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LA GUERRA DE LAS GALAXIAS La nueva Orden Jedi: Parte 06 Punto de equilibrio (Balance point) Kathy Tyers Resumen: Aparecieron sin el menor aviso de ms all del Borde Exterior de la Galaxia: Una raza de guerreros llamados Yuuzhan Vong, armados con la sorpresa, la traicin, y una extraa tecnologa orgnica que demostr estar a la altura -incluso en muchas ocasiones ser superior- a la que posean la Nueva Repblica y sus aliados. Incluso los Jedi, bajo el liderazgo de Luke Skywalker, se vieron obligados a actuar a la defensiva, privados de su mejor ventaja. Pues de algn modo, inexplicablemente, los Yuuzhan Vong parecan estar absolutamente desprovisto de la Fuerza. El primer golpe cogi completamente desprevenida a la Nueva Repblica, mientras esta ocupada con una rebelin provocada por el Nom Anor, espa de los Yuuzhan Vong, y sus agentes. Con las fuerzas de la Nueva Repblica ocupadas y dispersas, la flota de avanzada de los aliengenas lanz su primer ataque, el cual provoca la destruccin de varios mundos y la muertes de innumerables seres -entre ellos el Wookiee Chewbacca, el fiel amigo y compaero de Han Solo-. Durante un valiente intento por contactar y conseguir la paz con el enemigo, el Senador Elegos A'Kla fue asesinado por el comandante Yuuzhan Vong Shedao Shai, quien entreg el cuerpo al amigo ms cercano de Elegos, el Jedi Corran Horn. Horn entonces ret a Shai a un duelo -el premio sera el planeta Ithor-. Horn derrot a Shai, pero no obstante los Yuuzhan Vong destruyeron Ithor. El Gobierno de la Nueva Repblica se complicaba un poco ms con cada batalla perdida y el consiguiente retroceso. Muy pronto la orden de los Caballeros Jedi sufri escisiones a causa de la enorme presin a que se vean sometidos por todos, tanto amigos como enemigos-. Irritados por los algunos consideraban un exceso de precaucin (cobarda para los ms exaltados) por parte de Luke, un grupo de Jedi renegados bajo el mando de Kyp Durron defendi el uso de cualquier medio disponible para derrotar a los Yuuzhan Vong -incluyendo ataques indiscriminados y genocidios, lo cual slo poda conducirle hacia el lado oscuro de la Fuerza-. Por otro lado una disputa de carcter filosfico sobre la fuerza haba abierto un cierto abismo entre los hermosos Solo, Jacen y Anakin, mientras que su hermana Jaina se centr en su nuevo papel como piloto del elitista Escuadrn Pcaro. Consumido por el sentimiento de culpa de no poder haber salvado a Chewbacca, Han Solo se apart de su familia y busco expiar sus culpas en la lucha -casualmente logr descubrir un complot Yuuzhan Vong para eliminar a los Jedi-. Han regres con lo que pareca ser un antdoto para la extraa enfermedad que Mara Jade SkywalkerVerde haba tenido que aguantar, en medio de grandes sufrimientos y que la iba debilitando progresivamente. Pero incluso esta victoria no pudo borrar la prdida de su ms querido amigo o arreglar su matrimonio con Leia. Leia, tambin, tena un sentimiento de culpa. Leia se culpaba de haber condenado a la flota Hapan al enviarla a destruir Fonder. Una cruenta batalla por los astilleros espaciales fue acabada por un arma de un inmenso poder destructivo ingobernable disparada desde la Estacin Centerpoint, -un arma activada por su hijo ms joven, Anakin-. Ahora, mientras los Yuuzhan Vong apretaban el cerco, presionando hacia el mismo corazn de la Nueva Repblica, Coruscant, en busca de la victoria, Luke y Mara, Han y Leia y sus hijos, as como tambin la propia Nueva Repblica, deban encontrar el equilibrio que haban perdido, antes de que all no quedara absolutamente nada. Prlogo. La teniente Jaina Solo gir su caza de Ala-X sobre sus alerones-s de babor y empuj con fuerza su mando acelerador hacia adelante. Un caza coralita Yuuzhan Vong con forma de vaina haba estado acosando a su compaero de patrulla. Cuando se puso a la defensiva, un minsculo agujero negro apareci justo junto a su cola, y se trag todas las rfagas de energa lser que Jaina le lanz. Ella igual la velocidad de su Ala-X a la de la vaina y la sigui. Haba habido decenas de batallas desde que el Coronel Gavin Darklighter la invit a unirse al Escuadrn Pcaro. Su orgullo no se haba visto debilitado, pero la inicial excitacin si. Demasiadas luchas sin cuartel. Tambin mucha muerte, y 2

demasiado poco sueo. Pero yo estoy en Escuadrn Pcaro, ella reflexion, sujetando con fuerza palanca de mando, y no debido a quienes son mis padres, o porque la Fuerza es muy poderosa en mi familia. Sino basado en sus propias habilidades como piloto. Adems, el Escuadrn Pcaro deba incluir a un Caballero Jedi por lo menos. La vaina que ella estaba persiguiendo atacaba al Crucero de Ataque Bothan Champion. El cual estaba navegando en misin de cobertura de otro convoy de refugiados. La luna del industrializado planeta Kabarla, Host, ya estaba casi fuera de rbita. La situacin era prcticamente la misma que en las ltimas horas de Sernipad, hace casi unos diez meses. Habra prdidas an mayores aqu, en Kabarla. Pero para Jaina, al igual que para su padre, Sernpidal haba supuesto una tragedia que nunca podra ser igualada. Vaporizar estas vainas no traera de vuelta a Chewbacca, pero ayudaban a apaciguar los amargos recuerdos de Jaicen. Puls el gatillo de sus lseres, haciendo llover una lluvia de dardos lser carmes sobre el coralita. Surgieron mltiples estallidos de energa de bajo poder, que sirvieron para distraer al absorbedor de energa dovin-basals de la vaina. Como el coronel afirm una vez, "Hazle cosquillas en los dientes, para luego hundir tu puo en su garganta." Su sensor mostr el vrtice retroceder ligeramente, un poco ms cerca de la nave enemiga que lo proyectaba. En su pantalla primaria, mostr que Chiss su compaero de ala le atacaba por detrs. "Te cubro, Pcaro Once." Ahora! Jaina apret su dedo del ndice sobre el mando de fuego principal, lanzando un slido estallido de fuego de todos sus cuatro lseres. La diminuta vaina, tambin aumento la potencia de su proyector de gravedad sobre su rfaga de lser, pero ella haba disparado alto para compensar. La anomala se trag dos de sus rabiosos disparos. Esto sirvi para enfocar los otros dos exactamente donde ella los quera, marcando los paneles cristalinos de la cabina del piloto con fulgurantes rosas gneas. Nosotros tenemos ahora tcticas para batirnos con ellos de igual a igual. Pero nunca es igual. Ellos siguen matndonos y siguen viniendo. Sus naves incluso se curaban a si mismas! Los Yuuzhan Vong haba convertido mundos enteros en criaderos de coralitas y a su vez haban destruido uno de los mayores astilleros militares de la Nueva Repblica, en Fondor. Los restantes -Kuat, Mon Calamari, Bilbringihaban sido puestos en mxima alerta, con flotas estelares desplegadas para defenderlos. Fragmentos de cristal y ardiente arena saltaron de la cabina de la vaina, siendo esta propulsada en una lenta espiral fuera de la zona de fuego. El piloto Yuuzhan Vong no se eyect. Todos ellos moran con sus naves, -al parecer por eleccin propia-. Y a pesar de todos ellos seguan viniendo, mientras que los pilotos de la Nueva Repblica eran obligados a volver para defender sus propios sistemas. "Todo despejado, Diez." Jaina exclam. "Gracias, Ramitas." "De nada," Jaina se fue hacia estribor, descubriendo nuevos enemigos. "Pcaros, ms vainas llegando por 349 marca 18. Se dirigen hacia las naves de evacuamiento bajo la proteccin del Champ." "Captado." El mayor Alinn Varth, comandante de vuelo de Jaina, puso nfasis en su voz. "Es hora de hacer polvo de coralita. Once, Doce. Seguidme." Jaina puls por dos veces el botn de su intercomunicador para reconocer la orden, luego empuj su timn de mando. Invirti su Ala-X, siguiendo a Pcaro Nueve sobre la superficie ventral del Champion, tan cerca y tan bajo que ella casi era capaz de poder contar lneas de los mamparos y remaches. Con el grado de almirante Glie'oleg Kru, un Twi'lek, comandaba el Champion. Despus de Fondor, Jaine haba odo algo sobre el recientemente ascendido a capitn o almirante casi por compromiso. Otros mundos se haban perdido hace poco -Gyndine, Bimmiel, y Tynna-. Aqu Kalarba, la aguda inteligencia de Jaina haba especulado que los invasores estaban intentando cortar el Corredor Coreliano, una ruta vital del hiperespacio para alcanzar el Borde Exterior. Druckenwell y Rodia acaban de ser puestos en alerta mxima. Otro convoy de naves de Kalarban, incluso docenas huyendo de la ruinosa estacin de Hosk, haban saltado al hiperespacio. A pesar de todos los esfuerzos por encontrar y destruir a un enorme dovil basal que los Yuuzhan Vong obviamente haban arrojado sobre Kalarba, Host estaba perdiendo altitud en cada rbita. Sus fortines Hyrotii Zebra haca tiempo que haban callado, con sus diez caones turbolser desactivados. Naves enemigas se mostraban en su pantalla como criaturas con multitud de patas siguiendo a la luna de envoltura metlica, engullendo a los transbordadores que se retrasaban en la parte trasera del 3

convoy. El conjunto de torres en el polo de Hosk estaban ya inclinadas ms de treinta grados con respecto a su orientacin normal. Muy pronto Kalarba sera otro mundo muerto, intil incluso para los Yuuzhan Vong. Jaina rode los puntos de fuego de la baha de atraque de estribor del Champion convertida en una ardiente zona de combate libre. Tres coralinos saltaron sobre ella, arrojndola relucientes saetas de plasma. Su pulso se aceler mientras realizaba una accin evasiva, movindose en todas direcciones sin pensar, manteniendo su dedo corazn apretado sobre el gatillo secundario. "Sparky," ella orden a su androide de control, "necesito los escudos al cien por cien a trece metros." Letras relampaguearon en su pantalla digital sobre cabeza mientras la unidad R5, su compaero desde que se uni al Escuadrn Pcaro, cumpla la orden justo a tiempo. La esttica reson en sus auriculares. Un dovin basal fue capturado por sus escudos. Hubo otro nuevo salto de vectores y gir a babor. Jaina sujet con timn de deriva y empuj el mando por encima, saliendo disparada mientras las estrellas giraban. Solo un poco ms cerca, Vong. Slo un poco ms cerca... Sus indicadores de disparo de los torpedos se pusieron en rojo con un parpadeo. Triunfante, ella lanz un torpedo de protn. Mientras una llamarada azul se diriga hacia el caza aliengena, ella mantuvo el rumbo, lanzando ms rfagas de color escarlata, para engaar al dovin basal. "Once," Una voz reson en su oreja. "Rompe a estribor!" Mierda de Hutt! Jaina empujo su acelerador y rompi, quedando clavada con sus arneses de vuelo. El Ala-X se estremeci. "Me han dado," ella grito para si. La adrenalina hizo que se fijara en sus controles. Ella ech un vistazo al control principal. "Aun tengo escudos." Ella tir del mando y timn, conduciendo el Ala-X. "Y manioabrilidad." Pero ahora ella estaba enfadada. Cazas coralinos, marcas escarlatas relucan en el display sobre su cabeza, pululando sobre el Champion y sus defensores. Pero uno, retroceda atacando al Champion, este deba ser la nave que haba dejado negras marcas de quemadura en las laminas-S de su caza. Ella empuj su acelerador hacia adelante. Ahora ella vio a la gran nave enemiga a popa del Champion. Slo un poco ms pequea que un Destructor Estelas, su configuracin le record a alguna rata criatura marina. Su brazo ms grueso apuntaba hacia adelante, probablemente el mando de control y mando. Dos brazos ms delgados adosados a sus costados, dos ms en la zona ventral. Desde los brazos ventrales, reluciente plasma estaba siendo lanzado hacia el Champion. Dos cazas Alas-E de la Nueva Repblica se lanzaron sobre el nuevo rival. Quedndose en la ardiente estela de su nave, Jaina apret el gatillo de sus armas. "Pcaros". El grito del Coronel la cogi por sorpresa. "Alguien ha absorbido los escudos del Champion. Descubridlo!" Cmo lo haban logrado, acaso tenan otra nave grande justo fuera del campo de visin de Jaina? Ella tir de su mando de control y aceler a mxima velocidad. Ella estaba pasando sobre la barquilla de atraque del Champion cuando una brillante luz pareci surgir de lo ms profundo de su interior. Lentamente, con una hipnotizante pero fatal belleza, una reluciente costura se abri en el costado del Champion. "Ramitas," una voz reson en su oreja. "Once, aljate, ya!" "Potencia mxima, Sparky!" Jaina clam. "Vam...-" La explosin la arroj contra su panel de instrumentos. Los pedales del timn parecieron atravesar sus piernas. Los laterales de su cabina de pilotaje se contrajeron, para luego desaparecer. Una sirena aull en sus odos, repitiendo rtmicamente con voz sintetizada. "Eyeccin. Eyeccin." Ella hundi en el interior de la Fuerza, agarrndose a ella desesperadamente. Cas... Una explosin de dolor blanquecino la dejo inconsciente. Captulo 01. Jacen Solo estaba de pie junto a su padre fuera de la choza-refugio hecha de bloques de barro que ellos compartan en Duro. Las pestaas castaas de Jacen haban acumulado una capa de arenisca y polvo, y su ondulada melena castao-oscura le caa por encima de sus orejas, pero no era lo bastante largo para recogerlo por detrs en un coleta. Bajo un translcido domo gris, la tensin que le rodeaba era igual que 4

invisibles serpientes-vtricas de Zharan, pero tan palpable a travs de la Fuerza que l casi poda sentir como sus ramificaciones se estrechaban. Algo estaba a punto de pasar. l podra poda sentir su llegada mientras escuchaba a travs de la Fuerza. Algo vital, pero... Qu? Una hembra Ryn -peluda-aterciopelada con una melena en forma de espiga, su cola y antebrazos llenos de canas por la edad- estaba de pie hablando con el padre de Jacen, Han Solo. "Aqullos son nuestros navos de transporte," ella bram, ondeando sus manos. "Nuestras," Ella resopl, y la respiracin escap a travs de cuatro agujeros en su quitinoso pico. Han se dio la vuelta, abrazando a Jacen con su brazo izquierdo. "Y justo en este momento, nosotros no podemos permitirnos el lujo de llevarlos fuera de este mundo para recorrer diversos sistemas estelares. Vosotros estis en una rea restringida, Mezza." Manchas de un rojo-anaranjado resaltaban sobre la suave chaqueta de piel de Mezza. La punta de color azul de su cola tembl, un gesto que Jacen haba aprendido a interpretar como de impaciencia. "Por supuesto nosotros hemos muchas veces dentro de la nave," ella grazn. "No ha habido nunca una barrera de seguridad dentro de la Ryn que no pudiramos traspasar, y estas son las naves de nuestra caravana. Nuestras." Ella dio golpecitos en el rado chaleco que cubra su amplio terso. "Y no me diga que confe en usted, capitn. Lo hacemos. Es en SELCORE, en quien nosotros no confiamos. SELCORE, y la gente de all." Ella hizo ondear su emplumado brazo. La boca de Han se retorci, y Jacen de diecisiete aos casi pudo sentir sus intentos por no echarse a rer. El padre de Jacen poda simpatizar con refugiados que hacan reconocimientos extraoficiales, sobre todo a bordo de sus propias naves. Pero Han estaba al mando, ahora. En lugar de mostrar su divertimento, l se supona que deba aplicar las regulaciones de SELCORE -en pblico, al menos, a causa de unos pocos ofensores juveniles-. l y Mezza estableceran indudablemente ms tarde los verdaderos problemas, en privado. De manera que Han se aplic a fondo en aplicar supuestamente los argumentos legales. Jacen observ la farsa, intentando encajar una pieza ms en el puzzle que l senta en todas y cada una de las clulas de su ser. Entrenado como un Jedi y extraordinariamente perceptivo, l poda sentir que la Fuerza estaba a punto de moverse. Producindose un cambio. Esta vez, l no se atrevi a interpretar ms las posibles pistas. Su pmulo correcto le picaba. Se lo toc inconscientemente, luego se apart el pelo de su rostro. Tena que cortrselo, pero nadie aqu le inspiraba la confianza suficiente. Sus piernas an estaban creciendo, sus hombros ensanchndose. l se senta como una especie de torpe hbrido de Jedi entrenado y de muchacho no muy crecido. l se apoy contra la pared exterior de su choza y mir con atencin por encima de su nueva casa. El domo haba sido diseado por SELCORE, el Comit Seleccionado por la Nueva Repblica para Refugiados, para ocuparse de miles de refugiados. Naturalmente, 1200 personas estaban un tanto apretujadas. Adems de estos Ryn proscritos, haba varios centenares de humanos desesperados, delicados Vors, Vuvrians con sus enormes cabezas redondas e incluso un joven Hutt. Y los implacables Yuuzhan Vong seguan barriendo toda la galaxia, destruyendo mundos enteros, esclavizando o sacrificando poblaciones planetarias. La lujuriosa Ithor, el sin ley Ord Mantell, y Obroaskai con sus fabulosas libreras -todas ellos haban cado ante los implacables invasores-. El espacio Hutt y los mundos Medios del Margen a lo largo del corredor Coreliano estaban bajo ataque. Si los Yuuzhan Vong podan ser detenidos, la Nueva Repblica no haba encontrado an la forma. Han Solo permaneca de pie con su mano izquierda apoyada en su cadera, discutiendo con Mezza, quien liderada el ms grande de los dos clanes Ryn restantes, pero manteniendo un ojo sobre los transgresores, un grupo de jvenes de la edad de Jacen, con descoloridas marcas juveniles en sus mejillas. Los clanes Ryn ocupaban uno de los Establecimientos Treinta Dos, de las tres series en forma de cua de chozas con cubiertas azules. El domo de synthplas arqueado por encima de las cabezas, tan gris como las lloviznas contaminadas que se arremolinaban fuera. Jacen haba sido bendecido -o maldecido- con una sensibilidad que ocultaba detrs de elaborados chistes y bromas, y era que l encontraba fcil ver ambos lados de casi cualquier discusin. Parte de su trabajo era ayudar en su padre en las negociaciones. Han tenda a ser radical en las soluciones, en lugar de 5

escuchar los diferentes puntos de vista de ambas partes. Han haba perseguido a los Ryn por casi la mitad de la Nueva Repblica, intentando encontrar a los compaeros de Clan de su nuevo amigo Droma dispersados por la invasin. Mientras mundo tras mundo cerraba sus puertas a los refugiados, los Ryn haban sido arruinados, engaados y traicionados. Haban sufrido prdidas terribles. Necesitaban un protector. De manera que un renuente Han Solo acept pertenecer al Selecto Comit para Refugiados. "Slo el tiempo suficiente para ayudarlos a establecer en alguna parte." Esto fue como l se lo explic a Jacen. Jacen haba huido aqu desde Coruscant. Hace dos meses, la Nueva Repblica le haba llamado a l y su hermano Anakin a la Estacin Centerpoint Station, el masivo repulsor hiperespacial y lente de gravedad instalado en el sistema Coraliano. All esperaban que Anakin, quien haba activado Centerpoint una vez, pudiera reactivarlo de nuevo. Los jefes militares haban esperado atraer a los Yuuzhan Vong a que atacaran Corelia, y ellos queran usar Centerpoint como un campo de interdiccin, para atrapar al enemigo dentro del espacio Coreliano, y luego aniquilarlos. Incluso el to Luke esperaba que la estacin slo pudiera usarse en su capacidad para crear escudos, nunca como arma ofensiva. La Nueva Repblica tal vez nunca podra recuperarse de la catstrofe que all se produjo. Jacen podra el efecto del stress y la tensin en los delineados rasgos de su padre, en su elaborada zancada, y en el aumento de las canas en su pelo. Incluso despus de todos estos aos codendose con burcratas y soportando el estricto protocolo por su mujer, la paciencia no era precisamente lo suyo. De pie en la senda llena de polvo en el exterior de la choza de los Solo, el jefe del clan opuesto a Mezza se retorca su propia cola entre sus recias manos. La piel de los antebrazos de Romany, y de la punta de su cola, destacaban igual que erizadas cerdas blanquecinas. "De manera que para tu clan." Dijo Han, sealando a Romany, "piensa que tu clan" -ahora apunto hacia Mezza-. "Es posible apoderarse de nuestras naves de transporte y largaron todos de aqu, de Duro? No es as?" Alguien de parte trasera del grupo de Romany grit, "No nos gustara ir a ningn lado con ellos, Solo." Otro Ryn dio un paso al frente. "Nosotros estbamos mejor en el Sector Corporativo, danzando por algo de dinero y prediciendo la buenaventura. Al menos tenamos nuestras propias naves. Nosotros podamos ocultar a nuestros nios del aire envenenado. Y lo ms venenoso aun... las palabras." Han hundi sus manos en los bolsillos de su mono polvoriento y mir hacia Jacen. Jacen ya casi poda mirarle directamente a los ojos, hoy en da. "Alguna sugerencia?" Han murmur. "Ellos simplemente estn ahora dando salida a todas sus frustraciones," Jacen observ. l alz la mirada. La cpula de synthplas gris de encima de sus cabezas haba sido trada plegada como un acorden y se despleg sobre tres puntales metlicos con forma de arco. Los refugiados la estaban reforzando con redes de fibra de roca nativa, eso haba hecho que la mitad de la colonia tuviera que trabajar turnos dobles para reforzar la cpula y sus chozas prefabricadas. La otra mitad trabajaba en el exterior, en un 'depsito' de una excavacin minera y adems lugar de purificacin de agua, asignados por SELCORE. Abruptamente Han alz un brazo y grito, "Eh!" Jacen se gir a tiempo para ver a un joven macho Ryn realizar un salto mortal desde el grupo de Romany y agacharse lanzando puetazos. Dos del grupo de Mezza utilizaron sus cuerpos para bloquearle con sorprendente gracia. En pocos segundos, Han estaba inmerso en una catica refriega que pareca demasiado elegante y delicada para ciertamente alguien pudiera estar en peligro. Los Ryn eran gimnastas por naturaleza. Ellos giraban alrededor de sus antagonistas con sus colas erizadas, graznando a travs de sus picos igual que una bandada de robots astro-mecnicos. Jacen abri su boca para decir algo, no para detenerles. Ellos necesitaban desfogarse un poco. En ese momento, se derrumb, su pecho en puro fuego como si algo se lo estuviera desgarrando. Sus piernas le ardan con tan fiereza como si estuviera llena de metralla al rojo vivo. El dolor pareci estallar en sus piernas, luego en sus orejas. Jaina? Habiendo estado unidos por la Fuerza antes incluso de que nacieran, l y Jaina siempre haban sido capaces de saber cuando el otro estaba herido o asustado. Pero dado la distancia que haba entre ellos, lo que la haba ocurrido deba de ser terrible. El dolor le hizo parpadear. 6

"Jaina!" l susurr, espantado. "No!" l se estir hacia ella, intentndola encontrarla de nuevo. Escasamente consciente de las borrosas formas que se arremolinaban a su alrededor y una voz Ryn graznaba igual que un droide mdico, l se senta como si estuviera encogindose -cayendo hacia atrs en una especie de vaco-. l prob a concentrase en los ms profundo de dentro y fuera de si mismo, para agarrarse a la Fuerza y expulsarla o deslizarla dentro como una especie de catalepsia curativa. Podra llevar a Jaina con l, sera capaz? El to Luke le haba enseado una docena de tcnicas susceptibles de ser enfocadas, tanto en la academia, como desde entonces. Jacen. Un eco pareci resonar en su mente, pero no era Jaina, era ms honda, masculina, vagamente parecida a la de su to. Haciendo un esfuerzo, Jacen se imagin la cara de su to, intentado as enfocar ese eco. Un enorme vrtice blanco pareci tejer a su alrededor. Tir de l, arrastrndole hacia su centro deslumbrante. Qu estaba pasando? Entonces l vio a su to, vestido de un blanco inmaculado, girado a medias. Luke Skywalker sostena su reluciente espada lser en una posicin en diagonal, manos en las caderas, apuntando hacia arriba. Jaina! Jacen grit las palabras mentalmente. To Luke, Jaina ha sido herida! Entonces l vio lo que atraa la atencin de su to. En la lejana, pero enfocado con claridad, una segunda forma se enderezaba y ensombreca. Alta, humanoide, de constitucin poderosa, esta tena una cara y un torso cubierto con sinuosas cicatrices y tatuajes. Sus caderas y piernas estaban embutidas en una armadura xido-rojiza. Protuberantes garras sobresalan de sus tobillos y nudillos, y una negra como el bano flua desde su hombros. El aliengena sostena un bastn con cabeza de serpiente delante de su cuerpo, imitando el ngulo del espada lser de Luke, oponiendo ponzoosa oscuridad contra luz verdosa. Absolutamente desconcertado, Jacen se expandi a travs de la Fuerza. Primero l sinti la figura de blanco, correspondiente a su respetado to -entonces abruptamente como un profundo abismo, destacando en la Fuerza igual que una estrella convertida en nova-. Adems este giraba lentamente igual que un disco, y donde la visin interna de Jacen presentaba un guerrero Yuuzhan Vong, su percepcin de la Fuerza no recoga nada en absoluto. A travs de la Fuerza, todo el Yuuzhan Vong pareca completamente inanimado, al igual que la tecnologa que ellos tanto odiaban y denostaban. El aliengena hizo girar su bastn. La espada lser del Maestro Jedi reluci, al hacer un barrio hacia abajo, y bloque el giro, refulgiendo hasta que el fulgor pareci llenar casi por completo toda esta visin. El bastn del Yuuzhan Vong pareca an ms oscuro que cualquier posible ausencia de luz, una oscuridad que pareca estar viva pero que prometa muerte. El amplio, girante crculo en que ambos permanecan de pie finalmente se fue ralentizando. Este se centr en un billn de estrellas. Jacen le record el mapa familiar del espacio estelar conocido. Luke adopt una postura de lucha, balancendose cerca del centro de la galaxia, el Ncleo Profundo. Alz su espada lser, sujetndola con fuerza, cerca de su hombro derecho, apuntando hacia el centro. Desde tres parsec de oscuridad, ms haya del Mrgen Estelar, los tatuados atacantes avanzaron. Ms de ellos? Jacen comprendi que esto era una visin, no una batalla desplegada delante suyo, con poco que ver con su hermana gemela. O quizs tena que ver todo con ella! Simbolizaron estos nuevos invasores otras fuerzas de invasin, ms naves-mundo, adems de las que ya estaban batallando, y acaso la Nueva Repblica arrojarla de su espacio? Al tender la mano a Jaina, quizs l haba penetrado en la misma Fuerza -o quizs la rompi al atravesarla-. La galaxia pareca vacilante, balancendose entre la luz y la oscuridad. Luke permaneca de pie en el centro, como contrapeso a los oscuros invasores. Pero mientras su nmero iba aumentando, el equilibro se perda. To Luke, Jacen grit. Qu debo hacer yo? Luke rechaz el avance Yuuzhan Vong. Mirando a Jacen con sombra intensidad, l arroj su espadalser. Este vol en un lento arco, zumbando y arrojando verdosas chispas sobre el plano galctico. Observando el avance de la horda, Jacen sinti a otro enemigo intentando asirlo: rabia, ira desde lo ms profundo de su corazn. Enfocando miedo y fura en su podero. Si l pudiera, destruira por completo a los Yuuzhan y todo lo que ellos representaban! l abri una mano, estirando su brazo... Y desapareci. 7

El arma Jedi naveg ms all de l. Mientras la rabia desapareca, el miedo se agarr a l con ms fuerza. Jacen se agit, salt, intentando estirarse con la Fuerza. La espada lser de Luke navegaba delante suyo, encogindose y oscurecindose al irse alejando. Ahora la galaxia se venca haca un lado an ms rpidamente. Una lbrega, mortal tempestad se formaba alrededor de los guerreros aliengenas. Desarmado, Luke estir sus dos manos. Primero l, luego sus enemigos, se hincharon adquiriendo tamaos imposibles. Ahora en lugar de las figuras humanas y aliengenas, Jacen vio luz y oscuridad como fuerzas completamente opuestas. Incluso la luz le aterroriz por su grandeza y majestuosidad. La galaxia pareca vencerse para sumergirse en el mal, pero Jacen no poda dejar de mirar la pavorosa luz, que quemaba sus retinas, completamente fascinado. Un Jedi no conoce el miedo... l lo haba odo miles de veces, pero esta sensacin no le provocaba el cobarde impulso de echar a correr. Este era de temor, de reverencia, -un apasionante anhelo de verlo ms de cerca-. Servir a la luz y transmitir su grandeza. Pero comparado con las fuerzas que luchaban a su alrededor, l slo era un diminuto punto. Adems de desvalido y desarmado, -a causa del momento de rabia oscuro que haba sufrido hace un momento-. Acaso le haba condenado ese desliz? No slo a l, sino incluso a la galaxia? Una voz similar a la de Luke, pero ms honda, agit los cielos. A Jacen, le retumb. Permanece firme. El inclinado horizonte se alej an ms. Jacen se lanz hacia adelante, determinado a poner su pequeo peso al lado de Luke, de la luz. l se desliz. Busc asir la mano de Luke, pero de nuevo fall. Y de nuevo, su forma cay ligeramente -apenas unos centmetros- hacia los enemigos oscuros. Luke sujet su mano y la apret firmemente. Aguante, Jacen! El declive bajo sus pies se hizo ms pronunciado. Las estrellas se iban extinguiendo. Los guerreros Yuuzhan Vong se lanzaron hacia adelante. Puados enteros de estrellas parpadearon apagndose, una oscura cascada surgi bajo los pies de sus enemigos. Simplemente, la fuerza de poco ms de un centenar de Jedis no podra impedir que toda la galaxia sucumbiera ante esta amenaza. Un desliz -en un momento crtico, por un personaje vital- podra condenar a todos aquellos que haban jurado proteger. Ninguna fuerza militar podra parar esta invasin, porque era una batalla espiritual. Y si un personaje vital se dejaba vencer por el lado oscuro -o incluso usaba el embriagador, terrorfico poder de la luz de una manera errnea- entonces esta vez, eso podra suponer que todos ellos podran deslizarse al interior de una sofocante oscuridad. Era eso? l grit hacia la distancia infinita. De nuevo, Jacen percibi las palabras de una voz que le resultaba familiar pero demasiado honda para ser la de Luke. Permanece firme, Jacen. Uno de los Yuuzhan avanz hacia l. Jacen jade y lanz sus brazos hacia adelantes. Y agarr una fina sbana. l estaba echado de espaldas, en un catre bajo un arrugado techo de synthplas azul. El cuarto era ms grande que un albergue para refugiados. Este deba ser el centro mdico del domo endurecido del cobertizo de mando. "Chico," pronunci otra voz familiar con lentitud. "Hey, aqu. Me alegro de que te puedas unir a nosotros." Jacen alz la mirada hacia la media sonrisa que su padre tena en el rostro. Lneas de preocupacin aparecan en los ojos de Han. Detrs de l, el Ryn llamado Droma sujetaba y retorca su flexible gorra roja y azul, y sus largos mostachos se balanceaban de un lado a otro. En estos reciente meses, Droma se haba convertido en algo para su padre... en qu? Su amigo, su ayudante? Ciertamente no en un compaero o un copiloto, sino en una presencia real. El droide ms valioso de la colonia, una unidad mdica 2-IB que Han haba conseguido de dios sabe donde, se situ al otro lado de Jacen, retir una flexible mscara de respiracin. "Qu pas?" Han pareca perturbado. "Te golpeaste la cabeza al caerte? Skinny, aqu..." Droma seal al droide y finaliz la frase de Han. "-quiere sumergirte en el tanque bacta." apunt al droide y termin la frase de Han. "-quiere descargarlo en el tanque del bacta". Los Ryn eran observadores sutiles, lo bastante perceptivos para adivinar los pensamientos de otras personas y terminar sus frases. Han se gir hacia su amigo. "Escucha, cara de cerdo. Cuando yo quiera decir algo, lo dir-" "Jaina," Jacen acert a decir. La parte posterior de su crneo lata dolorosamente a ritmo con su pulso. Evidentemente l se lo haba golpeado al caer. l casi haba abierto su boca para describir lo que haba 8

visto, pero dud. Han ya estaba muy confuso por la parlisis emocional de Jacen, y la forma en que l haba rogado quedar fuera de las misiones de rescate o de reconocimiento realizados por otros Jedi. Tan fuerte como Jance haba intentando apartarse de las preocupaciones de los otros Jedi, la Fuerza no le abandonara. Esta era su herencia, y su destino. Y si el destino de billones de seres descansaba en un punto de equilibrio tan sutil, tan fino que un simple desliz de una persona podra condenarlos a todos, como l poda atreverse a mencionar su visin hasta que su propio camino estuviera claro? l casi haba conseguido esclavizarse a si mismo, al seguir una visin sopesar los peligros y los riesgos. Los Yuuzhan Vong haban estado muy cerca de plantar una sus mortferas semillas de coral contra su pmulo. Quizs esta vez, se le haba dado una advertencia personal para dirigir de manera clara, algn peligroso curso de accin de los hechos que deban acontecer. Sera l capaz de reconocerlo cuando este se produjera delante suyo? Esta visin no haba aliviado su confusin lo ms mnimo. "Qu?" Su padre le demand. "Qu pasa con Jaina?" Jacen cerr sus ojos con fuerza, negndose a utilizar de forma trivial la Fuerza para aliviar un dolor de cabeza. Qu es esto, suplic a la invisible Fuerza, que quieres que haga yo? O acaso provocara la siguiente catstrofe galctica por intentar prevenirla? "Tenemos que contactar con el Escuadrn Pcaro," Jacen dijo con brusquedad. "Creo que ella ha resultado herida de gravedad." Captulo 02. En el otro extremo de la sala de mando, una joven hembra Ryn estaba sentada casi justo en el centro de una pared de llena de pantallas apagadas, acunando a un nio en su regazo. El residente de la colonia Hutt - Randa Besadii Diori - permaneca echado, dormitando junto a una pared cercana. Su larga cola amarronada tuvo una sacudida. "Piani". Han solo entr en la sala principal justo detrs de Jacen. "Necesitamos una lnea al exterior." La sonrisa se marchit por debajo del quitinoso pico de Piani. La Ryn era tan intuitiva leyendo el lenguaje corporal que ella probablemente haba adivinado que ellos albergaban una gran preocupacin. "Fuera del sistema?" pregunt. "S," Jacen dijo. "Puedes activar el repetidor de transmisin? Nosotros tenemos que enviar un mensaje a mi hermana, esta con el Escuadrn Pcaro." Piani apart de su hombro al adormecido nio, para luego depositarle en el suelo dentro de una acolchada canasta. "Lo intentar," prometi. "Pero ya conocis al Almirante Dizzlewit. Sentaos, tomad un bedjie." Ella seal hacia un mueble, donde varios reposaban varios pequeos hongos oscuros cocidos al vapor junto a una pesada olla de caf. Los Bedjies eran fciles de recolectar -sembrabas un tanque poco profundo con esporas, esperabas una semana, y recogas la cosecha-. Dichos hongos se estaban convirtiendo en una comida habitual entre los refugiados. Jacen no senta en estos momentos muchas ganas de comer, pero Han agarr uno entre el dedo pulgar y el ndice y lo mordisque. Cocidos al vapor, sin sazonar los bedjies eran increblemente blandos, pero las matriarcas Ryn los haban aadido a su dieta alimenticia de hierbas. "Solo!" Randa se despert de su siesta. Rod sobre s y estir pesadamente la parte superior de su cuero en el aire. "Por qu est usted aqu?" Jacen haba intentado llevarse bien con Randa. Conocido con un comerciante de especia, y enviado por los Hutt para evitar que multitud de esclavos cayeran en manos de los Yuuzhan Vong, Randa haba huido a Fondor -supuestamente-. "Conseguir enviar un mensaje," Jacen dijo algo aturdido. Un Jedi no conoca el miedo, as se lo haban enseado. El miedo era el lado oscuro. El temor por s mismo, lo poda echar a un lado. Pero y por Jaina? l no podra ayudar estando asustado por la suerte de su hermana. Ellos estaban unidos por un misterioso lazo mucho ms profundo que el de la propia sangre. An joven, relativamente ligero, y elstico para moverse por su propia fuerza, Randa se acerc deslizndose. "Qu est haciendo t aqu?" Han le demand. Randa resopl hacia afuera su reclinado torso. "Te lo dije. Con mi padre Borga defendiendo Nal Hutta 9

con solo el apoyo de la mitad de los clanes -y preado con mi hermano, Eso donde me deja a m? Varado, sin nave al igual que uno de esos idiotas Vors. Yo estoy dispuesto a permanecer junto al comunicador da y noche. De esa manera, yo podr escuchar alguna posible noticia proveniente de casa y liberar a sus trabajadores..." "Ya hablaremos nosotros sobre eso," Han le interrumpi. "Piani, que..." Con el ceo fruncido, la Ryn se gir en su silla apartndose de la consola. "No puedo pasar por encima de Dizzlewit. Dej rdenes muy claras. 'Ningn paisano podr hacer uso del comunicador sin autorizacin," se burl. "De manera que he solicitado la autorizacin." Ella agit su larga y lisa melena. "Te lo notificar tan pronto como la consiga." Los ojos de Han refulgieron con fuerza. l y el Almirante Darez Whut de Duro haban chocado ya un par de veces durante su primera semana de estancia en Duro. El Almirante Whut ni siquiera haba intentado mostrar que l se senta hospitalario hacia los refugiados. Se haba esperado que los Yuuzhan Vong no se sintieran interesados en un planeta que estaba casi muerto. SELCORE, al buscar en la zona Central un lugar para aposentar a millones de refugiados de guerra, haba alcanzado un trato con la Casa Alta de Duros, uno de los pocos gobiernos locales que an parecan dispuestos a aceptar refugiados despus de todo. Las personas desplazadas podan ayudar a regenerar su superficie, poner de nuevo en funcionamiento plantas industriales abandonadas, y hacerse cargo de las fbricas de comida sinttica de que an se seguan alimentando los Duros en sus ciudades orbitales. As los Duros que haba estado trabajando duramente hasta ahora podan regresar a casa. Adems al existir gran nmero de refugiados con experiencia militar, esto haba expuesto como un argumento a favor, podran incluso ayudar en la defensa de los vitales planetoides comerciales artificiales de Duro, incluyendo uno de los ms vitales para la Nueva Repblica, uno de los diez astilleros espaciales que an les quedaban. Slo que los refugiados no se estaban ofreciendo para el servicio militar en la cantidad que Whut haba esperado. Al mando de las ciudades orbitales con sus respectivos escudos planetarios, de cuatro escuadrones de cazas, y del crucero Mon Cal Poesy, el Almirante Wuht proporcionaba a los refugiados algo de cobertura, as como a las ciudades orbitales reconvertidas para la produccin militar, Con los astilleros de Fondor perdidos y con todos los otros astilleros principales del ejrcito marcados como objetivos prioritarios del enemigo, la Nueva Repblica estaba descentralizando la produccin militar a marchas forzadas. Desgraciadamente, la mayora de las otras naves de guerra de la Nueva Repblica en esta zona haba sido desplegadas nuevamente en Bothawui, o fuera del Corredor Corellian. Jacen haba odo que los Adumari haban intentado un ataque de flanqueo sobre posiciones Yuuzhan Vong cerca de Bilbringi. l esper que esto fuera verdad. Jacen ech un vistazo a tablero de rdenes de Piani. Cmo esta el cable al Gateway? No podramos nosotros mandar a travs de ellos una seal al exterior con mayor rapidez?" Gracias a la presencia de un oficial del SELCORE en el cercano asentamiento, Gateway segn los informes tena instalado un fiables enlace de entada, e incluso un enlace de salida. Aislados cables de fibra unan las dos cpulas, pero el problema era que las fauna autctona de Duro -escarabajos mutantes fefze- encontraron los cables de fibra de los ms apetitosos. Adems la corrosiva atmsfera de Duro era demasiado densa para que la transmisin de seales inalmbricas o por satlite, pudieran ser enviadas sin graves distorsiones. Con cierta resignacin, Piani mene su cabeza. "Gateway tiene programado enviar un cable conductor dentro de dos das." Gateway era ms grande, algo ms vieja, y mucho mejor establecida que este asentamiento. Mejor organizada, pens Jance, aunque l no quiso criticar a su padre. Han dando al asentamiento Treinta y Dos todo lo mejor de si mismo. Treinta y Dos mantena una tubera que aprovisionaba a Gateway con agua, la cual provena de una antigua prospeccin minera. Gateway mantena el cable de comunicaciones y complementaba la produccin de comida por parte del asentamiento Treinta y Dos. Han se meti las manos en los bolsillos y mir atentamente a Jacen, arqueando una ceja. "T no estars pensando cazar ondas de comunicacin con un cazamariposas?" "Espero que s." Jacen se acarici el pelo por detrs de sus orejas. "Yo no quiero que t ests preocupado" "Nosotros estamos en guerra. Todo el mundo est preocupado o angustiado." 10

El momento pas sin que ninguno de ellos hiciera mencin de Chewbacca, y Jacen acert a soltar un suspiro de profundo alivio. Estos das, casi todos haban sufrido al menos la perdida de algn ser querido. El compaero de Piani no haba llegado a tiempo a la ciudad-capital de Gyndine para coger una nave de evacuacin. l estara muerto o algo peor. Pero todos ellos tenan que continuar con sus vidas. "Qu puedo hacer para ayudaros?" Randa se acerc deslizndose. "Nada," Han le espet. Luego se volvi hacia Jacen. "Dime si esto es importante, y ver lo que nosotros podemos hacer en el Halcn." Hizo un gesto sealando hacia la entrada principal del domo. Una valiosa caravana de vehculos perforadores haba sido transportada desde el crter de aterrizaje por gigantescos tractores oruga-todo terreno -equipo cortesa de SELCORE, diseado para trabajo de regeneracin- y apilados debajo de las lonas, para protegerlos de las corrosivas precipitaciones. Los guardias de seguridad de la zona haban resultado ser justo jvenes miembros del clan de Mezza. La preocupacin de Jacen por Jaina choc con sus intereses administrativos como asistente de su padre -durante al menos tres segundos-. "S," dijo, dirigiendo una acusadora mirada a Piani, quien perteneca al clan de Mezza y no era mucho mayor que los ofensores. "Es importante." "De acuerdo." Han apunt con un dedo a Randa. "T qudate aqu. Hazme saber cualquier cosa que oigas que no se sobre Nal Hutta." "Confi en m, Capitn." Randa sac un bedjie del plato caliente de Piani y lo arroj entero al interior de su boca. Unos doce minutos ms tarde, Jacen se coloc en el asiento con respaldo-alto del copiloto del Halcn Milenario. Han golpe un mamparo, no de la manera cariosa en que Jacen le haba visto hacerlo tantas y tantas veces, sino enojadamente. "Eh," Han gru, "fsil. Activa el generador principal, y quiero decir ahora y no para maana." Y a su inimitable manera, el Halcn produjo una cascada de brillantes luces. Han se dej caer en su propio asiento, y puls tres interruptores. "Dmosla un minut para que se activ." "Cierto," Jacen le asegur. Yo saba lo que l quera decir, pero l lo entendi. Han se haba recuperado lo bastante de la muerte de Chewie para haber modificado el Halcn -incluyendo mejores filtros y renovadores de aire para transportar a los refugiados, y una capa antireflectante negra en el exterior que habra provocados los aullidos de protesta por parte de Chewie- pero l nunca instalara un asiento de copiloto estndar. Simplemente el hecho de estar a bordo de este querido trozo de basura haca que Jacen se sintiera ligeramente nervioso. Jacen ech un vistazo a manojo de alambres que colgaban de un mamparo medio abierto. Han y Droma salan ocasionalmente por l. Algunas veces sin pensarlo, Han lo llamaba. Terapia, le haba susurrado Droma. Ellos aguantaron en silencio. Las semanas fueron pasando mientras el pesar de Han con que les haba agobiado a todos ellos an permaneca en la memoria de Jacen. An recordaba haber pasado por una cantina a donde Han haba acudido en un desesperado intento por olvidar. Y peor an, una noche en la que l haba odo discutir a Han con Leia, usando palabras que nunca deberan haber sido pronunciada y que difcilmente podran ser perdonadas. Jacen jams haba preguntado por esa noche a su madre. Ella probablemente esperaba que Jacen la hubiera olvidado. Jacen dudaba incluso, que su padre recordara haber pronunciado tan duras palabras. l esperaba que su madre de algn modo pudiera olvidarlas. El dolor, sin embargo, no siempre era algo malo. Jacen casi deseaba sentir el dolor de Jaina explotar en su conciencia. Al menos eso significara que ella estaba viva. Ellos podran averiguarlo dentro de unos pocos minutos. Un cadencioso y rtmico chorro de pitidos reson en la cabina del piloto mientras el repetidor de frecuencias cobraba vida. Han puls un pulsador en el tablero de mandos. "Aqu Solo, del Halcn Milenario. Es una llamada para Coruscant, al ejrcito de la Nueva Repblica. Quiero contactar con la oficina de la Coronel Darklighter." A continuacin ellos esperaron de nuevo. "Jacen," Han dijo con suavidad. "Qu te asusta para haber dejado de usar la Fuerza? Hace dos aos, t eras un gung ho al igual que Anakin. Y ahora yo no te he visto levitar ningn objeto desde que ests aqu." Jacen se agarr con fuerza a los brazos del silln de Chewbacca. "Es complicado". Su padre no le 11

estaba criticando. Era slo que no le comprenda. Ya le haba dicho que estaba encantado de poder ayudar a Jacen, pero ahora que Jacen se haba apartado de la lucha principal, l se iba quedando ms y ms atrs de sus camaradas Jedi. "Intntalo." Los ojos de Han expresaban la preocupacin que senta por Jacen. Jacen le haba contado lo que pas en Centerpoint. El poderoso repulsor hiperespacial y la lente de gravedad haban respondido a los manejos de Anakin, cierto. Activndolos como anteriormente. Y en ese momento, la flota Yuuzhan Vong -aquella que la Nueva Repblica haba esperado atraer hacia Corellia - surga fuera del hiperespacio en Fonder. El primo de Han Thrackan Sal-solo insisti que el poderoso escudo poda ser usado como un arma ofensiva. l intent amedrentar a Anakin lo disparara contra los Yuuzhan Vong a travs de la vasta distancia existente entre los sistemas planetarios. Jacen le pidi a Anakin que no realizara el disparo. Disparar ese arma habra sido una agresin injustificable. Anakin se dej convencer por Jacen. Durante unos instantes, ambos hermanos compartieron una verdadera y satisfactoria victoria moral. Entonces Thrackan se hizo con los controles y dispar la poderosa arma. Consigui destruir al grupo de batalla de los Yuuzhan Vong, pero a su vez diezm la magnfica flotilla que Hapes haba enviado en ayuda de la Nueva Repblica, gracias a los esfuerzos diplomticos de Leia Organa Solo. Los Yuuzhan Vong se retiraron, los supervivientes Hapans huyeron de regreso a su mundo, y Thrackan Sal-Solo fue aclamado como un hroe. "Yo podra haber disparado Centerpoint sin destruir a los Hapans," Anakin haba insistido. Jacen se haba resistido a creerlo durante ms de una semana. Luego las mismas dudas iniciales se apoderaron de l. Quizs Anakin podra haberlo hecho todo. Destruir a los invasores, evitar destruir las naves de los Hapans, y haber salvado Fondor. Cundo la defensa agresiva se haba convertido en la agresin que tanto prohiban las enseanzas Jedi? Con slo su sable-lser, Jacen se encontr viajando desde Coruscant a Duro. Si l no era capaz de luchar junto al To Luke y los otros, quizs al menos el podra ayudar a su padre con los refugiados. Ahora, ciertamente, l pensaba que estaba en el camino adecuado. "Yo slo s que t no puedes utilizar la oscuridad para luchar contra la oscuridad." Eso no explicaba nada. Lo intent de nuevo. "Quizs un Jedi no debera combatir violencia con violencia. Algunas veces, creo que cuanto ms luchas contra algo malfico, ms poder y fuerza le ests dando." Han Solo abri su boca para protestar. "Es diferente para nosotros," insisti Jacen. "Si nosotros la Fuerza agresivamente, eso puede conducirnos al lado oscuro. Pero en donde aplicar una accin firme se convierte en agresin? La lnea que separaba ambas cosas en muy difusa" La consola emiti una seal sonoro, devolviendo a la realidad. "Escuadrn Pcaro," una voz ronca reson por la cabina de pilotaje. "Oficina del Coronel Darklighter. Capitn Solo, es usted? Nosotros llevbamos algn tiempo intentando contactar con usted." El corazn de Jacen amenaz con se engullido por su estmago. "S, soy yo." gru su padre. "Nosotros querramos saber el estado de Jaina." "Buenas noticias," contest la voz. "A propsito, soy el Comandante Harthis. El Ala-X de Jaina fue destruido en un combate. Ella tuvo que ejectarse. Otro piloto del escuadrn la recogi." "Daos?" "Piernas, pecho. Un tanque Bacta se est ocupando de eso." Han gru mientras Jacen exhalaba un suspiro de alivio. "Su traje presurizado aguant, pero ella estaba cerca de un crucero de ataque, uno de los nuestros, cuando la nave estall. Ella se vio expuesta a un masivo campo-magntico." De nuevo la sangre de Jacen se qued helada. "Se recuperar?" Han repiti su pregunta al micrfono. La voz dud. "Aparentemente, s. Nosotros les mantendremos informados tan pronto como sepamos algo. Adems nosotros tambin estamos intentando contactar con su madre. Est Leia con usted?" "No regres ella a Coruscant?" "No, Capitn. La administracin de SELCORE parece haberla perdido la pista." 12

"Perdida?" Han repiti con cierto sarcasmo. "Lo siento. No puedo ayudarles en eso." Jacen golpe con sus dedos el borde de la consola. "Yo podra salir de aqu," se ofreci. "Podra intentar localizarla." Los ojos de Han se perdieron en la distancia. "Cierto," dijo. El dolor en su voz le record a Jacen que las cosas entre sus padres no estaban nada bien. "T podrs hacerlo." ---------Leia Organa Solo mir haca un rincn oscuro, donde su joven guardaespaldas Basbakhan permaneca de pie igual que sombra oscura. Ella no haba tomado parte en un proyecto a nivel planetario desde... Era el mundo hogar de Barbakhan, Honoghr? Ella permaneca sentada en la cabeza de una mesa plastimadera. Rodeaba por unos cientficos en plena disputa, a ella le hubiera gustado hundir su cabeza entre sus manos, taparse las orejas, y ordenar que ellos dejaran de actuar igual que nios. Duro haca eso a las personas. Las condiciones aqu resultaban espantosas. Aunque, con Borsk Fey'lya aferrndose al poder en Coruscant, sta era una forma por su parte de apuntalar a la Nueva Repblica, proteger la reputacin de los Jedi, y quedar tan completamente agotada que todas las noches ella se dejaba caer en su lecho, demasiado agotada para preocuparse por su propia familia, diseminada por toda la galaxia. Durante el ltimo ao, ella haba ido saltando de sistema en sistema, cogida en un complicado, interminable y burocrtico trabajo administrativo y diplomtico, all donde el Consejo Asesor de la Nueva Repblica estuviera bien dispuesto a mandarla. Aun cuando ella estaba empezando a sentirse como una no-persona, este proyecto en Duro poda significar el mayor reto que ella haba asumido en toda su vida. Rehacer un mundo en estos tiempos terribles sera una victoria enorme. Su meteorloga para la reconstruccin estrell su puo contra la mesa. "Mira," el cientfico gru, mirando fijante al enorme y peludo Talz, sentado enfrente suyo. "Hay excelentes razones para situar nuestros domos en el lado seco de estas delimitaciones. Las peores toxinas caen con la lluvia. Cualquier asentamiento dispuesto en la lado hmedo, como nuestro asentamiento-asociado Treinta-Dos, resultar completamente inadecuado para la regeneracin de esporas vegetales en cualquier tipo de terreno, pero ideal para la obtencin de agua. Si nosotros intentamos variar nuestros modelos de viento, prepararemos una catstrofe medioambiental." "Acaso alguien a tenido indicios de una posible catstrofe?" El Talz estaba sentado con su gran par de ojos inferiores cerrados, su pequeo par superior parpade lentamente. "Rangeland necesita ms agua de lo que usted piensa. Con todo el debido respeto..." l levant la vista de la mesa dirigindola hacia Leia. "No solamente aqu, sino tambin en otras zonas, nosotros no podemos depender del agua extrada bajo tierra. Est saturada con toxinas solubles y es muy costosa de extraer a la superficie." "Ya que estamos aqu-" Un Ho'Din especialista desarrollo de plantas dej caer sus verduscos antebrazos sobre el tablero de la mesa. Sus largas piernas casi no caban debajo de la mesa de conferencias. "Me gustara solicitar la Zona Cuatro del regenerado pantanal. Tengo varias prometedoras especies vegetativas bajo desarrollo, que me gustara plantar de forma experimental" "Me disculpo por interrumpir a mi estimado colega," El especialista en gramneas intervino. "Pero el Sector Cuatro fue apalabrado para el desarrollo de proyectos de gramneas" "Y dnde est Cree'Ar"? El meteorlogo, Sidris Kolb, habl directamente a la mente de Leia. Hasta ahora, Dr. Dassid Cree'Ar no haba hecho acto de presencia en ninguna de estas reuniones semanales. No le culpo, Leia pens con cierta irona, observando como el Ho'Din le pasaba su datapad de nuevo a su asistente, Abbela Oldsong. En cada reunin, ellos descargaban los informes sobre el estado actual de sus investigaciones en el programa de archivos administrativos de Leia. Cree'Ar, un genetista de plantas, enviaba sus informes directamente desde su propio datapad. Leia haba conocido a muchas personas verdaderamente excntricas, cuya brillantes no slo quedaba reflejado en el resultado de sus investigaciones, sino en sus extraos o estrambticos hbitos personales Zakarisz Ghent, el experto en divisin-molecular-inteligente, le vino a la mente-. Cegada por su visin de crear un lugar de asilo para los refugiados que lo haba perdido excepto sus vidas, y que incluso podan llegar a peder esta, Leia haba estado de acuerdo en servir de enlace entre esta banda de eglatras investigadores en constante disputa y los servicios centrales de SELCORE en Coruscant. Los investigadores slo parecan estar contentos cuando estaban en sus laboratorios, o rodeados de una 13

plyade de tcnicos a sus rdenes. Ella no pondra su nombre esta vez en el informe semanal. Ella estaba asqueada de tratar con la nueva casta de burcratas de Coruscant y su velada y rastrera autosuficiencia. Ellos podran encontrarla si ponan las suficientes ganas. Leia no poda poner ningn pero a los investigadores de Cree'Ar por su dedicacin. Su ms reciente descubrimiento, en cooperacin con el distinguido microbilogo Dr. Williwalt, haba sido un lodo bacteriano capaz de fermentar en la capa superior de los tanques llenos de agua txica y muy contaminada bombeada fuera de los pantanos. Dicho lodo digera materialmente los restos y deshechos de las factoras blicas Imperiales, creando un rico sedimento orgnico y un factor gaseoso que ellos podan almacenar y usarlo como combustible. Bajo la atenta vigilancia de Cree'Ar, los refugiados estaban vertiendo a raudales, duracrate hecho de forma artesanal dentro de las edificaciones importadas por SELCORE-importadas, dividiendo las zonas del pantano txico, que Gateway le haba robado. Ellos crearon seis ecosistemas en miniatura, limpiando seis cuadrados de medio-klick de tierra pantanosa, aadiendo toneladas de descontaminado material terroso de construccin, y creando los primeros campos cultivables en Duro desde que los Duros abandonaron la superficie del planeta. Por lo que no era nada extrao que Cree'Ar no quisiera perder tiempo en intiles reuniones del personal directivo. l probablemente estara tan cansado y harto de la burocracia como lo estaba ella misma. Ella haba tenido que asumir el control de un SELCORE, sobrecargado de trabajo y de escaso presupuesto fuera del Consejo Asesor de la Nueva Repblica como premio por sus viajes al Rapes Cluster y sus mediaciones diplomticas (ms bien splicas y ruegos) en busca de la ayuda militad de los Hapans su propia contribucin al desastre de Centerpoint-. No deba pensar en eso. No fue su culpa. Incluso, ni siquiera de Thrackan. Nadie haba pensado ver a la flota Hapan borrada del espacio. Todo se poda venir abajo por la falta de comunicacin. Le molestaba enormemente que incluso colonias emparejadas, apenas si fueran capaces de mantener intactos los cables de intercomunicacin entre ellas. Cmo podra ella dirigir un proyecto planetario de reconstruccin, un smbolo de renacimiento entre toda esta muerte y destruccin, cuando ni siquiera una simple colonia o asentamiento era capaz de informar a sus cientficos de una forma regular sobre sus avances o problemas? Su investigador en gramneas se gir hacia el ms anciano de los microbilogos. "Lo que nosotros necesitamos realmente," sugiri, "es una serie de microbios o bacterias que sean capaces de absorber o eliminar las partculas contaminantes del aire. Entonces nosotros podramos dejar las cpulas y movernos por la superficie libremente." "Eso es cierto," Leia dijo con sequedad. "Entonces nosotros nos dispersaremos, y seremos excelentes dianas de tiro para francotiradores Yuuzhan Vong." Las gruesas cejas del especialista en gramneas se alzaron en claro gesto de molestia. Cmo buen cientfico, ella reflexion, estaba tan involucrado en su propio proyecto que se haba olvidado de la tragedia blica que envolva a toda la galaxia. Abbela Oldsong termin de cargar los datos en el datapad de Leia. Ajustndose su correa azul claro de su hombro, ella le alarg el datapad a Leia, quin oje la presentacin, luego salv los nuevos datos antes de devolvrselo. Como de costumbre, el informe de Cree'Ar era el ms largo. Todos ellos seran incluidos en su reporte semanal para SELCORE. Ella hizo un gesto a su ayudante, quien se apresur a salir fuera con el datapad. "Os doy las gracias por sacar tiempo de vuestras ocupados programas. Recordar," Leia aadi lgubremente. "algo que nosotros no nos podemos permitirnos es poner trabas o pelearnos entre nosotros, no slo porque retrasara nuestros esfuerzos sino que provocara tambin la mengua de los recursos que SELCORE est deseoso enviar". Gateway y Treinta-Dos ya presentan ciertas desigualdades, de manera que lo mejor es que cooperen y compartan los embarques de los otros siempre que les sea posible. "Ver lo que puedo hacer," ella le prometi a su gerente de zona, "sobre fletar para ti una carga de esos microorganismo inorgnicos." "Gracias". Aj Koenes, el Talz, abri uno de sus grandes ojos para lanzar una mirada de triunfo hacia el meteorlogo Kolb. Leia sali del edificio de investigacin, el cual era un elegante prefabricado enviado por SELCORE. Su propia oficina, situada al sur del cilndrico complejo administrativo, por lo que le llevara un largo 14

paseo llegar hasta all. Ella quera moverse y pensar. Basbakhan la segua a una cierta distancia, mucho ms feliz cuando ella ignoraba su presencia. De esa forma, l podra mantener su mente completamente concentrada en su sagrado deber de protegerla. Ella anduvo por el Paseo Principal, pues as haba decidido llamarlo, agitando sus dos brazos. Gateway se haba regido sobre las ruinas de Tayana, una antigua ciudad minera de Duros. Bajo las nuevas cabaas de los refugiados, dos capas de rocas transformadas se haban juntado, una relativamente blanda y otra excepcionalmente gruesa. Leia esperaba convertir las viejas minas de duro-piedra en refugios, en caso de producirse brechas en las cpulas o debido a cualquier otra emergencia. SELCORE haba enviado dos gigantescas mquinas devora-piedras, y le haba sido prometido un moderno lserminero. Si ella se detena y permaneca quieta de pie, podra ser capaz de or a los grandes masticadores de roca bajo sus pies. Masticadores. Chewie. A Leia le dola el pecho cada vez que ella pensaba en el querido Wookiee. Ella sigui andando, con el ceo fruncido. No poda dejarse llevar por los recuerdos cada vez que algo le recordara su nombre. Ciertamente, haba tenido que ser la cada de una luna lo que matara al gran Wook. Duro no tena lunas, slo veinte ciudades orbtales. A su izquierda, un cobertizo con los laterales abiertos, albergaba gran parte de su maquinaria de construccin, a la vez que era usado para proyectos en superficie y como nuevo albergue de refugiados. Alojamiento! Ella haba sido notificada que se esperaba la llegada de un envo de refugiados Falleen y Rodians. No en Gateway, confiaba. Esa combinacin poda resultar explosiva. Las colonias de refugiados estaban establecindose todas alrededor del ecuador del planeta. Iban surgiendo y creciendo como cras Vors bajo la proteccin de las ciudades orbitales, protegidas por sus escudos planetarios. Un nuevo barrio se alzaba por detrs de la mole del cobertizo, unos cuantos edificios de bloques de duracrete hechos de una mezcla experimental de sus ingenieros -cemento loca, mezclado con csped del pantano que haba sido empapado con anterioridad con una disolucin antitxica y luego secado con calor. Algo ms lejos, un complejo hidropnico emita el inconfundible olor del fertilizante orgnico. Ella entr al complejo administrativo por su entrada norte, luego subi por un conjunto de escalones volantes que circunvalaban un interior bien iluminado. Un droide U2C1 realizaba tareas de limpieza zumbando suavemente, sus brazos-mangera barran de un lado a otro, sacudiendo los guijarros que caan constantemente del duracrete local. Dos plantas, ms un stano, esta edificio haba construido insitu por SELCORE antes de que se fueran las grandes naves de transporte. De eso haca slo nueve semanas? Leia abri la puerta del cuarto escasamente amueblado que la serva como oficina y alojamiento. Cerca de la ventada que daba a la pared-norte, la cual quedaba por encima del edificio de investigacin, del cobertizo en construccin, y de un mosaico de dispersas parcelas ajardinadas pertenecientes a familias de refugiados -ella se sent en un macizo escrito de SELCORE. Una extraa le haba ofrecido una par de candelabros de pared restos de una herencia familiar. "Yo no quiero quemarlo en nuestra tienda," ella le explic, de manera que Leia haba aceptado guardarlos hasta que la familia pudiera albergarse de forma permanente en los nuevos apartamentos que Leia esperaba construir, el proyecto llamado 'Complejo Bail Organa'. A lo largo de la pared izquierda estaba su cama y una unidad de coccin. La unidad frigorfica estaba abajo en el vestbulo. Le llev un olor sin identificar. C-3PO estaba de pie junto foco calorfico del fogn. Gir su cabeza. "Buenas tardes, Dama Leia. Lo siento, esto habra estado ms sabroso hace una hora" "No te preocupes, Threepio". Ella se dej caer en la mesa. "Yo comer ahora, antes de que se ponga an peor." No importaba lo que fuera -probablemente chuletas sintticas, junto a una pila de verduras locales que haba sido sobrecocido con un pastoso gel nutritivo- que probablemente en algn momento hubiera estado bueno. Ella hizo ruidos apreciativos para satisfacer a C-3PO's. Su programacin culinaria no estaba errada. Su reunin se haba alargado demasiado tiempo. l adopt su usual posicin ante el tablero de asignaciones, asignando suministros entrantes y verificando listas de tareas. Se pasara la noche trabajando en ello. 15

"Me pregunta, Dama Leia..." Ella masticaba un elstico bocado. "Prosigue, Threepio." "Si me permitira hacerle una pregunta personal..." l se detuvo nuevamente. Leia se imagin lo que iba a venir a continuacin. "Es posible," dijo, "que el Capitn Solo permanezca ausente de forma permanente de nuestro... operativo? Yo haba pensado que l podra hacer acto de presencia, o por lo menos comunicarse esta vez con nosotros." El soypro casi se le queda pegado en la garganta. "La ltima vez que l llam, no saba exactamente hacia donde iba." Ella mir atentamente al droide de protocolo de brillante acabado. Era eso una mancha de corrosin lo que haba sobre su hombro izquierdo? Ella le haba enviado varias veces fuera de la cpula, agradecida por tener un ayudante que no necesitara respirar. Mir que el droide protocolar est brillando acabado. Era que un toque de corrosin encendido su hombro izquierdo? Ella lo haba enviado fuera del domo varios tiempos, agradecido para un ayudante que no necesit respirar. El hedor de Duro no era txico para la mayora de las especies, pero la atmsfera se haba ido degradando significativamente durante las ltimas dcadas, y trabajar en el exterior sin respiradores era casi imposible. Ir con mscara era algo que se haba vuelto un hbito para la mayora de sus habitantes. "Por qu me lo preguntas? Han no ha sido precisamente respetuoso contigo, durante todo estos aos." C-3PO dej colgar los brazos por sus costados. "Recientemente, yo he tenido una importante razn para enorgullecerme de nuestra continuado relacin. Me qued sorprendido al saber que en Ruan, l era aclamado como una especie de hroe por mis compaeros cibernticos." "Repteme eso de nuevo, Threepio?" Ella se ech hacia adelante. "Han, un hroe para los robots? Donde has odo t eso?" "Despus de que nosotros regresramos a Coruscant". C-3PO extendi el brazo, gesticulando con la mano metlica. "Hubo una historia en la HoloNet que a usted le debi pasar inadvertida, ya que usted tena otras mltiples preocupaciones. En Ruan, varios miles de droides realizaron una demostracin pacfica contra el Gobernador Salliche Ag, el cual quera desactivarlos por completo" "Me acuerdo de eso," ella se esforz por recordar. "Vagamente." Algo sobre unos droides siendo almacenados, de manera que si llegaban los Yuuzhan Vong, estos pudieran ser presentados como una ofrenda de paz. Obviamente, Ruan no pensaba en resistirse a los invasores. "En el subtexto," l dijo, "Yo encontr referencias adicionales sobre alguien a quien los droides haban llamado 'uno largamente esperado', aquel 'de slo carne y hueso' quien sera capaz de ayudarlos. Cuando esto se produjo, result que fue el Capitn Solo, el que los salvo de una destruccin inminente. Debido a nuestra reciente explosin de actividad, yo me olvid mencionrselo" "Dios del cielo," Leia dijo con suavidad. "En que demonios estara l pensando?" A ella le hubiera encantado sacarle los colores con esa pequea historia. Ciertamente, ella adoraba frotar su nariz contra la de l. Haba pasado tanto tiempo. Acaso significa su largo silencio que haba cado en poder del enemigo? Aunque ahora, l contaba con la ayuda de Droma. l le haba hecho saber a las claras que no quera nada suyo. Si l estuviera muerto, y las ltimas palabras suyas que ella tuviera que recordar fueran de desprecio y rabia, lo sentira durante todo el resto de su vida. Casi se sinti tentada de penetrar en la Fuerza y buscarlo. No. l podra estar ahora al otro lado del Borde Medio. Si ella expanda su mente y no encontraba nada, se temera lo peor. Por lo que decidi terminar en silencio su comida, para luego recoger y entregar los platos con las sobras para que C-3PO los reciclara. "Pase lo que pase, me ocupar de ti," ella le prometi, "No sabes cuanto te necesito." Luego dirigi una mirada de fastidio al datapad situado junto a su codo. Antes de que ella pudiera acostar esa noche, ella tena que ocuparse de comprobar a la tripulacin de la segunda masticadora de roca. Ella necesitaba asegurarse de que Abbela haba enviado su reporte semanal a la ciudad orbital capital de Duro, Bburru, luego demandar de nuevo su demanda para mejorar los satlites de datos. Luego estaba el asunto en Gateway de la an no-funcionalidad de la panadera. Su personal haba pedido un envo de sal y sacarosa, en anticipo a una cosecha de cereal. Ruan haba enviado el sobrante de este ao de simiente de burrmillet (mijo hidropnico) como un gesto de buena voluntad, para luego cerrar de golpe la puerta a la acogida de ms refugiados. 16

Tambin, SELCORE todava no haba sido capaz de entregar ese dichoso lser para excavacin minera. No resultaba nada extrao que ella no hubiera tenido tiempo para ir a buscar a Han. Ella habra dado cualquier cosa por verlo, igual que l era antes de que la sombra de la tragedia se interpusiera entre ellos. l haba madurado mucho, desde el inicial sinvergenza de que ella se haba enamorado, aunque l nunca haba perdido la chispa en sus ojos, o el rictus de rebelda en sus labios -no hasta que l perdi a Chewie-. De repente, l era otra vez el Han de gatillo fcil. Han con los amigos de bajo estofa. Sinvergenza que ella era capaz de tolerar, e incluso disfrutar. Ciertamente, ella tuvo que admitir para si: Sinvergonzonera que ella haba adorado. Durante el paso de los aos, l haba aprendido a dejar caer las defensas que primeramente lo hacan parecer como un sinvergenza. l haba ido aprendiendo a dejarla a ella vislumbrar su verdadero idealismo, oculto bajo esa capa de cinismo. A cambio l necesitaba cario. Durante aos, lentamente, ella haba aprendido a drselo. Ella adoraba sus dos caras, la del caballero errante y la del sinvergenza -pero esta vez, ella se vea obligada a esperar hasta que l volviera a ella-. Ella no poda mimar a un hombre hecho y derecho. Al menos l se haba visto envuelto en el episodio del rescate de Ryn. Al contrario que Han, ella procuraba permanecer informada de la actualidad a travs de las noticias que daban por la HoloNet. Su manera de involucrarse en un asunto como el de Ryn pareca una cierta seal de recuperacin. Cuatro horas ms tarde, ella dej caer su larga espiral de pelo y se dio la vuelta hacia su cama. Qu estoy haciendo aqu? dejo revolotear su mente. Viviendo con solamente un robot de protocolo por compaa -Basbakhan y Olmahk dorman en las escaleras- le haca sentirse como si ella se estuviera olvidando de algo extremadamente importante, da tras da. Realmente era una suerte que ella estuviera demasiado cansada para preocuparse... demasiado cansada... para preocuparse demasiado, sin embargo... algo sobre l... o lo nios... Su ltimo pensamiento fue, que realmente debera internarse dentro de La Fuerza en busca de ellos. Cuntos das han sido?... Captulo 03. El vaso de guerra Sunulok, en marcha durante dcadas, mostraba su edad de mil pequeas maneras. Luminiscentes colonias de lquenes y bacterias crecan a intervalos cerca de su nivel cabecero. Muchas de estas colonias refulgan, y algunas se haban deslustrado u oscurecido. Nodos de comunicacin, donde minsculos no-dedicados villips se erguan sobre protuberancias de coral phong de un ardiente rojoanaranjado, que en algunos casos se haban vuelto tan grises como la ceniza. Andando bajo una de estas arterias de lneas coralinas, Tsavong Lah ignor esas marcas de edad y muerte. Una capa viviente se aferraba a sus hombros gracias mediante sus agarratados dedos con zarpas afiladas como agujas. Piezas vivientes de color xido colgaban igual que platos de armadura de su esternn y paletillas de los hombros. Cada pieza larvar de la armadura haba sido implantada contra el hueso mientras un coro sacerdotal entonaba cnticos y conjuros en su nombre, renovando sus votos de devocin a Yun-Yammka, dios de la guerra. Alrededor de medio ao despus, los platos haban ido creciendo lentamente, estirando sus tendones, arrastrando sus tendones a nuevos ngulos. Entonces los sacerdotes haban declarado que la dolorosa transformacin de Tsavong Lah a maestro de la guerra se haba completado. Tsavong Lah abraz el dolor. Sufriendo en honor a sus dioses, quienes haban creado el universo mediante el sacrificio de parte de ellos mismos. Dos centinelas permanecan de pie delante. Sus garras-juntas eran inmaduras y mortalmente afiladas, su tatuada insignia estaba lejos de estar completa. En el exterior de su centro de comunicacin, ellos estamparon sus puos en los respectivos hombros opuestos. Tsavong alz una mano, recibiendo su homenaje e hizo un gesto hacia su puerta. La vlvula de la puerta orgnica se engros por sus bordes, y luego se dilat. Una llamativa joven sirvienta, con quemaduras de negras barras honorficas marcando sus plidas mejillas, permaneca sentada en su estacin de trabajo. Seef se levant y salud. Al hacerlo, su asiento se pseudo extendi y se ech el slo a un lado. "Maestro de Guerra," ella dijo reverencialmente. "Yo despert al maestro villip en tu cmara privada, y le orden al ejecutor que se presentara." Ella camin hacia el mamparo ms lejano. Este parte de Sunulok haba crecido en una serie de 17

geomtricamente asombrosos blstulas coralinas donde docenas de pequeos villips permanecan inmviles. Tsavong Lah camin junto a ellos, hacia la blstula ms grande todas. l esper hasta que el esfnter del cubculo se cerr, luego al contraerse la coricea bola aislada, se convirti en una pantalla con pedestal. Brotando igual que levadura del maestro villips y nutrido en criaderos a bordo de la nave, o cultivado en bayas llenas de bilis que vivan de forma parasitaria en ciertas plantas pantanosas, el gnero de los mollusklike serva para establecer comunicacin instatnea a larga distancia. Los villip mostraron la cara del deshonrado ejecutor, -sobradamente descarnada, con la nariz deformada por mltiples fracturas-, mostrando gran devocin, y quizs ms vanidad de la que era apropiada a la ocasin. En lugar de su ojo izquierdo, l haba insertado en la cuenca vaca un bol-plaeryin escupidor de veneno. Pocos de los contactos de Nom Anor haban sospechado alguna vez de su verdadera identidad, incluso la casi totalidad de sus innumerables sirvientes humanos engaados. Su misin a largo plazo inclua encontrar y neutralizar a las personas que pudieran representar un peligro para la invasin Yuuzhan Vong. Irnicamente, despus de su ms importante misin en Rhommamool, algunos de los habitantes de la Nueva Repblica lo honraron como un hroe cado, muerto, ellos pensaban-, en una guerra que l ciertamente haba ayudado a provocar. Yun-Harla, la diosa del Enga, pareca sonrer a Nom Anor. "Maestro de la Guerra." Los villip realizaron una buena imitacin de la voz de Nom Anor. Sus apagados murmullos sugeran cierta deferencia y sumisin. "Cuntos tienes de ellos para aadir a tu manada?" Tsavong pregunt. "Seis mil cuatrocientos desde que nosotros hablamos por ltima vez. Muchos provienen de Fondor. Otro domo est bajo construccin." "Abominable, pero slo algo temporal. Ten cuidado de no alarga demasiado tu mano." Los orlados labios de Tsavong, hendidos multitud de veces en gesto de devocin hacia Yun-Yammka, se curvaron en una especie de sonrisa. Fondor se haba resistido a uno de sus comandantes supremos, Nas Choka, hace menos de un klekket - dos meses para el calendario de los infieles-. Durante el proceso de destruir sus impos astilleros mecanizados, Choka slo haba tomado unos pocos centenares de cautivos. Entonces un torrente de fuego barri del espacio a ms de la mitad de la flotilla de Choka as como a tres cuartas partes de las propias naves del enemigo. Los tcticos de Tsavong an estaban intentando decidir si este haba sido un sacrificio deliberado por parte del enemigo. El usual impulso de los infieles por preservar conservar la vida haba sido su mayor debilidad, su ms odiosa y prfida degeneracin espiritual. Acaso estaban ellos aprendiendo? Haban descubierto que esa clase de sacrificio era la llave para conseguir la victoria? Segn los espas, el torrente se origin en el sistema que los infieles llamaban Corellia, una monstruosa instalacin mecnicas que se conoca como Centerpoint. Hasta que los estrategas de Tsavong Lah pudieran explicar el terrible poder del arma, ellos le aconsejaron encontrar un Coreward que pudiera ser estacionado en un punto del espacio desde donde pudiera crear mltiples pozos gravitatorios en la lnea directa de fuego de Centerpoint. Por una feliz coincidencia, el deshonrado ejecutor haba sido enviado justo a dicho mundo. "Busca algunos que sean merecedores," Tsavong le record. "Con mejores sacrificios, nosotros ahora ya podramos estar limpiando de infieles los mundos interiores." Nom Anor inclin su cabeza. "Y Jedi," l prometi, pronunciando bien la palabra difcil. l haba vivido entre estas personas durante aos. "Difciles de capturar, pero algunas parecen dignos." Tsavong Lah asinti, tocando la cresta del espinazo del villip de Nom Anor. El rostro se marchit y desapareci. El villip se contrajo, auto-absorbindose as mismo a travs de su agujero bucal. En su distante mundo, Nom Anor estaba volvindose a colocarse su nueva mscara -no un ooglith, sino una de un modelo recientemente engendrado que imitaba a especies no-humanas. El contacto humano de Anor, en el mundo capital del enemigo, haba estado de acuerdo en entregar naves de cautivos en su actual sistema planetario. En cuanto Tsavong llegara all, l tendra la feliz tarea de escoger lo digno de lo indigno. Un respetuoso sacrificio en masa convencera al poderoso dios Yun-Yammka que permitiera a Tsavong alcanzar el Centro de la Galaxia, donde frtiles jardines -atendidos por solcitas razas esclavizadas- seran ofrecidos al seor supremo. 18

Seis mil infieles ms reforzaran el sacrificio, llevndole mucho ms cerca del mundo que en verdad l quera ofrecer a sus dioses. Captulo 04. Mara Jade Skywalker haba sido una nia de mirada-curiosa cuando el Emperador Palpatine la trajo a Coruscant. Ella haba sobrevivido al entrenamiento de Palpatine primero durante una hora y luego durante todo un da. Ahora, todo el mundo tenda a pensar de nuevo en Coruscant como el centro de la galaxia -esta vez, como objetivo final de los Yuuzhan Vong-. Mientras tanto, su marido estaba entrenando a otro aprendiz -obviamente asumiendo que habra paz y justicia que defender en el futuro-. Ella, sin embargo, se pregunt si esto era por esperanza o slo el hbito de mantenerlos en forma y que no olvidaran las enseanzas Jedi. Ella mir fijamente por encima de sus plegadas manos a su sobrino ms joven. Sentado junto a Luke, llevando una tnica marrn-clara por debajo de su capa Jedi, Anakin Solo de melena morena tena una presencia saturnina, un apellido Corelliano, y al igual que su padre una de sus cejas estaba ligeramente torcida. Sin embargo, sus azulados ojos brillaban con el intenso fuego de la pasin por salvar a la galaxia -slo si era necesario- y en eso era todo un Skywalker. Habiendo vuelto hace poco de Yavin 4, Luke haba adoptado la costumbre de reunir a varios Jedi cada pocos das en lugares apartados pero pblicos. Todo caballero Jedi haba cado bajo el implacable escrutinio pblico durante los meses pasados. Ithor estaba perdido, a pesar del esfuerzo y sacrificio de Corran Horn. Escuadrones renegados de cazas de combate conducidos por jvenes caballeros Jedi interfirieron en tres los mayores frentes de invasin, desatendiendo descaradamente cualquier posible estrategia militar. Casi tan daino result ser, un supuesto informe recogido por su anterior jefe Talon Karrde, que recientemente ayuda a reunir Jedi, -concerniente a un inminente ataque de los Yuuzhan Vong sobre Corellia - y que result ser falso. Si los Jedi no podan trabajar juntos, resultaran aniquilados al estar divididos, o uno por uno caeran el pozo profundo del Lado Oscuro. Siete Jedi haban formado un crculo con sus sillas en lo ms profundo del distrito gubernamental del centro de Coruscant esa maana, en un balcn unos metros por encima de una bulliciosa multitud. Una cercana fuente dejaba or su hmedo rumor, pareca y sonaba igual que algunos de los pasados das de gloria del Imperio... Los das cuando ella haba sido la Mano del Emperador. Ella an tenia que aguantar suficiente pesar y cargo de conciencia de esos das, con hechos que ella no deseara haber visto o hecho jams. Pero ella esta en paz consigo mismo. Ella haba perdido una de las cosas ms preciadas para ella, su nade, el Jade de Fuego. En su lugar, ella haba recibido... bien... Basta. De nuevo ella mir a Luke y Anakin. Siempre que ella vea a estos dos juntos, ella vislumbraba dos visiones exteriores diferentes de la misma fuerza interna. Ambos tenan la misma contextura robusta, aunque Anakin no haba terminado de desarrollarse -y estaban esas similares marcas en las hendiduras de sus barbillas- pero lo ms llamativo de todo, era esa actitud completamente seria de los dos. Coronel Kenth Hamner, un Jedi humano notablemente alto con un alargado y aristocrtico rostro, serva en el ejrcito de la Nueva Repblica como estratega. l mene su cabeza y dijo, "Con el astillero de Fondor desaparecido y las rutas hiperespaciales minadas, nosotros estamos abastecindonos del Borde Interior, incluso de las Colonias. Rodia esta en serio peligro. Gracias a la Fuerza, Anakin activ de nuevo Centerpoint" Anakin se ech hacia adelante, agarrndose las manos mientras l prosegua. "Con tal de que nosotros no perdamos Corellia. Los partidarios de Thrackan probablemente intentaran expulsar a todos los Drall y Selonians, declarar Corellia zona exclusivamente-humana, cerrando su planeta a cal y canto al resto de todos nosotros, eso si se lo permitimos." Mara conoca bien a Anakin, de manera que poda imaginarse sus pensamientos aunque l no hablara: Porque yo no dispar Centerpoint cuando tuve ocasin de hacerlo. Ahora Thrackan es un hroe, no importa cuntos espectadores inocentes matara... Con el Gobernado general Marcha expulsado de su cargo, Thrackan y faccin de Centerpoint estaban haciendo una fuerza apuesta por hacerse con el poder en Corellia. Kenth Hamner mene su cabeza. "No te culpes, Anakin. Un Jedi debe mantener sus poderes bajo 19

control. Nosotros tenemos que dudar y sopesar las posibles consecuencias. T no podas darse prisa por disparar Centerpoint, e hiciste bien. Quizs Centerpoint sea la ltima defensa del Centro galctico, si nosotros podemos repararla. Desde all, podramos defender los astilleros de Kuat y proteger a Coruscant." "Cierto," Luke le dijo a Hammer. Una nueva oleada de naves de guerra coral-yorik haban atacado el Corredor Corellian, cerca de Rodia. La hermana de Anakin, Jaina -la aprendiz de Mara- haba sido desplegada con el Escuadrn Pcaro hacia ese frente, y con tantos Yuuzhan Vong entre ellos, resultaba difcil sentirla a travs de la Fuerza. Los Yuuzhan Vong consegua anularla de algn modo. Bothawui, -aunque situada entre el atacado Hutts y el amenazado Rodia- estaba claramente en peligro. La ltima vez que Mara haba odo hablar de Kyp Durron, l haba situado a los Doce de Kyp cerca de Bothawui, derrotado en una batalla anterior y esperando tomarse all la revancha. Mara casi la haba tenido con Kyp Durron. Ahora sin embargo, ella not la forma en que Kenth Hamner trataba a Anakin. Anakin la haba salvado en Dantooine, donde guerreros Yuuzhan Vong los persiguieron durante das mientras su enfermedad misteriosa la iba dejando sin fuerzas lentamente. Desde la cada de Dubrillion, desde la retirada a Dantooine -y especialmente desde Centerpoint- los desconocidos saludaban a Anakin, un muchacho de apenas diecisis aos por la Gran Avenida de Coruscant. Vendedores de delicadezas exticas le ofrecas muestras gratuitas, las dciles y dulces mujeres de Twi'lek retorcan sus largos lekku cuando l pasaba. Luke tambin hoy un manto Jedi, casi del mismo color que la arena de Tatooine. Al igual que Cilghal, la sanadora Mom Calamari, quien permaneca sentado encorvando su maciza cabeza sobre sus palmeadas manos, color salmn. Ella haba trado a su nuevo aprendiz, el pequeo y callado Tekli. Tekli, un ChadraFan con cierto talento marginal de la Fuerza, que pareca estar perpetuamente con los ojos abiertos. Sus largas orejas, con forma de abanico giraban siempre que una embarcacin area pasaba cerca de su balcn. Estos das los sanadores tenan muchsimo trabajo. Cilghal haba confirmado que ellos estaban viendo enfermedades nerviosas provocadas por el stress como nunca anteriormente. La insoportable tensin de ver como avanzaba una imparable invasin que provocaba la muerte de millones de personas, era como mirar una enfermedad devorar en la lejana a un amigo indefenso. Mara capt un rayo azulado procedente de donde estaba Luke. Ella intercept su intensa mirada y ahog en su mente cualquier pensamiento de tristeza. Su enfermedad, igual que un cncer proteano, habra sufrido constantes mutaciones aleatorias, se haba vuelto incontrolable. De hecho hubiera debido resultar fatal. Desde hace tres meses, dicha enfermedad haba comenzado a remitir. Las lgrimas de una criatura aliengena, Vergere -brevemente bajo arresto, junto con una agente Yuuzhan Vong- haba restaurado su fuerza. Sin embargo, ella an dudaba en darse por curada. Lo mismo que Luke dudaba en llamar a este grupo concilio -porque no lo era-. Por el momento, se senta bien. Eso era bastante. As que ella le devolvi la mirada, admirando sus rasgos de madurez. l haba perdido ese aspecto de chico de granja de hace unos aos. Alrededor de sus profundos ojos azules, se le haban formado un entramado de finos pliegues -y adems arrugas de preocupacin por encima del puente de su nariz-. Aqu y all, y especialmente junto a sus sienes, le iban asomando unas cuantas canas grisceas. Todo ello le daba un cierto aire de distincin, ella decidi finalmente. Desde ese crtico momento en las cuevas de Nirauan, cuando el peligro mortal les oblig a luchar tan estrechamente, y profundizando de tal manera en la Fuerza que cada uno vio el mundo a travs de la mente del otro, ella y Luke tuvieron unos instantes en que ellos parecan luchar, pensar e incluso respirar como si fueran otra persona. Absolutamente diferentes en la superficie, sus fuerzas interiores se equilibraban a la perfeccin. El destino haba sido benvolo con Mara Jade, -la mano del anterior Emperador-, y ella no necesitaba la Fuerza para que ver su unin haba hecho de Luke Skywalker un hombre feliz. Estaba claro, que el riesgo de una recada por su parte le preocupaba enormemente. Ellos an tenan tantos sueos que llevar a cabo. Luke se ruboriz. Sigue conduciendo t reunin, Skywalker, ella le dirigi tal pensamiento, divertida por su turbacin. Deja de preocuparte por m. Aunque su unin con la Fuerza raramente les dejaba comunicarse con verdaderas palabras, l capt 20

claramente el mensaje. Se volvi hacia Kent Hammer y le dijo, "Daye Azur-Jamin en Nal Hutta no ha informado durante casi una semana. Yo le ped a su hijo Tarn que investigara en ese sentido -cuidadosamente- y viera si le era posible conseguir a travs el muro de sombras en la fuerza de ese lugar." Al igual que con Kalarba, la masiva presencia del enemigo cerca de Nal Hutta pareca anular casi por completo la presencia de la Fuerza. "Daye es un buen hombre," Cilghal dijo con tono suave. "Lowbacca y Tinian salieron ya del espacio Hutt, No es as?" Luke asinti. "Ellos nos informaron desde Kashyyyk. Ninguna seal de actividad enemiga por all." "Por lo menos los Yuuzhan Vong no estn enredando con los en casa," Ulaha Kore dijo con sarcasmo. Ulaha era delicada joven Bith, con unos talentos musicales, que las servan para ser admitida en cualquiera de las fiestas o reuniones sociales de la gente noble y rica. Ulaha pareca devorada por la inquietud, de ah que adoptara una postura tan contrada que Mara apenas era capaz de poder ver sus ojos por debajo de su protuberante y pelada cabeza. Su comentario provoc risas nerviosas en el crculo, lo cual le indic a Mara cuan desesperadas estaban, incluso los Jedi por aliviar un tanto la tensin de la situacin. "Nada raro fuera de Bilbringi?" Hamner pregunt. "Mon Calamari?" Luke dej que el coronel volviera a dirigir la conversacin hacia la situacin en que se encontraban las fortalezas militares de la Nueva Repblica que an quedaban en pie. "Nada raro por Bilbringi," l contest." Tenel Ka y Jovan Drark se han situado en lugares pblicos, buscando zonas muertas en la Fuerza que pudieran ser Yuuzhan Vong con disfraces. Los mismo para Markre Medjev, que ha terminado su investigacin en Bothawui," dijo, dirigiendo a Mara una penosa mirada. Con Borsk Fey'lya apoderada de las riendas del poder como Jefe de Estado, la reducida Quinta Flota estaba de regreso en el espacio Bothan, siendo intil para el Ncleo. "Y nuestras lneas de suministro e informacin con Mon Cal an siguen cortadas." Estas llevaban cortadas desde hace meses. Los otros Jedi permanecieron sentados en silencio durante casi un minuto, asimilando la informacin reflejada en los informes ledos. Los ojos de Luke se entrecerraron. Mara entrelaz sus largos dedos, esperando que l no estuviera intentando conseguir forzar un giro en el futuro. Si una visin del futuro le golpeaba su cabeza, era correcto que fuera vista. Forzarla para intentar cambiarla era otra cosa muy distinta. El burbujeo de la fuente, una construccin de forma-libre Mon Calamari con superficies irregulares. Su cuenco superior giraba, enviando cortinas de agua hacia los lados. Mara apreci su cubierta snica. Luke, sin embargo, an pareca seguir fascinado por que el agua no tuviera que ser extrada y arrojada a la atmsfera por extractores de vapor y humedad. l realizaba estas reuniones, en lugares diferentes, pero incluso al azar, l sola escoger a menudo lugares donde corriera el agua por las cercanas. Quizs l estaba comenzando a darse cuenta de las diferentes formas y modelos existentes en su vida, empezando la sutil transicin desde la fase inicial de la madurez hacia una esperanzadoramente edad ms llena de sabidura. Ella frunci sus labios, frustrada por verse cogida ella misma pensando de esa manera. Ella estaba de nuevo bien de salud. Le gustaba la madurez. Ella respetaba la fuerza. Aunque la juventud tena sus privilegios, esperanzas que ella an no haba cumplido, y que quizs nunca lo hiciera. Ella haba tomado el elixir de Vergere porque sus instintos le dijeron que funcionara. Ella en cambi no tena ninguna certeza de cuando, si acaso le fuera posible, ella podra concebir un nio con seguridad. En el lado ms apartado del crculo, Tekli carraspe. La piel le tembl alrededor de sus grandes orejas redondeadas. Mientras Luke abra los ojos, Mara sinti los suyos ensancharse un tanto. La Chadra-fan nunca haba hablado durante una reunin. "Yo no se si deba haber informado de esto antes," ella comenz, su voz era un musical susurro. Los labios de Anakin se retorcieron en cierto gesto de sorna. Mara hizo una nota mental de que debera hablar con l sobre su actitud hacia los escasamente dotados -si Luke no lo hacia, primero-. "Prosigue." Cilghal le hizo un ondulante gesto de seguridad con una mano palmeada. Tekli mir a su mentor, y luego continu. "Hace dos das, yo estaba cerca de Dometown, en un nuevo local llamado Callejn de JoKo. Buscando a un amigo," aadi apresuradamente, como si estuviera 21

avergonzada de tener que admitir que estuviera rondando por una alborotada rea de los bajos fondos de Coruscant. "S?" Luke la dirigi una mirada atenta a Tekli. Vigilar la academia de los Jedi le haba enseado a ser paciente. Ellos seguirn aprendiendo, le haba dicho a Mara, con tal de que alguien les anime. "Yo o alguien hablando en un tapcaf, sobre..." "Cul"? Anakin exigi. Luke extendi una mano, con la palma hacia abajo. "Espera, Anakin. Prosigue, Tekli." Ella alz su cabeza, y se acarici los largos pelos de su bigote. "Fue en el Frondoso Verde, ciertamente. Dos Rodianos estaban hablando sobre uno de los empleados, y como si este era un humano, poda comer sus... no pude or las siguientes palabras, pero todos nosotros hemos odo hablar sobre las mscaras ooglith, y cmo los Yuuzhan Vong puede hacer pasar por humanos. Quizs slo son tonteras o imaginaciones mas, Maestro Skywalker, pero esto resultara ms fcil de comprobar para... uno de sus Jedi ms dotados." "T Quieres regresar?" Luke la pregunt con suavidad. Tekli mene su cabeza. "Yo no soy ninguna luchadora, seor." Mara mir de soslayo a Anakin. l la alz una de sus oscuras cejas. Ella frunci sus labios. Luke mir hacia ella, y luego hacia Anakin. "Eso es cierto, Tekli. Yo creo tener dos voluntarios capaces. Los Jedi siempre nos haremos ms fuertes," l aadi, "cuando todos sean capaces de usar sus talentos al cien por cien. Cualquier cosa que t ests dispuesta a hacer, hazla con toda tu capacidades y habilidades posibles, a la vez que conoces tus propias limitaciones." La nariz ancha de Tekli se sacudi con placer y satisfaccin. "Ests segura de sentirte capaz de hacer esto?" Luke la demand. Mara caminaba junto a l, por el pasadizo a cielo abierto. En uno de los grandes edificios, un robot jardinero colgaba aferrado al tronco de un rbol de higos cantantes, recortando el errtico crecimiento del ltimo ao. La capa de Luke se agit por detrs suyo, atrayendo miradas. Llamar la atencin la molestaba, despus de tanto aos como agente en la sombra -y ella nunca se vesta como una Jedi a menos que fuera absolutamente necesario. "Por supuesto que soy capaz de ello. Yo no me sentido tan odiosamente saludable desde..." Ella se cort. "Bien, desde hace un rato." "O yo puedo enviar a alguien ms contigo." Mara se ri. "Al bueno de Anakin." Ella haba pedido unos minutos a solas con su marido, de manera que su sobrino les segua a una distancia corts. Incluso sin la necesidad de bucear en la Fuerza, ella senta el estado de alerta mental de Anakin. l se tomaba su papel de centinela, con tanta seriedad como se tomaba todo lo dems. "l se siente terrible por lo de Centerpoint," ella aadi. "sa es una pesada carga, adems de la culparse de la muerte de Chewie. Est haciendo algunas mejoras con eso, pero sigue llevando un terrible peso de conciencia." Luke lo saba, por supuesto. Luke apreciaba los sentimientos de las personas casi tan rpidamente como ella se dejaba llevar por sus instintos. "l se siente aun peor al escuchar hablar sobre Jacen," Luke seal. "Esa hendidura abierta entre lo dos me preocupa." "Pues a mi me preocupa Jacen," Mara respondi. l no haba dejado Coruscant en un buen estado mental, y ellos no haban tenido noticias de l, desde hace dos meses. Ellos cruzaron un pasaje lateral. Una brisa fra, probablemente de algn sistema de ventilacin de algn equipo de soporte medioambiental, les hizo estremecerse. Luke casi abri su boca para hablar, pero la mantuvo cerrada, arqueando una ceja -conteniendo un ruego-. l casi mete la pata y la pregunta de nuevo si ella estaba bien. l haba estado a punto de insistir demasiado sobre el tema durante todo el da. No extiendas demasiado tus alas, cario. De nuevo, ella pens estas palabras para l, aunque suaviz el reproche con un leve pestaeo. l contrajo sus labios. Casi sonri. Ellos haban tenido este intercambio, qu... cientos de veces? Se haba convertido en uno de los miles de rituales reconfortantes de su matrimonio, casi siete aos que haban atemperado el amargor de ella con la firme devocin de l. Ella mir hacia atrs. Anakin les segua silenciosamente, arrastrando los pies, calzados con sus botas 22

marrones de caa alta -hasta las rodillas-, el andar que l sola realizar cuando pretenda parecer relajado y distrado. Tres jvenes mujeres humanas y un sinuoso Falleen, probablemente empleados gubernamentales de rango-bajo, dejaron de pasear -casi tambin de andar- y le miraron al pasar. Con estas miradas de profundo inters, estaba claro que Anakin tena un gran poder de atraccin sobre las gentes. Coruscant necesit a un joven hroe vital. Anakin pareca atraer tanto ha aqullos que queran unos vigilantes galcticos Jedi -la faccin de Kyp Durron- as como ha aqullos que an seguan aprobando la posicin ms tradicional de los Jedi de controlar su poder bajo una estricta disciplina. Kyp haba intentado atraer con fuerza a Anakin, hacia los compromisos de su escuadrn. Mara contrajo sus labios. Ella casi estaba tan preocupada por Anakin como por su abatido hermano. Anakin se vera tentado con toda seguridad por el Lado Oscuro de la Fuerza. De talento muy precoz, l no poda reclamar seguir los pasos de su to Luke mediante una dura y eficaz ecuacin para alcanzar un completo autocontrol de sus talentos. Ella haba visto los recuerdos de Luke, sus ms hondos pesares y sus ms secretos dolores. Conoca cuando de cerca lo haba estado persiguiendo la oscuridad. Como esta perseguira a Anakin, quien fue criado por un ex-contrabandista que adoraba saltarse las reglas, una amorosa pero normalmente ausente madre, su talentoso ayudante, y un robot de protocolo -y en la Academia Jedi, a la sombra de sus dos hermanos mayores-. Si Anakin no caa en el Lado Oscuro, despus de haber resistido la tentacin, ello podra hacerle ms fuerte, -quizs el Jedi ms poderoso de su generacin-. "Sobre ese agente Yuuzhan Vong," ella murmur, "si Tekli realmente ha descubierto uno. Yo quiero cogerle vivo. Nosotros podemos conseguir mucho ms de un prisionero vivo que de un cadver ms." Los xenobiologistas tienen unos cuantos cadveres durantes ganados, conservados en varios mundos. "Como el posible efecto que podran tener dardos tranquilizantes en su qumica orgnica." "No es tico experimentar con prisioneros". Los ojos de Luke se estrecharon. "Cmo vamos nosotros..." "Tambin sera bueno saber si ellos pueden ser aturdidos," l la interrumpi en mitad de la objecin. "Claro." Sus armaduras vivientes parecan ser capaces de aguantar ciertas descargas energticas, Pero podra un pulso energtico de baja intensidad atravesarlas? Incluso si slo desactivaran el cangrejo viviente vonduun, eso tal vez inmovilizara al guerrero de su interior. Realizar ese pequeo experimento, y ciertamente no en un prisionero, significara acercarse a lo que nadie excepto un Jedi se atrevera a intentar lograr. Y Luke no haba exigido tomar parte en la misin. l tambin se haba limitado a exponer su punto de vista sin desafiarla o menoscabarla, ella lo comprendi. Mara roz su brazo, y l cerr su mano en la suya. Sus profundos lazos haban sufrido una dura prueba durante los oscuros das cuando ella pens que se iba a morir. Ella se encerr en si misma, apartando a todos, incluso a Luke. Fue todo un alivio, ver que ellos fueron capaces de rehacer por completo su relacin. Su matrimonio haba demostrado ser un desafo lo bastante duro para durar todo una vida o ms, -con o sin los pequeos sueos que ellos anhelaban-. -------El gento que cenaba haba comenzado a menguar cuando Mara condujo a Anakin fuera del tren repulsor que les dejaba junto al Callejn de Joko. Ella pase un tanto descuidadamente, plantando sus dos manos sobre la barandilla, y mirando atentamente hacia abajo. Ms abajo, capas de luces se iban oscureciendo al adentrarse en el peligroso submundo de la ciudad. Un halcn-murcilago atac, pudiendo elegir entre las lentas orugas granticas o algn otro elemento de la fauna urbana que viva en el exterior de las paredes de duracemento. Un reluciente cubculo turboascensor amarillento en un mdulo anaranjado ascenda por la pared enfrente suyo, retornando visitantes a los ms habitados niveles superiores de Coruscant. Este distrito estaba a la suficiente profundidad para que ella no fuera capaz de ver las vas areas de alta velocidad cuando ella alz la mirada, ms all de la zona Dometown controlada por el ejrcito. Solamente el sonido del trfico zumbaba por este nivel. Una unidad de patrulla revoloteaba en las cercanas, con sus luces de aviso, parpadeando con suaves pulsos azulados. "La tarde est tranquila, hasta ahora," Anakin coment junto a ella, girndose a medias. Satisfecha con su reconocimiento, Mara se puso de espaldas al abismo y mir fijamente a la multitud. 23

Tenuemente, ella se abri -solo un poco- a la Fuerza. Burbujas de ruido emocional estallaron por ac y por all, principalmente por personas cercanas a la edad de Anakin. Una anciana pareja Quarren pas caminando aceleradamente, cabezas gachas y hombro con hombro. Ella vio la tensin reflejada en sus retorcidos tentculos faciales. El individuo ms alto mantena la mirada lejos de su acompaante. Ellos mantenan un ampli espacio personal alrededor de ellos. Llevando esta noche algo un tanto valioso, ella concluy. En otra direccin dos varones humanos fanfarroneaban, uno algo desgarbado, su rostro reluciente a causa de la ingestin de varias jarras de lum. Ella capt unas cuantas palabras mientras paseaban. "...adems est la Brigada de Paz. De esa manera, si los Vong consiguen acercarse..." La voz se apag, dejando a Mara con el entrecejo fruncido. Coruscant, durante mucho tiempo un ardiente lecho de intrigas, se estaba convirtiendo fogn al rojo vivo debido al miedo. Las Brigadas de la Paz, humanos que haban decidido colaborar con los Yuuzhan Vong, no mostraban su insignia a la luz del da, pero ella supuso que estaban comenzando a actuar en las sombras. Ella desliz una mano en el interior de su larga vestimenta negra. Debajo de las enfundadas tarjetas de crditos y su comunicador, ella llevaba un medio suelto traje de vuelo naranja-tostado, y su desintegrador y espada lser -aquella que Luke le haba dado-. El largo hbito que llevaba echado sobre sus hombros adoptaba justo el ngulo adecuado para cubrir sus armas con las prendas de su vestimenta. La tnica y pantalones sueltos de Anakin tambin realizaban la misma funcin de ocultacin. l tena una extraa protuberancia en el cinturn, probablemente una intimidatoria vara Sabrashi, pero cualquier transente probablemente los tomaran por una mujer, escoltada por su hijo, dando un paseo al atardecer. Hijo. De nuevo ella frunci el entrecejo. Con todo lo que haba ocurrido en los meses pasados, ocupados con la invasin o preocupados por los asuntos concernientes al destino de los Jedi, las ansias de engendrar a su propio hijo, haban pasado a un segundo plano -pareciendo menos posibles-. Todos los meses, ella y Luke decidan resueltamente posponer el tema. A veces -segn Cilghal, Oolos, y algunos otros sanadores- la extraa enfermedad que ella padeca haba matado a sus vctimas por el medio de romper las protenas que rodeaban el ncleo de las clulas. Algunas veces, ella incluso podan sentirla, como si estuviera royendo sus huesos o algn otro rgano especfico. Acaso una enfermedad que atacaba la integridad celular poda destruir a un nio nonato, o alterar su estructura celular para producir... para producir qu? ella se pregunt. Si ella alguna vez tuviera un nio, podra ser este humano? No, ella se contentara con una sobrina y a la vez aprendiz bien dotada y dos sobrinos con grandes talentos. Ella y Luke haban apadrinado -visitndola, cuando les era posible- una hurfana de Bakura de trece aos, Malinza Thanas. El padre de Malinza haba muerto despus de una prolongada enfermedad, y su madre fue muerte en otra crisis en Centerpoint de hace unos aos. Luke an se senta profundamente responsable del destino de la muchacha, adoptada por una buena familia Bakurana. Al menos en la distante Bakura, Malinza pareca a salvo de los Yuuzhan Vong. Pensar en Bakura haca que Mara se imaginara como los derrotados Ssi-ruuk podran tratar con los Yuuzhan Vong. Podran estos nuevos invasores, evidentemente muerta la Fuerza, tener la suficiente energa viviente que les permitiera agotar y derrotar al poder tecnolgico de los Ssi-ruuvi? sa sera la ltima humillacin... Anakin mir un kiosco transparente. Al nivel de los ojos, mostraba un holo-cubo animado en tres dimensiones, de los cinco niveles de esta rea. "Mira parece que el Frondoso Verde esta dos corredores al norte," l dijo. "Quieres que cojamos otros tren?" "Caminaremos," Mara contesto. "Mantente atento." Ella sinti su presencia detrs, a la izquierda, mientras se mezclaba dentro del flujo de transentes. Era una buena formacin defensiva de dos personas, con el maestro en punta. Mara gir su cabeza ligeramente. "Noche de leccin," le dijo a Anakin, "Es una prueba." Anakin nunca aprendera a comunicarse mentalmente como su marido, quien se mezclara con el gento igual que un predicador Sunesi. "Hm". Anakin mir un estela de luces destelleante, puesta igual que un camino deslizante para conducir a los viandantes a un restaurante nuevo. "Evaluacin constante," Ella dijo. "Cuanta ms informacin seas t capaz de reunir antes de la acometida fina, mayores sern tus opciones, y ms escasas las formas en que tu enemigo podra 24

sorprenderte." l mantuvo su mano, plegada delante suyo, con los dedos pulgares apretados juntos. "Eso lo s," Pasaron junto a puerta, de la que emanaron olores extraos y una llovizna gaseosa. "Qu fue lo ltimo que nos pas en los simuladores?" Ella exigi. "Y mientras ests pensado en eso, no adoptes la postura de los Jedi." l dej caer sus brazos a sus costados. "Volando contra ti? Yo nunca tuve la menor oportunidad." "T atacas demasiado pronto. Es tu patrn. Saber tu debilidad es el primer paso hacia dominarla. Y s lo que t ests pensando, Anakin Solo. T piensas que yo estoy perdiendo mi magia. Mara alter su curso cuando tres jvenes Twi'leks ligeramente bebidos, dando tumbos se interpusieron en su camino. Anakin mantuvo su posicin, al estar bien apartado de su camino. l era un aprendiz que aprenda rpido. Toda su generacin de Jedi estaban teniendo que crecer a marchas forzadas. Por supuesto, tampoco haba mucha paz en la galaxia durante su adolescencia. Mas luces en movimiento se agitaban sobre las cabezas, permitiendo vislumbrar retazos de ropas, pelo, piel cubierta, y piel expuesta. La muchedumbre se apretujaba en el corredor andante. Aqu y all ella descubri ondulantes lminas de hongo amarillo, desarrollado por un cientfico de Ho'Din para ayudar a oxigenar las reas oscuras de las zonas inferiores de la ciudad. Despus de haber andado medio klick, las luces de por encima se convirtieron en una indicadores verdes con forma de flecha. Ella ech un vistazo a travs de una puerta ancha. La iluminacin del interior no era tan oscura como ellos haban pensado. Al otro lado de la entrada estaba un llamativo estudio de arte de piel. "Bien," ella murmur, "el amigo de Tekli tiene buen gusto." Ella pas al interior del Frondoso Verde. Anakin se mantuvo su codo derecho justo al izquierdo de ella. El tapcaf estaba construido alrededor de una columna central. Cuando los ojos de Mara se adaptaron a la luz ambiental, ella pudo ver que la columna haba sido tallada y sombreada para tener el aspecto del tronco de un rbol viviente. Por encima, este se divida en lo que parecan ser decenas de ramas. Las hojas se agitaban gracias a una brisa artificial. Realmente el rincn ideal para un asesino, desde su punto de vista profesional -especialmente en el centro, donde las ramas parecan ser ms fuertes-. "Buenas tarde, queridos amigos. Una mesa?" Mara bajo la mirada hacia un Drall joven, quizs unos de los primeros emigrantes de Corellia. "S," dijo. "Algo cerca de la puerta". Ella alz la mirada, considerando ese lugar ideal en el centro del tronco. "Y cerca de la pared exterior," donde ella pudieran mantener en su campo de visin todo el local. "Sganme, por favor." El Drall los condujo sobre una suave y elstica superficie y se detuvo junto a un reservado construido para las dimensiones humanas. Mara tom asiento de frente a la entrada, dejando a Anakin la observacin de lo ms profundo del interior del local. Su antebrazo se hundi en la parte superior de la mesa; la cual pareca estar recubierta por un suave y plumoso musgo. La moqueta pareca hecha de hojas cadas. Ella esper que la comida fuera higinica. "Algo suave para empezar?" Su camarero ofreci con amabilidad tradicional, mientras tecleteaba mens hologrficos que aparecieron sobre su tabletop. "Agua Elba," ella contest. Anakin asinti. "Dos." Las patas perrunas del joven Drall peludo retrocedieron a lo largo de la moqueta hojas cadas. Una brisa artificial surgi vaporizada alrededor de la base del rbol, humidificando el aire. Mara tom nota mentalmente de hablarle a Luke de este lugar. Echando clandestinamente un ojo a los otros clientes, ella no vio nada ms amenazador que una joven pareja Dug discutiendo sobre el desierto. Ella y Anakin eligieron men de la forma usual, pulsando los borrones vivientes de los encabezamientos del men. Entonces ella se volvi hacia un lado y se apoy contra la pared interna del reservado. "Ves algo?" ella pregunt. "Nada que merezca la pena mencionar." Sus ojos siguieron movindose. Bien, Anakin. "Si yo realmente odiara la tecnologa, este sera un lugar en Coruscant donde yo podra sentirme medio cmodo." 25

"Ciertamente." No haba un robot de servicio a la vista. Slo este hecho era casi lo suficiente para hacerla sospechar del dueo-gerente. A la larga, los robots resultaban significativamente ms baratos y ms fiables que la mayora de los ayudantes contratados. Cuando su camarero volvi con el agua Elba y dos platos-calientes cubiertos, una familia de Whiphids se dej or ruidosamente, el padre gruendo y babeando alrededor de sus amenazadores colmillos. Mara descubri a otro camarero, andando un tanto encorvado, llevando una bandeja, cuyo aspecto era similar al de cuenco de cocina de las cavernas. l dej la bandeja y comenz a recoger los platos y cubiertos usados de una frondosa mesa. Ese tena que ser uno de los que indico Tekli. Se sostena torcidamente. Tal vez podra estar seriamente lesionado, pero... "Ese uno," Anakin susurr. "Comprubalo con la Fuerza." Ella se apretuj an ms contra la parte posterior del reservado, estrechando el ngulo entre Anakin y el humano con aspecto de camarero de manera que ella pudiera ver a los dos sin tener que mover su cabeza. Anakin entrecerr sus ojos azulados, inclinndose hacia adelante lo bastante para que un mecho de su pelo le cayera sobre la frente. Frunci el entrecejo. "T pareces igual que el campen de la galaxia." Ella le susurr una advertencia. l contrajo sus labios, un tanto molesto. Luego se irgui un tanto. Mara desliz su mano bajo su chaleco, agarrando la empuadura de su sable de luz. "Nada?" ella murmur. "Nada." Mara se estir y comprob por dos veces la afirmacin de Anakin. El supuesto humano era sentido como una sombra -una mancha muerte, un vaco-. Anakin ya se estaba levantando de la mesa. "No," Mara dijo de modo cortante. "No en medio de un restaurante lleno de espectadores inocentes." "Qu hacemos nosotros?" l demand. "l va a escaparse." "Lo dudo. l esta realizando un turno de trabajo. Nosotros terminaremos nuestra cena." Mara se apoy contra el musgoso tablero de la mesa. "Y antes de hacer nosotros cualquier movimiento, veremos si l tiene algn apoyo en la cocina." Captulo 05. Randa entr pesadamente en el refugio para dormir de los Solo. Han estaba fuera hoy en el depsito, ocupndose con algo relacionado con la estacin de bombeo. Jacen haba vuelto en busca de comunicador de repuesto. Randa apenas poda encajar en el espacio existente entre los dos catres, pero l lo intent. "Ya es bastante malo," l se quej, tirando bruscamente de extremo de su cola para apartarla de la pila de pertenencias a los pies del catre de Jacen, "que yo no pueda apresurarme a ir en ayuda de mi mundo natal. Pero ahora, como lo dira yo debo subsistir con la misma msera racin que una de esos Ryn..." l se incorpor tan alto como le fue posible, empujando hacia afuera su grueso torso. "Acaso es mi tipo de cuerpo remotamente similar a esas pequeas pestes, sin piel? Mi metabolismo requiere..." "No la misma racin." Jacen desliz el comunicador dentro de un bolsillo y se sent en su catre, dejando descansar su espalda suavemente contra la pared. Algunos de estos viejos edificios se haban derrumbado sobre hambrientos nios Ryn. "El mismo porcentaje de racin nutritiva estndar. As tu metabolismo ha recibido la cantidad correspondiente a tres veces la de un Ryn, tu deberan aguantar" "No bastante. Yo me desgastar, arrugar, atrofiar. Yo ya soy algo pequeo para mi edad." A la luz de las abiertas puertas del refugio, Jacen vio el iris color bronce de Randa alargarse y estrechar en las aberturas de sus pupilas. "Hubo noticias de Nal Hutta, Randa? Oste, si tu padre est en peligro?" Diana. Las manos de cuatro dedos de Randa se abrieron y cerraron de pura frustracin. "Yo no he odo nada," l habl con voz de trueno, "de mi exaltado padre." "Yo lo siento," Jacen intent consolarle. "Nosotros..." "La Nueva Repblica no defender Nal Hutta," Randa tron. "Est sacrificando nuestro mundo, al 26

igual que sacrific Tynna y Gyndine. Nosotros somos prescindibles. Ellos estn haciendo retroceder sus fuerzas hacia Coruscant". La cola poderosa de nuevo se retorci bruscamente. "Y a esos preciosos astilleros de Bilbringi." "Bothawui tambin se va ha ver amenazada muy pronto," Jacen dijo con rotundidad. Randa de forma natural expresaba su preocupacin como miedo, lo cual le llevaba con cierta facilidad a la agresin. "Todos nosotros estamos en peligro, Randa. Las flotas desplegadas son tan exiguas en unidades" "Entonces por qu no ests t luchando ah afuera, Jedi?" Randa agit una de sus porcinas manos. "Yo vi como un Jedi hbil mat a un yammosk. T tienes talentos aplicables a algo ms de los que t los puedas usar en un sitio como este. Tu familia ha hecho grandes cosas." "Yo tengo mis propios problemas, Randa".Jacen agit su cabeza, sospechando de las alabanzas de Randa. l no sera capaz de saber si Hutt fuera sincero, aunque se lo oyera decir, y en cuanto a que su familia haba hecho grandes cosas... bien, Randa seguramente saba quien estrangulo a Jabba. Randa serpente para acercarse a la nica ventada del refugio, justo en la parte opuesta a la de la puerta. "Si nosotros pudiramos llegar a Coruscant, t y yo usted preparar un golpe del tal envergadura que hara que los Yuuzhan Vong regresaran por donde han venido a esta galaxia. Mi clan tiene recursos en una docena de mundos. Nosotros podramos permitirnos el lujo de formar y equipar a nuestro propio escuadrn, aunque por desgracia, no se construyen cazas para los de mi especie." Jacen intent imaginarse a un Hutt desarrollado dentro de un Ala-X. Ni siquiera se podra cerrar la capota de la carlinga! A l, sin embargo, le haba encantado volar en un Ala-X. Esa nave le hizo sentirse gil, poderoso, casi invencible. "Yo he odo que eres un piloto sumamente bueno." Randa entrecerr sus enormes ojos negros y se aclar la garganta. "Mi hermana es mejor! Jaina! Haban pasado tres das, y el Escuadrn Pcaro no haba terminado con el diagnstico de las heridas de su hermana. "Al igual que mi hermano", Jacen admiti, concedindole a su hermano el reconocimiento de haberle ganado en la 'Locura de Lando', en una carrera de entrenamiento por el asteroide, y en la batalla por Dubrillion. "Pero sus honorables hermanos no estn aqu. El destino nos ha reunido, Jedi Solo. Yo podra engrandecer su nombre an ms de lo que ya lo es." Jacen estir sus brazos, haciendo crujir sus nudillos. Su nombre? En este momento, su nombre podra ser forraje para bantha junto el de los Jedi y el ejrcito de la Nueva Repblica. "Yo encontrar una forma para abandonar Duro y conseguir ayuda para Nal Hutta, aun si yo lleg demasiado tarde y todo lo que pueda hacer es estrellar una nave en mitad del banquete de celebracin de los invasores. O yo localizar a Kyp Durron y prestar todo mi apoyo y recursos a su escuadrn, conducindola a la batalla contra el enemigo." El Hutt se desliz hacia la puerta. "Randa," Jacen dijo en tono apaciguador, "nosotros necesitamos tu ayuda. Aqu." "Oh?" Randa se detuvo. "Dgame, joven Solo. Qu puedo hacer yo adems de remover los tanques hidropnicos? Adems de atender a las bombas de agua, y..." El comunicador de Jacen emiti un zumbido. "Espera," dijo, alzando una mano en gesto de splica. "Randa, no te vayas." Mientras sacaba de un tirn el comunicador de su cinturn de herramientas. "Jacen Solo," dijo. "Esta es una transmisin de Piani," una metlica voz anunci. "Nosotros finalmente captamos ese mensaje. Ser mejor que bajen aqu." Aturdido, Jacen puls su comunicador para pasarlo a otro canal. "Pap, lo has odo?" La voz del mayor Solo pareca un tanto distorsionada. Incluso en distancias cortas, las comunicaciones de de bajo-nivel no eran nada fiables debido a la extraa atmsfera de Duro. "Estoy en camino," Han dijo. La misma persona que contact por primera vez con Jacen habl con voz metlica a travs del canal uni-direccional. "Con tiempo su visin se ir recuperando sin necesidad de una intervencin quirrgica. Sin embargo ella estar fuera de combate durante varias semanas y deber guardar completo reposo." Han atraves precipitadamente la puerta del cobertizo de mando. "Visin? Qu demonios significa eso?" "La exposicin oscureci sus crneas, Capitn," repiti el Mayor Harthis. "Es reversible, pero la recuperacin ser muy lenta." La voz vacil. "En alguien ms viejo, nosotros podramos haber implantado ojos artificiales, o un Traxes mejorado de ultrasonidos. Pero ella es joven, y una Jedi puede sanarse a si 27

misma muy bien." Pausa ms larga, esta vez. "Nosotros estamos, tambin, algo cortos de suministros debido a la escasez y restricciones en tiempo de guerra." Han asinti con su cabeza. "Eso est bien. Si esos ojos se curaran, lo mejor es que ustedes lo dejen justo donde ellos estn." "se era nuestro deseo. Nosotros no disponemos de personal militar para que la cuide, de manera que vamos a darle permiso para regresar con su familia." La impersonal voz pareci suavizarse un tanto. "Nosotros, ah, igual nos gustara envirsela a Duro, Capitn. Eso nos ahorrara el problema de localizar a su madre." ------Mara se levant de musgosa mesa. "Qudate aqu," ella murmur. Su sospechoso haba desaparecido en la cocina del Frondosa Verde. Anakin frunci el ceo con su bistec de gornt a medio acabar. "Ten cuidado." Maravilla de las maravillas, el muchacho no iba a insistir en seguirla. Ella realizara ms fcilmente este reconocimiento yendo sola. "Si yo no estoy de vuelta cuando hayas terminado tu postre, ven a buscarme." Anakin pinch una rodaja y cort una larga y delgada tira. La entrada a la cocina no esta lejos de los aseos, y ella descubri all cerca una mesa vaca. Ya haba contado el nmero de miembros que conformaban el equipo de camareros del Frondoso Verde y verificado a cada uno de ellos a travs de la Fuerza. Slo su sospechoso pareca ser un vaci en la Fuerza. Ahora, quedaba el personal de cocina -en caso de que l tuviera apoyos, o quizs un jefe-. Ella camin con determinacin hacia la mesa vaca, luego se sent con su cara oculta en el pliegue de su capucha. Cuando todos los camareros -especialmente aquel que tenan bajo sospecha- estaban ocupados sirviendo pedidos, ella se desliz hacia la puerta de la cocina. Ella empuj el tablero de apertura de la misma forma en que los camareros lo haban hecho. La puerta gir a un lado. Nadie se interpuso en su camino. Manteniendo su mano cerca de su desintegrador, el cual estaba en posicin de aturdir, se desliz hacia la izquierda por una pared, alejndose de la zona ms ruidosa. Ella encontr un puesto donde una pequea fila de pequeos robots con cuatro brazos, los primeros seres mecnicos que ella haba visto dentro del Frondoso Verde, estaba poniendo guarniciones en unas bandejas. Programados para reaccionar solamente a configuraciones de comidas, ellos la ignoraron. Ella oy a otras cuatro presencias vivientes en otros puestos, una gran cantidad de personal viviente. El propietario definitivamente estaba intentando crear un ambiente completamente humanizado. Este era un lugar donde un Yuuzhan Vong se sentira cmodo en establecer una tapadera para ocultar su misin de espionaje y sabotaje. Ella se contrajo sobre si misma, y luego escuch a travs de la Fuerza. Presencia Uno, junto a una superficie de coccin, le lleg alto y claro -y sudado-. Haba una presencia dos, hablando cerca del hombro del Uno. El nmero Tres se escabull hacia la puerta trasera del establecimiento. Deslizndose silenciosamente por detrs de un banco de maquinaria de coccin, Mara la rastre. A travs de la Fuerza, ella no era una Yuuzhan Vong, y cuando Tres se apart, Mara localiz otra puerta trasera. La cuarta presencia tambin provocaba una sombra en la fuerza -no era una sombra agradable-, pero definitivamente no era un Yuuzhan Vong. Detrs suyo, la puerta deslizante se abri. Ella se estir y se alis su chaleco. Los pasos se acercaron hacia ella. Ella baj la cabeza y se dirigi furtivamente hacia la entrada. "Lo siento, madam, pero usted no puede...! Madam? Madam!" Ella irgui de golpe su cabeza. "EPlevay Isobabble," exclam acaloradamente. "Dekarra, do-jui!" Una camarera humana con la frente llena de arruga la miraba llena de desconcierto. Mara grit de nuevo incoherencias, esta vez haciendo gesto como de tener una urgencia que ella en realidad no senta. La camarera extendi sus manos y sonri, luego le hizo seas. Ella condujo a Mara a travs de la puerta que daba a la zona de comidas, luego la seal hacia los aseos. Mara junt sus manos, y asinti con la cabeza rpidamente. "Jeeaph wentz," ella exclam, an improvisando. Luego se dirigi al pasillo. Entr en el aseo de mujeres, empujo de nuevo uno de sus rizos dorado-rojizos bajo la capucha, puls el activador del agua varias veces, cont hasta diez, luego sali y se dio prisa en regresar a su mesa. Anakin estaba sorbiendo los ltimos restos de su salsa glockaw con el ltimo trozo de scrimpi. 28

"Justo a tiempo," l murmur. Mara se desliz en su asiento. "l es el nico, hasta donde yo he podido averiguar. Uno de los cocineros sin embargo tiene una extraa y malvada aura. Bien nosotros le agarraremos cuando nuestra presa principal este a buen recaudo." Anakin se encogi de hombros. "T ests al mando." Ella hizo un gesto con la cara, pensando. Por el momento, Solo, En unos cinco aos, t probablemente sers el que este dando las rdenes. "Lo tienes puesto en aturdir, no es as?" l asinti de mala gana. Acertar a un blanco que no se mostraba en la Fuerza, requerira algo de atencin extra. Mara apost a Anakin en la puerta trasera del Frondoso Verde, y ella se entretuvo en el ocupado saln de piel-arte al otro lado del corredor peatonal. Cuando el primer turno de noche acab y los trabajadores ms retrasados entraban de servicio, ella capt un movimiento por el rabillo de su ojos mientas su presunto objetivo se deslizaba dentro del flujo de transentes. "Gracias," ella le dijo al empleado, quien gir su estilete hacia la burbuja-visora mientras Mara superpona abstractas muestras de tatuajes sobre su hombre desnudo. "Hoy no, me temo." "Nada de contacto corporal," le dijo el empleado a ella. "Totalmente hecho a lser." Mara ya haba salido por la puerta, subindose el escote de su traje de vuelo y la capucha. Localiz a Anakin a travs de la Fuerza y le indic que se pusiera en movimiento. Al mismo tiempo, ella comprob por dos veces la situacin de su presa. l no estaba all, excepto para sus ojos. Mara, quien era lo bastante alta para ver por encima de ms de la mitad de los seres que se interponan entre ellos, sigui al camarero. De vez en cuando, ella era capaz de verle claramente. l mantena su cabeza fija hacia adelante, mirando a izquierda o derecha solamente cuando era necesario. "Lo tienes a la vista?" Ella oy a Anakin a su izquierda. "Justo delante, un tanto a la izquierda." "Dnde?... All," Anakin exclam. "l no lleva armadura, slo la mscara." "As parece por lo que yo puedo ver. Pero an con eso, no creo que se les pueda aturdir con facilidad" Dijo. "Ir por un costado." l se alej. Mara mantuvo el paso entre el flujo de gente andando mientras Anakin se iba hacia su izquierda. El camarero del restaurante lleg a una estacin de donde partan los trenes hacia el rea de Dometown. Mara apresur el paso para acerca, observando ms atentamente, yendo en paralelo a su objetivo hasta que l eligi una de las plataformas de transporte. Entonces ella atraves la verja por detrs de una familia de Psadans blindados. Desliz una de sus tarjetas identificadoras falsas por el lector, luego se dispuso a esperar, manteniendo su cabeza gacha. Por el rabillo del ojo, ella vio a Anakin pasar la verja. Hasta hace bien poco, l se hubiera limitado a pasar su mano por encima del lector. Ella se alegr cuando us su falsa tarjeta de identidad. Lo mejor sera que l aprendiera a operar sin valerse de la Fuerza, lo cual le servira para controlar su propio flujo y los posibles movimientos de los otros. Adems, as el aprendera sus propias capacidades. En este aspecto, el retiro... de Jacen, a falta de una palabra mejor... le pareca algo bueno y honorable. Algunas veces ella se imaginaba a un Jacen del futuro con cuarenta aos, enseando en la academia o A veces ella imagin Jacen cuarenta aos en el futuro, o enseando a la academia o encerrado en su propio pequeo mundo, como Yoda. Si sobreviva. A continuacin el tren-repulsor se situ en su tnel de salida ms cercano, emergiendo al otro lado del can de la ciudad y frenando silenciosamente. Mara fue empujada al igual que el resto de la gente. Ya en esos momentos, ella los haba contabilizado y catalogado por especies, sexo y nivel de amenaza. Ms intrigante que sus compaeros de viaje era el hecho de que este recorrido les conducira de vuelta a donde ellos haban empezado, es decir la zona gubernamental. El tren viaj suavemente, su ruido mnimo apagado por las conversaciones de la treintena de pasajeros del compartimiento. Su objetivo sali empujado entre una riada de gente mientras ellos se aproximaban a la Embajada Row y la sede central de SERCORE. Mara conect visualmente con Anakin y le seal con sus ojos hacia la puerta. l asinti, luego sigui al supuesto camarero. Mara dej que el vagn recorriera una estacin ms antes de bajarse y volver hacia atrs. Ella capt la presencia de Anakin igual que un grito a travs de la Fuerza. La presa ahora estaba movindose con mayor rapidez, haca una senda que Mara saba que conduca a los alojamientos del personal de embajadas de rango inferior. Ella se apresur en acercarse, escuchando 29

en busca de cualquier tipo de aviso que pudiera detectar su agudo sentido del peligro. El camarero finalmente se dio la vuelta. Mara sigui andando sin desviarse, pero Anakin se par y mir a un lado, demasiado inocentemente. El objetivo se desvi por un estrecho callejn lateral. Anakin sali corriendo a toda velocidad detrs de l. Meneando su cabeza con cierta frustracin, Mara rompi a correr. Pese a todo el potencial de Anakin, l tena la sutileza de un Hutt en una piscina para la meditacin Mon Cal. l apenas tena diecisis aos, se record as misma. An era lo bastante joven para guiarse nicamente por impulsos. Pero al menos debera de dejar intentar tomarse venganza por la muerte de Chewie con cada sospechoso de ser Yuuzhan Vong en toda la galaxia. El callejn sin salida era un alto corredor grisceo que se introduca dentro de uno de los complejos edificados de Coruscant. Unas cuantas ventanas, ninguna con repisas, se abran por encima. Luces amarillentas standars colgaban del tercer nivel. El extrao encorvado se acerc a una entrada, inclinndose hacia un panel de acceso. Anakin sali disparado hacia adelante, desenfundando su desintegrador y disparando. Flashes azulados de energa alcanzaron la doblada forma. El camarero se gir y alz un brazo. Evidentemente no fue lo bastante cerca! Ni siquiera la mscara ooglith pareca afectada, era todo cuando Mara poda decir hasta ahora. Su sable lser surgi de su chaleco mientras ella avanzaba. Una forma negra se desliz por fuera de una de las mangas del camarero. Con su mano libre, arroj algo hacia Anakin. Lo que fuera, chill mientras volaba. Anakin encendi su sable lser con una mano e ilumin el cajelln sin salida de un suave, fluctuante rosa-purpreo. Mara no poda prestar ms atencin a Anakin. Su sentido del peligro estaba zumbando a toda potencia. El camarero asi su flcido bastn negro por ambos extremos. Este se endureci desde su empuadura, unos relucientes ojos acuosos, reflejaron la hoja lser azulada de Mara. Ella hizo un barrido por abajo con su sable lser, esperando dejar cojo al agente enemigo. l alz su bastn viviente, bloqueando su giro, luego intent obligar llevar ms hacia arriba las enganchadas armas. Mara dio con el suelo durante un instante, cambi de direccin, y gir nuevamente. Por el rabillo del ojo, vio como Anakin giraba alrededor de un pequeo objeto volador negro. Este atacaba su rostro, e intentaba araarle los ojos. Ella se desenganch, esquiv y lanz un golpe al cabezal del bastn viviente. Consguelo, Solo! Atrdele! Hasta que ella no fuera capaz ocuparse de este bastn viviente (dejarle sin colmillos, literalmente), ella no podra liberar una mano para agarra su desintegrador, y el Anakin estaba en su mano izquierda. El bastn viviente se qued flcido y casi se escapa de las garras de su oponente. Al mismo tiempo, l abandon su encorvada postura. Su cara y torso se estiraron como si fuera algo propio de una pesadilla infernal. Mara rehus distraerse. Prob otro ataque bajo, esta vez abriendo una de las costuras de sus pantalones cerca de la rodilla. Un fluido blanco salpic el suelo. Ella deba cortar la mscara. En ese momento el bastn viviente se endureci otra vez, sorprendindola con un chorro de veneno. El cual salpic sobre la expuesta parte posterior de su mano izquierda. Su presa solt una risotada y realiz un giro por alto, buscando su garganta. Ella se agach. Su mano le arda. Ella y Cilghal haban desarrollado un antdoto contra la biotoxina, y ella llam mentalmente a los glbulos blancos, ahora cargados con la misteriosa esencia de las lgrimas del Vergere, hacia su mano izquierda. Evidentemente convencido de que la haba matado, el guerrero sac una bolsa de su cinturn. Mara se irgui y gir la mano armada, apuntando a la bolsa. De nuevo, ese zumbido en lo ms profundo de su mente le vino justo a tiempo. Ella retrocedi rpidamente mientras el aliengena arrojaba al suelo la bolsa. Algo salpic fuera de esta cerca de sus pies. Lo que fuera se desliz, agarrndola por los pies. Esto de nuevo! Asqueada, al verse cubierta por la pegajosa baba de blorash. Ella se pas su sable lser a su daada mano izquierda y rebusc en el interior de su chaleco en busca de su desintegrador. Anakin se estaba acercndose por detrs, fuera del campo de visin del enemigo. Su sable lser haba 30

despachado a la agresiva criatura voladora. Entonces l saco otra arma de su cinturn. No una vara aturdidora de contacto despus de todo, casi pareca como un spray irritante Stokhli, pero algo ms pequeo y ms corto. Mara solt su enfundado desintegrador, acert a cruzar sus dos manos sobre su sable lser, y de nuevo realiz un barrido. El guerrero gir una vez ms su bastn viviente. Quiz la habilidad de la criatura de sanarse a si mismo la haca casi invulnerable. Ella gir con dureza y rapidez, apuntando directamente a la cresta de la cabeza de la serpiente, mientras se agachaba hacia un lado. La mitad de la cabeza sali volando, golpeando contra la pared de piedra ms cercana con un placentero crujido. La vara viviente se qued flcida. S! En ese momento, Anakin dispar. Un chorro de una enmaraada sustancia azulada sali disparada siseando de su arma. Atrapado por la pegajosa sustancia, el Yuuzhan Vong acert a lanzar dos discos vivientes ms de bordes afiladsimos. Uno vol en crculo alrededor de la cabeza de Mara, zambullndose y girando. El otro fue por Anakin. Ella despach al suyo mientras el guerrero caa, forcejeando contra la descarga de la red aturdidora. Finalmente, ella desenfund su desintegrador. Este zumb mientras ella disparaba su ms fuerza descarga aturdidora prcticamente encima de su objetivo. Ni siquiera eso le calm. Evidentemente a ellos no se les poda aturdir, no del todo. Ella se acerc sujetando con fuerza la empuadura de su sable lser, se posicion bien, y le golpe con todas sus fuerzas en la sien. l se derrumb inconsciente. Anakin se acerc a todo correr. "Djame desenmascararle," l exclam. Mara retrocedi unos pasos, sin soltad an su sable lser, dejando que la determinacin juvenil se ocupara del asunto. Ella abri y cerr su mano izquierda con cautela. An la picaba, pero no haba perdido la sensacin del tacto. La cara del guerrero pareca estar ensangrentada de blanco donde ella le haba golpeado. Con gran cautela, Anakin toc una delgada lnea que se entenda a lo largo de la nariz de la criatura. La piel pareci ondularse, como si algo estuviera movindose bajo su superficie -entonces tir hacia atrs de la cara inmvil, llevndose consigo la daada masa al hacerlo. La mscara viviente ooglith se contrajo sobre la garganta del Yuuzhan Vong con uniforme de camarero, haciendo asquerosos ruidos mientras esta tiraba liberndose de los poros de la piel de su portador. Debajo, el aliengena descolorida piel desollada con algunos restos de carne sobre su rostro. Azuladas bolsas colgaban por debajo de ambos ojos, con la parte superior de una de sus mejillas casi quemada por completo, dejando una cicatriz que mostraba el hueso. Tatuajes igual que estallidos de energa concntricos cruzaban su frente por completo. La prominente mandbula mostraba un entramado de fractura dentales ya curadas. La mscara se convirti en una protuberancia rodante mientras se deslizaba hacia las piernas del guerrero. La red Stokhli finalmente la atrap cerca de las rodillas de su dueo. "Buena idea, el red pegajosa Stokhli," Mara murmur. Anakin la peg a su cinturn. "Nuevo modelo, de corto alcance. Casi indetectable." "Me has sorprendido," ella admiti. Le molestaba sobre manera que l hubiera encontrado algo de lo que ella ni siquiera haba odo hablar. Mientras l se senta ufano y halagado. Ella sac su comunicador. "Central? Aqu Mara. Nosotros tenemos a nuestro infiltrado." Captulo 06. Con el Yuuzhan Vong capturado echado sobre una mesa de examen y la daada mscara viviente metida dentro de un tanque de transpira-acero, Mara pleg sus brazos y se apoy contra una pared. El servicio de Inteligencia de la Nueva Repblica no tardara en aparecer por aqu y tomar el mando, pero ella estaba autorizada a quedarse. Anakin tampoco se haba ido muy lejos. La Exobiologista Dr. Joi Eicroth tena su pelo echado hacia atrs reunido en una coleta. Ella haba extendido una serie de utensilios y ampollas con droga en una bandeja cercana a la mesa, entonces ella se puso de pie, meneando la cabeza. "Nosotros creemos saber bastante sobre su fisiologa," dijo, "lo suficiente para saber que no sabemos lo bastante." Mara se apart de la pared. "Al menos sabemos que una descarga aturdidora no les har caer, sin 31

importar cuan cerca estemos nosotros al dispararla." "Dudo," Eicroth dijo, "que haya muchas personas que consigan acercarse tanto." El Yuuzhan Vong haba sido cubierto con una bata despus de que los mdicos confirmaran que ella era una hembra. Mechones de pelo negro crecan aqu y a all sobre su crneo, y la mitad de su cuerpo estaba tatuada con diseos concntricos similares a lo de su frente. Eicroth seal un punto focal que se pareca vagamente a una criatura viviente. Garras protuberantes surgan de sus nudillos. La exobiologa haba fijado anchas bandas restrictivas encima de sus antebrazos y sobre sus piernas y torso. Cilghal estaba de pie con Mara. Ella haba examinado la mano de Mara y haba tomado muestras de piel y sangres para los otros mdicos. Luego ella intent revivir al Yuuzhan Vong. Ningn droga reanimadora, ni descargas moderadas funcionaron. Por invitacin, ella tambin permanecer en la sala. Belindi Kalenda de NRI - recientemente degradada a Teniente Coronel, por desinformacin existenteentr en el cuarto, y Eicroth se irgui. La teniente coronel Kalenda era pequea y de piel morena, y llevaba su compacta melena rizada recogida en un moo en la nuca. Ella presentaba un buen aspecto y frunci el entrecejo. "Estoy impresionada," dijo. Engaada por un supuesto Yuuzhan Vong desertor, luego nuevamente por su mentira en Corellia, al menos no haba sido expulsada del servicio activo. "No hubiera pensado que fuera posible conseguir uno de estos vivo." Ella lanz una aviesa mirada a la Dr. Eicroth. "Est usted grabando? Nosotros no podemos perdernos ningn detalle de todo esto." "Si acaso nosotros conseguimos algo." Mara dijo. Ella se haba enfrentado a bastantes de estos aliengenas como para esperar una sorpresa en cualquier momento. Sobre la mesa colgaba un escner de cuerpo-completo. Esta vez, se realizaran completos anlisis de fluidos corporales, lecturas de funciones de los rganos, quizs incluso un mapa de los campos microelctricos del cuerpo. Un estudio atento y pormenorizado de su qumica corporal podra indicarles que tipo de drogas seran capaces de afectarles. Personalmente, Mara apreciara ms informacin sobre sus terminaciones nerviosas -especialmente lo que pudiera ser capaz de tumbarlos, adems de golpearlos en sus sienes-. Ella mir fijamente al guerrero aliengena, medio deseando que ellos pudieran hablar de mujer a mujer, en lugar de como depredador y presa, como carcelero y prisionero. A Mara le gustara hacerle comprender lentamente que ella haba sido conducida por el camino equivocado. La guerrera Yuuzhan Vong se agit. Mara se acerc. Kalenda mir las lecturas de arriba. Los ojos de la guerrera se abrieron. Ella retrocedi ante la mquina situada encima suyo, agitando su cara violentamente. Mara alarg una mano. "Nosotros no queremos hacerte dao," insisti. "Se que t sabes Bsico. Te he visto trabajar en el Frondoso Verde. Djanos ayudarte. Nosotros te enviaremos de vuelta con tu gente, si..." La prisionera la interrumpi, gritando un largo e ininteligible discurso, quizs a sus dioses. Al hacerlo, arque su cuerpo, luchando contra las ataduras. La Dr. Eicroth se ech hacia atrs. Anakin se acerc un tanto, con una mano en sable lser. De la mano derecha de la guerrera, una garra se estir hasta alcanzar cuatro veces su longitud normal. Esta cort la atadura de fibra-acero de su antebrazo como si fueran de plstico. Con uno de sus brazos libres, la guerrera contrajo su puo. Anakin activo su espada con un siseante chasquido. "No!" Mara grit. Sin dudarlo, la guerrera acuchillo con su garra su propia garganta. Negruzca sangre brot a borbotones. Cilghal salt hacia adelante, apretando un puado de gasas de sintopiel sobre la herida con una de sus amplias y palmeadas manos, mientras alargaba la otra hacia un lado en busca de recipientes con fluidos. Otro ayudante sujet la mano libre de la prisionera. Un robot quirrgico que Cilghal haba colocado fuera de la vista de la prisionera se acerc rodando y se puso a trabajar. Mara solt un suspiro, esperando que las lecturas le proporcionaran algo de informacin que les fuera til. Aunque ella haba conseguido algo de informacin pro si misma -un respeto an mayor por esas garras luchadoras-. Ella se asegurara de que esa informacin quedara fuera del informe de la doctora. Una hora despus, ya pasada la medianoche, ella permaneca sentada en una mesa iluminada repasando ese informe y los datos mdicos del examen realizado por Cilghal. La prisionera se haba desangrado hasta morir, y Mara envi a Anakin a casa en su aero-deslizador. Luke estaba de pie junto a 32

ella, dejando deslizar uno de sus dedos por las lneas de las mltiples fracturas de su crneo. Mara le observ de soslayo, intentando adivinar en lo que pensaba. Su rostro haba resultado brutalmente daado por una un wampa, una criatura que viva entre los hielos. Podra esta gente aceptar un tratamiento bacta, dado que la nica tecnologa que se requera era un tanque capaz de contener los organismos curativos? Probablemente no. Ellos llevaban sus cicatrices con gran orgullo. "Las garras tambin son criaturas," ella arguy en voz alta. Ya era demasiado tarde como para que se anduviera con miramientos. "Parsitos, incrustados profundamente en el hueso. Eso debi hacer dao." "Ellos adoran el dolor," Luke. Mara mene su cabeza. Liberada de la capucha, su melena rojizo-dorada cay sobre sus hombros. "Por esto no mereca la pena que nos arriesgramos tanto." "T acabaste con un operativo de espionaje o sabotaje Yuuzhan Vong," Luke la apunt. "Y encontraste una forma de matar al bastn-viviente." "No basta." "Mara," l exclam, y ella oy un cierto tono exasperante en su voz. "Que te mantengas en pie ya es casi un milagro. No puedes sentirte agradecida por lograr pequeos xitos?" A pesar de estar en buena forma por aos de entrenamiento con la espada lser y de auto impuesto ejercicio gimnstico, l arrastraba consigo una o dos cicatrices, y su mano derecha era slo una recreacin. Su exquisita empata daba, sin embargo, una poderosa sensualidad a ambas manos. "T me conoces mejor que eso," ella murmur, volvindose hacia el scanner. "Mira al sistema nervioso. Los campos microelctricos son totalmente redundantes. Si les gusta sufrir, ellos estn hechos para eso." "Eso debe ser por qu ellos no quieren que los aturdan o dejen inconscientes." "Un punto para ti." Medio sonriendo, l se inclin hacia la pantalla. "Ella no tena tantos huesos rotos o cicatrices como aquel que examinamos en Bimmiel." "Eso no es muy difcil de deducir. Ellos dan a los jovenzuelos de bajo-rango misiones en la sombra (espionaje, infiltracin, sabotaje) para que se prueben su vala." Mara se esforz en no volver a soltar un bostezo. Luke mir fijamente a la hembra Yuuzhan Vong. "Gracias," dijo Mara con sequedad, "pero t no tienes que pretender no darte cuenta. Yo tengo una buena razn para estar cansada. Vayamos a dormir un poco." Luke haba estacionado un aero-deslizador en la azotea del bloque. l se introdujo primero, hacindose con el asiento del piloto. Mara le dej. El viaje de regreso desde el Complejo de Inteligencia a sus aposente en el antiguo Palacio Imperial, resultaba un recorrido corto y en su mayor parte al aire libre. Mara observ por encima suyo una slida lnea de alas -y colas- luminosas. "Rememorando cosas?" Luke pregunt. Ella se apretuj en su chaleco, esperando que el sbito escalofro fuera debido al fro de la cada de la tarde. Varias veces, la cercana proximidad con los Yuuzhan Vong haba parecido provocar chispazos de recadas de su enfermedad. "La verdad es que no," ella dijo. l haba aprendido a respetar sus silencios, y las veces que simplemente ella no quera dar explicaciones. Se mantuvo en silencio mientras l conduca el aero-deslizador al interior de un aparcamiento como cualquier otro piloto con el status de piloto de combate. l haba entrenado, pasado las pruebas pertinentes y realizando las horas de vuelo necesarias, por lo que estaba legalmente cualificado para volar casi cualquier cosa que la Nueva Repblica pudiera lanzar contra los Yuuzhan Vong, a excepcin de un acorazado Mon Cal. A Skywalker le gustaba hacerlo todo de manera legal y ordenada. Los corredores de su parte del palacio estaban delineados con exticas maderas, esculpidas con intrincados remolinos para amortiguar los ecos de los pies al andar los jaspeados mrmoles de Wayland. Mara se rezag, manteniendo las manos en los bolsillos de su chaleco, y dej que Luke abriera la puerta. Esta era ms sencilla que la mayora, pero casi un metro ms alta que cualquiera de las otras. Ella dej que la puerta se cerrara y arroj su chaleco largo sobre un robot de servicio. Desde su izquierda, un estridente pitido surgi de la estacin de recarga de datos. Luke salud a su amigo mecnico con un igualmente amistoso chirrido. "Hota Artoo." 33

Su cuarto era pequeo pero elegante, y a ella le gustaba vivir en un sitio cntrico. En frente, a unos tres pasos de distancia, una ventana de transpar-acero mostraba una vista area de Coruscant. Las cspides de una nueva construccin se interponan entre Mara y el conjunto de lunas. Ella bostez. Apoyndose contra una pared, mir fijamente a la luna ms grande, observando como esta iba descendiendo, y pareca hacerse ms grande y difuminada al deslizarse a travs de la neblina que cubra la ciudad. Incluso un simple conjunto de lunas pareca algo grandioso hoy en da. Si el enemigo rehaca Coruscant, como ellos haban hecho en Belkadan, De qu color se volveran estas serie de lunas? Unos clidos brazos se deslizaron alrededor suyo por detrs. "Cama? Luke murmur contra su oreja. Ella apret sus manos encima de las de l. "Un minuto." "Qu est mal?" "Nada". sa era su tpica reaccin de enfado, y Luke lo saba. Por alguna estpida razn, l an segua preocupndose y preguntando. "Yo casi me siento odiosamente bien." "Sin embargo, t ests... intranquila," l dijo. "Y, no, no uso la fuerza para saberlo. Yo te conozco muy bien." "Vale," ella musit, no estaba de humor para entablar un dilogo retrico con l. "No es por m. Mira ah afuera. Cuntos miles de hogares vemos nosotros desde aqu? Verdaderamente, ellos estn a salvo?" Su barbilla descans sobre su hombro. l no contesto, pero dej que sus brazos se apretaron alrededor de su cintura. "Todos ms all del Borde, han perdidos sus hogares. Mundos enteros. Peor an, ellos no estn pensando en nada, excepto en cmo sobrevivir. Qu clase de vida es esa?" Ella lo quiso decir como una pregunta retrica, y l no contest. T aprendes rpido, Skywalker! ella pens irnicamente. Puesto que l no replic, ella sigui presionndole. "Nosotros somos Jedi. Nosotros protegemos la vida. Algo que valga la pena, pero esto no tiene nada que ver con el tipo de vida que ellos viven." "Nosotros no podemos elegir por ellos. Cunto tiempo llevas t dicindome eso?" "Aos. Y estoy seguro de tener razn. Pero para las personas que viven en un estado constante de terror y pesar -En verdad cunto mejor son ellos, que esos esclavos crecindoles bulbos coralinos por sus cuerpos?" l simplemente se limit a apretar sus brazos alrededor de su cintura nuevamente, de forma que ella se respondi as misma. "Mejor, por supuesto," ella admiti. No estn sufriendo una verdadera agona. Pero t nunca te los has preguntado... o quizs puedas decrmelo... cual es el efecto en la Fuerza de toda esta violencia y desesperacin? La amenaza de invasin provoca miedo y rabia. El Lado Oscuro se hace ms fuerte. Qu contraponemos a eso?" "Algo de esperanza," Luke contest. "Unas pocas alegras." Mara mir fijamente como la luna menguaba. "Est como nuestra situacin," ella admiti, "pero es as en todas partes." l alz una mano para acariciar su hombro. Ella reclin su cabeza. "Limitarnos a preservar a aquellos que son percepciones vivas a pesar de haber muerto en su interior. Pero que eleccin tenemos nosotros?" "Solamente seguir sirviendo, durante todos y cada uno de los das que a nosotros an nos quedan por vivir." La voz de Luke era ms suave que la luz de la agonizante luna. "Para defender a las personas que no pueden defenderse. Para morir por ellos, si es necesario. Al igual que Chewie hizo." Mara se ech hacia atrs, apoyndose contra su pecho. "Yo sobreviv al Imperio," ella murmur. "La perdida de mi sustento principal -un hombre al que adoraba y serva-. Yo puedo sobrevivir a la Nueva Repblica. Amo la estabilidad y la tranquilidad... y a propsito, a ti tambin." Su mano apret con ms fuerza. "Pero simplemente... mantenerse con vida no lo es todo. No lo ves? Nosotros slo estamos intentando... prevenir la substraccin de vida." "T me has convencido, Mara," l dijo con tono suave y seco. "Vamos a descansar un poco." Captulo 07. Apiados alrededor de una pantalla de radar en el reforzado cobertizo de mando, Jacen, Han y Ryn Piani observaban como una pequea seal iba creciendo en la pantalla de rastreo, mientras Randa permaneca enfurruado en una esquina y Droma observaba atentamente el exterior a travs de un 34

burbuja-visora. Una cierta sensacin se fue abriendo para finalmente en lo ms profundo de la mente de Jacen. "Es Jaina," l confirm. Han cruz sus brazos, frunciendo el ceo. "Cmo est?" Jacen examin la sensacin. "Enfadada," concluy. En un de los hangares de Treinta y Dos de sinuosas lneas fue desplegado para acoger la unidad mdica. Jacen y Han esperaban a los pies de la rampa de desembarco mientras la compuerta se abra. El primero en salir fue un piloto Mon Cal, llevando la insignia con el tri-crculo propia del servicio mdico de la Nueva Repblica. Ella alarg una de sus femeninas manos palmeadas. "Capitn Solo?" Han se adelant unos pasos. "Traen a mi muchacha, espero." Su voz reson sonoramente dentro del hangar. "Su asistente la esta ayudando a salir. Firme aqu, por favor." La piloto le alarg un cuaderno de datos. "Ni hablar," Han dijo. "No hasta que la vea." Mirando por encima del hombre de su padre, Jacen acert a vislumbrar un capote gris oscuro, una recortada melena sorprendentemente corta, y la cara de su hermana, medio cubierta por algn tipo de mascarilla. Jaina apart a su asistente robot estirando uno de sus brazos. "Yo puedo bajar andando la rampa. Que tal pap. Hola, Jacen. Gracias por venir a recoger los pedazos." Ella baj caminando, cojeando ligeramente. Han la abraz, balancendola de un pie a otro. Luego Jacen desliz sus brazos alrededor de sus hombros. Hasta que l no supiera ms sobre sus lesiones, no quera presionarla. "Yo no soy un armazn vaco," ella gru, apretando su mano. Sus dedos se clavaron en los trceps de l. "Aqu est sus instrucciones". El robot mdico se present a Han con un segundo tablero de dato. Jaina se dio la vuelta. Dos curvadas lentes oscurecidas colgaban de una banda flexible para la cabeza, con una serie de conectores en un lateral. Jacen esper que los mdicos no hubieran tenido que implantar nada del cuero cabelludo de ella para poder hacer funcionar esa cosa. "T puedes ver lo bastante bien como para reconocernos," l dijo. "Eso no est nada mal." "Yo puedo percibiros a travs de la Fuerza. Lo que yo veo son sombras y ms sombras oscuras. Est mejorando." Ella cerr su boca con firmeza, pero slo durante unos instantes. "Yo ya soy capaz de hacer formas en un tablero electrnico. Enviarme aqu ha sido un gasto intil de combustible -a menos que vosotros sepis algo que yo no sepa." Ella cruz sus brazos y mir fijamente a Jacen. "Soy yo un enfermo terminal o algo as, y ellos no han querido decrmelo?" "No," Jacen exclam. l no pudo resistirse en ahondar en la Fuerza. La presencia de su hermana lata al rojo-vivo, como un ascua, no como una llama. "No, t estas curndote bien. Fueron ellos los que no quisieron arriesgarse a devolverte a la batalla sin estar recuperada del todo. O arriesgarse a que t pusieran en peligro a alguien ms," l aadi, intentando que ella dejara de estar enojada. De pie junto a ella le haca sentirse inquieto, como si el suelo estuviera movindose. "No tambin t," Jaina se quit la mascara y acerc su cara a la de l. Sus ojos parecan nublados, las pupilas un tanto grisceas. Habiendo terminado con el equipo mdico, su papa pas uno de sus brazos alrededor de sus hombros. "Entra, amor. Te dejar instalada ante de regresar a la estacin de bombeo." Ellos la encontraron una cama con una hembra Ryn mayor, cuyo marido haba muerto en la Rueda de Jbilo sobre Ord Mantell, y quien se alegr de tener compaa. Mientras Han se dio prisa en marcharse, Jaina permiti de mala gana a Jacen que guardara sus pertenencias bajo el resguardo de la segunda cama. Ella gir su cabeza hacia la pequea ventana. "Yo puedo ver relativamente bien, si hay la suficiente luz." "Eso es un verdadero problema en Treinta y Dos," Jacen tuvo que admitir. "La capa de nubes no dejar mucha." Y estos refugios de SELCORE nicamente tenan una puerta y una ventana. "Un poco de luz entre a travs de los paneles del techo," aadi, sealando hacia arriba. Estas cabaas slo estaban preparadas para cpulas ambientales. Una buena tormenta arrancara los tejados, para luego llevarse el mortero del exterior, colocado entre las juntas de los ladrillos de barro que reforzaban las paredes de sinteplstico. "Cunto tiempo te llev acostumbrarte al hedor?" La cara de Jacen enrojeci. Dirigi una apurada mirada a la hembra anciana sentada en la otra litera. Jaina no estaba oliendo nicamente la atmsfera de Duro. Los Ryn tenan ese olor caracterstico... 35

"En parte es mo," La Ryn dijo con brusquedad. "Menos de un da". Jacen solt las palabras rpidamente, "Y, Clarini, t sabes que no es cosa tuya. Slo es que tu gente tiene una qumica corporal diferente." Jaina mene su cabeza lentamente. "Lo siento," ella musit. "Usted ha sido generosa al alojarme. La ltima cosa que usted necesita es una nia ingrata y mal educada en su casa." "No te preocupes." Clarini gesticul a derecha e izquierda, cerrando la puerta que ellos haban dejado abierta -y la pequea ventana, con su rstico estante de almacenamiento de una sola balda. "Yo esto cansada de dormir sin compaa." Cuando Jaina alzaba una mano para ajustarse su mscara, Jacen vio que temblaba. Ella ciertamente lo haba sentido. "Me tienes que contar un montn de cosas," l dijo cambiando de tema. "Qu tal te ha ido con los Pcaros, y a quin has frito con su Ala-X?" "Lo hice. Eso es lo peor de todo esto." "T?" Ella suspir. "Yo estaba persiguiendo a un caza. En Kalarba." ella aadi. "S, ellos nos lo dijeron. Me supongo que tambin ha cado Druckenwell?" Este haba sido uno de los mayores centros industriales del Imperio. "Y Falleen. Han llegado incluso hasta Rodia. Es el pesado extremo de un martillo, que golpea y golpea." "Increble," Jacen murmur, preguntndose si los Falleen habran luchado hasta la ltima gota de su sangre verdosa o nada ms que usaron sus infames feromonas para comprar una cierta cantidad de libertad. Jaina no ofreci detalles, y ste no era el momento de insistir. "Yo me qued demasiado cerca de un crucero que estaba bajo ataque," dijo. "Cuanto estall, yo... cog algo de radiacin. Debera estar bien en un par de semanas," ella insisti. "Ningn dao permanente." "Magnfico." A cambio, Jacen le dio una explicacin rpida del proyecto de purificacin de agua de Treinta y Dos, el pozo de la vieja mina que se haba llenado con lodo txico, el establecimiento de una asociacin nominal con Gateway situada detrs de las arrasadas colinas, y sus problemas de suministros. La compaa de envos CorDuro, contratada por SELCORE para entregar suministros a los domos con refugiados, haba perdido dos embarques y se haba retrasado con otros once. "Aqu hay trabajo ms que de sobra," l aadi. "Equipamientos mecnicos. Tu especialidad." Ella resopl. "Salvar esto para alguien que no sabe cmo es un tornillo, Jacen. Ellos nos estn arrebatando esta galaxia. El ejercito necesita cada buen piloto -y no tan bueno- que nosotros podamos darle. Hay es donde t debes estar. Incluso Pap." Ella sonaba igual de perturbadora que Randa -ansiosa, rabiosa, enfadada-. De nuevo pens en su visin, y las potenciales repercusiones de dar un paso en la direccin errnea. "En lugar de quedarte aqu y cuidar de gentes indefensas y desvalidas?" Clarini apunt. "Piensa de nuevo, jovencita. A quin quieres t salvar luchando? Acaso t no estars ah afuera jugando al aqu te pillo, aqu te mato, por pura diversin y excitacin." "Verdad." Para sorpresa de Jacen, la voz de Jaina son pesarosa. "Y me preocupa... un poco... que cuando yo tenga que volver a un Ala-X, no est a la altura." "Tu no," Jacen dijo. "Ahora esto es diferente." Ella entrelaz sus dedos en el regazo de su oscuro capote grisceo. "Les dijeron ellos que yo perd a Sparky?" "No." Jacen se volvi hacia la mujer Ryn. "Sparky era su robot personal. Ella le tena ca..." "Mucho," Jaina dijo, "Lo bastante para empezar a depender de l. Yo s que ellos son slo algo mecnico, pero... l era algo grande." Dej caer sus hombros, en gesto de abatimiento. Jacen mene con pesar su cabeza. "Nunca he posedo un droide," la mujer Ryn dijo, "Por lo que no se si podra parecerme simptico. Pero lo que si es cierto es que todos nosotros perderemos algo de lo que ya tenemos, antes de que todo esto haya acabado." "T acabaste la eyeccin extravehicular?" Jacen pregunt. Jaina asinti. 36

l contrajo sus labios. Perder una nave de combate y resultar eyectado fuera del vehculo, resultan terribles para las ilusiones de confianza que hacen a los pilotos de cazas espaciales precipitarse sin pensarlo dos veces al interior de sus cabinas de pilotaje. En lo ms profundo de sus mentes, siempre est el recuerdo del otro tipo que abates con tus disparos -aquel que en esa ocasin no fue tan rpido, o tan bueno en apretar el gatillo, o tan hbil en tener puntera-. l se qued mirando fijamente la mscara de Jaina. "Quieres cenar?" l la pregunt. "Parte del hedor es lo que nosotros comeremos esta noche." Jaina neg con la cabeza. "Mi ciclo diario apenas ha cambiado. Era casi medianoche donde yo ye estado. Slo quiero dormir." "Hazme un favor," ella aadi, mirndole directamente a los ojo. Jacen sinti como sus emociones cambiaban sutilmente. "Yo quiero pasar la noche en un estado de catalepsia curativa. chame una mano. No soy capaz de conseguir un estado de concentracin tan profundo como yo quisiera, no sin tu ayuda." l dud. "Lo s," ella dijo. l tuvo la sensacin de que su mirada, e pesar de como estaba, no vacil lo ms mnimo. "La galaxia entera sabe que t has estado intentando no usar la Fuerza. Esto es para m, tu hermana. Yo necesito ponerme bien." "Tienes razn." Avergonzado, apart a un lado sus temores. "Te ayudar. Pero t tienes que saber que esto ha empeorado." "Por qu?" ella le demand. Cuando ella inclinaba su cabeza hacia adelante y frunca el entrecejo, ella se pareca casi exactamente a su madre. "Yo vi... esta visin". l se la describi. Ella escuch y asinti -pero le pidi de nuevo su ayuda-. l no pudo negarse. Al poco rato ella permaneca sumida en un profundo sueo curativo, su pecho suba y descenda tan lentamente que un extrao podra sentir la preocupacin de que ella no estaba respirando. Pero cuando l la a travs de la fuerza con su espritu, vio que sus piernas, costado derecho y mano izquierda eran todos los objetivos de un intenso esfuerzo. Alrededor y a travs de sus ojos, la energa flua con particular intensidad. El bacta, ese milagroso microorganismo sanador, haba hecho tan buen trabajo en sus lesionados tejidos que ella no tendra ninguna cicatriz visible. Ella tampoco cojeara durante mucho tiempo. Yo sera un sanador magnfico, l se lament a si mismo, pero tambin saba la respuesta a eso. Simplemente porqu l estaba experimentando en un rea, eso no haca que se convirtiera en el destino de su vida. La gente que le haba dicho que l tuvo suerte de haber resultado tan ampliamente "dotado", no tena que tomar sus decisiones. A la maana siguiente, l la descubri deambulando por el callejn, deslizando una mano por la rugosa pared de la cabaa ms cercana. l la agarr de la otra mano y la gui por un rea llena de suciedad. Ryns de todas las edades se congregaban alrededor de cinco hembras con ollas de coccin de construccin propia. Jaina olisque el aire. Jacen la toc el codo y la gui a un lugar en la cola. "Parece como..." l mir al interior del caldero. "Mm, desayuno phraig." Luego baj el tono de su voz y susurr en la oreja de Jaina, "SELCORE debe haber conseguido un contrato con algn planeta por toda la cosecha de phraig..." l toc su codo y la gui a un lugar en lnea. "Parece como -" l sigui en la cola mientras la cocinera ms cercana los reconoci. "La piloto del Escuadrn Pcaro," ella exclam. Arriba y abajo de la cola para recibir comida, cabezas Ryn se volvieron. Dos Vors alados bajaron sus cabezas para mirarla fijamente. Una familia de humanos dej sus bandejas a un lado y aplaudi. Los labios de Jaina se torcieron. "Ponte al frente de la fila, pequea," dijo la cocinera. "Quizs nosotros no podamos hacer nada por sus camaradas, pero usted podr decirles -cuando usted vuelva- que Camarata les dio las gracias." Cuando Jaina fue a protestar, Jacen la golpe con el codo. "Estos refugiados slo pueden darte un poco de tratamiento especial. Es todo lo que ellos tienen. Djales honrar al Escuadrn Pcaro, si t no lo quieres para ti." l la condujo al frente de la fila, sosteniendo su cuenco mientras una de las mujeres lo llenaba con el contenido de un cazo lleno de granos cocidos de un marrn claro, mezclados con unos trozos de fruta seca. Luego l mismo se sirvi su cuenco y cogi dos jarras con de caf artificial. 37

Ellos tomaron asiento en una larga tabla de dura-cemento. Jaina agarr su cuchara situada cerca del asa y tom un bocado. "Blando," dijo, "pero no est malo. Siento que yo fuera una psima compaa la noche pasada." "Esto no debe ser nada fcil para ti." "Siempre intentando comprender el punto de vista de los dems, ese es mi hermano pequeo." l sonri con irona. Hasta casi hace dos aos, ella haba sido la ms alta. Ella mene su cabeza, luego se gir hacia un lado, de manera que l pudo ver la imagen de una familia Ryn en el fondo de su plato. "Odio esto," ella dijo. "Yo soy la hermana mayor. El as del pilotaje. Sabes, yo casi consegu tantos derribos en las ltimas tres semanas como los diez mejores porcentajes del escuadrn? Comprendes lo que eso significa para m?" "S. T eres uno de los mejores que haya habido jams." "Me asusta perder eso, Jacen." "Por supuesto. Pero yo le anoche tu informe mdico. Realmente se espera que te mejores. Y con gran rapidez." "Entonces por qu me enviaron aqu"? Su voz se convirti en un ahogado murmullo. "Te lo dije anoche. Los recursos mdicos estn saturados." "S," ella dijo. "Y sabes que ellos no han podido localizar a mam?" "Yo no entiendo eso." "Bien, ellos no intentaron esforzase mucho. Por lo que espero que no le haya pasado nada." "Nosotros lo sabramos si..." Jacen apostill. "Si pero dnde est ella?" l se encogi de hombros. "Trabajando con refugiados. Ella podra estar aqu en Duro, y nosotros nunca lo sabramos. No somos capaces de mantener los cables de comunicacin activos, la atmsfera es demasiado densa para las comunicaciones inalmbricas, y no hemos recibido an una buena antena de SELCORE." Jaina termin su desayuno y tante el dura-acero en busca de su jarro. Mientras Jacen lo empujaba hacia su mano, l percibi movimiento por el borde de su campo de visin. Una inmensa, masa color-bronce de movimiento. "Uh-oh," l murmur. "Qu?" Su cabeza se irgui de golpe. "Randa," l dijo rpidamente, "nuestro Hutt residente. Quiere vengarse de los Yuuzhan Vong. l intentar comprometerte en sus propios planes blicos. Lo ha estado intentando conmigo." "Dile que yo no puedo." "Dselo t," Jacen dijo, "Aqu viene." Captulo 08. Dos das ms tarde, Jacen ajust su mascara de respiracin y se apoy contra la verja principal de dura-cemente de Treinta y Dos, esperando la llegada del transbordador de suministros de CorDuro. La griscea cpula se descolora a una cierta altura. SELCORE no poda permitirse el lujo de equipar a sus refugiados con costosos trajes-climatizados, solo baratos trajes qumicos e incmodos respiradores como el de Jacen. Haba algunas veces que l deseaba volver de nuevo a la destruccin de ah afuera. La oferta de Randa surgi de nuevo en su mente, pero la rechaz. Si l volva a la lucha y la agresin, eso significara traicionar todo lo que l se haba prometido erigir, por no mencionar su visin. Pero no poda l luchar sin hacer uso de la Fuerza? A su derecha, estaba el sellado extremo de un contenedor cerrado con forma de tubo posicionado en uno de los bordes de un semiderruido crter exterior. Ese tubo poda ser extendido hasta contactar con la compuerta de carga de una nave de transporte. A treinta y Dos le haba sido prometida una carga de fertilizantes qumicos para sus operaciones hidropnicas. Sin ellos, la nueva cosecha de comestibles se pudrira en los tanques. A pesar de todo, no estaba en la mano de un Maestro Jedi comprender por que esta nave de carga no haba llegado. Frunciendo el ceo, Jacen se desliz a travs de la amplia puerta, una esclusa modificada. Hizo una pequea pausa para permitir que unos fuertes chorros de aire limpiaran la mayora de los restos de la atmsfera txica, a la vez que chapoteaba con sus botas en un recipiente de desinfeccin, luego se dirigi por el borde del domo al cobertizo de mando. 38

--------"No vendr," una voz profunda retumb. Randa haba colocado su barriga enorme delante del tablero de mando. Dos humanos mayores estaban sentados en el suelo con las piernas cruzadas, jugando al juego de la teja. Detrs de ellos, la burbujavisora mostraba la zona de aterrizaje junto al crter hecho por una explosin. "Alguna noticia de Nal Hutta?" Jacen pregunt con amabilidad. "La Joya Gloriosa," Randa musit, "est bajo bombardeo a distancia. Los misiles estn estallando en su atmsfera. Ellos no estn causando daos graves segn los datos que mi gente puede captar desde estaciones lejanas, pero nosotros sabemos lo que el enemigo le hizo a Ithor." Jacen frunci el entrecejo. "Evacuasteis a la gente?" "Muchos de mi kajidic ya haban partido hacia Gamorr y Tatooine. Tambin hacia Rodia." La ancha raja que Randa tena por boca se torci hacia un lado. "Pero ahora Rodia estaba bajo ataque." Jacen mene su cabeza. "Heroicas noticias nos llegan de Kubindi. Trgicas, pero heroicas." "Oh?" Jacen dej que uno de sus brazos se apoyara sobre la consola de mando. Resultaba bastante raro que noticias provenientes de otros planetas fuera de su sistema, atrajeran lo bastante la atencin de Randa, como para que l se dignara en escucharlas. "Es un mundo donde estaba los llamados Doce de Kyp...-" Jacen contrajo una mano ante ese nombre, pero no le interrumpi. "...- que rechaz un ataque Yuuzhan Vong el tiempo suficiente para que el Kubaz consiguiera que prcticamente todas las naves especiales de evacuacin abandonaran el planeta. T no puedes decir que esa gesta no es como poco heroica." Grandilocuentes imgenes le vinieron a la mente, pero Jacen mantuvo su paz interior. "Yo crea que l estaba por la zona de Bothawui." "Exactamente. Anticipndose su ataque, l hizo un largo viaje" "Escucha, Randa". Jacen frunci el ceo. "Yo no admiro a Kyp de la manera que t lo haces." Y Kyp no tiene el menor afecto por los Hutts, pero Jacen se call eso. "l mat a millones." Randa agit uno de sus rechonchos brazos. "Fue hace tiempo. l era joven" "Bien, yo ahora soy joven. Y no lo apruebo." "Trgico," Randa dijo con tono tranquilo. "La forma en que los Jedi estn divididos. Supuestamente, los Jedi han de proteger a los dems seres. Yo no veo nada de eso en ti, Jedi Solo. Toma ejemplo de Wurth Skidder. l era todo un guerrero". l recit la historia de nuevo: La valenta de Skidder al abordar nave-emjabre de los Yuuzhan Vong; El esfuerzo de Skidder por establecer comunicacin con el horroroso yammosk coordinador; Skidder moribundo mandando marcharse al equipo de rescate sin l, Randa haba jurado vengarse de los Yuuzhan Vong, honrado a Wurth Skidder. Jacen se pregunt que es realmente lo que quera el joven Hutt. "Hasta donde yo puedo ver," Randa concluy, "Durron es el nico Jedi que de verdad est luchando en primera lnea contra los Yuuzhan Vong." "Eso es slo una verdad a medias," Jacen dijo midiendo sus palabras. "Los Jedi con base en Coruscant est trabajando tan duramente como Kyp, lo que pasa que sin llamar la atencin sobre ellos. Nada de fanfarrias y alharacas, nada de llamativas maniobras de vuelo en la batalla" Randa escupi hacia un cubo que l haba colocado en el rincn ms oscuro de la habitacin. Los jugadores de teja se sobresaltaron un tanto, pero luego siguieron jugando. "Cunto tiempo," su voz retumb, "resistir Coruscant si los Yuuzhan Vong la atacan?" "se ser el ltimo lugar que la flota espacial les permitira conquistar," Pero Jacen se haba hecho la misma pregunta varias veces. Eso realmente podra ser el fin -y to Luke haba resistido cerca de Coruscant en su visin-. "Escucha, Randa. El maestro Skywalker tiene razn -nosotros tenemos que ser cautos en el uso de la Fuerza. Nosotros tenemos que ser capaces de no dejarnos llevar por la rabia, el odio, la agresividad. Aquellos de nosotros que nos dejramos tentar por el mal, y cayramos hacia el Lado Oscuro, nos volveramos tan peligrosos como Yuuzhan Vong." Randa refunfu en Huttese. "Lo adecuado para nosotros es reunir toda la informacin posible," Jacen presion. "Para proteger y avisar a los dems. Para curar sus heridas. Esa el la Fuerza buena. Las personas como Kyp... quizs ellos no han cado en el Lado Oscuro, pero se estn deslizando hacia l." 39

Randa apretuj sus manos diminutas, resoplando para adquirir su tamao completo. "Ahrrame esa tontera tuya sobre el lado oscuro y el lado claro. Si t eres un Jedi, acta como tal, o aprtate a un lado y deja que los otros Jedi hagan lo que esta guerra requiere... para proteger a los dems seres!" "Yo estoy trabajando sobre eso," Jacen insisti. Abruptamente, Randa se volvi conciliador. "Por supuesto que t ests en ello," l dijo con tono calmado, pero no antes de que Jacen tomara nota mental sobre la falsa amabilidad de Randa Besadii de Diori: esto poda ponerse feo en un instante. El Hutt era un mercader de especia, una especie manipuladora. "As es mi visin de las cosas," Randa dijo. "Mis fantasas han madurado, y t puedes encontrar algo de gloria ayudndome a cumplirlas." Jacen entrecerr sus ojos. "Prosigue." Randa se humedeci los labios con su grasienta lengua en forma de cua. "Yo me veo," dijo, "como un capitn pirata, haciendo estragos entre los Yuuzhan Vong... con Kyp Durron como mi ejemplo." Jacen se pregunt cmo reaccionara Kyp ante el hecho de que un Hutt lo usara como ejemplo a seguir. "Quin mejor para encabezar mi escuadrn que un Jedi? Y el destino ha entregado un Jedi a m, uno que ha apartado a un lado sus enseanzas primordiales. Ya ves, Jacen, todo lo que yo necesito es conseguir poder influenciarte de algn modo, luego te convencer te que hagas lo que yo quiero." Sorprendentemente franco, para un Hutt. "No hay ni una sola nave aqu en Treinta y Dos, que pudiera servir para tus propsitos." "No," el Hutt admiti. "Pero en Gateway hay dos navos ms rpidos. Podramos apoderarnos de ellos." "No, Randa. Yo no robar, yo no quiero ser un pirata, y yo no creo en su visin. Lo siento. Ahora, yo necesito una lnea GOCU." Suspirando pesadamente, Randa se desliz alejndose de la consola principal. Jacen activ la unidad de comunicacin orbital, dejando que sus dedos tamborilearan en su borde mientras esperaba que su llamada llegara a su destino. Mientras l se pregunt si Randa sera capaz de intentar la intimidacin, una vez que resulto obvio que su falsa lisonja no haba tenido el resultado que l quera. La primera llamada de Jacen lleg al ejrcito de Duros, como era lo usual. Las fuera de defensa de Duro estaban echas un manojo de nervios estos das. El equipo de comunicaciones del Almirante Wuth tena trabajo esa maana. Conseguir saltarse los usuales controles y rodeos intiles le llev a Jacen toda la hora siguiente. Randa pas su enorme cabeza a travs de la puerta por tres veces, solicitando informes de sus progresos. "Esperando por el Almirante Dizzlewit," Jacen murmur cada vez. Finalmente, Jacen consigui desenredar la madeja burocrtica hasta llegar a un funcionario de envos, quien se molest en comprobar los archivos de embarque. Si, el transbordador en cuestin haba llego a Bburru City. Los agentes de embarque de CorDuro se haban encargado del traslado. Un piloto de CorDuro se lo haba llevado, con rdenes de entregarlo en Ciudad Urrdorf -la ms pequea de las ciudades orbitales de Duro-. Robado! "S que estas comprobaciones rutinarias son un verdadero incordio para usted," Jacen dijo secamente. "Usted ha hecho un trabajo increble, y me ha ayudado mucho. Muchas gracias." l cort la conexin y activ su comunicador. "Pap?" Despus de unos segundos, consigui una respuesta. "Lo encontraste, Chico?" "Los Duros lo han desviado." La monstruosa cabeza de Randa asom nuevamente por la puerta. Jacen empuj su silla a un lado e hizo una sea al Hutt de que avanzara, mientras segua con la explicacin. "Pap, creo que esto justificara el gasto de combustible para subir hasta all arriba y hablar con ellos." Han haba ascendido desde Treinta y Dos a Bburru con un anticuado transbordador 1-7 Howlrunner un par de veces esta primera semana, para hablar con el Almirante. "No," Han dijo con firmeza. "Ellos no quieren hablar. Nosotros pensaremos en algo. Quizs coger algunos suministros prestados de Gateway." Jacen saba exactamente lo que su padre quera decir cuando deca 'prestado'. --------------El aviso de una transmisin inesperada hizo que Tsavong Lah se apartara del coro villip de Sunulok. 40

En esa cmara, las seales villip formaban campos pticos que mostraban grandes zonas del espacio, dichas imgenes eran enviadas por villips posicionados para transmitir. Imgenes de Nal Hutta mostraban el sembrado de microbios que reformaran al pestilente plante lleno de escoria -y su horrenda luna, cubierta con monstruosidades tecnolgicas- de nuevo en algo frtil y encantador. Algunos de los organismos, engendrados por el maestro de forma, digeriran el metal de Nar Shaddaa y convertiran en polvo el transpar-acero, cuyos restos se aposentaran en los estratos inferiores. Otros microbios desharan el dura-cemento de ambos mundos en arena para conformar tierra nueva y pura. Adems otras bacterias atacaran la materia orgnica, incluso los hinchados cadveres de los Hutt, para enriquecer dicha tierra. Enterrados bajo un terreno natural, este mundo y su luna reviviran de nuevo. Tambin estaba la cuestin de Mujmai Linan, un lugarteniente que haba propuesto la toma de Kubindi con mitad del nmero usual de cazas coralinos. Deshonrado por la exitosa evacuacin de Kubindi por parte de las fuerzas de la Nueva Repblica, Linan esperaba su destino en una cmara de meditacin. En menos de una hora, los dioses le acogeran en su seno. Tsavong Lah no se sinti complacido de recibir una llamada de larga distancia, pero el informe del ejecutor mereci la pena ser odo. Sentando en la cmara privada de arrugado coralino, l observ con cierto gesto de sorpresa ante el villip la cara de asombro de Nom Anor. "No un Jeedai, sino tres?" Los ojos de Nom Anor an se desorbitaron un poco ms. Era muy raro para un Maestro de Guerra repetir una informacin. "Si, Maestro de Guerra. Tres de ellos estn localizados en este momento." El Maestro de Guerra se irgui en toda su formidable estatura, cuadrando sus espigados hombros. "No por ti." "Por mis agentes. Yo evito de forma escrupulosa cualquier contacto con ellos." "Sus nombres," Tsavong exigi, relajndose un tanto. "Leia Organa Solo realiza tareas de supervisin en este cpula. Mis asistentes me avisan siempre que ella se acerca al laboratorio." "Sus ayudantes tienen cierto mrito." "Yo slo deseo llevar a cabo vuestras rdenes." "Cuando Duro sea liberado, t podrs entregarlos como ofrenda tuya." Los villip mostraron la inclinacin de la cabeza de Nom Anor en gesto de gratitud. "Usted nos honra a todos. Los otros dos Jedi llamaron mis atencin justo esta misma maana. Mis agentes en Bburru han monitorizado una serie de llamadas fuera del sistema realizadas desde el asentamiento conocido por Treinta y Dos. Ellos finalmente fueron capaces de identificar a un pasajero que lleg una unidad de evacuacin medida como la hija de Organa Solo, Jaina. Informes de la Compaa de Transporte CorDuro que all en Treinta y Dos fue recibido por otro -el hermano de Jaina, el Jedi cobarde que recientemente desapareci de Coruscant" Perplejo, Tsavong Lah interrumpi, "Tiene esa familia alguna deuda de sangre? Evitndose entre si, para prevenir cualquier tipo de enfrentamiento?" "Yo no tengo ninguna evidencia de que eso sea as. Parece posible, aunque lo ms creble -incluso para esta raza atea-, es que los hijos no tengan conocimiento de la situacin de la madre, y viceversa. El nombre del cobarde es..." "No me nombres a ningn cobarde. l no es digno de ser conocido." "Entonces puedo yo ofrecerle una sugerencia?" Tsavong Lah asinti. "Yo he desarrollado un nuevo organismo." Tsavong Lah frunci el ceo. Nom Amor se crea un moldeador, capaz de interferir en las sagradas especialidades de otros, lo cual poda resultarle muy peligroso a la largo, sobre todo si no consegua el xito esperado. "Cuando nosotros tengamos que destrozar estas abominables cpulas y dejar entrar a la atmsfera viviente," Anor continu, "nos ser muy til. Mientras tanto, me gustara probarlo en la cpula de los dos jvenes Jedi. 'Eruk tukken nom canbin-tu.'" l cit el adagio: Procura debilitar los puntos fuertes de la fortaleza enemiga. "Por qu no en el suyo propio?" Resultara un honorable acto de auto-inmolacin. "Belex tiu, Maestro de Guerra." Nom Amor se disculp, y el Maestro de Guerra le dej continuar. "Esta investigacin servir para realizar nuestros complejos planes a largo plazo, y la Jedi Organa Solo ayuda a otros trabajadores a hacer uso mximo de sus recursos. Por esta razn, la destruccin de esta 41

cpula debera demorarse." Tsavong Lah no pudo menos que reconocer como buena la argumentacin del ejecutor. Slo tanto en cuando ella permanezca ignorante de tu presencia. De algn modo, estos Jeedai son capaces de reconocernos a pesar de las mscaras ooglith. Yo tengo algo de fe en que tu nueva mscara gablith la engaara." La magia Jedi al actuar sin los necesarios sacrificios a los dioses de los Yuuzhan Vong, haca que esta fuera casi tan abominable como la tecnologa de los infieles. "Los sacerdotes," l aadi con sequedad, "cambian de opinin casi a diario, sobre si los augurios identifican a estos Jeedai como una abominacin demasiado diablica incluso para ser sacrificada, por el contrario los hacen lo bastantes dignos para ser inmolados de forma individual. As que procura no encontrarte con ella personalmente." "Yo te sirvo con mi vida y mi muerte," Nom Amor contest. Tsavong Lah toc su villip. La cara de Nom Anor se decolor, se encogi, y fue absorbida de nuevo al interior del villip. Tsavong Lah permaneci sentado durante otro minuto, acaricindose su rado labio con un dedo que ms pareca una garfio. La destruccin de los astilleros y embarcaderos espaciales de Duro, facilitara el poder impedir la llegar a sus enemigos de naves de guerra y suministros. Cortas sus rutas comerciales, provocara de nuevo estragos en la ya de por si maltrecha economa de la Nueva Repblica. Y en Duro, l dara tal ejemplo que los habitantes sobrevivientes de la galaxia no se atreveran a ignorar. Captulo 09. Mara estaba sentada al lado de Luke en una larga mesa de reuniones, en un aislado cuarto protegido por campos snicos de contencin. En la cabecera de la mesa, Ayddar Nylykerka - jefe del Servicio de Inteligencia de la Flota- estaba de pie junto a un mapa galctico en tres dimensiones que destelleaba por encima del modulador-lser de la mesa. La mayora de sus zonas estelares relucan en un suave azul, pero una substancial porcin del mapa estelar, comenzando cerca de Belkadan haba tenido que se reprogramada para relucir en rojo, todos esos sistemas haban cado en manos de los Yuuzhan Vong. Nylykerka barri su indicador del lser a travs de ese sector. "Como ustedes pueden ver, nuestras sondas hiperespaciales han regresado con limitada informacin. Kalarba, Druckenwell, y Falleen se han perdido. Incluso aunque nosotros furamos capaces de retener Rodia," l dijo, mirando de soslayo a Consejero Rodiano Narik, "El Corredor Corelliano est cortado." Desliz su puntero a lo largo de una imaginaria lnea en el hiperespacio. "Nuestros exploradores reportan haber encontrado varios puntos ms sembrados con minas de interdiccin basal dovin." Las orejas de Narik se giraron hacia la Jefe de Estado Fey'lya. "Una vez ms, un mundo del Borde Medio ha sido sacrificado en aras de proteger el Ncleo Cent... o Bothawui," Narik expres con gran enojo y frustracin. Mara frunci el cejo. El Jefe de Estado Bothan haba decidido mantener los restos de la Quinta Flota desplegados en casa, pero l pareca crispado. A la defensiva. Multitud de pliegues y arrugas parecan danzar constantemente sobre su despellejado rostro. "Con Fondor tan seriamente daado, nosotros estamos igualmente interesados en proteger los Astilleros Kuat," El Consejero Triebakk de Kashyyyk dijo a travs de su robot traductor. l seal hacia el ms reciente miembro del Consejo Asesor, el senador Viqi Shesh de Kuat, quin asinti en seal de reconocimiento. "La Estacin Centerpoint," Fyor Rodan de Commenor dijo, "est posicionada de forma ideal para defender Kuat. Pero cul es el estado actual de Centerpoint? Podemos contar nosotros con Corellia?" Chelch Drawad se revolvi en su asiento, algo incmodo. Mara no le envidiaba. Corellia haba sido usada como una trampa, un blanco tentador para los Yuuzhan Vong dentro del rango de actuacin de Centerpoint. Ahora los Corellianos tenan ideas propias en mente, y no precisamente de apoyo hacia la Nueva Repblica. "Mi reporte no es bueno," Drawad respondi. "Despus de que Centerpoint disparara hacia Fondor, hay algn tipo de mal funcionamiento interior, probablemente debido al mal uso hecho del equipo por Sal-Solo. Esa informacin, sin embargo, no debe llegar a los Yuuzhan Vong. Lo importante es que ellos piensen que Centerpoint sigue operacional, as actuara como efecto disuasorio de un posible ataque sobre todo un sector galctico." Mara se dio cuenta de que la inquietud se apoderaba de la mesa. Varias cabezas se movieron 42

pesarosamente. Fey'lya cruz sus brazos por encima de su tnica. "Y ahora Corellia amenaza con actuar por su cuenta, haciendo del podero del armamento de Centerpoint, un punto de presin y fuerza en posibles negociaciones." l mir de reojo al Consejero Drawad. "Sin los astilleros de Fondor," el Corellian dijo, "las fuerzas de la Nueva Repblica no podran usar Centerpoint como inicialmente se haba planeado. Los dispositivos HIMS, que habran permitido a nuestras fuerzas maniobrar dentro y fuera de un campo de interdiccin, estaban all instalados." Almirante Sien Sovv, el Sullustan al mando de las Fuerzas de Defensa de la Nueva Repblica, haba sido amenazado con un voto senatorial reprobatorio despus de la catstrofe de Centerpoint. l apenas haba sido capaz de eludirlo. "Jefe Nylykerka," l pregunt, "qu noticias hay de Kubindi?" El Tammarian corpulento agit su cabeza. "Nuestra nica comunicacin ha llegado por cortesa del Jedi Kyp Durron. Yo estoy seguro de que todos ustedes ya lo han visto en la HoloNet." Las quijadas de Sovv temblaron con disgusto. "Quin sino? Supongo que el Jedi Corran Horn tambin habr retornado a sus usuales heroicidades, como hasta ahora," l sugiri, girndose hacia Luke. Sentado junto a Mara, Luke agit su cabeza. "Corran an sigue recluido en Corellia." Con la moral por los suelos, Mara saba, despus de la catstrofe de Ithor. Sovv husme sonoramente. Cal Ornas, anteriormente de Alderaan, dijo, "yo encuentro interesante el hecho de que el enemigo tomara Kubindi sin hostigar ni a Fwillsving o Kessel." "Los expertos en biologa," Nylykerka dijo, "crea que el la historia de Ku-baz de disear especies del insecto genticamente hizo los recursos de ese mundo atrajeran a los Yuuzhan Vong." "Y la campaa de desinformacin?" Fey'lya se volvi hacia una mujer alta y delgada de pie por detrs del Jefe Nylykerka. Mara conoci a la Comandante Hallis Saper de vista. La antigua documentalista, ahora a las rdenes del NRI, abri sus manos. "Nosotros sabemos que los Yuuzhan Vong son supersticiosos. Desgraciadamente, hasta que nosotros podamos conseguir un mejor conocimiento de los ellos consideran buenos o malos augurios, hay poco que nosotros podamos hacer para convencerles de que ellos estn viendo algo malo." Almirante Sovv mene su cabeza lentamente con pesar. "Gracias, Comandante Saper. Nosotros la haremos saber cuando haya ms informacin disponible." Fey'lya aument la intensidad de las luces de la habitacin, y Nylykerka apag su mapa mientras la Comandante Saper abandonaba la sala. Borsk Fey'lya se aclar la garganta, haciendo una especie de rebuzno. "Consejero Pwoe?" La persona indicada era un Quarren con tentculos faciales sentado justo delante suyo. "Usted pidi un lugar en la agenda de los temas a debatir." El Consejero Pwoe baj su cabeza, dejando que sus tentculos faciales descansaran contra su pecho. "Maestro Skywalker," dijo, "Me alegro de que saliera a colacin el tema del Jedi Horn y el Jedi Durron. A menos que usted pueda ejercitar un mayor grado de control sobre los Jedi, usted debe prepararse para una nueva oleada de protestas y persecuciones." Luke alz su cabeza pero no habl. "Sus sobrinos," Pwoe continu, "dejaron que Sal-Solo dispara el arma de Centerpoint. Cierto?" "S," Luke dijo. Mara observ con atencin al envejecido Cabeza de Calamar. "A requerimiento de la Nueva Repblica," Luke le record al consejero. "Nosotros estamos molestos," Pwoe dijo. "Jedi y otros grupos de vigilantes incontrolados estn aumentando sus incontroladas actividades. La justicia debe medirse por permanecer bajo las normas de la ley, no por pequeos tiranos combatiendo en cazas Ala-X." Mara mir Fyor Rodan, quien no mostraba el menor reparo en hacer saber su completa oposicin a que se formara cualquier nuevo Consejo Jedi. Rodan se revolvi. "Hubo un tiempo," dijo, "que la presencia de veinte Jedi en Coruscant podra haber parecido una garanta de nuestra seguridad. Ahora, parece que usted dirige una orden de veinte vigilantes incontrolados y ochenta intiles." "Maestro Skywalker, disculpas," Cal Ornas dijo. "Pero usted ya puede ver cuan polmica se ha vuelto la cuestin de los Jedi." 43

Rodan estrech sus ojos oscuros. "Maestro Skywalker," l dijo, acertando a pronunciarlo de manera que sonara como algo despectivo, "se estaba volviendo algo obvio que los Jedi escogen ayudar a algunas gentes, pero no a otras. Por qu?" Luke movi su cabeza, y Mara sinti que su humor se pona mortalmente serio. "Los Jedi son responsables ante la Fuerza, no ante m. Yo he intentado coordinarlos. De verdad que lo he intentado," aadi, dirigiendo otra mirada de soslayo hacia el Consejero Rodan, "restablecer algo semejante a un tipo de organizacin. Pero hay personas que creen que si nosotros estuviramos mejor organizados, podramos resultaramos peligrosos para la Nueva Repblica." "Acaso puede usted culparlos?" Rodan pregunt. "Nosotros estamos determinados a mantener a los Jedi y su singular filosofa apartados de este gobierno." "Llegando al grado de aplicarnos sanciones, Consejero? O mejor an con una persecucin o caza de brujas?" El Jefe de Gabinete de Fey'lya replic otra vez. "Sus agentes nos informaron mal acerca de los peligros concernientes a Corellia y Fondor. Ese error contribuy en gran manera a la catstrofe de Centerpoint." "Los Yuuzhan Vong suministraron informacin falsa alterando los parmetros de embarque de los Hutt," Luke respondi. "Nosotros no nos dejaremos engaar la prxima vez. Y no creo que nosotros vayamos a tener que preocuparnos de recibir informacin errnea por parte de los Hutt durante una buena temporada." Buen apunte, Mara observ. Los Hutt estn inmersos en la lucha por salvar su planeta natal y sus propias vidas. Fey'lya permaneca sentada acaricindose la barba. "Cuando la paz y la justicia se ve amenazada," Luke dijo, "nuestro mandato de rescate se convierte en mandato para defender mundos enteros. Es verdad que algunos Jedi han usado ese precepto para justificar su comportamiento extremo. A pesar de lo que algunos piensas, yo no me esforzado por corregirles. Su libertad de eleccin les hace libres de cometer errores o escoger caminos equivocados." Comodoro Brand, en silencio hasta ahora, habl por fin. "Escchenle, escchenle." "Nunca es fcil el uso del poder," Luke dijo, agitando su cabeza y dirigiendo una larga e intensa mirada a Rodan. "Todos ustedes han tenido que lidiar con ese problema, y con la cuestin tica de sacrificar la vidas de otros seres en las batallas." "De ah que los gobiernos tengan Altos Consejos," Rodan dijo. "Para controlar a los individuos poderosos." Mara oy finalmente algo de tensin en la voz de Luke cuando dijo, "Y este grupo, Consejero Rodan, ciertamente ha escogido defender algunos sistemas a expensas de abandonar a su suerte a otros." Rodan, de Commenor, le mir ceudo. Luke dej descansar uno de sus codos en la mesa. "Algunos Jedi han desistido de usar la Fuerza, por el miedo a usarla de mala manera. Mi sobrino, Jacen, es uno de ellos." Mara estaba mirando a Viqi Shesh en ese momento. La senadora de Kuati alzo una de sus maquilladas cejas. "Los Jedi se dispersan," Luke prosigui. "Ellos son mi compromiso. Nosotros somos totalmente responsables antes usted" "De verdad?" Narik de Rodia murmur. Luke se volvi hacia el Rodiano. "S," l dijo, "es as. Durante tan tiempo como este rgano ejecutivo representa la paz y la justicia." Mara cerr de golpe un prpado en un vano intento por soltar una socarrona sonrisa a Narik. Narik cerr sus manos sobre la mesa. "Mi mundo est a punto de sufrir la ms terribles de las depredaciones." "Y el mo," Luke dijo, "ser probablemente el siguiente." Lo cual era cierto. Tatooine estaba solo a unos pocos aos luz de Rodia. La verdosa piel de Narik se oscureci. "Ese no es mi problema." "Todos los mundos son mi problema," Luke dijo. ---------En un saln de descanso de uno de los muelles flotantes de Coruscant, Mara se dej caer en una acolchada silla repulsora y solt un suspiro de alivio. Estas disensiones podran derrumbar a la Nueva Repblica, sin necesidad de que los Yuuzhan Vong tuvieran ni una nave. 44

En un de los mrgenes del muelle flotante, un transbordador local se iba alejando. El ojo de Mara capt un movimiento en el lado ms alejado del saln de descanso. Una hembra alta con pantalones cortos, melena rubia-triguea camin hacia ellos. Mara se abri a la Fuerza -y antes de que ella pudiera alcanzar a la mujer, sinti algo primitivo pero vivo, se aferr a su cuerpo cerca del cinturn que rodeaba su cintura. Ella lo apart de un manotazo. "Tresina Lobi," Luke le murmur a Mara. Mara se enfrent a la mujer, la primera de su gente -los Chevs- que mostraba talento con la Fuerza. Tresina tena el atractivo don de ser capaz de pasar inadvertida entre abigarradas multitudes. "Estabas esperndola?" Mara pregunt. Ella pego de nuevo un manotazo a su estmago. Las babosas del granito a menudo se desprendan de las paredes, y quiz uno pequeo se haba deslizado por debajo de su largo chaleco. Ella contuvo su aversin, intentando no distraer a Luke. Las babosas del granito eran tan feas como un Hutt, pero completamente inofensivas. Luke alz una ceja. "No te preocupes slo sern unos minutos." La mujer chev detuvo aproximadamente a un par de metros de l. "Maestro Skywalker, y Mara". Su voz era baja y musical. "Perdonadme por venir con un asunto urgente." "Eso nunca es un problema," Luke dijo cortsmente. "Sintate, Tresina. Recupera el aliento." De nuevo observ a Mara. Mara mene la cabeza. No es nada, le dijo mentalmente. Ella ech un vistazo a la mujer Chev. "Ya estoy mejor," Tresina dijo. A pesar de la disciplina Jedi de la mujer, Mara la recordaba como alguien que siempre estaba sonriendo, pero hoy no. "Acabo de regresar de Duro," dijo "Me fui con mi aprendiz, Thrynni Vae." Mara asinti con la cabeza. En el ltimo ao, Luke haba asignado equipos de Jedi a la mayora de los sistemas estelares principales y alguno de los secundarios crticos. Ella cruz sus manos sobre su chaleco, justo por debajo de la lnea de su cinturn, y presion suavemente. Ella no sinti nada a travs del chaleco, -ningn abultamiento, ni retorcimiento defensivo-. Eso no era bueno. "Thrynni y yo hemos tenido bajo control los asuntos concernientes a los envos y embarques a Duro," Tresina dijo. "La situacin all est llegando a un punto ciertamente... complicado." "De que forma?" Mara pregunt. Esto no poda ser su enfermedad, saliendo de nuevo a la luz. No poda... "Bien, Casi no s por donde empezar." Tresina agit su cabeza. "Los duros de la Casa Superior no estaban nada satisfechos con la propuesta de negocio hecha por SELCORE. Evidentemente sus negocios de embarque atrajeron a unos pocos representantes, pero finalmente la propuesta de SELCORE fue la elegida." "Por qu haran eso con los asuntos de envos de ayuda?" Luke se pregunt. Mientras tanto, Mara se hizo un inventario sobre su estado fsico. Ella se senta extraamente casada, infinitamente ms cansada que escuchando a los pomposos consejeros como hacer las cosas. Ella nunca haba sido capaz de sentir a la propia enfermedad a travs de la Fuerza, pero ella senta un extrao espesamiento de sus propias clulas, justo debajo de su ombligo. La enfermedad ya le haba atacado con anterioridad el sistema reproductor. Pero esta vez no, ella se prometi as misma. Oculto en sus habitaciones, ella an conservaba unas pocas gotas de las milagrosas lgrimas del Vergere. Luke frunci el cejo. De nuevo Mara hizo un gesto con su cabeza de que estaba bien, para luego fijar su mirada en Tresina. La melena rubio-triguea de la mujer Chew captur un destello de la luz del ocaso. "Thrynni y yo pensamos que nosotros tenamos una pista," dijo. "El contratista de SELCORE para mercancas de fuera del sistema, Embarques CorDuro, ha estado interceptando embarques. Ellos han dejado correr el rumor por las tabernas que lo estn revendiendo a otros grupos de refugiados, pero hay otros rumores menos extendidos y ms inquietantes de que gran parte de las mercancas estn siendo acumuladas en otra de las ciudades orbitales." "Interesante artimaa," Mara dijo, determinado a concentrarse en este asunto, y no de si misma. T tambin vas a ocuparte de los trapicheos en los negocios, Skywalker! "Entonces Thrynni oy a un mecnico afirmando que l haba estado trabajando en la unidad de 45

impulsin y control de una de las ciudades. Ellos han multiplicado su poder factorial de impulsin por varias centenas." "Ellos quieren ser capaces de poder salir de rbita," Mara concluy. "As ellos podran retirarse, si los Yuuzhan Vong atacara a los refugiados, instalados abajo, en el planeta." Incluyendo a Han, Jacen y Leia. Y ahora a Jaina, de acuerdo con la resea de un informe mdico enviado directamente a Luke. "Cuales son las defensas de Duro?" "Hay un crucero ligero Mon Cal, el Poesy. Complementado con cazas Alas-E y Alas-B, y algunas naves de la polica, denominadas Dagas-DS, repartidos por el Poesy, y algunas de las ciudades." Tresina finalmente se sent. ""Thrynni y yo estbamos recabando informacin en la capital, aquella que los Duros llaman Bburru. Nosotros siguiendo el rastro de algunas de las mercancas interceptadas de un almacn del astillero a otro, donde estn eran depositadas para ser llevadas a otro luna artificial Urrdorf-, aquella que se supone est siendo modificada." "Y?" Mara la indujo gentilmente. Las manos de Tresina se contrajeron sobre los reposabrazos de su silla. "Once das antes de que yo dejara Bburru," Tresina contest, "Thrynni desapareci." Luke no pareci muy complacido cuando Mara le dej a solas con Tresina, no cuando ella explic que necesitaba hacer algo de vuelta a la habitacin, pero l no le pregunt el qu. No lo necesitaba. Ella saba que estara all tan rpidamente como le fuera posible. Cuando ella entr, R2-D2 se apart rodando de su puesto y se acerc al expedidor de comida de la cocina, realizando una pregunta mediante una serie de pitidos. "No, gracias, Artoo. Yo no te necesit por el momento." l gir sobre sus ruedas y se retir. Mara cogi una silla colocndola de tal manera que su espalda diera al ancho ventanal, se sent y concentr profundamente sobre si misma. Antes de usar la ltima de las dosis de la curacin milagrosa del Vergara, ella deba saber mejor contra lo que ella se enfrentaba. Estaba determinada a hacer cualquier cosa que le fuera posible, sobre s misma. Ella y Cilghal haban experimentado con tcnicas de autoexamen corporal, la nica manera posible de tratar con una enfermedad que continuamente mutaba. Enfocando la Fuerza con gran cuidado y precisin, ella confirm que la extraa sensacin se localizaba en lo ms profundo de su tero, en un lateral. Este era como una especie de engrosamiento de clula, casi igual que un tumor, multiplicndose ms rpidamente que sus clulas normales. Ella sonde an ms profundamente, hasta llegar a su propia esencia celular. Modificando su control de la Fuerza, ella se prepar para destruir su riego sanguneo. Entonces ella sinti algo extraamente familiar. Adems del eco similar al de un tumor de su propia esencia celular -algo que le era completamente familiar, despus de haber luchado contra su enfermedad durante tanto tiempo- ella sinti otra esencia de vida humana. Era la de Luke. Por todos los dragones estelares que nunca existieron, eso solo poda significar una cosa. Los ojos de Mara se abrieron de golpe. Sus brazos y piernas se tensaron. Embarazada? Esto no poda haber ocurrido! Ella haba tomado todas las precauciones. Su extraa enfermedad haba transformado molculas, clulas y atacado a mltiples rganos. Podra ser la muerte o la desfiguracin -o algn otro inimaginable horro- para un nio nonato. Ella apret los puos. Qu poda hacer? Haba opciones mdicas. Como un garu-oso defendiendo a su cachorro, ella desech ese pensamiento al instante. Ella no dejara que ningn asistente mdico daara a su nio. De nuevo sus propios pensamientos la aprisionaron. Su nio? Llevara ella su descendencia o su muerte en sus entraas? La alta puerta delantera se desliz abrindose. Luke entr de golpe, y antes de estrecharla, ella pudo sentir su mente intentando rodearla, protegerla. "Qu est mal?" demand. "Mara, que es?" "Acaso t siempre piensas que tienes que ir de prisa a todas partes y salvar a alguien?" ella pregunt, haciendo un vano intento por hacer que su voz no pareciera forzada y ronca. Pero no lo consigui. Luke se dej caer de rodillos al lado de su silla. Le agarr su mano. "Mara, qu es? La enfermedad?" Ella cogi su mano. La puso encima de su abdomen. "Sintelo," ella dijo con voz suave. "Usa la Fuerza, y dime que ha pasado." 46

l arque sus cejas y le frunci el ceo. "No discutas," dijo. "Slo hazlo. Yo quiero una segunda opinin imparcial." Ella le mir a los ojos. Estos se estrecharon, y la lnea de sus cejas se suaviz. l estaba preparado para reconfortarla, para hacer cualquier cosa que debiera. Entonces sus ojos se desorbitaron, enviando una sbita llamarada azulada al rostro de ella. "No era mi intencin." Mara carraspe con la garganta seca. "Est en un terrible peligro. La enfermedad podra atacarle -provocar malformaciones" "Mara," l interrumpi. La agarr la mano. "Mara, cualquier cosa podra matarnos a cualquier de nosotros, hoy, maana. Los Yuuzhan Vong podran arrojarnos una de las lunas de Coruscant, o nosotros podramos caernos por una ventana." Ella asinti en silencio con la cabeza, convencida una vez ms por la inquebrantable fe de Luke en la bondad y su esperando en la luz. l afloj un tanto su apretada mano, meneando su cabeza con escepticismo. "La vida es riesgo," l murmur. "Yo no siento nada... peligroso en algo como esto." "An no," Mara susurr. "Pero se supona que esto no tena que pasar." "Lo s," l dijo. Su mano se movi de nuevo. Sus ojos se cerraron. Ella pudo sentir su preocupacin desesperada. Un tanto ablandada, Mara puso su mano libre sobre la suya apoyada en su estmago. Finalmente, ella se atrevi a imaginarse sosteniendo a un nio, mirndole a la cara que era parte de Luke y parte de Mara as como su sobrina y sobrinos eran parte de Leia y Han, a la vez que ellos por si mismos-. Ella se lo haba imaginado muchsimas veces, como una imposible abstraccin. Entonces ella se imagin el monstruo que su enfermedad poda hacer de un puado de indefensas clulas. Indefenso? No es tanto yo lo tenga bajo mi cuidado! Algo en lo ms profundo de su mente estaba gritando, aterrorizado. Algo ms estaba agitndose salvajemente, completamente y alegremente para que ella se dejaba llevar por una inmensa alegra, y que disfrutara de ello con toda su alma, a la vez que alcanzaba un nuevo y sagrado compromiso consigo misma. Luke habl suavemente. "Quiz la medicina de Vergere te hizo vulnerable a la Fuerza, como una especie de agente de vida." Ella enderez sus hombros. "T quieres esto. T ests contento," ella le acus. "Hasta este momento," le dijo su marido, "yo no tena ni idea de cuando deseaba esto. Yo fui entrenado para ser estoico, y tener siempre esperanza y confianza en que todo finalmente tiene su momento y ha de llegar" "A causa ma?" l levant su barbilla, y ella sinti una caricia cariosa. Ella hizo un gesto con su boca. "De algn modo para dos personas que se conocen tan bien la una a la otra, en cierto modo nosotros extraamos algo." "No," l dijo. "Slo ha cambiado algo. En m, quizs. Quizs en la misma Fuerza. Todo lo que yo se... que este es un riesgo que merece la pena correr, y eso," l concluy, moviendo su cabeza "me hace muy feliz." Alz de nuevo la mirada, mostrando un gesto de calma que ella no haba visto en meses. "Podra hacer de verdad muy, muy feliz" Mara apret sus puos. "Escucha, Skywalker. Nadie debe saber nada sobre esto. Nadie." Todava arrodillado justo a su silla, l desliz sus manos alrededor de su cintura. "Estoy de acuerdo Mara, con una excepcin. T deber tener al menos un buen mdico. Ellos..." "No. Incluso Cilghal ciertamente no pudo ayudarme a luchar contra esta enfermedad. Si ella no fue capaz de ayudarme, ella tampoco podr proteger a nuestro nio. Ese va a ser mi trabajo." "Otras cosas podran salir mal" Ella lo impuso silencio con una mirada intensa. l frunci el ceo, luego asinti con solemnidad. "Y ya puedes ir sacando eso de tu mente," ella dijo de repente. "Yo no voy a acostarme y mantenerme observando y controlando mis constantes vitales, esperando que algo pueda salir mal." Ella, sin embargo, se qued maravillada de cuan repentina y completamente ella quera proteger a este nio que ni siquiera an se pareca a un nio. Quizs, le susurr su conciencia, este sbito sentimiento sobreprotector tena que ver con la manera en que Luke la quera -un amor tan feroz y desenfrenado que a 47

veces amenazaba se independencia suya tan querida-. Ciertamente no haba muchas cosas como la verdadera independencia. No tan satisfactorias. Este nio, sin embargo, ya podra estar bajo la influencia de la biotecnologa Yuuzhan Vong. Esto -no, un nio no era algo tan impersonal como 'esto'-, l poda morir antes incluso de ver la luz del da. Ella podra resultar herida de mil maneras mortales. l poda... "Ests bien?" las manos de Luke acariciaron sus hombros. "Mara, nosotros deberamos dejar que Cilghal haga unas pruebas bsicas." "No," ella murmur. "Nadie, Luke. Ni a Leia, ni a los chicos Solo." "Slo dime cmo esperar hacer que Anakin no se entere absolutamente de nada de esto?" la demand. Ella solt una risita. "La ltima cosa que un muchacho de su edad considerara posible que una mujer vieja como yo pueda quedarse embarazada. Pon una sombra de oscuridad sobre sus sentimientos, y te asegur que l no sospechar absolutamente nada." "l espera que yo muestre afecto por ti" "Entonces me asegurar de no defraudarle lo ms mnimo." Luke exhal lentamente, y ella pudo sentir como se aliviaba un tanto la tensin en l. "Tienes razn," l dijo. "Hay personas que fijaran ciertas esperanzas en este nio que quizs ellos no deban de tener. l o ella... puedes decrmelo?" Mara penetr de nuevo en la Fuerza, absorbiendo todo lo que esta pudiera decirle sobre ella. Ella tena poderes extraordinarios para comunicarse con ciertas personas. Ella haba sido capaz de sentir a Palpatine en cualquier parte de la galaxia. Hasta ahora, sin embargo, esta percepcin era casi microscpica, primitiva. Acariciando la firma-vital, ella sinti de nuevo esos dbiles ecos -de su propia aura en la Fuerza, y la de Luke-. Un nuevo pensamiento la distrajo. Haciendo trabajar su mente hacia atrs, contando los das, preguntndose... cundo? Ella medio sonri, medio respondi a la pregunta de Luke. "No. No puedo decrtelo. Adems n quiero decrtelo." "Entonces, por ahora... ella?" "l," Mara dijo con firmeza, aunque no lo pudiera asegurar por completo. Luego ella termin la frase que l haba interrumpido con su propia pregunta. "Si l sobrevive, podra ser algo grandioso o al contrario ciertamente diablico, O..." ella aadi austeramente, "gravemente lesionado, a causa de esta enfermedad. Yo no dejar que eso pase, Luke. Te lo juro." "Tambin es mi nio." l la sujeto la otra mano. "Mara, vas a tener que hacer alguna concesin con eso. Si yo me pongo algo protector, por favor no le tomes como algo personal." "T sers igual de pesado," ella gru. Luego se inclin sobre Luke, abrazndole por los hombros. l la levant de sus rodillas, luego la empuj a sus pies. Sus brazos se apretaron alrededor de su espalda y su cintura. Sus labios presionaron con fuerza contra la boca de ella, su aliento era dulce y almizclado, y en lo ms profundo de su mente, ella pudo sentirle lleno de regocijo. Algunas horas ms tarde, Mara estaba sentada mirando fijamente a travs de la ventana de transparacero, ardientes velos de la aurora rodeaban a las luces del trfico areo. Ella haba retrotrado sus pensamientos de vuelta al asunto de Duro -y la Estacin Centerpoint, de nuevo averiada-. Ella tena la sensacin de que exista un patrn, de que algo se les estaba escapando y no saba l que. Si tuviera una o dos horas, estaba seguro de que lo encontrara. Si ella fuera capaz de concentrarse. "Crees que Leia ya se estar ocupando de ese problema con los embarques?" ella pregunt. La voz de Luke surgi de la oscuridad, desde el suelo junto a su mullido silln. "Ya, ella probablemente lo est resolviendo o enviar a Han para que lo solucione. Ellos tienen que estar en contacto." "Pero te gustara volar hasta Duro y comprobarlo, eh." "Qudate fuera de mi mente, Jade." Incluso sin querer, ella se dio cuenta de que su alegra se haba convertido de nuevo en su acostumbrado afn protector hacia ella. "Prefiero ir yo que poner a alguien ms en peligro," l dijo, "y adems debo hablar con Jacen. Me llevar a Anakin, si a ti no te imp..." 48

Mara pareci brillar en medio de la oscuridad. "Mm. Te importa". Casi oculto por las sombras, l desliz una mano sobre su pelo. "Mara, yo no quiero ponerte justo ahora en peligro, yo..." "Quin podra ser mejor para detectar si hay peligro?" Mara toc un mando, dejando que ms de luminosidad de las luces nocturnas de la ciudad pasaran a travs de la ventana e iluminado la cara de preocupacin de su marido. Luke descruz sus piernas y se inclin hacia adelante. "T no puedes arriesgar deliberadamente a ese nio." La intensidad en la mirada de sus ojos le record a Mara los peores das de su enfermedad, y su desaliento al no poder hacer nada. "De verdad piensas eso," ella respondi. "qu yo alguna vez me he puesto a mi misma en peligro deliberadamente?" Se realista, Skywalker. Si los Yuuzhan Vong acercarse a Coruscant, yo ir en una nave de evacuacin, de hecho yo la pilotara. Pero no estamos ni de cerca en ese nivel de peligro." El apret sus labios. Ella casi pudo sentirle prepararse para rebatirla -para sepultar sus objeciones para su afecto patriarcal, o hacer uso de su mayor jerarqua. Mara adoraba la sinceridad de su chico de granja, pero ella se rehusaba a dejarse proteger. Ella se pregunt si defenderse sera tan simple para las mujeres que no podan saber lo que su marido iba a decir a continuacin. "Mis instintos estn cambiando," ella admiti, desbaratando su acometida antes incluso de que l pudiera iniciarla. "Yo he estado realizando una comprobacin. Puedo sentir nuevas hormonas empanzo ha actuar. Yo tambin me estoy volviendo protectora, Luke. De verdad." l se apart de ella, dirigindola la misma intensa mirada esperanzadora, que ella odiaba hasta tal punto de deseaba que los ojos se le salieran de los rbitas. "Pero conmigo misma," ella explic, "'protectora" es actividad. Yo voy contigo. De hecho, quizs debera llevarme a Anakin y t quedarte fuera," ella sugiri. "Entonces t podras permanecer en contacto con el Consejo Asesor. Cuando ellos comiencen a usar palabras como persecucin, nosotros tendremos que estar atentos." l arque sus cejas. l no quera quedarse atrs, de ninguna de las maneras! "Nosotros tenemos a Thrynni Vae desaparecida, y cuatro miembros de nuestra familia estn en un rea que se podra clasificar como sospechosa, como poco." "Qu pasa con el Consejo Asesor?" "Kenth Hamner es un estratega excelente. l puede hacer el papel de asesor." "A los almirantes les gusta tenerte a su alrededor," ella dijo, chinchndole un poco todava, slo para bromear con l. Como si l hubiera cogido un trocito de ese pensamiento -o ms probablemente su diversin- se dej caer de nuevo en su silla, "No me hagas esto," l suplic. Mara se ri. "Ser bueno alejarnos de este lugar. Creo que nosotros deberamos llevarnos tambin a Anakin." "Piensas que Tresina y Thrynni se tropezaron con algo importante?" "Eso, " ella dijo, "lo que nosotros vamos a tratar de averiguar." Captulo 10. Randa Besadii Diori observ atentamente al Ryn que haba sido asignado para vigilar la consola de comunicaciones -y a l-. La criatura pareca dormida. Silenciosamente, Randa activ una frecuencia privada. Al pulsar el botn de transmisin este no activ su red de repetidores kajidic, ya que una de las ciudades orbitales de Duro estaba interfiriendo la seal. l decidi ser paciente. Con Jacen Solo y su determinado autoconvencimiento de no hacer nada, Randa haba vuelto sus ojos hacia la hermana. Jaina despus de todo era la piloto ms experta. Randa haba sido, as lo crea l, ms que corts -y tentador-. l haba alabado sus esfuerzos constantes por curarse as misma y recobrar el estado fsico adecuado para una piloto de cazas estelares. Adems le haba indicado que l era capaz de conducirla de nuevo a la lucha, antes incluso de que el Escuadrn Pcaro pudiera enviar a recogerla otro transporte mdico, llevndola de nuevo al campo de batalla. Las noticias llegadas hoy de Nal Hutta haban sido horribles: desconocidos y horrendas criaturas soltadas a millares, sus parientes yaciendo muertos en sus palacios. Randa deba encontrar alguna otra 49

manera de usar al testarudo Jacen, tan claro como que l era hijo de su madre Hutt asesinada -y lo conseguira-. Los Yuuzhan Vong haba adiestrado a Randa en el transporte de prisioneros. l puls de nuevo el botn de transmisin. Esta vez, le respondi una serie de tonos suaves. Esplndido! l se inclin sobre el transmisor. "Soy Randa," dijo suavemente, manteniendo un ojo sobre el adormecido guardin Ryn. "Quin est a la escucha?" l oy esttica durante un buen rato. Luego, "Randa, donde ests?" La voz de su padre! "Estoy bien," le dijo. "y estoy en Duro. Slo tengo unos segundos. Yo podra ser capaz de comprar para nuestra gente algunas concesiones por parte de los Yuuzhan Vong". A bordo de la nave-enjambre, l haba visto cuan desesperados por conseguir prisioneros Jedi, para su estudio. "Hay aqu dos jvenes Jedi. Yo podra entregarles uno. Si ellos estuvieran interesados, hagan que contacten conmigo en el asentamiento que ellos conocen por Treinta y Dos. Est cerca de una gran mina a cielo abierto, que est siendo utilizada como depsito." "Bien hecho, Randa," Borga dijo. "Algo con lo que poder negociar, -ciertamente, nosotros tenemos muy poco de esos en estos aciagos momentos-. Los invasores no parecen interesados en ninguno de nuestros gneros para comerciar. Nosotros estamos intentando conseguir derechos para que Tatooine sea considerado un mundo seguro. Ver lo que puedo hacer." Al siguiente instante Randa desconect, l se pregunt si haba hecho lo correcto. Vender a Jacen podra ser un error. Jacen an poda unrsele, si Jaina lo reconduca por el camino correcto. Bien, l siempre podra argumentar que el joven humano se haba escapado. Con las dos opciones abiertas -su fantasa de formar un super escuadrn de cazas de combate pilotos por Jedi, y la oportunidad de conseguir para su gente un refugio- bien una o la otra se revolvera para su beneficio personal. Quizs incluso las dos. l gir su cabeza levemente. El ineficaz guardia Ryn segua dormitando, ajeno por completo a sus artimaas. ---------Mantener la paz en un equipo de cientficos e investigadores, quienes mantenan una feroz competencia por unos recursos limitados, estaba comenzndole a recordar a Leia, sus padecimientos al intentar dar de comer del mismo plato a pareja de gemelos con dos aos de edad y ya poderosos (pero incontrolables) con la Fuerza. Solamente sus esperanzas de hacer renacer un mundo que sirviera como asilo para los refugiados le haca seguir adelante. Una mujer golpe la mesa que haca las funciones de mesa de reuniones de Leia. "Nuestra mejor opcin," dijo, con tono amenazador, "es desarrollar esta 'red maestra'. Sin un entramado de organismos independientes auto-suficientes, todo lo que nosotros hagamos desaparecer en menos de una generacin o se expandir y reproducir sin los lgicos controles naturales. Nosotros podemos..." "Sobrecrecimiento?" Dr. Plee, el Ho'Din, pleg sus largos brazos, palido-verdosos sobre su bata de laboratorio. "En este momento, hacen cualquier cosa menos sobre-crecer, Cmo vamos a conseguir hacer algn tipo de avance en Kessel? Ellos nos han dado un planeta, y este es un planeta al que nosotros tenemos que conseguir tener bajo control... y este no ayuda precisamente lo ms mnimo." Sobrecrecimiento? A los Yuuzhan Vong la idea les hubiera vuelto locos de contento, Leia reflexion. Por otro lado, cmo podan ellos desperdiciar la vida de tantos guerreros? Entonces ella frunci el ceo ante la vista de una nica silla vaca. Una vez ms, Dassid Cree'Ar se haba disculpado por no asistir a travs de su comunicador. Una vez, no la haba molestado. Tres veces, ya les disgustaba bastante. Pero esta haca cinco ausencias en cinco reuniones. No resultaba nada extrao que los compaero de trabajo de Cree'Ar se sintieran algo resentido hacia l. "l es un tanto peculiar," el meteorlogo dijo. "l slo responde a crisis si nosotros se las sealamos." El microbilogo alz un dedo. "Pero l ha sido capaz de resolver cada una de ella. Nosotros le mantenemos tan ocupado con nuestros problemas que l no ha tenido tiempo para hacer algo original ltimamente." "De manera que le pusiste a trabajar en su 'entramado maestro'," el Dr. Plee gru. "Conseguir que este mundo germine y se autoregenere, de manera que nosotros podamos echar abajo estas cpulas. Yo no soy claustrofbico, pero..." "La oscuridad no te va." Aj Koenes, el gran Talz, la dio un ligero codazo con una de sus peludos brazos de poderosa apariencia. "Yo he visto tu..." Leia estir fatigosamente sus pies. "Nadie ms tiene informes sobre progresos?" 50

Sidris Kolb se puso de pie. "La nube de sembrado es una opcin arriesgada e insegura, pero..." "Arriesgada?" Demand Cawa, un Quarren que no haba asistido a la reunin anterior. "Yo le ped otras seis semanas. Apenas he hecho avances con el agua de superficie existente. La ltima lluvia muestra que nosotros tomamos seiscientas partes por milln de..." Y de nuevo ellos se pusieron a discutir. Esta vez, Leia les dej hacer. Tristemente, Cada uno de los proyecto pareca amenazar u oponerse a todos los dems. Interrelacionados como estaban, ellos hubieran debido apoyarse entre si. Ella encontrara una manera de hacerles cooperar, o por el contrario los enviara de vuelta a casas y comenzara de nuevo con otro equipo de investigadores. Duro esta demasiado importante para perderse en disputas banales. No pasaron muchas horas, antes de que otra llamada de urgente, llevara a Leia al depsito de suministros, donde ella solt su frustracin sobre un desgraciado funcionario de envos. "Qu quiere decir usted, con que el resto no llegar hasta la semana que viene? Nosotros necesitamos ese embarque de material. Los nuevos cultivos hidropnicos se pararan sino tienen esa nueva especie de caldo fertilizante soluble, o lo que demonios sea. "Malditos sean esos Duros!" El empleado de suministros, se limit a permanecer all callado y sentado, hasta que ella hizo una pausa para coger aire. "Lo siento," Leia murmur. "No es culpa suya. Nosotros andamos algo retrasados con la cuestin de la minera y me hubiera encantado poder contar con ese lser minero. Podra abrirme una lnea de comunicacin con Bburru?" Diez minutos ms tarde, ella estaba teniendo otro enfrentamiento con un burcrata a travs de la unidad de comunicacin orbital. "Escuche," ella dijo, apretando los dientes para no chillar. "Yo quiere ese material aqu, a donde pertenece. Yo tengo el ncleo poblacional de refugiados ms grande." "Lo siento, seora," dijo la voz al otro extremo. "CorDuro envi ese material al asentamiento Treinta y dos para su planta de tratamiento de agua, con una autorizacin para utilizarlo durante todo el prximo mes. As ellos podran abastecerles con..." "El prximo mes"? Incrdulo, Leia mir fijamente al GOCU. "Acaso ellos piensan que nosotros tenemos equipos de reserva? Quin es ese tipo?" El empleado de suministros mene su cabeza. "l pareci pensar que la purificacin de agua beneficiara ms a vuestra gente que a la suya propia, y que por lo tanto no le importara. Quiere usted enviar un mensaje de queja?" "Yo estoy demasiado ocupada para malgastar esfuerzos. Avise a SELCORE y vea si es capaz de conseguir un duplicado del embarque." Y un nuevo administrador para el asentamiento Treinta y Dos, ella hubiera aadido, si pensara que eso hubiera servido para algo. Quizs SELCORE podra reclutar a Lando y Tendra. ---------Baje un tnel de la piedra entre el edificio de investigacin de Gateway y los pantanos txicos, Nom Anor se haba preparado un despacho subterrneo. La gente de Leia Organa Solo haban excavado la mayora del tnel; l realiz un pasaje lateral, usando pequeos organismos que se alimentaban de la roca blanda. Cuando estos se hincharon y murieron, l arroj millares de ellos en lo ms profundo de los pantanos. All se descompusieron, y sus bacterias intestinales provocaron los 'milagros' que tanto haban entusiasmado al personal del Organo Solo. l anduvo la parte exterior de su aposento, tocando el punto de desenganche de su mscara gablith. Poro por poro, est se solt de su cuerpo. l rechin los dientes. A diferencia del Maestro de Guerra Tsavong Lah y el resto de su gente, l no crea que su dolor alimentara a los dioses. l proclama servir a Yun-Harla, la Embaucadora -y si ella existiera, probablemente adorara la decepcin- pero Nom Anor solamente serva a Nom Anor, y su oportunidad de promocionarse y ascender entre los Yuuzhan Vong. l haba dicho la verdad, a medias, al Maestro de Guerra. Leia Organa Solo no era una verdadera Jedi, y su hija an no estaba probado del todo -pero si Tsavong Lah pensara en ellos de esa manera, l se sentira an ms impresionado cuando Nom Anor los destruyera. En cuanto Treinta y Dos se derrumbaran, Organa Solo casi con toda seguridad le pondra a l al frente de los trabajos de investigacin de la catstrofe. l estaba deseando no tener que eludirla. Estara encantado de ver su cara cuando le dijeran que sus nios haba quedado atrapados en el desastre. l apart de alrededor de sus tobillos la masa semislida que era ahora la mscara, luego se estir 51

lnguidamente, saboreando la sensacin de libertad, aire fresco sobre su propia piel. Tena una hora librePara relajarse. l arranc una de sus diminutas criaturas de la pared y lo sopes en una de sus manos. An no se haba desarrollado por completo, lo que le haca perfecto para otro propsito. Estirndose hacia arriba, l hundi al cilindro carnoso que se retorci en lo ms profundo de una grieta del techo. l haba debilitado varias secciones del techo de esta forma, luego coloc otro tipo de criaturas bajo las zonas de fractura. A su orden, estas podan inflarse igual que las cuas de los leadores, provocando el derrumbamiento grandes o gruesos tramos del techo. Era simplemente una precaucin ms. ---------Jacen agach junto al borde de su cabaa, arrancando criaturas similares a gusanos de la parte inferior de sus aleros de plastiacero. "Podran ser comestibles," Mezza le avis, agarrndose sus caderas para hacer un reguo con el tejido de sus pantalones a cada lado. Uno de los nuestros ha encontrado algunas de estas criaturas hace menos de una hora. "Quizs podramos recolectarlos? Protenas extras para el estofa phraig?" Jacen intent no soltar una arcada mientras introduca la criatura en un frasco de muestras. "Es una idea. Pero mira estas marcas en los aleros. Hay un agujero." Desliz una mano a lo largo de la zona de donde haba arrancado a la criatura de un dedo de longitud que se retorca. "Ellas se estn comiendo literalmente el plastiacero." "Entonces llvate algunas ms en ese pequeo saco tuyo." Jacen no tuvo que ir muy lejos. "Di a tu gente que busquen ms," Baj la vista hacia la estrecha hendidura. "Estas marcas estn cerca de la zona exterior del rea de carga. Probablemente llegaron en algunas de las naves de suministros." En Hidropnicos Dos, Jacen encontr a Romany, el otro lder del clan -quin haba sido bilogotrabajando junto a Han y Jaina. "No es mi especialidad," Romany insisti cuando Jacen le present el saco con la retorciente muestra. Una de las criaturas similares a un gusano cogi un trocito de plastiacero y comenz a masticarlo. Han le mir ceudo. Jaina solt una llave de tuercas hidrulica y se ajust su mscara-gafas protectoras. Jacen apart del plastiacero a la criatura con un golpecito. "Quizs no, Romany, pero t eres la mayor autoridad que nosotros tenemos, sin tener que acudir a Gateway. Y yo no quisiera tener que hacer eso." "Ci-erto." Romany desliz sus dedos a travs de su melena espesa. "Ellos nos podra en cuarentena. Y si los Duros oyen algo de esto, podran no enviarnos ms naves. Nosotros estamos muy contentos de haber conseguir este envo extra." l y Han intercambiaron una mirada de complicidad. La mente de Jacen salt de vuelto a los Duros. "Me pregunt si una de las naves de CorDuro fue la que trajo vainas con huevos de estos bichos" -el agit el pequeo saquito- "que eclosionaron al llegar aqu." Cada gusano grisceo tena nueve segmentos y el doble de piernas, con macizos ojos negros y mandbulas que resultaban completamente desproporcionadas para el resto de sus cuerpos. Jaina men su cabeza. "No puedes verlos"? Han pregunt con suavidad. Ella pestae. "Estoy mejorando. Los borrones al menos ya tienen bordes." "Aqu estamos," el Ryn dijo, echando un ojo a las criaturas, "reunidos debajo de una cpula de plastiacero." "Grande," Han dijo. "Muy grande." Jacen tir su capa alrededor suya, tensndola un tanto. "Romany, tu y Mezza podrais organizar a los nios en grupos de caza. Nosotros tenemos un poco de sacarosa apartada como premio. Podramos utilizarla como pago por los gusanos capturados." "Eh, Droma," Han grit por encima del borde un tanque de hidropnicos. "Supongo que tu gente no comer pequeos bichos ondulantes." Un cabeza con una blanquecina melena asom por encima de la tapa transparente. "Con las especias adecuadas," Droma dijo con seria solemnidad, "casi cualquier cosa es comestible. Y..." "A Randa probablemente les encantara." Esta vez, fue Jacen la que termin la frase de Droma. Luego l mir a un lado. Han miraba fijamente a Jaina, arqueando sus cejas, con una mirada triste y lnguida. 52

Jacen pas su mirada de su padre a su hermana, comparando perfiles. La gente normalmente deca que ella se pareca a Leia de joven, pero debajo de su recortada melena, su frente y mejillas ciertamente tenan la misma angulosidad como las de Han. Jacen de repente sinti lstima por cualquier hombre que lastimara el corazn de Jaina como menos de una galaxia de distancia entre l y su padre. Mientras Jaina sala fuera con Romany en busca de Mezza, Jacen le pregunt a su padre. "Crees que todo esto le puede llevar a esforzarse demasiado por no perder parte de su capacidad combativa como piloto de cazas?" "Si ella lo quiere as, es que lo quiere," Han desplaz su peso, frunciendo el ceo. "Ella se parece demasiado a su madre." Jacen alz la vista con brusquedad, al or en las palabras de su padre un sentimiento de profunda soledad que Han nunca expresara abiertamente. "Tienes razn." le dijo a Han, sin querer decir mucho ms. Sin embargo, luego fue en busca de Jaina. La puso al tanto de la conversacin en la cabaa de Mezza. "Creo que hora de que nosotros encontremos a Mam," le dijo a su gemela. --------Lenya, el operador del comunicador de esa maana, observaba atentamente el transreceptor con sus ojos oblicuos muy abiertos. Incluso Randa pareca un tanto sorprendido. Jaina haba encontrado el punto dbil del Almirante Dizzlewit: Tena una cierta simpata por el personal militar herido. Jaina haba recibido casi de inmediato acceso para transmitir fuera del sistema. "SELCORE". Un varn humano vistiendo traje azul de cuello alto y un manto corto apareci en la pantalla del comunicador, en medio de la usual nube de manchas blanquecinas provocadas por las interferencias. Los repetidores del espacio-profundo quedaban fuera de lnea o estropeados todos los das, al ser destruidos por los Yuuzhan Vong o chocar con restos espaciales, pero nadie se atreva a salir y arreglarlos. Ellos haban perdido por completo la seal de difusin comercial de la HoloNet. "A quin redirijo su llamada?" Jaina se irgui un poco ms en su asiento, Jacen apart su mano del hombro de ella. "Nosotros estamos buscando a la Embajador Organa Solo," Jaina dijo. "Es sobre algn asunto oficial?" No, otra vez no, Jacen gimi para si. Una vez ms nos dan largas. "S," Jaina dijo. "Nosotros estamos llamando de una localizacin de SELCORE." "No est mal, improvisaste sobre la marcha," Jacen murmur mientras la pantalla se pona en blanco. "T no eres el nico que puede hacer que la verdad parezca impresionante." "Mira a ver si puedes recibir noticias de Nal Hutta," Randa les urgi. Con gran resolucin, ellos permanecieron a la escucha mientras interminables trmites burocrticos los enviaban de un lado a otro. Entonces por fin el alargado rostro de una elegante mujer apareci, su negra melena echada hacia atrs para mostrar sus finas orejas. "Jedi Solo," ella dijo amablemente. "Y, que agradable sorpresa, dos Jedi Solos. En que puedo yo ayudaros?" Jacen se inclin hacia la oreja de Jaina, pero esta ya haba identificado la voz. "Senadora Shesh," Jaina dijo, "Senador Shesh," Jaina dijo, "nosotros necesitamos contactar con nuestra Madre. Yo estoy de permiso, convaleciente de una herida. Lo ltimo que hemos odo de ella, es que estaba en Coruscant. Puede su oficina averiguar donde est?" "Estoy seguro de que podremos averiguarlo," la senador dijo. "Es esplndido verles junto, y con tan buen aspecto." Sin embargo, haba algo falso en el tono de su voz, pens Jacen mientras se inclinaba hacia la imagen. Randa bruscamente se ech hacia delante, interponindose en su camino. "Senadora," l habl a borbotones. Por favor! Debe enviar tropas adicionales a..." "Lo siento," La Senadora Shesh inclin su cabeza."Nosotros no podemos mantener esta lnea abierta para comunicaciones no esenciales. Har que mi personal les devuelva la llamada." "Espere!" Jacen se ech hacia adelante, por encima del hombro de Jaina. "Esta comunicacin nos llev ms de una hora cons..." La imagen de la senador desapareci entre una red de final lneas diagonales. Jaina lanz un lamento de frustracin. "Randa! Yo he sido quien ha conseguido realizar la llamada. Yo soy la que deba hablar con ella. T lo has arruinado todo!" 53

Randa retrocedi ondulando su cuerpo y alejndose de la consola. Estuvo tentado de volver a llamar a SELCORE, pero Jacen apret con fuerza sus labios, ya que la llamada de respuesta podra tardar das, semanas, o incluso no llegar nunca. "Hablando de gusanos," l dijo, y no pudo resistirse a echar una malvola mirada a Randa, mientras el Hutt dejaba el cobertizo. "La Senadora Shesh me da mala espina." Jaina frunci el cejo. "Pero si ha sido nombrada por el Consejo Asesor. Es prcticamente la cabeza dirigente de SELCORE." "Lo s," Jacen dijo, "y SELCORE no est precisamente cumpliendo sus compromisos. Tambin est la postura que ella adoptaba, -erguida, orgullosa-. Y ese tono de falsedad en su voz... La manera de conversar consigo misma, y esa extraa sonrisita. Todas estas cosas me recordaron a holovideos que he visto de otro senador." Jaina retorci la mscara en su regazo. "Odio los juegos de adivinanzas." "Palpatine, pre-imperio," l explic. "Cuando l estaba en pleno ascenso, y no le importaba lo ms mnimo a quien destruyera por llegar a la cima." Jaina contrajo el gesto. "Si ella es aquella," dijo, "quien nos debe entregar lo necesario para sobrevivir." "Ella tambin es aquella," Jacen dijo, "que no trajo hasta aqu. Quin decidi que Duro era un lugar seguro." "No me gusta a donde t quieres llegar, Jacen." "A mi tampoco," el dijo con voz baja. "Nada en absoluto." Captulo 11. Tsavong Lah acarici el villip en su cmara privada. Sus agentes haban entregado hace poco un recientemente brotado villip de carcter secundario a su contacto en Coruscant. Esta primera vez, su contacto necesitara algunos instantes para comprender que estaba siendo requerida. En ocasiones futuras, sus agentes la aplicaran las medidas disciplinarias adecuadas si ella se retrasaba. Ella deba estar ansiosa. En slo un minuto, el villip se ablando y revirti su posicin. Se formaron protuberancias en su plida superficie. En primer lugar emergi una plida nariz, luego una barbilla dominante, frente alta, pmulos fuertes y una boca recia y firme. l haba estudiado las especies humanas lo suficiente para reconocer que las distensin de sus fosas nasales y sus ojos algo desencajados, como signos de repugnancia. Quizs, por el propio villip -en su trabajo diplomtico, ella deba haber tratado con muchas especies y sus diferentes metodologas-. Ella control su reaccin rpidamente. "Senadora Shesh," l dijo, formalizando las palabras en el lenguaje de ella, como eran inducidas por el tizowyrm que l se introducido dentro de una de sus orejas. Disfrut al ver como de nuevo se dilataban sus ojos y fosas nasales, mientras el villip de ella transmita sus palabras. "Yo recibir su informe." El villip gir ligeramente hacia adelante. Ella deba haber inclinado su cabeza, un gesto de respeto. "Maestro de Guerra Lah, gracias por responder a mi ofrecimiento de abrir negociaciones." "Yo recibir su informe," l repiti. Ella era nefita en sus costumbres. l debera hacer algunas concesiones. Sus ojos se dilataron ligeramente. "Nosotros nos estamos retirando de Kubindi," dijo, "Y de Rodia. Nosotros deseamos vivir en paz con su gente." Paz, cuando el tizowyrm tradujo su idioma, lo hizo como servicial y absoluta sumisin." "Excelente," l dijo. "Nosotros aceptamos vuestra paz." "A su vez," ella dijo, "nos gustara asegurarnos un tanto de que vuestra invasin esta casi completada. Ciertamente, con los mundos de los que os habis apoderado ya podis proporcionar hogares y sustento a vuestra gente. Dejadnos los mundos que restan. Nosotros debemos aprender a vivir juntos los unos con los otros. En... paz." l entrecerr sus ojos, preguntndose si el tizowyrm habra traducido algo incorrectamente. Paz flua de un subordinado sumiso a un conquistador, nunca en ambas direcciones. "Nuestra ltima exigencia," dijo, "es el sistema que usted ha preparado. Por eso, reciba nuestro ms sincero agradecimiento." Desde Duro, l podra neutralizar el famoso Drive Yards desde el propio sistema de ella, Kuat, as como tambin la monstruosa arma en Corellia -pero a ella no le haban dicho nada sobre estos planes-. "Usted me ha asegurado enviara agentes para que saboteen Centerpoint." El villip se inclin de nuevo. "Tan pronto como sea posible. Tambin le doy las gracias por vuestro 54

regalo de la mscara ooglith. Yo disfruto viajando sin ser reconocida, yo confo," ella aadi con voz ms tenue, "que el proceso de enmascaramiento y desenmascaramiento se vuelva menos incmodo segn vaya pasando el tiempo." l no vio ninguna razn para reconfortarla. La punzante sensacin de cada uno de los tentculos clavndose en un poro de la piel era una parte vital de la funcin de la mscara. "No," dijo. Ella sufri un tic nervioso en su ojo izquierdo. An no haba aceptado la disciplina del dolor. "Usted ser alabada," l la dijo, "por ayudar a traer una paz duradera para su gente. Tu papel ser ampliamente ensalzado y honrada, tanto entre nosotros como entre tu propia gente." "Pero no hasta que alcancemos la paz," Ella alz sus cejas de una manera extraa. "Promtamelo." Estaba ella aprendiendo humildad, o es que simplemente estaba asustada de lo que ocurrira con su exaltacin? Ella en verdad tena razones para ese temor. l querra gobernantes nativos para su poblacin de esclavos, pero los dioses necesitaban sacrificios dignos. La sacerdotisa de Sunulok, Vaecta, estaba sedienta de sangre en nombre de su diosa. O quizs es que esta mujer simplemente no quera que su gente supiera que ella haba cambiado su lealtad, traicionndoles. "Su villip se contraer y cerrara hasta nueva orden. Acurdese de cuidarlo." Finalizar con el insulto de estas palabras de ms era una manera adecuada de castigarla. Sin embargo, el villip habl de nuevo. "Espere, Maestro de Guerra, Lah. Yo tengo nueva informacin." l esper. "Es concerniente a una mis actuaciones a travs de SELCORE en Duro. Yo he sabido hoy que ah all un Jedi que ha jurado no hacer uso de sus habilidades. Quiz ustedes puedan hacer algo con l." Esto concordaba con lo que l haba sabido por parte de Nom Amor y otros agentes. Aquel joven haba sido capaz de abandonar a sus camaradas de armas. Tsavong Lah apenas era capaz de imaginarse algo tan alevoso y vil. Aunque semejante individuo no mereca ni siquiera la dignidad de que se mencionara su nombre, l podra resultar til si se le diseccionaba. "Tiene algo ms sobre lo que deba informarme?" El villip permaneci en silencio durante varios segundos. Finalmente, ella dijo, "Yo detesto entregar a personas, pero como le dije a su agente Pedric Cuf, soy una mujer de negocios." sa no era informacin adicional. Tsavong Lah puso una mano sobre su villip, silencindolo. Captulo 12. Jacen se despert, teniendo sus manos contradas con tal fuerza que incluso le dolan. l se apart de la pared de la cabaa donde dorman y ech una mirada al comunicador de su padre, colocado sobre un montn de bloques de barro al pie de su catre. Algo haba sido echado encima del reloj, y l slo pudo ver una luz plido-rojiza. La noche, sin embargo, pareca extraa. Extraa y mortal. l se incorpor, cerr los ojos, e intent captar sensaciones. Bajo la tutela de su to, l estuvo trabajando en el desarrollo de su sentido del peligro. Este lo haba salvado en varias situaciones comprometidas. Si en estas fueron simples chispazos, ahora era toda una llamarada. Esta vez l no dudo lo ms mnimo en hacer uso de la Fuerza. Yo simplemente escuch. No hay nada agresivo en ello. Se puso las ropas que tena ms a mano y se desliz al exterior. A lo largo de la senda polvorienta, oje la cabaa ms cercana en busca de esos misteriosos gusanos. Desde haca algunos das, los chavales haban dejado de traerlos. Ellos no fueron capaces de encontrar ms. Al menos eso era una cosa menos de las que preocuparse. l encontr a Jaina unas cuantas cabaas ms all. Pareca obvio que nada la amenazaba, de manera que l borr ese peligro de su lista mental. Silenciosamente, abri la puerta, y mir dentro. El ronquido de la mujer Ryn tena una elevada sonoridad, el mismo que haca Halcn cuando estaba calentando motores. Jaina dorma de espaldas -un sueo normal, nada de trance curativo-. Apenas si era capaz de verla gracias a la escasa luz que daban las lmparas de seguridad del exterior. Su pelo tena justo el rizado suficiente para que le cayera sobre la frente, igual que le ocurra a l a menudo cuando se despertaba. l anduvo de puntillas hasta su catre, y dej caer su mano sobre su hombre. "Jaina," la susurr. Sus ojos se agitaron antes de abrirse, y gir su cabeza. "Jacen? Qu ocurre?" "siento haberte despertado," l susurr. "Ven fuera tenemos que hablar." 55

l la condujo al camino que iba por entre las cabaas. Las grandes luces de por encima de sus cabeza brillaban dbilmente, creando la ilusin de una especie de collar de lunas bajo la cpula griscea. l pudo captar el dbil olor a Ryn y un tufillo del estofado de phraig-bedjie. Jaina se qued de pie junto a l. En la semioscuridad, su mscara de visin pareca un visor nocturno militar. "No tienes que decrmelo," ella dijo con brusquedad. "Algo va mal." "T tambin los sientes, eh?" Mir a su alrededor. Cabaas con techado azul, tanque hidropnicos... la esquina interior del cobertizo de mando, asomando de la cpula. Nada pareca fuera de lugar. Ella movi la cabeza. Peligro. Para toda la colonia." Jaina cerr sus ojos y se apoy contra la pared exterior de la cabeza, frunciendo el entrecejo con fuerza al concentrarse. Mrela, la voz interna de la conciencia de Jacen se burl. T confiaras en alguien ms para el uso sin maldad de la Fuerza Qu clase de hipcrita eres? Yo slo quiero hacer lo correcto, contest a su voz interior. Yo soy el que fue advertido, no Jaina. Ella agit su cabeza, de nuevo con una hebra de su melena enrollada por debajo de su mscara. "No soy capaz de encontrar nada malo," dijo. "Sithspawn, espero que no tengamos que vrnosla con unos Vong." "Hay una manera de averiguarlo," La condujo al cobertizo de mando. Randa permaneca echado a lo largo de la parte trasera, roncando suavemente. Jaina le explic al tcnico del turno de noche sus sospechosas sensaciones. "Nosotros no sabemos lo que es," dijo, "pero los dos lo estamos notando. Mantn una vigilancia estrecha." "S, seora". El humano joven respondi con el saludo normal, sin creer mucho en lo que le estaban diciendo. De vuelta al exterior, Jaina hizo una pausa en un cruce entre dos sendas. "Bien, hermano. T eres el nico con la vista en buen estado. Echa un buen vistazo." Ella le alarg un control de iluminacin. Jacen casi la detuvo. Si ella encenda las lmparas de da, despertara a toda la colonia, quiz para nada. Sin embargo, la sensacin de peligro no desapareca. Se agach, entrando de vuelta al interior del cobertizo, para hacerse con un par de macrobinoculars del armario de suministros. Sujetndolo contra su pecho, subi por una fila de escalones que el cobertizo tena en una de sus paredes exteriores mientras las brillantes luces se encendan. Luego echo un vistazo por encima de la colonia. Nada, nada, y nada. Ninguna aparicin, ni enemigos acechando. Ninguna grieta a simple vistazo... Espera. Una bandada de polillas grandes, o quizs de pjaros pequeos, se haba reunido alrededor de uno de las lmparas de da. Ajustando el mando de resolucin de los macrobinoculares, l pudo observarlos ms de cerca. Ms polilla que pjaro, aunque las alas negras ponan en duda tal identificacin. Ellos tenan cuernos en lugar de antenas, y unas grandes manchas blancas similares a ojos sobre sus espaldas negras. l desactivo el zoom, e hizo un barrido con los prismticos de un lado a otro, y localiz a un nuevo grupo de ellos, aparentemente pegado contra la parte inferior del domo, cerca de la coronacin del edificio. "Qu pasa?" Jaina le inquiri. "No estoy seguro. Parece algo as... huh. Casi parecen igual que mynocks jvenes, o..." Captando un movimiento por el rabillo del ojo, fij los binoculares abajo y a la izquierda. A poca distancia, una de las criaturas alete surgiendo de debajo del alero de una de las cabaas. l descendi. Dejando con la palabra en la boca a Jaina, la dijo "vuelvo en seguida," sali corriendo a toda velocidad por la senda que conduca a la cabaa de donde la criatura haba alzado el vuelo. l mir arriba y abajo, y por toda ese lugar hasta que... ah. Bajo los aleros, algo como papel se agitaba en el aire bajo del tablero de sintaplas del tejado. Le dio un golpecito para soltarlo, luego lo examin en su mano. "Qu?" la voz de Jaina demand detrs suyo. Su mente retrocedi hasta unos recuerdos de cuando estaba en Yaviri 4, una caja con animales que l tena en su cuarto -y una coleccin crislidas encapsuladas, donde sus cras se resguardaban de la poca de fro, para surgir en primavera como exquisitos y hermosos insectos alados. Se le helaron las tripas. "Despierta a Pap," dijo. "Rpido. Yo activar los droides ERD-LL." 56

La plaga de gusanos pareca haberse extinguido pero no porque estos hubieran desaparecido sino porque se haban transformado. Ahora ellos estaban resurgiendo como adultos voladores. Fuera lo que fuera lo que ellos comieran, y Jacen estaba casi seguro de que sera todo material de construccin que se pusiera a su alcance, ellos estaban poniendo huevos para iniciar un segundo ciclo de destruccin. Tal vez, el asentamiento Treinta y Dos tuviera unas cuantas semanas para encontrar y destruir los huevos, pero su sexto sentido para detectar el peligro le deca otra cosa. Ellos estaban ahora alimentndose, siendo su nmero tal, que ni siquiera todos los droides de reparacin de emergencias de domo, podran detenerles. l arm a los ERD-LLs -una especie de robots hbridos montacargas-elevador con largas y telescpicas cinturas extensibles- con las nicas herramientas que l encontr, batidores de pasta procedentes de las cocinas al aire libre. Dos Ryn soolientos, salieron tambalendose del refugio ms cercano, apoyndose el uno contra el otro. Uno se dio la vuelta mientras el otro sealaba al ERD-LL ms cercano. Este agitaba una batidora de pasta, golpeando a un enjambre de las criaturas aparentemente de ojos blancuzcos. Aleteando alrededor del objeto que las molestaba, luego los ojos-blancuzcos se volvieron a asentar contra la parte inferior del domo. Jacen encendi su comunicador y presion una secuencia numrica. "Si," gru una voz Ryn. "Acaso alguien se ha vuelto loco, y ha activado la iluminacin de da?" "Romany," Jacen dijo. "Te necesito, ven pronto. Es una emergencia." Jaina regres con paso acelerado. "Ya viene Pap." "Bien. Ve a despertar a los Vors y consigue una buena cantidad de respiradores." Para los Vors, una brecha podra ser mortal. Esta raza alada estaba adaptada de manear extraordinaria para su propia atmsfera, pero fuera de Vortex, los pulmones de los Vors eran escasamente efectivos, colapsndose con mucha rapidez. Jaina se puso rpidamente en camino. A continuacin el llam a Mezza. l la encontr a ella y a Romany, quien haba trado a su lugarteniente R'vanna, en la zona abierta situada en el centro de la zona de cabaas habitadas por los Ryn. Para entonces, Han ya haba llegado. "Tranquilos," Han dijo, "que nadie se deje llevar por el pnico, conseguir que vuestra gente se levanta y se vista. Slo por si acaso." Jacen le interrumpi. "En estos momentos yo tengo ms miedo de una estampida de la gente que de una brecha, pero no tardaremos mucho tiempo en sufrir una brecha o rotura de la cpula. Ser mejor llamarlo perforacin, para que la gente no se asuste al comunicrselo." Mezza grazn con desdn y se alej trotando. Romany fue a toda prisa hacia la cabaa ms cercana. "Bien, chico. Veremos lo que podemos hacer." Han condujo a Jacen a la parte central del domo, donde extrajo una gran tanque azulado con manguera y boquilla aspersora. "Le dije a SELCORE que esto era intil, que nosotros no bamos a limpiar el techo. Supongo que estaba equivocado." Jacen le ayud a arrastrar el tanque al rea de los hidropnicos, donde uno de lo droides ERD-LL estaba rascando intilmente junto a gran nmero de blancuzcas criaturas. "Abajo," Han ladr. "Retrete." El droide telescpico se encogi. Han asegur el tanque en uno de los brazos metlicos, luego se agarr a la otra mano del droide. "Dame un empujn," l gru. Jacen disponindose a hacerlo cuando algo peludo se interpuso entre l y su padre. "Ser mejor que lo haga yo," Droma anunci." Trepando con gran agilidad. "Cuando tiempo llevas aqu, pelo pincho." Han se quit el polvo de sus mangas. "Si crees que t vas a poder..." "Arriba," Droma grazn. El ERD-LL se elev de nuevo. El Ryn empu una manguera metlica situada en la gran mano plana del droide, afianzando sus pies, tobillos y cola prensil alrededor del rgido brazo extensible. "Qu hay en el tanque?" Jacen pregunt. Era por saber lo que estaba a punto de llover sobre sus cabezas. "No lo s," Han admiti. "Supongo que puede ser algo txico, incluso para los Vors." Seis minutos ms tarde, ellos pudieron apreciar que tampoco conseguir daar a las criaturas a las criaturas de ojos blancuzcos. Los Ryn recorran el asentamiento, aplastando crislidas intactas, pero por cada ojo-blancuzco que ellos encontraban, diez ms salan volando hacia la cpula, y comenzaban a 57

alimentarse de ella. Jaina regres corriendo. "Los Vors necesitan treinta y ocho respiradores ms, Pap." Han fijo su mirada en Jacen, "Crees t que puedes convencer a treinta y ocho humanos o Ryn para que prescindas de su mscaras de respiracin?" Jacen trag saliva. "Supongo..." "Mirad esto," Droma grit. Se desliz hacia abajo desde la seccin central del ERD-LL, sosteniendo algo en una mano. Jacen, Han, y Jaina lo rodearon. Droma sostuvo en alto una boquilla rociadora. Atrapada en su interior, uno ojos-blancuzcos atacaba la boquilla de sintaplas con ganas. Vista por debajo, sus mandbulas parecan igual que un par de escofinas gemelas. Estas contactaban contra la plida superficie del sintaplas, luego rotaban con fuerza hacia el interior, tragndose el polvo que creaban. "Peor que mynocks," Han gru. Vale. Jacen, ponte en contacto con Gateway. Yo meter a algunos Vors en el deslizador terrestre. Nosotros que evacuar todo el asentamiento." Jacen retrocedi corriendo hacia el cobertizo de mando, repasando los das en su mente. Gateway debera haber tendido una lnea de comunicaciones ayer por la tarde, si ellos haban cumplido con el programa establecido. Sin embargo, las lneas estaban cadas, la nica esperanza de Treinta y Dos era montar en las naves de transporte y maquinaria, rezando por que sus filtros de aire funcionaran el tiempo suficiente para que llegaran los equipos de rescate -o tambin elevarse con repulsores y dirigirse a otro asentamiento-. Algunas de estas naves apenas si haban sido capaces de llegar hasta aqu -y algunos refugiados fueron dejados caer por las naves en las que viajaron-. Randa se despert. Haciendo pestaear lentamente sus enormes ojos, solt un eructo. Jacen lo ignor y fue directamente al tcnico de comunicaciones. "Necesito comunicacin con Gateway. Clave de emergencia, clase 1." El tcnico puls una serie de botones en el tablero. Para gran alivio de Jacen, una voz con ciertas interferencias contest casi al instante, "Gateway." "Gateway, al habla Treinta y Dos. Nosotros tenemos una brecha en curso en el domo, una bien grande. Necesitamos los vehculos oruga de evacuacin." "En camino. Qu tipo de brecha? Puede ser reparada?" "No lo s. Nosotros tenemos algn tipo de plaga." "Repita eso. Nosotros os haremos llegar los vehculos oruga en..." Pausa. "Veintisis minutos. Mientras tanto, que su gente mantenga la calma. Consiga que se ponga respiradores y trajes qumicos si le es posible, y sbanse al cualquier vehculo oruga que tengan disponible." "Nosotros tenemos un pequeo vehculo oruga. Gateway." Lo solan usar para mover las naves fuera del crter de descarga y ponerlas resguardadas. "Afirmativo, un vehculo oruga, Crguenlo." Jacen oy otra vez, evidentemente de alguien situado cerca de la persona que le saludo inicialmente. "Treinta y Dos," la voz regres, "Qu tipo de plaga"? Jacen dud. "Nosotros estamos, ah, ocupndonos ya de ella. Gracias. Gateway." "Treinta y dos," la voz repiti con tono firme. "Describa plaga." Jacen tuvo que admitirlo, "Nada que yo hubiera visto anteriormente. Le guardar una muestra." Una voz diferente habl por el comunicador. "Asegrense de que sea guardada de forma eficaz y segura, Treinta y Dos." "Se har." Hacen se dio la vuelta para ver a Randa alzarse sobre su larga y fornida cola. "Qu es todo esto?" Le demand el Hutt. "Nosotros estamos evacuando el domo," Jacen le dijo. "Esas criaturas parecidas a pequeos gusanos se han metamorfoseado en algo similar a polillas. Estn sobre toda la parte inferior del domo, comindoselo." "Usa la Fuerza," Randa exigi. "Aplstalos, ahgalos!" Jacen intent imaginar agarrando a cientos de diminutas criaturas, haciendo que la vida les abandonara... "No," dijo. "Son demasiadas." "T no lo has intentado." Randa se desliz hacia l. "Escuche, Randa". Jacen no tena tiempo para esto. "T puedes ponerte en camino o t puedes ayudar. Ponte tu mscara de respiracin y ayuda a mantener el orden. Nosotros estamos a punto de conducir a decenas de centenares de personas asustadas a travs de un nico portal de salida." "Me ests pidiendo que dirija el trfico?" Randa dej escapar un resoplido de disgusto de su pecho. 58

"Yo, Randa Besadii Diori, t te atreves a pedir..." Jacen pas junto al Hutt, yendo hacia la puerta del cobertizo. "De acuerdo, entonces. Simplemente no estorbes. Qudate aqu," aadi, dndose la vuelta. "Tan pronto como lleguen los vehculos orugas de evacuacin de Gateway nos llamen, para avisarnos de que estn listos para evacuar a los residentes, avsame por el comunicador." Este distrito del domo cuarto estaba abarrotado de refugiados, algunos con mscaras, unos pocos con trajes qumicos. Una familia de Vuvrians pas tambalendose, meneando sus enormes cabezas para fijar uno de sus ojos, luego otro, y otro, hacia arriba al techo del domo. Sus caras le recordaron a Jacen a unos globos desinflados, con bocas perpetuamente arrugas y arrugados tentculos cados. Justo delante suyo, un Ryn apunt un desintegrador hacia el domo. Jacen se lanz hacia adelante, gritando. "Guarda eso!" Estaba a punto arrebatrselo con la Fuerza, cuando el Ryn dispar una brillante llamarada azulada. La energa se disip antes de alcanzar la creciente colonia de polillas. "Buen intento," Jacen le reprendi con severidad, "pero nosotros tenemos una clara poltica de nada de 'desintegradores'. Le quit el arma al Ryn, y la introdujo en su cinturn. Encima del otro de los brazos extensibles del ERD-LL, dos Ryn se aferraron y comenzaron a golpear a los ojos-blancuzcos con instrumentos de cocina con grandes asas. Unas pocas polillas cayeron al suelo aplastadas. Otras revolotearon alrededor de los Ryn. Uno de los Ryn dej caer su esptula y comenz a intentar apartar las polillas de su compaero -y de l mismo se asi y golpe con fuerza blanco-ojos con herramientas de la cocina largo-manejadas. Unas polillas planchadas con mquina se cayeron a la tierra. Otros temblaron alrededor del Ryn. Un Ryn dej caer su esptula y baj de polillas golpeando con fuerza ocupadas el otro - y l.Los alados Vors habran sido increblemente tiles en un domo ms grande, pero Treinta y Dos era demasiado pequeo para que ellos pudieran maniobrar -y adems una aspiracin del ftido hedor de Duro, les podra matar-. Finalmente los Ryn desistieron y descendieron al suelo, agrupndose alrededor de Jacen. Jacen llam por el intercomunicador a Han. "Veintids minutos." dijo. "Ellos nos quieren con respiradores y trajes qumicos." "Dselo a Mezza y a Romany. Yo estoy ocupado reactivando un droide congelador." Jacen descubri a Randa, abrindose paso a empujones a travs de la muchedumbre y dirigindose hacia el rea de hidropnicos. l sali corriendo para interceptar al Hutt. "Qu demonios ests haciendo?" le demand con suavidad pero con firmeza. "Regresa al portal de salida y permanece all!" "Yo pondr a buen recaudo nuestro suministro de comida, para cuando volvamos." "Pap har que un equipo de Vuvrian se ocupe de eso. Ahora vamos, date la vuelta." "Si t ests intentado darme rdenes, joven Jedi, lo lamentars." Jacen cambi de tctica. "No te lo ordeno, Randa. Nosotros te necesitamos. Por favor hazlo a nuestra manear. Aydanos a impedir que esas personas se alejen mucho del portal. Si lo hacen, nosotros tendremos una estampida de gente cuando lleguen aqu los vehculos oruga de evacuacin." Murmurando en voz baja una rplica mordaz, el Hutt se gir sobre su cola y se desliz de nuevo hacia el portal de salida. Jacen tomo una buena bocanada de aire y examin el rea de los Ryn. A diferencia que con Randa, la alarma estaba surtiendo efecto, con las ltimas familias vistindose y dirigindose hacia el rea del portal de salida -excepto el equipo de bateadores, que an seguan trabajando duramente montados encima del droide ERD-LL. Cerca del sector Vor, un chorrillo de neblina gris comenz a surgir del rea con ms densidad de polillas. La sirena de ruptura en la cpula de la colonia sonaba igual que un agudo gemido electrnico. Los ltimos Vors, an seguan emergiendo de sus cabaas, aullando e impulsando una masa de delgados miembros y caras largas. Jacen corri a toda velocidad hacia ellos. La vanguardia del contingente le golpe y lo lanz contra una rugosa superficie de ladrillos de barro. Jadeando, l se dio unos segundos para recuperar el resuello. Entonces descubri a un Vor sin mscara de respiracin. "Aqu!" grit, arrojndole la suya. La criatura de aspecto delicado atrap la mscara y se la puso encima de su afilado rostro y sigui avanzando. Entonces l descubri otro chorrillo de polvo gris. Otro enjambre de polillas se alej de la segunda brecha, estableciendo ms cerca de unos de los soportes estructurales, y comenzaron a masticar de nuevo. 59

Jacen esper que la atmsfera de Duro acabara con las criaturas. Agarr su comunicador. "Pap?" "Aqu Gateway, chico. Trigalos." "Cambio y corto." Jacen cerr la comunicacin y se apart de la pared. Uno de los Vors se tambale y cay. Un Ryn se detuvo y recogi a la delgada hembra en sus brazos. Dos Vors se dieron la vuelta, gritaron algo, y cogieron a su congnere de los brazos del Ryn. "Gracias." Jacen dio al Ryn unas palmadas en el hombre. "Vamos, sigue. Yo me ocupar de los retrasados." l subi hasta un tejado y as tuvo una buena visin de como estaba la situacin. Toda la colonia haba confluido hacia las sendas, presionando contra el portal de salida como las burbujas de gas contra el tapn de la botella. Algunos paseantes daban vueltas sobre si mismos, apuntando hacia arriba a las dos -ahora tres- claras brechas, agachndose y acurrucndose igual que si cuando con diez aos de edad una serpiente de cristal se hubiera introducido en sus cuartos. Una nube griscea iba cubriendo las cabaas de los Vors. Jacen capt una breve bocanada del horrible hedor de Duro, el concentrado tufo de cientos de fbricas abandonadas de la poca Imperial. l apret un trozo de su propio chaleco sobre su boca mientras caminaba hacia el portal de salida. Un Ryn se encontr con l, llevando un traje qumico y una mscara respiradora. "Qu necesitas que haga?" surgi a travs de la mscara la voz de Romany. "Tienes ha alguien comprobando los refugios de tu gente? Si nos dejamos detrs a alguien, dormido, ellos no se enteraran de la evacuacin y moriran." Romany sac a dos adultos fornidos de la fila, luego les pidi los trajes qumicos a otros dos menos fuertes. "Nosotros vamos a volver," l les explic. "Nosotros podramos estar aqu dentro durante algn tiempo. "Vamos, poneos en marcha!" Los otros protestaron. Jacen les dej discutiendo y se apresur a llegar al cobertizo de mando. Randa y el tcnico de comunicaciones se haban ido. Jacen mir a travs de la burbuja visora. En el exterior, cinco enormes vehculos parados, que le recordaron a los tanques de hidropnicos puestos unos al lado de otro, y montados sobre tres ejes, cada uno de ellos con sus respectivos neumticos rugosos ms grandes que cinco cabaas de refugiados. Elsticas y enormes cubetas cerradas haban sido aadidas a tres de ellos. Colonos que llevaban trajes completos montaban un entramado de placas, -para hacer de muelle de abordaje- a travs de la espesa y mortfera niebla de Duro, hacia el vehculo ms alejado, dirigidos por personal de SERCORE vestido de forma similar. l sali fuera del cobertizo, hundindose en la muchedumbre. Ms personal de SELCORE haba tomado el control del rea abordaje, dirigiendo a los refugiados hacia adelante. Para desesperacin de Jacen, Randa se deslizaba sin miramiento hacia adelante, derribando a Ryn y humanos en su prisa por alcanzar el portal de salida. "Eh!" se alz la voz de Han. Jacen le descubri de pie sobre una pila de cajas. "Retrocede, Randa! Sigue empujando como hasta ahora y t sers el ltimo en subir a uno de los vehculos!" El Hutt se ech a un lado, apartando a la ola de refugiados igual que hara una de las naves crucero de Lando a mxima velocidad. Han mostr un desintegrador. "Qudate justo ah, Randa. Si yo dejara hacer lo que estaban haciendo, no habra manera de detener a nadie y esto sera un absoluto caos." Randa se detuvo, mirando hacia atrs por encima de su hombro. Algunos refugiados se detuvieron un momento para ayudar a aquellos que Randa haba hecho rodar, quedando derribados a su alrededor. Jacen descubri una reciente montaa de enseres junto al portal de salida, y alguien que pareca un Twi'lek enfundando en un traje qumico de SELCORE indicando a los refugiados que dejaran caer empaquetadas pertenencias antes de dejarles pasar. Jacen camin hasta situarse junto al hombre de SELCORE. "Mire," el murmur," El Twi'lek extendi sus manos plidas. "Nosotros enviaremos a alguien de vuelta por sus pertenencias. Por ahora, salvarles la vida es nuestra prioridad -espera! Qu es esto?" Una anciana humana apoyaba una de sus manos contra su pecho y se apoyaba sobre su marido con su otro brazo. Algo negro y peludo estaba pegado por fuera de la apretujada chaqueta de la mujer. El Twi'lek agarr la chaqueta y la abri. Un bulto peludo se aferr a la mujer, extendiendo cuatro huesudos miembros contra su tnica. Jacen lo reconoci como un cachorro de whisperkit, descubierto por una oreja temblorosa. "Lo siento," el Twi'lek gru. "No se como usted pudo conseguir una mascota, pero no puede subirla a 60

bordo del vehculo." Los ojos azul-grisceos de la mujer se empaaron. "Seor, nosotros lo estamos cuidando para nuestro nieto. l est con la Quinta Flota, y nosotros se lo prometimos..." Salvar la vida. Prioritario. La galaxia, balancendose sobre el fiel de la balanza del tamao de un whisperkit asustado. Jacen se ech hacia adelante, y apart los dedos del Twi'lek de la chaqueta de la mujer. "Si nosotros no lo vemos, no est aqu." Se gir y mir directamente al oficial del SELCORE. "Cunto," l murmur, "come o respira un whisperkit, compar con lo que dejndolo aqu hara en la moral de estas personas?" El Twi'lek se acarici su rugosa mandbula. "Qu whisperkit?" Jacen retrocedi. El terrible hedor de Duro se volva ms fuerte con cada respiracin. La ltima turba de gente mezcla de Ryn y Vuvrians presion hacia adelante, dejando caer los bultos de sus escasas pertenencias en su afn por alcanzar las cubetas cerradas. Los ltimos refugiados pisotearon los bultos. Droma dio un golpecito a Han como saludo. "Esos eran los ltimos, Solo." Han baj su desintegrados. "Vamos, Randa. Jacen? Atrdelo si el te causa el menor problema, pero no le dejes aqu." Jacen sigui al reptante Hutt hasta la rampa de abordaje ms cercana mientras Han pasaba corriendo a su lado. Randa se detuvo justo nada ms pasar la compuerta, bloqueando el paso de Jacen. Tres miembros de SELCORE se movieron apresuradamente por detrs de Jacen. "Vamos," uno le inst. "Nosotros nos vamos." "Randa," Jacen grit. "Ms adentro!" El Hutt gir su cabeza, y dijo con voz retumbante y ronca. "Tu padre dijo que yo sera el ltimo en subir a bordo. De manera que este vehculo oruga est lleno." Algo empuj a Jacen por detrs. l cay encima del sorprendentemente slido cuerpo de Randa. La musculosa cola del Hutt pego latigazos a su alrededor, arrojando a varios Ryn contra otros refugiados. Uno cay sin sentido. Jacen puso en posicin de aturdir el desintegrador que haba confiscado, lo enfil hacia el Hutt, y dispar. Randa se derrumb. Gritos, silbidos y apagados aplausos resonaron en el interior del vehculo. Algo se clav en las costillas de Jacen. "Bien hecho," Jaina gru. l solt un suspiro. "Me alegro que ests a bordo." "Qu paso con eso de no ser agresivo?" "l estaba hiriendo a personas." Jacen volvi a meter el desintegrador en su cinturn. "Y yo no he usado la Fuerza." "Y los Yuuzhan Vong no estn hiriendo a las personas? De manera que ellos no deberan ser parados con todo lo que nosotros tengamos para hacerlo?" Ignorando su sarcasmo, Jacen se abraz contra la compuerta. El vehculo oruga comenz a vibrar. "Sujetaos todos bien fuerte," l grit. "Esta viaje promete ser un tanto movido." Captulo 13. Mientras el vehculo oruga andaba dando bandazos, el calor y olor del sudor de los nervios provocado por varios centenares de cuerpos -ninguno demasiado limpio- hizo que Jacen arrugara la nariz. Se sinti afortunado de estar al lado de una compuerta. l sera uno de los primeros en salir. "Encantador," Jaina murmur. "Dnde est mi mscara respiradora?" Al otro extremo de la cabina de carga, alguien comenz a cantar. Individualmente y en grupos, los Ryn se unieron a la meloda, con algunos armoniosos silbidos a travs de sus picos perforados. Jacen no necesit palabras para reconocer un viaje cancin de viaje. Los perennes proscritos viajeros estaban yendo hacia su prxima aventura. Su comunicador pit. "Perdneme," le dijo al Ryn que haba golpeado con el codo al llevarse el comunicador a la boca. "Lo siento," le dijo a uno que empuj mientras intentaba mantener el equilibrio. "Jacen Solo," dijo. "Aqu tripulacin de cubierta. Fue usted quin nos llam?" "Afirmativo." "Explqueme de nuevo lo que provoca la brecha. Todo lo que yo tengo es un informe que habla de una especie de minsculos mynocks." "No ha conseguido una muestra?" 61

"No si usted no tiene una." "No, no la tengo," Jacen explic en tono tan bajo como le fue posible. Cuando l mencion el tema de las crislidas de las criaturas similares a polillas en el exterior de las cabaas de refugiados, hubo un largo silencio. l dio un golpecito al comunicador. "Tripulacin de abordo, Han captado mis ltimas palabras? Aqu la gente est cantando, y..." "Captado," dijo una voz que no haba hablado antes. "Nosotros le llamaremos ms adelante, sobre el tema de la desinfeccin." Los refugiados lo bastante cerca de Jacen para or la conversacin por el comunicador, giraron sus cabezas. "Cranme," Jacen dijo, "nadie trajo una crislida." "No de forma deliberada," dijo la voz por el comunicador, "pero un huevo, adherido a una de las abundantes melenas de un Ryn, reiniciara el ciclo, y nuestro domo es ms alto que el vuestro. Pon una bandada de esas polillas all arriba fuera de nuestro alcance, y ustedes acabaran con toda la operacin de repoblado y reconstruccin del planeta." Jacen agarr con fuerza el comunicador, apoyndose contra Jaina debido a lo bamboleos que daba el vehculo oruga. Aparte de Randa, la mayora de los pasajeros de este cavernoso vagn de carga parecan ser Ryn. Si Jacen no poda decirlo por la vista, si poda imaginrselo por el olor. Si esto le molestaba, l deba ser capaz de evadirse mentalmente de la presencia de los Ryn. Varios de ellos haban alzado sus brazos y daban vueltas sobre si mismo, como si en verdad estuvieran bailando. Jacen murmur a travs de su comunicador, "Los Ryn son casi obsesivos en cuanto a la limpieza. No habr ningn huevo de ojos-blancuzcos o similar en ninguno de ellos." "Quiz tenga que convencerles," le dijo el tripulante. "Una especie peluda es complicada de desinfectar. Nosotros tenemos un refugio aislado en el rea de procesamiento dentro de la cpula de Gateway. Es nico problema es, que nosotros no tenemos ningn Uni-Fumi almacenado -SELCORE normalmente enva sus descontaminadores qumicos con cada embarque de refugiados. Irradiacin de alta energa servira, pero podra provocar algn dao superficial. Y con las lmparas de baja energa, no tendramos la seguridad de atravesar por completo la capa peluda. De manera que ellos tienen dos opciones. Nosotros podemos desnudarlos y zambullirlos a todos en una cubeta llena un potente desinfectante mdico, pero no podra garantizarles que eso no les hara enfermar. O nosotros podemos afeitarles y luego irradiarles con baja energa." El Ryn junt a Jacen silb suavemente. Se volvi para un lado y le murmur algo a otros tres. "No hay alguna otra opcin?" Jacen pregunt, desagradablemente consciente de que l estaba rodeado por varios centenares de Ryn sin dormir, quienes acaban de dejar sus escasas pertenencias atrs -otra vez-. "Nosotros podemos separar a los Vuvrians y Vors," la voz continu. "Las razas sin pelo pueden recibir una irradiacin ms rpida, y nosotros le dejaremos pasar." Jacen se apoy contra la compuerta. "Por qu estn ustedes preguntndomelo a mi? Dnde esta el Capitn Solo?" "l parece haber perdido su comunicador. T ests ahora a cargo de la situacin." Jacen apag su comunicador, esperando que la administracin de SELCORE encontrara una idea mejor. El motor del vehculo sonaba rtmicamente bajo sus pies. Algunos de los Ryn estaban ahora siguiendo ese rtmico traqueteo mientras otros cantaban. Jacen flexion sus rodillas, apoyndose contra Jaina. "Eso no suena nada bien," ella murmur. El comunicador pit de nuevo. "Solo?" l lo alz. "A la escucha." "Nosotros hemos hablado con alguien llamado Mezza. Y nos ha dicho que ellos se niegan en redondo a ser baados en jugo desinfectante de laboratorio mdico, y la verdad es que no les culpo." "Ni, yo," Jacen dijo. "Y no es por discriminar a los Ryn. Cualquier cosa por ellos, va por los Vors, Vuvrians y humanos. Y el Hutt," aadi, bajando la mirada. Randa se haba enroscado en una bulbosa espiral carnosa. La cancin acab. Alguien comenz una nueva. Dos estrofas ms tarde, Jacen recibi otra llamada por el comunicador. "Finalmente contactamos con el otro Solo. El ha dicho lo justo es lo justo, el mismo tratamiento para 62

todos." Bien hecho, Pap. Jacen le murmur a Jaina, "A mi no me importa si me afeitan." "Ni a mi. Yo he visto a mujeres pilotos de cazas con el pelo cortado al cero." Cuando finalmente los temblores y bandazos cesaron, algo reson contra la compuerta. Jacen intent echarse hacia atrs. El gento le empuj en direccin contraria; tuvo que agarrarse con fuerza a un mamparo. Por fortuna, la tripulacin haba echo elevarse una rampa hasta la compuerta, de manera que cuando esta se abri, el no cay al vaci. Diversos equipos de personal daban rdenes, dirigiendo el desembarco de los refugiados de manera que se abrieran en abanico y en constante movimiento para no formar tapones. Los refugiados fluyeron alrededor del postrado Hutt. Los vehculos orugas haban sido conducidos al interior de un gigantesco hangar metlico, mucho ms grande que algunos muelles de carga cercanos y otras dependencias del resto del domo. Unos de los miembros del equipo de recepcin vestido con traje qumico echaron a un lado a Jacen y Jaina, conducindolos hacia una plataforma elevada -y pudiendo vislumbrar como su padre era conducido hacia la misma zona, acompaado por Droma en medio de empujones. Otros miembros del personal de Gateway dirigan a los nuevos refugiados hacia un rea acotada, donde an algunos siguieron dando vueltas desorientados mientras otros se dejaban caer en el suelo. El nivel de ruido se elev paulatinamente, ya que en seguida Vors, humanos, Vuvrians y Ryn se pusieron a hablar todos a la vez. A travs de una puerta de embarque que luego se cerr de inmediato, entr un pequeo vehculo de efecto-suelo rotulado como ADMINISTRACIN. Cuatro figuran iban sentadas dentro, llevando unos reluciente trajes qumicos anaranjados y mscaras que les cubran toda la cabeza. A Jacen le result curioso el hecho. Al igual que los equipos de recepcin, cualquier que entrara en el rea de desinfeccin tendra que enfrentarse a la desinfeccin. Pero por qu ellos no haban simplemente preparado un holoproyector? Entonces l tuvo un presentimiento sobre ese vehculo. Incrdulo, le dio con el codo a Jaina. Ella haba estado aqu. Aqu, todo el tiempo. En Gateway! Jaina le devolvi el codazo. Ellos se giraron el uno hacia el otro de manera que cada uno pudiera observar a su padre por el rabillo del ojo. La segunda ms baja de las tres figuras anaranjadas salt fuera del vehculo. Su cara estaba oculta, pero su firme caminar resultaba inconfundible, y Jacen la puso sentir a travs de la Fuerza. Su acompaante ms bajo tena que ser uno de los Noghri. Han y Droma discutan. Han pareca casi a punto de lanzar a Droma por los aires. "No, ellos no tienes peines repulsores. Nosotros no vamos a tener otro remedio que hacer esto..." "Por las malas?" Droma le interrumpi. "Qu puede importarte, si ellos te quitan ese pequeo parche de pelo que tienes encima de tu cabeza hueca? Acaso tienes t idea de cuan fro..." La figura de vestimenta anaranjada se les acerc. "Hola," Han dijo, poniendo en su rostro con marcas de suciedad una media sonrisa. "Gracias por enviar los vehculos oruga, pero nosotros tenemos un leve problema. Uno de los de su personal crey haber encontradlo lo que pareca un huevo. Yo estoy de acuerdo en que nosotros tenemos que averiguar de donde vinieron esos bichos, pero creo que mi gente se merece un poco de respecto y comprensin." "Nosotros lo haremos lo mejor posible." Jacen estir sus orejas. La voz pareca ronca, pero firme. "El tratamiento ser igual para todos. SELCORE estar encantado de hacerse cargo de los refugiados." Han extendi una mano. "Me alegra que lo entienda. Han Solo." En lugar de coger su mano, el administrador levant las suyas hacia los cierres de su mscara. "Eh, espere," Han exclam. "Usted tambin tendr que sufrir la descontaminacin." Ella se sac su mscara con una mano. Una larga melena castao-oscura qued suelta. "Estoy de acuerdo," ella dijo con tono lgubre. Leia observ atentamente el rostro cansado de Han -sus avellanados ojos abrirse llenos de sorpresa, aflojrsele su mandbula con una griscea barba incipiente. Luke y Mara deban saber que Han estaba aqu, y asumieron ella tambin deba haberlo sabido. Cuantas personas se supone que tuvieron esa misma presuncin, y no la dijeron nada? Ahora, ella saba que slo tena unos segundos para llegar hasta l, antes de que l se acordara de la ltima vez que haban hablado (discutido ms bien). "S tu gente acepta que tienen que ser desinfectados," le dijo a Droma, "Yo les mostrar que Gateway y SELCORE estn con ellos, y no contra ellos." Por el 63

momento, su ayudante Abbela poda ocuparse del da a da de Gateway. Antes de que los ojos de Han adquirieran de nuevo esa mirada dura y vaca, ella tena que llegar hasta lo ms hondo de su ser. Ella se acerc andando. "Adems, no tena ni idea de que estuvieras aqu. Debera haberlo sabido, pero... creo que nunca se os ocurri enviar un informe de donde ibas a estar." "No, no lo hicisteis." Un gesto de enfado apareci en su rostro. "Yo sospecho que SELCORE ha estado demasiado ocupado administrando Gateway para darse cuenta." Ella mir por encima de su hombro. Olmahk permaneca cerca, a la vista, mientras C-3PO ayudaba a los recin llegados. Dnde los iba a colocar a todos ellos? Ella haba esperado realojar a estas pobres gentes de Treinta y Dos en el interior de su mayor cpula cuando esta finalmente se convirtiera en una edificacin permanente, enviar de vueltas equipos de trabajadores en largo turnos semanales. Gateway tenia espacio suficiente, pero la construccin de equipamiento de viviendas se haba dejado para ms adelante, de manera que sus nuevos apartamentos se llenaban antes incluso de de que estuvieran construidos. Aunque quedaban tiendas de campaa, cuidadosamente apiladas cuando sus primeros habitantes se trasladaron a edificaciones ms slidas, y an quedaba el asunto de la descontaminacin... Se ocupara de esos despus! Ahora ella tena a cuatro quintas parte de su familia delante de ella, todos excepto Anakin. Esto no pasaba desde haca meses! Ella pas sus brazos alrededor de Han. Su cuerpo permaneci envarado, pero puso su brazo sobre sus hombros. Ella retrocedi para verle mejor. "Hola, Mam". Jacen abri sus brazos, pero luego dud. Leia arroj a un lado la mascarilla que llevaba medio colgando. Puesto que ella estaba ahora sometida a la cuarentena, se quit de un tirn su traje qumico y abraz con fuerza a Jacen. "Por la Fuerza, t ests tan grande como tu padre." Entonces ella se fijo en que Jaina segua dudando. "Qu ests t haciendo aqu?" Jaina hizo balancear en una de sus manos un extrao par de anteojos. "Baja mdica. Nosotros intentamos encontrarte." Se form un vaco en el estmago de Leia. "Ests herida?" "Ceguera parcial temporal. Nada serio." Jaina bajo la voz. "Consigue arreglar las cosas con Papa, Mam. Eso es lo primero y ms importante." Ella se dio la vuelta y regres hacia la masa de Ryn. Sonriendo tristemente, Jacen puso sus dos manos sobre los hombros de Leia. l la condujo suavemente hacia Han, quien haba hundido sus manos de nuevo dentro de sus bolsillos. "Lo primero, es lo primero," Jacen murmur. Vacilantemente, Leia acarici a ambos gemelos a travs de la Fuerza. Jacen reluci ante la satisfaccin del encuentro; En cambio, en Jaina haba un cierto amargor reprimido al que obviamente ella tendra que hacer frente, pero ms tarde. "Supongo que es momento de que yo encuentre algo que hacer." Droma se volvi a colocar la gorra blanda que se haba quitado. "Encanto de verla de nuevo, Princesa Leia." Luego sigui a Jaina. Leia se fundi en un abrazo con su marido. "Djame ensearte todo el rea de cuarentena," dijo con todo suave. Era un muelle de reparacin reconvertido, familias enteras se apretujaban las unas contra las otras, mientras seguan avanzando. Ella no quiso mirarlos. Ella tena que arreglar las cosas con Han. Culpa suya o culpa de l, eso ya no importaba. Bajo su capa de fortaleza e independencia, ella realmente estaba contenta de tener a alguien que le ayudara a compartir las pesas cargas que tena que soportar. Por otro lado, eso signific que ella tendra que ayudarle a sobrellevar las de l. "S," ella admiti, "SELCORE y Gateway se intentaran ocupar de todos ellos. A la vez que intentar salvar al planeta. "Recuerdas Honoghr, dnde nosotros no pudimos hacer prcticamente nada? Aqu, est si esta a nuestro alcance. Y los Yuuzhan Vong no querrn esto. Podra ser el refugio o asilo para millones de personas." "Yo creo que t no parece que hayas prestado mucha atencin a los Duros," l frunci el ceo. "Ellos son..." "Apenas nos toleramos entre s," ella tuvo que admitir, "Pero nosotros ya no podemos dar marcha atrs. Este mundo es la llave para un nuevo futuro, donde las personas pueden vivir en paz unas junto a las otras. Espera hasta que yo pueda ensearte todo lo que nuestros cientficos estn empezando a conseguir." 64

"Dnde est el 'Viejo estirado'?" Han se frot su spera barbilla. "No soy capaz de verle. Todo lo que ellos no dieron fueron un par de modificados elevadores de carga. Tuve que buscar un droide mdico." Leia medio sonri, "Threepio? Justo lo que t necesitas. Alguien a quin realmente pueda irritar." Han deba estar muy distrado, pens ella, para no reconocer a C-3PO dentro de un traje qumico a prueba de bichos. Los ojos de Han se estrecharon. "estrecharon. "Qu tal t encuentro con Isolder?" Ella se apart, sintiendo algo confusa. "Qu?" "Al menos diez personas me mostraron ese jodido Holonet contigo y Su Ricachona majestad saliendo juntos de esa nave Hapan en Tald. Vosotros parecais muy acaramelados." Leia tuvo inspirar con fuerza para no soltar un exabrupto. "T, quin quiere que todo el mundo confi en ti, no eres capaz de poder confiar en m? Los informadores lo usaron como truco propagandstico. Yo no poda echarme hasta sin correr el riesgo de perder el apoyo de los Hapans. Nosotros necesitamos esas naves." La expresin adusta de Han desapareci. "S. Nosotros las necesitamos. Aunque no me guste, como se tuvo que hacer." Una crisis resuelta! Hasta la siguiente. "Cmo est Jacen?" Ella pregunt. "O que a l todo esto le estaba resultando bastante duro." "An lo estoy digiriendo, supongo." l agarr su mano. "T me acusaste de estar unido con mi pasado aventurero. Bien, mira a estas personas. Te parece que esto es una aventura..." "No," ella dijo. "Han, lo siento. Se que ltimamente ha sido duro. Muy duro." "S. Vale." Apret sus labios, trag, luego la volvi a mirar. "A ti probablemente te costar olvidar algunas cosas, pero yo espero que t finalmente me los irs perdonando." Leia pas de nuevo sus brazos alrededor de l. Esta vez, l le devolvi el abrazo. Sus brazos la aprisionaron, su respiracin tena la dulzura de... Bien, de un Wookiee mojado. Ella contuvo la respiracin mientras le besaba. No haba tiempo en ese momento para la reconciliacin. Ellos anduvieron hacia el muelle de reparacin, el cual se estaba llenando rpidamente con una gran variedad de extraas razas. Leia haba ordenado que lo equiparan con colchonetas para dormir. Han frunci el ceo. "Tiene buen aspecto, pero espero que no te preocupes si los Ryn se evaden de su zona todas las noches." "Por qu?" l se encogi de hombros, mirando hacia el gento. "Ellos tienen algunos curiosos tabs. Uno de ellos consiste en no dormir dos veces en el mismo lugar." "No me preocupa lo ms mnimo si ellos duermen encima los unos de los otros. Yo esto ms inquieta por ser capaz de "Slo dales cualquier cosa que t habras enviado a Treinta y Dos. Yo esto ms preocupada por el agua." "Nosotros tenemos la construccin de un pozo bien avanzada, bajo el edificio de administracin." Durante unos diez minutos, ellos hablaron sobre como satisfacer las necesidades bsicas de los refugiados. Ciertamente, para alguien que no realizaba tareas de administracin, l se haba manejado realmente bien. Ella tambin se lo dijo. "A veces," l pronunci con lentitud, "yo an me asombro de mi misma. Pero Droma fue l que pens muchas de ellas. l y los dirigentes del clan, Mezza y Romany. Y Jacen ha estado intentando mantener la paz. Yo, yo soy el tipo que acude siempre al rescate cuando la ocasin lo requiere." Ella desliz su brazo alrededor de su cintura. Ellos haban ascendido a la parte superior de la cabina de un controlador. Olmahk les sigui a una distancia discreta. Entre la muchedumbre Ryn, ella descubri a Jaina con un grupo de canosas hembras, una vez ms ella llevaba su mscara. "De que gravedad result ella herida, Han?" "Ella tuvo que eyectarse al espacio." El pensamiento de su hija flotando en mitad del helado vaco, en medio de una batalla, hizo que a Leia se le contrajera de nuevo el estmago. "Nosotros tenemos una buena instalacin mdica. Yo podra hacer pasar rpidamente a travs del proceso de desinfeccin..." 65

"No," Han dijo. "Slo el tiempo podr arreglar esto. Nada de ningn tratamiento favorecedor para los humanos, y sobre todo nada en absoluto para nuestra familia. Estos Ryn han sido tratados a patadas durante siglos. Ellos son un grupo muy numeroso, pero son fieles a quienes los tratan con decencia y consideracin." Un par de camilleros pasaron un poco ms all, empujando una camilla flotante cargada con lo que pareca un joven Hutt. "Qu est haciendo l aqu?" Leia demand. Han mostr de nuevo ese gesto de descontento. Ella sinti que no sacara nada bueno de todo esto. "l proclam que quera desertar, y golpear a los Vong donde ms les duela. Pero acaso t nunca has conocido a un Hutt que se ofreciera a cooperar bajo presin?" Leia lo pens durante un rato. "Te lo dir si recuerdo alguno. Tengo una idea, Han. Cuntos enfermos y heridos has trado contigo?" l frunci los labios y observ fijamente por encima a la muchedumbre. Ella le mir de perfil, revisando los rasgos que ella haba amado durante la mitad de su vida. Se haba el roto nuevamente la nariz? "Aparte de lo de Jaina, principalmente slo raspaduras y cardenales intentando matas esa especie de polillas. Por qu?" "Nosotros procesaremos como prioritarios a los enfermos y heridos. Entonces podramos incluir a Jaina, a menos que ella prefiera permanecer en cuarentena de manera indefinida para conseguir que no le rapen la cabeza. Ella est en esa edad, ya sabes. Los hombres jvenes la estn mirando." l extendi la mano y acarici el largo mechn de pelo que colgaba por delante de su uniforme azul. "Pueden tambin mirar los viejos?" Ella toc su mano. "Yo... supongo que esto tena que llegar, Han." l se encogi de hombros. "Esta creciendo. Esto es inevitable." "Podras t vigilarla mientras esto ocurre?" Ella intent no suplicar, pero quera hacerlo. l pas una mano por encima de su pelo rebelde. "Hey, algn da yo perder mi fama de buenazo. Nosotros podramos llamar esto una carrera de fondo." Luego l pestae, y ella se apretuj contra l. Ella le condujo al interior del habitculo de control. Ante el equipo de altavoces, ella habl con un tono grave que impuso silencio al rumor de las conversaciones. "Atencin, por favor," Ella dijo. "Es la administracin de Gateway. Bienvenidos. Nosotros intentaremos reubicarles y satisfacer sus necesidades tan rpidamente como no sea posible. Ahora recibiris un mensaje de vuestro propio administrador." Ella empuj el comunicador hacia l. "Qu"? l demand. "Enfermos y heridos, que vuelvan al rea de embarque," ella murmur. Mierda de nerf! l asinti y repiti el mensaje. Quince minutos despus, el encargado de salud de Leia -totalmente equipado- estaba explicando el protocolo de desinfeccin a un puado de Ryn y Vors y a cinco humanos ancianos. Leia retrocedi. No vea a Jaina. Han se haba entremezclado con los Ryn. Con el ceo fruncido, ella regres a la garita de vigilancia. Le llev ms tiempo de que pensaba descubrir a Jaina en el muro sur. Ella volvi a bajar e comenz a caminar. El extrao olor de los Ryn le lleg por todas partes. Ella hizo otro apunte mental: Baos de agua templada. Y algo caliente para todos esos pobres Ryn cabizbajos, despus de que el equipo de desinfeccin se ocupara de su peludo pellejo. Afortunadamente, la nave del suministro que traa su lser minero haba llegado. Ella pondra de inmediato a trabajar al nuevo lser, profundizando el pozo situado bajo su edificio de administracin. Agua fresca y potable, resultaba ahora esencial, con el asentamiento de Treinta y Dos potencialmente pedido. Jaina estaba de pie, apoyada contra el muro sur. "No oste el aviso?" Leia pregunt. "Nosotros vamos a procesar en primer lugar a los enfermos y heridos, para que podamos atenderles con mayor facilidad en nuestros servicios mdicos. Yo lo pasar contigo." "Gracias," Jaina dijo, "pero si los centros mdicos de Coruscant no pudiera hacer nada por m, yo dudo que los suyos puedan hacer algo." 66

"Ya lo veremos," Leia dijo, "personalmente. Yo he estado abrumada con todo lo de aqu. Yo tengo una ayudante, de manera que cuando todos hayamos pasado la cuarentena, yo estar todo lo ms cerca de vosotros que pueda..." Algo duro toc su hombro. Ella gir su cabeza y alz la mirada hacia la mscara blanquecina de un traje qumico. "Qu ocurre, Threepio?" "Perdneme, pero hay una transmisin de alta prioridad de Bburru esperando por la lnea seis," l la dijo. "Y el informe que usted pidi de la Dr. Cree'Ar..." "Eso puede esperar," ella le dijo. "Saluda a Jaina." "Hola, Miss Jai..." "Encantado de verte, Threepio." Jaina se volvi hacia un lado y dijo con brusquedad, "T nunca te pondrs al da. Ni con mi ayuda, ni con una docena de asistentes. Eso es porque asume todos los problemas de los dems. Bien, t eres as para m. Ni siquiera los militares pudieron encontrarte, Madre. Yo llegu a pensar que haban sido capturada por algn reconstituido grupo terrorista Imperial, o que los Yuuzhan Vong haban dejado caer una luna sobre ti. Jacen y yo intentamos encontrarte desde Treinta y Dos. Fue de chiste. Primero no pudimos conseguir una conexin fuera del sistema. Cuando finalmente llegamos hasta SELCORE, nosotros nos pusimos en contacto con Viqi Shesh. Esto tambin fue de chiste." "Yo no he firmado mis informes, pero si ella hubiera querido encontrarme podra haberlo hecho," las palabras de Jaina la haban escocido, pero Leia pens que los mejor que ella diera rienda suelta a su rabia. Ciertamente la Senadora Shesh haba hecho muy poco para aliviar los problemas con los suministros. "No te preocupes," Jaina dijo. "Yo no quiero un tratamiento especial. Yo quiero ayudar a estas personas. Qu pasa con los ancianos? No hay un tratamiento que cure sus dolores y achaques. Antes, al menos ellos tenan sus costumbres, su medicina tradicional. Ahora ellos no tienen nada. Acaso, tambin t vas ha hacerles pasar primero por el proceso de desinfeccin?" "S," Leia le dijo. "Inmediatamente despus de..." "Raparlos, Madre? A los ancianos?" "Seorita Jaina," C-3PO intervino, "usted ser bien tratado por nuestro relativamente eficaz servicio mdico" Leia sinti un ligero rubor ascender desde su cuello hacia su rostro. "Jaina, yo estoy intentando ayudarlos, y a ti." "Quizs," Jaina dijo con los dientes cerrados, "slo es que no quiero ms ayuda de nadie. T me enseaste que yo tena que aprender las cosas sin ti. De manera que lo hice." Ella dej la mirada perdida. Leia insisti. "T pareces haber olvidado algo," dijo. "Yo tender que ser descontaminada para salir de aqu, lo mismo que t, lo mismo que cualquier. Piensa en ello." Jaina mir fijamente la larga melena de pelo enroscada. "Est de broma," ella dijo con voz baja. "Madre, si t... Cunto tiempo te cost conseguir que creciera as de largo?" "Eso no tiene la menor importancia. T s. Supongo que nosotros alguna vez encontraremos la manera de vivir en el mismo lugar, nuevamente. Nosotras somos demasiado iguales." El gesto de Jaina le hizo mostrar los dientes. "Cabeza dura, obstinada, perfeccionista... yo? Cmo puedes t acusarme de..." "Los genes," Leia contest. "Y el entorno. T ests predispuesta. Al menos tienes la suerte de tu padre." La sonrisa de Jaina se marchit. "Antes de que me olvide, Mama, tienes que hablar con Jacen. Ya sabes que a l se le da bien leer a las personas." "Y?" Leia sugiri, nuevamente confundida. "Mientras nosotros estbamos buscndote, l pudo echar un vistazo a tu Senadora Shesh. l tuvo una reaccin realmente fuerte. Negativa del todo." Leia record sus propias reuniones y tratos con Shesh, en Coruscant. Pblicamente, la senadora haba apoyado sin reservar a SELCORE, -y a los Jedi, a pesar de sus PR problemas- y ahora estaban los inexplicable escasez de ciertos suministros, problemas de comunicacin, recortes defensivos. Si Leia quera sospechar de un doble juego por parte de la Senador Viqi Shesh, no le resultara muy difcil. "Ser mejor que yo hable con l," ella dijo. Captulo 14. 67

"De manera que," Droma mene sus mostachos. "Ella pudo haberse casado con alguien de la realeza, y en lugar de eso te eligi a ti?" Han golpe a su amigo con un cucharn lleno de estofado sinttico, haciendo que Droma cayera de su taburete. Jacen apenas si era capaz de permanecer despierto. Este haba sido un da increblemente largo. La mayora de los Ryn estaban echados sobre sus colchonetas para dormir. "Randa fue el primero en salir de la cuarentena, despus de los enfermos y heridos," l les interrumpi. Han revolvi su estofado y le dirigi a Droma lo que Jacen y Jaina siempre haba denominado como "la mirada fija". "Y la gente de Leia lo han encerrado." "Ahora qu?" Droma pregunt. "Lo normal. Intentar conseguir salir fuera del domo, slo para mirar las naves. Slo para mirarlas," Han repiti, mientras Droma trepaba de nuevo a su taburete. Droma observ atentamente su propio cuenco y cuchara. Jacen, sospech que el Ryn estaba calculando direccin y elevacin, desliz su taburete hacia atrs. Jaina y Leia tambin haban pasado a travs del proceso de descontaminacin. Han haba convencido a Jaina de necesitara un enlace en el exterior con la gente que ya haba pasado el proceso, y que alguien mantuviera un ojo sobre Randa. Con eso, Leia decidi que ella realizara mejor su trabajo fuera en all dentro. Ella haba dejado a Olmahk en el lugar de la cuarentena, para que as pudiera ayudar con la seguridad. Jacen tom las noticias con filosofa. l hubiera esperado que sus padres pasaran un poco ms de tiempo juntos, despus de tanto tiempo separados. "Veintitrs Ryn salieron fuera junto con Jaina," Han estaba diciendo. "Leia les encontr trajes de vuelo, de manera que por lo menos ellos estarn calentitos hasta que les vuelve a crecer el vello de su piel. Yo creo que ellos parecan tener buen aspecto." "Ni en pintura." Droma dijo con tono cortante. "Te estas volviendo algo corto de vista." "Tu boca me parece tan grande como siempre." Ahora Jacen capt un ligero brillo en los ojos de Han y un medio gesto de satisfaccin. Quizs sus padres haban encontrado algn pequeo momento de intimidad. En su opinin, ambos haban hecho un conveniente uso de sus propias circunstancias para conseguir la reunificacin. El universo pareca un sitio mucho mejor cuanto tu madre y tu padre se amaban. "Alguien ha de regresar a Treinta y Dos," l dijo, "recuperar nuestras pertenencias." El Ryn alis sus mostachos. "Posesiones? Son simplemente cosas que se pueden perder. Yo esto ms interesado si todava hay algo digno de ser recogido de los ltimos envos llegados all." "S," Han dijo. "Habr que pensar en como conseguir salir de aqu, mientras t ests con ello. Si nosotros debemos dejar Gateway precipitadamente, no ser en vehculos oruga." ---------Jacen apret sus puos ante la visin de las ruinas de Treinta y Dos. Trozos de Sintaplas pendan entre puntales que se arqueaban igual que las costillas de una bestia escogida para ser limpiada por reptiles carroeros. A travs de esas costillas, por una ventana cerca del portal de entrada, Jacen pudo ver restos de los tejados azulados de las cabaas de los refugiados bajo lo que deba haber sido la cubierta protectora del domo. El conductor de Gateway se haba puesto un traje qumico antes montar en el vehculo a los refugiados todava bajo cuarentena. l agit la cabeza. "Buena cosa que ustedes no estuvieran all cuando comenzaron a abrirse las brechas." Su voz surgi filtrada a travs de la careta transparente. "Realmente, lo fuimos," Jacen murmur. l se introdujo dentro de los pantalones de su propio traje qumicos equipados con respirador. Por encima se puso una chaqueta anaranjada, luego se coloc los guantes. l movi sus dedos dentro de los guantes, para comprobar que tena buena movilidad, para luego enganchar su casco flexible y fijar los cierres. SELCORE deba haber recibido los trajes de procedencia militar, pens para si. "Listos?" pregunt a los miembros de su equipo. Droma se haba introducido ya en su traje anaranjado. Mezza, ms viejo y voluminoso, se esforzaba por conseguir pasar el suyo por encima de su cabeza. Otras seis figuras preparadas se acercaron a la compuerta del vehculo oruga. "Escaneando en busca de formas de vida," el ayudante del conductor dijo. Actu sobre unos cuantos 68

controles. "Nada a la vista, pero tengan cuidado." Jacen enganch su sable lser por fuera de su traje. Los escarabajos mutantes de fefze eran las nicas criaturas conocidas que haban sobrevivido al derrumbamiento del ecosistema de Duro. l encabez el descenso por la rampa del vehculo oruga. Cada una de las parejas de los otros miembros del equipo empujaba una carretilla repulsora. Su misin era simple: recoger tantas pertenencias como fuera posible y regresar antes de que oscureciera. Jacen, nominalmente a cargo, ayudara donde considera oportuno hacerlo, luego traera el Halcn a Gateway mientras Droma seguira en el asolado Treinta y Dos con un 1-7 Howlrunner. l fue con un par de altos y delgados Vors, quienes se haban ofrecido voluntarios para una misin mucho ms peligro para ellos, con sus dbiles pulmones. Ellos tambin tenan su orgullo -pero ellos casi parecan unos esqueletos en los anaranjados trajes qumicos, excepto por los brazos, cayendo de forma antinatural apretujados justo a sus alas coriceas, dentro de las mangas. Sus botas aisladas crujieron al aplastar polillas muertas mientras andaba por la senda principal. Evidentemente la atmsfera de Duro haba acabado con ellos. No se extenderan por tierra a otros domos. Agradecido por su gesto, l escolt a los Vors a la primera choza de su sector. Ellos se introdujeron dentro mientras Jacen haca guardia, ligeramente intranquilo. A los pocos minutos, los Vors salieron llevando montones de ropa y otras pertenencias. Jacen les ayud a cargar los bultos, y luego sosegadamente los Vors entraron en la siguiente cabaa. Aguantando la respiracin, Jacen supuso. Ellos haban pasado por varias cabaas cuando el comunicador de Jacen aull. "Solo," reson la voz de Mezza, "Ven aqu!" l regres corriendo a toda velocidad por la senda, buscando la seccin Ryn. Finalmente, descubri una carretilla repulsora atada. Cambi de direccin y se dirigi hacia ella, sujetando su espada lser con su mano derecha para que no rebotara contra el hueso de su cadera. l se introdujo en el interior del refugio. Dos formas con trajes anaranjados haban retrocedido contra la pared interior. Cerca de Jacen estaba un insecto que l slo haba visto en holo-videos y pesadillas. Escarabajos Fefze, soltados en la superficie del planeta durante la primera poca de los viajes espaciales de los Duros, tenan la curiosa propiedad de poseer tanto un esqueleto interno como uno externo, de manera que extraos ejemplares mutantes eran capaces de crecer hasta adquirir un tamao enorme. Este ejemplar media alrededor de un metro de largo, con antenas segmentadas dirigidas hacia l, husmeando a travs del ptrido hedor de Duro. Evidentemente este haba escogido esta cabaa como su nido. Ya que las alas arrugadas de centenares de ojos-blancuzcos estaban depositadas sobre un medio devorado catre. Bajos las fundas quitinosas de sus iridiscentes alas, el blando abdomen del escarabajo se distenda groseramente. Evidentemente haba estado alimentndose de ojos-blancuzcos y de las escasas posesiones de los Ryn. Adems estaba preparndose para poner huevos. Desgraciadamente, Mezza y su compaero haban pasado al interior sin darse cuenta de su presencia. Ellos se apretujaban contra una de las paredes interiores, enarbolando una camiseta blanca y un par de zapatillas. Siempre que las antenas del escarabajo se sacudan, ellos agitaban las prendas en instintivo gesto de defensa. Jacen empu y encendi su espada lser. El escarabajo se gir, agitando el aire con dos de sus patas armadas con poderosas pinzas. Luminosos reflejos verdes, azules y prpuras surgieron de las estras de su cuerpo, y sus mandbulas -con la anchura suficiente para agarra la pierna de un Ryn- entrechocaron amenazadoramente. "Cargad vuestras cosas y salid," Jacen dijo. "Mtalo!" la voz de Mezza surgi del traje qumico ms cercano y voluminoso. Jacen no gir su cabeza. "Por qu?" Hay miles de ellos, por toda la superficie del planeta..." "Mtalo," ella aull. "Un escarabajo muerto son centenares menos en la prxima temporada. Esta a punto de poner los huevos." Jacen vio el sentido en eso, pero la criatura no tena ninguna intencin diablica. Simplemente haba encontrado un lugar de anidamiento excelente, completado con abundante comida, y l no quera matar sin sentido. "Limitaos a carga la carretilla y seguid," l le dijo a Mezza. "Yo no creo que ella vaya a ir detrs de vosotros." "Ella?" Mezza demand, "De manera que ahora es ella!" "Es acaso los machos tambin ponen huevos?" 69

"Solo!" el comunicador en su bolsillo ladr. "Nosotros tenemos un problema!" l puls el botn de transmisin y lo alz. "Estoy en camino," dijo. Luego, se dirigi a Mezza, "Coged vuestras cosas y salid fuera." l se coloc entre Mezza y el chasqueante escarabajo hasta que ella sali de la choza, luego el fue retrocediendo hasta salir detrs suyo. El escarabajo no les sigui. Una vez fuera, se qued de pie en la senda, apag su espada lser y activ de nuevo el comunicador. El grito, casi un aullido, le haba sonado como el de un Vor -o era slo la distorsin propia de la mscara respiradora y las interferencias en la recepcin?- Dnde ests?" "Aqu. Sobre un tejado!" Gruidos e interferencias se entremezclaron en la comunicacin. Corri hacia un refugio cercano y se subi encima. Aproximadamente a unos veinte metros de distancia, dos desarmadas figuras anaranjadas -definitivamente Vors- estaban de pie encima de otro tejado azulado, amenazados por la presencia abajo de cinco escarabajos iridiscentes. Los enormes insectos se agachaban, para luego embestir, chocando contra la rugosa pared, chasqueando sus mandbulas y deslizndolas la una contra la otra igual que sierra de ms de veinte centmetros de longitud. Jacen baj de un salto, no gustndole lo ms mnimo el pensamiento de lo que ocurrira si los escarabajos lograban subir y agujerear los trajes de los Vors. Esta vez, l tendra que matar. Estas criaturas estaban atacando una presa, no defendiendo un nido. Redujo su marcha, adoptando una posicin de lucha y encendi su espada lser. l nunca haba intentado luchar con la espada lser sin el uso de la Fuerza. Pero cuan difcil podra ser? Se pregunt a si mismo, y se aisl de la Fuerza. Estos escarabajos, pululaban hacia comida fresca y no estaban dispuestas a ceder. Jacen gir la espada lser hacia el ms cercano, rajndole por entre el abdomen y el trax. El bicho se derrumb. Jacen se gir para enfrentarse hacia otros de los ojos faceteados. Dos ms de los escarabajos giraron sobre si, y fueron a por l, dejando el otro lado de la cabaa libre para que pudieran huir los Vors. "De vuelta al vehculo oruga," Jacen grit. "Comunicdselo a los otros, nos vamos!" Los Vors se apresuraron a bajar. Uno intent agarrar las asas de su carretilla. Dos escarabajos arremetieron hacia sus escasamente protegidas piernas, danto tijeretazos con sus mandbulas. El Vor peg un chillido y sali corriendo detrs de su compaero. Otra media docena de escarabajos pas por encima de los muertos. Jacen gir salvajemente su espada lser, manteniendo un huevo circular a su alrededor. Sin utilizar la Fuerza, sus movimientos parecan inconexos, casuales -pero eso no le detuvo-. Otro enjambre de bichos le localiz. En Yavin 4, evoc, ciertamente aplast o hiri insectos que emitan feromonas para atraer a ms de su especie. Si esta este o no el caso aqu, algo estaba atrayndolos hacia l. Cinco ms se acercaban arrastrndose, por otro senda. Entonces una forma con traje anaranjado entr repentinamente en su campo de visin. "Vulvete," Jacen grit. La forma onde una daga vibradora. "Yo te abrir camino," sa era la voz de Droma. El Ryn lleg, sajando la parte inferior de los escarabajos, movindose hbilmente para permanecer fuera del alcance de garras y mandbulas. Ellos no parecieron mostrar casi el menor inters en Droma, como ellos lo hacan por Jacen. El pensamiento surgi en ambos prcticamente a la vez. Mientras Jacen gritaba, "Ellos son atrados por la luz..." la voz de Droma repiti, y luego finaliz, "... de la espada!" Ahora que? Jacen reban, retrocedi, se gir y volvi a rebanar otra vez. Las criaturas sin mente siguieron acercndose, ondeando sus antenas. El comunicador de su bolsillo, pito, luego son una voz, "Solo, todos excepto usted y Droma han conseguido llegar al vehculo oruga. Vengan corriendo hasta l!" "Arroja ese foco de luz, Solo," Droma grit. "T ests tan loco como tu padre." Arrojar su espada lser? Retrocedi. Gir. Los escarabajos se amontonaban unos encima de otros, algunos se detenan para masticar a aquellos que l haba matado. Uno muy grande, cuya antena era tan gruesa como el tentculo de un Twi'lek, naveg sobre la espalda de los otros. Jacen le esquiv y lo cort en dos, pero mientras lo haca, algo punzante aprision su tobillo izquierdo. "Trae el Howlrunner!" le grit a Droma. 70

Droma salt sobre un abdomen iridiscente y aterriz al lado de Jacen. Jadeando con fuerza, -ms de lo que un Jedi debera-, para una accin con la espada lser, Jacen atraves al escarabajo que sujetaba su tobillo. Mientras este se derrumbaba muerte, l descubri una diminuta gota en la pernera de sus anaranjados pantalones. "Arroja la espada lser." Droma se agach, blandiendo su daga vibradora. "Yo conseguir que nos abramos camino. Luego t podrs levitarlo hasta ti." "T sabes que yo estoy intentando no usar la Fuerza." Balanceo. Paso lateral. Estocada. "Vale, entonces djalo aqu. Pero lo que ms quieras, tralo!" Jacen alz su espada lser, gir su mueca y la solt. Mientras la espada lser volaba, l tuvo otro flash back de su visin -la de una espada lser, navegando sola en la distancia-. "Vamos!" Droma gru. La jaura de escarabajos se alej arrastrndose detrs de la reluciente espada lser. Jacen se dirigi ahora hacia el tanque de hidropnicos, saltando por encima de un escarabajo con cada uno de sus pasos. Ahora el apestoso hedor de Duro lleg a sus fosas nasales. Los bichos haban abierto una brecha en su traje, eso estaba claro. Droma acuchill la antena de un bicho que se acerc demasiado. Ellos rompieron el cerco del enjambre. "Este es el camino." Jacen se dirigi hacia una gran brecha en la pared de sintaplas, en lugar de hacia el portal de entrada. "Yo dej el 1-7 cerca del Halcn." "Justo por detrs de ti," Droma le indic. Jacen cogi su comunicador. "Vehculo oruga, aqu Solo. Pngase en marcha de regreso a Gateway, nosotros podemos conseguir un medio de transporte aerotransportado." Luego l se volvi a mirar hacia atrs. La masa de escarabajos herva se agitacin, una iridiscente masa de antenas y caparazones negros. All en alguna parte estaba su espalda lser. Si l lo dejara atrs, sera igual que si se dejara una pierna o una mano -pero si l usaba la Fuerza para hacerlo regresar a su mano, rompera de nuevo su propia promesa-. De cualquiera de las maneras, l se sentira miserable. Tena que decidir -pronto- si abandonar la Fuerza por completo hundirse de nuevo en su flujo. Este constante pensar y evaluar estaba poniendo en peligro a otras personas -algunas de ellas muy queridas para l-. l cerr los ojos, localiz el rastro ms diminuto de energa, y llam a su espada lser. Esta se alz de entre la maraa de enloquecidos escarabajos, y realizando un brillante arco aterriz en la palma de su mano. l la cerr con un suspiro. Droma de pie le miraba fijamente. "Deja que te mire las heridas," le dijo. "Supongo que como t ya sabes por el dilema que estoy pasado," Jacen contest. "Si la uso, me siente miserable. Si no lo hago, me hundo en la miseria o pongo en peligro a otros." El Ryn asinti, luego anduvo hasta salir por los destrozados escombros del domo. "Vamos, chico. Pongmonos en movimiento." Jacen pas por el proceso de descontaminacin a la tarde siguiente y luego se dirigi a dar su informe al edificio de administracin. Segn el ayudante de Leia, Jaina estaba fuera en el terreno de estacionamiento de naves, ayudando a un equipo de inspeccin. Leia estaba sentada en un gran escritorio de SELCORE, enfrascada en sus asunto e ignorando una conversacin en voz baja entre C-3PO y alguien al otro extremo de un comunicador -algo sobre spiro-hierba, tierras pantanosas, y modificaciones del clima. Leia irgui su cabeza cubierta por un chal blanco. "Me alegro de que ests aqu, Jacen. Un la enderez la envoltura de cabeza blanca. "Yo me alegro usted est aqu, Jacen. A un carguero de CorDuro que nosotros acabamos de descargar le falta casi una tercera parte de su carga. Crees que t podras conseguir algo con la administracin de CorDuro?" Jacen se qued con la boca abierta. "Y ciertamente no tengo mucha experiencia sobre como negociar." Leia mene su cabeza. "No, pero t eres un Solo, y eso debera impresionarles. Yo no tengo tiempo para volar a Bburru, y tu padre me ha dicho que ests intentando conseguir involucrarte en actividades que no tengan que ver con los Jedi. Yo puedo comprender algo como eso." Su mejilla izquierda se contrajo ligeramente. "Ms de lo que t te imaginas." "Con toda probabilidad puedes," Jacen admiti. Su mam entendera a la perfeccin que no todos los 71

que mostraran talento de Jedi se vieran destinados a seguir ese camino. Ella misma lo haba demostrado no llevando durante gran parte de su vida por la senda de las disciplinas de los Jedi. l haba intentado contarle a su padre lo de su visin, y como esto haba reafirmado su decisin de no utilizar la Fuerza. Han lo haba rechazado, agitando su cabeza, desconcertado. "Quieres intentar algo nuevo"? Leia pregunt. Jacen pas una mano por encima de su cabeza extraamente lisa. "Droma acaba de traer un Howlrunner de Treinta y Dos. Podra subir con l a Bburru, y ver lo que puedo hacer all." "Yo apreciara eso. Ten cuidado, Jacen." "Siempre, Mam." "Sin embargo, que la Fuerza este contigo." "Contigo, tambin mam." ---------Randa Besadii Diori se impuls por si mismo por la calle principal de Gateway, aliviado de dejar el edificio administrativo -con su lbrega celda de retencin y brillantes luces- detrs suyo. l haba intentado explicar a la Jedi Jaina Solo que l solamente intentaba evaluar las naves de Gateway, pero ella era tan rigurosa y honrada como su hermano. Hasta ahora, l haba conseguido evitar a su madre -Leia Organa-. l pas junto a un par de rapados Ryn, de pie fuera de su tienda llevando unos cmodos trajes azules de vuelo. Sus chalecos y culottes colgaban flcidos por encima de unas mallas azul terrosas. Incluso despus de que le hubiera sacado de su detencin -la cual l tena la clara intencin de protestar, a pesar de lo que haba hecho- l haba sido apartado temporalmente de la zona de comunicaciones, el nico lugar donde el poda esperar encontrar un equipo de transmisin decente! Deba contactar con Borga. l encontrara una manera de salir de este montono y empobrecido mundo y que se reuniera con l. Se humedeci los labios. Estaba claro que necesitaba un piloto. l an sera capaz de convencer a la hembra joven Solo. Como su gente deca, donde falla la persuasin, prevalece el soborno. Sus kajidic tenan grandes riquezas en mundos que los Yuuzhan Vong an no haban tocado. La joven Jedi deba tener alguna debilidad -joyas, seda brillante -mejor an, una nave de su propiedad. Animado por sus propios pensamientos, l se apresur por la senda polvorienta haca el lugar que SELCORE le haba asignado, una miserable tienda en las ruinas del distrito Tayana de Gateway. l pudo or el incesante ruido de perforacin de los 'comedores de piedra' bajo sus pies. Detenindose una vez que hubo pasado las puertas batientes, l capt un olor extrao. Apret sus pequeas manitas, furioso ante la intrusin. l olisque, siguiendo el olor hasta su estera para dormir. l haba usado sus livianas colchas como relleno adicional. Bajo ellas, l descubri un bulto nada familiar. Tanteando alrededor con su cola, l dio unos golpecitos apartando las sbanas. Una pelota coricea -no exactamente del tamao y forma de una cabeza humana- descansaba sobre la estera para dormir. Era un villip de los Yuuzhan Vong, igual a aquellos que l haba visto en la nave-colmena. Borga haba actuado con gran rapidez para l. Entonces l tembl de la cabeza hasta la punta de su cola. Demasiado rpidamente, tal vez. Para haber trado tan pronto este villip a su morada, los Yuuzhan Vong deban tener infiltrado un agente dentro del domo de Gateway, disfrazado para hacerse pasar por humano. Un agente que ahora saba donde encontrarle. Armndose de valor, Randa recogi la criatura coricea, apretujndola dentro de su arruga estera. Su plan, para atraer aqu a personal clave de los Yuuzhan Vong donde la Nueva Repblica pudiera atraparles, pareca tomar perversa forma -pero l haba prometido a Borga que intentara negociar-. Un Jedi por el mundo de Tatooine? La idea le cre una extraa sensacin interna que no llegaba a comprender, dado que nunca anteriormente haba experimentado algo como esto: una punzada de dolor indefinido, como si esto no fuera el uso adecuado de alguien que no sera capaz de hacerlo lo mismo a l. Quizs esto fuera lo que los humanos llamaban culpa o cargo de conciencia. l lo apart de su mente. Su lealtad era hacia Borga. An cuando Jacen no estaba usando la Fuerza, l no se dejara atrapar fcilmente. Randa acarici el villip, luego lo puso en el suelo, preguntndose quien le contestara. Mientras esperaba, sell las hojas de la puerta de su refugio. Gateway era demasiado luminoso para su gusto. 72

Pensando en Nal Hutta, y en su esmerado y cuidado desarrollo planetario que ahora los Yuuzhan Vong estaban destruyendo, hizo que sus ojos parecieran espesarse y agradablemente humedecidos. Unos rasgos aparecieron en el villip -un prominente entrecejo, partes de una extensa nariz, mejillas con profundas bolsas bajo los ojos-. "Randa Besadii Diori," dijo. "Informando, por fin." Randa no reconoci los rasgos fieramente cincelados del rostro o la imperiosa voz de bartono. l inclin respetuosamente su cabeza hacia el villip. "Usted tiene la ventaja de saber mi identidad, mi seor." "Yo soy el Maestro de Guerra Tsavong Lah. Es cierto que puedes entregarnos a un Jedi?" "Puedo," l contest. Maestro de Guerra? Sus maquinaciones haban atrado a un pez gordo! Ahora, deba conseguir atraerlo a Duro, para que la Nueva Repblica pudiera capturarlo. "Su nombre es..." "Hutt intil," le dijo el Maestro de Guerra," su padre me dijo lo que usted quera a cambio. Entrate de esto. Los Hutts nos traicionaron. Solamente un servicio ejemplar har que vuelvan a recuperar nuestra confianza." "Lo s y respeto su cautela, Maestro de Guerra. Sin embargo, le recuerdo, la fascinacin de vuestra gente con Wurth Skidder, a borde de la nave esclavista en la que yo viaje durante un breve periodo de tiempo. Me agradara enormemente entregar este Jedi a usted, en persona, Maestro de Guerra. En cuando a mi demanda... para que querrais usar vosotros un mundo como Tatooine? Un mundo abandonando, prcticamente desierto y escasamente capaz de contener vida..." La rplica en el villip de los ojos del Maestro de Guerra parecan igual que insondables agujeros negros. "Por qu,?" l exigi. "debera valorar lo suficiente tu sentido del honor para acudir personalmente a Duro?" Esto, tuvo que admitir Randa, era el fallo en la trampa urdida por l. "Usted me honrara profundamente," empez, "y sera honrado a cambio..." "Usted," El maestro de guerra dijo," no es digno de tal honor. No obstante, yo aceptar la entrega de ese Jedi. Arregla las cosas para entregrmelo, y yo tomar en consideracin su demanda. No me lo entregue, o muestre el ms leve indicio de engao y yo desollar la piel de su cuerpo con mi coufee." El villip se abland, sus rasgos se contrajeron, y Randa qued preguntndose lo que haba hecho. El agente aliengena infiltrado en Gateway podra atrapar a Jacen -o apualar a Rana mientras dorma-. Acaso haba cometido l un terrible error? Haba realmente algo que l pudiera hacer por ayudar a Jacen? Seguramente el joven Jedi recurrira a sus conexiones con la fuerza, desenfundara su espalda lser, y volvera a luchar. Entonces, lo que Randa verdaderamente necesitaba, era una lnea extra de defensa. Duro estaba protegido por un crucero, unos escuadrones de cazas, y los escudos planetarios de las ciudades orbitales que tambin podan proteger cualquier cosa que estuviera justo debajo de ellas en la superficie. Si la Nueva Repblica traa un grupo de batalla adicional ms cerca de Duro, Randa estara mejor protegido -y el trato tendra que se cancelado-. l sali disparado de su refugio, dirigindose de vuelta al edificio de administracin. All, l encontr a dos tcnicos de comunicacin -un humano y un pequeo y dentudo Tynnan- hablando al holograma de medio cuerpo de una mujer con una esplendida melena castao-oscura. Exultante por su buena fortuna, l apart de un empujn al peludo Tynnan. "Senadora Shesh," l dijo entre jadeos, "Yo he descubierto un traidor en Duro! Los Yuuzhan Vong han infiltrado aqu a uno de sus agentes, un espa para prepara una futura invasin. Usted debe redoblar nuestras defensas, o con casi toda seguridad todos estos refugiados moriran. Usted est en disposicin de enviar ayudar militar. Envela todo lo rpido que pueda!" La Senadora Viqi Shesh gir su cabeza ligeramente. "Nosotros no hemos hablado con anterioridad, seor?" l se encorv profundamente. "Yo soy Randa Besadii Diori, y..." "Usted me est diciendo que ha desenmascarado un agente Yuuzhan Vong dentro del domo de Gateway?" "No desenmascarado," l dijo envalentonado, "pero he descubierto evidencias irrefutables de su presencia aqu." "Entonces nosotros se lo agradecemos, Randa Besadii Diori. Entregue su evidencia al administrador de Gateway, la Embajadora, Organa Solo. Yo me limitar a informarla de su presencia. Su fuerza de seguridad investigar." "Yo le agradezco su tiempo y atencin, Senadora. Aqu se ponen de nuevo las personas con quien 73

usted estaba conversando." Randa sali satisfecho y ufano del edificio. l hara lo que la senadora le haba sugerido: dar el villip a Leia Organa Solo y dejar que ella se ocupara del asunto. Su accin puntual al comprender que l haba cometido un error- le haba salvado a l, y quizs al mismo Gateway, de un destino horrible. Cun hbil l era. ---------La Senadora Viqi Shesh de Kuat apag el holoproyector y alarg su mano hacia su villip de textura agusanada. Esto no se lo esperaba. Los negocios, al igual que la diplomacia, requera hacer ciertas concesiones, y ella no tena el menor escrpulo en informar sobre la perfidia de un joven Hutt. Ella acarici el repulsivo objeto aliengena, apartando su atencin de su mano derecha para echar una ojeada a la pared encortinada situada delante de la unidad de comunicacin de su oficina privada. Sus sirvientes barran electrnicamente esos cortinajes tres veces al da en busca de dispositivos de escucha. Algunas veces, ellos se olvidaban de alisar los pliegues una vez que haban acabado. Ella tendra que hablar de nuevo con ellos, sobre dicho asunto. Viqi Shesh no tena la menor duda de que los Yuuzhan Vong arrebataran muy pronto esta galaxia a la Nueva Repblica, as como antes la Nueva Repblica la haba ganado al Imperio. Los cambios rpidos y profundos creaban buenas oportunidades. Habra mil mundos para gobernar, y Kuat podra ser tratada mejor si una Kuati mantena una alta posicin bajo el gobierno de los Yuuzhan Vong. Ciertamente ella tendra una posicin ms alta que en la actualidad. El Maestro de Guerra reaccion de manera previsible a su informe. "pero l no ha identificado a nadie de este operativo?" "No segn su informe, seor." La cara del aliengena en el villip estir sus labios llenos de cicatrices hacia un lado en una mueca de desprecio. "Nuestra experiencia con los Hutts nos ha mostrado nada ms que alevosa perfidia y engao," dijo. "Nosotros nos ocuparemos de Randa y su clan. Usted ha actuado correctamente informndome de ello." Viqi inclin su cabeza silenciosamente. Por un momento, ella consider la posibilidad de mencionarle las noticias sobre Centerpoint. No. Tan pronto como los Yuuzhan Vong supiera que Centerpoint esta funcionando mal nuevamente, ellos podran atacar Coruscant. Ella tena an demasiado que conseguir antes de que ese da llegara. Captulo 15. Era raro que alguien de Kubaz visitara Bburru, la ciudad orbital ms grande del sistema Duro. Pero hoy en da, los andenes de Bburru estaban atestados con obreros de la construccin de mundos exteriores, transportistas, y refugiados que el tro de encapuchados, escaso equipaje y llevando consigo un droide astromecnico color bronce, apenas si atrajo la atencin en el rea de descargas y llegadas. El agente de aduanas de Bburru mir sus credenciales. Segn la tarjeta de datos, estos no eran los tpicos refugiados de la reciente invasin de Kubindi. Esta familia tena posesiones en los Mundos del Ncleo, y estaban buscando posibles transacciones comerciales. Eso explicaba el elegante yate que ellos haban estacionado en el muelle 18-L. "Todo parece estar en orden, caballeros," El alto agente de Duro juntaba momentneamente sus tarjetas de datos con la suya propia, programando un plano del Puerto de embarque de Duggan a la oficina central de Transportes y Envios de CorDuro en la Estacin Duggan. Extraamente, un minuto despus de que ellos hubieran pasado por delante de suyo, l no tena el menor recuerdo de su llegada. Mara llevaba el manto echado, mscaras falsas, y sofocantes gafas protectoras, pero ella aprovech la ventaja del disfraz para observar las reacciones de los Duros mientras un largo camino rodante les conduca de los apeaderos de Puerto Duggan hasta Estacin Duggan. Ella capt miradas de ojos enrojecidos, frentes gachas, y miradas fijas; y si los Duros tuvieran narices, ella no tena la menor duda de que la hubieran arrugada hastiados. Tresina Lobi les inform que los Duros, al igual que otras especies en los mundos que los Yuuzhan Vong no haban alcanzado, se resentan ante el flujo masivo de refugiados. En Duro, esto podra verse complicado por el nerviosismo general sobre las tensiones polticas en Corellia. 74

Ellos haban llegado de Coruscant en la recientemente modificada nave de Mara, un yate con el que se haba echo Lando, tan pronto l se dio cuenta que cuan fcilmente su amplia bodega de carga de popa poda modificarse para poder transportar un Ala-X. Otras manos tambin haban ayudado a dar forma a esta nave. La esposa de Lando, Tendra, se ocup de la parte posterior despus de una extensa visita a su familia de Saccorian, llamndola 'Sombra de Jade', despus de admirar su grisceo casco no-reflectante. Talon Karrrde y sus contactos haban encontrado los caones lser retractiles, lanzadores de torpedos camuflados, y escudos de tal potencia que hacan de la 'Sombra' casi una copia del 'Jade de Fuego' que Mara haba sacrificado en Nirauan. Llevando el caza de Luke en la baha de carga, y escoltados por Anakin en su propio Ala-X, ella condujo a la 'Sombra' sobre el polo sur de Duro y uso uno de los cdigos universales para transpondedor de Ghent. Una vez en tierra, ellos aseguraron el Ala-X de Anakin, y R2-D2 reconfigur los escudos de la nave de Anakin para que estos pudieran utilizar el poder suplementario de un generador de repuesto, alargando su campo de accin y potencia lo suficiente para que pudieran proteger al Ala-X de la corrosiva atmsfera de Duro. Luego ellos subieron de nuevo a la 'Sombra'. Volando como Luke de copiloto, Mara hizo un reajuste en los sistemas exteriores, cambio los cdigos del transponedor, y ellos arribaron a Duro como una familia bien avenida de Kubaz. Refugiados de Drall y Selonian, abandonaron Corellia mientas an eran considerados ciudadanos de primera clase, se mezclaban con estibadores de otra media docena de especies reformando los astilleros civiles para uso militar. Un Devaronian astado un poco ms all de donde estaban tres nativos de Duro con piel griscea y caras alargadas. Un enorme Wookiee de pelaje plateado trabajada en la otra direccin. Mara capt un leve aroma del extico e inconfundible olor de un gentil Trianii que se contoneaba por el corredor, atrayendo miradas con su gracia felina. Mara an no haba sentido que algo andara desequilibrado o enfermo en el grupo de clulas que daban forma a un nuevo ser y que estaban dividindose, distinguindose, excavando en los ms profundo de su cuerpo -ninguna de las contracciones internas, indicadoras de seales de anormalidad que ella haba notado tan frecuentemente en tantas de su clulas enfermas. Ella estaba determinada a tomarse todos los das como un regalo y no una pesada carga, y no preocuparse ms de lo que fuera estrictamente necesario, sin dejar que ello llegara a convertirse en toda una obsesin. Sin embargo, las pesadillas persistan. Ella observ la postura ligeramente ladea de Anakin mientras permaneca de pie a un lado de la pasarela rodante. Ella le haba adiestrado en el caracterstico acento chirriante de Kubaz, su forma culta de hablar, y sus andares, despus de que Luke desechara la idea de disfrazarse como Duros. Siempre era ms difcil hacerse pasar por un nativo del planeta donde pensaban infiltrarse. La pasarela rodante les condujo a una amplia zona abierta que su tarjeta de datos identific como la Estacin Duggan. "Recto al otro lado," Luke le dijo con acento chirriante, conduciendo una vieja y elegante plataforma flotante para equipajes. Al otro lado de la zona abierta, unos Duros estaban de pie sobre una plataforma a media altura. Ella hablaba a travs de un poderoso altavoz-amplificador, dirigindose a una multitud de unas cincuenta o sesenta personas: Casi compuesta exclusivamente de Duros, pero Mara pudo descubrir un Bith y dos Sunesi de piel aturquesada. Luke, caminando hasta ese momento, se detuvo y gir su cara -por lo que Mara pudo ver- hacia el orador. "Escucha esto," l murmur, permaneciendo de pie junto a ella un poco ms cerca de lo usualmente sola hacer. Otra mujer no se hubiera dado cuenta, pero Mara era extremadamente consciente de su espacio personal. La Duros sobre la plataforma habla estruendosamente, agitando el puo en alto. "La independencia es una virrrtud," ella grit. "En tiempos de peligrrro, depender de una fuerza externa para el sustento o la defensa es algo que podra matarnos a todos. Si t no pueden alimentar a tuuuu grupo familiar, t les ests fallando. Si t no puedes proteger a tuuyyos, t los ests matando. Son ustedes asesinos... o prrrrrovedores?" "Anakin," Mara murmur, "sigue con Artoo, pero mantn contacto visual. Capta una percepcin del gento. Si tu sientes peligro, regresa aqu." "De acuerdo," l dijo. "Mam." Mara tom un apunte mental: corregir ese carcter. 75

"La simbiosis," la Duros proclam. "ha sido predicada desde tiempos inmemoriales. Nos ha hecho eso libres? Nos ha dado mayor seguridad? Ellos dicen que nosotros dependemos de los otros." Ahora ella adopt un tono ingenuo. "Que nosotros necesitamos a los otros. Mierda de Hutt!" Varios Duros la jalearon. "Nosotros, nosotros debemos ser fuerrrtes. Nosotros, nosotros solos. Quien quiera que necesite ayuda acabar tropezando y cayendo. Cada - uno - de - nosotros," ella grit, recalcando cada una de las palabras con un gruido, "debemos ser lo bastante fuerrrtes para coger lo que queramos. O todos moriremos. Todos!" A la izquierda de Mara, unos cuantos Duros se volvieron hacia ella, luego se apartaron, susurrando entre ellos. Ella no capt ninguna intencin de atacar, y su sexto sentido para el peligro permaneca calmado, pero ella mantuvo una mano cerca de su espada lser, por debajo del manto oscuro. El portavoz alz su brazo, sealando hacia un conjunto de luces que daban a la Estacin Duggan la apariencia de la amarillenta luz del da. "Nosotros debemos ser independientes del munnndo de ah abajo." "S!" Alguien de la muchedumbre chill. "Nosotros seremos independientes de los munnndos a gran distancia." Le respondieron "Si!" se grit ms alto. "La simbiosis," ella grit, "la interrrrdependencia. Son para los dbiles. "Los dbiles deben juntarse para poder hacer cualquier cosa!" Los Duros la animaron. Ella se agach, presionando sus palmas al juntarlas. "Igual que la punta de una lanza duha, igual que la hoja de un cuchillo, la fuerrrrza reside en donde el metal hace contacto. Donde los munnndos se yerguen solos, sin ayuda de nadie, sin tener que esperar que otras flotas les defiendas, hay reside la verdadera fuerza. En cada uno de nosotros," ella concluy, haciendo un barrido con su brazo por encima de la muchedumbre, "nosotros debemos ser fuerrrrtes. Lo bastante fuertes para coger lo que queramos... y defenderlo!" Se oyeron sonoros gritos de nimo. Mara retrocedi hacia Luke, volviendo su enmascarada cabeza levemente. "Este tipo de proclamas puede acabar con lo que queda de la Nueva Repblica." Ella capt slo un leve rastro del poder de la Fuerza alrededor de l, que se extenda para protegerla. Evidentemente l no confiaba por completo en sus disfraces, por lo que adoptaba una posicin defensiva bsica, apartando la vista del orador de sus caras. "Yo ya he odo bastante," Luke dijo. Anakin no haba ido muy lejos. R2-D2 no rodar de lado en medio de un gran gento, de manera que cuando Mara capt la atencin de Anakin y le hizo un gesto con el dedo, l asinti y fue por detrs de la tribuna en lnea recta. R2-D2 rod junto a l, llevando una nueva cubierta de barnizado tono cobrizo. La avenida de entrada a la Estacin Duggan estaba delineada con plantones que servan para el doble propsito, tanto esttico como de renovacin del aire. La mayora del trfico local pareca hacerse con motos-voladoras de uno o dos pasajeros o vainas flotantes cerradas. Ellos encontraron un hostal barato, donde Luke cogi un alojamiento de dos-habitaciones. Este tena tres unidades bsicas cama-armario y un refrigerador. Una de las paredes era programable para ver varias imgenes en pantallas planas, incluyendo segn el panel de instrucciones, una vista exterior de Bburru. Ciudad, colgando majestuosamente en el espacio sobre el planeta de un apagado marrn de abajo; al lado una imagen nocturna de Coruscant, con o sin una sobreimpresin de imgenes de aurora; o el trfico de naves entrando y saliendo del hiperespacio cerca de Yag'Dhul, o en la interseccin de la ruta comercial de Spine Corellian y la de Rimma Route. Mara la apag. R2-D2 rod directo a una estacin de datos y se conect. Mara se quit las gafas protectoras, mscara, guantes y tnica oscura, emergiendo en un cmodo traje de vuelo. Para entonces, todo el disfraz de Anakin haba sido arrojado sobre su catre. l se sent, estirando y flexionando sus dedos. "Despus de todo lo que la Nueva Repblica ha hecho por ellos, cmo son capaces de pensar de esa manera?" "sa es simplemente una alborotadora," Mara dijo. "Pero a veces, slo es necesario uno. Recuerda Rhommamool, y ese instigador de Nom Anor." "Afortunadamente," Anakin dijo, "yo no me lo encontr." 76

Para Mara, Rhommamool fue su segundo encuentro con l. Sirviendo como guardaespaldas personal de un diplomtico de rango menor en las festividades de Monor II, ella haba tenido que soportar la retrica incendiaria de Anor hasta que incluso los amables mandatarios de Sunesi no fueron capaces de tolerarle ms. Ellos le pidieron que se fuera. "Anor alent un resentimiento entre sistemas planetarios que se convirti en guerra abierta en Rhommamool. Consiguiendo que la mayora de sus seguidores, al igual que l mismo... resultaran muertos. Pero a veces se puede llegar hasta el alborotador." Luke asinti. "Razonar con l. Espero que se sea el caso, que nosotros tenemos aqu..." R2-D2 pit de forma apremiante. Luke se detuvo a medio camino de sacarse una bota. "Qu pasa, Artoo?" Mara no pudo seguir el chorro de bocinazos y silbidos. Evidentemente Luke tampoco. "Clmate, tranquilo." Se levant de su lecho y cruz el cuarto para poder leer la pantalla de datos de R2-D2. Mara sinti un sbito y sombro cambio de humor en l. "Nada serio," l le dijo, "todos parecen estar bien. Aunque el domo de Han y Jacen ha tenido que ser evacuado al de Leia. Por algn tipo de plaga." "Probablemente de nuevo de la coleccin de Jacen," Anakin dijo. "Nada de bromas," Mara murmur. "Yo no creo que Duro sea capaz de soportar muchas formas de vida." Los ojos de Luke de pusieron en blanco durante unos instantes. "Todos ellos estn bien," dijo. "Y Jacen acaba de arribar aqu en Bburru." "Pues mira que bien," Anakin murmur. "Anakin," Luke dijo con suavidad, "Jacen tiene que encontrar su propio camino. Eso forma parte del madurar de una persona. Y a veces eso lleva un tiempo." Anakin solt un bufido. Mara se pregunt si ella alguna vez habra tenido un hermano, y si ellos se habran llevado bien. "De acuerdo," ella dijo. "Nosotros nos tropezaremos con l ms pronto o ms tarde. Pero por ahora, nuestras prioridades son encontrar a la desaparecida aprendiz de Tresina y evaluar la situacin poltica de Duro. La nmero uno probablemente est relacionada con la nmero dos." "Cierto," Luke dijo. "Yo hablar con la empresa de Transporte CorDuro. A menos que yo este equivocado, es all hacia donde Jacen se dirige." "Hazlo." Una idea estaba comenzando a formarse en la mente de Mara. Ella haba trado otros disfraces. Otra gente podra haber venido a Duro en busca de claros ejemplos para no abrir sus mundos a los refugiados. La senadora kuati Viqi Shesh ciertamente no haba establecido el campamento principal de SERCORE en las cercanas de Kuat. Quizs Mara conseguir algo de informacin de quin por haba estaba alentando las tendencias antirefugiados. Ella sac uno de sus otras vestimentas del armario. Cuando ella sali una media hora despus, Anakin se agarr al borde de su cama con ambas manos. Sus cejas se alzaron hasta que casi desaparecieron bajo su oscuro flequillo. Rindose interiormente, ella alz su barbilla y le mir dirigi una intensa mirada. "T puedes besar la palma de mi mano," ella dijo con lnguido acento Kuati. "Wow," l trag con dificultad. Luke dobl sus brazos y se apoy contra la negra pared con pantallas, sonriendo. l la haba visto de muchas guisas, pero este era realmente espectacular. Ella se haba teido su melena dorada de un oscuro castao rojizo, se lo haba echado hacia atrs reunindola en una coleta en la coronilla de su cabeza, asegurndola con un crculo de emeraudess falsas. Trozos de masilla enmascaradora alzaban el puente de su nariz; un gel sombreante daba a sus mejillas una proominente hondura. Ms emeraudes adornaban sus orejas y colgaban de la mitad de su cuello. La tnica de color amatista, sujeta con un cinturn que poda pasar por ser de oro, estaba salpicada por una serie de pequeas gemas verdes sobre uno de sus hombros, y el escote bajo el cuello alto de la tnica se hunda drstica y provocativamente. Sus zapatos elevados estaban estrechados para dar la ilusin de que la altura extra era toda suya, pero los tacones podan quitarse con una fuerte patada si ella necesitaba salir con rapidez de algn lugar. Ella dio unos puetazos en el hombro de Anakin. "No babees en la alfombra," dijo. "Estoy sorprendida de que usted an sigan aqu." "Nosotros no lo estaremos por mucho tiempo." Luke se separ de la pared. 77

Mara sonri tristemente, dndose cuenta de que a l le hubiera gustada seguir pegado a ella durante otra hora o ms. Realmente, eso le sonaba bien, pero tambin despus de haber pasado tanto rato ponindose este vestido, ella quera mantenerlo sin arrugas. "Nosotros tenemos una cita," Luke dijo. "Es decir, dos Kubaz tienen una cita." Anakin frunci el ceo, an masajeando la cara para recuperar la sensibilidad en esta despus de haber llevado la mscara elstica. "Yo slo voy a husmear por los alrededor," Mara dijo. "Ver que puedo conseguir sacar a ese gento de ah abajo de Puerto Duggan, donde la farsa va a continuar." Ella ley 'se cuidadosa' en los labios de Luke. Respetando su preocupacin, ella no le prometi que as lo hara. Se limit simplemente a asentir con la cabeza. Luke contrajo ligeramente sus labios. Ella disfrut de esto -comunicndose sin palabras o travs de la Fuerza-. "Le enviar un mensaje a Artoo si yo acabo por otro lado," ella le prometi. Entonces ella se dio cuenta de que quera decir, 'Ustedes dos tengan cuidado'- simplemente con una sutil despedida. Ella se estaba poniendo tierna. Ella le ofreci su mano a Luke. Este asi su mano, la roz con sus labios, para luego tirar de ella hacia l, acercndola lo suficiente para susurrarla. "Regresa lo ms pronto posible." Captulo 16. Un ayudante introdujo a Luke dentro de la suntuosa oficina de Durgard Brarun Vice-Director de CorDuro. Iluminado por una serie de luminiscentes tiras en el techo y paredes, cuyo punto focal era una decorativa rejilla de aire-acondicionado. Otras negras rejillas iban desde el suelo hasta el techo con un cierto diseo informal. En la parte frontal del cuarto haba un estrecho mostrador, como si fuera una especie de tapcaf. Un solitario Duros estaba sentado tras l. La insignia triangular de CorDuro en la derecha de su torso tena un reborde dorado. Pliegues de piel griscea colgaban por debajo de su barbilla. Por encima de sus orejas, su cuero cabelludo estaba ponindose volvindose descolorido. l se puso de pie para saludar a la pareja de falsos Kubaz. "Seores, en que puedo yo ayudarles?" Luke no estaba seguro qu informacin sera capaz de conseguir. Su idea era convencer al ViceDirector Brarun de que l y Anakin eran inofensivos, e intentar engaarle para que los introdujera en crculos ms peligrosos. Le importaba ms que nunca tener xito. Ahora todo le importaba mucho ms. l estaba ayudando a conformar el futuro en el cual su nio crecera. En su mejor imitacin del Bsico en zumbido Kubaz, dijo, "Mucha de nuestra gente se ha quedado sin casa. Nosotros hemos preparado una colonia en Yag'Dhul, pero necesitamos suministros. Me han dicho que aqu pueden comprarse productos bsicos, por un precio." El Duros se inclin sobre la parte superior de su mostrador. "El precio podra estar ms all de lo que ustedes querran pagar por ellos, seores," dijo. Dos humanos grandes surgieron de detrs de una apantallada pared marrn. Luke reconoci la determinacin en sus ojos, luego cierta sensacin de desesperacin en ellos. l haba visto esa mezcla anteriormente -en los colaboradores de la Brigada de la Paz, humanos quienes ya se haban convencido de que los Yuuzhan Vong iban a ganar esta guerra-. sa era una inoportuna complicacin. Haba sido CorDuro corrompida? O haba desaparecido Thrynni Vae porque ella descubri un grado de colaboracin o corruptela en un grado mucho ms amplio? Un segundo pensamiento le golpe como la explosin de un can de iones, rompiendo sus otros pensamientos. Tenan ya los Yuuzhan Vong a Duro como objetivo, y eran estos sus exploradores? l se apresur a recobrar la calma. "Nosotros estamos dispuestos," l dijo entre zumbidos, "para ofrecer crditos de la Nueva Repblica, fondos amortizables fuera del mundo de Kubindi, o..." Un pitido son en la habitacin, y su anfitrin se irgui. "Un momento, seores." Brarun toc algo delante de suyo, oje un aviso, y medio sonri. Luke sinti el impulso de hacer que los extraos se fueran. Hizo lo contrario de manera sutil, dejando que Brarun percibiera que sus invitados Kubindi daban fe de su neutralidad. Despus de todo, su mundo ciertamente haba desaparecido. Brarun pareci tomar en consideracin la nueva situacin, luego dijo, "Seores, por favor permtanme demorar nuestras reunin unos minutos. Me recuerdan la presencia de un invitado importante que mi 78

personal ha hecho esperar, para que el supiera cual era su sitio. Yo tengo que recibirle ahora. Mantnganse tranquilos, o mis guardaespaldas les tendrn que echar fuera." "Por supuesto," Luke silb, "todo seas por la salvacin de mi gente." l hizo un gesto a Anakin para que retrocediera la enrejada pared marrn. Mientras ellos retrocedan, Luke evalu de nuevo a los enormes guardias humanos: impresionantes en tamao, pero absolutamente nada brillantes. Ellos no deberan representar ningn desafo para dos Jedi si esto terminaba en pelea -lo cual no debera ocurrir-. Luke sinti que era Jacen, cuando l entr caminando, llevando una flexible gorra azul, y un traje de vuelo marrn. Para gran preocupacin suya, Jacen ni sonde ni busco a su alrededor con la Fuerza. De hecho, Luke pudo apreciar una deliberada disminucin de la Fuerza alrededor de su ms viejo aprendiz, peor incluso que antes. l le haba dicho a Anakin que Jacen deba encontrar su propio camino. l deseaba esto con todo su corazn y mente, pero ver a Jacen en tal estado le provocaba un terrible malestar. Luke haba cometido errores, y l saba cuan dolorosas podan ser las consecuencias de dichos errores. Especialmente aqu y ahora. l extendi su aura a travs de la fuerza y roz a Jacen. Jacen haba pasado la mayor parte de la ltima hora en una antesala, esperando que el vice-director le recibiera. Haba intentado permanecer sentado pacientemente y reflexionar sobre su visin. Esto no es exactamente lo que l hubiera llamado diplomacia, pero no pareca una mala opcin de momento. Ahora, igual que si fuera un eco de su visin, l sinti a su to -all, era uno de los dos Kubaz del rincn, entres dos guardaespaldas de aspecto musculoso-. El otro Kubaz era Anakin. Desde su to, crey notar un empujn a travs de la Fuerza para conseguir hacer hablar a los Duros. Irguindose, se encar con el Vice-Director Brarun. Qu oportunidad! l podra mostrarles a su to y a su hermano el sentido de su visin, as como la conciencia y experiencia que estaba adquiriendo. "Jedi Jacen Solo". El Vice-Director, al igual que otros empleados de CorDuro, vesta un elegante traje de vuelo marrn-rojizo. "Es un encuentro inesperado." "Gracias a usted por..." Jacen anduvo hacia el escritorio. "Detngase," El Duros dijo. "Ya se ha acercado bastante." Jacen detuvo. Acaso Brarun le quera de pie justo en ese punto? Lo comprob, se fue un poco hacia un lado. El vice-director no objet nada. l dedujo que el Duros no estaba intentando quedar por encima de l o debajo de una trampa Greenie, sino que simplemente estaba asustado de estar frente a un Jedi e intentaba protegerse. "Seor, yo estoy aqu en representacin de algunas personas muy necesitadas. Los refugiados de dentro del domo de mi madre..." "Ella es Leia Organa Solo. Corrrecto?" El odo de Jacen para los acentos y lengua casi se haba adaptado a la tendencia de los Duros a gargarizas su 'Erres'. "Si seor. Estos refugiados estaban viviendo bajo condiciones realmente penosas. Ellos..." "Dnde es su traje Jedi, Jacen Solo? Est usted aqu como un espa?" "No." Jacen extendi sus manos. "Nada de eso." El Duros apunt una de sus manos largas y nudosas hacia Jacen. "Vuestros problemas de suministros no son nuestro problema. Quizs SELCORE os los est recortando." "Por qu hara SELCORE una cosa como esa?" El Duros se encogi de hombros de forma elocuente. "Por qu no? SELCORE decidi por nosotros que nosotros queramos que nuestro planeta fuera regenerado." l alz una mano antes de que Jacen pudiera contestar. "Nosotros fuimos consultados, pero slo de nombre, la decisin ya estaba tomada." "Por qu es eso un problema?" Jacen pregunt. "No quieren usted que all abajo sea un lugar habitable?" "Nosotros," el vice-director dijo, "estamos satisfechos con habernos liberados de nuestras races. Esa esfera de piedra que una vez nos alberg. Sus fbricas se convirtieron en lugares donde enviar a descontentos y deshechos sociales. Ahora esos ciudadanos estn retornando a nuestras bien diseadas ciudades, alterando nuestros status sociales." l inclin su larga cabeza. "Y si ustedes lo restauran en un planeta habitable, los Yuuzhan Vong podra elegirlo como objetivo. Si ellos lo hacen, toda la 79

responsabilidad recaer en SELCORE." l dirigi una intensa mirada hacia los Kubaz. Jacen removi sus pies en la suave y honda moqueta. "Seor, si nuestros transbordadores de suministros no llegan, la gente empezar a pasar hambre. Nosotros necesitamos su ayuda. Y de modo urgente." El Duros apret algo en el borde de su escritorio. Reson una especie de sonoro pitido. La puerta detrs de Jacen se chasque al abrirse. Dos Duros armadas se apresuraron a entrar. Qu es esto? Jacen mantuvo sus manos bajadas. "Seor, yo slo estoy pidiendo nicamente los productos qumicos que necesitamos para poder crear comida. Yo no tengo la menor intencin de amenazarlo." "No?" el vice-director pregunt. "Vuestra actuacin en la Estacin Centerpoint, nuestros cercanos vecinos, cambi el equilibrio de poder en nuestro sector. Los Jedi me ponen nervioso. Especialmente cuando uno joven e inexperto usa palabras como urrrrgente. A menudo ellos no tienen la madurez o experiencia suficiente para saber cuando han de ceder o negociar." Gracias a ti, Kyp Durron, Jacen murmur para si. l esper que Anakin estuviera tomando buena nota. "Seor, no fueron los Jedi lo que dispararon el arma de la Estacin Centerpoint." "Un nuevo sentimiento se esta esparciendo a travs de la Nueva Repblica. Ciertamente," Brarun dijo, "usted habr odo que la filosofa Jedi est siendo refutada." "Lo he odo," Jacen admiti, "Y recientemente, abajo en Puerto Duggan. Cuando llegu." "Ah," l dijo. "Usted se encontr con mi hermana, Ducilla." "Un oradora elocuente," Jacen dijo, aunque el ideario de la mujer poda haber surgido directamente de las oficinas de propaganda de los Yuuzhan Vong. Aunque pensndolo bien, ellos probablemente nunca se molestaran con un subterfugio de ese tipo. Vale, si el Maestro Luke quera informacin, esto le habra venido muy bien. Ahora l necesitaba aclarar su postura. "Usted no tiene nada que temer de m, Vice-Director. Usted me ha preguntado donde dej mis ropas Jedi. Por el momento, yo he dejado all abajo todo mi status como un Jedi en entrenamiento." El Duros arque su cabeza larga y solt una risa amarga. "Cualquier Jedi cuya madre es una Skywalker no puede dejarlo de lado. Nunca." Sus ojos rojizos brillaron. "Es hora de que t aprendas eso." Jacen clavo sus manos a sus costados. "Yo estoy aprendiendo a ser todo un hombre. No slo el hijo de mi madre." Esta vez, hasta incluso tambin se rieron los cuatro guardianes. "Bien... hombrecito," el vicio-director dijo. "Qu es lo que usted puede ofrecer a Transporte CorDuro a cambio de esa carga perdida?" "Usted no lo entiende," Jacen insisti. "Esos suministros son nuestros. Los enviaron desde Coruscant." "De manera que," Brarun dijo, "usted ha venido hasta aqu para acusar a mi personal de robar." De nuevo, en lo ms profundo de su mente, Jacen vio a la galaxia inclinarse hacia la oscuridad. l extendi sus manos y rectific. "Yo tengo poco que ofrecer," l tuvo que admitir. El Duros pleg sus largas y nudosas manos sobre la superficie del escritorio. "Bien dicho, Jedi Solo. Ahora djeme decirle algunas cosas. "Yo soy lo bastante viejo para acordarme del Emperador Palpatine. Fue un humano que supo mantener el orden. Quizs llev algunos asuntos demasiado lejos, como intentar exterminar de la galaxia a los de tu clase, pero yo dudo que los Yuuzhan Vong hubieran sido capaces de poner ni uno de sus tatuados dedos en esta galaxia si l hubiera estado en el poder." Jacen aguant estoicamente en silencio, preguntndose lo que el Duros quera decirle. Brarun pareca haberse olvidado de los dos Kubaz. "Algunas de nuestras ciudades orbitales mantienen unidades de impulsin," dijo, "de los das cuando nuestros ancestros las condujeron por primera vez hasta aqu. Nuestras casas no aprisionando a los Duros. Nosotros podramos irnos y llevarnos nuestras casas con nosotros." En ese caso, Jacen no tuvo la menor duda de que ellos estaban desviando y acumulando suministros destinados a los refugiados, aunque ellos no admitiran ese hecho pblicamente. "Ante una posible invasin," l dijo con tono suave, "ustedes tienen que tener en cuenta a su gente en primer lugar." El Duros alz su cabeza, sorprendido un tanto por las palabras de su invitado. "Exactamente. Qu inters podran tener los Yuuzhan Vong por unos hbitats artificiales y mecnicos?" Jacen se irgui. Por fin, el Duros le estaba escuchando -porque en lugar de insistir en sus demandas, 80

Jacen haba simpatizado con l. "Estoy de acuerdo," dijo. "Pero ellos destruyen lo que desprecian. Hay cosas que ustedes no saben de los Yuuzhan Vong. Yo incluso he sido su prisionero. Yo he..." "Cmo se escap usted?" Brarun demand. Jacen exhal pesadamente. Baj la vista hacia el suelo, luego levant nicamente los ojos. "Mi to vino a rescatarme." Fue espectacular. Dado que el Maestro Luke estaba indudablemente sondeando sus sentimientos, l le envi un pulso de gratitud. "Ah, lo ve?" Brarun se irgui an ms. "Cualquier cuya madre sea una Skywalker no puede dejar de ser un Jedi." "Yo estoy intentando," Jacen dijo. "Yo estoy intentando averiguar lo que yo soy en serio, aparte de todos que." Brarun hizo rozar sus pulgares verde-grisceos juntos por encima de sus manos dobladas. "Yo he visto cosas terribles," Jacen continu. l narr alguna de ellas: la toma de esclavos, la adoracin hacia la aplicacin del dolor, "Y la muerte," l finaliz. "Nosotros les hemos visto sacrificar naves enteras cargadas de prisioneros. Nosotros sabemos que esto es un sacrificio, no una simple eliminacin o exterminio. Yo he hablado con una mujer, que tambin fue su prisionero." El triste rostro de Danni Quee se agit en su mente. l esperaba que ella estuviera a salvo, de vuelta en Coruscant. "Yo no creo que ustedes estuvieran seguros, aun cuando fueran capaces de llevarse sus hogares -estas lunas artificiales- a otro mundo. Ellos dispararan para destruir y no dejar el menor rastro de vuestra tecnologa, para ellos esta es un verdadero anatema, que debe ser destruido a toda costa, sin importar el coste." "Es eso una amenaza, Jedi?" "No," Jacen exclam. "Slo estoy intentando ayudarles, Vice-Director. Advertirles, no amenazarles. Nosotros tenemos que permanecer unidos." "El viejo dogma de la simbiosis. Sabas t que mientras vuestro asentamiento intentaba depurar el agua para conseguir una simbiosis con el domo de Gateway, este estaba a su vez intentando desarrollar fuentes de agua ms dependientes de ellos mismo y as no depender de vosotros? Eso estaba en uno de los informes semanales enviados por tu madre." l lade de su cabeza en gesto triunfante. "Ella, una Skywalker, no estaba actuando en absoluto para alcanzar la simbiosis." "Nosotros somos interdependientes," Jacen insisti. "El trabajo de cada asentamiento contribuir a hacer de nuevo la superficie habitable." Una extraa idea brot se abri camino en su mente. l no estaba autorizado a hacer una cosa como este... pero... "Vice-Director, si nosotros los colonos, los primeros habitantes de Nuevo Duro, nos ofreciramos a pagar un canon, un determinado tanto por ciento de todo los bienes futuros, servira eso para asegurarnos la entrega de las ayudas y suministros?Digamos... un dos por ciento?" Eso pareca una oferta muy generosa. El Duros le mir fijamente por encima de sus unidas manos. Jacen contuvo la respiracin. Ambos saban que Jacen no estaba autorizado para hacer una oferta como esa. Si otros asentamientos consideraban esta oferta como una traicin, ellos pediran a gritos la sangre de Jacen y no la del vicedirector. "El veinte". Brarun agit una mano. Por el rabillo del ojo, Jacen vio que los gigantones guardias de seguridad humanos se relajaban. "Demasiado". Jacen sinti como aumentaba lo embarazoso de la situacin. Su madre le haba autorizado que intentar el dilogo y la diplomacia, pero eso inclua regalar bienes futuros? "SELCORE negoci con CorDuro la entrega de suministros. "Tu gente ya ha sido pagada por ello." "Y usted," el vice-director dijo, "se te ha enviado a m como un negociador. Fascinante." Alz un dedo, llamando a un voluminoso ayudante situado lejos de los dos aparentemente inofensivos Kubaz. "Jedi Solo, me gustara continuar con estas negociaciones. Por favor considrese mi invitado, por el momento. Hasta que yo pueda contactar con tu madre, y Coruscant." Queran los Duros retenerlo por un rescate, o como un rehn? O negociara Brarun Quisieron los Duros sostenerlo para el rescate, o como un rehn? O realmente Brarun sera capaz de negociar? Jacen se alegr de haber tenido aqu testigos, aunque l no pudiera decir que fueran imparciales. l tambin no poda casi contener las ansias de contarse su visin al Maestro Skywalker. Finalmente, l pudo conseguir con un poco de ayuda aclarar su mente. "Vale, aunque le pondr una condicin." Brarun alzo el entrecejo. "Yo no creo que usted est en condiciones de poner condiciones." "Espera. Esccheme. Entregue todos los suministros que usted tiene a la espera de ser entregados en el 81

plante, con tal de que yo sea su... invitado." A su to le gustara eso, incluso aun cuando Anakin era demasiado joven para entenderlo. "Usted no tienen ninguna manera de verificarlo, Jedi." "No puedo?" Jacen mir con dureza directamente a los grandes ojos del Duro. De hecho, no poda. Pero Brarun no saba eso. "Usted debera ayudarnos a detener a los Yuuzhan Vong. Si no somos capaces de mantener un frente fuerte contra ellos, ellos nos irn eliminando poco a poco, de un sistema en un sistema. Ellos ya lo estn haciendo as." "Nosotros ya hemos odo esa historia," el Duros dijo, pero se limit a hacer un gesto al segundo de los guardias para que se adelantara. "Escolta al joven Solo a mi cuarto de invitados," le dijo. "Qudese con l, fuera en el vestbulo. Yo hablar con l ms tarde." Jacen dirigi una mirada hacia la pared enrejada marrn en su camino hacia afuera del despacho. Espero que t hayas conseguido lo que quera, To Luke, pens, sabiendo que su to entendera lo que l haba querido decir a pensar de parecer una simple pregunta retrica. Un Kubaz hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza. El otro se dio la vuelta. Mara dej caer su tarjeta de datos sobre una consola mientras volva a entrar en la unidad de arriendos. Un rpido vistazo a los dos cuartos la confirmaron que aquellas estaban vacas, y su ejercitado ojo no vio la menor seal de que hubiera entrado alguien ms. Luciendo su nuevo disfraz por Bburru, ella no tuvo el menor problema encontrar un Duros que hablara por los codos, sobre todo cuando ella le explic que tena miedo de despertarse una maana y encontrarse rodeada de pustulentos Kuats en campamentos de refugiados. El comerciante Duros habl libremente, creyendo ver un potencial converso. Ella grab su filosofa en su datapad, insistindole con fuerza en la aclaracin de ciertos puntos doctrinales. Finalmente, convencido de su inters, l la prometi remitirla a lo ltimo en 'palabra de sabidura', qu deba llegar en un par de das. En ese punto, su instinto de espa se activo. Cmo, ella pregunt inocentemente, poda l saberlo con tal exactitud? l se encogi de hombros. se siempre era el da que esto llegaba. Mara se lo agradeci elocuentemente, marchndose con la informacin que l la haba suministrado sin darse cuenta. Sin molestar en cambiarse de vestimenta, ella se sent en la consola de arriendo de espaciopuerto y conect su terminal de datos. Minutos despus, gracias a los cdigos Ghent desarrollados hace aos por Talon Karrde, ella pudo investigar en profundidad en el listado de comunicaciones de Bburru. Docenas de transmisiones "siempre" llegaban ese da de la semana. Desechando la mayora, ella se centr en tres que provenan de fuera del sistema y en una que llegaba de la superficie, un informe oficial procedente domo Gateway de SELCORE, donde se dirigan las investigaciones para la regeneracin del planeta. SELCORE en un supuesto buen hacer, todava intentaba mantener a los Duros, ciertamente impresionados con el proceso de desintoxificacin del planeta. Esa fuente, ella podra verificarla con gran rapidez. Ella codific las ms recientes transmisiones. En un primer vistazo, no parecan ms que una serie de informes sobre los progresos de diversas investigaciones: Dos pantanos txicos sembrados con organismos regeneradores. Tres cercamientos drenados y arados para plantacin. Pequeos mamferos liberados en praderas herbceas; este experimento no pareca haber salido muy bien, ya que la mitad haban muerto, y la otra mitad no mostr la menor intencin de hacer nidos y reproducirse. Ella llevaba unos de los programas decodificadores de Ghent en su datapad. Fue slo cosa de un minuto copiar las transmisiones y ejecutar el programa. Ella esper mientras se aplicaba varios cdigos al programa, mostrando lo que slo pareca una seri de datos inconexos... Hasta que salt un aviso que atrajo su atencin. Su coleta cay sobre su rostro mientras miraba atentamente al datapad- Uno de los cientficos de la bola de cieno de all abajo haba usado un viejo cdigo militar Rhommamoolian. Mara record el apasionado, incluso ilgico antagonismos del fallecido lder espiritual de los Rhommamoolians, Nom Anor. Hacia el final del texto, ella incluso descubri algunas de las mismas frases que ese orador Duros haba usado en la Estacin Duggan. Ella se apart, agitando su barbilla para dejar que la coleta volviera a colocarse por detrs de su cabeza. Alguien all abajo en Gateway -un Duros, o alguien ms con razones para crear problemas en el 82

sistema Duro- tuvo contactos con Rhommamool, donde ella ya oy anteriormente este tipo de retrica separatista. La Sombra de Jade haba pertenecido a un comerciante de especia antes de que los droides de reparacin de Lando instalaran su camuflado armamento. Podra hacerse pasar por la mensajera de una dama noble. Como perteneciente a la nobleza Kuati, ella debera tener un sirviente al menos, pero ella no siempre poda conseguir todo lo que quera. Ella le dej un mensaje a Luke por medio de R2-D2. ---------La cabeza y hombros de Han refulgieron en la pantalla de un holoproyector de unos de las oficinas administrativas de Gateway. "Suena a muy propio de Randa, interrumpir en la oficina de comunicaciones de esa manera," l dijo. "Amenzale si es necesario. l te respeta." "l se aprovech," Jaina dijo, "durante algn tiempo." Ella mene su cabeza. Ahora ella no tena la menor intencin de que el Hutt se quedara solo. "Supongo que nosotros no debimos haber permitido quedarse a dormir en nuestro cobertizo de mando. Incluso no debera haberle evacuado de Treinta y Dos." Jaina se encogi de hombros. "No, t hiciste lo correcto, papa." "Bien, vaya ha advertidle que l est a punto de sufrir un encierro permanente, y mantn un ojo fijo sobre l. Deja fuera del asunto a Leia. Alguien intent sabotear su lser minero anoche." "Entonces, yo tambin procurar no interponerme en su camino." Jaina se coloc blanda gorra azul con el anagrama de SELCORE, cubriendo sus orejas y sali. Ella encontr la tienda de Randa sin la menor dificultad. Sollozantes gemidos se filtraban a travs de sus paredes azuladas. Ella empuj la hoja plegable, abrindola. Randa estaba sentado en su estera para dormir, sujetando una pelota coricea en una de sus manos pequeas. Contrajo esa mamo, como si fuera a esconderla -luego la ech hacia delante, ms enrgicamente-. Sus gimoteos y sollozos cesaron. "Cgela," l la pidi. "Yo esperaba a la Embajadora Organa Solo, o a sus personal de seguridad." Jaina reconoci el villip. Su estmago se contrajo. Randa, un espa? As no resultaba nada extraa que l hubiera estado siempre cerca de los centros de comunicacin! "Cunto tiempo llevas trabajando para ellos?" ella le acus, preparndose para defenderse de un posible ataque. "Yo no soy ningn espa," el Hutt gru. "Yo slo ped hablar con ellos, esperando poder negociar en nombre de mi gente. Pero ellos me despreciaron..." "Cundo?" Jaina dio otro paso hacia adelante. "Cundo contactaste con ellos?" "Ayer." "Slo una vez?" "Lo juro por mi..." "Oh. De verdad, yo te creo," ella dijo, con su voz llena de sarcasmo. "De manera que t intentaste advertir a la Senadora Shesh que haba Yuuzhan Vong. Porque de algn modo t has encontrado un villip, en alguna sitio dentro del domo de Gateway." "El senador me asegur que los refuerzos llegarn a la mayor brevedad posible." Jaina se rasc la punto de su dedo pulgar con una ua. Si Jacen tena razn, si Shesh no era trigo limpio, entonces la mujer no ejercera la menor presin para enviar refuerzos. Incluso ella podra informar sobre Randa a los Yuuzhan Vong. "Yo comet un error," El Hutt la asegur. "En verdad lo comet. Pero yo lo he remediado, ahora..." "De verdad piensas que me voy a creer toda esa mierda? Dame eso." Jaina cogi el villip coriceo. Eso la condujo momentneamente pecho con barriga con el Hutt, teniendo que acercarse lo bastante para captar un soplo del su ftido olor corporal. Sujetando el villip bajo uno de sus brazos, ella se apresur a salir del refugio y dirigirse hacia el grisceo edificio administrativo. Captulo 17. A Mara le fue ordenado que no aterrizara en la pista principal de Gateway. "El rea de descontaminacin esta justo bajo la zona en cuarentena," le dijeron -indudablemente atestada por la evacuacin de Treinta y Dos-. Una juvenil voz la dirigi al noroeste, a una zona de aterrizaje ms pequea y en ruinas que estaba bordeada por creciente flora verdosa. Los cientficos ciertamente haban 83

conseguido progresos aqu. El mundo estaba volviendo a la vida. Si sobrevivira o no podra depender de lo que ella haba descubierto. Una pila de delgados tubos para entablamento se amontonaba junto a la valla nordeste. Mara esper a bordo de su nave hasta que el equipo de tierra de Gateway conectara una rampa de acceso a la compuerta de estribor de la Sombra, luego se echo una fina capa por encima de sus vestimentas, y se apresur introducirse en el tubo de sintaplas. Dentro del enorme domo de Gateway, al sudoeste, ella descubri un Dentro del domo de la Entrada grande, al sudoeste, ella descubri un edificio gris, de dos pisos de altura, con estructuras ms bajas adosadas. Columnas de vapor surgan de una de las dependencias. En una zona abierta a su izquierda, la tierra arenosa haba sido arada en filas cortas que sugeran jardines o huertos privados de los refugiados. A la derecha, detrs de una inmensa ciudad de azuladas tiendas de campaa, se extendan montones de ruinas bajo la lnea del cielo. Reson un distante trueno, procedente de algn tipo de excavadora o aparato minero. No estaba mal, para una ciudad de refugiados. Ella realiz una profunda inspiracin. Incluso tenan aire bueno, cuando la mayora de los asentamientos apestaban a pantanal hendiendo. Comprensiva administracin. Ella decidi hablar con Leia antes de que ella continuar investigando. Si su misterioso contacto daba problemas, ella podra que tener que salir a toda prisa. La planta ms baja del edificio de administracin tena en su parte central una escalera en lugar de tubos de ascensin, con escalones hechos con bloques de duracemento desmenuzado. Ella subi las escaleras, encontr una puerta con un letrero en el que poda leer ORGANO SOLO, y entr en l. Un familiar droide de protocolo estaba de pie en el interior. "Buenos das," l la salud. "Yo soy SeeThreepio, humano-cyborg de relaciones..." "Ya lo veo," Permaneciendo metida en su papel, ella dej caer su capa sobre una silla de armazn metlico y ech orgullosamente un vistazo a la habitacin. Escritorio grande, cama, fogn para cocinar, estanteras y armarios para archivar y almacenar -un cuarto por completo funcional-. Pero nada de Leia. "Yo soy la Baronesa Muehling de Kuat. Deseo hablar con el administrador." El droide extendi sus brazos. "Lo siento mucho, Baronesa. La Administradora Organa Solo est muy ocupada en estos momentos. Nosotros hemos tenido una serie de engorrosos problemas con los envos de suministros. Quizs yo pueda entregarle un mensaje de su parte." Mara mene su cabeza, dejando que la mascarada continuara. "Ciertamente usted puede, Threepio. Dgale a Leia que su cuada quiere que le conceda un par de minutos." C-3PO gir su cabeza. Ella casi se echa a rer ante su perpetuamente expresin de confusin, y justo cuan apropiada era para un momento como este. "Yo... intentar que la atienda de inmediato... Baronesa?" Su voz sonaba dubitativa. "Espere aqu, por favor." "Yo no voy a ir a ninguna parte." C-3PO sali chirriando hacia la puerta. Estaba claro que l necesitaba lubricacin. Si Leia haba desatendido pequeos detalles como engrasar a C-3PO, es que ella estaba muy ocupada. La puerta se abri de nuevo unos cuarenta segundos despus, y Leia sali. Ella se haba envuelto su cabeza con un echarpe blanco, y sus mejillas parecan un poco ms hundidas, sus ojos ms oscuros, de lo que Mara haba visto con anterioridad. Ella dirigi una larga y dura mirada a Mara. "Eres t," ella finalmente pronunci. Ella fue hacia adelante y abraz a Mara -cautelosamente, como siempre bien arreglada diplomtica abrazara a otra. C-3PO retrocedi, agitando su cabeza. Mara se inclin para apretar los hombros de Leia. "Yo tengo que hablar contigo." "Yo no saba que estabas en este sistema." "Acab de llegar." "Est Luke contigo?" "Y Anakin." "Sintate. Yo me quedar de pie llevo sentada todo el rato." Mara cogi la silla de armazn metlico, ponindola de la cara al gran ventanal. La neblina del exterior del edificio creaba una especie de cortina exterior. Leia se dej caer sobre una silla similar situada detrs del gran escritorio. SELCORE probablemente lo 84

haba suministrado. En el lado opuesto estaban el catre y rea par cocinar, Mara descubri un par de incongruentes candelabros adornando la pared, objetos de artesana hechos con hierro oscuro y de formas fantsticas. "Puedo yo ofrecerte alto?" Leia pregunt. "Nosotros tenemos lo bsico." "Slo un vaso de agua." Leia envi a C-3PO al rea de cocina. Mientras l trasteaba y verta agua, Mara puso al corriente a Leia de la situacin militar en Coruscant. Ella no le dijo nada sobre el punto naciente de clida Fuerza situado bajo la lnea de su cinturn. En cambio, ella le relat todo lo que haba odo en Bburru -y el resto de la informacin que haba podido conseguir-. "Un cdigo de Rhommamoolian?" las cejas de Leia se alzaron hacia su turbante blanco. "Esper que no tengamos infiltrados aqu a los 'Caballeros Rojos de Vida'. Ella tamborile en el borde de su escritorio con una estilete de escritura, y su voz se volvi amarga. "Entre el diez y el treinta por ciento de nuestros suministros no nos han llegado. Acabo de enviar a Jacen a ver que puede hacer con eso." Mara alz una ceja. Leia se ri entre dientes. "Siempre con carcter, no es verdad?" "Es puro instinto de supervivencia." "No lo cambies por m." C-3PO trajo una jarra y dos vasos. Mara bebi con ganas mientras Leia finalizaba de analizar su recientes problemas. El agua tena un sabor mohoso, y una admisin result bastante dura de reconocer: Leia haba estado a slo veinte klicks de Han, y ni uno ni el otro lo saban. "Nosotros lo hemos dejado atrs," ella insisti, "pero me tomar un cierto tiempo poder digerirlo por completo. Por lo que ellos saban, yo segua en Coruscant. Yo no estaba all por Jaina." "Jaina ha crecido, Leia." "Ya se encarga ella de recordrmelo. Ya sabes, las hijas muy arteras. Ellas son a la vez tu amiga ms ntima y tu peor competidora, todo metido en un mismo paquete que t te acordaras de usarlo segn te parezca." Mara casi se lo dijo. En cambio, ella pregunt, "Quin hizo en SELCORE los informes de la ltima semana sobre como sembrar en los pantanos txicos?" "Dr. Cree'Ar". Leia se gir hacia el tablero principal de su escritorio, toc unas cuantas techas, y aadi. "Mi investigador estrella. l es un trabajador milagroso. Por qu?" se no era lo que Mara esperaba. "Qu piensa t de l -personalmente?" Leia se encogi de hombros. "Yo esto seguro de que Threepio intent dejarte fuera cuando ocupada estoy yo? Bien, es verdad. Yo an no me he encontrado en persona con el Dr. Cree'Ar. l es..." La puerta se abri. Jaina entr, llevando un grisceo traje de vuelo, y una gorra de borde estrecho bien calada, junto con una peculiar mscara facial. Mara sinti un leve tirn de energa rozar contra ella. "Ta Mara," Jaina exclam. "Muy bien. Yo necesito un breve momento para acabar con tu madre." La sonrisa de Jaina desapareci. "Antes de que t preguntes que esta mal, yo estuve cerca de una nave que estallo. Yo volver a tener de nuevo una visin perfecta en un par de semanas. Para as poder admirar ese dechado de fantasa e imaginacin que t llevas, ni siquiera hace falta que te registren, ya que deja muy poco a la imaginacin." Mara se ri. Jaina se quit su gorra para mostrar un corta pelambrera castao-clara. "Descontaminacin. Una marca de status, aqu." Mara mir el echarpe blanco de Leia. "Era eso necesario?" "Quiz no," Leia dijo, "pero el gesto fue apreciado. Muchos refugiados se han olvidado que mi mundo fue destruido hace veinticinco aos. Les gusto ver una cosa como esta. Esto les record que yo tambin soy una refugiada. Nosotros ya estamos teniendo pequeos problemas con los Ryn." "Qu estn ellos haciendo?" "Nada. El problema es de la otra gente. Ellos han crecido pensando que los Ryn son secuestradores de bebs y ladrones compulsivos. Ellos son esquivos. Es asombros cuan estoicamente ellos se toman todas estas cosas." "Mm," Mara dijo. Su mente haba vuelto haca atrs al otro asunto. "Yo necesito hablar con tu Dr. 85

Cree'Ar, pero no pedir una cita, dado que t no te has encontrado an con l." "Yo ir contigo," Jaina dijo. "Yo no estoy haciendo nada importante de momento." "Puedes ver t lo bastante bien?" Mara exigi. "Si estos Duros estn conectados de algn modo a Rhommamool, l podra ser algo ms que un simple organizador. Recuerdas nuestras recepcin all?" Jaina solt una risita. "No te preocupes, yo puedo usar la Fuerza para amplificar lo que no puedo ver -y no me digas que eso no es un uso justificado-." "Lo es," Mara murmur. "Y yo puedo utilizarte. Un verdadero Kuati no viajara sin al menos un sirviente. Yo traer algunas cosas de la Sombra para que te las pongas." Ella le lanz una mirada a Leia. "Si a ti no te importa prestarme a tu ayudante durante unas horas." Leia dio unos golpecitos en la mesa con su mano. "Ella no es mi mascota y llama, Mara. Incluso si tus nios vienen a casa, ellos realmente no son ya tuyos." El edificio de investigacin era una elegante y recia construccin -bancos de instrumentos y dispositivos cientficos, todo fabricado en los mundos del Ncleo -paredes blancas, lisas, esterilizadas y los techos con aislamiento acstico-. Su planta principal estaba dividida en seis laboratorios, cuyo aspecto era exactamente igual al de cualquier otro mundo, gracias a SELCORE. En cada uno, diversos experimentos estaban siendo realizados. Mara encontr el laboratorio del Dr. Cree'Ar y entr. Dos ayudantes estaban sentados en un gran banco de pruebas. Uno supervisaba algo similar a un experimento de titration, que involucraba a un matriz de tubos transparentes de seis por diez. El otro verta masas de lquido viscoso de un frasco al interior de unos platos flexibles que luego poda agitar. Ella empuj a Jaina por delante. "Buenos das," Jaina dijo con tono imperioso. "Esta el doctor?" El tcnico ms cercano, un fornido varn joven con un bigote rojo, pos un frasco con un lquido espeso. "Ha salido. Ha dicho que estara en el Sector Siete." Mara ech una mirada a la instalacin cientfica. De acuerdo con la ficha a la que haba echado un vistazo, el Dr. Cree'Ar haba producido plantas y protozoos que estaban creando una zona cultivable, que devoraban vidamente la toxinas existente en la tierra y que habra acabado con todo excepto con los escarabajos Fefze. "Muy bien." Mara puso una mano sobre el hombro de Jaina. Jaina, vesta el clsico vestido de textura tapizada propio de un sirviente Kuati, abrochado en muecas opuestas dentro de sus largas y colgantes mangas. Mara adems le haba encontrado una peluca con trenzas. "Nosotros podemos esperar," Mara dijo. Dos horas despus, Mara apoy uno de sus brazos contra un contador de laboratorio y fijo una an imperial y orgullosa mirada a los ayudantes del Dr. Dassid Cree'Ar uno humano y otro Sullustan. A diferencia de Leia, Mara tena todo el tiempo del mundo para cazar al Dr. Cree'Ar y como ella le haba dicho a sus tcnicos, ella poda perfectamente esperar todo el da. Adems ella se diverta paseando por el laboratorio, alzando frascos y examinando gels en cultivo, lo que pona extremadamente nerviosos a los tcnicos del laboratorio. Finalmente, otro ayudante -el cual haba estado intentando centrar una fila de diminutos tubos de vidrio bajo una finas boquillas- se balance hacia atrs en su taburete. Se apart el pelo de su rostro. "Baronesa,?" l dijo un tanto abrumado, "por qu no cogen usted y su sirviente un par de mascarillas de respiracin de la caja de almacenamiento de la primera planta, bajo por el tnel, y ven si pueden encontrar al Dr. Cree'Ar afuera en los pantanos?" Ahora nosotros estamos consiguiendo algo. "Usted puede ver que yo no estoy vestida para andar por un pantano." "La tierra que los rodea est seca. Yo estoy seguro que l estara ansioso por hablar con un visitante tan distinguido como vos." Mara alz una ceja. "Si l regresa durante mi ausencia," ella dijo con tono firme, "mndenle hacia el... tnel, es lo que ha dicho, no?" "Bajando las escaleras, tuerza a la derecha. La ltima puerta a su derecha es el almacn, y all seguro que pueden agenciarse las mscaras de respiracin. Afuera a la derecha de este edificio, podrn ver una escalera cubierta. Administracin Central nos permiti excavar nuestra propia ruta hasta los campos de investigacin, desde la verja norte hasta donde considerramos necesario. Nosotros estamos en la zona de 86

roca blanca. Solo nos llev un par de das hacerlo." "Muy bien". Mara disfraz su voz bajo un cierto tono de irritacin. "Emlee, vamos." Jaina hizo una leve reverencia. "S, Baronesa." Mara fue escaleras abajo, encontrando las mscaras para respirar donde el molesto tcnico les haba dicho, y se dirigi directamente a la entrada del tnel. Este descenda al principio rpidamente, luego ms lentamente, escasamente iluminado por ocasionales barras de luz en el techo. Mara ralentiz lo suficiente su marcha para murmurar a Jaina. "Ests bien con todo esto?" Jaina se encogi de hombros. "Yo ya me he acostumbrado a abrirme camino en la oscuridad." "Bien. Entonces, seguimos con la actuacin. Y seguiremos con la farsa a menos que resulte obvio que nosotros hemos sido descubierto o finalmente hemos alcanzado lo que hemos venido a buscar." "De acuerdo," Jaina susurr. Mara fue delante. El tnel fue curvndose gradualmente a la derecha -abrindose paso, a travs de las capas de roca blanda hacia la tierra pantanosa que ella haba visto al aterrizar. "Espera," ella murmur. Ella retrocedi varios metros. Haba odo un sutil cambio en el eco que producan sus pasos. En el punto ms oscuro entre dos barras de luz, un pasaje lateral haba sido taponado. Una lmina de un tejido duro y rugoso con un tono similar al terreno pedregoso circundante, cubra el pasadizo. "Ah," Mara dijo, dejndose llevar por el personaje que representaba. Ella apart el tejido del borde de las piedras y pudo ver una dbil luz iluminando un cercano pasaje. "Creo que este es el camino." Ella anduvo durante cinco metros, doblando una curca de 90 dentro del pasaje, gir a la izquierda, y encontr una espaciosa cmara subterrnea. De pie junto a un banco de pruebas para laboratorio estaba un lato y delgado Duros, sujetando dos francos de un opaco lquido marrn. "Dr. Cree'Ar". Mara alz su barbilla. "Usted es difcil de encontrar. Espero que este viaje haya valido la pena." El cientfico Duros baj sus frascos. "Seora," l dijo molesto, "esta es mi rea de investigacin prrrrivada. Declara el motivo de su presencia aqu." Las paredes, suelos y techo de la cmara eran de piedra desnuda. Mara descubri una colchoneta para dormir apoyada con la parte interior y algunos de los objetos parecas tanques de esos agentes reactivos? El contenido de muchos de los frascos all almacenados pareca orgnico. En un compartimento a lo largo de una de las paredes. Ella reconoci una abierta incubadora de agua, calentada por una llama situada debajo. Esto tena todo el aspecto de un almacn de investigacin. Jaina se adelant, manteniendo sus manos dentro del amplio ropaje de sus mangas. "Doctor," dijo, "esta es la Baronesa Muehling de Kuat. Ella ha venido a verle por un grave problema." Mara descubri una silla sin respaldo que tena el aspecto de una canasta de envos partida por la mitad. Ella camino hacia esta y se sent. Finalmente, Cree'Ar camin hacia ella. Sus grandes ojos rojizos parecan brillar intensamente. "Por qu me ha honrado usted con su presencia, Baronesa?" "Incluso en otros mundos," ella dijo, "hemos tenido noticias de su excelente trabajo, de su dedicacin. De hecho, la Administradora Organa Sola le ha calificado de su investigador milagroso:" l extendi sus manos en gesto de modestia. "Duro," ella dijo, "se ha convertido obviamente en todo un vertedero donde arrojar a otras especies. Mi gente puede tener que enfrentarse a un destino muy parecido. Personas con quienes yo he contactado en Bburru me han dicho que usted es unos de los discpulos ms cercanos de alguien que est intentando revertir esa marea, en nombre de vuestra propia gente." En el papel de baronesa, ella usualmente utilizaba ms la adulacin, o la avaricia en un sujeto que la intimidacin. Ella ahondara en esto lo ms profundamente que pudiera. Del momento en que ellas entraron en la cmara, Jaina supo que algo no estaba bien. Ella no encontraba aqu an a ningn Duros -su transporte mdico haba aterrizado directamente en el plante, sin detenerse en la lunas artificiales que orbitaban alrededor del plante- pero este tipo no le gustaba lo ms mnimo. Vacilantemente, ella se expandi con un parpade de la Fuerza. Cmo realmente de hostil era l? Ella no sinti nada. Ella ni siquiera fue capaz de encontrarle. Ella mantuvo sus ojos bajados con un gran esfuerzo. No haba odo hablar de Yuuzhan Vong que se 87

hicieran pasar por Duros, pero si ellos eran capaces de engendrar criaturas que les hicieran pasar por humanos de manera convincente, conseguir esto otro no sera ms que una pequea dificultad en su camino. La nica manear con que ella lo sabra con seguridad sera desenmascarndolo. Haba un problema. El punto que activaba la mscara era junto a la nariz, y los Duros no tenan nada parecido a una nariz. La cara de Cree'Ar sin embargo era slo un borrn para ella. Por lo que Jaina dirigi un leve sondeo con la Fuerza hacia l. Ella acarici el punto de su rostro donde ella pens que poda estar su nariz, si l fuera un humano. No pas nada. Ella prob a acariciar otro punto, ligeramente a la izquierda, un tanto aparto del centr del borrn que era su rostro para ella. An nada. Mientras tanto su mente segua trabajando. Qu pasara si ella sacaba su espada lser? Ella apenas si poda ver al individuo! l movi su cara distradamente, de igual manera que un pastor nerf lo haca para espantar a un molesto insecto veraniego. Pero ella haba practicado gran cantidad de veces contra objetos lejos de su alcance, algunas veces con los ojos vendados. Los objetos remotos no tenan mucha ms presencia de la Fuerza que un Yuuzhan Vong. Ella sonde de nuevo. Mara permaneca en la dura canasta de envos de Cree'Ar, como si este fuera el trono de la baronesa. El Dr. Cree'Ar haba aceptado finalmente explicar alguno de sus conceptos filosficos. "...socavar las jurisdicciones locales, y... ey!" l alz de repente sus nudosas manos, pero no antes de que Mara viera algo muy familiar. Justo debajo de uno de los pliegues oscuros que cruzaban su rostro, su piel griscea se agit. Una esquina se levant hacia atrs, dejando al descubierto una plida piel y el borde de un tatuaje negro. Ella se puso de pie de un salto, desenfund su espada lser de entre los pliegues de su tnica color amatista, y lo encendi. Al instante, Jaina salt hacia atrs, sacando como un rayo su propia espada lser de su ancha y pesada manga. La piel azul-griscea sigui encogindose, revelando una cara esqueltica con unos ojos azulados con bolsas. Como si su falsa piel se hubiera vuelto lquido, la suelta lmina flexible se escurri hacia abajo introducindose dentro de su chaqueta de laboratorio. Cree'Ar se puso de pie, rindose. Por todo lo que Mara pudo ver, l estaba desarmado. "No te muevas," ella le advirti. "No llevas armadura, y por lo tanto eres vulnerable." La risa de Cree'Ar se congel, y su labio plido se curv. "Mara Jade Skywalker, no es as?" "Por qu usted no est muerta?" Cogido con la guardia baja, Mara demando, "Nos hemos visto antes?" El Yuuzhan Vong ech haca atrs su cabeza horrenda. "No me sorprende que la Nueva Repblica no pueda retener una galaxia. Incluso sus mal llamados hroes son unos tontos. Si, nosotros nos hemos encontrado anteriormente. Yo casi os he matado." Jaina se adelant un paso, acercndose. "Yo conozco esa voz," ella murmur. "Debera," el aliengena gru. "Permtame darle una pista..." "Rhommamool". Jaina mantuvo cada su espada lser. "T eres Nom Anor! T engaaste a la gente haciendo pasar por humano, luego los engaaste al hacerles creer que te haban matado." l inclin su cabeza. "T, al menos, tienes el mrito de acercarte a la verdad. Pero en cambio t an no eres digna de ser llevada al sacrificio." Mara agarr su espada lser, recordando su otra reunin con Nom Amor, en Monor II. El Sunesi nativo haba invitado a varios centenares de diplomticos a la ascensin de su dcimo prncipe-sacerdote, Agapos el Dcimo. Alguna banda armada relacionada con el trfico de drogas haba amenazado a un diplomtico de bajo nivel de Coruscant, de manera que Mara fue como guardaespaldas. Ella tambin quera ver la atmsfera de neblinosos cirros relucientes de Monor II. "t llevaban una mscara y tnica negras," Jaina dijo. "Qu le pas a tu esclavo, ese pequeo hombre de aspecto ratonil?" Los labios despellejados de la criatura se contrajeron en una sonrisa de desprecio. "Shok Tinoktin fue bien recompensado por ser un leal servidor." 88

Mara ech un vistazo por el laboratorio. Aun si Anor tuviera armas biolgicas a plena vista, ella no sera capaz de identificarlas -pero a ella le encantara poder cogerle vivo-. Ella era toda una especialista en machacar egos voluminosos, de coger a las personas con la guardia baja y sondear en busca de sus debilidades. "De manera que el pequeo agitador est teniendo de nuevo algn que otro problemilla," ella dijo, alzando una ceja. "Problemilla?" l se estir hacia el banco del laboratorio. "Quieto," ella le orden. "Recoge cualquier cosa y eres hombre muerto." Sus dedos se crisparon sbitamente alrededor del frasco, aquel que l haba estado sujetando cuando ella entr en la habitacin. "t no podrs alcanzarme antes de que yo lo tire. Est lleno de esporas coomb, Jade Skywalker. Las esporas que yo apliqu en un centenar de abominables mscaras de respiracin, antes de esa ceremonia al aire libre." El estmago de Mara se contrajo- "No todos ellos enfermaron al mismo tiempo," ella arguy. Ella misma haba cado enferma dos meses despus. "Los epidemilogos haban dictaminado posibles causas mltiples." Pero ha nadie se le haba ocurrido investigar que todas esas personas enfermas haban estado a la vez en un mismo lugar, donde haban sido infectadas. l se ri. "Ellos fueron guiados hacia esa conclusin. Las vainas de las esporas coomb se disuelven en diferentes intervalos en especies diferentes. ste es tu peor miedo, Jedi." Sus dedos se contrajeron de nuevo. "Recada. Debilidad. Muerte. Una dosis mucho ms alta que la anterior, y eso resultara fatal en todos los casos. En todas las especies." En ese momento, ella comprendi cuan vulnerable se encontraba. Si ella enfermara ahora, su nio podra ser destruido -si l ya no estuviera condenado-. Anor tambin podra infectar a Jaina. Jaina tena otros sentidos aparte de la vista, pero ella no estaba en ningn caso en disposicin de realizar un combate mano a mano contra alguien que no poda ser detectado a travs de la Fuerza -y cuya arma estaba suspendida dentro de un lquido-. "T no has contestado a mi pregunta," l la requiri. "Por qu an ests viva?" "Es lo ltimo que yo te dira." Vergere an esta ah afuera, en alguna parte. "Retrocede, Jaina." Entonces Mara carg, lanzando una estocada baja con su espada lser. Solamente un amago, pero en lugar de contrarrestar su ataque, l se dio la vuelta y huy -no hacia el pasaje por donde ellas haban venido, sino a la parte ms apartada del laboratorio, hacia una puerta pequea-. l dej el frasco sobre la encimera. Su impulso fue lanzarse detrs de l. Trampa! sus instintos gritaron. No sigas! Entonces su sexto sentido sobre el peligro se encendi como una sirena. Ella dud mientras Jaina esprintaba rodeando el banco de trabajo del laboratorio. Ella tena que hacer la eleccin correcta. Tres vidas estaban en juego, y slo una en buen estado para luchar. "Explosin," ella murmur, quitndose de una patada los elegantes zapatos de tacones altos. "Jaina, por aqu!" Ella se gir hacia el pasaje por donde haban entrado. A tres estallidos similares al rebote de proyectiles de armas de fuego resonaron sobre sus cabezas. Sobresaltada, ella mir hacia arriba. Una grieta se abra en el techo pedregoso. Esta se ramificaba, y volva a ramificarse, y de nuevo otra vez se iba haciendo ms y ms grande. Ella sealo a Jaina el tnel, aullando, "Corre!" Un trozo de roca golpe el suelo junto a ella. Jaina alcanz la puerta. A su alrededor -techo, paredes- la piedra blanda se deshaca. Mara empuj a Jaina por delante suyo, intent bucear en la Fuerza desde lo ms profundo de su ser, intentando desviar todas y cada una de las piedras que caan. Ella parti una docena con su espada lser. Pero eran demasiadas las que caan. Cuando el polvo ahog la luz tanto delante como detrs suyo, ella empuj a Jaina al suelo, cay sobre ella, y empujo hacia afuera con todo el poder del la Fuerza de que ella era capaz. Ella se mantuvo su mente lucida, para as poder apagar su espada lser. El ruido continu, como una poderosa catarata pedregosa, durante unos interminables segundos. Jaina se agit por debajo suyo. Ella tambin haba apagado su espada lser, Mara no poda ver lo que Jaina estaba haciendo, pero oy un quejido "Ow!" "Te golpeaste la cabeza?" Mara pregunt en un susurro. "Un poco." Luego un momentneo silencio. "T ests aguantando eso con la Fuerza?" "No. Slo cono mi gran personalidad." Ella suaviz el tono de su voz. "An tienes los respiradores?" "S. Aqu." 89

"Guarda el mo por ahora." Mara se puso de cuchillas, plant sus manos contra la dura roca, e intent empujar hacia arriba con todo el poder de la Fuerza. Si solamente una pequea piedrecilla de las que les rodeaban, se pudiera mover; o al menos apartarla un poco. No lo consigui. "Diez a uno," ella refunfu, "que l trajo sus propios masticadores de roca aqu a Duro. Excav su propio tnel lateral -y mientras lo haca, puso una serie de trampas por si vena el personal de seguridad de Leia-." La voz de Jaina son un tanto agriada. "T te retiraste por mi causa, No es as? Nosotros podramos haberle cogido. Podramos haberle matado, justo all." "Yo me ocupare de esa criatura aunque sea la ltima cosa que haga en la mi vida." Mara no haba odiado a nadie con tanta desesperacin desde... Bien, desde Luke Skywalker. De eso haca toda una vida. Luke? Ella sumergi en la Fuerza y sinti su preocupacin. Yo estoy bien, le asegur, por ahora. No te preocupes por ahora por m, y sigue con lo que ests haciendo. l no captara sus palabras, solo la sensacin -pero l podra deducir muchas cosas con ello-. Jaina dijo, "Hay una mayores posibilidades de que haya menos piedras derrumbadas, si retrocedemos hacia el camino por donde l se fue." "Cierto," Mara dijo, "Y de que eso sea tambin el camino que l quiere que cojamos." Sus instintos la haban alertado, y ella se enfrentara a un centenar de otros horrores antes de dejar que ese engendro de Sith expusiera su nio a sus mortferas esporas. Quiz el frasco contuviera esta vez, otro cosa, pero ella le haba odo jactarse de su hazaa. l haba sido quien la haba infectado. Los mismos instintos que antes la alertaron, ahora la informaban, alto y claro, de que no haba restos de ningn arma bioqumica de los Yuuzhan Vong en lo ms profundo de su cuerpo. Slo un nio normal e indefenso. Un Skycrawler, como Leia haba bromeado con ella, poco despus de su boda. Ella activ su comunicador, aunque no tena muchas esperanzas. "Leia? Me captas?" Silencio. "Hola, Gateway. Esto es una emergencia. Alguien puede orme?" Nada. La masa de piedra y roca era demasiado gruesa. "Creo que empieza a oler raro, Ta Mara." "Activa tu respirador." Qu podra tener ese frasco que se hizo aicos contra la encimera? "No nos entrar polvo a travs de la burbuja de Fuerza. Honestamente no se que otra clase de restos podra ser capaz de contener, pero probablemente microbios no." Luego dijo. "Yo necesito que t te asocies conmigo, de manera que yo pueda expandir la burbuja hacia la direccin en que nosotras queremos ir. Yo intentar deslizar las rocas hacia la parte posterior de la burbuja mientras yo levanto otras piedras delante nuestro, y relleno esos huecos antes de que los derrumbes del techo los vuelvan a cegar. Puedes ver lo que tengo en mente?" "De verdad crees que puede funcionar?" Jaina pareca algo dudosa. A Mara se le formaron unas arrugas en la frente. "Me encantara or que t tienes un plan mejor." Despus de varios segundos, Jaina contest con cierta displicencia. "Puedes visualizar mentalmente que es lo que quieres que haga?" "Estoy trabajando en eso." Visualizarlo podra ser algo errneo y peligroso ya que la obligara a estrechar, aplanar su burbuja de seguridad. Ella necesitaba mover simultneamente casi un centenar de piedras, alzarlas, pasarla por encima y por detrs de ellas. Luego otro centenar, y otro. Esto podra llevarles horas. "brete a mi, Jaina. De la manera que t lo hacas cuando entrenbamos." Ella se alegr que hubieran llevado consigo las mscaras para respirar. Captulo 18. An segua llevando su disfraz de Kubaz, cuando Luke se detuvo a mitad de camino hacia una alta torre residencial, donde Jacen haba sido escoltado. Otra sbita crisis haba cogido de improviso a Mara. De nuevo, la adrenalina fluy por su cuerpo. De nuevo, l tuvo que luchar contra el impulso de dejarlo todo, salir corriendo hacia los muelles de embarque, e ir a por ella. En cambio, l se concentr y escuch a travs de la Fuerza. 90

Los detalles no le llegaron. Su nivel de alerta decay rpidamente a su calma mortal cuando se encontraba bajo fuego enemigo. l no poda hacer mucho ms al respecto. Anakin se apresur a volver hacia l, "Qu?" le demand. "Tu ta." Luke cerr sus ojos, en busca de detalles. Primeramente, l haba captado una sensacin de peligro, luego de clera, y ms tarde un momento de eleccin dolorosa, de dejar a un lado su orgullo. Era ms duro huir que estar de pie y luchar. De hecho l no saba exactamente lo que haba ocurrido... Ahora l capt un ligero contacto suyo lleno de conviccin, dirigido a l. Sin darse por vencida, ella se actuando en la Fuerza de manear muy poderosa. l capt la imagen de oscuridad, y miles de piedras, y el desalentador trabajo de recolocarlas poco a poco. l conform una pregunta. Le llevara horas poder localizarla. Sin embargo no dudara lo ms mnimo en coger su Ala-X. l apenas acaba de conformar este pensamiento cuando pudo sentir la presencia de Jaina junto a Mara. Con la ayuda de Jaina, ella tena la seguridad de tener la situacin bajo control. Y su nio! Aunque l pudo sentir su gratitud. Eso le fortific como pocas cosas que l pudiera sentir en su vida. De mala gana, l se volvi para seguir a Anakin por los intrincados pasillos de la duodcima planta del inmenso complejo residencial. Mientras lo haca, l intent mandar algo de su propia fuerza -amor y poder de tranquilidad- a travs del lazo que le una a l con Mara. No tena ni idea si eso le dara ms energa, pero l sinti que ella tena una idea bosquejada de lo que iba a hacer. Ella podra necesitar todo lo que Jaina tuviera, y ms. Este intento le reconfort, incluso aunque no tuviera la seguridad de que funcionara, pero no haca sino aumentar su fe y confianza en Mara y en la propia Fuerza. Concluir su negociacin con el Vice-Director Brarun no le haba llevado mucho rato. Brarun no tena nada que vender, y eso pareca confirmar la teora de que algunos Duros estaban almacenando suministros, confiando en conducir una de sus ciudades orbitales fuera del sistema y abandonar Duro de manera definitiva. Luke comprendi que ellos slo podran hacer eso si haban vendido al resto del sistema, particularmente a los asquerosos refugiados, ocupados en construir un nuevo mundo. l envi a R2-D2, conectado de nuevo en el hostal, otro mensaje: Bsqueda de archivos en CorDuro de cualquier que hubiera tenido cualquier tipo de contacto con el movimiento Brigada de la Paz, bien en el propio CorDuro o incluso con SELCORE. l no haba olvidado la advertencia de Karrde sobre que la divisin de Inteligencia, o quizs el propio Consejo Asesor, haba sufrido infiltraciones por parte del enemigo. Quizs SELCORE tambin las sufra. Desgraciadamente, l no haba tenido la oportunidad de sondear a los diferentes consejeros durante la ltima reunin. l observ las diminutas luces del display dentro de sus gafas protectoras. Si R2-D2 encontraba cualquier cosa, l recibira un aviso, luego un mensaje que se repetira hasta que Luke indicara que lo haba recibido en su comunicador. Pero, lo primero de todo, era encontrar a Jacen. Luke haba visto claramente, en la oficina de Brarun, que Jacen se resista a una mayor unin con su destino. Abandonar la Fuerza no resultara tan mortfero como dejarse conducir al lado oscuro, pero eso no era el futuro que Luke deseaba para su sobrino. La noche haba cado, y las grandes luces de la Ciudad de Bburru se fueron oscureciendo al otro lado de la pared del pasillo. Dos altos Duros con el uniforme de CorDuro montaban guardia junto a una puerta al doblar la siguiente revuelta. "Ocpate del ms cercano," Luke murmur. Suavemente, casi con delicadeza. Luke sumi al guardia ms alejado en un profundo sueo. El Duros se derrumb contra la pared de placas de sintaplas. El otro guardia tambin se derrumb. "Vale," le dijo a Anakin. "Qudate aqu afuera. Si alguien ms se acerca, trtalos de la misma manera. Yo no tardar mucho." El anfitrin de Jacen lo haba conducido a un dormitorio con un gran y redondo ventanal de transparacero y dos guardias en el pasillo. De pie junto a la ventana, l observ como se apagaban las grandes luces de la plaza central de Bburru. El espacio abierto era casi lo bastante grande para crear la ilusin de un planeta de verdad, con puntales reforzados en diagonal que iban desde el nivel de la calle hasta el techo artificial un tanto azulado. Al igual que en las avenidas, elevados platones soportaban 91

gruesos y recios rboles, entremezclados con vides. Era una mala copia de las junglas de Yavin 4, pero Jacen estaba comenzando a entender por qu los Duros les gustaba ms vivir aqu arriba que all abajo entre tinieblas. Ahora l se ech casi a oscuras sobre una cama blanda, preguntndose si el haba hecho bien las cosas despus de todo. Brarun no pareca tener ninguna prisa por terminar las negociaciones sobre los posibles aranceles. La puerta del vestbulo se abri silenciosamente. Jacen desliz su mano bajo la almohada, agarrando su espada lser. Una oscura forma se desliz dentro, Jacen vio el corto torso y las gafas protectoras de un Kubaz, luego oy mientras la puerta se cerraba. "Jacen, soy yo." Jacen conoca la voz. l habra percibido su presencia, si hubiera estaba alerta con la Fuerza. Solt su espada lser, pero no encendi ninguna luz. "Maestro Skywalker, aqu podra haber dispositivos de escucha..." "No por el momento," Luke fue hacia los pies de la cama, movindose tan silenciosamente como una sombra. Se quit la mscara de su disfraz y se puso en la cama junto a su sobrino. "Qu demonios estas t intentando lograr, Jacen? Cmo puedo ayudarte?" Jacen no necesit ningn estmulo ms. l ech fuera su visin, narrando cada detalle que pudo recordar. Cuando lleg a las partes sobre Luke con relucientes tnicas blancas, un magnfico guerrero de la luz, las mejillas de su to enrojecieron y l apart la mirada, aparentando estar un tanto avergonzado. Lo ms grfico de todo fue la voz, y sobre todo, la orden de mantenerse firme en su propsito. "Yo no lo hice," Jacen dijo, "Me deslic. Ca, apenas un poco en el lado oscuro del fiel de la balanza. Y todo comenz a deslizarse en la misma direccin. Todo." Jacen se estremeci, al recordar como las estrellas se oscurecan. "Tenemos nosotros el derecho," l pregunt, "de usar esta... magnfica, terrorfica luz... como si nosotros estuviramos a cargo de todo el universo?" Una dbil iluminacin penetraba a travs de la ventana, Luke frunci el ceo. "Jacen, la Fuerza es nuestra herencia. A menos que nosotros la usemos, no tendremos ninguna manera de salvaguarda la paz y la justicia igual que cualquier otra fuerza policial." "Muchos Jedi estn empleando mal sus poderes." "No todos," Luke contest con suavidad. "Yo quiero localizarlos," Jacen dijo. "Yo finalmente he tenido tiempo para pensar en todo esto. Yo soy famoso de forma marginal, solamente debido a ti, a mam y pap... y a Anakin," l admiti. "Y Jaina. Si yo dej de ser un miembro reconocido, si me niego a encauzar la Fuerza de maneras agresivas, otros Jedi tendrn que prestarme su atencin." "Es una causa noble." El peso de Luke cambi de lugar en la cama. "Pero ests t preparado para arriesgar tu vida en una cruzada como esa?" Jacen haba estado pensando justo sobre eso. "S," dijo. "An cuando yo muriera, mi muerte podra despertar al resto de los Jedi. Podra despertar en sus conciencias la comprensin de que ellos simplemente no se pueden limitar a destruir lo que les rodea con todo el poder a su disposicin, sin pensar en las consecuencias que ello acarrear." "Pero eras t," Luke dijo amablemente, "quien sufrir las consecuencias. No ninguno de los otros." "Yo no puedo hacer nada sobre ellos. Yo solamente puede ofrecerme a m mismo." l sinti el escrutinio de su to. "Nunca olvides que una cosa es sacrificar t vida cuando t tienes que hacerlo. Pero escoger la muerte cuando puedes evitarla -eso es algo que empequeece a todos." Jacen frunci el ceo. l no quera sobrestimar su importancia, o la de otros Jedi que de buena fe quisieran escucharle. "Nosotros estamos desarrollando modelos malos," l insisti. "Nosotros estamos pasando por encima de las leyes de todos los dems, y esas leyes son las bases de la sociedad y de la seguridad planetaria. Nosotros estamos llevando a cabo un retroceso hacia los tiempos oscuros, hacia la supervivencia del ms fuerte o del ms cruel. Nosotros seremos gobernados por matones o tiranos si esto sigue as." "Es un excelente punto de vista," Luke concedi. "Sin embargo, ten cuidado. Si sientes que es algo errneo usar la Fuerza de forma agresiva, entonces t no puedes simplemente cortar por las buenas. T no ests seguro en definir que es un uso agresivo. Tienes miedo de actuar, asustado de que tus acciones puedan tener repercusiones ms all de lo que seas capaz de imaginar." "S!" Jacen exclam, "s, eso es!" 92

"En ese marco de actuacin," Luke dijo, "dirigir la Fuerza es completamente equivocado en todo." "En todo?" Jacen se irgui de golpe. Eso alej su cabeza y hombros de la calidez de la cama, producindole un ligero escalofro. "Cada acto no surge del absoluto convencimiento de tu fe puede conducirte al temor y la oscuridad," Luke dijo con tono severo. La memoria de Jacen se retrotrajo a la academia de su to, a los debates, las interminables e innumerables conversaciones. "Yo he estado imaginando consecuencias terribles por errores conceptuales," l admiti. "No lo ves? Esto es por qu yo he esperado y deseado que t no restablecieras el Consejo Jedi. Nosotros debemos ser responsables de la Fuerza por nosotros mismos, no por un grupo de individuos falibles. Si nosotros somos capaces de entenderla lo bastante bien para usarla, nosotros podremos usarla de manera adecuada. O tambin decidir no usarla en absoluto." Su to pareca confundido. "Sigues con eso," pregunt, "despus de todo lo que t me has dicho?" "Sigo," Jacen mascull. "De algn modo, todo esto tiene que encajar junto de alguna manera." "Ten cuidado de que tu orgullo no te destruya, Jacen." Jacen agarr la delgada sbana aislante de la cama. "Orgullo? T nos dijiste que este poder, usado para la venganza, conduce al orgullo, y al lado oscuro." "Hay un orgullo ms sutil," Luke explic. "T ests reclamando el hecho de que se ha de ser demasiado humilde para poder usar la Fuerza, No es as?" Jacen pens intensamente. "Lo era l? "Quizs t eres l nico Jedi que ha sido lo bastante perceptivo para comprender que todo lo que hacemos los dems est equivocado" "No," Jacen le interrumpi. "Yo soy aquel que fue advertido. T no est haciendo nada malo..." "Pero si esta mal para ti," Luke dijo con tono calmado, "No deberas advertdnoslo al resto de nosotros?" Jacen se dej caer contra la pared. "Eso es lo que yo estaba intentando decirles. Eso es exactamente lo que yo estoy intentando hacer." "Ellos no te estn escuchando," Luke dijo con tono suave. Jacen sinti como si le hubieran pateado las tripas. La figura justo a l, puso una mano sobre su hombro. "T ests tratando muy con el corazn lo que significa ser Jedi. Ten cuidado sobre sacrificar tus dones, para ayudar a otros a ver la verdad como t la percibes. Esto tambin esta muy cerca de los sacrificios que practican los Yuuzhan Vong. Ellos sirven para extinguir a millares de seres." Jacen se estremeci. "Yo no quisiera acerca ni los ms mnimo a algo como eso." "T ves tu herencia como una grave responsabilidad. Has conseguido captar mi atencin, Jacen. Me has mostrado que nosotros debemos hacer mucho ms en cuando a la tica del uso de nuestros poderos, cuando entrenemos a nuestros aprendices. Gracias." Las mejillas de Jacen se crisparon. l no pudo evitar soltar una sonrisa de satisfaccin. Esto era todo un honor! "Tienes algo prioritario en mente?" Luke pregunt. "A dnde puede conducirte tu destino? No tienes por que cumplir todos hoy mismo, ya lo sabes. Yo nunca so, a tu edad, a donde me conducira el mo. Cul es el prximo paso en tu camino?" "Creo," Jacen dijo lentamente, an algo aturdido por la muestra de confianza de su Maestro, "que si puedo, debo convencer a los Duros de que apoyen a la Nueva Repblica, cumpliendo sus promesas." "Eso podra estar bien," Luke dijo con tono grave. "Pero podras encontrarte con traicin y malas artes en los ms altos niveles. T no podras negociar a ese nivel tan alto." El estmago de Jacen se contrajo. "Eso es lo que trajo a Duro, a ti y a Anakin?" Luke asinti. "Un aprendiz desapareci aqu. Ahora nosotros no encontramos con que CorDuro no esta realizando todas las entregas. Yo hace un momento me he encontrado con dos humanos que me recuerdan muchsimo a miembros de las Brigadas de la Paz. Artoo esta ahora mismo comprobando lo que puede conseguir de la base de datos de Bburru." Si Brarun tena conexiones con la Brigada de la Paz, este 'arresto domiciliario' no era muy seguro. "Gracias por avisarme." "T tienes que escoger. Usar la Fuerza, como te han entrenado para hacerlo, o dejarla de lado por completo. T no puede elegir a tu antojo segn te convenga." 93

"Bien, entonces," Jacen dijo. "Yo no usar la Fuerza en ningn caso." l vio un ligero gesto de sorpresa en el rostro de su to, pero solamente durante un breve instante, y l form un muro dentro de si para no dejar pasar la Fuerza. l tena que probar -a Luke, a si mismos- que l era absolutamente firme en su compromiso, por difcil que este fuera. "Esto pondr serias dificultades en tu camino, Jacen. La gente asumir que t puedes salir de situaciones que t ya no vas a ser capaz de controlar o manejar." "Entonces les dir por qu, To Luke," No Maestro Skywalker, esta vez. No si l realmente quera llevar a cabo su misin. "Tienes un comunicador?" Luke pregunt apesadumbrado. Incluso sin usar la Fuerza, Jacen oy pesar y preocupacin en su voz. Jacen neg con la cabeza. Luke ech algo sobre la cama entre los dos. "Mantenlo oculto. Si nosotros averiguamos algo, te llamaremos. Quizs Brarun no sea corrupto. Si t quieres puedes quedarte aqu e intentar razonar con l, eso tal vez podra ayudar. Pero esta preparado por si tienes que salir rpidamente de aqu." "Lo estar." "Y procura descansar un poco y calmarte. No intentes salvar la galaxia entera t solo. Creme, no funciona." Su to se levant del lateral de la cama, dirigindole una dbil sonrisa. "Debo advertrtelo una vez ms. Si t elegir no hacer lo que t eres capaz de hacer, pondrs en peligros a aquellos que t ms amas." Jacen se estremeci nuevamente. "Lo has visto en el futuro?" Luke neg con la cabeza. "Es slo un... un plpito," dijo. "Qu la Fuerza est contigo, Jacen." Luego se puso de nuevo la mscara, y a continuacin sus gafas protectoras. Inmediatamente, l cas un segundo comunicador. "Artoo, lo consigui," dijo. "Qu?" Jacen pregunt. "Nosotros podramos tener algo sobre nuestro caso de desaparicin... por fin." Sin ms, Luke abandon el cuarto, saliendo afuera, Jacen lo saba, para intenta conseguir justicia para una persona. No para la galaxia entera, para nada. Slo una persona, una situacin, las cosas de una en una. Algo que l siempre ense a sus estudiantes. Jacen rod encima de la cama. Podra l realmente dejar de utilizar la Fuerza? Intentar silenciar esta sera como ponerse una venda o taponar sus odos. l tendra que vivir de esa manera, para el resto de su vida. Jaina haba aprendido a adaptarse a su visin disminuida. Pero Jaina estaba recuperando su visin. Y cuando l cerr sus ojos, l an vio a una galaxia deslizndose hacia la oscuridad. ---------Mientras la tripulacin del Sunulok se preparaba para partir hacia Rodia, los ayudantes de Tsavong Lah le avisaron de la llegada de una llamada. En su cmara de comunicacin, el villip correspondiente a Nom Anor estaba activado y a la espera. En el momento que l entr en la cmara, el villip habl. "Maestro de Guerra, yo tengo excelentes noticias. Mis recin creados organismos voladores han derrumbado con xito el asentamiento llamado Treinta y Dos, y ahora, el joven Jedi cobarde ha sido capturado por uno de mis contactos, a bordo de la abominacin que ellos llaman Ciudad Bburru." Tsavong Lah no habl. Esas noticias no merecan su atencin. l haba sabido que los maestros de formas, quienes haban proporcionado a Nom Amor organismos de desintoxificacin tambin haban conseguido crear dichos organismos voladores. "Aun mejor," Anor continu, "yo he conseguido enviar a otros dos Jedi, miembros tambin de su familia, con los dioses. Su hermana y su ta -la famosa Mara Jade Skywalker." Tsavong Lah cruz sus brazos, irritado. Sus fastidi. Su aquelarre de sacerdotes a bordo, finalmente haban decretado que los augurios para lograr el xito de su prxima batalla mejoraran con cada Jedi que l, personalmente, sacrificara. "Usted los vio morir?" El ejecutor dud. "Ellos cayeron en una trampa de un derrumbe de rocas, de la que no pueden escapar. Sin la armadura del cangrejo vonduun, ni siquiera nuestros cuerpos sobreviviran a una cosa como esa." Las largas uas para combatir de Tsavong Lah se contrajeron. "Nosotros hemos visto que esos llamados Jedi tienen habilidades sobrenaturales." 94

"Yo puse esa trampa pensando en los Jedi -omiti, claro est, que para la embajadora Organa Solo, en casa que ella irrumpiera en mi sala privada-. Incluso si ellas hubieran sobrevivido al aplastamiento inicial, ellas ahora se enfrentaran a una muerte lenta. Yo estoy completamente seguro de que tal masa de rocas no puede ser apartada. Organa Solo y sus investigadores an no tiene la menor pista de que el alud de rocas no es otra cosa sino un derrumbe natural." Y Nom Anor, el discpulo del Embaucador, actu bajo las rdenes de actuar en las sombras, de que su presencia no fuera descubierta. Bien, si las mujeres estaban muertas, a los dioses no les desagradara. Tsavong Lah asinti. "Pueden tus agentes en Bburru que el prisionero Jedi sea sedado para ser transportado y posteriormente estudiado? Nosotros deberamos desarrollar formas de matarlos con mayor facilidad." l no insultara a Yun-Yammka ofrecindole a un reconocido cobarde en sacrificio. "Yo he sugerido que le retenga, pendiente de tu llegada. Mientras tanto..." Las bolsas de las mejillas de Nom Amor se contrajeron de placer. "Yo he organizados los alborotos." Ese era el campo en donde Nom Amor se haba especializado 'provocar alborotos'. "Estos atraer la atencin del sistema Duro sobre Bburru hasta que nosotros hagamos acto de presencia y captemos por completo su atencin." "T repites mis pensamientos. Yo cronometrar al segundo el motn para honrar tus servicios." Tsavong hizo entrechocar sonoramente las uas con garras de sus dedos entre si. Los disturbios creados por los alborotadores provocaran nuevos mrtires para la ltima seudo-religin creada por Nom Amor, enviando a los dioses otra ronda de sacrificios. La nada prodiga Yun-Harla, la diosa del engao, favoreca a Nom Amor. Incluso a veces el poderoso Yun-Yammka sufra algunas de sus artimaas. "Estn tus agentes preparados para actuar sobre los escudos planetarios?" "Siempre que usted lo ordene." S, quizs esta incursin mereciera la pena despus de todo. "Y el joven Hutt?" el Maestro de Guerra demand. "Ya lo has castigado?" "De nuevo, yo espero vuestra orden." "De nuevo, no insultare al Gran Orden ofrecindoselo. Los Hutts son simples bestias glotonas. Presrvale para el equipo de nutricin. Nuestros nuevos esclavos celebraran nuestras llegada con un rico banquete." La cabeza de Anor en el villip se inclin. "Prometiste a los Duros que nosotros les dejaramos marchar con sus abominables hogares artificiales, si ellos rendan sus armas?" "Como me ordenaste." Tsavong Lah sonri lentamente. Las promesas de Nom Amor no merecan ni siquiera el aire que se haba malgastado al hacerlas. A Yun-Harla ciertamente eso le encantara. ---------Arrastrndose haca adelante por encima de la agujereada roca, Mara respir levemente a travs de su prestada mscara. La burbuja de Fuerza sobre su cabeza perda unos preciosos milmetros con cada grupo de rocas que ella deslizaba por encima. Ella sinti de nuevo el distante roce de Luke, y un pulso de fuerza que llegaba con l. Gracias, Skywalker, ella lanz de vuelta hacia l, sintiendo un poco de alivio. Ya habra tiempo para los agradecimientos. Ella sin embargo hubiera deseado ir tras Nom Amor. Pero con toda seguridad, entonces los tres hubieran resultado muertos. Pero si l haba causado su enfermedad, quizs l sabra como asegurarse de que ella estuviera curada. A ella le gustaba imaginarse como iba a conseguir sacarle dicha informacin. Preferiblemente justo antes de que ella le mostrara lo que significaba la palabra justicia. El caluroso y sudoroso cuerpo de Jaina permaneca pegado al suyo. Lo cual hacia enfurecer a Jaina. "No te preocupes," Mara murmur a travs de su respirador. "Yo le atrapar. Slo que no esta vez." "Para cuando consigamos salir," Jaina murmur de nuevo, "l podra estar a cinco mundos de distancia." "Es posible, aunque..." Otra docena de rocas rodaron por detrs de ellas, y Mara pudo avanzar otro centmetro hacia adelante. Cuando ella alz la cabeza, aunque fue solo un poco, sigui golpeando en roca. "queda el asunto de Rhommamool." 95

"Cierto," Jaina asinti. "l fue quien instig el asunto, sin importarle quin resultara muerto." "Distrayndonos a todos de su verdadero vector de invasin." Era mejor mantenerse hablando que pensar sobre el lento aplastamiento que iba sufriendo la burbuja. Ella odiaba tener que admitirlo, pero Luke podra estar en lo cierto cuando ella le asegur que no necesitaba su ayuda. Si ellos se quedaban sin espacio, hara que Jaina se sumiera en un estado de hibernacin, y luego llamara Luke -esperando que l pudiera llegar antes de que se quedaran sin aire, pues ella no poda auto-hibernarse, no si ella esperaba impedir que el brutal peso de las rocas les aplastara. Ella tendra que permanecer consciente. "Y la quema de droides," Mara dijo. "Te acuerdas de eso?" "T crees que el frasco de verdad estalla lleno de esporas...?" Mara haba estado dndole vueltas a ese pensamiento. "No." l no saba que ella iba a venir. "Pero yo estoy seguro de que l tiene ms de esa substancia." Esporas Coombs, y lo que eso significaba. "Entonces, no crees que l estuviera mintindonos?" "No esta vez." Mara murmur. Ella haba sentido de nuevo la extraa debilidad, desfallecer ante su presencia, pero an lo bastante fuerte para confirma su reclamacin. "Eh, yo cogido un buen soplo de aire fresco," la voz de Jaina reson con gran claridad. Ella deba haberse quieta la mscara de respiracin. Mara mantuvo en su sitio la suya. Otro grupo de piedras fue alzado. Ella consigui vislumbrar un rayo de luz a travs del hueco que quedaba por detrs de ellas. "Casi," gruo para si. Le result muy duro ahora mover con lentitud las piedras. La imagen mental de estar slo a medio metro de la libertad le ayudo a mantenerse concentrada. Mover las ltimas piedras le llev casi una hora. "Ok," ella dijo al fin. "Rueda hacia adelante. Yo te quiero justo aqu encima." Ella empuj a Jaina contra l borde frontal de la burbuja. Ella pleg sus piernas y brazos por debajo de ella, rodillas y codos doblados, y tom un profundo trago de la Fuerza que flua en la distancia. Listo, Luke? Ella form las palabras en su mente, reconocindolas implcitamente un doble y secreto significado. Empuja! "Ahora"! Ella empuj a Jaina hasta la zona despejada. Luego ella rod libre, encendi su espada lser, y desvi las ltimas piedras que caan. Ellas quedaron tumbadas sudorosas sobe la cortante superficie de rocas. El cuero cabelludo de Jaina sangr debido un corte cerca de su oreja derecha. Ella sac de golpe su comunicador. "Seguridad de Gateway, esto es una emergencia. Yo necesito ponerme en contacto con la Administradora Organa Solo, ahora!" No hubo respuesta. "Retrocedamos hasta el tnel," Mara orden. Capitulo 19. "Bien, Mara, De que va todo esto?" La voz de Leia que surga de la unidad de comunicacin de la Sombra sonaba con un tono letal. "Cmo lo averiguaste?" Mara an llevaba los harapientos restos de su traje de Kuati. Ella se lo haba arrancado sin esperar a cambiarte, una vez comprendi que las cosas estaban a punto de explotar en Bburru. Jaina estaba sentada junto a ella, llevando un traje de vuelo marrn que haba sacado de unos de los armarios de Mara. "Simple," Mara contest. "l no quera all a nadie con poder sobre la Fuerza. De ah por qu te evitaba. Jaina encontr el punto de desactivacin de la mscara. Cuando l qued al descubierto, nosotras sacamos nuestras espadas lser." "Cunto tiempo pens que l que podra permanecer sin que encontrarse conmigo?" La voz de Leia murmur en el auricular de Mara. A Mara no le gust la conclusin obvia: l pensara que no necesitara evitar a Leia por mucho ms tiempo. "Agarradle. No le dejis salir de Gateway." La voz de Leia pareca sonar cansada. "El domo est demasiado lleno de gente para que los sensores o los scanners puedan localizar a una persona. Adems, l ahora podra estar afuera en los pantanos -o incluso debajo del agua, por lo que Danni nos dijo sobre sus dispositivos respiratorios-. Y ahora nosotros tambin sabemos que l tiene su propia forma de perforar. Por lo que incluso podra estar en las minas viejas." "No siempre podemos tener lo que nosotros queremos," Jaina murmur. Mara agit su cabeza. 96

"Nosotros ciert... tender mejor lo de Rhommamool, dd... nosotros" Las interferencias cortaban la comunicacin mientras ellas volaban a travs de la atmsfera de Duro. "Te estoy perdiendo," Mara contest. "Te enviar toda la informacin que pueda desde Bburru." Mara cort la transmisin, se recost sobre su silla, y comprob las lecturas de los instrumentos de vuelo. Luego por fin, ella permiti el lujo de relajarse lo bastante para comprobar la llama de vida situada entre los huesos de su cadera. Esta era an, un casi imperceptible hormigueo. Tienes t un buen lugar donde sujetarte, ella le halag... a l? Sigue aguantando. El paseo podra estar lleno de baches. "Ella no pregunt por m?" Jaina alz su cabeza para mirar hacia Bburru, el cual iba creciendo de tamao en la pantalla delantera. "Yo se lo habra dicho si t hubieras resultado herida." "Algunas mujeres no deberan tener nios." Mara se enderez, y un msculo de su espalda se contrajo dolorosamente. Ella deba tener contracturas musculares, debido a la sobretensin a que se vio sometida cuando excavaba entre el terreno pedregoso. "No puede creer lo que t acabas de decir." Mientras Jaina frunca sus labios, ella pareca una jovencita adolescente de diecisiete aos. "Para ella, yo soy un inconveniente. 'Invierno, lleva a Jaina a dar un paseo.' 'Threepio, cuntale a Anakin un cuento,' 'Ven aqu, Chewbaca, y echa un vistazo a los gemelos.'" "Y cuntas madres renunciaron este ao a un asiento en un transbordador espacial camino de un lugar seguro? Pusieron a sus nios a bordo y ella se qued atrs, Para morir o ser esclavizada? A veces quedarse con tus hijos no es posible." "Entonces las madres que son demasiados importantes para criar a sus hijos deberan solamente echar un vistazo por encima y luego irse tranquilamente al trabajo." Mara, quien slo tena unas vagas imgenes mentales de sus padres, dej or su voz con un tono helado. "De semejante jovencita madura que t se supona que eras, te ests mostrando sorprendentemente infantil." Jaina se pas una mano por encima de su descubierta cabeza. En esta comenzaba a asomar una pelusilla castaa que iba creciendo. "Yo tambin estoy siendo honesta. Mara, yo casi mor en Kalarba. Yo perd a un muy buen amigo en Ithor. Ella lo dej todo, para darles a las familias de otros la oportunidad de poder sobrevivir en alguna otra parte, pero muy a menudo parecer olvidarse de las necesidades de su propia familia." "Y su madre est dando a esos sobrevivientes algn sitio donde vivir. Este planeta es esperanza, literal y simblicamente." Jaina suspir pesadamente. "Pobre Mam. Ella tiene una hija medio-ciega que ya no puede luchar y un hijo que tiene miedo de ser un Jedi. Buena cosa que Anakin triunf." "T tienes uno de esos das malos. No archives esto para un futuro, Jaina Solo. Limtate a tomar decisiones y riesgos por tu cuenta. Pero nunca, nunca comprometas a alguien a combatir mano a mano contigo si ellos han tenido el filo de sus armas embotadas. Nosotros nos entendemos?" Las estrellas aparecieron cuando ellos atravesaron finalmente la atmsfera opaca de Duro. Mara cambi la unidad de comunicacin de la Sombra de Jade a su frecuencia privada. "Luke," ella llam. l contest. "Mara. Ests en camino?" Por supuesto, l la senta acercarse. "Nosotros nos encontramos con un viejo amigo," ella dijo con tono sarcstico. ---------Ellas atracaron la Sombra en Port Duggan. Mara se puso un manto con capucha por encima de los restos de su traje y junto con Jaina regresaron hostal barato. Mientras atravesaba la puerta, sinti un titubeante toque -de Luke, asegurndose de que ella estaba bien del todo-. Ella se haba echo a si misma un chequeo similar, slo por si acaso, mientras l la abraz. Anakin permaneca sentado en el ms cercano de los catres con los ojos cerrados, pasndose la empuadura de su espada lser de una mano a otra por detrs de su espada -un Jedi muy joven era equivalente a inquietud-. Un mechn de pelo castao-oscuro le caa sobre su cara. Jaina se caer sobre el catre ms cercano y le mir con el ceo fruncido, luego se volvi hacia Luke. "Se lo has dicho?" Jaina pregunt. "Anakin, Nom Amor no muri en Rhommamool. l est aqu, y es un agente de los Yuuzhan Vong." "Uno cosita ms," Mara dijo, mirando directamente a los ojos de su marido. "Confes que fue l quien 97

me infect con esta enfermedad. En Monor II." Ella no haba querido trasmitir eso por el comunicador, ya que quera ver su reaccin, y l no la defraud. Irgui su cabeza, ojos desencajados, emitiendo una profunda rabia que ella raramente haba visto en l. Aunque l, por supuesto, control dicha ira casi al instante. "Qu piensas?" l pregunto, una vez ms proyectando esa calma propia de un Maestro Jedi. Mara haba cruzado sus antebrazos. Ella se agarr los codos. "l podra saber si yo estoy realmente curada. Me encantara volver a por l." La mejilla de Luke se crisp -de nuevo, la reaccin fue tan sutil que a Jaina y Anakin le pas por completo inadvertida-. "Igual que a m," dijo, "pero si t has confirmado que un agente Yuuzhan Vong ah abajo, eso encaja con lo que nosotros hemos descubierto." l la inform de manera resumida, implicando a Transportes CorDuro en la prdida y extravo de suministros a las colonias del planeta Duro -y de sus propias sospechas-. Escarbando por entre capas encriptadas de informes alterados de envos, R2-D2 haba descubierto que la sucursal de CorDuro en Puerto Duggan estaba de hecho desviando mercancas de SELCORE y otros suministros a los otros hbitat de Duros -pero registrando los suministros como vendidos a mundos exteriores, en caso de que SELCORE comenzara a sospechar. "Nosotros tambin verificamos cada pista que Tresina Lobi nos dio, y Artoo est investigando los archivos de la autoridad del espacio-puerto." Mara ech un vistazo al pequeo droide, que estaba de pie delante de un puerto de datos. "Comparando llegadas con salidas?" Luke asinti. "Y rastreando ambas hacia su origen. Nosotros estamos intentando verificar una conexin con la Brigada de la Paz. Y posiblemente un contacto en el propio SELCORE." Si la sospecha de Karrde resultaba ser cierta, y tanto SELCORE como otros consejos de alto nivel haban sufrido infiltraciones, la Nueva Repblica esta en peor situacin de lo que ninguno hubiera podido sospechar. No resultaba por tanto extrao que Luke pareciera agitado: los pequeos e involuntarios movimiento de manos, la colocacin de su barbilla, y lo mayor de todo, el nerviosismo que ella estaba detectando a travs de la Fuerza. "Thrynni Vae desapareci en una rea marginal de Puerto Duggan," l prosigui. "Ciertamente no es extrao. Anakin y yo la echamos un vistazo por encima. Los tapcafs son tranquilos. Casi demasiado tranquilos." R2-D2 silb suavemente. Luke se incorpor. "Conseguiste algo ms?" Se inclin hacia el lector por encima del puerto de datos de R2-D2, y Mara tambin se acerc. Cartas, informes aparecan y desfilaban a gran velocidad. Comenzaba con una lista de entradas que haba sido borrada o alterada de alguna forma: Contratos recientes en Puerto Duggan, llegadas atrasadas de hace medio ao, visitantes registrados en la oficinas del Vice-Director Brarun. Varios nombres coincidan. Bajo esa lista, R2-D2 haban rastreado hacia delante y hacia atrs los viajes realizados por las personas cuyos nombres haban sido frecuentemente mencionados. Para la mayora, el rastro se desvaneca despus de tres saltos. Dos, sin embargo, haba viajado a Ylesia y vuelto, varias veces. Esas entradas fueron marcadas. Luego apareca un archivo de seguridad de los repetidores de comunicaciones de Duro. Muy pocos droides en la Nueva Repblica tenan la programacin adecuada para poder descifrar dichos cdigos. Las comunicaciones entre aqu e Ylesia mostraban mltiples coincidencias. "Qu hay all,?" Anakin pregunt, echando un vistazo por encima del hombre de Mara. "Eso est claramente dentro del espacio Hutt." "Los Hutts los usaron para instalar all una especie de trampa para cazar esclavos," Mara murmur. "Y tu padre lo marc como un lugar de intensa actividad de la Brigada de la Paz." Ella se gir hacia Luke. "Quizs Thrynni fue secuestrada all?" Luke dud durante unos pocos segundos. "Es la mejor pista que nosotros hemos encontrado, pero me molesta un montn tener que enviar a alguien en persecucin de algo tan vago, que luego podra quedar en nada." "Supongamos que el Vice-Director Brarun est metido en esto hasta el cuello," Mara dijo. "Aade a esto el gnero desviado hacia Urrdofr, y la influencie de Duros all..." 98

Ella capt una sbita sensacin de preocupacin en Luke. Jaina habl desde la ventana. "Dejarme pensar. A lo mejor todos ellos para mayor lustre y diversin, piensan tomarse de repente una vacaciones en el encantador Urrdorf." Luke se apart de la pantalla de lectura. "Qu?" Mara exigi. "Jacen est con Brarun. Podra estar en peligro." Jaina se apart de la ventana. Luke alz una mano. "No de de inmediato, creo." "Acaso Brarun est haciendo un doble juego?" Mara demand. Luke asinti. "Todos nosotros hemos llegado a la misma conclusin. Alguien va a entregar a los refugiados de SELCORE y conseguir una recompensa por ello. Por el momento, Jacen est donde l quiere estar." Mara mene su cabeza en gesto de desaprobacin. "Nosotros tenemos que conseguir que realicen otra evacuacin de emergencia de la gente de all abajo, y de algn modo hacerlo sin que se enteren los posibles agentes de la Brigada de la Paz. Me supongo que ellos les habrn prometido varios millares de prisioneros a los Yuuzhan Vong para sacrificarlos." Luke se frot la barbilla. "A menos que..." l se qued a mitad de la frase. Mara solt un carraspeo. "A menos que no sean los refugiados a quienes ellos quieren sacrificar, sino a los Duros que estn los mudos artificiales en rbita. Ellos podran usar a los refugiados como esclavos. Nosotros lo hemos visto antes. Y piensa en ello. Si los Yuuzhan Vong se apoderan de Duro, ellos podran atacar al Ncleo Central desde aqu." Mara apret con fuerza sus labios. Las cosas iban de mal en peor. "Mara, Jaina, conseguisteis vosotras algn tipo de informacin de SELCORE mientras estuvisteis all abajo?" Mara frunci el ceo. "Qu quieres decir?" "Ellos podran haberse visto infiltrados por agentes enemigos," l dijo. "Djame pensar." Mara cerr los ojos. "Nada concluyente hasta ahora. Slo lo que pareca los tpicos problemas de carcter burocrtico." Luke puso una mano la cpula de R2-D2, "Artoo, puedes conseguir introducirte en la red militar de comunicaciones de fuera del sistema, o no puedes?" El droide solt una serie de trinos y silbidos, que sonaban llenos de confianza y seguridad en sus posibilidades. Luke sac un comunicador de su bolsillo, y se lo dio a Anakin. "Y yo quiero que t conectes esto con al brazo articulable de Artoo." Silbando animadamente, R2-D2 se volvi a conectar. Mara observ a su marido. En trminos de Lando, diez a uno a que l estaba intentando avisar a los militares en Coruscant sin alertar a SELCORE. Ella pas su mano alrededor del brazo de l, apretando con fuerza. Luego se dirigi a asearse un poco y quitarse el tinte de su pelo. Cuando ella sali de nuevo, Luke estaba sentndose justo al brazo extensible de R2-D2 manipulado de forma temporal. "Hamner," Luke dijo con voz apremiante. "Kenth, ests ah? Soy Skywalker." Un gruido sooliento surgi del comunicador. Luke le dirigi una comprensiva sonrisa a Mara, luego se volvi hacia R2-D2. "Lo siento," l dijo. "Kenth, nosotros hemos conseguidos datos de que los Yuuzhan Vong podran estar a punto de invadir Duro, y este es un sistema demasiado vital para perderlo. Si millones de vidas no fueran razn suficiente, esta dentro del Ncleo Galctico. Desde aqu, ellos podran ser capaces de bloquear el trfico comercial y de suministros de los mundos del Ncleo." "Lo s, lo s," murmur la voz soolienta. "Hay alguna manera de que puedas conseguir enviar un grupo de batalla?" Ella oy otro gruido. "Lo intentar con SELCORE..." "Esa sera una buena eleccin," Luke dijo, "pero SELCORE es parte del problema. Lo s, las fuerzas estn muy esparcidas y abarcan demasiado territorio, y no hay apenas reservas. Haz lo que puedas, Kenth. Que el poder de la Fuerza este contigo." 99

"De acuerdo." La voz de Hammer reson llena de esttica. "y contigo." Luke apag el comunicador. "Vale," l gru, estirando sus piernas para poner se pie lentamente. "Bien hecho. Anakin. T, tambin, Artoo." El droide solt unos trinos. Anakin recogi el comunicador y se sent en la cama, mientras segua trasteando con sus componentes. Luke se apoy contra la pared, doblando la cabeza y restregndose los ojos. "Qu est mal?" Mara pregunt. "T ya los has avisado." l dirigi una mirada a Jaina. "Jacen," se limit a decir. Luego cruz sus brazos. "Y no estoy dispuesto a esperar a la escolta volante y realizar otra retirada bajo fuego enemigo." "Yo ni siquiera tengo una nave aqu," Jaina se quej. "Yo tengo la Sombra, y necesitar un copiloto," Mara la record. "As que vendrs conmigo." Jaina asinti un tanto apesadumbrada. Anakin cerr la tapo posterior del comunicador y se lo alarg a Luke. "Antes de que las cosas empeoren," Anakin dijo, "nosotros deberamos intentar de nuevo encontrar a Thrynni Vae. Nosotros no hemos logrado mucho yendo por ah disfrazados." Mirndole un tanto divertido, Luke se meti en el bolsillo el comunicador. "Acaso piensas que t lo haras mejor, declarando nuestras intenciones?" Anakin tens sus hombros. "No me gusta el engao." Mara se ri brevemente. "T necesitas prctica. Pero no siempre es necesario. Jaina y yo podemos descansar un poco," ella aadi. Haba sido un da muy largo. "Bien". Luke les sealo la habitacin. "Artoo?" El pequeo droide solt un sonoro gorgojeo. "Cuntas personal de seguridad estar de servicio en el muelle de transbordo de mercancas de SERCORE, durante la prxima hora?" El interface de R2-D2 volvi a su sitio y gir. He hizo una serie de ruidosos zumbidos. Luego l emiti un corto y sonoro pitido. "Cinco," Luke le dijo a Anakin. Anakin alis su tnica. "Nosotros podemos ocuparnos de eso." "Sin hacer enemigos," Luke enfatiz. "Nosotros vamos a ser civilizados." "En otras palabras," Anakin dijo, "nosotros vamos a actuar como Caballeros Jedi." ---------Durgard Brarun abraz a su esposa, luego le entreg los controles de su carreta flotante y le dijo. "Yo me reunir con vosotros en cuanto pueda." l odiaba quedarse, pero ella nunca habra dejado Bburru sin esa reconfortante mentira. Ella sigui a su hijo y nuera por la rampa, hacia el transbordador de horario prefijado. Ahora todo estaba en sitio. Cuando Brarun haba odo que SELCORE estaba buscando un lugar de acogida para millones de refugiados, l haba tenido la misma reaccin que la mayora de los Duros: No en mi planeta! Una segunda reaccin fue tomando forma ms lentamente. Si los Yuuzhan Vong empezaban en algn momento a mirar en esta direccin en busca de una base avanzada -y l nunca tuvo la menor duda de que ese da llegara- entonces la vida de miles o millones de refugiados seran un excelente moneda de de cambio. Para su mentalidad, ellos ya estaban condenados. Ellos simplemente retrasaran su destino durante un mes, quizs un ao. De manera que acept el trato con SELCORE y compr un puado de votos entre las Casas Altas de Duros. l alent los gestos teatrales de Ducilla, sabiendo que otros Duros no queran a los refugiados aqu. Algn da, su gente se lo agradecera. Sus conexiones con la Brigada de la Paz le aseguraran que el almirante Yuuzhan Vong, o Maestro de guerra, probablemente aceptara intercambiar la no destruccin de las veinte ciudades orbitales a cambio de la vida de todos aquellos refugiados. Sin embargo, por si acaso, l haba enviado a su familia a pasar unas vacaciones en Urrdorf. ---------El sirviente que trajo la siguiente comida de Jacen llevaba un uniforme de CorDuro, pero su crneo aplanado tena la forma de una brillante turquesa. Plateadas cejas en forma de cresta se estrechaban en las prominentes protuberancias a ambos lados de su frente. Un Sunesi? 100

"Djalo justo ah." Jacen se apart de la ventana redonda y le seal una larga mesa junto a su cama. "Quin eres t? Queras alguna cosa?" El Sunesi deposit la cubierta bandeja con comida. "Mi nombre es Gnosos, aunque no espero que usted se acuerdo de eso. Lo ms importante, yo tengo una cosa para usted." l le alarg una de sus manos color turquesa. Jacen tom con gran cautela una tarjeta de datos de la mano del aliengena de reluciente colorido. "Y esto es...?" pregunt. "Contiene mi impresin vocal, la cual le servir para abrir una vaina flotante en la plaza treinta, de la segunda planta del garaje. Creo que probablemente t la necesitars para poder dejar apresuradamente la hospitalidad del Vice-Director Brarun." Sobresaltado, Jacen toc sus labios con un dedo y gesticul hacia los dispositivos de escucha que l haba encontrado -pero no desactivado-. El Sunesi extendi sus manos. "Mi gente puede ocultar nuestra conversacin o cualquier otra con ruidos de ultra-frecuencia de fondo. Eso destroza tales dispositivos como aquel que usted me est indicando." Intrigado, Jacen se meti la tarjeta de datos en un bolsillo. l intent, sin usar la Fuerza, conseguir descifrar la actitud de... Gnosos. El Sunesi mantena un aire de serenidad que Jacen no haba visto antes en nadie, ni siquiera en su to, desde los primeros informes de las incursiones de los Yuuzhan Vong. "Por qu?" l pregunt. Mientras l hablaba, la boca de Gnosos se abri ligeramente, pero Jacen no capt ningn sonido que pudiera captar su rango auditivo. "Yo quiero decir, gracias," Jacen continu, "pero..." "Como el Hacedor me la dio, yo te la doy a ti." "Hacedor?" Entonces Jacen record. El monoteista Sunesi pasaba por una peligrosa metamorfosis entre sus estados juvenil y adulto. Supuestamente, sobrevivir a ese cambio les predispona a creer en la vida despus de la muerte. "Hacedor y Donador." El Sunesi alarg sus manos. "Para mi gente, la variedad interminable de universo implica la presencia de un Maestro Hacedor, uno con hermosa y gloriosa creatividad y sentimiento. Y tambin, un cierto sentido del humor." Cabezas hinchadas, los imperiales haban llamado a los Sunesi, por esas prominentes protuberancias craneales. Jacen dio unos golpecitos a la tarjeta de datos dentro del bolsillo de su torso. "Quizs esta vez, la broma sea Transporte CorDuro." Su extendi de nuevo sus manos largas y lisas. "Un pensamiento excelente". l se apresur a marcharse. Y qu tiene prisa por marcharse, Jacen pens para s. Si la teologa de su invitado cronometrando asustadizo, Jacen reflej. Si la teologa de su invitado tuviera algo que ver con la realidad, entonces la Fuerza no slo se negara a ser abandonada, pero de momento algo o alguien estaban echndole una mano para mostrarle a Jacen el siguiente paso lgico a adaptar. "Gracias," Jacen musit calladamente estas palabras. ---------Luke pas su ID por un lector en un tenderete de motos flotantes justo a las afueras del hostal, alquilando dos unidades, y montando uno en cada una. Conduciendo prudentemente, l y Anakin llegaron a la Estacin Duggan diez minutos despus. Por el momento, la gente les ignor. Trabajadores de varias especies, seguidos por droides en mltiples estados de reparacin, atestaban el rea de embarques y sus alrededores. Haba tanto mundo en peligro. l slo tena unos pocos meses para encontrar un lugar seguro para un nio pequeo -y, siendo algo egosta, para su madre-. l saba, sin embargo, que era mejor ir ms all de desear o confiar en algo. Mara procurara no poder a su nio en peligro, pero ella no evitara la lucha contra un enemigo al que deseaba enfrentarse, especialmente ahora que ella conoca la verdadera cara del enemigo. l anduvo junto a Anakin. Resina haba vuelto aqu una vez, despus de Thrynni desapareciera. Para entonces, tambin haba desaparecido su informador. Mientras Luke y Anakin se aproximaban rea que R2-D2 le haba indicado, Luke not un volumen menor de gente. Pasaron algunas carretillas de carga pesada, motos de trabajo, puertas de baha de carga que se cerraban. Al doblar la segunda curva de este corredor, su sentido del peligro se activ, producindole un sutil 101

cosquilleo en la parte posterior de su mente. Justo delante, una barrera de mediana altura bloqueaba el corredor. Vigilando el estrecho paso, estaban de pie tres toscos Gamorreanos y un Rodiano vestidos con trajes de vuelo de CorDuro. Los uniformes de los gamorreanos abultaban en sus deformes cuerpos igual que sacos de envo excesivamente cargados. En cambio el del Rodiano pareca medio-vaco. Cinco, R2-D2 le haba dicho. El supervisor del equipo de seguridad no pareca estar a la vista. Suavemente, Luke le record a Anakin, "No te opongas. Pero cbreme." Luego aceler un poco el paso, ponindose unos cuantos metros por delante de su aprendiz. El Rodiano avanz -uno delgado, cuyo aspecto era el de alguien que siempre hubiera estado enfermo-. "rea restringida," l dijo entre jadeos. "A menos que tengas autorizacin, te has equivocado de corredor." Luke meti la mano en un bolsillo del pecho. Simultneamente, l sonde con la Fuerza, aplicndola suavemente contra la memoria del guardia. "Yo estoy buscando a una persona desaparecida. Mi grupo en Coruscant apreciara en gran manera tu ayuda." l alarg un pequeo holo-cubo al guardia. Esto era ciertamente demasiado fcil. Al igual que los Gamorreanos, los Rodianos eran notoriamente mentalmente dbiles, sus reacciones eran simples y violentas. Mientras el guardia presionaba el cubo, la imagen del cuerpo ensangrentado de la aprendiz de Jedi, siendo arrojada por una esclusa de aire, le golpe a Luke igual que una dolorosa explosin. Por sus heridas, l supo que su muerte no haba sido ni rpida, ni sin sufrimiento. Qu la fuerza este contigo, Thrynni Vae! l luch durante unos instantes por recuperar la compostura y el autocontrol. En la memoria de los Jedi, l pondra una nota recordando a aquella llamada Thrynni que dio su vida por la libertad de otros muchos. l no poda decrselo de momento a Tresina Lobi. l tena que ocuparse de la crisis de los refugiados, y la posibilidad de un inminente ataque. "Gracias por tu ayuda. Estoy seguro de que estars deseando de que nos vayamos ya." Luke retrocedi unos pasos, se dio la vuelta y comenz a alejarse. Anakin permaneca dubitativo a unos cuatro metros, equilibrando su peso sobre ambos pies, manteniendo sus manos sueltas a ambos costados. Una buena postura para cubrirle, pero que resultado un tanto obvia. "Esperad un minuto," Una ronca voz gangosa surgi por detrs de Luke. Luke se volvi lentamente. El quinto miembro del equipo de seguridad haba llegado: un macho Duros, inusualmente alto, vestido con un pulcro mono marrn rojizo con la insignia de CorDuro sobre el lado derecho de su pecho. Luke oy ms pies moverse cautelosamente por detrs de su espalda -incluso por detrs de Anakin- a juzgar por lo dbil que sonaban sus pisadas. Varias mentes ms fueron detectadas por su conciencia mental. Luke mantuvo sus manos colgando en sus costados, pero extendi sus sentidos en todas direcciones, consiguiendo un enlace a travs de la Fuerza, entre l mismo, el muelle, los mamparos y los empleados de CorDuro. Que ahora ya eran diez. l se tom un breve instante para asegurarse de que ninguno de ellos era un Yuuzhan Vong enmascarado. Entonces l hizo una ligera reverencia al supervisor. "Uno de los mos desapareci hace varias semanas. Yo he estado investigando por su paradero. Nosotros hemos hablado con el Vice-Director Brarun sobre esto." Una verdad a medias, por lo que su conciencia sufri una ligera punzada de culpa al sugerir que Brarun haba autorizado esta investigacin. Incluso despus de todos estos aos, l despreciaba escudar una mentira detrs del clsico "depende del punto de vista con que lo mires." "Le importara venir conmigo mientras verifico eso?" El de seguridad recalc esto como una peticin, pero su lenguaje corporal no dejaba lugar a dudas, de cuales eran sus intenciones. "No, no lo har," Luke dijo con tono calmado. "Siento haber molestado a su personal." l se dio la vuelta por segunda vez. Dando dos pasas hacia Anakin. Su pie izquierda estaba a punto de tocar el suelo cuando la espada lser de Anakin surgi del bolsillo donde l la tena oculta. Se encendi con un chisporroteo reconocible en cualquier lugar de la Nueva Repblica. Detrs de Anakin, un sobresaltado Rodiano de CorDuro con traje marrn y rojo retrocedi. Desplegando sus manos vacas, Luke sigui caminando. "Cogedlos," el supervisor gru. 102

Luke gir sobre si mismo, activando su espada lser. Dos gamorreanos se dirigan hacia l, dos hacia Anakin. El resto del personal de CorDuro dudaba. Los ojos de Anakin relucieron, su barbilla se tens con rabia. Los guardias blandas desintegrados de fabricacin local, ofreciendo un pequeo desafi a los Jedi. Pero Luke no quera tener enfrentamientos y hacer nuevos enemigos. Ahora l vera como de bien haba entrenado a Anakin. l calculo el ngulo de llegado de los guardias y luego sonde la Fuerza con una mano, manejndola sutilmente. Los cuatro guardias se lanzaron sobre l. l dio un salto mortal apartndose y dejndoles que se amontonaran en un confuso montn, mientras l aterrizaba delicadamente entre Anakin y el supervisor. "Nosotros no queremos herirles," Luke dijo, "pero ustedes no pueden retenernos." Para satisfaccin suya, Anakin mantuvo su posicin, listo para golpear, pero slo si era necesario. "Skywalker," el supervisor murmur, "Esto es cosa tuya. Una especia de aviso, no." Luke alz su cabeza. "Marchaos de Bburru. Vuestra gente no es bienvenida aqu." Luke extendi sus manos. "Nos iremos, en cuanto hayamos terminado con el asunto que nos trajo aqu. Uno de tus empleados, se acuerda de la mujer a la que yo estoy buscando." "De manera que usted quiere hablar con l?" "l recuerda a verla visto muerta." Los labios del supervisor se contrajeron en una mueca de desprecio. "Entonces mtele. Lo justo es justo: Vida por vida." Luke neg con la cabeza. "Yo espero que usted castigue al personal a sus rdenes. Yo volver para comprobarlo." De nuevo l se gir sobre un taln y se alej. Sinti como Anakin le segua, un tanto defraudado pero mantenindose en alerta. Anakin era joven. l quera hacer un nombre, as como Jacen quera marcar una diferencia. La imagen del cuerpo ensangrentado de Thrynni Vae regres a su mente, y por un momento, Luke se pregunt como se enfrentara a su hermana si a cualquiera de sus hijos Jedi sufra un destino similar. Captulo 20. Leia apenas si haba dejado de moverse, o dar rdenes, desde que Mara le transmiti la informacin de que Dassid Cree'Ar realmente era Nom Anor, el desenmascarada agitador de Rhommamool -y adems era un Yuuzhan Vong-. Jadeante por la carrera que se haba dado para ir al edificio de investigacin y volver, ella se dej caer en la silla de su centro de comunicaciones, cerca de la entrada principal y el rea de cuarentena. C-3PO estaba de pie en otro terminal, realizando anlisis de comprobacin de todas y cada una de las investigaciones que Cree'Ar de las que hubiera dado cuenta. Cuntos de los trabajos de regeneracin habra l sido capaz de sabotear? ella se pregunt. "Todo este trabajo, cuyo sentido era lograr un futuro para los refugiados desterrados! Habra l plantado organismos destructivos ah afuera? Y... "Hay esta el origen de nuestros ojos blancuzcos," La voz de Han reson a travs del comunicador. l haba ocultado el Halcn Milenario de miradas indiscretas, en una quebrada cercana. SELCORE haba dejado un montn de antracita all, para utilizarlo como combustible de emergencia en caso necesario, y el Halcn -ahora de negro mate- se confunda con el terreno. Segn los informes ms actualizados, los Yuuzhan Vong no parecan tener sensores capaces de descubrirlo. "Y nosotros an tenemos a ms de un millar de personas en cuarentena. Ya sabes," ella dijo, "el simple hecho de que Nom Amor estuviera aqu convierte a este mundo ms en un objetivo que un refugio." "No te excites tanto, amor" "Los Yuuzhan Vong no invadieron Rhommamool," Randa insisti. El Hutt se apretujaba contra una pared, encogiendo y flexionando sus manos pequeas. Ella haba pensando en encerrarlo de manera permanente. Sin embargo, eso no sera correcto. Los Hutt tambin eran refugiados. Ella nunca volvera a confiar en l, pero le quera cerca donde pudiera tenerlo bajo control. Ella estaba determinada a darle la misma simpata y respeto, que ella le dara, digamos, a un Ranat. Por lo que ella le permitira una cierta libertad, y una escolta: Basbakhan. Han deba haberla odo por casualidad. "Ellos no lo queran. Ellos se limitaron a quedarse de pie y observar los locales ardiendo como una tea. Y mira cuan lejos parece haber llegado l con los Duros." C-3PO se inclin sobre su consola, en silencio -como le haban ordenado-. l haba recitado las 103

desventajas de la aniquilacin hasta que ella amenaz finalmente con apagarlo. "Vas a hablar con la Casa Alta de los Duros?" Han pregunt. "Tan pronto como yo pueda conseguir una buena transmisin con Coruscant. Y despus me asegurar de que nuestra gente ah abajo no se haya matado los unos a los otros. Anoche yo tuve tres informes de incidentes con Ryn." "Qu tipo de informes?" "Conflictos. Me supongo que probablemente slo sean unos rumores, alguien intentando dar problemas." Ella vacil. "Pero por si acaso, dnde est Droma?" "Rondando por ah." Rumores, Leia concluy, y esta vez ella se alegr. "Han, nosotros necesitamos planes de contingencia para la evacuacin. Nosotros tenemos media docena de naves almacenadas que SELCORE no quiso arriesgarse a hacerlas despegar de nuevo. Creo que Jaina no ha terminado an de revisarlas. Dselo a Droma..." "Si SELCORE la dej aqu abandonadas, ahora son nuestras." C-3PO's gir la cabeza. l gesticul frenticamente con ambas manos. "Eso est bien," Leia le dijo con tono severo. "Bien, Han. Nosotros tenemos que salvar tantas vidas como nos sea posible... ya. Comienza a subir gente a bordo de las naves. Especialmente los Vors." "Y todo los droides que nosotros podamos encontrar," l dijo. "Si los Vogn llegan hasta aqu, ellos sern hechos aicos. Eso incluye a Vara de oro. Trelo hasta aqu. En piezas, si es necesario." Leia apag el comunicador. "Vamos, Threepio," ella dijo amablemente. "suavemente. "Vamos a bordo antes de que los Yuuzhan Vong aparezcan. Nosotros te necesitamos." l ya estaba saliendo por la puerta. ---------"De manera que el Almirante Wuht tiene una cierta debilidad por los militares heridos?" Mara pregunt con suavidad. "As parece." Jaina pareca de nuevo completamente despierta, permaneca echada sobre uno de las camas del hostal. Al poco de que Luke y Anakin se hubieran marchado en su misin de reconocimiento, Jaina haba cado rendida y felizmente dormida. Hbito del buen piloto de cazas. Mara se levant de su catre considerablemente menos contenta, pensando en las cosas que debera haber hecho antes de descansar. Pero si as lo hiciera, ella nunca se acostara. "Artoo, consgueme una comunicacin con la oficina del Almirante Wuth." R2-D2 silb un pequeo saludo. Al poco, la imagen de un ayudante apareci en el tablero hologrfico del cuarto. "Ustedes tienen un grave problema entre manos, Mayor." Mara le hizo un esbozo de lo que haban descubierto. El ayudante militar contest con aspereza. "Ustedes pueden pensar que nuestro personal son culpables de complicidad con la Brigada de la Paz." dijo. "Eso no es verdad. Nosotros detestamos haber tenido que abrir nuestras puertas a los refugiados, pero nunca conspiraramos para vender sus vidas. Nosotros avisaremos para que se inicie una investigacin sobre Transportes CorDuro." "Puede que no haya tiempo para eso," Mara dijo. "Lo mejor ser que pongan a su grupo de batalla en alerta." Luke y Anakin retornaron al poco con las malas noticias sobre Thrynni Vae, y el rpidamente cambiante humor de Ciudad Bburru. Y en la cena. Mara insisti. "Entonces lo mejor ser recuperemos a Jacen y que vayamos por el Ala-X de Anakin." "Vale," Anakin dijo, con una barrida nutritiva a medio tragar. Mara mir a Luke por encima de una brocheta de kroyie a medio comer. "Jaina y yo hacer despegar a la Sombra mientras t y Anakin vais por Jacen." Luke neg con la cabeza. "Ellos saben que estoy aqu y vigilaran todos mis movimientos, lo cual no les resultara muy difcil pues soy muy conocido, pero ellos no conocen tanto a Jaina y Anakin." Mara frunci el ceo. "Qu tienes en mente?" "T y yo podramos crear un diversin. Ha habido charlas y discursos junto a la casa de Brarun, abajo 104

en la plaza. Nosotros iremos a hablar con ellos... abiertamente. Mientras nosotros lo hacemos, Jaina y Anakin podrn escabullirse dentro de la casa y sacar a Jacen. Nosotros nos reuniremos en el muelle de carga." R2-D2 solt una serie de bip. "Ok," Luke dijo, "nosotros no os dejaremos solos. Vosotros iris con Mara y conmigo. Pase lo que pase," l dijo con tono suave pero firme, "ningn Duros resultar herido a menos que sea cosa de vida o muerte para nosotros. Anakin, Jaina Entendido? Vosotros nos daris diez minutos de ventaja y luego salid" Ellos asintieron. Despus de asearse, Luke y Mara bajaron por el ascensor. "Cmo est el estado mental de Jacen?" Mara murmur. "T has contacto con l, desde..." Ella dej en el aire la interrogante. "l no respondi cuando yo le llam por el comunicador hace una hora. La gente de Brarun podra habrselo llevado ya." Y l no quera entrometerse en las emociones de Jacen desde la distancia? Mara mene la cabeza. Desde el principio, ella le haba aconsejado a Luke que usara la fuerza con cautela. Ella nunca so que Jacen se lo tomara tan al pie de la letra. De nuevo, ellos montaron en motos-flotantes. Luke alquil una con sidecar. l ayudo a R2-D2 a acoplarse en su sitio antes de subirse al vehculo. Mara alquil una segunda motocicleta; una con dos asientos para traer a Jacen. "Listo," ella dijo, montndose sobre el estrecho asiento delantero. Ella se qued un poco por detrs de Luke, ligeramente a su derecha, mezclndose en el trfico interno de la avenida. Bajo un conjunto de luces tan alto por encima suyo que la ilusin de la luz del da casi le resultaba convincente a Mara, la plaza de Bburru estaba dominado por cuatro altos edificios de viviendas. Los edificios ascendan tan alto como las abrazaderas diagonales, alcanzando la parte central de la plaza como los radios de una rueda. Un parque verde los rodeaba. A lo largo de cada una de las construcciones, una multitud se haba reunido alrededor de una plataforma que era considerablemente ms alta que aquella que Mara vio en Puerto Duggan. Desde varias direcciones, Duros estaban llegando hasta all a pie o en motocicletas-flotantes. Luke fue haca una plataforma de aparcamiento cerca de un par de rboles que se inclinaba por el peso en sus ramas de musgo y parras. Mara le dej a l reconocer la situacin y encontr otro aparcamiento un poco ms lejos. Ella esper que sus sospechas estuvieran equivocadas. Si los Yuuzhan Vong descargaban un golpe aqu, los Duros probablemente acabaran tan muertos como los refugiados. Luke pase hasta encontrarse con ella. El viento haba desmelenado su pelo y puesto algo de color en sus mejillas. A ella le gustaba el efecto, y ella se demor slo el tiempo justo para fijar su mirada y asegurarse que l recibiera el mensaje. Una clida sensacin creci dentro de Luke en lo ms profundo de su mente. "Jacen est ah arriba, Lo captas?" Ella se dio la vuelta y mir al edificio ms cercano a la multitud que se iba reuniendo. Obviamente, su espectculo era nicamente una maniobra de distraccin. En eso momento ella reconoci al Duros sobre la plataforma: Ducilla, la hermana de Brarun. "Uno, slo, es fuerza. Uno, solo, es unidad." Su voz, claramente audible mientras entraban andando en la plaza, qued en silencio. Los Duros se apartaron del camino de Luke y Mara, agitando sus alargadas cabeza y creando un pasillo. Mara se dio cuenta de que ella y Luke estaban dejando que fueran rodeados, pero ella an no captaba ninguna seal de peligro por ahora. Ellos se aproximaron a la plataforma elevada. Dos duros ms altos y fuertes de pie por detrs de Ducilla, lucan desintegradores nuevos de la marca Merr-Sonn. No era ninguna sorpresa que los Duros retrocedieran ante su presencia. Divertida, Mara se mantuvo alejada unos cuantos metros de Luke. Ellos dos podran necesitar esa distancia para poder girar sus espadas lser. Al acercarse, los duros hicieron sonoros ruidos de desagrado mientras Luke alcanzaba un espacio abierto justo debajo de la plataforma. "Un individuo, solo, puede ser fuerte," l volvi a anunciar, y Mara se vio sorprendida por como de 105

bien son su recia voz. Ducilla devolvi a llamar, y Mara era sorprendido por qu bien su voz llevada. Ducilla deba haber instalado un campo de transmisin acstica de manera que ella llevar mejor su mensaje a la muchedumbre. "Pero cuanto ms fuerte son dos," Luke pregunt, "cuando pueden ayudarse el uno al otro?" La sonrisa sin labios de Ducilla se ampli. "El Jedi," dijo, burlndose de l con un soniquete. "Los ltimos discpulos de la interdependencia. Vosotros sois dbiles debido a vuestra diversidad. Vosotros empujis en demasiadas direcciones." Mara habran discutido esa declaracin, pero Luke lo us como un boomerang para contraatacar. "Hay gente en la Nueva Repblica, gente diversa, que necesita ayuda desesperadamente. No podrais vosotros apartar a un lado vuestras frustraciones y miedos por unos instantes, y echarles una mano a las personas ms dbiles e indefensas que ustedes?" Detrs Mara, hubo un coro de gritos. "SELCORE no tena negociar con nuestro mundo..." "Los refugiados en nuestro sistema nos convierten en un objetivo para los Yuuzhan Vong" "Si usted ha venido a Duro esperando llevarnos de vuelta al redil," Ducilla dijo, extendiendo sus manos, "creo que como t puedes ver has cometido un gran error." "Nada de error," Luke insisti. "SELCORE os ha ofrecido reconstruir vuestro planeta de origen, a cambio de vuestra ayuda en el transporte de suministros a su superficie... por el cual vuestros hermanos del ramo del transporte estn siendo recompensados generosamente." Sus mejillas grises adquirieron un tono ms oscuro. Luke prosigui. "SELCORE est demasiado ocupada y desplegada para utilizar sus propias naves de carga. Es ms fcil traerlos en grandes fletes, y contar con vuestra propia red de distribucin..." Los Duros le silbaron. Mara alz la mirada hacia el edificio de viviendas, intentando sentir la presencia de Jacen detrs de cualquier de las grandes ventanas redondas. l estaba all, de acuerdo, pero ella no poda precisar con certeza el lugar. R2-D2 permaneca erguido donde Luke lo haba dejado, entre el sidecar de la mota y una cuadrada unidad automtica de limpieza para las calles, sus grandes brazos barredores plegados sobre su voluminosa panza. Jaina y Anakin estaban llegando desde diferentes direcciones. Jaina aparc su moto y desapareci dentro del edificio de viviendas. Anakin se desliz entre la muchedumbre y comenz a avanzar. Mara frunci el ceo. Esas no eran sus rdenes. Ducilla irgui su cabeza. "Jedi," ella clam, "has predicado su filosofa de luz y oscuridad, de conocimiento y sabidura, y qu hemos conseguido con ello? Violencia y miedo!" Murmullos de aprobacin rodearon a Mara. "Dominacin y olvido." Los murmullos aumentaron de intensidad. La mirada de Luke se desvi de su antagonista unos instantes. l se dio cuenta de que Anakin se estaba acercando, y esa extraa determinacin exaltada que emanaba del chico. La barbilla de Luke se tens, hacindole parecer irritado -pero slo durante un momento-. Luego sus labios se contrajeron. "Cuntos de los problemas de la Nueva Repblica -ahora mismo- pueden ser culpa de los Jedi?" Ducilla clam. Y cunto de lo que t estas diciendo, Mara se pregunt, ha sido dictado por Nom Amor? Anakin alcanz la plataforma, puso sus dos manos en el borde, y realiz un salto mortal empujado por la Fuerza. Qued entre los guardaespaldas de Ducilla, quienes desenfundaron sus desintegradores. Casi sin querer, Anakin tumb a unos de los Duros hacindole un barrido con su pie izquierdo. El otro guardia dispar, pero la espada lser de Anakin ya estaba en funcionamiento. l desvi el disparo, luego hizo luminoso barrido con su espada y reban en dos el desintegrador. Mierda de cro! Qu demonios intentaba hacer? Luke se impuls sobre la plataforma, gritando, "Esto no es lo que nosotros vinimos hacer aqu." Para mayor susto y confusin de Mara, Anakin gir sobre si, y adopt una postura de duelo. "Eso es cierto," l grit. "Esto es lo que nosotros debemos hacer." Mientras Luke desenfundaba su espada lser, Anakin sonri con sorna. Mara retrocedi unos pasos. Los dos se haban vuelto locos! Luke avanz, barriendo con su espada lser en un arco amplio, lento y reluciente. Anakin par el golpe fcilmente, las hojas chocaron, y mantuvo la postura. 106

Entonces ella finalmente entendi. Anakin estaba desafiando a Luke para organizar una demostracin de distraccin, aprovechndose de la fascinacin de la gente por sus espadas lser. Ella tenda a olvidar que la mayora de los ciudadanos de la Nueva Repblica no haban visto uno en toda su vida, as que mucho menos a dos a la vez, siendo manejado de manera experta. Mientras la hoja verdosa se cruzaba con la ligeramente prpura de Anakin, ella medio sonri. Los Duros a su alrededor la empujaron hacia la plataforma. Ella se pregunt si Luke querra hacer un discurso mientras l tena toda su atencin. Mientras Luke apartaba de un empujn a Anakin, una mujer Duros cerca de Mara le dio un ligero codazo a su compaero, y luego de nuevo se dio la vuelta para seguir mirando. Mara envi un pulso de la Fuerza, arrancando de las manos al segundo guardaespaldas de Merr-Sonn una rama cubierta de parras. Ella estaba deseando unirse con ellos en la plataforma, pero saba que no era nada prctico. Ella poda conseguir ms aqu, vigilando atentamente todo lo que ocurra alrededor de la pelea ficticia. Luke y Anakin se movieron realizando una ordena serie de movimiento de combate propios de un duelo, intentando conseguir ventaja, amagos, paradas y ataques para coger al contrario fuera de posicin, en un intento de aumentar el tono dramtico del duelo. La oradora Duros vio eclipsarse su figura y sus guardaespaldas retrocedieron. Uno de los guardias sac un comunicador y se puso de espalda a hablar por l. A Mara eso no le gust. Abruptamente, Luke se sali de la secuencia clsica de golpes. Acelerando por sorpresa, l realiz un giro bajo. Para conseguir que Anakin se desequilibrara. Pero en lugar de eso, Anakin salt hacia atrs, bloquean las hojas, y permaneciendo de pie. Mara vio un ligero gesto de orgullo y satisfaccin en el rostro de Luke. Anakin forz el para nada coreografiado ataque, siguiendo acuchillando con cortos y poderosos golpes. Mara se vio un tanto sorprendida por la intensidad, el control, la gran exactitud del uso de la Fuerza por parte de Anakin para anticiparse a Luke, realizando un presionante ataque ms all de las clsicas paradas y bloqueos. Cuando a su vez Luke inici una ofensiva salvaje, chisporroteante, empujando a Anakin a tener que enfrentarse a un nivel al que el joven Jedi nunca se haba enfrentado anteriormente. Mara supo que Luke, tambin, se senta impresionado. Ella se haba sentido preocupada un tanto por las rivalidad entre los hermanos Solo. Ahora ella vio que los entrenamientos y prcticas contra Jacen -tan similar en estilo, tan diferente en la ejecucin- haban hecho maduran tremendamente a Anakin. Slo un problema. La muchedumbre estaba aumentando en nmero, y mientras el guardaespaldas de Ducilla devolvi su comunicador a su cinturn, Mara supo el pblico de Luke no permanecera desarmado mucho tiempo ms. ---------Jacen estaba mirando a la multitud congregada que observaba el duelo ficticio cuando un tenue rudito atrajo su atencin. l se alej de la ventana de transparacero. l no haba desactivado los dispositivos de escucha instalando en la habitacin, pero ahora l tena un presentimiento -no gracias a la Fuerza, slo un presentimiento- que con Luke, Anakin y Mara a plena vista, doce plantas ms abajo, esta poda ser Jaina. l hizo un rpido recorrido, recogiendo unos cuantos objetos antes de tocar el panel interior de apertura de la puerta. Este se desliz abrindose, y su hermana se introdujo dentro, "Hey," ella dijo. l ech un vistazo al otro lado de la puerta, mirando a derecha e izquierda, y se fijo en sus guardias, cados en suelo pero apoyados cmodamente contra la pared. Meneando su cabeza, l arroj los objetos en el regazo de unos de los inconscientes guardias, luego regres a su cuarto y cerr la puerta. "Eh," l dijo con tono sarcstico. "Menuda manera la tuya de visitar a un familiar." Ella se haba puesto un chaleco por encima de su traje de vuelo y su negro cinturn de herramientas. l tambin se fijo en la ajustada gorra. "Hermoso peinado." Ella le mir fijamente. l haba dejado su propia gorra junto a la cama. "Habla por ti. Qu ests haciendo aqu, esperando que el Holt se derrita?" "Vice-director Brarun envi un mensaje de que haba localizado al to Luke haciendo preguntas en los muelles. l quiere hablar con los dos. Quieres algo de kroyie fro?" "Tienes que estar de broma." Jaina anduvo hacia la ventana. En lugar de mirar hacia afuera, ella se 107

qued de pie junto a ella y se asom con gran cautela, mirando a ambos lados. "Los nicos guardias estn en el pasillo. Estaban en el pasillo," l se auto corrigi. "No parece que ellos te dieran ningn tipo de problema." "Como guardias, la verdad es que eran para impresionar, la verdad." "Creo," l confes, "que su verdadera misin era hacer saber a Brarun si yo decida marcharme." Jaina seal abajo a la plataforma. l simplemente era capaz de vez las chipas y llamaradas verdosas y purpreas de dos espadas lser entrechocando. "Ver eso?" ella le exigi. "Eso es en tu honor -una distraccin, para que yo pueda sacarte de aqu. Nosotros tenemos que bajar al planeta, a Gateway." "Es necesario todo esto? Yo estoy esperando a tener una conversacin con el Vice-director..." Ella se dio la vuelta. "Eres t remotamente consciente de los que esta ocurriendo a tu alrededor?" "Cmo es eso posible?" l pregunt con tono amable. "Acaso has recuperado ya por completo la visin?" "Bien, en primer lugar, yo ya me haba olvidado de cuan grande se estn volviendo tu nariz y tu barbilla." l solt un resoplido. Sus rasgos se haban endurecido, este ao. Anteriormente haban parecido un tanto femeninos durante tres o cuatro aos -las injustas desventajas de carcter temporal de tener por gemelo a una hermana-. "Escuche," ella dijo. "Ta Mara y yo descubrimos la presencia de un espa de los Yuuzhan Vong all abajo en Gateway, y l casi nos mata a las dos." Ella se levant un poco la gorra para mostrar una tira sintopiel justo por encima de su oreja derecha. "Y el to Luke ha encontrado conexiones entre tu apreciado vice-director y la Brigada de la Paz." Jacen sinti como se le contraan las tripas. "Fue por eso por lo que Brarun se sinti tan ansioso de tener un Jedi bajo custodia? Por qu la Brigada de la Paz ha deducido que los Yuuzhan Vong quieren neutralizarnos?" "Denle una medalla al chico. Y mientras tanto, t ah sentado tranquilamente, sin enterarte de nada. No escuchas para nada a la Fuerza? Acaso no puedes notarlo? Algo est a punto de ocurrir. Otra vez." l introdujo sus manos en los bolsillos, sintindose culpable. "Ciertamente, yo... decid dejar de usarla. Completamente. To Luke me desafi, y yo... yo estoy cansado, Jaina. Si no puedo luchar la oscuridad con oscuridad, entonces yo no puedo combatir la violencia con violencia. Yo me siento igual que si... estuviera esperando que ocurriera algo." Las cejas de ella se alzaron. "Lo que va a ocurrir es otra invasin, Jacen. Y t vas a venir conmigo, quieras o no quieras." Ella ech su chaleco hacia atrs y puso una de sus manos sobre la pistolera de un desintegrador. Sobresaltado, l se sent sobre la cama. "T me obligaras a ir contigo?" Jaina desenfund el desintegrador, y l pudo ver que lo pona en modo aturdir. "T puedes querer convertirte en todo un hroe de tragedia griega," ella dijo, "pero eso no va a ocurrir. Si, hermano idiota. Yo har que vengas conmigo por las buenas o por las malas." l medio sonri, casi aliviado. El universo le haba dado un golpe bajo, y su visin le conduca hacia un destino que l no era capaz de comprender, pero Jaina no haba cambiado. Ella segua sin madurar. "Ir," dijo, alargando una de sus manos. "Vas a disparar, si alguien abre fuego contra nosotros?" "Supongo que tendr que hacerlo. Pero quizs no haga falta." l sac la tarjeta de datos de Gnosos. "Nos han ofrecido el uso de una aero-vaina." "De quien?" los ojos de Jaina se entrecerraron. "Un Sunesi." "Uno de esos predicadores extraos?" Jacen se encogi de hombros. "Yo nunca he odo hablar de uno de ellos inmerso en el lado oscuro." Frunciendo el entrecejo, Jaina cogi el desintegrador por la empuadura y se lo arroj -luego sac un segundo desintegrados de la doble pistolera cruzada de su cinturn de herramientas. A continuacin ech de nuevo un vistazo por la ventana. Frunci el ceo. "Uh-oh," dijo. "Quizs nosotros no vayamos a ningn lado." Si Luke haba esperado para dar un discurso, ya era demasiado tarde. Mara oy a alguien por detrs suyo, disparar un arma -un pequeo BlasTech DW-5, por el sonido que hizo-. Luke hizo un barrio y deflect la lengua de fuego. 108

Mara se dio la vuelta. Descubriendo al pistolero Duros, ella se abri paso entre la multitud. Conseguir equilibrar su peso para lanzar un golpe le result sencillo. Ella lo arroj no muy bruscamente al suelo y lo desarm. Entonces ella oy a alguien disparar un arma lanzadora de dardos. Un murmullo creci, inarticulado, pero claramente hostil. Mara no necesit de su sexto sentido para detectar el peligro. Los agitadores llegados hace unos instantes haban convertido a una tranquila muchedumbre de fascinados espectadores en feroz chusma sedienta de sangre. Los duros que hasta hace un momento parecan hasta casi amistosos, ahora se apartaban brutalmente los unos a los otros. Alguien la agarr de su brazo izquierdo. Ella se ech a un lado y aprovechando el impulso de quien la agarr, lo arroj contra otros Duros, quienes se derrumbaron en confuso montn. Dos ms, por detrs, ella cruz sus brazos sujetando al que iba en primer lugar, se agach, y le hizo deslizarse por detrs de su espalda, arrojndolo contra el rostro de su acompaante. Ella flexion las manos. Estaba un poco harta de vigilar a Luke y Anakin mientras eran ellos los que acaparaban toda la diversin. Esta pareca una buena ocasin para desfogarse un poco, -y con tantos Duros rodendola y tan cerca, que ellos no podan disparar sus armas sin herirse entre ellos mismos. Esto por lo tanto se converta en un mano a mano, y Mara poda ocuparse de una cosa como esa sin prcticamente despeinarse. Una patada alta giratoria, alimentada por su furia al haber tenido que dejar escapar a Nom Amor, envi por los aires otro desintegrador hacia las ramas del rbol. Sin embargo, si ella caa, su nio poda resultar herido. Ella enfoc rpida y eficientemente cada amenaza que se present. Haciendo volar desintegrador tras desintegrador haca el rbol cubierto con parras. Media docena de duros corrieron hacia ella. Ella les dej acercarse lo bastante para utilizarlos de trampoln, dar un salto limpio, con direccin hacia la mquina de limpieza callejera y R2-D2. No muy lejos por detrs suyo, ella sinti otro foco de violencia, fcilmente controlable: Luke y Anakin, igualmente se haban hecho un hueco en el mismo centro de la agitada multitud. Otro grupo de Duros se lanz sobre R2-D2. Su ovalada cabeza gir a la izquierda y luego a la derecha. l solt un chirriante chillido de pnico. Mara tom la ofensiva y usa la Fuerza para echar a un lado a los Duros. Uno de los atacantes de R2-D2 hizo intencin de agarrarlo. Mara vio la llamarada de una descarga elctrica, y el Duro fue lanzado hacia atrs. Otro Duros intent agarrarle, y R2-D2 tambin le dio una descarga. Entonces un cuantos de ellos se subieron a la mquina de limpieza callejera, y la activaron. ---------Jacen y Jaina evitaron el ascensor y casi de puntillas bajaron por las escaleras de emergencia. Cuando haban bajado slo dos plantas, Jacen oy ruidos de pisadas por debajo. Retrocedi hacia Jaina, quien se haba puesto su mscara protectora. Los pasos estaba claro que suban hacia donde estaban ellos. Entonces el sonido se detuvo. Jacen se apret contra la pared exterior, junto a su gemela. l verific por dos veces que el desintegrador con el que no estaba familiarizado, para asegurarse de que estuviera en modo aturdidor. Al tiempo que lo bajaba, Jaina se apartada bruscamente de la pared. Ella puso las dos manos en la barandilla, brinc gilmente y desapareci por el hueco. Jacen imit el salto de su hermana, aunque ms lentamente. Oy el chasquido de un desintegrador por debajo de sus pies, y un segundo despus, descubri a tres Duros con el uniforme de Transportes CorDuro -dos tumbados sobre las escaleras, y otro golpeado por una puerta. Jacen aturdi a este. Jaina ya haba descendido ms all de este nivel, brinc haca un rellano de las escaleras, dirigindose hacia una puerta lateral. Jacen sigui, no gustndole lo que ellos haban hecho -nada en absoluto-. Esto no era justo! l era un Jedi, entrenado para luchar y proteger a otro. Y as mismo. "Por aqu!" l indic a Jaina la puerta de entrada a una planta de aparcamiento, luego introdujo la tarjeta de datos en una hendidura de la pared. Una vaina-voladora de dos asientos estaba en la fila ms cercana con sus repulsores encendidos. ---------El barredor de calles gir uno de sus largos brazos metlicos, apuntndolo hacia R2-D2. Mara no pudo llegar hasta all, a tiempo de detenerlo. R2-De sali volando por el aire, y un silbido de enfado surgi del droide. Detrs de R2-D2, Mara descubri una vaina que sala volando de la segunda planta del complejo de 109

viviendas. Ella confirm que Jacen y Jaina iban a bordo, luego se sumi en la Fuerza y con ella roz a Luke. l y Anakin seguan actuando, manteniendo distrados a los duros, y arrojndole al pavimento si era necesario. Mara se impuls hacia una de las pesadas abrazaderas diagonales que estaban por encima del nivel de la calle. Ella se asegur de tener un buen asidero, luego control la Fuerza, enfocndola en direccin a R2-D2. ste cambi de curso en mitad del aire, saliendo disparado igual que un embotado proyectil plateado, emitiendo silbidos de descontento. Los duros se apartaron de su trayectoria de cada. La multitud que rodeaba a Luke y Anakin se apartaron apresuradamente. Luke inici una rpida carrera, dirigida tanto a alejarse de la ruta de escape de Jacen y Jaina, y dirigindose hacia la moto-voladoras que Mara haba aparcado. Anakin le segua, an con su espada lser encendida. Mara gui a R2-D2 hacia ellos, luego cuidadosamente le pos en el suelo, de cara a su direccin. Al instante, l sac su tercera banda de rueda y rod hacia adelante. Ella exhal pesadamente. La frase "el tamao no importa" estaba clara que ella Luke no se la haba explicado del todo bien. La Fuerza tena energa de sobra -pero dirigir su flujo an le resultaba cansado en exceso-. Ella se dej caer, aterrizando suavemente sobre sus pies y luego corri detrs de Luke. Justo delante de ella, Anakin deflect un trozo de basura que les haban lanzado con su espada lser. "Haz que Artoo se oculte," ella le pidi. "Nosotros los recogeremos ms tarde." Luke subi a la moto voladora y la arranc. Mara salt sobre el segundo asiento. Luke aceler de tal manera que ella tuvo que agarrarse a l con ambos brazos para no caerse. "No era exactamente -la distraccin- que nosotros tenamos en mente." Ella resopl, poniendo su barbilla sobre el hombro de l. "Anakin cambi un poco el guin. No estuvo mal, sin embargo. Slo un tanto confuso el plan de fuga." l dio un rodeo, pasando por encima de la muchedumbre que persegua a Anakin y R2-D2, luego se dirigi a la avenida ms cercana, hacia un grupo de tiendas. Mara estir su cuello para mirar hacia atrs. Anakin se escabull rodeando el edificio y desapareciendo de su campo de visin. La multitud se volvi, siguiendo a Luke. "Cmo vamos a conseguir nosotros llegar hasta la Sombra?" Dijo mantenido uno de sus brazos alrededor de la cintura de Luke, mientras mantena apartado tanto como le era posible su pelo de sus ojos con la otra. "Ya pensar en algo." "Piensa con rapidez, Skywalker". Ella saba cunto estaba l disfrutando con esto -pero ella se senta cansada-. Sin embargo, ella no poda decirlo an, pues sera una forma preocupar an ms a Luke, y que este se hiciera an ms protector con ella. Captulo 21. Jacen se enfund unos inadecuados arneses de vuelo mientras Jaina pilotaba la vaina-flotante sobre un recto bulevar de edificios con oficinas de empresas. Ella afirm que poda ver perfectamente. Cuando ella rode una esquina, tres vainas marcadas con la insignia triangular de CorDuro surgieron tras ellos. "No reduzcas la velocidad," Le dijo a ella, Jacen, "pero..." "Qu te hace pensar que yo iba a reducir la velocidad?" "Pues que tenemos detrs a tres naves persiguindonos," dijo. "Ellas tienes la insignia de CorDuro." "Qu significa eso?" Jaina aceler hacia la rampa de aproximacin para el Puerto Duggan de la vaina pblica de recorrido regular. Afortunadamente, el trfico a primera hora de la tarde era escaso. "No vayas por ese camino!" l exclam. "Ser mejor usar un muelle privado. No seremos capaces de acercarnos lo suficiente al muelle principal." "Hay es donde Mara atrac la Sombra," ella gru, pero cambi el curso sin dudarlo, Eso es donde Mara cercen la Sombra," ella gru, pero ella cambi de curso sin dudar, deslizndose a toda velocidad por el piso del segund nivel, haciendo que se arrojaran a los lados a los paseantes de griscea piel. "Slo dime si yo estoy a punto de darme con algo de pequeo tamao." Mirando a su mscara de proteccin, l rechin los dientes. "Vale," dijo. "Bien, que averiguasteis sobre Thrynni Vae y CorDuro?" 110

"Y la Brigada de la Paz, creemos." Ella le relat la historia a grandes rasgos, con constantes interrupciones por desvos, bandazos y regateos en mitad del trfico. Por su manera de volar, l tuvo que reconocer que ella poda ver, casi del todo bien, pero el faltaba el 'casi'. "Todo lo que yo puedo decir," ella concluy, "es que la muerte de Thrynni fue obra de alguien a las rdenes de Brarun -no de SELCORE- y que mam esta intentando llevar todo lo aprisa que puede a nuevamente los refugiados hacia las naves de evacuacin." "Lo mejor sera que nosotros un miembro no corrupto del gobierno, y les informramos sobre las actividades de Brarun, y..." "Oh, seguro," ella dijo. "Como que hay tiempo para eso. No seas ingenuo." Jacen mir hacia atrs. "Ellos an siguen detrs nuestro." "Alguna nueva idea? O nosotros nos limitamos a esperar que la polica local nos pare por exceso de velocidad y nos ponga una multa?" "Dame tu comunicador," l dijo. "Ver si puedo conseguir ayuda de to Luke o ta Mara." Cuando el comunicador chirri, Mara se introdujo en un portal y gir su rostro hacia las oscuras sombras de la calle. La clida presencia de Luke se apret contra la suya. Por el momento, ellos haban eludido a sus perseguidores. "Aqu Mara," ella dijo en voz baja. "Nosotros estamos de camino," dijo la voz de Jacen, "pero no podemos acercarnos a la Sombra. Buscaremos otra nave y nos encontraremos abajo en Gateway. "Estis todos bien?" "Si." Mara curv sus dedos alrededor del comunicador. "Nosotros hemos estado..." como decirlo, insultados, acosados. Ella sinti la angustia de Luke. Esas eran las personas que l quera ayudar. "Ocupados," fue todo lo que dijo. "Si nosotros nos mostramos en pblico, es probable que los alborotadores se pongan violentos. Por lo que estamos intentando pasar lo ms inadvertidos posible." "Entonces, nos vemos all abajo." Las luces diurnas de Bburru estaban apagndose. Mara apenas vislumbrar la abovedada parte superior de R2-D2. Anakin permaneca vigilante encima de l, en un macetero. Ellos finalmente haban sido capaces de despistar a su ltimo perseguidor en este corredor residencial. Mara se guard el comunicador en el bolsillo. "Vale." Luke sostena su apagada espada lser en su mano derecha. "Veamos que es lo que Artoo nos puede conseguir." El pequeo droide les haba alertado de que su cuarto en la hostera haba sido allanado, registrado e instalados dispositivos de seguimiento en sus pertenencias. No era un problema grave, pero si una molestia. Esta ruta, sin embargo, era la ms corta a la Sombra. Ellos simplemente tendran que hacerla sin disfraces. Un poco ms all en la avenida haba otro terminal pblico. Mara fue esta vez la que se qued como centinela, mientras Luke cubra la incursin para el acceso no autorizado por parte de R2-D2. Una vez conseguida la informacin necesaria, regresaron a su posicin inicial y ahora se disponan a marcharse. Primero sali Luke deslizndose por debajo de los arbustos, junto con R2-D2. Ella les sigui, dejando una distancia de unos cuatro metros, y pudo sentir que Anakin la segua a una distancia parecida. Un grupo de Duros paso por el otro lado del corredor. Ella pudo sentir como Luke usaba la Fuerza para dejar su lado sumido en la oscuridad. R2-D2 haba encontrado un apartamento vaco con puerta exterior, donde ellos podran descansar un poco, tomar algo de alimento y esperar a que la situacin se tranquilizara un poco en Bburru antes de dirigirse hacia la Sombra. Mientras ellas hacan una pausa en la entrada, Anakin pareci un tanto defraudado. "Vale, adelntate," ella le dijo. "Asegrate que no haya nadie observndonos." Algo ms contento, agarr un puado de barras alimenticias concentradas y sali fuera. Mara se introdujo en un pequeo y estrecho puesto de comidas. "Recustate," Luke dijo con tono suave, sentndose en el borde del banco. "Por favor." Ella se recost a su lado, dejando reposar su cabeza sobre el hombro de l. Ella no se dormira. No haba tiempo. "Se me hace raro, No te parece?" ella pregunt. Luke desliz su brazo alrededor de su hombro. "Algo malo?" 111

"No," ella dijo algo irnicamente. "Simplemente me resulta desconcertante." "Oh. Apartarse y dejar que la gente joven coja la antorcha del releve generacional." Mara asinti. "Nosotros an tenemos tantas cosas que ensearles. Ellos no estn listos." Luke apret su mano en su hombro durante un instante. "Yo no estaba listo," l dijo con rotundidad. "Al menos t tuviste un buen entrenamiento. Yo no puedo creer la confianza que Obi-Wan deba tener, cuando dejo que Vader... mi padre... le golpeara, en la primera Estrella de la Muerte." "Confianza en ti," Mara le dijo. "Y en la Fuerza". Luke apoy su cabeza contra la de ella. "Tienes razn, esto no es fcil. Pero es por eso por lo que yo no estoy tan preocupado por Jacen... como lo est Jaina." "Cmo lo estoy ella," ella tuvo que admitir. "La Fuerza es fuerte en l. Nosotros queremos mostrarle el camino correcto, y lo haremos lo mejor posible para influir en su eleccin, pero al final..." "Es su vida". Ella se esforz por no soltar un bostezo. Joder, estaba tan cansada! "Y la de Anakin, y la de Jaina. Espero que t no hayas estado intentando leer su futuro." Luke mene la cabeza. "Lo intent una vez, hace unas semanas. El futuro siempre el algo en movimiento, pero ahora los hilos del destino estn tan enredados que cualquier cosa contradice a todas las dems. Y solamente un futuro ser el que finalmente se cumplir." "Misterioso, no te parece?" Luke asinti. "Mara, ests exhausta? Me dejas que te reanime algo? Quiero decir, con la ayuda de la Fuerza." "Ya se lo que quieres decir." Granjero, ella quiso aadir en plan de broma, pero se contuvo. Siempre tan inocente, an despus de casi siete aos de matrimonio. Y aun despus de tanto tiempo, ella an odiaba tener que ceder, ante l o cualquier otro, pero ella haba enseado a los muchachos Solo que el trabajo en equipo significaba ayudarse los unos a los otros. La parte ms dura para ceder ante Luke haba dado el primer paso. De manera que ella extendi su mano hacia l. "S," ella dijo, y este son como un suspiro de alivio. "Por favor." Esta alcanz el borde de su aura espiritual, como el toque de una clida luz blanquecina. Se extendi en oleadas vigorosa, produciendo una sensacin tan acariciante y encantadora como la del oleaje de la marea en Mon Calamar. Ella se zambull en su interior, la inhal, se ba en ella. Ella disfrut de las oleadas de gratificante renovacin, y entonces la arroj de vuelta hacia Luke con tanta fuerza como le fue posible. Cuando ella abri los ojos, estaba echada junto a l, teniendo sus brazos y cuerpo retorcidos contra el suyo, y l tena sus labios aplastados contra los suyos. Ella cerr sus ojos y se abraz a l todava con ms fuerza, para demostrarle todo su amor. ---------Jacen se asegur todo lo que pudo mientras Jaina pasaba rozando los edificios comerciales. Este parte de la ciudad no era lo suficientemente intrincada para poder despistar a sus perseguidores, y el motor de la vaina-volante no era de los ms potentes. Qu poda esperar l de la posesin de un predicador? "Intenta salir de su campo de visin durante unos segundos." Jacen sugiri. "Luego ponlo en piloto-automtico, y nosotros saltaremos." "Oh, gran idea. Magnfica." "Tienes una mejor?" Ella rode una esquina casi al instante, aceler a toda velocidad durante varios segundos, luego se desvi hacia un callejn lateral. "Vale," ella dijo, pulsando unas palancas. "Fuera!." Ella hizo saltar la compuerta de la vaina que an segua circulando a una velocidad impresionante, puls uno de los botones de la consola, y salt. l la sigui, aterrizando violentamente al no utilizar sus habilidades Jedi para amortiguar la cada. Al menos l haba sido entrenado para rodar sobre s mismo, absorbiendo de esta manera la mayora de la fuerza del impacto. "Por aqu," l la llam. Jaina se apresur a incorporarse y le sigui al interior de un hueco entre los edificios. "Ests bien?" l la requiri. 112

"Yo no soy el idiota que se est negando a usar la Fuerza." Ellos esperaron durantes varios minutos, pero la persecucin no se reanudo. l intent disminuir la tensin del momento. "Cmo de bien eras capaz de ver?" Ella se coloc su mscara protectora. "Yo vol, no es as?" "S, lo hiciste. Realmente bien." "De acuerdo," Jaina dijo. "Nosotros vamos a ser Duros durante un rato." Ella deba haber enmascarado sus rostros con ayuda de la Fuerza, ya que no tuvieron el menor problema en conseguir llegar a un muelle privado, donde ella desliz su mano por un lector de identificacin, y ellos tuvieron acceso a un pequeo transbordador privado. Jacen entr y se abroch las correas del asiento de pilote. Su conciencia le molestaba. Adems del uso abusivo y engaoso de la Fuerza por parte de Jaina, esto era un robo. Pero l no quiso darle ms vuelta al asunto, preocupndose ms por la serie de violentas sacudidas que sufra el transbordador en su viaje al domo de Gateway. Jaina program un curso que era poco ms que una cada controlada desde la rbita geosincrnica de las ciudades artificiales de los Duros. "Directos ah abajo," l murmur. ---------Ellos estaban en la fase de acercamiento final cuando se activ la unidad de comunicacin. "Transbordador en vector de acercamiento," una voz masculina dijo, "disminuya la velocidad e identifquese. Este domo est en estado de alerta mxima." "Este es, um... NM-KO 2-8," Jacen dijo, frunciendo el ceo a Jaina mientras lea una placa de identificacin. "Decelerando ahora." Luego aadi. "Est la administradora Organa Solo disponible? Mam, ests ah?" La siguiente voz fue la de su madre. "Jacen," ella exclam. "Estn Jaina y Anakin contigo?" "Slo Jaina." "Supongo que ella es la que est pilotando la nave," Leia dijo. "Reduce la velocidad un poco ms Jaina. A cuntos pasajeros podras meter en ese transbordador? Es capaz de saltar al hiperespacio?" Eso pareca premonitorio, despus de lo que Jaina le haba contado. "Haber..." Jacen oje el tablero de control principal, luego ech un vistazo por encima de los asientos. "Sitio para cuatro o cinco, y hay una unidad hiperespacial." "Bien. Aparcarla..." Leia les dio las instrucciones de aterrizaje. Para sorpresa de Jacen, les dirigieron hacia la entrada principal. Gateway debera mantenerla cerrada debido a la cuarentena. Jaina desliz la pequea nave por debajo del borde de la densa niebla, hacia la baha de aterrizaje justo al crter en ruinas. Figuras con trajes qumicos anaranjados pululaban alrededor de varias naves de carga y de transporte, limpiando de los residuos contaminantes de Duro receptculos, antenas y pantallas visoras, a la vez que entraban y salan por las compuertas de acceso. Jacen tom una ltima respiracin de aire sin contaminar, luego sigui a Jaina hacia la ms cercana rampa de abordaje. Una vez en su extremo interior, l oy a su madre dando una serie de rdenes. Gir hacia la izquierda, siguiendo esa voz. Dentro de una habitacin de bloques de dura-cemento que haba sido la zona fuera de lmites durante la cuarentena, tres consolas reclinadas con pantallas hologrficas se amontonaban bajo una pequea pantalla que representaba el espacio planetario. El cuarto ola igual que si alguien hubiera comido y cenado aqu. Su madre estaba inclinada sobre una unidad de comunicacin, vistiendo un echarpe blanco enrollado varias vueltas alrededor de su cabeza - y su espada lser, balancendose sobre su modo azul de SELCORE. Era una pena lo de su pelo. Si ella hubiera esperado unos das, podra haberlo conservado, -con la cuarentena cancelada-. Ella se dio la vuelta. "Jacen, Jaina, bien. Cargar ese transbordador y salid fuera del sistema planetario. No creo que tengamos mucho tiempo." "Hay sitio para ti abordo," Jaina avanz. "T, Olmahk,..." Ella ech una mirada hacia la esquina ms alejada de la estancia y pudo captar una sombra griscea. "Y quizs a otros dos." "Yo no me puedo ir an. Escapad ahora, antes de que los Yuuzhan Vong consigan llegar hasta aqu." "Ellos tal vez no vengan." Reconociendo la nueva voz, Jacen se dio la vuelta. "Hola, Randa," l salud de mala gana. 113

El otro Noghri, Basbakhan, estaba de pie junto a Randa. Leia se encogi de hombros. "l no es ms que un cero a la izquierda. Llvatelo contigo. Me hars un favor." "Yo me quedo," Jaina dijo con rotundidad, "si t te quedas." "Por favor, iros los dos," Leia dijo. "Antes de..." Ella nunca pudo acabar esa frase. En el borde ms alejado de la pantalla que mostraba el mapa del espacio local, apareci una oleada de naves no identificadas. Hasta que la unidad analizados de amenazas las identificar como amigas o enemigas, ellas brillaban en blanco, pero Jacen no tena ninguna dura de que el enemigo haba llegado. "Demasiado tarde," Jaina mascull. En la pantalla, entramados azules que representaban los escudos planetarios fueron apareciendo uno tras otro rodeando a las ciudades orbitales. A la derecha de Jacen, otra unidad de comunicacin -evidentemente el enlace terrestre-orbital de Gateway con Bburru- comenz a emitir un zumbido, seguido por un breve mensaje de una voz femenina. "Atencin, a todos los residentes del plante. Este es un mensaje de las Fuerzas de Defensa de Duro. Vayan a los refugios de emerrrrgencia. No realicen vuelos espaciales. Este sistema estaba bajo ataque." Leia Se lanz hacia la otra consola, golpeando violentamente uno de los mandos, y se inclin. "Atencin, Domo de Gateway. Soy la Administrador Organa Solo. Si ustedes tienes sus rdenes de embarque, reprtense inmediatamente a su transporte correspondiente. Si an no tienen asignado un transporte, vayan a su refugio de emergencia asignado. No se permite llevar pertenencias o enseres." "Y aqu nosotros vamos de nuevo a la aventura," ella murmur en voz baja. Jacen avanz. "En que puedo ayudar?" Crculos oscuros parecan haberse tragado los ojos de su madre. "Encuentra a tu padre," dijo. "l no responde por el comunicador. "Jaina, Cmo estn tus ojos? Podras manejar una unidad de comunicacin?" "Claro. Por supuesto." Jaina se dej caer en la silla que su madre haba dejado vaca. "Um.. madre?" Su tono de voz que tambin Jacen se diera la vuelta. "Qu?" Leia demand. "Los escudos planetarios han sido levantados alrededor de todos los mundos en rbita, excepto en tres. Bburru, y las ciudades a ambos lados de esta." Jacen observ el despliegue. Azulados entramados rodeaban las ciudades orbitales y los domos situados directamente bajos ellas, en un anillo alrededor del ecuador de Duro -excepto para la zona de Gateway-. l intercept la fija mirada de su hermana. "Sabotaje," Jaina exclam. "Mam, nosotros somos la zona cero del ataque." "Vete, Jacen. Sal de aqu," Leia exclam. "Dselo a tu padre." Jacen sali por la puerta a toda velocidad. Una mezcolanza de gentes de diferentes especies se agolpaba, empujndose hombro con hombro, viaj con l hacia la entrada principal. l se detuvo para aupar a un asustado nio Chandra-Fan sobre sus hombros y ayudarle a encontrar a su familia. En medio de un grupo de humano un hombre de pelo canoso llevaba a un negro whisperkit sobre uno de sus hombros. Tres nios le seguan de cerca. El ms pequeo de ellos sonrea a la pequea criatura de rostro excntrico. Los dos ms mayores tenan los ojos llenos de espanto. De manera que tampoco la mascota haba sido rapada. Eso hizo que Jacen se sintiera extraamente alegre. En el distrito de Tayana, los Ryns se congregaban alrededor de una de las ruinas ms grandes, donde una construccin de dos plantas con paredes an se mantena relativamente intacta. La tierra se estremeci bajo sus pies. Jacen de nuevo volvi a correr. Encima de un creciente montn de rocas rojizo-marrones estaba su padre de pie -llevando un antiguo casco de carreras de piel, aunque rastro de pelo asomaban por delante y por detrs. Esto tena que haber sido otro gesto de solidaridad. Ms rocas se iban amontonando por detrs de la pila. Jacen subi corriendo. "Qu puedo hacer yo?" l grit. El rugido de debajo resultaba casi ensordecedor. Tena que ser el equipo de perforacin, excavando un lugar para ocultarse. 114

Vale, regresa." Han se pas una mugrienta manga por una de sus mejillas, luego le grit nuevamente. "Alguien me cogi mi comunicador. Cualquier que no pueda entrar en naves o tractores con orugas, envalos para ac. La gente de Romany comenz este tnel hace tres das. Menos mal," l gru. "Si nosotros no podemos evacuar a toda la gente fuera de Duro, al menos les ocultares en el complejo minero. Vamos muvete, y echa una mano." ---------Desde su puesto en el centro de comunicaciones, Jaina iba dando las rdenes de despegue. Dos transportes se elevaron simultneamente, cargadas ms all de su capacidad mxima con refugiados asustados. Al mismo tiempo, tres tractores-oruga se movan pesadamente a las afueras del asentamiento, dirigindose hacia Treinta y Dos y la caravana de naves Ryn. Ella medio oy la voz de Jacen en el comunicador de Leia dicindola que haba encontrado a pap. Entre transmisin y transmisin, ella observaba atentamente la pequea pantalla que mostraba el mapa del espacio local. Ella alz su mscara de proteccin, haciendo una prueba. Cuando miraba de soslayo por su derecha, era capaz de poder enfocar los puntitos resplandecientes. Como esperaba, el enjambre entrante se volvi repentinamente rojo. Se desplegaron, adoptando una clsica formacin en ala. Un conjunto de puntos azules -las Fuerzas de Defensa de Duro- se despleg en formacin de combate justo fura del hbitat Bburru. Anakin ya le haba mostrado el truco una vez. La pantalla se borr. "Qu demonios ests haciendo?" Randa demand. Entonces la pantalla parpade, activndose de nuevo, mostrando el doble de campo espacial que haba mostrado anteriormente. El aullido de protesta de Randa se convirti en grito de admiracin. Jaina enderez su gorra, observando como uno de los brazos del arco rojo enderez su gorra y mira un brazo del arco rojo se parta y doblaba hacia atrs. Una de las ciudades de los duros sin escudo planetario, Orr-Om, haba sido sacada de su rbita geosincrnica. Ella se pregunt si sus estabilizadores tambin haban sido saboteados, al igual que sus escudos. Manchas verdes salieron volando de sus muelles de atraque, civiles intentando evacuarlo. Alrededor de ellas pululaban marcas rojizas que tenan que ser naves enemigas. Las marcas verdes fueron desapareciendo casi tan rpidamente como haban aparecido. Ella se sinti algo menos culpable de haber sustrado el transbordador. Habra sido vaporizado si cualquier duros lo hubiera echo volar en estos momentos. Aunque ella apret con fuerza sus puos. En su mente, ella estaba agarrando el timn y pisando el acelerador, extrayendo todo gramo de potencia que ella pudiera sacar de los motores sublumnicos de su Ala-X. Ella no poda aguantar esto, sin hacer nada! Pero ella tampoco poda dejar de mirar. Una de las marcas ms grandes retrocedi hacia el hbitat flotante. Increblemente, Jaina vio como la marca arremeta directamente contra sus muelles de atraque exteriores. Ella se qued boquiabierta. Qu tipo de bestia haban trado esta vez los Yuuzhan Vong? Una media docena de puntos azules persiguieron a la enorme marca roja. Las otras retrocedieron para defender Bburru y sus astilleros. Desde el otro lado del planeta, el crucero ligero Mon Cal Poesy aceleraba para dirigirse a este cuadrante. Jaina se haba vuelto a colocar sus gafas protectoras. Con catorce bateras de turbolseres, dieciocho caones de iones, media docena de potentes proyectores de haces tractores, y sus fabulosos escudos, este navo poda marcar diferencias. Entonces una voz extraa, con acentuado acento atron a travs de varios canales de comunicacin. "Regresad a vuestras ciudades y asentamientos," dijo "Nosotros le ofrecemos la paz. Regresar, y nosotros iniciaremos conversaciones con ustedes. Atacad o intentad huir, y seris destruidos." Leia se ech hacia atrs desde su transceptor. "Ellos han aprendido a transmitir por nuestros canales," ella exclam. "Si eso significa que tambin pueden escucharnos, nosotros no tenemos ni la menor oportunidad." Jaina mir atentamente la pantalla. Varios transportes de carga haban conseguido salir de rbita, algunos procedentes de Gateway y otros de las otras pistas de los asentamientos de refugiados. Estos que estaban lo bastante cerca del Poesy no fueron molestados. Dos que apenas si haban alcanzado la rbita planetaria, partiendo de Gateway, se vieron rodeados por cazas coralinos rojos. Uno dio la vuelta. "Regresamos," uno voz dijo reson el altavoz de Jaina. "Si seguimos adelante, ellos tambin nos destruirn." "Captado," Jaina contest. "Pista de aterrizaje en crter dos esta libre para ustedes." 115

Sin embargo, si ella hubiera estado a cargo de esa nave, ella habra continuado avanzando. Ella prefera morir en el espacio, intentar llegar a alguna parte, que esperar aqu a que los Yuuzhan Vong les convirtieran en esclavos. La mayora del enjambre de puntos rojos rojo, se acerc al plante sin prcticamente oposicin. No era un gran grupo, pero los duros no estaban montando ningn tipo de defensa alrededor de los asentamientos de los refugiados, solamente en las ciudades orbitales. Los refuerzos de Kent Hammer, si venan, llegaran demasiado tarde para ayudar a Gateway. La fuerza enemiga estaba claro que tena como uno de sus objetivos principales este domo. Ella apostara lo que fuera a que Nom Amor tena algo que ver con esto. Una jadeante voz Mon Cal hizo zumbar su receptor. "Administradora Organa Solo, soy el Comodoro Mabettye. A la Poesy le ha sido ordenada por parte del Almirante Wuht que retrocedamos y nos retiremos a una posicin anterior. Lo siento. Nosotros les apoyaremos en todo lo que nos sea posible." Jaina no podra creerlo. Tambin haba comprado los Vong al Almirante Dizzlewit? Por otro lado, la Poesy no sera capaz de alcanzar el cuadrante de Gateway antes de que los hicieran los Yuuzhan Vong hizo, o lanzar sus cazas a tiempo. Mantenindose en rbita en ese punto, al menos an proteger la evacuacin de varios de los asentamientos. La fuerza principal del enemigo parecan ser formas que los sensores representaban como algo ms grandes que cazas, pero ms pequeos que cruceros. Navos de desembarco? Ella supuso. "A todas las naves de evacuacin," Leia anunci por su intercomunicador. "La decisin es suya. Si creen que pueden alcanzar el hiperespacio, hganlo! Si no, hagan lo que sea necesario para ahorrar vidas." Ella puls otra tecla en la consola. "Gateway a todos los tractores-oruga. No retrocedan. Vayan a Treinta y dos. Nosotros somos un objetivo del enemigo." Luego se volvi hacia Jaina. "Dnde estacionaste tu transbordador?" "Yo lo envi al espacio con las otra naves." Jaina tuvo que confesar<. Leia slo dud un segundo. "Buena chica, no esperaba menos de ti." dijo. "Yo no puedo contactar ahora con SELCORE. Debemos irnos a los subterrneos." "Y nosotros no parece que vayamos a estar solos," Jaina exclam. "Mira!" En la pantalla que mostraba el espacio del sistema, un nico punto blanco 'no identificado' despeg de la ciudad de Bburru, dirigindose hacia el polo sur de Duro. "Debe ser ta Mara," Jaina dijo. "Ellos aterrizaron el Ala-X de Anakin all abajo." Leia sonri con desgana. "Dos Alas-X y la Sombra de Mara?" Me alegro de que ellos estn aqu, pero me hubiera gustado poder usar a todo el Escuadrn Pcaro. Incluso no me importara tener a una docena de Kyp si llegaban a presentarse por estos pagos." ---------Diez yorik-trema embarcaciones de desembarco, descendan en formacin hacia la superficie de Duro, cada capitn manteniendo las otras ovaladas formas a la vista mientas ellos desaceleraban a travs de la horrenda llovizna. Los ojos ultrasensibles de cada ser viviente que eran los yorik-trema se movan constantemente, siguiendo el rastro de los mortferos cazas coralitas que les servan de escolta volante. En esta atmsfera, esto era casi un descenso a ciegas. Tsavong Lah permaneca de pie detrs de su piloto en el pequeo compartimiento delantero del lder de las naves de desembarco. Junto a l, embutido en una blstula, estaba un villip especialmente diseado genticamente. Una segunda criatura lo agarraba, igual que si fuera una cscara que haca balancear en el aire una larga cola rectilnea. Una dieta rica en metales haba depositado material conductivo en la columna vertebral del oggzil, creando una antena viviente, un medio para que el villip pudiera retransmitir discursos en la misma frecuencia que usaban los infieles, justo como a Tsavong le haba sido prometido. Un maestro de formas esperando su vuelta al Sunulok para recibir su alabanza -si esta funcionaba- o una degradacin en la casta. Haba muchos maestros de formas entre los Deshonrados. Tsavong acarici el villip, con delicadeza para no desalojarlo de su acompaante oggzil. l ya llevaba un tizowyrm (un micrfono viviente) en una oreja. "Ciudadanos de Duro," l se dirigi al villip, "nosotros no tenemos el menor inters en vuestras ciudades mecnicas, slo en la no deseada por vosotros superficie del planeta. Los ychna, nuestros sirvientes en rbita, destruirn cualquier de vuestras monstruosidades que nos amenacen. Estad listos para enviar al planeta una comisin para consumar vuestra rendicin, con vuestros... en vuestros... con personas." El tizowyrm tuvo algn problema con esa frase. l dio una palmada al villip, el cual se volvi 116

a contraer. Una vez ellos hubieron atravesado lo peor de la llovizna txica, ech una mirada a la informacin que mostraba el panel de mica con escala de las regeneradas superficies ablativas ventrales del yorik-trema. l les haba ordenado a sus pilotos de coralitas que hicieran un barrido simblico, un primer paso hacia la limpieza del planeta que luego sera su siguiente punto de avance y organizacin en la invasin. Los cazas coralitas descendieron, lanzando con precisin mortfera plasma sobre los monumentos demasiado grandes para sido realizados por utensilios manuales. La piedra negra y griscea estall en mltiples fragmentos. Una inmensa cantidad de superficies pulidas de diversas construcciones cayeron para el mortal fuego de sus aeronaves. Tres pequeas refugios en forma de cpula se derrumbaron. A lo lejos, un tro de lentos vehculos mecnicos de transporte, indudablemente llenos de infieles, se alejaban del domo atacado. Las coralitas les atacaron. Llamaradas amarillo-verdosas surgieron de los vehculos con orugas. "Para ti," Tsavong Lah murmur. "Yun-Yammka, acepta esas vidas. A cambio de ese presente, concdenos el xito." Su yorik-trema se estremeci cuando sus garras de desembarco se sujetaron al terreno. Ignorando los tubos artificiales de desembarco del asentamiento, l orden que los gusanos molleung fueran extendidos a ambos costados del yorik-trema. Uno de sus lugartenientes daba a su cuadro de oficiales de las tropas de desembarco -jvenes guerreros sin cicatrices o marcas en sus armaduras- las rdenes finales. Un grupo, asignado para actuar en el exterior, ya llevaba gnullith como ayuda respiratoria. "Destruyan solamente a aquellos que puedan suponer una amenaza violenta," el lugarteniente orden. "Renan a quienes depongan sus armas y condzcalos a una rea de purificacin que les ser asignada." l alz la mirada hacia Tsavong Lah. El Maestro de Guerra lanz sus blindados brazos para bendecirles. "Vayas con los dioses," dijo "Toda la gloria para vosotros." l se gir hacia un conjunto de villip que mostraban el espacio de este sector. Los defensores nativos estaban regresando a sus bahas de aterrizaje a bordo de sus abominaciones. La ciudad mecnica daada flotaba sin control. Su agente nativo all se encontrara con los dioses escoltado por toda una ciudad, una vez que la gravedad planetaria lo atrapara. Satisfecho, Tsavong Lah se gir hacia una mesa plagada de pequeos villips especialmente diseados. Acarici uno. "Lanzar a Tu-Scart y a Sgaru," orden, "y soltadlos." Captulo 22. Incluso sin un copiloto, Mara poda manejar la mayora de las capacidades de la Sombra de jade. Los tcnicos de Lando haban instalado en los controles del piloto lsers AG-1G -casi tan poderosos como los AG-2G que l haba instalado en el Halcn Milenario, hace aos- ms un conjunto completos de escudos KDY. Shada se haba presentado con un regalo de Talon Karrde, dos lanzadores de torpedos Cymex HM8. Mara no le pregunt al ex-Guardan de la Sombra de Mistryl de donde los haba sacado; ella simplemente especific que pudieran ser manejados por el piloto. Ahora, mientras que no hubiera ningn problema con el soporte de vida -el cual para que ella pudiera alcanzarlo necesitara un tercer brazo- ella casi era capaz de pilotar a sola su nave al igual que hacan Luke y Anakin en sus KJ Alas-X. Ella haba bajado a Anakin hasta su nave, cerca del polo. Ahora ellas los identific en el ordenador de batalla de la nave, a l y a Luke para que aparecieran como puntos azul-plateados. En la lejana, al otro lado de la moribunda ciudad orbital de Orr-Om, Luke realiz un giro para realizar una nueva pasada ametrallando al monstruo que se enrollada frreamente alrededor del planetoide artificial. La elegante y aerodinmico forma de la Sombra avanzaba velozmente gracias al conjunto formado por su doble motor y la unidad de direccin y control, logrando volar casi tan suavemente como el Jade de Fuego, y si no ms gilmente que los Ala-X. Mara apret el timn y el acelerador, hundindose de nuevo en la atmsfera. Dentro de esta neblina opaca, sus sensores y escaners visuales eran completamente intiles. Los sensores de algo alcance, montados justo debajo de sistema de direccin, mostraban un tro de no identificadas pero aerodinmicas naves ascendiendo a su encuentro. Las Fuerzas de Defensa de Duro ya se haban replegado para defender las otras ciudades orbitales, y sus pocos Alas-B haban volado directamente hacia el ala enemiga de atacantes, siendo hecho pedazos por el intenso fuego enemigo. Los ms giles Alas-E DDF y las naves policiales locales del tipo Daga-D 117

acosaban simplemente a los cazas coralitas que servan de escolta a las fuerzas de desembarco, pero poco ms, estaba pequea fueraza de los Yuuzhan Vong slo quera establecer una cabeza de playa -demasiado rpidamente para que Gateway pudiera ser evacuada-. Ahora los moradores del domo eran rehenes. Con Mara ocupada con cazas enemigos, ella ech una ojeada a los escners de largo alcance. Aproximadamente unos treinta grados por encima de la superficie de Duro, un convoy de tres transportes y una docena de pequeas naves surgi de las nubes txicas y se lanz hacia el espacio abierto. Una formacin de cuatro cazas coralitas se lanz hacia esta. "Voy hacia all," Anakin anunci. Uno de los puntos azul-plateados de su pantalla se dirigi hacia el convoy. Su propio tro de cazas vinieron directos hacia ella, disparando proyectiles de fusin y chorros de plasma ardiente. Los nuevos droides de mantenimiento de Lando haba dotado a la Sombra con un gatillo de fuego mltiple, y Mara apunt a la nave lder mientras se acercaban, debilitando su dovin basal defensivo tanto como le fue posible. "Luke?" llam, tirando hacia atrs de su palanca de mando y realizando una maniobra evasiva que la condujo hacia el negro espacio. La unidad gemela de mando respondi a la perfeccin. "Quieres echarme una mano por aqu?" "En seguida," l respondi. Ella tuvo tiempo para echar una mirada rpida al escner de largo alcance. El punto azul-plateado se alej de Orr-Om, dirigiendo directamente hacia ella. La Sombra se estremeci levemente al no ser capaz de absorber de manera uniforme toda la energa de un impacto. Mara se zambull en un ascenso inverso, luego vir bruscamente a babor y fue recompensada con un impacto en un costado de un caza coralita. De nuevo ella not como eran golpeados sus escudos, desacelerando y girando simultneamente, manteniendo a unos de los mortferos cazas enemigos a la vista. Sus anaqueles parecieron cobrar vida a su alrededor, un cerco mortal, pero ella no estaba dispuesta a gastar un torpedo hasta... hasta... No fue necesario! Los compaeros de escuadrilla del piloto enemigo, se retrasaron cubrindole, casi en su estela. Por encima y detrs de suyo, donde ellos no podan verlo, Luke entraba en vector de ataque. Ella supo exactamente lo que l quera de ella. Moviendo su timn de profundidad, ella inici un violento picado, dando vueltas aparentemente de forma descontrolada. Los cazas coralitas la siguieron igual que mynocks hambrientos. Gir bruscamente a estribor para ponerles directamente al alcance de las armas de Luke. Su Ala-X atac al caza lder. El segundo rompi la formacin. Mara tir con fuerza de su palanca de mando, se refren y puso el torpedo justo donde ella quera. Multicolores trozos de coral salieron disparados en todas direcciones. Luke se haba puesto por encima de la cola del otro caza. El caza coralita desaceler bruscamente, una maniobra que casi garantizaba que un piloto inexperto lo rebasara, ponindose l a su vez directamente en el punto de mira de su enemigo. Pero este piloto de Ala-X era cualquier cosa menos inexperto. "Corta velocidad, Artoo," Mara oy por la frecuencia privada, y el Ala-X se fren un tanto, manteniendo an su mejor posicin por detrs del caza coralita. Sus lsers enviaron una mortal lluvia de fuego. Mara lo vaporiz con un segundo misil. En ese instante, su tablero de alarmas se puso en rojo. Las alarmas activadas al disparar los torpedos, haban ocultado los avisos de fuego por parte de las armas del caza coralita, de manera que ella slo tuvo un segundo para advertirlo. Apret a fondo el acelerador, empujo hacia abajo la palanca de mando, movi alocadamente los timones. "Acab con l," Luke anunci. Y Mara retom el control de la nave mientras l ltimo de los cazas coralita iba dando vueltas y bandazos descontroladamente hacia el espacio abierto. "Cmo has hecho eso?" ella le demand. "l deba estar atacndose con toda su potencia de fuego. Eso probablemente distraera al dovin basal, obligndole a proyectar los escudos con poca potencia. Creo." luego aadi. "De donde vinieron?" "Yo me diriga hacia Gateway. Esperando darle a Leia algo ms de tiempo para conseguir que ms naves de evacuacin pudieran despegar del planeta." "Leia ha decidido ocultarse," Luke dijo. "Nosotros lo mejor que podemos hacer por ella, es seguir 118

aqu... de momento. Ella necesitara tiempo para conseguir que la gente suba a bordo de las naves." "Pregntala si la ayudaramos mejor si nos mantenemos controlando la zona de desembarco, en lugar de intentar buscarla." Mientras ella esperaba, otra voz surgi entrecortada de su unidad de comunicacin. "A todas las fuerzas, soy el Almirane Wuht. Se les ha ordenado dejar de combatir al enemigo y retirarse. El incumplimiento de estas rdenes ser castigado con una accin disciplinaria inmediata." Ella pondra su transreceptor para escuchar en banda ancha, aunque ella slo iba a transmitir en frecuencia privada. Esa orden confirm que los escuadrones guiados desde Duro haban recibido la orden de regresar. "Ellas estn locos," ella gru. "No," Luke volvi a responder. "Yo quiero decir, si, tienes razn. Pero Leia quiere que nosotros que nos alejemos un poco y regresemos ms tarde. Ella cree que tendrn una mejor ocasin de escapar con los refugiados si los Yuuzhan Vong no saben que nosotros an estamos dando vueltas a su alrededor." "Todo a travs de la Fuerza, No Luke?" ella le desafi. "No con palabras, exactamente. Estoy intentando acabar de dar forma al plan." "Eso sigue sin parecerme muy razonable." Su combate con los cazas coralitas les haba situado en un vector hacia Orr-Om. La monstruosa criatura Yuuzhan Vong se haba anclado a unos de los muelles de atraque. Mientras Mara observaba, esta pareci romper otro inmenso trozo de la superestructura con su cabeza en forma de cua. Esta se agit violentamente, dejndola ir, y luego se lanz de un lado a otro, engullendo cualquier cosa que l hubiera arrojado al espacio. Ella configur sus sensores para tener una visin claro del la bestia. "Parece que la criatura tiene algn tipo de bolsa adherente en su rea dorsal," Ella dijo. "El soporte de vida, encima de orificio nasal." "A todas las fuerzas," la voz cargada de esttica repiti, "Vuelvan a sus posiciones originales. Nosotros hemos sido amenazados con un segundo ataque si no nos retiramos." "Mierda," Mara susurr. Luke volvi a murmurar, "Wuht se lo ha tragado -la amenaza de un ataque masivo, la promesa de que ellos solamente quieren el planeta. l va a conformarse con una situacin de punto muerto. Yo estoy leyendo un orden de desmovilizacin y fondeo de la flota." Mara sinti que sus ojos se desencajaban. La desmovilizacin dejara sin mantenimiento y recarga a las naves, enviando a sus pilotos e incluso a las tripulaciones a sus casas. "Ellos ni siquiera van a intentar ayudar en la evacuacin de Gateway, y ahora nuestra gente son prisioneros all abajo." Ella dirigi el afilado morro de la Sombra de nuevo hacia abajo. Entonces ella cambi de idea. El frgil domo de Gateway protega a varios centenares de refugiados de la atmsfera corrosiva, y ella haba visto los aparatos respiratorios biotecnolgicos de los invasores. Un ataque mal planeado, - incluso si era realizado por tres Jedi, coordinados sus movimientos a travs de la Fuerza- slo conseguira hacer sufrir a los refugiados, mientras que sus captores se vieran nicamente algo incomodados. Ella haba ltimamente una serie de situaciones irresolubles! Ella nunca se haba sentido tan frustrada. Y... "Ellos tienen su cabeza de playa," Luke se hizo eco de sus pensamientos, "pero eso es poca cosa. Nosotros an estamos emparejados en cuanto a fuerzas." "Eso tiene sentido," Mara seal, "slo si ellos, piensan que tienen una ventaja an mejor." "Si ellos tienen preparadas ms naves para enviar hacia aqu." "Exactamente." "Leia ser mejor que te apresures." Fueron sus palabras, y los pensamientos de ella. "Quizs Hamner nos consiga traer a tiempo refuerzos hasta aqu." "Luke," ella murmur, "con Fey'lya al mando, esto podra demorarse ms de una semana." ---------En la pantalla superior, un punto azul-oscuro se encoga lentamente en la distancia. Deba de ser unos de los transportes de Leia, cargado con refugiados. Sus escaners mostraron seis brechas a lo largo de su lado de babor. Este giraba lentamente mientras arrojaba atmsfera y restos al espacio. Leia necesitara el apoyo completo de Duro, cuando llegara el momento de que ella tuviera otras naves de evacuacin cargadas listas para despegar, y antes de que la segunda fuerza de los Yuuzhan Vong 119

llegara. Antes de sus fuerzas terrestres se figuraran lo que Leia pensaba hacer, y aplastaran las ltimas naves de evacuacin. Mara se pregunt si ella podra haber hablado con el Almirante Darex Wuht. Si ella no apreciaba duplicidad en sus intenciones, ella podra decirle -calladamente, sin que se enteraran los traidores!- que l tena que enviarla refuerzos. Sin embargo, si ella fondeaba la Sombra, ella corra el riesgo de que algn bantha de cabeza hueca lo desguazara. En la distancia, Anakin dej fuera de combate a un segundo caza coralita mientras el convoy aceleraba hacia el hiperespacio. "Ala-X, todo en orden," grazn la unidad de comunicacin de Mara. Ella lo apag de un manotazo. Luke se puso junto a ella, iniciando un lento arco hacia Bburru. "CorDuro y la Brigada de la Paz tienen en Wuht un apoyo firme." "Wuht no puede creerse de verdad que ellos nicamente quieren el planeta, O s? O l tambin es un traidor, o... bien alguien con una posicin superior le dio rdenes. Yo lo intentar, con Jaina. Ella dijo que l haba mostrado cierta simpata hacia ella. Pero yo no quiero quedarme aislado." "Yo podra fondear de nuevo en tu nave." "Entonces permaneceras a bordo, Fondeado?" Mara pregunt. "Despegando si fuera necesario, para volver a volar cubrindome si te fuera posible?" "No es que me guste mucho la idea," Pero ellos tenan que hacer algo. "Yo hablar con l," ella decidi. "Si ellos se siente amenazados por un Jedi, t sers nuestro ltimo recurso. Pero yo le dir que no se rinda. Esos refuerzos estn en camino." "Nosotros no hemos vuelto a tener noticias de Hamner." "Por lo que nosotros no sabemos si l ha conseguido algo," ella seal. Ella escogi un vector alejado de Bburru, poniendo el ngulo ms abierto posible entre cualquier mirada hostil y su Sombra. Ellos no saban que ella poda llevar en su disimulada bodega de carga un AlaX, y ella quera seguir manteniendo ese pequeo secreto. ---------Luke finaliz de asegurar el atraque de su caza en la bodega, descarg a R2-D2, luego inici su camino hacia la triangula cabina de pilotaje. Para entonces, ella tena en su campo visual a Bburru. "Puerto Duggan," ella transmiti, "solicito permiso para atracar." ---------"Algn punto ms a discutir?" los ojos violetas de Borsk Fey'lya brillaron vengativamente. Nadie ms de la mesa habl. "Su voto, entonces." Kenth Hamner permaneca atento, pero l tena menos esperanza que nunca. La senadora Shes de Kuat haba hablado de forma muy persuasivamente, pesarosamente, citando excelentes razones para no enviar ni un simple caza desde cualquiera de los otros sistemas con astilleros. El consejero Pwoe de Mon Calamari record al concejo que otros, especialmente el Hutt Randa Besadii Diori, haba recientemente realizado falsas alertas sobre Duro. Como se tema, la votacin fue en su contra. l mantuvo erguidos sus hombros en un gesto de dignidad. "Se lo notificar al Maestro Skywalker," dijo, "pero acurdense ustedes de este da, todos ustedes. Si Coruscant cae bajo el ataque de fuerzas Yuuzhan Vong acantonadas en Duro, ustedes lamentarn esta decisin." l pivot sobre uno de sus tacones y dej la cmara. ---------"Por aqu," Jacen grit. "Vayamos al edificio de administracin," Leia le llam por detrs suyo. El grit nuevamente por detrs de su hombro. "No! Pap a conseguido comenzar a perforar un tnel." Jaina anduvo pesadamente junto a l. La noche haba cado, aunque las lmparas por encima de sus cabezas seguan encendidas -probablemente una medida de emergencia-. Leia segua con Olmahk y algunos otros, por una senda del abandonado distrito de Tayana. Mientras se aproximaban a la ruina ms alta, Jacen volvi a mirar hacia atrs. Figuras oscuras pululaban por entre la entrada principal. "Por aqu." Jacen les condujo por el lado ms alejado del montn de cascotes. Dentro de la semi-derruida construccin, la peluda cara con bigote de Droma, asom, con su gorra azul 120

y roja an puesta en un ngulo extrao. l agit un peludo brazo. Jacen sigui avanzando, contento de que Droma hubiera permanecido en retencin hasta que la cuarentena fue cancelada. Su siguiente pensamiento fue: Esperar que todo ese rapado y aislamiento realmente no hubiera sido en vano, y que nadie llevara fuera del planeta en una de las naves de evacuacin unos de esos bichos de ojos-blancuzcos. Al bordear el montn de cascotes, Jaina tropez y cay, haciendo unos rasponazos en sus manos y rodillas. Jacen la ayud a incorporarse. "Yo estoy bien," ella insisti. Ella se desliz dentro. Jacen se qued de pie en la destrozada entrada, momentneamente con la mirada perdida. Entonces l oy araazos y ruidos extraos a su izquierda. Se volvi en esa direccin, seguido de Jaina, quien lo haba odo primero. Dos losas de duracemento permanecan cadas en el suelo. l vio un hueco entre ellas, lo bastante grande para pasar a travs de l. Los sonidos de rozamiento y araazos procedan de all abajo. "Jacen?," la voz de su madre llam. "Jaina?" "Venid," Jaina se dej caer de rodillas al lado del hueco, desliz sus pies, luego desapareci pro completo. Jacen la sigui, hundindose en la oscuridad. l casi se cae hacia adelante, pero alguien le cogi. "Gracias," l resopl. La voz de su madre le respondi. "Vamos. Deprisa." Jaina avanz. l sigui sus pisadas para evitar tropezar con piedras cadas. El pasaje descenda constantemente, hacia una opaca luz en una roca abruptamente cortada. Jaina rode la primera esquina. Jacen le sigui. l crey or a Leia avanzar detrs de ellos. ---------En un habitculo de regular tamao en la unin en T de dos tneles se agrupaban unos veinte Ryn. Algunos vestan azules trajes de vuelo de SELCORE bajo sus culottes y chalecos, sus rostros casi graciosamente cubiertos por una barba incipiente. Un par de resplandecientes lmparas arrojaban dbiles sombras sobre las paredes rocosas. En el ramal a la derecha, l oy voces ahogadas y vio una larga fila de rostros demacrados -muchas formas, sombras y de diferentes tamaos- desaparecan en la distante oscuridad. Ruidos de excavacin provenan del otro ramal de la T. En la unin, Han estaba de pie junto a otro Ryn con ropajes azules de SELCORE y culottes. "Romany?" Jacen murmur, no muy seguro. "Eh, calvito." Si, era la voz de Romany. Han camin al lado de Leia. El ala flexible de su estropeado casco de cuero se balanceaba junto a su barbilla. "Fin de lnea, por el momento." Leia ase apart, mirando ceuda a Jacen. "Hay un tnel perforado a travs de las minas viejas, desde el edificio de administracin..." Han levant una mano. "Este est casi ha terminado, y los Vong casi seguro se dirigirn hacia all. Yo estoy a cargo de este grupo. Ellos han estado haciendo trabajar aqu a los comedores de rocas de da y de noche. Slo nos faltan unos cuatro metros, pero si hacemos funcionar ahora la maquinaria, nosotros haremos que se derrumben cazadores de sacrificios sobre nuestras cabezas." Leia mir hacia el tnel. "S, pero nosotros usaremos el lser minero. Funciona con repulsores. Y yo tengo preparado un transmisor GOCU all, conectado a travs de una antena de superficie. Nosotros podramos transmitir al exterior desde all." De manera que era eso por lo que ella lo haba ocultado. "Quieres que yo regrese a por el lser? Jacen se ofreci. "No," dijeron Leia y Han a la vez. "Ahora es cuestin de picar." Han seal con su cabeza hacia el ramal izquierdo. "Nosotros estamos realizando algn pequeo ajuste. Habremos terminado en una hora, quizs dos." Ella se dej caer sobre un montn de piedras. "Yo no puede sentarme y esperar tanto tiempo," ella musit, "Lo oste, Han? Ellos destruyeron los tractores con orugas. Los tres." "Lo o." Han dej que su mirada se perdiera. Jacen crey ver la fantasmal presencia de un compaero peluda a travs de sus ojos. "Pero Luke y Mara son formidables," Leia inform, "con Anakin. Ellos podrn escoltarnos fuera del sistema si nosotros somos capaces de conseguir naves para estas personas. Yo necesitar a alguien que me 121

ayude con ese transmisor GOCU." Jacen asinti. A lo largo de una de las paredes de esta cmara de piedra, los Ryn haban apilado container y cajas marcadas GALLETAS de VIAJE. Entre los refugiados -mayoritariamente rapados, pero algunos tan peludos como siempre- l descubri a dos familias humanas. Tambin un montn de Vors. Como de costumbre, las madres mantenan a sus nios cerca, lejos de los Ryn -pero esta vez, ellos haban confiado a los Ryn sus vidas. De pronto l se dio cuenta de que faltaba alguien. "Dnde est Randa?" "l no nos sigui?" Leia pregunt. "Francamente, no estaba mirndole. Basbakhan era l que mantena un ojo fijo en l." "Me tiene sin cuidado," Jaina dijo, y nadie la contradijo. Jacen fue hacia Han y Droma, quienes estaban hablando con Mezza. "Al otro extremo," Mezza dijo, "nosotros hemos trazado una ruta hacia el solar donde estn las naves de SELCORE. En el mismo instante que nosotros pasemos a travs de la roca, habr gente en el otro extremo que pueden conseguirnos un transporte, gracias al mapa de Leia." "Mapa?" Jacen pregunt. "De las minas. Procedentes de los archivos de Duro." Leia alz un datapad. "Escucha, Han. Por debajo del escarpado terreno, justo a las afueras del rea pantanosa, nosotros camuflamos hace unas semanas algunas cosas. Nosotros an tenemos con nosotros uno de los grandes cinco transportes que nos trajeron hasta aqu desde nuestro lugar originario de evacuacin. Esta algo viejo y machado, pero hizo el viaje hiperespacial que nos trajo hasta aqu. Podra llevar a unas dos mil personas, segn mis clculos." Han se sent en el suelo a su lado. "Qu pasa con esto? Por qu no se lo devolvieron a SELCORE? Por qu no se ha ido ya?" Jacen mir a su madre de perfil, con el ceo fruncido y meneando su cabeza. "No me acuerdo. Lo siento. Threepio lo sabr." "l est en el Halcn," Han dijo. "Podemos nosotros comunicarnos con l?" "Puedes intentarlo," Han dijo, "pero yo le tengo ejecutando un programa de prevuelo. Yo comprobar el transporte. "Qu hiciste t, enterrarlo?" Leia neg. "Apilamos restos de escombros por encima. Nuestros escners lo encontraran en un segundo, pero los Yuuzhan Vong, no se les ocurrira mirar all abajo por lo escarpado del terreno. Y nosotros sabemos que ellos no tiene tecnologa." "Ellos tienen tecnologa, querida. Lo que pasa es que ellos la construyen de diferente manera." "Quizs," ella dijo con falsa paciencia, "ellos no lo han encontrado todava. No lo s. Pero sera mucho ms rpido llegar por la superficie que seguir con esto." Ella mostr su mapa de las minas en el datapad. "Infiltracin! Nuestra especialidad," Droma afirm. Han solt una media sonrisa. "Por no mencionar la posible reparacin de una nave. Ok, MazzaRomany. Droma y yo saldremos fuera para echar un vistazo al transporte. Tan pronto como la gente que est picando se abra paso a travs de la capa de roca superficial, la gente comenzar a moverse a travs de las minas hacia los acantilados, y alguien se ocupara del transmisor de Leia -pero no perdis de vista los tneles laterales-" "De acuerdo," Jaina afirm. "Nom Amor podra estar an por aqu. Y si l est, tambin podra haber ms trampas para hacer derrumbar los techos." Unos cuantos refugiados echaron una asustada mirada a la piedra por encima de sus cabezas. El color desapareci del rostro de Leia. "Un par de horas ms, dijiste, para que ellos terminen?" Mezza asinti. Leia se puso de pie, se quit el polvo proveniente de su asiento de piedra de su mono de SELCORE. "Casi medianoche," ella dijo. "Todava hay tiempo." "Para que?" Han demand. "Eh, Leia. Qudate aqu. Yo acabo de encontrarte. Quiero encontrarte aqu de nuevo, cuando vuelva." Leia apret sus labios. "Gracias," ella dijo. "De verdad, Han. Gracias, pero t tienes razn. T ests al mando de ese grupo, y yo dej algo muy importante en el edificio de administracin." Han frunci el ceo. ---------Nom Anor condujo a Tsavong Lah hacia el edificio de laboratorios, dndose el gran placer de pasear 122

sin mscara para que el Maestro de Guerra se preguntara brevemente lo que sera vivir la mayor parte de su vida metido en la piel de un infiel, y valoraba as mejor su sacrificio. Ellos anduvieron por el arenoso camino principal entre estructura horrorosamente feas -para sus cnones-, pasaron junto a una edificacin de tres plantas llena con maquinaria monstruosa. Sgauru y TuScart, las enormes criaturas Sacudirosa y Mordedora que l haba ordenado soltar, atacaron la pared ms cercana. Este par de simbiticas criaturas podan destruir estructuras artificiales en pocos minutos. Tan pronto como sus propias criaturas creadoras de energa anidaran abajo y comenzaran a comer, l pondra a trabajar a Tu-Scart y Sgauru en esa abominacin que los infieles usaban para alimentar las lmparas de por encima suyo. Tsavong Lah se volvi hacia un ayudante. "Excavad un hoyo aqu," l orden. Un contingente de la escolta de guerreros se separ del grupo. Cerca del borde norte del domo, Nom Anor lo condujo a una estructura con forma similar a la de uno de esos ladrillos horribles. En el vestbulo principal, l oy chapoteos y entrechocar de metales. "Mi compaeros de trabajo," Nom Amor dijo orgullosamente. "Cuando fui descubierto, les dije a que aquellos que aceptaran trabajar para usted, ayudando a eliminar las sustancias venenosas y contaminantes del planeta, seran especialmente honrados." "Aceptaron todos?" Nom Anor gui su ojo genuino. "Dos se negaron a trabajar de cualquiera de las maneras," l admiti. "Incluso cuando yo les ofrec honor completo, y... amnista." "Amnista". El tizowyrm en la oreja de Tsavong Lah no tradujo nada que l fuera capaz de comprender. "Qu es eso?" Anor sonri. "Una palabra similar a paz, con dos significados. Ellos lo definen de una forma que nosotros no haramos nunca. Algo como... 'piedad'." El tizowyrm no tradujo tampoco este trmino. "Explica, 'piedad'." Nom Anor hizo una pausa mientras entraban en una habitacin construida alrededor de una larga mesa. Tsavong Lah vio dos infieles sentados en el interior, llevando tnicas blancas manchadas. "A los infieles," Nom Anor contest, "les parece generoso darles la posibilidad de escapar a su destino." "No es posible escapar del destino. La muerte es inevitable. Como se afronta esta... es lo realmente importante." "Por increble que eso pueda parecer, ellos no lo entienden as." Tsavong Lah mene su cabeza. "Entonces nosotros les daremos a tus mejores ayudantes lo que ellos se merecen, como agradecimiento por sus incansables esfuerzos." "Me ha ledo usted mis pensamientos," Nom Anor dijo. "Quizs algunos se ofrezcan como voluntarios para ayudar con nuestra investigacin?" Nunca haba bastantes voluntarios para ese noble trabajo, pero su personal haba trado los plantadores necesarios y las semillas de coral. "Yo les ofrec esa opcin. Tristemente, todos la rechazaron. Habiendo dirigido investigaciones quizs eso le hace renuentes a contribuir como participantes." Tsavong Lah se encogi de hombros. "Entonces nosotros consagraremos esta especia de edificacin para su futuro uso." l se volvi hacia su sacerdotisa vestida de negro. "Vaecta?" La anciana mujer jorobada que les haba seguido, llevando sus instrumentos rituales. Ella se adelant unos pasos, llevando una concha bivalva translcida contra sus ropajes. Tsavong Lah rebusco en su interior, retorciendo sus dedos, atrayendo a una de las criaturas tkun a su mano. l sinti el toque delicado de una nariz sin pelo, luego el clido roce de unos tentculos peludos enrollndose alrededor de su mueca. l sac su brazo con el tkun carmes enrollado alrededor de este. Los Maestros de formas haban creado recientemente esta especie, respondiendo a las necesidades de unos rpidos, eficientes -pero espiritualmente significativos- sacrificios individuales. De otro ayudante, la sacerdotisa cogi un puado de hojas tishwii. Ella las coloc junto a una cubeta de agua, luego las hizo chocar saltando chispas contra un trozo de pedernal y las arroj dentro de la cubeta ardiendo sin llama. "Traedme al primer investigador," Tsavong Lah dijo. 123

Captulo 23. Han envolvi con su brazo los hombros de Leia y la peg junto a l, dejando descansar su barbilla durante unos instantes sobre su turbante blanco. "Entonces, cudate." "T, tambin." Los padres de Jacen se besaron -apenas un roce inicialmente, y luego Han se inclin. Leia e puso de puntillas-. Jacen bajo los ojos, capt la mirada cmplice de Jaina, y medio sonri. Ella asinti con la cabeza. Pero la expresin de Han era serie cuando l y Droma se dirigieron de nuevo hacia la entrada- Jacen lo observ hasta que desaparecieron. Su memoria se retrotrajo a Belkadan y un pantano lleno de villips, y se pregunt lo que los Yuuzhan Vong haran con el proyecto de regeneracin en Treinta y Dos. Quizs ellos tuvieran criaturas que podan vivir en agua envenenada. Leia permaneci quieta con la mirada fija en sus pies, con el gesto serio. "Mam," Jacen dijo con tono suave. "T no pareces una diplomtica de verdad." Ella alz su cabeza. "levant su cabeza. "Vosotros no pensaris que habis recibido toda vuestra valenta y arroj, slo de vuestro padre, verdad?" "Sea lo que sea, lo que vas a intentar," Jaina dijo. "Yo ir contigo." La sonrisa de Leia qued reflejada de manera idntica en el rostro de Jaina. Durantes unos tres segundos, todos los problemas y diferencias entre ellas quedaron olvidados. Ellas parecan conspiradoras. Hermanas, ms que madre e hija. Y dado que para ellas pareca que Jacen no exista, el aadi con tono suave, pero firme, "Y yo tambin." Leia rode con una de sus manos el antebrazo de l y con la otra mano el de Jaina, apretando con fuerza. "Primero..." ella alz la voz. "Mezza, Romany, nosotros tenemos que perforar algunos otros agujeros de huda, y yo tengo tres mapas. Necesito ha alguien para conseguir ese transmisor y ha alguien ms para sacar a la gente fuera de esos agujeros. O por aqu, o por el edificio de administracin, y desde all llevarlos al transporte. Nosotros slo pediremos voluntarios" Una muchacha Sullustan se levant y dio un paso hacia adelante. Su madre -o quizs su abuela?- fue abrir la boca, pero luego simplemente decidi no objetar nada. Luego algunos otros tambin se ofrecieron. Leia distribuy sus datapads, guardando uno para Mezza y Romany. Cerca, el rtmico golpeo de los picos continu mientras los voluntarios se dirigan a sus diferentes objetivos. Entonces Leia se agach de nuevo junto a Jaina y Jacen. "Yo tengo una idea," Jaina dijo en voz baja. "Nosotros podramos hacer mucho dao con el lser minero, si los Yuuzhan Vong no lo han encontrado an." Leia asinti, luego alz la mirada hacia Jacen. "Es demasiado violento para ti?" Jaina exigi. "Es un rescate," l dijo. "Es algo defensivo. Con tal de que yo no tenga que manipular la Fuerza..." "Si la carretilla repulsora no ha sido saboteada, no tendrs que hacerlo." Leia ech un vistazo a tnel lateral. Donde los refugiados se amontonaban dentro. Para sorpresa de Jacen, la sinuosa sombra griscea que protega a Leia, avanz. "Pensad una cosa," Olmahk dijo en con voz bajo y lloriqueante. "Si el lser es disparado, eso har que los Yuuzhan Vong se lancen sobre nosotros. Esa parte de la misin debe ser ma. Yo la reclam como mi deuda de honor, Lady Vader." El ceo de Leia se torci hacia un lado, "Tienes tazn," dijo, pero Jacen saba que ella tena la intencin de encenderlo ella misma. Su memoria le trajo a la mente una visin de la galaxia, vencindose hacia la oscuridad. "Mira," l murmur, "Yo se que todos pensaris que estoy loco. Pero estis seguros de que no hay la menor oportunidad de negociar? Mam, t eres toda una profesional en ese tema" "Por eso se cuando no funcionara," Leia dijo con tono cansino. "Cuando tus emisarios para contactar no regresan vivos, es que tu enemigo no quiere hablar. Entonces t no envas ms emisarios." An, quizs el podra... "Ni lo intentes si quiera," su madre aadi con gran seriedad. Quiz ella no era una Jedi totalmente entrenada, pero ella no tena el menor problema en adivinar lo que l estaba pensando. 124

Ella se incorpor de nuevo, luego llam para que se acercaran a los lderes de los clanes Ryn. "Mezza, Romany, habis hecho un excelente trabajo reuniendo a todas estas personas. Si no les veo de nuevo, os doy las gracias. Que la Fuerza est con vosotros. "Jaina, t conmigo. Jacen, sguenos." Olmahk se situ junto a Jacen. Ellos se apresuraron en quitar las planchas que ocultaban la entrada al tnel. ---------Han escuch cuidadosamente bajo la plancha de duracemento durante ms de dos minutos antes de decidirse asomar al exterior su cabeza. Cuando lo hizo, fue con un desintegrador junto a su oreja. Bajos las grandes luces de emergencia, nada se mova. l saba exactamente lo que Leia quera hacer: Sabotear ella misma las operaciones de los Yuuzhan Vong, sin importar lo que la costara a ella o a l. Poda llamarse a si mismo egosta, pero l la quera viva. No como una herona muerta. Con o sin esa maravillosa melena suya, ella tena la chispa que encenda un ardiente fuego dentro de l. l echaba una mirada a su alrededor, luego trep fuera. Oje todos los rincones del edificio derruido mientras Droma se impulsaba fuera del agujero de huda. A continuacin se acerc a la puerta y ech un vistazo fuera. El domo que previamente haba sido un enjambre de actividad estaba ahora siniestramente tranquilo y en silencio. l oy ruidos de entrechocar metales y derrumbes a lo lejos, pero el zumbido de voces pareca haber cesado. No apreci ningn movimiento en las proximidades. Lo que habra dado por un detector de formas de vida. Y puesto ya ha pedir, un turbolser tampoco hubiera estado mal. Droma se puso junto a l. "El camino ms corto sera por el edificio de administracin," Han murmur, "pero..." No se molest en terminar la frase. Ahora, l esperaba que Droma diera su opinin. "Lo ms seguro sera ir bordeando el domo," Droma dijo sosteniendo su desintegrador. Han pensaba lo mismo. Los Yuuzhan Vong que estuvieran por la zona probablemente llevaran armaduras de batalla. Un disparo, ellos lo oiran -y todos se echaran encima de ellos dos-. l hizo una pausa en su proceso mental, asustado por sus propios pensamientos. Dnde esta el viejo Han Solo que hubiera cargado contra todo y contra todos sin pensar en nada ms? Quiz hubiera muerte con Chewbacca. "Cierto," l dijo. "No me pierdas de vista, pero si ellos me cogen, dile a Leia..." Droma no le dej terminar. "Va, olvdalo," Han dijo. Agachado, corri a toda velocidad hasta las siguientes ruinas, deslizndose en su interior. Uno era un cuarto polvoriento; el otro un habitculo revuelto con posesiones abandonadas por alguien al parecer muy apresuradamente. Al menos haba una puerta trasera. Sali al otro lado. Esta vez l vislumbr una recia figura de musculoso aspecto con armadura negra paseando ms all, llevando un equipo de supervivencia en el brazo -cuyo aspecto era similar al de dos lmparas y un pequeo fogn-. Han se volvi a ocultar dentro, llegando a ver como Droma se deslizaba tambin dentro por la puerta delantera, y capt su atencin con un gesto de su cabeza. l esper hasta que el saqueador hubo pasado, luego continu avanzando. Ellos siguieron su camino hacia el final de las ruinas de Tayana, luego furtivamente atravesaron el sector de tiendas de la ciudad. En un momento dado, oyeron pasos, se arroj al suelo y se asom cuidadosamente por una brecha en la pared de una tienda. Vio pasar una fila de prisioneros, con la cabeza agachada. Tres Yuuzhan Vong seguan la columna -armados desafortunadamente-. Han apret ambos puos, aorando los buenos das del pasado, en aquellos tropas Imperiales con su consabido punto dbil en sus armaduras -y por Chewie. l haba perdido entonces la mitad de su ser, pero todava conservaba su tradicional suerte. Ellos la tuvieron al observar la entrada noroeste del domo. El ltimo golpe de fortuna les lleg con una estacin de alimentacin, todava en funcionamiento. Mientras Droma lleg a su altura, situndose detrs suyo, Han observ. "Ellos no deben haber destrozado todo lo que sea artificial y de lo tcnico hasta que no puedan traer su propia fuente de poder" "Cualquier cosa que demonios sea," Droma asinti. Desde este punto, ellos tenan una visin clara del edificio de investigacin y del rea de construccin. 125

Una muchedumbre se agolpaba en la calle al aire libre. Han identific a humanos, Ryn, Vors, unos pocos Sullustanos, y una familia de cornudos Gotals. Varios aliengenas con armaduras negras entraron en su campo de visin, arrastrando una pesada maquina cuadrangular. Han jade con fuerza. Incluso cuando ellos estaban claramente vigilando a la apiada muchedumbre, su lder sali de su posicin y se puso detrs de la mquina, empujndola con los otros. Abruptamente desapareci de su vista. Unos segundos ms tarde, hubo otro sonoro ruido de algo cayendo. "No todo," l murmur, "pero ellos han comenzado con fuerza." l retrocedi hacia la verja. Tres humanos yacan en el suelo, y a Han le pareci como si los hubieran disparado por la espalda, cuando ellos estaban intentando alcanzar la verja. Haban apostado los Vong un francotirador, o fueron abandonados estos cuerpos con la llegada del enemigo? "Quizs a ellos les gustaba bailar para las estrellas," Droma murmur. Bailar a las estrellas? Esto era algo nuevo. Han comprendi que la gente de Droma eran un puado de locos romnticos. Entonces l vio a las criaturas. Enrollada alrededor del cobertizo de construccin de Gateway estaba algo parecido a una gigantesca serpiente, lanzando su cabeza de un lado a otro, alimentndose. Una segunda criatura aferrada a la enrollad parte superior con poderosas pinzas traseras. Igual que un estirado Hutt con blindados segmentos blancos, esta alzaba su parte trasera, lanzando sus gruesas patas frontales contra el cobertizo en construccin, y luego bajaba sus enorme cabeza para hacerla chocar contra el cobertizo de duracemento. Restos y trozos de duracemento caan de ambos. En el exterior de la boca de la criatura de la derecha, se agitaban docenas de tentculos. Para un millar de mundos la visin de esta demonaca criatura podra ser la representacin de un temido Sarllac, mientras engulla los trozos arrancados de duracemento. "Engendro del demonio!" Droma susurr. Si Han hubiera tenido la menor intencin de ir en esa direccin, ahora ya no la tena. Retrocediendo hacia la verja noroeste, l recogi una piedra y la arroj afuera a la zona abierta. No pas nada. "Creo," Droma dijo, "Ser mejor que vayamos corriendo hasta ella." Han abraz el antebrazo de Droma, y sin decir la menor palabra cerr su mano sobre las peludas cerdas. Luego l esprint hacia el arqueado tnel donde el grisceo domo se encontraba con la tierra arenosa, detenindose solamente para recoger la capucha medioambiental que unos de los humanos cados sujetaba en una rgida mano. Se la coloc mientras corra. l casi haba alcanzado la verja cuando al paso silbando justo a su oreja. Jadeando, Droma se zambull en la estrecha esclusa de aire, junto a l. l tambin llevaba una capucha. Han puls el control de funcionamiento, colocndose su mscara de aire. Una criatura del tamao de la palma de una mano zumb junto a su oreja, choc contra la pared posterior de la esclusa, luego de nuevo salio silbando hacia l .Roz su capucha mientras l empuaba su desintegrador como un bate. La golpe! Cay al suelo, siseando y chirriando mientras giraba. Sus bordes parecan de acero afilado. l se toc la cabeza, quedndose en la mano con un puado de pelo, que haba sido cortado a travs de la capucha y el casco. Si l no se hubiera puesto este ridculo casco, ahora l estara sangrando como un destripado gornt. l aplast la criatura con el pie mientras la puerta exterior de la verja se abra y la griscea y fea neblina de Duro se arremolinaba dentro de la exclusa. Droma se agach y recogi cautelosamente el ms grande de los pedazos. "Podramos necesitar un cuchillo. Esto servir." Luego ellos salieron corriendo hacia el borde escarpado. Por detrs suyo surgieron extraos y acuosos gritos. Han se gir, apunt y dispar. l acert al lder de los guerreros de guardia en el rostro, en el mismo centro de una cosa con forma de estrella que pareca igual que una enorme verruga que le haba crecido en su rostro. El aliengena peg un brinco y cay dando volteretas hacia atrs. Otra punt dbil! Se mantena su suerte. Animando, l apunt al siguiente en la lnea, y dispar, consiguiendo que ese tambin se derrumbara. Llegados a ese punto, l espero que el resto se diera la vuelta y salieran corriendo. En cambio, ellos 126

siguieron corriendo hacia l. Eh, esto no era justo! Han dispar a las criaturas que servan de respiradores de una en una. Si esta gente quera morir, l no tena el menor problema en ayudarles. Aunque no pens en que ellos le quisieran devolver el favor. l sigui a Droma hacia abajo por el terreno escarpado, yendo hacia el este por encima de una removidas piedras. l no haba visto antes las grandes zonas pantanosas artificiales de Leia. Desde una posicin ligeramente elevado, ellos vieron una doble lnea de cuadrada y triangulares balsas que encerraban estanques de cultivo. Los ms cercanos eran verdes, los ms alejados de un naranja txico o de un ms que sospechoso marrn brillante, y entre ellos l pudo ver todas las diferentes fases del proceso de reciclaje. Juntos a estos pantanales, l descubri un gran montn de hierba verdosa-clara segada. La nave de carga deba estar ah debajo. Droma alcanz el montn y escarb sin dudarlo. Han le sigui, pendiente de que su mscara de respiracin no se atascara con el polvillo de la hierba. En unos instantes, l estaba enterrado tan profundamente que su mayor miedo fue morir sofocado. Sigui escarbando ms hondo, y luego an ms profundamente. Tena que estar aqu! Su mano izquierda top con algo duro. Era una especie de joroba, l se agach y se arrastr hacia adelante, apartando el heno delante suyo, patendolo por detrs suyo. Esto le record a como si estuviera nadando. Unos segundos ms tarde, los restos fueron menguando. l emergi dentro de una caverna con forma cuadra y cubierta metlica. "Droma!" grit. Aqu abajo, su voz reson con un ligero toque metlico. Pudo a ver la silueta del Ryn, como una mancha ms oscura contra la luz que se filtraba a travs de la masa de hierba. "Ven aqu abajo!" El aire que le llegaba a travs de su mscara no pareca oler mal. En semejante ambiente txico, probablemente no habra muchas bacterias del tipo que pudra los recortes de hierba. "Ven!" l le llam nuevamente. "Mueve tu jodida cola rizada!" Finalmente el Ryn se introdujo en la oculta caverna. l medio se arrastr, medio se desliz hasta la posicin de Han. Por entonces, Han ya haba echado un primer vistazo. "Si lo que me supona," dijo, "es un viejo TaggeCo WQ 445. Un cacharro volante con forma de caja. No parece en muy mal estado." "No sera mi primera opcin para una nave de evacuacin," Droma dijo. "La ma tampoco. Pero es todo lo que ah." Han frunci el ceo. Leia no le haba dicho si tena a alguien para hacer volar este cubo, y l estaba sintiendo cierto comezn por lo que le pudiera ocurrir al Halcn. "Los motores deben estar por aqu," dijo, apuntando un poco ms all de donde estaba su pie izquierdo. "Y la compuerta de servicio debera estar..." Se movi unos tres metros a la derecha. "No muy lejos de esta zona." Le llev a Droma unos pocos minutos de hacer trabajar a su atltica y gil forma, y usando el bicho muerte de bordes afilados, conseguir abrir la compuerta de acceso. Despus de eso, Han estaba en su elemento. Encontr un compartimento de emergencia junto a la puerta, de donde sac un par de linternas de bolsillo, arrojndole una a Droma, para luego dirigirse hacia la cabina del piloto. Lo primero era lo primero: Realizar los diagnsticos, ver si realmente se poda confiar ms de un millar de vidas a esta vieja baera galctica. Recordando la multitud cautiva a las afueras del edificio de investigacin, y el hoyo al que la diferente maquinaria estaba siendo arrojada, y los monstruos en el edificio derruido, l trag con fuerza. No habra muchas vidas que salvar si no se daban prisa. "Vamos, cara de cerdo. Muvete." ---------Una ronca voz de Duros gui a Mara a fondear la Sombra de jade en el muelle de atraque 16-F, de vuelto al ya ms que conocido espaciopuerto Puerto Duggan de Bburru. La misma voz le dio instrucciones de que apagara todos los sistemas abordo de la nave. "Si ellos estn escaneando en busca de formas de vida, t podran estar en problemas," ella dijo en voz baja. Luke permaneca agachado junto a R2-D2, terminando unos cuantos detalles de la programacin final. Normalmente, la computadora de abordo de la Sombra manejaba las cuestione de seguridad. Pero con la nave completamente apagada, R2-D2 llenara ese vaco. "Creo que no," Luke murmur, irguindose. "Slo date prisa en volver." 127

"Sabes que no necesitas decrmelo dos veces," Ella vacil, mirndole a l fijamente a los ojos, verificando su verdadero estado emocional. l alz una ceja. "Ten cuidado..." empez. Ella frunci el cejo. "... del pequeo." Ella hizo una mueca con su boca. "Yo aceptar eso como una manera cortes de decirme, 'Te estar esperando aqu, madre-de-mi-nio.'" Luke la toc el hombro con una mano. Ella tambin sinti una caricia ms sutil. Ella se la devolvi. Luego pas a travs de la compuerta, puls el mando externo de cierre de la compuerta para estar a salvo del posible espionaje por parte de los monitores visuales de Bburru, y luego se encamino a al muelle central de Puerto Duggan. Ninguna figura vestida con el traje marrn de CorDuro pareca patrullar a simple vista. Ella solamente vio a un Rodiano, que se apresur a desaparecer de su vista. Luego ella lleg al control de seguridad, realizado por dos de los guardias de CorDuro a los que Luke y Anakin se haban enfrentado. "Dnde atrac usted su nave?" El Rodiano flaco le pregunt. "Diecisis F," Mara dijo grandilocuentemente. Otro guardia se desliz fuera del puesto, para mirar hacia atrs por donde ella haba venido. Ella sonri con cierta malicia. Esa compuerta de servicio tena un peculiar camuflaje. Ellos podran ir con una antorcha lser y no seran capaces de conseguir subir a bordo. Cuando ella sali fuera del corredor de acceso al astillero, la gran rea abierta se encontraba vaca. Incluso el podio de Ducilla permaneca vaco. Ella se dio la vuelta y se dirigi a un turbo-ascensor transparente. R2-D2 le haba mostrado la situacin del puesto de mando de las Fuerzas de Defensa de Duro, que estaba localizado sobre la superestructura por encima de Puerto Duggan. Ella observ fijamente el ascensor tubo -que ascenda- justo hasta una pequea plataforma justo debajo de los apoyos estructurales principales del hbitat. Dos altos guardias de piel griscea permanecan de pie junto a la base del tubo. "Yo necesito hablar con el Almirante Wuht," ella dijo. "l no est disponible," el guardia ms cercano le contest. "Me lo tema." Mara mir de nuevo hacia arriba. Demasiado alto y lejos para saltar -quizs Luke podra haberlo conseguido, pero ella no era capaz-. "Escchenme," ella dijo con voz tranquila, pero firme. "Yo slo quiero hablar con l. No voy ha hacerle ningn dao, pero si ustedes insisten en interponerse en mi camino, le prometo que ustedes resultarn heridos." Ella aadi enfatizando sus palabras con una gran descarga de energa de la Fuerza. Demasiadas cosas estaban en juego, muchas vidas en peligro, para andarse con delicadezas. "Permtanme pasar," ella dijo con firmeza, apenas moviendo un poco su mano para gesticular. Uno de los guardias puls el control del ascensor, abriendo la puerta. El otro sac un comunicador y se ech a un lado. Mara irgui su cabeza, en gesto altivo, se meti en el ascensor, y apret el botn para subir al nivel del puesto de mando. Captulo 24. Leia se desliz justo por el hueco existente entre el complejo de hidropnicos nmero uno y su edificio de administracin. Aqu, las paredes de duracemento estaban apenas separadas medio metro entre s, justo lo bastante cerca para que una persona medianamente gil pudiera escalar por ellas al estilo de las chimeneas (es decir apoyndose en ambas paredes para ascender). Ella asegur su desintegrador, luego puso uno de sus pies y una de sus manos contra la pared derecha, uno pie y una mano contra la pared izquierda, y comenz a subir. Aunque el duracemento era lo bastante rugoso para afianzar bien sus manos y pies, el ascenso vertical la obligaba a sostener sobre sus muecas y tobillos, teniendo que adoptar dichas articulaciones ngulos muy forzados, que la provocaban un embotamiento y un fuerte dolor. Usando tcnicas Jedi para ignorar el dolor, ella sigui escalando. Finalmente, ella alcanz el tejado, quedando all postrada por el esfuerzo y mirando al norte, hacia los graneros en construccin. Un movimiento casi justo debajo suyo atrajo su atencin. Un par de Yuuzhan Vong arrastraban lo que pareca una carretilla por el camino principal de entrada al edificio de administracin. Se qued sin 128

respiracin cuando ella reconoci el chal azul claro de Abbela Oldsong, apelotonado alrededor de una forma flcida amontonada en el tabln de la carretilla. Leia apunt su desintegrador al cuello del aliengena ms cercano, justo en la juntura de su armadura, luego baj su arma. Abbela no respiraba. Algo parecido a una especie de serpiente carmes estaba prietamente enrollada alrededor de su cuello. Leia hizo un gesto de desagrado, contenta de que la mujer yaciera boca abajo. Otros miembros, humanos y no humanos, se amontonaban bajo el cuerpo de Abbela. Leia se pregunt si ellos haban sido sacrificados a algn horrible ente denominado dios. Ella apenas se dio cuenta de que Olmahk se arrastraba hasta quedar a su lado, su delgado rostro grisceo que a la altura del suyo. "Mantn el control, Lady Vader." "Lo har." Entonces ella vio una de las mquinas para apilar bloques era sacudida hacia adelante, siendo arrastrada y empujada en lugar de moverse por sus propios medios. Delante de esto, entre el cobertizo de construccin y las parcelas ajardinadas, se abri un nuevo y enorme agujero. Yuuzhan Vong se movan por sus bordes, ahondndole, agrandndole con los que parecan picos y palas, pero que probablemente eran criaturas-herramientas. Al oeste del hoyo, cientos de refugiados permanecan sentados, apiados los unos contra los otros. Aunque la tarde iba cayendo hacia la noche, nadie estaba echado. Mientras Leia observaba, otro grupo se les uni. Yuuzhan Vong montados en bestias parecidas a lagartos patrullaban la zona, cerca del rea en construccin, algo se movi. Entonces ella vio la parte superior de la criaturas con tentculos, atacando la pared con loco frenes. Ella apret un puo. Dnde esta SELCORE ahora? La senadora Shesh estaba sentaba tranquilamente en Coruscant mientras que Leia estaba aqu tumbada, teniendo que esconderse, observando como biocreaciones aliengenas destrozaban el refugio construido por SELCORE. Sin embargo, no estaba sola. Ella oy ms silencioso arrastre de pies por detrs suyo, luego Jaina lleg a su altura, arrastrndose sobre su estmago. "Esto te recuerda algo?" Jaina pregunt, ajustndose su mscara protectora con una mano. Leia asinti. "Rhommamool, y un agujero lleno de droides. Nosotros tenemos que sacar a esas personas de ah." "Con qu?" Jaina pregunt amargamente. "Slo ayudadme a conseguir traer hasta aqu el lser minero," Leia dijo. Ellos an no han apagado la planta principal de energa." "Qu tal alzar algo por encima del agujero," Jaina sugiri, "usando la Fuerza? Y simplemente dejarlo caer sobre ellos? Ellos no tendran ni la menor pista de donde estamos, ni cuantos somos." "Nosotros podramos aplastarlos," Leia dijo, "o nosotros podramos intentar conseguir que algunos prisioneros escaparan." "Cmo es eso?" Mientras Leia explicaba de manera vaga su plan, Jacen se arrastr junto a su hermana. "Nosotros te necesitamos," Leia dijo con brusquedad, esperando que l finalmente hubiera aclarado su mente. Ella le explic lo que queran hacer. Jacen mir atentamente al exterior hacindose una composicin de la idea. Sus cejas se levantaron, y l tena un aspecto amargamente infeliz. "Mam, yo... yo no puedo," l murmur. "Jaina, t sabes que el tamao no importa. T puedes hacerlo. Utiliza mi fuerza, si quieres. Pero esto es as. En esta vorgine, estamos en el momento crtico. Puedo sentirlo. Yo no... me atrevo... a cometer el menor desliz." "Aydanos o qutate de en medio a un lado." Los castaos ojos de Jaina ardan. "Desertor." "Olmahk no puede usar la Fuerza, y l no es ningn desertor." Leia frunci el ceo, al or el tono tan grande de frustracin en la voz de Jacen. Ella nunca se haba negado a usar la Fuerza de esta manera. A pesar, de que ella no haba completado del todo su entrenamiento. Ella obviamente vea a Jacen como un mal ejemplo, y l estaba intentando dar un paso ms en el camino que haba decidido tomar, y cuyas consecuencias podan resultar imprevisibles y muy peligrosas, tanto para l como para los que le rodeaban. Jaina se arrastr hacia adelante otro medio metro ms, hasta casi alcanzar el borde del tejado. Un lbulo de su oreja asom por debajo de su gorra azul-cielo. "Bien, Mam. Simplemente concntrate y apyate en la Fuerza, luego apyate en m. T puedes hacerlo." 129

La frustracin de Leia se alivi un tanto. Jaina haba sabido como tomar la iniciativa, incluso como dar a su madre rdenes sin hacer que pareciera que le estaba restregando por la nariz su relativa ineptitud. Leia busc en si misma, hacia la sensacin de pura vida que siempre haba all -no un hueco vaco, sino un algo del que manaba poder y vida-. Incluso con cierta confianza, ella pudo sentirla claramente, mientras ella extenda ese punto de luz hacia su hija. Por una vez, su familiaridad les haca trabajar juntas en vez de separarlas. Jaina pareci poder manejar la energa de la Fuerza de Leia con facilidad. Manteniendo un ojo abierto, resuelta a mirar -aunque ella no por ello de permanecer concentrada al mximo- Leia vio alzarse un droide aplastador de metal del edificio en construccin. Los Yuuzhan Vong de ese lado del hoyo se dispersaron. Los monstruos se agitaron ante este extrao suceso. Al otro lado del hoyo, los refugiados se incorporaron con rapidez. Sus guardias avanzaron hacia ellos, dndole la espalda al desastre que navegaba por el aire. Leia se qued helada cuando la Fuerza dej de fluir. La mquina se estrell contra el suelo, atrapando a cinco guerreros Yuuzhan Vong debajo de ella. Otros aliengenas se agolparon intentando encontrar un cierto resguardo en algunas de las cercanas casetas del jardn. Un Vuvrian se puso de pie y grit, "Corred! Dispersaos!" La muchedumbre pareci estallar. Las personas salieron disparadas en todas direcciones. Los aliengenas que montaban sus ensilladas criaturas derrumbaron a algunos, pero otros corrieron a toda velocidad, bien individualmente o en grupos, fuera del alcance de sus captores. Leia esper que algunos encontraran los agujeros de huida. Profundamente satisfecha, ella solt un suspiro y mir a su hija. Jaina haba rodada quedando de espalda, jadeando con fuerza. "Bien hecho," Leia murmur. Jaina mostr una sonrisa de satisfaccin, y luego mir a su hermano. "Gracias por nada, Jacen." l permaneca postrado, mirando fijamente su desintegrados, mordindose el labio. "Bien," Leia dijo. "El eje principal del edificio de administracin desciende recto unos tres niveles. El lser debe estar bajo vigilancia en el segundo nivel." "Debera," Jaina murmur. "Qu te hace pensar que Nom Anor no lo haya saboteado?" "Quizs no," Jacen insisti. "Olmahk y yo las cubriremos." Bien -excepto por una cosa ms que Leia tena que decir-. "Escuchad," ella murmur. "Llegados a esta altura de la misin, yo regresar all. Con Olmahk," ella aadi, mirando fijamente a su guardaespaldas que la observaba con el ceo fruncido. "Si algo nos pasara, escapad. Antes de que movamos el lser, yo os enseare el camino de salida. Vosotros sois mi esperanza para el futuro. Los dos, y Anakin, y toda vuestra generacin de jvenes Jedi. Si usted continan, yo tambin podr -bien, no podemos fallar a las personas que cuentan con ustedes." "Vamos," Jaina dijo de repente. "Nosotros tenemos mucho trabajo por hacer." Fue el momento justo. Jaina estaba en lo cierto: No ms tiempo para sentimentalismo. Era hora de actuar. Leia salt desde la azotea de la planta de hidropnicos a la repisa de una de las ventanas del edificio de administracin. De all, una rpida carrera al interior de una oficina sin nadie. La de Abbela. Afortunadamente, los Yuuzhan Vong pareca haberse congregado alrededor del hoyo. La oficina estaba vaca. Ella consider la posibilidad sacar su espada lser, luego decidi que ella dejara el trabaja con la espada lser a Jacen y Jaina. Empuando su desintegrador, ella comenz a bajar las escaleras tan silenciosamente como le fue posible. Un vuelo por debajo del suelo, Leia se detuvo con Olmahk y esper a que los gemelos llegaran a su altura. "El lser," ella murmur, sealando hacia una cmara lateral. Dos borrosas manchas resaltaban sobre el polvo junto a esta, y ella supo que los guardias de Abbela haba sufrido el mismo destino que su seora. Entre estas dos manchas, no muy lejos del lser, un ancho rastro haba quedado marcado en el polvo, como si un cadver an ms grande hubiera sido arrastrado lejos. Randa? ella se pregunt para si. Dnde estara Basbakhan? "Vale yo voy en primer lugar a mostraros el camino de huda," ella dijo. Jaina mene su cabeza. "Yo voy a subir al tejado contigo." "No." Empuando su desintegrados y lista ante cualquier eventualidad, Leia silenciosamente empuj la 130

siguiente puerta. Un almacn lleno de cajas de almacenaje -nitratos, compuestos de potasio, micronutrientesescasamente iluminado con la tenue luz de una lmpara situada cerca de la salida. Leia no vio ninguna seal de intrusos. Incluso el polvo acumulado no pareca haberse sido removido recientemente. Leia la atraves, caminando hacia una compuerta que tena un aspecto similar al de un panel de permacero. Ella lo desliz ligeramente, abrindolo e hizo un gesto con su cabeza. "Al tnel. A las minas," ella murmur. Jaina gir sus ojos. Jacen frunci el ceo a su gemela, y apret los labios. Leia retrocedi sobre sus pasos. De un cubo junto a una canalizacin de energa con funda metlica, ella cogi un puado de arena y la esparci por el suelo, borrando sus huellas. Olmahk la esper junto a la puerta. Cuando Leia la abri de nuevo, ella oy roncas voces procedentes del nivel principal y pesadas pisadas subiendo por las escaleras. Ella se detuvo y esper. Pasado un minuto ms o menos, las voces cesaron. Pero realmente ellos se haban ido? Ella se haba acostumbrado a sentir la presencia de seres vivos a travs de la Fuerza. Pero con los Yuuzhan Vong, ella se senta medio-ciega. Ella mir a un lado a su hija, que llevaba la mscara protectora, luego a su hijo, con su gorra encasquetada hasta la orejas. Luego empuj la puerta abrindola del todo. Nadie le obstruy el paso. Ella sali a la zona abierta, dirigindose hacia el lser. Ella casi lo haba alcanzado cuando un ronco grito surgi en las cercanas. Un guerrero Yuuzhan Vong con armadura negra estaba de pie en las escaleras, y arrojaba algo de su bandolera. "Iros!" Ella grit. "Atrs!" Ella realiz un disparo, pero su desintegrador slo dej una marca en la parte exterior de su armadura. Ella apunt por debajo de sus brazos, al punto debido conocido de dicha armadura blindada. Una relmpago grisceo pas a su lado. Olmahk se lanz directamente a la garganta del Yuuzhan Vong. Un segundo aliengena asom por el balcn, golpeando violentamente el suelo al saltar y venir corriendo hacia ella. Leia se dej caer contra la puerta de duracemento, cerrndola de golpe con sus nios al otro lado. Ella no dej de disparar hasta que las manos del aliengena se cerraron sobre sus hombros, apartndola de la puerta y luego arrojndola contra esta. ella se sumi en una especie de pozo de oscuridad. ---------Jacen corri pesadamente hacia abajo por el recto tnel hecho por el lser minero, alcanzando a Jaina. Ella haba corrido como si tuviera tras sus talones un droide asesino. "Tienes la menor idea de la direccin en que vamos?" l la requiri. "Al Norte. Cuando nosotros alcancemos las minas principales, cogeremos el camino de la derecha, hacia el transmisor." Las minas principales. Estara Nom Amor an all abajo? Jacen agarr su mano. Jaina casi tan un tirn para liberarse. "Qu?" ella demand. "Nosotros tenemos que regresar." l dijo. Esto no tena el menor sentido, pero en lo ms profundo de su mente, algo grande y luminoso estaba tomando forma. "Nosotros no podemos abandonarla." "Qu? Hola. Duro a Jacen. Ella nos apart. Ella es realmente buena en hacer eso." "Esto no est bien." Jacen se esforz por escuchar dentro de si mismo, aquel lugar de su interior donde l encontraba comprensin y sabidura. Esta permaneca ahora en silencio. Aydame, l suplic. Qu debo hacer? "Esto no est bien," el repiti. "Continua, consigue el transporte. Advierte a Pap de lo que ha pasado, llama a Luke y Mara. Diles que yo regresar." ---------En la lejana, haba una cabeza palpitante. Leia no quera estar cerca de esta, pero algo la obligaba a acercarse ms y ms, hasta que finalmente estuvo dentro. Entonces ella comprendi que estaba echada sobre su espalda, con sus ojos firmemente cerrados. Le llegaban retazos de recuerdos. Ella no se movi, apenas se atreva a respirar, esperando conseguir algn indicio, alguna pista, de donde estaba echada. No sinti ataduras, ni esposas aturdidoras, ni restricciones 131

nada excepto este horrible dolor de cabeza, centra el parte posterior de su oreja izquierda-. Ella saba bastante sobre el uso de la Fuerza para poder convertir eso en una simple migraa. Entonces ella escuch una atronadora voz. "Levntese, Administradora Organa Solo." La voz pareci resonar, y ella la reconoci. Ella permaneci un rato ms echada, intentado recuperar sus otros sentidos. Todos los dems humanos deban de haber huido del edificio. Y los ms importante, ella no poda sentir en las cercanas a Jacen o Jaina. O ellos haban escapado, o... No. Los Yuuzhan Vong no los haban matado. "Nosotros sabemos muy bien," la voz familiar continu, "cuando recobr usted el conocimiento. Levntese. Muestre el valor que demuestra que es digna." Entonces ella reconoci la voz. Ella la haba odo a travs de su comunicador, pero nunca en persona. Ella abri sus ojos. Estos la mostraron un techo grisceo de duracemento extraamente inclinado. El hueco de la escalera. Ella haba sido tumbada fuera del almacn. En el borde de su campo visual, espirales de duracemento ascendan en la distancia. Un Yuuzhan Vong estaba de pie entre ella y la pared gris ms cercana. l era ms pequeo que la mayora, con la mayor parte de su cabeza cubierta de tatuajes. Con una pequea porcin de pelo que l se haba dejado crecer en una negra coleta en la parte de atrs. l vesta una tnica color-caqui por encima de una versin ms delgada de la clsica armadura corporal negra propia de los Yuuzhan Vong. Pero su cara... La nariz apenas si exista, pareca dos agujeros oscuros que se abran directamente en su crneo. El ojo derecho era azul claro, con la amenazadora franja propia de la pupila de un felino. La cosa en su rbita izquierda no era ningn ojo. Pareca algo coriceo, excepto en su parte central, donde exista una hendidura vertida de separacin, similar a otra pupila. La criatura sostena su espada lser en una mano. "Dr. Cree'Ar, supongo," ella dijo. "O yo debera decir, Nom Anor?" "Finalmente parece que nosotros nos hemos encontrado," l dijo, estirando sus labios en un horrenda parodia de sonrisa. Ella se sent, apoyando su espalda contra una rugosa pared, e irguiendo su cubierta cabeza. Ahora ella pudo ver a tres guerreros aliengenas ms, uno de guardia en la cercana zona de aterrizaje y dos ms detrs de su falso investigador. "Para que usted resolvi nuestros problemas," ella dijo, "usando la biotecnologa de los Yuuzhan Vong." "En parte," l dijo. "Yo he aplicado el tipo de alquimia que puede cambiar vuestros microbios ms intiles en poderosas herramientas." "Usted hizo enfermar a Mara. Pero aqu, t misin era entretenernos. Distrayndonos." "T aprendes sabidura con gran rapidez." "Supongo," ella dijo, tambin entretenindolos -con la esperanza de que sus nios estuvieran bien lejos antes de que los aliengenas se dieran cuenta de que ella no haba venido sola-. Sola? Qu pasaba con Olmahk? Al estar ella aqu, ellos deberan haberle matado. Chewie, Elegos, Abbela, y ahora Olmahk. Ciertamente, ellos estaban convirtiendo esta guerra el algo personal. "Entonces puedo suponer," ella prosigui, "que ustedes tienen todo lo necesario para limpiar Duro por sus propios medios." "Eso no es algo de tu incumbencia. Si el Maestro de Guerra lo elige as, as se har." Maestro de Guerra? "Quin era ese?" Los labios del aliengena se echaron hacia atrs, dejando a la vista gran parte de sus dientes. "Levntate," l dijo, "Yo te lo ensear." Sus piernas se movieron un tanto entumecidas. Nom Amor y sus musculosos camaradas caminaron junto a ella mientras suban los escalones, hacia su propia oficina-residencia. El aliengena que la esperaba entre sus cajas de materiales y su mesa era al menos media cabeza ms alto que su guardin ms alto. Grandes escamas acorazados color-xido cubran su cuerpo desde su cuello hasta la rodillas. Sus labios tenan mltiples hendiduras, su alargada cabeza estaba completamente tatuada, y un surco que ms pareca una zanja, cruzaba la parte superior de su cabeza, casi de una oreja a 132

otra. Ella no quiso hacerse la menor suposicin de como l haba conseguido hacerse una cosa como esa. Una aliengena ms pequea, con negras cicatrices de quemaduras, de aspecto doloroso, cruzaban sus mejillas, le ofrec algo al Maestro de Guerra en una bandeja. Mientras l lo recoga, pellizcndola delicadamente entre las garras que se extendan desde cada yema y nudillos de los dedos, ella vio lo que pareca ser una especie de gusano. Ella apart la mirada a un lado. Ella haba dejado su litera arrugada sin recoger, al tener que levantarse muy apresuradamente. Los restos de su desayuno an permanecan en un plato al lado del fogn de coccin. Al otro lado del escritorio, cerca del alto aliengena, sus cajones y estantes estaban abiertos. La mayor parte de su contenido descansaba en el suelo de duracemento, hechos un amasijo de diferentes objetos destrozados. El gran aliengena inclin su cabeza ligeramente y dej que el gusano se introdujera en su oreja izquierda. Leia se estremeci, plantando sus pies un tanto separados casi paralelos a sus hombros, para sostenerse mejor. Ella necesitaba entretenerle el tiempo suficiente para que Luke y Mara volvieran con refuerzos. Lo bastante para que los refugiados pudieran escapar. "Maestro de Guerra," ella dijo, "su incautacin de este domo, de este planeta, es completamente ilegal. Usted no puede..." "Silencio," l orden. Por encima de su hombro, uno de los oscuros candelabros de hierro an colgaba de la pared. Al estar situado justo encima de la presencia del intruso, pareci convertir su forma abstracta, en una deforma cabeza con multitud de cuernos. Leia se haba enfrentado cara a cara con Borsk Fey'lya. Ella desafi personalmente al Gran Moff Tarkin y a otra docena de pequeos tiranos, pero esta criatura viva bajo unas normas absolutamente diferentes de respecto y conducta. Ella deba conseguir llegar hasta l. Para la matanza, de una vez por todas. "Seor," ella dijo, "nosotros dos somos lderes. Nuestra gente nos respeta, y tenemos muchas que decirnos. Mi nombre es Leia Organa Solo." "Yo s quin y lo que usted es. Yo he jurado a mis dioses tu sacrificio y los de tu clase. T simplemente sers la primera, y ciertamente yo les doy una de las Jeedai ms famosas." El estmago de Leia se agit como una coctelera. "Yo no soy una Jedi," ella dijo. "No realmente." "Nuestros informes dicen otra cosa." "Sus informes son errneos. Yo tengo algo de entrenamiento, pero eso es todo. En esta galaxia, nosotros hemos aprendido a vivir juntos los unos con los otros. Seguramente, usted..." "Nosotros no viviremos codo con codo con la impureza," l dijo. "Su civilizacin est construida sobre abominaciones. Vuestra galaxia est contaminada. Nosotros hemos venido a limpiarla, para que otras adems de nuestra casta guerrera puedan ocuparla y vivir limpiamente aqu. Es nuestro destino, segn el Seor Supremo Shimrra y los sumos sacerdotes." Destino? Ella se estremeci. "Como este mundo," ella insisti, haciendo un barrido con su mano, "puede ser limpiado de la contaminacin y la polucin sin matar a todos lo que vivimos en l." "Se limpiar," l respondi. "Todo lo que se burle de la vida es una abominacin. No es capaz de entender eso, Jeedai Organa Solo? Vuestras mquinas se burlan de la vida. Son algo abominable. Una afrenta a la vida. Un insulto a los dioses que crearon todo lo que existe sacrificando una parte de ellos mismos." La comprensin se fue abriendo paso a travs de ella. Estas personas crean que sus propio creadores se haban mutilado. Naturalmente, ellos intentaban seguir ese ejemplo. "Nosotros admiramos a sus criaturas-sirvientes," ella dijo cautamente. "Nosotros estaban profundamente impresionados por su biotecnologa. "Puedo yo sugerirle, que tambin, pueden aprender mucho de nosotros?" "Nosotros estamos aprendiendo," l dijo con tono lgubre. "Nosotros hemos visto que vosotros negis la realidad de la total trascendencia. En lugar de aprender la manera ms digna de encontrarse con ella, ustedes la anticipan, o pretenden que no les llegue a poseer... jams." "Nosotros tambin hemos desarrollado criaturas-sirvientes capaz de curar," ella dijo, intentando que sus fortalecer sus argumentos. "Nosotros los llamamos bacta. Otras criaturas-sirviente no ayudan a hacer la comida, y..." 133

"Y an t eres capaz de mofarte de la muerte e intentas evadir a su sirviente, el dolor. Morir, Leia Organa Solo, es la verdad ms alta del universo." "No," ella dijo. "La vida es la verdad ms alta." "La muerte acaba con la vida." "No puede haber ninguna muerte donde no ha habido vida con anterioridad. La vida mantiene a la galaxia unida. La vida" "Silencio, blasfema!" La fuerza de su grito la hizo retroceder medio paso, pero Leia estaba ahora en su elemento. "Seor," dijo, determinada a intentar diferentes puntos de opinin hasta que ella consiguiera forzarle a que abriera su visin de la realidad un poquito, slo un poquito. "Usted y yo podramos hablar de por que nosotros estamos vivos. Tus dioses..." S, l mencion dioses, en plural. "Vuestros dioses slo pueden ser servidos por lo vivo, no por lo muerto." "Usted no sabe nada." l se volvi ligeramente hacia un lado, y dijo algo en una idioma extrao, gurutal. Detrs suyo, uno de sus guardias solt una sonora carcajada, y ella comprendi que deba haber dicho algo que deba sonar increblemente estpido, desde su punto de vista. "Qu es lo quieres, aqu en Duro?" Ella pregunt. "T," l dijo, "aquella que de burlas de la muerte, y a la que te enfrentaras muy pronto. Luego, por Yun-Yammka - el verdadero amo de guerra - nosotros purificaremos este mundo de las mquinas abominables que estn en orbitando a su alrededor." Las ciudades de Duro, ella comprendi con una sensacin de hundimiento total. Millones de vidas. "Sin embargo nosotros conservaremos a las personas que t llamas refugiados. Su labor es necesaria para la tarea de limpiar este mundo." l seal con la cabeza hacia Nom Anor. "Finalmente, Duro ser nuestra plataforma para tomar otros mundos. Como los de aquellos que vosotros llamis Ncleo Central." En la cabeza de Leia se hizo finalmente la luz, como si antes hubiera estado flotando sobre sus hombros. Ellos queran apoderarse de todo, y ella ya no tena muchas dudas de que fueran capaces. "Seor," ella dijo, "Incluso los dioses no pueden querer eliminar toda forma de vida que no sea de su ag..." "Usted no hablas para los dioses! Pero muy pronto, hablars con ellos. Entonces dile a mi amo, YunYammka que ms de los de tu clase -ms Jeedai, nuestros enemigos ms poderosos en esta galaxia - sern arrastrados ante su presencia. Dale ese mensaje cuanto te encuentres ante l, Embajadora." Captulo 25. Uno de los captores de Leia se la acerc furtivamente, blandiendo una criatura con un cuerpo diminuto y largas garras encorvadas asomando. Acaso eso significaba que ellos queran sacrificarla aqu y ahora? Leia dio un paso hacia atrs. "Espera," ella exclam. "Yo querra saber ms sobre esos dioses tuyos." La risa del Maestro de la Guerra fue uno el horrendo retumbar de un vozarrn. "Eso es hablar con sabidura. Ya habr tiempo." El otro aliengena la agarr del brazo izquierdo. La criatura sujet sus muecas con un par de garras, luego se agarr a su otro brazo, aprisionndola tan efectivamente como un par de esposas aturdidoras. El Maestro de la Guerra dijo algo en ese otro lenguaje, y uno de sus guardias la sujeto por su codo izquierdo. La ltima imagen que ella vio del Maestro de la Guerra, fue como l se estaba arrancando delicadamente de nuevo el largo gusano de su oreja. Sus guardias la condujeron a un almacn, empujndola dentro, luego la hicieron darse la vuelta. Uno agarr la criatura que aprisionaba sus manos y se la quit. Luego le dio otro empujn y la dej sumida en la oscuridad. Ella se permiti el lujo de permanecer inmvil y sin pensar en nada, durante unos instantes. Ella no poda evitar tener la sensacin de que haba eludido la muerte por milmetros. Entonces algo se movi entre las sombras a su izquierda. Algo grande. Ella instintivamente se apart. "Slo estoy yo," retumb una retumbante voz. "Tu compaero de cautiverio." "Randa?" ella le requiri. "Supongo que te entregaste a ellos, ofrecindote a transportar prisioneros -y ellos te arrojaron aqu." 134

"No, no, yo lo juro por mi kajidic! Yo intent alcanzar su lser minero. Yo quera autoinmolarme, y matar a tantas de esas criaturas despreciables como me fuera posible." "Oh, de verdad," Leia dijo. Ella haba conocido a demasiados Hutt como para creerse eso. "T quisiste sacrificarte." "Pero es verdad," l gimote. "Yo no merezco nada mejor. Mi arrepentimiento es sincero, mi mortificacin completa y absoluta. Yo..." "Mortificacin?" Leia prob a dar un empujn a la puerta. No pas nada. "Dnde est Basbakhan?" "Ellos lo cogieron," Randa gimi. "Entonces est muerto." "No, no." Cogieron a un Noghri vivo? Ella no hubiera pensado que eso era posible. Ella se quit una capa de sudor de su frente. "Qu estabas haciendo tu con ese villip? Contstame, contesta con sinceridad, y quizs yo te crea. Slo quizs." l solt un gimoteo. Luego mascull, "yo intent negociar. Intent conseguir que ellos nos prometieran un mundo seguro para los de mi raza. No intentara t hacer lo mismo?" Haba algo, ella se pregunt, qu pudiera comprar la seguridad de un mundo? "A cambio de que?" ella pregunt con tono cortante. Sus ojos se estaban adaptando a la falta de luz. Ahora ella poda ver una gran forma bulbosa, color canela, apretujndose contra la otra esquina del cuarto de almacenamiento. Ella no pudo ver si estaba herido, y la verdad es que no le importaba lo ms mnimo. l se lami los labios con su grasienta lengua puntiaguda. "Ellos quieren Jedi," l dijo. "Ellos no saben nada sobre la Fuerza. Ellos quieren averiguar lo que les hacen tan poderosos." "De manera que t intentaste venderme a ellos? Es lo que ests tratando de decirme?" Que absolutamente apropiado, era entonces que ellos lo hubieran encerrado aqu con ella. l se aplan sobre el suelo. Ella nunca se imagin el aspecto que podra tener un Hutt sumido en la ms absoluta miseria y desesperacin. "No," l dijo. "T no. Jacen." Su hijo? Esto... Hutt... haba ofrecido entregar a su hijo al enemigo? Sus manos se contrajeron, su espina dorsal se enderez. Ella hubiera cruzado el cuarto e intentado acabar con l con slo sus manos desnudas, pero necesito de una cadena para matar a Jabba y de una espada lser para acabar con Beldorian. Randa probablemente no conoca lo de Beldorian, pero era algo conocido por todo el mundo que ella haba matado a Jabba. "Cmo te has atrevido," le dijo con los dientes apretados por la rabia que la embargaba. l se apretuj an ms sobre si mismo. "Ahora entenders," dijo "por qu yo intentaba sacrificarme. Yo deseo que me creas." Su voz cay en una especie de tono de amargura y arrepentimiento. "No es que t hayas confiado alguna vez en m, o que nunca vuelvas a creerme. Deseo, deseo con todas mis fuerzas poder convencerte de que mi arrepentimiento es sincero" "No," ella dijo, "No lo hago, no quiero, y no podra." Pero por otro lado, ella haba visto rastros de lo que pareca como si hubieran sacado a rastras a Randa del almacn donde estaba el lser minero. "Pero prosigue, dime otra mentira para as pasar el tiempo. "Cmo te cogieron?" "Yo estaba inclinado sobre el lser, intentando activar sus repulsores..." "Lo cual no fuiste capaz de conseguir," ella le interrumpi. "Yo lo codifiqu con la impronta de mi voz." "Ah-h". l lanz un largo y sollozante suspiro." Me alegro," dijo, "por haber sido capaz de decirme eso. Si nadie ms lo sabe, y nosotros vamos juntos a nuestra muerte, al menos yo..." "Oh, cllate," ella murmur. Ella se apoy contra la pared de piedra. Su hombro izquierdo tropez con la canalizacin de un cable de fuerza, y ella cambi de postura para ponerse algo ms cmoda. No fue capaz. El Maestro de la Guerra le haba dicho que destruira todas las ciudades de Duro, luego avanzara hacia Coruscant. Slo haba una conclusin posible: l tena ms fuerzas en camino. Bburru, y Transportes CorDuro, haba engaado de forma consciente a los refugiados que ellos tenan 135

que haber ayudado. Pero lo gracioso del caso, era que despus de todo, no era la poblacin de refugiados la que estaba en peligro inminente de ser masacrada -sino los propios Duros!Ella cerr los ojos, y se adentr en el fuerza en busca de sus nios. Ella sinti la sutil resonancia de la presencia de Jaina a una cierta distancia. En cambio la de Jacen poda estar ms lejana, o ms cerca -amortiguada por algo-. En las minas? ella se pregunt. O an dentro de su tnel secreto? Ella rasc inconscientemente su hombro contra la canalizacin de fuerza -entonces una luz se encendi en su cabeza, agarrando dicha canalizacin con una mano-. Esta iba desde cerca del suelo hasta el techo. Ella se concentr, recreando el edificio de administracin mentalmente: que cuartos haba por encima suyo, y cuales debajo. Esta canalizacin atravesaba el almacn que donde estaba la entrada a su tnel. Ella se agach y barri en suelo con sus dos manos. "Hay alguna manera en que yo pueda ayudar?" Randa pregunt. "Yo quiero un guijarro," ella dijo bruscamente. "Siempre hay guijarros que se desprenden de nuestras paredes de duracemento. La fbrica nunca consigui dar con la frmula adecuada..." "Aqu, Administradora." Algo, casi le cay en su regazo. Ella tanteo hacia el ruido, hasta que encontr el guijarro, asindolo con una mano. "Gracias," ella murmur. Ella tecle una seal de socorro en un viejo cdigo de pulsos Mon Cal. Naturalmente, nadie la contest. Ella se puso de pie, plant las palmas de su mano contra la puerta cerrada, y de nuevo empuj con todas sus fuerzas. No se movi ni un milmetro. "Yo tambin intent eso," Randa se ofreci. "Pero si t piensas mi peso, aadido al tuyo, podra..." "No," ella dijo. Quiz l estuviera verdaderamente arrepentido. Por el momento. O slo es que la tena miedo. Ella se volvi a sentar. Ha ella slo le quedaba una cosa por hacer, pero dudaba. Si ella llamaba a Jaina o Jacen a travs de la Fuerza, ellos podran ponerse en peligro. Oh, cierto, su vocecita interna se burl. Como si Luke no supiera que yo ya estoy en serios problemas. Ella haba hecho que Jacen y Jaina se alejaran -insistiendo que ellos procuraran salvarse- y ella quera que eso siguiera as. Pero si Luke supiera cuan desesperada era su situacin actual tal vez... Ella se sentaba y se relaj profundamente. Luke, ella grit silenciosamente a su propio gemelo. Luke, escchame... Ella no capt ninguna respuesta. Quiz l tambin se vea obligado a esconderse. ---------Acurrucado en el silln del piloto de la Sombra de jade, Luke sinti un zarcillo de energa rozndole. En alerta por los escaners en busca de signos de vida, l se sumi en la Fuerza y dej que la sonda pasara sin detectarle. Cuando esta se consumi, l la inspeccion con gran cautela para confirmar su impersonal naturaleza electrnica. En cambio, l capt el tenue rastro de Leia, junto con peligro y advertencia. Mortificado, l la busc a travs de la Fuerza. l reconoci al instante la sensacin de estar atrapada -y esta vez, ella estaba en peligro inminente y mortal-. Ella quera hacer entender ms cosas an, pero el resto de la informacin paso como a rfagas. Batallas -un Maestro de la Guerra- una amenaza para Coruscant. l se levant de la silla de un salto, dirigindose a popa, hacia a Ala-X. A mitad del camino se detuvo. Salvar a su hermana? O quedarse en la estacin, a causa de su esposa y su hijo-no nacido? Mara le haba dicho que se fuera, si tena que hacerlo. l intent recibir algn indicio por parte de la Fuerza. Sorprendentemente, su percepcin ms clara fue que este no era en absoluto el momento de la muerte de Leia. Su destino estaba establecido, pero durante la prxima hora, Jacen debera permanecer firme... o se derrumbara por completo. Ahondando en lo ms profundo de la Fuerza, Luke sonde en busca de Jacen, y luego de Leia. Estaba ella condenada? No poda decirlo. Jacen permaneca clausurado para l, encerrado dentro de sus propias 136

barricadas. Los hombros de Luke se desmadejaron por la preocupacin que senta. Jaina, sin embargo, respondi al instante. l incluso pudo apreciar la conviccin de que Jaina estaba regresando para intentar ayudar a su madre. Al enlazarse con ella, normalmente, captaba la irritacin que Jaina usualmente mostraba hacia Leia, ahora Luke pudo apreciar su amor por la mujer que le haba dado la vida, y para quin era incluso ms importante que ella misma. Su primera amiga, su modelo a seguir. Quiz Jaina, tambin podra lograr ayudar a Jacen a encontrarse a s mismo. l sonde de nuevo en la Fuerza en busca de Leia. Si ella deliberadamente estaba intentado abrirse a l, l podra coger alguna cosa de su memoria, alguna imagen que pudiera trasladar a Jaina. l tena que salvarla, y a Jacen. La nica imagen clara en su mente la mostr a ella dando golpecitos en una conduccin con una piedra, y una localizacin. l le envi todo eso a Jaina. Entonces capt una alarma procedente del tablero de comunicaciones de la Sombra. Se situ de nuevo en la silla del piloto. "Skywalker," l contest. "Luke, soy Hamner. Lo siento, pero no tengo buenas noticias." "Nada de refuerzos?" "Ninguno. Lo mejor sera que evacuarais, si podis." "Gracias por intentarlo, Kenth." Luke sinti como un equipo del astillero se acercaba por un corredor de fuera. l tuvo que concentrarse de nuevo, para ocultarse a cualquier tipo de rastreo o scanner, a la vez que cerraba el comunicador con su mano. l tena que informar a Mara de las palabras de Hamner. No habra alguna manera de poder ayudar a Jacen y Leia? ---------Jacen se contrajo sobre si mismo para hacerse lo ms pequeo posible y esper a que los fuertes pisadas pasaran por las escaleras. Cinco minutos antes, harto de ocultarse y de dudas, l volvi a entrar en el edificio de administracin. l encontr los restos destrozados de un U2C1 un droide de quehaceres domsticos, piernas de plstico y restos de tuberas y engranajes esparcidos por las escaleras. Luego encontr este cubculo vaco, justo lo bastante grande contener a este tipo de droide. Algo zumbaba en la parte posterior de su mente. Una vez ms, algo enorme estaba intentando abrirse paso, algo de enorme poder. Un violento impulso le urga a salir fuera del cubculo y acabar con todos sus adversarios. Espera. La sensacin simplemente desapareci. Angustiado -ahora casi enfadado- l clav sus uas en sus tobillos. Esperar a que? l se volvi a gritar a si mismo. ---------Han se apoy contra una pared de piedra. Regresando hacia el punto de reunin subterrneo cerca de Gateway desde el lugar donde permaneca oculta la ltima nave de transporte, l encontr la antena GOCU de Leia. l prontamente acopl su comunicador. No recibi respuesta de Leia o Jaina, pero si le capt C-3PO. "Ninguna seal de ellos, Threepio?" En su mente l vio al droide de protocolo, sentado en la cabina con gravedad artificial del piloto del Halcn, observando atentamente los diferentes controles y sensores. "No ha aparecido ninguna seal ms de naves aliengenas, Capitn Solo" "Comprueba los sensores. Qu hay en las proximidades?" Pausa breve. Detrs suyo, Han oy el suave roce de cientos de pies, refugiados que iban pasando a su lado, hacia el tnel de Droma. "Nada, Capitn. Por el momento, parece como si el enemigo slo hubiera desplegado esa pequea fuerza de ataque" "Basta por ahora, Vara dorada. Esta listo para disparar y en apenas un segundo yo estar all." l prob una vez ms con Leia, luego apag el comunicador, y lo hundi en lo ms hondo de uno de sus bolsillos. No le gustaba que ella permaneciera en silencio. Uno de los Ryn afeitados se detuvo a su lado. "Terminaste?" Han reconoci la voz de Romany. "S. Todo listo?" Han murmur. 137

El mono azul de Romany colgaba de sus brazos. l blandi su propio comunicador. "R'vanna dice que los ltimos ya han bajado al tnel." "Vale." "Dnde ests sus hijos?" "Probablemente con su madre." Eso esperaba al menos. Han ech un vistazo a lo que tena por delante. Justamente ms all de este punto, ellos entraban en la seccin ms peligrosa, donde el antiguo tnel minero se una a la reciente zona de excavacin hecha por los cientficos de Leia y que conectaba su laboratorio con los pantanos. Aqu, poda haber trampas en cualquier parte. Como si sus pensamientos hubieran sido una seal, l oy un suave crujido por encima de sus cabezas. Luego ese crujido pareci seguir durante todo un minuto. Gravilla cay sobre su casco de cuero. "Nada de pnico," le murmur a Romany. "An no, aunque..." Increblemente, nadie grit. Por detrs, una seccin del techo se derrumb sobre la cabezas de algunos refugiados. l oy jadeos, vio y sinti una masa de cuerpos apretujndose contra l. Pero incluso los nios permanecieron callados. "Qu les has hecho, Romany?" Han le pregunt con cierto asombro. El Ryn se encogi de hombros. "Ellos saben si ellos les oyen, todos nosotros resultaremos muertos. Ellos han estado han estado corriendo durante tanto tiempo de un sitio para otro, que estn empezando a ser unos expertos en situaciones como esta." Mentalmente Han maldijo a los Yuuzhan Vong. l se volvi y sigui avanzando. Al final del tnel, la luz del da brillaba dbilmente. Droma haba sacado un viejo apilador de balas de heno fuera del transporte y cuidadosamente los haban empujado desde la base de los acantilados hacia el tnel. Mientras este se mova, l y un abundante grupo de refugiados -seguan apilando el heno por encima del apilador, creando una especie de tnel. Han fue capaz de mover grupos de refugiados ms grandes hacia el transporte sin ser visto desde el exterior. Cuando todos ellos hubieran pasado -humanos, Vors, Vuvrians, un Gotal y un Sniwian por aqu y por all. l se agach contra el marco de heno con Droma. Era el momento de decir adis, y l no quera hacerlo. Evidentemente Droma tampoco, "Si nosotros podemos salir de rbita, me dirigir al exterior de la Ruta Comercial. Senex-Junex an podran estar dispuestos a aceptar refugiados." "Has cambiado," Han dijo con brusquedad. "Qu es lo que le ha pasado la bocazas que yo me encontr en Ord Mantell?" "Supongo que l muri." El Ryn dijo con tono lgubre. Se quit su gorra roja y azul, quitando de esta las briznas de paja, para luego colocarse en la postura habitual que l usaba. "Al igual que la mitad de su clan." "Si encuentro algn extraviado, lo subir al Halcn." "De acuerdo," Droma dijo. "Ya sabes," l dijo con cierto anhelo, "que yo deseaba encontrarme con Luke Skywalker." Han solt un risita. "T ya lo hiciste, acurdate; a bordo de la Reina del Imperio" "Pero no habl con l." Han se encogi de hombros. "Yo har que te visite algn da." l apret con fuerza la parte superior del peludo brazo del Ryn. "Mantn tus escaners activados." "Sabes, Solo, para ser un maldito humano eres una persona de buen corazn." l final de la fila pas junto a ellos. Droma se uni a los ms retrasados, haciendo que se apresuraran. Ellos haban acordado a que esperaran a que Han les diera la seal de que el Halcn estaba listo para salir disparados a toda velocidad hacia espacio abierto. Han les escoltara hasta el punto de salto, luego se marchara en otra direccin -con Leia y los chicos-. l activ el comunicador, pero una vez ms, no obtuvo contestacin de ellos. l estaba volviendo hacia el tnel cuando Droma regres a toda prisa. "La unidad de comunicacin esta muerta," dijo con un resoplido. "El transmisor parece funcionar, pero slo es capaz de captar voz. Djame repararlo con tu comunicador." Han dud, pero luego pens que podra hablar con los chicos desde el Halcn -y ya era hora de que l fuera hacia all-. Le alarg el comunicador a Droma. "Nosotros estamos a punto de iniciar esa carrera del rescate total," dijo. "Creo que ahora me debes una." "Ponlo en mi cuenta," Droma dijo. 138

---------La puerta de la prisin de Leia se abri a lo ancho para que una mano con garras se deslizara por abajo, dejando un cntaro de agua y un cuenco lleno de algo que se retorca. Randa roncaba suavemente en su rincn. Ella olisque el agua. Pareca buena. Ella la sabore con cautela, dejando que un sorbito se deslizara sobre su lengua, escuchando atentamente ese sexto sentido para detectar el peligro que usaban tan eficazmente para protegerse Luke y Mara. Ella no detect nada alarmante, de manera que bebi con ansia. Luego ech una mirada al cuenco. No importaba lo hambrienta que ella estuviera, ella no se comera esa cosa. Ella toc la seccin central del cuerpo de Randa con su pie. "Eh," dijo. "La cena." l se despert rpidamente, haciendo pestaear sus grandes ojos negros. "Es algo que le gustar." Ella empuj el cuenco con sus manos pequeas. "Oh," l exclam. "He pasado tanto tiempo sin alimentarme." Ella se apart, asqueada de sus gustos culinarios. Un dbil golpecito que fue seguido por otro varios segundos despus atrajo su atencin. Para provenir de la canalizacin. Ella se puso ms cerca. En una especie de cdigo morse, ella oy pudo formar letras mediante grupos mas largos o ms cortos de las pulsaciones. R-M-E. Pausa. P-U-E-D-E-S-O-I-R-M-E. Pausa. Para entonces, ella haba encontrado de nuevo el guijarro. Ella volvi a dar golpecitos en clave, "Q-UI-EN-E-R-E-S." "Jaina," le lleg la respuesta mentalmente. "En que planta ests?" Triunfante, Leia estir a travs de la Fuerza. All, de hecho, esta su hija. De la mente de Jaina ella capt imgenes de Luke ocultndose en la nave, los muelles de Bburru, y de Mara hablando con la comandancia militar de los Duros -para nada sobre Han-. Por cuestiones de seguridad, Jaina haba apagado su comunicador. Con gran esfuerzo, Leia deletre las amenazas proferidas por el Maestro de Guerra mientras ella formaba aclaratorias imgenes en su mente. Los otros deban saber el inminente peligro que se cerna sobre las ciudades de los Duros, palabra por palabra, exactamente como haban sido pronunciadas amenazadoramente por el Maestro de Guerra. Tambin la inminente esclavitud a que seran sometidos los refugiados, y la ofensiva prometida sobre el Ncleo Central. "Advierte a Mara," ella concluy, para regresar luego de nuevo al modo de seales acsticas. "Usa el transmisor GOCU. Date prisa, luego vuelve. Tambin est prisionero Randa." Jaina le contest con otra serie de golpecitos. "Te sacar primero." "No. No. Avisa a Mara en primer lugar. Encuentra a Han, luego regresa," Leia le contest. Silencio. La clida sensacin en la parte ms honda de su mente se fue apagando, enfrindose hasta desaparecer. Ella tuvo que esperar casi un minuto. Luego, "OK," Jaina contest de nuevo con pulsos. Leia se dej caer hacia atrs, solt la piedra, e hizo reposar sus codos sobre sus rodillas. ---------Cuatro Duros armados esperaban a Mara en la parte superior del ascensor. "Encantador," ella dijo. "Un comit de bienvenida. Yo necesito hablar con el almirante." "Usted est bajo arresto," dijo secamente el Duro que llevaban ms rayas en el cuello de su uniforme (deba ser el de mayor graduacin). "Con qu cargo?" Mara demand. "Entrada no autorizada en propiedad militar, para empezarrrr." "Mm." Mara flexion sus manos, mantenindolas cerca de su desintegrador y espada lser. "Vosotros podis intentar atraparme, en cuyo caso lo ms seguro es que vosotros terminis tumbados en el suelo o tambin como carnaza para sacrificios de los Yuuzhan Vong... o vosotros podis conducirme primero a ver al Almirante Wuht. Si despus de or lo que yo tengo que decirle, l quiere encerrarme, yo ir pacficamente. Creis que es una solucin aceptable?" El lder de los duros parpade una vez. "Sganos," l orden. Ella le sigui, lista para revolverse a la primera seal de que l hiciera un movimiento extrao. Pero menos de un minuto ms tarde, los escoltas la condujeron a la sala de un comedor privado, donde un Duros estaba sentado junto a dos humanos corpulentos. En el uniforme gris-carbn del Duros haba charreteras con filigranas, blancos cordones en el hombro, y un fila de estrellas alrededor de su cuello. "Almirante," Mara dijo. "Mi nombre es Mara Jade Skywalker. Necesito hablar con usted 139

urgentemente." Almirante Wuht lade su larga cabeza hacia un lado. l mir a sus invitados humanos. "Interesante," dijo, "Estos caballeros justo acaban de predecir que tu, o uno de los de tu clase, se abrira camino, a la fuerza si era necesario, para verme en poco ms de una hora. Y aqu esta usted." Mara observ atentamente a los humanos. l ms cercano llevaba el pelo casi rapado al cero y se sentaba con sus hombros un tanto cados. El otro tena una mirada extraa, distante en un ojo, probablemente debido al mal funcionamiento de una prtesis ocular. Ellos llevaban de forma bien visible la insignia con el broche de las manos cruzadas propio de los miembros de la Brigada de la Paz, una mano claramente humana, la otra completamente tatuada. Ellos siempre dejaban sin mostrar las garras. "Bien," ella dijo. Se apoy con ambas manos en el respaldo de la silla repulsora ms cercana. "Almirante, yo no s lo que se le ha dicho sobre las posibilidades de un segundo ataque por parte de los Yuuzhan Vong a este sistema, no otro de tanteo, sino una ofensiva en toda regla, pero nosotros tenemos razones para creer que es inminente." "Ellos han venido nicamente a tomar posesin de la superficie del planeta," el humano de hombros cados dijo. "Ellos no tienen el menor inters en las ciudades de los Duros, y no hay ninguna razn por la que nosotros no podamos coexistir pacficamente con ellos." Mara le dirigi una mirada llena de rabia. "Es por eso que ustedes han dejado, ha medio milln de refugiados para ser sacrificados?" l estir sus manos. Su amigo de aviesa mirada desliz sus manos por debajo del tablero de la mesa. Mara cogi la empuadura de su espada lser, por debajo de su tnica. "Se que le han hecho creer que no tienen el menor inters en sus ciudades orbitales, y que ellos no les harn nada," le dijo al almirante. "Asumo que le cost tomar la decisin de dejarles tomar a centenares de miles, all abajo, dado que esa bola de barro contaminado no os interesa lo ms mnimo. Pero tu propia gente son tu mxima prioridad, y esto es una guerra. Estoy yo en el cierto?" El de los hombros cados cruz sus brazos. "Creo que es hora de que te vayas, Ojos Verdes." Mara neg con la cabeza. "Nosotros conseguimos comunicar con Coruscant," dijo. "Les pedimos refuerzos. Ellos rechazaron nuestra peticin." De nuevo, la mirada del almirante pareci perderse un tanto. Sus grandes ojos se estrecharon un tanto, luego de nuevo la volvi a mirar. "Por favor dganos lo que piensa, Jedi Jade Skywalker." "Me sorprende que usted no lo haya visto ya," dijo. "Acaso no ha odo como ellos destruyen toda clase de tecnologa? No ha visto esa criatura de ah fuera, devorando Orr-Om? No se da cuenta de que ellos consideran la tecnologa -todo tipo de tecnologa- como una abominacin, una ofensa contra sus dioses? Realmente ha llegado a creer que ellos les dejaran conservar sus ciudades?" "A nosotros se nos ha dado ese tipo de salvaguardas," l respondi. "Es como tu dices. Mi responsabilidad es con mi gente. Tristemente, yo no puedo ayudar en la evacuacin de vuestros asentamientos. Nosotros intentamos advertir a SELCORE contra la colonizacin de la superficie del planeta. Los Duros tuvimos que tragar con todo lo concerniente a ese asunto, ahora no tenemos por que pagar las consecuencia de esa decisin, a la que nosotros nos opusimos." "Es el momento de que salga de aqu," Dijo el del ojo malo. "Yo me ir cuando sea hora de irme." Mara observ sus hombros, Si estos se retorcan, ella estaba lista. "Primero..." El comunicador de su cinturn zumb, y desde la distancia ella sinti la urgente preocupacin de Jaina. El momento elegido por la muchacha era realmente inoportuno. "Mi aprendiz est intentando rescatar a la Embajadora Organa Solo, quien ha sido echa prisionera all abajo," ella explic, activando el comunicador con su mano izquierda. "Aqu Mara," dijo. "Yo estoy con el Almirante Wuht." En el momento que ella confirm que era la voz de Jaina, ella manipul el comunicador, aumentando el volumen. "Almirante, soy Jaina Solo. El domo de Gateway tiene un enlace de comunicaciones GOCU en los tneles, y la gente de mi madre lo ha conectado a un conjunto de antenas exteriores. Mi madre se encuentra retenida en el edificio de administracin, por un Yuuzhan Vong que ellos llaman Maestro de la Guerra. l ha dicho que ellos van a destruir las ciudades de Duro. Todas ellas. Ella me dijo que era de mxima prioridad advertirles." 140

Mara mir fijamente a Ojo-Malo, cuyo ojo bueno se haba abierto considerablemente. "Que dijo literalmente, Jaina?" Mara pregunt. "O acaso slo fue una deduccin tuya? Esto es extremadamente importante." Mara sostuvo el comunicador con el brazo extendido, asegurndose que todos en el cuarto pudieran or la contestacin de Jaina. Ella se tom su tiempo para citarle. "l la dijo: Nosotros purificaremos este mundo de las abominables mquinas existentes en la rbita de este planeta," Jaina confirm. "Y desde aqu, ellos quieren apoderarse del Ncleo Central. Si el Almirante Wuht no puede orme, dile una cosa ms. Nosotros encontramos evidencias que Transportes CorDuro han estado trabajando con la Brigada de la Paz desde hace mucho tiempo, probablemente a cambio de poder conseguir un salvoconducto para que una de las ciudades pueda salir de rbita. Seor, si usted quiere proteger a la gente de Duro, evcueles a ese sitio. Comiencen a activar sus motores para coger potencia y velocidad, por que no creo que les quede mucho tiempo. No hay muchos de nosotros que puedan ayudarles dentro del sistema, pero nosotros ayudaremos a las fueras areas de la DDF a cubrirle durante su partida..." Ruido de esttica interrumpi la transmisin durante varios segundos. "Repite de nuevo, Jaina. Nosotros no recibimos la ltima parte." "Mam dice que bombardean el domo de Gateway tan pronto como su gente lo haya abandonado. Este tipo es alguien de alto rango en su jerarqua. Tienen que acabar con l, mtenlo." "Puedes regresar a por Leia?" Mara pregunt. "Perdneme, Almirante. Si me pongo un tanto emocionada." La voz de Jaina son un tanto entrecortada. "Ella me oblig a marcharme, Mara. Yo intentar volver a por ella, pero..." "Ella quera hacernos llegar ese mensaje," Mara miraba con gran atencin a Ojo-Malo. Su hombro izquierdo se fue hacia atrs, slo un poquito. "Jacen..." El desintegrador de Ojo-Malo agujer la mesa. Mara us su espada lser para desviar el disparo. Ella intent devolverlo hacia l, pero fall por varios centmetros. l sin embargo cay al suelo. Ella retrocedi unos pasos, lista para deshacerse de sus escoltas, y adems vislumbr un desintegrador desenfundado en la palma derecha del Almirante Wuht. Aunque l ahora lo mantena apuntando a Hombros-Cados. "Usted, seor," Wuht dijo, "est bajo arresto. Guardias, llvenselo. Yo necesito hablar con la Jedi Jade Skywalker." Para gran alivio y satisfaccin de Mara, dos Duros de su pelotn de escolta se llevaron a Ojo-Malo del comedor. Otros dos escoltaron afuera a Hombros-Cados. Mara puls su comunicador. "Jaina?" Ninguna contestacin. Jaina deba haber abandonado ya la estacin GOCU. Almirante Wuht junt sus nudosas manos. "Usted tena razn," le dijo a Mara. "Nosotros hemos sido traicionados. De algn modo, nosotros debemos cancelar la abroch sus manos nudosas. "Usted tena razn," l le dijo a Mara. "Nosotros nos hemos traicionado. De algn modo, nosotros debemos iniciar la evacuacin sin alertar a los traidores." "Y darse prisa en llevar a su gente a esa otra ciudad." l asinti. "Urrdorf. Mis fuerzas son muy escasas. Cuntos Jedi tienen naves de caza dentro del sistema?" Luke en la Sombra, en muy poco tiempo podra estar en un Ala-X. Anakin de patrulla fuera. Y ella misma. "Solamente tres," ella admiti. "Pero el Capitn Solo tiene el Halcn Milenario en el plante, esa es una buena nave." Los ojos del almirante Wuht no mostraron mucha alegra. "Entonces al menos nosotros podremos retrasarle algo," l murmur. "y as evacuar algunas cuantas personas ms de tu gente y de la ma." ---------Anakin observ sus sensores, con la mitad de su atencin, la otra mitad escuchando y sondeando en la Fuerza. l saba donde estaba su madre, y Jaina, y su to y su ta. El grupo de batalla de los Yuuzhan Vong pareca haber perdido inters en naves perdidas o solitarias que patrullaban dentro de la franja circular que era la atmsfera de Duro. Su trabajo era observar por si se presentaba una segunda oleada de atacantes. l puso a su droide astromecnico, Fiver, a escanear el espacio. l se haba agenciado el modelo reciente de droide R7, uno de los modelos ms avanzados de droides 141

astromecnicos, en un almacn. Los droides R7 eran famosos por su escaso rendimiento con cualquier tipo de cazas espaciales excepto con los Alas-E, y le llev a Anakin cinco intentos y dos semanas de afanosa actividad, pero ahora en su copiloto mecnico eran bruido y fiable como el R2 de su to, pero totalmente blindado y capaz de multiprocesos a una velocidad deslumbrante. Anakin Solo no se conformara con menos. Su presente curso le mantena con Orr-Om a la vista. La monstruosa criatura que estaba enrollada alrededor suyo se asemejaba a un gusano espacial, de piel gruesa para sobrevivir en el vaco, con una boca que fcilmente podra tener ms de ochenta metros de dimetro. Un escuadrn de cazas coralitas vigilar Orr-Om mientras est flotaba en una rbita baja. Anakin dudaba que l pudiera hacer nada por ayudar a cualquier que estuviera dentro de ese sitio. Pero si l era capaz de destruir esa criatura, podra impedir que se alimentara de nuevo, con Bburru, o Rrudobar o cualquier otra de las ciudades orbitales. En la frecuencia tctica, l pudo or un poco de las transmisiones entre algn oficial a bordo de la nave Mon Cal Poesy, un oficial Duro adjunto, y una patrulla de Alas-E. Ellos parecan tan frustrados por decisin de no combatir del Almirante Wuht como lo estaba l. Ellos no eran Jedi. Ellos tenan que seguir rdenes. Supuestamente, l tambin, pero l estaba aqu afuera, y ellos no. l tena la Fuerza de su lado y siete torpedos de protones. Si poda neutralizar los dovin basals de los coralitas, l podra ser capaz de golpear al monstruo. En sus escneres, l descubri el casco en ruinas de un transporte de refugiados, flotando inerte en la atmsfera. Esto le dio una idea. Cautamente, l presion su acelerador. "Fiver, dame una lectura de la integridad estructural de ese transporte." Estudiando la imagen visual que apareci, l vio que la lnea de marcas de las explosiones haba dejado una alargada raja a lo largo de uno de los costados de la nave. Apenas lo bastante grande para poder "Alguna forma de vida a bordo?" Fiver dud menos de un segundo. NEGATIVO. Las manos se Anakin se contrajeron. Estas eran noticias terribles, pero le daban un gran objeto con el que trabajar, sin miedo a daar a ningn ser viviente. "Cmo est el reactor principal? Est fundido?" NEGATIVO. EL REACTOR ESTA ACTIVO. Mejor an! Volando con el escner, la famosa suerte de los Solo y su instinto natural, l cerr sus alas y maniobr a travs de la brecha para entrar en un cavernosos agujero central. Algo haba denotado en el interior de la nave, derritiendo camarotes y mamparos. "Fiver, preprate para hacer una especie de tirador de goma espacial. Yo voy a poner nuestro morro contra un mamparo interior e intentar dirigir esta cosa." Su droide mostr una serie de signos de interrogacin en la pantalla visora. "Yo quiero hacer girar esta cosas alrededor de Duro y lanzarla hacia Orr-Om." Ms signos de interrogacin. "Slo hazlo," Anakin orden. Incluso un R7 poda ser increblemente lento en comprender las rdenes que se le daban, sobre todo si eran tan disparatadas como estas. Le tom mucho ms tiempo de lo que pensado, primero calcular su curso, luego descender hacia las nubes gaseosas, que giraban como torbellinos y aadir cada gramo de fuerza de aceleracin que Fiver pudo sacar de los motores del Ala-X. l marc su compensador inicial por debajo del 95 %, consiguiendo as una mejor inercia y daar lo menos posible su lento cascarn de transporte. El cronmetro de por encima de su cabeza finalmente comenz a descontar segundos. Llegados a este momento, el transporte haba adquirido una sustancial velocidad inercial. "Bien," l dijo. "A mi seal, disminuye la velocidad." Los segundos fueron bajando hasta quedarse a cero. "Ahora," grit. l se desliz dentro de la Fuerza, dejando que esta guiara sus manos sobre la palanca de control y sus pies sobre los pedales del timn. El extremo embotado de la popa del Ala-X slo result golpeado una 142

vez mientras se deslizaba por el horrible desgarrn hecho en el costado del transporte. Obviamente, el transporte no tena la suficiente velocidad para golpear a Orr-Om en su alta rbita geosincrnica. Anakin ya haba previsto esto. l arm uno de sus preciados torpedos, fijando su blanco en el todava activo reactor del transporte, y apret su mano derecha. El torpedo se alej haciendo un arco. Anakin esper exactamente el momento adecuado, entonces puso al mximo sus escudos. Mirando de cara directamente al infierno, el frontal de su cabina se qued negro durante unos instantes. La Fuerza gui sus manos en la palanca de mando, empujndola hacia delante y atrs, evitando toda clase de restos mientas aceleraba, persegua a ola de destruccin que haba lanzado hacia los cazas coralinos que vigilaban el hbitat condenado. l carg contra ellos, sin dejar de acelerar. Guiado por la Fuerza, lanz un torpedo mientras su retcula de blanco marcada un coralita, luego un segundo objetivo. Los restos ardientes haban sobrecargado sus escudos dovin basal. Por lo que cada uno de ellos exploto en miles de fragmentos de coral. l consigui un tercer blanco con el fuego de sus lseres. Un cuarto con torpedos. El tiempo se agotaba. El visor no registraba ms enemigos. Un negro buche dentudo se abri delante suyo, y un esfago lo bastante grande para tragarse a todo un escuadrn de Ala-X. Anakin lanz uno ms de sus torpedos de protones, luego gir bruscamente, alejndose. Empuj con fuerza el acelerador y se dirigi hacia Duro. Dos de los cazas coralitas supervivientes comenzaron a perseguirle. En su pantalla de popa, l vio una explosin ms, -y la cabeza del monstruo desapareci-. El resto de ella se qued flcido, flotando por fuera de Orr-Om. Anakin sonri satisfecho. Ahora, l slo tena que tratar con dos cazas coralitas. Y eso ya lo haba hecho l con anterioridad. Captulo 26. Jacen oy una misteriosa e hipntica msica pasando por delante del compartimento donde se ocultaba, dicha msica tocaba una meloda llena de muerte y desesperacin. Varios pares de piernas blindadas anduvieron con paso fuerte junto a l. Tena una dolorosa punzada de dolor en el pmulo. l se imagin como Kyp Durron, saliendo de repente fuera de su compartimento con su espada lser empuada, destruyendo a todos aquellos que se interpusieran en su camino. Rechaz por completo la idea, l intent imaginarse a si mismo como su to, desenfundando su espada lser slo cuando era necesario, economizando vidas siempre que le era posible. Luego como Anakin, fuerte con la Fuerza, sin miedo a usarla, pero todava sin haber madurado lo suficiente para ver todas las facetas de cada una de las situaciones. O como Jaina, un as en su escuadrn de pilotos de caza, slo sal comienzo de su ascenso a la gloria. Quin era Jacen? De nuevo l tuvo la sensacin aplastante de que la Fuerza estaba a punto de cambiar. Algo estaba acabando, y algo estaba empezando. l poda quedarse aqu hasta que ellos le encontraran, o l poda comprometerse de nuevo con la Fuerza -por completo y sin ambages de ninguna clase-. Pero qu quieres que haga? l se rog a si mismo. De nuevo l vio la galaxia deslizndose hacia la oscuridad, y esta vez, l que comprendi que quedarse de pie inmvil en el fiel de la balanza no cambiara hacia donde se inclinara est. Nadie se salvara, ni siquiera l mismo. Qu hubiera pasado si l hubiera cogida la espada lser que Luke le arroj en su visin? l esperara que golpeara con ella, No es cierto? l podra hacerlo por si mismo. Sin la Fuerza. Sino se estaba entregando con toda su alma a algo que tal vez l era demasiado joven para entenderlo en toda su magnitud. Como to Luke dijo, no poda haber medias tintas. l desenganch su espada lser. l record las veces que se haba batido con Anakin, la vieja sensacin familiar de dejar que la Fuerza fluyera a travs suyo, de manera que incluso las acciones de los inexistentes para la Fuerza, Yuuzhan Vong, se pudieran anticipar. Esto haba sido como viviente agua clida fluyendo a su alrededor. Estuvo tentado de dejarse llevar nuevamente por completo por la Fuerza. No. l no dara un paso atrs. l deba seguir. ---------Las fuertes pisadas se fueron acercando. Leia se apart de la puerta. 143

Randa gimi, "Este es el fin. Cuando la noche sigue a la maana, cuando el la descomposicin sigue a la muerte..." "Cllate," ella dijo con firmeza. Un guerrero con armadura negra apareci en la puerta. l sostena un bastn viviente con cabeza de serpiente sobre su cuerpo. Seal al interior del cuarto y dijo algo ininteligible. Quiz ellos no tenan bastantes gusanos-traductores para todos, no cual no le sorprendi. Ella no espera que ellos quisieran mantener una conversacin precisamente. Otro guardia emergi de detrs de la puerta, sosteniendo la criatura, con garras que aprisionaban las muecas. "Eso no es necesario," ella dijo. "No necesitan hacer esto. Yo no voy a ir a ninguna parte." Ella, sin embargo, hizo un gesto de dolor cuando las garras aprisionaron sus manos. El guardia se volvi hacia donde estaba Randa, blandiendo un fangoso globo amarillo-verdoso. Se lo aplic a las pequeas manos Hutt, luego empujo ests con los laterales de sus orbitas oculares y dio una orden gutural. Randa retorci sus dedos. Sus manos se quedaron donde el guardia las puso. "Guvvuk," el guardia orden, empujando por el hombro a Leia. Ella obedeci, pero no se dio mucha prisa. l la condujo por la pista circular de aterrizaje, de vuelta a su oficina, empujndola y azuzndola con su bastn-viviente. Ms guardias les siguieron. El Maestro de Guerra estaba de pie delante de la ventana de su despacho, mirando hacia afuera al edificio de investigacin. A un lado estaba de pie Nom Amor, llevando an su tnica por encima de la armadura negra. Al otro lado del Maestro de Guerra, una Yuuzhan Vong ms pequeo, con el rostro lleno de arrugas vistiendo una larga tnica negra que llegaba hasta el suelo y una capucha que pareca adherirse a su pelado crneo. Flanquendola, dos sirvientes desgarbados que sostenan una especie de crustceos de grandes miembros contra sus pechos desnudos. Tatuajes surgan en forma radial hacia arriba y hacia afuera de la parte central de sus torsos, pareciendo explosiones de sombras rojizas y anaranjadas. Una tercera sirviente sostena un enorme tambor con doble capa de piel, contra su tnica. MIentras Leia se fijaba en el tambor, dos protuberancias cerca de su parte superior se abrieron momentneamente, dejando al descubierto un par de ojos verdes. Los guardias de Leia se detuvieron en la puerta. Ignorando a Randa, ella camin resueltamente hacia adelante. "Buenos das," dijo. El Maestro de Guerra se volvi un poco, mostrando la mitad de su desfigurado rostro. Leia crey ver una sonrisa en sus mutilados labios. "Ven aqu," l dijo. Ella camin hacia la ventana. Entre el edificio de investigacin y los graneros en construccin, el hoyo recin excavado haba sido ahondado bastante. En su interior haba una mezcla de maquinaria y droides de construccin. "Los dioses dan buenos augurios para hoy," el Maestro de Guerra dijo, sealando con la cabeza hacia la hembra vestida de negro. "Este es un buen da para quemar sacrificios." Leia se agarr al alfeizar de la ventana con cuatro dedos. "Espera! Este es un domo cerrado. Fuegos al aire libre podran dejarnos sin oxgeno. Vosotros deberais..." "Tus expectativas son errneas. Las criaturas que limpian el aire en nuestras naves, purificaran tambin el interior de su monstruosidad de edificacin. Cuando el aumento de gases contaminantes aumente, ellas simplemente se multiplicaran ms rpidamente. De nuevo, veo que vuestra tecnologa no es capaz de autoregenerarse por s misma." "Estoy de acuerdo," ella dijo con firmeza. La vida es vital. Las criaturas vivientes son complejas, sin igual, y bendecidas con la inteligencia. Por lo que ustedes no deberan..." "Todas las criaturas vivientes sirven a los Yuuzhan Vong," l dijo. "Y nosotros servimos a los dioses". l hizo un gesto a la anciana sacerdotisa. La sacerdotisa inclin su cabeza y mantuvo sus manos entrelazadas por delante suyo, ambos brazos cubiertos por mangas largas y gruesas. El Maestro de Guerra se apart de la ventana. "Observa," dijo "T debes empezar a comprender el destino que se os acerca a todos, estrella por estrella, planeta a planeta." Algunos guerreros ms se acercaron al hoyo, arrastrando otra carreta. El apreciado lser minero de 144

Leia, ya destrozado ms all de cualquier posible reparacin, estaba encima de esta. Los guerreros maniobraron la carretilla, conducindola hasta el borde, la levantaron por un lado, y arrojaron el lser al interior del hoyo. Entonces otro sacerdote vestido de negro condujo una procesin hacia el hoyo, incluyendo una segunda carreta. Algo parecido a un gran tanque estaba sobre ella. Mientras daban la vuelta a la segunda carreta, una criatura bulbosa con seis patas cortas y gruesas fue arrastrada al borde del agujero. Leia ya haba visto a estas criaturas disparar fuego con anterioridad. Unas ms grandes, en Byndine. Esta amaestrada cra apunt su probscide tentacular hacia el hoyo y arroj un chorro de glidas llamas. Leia mir hacia arriba y vio que la parte inferior de la cpula del domo reluciendo una multitud de puntos y marcas rojas y blancas. Cuando fueron ascendiendo las volutas de humo negruzco hacia las marcas, las de color blanco fueron enrojeciendo lentamente. "Su biotecnologa es maravillosa," ella dijo embobada. "No llame a nuestros sirvientes: tecnologa," l gru. "Nosotros servimos a los dioses, y las otras cosas vivientes nos sirven a nosotros. Esta maana, nosotros le llama nuestra tecnologa de los sirvientes," l gru. "Nosotros le devolveremos un gran honor a Yun-Yammka". l estir uno de sus brazos, sealando con la garra de su dedo ndice hacia el hoyo. "Se testigo de este hecho." Una lnea de guardias Yuuzhan Vong formaba un crculo alrededor de los refugiados. Una seal dada por uno de pie situado en una esquina, cada uno de ellos baj un brazo. Fuera de sus mangas se deslizaron largos trozos de cuerda negra. En un nico, movimiento coordinado, ellos retorcieron las cuerdas y estas se tensaron, irguindose y convirtindose en bastones vivientes con serpientes en su cabezal. Luego ellos condujeron a los refugiados hacia el hoyo en llamas. "No." Tan desvalida e indefensa como ella haba estado en la Estrella de la Muerte orbitando alrededor de Alderaan, Leia se volvi hacia el Maestro de la Guerra." No, usted no puede hacer esto. Esto es una gran equivocacin." "Esto," l contest, "pasar en todos los mundos. Los dignos fueron apartados del grupo mientras usted dorma, Leia Organa Solo. Muchos estuvieron de acuerdo en servirnos. En otros asentamientos de este mundo, ellos satisfarn nuestros deseos." Leia mir fijamente casi hipnotizada como la primera lnea de refugiados era arrojada por el borde del hoyo, araando el barro y unos a otros al intentar no caer a las llamas. Horrorizada y apenada, ella apart la mirada. No tena verlos para saber que estaban muriendo. Lo poda sentir a travs del Fuerza, igual que ardientes flechas clavndose en lo ms profundo de sus intestinos. Ella se apart de la ventana. El maestro de Guerra alz sus manos con garras, las cerr en unos puos y exclam algo que ella no fue capaz de entender. Luego dej caer sus brazos y se gir hacia ella. "Ahora, Leia Organa Solo," dijo, "usted, tambin, hablar con los dioses." La sacerdotisa vestida de negro levant sus dos brazos. Sus sirvientes se quitaron los crustceos de miembros rojizos. Las largas patas de las criaturas se bloquearon en una posicin extendida, uniendo los cuerpos por tendones que ahora permanecan bien tensos, igual que los traslucidos cordones de un arpa. El tercer sirviente golpe su enorme tambor en un lento, inexorable repiqueteo. Los otros dos alzaron sus manos con garras y tiraron de los tensos tendones de sus criaturas. Una misteriosa msica atonal lleno el cuarto. La sacerdotisa bajo sus brazos. De una de las mangas se desliz fuera un bastn-viviente negro. De la otra manga, una de las enroscadas criaturas peludas, descendi por su otro brazo. Se apretuj alrededor de su mueca. Leia haba visto algo exactamente igual a esta, retorcida igual que un garrote alrededor de la garganta de Abbela Oldsong. Ella realiz una profunda inspiracin, y us la Fuerza para mantener la calma. "Me alegrara servirle como un intrprete," ella insisti. "T necesitas un traductor que sea algo ms que slo lenguaje y palabras. Alguien que comprenda el idioma y sus diferentes acepciones. Sus gusanostraductores no pueden obviamente..." "Silencio," l orden. "T malinterpretas mis intenciones." La sacerdotisa le mir con cierta aspereza. El Maestro de Guerra anduvo hacia Leia. "Mis observadores nos dicen que alguien est intentando entrar en esta cosa construida. Una de tu tipo, un Jeedai." Jaina? Leia pens frenticamente. Jacen? Salid de aqu, marchaos en busca del Halcn! O caba la posibilidad de que fuera Luke? 145

l hizo un lacnico gesto con la cabeza a la sacerdotisa. "Nosotros hemos visto como vuestras gente se rene para hacer dao igual que las moscas van a la carroa, esperando alimentar vuestros sueos de inmortalidad, rescatndoos los unos a los otros. T tendrs el honor de servir a los dioses mediante el sufrimiento. Tus gritos debern atraer al otro haca a m." "Detente," ella dijo, retrocediendo, sin entender nada. "Piensa en esto. Si me mata, ya no podr ayudarlo." l estaba de pie entre ella y la ventana, pero haba justo una oportunidad de que ella pudiera pasar junto a l. Y salt. Y us la Fuerza para aterrizar suavemente. Y conducirlos de quienquiera que fuera el que haba entrado en el edificio. Es una trampa, Jaina! Ella lanz el pensamiento a travs de la Fuerza. Escpate! El Maestro de Guerra se alej de la ventana. Un macizo objeto color canela se lanz sobre l. La poderosa cola de Randa, no aprisionada por los guardias o alguna de sus criaturas, arranc los bastones vivientes de las manos de sus guardias, luego la lanz de nuevo hacia el Maestro de Guerra. "Corra, Embajadora!" l aull. "Despus de todo, yo har realidad mi deseo!" La sacerdotisa flaca tir la criatura roja viscosa fuera de su mueca y lo gir encima de su cabeza. Leia se lanz sobre Nom Anor, hurgando con sus dedos en busca de su espada lser, todava envuelta en el cinturn de l. Si ella no se haca con l, no ira muy lejos. La sacerdotisa lanz su soga. En pleno vuelo, esta se estir un par de veces hasta alcanzar dos veces su longitud original. Golpe contra el cuello del Hutt, envolvindose alrededor de este como un ltigo. Randa fustig a los guardias del Maestro de Guerra, con su cola poderosa. Ellos la esquivaron apartndose. Leia condujo a Nom Amor contra una pared, forcejeando por conseguir desenganchar su espada lser con sus las uas de sus manos. La uas-garras de l araaron sus brazos. Ella puls el botn de activacin, extendindose la hoja rojo-rub. Apenas roz el pie del Yuuzhan Vong, dejando un ardiente agujero en las losas de duracemento del suelo. Unas poderosas manos la arrojaron a un lado, agujereando sus brazos con garras afiladas como cuchillos. Los guardias del Maestro de Guerra la apartaron de encima de su traicionero y falso investigador. En mitad del suelo de su oficina, Randa se revolva y temblaba, luchando por quitarse el cordn que se apretaba contra los msculos de su cuello. "Leia," l jade. "La traicion... es... mi naturaleza... lo... siento..." El ritmo del tambor de la sacerdotisa fue in crescendo. La criatura similar a un garrote se contrajo de nuevo. Los enormes ojos de Randa se desorbitaron. Leia se revolvi intilmente contra sus guardianes. Aquellos ms cercanos a Randa tenan ahora melladas y abolladas sus armaduras de batalla. El Maestro de Guerra rode el recio escritorio de Leia, dando unas patadas a la inmvil cola del Hutt, luego orden a sus guardias. "Llvenlo a las cocinas." Cuatro de ellos se llevaron el enorme cuerpo. Si Randa hubiera sido ms viejo y pesado, ellos probablemente no hubiera podido moverlo, pero con todo, su proeza fsica era realmente impresionante. Nom Anor juguete con la empuadura de su desactivada espada lser. "Nosotros estudiaremos est abominacin," la dijo, blandindola. "Nosotros lo despedazaremos en pequeas piezas y as mejoraremos nuestras defensas contra l." l lo volvi a introducir en su cinturn. El guardia restante, la sacerdotisa, y sus msicos formaron un crculo alrededor de Leia. Escapad, escapad, escapad. Ella lanz este pensamiento a los Yuuzhan Vong, a Jacen, a Jaina - a Han, esperando que se encontrara ya en el Halcn. Avisad a los Duros, advertid a la flota. Escapad. La sacerdotisa alz de nuevo su brazo izquierdo. Otra criatura-garrote se descendi por l, hasta llegar a su mueca. Alguien agarr a Leia por detrs, arrojndola al suelo. Algo pesado y afilado cay sobre sus piernas a la altura de las rodillas, cegndola con una doble explosin de dolor. Ella se mordi la lengua para no gritar. Ellos la azotaron una segunda vez. Y una tercera... ----------146

Un grito reson por las escaleras. Jacen se arroj fuera del compartimento donde se ocultaba. Dos guerreros aliengenas se interponan en su camino. Uno justo fuera de la oficina donde haba surgido el grito, y otro un poco ms cerca. Jacen ascendi tres escalones en direccin hacia el guerrero ms cercano. La propia armadura poda matarle, l record. Su punto dbil estaba justo debajo de los brazos del guerrero. Pero al final de dicho brazo, un negro bastn-viviente se enrollaba igual que un gancho, cuyo estrecho borde inferior tena la misma dureza que el acero. El Yuuzhan Vong atac, aprovechando su posicin elevada. Jacen no poda anticipar la estrategia del guerrero. l slo poda estar atento a los movimientos de sus hombros, y los sutiles cambios de posicin y equilibrio de sus pies. El primer molinete del otro hizo que Jacen retrocediera y se agachara para esquivarlo. Luego dio un salto con rapidez, pasando junto a su enemigo con su espada lser a la altura de su hombro. Usando su cuerpo como punto de apoyo, el lanz una estocada al punto dbil de la armadura. El guerrero aguant la estocada mientras el guardia de la puerta descenda al piso de abajo. De la bandolera de su pecho salieron zumbando tres criaturas plateadas. Jacen oscil hacia atrs, empujando su puo hacia la barbilla del guerrero. El Yuuzhan Vong gir hacia abajo su bastn-viviente, apuntndolo hacia el cuello de Jacen. Este se agach hacia un lado y deflect el impacto del primer bicho con la reluciente hoja verde-clara de su espada lser. El guerrero astutamente gir sobre uno de sus pies, conduciendo su bastn-viviente hacia el torso de Jacen. Jacen se apart de un salto, soltando una patada, mientras el bastn-viviente pasaba de largo sin rozarle. El guerrero perdi el equilibrio, sali volando por encima de la barandilla de la escalera. Jacen se qued de pie, jadeando durante un segundo, luego se gir para hacer frente a los bichos que venan dando vueltas en el aire, a la vez apreci que el otro guardia haba desaparecido en el interior de lo que fue la oficina de Leia. El segundo bicho vino directo a su pecho. Ahora l ech de menos el flujo de la Fuerza. Retrocedi un paso y gir, sintindose un tanto ciego. Pero, sin embargo, de algn modo, l hizo impacto. El bicho cay destrozado al suelo. Su compaero vino zumbando hacia su cabeza. l se agach, pero no a tiempo. Sinti un ardiente quemazn en su cuero cabelludo mientras la criatura pasaba de larg, cortando su gorra. l alz su espada lser, intentando asestarle una estocada. Sin la Fuerza, l no fue lo bastante rpido. Pero sin embargo lo caz en el giro de vuelta. Ignorando la herida de su cuero cabelludo, corri alocadamente el resto de la distancia hasta la oficina. Jadeando, se lanz a su interior. Su madre yaca desmadejada en el suelo. Casi desde sus rodillas hasta sus pies, su azul uniforme del SELCORE se estaba oscureciendo rpidamente debido a la sangre que manaba de sus heridas. Ella se incorpor sobre sus antebrazos, abri sus ojos, luego arrug su frente. "Vete," ella dijo entre gemidos, "Escapa!" Para gran horror por su parte, tres criaturas parecidas a gusanos se deslizaban arriba y abajo a lo largo de las piernas de su madre, dejando un visible rastro rojizo. Por detrs de ella estaba de pie el ms grande Yuuzhan Vong que el jams hubiera visto, y uno ms pequeo, todo de negro. Tres msicos, cubiertos de tatuajes, y uno de mediano tamao -con la empuadura de la espada lser de su madre metida en su cinturn- de pie a un lado. "T!" el Yuuzhan Vong de mediano tamao exclam. "El cobarde! Yo pens que t seguas en Bburru." Jacen se qued boquiabierto. El Yuuzhan Vong saba que los Duros lo haban detenido? CorDuro no slo haba traficado. Estaba colaborando con el enemigo! Empuando su espada lser, lista para ser usada, Jacen pas al lado de Leia y dijo, "Dejadla ir." Un Jedi bien entrenado poda controlar el flujo de sangre de sus extremidades heridas, dejando el suficiente para oxigenar sus nervios y msculos, pero no lo bastante para desangrarse hasta morir. Obviamente, Leia no haba recibido el entrenamiento adecuado y no era capaz de ejecutar esa tcnica. Adems Jacen apenas si poda tenerse en pie, l estaba aturdido. La habitacin giraba y daba vuelta alrededor suyo. "An un tanto acobardado por lo que veo," el Maestro de Guerra se regocij. "Qudate ah de pie mirando, en lugar de intentar golpearnos. Limtate a mirar. Y mira bien." El Maestro de Guerra se inclin hacia el individuo ms pequeo, vestido de negro y le dijo algo que 147

Jacen no pudo entender. Ella baj sus cejas con fiereza, al parecer un tanto molesta. Desenroll algo de su mueca izquierda y se lo dio al Maestro de Guerra. l lo hizo balancear en el aire entre sus garras. "Embajadora Organa Solo, yergue tu columna y recompn tu rostro. Asume tu destino con valor e inspira a este joven cobarde." La aliengena vestida de negro estir sus brazos. Sus msicos comenzaron su espanto y palpitante meloda de nuevo. La habitacin pareca girar ms rpidamente. Permanece firme, Jacen, l oy. l no poda luchar contra esta oscuridad. No sin la luz de la Fuerza. Y la oscuridad deba ser combatida! Jacen se vio sacudido interior y exteriormente por la devastadora y extasiante descarga de energa que era demasiado grande para ser comprendida, demasiado violenta como para ser usada sin ser cambiado para siempre. l se autocontrol y equilibr su cuerpo, alrededor de su reluciente hoja lser, y luego se lanz contra sus enemigos. Captulo 27. Mara corri a toda velocidad por el atestado ramal del muelle de atraque de Puerto Duggan. Whut se haba comprometido a lanzar a la lucha a la DDF, pero algo terrible estaba ocurriendo en el planeta. La agona de Leia haca resonar la Fuerza, igual corri si pequeos garfios se clavaran en las rodillas y pantorrillas de Mara. Al final de su propio muelle de atraque, un grupo de CorDuro le cerraba el camino. Mara pens primeramente en su desintegrador, pero luego desenganch su espada lser, y la volc contra su mueca derecha. Un golpecito de su mano lo dejara caer en la palma de su mano. "Perdonadme," ella dijo, echndose encima del grupo de guardias. "Whoa, ah," el ms cercano, un humano de ojos-entornados, dijo. "Esta seccin del muelle ha sido cerrado. Fuera de lmites." "Mi nave est atracada all," ella dijo. "Tengo que salir." Esta vez, ella entremezcl sus palabras con una orden indirecta subliminal. "Dejadme pasad." "Todas las naves de esta seccin de los muelles han sido expropiadas para la Defensa de Duro." Unos duros se acercaron. "Lo siento. Usted tendr que encontrar otro medio de transporte." "Sern ustedes lo que tendrn que agenciarse otra nave," Mara dijo con suavidad. "No habrn ustedes observado si algo ha salido de mi nave?" "Oh," el Duro dijo. "Baha 16-F? Nosotros slo monitorizamos un caza Ala-X despegando de tu baha principal." "De acuerdo," Mara dijo. "Y la cerradura de la compuerta no es convencional, por una buena razn. Si yo voy a exigir mi estatus diplomtico, usted querr ver probablemente mis papeles." Esta era una vieja artimaa, y ella ciertamente no esperaba tener que utilizarla. El Duro extendi una mano nudosa. "Estn a bordo de la nave," Mara dijo. "Venga conmigo." l anduvo con ella hacia la baha de atraque. Desafortunadamente, l vino acompaado de sus compaeros. Mara frunci el entrecejo. Ella no tena tiempo para despedirse de una manera agradable. Ella toc las esquinas de la cerradura de su compuerta en rpido orden, luego presion su pulgar en el centro -pero eso era slo para disimular-. Luke haba instalado un segundo mecanismo de abertura bajo la chapa, inaccesible para cualquiera que no fuera Jedi. Ella levito el oculto mecanismo de apertura, y la compuerta gir abrindose. Una voz detrs suyo dijo, "Ahora quieta." Sin la menor sorpresa, Mara se gir hacia la izquierda. Con un simple movimiento, ella dobl sus rodillas ligeramente y dej caer la espada lser en la palma de su mano. Antes del siguiente latido de corazn, ella lo tena encendido. "No me haga..." Un duros de uniforme permaneca de pie justo detrs del humano, apuntndola con un desintegrador. La pierna izquierda de Mara se tens, barriendo los pies del humano y hacindole caer. Su hoja azulada la sigui mientras l duros abra fuego. Mara deflect el disparo, retrocediendo al interior de la Sombra, y luego cerr la compuerta. Ruidos metlicos reverberaron en el exterior. Ella se dej caer en su asiento, asegurndose, e indicando que soltaran los cables de atraque. 148

Ellos no lo hicieron, por supuesto. "Si es as como lo queris vosotros," ella murmur. "Ella encendi los repulsores y puls el transmisor. "Autoridad de atraque," ella dijo con voz crispada, "Soy la Sombra de jade en el 16-F. Si ustedes no quieren quedarse sin un una buena porcin de su muelle de atraque, ser mejor que suelten los cables de atraque." Alguien farfull con ella. Para entonces, las luces de su motor se pusieron en verde. Manteniendo una mano en la palanca de fren, ella tir bruscamente de su mando de aceleracin una, dos veces, como aviso. Luego ella solt el freno y sali rugiendo del muelle, arrastrando los cables y un buen trozo del mampara exterior del dique de atraque. El metal golpe contra el armazn de su lado de babor, y ella hizo un gesto de dolor con cada roce y crujido. Sus sensores externos confirmaron cerraduras electromagnticas en cada uno de los tres cables arrancados. Ella no poda hacer mucho con respecto a eso. Por suerte, un Ala-X apareci en el firmamento igual que un dardo brillante. "Anakin," ella exclam, "Voy hacia ti. Voy arrastrando unos restos no deseados por mi costado de babor." "Lo veo," le lleg la voz de su sobrino. "Levanta tu escudos, y yo har..." "Los escudos estn levantados." Ella se alej de Bburru, dirigindose a espacio abierto. "A mnima extensin. Arruga mi nave y te convertir en forraje de bantha." Una explosin de luz de lser surgi por su costado de babor. Ella verific sus scners mientras Anakin pasaba por debajo de la barriga de la Sombra. "Buen intento," ella dijo, "pero an siguen all." Ella no podra luchar contra ningn caza coralita o ir a la velocidad de la luz arrastrado ese trozo de basura. El oy otro saludo de bienvenida, dndose cuenta de otra fuerte presencia de la Fuerza. "Mantn el rumbo, Mara. Yo lo conseguir." Ella fij ambas manos en el mando de control y en el acelerador. Por detrs, un brillante relmpago de luz pas tan cerca que el escudo de radiacin dorsal se oscureci momentneamente. Otro caza Ala-X sigui a la explosin de energa, con sus laminas-S desplegadas en configuracin de combate. "Ya era que t aparecieras, Skywalker," ella murmur. "Gracias." ---------Jacen se desliz profundamente en la Fuerza, comprometindose de forma absoluta. Aunque el edificio pareca esta girando y balancendose a la vez, sus sentidos se inundaron con una alegre y placentera sensacin de bienestar y de regreso a casa. S, el era pequeo. La gente pequea tena para ofrecer sus manos, o tambin ante toda la magnificencia de la Fuerza, esta te poda hacer parecer pequeo. l anhelaba poder entrar en ese vrtice mgico. Para servir a la luz, y transmitir su grandeza. Espere, l la sinti de nuevo en todo su potencial. Ignorando el dolor de su herida en el cuero cabelludo, l acuchill el brazo del Maestro de Guerra cuando este balance en el aire la criatura-garrote rojiza sobre Leia. El Yuuzhan Vong grande retrocedi y lo dej caer. Retorcindose, culebre sobre el rugoso suelo. El Maestro de Guerra sac de un manotazo un corto bastn con cabezal de serpiente y lo sostuvo contra su antebrazo. "Do-ro'ik vong pratte!" l grit. Gir hacia la izquierda, tomando la medida de Jacen. Este de la armadura era diferente. Estas escamas parecan surgir de su cuerpo, no dndole ninguna pista de donde poda haber un punto dbil. Jacen no poda sentirle a l con la Fuerza, pero ahora l poda sentir una onda de anticipacin. l sabra, microsegundo antes de que ocurriera, donde y cuando el aliengena atacara. l tambin saba que los bastones-vivientes podan escupir veneno. Retrocedi saliendo fuera de su alcance. "Cobarde," el Maestro de Guerra, "Indigno." Jacen sinti que la presencia de su madre se debilitaba. l ocult su preocupacin y uso un ligero tono de burla para contestar, "Es slo que yo no soy estpido." Apreciando una pequea fluctuacin en la Fuerza, l plant su espada lser para realizar una parada. Al instante siguiente, el corto bastn negro estir su boca a lo ancho, revelando cuatro colmillos blancos contra una membrana algodonosa. Un chorro de veneno fue lanzado hacia l. Este hirvi y se consumi 149

contra su reluciente hoja verdosa. Este podra ser todo el veneno que la criatura podra arrojar durante unos segundos. Jacen hizo un barrido, centrando su espada lser, luego estoque a lo ancho y abajo. El Maestro de Guerra desvi su estocada con el bastn, fustigando este contra su cuerpo, girando y dando sacudidas. Jacen salt hacia atrs. Por el rabillo del ojo, l vio como la sacerdotisa y los msicos se apretujaban contra la pared. El guardia de la puerta se acerc, sujetando algo entre sus manos que de repente se erizaron con largas garras. Pegajosa gelatina constriente? Jacen tuvo tiempo de preguntarse. Garras luchadoras extensibles? "Cuntos de ustedes son necesarios para matar a alguien que t llamas cobarde?" l se burl. "T eres muy inferior a m," El maestro de guerra dijo, "No eres digno de morir por mi mano." Ahora, una vocecita susurr en lo ms profundo de la mente de Jacen. Qudate y permanece firme. Mirando fijamente al rostro del Maestro de Guerra, Jacen rebusc en la magnfica profundidad. La galaxia gir y balance a su alrededor. Aparentemente la galaxia segua al borde de la catstrofe, mientras la sacerdotisa vestida de negro levant sus manos. Jacen camin hacia Leia y alz las suyas. El poder fluy a travs de l, alrededor de l, dentro de l. Un decorativo candelabro metlico sali volando de la pared, agujereando uno de los cangrejos-arpa con una sonora nota musical. Una silla se desliz pas junto al Maestro de Guerra. El aliengena se limit a echarle una mirada, pero el objeto golpe de costado a su guardia de la puerta, hacindole caer al suelo. Desde la otra esquina, varios recias cajas de equipacin se alzaron en el aire. El fogn para calentar de Leia flot, revolote durante unos instantes, y luego se uni al vrtice que giraba con Jacen y Leia en el centr. Finalmente, el masivo escritorio comenz a deslizarse. Este golpe violentamente al turbado Maestro de Guerra, lanzndolo hacia la ventana norte. Jacen vio caer a un msico, golpeado por el mismo candelabro que haba agujereado el cangrejo-arpa de su compatriota. Cerca de la puerta, alguien grit, "Jacen!" El Maestro de Guerra salt hacia l. l sinti como la Fuerza traa de vuelta al escritorio que daba vueltas. Oy con gran satisfaccin crujir las escamas de la armadura. El Maestro de Guerra sali despedido por la ventana. La sacerdotisa y el resto de sus sirvientes se arrojaron al suelo de piedra, completamente aturdidos. Jacen alz la peluda criatura-garrote rojiza. Jaina atraves la puerta, con la espada lser desenfundada y lista. Ella parpade mientras los objetos caan de golpe al suelo. Jacen coloc la criatura rojiza alrededor de las piernas de Lea, justo por encima de sus rodillas. Esta colg flcida. Una sbita inspiracin le hizo golpear el tambor abandonado de la sacerdotisa. La rojiza criatura se apret como si fuera un torniquete viviente. "Wow," Jaina murmur. "Veo que volviste a usar la Fuerza." Jacen pas un brazo alrededor de los hombros de su madre y desliz su otro brazo por debajo de sus ensangrentadas piernas, preguntndose si el uso del torniquete-viviente era una buena decisin. Si l cortaba su circulacin por completo, durante mucho rato, ella podra perder ambas piernas. Podra llegar el momento de tener que elegir entre salvar sus piernas o salvar su vida. "T tienes que ocuparte evitar cualquier interferencia," le dijo a Jaina. "Si yo uso la Fuerza para controlar su flujo arterial, no puedo concentrarme mucho en lo que haba delante de mi y hacia donde voy." "Y t, tambin ests sangrando." "No es nada serio," l insisti. "No como lo de mam." Jaina alz de nuevo su espada lser. "Sgueme." Ella le condujo a la escalinata, parndose slo un momento, para luego saltar por encima de la barandilla. Jacen salt a continuacin, ralentizando su cada tanto como le fue posible para mover lo menos posible a Leia. De prisa, se dijo a si mismo. De prisa. En su mente, l vio los espantados ojos de Anakin, el sufrimiento horrible de su pap a causa de la muerte de Chewbacca. De nuevo l se sumi profundamente en la Fuerza. ---------Tsavong Lah luch por incorporarse, entonces se cay hacia un lado. Adems de la armadura de escamas aplastada a lo largo de uno de sus costados, su pie izquierdo no era capaz de aguantar su peso. l tuvo que ponerse de rodillas. 150

Tres guerreros, de guardia fuera de esta cosa-construida, corrieron hacia l. Dos apartaron sus ojos, temerosos de observar su humillante postura. El tercero levanto la mirada hacia la ventana, y apret sus labios. "Le atacaron, Maestro de Guerra? Nosotros le vengaremos. Tome mi vida como ofrenda, y as se asegurar de ello." Asintiendo ante lo absolutamente apropiado de la ofrenda, Tsavogn extendi su bastn. El guerrero se arrodill, doblando su cabeza. Tsavong gir, poniendo toda su furia en el gesto. El subordinado se derrumb innime. "Toda la gloria para ti, guerrero." Tsavong se limpi la saliva de sus mutilados labios, luego indic a los otros dos que arrojaran el cuerpo cado al ardiendo agujero. Cuatro ms guerreros llegaron en la carrera. Intensos ramalazos de dolor ascendan del lesionado pie de Tsavong mientras ellos le ayudaron a ponerse de pie. "Traed a Tu-Scart y Sgauru," l orden, " y echad a bajo esta cosa construida." Luego orden otra cosa, "Desviad el desage de debajo del pozo ms profundo hasta aqu. E inundad los tneles." Nom Anor se apresur a llegar hasta su lado. "Ellos no escaparn," asegur al Maestro de Guerra. Tsavong Lah dirigi una mirada llena de odio al ejecutor, quien haba huido mientras los otros luchaban. "Espero que Yun-Harla te conceda hoy sus favores," l dijo con los dientes apretados. "T..." "Me obligaron ha retirarme." Nom Amor interrumpi a Tsavong Lah antes de que l emitiera el cargo de cobarda. "Los observadores an indican el acercamiento de otros Jedi." Dos impresionantes formas se deslizaron por la calle, conducidas por pastores con pesados bastonesvivientes, y Tsavong ech a un lado a Nom Anor. Serpenteando como una serpiente Tu-Scart rode el edificio con sus anillos. Chitinous Sgauru se sujet a l, ascendiendo, para luego dejar que su poderosa cabeza cayera contra la planta inferior sin ventanas. Los bloques de Duracemento se arrugaron como las ramitas del pveiz. El buche de Sgauru cerr en una cascada de ellos y alimenta con alegra delirante. Entonces ella tom un segundo balance. ---------Han se dej caer en la silla del capitn del Halcn. "Levntate de ah, Vara de oro," l grit. "Muvete, muvete!" El droide peg un brinco hacia el asiento del copiloto. "Pero, seor..." "Sintate," Han le orden, "o yo te reemplazar por un par de abrazaderas." Han puls una fila de interruptores de potencia. Por una vez, el viejo cubo no traquete y se apag. "Abrchate," l murmur. "Esta no ser una de nuestras carreras menos agitadas." Por qu demonios haba l haba dejado que Droma se fuera con la nave de refugiados? C-3PO era el peor copiloto posible! l encendi los repulsores. La nave ascendi unos centmetros en el aire. "Seor, qu quiere que haga yo?" C-3PO suplic. "Vigila el comunicador." Jaina haba enviado las coordenadas de la salida ms cercana del tnel. Tan pronto como ella mandara de nuevo la seal, l tendra que moverse. ---------Jacen intent agitar lo menos posible el cuerpo de su madre, mientras l pareca ms un guerrero derrotado. El mundo fsico pareca nebuloso, menos real para l que su invisible esfuerzo por salvar a su madre. "Por aqu." Jaina sostena en la mano su espada lser. Ella les haba conducido despus de la cada controlado por el hueco de las escaleras al interior del almacn y abierto la abertura oculta del tnel. Una rugiente cascada de agua maloliente man fuera. Jacen se ech a un lado y dej que la primera oleada de lquido pasar de largo, luego avanz, vadendola. La cabeza de Leia se derrumb contra su hombro. Ella pareca increblemente plida. El agua impedira cualquier oportunidad de coagular la sangre. l ya no poda seguir preocupndose por salvar sus piernas. Slo su vida. Con la Fuerza que an flua a travs de l, virtualmente detuvo todo el riego sanguneo de las arterias principales de sus piernas. La criatura-garrote, un sirviente poco inteligente de sus amos, se apret an ms fuerza, bloqueando cualquier posible sangrado. l luch por avanzar entre la rugiente masa de agua chorreante. Al menos este diluvio los empujaba en la direccin correcta y borraba por completo su olor, de manera que los Yuuzhan Vong no podran enviar criaturas rastreadoras detrs de ellos. Por delante, la espada lser de Jaina emita una tenue luz violcea. 151

Jaina mir el mapa en su datapad. Donde este tnel se una con los de las viejas minas, el mapa mostraba un enorme agujero de desage, con cada en vertical. Ellos eran arrastrados hacia l por la corriente. Y se los tragara a menos que consiguieran un punto de sujecin. "Me voy a adelantar," le dijo a Jacen. "No me pierdas de vista." Luego apag su espada lser, la enganch a su cinturn, y se zambull en el agua sucia y helada. Esta le arranc su mscara protectora, y la hizo tragar un poco de agua con un sabor asqueroso. Ella recibi fuertes golpes, sin apenas sentir las paredes a las que se acercaba apresuradamente. Tanteando con la Fuerza, ella sinti el mortal remolino producido por las aguas al ser tragadas por el pozo vertical. Ella se gir y empuj sus pies hacia adelante. Luego los empuj hacia abajo, impulsndose hacia un lado, fuera de la corriente ms fuerte. Cada salto la fue llevando un poco ms hacia la izquierda. Su sentido de la Fuerza le indic cuando estaba casi a punto de alcanzar la pared del tnel. Dando un salto ms poderoso, ella se impulso hacia arriba y casi consigui salir fuera del agua. Ella manoteo en busca de un agarradero en la piedra, pero fall y cay de nuevo al agua, y se hundi. El miedo se apoder de ella, ms fro y mortal que el diluvio de agua helada y apestosa. Ella luch por echarlo a un lado, alz de nuevo la cabeza fuera del agua, tom una bocanada de aire, luego se sumergi de nuevo para realizar un nuevo intento de salto. Esta vez, ella consigui agarrarse a un rasposo saliente. Ella desenganch y encendi su espada lser, y vio que haba evitado el mortal pozo de desage por solo un par de metros. Ella embuti la empuadura de su espada lser en una grieta de la pared, usando esta como una especie de linterna de pared, luego sac el cinturn de herramientas que ella haba escamoteado de la Sombra de jade. ---------Mara haba llevado a la Sombra en un largo barrido de exploracin, en busca de nuevas naves hostiles, de manera que ella fue la primera en verlos. Ella puls su transmisor. "Sombra de jade a Fuerza de Defensa de Duro," ella llam. "Coralita grande en marca cuatro-cinco o seis. Cuidado, Poesy!" Un transporte de cazas Yuuzhan Vong haba aparecido repentinamente a unos cuarenta y cinco grados al sur, pareca claro que su objetivo era el crucero Mon Cal. Oleadas de cazas coralitas salieron volando de sus grandes brazos de transporte. Grandes objetos los siguieron -quizs naves de ataque, o quizs alguna clase de nueva criatura, la verdad eso ya importaba poco-. Mara descendi en picado de nuevo hacia Bburru, buscando su despliegue tctica para los Alas-X de Luke y Anakin. Alas-E y Dagas-Ds despegaban de Bburru y de las otras ciudades alrededor de la habitada rbita de Duro. Este vez, los escudos fueron levantados en todas las ciudades orbitales excepto en OrrOm. Varias explosiones la haban sacudido mientras Mara patrullaba. Sus luces se haban apagado. Este flotaba cayendo lentamente hacia la lnea azulada de la atmsfera. O amarronada en caso de Duro. Ella haba perdido todo contacto a travs de la Fuerza de la presencia de Leia. Otro grupo de batalla Yuuzhan Vong apareci del hiperespacio cerca del polo norte de Duro. Este grupo se divida en cuatro escuadrones. Los sensores de Mara mostraron cada escuadrn con veinte o ms cazas coralitas al frente, seguidos por... algo ms grande, no identificable... y luego ms cazas. "Atencin," la ahora ya familiar voz aliengena tron en su unidad de comunicacin. "Fuerzas de defensa, dad la vuelta. Aterrizas en algunos de los asentamientos de los planetas en rbita, y vuestras vidas sern respetadas. Resistid y seris destruidos. Moradores de los asentamientos, permaneced donde estis. Escoged la paz, no la destruccin." Una segunda voz, una voz Duros, habl. "Naves de evacuacin, vectorrr sur. Repito, vectorrrr sur. El enemigo esta viniendo por el vector norte. Naves de la Fuerza de Defensa de Duro intenten cubrir cualquier transporte de escape que nosotros podamos lanzar al espacio." Mara ajust su auricular y habl por su canal privado. "Luke, Dnde est Han? Qu le est reteniendo?" "Yo no he recibido ninguna comunicacin de l." La voz de Luke sonaba tensa. Otro grupo de batalla apareci, dirigindose hacia un segundo sector del arco de orbitacin. El primer grupo de cazas coralitas alcanzaron el primer hbitat de su sector, disparando desde lejos contra sus defensas. Entonces la nave-criatura ms grande atac. Lanz algo contra la ciudad. Los sensores de Mara se volvieron locos. "Dovin basal," ella exclam. "Un monstruo." Segundos despus, los escudos de esas fluctuaron hasta colapsarse. Un dovin basal con ese tipo de 152

apetito poda tirar abajo la ciudad, justo igual que con la luna de Sernpidal. Pequeas naves surgieron de las otras ciudades como filas de hormigas. La primera oleada de naves de ataque las ignor. Unas pocas naves de evacuacin parpadearon, desapareciendo en el hiperespacio. La segunda oleada de ataque de los Yuuzhan Vong cogi a los ms retrasados. De nuevo la voz orden a los que evacuaban que regresaran a tierra. Casi nadie lo hizo. Con la segunda ola del ataque vinieron con naves-corbeta vivientes que bombardearon las ciudades con escombros del tamao de asteroides. La atmsfera sali disparada a chorros hacia el espacio. Aqu y all algo explotaba, provocando llamaradas en la superficie de las ciudades. Orr-Om iba cayendo ms rpido ahora, hundindose de forma visible, ya que sus bordes empezaban a brillar debido al calentamiento por el roce con la atmsfera. Mara pestae. Una ciudad entera... Cazas coralitas y defensores pululaban alrededor de la Poesy. De vez en cuando sus lseres grandes dejaban fuera de combate a una nave coralita. Los escudos de los cruceros Mon Cal eran legendarios -casi invencibles- pero con una las naves lanzadoras de dovin basal acudiendo a este sector, y con slo un AlaE intentando evitarlo, Mara supuso que incluso a la Poesy no le quedaba mucho tiempo. Entonces apareci una tercera oleada de naves de ataque. Si el Maestro de Guerra quera mostrar a la Nueva Repblica exactamente cuantas fuerzas eran las que estaban bajo su mando, estaba haciendo una magnfica demostracin. El nmero de cazas coralitas la espant, reunindose aqu para su ofensiva al Ncleo Interior. Y no haba ayuda para Duro desde Centerpoint o Coruscant. Urrdorf con forma de disco iba ganando velocidad, ganaron velocidad, en direccin oblicua para as conseguir salir de rbita. El almirante Wuht envi la mayora de sus cazas hacia ese cuadrante, dado que Urrdorf era la nica ciudad de los Duros con una verdadera posibilidad de sobrevivir. Entre sus defensores, Mara descubri dos Alas-X. "Es hora de unirse a la fiesta," ella murmur, calculando el vector adecuado de aproximacin para reunirse con ellos. Jacen oy a Jaina llamarle mientras l luchaba contra la corriente y por no ser absorbido hacia ese atronador agujero de desage. Su presencia le llev hacia la izquierda. Entonces l la vio a travs de la plida luz violeta, agachada al lado de una pila de rocas, haciendo balancear en el aire el cable de su cinturn de herramientas. Ella se lo arroj. l lo agarr, enganchndoselo a la cintura, y resguardndose contra la corriente, ayudo a su hermana a arrastrarle hacia el montn de rocas. Luego se dej caer sobre las piedras, helado y agotado, intentando recuperar las fuerzas. Jaina se inclin sobre Leia, toc su cara. "Ella est viva," murmur. "pero apenas. Puedes seguir?" Las piernas de Jacen dolan como demonios, cuando l hizo fuerza con ellas para incorporarse. "Vamos," l respondi. "Yo ir detrs de ti." Ella se detuvo un momento para sacar su espada lser de la pared y activar su comunicador. "Pap, me captas?" Ninguna respuesta. "Sgueme, Jacen. Yo saldr fuera donde pueda transmitir." ---------Han mantuvo su posicin, esperando. l no poda salir a rbita hasta que l oyera la voz de... "Pap!" la voz de Jaina surgi de la consola. "Estoy fuera, y Jacen viene con Mam." Han activ los motores principales. La nave vol fuera de donde se ocultaba y e inici un arco que lo alejaba de Gateway. Al mirar hacia abajo, l cont nueve naves-criatura de desembarco de tropas, y una plaga de gigantescos erizos blindados cerca del lado norte del domo. "En marcha, Droma," le orden por el comunicador, "Todos los transbordadores, al vector sur. Nosotros iremos justo detrs de ustedes." Unos segundos despus, la sobrecargada nave de transporte surgi de su hangar de heno. Algo ms alejado del domo, un bloque de transporte y un par de YT-1300 levantaron el vuelo en direccin al espacio. "All, Capitn Solo!" C-3PO sealaba a los sensores. Abajo a lo lejos, una solitaria figura ondeaba algo parecido a una bengala color violeta. "Ya la veo." Desaceler los motores principales y pico hacia abajo. "Oh, no," C-3PO gimote. "sos deben ser cazas coralitas, viniendo a las cuatro..." "Los veo, los veo." Han dej al Halcn flotando a ras de superficie y dej caer la rampa de abordaje. Para gran 153

satisfaccin suya, una segunda figura sigui a Jaina, tambalendose al salir de la entrada del tnel en la ladera. Entonces l vio a Leia en los brazos de Jacen, y sus piernas manchadas de sangre. Captulo 28. El planeta estaba perdido. Ms abajo, sus sucias nubes marrones se tragaban a Orr-Om. Una nave del tamao de un crucero, con multicolores trozos de coral se estaba acercando rpidamente a una de las ciudades sin escudo. Extraamente, no estaba lanzando sus cazas. Mara lo comprendi justo cuando Luke grit a travs de la unidades de comunicacin, "la va a embestir!" Mara cambi de trayectoria, vigilando atentamente sus sensores. La maciza nave aliengena choc contra la parte superior de la indefensa ciudad, la cual ya estaba atrapada por el tirn descendente del dovin basal lanzado a lo ms profundo de su corazn. La nave de coral sali rebotada. Su lisa parte inferior no pareca mostrar seales del impacto, pero la ciudad pareci iluminarse como una traca de fuegos artificiales con un despliegue de chispas deslumbrantes y gases saliendo a chorros. Los sensores de Mara tambin mostraron un claro aumento del vector descendente. Urrdorf estaba intentando salir de rbita, pero no consegua acelerar lo suficiente. Otra bandada de cazas coralitas converga hacia all. Pareca que haba miles de ellos. Luke vir hacia afuera, y ella le sigui. Todava surgi otro grupo de batalla del hiperespacio, y est vez, vino por el sur, haciendo caer en la trampa a las naves de refugiados que haban logrado huir de la fase inicial de este ataque. Tres embarcaciones- vivientes del tamao de cruceros, de un crucero, con sus amplios brazos rojos y verdes desplegados, listos para lanzar una nube de cazas coralitas, estaban escoltados por una docena o ms de naves de mediano tamao, que parecan caoneras. Luke dirigi su Ala-X de vuelta hacia el pequeo centro de agitacin que eran los restos de la fuerza de defensa de Urrdorf. Mara no pudo evitar echar una mirada a su espalda. Urrdorf an mantena levantados sus escudos. Caza coralitas volaban a su alrededor, salpicndolos con chorros de plasma. Una fuerza Yuuzhan Vong rode Bburru. La ciudad no haba sufrido an el lanzamiento de un dovin basal en mitad su estructura, gracias a la fuerza de defensa lanzadas por el almirante Wuht. El acostumbrado ojo de Mara descubri otro Ala-X entre ellos. Un objeto del tamao de una caonera se separ de la fuerza de ataque Vong, iniciando un brusco descenso, y rociando la ciudad con gotas de ardiente plasma brillante. "Rompo formacin," ella llam. "Mis sensores muestran el lanzamiento de un transbordador civil desde Bburru. Yo lo escoltar." Luke remont el vuelo para juntarse con Anakin. Mara vol rozando prcticamente la superficie de la ciudad, de vuelta hacia el muelle de atraque que ella haba abandonado de manera tan poco ceremoniosa y convencional. Alguien tena mucho valor, despegando tan tardamente en medio de la refriega. Tres transbordadores pequeos despegaron simultneamente, mantenindose juntos en fila. "Transbordadores," Mara transmiti. "Soy la Sombra Jade. Le escoltar hasta que hagan el salto al hiperespacio." "Negativo, vyase," una voz cruji de su consola." Nosotros nos dirigimos al planeta." "Eso es un suicidio," Mara exclam. "Ellos solo los quieren a ustedes para esclavos, o sacrificios. De la vuelta antes..." Los pilotos de los transbordadores mantuvieron su curso. Entonces Mara vio la insignia triangular de Transportes CorDuro en los mamparos de popa de los transbordadores. Pareca como si CorDuro, habiendo echo todo lo posible para debilitar las defensas de los Duros, estaban desertando en masa hacia los Yuuzhan Vong. En ese caso, ellos se merecan el terrible destino que les esperaba. Mara maniobr a un lado, dndose de cara con un caza coralita, y teniendo que hacerle frente. ---------Jacen se inclin sobre la estrecha litera de primeros auxilios del Halcn. Aunque la cubierta vibraba y se inclinaba, Jaina aplic un par de vendajes compresivos de Sluissi a las piernas de Leia, justo por encima de las rodillas, luego las conect con el bando de datos mdico del Halcn. "Eso debera hacerla aguantar hasta que nosotros podamos encontrar un tanque bacta. No se l que pasar con sus piernas, aunque..." 154

Los ojos de Leia temblaron. "Jaina," ella murmur. "O tu voz. Gracias." Jaina envolvi una manta termal alrededor de los temblorosos hombros de Leia, luego desenroll un fluido de goteo y se lo aplico en su brazo desnudo. "Jacen se ocup de la parte difcil," ella dijo con voz ronca. Jacen ajust los bordes de la venda. Finsimos campos de microrepulsores fueron activados comprimiendo las arterias daadas, a la vez que estos reforzaban la circulacin perifrica de las zonas ms bajas de las piernas de su madre. Algo parecido a un invisible campo de fuerza, pero mucho ms calido, era el que flua entre su hermana y su madre. Una profunda comprensin entre las dos, una conexin viviente. "No. Tal vez fui..." Leia acert a decir, "demasiado dura contigo. Eso te hizo enfadarte conmigo, pero... volviste." Jaina hizo una mueca, pero luego se inclin para besar la mejilla de su madre. "Tranquila. Nosotros te sacaremos de aqu." "Pero... Duro... Basbakhan..." "Nosotros estamos evacuando," Jacen dijo. Qu haba pasado a su otro Noghri? "Basbakhan"? l se pregunt. Los prpados de Leia se fueron cerrando. Jacen alz la mirada hacia Jaina, preocupado. "Hay un sedante en el goteo," Jaina explic. "Sino ella se levantara, para arrastrarse al cao de lser cudruple, desangrndose hasta morir." En su voz, Jacen not una nota de respeto sincero y comprensin hacia su madre. "Cierto," l dijo. Si Basbakhan estaba vivo en Duro, sentira cierta lstima por los Yuuzhan Vong. "Entonces es hora de que tu y yo nos ocupemos de las armas." "Ocpate de un montaje cudruple," Jaina exclam, alejndose de un brinco de la litera. "Me unir a Pap! Es hora de darles una paliza a esos jodidos cazas coralitas!" ---------"Mara, Luke? Fuerza de Defensa de Duro? Soy el Halcn Milenario, escoltando a un gran transporte. Es la ltima nave en salir de Gateway, cuento con vosotros." Mara observ sus sensores. Por el vector sur, acelerando poderosamente, llega un gran transporte en forma de cubo, una nave de carga ms pequea y tres YT-1300s. La nave lder, aquella que no reflejaba nada de luz, se mova de un lado a otro de una manera nada habitual para un supuesto transporte. Son la voz de Luke: "Han, ella est bien?" La de Han son tensa. "Ella est mal herida." Lo cual no era ninguna sorpresa. Si Mara lo haba sentido a travs de la Fuerza, Luke tambin lo habra hecho. "Los nios estn cuidando de ella, pero... qu demonios?" La voz de Han se cort momentneamente, luego regres. "No puedo hablar. Aunque puede que estos transportes necesitan algo ms de escolta." "Estamos en camino." Mara apag de un manotazo su comunicador, y estudi sus sensores. Bien por habilidad o bien por la famosa suerte de los Solo, Han haba reunido el convoy a su cargo precisamente en el vector donde haba menos lucha. Sin embargo, una caonera enemiga apareci justo delante de ellos, Casi al instante, la esperada anomala dovin basal apareci en los sensores de Mara. Ella dispar una tormenta de fuego en rfagas cortas sobre este, cargndole tan pesadamente como fuera posible. Por el lado de estribor, el Ala-X de Luke se lanz contra la caonera, sus armas configuras para abrir fuego en rfagas duales -dos por encima, luego dos por debajo- que convergan en una potente y slida bola de fuego. El caonero desvi su curso, ignorando el convoy de naves de transporte para enfrentarse con sus atacantes. Mara sigui golpeando a la singularidad, para mantener ocupados sus escudos, a la vez que disminua la velocidad para no verse arrastrada a su interior. Mientras Luke se preparaba para una segunda acometida, ella descubri a otro Ala-X que lleg por detrs de l -pero tambin con una escuadrn de cinco cazas coralitas persiguindole-. Surgieron estrellas de fuego mientras Mara giraba bruscamente su nave, evadiendo las explosiones de plasma, pero todava concentrando su fuego sobre esa caonera aliengena. Los sensores mostraron otra anomala viviendo hacia ella, proyectadas por los cazas coralitas para consumir sus escudos. "Luke?" ella llam con gran calma. "Anakin, podra estar en problemas." 155

"Yo me ocupo de los coralitas, To Luke," ella le oy decir. Un Ala-X alter su curso. Incluso desde esta distancia, ella se dio cuenta de algo fluyendo poderosamente a travs de la Fuerza, alguien como Anakin -sin la menor duda- se sumi en lo ms profundo, con la calma propia de un guerrero que le doblara en edad. Su Ala-X gir e hizo bucles, disparando constantemente. l alcanz a dos coralitas antes de que los otros dos pudieran realinear sus armas de proyectiles-vivientes de fusin. Desde el otro vector, el Ala-X de Luke se dej caer hacia el caonero. Ella descubri la seal luminosa del lanzamiento de un torpedo. Al instante ella supo que la caonera no podra girar criatura absorveenerga al lugar adecuado y devorarlo, ella rompi su ataque, elev su curso y dirigi todo el poder de su nave a los escudos de popa. "Lo tengo," Luke galle. Luego, ms comedido, llam. "Transporte de Carga, Est a mxima aceleracin?" Ella no reconoci la voz que contest, pero ella pudo notar cierta intimidacin cuando la oy la respuesta. "Skywalker? Est usted, en el Ala-X?" "Claro que si. Empjalo hacia adelante todo lo que puedas, Transporte." "S, seor." Los sensores de Mara mostraron una aceleracin infinitesimal, probablemente todo lo que el baqueteado transporte poda lograr. No muy lejos de este vector, un transporte similar se hunda de vuelta a la espesa capa de nubes de Duro, dando volteretas descontroladamente en el espacio. Bburru, tambin, estaba aprisionada en seis lugares diferentes por objetos que podran ser alguna clase de nave-viviente, su muelle de astillero, ya era slo una masa de metal retorcido. Otra ciudad, que tambin haba sido atacada, ahora se inclinaba, cayendo hacia una rbita ms baja. Ninguna nave ms despeg de sus muelles. Una flotilla de Yuuzhan Vong segua a su lado, y los sensores de Mara la indicaron que ellos estaban usando sus propios dovin basals para hacer que cayera ms rpido. Todas las ciudades de Duro, excepto la lenta Urrdorf, estaban en ruinas. Mara apret un puo. Ellos estaban jugando. Presumiendo. No queran simplemente aplastar a sus vctimas, queran burlarse de ellas. Ella se mordi el labio, queriendo golpear violentamente con su puo apretado el tablero de mando. Ella abri su mano con un supremo esfuerzo y expuls de su interior la rabia. La rabia era veneno. Ella haba tenido suficiente veneno en su cuerpo, gracias a Nom Anor -y haba una pequea vida que ella tena que proteger- Si ella lo preservaba, entonces su propia vida contara ms de lo que ella jams hubiera credo posible. Aguanta, ella dijo silenciosamente. T has escogido un tiempo salvaje, violento y brutal para hacer tu aparicin en la galaxia. Ella se entrecruz en el camino de Luke, presentando un blanco confuso. Ahora ella entenda por que muchas mujeres preferan morir de buena gana en lugar de sus nios. Una persona absolutamente desvalida e indefensa dependa de ella para su sustento y seguridad. Silenciosamente, ella se prometi a si misma que el pequeo sera defendido de la manera ms feroz que l pudiera necesitar en la vida. "Ella," una voz suave son en su oreja. Sobresaltado, Mara toco el auricular. Nadie ms contest o pidi a Luke que clarificara su mensaje, de manera que l estaba usando el canal privado. Ella toc un mando, luego murmur en voz baja. "Sal de mi cerebro, Skywalker," pero en lugar de sentir a Luke rozando su mente, ella le sinti contento y aliviado de saber que ella tambin haba sobrevivido a la catstrofe. Entonces, de repente, ella capt una nueva sensacin -y ella lo supo-. "No," ella exclam, "Es l." ---------El transporte en forma de cubo se esfum. Jacen apret el disparador del arma cudruple una vez ms, y otro caza coralita explot en fragmentos multicolores. El Halcn se balanceaba de un lado a otro, dndole una clara visin de la lluvia de trozos de coral, gracias al magnfico trabajo de Jaina, como copiloto. l poda or las voces de su padre y de su hermana, piloto y copiloto. El Halcn nunca haba volado tan salvajemente y tan bien. Urrdorf no poda saltar al hiperespacio, de la misma forma que lo haba hecho el transporte de Droma, pero su aceleracin constante le alejaba de la rbita de Duro, y los Yuuzhan Vong ya no la estaban persiguiendo. Quiz podra ocultarse entre las zonas oscuras situadas entre los sistemas planetarios cercanos. 156

"Eso es," Han dijo. "Nosotros nos vamos. Buena suerte, Urrdorf." "Gracias, Halcn," una voz distante reson en el auricular de Jacen. Entonces de nuevo son la de Han, "Jacen, Jaina, asegurad las armas. Preparaos. Nosotros regresamos a casa." Jacen cumpli la orden, luego se quit el arns de seguridad y baj a la seccin de motores junto a C3PO. Desde la cabina del piloto, l oy anunciar a Jaina. "Anakin se carg a otro." "Cuntos lleva? Once, doce?" Han proclam. "No se," Jaina dijo. "Lo mejor ser que yo hable con el Coronel Darklighter sobre este chico." "Eh". Rugi la voz de Han, "Luke, Mara, Anakin. Seris los ltimos en salir del sistema. Hacedlo mientras podis." "De acuerdo," Ese fue to Luke. "Djalo ya, Anakin. Buen trabajo." Con todo fue Anakin el ltimo ser humano con vida en abandonar el sistema, Jacen reflej para si, pero sin envidias, ni celos. l encontrara el equilibrio entre la energa interna de la Fuerza y el poder exterior. Guindose -obediente, sin reservas- para volver a una vida de sacrificio y meditacin. 'Quiz yo cog esa espada lser despus de todo, to Luke' Jacen pens para s. l capt la presencia de Jaina, sentado junto a la familiar presencia que siempre haba sido la de su padre. Expandindose un poco ms, el capt un poco de la incandescente presencia de su hermano pequeo. Luego a to Luke en su Ala-X, al lado de la ta Mara en la Sombra de jade. Ah hizo una pausa. All not algo curioso -diferente- en ta Mara. No cansino o putrefacto, en la forma que la haba sentido a ella cuando padeca su enfermedad terminal. Esta nueva profunda sensacin, haca que l la sintiera brillar igual que una estrella binaria. Entonces el Halcn salt al hiperespacio, extinguindose todas estas presencias. Jacen se solt de los arneses de seguridad y se apresur a bajar para revisar las heridas de su madre. Eplogo. Tsavong Lah tena un dolor punzante en el tobillo izquierdo, pero Vaecta no tuvo ms remedio para mitigar el dolor que amputar su pie herido sin los rituales apropiados. Tsavong ya haba sacrificado con anterioridad partes de su cuerpo, imitando la accin de sus dioses al crear el universo. Hasta que llegaran sacerdotes de ms alto nivel, l debera estar incorporado sobre un nico pie. Adems l solicitara al sacerdote una criatura-prtesis mejorada. l haba perdido el pie como resultado de un duelo honorable. No pens que los sacerdotes se negaran a su peticin. Andando dolorido, se acerc a la delegacin de Duros y humanos que acababan de aterrizar, luego los condujeron aqu, -a su provisional centro administrativo, pendiente de la llegada de ms adecuados materiales de construccin trabajados manualmente de la manera adecuada-. Un grupo de infieles se acerc a grandes zancadas, llevando estirados uniformes marrn-rojizos. A travs de la realidad del dolor, l los vio con toda claridad -no solamente infieles, sino traidores-. l no perdera el tiempo en buscar alguno que fuera digno. En cuanto la delegacin estuvo lo bastante cerca, alz una mano, indicando que ellos deban detenerse. Un Duros enflaquecido se adelant. "Bien, seorrr," dijo, "nosotros debemos protestar por su extensa y brutal ofensiva. Yo soy Durgard Brarun, vice-director de..." "Yo quiero informacin," Tsavong Lah dijo. El Duros extendi sus nudosas manos y habl rpidamente. "Seorrrr, nosotros mantuvimos que nos ofreci vuestro reprrresetante de la Brigada de la Paz. La Fuerza de Defensa de Duro estaba desactivada. Duro no defendi los asentamientos planetarios o nuestros astilleros. A cambio, recibimos vuestra prrrromesa de respetar todas, menos una, de nuestras ciudades orbitales. Nosotros comprendimos que usted necesitaban hacer una demostracin de fuerza al menos, pero..." "Lo que t dices agravia a los dioses." Tsavong puso todo su peso sobre el dolorido tobillo y el pie falso, utilizando as el dolor para enfocar sus pensamientos. "Yo exijo el nombre del joven Jedai que se escap se vuestra manos." Eso supuesto renegado y cobarde joven haba demostrado ser digno. Llegada la hora de mejores y ms altos augurios, l debera ser sacrificado a Yun-Yammka. "Puedo explicarlo," el duro empez. "l tuvo ayuda del exterior y..." "El nombre." A Tsavong le asqueaban los lloriqueos del infiel. El Duros extendi sus manos de nuevo. "Jacen Solo, hijo de la embajadora Leia Organo Solo y..." Haciendo una seal al dovin basal que permaneca ocult en las cercanas. Un reluciente campo de 157

contencin acall la voz del indigno. Luego l se dirigi al ejecutor, quien estaba de pie, cerca. "Su penitencia aqu ha finalizado, Nom Anor," l dijo. "Estn los nuevos esclavos listos para transmitir? Est el grupo de villip en su sitio?" Nom Anor postr sobre una rodilla, aparentemente satisfecho -pero sus manos temblaban-. Simplemente, l esperaba a recibir su prxima misin. "Yo llamar a la dama de los villip." Tsavong esper hasta Seef se acerc, conduciendo una bestia de carga que transportaba el ms grande villip que ellos hubieran engendrando hasta la fecha, an con su piel mojada y el blando del estado larval. A sugerencia de su contacto humano en Coruscant, los Maestros de formas quienes lo haban engendrado y nutrido hasta alcanzar este tamao, tambin haban enviado a su compaero de igual tamao a un lugar protegido, situado es en lo ms profundo del espacio, protegindole del vaco con dovin basals adicionales. Para este mensaje, l utilizara la aborrecible tecnologa visual que l haba encontrado aqu, aunque solamente sus nuevos esclavos se ensuciaran tocndolo. Ellos ya estaban manchados ms all de cualquier posibilidad de limpieza. Los oficiales de CorDuro, qu muy pronto seran digeridos en la barriga del Biter, haban demostrado cuan fcilmente sus enemigos podan volverse los unos contra los otros. Ellos destruiran a sus propios mejores guerreros, una tctica que incluso tambin hara que Yun-Harla le concediera su favor. l congreg a sus fueras victoriosas en un crculo centra del ardiente hoyo, donde un agradable aroma honraba a Yun-Yammka. Sin activar el villip, l hizo un breve discurso sobre el estado de sus tropas y la de los esclavos, declarando que la penitencia de Nom Amor se haba completado -y que ahora, sera enviado a otro lugar-. El ejecutor pleg sus brazos sobre su torso. Una de sus mejillas se contrajo, traicionando el estado de confusin en que se encontraba. "Dame la repugnante arma de la mujer," Tsavong le orden. Nom Anor no se atrevi a desobedecer. Sac la espada lser de su cinturn y se la entreg. Tsavong Lah la sujet con firmeza, sabiendo que cuan minuciosamente tendra que limpiarse ms tarde. Despus de varios intentos fallidos, l consigui que surgiera un dbil rayo de luz por uno de sus extremos -luz falsa, una rojiza burla de luminiscencia natural-. Ahora Seef destap el villip gigante y comenz a acariciarle, usando ambos brazos. Ella tambin le dio Tsavong Lah un tizowyrn. Se cambi de lugar. l no quera que este discurso se pudiera ver interrumpido por infieles. Hizo un gesto a los esclavos que manejaban los aparatos de transmisin de la comunicacin. l distribuy su peso uniformemente entre ambos pies, lo que provoco un tremendo ramalazo de dolor en su pantorrilla izquierda. "Ciudadanos de la Nueva Repblica," l dijo lentamente,"nosotros hablamos desde la superficie de Duro, un planeta viviente que sus antepasados asesinaron, pero el cual ahora nuestros nuevos esclavos revivirn. En pocos semanas, os mostraremos tambin el podero de los Yuuzhan Vong, cuando se dirige hacia la reconstruccin -el renacimiento de un mundo-." l realiz otra profunda inspiracin, imaginndose a los infieles delante de esos detestables mecanismos que ellos llaman receptores, todos desde Duro a otro mundo envenado por la tecnologa: Coruscant. "Hasta ahora," l dijo, "nosotros no hemos declarado cuales eran nuestras intenciones. Nosotros nos detendremos aqu en Duro. Suspenderemos las hostilidades, y viviremos junto a usted... con una sola condicin." l realiz una lenta y larga inspiracin. Despus del ataque que l haba ejecutado sobre Duro, los cobardes dirigentes de la llamada Nueva Repblica querran paz -con o sin honor-. "Entre ustedes," dijo, "viven algunos que se burlan de todas clase de dioses, creyndose ellos mismos pequeos dioses, quienes humillan al resto de ustedes y les obligan a someterse a ellos. Nosotros nos contentaremos con llegar hasta Duro, si ustedes nos ayudan a realizar un ltimo sacrificio," l dijo, "viva algunos que se burlan de todos los dioses volvindose dioses pequeos hacia ellos, quin humilla el resto de usted y le obliga a que someta a ellos. Nosotros mandamos nosotros al volumen con Duro, si usted nos ayudar a hacer uno final sacrifique." l hizo de nuevo una pausa. Dejando que temblaran, preguntndose si les exigiran sus vidas, sus mundos. Entonces l les hizo saber que todos ellos viviran. Todos menos... "Entrguenos a su Jeedai," l demand, blandiendo la espada lser delante suyo, apuntando su hoja 158

hacia las ruinas. "A todos ellos, sin excepcin. No importa la especie, la edad, ni el grado de entrenamiento. Acjanlos, ocltenlos, y ustedes como sus mundos sern tratados. Pero yo premiar -con especiales y magnficos regalos-! a la persona que me traiga al Jeedai con quien yo deseo hablar de forma especial." l verti todo su odio y dolor en su voz. Cerr ambas manos sobre la espada lser y lo hundi en las ruinas. Esta se hundi hasta la empuadura. "Denme a Jacen Solo," el rugi, "vivo. Para que yo puede entregrselo a los dioses." l hizo un gesto a Seef, quien cubri al villip. Luego sac el arma asquerosa de entre los restos. La hoja aun reluca, un tanto apagada. Temblando de dolor y rabia, la arroj al hoyo ardiente. FIN

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