Agatha Christie Pisica printre porumbei

Volumul - 1 Seria Seria Hercule Poirot

Traducere: Feren Iordana i Feren tefan Editura RAO International Publishing Company, 2010

Agatha Christie Cat Among the Pigeons Collins Crime Club, November 2 1959

Agatha Christie Cat Among the Pigeons 1959 by Agatha Christie, Collins Crime Club (ptr. ediia original) RAO International Publishing Company, 2010 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei:

CHRISTIE, AGATHA Pisica printre porumbei / Agatha Christie; trad.: Iordana Feren, tefan Feren. - Bucureti: RAO International Publishing Company, 2010 ISBN 978-973-54-0207-5 I. Feren, Iordana (trad.) II. Feren, tefan (trad.) 821.111-31=135.1

AGATHA CHRISTIE

PISICA PRINTRE PORUMBEI

Seria HERCULE POIROT
Traducerea: Iordana Feren i tefan Feren

RAO International Publishing Company 2010

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Pisica printre porumbei / Agatha Christie; trad.: Iordana Feren, tefan Feren. - Bucureti: RAO International Publishing Company, 2010 ISBN 978-973-54-0207-5 I. Feren, Iordana (trad.) II. Feren, tefan (trad.) 821.111-31=135.1 RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.rabooks.com www.rao.ro AGATHA CHRISTIE Cat Among the Pigeons 1959 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate AGATHA CHRISTIE POIROT Pisica printre porumbei 2010 Agatha Christie Limited (a Chorion Company) Toate drepturile rezervate Traducere din limba englez IORDANA FEREN TEFAN FEREN Fotografia copertei FLORICA ZAHIU RAO International Publishing Company, 2008 pentru versiunea n limba romna aprilie 2010 ISBN 978-973-54-0207-5

Pentru Stella i Larry Kirwan

PROLOG
Trimestrul al treilea I La coala Meadowbank, n prima zi a trimestrului al treilea, soarele de dup-amiaz trzie strlucea pe aleea larg, acoperit cu pietri, care se ntindea n faa cldirii principale. Ua principal era n mod ospitalier larg deschis i chiar n cadrul ei, ncadrndu-se perfect structurii georgiene, sttea domnioara Vansittart, cu o pieptntur perfect i mbrcat cu un costum de dam impecabil. Unii prini care nu o cunoteau prea bine o confundaser chiar cu ilustra domnioar Bulstrode, netiind c obiceiul domnioarei Bulstrode era s se retrag ntr-un fel de sanctuar n care doar puini alei i privilegiai erau admii. ntr-o parte, lng domnioara Vansittart, acionnd pe un plan puin diferit, sttea domnioara Chadwick, o persoan plcut i cu experien, i att de asimilat cu locul, nct ar fi fost imposibil s i imaginezi coala Meadowbank fr ea. Fusese acolo dintotdeauna. Domnioarele Bulstrode i Chadwick nfiinaser mpreun coala Meadowbank. Domnioara Chadwick purta pince-nez, era grbovit i mbrcat fr gust, cu un fel de a vorbi amabil, ns foarte neclar, dar care, ntmpltor, era o matematician strlucit. Diverse cuvinte i formule de bun-venit, rostite binevoitor de domnioara Vansittart, se perindau prin ncperi: Bun ziua, doamn Arnold. Ei, Lydia, i-a plcut croaziera greceasc? Ce ocazie minunat! Ai fcut nite fotografii frumoase? Da, doamn Garnett, domnioara Bulstrode a primit scrisoarea cu privire la orele de desen i totul a fost pus la punct. Ce mai facei, doamn Bird?... Poftim? Nu cred c domnioara Bulstrode va avea timp astzi s discute chestiunea. Domnioara Rowan este pe undeva pe aici dac vrei s discutai cu ea. Pamela, i-am mutat dormitorul n aripa ndeprtat, lng mr...

Da, adevrat, Lady Violet, n aceast primvar, vremea a fost ngrozitoare pn acum. sta e mezinul? Cum te cheam? Hector? Ce aeroplan frumos ai, Hector. Trs heureuse de vous voir, Madame. Ah, je regrette, ce ne serait pas possible, cette aprs- midi. Mademoiselle Bulstrode est tellement occupe. Bun ziua, profesore. Ai mai dezgropat i alte lucruri interesante? II ntr-o camer micu de la primul etaj, Ann Shapland, secretara domnioarei Bulstrode, dactilografia cu rapiditate i eficien. Ann era o femeie drgu de treizeci i cinci de ani, cu un pr lins, lipit de cap ca o bonet de satin negru. Putea fi atrgtoare atunci cnd voia, dar viaa o nvase c, adeseori, eficiena i competena aduceau rezultate mai bune i evitau complicaiile dureroase. n clipa aceea se concentra s fie tot ceea ce trebuia s reprezinte o secretar pentru directoarea unei renumite coli de fete. Din cnd n cnd, n timp ce introducea o foaie nou n maina de scris, se uita pe fereastr i urmrea cu interes sosirile. Dumnezeule! rosti Ann impresionat. N-am tiut c mai exist att de muli oferi n Anglia! Apoi zmbi fr s vrea n vreme ce un Rolls maiestuos se ndeprta i un Austin micu i cam uzat se apropia. Din Austin i fcur apariia un tat cu o expresie chinuit i o fiic, mult mai linitit dect printele ei. n timp ce tatl se opri nesigur, domnioara Vansittart iei din cldire i li se adres direct. Domnul maior Hargreaves? i tnra este Alison? Poftii nuntru. Mi-ar plcea s vedei camera lui Alison. Eu... Ann zmbi i ncepu s bat la main din nou. Draga de Vansittart, dublura preamrit, i spuse ea. E n stare s copieze toate obiceiurile lui Bulstrode. De fapt, e perfect stpn pe rol! Un Cadillac enorm i aproape incredibil de opulent, vopsit n dou nuane, crem de zmeur i albastru azur, coti (cu dificultate datorit lungimii sale) intrnd pe alee i se opri n spatele anticului Austin al maiorului Alistair Hargreaves.

oferul sri s deschid portiera i un brbat brunet, cu o barb imens i mbrcat cu o djellaba, i fcu apariia, urmat de un model de rochie parizian i apoi o fat brunet i zvelt. Fata este probabil chiar Prinesa Care-i-o-fi-numele, se gndi Ann. Nu reuesc s mi-o imaginez n uniforma colar, dar cred c vom vedea mine miracolul... Domnioarele Vansittart i Chadwick i fcur i ele apariia. Vor fi dui n faa Prezenei, stabili Ann. Apoi, tot ea se gndi c, orict de curios ar prea, nimnui nu-i plcea s glumeasc pe socoteala domnioarei Bulstrode. Domnioara Bulstrode era cineva. Mai bine deschide ochii, fata mea, i zise ea, i termin scrisorile astea fr nici o greeal. Nu c Ann avea obiceiul s fac greeli. Putea s fie mndr de posturile de secretar avute. Fusese secretara particular a preedintelui unei companii petroliere i deinuse acelai post la Sir Mervyn Todhunter, renumit n egal msur pentru erudiia sa, pentru irascibilitatea sa i pentru ilizibilitatea caligrafiei sale. Ann numra printre patronii ei doi minitri i un important funcionar de stat. Dar n ansamblu, munca ei se desfaurase mereu printre brbai. Se ntrebase dac o s-i plac s fie, aa cum i spusese ea, bgat pn peste cap printre femei. Ei bine, era o adevrat experien! i n orice mprejurare exista Dennis! Fidelul Dennis care se ntorcea din Malaysia, din Birmania sau din alte pri ale lumii, ntotdeauna acelai, devotat i mereu rugnd-o s se cstoreasc cu el. Scumpul Dennis! Totui, ar fi foarte monoton s fie mritat cu Dennis. Foarte curnd, va simi lipsa companiei brbailor. Toate aceste directoare de coal sau profesoare, i nici un brbat prin preajm, n afar de un grdinar de vreo optzeci de ani. Dar Ann avu o supriz. Uitndu-se pe fereastr, zri un brbat care tundea gardul viu chiar dincolo de alee - n mod clar un grdinar, dar la mare distan de optzeci de ani. Tnr, brunet, artos. Ann se ntreb ce-o fi cu el - existase o discuie privind angajarea unui ajutor - dar brbatul nu era un rnoi. Ei bine, n zilele noastre, oamenii au tot felul de slujbe. Vreun tnr oarecare care ncearc s strng bani pentru cine tie ce scop sau doar s-i ctige existena. Dar brbatul acela tia gardul viu cu deosebit pricepere. Probabil c, pn la urm, era un grdinar autentic! Se pare, i zise Ann, se pare c s- ar putea s fie amuzant...
8

Mai avea de terminat nc o scrisoare, observ ea ncntat, i apoi era liber s se plimbe prin grdin... III La etaj, domnioara Johnson, intendenta, era ocupat cu repartizarea camerelor, primirea nou-venitelor i ntmpinarea vechilor eleve. Domnioara Johnson era ncntat c ncepea un nou trimestru. Nu tiuse niciodat cu ce s-i ocupe vacanele. Avea dou surori cstorite cu care sttea pe rnd, dar n mod firesc, ele erau mai interesate de propriile treburi i de familiile lor dect de Meadowbank. Domnioara Johnson, chiar dac inea la surorile ei, n realitate era interesat doar de Meadowbank. Da, era minunat c trimestrul ncepuse... Domnioar Johnson? Da, Pamela. Fii atent, domnioar Johnson. Cred c s-a spart ceva n valiza mea. S-a prelins peste toate lucrurile. Cred c e uleiul de pr. Vai, vai! fcu domnioara Johnson, grbindu-se s dea o mn de ajutor. IV Pe pajitea aflat dincolo de aleea cu pietri, Mademoiselle Blanche, noua profesoar din Frana, se plimba n timp ce privea apreciativ spre brbatul tnr i puternic care tundea gardul viu. Assez bien, se gndi Mademoiselle Blanche. Mademoiselle Blanche era supl i micu, i nu tocmai remarcabil, dei ea observa absolut totul. Privirea i se mut spre procesiunea mainilor care naintau repede spre ua principal i le evalu din perspectiva banilor. n mod sigur, acest Meadowbank era formidable! Adun n minte profiturile pe care probabil le realiza domnioara Bulstrode. Da, ntr-adevr! Formidabile! V Domnioara Rich, care preda engleza i geografia, nainta spre cldirea principal n pas rapid, poticnindu-se din cnd n cnd cte un pic,
9

pentru c uita, ca de obicei, s se uite pe unde clca. i tot ca de obicei, prul i ieise din coc. Avea o fa cumplit de urt. S te ntorci din nou! S te afli aici... Parc au trecut ani..., i spuse ea. Domnioara Rich se mpiedic de o grebl i grdinarul cel tnr ntinse un bra i spuse: Avei grij, domnioar. Mulumesc, rosti Eileen Rich fr s-l priveasc. VI Domnioarele Rowan i Blake, cele dou profesoare mai tinere, se plimbau spre pavilionul de sport. Domnioara Rowan era slab, brunet i viguroas, iar domnioara Blake era durdulie i blond. Amndou discutau cu nsufleire despre aventurile lor recente din Florena: tablourile pe care le vzuser, sculpturile, pomii nflorii i ateniile (ce s-ar fi vrut mai puin onorabile) celor doi tineri gentlemeni italieni. Firete c oricine tie cum fac avansuri italienii, zise domnioara Blake. Fr reineri, complet domnioara Rowan, care studiase psihologia, precum i economia. Fr rezerve. Dar Giuseppe a fost foarte impresionat cnd a aflat c predau la Meadowbank, zise domnioara Blake. Imediat a devenit mult mai respectuos. El are o verioar care dorete s vin aici, dar domnioara Bulstrode nu era sigur c avea un loc liber. Meadowbank este o coal de valoare, spuse domnioara Rowan fericit. Serios, pavilionul de sport arat ct se poate de impresionant. Nici nu mi-am imaginat c va fi gata la timp. Domnioara Bulstrode a spus c trebuia s fie gata, rosti domnioara Blake pe tonul unei persoane care are ultimul cuvnt. Oh, adug ea aproape tresrind. Ua pavilionului de sport se deschisese brusc i apru o femeie tnr, osoas i cu prul rocat. Le arunc o privire neprietenoas i ptrunztoare, apoi se ndeprt foarte repede. Asta trebuie s fie noua profesoar de educaie fizic, zise domnioara Blake. Ct de necivilizat!

10

 Nu e o achiziie foarte plcut pentru personal, fu de acord domnioara Rowan. Domnioara Jones era mereu foarte prietenoas i sociabil. Categoric ne-a privit cu dumnie, zise domnioara Blake ofensat. ntmplarea le scoase din fire pe amndou. VII Ferestrele de la salonul domnioarei Bulstrode ddeau n dou direcii, una spre alee i pajitea de dincolo de ea i alta spre un plc de rododendroni din spatele cldirii principale. Era o ncpere cu adevrat impresionant, dar i domnioara Bulstrode era o femeie mai mult dect impresionant. Era nalt, cu o nfiare oarecum nobil, cu prul ncrunit i aranjat cu gust, ochii cenuii i plini de veselie, i cu o gur ferm. Succesul colii ei (i Meadowbank era una dintre colile cele mai de succes din Anglia) se datora n ntregime personalitii directoarei sale. Era o coal foarte scump, dar nu asta era ideea. Se putea afirma pe drept cuvnt c, dei plteai un pre exorbitant, mcar tiai pentru ce plteti. Fiica i era educat n maniera dorit, precum i n maniera pe care o dorea domnioara Bulstrode, iar rezultatul celor dou moduri combinate prea s fie mulumitor. Datorit taxelor ridicate, domnioara Bulstrode reuea s angajeze personal pentru toate materiile. n privina colii, procesul de nvmnt era individualizat, dar un lucru era comun: disciplina era liter de lege. Disciplin fr nregimentare era motto-ul domnioarei Bulstrode. Disciplina, considera ea, i linitea pe cei tineri i le ddea un sentiment de siguran; nregimentarea genera mnie. Elevele ei erau foarte diferite: cteva strine din familii bune, adesea fete de vi nobil din alte ri. Mai erau i englezoaice din familii bune sau cu dare de mn, care doreau o pregtire n domeniul culturii i artelor, cu cunotine generale despre via i talente sociale care s le fac s devin persoane agreabile, bine-crescute i capabile s participe la discuii inteligente despre orice subiect. Erau fete care doreau s munceasc serios ca s reueasc la examenele de admitere i, n cele din urm, s obin diploma i care, ca s reueasc, nu aveau nevoie dect de o educaie foarte bun i de o atenie special. Erau fete care reacionaser nefavorabil la viaa colar de tip convenional. Dar domnioara Bulstrode i avea regulile ei, nu accepta protii sau delincvenii juvenili, i prefera s accepte fete pe ai cror prinii i plcea i fete n care vedea perspectiva unei evoluii. Vrsta
11

elevelor varia n limite apreciabile: fete care ar fi fost calificate n trecut ca terminate i fete ceva mai mari dect nite copii, unele dintre ele cu prinii n strintate, i pentru care domnioara Bulstrode putea s propun vacane interesante. Instana ultim i decisiv era consimmntul personal al domnioarei Bulstrode. n clipa aceea, domnioara Bulstrode sttea lng emineu, ascultnd vocea uor plngrea a doamnei Gerald Hope. Fiind destul de prevztoare, nu sugerase ca doamna Hope s ia loc. Henrietta este foarte agitat. Chiar foarte agitat. Doctorul nostru spune... Domnioara Bulstrode fcu din cap un uor semn linititor, abinndu-se de la replica acid pe care, uneori, era ispitit s o rosteasc: Nu tii, idioato, c asta este ceea ce poate afirma orice femeie proast despre copilul ei? Ea rosti ns cu nelegere evident: S nu avei nici un motiv de nelinite, doamn Hope. Doamna Rowan, membr a personalului nostru, este psiholog cu mare experien. Sunt convins c vei fi surprins de schimbarea pe care o vei descoperi la Henrietta (Care este un copil drgu i inteligent, i mult prea bun pentru tine) dup un trimestru sau dou petrecute aici. Ah, tiu. Ai fcut minuni cu copilul familiei Lambeth - adevrate minuni! Aa c sunt foarte ncntat. i, ah, am uitat. Peste ase sptmni vom pleca n sudul Franei. M-am gndit s o iau pe Henrietta. Ar fi ca o mic evadare pentru ea. M tem c e cu desvrire imposibil, zise domnioara Bulstrode pe un ton vioi i cu un zmbet fermector, de parc n-ar fi refuzat o cerere, ci tocmai ar fi acceptat-o. Ah, dar... Chipul slab i bosumflat al doamnei Hope exprim ovial, apoi iritare. Serios, trebuie s insist. La urma urmei, este copilul meu. Exact. Dar coala este a mea, zise domnioara Bulstrode. Cu siguran mi pot lua copilul de la coal oricnd vreau? Cu siguran, rspunse domnioara Bulstrode. Putei s-l luai. Firete c putei, dar pe de alt parte, n-a mai primi-o napoi. n clipa aceea, doamna Hope deveni cu adevrat iritat. innd cont de taxele pe care le pltesc aici...
12

 ntocmai, zise domnioara Bulstrode. Ai dorit coala mea pentru fiica dumneavoastr, nu-i aa? Dar o acceptai cum este sau deloc. mi place modelul acesta ncnttor, Balenciaga1, pe care l purtai. E Balenciaga, nu? E minunat s ntlneti o femeie cu un adevrat sim vestimentar, ncheie ea n timp ce apuc mna doamnei Hope, o scutur i, treptat, o conduse spre u. Nu v facei griji. Ah, iat, Henrietta v ateapt. (Se uit cu aprobare spre Henrietta, un copil inteligent, drgu i echilibrat, ct era posibil aa ceva la un copil care merita o mam mai bun.) Margaret, condu-o pe Henrietta Hope la domnioara Johnson. Domnioara Bulstrode se retrase n salon i cteva clipe mai trziu, vorbea n francez. Dar, bineneles, Excelen, nepoata dumneavoastr poate studia dansul modern. Este foarte important din punct de vedere social. i limbile strine sunt la fel de necesare. Urmtoarele apariii au fost anunate de o asemenea rbufnire de parfum scump, nct aproape c o ddu pe spate pe domnioara Bulstrode. Probabil c toarn cte o sticl ntreag n fiecare zi, constat n gnd domnioara Bulstrode n timp ce o ntmpina pe femeia brunet, mbrcat elegant. Enchante, Madame. Doamna chicoti foarte drgla. Brbatul masiv cu barb i n inut oriental lu mna domnioarei Bulstrode, se nclin i rosti ntr-o englez foarte corect: Am onoarea s o aduc pe prinesa Shaista. Domnioara Bulstrode tia totul despre noua sa elev care tocmai venise de la o coal din Elveia, dar era puin cam neclar cine era persoana care o escorta. Nu era nicidecum emirul, stabili ea, probabil era un ministru sau nsrcinatul cu afaceri. Ca de obicei, cnd era nesigur, fcu uz de acel titlu foarte util, Excelen, i l asigur c prinesa Shaista avea s se bucure de toat atenia posibil. Shaista zmbea politicos. i ea era mbrcat elegant i era parfumat. Domnioara Bulstrode tia c Shaista avea cincisprezece ani, dar asemenea multor fete orientale sau din zona Mediteranei, arta mai n vrst - foarte matur. Domnioara Bulstrode i vorbi despre viitoarele
1
Cristobal Balenciaga (1895-1972) - designer spaniol i fondatorul celebrei case de mod cu acelai nume, deschis la Paris n 1937. (n.tr.)

13

obiecte de studiu i descoperi uurat c Shaista ddu rspunsuri prompte ntr-o englez fr cusur i fr s chicoteasc. De fapt, manierele ei erau superioare celor stngace ale multor colrie englezoaice de cincisprezece ani. Domnioara Bulstrode se gndise adeseori c ar putea fi o idee excelent s le trimit pe micile englezoaice n strintate, n rile Orientului Apropiat, s nvee ce nseamn eticheta i manierele. Se rostir mai multe complimente de ambele pri i apoi ncperea se goli din nou, cu toate c parfumul greu continu s umple camera att de insistent, nct domnioara Bulstrode deschise foarte larg ambele ferestre. Urmtoarele care sosir erau doamna Upjohn i fiica ei, Julia. Doamna Upjohn era o femeie tnr i plcut, aproape de patruzeci de ani, cu prul nisipiu, cu pistrui i cu o plrie nepotrivit care era, n mod clar, o concesie fa de seriozitatea momentului, de vreme ce doamna era n mod evident tipul de femeie tnr care de obicei umbla fr plrie. Julia era un copil pistruiat i urel, cu o frunte inteligent i cu un aer de bun dispoziie. Preliminariile se ndeplinir rapid i Julia se i vzu expediat prin Margaret ctre domnioara Johnson; n timp ce pleca rosti cu voioie: Pe curnd, mam. S fii foarte atent cum aprinzi radiatorul cu gaz, acum c eu nu mai sunt acolo s o fac. Domnioara Bulstrode se ntoarse zmbind spre doamna Upjohn, dar nu o invit s ia loc. Era posibil ca, n ciuda aerului de fat vesel i cu picioarele pe pmnt al Juliei, mama acesteia s doreasc s explice c fiica ei era foarte agitat. Avei ceva deosebit s-mi spunei despre Julia? ntreb ea. Doamna Upjohn rspunse vesel: O, nu, nu cred. Julia este un copil normal. Foarte sntoas. Cred c, n mod rezonabil, are i un cap bun, dar e foarte probabil ca mamele s aib impresia asta despre copiii lor, nu-i aa? Mamele, rosti domnioara Bulstrode sumbru, se deosebesc! E minunat pentru ea c are posibilitatea s vin aici, continu doamna Upjohn. De fapt, mtua mea pltete pentru ea, sau d o mn de ajutor. Eu nu mi-a putea permite. Dar sunt grozav de mulumit de treaba asta. i la fel i Julia. Ce grdin minunat avei, rosti ea cu invidie privind spre fereastr. i foarte ngrijit. Probabil avei muli grdinari. Am avut trei, zise domnioara Bulstrode, dar n momentul de fa nu avem suficient personal, n afar de muncitorii locali.
14

 Fr ndoial c problema n zilele noastre, spuse doamna Upjohn, este c cel care se numete grdinar, de obicei nu este grdinar, ci doar un lptar care dorete s fac ceva n timpul su liber sau un btrn de optzeci de ani. Uneori, cred... Ca s vezi! exclam doamna Upjohn nc uitndu-se pe fereastr. Extraordinar! Domnioara Bulstrode acord mai puin atenie acelei exclamaii neateptate dect ar fi trebuit s o fac. Pentru c, n clipa aceea, ea nsi aruncase, ntmpltor, o privire pe cealalt fereastr care ddea spre tufele de rododendroni i zrise o privelite ct se poate de nedorit - pe nimeni alta dect pe Lady Veronica Carlton-Sandways croindu-i drum de-a lungul aleii, cu plria ei mare de catifea neagr aezat pe o parte, n timp ce bodognea i, n mod limpede, afindu-se ntr-o stare avansat de ebrietate. Lady Veronica nu era un pericol necunoscut. Era o femeie minunat, profund ataat de fiicele ei gemene i foarte ncnttoare atunci cnd era, cum se spune, ea nsi - dar, n mod regretabil, la intervale imprevizibile, nu mai era ea nsi. Soul ei, maiorul Carlton-Sandways, fcea fa situaiei destul de bine. Cu ei locuia o verioar, care de obicei era prin preajm ca s o supravegheze pe Lady Veronica i s-o nfrneze dac era necesar. De Ziua Sporturilor, Lady Veronica, cu maiorul Carlton-Sandways i verioara care o nsoea ndeaproape, sosise complet treaz i mbrcat minunat, fiind un model a ceea ce trebuia s fie o mam. Dar existau momente cnd Lady Veronica i lsa balt apropiaii, se ameea i o lua de-a dreptul spre fiicele ei s le asigure de dragostea ei matern. n ziua aceea, gemenele sosiser mai devreme cu trenul, dar nici una nu se ateptase s o vad pe Lady Veronica. Doamna Upjohn continua s vorbeasc, dar domnioara Bulstrode nu o asculta. Ea trecea n revist diverse moduri de a aciona, realiznd c Lady Veronica se apropia rapid de etapa agresiv. Dar deodat, ca un rspuns la o rugciune, apru domnioara Chadwick n pas sprinten, gfind uor. Loiala Chaddy, se gndi domnioara Bulstrode. Persoana pe care te puteai baza ntotdeauna, indiferent c era vorba despre o arter secionat ori despre un printe ameit. Scandalos, rosti Lady Veronica cu voce tare. A ncercat s m in la distan... nu a vrut s vin aici... Dar am tras-o eu pe sfoar pe Edith. Mam dus s m odihnesc... am scos maina... m-am descotorosit de toanta de
15

Edith... btrna servitoare... nici un brbat nu s-ar uita la ea de dou ori... Pe drum, am avut o discuie cu poliia... au zis c sunt ntr-o stare necorespunztoare s conduc maina... aiurea... O s-i spun domnioarei Bulstrode c voi lua fetele acas... le vreau acas, dragostea de mam... Minunat lucru, dragostea de mam... Splendid, Lady Veronica, zise domnioara Chadwick. Suntem foarte ncntate c ai venit. Mai ales c eu vreau s v duc s vedei noul pavilion de sport. O s v plac. O ntoarse cu abilitate ndreptnd paii nesiguri ai lui Lady Veronica n direcia opus, departe de cldirea principal. Cred c le vom gsi pe fete acolo, zise ea pe un ton vesel. Avem un pavilion de sport minunat, cu dulpioare noi i un usctor pentru costume de baie... Vocile lor se pierdur n deprtare. Domnioara Bulstrode le urmri cu privirea. O singur dat, Lady Veronica ncerc s scape i s se ntoarc spre cldirea principal, dar cu domnioara Chadwick i gsise naul. Disprur dup rododendroni ndreptndu-se spre locul izolat i ndeprtat unde se gsea noul pavilion de sport. Domnioara Bulstrode scoase un suspin de uurare. Minunata Chaddy. Demn de toat ncrederea! Nu modern i nici foarte deteapt lsnd la o parte matematica -, dar ntotdeauna un ajutor imediat la vreme de ananghie. Se ntoarse cu un suspin i cu un sentiment de vin spre doamna Upjohn care vorbea fericit de ceva vreme... -... dei, bineneles, zicea ea, nu a fost vreodat ceva de genul cap i spad. Nici nu am srit cu parauta, nu am fost pus s sabotez sau s fiu curier. Probabil n-am fost suficient de curajoas. Era n general o treab plictisitoare. Munc de birou. i de trasat. De trasat puncte pe o hart, adic nu a trebuit s pun la cale ceva. Dar, firete, era captivant uneori i adeseori era destul de amuzant, aa cum tocmai am spus - toi agenii secrei se urmreau unul pe cellalt prin Geneva, toi cunoscndu-se unul pe cellalt din vedere i adesea sfrind n acelai bar. Nu eram cstorit atunci, bineneles. Era tare amuzant. Doamna Upjohn se opri brusc, cu un zmbet jenat i prietenos. mi pare ru c am vorbit aa de mult. V-am ocupat timpul cnd avei att de mult lume de vzut.
16

ntinse mna, i lu rmas-bun i plec. Domnioara Bulstrode se ncrunt pentru o clip. Un oarecare instinct o avertiz c pierduse ceva posibil important, dar ignor senzaia. Aceea era prima zi din ultimul trimestru colar i mai avea muli prini de vzut. Nicicnd nu fusese coala ei mai cunoscut i mai sigur de succes. coala Meadowbank era la apogeul ei. Nu exista nimic care s-o avertizeze c n cteva sptmni coala Meadowbank avea s fie aruncat ntr-o mare de neplceri, c va domni peste tot dezordinea, confuzia i crima, i c anumite evenimente deja fuseser puse n micare...

17

CAPITOLUL I
Revoluie n Ramat Cu aproximativ dou luni nainte de prima zi a ultimului trimestru de la coala Meadowbank, se petrecuser anumite evenimente care urmau s aib consecine neateptate n renumita coal de fete. n palatul din Ramat, doi tineri stteau i fumau, analiznd viitorul apropiat. Unul din cei doi tineri era brunet, cu o fa mslinie, fr riduri, i cu ochii mari i melancolici. Acesta era prinul Ali Yusuf, eicul motenitor al Ramatului, care, dei mic, era unul dintre cele mai bogate state din Orientul Mijlociu. Cellalt tnr avea prul nisipiu, pistrui, i era mai mult sau mai puin srac - n afar de salariul substanial pe care l lua ca pilot personal al Alteei Sale, prinul Ali Yusuf. n ciuda diferenei de statut social, cei doi erau pe picior de egalitate. Amndoi frecventaser aceeai coal public i rmseser prieteni de atunci ncoace. Au tras n noi, Bob, zise prinul Ali aproape nencreztor. Fr ndoial c au tras n noi, rosti Bob Rawlinson. i au fcut-o serios. Aveau de gnd s ne doboare. Ticloii chiar au intenionat asta, confirm Bob nverunat. Ali se gndi o clip. Nu prea se merit s mai ncercm? S-ar putea s nu mai fim la fel de norocoi data viitoare. Ali, adevrul este c am amnat prea mult lucrurile. Ar fi trebuit s rezolvi acum dou sptmni. i-am mai spus. Nimnui nu-i place s fug, zise conductorul Ramatului. i neleg punctul de vedere. Dar nu uita ce a spus Shakespeare sau unul dintre confraii si despre treaba asta: fuga-i ruinoas, dar e sntoas. Cnd te gndeti, zise prinul cu emoie, la banii care au fost necesari ca locul sta s devin o ar cu un sistem de protecie social. Spitale, coli, servicii de asisten medical... Bob Rawlinson ntrerupse lista: N-ar putea ambasada s fac oare ceva? Ali Yusuf se nroi de mnie.
18

 S m refugiez n ambasada ta? Asta, niciodat. Probabil c extremitii ar ataca locul fr s respecte imunitatea diplomatic. n plus, dac a face asta, ar fi cu adevrat sfritul! Deja acuzaia principal mpotriva mea este acea de a fi prooccidental, zise el oftnd. Este foarte dificil de neles, continu el parc nostalgic i parc mai tnr dect cei douzeci i cinci de ani pe care i avea. Bunicul meu era un om crud, un adevrat tiran. A avut sute de sclavi i i-a tratat nendurtor. n rzboaiele sale, i-a omort dumanii fr mil i i-a executat n chip monstruos. Doar aluzia numelui su i facea pe toi s pleasc. i totui - el este nc o legend! Admirat! Respectat! Marele Ahmed Abdullah! i eu? Ce am fcut? Am construit spitale, coli, locuine, am promovat bunstarea social... am fcut toate lucrurile pe care oamenii se spune c i le doresc. Nu le doresc? Ar prefera un regim de teroare precum al bunicului meu? Presupun c da, rspunse Bob Rawlinson. Pare un pic cam nedrept, dar asta e. Dar de ce, Bob? De ce? Bob Rawlinson oft, se foi i ncerc s explice ceea ce simea. Trebuia s se lupte cu propria confuzie. Ei bine, zise el, bunicul tu a pus n scen un adevrat spectacol. mi nchipui c asta e de fapt. Era cumva genul dramatic, dac nelegi ce vreau s spun. Bob i privi prietenul care, n mod evident, nu era dramatic. Ali era un biat drgu, cu bun-sim, sincer i dezorientat, i pentru toate astea Bob l plcea. Nu era nici pitoresc, nici violent, dar, n timp ce n Anglia oamenii care sunt pitoreti i violeni produc complicaii i nu sunt agreai, n Orientul Mijlociu, Bob era ct se poate de sigur c lucrurile stteau cu totul altfel. Dar democraia... ncepu Ali. Ah, democraia, zise Bob agitndu-i pipa. Democraie e un cuvnt care are pretutindeni nelesuri diferite. Un lucru e sigur. Nu nseamn deloc ceea ce au vrut s spun grecii iniial. Fac rmag pe orice vrei c dac se vor descotorosi de tine, un oarecare negustor de vorbe goale va prelua puterea, ludndu-se n gura mare, considerndu-se Dumnezeu pe pmnt, i spnzurnd sau reteznd capul oricui va ndrzni s-l contrazic n orice privin. i, ascult-m bine, el va susine c este vorba de un guvern democratic - al poporului i pentru popor. mi nchipui c i poporului o s-i plac. Va fi captivant pentru toi. Mult vrsare de snge.
19

 Dar nu suntem slbatici! n epoca actual, suntem civilizai! Sunt diferite feluri de civilizaie... rosti Bob neclar, n plus, cred c ntructva toi avem ceva slbatic n noi - cu toate c putem s inventm o scuz potrivit s mergem nainte. Poate c ai dreptate, zise Ali sumbru. Ceea ce lumea nu pare s doreasc nicieri n epoca prezent, zise Bob, este un om care are puin judecat sntoas. N-am fost niciodat un biat cu cap - m rog, tu tii asta foarte bine, Ali -, dar adeseori m gndesc c de asta ar avea nevoie lumea cu adevrat - doar un pic de judecat sntoas, zise Bob, lsndu-i pipa deoparte i aezndu-se n fotoliu. Dar s nu-i pese de toate astea. Problema este cum o s te scoatem de aici. Exist n armat cineva pe care s te bizui cu adevrat? Prinul Ali Yusuf cltin ncet din cap. Acum dou sptmni, a fi zis da. Dar acum, nu tiu... nu pot s fiu sigur... Bob ddu din cap aprobator. Asta-i partea neplcut. Ct despre palatul sta al tu, mi d fiori. Ali accept afirmaia fr emoie. Da, peste tot n palate sunt spioni... Aud totul i tiu totul. Pn i n hangare, l ntrerupse Bob. Btrnul Ahmed avea dreptate. Avea un fel de al aselea sim. L-a gsit pe unul dintre mecanici ncercnd s umble la avion - pe unul dintre brbaii pentru care am fi jurat c era demn de ncredere. Fii atent, Ali, dac o s ncercm s te ajutm s fugi, asta se va ntmpla foarte curnd. tiu, tiu. Cred - sunt convins acum - c dac rmn, voi fi ucis, rosti el fr emoie i fr nici un fel de panic, doar cu un interes detaat i moderat. Sunt destule anse ca oricum s fii ucis, l avertiz Bob. Va trebui s zburm spre nord. Pe acolo nu ne pot intercepta. Dar asta nseamn s traversm munii i... la vremea asta a anului... zise el ridicnd din umeri. Trebuie s nelegi. E al naibii de riscant. Ali Yusuf prea nelinitit. Dac i s-ar ntmpla ceva, Bob... Nu-i face griji pentru mine, Ali. Nu asta am vrut s spun. Eu nu sunt important. i, oricum, sunt genul de om care n mod sigur va sfri ucis mai devreme sau mai trziu. Mereu fac chestii nebuneti. E vorba
20

despre tine. Nu doresc s te conving ntr-un fel sau altul. Dac o parte din armat este loial... Nu-mi place ideea de fug, zise Ali simplu. Dar nu vreau ctui de puin s fiu un martir i s fiu tiat n buci de o gloat. Rmase tcut pentru cteva clipe. Foarte bine, atunci, rosti el, n cele din urm, cu un suspin. Vom ncerca. Cnd? Bob ridic din umeri. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Trebuie s te ducem la pista de decolare n cel mai firesc mod... Ce-ar fi s spui c mergi s inspectezi construcia noii osele de la Al Jasar? Un capriciu neateptat. Mergi n aceast dup-amiaz. Apoi, n timp ce maina trece pe lng pista de decolare, opreti acolo, iar eu voi avea avionul gata pregtit i pus la punct. Ideea va fi s inspectezi drumul din aer, nelegi? Decolm i gata! Nu putem lua nici un bagaj, bineneles. Totul trebuie s fie absolut improvizat. Nu doresc s iau nimic cu mine n afar de un singur lucru... Ali zmbi i dintr-odat zmbetul i schimb chipul fcndu-l s devin o alt persoan. Nu mai era tnrul occidentalizat, pedant i modern. Zmbetul pstra toat viclenia rasial i iretenia care ngduiser unui lung ir de strmoi s supravieuiasc. Eti prietenul meu, Bob, vei vedea. Ali bg mna sub cma i cut ceva. Apoi, i ddu lui Bob un scule din piele de cprioar. Ce-i sta? ntreb Bob ncruntndu-se i artndu-se nedumerit. Ali lu sculeul din mna lui Bob, l desfcu la gur i rsturn coninutul pe mas. Pentru o clip, Bob i inu respiraia i apoi ddu aerul afar cu un fluierat slab. Dumnezeule mare! Sunt adevrate? Ali pru amuzat. Bineneles c sunt adevrate. Cea mai mare parte dintre ele au aparinut tatlui meu. n fiecare an, a dobndit cte una nou. i eu la fel. Ele provin din multe locuri i au fost cumprate pentru familia noastr de oameni n care am avut ncredere... din Londra, din Calcutta, din Africa de Sud. Este o tradiie de familie. S ai aa ceva n caz de nevoie, zise el i apoi adug cu glas firesc: Valoreaz, la preurile de azi, cam trei sferuri de milion.
21

 Trei sferturi de milion de lire, zise Bob i scoase un fluierat n timp ce ridica pietrele i le lsa s-i cad printre degete. Sunt fantastice. Ca un basm. Te fascineaz. Da, ncuviin cu capul tnrul oache i din nou pe fa i apru expresia aceea istovit i mbtrnit. Oamenii se schimb cnd vine vorba de pietre preioase. Sunt ntotdeauna unnate de un ir de violene. Moarte, vrsare de snge, crim. i femeile sunt cele mai rele. Pentru c, n ceea ce le privete, nu e vorba doar de valoare. Are legtur cu pietrele preioase n sine. Pietrele preioase frumoase le nnebunesc pe femei. i doresc s le posede, s le poarte, la gt sau la piept. Nu le-a ncredina nici unei femei. Dar ie i acord toat ncrederea mea. Mie? ntreb Bob privind lung. Da. Nu vreau ca aceste pietre s cad n minile dumanilor mei. Nu tiu cnd va avea loc revolta mpotriva mea. Ar putea fi plnuit pentru astzi. E posibil s nu ajung pe pista de decolare n aceast dup-amiaz. Ia pietrele i la tot ce poi. Dar nu neleg. Ce trebuie s fac cu ele? Aranjeaz cumva s le scoi din ar. Ali se uit linitit la prietenul su descumpnit. Adic vrei ca eu s le duc n locul tu? Poi s spui i aa. Dar, de fapt, cred c vei reui s te gndeti la vreun plan mai bun s le transpori n Europa. Dar, Ali, n-am nici cea mai mic idee cum s fac aa ceva. Ali se rezem n fotoliu. Zmbea discret i amuzat. Tu ai simul realitii. i eti onest. i mi amintesc din zilele cnd erai mai mic i mi faceai diferite servicii c reueai mereu s ai idei ingenioase... i voi da numele i adresa unui brbat care se ocup cu astfel de chestiuni pentru mine, asta n cazul n care nu supravieuiesc. Nu te necji, Bob! F tot ce se poate. Asta-i tot ce i cer. Nu te voi nvinovi dac vei da gre. Este voina lui Allah. Pentru mine, este simplu. Nu vreau ca aceste pietre s fie furate de pe cadavrul meu. Ct despre rest... Ali ridic din umeri. Este aa cum am spus. Totul se va desfur dup voia lui Allah. Eti nebun! Nu. Sunt fatalist, asta-i tot. Ascult, Ali. Tocmai ai afirmat c sunt onest, dar trei sferturi de milion... Nu crezi c ar putea compromite onestitatea oricrui om?
22

Ali Yusuf i privi prietenul cu afeciune. Orict de curios ar prea, zise el, n-am nici o ndoial n privina ta.

23

CAPITOLUL 2
Femeia din balcon I n timp ce strbtea coridoarele rsuntoare de marmur ale palatului, Bob Rawlinson se simea mai nefericit ca niciodat. Faptul c tia c, n buzunarul pantalonilor, avea trei sferturi de milion de lire sterline i producea o suferin acut. Se simea ca i cum fiecare persoan oficial din palat pe care o ntlnea avea cunotin de acel fapt. Chiar avea impresia c informaia despre preioasa sa povar trebuia s i se citeasc pe fa. Ar fi fost uurat s afle c chipul lui pistruiat avea aceeai expresie obinuit de bun dispoziie. Santinelele de afar prezentar armele cu un zngnit. Bob strbtu strada aglomerat - strada principal a Ramatului - cu mintea nc nuc. Unde mergea? Ce plnuia s fac? Habar n-avea. i timpul era scurt. Strada principal era asemenea multor strzi din Orientul Mijlociu. Era un amestec de srcie i lux. Bnci nou construite se nlau semee. Nenumrate magazinae cu o grmad de obiecte de plastic ieftine. Botoei de bebelu i brichete ieftine erau expuse ntr-o alturare nefireasc. La fel, maini de cusut i piese de rezerv pentru maini, n vitrinele farmaciilor se zreau medicamente patentate, ptate de mute, anunuri mari despre penicilin sub toate formele, i antibiotice din belug. n foarte puine magazine exista ceva ce ai fi putut n mod normal s-i doreti s cumperi, exceptnd poate ultimele modele de ceasuri eleveiene, nghesuite cu sutele ntr-o vitrin mic. Diversitatea lor era att de impresionant, nct aproape oricine, nucit de multitudine, s-ar fi codit s achiziioneze ceva. Bob, care continua s mearg ntr-un fel de stare de stupefacie, nghiontit de persoane n veminte locale sau europene, i adun gndurile i se ntreb din nou unde naiba mergea. Se ntoarse i intr ntr-o cafenea local unde comand ceai de lmie. n timp ce sorbea din ceai ncepu ncetul cu ncetul s-i vin n fire. Atmosfera din cafenea era linititoare. La o mas vizavi de el, un arab btrior i trecea calm degetele printr-un irag de mrgele de chihlimbar.

24

n spatele lui, doi brbai jucau table. Era un loc minunat unde s stai i s reflectezi. i Bob trebuia s reflecteze. i fuseser nmnate pietre preioase care valorau trei sferturi de milion i era de datoria lui s pun la cale un plan ca s le scoat din ar. Nici nu era timp de pierdut. n orice clip, situaia putea exploda... Fr ndoial, Ali era nebun. S arunci, cu inima uoar, trei sferturi de milion unui prieten. i apoi, s stai cu minile ncruciate i s lai totul n seama lui Allah. Bob nu avea acest ultim refugiu. Dumnezeul lui Bob i atepta slujitorii s aleag i s-i execute propriile aciuni dup puterea pe care le-o druise Dumnezeul lor. Ce naiba avea s fac el cu pietrele alea blestemate? Se gndi la ambasad, dar nu putea implica ambasada. Ambasada ar refuza aproape sigur s se implice. Bob avea nevoie de o persoan, cineva ct se poate de banal care prsea ara ntr-un mod ct se poate de obinuit. Un om de afaceri sau un turist ar fi fost ideal. Cineva fr legturi politice, ale crui bagaje ar fi supuse, cel mult, unei cercetri superficiale sau mai probabil n-ar fi cercetate deloc. Bineneles, cealalt variant trebuia luat n consideraie... Senzaie la aeroportul din Londra. Tentativ de introducere prin contraband a unor pietre preioase n valoare de trei sferturi de milion. i aa mai departe. Cineva va trebui s ncerce cu orice risc... O persoan obinuit - un cltor bona fide. i brusc, Bob i ddu palme pentru c fusese att de prost. Joan, bineneles. Sora lui, Joan Sutcliffe. Joan se afla acolo de dou luni mpreun cu fiica ei, Jennifer, creia, dup o criz grav de pneumonie, i se prescrisese soare i un climat uscat. Ele urmau s se ntoarc n Anglia peste patru sau cinci zile. Joan era persoana ideal. Ce spusese Ali despre femei i pietre preioase? Bob zmbi n sinea sa. Draga de Joan! Ea n-avea s-i piard capul dup nite giuvaeruri. Puteai fi sigur c va rmne cu picioarele pe pmnt. Da - putea s aib ncredere n Joan. O clip, totui... putea s aib ncredere n Joan? n onestitatea ei, da. Dar n discreia ei? Cu prere de ru, Bob cltin din cap. Joan ar vorbi, n-ar fi n stare s se stpneasc. Ba i mai ru. Ar spune indirect: Duc acas ceva foarte important, dar nu trebuie s spun nici o vorb nimnui. E foarte palpitant...
25

Joan nu fusese niciodat capabil s pstreze ceva pentru ea, dei se nfuria ntotdeauna dac cineva i-ar fi spus aa ceva. Prin urmare, Joan nu trebuia s tie ce transporta. Astfel, ar fi mai sigur pentru ea. El va face un pachet cu pietrele preioase, un pachet cu cel mai nevinovat aspect. Lui Joan i va spune o poveste. Un dar pentru cineva? Un comision? Se va gndi la ceva... Bob arunc o privire spre ceasul de la mn i se ridic n picioare. Timpul nu sttea n loc. Pea pe strad, indiferent la cldura amiezii. Totul prea foarte normal. Nu era nimic ieit din comun. Doar n palat deveneai contient de focul mocnit, de spionat i de uoteli. Armata - totul depindea de armat. Cine era loial? Cine era neloial? Cu certitudine se va ncerca o lovitur de stat. Va avea succes sau va eua? Bob se ncrunt n timp ce o lu spre hotelul principal din Ramat. Era numit, fr pretenii, Ritz Savoy, i avea o faad modernist. Fusese inaugurat cu mare tam-tam n urm cu trei ani, cu un manager elveian, cu un buctar-ef vienez i cu un matre dhotel italian. Totul fusese minunat. Buctarul vienez plecase primul i mai apoi, managerul elveian. n momentul de fa, plecase i buctarul-ef italian. Mncarea era nc pretenioas, dar proast, serviciul ngrozitor i mare parte din instalaiile sanitare scumpe se defectaser. Funcionarul din spatele biroului l cunotea bine pe Bob i i zmbi. Bun dimineaa domnule comandant de escadril. O cutai pe sora dumneavoastr? A plecat la picnic cu fetia... La picnic? Bob fu luat prin surprindere - dintre toate momentele absurde tocmai acum plecase la un picnic. Cu domnul i doamna Hurst de la compania petrolier, l informa funcionarul. Toat lumea tia ntotdeauna totul. Au plecat la barajul Kalat Diwa. Bob njur n oapt. Joan avea s lipseasc ore ntregi Voi urca n camera ei, zise el i ntinse mna dup cheia pe care i-o ddu funcionarul. Bob descuie ua i intr. n ncperea spaioas domnea dezordinea obinuit. Joan Sutcliffe nu era o femeie ordonat. Crosele de golf stteau aruncate pe un scaun, rachetele de tenis fuseser trntite pe pat. mbrcmintea era mprtiat peste tot, masa era plin cu role de film,
26

cri potale, cri broate i o varietate de curioziti autohtone din sud, majoritatea realizate n Birmingham i Japonia. Bob se uit n jurul su, la valize i la genile cu fermoare. Era pus n faa unei probleme. Nu va reui s se vad cu Joan nainte de zborul lui Ali. N-ar fi avut timp s ajung la baraj i s se ntoarc. Ar putea mpacheta pietrele i s lase pachetul cu un bileel - dar aproape imediat cltin din cap. tia foarte bine c aproape ntotdeauna era urmrit. Probabil fusese urmrit de la palat la cafenea i de la cafenea la hotel. Nu zrise pe nimeni, dar tia c urmritorii i faceau treaba perfect. Nu era nimic suspect s vin la hotel ca s-i vad sora, dar dac ar lsa un pachet i un bileel, bileelul ar fi citit i pachetul desfcut. Timp... timp... Nu mai avea timp... Pietre preioase de trei sferturi de milion n buzunarul pantalonilor si. Bob se uit prin camer... Apoi, cu un zmbet rutcios, scoase din buzunar mica trus de scule pe care o purta mereu cu el. Nepoata sa, Jennifer, avea nite plastilin, observ el, fapt care l va ajuta. Bob acion rapid i cu pricepere. O singur dat, i ridic privirea bnuitor spre fereastra deschis. Nu, camera nu avea balcon. Doar starea lui de nervozitate l facea s aib impresia c cineva l urmrea. i termin treaba i ddu din cap n semn de aprobare. Era sigur c nimeni nu va observa ce fcuse. Nici Joan, nici altcineva. Cu certitudine nici Jennifer, un copil egoist, care nu vedea i nu observa nimic n afar de persoana ei. Adun toate dovezile ostenelii sale i le bg n buzunar... Apoi ezit, uitndu-se njur. Trase spre el carneelul doamnei Sutcliffe i se aez ncruntndu-se... Trebuia s-i lase un bilet lui Joan... Dar ce-ar putea s-i scrie? Trebuia s fie ceva de neles pentru Joan, dar care s nu nsemne nimic pentru oricine ar fi citit acel bilet. i, categoric, era imposibil! n romanele poliiste preferate de Bob n momentele sale libere, puteai lsa un fel de criptogram care era mereu descifrat cu succes de cineva. Dar el nu era n stare nici mcar s nceap s se gndeasc la o criptogram i, oricum, Joan era tipul de persoan cu
27

picioarele pe pmnt care trebuia s aib totul lmurit pn n cele mai mici amnunte nainte de a observa ceva... Apoi, chipul i se lumin. Exista o alt cale s rezolve problema - s distrag atenia de la Joan, lsnd un bilet obinuit. Apoi, s lase un mesaj prin altcineva, care s-i fie transmis lui Joan n Anglia. Bob scrise rapid: Drag Joan, Am trecut s te ntreb dac i- ar plcea s joci o rund de golf n seara asta, dar dac ai fost la baraj, probabil c vei dormi butean. Ce-ar fi s mergem mine? La ora 5, la club. Al tu, Bob Un mesaj banal lsat unei surori pe care s-ar putea s nu o mai vad deloc, dar, ntr-un fel sau altul, cu ct mai banal, cu att mai bine. Joan nu trebuia implicat n nici un fel de afacere dubioas, nu trebuia nici mcar s tie de existena vreunei afaceri dubioase. Joan nu se putea preface. Evident, faptul c ea nu va ti nimic avea s fie biletul ei de liber trecere. Biletul va avea un dublu efect. Va lsa impresia i c el, Bob, nu avea nici un plan de plecare. Se gndi un minut sau dou, apoi travers ncperea spre telefon i ddu numrul de la ambasada britanic. Imediat, i se fcu legtura cu Edmundson, al treilea secretar, un prieten de-al su. John? Sunt Bob Rawlinson. Putem s ne ntlnim cnd termini?... Chiar un pic mai devreme?... Trebuie, btrne. E important. M rog, de fapt, e vorba de o fat... zise el tuind stnjenit. E minunat, absolut minunat. Ca din alt lume. Doar c e ceva cam problematic. Vocea lui Edmundson, puin afectat i exprimnd dezaprobare, rosti: Zu, Bob, tu cu fetele tale. De acord, la ora dou. Edmundson nchise i Bob auzi clicul scurt i sonor n timp ce persoana care ascultase punea la loc receptorul. Dragul de Edmundson. De cnd toate telefoanele din Ramat erau supravegheate, Bob i John Edmundson inventaser un mic cod doar al lor.
28

O fat minunat care era ca din alt lume nsemna ceva urgent i important. Edmundson l va lua n maina sa din faa noii Bnci Comerciale la ora dou i el i va povesti despre ascunztoare. O s-i spun c Joan nu tia despre ea, dar c, dac s-ar ntmpla ceva cu el, era important. Cltorind pe mare, Joan i Jennifer se vor ntoarce n Anglia abia peste ase sptmni. Pn atunci, aproape sigur c revoluia va fi izbucnit i ori va fi ncununat de succes, ori va fi reprimat. Ali Yusuf ar putea fi n Europa sau el i Bob ar putea s nu mai fie n via. i va da suficiente informaii lui Edmundson, dar nu prea multe. Bob arunc o ultim privire prin ncpere. Locul arta exact la fel, linitit, dezordonat i domestic. Singurul lucru adugat era bileelul su inofensiv pentru Joan. Sprijini bileelul pe mas i iei. Pe coridorul lung nu era nimeni. II Femeia din camera alturat celei pe care o ocupa Joan Sutcliffe fcu un pas napoi din balcon. n mn avea o oglind. Iniial, doamna ieise pe balcon s examineze mai ndeaproape un fir de pr stingher care avusese ndrzneala s-i apar n brbie. Se ocup de el cu penseta i mai apoi i supuse faa la o cercetare atent i amnunit n lumina strlucitoare a soarelui. Apoi, linitit, zri i altceva. Unghiul n care inea oglinda reflecta oglinda dulapului de haine din camera vecin cu a ei i, n oglinda aceea, ea vzu un brbat care fcea ceva foarte curios. Era ceva att de curios i de neateptat nct ea rmase nemicat, urmrind ceea ce se ntmpla. Din locul unde sttea la mas, brbatul nu putea s o vad, iar ea reuea s-l zreasc doar cu ajutorul dublei reflexii. Dac brbatul i-ar fi ntors capul, i-ar fi putut zri oglinda n oglinda dulapului de haine, dar el era prea absorbit de ceea ce fcea ca s se uite mai n spate... E foarte adevrat c o singur dat brbatul i ridicase privirea brusc spre fereastr, dar pentru c nu era nimic de vzut, i aplecase din nou capul. Femeia l urmri n timp ce el i termin treaba. Dup o mic pauz, el scrise un bilet pe care l sprijini pe mas. Apoi, iei din raza ei vizual, dar femeia reui s aud suficient ca s realizeze c ddea un telefon. Ea nu
29

reui s neleag ce spunea, dar i se pru ceva jovial i neoficial. Dup aceea, auzi ua nchizndu-se. Femeia atept cteva minute. Apoi, deschise ua camerei ei. n captul ndeprtat al coridorului, un arab tergea fr zel praful cu un pmtuf. Arabul dispru dup col. Femeia se strecur rapid spre ua de alturi. Era ncuiat, dar se ateptase s fie. Cu o agrafa de pr i cu lama unui cuit mic fcu treaba repede i cu deosebit pricepere. Intr i mpinse ua n urma ei. Lu biletul. Clapa fusese lipit foarte uor i se deschise fr efort. Ea citi biletul ncruntndu-se. Nu gsea nici o explicaie. nchise biletul, l puse la loc i travers ncperea. Acolo, cu mna ntins, fu distras de vocile ce se auzeau prin fereastr dinspre terasa de mai jos. Una era vocea celei care ocupa camera n care se afla ea. O voce hotrt, didactic, foarte sigur de sine. Ea se repezi la fereastr. Pe terasa de mai jos, Joan Sutcliffe, nsoit de fiica ei, Jennifer, un copil solid i palid de cincisprezece ani, tocmai povestea lumii ntregi i unui englez de la Consulatul Britanic, nalt i cu o fa de om nefericit, ceea ce gndea ea despre aranjamentele pe care el venise s le fac. Dar este absurd! N-am auzit n viaa mea asemenea absurditi. Aici, totul e ct se poate de panic i toat lumea foarte simpatic. Cred c e doar mult agitaie panicard. S sperm, doamn Sutcliffe, sigur c aa sperm. Dar Excelena Sa este de prere c responsabilitatea este att de... Doamna Sutcliffe i-o retez scurt. Ea nu avea de gnd s se gndeasc la responsabilitatea ambasadorilor. Avem o mulime de bagaje. Mergeam acas cu vaporul, miercurea viitoare. Cltoria pe mare va fi benefic pentru Jennifer, dup cum a spus i doctorul. Trebuie neaprat s refuz s-mi schimb toate aranjamentele i s zbor spre Anglia n agitaia asta absurd. Brbatul cu faa de om nefericit zise ncurajator c doamna Sutcliffe i fiica ei puteau zbura, nu spre Anglia, ci spre Aden, i de acolo s o ia pe mare cu vaporul. Cu bagajul nostru?
30

 Asta se poate aranja. Am o main care ateapt - are portbagajul mare. Le putem lua pe toate acum. Ah, bine, capitul doamna Sutcliffe. Mai bine ne-am apuca de mpachetat. Fr ntrziere, dac nu avei nimic mpotriv. Femeia din dormitor se retrase n mare grab. Arunc o privire spre adresa de pe eticheta aflat pe una dintre valize. Apoi, se strecur repede afar din camer i reveni n camera ei exact cnd doamna Sutcliffe ddu colul pe coridor. Funcionarul de la recepie alerga dup ea. Fratele dumneavoastr, comandatul de escadril, a fost aici, doamn Sutcliffe. A urcat n camer. Dar cred c a plecat iar. A fost ct pe ce s v ntlnii. Ce suprtor! exclam doamna Sutcliffe. Mulumesc, i zise ea funcionarului i continu spre Jennifer: Cred c i Bob se agit. Nu vd nici un semn pe strzi care s m deranjeze. Ua asta este descuiat. Ct de neateni sunt oamenii tia. Poate c a lsat-o unchiul Bob, zise Jennifer. A vrea s ne fi ntlnit... A, iat un bilet. l desfcu, n orice caz, Bob nu se agit, zise ea triumftoare. Evident, el nu tie nimic despre toate astea. Corpul diplomatic se pripete, asta-i tot. Ct mi displace s fac bagajele n aria zilei. Camera asta e ca un cuptor. Haide, Jennifer, scoate-i lucrurile din scrin i din dulap. Oricum trebuie s le bgm pe toate. Putem mpacheta din nou mai trziu. N-am participat niciodat la o revoluie, rosti Jennifer gnditoare. i sper c nu se va ntmpla de data asta, rosti mama ei cu asprime. Va fi ntocmai precum am spus. Nu se va ntmpla nimic. Jennifer se art dezamgit.

31

CAPITOLUL 3
Facem cunotint cu domnul Robinson I ase luni mai trziu, un tnr ciocnea discret la ua unei camere din Bloomsbury i fu inventat s intre. Era o ncpere mic. n spatele unui birou sttea prbuit ntr-un scaun un brbat gras, de vrst mijlocie, cu un costum boit acoperit cu scrum de igar pe piept. Ferestrele erau nchise i atmosfera era aproape irespirabil. Ei? fcu brbatul gras cu infatuare, vorbind cu ochii pe jumtate nchii. Acum ce mai e? Se spunea despre colonelul Pikeaway c ntotdeauna ochii lui erau pe punctul s se nchid ca s adoarm sau s se deschid dup somn. Se mai spunea c numele su nu era Pikeaway i c nu era colonel. Dar lumea spune multe! Edmundson de la Ministrul de Externe este aici, domnule. A, zise colonelul Pikeaway clipind i, parc gata s adoarm din nou, murmur: Al treilea secretar la ambasada noastr n Ramat la momentul Revoluiei. Corect? Exact, domnule. Atunci, cred c ar fi bine s m vd cu el, rosti colonelul Pikeaway fr nici un chef, dar i ndrept trupul pe scaun i nltur o urm de scrum de pe pntecele voluminos. Domnul Edmundson era un tnr nalt i blond, foarte bine mbrcat, cu maniere pe msur i un aer nedefinit de dezaprobare. Domnul colonel Pikeaway? Eu sunt John Edmundson. Am auzit c... s-ar putea s dorii s m vedei. Am auzit? Pi, atunci probabil aa e, zise colonelul Pikeaway. Ia loc, adug el n timp ce ochii ncepur s i se nchid din nou, dar nainte apuc s rosteasc: Ai fost n Ramat n timpul Revoluiei? Da. O treab periculoas. Bnuiesc c da. Erai prieten cu Bob Rawlinson, nu-i aa? l cunosc destul de bine, da.
32

 Timp verbal incorect, zise colonelul Pikeaway. E mort. Da, domnule, tiu. Dar nu eram sigur... ezit Edmunson. Aici nu trebuie s-i dai osteneala s fii discret, zise colonelul Pikeaway. tim totul. Sau dac nu tim, ne prefacem c tim. n ziua Revoluiei, Rawlinson a zburat cu Ali Yusuf din Ramat. De atunci nu s-a mai auzit de avion. Ar fi putut ateriza ntr-un loc inaccesibil sau s-ar fi putut prbui. Epava unui avion a fost gsit n munii Arolez. Dou trupuri. tirile vor fi transmise presei mine. Adevrat? Edmundson admise c era foarte adevrat. Aici tim totul, repet colonelul Pikeaway. Pentru asta suntem aici. Avionul a zburat spre munte. Ar fi putut fi condiiile meteo. Sunt motive s credem c a fost sabotaj. O bomb cu efect ntrziat. nc n-am primit rapoartele complete. Avionul s-a prbuit ntr-un loc destul de inaccesibil. S-a oferit o recompens pentru gsirea lui, dar aceste lucruri dureaz mult timp. n plus, trebuia s trimitem cu avionul experi s fac o cercetare. Toat birocraia, bineneles. Petiii ctre un guvern strin, autorizaie de la minitri, mit... fr s mai vorbesc despre localnici care i nsuesc tot ceea ce poate deveni folositor. Colonelul se opri i privi spre Edmundson. Foarte trist toat treaba, zise Edmundson. Prinul Ali Yusuf ar fi ajuns un conductor luminat cu principii democratice. De asta probabil a fost ucis bietul biat, spuse colonelul Pikeaway. Dar noi nu putem pierde vremea cu poveti triste despre moartea monarhilor. Ni s-a cerut s facem anumite... cercetri. De grupuri interesate. Adic, grupuri agreate de guvernul Maiestii Sale, adug el uitndu-se aspru spre cellalt. tii ce vreau s spun? Am auzit ceva, rosti Edmundson ovitor. Poate ai auzit c nu s-a gsit nimic de valoare asupra trupurilor ori printre rmiele avionului sau, din cte se tie, care s fi fost sustras de localnici. Dei, n privina asta, nu se tie niciodat cu localnicii. Sunt n stare s fie la fel de secretoi ca i Ministerul de Externe. i ce-ai mai auzit? Nimic altceva. N-ai auzit c poate ceva de valoare ar fi trebuit s fie gsit? Pentru ce te-au trimis la mine?
33

 Se spunea c s-ar putea s dorii s-mi punei nite ntrebri, rosti Edmundson cu afectare. Dac voi pune ntrebri, voi atepta rspunsuri, preaciz colonelul Pikeaway. Firete. Nu pare firesc pentru tine, fiule. i-a spus ceva Bob Kawlinson nainte de a zbura din Ramat? E adevrat c Ali avea ncredere n el. Haide, s auzim. A spus ceva? Cu privire la ce, domnule? Colonelul Pikeaway l privi aspru i i scrpin urechea. n ordine, mormi el. S trecem sub tcere asta, s nu spunem ailalt. Dup prerea mea, se exagereaz! Dac nu tii despre ce vorbesc, nu tii i asta e! Cred c ar fi ceva, rosti Edmundson precaut i ovitor. Ceva important, ce Bob ar fi putut dori s-mi spun. Ah, zise colonelul Pikeaway cu aerul unui om care scosese n cele din urm dopul unei sticle. Interesant. S vedem ce tii. Foarte puin, domnule. Eu i Bob aveam un tip de cod foarte simplu. Ne dduserm seama c toate telefoanele din Ramat erau ascultate. La palat, Bob reuea s aud diverse lucruri, iar eu, uneori, aveam cteva informaii s-i transmit. Astfel, dac unul din noi l suna pe cellalt i pomenea cuvintele o fat sau fete ntr-un anumit fel, folosind expresia ca din alt lume pentru descriere, nsemna c se ntmpla ceva. Informaii importante, de un fel sau altul, nu? Da. Bob m-a sunat folosind termenii amintii n ziua n care a nceput demonstraia. Urma s-l gsesc la obinuitul nostru loc de ntlnire, n faa uneia dintre bncile noastre. Dar trboiul s-a dezlnuit exact n acel loc i poliia a blocat drumul. N-am reuit s iau legtura cu Bob i nici el cu mine. n aceeai dup-amiaz, el a zburat cu Ali. neleg, zise Pikeaway. N-ai idee de unde telefona? Nu. Ar fi putut fi de oriunde. Pcat, spuse colonelul i dup o pauz, adug ntmpltor: O cunoti pe doamna Sutcliffe? V referii la sora lui Bob Rawlinson? Am ntlnit-o, firete. Era cu o colri, fiica ei. Nu o cunosc bine. Ea i Bob Rawlinson erau foarte apropiai? Edmundson reflect.
34

 Nu, n-a spune asta. Ea era mult mai n vrst dect el i avea un comportament destul de pronunat de sor mai mare. El nu-i prea agrea cumnatul - ntotdeauna l numea mgar ncrezut. Bineneles! Unul dintre industriaii notri importani - i ct de ncrezui pot ajunge! Prin urmare nu crezi c e probabil ca Bob Rawlinson s-i fi ncredinat un secret important surorii sale? Este greu de spus - dar nu, n-a crede. Nici eu, rosti colonelul Pikeaway i oft. Ei, n momentul de fa, doamna Sutcliffe i fiica ei sunt n drum spre cas cu vaporul. Mine acosteaz la Tilbury cu Eastern Queen. Colonelul rmase tcut pentru cteva clipe n timp ce l studia gnditor pe tnrul din faa sa. Apoi, ca i cum ar fi ajuns la o concluzie, ntinse mna i vorbi pe un ton energic: Foarte bine c ai venit. Regret doar c n-am prea fost de folos. Suntei sigur c nu pot face nimic? Nu. Nu. M tem c nu. John Edmundson iei. Tnrul discret se ntoarse. M-am gndit c a fi putut s-l trimit la Tilbury s-i aduc la cunotin surorii vestea cu tot menajamentul posibil, zise Pikeaway. Pe amicul fratelui ei - doar att. Dar m-am rzgndit. Un tip rigid. Efectul instruirii de la Ministerul de Externe. Nu-i un oportunist. Voi trimite pe... cum l cheam. Derek? Exact, ddu din cap colonelul Pikeaway n semn de aprobare. Ajungi s tii foarte bine ce vreau, nu-i aa? ncerc s fac tot posibilul, domnule. Nu e suficient s ncerci. Trebuie s i reueti. Trimite-mi-l pe Ronnie mai nti. Am o sarcin pentru el. II Aparent, colonelul Pikeaway tocmai aipea din nou cnd tnrul numit Ronnie intr n ncpere. Ronnie era nalt, brunet, musculos i avea un fel de a fi vesel i oarecum impertinent. Colonelul Pikeaway l privi pentru o clip i apoi rnji. Cum i-ar plcea s te infiltrezi ntr-o coal de fete? ntreb el.
35

 O coal de fete? rosti tnrul ridicnd din sprncene. Ar fi ceva nou! Ce pun la cale? Fac bombe la ora de chimie? Nici pomeneal. E o coal superioar de prima mn. Meadowbank. Meadowbank! fluier tnrul. Nu pot s cred! ine-i gura aia impertinent i ascult-m. Prinesa Shaista, vara primar i unica rud apropiat a rposatului prin Ali Yusuf al Ramatului, merge acolo pentru urmtorul trimestru. Pn acum, a urmat coala n Elveia. Ce s fac? S o rpesc? Sigur c nu. Cred c e posibil ca, n viitorul apropiat, prinesa s devin un centru de interes. Vreau s supraveghezi situaia. Nu pot s fiu mai precis. Nu tiu ce sau cine poate interveni, dar dac unii dintre amicii notri mai antipatici par s fie interesai, raporteaz... O s fie o misiune de supraveghere, asta-i tot! Tnrul ddu din cap aprobator. i cum m infiltrez? O s fiu profesorul de desen? Personalul este n ntregime de sex feminin, zise colonelul Pikeaway msurndu-l pe Ronnie. Cred c m vd silit s te fac grdinar. Grdinar? Da. Am dreptate socotind c ai ceva habar despre grdinrit? Da. n tineree, am inut timp de un an o rubric intitulat Grdina ta n Sunday Mail. Ptiu! exclam colonelul Pikeaway. Asta nu nseamn nimic! i eu a putea s scriu un articol despre grdinrit fr s am habar de nimic din domeniu, doar compilnd cte ceva din nite cataloage ilustrate oribil, destinate horticultorilor i din Enciclopedia grdinarului. Cunosc tot jargonul. De ce s nu v desprindei de tradiie i s dai o adevrat not tropical rzorului dumneavoastr anul acesta? Splendida Amabellis Gossiporia, i noii i minunaii hibrizi chinezeti de Sinensis Maka foolia. Experimentai frumuseea roului intens cu Sinistra Hopaless, nu foarte rezistent, dar foarte potrivit pe un zid vestic. Colonelul se opri i zmbi rutcios. Nu-i cine tie ce! Fraierii cumpr de toate i gerul timpuriu se instaleaz i le distruge, i atunci i-ar fi dorit s fi rmas la micsandre i nu-m-uita! Nu, biete, eu vorbesc de chestii adevrate. Scuip n palm i folosete lopata, familiarizeaz-te cu grmada de compost, fertilizeaz cu pricepere, folosete spliga olandez sau orice alt fel de splig, sap
36

foarte adnc pentru mazrea dulce i toate celelalte treburi afurisite. Eti n stare? Toate astea le-am fcut de cnd eram tnr! Firete c le-ai fcut. O cunosc pe mama ta. Atunci, aa rmne! Exist un post de grdinar la Meadowbank? Trebuie s fie, zise colonelul Pikeaway. Toate grdinile din Anglia duc lips de personal. i voi scrie nite scrisori de recomandare frumoase. Vei vedea c te vor accepta fr s mai stea pe gnduri. Nu mai e timp de pierdut. Trimestrul al treilea ncepe pe data de 29. Grdinresc i sunt cu ochii n patru, e bine? Aa te vreau, i dac vreo adolescent n clduri se d la tine, Dumnezeu s te aib n paz dac vei reaciona. Nu-i doresc s fii dat afar foarte curnd! Colonelul trase o foaie de hrtie spre el. Ce nume i-ar plcea? Adam mi s-ar prea potrivit. i numele de familie? Ce prere ai de Eden? Nu sunt sigur c mi place cum i merge mintea. Adam Goodman va fi foarte frumos. Du-te i inventeaz-i antecedentele cu Jenson i f-o repede, zise colonelul uitndu-se la ceas. Nu mai am timp pentru tine. Nu vreau s-l las pe domnul Robinson s atepte. Ar fi trebuit s fi ajuns pn acum. Adam (ca s-i dm noul nume) se opri n drum spre u. Domnul Robinson? ntreb el curios. Chiar vine? Aa am spus, zise el n timp ce de pe birou se auzi un apel fonic. sta-i. ntotdeauna punctual, domnul Robinson. Spunei-mi, zise Adam curios, cine e n realitate domnul Robinson? Care este numele su adevrat? Numele su, rosti colonelul Pikeaway, este Robinson. Asta tiu eu i asta tie toat lumea. III Brbatul care intr n camer nu arta ca i cnd se numea sau s-ar fi putut numi vreodat Robinson. S-ar fi putut numi Demetrius sau Isaacstein sau Perenna, dei nici unul n mod deosebit. Categoric, nu era nici evreu, nici grec, nici portughez, nici spaniol i nici sud-american. Ceea ce prea puin probabil era c brbatul acela era un englez numit Robinson. Era gras
37

i bine mbrcat, cu o fa galben, ochi negri i melancolici, o frunte lat i o gur generoas care etala dinii foarte albi i cam mari. Minile i erau bine proporionate i ngrijite. Vorbea englezete fr nici o urm de accent. Domnul Robinson i colonelul Pikeaway se salutar precum doi monarhi conductori. Fcur schimb de politeuri. Apoi, n timp ce domnul Robinson accept un trabuc, colonelul Pikeaway zise: Este foarte frumos din partea dumitale c te oferi s ne ajui. Domnul Robinson i aprinse trabucul, l savur apreciativ i, n cele din urm, vorbi: Dragul meu camarad, m-am gndit pur i simplu, am auzit nite lucruri, tii tu. Cunosc muli oameni i toi mi spun cte ceva. Nu tiu de ce. Colonelul Pikeaway nu fcu comentarii asupra cauzei amintite, dar spuse: neleg c ai aflat c avionul prinului Ali Yusuf a fost gsit? Miercurea trecut, zise domnul Robinson. Tnrul Rawlinson era pilotul. Un zbor complicat. Dar prbuirea nu a avut loc din cauza unei erori de pilotaj a lui Rawlinson. La avion umblase un anume Ahmed, un mecanic mai n vrst. Cu totul demn de ncredere sau aa credea Rawlinson. Dar nu era. Acum are o slujb foarte profitabil cu noul regim. Prin urmare, a fost sabotaj! Nu tiam cu certitudine. E o poveste trist. Da. Sracul tnrul acela - Ali Yusuf, vreau s spun - nu era pregtit s fac fa corupiei i trdrii. Educaia sa ntr-o coal particular a fost lipsit de nelepciune, sau cel puin sta este punctul meu de vedere. Dar acum nu ne ocupm de el, nu? E o tire rsuflat. Nimic nu e la fel de terminat ca un rege rposat. Acum suntem preocupai, tu n felul tu i eu ntr-al meu, de ceea ce las n urma lor regii rposai. Adic? Domnul Robinson ridic din umeri. Un cont bancar substanial la Geneva, un cont modest la Londra, bunuri de valoare nsemnat n ara sa, acum preluate de noul regim glorios (i nite resentimente legate de modul de mprire al przii, sau cel puin eu aa am auzit) i, n final, cteva mici bunuri personale. Mici?
38

 Lucrurile astea sunt relative. Oricum, mici n volum. Uor de transportat de o persoan. Dup cum tim, nu s-a gsit nimic asupra lui Ali Yusuf. Nu. Pentru c acesta i le nmnase tnrului Rawlinson. Eti sigur de asta? ntreb Pikeaway brusc. M rog, nimeni nu e sigur niciodat, zise domnul Robinson ca un fel de scuz. ntr-un palat exist foarte multe brfe. Nu tot ce se spune poate fi adevrat. Dar exista un zvon foarte explicit n sensul sta. Nu s-a gsit nimic asupra lui Rawlinson, nici... n cazul acesta, zise domnul Robinson, se pare c obiectele au fost scoase din ar prin alte mijloace. Ce alte mijloace? Ai vreo idee? Dup ce a primit bijuteriile, Rawlinson s-a dus la o cafenea din ora. Nu a fost vzut vorbind cu nimeni i nimeni nu s-a apropiat de el ct a stat acolo. Apoi, s-a dus la hotelul Ritz Savoy unde sttea sora lui. A urcat n camera ei i a stat acolo cam douzeci de minute. Sora lui era plecat. Pe urm, a prsit hotelul i s-a dus la Banca Comercial din Victory Square unde a ncasat un cec. Cnd a ieit din banc, ncepea agitaia. Studeni care porniser o revolt. Se ntmpla puin mai nainte ca piaa s fie evacuat. Atunci Rawlinson s-a dus direct spre pista de decolare unde, n compania sergentului Ahmed, s-a ndreptat spre avion. Ali Yusuf a pornit cu maina ca s vad noua osea n construcie, s-a oprit la pist, i s-a alturat lui Rawlinson i i-a exprimat dorina s fac un zbor scurt ca s vad din aer barajul i noua osea. Au decolat i nu s-au mai ntors. i concluzia dumitale dup toate astea? Dragul meu camarad, concluzia mea este aceeai cu a ta. De ce a petrecut Bob Rawlinson douzeci de minute n camera surorii sale n timp ce ea era plecat i lui i se spusese c probabil nu se va ntoarce pn seara? I-a lsat un bilet care i-ar fi putut lua cel mult trei minute s-l scrie. Ce a fcut n restul timpului? Sugerezi c a ascuns pietrele preioase ntr-un loc potrivit printre lucrurile surorii sale? Pare evident, nu? Doamna Sutcliffe a fost evacuat n aceeai zi, mpreun cu ali ceteni britanici. Ea i fiica ei au fost trimise cu avionul la Aden. Cred c mine sosete la Tilbury. Pikeaway ddu din cap aprobator. Ai grij de ea, zise domnul Robinson.
39

 O s avem grij de ea, rspunse Pikeaway. E totul aranjat. Dac are pietrele preioase, este n pericol, rosti domnul Robinson nchiznd ochii. Nu suport deloc violena. Crezi c e posibil s existe violene? Sunt oameni interesai. Diverse persoane nedorite, dac m nelegi. Te neleg, zise Pikeaway nverunat. i bineneles, se vor trage pe sfoar unii pe ceilali. Domnul Robinson cltin din cap. Foarte deconcertant. Colonelul Pikeaway ntreb cu delicatee: Ai vreun interes... ... special n problem? Reprezint un anume grup de interese, zise domnul Robinson, cu un uor repro n glas. Cteva dintre pietrele preioase n discuie au fost procurate de sindicatul meu pentru regretata alte, la un pre foarte corect i rezonabil. Grupul de oameni pe care i reprezint, care sunt interesai n redobndirea pietrelor, ar avea, ndrznesc s spun, aprobarea rposatului deintor. N-a vrea s spun mai mult. Chestiunile astea sunt tare delicate. Dar eti n mod sigur de partea ngerilor, afirm colonelul Pikeaway zmbind. Ah, ngerii! ngerii... da, zise el i se opri. Nu tii din ntmplare cine a stat n camerele de hotel aflate de o parte i de alta a camerei ocupate de doamna Sutcliffe i de fiica ei? Colonelul Pikeaway se art confuz. Stai s vd... cred c da. n partea stng era Seora Angelica de Toredo - o dansatoare... ... spaniol, care apare la cabaretul local. Poate nu chiar spaniol i poate nu o dansatoare foarte bun. Dar popular printre clieni. n cealalt parte era cineva dintr-un grup de profesoare... Domnul Robinson zmbi aprobator. Rmi neschimbat. Eu vin s-i spun nouti, dar aproape ntotdeauna deja le tii. Nu, nu, protest politicos colonelul Pikeaway. ntre noi fie vorba, zise domnul Robinson, amndoi tim multe. Privirile celor doi se ntlnir. Ndjduiesc, zise domnul Robinson ridicndu-se, c tim suficient...

40

CAPITOLUL 4
ntoarcerea unui cltor I Serios! zise doamna Sutcliffe pe un ton iritat n timp ce se uita afar pe fereastra hotelului. Nu neleg de ce trebuie ntotdeauna s plou cnd cineva se ntoarce n Anglia. Face ca totul s par foarte deprimant. Cred c e minunat s te ntorci, spuse Jennifer. S auzi pe toat lumea discutnd n englez pe strzi! i imediat vom putea bea un ceai cu adevrat bun. Pine cu unt i cu gem i prjituri grozave. A vrea s nu fii aa de legat de insule, scumpo, zise doamna Sutcliffe. La ce bun c te-am dus n strintate, tot drumul pn n Golful Piersic, dac tu o s spui c mai bine i fi stat acas? N-am nimic mpotriv s merg n strintate o lun sau dou, afirm Jennifer. N-am spus dect c m bucur s fiu din nou acas. Acum d-te la o parte, iubito, i d-mi voie s m asigur c ni s-au adus toate bagajele. Zu, consider - am simit mereu de la rzboi ncoace c oamenii au devenit toarte necinstii n ziua de azi. Sunt sigur c dac n-a fi stat cu ochii pe bagaje, la Tilbury omul acela ar fi luat-o la fug cu geanta mea verde cu fermoar. i mai era un brbat care se nvrtea pe lng bagaje. L-am vzut dup aceea n tren. Cred c aceti pungai se ntlnesc pe vase i dac oamenii sunt agitai sau au ru de mare, hoii o iau la fug cu valizele. Ah, mereu te gndeti la lucruri din astea, mam, replic Jennifer. Tu crezi c toi cei pe care i ntlneti sunt necinstii. Majoritatea sunt, zise doamna Sutcliffe sumbru. Nu englezii, o contrazise loial, Jennifer. Aici e mai ru, zise mama ei. Nimeni nu ateapt nimic altceva de la arabi i strini, dar n Anglia toi sunt nepregtii i asta face lucrurile mai uoare pentru oamenii necinstii. Acum d-mi voie s numr. Valiza cea mare verde, cea neagr, dou valize mici maro i geanta cu fermoar, crosele de golf, rachetele, sacul de voiaj, valiza de pnz i... unde e geanta verde? Ah, iat-o. i cutia aia local pe care am cumprat-o s punem

41

lucrurile suplimentare... da, unu, doi, trei, patru, cinci, ase... da, e foarte bine. Toate paisprezece sunt aici. Nu putem s bem un ceai acum? ntreb Jennifer. Ceai? E abia ora trei. mi este tare foame. Bine, bine. Poi s cobori singur i s comanzi? Simt ntr-adevr c trebuie s m odihnesc i, pe lng asta, voi despacheta lucrurile de care vom avea nevoie n seara asta. Pcat c tatl tu nu a reuit s ne vin n ntmpinare. De ce trebuia s aib chiar azi o ntrevedere important a directorilor la Newcastle-on-Tyne, pur i simplu, nu-mi pot imagina. Ai crede c soia i fiica sunt pe primul loc. Mai ales c nu ne-a vzut de trei luni. Eti sigur c te descurci singur? Vai de mine, mami, zise Jennifer, ci ani crezi c am? Poi s-mi dai nite bani, te rog? Nu am deloc bani englezeti. Jennifer lua o bancnot de zece ilingi de la mama ei i iei plin de dispre. Telefonul de lng pat sun. Doamna Sutcliffe se duse i ridic receptorul. Alo... Da... Da, la telefon doamna Sutcliffe... Se auzi o btaie n u. Doamna Sutcliffe rosti n receptor: O clip. Apoi, puse jos receptorul i se ndrept spre u. Cnd deschise, n faa ei sttea un tnr n salopet albastru-nchis cu o trus mic de scule. Electricianul, rosti el repede. Luminile din acest apartament nu sunt mulumitoare. Am fost trimis s m ocup de ele. A... bine... Doamna Sutcliffe se ddu un pas napoi i electricianul intr. Baia? Pe acolo... dincolo de cellalt dormitor, zise ea i se ntoarse la telefon. Scuz-m... Ce spuneai? M numesc Derek O'Connor. Poate c a putea s urc la dumneavoastr, doamn Sutcliffe. E n legtur cu fratele dumneavoastr. Bob? Ai veti... despre el? M tem c... da. Ah... Ah, neleg... Da, urc. Sunt la etajul trei, apartamentul 310. Doamna Sutcliffe se aez pe pat. Deja tia ce fel de veti urma s primeasc.
42

Imediat, se auzi o btaie n u i ea deschise, lsnd s intre un tnr care i strnse mna cu tristeea adecvat momentului. Eti de la Ministerul de Externe? M numesc Derek O'Connor. eful meu m-a trimis aici, avnd n vedere c nu prea s fie altcineva care ar putea s v anune. Te rog, spune-mi, zise doamna Sutcliffe. A fost ucis. Nu-i aa? Da, doamn Sutcliffe. Cltorea cu avionul din Ramat mpreun cu prinul Ali Yusuf i s-au prbuit n muni. De ce n-am auzit... de ce nu mi-a telegrafiat cineva pe vapor? Pn n urm cu cteva zile, nu era o tire clar. Se tia c avionul dispruse i asta era tot. n acele mprejurri ar mai fi putut exista speran. Dar acum, rmiele avionului au fost gsite... Sunt sigur c v vei bucura s tii c moartea a fost instantanee. i prinul a fost ucis? Da. Nu sunt surprins deloc, rosti doamna Sutcliffe cu o voce puin tremurat, dar perfect stpn pe sine. tiam c Bob va muri de tnr. ntotdeauna a fost imprudent, mereu zbura cu avioane noi i ncerca tot felul de teribilisme. Nu l-am vzut mai deloc n ultimii patru ani. Ah, n fine, oamenii nu se pot schimba, nu-i aa? Nu, zise vizitatorul ei. M tem c nu. Henry spunea mereu c, mai devreme sau mai trziu, Bob va da gre, zise doamna Sutcliffe care pru s gseasc un fel de satisfacie melancolic n acurateea profeiei soului ei, n timp ce o lacrim i se rostogoli pe obraz i ncepu s-i caute batista. A fost un oc, spuse ea. mi dau seama... mi pare foarte ru. Bob nu putea pleca, bineneles, continu doamna Sutcliffe. Adic, acceptase s fie pilotul prinului. N-a fi vrut s se dea btut. Era i un aviator grozav. Sunt convins c dac s-a ciocnit de un munte nu a fost vina lui. Nu, zise O'Connor, n mod sigur nu a fost vina lui. Singura speran de scpare a prinului era un zbor n orice condiii. A fost un zbor periculos i au dat gre. Doamna Sutcliffe ddu din cap aprobator. neleg ntru totul, zise ea. Mulumesc c ai venit s-mi spui. Mai e ceva, rosti O'Connor, ceva ce trebuie s v ntreb. V-a ncredinat fratele dumneavoastr ceva s aducei n Anglia?
43

 S-mi ncredineze ceva? se mir doamna Sutcliffe. Ce vrei s spui? V-a dat vreun pachet... sau pacheel s-l aducei i s-l predai cuiva din Anglia? Doamna Sutcliffe cltin din cap cu mirare. Nu. De ce s crezi c a fcut-o? Era un pachet foarte important pe care credem c fratele dumneavoastr l-a dat cuiva s-l aduc acas. n ziua aceea, el a trecut pe la hotelul unde stteai... vorbesc de ziua revoluiei. tiu. A lsat un bilet. Dar nu scria nimic dect o aiureal despre o partid de tenis sau de golf pentru a doua zi. Bnuiesc c atunci cnd a scris biletul acela, nu tia c trebuia s zboare cu prinul chiar n dup-amiaza aceea. Att scria? n bilet? Da. L-ai pstrat, doamn Sutcliffe? Dac am pstrat biletul pe care l-a lsat el? Nu, firete c nu. Era fr nici o valoare. L-am rupt i l-am aruncat. De ce s-l pstrez? Fr motiv, spuse O'Connor. Doar m ntrebam. Ce anume? rosti sec doamna Sutcliffe. Dac ar fi putut fi un... alt mesaj ascuns n el. La urma urmei, zise el zmbind, exist i cerneal invizibil, nu? Cerneal invizibil! exclam doamna Sutcliffe cu mult dezgust. Vorbeti despre cerneala aceea care se folosete n povetile cu spioni? Pi, m tem c exact despre asta vorbesc, zise O'Connor oarecum jenat. Ce absurd, fcu doamna Sutcliffe. Sunt sigur c Bob n-ar fi folosit niciodat ceva precum cerneala invizibil. De ce ar fi fcut-o? El era un om drgu, realist i sincer, continu ea n timp ce o lacrim i se rostogoli din nou pe obraz. Dumnezeule, unde mi-este geanta? Trebuie s-mi caut o batist. Probabil am lsat-o n cealalt camer. V-o aduc eu, zise O'Connor. Brbatul trecu prin ua comunicant i se opri cnd un tnr n salopet aplecat deasupra unei valize se ndrept i se ntoarse cu faa spre el cu o expresie oarecum speriat. Sunt electricianul, rosti tnrul la repezeal. E ceva n neregul cu luminile aici.
44

O'Connor aps brusc un ntreruptor. Mie mi se par n ordine, zise el amabil. Probabil mi s-a dat greit numrul camerei, rspunse electricianul care i adun geanta cu unelte i se strecur repede pe coridor. O'Connor se ncrunt i lu geanta doamnei Sutcliffe de pe msua de toalet. Scuzai-m, zise el ridicnd receptorul telefonului. V sun din camera 310. Ai trimis un electrician s se ocupe de lumina din acest apartament? Da... Da, voi atepta. i atept. Nu? Mi-am imaginat eu c nu. Nu, nu-i nici o problem. Puse napoi receptorul i se ntoarse la doamna Sutcliffe. Nu e nici o problem cu luminile de aici, zise el. i recepia nu a trimis nici un electrician. Atunci ce facea tnrul? Era un ho? Foarte posibil. Doamna Sutcliffe se uit repede n geant. Nu mi-a luat nimic din geant. Banii sunt la locul lor. Suntei sigur, doamn Sutcliffe, dar absolut sigur c fratele dumneavoastr nu v-a dat nimic s ducei acas, ceva pe care s-l mpachetai printre lucruri? Sunt absolut sigur, zise doamna Sutcliffe. Sau fiicei dumneavoastr - avei o fiic, nu-i aa? Da. E jos, bea un ceai. Ar fi putut fratele dumneavoastr s-i fi dat ceva fiicei? Nu. Sunt sigur c nu. Mai exist o posibilitate, continu O'Connor. Ar fi putut ascunde ceva n bagajele dumneavoastr, printre lucruri, n ziua cnd v-a ateptat n camer. Dar de ce s fac Bob aa ceva? Pare absolut absurd. Nu e chiar aa de absurd cum pare. E posibil ca prinul Ali Yusuf s-i fi dat fratelui dumneavoastr ceva spre pstrare i el s-a gndit c ar sta mai sigur printre lucrurile dumneavoastr dect s rmn asupra lui. Sun tare greu de crezut pentru mine, l contrazise doamna Sutcliffe. M ntreb, v-ar deranja dac am cuta? S cutai prin lucrurile mele, adic? Nedespachetate? rosti doamna Sutcliffe cu o voce aproape tnguitoare n final.
45

 tiu, zise O'Connor. Nu e ceva plcut s v cer asta, dar ar putea fi foarte important. A putea s v ajut, rosti el persuasiv. Adeseori obinuiam s fac bagajele mamei mele. Ea susinea c eram foarte priceput. Fcu uz de tot armul, care era una dintre calitile sale, potrivit colonelului Pikeaway. Ah, bine, ced doamna Sutcliffe. Bnuiesc... dac tu spui asta... c e cu adevrat important... Ar putea fi foarte important, zise Derek O'Connor. Ei, acum, zmbi spre ea, trebuie s ncepem. II Trei sferturi de or mai trziu, Jennifer reveni n camer dup ce i savurase ceaiul. Uitndu-se n jur, i se tie respiraia de surpriz. Mami, ce ai fcut? Am despachetat, zise doamna Sutcliffe mbufnat. Acum mpachetm din nou. El e domnul O'Connor. Fiica mea, Jennifer. Dar de ce despachetai i mpachetai? Nu m ntreba de ce, rosti scurt mama ei. Exist ideea c unchiul Bob ar fi pus ceva n bagajul meu s duc acas. Nu i-a dat nimic, Jennifer, nu? Dac unchiul Bob mi-a dat ceva s aduc acas? Nu. Ai despachetat i lucrurile mele? Am despachetat tot, zise Derek O'Connor voios, i n-am gsit nimic. Acum mpachetm la loc. Cred c ar trebui s bei un ceai sau altceva, doamn Sutcliffe. Pot s comand ceva? Un brandy cu sifon poate? Derek se ndrept spre telefon. N-a avea nimic mpotriv s beau o ceac bun de ceai, zise doamna Sutcliffe. Am but un ceai grozav, spuse Jennifer. Pine cu unt, fursecuri i prjituri i, pe lng asta, chelnerul mi-a mai adus cteva sendviuri, pentru c l-am ntrebat dac ar avea ceva mpotriv i el a spus c nu. A fost minunat. O'Connor comand ceaiul, apoi termin de mpachetat lucrurile doamnei Sutcliffe cu o ndemnare i o dexteritate care i strni acesteia admiraia fr s vrea. Se pare c mama ta te-a instruit s mpachetezi foarte bine, zise ea. O, am tot felul de talente utile, replic O'Connor zmbind.
46

Mama sa murise demult, iar talentul su pentru mpachetat i despachetat fusese dobndit exclusiv n serviciul colonelului Pikeaway. Mai este doar un singur lucru, doamn Sutcliffe. A vrea s fii cu mare bgare de seam. Cu mare bgare de seam? n ce fel? Cum s zic? ncepu el nehotrt. Revoluiile sunt lucruri dificile. Exist o mulime de ramificaii. Mai rmnei n Londra? O s plecm n provincie mine. Soul meu ne va duce cu maina. E perfect atunci. Dar... s nu riscai. Dac se ntmpl chiar i cel mai nensemnat lucru ieit din comun, sunai la 999 imediat. Aah! exclam Jennifer plin de ncntare. S sun la 999. Asta mi-am dorit dintotdeauna. Nu fi prostu, Jennifer, zise mama ei. III Fragment din relatarea aprut ntr-un ziar local:
Ieri un brbat a aprut n faa curii de judecat, acuzat de intrare prin efracie n reedina domnului Henry Sutcliffe, cu intenia de a fura. Duminic diminea, dormitorul doamnei Sutcliffe a fost rscolit i lsat ntr-o dezordine cumplit n timp ce membrii familiei erau la biseric. Personalul de la buctrie care pregtea masa de prnz nu a auzit nimic. Poliia l-a arestat pe brbat n timp ce ieea din cas. n mod evident, ceva l-a speriat i brbatul a plecat fugind fr s ia nimic. Prezentndu-se drept Andrew Ball, fr domiciliu stabil, brbatul a pledat vinovat. A declarat c era omer i cuta bani. Bijuteriile doamnei Sutcliffe, n afar de cteva piese pe care le purta, sunt pstrate la banc.

i-am spus c trebuia s ne fi uitat la ncuietoarea ferestrei din camera de zi, fusese comentariul domnului Sutcliffe n cercul familial. Dragul meu Henry, zise doamna Sutcliffe, nu pari s realizezi c am fost plecat n strintate n ultimele trei luni. i oricum, am citit undeva c dac sprgtorii vor s intre, ntotdeauna reuesc. Ce impresionant sun personalul de la buctrie, adug ea meditativ aruncndu-i din nou privirea pe ziarul local. Foarte diferit de ceea ce este n realitate: btrna doamn Ellis care este complet surd i abia poate sta n picioare i fiica aia srac cu duhul a familiei Bardwell, care vine s dea o mn de ajutor n fiecare duminic dimineaa.
47

 Eu nu neleg, spuse Jennifer, cum a aflat poliia de jefuirea casei i cum a ajuns la timp s prind houl? Mi se pare extraordinar c nu a luat nimic, coment mama ei. Eti sigur de asta, Joan? dori s afle soul ei. La nceput erai puin cam nesigur. Doamna Sutcliffe oft exasperat. E imposibil s-i dai seama de aa ceva fr ezitare. Dezordinea din dormitorul meu, lucrurile aruncate peste tot, sertarele trase i rsturnate. A trebuit s m uit prin toate nainte de a putea fi sigur... dei acum, c m gndesc la treaba asta, nu-mi amintesc dac am vzut cea mai bun earf a mea, earfa Jacqmar. mi pare ru, mami. Eu am luat-o. Cnd eram pe Mediterana, btea vntul. Am mprumutat-o. Am avut de gnd s i spun, dar am uitat. Zu, Jennifer, de cte ori te-am rugat s nu mai mprumui lucruri fr s mi spui mai nti? Pot s mai iau nite budinc? rosti Jennifer fcnd o digresiune. Cred c da. Doamna Ellis are o mn nemaipomenit. E o rsplat pentru osteneala de a fi obligat s strig la ea aa de mult. Sper ns c la coal nu se va crede c eti prea lacom. Nu uita, Meadowbank nu este chiar o coal obinuit. Nu tiu dac chiar mi doresc s merg la Meadowbank, zise Jennifer. Am cunoscut o fat a crei verioar fusese acolo i a spus c a fost ngrozitor. Tot timpul i-l petreci nvnd cum s intri i s iei dintr-un Rolls-Royce i cum s te compori dac iei prnzul cu regina. Destul, Jennifer, rosti doamna Sutcliffe. Nu apreciezi ct de norocoas eti c eti admis la Meadowbank. Domnioara Bulstrode nu accept orice fat, ascult-m. Se datoreaz n ntregime poziiei importante a tatlui tu i influenei mtuii tale Rosamond. Eti extrem de norocoas. i dac, adug doamna Sutcliffe, vei fi invitat vreodat la prnz cu regina, va fi foarte bine s tii cum s te compori. Ah, bine, ced Jennifer. Probabil c regina este nevoit adeseori s ia prnzul n compania unor oameni care nu tiu cum s se comporte conductori africani, jochei i eici. Conductorii africani au cele mai elegante maniere, zise tatl ei care revenise recent dintr-o scurt cltorie de afaceri din Ghana. La fel i eicii arabi, complet doamna Sutcliffe. Realmente curtenitori.
48

 i aminteti petrecerea aceea a eicului la care am mers noi? ntreb Jennifer. i cum a ales ochiul de oaie i i l-a dat, iar unchiul Bob te-a atins cu cotul s-i atrag atenia s nu protestezi i s-l mnnci? Adic, dac un eic ar face asta cu o friptur de miel la Buckingham Palace, ar zdruncina-o un pic pe regin, nu? Ajunge, Jennifer, zise mama ei i nchise subiectul. IV Cnd Andrew Ball fr domiciliu stabil fusese condamnat la trei luni nchisoare pentru intrare prin efracie, Derek O'Connor, care sttea discret n fundul slii curii de judecat, apel un numr de la un muzeu. Nu s-a gsit nimic asupra tipului cnd l-am sltat, zise el. I-am lsat timp suficient. Cine era? Cineva cunoscut? Unul din grupul Gecko, cred. Infractor mrunt. L-au angajat pentru genul sta de treab. Nu cu prea mult minte, dar se spune c e meticulos. i i-a acceptat sentina ca un mieluel? La cellalt capt al firului, colonelul Pikeaway rnji n timp ce vorbea. Da. Imaginea perfect a unui flcu ntng, care s-a abtut de la drumul drept. Nu l-ai fi legat niciodat de ceva de mare importan. sta-i preul lui, bineneles. i n-a gsit nimic, cuget colonelul Pikeaway. i nici tu n-ai gsit nimic. Se pare, nu-i aa, c n-ar fi nimic de gsit? Ideea noastr c Rawlinson a bgat aceste lucruri n bagajele surorii sale pare s fi fost greit. Mai sunt persoane care au aceeai idee. Pare cam evident... Poate intenia e s mucm momeala. Poate. Alte posibiliti? O grmad. Obiectul poate fi nc n Ramat. Ascuns poate pe undeva prin hotelul Ritz Savoy. Sau Rawlinson l-a pasat cuiva n drum spre pist. Sau poate fi ceva n aluzia aceea fcut de domnul Robinson. Posibil ca o femeie s aib obiectul asupra sa. Sau ca doamna Sutcliffe s-l fi avut asupra ei tot timpul i, fr s tie de el, l-a aruncat peste bord n Marea Roie cu ceva de care nu a mai avut nevoie. i, adug el gnditor, ar putea fi cel mai bine dac s-a ntmplat aa.
49

 O, haidei, valoreaz muli bani, domnule. i viaa unei fiine umane tot mult valoreaz, afirm colonelul Pikeaway.

50

CAPITOLUL 5
Scrisori de la coala Meadowbank Scrisoarea Juliei Upjohn ctre mama sa: Drag mami, M-am acomodat i mi place foarte mult. Mai este o fat nou- venit n acest trimestru, Jennifer, i ne petrecem timpul mpreun. Amndou suntem foarte pasionate de tenis. Ea e foarte bun. Are un serviciu excelent cnd reuete, dar de obicei nu reuete. Ea spune c racheta ei s-a deformat de cnd a fost n Golful Persic. Acolo este foarte cald. Era acolo cnd a avut loc revoluia. Am ntrebat- o dac n-a fost foarte palpitant, dar ea a spus c nu i c ele n-au vzut absolut nimic. Au fost duse la ambasad i au pierdut momentul. Domnioara Bulstrode este destul de blnd, dar i foarte nspimnttoare - sau poate fi. Se poart cu tact atunci cnd eti nou. Pe ascuns, toat lumea i spune Taurul sau Tirana. Domnioara Rich, care este teribil, ne pred literatura englez. Cnd devine pasionat de subiect i se desface prul din coc. Are o fa stranie, dar destul de interesant i cnd citete fragmente din Shakespeare, totul pare diferit i real. Zilele trecute, ne- a btut la cap cu Iago i cu ceea ce a simit acesta, ne- a vorbit mult despre gelozie i despre modul cum gelozia te roade i tu suferi pn cnd nnebuneti cu totul, dorind s rneti persoana pe care o iubeti. Toate ne-am nfiorat, mai puin Jennifer, pentru c pe ea nu o tulbur nimic. Domnioara Rich ne pred i geografia. ntotdeauna l-am considerat un obiect foarte plictisitor, dar cu domnioara Rich nu este aa. n aceast diminea ne-a povestit totul despre comerul cu mirodenii i de ce era necesar s le foloseasc - pentru c alimentele se alterau foarte uor.

51

Voi ncepe desenul cu domnioara Laurie. Ea vine de dou ori pe sptmn i ne duce i la Londra s vizitm galeriile de art. Facem franceza cu Mademoiselle Blanche. Nu reuete s menin ordinea prea bine. Jennifer spune c francezii nu pot menine ordinea. Nu se enerveaz, doar se plictisete. Ea zice: Enfin, vous mennuiez, mes enfants!2 Domnioara Springer este ngrozitoare. Cu ea facem gimnastic i educaie fizic. Are prul rocat i miroase cnd e nfierbntat. Apoi, mai e domnioara Chadwick (Chaddy), care se afl aici de cnd s- a nfiinat coala. Ea pred matematica i e foarte pretenioas, dar destul de drgu. i mai e domnioara Vansittart care pred istoria i germana. Ea e un fel de domnioara Bulstrode fr vlag. Aici sunt multe fete strine, dou italience, cteva nemoaice, o suedez foarte plcut (prines sau aa ceva) i o fat care e jumtate turcoaic i jumtate persan i care susine c ar fi urmat s se cstoreasc cu prinul Ali Yusuf care a fost ucis n accidentul acela de avion, dar Jennifer spune c nu e adevrat, c Shaista spune aa doar pentru c el i era un fel de vr i era perfect normal s te cstoreti cu un vr. Dar Jennifer spune c el nu avea intenia asta. Prinului i plcea altcineva. Jennifer tie o mulime de lucruri, dar de obicei nu vrea s le spun. Bnuiesc c vei porni curnd n cltorie. Nu-i uita paaportul, aa cum ai fcut ultima dat!!! i s-i iei trusa de prim ajutor n caz c vei avea vreun accident. Cu dragoste, Julia Scrisoarea lui Jennifer Sutcliffe ctre mama ei: Drag mami,
2 Copii, gata, m plictisii! 52

Aici nu e ru deloc. mi place mai mult dect m- am ateptat. Vremea a fost foarte frumoas. Ieri am avut de scris o compunere cu titlul: Poate fi exagerat o calitate? N-am reuit s m gndesc la nimic. Sptmna viitoare subiectul va fi: Comparaie ntre Julieta i Desdemona. i asta pare la fel de stupid. Crezi c a putea primi o rachet nou? tiu c toamna trecut ai racordat- o din nou pe a mea, dar tot am probleme. Poate c s-a deformat. Mi- ar plcea s nv limba greac. Pot? mi plac limbile strine. Sptmna viitoare, unele dintre noi vor merge la Londra s vad un balet: Lacul lebedelor. Mncarea de aici e foarte bun. Ieri la prnz am avut pui, i la ceai, prjituri minunate de cas. Nu mai pot s m gndesc la nici o veste - s- a mai ntmplat vreo spargere? Fiica ta iubitoare, Jennifer Scrisoarea lui Margaret Gore-West, monitor principal, ctre mama ei: Drag mami, Am foarte puine veti. Trimestrul acesta fac germana cu domnioara Vansittart. Umbl zvonul c domnioara Bulstrode o s se pensioneze i c domnioara Vansittart i va lua locul, dar se spune asta de vreun an, aa c sunt convins c nu e adevrat. Am ntrebat- o pe domnioara Chadwick (bineneles c n-a ndrzni s o ntreb pe domnioara Bulstrode!) i ea a fost foarte tioas. A spus c nu e deloc sigur i s nu mai ascult brfele. Mari am fost la spectacolul de balet Lacul lebedelor. Prea ncnttor de exprimat n cuvinte! Prinesa Ingrid este foarte ciudat. Are ochii foarte albatri, dar poart aparat dentar. Sunt dou nemoaice noi. Vorbesc engleza foarte bine.

53

Domnioara Rich s- a ntors i arat foarte bine. I-am dus lipsa trimestrul trecut. Noua profesoar de sport este domnioara Springer. E foarte autoritar i nimeni nu o place. Cu toate acestea, antreneaz pentru tenis foarte bine. Am impresia c una dintre fetele noi, Jennifer Sutcliffe, o s fie cu adevrat bun. Reverul ei e un pic lipsit de vlag. Marea ei prieten este o fat numit Julia. Noi le spunem Gaiele! Cred c n-ai uitat s vii s m iei pe 20, nu? Ziua Sporturilor este pe 19 iunie. A ta iubitoare, Margaret Scrisoarea lui Ann Shapland ctre Dennis Rathbone: Drag Dennis, Nu voi avea nici un moment liber pn n a treia sptmn a trimestrului. Mi-ar plcea foarte mult s lum masa mpreun. Va fi posibil ntr- o smbt sau ntr- o duminic. Te voi anuna. Gsesc destul de amuzant s lucrez ntr-o coal. Dar slav Domnului c nu sunt profesoar! A nnebuni. A ta pentru totdeauna, Ann Scrisoarea domnioarei Johnson ctre sora ei: Drag Edith, Aici, toate sunt neschimbate. Acest ultim trimestru este ntotdeauna plcut. Grdina arat splendid i avem un grdinar nou care l ajut pe btrnul Briggs, un grdinar tnr i n putere! i e att de artos c mi este mil! Fetele sunt tare prostue.
54

Domnioara Bulstrode nu a spus nimic despre pensionare, aa c sper c va uita ideea. Domnioara Vansittart n- ar fi deloc aceeai treab. Chiar nu cred c a continua s mai stau aici. Transmite dragoastea mea lui Dick i copiilor i atunci cnd i vezi, amintete- le lui Oliver i lui Kate de mine. Elspeth Scrisoarea domnioarei Angle Blanche ctre Ren Dupont, post restant, Bordeaux. Drag Ren, Aici toate sunt bune, dei nu pot spune c asta m amuz. Fetele nu sunt nici politicoase, nici bine- crescute. Cred c e mai bine totui s nu m plng domnioarei Bulstrode. Oricine trebuie s fie cu ochii n patru cnd e vorba de asta! Pentru moment n- am nimic interesant s-i comunic. Mouche Scrisoarea domnioarei Vansittart ctre o prieten: Drag Gloria, Trimestrul al treilea a nceput fr probleme. Un grup destul de acceptabil de fete noi. Strinii se adapteaz foarte bine. Mica noastr prines (cea din Orientul Mijlociu, nu cea scandinav) are tendina s fie cam lipsit de srg, dar eu cred c era de ateptat. Are ns maniere ncnttoare. Noua profesoar de sport, domnioara Springer, nu este un succes. Fetele nu o plac i ea este prea arogant cu ele. n definitiv, asta nu este o coal obinuit. Educaia fizic nu este materia de baz, totui! Mai e i foarte indiscret i pune mult prea multe ntrebri. E genul acela de comportament foarte stnjenitor i de om prost crescut. Domnioara Blanche, noua profesoar din
55

Frana, este foarte amabil, dar nu se ridic la nivelul domnioarei Depuy. n prima zi a trimestrului, am scpat ca prin urechile acului. Lady Veronica Carlton-Sandways a aprut beat! Dac n- ar fi fost domnioara Chadwick s o recunoasc i s o ndeprteze, am fi putut avea un incident ct se poate de neplcut. Gemenele sunt i ele nite fete foarte drgue. Domnioara Bulstrode nu a afirmat nc nimic hotrt despre viitor, dar dup stilul ei, cred c hotrrea este categoric luat. Meadowbank este cu adevrat o realizare minunat, iar eu voi fi mndr s-i duc mai departe tradiia. Transmite dragostea mea lui Marjorie. A ta pentru totdeauna, Eleanor Scrisoare ctre colonelul Pikeaway trimis pe cile obinuite: Categoric, un brbat a fost trimis ntr- un loc periculos! Sunt singurul mascul n putere ntr-o instituie cu aproximativ o sut nouzeci de femei. Altea Sa i-a fcut apariia n stil mare. Un Cadillac n nuane de suc de cpune i albastru pastel, cu personalitatea asiatic n mbrcminte tradiional, soie cu-model-de-rochiede-la-Paris i replica mai tnr a sus-numitei (Altea Sa Regal). A doua zi, abia am recunoscut- o n uniforma de coal. Nu va fi deloc greu s stabilesc relaii de prietenie cu ea. A avut grij de asta. Tocmai cnd m ntreba denumirile diverselor flori ntr-un mod ncnttor i nevinovat, o Gorgon cu pistrui, prul rou i o voce critoare ca glasul de crstei s-a npustit asupra ei i a ndeprtat- o din apropierea mea. Nu a dorit s plece. nelesesem mereu c aceste fete orientale sunt crescute s fie modeste, n
56

spatele vlului. Cred c fata despre care vorbesc trebuie s fi cptat un pic de experien lumeasc n timpul zilelor de coal din Elveia. Gorgona, alias domnioara Springer, profesoara de sport, s-a ntors s-mi trag o mutruluial dur. Personalul care se ocup cu grdinritul nu trebuie s discute cu elevele etc. A fost rndul meu s-mi exprim surpriza nevinovat. Scuze, domnioar. Tnra m ntreba despre aceste flori denumite nemiori. Bnuiesc c nu exist acolo de unde vine ea. Gorgona s-a calmat cu uurin i, n final, aproape zmbea prostete. Mai puin succes cu secretara domnioarei Bulstrode. Una dintre fetele alea de la ar cu jachet i fust. Profesoara din Frana este mai cooperant. Sfioas i tcut, dar nu chiar foarte sfioas. M-am i mprietenit cu trei fete care chicotesc tot timpul, pe care le cheam Pamela, Lois i Marz (numele de familie nu mi-e cunoscut) dar de neam aristocratic. O veche membr a colii, trecut prin ciur i prin drmon, domnioara Chadwick, m supravegheaz cu atenie, aa c sunt atent s nu-mi ptez reputaia. eful meu, btrnul Briggs, este o fire cam supr- cioas i subiectul lui principal de conversaie se refer la lucrurile care erau folosite n zilele de altdat cnd el era, bnuiesc, al patrulea dintr-o echip de cinci. Mormie nemulumit despre aproape orice i oricine, dar are un respect deplin pentru domnioara Bulstrode. i la fel i eu. Am schimbat cteva cuvinte cu ea i a fost foarte plcut, dar am avut sentimentul ngrozitor c vedea drept prin mine i tia totul despre mine. Deocamdat, nici urm de ceva funest, dar triesc cu sperana.

57

CAPITOLUL 6
nceputuri I n cancelarie se facea schimb de veti. Cltorii n alte ri, piese vzute, expoziii de art vizitate. Se treceau din mn n mn poze. Toate erau entuziaste s-i etaleze fotografiile, dar s scape de obligaia de a le vedea pe ale celorlalte. Imediat, conversaia deveni mai puin personal. Noului pavilion de sport i se aduser critici i fu ludat deopotriv. Fu recunoscut drept o cldire frumoas, dar n mod firesc tuturor le-ar fi plcut s perfecioneze proiectul ntr-un fel sau altul. Apoi au fost trecute n revist pe scurt fetele noi i, n ansamblu, verdictul a fost favorabil. ntre dou noi membre ale personalului se nfirip o mic i plcut conversaie. Mai fusese Mademoiselle Blanche n Anglia? Din ce parte a Franei era? Mademoiselle Blanche rspunse politicos, dar cu rezerv. Domnioara Springer fu mai deschis. Vorbea cu elocin i hotrre; aproape s-ar fi putut spune c domnioara Springer inea o prelegere. Subiectul: miestria domnioarei Springer. Ct de mult fusese apreciat n calitate de coleg. Modul cum directoarele colilor i acceptaser sfaturile cu recunotin i, n consecin, le resistematizaser orarele. Domnioara Springer nu era o persoan cu o sensibilitate deosebit. Nu observase neastmprul din rndul auditoriului ei. Aa c domnioara Johnson fu cea care i spuse pe tonul ei blajin: Cu toate acestea, bnuiesc c ideile tale n-au fost mereu acceptate n modul n care... ar fi trebuit s fie. Oricine trebuie s fie pregtit pentru ingratitudine, zise domnioara Springer, i vocea ei puternic deveni i mai rsuntoare. Problema este c oamenii sunt foarte lai i nu vor s recunoasc adevrul. Adeseori prefer s nu vad ce se afl sub nasul lor mai tot timpul. Eu nu sunt aa. Eu merg direct la int. Nu o dat, am dezgropat un scandal neplcut - l-am fcut
58

public. Am un nas bun - odat ce dau de o urm, nu o mai las, pn cnd nu-mi intuiesc prada, continu ea rznd zgomotos i strident. Dup prerea mea, nici o persoan a crei via nu este o carte deschis n-ar trebui s predea ntr-o coal. Dac cineva are ceva de ascuns, n curnd iese la iveal. Ah! Ai fi surprins dac i-a povesti cteva dintre lucrurile pe care le-am descoperit despre oameni. Lucruri la care nimeni altcineva nu visase. i-a plcut experiena asta? ntreb Mademoiselle Blanche. Sigur c nu. Mi-am fcut doar datoria. Dar n-am fost sprijinit. Apatie ruinoas. n concluzie, n semn de protest, am demisionat, ncheie ea uitndu-se n jur i rznd din nou zgomotos i plin de vioiciune. Sper c nimeni de aici nu are nimic de ascuns, continu ea jovial. Nimeni nu se amuz. Dar domnioara Springer nu era genul de femeie care s observe. II Pot s v vorbesc, domnioar Bulstrode? Domnioara Bulstrode ls stiloul la o parte i i ridic privirea spre faa mbujorat a intendentei, domnioara Johnson. Da, domnioar Johnson. E vorba despre fata asta, Shaista... egipteanc sau ce-o fi. Da? E vorba de... ....lenjeria ei. Domnioara Bulstrode i ridic sprncenele cu surprindere rbdtoare. De... sutienul ei. Ce e n neregul cu brasiera ei? Ei bine, nu e genul obinuit. Adic, mai exact, nu doar susine. ... mpinge n sus - realmente ntr-un mod exagerat. Domnioara Bulstrode i muc buza ca s-i rein un zmbet, aa cum se ntmpla adeseori cnd fcea conversaie cu domnioara Johnson. Poate c ar fi mai bine s vin i s m uit, zise ea cu gravitate. n consecin, se desfur un fel de anchet legat de obiectul ofensator pe care domnioara Johnson l inu ridicat pentru prezentare n timp ce Shaista privea scena cu viu interes. Este felul sta de srm i... ... aranjamentul ntritor, rosti domnioara Johnson cu dezaprobare.
59

Shaista ncepu o explicaie animat. Dar vedei c snii mei nu sunt foarte mari... nu suficient de mari. Nu prea art a femeie. i este foarte important pentru o fat - s arate c este femeie i nu biat. Este timp pentru asta. Ai doar cincisprezece ani, zise domnioara Johnson. Cincisprezece - asta nseamn femeie! i art ca o femeie, nu? Ea cut sprijin n domnioara Bulstrode care ncuviin cu un aer solemn. Doar snii mei, snii mei sunt necorespunztori. Aa c vreau s i fac s nu mai par att de necorespunztori, nelegei? Eu neleg perfect, zise domnioara Bulstrode. i i neleg i punctul de vedere. Dar n aceast coal, te afli printre fete care sunt, n cea mai mare parte, englezoaice, i englezoaicele nu sunt foarte adesea femei la vrsta de cincisprezece ani. mi place ca fetele mele s foloseasc machiajul n mod discret i s poarte haine potrivite etapei de cretere. i sugerez s-i pori brasiera atunci cnd eti mbrcat pentru o petrecere sau cnd mergi la Londra, i nu aici n fiecare zi. Aici facem mult sport i jocuri sportive i, pentru asta, trupul tu trebuie s fie liber s se mite cu uurin. Este prea mult - toat alergrile i toate sriturile, protest Shaista suprat, plus educaia fizic. Nu o plac pe domnioara Springer - zice mereu: Mai repede, mai repede, nu cedai. Am obosit. Destul, Shaista, zise domnioara Bulstrode cu o voce devenit autoritar. Familia ta te-a trimis aici s nvei metodele englezeti. Toate aceste exerciii vor fi foarte bune pentru aspectul tu, precum i pentru dezvoltarea bustului tu. Lsnd-o s plece pe Shaista, domnioara Bulstrode arunc un zmbet spre agitata domnioar Johnson. E foarte adevrat, spuse ea. Fata este pe deplin matur. Dup cum arat, ar putea cu uurin s aib peste douzeci de ani. i asta o simte i ea. Nu-i poi pretinde s se simt de aceeai vrst cu Julia Upjohn, de exemplu. Din punct de vedere intelectual, Julia este mult naintea Shaistei. Din punct de vedere fizic, ea ar putea foarte bine s poarte un maiou fr probleme. A vrea ca toate fetele s fie precum Julia Upjohn, zise domnioara Johnson.
60

 Eu nu, replic domnioara Bulstrode pe un ton aspru. O coal plin de fete asemntoare ar fi foarte plictisitoare. Plictisitor, se gndi ea, n timp ce se ntorcea la corectarea eseurilor despre Scriptur. Cuvntul acela se repeta n mintea ei de ceva timp. Plictisitor... Dac exista un epitet care nu se aplica colii ei, acela era plictisitor. De-a lungul carierei ei ca director, ea nsi nu avusese niciodat senzaia de plictiseal. Fuseser dificulti de depit, crize neprevzute, neplceri cu prinii, cu odraslele acestora: revoluii domestice. Prentmpinase i se ocupase de dezastre incipiente i le transformase n victorii. Totul fusese stimulator, emoionant i meritase o astfel de msur. i chiar i acum, cu toate c se mpcase cu ideea, ea nu voia s plece. Din punct de vedere fizic, avea o sntate excelent, aproape la fel de robust ca atunci cnd ea i Chaddy (loiala Chaddy!) porniser marele proiect cu nimic altceva dect cu o mn de copii i cu sprijin de la un bancher cu o clarviziune ieit din comun. Distinciile academice ale lui Chaddy fuseser mai impresionante ca ale ei, dar ea fusese cea care avusese viziunea s planifice s fac din coal un loc de un asemenea rafinament nct s fie cunoscut n toat Europa. Ea nu se temuse niciodat s experimenteze, pe ct vreme Chaddy se mulumise s predea ceea ce tia raional, dar fr s captiveze. Realizarea suprem a lui Chaddy fusese ntotdeauna faptul de a se afla acolo, n apropiere, amortizorul loial, prompt s acorde asisten atunci cnd asistena era necesar. Aa cum se ntmplase n prima zi a trimestrului trei cu Lady Veronica. Pe trinicia ei, reflect domnioara Bulstrode, se construise acel edificiu att de captivant. n fine, din punct de vedere material, ambele femei se descurcaser foarte bine. Dac s-ar pensiona acum, amndou ar avea asigurat un venit mulumitor pentru tot restul vieii lor. Domnioara Bulstrode se ntreb dac Chaddy va dori s se pensioneze odat cu ea? Probabil c nu. Probabil, pentru ea, coala era cminul. Ea ar continua, loial i demn de ncredere, s o sprijine pe succesoarea domnioarei Bulstrode. Pentru c domnioara Bulstrode se hotrse - trebuia s existe un succesor. Mai nti, asociat cu ea ntr-o conducere comun, apoi s conduc singur. S tii cnd s pleci - sta era una dintre marile imperative ale vieii. S pleci nainte ca puterile s nceap s te prseasc, nainte s dai semne de slbiciune, nainte s simi banalitatea deart, lipsa de dorin de a avea n vedere efortul continuu.
61

Domnioara Bulstrode finaliz corectarea eseurilor i observ c eleva Upjohn avea o minte original. Jennifer Sutcliffe avea o total lips de imaginaie, dar ddea dovad de o nelegere neobinuit de clar a faptelor. Mary Vyse, bineneles, era erudita clasei - o memorie fenomenal. Dar ce fat plictisitoare! Plictisitor - cuvntul acela din nou. Domnioara Bulstrode l alung din minte i i sun secretara. ncepu s-i dicteze scrisori. Drag Lady Valence. Jane a avut probleme cu urechile. Bag n plic raportul doctorului... etc. Stimate baron Von Eisenger. Cu siguran, putem aranja ca Hedwig s mearg la oper cu prilejul distribuirii lui Hellstern n rolul Isoldei... O or trecu rapid. Domnioara Bulstrode rareori fcea cte o pauz pentru un cuvnt. Creionul lui Ann Shapland alerga pe foaia blocnotesului. O secretar foarte bun, i zise domnioara Bulstrode n sinea ei. Mai bun dect Vera Lorrimer. Exasperant fat, Vera. Renunase la postul ei pe neateptate. Epuizare nervoas, spusese ea. Ceva n legtur cu un brbat. Domnioara Bulstrode reflect cu resemnare. De obicei era vorba despre un brbat. Asta-i tot, zise domnioara Bulstrode n timp ce dicta ultimul cuvnt i scoase un suspin de uurare. Sunt foarte multe lucruri plictisitoare de fcut, remarc ea. S scrii scrisori prinilor este ca i cum ai hrni cinii. S arunci cteva platitudini linititoare n toate gurile care ateapt. Ann rse. Domnioara Bulstrode se uit la ea cntrind-o din priviri. Ce te-a fcut s mbriezi munca de secretariat? Nu tiu exact. N-am avut nici o nclinaie special pentru ceva anume i este genul de ocupaie spre care aproape toat lumea se ngrmdete. Nu o gseti monoton? Cred c am fost norocoas. Am avut o mulime de slujbe diferite. Am lucrat cu Sir Mervyn Todhunter, arheologul, timp de un an, apoi cu Sir Andrew Peters la Shell. Pentru un timp, am fost secretara Monici Lord, actria, o perioad cu adevrat agitat! zmbi ea n amintirea acelor momente.
62

 n zilele noastre, sunt multe perioade din astea n viaa noastr, a fetelor, zise domnioara Bulstrode. V tot rzgndii i v tot schimbai, zise ea pe un ton dezaprobator. De fapt, nu pot face nimic pe termen lung. Am o mam invalid. Ea este, cum s zic, foarte dificil din cnd n cnd. i atunci trebuie s m duc acas i s m ocup de ea. neleg. Dar cu toate acestea, m tem c probabil, oricum, m-a tot schimba i rzgndi. N-am darul continuitii. S te tot schimbi mi se pare mult mai puin plictisitor. Plictisitor... murmur domnioara Bulstrode, tulburat din nou de cuvntul fatidic. Ann se uit la ea surprins. Nu-mi da atenie, zise domnioara Bulstrode. Doar c uneori cte un anume cuvnt apare tot timpul. Cum i-ar fi plcut s fi fost profesoar? ntreb ea, oarecum curioas. M tem c mi-ar fi displcut, rspunse Ann fr ocoliuri. De ce? Mi se pare foarte plictisitor... Ah, scuze. Se opri cuprins de panic. S predai nu e ctui de puin plictisitor, o contrazise domnioara Bulstrode cu entuziasm. Poate fi cel mai captivant lucru din lume. mi va lipsi enorm cnd m voi pensiona. Dar sigur... Ann se uit int la ea. V gndii s v pensionai? Am hotrt, da. A, o s mai continui nc un an sau chiar doi. Dar de ce? Pentru c mi-am dat toat silina pentru coal i am fcut tot ce-i mai bun din ea. Altceva nu m mai intereseaz. coala va merge mai departe? O, da. Am succesorul potrivit. Domnioara Vansittart, nu? Deci o alegi n mod automat? ntreb domnioara Bulstrode uitndu-se la Ann pe neateptate. E interesant... M tem c, de fapt, nu m gndisem la varianta asta. Pur i simplu, am auzit ce discuta personalul. Cred c va conduce foarte bine - exact n tradiia dumneavoastr. Are o nfaiare impresionant, e prezentabil i cu un aspect impuntor. mi imaginez c toate astea sunt importante, nu?
63

 Da, aa este. Da, sunt sigur c Eleanor Vansittart este persoana potrivit. Ea va continua de acolo de unde ai lsat dumneavoastr, zise Ann adunndu-i lucrurile. Dar eu doresc asta? se gndi domnioara Bulstrode n timp ce Ann ieea. S continue de acolo de unde las eu? Exact asta va face Eleanor! Nici un experiment nou, nimic revoluionar. Nu asta este calea prin care am fcut eu din coala Meadowbank ceea ce este. Am riscat. Am deranjat o mulime de oameni. M-am purtat urt, am indus n eroare i am refuzat s urmez exemplul altor coli. Nu asta-i ceea ce doresc s se continue aici i acum? Cineva care s rspndeasc o nou via n coal. O personalitate dinamic... precum... Eileen Rich. Dar Eileen nu avea vrsta potrivit i nu avea suficient experien. Totui, era o persoan care impulsiona i tia s predea. Avea idei. Nu era niciodat plictisitoare... Prostii, trebuie s-i scoat cuvntul acela din minte. Eleanor Vansittart nu era o persoan plictisitoare... Domnioara Bulstrode ridic privirea n timp ce domnioara Chadwick intr. O, Chaddy, zise ea. Sunt ncntat s te vd! Domnioara Chadwick se art oarecum surprins. De ce? Este vreo problem? Eu sunt problema. Nu tiu bine ce vreau. Asta-i atipic pentru tine, Honoria. Nu-i aa? Cum merge treaba, Chaddy? Foarte bine, cred, rspunse domnioara Chadwick parc un pic cam nesigur. Domnioara Bulstrode insist. Stai puin. Nu te eschiva. Ce e n neregul? Nimic. Serios, Honoria, absolut nimic. E doar... domnioara Chadwick se incrunt ajungnd s semene cu un cine boxer nedumerit... un sentiment. Dar de fapt, nu e ceva ce s pot preciza clar. Fetele noi par a fi un grup simpatic. Nu-mi prea place de Mademoiselle Blanche. Dar, pe de alt parte, nu mi-a plcut nici de Genevieve Depuy. ireat. Domnioara Bulstrode nu ddu prea mult atenie observaiei fcut de Chaddy pentru c ea mereu le acuza pe profesoarele franuzoaice c erau irete.
64

 Nu e o profesoar bun, zise domnioara Bulstrode. E de mirare. Recomandrile ei erau foarte bune. Franuzoaicele nu reuesc niciodat s predea. Nici un fel de disciplin, spuse domnioara Chadwick. i efectiv domnioara Springer exagereaz. Cam sare calul. Sritoare din fire, i dup nume3... E bun n ceea ce face. Da, admirabil. Personalul nou este ntotdeauna deconcertant, zise domnioara Bulstrode. Da, consimi domnioara Chadwick cu nflcrare. Sunt sigur c nu e nimic mai mult. Apropo, noul grdinar este foarte tnr. Foarte neobinuit pentru zilele noastre. Nici un grdinar nu pare a fi tnr. Ce pcat c e aa de artos. Va trebui s fim cu ochii n patru. Cele dou doamne ddur din cap n semn de aprobare. Amndou cunoteau, mai bine ca oricine, dezastrul provocat de un tnr artos n sufletele adolescentelor.

Springer - sritor, persoan (sau animal) care sare (n lb. engl. n orig.)

65

CAPITOLUL 7
Frunze n vnt I E destul de bine, biete, zise btrnul Briggs morocnos, e destul de bine. Briggs i exprima aprobarea fa de munca noului su ajutor, care spase o fie de pmnt. Nu se face, se gndi Briggs, s-l las pe tnrul amic s se cread grozav. ine minte ce-i spun, continu el, nu trebuie s faci treburile n prip. Ia-o uurel, asta-i prerea mea. Dac o iei uurel, termini sigur treaba. Tnrul nelese c realizarea sa pusese ntr-o lumin oarecum defavorabil propriul ritm de munc al lui Briggs. Ei, acum, continu Briggs, vom planta aici nite ochiul-boului minunate. Ei nu-i plac ochiul-boului - dar eu nu-i dau atenie. Femeile i au toanele lor, dar dac nu le dai atenie, mai mult ca sigur c nu observa niciodat. Totui, vreau s spun c, pn la urm, ea este genul care observ. Te-ai putea gndi c are destule pe cap cu administrarea unui loc ca sta. Adam nelese c Ea, care aprea cu mare drnicie n conversaia lui Briggs, facea referire la domnioara Bulstrode. i cu cine te-am vzut discutnd adineaori, continu Briggs bnuitor, cnd ai mers la magazie pentru bambui? A, aceea era doar una dintre tinerele doamne, rspunsese Adam. Aha. Una din italiencele acelea dou, nu-i aa? Fii atent, biatul meu. S nu ajungi s te ncurci cu nici o italianc, c eu tiu despre ce vorbesc. C am cunoscut italience n primul rzboi i dac a fi tiut atunci ce tiu acu' a fi fost mult mai atent. nelegi? A fost o discuie inofensiv, zise Adam prefcndu-se suprat. Pur i simplu, am schimbat cteva cuvinte i m-a ntrebat cum se cheam dou, trei plante. A, zise Briggs, dar trebuie s ai grij. Nu e treaba ta s discui cu vreuna dintre tinerele doamne. Ea nu o s accepte.
66

 Nu faceam nici un ru i n-am spus nimic deplasat. N-am zis asta, biete. Dar zu, cu o grmad de femei tinere nchise aici laolalt i care n-au nici mcar un profesor de desen s le fure minile - n-ar fi ru s fii atent. Asta-i tot. Ah, iat-o pe Ticloasa Btrn. O s vrea ceva complicat, pun pariu. Domnioara Bulstrode se apropia cu un pas rapid. Bun dimineaa, Briggs, zise ea. Bun dimineaa... ... Adam, doamn. A, da, Adam. Ei bine, se pare c ai spat bucata aia foarte mulumitor. Plasa de srm se las n jos lng terenul de tenis, Briggs. Nar fi ru s te ocupi de asta. Foarte bine, coni, foarte bine. O s avem grij. Ce pui aici n fa? Pi coni, m gndisem... Nu ochiul-boului, rosti domnioara Bulstrode fr s-i dea timp lui Briggs s termine, ci dalii. i plec brusc. Apare - d ordine, zise Briggs. Nu c n-ar fi ager. Imediat observ dac n-ai fcut treaba cum se cuvine. i nu uita ce am spus i fii atent, biete. Despre italience i toate celelalte. Dac o s-mi gseasc vreo greeal, o s m orientez, zise Adam bosumflat. Exist o mulime de slujbe. Ah. Eti la fel ca toi tinerii din ziua de azi. Nu accepi o vorb de la nimeni. Att i spun, bag de seam pe unde mergi. Adam continu s arate bosumflat, dar ncepu din nou s sape. Puin ncruntat, domnioara Bulstrode se ntorcea pe aleea care ducea spre coal. Domnioara Vansittart venea din direcia opus. Ce dup-amiaz fierbinte, zise domnioara Vansittart. Da, aerul este foarte sufocant i nnbuitor, spuse domnioara Bulstrode ncruntndu-se din nou. L-ai observat pe tnrul acela grdinarul cel tnr? Nu, nu n mod deosebit. Mie mi se pare, cum s zic, un tip ciudat, rosti domnioara Bulstrode gnditoare. Nu e genul obinuit de pe aici. Poate c a venit de la Oxford i vrea s ctige ceva bani. E chipe. Fetele l-au observat.
67

 Problema obinuit. Domnioara Bulstrode zmbi. S combini libertatea fetelor cu o supraveghere strict - asta-i ceea ce vrei, Eleanor? Da. Ne descurcm, spuse domnioara Bulstrode. Da, ntr-adevr. N-ai avut niciodat un scandal la Meadowbank, nu? Era ct pe ce o dat sau de dou ori, zise domnioara Bulstrode i rse. Nici un moment de plictiseal cnd conduci o coal, continu ea. Eleanor, gseti vreodat viaa de aici plictisitoare? Nu, firete, rspunse domnioara Vansittart. Gsesc munca de aici captivant i mulumitoare. Trebuie s te simi foarte mndr i fericit, Honoria, de marele succes pe care l-ai dobndit. Eu cred c am fcut o treab foarte bun, zise domnioara Bulstrode gnditoare. Bineneles, nimic nu este vreodat aa cum i imaginezi la nceput... Spune-mi, Eleanor, rosti ea brusc, dac ai conduce coala n locul meu, ce schimbri ai face? Fii sincer. M intereseaz s aud. Nu cred c a dori s fac vreo schimbare, zise Eleanor Vansittart. Mi se pare c spiritul locului i ntreaga organizare sunt aproape perfecte. Vrei s spui c ai continua pe aceeai direcie? Da, firete. Nu cred c ar mai fi ceva de mbuntit. Domnioara Bulstrode rmase tcut o clip. Se gndi n sinea ei: M ntreb dac a spus asta ca s m mulumeasc. Nu cunoti niciodat pe cineva cu adevrat, dei e posibil s fi fost alturi de tine ani de zile. n mod sigur, nu asta a vrut s spun. Oricine cu un pic de sim creativ trebuie s vrea s fac schimbri. E adevrat totui c ar fi putut prea lipsit de tact s spun asta... i tactul este foarte important. Este important n relaiile cu prinii, cu fetele, cu personalul. Fr ndoial, Eleanor are tact. Apoi, adug cu voce tare: Mereu trebuie s existe ceva de modificat, totui, nu-i aa? M refer la ideile i la condiiile de via n permanent schimbare. A, sigur c da, spuse domnioara Vansittart. Omul, cum se spune, trebuie s mearg n pas cu vremea. Dar este coala ta, Honoria, tu ai fcut
68

din ea ceea ce este i tradiiile tale sunt esena ei. Cred c tradiia este foarte important, nu-i aa? Domnioara Bulstrode nu rspunse. i stteau pe limb cuvinte irevocabile. Oferta unui parteneriat atrna n aer. Cu toate c n stilul ei manierat, domnioara Vansittart prea n necunotin de cauz, trebuia s-i fi dat seama de acest lucru. Domnioara Bulstrode nu tia efectiv ce o reinea. De ce nu voia s-i ia un angajament? Probabil, accept ea cu mhnire, pentru c ura ideea de a renuna la control, n secret, bineneles, dorea s rmn, dorea s continue s-i conduc coala. Dar n mod sigur nimeni nu nsuma calitile unui succesor mai valoros dect Eleanor. Att de credincioas, att de demn de ncredere. Bineneles, n aceeai msur era i draga de Chaddy - cu adevrat demn de ncredere. i totui, era aproape imposibil s i-o imaginezi pe Chaddy directoarea unei coli importante. Ce vreau? se ntreb domnioara Bulstrode. Ce nesuferit sunt! Zu, pn acum, oviala nu a fost niciodat unul dintre defectele mele. n deprtare, sun un clopoel. Ora mea de german, zise domnioara Vansittart. Trebuie s plec, adug, ndeprtndu-se cu un pas rapid dar demn ctre cldirea colii. Mergnd dup ea mai ncet, domnioara Bulstrode aproape se ciocni de Eileen Rich, care venea n pas grbit de pe o alee lateral. Ah, mi pare tare ru, domnioar Bulstrode. Nu v-am vzut. Ca de obicei, prul i ieea din cocul dezordonat. Domnioara Bulstrode observ din nou osatura urt, dar interesant a feei ei - o femeie tnr, ciudat, energic i fascinant. Ai avut or? Da. Engleza... i place s predai, nu? ntreb domnioara Bulstrode. mi place. Este cel mai fascinant lucru din lume. De ce? Eileen Rich se opri brusc. i trecu o mn prin pr i se ncrunt n efortul gndirii. Ce interesant. Nu tiu dac m-am gndit cu adevrat la acest lucru. De ce i place cuiva s predea? Pentru c l face s se simt distins i important? Nu, nu... nu este att de ru. Cred c aduce mult cu pescuitul. Nu tii ce prad o s prinzi, i ce o s scoi din mare. Depinde de calitatea rspunsului. Este foarte interesant cnd se ntmpl. Nu foarte des, firete.
69

Domnioara Bulstrode ddu din cap n semn de aprobare. Avusese dreptate! Fata asta avea ceva de spus! Sper c vei conduce o coal ntr-o bun zi, zise ea. Ah, i eu sper, rspunse Eileen Rich. Chiar sper. E ceea ce mi-ar plcea mai presus de toate. Deja ai idei, nu-i aa, despre modul cum ar trebuie s fie condus o coal? Bnuiesc c toat lumea are idei, zise Eileen Rich. E foarte probabil ca o mare parte dintre ele s fie fantasmagorice i s se dovedeasc total greite. sta poate fi un risc, bineneles. Dar cineva trebuie s le experimenteze. Va trebui s nv experimentnd... Partea proast e c nimeni nu se poate ghida dup experiena altor oameni, nu-i aa? Realmente, nu, zise domnioara Bulstrode. n via, omul trebuie s greeasc. Asta este foarte bine n via, spuse Eileen Rich. n via, te ridici dup o cdere i o iei de la capt, adug ea ncletndu-i minile n pumn, cu o expresie devenit aspr. Apoi, brusc, se relax i i recpt buna dispoziie. Dar dac s-a ales praful de o coal nu mai poi s o pui pe picioare i nici s o iei de la capt, nu? Dac ai conduce o coal precum Meadowbank, zise domnioara Bulstrode, ai face schimbri - ai experimenta? Eileen Rich pru stnjenit. Acesta e un lucru teribil de dificil de spus, rspunse ea. Vrei s spui c da, zise domnioara Bulstrode. Nu te sfii, rostete pe fa ce gndeti, copil. Oricine ar dori, cred, s-i foloseasc ideile, zise Eileen Rich. Nu susin c ar merge. E posibil s nu mearg. Dar ar merita s riti? ntotdeauna merit s riti, nu? replic Eileen Rich. Adic dac eti foarte convins de ceva. Nu ai nimic mpotriv s duci o via periculoas, neleg... zise domnioara Bulstrode. Cred c mereu am dus o via periculoas, mrturisi Eileen n timp ce o umbr i travers faa. Trebuie s plec. Sunt ateptat, adug i se ndeprt grbit.
70

Domnioara Bulstrode rmase uitndu-se dup ea. nc mai sttea czut pe gnduri cnd domnioara Chadwick apru grbit n cutarea ei. Ah! Iat-te. Te-am cutat peste tot. Profesorul Andreson tocmai a sunat. Dorete s tie dac o poate lua pe Meroe weekendul urmtor. tie c att de curnd nu e conform regulamentului, dar pleac destul de brusc n... ntr-un loc care sun precum Azur Bazin. Azerbaidjan, o corect mecanic zise domnioara Bulstrode, cu mintea nc la propriile planuri. Nu are experien, murmur ea pentru sine. sta-i riscul. Ce-ai spus, Chaddy? Domnioara Chadwick repet mesajul. I-am spus domnioarei Shapland s-i spun c vom suna noi napoi i am trimis-o s te gseasc. S spunem c va fi foarte bine, zise domnioara Bulstrode. Recunosc c asta este o ocazie excepional. Domnioara Chadwick se uit ptrunztor la ea. Tu i faci griji, Honoria. Da. Nu tiu bine ce vreau. Asta e ceva neobinuit pentru mine... i m nelinitete... tiu ce a vrea s fac, dar simt c dac a lsa locul cuiva fr experiena necesar n-ar fi corect pentru coal. A vrea s renuni la ideea asta cu pensionarea. Tu aparii locului. Meadowbank are nevoie de tine. Meadowbank nseamn mult pentru tine, Chaddy, nu-i aa? Nu exist coal ca Meadowbank nicieri n Anglia, zise domnioara Chadwick. Putem fi mndre de noi, tu i eu, pentru c am nfiinat-o. Domnioara Bulstrode i puse cu afeciune un bra pe dup umerii domnioarei Chadwick. Aa este, Chaddy. n ceea ce te privete, tu eti mngierea vieii mele. Nu exist nimic legat de Meadowbank despre care tu s nu tii. ii la acest loc la fel de mult ca mine. i asta spune multe, draga mea. Domnioara Chadwick se nroi de plcere. Se ntmpla foarte rar ca Honoria Bulstrode s-i nfrng rceala. II Pur i simplu, nu pot s joc cu obiectul sta nfiortor. Nu e deloc bun. Exasperat, Jennifer arunc racheta.
71

 Ah, Jennifer, faci prea mult caz de racheta asta. E vorba de balans, zise Jennifer ridicnd din nou racheta i agitnd-o demonstrativ. Nu are balansul bun. Este mult mai bun dect vechitura mea, spuse Julia comparnd-o cu racheta ei. A mea e ca un burete. Ascult cum se aude, adug ea facnd-o s vibreze. Am avut de gnd s o racordm, dar mami a uitat. Cu toate acestea, eu a prefera s o am pe a ta, zise Jennifer apucnd racheta Juliei i fichiuind aerul cu ea o dat sau de dou ori. i eu pe a ta. Atunci, chiar a reui s lovesc ceva cu ea. A schimba-o, dac vrei. De acord. Cele dou fete dezlipir micile etichete adezive pe care erau scrise numele lor i le relipir, fiecare pe racheta celeilalte. N-am de gnd s mai fac nc un schimb, rosti Julia cu titlu de avertisment. Aa c n-are rost s spui c nu-i place vechiul meu burete. III Adam fluiera binedispus n timp ce fixa plasa de srm ce nconjura terenul de tenis. Ua pavilionului de sport se deschise i Mademoiselle Blanche, profesoara din Frana, cea mic i tcut, se uit afar. Fu luat prin surprindere de prezena lui Adam, ezit o clip i apoi intr napoi nuntru. M ntreb ce pune la cale, i zise Adam. Lui Adam nu i-ar fi trecut prin minte c Mademoiselle Blanche ar fi pus la cale ceva, dac n-ar fi fost vorba de felul ei de a fi. Mademoiselle Blanche avea o privire vinovat care i trezi pe dat bnuieli. Imediat, ea iei afar din nou, nchiznd ua n urma ei, i se opri s schimbe cteva cuvinte cu el. A, repari plasa, neleg. Da, domnioar. Aici sunt terenuri de tenis foarte bune, la fel i bazinul de not i pavilionul. Ah, le sport! Aici n Anglia, v gndii mult la le sport, nu? Pi, cred c da, domnioar. Joci tenis? ntreb ea n timp ce l examina cu o curiozitate feminin i cu o invitaie timid n priviri.

72

Adam se ntreb din nou ce era n neregul cu ea. i veni n minte gndul c Mademoiselle Blanche era ntru ctva o profesoar franuzoaic nepotrivit pentru Meadowbank. Nu, mini el. Nu joc tenis. N-am timp. Atunci, joci crichet? A, m rog, am jucat crichet n copilrie. Majoritatea bieilor joac. N-am avut timp s m uit n jur, zise Angle Blanche. Nu pn azi, i mi pare bine c m-am gndit s cercetez pavilionul de sport. A vrea s scriu acas, n Frana, prietenilor mei care administreaz o coal. Din nou, Adam fu oarecum mirat. I se pru o explicaie inutil. Era aproape ca i cum Mademoiselle Blanche ar fi dorit s gseasc o scuz pentru prezena ei n pavilionul de sport. Dar de ce ar fi trebuit s se scuze? Avea tot dreptul s mearg oriunde pe terenul colii dac i dorea, n mod sigur, nu trebuia s se scuze pentru asta n faa unui ajutor de grdinar. Faptul ridic din nou semne de ndoial n mintea lui Adam. Ce fcuse aceast tnr n pavilionul de sport? Adam se uit gnditor la Mademoiselle Blanche. Poate c ar fi bine s afle mai multe despre ea. Subtil i deliberat, comportarea lui se schimb. Continu s fie respectuos, dar nu foarte respectuos. ngdui ochilor s-i spun domnioarei c era o tnr atrgtoare. Bnuiesc c, uneori, trebuie s i se par un pic cam plictisitor s lucrezi ntr-o coal de fete, domnioar, zise el. Nu m prea distreaz. Totui, continu Adam, cred c ai i timp liber, nu? Urm o mic pauz, ca i cum ea ar fi dezbtut n sinea ei rspunsul. Apoi, el simi c, dei cu un uor regret, distana dintre ei fu n mod deliberat mrit. O, da, zise ea. Am timp liber suficient. Condiiile slujbei de aici sunt excelente, adug ea i l salut cu o uoar nclinare din cap. La revedere, mai spuse i se ndeprt spre cldirea principal. Ai pus tu ceva la cale n pavilionul de sport, i zise Adam. Atept pn ea dispru, apoi i ls treaba, se ndrept spre pavilionul de sport i se uit nuntru. Dar nu observ nimic nelalocul lui. Cu toate acestea, i zise el, a pus ea ceva la cale. n timp ce ieea din nou afar, se trezi pe neateptate fa n fa cu Ann Shapland. Nu tii unde este domnioara Bulstrode? ntreb ea.
73

 Cred c s-a ntors la birou, domnioar. Mai nainte discuta cu Briggs. Ann se ncrunt. Ce caui n pavilionul de sport? Adam rmase uor surprins. Afurisit de bnuitoare minte mai are, se gndi el i apoi rosti cu o uoar insolen n voce: M-am gndit s arunc o privire nuntru. Nu e nici un ru dac te uii, nu? N-ar trebui s-i vezi de treaba ta? Aproape am terminat s fixez plasa de srm din jurul terenului de tenis, zise el i se ntoarse uitndu-se la cldirea din spatele lui. Asta e nou, nu? Trebuie s fi costat o grmad de bani. Tot ce-i mai bun pentru tinerele doamne aici, nu? Pltesc pentru asta, replic Ann sec. i am auzit c pltesc cu vrf i ndesat, consimi Adam. Simi o dorin, nici de el neleas, s o rneasc sau s o supere pe acea domnioar. ntotdeauna era imperturbabil, foarte ncreztoare pe sine. Chiar i-ar plcea s o vad furioas. Dar Ann nu-i ddu aceast satisfacie, ci se mulumi s spun: Mai bine ai termina de fixat plasa. i se ntoarse spre cldire. La jumtatea drumului, Ann rri pasul i privi napoi. Adam se ocupa de plasa de pe terenul de tenis. Apoi, nedumerit, i mut privirea spre pavilionul de sport.

74

CAPITOLUL 8
Crima I Aflat n tura de noapte la secia de poliie din Hurst St Cyprian, sergentul Green csca. Telefonul sun i el ridic receptorul. Peste o clip, atitudinea i se schimb total, ncepu s scrie n grab pe un blocnotes. Da? Meadowbank? Da... i numele? Rostii-l pe litere, v rog. S-PR-I-N-G-E-R. Springer. Da. Da, v rog avei grij ca nimic s nu fie deranjat. Cineva va veni n scurt timp. Apoi, rapid i metodic, merse mai departe s pun n micare diversele proceduri stabilite. Meadowbank? zise inspectorul detectiv Kelsey cnd veni rndul su. Asta-i coala de fete, nu? Despre moartea cui se discut? Moartea unei profesoare de sport, rosti Kelsey dus pe gnduri. Sun ca titlul unui thriller de la un stand de cri din gar. Cine crezi c ar fi putut s o omoare? ntreb sergentul. Pare nefiresc. Chiar i profesoarele de sport au vieile lor amoroase, rspunse inspectorul Kelsey. Unde au zis c i s-a gsit corpul? n pavilionul de sport. Cred c e o denumire pretenioas pentru sala de gimnastic. Se poate, zise Kelsey. Moartea profesoarei de sport n sala de sport. Pare o crim ct se poate de sportiv, nu? Ai spus c a fost mpucat? Da. S-a gsit pistolul? Nu. Interesant, fcu inspectorul Kelsey i, adunndu-i alaiul, plec s-i ndeplineasc obligaiile de serviciu. II La Meadowbank, ua principal era deschis, lsnd lumina s se reverse, i domnioara Bulstrode n persoan l primi pe inspectorul Kelsey. El o cunotea din vedere, aa cum, firete, o cunoteau majoritatea
75

oamenilor din zon. Chiar i n acel moment de confuzie i nesiguran, domnioara Bulstrode rmsese absolut neschimbat, stpn pe situaie i cu puteri depline asupra subordonailor ei. Inspectorul Kelsey, doamn, se prezent el. Ce ai dori s faci nti, inspectare Kelsey? Vrei s mergi la pavilionul de sport sau vrei s auzi toate detaliile? Doctorul este cu mine, zise Kelsey. Dac vrei s le artai lui i celor doi oameni ai mei unde se afl corpul, a vrea s schimb cteva vorbe cu dumneavoastr. Sigur. Vino n salonaul meu. Domnioar Rowan, vrei s le ari drumul doctorului i celorlali? zise ea i adug: Cineva din personalul meu se afl acolo i are grij s nu fie deranjat nimic. Mulumesc, doamn. Kelsey o urm pe domnioara Bulstrode n salona. Cine a gsit trupul? Intendenta, domnioara Johnson. Pe una dintre fete o durea o ureche i domnioara Johnson o trata. n acest timp, a observat c perdelele nu erau trase cum trebuie i cnd s-a dus s le aranjeze, a observat c n pavilionul de sport ardea o lumin, lucru care nu ar fi trebuit s se fi ntmplat la ora 1 dimineaa, termin domnioara Bulstrode sec. Chiar aa, zise Kelsey. Unde este domnioara Johnson acum? Este aici dac vrei s o vezi. Imediat. Vrei s continuai, doamn? Domnioara Johnson s-a dus i a trezit o alt membr din personalul meu, domnioara Chadwick. Amndou au hotrt s se duc s cerceteze. Pe cnd ieeau pe ua din spate, au auzit zgomotul unei mpucturi, dup care au alergat ct de repede au putut spre pavilionul de sport. Cnd au ajuns acolo... Inspectorul o ntrerupse: Mulumesc, domnioar Bulstrode. Dac, aa cum spunei, domnioara Johnson este disponibil, voi asculta de la ea ce urmeaz. Dar, mai nti, putei s-mi spunei ceva despre femeia asasinat? Se numete Grace Springer. E aici demult? Nu. A venit n acest trimestru. Fosta mea profesoar de sport a plecat s ocupe un post n Australia. i ce tiai despre aceast domnioar Springer?
76

 Recomandrile ei erau excelente, zise domnioara Bulstrode. Nu ai cunoscut-o personal nainte de asta? Nu. Avei ct de ct idee, chiar vag, ce ar fi putut provoca aceast tragedie? Era nefericit? Ceva complicaii sentimentale? Domnioara Bulstrode cltin din cap. Nimic de care s tiu. Pot s zic, continu ea, c mi se pare foarte puin probabil. Nu era genul sta de femeie. Ai fi surprins, replic inspectorul Kelsey sumbru. Ai vrea s o aduc pe domnioara Johnson acum? Dac suntei amabil. Dup ce voi auzi povestea, m voi duce la sala de gimnastic sau la - cum l numii - pavilionul de sport? Este o anex recent a colii, construit anul acesta, zise domnioara Bulstrode. Se afl n apropiere de bazinul de not i cuprinde un teren de squash i alte anexe. Acolo sunt inute rachetele de tenis, crosele de lacrosse i hochei, i mai exist un usctor pentru costumele de not. Exista vreun motiv pentru care domnioara Springer se aflase noaptea n pavilionul de sport? Nici unul, replic domnioara Bulstrode fr pic de echivoc. Foarte bine, domnioar Bulstrode. Acum voi sta de vorb cu domnioara Johnson. Domnioara Bulstrode prsi ncperea i reveni mpreun cu intendenta. Dup ce descoperise cadavrul, domnioarei Johnson i se administrase o duc zdravn de brandy pentru a-i veni n fire. Rezultatul era o volubilitate oarecum sporit. Acesta e inspectorul Kelsey, l prezent domnioara Bulstrode. F un efort i redobndete-i stpnirea de sine, Elspeth, i spune-i inspectorului ce s-a ntmplat exact. E ngrozitor, ncepu domnioara Johnson, e absolut ngrozitor. Un astfel de lucru nu mi s-a mai ntmplat de cnd m tiu. Niciodat! N-a fi crezut, efectiv n-a fi crezut. i tocmai domnioara Springer! Inspectorul Kelsey era un brbat perspicace. ntotdeauna era dispus s devieze de la cursul obinuit al unui interogatoriu dac o remarc i se prea neobinuit sau merita mai mult atenie. Vi se pare, nu-i aa, zise el, foarte ciudat c domnioara Springer a fost cea omort?
77

 O, vai, da, inspectore. Era foarte - cum s zic, foarte robust. Foarte energic. Ca genul acela de femeie pe care oricine i-o poate imagina apucnd un sprgtor cu o singur mn... sau doi sprgtori. Sprgtori? Hm, fcu zise inspectorul Kelsey. Exista ceva de furat n pavilionul de sport? Pi, nu, chiar nu vd ce s-ar fi putut fura. Costume de not, bineneles, i accesorii sportive. Genul de lucruri pe care le-ar fi putut fura un ginar, consimi Kelsey. Abia dac merita s dai o spargere, dup prerea mea. Apropo, a fost forat ua? Nici nu m-am gndit s m uit, zise domnioara Johnson. Adic, ua era deschis cnd am ajuns noi acolo i... Nu a fost forat, zise domnioara Bulstrode. neleg, spuse Kelsey. S-a folosit o cheie, continu el uitndu-se la domnioara Johnson. Domnioara Springer era plcut? ntreb. Pi, n-a putea spune. Adic, la urma urmei, a murit. Prin urmare, nu o plceai, zise Kelsey receptiv, ignornd sentimentele mai delicate ale domnioarei Johnson. Nu cred c cineva ar fi putut s o plac foarte mult, afirm domnioara Johnson. Avea o atitudine foarte direct. Nu se sfia s contrazic oamenii n mod tranant. Era foarte capabil i i lua munca foarte n serios a spune, nu-i aa, domnioar Bulstrode? Desigur, zise domnioara Bulstrode. Kelsey reveni de la divagaia pe care o urmrise: Acum, domnioar Johnson, s auzim ce s-a ntmplat. Pe Jane, una dintre elevele noastre, o durea urechea. S-a trezit cu o durere zdravn i a venit la mine. Am gsit cteva leacuri i cnd am dus-o napoi la culcare, am observat c perdelele de la fereastr fluturau i m-am gndit c poate ar fi mai bine dac fereastra ei n-ar sta deschis noaptea, cci vntul sufla chiar n odaia ei. Firete c fetele donn mereu cu ferestrele deschise. Uneori, avem probleme cu strinii, dar ntotdeauna insist ca... Asta, de fapt, nu conteaz acum, interveni domnioara Bulstrode. Regulile noastre generale de igien nu-l intereseaz pe inspectorul Kelsey. Nu, nu, sigur c nu, zise domnioara Johnson. M rog, cum am spus, m-am dus s nchid fereastra i spre surprinderea mea am vzut o
78

lumin n pavilionul de sport. Se vedea bine, nu puteam m nel. Mi s-a prut c se mica dintr-o parte n alta. Vrei s spunei c nu era un bec aprins, ci lumina unei lanterne? Da, da, asta trebuie s fi fost. M-am gndit imediat: Ah, ce poate face cineva acolo la ora asta din noapte? Bineneles c nu m-am gndit la sprgtori. Asta ar fi fost o idee foarte fantezist, dup cum ai spus i dumneavoastr. La ce v-ai gndit? ntreb Kelsey. Domnioara Johnson arunc o privire spre domnioara Bulstrode, apoi la inspector. Pi, zu, nu tiu dac aveam vreo idee anume. Adic, m rog, cum s zic, nu eram n stare s gndesc... Domnioara Bulstrode o ntrerupse: mi imaginez c domnioara Johnson s-a gndit c una dintre elevele noastre ar fi putut iei la o ntlnire de tain cu cineva, zise ea. Aa e, Elspeth? Domnioara Johnson rosti pe nersuflate: M rog, da, ideea mi-a venit n minte doar pe moment. Una dintre italiencele noastre, poate. Strinele sunt mult mai precoce dect englezoaicele noastre. Nu fi att de ncuiat, zise domnioara Bulstrode. Avem i noi o mulime de fete care ncearc s stabileasc ntlniri nepotrivite. Era foarte firesc s-i treac prin minte un asemenea gnd i probabil la fel m-a fi gndit i eu. Continuai, o ndemn inspectorul Kelsey. Prin urmare, mi-am zis c cel mai bun lucru era s merg la domnioara Chadwick s o rog s ias afar cu mine ca s vedem ce se ntmpl, continu domnioara Johnson. De ce domnioara Chadwick? ntreb Kelsey. Avei vreun motiv anume pentru care s o fi ales tocmai pe acea profesoar? N-am vrut s o deranjez pe domnioara Bulstrode, zise domnioara Johnson, i m tem c este un obicei al nostru s mergem mereu la domnioara Chadwick dac nu vrem s o deranjm pe domnioara Bulstrode. Domnioara Chadwick e aici de foarte mult timp i are foarte mult experien. Oricum, spuse Kelsey, ai mers la domnioara Chadwick i ai trezit-o. E corect?
79

 Da. A fost de acord cu mine c trebuie s mergem acolo imediat. N-am mai zbovit s ne mbrcm, ci pur i simplu ne-am pus puloverele i hainele i am ieit pe ua din spate. i exact n momentul acela, cnd ne aflam pe alee, am auzit o mpuctur din pavilionul de sport. Aa c am alergat ntr-acolo ct de repede am putut. Lipsite de minte, nu luaserm cu noi o lantern i era dificil s vedem pe unde mergem. Ne-am mpiedicat o dat sau de dou ori, dar am ajuns la locul cu pricina foarte repede. Ua era deschis. Am aprins lumina i... Kelsey interveni: Deci nu era nici o lumin cnd ai ajuns acolo. Nici o lantern sau vreo alt surs de lumin? Nu. Locul era cufundat n ntuneric. Am aprins lumina i ea era acolo. Era... E n regul, zise inspectorul Kelsey cu blndee, nu e nevoie s descriei nimic. M voi duce acolo acum i voi vedea cu ochii mei. Pe drum nu v-ai ntlnit cu nimeni? Nu. Sau n-ai auzit pe cineva fugind? Nu. N-am auzit nimic. A mai auzit cineva din cldirea colii mpuctura? ntreb Kelsey uitndu-se la domnioara Bulstrode. Ea cltin din cap. Nu. Nimeni nu a spus c ar fi auzit. Pavilionul de sport este la o anumit distan i m cam ndoiesc c mpuctura ar fi rsunat pn aici. Poate c s-a auzit din una dintre camerele care dau spre pavilionul de sport? Puin probabil, cred, dac nu cumva ascult cineva cu atenie tocmai un astfel de zgomot. Sunt sigur c n-a fost suficient de puternic ca s trezeasc pe cineva din somn. n sfrit, mulumesc, zise inspectorul Kelsey. Acum voi merge la pavilionul de sport. Merg i eu, se oferi domnioara Bulstrode. Vrei s vin i eu? ntreb domnioara Johnson. Vin dac dorii. Adic, n-are nici un rost s ne dm n lturi din faa unei situaii, nu? Consider c omul trebuie s nfrunte indiferent ce vine i... Mulumesc, zise inspectorul Kelsey, nu e nevoie, domnioar Johnson. Nu m-a gndi s v supun unui stres suplimentar.
80

 Foarte neplcut, spuse domnioara Johnson, i e i mai ru cnd mi dau seama c n-am plcut-o prea mult. De fapt, am avut o nenelegere chiar i seara trecut n cancelarie. Am susinut cu hotrre c prea mult educaie fizic nu era bun pentru unele fete - fetele mai sensibile. Domnioara Springer a spus nite absurditi - c tocmai aceste fete aveau nevoie de aa ceva. C le fortific i face din ele alte femei. I-am spus c, de fapt, ea nu tie totul, dei era posibil s cread c tie. La urma urmei, din punct de vedere profesional, eu am fost instruit i tiu mult mai multe despre sensibilitate i boal dect tie, adic tia, domnioara Springer, dei nu m ndoiesc c domnioara Springer tie totul despre barele paralele, capre i antrenament la tenis. Dar, Dumnezeule, acum c m gndesc la ceea ce s-a ntmplat, a dori s nu fi spus tot ce am spus. Cred c oricine se simte aa dup ce s-a ntmplat ceva ngrozitor. Efectiv m nvinovesc. Acum, ia loc acolo, scumpo, zise domnioara Bulstrode, lsnd-o s se aeze pe canapea. Pur i simplu stai, odihnete-te i nu da atenie nici unei mici dispute pe care ai avut-o. Viaa ar fi foarte plictisitoare dac am fi de acord unii cu ceilali asupra tuturor subiectelor. Domnioara Johnson se aez cltinnd din cap i apoi csc. Domnioara Bulstrode l urm pe Kelsey pe hol. I-am dat cam mult brandy, zise ea n semn de scuz. A fcut-o un pic cam volubil. Dar nu a fost neclar, nu? Nu, rspunse Kelsey. A relatat foarte clar cele ntmplate. Domnioara Bulstrode se ndrept spre ua din spate. Pe aici au mers domnioarele Johnson i Chadwick? Da. Observ c duce direct pe aleea dintre rododendroni care iese la pavilionul de sport. Inspectorul avea o lantern puternic i mpreun cu domnioara Bulstrode ajunse curnd la cldirea unde, n clipa aceea, luminile strluceau orbitor. Frumoas construcie, zise Kelsey privind-o. Ne-a costat o sum frumuic, spuse domnioara Bulstrode, dar ne permitem, adug ea cu senintate. Ua deschis ddea ntr-o ncpere de mrime medie. Acolo se aflau dulpioarele cu numele diferitelor fete nscrise pe ele. n captul camerei, se afla un rastel pentru rachetele de tenis i unul pentru crosele de lacrosse. O u lateral ducea la duuri i la cabinele pentru schimbat. Kelsey se opri
81

nainte s intre. Doi dintre oamenii si erau ocupai. Un fotograf tocmai i terminase treaba, i un alt brbat care era prins cu analiza amprentelor, i ridic privirile i zise: Putei traversa camera, domnule. Este n regul. nc n-am terminat la captul acesta. Kelsey se apropie de locul unde medicul poliiei era ngenuncheat lng corpul nensufleit. Acesta i ridic ochii n timp ce Kelsey se apropia. A fost mpucat cam de la un metru deprtare, zise el. Glonul i-a strpuns inima. Moartea trebuie s fi fost aproape instantanee. Da. Cnd s-a ntmplat? S spunem, n urm cu o or sau cam aa ceva. Kelsey ddu din cap aprobator i se uit apoi la silueta nalt a domnioarei Chadwick, care sttea lng un perete, cu o nfiare sumbr, ca un cine de paz. Aproximativ cincizeci i cinci de ani, socoti el, frunte frumoas, gur ncpnat, pr crunt n dezordine i nici o urm de furie. Genul de femeie, se gndi, care putea fi de ndejde ntr-o situaie de criz, chiar dac, n viaa de zi cu zi, putea s treac neobservat. Domnioara Chadwick? zise el. Da. Ai venit cu domnioara Johnson i ai descoperit trupul nensufleit? Da. Era exact cum este i acum. Moart. i ora? M-am uitat la ceas cnd domnioara Johnson m-a trezit. Era unu fr zece. Kelsey ddu din cap n semn de acord cu ora pe care domnioara Johnson i-o furnizase. Se uit gnditor la femeia moart. Prul ei rocat-deschis era tuns scurt. Avea o fa plin de pistrui, cu o brbie ascuit i o siluet atletic i usciv. Purta o fust de tweed i un pulover gros, de culoare nchis. n picioare, avea pantofi de golf fr ciorapi. Ai gsit vreo arm? ntreb Kelsey. Unul din oamenii si cltin din cap. Nici urm, domnule. Dar lanterna? Este o lantern acolo n col. Ceva amprente pe ea?
82

 Da. Ale femeii moarte. Aadar, lanterna era a ei, zise Kelsey gnditor. A venit aici cu lanterna - de ce? se ntreb n parte pe sine, n parte pe oamenii si i n parte pe domnioarele Bulstrode i Chadwick. n cele din urm, pru s se concentreze asupra celei din urm. Ceva idei? Domnioara Chadwick cltin din cap. Absolut nici o idee. Bnuiesc c o fi lsat ceva aici - uitat n aceast dup-amiaz sau sear - i a venit s ia obiectul respectiv. Dar pare ceva foarte puin probabil n toiul nopii. Trebuie s fi fost ceva foarte important dac a ieit la ora aceea, zise Kelsey. Se uit n jur. Nimic nu prea deranjat cu excepia rastelului cu rachete din capt. Acesta prea s fi fost tras cu violen n fa. Cteva rachete zceau pe podea. Bineneles, suger domnioara Chadwick, ar fi putut s fi zrit o lumin aici, aa cum a vzut i domnioara Johnson mai trziu, i a ieit s fac cercetri. Asta mi se pare cel mai probabil. Cred c avei dreptate, zise Kelsey. Exist doar o mic problem. Ar fi ieit de una singur? Da, rspunse domnioara Chadwick fr ezitare. Domnioara Johnson, i reaminti Kelsey, a venit i v-a trezit. tiu, zise domnioara Chadwick, i asta-i ceea ce a fi fcut i eu dac a fi vzut lumina. A fi trezit-o pe domnioara Bulstrode sau pe domnioara Vansittart sau pe altcineva. Dar nu i domnioara Springer. Ea ar fi fost foarte ncreztoare - ba mai mult dect att, ar fi preferat s confrunte un intrus pe cont propriu. O alt chestiune, zise inspectorul. Ai ieit pe ua din dos cu domnioara Johnson. Era descuiat? Da, era. Probabil lsat descuiat de domnioara Springer? Asta pare concluzia fireasc, zise domnioara Chadwick. n concluzie, presupunem c domnioara Springer a vzut o lumin n sala de gimnastic - sau pavilionul de sport, indiferent cum i spunei -, c a ieit s cerceteze i c cel care se afla acolo a mpucat-o, ncheie el ntorcndu-se brusc spre domnioara Bulstrode, care sttea nemicat n u. Vi se pare corect? ntreb el.
83

 Nu mi se pare corect deloc, zise domnioara Bulstrode. Sunt de acord cu prima parte. Vom spune c domnioara Springer a vzut o lumin aici i c a ieit s cerceteze de una singur. Asta e ct se poate de probabil. Dar c persoana pe care a deranjat-o ar fi tras n ea, mi se pare cu totul greit. Dac era cineva care n-ar fi avut nici o treab s se afle n acest loc, ar fi fost mai probabil s fi fugit sau s fi ncercat s fug. De ce ar fi venit cineva aici la ora acea din noapte cu un pistol? Este ridicol. Da, ridicol! Aici nu exist nimic ce merit a fi furat i, cu certitudine, nimic pentru care ar fi meritat s se comit o crim. Credei c e mai probabil ca domnioara Springer s fi tulburat vreun fel de ntlnire? Asta e cea mai probabil i fireasc explicaie, spuse domnioara Bulstrode. Dar nu explic crima, nu? Fetele din coala mea nu au asupra lor pistoale i mai mult ca sigur nici tinerii cu care ele s-ar putea ntlni. Kelsey aprob. Ar putea deine cel mult un briceag automat, zise el. Mai exist o alternativ, continu el. S zicem c domnioara Springer a venit aici s se ntlneasc poate cu un brbat... Domnioara Chadwick chicoti brusc. O, nu, zise ea, nu domnioara Springer. Nu vreau s m refer neaprat la o ntlnire amoroas, continu inspectorul sec. Sugerez c asasinatul a fost deliberat, c cineva a plnuit s o omoare pe domnioara Springer, c a aranjat s o ntlneasc aici i s o mpute.

84

CAPITOLUL 9
Pisica printre porumbei I Scrisoarea lui Jennifer Sutcliffe ctre mama ei: Drag mam, Noaptea trecut a avut loc o crim. Domnioara Springer, profesoara de sport. S-a ntmplat n toiul nopii i poliia a venit n aceast diminea i pune ntrebri tuturor. Domnioara Chadwick ne-a spus s nu discutm cu nimeni despre ntmplare asta, dar eu m- am gndit c tu ai dori s tii. Cu dragoste, Jennifer II Meadowbank era o instituie de suficient importan s merite atenia personal a efului poliiei locale. n timp ce investigaia de rutin continua, domnioara Bulstrode nu sttuse cu minile n sn. Sun la un mogul al presei i la ministrul de interne, amndoi prieteni personali de-ai ei. Ca urmare a acestor manevre, n ziare apruser foarte puine tiri despre eveniment. O profesoar de sport fusese gsit moart n sala de gimnastic a colii. Dac fusese mpucat din ntmplare, ori voit, nu fusese nc stabilit. Majoritatea tirilor despre eveniment aveau o not aproape apologetic, de parc ar fi fost complet lipsit de tact din partea oricrei profesoare de sport s ajung s fie mpucat n astfel de mprejurri. Ann Shapland avea o zi ncrcat: s scrie scrisori prinilor. Domnioara Bulstrode nu pierdu timpul spunndu-le elevelor ei s pstreze tcerea n legtur cu evenimentul. Ea tia c ar fi fost inutil, c veti mai
85

mult sau mai puin sinistre vor fi negreit scrise prinilor i tutorilor ngrijorai. Avea de gnd ca propriile relatri ale tragediei, rezonabile i echilibrate, s ajung la acetia n acelai timp. Mai trziu, n acea dup-amiaz, se afla ntr-o edin cu domnul Stone, eful poliiei locale, i cu inspectorul Kelsey. Poliia era total ndreptit s cear presei s minimalizeze situaia ct de mult posibil. Astfel aveau posibilitatea s desfoare cercetrile discret i fr imixtiuni. mi pare foarte ru pentru asta, domnioar Bulstrode, chiar foarte ru, zise eful poliiei locale. Bnuiesc c este - cum s zic - un lucru ru pentru dumneavoastr. Crima este un lucru ru pentru orice coal, rspunse domnioara Bulstrode. Totui, n-are nici un rost s insistm asupra acestui fapt acum. Trebuie s nfruntm momentul, fr ndoial, aa cum am nfruntat i alte furtuni. Tot ce sper este ca problema s fie clarificat rapid. Nu vd de ce n-ar fi aa, nu? zise Stone i se uit la Kelsey. Ar putea fi de ajutor s-i cunoatem trecutul, spuse Kelsey. Chiar crezi? ntreb domnioara Bulstrode laconic. Se poate s-i fi purtat cineva smbetele, suger Kelsey. Domnioara Bulstrode nu rspunse. Credei c are legtur cu acest loc? ntreb eful poliiei locale. Inspectorul Kelsey aa crede, zise domnioara Bulstrode. ncearc doar s-mi crue sentimentele, cred. Eu cred c se leag de Meadowbank, remarc inspectorul ncet. La urma urmei, domnioara Springer avea momentele ei libere, ca toi ceilali membri din personal. Dac dorea, ar fi putut aranja o ntlnire cu cineva n orice loc dorea ea. De ce s aleag sala de gimnastic de aici n toiul nopii? Avei ceva mpotriva unei percheziii n cadrul colii, domnioar Bulstrode? ntreb eful poliiei locale. Absolut deloc. Vei cuta pistolul sau revolverul sau ce-o fi fost, bnuiesc? Da. Era un pistol mic de provenien strin. Strin, rosti domnioara Bulstrode preocupat. Dup tiina dumneavoastr, cineva din personal sau vreuna dintre eleve deine un astfel de obiect? Categoric nu, dup tiina mea, rspunse domnioara Bulstrode. Sunt ct se poate de sigur c nici una dintre elevele mele nu deine aa
86

ceva. Cnd sosesc aici, lucrurile personale sunt despachetate i un astfel de obiect ar fi fost vzut i remarcat i, pot spune, ar fi strnit comentarii aprinse. Dar te rog, inspectore Kelsey, fa exact ce doreti n privina asta. neleg c oamenii dumitale au cercetat terenurile azi. Da, ncuvin inspectorul i continu: A mai vrea s m ntlnesc cu celelalte membre din personal. Se poate ca vreuna s fi auzit o remarc fcut de domnioara Springer care s ne dea un indiciu. Sau poate a observat ceva ciudat n comportarea ei. Dup o pauz, urm: Aceleai ntrebri s-ar putea adresa i elevelor. Plnuiam s m adresez fetelor n aceast sear, dup rugciuni, rspunse domnioara Bulstrode. Le voi cere s vin i s-mi comunice n cazul n care vreuna dintre ele are vreo informaie care ar putea avea legtur cu moartea domnioarei Springer. O idee foarte util, zise eful poliiei locale. Dar nu trebuie s uitai, zise domnioara Bulstrode, c este posibil ca vreuna dintre fete s doreasc s se fac remarcat exagernd un oarecare incident sau chiar inventnd unul. Fetele fac lucruri foarte ciudate, dar eu sper c suntei obinuii s tratai forma asta de exhibiionism. Am mai ntlnit-o, spuse inspectorul Kelsey. Acum, adug el, v rog s-mi dai lista cu personalul, inclusiv servitorii. III M-am uitat n toate dulpioarele din pavilion, domnule. i n-ai gsit nimic? ntreb Kelsey. Nu, domnule, nimic important. Lucruri ciudate n unele dintre ele, dar nimic s ne intereseze. Nici unul nu era ncuiat, nu? Nu, domnule, dar pot fi ncuiate. Fiecare avea cheia n broasc, dar nici unul nu era ncuiat. Kelsey se uit cu atenie la podeaua goal. Rachetele de tenis i crosele de lacrosse fuseser reaezate n ordine n rasteluri. O, bine, zise el, acum o s m duc n cldirea principal s stau de vorb cu personalul. Nu credei c a fost o treab din interior, domnule? Ar fi putut fi, zise Kelsey. Nimeni nu are alibi, cu excepia celor dou profesoare, Chadwick i Johnson, i copila Jane, care avea o durere de ureche. Teoretic, toate celelalte erau n pat i dormeau, dar nu exist
87

nimeni care s garanteze pentru asta. Fetele au camere separate i, n mod firesc, la fel i personalul. Oricare dintre ele, inclusiv domnioara Bulstrode n persoan, ar fi putut s ias i s se ntlneasc aici cu domnioara Springer sau ar fi putut s o urmreasc n acest loc. Apoi, dup ce a fost mpucat, indiferent cine a fost ar fi putut s se retrag pe furi printre tufiuri spre ua din spate i s-ar fi ntors frumuel din nou n pat atunci cnd era dat alarma. Mobilul e problema. Da, zise Kelsey, mobilul. n afar de cazul n care se petrecea ceva de care noi nu avem cunotin, nu pare a exista nici un mobil. Kelsey iei din pavilion i porni ncet spre cldirea principal. Cu toate c era n afara orelor de lucru, btrnul Briggs, grdinarul, i gsise de treab la un strat de flori i, cnd trecu inspectorul, el i nl capul. Lucrezi la ore trzii, zise Kelsey zmbind. Ah, fcu Briggs. Cei tineri nu tiu ce-i grdinritul, i fac apariia la opt i nceteaz lucrul la cinci - cam asta cred ei c e grdinritul. Trebuie s observi vremea, n unele zile ai putea foarte bine nici s nu iei n grdin i sunt altele cnd poi s munceti de la apte dimineaa pn la opt seara. Asta se ntmpl dac iubeti locul i ai un sentiment de mndrie cnd vezi cum arat. Dumneata ar trebui s fii mndru de acest loc, observ Kelsey. Nam mai vzut, n ziua de azi, un loc mai bine ntreinut ca sta. n ziua de azi, bine spus, replic Briggs. Dar eu sunt norocos. Am un tovar tnr i puternic care lucreaz pentru mine. i nc doi biei, dar nu sunt prea grozavi. Majoritatea bieilor i brbailor tineri nu vin s fac acest soi de munc. Se ndreapt cu toii spre fabrici sau ajung funcionari i lucreaz ntr-un birou. Nu le place s-i murdreasc minile cu pmnt adevrat. Dar eu sunt norocos, cum spun. Am un brbat cumsecade care muncete pentru mine, aa cum a venit i s-a oferit de curnd. De curnd? ntreb inspectorul Kelsey. La nceputul trimestrului, zise Briggs. Adam se numete. Adam Goodman. Nu cred c l-am vzut pe aici, spuse Kelsey. i-a luat zi liber azi, l lmuri Briggs. L-am lsat. Nu preau prea multe de fcut azi, cu toi oamenii tia bntuind peste tot. Cineva ar fi trebuit s-mi spun despre el, rosti Kelsey cu asprime. Cum adic, trebuia s-i spun despre el?
88

 Nu e pe lista mea, zise inspectorul. Adic pe lista cu personalul angajat. A, pi, l poi vedea mine, domnule, l liniti Briggs. Nu c i poate spune ceva. Nu cred. Nu se tie niciodat, zise inspectorul. Un brbat tnr i puternic care i oferise serviciile la nceputul trimestrului? Lui Kelsey i se prea c acela era lucrul cel mai important peste care dduse i care putea fi ceva ieit din comun. IV n seara aceea, ca de obicei, fetele umplur holul pentru rugciuni, i dup aceea, domnioara Bulstrode le opri ridicnd mna. Am s v spun ceva. Domnioara Springer, dup cum tii, a fost mpucat noaptea trecut n pavilionul de sport. A vrea s tiu dac vreuna dintre voi a auzit sau a vzut ceva sptmna trecut, ceva n legtur cu domnioara Springer, dac v-a nedumerit poate un lucru spus de domnioara Springer sau un lucru spus de altcineva despre ea, care s v dea impresia c ar fi avut ct de ct vreo nsemntate. Putei veni la mine n salon la orice or, n aceast sear. Ah, oft Julia Upjohn, n timp ce fetele plecau una cte una, ct mi-a dori s tiu ntr-adevr ceva! Dar nu tim, nu-i aa, Jennifer? Nu, rspunse Jennifer, bineneles c nu tim. ntotdeauna domnioara Springer mi s-a prut extrem de comun, zise Julia cu tristee, mult prea comun s ajung s fie ucis ntr-un mod misterios. Nu cred c este foarte misterios, afirm Jennifer. Pur i simplu, a fost un sprgtor. Care cred c voia s ne fure rachetele de tenis, zise Julia cu sarcasm. Poate c cineva o antaja, suger cu speran una dintre celelalte fete. n legtur cu ce? replic Jennifer. Dar nimeni nu reui s se gndeasc la un motiv pentru care domnioara Springer ar fi fost antajat. V
89

Inspectorul Kelsey ncepu chestionarea personalului cu domnioara Vansittart. O femeie frumoas, observ el, msurnd-o. Posibil s aib patruzeci de ani sau puin peste; nalt, bine fcut, prul cenuiu aranjat cu gust. Avea demnitate i stpnire, i un anume sim, reflect el, al propriei importane. i reaminti oarecum de domnioara Bulstrode: era tipul perfect de directoare de coal. Cu toate acestea, medit el, domnioara Bulstrode avea ceva ce domnioara Vansittart nu avea. Domnioara Bulstrode avea calitatea de a fi imprevizibil. Domnioara Vansittart nu-i ddea impresia c ar putea deveni cndva surprinztoare. Urm rutina: ntrebare i rspuns. De fapt, domnioara Vansittart nu vzuse nimic, nu observase nimic i nu auzise nimic. Domnioara Springer fusese excelent pe postul ei. Da, felul ei de a fi fusese poate un pic cam direct, reflect ea, dar nu n mod exagerat. Probabil c nu avusese o personalitate atrgtoare, dar sta nu era chiar un imperativ la o profesoar de sport. Era mai bine, de fapt, s nu ai profesoare cu personalitate plcut. Nu se facea ca fetele s devin apropiate de profesoare. Fr s fi fost de un real folos, domnioara Vansittart iei. Nu vezi nici un ru, nu auzi nici un ru, nu te gndeti la nici un ru. La fel precum maimuele, observ sergentul Percy Bond care l ajuta pe inspectorul Kelsey. Cam aa e, Percy, zise Kelsey zmbind. Directoarele de coal au ceva care mi face pielea de gin, afirm sergentul Bond. Pentru mine sunt nite persoane nspimnttoare de cnd eram copil. Am cunoscut una care era o adevrat teroare. Att de distant i de afectat c nu-i ddeai seama niciodat ce ncerca s te nvee. Urmtoarea profesoar care se prezent fu Eileen Rich. Urt ca noaptea, fu prima reacie a inspectorului Kelsey. Apoi, i schimb opinia: exercita o anume atracie. i ncepu ntrebrile de rutin, dar rspunsurile nu erau chiar de rutin, aa cum se ateptase el. Dup ce neg c ar fi observat sau c ar fi auzit ceva special pe care cineva s-l fi spus despre domnioara Springer, sau c domnioara Springer n persoan ar fi spus ceva, urmtorul rspuns al lui Eileen Rich nu fu anticipat ctui de puin de inspector. Acesta ntrebase: Din ceea ce tii, nu exista nimeni care s-i fi purtat pic? O, nu, rspunse repede Eileen Rich. Imposibil s fi existat cineva. Cred c asta a fost tragedia ei, c nu era o persoan pe care cineva ar fi putut vreodat s o urasc.
90

 Ce vrei s spunei cu asta, domnioar Rich? Vreau s spun c nu era o persoan pe care cineva ar fi putut vreodat s doreasc s o distrug. Tot ceea ce era i facea era de faad. Enerva oamenii. Deseori oamenii se certau cu ea, dar asta nu nsemna nimic. Nimic profund. Sunt convins c nu a fost ucis din cauza ei, dac nelegei ce vreau s spun. Nu sunt aa de sigur c mi dau seama, domnioar Rich. Adic, dac ar fi un jaf la o banc, ea ar putea destul de uor s fie casiera care e mpucat, dar va fi n calitate de casier, nu ca Grace Springer. Nimeni nu o iubea i nici nu o ura suficient s vrea s scape de ea. Cred c probabil a simit asta fr s se gndeasc anume, i asta o fcea s fie aa de bgcioas. n legtur cu gsirea vinovailor i impunerea regulilor, cu descoperirea celor care fceau ceea ce nu trebuie i demascarea lor. i bga nasul peste tot? ntreb Kelsey. Nu, nu tocmai, socoti Eileen Rich. Nu se poate spune c murea de curiozitate sau ceva de genul sta. Dar dac descoperea un lucru i nu nelegea ce se petrecea, era foarte hotrt s-i dea de capt. i chiar o s-i dea de capt. neleg, zise Kelsey i fcu o pauz. Nu ai prea agreat-o pe domnioara Springer, nu-i aa, domnioar Rich? Nu cred c m-am gndit vreodat la ea. Era doar profesoara de sport. Ah! Ce lucru groaznic s spui aa ceva despre cineva! Doar asta-doar aia! Dar asta simea ea pentru profesia ei. Era doar o profesie i se mndrea c o facea bine. Nu o gsea amuzant. Nu era entuziasmat cnd descoperea o fat care era cu adevrat talentat la tenis sau cu adevrat bun la o oarecare form de atletism. Nu se bucura i nici nu triumfa. Kelsey se uit la ea curios. O femeie tnr i ciudat, reflect el. S-ar prea c avei propriile idei n multe multe privine, domnioar Rich, zise el. Da. Da, cred c da. De ct timp suntei la Meadowbank? Am peste un an i jumtate. i n-au mai fost probleme pn acum? La Meadowbank? Pru surprins. Da.
91

 Ah, nu. Totul a fost foarte bine pn n acest trimestru. Kelsey se repezi. Ce a fost n neregul n acest trimestru? Nu v referii la crim, nu? Vrei s spunei altceva... Eu nu... ncepu ea i se opri. Da, poate c da, dar totul e foarte confuz. Continuai. Domnioara Bulstrode nu a fost prea fericit n ultima vreme, ncepu Eileen ncet. Asta e o chestiune serioas. N-ai fi zis. Cred c altcineva nici mcar nu a observat. Dar eu da. i nu e singura care nu e fericit. Dar nu la asta v refereai, nu? Astea-s doar sentimentele oamenilor. Genul de lucruri pe care le observi atunci cnd eti izolat i te gndeti la un singur lucru prea mult. Dumneavoastr v ntrebai dac n acest trimestru a existat ceva care nu a prut n regul. Asta e, nu? Da, rspunse Kelsey privind-o curios, da, asta e. Ei bine, ce prere avei? Cred c aici este ceva n neregul, zise Eileen Rich ncet. Ca i cum printre noi ar fi cineva care nu aparine locului. Se uit la el, zmbi, venindu-i chiar s rd, i zise: Pisica printre porumbei, genul sta de sentiment. Noi suntem porumbeii, noi toate, i pisica e printre noi. Dar noi nu putem vedea pisica. E foarte neclar, domnioar Rich. Da, nu-i aa? Sun foarte stupid. M aud ce spun. Cred c, de fapt, vreau s spun c a fost ceva, o chestiune minor pe care am observat-o, dar nu tiu ce am observat. n legtur cu cineva anume? Nu, v-am spus, asta-i tot. Nu tiu cine este. Singurul mod prin care pot s redau pe scurt esenialul este s spun c exist cineva aici, care este cumva - n neregul! Exist cineva aici - nu tiu cine - care m face s m simt incomod. Nu atunci cnd m uit la ea, ci atunci cnd ea se uit la mine, pentru c atunci cnd se uit la mine, se confirm, orice ar fi. Ah, devin tot mai incoerent. i oricum, e doar o senzaie. Nu e ceea ce vrei. Nu e o dovad. Nu, fu de acord Kelsey, nu este o dovad. Nu nc. Dar e interesant, i dac senzaia dumneavoastr va deveni mai clar, domnioar Rich, a fi ncntat s aflu. Ea ddu din cap aprobator.
92

 Da, zise ea, pentru c e grav, nu-i aa? Adic, cineva a fost ucis nu tim de ce - i ucigaul poate fi foarte departe sau, pe de alt parte, poate fi aici, n coal. i dac e aa, atunci acel pistol sau revolver, sau ce naiba o fi, trebuie s se afle tot aici. sta nu e un gnd prea plcut, nu? ncheie ea i iei salutnd uor din cap. Sergentul Bond zise: cnit - nu suntei de aceeai prere? Nu, zise Kelsey, nu cred c e cnit. Cred c e ceea ce numim o persoan simitoare. La fel ca persoanele care i dau seama c se afl o pisic n camer cu mult nainte de a o vedea. Dac s-ar fi nscut ntr-un trib african, ar fi putut fi o femeie vraci. Adulmec rul din aer, nu? spuse sergentul Bond. Aa e, Percy, zise Kelsey. i asta e exact ceea ce voi ncerca s fac eu. Nimeni nu a furnizat fapte concrete i n consecin trebuie s adulmec lucrurile. n continuare, ne vom ocupa de franuzoaic.

93

CAPITOLUL 10
O poveste fantastic La o apreciere estimativ, Mademoiselle Angle Blanche avea treizeci i cinci de ani. Nu era machiat i prul aten i era aranjat cu grij, dar ntr-un mod dezavantajos. Purta fust i o hain sobre. Era primul trimestru pentru Mademoiselle Blanche la Meadowbank. Nu era sigur c mai dorea s rmn i trimestrul urmtor. Nu e plcut s te afli ntr-o coal unde au loc crime, rosti ea dezaprobator. n plus, n cldire nu preau a fi pe nicieri sisteme de alarm, ceea ce reprezenta un pericol. Nu exist nimic de mare valoare, Mademoiselle Blanche, care s atrag sprgtorii. Mademoiselle Blanche ridic din umeri. Cum s-i dai seama? Unele dintre fetele astea care vin aici au tai foarte bogai. Ele ar putea avea asupra lor lucruri de mare valoare. E posibil ca un sprgtor s tie asta i s vin aici pentru c socotete c acesta este un loc de unde poate s fure cu uurin. Dac o fat ar avea cu ea ceva de valoare, obiectul nu s-ar afla n sala de gimnastic. De unde tii? ntreb Mademoiselle. Fetele au dulpioare acolo, nu-i aa? Doar s-i in echipamentul sportiv i alte lucruri de genul sta. A, da, asta se presupune. Dar o fat ar putea s ascund orice n vrful unui pantof de sport sau s nfoare ceva ntr-un pulover vechi sau ntr-o earf. Ce fel de obiect, Mademoiselle Blanche? Dar Mademoiselle Blanche habar n-avea ce fel de obiect putea fi. Nici cei mai indulgeni tai nu le dau fiicelor lor coliere cu diamante s le ia la coal, zise inspectorul. Din nou, Mademoiselle Blanche ridic din umeri.

94

 Poate c este ceva de o alt valoare - un scarabeu, s zicem, sau ceva pentru care un colecionar ar da o mulime de bani. Tatl uneia dintre fete este arheolog. Kelsey zmbi. Nu prea cred c e posibil, Mademoiselle Blanche. Ea ridic din umeri. A, bine, am dat doar o sugestie. Ai mai predat i n alte coli englezeti, Mademoiselle Blanche? La una din nordul Angliei, cu ceva timp n urm. Cel mai adesea, am predat n Elveia i n Frana. De asemenea, i n Germania. Cred c am dorit s vin n Anglia ca s-mi mbuntesc engleza. Am o prieten aici. Ea s-a mbolnvit i mi-a spus c a putea s-i in locul pentru c domnioara Bulstrode va fi bucuroas s gseasc repede pe cineva. Aa c am venit. Dar nu-mi place foarte mult. Cum v-am spus, nu cred c voi rmne. De ce nu v place? strui Kelsey. Nu-mi plac locurile unde se folosesc arme de foc, zise Mademoiselle Blanche. i copiii nu sunt respectuoi. Dar nu sunt chiar copii, nu-i aa? Unele dintre ele se comport precum copilaii, unele ar putea avea douzeci i cinci de ani. Sunt de tot felul. Au mult libertate. Prefer o instituie cu mai mult rutin. Ai cunoscut-o bine pe domnioara Springer? Practic, n-am cunoscut-o deloc. Era lipsit de maniere i discutam cu ea ct mai puin posibil. Era usciv i plin de pistrui, i avea o voce puternic i neplcut. Semna cu caricaturile englezoaicelor. Adesea, era grosolan cu mine i nu mi-a plcut. n ce privin era grosolan cu dumneavoastr? Nu-i plcea s vin la pavilionul de sport. Cam aa se pare c l percepe ea - sau l percepea - adic drept pavilionul ei de sport! ntr-o zi, pentru c m interesa, m-am dus acolo. N-am mai fost nuntru i este o cldire nou. Este foarte bine aranjat i proiectat i am vrut doar s arunc o privire. Atunci, domnioara Springer vine i zice: Ce faci aici? Nu e treaba ta s te afli aici. Ea mi spune asta mie - mie, o profesoar din coal! Ce crede ea c sunt, o elev? Da, da, foarte suprtor, sunt sigur, rosti Kelsey consolator.
95

 Deprinderi de neam prost, asta avea. i pe urm, a strigat: Nu pleca totui cu cheia n mn. M-a suprat. Cnd am tras s deschid ua, cheia a czut i eu am ridicat-o. Am uitat s o pun napoi pentru c ea m jignise. i dup asta, a strigat dup mine ca i cum i-ar fi nchipuit c aveam de gnd s o fur. Cheia ei, bnuiesc, ca i pavilionul ei de sport. Asta pare un pic ciudat, nu-i aa? zise Kelsey. Adic, faptul c avea acel sentimentul n privina slii de gimnastic. Ca i cum ar fi fost proprietatea ei personal, ca i cum s-ar fi temut c lumea ar fi gsit ceea ce ascunsese ea acolo. El ncerc astfel marea cu degetul, dar Angle Blanche se mulumi s rd. S ascund ceva acolo - ce se putea ascunde ntr-un loc ca acela? Credei c i ascundea scrisorile de dragoste acolo? Sunt convins c n-a primit niciodat o scrisoare de dragoste! Celelalte profesoare mcar sunt politicoase. Domnioara Chadwick e demodat i se agit tot timpul. Domnioara Vansittart este foarte drgu, grande dame, binevoitoare. Domnioara Rich cred c este un pic nebun, dar simpatic. i profesoarele mai tinere sunt foarte plcute. Angle Blanche fu lsat s plece dup alte cteva ntrebri lipsite de importan. Sensibil, zise Bond. Toate franuzoaicele sunt sensibile. Cu toate acestea, este interesant, zise Kelsey. Domnioarei Springer nu-i plcea ca lumea s colinde prin preajma slii ei de gimnastic pavilionul de sport, nu tiu cum s o numesc. Ei, acum, de ce? Poate c i nchipuia c franuzoaica o spiona, suger Bond. Bine, dar de ce s i nchipuie una ca asta? Adic, trebuia s fi contat pentru ea c Angle Blanche o spiona numai dac ar fi existat ceva i ea se temea c Angle Blanche ar fi descoperit? Cine ne-a mai rmas? adug el. Cele dou profesoare mai tinere, domnioarele Blake i Rowan, plus secretara domnioarei Bulstrode. Domnioara Blake era tnr i serioas, cu o fa rotund i blajin. Ea preda botanica i fizica. Nu avu mai nimic de spus care s poat fi de folos. O vzuse foarte puin pe domnioara Springer i nu avea nici o idee despre ceea ce ar fi putut s duc la moartea acesteia.

96

Domnioara Rowan, aa cum trebuia s fie cineva care deinea o licen n psihologie, avu un punct de vedere de exprimat. Era ct se poate de probabil, zise ea, c domnioara Springer i pusese capt zilelor. Inspectorul Kelsey ridic din sprncene. De ce ar fi fcut-o? Era nefericit n vreun fel? Era agresiv, spuse domnioara Rowan aplecndu-se nainte i uitndu-se cu nerbdare prin lentilele ei groase. Foarte agresiv. Consider asta semnificativ. Era un mecanism de aprare, care masca un sentiment de inferioritate. Tot ce am auzit pn acum, zise inspectorul Kelsey, o arat ca fiind foarte sigur de sine. Prea sigur de sine, rosti domnioara Rowan misterios. i cteva dintre lucrurile pe care le-a spus confirm supoziia mea. Cum ar fi? Ea insinua c oamenii nu sunt ceea ce par a fi. A menionat c la ultima coal unde a fost angajat a smuls masca de pe faa cuiva. Totui, directoarea avea preri preconcepute i a refuzat s asculte ceea ce descoperise. i cteva dintre profesoare fuseser, cum spunea ea, mpotriva ei. nelegei ce nseamn asta, inspectore? Domnioara Rowan era mai-mai s cad de pe scaun cnd se aplec nainte agitat. uvie de pr negru i lins i czur peste fa. nceputurile unei manii a persecuiei. Inspectorul Kelsey zise politicos c domnioara Rowan ar putea avea dreptate cu supoziia ei, dar el nu putea accepta teoria sinuciderii dect dac domnioara Rowan avea o explicaie despre cum reuise domnioara Springer s se mpute de la o distan de cel puin un metru i douzeci de centimetri i, pe deasupra, s fie n stare s fac dup aceea pistolul s dispar. Domnioara Rowan ripost acid c poliia era bine-cunoscut ca avnd prejudeci mpotriva psihologiei. Dup asta, ea i ced locul lui Ann Shapland. Ei, domnioar Shapland, zise inspectorul Kelsey observnd-i cu plcere nfiarea simpl i competent, cu ce ne putei lmuri n aceast chestiune? Cu absolut nimic, m tem. Eu am locul meu i nu prea m ntlnesc cu personalul. Toat chestiunea este de necrezut. n ce fel de necrezut?
97

 Pi, mai nti c domnioara Springer a fost mpucat. Se zice c cineva a intrat cu fora n sala de sport i ea a ieit s vad ce se ntmpl. E o teorie valabil, cred, dar cine ar dori s intre cu fora n sala de sport? Biei, poate, unii localnici tineri care voiau s terpeleasc echipamente de vreun fel sau altul, sau care au fcut-o ca s se distreze. Dac e aa, nu pot dect s cred c domnioara Springer ar fi spus: Ia ascult, ce faci? terge-o! i ei ar fi luat-o la sntoasa. Vi s-a prut vreodat c domnioara Springer adoptase o atitudine deosebit n legtur cu pavilionul de sport? Ann Shapland se art nedumerit. Atitudine? Adic l considera drept zona ei special i nu suporta ca alte persoane s mearg acolo? Nu tiu. De ce ar fi fcut-o? Era doar o parte din cldirea colii. N-ai observat nimic? N-ai constatat c, dac mergeai acolo, ei i displcea prezena dumneavoastr - ceva de genul sta? Ann Shapland cltin din cap. N-am fost acolo dect de vreo dou ori. N-am timp. M-am dus acolo o dat sau de dou ori cu un mesaj de la domnioara Bulstrode pentru una dintre fete. Asta-i tot. N-ai tiut c domnioara Springer a protestat fa de Mademoiselle Blanche c se afla acolo? Nu, n-am auzit nimic despre treaba asta. O, ba da, cred c da. ntr-o zi, Mademoiselle Blanche era oarecum suprat dintr-un motiv oarecare, dar trebuie inut cont i de faptul c ea este un pic cam sensibil. ntr-o zi, a intrat la ora de desen i nu i-a plcut un lucru spus de profesoara de desen. Bineneles, nu prea are foarte multe de fcut - Mademoiselle Blanche, vreau s spun. Ea pred doar o disciplin - franceza, i are mult timp disponibil. Cred - ezit - cred c este o persoan cam iscoditoare. Credei c e posibil ca atunci cnd a intrat n pavilionul de sport s-i fi bgat nasul n unul dintre dulpioare? Dulpioarele fetelor? Pi, nu cred c s-ar da n lturi. S-ar fi putut amuza n felul sta. Are i domnioara Springer un dulpior acolo? Da, bineneles.

98

 Dac Mademoiselle Blanche era prins bgndu-i nasul n dulpiorul domnioarei Springer, atunci mi pot imagina c domnioara Springer ar fi fost suprat? n mod sigur! tii ceva despre viaa personal a domnioarei Springer? Nu cred c tie cineva, zise Ann. A avut o via personal? M i mir. i nu este nimic altceva - nimic legat de pavilionul de sport, de exemplu, de care nu mi-ai spus? Pi... Ann ezit. Da, domnioar Shapland, s auzim. Nu e nimic serios, continu Ann ncet. Dar unul dintre grdinari... nu Briggs, ci cel tnr. ntr-o zi, l-am zrit ieind din pavilionul de sport i nu avea nici o treab s se afle acolo. Bineneles era probabil doar curiozitate din partea lui sau poate o scuz ca s o lase mai moale cu munca - trebuia s fixeze plasa la terenul de tenis. Nu prea cred c e ceva n asta. Totui, v-ai adus aminte, sublinie Kelsey. Oare de ce? Cred... ncepu ea ncruntndu-se. Da, pentru c felul lui de a fi era puin bizar. Sfidtor. i... vorbea pe un ton dispreuitor de toi banii care erau cheltuii aici pentru fete. Genul sta de atitudine... neleg. Chiar nu cred c e ceva n asta. Probabil nu, dar totui o s cercetez. Ne nvrtim n cerc, zise Bond dup ce Ann Shapland plec. Acelai lucru iar i iar! Pentru numele lui Dumnezeu, s sperm c vom scoate ceva de la servitori. Dar scoaser foarte puin de la servitori. N-are rost s m ntrebi pe mine, tinere, zise doamna Gibbons, buctreasa. Mai nti, nu sunt n stare s aud ce spui i, mai apoi, nu tiu nimic. Seara trecut, am adormit i am dormit nefiresc de profund. N-am auzit absolut nimic din toat agitaia. Nimeni nu m-a trezit i nu mi-a spus nimic despre asta, rosti ea pe un ton ofensat. Abia azi-diminea am aflat. Kelsey strig cteva ntrebri i primi cteva rspunsuri care nu-i spuser nimic. Domnioara Springer de-abia venise n acel trimestru i nu era prea agreat, precum fusese domnioara Jones care deinuse postul naintea ei.
99

i domnioara Shapland era nou, dar era o doamn tnr i drgu. Mademoiselle Blanche era ca toate franuzoaicele - i imagina c celelalte profesoare erau mpotriva ei i le lsa pe doamnele tinere s o trateze cam obraznic la ore. Totui nu e genul plngcios, recunoscu doamna Gibbons. n unele coli n care am fost, profesoarele de francez obinuiau s plng ceva ngrozitor! Majoritatea personalului menajer era angajat cu ziua. Exista o singur servitoare care dormea n cas i se dovedi c nici ea nu avea vreo informaie interesant, dei mcar cu auzul sttea bine. Nu putea s evidenieze nimic, era sigur. Nu tia nimic. Domnioara Springer era cam dur de felul ei. Despre pavilionul de sport i ce se pstra acolo nu tia nimic i, n plus, nu vzuse pe nicieri ceva care s semene cu un pistol. Pototpul acela negativ de informaii fu ntrerupt de domnioara Bulstrode. Una dintre fete ar dori s vorbeasc cu dumneata, inspectare Kelsey, zise ea. Kelsey ridic privirile brusc. Serios? tie ceva? n privina asta, m ndoiesc, zise domnioara Bulstrode, dar mai bine ai discuta chiar dumneata cu ea. Este una dintre fetele venite din alt ar. Prinesa Shaista - nepoata emirului Ibrahim. Are tendina s cread, cumva, c este mult mai important dect este n realitate. nelegi? Kelsey ddu din cap n semn c a priceput. Apoi, domnioara Bulstrode iei i intr o fat fragil, brunet i de nlime medie. Ea i privi cu sfial cu ochii ca de migdal. Suntei poliiti? Da, zise Kelsey zmbind, suntem poliiti. Vrei s stai jos i s-mi spui ce tii despre domnioara Springer? Da, o s v spun. Ea lu loc, se aplec nainte i i cobor vocea n mod teatral. Sunt oameni care supravegheaz acest loc. A, nu se arat la fa, dar sunt aici! zise ea dnd din cap foarte semnificativ. Inspectorul Kelsey i zise c nelegea ceea ce voise s spun domnioara Bulstrode. Fata aceea dramatiza - i i plcea s o fac. i de ce ar ine sub supraveghere coala? Din cauza mea! Vor s m rpeasc.
100

Kelsey se ateptase la orice rspuns, numai la acela nu. Ridic mirat din sprncene. De ce ar vrea s te rpeasc? Pentru rscumprare, bineneles. Apoi le vor cere rudelor mele s plteasc muli bani. ... m rog... poate, zise Kelsey cu nencredere. Dar, presupunnd c e aa, ce legtur are asta cu moartea domnioarei Springer? Trebuie s fi aflat despre ei, rspunse Shaista. Poate c ea le-a spus c a descoperit ceva. Poate c i-a ameninat. Apoi, poate c ei i-au promis c o vor plti dac ea nu spune nimic. i ea i-a crezut. Aa c se duce la pavilionul de sport unde i spuseser c i vor da banii i ei o mpuc. Dar sigur domnioara Springer n-ar fi acceptat niciodat bani din antaj. Credei c este att de amuzant s fii profesor - profesor de gimnastic? ntreb Shaista dispreuitor. Nu credei c mai degrab ar fi plcut s ai bani, s cltoreti i s faci ce doreti? Mai ales cineva ca domnioara Springer, care nu este frumoas i la care brbaii nici mcar nu se uit! Nu credei c banii ar fi o atracie pentru ea mai mult dect pentru ali oameni? Pi... ... fcu inspectorul Kelsey. Nu prea tiu ce s spun. Pn n clipa aceea, inspectorul Kelsey nu se gndise la un astfel de punct de vedere. Asta e pur i simplu ideea ta? ntreb el. Domnioara Springer nu i-a spus chiar nimic? Domnioara Springer nu spunea nimic altceva n afar de Intindei minile i aplecai-v, Mai repede sau Nu ncetenii, rosti Shaista cu indignare. Da - firete. n sfrit, nu crezi c s-ar putea s-i fi imaginat toat povestea asta despre rpire? Shaista se supr imediat. Voi nu nelegei deloc! Vrul meu era prinul Ali Yusuf din Ramat. El a fost ucis n revoluie sau, cel puin, fugind de o revoluie. Se subnelegea c dup ce mai creteam, urma s m cstoresc cu el. Deci vedei c sunt o persoan important. Poate c cei care au venit aici sunt comunitii. Poate c nu e vorba de rpire. Poate c au de gnd s m asasineze. Inspectorul Kelsey se art i mai nencreztor.
101

 Asta e cam exagerat, nu? Credei c astfel de lucruri nu se pot ntmpla? Eu susin c da. Ei sunt foarte, foarte ri, comunitii! Toat lumea tie asta. n timp ce el era la fel de sceptic, ea continu: Poate c ei cred c eu tiu unde sunt pietrele nestemate! Ce pietre? Pietrele nestemate ale vrului meu. i tatl lui avea. Familia mea a avut mereu o rezerv de pietre nestemate. Pentru urgene, nelegei, rosti ea fcnd totul s sune foarte firesc. Kelsey se uit cu ochi mari la ea. Dar ce legtur au toate astea cu tine sau cu domnioara Springer? Dar deja v-am spus! Ei cred cumva c eu tiu unde sunt pietrele nestemate. Aa c m vor lua prizonier i m vor fora s vorbesc. i tii unde sunt pietrele nestemate? Nu, bineneles c nu tiu. Au disprut n timpul revoluiei. Poate c acei comuniti ticloi le-au luat. Sau poate c nu. Cui aparin pietrele? Acum c vrul meu a murit, pietrele sunt ale mele. n familia vrului nu mai e nici un brbat. Mtua lui, mama mea, a murit. El ar fi vrut ca nestematele s fie ale mele. Dac n-ar fi murit, m-a fi cstorit cu el. sta era aranjamentul? Trebuia s m cstoresc cu el. Era vrul meu. i tu ai fi primit pietrele cnd te-ai fi cstorit cu el? Nu, a fi primit bijuterii noi. De la Cartier din Paris. Celelalte ar fi fost pstrate pentru urgene. Inspectorul Kelsey nchise ochii ncercnd s accepte acea schem oriental de asigurare n caz de urgene. Shaista continua s vorbeasc foarte nsufleit. Eu cred c se ntmpl cam aa. Cineva scoate nestematele din Ramat. Poate c o persoan cumsecade, sau nu. Persoana cumsecade mi le va aduce i va spune: Acestea sunt ale tale, i eu probabil am s o recompensez. Ea ddu din cap regete, jucndu-i rolul. Micua actri, se gndi inspectorul.

102

 Dar dac ar fi o persoan rea, ar pstra pietrele i le-ar vinde. Sau ar veni la mine i ar spune: Ce mi dai drept recompens, dac i le aduc? i dac merit osteneala, le aduce - dar dac nu, atunci nu! Dar deocamdat nimeni nu i-a spus nimic, nu? Nu, recunoscu Shaista. Inspectorul Kelsey lu o hotrre. Eu cred, zise el cu gentilee, c spui o mulime de absurditi. Shaista i arunc o privire furioas. V-am spus tot ce tiu, rosti ea mbufnat. Da - m rog, e foarte amabil din partea ta i voi ine cont de asta. Se ridic i i deschise ua s ias. O mie i una de nopi ne mai lipsea, zise el n timp ce se ntorcea la mas. Rpire i nestemate fabuloase! Ce mai urmeaz?

103

CAPITOLUL 11
Conferina Cnd inspectorul Kelsey se ntoarse la secie, sergentul de serviciu zise: V ateapt Adam Goodman, domnule. Adam Goodman? A, da. Grdinarul. Un tnr se ridicase n picioare plin de respect. Era nalt, brunet i artos. Purta pantaloni de catifea ptai, susinui lejer de o curea veche, i o cma cu gulerul rsfrnt, de un albastru foarte deschis. Ai dorit s m vedei. Vocea i era rguit i, ca a multor tineri din ziua de azi, uor agresiv. Kelsey zise cu simplitate: Da, vino n biroul meu. Nu tiu nimic despre crim, spuse Adam Goodman mbufnat. Nu am nici o legtur. Eram acas n pat noaptea trecut. Kelsey se mulumi s dea din cap evaziv. Se aez la birou i i fcu semn tnrului s ia loc pe scaunul de vizavi. Un poliist tnr fr uniform i urmase discret pe cei doi brbai i se aez la mic distan de ei. Ei, deci, ncepu Kelsey. Tu eti Goodman, zise el uitndu-se la o not de pe biroul su. Adam Goodman. Corect, domnule. Dar, mai nti, a vrea s v art asta. Felul de a fi al lui Adam se schimbase. Dispruser agresivitatea i mbufnarea. Era linitit i plin de respect. Scoase ceva din buzunar i nmn obiectul peste biroul. Sprncenele inspectorului Kelsey se ridicar foarte uor n timp ce l studie. Apoi, ridic privirea. Nu mai am nevoie de tine, Barbar, zise el. Poliistul tnr i discret se ridic i iei. Reui s nu se arate surprins, dar era. Ah, zise Kelsey uitndu-se n direcia lui Adam cu interes speculativ. Deci sta-mi eti? i a vrea s tiu, ce naiba...

104

 Fac ntr-o coal de fete? termin tnrul n locul lui, cu vocea nc respectuoas, dar rnjind fr s vrea. n mod sigur, e pentru prima oar cnd am o misiune de felul sta. Nu semn cu un grdinar? Nu de prin prile astea. Grdinarii sunt de obicei foarte btrni. tii ceva despre grdinrit? Destul de multe. Am una dintre mamele acelea preocupate de grdinrit. Tipic pentru Anglia. A avut grij s-i fiu ajutor de ndejde. i ce se ntmpl mai precis la Meadowbank - ca s fii adus la faa locului? Orict ar prea de ciudat, noi nu tim c la Meadowbank se ntmpl ceva. Misiunea mea este, de fapt, de supraveghere. Sau a fost pn noaptea trecut. Uciderea unei profesoare de educaie fizic. Nu se gsete tocmai n programa colar. Se poate ntmpla, zise inspectorul Kelsey i oft. Orice se poate ntmpla - oriunde. Am nvat asta. Dar recunosc c e puin ieit din comun. Ce e n spatele acestei afaceri? Adam i povesti. Kelsey ascult cu interes. I-am fcut acelei fete o nedreptate, afirm el. Dar trebuie s recunoti c sun prea fantastic s fie adevrat. Nestemate care valoreaz ntre o jumtate de milion i un milion de lire sterline? Cui zici c-i aparin? Asta e o ntrebare foarte bun. Ca s rspunzi la ea, i-ar trebui o ceat de avocai internaionali - i ei probabil ar avea preri diferite. Cazul poate fi argumentat n foarte multe moduri. n urm cu trei luni, pietrele preioase aparineau Alteei Sale prinul Ali Yusuf al Ramatului. Dar acum? Dac ar fi aprut n Ramat, ar fi proprietatea actualului guvern - ar fi avut grij ei de asta. E posibil ca Ali Yusuf s le fi lsat cuiva prin testament. Atunci, foarte multe lucruri depind de locul unde ar fi executat testamentul i dac ar putea fi dovedit. Pietrele preioase pot aparine familiei sale. Dar natura real a problemei este c, dac s-ar ntmpla s le gsim pe strad i s le bgm n buzunar, practic, ele ne-ar aparine. Adic, m ndoiesc c ar exista vreun mijloc legal prin care s ne fie luate. S-ar putea ncerca, bineneles, dar legea internaional este incredibil de ntortocheat... Vrei s spui c, practic vorbind, sunt ale cui le gsete? ntreb inspectorul Kelsey cltinnd din cap dezaprobator. Asta nu e prea frumos, rosti el cu afectare.
105

 Nu, zise Adam ferm. Nu este prea frumos. i e o gac ntreag dup ele. Nici unul dintre ei cinstit. Vorba umbl, nelegi. Poate fi un zvon, poate fi adevrat, dar se spune c ele au ieit din Ramat chiar nainte de izbucnirea conflictului. Circul o duzin de poveti despre cum s-a ntmplat. Dar de ce Meadowbank? Din cauza micuei prinese Par-nevinovat-dar-sunt-dracul-gol? Prinesa Shaista, vara primar a lui Ali Yusuf. Da. Este posibil s ncerce cineva s-i transmit marfa sau s comunice cu ea. Sunt cteva personaje dubioase din punctul nostru de vedere care se nvrt fr rost prin mprejurimi. O doamn Kolinsky, de pild, care st la Grand Hotel. Un membru proeminent al ceea ce poate fi numit Asociaia Internaional a Ticloilor. Nimic din domeniul tu, mereu strict n cadrul legii, totul ct se poate de respectabil, dar un mare culegtor de informaii utile. Apoi, mai este o femeie care se afla n Ramat ca dansatoare ntr-un cabaret de acolo. Se spune c a lucrat pentru un anumit guvern strin. Nu tim unde este acum, dar exist un zvon c s-ar putea afla n aceast parte a lumii. Se pare, nu-i aa, c totul se concentreaz n jurul colii Meadowbank. i, noaptea trecut, domnioara Springer a ajuns s fie ucis. Kelsey ddu din cap cu un aer gnditor. O harababur pe cinste, remarc el luptndu-se o clip cu propriile sentimente. Genul sta de lucruri se vd la televizor... i crezi c sunt exagerate... c nu se pot ntmpla cu adevrat. i nu se ntmpl - nu atunci cnd exist un curs firesc al evenimentelor. Ageni secrei, jaf, violen, crim, trdare, fu de acord Adam. Complet absurd - dar latura asta a vieii exist. Dar nu la Meadowbank! rosti inspectorul Kelsey. i neleg punctul de vedere, zise Adam. Lezmajestate. Dup un moment de tcere, inspectorul Kelsey ntreb: Ce crezi tu c s-a ntmplat noaptea trecut? Adam nu se grbi s rspund, apoi rosti ncet: Springer era n pavilionul de sport - n toiul nopii. De ce? De aici trebuie s pornim. Nu are nici un rost s ne ntrebm cine a omort-o pn cnd nu stabilim de ce se afla acolo, n pavilionul de sport, la ora aceea din noapte. Putem spune c, n ciuda vieii ei sportive i nevinovate, nu dormea bine, i s-a trezit, s-a uitat pe fereastr i a vzut o lumin n pavilionul de sport - fereastra ei d n direcia aceea?
106

Kelsey ddu din cap aprobator. Fiind o femeie robust i curajoas, a ieit s cerceteze. A deranjat pe cineva acolo - care ce facea? Nu tim. Dar era cineva suficient de disperat s o omoare mpucnd-o. Kelsey ddu din nou din cap. Aa privim i noi lucrurile, zise el. Dar ultima ta afirmaie m-a ngrijorat i pe mine. Nu tragi ca s ucizi - i vii pregtit s o faci - dect dac... Numai dac nu alergi dup ceva important? Sunt de acord! Ei bine, sta e cazul pe care l-am putea numi Nevinovata Springer - mpucat n timpul ndeplinirii obligaiilor de serviciu. Dar mai e o posibilitate. Ca urmare a unei informaii private, Springer capt o slujb la Meadowbank sau este trimis de efii ei - datorit pregtirii primite ateapt o noapte potrivit, apoi iese pe furi ndreptndu-se spre pavilionul de sport (din nou ntrebarea noastr cheie: de ce?). Cineva o urmrete - sau o ateapt cineva care are asupra sa un pistol i este pregtit s-l foloseasc... Dar din nou - de ce? Pentru ce? Ba mai mult, ce naiba e cu pavilionul de sport? Nu e genul de loc unde cineva i poate plnui s ascund ceva. Nu era nimic ascuns acolo, ascult-m pe mine. Am percheziionat locul de-a fir a pr - dulpioarele fetelor, idem al domnioarei Springer. Echipament sportiv de diverse feluri, absolut normal i justificat. i o cldire nou-nou! Nu era nimic acolo care s semene cu nite pietre preioase. Indiferent ce-o fi fost ar fi putut fi luat, bineneles. De criminal, zise Adam. Cealalt posibilitate este c pavilionul de sport era pur i simplu folosit ca loc de ntlnire - de domnioara Springer sau de altcineva. E un loc foarte la ndemn pentru aa ceva. O distan rezonabil de cldirea principal. Nu prea departe. i dac cineva era observat ducndu-se acolo, o explicaie simpl ar fi c acel cineva a avut impresia c a observat o lumin etc., etc. Hai s spunem c domnioara Springer a ieit s se ntlneasc acolo cu cineva - a avut loc o ceart i ea a fost mpucat. Sau, alt variant, domnioara Springer a observat pe cineva prsind cldirea principal, l-a urmrit i a dat peste ceva ce nu-i era menit s vad sau s aud. N-am cunoscut-o niciodat personal, zise Kelsey, dar dup modul n care vorbete toat lumea despre ea, rmn cu impresia c ar fi putut fi o femeie indiscret.
107

 Eu cred c ntr-adevr asta e cea mai probabil explicaie, consimi Adam. Curiozitatea a omort pisica. Da, cred c sta-i motivul pentru care pavilionul de sport devine important pentru anchet. Dar dac era un loc de ntlnire, atunci... Kelsey se opri. Adam ddu din cap hotrt. Da. Se pare c cineva n coal merit toat atenia noastr. Pisica printre porumbei, de fapt. Pisica printre porumbei, repet Kelsey tulburat de cuvinte. Domnioara Rich, una dintre profesoare, a rostit ceva de felul sta astzi. El reflect o clip sau dou. Trimestrul acesta sunt trei nou-venite n rndul personalului, zise el. Shapland, secretara. Blanche, profesoara din Frana i, bineneles, domnioara Springer. Ea e moart i iese din calcul. Dac exist o pisic printre porumbei, s-ar prea c una din celelalte dou ar fi cea mai probabil miz, afirm el privindu-l pe Adam. Ceva idei, n favoarea uneia sau alteia? Adam se gndi. ntr-o zi, am prins-o pe Mademoiselle Blanche ieind din pavilionul de sport. Avea o figur vinovat. Ca i cum fcuse ceva nepermis. Cu toate acestea, una peste alta, cred c a vota pentru cealalt. Pentru Shapland. E o tip imperturbabil i are minte. Dac a fi n locul tu, m-a ocupa foarte atent de trecutul ei. De ce naiba rzi? Kelsey zmbea. Ea te suspecta pe tine, zise el. Te-a surprins ieind din pavilionul de sport i s-a gndit c era ceva bizar n comportarea ta! Ei, la naiba! rosti Adam indignat. Obraznica! Inspectorul Kelsey i relu stilul autoritar. Problema este, zise el, c, pe aici prin zon, noi avem o prere foarte bun despre Meadowbank. Este o coal bun. i domnioara Bulstrode este o femeie minunat. Cu ct dm mai curnd de captul acestui mister, cu att este mai bine pentru coal. Vrem s clarificm lucrurile i s dm colii Meadowbank o aur de sntate ireproabil. Inspectorul fcu o pauz i se uit gnditor spre Adam. Cred, zise el, c trebuie s-i spunem domnioarei Bulstrode cine eti. i va ine gura, nu te teme de asta. Adam se gndi o clip. Apoi, ddu din cap aprobator.
108

 Da, zise el. n mprejurrile de fa, cred c e mai mult sau mai puin inevitabil.

109

CAPITOLUL 12
Lmpi noi pentru cele vechi Domnioara Bulstrode mai avea un talent care i demonstra superioritatea fa de majoritatea femeilor. tia s asculte. Ea i ascult n tcere att pe inspectorul Kelsey, ct i pe Adam. Nici mcar nu se art surprins. Apoi, rosti un singur cuvnt: Remarcabil. Dumneata eti cea remarcabil, se gndi Adam, dar nu o spuse cu voce tare. Ei bine, zise domnioara Bulstrode revenind, aa cum era obinuit, direct la subiect. Ce dorii s fac? Inspectorul Kelsey i drese glasul. Iat cum stau lucrurile, ncepu el. Noi considerm c ar trebui s fii pe deplin informat - de dragul colii. Domnioara Bulstrode ddu din cap aprobator. n mod firesc, zise ea, coala este preocuparea mea principal. i aa trebuie s fie. Sunt responsabil de ocrotirea i sigurana elevelor mele - i, ntr-o msur mai mic, de cea a personalului meu. i a vrea s mai adaug c, dac s-ar putea face ct mai puin publicitate n jurul morii domnioarei Springer, ar fi ideal pentru mine. sta e un punct de vedere complet egoist - dei cred c coala mea este important n sine, nu numai pentru mine. Dar mi dau seama c dac vei avea nevoie de publicitate maxim, atunci va trebui s-mi ignorai dorina. Dar avei nevoie de publicitate? Nu, rspunse inspectorul Kelsey. n acest caz, a spune c, cu ct mai puin publicitate, cu att mai bine. Ancheta va fi ntrerupt i noi vom lansa zvonul c o considerm o ntmplare local. Tineri btui - sau delincveni juvenili, aa cum trebuie s-i numim n zilele noastre - cu arme la ei i cu degetul pe trgaci. De obicei, au bricege automate, dar unii au fcut rost i de arme. Domnioara Springer i surprinde. Ei o mpuc. Aici a vrea s ne oprim - dup asta putem porni la treab n linite. Nu trebuie s apar prea multe n pres. Dar, bineneles, coala Meadowbank este renumit. E o tire. i crima de la Meadowbank va fi o tire de ultim or.
110

 Cred c v pot ajuta n aceast privin, zise domnioara Bulstrode cu nsufleire. Am o oarecare influen n cercurile nalte. Zmbi i nir cteva nume, printre care se numrau ministrul de interne, doi baroni ai presei, un episcop i ministrul educaiei. Voi face ce pot, zise ea uitndu-se la Adam. De acord? Adam rosti repede. Da, firete. ntotdeauna ne place ca lucrurile s se desfoare n linite. Vei continua s fii grdinarul meu? dori s tie domnioara Bulstrode. Dac nu avei nimic mpotriv. Asta m plaseaz exact acolo unde vreau s fiu. i sunt cu ochii n patru. De data asta, domnioara Bulstrode se art mirat. Sper c nu te mai atepi i la alte crime? Nu, nu. M bucur. Nu prea sunt sigur c o coal ar putea supravieui cu dou crime ntr-un trimestru. Ea se ntoarse spre Kelsey. Ai terminat cu pavilionul de sport? Ne ncurc s nu-l putem folosi. Am terminat. Adic, din punctul nostru de vedere, e curat ca lacrima. Oricare o fi fost motivul pentru care s-a comis crima, nu mai e nimic acolo care s ne fie de folos. E doar un pavilion de sport cu echipamentul obinuit. Nu s-a gsit nimic n dulpioarele fetelor? Inspectorul Kelsey zmbi. Pi, de toate: un exemplar dintr-o carte franuzeasc intitulat Candide, cu... - ilustraii. O carte scump. Ah, zise domnioara Bulstrode. Deci acolo i-o ine! Giselle d'Aubray, bnuiesc? Respectul lui Kelsey pentru domnioara Bulstrode crescu. Nu v scp prea multe, doamn, zise el. Nu o s peasc nimic dac citete Candide, spuse domnioara Bulstrode. E o lucrare clasic. Unele forme de pornografie le confisc. Acum revin la prima mea ntrebare. M-ai linitit n privina publicitii legate de coal. coala v poate ajuta? Eu pot s v ajut?
111

 Pentru moment, nu prea cred. Singurul lucru care m intereseaz este dac, n acest trimestru, a existat ceva care v-a nelinitit? Vreun incident? Sau vreo persoan? Domnioara Bulstrode rmase tcut pentru cteva clipe. Apoi, rosti rar: Practic, rspunsul este: nu tiu. Adam zise repede: Ai avut senzaia c ceva nu e n regul? Da - exact aa. Nu e ceva clar. Nu pot numi cu precizie vreo persoan sau vreun incident - numai dac... Tcu o clip, dup care continu: Simt - am simit la un moment dat - c am scpat ceva ce n-ar fi trebuit s scap. Dai-mi voie s v explic. Ea relat pe scurt incidentul cu doamna Upjohn i sosirea neplcut i neateptat a lui Lady Veronica. Adam deveni interesat. Dai-mi voie s m lmuresc, domnioar Bulstrode. Doamna Upjohn, n timp ce se uita pe fereastr - fereastra asta din fa care d n aleea principal - a recunoscut pe cineva. Nimic neobinuit. Aici avei peste o sut de eleve i nimic nu e neobinuit n faptul c doamna Upjohn a zrit vreun printe sau vreo rud deja cunoscut. Dar suntei convins c ea s-a artat uluit s recunoasc acea persoan - ba chiar, c persoana aceea era cineva pe care ea nu s-ar fi ateptat s o vad la Meadowbank? Da, asta este exact impresia pe care am avut-o. i apoi, pe fereastra care d n direcia opus, ai vzut-o pe una dintre mamele elevelor, n stare de ebrietate, i asta v-a abtut atenia de la ceea ce spunea doamna Upjohn? Domnioara Bulstrode ddu din cap aprobator. Ea vorbea de cteva minute? Da. i cnd v-ai ndreptat din nou atenia spre ea, vorbea de spionaj, de activitatea secret pe care o fcuse n rzboi, nainte de a se cstori? Da. S-ar putea lega, rosti Adam gnditor. Cineva cunoscut n vremea rzboiului. Un printe sau o rud a uneia dintre elevele dumneavoastr sau ar fi putut fi un membru din corpul didactic. Puin probabil s fie un membru din personalul meu, obiect domnioara Bulstrode.
112

 E posibil. Mai bine am lua legtura cu doamna Upjohn, zise Kelsey. Ct mai curnd posibil. Avei noua ei adres, domnioar Bulstrode? Bineneles. Dar cred c, pentru moment, este plecat n strintate. Stai o clip - m lmuresc imediat. Ea aps de dou ori pe soneria de pe birou i apoi se ndrept nerbdtoare spre u i strig o fat care trecea pe acolo. Paula, vrei s o caui pe Julia Upjohn? Da, domnioar Bulstrade. Mai bine a pleca nainte de venirea fetei, zise Adam. N-ar fi firesc s particip la investigaiile pe care le face inspectorul. La prima vedere, el m-a chemat aici ca s obin informaii de la mine. Pentru moment nu mai are nimic cu mine i acum mi spune s o terg. terge-o i nu uita c sunt cu ochii pe tine! mormi Kelsey cu un zmbet. Apropo, zise Adam adresndu-se domnioarei Bulstrode n timp ce se opri lng u, nu vei avea nimic mpotriv s abuzez puin de poziia mea aici? Dac a deveni, s zicem, puin prea prietenos cu unele dintre membrele personalului? Cu care membre din personalul meu? Ei, bine... cu Mademoiselle Blanche, de pild. Mademoiselle Blanche? Crezi c ea... Cred c se cam plictisete aici. Ah! Domnioara Bulstrode avea o expresie sumbr. Poate c ai dreptate. Altcineva? Voi ncerca din toate punctele de vedere, zise Adam voios. Dac o s descoperii c unele dintre fetele dumneavoastr sunt cam prostue i pleac pe furi la ntlniri n grdin, v rog fii convins c inteniile mele sunt strict detectivistice - dac exist un astfel de cuvnt. Crezi c e posibil ca fetele s tie ceva? Toat lumea tie ntotdeauna ceva, replic Adam, chiar dac este ceva ce nu tiu c tiu. Se poate s ai dreptate. Se auzi o btaie n u i domnioara Bulstrode strig: Intr. Julia Upjohn i fcu apariia cu sufletul la gur. Intr, Julia.
113

Inspectorul Kelsey mormi: Poi pleca acum, Goodman. terge-o i continu-i treaba. V-am spus c nu tiu absolut nimic, zise Adam mbufnat. Iei murmurnd: Gestapo-ul e n floare. mi pare ru c sunt cu sufletul la gur, domnioar Bulstrode, se scuz Julia. Am alergat tot drumul de la terenurile de tenis. Nu e nici o problem. Am dorit doar s i cer adresa mamei tale adic, unde pot lua legtura cu ea? Ah! Va trebui s-i scriei mtuii Isabel. Mama e plecat n strintate. Am adresa mtuii tale. Dar trebuie s iau legtura cu mama ta personal. Nu prea vd cum, zise Julia ncruntndu-se. Mama e plecat n Anatolia cu un autobuz. Cu un autobuz? ntreb domnioara Bulstrode nmrmurit. Julia ncuviin viguros din cap. Ei i plac lucrurile de genul sta, explic ea. i bineneles este teribil de ieftin. Un pic incomod, dar mama nu ine seama de asta. n linii mari, a crede c-i va face apariia cu maina cam n trei sptmni. neleg - da. Spune-mi, Julia, a pomenit mama ta vreodat c a vzut vreo persoan aici pe care ar fi cunoscut-o n perioada rzboiului? Nu, domnioar Bulstrode, nu cred. Nu, sunt sigur c nu. Mama ta a lucrat n serviciile secrete, nu-i aa? O, da. Se pare c i-a plcut. Nu c sun foarte captivant pentru mine. Niciodat nu a descoperit ceva. Nici nu a fost prins de Gestapo. Sau s i se smulg unghiile. Sau ceva de genul sta. A lucrat n Elveia, parc sau era vorba de Portugalia? Julia adug n semn de scuz: Toate chestiile astea vechi de rzboi te cam plictisesc i m tem c nu le ascult ntotdeauna cum se cuvine. Mulumesc, Julia. Asta-i tot. Auzi! zise domnioara Bulstrode dup plecarea Juliei. S plece n Anatolia cu un autobuz! Copila a spus-o exact de parc mama ei a luat autobuzul 73 pn la Marshall & Snelgrove4. II
4
Celebru magazin pe Oxford Street ntre anii 1837 i 1974 (n.tr.)

114

Jennifer prsi terenul de tenis oarecum indispus, fichiuind aerul cu racheta. Mulimea greelilor duble din dimineaa aceea o deprima. Oricum, era foarte clar c era imposibil s ai un serviciu puternic cu racheta aceea. Dar n ultima vreme, se prea c-i pierduse controlul asupra serviciului. Cu toate acestea, reverul i se mbuntise considerabil. Orele de antrenament cu Springer fuseser utile. Din multe puncte de vedere, era pcat c Springer murise. Jennifer lua tenisul foarte n serios. Era unul dintre lucrurile la care se gndea. Scuz-m... Jennifer ridic ochii surprins. O femeie bine mbrcat, cu prul auriu, care ducea un colet lung i plat, sttea pe alee la o mic distan de ea. Jennifer se ntreb de ce naiba nu o vzuse mai nainte pe femeie venind n direcia ei. Nu-i trecu prin minte c femeia ar fi putut sta ascuns n spatele unui copac sau n tufele de rododendroni, i pur i simplu s fi ieit de acolo. O astfel de idee nu i-ar fi trecut prin cap lui Jennifer, fiindc de ce s-ar ascunde o femeie n spatele tufelor de rododendroni ca s-i fac mai apoi brusc apariia? Vorbind cu un uor accent american, femeia spuse: M ntreb dac mi-ai putea spune unde a putea gsi o fat pe nume - se uit pe o bucic de hrtie - Jennifer Sutcliffe. Jennifer rmase surprins. Eu sunt Jennifer Sutcliffe. Zu! Ce caraghios! Asta este o coinciden. Ca ntr-o coal mare ca asta s caut o fat i s dau chiar peste ea. i se mai spune c astfel de lucruri nu se ntmpl. Cred c uneori chiar se ntmpl, replic Jennifer indiferent. Azi stabilisem s iau prnzul cu nite prieteni de aici, continu femeia, i ieri, la un cocktail, s-a ntmplat s pomenesc c ajung aici i m-a auzit mtua ta - sau era naa ta? - am o memorie ngrozitoare. Mi-a spus cum o cheam i i-am i uitat numele. Dar oricum, m-a ntrebat dac e posibil s trec pe aici i s las o rachet pentru tine. A spus c aveai nevoie de o rachet. Faa lui Jennifer se lumin. I se prea c un miracol se ntmpla de-a dreptul.

115

 Trebuie s fi fost naa mea, doamna Campbell. Eu i spun mtua Gina. Nu cred c a fost mtua Rosamond. Ea nu-mi d niciodat nimic, n afar de zece ilingi amri la Crciun. Da, mi amintesc acum. sta era numele. Campbell. Pachetul fu oferit i Jennifer l lu cu nerbdare. Nu era strns mpachetat i Jennifer scoase o exclamaie de plcere cnd racheta iei la iveal din nvelitoare. O, e grozav! exclam ea. Una cu adevrat bun. mi doream mult o rachet nou - nu poi juca bine dac nu ai o rachet bun. Pi cam aa socotesc i eu. Mulumesc foarte mult c mi-ai adus-o, rosti Jennifer cu recunotin. Nu era nici o problem. Doar recunosc c m-am simit un pic stingherit. colile m fac ntotdeauna s m simt stingherit. Prea multe fete. A, apropo, mi s-a cerut s duc napoi vechea ta rachet. Ea lu racheta pe care Jennifer o lsase jos. Mtua ta - nu, naa - a spus c o va racorda din nou. Chiar are nevoie de aa ceva, nu? Nu cred c merit efortul, zise Jennifer, dar fr s acorde prea mare atenie. Continua s testeze balansul noii sale comori. Dar o rachet n plus este mereu util, zise noua sa prieten. Extraordinar, arunc ea o privire spre ceas. Este mult mai trziu dect am crezut. Trebuie s fug. Ai... dorii un taxi? A putea telefona... Nu, mulumesc, drag. Maina mea se afl chiar lng poart. Am lsat-o acolo ca s nu fiu obligat s ntorc ntr-un spaiu ngust. La revedere. Foarte ncntat c te-am cunoscut. Sper c i place racheta. i mai c ncepu s alerge pe aleea ctre poart. Mulumesc foarte mult, mai strig Jennifer dup ea. Apoi, jubilnd, plec n cutarea Juliei. Uite, exclam ea fluturnd teatral racheta. Ia te uit! De unde ai primit asta? Mi-a trimis-o naa mea. Mtua Gina. Nu e mtua mea, dar eu i spun aa. Este teribil de bogat. Probabil c mama i-a povestit despre nemulumirile mele legate de rachet. E grozav, nu-i aa? Trebuie s nu uit s-i scriu i s-i mulumesc.
116

 Aa sper! zise Julia serioas. Pi, tii cum uii cteodat unele lucruri. Chiar lucruri pe care efectiv ai de gnd s le faci. Uite, Shaista, adug ea n timp ce cea de a doua fat se apropie spre ele. Am o rachet nou. Nu e o frumusee? Probabil c a fost foarte scump, aprecie Shaista cercetnd-o impresionant. Ce pcat c nu joc tenis bine. Tu mereu te ciocneti de minge. Se pare c niciodat nu-mi dau seama unde urmeaz s ajung mingea, mrturisi Shaista. nainte s plec acasa, trebuie s-mi cumpr nite pantaloni scuri frumoi, fcui n Londra. Sau o rochie de tenis cum poart campioana american Ruth Allen. Cred c este foarte elegant. Poate mi voi cumpra i una, i alta, zmbi ea anticipnd momentul cu plcere. Shaista nu se gndete niciodat la nimic dect la haine, rosti Julia cu dispre, pe cnd cele dou prietene i continuar drumul. Crezi c noi vom fi vreodat aa? Aa bnuiesc, zise Jennifer cu tristee. Va fi un lucru teribil de plicticos. Intrar n pavilionul de sport, eliberat oficial de poliie, i Jennifer i puse cu atenie racheta n dulap. Nu e frumoas? zise ea mngind-o cu afeciune. Ce ai fcut cu cea veche? A, a luat-o ea. Cine? Femeia care a adus-o pe asta. S-a ntlnit cu mtua Gina la un cocktail i mtua Gina a rugat-o s-mi aduc aceast rachet pentru c ea venea astzi aici, iar mtua Gina a cerut s-i aduc racheta veche ca s o racordeze din nou. A, neleg... spuse Julia ncruntndu-se. Ce a vrut Tirana de la tine? ntreb Jennifer. Tirana? A, mai nimic. Doar adresa mamei. Dar mama nu are adres pentru c e plecat ntr-o cltorie cu autobuzul. Pe undeva prin Turcia. Jennifer - fii atent. Racheta ta nu trebuia racordat. O, ba da, Julia. Era ca un burete. tiu. Dar de fapt e racheta mea. Adic, am fcut schimb. Racheta mea era cea care trebuia racordat. A ta, cea pe care o am eu acum, a fost racordat. Ai spus chiar tu c mama ta o dusese la racordat nainte s pleci n strintate.
117

 Da, e adevrat, zise Jennifer, artndu-se puin surprins. Ei bine, cred c pe femeia aceea - indiferent cine era; trebuia s o fi ntrebat cum se numete, dar eram prea ncntat - chiar a observat c trebuia racordat. Dar ai spus c ea a afirmat c mtua Gina a fost cea care a susinut c trebuia racordat. i mtua Gina nu s-ar fi putut gndi c trebuia s fie racordat dac nu era nevoie. Ah, bine, fcu Jennifer, artndu-se nerbdtoare. Cred... cred... Ce crezi? Poate c mtua Gina s-a gndit doar c dac mi-am dorit o rachet nou era pentru c cea veche trebuia racordat. Oricum, ce importan are? Cred c n-are importan, rosti Julia ncet. Dar cred c e ciudat, Jennifer. Este la fel... ca lmpile noi pentru cele vechi. tii tu, povestea cu Aladin. Jennifer chicoti. Cum ar fi s frec racheta mea cea veche - adic, racheta ta cea veche - i s fac s apar un duh! Dac tu ai freca o lamp i ar aprea un duh, ce l-ai ruga, Julia? O mulime de lucruri, rosti Julia n extaz. Un magnetofon i un Alsacian sau poate un dog danez, o sut de mii de lire sterline i o rochi de ocazie din satin negru i vai! o mulime de alte lucruri... Dar tu? Chiar nu tiu, zise Jennifer. Acum am aceast rachet nou i grozav i nu-mi doresc nimic altceva.

118

CAPITOLUL 13
Catastrofa I n cel de-al treilea weekend de la nceperea trimestrului, programul decurgea normal. Era primul weekend n care prinii aveau permisiunea s duc elevele la plimbare. Drept rezultat, coala Meadowbank era aproape pustie. n acea duminic, mai rmseser doar douzeci de fete la coal pentru masa de prnz. O parte din personal i luase liber n weekend urmnd s se rentoarc duminic seara sau luni diminea la prima or. Cu acel prilej special, domnioara Bulstrode i propunea s lipseasc n weekend, fapt neobinuit devreme ce nu-i sttea n obicei s prseasc coala n timpul trimestrelor. Dar avea motivele ei. Urma s o vizitez pe ducesa de Welsham la Welsington Abbey. Ducesa fcuse mare caz de asta i adugase c va fi prezent i Henry Banks, preedintele guvernatorilor i industriaul care fusese unul dintre primii susintori ai colii. Din acest motiv, invitaia putea fi considerat aproape un ordin. Nu c domnioara Bulstrode ar fi ngduit s i se comande ceva, dac n-ar fi dorit s se ntmple aa. Dar, din fericire, ea ntmpin invitaia cu bucurie. Nu-i era ctui de puin indiferent ducesei i ducesa de Welsham era o persoan influent, iar fiicele acesteia studiau tot la Meadowbank. i ea se bucura s aib ocazia s stea de vorb cu Henry Banks despre viitorul colii i, n plus, s prezinte propria variant privind tragicul incident. Datorit legturilor influente la Meadowbank, asasinarea domnioarei Springer fusese minimalizat n pres cu mult diplomaie. Devenise mai curnd o nenorocire tragic dect o crim misterioas. Se crease impresia - fr s se spun direct - c probabil nite huligani tineri intraser cu fora n pavilionul de sport i c moartea domnioarei Springer fusese mai mult accident dect intenie. Se vorbea c mai muli tineri fuseser invitai s vin la secia de poliie ca s ajute poliia. Domnioara Bulstrode nsi era nerbdtoare s atenueze orice impresie neplcut care ar fi putut fi fcut celor doi influeni binefctori ai colii. Ea tia c acetia doreau s discute aluzia pe care o fcuse ea privind
119

apropiata ei pensionare. Att ducesa, ct i Henry Banks erau nerbdtori s o conving s mai rmn. Domnioara Bulstrode avea sentimentul c venise momentul potrivit s o scoat n eviden pe Eleanor Vansittart, s sublinieze ce persoan minunat era i ct de bine pregtit s duc mai departe tradiiile colii Meadowbank. Smbt diminea, domnioara Bulstrode tocmai i finaliza corespondena mpreun cu Ann Shapland cnd sun telefonul. Ann rspunse. Din partea emirului Ibrahim, domnioar Bulstrode. A sosit la Claridge i mine ar vrea s o ia pe Shaista la plimbare. Domnioara Bulstrode lu receptorul din mna lui Ann i avu o scurt conversaie cu ofierul emirului. Shaista avea s fie gata la orice or de la unsprezece treizeci nainte, duminic diminea. Fata trebuia s fie napoi la coal n jurul orei opt seara. Apoi puse receptorul n furc i zise: Uneori a dori ca orientalii s anune cu ceva timp nainte. Era aranjat ca Shaista s ias mine cu Giselle d'Aubray. Acum aranjamentul va trebui s fie contramandat. Am terminat toate scrisorile? Da, domnioar Bulstrode. Bine, atunci pot pleca mcar cu contiina curat. Dactilografiaz-le i expediaz-le, i pe urm eti liber pentru weekend. N-am nevoie de tine pn luni la prnz. Mulumesc, domnioar Bulstrode. Distreaz-te, draga mea. Aa voi face, zise Ann. Un tnr? Pi... da, recunoscu Ann nroindu-se puin. Dei nu e nimic serios. Atunci ar trebui s fie. Dac ai de gnd s te cstoreti, nu o lsa prea trziu. A, dar este doar un prieten vechi. Nimic palpitant. Pasiunea, avertiz domnioara Bulstrode, nu este ntotdeauna o temelie solid pentru viaa conjugal. Vrei s o trimii pe domnioara Chadwick la mine? Domnioara Chadwick intr agitat. Chaddy, emirul Ibrahim, unchiul Shaistei, o ia mine la plimbare. Dac va veni chiar el, spune-i c fata face progrese vizibile. Nu e prea deteapt, zise domnioara Chadwick.
120

 E imatur din punct de vedere intelectual, consimi domnioara Bulstrode. Dar din alte puncte de vedere, are o minte remarcabil de matur. Uneori, cnd stai de vorb cu ea, parc ar fi o femeie de douzeci i cinci de ani. Cred c e din cauza vieii sofisticate pe care a dus-o. Paris, Teheran, Cairo, Istanbul i toate celelalte. n ara asta, avem tendina s nu-i ls pe copii s se maturizeze. Considerm un merit cnd spunem: Este nc un copil. Nu este un merit. Este un handicap grav n via. Nu tiu dac sunt de aceeai prere cu tine, drag, afirm domnioara Chadwick. Acum m duc s-i spun Shaistei despre unchiul ei. Tu ocup-te de weekendul tu i nu-i face griji pentru nimic. Ah! Nu-mi voi face, zise domnioara Bulstrode. Este o ocazie minunat s o las pe Eleanor Vansittart la comand i s vd cum se descurc. Cu tine i ea la comand, se pare c totul va fi n ordine. Aa sper i eu. M duc s o caut pe Shaista. Shaista se art surprins i deloc ncntat s aud c unchiul ei sosise n Londra. Vrea s m scoat n ora mine? mormi ea. Dar domnioar Chadwick, este totul aranjat s ies cu Giselle d'Aubray i cu mama ei. M tem c va trebui s faci asta alt dat. Dar preferam s ies cu Giselle, zise Shaista suprat. Unchiul meu nu m amuz deloc. Mnnc i pe urm mormie, i este foarte plictisitor. Nu trebuie s vorbeti n felul sta. Este lipsit de politee, spuse domnioara Chadwick. Unchiul tu se afl n Anglia doar pentru o sptmn, neleg, i n mod firesc, dorete s te vad. Poate c mi-a aranjat o nou cstorie, zise Shaista, nseninndu-se. Dac e aa, va fi amuzant. Dac e aa, n mod sigur i va spune. Totui, eti prea tnr s te cstoreti. Mai nti trebuie s-i desvreti educaia. Educaia este foarte plictisitoare, replic Shaista. II Dimineaa de duminic miji strlucitoare i senin - smbt, domnioara Shapland plecase curnd dup domnioara Bulstrode. Domnioarele Johnson, Rich i Blake plecar duminic diminea. Domnioarele Vansittart, Chadwick, Rowan i Mademoiselle Blanche rmseser s aib grij de coal.
121

 Sper c fetele nu vor discuta prea mult, zise domnioara Chadwick nesigur. Despre biata domnioar Springer, vreau s spun. S sperm, spuse Eleanor Vansittart, c toat ntmplarea va fi uitat curnd. Apoi, adug: Nu i voi ncuraja pe prini s discute cu mine despre acest subiect. Va fi cel mai bine, cred, s adoptm o linie ferm. La ora 10, fetele merser la biseric nsoite de domnioarele Vansittart i Chadwick. Patru fete care erau romano-catolice se duser, escortate de Angle Blanche, la o instituie religioas rival. Dup asta, n jurul orei unsprezece i jumtate, mainile ncepur s ruleze pe alee. Domnioara Vansittart, elegant, stpn pe sine i distins, sttea pe hol, saluta mamele zmbind, le chema progeniturile i, cu abilitate, devia orice aluzii nedorite la recenta tragedie. ngrozitor, zicea ea, da, totalmente ngrozitor, dar vreau s nelegei c nu discutm subiectul sta aici. Ar fi pcat pentru toate sufletele tinere de aici s struie asupra acestei ntmplri. Chaddy era i ea prezent, salutnd vechi prieteni printre prini, discutnd despre planurile de vacan i vorbind cu afeciune despre fiicele acestora. Cred c mtua Isabel ar fi putut s vin i s m duc la plimbare, zise Julia care, mpreun cu Jennifer, sttea cu nasul presat pe fereastra clasei, urmrind sosirile i plecrile de pe aleea principal. Mama vine s m ia weekendul viitor, afirm Jennifer. n acest weekend, tata se ntlnete cu nite oameni importani, aa c mama nu a putut veni azi. Uite-o pe Shaista, art Julia, mpopoonat pentru Londra. Vai! Uit-te la tocurile pantofilor ei. Pariez c btrnei Johnson nu-i plac pantofii ia. Un ofer n uniform deschidea portiera unui Cadillac. Shaista se urc i maina demar. Dac vrei, poi s iei cu mine weekendul viitor, o invit Jennifer. I-am spus mamei c am o prieten pe care a vreau s o aduc. Mi-ar plcea, zise Julia. Uit-te la Vansittart care arat ce tie s fac. Foarte graioas, nu? zise Jennifer.

122

 Nu tiu de ce, replic Julia, dar m face cumva s rd. E un fel de copie a domnioarei Bulstrode, nu-i aa? O copie foarte reuit, dar aduce mai degrab cu Joyce Grenfell5 sau cineva care imit pe altcineva. Uite-o pe mama lui Pam, zise Jennifer. I-a adus i pe bieii ia mici. Nu-mi dau seama cum pot ncpea toi n acel minuscul Morris Minor. Se duce la un picnic, presupuse Julia. Uit-te la couri. Ce ai de gnd s faci n dup-amiaza asta? ntreb Jennifer. Nu cred c trebuie s-i scriu mamei sptmna asta, dac ne vom vedea sptmna viitoare, nu-i aa? Eti delstoare n privina scrisorilor, Jennifer. Nu sunt n stare niciodat s m gndesc la ceva de scris, mrturisi Jennifer. Eu da, zise Julia, m pot gndi la foarte multe lucruri. Apoi, adug cu tristee: Dar, de fapt, n momentul de fa, nu prea exist cineva cruia s-i scriu. Dar mama ta? i-am spus c e plecat cu autubuzul n Anatolia. Nu poi scrie scrisori persoanelor care cltoresc n Anatolia cu autobuzul. Cel puin, nu le poi scrie tot timpul. Unde trimii scrisorile atunci cnd scrii? A, la consulate. Mama mi-a lsat o list. Istanbul este primul, apoi Ankara i pe urm cteva nume ciudate. M ntreb de ce Tirana a dorit att de mult s ia legtura cu mama? Mi s-a prut foarte suprat cnd i-am spus unde e mama plecat. Nu poate avea legtur cu tine, zise Jennifer. N-ai fcut nici o grozvie, nu? Nu ceva de care s tiu, rspunse Julia. Poate c a dorit s-i spun despre Springer. De ce ar fi dorit asta? A crede c ar fi chiar bucuroas c exista mcar o mam care s nu tie de Springer. Vrei s spui c mamele ar putea crede c i fiicele lor ar putea s fie asasinate? Nu cred c mama mea este att de lipsit de inteligen, zise Jennifer. Dar i-a cam pierdut cumptul cnd a aflat.
5
Joyce Grenfell (1910-1979) - actri de comedie de origine englez (n.tr.)

123

 Dup prerea mea, spuse Julia ntr-o gnditoare, eu cred c mai sunt foarte multe lucruri care nu ni s-au spus despre Springer. Ce fel de lucruri? Pi, lucruri ciudate care par s se ntmple. Precum noua ta rachet de tenis. A, am avut de gnd s-i spun, zise Jennifer. Am scris i i-am mulumit mtuii Gina i, n aceast diminea, am primit o scrisoare de la ea n care mi scrie c s-a bucurat foarte tare c am o rachet nou, dar c nu ea mi-a trimis-o. i-am spus eu c treaba cu racheta e ciudat, rosti Julia triumftoare, i s-a petrecut i o spargere la tine acas, nu-i aa? Da, dar hoii nu au luat nimic. Asta face ca totul s fie i mai interesant, zise Julia. Eu cred, adug ea gnditoare, c, n curnd, e posibil s avem o a doua crim. Ah, Julia, de ce ar trebui s se petreac o a doua crim? De obicei, n cri exist o a doua crim, zise Julia. i cred c tu, Jennifer, ar trebui s fii teribil de atent s nu fii tu cea asasinat. Eu? se mir Jennifer. De ce m-ar asasina cineva pe mine? Pentru c, ntr-un fel sau altul, eti amestecat n toate, zise Julia i adug dus pe gnduri: Trebuie s ncercm s scoatem mai multe de la mama ta sptmna viitoare, Jennifer. Poate c cineva i-a dat nite documente secrete n Ramat. Ce fel de documente secrete? Ah, de unde s tiu? zise Julia. Planuri sau formule pentru o nou bomb atomic. Lucruri de genul sta. Jennifer nu pru deloc convins. III Domnioarele Vansittart i Chadwick se aflau n cancelarie cnd domnioara Rowan intr i ntreb: Unde este Shaista? Nu o gsesc nicieri. Maina emirului tocmai a sosit s o ia. Poftim? Chaddy se art surprins. Trebuie s fie o greeal. Maina emirului a venit dup ea n urm cu vreo trei sferturi de or. Eu nsmi am vzut-o cnd a intrat n main i a plecat. A fost printre primele care au plecat. Eleanor Vansittart ridic din umeri.
124

 Probabil c a fost comandat de dou ori o main, zise ea. Ea iei afar i vorbi cu oferul. Trebuie s fie o greeal, afirm ea. Tnra domnioar a plecat deja la Londra acum trei sferturi de or. oferul pru surprins. Probabil s-a produs o greeal, dac spunei asta, zise el. Mie mi s-au dat instruciuni precise s trec s o iau pe tnra domnioar de la Meadowbank. Cred c uneori ncurcturile sunt inevitabile, zise domnioara Vansittart. oferul pru s nu fie tulburat sau luat prin surprindere. Se ntmpl tot timpul, zise el. Mesaje telefonice primite, notate, uitate. Lucruri de felul sta. Dar noi ne mndrim cu firma noastr i nu facem greeli. Bineneles, nu se tie niciodat cum e cu aceti gentlemeni orientali. Uneori, au o suit att de numeroas, nct comenzile ajung s fie date de dou ori i chiar i de trei ori. n acest caz, cam asta trebuie s se fi ntmplat. ntoarse cu dexteritate maina masiv i demar. Cteva clipe, domnioara Vansittart pru nesigur, dar hotr c nu erau motive de ngrijorare i ncepu s atepte cu mulumire o dup-amiaz tihnit. Dup prnz, puinele fete rmase se ndeletnicir cu scrisul epistolelor sau se plimbar fr int prin grdin. Unele jucar tenis, iar altele se relaxar la bazinul de not. Domnioara Vansittart se aez cu stiloul i blocnotesul la umbra cedrului. La ora patru i jumtate, cnd sun telefonul, rspunse domnioara Chadwick. coala Meadowbank? rosti vocea unui tnr englez manierat. Domnioara Bulstrode este acolo? Domnioara Bulstrode nu este astzi aici. La telefon e domnioara Chadwick. O, este vorba despre una dintre elevele voastre. Vorbesc de la hotelul Claridge, din apartamentul emirului Ibrahim. A, da? Te referi la Shaista? Da. Emirul este foarte suprat c nu a primit nici un fel de mesaj. Un mesaj? De ce s primeasc un mesaj? Pi prin care s fie anunat c Shaista nu poate veni. Nu vine! Vrei s spui c n-a sosit?
125

 Nu, nu, n mod sigur nu a sosit. n concluzie, a plecat de la Meadowbank? Da. Azi-diminea a venit o main dup ea - cred c pe la unsprezece i jumtate -, i a plecat cu ea. Asta-i extraordinar, pentru c aici nu e nici urm de ea... Mai bine a suna la firma care i furnizeaz emirului maini. Dumnezeule, rosti domnioara Chadwick, sper c nu s-a ntmplat vreun accident. A, s nu ne nchipuim ce e mai ru, zise tnrul pe un ton prietenos. Cred c ai fi aflat, dac ar fi fost un accident. Sau noi. Nu m-a ngrijora dac a fi n locul dumneavoastr. Dar domnioara Chadwick se ngrijora cu adevrat. Mi se pare foarte bizar, zise ea. Cred... ovi tnrul. Da? fcu domnioara Chadwick. Ei, nu e ceva ce-a vrea s-i sugerez emirului, dar ntre noi fie vorba nu e nici un... ... prieten care se nvrte pe acolo, nu-i aa? Sigur c nu, replic domnioara Chadwick cu demnitate. Nu, nu, bine, nu mi-am imaginat c ar fi, dar cu fetele nu se tie niciodat, nu? Ai fi surprins de unele situaii pe care le-am ntlnit. Te pot asigura, zise domnioara Chadwick cu demnitate, c orice chestiune de felul sta este absolut imposibil. Dar era imposibil? tia cineva vreodat ce era cu fetele? Ea puse la loc receptorul i fr nici o tragere de inim plec n cutarea domnioarei Vansittart. Nu exista nici un motiv s cread c domnioara Vansittart avea s poat face mai multe dect ea nsi, dar simea nevoia s se consulte cu cineva. Domnioara Vansittart ntreb imediat: A doua main? Amndou se uitar una la cealalt. Crezi, zise Chaddy rar, c ar trebui s anunm poliia? Poliia, nu, opti Eleanor Vansittart cu o voce ocat. tii c ea a afirmat, zise Chaddy, c cineva ar putea ncerca s o rpeasc. S o rpeasc? Fugi de-aici! rosti domnioara Vansittart pe un ton tios. Nu crezi... insist domnioara Chadwick.
126

 Domnioara Bulstrode m-a lsat efa aici, zise Eleanor Vansittart, i n mod sigur eu nu voi accepta aa ceva. Nu dorim s mai avem probleme cu poliia. Domnioara Chadwick o privi fr cldur. Se gndi c domnioara Vansittart era mrginit i necugetat. Se ntoarse n cldirea principal i ceru s i se fac legtura telefonic cu casa ducesei de Welsham. Din nefericire, toat lumea era plecat.

127

CAPITOLUL 14
Domnioara Chadwick n-are somn Domnioara Chadwick era agitat. Se ntorcea pe toate prile n pat numrnd oi i folosind alte metode tradiionale pentru invocarea somnului. Zadarnic. La ora opt, pentru c Shaista nu se ntorsese i nu se auzise nici o veste despre ea, domnioara Chadwick i asum total responsabilitatea problemei i-l sun pe inspectorul Kelsey. Se simi uurat s afle c acesta nu lu chestiunea prea n serios. El o asigur c putea lsa totul n seama lui. Va fi simplu s cerceteze dac s-a petrecut vreun accident. Dup asta, va lua legtura cu Londra. Se va fi face tot ce era necesar. Poate c fata chiulea. O sftui pe domnioara Chadwick s vorbeasc despre asta ct mai puin la coal. S se considere c Shaista rmnea pe noapte la unchiul ei, la hotelul Claridge. Ultimul lucru pe care l dorii dumneavoastr sau domnioara Bulstrode ar fi mai mult publicitate, zise Kelsey. Este foarte puin probabil ca fata s fi fost rpit. Aa c nu v facei griji, domnioar Chadwick. Lsai totul n seama noastr. Dar domnioara Chadwick continu s-i fac griji. Culcat n pat, fr somn, mintea ei rtcea de la ideea unei posibile rpiri la cea a crimei. Crim la Meadowbank. Era ngrozitor! De necrezut! Meadowbank. Domnioara Chadwick iubea Meadowbank. Iubea acel loc poate chiar mai mult dect domnioara Bulstrode, dei ntr-un fel diferit un pic. Ideea fusese ndrznea i foarte riscant. Cu toate c o urmase cu credin pe domnioara Bulstrode n aciunea temerar, de foarte multe ori fusese cuprins de panic la gndul c ntreaga afacere se putea nrui. Nu dispuseser de prea mult capital. Dac nu izbuteau, dac sprijinul le era retras...Domnioara Chadwick avea o minte nelinitit i ntotdeauna putea s enumere nenumrai dac. Domnioarei Bulstrode i plcuse aventura, riscul situaiei, dar lui Chaddy, nu. Uneori, ntr-o criz de anxietate, ea struise ca Meadowbank s fie condus ntr-un stil mai tradiional. Ar fi mai sigur, pledase ea insistent. Dar domnioara Bulstrode nu fusese
128

interesat de siguran. Ea avea propria viziune despre ceea ce trebuia s fie o coal i i urmrise scopul fr team. i ndrzneala ei fusese rspltit. Dar pentru Chaddy uurarea se ntrezri cnd succesul deveni un fait accompli. Atunci cnd coala Meadowbank dobndi categoric calitatea de instituie englezeasc excelent. Atunci dragostea ei pentru Meadowbank se revrsase pe deplin. ndoieli, temeri i neliniti, toate se volatilizaser. Se instalaser pacea i prosperitatea. Starea nfloritoare a colii Meadowbank i oferi tot mai mult cldur sufleteasc, facnd-o s toarc precum o pisic linitit. Cnd domnioara Bulstrode ncepuse s pomeneasc pentru prima dat despre pensionare, Chaddy fusese foarte tulburat. S se pensioneze n momentele acelea, cnd totul mergea din plin? Ce nebunie! Domnioara Bulstrode vorbise despre cltorii i despre toate lucrurile demne de vzut n lume. Chaddy nu era impresionat. Nimic i nicieri nu putea fi nici pe jumtate la fel de frumos ca Meadowbank! Ei i se pruse c nimic nu putea afecta binele colii Meadowbank. Dar acum - o crim! Un cuvnt amenintor i violent care venea din lumea din afar asemenea unui vnt de furtun barbar. Crim - un cuvnt asociat de domnioara Chadwick doar cu delincveni cu bricege sau cu doctorii malefici care i otrveau nevestele. Dar crim n acel loc, la o coal - i nu o coal oarecare -, la coala Meadowbank, era incredibil. i domnioara Springer - biata domnioar Springer, firete nu era vina ei - dar, n mod absurd, Chaddy avea impresia c, ntr-un fel, era posibil s fi fost vina ei. Ea nu cunoscuse tradiiile de la Meadowbank. O femeie fr tact. Foarte probabil, cumva, s fi atras chiar ea crima. Domnioara Chadwick se ntoarse pe partea cealalt, i rsuci perna i zise: Nu trebuie s m mai gndesc deloc. Poate ar fi mai bine s m scol i s iau o aspirin. Voi numra pur i simplu pn la cincizeci... nainte s ajung la cincizeci, mintea ei o luase din nou pe acelai faga. ngrijorare. Era posibil ca toate acestea i, poate, i rpirea, s ajung n ziare? Era posibil ca prinii, citind ziarele, s se grbeasc s-i retrag fiicele... Dumnezeule, trebuia s se calmeze i s adoarm. Ce or era? Aprinse lumina i se uit la ceas - tocmai trecuse de unu fr un sfert. Cam la vremea cnd biata domnioar Springer... Nu, nu o s se mai gndeasc.
129

i, ct de necugetat fusese domnioara Springer s ias de una singur fr s mai trezeasc pe altcineva. Dumnezeule, zise domnioara Chadwick, va trebui s iau o aspirin. Se ddu jos din pat i se duse la lavoar. Lu dou aspirine cu un pahar cu ap. n drumul spre pat, trase perdeaua i privi pe geam. Fcu gestul mai mult ca s se liniteasc. Dorea s se asigure c, n toiul nopii, nu mai avea s fie nici o lumin aprins n pavilionul de sport. Dar era. ntr-o clip, Chaddy porni la aciune. i bg picioarele n pantofii zdraveni, trase pe ea o hain groas, i lu lanterna i se npusti afar din camer i pe scri. O nvinovise pe domnioara Springer c nu chemase pe cineva n ajutor nainte de a iei s investigheze, dar ei nici nu-i trecuse prin minte s o fac. Era nerbdtoare s ajung la Pavilion i s vad cine era intrusul. Se opri s ia o arm - poate nu una foarte bun, dar un soi de arm, i apoi iei pe ua din spate i merse repede de-a lungul aleii i printre tufe. I se tiase rsuflarea, dar rmase foarte hotrt. Abia cnd ajunse n sfrit la u, ncetini pasul i avu grij s se mite tiptil. Ua era puin ntredeschis. Ea o mpinse s o deschid mai mult i se uit nuntru... II Cam pe la ora cnd domnioara Chadwick se ridica din pat n cutarea aspirinei, Ann Shapland, foarte atrgtoare ntr-o rochie neagr de sear, sttea la o mas n Le Nid Sauvage unde mnca o specialitate de pui i zmbea tnrului aflat vizavi de ea. Dragul de Dennis, se gndi Ann n sinea ei, mereu neschimbat. Este ceea ce pur i simplu n-a suporta dac m-a cstori cu el. Chiar i aa, Dennis rmnea un drgu. Cu voce tare, ea coment: Ce amuzant este asta, Dennis. O schimbare considerabil. Cum e la noua slujb? se interes Dennis. Pi, orict ar prea de ciudat, mi place. Nu mi se pare a fi genul tu. Ann rse. A fi pus la grea ncercare s declar care este genul meu. mi place diversitatea, Dennis.
130

 Nu neleg deloc de ce ai renunat la postul tu de la btrnul Sir Mervyn Todhunter. n principal, din cauza lui Sir Mervyn Todhunter. Atenia pe care mi-o acorda ncepea s o deranjeze pe soia lui. i parte din politica mea este s nu deranjez niciodat soiile. Ele i pot face mult ru. Pisici geloase, zise Dennis. A, nu, nu chiar, replic Ann. Mai degrab sunt de partea soiilor. Oricum, o plceam pe Lady Todhunter mai mult dect pe btrnul Mervyn. De ce te surprinde noua mea slujb? Pi, la o coal. A fi spus c tu nu eti deloc didactic. Nu mi-ar plcea s predau ntr-o coal. Nu mi-ar plcea s triesc ca ntr-un arc n compania unei mulimi de femei. Dar munca n calitate de secretar la o coal precum Meadowbank este mai degrab amuzant. ntr-adevr, este un loc unic. i domnioara Bulstrode este unic. E cu adevrat o persoan important. Ochii ei gri ca oelul te ptrund i i descoper cele mai ascunse secrete. i te ine n alert. Nu mi-ar plcea s fac vreo greeal n scrisorile pe care mi le dicteaz. O, da, cu certitudine este o persoan important. A vrea s ajungi s te saturi de toate slujbele astea, zise Dennis. E timpul, Ann, s o termini cu agitaia asta cu slujbe pe ici, pe colo, i s te statorniceti. Eti un scump, Dennis, rosti Ann evaziv. Ar putea fi distractiv, zise Dennis. Se prea poate, replic Ann, dar eu nu sunt nc pregtit. i oricum, mai e i mama. Da, aveam... de gnd s discut cu tine despre asta. Despre mama? Ce aveai de gnd s spui? Pi, Ann, tu tii c eu te consider o persoan minunat. Cum i iei o slujb interesant i apoi o lai balt i mergi acas la ea. Trebuie din cnd n cnd, atunci cnd are o criz grav. tiu. Cum spuneam, e minunat din partea ta. Dar cu toate acestea exist locuri, locuri foarte bune, n zilele noastre, unde... unde persoane precum mama ta sunt foarte bine ngrijite. Nu chiar aziluri. i care cost o groaz de bani, zise Ann. Nu, nu neaprat. Zu, chiar i conform programului de sntate. O not de amrciune se strecur n vocea lui Ann:
131

 Da, poate c voi ajunge i la asta ntr-o bun zi. Dar pn atunci am o btrnic acolo, care locuiete cu mama i care reuete s se descurce n mod normal. Mama este destul de rezonabil n cea mai mare parte a timpului, i atunci cnd nu e, m ntorc i dau o mn de ajutor. Ea e... ea nu e... ea nu e niciodat...? Vrei s zici violent, Dennis? Ai o imaginaie extraordinar de bolnvicioas. Nu. Draga mea mam nu este niciodat violent. Devine doar confuz. Uit unde se afl i cine este i dorete s fac plimbri lungi i apoi, de bun seam, ar sri ntr-un tren sau ntr-un autobuz i ar disprea pe undeva i... n sfrit, este foarte dificil. Uneori este prea mult pentru o persoan. Dar ea e foarte fericit, chiar i atunci cnd este confuz. i cteodat, foarte amuzant, mi amintesc cum spunea: Ann, scumpo, este ntr-adevr foarte stnjenitor. tiam c mergeam n Tibet, i iat-m n hotelul acela din Dover fr s am habar cum s ajung acolo. Pe urm m-am gndit, ce rost avea s merg n Tibet? i am considerat c e mai bine s m ntorc acas. Atunci n-am reuit s-mi amintesc ct timp trecuse de la plecarea mea de acas. Este foarte stnjenitor atunci cnd nu-i aminteti ce s-a ntmplat. Mamei i s-a prut cu adevrat foarte amuzant. Adic, i d seama de latura ei nostim. De fapt, eu n-am cunoscut-o niciodat, ncepu Dennis. Nu ncurajez lumea s o ntlneasc, zise Ann. sta e singurul lucru pe care cred eu c l poi face pentru cei dragi. S-i protejezi de... m rog, de curiozitate i compasiune. Nu e vorba de curiozitate. Nu, nu cred c ar fi vorba de curiozitate din partea ta. Dar ar putea fi compasiune i nu vreau asta. neleg ce vrei s spui. Dar dac tu crezi c m deranjeaz s prsesc slujbele din cnd n cnd i s merg acas pentru o perioad nedeterminat, s tii c nu e aa, zise Ann. N-am vrut niciodat s m implic foarte profund n ceva. Nici mcar atunci cnd mi-am luat n primire primul meu post dup terminarea cursurilor de secretariat. Am considerat c problema era s fii cu adevrat bun la slujb. Dup aceea, dac eti cu adevrat bun, poi s caui i s alegi posturile. Vezi locuri diferite, precum i diferite feluri de via. Pentru moment, observ viaa colar. Cea mai bun coal din Anglia vzut din interior! Sper s stau acolo cam un an i jumtate. Nu eti prins niciodat cu totul de ceea ce faci, nu-i aa, Ann?
132

 Nu, recunoscu Ann gnditoare. Nu mi se prea ntmpl. Cred c sunt una dintre acele persoane care s-a nscut s fie un observator. Mai mult ca un comentator de la radio. Eti foarte detaat, zise Dennis posomort. n realitate, nu-i pas de nimic i de nimeni. Sper c-mi va psa ntr-o bun zi, rosti Ann ncurajator. neleg oarecum cum gndeti i ce simi. M ndoiesc, zise Ann. Oricum, nu cred c vei rezista un an. Te vei stura pn peste cap de toate femeile alea, spuse Dennis. Exist i un grdinar foarte chipe, replic Ann i rse cnd vzu expresia lui Dennis. nveselete-te, ncerc doar s te fac gelos. Ce se mai aude cu cazul profesoarei care a fost ucis? Ah, ce s spun, zise Ann devenind serioas i gnditoare. E ciudat, Dennis. Ct se poate de ciudat. Era profesoar de sport. Cunoti genul. Eu-sunt-o-profesoar-de-sport-obinuit. Cred c sunt mai multe aspecte n spatele acestei ntmplri dect s-au fcut publice. Vezi s nu te amesteci n ceva neplcut. E uor de spus. N-am avut niciodat ocazia s-mi etalez talentele ca detectiv. Cred c a putea fi foarte bun. Gata, Ann. Drag, n-am de gnd s urmresc criminali periculoi. Intenionez s - cum s zic - s fac nite deducii logice. De ce i cine. i pentru ce? Chestii de genul sta. Am dat din ntmplare peste o informaie foarte interesant. Ann! Nu te mai chinui. Numai c nu pare s se lege cu nimic, continu Ann dus pe gnduri. Pn la un punct, totul se potrivete foarte bine. i pe urm, deodat, nu se mai potrivete. Poate c va mai fi o a doua crim i atunci lucrurile se vor clarifica puin, ncheie ea vesel. i exact n momentul acela, domnioara Chadwick mpingea ua de la pavilionul de sport.

133

CAPITOLUL 15
Crima se repet Haide, zise inspectorul Kelsey intrnd cu un chip sumbru. A fost i o a doua. O a doua ce? ridic repede privirile Adam. O a doua crim, replic inspectorul Kelsey. Iei primul din camer i Adam l urm. Cnd Kelsey fusese chemat la telefon, amndoi stteau n camer la Adam bnd o bere i discutnd diversele posibiliti. Despre cine e vorba? dori s tie Adam n timp ce l urma pe inspectorul Kelsey pe scri. O alt profesoar - domnioara Vansittart. Unde? n pavilionul de sport. Pavilionul de sport din nou, zise Adam. Ce e cu pavilionul sta de sport? N-ar fi ru s-l cercetezi mai atent de data asta, zise inspectorul Kelsey. E posibil ca tehnicile tale de cercetare s fie mai reuite dect au fost ale noastre. Trebuie s fie ceva legat de acel pavilion de sport, sau cum se face c toat lumea ajunge s fie ucis acolo? continu el, urcndu-se cu Adam n main. Sper ca doctorul s ajung acolo naintea noastr. Nu are att de mult de mers. Pe cnd intra n pavilionul de sport puternic luminat, Kelsey se gndi c momentul semna cu un vis urt care se repeta. n acel loc se afla din nou un trup nensufleit alturi de care sttea n genunchi doctoral; acesta se ridic n picioare. Ucis cam cu o jumtate de or n urm, zise el. Patruzeci de minute, cel mult. Cine a gsit-o? se interes Kelsey. Domnioara Chadwick, rspunse unul dintre oamenii si. E cea n vrst, nu?

134

 Da. A vzut o lumin, a venit aici i a gsit-o moart. S-a poticnit napoi spre cas i au apucat-o istericalele. Intendenta a fost cea care a telefonat, domnioara Johnson. Bine, fcu Kelsey. Cum a fost omort? Tot mpucat? Doctorul cltin din cap. Nu. Lovit n ceafa. Ar fi putut fi o mciuc sau un scule cu nisip. Ceva de genul sta. O cros de golf cu un cap de oel se afla lng u. Era singurul obiect care prea oarecum nepotrivit n locul acela. Ce prere ai de aia? ntreb Kelsey artnd spre cros. Ar fi putut fi lovit cu acel obiect? Doctorul cltin din cap. Imposibil. Nu exist nici o urm. Nu, n mod categoric a fost o mciuc grea de cauciuc sau un scule de nisip, ceva de genul sta. Ceva... profesionist? Probabil, da. Indiferent cine a fost nu a vrut s fac nici un zgomot de data asta. A aprut n spatele ei i a lovit-o n ceafa. Ea s-a prbuit i probabil nici n-a tiut ce a lovit-o. Ce facea? Probabil sttea n genunchi, zise doctoral. Sttea n genunchi n faa acestui dulpior. Inspectorul se apropie de dulpior i l studia. sta-i numele fetei de pe el, bnuiesc, zise el. Shaista - s vd, asta-i... fata din Egipt, nu-i aa? Altea Sa prinesa Shaista, continu el ntorcndu-se spre Adam. Se pare c se leag, nu-i aa? Stai o clip - asta-i fata care a fost dat disprut n aceast sear? Aa e, domnule, confirm sergentul. O main a venit dup ea, aparent trimis de unchiul ei care sttea la hotelul Claridge din Londra. Ea a intrat n main i dus a fost. N-a aprut nici o veste? Deocamdat nu, domnule. Am trimis ageni pe teren. S-a implicat i Scotland Yard-ul. O metod foarte simpl de a rpi pe cineva, zise Adam. Fr lupt, fr ipete. Tot ce trebuie s tii e c fata atepta o main s o ia i tot ce trebuie s faci este s ari ca un ofer de prima mn i s ajungi aici nainte de a sosi o alt main. Fata intr n main fr s se gndeasc de
135

dou ori i tu poi s demarezi fr ca ea s bnuiasc deloc ce i se ntmpl. Nu s-a gsit pe undeva vreo main abandonat? ntreb Kelsey. Nu avem nici o informaie, zise sergentul. Cum am spus, s-a implicat i Yard-ul, adug el, i Brigada Special. Poate fi vorba i de un pic de brambureal politic, presupuse inspectorul. Nu-mi imaginez ns c vor fi capabili s o scoat din ar. i totui, de ce a trebuit s o rpeasc? ntreb doctorul. Dumnezeu tie, zise Kelsey posomort. Ea mi-a spus c se temea de rpire i, mi-e ruine s o spun, am crezut c facea parad pur i simplu. i eu am crezut la fel atunci cnd mi-ai povestit, spuse Adam. Problema este c nu avem informaii suficiente, continu Kelsey. Sunt mult prea multe chestiuni nerezolvate, zise el uitndu-se n jur. Se pare c nu prea mai am multe de fcut aici. Continuai procedurile curente fotografii, amprente etc. Cred c n-ar fi ru s m duc n cldirea principal. Acolo fu primit de domnioara Johnson, care era ocat, dar i pstra stpnirea de sine. Este ngrozitor, inspectore, ncepu ea. Dou dintre profesoarele noastre ucise. Biata domnioar Chadwick e ntr-o stare groaznic. A vrea s o vd ct de curnd posibil. Doctorul i-a dat ceva, i acum este mult mai calm. S v conduc la ea? Da, ntr-un minut sau dou. nainte de toate, spunei-mi ce tii despre ultima dumneavoastr ntlnire cu domnioara Vansittart. Azi n-am vzut-o deloc toat ziua, zise domnioara Johnson, cci am fost plecat. Am revenit aici chiar nainte de unsprezece i m-am dus direct n camera mea unde m-am culcat. Nu v-ai uitat din ntmplare pe fereastr spre pavilionul de sport? Nu. Nu, nici nu m-am gndit. Mi-am petrecut ziua cu sora mea pe care n-o mai vzusem de ceva timp i mintea mi era plin de vetile de acas. Am fcut o baie, m-am bgat n pat, am citit o carte i, dup ce am stins lumina, am adormit. Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc este momentul cnd domnioara Chadwick s-a npustit n camer, alb ca hrtia, i tremurnd toat. Domnioara Vansittart a lipsit azi? Nu, a fost aici. Era efa. Domnioara Bulstrode este plecat.
136

 Cine a mai fost aici, dintre profesoare, vreau s spun? Domnioara Johnson se gndi o clip. Domnioarele Vansittart, Chadwick, profesoara din Frana, Mademoiselle Blanche, i domnioara Rowan. neleg. Acum, cred c ar fi bine s m conducei la domnioara Chadwick. Domnioara Chadwick sttea ntr-un fotoliu n camera ei. Dei seara era cald, fusese aprins un radiator i pe picioare avea nfurat o ptur. Ea ntoarse spre inspectorul Kelsey o fa fr culoare. E moart - a murit...? Nu e nici o ans... s-i poat reveni? Kelsey cltin din cap ncet. E att de ngrozitor, i domnioara Bulstrode este plecat, zise domnioara Chadwick i izbucni n plns. Asta va distruge coala. Asta va distruge Meadowbank. Nu mai suport - efectiv, nu mai suport. Kelsey se aez alturi de ea. tiu, spuse el cu nelegere. mi dau seama. A fost un oc teribil pentru dumneata, dar vreau s fii curajoas, domnioar Chadwick, i s-mi spui tot ce tii. Cu ct descoperim mai curnd cine a ucis-o, cu att mai puine probleme i publicitate vor fi. Da, da, neleg. Eu... m-am dus la culcare devreme, pentru c m-am gndit c ar fi minunat de data asta s dorm mai mult. Dar n-am reuit s adorm. mi fceam griji. Griji legate de coal? Da. i legate de faptul c Shaista dispruse. i pe urm am nceput s m gndesc la domnioara Springer i dac... dac uciderea ei i afecta pe prini i dac era posibil ca acetia s nu-i mai trimit fetele la coal n trimestrul urmtor. Eram foarte nelinitit pentru domnioara Bulstrode. Adic, ea a creat locul sta. Este o realizare minunat. tiu. Acum, povestete-mi mai departe - i faceai griji i nu puteai dormi? Nu, am numrat oi i cte i mai cte. i pe urm, m-am sculat i am luat o aspirin i atunci s-a ntmplat pur i simplu s trag perdeaua de la fereastr. Nu prea tiu de ce. Poate pentru c m gndeam la domnioara Springer. Dup asta, am vzut... am vzut o lumin acolo. Ce fel de lumin? Un fel de lumin care dansa. Adic - probabil c era o lantern. Era exact ca lumina pe care eu i domnioara Johnson o vzuserm mai nainte.
137

 Era exact la fel, nu? Da. Da, aa cred. Poate puin mai slab, dar nu tiu. Da. i dup aceea? i dup aceea, zise domnioara Chadwick n timp ce vocea i deveni brusc mai rsuntoare, am hotrt c acela era momentul s vd cine se afla acolo i ce cuta. n consecin, am tras o hain pe mine, m-am nclat i m-am npustit afar din cldire. Nu te-ai gndit s chemi pe altcineva? Nu. Nu m-am gndit. Eram foarte grbit s ajung acolo i mi era team c persoana - indiferent cine era - putea fugi. Da. Continu, domnioar Chadwick. Prin urmare, am mers ct de repede am putut. M-am apropiat de u i exact nainte de a ajunge acolo am nceput s merg n vrful picioarelor aa nct... aa nct s pot s arunc o privire nuntru i nimeni s nu m aud venind. Am ajuns acolo. Ua nu era nchis - doar ntredeschis, aa c am mpins-o foarte uor s o deschid. M-am uitat dup ea - i ea era acolo. Prbuit nainte cu faa n jos, moart... ncepu s tremure toat. Da, da, domnioar Chadwick, e foarte bine. Apropo, era o cros de golf acolo. Dumneata ai scos-o? Sau domnioara Vansittart? O cros de golf? repet domnioara Chadwick confuz. Nu-mi amintesc... O, da, cred c am luat-o de pe hol. Am luat-o cu mine n caz c... m rog, n caz c ar fi trebuit s o folosesc. Cnd am vzut-o pe Eleanor cred c am scpat-o. Apoi, am reuit s m ntorc n cldirea principal i am gsit-o pe domnioara Johnson... Ah! Nu mai suport. Nu mai suport - sta va fi sfritul pentru Meadowbank... Vocea domnioarei Chadwick se nl isteric. Domnioara Johnson se apropie de ea. S descoperi dou crime nseamn prea mult tensiune nervoas pentru cineva, zise domnioara Johnson. n mod sigur pentru cineva de vrsta ei. Nu mai dorii s-i punei ntrebri, nu-i aa? Inspectorul Kelsey cltin din cap. n timp ce cobora la parter, observ ntr-o firid o grmad de saci vechi cu nisip mpreun cu nite glei. Erau probabil din timpul rzboiului, dar prin minte i trecu gndul nelinititor c nu fusese un profesionist cu o mciuc acela care o lovise pe domnioara Vansittart. Cineva din cldire, cineva care nu dorise s rite a doua oar zgomotul unei
138

mpucturi i care, foarte probabil, se descotorosise de pistolul compromitor dup ultima crim, s-ar fi putut servi singur cu o arm nevinovat, dar letal - i poate chiar o pusese la loc n bun rnduial dup aceea!

139

CAPITOLUL 16
Enigma pavilionului de sport I Mi-e capul nsngerat, dar neplecat6, i zise Adam n gnd i se uit la domnioara Bulstrode. Se gndi c niciodat nu admirase mai mult o femeie, o femeie care reuea s rmn linitit i nemicat, cnd munca ei de o via se prefcea n ruin. Din cnd n cnd, apeluri telefonice anunau c nc o elev fusese retras. n cele din urm, domnioara Bulstrode luase o decizie. Scuzndu-se fa de ofierii de poliie, ea o convoc pe Ann Shapland i i dict o scurt declaraie. coala avea s fie nchis pn la sfritul trimestrului. Prinilor care gseau incomod s-i ia copiii acas li se ngduia s i lase n grija ei i programul lor educativ avea s continue. Ai lista cu numele i adresele prinilor? i numerele lor de telefon? Da, domnioar Bulstrode. Atunci ncepe s dai telefoane. Dup asta, ai grij s trimii la fiecare n parte o ntiinare dactilografiat. Da, domnioar Bulstrode. n drum spre ieire, Ann Shapland se opri lng u. mbujorat la fa, ea rosti precipitat: Scuzai-m, domnioar Bulstrode. Nu este treaba mea, dar nu e pcat s... s v grbii? Adic - dup panica iniial, dup ce oamenii au avut timp s se gndeasc... n mod sigur nu vor dori s-i retrag fetele. O s le vin mintea la cap i o s se rzgndesc. Domnioara Bulstrode o privi ptrunztor. Crezi c accept nfrngerea prea uor? Ann se nroi. tiu... credei c e neobrzare din partea mea... Dar... dar, n cazul sta, da, aa cred.
6 Vers din poemul Invictus, publicat n 1875 de poetul i criticul englez William Ernest Henley (1849-1903). (n.tr.) 140

 Eti o lupttoare, copil, i m bucur s vd asta. Dar te neli. Eu nu accept nfrngerea. M bazez pe cunotinele mele despre natura omeneasc. ndeamn oamenii s-i retrag copii, preseaz-i - i aproape c nu vor mai dori la fel de mult. Vor gsi motive pentru care s-i lase s rmn. Sau n cel mai ru caz, vor decide s i lase s revin trimestrul urmtor - dac va exista un trimestru urmtor, adug ea funest, uitndu-se la inspectorul Kelsey. Asta depinde de dumneata, zise ea. Rezolv aceste crime - prinde-l pe cel responsabil de ele - i va fi foarte bine. Inspectorul Kelsey pru mhnit. Facem tot ce se poate. Ann Shapland iei. Competent fat, zise domnioara Bulstrode. i loial. Observaia era ca o parantez. Apoi i continu atacul. N-ai absolut nici o idee despre cine anume le-a ucis pe cele dou profesoare ale mele n pavilionul de sport? Ar fi trebuit, pn acum. i colac peste pupz, rpirea asta. n cazul sta, m nvinovesc. Fata a pomenit c cineva ar avea de gnd s o rpeasc. M-am gndit, Dumnezeu s m ierte, c i ddea importan. Acum neleg c trebuie s fi fost ceva adevr n vorbele ei. Cineva probabil a fcut vreo aluzie sau a avertizat-o nu se tie care-i varianta... Se opri i apoi relu: N-ai nici un fel de informaie? Nu nc. Dar nu cred c trebuie s v nelinitii prea mult pentru asta. Cazul a fost trecut la Departamentul de Investigaii Criminalistice. i e preluat i de Brigada Special. Ar trebui s o gseasc n douzeci i patru de ore, treizeci i ase cel mult. Avantajul e c ne aflm pe o insul. Toate porturile i aeroporturile sunt n alert. i seciile de poliie din fiecare district sunt n gard. De fapt, este foarte uor s rpeti pe cineva problema e s-l ii ascuns. O vom gsi. Sper c o vei gsi n via, rosti domnioara Bulstrode sinistru. Se pare c ne confruntm cu o persoan care nu are prea multe scrupule n ceea ce privete viaa unui om. Nu s-ar fi deranjat nimeni s o rpeasc dac ar fi avut de gnd s termine cu ea, zise Adam. Ar fi putut face asta aici destul de uor. El simi c ultimele cuvinte nu fuseser tocmai potrivite. Domnioara Bulstrode i arunc o privire. Aa se pare, replic ea sec.
141

Telefonul sun. Domnioara Bulstrode ridic receptorul. Da? i fcu semn inspectorului Kelsey. E pentru dumneata. Adam i domnioara Bulstrode l urmrir n timp ce inspectorul vorbi la telefon. El mormi, fcu una sau dou notie i, n final, zise: neleg. Alderton Priors. Asta-i n Wallshire. Da, vom coopera. Da. Voi continua aici, atunci. Puse jos receptorul i rmase o clip pierdut n gnduri. Apoi, i ridic privirea. Excelena Sa a primit un bilet de rscumprare n aceast diminea. Dactilografiat la o Corona nou. tampilat la Portsmouth. Pun rmag c e o nelciune. Unde i cum? ntreb Adam. La intersecia aflat cam la trei kilometri de Alderton Priors. Acolo e o zon mltinoas pustie. Plicul cu bani s fie pus sub o piatr n spatele cabinei telefonice la ora dou, mine-diminea. Ce sum? Douzeci de mii, zise el cltinnd din cap. mi sun cam amatoristic. Ce ai de gnd s faci? ntreb domnioara Bulstrode. Inspectorul Kelsey o privi. Era un brbat deosebit. Aerul de reinere oficial l nconjura ca o mantie. Responsabilitatea asta nu este a mea, doamn, zise el. Noi avem metodele noastre. Sper s fie ncununate de succes, spuse domnioara Bulstrode. Ar trebui s fie simplu, interveni Adam. Amatoristic? zise domnioara Bulstrode, agndu-se de un cuvnt pe care l folosiser cei doi. M ntreb... Apoi, rosti pe neateptate: Ce zicei de personalul meu? Cel care a rmas, adic? S am ncredere n personalul meu sau nu? Pentru c inspectorul Kelsey ezita, ea continu: i este team c dac mi vei spune cine nu este n afara oricrei bnuieli, probabil le-a atrage atenia prin comportamentul meu. Te neli. N-a face-o. Nu cred c ai face-o, zise Kelsey. Dar nu-mi pot permite s risc. Dup cum se arat situaia, nu pare c cineva din personalul dumneavoastr ar fi persoana pe care o cutm. Adic, nu dup ct am reuit noi s le verificm. Am acordat o atenie deosebit celor care sunt noi n acest
142

trimestru - adic lui Mademoiselle Blanche, domnioarei Springer i secretarei dumneavoastr, domnioara Shapland. Trecutul domnioarei Shapland se confirm n ntregime. Este fiica unui general n retragere, a ocupat posturile pe care susine c le-a deinut i fotii ei patroni garanteaz pentru ea. Mai mult, are un alibi pentru noaptea trecut. Cnd domnioara Vansittart a fost ucis, domnioara Shapland era cu un domn Dennis Rathbone la un club de noapte. Amndoi sunt bine-cunoscui acolo, iar domnul Rathbone are o reputaie excelent. Antecedentele lui Mademoiselle Blanche au fost de asemenea verificate. A predat la o coal n nordul Angliei i la dou coli n Germania de unde i s-au dat caracterizri excelente. Se spune c e o profesoar excelent. Nu dup standardele noastre, pufni domnioara Bulstrode. A fost verificat i trecutul ei din Frana. n privina domnioarei Springer, lucrurile nu sunt destul de convingtoare. i-a fcut pregtirea unde spune, dar de atunci exist omisiuni n perioadele ei de angajare pentru care nu sunt date lmuriri. Totui, de vreme ce a fost ucis, adug inspectorul, asta pare s o exonereze. Sunt de acord, zise sec domnioara Bulstrode, c att domnioara Springer, ct i domnioara Vansittart sunt hors de combat ca suspecte. Hai s fim rezonabili. Este totui Mademoiselle Blanche, n ciuda trecutului ei ireproabil, o suspect doar pentru c este nc n via? Ea ar fi putut svri ambele crime. Se afla aici, n cldire, noaptea trecut, zise Kelsey. Susine c s-a dus la culcare devreme i a dormit, i nu a auzit nimic pn cnd s-a dat alarma. Nu exist nici o dovad n sens contrar. Nu avem nimic mpotriva ei. Dar domnioara Chadwick spune categoric c e viclean. Domnioara Bulstrode respinse ideea cu un gest de nerbdare. Domnioara Chadwick o gsete mereu viclean pe profesoara din Frana. Ei i displac francezii, zise ea uitndu-se la Adam. Dumneata ce crezi? Eu cred c i bag nasul peste tot, rosti Adam ncet. Poate fi doar curiozitate fireasc. Poate fi ceva mai mult. Nu tiu sigur. Nu mi se pare o asasin, dar cine tie? Asta e, spuse Kelsey. Aici se afl un asasin, un asasin nendurtor care a ucis de dou ori - dar este foarte greu s crezi c este cineva din personal. Noaptea trecut, domnioara Johnson era cu sora ei la Limeston
143

on Sea i, oricum, e la dumneavostr de apte ani. Domnioara Chadwick este aici de cnd ai pornit la drum. Cu toate acestea, nici una nu are legtur cu moartea domnioarei Springer. Domnioara Rich este aici de peste un an i, noaptea trecut, se afla la hotelul Alton Grange, la treizeci de kilometri deprtare, domnioara Blake era cu prietenii la Littleport, iar domnioara Rowan e la dumneavoastr de un an i are un trecut fr probleme. Ct despre servitori, ca s fiu sincer, nu pot s-l vd pe nici unul dintre ei drept asasin. n plus, toi sunt localnici... Domnioara Bulstrode ddu din cap aprobator. Sunt de acord cu raionamentul dumitale. Nu rmne prea mult, nu? Prin urmare... Se opri i l fix pe Adam cu un ochi acuzator. Se pare c singurul rmas eti tu. Adam rmase cu gura cscat de uimire. La locul potrivit, medit ea. Liber s vii i s pleci... O poveste bun care s justifice prezena ta aici. Trecutul tu e OK, dar ai putea face un joc dublu. Adam i redobndi calmul. Zu, domnioar Bulstrode, rosti el admirativ. mi scot plria n faa dumneavoastr. V gndii la toate! II Doamne Sfinte! exclam domnioara Sutcliffe n timp ce lua micul dejun. Henry! Ea tocmai deschisese ziarul. ntinderea mesei se desfur doar ntre ea i soul ei, de vreme ce oaspeii ei din weekend nu-i fcuser nc apariia pentru mas. Domnul Sutcliffe, care deschisese ziarul la pagina financiar i era absorbit de micrile neprevzute ale unor aciuni, nu rspunse. Henry! Chemarea ca un sunet de goarn ajunse pn la el. El ridic o fa surprins. Care-i problema, Joan? Problema? Alt crim! La Meadowbank! La coala lui Jennifer. Ce spui? Las-m s vd! Ignornd observaia soiei sale c tirea ar putea fi i n ziarul su, domnul Sutcliffe se aplec peste mas i smulse foaia din mna soiei.
144

 Domnioara Eleanor Vansittart... pavilionul de sport... n acelai loc unde domnioara Springer, profesoara de educaie fizic... hm... hm... Nu-mi vine s cred! se tngui doamna Sutcliffe. Meadowbank. O coal att de select. Capete ncoronate i toate celelalte... Domnul Sutcliffe mototoli ziarul i l arunc pe mas. Rmne un singur lucru de fcut, zise el. Mergi acolo imediat i o iei pe Jennifer. Ai de gnd s o retragi - cu totul? Asta am de gnd. Nu crezi c ar fi un pic prea drastic? Dup ce Rosamond a fost aa de cumsecade i a reuit s o introduc? Nu vei fi singura care i va retrage fiica! Curnd vor prisosi locurile libere la preioasa ta Meadowbank. Ah, Henry, aa crezi? Da. Acolo se petrece ceva foarte grav. Retrage-o pe Jennifer astzi. Da... bineneles... cred c ai dreptate. Ce vom face cu ea? Trimite-o la o coal secundar undeva pe aproape. Acolo nu sunt crime. Ah, Henry, ba da. Ai uitat? La una, era un biat care a tras cu arma n profesorul de tiin. Scria n News of the World de sptmna trecut. Nu-mi dau seama ncotro se ndreapt Anglia, zise domnul Sutcliffe. Dezgustat, arunc ervetul pe mas i plec din camer. III Adam era singur n pavilionul de sport... Degetele-i abile rsturnau coninutul dulpioarelor. Era puin probabil c va gsi ceva acolo unde poliia nu izbutise, dar la urma urmei, nu poi fi sigur niciodat. Aa cum afirmase Kelsey, tehnica fiecrui departament varia oarecum. Ce anume se afla acolo i lega cldirea aceea modern i scump de moartea brusc i violent? Ideea unui rendez-vous era exclus. Nimeni n-ar alege s aib o ntlnire a doua oar n acelai loc unde avusese loc o crim, nseamn c, n acel loc, exista ceva foarte cutat. Puin probabil o ascunztoare pentru bijuterii. Prea ceva absolut exclus. n acel loc, nu putea fi nici o ascunztoare secret, sertare false, zvoare cu arc etc. n plus, coninutul dulpioarelor era jalnic de neimportant. Acestea i aveau secretele lor, dar erau secrete din viaa colar. Fotografii de eroi frumoi,
145

pachete de igri sau cte un volum broat ieftin, nepotrivit. Reveni, n mod special, la dulpiorul Shaistei. Cnd domnioara Vansittart fusese ucis, sttea aplecat asupra acelui dulpior. Ce sperase domnioara Vansittart s gseasc acolo? Gsise ce cuta? Luase ucigaul ceea ce poate gsise n mna ei fr via i apoi ieise pe furi din cldire la momentul oportun ca s nu fie descoperit de domnioara Chadwick? n acest caz, situaia nu arta deloc bine. Indiferent ce ar fi fost dispruse. Sunetul de pai de afar l trezi din gnduri. Sttea n picioare i i aprindea o igar pe la mijlocul ncperii, cnd Julia Upjohn apru n u, ezitnd puin. Doreti ceva domnioar? ntreb Adam. M ntrebam dac a putea s-mi iau racheta de tenis. Nu vd de ce nu, rspunse Adam. Inspectorul de poliie m-a lsat aici, mini el. A trebuit s plece la secie pentru ceva. Mi-a spus s rmn aici ct timp e plecat. S vezi dac se ntoarce, bnuiesc, zise Julia. Inspectorul? Nu. Ucigaul. Cci se ntorc, nu-i aa? Se ntorc la locul crimei. Trebuie s se ntoarc! Este o dorin de nestpnit. S-ar putea s ai dreptate, zise Adam ridicnd ochii spre irul compact de rachete aezate n suportul lor. Pe unde este a ta? Sub litera U, arat Julia. Exact la capt. Au pe ele numele noastre, explic ea, artnd spre banda adeziv n timp ce el i nmna racheta. A fost folosit, nu glum, zise Adam. Dar cndva a fost o rachet bun. Pot s o iau i pe a lui Jennifer Sutcliffe? ntreb Julia. E nou, rosti Adam apreciativ n timp ce i-o ddea. Nou-nou, zise Julia. Mtua ei i-a trimis-o zilele trecute. Norocoas fat. Trebuia s aib o rachet bun. E foarte talentat la tenis. Reverul ei s-a mbuntit grozav trimestrul sta. Se uit n jur. Nu crezi c va reveni? Lui Adam i lu cteva clipe s se dumireasc. Ah. Ucigaul? Nu, nu cred c este probabil s fac asta. Ar fi un pic cam riscant, nu-i aa? Nu crezi c ucigaii simt nevoia s se ntoarc?
146

 Nu, n afar de cazul cnd au lsat ceva n urm. Te referi la un indiciu? A vrea s gsesc un indiciu. Poliia a gsit? Nu mi-au spus. Nu. Cred c nu... Eti interesat de crime? l privi cu un aer ntrebtor. El i rspunse cu aceeai privire. Nu era, deocamdat, nimic de femeie n ea. Probabil c era cam de aceeai vrst cu Shaista, dar privirile ei nu exprimau nimic altceva dect interesul pentru ntrebarea pus. Pi... bnuiesc... c pn la un punct, toi suntem interesai. Julia ddu din cap aprobator. Da. i eu cred la fel... M gndesc la tot felul de soluii - dar majoritatea sunt foarte exagerate. Totui, e foarte ciudat. i plcea de domnioara Vansittart? Nu m-am gndit niciodat la ea serios. Era n regul. Aducea un pic cu Taurul - domnioara Bulstrode -, dar nu era chiar ca ea. Mai mult ca o dublur de la teatru. N-am vrut s spun c este amuzant c e moart. mi pare ru de asta. Iei innd n mn cele dou rachete. Adam rmase privind de jur mprejurul pavilionului. Ce naiba s-ar fi putut gsi aici? mormi el pentru sine. IV Dumnezeule mare! exclam Jennifer lsnd lovitura Juliei s treac de ea. Aia-i mama. Cele dou fete se ntoarser s se uite cu ochii mari la silueta agitat a doamnei Sutcliffe, care se apropia cu rapiditate i gesticulnd n acelai timp, cluzit de domnioara Rich. i mai mult agitaie, bnuiesc, zise Jennifer resemnat. E vorba despre crim. Tu eti norocoas, Julia, c mama ta se afl ntr-un autobuz prin Caucaz. Mai e mtua Isabel. Mtuilor nu le pas tot att de mult. Bun, mami, o ntmpin ea pe doamna Sutcliffe. Trebuie s vii i s-i mpachetezi lucrurile, Jennifer. Te iau cu mine. napoi acas? Da.
147

 Dar... nu vrei s spui cu totul? Nu pentru totdeauna? Ba da. Dar nu poi - zu. Am progresat grozav la tenis. Am avut o ans extraordinar s ctig la simplu i eu i Julia am putea ctiga la dublu, dei nu cred c e foarte posibil. Vii cu mine acas astzi. De ce? Nu pune ntrebri. Prespun c e din cauza domnioarei Springer i a domnioarei Vansittart care au fost omorte. Dar nu a fost ucis vreo fat. Sunt sigur c nu doresc s o fac. i Ziua Sportului este peste trei sptmni. Cred c voi ctiga la sritura n lungime i am anse i la cursa cu obstacole. Nu te certa cu mine, Jennifer. Te ntorci cu mine azi. Tatl tu insist. Dar, mami... Continund s protestez, Jennifer se ndrept spre cldirea principal mpreun cu mama sa. Pe neateptate, se ntoarse brusc i alerg napoi spre terenul de tenis. La revedere, Julia. Pe mama pare s o fi copleit cu totul teama. Dup cte se pare, i pe tata. Revolttor, nu? La revedere, i voi scrie. i eu o s-i scriu i o s-i povestesc tot ce se ntmpl. Sper c nu va fi Chaddy urmtoarea victim. Prefer s fie Mademoiselle Blanche, tu nu? Da. Ea e cea la care am putea renuna cel mai uor. Ascult, ai observat ce suprat era domnioara Rich? Nu a scos o vorb. E furioas c mami a venit i m retrage. Poate c o va opri. E foarte convingtoare, nu-i aa? Nu ca celelalte. Domnioara Rich mi amintete de cineva, zise Jennifer. -Nu cred c seamn cu cineva. Tot timpul pare s fie diferit. O, da. E diferit. M refer la nfiare. Dar persoana pe care am cunoscut-o eu era foarte gras. Nu mi-o pot imagina gras pe domnioara Rich. Jennifer... strig doamna Sutcliffe. Chiar cred c prinii sunt obositori, zise Jennifer mbufnat. Se tot agit fr sens. Nu se opresc niciodat. Chiar cred c eti norocoas...
148

 tiu, ai mai spus-o. Dar n momentul sta, d-mi voie, a vrea ca mami s fie mult mai aproape, i nu ntr-un autobuz prin Anatolia. Jennifer... Vin... Julia porni ncet n direcia pavilionului de sport. Rri tot mai mult pasul i, n cele din urm, se opri i rmase privind ncruntat i absorbit de gnduri. Clopoelul care anuna masa de prnz sun, dar ea mai c nu-l auzi. Se uit fix la racheta pe care o inea n mn, mai fcu doi pai pe alee, apoi se ntoarse i porni nainte hotrt spre cldirea principal. Intr pe ua din fa, lucru care nu era ngduit, i astfel evit s ntlneasc pe vreuna dintre celelalte fete. Holul era pustiu. Alerg sus pe scri n micul ei dormitor, se uit n jur grbit i pe urm, ridicnd salteaua de pe pat, bg racheta sub ea. Dup aceea, netezindu-i prul cu rapiditate, cobor cu sfial scrile spre sufragerie.

149

CAPITOLUL 17
Petera lui Aladin I n seara aceea, fetele merser la culcare mai tcute dect de obicei. n primul rnd, numrul lor se micorase mult. Cel puin treizeci dintre ele plecaser acas. Celelalte reacionaser potrivit temperamentelor lor diferite - copleite de emoie, nelinitite sau chicotind pe fond nervos; mai erau cteva care, pur i simplu, erau tcute i gnditoare. Julia Upjohn urc discret n mijlocul primului val. Intr n camera ei i nchise ua. Rmase acolo ascultnd oaptele, chicotelile, paii i urrile de noapte bun. Apoi, se aternu tcerea - sau o tcere prelnic. n deprtare se auzeau voci stinse i pai ntr-un du-te-vino continuu spre baie. Ua nu se ncuia. Julia trase un scaun i nepeni sptarul sub clan. Astfel putea fi avertizat dac cineva ncerca s intre. Dar era puin probabil s intre cineva. Era strict interzis pentru fete s se duc una n camera celeilalte i singura profesoar care putea veni era domnioara Johnson, n cazul n care una dintre fete era bolnav sau avea vreo indispoziie. Julia se apropie de pat, ridic salteaua i cut pe dibuite pe sub ea. Scoase racheta de tenis i rmase o clip cu ea n mn. Se hotrse s o examineze n clipa aceea. O dr de lumin care s-ar fi strecurat pe sub ua ei putea atrage atenia atunci cnd toate luminile trebuiau s fie stinse. Atunci era momentul potrivit, cnd era permis lumina ca s te dezbraci sau s citeti n pat pn la zece i jumtate, n cazul cnd doreai s faci acest lucru. Rmase uitndu-se fix la rachet. Cum s-ar putea ascunde ceva ntr-o rachet de tenis? Dar trebuie s fie ceva, i zise Julia. Trebuie. Spargerea de acas de la Jennifer, femeia care a venit cu povestea aia absurd despre o rachet nou... Doar Jennifer ar fi putut crede o astfel de poveste, se gndi Julia cu dispre.
150

n mod sigur era ca n Aladin, lmpi noi pentru lmpi vechi, i asta nsemna c racheta aceea avea ceva deosebit. Jennifer i Julia nu pomeniser niciodat nimnui c fcuser schimb de rachete - sau cel puin, ea, Julia, nu spusese nimnui. Prin urmare, aceea era racheta pe care o cuta toat lumea n pavilionul de sport. i depindea de ea s afle de ce! O examin cu atenie. Nu se observa nimic neobinuit. Era o rachet de bun calitate, puin uzat, dar racordat i foarte utilizabil. Jennifer se plnsese de balans. Singurul loc unde era posibil s ascunzi ceva ntr-o rachet de tenis era n mner, care putea fi scobit i transformat ntr-o ascunztoare. Suna un pic cam exagerat, dar era posibil. i dac se umblase la mner, probabil c acela era motivul care i deranjase balansul. Pe mner era o band circular de piele cu o inscripie aproape tears. Evident, banda era doar lipit. Dac ar nltura-o? Julia se aez la msua de toalet i, folosind un briceag, reui s desprind pielea. Partea interioar era din lemn subire, rotunjit. Nu arta prea bine. n captul acestuia era o mbinare. Julia nfipse briceagul. Lama plesni. Forfecua era mai util. Reui, n cele din urm, s foreze. Se vedea o substan pestri, rou cu albastru. Julia o pipi i mintea i se lumin. Plastilin! Dar oare mnerele rachetelor de tenis conineau n mod normal plastilin? Apuc forfecua cu fermitate i ncepu s scoat buci de plastilin. Umplutura acoperea ceva. Ceva care se simea precum nasturii sau pietricelele. Julia atac plastilina energic. Ceva se rostogoli pe msu - i pe urm nc ceva, i imediat se fcu o grmad. Julia se ls pe spate i simi c i se taie rsuflarea. Privirea i rmase ncremenit, continund s se uite aproape fr s clipeasc... Foc strveziu, rou i verde, i albastru-nchis, i alb orbitor... n acel moment, copilul Julia se preschimb n femeia Julia. O femeie care se uita la nite pietre preioase... Tot felul de frnturi de gnduri fantastice i alergau prin minte. Petera lui Aladin... Margareta i caseta ei cu bijuterii... (Sptmna trecut, fuseser duse la Covent Garden s asculte Faust)... Nestemate

151

fatidice... diamantul Hope7... O poveste de dragoste... ea ntr-o rochie de catifea neagr cu un colier sclipitor njurai gtului... Julia sttea, i desfata privirile i visa... inu nestematele n mini i le ls s cad printre degete ca un pria de foc, o curgere sclipitoare de miracol i ncntare. i pe urm ceva, un sunet slab pesemne, i reaminti de sine. Rmase meditnd i ncercnd s-i foloseasc simul ei practic ca s decid ce trebuia s fac. Sunetul acela slab o alarmase. Strnse nestematele, le duse la lavoar i le bg n trusa ei de cosmetice peste care pres buretele i periua de unghii. Apoi, reveni asupra rachetei de tenis, vr plastilina din nou n interiorul mnerului, puse la loc cpcelul de lemn din capt i ncerc s lipeasc din nou banda de piele pe deasupra. Se ncreise, dar reui s rezolve situaia aplicnd fii subiri de leucoplast cu partea lipicioas n sus, i apoi presnd banda de piele pe deasupra. Gata. Racheta arta i se simea la mn exact ca mai nainte, cu greutatea modificat prea puin la atingere. Julia o privi i apoi o arunc indiferent pe un fotoliu. Se uit la patul fcut pentru culcare. Dar nu se dezbrc. n schimb, rmase pe loc s asculte. Oare se auzeau pai dincolo de u? Brusc, pe neateptate, i se fcu team. Dou persoane fuseser ucise. Dac cineva ar ti ce gsise, ar fi i ea asasinat. n ncpere, se afla un scrin destul de greu, de stejar. Izbuti s-l trag n faa uii, dorindu-i n gnd ca la Meadowbank s fi existat obiceiul de a fi chei n broate. Se duse la fereastr, o nchise i o zvor. n apropierea ferestrei nu existau nici arbori i nici plante agtoare. Se ndoia c cineva putea s intre pe acolo, dar nu avea de gnd s rite nicicum. Se uit la detepttorul mic. Zece i jumtate. Respir adnc i stinse lumina. Nimeni nu trebuie s observe ceva neobinuit. Trase puin perdeaua de la fereastr. Era lun plin i reui s vad clar ua. Apoi se aez pe marginea patului. n mn inea cel mai solid pantof pe care-l avea. Dac va ncerca cineva s intre, i zise Julia, voi bate n perete ct de tare pot. Mary King este n camera de alturi i sunetul o va trezi. i voi ipa - ct o s pot de tare. Dup aceea, dac va veni mult lume, voi spune

Diamant albastru, de 45,52 carate, descoperit n 1642, aflat n prezent la Smithsonian Institute n Washington D.C. (n.tr.)

152

c am avut un comar. Oricine poate avea un comar dup tot ce s-a ntmplat aici. Rmase pe marginea patului i timpul trecu. Pe urm, auzi nite pai nbuii de-a lungul coridorului. i auzi oprindu-se n faa uii ei. Urm o pauz lung i apoi observ cum mnerul se rsucea ncet. S ipe? Nu nc. Ua fu mpins - doar o ncercare, dar scrinul o inea, fapt care probabil nedumeri persoana de afar. nc o pauz, apoi se auzi o btaie n u, o btaie foarte uoar. Julia i inu respiraia. O pauz i apoi btaia se auzi din nou - la fel de slab i nbuit. Dorm, i zise Julia. Nu aud nimic! Cine putea s vin i s bat la ua ei n toiul nopii? Dac ar fi fost cineva care avea acest drept, ar fi strigat-o pe nume, ar fi scuturat clana, ar fi fcut un zgomot. Dar persoana aceea nu-i ngduise s fac zgomot... Julia rmase nemicat mult timp. Btaia nu se mai repet, iar mnerul rmase nemicat. Dar ea se simea ncordat i alert. Rmase n ateptare mult vreme. Nu realiz ct timp trecuse nainte ca somnul s o doboare. n cele din urm, o trezi clopoelul colii, n timp ce sttea ghemuit ntr-o poziie foarte incomod pe marginea patului. II Dup micul dejun, fetele urcar la etaj i i fcur paturile, apoi coborr pentru rugciuni n sala mare i, n final, se mprtiar prin clase. n timp ce fetele se grbeau n diverse direcii, Julia intr n una dintre clase, iei pe o alt u, se altur unui grup care se grbea spre cldirea principal, se ascunse n spatele rododendronilor, mai execut cteva salturi strategice i, n final, ajunse lng zidul exterior unde se afla un tei care crescuse gros, cu crengi pn aproape de pmnt. Julia se urc n copac cu uurin, pentru c se crase de cnd se tia. Ascuns n ntregime ntre ramurile nfrunzite, rmase acolo aruncnd din cnd n cnd cte o privire spre ceasul de la mn. Era ct se poate de sigur c nu avea s fie dat disprut pentru ctva timp. Lucrurile erau dezorganizate, dou profesoare lipseau i mai mult de jumtate dintre fete plecaser acas. Asta nsemna c toate orele aveau s fie reorganizate, aa c probabil nimeni nu va observa absena Juliei Upjohn pn la vremea prnzului i pn atunci...
153

Julia se uit din nou la ceas, se tr cu uurin pe copac pn la nivelul zidului, l nclec i, cu dibcie, se ls n jos, n partea cealalt. La aproape o sut de metri deprtare era o staie unde trebuia s soseasc un autobuz n cteva minute. Autobuzul sosi la timp, aa c Julia fcu semn, se urc i tot atunci scoase din rochia ei de bumbac o plrie de fetru pe care i-o ndes peste prul uor rvit. Cobor la gar i lu un tren spre Londra. n camera ei, sprijinit pe lavoar, lsase un bilet adresat domnioarei Bulstrode. Stimat domnioar Bulstrode, Nu am fost rpit i nici nu am fugit, aa c nu v facei griji. Voi reveni ct de repede pot. A dumneavoastr, Julia Upjohn III Pe Whitehouse Mansions la numrul 228, George, slujitorul i valetul impecabil al lui Hercule Poirot, deschise ua i privi ndelung, cu o oarecare surpriz, o colri cu o fa foarte murdar. Pot s-l vd pe maestrul Hercule Poirot, te rog? George fcu o pauz mai lung dect de obicei nainte s rspund. Musafirul i se prea neobinuit. Domnul Poirot nu se ntlnete cu nimeni fr programare, zise el. M tem c nu am timp s atept aa ceva. Trebuie s-l vd chiar acum. Este foarte urgent. E vorba de crime, jaf i alte lucruri de genul sta. M voi interesa, zise George, dac domnul Poirot vrea s te vad. O ls pe hol i se duse s-i consulte stpnul. O tnr domnioar, sir, care dorete s v vad urgent. Se prea poate, zise Hercule Poirot. Dar lucrurile nu se aranjeaz aa de uor. Asta s-i spun, sir? Ce fel de domnioar? Seamn foarte mult cu o feti.
154

 O feti? O domnioar? Ce vrei s spui, George? Nu e deloc acelai lucru. M tem c n-ai neles sensul vorbelor mele, sir. Este, a zice, o feti - de vrst colar, ca s zic aa. Dar cu toate c rochia ei este murdar, ba chiar i rupt, este n esen o domnioar. Un termen social. neleg. i dorete s v vad n legtur cu nite crime i un jaf. Sprncenele lui Poirot se ridicar. Nite crime i un jaf. Original. Condu-o pe feti - domnioar nuntru. Julia intr n ncpere cu o foarte uoar urm de sfial. Vorbi politicos i foarte firesc. ncntat de cunotin, domnule Poirot. Eu sunt Julia Upjohn. Cred c o cunoatei pe o bun prieten de-a mamei mele. Doamna Summerhayes. Am stat cu ea vara trecut i am vorbit foarte mult despre dumneavoastr. Doamna Summerhayes... Mintea lui Poirot se ntoarse ntr-un sat cocoat pe un deal i la o cas aflat pe culmea lui. i aminti de un chip ncnttor i plin de pistrui, de o canapea cu arcuri rupte, de o mulime de cini i de multe alte lucruri, plcute i mai puin plcute. Maureen Summerhayes, zise el. A, da. Eu i spun mtua Maureen, dar de fapt nu e deloc mtua mea. Ne-a povestit ct de minunat ai fost i cum ai salvat un brbat care era nchis pentru crim, aa c atunci cnd n-am reuit s m mai gndesc la ce s fac i la cine s merg, m-am gndit la dumneavoastr. Sunt onorat, rosti Poirot serios. i art un scaun. Acum povestete-mi, o ndemn el. George, slujitorul meu, mi-a spus c doreai s m consuli n legtur cu un jaf i nite crime - mai mult dect o crim, deci? Da, rspunse Julia. Domnioarele Springer i Vansittart. i, bineneles, mai e i rpirea - dar nu prea cred c e treaba mea. M uluieti, zise Poirot. Unde au avut loc toate aceste ntmplri palpitante? La coala mea - Meadowbank. Meadowbank! exclam Poirot. Ah.
155

ntinse mna spre locul unde se aflau ziarele ndoite cu grij, despturi unul i i arunc privirea pe prima pagin, dnd din cap. ncep s neleg, zise el. Acum, povestete-mi, Julia, povestete-mi totul de la nceput. Julia i relat o poveste destul de lung i cuprinztoare - dar o relat foarte clar - cu o mic ntrerupere cnd reveni asupra unui moment uitat. i ncheie povestirea cu momentul din noaptea trecut cnd examinase racheta de tenis n camera ei. Mi-am nchipuit c era exact ca n povestea lui Aladin - lmpi noi pentru lmpi vechi -, i c probabil era ceva cu racheta aia de tenis. i era? Da. Fr nici o fals modestie, Julia i trase fusta n sus, i rul pantalonii scuri pn aproape de coaps i dezveli ceea ce aducea cu o prini gri fixat cu un plasture adeziv pe partea superioar a piciorului ei. Smulse fiile de plasture scond un au chinuit i desprinse prinia. Poirot i ddu atunci seama c era un pachet nvelit ntr-o folie de plastic gri. Julia l desfcu i fr avertisment vrs pe mas o grmad de nestemate sclipitoare. Nom d'un nom d'un nom! exclam Poirot ntr-o oapt nfiorat. Le lu n mn i le ls s-i curg printre degete. Nom d'un nom d'un nom! Dar sunt adevrate. Veritabile. Julia ncuviin. mi imaginez c trebuie s fie. Altfel, oamenii n-ar ucide pentru ele, nu-i aa? Dar pot nelege oamenii care ucid pentru astea! i brusc, cum se ntmplase i noaptea trecut, prin ochii de copil privea o femeie. Poirot se uit cu atenie la ea i ddu din cap. Da - tu nelegi - tu simi vraja. Pentru tine ele nu sunt doar jucrii colorate i ncnttoare - ar fi mai mare pcatul. Ele sunt nestemate! exclam Julia, extaziat. i spui c le-ai gsit n racheta aceea de tenis? Julia i termin istorisirea. i acum mi-ai povestit tot? Cred c da. Poate c am exagerat puin pe ici, pe colo. Uneori exagerez. Ei, acum, Jennifer, prietena mea minunat, este exact invers. Poate face s par plictisitoare cele mai palpitante lucruri, zise ea
156

uitndu-se din nou la grmada strlucitoare. Domnule Poirot, cui aparin ele de fapt? Probabil este foarte dificil de spus. Dar nu-mi aparin nici mie, i nici ie. Trebuie s hotrm acum ce facem n continuare. Julia se uit la el ntrebtoare. Te lai n minile mele? Bun. Hercule Poirot nchise ochii. Brusc i deschise i se nvior. Se pare c aceasta este o ocazie cnd nu pot, cum a prefera, s rmn n fotoliul meu. Trebuie s existe ordine i metod, dar din ce-mi spui, nu este nici ordine i nici metod. Asta din cauz c avem multe piste. Dar toate converg i se ntlnesc ntr-un singur loc - Meadowbank. Oameni diferii, cu diferite scopuri i reprezentnd interese diferite - toate se ndreapt spre un punct comun: Meadowbank. n concluzie, i eu merg tot la Meadowbank. n ceea ce te privete... unde este mama ta? Mama a plecat cu un autobuz spre Anatolia. Ah, mama ta a plecat cu un autobuz spre Anatolia. Il ne manquait que a!8 mi dau seama de ce este prieten cu doamna Summerhayes! Spune-mi, i-a plcut vizita la doamna Summerhayes? O, da, a fost foarte plcut. Are nite cini grozavi. Cinii, da, mi-i amintesc bine. Care intr i ies pe toate ferestrele - ca ntr-o pantomim. Ai mare dreptate! i mncarea? i-a plcut mncarea? Uneori era puin cam neobinuit, recunoscu Julia. Neobinuit, da, ntr-adevr. Dar mtua Maureen face nite omlete trsnet. Face nite omlete trsnet, repet Poirot cu o voce vesel i oft. nseamn c Hercule Poirot nu a trit degeaba, continu el. Eu sunt cel care a nvat-o pe mtua Maureen s fac omlet, mai zise el i ridic receptorul telefonului. Acum o vom liniti pe buna ta directoare n ce privete sigurana ta i vom anuna sosirea noastr la Meadowbank. Domnioara Bulstrode tie c sunt bine. I-am lsat un bilet i am anunat-o c n-am fost rpit. Cu toate acestea, va ntmpina cu bucurie o asigurare verbal suplimentar.
8 Asta mai lipsea! (n lb. fr. n orig.) 157

La timpul potrivit, i se fcu legtura i fu informat c domnioara Bulstrode era la telefon. Ah, domnioara Bulstrode? Numele meu este Hercule Poirot. O am aici, cu mine, pe eleva dumitale, Julia Upjohn, mi propun s vin cu ea cu maina imediat i, pentru informarea ofierului de poliie care rspunde de caz, un anume pachet, de o anumit valoare, a fost depozitat n siguran la o banc. nchise telefonul i se uit la Julia. Ai dori un sirop? suger el. De melas? ntreb Julia cu o expresie ovitoare. Nu, un sirop din suc de fructe. Coacze negre, zmeur, groseille adic, coacze roii? Julia accept coacze roii. Dar pietrele preioase nu sunt la banc, sublinie ea. Vor ajunge n scurt timp, zise Poirot. Dar pentru oricine de la Meadowbank care trage cu urechea i aude din ntmplare sau cruia i se spune, este bine s cread c sunt deja acolo i c nu mai sunt n posesia noastr. S pui mn pe nite pietre preioase de la o banc necesit timp i organizare. i nu mi-ar plcea deloc s i se ntmple ceva, copila mea. Recunosc c mi-am format o prere foarte bun fa de curajul i inventivitatea ta. Julia se art ncntat, dar stingherit.

158

CAPITOLUL 18
Consultaia Cu toate c Hercule Poirot se pregtise s nfrng o prejudecat insular pe care ar fi putut-o avea o directoare de coal mpotriva strinilor n vrst cu pantofi de piele cu vrf ascuit i cu o musta mare, fu surprins n mod plcut. Domnioara Bulstrode l ntmpin cu aplomb cosmopolit. n plus, spre satisfacia lui, tia totul despre el. A fost amabil din partea dumitale, domnule Poirot, ncepu ea, s suni att de prompt ca s ne liniteti. Cu att mai mult cu ct nc nu ncepuserm s ne ngrijorm. N-ai fost dat disprut la prnz, Julia, adug ea ntorcndu-se spre fat. Att de multe fete au fost retrase azi-diminea i erau att de multe locuri libere la mese c ar fi putut lipsi jumtate de coal, cred, fr s se strneasc vreo temere. Astea sunt mprejurri neobinuite, zise ea ntorcndu-se spre Poirot. Te asigur c nu suntem att de indisciplinai de obicei. Cnd am primit telefonul dumitale, continu ea, am mers n camera Juliei i am gsit biletul pe care l lsase. N-am vrut s credei c am fost rpit, domnioar Bulstrode, zise Julia. Apreciez asta, dar eu cred, Julia, c ai fi putut s-mi spui ce plnuiai s faci. M-am gndit c mai bine nu, zise Julia i adug pe neateptate: Les oreilles ennemies nous coutent9. Mademoiselle Blanche nu pare s fi fcut prea mult totui pentru mbuntirea accentului tu, replic domnioara Bulstrode. Dar nu te dojenesc cu asprime, Julia, continu ea mutndu-i privirea de la Julia la Poirot. Acum, cu voia dumitale, vreau s aud exact ce s-a ntmplat. mi dai voie? zise Hercule Poirot. Travers camera, deschise ua i se uit afar. Apoi, cu un gest exagerat, o nchise i se ntoarse zmbind larg. Suntem singuri, zise el misterios. Putem continua. Domnioara Bulstrode se uit la el, apoi la u i din nou la Poirot cu o sprncean ridicat. El i ntoarse privirea fr ezitare. Foarte ncet,
9 Ne ascult urechi dumane (n lb. fr. n orig.) 159

domnioara Bulstrode i nclin capul. Apoi, revenind la stilul ei energic, zise: Ei, atunci, Julia, s auzim toat povestea. Julia i ncepu recitalul. Schimbul rachetelor de tenis, femeia misterioas i, n cele din urm, descoperirea ei privind coninutul rachetei. Domnioara Bulstrode se ntoarse spre Poirot. El ddu uurel din cap. Domnioara Julia a expus totul corect, zise el. Am luat n primire ceea ce mi-a adus i obiectul se afl n siguran, adpostit ntr-o banc. De aceea, cred c nu trebuie s v mai ateptai la evenimente neplcute aici. neleg, spuse domnioara Bulstrode. Da, neleg... Rmase tcut pentru o vreme i apoi continu: Crezi c e nelept pentru Julia s rmn aici? Sau ar fi mai bine s mearg la mtua ei la Londra? Ah, v rog, zise Julia, lsai-m s stau aici. Deci eti mulumit aici? ntreb domnioara Bulstrode. mi place la nebunie, rspunse Julia, i n plus, aici se ntmpl lucruri foarte palpitante. Asta nu e o caracteristic obinuit a colii Meadowbank, replic sec domnioara Bulstrode. Eu cred c Julia nu va fi n pericol aici, interveni Hercule Poirot uitndu-se din nou spre u. Cred c neleg, zise domnioara Bulstrode. Dar, cu toate astea, spuse Poirot, trebuie s existe discreie. M ntreb dac nelegi cuvntul discreie? adug el uitndu-se la Julia. Domnul Poirot vrea s spun, explic domnioara Bulstrode, c ar dori s-i ii gura n legtur cu ceea ce ai descoperit. S nu vorbeti cu celelalte fete. Reueti s-i ii gura? Da, zise Julia. Este o poveste foarte bun de spus prietenelor tale, afirm Poirot. Despre ceea ce ai descoperit ntr-o rachet de tenis n toiul nopii. Dar sunt considerente importante pentru care se recomand ca povestea s nu fie spus. neleg, zise Julia. Pot s am ncredere n tine, Julia? ntreb domnioara Bulstrode. Putei s avei ncredere n mine, rspunse fata. Serios. Domnioara Bulstrode zmbi. Sper c mama ta se va ntoarce acas n curnd, zise ea. Mama? Ah, aa sper i eu.
160

 Am neles de la inspectorul Kelsey, spuse domnioara Bulstrode, c se fac toate eforturile s se ia legtura cu ea. Din nefericire, adug, autobuzele anatoliene sunt predispuse la ntrzieri neateptate i nu circul ntotdeauna conform orarului. Mamei pot s-i povestesc, nu-i aa? Bineneles. Ei bine, Julia, totul e stabilit. Acum ar fi bine s o iei din loc. Julia plec i nchise ua dup ea. Domnioara Bulstrode l privi cu atenie pe Poirot. Cred c te-am neles corect, zise ea. Adineaori ai fcut mare parad cu nchiderea acelei ui. De fapt, n mod intenionat, ai lsat-o puin deschis. Poirot ddu din cap aprobator. Astfel nct ceea ce am spus s poat fi auzit din ntmplare? Da - dac ar fi cineva care ar dori s trag cu urechea. Era o msur de precauie pentru copil - vetile trebuie s circule, cum c ceea ce a descoperit este la adpost ntr-o banc i nu n posesia ei. Domnioara Bulstrode se uit la el pentru o clip - apoi, i strnse buzele ndrjit. Trebuie s fie un sfrit pentru toate astea, zise ea. II Ideea este, afirm eful poliiei locale, c noi ncercm s ne punem de acord ideile i informaiile. Suntem foarte bucuroi s v avem alturi, domnule Poirot, adug el. Inspectorul Kelsey i amintete bine de dumneavoastr. S-a ntmplat cu muli ani n urm, zise inspectorul Kelsey. Inspectorul-ef Warrender rspundea de caz. Eu eram un sergent ct se poate de novice, i mi cunoteam lungul nasului. Pe gentlemanul numit de noi, de dragul convenienei, Adam Goodman, nu-l cunoatei, domnule Poirot, dar cred c trebuie s v fie cunoscut neaprat... eful lui. Lucreaz la Brigada Special, adug el. Colonelul Pikeaway? rosti Hercule Poirot cu un aer gnditor. Ah, da, a trecut ceva timp de cnd nu l-am mai vzut. E la fel de somnoros ca ntotdeauna? l ntreb el pe Adam. Adam rse.
161

 Vd c l cunoatei foarte bine, domnule Poirot. Nu l-am vzut niciodat treaz de-a binelea. Cnd se va ntmpla, voi ti c atunci nu este atent la ce se petrece. tii cum st treaba, prietene. Ai observat bine. Acum, zise eful poliiei, s trecem la fondul problemei. Eu nu m voi grbi i nici nu voi insista asupra opiniilor mele. Sunt aici s ascult ce tiu i cred oamenii care lucreaz la caz n momentul de fa. Exist un mare numr de aspecte, dar poate, nainte de toate, ar trebui s menionez un singur lucru. Afirm asta ca urmare a informrilor care mi s-au fcut de ctre... ...diferite cercuri superioare, continu el uitndu-se la Poirot. S presupunem, zise el, c o feti - o colri - vine cu o poveste grozav despre un lucru descoperit de ea n mnerul scobit al unei rachete de tenis. Foarte palpitant pentru ea. O colecie, s zicem, de pietre colorate, strasuri, nite imitaii reuite - ceva de genul sta - sau chiar pietre semipreioase care adesea arat la fel de atrgtor ca i celelalte. Oricum, s zicem c un copil ar fi impresionat s gseasc aa ceva. Ar fi putut chiar s aib idei exagerate despre valoarea lor. E foarte posibil, nu credei? ntreb el, uitndu-se foarte atent la Hercule Poirot. Mi se pare foarte posibil, accept Hercule Poirot. Bine, zise eful poliiei. ntruct persoana care a adus aceste... pietre colorate n ar a fcut-o n necunotin de cauz i fr vreo intenie oneroas, nu dorim s se aduc acuzaii de contraband. Apoi, e problema politicii noastre externe, continu el. Mi s-a dat de neles c lucrurile sunt oarecum... delicate n momentul de fa. Cnd vine vorba de mari interese n petrol, minereuri i tot felul de lucruri de genul sta, noi trebuie s avem legturi cu orice guvern este la putere. Nu dorim s se pun vreo ntrebare incomod. Nu putei ine crima departe de pres i crima nu poate ocoli presa. Dar nu a existat nici o meniune despre pietre preioase n legtur cu asta. n orice caz, deocamdat, nici nu trebuie s fie. De acord, zise Poirot. ntotdeauna trebuie s avem n vedere complicaiile internaionale. Exact, spuse eful poliiei locale. Cred c am dreptate cnd afirm c rposatul conductor al Ramatului era considerat un prieten al acestei ri i c, din perspectiva fostei puteri care era, ar vrea ca dorinele lui cu privire la orice proprietate de a sa care s-ar putea afla n aceast ar s fie ndeplinite. Trag concluzia c, n clipa de fa, nimeni nu tie care este
162

valoarea. Dac noul guvern al Ramatului va pretinde c o anume proprietate le aparine, va fi mult mai bine dac nu tim nimic despre existena unei astfel de proprieti n aceast ar. Un refuz direct ar fi lipsit de tact. n diplomaie, nimeni nu refuz direct, zise Hercule Poirot. n schimb, se va spune c o astfel de chestiune va primi atenia maxim, dar c, pentru moment, nu se tie nimic despre nici un fel de... bani pui deoparte, s zicem, pe care fostul conductor al Ramatului i-ar fi putut avea. S-ar putea afla nc n Ramat, ar putea fi n pstrarea unui prieten loial de-al rposatului prin Ali Yusuf, ar putea s fi fost scoi din ar de o jumtate de duzin de persoane sau ar putea fi ascuni pe undeva chiar n Ramat, ncheie el ridicnd din umeri. Pur i simplu, nu tie nimeni. eful poliiei scoase un suspin. Mulumesc, zise el. Exact asta vreau s spun. Domnule Poirot, avei prieteni n cercuri foarte importante din aceast ar, care v acord mult ncredere. n mod neoficial, ei ar dori s v ncredineze un anumit obiect, dac nu ai avea nimic mpotriv. Nu am nimic mpotriv, rspunse Poirot. Hai s ne oprim aici. Avem lucruri mai serioase la care s ne gndim, nu-i aa? rosti el, uitndu-se la toi cei prezeni. Sau poate nu considerai aa? Dar, n definitiv, ce nseamn trei sferturi de milion sau o altfel de sum n comparaie cu viaa omeneasc? Avei dreptate, domnule Poirot, zise eful poliiei. Avei dreptate de fiecare dat, complet inspectorul Kelsey. Noi cutm un criminal. Vom fi bucuroi s aflm i prerea dumneavoastr, domnule Poirot, adug el, pentru c este n mare msur o problem de prezumie, i ipoteza dumneavoastr este la fel de bun ca oricare alta, i uneori chiar mai bun. Toat treaba e ca un ghem de ln ncurcat. Iat o formulare excelent, zise Poirot; cineva trebuie s pun mna pe ghemul sta de ln i s extrag singura culoare pe care o cutm, culoarea criminalului. Aa este? Aa este. Atunci, spunei-mi, dac nu este prea obositor s v repetai, tot ce se tie pn acum. Dup care se pregti s asculte.

163

i ascult pe inspectorul Kelsey i pe Adam Goodman. Ascult i scurta retrospectiv fcut de eful poliiei. Apoi, se ls pe spate, nchise ochii i ddu ncet din cap. Dou crime, zise el, comise n acelai loc i aproximativ n aceleai condiii. O rpire. Rpirea unei fete care ar putea fi figura central a aciunii. Haidei s stabilim mai nti de ce a fost rpit. Eu pot s v spun ce a afirmat fata, zise Kelsey. Le relat i Poirot ascult. N-are nici o noim, se plnse el. Aa am gndit i eu atunci. La drept vorbind, am crezut c, pur i simplu, voia s atrag atenia asupra sa... Dar realitatea rmne c a fost rpit. De ce? Au existat cereri de rscumprare, rosti Kelsey rar, dar... Se opri. Dar crezi c au fost false? C au fost trimise doar s susin teoria rpirii? Aa e. nelegerile fcute nu au fost respectate. Atunci, Shaista a fost rpit pentru un alt motiv. Ce motiv? Ca s fie determinat s spun unde... ... au fost ascunse obiectele de valoare? suger Adam ovitor. Poirot cltin din cap. Ea nu tia unde erau ascunse, sublinie el. Asta, cel puin, este clar. Nu, trebuie s fie ceva... Ls propoziia neterminat i rmase tcut cteva clipe, ncruntndu-se. Apoi, i ndrept spatele i puse o ntrebare: Genunchii, zise el. I-ai observat vreodat genunchii? Adam l privi uimit. Nu, zise el. De ce? Sunt multe motive pentru care un brbat observ genunchii unei fete, rosti Poirot cu asprime. Din nefericire, dumneata nu. Era ceva ciudat cu genunchii ei? O cicatrice? Ceva de genul sta? Nu pot s tiu. De obicei, toate poart ciorapi trei sferturi, iar fustele sunt chiar mai jos de genunchi. La bazinul de not, poate? suger Poirot plin de speran. N-am vzut-o niciodat intrnd n ap, zise Adam. M gndesc c probabil era prea rece pentru ea. Ea era obinuit cu un climat cald. La ce v referii? La o cicatrice sau la altceva de genul sta?
164

 Nu, nu, nu e asta. Ah, n sfrit, pcat. Se ntoarse spre eful poliiei. Cu permisiunea dumitale, voi vorbi cu vechiul meu prieten, prefectul, la Geneva. Cred c el ar putea s ne ajute. n legtur cu ceva care s-a ntmplat cnd ea a fost la coal acolo? Este posibil, da. mi permii? Bine. E doar o idee nensemnat de-a mea. Fcu o pauz i continu: Apropo, n-a aprut nimic n ziare despre rpire? Emirul Ibrahim a fost foarte insistent. Totui am observat o mic remarc ntr-o rubric de brfe. Despre o oarecare tnr strin care a plecat foarte brusc de la coal. O poveste de dragoste n devenire, sugera autorul? S fie nbuit n fa dac se poate! Asta a fost ideea mea, mrturisi Adam. Mi s-a prut o linie bun de adoptat. Admirabil. Prin urmare, acum trecem de la rpire la ceva mai serios. Crim. Dou crime la Meadowbank.

165

CAPITOLUL 19
Consultaia continu I Dou crime la Meadowbank, repet Poirot dus pe gnduri. Noi v-am prezentat faptele, zise Kelsey. Dac avei vreo idee... De ce pavilionul de sport? ntreb Poirot. A fost ntrebarea dumitale, nu-i aa? i zise el lui Adam. Ei bine, acum avem rspunsul. Pentru c n pavilionul de sport era o rachet de tenis care coninea o avere n nestemate. Cineva a aflat de racheta aceea. Cine anume? Ar fi putut fi chiar domnioara Springer. Ea era, e i prerea voastr, destul de interesat de pavilionul de sport. Nu-i plcea ca oamenii s vin acolo - persoane neautorizate, adic. Prea s fie bnuitoare n privina motivelor lor. Mai ales n cazul lui Mademoiselle Blanche. Mademoiselle Blanche, rosti Kelsey gnditor. Hercule Poirot i se adres din nou lui Adam: Chiar dumneata ai considerat atitudinea lui Mademoiselle Blanche ciudat cnd era vorba despre pavilionul de sport. Ddea explicaii, zise Adam. Ddea foarte multe explicaii. N-a fi pus niciodat sub semnul ntrebrii prezena ei acolo dac nu s-ar fi obosit att de mult s gseasc o explicaie plauzibil. Poirot ddu din cap. Exact. n mod sigur asta d oricui de gndit. Dar tot ce tim este c domnioara Springer a fost ucis n pavilionul de sport, la ora unu dimineaa, atunci cnd nu avea nici o treab s se afle acolo. Se ntoarse spre Kelsey. Unde a fost domnioara Springer nainte de a veni la Meadowbank? Nu tim, rspunse inspectorul. i-a prsit ultimul loc de munc vara trecut, continu el, pomenind de o coal renumit. Unde a fost de atunci, nu tim. Adug sec: Nu a existat nici un motiv s pun aceast ntrebare pn cnd a murit. Nu are nici o rud apropiat i, la prima vedere, nici un prieten apropiat. Ar fi putut s se afle n Ramat, atunci, zise Poirot cufundat n gnduri.
166

 Cred c, n momentul tulburrilor, se afla acolo un grup de profesori, zise Adam. Atunci, hai s spunem c ea a fost acolo i c, ntr-un mod oarecare, a aflat despre racheta de tenis. S presupunem c, dup ce a ateptat un timp s se familiarizeze cu rutina de la Meadowbank, s-a dus ntr-o noapte n pavilionul de sport. A gsit racheta de tenis i cnd era pe punctul de a scoate pietrele preioase din ascunztoare - se opri - cineva a ntrerupt-o. Cineva care o urmrise? Cineva care o urmrea n seara aceea? Indiferent cine a fost a avut un pistol - i a tras n ea -, dar nu a avut timp s scoat nestematele sau s subtilizeze racheta, pentru c cei care auziser mpuctura se apropiau de pavilionul de sport. Se opri. Asta credei c s-a ntmplat? ntreb eful poliiei. Nu tiu, recunoscu Poirot. Este o posibilitate. Cealalt este c persoana cu pistolul a ajuns acolo prima i a fost surprins de domnioara Springer. Cineva pe care domnioara Springer deja l bnuia. Mi-ai spus c domnioara Springer era genul acela curios de femeie, care-i bag nasul peste tot. i cealalt femeie? ntreb Adam. Poirot se uit la el. Apoi, ncet, i mut privirea spre ceilali doi brbai. Voi nu tii, zise el. Nici eu nu tiu. Ar fi putut fi cineva din afar...? rosti el pe un ton pe jumtate interogativ. Kelsey cltin din cap. Nu cred. Am cercetat mprejurimile cu mare atenie. Firete, cutnd mai ales strini. Era o doamn Kolinski care sttea prin apropiere Adam tie. Dar n-ar fi putut avea legtur cu nici una din crime. Atunci ne ntoarcem la Meadowbank. i exist o singur metod s se ajung la adevr - prin eliminare. Kelsey oft. Da, zise el. Cam asta nseamn. Pentru prima crim exist o palet larg de posibiliti. Aproape oricine ar fi putut s o ucid pe domnioara Springer. Excepiile sunt domnioarele Johnson i Chadwick - i o copil pe care o durea o ureche. Dar pentru a doua crim se restrnge aria. Domnioarele Rich, Blake i Shapland sunt n afara discuiei. Domnioara Rich se afla la hotelul Alton Grange, la treizeci de kilometri deprtare,
167

domnioara Blake era la Littleport on Sea, iar domnioara Shapland se afla n Londra la un club de noapte, Nid Sauvage, cu domnul Dennis Rathbone. neleg c i domnioara Bulstrode era plecat? Adam rnji. Inspectorul i eful poliiei se artar ocai. Domnioara Bulstrode, rosti grav inspectorul, era la ducesa de Welsham. Asta o elimin i pe domnioara Bulstrode, zise Poirot serios. i ne las... ce? Dou femei interne din personalul casnic, doamna Gibbons i o fat pe nume Doris Hogg. Nu pot s o iau n calcul pe nici una n mod serios. n cazul sta, rmn domnioara Rowan i Mademoiselle Blanche. i elevele, bineneles. Kelsey se art surprins. Doar nu le suspectai? Sincer, nu. Dar trebuie s fim exaci. Kelsey nu acord nici o atenie exactitii. Continu cu dificultate. Domnioara Rowan se afl de mai bine de un an aici. Are un dosar bun. Nu tim nimic care s fie mpotriva ei. Atunci, ajungem la Mademoiselle Blanche. E punctul unde cltoria se ncheie. Urm un moment de tcere. Nu exist nici o dovad, zise Kelsey. Scrisorile de recomandare par autentice. Ar trebui s fie, replic Poirot. i-a bgat nasul peste tot, interveni Adam. Dar curiozitatea nu este dovada unei crime. O clip, zise Kelsey, era ceva legat de o cheie. n prima noastr discuie cu ea - o voi cuta - a aprut ceva legat de o cheie de la pavilion care a czut de la u, iar ea a ridicat-o i a uitat s o pun la loc - a ieit cu ea i Springer a luat-o la trei-pzete. Indiferent cine ar fi dorit s se duc acolo noaptea i s caute racheta ar fi trebuit s aib o cheie cu care s intre, afirm Poirot. Pentru asta ar fi fost necesar s ia amprenta cheii. Sigur, zise Adam, n cazul sta ea nu ar fi vorbit niciodat despre incidentul cu cheia.

168

 Nu neaprat, l contrazise Kelsey. Springer ar fi putut pomeni despre incidentul cu cheia. Dac aa stau lucrurile, ea se putea gndi c e mai bine s vorbeasc despre asta ca din ntmplare. Este un amnunt care nu trebuie trecut cu vederea, zise Poirot. Nu ne duce foarte departe, zise Kelsey, uitndu-se posomort la Poirot. Ar putea fi, afirm Poirot (adic, dac am fost informat corect), o posibilitate. neleg c mama Juliei Upjohn a recunoscut pe cineva aici n prima zi a trimestrului. O persoan pe care a fost surprins s o vad. Din context, ar prea probabil c acel cineva era legat de spionajul strin. Dac doamna Upjohn o indic precis pe Mademoiselle ca fiind persoana pe care a recunoscut-o, atunci cred c am putea aciona cu oarecare siguran. Uor de zis, greu de fcut, zise Kelsey. Am ncercat s intrm n legtur cu doamna Upjohn, dar toat treaba e o belea! Cnd copila a spus un autobuz, mi-am imaginat c voia s spun un autocar propriu-zis pentru excursii, care circul conform orarului, i un grup de persoane, toate nregistrate laolalt. Dar nu era deloc aa. Se pare c ea folosete pur i simplu autobuzele locale spre orice destinaie se ntmpl s-i treac prin minte! Nu cltorete prin cei de la Cook sau cu o alt agenie de voiaj recunoscut. Este ct se poate de independent i hoinrete. Ce poi face cu o femeie ca asta? Ar putea fi oriunde. Anatolia e mare! Asta ngreuneaz situaia, zise Poirot. Sunt o sumedenie de cltorii atractive cu autocarul, continu inspectorul pe un ton ofensat. Toate fcute s-i fie ct mai simplu - unde te opreti i ce vezi, plus toate costurile incluse, astfel nct tii exact cum stai. Dar, n mod clar, genul sta de cltorie nu prezint interes pentru doamna Upjohn. i pn una, alta, iata-ne, continu Kelsey. Blocai! Franuzoaica aia poate pleca n orice moment vrea. Noi nu avem nici un motiv s o reinem. Poirot cltin din cap. Nu va face asta. Nu poi sigur. Eu sunt sigur. Dac ai comis crima, nu vrei s faci nimic neobinuit, nct s atragi atenia asupra ta. Mademoiselle Blanche va rmne aici cuminte pn la sfritul trimestrului.
169

 Sper s avei dreptate. Sunt convins c am dreptate. i nu uita, persoana pe care doamna Upjohn a vzut-o nu tie c doamna Upjohn a vzut- o. Surpriza, atunci cnd va veni, va fi total. Kelsey oft. Dac asta-i tot ce avem s continum... Mai sunt i alte lucruri. Discuie, de exemplu. Discuie? Discuia este foarte valoroas. Mai devreme sau mai trziu, dac cineva are ceva de ascuns, acel cineva vorbete foarte mult. Se d singur de gol? rosti sceptic eful poliiei. Nu este chiar aa de simplu. Omul st cu ochii n patru atunci cnd are ceva de ascuns. Dar deseori vorbete foarte mult despre alte lucruri. i sunt alte scopuri ale discuiilor. Sunt oameni nevinovai care tiu diverse lucruri, dar nu-i dau seama de importana a ceea ce tiu. i asta mi reamintete... Se ridic n picioare. Scuzai-m, v rog. Trebuie s merg i s aflu de la domnioara Bulstrode dac este cineva care tie s deseneze. S deseneze? S deseneze. M rog, zise Adam dup ce Poirot iei. Mai nti genunchii fetelor i acum ndemnare la desen! M ntreb, ce mai urmeaz? II Domnioara Bulstrode rspunse ntrebrii lui Poirot fr s manifeste nici o surpriz. Domnioara Laurie este profesoara noastr de desen, zise ea fr ezitare. Dar astzi nu e aici. Ce doreti s-i deseneze? adug ea prietenoas, ca i cum s-ar fi adresat unui copil. Fee, rspunse Poirot. Domnioara Rich are talent la schiat figuri de persoane. Se pricepe s obin o asemnare. Asta este exact ceea ce am nevoie. Domnioara Bulstrode, observ el aprobator, nu-i pusese nici o ntrebare n privina motivelor sale. Prsi ncperea i reveni cu domnioara Rich.
170

Dup prezentri, Poirot zise: Putei s facei schie ale oamenilor? Repede? Cu un creion? Eileen Rich ddu din cap aprobator. Adeseori o fac. Ca s m amuz. Bine. Atunci, v rog, schiai-mi chipul rposatei domnioare Springer. E cam dificil. Am cunoscut-o pentru foarte scurt timp. Voi ncerca. i miji ochii i ncepu s deseneze rapid. Bien, zise Poirot lund desenul din mna ei. i acum, dac nu v suprai, pe domnioarele Bulstrode i Rowan, pe Mademoiselle Blanche i - da - pe grdinarul Adam. Eileen Rich l privi ovitoare, apoi se apuc de treab. El se uit la rezultat i ddu din cap apreciativ. Suntei talentat - foarte talentat. Doar cteva trsturi - i deja se vede asemnarea. Acum vreau s v cer s facei ceva mai dificil. Facei-i, de exemplu, domnioarei Bulstrode o alt coafur i schimbai-i forma sprncenelor. Eileen se uit cu ochi mari la el ca i-cum l-ar fi crezut nebun. Nu, zise Poirot. Nu sunt nebun. Fac un experiment, asta-i tot. V rog, facei ce v cer. Dup cteva momente, ea zise: Poftim. Excelent. Acum facei la fel cu Mademoiselle Blanche i cu domnioara Rowan. Cnd ea termin, el puse n linie cele trei schie. Acum vreau s v art ceva, spuse el. Domnioara Bulstrode, n ciuda schimbrilor pe care i le-ai fcut, este mai presus de orice ndoial domnioara Bulstrode. Dar privii-le pe celelalte dou. Pentru c trsturile lor sunt negative i pentru c ele nu au personalitatea domnioarei Bulstrode, par aproape nite persoane diferite, nu-i aa? neleg ce vrei s spunei, zise Eileen Rich. Se uit la el n timp ce strngea cu grij schiele. Ce avei de gnd s facei cu ele? ntreb ea. S le folosesc, zise Poirot.

171

CAPITOLUL 20
Conversaia Ei bine - nu tiu ce s spun, rosti doamna Sutcliffe. Efectiv, nu tiu ce s spun... Se uit cu antipatie evident la Hercule Poirot. Henry, bineneles, zise ea, nu este acas. nelesul acelei declaraii era uor obscur, dar Hercule Poirot i imagin c tie ce era n mintea ei. Henry, avea ea impresia, era n stare s se ocupe de genul acela de situaie. Henry fcuse foarte multe tranzacii internaionale. Zbura mereu n Orientul Mijlociu, n Ghana, n America de Sud i la Geneva i chiar ocazional, dar nu foarte des, la Paris. ntreaga situaie, continu doamna Sutcliffe, a fost foarte neplcut. Am fost foarte bucuroas s o am pe Jennifer n siguran, acas, cu mine. Totui, trebuie s spun, adug ea cu o urm de iritare, Jennifer a fost cu adevrat foarte nesuferit. Dup ce a fcut mare caz de nscrierea la Meadowbank i s-a artat foarte convins c nu o s-i plac acolo, afirmnd c era genul de coal de snobi i nu genul la care dorea ea s mearg, acum e mbufnat toat ziua pentru c am retras-o. Este ntr-adevr foarte neplcut. Este incontestabil o coal foarte bun, zise Hercule Poirot. Mult lume spune c e cea mai bun coal din Anglia. Era, se prea poate, preciz doamna Sutcliffe. i va fi din nou, afirm Hercule Poirot. Credei? Doamna Sutcliffe se uit la el cu ndoial. Felul lui de a fi comptimitor i nvingea treptat scutul de aprare. Nu exist nimic care s uureze povara unei viei de mam mai mult dect s-i fie ngduit s se despovreze de necazurile, de eecurile neateptate i de frustrrile pe care le ntmpin ocupndu-se de odrasla sa. Foarte adesea, loialitatea impune ndurare tcut. Dar n cazul unui strin precum Hercule Poirot, doamna Sutcliffe simea c loialitatea aceea nu era potrivit. Nu era ca i cum ar fi discutat cu mama altei fiice.

172

 Meadowbank, zise Hercule Poirot, trece, pur i simplu, printr-o etap nefericit. Era cel mai bun lucru la care reui s se gndeasc n clipa aceea. El sesiz nepotrivirea afirmaiei i doamna Sutcliffe se ag de ea imediat. Ceva mai mult dect nefericit! exclam ea. Dou crime! i o fat rpit. Nu poi s-i trimii fiica la o coal unde profesoarele sunt ucise tot timpul. Pru un punct de vedere ct se poate de rezonabil. Dac aceste crime, zise Poirot, se dovedesc a fi aciunea unei persoane i persoana aceea este arestat, asta schimb lucrurile, nu-i aa? Pi - cred c da. Da, repet doamna Sutcliffe ovitoare. Adic... avei n vedere... ah, neleg, avei n vedere probabil cazuri ca Jack Spintectorul sau al celuilalt brbat - cum l chema? Ceva legat de Devonshire. Cream? Neil Cream. Care a nceput s ucid un gen nefericit de femeie. Cred c acest criminal ucide, pur i simplu, profesoare! Odat ce l-ai aruncat n nchisoare, i l-ai i spnzurat, sper, pentru c este ngduit doar o crim, nu-i aa? ca un cine care muc o singur dat - ce spuneam? A, da, dac va fi prins, ei, atunci presupun c va fi altfel. Bineneles c nu pot fi muli oameni ca sta, nu-i aa? Sperm c nu, zise Hercule Poirot. Dar, pe de alt parte, mai este i rpirea, preciza doamna Sutcliffe. Nu doreti s-i trimii fiica la o coal unde poate fi rpit, nu? Fr ndoial, nu, madame. Vd ct de limpede ai analizat ntreaga situaie. Avei mare dreptate n tot ce spunei. Doamna Sutcliffe pru oarecum ncntat. Nimeni nu-i mai spusese un asemenea lucru de ceva timp. Henry i zisese pur i simplu ceva de genul: Totui, de ce ai dorit s o trimii la Meadowbank? i Jennifer se suprase i refuzase s rspund. M-am gndit la tot ce s-a ntmplat, afirm ea. Foarte mult. Atunci n-a vrea ca rpirea s v neliniteasc, madame. Entre nous, dac pot vorbi n mod confidenial despre prinesa Shaista... nu e vorba chiar despre o rpire... se crede c e o poveste de dragoste... Vrei s spunei c fetia neastmprat a fugit pur i simplu s se cstoreasc cu cineva? Buzele mele sunt pecetluite, rosti Hercule Poirot. nelegei c nu e de dorit s existe un scandal. Asta rmne n mod confidenial entre nous. tiu c nu vei spune nimic.
173

 Bineneles c nu, replic doamna Sutcliffe serioas i privind n jos la scrisoarea pe care Poirot o adusese cu el de la eful poliiei. Nu prea neleg cine suntei, domnule... ... Poirot. Suntei ceea ce se numete n cri - detectiv particular? Sunt consultant, rosti Hercule Poirot mndru. Atmosfera aceea de Harley Street 10 o ncuraj mai mult pe doamna Sutcliffe. Despre ce dorii s discutai cu Jennifer? vru ea s tie. A dori s aflu care sunt impresiile ei, zise Poirot. Este o bun observatoare, nu? M tem c n-a spune asta, replic doamna Sutcliffe. Jennifer nu este deloc ceea ce numesc eu genul de copil care observ. Adic, este mereu foarte realist. Este mai bine dect s nscoceasc lucruri care nu s-au ntmplat niciodat, zise Poirot. Ah, Jennifer n-ar face aa ceva, afirm doamna Sutcliffe cu convingere i, ridicndu-se, se duse spre fereastr i strig: Jennifer! A vrea, i spuse ea lui Poirot n timp ce se ntorcea de la fereastr, s ncercai i s-i bgai n cap lui Jennifer c eu i tatl ei facem pentru ea tot ce este omenete posibil. Jennifer intr n camer cu o fa posac i se uit cu mult nencredere la Hercule Poirot. Ce mai faci? zise Poirot. Sunt un prieten foarte vechi de-al Juliei Upjohn. A venit la Londra s m gseasc. Julia a mers la Londra? ntreb Jennifer uor surprins. De ce? S-mi cear un sfat, rspunse Hercule Poirot. Jennifer se art nencreztoare. Am reuit s i-l dau, continu Poirot. Acum s-a ntors la Meadowbank, adug. Aadar, mtua ei, Isabel, nu a retras- o, afirm Jennifer aruncnd o privire indignat spre mama ei. Poirot se uit la doamna Sutcliffe i, dintr-un motiv anume, poate pentru c la sosirea lui Poirot se ocupa cu verificarea rufelor pentru splat sau dintr-un impuls inexplicabil, se ridic i prsi ncperea.
10
Una dintre cele mai renumite strzi din Londra, care se bucur de faim internaional pentru numrul mare de cabinete particulare i clinici medicale pe care le gzduiete ncepnd cu secolul al XlX-lea. (n.tr.)

174

 Este cam greu, zise Jennifer, s fii departe de tot ce se ntmpl acolo. Toat agitaia asta! I-am spus mamei c este absurd. La urma urmei, nici una dintre eleve nu a fost ucis. Ai vreo idee privind crimele? ntreb Poirot. Jennifer cltin din cap. Cineva care e srit de pe fix? propuse ea i adug cu un aer gnditor: Presupun c domnioara Bulstrode va trebui s aduc nite profesoare noi acum. Probabil c da, fu de acord Poirot i continu: Sunt interesat, domnioar Jennifer, de femeia care a venit i i-a oferit o rachet nou n schimbul celei vechi. i aminteti? Sigur c mi amintesc, zise Jennifer. N-am descoperit nici pn azi cine a trimis-o de fapt. Nu a fost nicidecum mtua Gina. Cum arta femeia aceea? se interes Poirot. Cea care a adus racheta? Jennifer nchise ochii pe jumtate n timp ce se gndea. Pi, nu tiu. Avea un fel de rochie nzorzonat cu o pelerin mic. Cred c albastr. i un soi de plrie cu boruri moi. Da? zise Poirot. M-ar interesa mai mult chipul ei i mai puin inuta. Mult machiaj, cred, rosti Jennifer nedecis. Puin cam mult pentru provincie, adic, i pr blond. Cred c era americanc. Ai mai vzut-o vreodat? ntreb Poirot. O, nu, zise Jennifer. Nu cred c locuia acolo. A zis c venise pentru un prnz sau un cocktail, sau ceva de genul sta. Poirot se uit la ea cufundat n gnduri. Era interesat s vad dac Jennifer nelegea tot ceea ce i se spunea. El ntreb cu blndee: Dar ar fi putut s nu spun adevrul? Ah, zise Jennifer. Nu, cred c nu. Eti sigur c n-ai mai vzut-o mai nainte? N-ar fi putut fi, de pild, una dintre fete costumate? Sau una dintre profesoare? Costumate? ntreb Jennifer cu o fa nedumerit. Poirot aez n faa ei schia cu Mademoiselle Blanche pe care Eileen Rich o executase pentru el. Nu asta era femeia, nu? Jennifer se uit la desen cu atenie. Aduce un pic cu ea - dar nu cred c e ea. Poirot ddu din cap absorbit de gnduri.
175

Jennifer nu dduse vreun semn c i-ar fi dat seama c schia o reprezenta de fapt pe Mademoiselle Blanche. Nu prea m-am uitat la ea, zise Jennifer. Ea era americanc i strin i atunci mi-a spus despre rachet... Dup asta, se vzu foarte clar c Jennifer nu avusese ochi pentru nimic n afar de noua ei comoar. neleg, zise Poirot. Ai vzut vreodat la Meadowbank vreo persoan pe care o vzusei i n Ramat? n Ramat? se gndi Jennifer. Ah, nu - sau cel puin, nu prea cred. Poirot se ag de expresia aceea de ndoial. Dar nu eti sigur, Mademoiselle Jennifer. Pi, Jennifer i scrpin fruntea cu o expresie chinuit, adic, n permanen vezi oameni care seamn cu cineva. Nu prea reueti s-i aduci aminte cu cine seamn cei pe care i vezi. Uneori vezi oameni pe care chiar i-ai cunoscut, dar nu-i aminteti cine sunt. i ei i spun: Nu-i aduci aminte de mine i atunci este teribil de jenant pentru c efectiv nu i aduci aminte. Adic, i este cunoscut cumva faa lor, dar nu reueti s-i aminteti numele sau unde i-ai vzut. Asta e foarte adevrat, fu de acord Poirot. Da, asta este foarte adevrat. Oricine trece prin asta. Se opri o clip i apoi continu, insistnd uor: Pe prinesa Shaista, de pild, probabil ai recunoscut-o atunci cnd ai vzut-o pentru c probabil o vzusei n Ramat. Ah, a fost n Ramat? Foarte probabil, zise Poirot. n definitiv, este o rud cu cei din casa conductoare. Ai fi putut s o ntlneti acolo? Nu cred c am vzut-o, rspunse Jennifer ncruntndu-se. Oricum, n-ar fi umblat cu faa descoperit, nu-i aa? Adic, toate poart vluri i alte chestii de astea. Totui, cred c i le scot la Paris i Cairo. i la Londra, bineneles, adug ea. n orice caz, n-ai avut senzaia c ai vzut pe cineva la Meadowbank pe care s o mai fi vzut anterior? Nu, sunt foarte sigur c nu. Fr ndoial, cei mai muli oameni seamn unii cu alii i e posibil s-i fi vzut pe undeva. ns se ntmpl s-i observi doar atunci cnd au o fa ciudat, precum domnioara Rich. Te-ai gndit c ai mai vzut-o pe domnioara Rich undeva? Nu chiar aa. Probabil c era cineva care semna cu ea. Dar era cineva mult mai gras dect ea.
176

 Cineva mult mai gras, repet Poirot gnditor. N-ai putea s i-o imaginezi pe domnioara Rich gras, zise Jennifer cu un chicot. E nfiortor de slab i de ciolnoas. i, oricum, domnioara Rich n-ar fi putut fi n Ramat pentru c a fost bolnav i plecat n ultimul trimestru. i celelalte fete? se interes Poirot. Ai mai vzut-o pe vreuna nainte? Numai pe cele pe care le cunoteam deja, zise Jennifer. Am recunoscut una sau dou dintre ele. La urma urmei, tii c am stat acolo doar trei sptmni i realmente nu cunosc nici jumtate din oamenii de acolo, nici mcar din vedere. Pe majoritatea nu i-a recunoate dac i-a ntlni mine. Ar trebui s observi lucrurile mai bine, rosti Poirot serios. Nu poi observa totul, protest Jennifer i continu: Dac Meadowbank i continu activitatea, a vrea s m ntorc. Vedei dac putei face ceva cu mama. Cu toate c, de fapt, adug ea, cred c tata este piatra de ncercare. Aici la ar este ngrozitor. N-am nici o ocazie s progresez la tenis. Te asigur c voi face tot ce pot, zise Poirot.

177

CAPITOLUL 21
Firele se leag I Vreau s discut cu tine, Eileen, zise domnioara Bulstrode. Eileen Rich o urm pe domnioara Bulstrode n salona. Meadowbank era ciudat de linitit. Mai erau vreo douzeci i cinci de eleve, ai cror prini gsiser ori dificil, ori inoportun s le ia. Agitaia panicard fusese - aa cum sperase domnioara Bulstrode - inut sub control de tactica aplicat. Exista un sentiment general c, pn la nceperea trimestrului urmtor, totul avea s se lmureasc. Se prea c ar fi fost mult mai nelept din partea domnioarei Bulstrode s nchid coala. Nimeni din personal nu plecase. Domnioara Johnson se frmnta de prea mult timp liber. O zi n care erau prea puine de fcut nu i se potrivea deloc. Domnioara Chadwick, artnd btrn i trist, umbla de colo-colo, ntr-un fel de agonie a suferinei. Dup cte se pare, era mult mai afectat dect domnioara Bulstrode. ntr-adevr, domnioara Bulstrode reuea, aparent fr dificultate, s fie cu totul ea nsi, netulburat i fr s dea vreun semn de ncordare sau de descurajare. Pe cele dou profesoare mai tinere nu le deranja rgazul suplimentar. Mergeau la bazinul de not, scriau scrisori lungi prietenilor i rudelor, i comandaser brouri pentru croaziere ca s le studieze i s le compare. Ann Shapland avea foarte mult timp liber i nu prea s-i displac. i petrecea mare parte din timp n grdin i se dedica grdinritului cu o eficien neateptat. C prefera s fie instruit n aceast activitate de Adam mai degrab dect de btrnul Briggs era poate un fenomen absolut firesc. Da, domnioar Bulstrode? zise Eileen Rich. Voiam s discut cu tine, spuse domnioara Bulstrode. Dac aceast coal i poate continua activitatea sau nu, nu tiu. Ceea ce vor simi oamenii este ntotdeauna ct se poate de imprevizibil, pentru c fiecare va simi altceva. Dar rezultatul va fi c aceia ale cror sentimente sunt mai puternice vor sfri convertindu-i pe toi ceilali. Aa c fie Meadowbank e terminat...

178

 Nu, interveni Eileen Rich, nu e terminat. Mai c btu din picior i prul i se desprinse din coc. Nu trebuie s permitei s fie distrus, zise ea. Ar fi un pcat - o crim. Eti foarte hotrt, zise domnioara Bulstrode. La fel sunt i sentimentele mele. Sunt foarte multe lucruri care nu par s merite osteneala, dar Meadowbank merit. Mi s-a prut c merit din prima clip cnd am venit aici. Eti o lupttoare, zise domnioara Bulstrode. mi plac lupttorii, aa c te asigur c nu intenionez s capitulez uor. ntr-un fel, am de gnd s m bucur de lupt. tii, atunci cnd totul e foarte uor i lucrurile merg foarte bine, devii - nu tiu cuvntul exact pe care l am n vedere - prea mulumit de tine? Plictisit? Un fel de combinaie ntre cele dou. Dar acum, eu nu sunt nici plictisit i nici mulumit, i am de gnd s m lupt cu fiecare dram de putere pe care l am i cu fiecare bnu pe care l dein. Uite ce vreau s-i spun: dac Meadowbank i continu activitatea, vrei s participi la un parteneriat? Eu? ntreb Eileen Rich privind-o cu ochi mari. Eu? Da, draga mea, zise domnioara Bulstrode. Tu. Nu pot, zise Eileen Rich. Nu am suficiente cunotine. Sunt prea tnr. N-am experiena i cunotinele pe care le-ai dori. Trebuie s lai n seama mea s tiu ce doresc, replic domnioara Bulstrode. ine cont c asta nu este, n momentul de fa, o ofert bun. Probabil ai putea s obii ceva mai bun altundeva. Dar vreau s-i spun ceva, i trebuie s m crezi. Deja decisesem nainte de moartea nefericit a domnioarei Vansittart c eti persoana cu care doream s menin aceast coal. V-ai gndit atunci? rosti Eileen Rich privind-o cu ochi mari. Dar am crezut - toi am crezut - c domnioara Vansittart... Nu a existat nici un aranjament fcut cu domnioara Vansittart, zise domnioara Bulstrode. Am avut-o n minte, mrturisesc. Am avut-o n minte n ultimii doi ani. Dar ceva m-a reinut mereu s-i spun ceva clar despre asta. Probabil toat lumea a presupus c ea avea s fie succesoarea mea. Probabil i ea i-a nchipuit la fel. i eu nsmi am gndit astfel pn de curnd. Dar pe urm am ajuns la concluzia c nu era ceea ce doream. Dar era foarte potrivit sub toate aspectele, zise Eileen Rich. Ar fi procedat exact ca dumneavoastr i exact dup ideile dumneavoastr.
179

 Da, spuse domnioara Bulstrode, i tocmai asta e ceea ce nu era n ordine. Nu poi s te agi de trecut. ntr-o anumit msur tradiia este bun, dar niciodat prea mult. O coal este pentru copiii de astzi. Nu este pentru copiii de acum cincizeci de ani sau chiar de acum treizeci de ani. Sunt unele coli n care tradiia este mai important dect n altele, dar Meadowbank nu este una dintre acestea. Meadowbank nu este o coal cu o lung tradiie n spate. Este o creaie, dac pot s spun aa, a unei singure femei. A mea. Am experimentat cteva idei i le-am dus la bun sfrit cu toat druirea, dei uneori m-am vzut obligat s le modific atunci cnd n-au adus rezultatele pe care le ateptam. Nu a fost o coal convenional, dar nici nu s-a mndrit ca fiind una neconvenional. Este o coal care ncearc s profite la maximum de ambele realiti: trecutul i viitorul, dar adevratul accent este n prezent. Aa o s continue, aa trebuia s continue s fie. Condus de cineva cu idei - idei actuale. Pstrnd ceea ce este nelept din trecut, privind nainte ctre viitor. Tu ai aproape vrsta pe care o aveam eu cnd am pornit treaba aici, dar tu ai ceea ce eu nu mai pot avea. Vei gsi scris n Biblie. Cei mai tineri ai votri vor vedea vedenii i btrnii votri vise vor visa.11Aici, noi nu avem nevoie de visuri, ci de viziune. Cred c tu ai viziune i de aceea am hotrt c eti persoana potrivit, i nu Eleanor Vansittart. Ar fi fost minunat, zise Eileen Rich. Minunat. Lucrul care mi-ar fi plcut mai presus de orice. Domnioara Bulstrode rmase uor surprins de timpul verbal folosit, dar nu o art. n schimb, ncuviin prompt. Da, spuse ea, ar fi fost minunat. Dar acum, nu este minunat? M rog, cred c neleg asta. Nu, nu, nu asta vreau s spun, zise Eileen Rich. Nici pe departe. Eu... nu pot intra n detalii foarte bine, dar dac... dac mi-ai fi spus, dac mi-ai fi vorbit n felul sta n urm cu o sptmn sau dou, a fi spus imediat c nu se poate, c ar fi fost cu totul imposibil. Singurul motiv pentru care... pentru care ar putea fi posibil acum este pentru c... n sfrit, pentru c este vorba de o lupt... de asumarea situaiei. mi dai voie... mi dai voie s reflectez, domnioar Bulstrode? Nu tiu ce s spun acum. Bineneles, zise domnioara Bulstrode.
11
Faptele Apostolilor 2:17 (n.red.)

180

Era n continuare surprins. Nimeni nu cunoate niciodat cu adevrat pe cellalt, se gndi ea. II Iat-o pe Rich cu prul desprins iari din coc, zise Ann Shapland n timp ce i nla capul de la un strat de flori. Dac nu l poate prinde cum trebuie, nu neleg de ce nu se tunde. Are o osatur frumoas i ar arta mai bine. Ar trebui s-i spui, zise Adam. Nu suntem n astfel de relaii, replic Ann Shapland. Crezi c locul acesta va putea s se menin? Asta e o ntrebare foarte dificil, zise Adam, i cine sunt eu s judec? Cred c ai putea s-i dai cu presupusul la fel de bine ca oricine altcineva, zise Ann Shapland. tii, e posibil. Btrna Tiran, cum o numesc fetele, are calitile necesare pentru a realiza asta. Un efect hipnotizant asupra prinilor, n primul rnd. Ct timp a trecut de la nceputul trimestrului - doar o lun? Pare s fi trecut un an. Voi fi bucuroas cnd se va sfri. Te vei ntoarce dac coala i va continua activitatea? Nu, replic Ann hotrt, nu, cu siguran. Mi s-a acrit de coli s m in o via. Oricum, nu sunt potrivit s stau izolat cu o mulime de femei. i, sincer, nu-mi plac crimele. Este genul de ntmplare despre care e amuzant s citeti n ziar sau ntr-o carte bun nainte de culcare. Dar realitatea nu mai e la fel de grozav. Cred, adug Ann dus pe gnduri, c atunci cnd voi pleca de aici la sfritul trimestrului, m voi cstori cu Dennis i m aez la casa mea. Dennis? zise Adam. E cel despre care mi-ai pomenit, nu-i aa? Dup cte mi amintesc, munca l duce prin Birmania, Malaysia, Singapore, Japonia i prin alte locuri ca astea. N-ar fi tocmai o aezare la propria cas dac te mrii cu el, nu? Ann izbucni n rs. Nu, nu bnuiesc c nu. Nu n sens geografic i fizic. Cred c merii mai mult dect Dennis, zise Adam. mi faci o propunere? replic Ann. Bineneles c nu, zise Adam. Eti o fat ambiioas i n-ai vrea s te cstoreti cu un grdinar obscur care are de lucru ocazional.
181

 M gndeam la cstoria cu cineva din CID12, zise Ann. Nu fac parte din CID, replic Adam. Nu, bineneles c nu, zise Ann. S pstrm subtilitile limbajului. Tu nu faci parte din CID. Shaista nu a fost rpit, totul n grdin este minunat. Este perfect, adug ea privind n jur. Cu toate acestea, continu ea dup un minut sau dou, nu neleg deloc cum Shaista apare pe neateptate n Geneva sau oricare ar fi povestea. Cum a ajuns acolo? Autoritile trebuie s fie foarte neglijente dac a putut s fie scoas din aceast ar. Gura mea e pecetluit, zise Adam. Nu cred c eti complet pe dinafar, afirm Ann. Recunosc, zise Adam, c trebuie s-i mulumim lui Monsieur Hercule Poirot c a avut o idee strlucit. Cum, omuleul la ciudat care a adus-o pe Julia napoi i a venit s o vad pe domnioara Bulstrode? Da. Se autointituleaz detectiv consultant, o lmuri Adam. Cred c e cam de mod veche, zise Ann. Nu neleg deloc ce pune la cale, mrturisi Adam. Ba chiar s-a dus s o vad pe mama - sau a fcut-o un amic de-al lui, nu tiu. Pe mama ta? se mir Ann. De ce? Habar n-am. Pare s aib un interes morbid pentru mame. S-a dus s o vad i pe mama lui Jennifer. A mers s o vad i pe mama domnioarei Rich sau pe mama domnioarei Chaddy? neleg c domnioara Rich nu are mam, zise Adam. Altfel, fr ndoial, s-ar fi dus s o vad i pe ea. Domnioara Chadwick mi-a spus c mama ei locuiete n Cheltenham, spuse Ann, dar cred c are vreo optzeci i ceva de ani. Biata domnioar Chadwick, chiar i ea arat de parc ar avea optzeci de ani. Acum vine s stea de vorb cu noi. Adam i ridic privirile. Da, zise el, a mbtrnit mult n ultima sptmn. Pentru c iubete cu adevrat coala, spuse Ann. E viaa ei. Nu poate suporta s o vad pe duc.

12

Criminal Investigation Department - Departamentul de Investigaii Criminalistice

182

ntr-adevr, domnioara Chadwick arta cu zece ani mai n vrst dect n prima zi a trimestrului. Pasul ei i pierduse dinamismul. Nu mai mergea de colo-colo, vesel i agitat. Se apropie de ei, cu pai ovitori. Vrei, te rog, s vii la domnioara Bulstrode, i se adres lui Adam. Vrea s-i dea cteva indicaii pentru grdin. Va trebui s m cur un pic mai nti, zise Adam i, lsnd jos uneltele, plec n direcia magaziei. Ann i domnioara Chadwick pornir mpreun spre cldirea principal. Locul pare ntr-adevr tcut, rosti Ann uitndu-se n jur. Ca o sal de teatru aproape goal, adug ea gnditoare, cu oamenii rspndii prin sal, ct mai chibzuit posibil, ca s-i fac s semene cu o mas de spectatori. Este ngrozitor, izbucni domnioara Chadwick, ngrozitor! ngrozitor s te gndeti c Meadowbank a ajuns n situaia asta. Nu pot s-mi revin. Nu pot s dorm noaptea. Totul se prbuete. Toi anii de munc, toi anii n care au fost construite lucruri cu adevrat minunate. Situaia se poate mbunti din nou, zise Ann cu voioie. Lumea uit repede. Nu chiar aa de repede, replic domnioara Chadwick cu tristee. Ann nu rspunse. n sufletul ei, era ntru ctva de acord cu domnioara Chadwick. III Mademoiselle Blanche iei din clasa unde predase literatur francez. Arunc o privire spre ceasul de la mn. Da, mai era suficient timp pentru ceea ce inteniona s fac. n zilele acelea, cu att de puine eleve, se gsea mereu mult timp liber. Mademoiselle Blanche urc la etaj n camera ei i i puse plria. Nu era una dintre acele persoane care merge fr plrie. i studie cu satisfacie nfiarea n oglind. O persoan greu de remarcat! Ei bine, acest fapt reprezenta un adevrat avantaj! i zmbi. Acel fapt i nlesnise folosirea scrisorilor de recomandare ale surorii ei. Chiar i fotografia de pe paaport fusese mai presus de orice ndoial. Ar fi fost mare pcat s nu foloseasc aa cum trebuie acele excelente scrisori de recomandare dup ce Angle murise. Lui Angle i plcuse cu adevrat s predea. Pentru ea, era o plictiseal cumplit. Dar salariul era excelent. Mult peste ceea ce fusese
183

ea vreodat n stare s ctige. i, n plus, lucrurile ieiser necrezut de bine. Viitorul urma s fie foarte diferit. O, da, foarte diferit. Nensemnata Mademoiselle Blanche se va transforma. i imagin totul cu ochii minii. Riviera. Ea mbrcat elegant i machiat corespunztor. Tot ce avea nevoie cineva pe lumea asta erau banii. ntr-adevr, lucrurile urmau s fie foarte plcute. Meritase s vin la coala aceea englezeasc detestabil. i lu poeta, iei din ncpere i porni de-a lungul coridorului. Privirea i czu pe femeia ngenuncheat care i gsise de treab. O menajer nou. Un spion de-al poliiei, bineneles. Ct de nepricepui erau - s-i imagineze c cineva nu-i va da seama! Cu un zmbet plin de dispre, iei din cldirea principal i o lu pe alee spre poarta din fa. Staia de autobuz era aproape vizavi. Rmase s atepte n staie. Autobuzul urma s apar n cteva clipe. Pe acel drum linitit de provincie erau foarte puini oameni. O main i un brbat care se apleca peste capota deschis. O biciclet era sprijinit de un gard viu i un alt brbat atepta ca i ea autobuzul. Unul sau altul dintre cei trei, fr ndoial, o va urmri. Urmrirea se va face cu dibcie, nu n mod evident. Era contient de acel fapt i nu-i fcea griji. Umbra ei era bine-venit s vad unde mergea ea i ce fcea. Autobuzul sosi. Se urc i, un sfert de or mai trziu, cobora n piaa principal a oraului. Nu se deranj s se uite n urm. Travers spre locul unde vitrinele unui uria magazin universal etalau noi modele de rochii. Materiale de mna a doua pentru gusturi provinciale, se gndi ea, cu buzele ncreite a dispre. Dar rmase s se uite la ele, ca i cum ar fi fost foarte interesat. Imediat, intr nuntru, fcu una sau dou cumprturi fr importan i apoi urc la primul etaj unde intr n sala de odihn a doamnelor. n ncpere, erau o mas de scris, cteva fotolii i o cabin telefonic. Intr n cabin, introduse moneda necesar, form numrul pe care l cuta i atept s aud dac rspundea vocea potrivit. Ddu din cap n semn de aprobare, aps pe butonul A i vorbi: Aici e Maison Blanche. M nelegi, Maison Blanche! Trebuie s vorbesc despre un cont deinut. Termenul este mine-sear. Mine-sear. De pltit n contul lui Maison Blanche deschis la Credit Naionale din Londra, filiala Ledbury St, suma pe care i-o spun. Ea spuse suma.
184

 Dac suma nu va fi achitat, atunci voi fi nevoit s aduc la cunotin persoanelor interesate ceea ce am observat n noaptea zilei de 12. Punctul de referin - atenie - este domnioara Springer. Ai puin peste douzeci i patru de ore. Puse receptorul n furc i intr n camera de odihn. Tocmai i fcuse apariia o femeie. O alt client din magazin, poate, sau poate c nu. Dar dac era valabil presupunerea din urm, era prea trziu ca aceasta s mai trag cu urechea. Mademoiselle Blanche i refcu machiajul n toaleta nvecinat, apoi merse i prob cteva bluze, dar nu le cumpr i, n final, iei din nou n strad zmbindu-i. Rsfoi o carte ntr-o librrie i pe urm lu un autobuz napoi spre Meadowbank. n timp ce urca pe alee, continua s-i zmbeasc. Aranjase lucrurile foarte bine. Suma pe care o pretinsese nu era prea mare - nu imposibil de adunat de pe o zi pe alta. i i va prinde foarte bine. Pentru c, fr ndoial, n viitor, vor exista solicitri suplimentare... Adevrat, asta urma s fie o surs frumuic de venit. Nu avea mustrri de contiin. Nu considera n nici un fel de datoria ei s aduc la cunotina poliiei ceea ce tia i ceea ce vzuse. Acea Springer fusese o femeie detestabil, fr maniere, mal eleve. Una care i bga nasul unde nu era treaba ei. Ah, m rog, cptase ceea ce merita. Mademoiselle Blanche rmase un timp lng bazinul de not. O urmri pe Eileen Rich plonjnd. Apoi, i Ann Shapland urc i plonj - la fel de bine i ea. Din direcia fetelor, se auzeau rsete i chiote. Sun un clopoel i Mademoiselle Blanche intr s-i nceap ora la clasele inferioare. Elevele erau neatente i obositoare, dar Mademoiselle Blanche abia dac observ. Curnd i pentru totdeauna, nu va mai avea nici o legtur cu ideea de a preda. Urc n camera ei s se aranjeze pentru cin. Superficial i fr s remarce efectiv, observ c, n ciuda obiceiului, i aruncase haina peste un scaun din col n loc s o agae n cuier ca de obicei. Se aplec n fa studiindu-i chipul n oglind. Se ddu cu pudr, cu ruj... Micarea se produse att de repede c o lu complet pe nepregtite. Fr zgomot! Profesionist. Haina de pe scaun pru s se adune, czu jos i, ntr-o clip, din spatele lui Mademoiselle Blanche se ridic o mn cu un
185

sac de nisip i, n timp ce ea deschidea gura s ipe, sacul o lovi cu putere peste ceaf.

186

CAPITOLUL 22
Incident n Anatolia Doamna Upjohn sttea pe marginea unui drum, cercetnd o rp adnc. Discuta parial n francez, parial prin gesturi, cu o turcoaic masiv i solid care i povestea ct de amnunit posibil, avnd n vedere dificultile de comunicare, totul despre ultima sarcin pierdut. Nscuse nou copiii dintre care opt erau biei, i pierduse cinci sarcini. Prea ns la fel de ncntat de avorturi ca i de nateri. i tu? i ddu ea un ghiont prietenos n coaste doamnei Upjohn. Combien? - garons? - filles? - combien?13 i ridic minile pregtit s arate pe degete. Un fille,14 rspunse doamna Upjohn. Et garons? Vznd c era pe punctul de a scdea n ochii turcoaicei, doamna Upjohn, ntr-un acces de naionalism, trecu la minciuni i ridic cinci degete de la mna dreapt. Cinq, zise ea. Cinq garons? Trs bien! Turcoaica ddu din cap aprobator i cu respect. Adug c de-ar fi acolo vrul ei care vorbea fluent franceza, s-ar fi putut nelege una pe cealalt mult mai bine. Dup asta, rennod povestea ultimului ei avort. Ceilali pasageri se ntinseser pe lng ele i mncau alimente ciudate din courile pe care le duseser cu ei. Autobuzul, care arta cam uzat, era tras lng o stnc ieit n afar, iar oferul i un alt brbat metereau sub capot. Doamna Upjohn pierduse complet noiunea timpului. Inundaiile blocaser dou dintre drumuri, dtours fuseser necesare i ei rmseser blocai timp de apte ore pn ce rul pe care trebuiau s-l traverseze descrescu. Tot ce tia era c Ankara se afla ntr-un viitor posibil. Doamna Upjohn asculta conversaia incoerent i nfocat a prietenei sale ncercnd s aprecieze cnd s dea din cap admirativ i cnd s clatine nelegtor n semn de simpatie.
13 Ci - fii? - fiice? - ci? (n lb. fr. n orig.) 14 O fiic 187

O voce i sfredeli gndurile, o voce extrem de nepotrivit cu ambiana prezent. Doamna Upjohn, presupun, zise vocea. Doamna Upjohn i ridic privirile. Puin mai departe, oprise o main. Brbatul care sttea n faa ei coborse fr ndoial din acea main. Figura i era britanic, mai presus de orice ndoial, aa cum i era i vocea. Era mbrcat impecabil ntr-un costum gri de flanel. Dumnezeule mare! exclam doamna Upjohn. Doctor Livingstone? Probabil semnm un pic, rspunse strinul cu amabilitate. Numele meu e Atkinson. Sunt de la Consulatul din Ankara. ncercm s intrm n legtur cu dumneata de vreo dou sau trei zile, dar drumurile au fost blocate. Ai dorit s intrai n legtur cu mine? De ce? ntreb doamna Upjohn ridicndu-se brusc n picioare, n timp ce toate urmele de cltor vesel i disprur de pe chip. Era numai mam, fiecare prticic din ea. Julia? zise ea brusc. S-a ntmplat ceva cu Julia? Nu, nu, o liniti domnul Atkinson. Julia e foarte bine. Nu e vorba de asta. Au fost nite necazuri la Meadowbank i dorim s v ducem acas ct mai repede posibil. V voi duce cu maina napoi la Ankara unde poi lua un avion cam ntr-o or. Doamna Upjohn deschise gura i apoi o nchise din nou. Pe urm, se ridic i zise: Va trebui s mi luai bagajul de pe capota acelui autobuz. Este valiza neagr. Se ntoarse apoi i, n timp ce strngea mna tovarei ei de dram din Turcia, zise: Regret, trebuie s merg acas acum. Fcu prietenoas semn cu mna celorlali din autobuz, strig turcoaicei un rmas-bun, salutare care facea parte din micul ei fond lexical de turc i se pregti s-l urmeze imediat pe domnul Atkinson, fr s mai pun ntrebri suplimentare. Domnului Atkinson i trecu prin minte, aa cum le trecuse prin minte multora, c doamna Upjohn era o femeie foarte rezonabil.

188

CAPITOLUL 23
Confruntarea n una dintre clasele mai mici, domnioara Bulstrode se uit la lumea adunat. Toate membrele personalului ei se aflau acolo: domnioarele Chadwick, Johnson, Rich i cele dou profesoare mai tinere. Ann Shapland sttea cu blocnotesul i creionul pregtite, n eventualitatea c domnioara Bulstrode i cerea s ia notie. Alturi de domnioara Bulstrode sttea inspectorul Kelsey i, dincolo de acesta, Hercule Poirot. Adam Goodman se afla n zona neutr, la jumtatea distanei dintre personal i ceea ce el numea grupul administrativ. Domnioara Bulstrode se ridic i vorbi cu vocea ei obinuit i ferm. Am impresia c trebuie ca voi toate, zise ea, n calitate de membre ale personalului meu i interesate de soarta colii, s cunoatei exact cum a progresat aceast anchet. Am fost informat de inspectorul Kelsey de cteva fapte. Monsieur Hercule Poirot, care are legturi internaionale, a obinut un ajutor preios din Elveia i o s v dea personal informaii asupra acestei chestiuni deosebite. nc n-am ajuns la captul anchetei, mi pare ru s o spun, dar anumite chestiuni minore au fost clarificate i m-am gndit c ar fi o uurare pentru voi toate s tii cum stau lucrurile n momentul de fa. Domnioara Bulstrode se uit spre inspectorul Kelsey i acesta se ridic. n mod oficial, ncepu el, nu sunt n postura s dezvlui tot ce tiu. Pot doar s v linitesc spunndu-v c facem progrese i ncepem s avem o idee destul de clar despre autorul celor trei crime care au fost comise n coal. Nu vreau s v spun mai multe. Prietenul meu, Monsieur Hercule Poirot, care nu este obligat la discreia oficial i are toat libertatea s v ofere propriile preri, v va dezvlui anumite informaii pe care el nsui a avut posibilitatea s le procure. Sunt convins c suntei toate loiale colii Meadowbank i domnioarei Bulstrode, i nu vei divulga diverse chestiuni pe care Monsieur Hercule Poirot urmeaz s le abordeze i care nu sunt de interes public. Cu ct se st la taclale i se speculeaz mai puin despre ele,

189

cu att mai bine, aa c v rog s nu dezvluii faptele pe care le vei afla astzi. E clar? Bineneles, zise domnioara Chadwick vorbind prima i cu elocin. Bineneles, a crede c suntem toate loiale colii Meadowbank. Firete, confirm domnioara Johnson. O, da, ziser cele dou profesoare mai tinere. De acord, consimi Eileen Rich. Atunci, suntei bun, Monsieur Poirot? Hercule Poirot se ridic n picioare, zmbi asistenei i i rsuci cu atenie mustaa. Cele dou profesoare mai tinere simir brusc dorina s chicoteasc, dar i ferir privirea, strngndu-i buzele. A fost o perioad dificil i tensionat pentru toat lumea, ncepu el. Vreau s tii mai nti c sunt perfect contient de situaie. Dup cum era i de ateptat, cel mai dificil a fost pentru domnioara Bulstrode, dei toate ai avut de suferit. Ai suferit mai nti pierderea celor trei colege, dintre care una era aici de o perioad de timp considerabil. M refer la domnioara Vansittart. Domnioara Springer i Mademoiselle Blanche erau, fr ndoial, nou-venite, dar nu m ndoiesc c dispariia lor a fost un mare oc pentru voi i o ntmplare nenorocit. Trebuie s v fi simit teribil de nelinitite, cci probabil totul a prut un fel de vendet ndreptat mpotriva profesoarelor de la coala Meadowbank. V pot asigura, la fel ca inspectorul Kelsey, c lucrurile nu stau aa. Printr-o serie fortuit de ntmplri, Meadowbank a devenit un centru pentru diverse interese indezirabile. A fost, s zicem, o pisic printre porumbei. Aici au avut loc trei crime i o rpire. M voi ocupa mai nti de rpire pentru c pe tot parcursul acestei afaceri, cel mai dificil a fost s ndeprtez chestiunile neeseniale care, dei de natur infracional, ascund cel mai important fir cel al unui uciga nemilos i hotrt, care se afl n mijlocul vostru. Scoase din buzunar o fotografie. La nceput, v pun la dispoziie aceast fotografie. Kelsey o lu, o nmn domnioarei Bulstrode i ea la rndul ei o ddu personalului; n final, reveni la Poirot. El se uit la feele celor prezeni, care erau ct se poate de inexpresive. V ntreb, i m adresez tuturor persoanelor de fa, o recunoatei pe fata din fotografie? Toat lumea fr excepie cltin din cap.
190

 Ar trebui s o recunoatei, zise Poirot. Pentru c aceasta este o fotografie a prinesei Shaista, obinut de mine de la Geneva. Dar nu e deloc Shaista, exclam domnioara Chadwick. Exact, zise Poirot. Firele acestei afaceri pornesc din Ramat unde, dup cum tii, a avut loc o coup d'etat revoluionar n urm cu vreo trei luni. Conductorul, prinul Ali Yusuf, a reuit s scape dus cu avionul de pilotul personal. Totui, avionul lor s-a prbuit n muni, la nord de Ramat, i a fost descoperit mai trziu n cursul acelui an. Un anumit articol de mare valoare, care se afla n permanen asupra prinului Ali, lipsea. Obiectul nu a fost gsit printre rmie i au existat zvonuri c ar fi fost adus n aceast ar. Cteva grupuri de persoane erau nerbdtoare s fac rost de acest articol valoros. Unul dintre indiciile care duceau la acest obiect l reprezenta singura rud rmas a lui Ali Yusuf, verioara sa primar, o fat care la vremea aceea se afla la o coal n Elveia. Se prea c, dac articolul preios ar fi fost scos n siguran din Ramat, ar fi fost adus prinesei Shaista sau rudelor i tutorilor ei. Anumii ageni au primit sarcina s-l supravegheze pe unchiul ei, emirul Ibrahim, i altora li s-a cerut s stea cu ochii pe prines. Se tia c trebuia s vin la aceast coal, Meadowbank, n acest trimestru. De aceea, era foarte firesc s fie trimis cineva s obin o slujb aici i s stea tot timpul cu ochii pe oricine se apropia de prines, pe scrisorile ei i pe orice fel de mesaje telefonice. Dar s-a emis o idee chiar mai simpl i mai util - acea a rpirii Shaistei i a trimiterii la coal a propriului om ca i cum ar fi fost adevrata prines Shaista. Acest lucru a fost realizat cu succes, de vreme ce emirul Ibrahim era n Egipt i nu avea de gnd s viziteze Anglia pn spre sfritul verii. Domnioara Bulstrode n persoan nu o vzuse pe fat i toate aranjamentele pe care le fcuse privind primirea prinesei fuseser realizate prin ambasada din Londra. Planul a fost extrem de simplu. Adevrata Shaista a prsit Elveia nsoit de un reprezentant de la ambasada din Londra. Sau aa se presupune. De fapt, ambasada din Londra a fost informat c un reprezentant al colii din Elveia o va nsoi pe fat la Londra. Adevrata Shaista a fost dus la o caban foarte frumoas, n Elveia, unde se afl de atunci ncoace, i o fat complet diferit a sosit la Londra, unde a fost ntmpinat de un reprezentant al ambasadei i, ulterior, adus la aceast coal. Aceast nlocuitoare, bineneles, era inevitabil mult mai n vrst dect adevrata Shaista. Dar asta nu a atras foarte tare atenia, de vreme ce
191

fetele orientale par mult mai mature dect vrsta lor. Agentul ales a fost o tnr actri franuzoaic, specializat n roluri de colri. Chiar am ntrebat, continu Hercule Poirot pe un ton gnditor, dac a observat cineva genunchii Shaistei. Genunchii sunt un indiciu foarte bun al vrstei. Genunchii unei femei de douzeci i trei sau douzeci i patru de ani nu pot fi niciodat luai drept genunchii unei fete de paisprezece sau cincisprezece ani. Dar nimeni nu-i observase genunchii. Planul nu a ieit mai deloc aa cum se sperase. Nimeni nu a ncercat s intre n legtur cu Shaista i nici o scrisoare sau vreo convorbire telefonic important nu i-au fost adresate, aa c, pe msur ce timpul trecea, ngrijorarea cretea. Era posibil ca emirul Ibrahim s soseasc n Anglia nainte de data stabilit. neleg c avea obiceiul s spun seara Mine merg la Londra, i a doua zi pleca. Cam pe-atunci, falsa Shaista era contient c, n orice moment, putea s apar cineva care o cunotea pe adevrata Shaista. Sentimentul deveni mai puternic mai ales dup crim i, n consecin, falsa Shaista ncepu s pregteasc terenul pentru o rpire, abordnd subiectul respectiv cu inspectorul Kelsey. Bineneles, nici pomeneal de o rpire adevrat. Imediat ce a aflat c unchiul ei venea s o ia n dimineaa urmtoare, ea a expediat un scurt mesaj prin telefon i, cu o jumtate de or mai devreme dect maina autentic, a sosit o main artoas cu plcue false de corp diplomatic i Shaista a fost rpit n mod oficial, n realitate, bineneles, ea a fost lsat n primul mare ora unde imediat i-a recuperat propria identitate. Un bilet de rscumprare foarte stngaci a fost trimis doar s susin povestea inventat. Hercule Poirot se opri i apoi continu: Dup cum putei vedea, a fost pur i simplu o scamatorie. Dezinformare. Te concentrezi asupra rpirii i nimnui nu-i trece prin minte c rpirea a avut loc n realitate cu trei sptmni mai devreme, n Elveia. Ceea ce voise s spun de fapt Poirot - dar era prea bine crescut s o rosteasc - era c nu-i trecuse dect lui prin minte acest lucru! Trecem acum, zise el, la ceva mult mai grav dect rpirea - la crim. Fr ndoial c falsa Shaista ar fi putut s o ucid pe domnioara Springer, dar nu este posibil s le fi omort pe domnioara Vansittart sau pe Mademoiselle Blanche, i nu ar fi avut nici un motiv s omoare pe
192

cineva, i nici nu i s-a cerut un astfel de lucru. Rolul ei a fost doar s primeasc un pachet valoros, dac, aa cum prea posibil, i-ar fi fost adus sau ar fi primit veti despre el. S ne ntoarcem acum la Ramat, acolo unde a nceput totul. n Ramat se rspndise zvonul c prinul Ali Yusuf i dduse acel pachet valoros lui Bob Rawlinson, pilotul su particular, i c Bob Rawlinson aranjase s-l expedieze n Anglia. n ziua n chestiune, Rawlinson s-a dus la principalul hotel din Ramat unde stteau sora sa, doamna Sutcliffe, mpreun cu fiica ei, Jennifer. Doamna Sutcliffe i Jennifer erau plecate, dar Bob Rawlinson a urcat n camera lor unde a rmas pentru cel puin douzeci de minute. n mprejurrile de fa, asta nseamn destul de mult timp. Ar fi putut fr ndoial s scrie o scrisoare lung surorii sale. Dar nu s-a ntmplat aa. I-a lsat doar un bilet scurt pe care ar fi putut s-l scrie n grab n cteva minute. S-a ajuns atunci la concluzia foarte fireasc, dedus de cteva persoane separate, c n minutele ct a stat n camera surorii lui, el a plasat acel obiect printre bunurile ei i ea a adus obiectul napoi n Anglia. Acum ajungem la ceea ce am putea numi desprinderea celor dou fire separate. Un grup de interese (sau poate mai mult dect un grup) a presupus c doamna Sutcliffe a adus articolul respectiv n Anglia i, n consecin, casa ei de la ar a fost spart i meticulos cercetat. Asta a demonstrat c cel care cuta nu tia exact unde era ascuns articolul. Doar c ar fi fost probabil pe undeva n posesia doamnei Sutcliffe. Dar altcineva tia foarte precis locul exact unde se afla acel articol i cred c acum nu mai e nici un fel de problem s v spun locul unde l-a ascuns, de fapt, Bob Rawlinson. El l-a ascuns n mnerul unei rachete de tenis, scobind mnerul i, dup aceea, reasamblndu-l la loc att de abil, nct era dificil s i dai seama ce fcuse. Racheta de tenis aparinea nu surorii sale, ci fiicei acesteia, Jennifer. Cineva care tia exact unde se afla depozitul secret s-a dus la pavilionul de sport ntr-o noapte, dup ce, n prealabil, luase mulajul cheii i fcuse o copie. La ora aceea din noapte, toat lumea ar fi trebuit s fie n pat i s doarm. Dar nu era aa. Domnioara Springer a vzut din cas lumina unei lanterne n pavilionul de sport i a ieit s fac investigaii. Era o femeie tnr i robust, i nu se ndoia de propria capacitate de a nvinge un posibil adversar. Persoana n discuie cuta probabil printre rachetele de tenis ca s o gseasc pe cea potrivit. Descoperit i recunoscut de
193

domnioara Springer, nu a avut nici un fel de ezitare... Era un uciga i a mpucat-o mortal pe domnioara Springer. Dup aceea, ucigaul a fost obligat s acioneze rapid. mpuctura fusese auzit, lumea se apropia. Cu orice pre, criminalul trebuia s ias nevzut din pavilionul de sport. Pentru moment, racheta trebuia s fie lsat unde era... Dup cteva zile a fost ncercat o alt metod. O femeie ciudat cu un accent american fals a acostat-o pe Jennifer Sutcliffe n timp ce venea de la terenul de tenis i i-a spus o poveste plauzibil despre o rud de-a ei, care i trimitea o rachet de tenis nou. Nebnuitoare, Jennifer a crezut povestea i, cu bucurie, a schimbat racheta pe care o avea cu cea nou, o rachet scump adus de femeia strin. Dar survenise o ntmplare despre care femeia cu accent american nu avea cunotin. Cu cteva zile mai nainte, Jennifer Sutcliffe i Julia Upjohn fcuser schimb de rachete, astfel nct ceea ce a luat cu ea strina a fost n realitate racheta veche a Juliei Upjohn, dei pe banda de identificare era scris numele lui Jennifer. Acum trecem la cea de a doua tragedie. Domnioara Vansittart, din motive cu totul necunoscute, dar posibil legate de rpirea Shaistei care avusese loc chiar n dup-amiaza aceea, a luat o lantern i s-a dus la pavilionul de sport dup ce toat lumea plecase la culcare. Cineva care o urmrise a trntit-o la pmnt lovind-o cu o mciuc sau cu un sac cu nisip n timp ce ea era aplecat lng dulpiorul Shaistei. Crima a fost descoperit din nou aproape imediat. Domnioara Chadwick a vzut lumina din pavilionul de sport i a plecat n grab acolo. Poliia a nceput din nou cercetrile n pavilionul de sport i din nou ucigaul a fost mpiedicat s examineze rachetele de tenis de acolo. Dar ntre timp, Julia Upjohn, o copil inteligent, a tot reflectat asupra situaiei i a ajuns la concluzia c racheta pe care o avea ea, care aparinuse iniial lui Jennifer, era ntr-un fel sau altul important. A fcut singur nite investigaii, a descoperit c presupunerea ei era corect i mi-a adus mie coninutul rachetei. Obiectele sunt acum, n siguran i nu mai trebuie s ne facem griji, adug el i, dup o pauz, continu: Rmne s discutm cea de a treia tragedie. Ceea ce tia sau bnuia Mademoiselle Blanche nu vom afla niciodat. Poate a vzut pe cineva prsind cldirea principal n noaptea cnd a fost ucis domnioara Springer. Indiferent dac a tiut sau a bnuit ceva, ea a
194

cunoscut identitatea criminalului. i a pstrat aceast informaie secret pentru c inteniona s obin bani n schimbul tcerii ei. Nu exist nimic, zise cu convingere Hercule Poirot, mai periculos dect s antajezi pe cineva care a ucis deja de dou ori. Mademoiselle Blanche i luase probabil propriile precauii, dar, indiferent care ar fi fost acestea, n-au fost cele corespunztoare. Ea a stabilit o ntlnire cu ucigaul i a fost ucis. Fcu din nou o pauz. Aadar, iat c, zise el uitndu-se la toi cei din audien, avei explicaia pentru ntreaga afacere. Toat lumea l privea fix. Feele, care la nceput reflectaser interes, surpriz i emoie, preau n clipa aceea mpietrite ntr-un calm uniform. Era ca i cum toi se temeau s-i arate vreo emoie. Hercule Poirot ncuviin din cap. Da, spuse el, tiu cum v simii. S-a ntmplat, nu-i aa, foarte aproape de cas. De aceea, eu i inspectorul Kelsey, mpreun cu domnul Adam Goodman, am fcut cercetri. Trebuie s tim dac mai este o pisic printre porumbei! nelegei ce vreau s spun? Mai exist aici cineva care se d drept altcineva cu motive false? Un freamt uor trecu printre cele care l ascultau, o privire fugar, piezi i aproape furiat, de parc ar fi dorit s se uite una la cealalt fr s ndrzneasc s o fac. M bucur s v linitesc, zise Poirot. Toate persoanele de fa suntei exact cine susinei c suntei. Domnioara Chadwick, de pild, este domnioara Chadwick - asupra sa nu planeaz nici o ndoial, pentru c se afl aici de la nceputurile colii Meadowbank! La fel, domnioara Johnson este n mod clar domnioara Johnson. Domnioara Rich este domnioara Rich. Domnioara Shapland este domnioara Shapland. Domnioarele Rowan i Blake sunt domnioarele Rowan i Blake. Ca s merg mai departe, spuse Poirot ntorcnd capul, Adam Goodman care lucreaz aici, la grdin, este, dac nu cu exactitate Adam Goodman, n orice caz, persoana al crui nume e scris n scrisoarea de recomandare. i atunci, unde ne aflm? Nu trebuie s cutm pe cineva care se d drept altcineva, ci trebuie s cutm o persoan care i-a pstrat identitatea, a lui sau a ei, un criminal sau o criminal. n ncpere se ls linitea. n aer, plutea ameninarea. Poirot continu:
195

 nainte de toate, avem nevoie de cineva care se afla n Ramat n urm cu trei luni. Informaia c trofeul era ascuns n racheta de tenis putea s fi fost dobndit doar ntr-un singur fel. Cineva trebuie s fi vzut cum a procedat Bob Rawlinson. Mai simplu nu se poate. Prin urmare, cine dintre toate persoanele prezente aici se afla n Ramat acum trei luni? Domnioara Chadwick era aici, domnioara Johnson era aici. Privirea i se duse spre cele dou profesoare mai tinere. Domnioarele Rowan i Blake erau aici. Poirot art cu degetul. Dar domnioara Rich - domnioara Rich nu era aici n trimestrul trecut, nu-i aa? Eu... nu. Eram bolnav, preciz ea vorbind repezit. Am fost plecat un trimestru. sta e lucrul pe care nu l-am tiut, rosti Hercule Poirot, pn acum cteva zile, cnd cineva a amintit din ntmplare chestiunea n cauz. Cnd ai fost chestionat de poliie la nceput, ai spus doar c erai la Meadowbank de un an i jumtate. Ceea ce n sine este foarte adevrat. Dar ai fost absent trimestrul trecut. Ai fi putut fi n Ramat - cred c erai n Ramat. Avei grij. Se poate verifica dup paaport. Se ls un moment de tcere i apoi Eileen Rich i ridic privirile. Da, rosti ea calm. Eram n Ramat. De ce nu? De ce ai mers n Ramat, domnioar Rich? Deja tii. Am fost bolnav. Mi s-a recomandat odihn - s merg n strintate. I-am scris domnioarei Bulstrode i i-am explicat c trebuie s lipsesc un trimestru, iar ea a neles. Aa este, interveni domnioara Bulstrode. A fost anexat i un certificat medical n care se meniona c nu ar fi nelept din partea domnioarei Rich s revin la datorie pn n trimestrul urmtor. i, n concluzie, ai plecat la Ramat? ntreb Hercule Poirot. De ce n-a fi plecat la Ramat? replic Eileen Rich, cu vocea tremurnd uor. Pentru profesori sunt oferte la preuri foarte avantajoase. Am avut nevoie de odihn. Am avut nevoie de soare. M-am dus la Ramat. Am petrecut dou luni acolo. De ce nu? De ce nu, asta-i bun! N-ai amintit deloc c v aflai la Ramat n timpul revoluiei. De ce a fi amintit? Ce legtur ar avea cu persoanele prezente aici? N-am ucis pe nimeni, v asigur. N-am ucis pe nimeni. Ai fost recunoscut, zise Hercule Poirot. Nu recunoscut categoric, ci n mod ezitant. Jennifer a fost foarte vag. Ea a afirmat c v-ar fi vzut n
196

Ramat, dar a concluzionat c n-ai fi putut fi pentru c persoana pe care o vzuse era gras, nu slab, ncheie el aplecndu-se i sfredelind-o cu privirea pe Eileen Rich. Ce avei de spus, domnioar Rich? Ea se ntoarse brusc. tiu ce ncercai s demonstrai! strig ea. ncercai s dovedii c aceste crime nu au fost nfptuite de un agent secret sau de cineva de soiul sta. C a fost cineva care s-a ntmplat s fie acolo, cineva care s- a ntmplat s vad comoara aceea ascuns ntr-o rachet de tenis. Cineva care a realizat c odrasla venea la Meadowbank i c va avea o ocazie s-i nsueasc fr ezitare comoara ascuns. Dar v spun eu c nu e adevrat! Eu cred c asta este ceea ce s-a ntmplat. Da, zise Poirot. Cineva a vzut cum au fost ascunse pietrele preioase i i-a lsat balt datoria i interesele fiind decis s intre n posesia lor! Nu e adevrat, v jur. N-am vzut nimic... Inspectore Kelsey, zise Poirot ntorcndu-i capul. Inspectorul Kelsey ddu din cap aprobator - se duse la u, o deschise i doamna Upjohn intr n ncpere. II Ce mai facei, domnioar Bulstrode, zise doamna Upjohn cu o expresie foarte stnjenit. Regret c par foarte nengrijit, dar ieri eram pe undeva pe lng Ankara i imediat am zburat spre cas. Art groaznic, dar efectiv n-am avut timp s m schimb sau s fac ceva. Nu are importan, o liniti Hercule Poirot. Dorim s v ntrebm ceva. Doamn Upjohn, zise Kelsey, atunci cnd ai venit aici s v aducei fiica la coal i v aflai n salonaul domnioarei Bulstrode, v-ai uitat pe fereastr - pe fereastra care d spre aleea din fa - i ai scos o exclamaie ca i cum ai fi recunoscut pe cineva acolo. Aa e, nu? Doamna Upjohn l privi mirat. Cnd eram n salonaul domnioarei Bulstrode? M-am uitat - ah, da, bineneles! Da, am zrit pe cineva. Cineva care v-a surprins? Pi, eram foarte... Totul s-a ntmplat cu muli ani n urm. V referii la zilele de la sfritul rzboiului, cnd lucrai n serviciile secrete?
197

 Da. Era cam cu cincisprezece ani n urm. Bineneles, arta mult mai n vrst, dar am recunoscut-o imediat. i m-am ntrebat ce naiba putea s fac aici. Doamn Upjohn, vrei s v uitai n aceast ncpere i s-mi spunei dac vedei persoana aceea acum? Da, bineneles, zise doamna Upjohn. Am zrit-o imediat ce am intrat. Ea e. ntinse un deget acuzator. Inspectorul Kelsey se mic rapid, la fel i Adam, dar nu suficient de repede. Ann Shapland se ridicase brusc n picioare. n mn inea un revolver mic, cu aspect periculos, ndreptat direct spre doamna Upjohn. Domnioara Bulstrode, mai rapid dect cei doi brbai, se mic pe neateptate n fa, dar i mai rapid fu domnioara Chadwick. Nu pe doamna Upjohn ncerca ea s o protejeze, ci pe femeia aflat ntre Ann Shapland i doamna Upjohn. Nu, nu o s tragi! strig Chaddy i se npusti spre domnioara Bulstrode, tocmai cnd mica arm se descrc. Domnioara Chadwick se cltin i se prbui ncet. Domnioara Johnson alerg spre ea. n clipa aceea, Adam i Kelsey o ineau strns pe Ann Shapland care se lupta ca o pisic slbatic, dar ei i smulseser micul revolver. Doamna Upjohn rosti cu sufletul la gur: Se spunea atunci c era o uciga. Cu toate c era foarte tnr. Una dintre cele mai periculoase agente pe care le aveau. Numele ei de cod era Angelica. Mini, ticloaso! rosti Ann Shapland aproape scuipnd cuvintele. Hercule Poirot zise: Nu minte. Eti periculoas. Mereu ai dus o via periculoas. Pn azi, adevrata identitate nu i-a fost niciodat bnuit. Toate slujbele pe care le-ai acceptat sub acest nume au fost slujbe perfect oneste i executate n mod eficient - dar toate au avut un scop i acel scop a fost obinerea de informaii. Ai lucrat la o companie petrolier, cu un arheolog a crui activitate l ducea ntr-o anumit zon a globului, cu o actri al crui protector era un politician eminent. Aveai aptesprezece ani cnd ai nceput s lucrezi ca agent - chiar dac pentru diveri patroni. i-ai oferit serviciile i au fost foarte bine pltite. Ai jucat rol dublu. Majoritatea sarcinilor le-ai fcut n nume propriu, dar au fost cteva treburi pentru care i-ai nsuit
198

diverse identiti. Acelea au fost momentele cnd, de ochii lumii, trebuia s mergi acas i s stai cu mama ta. Dar eu bnuiesc, domnioar Shapland, c femeia n vrst pe care am vizitat-o i care locuiete ntr-un stuc cu o infirmier care are grij de ea, o femeie n vrst care are de fapt o minte tulburat, nu este deloc mama ta. Ea a fost scuza ta pentru renunarea la slujb i retragerea din cercul de prieteni. Cele trei luni din aceast iarn pe care le-ai petrecut cu mama ta care a suferit una dintre crizele ei urte acoper rstimpul cnd ai fost n Ramat. Nu ca Ann Shapland, ci ca Angelica de Toredo, o dansatoare spaniol sau aproape spaniol, de cabaret. La hotel, ai ocupat camera vecin cu cea a doamnei Sutcliffe i, ntr-un fel sau altul, ai reuit s-l vezi pe Bob Rawlinson cnd a ascuns pietrele preioase n rachet. Atunci n-ai avut nici o ocazie s iei racheta, pentru c s-a petrecut evacuarea brusc a tuturor britanicilor, dar ai citit etichetele de pe bagajele lor i a fost uor s afli ceva despre ei. S obii un post de secretar aici nu era dificil. Am fcut cteva cercetri. Ai pltit o sum substanial fostei secretare a domnioarei Bulstrode s lase vacant postul sub pretextul unei epuizri totale. i tu aveai o poveste foarte plauzibil. Fusesei mputernicit s scrii din interior o serie de articole despre o renumit coal de fete. Totul prea foarte simplu, nu-i aa? i ce dac racheta unei copile lipsea? Chiar i mai simplu, te duceai noaptea la pavilionul de sport i subtilizai pietrele preioase. Dar nu o pusesei la socoteal pe domnioara Springer. Poate c ea deja te vzuse examinnd rachetele. Poate c tocmai se nimerise s se trezeasc n noaptea aceea. Te-a urmrit i ai mpucat-o. Mai trziu, Mademoiselle Blanche a ncercat s te antajeze i ai ucis-o. i vine foarte uor, nu-i aa, s ucizi? Se opri. Pe un ton oficial i monoton, inspectorul Kelsey i citi prizonierei drepturile. Ea nu-l ascult. ntorcndu-se spre Hercule Poirot, izbucni ntr-un potop de invective care surprinse pe toat lumea din ncpere. Ptiu! exclam Adam n timp ce Kelsey o ndeprta. i eu care am crezut c era o fat drgu! Domnioara Johnson ngenunchease lng domnioara Chadwick. M tem c e foarte grav rnit, zise ea. Ar fi bine s nu fie micat pn nu vine doctorul.
199

CAPITOLUL 24
Poirot d explicaii I n timp ce strbtea coridoarele colii Meadowbank, doamna Upjohn i tersese din minte scena palpitant la care tocmai asistase. Pentru moment, era pur i simplu mama care i cuta fiica. O descoperi ntr-o clas pustie. Julia sttea aplecat peste o banc, cu limba ntre dini afar, absorbit de chinurile unei compuneri. Ea i ridic privirile i fcu ochii mari. Apoi se npusti prin ncpere i i mbri mama. Mami! Pe urm, contient de vrsta ei i ruinat de emoia nestpnit, se desprinse de mama ei i i se adres pe un ton aparent nepstor - ba chiar aproape plin de repro. Nu te-ai ntors prea curnd, mami? Am zburat cu avionul, rspunse doamna Upjohn aproape scuzndu-se, de la Ankara. Ah, fcu Julia. n sfrit, m bucur c te-ai ntors. Da, zise doamna Upjohn. i eu m bucur. Se uitar una la cealalt stnjenite. Ce faci? o ntreb doamna Upjohn avansnd un pic mai aproape. Scriu o compunere pentru domnioara Rich, zise Julia. Ne d ntr-adevr cele mai palpitante subiecte. Care este cel de acum? se interes doamna Upjohn, aplecndu-se s vad. Subiectul era scris n partea de sus a paginii. Urmau nou sau zece rnduri cu caligrafia inegal i lbrat a Juliei. Comparai atitudinea lui Macbeth i a lui Lady Macbeth fa de crim, citi doamna Upjohn. Ei bine, rosti ea nesigur, nu poi spune c subiectul este de actualitate! Citi nceputul eseului fiicei sale.

200

Macbeth, scrisese Julia, agrea ideea de crim i reflectase mult asupra ei, dar avea nevoie de un imbold care s-l conving s porneasc la aciune. Odat ce ncepuse, i-a plcut s ucid oameni i nu a mai avut remucri i temeri. Lady Macbeth era doar lacom i ambiioas. Ei nu-i psa de ceea ce fcea ca s obin ceea ce dorea. Dar imediat ce aciona, descoperea c nu-i plcea deloc ceea ce fcuse.

Limbajul tu nu este foarte elegant, zise doamna Upjohn. Cred c va trebui s l mai cizelezi un pic, dar n mod sigur ai surprins ceva acolo. II Inspectorul Kelsey vorbea pe un ton uor acuzator. E foarte bine pentru tine, Poirot, zise el. Dumneata poi s spui i s faci o mulime de lucruri pe care noi nu le putem nici face, nici afirma: i voi recunoate c toat afacerea a fost bine regizat. Ai fcut-o s lase garda jos, ai fcut-o s cread c eram pe urmele lui Rich i mai apoi, apariia neateptat a doamnei Upjohn a fcut-o s-i piard capul. Slav Domnului c a pstrat arma aia dup ce a mpucat-o pe Springer. Dac glonul se va potrivi... Se va potrivi, mon ami, se va potrivi, zise Poirot. Atunci, o avem la mn pentru uciderea lui Springer. i deduc c domnioara Chadwick este ntr-o stare grav. Dar ascult aici, Poirot, totui nu neleg cum e posibil s o fi ucis pe domnioara Vansittart. Din punct de vedere fizic, e imposibil. Are un alibi de fier - n afar de cazul cnd tnrul Rathbone i ntreg personalul de la Nid Sauvage sunt complici cu ea. Poirot cltin din cap. A, nu, zise el. Alibiul ei este ct se poate de bun. Ea le-a ucis pe domnioara Springer i pe Mademoiselle Blanche. Dar domnioara Vansittart, ncepu el, ezitnd pentru o clip cu privirea n direcia unde domnioara Bulstrode sttea i i asculta, domnioara Vansittart a fost omort de domnioara Chadwick. De domnioara Chadwick? exclamar domnioara Bulstrode i Kelsey ntr-un glas. Poirot ncuviin din cap. Sunt sigur de asta. Dar... de ce?
201

 Eu cred, zise Poirot, c domnioara Chadwick a iubit coala Meadowbank foarte mult... Privirea lui se ndrept spre domnioara Bulstrode. neleg... spuse domnioara Bulstrode. Da, da, neleg... ar trebui s tiu. Fcnd apoi o pauz. Vrei s spui c ea...? Vreau s spun, zise Poirot, c ea a nceput aici cu dumneata, c de la nceput a considerat coala Meadowbank ca pe o afacere comun ntre amndou. Ceea ce, ntr-un fel, aa era, interveni domnioara Bulstrode. Chiar aa, zise Poirot. Dar sta era doar aspectul financiar. Cnd ai nceput s vorbeti despre pensionare, ea s-a considerat persoana care avea s preia conducerea. Dar e mult prea n vrst, obiect domnioara Bulstrode. Da, zise Poirot, este prea btrn i nu este potrivit pentru funcia de director. Dar ea nu gndea aa. Ea considera c atunci cnd urma s pleci, n mod firesc, ea avea s devin directoarea colii Meadowbank. i pe urm, a descoperit c nu era aa. C tu te gndeai la altcineva, c i fixasei gndurile asupra lui Eleanor Vansittart. i ea iubea Meadowbank. Ea iubea coala i nu o iubea pe Eleanor Vansittart. Cred c, pn la urm, o ura. E posibil s o fi urt, recunoscu domnioara Bulstrode. Da, Eleanor Vansittart era - cum s m exprim? - era mereu foarte mulumit de sine, cu o atitudine superioar n privina tuturor lucrurilor. Acest lucru ar putea fi greu de suportat dac ai fi o persoan geloas. Asta vrei s spui, nu? Chaddy era geloas. Da, zise Poirot. Era geloas pe Meadowbank i geloas pe Eleanor Vansittart. Nu putea suporta ideea alturrii colii cu domnioara Vansittart. i pe urm, poate c ceva n comportarea dumitale a determinat-o s cread c deveneai mai slab? Deveneam mai slab, ntr-adevr, admise domnioara Bulstrode. Dar n-am cedat n maniera n care probabil credea Chaddy c a ceda. De fapt, m gndeam la cineva i mai tnr dect domnioara Vansittart m-am tot gndit i mai apoi, am zis: Nu, e prea tnr... mi amintesc, Chaddy era cu mine atunci. i ea a crezut, zise Poirot, c fceai aluzie la domnioara Vansittart. C afirmai c domnioara Vansittart era prea tnr. Ea era ntru totul de acord. Considera c experiena i nelepciunea pe care le avea ea erau
202

caliti mult mai importante. Dar, n definitiv, ai revenit la hotrrea iniial. Ai ales-o pe Eleanor Vansittart drept persoana potrivit i ai lsat-o s rspund de coal n weekendul acela. Asta cred eu c s-a ntmplat. n acea duminic noapte, domnioara Chadwick nu avea somn, s-a sculat din pat i a vzut lumina pe terenul de squash. A ieit afar, exact cum susine c a fcut. Exist doar un singur lucru diferit n povestea ei fa de ceea ce a afirmat. Nu o cros de golf a luat cu ea, ci un sac cu nisip din grmada de pe hol. A ieit pregtit s se ocupe de sprgtor, de cineva care pentru a doua oar intrase cu fora n pavilionul de sport. Avea sacul cu nisip n mn gata s se apere dac era atacat. i ce a descoperit? A gsit-o pe Eleanor Vansittart ngenuncheat lng un dulpior, aa c i-a imaginat, se prea poate - pentru c m pricep, zise Hercule Poirot ntr-o parantez, s m transpun n minile altor persoane - i-a imaginat c dac eu a fi un ho, un sprgtor, a veni n spatele ei i a dobor-o. i n timp ce ideea i-a venit n minte, doar parial contient de ceea ce fcea, a ridicat sacul de nisip i a lovit. i iat-o pe Eleanor Vansittart moart, nlturat din drum. Dup asta, cred, s-a ngrozit de ceea ce fcuse. De atunci s-a tot frmntat, cci domnioara Chadwick nu este o uciga din fire. A fost condus, aa cum se ntmpl, de gelozie i de obsesie. Obsesia dragostei pentru Meadowbank. Acum c Eleanor Vansittart era moart, ea era foarte sigur c avea s-i urmeze la conducerea colii Meadowbank. Prin urmare, nu a mrturisit. i-a spus povestea poliiei ntocmai cum se ntmplase, n afar de detaliul de importan vital, acela c ea a fost cea care a aplicat lovitura. Dar atunci cnd a fost ntrebat de crosa de golf pe care, dup cte se presupunea, o luase cu ea domnioara Vansittart nelinitit fiind dup tot ce se ntmplase, domnioara Chadwick a declarat repede c ea o dusese acolo. Nu a vrut ca dumneata s te gndeti nici mcar o clip c ea mnuiesc sacul de nisip. De ce a ales i Ann Shapland un sac de nisip s o omoare pe Mademoiselle Blanche? ntreb domnioara Bulstrode. n primul rnd, nu putea risca o mpuctur n cldirea colii i, pe urm, este o tnr foarte deteapt. A vrut s lege cea de a treia crim de cea de a doua pentru care ea avea un alibi. Nu prea neleg ce fcea Eleanor Vansittart n pavilionul de sport, zise domnioara Bulstrode. Eu cred c putem doar s emitem o ipotez. Era probabil mult mai preocupat de dispariia Shaistei dect lsa s se vad. Era la fel de
203

suprat ca domnioara Chadwick. ntr-un fel, era mai ru pentru ea, fiindc fusese lsat la comand de dumneata, iar rpirea se ntmplase n timp ce ea era responsabil. Mai mult dect att, respinsese ideea ct mai mult posibil din dorina de a nu recunoate faptele neplcute. Deci exista imperfeciune n spatele acelei faade, cuget domnioara Bulstrode. Uneori, am bnuit asta. Cred c i ea avea probleme cu somnul. i cred c s-a dus tiptil n pavilionul de sport s fac o inspecie la dulpiorul Shaistei, n caz c ar fi putut exista un indiciu legat de dispariia fetei. S-ar prea c ai explicaii pentru toate, domnule Poirot. Asta e specialitatea lui, interveni inspectorul Kelsey cu uoar maliiozitate. i care a fost rostul schielor fcute de Eileen Rich la ndemnul dumitale i reprezentnd diverse membre din personalul meu? Am vrut s testez abilitatea lui Jennifer de a recunoate un chip. Curnd, m-am convins c Jennifer era att de preocupat de propriile treburi, c arunca doar o privire fugar strinilor, remarcnd doar detaliile exterioare ale nfirii lor. Nu a recunoscut o schi reprezentnd-o pe Mademoiselle Blanche avnd o coafur diferit. Atunci, cu att mai puin, ar fi recunoscut-o pe Ann Shapland pe care, n calitate de secretar a dumitale, o vedea rareori de la mic distan. Crezi c femeia cu racheta era chiar Ann Shapland. Da. A fost n ntregime o treab fcut de o singur femeie. i aminteti de ziua aceea, cnd tu ai sunat-o s preia un mesaj pentru Julia, dar n final, pentru c nu a rspuns, ai trimis o fat s o caute pe Julia. Ann era obinuit s se deghizeze rapid. O peruc blond, spncene creionate n mod diferit, o rochie nzorzonat i o plrie. Trebuia s lipseasc de la maina de scris cam douzeci de minute. Am observat din schiele reuite ale domnioarei Rich ct de uor este pentru o femeie s-i schimbe nfiarea doar cu ajutorul detaliilor de suprafa. Domnioara Rich, m ntreb... ncepu domnioara Bulstrode cu o expresie gnditoare. Poirot i arunc o privire inspectorului Kelsey, iar inspectorul spuse c trebuie s o ia din loc. Domnioara Rich? zise domnioara Bulstrode din nou. Trimite dup ea, ceru Poirot. Este cel mai bine. Eileen Rich apru. Era palid i uor sfidtoare.
204

 Ai dorit s tii, i zise ea domnioarei Bulstrode, ce fceam n Ramat? Cred c am o idee, rspunse domnioara Bulstrode. Chiar aa, zise Poirot. n ziua de azi, copiii cunosc toate realitile vieii - dar ochii lor pstreaz adesea inocena. Adug c i el trebuie s o ia din loc i iei tiptil. Asta a fost tot, nu-i aa? rosti domnioara Bulstrode cu o voce nsufleit i calculat. Jennifer a descris-o pur i simplu ca pe o femeie gras. Nu i-a dat seama c era vorba despre o femeie nsrcinat. Da, recunoscu Eileen Rich. Asta era. Urma s am un copil. Nu doream s renun la slujba de aici. Am ascuns foarte bine sarcina de-a lungul toamnei, dar dup asta a nceput s se vad. Am obinut un certificat de la doctor c nu eram capabil s continui activitatea, aa c am adus ca justificare boala. M-am dus n strintate ntr-un loc ndeprtat unde m-am gndit c nu era posibil s m ntlnesc cu cineva care m cunotea. M-am ntors n ar, iar copilul s-a nscut mort... Am revenit n acest trimestru i am sperat c nimeni nu va afla niciodat... Dar nelegei acum, nu-i aa, de ce am spus c ar fi trebuit s v refuz oferta de parteneriat dac mi-ai fi fcut-o? Doar c acum, cu coala ntr-un asemenea dezastru, m-am gndit c, pn la urm, a putea s accept. Fcu o pauz i rosti pe un ton firesc: Ai vrea s plec acum? Sau ateptai pn la sfritul trimestrului? Vei rmne pn la sfritul trimestrului, rspunse domnioara Bulstrode, i dac va ncepe un nou trimestru aici - ceea ce nc mai sper te vei ntoarce. S m ntorc? repet Eileen Rich. Vrei s spunei c mai avei nevoie de mine? Bineneles c am nevoie, zise domnioara Bulstrode. N-ai omort pe nimeni, nu? Nu i-ai pierdut minile dup nestemate i n-ai plnuit s ucizi ca s pui mna pe ele. S-i spun eu ce ai fcut. Probabil c i-ai reprimat instinctele prea mult timp. A existat un brbat, tu te-ai ndrgostit de el, ai avut un copil. Bnuiesc c nu te-ai putut cstori. Nu s-a pus niciodat problema cstoriei, recunoscu Eileen Rich. Am tiut asta. Nu am de ce s-l nvinovesc. Foarte bine atunci, zise domnioara Bulstrode. Ai avut o aventur sentimental i un copil. Ai dorit s ai acel copil? Da, zise Eileen Rich. Da, am vrut s-l am.
205

 Carevaszic, asta e, concluziona domnioara Bulstrode. Acum o s-i spun ceva. Cred c n pofida acestei aventuri sentimentale, adevrata ta vocaie n via este s predai. Cred c profesia nseamn pentru tine mai mult dect viaa normal de femeie cu so i copii. O, da, zise Eileen Rich. Sunt sigur de asta. Am tiut tot timpul. Asta-i ceea ce doresc s fac - asta e adevrata pasiune a vieii mele. Atunci, nu fi fraier, spuse domnioara Bulstrode. i fac o ofert foarte bun. Adic, dac lucrurile merg cum trebuie. Ne vom strdui doi sau trei ani ca s redm faima colii Meadowbank. Tu vei avea idei diferite fa de ale mele privind modul cum ar trebui fcut acest lucru. Eu le voi asculta. Poate chiar voi ceda n faa unora dintre ele. Bnuiesc c vrei ca lucrurile s stea altfel la Meadowbank? Da, n anumite privine, zise Eileen Rich. Nu voi ridica pretenii. A vrea s acceptm mai multe fete care s conteze cu adevrat. Ah, fcu domnioara Bulstrode. neleg. Este nota de snobism pe care n-o agreezi, aa-i? Da, recunoscu Eileen, mi se pare c stric lucrurile. Ceea ce nu realizezi, zise domnioara Bulstrode, este c trebuie s ai nota de snobism ca s primeti genul de fat pe care l doreti. Este un element destul de redus. Cteva capete ncoronate strine, cteva nume mari i toat lumea, toi prinii stupizi din toat ara asta i din alte ri doresc ca fetele lor s vin la Meadowbank. Se dau peste cap ca fetele lor s fie acceptate la Meadowbank. Care-i rezultatul? O list de ateptare enorm, aa c eu m uit la fete, le vd i aleg! Alegerea i aparine, nelegi? Eu mi aleg fetele. Le aleg cu mare atenie, unele pentru firea lor, altele pentru judecata lor i altele pentru spiritul lor pur academic. Unele pentru c mi imaginez c n-au avut nici o ans, dar sunt capabile s devin ceea ce merit. Eti tnr, Eileen. Eti plin de idealuri - predarea este ceea ce conteaz pentru tine, precum i latura etic a acesteia. Viziunea ta este foarte bun. Fetele sunt cele care conteaz, dar dac vrei s faci un succes din ceva, trebuie s fii i un bun comerciant. Ideile sunt ca toate celelalte lucruri. Trebuie s fie lansate pe pia. Va trebui s acionm foarte abil pe viitor ca s facem coala Meadowbank s mearg din nou. Eu va trebui s pun mna pe cteva persoane, foste eleve, s le forez, s strui pe lng ele i s le determin s-i trimit fiicele aici. Apoi vor veni i altele. Las-m s-mi pun n aplicare trucurile i pe urm faci dup capul tu. Meadowbank va continua s existe i va fi o coal grozav.
206

 Va fi cea mai grozav coal din Anglia, rosti Eileen Rich cu entuziasm. Bun, zise domnioara Bulstrode. Eileen, trebuie s mergem s te tunzi i s-i aranjezi prul cum trebuie. Se pare c nu reueti s te descurci cu cocul la. i acum, rosti ea cu vocea schimbat, trebuie s m duc la Chaddy. Intr n camer i se apropie de pat. Domnioara Chadwick sttea culcat, foarte linitit i palid. Sngele i dispruse din obraji fcnd-o s arate epuizat. Un poliist cu un blocnotes se afla n apropiere, iar domnioara Johnson sttea de cealalt parte a patului. Ea se uit la domnioara Bulstrode i cltin din cap ncetior. Bun, Chaddy, zise domnioara Bulstrode lund mna moale ntre palmele ei. Ochii domnioarei Chadwick se deschiser. Vreau s-i spun, opti ea, Eleanor... era... eu am fost. Da, draga mea, tiu, zise domnioara Bulstrode. Geloas, spuse Chaddy. Am vrut... tiu, repet domnioara Bulstrode. Pe obrajii domnioarei Chadwick lacrimile ncepur s se rostogoleasc ncet. E ngrozitor... n-am vrut - nu tiu cum am ajuns s fac un astfel de lucru! Nu te mai gndi la asta, zise domnioara Bulstrode. Dar nu pot... tu niciodat... n-am s mi-o iert niciodat... Ascult, draga mea, zise ea. Mi-ai salvat viaa. Viaa mea i viaa acelei femei drgue, doamna Upjohn. Asta conteaz, nu-i aa? A vrea, zise domnioara Chadwick. Mi-a fi dat viaa pentru amndou. Asta ar fi ndreptat lucrurile... Domnioara Bulstrode o privi cu mult mil. Domnioara Chadwick oft prelung, zmbi i apoi, nclinndu-i ncet capul ntr-o parte, i ddu sufletul... Chiar i-ai dat viaa, draga mea, zise domnioara Bulstrode ncet. Sper c realizezi asta - acum.

207

CAPITOLUL 25
Motenirea I Un oarecare domn Robinson a venit s v vad, sir. Ah! fcu Hercule Poirot. ntinse mna i lu o scrisoare de pe biroul din faa sa. O privi dus pe gnduri i zise: Condu-l nuntru, George. Scrisoarea cuprindea doar cteva rnduri, Drag Poirot, Un oarecare domn Robinson te va vizita n viitorul apropiat. S-ar putea s tii deja cte ceva despre el. O figur destul de proeminent n anumite cercuri. n lumea noastr modern astfel de oameni sunt cutai... cred, dac pot s zic aa, fiindc el este, n aceast chestiune deosebit, de partea ngerilor. Asta este doar o recomandare, dac ai avea ndoieli. Bineneles, i subliniez asta, nu avem absolut nici o idee despre chestiunea n care dorete s te consulte... Ha ha! i mai mult dect att, ho ho! Al tu pentru totdeauna, Ephraim Pikeaway Poirot ls jos scrisoarea i se ridic n timp ce domnul Robinson intr n ncpere. Poirot se nclin, ddu mna cu el i i art un scaun. Domnul Robinson se aez, scoase o batist i i terse faa mare i galben. Coment afirmnd c era o zi cald. Sper c nu v-ai plimbat pe jos pn aici pe aria asta? Poirot se art ngrozit de idee. Printr-o asociaie fireasc de idei, i duse mna spre musta. Se calmase. Nu era deloc pleotit.
208

Domnul Robinson pru la fel de ngrozit. Nu, nu, desigur. Am venit n Rollsul meu. Dar traficul sta se blocheaz... Uneori se st cte o jumtate de or. Poirot ddu din cap nelegtor. Se fcu o pauz - pauza care intervine dup prima parte a conversaiei i nainte de nceperea celei de-a doua. Am fost interesat s aud - fr ndoial oricine aude foarte multe lucruri, cea mai mare parte dintre ele foarte neadevrate - c v-ai ocupat de problemele unei coli de fete. Ah, zise Poirot. Asta era! Se ls pe speteaza scaunului. Meadowbank, zise domnul Robinson absorbit de gnduri. Chiar una dintre colile principale din Anglia. Este o coal grozav. Este? Sau era? Sper c prima variant. i eu la fel, spuse domnul Robinson. M tem c poate fi periculos. Ah, m rog, trebuie s facem ceea ce se poate. Un mic sprijin financiar pentru depirea unei anumite perioade inevitabile de depresiune. Cteva eleve noi alese cu grij. Nu sunt lipsit de influen n cercurile europene. i eu mi-am folosit puterea de convingere n anumite cercuri. Dac, aa cum spunei, putem depi situaia. Din fericire, amintirile sunt trectoare. Asta este ceea ce sperm. Dar trebuie s recunoatem c evenimentele care au avut loc acolo ar putea s zdruncine nervii mamelor iubitoare, i la fel i ai tailor. Profesoara de educaie fizic, profesoara din Frana i nc o profesoar - toate omorte. ntocmai. Aud, zise domnul Robinson (se aud foarte multe lucruri), c nefericita vinovat a suferit din tineree de o fobie legat de directoarele de coal. O copilrie nefericit la coal. Psihiatrii vor face mare caz din asta i vor ncerca s obin mcar un verdict de responsabilitate sczut, cum se numete n prezent. Aceast argumentaie pare a fi cea mai bun alegere, fii de acord Poirot. M vei ierta dac spun c sper c nu va reui. Sunt n totalitate de acord cu dumneavoastr. Un uciga cu mult snge rece. Dar vor pune accentul pe caracterul excelent, pe activitatea ei
209

ca secretar la diverse persoane renumite, pe cariera din timpul rzboiului remarcabil, cred - n contraspionaj... Rosti ultimele cuvinte cu o anume semnificaie - cu o uoar urm interogativ n glas. Cred c era foarte bun, zise el mai energic. Att de tnr - dar ntru totul strlucit, de mare folos - pentru ambele pri. Asta era ocupaia ei - ar fi trebuit s se in de ea. Dar neleg ispita - s joci de unul singur i s ctigi marele premiu. Un premiu foarte mare, repet el ncet. Poirot ddu din cap aprobator. Domnul Robinson se aplec nainte. Unde sunt, Monsieur Poirot? Cred c tii unde. Pi, sincer, da. Bncile sunt instituii foarte utile, nu-i aa? Poirot zmbi i renun la formalism: Nu-i nevoie s batem cmpii, nu-i aa, dragul meu amic? Ce ai de gnd s faci cu ele? Atept. Ce atepi? S zicem... sugestii? Da... neleg. nelegi c nu-mi aparin. Mi-ar plcea s le nmnez persoanei n drept. Dar asta, dac apreciez poziia n mod corect, nu este aa de simplu. Guvernele se afl ntr-o poziie foarte dificil, zise domnul Robinson. Vulnerabil, ca s spunem aa. Din pricina petrolului, oelului, ba cu uraniul sau cobaltul sau cu toate celelalte, relaiile externe sunt o chestiune de delicatee maxim. Marea problem este s poi s afirmi c guvernul Majestii Sale etc. etc. nu are absolut nici o informaie asupra subiectului. Dar eu nu pot pstra la infinit acest depozit important la banc. Exact. De aceea, am venit s-i propun s mi-l nmnezi mie. Ah, zise Poirot. De ce? Pot s-i ofer cteva motive excelente. Aceste pietre preioase - din fericire nu suntem funcionari, putem spune lucrurilor pe nume - erau nendoielnic proprietatea personal a rposatului prin Ali Yusuf. neleg.

210

 Altea Sa i le-a nmnat comandantului de escadril Robert Rawlinson cu anumite instruciuni. Ele urmau s fie scoase din Ramat i livrate mie. Ai dovada acestui fapt? n mod evident. Domnul Robinson trase un plic lung din buzunar. Scoase din el cteva hrtii i le aez pe birou n faa lui Poirot. Poirot se aplec asupra lor i le studie cu atenie. Se pare c e aa cum spui. Ei bine, atunci? Te deranjeaz dac i pun o ntrebare? Deloc. Ce ctigi personal din toat treaba asta? Domnul Robinson se art surprins. Dragul meu amic. Bani, bineneles. O mulime de bani. Poirot l privi gnditor. E o ndeltnicire foarte veche, zise domnul Robinson. i una profitabil. Suntem foarte muli, o reea pe tot globul. Noi suntem, cum s zic, organizatorii din spatele scenei. Pentru regi, preedini, politicieni, de fapt, pentru toi cei peste care bate lumina slbatic, cum spunea un poet 15. Lucrm unul alturi de cellalt i nu uitm s ne inem cuvntul dat. Profiturile noastre sunt mari, dar suntem cinstii. Serviciile noastre sunt scumpe, dar facem cu adevrat servicii. neleg, zise Poirot. Eh, bien! Sunt de acord cu ceea ce solicii. Pot s te asigur c decizia dumitale va satisface pe toat lumea, spuse domnul Robinson n timp ce privirea i se opri pentru o clip pe scrisoarea colonelului Pikeaway care se afla n mna dreapt a lui Poirot. Dar o clip. Sunt om i am o curiozitate. Ce ai de gnd s faci cu aceste pietre preioase? Domnul Robinson se uit la el. Apoi, faa sa mare i galben se ncrei ntr-un zmbet. Se aplec nainte. O s-i spun. i i spuse. II
15 Vers din poezia Idylls of the King (Idilele regelui) de A.L.Tennyson (1809-1892) (n.tr.) 211

Copiii se jucau de-a lungul strzii. Strigtele lor glgioase umpleau aerul. Domnul Robinson, cobornd greoi din Rollsul su, se ciocni cu unul dintre ei. Domnul Robinson ddu copilul la o parte, fr asprime, i se uit la numrul casei. Numrul 15. Era corect. mpinse poarta i urc agale cele trei trepte spre intrarea principal. Perdele albe, simple, la ferestre, observ el, i la u, un ciocnel de alam, bine lustruit. O cas mic i fr importan, pe o strad fr importan, ntr-o zon a Londrei lipsit de importan, dar o csu bine ntreinut. Avea demnitate. Ua se deschise. O fat cam de douzeci i cinci de ani, cu o nfiare plcut i cu un fel de frumusee impecabil, de cutie cu bomboane de ciocolat, l ntmpin cu un zmbet. Domnul Robinson? Intrai. Fata l conduse n salonul micu. Un televizor, cretoane cu modele nflorate i o pianin lng perete. Fata purta o fust neagr i un pulover gri. Bei un ceai? Am ceainicul pregtit. Mulumesc, nu. Nu beau ceai niciodat. i nu pot s stau prea mult. Am venit doar s-i aduc ceea ce i-am scris. De la Ali? Da. Nu este... n-ar putea fi... vreo speran? Adic... chiar e adevrat c a fost ucis? N-ar putea fi o greeal? M tem c nu e nici o greeal, rspunse domnul Robinson ncetior. Nu... nu, nu cred. Oricum, nu m-am ateptat deloc... Cnd s-a ntors acolo, nu mi-am imaginat c o s-l mai vd vreodat. Nu vreau s spun c m-am gndit c o s fie ucis sau c va fi o revoluie. Pur i simplu, m-am gndit c trebuia s continue, s-i fac datoria, s fac ceea ce se atepta de la el. S se cstoreasc cu cineva din neamul su - i restul. Domnul Robinson scoase un pachet i l puse pe mas. Deschide-l, te rog. Degetele ei bjbir puin n timp ce rupeau ambalajul i, la urm, cnd desfcu i ultimul nveli... I se tie brusc respiraia.
212

Roii, albastre, verzi, albe, toate strluceau ca focul, ca viaa, transformnd mica ncpere slab luminat n petera lui Aladin... Domnul Robinson o urmrea cu privirea. Vzuse att de multe femei uitndu-se la pietre preioase... n cele din urm, ea zise cu vocea ntretiat: Sunt - nu pot fi - autentice? Sunt autentice. Dar trebuie s fie valoroase... trebuie s valoreze... Imaginaia ei se mpotmoli. Domnul Robinson ddu din cap aprobator. Dac doreti s le vinzi, poi obine probabil cel puin o jumtate de milion de lire sterline. Nu - nu, nu e posibil. Deodat, le strnse cu minile fcute cu i le mpachet la loc cu degete tremurnde. Mi-e fric, zise ea. M nspimnt. Ce s fac cu ele? Ua se deschise brusc. Un bieel nvli n camer. Mami, Billy mi-a dat un tanc grozav! El... Se opri uitndu-se fix la domnul Robinson. O piele mslinie, un biat brunet. Du-te n buctrie, Allen, ceaiul tu e gata. Lapte i biscuii i un pic de turt dulce. O, bine, zise el, deprtndu-se cu zgomot. i spui Allen? ntreb domnul Robinson. Ea se nroi. Era cel mai apropiat nume de al lui Ali. N-am putut s-i spun Ali prea dificil pentru el, pentru vecini i pentru toi ceilali. Continu, din nou cu chipul ntunecat: Ce s fac? n primul rnd, ai un certificat de cstorie? Trebuie s fiu sigur c eti persoana care afirmi c eti. Ea fcu ochii mari pentru o clip, dup care se ndrept spre un birou mic. Dintr-un sertar, aduse un plic din care scoase o hrtie pe care i-o ddu domnului Robinson. Hm... da... Starea civil din Edmonstow... Ali Yusuf, student... Alice Calder, necstorit... Da, e n ordine. O, este legal - n msura n care conteaz. i nimeni nu s-a prins niciodat cine era. Sunt foarte muli studeni strini musulmani. Noi tiam
213

c acest act nu nsemna nimic de fapt. El era musulman i putea s aib mai mult de o soie, iar el tia c trebuia s se ntoarc i s fac tocmai asta. Am discutat despre asta. Dar Allen urma s se nasc, aa c el a spus c actul o s-i prind foarte bine - eram cstorii cu acte n regul n aceast ar i Allen avea s fie un copil legitim. Era lucrul cel mai bun pe care l putea face pentru mine. M-a iubit cu adevrat. Chiar m-a iubit. Da, zise domnul Robinson. Sunt convins de asta. Apoi continu cu vioiciune: Acum, s presupunem c i ncredinezi soarta n minile mele. Voi cuta s vnd aceste pietre preioase. i i voi da adresa unui avocat, un avocat consultant foarte bun i pe care te poi bizui. El te va sftui, sper, s depui cea mai mare parte din bani ntr-un fond fiduciar. i vor mai fi i alte lucruri - educaia pentru fiul tu i un nou mod de via pentru tine. Vei avea nevoie de educaie social i de ndrumare. O s fii o femeie foarte bogat i toi rechinii, toi arlatanii i toi ceilali vor fi pe urmele tale. Viaa ta nu o s mai fie simpl, mai puin n sensul strict material. Oamenii bogai nu o duc chiar uor, ascult-m pe mine - i-am vzut pe muli dintre ei avnd impresia asta. Dar tu eti o femeie de caracter. Cred c vei rezista. i biatul vostru poate fi un brbat mai fericit dect a fost vreodat tatl su. Se opri. Eti de acord? Da. Ia-le, zise ea i le mpinse spre el. Apoi spuse brusc: colria aceea - cea care le-a descoperit - a vrea s primeasc una dintre ele - ce culoare crezi c i-ar plcea? Domnul Robinson reflect. Un smarald, cred - verde pentru mister. Ai avut o idee grozav. Fata va gsi gestul foarte emoionant. Se ridic n picioare. i voi cere un pre pentru serviciile mele, zise domnul Robinson. i preurile mele sunt cam mrioare. Dar nu te voi nela. Ea i arunc o privire imperturbabil. Nu, nu cred c m vei nela. i am nevoie de cineva care are cunotine despre afaceri, pentru c eu nu am. S-ar prea c eti o femeie foarte rezonabil dac pot spune aa. Acum, pot s iau astea? Nu vrei s pstrezi - doar una - ce spui? El i urmri cu curiozitate scnteierea brusc a pasiunii, privirea lacom i nerbdtoare - i dup aceea, licrul care se stinse.
214

 Nu, zise Alice. Nu vreau s pstrez... nici mcar una, rosti ea mbujorndu-se. Ah, e foarte probabil s i se par un gest prostesc - s nu in mcar un rubin sau un smarald, pur i simplu drept amintire. Dar eu i Ali... el era musulman, dar mi ngduia s citesc din cnd n cnd fragmente din Biblie. i am citit fragmentul acela - despre o femeie al crei pre era mai presus de rubine. n concluzie - nu vreau s pstrez nici o piatr preioas. Mai bine nu... O femeie extraordinar, zise domnul Robinson pentru sine n timp ce cobora pe alee i intra n Rollsul care l atepta. O femeie extraordinar..., i repet el pentru sine.

215

Cuprins Prolog..................................................................................6 Trimestrul al treilea..........................................................6 Capitolul I..........................................................................18 Revoluie n Ramat.........................................................18 Capitolul 2.........................................................................24 Femeia din balcon..........................................................24 Capitolul 3.........................................................................32 Facem cunotint cu domnul Robinson..........................32 Capitolul 4.........................................................................41 ntoarcerea unui cltor.................................................41 Capitolul 5.........................................................................51 Scrisori de la coala Meadowbank.................................51 Capitolul 6.........................................................................58 nceputuri.......................................................................58 Capitolul 7.........................................................................66 Frunze n vnt................................................................66 Capitolul 8.........................................................................75 Crima..............................................................................75 Capitolul 9.........................................................................85 Pisica printre porumbei..................................................85 Capitolul 10.......................................................................94 O poveste fantastic......................................................94 Capitolul 11.....................................................................104 Conferina....................................................................104 Capitolul 12.....................................................................110
216

Lmpi noi pentru cele vechi.........................................110 Capitolul 13.....................................................................119 Catastrofa....................................................................119 Capitolul 14.....................................................................128 Domnioara Chadwick n-are somn...............................128 Capitolul 15.....................................................................134 Crima se repet............................................................134 Capitolul 16.....................................................................140 Enigma pavilionului de sport........................................140 Capitolul 17.....................................................................150 Petera lui Aladin.........................................................150 Capitolul 18.....................................................................159 Consultaia...................................................................159 Capitolul 19.....................................................................166 Consultaia continu....................................................166 Capitolul 20.....................................................................172 Conversaia..................................................................172 Capitolul 21.....................................................................178 Firele se leag..............................................................178 Capitolul 22.....................................................................187 Incident n Anatolia......................................................187 Capitolul 23.....................................................................189 Confruntarea................................................................189 Capitolul 24.....................................................................200 Poirot d explicaii........................................................200 Capitolul 25.....................................................................208
217

Motenirea...................................................................208

218