Alien IV - NVIEREA

-A.C. CRISPIN-

Aceast carte este dedicat lui Sigourney Weaver. i mulumim pentru c a creat un personaj de aciune feminin, care este un exemplu pentru noi to i. La urma urmei, primul "Erou" a fost femeie.

PROLOG sta e un extraterestru! Vincent Distephano tresri involuntar cnd i ddu seama. Cum dracu' ajunsese aici, n capsula de comand? Se opri s priveasc surprins apariia grotesc a intrusului. Ochii extraterestrului preau uriai, complet disproporionai fa de capul uguiat i caraghios. Irisul eliptic prea s se curbeze n jurul pupilei, avnd un aspect nepmntean. Clipea i pleoapele lui transparente se micau att de repede nct Vinnie nu-i ddea seama dac aceast clipire ncepuse de sus, de jos sau din lateral. De fapt, pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se micau. Clipi din nou, rapid, de dou-trei ori iar apoi ntoarse capul. Oare era contient de prezena lui? Ah, fir-ar s fie! Flcile artrii se deschiser amenintor. i curgeau balele ncet printre dinii ascuii, periculoi. Ce muli dini are! Buzele se ntinseser ntr-un rnjet i artarea fcu un pas nainte. Vinnie ncerc s rmn nemicat cnd botul extraterestrului se deschise i se nchise ncet, lsnd s picure saliva groas, lipicioas. Dac aceast artare a ajuns aici, nseamn c mai sunt i altele, se gndi el. Poate e un cuib ntreg! De unde au venit? i cum au ajuns la bordul navei? De fapt, nu conta. Acesta era aici, acum, cu el, i nu rezolva nimic dac i punea attea ntrebri. Extraterestrul se opri dup ce se aruncase rapid nainte. nainta ca o insect i i folosea coada ca pe un senzor. Oare l vedea? Ochii aceia uriai i foloseau la ceva sau detectau doar hrana ori prada prin intermediul unei surse de lumin sau printr-o senzaie insesizabil de fiinele umane? Oare simul micrii ori al mirosului erau mai sensibile dect vzul? Capul grotesc i uguiat al extraterestrului se rotea ca i cnd artarea ar fi ncercat s studieze mprejurimile. Probabil c sutele de leduri active i ecrane multicolore ale tabloului de comand i distrgeau atenia. Poate c tabloul de comand l va mpiedica s-l depisteze pe Vinnie. El cel puin aa spera. nghii n sec. n momentul acela, unul din ecranele de observaie clipi, schimbnd imaginile att de rapid nct extraterestrul se ntoarse imediat spre el. Planeta Pluto, care sttea tcut sub nav, apru brusc ntr-un prim plan, cnd unul din micile ei gheizere erupse, mprtiind hidrogen lichid n spaiu. Luminozitatea benzilor de ghea ale planetei contrasta ocant cu bezna spaiului din jurul ei. Extraterestrul i blbnea capul dintr-o parte ntr-alta, observnd activitatea planetei. Activitatea gheizerului se intensific, iar tromba de lichid ajunse la zenit. Ecranul se concentrase asupra acestui fenomen, cercetndu-l n cele mai mici detalii. Drept rspuns, ciudata creatur se ntoarse complet cu spatele la Vinnie i o porni deodat spre ecran, sprinten ca un pianjen. Acum! Repede! Ct nu se uit la tine! Mic-te! Folosindu-se de reflexele sale

agere de soldat instruit, Vinnie ntinse mna. PLEOSC! Al meu eti, afurisitule! Ridic palma i studie rmiele insectei extraterestre zdrobite, lipite de buricul degetului. Ce dracu' o fi? Cltin din cap dezgustat. Generalul Perez o s fac o criz de nervi dac o s afle c la bordul impecabilei sale nave, Auriga, se afl o insect extraterestr. i cnd o s aud c se infiltrase chiar n capsula de comand, o s-i piard minile de tot. Oare o fi singura sau or mai fi i altele ? Nu era nevoie dect de dou ca s se nmuleasc. i dac era vorba de insecte extraterestre, era de ajuns i una singur. Fr s-i ia ochii de la insecta zdrobit, tnrul soldat sorbi din paharul de milkshake, nghiind ultimele guri. Generalul ar fi la fel de furios i dac le-ar vedea mncnd n timpul serviciului, biete, se gndi Vinnie zmbind. Da, generalul Perez nu ieea din litera regulamentului, dar Vinnie srise peste micul dejun i o s sar i peste prnz. Era cel mai plictisitor lucru s stai n capsula de comand a enormei nave. i mai ru de att nu putea fi dect s-i ghiorie stomacul. Zdrobi n mn paharul de plastic i-l bg n buzunar, scormonind cu paiul rmiele insectei. Capul uguiat i dinii mici, ascuii erau nc vizibili. Ah, ce urt eti. Cum te-ai strecurat la bord?? Probabil c faci parte din marfa "neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei, dincolo de frontier. Sigur, pe mine unul puin m intereseaz. Nici nu vreau s tiu. Cnd eti soldat i lucrezi la o instalaie ultrasecret care plutete n jurul centrului gravitaional al planetelor Pluto i Charon, cu alte cuvinte, la dracu-n praznic, nvei s nu pui ntrebri i s nu spui nimic. Singurul lucru pe care-l nvase Vinnie n aparent nesfrita sa misiune de un an la bordul navei Auriga, era c lucrul la o instalaie strict-secret era cea mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe capul unui soldat. Aici nu se ntmpla niciodat nimic! Iar generalul Perez avea grij s fie totul n ordine. Fcea tot timpul inspecii i meninea o rutin deosebit de strict. Fiecare echipament, fiecare instalaie de la bordul navei era de ultim or, nou-nou, lustruit i ntreinut impecabil. Nu se produceau nici mcar defeciuni tehnice care s alunge plictiseala. M rog, peste trei luni o s scape de aici. i o s-i poat alege misiunile, dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret. S sperm c n urmtoarea voi avea parte de mai mult aciune. Poate c o s fiu trimis pe Rigel. Acolo este palpitant. Nu ca n locul sta afurisit. Se uit din nou la insect, frmind-o cu paiul. Faptul c Auriga pierdea rzboiul cu insectele i se prea amuzant ntr-un fel. Vinnie nu era obinuit s ntlneasc insecte n spaiu. Sigur, se tia c militarii rspndesc tot felul de creaturi duntoare n spaiu, de la obolani i purici, prezeni n magaziile de marf i de alimente ale vechilor corbii de lemn, pn la arpele maroniu de copac, originar din insulele Pacificului de Sud, infiltrat n mrfurile, mncarea i lzile cu arme, care a cauzat dispariia unei ntregi specii de psri n secolul douzeci. Ca s nu mai vorbim de infestarea cu gndaci infiltrai ntr-un transport de hran "sterilizat", trimis pe Marte la nceputul erei colonizrii spaiale. Dar acum, atmosfera magaziilor de depozitare a mrfurilor elimin aceste neajunsuri, deci, n prezent, consecinele negative au fost mult diminuat e. Cu excepia navei Auriga. narii care scpaser ca urmare a unui experiment de laborator i apreau n tot felul de locuri, pianjenii care-i semnalaser prezena la scurt timp dup livrarea unuia din transporturile neoficiale ale lui Perez i insectele extraterestre ntmpltoare ca aceasta pe care tocmai o strivise, fceau ca uriaa nav s par un gigantic colector de insecte! Parc cele mai nensemnate forme de via ale galaxiei i-ar fi pus n gnd s-i demonstreze generalului Perez c, orict de strict era disciplina lui, orict de secrete erau operaiunile sale la marginea sistemului solar, nu se putea pune cu Mama Natur. Vinnie zmbi. i, n timp ce zgndrea cu paiul rmiele nsngerate ale insectei, se gndea dac s raporteze sau nu incidentul. Generalul aa voia. nnebunea dac avea musafiri nepoftii la bordul impecabilei sale nave. Ordonase ca insectele s

fie prinse, dac se poate vii, pentru a fi "catalogate" n vederea depistrii originii lor. Vinnie se gndi la toat birocraia pe care ar declana-o, la toate investigaiile ridicole strnite de o biat insect i se uit din nou n captul paiului. Mai d-o ncolo! ndrept paiul spre ecranul capsulei de comand i sufl n captul lui, lipind-o de el. I se prea amuzant cum sttea acolo. Acesta a fost cel mai palpitant incident al acestui schimb interminabil! Se uit la consola de comand i la ecrane. Totul era linitit. Calm. Plictisitor ca moartea. Nici mcar gheizerele nu mai erupeau. Soldatul oft, se scrpin n cretetul proaspt ras i ncerc s nu se uite la ceasul care numra secundele rmase pn la terminarea schimbului. Poate o s apar alt gndac care s-i abat atenia. De-abia atepta.

CAPITOLUL 1 Doctorul Mason Wren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr- o culoare neutr, ctre principalul su laborator. Generalul Perez l chemase la un briefing neateptat, tocmai cnd i savura micul dejun, i cele douzeci i trei de minute pe care le pierduse cu acea ntlnire i dduser programul peste cap. Din fericire, se putea baza pe personalul lui. tia c vor iniia toate programele de diminea, vor verifica rezultatele schimbului de noapte i vor fi gata s-l informeze n legtur cu starea actual a experimentului. Se uit din obinuin la pagerul prins la rever. Nici un mesaj. Tatl sau mai bine-zis uriaul computer care comanda toate sistemele de meninere a vieii , ndeplinea funciile de cercetare i toate celelalte sisteme eseniale de la bordul giganticei Auriga l-ar fi informat imediat dac primea vreun mesaj. Linitea era un semn bun. Cnd l chemase Perez, se ateptase la necazuri, dar nu fusese nimic. Generalul voia s se informeze asupra unor detalii. Trecuser dou sptmni de cnd nu mai fusese solicitat la laborator n miez de noapte i Wren era mulumit de progresul care ncepuse s se manifeste brusc. Poate trecuser n sfrit de ce era greu. Omul de tiin suplu, cu chelie, se apropie de uile laboratorului, fr s-i bage n seam pe cei doi soldai narmai care stteau de paz. Pentru el erau practic invizibili. Fceau parte din decor, ca mobila sau niturile uilor pneumatice. tia c paza se schimba din patru n patru ore, dar lui i se prea c toi semnau ntre ei: aveau aceleai flci ptrate, priviri fixe, uniforme mslinii, arme masive i atitudine btioas. Albi, negri, tuciurii, brbai sau femei toi erau la fel pentru Wren. Nu-i spuneau nimic deosebit. Erau soldai. Brute. Fiine primitive. n schimb, el i oamenii lui erau doctori. Oameni de tiin. Chiar i cel mai nensemnat din echipa lui servea pentru un scop mai nalt: rspndirea cunoaterii, progresul umanitii, mbuntirea condiiei umane. Pentru Wren, soldaii aveau un singur scop: s aib grij ca el i oamenii lui s-i poat ndeplini obiectivele. Sigur, toi erau militari i soldaii i oamenii de tiin dar delimitarea valoric era clar n mintea lui Wren. Cnd se apropie, uile se deschiser silenios, permindu-i s intre n principalul laborator. Cnd trecu pe lng cei doi soldai, remarc amuzat, fr s vrea, c nu numai c artau la fel, dar mestecau i guma n acelai ritm. Ca nite roboi. De fapt, roboii avuseser mai mult personalitate cnd existaser. Uile se nchiser la fel de silenios cum se deschiseser n spatele lui i uit de soldai. Aa cum se ateptase, oamenii lui se apucaser deja de treab. Laboratorul oferea ambiana necesar studiului tiinific. Fiecare echipament, program sau persoan era cel mai bun din domeniul lui. i rezultatele lor le vor dovedi valoarea. Se apropie de prima staie de lucru, uitndu-se la miile de ecrane. Observ structurile de date n rapid schimbare, nregistrnd n mintea lui progresul pe care-l indicau. Apoi i arunc o privire lui Carlyn Williamson i femeia i zmbi

discret. Ne ncadrm nc n buget, doctore Wren, i spuse ea ncntat. Ai nceput bine dimineaa, Carlyn, i rspunse el, la fel de zmbitor. Se duse apoi la cealalt staie, salutndu-i pe doctorii Matt Kinloch, Yoshi Watanabe, Brian Clauss, Dan Sprague i pe proasptul lor absolvent, Trish Fontaine. Kinloch ridic degetul mare n sus, semn c testele ncepute noaptea trecut mergeau bine. Wren i rspunse la fel i i continu inspecia. Observ c el i savanii lui erau mbrcai la fel n uniforme i halate de laborator ntrebn-du-se dac lui Perez i venea la fel de greu s-i deosebeasc oamenii, cum i venea lui s disting soldaii generalului unul de altul. Dup ce i termin inspecia, mulumit c totul mergea perfect ceea ce i se prea prea frumos s fie adevrat doctorul Wren se apropie n sfrit de incubator. Doctorul Jonathan Gediman, tnrul, brunetul i zelosul su colaborator, l atepta nerbdtor. Wren se atepta s-l vad din clip-n clip srind ntr-un picior. Dar protejatul lui avea perfect dreptate s fie ncntat. Din tot ce vzuse pn acum, i dduse seama c fceau progrese remarcabile. ns, dup toate eecurile ndurate, Wren se abinea s se bucure prea devreme. Puteau s mai apar nc destule probleme. M-ai ateptat, i spuse Wren. Apreciez gestul. Gediman ncuviin din cap. Am avut destule de fcut. Vrei s-o vedei acum? Nu lipsi mult ca Wren s se ncrunte nemulumit. Nu-i plcea c Gediman avea tendina s personalizeze specimenul. I se prea o atitudine lipsit de profesionalism. Dar era un bun lucrtor, contiincios, devotat experimentului, aa c ncerc s nu bage n seam acest fapt. Sigur, i rspunse Wren, s ne uitm la specimen. Gediman aps pe nite butoane n ordinea corespunztoare i se uitar amndoi la fluxul de date de pe micul ecran, fixat n partea superioar a incubatorului. Cilindrul nalt de metal i regl temperatura, n timp ce vaporii reci erau eliminai n exterior. Carcasa metalic extern se roti ncet i apoi se ridic pn atinse tavanul, unde se opri. Apoi se deschise automat, scond la iveal un mic tub criogenic de un metru lungime i o jumtate de metru n diametru. Wren se uit la date. Lungimea i progresul incubaiei, componentele mediului chimic de cretere, stimularea electric a celulelor i aa mai departe erau afiate toate pe ecran, ntr-o structur reactualizat n permanen. Uite-o! murmur Gediman blnd. Tonul lui l fcu pe Wren s-i arunce o privire. Gediman se uita cu ochii mari, emoionat, ca un tat care-i vede pentru prima oar copilul nou nscut. Foarte bine. ntr-un fel, chiar era odrasla lui Gediman. Gediman, Wren, Kinloch, Clauss, Williamson, oricare dintre ei putea fi considerat printele specimenului, iar Wren le ncuraja ataamentul. Acest gen de mndrie posesiv le stimula efortul, gndirea creatoare, devoiunea fa de o cauz, care nu putea fi compensat de nici un salariu. Wren zmbi fr s vrea. Uite ce fa are! exclam Gediman mndru. Wren se uit la specimenul care plutea n gelul nutritiv opac. La nceput nu i se pruse dect o mas amorf. Ghemuit n clasica poziie fetal chiar i numai acest fapt n sine reprezenta un miracol tiinific pluti mai aproape de sticl i Wren vzu ce observase deja colaboratorul su. Era faa unui copil, a unei fetie drgue i Wren se trezi cuprins de acelai entuziasm care-l anima pe Gediman. Trsturile se dezvoltaser destul de mult ca s poat fi recunoscute. Cptaser o individualitate proprie, uman. Mici uvie maronii de pr pluteau n jurul capului de o form perfect, conferind specimenului un aspect fantastic de mic siren. Wren clipi, ncercnd s revin la realitate. Ochiul lui de profesionist examin diversele tuburi, cabluri i senzori prinse de micuul specimen. Totul era exact unde trebuia s fie. Echipamentele hrneau specimenul, i stimulau creterea i evoluia mult mai repede dect ar fi putut s-o fac natura. Dar Wren nu avea rbdare. Era stul de ncetineala naturii, de erorile ei, de

surprizele sale neplcute. Sarcina lui era s anticipeze natura, s-o modeleze dup nevoilor lui. i se pare c era pe cale s reueasc. Zmbi, mngind laturile incubatorului. Este frumoas, nu-i aa? zise Gediman ncet. Wren deschise gura fr s spun nimic. Se mulumi doar s ncuviineze din cap. Se dezvolt mult mai bine dect am fi avut dreptul s sperm vreodat. n timp ce specimenul se deprta de el, i se pru c-i vede ochii micndu-se sub pleoape. Se ntreb dac o fi capabil deja s deosebeasc lumina de ntuneric. i dac poate s simt ct de ct ceva.

Lumina aprut brusc o fcu s se crispeze. n lumin erai depistat imediat. Era mai greu s te ascunzi. Trupul ei se fcu covrig. Se simea n siguran n umezeala cald din jurul ei, dar lumina o speria. Imagini haotice de vis i tulburau contiina. Alinarea rece a somnului criogenic. Dorina de a-i proteja puiul. Fora i tovria propriei sale specii. Puterea mniei sale. Cldura i sigurana gelatinei. Imaginile erau n acelai timp lipsite de sens i pline de nelesuri. Le recunotea la un nivel situat dincolo de contiina ei, dincolo de nvare. Fceau parte din fiina ei, din cine i ce fusese. Iar acum fceau parte din ceea ce va deveni. Plutea n cldura confortabil, ncercnd s se ascund de lumin. i de sunete. Un murmur ndeprtat care venea din afara ei. Din interiorul ei. Sunetele veneau i plecau. nsemnau totul i nimic. Auzea din nou sunetele interioare. Unul era mult mai puternic dect celelalte. Era cel pe care-l asculta ntotdeauna. Cel pe care ncerca din rsputeri s i-l aminteasc. i auzi murmurul. Mmica spunea ntotdeauna c nu exist montri cu adevrat. Dar iat c exist. Ah, dac ar ti ce nsemnau toate acestea. Dar, poate c ntr-o zi...

Pentru o clip, Wren i permise s spere, s viseze. Vor aprea lucrri, cri, publicaii. Va ploua cu premii. Acesta era doar nceputul. Ftul plutea, ntorcndu-se n incubatorul plin cu gel. Wren trebuia s admit c Gediman avea dreptate. Era frumos, un specimen perfect... Acum era ntors cu spatele la el, cu coloana vertebral lipit de sticl. i atunci observ ceva nou. Ai remarcat asta? l ntreb el pe Gediman, ncercnd s-i pstreze calmul. Ce? murmur Gediman, cercetnd spatele specimenului. Acolo, i art Wren, indicnd cele patru ridicturi de-o parte i de alta a coloanei vertebrale. Chestiile alea patru. Unde ar trebui s fie capetele vertebrelor dorsale. Gediman se ncrunt cnd le vzu. Credei c or s apar anomalii? Wren cltin din cap. O s le urmrim. S-ar putea s fie semnul unui defect embrionic. Nu se poate! zise Gediman cu un oftat. S nu ne agitm degeaba. S-ar putea s fie reminiscene de cretere, iar n acest caz ar trebui s dispar. Gediman prea ngrijorat. i pierise bucuria. Wren l btu ncurajator pe spate. Este superior oricum oricrui specimen adus pn n acest stadiu de dezvoltare. Eu am sperane mari. Ar trebui s ai i tu. Colaboratorul lui zmbi din nou. Am ajuns att de departe i evolueaz aa de bine. Sper s nu v nelai, doctore Wren.

i eu sper, i spuse Wren, privind specimenul. Spera s nu fie alt glum fcut de natur pe seama lui.

Peste o lun, Wren i Gediman stteau din nou dinaintea incubatorului. Acesta era mult mai mare dect primul. Avea trei metri lungime i un metru n diametru. Ftul care plutea ca un dop n gelatin crescuse pn ajunsese s umple aproape acest nou spaiu. n laborator domnea o atmosfer febril. Wren remarcase ct de des se apropiau colaboratorii si de incubator, ca s se uite i s se minuneze de realizarea lor. Att de mult din att de puin. Mostre vechi de snge. Buci de esut prelevat din mduv, splin, lichid cefalo-rahidian. Rmie de ADN. Celule infectate. Iat ce obinuser din toate acestea. Specimenul se ntoarse. Prul lui castaniu, ondulat i lung pn la umr plutea n jurul feei, ascunzndu-i uneori trsturile plcute, umane. Minile i se chircir, apoi se relaxar. Ochii se micau sub pleoapele nchise. Viseaz? Oare ce anume? Ale cui or fi visele sale? Wren se uit la monitoarele incubatorului. Primul ecran arta electrocardiograma specimenului btile inimii erau constante, ritmice, aritmia sinusoidal normal. Bine. Foarte bine. Se ntoarse spre cel de-al doilea ecran. Dac primul indica specimenul feminin de mrime adult i scria pe el cu litere mari "GAZD" cel de-al doilea era etichetat drept "SUBIECT" i prezenta alt electrocardiogram. Btile inimii erau mai rapide dect cele ale gazdei, avnd o sinusoid tahicardic. Dar erau la fel de puternice i sntoase ca ale gazdei. Wren zmbi. Se uit din nou la faa specimenului-gazd. Se ncruntase. Dac ar fi mai romantic, ca Gediman, ar spune c prea nefericit. Mi-ar plcea s tiu ale cui vise le visezi tu, acum? Pe ale tale sau pe ale celor din care eti alctuit?

Doctorului Jonathan Gediman nu-i venea s cread ce noroc dduse peste el. Doctorul Wren o s-l lase pe el s fac aceast operaie. n timp ce sttea n camera rcoroas, steril, n uniforma dezinfectat, proaspt splat, i aranj vizorul chirurgical. Lng el, doctorul Wren atepta nerbdtor. Era prezent i doctorul Dan Sprague. Dan l felicitase cnd aflase de la Wren i cuvintele lui sincere i insuflaser ncredere. Vizorul era prost reglat i aps pe nite butoane. Aparatul i va permite orice abordare, de la vederea binocular la deprtare, pn la cele mai mici detalii microscopice, care i vor nlesni examinarea esutului la nivel celular. Inspirnd adnc, ncerc s-i domoleasc emoiile. Tresri cnd Sprague i terse frun tea cu un tifon steril. Linitete-te, l tachin Dan. Transpiri ca un cine. Gediman ncuviin din cap, spunndu-i fr s vrea n gndul lui: Cinii nu transpir. Apoi clipi din ochi, concentrndu-se. Ce bine ar fi dac Wren nu ar sta att de aproape. Chiar i fr vizor, va sesiza cea mai mic greeal, ca i Sprague de altfel. Calmeaz-te, Gediman, i spuse el. Doar nu eti la prima operaie! Este o procedur simpl. Ai fcut attea, de milioane de ori. Da, dar nu aici. Nu pe acest specimen. Nu pe Ripley. Wren i spunea Specimen. Dar Gediman ncetase s-i mai spun aa nc de cnd era o mic ngrmdire microscopic de opt celule perfect formate. ntoarse capul i se uit la ea. De fapt, o privi cu adevrat. Dincolo de transparena vscoas a spaiului chirurgical nchis care o separa de personalul medical, respira normal, ncet, n somnul ei indus de anestezic. Prea relaxat acolo, pe mas. Ochii nu i se micau, avea maxilarele destinse i buzele uor ntredeschise. n afar de diversele catetere i senzorii care-i decorau corpul sub

giulgiul diafan, ca nite vluri chirurgicale, prea la fel de atrgtoare ca Frumoasa din Pdurea Adormit n ateptarea srutrii prinului. Gediman i umezi buzele. Pare normal. O tnr femeie nalt, atrgtoare. Nici mcar gelul amniotic i nuana albstruie a pielii ei nu influenau acest fapt. Era mndru de ea. Trecuse prin attea. Realizase deja attea lucruri. i aceasta va fi clipa cea mare, dac nu o rata. Se duse la panou i i bg minile cu mnui n braele artificiale de comand, care-i ajungeau pn la cot. Wren i Sprague l urmreau ateni, aezai de-o parte i de alta a lui. n jurul mesei chirurgicale izolate miunau ceilali membri ai echipei lor. Fiecare din ei i adusese contribuia la aceast realizare. Degetele lui se mulaser perfect n interiorul celor artificiale i le mic uor ca s se asigure c avea control deplin asupra lor. Apoi aps pe cteva butoane, vznd cum prindeau via diversele brae robot din jur. Sunt gata, zise el, uitndu-se la indicaiile senzorilor. Totul prea n ordine. Activitatea cerebral. Respiraia. Pulsul. Deplas ferstrul-laser deasupra sternului. Nu uita, i opti Wren blnd la ureche. Ia-o ncet, treptat. Sunt lng tine. i vorbise ca s-i dea ncredere, dar cuvintele lui avuseser exact efectul opus. Iniie contactul cu laserul, trasnd o linie dreapt, strlucitoare, astfel nct incizia s aib un traseu caudal, din mijlocul sternului, pn deasupra ombilicului. Se uit la datele afiate pe panou. Nu era nevoie s taie prea adnc i voia s se asigure c Ripley nu simea nimic. Sunt gata, zise Sprague lng el, tamponndu-i din nou fruntea. Era sarcina lui Dan s urmreasc anestezia. Gediman avea ncredere n el, dar... Terminase incizia iniial. Manipul pensele robotului i le prinse de piele, ndeprtnd-o exact ct era nevoie. Apoi folosi din nou laserul, ca s taie muchii fasciei, exact pe linia alb. Pe urm peritoneul. Termin n cteva clipe. Sngerarea era redus la maximum, pentru c laserul cauteriza pe msur ce tia. Incizia arta bine. Excelent, zise Wren. Bun i acum pregtete echipamentul. Ai grij... Dar Gediman i-o luase nainte. Comandase deja apropierea micului incubator plin cu lichid amiotic, care se fixa mecanic lng trupul ntins pe spate al lui Ripley, cuibrindu-se alturi de coastele i oldul ei. Chirurgul simea cum atmosfera din ncpere devenea din ce n ce mai tensionat pe msur ce micul dispozitiv se ndrepta ncet ctre destinaia sa. Cnd se opri, ridic ncet capacul. Bun, zise Wren. Bun. Suntem gata. Gediman i muc buza. Mna lui dreapt se ndoi n mnu. La comanda sa, o clem special se strecur cu grij prin incizie, disprnd n trupul lui Ripley. Gediman se ntoarse spre monitoare, urmrind naintarea clemei n corpul pacientei sale. Dirij clema cu mult iscusin. O dr de sudoare se prelinse pe frunte, spre vizor, dar Sprague l terse imediat, ncercnd s in sub control transpiraia nervoas, care-l sclda pe chirurg, dei n ncpere era destul de rece. Se uit la clem i la imaginile color din interiorul pacientei sale, furnizate de biosenzori. Uite-o, murmur el zmbind ncntat. Iat premiul cel mare. Scopul muncii lor. Strnse clema cu grij, exact cnd Wren opti inutil: Uurel! Uurel! Am prins-o, murmur Gediman, extrgnd ncet clema din corpul lui Ripley. Privirile tuturor se concentraser asupra inciziei n timp ce clemele ieeau din abdomenul lui Ripley, scond la iveal o creatur embrionar minuscul, cu trsturile distorsionate de sngele i resturile de esut ale mamei sale. Indicaiile senzorilor sunt bune, i spuse Wren, n timp ce studia datele biologice ale fiinei parazite. i aici la fel, i confirm Dan, referindu-se la Ripley.

Gediman simea c ceilali membri ai echipei se apropiaser de sticla despritoare, s vad cu ochii lor. Nu scotea nimeni nici o vorb. Toi se uitau la micul cocolo. Tai toate legturile, anun Gediman. D-i drumul, l ndemn Wren. Comand apropierea altui dispozitiv, care va tia i va cauteriza fiecare din cele ase structuri subiri, ombilicale, care legau extraterestrul minuscul de gazda sa. Mic clema de tiere repede, cu ndemnare. Patru, cinci, ase! Gata. Fiina ncepu imediat s se zvrcoleasc, de parc ar fi simit c era timpul s duc o via independent, acum cnd fusese separat de mama ei. Era timpul s respire. S creasc. S se mite. Se rsuci n clem, dnd din coad i, n cele din urm, deschise gura ei mic, de parc-ar fi vrut s ipe. Fir-ar s fie! njur Sprague, revoltat de protestele minusculei creaturi. Ai grij! zise Wren. Nu-i da drumul. Bag-o n incubator. Gediman ncuviin din cap ncordat. tia c nu avea cum s-i scape, dei se zbtea. O bg n lichidul amniotic i-i ddu drumul abia cnd se ls capacul. i dduse drumul i extrsese clema dintr-o singur micare, lsnd micuul extraterestru n siguran, n incubatorul su. Superb lucrat, Gediman, l lud Wren. Chirurgul oft adnc cnd Sprague i terse din nou fruntea. Abia acum cnd se relaxase i dduse seama ce ncordat fusese. Mulumesc, doctore Wren. Se uitar toi cum micul incubator cu creatura care nota agitat, ncercnd s scape, dispru din sala de operaie la fel de repede cum fusese adus. Kinloch i Fontaine o s-l conduc n camera de cretere i o s-l monitorizeze pn cnd era n afar de orice pericol. Gediman ridic privirile i-i vzu pe ceilali membri ai echipei zmbindu-i. Kinloch fcuse seninul victoriei. Le zmbi i el, iar apoi se ntoarse din nou spre Ripley. i scoase vizorul i-i arunc o privire lui Wren. i acum..., zise el fcnd semn spre Ripley care nu se trezise nc. Gazda? ntreb Wren, fr s se uite la ea. Gediman studie datele senzorilor. Electrocardiograma este normal. i merge bine. Dar se opri brusc cnd i ddu seama c pleda pentru ea. Wren i dduse deja seama c interesul lui fa de acest specimen era lipsit de profesionalism. Trebuia s fie atent la ce spunea; Wren nu-i hotrse nc soarta. Gediman atept ncordat. eful lui se uit la datele afiate i apoi la Ripley. Coase-o, zise el n cele din urm. Gediman de-abia se abinu s nu exclame, Mulumesc! tia c Wren, n calitatea lui de ef al laboratorului, ar fi putut s-o anihi leze. Dar Gediman n-ar fi putut accepta acest lucru. I se prea o risip! Mai ales dup atta munc. nchide-o tu, Dan, i spuse Wren colaboratorului lor. Cred c lui Gediman i ajunge pe ziua de azi. Gediman zmbi i ncuviin din cap. Sigur, cu plcere, zise Sprague. Gediman se uit din nou la indicaiile senzorilor. Anestezia, respiraia, pulsul, toate preau n ordine. Apoi se ls tras de-o parte de Wren. Ei, i spuse el entuziasmat efului su. Cred c totul a mers aa cum ne-am ateptat. Chiar mai bine dect att, spuse Wren, cu respect. Mult mai bine.

Ceva i spuse s se trezeasc, dar nu voia. Dac s-ar trezi, toate visele ar deveni reale. Dac s-ar trezi, ar exista din nou i acolo. n aceast stare i gsise n sfrit linitea, i-ar prea ru s se termine totul. Ceva i spunea s se trezeasc, dar se opunea din rsputeri. Treptat, ncepu s simt ceva vag. Ceva din exteriorul ei. Ceva care se

ntmpla cu ea. Era luat ceva din ea. Ceva care voia s-i fie luat? Nu reuea s-i aminteasc. Dei era rece i lumina i se prea prea puternic, deschise ochii. Vedea tot ce se ntmpla n jurul ei. Vedea perfect. Dar nu nelegea nimic. Instrumente ciudate din metal i plastic se micau repede n jurul ei, deschiznd o ran n pieptul ei, n timp ce altele se grbeau s-o nchid. nregistr senzaia, o durere uoar, uor de ignorat. i roti privirile n jur, culegnd mai multe informaii. Apoi i ddu seama. Nu mai era. I-l luaser. Puiul ei nu mai era. Pe de-o parte se simea extraordinar de uurat dar, pe de alta, o cuprindea o furie cumplit. Era invadat de sentimente contradictorii. Nu nelegea nimic. Tria doar aceste emoii, n timp ce zcea nemicat, urmrind braele chirurgicale. i ddu seama ca dou din braele mecanice erau ntr-un fel legate fizic de una din fiinele care se uitau n oul ciudat, transparent n care era nchis. O nconjuraser tot felul de fiine. Se uitau la ea i credeau c este neajutorat. Braele se micau i se roteau, ndeplinind tot felul de sarcini pe care nu le solicitase, nu le dorise i nu le nelegea. Privea fiina care manipula braele i era perfect contient c i acea fiin o privea intens. i, n momentul acela apuc braul fiinei aflate dincolo de oul din sticl. l trase din curiozitate, fr s depun prea mult efort, i-l rsuci ca s vad ce se ntmpl. Interesant! Fiina ncet imediat s-i mai fac ru. i, cnd rsuci braul mai mult, se auzi un trosnet ciudat n acea parte fiinei prins n braul artificial. i mai interesant i se prea reacia fiinelor din jur. Cea ataat de bra se zbtea slbatic, btnd n sticl cu braul liber, cu gura deschis, de parc ar fi vrut s-o nghit. Ce nostim. Se ntreb dac scotea vreun sunet. Se prea c oul din sticl n care era nchis mpiedica ptrunderea sunetelor, i nu auzea dect propria ei respiraie. Clipi i rsuci din nou braul. Fiina se zbtu i mai ru, iar celelalte din jurul ei se grbir s-i sar n ajutor, agitndu-i braele i deschiznd gura. Vai c e distractiv! Una din fiine le ddu la o parte pe celelalte i o privi fix. Se uita la ea slbatic, cu ochii ei mici, dilatai la maximum. ncepu s trag de dispozitive, s manipuleze lucruri pe care nu le vedea i i simi deodat pleoapele grele. i prea ru, pentru c nu voia s doarm. Voia s priveasc fiinele. S nvee de la ele, dac putea. i, mai mult dect att, voia s scape de aici... Dar adormi i uit de tot.

n cteva secunde, sala de operaii se transformase ntr-un adevrat haos. Wren auzi trosnetul oribil al oaselor lui Dan Sprague de la zece metri deprtare, din locul unde discuta cu Gediman despre embrionul extraterestru. Urletele de durere ale lui Dan rsunar n toat staia. ncperea steril se umpluse cu toi ceilali membri ai echipei, cu soldai i ali observatori, care intraser fr s le pese c nclcau regulile care le fuseser impuse cu atta strictee. Dar nici unul din ei nu reui s-l elibereze pe Sprague din strnsoarea specimenului gazd. Era un incident neateptat, fr precedent, palpitant! Wren i croi drum spre ei, s vad gazda i victima ei i s restabileasc controlul situaiei. Toi ddeau ordine contradictorii n dreapta i-n stnga, n timp ce Dan zbiera. Iar creatura sttea nepstoare ca un sfinx, cu incizia parial nchis, i rsucea mna doctorului fr s-i pese. Wren acion tastele dispozitivului de anestezie i mri brusc doza. Gediman era lng el, ngrijorat pentru protejata lui. N-o omori, doctore Wren, v rog, n-o omori! nceteaz cu tonul sta rugtor, Gediman, zise n gnd Wren, dezgustat. Este lipsit de profesionalism.

Gazda clipi lene, fr s-i dea drumul doctorului Sprague. Se pare c se uita fix la Wren. Da, l privea drept n ochi, fcndu-l s se nfioare. Apoi nchise pleoapele ncet i, peste cteva secunde slbi strnsoarea. Clauss i Watanabe l ntinseser repede pe-o targ pe Dan i Watanabe i examin braul rupt. Oasele i ieiser prin piele i prin uniforma steril n cteva locuri. Braul fusese att de mutilat, nct palma era complet ntoars pe dos. i nea sngele, ptnd halatul imaculat i prelingndu-se pe podea. n ncperea steril, unde predomina albul strlucitor i culorile neutre, roul intens al sngelui era i mai ocant. Cel puin era steril, se gndi Wren din punct de vedere medical. Ar trebui s nu apar nici o infecie, dei toi aceti oameni au violat sterilitatea camerei. Era ncntat s vad c Watanabe preluase cazul. Se specializase n ortopedie nainte s vin aici. Tnrul doctor i ridic privirile de la victima sa. Doctore Wren, a vrea s-l duc pe Dan n Sala C i s-l pregtesc imediat pentru operaie. Du-te imediat, Yoshi, l aprob Wren. S te asiste Brian i Carlyn. Mai ai nevoie de cineva? Nu, mi sunt de ajuns, l asigur Watanabe, iar apoi le fcu semn soldailor s-l scoat pe Sprague din camer. Ieir cu toii, n afar de Gediman. Se apropiase de comenzi i ncepuse s nchid incizia gazdei, n ciuda agitaiei din jurul lui. Wren l aprob din priviri. Dar Gediman prea ocat. eful lui se ntreba dac acest atac violent al gazdei nu-i zguduise prea tare psihicul. Te simi bine? l ntreb Wren. Se fcuse din nou linite. Se reinstaurase o atmosfer steril, normal. Doar cteva urme de snge aminteau de incident. Gediman ncuviin din cap. Termin sutura i retrase instrumentele. Gazda dormea, n timp ce incinta chirurgical era transportat automat ntr-o celul securizat de recuperare. Da, m simt bine, confirm Gediman, dei tremurul din glas i trda emoia. i v sunt recunosctor c nu i-ai aplicat eutanasia. Cred c a fost doar un incident nefericit... Wren i concentr atenia asupra protejatului su. Nu a fost nimic nefericit, Gediman. Dan o s-i revin. i acum tim ceva n plus despre gazda noastr. Ceva imposibil de anticipat. Am avut de nvat din aceast experien. i zmbi lui Gediman, tiind c entuziasmul lui strnit de aceast situaie neateptat era evident. Colaboratorul lui i ddea seama abia acum c atitudinea lui Wren fa de gazd se schimbase radical. N-o mai considera ceva de care te puteai dispensa cu uurin, ci un avantaj. Gediman se mpotrivise de la bun nceput ca specimenul s fie lichidat, dar Wren era interesat doar de informaiile pe care i le-ar putea furniza cadavrul. ns acum, Wren devenise aliatul, nu oponentul lui n privina sorii gazdei. Gediman se relax oftnd i-i zmbi. O s tim mai multe n urmtoarele zile i despre gazd i (despre subiect, zise Wren. Vor fi nite zile foarte interesante pentru noi, nu crezi, Gediman? Oh, da, doctore, sunt convins.

CAPITOLUL 2 Se ghemui n bezn, fcndu-se ct mai mic, i ncepu s studieze mediul n care se afla. Era n sfrit destul de treaz ca s-o poat face, cci putea s vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum, dar asta n-o deranja. Spaiul n care era nchis era destul de mare ca s stea n picioare i s se ntind, ba chiar s fac civa pai, dar nu fcea nimic din toate acestea. Cel puin deocamdat, pn afla mai multe amnunte. Respira ncet, linitit i rmase ghemuit strns, n ateptare.

10

Celula era goal, nu se afla dect ea nuntru. Nu exista ap, haine, mobil, nimic care ar putea s-o rneasc pe ea sau pe ceilali. Era acoperit cu o pnz alb, rmas dup operaie. Era un mic vizor n tavanul de deasupra celulei i apru brusc o umbr care o fcu s se ncordeze. Nu se mica i nu respira. l studia cu atenie pe cel cruia i aparinea umbra. Vzu nite cizme care se oprir deasupra vizorului timp de cteva secunde i apoi se ndeprtar n tcere. Deci o urmrea. Acest lucru era bine de tiut. Peste cteva minute, dup ce fu sigur c picioarele n cizme n-o s revin, ncepu s se studieze. Mintea ei era nc nceoat dup somnul profund al anesteziei. Mi s-a fcut o operaie? De ce? Am fost bolnav? Era mai bine s nu-i pun attea ntrebri. Mai ru o aiureau. O s atepte, n sperana c o s se lmureasc pn la urm. O mnca faa. O atinse i se scarpin uor. Pielea umed i moale se desprinse n fii. Cea de dedesubt era mai tare, mai uscat. Se scrpin cu grij, cojindu-i pielea n fii lungi, alunecoase, pe care le arunca n jur. Senzaia era foarte plcut. n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept. Degetele ei pipir linia perfect, neted. Ridic pnza care o acoperea i se uit la ran. O fcea s se agite, dei nu-i ddea seama de ce. Unghia cu care pipia cicatricea i atrase atenia asupra minii ei. I se prea ciudat. Studie degetele elegante, suple numai cinci! i, n cele din urm, unghiile. Erau lungi, tari, extrem de ascuite. Artau ciudat, dar erau propriile ei unghii. Cu toate acestea, avea senzaia c nu le mai vzuse niciodat. Ca i cnd nu ar fi avut ce cuta acolo unde erau. Preocupat de motive pe care nu le putea defini, bg o unghie n gur i ncepu s-o sug, ncercnd s-o scurteze, dar n zadar. Dinii se dovedeau inutili. Dar, n timp ce i muca unghia, zri ceva ntunecat pe partea interioar a braului, lng cot. n momentul acela, uit imediat de unghii i ntinse braul drept ca s-l studieze. Acolo, pe piele, era o urm. Se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc. Este un numr. Numrul opt Atinse urma i apoi i trase mna. Oare ce-o nsemna? tia instinctiv c nu este numele ei i nici nu era un numr suficient de lung s fie codul ei de identificare. Numrul opt n timp ce-l privea i ncerca s-l neleag, auzi un bzit. Un organism minuscul zbura n jurul capului ei, distrgndu-i atenia. l privi fascinat i ncepu s-l studieze. Organismul cobor pe braul ei, chiar lng tatuaj. l privi rbdtoare, curioas. Ce-o fi? Ce-ar putea s fac? Ridic braul prudent, s-l studieze mai bine. Minuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, gingae i un ac lung. i amintise un nume. nar! Amintirea era att de clar nct o fcu s zmbeasc. Aceasta era o insect. Un nar. l privea cum danseaz pe braul ei. Apoi i nfipse acul n carnea ei att de delicat nct nu simi nimic. Gestul insectei o uimise. O privea cu fascinaia morbid a unui copil. Abdomenul narului ncepu s se umple. Cu sngele meu! mi suge sngele. Informaii demult uitate despre nar ncepur s se reactualizeze n mintea ei, n timp ce privea insecta cum i fcea plinul. Apoi, n cteva secunde, corpul insectei ncepu s sufere transformri drastice. Abdomenul umflat se scoflci, aripioarele transparente se pleotir, picioarele delicate de dansator se ndoir, ca i cnd s-ar fi topit. Se uscase sub ochii ei n numai cteva clipe. Clipi, interesat de aceast transformare, dar numai pentru clip. Pe urm

11

sufl ca s ndeprteze narul scoflcit i nu se mai gndi deloc la el. Era atent la vizor, n ateptarea urmtoarei apariii a picioarelor n cizme.

CAPITOLUL 3 Cum te cheam? l ntreb casiera, verificnd n registrul ei. Larry Purvis, i rspunse omul imediat. Codul meu personal este doisprezece, apte, patruzeci i nou. Zicnd acestea, i ddu microcircuitul lui de computer. Femeia l introduse imediat n aparatul portabil pe care-l inea n mn i atept s apar informaiile pe ecran, dup care i spuse zmbitoare: Totul e n regul, domnule Purvis. Bine ai venit la bordul navei noastre. Brbatul mic de statur, suplu, i zmbi la rndul lui. Domnul Purvis. i plcea cum suna. Corporaia Xarem se considera o organizaie de elit n domeniul zborurilor i, pn acum, nu se dezminise. Casiera i fcu semn s intre, ca s poat trece la femeia din spatele lui, aa c se ndrept spre unitile criogenice, ghidndu-se dup indicatoare. Nava era mic, folosit doar pentru transport. Chiar i echipajul o s adoarm dup ce ieeau din sistemul solar. Oricum, lui Purvis nu-i psa dac nu existau distracii la bord. Reclamele l convinseser s aleag aceast nav, pentru c o s aib parte de tot ce-i trebuia la rafinria de nichel de la Xarem. Planeta primise numele companiei. nainte s fie preluat de aceast corporaie de minerit nu fusese altceva dect un numr. Dup cteva luni de somn, o s ajung acolo. O s nceap o nou carier. O s-o ia de la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou vrste. N-o s se gndeasc la viaa pe care o lsa n urm aici, pe Lun. Pierduse doi ani ncercnd n zadar s se neleag cu soia lui. Copiii erau mari, i vedeau de treburile lor. Era timpul s fac i el la fel. Doar nu se nrola n Legiunea Strin Francez! Se spunea c pe Xarem erau cele mai bune condiii. l cuprinse brusc sentimentul singurtii. Cltin din cap. Trebuia s-i revin, s-i croiasc un nou viitor. Pe Xarem va avea ocazia s fac lucruri imposibil de visat pe Lun. S vad altceva. S triasc noi experiene. Poate o s se ndrgosteasc din nou. Doar era destul de tnr. Poate o s-i cldeasc o nou familie. Concentrndu-se asupra acestui gnd plin de speran, intr n criotubul cu numele lui. Un steward se mica printre boxele orizontale de dormit, verificnd tuburile, amestecurile de somnifere, computerul. Totul era perfect. Purvis era mulumit de ce vedea. i aranj valiza n compartimentul din interiorul tubului i se ntinse pe pernele confortabile. Se auzea o muzic plcut, relaxant i o voce feminin i spunea ce-l atepta n noua lui carier pe Xarem. Zmbi, nchise ochii i atept s fie nvluit de fiorul rece al somnului criogenie. Acesta era doar nceputul celei mai mari aventuri din viaa lui.

Gediman o ascultase cu stetoscopul pe Ripley, care sttea linitit pe masa de control. De cnd o scoseser din celula de recuperare, se dovedise deosebit de calm i cooperant. i, pentru c era un pacient model, Gediman renunase la prezena soldailor narmai care vegheau asupra ei, aa c acum putea s-o examinezi de unul singur. Bineneles, soldaii pzeau afar la u, pentru orice eventualitate. Dei nu manifestase nici urm de violen, spre deosebire de operaia de ieri, Dan Sprague, aflat n convalescen n camera lui, refuzase invitaia lui Gediman, care-i propusese s-o cunoasc personal. Ceilali membri ai personalului se dovediser la fel de reticieni cnd aflaser c va fi scoas din incubator i se fcuser nevzui. De fapt, nu conta. Toi aveau alte ndatoriri, la fel de importante. Iar Gediman nu se temea de ea. Dimpotriv, era fascinat de ea. Dorea

12

s stea ct mai mult cu ea, s-o studieze, s-i descopere deprinderile, capacitile. Eti un Frankenstein modern, nu-i aa, Gediman? Iar aceasta este mireasa ta. Se duse n spatele ei i-i desfcu halatul la spate, s examineze cele patru cicatrice diagonale, de-o parte i de alta a coloanei vertebrale. Erau incizii reuite, rmie ale coarnelor dorsale care-i apruser la nceput. Wren le ndeprtase. Fcuse treab bun. Din fericire, fuseser doar nite vestigii complet nefolositoare i ndeprtarea lor nu-i afectase evoluia. Veni din nou n faa ei, perfect contient c era urmrit n permanen, chiar i cnd era n spatele ei. Avea impresia c Ripley era ntr-o permanent alert, gata pentru ceva. De aceea voia s-o liniteasc. Ripley, i se adres el calm, pe acelai ton profesional pe care-l folosise altdat cu copiii supui unui experiment, o s-i iau nite snge. neptura acului o s te doar puin, dar n-o s-i fac nici un ru. l privea fr s reacioneze n nici un fel. Se mica ncet, ca s se asigure c vedea tot, c nu o lua prin surprindere. Seamn mai degrab cu o pisic slbatic, dect cu un copil. I se mic doar ochii. Trupul st linitit, ncolcit. ntr-unfel, a fi vrut s aib coad, s-mi dau seama n ce toane este. i puse ncet garoul i apoi lu seringa special i eprubeta pentru prelevarea sngelui. Modelul era clasic, dar instrumentele erau confecionate din materiale spaiale ultramoderne. Introduse acul cu grij i puse eprubeta sub el, fr s-i scape nici un strop de snge. Tubul transparent se umplu repede cu un lichid grena, spumos. Ea nici mcar nu clipise. Urmrise totul cu acelai calm imperturbabil pe care-l afiase toat dimineaa. Cnd ndeprt eprubeta i apoi acul, auzi glasul lui Wren: Ce mai face Numrul Opt azi? ntreb eful lui, uitndu-se la computerul care afia starea ei de sntate. Gediman bnuia c nici un organism nu fusese studiat att de minuios. Se pare c este sntoas, l asigur Gediman, lipind o etichet pe eprubet i aeznd-o ntr-un stativ special. Ct de sntoas? se interes Wren. Gediman zmbi fr s vrea. Este perfect. Nu s-a abtut cu nimic de la proiectul nostru. Se uit la Ripley, ntrebndu-se cum l receptase pe Wren, dar atitudinea ei prea neschimbat, dei era atent la eful lui. l privea fr s clipeasc, cu ochii lipsii de expresie. Micndu-se respectuos, cu pruden, Gediman i aranj halatul, dezgolindu-i snii. Uit-te la cicatrice! Vezi ce repede s-a vindecat? Wren o studie atent. Ca un doctor ce era, nu bg n seam snii ei superbi de femeie, ci doar linia inciziei dintre ei. Prea uluit. Este de la...? De la operaia de ieri, i spuse Gediman vesel. Foarte bine, foarte bine, l aprob Wren ncntat. Gediman ncuviin din cap ca un copil. tia prea bine c Wren nu vzuse n viaa lui un esut care s se regenereze att de uor. eful lui fcu un pas spre femeia nemicat, n timp ce Gediman i ridic halatul i i-l leg la gt, restabilindu-i aspectul decent. Wren i zmbea lui Ripley, ca i cnd ar fr ncerct sa-i insufle ncrederea... Dei, din atitudinea lui, i dduse seama c nu lucrase niciodat cu pacieni, nici experimental, nici clinic. Ei bine, zise Wren pe un ton condescendent, se pare c-ai s ne faci pe toi s fim mndri... Dar, n momentul acela, Ripley ntinse braul cu viteza unui arpe i-l apuc de gt pe doctor, amuindu-l. i, nainte ca Gediman s-i dea seama ce se ntmpl, se ddu jos de pe mas i-l arunc, lovindu-l cu putere de perete pe doctor. Wren se nroise la fa. Nu mai putea s respire. Gediman se uita cu gura cscat la femeia care sttuse nemicat ca un manechin i izbucnise aa, dintr-o dat. l apucase de gt pe Wren i-l ridicase cu o singur mn, fr nici cel mai mic efort aparent. ncremenise ngrozit cnd l vzuse pe eful lui nvineindu-se.

13

Ddea din picioare inutil. Acum Ripley l sugruma cu ambele mini, dei Wren ncerca disperat s se elibereze. Acum, ochii lui Ripley nu mai erau pasivi. Erau larg deschii, furioi. Gediman nu reui s vorbeasc nici mcar cnd o auzi scond primul cuvnt. De ce? l ntreb ea pe doctorul pe care-l omora. Ah, Doamne! gemu Gediman, la fel de ngrozit ca eful lui muribund. F CEVA! l ndemna creierul lui, n timp ce ncerca s-i aminteasc... ALARMA DE URGEN! Dup cteva clipe aps pe butonul rou de pe peretele opus. Sunetul l anim pe Wren, care se zbtu cu i mai mult disperare i reui n sfrit s se elibereze. Czu i vru s fug, dar Ripley se juca cu el ca o pisic cu un oricel. l strnse ntre picioare i-i lipi umerii de podea. Wren zgrie podea, ncercnd n zadar s scape. Alarma de urgen declanase diverse lumini i sunete, dar Ripley nu le bga n seam. Era prea preocupat s stoarc viaa victimei sale. Semna cu un animal de prad. Uile pneumatice se deschiser i soldaii nvlir nuntru. Unul din ei, pe cascheta cruia scria Distephano, se repezi la femeie i i ndrept arma spre ea. D-i drumul! zbier Distephano, cu arma pregtit. Dac nu-i dai drumul, trag! Ar fi nimerit-o n plin! se gndi Gediman ngrozit. Are arma ncrcat. Ar fi de ajuns s doboare un rinocer. O s-o ucid! Se uit cnd la Ripley, cnd la faa cianozat a lui Wren. Trebuie oprit, dar cum? Wren ddea din ce n ce mai slab din picioare. i-am spus s-i dai drumul! zbier Distephano hotrt. Cel de-al doilea soldat care intrase n camer era la fel de amenintor, gata s-i sprijine camaradul. Ripley se uit peste umr la brbatul narmat i la partenerul lui. Sclipirea crud ncepea treptat s-i dispar din priviri, fiind nlocuit treptat de fixitatea manechinului. Pentru o secund ncremenir toi, n timp ce degetul lui Distephano se ncordase pe trgaci. Apoi femeia ridic minile i se desprinse de Wren, ca i cnd nu ar mai fi interesat-o pur i simplu. Savantul se prbui pe podea, gfind. Gediman se uit la eful lui. Ar fi vrut s se duc la el, s-i ofere primul ajutor, s verifice dac Ripley nu-i zdrobise laringele sau vreo coast, dar se temea s se mite. Dac Ripley se nfuria din nou sau dac gloanele soldailor se abteau asupra lui? Tenta albstruie dispruse de pe faa lui Wren, fiind nlocuit din nou de cea roiatic. Trgea aer n piept cu disperare. Distephano naint cu ndrzneal, mpingnd-o pe Ripley, care se ridicase n picioare, spre mijlocul camerei. Pe podea, cu faa-n jos, i ordon el rstit. Dar femeia, nalt ct el, nu se urni din loc. l privea sfidtoare drept n ochi. Soldatul trase fr s mai stea pe gnduri, ncrctura electric proiectnd-o peste echipamente. NU! zbier Gediman isteric. Oare idiotul acela o ucisese? Amndoi soldaii o ncercuiser. Zcea terminat, cu membrele ndoite. Erau gata s trag din nou. nainte ca Gediman s reacioneze n vreun fel, Wren se ridic n genunchi i le fcu semn soldailor. Nu, nu, nu sunt rnit! Lsai-o n pace. Este prea trziu, se gndi Gediman. i venea s plng. Prea trziu! Atta munc n zadar. Acum e moart. Moart sau terminat, oricum... Ripley gemu i se ntoarse ncet pe spate, uitndu-se prin camer, de parc ar fi vzut-o prima oar. Ddu cu ochii de Gediman i-l privi intens. Nu-i dispruser funciile vitale. Creierul ei funciona nc! Nu reuiser s-o anihileze. l privea fr s clipeasc pe Gediman i, n cele din urm murmur: De ce?... Gediman auzi ntrebarea ei i-l cuprinse frica. Ce o s se ntmple cnd o s afle?

i test din nou mediul pe furi. Nu se schimbase, aa c se relax. Omul

14

care sttea n faa ei i vorbea nu observase nimic. Nu-i dduse niciodat seama ce fcea, dei era att de aproape. Nici el, nici soldatul narmat. Indivizii din specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i ncei. Dar aveau nite instrumente eficiente care le compensau defectele. Cum era de exemplu dispozitivul care o inea captiv acum. Era comod i mai puternic dect prea. Nu avea cum s se ridice, s-i mite braele sau corpul. Cnd era nchis nuntrul lui, puteau s-o mite dup propria lor voin, s-o duc oriunde doreau. Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni. Omul din faa ei vorbea. Vorbea ncontinuu. Vorbea de atta timp nct l-ar fi strns bucuroas de gt, numai ca s-l fac s tac. Acum cnd tiau c poate, ncercau s-o fac i pe ea s vorbeasc, ncercau s-o fac s recunoasc imagini simple i s le repete numele. Fceau asta de aproape o or. Se plictisise de moarte. Omul ridicase un desen simplu, care reprezenta o cldire i-i pronunase numele pe litere. "C-A-S-". Ea nu-i rspunse, aa c l rosti din nou, cu o infinit rbdare. Glasul lui era deosebit de blnd. "C-A-S-". l privea drept n ochi, fr s spun nimic. Voia doar s-l fac s se simt prost. Brbatul pronun din nou cuvntul. Pe mbrcmintea lui alb scria "Kinloch". Iar pe cascheta soldatului, "Vehrenberg". Deasupra mecanismului care deschidea ua scria, "Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz." Aceast propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez, i dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se mira, aa cum nu se mira nici de faptul c putea s respire, s gndeasc sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri i se preau normale. Kinloch ridic alt desen. "B-A-R-C-". Se ntreba dac oasele lui erau la fel de friabile ca acelea ale brbatului de dup sticl, care ncercase s-o opereze cu braele robot. Aceste gnduri reuir so distrag n timp ce omul i art nc vreo cteva desene. Dar, cnd scrise acelai cuvnt a cincea oar, nu mai rezist i spuse: Barc. Omul prea att de ncntat, nct ea i regret imediat hotrrea. Pe urm i art alt imagine i, de data asta, pronun cuvntul imediat, ca s scurteze repetiia: Cine. Toate desenele i gseau asociaii n mintea ei, dar nici unul nu-i declana amintiri deosebite. Erau lucruri care aveau nume, nume uoare, pe care le cunotea. Era un exerciiu fr rost. Se uit la teancul de desene din faa lui Kinloch i fu ct pe ce s scoat un geamt de exasperare. Era un teanc att de gros!

Generalul Martin Allahandro Carlos Perez sttea bos n laboratorul experimental, cu braele ncruciate peste pieptul lat, i se uita la monitorul video care prezenta edina de testare a femeii. Se uita, dar nu era prea convins c aproba ce vedea. n planul iniial nu se prevzuse meninerea n via a gazdei dup scoaterea subiectului. Nici mcar nu se gndiser la aa ceva. Cnd cei doi oameni de tiin, Wren i Gediman, mpreun cu soldaii Distephano i Calabresc i prezentaser rapoartele dup atacul gazdei asupra lui Wrcn, Perez i chemase n biroul lui pe cei doi doctori i le trsese o spuneal s-l in minte. Dar, n ciuda faptului c erau militari, la fel ca el, nu erau soldai adevrai. Rmneau doctori, mai presus de instruirea pe care o primiser. Dei tiina necesita aceeai disciplin rigid ca serviciul militar, istoric vorbind, doctorii se dovediser din totdeauna cei mai neconvenionali soldai. Sfidaser ordinele, creaser dezordine. Perez tia prea bine acest lucru pentru c erau loiali n primul rnd tiinei, spre deosebire de soldai care erau credincioi comandantului lor, unitii i celor doi zei gemeni, disciplina i ordinea. tiina i ordinea erau adesea incompatibile, iar aceast gazd, aceast femeie, era cea mai bun dovad. Trseser n ea cu o ncrctur mortal i nu avusese nimic. Ce dracu' o fi?

15

Perez tia un singur lucru. Nu-i surdea deloc ideea c fiina asta se afla la bo rdul navei lui. Cei doi oameni de tiin care ncercau s se dea bine pe lng el, dup ce fuseser obligai s-i recunoasc greeala, se nvrteau n jurul lui ca nite molii agitate n cutarea unui loc sigur de aterizare. Perez se ncrunt, amintindu-i c gsiser azi nite molii n magazie. N-o s priceap niciodat cum ajunseser acolo. Este un eveniment fr precedent, zise Wren, n timp ce femeia identifica imaginile prezentate. ntr-adevr, l aprob Gediman ca un papagal. Se comport ca un adult! Apoi, cei doi oameni de tiin se privir reciproc, ca i cnd ar fi existat o relaie telepatic ntre ei. Perez se ncrunt. i amintirile ei? Cei doi se uitar din nou unul la altul. Exist anumite goluri, recunoscu Wren n cele din urm, fr s vrea. Exist de asemenea un anumit grad de disonan cognitiv. Perez se ntreb dac Wren tia sau mergea pe ghicite. Nu cumva aceast femeie l mbrobodea? i luase deja de dou ori prin surprindere prin cele dou acte neprovocate de violen dac atacul unui animal de prad putea fi considerat neprovocat! Oare de ce o mai fi capabil? Perez rspundea de fiecare om de la bordul acestei nave, inclusiv de aceti doi savani nesbuii. Ce justificare avea s pstreze aceast... ce dracu' o fi de fapt! S ndrzneasc s-o in n via i s primejduiasc totul, doar ca s-i lase pe aceti doi copii mari s se joace de-a doctorul? Wren se simea stnjenit de lipsa de entuziasm al lui Perez. terse ecranul video, n timp ce doctorul care lucra cu gazda ridic fotografia unei pisici slbatice mari, portocalii. Femeia se uit la ea, ezit i apoi se ncrunt, ferindu-i privirile, ca i cnd s-ar fi gndit profund. Interesant, i spuse Perez, ntrebndu-se de ce fusese intrigat de aceast imagine... Este capricioas! exclam Gediman. Wren l privi dezaprobator. Perez tia c nu aproba acest limbaj subiectiv, lipsit de profesionalism. ntr-un fel, generalul era amuzat s descopere latura fragil a alianei dintre cei doi savani. Nici un dram de disciplin. Nici un fel de loialitate. Nici un scop precis. Doar curiozitate. Poate asta a ucis-o i pe pisica din desen. Wren vorbi hotrt, referindu-se la femeie. Subiectul prezint unele dificulti. Un fel de autism emoional la nivel sczut. Anumite reacii. Perez nu mai era atent la ce spunea. Wren i amintea de un politician. i chiar dac vocabularul lui era mai complicat, i se prea la fel de lipsit de miez. Se concentr asupra femeii. Pentru c era de genul feminin, indiferent crei rase i aparinea. Semna cu o femeie, cel puin din punct de vedere fizic. Nu era de acord cu ncercrile lui Wren de a nega acest lucru. Indiferent dac vor hotr s-o lichideze sau nu, faptul c o etichetau cu denumiri tiinifice nu va putea s-i elimine individualitatea, voina de a supravieui.

Omul de tiin aflat n aceeai camer cu Ripley renun la desenul cu pisica i alese altul. Reprezenta o feti cu pr blond. Femeia se ncord brusc. i dispruse plictiseala. Se schimbase la fa. Prea interesat, atent. Se uita la desen, vdit surprins. Apoi ridic din sprncene i expresia ei se mblnzi. Pentru o clip, ls impresia c o s izbucneasc n plns. Schimbarea era uluitoare. Femeia i se pru uman pentru o fraciune de secund. Chiar i cercettorul din camer prea uluit. Amuise. N-o mai ndemna s pronune nici un cuvnt. Un timp, rmaser tcui cu toii. Pur i simplu nu erau n stare s vorbeasc.

16

Imaginea copilului tremur dinaintea ochilor ei i o fcu s tresar n hurile care o imobilizau. Copilul ei! Puiul ei! Nu, nu era al ei... Este al meu! Puiul meu! Desenul nsemna n acelai timp totul i nimic. Tot felul de scene i amintiri haotice i derutante i se perindau prin memorie. Cldura aburind a creei. Puterea i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii. i dorina imperioas de a gsi... Brae mici, puternice se ncolcir de gtul ei, picioare mici, puternice se ncolcir de talia ei. Era haos i ea era haosul acela. Rzboinicii zbierau i mureau. Era foc. tiam c o s vii. Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. Ochii i se umplur de lichid, pn nu mai vzu nimic. Cnd se golir, i se limpezi vederea i apoi se umplur din nou. nsemna totul i nimic. Mmico! Mmico! ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit i va fi aa pentru totdeauna. Se uit la doctorul care inea desenul i vru s-i pun aceeai ntrebare pe care o pusese i celorlali. ntrebarea la care tia c nu sunt n stare s-i rspund. De ce? De ce? Dar o s afle rspunsul ntr-o zi. Dac nu aici, acum, atunci ct de curnd. n timp ce ecourile vocii puiului ei i rsunau n minte, i spuse c va afla neaprat rspunsul. O s-l afle de la ei. mpotriva voinei lor, a armelor lor, a instrumentelor lor. O s-l afle cu fora.

Perez observ pe ecranul video c femeia clipea repede i se simi impresionat, fr s vrea. i amintete de copil, de fetia pe care a salvat-o. Oare cum este posibil? i amintete, i spuse el n oapt lui Wren. Apoi l privi drept n ochi. De ce? i Wren era la fel de surprins i nu putea ascunde acest lucru. Se ntoarse cu spatele la ecranul video i ncerc s gseasc o explicaie. Presupun c este vorba de memoria colectiv, transmis din generaie n generaie, la nivel genetic, de extrateretri. Este ca un fel de form evoluat de instinct. Poate este un mecanism de supravieuire care face ca specia lor s rmn intact, indiferent de caracteristicile diferite pe care le pot adopta de la diversele lor gazde. Zmbi ncordat. Un neateptat beneficiu al mutaiei genetice. Oare m ia de prost? Perez l privea fr s clipeasc. Parc ar fi fost doi lupi ncletai ntr-o confruntare. Savantul plec primul ochii. Auzi, beneficiu! pufni generalul n btaie de joc. Se uit pentru ultima oar la expresia chinuit a femeii. mi ajunge ct am vzut! se gndi el i se ntoarse pe clci, ieind din camer. Cei doi doctori se luaser dup ei, ncercnd s-l ctige de partea lor. Sper c nu v gndii s-o anihilai? l ntreb Gediman timorat. Auzi la el, dac nu m gndesc s-o lichidez! izbucni Perez. i fcea plcere s vad expresia chinuit a lui Gediman. Wren interveni imediat, n calitate de ef al cercetrii. Nu considerm c este o problem. Gazda... Perez se ntoarse busc cu faa spre ei. Ellen Ripley i-a jertfit viaa ncercnd s distrug aceast specie i a reuit. I lovi cu degetul n piept pe Wren. Nu am nici un chef s-o vd revenind la vechile ei obiceiuri.

17

Mai ales dac este receptoarea unor "neateptate beneficii ale mutaiei genetice!" complet generalul n gnd. Spre surprinderea lui Perez, Wren nici mcar nu clipi. N-o s se ntmple aa ceva, zise el hotrt. Iar impertinentul de Gediman profit de ocazie s se vre n discuia dintre doi brbai. Dac ar fi pus ntr-o situaie limit, zise el, nu sunt sigur de partea cui ar fi! Perez l privi ncruntat. i ai vrea s m mulumesc cu asta! Cercettorul se ddu doi pai napoi, spit. Perez o porni din nou pe hol, tot cu cercettorii dup el. Vorbeau ntre ei n oapt. Parc ar fi fost doi liceeni gata s dea buzna n dormitorul fetelor. Perez era turbat de furie. Mai erau attea prioriti! Oare uitaser complet de obiectivele lor? De scopul acestei operaiuni? Dumnezeu s m fereasc de oameni de tiin! Nu sunt n stare s ne scape de insectele de pe aceast nav, dar pierd o groaz de timp i bani cu o singur fiin, care ar putea s primejduiasc ntregul proiect. n cele din urm, se opri n faa unei ui blindate. Form codul din memorie i atept pn cnd fu preluat de computer, care ntinse apoi spre el un analizor de respiraie. Generalul sufl n el. Acest dispozitiv avea un dublu rol. n afar de faptul c se folosea de moleculele specifice respiraiei sale pentru a-i determina identitatea, interzicea accesul n stare de ebrietate sau sub influena drogurilor, lucru de care analiza retinei nu era capabil. Cei doi doctori l exasperau. Continuau s murmure n spatele su. i, spre furia lui, avea impresia c erau amuzai, ca i cnd ar fi tiut c o s cedeze, cel puin pe moment. Cltin din cap cnd se deschiser uile i intrar toi trei n zona de observaie interioar. Era ntuneric n cabina cea mic i domnea o linite anormal. Cei trei amuir, ca i cnd mediul nsui le-ar fi impus tcerea. Doi soldai narmai pnn dini luar poziie de drepi, gata s intervin n orice clip, de-o parte i de alta a ecranului uria. Generalul nu bg n seam soldaii i nici nu le ddu comanda "pe loc repaus". Atta timp ct fceau de gard aici, trebuiau s fie n alert. Perez se opri n faa ecranului i se uit la alt ncpere, i mai ntunecat, ateptnd s i se acomodeze privirile cu bezna. Uitai care-i treaba, le spuse el n cele din urm celor doi doctori, cum o prind c se uit ciudat la mine, imediat dau ordin s fie anihilat. Din punctul meu de vedere, Numrul Opt este un produs secundar. l enerva c le fcuse chiar i aceast concesie, tiind c ei o vor interpreta drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu-l nelegeau nici pe el, nici modul lui de gndire. Nu conta de ct timp tria Ripley la bordul navei lui. Cum depea limita pe care o stabilise, n-o mai putea salva nimeni. Va face aa cum fcuse deja totul pentru a duce la bun sfrit acest proiect. i n-o s se mpiedice de o femeie! Perez miji ochii cnd vzu ceva n umbra celeilalte camere. Fata de aici face toi banii, murmur el zmbind. Ah, Ripley, dac i-ai vedea fetia acum! Umbrele se schimbar, se micar, se ntoarser n direcia lor i se apropiar de sticl. Ct mai are pn va putea s se reproduc? se interes Perez. Cteva zile, i rspunse Wren, n oapt, la fel cum i se adresase generalul. Poate chiar mai puin. Vom avea nevoie de ncrctura aceea, adug el. Este pe drum, l repezi generalul. Se nfuriase c pomenise de acest lucru de fa cu soldaii de gard. Oare omul sta i pierduse minile? Oare chiar nu tia ce nseamn informaii strict secrete? Miji din nou ochii, ncercnd s disting ce se afla n camera ntunecat, s vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat-o acolo! Da, iat-o pe fetia mea! Ca o umbr de comar, Regina horribilis regina extraterestr apru cteva secunde n lumin, suficient ct s-o vad.

18

*** Cercet din nou, pe furi, spaiul n care se afla. Era un mediu ciudat, deosebit de neted, cu un perete transparent, care-i permitea s vad ce se petrecea afar. Dar nu vedea dect alt mediu identic. De partea cealalt a peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi oameni i instrumentele lor care provocau durere. Nu scoteau nici un sunet, nu se ntorceau niciodat s-o priveasc, ci stteau pur i simplu acolo. La intervale regulate, uor de msurat, erau nlocuii de alii, att de asemntori nct i venea greu s-i deosebeasc. Nu putea s-i miroas prin peretele transparent, dei i parveneau unele arome prin sistemul de alimentare cu aer. Acum erau trei oameni care o priveau. Pe doi dintre ei i recunoscuse. Fuseser prezeni la bizara ei natere. Simea ntr-un fel c aveau legtur cu acest eveniment i cu faptul c o imobilizaser aici. Examin i test din nou mediul, dar oamenii care o priveau nu observau niciodat ce face, nu-i ddeau seama de inteniile ei, dei erau att de aproape. i nici soldaii care stteau de paz. Indivizii din specia uman erau tare proti. Proti, blnzi i ncei. Dar aveau nite instrumente eficiente care le compensau defectele. Cum era de exemplu dispozitivul care o inea captiv acum. Era comod i mai puternic dect prea. Nu avea cum s se ridice, s-i mite braele sau corpul. Cnd era nchis nuntrul lui, puteau s-o mite dup propria lor voin, so duc oriunde doreau. Iar ea nu avea ncotro. Trebuia s stea. S stea i s atepte. Se pricepea foarte bine s atepte. Mai bine dect aceti oameni. Unul din ei vorbea cu ceilali. Se pare c asta fceau tot timpul. Stteau, o priveau i discutau unul cu altul. Nu-i nelegea, dar nici n-avea nevoie. Colonia ei se mai confruntase cu ei. Confruntrile se terminaser i cu victorii i cu nfrngeri. Acum va fi din nou o victorie. Putea s atepte. Se pricepea foarte bine la acest lucru, chiar dac n momentul de fa se plictisea de moarte. Pe hainele unuia dintre observatori scria "Perez", iar pe ale celorlali "Gediman" i "Wren". Deasupra mecanismului care deschidea ua scria, "Dac vrei s ieii, trebuie s chemai soldatul de paz." Aceast propoziie se repeta n ase limbi, inclusiv n arab i japonez. i dduse seama pentru c putea vorbi n toate aceste limbi. i nu se mira, aa cum nu se mira de faptul c putea s respire, s gndeasc sau s elimine reziduurile din corpul ei. Toate aceste lucruri i se preau normale. Oamenii continuau s discute ntre ei. Se ntreba dac oasele lor erau la fel de friabile ca ale celui care o eliberase din gazda ei. Dac sngele lor era la fel de cald, la fel de dulce ca acela al gazdei sale i dac nea la fel de repede cnd erau rupi n buci. Gndurile acestea o ajutau s-i alunge plictiseala. n curnd va veni vremea s se reproduc. Acest mediu strin, minuscul, va fi prea nencptor pentru minunatul ei ovipozitor, pentru puii ei. Prea nencptor, prea rece, prea ostil. Tnjea dup cldura aburind a creei. Dup fora i sigurana speciei sale. O apsa unicitatea individualitii ei speciale. i dorina acaparatoare de a se reproduce. n curnd vor fi destui rzboinici ca s-o protejeze i s construiasc o cre perfect. Iar aceti oameni, aceti indivizi jalnici i molateci vor servi drept hran pentru puii ei i drept gazd pentru urmtoarea reproducere. Se va ntmpla din nou. Dar erau amintirile. Despre un haos neateptat. Rzboinicii urlau i mureau. i focul! Unul din oameni sttea ferm pe poziie, cu propriul su pui n brae. i semna moartea i distrugerea n cre. Clipi derutat. n mintea ei se ngrmdeau amintiri i instincte pe care nu reuea s le pun cap la cap. Durerea sfietoare a pierderii i acapara mintea i trupul. nsemna totul i nimic.

19

ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora i sigurana creei, dar nu reuea. i, n locul legturii nu era dect aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit. Dar nu va fi mereu aa. Trupul ei tia. Va fi alt cre. Va fi ntotdeauna alt cre. O va construi chiar ea. Ea i copiii ei. O s nfrng oamenii, n ciuda armelor i constrngerilor la care o supuneau. O s se hrneasc cu ei ca s poat da natere puilor ei. Va ocupa locul acesta cu fora. Aa cum fcuse ntotdeauna. Aa cum va face ntotdeauna. Perfeciunea noastr este egalat doar de ostilitatea noastr. Chiar i oamenii ne admir puritatea. Suntem supravieuitori. Nu avem mustrri de contiin, remucri sau deziluzii. Suntem un organism perfect...

CAPITOLUL 4 Gediman sttea la masa de la popot vizavi de Ripley, dar la cteva scaune deprtare. Voia s-i dea senzaia de spaiu, dei era doar o iluzie. Popota, care servea n acelai timp drept complex de odihn, era tcut n timp ce mncau. Dou santinele pzeau ua, dar, la bordul navei Auriga ajunseser s fac parte din decor, aa c Gediman nici nu le mai remarca prezena. Probabil c nici Ripley . Era nc supus unor constrngeri stricte, dar, n ultimele zile se bucura de mai mult mobilitate. De cnd i artaser fotografia cu fetia, devenise ciudat de pasiv i gnditoare. Nu se mai opusese la nimic i nu mai manifestase nici un fel de tendine violente. Wren era de prere c fotografia copilului i declanase suficiente amintiri umane pentru a-i permite s-i asume o parte din vechea ei personalitate. Fusese comandant de nav, spusese Wren. tia s se supun, s asculte de ordine. Dar Gediman nu era prea convins. Diminuarea constrngerilor i permisese s se hrneasc singur pentru prima oar. Gediman era ncntat de acest fapt. Fusese neplcut s-o hrneasc forat i nici nu tia dac reuiser s-i asigure o nutriie satisfctoare. Dei acum, cnd i se oferea ocazia s mnnce singur, nu prea deosebit de interesat. Gustase ceva, dar mai mult nvrtise mncarea n farfurie. Era hrana tipic servit n navele spaiale, procesat, deshidratat i reprocesat att ct s semene ct de ct cu produsele naturale, dar se pare c-i pierise apetitul. Gediman se temea s nu fac o criz nervoas, dar Wren i alungase grijile. Cercettorul aproape terminase de mncat cnd observ c Ripley i examina furculia. Prea mai interesat de acest obiect dect de mncare. Furculi, i spuse el, dornic s-o ajute. i dorea att de mult s comunice cu ea, s pun bazele unei nelegeri reciproce. Dac va reui acest lucru va afla ce se petrece n mintea ei singura parte a corpului pe care nu puteau s i-o studieze cu adevrat. Ce i amintea? Ce tia? Gediman ar fi dat orice s afle. Ripley l privea piezi, printre pleoape. Evita ntotdeauna contactul vizual direct. Repet cuvntul, dar incorect. Futculi. Greeala ei l fcu s se jeneze i se bucur c nu mai era nimeni s-o aud. Furculi. Se schimbase la fa. Pentru o fraciune de secund, lui Gediman i se pru c zrete umbra unui zmbet. Cum m-ai...? zise ea, lundu-l prin surprindere. Prea c-i vine att de greu s vorbeasc, nct se grbi s-i rspund, anticipndu-i ntrebarea. Cum te-am creat? Greu. Mostre de snge. Mostre de esut prelevate de pe Fiorina 161, congelate la infirmeria de acolo. O explicaie att de simpl pentru o munc att de complicat. Un efort fr precedent. Au existat destule mostre i celule, dar ADN-ul fusese un adevrat

20

haos. Fusese o descoperire uluitoare s constate c extraterestrul embrionic care infestase deja corpul lui Ripley cnd se prelevaser sngele i esuturile nu-i oprise invazia la acel nivel. Aidoma unui virus, embrionul invadase practic absolut toate celulele vii ale gazdei, forndu-le s se schimbe, pentru a se acomoda creterii i dezvoltrii sale. Reprezenta un pas nainte n evoluia adaptativ. Un mod de a garanta c orice gazd, absolut orice gazd era capabil s ofere un mediu prielnic unui embrion n dezvoltare, chiar i atunci cnd corpul gazdei era inadecvat. Aa reuiser s-o incubeze pe ea i embrionul ei prin infuzia de ADN extraterestru n trupul lui Ripley. Dar nu fusese uor. Trebuiser s separe ADN-ul pn la nivelul ARN-ului, s-l reconstruiasc, s ncerce s-l pun n funciune. Fusese o munc grea, anevoioas, care durase ani de zile. Dar acum iat-o aici, mncnd, ca orice alt fiin uman. Pe ea i pe nfiortorul ei copil... Fiorina 161..., zise Ripley ncet, ca i cnd ar ncercat s vad cum se pronun cuvntul. Fio... i spune ceva? insist Gediman imediat. Ah, de-ar vorbi cu el! Ce i aminteti? n loc s-i rspund, i arunc privirea aceea piezi, caracteristic. Crete...? Gediman clipi surprins. Dac... Oare se refer la embrionul pe care l-am scos din ea? Da, mai mult ca sigur! Da, crete. Foarte repede. Este o matc, spuse ea hotrt, punnd furculia jos i mpingnd farfuria. Doar fusese anesteziat. De unde... De unde tii? O s se nmuleasc, zise ea pe un ton indiferent. l privi pentru prima oar drept n ochi. O s murii cu toii. Toi cei din afurisita asta de companie, zise ea uitnduse la furculi. Care companie? Ce tot vorbea? Weyland-Yutani, i explic Wren. Acesta intrase n sal i venise n spatele lui Ripley, dar Gediman fusese att de prins de conversaie nct nici nu-l observase. Wren zmbea ngduitor ca de obicei cnd avea de-a face cu Ripley. Era de mirare, mai ales dup urmele pe care i le lsase pe gt. Cercettorul ef se aez curajos lng femeie. Nu se gndea s-i lase spaiu. Dimpotriv, parc n-ar fi tiut cum s-o nghesuie, s-o provoace, s vad dac o sl atace din nou. Gediman nu aproba aceast atitudine, dar n-avea ncotro. Wren nu-l bg n seam. i, n timp ce Ripley l privea piezi, Wren lu mncare din farfuria ei, aa cum ar face un printe. Weyland-Yutani, i explic el lui Gediman, a fost compania care a angajat-o pe Ripley. Fceau parte din concernul Terran Growth. Obinuser nite contracte pe linie de aprare din partea armatei. Tu n-ai de unde s tii. Erai prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta nu mai exist de zeci de ani. A fost cumprat de Wal-Mart. Dup ce-i ddu aceste explicaii, se ntoarse spre femeie, zmbind rece. Vei constata c lucrurile s-au schimbat mult fa de cum le tiai. Gediman observ zmbetul trector de pe faa lui Ripley. M ndoiesc, spuse ea. tii, acum nu se mai lucreaz la ntmplare, zise Wren. Ne-am grupat ntrun sistem militar unit, nu mai exist corporaii lacome. Ar lucra fr mustrri de contiin i pentru o "corporaie lacom ", dac l-ar lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se gndi Gediman, dar i pstr prerea pentru sine.

21

Ripley se uita n farfurie. Vorbele ei preau lipsite de via. Nu conteaz. Se pare c aceast discuie i trezise nite amintiri, pentru c o vzu ncruntndu-se. Tot o s murii cu toii, adug ea. Wren i mpreun minile calm, ca un doctor ce era. i ce prere ai despre asta? Voi o s murii, nu eu, i rspunse femeia ridicnd din umeri. Lui Wren nu-i plcea acest rspuns. Nerbdarea lui ncepea s devin vizibil. De data aceasta renun la limbajul pedant pe care-l folosea de obicei n conversaia cu ea. A vrea s nelegi ce ncercm s facem aici. Beneficiile poteniale ale acestei rase depesc procesul de pacificare urban. nseamn noi aliaje, noi vaccinuri! N-am mai ntlnit aa ceva n nici una din lumile pe care le-am vzut. Se opri ca i cnd i-ar fi dat seama c vorbea n termeni prea personali. Gediman sesizase frustrarea zugrvit pa faa efului su. Dar Ripley nu avea cum s-i neleag, sau s le aprecieze planurile. Doar cercettorii, oamenii de tiin puteau aprecia asemenea vise. Dar Wren avea dreptate. Potenialul era nelimitat. Putea dura zeci de ani pn se determinau diversitatea genetic a acestor creaturi i felul n care codul lor genetic unic care fabrica snge acid i carapace de siliciu se putea adapta la diverse forme de via. Studierea genetic i chimic a felului n care parazitul i modific gazda va determina progresul biochimiei i biomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce fcuser deja pn acum pentru a o crea pe Ripley i odrasla ei extraterestr reprezenta un avans de peste un secol al tehnicilor de clonare! Ar trebui s fii mndr de tine, zise Wren, revenind la tonul lui didactic. Ripley scoase un sunet chinuit, urt, care voia s semene cu rsul. Sigur, sunt foarte mndr. Acum Wren ncerca s-i insufle ncredere. i animalul nsui este uimitor. Va avea o valoare nepreuit dup ce o s-l mblnzim. Ripley ntoarse privirile ei tioase ca un laser spre Wren, care se ddu un pas napoi. Este ca un cancer. Nu ine nici un fel de mecherie. Wren nu gsi nimic de comentat la acest fapt, spre mirarea lui Gediman. Ripley se juca din nou cu furculia, gnditoare. Gediman ar fi dat orice s tie ce se petrecea n mintea ei. Dar din vorbele ei reieea c se disocia de animalul care o luase drept gazd.

Distephano privea mica nav particular apropiindu-se de Auriga. Pn acum avusese parte de nc un schimb plictisitor n capsula de comand. Urmri apropierea navei i apoi i trimise un mesaj oficial generalului. Era prima oar cnd vedea o nav particular aici. Att de aproape de Auriga. E adevrat, nu era nici pe departe ceva la fel de palpitant ca incidentul de sptmna trecut cu femeia din laborator. Dar ct de des o s aib parte de asemenea distracii? Oficial, nu i se spusese nimic n legtur cu acest incident dup ce i redactase raportul, dar neoficial auzise c, dup ncrctura pe care i-o trsese n plin, o potolise. De atunci fusese blnd ca un mieluel. De fapt, aflase c ieri o scoseser din capsula de izolare. Acum o lsau chiar s se plimbe nestingherit ntr-un spaiu limitat. Pe el unul nu-l deranja, deoarece erau mereu dou santinele de paz. i, dup ce auziser ce se ntmplase, vor fi i mai ateni. Cea mai palpitant misiune era s pzeti femeia experimental. Ca s vezi! Aproape instantaneu primi un rspuns la raportul su. Nava care se apropie este autorizat de generalul Perez s opreasc lng noi, zise Tatl, computerul cu voce ciudat, masculin. Codul de acces este asenou-nou-trei. Sistemele de securitate n alert maxim. Foarte interesant, se gndi Distephano. Navele particulare aduceau foarte rar,

22

ba chiar niciodat provizii sau marfa pe Auriga. Pentru c nava lor era ultrasecret. Era nevoie de aprobri speciale chiar i pentru livrarea mncrii. Dar iat c nava aceasta micu fusese autorizat. Vinnie auzi nava care se apropia anunndu-i automat numrul de nregistrare i numele. O chema Betty. Not numerele transmise de vocea feminin a computerului navei i le introduse n consola lu i. Codul de nregistrare al navei care se apropie nu exist, zise Tatl. S-a produs o eroare. Introducei din nou numrul. S-a produs pe dracu', se gndi Vinnie enervat i introduse din nou codul, cu i mai mult atenie. Nu exist asemenea numr de nregistrare n Sistemul Militar Unificat, i spuse Tatl. Dac nu s-a produs o eroare de introducere, nseamn c nava care se apropie nu are numr de nregistrare. Imposibil, se gndi Vinnie. l anun imediat pe general i apoi lu legtura cu nava, solicitnd codul de autorizare nainte s-i permit s se apropie i mai mult. i chiar dac ar fi posibil, n-ar ndrzni s se apropie de o baz militar! Vinnie se atepta ca autorizarea lui Betty s fie anulat, ceea ce ar fi fost un fapt destul de interesant. n acest caz, existau dou posibiliti: fie se ndeprta ct mai repede, nainte s fie dobort, fie emitea codul S.O.S., dac era avariat sau avea bolnavi la bord. Iar dac Perez nu lua n seam semnalul S.O.S.... Dac nu-l ia n seam, va trebui s dobor nava! i spuse Distephano. Avea la ndemn suficient for distructiv s-o fac praf. O privea cum se apropie tot mai mult. Dar rspunsul pe care-l primi depea orice ateptare. Auzi n cti vocea generalului Perez da, a comandantului nsui! Am autorizat personal andocarea acestei nave, soldat, i spuse Perez enervat. Care este problema? Era att de surprins s aud un glas adevrat n locul robotului, nct amui pe moment. V rog s m scuzai, domnule general, zise el n cele din urm, dar numerele de nregistrare... Nici o problem, sir! Nava va fi admis imediat la bordul nostru. Hai, mai repede! l repezi Perez. Vinnie se uit la nava care se apropia. Este o nav pirat, la toi dracii, sut la sut pirat. Nu are numere de nregistrare, nimic oficial i vine la invitaia special a lui Perez. Cine ar fi crezut aa ceva! Tnrul i aminti zmbind de vorbele comandantului su, care-l prevenise cnd acceptase aceast misiune. Cnd o s ajungi acolo, nu uita c nu trebuie s pui ntrebri. Nu discuta nimic cu nimeni. Sper s nu primesc observaii la ntoarcere c nu te-am instruit bine. Da, aceast misiune o s-l propulseze n carier, cu condiia s nu-l supere din nou pe general. Dar n-o s se repete. De aici nainte va face exact ce o s i se cear. Micul vas se apropia constant. Acum se vedea clar. Nu numai c era, dar i semna a vas pirat. Era vopsit n culori de camuflaj, ca s-i mascheze prezena cnd zbura la joas nlime deasupra unui peisaj acoperit cu vegetaie. Era o nav micu, destinat deplasrii n spaiu, dar avea i compartimente laterale, care se puteau transforma cu uurin n aripi aerodinamice pentru zborul atmosferic. Avea de asemenea o coad, pentru a fi mai agil n aer. Dar era un vas vechi, murdar i peticit, att de prpdit fa de magnifica, impuntoarea Auriga, care o domina net. Vinnie clipi din ochi cnd observ modelul pictat pe fuzelaj. Ce dracu'?... Izbucni n rs. Fiind un pasionat al celui de-al doilea rzboi mondial, recunoscuse imediat stilul. Sub nume aprea imaginea unei femei cu olduri planturoase i sni mari, n haine mulate, clare pe o rachet. Da, sigur, Betty. Ei, lucrurile ncep s devin din ce n ce mai interesante pn la urm...

La bordul lui Betty lucrurile erau ntotdeauna interesante. Cel puin destul de

23

interesante pentru cpitanul ei, Frank Elgyn, un brbat subire ca o trestie, n jur de patruzeci i cinci de ani, cu ochii negri i nas acvilin, care-l fceau s semene cu o pasre de prad. Se mic n scaunul copilotului i i sprijini cizma de consol. Un soldat novice i ceruse codul de autorizare! Asta chiar c era culmea! Se ntoarse zmbind spre scaunul de lng el. Pilotul lui, Sabra Hillard, o femeie nalt i solid, i rspunse la fel i cltin din capul ei cu p rul tuns scurt. Cum ar fi putut s existe undeva un cod de autorizare pentru acest vas, pe acest traseu, cu aceast marf la bord. Se sprijini de sptarul scaunului. Sabra dduse drumul la muzica ei preferat, o hrmlaie sonor care fcea podeaua s vibreze. Dar nu ncerc s diminueze sonorul. Pilotul trebuia s se simt n largul lui. Aceasta era una din regulile instituite pe Betty. Se adres soldatului care-i refuzase accesul. Codul meu de autorizare este "du-te dracului", biete. Sabra pufni n rs. Elgyn observ c juca un joc video n timp ce pilota vasul. l uimea de fiecare dat s constate ct de multe lucruri putea s fac aceast femeie n acelai timp. Simea c se nclzete numai cnd se gndea. Se privir amndoi cu subneles. i acum deschide ua aia afurisit, i spuse el soldatului, dac nu vrei s te ia de urechi generalul Perez. Se pare c generalul transmisese deja mesajul, deoarece vocea computerului automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Hillard. nclinare trei-zero, i spuse el lui Hillard. Direct pe paralel. Am fcut deja manevra, dragule, i rspunse ea, fr s-i desprind privirile de la jocul video. Elgyn se ridic de pe scaun. Nu lsa scuturile de protecie pn la ase sute de metri. Bag frica n ei. O mngie pe obraz nainte s plece i femeia i fcu cu ochiul. Apoi se uit de jur-mprejur la echipamentele improvizate, amestecate cu jocuri demodate, haine i alte lucruri. i, n mijlocul acestui haos organizat sttea Christie. Brbatul solid, brunet, cu trsturi frumoase, fcea ca orice loc n care se afla s par mic, se gndi Elgyn plin de admiraie. Era bine s-l ai prin preajm, dac era de partea ta. Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul complicat, cu prghii microscopice i tot felul de comenzi avea aceeai culoare cu pielea lui maronie, iar sistemul mecanic era propria lui creaie. Se prindea de puternicele sale antebrae, sub coate, i era aproape invizibil, permindu-i s poarte arme fr ca ceilali s-i dea seama. Elgyn se apropie de el. Am ajuns. E timpul s ne bucurm puin de ospitalitatea generalului. Grozav, pufni uriaul dispreuitor. Mncare de armat! Comandantul l ajut s-i prind ultima curea. O s stm pn livrm marfa. S sperm c o s fie prietenoi. Crezi c o s avem neplceri? l ntreb Christie. Elgyn ezit ceva mai mult dect de obicei. Din partea lui Perez? M ndoiesc, dar este mai bine s fii n alert. Christie nu-i mai puse alte ntrebri i nu fcu nici un comentariu. ncuviin din cap, scuturndu-i coama leonin, semn c nelesese.

Camera motoarelor de la bordul navei Betty ocupa acelai spaiu cu compartimentul de mrfuri. Aici Annalee Call i John Vriess ncercau s menin n funciune rabla veche pe care o numeau n glum stabilizator. Call tia c Vriess deabia atepta s trag la bordul navei celei mari. Se aflau ntr-o situaie destul de dificil. O parte din echipamentul lor era prea vechi ca s mai poat fi reparat. Fcuser tot ce se putea, dar Elgyn spera c armata o s le druiasc din piesele lor de rezerv, drept recompens pentru serviciile lor. Iar Call i Vriess sperau amndoi s fie aa. Call, o femeie micu, cu trsturi delicate, sttea lng blocul ptros al mainriei. Degetele ei mici, subiri, ncpeau n cele mai ascunse componente

24

ale nzurosului echipament. ntre timp, Vriess, un brbat solid, n jur de patruzeci de ani, cu pr rar, blond, flci puternice i nas borcnat, se ntinsese pe burt. n timp ce el ataca motorul de dedesubt, Call coborse poriunea superioar a stabilizatorului, folosindu-se parial de un dispozitiv magnetic. Petrecuser ore-n ir ncercnd din nou s regleze creierul mainriei. Acum trebuiau s-l asambleze la loc, cu partea mecanic inferioar i s-l fac s funcioneze n ansamblu. n timp ce asambla echipamentul i demagnetiza macaraua, constat c simea tot mai mult prezena colegului ei. i plcea s lucreze cu Vriess. Era un tip contiincios, inventiv, care-i vedea de treab. Ceea ce nu se putea spune despre ceilali oameni de pe aceast nav. Desfcu lanurile prii superioare i urmri macaraua care se retrgea la loc, n tavan. Vriess ncepu s fluiere de sub echipament o melodie pe care o auziser ntrun bar, la ultima lor escal. Zmbi cnd i aminti de seara aceea. Acesta era alt motiv pentru care i plcea s lucreze cu Vriess. Era vesel i comunicativ. ncepu i ea s fluiere n timp ce lucrau amndoi cu rvn. La un moment dat. Call simi c intrase cineva. Fluier mai departe, ncercnd s nu-i exteriorizeze sentimentele. Dac nu era prudent, Vriess o s-i sesizeze ncordarea. i nu voia s-l distrag n timp ce lucra. Continu s fluiere, fr s-i dea importan omului care se plimba pe puntea de vizavi. l chema Johner. Nu-i tia prenumele. Poate nici nu avea. Oricum n-o interesa. Puin i-ar psa dac ar muri. l ura. Ura tot ce fcea. Erau zile n care principala ei preocupare la bordul lui Betty era s-i ascund ura fa de acest om. Lui Johner iar plcea s-i ofere aceast satisfacie. Iar acum se strdui s nu se lase afectat de prezena lui. Ar ironiza-o dac iar scpa vreun urub, semn c nu era atent. i nici nu voia s-i atrag atenia lui Vriess. Poate dac-l ignorau amndoi o s plece. Slabe sperane, se gndi Call, cnd brbatul nalt i solid se opri deasupra lor. Rnji la ea ca de obicei. Ochii lui mici i albatri semnau cu cei ai unui porc. Era cel mai urt om pe care-l vzuse vreodat, iar cicatricea care-i brzda faa l urea i mai mult. Dar cel mai hidos era caracterul lui. Call fcea tot posibilul s-l ignore. Zmbetul lui i lea cicatricea i-l fcea s arate ca o caricatur. Acum ncepuse s fredoneze aceeai melodie ca ei. Dar suna oribil, n concordan cu nfiarea lui. Call l vzu scondu-i cuitul din buzunar, ca s-i curee o unghie. Dar ntoarse capul i fluier mai tare, n sperana c Vriess n-o s-i sesizeze prezena, aa c nu-l vzu blngnind cuitul n aer, deasupra picioarelor lui Vriess i nici nu prinse momentul cnd l scp din mn. n schimb observ cnd cuitul se nfipse n pulpa stng a colegului ei. Call rmase cu gura cscat, clocotind de furie. Nu tia ce s fac: s-l njure sau s arunce cu ceva n ticlosul sta. Vriess continua s fluiere sub stabilizator. Ce te-a apucat? i uier ea printre dini lui Johner. Dar faptul c se oprise din fluierat l fcu pe Vriess s-i dea seama n sfrit c se ntmplase ceva. Iei de sub main, se uit nti la Johner i apoi la Call, uimit de furia ei. Exersam i eu puin cu cuitul, zise Johner, fr pic de ruine. Vd c Vriess nu se plnge. Call arunc o privire ngrijorat colegului ei i-i fcu semn s se uite la propriul picior. Fir-ar s fie! zbier el. Cnd aps pe o prghie, scaunul pe care sttea se ridic, platforma pentru picioare se plie i se transform din nou n cruciorul cu rotile mecanic construit de Vriess. Paralizat de la talie n jos, talentatul inginer se uita la cuitul nfipt n pulpa lui moart. Johner, ticlosule! njur Vriess furios i zvrli cu o cheie n el, cu toat fora braelor lui puternice. Dar Johner se feri i mai amuzat. Haide, doar n-ai simit nimic! I se pruse o glum foarte bun, pentru c se zguduia de rs. Acum Vriess

25

prea stnjenit, spre furia lui Call. Fr s fac prea mult caz pe aceast tem, scoase o batist curat din buzunarul de la spate, smulse cuitul i bandaj rana. Vriess strnse batista, ateptnd s se opreasc sngele. Nici unul din ei nu coment nimic pe aceast tem, i amndoi i vzur mai departe de treab. Call i ridic privirile spre platforma Unde era ticlosul pe care nu-l putea numi om. Eti un nemernic, zise ea. Dar lui Johner puin i psa c l jignea. i btuse joc de amndoi i era satisfcut. Acum ntinse mna chicotind: D-mi cuitul. Call tocmai se pregtea s plieze lama i s i-l arunce, cnd se rzgndi. Era prea furioas ca s-i fac pe plac. Vriess o urmrea din priviri. Las-o balt. Call, i spuse el, atingndu-i cotul. Doar l cunoti. tia c Vriess nu se temea de Johner, n ciuda staturii lui, dar era ngrijorat pentru ea. Cu toii muchii ei, era o fat firav, iar monstrul acela nu se ddea n lturi s fac ru cuiva. Ba chiar i se prea amuzant. ns lui Call nu-i psa. Se sturase s-l evite. nfipse pe neateptate lama cuitului ntre dou pri metalice sudate i o rupse. Johner se ntunec la fa, furios. Nu te pune cu mine, micu Annalee. Doar eti de ctva timp pe aceast nav i ai vzut cine sunt. Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s fii o namil. Putea s-i poarte singur de grij i dac bruta voia s se conving, n-avea dect. Se privir n ochi timp de cteva secunde i, spre uimirea ei, Johner plec primul ochii. Apoi i ntoarse spatele i iei bombnind. Call i ddu la o parte prul negru din ochii de aceeai culoare i ncleta brbia, enervat. Ticlosul acela destrmase atmosfera plcut n care lucra cu Vriess. Dar colegul ei o plesni peste old n glum i-i spuse mpciuitor: Ar trebui s ne cutm o companie de mai bun calitate.

Minile ndemnatice i aspre ale Sabrei Hillard pilotar micua Betty sub burta uria a navei Auriga. i acum s scoatem banii pentru impozite. Dar nu pltea niciodat impozite, i aminti ea amuzat. Deasupra ei se deschiser uile masive ale platformei de andocare. Iniiai ptrunderea n nav. Da, s trii, murmur ea, plasnd vasul pe poziie. Electromagneii uriai ai navei intrar imediat n funciune cnd Hillard depuse micua nav pe platform. Se prinser cu un clinchet metalic de carcasa metalic a lui Betty i o fixar n loc. Parc ar fii un copil ntr-un scaun cu hamuri, se gndi Hillard. Oare de ce m deranjeaz gndul sta? Pentru c, la urma urmei, acum nu mai erau stpni pe nava lor. Operaiunea s-a ncheiat, o anun Tatl. Putei debarca. Avea senzaia c pn i computerul ddea ordine. ncercnd s-i alunge reinerile, aps pe un buton i spuse: Cei care avei chef, putei cobor. Nu uitai ce a spus generalul fr arme la bord. Ne ntlnim n sas. De ce oare avea ntotdeauna senzaia c era nghiit de vie cnd ptrundea ntr-o asemenea nav imens?

CAPITOLUL S

26

Cocoat pe o punte suspendat, Perez urmrea soldaii care se pregteau pentru debarcarea personalului de la bordul lui Betty. Ochiul lui critic studia fiecare soldat n parte, gata s descopere orice semn de ncetineal sau neascultare. Trupele preau n bun stare. Coridorul din afara sasului era impecabil, la fel ca restul navei. Exact aa cum dorea s vad totul. i i se prea normal s fie aa. Doar alesese cu mna lui fiecare soldat de la bordul navei sale. Fiecare din ei spera la chestii mai mree, la misiuni mai interesante, mai palpitante. Faptul c se aflaser sub comanda lui Perez i va recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. i, pn acum, nu-l dezamgise nici unul dintre ei. i era convins c n-o s-o fac tocmai acum, mai ales c i urmrea. La ncheierea ciclului pneumatic din sas, rsun glasul Tatlui: Ciclu complet. Se deschid uile. n timp ce uile pneumatice se ridicau ncet, membrii vasului pirat ncepur s apar treptat n faa soldailor. Perez se ntreba, fr s vrea, ce impresie o s le fac oamenilor lui. Pe Auriga domneau ordinea i curenia, aa cum le impunea el. Fiecare soldat de sub comanda sa era mbrcat identic. Nu contau sexul, statura sau apartenena etnic. Formau o unitate, cu un comandat unic. Nu ca aceast aduntur n zdrene. Singura lor caracteristic comun era dezordinea. Se oglindea n hainele, n pieptntura, i n felul n care stteau i mergeau. Sau se rostogoleau, se gndi Perez amuzat cnd vzu un tip ntr-un crucior cu rotile. Alctuiau un grup att de bizar i eclectic, nct nu-i imagina cum reuea Elgyn s-i fac s execute chiar i cele mai elementare ordine. Se ntreba cum supravieuiau n spaiu n nava lor prpdit, unde ordinea i disciplina erau vitale. Echipajul lui Betty se apropia de soldaii lui. i, pe msur ce naintau, Perez ncepea s-i schimbe primele impresii. Observ ochii lor ageri, irei, mersul ncordat, pielea tbcit i i ddu seama c mai aveau o trstur comun, pe care nu o remarcase pn acum: duritatea. La fel ca soldaii lui, nu s-ar da n lturi s ucid la nevoie. Chiar i fetia din mijloc, i spuse el. De unde o fi aprut? Elgyn nu mi-a pomenit nimic despre cooptarea de noi membri. Generalul ncerc s nu se gndeasc dac uciseser deja. Erau pirai din cap pn-n picioare i Perez nu se simea deloc fascinat de acest fapt. Nite contrabanditi, i spuse el posomort. Hai, recunoate, Martin. Nu sunt dect nite hoi i ucigai. i tu eti cel care te foloseti de serviciile lor. Aa c nu mai strmba din nas c i-ai invitat. Oricum nu aveai de ales. Se oprir cnd ajunser n faa soldailor pregtii s-i percheziioneze. Unii ridicar braele, serviabili. Negrul uria din fa nl braele, dezgolindu-i pieptul masiv, musculos. Cltin din cap mirat n timp ce soldatul din dreptul lui l percheziiona cu eficien. Oamenii de pe Betty murmurau ntre ei diverse comentarii. La un moment dat se declan senzorul luminos de pe mnua unei femeisoldat. Armele de foc sunt interzise la bordul acestei nave, domnule, i spuse ea cu fermitate tipului nalt, cu o cicatrice oribil pe fa. Brbatul se strmb i Perez i spuse n sinea lui: Poart-te frumos cu ea, amice. Este campioan la luptele corp la corp. Dac o superi, te lichideaz imediat, cu oamenii ti cu tot. i s tii c n-o s se lase impresionat nici o clip de mutra ta nesuferit. Omul cu cicatricea i deschise geaca imediat i-i art femeii ce declanase alarma: un termos mare de argint. "Raz de lun", i explic el. Periculos, nu-i aa? Echipajul de pe Betty izbucni n rs. Dar soldatul nu se art deloc impresionat. Scuzai-m, domnule. Suntei liber s trecei. Tocmai atunci Elgyn l observ n sfrit pe Perez i porni spre el. Nu cumva i-e team c eu i cei ase oameni ai mei o s ncercm s-i furm nava? l ntreb el spre amuzamentul pirailor lui. Perez atept pn se potolir i apoi i rspunse: Nu, m tem ca nu cumva neisprviii ti s se mbete i s se apuce s trag n carcasa navei. Nu uita c ne aflm n spaiu, Elgyn!

27

Se atepta ca soldaii lui s izbucneasc i ei n rs, dar n zadar. Nite adevrai profesioniti ca ei rmneau ntotdeauna impasibili. Percheziia se termin i Perez le fcu semn pirailor s vin la bordul navei sale. Brbatul n scaun cu rotile rmsese ultimul. Vrei s percheziionezi scaunul? o ntreb el suav pe femeia care g sise termosul. Dar soldatul nu trda nici cea mai mic emoie. Perez tia c era destul de experimentat s-i dea seama c invalidul spera s percheziioneze mai mult dect scaunul. i ghicise intenia, aa c i fcu semn cu mna s nainteze. Omul zmbi i o porni dup camarazii lui. Perez plec i el. Peste un sfert de or, n timp ce era n apartamentul lui, se declan semnalul sonor de la ua generalului. tia cine era i-i spuse Tatlui s deschid. Elgyn sttea n prag, sprijinindu-se de cadrul uii. Intr i se ndrept spre masa pregtit din vreme de Perez. Acolo, pe suprafaa ei neted i lustruit, erau mai multe teancuri de bancnote de cte o mie de dolari. Perez prefera s nu se gndeasc la ele. Bancnotele verzi erau uzate, cu serii disparate i aveau inscripionat figura unui lider de congres din secolul trecut. Generalul se ntreb fr s vrea de ce nu erau roii, ca sngele, pentru c erau bani murdari. Elgyn se aez ncet pe scaunul din faa lui Perez. Se citea pe faa lui ct era de satisfcut. Zmbea n timp ce numra teancurile. N-a fost uor s fac rost de banii tia, i spuse Perez. Elgyn ridic din sprncene. Nici mie nu mi-a fost uor s-i fac rost de marf. Doar nu vrei s te plngi c ai srcit. Dndu-i seama c-l nelesese greit, generalul se grbi s limpezeasc lucrurile. M refeream la bancnote. n ziua de azi nu mai are nimeni bani ghea. Mai ales att de muli. Elgyn se lumin la faa. Da, acum pricepuse n sfrit. Doar cei care nu vor s li se consemneze fiecare tranzacie n parte. Cei de la marginea societii. Ca tine, de exemplu. Comparaia i se prea mai mult dect jignitoare. ncearc s-i reaminteti c o faci pentru binele rii tale, Martin. Perez lu de pe mas un pacheel dreptunghiular i un pahar. Bei? l ntreb el pe invitatul lui. Elgyn ncuviin din cap, ca un musafir politicos ce era. Perez rupse pacheelul de plastic i ls s cad n pahar cubul maroniu, gelatinos. Pe urm l puse sub fasciculul unui laser manual, i nmn butura lichefiat lui Elgyn i pregti nc una, pentru el. Era un scotch bun, poate chiar cel mai bun. Bnuiesc c ce se petrece aici nu are pe deplin girul congresului, zise Elgyn, sorbind din butur. Ridicase paharul n semn de toast, dup ce-l studiase atent. Ah, ce m bucur c-i place butura mea, se gndi Martin enervat. Nu, acest proiect nu era aprobat de congres sau de vreo agenie guvernamental ori militar oficial. Dar lui Perez nu-i lipseau niciodat fondurile i resursele necesare. i, cu toate acestea, ori de cte ori era nevoit s aib de-a face cu indivizi ca acest pirat, ncepea s ovie. i asta nu pentru c i-ar fi lipsit justificrile. Avea de ndeplinit o misiune i primise mn liber s fac orice ca so duc la bun sfrit. Trebuia s cread c avantajele de perspectiv ale eforturilor sale vor contrabalansa orice sacrificii pe care era obligat s le fac acum. Perez nu avea rbdare s asculte scenariile fanteziste ale lui Wren despre medicina avansat i miracolele biochimice. Se gndea doar la creaturile dotate cu implanturi electronice pentru a le dirija comportamentul, care vor fi soldaii ideali. De fapt, Wren i Gediman i raportaser de curnd c factorul de inteligen al extrateretrilor era mult mai ridicat dect indicau datele lor istorice sumare. Iar

28

generalul trsese concluzia c vor fi mai uor de instruit Simea nevoia s cread c oamenii n-or s mai fie folosii efectiv n lupt. Vor interveni doar dup stingerea conflictului, ndeplinind activiti spe cific umane, cum ar fi cele de evaluare, interpretare, coordonare. n cele din urm, se vor crea artificial tipuri diferite de extrateretri, adaptate condiiilor specifice de lupt, care vor fi instruii pentru ndeplinirea unor anumite funcii. Vor ajuta militarii s strpeasc criminalii din orae, s pregteasc noile planete pentru colonizare, distrugnd speciile primejdioase, s pun bazele unei noi ere de pace i productivitate. Dar se trezi din visare cnd se uit la Elgyn. Acest pirat n-ar nelege nimic din toate acestea. Cnd l angajase pentru aceast misiune, nici mcar nu-l ntrebase la ce folosea marfa. l interesau doar teancurile de bani de pe mas. Perez i Elgyn erau oameni amndoi, dei ddeau impresia c fceau parte din specii complet diferite. Generalul schimb subiectul. De unde i-ai pescuit prosptura? Elgyn chicoti. Cine? Call? Era disponibil. Cuta un post de mecanic de ntreinere. Face impresie, zise Perez pe un ton sec. E bun, nu? l aprob Elgyn cu subneles. i este foarte priceput n meseria ei. Cred c Vriess este ncntat. Lu un teanc de banonote, l rsfoi i apoi l apropie de nas, inspirnd adnc. Parc ar fi mirosit un vin de calitate sau un trabuc parfumat. Este curioas s afle n ce const aceast mic tranzacie. De fapt, mi se pare normal... Perez regret c adusese vorba de ea. Este o operaie militar. Dar Elgyn nu ceda aa uor. Majoritatea laboratoarelor armatei nu funcioneaz n spaiu, nu angajeaz furnizori particulari i nici nu solicit genul de marfa pe care am adus-o noi. Pcrez i ddu seama c Elgyn mai avea i alte pretenii. Ce mai vrei, Elgyn? Slbnogul se rezem de sptarul scaunului, relaxat. Mas, cas, cteva zile de odihn. Cred c lui Vriess i-ar trebui i nite piese de schimb. Dac nu v deranjeaz. Perez se ntreb din nou dac nu cumva fcea vreo greeal. Cnd l implicase pentru prima oar pe Elgyn n acest proiect, se gndise n mod serios s ucid echipajul i s le distrug nava dup livrare. Dar apoi i dduse seama c ar putea avea un efect negativ. Ar putea agrava problemele, n loc s le rezolve. Poate c era cazul s-i fac alt plan. i nu strica s-i in aici, sub observaie, pn atunci. Sigur c nu m deranjeaz. Atta timp ct nu intrai n zonele interzise i nu strnii scandaluri, suntei bine venii. Elgyn ridic paharul i ddu butura peste cap. Bineneles, am ncredere n tine, adug Perez. Sper c o s-i vezi numai de treburile tale. Omul era numai zmbete. Asta fac de cnd m tiu. Da, ntr-adevr, se gndi Perez. De asta te-am i angajat.

Cnd se ntoarse la bordul lui Betty, n compartimentul de mrfuri, Call i puse mnuile i se duse la Christie. Brbatul cel solid o privi indiferent i apoi o ntreb: Ce s-a ntmplat cu Johner? Doar tii cum e, i rspunse ea ridicnd din umeri. Acum chefuiete. Christie cltin din cap. Trebuia s-mi fi imaginat. n cazul acesta, mulumesc pentru ajutor. Ea ddu din cap, ca i cnd ar fi vrut s spun da, pentru puin. Auzi clinchetul uilor deschise i vocea feminin a computerului navei:

29

 Se deschid uile. Se coboar rampa. Call i Christie deplasar camioanele automate care conineau primele containere ale "transportului" lor. De ndat ce uile mari se deschiser complet, acionar comenzile camioanelor i micar cutiile mari pe rampa care unea acum Betty cu Auriga. Cutiile metalice i de plastic aveau vreo trei metri nlime i un metru lungime. Erau douzeci la bordul lui Betty. Marfa special a generalului. i n fiecare criotub dormea cte un brbat i o femeie adult. Call nu voia s se gndeasc la asta. Nu era treaba ei. Trebuia doar s livreze marfa. Atta tot. Pentru asta era pltit. Pentru asta semnase contractul la angajare. Dar, cu toate acestea, l ntreb pe Christie cu glas sczut: Crezi c Elgyn tie ce face Perez cu "marfa" asta? Christie o privi mirat, ca i cnd i-ar fi dat seama abia atunci c era nou n echip. Te asigur c Elgyn nu s-a gndit nici mcar un minut la planurile generalului. Pe el l intereseaz doar banii pe care o s-i primeasc. ncuviin din cap i ddu s plece, dar Christie o prinse de bra, cu o blndee surprinztoare. Call, lui Elgyn nu-i pas de asemenea lucruri. i ne pltete ca s nu ne pese nici nou. Surprins de ngrijorarea lui fratern, Call l privi zmbitoare: Bine, hai s ne vedem de treab, zise ea, mpingnd camionul pe ramp. F livrarea i gata. Nu te mai gndi. Nu te mai gndi la oamenii care dorm... Se apropie de tcutul Christie i mpinse tuburile printre soldaii de paz, pn ajunser dinaintea unei ui mari, pe care scria Zon Interzis. Era pzit de i mai muli soldai. Cnd i vzur apropiindu-se pe Call i Christie, unul din soldai btu la u. Se deschise imediat. Call vzu un brbat nalt, n halat de laborator, n loc de uniform militar. Nu prea semna a soldat. Pe halat scria "Wren". Cei doi membri ai echipajului de pe Betty se apropiar de u, dar cnd se pregteau s intre, unul din soldai se post n faa lor. Ali soldai naintar s ia criotuburile. Christie i fcu semn cu capul s le dea voie. Pe urm se ntoarser amndoi pe nava lor. Soldaii nu vor ptrunde la bordul lui Betty, la fel cum nici ei nu aveau voie n zonele interzise. Dar, n timp ce se duceau s aduc celelalte criotuburi, Call nu se putu abine. Se uit peste umr la soldaii care transportau criotuburile n zona interzis. Unde i duceau oare? O s-i trezeasc sau o s-i lase acolo? Ci ncpeau n acele ncperi cu acces limitat? Uile se nchiser n urma soldailor nainte ca fata s afle rspunsul la ntrebrile ei. Trebuia s-i duc la bun sfrit sarcina. i anume, s livreze cei douzeci de brbai i femei laboratorului militar de cercetare. Da. O sarcin simpl.

Bine c Gediman a amuit, se gndi Wren. De fapt, toi cercettorii adunai n jurul lui amuiser. Nici nu aveau ce s spun. Citiser toi rapoartele dar, pn acum, nu exista nici un martor n via la ce vor urma s vad. Era un moment deosebit, care merita s fie respectat n linite, n memoria brbailor i femeilor care vor face sacrificiul suprem. Wren se aplec nainte, n timp ce colaboratorii si se aliniar n spatele lui i manevrar diversele ecrane de computer. Vor putea s vad totul, din orice unghi doreau. Sau puteau s se uite la ecranul uria care ddea n camera alturat. i ddu seama c respirau toi n acelai timp. nghii n sec i aps pe butoane. Pe monitoare apruse ntreaga zon. Douzeci de criocamere stteau pe platforme nclinate, descriind un cerc perfect. Wren le dirij n aa fel nct s stea drept i apoi le fix. Pe urm, prin intermediul altor comenzi, schimb amestecul criogenic din tuburi. ncet. Cu mult grij. Nu-i putea permite s-i distrug subiecii tocmai acum. Erau mult prea valoroi.

30

Dup un timp, cnd amestecul criogenic atinse concentraia corespunztoare, Wren comand computerului deschiderea capacelor transparente ale tuburilor. ncepeau s se trezeasc. Clipeau din ochi, i micau buzele. Semnele vitale erau bune. Toi erau perfect sntoi. Vor fi nite subieci de prim mn. Wren i arunc o privire lui Gediman, cnd simi c se mic nervos. Era clar c se simea stnjenit. Carlyn i freca minile ca i cnd i-ar fi fost frig. Trish i ncruciase braele i se uita fr s clipeasc la ecranul cel mare, ca i cnd ar fi refuzat s se lase afectat de ce se petrecea acolo. Kinloch rmsese cu gura cscat, de parc nu i-ar fi venit s cread c se afla acolo i era martor la aa ceva. Sprague i Clauss discutau n oapt i aruncau cte o privire pe furi ctre monitor. Clauss i freca gtul nervos. Wren ntoarse la spatele grupului. Nimic nu trebuia s-i distrag atenia. M rog, era normal s fie impresionai. Era un moment de neuitat. Gata, nu mai avea timp de pierdut. Manevr comenzile, introduse o secven de test i un dispozitiv mare, tubular, cobor din tavan. n jurul braului cel mare erau containere individuale i, fiecare container adpostea un ou extraterestru masiv, cu aspect obscen. Dac aa ceva se putea numi ou. Era un organism viu, n care viaa dinuntrul lui pulsa umed. Sttea n poziie stabil pe captul rotunjit, cel ascuit fiind orientat n sus i avea patru pliuri care formau un orificiu ciudat n vrf. Vene masive brzdau suprafaa fiecrui ou n parte. El i Gediman se ntrebaser ore ntregi ce rol ar putea s aib. Era evident c asigurau funciile vitale ale oului i probabil c, n mediul lor, trgeau sev din pmnt pentru a menine larvele n via ani de zile dac era nevoie. Wren i ntrerupse gndurile cnd braul transportor plas cte un container cu oul respectiv n faa fiecrei camere de hibernare. Oule se fixar n poziia lor dup ce braul transportor nu le mai mic. i, la cteva clipe de cnd fuseser aezate n apropierea unui organism viu, oule, statice pn atunci, ncepur s dea primele semne de via. Forme ntunecate se micau nuntrul lor. Pereii flexibili ncepeau s vibreze. Echipamentul de teletransmisie le permitea nu numai s vad ce se ntmpla, ci i s aud. Oule emiteau anumite sunete. Plescituri sau ceva care imita suptul. Acel gen de sunete care se remarc ntr-o sal de operaie, cnd se umbl n cavitatea unui organism viu. Wren i ddu seama c, n spatele lui, ncremeniser toi. Ridic braul s-i tearg o pictur de sudoare cu mneca halatului, de pe buza superioar. Unul din cei care dormeau n criotuburi clipi din ochi i apoi i deschise complet. Brbatul suplu, cu pr negru prezenta semnele caracteristice hibernrii: era ameit, i se uscase gura. Pe criotubul lui scria "Purvis". Oul din faa lui ncepu s tremure i apoi se deschise brusc. Cele patru pliuri se cscaser ca o gur cu aspect neregulat. Wren aps imediat pe nite butoane, rotind camerele, ca s vad ce se petrece n misteriosul interior al oului. Sigur, analizaser coninutul cu toate dispozitivele de testare disponibile de la distan. Se apucaser chiar s denumeasc unele substane, dei mergeau pe ghicite, bineneles. Oricum, era cu totul alt poveste cnd vedeai cu propriii ti ochi. Celelalte ou ncepur s se deschid pe rnd. Nu se treziser toi cei din criotuburi. tiau c nu se mai aflau acolo unde fuseser la nceput, dar nici nu-i ddeau seama unde erau sau de ce. Erau oricum prea ameii ca s se agite. Nu fceau altceva dect s clipeasc. Acum toate oule erau deschise. Wren i inu respiraia i se ntreb dac toi cei din jurul lui fceau la fel. n cele din urm, ase picioare lungi, fusiforme, ieir cu ncetineal din oul aflat n faa lui Purvis.

Purvis ncepu s se trezeasc treptat. Uimitor lucru, hibernarea asta. Dormeai luni de zile i te trezeai la milioane de ani-lumin de locul de unde plecasei. Simea cum se nclzete, pe msur ce drogurile criogenice i pierdeau efectu l. Era destul de contient ca s se gndeasc la viitoarea lui slujb. Rafinria Xarem era destul de izolat, aa c ar trebui s-l plteasc mai bine dect pe alte

31

planete. Auzise c erau mai bine dotai, tocmai din acest motiv. Oferta lor fusese foarte atrgtoare. Spera s nu fie dezamgit. Se sturase de reclamele cu apartamente de lux, care se dovediser a fi nite vgune. ncepu s se ntind. Doi ani pe Xarem vor fi mai buni dect cinci n alt parte. O s-i prelungeasc contractul dac totul mergea bine. Se uit n jur. Hmmm. Ce ciudat ncpere de recuperare. Nu era obinuit s i se deplaseze criotubul. De obicei, recuperarea avea loc la bordul navei. Dup ce te trezeai, ieeai, fceai un du i i luai lucrurile. Tuburile erau aranjate altfel dect fuseser pe nav. Clipi, ncercnd s-i limpezeasc privirile, i observ n cele din urm uriaul obiect ovoid din faa lui. Ce dracu' o mai fi i asta? Din cte tia, nu exista nici o form de via extraterestr ciudat pe Xarem, nici n lumea plantelor, nici n cea a animalelor. Deci ce dracu' o fi? i chiar dac provenea de pe planet, ce cuta acolo? Monstruozitatea ovoidal scoase un sunet i se mic, de parc ar fi fost vie. Era umed, lucioas la suprafa, ca i cnd ar fi fost acoperit cu o unsoare. Purvis ncerc s se dea napoi, ngreoat, dar nu avea unde s se duc. Partea de sus a criotubului era deschis, dar nu-i descoperea dect capul i jumtate din piept. Braele i restul trupului erau n tub. nghii n sec, ncercnd s-i recapete glasul. Voia s cheme un steward, pe cineva care s vad ce era cu ciudenia aceea i s-l elibereze din tub. Dar, nainte s-i revin, ovoidul se deschise. Purvis simi cum l cuprinde greaa cnd pliurile scoaser nite plescituri oribile. Ce dracu' se petrece aici? Se uit n jur la celelalte criotuburi i, pe msur ce i se limpezeau minile, i ddu seama c n faa fiecruia se afla cte una din chestiile acestea groteti. De ce? Pentru ce? n momentul acela, fire lungi ncepur s ias din partea de sus a oului. Semnau cu nite degete suple i i croiau drum la suprafa. i apoi apru creatura de care erau ataate picioarele ca de pianjen. Semna cu o combinaie de comar ntre un scorpion cu corp moale i un crab. Ce-o fi asta? Un gndac? Purvis ura gndacii, indiferent de mrimea lor. Era unul dintre motivele pentru care lucra n spaiu. Acolo nu existau aproape niciodat gndaci! Iar acesta i se prea mama tuturor gndacilor. Se balansa pe picioarele lui lungi, ca un dansator. Se sturase deja de ce vzuse. Purvis aps agitat pe butoanele din tub, ncercnd s se elibereze i s fug ct mai departe de acest gndac monstruos. Dar comenzile nu rspundeau, orice ar fi fcut. Se uit disperat n jur. Ceilali nu se treziser complet ca el, nu-i ddeau seama ce se petrece. Ciudata creatur se cltin pe picioare. Lui Purvis i ieiser ochii din cap i deschise gura s urle. Dar, n timp ce ipa, fiina ni exploziv, lundu-l prin surprindere. Ceva rece i umed, ca un cauciuc, l plesni tare peste fa i, n acelai timp, o mn gigantic i cuprinse capul. Un bici lung, subire, se nfur n jurul gtului, strangulndu-l. Apoi i ddu seama ce era. Gndacul monstruos, creatura aceea era pe faa lui. Purvis i iei din fire i ncerc s ipe dar nu reui, pentru c ceva vscos i fibros i umpluse gura. Era dezgusttor. Simea c i se ntoarce stomacul pe dos, n timp ce ncerca s respire. Gndacul acela aluneca pe gtul lui spre stomac. Zadarnic scutura din cap. Minile i braele erau prinse n criotub, aa c ncerc s-i loveasc faa de laturi, dar nu reui. Ddea inutil din picioare. Copleit de o groaz nemaintlnit, Purvis ncet s se mai zbat i se ls n voia monstrului. Nu vedea nimic, nu auzea nimic, nu simea nimic dect organismul care-i viola faa. Apoi, avu senzaia c rceala cleioas a creaturii i ptrunde direct n snge. Nu mai avea putere s se opun. ncepu s plng. Era pe moarte. Ah, Doamne, era pe moarte! Era ucis lent de un gndac extraterestru oribil. Gemu cnd rceala l coplei. I se strecurase n vene, paralizndu-l. Ah, mcar de n-ar mai simi nimic. n cele din urm, dorina i fu ndeplinit i rceala i nvlui mintea, aidoma criosomnului. Aproape c nu mai simea presiunea de pe fa i coada nfurat n jurul gtului. El i creatura care-l invadase adormir. Purvis ncepu s viseze

32

vise oribile, iar Xarem nu aprea n nici unul din ele. n camera de observare Wren o auzi pe Carlyn vomitnd zgomotos. Sprague i Kinloch o susineau, ncercnd s-o ajute. Wren i ddu seama c plngea. La un moment dat, Clauss ieise repede din ncpere. Gediman sttea lng el, tcut i gnditor. Era alb la fa ca varul. De partea cealalt, Trish Fontaine i ncruciase braele la piept furioas. Wre n o privi surprins. Ai spus c n-or s-i dea seama ce se ntmpl cu ei, i repro ea. C n-or s simt nimic. Wren inspir adnc i i adun gndurile. Avea nevoie de aceti oameni. Nui putea permite s le piard ncrederea tocmai acum. Doar ai vzut ce indicau aparatele. Nu se treziser dect n proporie de 40%. Aveau nc destul agent criogenic n snge. Chiar dac au simit ceva, a fost ca un vis. Dup implantare n-or s-i mai aminteasc nimic. i probabil c vom putea s-i meninem n stare de semicontien n timpul incubrii. O s le facem rahianestezie nainte s erup embrionul. Doar v-am promis c n-or s simt durere. Femeia se ncrunt. Era evident c nu-l credea. i apoi i ntoarse spatele i se duse s-o ajute pe Carlyn. Wren se uit uimit la Gediman, dar asociatul lui privea transfigurat ecranul cel mare. Atunci, savantul se adres furios ntregului grup. V rog s m ascultai. Ceea ce vedei este tiin adevrat, fr precedent, care se petrece chiar sub ochii votri. Se ntoarser toi spre el, vdit ngreoai. Chiar dac nu este plcut ceea ce vedei, tot tiin se cheam. tiai c, n secolul douzeci, n timpul Proiectului Manhattan, cnd oamenii de tiin se strduiau s fabrice bomba atomic, unii dintre ei credeau c detonarea primei bombe ar putea aprinde hidrogenul din atmosfer? Dac s-ar fi ntmplat aa ceva, atmosfera ar fi luat foc i anihilarea ar fi fost complet. Dar, n ciuda acestor temeri, au detonat prima bomb experimental. Trebuie s v asumai riscuri dac vrei s progresai, s descoperii vreodat ceva. Oamenii lui l privir solemn i apoi i ntoarser din nou spatele. Wren se uit enervat la Gediman, ntrebndu-se unde era entuziasmul lui tocmai acum, cnd avea cea mai mare nevoie de el. Nu neleg ce i-a apucat. Doar au citit documentaia. tiau despre ce este vorba cnd au semnat contractul. Dar Gediman nu reuea s-i desprind ochii de la fereastra imens. Oamenii nu se mai zbteau. Zceau ntr-o stare asemntoare cu coma. Cel puin aa ddeau impresia. Conform datelor afiate, implantarea ncepuse deja. Douzeci de embrioni acaparaser douzeci de capete umane. Glandele lor de oxigen pompau aer cu generozitate, ca s-i menin n via gazdele. Gediman i regsi glasul n cele din urm. Una este s citeti i cu totul alta s vezi cu ochii ti, zise el nghiind n sec i pipindu-i gtul. Cnd Wren se ntoarse spre monitoare, se stpni cu greu s nu-i imite gestul.

CAPITOLUL 6 Call i Christie se alturar grupului exact cnd se pregteau s intre n zona de odihn, care servea i drept popot. Vriess i zmbi din scaunul lui. Ai terminat? Call ncuviin din cap i Christie i spuse: Gata, am livrat totul. Bnuiesc c bravul nostru comandant este tot la El General. Cine, Elgyn? zise Hilard indiferent. Da, probabil. Ai fost la cumprturi? l ntreb ca pe Vriess. Pe stomacul gol? Cred c glumeti. Abia dup ce o s terminm cu acest restaurant de patru stele o s vedem ce-ar mai fi de fcut. Am i eu prioritile

33

mele. Chicotir cu toi amuzai cnd intrar. Era o sal uria, mai ales n comparaie cu ncperile strmte de la bordul lui Betty. Ar fi ncput absolut toi soldaii, chiar dac ar fi fost s ia masa n acelai timp. Dar spaiul era aranjat n aa fel nct s poat fi folosit pentru jocurile sportive. ntr-un capt era fixat un co de baschet lng un sac de box i un aparat de gimnastic. ntrziaser la cin. n toat sala nu mai era dect o femeie singur, care arunca o minge la co. Era nalt, supl, cu pr ondulat pn la umeri. Call bnuia c era fie soldat, fie cercettor n timpul liber. i ceilali camarazi ai ei se uitau de jur-mprejur. Apoi Johner zri femeia i exclam: Ia te uit! Call se ncord fr s vrea. Ai dreptate, Vriess, i spuse Johner zmbind, fiecare cu prioritile lui. i zicnd acestea, o porni spre femeie, n timp ce ceilali rmaser prudeni n urma lui. Voiau s evite necazurile. Call nu credea s existe vreo persoan pe Auriga care s fie o int uoar pentru grotescul Johner. Individul se aez cu obrznicie n spatele ei, i puse minile pe umeri i o ntreb pe un ton care se voia seductor: Ce-ai zice de o partid? Call se ndoia c Johner se culcase vreodat cu vreo femeie fr s plteasc. Iar cea de acum nici nu-l bg n seam. i vedea mai departe de antrenamentul ei. Ce zici? insist Johner, bgndu-i nasul n prul ei, ca s-i inspire mirosul. Call auzi clar rspunsul ei. Pleac de lng mine! l preveni ea ferm, dar totodat parc i plictisit. De ce? o ntreb Johner obraznic. Pentru c o s regrei. i vorbise indiferent, fr patim. Dar Johner nu se ls. ncepu s se frece de fundul ei. Apoi i mngie gtul lung, murmurnd: Ai de gnd s m torturezi? S-ar putea s-mi plac. Ochii lui mici, incolori, o priveau insistent. i zmbi hidos. De fapt, totul era hidos la el. Femeia ntoarse capul i rnji la fel de dezgusttor. Call sesizase c nici unul din camarazii ei nu se aezase la mese. Toi ateptau deznodmntul incidentului. Se pare c Johner obinuia s se dea n spectacol. Call fcu un pas nainte, gata s ajute necunoscuta. Gestul ei nu va fi vzut cu ochi buni de membrii echipajului, dar... Vriess o trase de bluz. Se uit la el i-l vzu cltinnd din cap. Nu te bga, Call, spuneau ochii lui. Se ntoarse din nou spre femeie i se ntreb dac i-ar distrage suficient atenia lui Johner strigndu-l s mnnce cu ei. Dar femeia l lu pe nepregtite cnd i trnti un cot n stomac. Apoi se ntoarse pe jumtate i-i trase un pumn n fa. i, spre uimirea lui Call, n tot acest timp, nu dduse drumul mingei din cealalt mn. Brbatul pluti n aer pentru o secund i apoi se prbui pe podea. Echipajul de pe Betly ncremenise, dar nu pentru c femeia l lovise pe Johner. Ceea ce-i uimise era fora loviturii ei. Johner se lovise n cdere de nite saci de box care se prbuiser peste el. nainte s se dezmeticeasc, Call o vzu apoi pe Hillard scond un strigt de mnie i npustindu-se asupra ciudatei femei, care se ntoarse din nou i o arunc fr nici cel mai mic efort. Lui Call nu-i venea s cread, pentru c pilotul lor era o lupttoare dur, cu experien, iar acum zcea pe podea, lng Johner. i, ca s-o termine complet pe femeia arunc mingea de baschet i o lovi pe Hillard n stomac, la fel de fulgertor. Acum intr n lupt uriaul Christie. Lu un sac de box i-l arunc n capul femeii, cu toat puterea lui. Dar, spre uimirea lui Call, aceasta nici nu clipi cnd primi lovitura n plin figur. n afar de cteva picturi de snge care i se scurgeau din nas, nu prea deloc afectat. Christie era la fel de uluit i o lovi din nou, i mai tare dac era posibil aa ceva! Dar femeia nu se clinti din loc nici de aceast dat. Uriaul relu atacul, dar

34

acum femeia i smulse practic sacul din mn din mna lui Christie! Apoi se npusti asupra lui ca o fiar. i nfipse o mn n prul lui i cu cealalt l apuc de brbie. Christie se zbtea, ncercnd zadarnic s se elibereze. Era o scen cumplit. Call vru s se duc s-i dea o mn de ajutor, dar Vriess o opri. Nu te bga, o sftui el. Fata ezit, dar se supuse. ntre timp, Johner se ridicase n picioare i se repezi la cei doi, lovind-o pe necunoscut cu pumnul n rinichi. Femeia nl capul furioas. Nu se vedea nici o urm de durere pe faa ei. i ddu drumul lui Christie, care czu ca o ppu nensufleit, se ls n genunchi i-l apuc pe neateptate pe Johner de turul pantalonilor, strngndu-i ouoarele cu aceeai for cu care zdrobise brbia lui Christie. Johner scoase un urlet agonizant. i, cnd czu n genunchi, strina i trase un pumn n stomac, ndoindu-l complet. Dar exact cnd nebunia era n toi i gemetele celor doi rsunau n toat sala, se auzi glasul limpede i hotrt al unui brbat. RIPLEY! Call se ntoarse n direcia sunetului i vzu patru soldai, cu armele ndreptate spre ei. Adic nu spre ei, ci spre femeie. ntre ei erau doi brbai n halate de laborator, unul n spatele celuilalt. Pe primul l recunoscu. Era cel care preluase marfa. Pe buzunarul halatului alb scria "Wren". Iar pe cel al tipului din spate, "Gediman". Acesta din urm prea speriat, dar Wren i pstrase sngele rece. Se vedea de la pot cine era eful. Femeia nl capul ncet cnd l auzi pe Wren i se uit indiferent la cele dou victime ale ei, de parc n-ar fi splat podeaua cu ei, cei mai tari brbai de pe Betty. Call se ntoarse s-o priveasc. Spusese Ripley? Clipi uimit. Ripley? ncremeniser cu toii n loc. Echipajul de pe Betty ncepu s dea napoi. Christie se ridic n picioare, i duse braele la spate, semn c nu pise nimic, dei Call tia care era adevrul. i Hillard i revenise, dar Ripley nu-i dduse drumul lui Johner. l inea de cma, de parc n-ar fi avut chef s se despart de prada ei. Haidei s nu ne dm n spectacol, spuse Wren calm, de parc ar fi vorbit unor copii. De parc nu s-ar fi dat deja n spectacol i nc cum. De parc cei patru soldai narmai din sal nu ar fi ameninat cu armele lor o singur femeie. De parc nu ar fi avut nici un control asupra ei. Dar, surprinztor, Ripley i ddu drumul brbatului i se retrase civa pai. Apoi fcu semn cu capul spre Johner i spuse: Pute. Iar Wren ncuviin din cap, de parc vorbele ei ar fi fost o explicaie plauzibil pentru cele ntmplate. Johner reui n sfrit s-i gseasc glasul. Ce fel de fiin eti? zise el, gemnd de durere. Ripley l privi dispreuitor i apoi se uit la toi ceilali. i terse sngele de pe buza superioar, fr s scoat nici un cuvnt. i psa la fel de puin ca de ei toi. De echipajul de pe Betty, de soldai, de armele lor, de Wren, de Gediman. Call vzu picturile de snge cznd. i apoi, cu o figur plictisit, Ripley lu mingea de pe jos i-o arunc la co, dup care se ntoarse i plec. Wren le fcu semn soldailor s-o lase s treac i apoi i spuse lui Gediman: E ca un animal de prad, nu-i aa? O admir, i ddu seama Call. Gediman nu-i revenise nc. Era la fel de nervos. Tipul pute ntr-adevr, bombni el. Cei doi cercettori i soldaii ieir din sal, lsndu-i pe cei de pe Betty s-i culeag camarazii. Call l ajut pe Christie s se aeze pe o banc, iar Hillard pe Johner. tia c acum le pierise tuturor pofta de mncare. Mnat de un impuls de moment, Call se uit spre ua pe care ieise Ripley i

35

la pictura de snge de pe podea. Un mic fuior de fum se ridica din ea i, dedesubt, podeaua fierbea.

La lsarea nopii, echipajele celor dou nave i gsir diverse preocupri. n apartamentul ei, Hillard se ntinse goal pe pat. Scotea gemete de plcere i se lsa n voia senzaiilor care o copleiser. O durea tot corpul dup ncierarea de la popot, dar acum se simea minunat. i surse peste umr brbatului care-i strnea asemenea senzaii plcute. Elgyn zmbi la rndul lui n timp ce masa picioarele obosite ale iubitei sale.

n apartamentul su, generalul Perez i lustruia singur cizmele, conform regulamentului, topind metodic ceara cu un laser manual, ungnd-o ntr-un strat subire pe piele i apoi lustruind-o ca oglinda. Era o activitate indicat de filozofia zen, pentru c i inea minile ocupate i te ajuta s te relaxezi. Da, i lsa timp s mediteze la viitorul proiectului su.

n magazia navei, Vriess se nvrtea pe coridoare n cruciorul su pe rotile i se uita la miile, poate chiar milioanele de piese de schimb. Se simea n raiul mecanicilor. i totul era nou nou, perfect, de cea mai bun calitate. Generalul Perez nu accepta produse def mna a doua. Vriess i umpluse deja braele de cabluri, plci cu circuite imprimate, componente. Se opri n faa unei lzi cu diode i fu ct pe ce s treac mai departe, dar, n cele din urm nfc o cutie. Dup aceea se uit vinovat n jur i mai lu una.

n sufrageria comun a apartamentului lor, Christie, Call i Johner stteau ntini n faa unui ecran video i i treceau din mn n mn termosul lui Johner plin cu bere de cas. Dup ncierarea de dup-amiaz, nici unul din ei nu prea avea chef de vorb. Call se mir c nici cei doi brbai, nici Hillard nu-i reproaser pasivitatea, dar o considerau probabil nou venit. Nici Vriess nu se amestecase i doar tia toat lumea c nu era un neajutorat. Johner, Christie i Hillard, mpreun cu Vriess i Elgyn lucrau de mult ca ntr-o echip. Lui Vriess nu-i prea plcea s discute despre asta, dar spusese odat c fuseser toi mercenari, cu mult timp n urm, nainte ca el s paralizeze. Pe ecran apruse un revolver negru, cromat, cu toate specificaiile necesare. E att de sofisticat, se gndi Call, nct te-ai putea atepta s se ncarce de la sine. Poate fi al tu, spunea reclama, contra unei sume de credite cu care i-ai fi putut cumpra un model mai vechi de nav spaial. Johner i ddu termosul fr s-i desprind ochii de la ecran. Call l lu i i turn puin trie.

Fiecare se odihnea cum i plcea. Gediman lucra singur n zona interzis. Intr n camera mobil de observaie, care-i permitea s studieze n linite evoluia primilor extrateretri. ncerca s-i alunge din minte imaginea oamenilor din criotuburi i a paraziilor prini de faa lor. ncerca s uite de strigtele lor cnd erupseser embrionii. Oricum nu-l privea. Era cercettor ntr-o misiune i, n momentul de fa, rolul lui era s studieze extrateretrii nou-nscui. Pcat c nu deineau mai multe informaii. Dup prerea lui Gediman, faptul c nu se puteau ntoarce pe planeta LV-426, unde extrateretrii fuseser descoperii iniial de echipajul de pe Nostromo, era o adevrat tragedie tiinific. De ce bogie informaional ar fi avut parte! Dar vasul avariat, cu bizara lui

36

ncrctur de mii de ou, se distrusese cnd explodase reactorul nuclear al unui procesor atmosferic defect, lsnd n urm doar reziduuri radioactive i un crater imens de nousprezece megahectare. LV-26 devenise o planet nelocuibil. Riplcy scpase mpreun cu ali civa i ajunsese pe Fiorina 161 cnd nava ei ncepuse s prezinte defeciuni. Un singur rzboinic extraterestru reuise s se strecoare la bord, n ateptarea mtcii care se inoculase n trupul lui Ripley, fr ca ea s tie. Dar rzboinicul acela fusese distrus i Ripley se sinucisese, ca s fie sigur c matca dinuntrul ei nu va iei niciodat la suprafa. Acesta ar fi putut fi sfritul contactului dintre oameni i extrateretri, pentru c toate ncercrile ntreprinse att de oamenii de tiin militari, ct i de corporaiile private de a descoperi planeta de origine a fiinelor extraterestre fuseser zadarnice, dei se studiaser sute de lumi existente. Secretul organismelor aproape perfecte murise n holocaustul de pe LV-426, pn la descoperirea mostrelor de snge i esut ale lui Ripley, prelevate de pe Fiorina 161. Aceasta se ntmplase cu douzeci i cinci de ani n urm. Mostrele originale furnizaser puine informaii i fuseser distruse practic de dou ori. Dar, cu zece ani n urm, cercettorul militar Mason Wren intuise potenialul existent i reuise s conving persoanele cheie de la Weapons Research de importana acestui fapt. De atunci fusese n ntregime proiectul lui. Dar abia cu doi ani n urm restul echipajului fusese gata s cread n viziunea lui Wren. i atunci se mutaser la bordul navei Auriga. i primiser absolut tot ce aveau nevoie pentru realizarea proiectului. Din momentul acela au nceput s supravieuiasc i s creasc celulele clonate pe baza mostrelor. Iar acum erau aici. Oricum, mai erau attea de nvat! Urmri cu rbdare monitoarele, afiajele electronice i specimenele nsele. Gediman remarcase mirarea cercettorilor fa de viteza cu care embrionii niser din neajutoratele lor gazde, ca s nu mai vorbim de incredibila lor dezvoltare. Wren nu era sigur dac creterea se accelerase datorit interveniei lor, sau era o variaie natural. Din datele pe care le deineau nu reieea durata exact i dimensiunile mostrelor erau prea mici ca s-i dai seama. Bineneles, ateptau nc ali embrioni. Se duse n camera de observaie, oprindu-se cnd ajunse la o anumit cuc. Aps pe nite butoane i o ridic. nuntru erau doi extrateretri aproape aduli, care preau c hiberneaz. Stteau ghemuii pe podea, complet nemicai. i not cteva observaii i se uit la ceas. La un moment apru un al treilea extraterestru din umbr. Gediman tresri fr s vrea. Nu-l observase pn cnd nu-i fcuse apariia. Sttea n faa lui ntunecat, masiv, dumnos. Se vedea de la o pot c era o creatur extraterestr. Capul ciudat, uguiat, coada uria, minile cu ase degete, scheletul exterior negru cu chitin de silicon, coarnele do rsale monstruoase. Animalul se oprise acum. Deci m studiezi, nu? ntreb n gnd cercettorul. Gediman resimea o senzaie ciudat s fie studiat de un animal de prad att de mare, fr ochi. Dar vezi foarte bine, nu-i aa? n capul la tubular al tu ai senzori speciali pentru cldur, vibraii, sunete, mirosuri, micare. Trei sute aizeci de grade de acuratee, superior vzului sau auzului. Uluitoare fiin. Vzu din nou criotubul n care se afla omul numit Purvis. Vzu clar groaza oglindit pe faa lui cnd se deschisese oul dinaintea sa. Vzu atacul gnganiei i lupta disperat a lui Purvis. Clipi, ncercnd s-i alunge din minte aceste imagini. Se pare c individul avea o funcie tiroidian sczut, nu destul de grav ca s necesite tratament, dar suficient pentru a ncetini dezvoltarea embrionului n raport cu ceilali. Nu te mai gndi la el. Te-a impresionat pentru c i-ai vzut numele. Uit. Urmrete-i scopul. Acesta este doar nceputul. Extraterestrul care-l studia se apropie i mai mult de fereastr. Gediman se apropie i el, de cealalt parte, ca atras de o for nevzut. Apoi ciudenia i trase buzele subiri i i dezgoli dinii de culoarea cromului. Cercettorul vzu cum deschide botul i scoate limba ncet, ca i cnd i-ar fi oferit-o lui drept studiu.

37

i curgea mucus din gur. n clipa aceea, Gediman uit de Purvis i de embrionul care-i acaparase faa, fascinat de o imagine pe care nu o vzuse nimeni dect naintea morii. Se trezi zmbind. Asta este o limb extern sau eti doar fericit s m vezi? murmur el. Se sprijini cu mna de fereastr i apoi i lipi nasul i fruntea de plasticul transparent cruia i spuneau "sticl", ca un copil curios, care vrea s vad mai bine. i, deodat, extraterestrul ntinse limba i o lipi de sticl, exact n dreptul ochiului su. Gediman se trase brusc napoi. i btea inima s-i sar din piept i i asudaser minile. Fr s-i desprind privirile de la artare, se apropie de consola central. E timpul s nvei prima lecie, celuule, i spuse el, apsnd un buton mare rou. Jeturi de azot lichid mprocar extraterestrul aproape instantaneu, ridicnd nori de aburi n contact cu aerul. Monstrul url disperat i se retrase n mijlocul cutii, clcnd peste ceilali, pe care-i trezi imediat. Acum toi ncepur s urle. Gediman lu degetul de pe buton. Rzboinicul care fusese tratat n felul acesta ntoarse capul obscen spre Gediman, micndu-i coada uria, ca de scorpion. Ceilali doi se ddur napoi. Nu tiau ce se ntmpl. Extraterestrul care apruse prima oar se apropie din nou de fereastr, dar Gediman duse din nou mna la butonul rou, fr s-l apese. Monstrul ncremeni n loc. Gediman la fel. Extraterestrul ntinse limba amenintor, dar nu mai naint spre fereastr. Gediman ddu din cap mulumit. Bun, deci nvei repede, zise el, notndu-i n carnet.

Rzboinicul cel mare tremura, cuprins de o mnie fr margini, n locul acela ciudat. Asta e chiar culmea! Am fost ars de fiina aceea mic i molatec, pe care trebuia de fapt s-o vnez! Ddu din coad furios n timp ce-i urmrea prada cum umbl la nite dispozitive necunoscute. Rzboinicul se uit la butonul rou, primejdios care era la ndemna acelei fiine. Citi ce scria lng el: "Atenie! Jet de nitrogen!" Se uita la creatura nensemnat pe care scria "Gediman" cum face s apar nite cuvinte pe dispozitivul din mna lui . Prada radia de satisfacie i mndrie, de parc i-ar fi ndeplinit adevrata funcie. Sigur, rzboinicului puin i psa. Pentru el, prada avea o singur funcie, aceeai cu cea a oricrei specii. Ddu din coad i scoase limba s-l avertizeze. Aerul fluier prin tuburile sale dorsale. Ura acest mediu strin. Tnjea dup cldura aburind a creei, dup fora i sigurana speciei sale. Dei mai avea doi ca el n preajm, suferea de unicitatea individualitii sale Era timpul s construiasc o nou cre. S se alture celorlali rzboinici i s apere matca. Acesta era scopul existenei sale. Urmrea prada, ncercnd s nvee tot ce avea nevoie s tie despre ea. nc nu putea s-o miroas, dar simise mirosul altora din specia lui . Intrase pe conductele de ventilaie. Aveau snge cald i respirau oxigen. Culoarea respiraiei lor era vizibil chiar i prin bariera transparent. Vedea sngele lui rou prin venele palide i putea s-i analizeze compoziia chimic. Putea s-i evalueze greutatea, masa muscular, rezistena. tia ct de puternic sau slab era. Vedea culoarea emoiilor, tia dac i este cald sau frig, dac simte durere sau team. Observase c se temea de rzboinic, dar nu suficient. Mai ales acum, dup ce constatase c putea s-i fac ru. Acest "Gediman" radia de mndria realizrii lui. O s-mi amintesc aceast culoare cnd o s te atac. Pentru c o s te atac. Se va folosi de trupul lui Gediman ca material pentru construirea creei. Abia dup ce o s-l distrug o s hotrasc dac o s-l dea de mncare mtcii, dac era potrivit s-i poarte pui sau dac o s hrneasc puii cu el. Sau poate o s poarte puii i apoi o s-l mnnce chiar el. i pentru c mi-ai fcut ru cu atta satisfacie, voi ncerca s-i

38

prelungesc suferina nainte s te lichidez. O s-l priveasc pn i dispreau mndria i emoiile, pn nu mai rmnea nimic din el dect team, o team cumplit, cum nu mai simise niciodat. Teama era o senzaie foarte important pentru gazd. Fcea organismul receptiv, l pregtea pentru pui, le permitea s se nrdcineze solid, s creasc, s schimbe gazda pentru a le satisface nevoile. Teama era esenial. i cnd puii ieeau din pntecele strin, ultima izbucnire de spaim i durere frgezea carnea gazdei, pentru a hrni puii. Rzboinicul cel mare ddu din nou din coad, transmind tot ce gndea, plnuia i simea frailor si i mtcii. Iar matca, mama lui. i transmitea dragostea i ncuviinarea ei. Se va ntmpla ct de curnd. Rzboinicul va avea grij de asta. Iar acest om prpdit, acest Gediman, va fi primul. Prima gazd. Prima hran. i va tri s le vad pe toate pn la capt. Da, rzboinicul va avea grij de asta. Matca era ntru totul de acord.

n apartamentul unde fuseser cazai, Call se uita la pumnalul bizar care era afiat acum pe ecran i se gndi c se sturase de imagini video i de alcool. La toi dracii, nopile de la bordul lui Betty i se preau mult mai interesante. ncerc s se ridice, dar czu la loc. Cei doi brbai chicotir amuzai. Doamne, Johner, se plnse ea, scrpinndu-se n cap, ce ai pus n rahatul la? Acid de baterie? Se uit la paharul ei gol, ca i cnd s-ar fi mirat c ajunsese aa. Doar ca s-i dau puin culoare, spuse Johner spit i apoi btu palma cu Christie. Mie una mi ajunge, zise ea hotrt i se ridic de pe scaun cltinndu-se. ncerc s fluiere melodia pe care o fredonase mai devreme cu Vness, dar acum suna fals. Cnd iei, ddu colul. Acum cnd n-o mai vedea nimeni, se ndrept de spate. Era perfect lucid. Se uit n jur, s se asigure c nu o urmrea nimeni i apoi o porni pe hol. Urmnd traseul pe care-l alesese, se opri n faa uii pe care scria "Interzis". tia c, de aici nainte, fiecare u va fi ca o barier. Cut n buzunar i scoase un peraclu complicat, de concepie proprie. Se uit peste umr, ciulind urechea i apoi se apuc s violeze ncuietoare dup ncuietoare. Unele din ele necesitau un cod special i o combinaie corespunztoare de chimicale pentru analizorii de respiraie. Altele se rsuceau doar, dar nici una nu putea s-i reziste. n cele din urm, deschise ultima u att ct s se strecoare. Ezitnd pentru cteva secunde, ptrunse nuntru. Nu se declanase nc nici o alarm. Era clar c cel care locuia aici nu mai era supravegheat att de vigilent ca la nceput. ncperea era mic, ntunecat i Call crezu pe moment c intrase ntr-un compartiment nelocuit. Nu era nimic care s indice prezena unei persoane nici chiuvet, nici surs de ap potabil, nici toalet, absolut nimic. Nu vedea dect nite umbre clar conturate, n contrast cu poriuni luminate, care mpreau spaiul mic al ncperii n zone separate. Apoi ochii ei se obinuir i zri talpa unui pantof de sport la marginea umbrei. Se uit din nou, mai atent. Pantoful era ntr-un picior care se pierdea n zonele umbroase. Singurul ocupant al camerei era ghemuit acolo, n umbr, invizibil oricui s-ar fi uitat de deasupra. Avnd grij s nu ias din zona ntunecat, Call naint n tcere spre respectiva persoan i apoi se ls n jos, strecurndu-se cu pruden. Era ghemuit n poziie fetal. Dei stteau att de aproape, nu-i distingea forma. Micndu-se ct mai silenios, Call se tr n spaiul limitat. Noroc c era supl! Acum bezna o nvlui complet, la fel ca pe cellalt ocupant al ncperii. i, n momentul acela trecu o umbr pe deasupra. Era o santinel care-i fcea rondul. Cizmele sale trecur peste grtarul din tavan. Call i inea respiraia.

39

Plecase n sfrit. Call se ntoarse spre femeia adormit. Crezuse c o s-i sesizeze prezena, dar dormea mai departe. Respira regulat. Ca o fiin uman. i inea braele ncruciate peste burt, ca i cnd ar fi vrut s pzeasc ce era acolo, sau o durea ceva. Chiar i n somn, trsturile ei puternice, atrgtoare preau tulburate. Probabil c visa urt... Ai venit aici cu un scop, se gndi Call. O cuprinsese mila pentru o clip. Hai, f ce ai de fcut i pleac. Doar n-o s te lai impresionat de faptul c arat ca acea persoan. n linite, ca un asasin de profesie, Call ntinse mna dreapt, n care ascunsese stiletul. Aps pe un buton i apru lama. Arma argintie avea vreo treizeci de centimetri lungime i un vrf ascuit. Call considera c armele cu proiectil erau pentru lai. Ei i plcea s lucreze n linite, corp la corp. Se ghemui i duse mna n spate. Nu te mai uita att la ea. F ce trebuie. nghii n sec. Putea s-i nfig lama direct n inim. Ar lichida-o curat. Ripley nici n-ar simi, i-ar face un bine. Dar femeia ncepu deodat s se mite n somn. Call ncremeni n loc. i ddu capul pe spate, expunndu-i gtul lung. I se deschisese costumul mulat i i se vedeau snii i burta. Pielea ei palid era vizibil chiar i n bezn. Call ddu la o parte costumul i n momentul acela vzu cicatricea. O cicatrice? Da, o cicatrice! Nu! Ce este? o ntreb femeia cu un glas blnd. Se sperie att de ru nct scp cuitul. M ucizi odat sau ce faci? zise ea, plictisit ca de obicei. Call se ncord. N-ar avea nici un rost, nu-i aa? Zicnd acestea, puse stiletul la loc n mnec. L-au scos deja, nu? Isuse, este cumva aici! La bordul acestei nave? nghe de spaim. Venise prea trziu. Prea trziu! Ripley zmbea sumbru. Te referi la copilul meu? Call cltin din cap. Nu-i venea s cread c discuta cu aceast femeie. Nu neleg, zise ea. Dac l-au scos, de ce te mai in n via? Sunt curioi, i rspunse Ripley ridicnd din umeri. Este o noutate pentru ei. Call clocotea de furie. Nu-i imaginase c o s ajung prea trziu. Dar trebui s se reculeag. Se uit cu luare aminte la femeia de lng ea. Apoi scoase stiletul, declan lama i i-l art. Pot s pun capt imediat acestui comar, i spuse ea, de parc i-ar fi oferit un dar. Durerea... acest comar. Mai mult nu pot face pentru tine. Dei ar fi meritat. Ripley se nsuflei puin. Prea att de trist nct i sfia inima. Deschise mna fr s-i rspund i pipi lama. i ce te face s crezi c o s te las? murmur ea. Apoi Ripley aps cu mna vrful pumnalului, pn iei pe partea cealalt. Call rmase cu gura cscat. Era la fel de uluit ca la popot. Cine eti? o ntreb ea n oapt, uitndu-se la mna strpuns din care curgea snge. Femeia nu schiase nici cel mai mic gest de durere. Sunt Ripley, Ellen. Locotenent, clasa nti. Numrul de identificare cinciunu-cinci-ase-unu-apte-zero. Call cltin din cap uluit. Ellen Ripley a murit acum dou sute de ani. Se pare c aceast informaie reuise s-o ocheze pe femeie, pentru c se art mirat. i scoase cuitul din mn i se strmb puin, ca i cnd ar fi fost o durere nensemnat. Ce tii despre asta? ncercase s par indiferent, dar se vedea c o interesa. Am citit Morse, i rspunse Call ncordat. Am citit toate istoriile interzise.

40

Ellen Ripley i-a jertfit viaa ca s ne protejeze de animalul acela. Tu nu eti ea. Femeia creia i se spunea Ripley i feri privirile. Nu sunt ea? Atunci, cine sunt? Bun ntrebare. Call observ uluit c lama stiletului ei ncepuse s sfrie i s se topeasc. Iat rspunsul potrivit pentru Ripley. i art oelul. Eti un lucru. O fiin construit artificial. O clon. Te-au crescut ntr-un afurisit de laborator. Dar numai Dumnezeu poate face un copac, zise femeia, dnd dovad de acelai umor negru. Call simi deodat dorina s discute cu aceast ciudenie, aceast umbr a lui Ripley. i acum au scos animalul din tine. Se ntristase din nou. Durerea ei era aproape tangibil. Nu chiar complet. Call nu nelegea ce voia s spun. Ce? Ripley se uit drept n ochii ei. Privirea ei o ardea aa cum sngele acid al lui Ripley topise cuitul. Este n capul meu, n orbite, opti ea. Era prima oar cnd prea vulnerabil, ca orice fptur omeneasc. Atunci ajut-m! Dac a mai rmas ceva uman n tine, ajut-m s-i opresc nainte ca acest animal feroce s se elibereze. Este prea trziu, zise ea cu o tristee profund. Call nu nelese imediat la ce se referea. O fi prea trziu pentru mine? Abia acum i ddea seama c se afla acolo, n bezn, la civa centimetri de acest... Nu tia cum s-i spun. De acest animal de prad care putea probabil s-o ucid cu o singur mn, nainte ca ea s reacioneze n vreun fel. Cuitul ar fi fost inutil, oricum... Cnd Ripley ntinse mna spre ea, Call tresri. ncremeni n loc pentru o clip. Ripley o mngie pe frunte i i ddu la o parte o uvi de pr. Era un gest blnd, aproape senzual. Aa cum i mngie o mam copilul. M-am obinuit cu ideea, murmur Ripley i Call i ddu seama c se referea la monstrul pe care-l zmislise. La faptul c tria. C va declana un dezastru. Este inevitabil. Call ncerc s-i revin. Nu dac o s fiu i eu prin preajm. ncerc s nu se gndeasc ce caraghios sunau vorbele ei. Regreta pentru a nu tiu cta oar c nu arta ca solidul Christie. N-o s iei vie de aici, i spuse Ripley cu tristee, de parc ar fi vorbit cu un copil neasculttor. Puin mi pas, insist Call. Serios? zise Ripley ridicnd din sprncene. i, fulgertor, o apuc de gt, lsnd-o fr aer. Imediat, Call ncerc s loveasc cu pumnalul topit. Spaiul restrns al ncperii o bloca, iar groaza o paralizase. Ripley i izbi braul de podea i se ridic amenintor deasupra ei. Call ncerc s-i pstreze cumptul. Ochii animalului de prad pentru c era un animal de prad sclipeau. N-o s-i fac nimic, zise Ripley n cele din urm, cu infinit tristee. Call se auzi cum scncete i i ddu seama c i se ntiprise spaima pe fa. Ochii ei implorau clemena. Ripley i ddu drumul la fel de repede cum o apucase. i apoi se fcu din nou ghem, cu spatele lng perete, ascunzndu-se ct putea de mult n umbre. Ce faci? De ce simi nevoia s te ascunzi? Ce crezi c vor de la tine? Acum nu se mai mira c ncperea era goal. Dac i-ar fi dat un pat, s-ar fi ghemuit mai mult ca sigur sub el. Te simi n siguran cnd te ghemuieti n locul acesta mic i ntunecat? Este cumva o amintire uitat din copilrie, veche de sute de ani? Pleac, i porunci Ripley. Pleac de aici. Eti cutat.

41

Call se desprinse de ea. Se temea s nu se rzgndeasc. Era complet la mna ei. Depindea de Ripley dac va iei sau nu vie de aici. Se tr spre lumin. Acum nu-i mai psa dac era reperat de santinel. Trase aer n piept cu disperare i o zbughi spre u. Uitase complet de misiunea ei. Instinctul de supravieuire era mai puternic dect orice. O ndemna s scape. Deschise ua i ni din camer, uitnd de toate msurile de precauie. Dar cum fcu doi pai, ceva rece, metalic i atinse gtul i, nainte s se ntoarc i s se apere, simi o arsur i un flux electric i nfior nervii. Scoase un strigt i apoi vzu negru n faa ochilor i se prbui.

Wren se uit satisfcut la femeia brunet, mignon care czuse la pmnt. n timp ce soldaii o apucaser de brae s-o scoat de acolo, i spuse n sinea lui: Cine te crezi? Cum i permii s-i bagi nasul ntr-o misiune de cercetare strict secret? Chiar i imaginai c o s reueti? Era att de furios nct se bucura c prezena soldailor l obliga s-i menin profesionalismul. Cnd Call cltin din cap, ncercnd s-i revin, Wren se grbi s-o apostrofeze: Cred c o s regrei ce-ai fcut. Apoi l ntreb pe soldatul de lng el: Unde sunt prietenii ei? Din cte tim, n apartamentele lor. Sun alarma, i ordon Wren. Vreau s fie ridicai imediat!

Ripley se ghemui strns n umbra ei i se uit n bezna, ncercnd s nu se lase impresionat de cuvintele fetei. Era obosit, foarte obosit. Dar nu ndrznea s doarm. Nu vreau s dorm, i spunea o voce slab, subire. Am vise nspimnttoare. Cine spusese asta? Nu-i mai amintea, dar memoria o mpungea ca un cuit. Nu putea s doarm... Avea senzaia c puteau s-o ating n somn. Atunci nu putea s se controleze i mintea ei i aducea la suprafa. Pe toi montrii, pe toi montrii adevrai. Se micau, respirau, visau, plnuiau, ateptau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie adevrat. i fata aceea firav nu putea s neleag. Perfeciunea sa structural este egalat doar de ostilitatea sa. Ripley nu-i amintea cine i spusese asta sau cnd, dar i amintea oricum. i aceste cuvinte i provocau o nespus tristee. Acea femeie idealist, nverunarea ei, o deprimau i mai mult. Pentru c Ripley, adevrata Ripley fusese la fel ca ea. i iat ce fcuser soarta i ghinionul din ea. i acum ce a fcut soarta din mine? se ntreb ea inutil. Nu tia. Era Ellen Ripley, aa cum insista mintea ei haotic, sau o fiin oribil, de comar ca... Prefer s fiu considerat o fiin artificial. Clipi, uitndu-se la rana din palm care se vindeca rapid. Era lot ce mai rmsese din neptura de cuit. n momentul acela i se nchiser ochii i adormi. Comarul era acolo, o atepta... ncepu s tnjeasc din nou dup cldura aburind a creei, dup fora i sigurana speciei sale. Cnd era singur, suferea de izolarea propriei sale individualiti. Doar n somn putea s li se alture, s se bucure alturi de ei. Era timpul s construiasc crea. S-i uneasc forele cu ceilali rzboinici i s slujeasc matca. Acesta era scopul existenei ei.

Rzboinicul ddu din coad, transmind tot ce gndea, plnuia i simea mtcii ei. Iar matca trimitea iubirea i ncuviinarea ei rzboinicului. O s se

42

ntmple ct de curnd. Vor avea grij de asta, i matca i rzboinicul. Iar aceast carapace uman, aceast Ripley, va fi mama lor, a tuturor. Primul pntece. Primul rzboinic. i va tri s vad totul, pn la sfrit i s se bucure de glorie, alturi de ei. Matca va avea grij, pentru c Ripley era piatra de temelie a stupului. Sursa de hran a creei. Fundamentul Noului Nscut. Ripley se foi neajutorat n somn. Scotea sunete slabe de protest i durere. Matca i mprtea visele i o aproba.

CAPITOLUL 7 Christie tocmai se pregtea s-i spun lui Johner c se sturase de butura i compania lui i s se duc la culcare, cnd uile apartamentului lor se deschiser brusc. El i Johner srir imediat n picioare, cnd vzur patru soldai npustinduse nuntru. i, nainte s schieze vreun gest, se trezir nas n nas cu evile putilor letale. Cei doi brbai de pe Betty se uitar unul la cellalt. Johner i strnse termosul instinctiv. Care-i problema? se interes Christie, ferindu-se s fac vreun gest brusc. i inea braele departe de corp. Voia s evite orice nenelegere. Domnilor, trebuie s venii imediat cu noi, i spuse unul dintre soldai. Politeea cuvintelor lui nu se potrivea deloc cu atitudinea. O s venim, doar n-avem de ales, se gndi Christie, aruncndu-i o pjivire lui Johner. n momentul acesta, domnilor, insist soldatul. Christie observ c pe casca lui scria "Distephano". Sigur c venim, doar n-o s opunem rezisten, nu-i aa, Johner? Christie i uni minile la spate, cu micri prudente. Da, sigur, bombni camaradul lui. i duser la popot. Toate luminile erau aprinse. Peste cteva minute, Elgyn i Hillard fur adui de ali soldai. Elgyn i aranja hainele. Era evident c se mbrcase n grab. Amndoi se uitar la Christie. Nimeni nu scotea nici o vorb. Apoi apru deodat i Call. Intr ameit, frecndu-i gtul. Doctorul acela, Wren, era cu soldaii care o pzeau pe Call i prea furios. Au tras n ea cu tranchilizante, i ddu seama Christie, ncordndu-se. Oare ce-o fi fcut? i unde dracu' era Vriess? Elgyn termin cu mbrcatul i se uit la Wren. Ce naiba se petrece aici? Se pare c am fost trai pe sfoar, efule, zise Christie, strduindu-se s pronune cuvintele ct mai clar. Elgyn trebuia s remarce c era treaz. El i Johner buser ore-n ir, dar ineau bine la butur. tia c eful lor le pretindea s fie pe faz, n orice situaie. Christie ncerc s nu se lase stresat de absena lui Vriess. Oare l ineau undeva ostatic? Wren se uit de jur-mprejur i apoi l ntreb pe Elgyn fr ocoliuri: Unde este cellalt? Cel n scaunul cu rotile? Dac nu tie, nseamn c n-au reuit s pun mna pe Vriess, i spuse Christie uurat. Johner, care sttea lng el, l repezi pe Distephano. Ia-i labele de pe mine! Vorbise mpleticit. Camaradul lui se ntreba dac mai e n stare s se bat. La nevoie. Discut cu mine, doctore, i spuse Elgyn pe un ton mpciuitor. Ce se ntmpl? Dac nu-mi spui imediat pentru cine lucrezi, l amenin Wren, o s-i smulg informaiile cu fora pn mine n zori. Vorbele lui preau complet lipsite de sens. Ce? se gndi Christie. Cnd am ajuns aici, lucram pentru tine, idiotule. i, n general, lucrm pentru noi nine. Nu avem nici un stpn. Negrul l privi cu subneles pe Elgyn. Dar, n momentul acela, Call fcu un pas nainte.

43

 Ei nu au nici un amestec, Wren. Deci era vorba de Call! Ce ru putea face o fat plpnd ca ea acestei uniti militare att de sofisticate? Hillard se ncrunt la fat. Cum adic? Elgyn ridic braele mpciuitor. V rog s v calmai. Putem discuta n linite. Nu are rost s ne ambalm. Christie se ncord cnd auzi cuvintele codificate ale lui efului su. Fr s-i ia minile de1a spate, i ndoi braele. Dou arme i alunecar pe mneci direct n palme. tii care sunt pedepsele pentru activitate terorist? zise Wren. Terorist? bombni Johner ctre Christie. La dracii', se ngrijor Christie. Poate c Johner a but totui prea mult. Dac i s-au ncetinit reaciile, suntem n rahat pn la gt. Elgyn ncepu n sfrit s protesteze. Oamenii mei nu sunt teroriti, zise el, revrsndu-i furia pe singurul membru al echipajului care prea s tie ce se petrece. Ce nseamn asta, Call? Dar Wren n-o ls s rspund: Puin mi pas dac eti sau nu implicat. Din moment ce ai adus o persoan subversiv la bordul acestei nave, o s ai aceeai soart cu ea. Ai auzit? Elgyn se ndrept de spate i-l privi pe Wren drept n ochi. Eu unul am neles, dar tu, Christie? Omul nu se clinti din loc, dar tia ce are de fcut. ntr-o fraciune de secund, scoase armele de la spate i trase, rsucindu-se ca turela unui tanc pe cmpul de lupt. Rapiditatea micrilor i talentul de inta l ajutar s doboare patru soldai. i lovise direct n inim. Nici un glonte nu rnise din greeal pe vreunul din camarazii lui, dei se aflaser foarte aproape de soldaii prbuii. Fora impactului i proiectase la doi metri de restul echipajului. Le explodase pieptul, mprocnd snge, carne i achii osoase pe perei, mese, scaune i pe ceilali soldai, care ncepuser s trag, rspunznd imediat la atac. Cel de lng Christie l amenina cu arma. Dar negrul nici nu se obosi s se ntoarc n direcia lui. i ddu pistolul la o parte i-l mpuc, nainte s apuce s apese pe trgaci. Alt soldat de lng u trase o rafal. Christie se retrase din prima linie, dar gloanele ricoau primejdios pe lng Johner. Camaradul lui era aproape comic. Dansa pe loc, reuind n mod miraculos s scape nevtmat. Dar, la un moment dat, fu lovit exact unde-l durea mai mult i anume n termosul cu preioasa lui butur. Glontele strpunsese capacul de metal i aruncase afar pistolul ascuns nuntru. Culmea era c arma srise exact n mna lui. i, cnd l vzu, nu sttu prea mult pe gnduri: trase cu toat puterea. Soldatul czu pe spate, pe podea, aa cum i se ntmplase i lui Johner mai devreme, cu singura diferen c el supravieuise. Elgyn ntinse piciorul i bloc naintarea ctii care i se rostogolise de pe cap, de parc ar fi fost o minge de fotbal. Dar apoi Christie auzi un clinchet i i ddu seama c cineva se strecurase n spatele lui. NCETAI! strig o voce de brbat aproape de urechea lui. Christie se uit napoi i vzu eava unei impresionante arme sofisticate. Lsai armele jos, le ordon soldatul lui i lui Johner. Dac nu, i zbor creierii. Toi ncremeniser n loc. Johner se strmba hidos. Rmiele termosului fumegau. Probabil c-i arseser mna. Nu prea am cum s las toate armele, biete, se gndi Christie, ridicnd braele. i ntinsese palmele, s le arate tuturor dispozitivul lui ascuns. Nu putea s-i arunce armele, probabil pentru c nu-i trecuse niciodat prin minte c va ajunge n asemenea situaie. Soldatul care-l amenina nu ar fi putut intui c cele mai puternice arme ale lui Christie erau agate de minile lui. Asudase nervos. Trebuia s fie foarte atent. Toi trebuiau s fie foarte ateni. O micare greit i era mort.

44

Christie i pironi ochii n tavan. Pe furi, fr s-l vad nimeni, ndrept eava unuia din revolvere ntr-un col i trase. Glonul uier, rico i se nfipse ntr-o fraciune de secund n casca soldatului, care czu ca un copac, cu o gaur fumegnd n cap. Acum nu mai rmseser dect un soldat i un doctor: Wren i Distephano. Christie zmbi, ls braele n jos i i ndrept armele spre ei.

n camera de observaie a extrateretrilor se declanase alarma de la primul glonte tras. Gediman i asistentul lui, Carlyn Williamson, se ntoarser s verifice ecranele video. Pe unul din monitoare apruse popota. n timp ce priveau uluii, rsun vocea perfect modulat a Tatlui: Alarm. Alarm. Un atac armat asupra personalului navei la popot. Computerul repeta mesajul la nesfrit, iar ei se uitau ocai cum echipajul de pe Betty ucidea soldaii unul dup altul. Totul se terminase nainte ca Gediman s-i vin n fire. Vz u cu uimire un negru care pusese un revolver la tmpla lui Wren. La dracu'! uier Gediman, complet neputincios. Carlyn se prinsese de braul lui. Dar tiau amndoi c nu puteau face absolut nimic, aa c se uitau ngrozii la scena care se desfura dinaintea lor.

i acum ce dracu' facem? se ntreb Elgyn cnd situaia se stabiliz. Christie inea pistolul la tmpla doctorului. Cum dracu' o s ieim ntregi de aici? Lundu-l ostatic pe Wren? O s ne copleeasc soldaii din clip-n clip. Johner, care-i revenise n cele din urm, l dezarm pe soldatul rmas. Aa, Distephano, stai cuminte, i spuse Johner, lundu-i arma din mn. De ndat ce-l dezarm, Call fcu un pas nainte. O s pun imediat capt acestei situaii, zise ea. Ce dracu' o vrea s spun? se ntreb Elgyn, care nu nelesese nc ce declanase acest incident. Dar se pare c fata tia, aa c ntinse mna i o apuc de prul ei negru, scurt, trgnd-o napoi. N-o s te duci nicieri, Call! i spuse el furios.

Rzboinicul urmrea atent emoiile oamenilor care stteau cu spatele la el i la fraii lui. Alt rzboinic venise alturi de el, n timp ce al treilea, cel mai mic dintre toi rmsese n spatele cutii, singur. Cel de-al doilea rzboinic se fia nervos, dar primul nu se urnise din loc. Privea i atepta. Se uita fix la butonul rou, fr ca oamenii s-i dea seama. Se pare c oamenii erau suprai, ngrijorai, nervoi. i schimbau mereu culoarea la fa. Se pare c se ntmplase ceva. Se auzeau zgomote ciudate, voci, luminile clipeau. Interesant, dar rzboinicul nu avea de gnd s se lase distras de la scopul lui principal. Trebuia s existe o cale de a transforma aceast problem neateptat a oamenilor ntr-un avantaj pentru ei. i veni n gnd o amintire. Era de la matc. Nu tiu care specie este mai rea... Nu-i vezi cum i pun bee-n roate reciproc?... Nu era amintirea lui i nici nu prea tia ce nsemna. Dar avea un neles n mod sigur. Un neles care i-ar prinde bine. Se gndi la semnificaia ei. Primul rzboinic se ntoarse spre fratele de lng el, s-i transmit informaii. i cel de-al doilea rzboinic absorbi informaiile. Acum nu se mai fia prin cuc. Se ntorseser amndoi spre cel de-al treilea. Cel mic nelesese acum obiectivul lor, motivele, ntregul plan. i nu avea nimic mpotriv. Cu toate acestea, i pe el l apsa povara propriei sale individualiti, aa c se lipi de peretele cutii, nervos. Cei doi rzboinici mai mari se ntoarser spre oameni, cu ochii la butonul rou. Oamenii uitaser complet de ei n panica lor. Sunetele, vocile, imaginile de

45

pe aparatele lor le acaparaser ntreaga atenie. Erau o specie agitat, nervoas, dar adaptabil. Era una din caracteristicile care-i fcea nite gazde att de bune. Trebuiau s acioneze rapid. Cei doi rzboinici se ntoarser spre al treilea, care se pierduse pe moment n individualitatea lui, dei le percepuse mesajul. Le arta colii frailor lui, fiindc l cuprinsese frica. Oricum nu conta. Cei doi atacar la unison. Rzboinicul mai mic ncepu s urle n timp ce fraii lui l nfcau cu toat puterea. Ddeau din cozile lor uriae, ca s-i menin echilibrul, lovindu-le de perei i fereastra uria. Rnit de moarte, cel mic scoase un strigt de agonie. Unul din fraii lui i nfipsese colii n craniu, iar minile lor puternice i smulgeau membrele, coada, capul. i ni sngele cnd dinii celui de-al doilea rzboinic strpunser n sfrit scheletul gros. Primul rzboinic i smulse un bra, mprocnd sngele peste tot: pe fereastr, ziduri, podea. Materialul celulei lor ncepuse deja s se topeasc. Cel muribund scoase un strigt, oferindu-i viaa mtcii, stupului su, chiar dac nu de bun voie. i, n cele din urm, i ddu sfritul cu un urlet agonizant. Cei doi rzboinici rmai i desfcur pieptul, smulgndu-i picioarele i excrescenele de pe spate. Erau plini de sngele fratelui lor, dar pe ei nu-i afecta cu nimic. n schimb podeaua cutii sfria i se nmuia tot mai mult. l sfiar pn l transformar ntr-o mas gelatinoas. Primul rzboinic simi c matca acceptase cu durere i mndrie sacrificiul fiului ei.

Peste iuitul alarmelor i ameeala creat de luminile roii, intermitente, vocea calm a Tatlui i schimb mesajul de atenionare cu unul nou. Dar abia dup ce-l repet de trei ori reui s fie perceput de Gediman i asistenta lui. S-a produs o defeciune structural grav la cuca animalelor numrul zero, zero, unu. S-a produs o defeciune structural grav la cuca animalelor numrul zero, zero, unu. Avaria este suficient de extins pentru a periclita sigurana la cuca numrul zero, zero, unu. S-a produs o defeciune structural grav la... S-a produs o defeciune la cuc ? Gediman uit complet de ncierarea de la popot i aduse n primul plan imaginea care nfia interiorul cutii. i, n momentul acela auzi urletele cumplite dinuntru, dei de-abia distingea umbrele care se micau. O coad uria lovi fereastra, fcnd-o s tremure. Apoi rsun un plescit i materialul din care era confecionat ncepu s se topeasc. Doi din montrii aceia l sfiau pe cel de-al treilea! Ce dracu ?... Doctore Gediman! strig Carlyn, fcnd semn spre fereastr. Doctore! Alerg ntr-acolo, fr s-i rspund. Dup o cumplit agitaie, totul se potoli nuntrul cutii. Vzu buci din ceea ce fusese odat un animal viu. Pe podea se ntindea o mas groas, clocotitoare. Cei doi extrateretri se ntoarser spre el. Avea impresia c rnjeau la el. Mizeria de pe podea ncepuse s se transforme ntr-un lichid coroziv. Gediman csc ochii ngrozit. Sri la butonul de siguran i-l aps cu toat puterea. Azotul se rspndi n cuc, dar nici unul din cei doi rzboinici nu ddea semne de agitaie. Nu se auzea nici un urlet. Iar acum, cnd azotul umpluse cuca, nu mai vedea absolut nimic. Ddu drumul butonului i atept s se limpezeasc imaginea. Ah, Doamne, domnule doctor! strig Carlyn, artnd spre cuc. Cnd azotul se ridic, Gediman nu mai vzu altceva dect o coad lung, care disprea ntr-o gaur fr fund.

Se trezi din comar cu un strigt. Trezete-te. Nu face nici un zgomot Avem probleme. Nu, era doar o amintire. Se opri, atent la bezna din jurul ei. Simea ceva.

46

Nu, nu era doar o amintire, nu era un vis urt. Se ntmpla ceva. Se ntmpla ceva n realitate.

Gediman se zgia la uile deschise al cutii. Nu-i venea s cread. Plecaser. Dispruser! n momentul acela, nu-i veni n minte dect un singur lucru: Wren o s m omoare. S-a terminat cu bursa, cu studiile mele. nainta n teritoriul interzis, n cuc, ncercnd s neleag realitatea goliciunii care se csca dinaintea lui. Pea prudent, ocolind blile clocotitoare de pe podea. Duhoarea plasticului topit l sufoca. Tot mijlocul camerei dispruse, se topise. Era imposibil! Unde s-or fi dus oare? Ce ar putea s fac? Se aplec peste gaur, avnd grij s nu calce n masa topit. Era prea ntuneric. Nu vedea absolut nimic. Poate erau acolo, jos, prini n angrenajele mecanice. Poate va reui totui s-i in prizonieri. Ah, mcar dac ar vedea ceva! ngenunche ca s se uite mai bine. Carlyn, care venise n spatele lui, l avertiz speriat: Ah, Doamne, doctore Gediman, fii atent! Era mai ru dect i imaginase. Sngele strpunsese dou nivele. Dumnezeule, Carlyn, zise el, ar putea fi oriunde. Deodat, ceva negru, cu multe picioare apru de sub podeaua topit. Gediman, care studia plasticul distrus, l observ cu o fraciune de secund prea trziu. Creierul lui nregistr instantaneu imaginea celor ase degete cu unghii lungi i mna monstruoas. Trase capul, dar nu suficient de repede. Mna uria i cuprinse faa. Zbier, dar palma neted, ca de silicon astup orice sunet. Era ngrozit. Frica i paraliza orice micare. Nu-i psa dac era sau nu auzit. Simea nevoia s ipe i url ct l inea gura. Cu o for de care-l nu-l crezuse n stare, uriaul rzboinic extraterestru l trase n bezna de sub podea, cu o micare de-a dreptul graioas n felul ei. Extraterestrul l mbri, lipindu-i de el coada i trapul masiv, ca un ndrgostit. Apoi ncepu s-l studieze curios, n timp ce Gediman zbiera ngrozit. La un moment dat, monstrul ncepu s-i arate colii argintii i hidoi, mimnd, probabil, un zmbet. Gediman url i mai ru.

Carlyn se uita uluit. Nu-i venea s cread. Gediman dispruse brusc sub podea. Era inexplicabil. Adic nu tocmai inexplicabil. tia exact ce se ntmplase. Ah, Doamne Sfinte, tia. Cu ochii mari de groaz, tremurnd din tot corpul, se strecur afar din cuc i aps pe un buton s nchid ua. Ieiser. Evadaser! Tatl trncnea mai departe despre defeciunea structural care afecta sistemul de securitate, teroritii puseser stpnire pe popot i totul se transformase ntr-un adevrat haos. Fugi ngrozit s gseasc pe cineva. Dei tia c aici, n jurul planetei Pluto, existau puine anse s primeasc vreun ajutor. Parc ar fi fost nchii ntr-o sticl capcan, cu cele mai cumplite duhuri din univers.

Call nu fusese nicicnd att de enervat. Se uita descumpnit la Elgyn. Trebuia s-l fac s priceap. Observase c eful ei ncepuse s ovie. O credea pe jumtate, ce mai! Desfoar experiene ilegale, zbier ea la cpitanul de pe Betty. Crete... Dar Johner, care nu se trezise complet din beie, o ntrerupse. Este o spioan afurisit! S-o lichidm! Ascultai-m bine! zbier ea, artnd spre Wren. Individul crete o specie

47

de extrateretri, deosebit de periculoas. Dac scap, Infestarea cu Viermi de pe Lacerta ni se va prea o joac de copii! Era clar c Elgyn era dispus s in seama de avertismentul ei. Acum se uita cnd la ea, cnd la Wren. La un moment dat, Christie murmur: Ascultai! i ordinul lui atrase atenia tuturor, chiar i lui Wren i Distephano. De undeva, din deprtare, rsunau urlete. Urlete cumplite care-i fcur pe toi s le nghee sngele n vene. Apoi se auzir voci. ncremenir cu toii cnd i ddur seama despre ce era vorba. Cineva trgea cu o arm. Wren se ntoarse ncet n direcia zgomotului. i, n momentul acela, rsun glasul masculin al computerului: Alarm. Habitaclul pentru animale numrul zero, zero unu a suferit grave avarii structurale, care i-au afectat integritatea. Specimenele care se aflau nuntru au evadat. ntreg personalul trebuie s evacueze imediat nava Auriga. Repet ntreg personalul trebuie s evacueze imediat nava. NU! zbier Wren.

Alarma l fcu s tresar pe generalul Martin Perez n apartamentul su. Glasul calm al Tatlui indica procedurile care trebuiau urmate pentru evacuarea imediat a navei. Evacuare! se gndi el ameit. Este imposibil. Singurul motiv care ar impune evacuarea navei ar fi... Dar precizrile Tatlui oferir imediat explicaia. Habitaclul pentru animale a suferit grave avarii structurale. Specimenele care se aflau nuntru au evadat. Gemnd furios, i nfc chipiul i ntinse mna s-i ia pantalonii. Dac acea clon era vinovat de cete ntmplate, o s-o lichideze cu mna lui i o s extermine toate creaturile, pn la ultima celul.

Cercettorii srir n ajutor de ndat ce auzir anunul Tatlui. Nici unuia dintre ei nu i venea s cread c specimenele evadaser cu adevrat. Oare cum fusese posibil aa ceva? Doctorul Brian Clauss fusese cel mai aproape de cuca animalelor cnd ncepuse balamucul. Alerg ntr-acolo fr s gndeasc, reacionnd la primul impuls strnit de afluxul de adrenalin. i scoase halatul din mers, rmnnd n uniforma militar, la fel ca soldaii. Cnd intr, naint prudent pe culoarul care ducea spre camera de observaie. ncremeni ocat cnd ddu de cei cinci soldai mori dinaintea lui. Sau poate c nu erau mori. Se aplec cu grij, atent la cel mai mic zgomot, la cea mai mic micare. Sttea lng o femeie sergent i-i puse mna la gt. Pulsul se simea destul de puternic. Atunci ce se ntmplase cu ei? Erau paralizai? Oricum nu conta. Pentru c n starea aceasta nu puteau s-i ajute. Nu puteau s-i spun ce se ntmplase aici. Se ridic i naint mai departe, la fel de prudent. Dup civa pai, lu arma femeii. Pentru orice eventualitate. Wren vroia probabil s prind vii acele animale. l cunotea destul de bine pe eful lor ca s tie cum gndea. Dar arma i prindea bine, mai ales dac se uita la cei cinci soldai i la cuca distrus a animalelor. Mai d-l dracului pe Wren, i spuse el. Scopul cercetrii era s nvei din greeli. Se uit la fiecare soldat n parte, spunndu-i n gnd: Ah, bine c n-am fost eu. Dac m ia prin surprindere vreuna din ortniile alea, i art eu! Acum se bucura c era militar i fusese instruit n mnuirea armelor. S vedem dac acestor extrateretri ticloi o s le plac gloanele cu care o s-i servesc. Trecu cu grij printre irurile de cuti distruse, clcnd cu respect peste soldaii czui. Erau toate goale. i fuseser distruse cu o violen greu de imaginat. De parc aceste animale ar fi fost revoltate c fuseser inute n

48

captivitate. Dar asta era o nebunie. Doar era vorba doar de nite animale, nu? Acum sttea dinaintea primei cuti. Probabil c de aici ncepuse totul. Se uit nuntru i vzu o gaur uria n mijloc, unde fusese podeaua. Cum se ntmplase oare aa ceva? Era o lumin slab, dar i se pru c zrete ceva micndu-se jos. Poate vreunul din ei mai era acolo. Clauss ndrept arma spre fundul gropii, dar nu prea se vedea bine. Ascult atent. Nimic. Fcu nc un pas. Era ngrozitor de ncordat. Acum intrase complet nuntru i se uita n gaur. Se mica ceva acolo. Semna cu o coad! Brian se uit cu atenie, gata s trag. Acum gndea ca un soldat, nu ca un cercettor. Ce mult i-ar plcea s-l ucid pe unul din ticloii aceia, mai ales dup ce aflase de la Carlyn ce le facuser soldailor i doctorului Gediman.

Rzboinicul ascuns n camera de observaie atept pn cnd omul intr complet nuntru, n cuc. i pndea prada cu rbdare, tiind c unul din fraii lui l momea dnd din coad. Oamenii acetia erau tare creduli. l vzu ridicnd arma. Acum era momentul. ntinse limba i aps butonul rou. Jetul de azot mproc omul, udndu-i hainele, faa, arzndu-le cu rceala lui cumplit. Omul i acoperise faa ngheat. Fusese un gest prost inspirat, pentru c i se lipiser minile de pielea amorit. Prada url, pn i nghear plmnii, incapabili s mai pompeze aer. ncepu s se zbat n agonie. Braul care inea arma se lovi de perete i se sparse ca un cub de ghea, de la cot. Se roti din nou i izbitura i sfrma antebraul, dar mna rmase lipit de fa. Apoi se prbui n sfrit. Braele, picioarele, ntreg corpul deveniser att de friabile nct se sfrmar n mii de buci. Rzboinicul se uita atent. Vedea totul perfect prin ceaa de azot. Nu ddu drumul butonului dect dup ce corpul omului se rspndise n toat celula. O s vin mai trziu s-l ia, cnd n-o s mai fie att de rece. *** Zgomotul ajunse n cele din urm pn la celula lui Ripley. Deschise ochii n bezn. Se ncord ca de obicei cnd se trezea i ascult atent. Apoi iei ncet din umbr i se deplas spre mijlocul ncperii. Auzea oamenii zbiernd, trgnd cu armele n toate prile. Auzea haosul att de fami liar. i auzea rzboinicii care se eliberau i i strigau victoria asupra przii lor care ncercase s-i in n captivitate, asupra oamenilor care vor deveni de acum gazdele lor. Din deprtare, auzea i matca bucuroas, care le transmitea supuilor dragostea i ncurajarea ei. Asculta oamenii i extrateretrii cu simurile ascuite la maximum. Nu era prima oar cnd auzea acest vacarm. Ellen Ripley nu avea ce s fac. ncepu s rd, ghemuit pe podea. Erau un rs amar, isteric. La un moment dat, ceva uria se trnti de ua celulei ei i o fcu s tresar. Acum i pierise rsul. Lovitura rsun nc o dat. i nc o dat. Ua se cltin puin. Urmtoarea lovitur fu i mai puternic. Erau copiii ei cumplii. Veniser dup ea!

CAPITOLUL 8 Poate va veni o vreme cnd Perez va cere socoteal pentru cele ntmplate la bordul navei lui, cnd va vrea s tie exact cine era vinovatul. Dar era un comandant prea experimentat s nu-i dea seama c acum nu era momentul

49

potrivit. Dac Tatl hotra c pericolul era prea mare i trebuiau s prseasc nava, atunci aa vor face. Oricum, nu era totul pierdut. Puteau dirija Auriga din nacelele spaiale i puteau s duc staia spaial n alt parte, cu animalele acelea oribile prinse n capcan nuntru. Prinse nuntru fr prada lor. Dup aceea vor avea timp s le prind i s le bage n alte cuti. Dar acestea erau planuri care vor avea de ateptat. n momentul de fa era obligat s-i duc trupele n siguran. Soldaii lui bine antrenai, alei pe sprncean, rspundeau perfect la comenzi. Prima nacel spaial era activat i ncepuse deja s se umple cu soldai. Perez le ddea instruciuni eficiente. Nu pierdea nici o clip. Soldaii coborr unul cte unul pe stlp n burta nacelei de salvare. Se aezaser la locurile lor i i prinseser centurile de siguran. Tatl inea evidena personalului, numrnd fiecare soldat, pe msur ce i ocupa poziia. Mai era doar unul de venit. Apru i Olsen, trziu, ca de obicei. Dac n-ar fi un tehnician att de bun... Mic-i fundul mai repede i vino la bord! i strig Perez soldatului care alerga. Olsen i ddu drumul pe stlp n timp ce nacela ncepea s se desprind de nava mam. Ceva care mica la marginea cmpului su vizual l fcu pe Perez s-i ridice privirile. O umbr neagr, uria, cu micri de pianjen se strecur att de repede n nacel nct nici nu avu timp s reacioneze. Domnule general! zbier soldatul din spatele lui, care aciona comenzile. Dumnezeule!. Generalul ncremeni n loc, uitndu-se ngrozit la extraterestrul uria care intrase n nacel. Deschide trapa, las-i pe toi s ias! Soldatul se supuse i aps pe nite butoane. Cnd se deschise trapa, auzir tot felul de urlete, umane i inumane, din interiorul nacelei. Oamenii acetia sunt blocai nuntru, complet nenarmai! Perez vzu snge uman mprocndu-se pe ferestre. Urletele ajunseser la apogeu. Generalul se ntoarse, lu o grenad de la un soldat narmat din spatele lui i trase cuiul. Chiar n momentul acela, Olsen ni din nacel, cu faa desfigurat de spaim. Se apucase de stlp i ncerca s se ridice, dar brae negre, hidoase l trgeau n jos, n iadul dinuntru. nchide trapa! ordon Perez. Dar, domnule...! protest soldatul. F cum i spun, insist generalul. Soldatul ezit o secund i apoi execut ordinul. n timp ce trapa se nchidea, generalul arunc grenada rotund. Blocheaz ncuietoarea. De data acesta ordinul lui nu mai fu pus la ndoial. Grenada explod i apoi se ls linitea, dei Perez mai auzea i acum zbieretele ngrozite ale oamenilor. Probabil c o s le aud toat viaa. Dnd la o parte soldatul din calea lui, Perez acion cteva comenzi i lans nacela. i simea tremuratul n timp ce era aruncat n spaiu. Se ntoarse spre cea mai apropiat fereastr, ca s-o urmreasc. Peste cteva clipe, nacela se desprinse de Auriga. Ferestrele ei se nroiser, dar se mai vedeau i acum umbre zbtndu-se nuntru, dincolo de vlul nsngerat. Sumbru la fa, Perez acion comanda de la distan care declana grenada i apoi urmri n linite explozia, mpreun cu soldatul de lng el. nchise ochii, pstrnd un moment de reculegere pentru soldaii si sacrificai i apoi salut solemn resturile navei. Pe urm se ntoarse spre soldat. Tnrul l privea cu ochii mari i gura cscat. Dar vocea aspr a generalului l trezi la realitate: Du-te n nacela numrul doi s previi soldaii. Stai cu ochii-n patru! Hai, mai repede!

50

Soldatul l salut cu respect. Da, s trii, domnule! Ascult imediat ordinul i o lu la fug, lsndu-l pe Perez singur s priveasc golul unde fusese odat o nacel plin cu soldaii si. Singur cu gndurile i regretele sale, Perez atinse uor fereastra cu vrful degetelor. Apoi se nfior brusc i ncremeni n loc. l simise din clipa n care apruse. Dei nu-i imagina cum, tia c nu mai era singur. Pe de-o parte ar fi vrut s nu dea importan senzaiei, s-o considere rodul propriei sale imaginaii dar, pe de alta, experiena sa militar i spunea s fie atent. Se uit pe fereastr, nemicat i apoi vzu oribila creatur oglindit n sticl, n spatele lui. Era unul dintre ei. Se ridica mai nalt dect cel mai nalt dintre oameni, iute ca glonul i tcut ca moartea. Perez rmase nemicat, refuznd s-i arate frica, s recunoasc nfrngerea. Trebuia s se poarte demn, mcar n memoria soldailor si mori. Se uit la hidoasa imagine din fereastr, n timp ce rzboinicul extraterestru i dezgoli dinii ntr-un rnjet. i curgea saliva din botul dizgraios i ridicase membrele ca de pianjen, gata de atac. Perez nl i el mna, strngnd arma. Apoi vzu limba tare, plin de coli, a monstrului i i ddu seama c i se nfipsese n cap. Lovitura fusese att de brusc, de precis, nct nu apuc s simt durerea sau s reacioneze. Mna de pe arm czu neputincioas ntr-o parte i nu mai simi nici un fel de senzaie n partea aceea. Uimit de aceast brusc schimbare de situaie, pe care nu reuea s-o neleag, i duse cealalt mn la ceaf i, cnd o retrase, vzu palma plin de snge i un esut albicios. Era propriul lui creier. Apoi trupul lui reacion n sfrit i deconect toate funciile vitale, ca o main a crei surs de alimentare a fost distrus prea brusc. Dup ce se prbui pe podea, ucigaul lui ngenunche ca s-i prepare prada. Nu era nimeni s salute generalul sau mcar s fie martor la sacrificiul su suprem n numele rii sale i al proiectului n care crezuse cu atta fermitate.

Nacela de salvare numrul unu a fost distrus, anun Tatl. Glasul lui calm era complet nepotrivit n situaia de fa. Nacela numrul doi, continu el, a fost scoas din funciune de fore necunoscute. Este urgen de gradul unu. ntreg personalul trebuie s evacueze imediat nava. Repet. ntreg personalul trebuie s evacueze imediat nava. Nu! zbier Wren revoltat. Auziser i simiser distrugerea nacelei numrul unu chiar i acolo, la popot. Ascultaser mpucturile, urletele, explozia. Iar situaia se nrutea. Cum era posibil aa ceva? Cu ct Tatl ddea mai multe amnunte despre situaia de comar de la bordul navei, cu att Wren se nfuria mai mult. Se ntoarse spre Call, femeia care declanase tot acest balamuc. Ce-ai fcut? Cine, eu? sri ea revoltat. Gata, zise Elgyn, uimitor de stpn pe sine. Ajunge. E timpul s-o tergem. Ne mbarcm pe Betty. Cealalt femeie, Hillard, l privi ngrijorat. Trebuie s strbatem toat nava, ca s ajungem pn la Betty. Cine tie peste ce o s dm? Distephano, soldatul, fcu un pas nainte ca s i se adreseze lui Wren. i el prea surprinztor de calm. Trebuie s plecm, domnule. S plecm? i spuse Wren revoltat. Toat munca mea este aici Nn plec nicieri! Dar nainte s apuce s mai spun ceva, Distephano l abord pe Elgyn. D-i drumul, nu are rost s ne certm.

51

Ce face? ncearc s cad la nvoial cu aceti teroriti? O s cer s fie scos din armat! Dar Elgyn scutur din cap cu fermitate. Nu i-l dau pn nu plecm de pe nava asta. Negrul uria l mpinse pe Wren nainte. Cercettorul fu ct pe ce s cad. i ddu seama c echipajul de pe Betty avea armele ndreptate spre el i spre soldat. Era ridicol! Revolttor! Trebuia neaprat s ajung la laborator! Elgyn se aplec peste trupul unui soldat mort i-i lu arma. Cu Vriess ce facem? zise Hillard ngrijorat. Urtul cruia i spuneau Johner bombni: D-l dracu' pe Vriess! i, n momentul acela, Wren nelese brusc ce se ntmpla cu el. nelese c acestor oameni nu le psa de munca lui. Normal, dac nu le psa nici mcar de unul din camarazii lor! Deci viaa lui se afla n minile lor. Se uit la Distephano, dndu-i seama c era singurul lui aliat. Trebuia s colaboreze cu el pn redevenea stpn pe situaie. O s-o fac la momentul potrivit. Ieir din sal pe coridor.

John Vriess terminase de mpachetat toate prile componente pe care le alesese i le bgase n sertarele scaunului su, pe care le pstra pentru ocazii speciale, de exemplu, cnd ddea de vreun bucluc. Auzi zgomote ciudate, ca nite explozii nbuite, urmate de strigte. Pe urm computerul ordon evacuarea, n timp ce Vriess ncerca s neleag ce dracu' se ntmpla. Aa c o porni n tcere spre Betty. tia c Elgyn nu ar pleca fr el, dar tia la fel de bine c Johner nu va fi dispus s atepte. Chiar dac avea toa te piesele de schimb. O porni pe coridorul nfricotor de pustiu, atent la orice micare. Ce dracu' so fi ntmplat la bordul acestei uriae nave nct s necesite evacuarea? S-o fi fisurat miezul radioactiv? Ajunsese la jumtatea culoarului, cnd auzi ceva. Ceva deasupra lui. Ridic ochii spre tavan i vzu gratiile ndoindu-se, semn c susineau o greutate mare. Apoi simi un fonet. S fie obolani? La bordul unei nave militare? Imposibil! Sigur, prinsese un nar n magazie, spre mirarea lui, dar... Auzi din nou fsitul. n orice caz, era ceva care se mica. Spre el! Iar Vriess avea senzaia c era un animal voluminos. Acum ajunsese deasupra capului su. Vriess ls mna n jos. Se mica ncet. Fr s-i iroseasc puterile. Sub braele scaunului su era ceva care semna cu o eav decorativ i masca o parte dintr-o arm. Cealalt era pe latura opus, iar mecanismul de declanare sub el. Toate acestea fuseser inteligent camuflate de scaun. Din trei micri, asambl i arm dispozitivul. Iar apoi, micndu-se la fel de ncet, l ndrept spre tavan. i trase! Detuntura fcu un zgomot rsuntor. Acea fiin din tavan scoase un urlet oribil, ascuit i inuman. Vriess simi c se ndeprteaz, ceea ce nsemna c doar o rnise. ncerc s-i urmreasc retragerea. Atent la micrile acelei ciudenii, nu vzu pictura de snge extraterestru suspendat de tavan, exact deasupra piciorului su. Cnd czu, l lovi aproape n acelai loc ca iul lui Johner, ieri. Apoi mai czu o pictur i nc una. Vriess nu le bg n seama dect cnd simi mirosul de carne i haine arse i, cnd plec privirile, vzu cum i se topea o parte din picior. ngrozit, i atinse piciorul. Acum degetele de la mini l ardeau ca focul. Ddu din mn i fu ct pe ce s-o bage n gur. Noroc c-i ddu seama la timp ce s-ar fi ntmplat. ncerc din rsputeri s-i nbue durerea i s rmn tcut. Nu voia s atrag creatura aceea din tavan cu urletele lui! La un moment dat, o pictur acid i atinse urechea i durerea fu att de insuportabil nct i muc buza ca s-i nbue iptul. Animalul acela ciudat se ntorsese. l auzea. Sau o fi altul? Acesta i se prea

52

mai agresiv. Nu se mulumea s se trasc n interiorul tavanului. Voia s ias afar. La un moment dat rupse un col i scoase capul. Un cap uguiat, uria, de comar, fr ochi, urechi, sau pr. Doar easta i... DINII! Milioane de coli gigantici, ca de oel, ntr-un bot hidos, care rnjea la ci. Apoi deschise gura larg i apru ceva ... I MAI MULI DINI! Era prea mult pentru Vriess. Acum ced nervos i ncepu s urle isteric. Aps cu degetul pe trgaci. Creatura dinoas url i explod n mii de fragmente, care czur peste Vriess.

Ua celulei ei ncepuse s se ndoaie sub loviturile montrilor. N-o s mai in mult. Ripley se uit de jur-mprejur n celul, ncercnd s gseasc ceva care i-ar putea fi de ajutor. Apoi ridic privirile, dndu-i seama c nu mai zrise de mult santinela. Auzea de departe vocea computerului care cerea s se evacueze nava. Bun idee, dar cum s-o pun n practic? i aminti ceva. ncearc s spargi sticla! Mai repede! Dar nu era nici o sticl de spart. Au tiat alimentarea cu energie. Dar cum a fost posibil? Doar sunt nite animale! Se uit de jur-mprejur, gsi cablurile ncastrate n metal i le urmri din priviri, pn vzu cutia metalic sigilat. ntrerupe alimentarea cu energie! Lovi cutia cu pumnul, ct de tare putea, la fel cum bubuiau extrateretrii n ua ei, ncercnd s-o elibereze. Lovi din nou cutia i nc o dat, la nesfrit. ncepuse s se ndoaie. Se strduia din rsputeri, n timp ce se uita speriat la u. n cele din urm, reui s-i vre unghiile pe sub o pojghi metalic i o rsuci pn desprinse toate circuitele electrice dinuntru. Ua sttea s cad. Se tiase ru la mn de marginile metalice. Dar asta i era de folos. Stoarse sngele peste circuite i acestea ncepur s se topeasc instantaneu. Apoi izbucnir nite scntei i se ddu napoi. Celula se cufund n bezn cnd se stinser luminile, dar Ripley putea s vad foarte bine. Se auzi un uierat i se deschise o u n peretele celulei ei. Aruncnd o ultim privire n urm, la ua distrus, Ripley iei n grab. *** Christie era n fa, iar Elgyn ncheia irul. Ca pe vremuri, se gndi cpitanul de pe Betty, dar amintirile nu erau deloc plcute. Mergeau n ir indian. Soldatul i doctorul erau undeva n mijloc i se deplasau destul de rapid pe coridoarele navei. Pustietatea uriaei nave l descumpnea pe Elgyn. Unde dracu' erau toi soldaii, toi cercettorii, toi ofierii? n mod normal, Auriga asta semna cu un afurisit de stup, aa c unde naiba dispruser toate albinele? Vocea computerului care i ndemna c evacueze nava l scotea din srite i, dac ar fi tiut unde sunt, Elgyn ar fi fcut ndri toate difuzoarele. Iar acest fapt l fcea s se gndeasc din nou c ar fi trebuit s ia mai multe arme i muniii de la soldaii mori de la popot. Nu stric niciodat s fii prudent. Omul dinaintea lui trecu de alt coridor cufundat n semintuneric. Cnd se apropie de el, ceva i atrase atenia. Se uit din nou. Pe podea era o arm militar masiv. Ce dracu' nseamn asta? Ce l-o fi fcut pe soldat s-o abandoneze aici? Dar lui Elgyn nu-i psa. Avea ocazia s-i ndrepte greeala i s adune mai multe arme. Ce gsesc s fie al meu, vorba proverbului.

53

Uitndu-se prudent n jur, lu arma, dar vzu nc una, la trei metri deprtare. Foarte ciudat. O puse pe umr pe prima i se pregti s-o ridice i pe cealalt. Dar aceasta se lipise de podea din cauza unei substane oribile, ca un cauciuc. Era plin de gelatin. Ceea ce nu nseamn c nu funcioneaz bine. Ce dracu' s-o fi ntmplat cu luminile de aici? Auzi glasul lui Hillard n spatele lui. Elgyn? Vin imediat! i strig el i vru s se ntoarc. Dar vzu cea de-a treia arm, la civa metri naintea lui, ntr-o gaur, unde se pare c se topise podeaua. Cineva aruncase cu vreo grenad? Ocolind-o prudent, ntinse mna. Dar ceva i spuse s se opreasc. i amintise brusc de un incident din copilrie. El i bunicul lui puseser o capcan pentru veverie i presraser biscuii uni cu unt de alune pn la ea. Elgyn! l strig din nou Hillard. Ai dou, ce-i mai trebuie? Dou mini negre, uriae, nir cu o vitez uimitoare din podea i-l prinser de glezne, trgndu-l cu putere. Podeaua ced sub el i ncepu s alunece. Dar ntinse braele i reui s-i blocheze cderea. ncerc s ias, dar minile acelea l trgeau cu aceeai for inuman. i czur armele, una direct n gaura aflat la vreo jumtate de metru n faa lui. Elgyn ncepu s dea din picioare, ncercnd s se elibereze din strnsoarea nemiloas a ghearelor. Le simea naintnd pe glezne, genunchi, coapse. Acel ceva care-l apucase ncepuse s se care pe el. Zbier, luptndu-se din rsputeri s se elibereze. Creatura i prinsese toat partea de jos a corpului. Brae puternice i se ncolciser n jurul taliei. Ce-i asta? Ce dracu' este asta? Ceva incredibil de puternic i ascuit ca o epu uria strpunse pieptul lui Elgyn. Cpitanul pirailor simi cum nainteaz centimetru cu centimetru, prin coaste, plmni, inim, pn i iei prin spate. Sufocat, cu inima sfiat, Elgyn se prbui leinat, zbtndu-se nc n strnsoarea ucigaului su. Ce este? Ce dracu' este aceast ciudenie care m ucide? i de ce o face? nainte s-i dea duhul, apuc s vad ceva negru, uria i hidos ieind din gaura din podea i nfcndu-i inima roie n dinii lui argintii.

CAPITOLUL 9 Christie ajunsese la jumtatea holului cnd i ddu seama c ceilali nu erau dup el. Alerg napoi i-i gsi pe toi adunai n captul ultimului coridor de care trecuser. Ce dracu' se ntmpl aici? Credei c avem timp de pierdut? Dar nu-i rspunse nimeni. Se uitau toi la culoarul ntunecat. i Hillard zbiera n gura mare: Elgyn! Elgyn! Christie i croi drum pn n fa i ajunse exact la timp s-i vad cpitanul tras prin podea. Ei, fir-ar s fie! O lu la fug pe culoar. Ceilali o luar i ei la fug dup el. Din Elgyn nu mai rmseser dect umerii. Faa lui era contorsionat de durere. Scoatei-l de acolo! zbiera Hillard. Scoatei-l de acolo, fir-ar s fie! Johner i Distephano l apucar de brae. Cnd l scoaser la suprafa. Christie ncremeni n loc. Elgyn avea o gaur enorm n mijlocul pieptului. Era mort. Elgyn era mort? Da, bineneles, gaura din piept vorbea de la sine. Toi se uitau ngrozii. Pn i Wren se albise la fa i asudase. Hillard se uita ocat la trupul iubitului ei.

54

Un trosnet rsuntor i fcu pe toi se ntoarc. Podeaua dintre ci i coridorul principal explod scond la iveal o fptur a iadului. Un monstru imens, nfricotor. Christie i aminti vag de ce spusese Call despre proiectul tiinific al lui Wren, despre creterea artificial a unor specii ciudate... "Dac scap, Infestarea cu Viermi de pe Lacerta ni se va prea o joac de copii. " Ah, da, se gndi Christie, s tii c ai nimerit-o! Artarea csc flcile, dezgolindu-i irul de dini strlucitori, ascuii, ca de inox, scoase limba i ncepu s uiere. Acum toi intraser n panic. Lsar trupul cpitanului lor s cad n gaura din podea i o rupser la fug n direcia opus monstrului. Dar, cnd ddur colul, constatar c o luaser pe un coridor nfundat. A plnuit asta! se gndi Christie ngrozit. Animalul acela l-a ademenit pe Elgyn i pe urm s-a folosit de el ca s ne atrag i pe noi n curs. La toi dracii! Inspir adnc. Trebuia s gndeasc. Erau ca i mori dac nu se dovedeau cel puin la fel de istei ca acea creatur. Christie se lipi de perete i o porni ncet spre col. Trebuia s afle unde dracu' erau acum. l apuc de mnec pe Johner i-l trase dup el. Camaradul lui se fcuse cenuiu la fa, dar cel puin se trezise. Asta era sigur. Tremura din cap pn-n picioare. Era pentru prima oar cnd l vedea pe Johner tremurnd de fric. Te simi bine? uier Christie. Johner clipi i-i rspunse oftnd. Da, da, sunt cu tine. Asta voiam s aud, se gndi negrul. Christie se uit repede dup col. Monstrul ieise din podea i ncepuse s nainteze ctre Elgyn, care zcea n gaura topit. Christie i terse sudoarea de pe frunte. Vine? l ntreb Johner. Nu tiu. Poate vrea doar cadavrul. Ghemuit dup col, laolalt cu ceilali, Hillard scoase un geamt. Johner i revenise acum. Se aplec dup Christie, s se uite i el. Vine? l ntreb negrul. Da, i rspunse camaradul lui, destul de indiferent. Ah, grozav! exclam Hillard. Aa m gndeam i eu, zise Johner, cu mna pe arm. S terminm odat cu el. Christie se uit la el i i zmbir reciproc. Apoi se strdui s-i pstreze calmul. i dduse seama c se aflau toi n pragul isteriei. Se uit din nou dup col. Venea dup ei, ntr-adevr. Avea vreo trei metri, dar trecu graios ca un pianjen peste trupul lui Elgyn. Pn cnd corpul lui Elgyn se mic. Christie se uita uluit, dar vedea clar trupul cpitanului su printre picioarele monstrului. i fcu semn lui Johner s se uite i el. Hillard se apropie i ea, temtoare. Elgyn este mort! Cum dracu... Micarea derutase probabil i monstrul, pentru c-l vzur ntorcndu-se i aplecndu-se peste cadavru. Le fcea impresia c-l mirosea. Cadavrul se mic din nou. Christie tia c un trup se mai mic dup moarte, dar nici chiar aa. Acum monstrul adulmeca gaura uria din pieptul lui Elgyn. Trupul se cltin puin i, deodat, apru eava unei puti. Christie clipi din ochi i apoi se uit la Johner care se zgia la fel de uluit ca el. Se pare c i extraterestrul era la fel de nedumerit. Mirosi eava armei i apoi rnji. Dar eava l lovi pe neateptate n capul uria i urm detuntura unei mpucturi. Impactul i zbur capul de pe umeri i echipajul de pe Betty se trase napoi exact la timp. Christie se ntoarse primul s se uite. Monstrul se prbuise pe podea i tot ce fusese atins de sngele lui se topea. Christie avea arma la ndemn. Johner era lng el. Se apropiaser i ceilali. eava putii care ieise din trupul lui Elgyn dispru la loc n gaur i apoi

55

trupul se nl i czu pe-o parte. Dou mini suple aprur din corpul mortului i, n curnd vzur ocai cine era: femeia care-i btuse mr pe toi mai-nainte. Cea creia i spuneau "Ripley". Se ridic i i prinse arma la umr, cu gesturi fireti. Christie se uit la Johner. Acum nu mai prea deloc interesant s-i fac felul femeii. Rmaser toi nemicai, mult timp, pn cnd Ripley ngenunche brusc lng cadavrul lui Elgyn i ncepu s-l percheziioneze. n momentul acela, Hillard o porni n goan pe hol, furioas, de parc aceast femeie ar fi fost cauza tuturor problemelor lor. Las-l n pace! zbier ea. Christie tresri. Se ntreba cte artri de acest fel or miuna pe acolo. Nu cumva erau atrase de glasurile lor? Dar Ripley nici mcar nu se deranja s se uite la Hillard. Calm ca ntotdeauna, gsi un pumn de muniie n buzunarele lui Elgyn i se grbi s-l bage n propriul ei buzunar. Apoi se ndrept de spate, i lu arma i o verific atent, ca o profesionist. Puin i psa de cei din jurul ei. Practic nici nu existau pentru ea. Call i gsi glasul n cele din urm. Aa, uurel, zise ea. Ce dracu'... Acum Ripley se uit la toi timp de cteva clipe. Apoi, fr s scoat nici un cuvnt, se apropie de cadavrul monstrului. Se aplec peste capul lui i-i bg mna n bot. Dintre dini i se prelingea un lichid lipicios i bestia se zbtea nc n ghearele morii. Christie auzi un gfit lng el i, spre mirarea lui, constat c venea de la Johner. Tipul era ngrozitor de speriat. Da, normal. Johner nu suport gndacii i sta seamn cu tartorul tuturor gndacilor n persoan! La un moment dat, Ripley apuc limba monstrului i o trase cu o for uluitoare, smulgnd-o din botul dinos al animalului. i, n timp ce toi o priveau nmrmurii, se duse la Call i puse hidoasa limb bloas n minile ei. Poftim, ine, zise Ripley indiferent. Poi s-i faci un colier superb din ea. i, zicnd acestea, se ndeprt. Call se uit ngreoat la "darul" ei i-l ls s cad. Camarazii ei se cutremurar ocai. n clipa aceea, Christie i ddu seama deodat c Wren ncerca s se ascund de Ripley n spatele grupului, dar se pare c femeia nu-l considera demn de atenia ei. Ce facem? l ntreb Johner pe Christie cu o voce tremurnd. Negrul ridic din umeri. Ce am fcut i pn acum. ncearcm s plecm dracului de aici. Dac mai sunt i ali montri? insist Johner, speriat. N-ar fi mai bine s rmnem aici i s lsm armata s-i lichideze? Soldaii trebuie s fie pe undeva, nu? Lui Christie nu-i convenea s-i vad camaradul att de zguduit. O s aib nevoie de el ca s ias de aici. Sunt mori, spuse Call. Prea foarte sigur i Christie nu avea oricum de gnd s-o contrazic. Oricum nu vzuser nici picior de soldat de cnd ieiser de la popot. Johner se ntoarse brusc spre Wren, sumbru la fa. Se apropie de cercettor cu arma tras. Soldatul Distephano se puse n calea lui, cu toate c era nenarmat. Dar Johner nu-l bg n seam. Toat furia i spaima lui se concentrau asupra lui Wren. Call spusese c el crease montrii extrateretri i probabil c Johner i amintise acum acest lucru. Nu mai avem nevoie de ticlosul sta, zise el. Haidei s-l lichidm. La o parte, i ordon Distephano inutil. Johner ridic arma i o ndrept spre faa soldatului. Distephano nici mcar nu clipi, dar Wren tresri. nceteaz! exclam Call, croindu-i drum printre ei. Johner se ntoarse spre ea furios. De-abia se abinea s nu izbucneasc. Nu ai nici un drept s-mi dai ordine! Dar femeia micu de statur nu se ddu btut.

56

 Nu trebuie s ucidem pe nimeni, dect ca s ne aprm, zise ea. Christie i ddu seama cu regret c era timpul s intervin, aa c i se adres lui Wren. Doctore, monstrul acela este rezultatul proiectului tu tiinific? Da, recunoscu Wren cu jumtate de gur. Mai sunt i alii? Wren ncuviin din cap. Ci? Doctorul se uit nervos de jur-mprejur. Era clar c se temea de Ripley, care se ghemuise pe podea, la civa metri de ei. Douzeci, murmur el. Johner i pierdu rbdarea. Douzeci?! Ne-a luat mama dracului, dac sunt douzeci! n momentul acela, toi ncepur s vorbeasc deodat, pn cnd fur ntrerupi de vocea calm a lui Ripley. Vor fi mai muli. Mult mai muli. Se ntoarser spre ea. Vor face ou, le explic ea. n cteva ore, vor fi de dou or mai muli. Zicnd acestea, se ridic graioas i se apropie de ei. Deci cu cine trebuie s m regulez ca s plec de pe nava asta? i ntreb ea linitit. Nu-i rspunse nimeni. Vorbele ei i ocaser. Dei i salvase de monstru, nici unul dintre ei nu se simea bine n prezena ei. La un moment dat, Call fcu un pas nainte i ntinse mna spre Ripley. O clip. Ea a fost gazda acestor montri. Wren a clonat-o pentru c purta n pntece pe unul din ei. Asta explic multe, i spuse Christie lui Johner. Riscm prea mult dac ne ncredem n ea. Haidei s-o ls aici. Sunt de acord cu Call n privina asta, o aprob Johner. Ce idee tmpit, se gndi Christie. Vom avea nevoie de ea. Nu tia de ce, dar simea c aa va fi i era obinuit s asculte de instinctele sale, mai ales n situaii limit. Moartea lui Elgyn i lsase fr conductor. Trebuia s preia cineva comanda. Se uitau toi la el. Ah, Doamne, era ultimul lucru pe care i-l do rea! Vine cu noi, hotr Christie, privindu-i ncruntat pe toi. Call se ntoarse spre el, revoltat. Dar nu este o fiin uman! Face parte din experimentul lui Wren! Poate oricnd s se transforme n dumanul nostru. Christie se uit la Ripley. Era la fel de calm. Ochii ei semnau cu cei ai unui animal de prad. Dar pierdeau un timp preios cu aceste discuii. Nu trebuia s uite c erau douzeci de montri n libertate! Se ntoarse spre ntreg grupul. Puin mi pas dac o suportai sau nu. Dac vrei s supravieuim, trebuie s ne nelegem. Dup ce o s scpm de pe nava asta, fiecare e liber s fac ce vrea. Zicnd acestea, lu puca lui Elgyn i i-o ddu lui Distephano. Johner l privi revoltat, dar Christie se fcu c nu-l vede. Soldatul i mulumi dnd din cap i ncepu s verifice arma. Call o studia pe Ripley. Nu putem avea ncredere n ea, l preveni fata pe Christie, pentru ultima oar. Dac e s-o lum aa, nu am ncredere n nimeni, zise el. Hillard, care tcuse pn acum, cu ochii la iubitul ei mort, acoperi faa lui Elgyn cu haina ei. Johner i ddu seama brusc c i prseau camaradul pe pmnt strin, fr s-l nmormnteze i se ncrunt plin de regret. Vaya con Dios, omule. Hillard atinse pentru ultima oar mna lui Elgyn i apoi se ridic. Call o lu de umeri, ncercnd s-o aline, dar Hillard o mpinse, pnvind-o nencreztoare. Christie observ c Ripley era dispus s preia poziia lui Elgyn i s ncheie irul. i privea pe toi detaat. Cnd Call se ntoarse spre ea, i zmbi rece. Figura

57

ei l fcu s se cutremure. Gata, s pornim, le ordon Christie. i, zicnd acestea, i lsar n urm cpitanul i prietenul i se ndreptar spre Betty. Aici sunt apartamentele, se gndi Christie. O mulime de ui. Nemernicii ia ar putea s se ascund n voie aici. De cnd lsaser n urm holul unde murise Elgyn, nu vzuser nici un extraterestru. Totul era pustiu pe unde trecuser, dar se simeau pndii. Poate din cauza lui Ripley, care venea n urma lor. Se ateptau la orice. Mcar acum acionau ca un adevrat pluton militar, nu ca o ceat de golani. tia c n spatele lui, Johner, Hillard, Distephano, chiar i Call, dei era nenarmat, verificau fiecare u n parte, fiecare spaiu dintre mobile. Cnd trecu pe lng un ascensor, Christie ncepu s cread c exista totui o ans s reueasc. Apoi, la cinci metri de ascensor, rsun un sunet. Ascensorul! se gndi Christie, ncremenind n loc, la fel ca ceilali. i pregti arma, iar restul plutonului i urm exemplul. n timp ce uile liftului se deschideau ncet, se aezar toi pe poziie. Nimeni nu mica, nimeni nu respira. nuntru era bezn, nu se vedea nimic. Deodat izbucnir nite scntei din tavan i-i fcur s tresar. n lumina palid, Christie vzu ceva n spate. Erau gata s trag. Apoi becurile de neon se aprinser brusc, scldnd totul ntr-o lumin orbitoare. n ascensor era Vriess, cu o arm n mn, n alert, la fel ca ei. I se citea spaima n priviri i tremura din cap pn-n picioare, asudat. Rmaser aa un timp, ameninndu-se reciproc. Nu se recunoscuser de prima dat. Pe urm ns, cnd se dezmeticir n sfrit, rsuflar uurai i lsar armele jos. Ah, omule! gemu Johner. Vriess! exclam Call fericit i alerg la el. Ei, ce facei? zmbi Vriess. Bun, Call. Christie i terse sudoarea de pe frunte. Credeam c te-au terminat. Ai vzut i voi porcria aia afurisit? Da, i-am vzut, i rspunse Christie sumbru. Fir-ar s fie, i eu care credeam c i-am lichidat pe toi! Christie cltin din cap cnd vzu urmele de arsur pe piciorul i urechea lui Vriess. Era clar c prietenul lor avusese parte de o experien la fel de neplcut ca a lor. Putem da de urma montrilor? l ntreb Johner pe Wren. Nu, zise cercettorul, cltinnd din cap. Oare spui adevrul, doctore? se ntreb Christie. Johner se uit la el. Prea foarte ngrijorat. E cumplit! Ar putea fi oriunde. Chiar dac ajungem la bordul lui Betty, e posibil s-i gsim nuntru! Wren se gndi c era timpul s le dea explicaii. Se pare c toat activitatea lor s-a concentrat la pupa, n sectorul militar. Nu avem nici un motiv s presupunem c s-au micat de acolo. Christic l privi nencreztor. Apoi rsuna glasul lui Ripley. Nu s-au micat i nici n-or s se mite. Vorbise pe un ton att de sigur nct Christie o crezu imediat. Toi se uitau la ea. nc nu tiau cine sau ce era. Acum clocesc puii, le spuse Ripley, nepstoare. Au la dispoziie destule trupuri gazd proaspete. i, dac e s trimit pe cineva, atunci o s vin aici, unde este carnea! Dac e s trimit pe cineva, repet Christie n gnd. De parc ar fi nite fiine umane capabile s gndeasc, s planifice. Dar cine tie, poate c sunt capabili! Unde este carnea? repet Call dezgustat. Isuse! Christie voia s afle mai multe lucruri. Nu-l impresiona exprimarea ei.

58

 Ct timp o s dureze clocitul? Nu-l ntrebase pe Wren, pentru c nu i se prea o surs demn de ncredere. Cteva ore, zise Ripley. Sau mai puin, adug Wren. Toate privirile se ntoarser spre el. Procesul s-a accelerat. Din cauza... Se uit vinovat la Ripley. ... celulelor donate. Femeia prea i mai impasibil. Bun, mcar acum tim cum stm. Cu ct scpm mai repede de aici, cu att mai bine, zise Christie n concluzie. Johner i se adres direct lui. Dac nu vrei s pierdem vremea, eu zic s renunm la infirm, spuse el, tcnd semn spre Vriess. Te rog s nu te simi jignit, se grbi apoi s adauge, zmbind cu neruinare. Nu m simt, i rspunse Vriess zmbind amar. nainte s apuce s-l repead, Christie o vzu pe Hillard fcnd un pas nainte. Pn acum sttuse posomort, afectat de moartea lui Elgyn i se pare c le nvinuia deopotriv pe Ripley i Call. Negrul se gndea c atitudinea ei n-o s le fie de nici un folos. Dar acum inea capul sus. Prea cu totul alta. Nimeni nu va fi lsat aici, zise ea hotrt. Nici mcar tu, Johner. Vorbise att de apsat nct nimeni nu ndrzni s-o contrazic. Christie se ntoarse spre Distephano. Care este cel mai scurt drum? Soldatul se gndi un timp i apoi spuse: Ascensoarele. Merg de la ultimul etaj al navei pn jos, n camera motoarelor. Fr oprire. Dac intrm n cabina ascensorului, vom da de un tunel de acces care merge de-a lungul primului etaj. O s ne duc dire ct pe puntea de lansare. Christie ncuviin din cap. Bine gndit. i cum ajungem la ascensoare? Distephano ntinse mna. O lum pe coridorul acesta, pe urm cotim i o scurtm prin laboratoare. Vom iei n faa lifturilor. Bine, zise Christie. S mergem! Vriess ncepu imediat s se agite n scaunul lui. Demonta i desprindea diverse pri din el. Adic armele lui. Le asambl imediat, cu mult ndemnare. Avea un adevrat arsenal, dosit unde nu te ateptai. Christie zmbi fr s vrea. Scaunul nu e controlat niciodat, zise invalidul. Distephano se uita uimit. ine, Call, o strig Vriess, aruncndu-i o arm mic, dar eficient, exact pe msura ei. Cum, i ea o s fie narmat? protest Johner. Dar Christie nu-l bg n seam. Dac suntei gata, s mergem cte doi. Exact cnd se puser n micare, vocea indiferent a lui Ripley i opri n loc. Ne micm. Ce? o ntreb Christie nedumerit. Nava se mic, repet ea. O simt. O simte? Lui Christie nu-i venea s cread ce auzea. Wren cltin din cap. Aceast nav este prea masiv. Chiar dac s-ar deplasa, nu s-ar simi nimic. Dar se ascunse imediat n spatele soldatului, cnd Ripley se uit la el. Call sri i ea s-o susin. Are dreptate. Nava se deplaseaz de cnd a nceput atacul, insist Ripley, fr s-l slbeasc din priviri pe Wren.

59

Acum toi se uitau la el. Cercettorul era lac de sudoare. n cele din urm, se vzu obligat s recunoasc. Cred c aceasta este procedura standard. Distephano ncuviin din cap, preocupat. Exact. Dac nava sufer vreo avarie grav, se autopiloteaz napoi, la baza de pornire. Call se ntoarse furioas spre Wren. i cnd aveai de gnd s ne anuni? Am uitat, se scuz cercettorul, dndu-se napoi, speriat. Cine te crede, se gndi Christie dezgustat. i care este baza? se interes Hillard. Pmntul, i rspunse Wren. Vorbele lui o scoaser din srite pe Call. Ah, Doamne, ticlosule... Johner prea sincer deprimat. Pmntul? Nu vreau s m ntorc pe planeta aia afurisit. Call devenise isteric. Zbiera la Wren ct o inea gura. Dac montrii tia ajung pe Pmnt, atunci... atunci... Acesta va fi sfritul, zise Ripley n locul ei, la fel de indiferent ca de obicei. Call cltin din cap, ca i cnd ar fi refuzat s accepte. Trebuie s aruncm nava n aer! Nu trebuie s facem nimic, i spuse Christie. Doar s scpm de aici. Se ntoarse spre Distephano. Ct dureaz pn ajungem pe Pmnt? Soldatul aps pe butoanele unei console, afind nite informaii pe ecran. Aproape trei ore. Acum Call se ntorsese spre Christie, dndu-i seama c trebuia s-l conving. Nu nelegi? Nava o s aterizeze n plin zon populat. Nimeni nu o s aib habar de ce se afl la bord. O s pregtim cu bun tiin sfritul speciei noastre! Hillard interveni i ea. Nu-i problema noastr. Call, i spuse negrul, nu te las s arunci n aer aceast nav cu noi la bord. Dup ce plecm, n-ai dect s faci ce vrei. Se ntoarse spre clon. i se spune Ripley, nu-i aa? Te deranjeaz dac mergi tu n fa? Femeia se aez n fruntea lor i o pornir. Acum Christie ncheia irul. n faa lui, n auzea pe Johner bombnind: Doamne, Pmntul, ce porcrie!.

Dei, dac m gndesc bine, exist lucruri i mai rele dect Pmntul, i spuse Johner. De exemplu, s sfreti ca Elgyn! Se cutremur, ncercnd s-i alunge din gnd mutra hidoas a monstrului. Acum, n timp ce mergeau cu Ripley n frunte, trebuia s recunoasc fr s vrea c o admira pe femeia cea nalt. Dduse dovad de mult curaj cnd nfruntase artarea aceea ascunzndu-se ntrun cadavru. Sigur, era clon, dar pn i clonele aveau sentimente, ce dracu! Ajunser la alt intersecie de coridoare i Ripley se opri. Johner se apropie de ea, cu ochii n patru. Gata, se poate trece, zise ea, n cele din urm. Johner veni mai aproape de ea i o ntreb fr ocoliuri. Ai mai nfruntat artrile astea? Da, i rspunse ea. i ce s-a ntmplat? insist Johner. Am murit, i rspunse femeia sincer. Apoi o porni nainte i Johner rmase n loc, cu gura cscat. Nu asta voiam s aud, i spuse el lui Distephano. Soldatul cltin din cap, zmbi i-l btu pe umr. Dup civa metri, ddur de o u.

60

 Pe aici, le spuse soldatul. O tiem pe aici. Era unul din laboratoare. Era pentru prima oar cnd Ripley nu mai prea att de indiferent. Se uit la un tub uria, pe care scria "Incubator". Aici a fost crescut probabil, se gndi Johner. Dar i reveni repede i-l urm pe soldat. Apoi ddur un col i Johner vzu altceva. Imaginea i lu prin surprindere pe toi. n spatele camerei, unde era ntuneric, structura ncperii se schimbase. Se zreau forme groteti. Podelele, pereii, tavanul, toat camera fusese modificar. Reconstruit. Montrii fuseser acolo. Reproiectaser acest spaiu, adaptndu-l propriilor lor nevoi. Nu mai semna deloc cu o ncpere uman. Pereii nu mai erau netezi. Semnau mai degrab cu interiorul cavitii unui corp, cu coste puse la distane egale sau oase legate prin membrane ntunecate. Iar pe perei... Johner ncremeni n loc, la fel ca toi ceilali. Stteau cu armele n mn, gata s trag. Ripley semna cu o statuie. Nu mica i nici nu respira. Pe perei erau trupurile ncremenite de moarte ale oamenilor, prinse acolo ca nite mute pe o hrtie lipicioas. Erau fixate de fii membranoase. Johner se zgia ngrozit la figura de lng el. Distephano, care era n spatele lui, gsi un ntreruptor i-l aps fcndu-l s tresar. Acum omul care atrna lng el, se vedea clar. Pe halatul lui de laborator scria "Kinloch". I se ntiprise pe fa agonia morii. Halatul alb era mbibat n propriul snge. Lsa impresia c explodase ceva n interiorul lui i-i nise prin piept. Sau poate i croise drum n afar pe acolo, se gndi Johner ngreoat. I se vedeau plmnii i mruntaiele. Distephano lumin i celelalte corpuri prinse de perete. Artau toate la fel ca cercettorul. Aveau aceeai ran hidoas. Probabil c erau oamenii care lucraser n acest laborator. Citi cteva nume pe halate: Williamson, Sprague, Fontaine. Ar fi fost mai bine s nu fi tiut cum i cheam, se gndi Johner. Camarazii lui gemeau sau scoteau exclamaii de oroare. Chiar i el, care crezuse c le vzuse pe toate, fu nevoit s-i fereasc privirile. tia c aceste imagini i vor rmne ntiprite n minte pe veci, dac reuea s scape din acest iad. Ripley se uita indiferent la cadavre, ca i cnd ar fi fost ceva att de obinuit nct nici nu merita s le bage n seam. Apoi Johner zri un criotub cu cineva nuntru. Este unul din cei pe care i-am sustras de la destinaia lor i i-am adus aici. Capacul era semi-deschis i-l csc i mai mult. Criotubul coninea o femeie, cu pieptul smuls i faa desfigurat de durere. Probabil c visez! murmur el. Numai c, de data asta, n-o s m mai trezesc. Spre mirarea lui, era martorul propriei sale vinovii. Tu ai adus-o aici i uite pentru ce. Tu ai rpit-o pe ea i pe toi ceilali, fr s-i pui ntrebri. Te interesa doar s-i iei banii. i acum te-ai nenorocit. Uit-te la faa ei i a celorlali de pe perei. Aa o s ari i tu. Dac pn acum te-ai crezut urt, i dai seama cum o s fii! l apucase brusc o senzaie cumplit de vom. Inspir adnc i se ntoarse, ncercnd s se abin. Christie veni imediat lng el s-l susin. S mergem mai departe, l ndemn el. i continuar drumul prin laboratorul presrat cu dovezile prezenei extrateretrilor. I se lipeau picioarele de podeaua plin de snge sau aluneca pe resturi de esuturi umane. Ddur de alt zon ntunecat i ncetinir pasul. Un neon care clipea intermitent avea efectul unui stroboscop, amplificnd imaginea de comar a laboratorului. Vriess ridic arma lng el ntinzndu-se s opreasc lumina, dar o fcu s clipeasc i mai ru. Se nghesuiser attea echipamente aici. ncperea era plin de guri i totul era nvluit n aceast alternan de lumini i umbre care te clca pe nervi. Ripley era la locul ei, n frunte, n timp ce cercetau mprejurimile, mergnd ncet, nainte. Johner era cu ochii n patru. Montrii aceia negri, uriai puteau trece uor neobservai n harababura asta: evi, birouri, aparatur, i mai multe evi. Johner clipi. I se pruse c zrete o fa ascunzndu-se printre echipamente.

61

Ripley reacion prima. Se ntorsese imediat s se uite. Lumina clipi din nou. Da, iato acolo. O fa palid, ngrozit, cu ochii cscai de spaim. i, n momentul acela, corpul care susinea acea fa ni din ascunztoarea lui. Omul inea ceva lung n mn. O eav probabil. Se repezi la cea mai apropiat int, adic la Ripley, i o lovi n plin. Femeia se dezechilibr, luat prin surprindere. Christie veni imediat lng ea i par cealalt lovitur. Johner se ntoarse i el, zbiernd: Las arma jos, fir-ai tu s fii! Era att de ncordat nct de-abia se stpnea s nu deschid focul. Adrenalina i pulsa slbatic n vene. Christie, care o proteja nc pe Ripley pn i revenea, zbier la ei: Potolii-v! Omul se retrase n ascunztoarea lui, ghemuindu-se din nou. i, ca printr-un miracol, se aprinser luminile. Toi ncremenir n loc, cu armele ndreptate spre ciudatul om. Ripley cltin din cap, semn c lovitura n-o afectase prea mult i apoi se ridic. Las vergeaua, omule, i strig ea strinului care tremura din cap pn-n picioare. Omul se zgi la ei ngrozit. Plecai! le porunci el. i tremura i glasul. Era clar c atacul i rpise ultimul dram de energie pe care-l mai avea. Scp bara pe podea, uitndu-se cnd la unul cnd la altul. n cele din urm, i ntreb cu o voce stins: Ce se ntmpl? i iei ncet, temtor, din ascunztoarea lui. Johner i citi numele de pe haine: "Purvis". Fir-ar s fie! Altul pe care l-am rpit! Christie fcu un pas nainte, pcordat. Ce s se ntmple, Purvis, zise el, ne crm dracului de pe nava asta fantom! Purvis clipi, complet derutat. Asuda abundent. i ieea frica prin toi porii. Care nav? ntreb el. Unde sunt? Eram n criotubul meu, n drum spre Xarem. Urma s lucrez la rafinria de nichel. Christie i Johner se uitar unul la altul i apoi i ferir privirile. Purvis continu. Nu neleg nimic, m-am trezit i apoi am vzut ceva oribil... M-a sufocat! Prea gata s izbucneasc n lacrimi. Call interveni i, de data aceasta, Johner i fu recunosctor. Uite ce este, i spuse ea lui Purvis, o s vii cu noi. Este prea periculos pentru tine s rmi aici. Johner i Christie se uitar unul la altul i ridicar din umeri. n fond i erau datori mcar cu att dup ce l rpiser, dei nici unul din ei nu tia c era destinat s ajung hran pentru extrateretri. n momentul acela, Ripley se apropie de Purvis. Omul se feri, dei nu-i fcuse altceva dect... s-l miroas? Lui Johner nu i se prea c ar avea un parfum deosebit. Lsai-l aici, zise Ripley, indiferent ca de obicei. Du-te dracului! Nu lsm pe nimeni! o repezi Call... Are un embrion nuntru. l miros, zise clona, calm. Purvis ncepu s se agite. Era cu nervii la pmnt. nuntru? Ce am nuntru? Lui Johner i se fcu pielea de gin. Purta embrionul montrilor acelora cu dini de argint! N-am chef s se nasc vreo artare din aceea oribil n preajma mea, i spuse el lui Christie. Vriess venise lng ei. Ne-am asuma un risc prea mare. Dar Call nici nu voia s aud. Doar n-o s-l lsm aici!

62

Ah, Doamne, oare nu renun niciodat la ncpnarea ei? se ntreb Johner epuizat. Vriess ncerc s-i bage minile n cap. Bun idee, se gndi Johner. Era singurul care avea vreo ans. Credeam c ai venit aici ca s pui capt nmulirii lor. Cuvintele lui merseser direct la int i o fcur s se ntoarc spre Wren. Nu exist un proces prin care s fie oprii? Christie cltin din cap. Nu avem timp pentru asta! Wren refuza s se uite la Purvis. Nu pot face nimic aici. Laboratorul a fost distrus. Christie i vorbi blnd. A putea s-l lichidez fr durere. Un glonte n cap i gata. Cred c ar fi cel mai bine. Moale ca ntotdeauna, se gndi Johner, uitndu-se la negrul cel solid. Call cltin din cap, ntristat. Trebuie s existe alt soluie, insist ea. Ce-ar fi dac l-am nghea? Purvis se uita cnd la unul cnd la altul, din ce n ce mai agitat. Apoi se uit la pieptul lui. Ce este n mine? i ndreptar privirile spre el i Johner i ddu seama c se simeau vinovai, inclusiv Distephano. Toi erau vinovai, fiecare n parte. Un parazit, i rspunse Wren n cele din urm. Un element strin care... Ripley fcu un pas nainte. i pierduse rbdarea. n pieptul tu este un monstru, i spuse ea, fr ocoliuri. Tipii tia, i explic ea fcnd semn spre cei de pe Betty, i-au rpit vasul i i-au vndut criotubul celui de aici. Zicnd acestea, fcu semn spre Wren. El a bgat germenul extraterestru n tine. n cteva ore o s-i rup coastele, o s ias i tu o s mori. Mai ai vreo nelmurire? Ce snge rece are ticloasa, se gndi Johner, plin de admiraie. Ci... cine eti? se blbi Purvis. Sunt mama montrilor, i rspunse ea fr s clipeasc. Apoi se ntoarse spre Wren. Cercettorul era vdit ngrozit. Dar nu-l bg n seam. Se ndrept spre ieire. Spusese ce avea de spus i n rest n-o mai interesa. Dar Call nu se lsa. l ddu la o parte pe Purvis i le spuse tuturor: Vine cu noi. Putem s-l nghem la bordul lui Betty. Doctorul o s-l trezeasc dup aceea. Acum toi se uitau la Wren. Bine, zise el, ncuviinnd din cap. Johner clipi din ochi. Nu-i venea s cread. Ce tupeu avea mucoasa asta! De cnd primim ordine de la tine? zise el, dominnd-o cu statura lui. De cnd te-ai nscut fr ouoare, i spuse ea ndrznea. Vriess interveni nainte ca Johner s-i rspund: Gata, potolii-v. Christie se apropie de Purvis i-i fcu semn s-o urmeze pe Ripley. Vino cu noi. Dar, dac m superi, te mpuc imediat. Johner iei bombnind din laborator mpreun cu ceilali.

CAPITOLUL IO Camera de clonare? Ripley citi ce scria pe ua ultimului laborator pe care trebuiau s-l traverseze, dar nu o interesa. Era mult prea concentrat. Distephano se ndrept spre una din console. Am trecut de sateliii lui Jupiter, le spuse el. Ripley tia c aceast veste ar trebui s-o agite, dar instinctul de autoconservare i domina toate reaciile. La fel ca un animal, se gndi ea cu

63

amrciune. La fel ca ei. ncerc s nu se mai gndeasc la extrateretri. Se temea s n-o simt. Oare ct va mai trece pn vor veni dup ea? Ajunser la alt ir nesfrit de ui, cu etichete pe ele, care nu nsemnau nimic pentru Ripley. Dar la urmtoarea u... ncremeni n loc. Era cineva acolo. Cineva. n ciuda goliciunii fr margini pe care o resimea de cnd se nscuse a doua oar, Ripley tri pentru prima dat fiorul spaimei. Se ntoarse spre u, ncordat la maximum. Pe sticl era un semn: l-7 Se ntoarse ncet i se apropie s se uite mai bine. Apoi i dezgoli braul i vzu numrul opt, imprimat n carne. Mergi mai departe, i spuse ea. Mic-te. nchise ochii i se cutremur. Era ceva cumplit dincolo de ua aceea i avea n mod sigur legtur direct cu ea. Distephano se ndeprtase de consol i i-o luase nainte. Nu pe aici trebuie s-o lum, i spuse el amabil. Se apropiase i Christie, vdit ngrijorat de comportarea ei ciudat. Nu avem timp de pierdut, Ripley. Nu conta. Puteau s mearg i fr ea. tia c trebuia neaprat s intre acolo. Apruse i Wren. Prea la fel de ngrijorat ca ceilali adunai n jur ul ei. Nu... Ripley! Trebuia s treac pragul acela. Deschise ua i se opri pentru clip, ncercnd s se pregteasc pentru ceea ce tia c o s vad. Pn acum i fcuse probleme c era lipsit de sentimente umane. Iar acum simea c o copleesc. Durere. Groaz. Dezgust. Remucare. Tristee sfietoare. Ceilali stteau n u descumpnii, dar era clar c nu aveau de gnd s-o urmeze. Ripley se trezi uitndu-se la o camer plin de incubatoare. De fapt, acum nu mai erau incubatoare. Erau uniti de conservare. Recipiente de stocare, dotate cu o tehnologie de vrf. Pentru surorile mele. n prima era un organism de mrimea un ft uman complet dezvoltat. Era totalmente deformat, imposibil de recunoscut i plutea n lichidul de conservare. Avea o etichet pe care scria Numrul 1. Nu este un " lucru ", i spuse Ripley, ci o ea. Atinse recipientul cu respect i trecu mai departe. Cellalt, etichetat drept Numrul 2, coninea o fiin de mrimea unui copil. Era de asemenea deformat, jumtate om, jumtate extraterestru. Avea faa lui Ellen Ripley i capul acela oribil, uguiat. n spate erupseser excrescene dorsale. Ripley i mic umerii. Simea i acum cicatricele de-a lungul coloanei vertebrale. Numrul 3 nu avea fa, ci doar coad. i avea n jur de doi ani. Numrul 4 avea vreo patru ani, un exoschelet masiv i o limb tare, plin de coli, ieind dintr-o fa pe jumtate uman, care era incapabil s-o susin. Ripley simea c-i curge ceva din ochi. i atinse obrazul. Era umed. Lacrimi? De la un monstru? Fu ct pe ce s rd. Numrul 5 ajunsese aproape la maturitate. Avea excrescene dorsale, dar se vedea c erau doar nite reminiscene. Capul era complet extraterestru, un cap de matc implantat grotesc pe un trup diform de femeie. Acum i curgeau lacrimile fr s le poat opri. Suntem opt. Dar cte sute sau mii de celule nu treceau niciodat de stadiul n care se reuneau opt sau aisprezece celule? Cred c ne etichetau doar dac ajungeam la un anumit stadiu, mai avansat, de evoluie. Se gndi la toi cercettorii care lucraser la celulele ei, trudind sptmn de sptmn, lun de lun, an de an. Acum erau toi mori, victimele propriei lor creaii. Dar gndul acesta nu-i ddea nici un fel de satisfacie. Ajunse la Numrul 6. Era din nou chipul ei pe un cap uguiat, bizar, dar aproape adult. i semna att de mult! Avea minile la fel ca ea, cu aceleai unghii lungi, puternice. Ochii erau deschii. Ochii ei. Vedea... Ce? Viitorul meu? nc un monstru n colecie?

64

naint n lumea ei de comar. Numrul 7 nu se mai afla ntr-un tub de conservare, ci ntr-o unitate opac, spaioas, ptrat. Ripley remarc firele electrice care o conectau. i nite aparate care nregistrau ceva. Se simea copleit. Nu este un tub, ci o unitate de tratament intensiv cu pat hidraulic i tot echipamentul necesar. ncepu s tremure din cap pn-n picioare, cu gura deschis i ochii mrii de spaim. Pe pat era o fiin vie, dac puteai s numeti viu acest organism. Monstrul avea faa lui Ripley pe un cap diform, pe care creteau doar cteva uvie de pr ondulat, castaniu. Membrele inferioare rsucite erau prinse n chingi, iar braele erau strpunse de mii de tuburi care o hrneau i o ineau n via. Ochii inteligeni, umani, o priveau pe Ripley. O recunoteau. Sora mea! se gndi Ripley ngrozit. Fptura deschise gura i i dezgoli colii arginti. Cnd i rnji, semn c o recunoscuse, i se prelinser balele groase, scrboase. Apoi o implor, rostind doar: Ucide-m! 0 implora pe singura fiin din univers despre care tia c o s-i mplineasc aceast dorin. Lacrimile curgeau iroaie pe faa lui Ripley. Monstrul se rsuci, ca i cnd ar fi ncercat s-o conving. Ripley se ddu napoi, ngreoat. Scoase un strigt i ncepu s suspine. Call veni repede lng ea. inea n mn ceva mare, o arm care i se prea familiar. Este un arunctor de flcri, i spuse fata, pe un ton blnd. L-a gsit Distephano ntr-o cutie cu armament. Ripley i terse lacrimile. Parc mai vzuse aa ceva, i spuse ea. Se ntoarse i arunc o ultim privire surorii ei. Monstrul din pat se zbtu din nou, deschizndu-i gura obscen din care curgeau iroaie de saliv pe brbie i haine. Ochii spuneau tot ce creierul ei torturat nu era n stare. Ripley ncrc arma i trase n creatura dinoas. ncerc s nu ia n seam urletele cumplite, inumane i trase nc o dat i nc o dat, pn topi recipientul, tuburile i distruse tot. Apoi ncepu s se dea napoi, cu arma n mn. Era uurat. Simea c fcuse ce trebuie. Trase din nou, dobornd fiecare recipient pe care-l ntlnea n cale. Se declan alarma i nava ncerc s se apere, dar se pare c sistemul de pulverizare nu avea ap, aa c incendiul provocat de Ripley nu putea fi oprit. Incubatoarele explodau mprtiind sticl i oel n timp ce ea se retrgea. Se opri doar cnd laboratorul se transformase ntr-o mas topit fumegnd, i arma rmase fr muniie. Pe urm ls arunctorul de flcri la u i-l nchise. I se uscaser lacrimile. Fuseser nlocuite de o hotrre uciga, de nezdruncinat. Se ntoarse spre Wren. Cercettorul se ddu napoi, uitndu-se n jur disperat. Dar ceilali, care zriser cte ceva din ororile din laborator, se ndeprtar, dndu-i de neles c nu avea scpare. Doar Call interveni cnd Ripley ncepu s se apropie de doctor. Nu face asta, Ripley, i spuse ea. ncremeni n loc i, n momentul acela se simi copleit de oboseal. Ce s nu fac? murmur ea dezolat. Toi rsufiar uurai. Wren se luminase la fa, ba chiar avu tupeul s se arate triumftor. Dar, n momentul acela, Call se ntoarse spre el i-i trase un pumn n brbie, cu toat puterea. Cercettorul se prbui la picioarele lui Ripley. Clona se uit n ochii femeii i se privir cu subneles. Simea c exista ce va ntre ele, ceva greu de definit. Asta s nu faci! zise Call, referindu-se la pumnul care-i ndoise mna. Apoi o porni pe hol, fr s se uite la cercettorul czut.

65

Dar Ripley se uit la el. Dusese mna la falc i cltin din cap. Christie se aplec spre el, de parc s-ar fi temut ca Ripley s nu se rzgndeasc. O meritai, doctore, i spuse negrul. Vorbele lui o amuzar. i lu din nou arma ei i porni dup Call. n spatele ei, l auzi pe Johner spunndu-i lui Christie apropo de laboratorul n flcri: Mare brnz. A irosit o grmad de muniie. Dar negrul se mulumi doar s salte din umeri i-l ajut pe Wren s se ridice n picioare. Haidei s mergem nainte s apar cineva s vad ce-i cu atta zgomot. Eu unul nu pricep nimic, bombni Johner. Trebuie s fie vreo mecherie muiereasc.

Dup ce lsar n urm laboratorul, rmaser n bezn, n timp ce Distephano deschise un chepeng n podea. Christie observ c exist o lumin de avarie n cabina ascensorului, dar nu suficient ca s se vad bine. Trebuie s coborm, le spuse soldatul, dei era ct se poate de evident. Christie se ntoarse spre infirm. Va trebui s renuni la scaun, Vriess. tiu, i rspunse el, obosit, trgnd nite sfoar dintr-un compartiment secret. Cnd o pornir din nou, negrul i spuse lui Vriess: Vom face aceleai manevre ca la Kawlang, nu-i aa? Infirmul rse amar. Ca-n vremurile bune. Christie zmbi i el. Atunci crezuser c n-o s mai scape. Era cea mai cumplit experien pe care o triser vreodat. Dar acum, n timp ce sttea aici, pe culoarul navei Auriga, i ddu seama c peripeiile de la Kawlang erau un picnic n comparaie cu ce aveau de nfruntat aici.

Call sri de pe scar i se trezi n interiorul turnului de rcire. Apa i ajungea pn la genunchi i se ntreba de ce. Distephano i Johner i-o luaser nainte i stteau spate n spate n ap, cu armele pregtite. Acum i fcur semn s nainteze, n timp ce coborau i ceilali. O porni spre captul ncperii, unde sttea Ripley. Femeia se uita la minile ei. i tremurau dup incidentul din laborator. I se citea durerea pe fa. Avea ochii roii. Pe Call o deranja s-o vad aa. i tot spunea c Ripley nu era o fiin uman, c nu putea s simt nimic. i acum trebuia s accepte realitatea. Ripley era la fel de uman ca ea. Avea aceleai triri i sentimente. Se opri lng ea. Se simea stnjenit, dar trebuia s spun ceva. Nu-mi pot imagina ce ai simit. Ripley o privi sumbru. Nu, nu poi, ntr-adevr. Call se ntoarse i se uit de jur-mprejur. ncperea ntunecat, plin de evi, era inundat. Nivelul apei se ridica constant. Apa se revrsa din tavan, din evile de rcire. Se adunaser cu toii. La semnalul lui Christie, o pornir mai departe, prin apa care le ajungea pn la genunchi. Toi erau cu ochii n patru, iar aceast alert i epuiza. Call observase ce ncordai erau Johner, Hillard i Purvis. Christie nainta fr probleme prin ap, dei l cra pe Vriess. Stteau spate n spate. Infirmul se legase de negru cu funia ascuns n scaunul lui. i Vriess era atent la tavan. Apa vine probabil de la rezervoarele de rcire, zise el. Cred c a dat cineva drumul la valv. Urii n-ar fi fost n stare de aa ceva, zise Johner, dar apoi adug ezitnd: Sau ar fi fost? Hillard prea derutat. La ce le-ar folosi?

66

Continuau s nainteze prin ap. Cnd ajunser la un perete, se oprir. Dduser de un chepeng i o scar care duceau la ultimul nivel. Chepengul era nc deschis, dar complet inundat. Ne aflm n partea cea mai joas a navei, le spuse Wren. Aceast zon a fost blocat. Va trebui s coborm pe scara aceea, s strbatem un culoar i s urcm un pu scurt, de vreo douzeci i cinci de metri. Call i ddu seama c se referea la douzeci i cinci de metri sub ap. Christie se ntoarse: Eti gata s te uzi, amice? Da, sigur, rse Vricss. Johner se uit n jur. Nu-mi place. Eti sigur n privina distanei? l ntreb Hillard pe Wren. Doctorul ncuviin din cap. Christie nu prea prea ncreztor. Ar trebui s trimitem pe cineva nainte. Ce zici, Ripley? Call se ncrunt la Christie, dar Ripley se apropie de chepeng. Nu-mi place, zise ea. N-are ce s-i plac. Clona ridic din umeri. Bine, zise ea resemnat i apoi trase aer n piept i se scufund. Probabil c rezervoarele secaser, pentru c uvoiul de ap se oprise. Mai picura doar puin. Nimeni nu scotea o vorb. Stteau toi nemicai i se uitau la chepengul pe unde dispruse Ripley. Ct timp o s-i ajung aerul? Distephano, care sttea lng Call, scoase o carcas de protecie din punga de piele prins de curea i o puse pe cilindrul armei sale. Christie l urmrea atent. Ar trebui s-mi urmezi exemplul, i spuse el negrului i fratelui siamez al acestuia. Christie i art arma. Sunt de unic folosin. Rezist. Distephano se art interesat. De unic folosin? Am auzit de ele. Cte focuri poi s tragi? Douzeci. Piratul i soldatul i gsiser un element de interes comun. Chiar i cele de calibru mic sunt destul de eficiente. Distephano ncuviin din cap, plin de admiraie. Grozav! Christie continu cu explicaiile. Simea c aceast conversaie l ajuta s se relaxeze. Sunt bune pentru pirai. Pentru c le arunci dup ce-i faci treaba. tii, nimnui nu-i place s-i arunce arma! Te simi legat de ea. Dar negrul i ddu seama c Distephano n-avea de unde s tie. Mersese prea departe. Era un soldat de carier, animat de principii patriotice i alte rahaturi de acest gen. Se ls o linite stnjenitoare. Nu mai aveau ce s-i spun. Vriess studia tavanul. Acum Call nu mai auzea dect picuratul apei. Agitat, din cauza ndelungatei absene a lui Ripley, bg mna n apa rece i i terse fruntea. i, n momentul acela, n spatele lor, se auzi un bolborosit. Toi se ntoarser ncordai, gata s trag. Trecur cteva secunde, fr s se ntmple nimic. Se rsucir la loc, spre chepeng. Dar, peste cteva secunde, Ripley apru brusc n faa lor, fcndu-i s tresar. Trgea aer n piept, gfind. S-a blocat o u la douzeci de metri mai nainte, le spuse ea, cnd i regsi glasul. Mi-a luat ceva timp s-o deschid. Nu am mers mai departe, dar sunt sigur c mai era puin pn la suprafa. Call se uit la ceilali. -Cred c nu este nevoie s v spun s tragei aer adnc n piept? Civa dintre ei zmbir.

67

 Christie, cnd ajungem la suprafa, te-a ruga s nu-i tragi un pumn n spate, i spuse Vriess. Negrul chicoti i apoi se scufundar unul cte unul dup Ripley.

Hillard i Johner se scufundar ultimii. Sub ap nu se vedea mai nimic. Dei era limpede, nu funcionau destule lumini pe culoar, aa c vizibilitatea era redus. Lui Hillard nu-i plcea deloc, dei se ndoia c i-ar fi plcut mai mult dac ar fi fost viu luminat. Culoarul era larg i de aceea prea i mai ntunecat. Se uit la Wren care nota naintea ei ctre capt. Nu avea ncredere n el i era avantajat fa de ceilali, pentru c tia configuraia navei. Ddur un col. Mai era destul pn la suprafa. Hillard ncepuse s simt o apsare n plmni. Trebuia s ia aer, dar se abinu. Johner nota cinete lng ea. La un moment dat se uit napoi o dat i nc o dat. ncetinise. Hillard se uit i ea. i fu ct pe ce s deschid gura. Doi extrateretri notau furibund dup ei, agili ca nite ipari. Cozile i ajutau s nainteze fr efort. Johner cscase ochii ngrozit. i ncarc repede arma i trase. Fora impactului l proiectase napoi. Proiectilul nainta prin ap spre montri, se nfipse n pieptul unuia i-l lichid imediat, scond un sunet nfundat. Dar cel de-al doilea i continu naintarea. Brbatul era ngrozit. ni prin ap ca o rachet, trecnd pe lng Hillard i Ripley, care se ntoarse mirat i vzu monstrul. Acum l observaser i ceilali i panica se dezlnui. Doar Ripley i pstrase cumptul. i fcu semn lui Hillard s se mite mai repede, de parc femeia ar fi avut nevoie de ndemnul ei. Nu are nici un fel de probleme sub ap. Parc nici n-ar avea nevoie s respire! se gndi Hillard, dnd din picioare ngrozit. Presiunea din piept era din ce n ce mai insuportabil. i venea s urle, Aer! Aer! Dai-mi aer! Femeia i ddu seama c Purvis i Distephano luaser ap. Se sufocau terorizai de apropierea monstrului. Ripley le fcea semn tuturor s se grbeasc i Hillard i ddu seama c ceilali se ndeprtau tot mai mult de ea. Rmsese n urm. Nu mai pot! Trebuie s respir. Artarea aia o s m prind! ncerc s nu se gndeasc la asta, s se grbeasc, dar fcu greeala s se uite napoi. Era att de aproape! La numai dou lungimi de brae de ea. i dezgolise colii i Hillard avu impresia c lumina palid din aceast lume subacvatic de comar se reflecta n dinii strlucitori ai monstrului. i vzu coada mictoare. O cuprinse panica i lu o gur de ap. NU! Ddea din picioare cu disperare. Degete puternice o apucar de glezn. ip fr s vrea, eliberndu-i tot aerul din plmni, i apoi inspir adnc, cutnd cu disperare aerul att de necesar s-i alimenteze strigtele de ajutor. Dar, n loc de aer, intr ap. Brae uriae, solide i cuprinser picioarele, talia, corpul, pn fu prins n mbriarea morii. Se zbtea inutil, privindu-i pe ceilali cum se ndeprteaz, dar renun peste cteva clipe i se ls n voia iubitului ei subacvatic.

Hillard nu mai este! i spuse Call cnd trecu de u i vzu lumina dttoare de sperane a cabinei ascensorului. Ci or s mai cad prad acestor montri? O s-i lichideze pe rnd, pn nu mai rmnea nici unul? Aceast nav se ndrepta spre Pmnt. Oare nu se putea face chiar nimic? Doar n-o s-i piard speranele tocmai acum. Ia-o pe rnd. Mai nti s iei din ap i s tragi aer n piept! Ddu tare din picioare, propulsndu-se spre suprafa. Dar nainte s dea de aer, se lovi cu capul de ceva tare, flexibil i transparent. Ce-o mai fi i asta? mpinse cu toat puterea, dar ced prea puin. Aerul se afla la numai civa centimetri. Era probabil vreo substan mprtiat de extrateretri, vreo pnz transparent. Dar la ce le folosea? Call se zbtea, gata s se sufoce.

68

Ceilali erau acum lng ea i ncercau mpreun s strpung pnza. Unii se prinseser n ea, epuizndu-i ultimele puteri. La douzeci de metri deprtare era un ascensor. i vedea partea de jos, strlucitoare ca o oglind. i, n clipa aceea Ie vzu reflectndu-se pe suprafaa lucioas a liftului. Erau mai multe ou nirate de-a lungul marginii. Call nu se mai gndi ce-o atepta mai departe, tia doar c o s moar cu toii dac nu ddeau de aer. i scoase cuitul ascuns n mnec. Dei pe jumtate topit, lama mai era nc ascuit. nep plasa i fcu o mic gaur. Apoi ncepu s-o lrgeasc centimetru cu centimetru. Johner i Christie i bgar minile lor uriae, trgnd cu disperare, dar nu voia s cedeze. Distephano nu mai rezist. Leinase n ap. i undeva, n spatele lor, se apropia monstrul... Deodat, Ripley i croi drum printre ei, apuc pnza cu amndou minile i o sfie. Ieir toi la suprafa, cu gurile deschise, tuind i trgnd aer n piept. i clona avea nevoie de aer, constat Call, iar acest fapt o apropia mai mult de semenii ei, oamenii. Fata deschise ochii i se uit la partea de jos a ascensorului, constatnd cu uimire c un ou ncepea s se deschid. Ceva grotesc, cu mai multe picioare, ni din el. i nainte ca vreunul dintre ei s apuce s reacioneze, ateriz direct pe faa lui Ripley. Purvis scoase un strigt rsuntor cnd femeia czu n ap. Call ncerc s-o urmreasc din priviri, dar dispruse deja, luptnduse n adncuri cu artarea de pe faa ei. Fir-ar dracu' al dracului! uier Johner. Pe suprafaa ca de oglind a ascensorului ncepuser s se deschid alte ou, din care ieeau nite creaturi la fel de hidoase. Este o curs! zbier Johner. Ne-au ntins o curs. napoi, napoi, scufundaiv! Toi ceilali i urmar exemplul, fr s ezite nici o clip. Ce curs diabolic, se gndi Call. i dduse seama despre ce era vorba. Nu avem de ales: fie strpungem pnza i inspirm aerul, fie ne sufocm sub ap. Orice am face, vom fi victimele lor. Cnd se vzur din nou sub ap, se uitar n jur disperai. Call n-o mai vedea pe Ripley, dar l simea pe extraterestrul care o omorse pe Hillard naintnd spre ei. Iar acum, cnd i vzuse n ap, ncepuse s se grbeasc. Christie se uita n aceeai direcie. Apoi se ntoarse spre oule care-i ateptau gata deschise. Negrul apuc arunctorul de grenade. Totul se petrecea n linite. Doar apa clipocea n jurul lor. Christie i regla raza de aciune a armei sale i trase direct n ou. Grenada despic apa, se lovi de o eava din tavan i apoi czu peste un ou. Explozia rsuntoare tulbur apa. Acum Christie trgea ncontinuu, grenad dup grenad. Acest tir susinut distrugea oule unul cte unul, mprtiind montriipianjen n toate prile. Apoi le fcu semn c se terminase i puteau iei la suprafa. Nu mai exista nici un pericol. Cel puin deocamdat. Call vedea i acum extraterestrul apropiindu-se. Se pare c se uita la ceva, dar la ce? i unde era Ripley? Fata simea c nu suporta gndul s-o piard pe Ripley, mai ales din cauza acestor montri oribili. Dup ce iei la suprafa i-i ajut pe Christie i Johner s trag trupul lui Distephano, care leinase, strig pe Ripley, pn cnd Vriess i spuse s tac din gur, dac nu voia s atrag tot infernul pe capul lor. Call i muc buza i se supuse. I se umeziser ochii. i, ca s uite de necazul ei, ncepu s-l apese pe piept pe Distephano, ncercnd s-i scoat apa din plmni. Fii ateni, le spuse Christie. Artarea aia vine dup noi. Trebuie s urc m scara ct mai repede. Fata se uit la cabina ascensorului i vzu scara care ducea pn n mijlocul navei. Distephano tuea, semn c i revenise. Vriess, care nu se dduse jos din spatele lui Christie, o atinse pe umr. Se uit la el. I se citea pe fa ce simea pentru femeia clonat. Linitete-te, Call, i spuse el, blnd. Ajunge. Soldatul se simte bine. Trebuie s mergem mai departe.

69

ncuviin din cap fr s vrea i-i urm, aruncnd o ultim privire n urm.

Ripley smulse embrionul de pe faa ei. Creatura ncerca s-i vre tubul de implantare n gura ei. Nu reui s treac de bariera dinilor ei, dar asta nu-l opri, pentru c avea un singur el n via, un singur scop i se cznea s-l realizeze chiar n timp ce femeia i sfia picioarele. Luptnd din toate puterile, se aezase pe jos, sfiind monstrul. i distrusese deja picioarele, dar i rmsese coada ncolcit de gtul ei. Cu un suprem efort, o apuc cu dinii i o smulse, reuind s-o ndeprteze. Dar i lu un strat de piele cnd se desprinse de la gtul ei. Dup ce scp de greoasa fiin, ncepu s-o rup n buci, cu o furie dezlnuit. Dar, de ndat ce se convinse c scpase de creatur, i ddu seama c extraterestrul care-i urmrise pe sub ap o ataca la fel de nverunat. Fr s ezite nici o clip, se ridic i se propuls n sus, nvolburnd apa. De ndat ce iei la suprafa, mini puternice o ridicar repede. Trase aer n piept i se uit surprins la faa ngrozit a lui Johner. Era la doi pai n urma mea! exclam ea. Atunci s ne grbim, zise el, mpingnd-o spre scar. Se ntoarse i vzu extraterestrul scond capul din ap exact cnd reui s se agae de scara format din nite bare de metal n jurul unui stlp. Ea i Johner se strduiau s-i ajung din urm pe ceilali. Dar, cnd se uit din nou napoi, constat cu uimire c monstrul se scufundase la loc. Oricum, nu avea rost s se bucure degeaba. Trebuiau s fie la fel de ateni. Se mira c era att de agitat, dar apoi i ddu seama c voia s-i dea de tire lui Call c nu pise nimic.

Call nu se mir cnd Wren ajunse primul la coridorul unde trebuiau s se trasc. Distephano le spusese care era etajul i cercettorul avusese grij s fie primul. Dar lui Call nu-i mai psa. Trebuiau s se ndeprteze toi ct mai mult posibil de extraterestru. i dac Wren tia cum s deschid ua, cu att mai bine. Doctorul se balansa pe puntea ngust, lng ua de acces, cnd fata se car lng el. Wren se tot uita n jos, la ceilali, care erau nc pe scar i tot introducea nite numere codificate la consola minuscul din perete. Mai repede! l ndemn Call. Din locul unde era, nu vedea dac extraterestrul i mai urmrea sau nu. S-a blocat, zbier Wren, dnd cu pumnul n consol, enervat. La dracu'! Dmi arma! ntinsese mna spre ea fr ca mcar s-o priveasc, aa cum face orice chirurg cnd vrea un instrument. Call se uit din nou n jos, regretnd c nu vedea ce se ntmpla, i-i ddu arma mic pe care i-o druise Vriess. Nu se gndise nici mcar pentru o secund dac era bine sau nu ce fcea i se trezi deodat cu eava ndreptat spre ea. Cum am putut s fiu att de proast? se gndi ea dezgustat. Fusese prea preocupat de dispariia lui Ripley i atacul extraterestrului. Doctorul avea o expresie satisfcut cnd aps pe trgaci. Proiectilul i se nfipse direct n piept i fata i astup rana cu amndou minile, privindu-l ocat pe Wren. i amoriser extremitile, creierul ncetase s mai transmit comenzi i fiecare organ din corpul ei lupta cu disperare s triasc. nainte s leine, simi c se prbuete n gol. l auzi ca prin cea pe Vriess strignd "NUUUU!" cnd trecu n cdere pe lng el, Christie, Johner i Ripley... Ripley? Ripley? Ai reuit s...? Apoi czu n ap, plutind pe lng extraterestrul care o privi cum se afund fr s fac nici un gest. Ultimul ei gnd contient fu, Ripley a reuit s scape. A reuit.

Femeia clonat o privi pe Call cum alunec pe lng ea i ncremeni n loc,

70

ocat. O urmri pn czu n ap i trecu pe lng extraterestrul de la suprafa. Imaginea aceasta i trezise o amintire care nu-i ddea pace. O feti blond, mergnd prin ap pn la talie i strignd-o pe nume. Ripley! Ripley! Se repezise s salveze fetia, s-o apere de montri. Se angajase ntr-o curs contracronometru. Vin! Nu te lsa! Vin! Dar cnd ajunsese acolo, n ap, nu mai era nimic. Doar capul unei ppui de plastic care se scufunda sub valuri, la fel cum se scufunda Call acum. i amintea c zbierase i suspinase: Trebuie s-o salvez! N-o s-i las s-o ucid. Nu, n-or s-o ucid... i amintea c plnsese, i amintea de nite sentimente att de puternice nct o sfiau, aceleai sentimente pe care le trise n laborator, cnd i vzuse surorile. Urmri trupul lui Call pn dispru, cu gndul la capul ppuii de plastic. Apoi i ridic privirile i se uit la Wren. Wren care o crease n folosul lui, care o ucisese pe Call cu snge rece. Mai rece dect al extrateretrilor. Cel mai rece snge! Doctorul introducea din nou coduri n consol. Ripley i analiz sentimentele i se repezi pe scar, trecnd pe lng Johner, Purvis i Distephano, pe lng Christie i Vriess. Infirmul ncepuse s zbiere isteric. Wren! Ticloiile! Nemernicule! ncepuse s trag ca un nebun, dar poziia n care sttea nu-l avantaja. Gloanele plouau n jurul cercettorului dar, n momentul acela, ua se deschise i brbatul dispru nuntru, exact cnd Ripley ajunse n prag. Se npusti spre el i i bg degetele ntre cele dou ui dar, pn la urm, fu nevoit s renune. Femeia zbier furioas i ncepu s bat n u. Ceva o fcea s se ntrebe dac nu cumva era de preferat indiferena care o caracterizase pn acum.

Vriess! i strig Christie celui din spatele lui. Vriess! Nu mai trage, omule! O s loveti pe unul dintre noi! nceteaz! Vorbele lui reuir s-l calmeze. La dracu', Christie, ticlosul la a ucis-o pe Annalee. Pe micua Annalee. Da, omule, era o fat pe cinste, mi pare ru. Vriess tremura n spatele lui. Negrul spera c n-o s izbucneasc n plns. L-ar fi impresionat i pe el i era exact ce le mai lipsea. Deodat l simi ncordndu-se. La dracu', Christie! Mergi mai departe, haide! Negrul se ntoarse exact la timp s vad extraterestrul srind din ap direct pe scar. ncepuse s se caere ca o maimu. Doamne, tia s i mearg! Christie ncepu s urce scara ct putea de repede. F ceva, i strig el lui Vriess. Mi s-a blocat arma, fir-ar s fie. Christie ncerc s trag n extraterestru, dar nu prea avea cum, cu Vriess n spate. Gloanele trecur peste capul monstrului i se lovir de peretele opus. Extraterestrul se cr mai sus i apoi se opri. Christie se uit la el. Cscase botul i scuip spre ei un cocolo de venin, ca o cobr scrboas. intise perfect, direct n ochiul drept al negrului. ocul i arsura cumplit erau att de neateptate nct Christie scoase un strigt i alunec de pe scar. Cei doi se prbuir spre animalul care-i atepta. La un moment dat se oprir brusc i Christie i lu minile de pe fa, ncercnd s se gndeasc i la altceva n afar de propria lui agonie. Vriess reuise s se prind de scar, n cdere. Trunchiul infirmului era foarte puternic, mult mai puternic dect ai fi crezut, dar oare era suficient de puternic s-i susin pe amndoi? ncercnd s se concentreze asupra situaiei limit n care se aflau i s uite de acidul care i spa ochiul, Christie i ddu seama c acum el devenise o povar pentru Vriess. Era jalnic. Vriess reuise s se prind cu o mn, dar Christie vzu cu ochiul sntos c picioarele i atrnau deasupra capului monstrului. Infirmul ncerc s-i trag n sus

71

pe amndoi dar, n momentul acela, extraterestrul ntinse mna i-l apuc de picior pe negru. Christie gemu cnd simi scrboasa atingere. tia ce nsemna. l atepta soarta lui Elgyn i a lui Hillard. Extraterestrul ncepu s trag. Avea o putere ct cinci oameni, poate chiar zece. Christie l auzi pe Vriess gemnd. Se agase cu disperare de scar. Christie i aminti deodat de Kawlang. ... cnd se aplecase asupra lui Vriess ntr-o mlatin oribil i vzuse schija nfipt n coloana lui vertebral. Parc l auzea i acum gemnd: Pleac de aici! Las-m! O s murii cu toii, dac nu m lsai! Dar Elgyn l repezise: Mai taci dracului din gur, Vriess! i-i fcuse semn lui Christie. i amintea c Hillard l legase de spatele lui, n timp ce Johner bombnea: Dac o s crpm cu toii din cauza ta, ticlosule, jur c n-o s ai linite pe lumea cealalt. Aproape scpaser cnd nimeriser ntr-o ambuscad i Johner se alesese cu cicatricea pe care o avea pe fa. l nvinuia pe Vriess c rmsese desfigurat i de atunci nu-l mai avea la inim. Dar acum Christie nu-i amintea dect c i tot spunea: Vriess, s nu mori, omule. Trebuie s-mi pzeti spatele. Ai grij ce faci! Ce repede mergea mintea cnd nu era timp de pierdut. Extraterestrul l trase din nou de picior, fr s depun prea mare efort. Negrul era convins c monstrul se juca cu ei. Vriess de-abia se mai inea. Acum este rndul meu s-i pzesc spatele, se gndi Christie. Dar cred c nu prea mai avem nici o ans, amice. Ah, niciodat nu m-a durut ceva att de ru! Extraterestrul l trase i Vriess gemu. Christie simi cum minile partenerului lui erau gata s se desprind.

Lui Johner nu-i veni s cread cnd l vzu pe Vriess apucndu-se de scar i oprindu-le cderea. Fusese o micare uluitoare, dar se pare c infirmul i Christie nu mai aveau nici o ans. Monstrul se juca cu ei. Johner citi groaza ntiprit pe faa lui Vriess, n timp ce lupta pentru viaa lui i a prietenului su. Fr s stea pe gnduri, i lu arma. Apoi i prinse genunchii de scar, se ls pe spate i trase n capul monstrului. Gloanele se nfipser n easta solid, oribil. Timp de o fraciune de secund nu se auzi nimic, dar apoi capul artrii explod mprtiind snge i esuturi n toate prile. Cnd atinse scara, ncepu s sfrie, dar se pare c Vriess i Christie reuiser s scape. Tc-am nimerit, ticlosule! strig Johner i apoi ncepu s se caere. Dar, n momentul acela, se trezi fa-n fa cu ceva oribil. Fu ct pe ce s cad pe spate cnd vzu pnza scrboas, ca de pianjen, cu o creatur uria n mijloc. Urlnd, ridic din nou arma i trase, spulbernd insecta. Apoi, cnd i ddu seama ce fcuse, se ag de scar, tremurnd din tot corpul.

E mort? gemu Vriess, agat de scar. Da, e mort toat ziua, i rspunse Christie, torturat de durere. Dei era sfiat de o durere insuportabil, simea animalul fr via care atrna de piciorul lui. Nu avea cum s-l desprind. Se cltina n gol. Vriess nu mai avea cum s reziste mult. Se aflau ntr-o situaie limit. Probabil c infirmul se uitase n jos i i dduse seama ce se ntmpl. Ah, fir-ar s fie, murmur el. i camarazii lor de sus vzuser mai mult ca sigur. l auzea pe Distephano njurnd i pe Ripley zbiernd. Dar chiar dac o porniser spre ei, tot nu aveau cum s ajung la timp. Christie tia ce avea de fcut. i scoase cuitul din buzunarul de la piept. Nu, Christie, nu, fir-ar s fie! rsun urletul lui Ripley. Ca s vezi, se gndi el, n timp ce bg cuitul sub sfoara care-l lega de

72

Vriess. Nu mi-am imaginat c tie cum m cheam. Vriess simi ce avea de gnd prietenul lui. Christie, ce dracu'... Nu! Nuuuu! Nu mai zbiera omule, pstreaz-i puterile, se gndi negrul, enervat. Era att de slbit de durere i de greutatea care-i atrna de picior, nct de-abia avea putere s taie legturile. Dar trebuia s-o fac. Altfel mureau amndoi. nchise ochii i fcu un ultim efort. i auzi numele strigat de toi cnd ced funia. Christie i extraterestrul se prbuir n gol, lovindu-se de bare i evi metalice, nainte s cad n ap.

Dup ce scp de greutatea prietenului su i a monstrului, Vriess se prinse cu toat puterea de scar. Christie murise ca s-l salveze. Nu putea s renune. Ar nsemna s-i bat joc de ajutorul lui. Dei se ntreba ce rost avea s mai continue? Pieriser atia! Elgyn. Hillard. Call. i acum, Christie. Ah, Christie se jertfise pentru el. i era dator s triasc. S dea un sens sacrificiului su. Urc scara, cu un suprem efort de voin, plngnd tot timpul.

CAPITOLUL 11 Ripley se ghemuise n spaiul ngust din capul scrii i se gndea ce era de fcut. Sacrificiul lui Christie, imediat dup moartea lui Call, o zguduise. Dar nu avea timp de sentimente. Nu trebuia nici mcar s le recunoasc prezena. Un al aselea sim i spunea c alt rzboinic extraterestru pornise spre ei, s ia locul celui ucis de Johner. i concentr eforturile asupra consolei, ncercnd s deschid uile. Oare Wren sabotase comenzile? Cnd i aminti de Wren, o apuc furia. Era mai mult ca sigur n drum spre Betty. Avea de gnd s-i lase singuri cu extrateretrii. Distephano i Purvis o urmreau amndoi. O ateptau s gseasc o soluie. Oft agitat, ntrebndu-se de ce credeau c ea deinea cheia problemelor lor. Oare cnd ncepuse s-i pese de ce gndeau ei? Era clar c acum o considerau comandantul lor. Johner ajunsese n sfrit n capul scrilor i cum o vzu, se grbi s-o ntrebe: i acum, ce facem? Dar, nainte s apuce s-i rspund c ua era ncuiat i n-avea nici o soluie, o vzu deschizndu-se. Ripley fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Se ntoarse i i ddu seama c micua consol ncepuse s clipeasc. ncremenir cu toii n loc. Apoi ridicar armele la unison i le ndreptar spre u. Nici nu mai ndrzneau s respire. Oare Wren s-a rzgndit i s-a ntors s ne ajute? se ntreb Ripley. Dar nu, era imposibil. Exista alt explicaie, mult mai plauzibil. S fi nvat ei s deschid uile? Cum de nu tn-am gndit la asta? Era complet nenarmat i sttea rezemat de perete, ateptnd. Oare ce-o fi? Se uit la ui i i ddu seama c se scurgea apa pe sub prag. Ap?... De unde? Apoi uile se deschiser n sfrit i Ripley se zgi la fel de uluit ca toi ceilali. Call? Imposibil! Femeia era ud din cap pn-n picioare. Dar n rest, prea n regul. Nici mcar nu mai gfia. Se uit la feele lor uluite i le spuse calm: Pe aici. Dar nimeni nu se urni din loc. Nu mai nelegeau nimic. Parc prinseser rdcini. Stteau cu armele ndreptate spre ea, inutil. Haidei, i ndemn ea. Reui n sfrit s-i trezeasc. Trecur pragul i ieir pe coridorul navei.

73

Vriess ajunsese n sfrit la ultima treapt. Purvis i Distephano l luar de brae i-l traser dup ei. Pe hol, se sprijinir de perei, epuizai. Infirmul o privea nedumerit pe Call. M bucur s te vd, scumpo! Eram sigur c ticlosul la i-a venit de hac. Eti rnit? Ea i ntinse mna dar, spre mirarea lui, i rspunse doar: Sunt bine. Ripley se uit la fiecare n parte i citi aceeai ntrebare care o obseda i pe ea, n ochii tuturor. Chiar i ai lui Vriess. Ai avut costum armat de protecie? o ntreb Distephano. Da, haidei, spuse Call. Dar Ripley nu nghiea aceast explicaie. O vzuse pe Call cu ochii ei cznd. i vzuse coastele dezgolite. Nu avusese nici un costum de protecie. Se ndrept spre ea. Ai fost lovit direct n piept, i spuse ea pe un ton blnd. Te-am vzut cu ochii mei! Call o privi sfidtor. Nu am nimic! Ripley o privi drept n ochi, n cutarea adevrului i fata nu rezist privirii sale. ncepu s-i tremure brbia i, n cele din urm, nu mai reui s se stpneasc. Durul mecanic izbucni n lacrimi ca un copil rtcit. Femeia-clon era impresionat. Puse minile pe vesta ei, cu blndee, i o deschise. Fusese lovit ntr-adevr n piept dar, n loc de snge, oase i esut pulmonar, rana scotea la iveal circuite electrice, organe artificiale, componente de memorie i cablaje sintetice. Eti robot! zise Ripley, uimit. Aceast constatare i trezi alt amintire. Prefer termenul de "fiin artificial". nchise ochii, epuizat. Fir-a al dracului! murmur Johner. Micua Annalee este plin de surprize. Ar fi trebuit s-mi dau seama, zise Ripley, mai mult pentru sine. Era prea exagerat i inea neaprat s fie ct mai uman. Nimeni nu este mai zelos ca un Robot Umanoid. Distephano se apropiase. Examina lichidul albastru i alb care circula prin venele artificiale ale lui Call, n loc de snge. Se mprtiase peste pieptul i hainele ei, dar se pare c reuise s remedieze defeciunea. Doar era n stare de funciune, evident. Credeam c fiinele sintetice sunt logice i raionale, le spuse Johner. Dar asta e o psihopat! Ripley se abinu cu greu s nu-i dea ochii peste cap, exasperat. Auzi cine se gsise s vorbeasc de psihopai! Este terorist? se mir Purvis. nseamn c nu se afl aici ca s ne protejeze. Ripley ncerca s gseasc rspunsurile n ochii lui Call, dar femeia robot era impasibil. Eti un robot din a doua generaie, nu-i aa? zise Vriess dezamgit. Ripley nu nelegea la ce se refer. Oare aceast a doua generaiei existase nainte sau dup moartea ei? Las-m-n pace, zise Call obosit, dup ce reui s-i stpneasc lacrimile. Lacrimile ca lacrimile, dar ce fcea cu vocea? Proiectilul lui Wren i afectase coardele vocale. Vorbea trgnat, cu o rezonan ciudat, mecanic. Rspunde-mi, Call, insist Vriess. Considera probabil c merit un rspuns. Da, zise ea cu amrciune. A doua generaie? repet Johner rznd. La dracu', asta explic multe. Ripley nu cunotea acest termen. Dar nici nu puse ntrebri s se lmureasc. Se mulumi doar s asculte i s atepte. Eti un Auton, nu-i aa? o ntreb Distephano. Prea foarte interesat, pe bun dreptate. Nu uitase, mai mult ca sigur, c

74

acest robot i salvase viaa la popot, cnd Johner l-ar fi ucis bucuros, fr s stea pe gnduri. Iar acum soldatul remarcase probabil nedumerirea zugrvit pe faa lui Ripley, pentru c se grbi s-i explice. Este vorba de roboi proiectai de roboi. Erau dotai cu principii etice i emoionale la cel mai nalt nivel. Trebuiau s revitalizeze industria sintetic. Dar, n loc s-o revitalizeze, au ngropat-o definitiv. Ripley se uit peste umr la Call. i amintea de Bishop. Apoi se gndi la Ash. Acum nelegea. Erau prea buni. Distephano ncuviin din cap. Nu le plcea s li se spun ce s fac. Guvernul a ordonat s fie lichidai. A fost un masacru de nedescris, zise el vdit impresionat. S-a zvonit c au scpat civa, dar nu mi-am imaginat c o s ntlnesc vreodat pe vr eunul din ei. Ripley l studia pe furi pe Vriess. Prea trist, dezamgit, distrus, ca un om care pierduse tot. Purvis se uita nervos de la unul la altul. Minunat, deci ne-am lmurit. Este un robot! Acum putem pleca? Cuvintele lui dure erau exact ceea ce aveau nevoie ca s se trezeasc la realitate. Ct mai avem pn aterizm? l ntreb Johner pe soldat. Mai puin de dou ore, i rspunse Distephano. i ne-am abtut de la traseul nostru. Ar fi cazul s-o lum din loc, bombni Johner. Call se ntorsese cu spatele, probabil ca s mai repare cte ceva n pieptul ei. Brbaii ncepuser s vorbeasc toi odat, ntrerupndu-se reciproc. Ripley i studia, simind unitatea grupului. Doar ea i Call erau nite intruse. Nu aveau cum s se integreze. i amintea c fata-robot i dduse arunctorul de flcri n laboratorul cu clone. Vriess se uita acum spre Call. Prea ngndurat, dezamgit. l auzi murmurnd dezgustat: Isuse! Ar fi bine s-i aduci cheia i urubelnia. Poate are nevoie de un schimb de ulei. Nu-mi vine s cred c era ct pe ce s m regulez cu fiertania asta! Vriess l privi dispreuitor: De parc ar fi fost prima oar cnd te-ai fi regulat cu un robot! Mrul discordiei ncepea s-i fac efectul. Gndeau individual din nou, nu mai erau un tot unitar. Ripley nu voia s-i asume conducerea grupului, dar se pare c nu avea ncotro. Christie murise. Aa c fcu un pas nainte i zise: Unde ne aflm exact, Distephano? Pe puntea superioar, zise el. Lng magazii. Capela este aici, mai s us. Putem ajunge la nava lor de aici? Este la cteva nivele mai jos, i rspunse el. Da, se poate. i dac dragul nostru doctor ajunge la Betty naintea noastr? La toi dracii! njur Vriess. Ripley se uit la soldat. Nu exist i alt traseu? Mai rapid? Distephano se gndi un timp, nainte s-i rspund. Ba da, prin perete. Va trebui s deblocm ua. O s ne ia ceva timp. Se uit n jos la Vriess. Ai sculele la tine? Acum i amintir toi de scaunul abandonat. Vriess cltin din cap. Da, scule am. Dar n-am lamp de gaz. Atunci o s drmm ua i gata! exclam Johner. Distephano fcu semn spre tavan. Suntem n partea superioar a acestui pu. Exist un coridor exterior. Dac Wren ajunge la computer, ne termin, zise Ripley. Sunt convins c nu ar ezita nici o clip s-o fac.

75

 Trebuie s gsim un terminal, le suger Johner. Nu este nici o consol la acest nivel, le explic Distephano. Ar trebui s ne ntoarcem. S ne ntoarcem? gndi Ripley i spuse cu glas tare: Este imposibil. Soldatul oft scrbit. i oricum, nu am codurile de acces ale lui Wren. Mai ru de att nu se putea! Ripley i trecu mna prin pr, ncercnd s gseasc o soluie. Dup un timp se ntoarse spre Call care sttea de-o parte, meterind n cavitatea ei toracic. Fcu un pas spre ea. Call! Robotul nu ddu nici un semn c ar fi auzit-o. Cnd vorbi, vocea prea mai clar. Nu, nu se poate. Johner se grbi s intervin. Prostii! Bineneles c o s-o folosim drept terminal! Bineneles, murmur Vriess. Ai dreptate. Doar eti un nou model de android. Pot s accesezi computerul principal prin comand de la distan. Call cltin din cap hotrt, fr s-i priveasc. Nu pot. Mi-am ars modemul. Toi am suferit aceeai defeciune. Dar Vriess insist, aplecndu-se spre ea. Doar tii c poi s-l accesezi manual, zise el. i vorbea din nou pe un ton blnd. Glasul lui i atinsese probabil o coard sensibil, pentru c fata-robot ridic n sfrit capul i se uit la fiecare n parte. Faa ei expresiv, att de uman, zugrvea dispreul, furia, revolta. tia c nu avea de ales. Ripley regreta c fusese nevoit s recurg la aceast soluie. Dar nici unul dintre noi nu mai are de ales acum, se gndi ea. n capel sunt porturi de acces, zise Distephano pe un ton sec. Ripley puse o mn pe umrul robotului. Haide, o ndemn ea cu blndee. Apoi i ddu seama c se zgiau toi la ele, aa c se uit peste umeri i le ordon. Drmai mai repede zidul la! Se apucar imediat de lucru, de parc le-ar fi pus foc sub tlpi.

Cnd Ripley i Call intrar n micua capel, femeia-robot se ntreb ct de mult se schimbase clona i cum se va reflecta aceast schimbare asupra ei. Chiar i dup ce distrusese laboratorul cu clone, Ripley rmsese la fel de rece i distant. Cel puin Call aa avea impresia. Dar era evident c toate dificultile prin care trecuser cnd notaser mpreun, cnd escaladaser puul i puseser amprenta asupra ei. Poate c acele experiene o treziser pe adevrata Ripley. Poate c aceast femeie-clon care se luptase din greu s distrug extrateretrii era acum o fiin uman n ntregime. Renscuse exact la timp s-i salveze semenii. Cel puin ea avea pe cine s salveze, se gndi Call cu amrciune, amintindui privirea lui Vriess cnd i vzuse rana. I se ntiprise pe veci n minte. Bietul Vriess. A pierdut absolut totul. Pe toi cei la care inea. Inclusiv pe mine. N-o s m mai priveasc niciodat cu aceiai ochi. Faptul c pierduse prietenia lui o durea mai mult dect ar fi crezut. Ah, Ripley, i spuse ea, i-era mult mai bine cnd nu-i psa de nimic. Ce n-a da s gsesc acele conexiuni emoionale nuntrul meu i s le ntrerup! Dar fusese programat s aib reacii emoionale umane. Cuvinte mari, care explicau durerea unui suflet de robot. Se uit de jur-mprejur. Era o capel clasic, curat i mic. Avea un altar cu o varietate de simboluri religioase: Steaua lui David, o cruce simpl de argint, un steag verde cu o semilun i, culmea, porumbelul alb al pcii. Acest simbol aici, la bordul unei nave militare al crei unic scop era crearea celor mai ucigtoare arme biologice nchipuite vreodat, era de-a dreptul ridicol.

76

Singurul simbol religios care lipsete este un microcircuit de computer din care s ias raze divine, pentru cei ca Wren i Perez, care slvesc tehnologia. n spatele micului altar era o fereastr fals din vitralii, prinse de perete i iluminat. Probabil c ultimul serviciu religios inut aici fusese cretin, pentru c n faa vitraliului trona o cruce. Call se nchin, fr s gndeasc. Ripley clipi din ochi, mirat. Ai fost programat pentru asta? Call o privi cu amrciune. Nu, nu am fost programat pentru asta, dar am un creier cu care s judec. Aa c am studiat subiectul i am ajuns la concluzia c sunt o credincioas. Dar nu are nici un rost s discut despre asta cu tine. Trieti de prea puin timp ca s poi nelege filozofia. Dar se simi imediat vinovat. Cine era ea s dispreuiasc o fiin uman? O fiin cu un suflet adevrat! Dup ce o s fie lichidat, pentru ea nu va exista alt via. Nu se deosebea cu nimic de un bec n aceast privin! Call se uit la irurile de bnci i gsi o Biblie. O scoase i acion dispozitivul electronic de deschidere. Sub coperta de piele fals era un mic ecran pe care scria: "BIBLIA SFNT: APSAI TASTA START". Call atinse ecranul cu pioenie, gndindu-se ct alinare i aduseser cuvintele din aceast carte dup ce i se spusese de misiunea asta i o acceptase, indif erent de riscurile pe care le implica. Dei merg n valea ntunericului, nu o s m tem de ru. Pentru c o s gsesc alinare n Tine... Ripley se apropie de ea. Nu m obliga s fac asta, murmur ea, pe un ton nesigur. O s te oblig, dac va fi nevoie, i rspunse Ripley. Vorbeau ncet, aa cum se cdea ntr-o biseric. Call cutez s se uite n ochii clonei. Iar nelegerea pe care o citi n privirile ei o impresiona. Nu vreau s ptrund n computerul navei. Nu m simt n stare. Voia de fapt s-i spun c: M-am prefcut atta timp c sunt om, toi m consider o femeie n carne i oase de atta vreme, nct nu mai tiu cum este s fii robot! Iar acest lucru o s-mi aminteasc. O s m fac s m simt din nou o mainrie! i nu cred c o s rezist. Ripley o apuc de mn, hotrt. Iar Call i ddu seama ocat c arta n sfrit ca o fiin uman, ca adevrata Ellen Ripley, care murise n urm cu dou sute de ani. ncearc s treci peste starea asta, o rug ea pe un ton blnd. Apoi adug ceva care o aduse la realitate pe Call, n ciuda avariei suferite i a senzaiilor cumplite pe care le tria. Eti singura care poate arunca n aer aceast nav. nainte s ajung pe Pmnt. Ucide extrateretrii. Ucide-i pe toi. Era exact ndemnul de care avea nevoie Call, pentru c reprezenta scopul misiunii ei, motivul pentru care fusese trimis aici. Dar las-ne suficient timp s prsim nava, adug Ripley. Iat de ce ai supravieuit i i-ai nfrnt ntotdeauna, i ddu seama Call. Datorit hotrrii tale. S fie o calitate genetic sau dobndit? Oricum, nu conteaz. Tu eti cu adevrat Ripley. Call ncuviin din cap. Simea c femeia i insuflase fora i atributele ei umane. i trase mneca, gsi o aluni i aps pe ea. Dup ce se deschise capacul, lu cablul de la Ripley i-l conect. Apoi atept s se realizeze conexiunile automate. La nceput nu se ntmpl nimic. Oare extrateretrii reuiser s saboteze computerul principal? Nu, imposibil. i nclin capul ntr-o parte, atent la cea mai mic senzaie. Fir-ar s fie, murmur ea. Nimic? o ntreb Ripley, ngrijorat. Stai puin... Totul se produse brusc, pe neateptate, Acum era Annalee Call, un robot umanoid avariat i, dup numai cteva clipe, se substitui computerului navei Auriga. Ptrundea tot mai adnc nuntrul ei. i culmea era c nu-i psa. Aceast experien era la fel de impersonal ca memoria de baz a lui Annalee Call creat n fabrica de roboi. Dup ce i se implantaser

77

sentimente i principii etice, fusese nvat s se foloseasc de ele, ca un copil nou-nscut. Dar n cazul navei, nu se confrunta cu asemenea situaie. Aici era vorba doar de situaii clare, lipsite de echivoc. De gsirea soluiilor adecvate. Invazia extrateretrilor era de exemplu o problem care trebuia rezolvat. Deocamdat, acesta era principalul ei scop. Devenise Auriga, deci tia tot, vedea tot i auzea tot. Se putea vedea pe ea nsi, pe Annalee, stnd alturi de Ripley n capel. Call semna cu o ppu prsit, cu ochii larg deschii i pupilele dilatate. Iar Ripley prea ngrijorat. O impresiona faptul c acestei femei, acestei fiine umane i psa de ea. Bineneles, Ripley nu era o fiin uman. Dar nu, creierul ei respingea aceast noiune. Ripley era o fiin uman n adevratul neles al cuvntului. Sngele, unghiile, capacitatea ei de a respira sub ap, toate astea nu nsemnau nimic. Ripley era o fiin uman, care suferea pentru Call. Nava va trebui s in cont de acest lucru. ntre timp, culegea toate informaiile, dornic s tie tot. Ce se ntmpl, Call? o ntreb Ripley. Nava rspunse imediat. Ripley nu avea nici un cod de acces, dar Call trecu peste acest lucru i ncepu s-i spun tot, ct de repede putea. Sectorul apte i sectorul trei sunt avariate. Sectorul nou este instabil. Motoarele funcioneaz cu o capacitate de optzeci i ase la sut. Mai sunt patruzeci i ase de minute pn la aterizarea pe Pmnt. Erau attea informaii de comunicat, nct ncepu s vorbeasc din ce n ce mai repede. n cele din urm, Ripley i atinse braul i cldura acestei atingeri umane o fcu s tresar pe ea, care era n acelai timp Auriga. Ia-o uor, Call. Acum poi s te ntorci? Robotul clipi, separndu-se de sistemul de informaii al navei i redeveni Call, un android avariat. S-a consumat prea mult energie, i spuse ea lui Ripley. Nu pot s stabilesc masa critic. Nu pot s arunc nava n aer. i reveniser sentimentele i erau ngrozitor de triste. Ripley o urmrea atent. Atunci f-o s se zdrobeasc de o planet.

n timp ce toi lucrau febril la deschiderea uii, coordonai de Vriess, care navea ns chef de nimic, Larry Purvis ncerc s nu se gndeasc la circumstanele bizare care-l aduseser n aceast situaie. Fiindc simea c, dac s-ar gndi, l-ar apuca o furie greu de controlat fa de toi cei de lng el. Era culmea ironiei c salvarea lui depindea tocmai de cei care-l rpiser, dar aceasta era realitatea. Iar Purvis era un om realist. Muncea mai mult dect muncise vreodat n viaa lui i ncerca s nu se gndeasc la nimic. Bg o bar de fier n colul uii i se ls cu toat greutatea pe ea, ncercnd s-o deschid. Dar, n momentul acela, o durere ascuit n abdomen l fcu s-i duc mna la piept. Ceilali se oprir imediat. n ciuda durerii, Purvis era perfect contient c Johner i Distephano ndreptaser armele spre el. Nu! Nu, nu se poate s sfresc aa, att de inutil, att de fr rost! NU! Strnse din dini i durerea dispru la fel de repede cum venise. Inspir adnc de cteva ori. Gata, se linitise. Din cauza nervilor, probabil. A stresului. Da, asta trebuia s fie. Le zmbi celorlali care-l priveau fix. M simt bine, n-am nimic. Ddu din cap viguros, ca i cnd ar fi putut s-i conving cu aceast fals veselie. Lsar armele jos i se apuc din nou de lucru. Dar Purvis tia c-l urmreau cu coada ochiului.

Ripley se uita la Call care se conectase din nou. I se dilatase pupilele. Mai nti la

78

un ochi i apoi la cellalt. Cota solului s-a recalibrat. Noua destinaie este apte-aizeci patru-trei. Cuadrant nelocuit. S-a deconectat sistemul de frnare crete acceleraia. Patruzeci i trei de minune, opt secunde pn la impact. ncearc s ne curei traseul pn la Betty, i reaminti Ripley i s-o pui n funciune. Call clipi o dat, ca s-i arate femeii-clon c nelesese i apoi czu din nou n trans.

Auriga verific toate coridoarele de pe traseul ctre nava cea mic. Deschise patru ui, s-i croiasc drum pn la ea. La bordul lui Betty, neoanele erau aprinse, indicatoarele i ecranele luminate, motoarele se puseser n funciune. Vasul pirat iniiase propriul su program de nclzire. Nava i comunic lui Ripley, prin intermediul lui Call. Betty a nceput s trag combustibil din rezervoare. Pe Auriga se sesizeaz micare ntre subnivelele ase i nou. Sistemul video nu mai funcioneaz. Imagine parial n rezervorul de reziduuri, prezen neautorizat. Neautorizat? ntreb Ripley. Ne-uman, specific robotul. Ci? ntreb Ripley ngrijorat. O clip, i rspunse Auriga prin glasul lui Call. Cineva opereaz consola patruzeci i cinci. Amprenta de identitate... Call clipi i se ntoarse din nou spre Ripley. Este Wren, spuse ea, cu propriul glas. Aproape a ajuns la bordul lui Betty. Ripley ridic din sprncene. Apoi i se adres fetei-robot, imitnd tonul poruncitor, arogant al lui Wren: Ei, ce prere ai de asta?

Doctorul Mason Wren ajunse la alt u ncuiat. Uile astea l ncetineau. Noroc cu codurile lui de acces ultrasecrete. n momentul de fa era la numai cinci ui deprtare de Betty. De ndat ce va ajunge la bordul vasului pirat, se va folosi de datele pe care le deinea despre Auriga i de codurile sale de acces la computerul principal, pentru a comanda nava cea mare din exterior. O s-o opreasc i o s-o nscrie pe o orbit sigur, n jurul celei mai apropiate planete. De ndat ce va stabiliza situaia, va lua legtur cu ofieri superiori, care-i vor trimite cele necesare pentru reparaii i trupe pentru a distruge extrateretrii. Pe urm, i va relua cercetrile i va crea mai multe specimene ca oricnd. Dar toate la rndul lor. Acum, cel mai important lucru era s ajung la bordul lui Betty i s-o desprind de nava cea mare. Regreta c o s-o piard pe clona Ripley, dar bine c avusese cel puin ocazia s-o studieze un timp. Oricum, o s aib destule specimene extraterestre, aa c nu va mai fi nevoie s-o cloneze din nou. Dei ar putea s-o fac oricnd. Avea destule mostre din trupul ei, pstrate la ghea. De aici nainte va fi foarte simplu s cloneze sute de Ripley, cu cte o matc nuntru. Wren sttea n faa uii ncuiate i introducea codul de acees. Ledurile de pe telecomanda sa clipir pentru cteva secunde i apoi lumina roie care semnifica "nchis" se schimb n verde. Vocea Tatlui anun: Codul de urgen este validat. Ua uria ncepu s se ridice. Wren se uit n jur nervos, atent la activitatea extrateretrilor. Acum era att de aproape. Dar, la civa centimetri de podea, ua ncremeni n loc. Un om adult nu se putea strecura prin spaiul acela. Wren se ncrunt i introduse din nou codul. Dar de data aceasta nu-i mai rspunse Tatl. Tocmai se pregtea s repete codul, cnd rmase brusc n bezn. Era n bezn. Doar luminile de urgen sclipeau slab. Simea cum se albete la fa. I se pusese un nod n gt. i umezi buzele uscate i zise ncet: 79

 Tat, i cer s rencarci sistemele cu vectorul patru-cinci. Dar nu primi nici un rspuns. Domnea o linite mormntal. ncepu s transpire, dei l lua cu frig. Oare era opera extrateretrilor? Puteau provoca o avarie att de extins sau computerul czuse complet? Tat, i cer s localizezi pierderea de energie. Nimic. Ce faci, Tat? Vocea care rsun n difuzoarele computerului era tnr i feminin. Tatl a murit, dobitocule! O recunoscu imediat. Era glasul teroristei aceleia micue, Call, pe care o gsise n celula lui Ripley. Se ntoarse s se uite dup ea. Dar vocea ei venea de pretutindeni, aa cum venise ntotdeauna cea a Tatlui. Ua pe care ncercase s-o deschid, se nchise la loc, ct pe ce s-i prind degetele de la picioare. ncuietorile se blocar cu un clinchet final, irevocabil. Wren rmase pe loc, uluit. Nava se transformase deodat n dumanul lui. n spatele lui se deschise alt u. Vedea luminile de urgen pulsnd ctre el, ca o sgeat. Fir-ar s fie. Era exact ua care nu trebuia. Pe acolo nu avea cum s ajung la bordul lui Betty. Glasul lui Call rsuna n toat nava. Intrus la nivelul unu. Intrus la nivelul unu. Toi extrateretrii sunt invitai s se ndrepte ctre nivelul unu. Doctorul Wren este acolo. Wren gemu ngrozit i apoi o rupse la fug pe coridor.

Ripley o vzu pe Call deconectndu-se. mi place cum te-ai descurcat. Dar robotul i evit privirile. Sper s fie bine. I se dereglase din nou vocea. Avea aceeai rezonan mecanic. Fir-ar s fie! i bg mna n cavitatea toracic, ncercnd s-o regleze. Ripley se apropie de ea, gata s-o ajute. Ia s vedem... Dar Call se trase repede la o parte. Nu m atinge. Ripley se ndeprt jignit. Nu-i plcea s fie respins. Probabil c i se pare nostim, bombni Call. Nu reuise nc s-i aranjeze vocea. nl capul i se uit sfidtoare n ochii lui Ripley. Femeia-clon oft obosit. Da, ns, n ultima vreme multe lucruri au nceput s mi se par nostime, dei nu sunt deloc. Call se ncrunt furioas. De ce mai trieti? Cum supori? Cum te supori? Vocea ei mecanic suna din ce n ce mai bizar. Ripley ridic din umeri. Nu prea am de ales. Niciodat nu prea avusese de ales. De cnd se trezise din somnul criogenie la bordul navei Nostromo. Call i concentr din nou atenia asupra ei, ncercnd s-i regleze mecanismul vocal. Cel puin, o parte din tine este uman, zis ea. n schimb eu... La dracu', uit-te la mine! Ripley se uit la gaura din piept, la nclceala de fire din care curgeau un lichid alb, lipicios. Aceast imagine i se prea att de familiar! i amintea de Bishop, de curajul, de profunda lui umanitate. Sunt dezgusttoare, se plnse Call, distrus. I se neca vocea. Prea ciudat, ca o nregistrare proast. Ripley tia c problema era de ordin mecanic, dei aducea mai mult a disperare.

80

 De ce nu ai fost distrus o dat cu ceilali? o ntreb Ripley. Ca s te ucid pe tine, ai uitat? i spuse Call, fr ocoliuri. Se opri o clip i apoi i vzu mai departe de reparaii. nainte de ordinul de lichidare, nainte s ne sune ceasul, am accesat computerul principal al Ministerului Aprrii. i am gsit toate misiunile secrete, odioase. Inclusiv aceasta. Planurile, Perez, extrateretrii, tu... Chiar i proiectul prin care se propunea angajarea echipajului de pe Betty. Mi-am dat seama c va fi sfritul lor, dac vor reui. Vocea i revenise la normal. Sfritul Omenirii. Ripley ncepu s zmbeasc. Toat aceast situaie i se prea teribil de nostim. De ce-i pas ce se ntmpl cu ei! Pentru c aa sunt programat, pufni Call. Ripley pufni n rs. Eti programat sa fii o ticloas? Eti noul model de ticloi pe care l-au lansat pe pia? Call zmbi i ea fr s vrea i apoi rse, laolalt cu Ripley. Dar redeveni brusc serioas. Cnd vorbi, i dezvlui pasiunea pe care avusese grij s-o ascund pn acum. Nu puteam s-i las s se anihileze, i spuse ea lui Ripley. i se pare logic? nelegi? Am neles cndva. Se uit de jur-mprejur n capel. Vedea cu ochii minii crmpeie de fee, nume i evenimente. Am ncercat s salvez... oameni, dar n-am reuit. Era o feti. O feti blond. Visa urt. Am ncercat s-o ajut, dar a murit. Nu-mi amintesc cum o chema. Call o btu pe mn mpciutor i apoi se desprinse de ea. n momentul acela intr Distephano. Cred c am reuit s drmm zidul. Bun, spuse Ripley. Dup ce iei din capel, cele dou femei l urmar. Visezi? o ntreb Ripley, curioas. Am... procesori neurali care... Se opri i o lu de la nceput. Da, visez. Cnd dorm, spuse Ripley nchiznd ochii, i visez pe ei. n fiecare noapte. Am senzaia c sunt lng mine. n mine. i amintea de fetia care spunea: Nu vreau s dorm. Am vise nspimnttoare. nainte m temeam s visez, dar acum nu m mai tem. De ce? o ntreb Call. Ripley se uit pentru o clip la vitraliul uii. Pentru c, indiferent ct de oribile sunt visele, cnd m trezesc, este i mai ru. Ripley se ntreba ce fiin suprem asculta rugciunile unui robot i apoi se gndi dac le-ar asculta i pe cele ale unei clone? Ieir n linite din capel. Peste cteva clipe, rsun vocea computerului, programat acum definitiv dup glasul lui Call. Sistemele de ventilaie s-au stabilizat. Oxigenul este n proporie de patruzeci i trei la sut. Call prea surprins. Este vocea mea? Ripley ncuviin din cap. Navele ar trebui s fie oricum de genul feminin.

CAPITOLUL 12

81

Strbteau holurile n grab, ateni la cea mai mic micare. Johner era n frunte, Distephano i Call l crau pe Vriess, Purvis i urma i Ripley ncheia irul. Ripley l auzi pe Distephano spunndu-le: Mai avem puin. Doamne ce obosit sunt, oft Purvis. Nu-i nimic, o s ne odihnim destul pe lumea cealalt, pufni Johner nervos. n momentul acelea, Ripley simi ceva sub picior. Se opri i se uit n jos. I se lipise un gel de talp. i ceilali clcaser peste el. ncerc s se abin dar, n cele din urm, se aplec i-l atinse cu degetul. Da, provenea de la ei. Purvis nl privirile. E de ru, nu-i aa? Ripley se uit napoi, de unde veniser i apoi nainte. Probabil c suntem aproape de cuib. tia instinctiv c extrateretrii se adunaser acolo, dei nu-i explica de ce sau cum tia. nseamn c trebuie s-o lum prin alt parte, zise Vriess, nerbdtor. Doar pe aici se poate merge, spuse Distephano. Johner se chircise de fric. Nu! Eu unul nu o iau pe aici. Soldatul are dreptate, interveni Call, calm. Am studiat nava. Ori mergem mai departe, ori ne ntoarcem napoi. Am putea s ne ntoarcem, le suger Vriess. Nu avem timp, i spuse Call, la fel de calm i apoi se uit la Ripley. Mai avem aproape nouzeci de minute, insist Johner. Femeia-robot se opri i cltin din cap. Nu mai avem. Ce vrei s spui? o ntreb Distephano. Johner remarc schimbul de priviri dintre ele i fu ct pe ce s explodeze de furie. Ce ai fcut, robotule? Las-o balt! i spuse ea. Dar Johner nu mai putea fi domolit. Fcu un pas nainte i o amenin cu degetul pe Ripley. Dac vrei s mori aici, cu friorii i surioarele tale, n-ai dect. Dar eu am de gnd s supravieuiesc i dac aceast mainrie de plastic ncurc lucrurile, am s-o ucid. Se ntoarse repede spre Call. Te ucid, ai auzit, sau vrei s... Ripley se repezi la el, nainte s termine ce avea de spus. ntinse o mn i-i apuc limba, iar cu cealalt l prinse de brbie. ncremeni, incapabil s se mite sau s vorbeasc. Ripley i lipise faa de mutra lui hidoas. Ar fi bun de colier, zise ea i apoi i ddu drumul. Johner amui. Pe urm, Ripley se ntoarse spre Distephano. Ct mai avem pn la nav? Vreo sut de metri, zise soldatul. Privir cu toii nainte. Coridorul prea gol, dar... Deci, ce facem? i ntreb Vriess, obosit. Se uitar unul la altul. Era clar c nu aveau de ales nici de aceast dat. Fr s scoat o vorb, Call i Distephano l luar pe Vriess i o rupser toi la fug, ct i ineau picioarele. Era singurul lucru care le rmsese de fcut. Ripley ncheia irul. Alerga la fel ca ceilali i se uita din cnd n cnd n urm. Apoi i ddu seama deodat. Ei. Erau n ochii ei. n creierul ci. Ei. Veneau dup ea. Se cltin. ncerc s in pasul, dar i era imposibil. Czu ntr-un genunchi. Call l dduse probabil pe Vriess n seama lui Purvis, pentru c apru pe neateptate lng ea i ncepu s-o scuture. Ripley? Ripley? Ce s-a ntmplat? Bzitul insuportabil de insect din mintea lui Ripley o fcea s nu aud ce-i spunea. Cltin din cap, i duse minile la urechi i se strmb de durere.

82

ncerc s-o previn. E o greeal... o greeal... Ripley! zbier Call. i aud, gemu clona, gata s izbucneasc n plns. Durerea i dezamgirea o copleeau. i pierdea propriul eu, propria identitate, umanitatea... Extrateretrii o copleeau. Stupul... Sunt aproape. Suntem exact deasupra stupului. Erau att de concentrate amndou nct nici una din ele nu vzu ieind un cui din podea, lng piciorul lui Ripley. i aud, gemu Ripley. Sunt aproape... att de aproape... Isuse! exclam Call, trgnd-o de mnec. Vino! Dar Ripley ncremenise n loc. Era prea ndurerat, prea ngrozit ca s se mite. i aud... Matca! Al doilea cui iei din podea, tot fr s-l observe nimeni. Ce auzi? Ripley i ddu seama vag c robotul nu cunotea amnunte despre structura familial a extrateretrilor. i acum nu era n stare s-i dea detaliile necesare. Deodat, clona sesiz pericolul cnd auzi ceva micndu-se sub ea. Se uit n jos i vzu mna unui extraterestru sfiind suprafaa pe care stteau. Ripley simi cum i fuge podeaua de sub picioare, se cltin i apoi se prbui. Vru s se prind de margine, o vzu pe Call care ncerca s-o ajute, dar era prea trziu.

Call fu ct pe ce s cad cu capul n jos n gaura care se cscase n podea, cnd se ntinsese dup clon. Ripley! zbier ea n ntunericul de sub podea. RIPLEY! Ce dracu' s-a ntmplat? zise Johner, venind n fug spre ea. Nu tiu! Nu tiu! exclam robotul. Vriess se tr pn la gaur i o apuc de cma. O s cazi, Annalee! Nu sesiz ngrijorarea din glasul lui. Era concentrat asupra unui singur lucru: gaura neagr n care dispruse Ripley. ine, i spuse Distephano, ntinzndu-i o lantern. Se aplec din nou, dar nu vzu dect o sclipire ndeprtat. Se auzea ceva, dar nu era Ripley. Call aprinse lanterna i descoperi o adevrat imagine de iad. La nceput, crezu c e o groap fr fund, plin cu erpi, un cuib de vipere, dar apoi i ddu seama c tot ce vedea, toate acele pri ntunecate, sclipitoare, n micare le aparineau lor. Extrateretrilor. Erau cu miile. Lucrau mpreun, spate n spate. Cozile, capetele, braele sclipeau i se micau ca nite erpi ncolcii la lumina lanternei ei. i n mijlocul acelei mase hidoase i lipicioase era Ripley, ntins pe spate, cu braele rstignite. i amintea de crucea din capel i clipi din ochi ca s-i alunge gndul. Fu ct pe ce s-o strige, cnd i vzu ochii largi deschii, dar apoi i ddu seama c Ripley nu o vedea. Pentru c vedea un singur lucru: viitorul ei. n timp ce Call i ceilali se uitau ngrozii n groap, Ripley ncepu s se scufunde ncet, ca ntr-un nisip mictor, n masa de trupuri mictoare, extraterestre. Pn dispru complet sub fiinele care puseser n sfrit stpnire pe ea.

La nceput, Ripley se simi ocat, apoi ngrozit i n cele din urm ngreoat cnd ateriz n mijlocul masei fremtnde de extrateretri. Pe urm se dezlnui o panic fr margini cnd ncepur s se mite o dat cu ea, s-o mbrieze, s-o accepte printre ei. Dar, peste puin timp, acea parte din ea care nu era adevrata Ripley ncepu s-i fac simit prezena tot mai mult. n timp ce cldura trupurilor lor o nconjura, n timp ce se scufunda, o nvluia o letargie

83

atotcuprinztoare. I se nchiser ochii i adormi. i n momentul acela simi cum intr n lumea lor. ncepu s tnjeasc dup cldura aburind a creei, dup fora i sigurana speciei ei. n tot acest timp fusese apsat de singurtatea individualitii ei. Doar n somn putea s li se alture, s se bucure de ei. Venise exact la momentul potrivit. Construiser crea. Era timpul s treac de partea celorlali rzboinici i s serveasc matca. Doar pentru asta tria... n somnul ei, rzboinicul Ripley ddu din coad, transmind tuturor tot ce gndea, plnuia i simea fa de matca ei. Iar matca i transmitea iubirea i ncuviinarea ei. n curnd, va avea nevoie de ea.

Call simi o umezeal pe obraji i i ddu seama c dispozitivul lacrimar funciona nc. Era zdrobit, nfrnt. O durea mai ru dect atunci cnd fusese mpucat. Oare tot curajul lui Ripley, toat lupta ei de a-i redobndi latura uman, propriul eu, fuseser n zadar? i dac aa era, ce mai putea face un robot avariat?

Rzboinicul se deplas ctre cldura aburind a creei. Spre fora i sigurana speciei sale. Nu-l mai apsa singurtatea individualitii sale. Fusese onorat de matc, ales datorit inteligenei sale. Fusese primul care scpase, care-i eliberase pe ceilali pentru a captura primii Oameni, prima hran. De aceea fusese ales s serveasc din nou matca. O dusese pe Ripley departe de prad i acum o conducea prin cuib, ctre cre. Aici, unde-i construiser crea perfect, erau destui rzboinici care s-o protejeze. Aceti oameni jalnici i blegi ateptau s fie dai ca hran tinerei mtci i s serveasc drept gazde pentru zmislirea noii generaii. Mai era puin pn atunci. Dar rzboinicul era mpovrat de amintiri. Vedea cu ochii minii un haos cumplit. Rzboinicii zbierau i mureau. Izbucnise focul. i Ripley sttea neclintit cu propriul ei pui n brae. Provocase moarte i distrugere creei. Durerea cumplit a pierderii ireparabile i coplei mintea i trupul. nsemna totul i nimic. Cut legtura cu propria sa specie i regsi fora i sigurana creei. Fusese alt cre, n alt timp. Nu trebuia s se gndeasc la asta acum, cnd matca avea nevoie de serviciile lui. Cu toate armele lor sofisticate, oamenii czuser din nou victime. Le serveau din nou ca hran i gazde pentru puii mtcii. i luaser cu fora, aa cum fcuser i vor face ntotdeauna. Pentru c erau mai puri i mai feroce dect ei. Perfeciunea noastr structural este egalat doar de ostilitatea noastr. Rzboinicul cel mare ddu din coad, transmind tot ce gndea, plnuia i simea frailor i mtcii sale. Iar matca, mama lui, i transmitea iubirea, ncuviinarea i nevoia ei. Avea nevoie de Ripley, pe care el, rzboinicul, o ducea cu grij n brae. Acest trup omenesc, aceast Ripley era mama lor, a tuturor. Primul pntece. Primul rzboinic. Va tri s se bucure alturi de ei. Matca avusese grij de asta cu ajutorul rzboinicului, pentru c Ripley era cheia stupului. Piatra de temelie a Noului Nscut. Ripley se rsucea neajutorat n somn, scond sunete nbuite de protest i durere. Rzboinicul i sufl n fa, s-i dea aer i cldur. S-o hrneasc pe cea care-i hrnise pe toi. Fiindc aa voia matca.

Call sttea ncremenit deasupra gropii. Nu putea s accepte ce se ntmplase. Era perfect contient c ceilali se uitau unul la altul i i ddu,

84

seama c cele ntmplate i schimbase. Fora i curajul lui Ripley reuiser s sudeze grupul, dar acum ea nu mai era i toat influena ei pozitiv amenina s se spulbere. Pn i Johner amuise. I se pusese un nod n gt. Vriess o privea cu atta durere i nelegere nct tia c n-ar rezista dac s-ar uita la el. Distephano se ncruntase, ncordat. i ncletase degetele pe arm. Purvis fu din nou cel care gsi cuvintele potrivite pentru a-i trezi la realitate. Bine c-l luaser cu ei. Ar trebui s-o lum din loc, zis el. Cel mai frumos cadou pe care i l-am putea face ar fi o moarte rapid. Iar asta se va ntmpla cnd Auriga se va ciocni de Pmnt. Atunci Ripley va ajunge n sfrit acas. Dar Call nu reuea s se desprind de groapa unde czuse femeia-clon. Amuise, dei mecanismul de vorbire funciona perfect acum. Purvis o lu de bra, trgnd-o nainte i ceilali se luar dup ei, n drum spre Betty. Este nedrept, insist Call, cltinnd din cap. Purvis oft. Asta este i prerea mea.

Trezete-te. Nu face zgomot. Avem necazuri Se opri s asculte. Se ntmplase ceva. Nu era un vis, ci realitatea. Ripley sttea nemicat n braele monstrului. Lumina era dat la minimum, dar n-o deranja. Inspir adnc, trgnd n piept suflarea animalului. Umezeala cald din jur i spune c se afla n siguran, dar contiina ei era tulburat de imagini haotice de vis. Alinarea rece a criosomnului. Nevoia de a-i proteja puiul. Fora i tovria speciei sale. Puterea propriei ei revolte. Cldura i sigurana creei aburinde. Le recunotea la un nivel superior al contiinei i nvrii. Fceau parte din ea, din ceea ce fusese i devenise acum. Plutea n cldura umed, reconfortant i-i venea s se ascund nuntrul ei. Auzea un murmur, sunete ndeprtate, care veneau din afar i dinuntrul ei. Sunetele veneau i plecau. nsemnau totul i nimic. Simea din deprtare matca i nevoia ei covritoare. Apoi auzi din nou sunetele interioare, mai ales unul, mai puternic dect toate celelalte. Era cel pe care-l asculta ntotdeauna. Cel pe care ncerca din rsputeri s i-l aminteasc. Murmura: Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai, dar uite c exist. Sunetul acela i spunea s se trezeasc. Dar, de ndat ce se trezea, visele vor deveni reale. Era obosit, att de obosit! ns, cnd dormea... Nu vreau s dorm, spunea glasul de copil. Pentru c visez oribil. O atingeau n somn. Toi montrii, toi montrii adevrai. Se micau, respirau, visau, plnuiau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie real. Perfeciunea lor structural era egalat doar de ostilitatea lor. Gemu disperat. O femeie tnr, idealist i artase umbra a ce fusese odat. A ce fcuse soarta din ea. Dar acum cine era? Ellen Ripley sau o artare grotesc, la fel ca... Cel puin ai i ceva omenesc. Sunt doar... doar... Prefer s mi se spun persoan artificial. Simea vag o senzaie ciudat, din afara ei. Se ntmpla ceva cu eul ei. Se uit de jur-mprejur s se lmureasc. Teribilii ei copii veniser n sfrit dup ea. Erau peste tot. O duceau n brae, o ntmpinau.

85

Dar ceilali, oamenii, nu mai erau. Cei pentru care luptase din greu s-i protejeze. Fusese separat de ei. Pe de-o parte simea o uurare enorm, dar pe de alta o revolt la fel de mare. Oscila ntre aceste sentimente contradictorii n timp ce era purtat pe brae de monstru. i apru n minte o imagine de desen animat cu un copil blond, nlocuit treptat de cea a unui copil adevrat. Era copilul ei? Nu, nu era al ei... Ba da, e al meu! Amintiri haotice i inundaser mintea. Cldura aburind a creei. Fora i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii i nevoia de a gsi... Brae mici, puternice se nlnuir de gtul ei, picioare mici, puternice i se nfurar n jurul taliei. Era haos. Rzboinicii zbierau i mureau. Izbucnise focul. Am tiut c o s vii. Clipi derutat. n minte i se ngrmdeau crmpeie de amintiri, instincte pe care nu putea s le lmureasc. Durerea pierderii irecuperabile i copleea mintea i trupul. nsemna totul i nimic. M cheam Newt. Nu-mi spune nimeni Rebecca. Vin, Newt! Vin! Mmico! Mmicol Ripley cut legtura cu specia ei, ncerc s gseasc fora i sigurana creei, dar nu era acolo. i n locul ei rmsese doar aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit pe dinuntru. Se uit la rzboinicul uria care o ducea n brae. Ar fi vrut s-i pun aceeai ntrebare pe care le-o pusesei celorlali, adic oamenilor, ntrebarea la care nu va rspunde nimeni, niciodat. De ce? De ce? n timp ce amintirile despre Newt i se nvlmeau n creier, i propuse s gseasc rspunsul. O s-l afle de la ei. Dei erau uriai i puternici, feroce i ostili. O s le smulg rspunsul cu fora.

Supravieuitorii celor dou echipaje se grbeau spre Betty, dar fr s-o ia la goan. Nu era nici o urm de extrateretri. Nu ntlniser nici mucoziti lipicioase, nici resturi de acid. Domnea o linite suspect. Cnd intr n nav, Vriess simi un dor de cas sfietor i apoi o durere att de copleitoare nct l lu prin surprindere. n timp ce Johner i Distephano l aezau pe scaunul copilotului, i ddu seama c simea peste tot prezena lui Hillard i a lui Elgyn. Dar i alung amintirile. Avea destul timp s se gndeasc mai trziu, dup ce vor scpa de aici. Dac vor scpa. Dup ce se prinse cu Hamuri de scaun, Johner l ntreb: Ct mai dureaz pn ne desprindem? Vriess aps pe nite butoane i afi un plan de zbor. Pmntul umplea tot ecranul. Se apropiau tot mai mult de el. O s am nevoie de Call s se conecteze cu nava cea mare, s desprind magneii. Peste cteva minute o s intrm n atmosfer, zise Johner, agitat. Atunci o s fie i mai greu. Vriess ncuviin din cap. Nu voia s se gndeasc ct de redus era experiena sa de zbor. Hillard i Elgyn fuseser ntotdeauna cei care pilotaser Betty, asistai de Christie. El era doar mecanic, pentru numele lui Dumnezeu, iar Johner nu era bun dect ca lupttor. Se obinuiser att de mult cu rolurile lor nct nu mai aveau nevoie de altceva. Dar n-o s se gndeasc la asta acum. Azi era pilot. Trebuia s fie. Call veni lng el i-i alung gndurile. Se uit drept n ochii ei. Din prima clip cnd se cunoscuser, refuzase s-l trateze ca pe un infirm. Nu se uitase niciodat la picioarele lui sau la scaunul de paralitic. l vzuse doar pe el, pe Vriess, omul. Aa c ar trebui s-i urmeze exemplul. S nu bage n seam gaura prins cu srm din pieptul ei i nici telecomanda ascuns n bra. i zmbi timid.

86

 Ai nevoie de ajutoail meu? l ntreb ea. El ncuviin din cap, uurat. Dac... nu te superi... Annalee. Tresri cnd i spuse pe nume i apoi ncuviin din cap. Sigur, nici o problem. Apoi ncepu s se conecteze la creierul computerului, ca i cnd ar fi fcut asta de cnd lumea n faa lui. Nu bg n seam ce fcea. Se uita doar la faa ei delicat, uman.

Ripley se trezi ncet din somn. Era ameit. Nu deschise ochii imediat. Auzi un clipocit i apoi gemete, gemete omeneti. Urmat de un bzit ca de insect. Mirosea urt. A snge. A osnz. A moarte. Era umed i fierbinte ca ntr-o mlatin tropical. ncerc ncet s se mite. Trupul era nc prea amorit s rspund. Oare era drogat? Hipnotizat? Ceva lipicios i czu pe fa de sus. Se ncrunt, la fel de ameit. n cele din urm picuratul deveni prea enervant i deschise ochii. Materia care i picase pe fa i se prelinsese pe obraz i de acolo pe podea, ntrindu-sc imediat i nepenindu-i capul. Se desprinse i apoi i terse mna de podea, fr s se gndeasc. n timp ce executa aceste gesturi automate, clipi i se uit n jur, ncercnd s se gndeasc, s ncerce s neleag unde era i ce se ntmpla. tia c ar trebui s fie agitat, alarmat, ngrijorat de propria ei situaie, dar mintea ei nu era nc suficient de limpede pentru asta. Se uit n jur, n bezn. Nu era singur. Mai erau i ali oameni. Cel puin opt. Stteau deasupra ei, pe un fel de raft. Miji ochii, ncercnd s vad mai bine. Pn la urm, i ddu seama c nu stteau pe nici un fel de raft. Braele i picioarele lor erau lipite de pereii unei ncperi uriae, cilindrice. i amintea vag glasul mecanic al lui Call care spunea ceva despre activitatea din rezervorul de reziduuri. Acum regreta c nu fusese mai atent. Cei opt oameni pe care-i vedea erau prini de peretele circular. Soldai, cercettori, toi stteau ca nite mute uriae, nfurai pe jumtate n coconi asemntori celor ai viermilor de mtase. Aceast imagine i amintea de o scen similar. Toi colonitii de pe Hadley's Hope prini de zid, cu piepturile sfiate de embrionii n erupie. Majoritatea ieiser. Dar cei de aici erau intaci, deocamdat. i atinse pieptul. Dar nu avea de ce s se team. Nu fusese reinfestat. i-ar fi dat seama dac s-ar fi ntmplat asta. Ar fi simit. Oare aceti oameni erau inui aici pentru a fi nsmnai? Gndul acesta o ngrozi dar, cnd se uit n jur, i ddu seama c nu era nici un ou n rezervor. Cu toate acestea, nu putea s uite imaginea celor opt oameni prini ca nite insecte ntr-o pnz de pianjen. Ripley i desprinse privirile i, n cele din urm i vzu. Pe ei, pe extrateretri. notau pe fundul adnc, al rezervorului de reziduuri, ca nite aligatori ntr-o mlatin, numai c mlatina lor era o mare de snge uman, grsime i propriile lor excreii. Ripley era cocoat la mbinarea dintre podea i perete, n cel mai nalt punct, chiar la marginea lacului fetid. Sttea acolo, temndu-se s se mite. Urmrea rzboinicii, ntrebndu-se dac se aflau acolo ca s aib grij de coconii umani. Oare or s aduc ou s-i infesteze? Ripley se ncrunt i se uit din nou de jur-mprejur. i atunci vzu matca. Uriaa creatur era exact vizavi de ea, dar imaginea era att de impresionant, nct o lu prin surprindere pe moment. i amintea clar c o mai vzuse pe matc i imensul ei ovipozitor. Atunci, uriaul organ reproductiv fusese sprijinit s-i susin greutatea copleitoare n timp ce depozita ou dup ou pe podeaua rafinriei atmosferice de la Hadley's Hope. Dar nici nu se compara cu ce vedea Ripley acum. i aceast matc era sprijinit, dar nu de ovipozitor. Pentru c nu mai exista aa ceva. Matca nsi era prins parial ntr-un cocon de podeaua rezervorului de reziduuri, n marea de snge i excremente. Fie lichidul era puin adnc, fie extrateretrii esuser o pnz invizibil. Ripley i ddu seama acum c

87

extrateretrii pe jumtate scufundai aveau grij de matca lor. Nici nu bgau n seama prada uman prins de perei. Ripley se zgia, ncercnd s neleag ce vedea. Matca era ancorat de spate, de picioare, coad i brae. Cltina din cap i i agita extremiti le. Oare o durea ceva? i ce era pe abdomenul ei? Apoi Ripley i ddu seama ngrozit ce se ntmpla. Matca avea o burt uria, brzdat de vene negre i se mica de parc ar fi avut propria ei via. Deschise gura i scoase un uierat furios. Ripley murmur uluit: Nu mai face ou... O voce cunoscut i se adres cu entuziasm: Este cea mai mare realizare a noastr! Ripley se temea s se ntoarc. Se temea s-l vad pe cel care-i vorbea, dar trebuia s-o fac. Cnd i ridic privirile, ddu cu ochii de doctorul Gediman, prins alturi de ceilali cercettori i soldai. Pupilele i sclipeau nefiresc. Un ciclu reproductiv secundar, zise el vesel. Asexual. Ca al mamiferelor. Fr gazde! Nu se poate, gemu Ripley. Gediman zmbi ncntat. Ne-am gndit s le modificm sistemul de reproducere. S nlturm ciclurile de depunere a oulelor. Dar fiara nu s-a lsat, chicoti el. A adugat un al doilea ciclu. Este minunat! Urletul mtcii o zgudui pe Ripley i o fcu s se ntoarc spre ea. Monstrul se zbtea, sfiat de durere. Extrateretrii care o ngrijeau se ddur napoi, trncnind febril ntre ei. Bzitul lor de insecte i se prea ca o muzic lui Ripley. Dar... cum? murmur ea nedumerit. ncruciare genetic, i explic Gediman. Rdea ca un nebun. Din ADN-ul gazdei. Nu!... Ripley nu putea s accepte aa ceva. Uit-te la ea! exclam el. Are o parte din tine! i lu inima n dini i se ntoarse, forndu-se s se uite la matc. n fond, era copilul ei. Burta mtcii cretea tot mai mult i apoi ncepu s se mite. Era exact ce-i trebuia lui Ripley ca s se trezeasc din letargie. Se ridic, enervat c nu era n stare s se mite mai repede. Dar nu-i psa. Trebuie s ies de aici, i spuse ea. Trebuie s ies, fir-ar s fie! Gediman o urmrea zmbind. i pierduse minile. Nu vrei s vezi ce se ntmpl? o ntreb el, vesel.

CAPITOLUL 13 Call se deconect de la computerul lui Betty, n timp ce Vriess pregtea desprinderea de Auriga. O durea la fel de mult c o pierduser pe Ripley, dar nu puteau s-i rite vieile pentru ea. Vriess i zmbi dup ce afi planul de zbor i ncerc s-i rspund la fel. Mai aveau nc attea de fcut. Call se ndeprt de consola de comand, apropiindu-se de Johner i Purvis. Johner, du-l pe Purvis la congelator. Brbatul solid, cu cicatrice, rsuflase uurat cnd ajunsese la bordul lui Betty. Gata, e timpul s faci nani, i spuse el. Purvis ncuviin din cap epuizat i-l urm. Call le-o lu nainte ca s pregteasc amestecul criogenie. Mergea mai repede dac intervenea ea. i, oricum, nu era vreme de pierdut cu Purvis. O porni pe culoarul ntunecat, ateptnd s se aprind luminile nainte ei, dar rmase n bezn. Se ncrunt. Nu remarcase nici o problem mecanic, dar nici nu verificase

88

n amnunime. Totui aceste lumini ar fi trebuit s se aprind de cum au intrat pe nav. Se ntoarse spre Johner, ngrijorat. Dar, nainte s vorbeasc apru din bezn o arm i rsun un sunet asurzitor. Glontele se nfipse n umrul lui Purvis, care czu pe podea, urlnd de durere. Cnd Johner se pregti s-i scoat arma, Call se trezi luat de gt i simi eava fumegnd n obraz. ncremeni n loc. Cine? Ce? Cum? Omul care o imobilizase o mpinse nainte, n lumin, i auzi un glas cunoscut. Dac faci vreo micare, i zbor creierii, i spuse tipul lui Johner. Era Wren! Call l vzu pe Vriess ntorcndu-se spre ei, revoltat c sttea acolo, prins de scaun, incapabil s-i ajute. Johner se ncordase. Aceast era o confruntare obinuit pentru el, cu un inamic lesne de nfruntat. Sttea cu picioarele deprtate i minile n sus, ncercnd s par inofensiv. Dar Call l vzuse n aciune. Dac nu voia s rite, doctorul ar trebui s-l omoare pe loc. ns experiena lui Wren era limitat la acest capitol. Distephano, dezarmeaz-i! i porunci el soldatului. Call se uit drept n ochii lui. Oare o s asculte de ordin? O s uite c-i salvase viaa n ncierarea de la popot? O s se ntoarc mpotriva lor? Cu scuzele de rigoare, sir, dar n-ai dect s te duci dracului! replic soldatul. Wren o strnse, gata s-o sugrume. Call i simea trupul ncordat, ncepuse s tremure de disperare. nfipse eava pistolului mai adnc, n obrazul ei. Lsai armele! zbier el. Lsai armele dac nu vrei s murim mpreun. Un strigt ascuit i fcu pe toi s se ntoarc. Purvis se apucase de piept, cu ochii mari de durere. Nimeni nu fcu nici o micare. Nici mcar Wren.

Ripley ncerca disperat s gseasc o cale de scpare din rezervorul de reziduuri, dar, din locul n care sttea, nu vedea nici o u, nici o ieire. Totui o bgaser aici, nu? Deci ar trebui s ias pe unde intrase. Matca se zbtea slbatic, urlnd de durere. Ceilali extrateretri erau din ce n ce mai agitai i bziau asurzitor. n momentul acela matca scoase nc un strigt, i mai puternic, care o ncremeni n loc pe Ripley. Acum era evident c se mica ceva n pntecul mtcii. Ripley se ncord, copleit de amintiri. i mie mi s-a ntmplat acelai lucru. Am nscut. Am fost mam odat. Am stat n patul meu, cu brbatul meu lng mine. Era i o asistent medical i un doctor. Aveam dureri. Amintirea era att de puternic de parc o simea i acum. i duse instinctiv minile la burt. Transpiram abundent, dar nu voiam tranchilizante, dei soul meu m implora s iau. M ngrijorau toi acei ani n care fusesem ndopat cu criosomnifere pentru zborurile spaiale. De aceea nu am vrut s iau nimic cnd am nscut. n propriul meu pat, n propria mea cas. Iar acum o vedea pe matc zbiernd n reziduurile groase, vscoase, i aceast parodie a propriei sale experiene i fcea grea. Am avut o feti, o feti frumoas. Semna i cu mine i cu soul meu. O chema Amy. Ellen Ripley clipi, uimit de multitudinea amintirilor umane care o invadaser n timp ce era prins n capcan n acest iad. I-ai promis lui Amy c o s te ntorci la a unsprezecea ei aniversare, i-ai promis. Atunci a fost prima oar cnd i-ai nvins. Dar nava ta de salvare nu a fost gsit dect dup cincizeci i apte de ani. Amy a murit fr s tie de ce nu te-ai ntors de ziua ei. Ripley nchise ochii pentru o clip. i apruse clar n mintea figura fetiei ei. Mai erau i alte amintiri.

89

Newt. Hicks. Chiar i Jonesy... Muriser toi. Gediman o privea uimit, rznd ca un nebun. Chicotelile lui erau la fel de enervante ca bzitul extrateretrilor. Matca zbier, din nou i ntinse mna spre Ripley, ca i cnd clona, propria ei "mam", ar fi putut s-o ajute n vreun fel. Femela extraterestr ncerc s se ridice din patul ei fetid. Amintindu-i de propria ei durere, Ripley gemu o dat cu matca. Aproape c simea i ea durerile naterii. Da, nuntrul ei, la nivel genetic, visceral, simea durerea mtcii. Legtura telepatic o fcu s ia locul mtcii n acest travaliu cumplit. Burta umflat, durerea sfietoare, presiunea insuportabil. Revolta trupului ei care nu accepta s ndeplineasc o funcie nedorit. Ripley gemu o dat cu matca. i, n acelai timp, simea ngrijorarea rzboinicilor care se apropiau de neajutorata matc. Sesizase agitaia lor. Toi soii ei doreau s-i ajute matca, dar nici unul din ei nu tia cum. Deodat, un uvoi de snge ni din pntecul mtcii ca un gheizer. Sngele din aceast prim erupie ncepu deja s sfrie ca un acid coroziv. Ripley ncerc s ntoarc spatele. Nu mai suporta s asiste la acest simulacru hidos al unei nateri umane. Apoi matca scoase nc un urlet. Ridicase capul i se uita la Ripley de parc ar fi fost moaa ei. Clona se chirci i zbier i ea n ton cu matca. Sfiat de dureri, femela extraterestr se prbui la loc n mo-cirla groas i rzboinicii care o nconjurau se ddur imediat napoi de parc ar fi presimit ceva. Ripley clipi obosit, uitndu-se la stomacul care pulsa. ni nc un uvoi de snge i ncepu s ias ceva din pntecele monstrului. Acum ncepea s i se contureze forma. Nu-i venea s cread ce vedea. Semna cu un craniu, un craniu uman, care se lupta s ias din pntecele sfiat al mtcii. Copilul, se gndi Ripley. Cretetul copilului. i vd capul... Rsun un ultim urlet, urmat de un prit i nou-nscutul iei deodat din mama lui. Era palid, nu negru, iar pielea semna mai mult cu cea uman, nu cu exoscheletul siliconic tare al extrateretrilor. Capul era uguiat, ntr-adevr, dar faa... Faa... Gediman era extaziat. Plngea de bucurie ca un nebun. Ce frumos! Ce graios!... Faa nou-nscutului avea clar trsturi umane, chiar prea umane. Semna cu un craniu cu orbite uriae, dini albi, strlucitori, o brbie cizelat i guri n locul nasului. Da, faa nou-nscutului era moartea n persoan. Ce frumos este! murmur Gediman. Ripley i arunc o privire. Prea transfigurat, de parc ar fi druit universului cel mai grandios dar tiinific. Iar clona simea c era gata s-i mprteasc entuziasmul nebunesc. i ntoarse spatele i ncerc s-i controleze emoiile. Noul-nscut i desfur corpul masiv din mruntaiele mamei sale. Matca, mai linitit acum, gemea ncet. Nu se mai zbtea. ntinse o mn tremurnd dup copil. Ripley i aminti c fcuse acelai gest cnd nscuse. Soul ei o ridicase pe fiica lor i i-o pusese pe burt. i amintea c izbucnise n lacrimi i apoi ntr-un rs aproape isteric, n timp ce se bucurau cu toii de copilul sntos. Cnd se ntinse dup el, nou-nscutul se ntoarse spre matc. Nu este dezvoltat complet, observ Ripley, fr s-i dea seama cum de tia. Este dublu, poate chiar triplu ca mrime i a crescut ntr-o singur zi. Iar pofta lui de mncare nu are limite. Ca s nu mai vorbim de ferocitate i ostilitate. Un organism perfect! Cnd creatura iei complet din pntece, i vzu minile. Erau puternice, masive, ca cele ale extrateretrilor, dar nu aveau dect cinci degete. Unghiile

90

lungi, pielea palid, le fceau s semene... Cu ale mele! i ddu ea seama ngrijorat. Ca ntr-o adevrat parodie de afeciune uman, nou-nscutul ncepu s se care pe corpul mamei sale. Acum matca scotea sunete materne, mndr de realizarea ei. Puiul se apropiase de faa ei, ca i cnd ar fi vrut s-o srute. i, n momentul acela, dintr-o singur micare, smulse capul mtcii cu o mn uria, mprtiind sngele peste tot. Ripley, care se conectase telepatic cu matca, simi urletele de agonie ale femelei extraterestre pn n adncul sufletului. ns noul-nscut nu se opri aici. Atac trupul tremurnd al celei care-l adusese pe lume cu dinii lui uriai, imun la sngele acid. Clona simi moartea mtcii cnd legtura telepatic se ntrerupse. Era dureroas ca o fractur deschis. Creierul ei cuta cu disperare alt conexiune, dar legturile cu rzboinicii extrateretrii erau blocate de teama lor. Se agitau, netiind ce s fac fr matc, fr cea care-i dirija. Ripley avea senzaia c se afla n mijlocul iadului cnd extrateretrii ncepur s urle, n timp ce noul-nscut i devora mama. Pe urm ns i ddu seama c nu doar extrateretrii fceau zgomot i se ntoarse. Gediman ncepuse s zbiere ngrozit. Se zbtea disperat, ncercnd s desprind rina care-l inea prizonier. Ripley se ls pe fundul rezervorului, strduindu-se s-i adune puterile, dar era att de obosit! Pierderea legturii telepatice cu matca o epuizase i o dezorientase. Scldat n sngele mamei sale, nou-nscutul ncremeni n loc i i nclin capul ntr-o parte, ca i cnd ar fi vrut s asculte. Apoi se ntoarse ncet i Ripley avu pentru prima oar ocazia s-l priveasc drept n fa. nuntrul orbitelor uriae strluceau doi ochi asemntori cu ai ei. Se uita mirat. i Amy avea ochii mei, se gndi ea, ct pe ce s izbucneasc ntr-un rs isteric. i Gediman vzu ochii strlucind pe faa de mort a nou-nscutului i url din rsputeri. Artarea se ridic cltinndu-se. A crescut deja! i ddu seama Ripley. Nesigur pe picioarele lui subiri, nou-nscutul de doi metri fcu primii pai spre cercettor. Cnd se apropie de el, statura lui impuntoare l ncremeni pe Gediman. Amui pe loc, ateptndu-se la ce putea fi mai ru. Nou-nscutul l adulmec i Ripley vzu cum tremur de fric. Pe urm, monstrul deschise tot mai mult flcile masive, ca un arpe gata s-i devoreze prada. I se vedeau dinii lungi, strlucitori i limba tare, lipsit de coli. Atacul nou-nscutului czu ca un trsnet. i nfipse colii n craniul cercettorului care ncepu s urle mai oribil ca oricnd, n timp ce i se prelingea sngele pe frunte, n ochi, urechi i gur. Ah, Doamne, nu, nu! se gndi Ripley. Ar fi vrut s se conecteze telepatic cu monstrul i s ncerce s-l opreasc, dar nu reuea. Nou-nscutul muc din cretetul savantului, zdrobindu-i oasele, le fel de uor cum ar fi mucat un om dintr-un ou tare. Ajunsese pn la creierul rozaliu. Ripley se ntoarse ngreoat. Auzea pritul esuturilor, plescitul fiarei i gemetele din ce n ce mai slabe ale victimei. Simea mirosul metalic al sngelui proaspt i nu putea s fac altceva dect s nchid ochii. De aceea nu-l vzu pe nou-nscut ntorcndu-se spre ea i privind-o lacom n timp ce-i lingea dinii nsngerai cu limba lung, erpuitoare.

Purvis era n agonie. Nici nu-i mai ddea seama ce-l durea mai ru. Umrul n care se nfipsese glontele l ardea. Zvcnea att de tare nct de-abia putea s gndeasc. Dar cea mai cumplit era durerea din pntece. Parc avea ceva acolo, un arpe care ncerca s ias. Simea c lein de atta durere. Dar, n ciuda chinurilor care-l mcinau, reui s se concentreze asupra tabloului din faa lui. Wren o strngea pe Call, gata s-o sugrume. Rana din pieptul

91

robotului sclipea metalic. Doctorul i nfipsese eava armei n obraz. Purvis tia c o durea. Call, care luptase din greu s-i salveze pe toi. Mai ales pe el, pe Larry Purvis. Aceast trf sintetic trebuie s se reconecteze la Auriga i s-o duc la sol conform procedurilor operaionale standard, zbiera doctorul. Call se strduia s vorbeasc: Ba n-o s fac asta. Distephano l nfrunt pe ofierul su superior. Eti nebun? Chiar vrei s aduci artrile alea pe pmnt? Chiar n-ai observat de ce sunt n stare? l ntreb Johner sarcastic. Purvis simi c i se ncolcete ceva nuntru i gemu, inndu-se cu minile de burt. Era evident c Wren i pierduse minile. Extrateretrii vor fi nchii n baza de carantin, zise Wren, ntorcnd brusc arma spre ceilali. Nu vor reui s-i in mai mult de cinci secunde, spuse Call. Doctorul se rsuci napoi i o mpunse din nou n obraz. Taci din gur! zbier el. i-am spus s taci din gur! n momentul acela, Purvis simi c i se despic pieptul. i apruse o pat de snge pe cma. O privea fr s neleag. Acum ncremeniser cu toii n loc. Inclusiv Wren. i atunci nelese. Venise timpul ca monstrul dinuntrul lui s se nasc. Nu fusese congelat la timp i acum era prea trziu. Artarea o s-i despice pieptul i o s-l ucid. i numai ticlosul de Wren, acest savant nemernic, era de vin. Cel puin cei de pe Betty, care-l rpiser, nu tiau ce fac. Pentru c proiectul diabolic care crease aceste fiine infernale i aparinea n ntregime cercettorului. Purvis clocotea de furie. l ura mai mult dect pe extraterestrul dinuntrul su. Probabil c doctorul i intuise sentimentele, pentru c ndrept arma spre el. Dar lui Purvis puin i psa. Ce putea s-i fac mai mult dect s-l ucid? Ceea ce ar fi fost oricum o binecuvntare pentru el. Se ridic i o porni cltinndu-se ctre Wren, care ncremenise ngrozit. Era o mare satisfacie pentru Purvis s-l vad att de speriat. Acum nu mai conta nimic pentru el. Era ca un om posedat. Wren trase, disperat. Glontele se nfipse n cellalt umr al lui Purvis. l ddu napoi civa pai, dar nu reui s-l opreasc. Fiina dinuntrul lui se mica att de agitat acum, nct nu mai simea nimic altceva. Nici mcar gloanele. tia c-i curgea sngele pe burt, pe umeri, pe spate, dar nu-i psa. Universul lui se ngustase la maximum. Din el nu mai fcea parte dect Wren. Wren trase nc o dat i nc o dat, lovindu-l de fiecare dat. Nu mai era atent la Call i robotul profit de ocazie ca s-i trag un cot n piept, rsucindu-i braul care o inea prizonier. Cercettorul zbier i i ddu drumul, iar urmtorul glonte nimeri aiurea, ntr-un scaun tapisat. Pe urm, Purvis se repezi la el. i trase un pumn n plin figur i-i zdrobi nasul. i zburase arma din mn i Johner se grbi s-o ia. Acum Purvis l lovea cu ur, pn cnd ncepu s-i neasc sngele din nasul, gura, buzele i dinii zdrobii. ncercnd s scape de loviturile feroce, Wren czu pe burt i ncepu s se trasc departe de cel care-l tortura. Dar Purvis l apuc de pr i-l trase napoi. Ura i rzbunarea i ddeau fore noi. NU! zbier Wren. Nu! Nu! Nu! i zdrobi faa de podea o dat, de dou ori, de trei ori, pn cnd cercettorul ncepu s plng i s geam n minile lui. Call! Johner! Soldatule! le strig Vriess deodat. Fii ateni. i, zicnd acestea, le arunc armele ascunse sub pupitrul de comand. n timp ce-l lovea pe Wren de podea, Purvis simi o durere cumplit n pntece. i i nfipse i mai tare minile n prul savantului. Strigtul care ni din gtlejul lui Purvis l uimi chiar i pe el. Nu tia dac-i aparinea sau era urletul monstrului care ncerca s se nasc. i croia drum nuntrul lui, sfiindu-i organele i zdrobindu-i coastele n drum spre diafragm, plmni, gur.

92

I se desfcu pieptul, scuipnd snge, oase i organe. Cu un ultim efort, lipi capul lui Wren de el. Acum zbierau amndoi. Savantul se zbtea s se desprind, dar Purvis l imobilizase n strnsoarea morii. inea capul lui Wren, tiind c o s se termine totul dar, de data aceasta, aa cum dorea el. Monstrul i mncase plmnii i nu mai putea s ipe, dar glasul lui Wren era destul de puternic pentru amndoi. Embrionul extraterestru ni din el i se infiltr n ceafa savantului. n ultimele clipe de via, Purvis vzu ceva ca un arpe ieind din fruntea lui Wren exact prin creier. Urletul cercettorului amintea de ipetele tuturor celor rpii din criotuburile lor, ale tuturor soldailor ucii de extrateretri. Iar pentru urechile lui Purvis era muzica dulce a rzbunrii. Naterea extraterestrului i mproc pe ceilali cu snge i esuturi. Creatura transparent ncerca s se elibereze din craniul lui Wren, sfidndu-i pe oamenii narmai. i exact cnd simea c i se rupe filmul, Purvis i vzu pe cei de pe Betty ridicnd armele. Ar fi vrut s le spun "mulumesc" cnd deschiser focul.

Cei patru supravieuitori traser cartu dup cartu n muribunzi i n extraterestrul urltor, mprocnd interiorul lui micii nave cu sngele lor i al monstrului. n cele din urm, Wren i Purvis se prbuir, iar din embrion nu mai rmsese nimic. Call se ndrept spre cadavre suspinnd. Ddu slbatic cu piciorul n Wren i de-abia se mai abinu s nu mai trag cteva gloane n el. Dar ar fi nsemnat s iroseasc muniia degeaba, vorba lui Johner. Apoi ngenunche lng Purvis i-i atinse faa cu blndee. Pare mpcat, murmur ea. Aa este, zise Johner, lund-o de umr. A tiut c-i facem o favoare. i dorea moartea. Robotul se uit la omul cu cicatrice. Trsturile lui aspre se mblnziser. l btu pe mn i ncuviin din cap. Haidei, i ndemn Distephano. Trebuie s plecm de aici. O s aruncm cadavrele dup ce ne desprindem de Auriga. Mda, se gndi Call. Dac o s ne putem desprinde de Auriga.

CAPITOLUL 14 Gediman se legna ncet n pnza care-l susinea. Arta ciudat i i se prelingea sngele n lichidul scrbos de sub el. Aa, fr jumtate de cap, prea de-a dreptul monstruos. inea ochii deschii, dar nu putea s vad dect lumea de dincolo, dac exista aa ceva pentru ticloi ca el. La urma urmei, murise oricum n iad, aa c n-o s i se par prea mare diferena. n timp ce noul-nscut i devora creierul ca pe o plcint, din pieptul lui ni un embrion i czu n mlatina de la picioarele lui. Ripley tia c nu va uita niciodat aceast scen. Nici n aceast rencarnare, nici n cea viitoare, se gndi ea, abinndu-se cu greu s nu izbucneasc ntr-un rs isteric. Clona nu se ridicase. ncerca s treac neobservat. Sttea nemicat, n genunchi, la fel de imobil ca oamenii nvelii n plase care, din fericire pentru ei, erau incontieni. Ripley i invidia pentru asta. Nici mcar nu se clintea. Se temea pn s i respire. Atepta ca nou-nscutul s-i orienteze atenia n alt parte acum, dup ce terminase cu cadavrul lui Gediman. Monstrul se uit de jur-mprejur la ceilali extrateretri, la resturile mamei sale i la Gediman, care se mai legna nc n plas. i apoi, capul lui masiv se ntoarse ncet i-i zmbi hidos lui Ripley.

93

Se apropie ncet, graios ca un pianjen, crndu-se pe pereii rezervorului de reziduuri, cu ajutorul fibrelor rinoase. Ripley se strdui s-i stpneasc groaza. Cu ct monstrul se apropia mai mult, cu att l vedea mai clar i se nspimnta i mai ru. Avea faa plin de snge i esut cerebral, care-i atrna de asemenea de dinii mari i lucioi. i, cnd respir n faa ei, femeia simi duhoarea sngelui cald. Acum era foarte aproape de ea. Ripley tremura ngrozit. Mai avea puin pn s intre n panic. Nici nu-i venea s cread c ajunsese n aceast situaie. Oare va trebui s repete experiena i n urmtoarea rencarnare? Acest Dumnezeu nedrept care-i dirijase celelalte viei va continua s-o rencarneze la nesfrit n acelai comar? Oare nu merita s i se acorde o a doua ans? Nou-nscutul deschise gura i ntinse o limb lung, erpuitoare. Ripley se ncord. Dac o s-i despice i ei craniul i o s-i devoreze creierul? Dar limba i atinse faa cu blndee i o linse. Atepta inevitabilul, bineneles. Creatura o linse din nou, ca o pisic uria, monstruoas, curndu-i faa, gtul, umerii de resturile de snge i grsime care o mprocaser. Pn i minile lui cumplite erau blnde cnd o atingeau. Parc ar fi vrut s se asigure c nu era rnit. Gesturile nou-nscutului i aminteau de un cine credincios care-i ntmpina stpnul la sfritul zilei, sau de o pisicu care dorea s fie alintat. i n timp ce monstrul se arta prietenos, Ripley se uit n ochii lui cprui ca ai ei i citi ceva n adncul lor. n momentul acela se stabili legtura telepatic, vorbindu-i de legturi genetice pe care nu putea s le nege. i aminti de cldura aburind a creei, de fora i sigurana speciei ei. Cu numai cteva clipe n urm suferise de unicitatea individualitii ei.. Dar acum i se ddea din nou ansa s li se alture, s se bucure alturi de ei. Putea s se apropie de rzboinici, s fie matca lor, s ngrijeasc nou-nscutul. Doar pentru asta trise. Pentru acest corp omenesc, aceast Ripley era mama lor, a tuturor. Primul pntece. Primul rzboinic. i trise destul ca s acumuleze experien, s mpart gloria cu ei. Ripley era cheia stupului. Fundamentul creei. Sperana nounscutului. Iat rspunsul la ntrebarea pe care o pusese de attea ori. De ce? Iat de ce. Se uit n ochii cprui ai nou-nscutului, att de asemntori cu ai ei, ntinse mna i o puse pe cretetul monstrului. Apoi ncepu s-l mngie, aa cum le mngiase odat pe Amy i Newt. Doar era copilul ei, la fel ca ele. Nou-nscutul scoase un sunet mieros, ca un mieunat i, cnd se uit la ca, Riplcy simi c legtura telepatic se adncete, se ntrete. Era att de diferit de ceilali i totui att de asemntor. Parc s-ar fi conectat cu o parte din ea, o parte malefic, dumnoas, preocupat doar de autoconservare. Organismul perfect. Perfect pentru ce? i, n momentul acela auzi o voce din noianul amintirilor. Era glasul lui Newt, aa cum l auzise n incubator. Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai, dar uite c exist. Ripley se cutremur, torturat de intensitatea legturii telepatice cu noulnscut, de ciudenia lui. Monstrul rostea aceleai cuvinte ca Newt. tiam c o s vii. I se prea cumplit s aud aceleai vorbe din gura acestei caricaturi. Apoi i rsun n urechi vocea mecanic, distorsionat a lui Call: De ce mai trieti? Cum te mai supori? Nu prea am de ales, i rspunsese ea, convins de adevrul spuselor ei. Nu avusese niciodat de ales, de cnd se trezise din criosomn, pe Nostromo. Dar acum avea de ales. Avea de ales cu adevrat. O ntrebase pe Call: De ce i pas ce se ntmpl cu ei? referindu-se la oameni. i acum se ntreba pe ea nsi de ce i pas? Ce motive avea s-i pese? Poate era o ticloas, aa cum i spusese femeii-robot. Cut legtura cu specia ei, ncercnd s afle ce i cine era, ca s poat face

94

alegerea potrivit. Cut fora i sigurana creei, dar nu ddu de ele. i n locul lor nu era nimic dect durere. Se simea goal pe dinuntru, aa cum se simise de cnd nscuse. Cnd se concentr telepatic, auzi n adncul ei dou glasuri de fetie, de fiine umane, care o strigau peste ani: Mmico! Mmica! Ripley se uit n ochii umezi, de reptil, ai nou-nscutului i i trase mna. Alesese n sfrit. Obinuse rspunsurile dorite. Se aflau n propriile ei gene. n ciuda atraciei exercitate de extrateretri, a forei i puterii lor, a puritaii scopului lor, tia c trebuie s salveze omenirea. Aceasta era inta ei, ntrit de genele lor. Era Ripley, aa cum fusese ntotdeauna. Singurul lucru care putea fi. Ripley. O s-i distrug. O s-o fac cu fora. Inspir adnc, ca s se liniteasc, i se ridic. Trebuia s aib mintea limpede i s transmit gnduri bune nou-nscutului i rzboinicilor rmai deodat fr conductor, acum cnd matca lor murise. Monstrul se dduse la o parte cnd o vzuse ridicndu-se. Ripley ntinse minile i se prinse de pnzele de pe ziduri. Le alese pe cele solide, elastice, fr s-l scape din ochi pe nou-nscut. Creatura pe jumtate extraterestr nclinase capul hd ntr-o parte, ncercnd s neleag ce fcea ea. Clona se uit la balta de snge i reziduuri de sub ea. i trezea alt amintire o cldare incandescent de plumb topit. Deci se putea i mai ru de att. Adunnd fibrele, se folosi de ele ca un acrobat i ncepu s se care pe perei, cercetnd atent tavanul. Nou-nscutul o privea curios i Ripley se strduia s-i pstreze mintea limpede. Cnd se ndeprt, monstrul i schimb locul, s-o vad mai bine. Doi rzboinici se apropiar de nou-nscut, micndu-se prin lichid ca nite crocodili, cu cozile lor unduitoare, de parc i ei ar fi fost curioi. Ripley urca ncet, din ce n ce mai sus, n cutarea unei raze de lumin. Asudase, ncercnd din rsputeri s-i pstreze calmul, ncepu s fredoneze un cntec de care-i amintise, ca s-l mpiedice pe nou-nscut s-i citeasc gndurile. Eti... steaua mea... norocoas... n cele din urm, gsi ce cuta. Atinse tavanul i gsi mnerul care deschidea ua ascuns de acces. Se deschidea la nivelul superior al navei Auriga i, cnd se ntoarse, ddu cu ochii de nou-nscut. Monstrul era ocat de trdarea ei. Se ridic n picioare, amenintor, i ntinse braele furios. Srise pe peretele alturat i ncepuse s se care dup ea, dar Ripley era mult naintea lui. i trnti ua n nas i o bloc, spernd c o s reziste atacurilor acestei creaturi furibunde. Strigtele lui se auzeau chiar i prin ua nchis, cnd clona se ridic n picioare i o lu la fug.

Credei c o s mai ieim vreodat de aici? ntreb Johner. Call simise c intrase n panic. O s ieim, biete, l liniti Vriess, dei nici el nu era convins de ce spunea. Nu-i pierde cumptul. Acum Pmntul umplea ntreg ecranul. Era nc o planet albastr, cu nori albi pe cer. Dar era acoperit n proporie de dou treimi de o reea metalic gigantic, rezultat al cooperrii dintre diverse coiporaii i guvernul planetar. Aceast reea semna cu o cochilie care se rotea puin mai repede dect Pmntul. Call tia ci oameni triau acolo i putea accesa oricnd programul informativ, dar acum nu avea chef de statistici. Singurii oameni care locuiau practic pe pmnt erau omerii i cei fr drepturi civile. Majoritatea lucrau n coloniile spaiale. Nu era greu s alegi un loc complet izolat pe planet unde s cad Auriga. Johner nu minise. Pmntul era ntr-adevr o cocin. Se conect din nou cu nava Betty prin telecomanda din bra, stabilind momentul desprinderii lor de Auriga. nscrisese deja nava cea mare pe orbit n aa fel nct s evite reeaua metalic i impactul cu solul s se produc n cea

95

ma ndeprtat zon a continentului australian. Mai aveau puin. Se vor desprinde n curnd i vor lsa n urm aceast nebunie. Call oft. Tot nu putea s accepte c o prseau pe Ripley. Aripile micii nave se roteau n timp ce se pregtea s se separe. Se uit la monitoare exact cnd Betty ncepu s-i transmit informaii, pe care ea i Vriess se grbeau s le dirijeze. Stabilizatorul din compartimentul de mrfuri arta c reparaiile pe care le fcuser ea i Vriess nainte s vin la bordul vasului Auriga se dovedeau utile. Era o mic problem cu presiunea hidraulic la sistemul de nchidere a uilor, provocat probabil de vreo scurgere de lichid. Se ntmplase probabil cnd mpucaser embrionul extraterestru ieit din Purvis. Un glonte perforase mai mult ca sigur o conduct sau sngele acid, extraterestru, corodase vreo instalaie. ntr-o nav de asemenea mrime, orice pierdere de presiune putea afecta ntreaga ei funcionare. Dar, n mod normal asta n-ar trebui s-i mpiedice s se desprind de Auriga. Call, pufni Johner ncordat. Betty este pregtit? Imaginea Pmntului se mrea pe monitoare n timp ce planeta trgea Auriga n jos, ntr-o mbriare mortal. Gata, s-a nclzit, zise Call, calculnd n gnd. Erau la limit cu timpul. Regreta c nu era Hillard s piloteze nava. O s nchid labirintul de vid ctre nav. Nu se uit la Vriess cnd i spuse: Fii pregtit. Era una cu nava, era Betty. I se prea ciudat i minunat n acelai timp. Vriess nu-i rspunse imediat i se ntoarse spre el. Studia echipamentul, uitndu-se nervos de jur-mprejur. Da, trebuie s gsesc supapa de accelerare vertical. Distephano se aplec spre el i-l ntreb ngrijorat. Credei c suntei n stare s pilotai nava asta ?

Ripley strbtea culoarele n fug, ct putea de repede. Se orienta mai mult dup instinct. Vocea lui Call, care era acum a navei, repeta ordinul de evacuare, anunnd c impactul se va produce n attea minute i secunde. Mai taci din gur, fir-ar s fie, zbier ea enervat. M mic ct de repede pot! Cnd ddu ultimul col, vzu nchizndu-se uile masive ale labirintului de vid care ducea la Betty. Nu v apropiai, se nchide labirintul de vid. NUUUU! zbier ea, grbindu-se din rsputeri. Uile se nchideau n faa ei. Se arunc nainte i trecu printre ui ct pe ce si prind clciul. Apoi czu pe punte i trase adnc aer n piept. Dar, peste cteva clipe auzi un clinchet. Se desprindeau magneii care fixau nava. NU! zbier ea din nou, de parc ar fi avut vreo ans s-o aud cineva dinuntru. Se ridic n picioare i o lu la goan spre Betty. Se desprinse nc un magnet. Strbtu puntea n grab, pn vzu nava i ultimul magnet care o susinea. Era la cinci metri deprtare. La trei...

Agitaia de pe unul din monitoarele video ale navei atrase brusc atenia lui Call. i cnd se uit nu-i veni s cread. Ia te uit! exclam ea. Apoi se deconect, sri de pe scaun i se aplec peste umrul lui Vriess. Este Ripley! Vine! Aproape a ajuns! Puse mna pe telecomanda labirintului de vid. Ei, fir-ar s fie, Call! se enerv Vriess, derutat. Aproape ne-am desprins. Suntem n criz de timp. Nu mai putem atepta! Doar n-o s-o lsm aici! i spuse Call, acionnd mecanismul care deschidea magazia.

96

Zbiernd furios, nou-nscutul reui n cele din urm s se strecoare prin ua din tavanul rezervorului de reziduuri. Monstrul czu pe puntea superioar a navei. Sngele care-i picura din rnile cu care se alesese dup ce forase ua topea podeaua. Cnd se dezmetici, se uit de jur-mprejur, n timp ce rnile se opreau din sngerat i ncepeau s se vindece. i o vzu pe Ripley disprnd pe culoar. Dar nou-nscutul putea s-i dea de urm, datorit legturii lor telepatice, aa c o porni rnjind hidos dup mama lui pe coridoarele navei blestemate.

Nu se desprinsese nc ultimul magnet n timp ce Ripley alerga disperat. Dar rampa de ncrcare i toate celelalte fuseser retrase i nava sttea deasupra abisului culoarului de evacuare, ateptnd s se desprind. i exact cnd se ntreba cum o s ptrund nuntru, se deschise deodat labirintul de vid al compartimentului de mrfuri. Clona sri fr s ezite, plonjnd ca un scafandru n cutarea unei comori. Pluti prin aer trei metri, cinci, apte, pn ateriz pe rampa tare a lui Betty. Simi c i se tiase respiraia i atept s se nchid uile n urma ei. ncepu s numere n gnd, dar nu se ntmpl nimic. Avea senzaia c retria aceast scen, c nu era prima oar cnd uile se nchideau exact la timp s fie n siguran, dar amintirea era prea vag. Cnd se uit la coridorul navei Auriga, labirintul de vid prin care se strecurase, vzu uile masive cutremurndu-se sub o lovitur puternic. Lovitura se repet nc o dat. i nc o dat. nchise ochii, refuznd s simt legtura telepatic, dei tia c nu putea s i se mpotriveasc. Pentru c ei n-or s-o lase niciodat n pace. Cel puin nu n aceast existen. Sau, poate niciodat. Se uit n jur i vzu cteva echipamente eseniale pentru funcionarea navei. O uimea s constate ce cunoscute i se preau toate. Doar trecuse atta timp. Se ntmplase n alt via, n alt rencarnare. Dar se trezi din visare i se concentr asupra realitii. Locul acesta nu trebuia expus vidului. Nava n-ar supravieui coborrii dac n-ar reui s nchid uile. Oare echipajul tia? Puteau s monitorizeze zona? Nu sesizase nici o camer de luat vederi. Se ridic n picioare. Nava se cltin i Ripley fu ct pe ce s-i piard echilibrul cnd lu comenzile manuale care acionau labirintul de vid. Trase de ele cu toat fora ei supraomeneasc i, pn la urm, uile ncepur s se nchid ncet. Convins c n-o s se blocheze, se repezi spre scara de acces care ducea pe puntea de comand.

Scritul uilor o fcu s nu bage de seam c bubuitul nou-nscutului ncetase brusc. Gata, e nuntru! o anun Vriess pe Call cnd Ripley ateriza n compartimentul de mrfuri. i acum hai s plecm dracului de aici. i, zicnd acestea, acion telecomenzile care comandau desprinderea navei de Auriga. Marea nav militar intrase deja n ionosfer. Erau la limit, se gndi Vriess agitat. De ndat ce se vor nchide uile, va iniia coborrea navei. Vriess i Call urmreau imaginea de pe monitor, care o nfia pe Ripley ridicndu-se i dndu-i prul la o parte de pe fa. Femeia-clon acion comenzile manuale i apoi ls uile s se nchid. Era tot ce-l interesa pe Vriess. Acum comut monitoarele pe sistemul informaional, ncercnd s se desprind de Auriga, care se ndrepta spre distrugere sigur. Se uit repede la planul de zbor al lui Call. Arat bine, se gndi el i iniie coborrea.

97

Dar, n momentul acela se nroi ecranul i apru un mesaj pe care Vriess n-ar fi vrut s-l citeasc. Call, zise el ncet, dei se vedea ct era de ngrijorat. Nu putem ptrunde n atmosfer cu uile larg deschise! Ce? pufni Johner, srind de pe scaunul pe care sttea. Sigur c nu se poate! Ripley aproape c le nchisese cu comand manual, le spuse el, continund s citeasc vetile proaste de pe ecran, dar s-au oprit la jumtate. Iar acum nu reuesc s le urnesc din loc. Las-m pe mine s ncerc, zise Call, repede, conectndu-se din nou cu nava. Apoi ncepu s implore: Hai, vorbete cu mine, Betty.

Camera de evacuare a navei fcuse condens i o parte din abur intrase cu Ripley n compartimentul de mrfuri, strecurndu-se n jurul echipamentelor ca ceaa deas care nconjoar cimitirele. Pe msur ce Betty se desprindea, curenii de aer se schimbau, suflnd aburul n diverse forme. i cnd vaporii cenuii se risipir brusc, nu rmase dect o figur solitar.

Cnd nou-nscutul se strecur prin spaiul ngust dintre ui, vzu magneii desprinzndu-se i pe Ripley nuntrul navei. Hotrt s se rzbune pe fiina carel trdase pe el, pe matc, pe ntregul stup, monstrul scoase un strigt nfricotor. Apoi atept pn se adunar din nou aburi i se tr n patru labe spre nav. Capul de mort cenuiu al nou-nscutului rnji cnd se apropie de noul su cmin. Nu tia ce era locul acesta. tia doar c aici l adusese mama lui, care se strduia s-i abandoneze copilul orfan.

Ceilali patru oameni care erau deja la bordul lui Betty se ntoarser cnd noul lor pasager se npusti pe puntea de comand. Ripley! exclam Call ntorcndu-se spre ea. Simea nevoia s-o vad, s se conving c era acolo. Bun, o salut clona cu rsuflarea tiat. Cnd trecu pe lng Distephano, soldatul i zmbi. Doamne, credeam c ai murit! Mi se ntmpl adesea, i rspunse ea indiferent. M bucur c ai reuit s scapi, i spuse Distephano, dar ari i miroi oribil!

Ripley se aplec peste umrul lui Vriess, s studieze monitoarele. De ce nu ne micm? Mai aveau foarte puin timp la dispoziie. Se ntoarse spre Vriess. Transpirase i se vedea clar c era copleit de sarcina pe care trebuia s-o ndeplineasc. ncerc... s gsesc comanda... manual. Asta-o fi? adug el, indicnd un buton. Johner se aplec s-l ajute, dar Ripley l ddu la o parte i-l plesni peste mn pe Vriess. Ah, pentru numele lui Dumnezeu, murmur ea dezgustat, aezndu-se pe scaunul copilotului. Scaunul lui Elgyn, i aminti Call, cu inima strns. Johner prea furios. De unde tii s pilotezi o nav? Dar Ripley l repezi imediat. Cred c glumeti. Rabla asta e mai btrn ca mine. ncepu imediat s apese pe butoane. Le tia pe dinafar. Deschide odat labirintul de vid de pe Auriga, i spuse ea lui Vriess.

98

Omul prea fericit s-i predea aceast responsabilitate, dar continua s urmreasc afiajele de pe monitor. Tot n-am rezolvat problema! Uite! Uile sunt deschise! i spuse el. Le-am nchis, i rspunse Ripley calm. Johner se aplec spre ea i fcu semn spre ecranul lui Vriess. Blestemata aia de u! Aveau dreptate. Vriess intr n aciune. Era o problem de mecanic, deci de competena lui. Iar rahatul sta! exclam el. Am pierdut presiune n sistemul hidraulic. Cum a fost posibil aa ceva? Johner citea instruciunile de pe panou, aplecat peste umrul lui Vriess. Poate reuesc eu s le forez s se nchid. Am ncercat eu, i spuse Ripley. Deci era evident c nu avea nici o ans. Call se deconect rapid de nav. n momentul acesta nu era nevoie de ea aici. M ocup eu de asta. Se ridic de pe scaun i se opri pentru o fraciune de secund, dndu-i seama c Ripley o urmrea. Intensitatea privirilor clonei i spuneau: Bineneles c tiu cine a insistat s fiu primit nuntru. Recunotina lui Ripley era evident. Robotul ncuviin din cap i clona se ntoarse spre monitor. Din informaiile de pe ecran rezulta c Betty se desprindea ncet. Call nu prea avea mult timp la dispoziie s nchid uile nainte s se deschid trapa exterioar. Dar era singura care avea anse de supravieuire acolo, dac se ntmpla acest lucru. i croi drum printre scaune, ndreptndu-se spre partea din spate a navei.

Cnd ua cabinei de comand se nchise n urma ei, Call se uit de jurmprejur. Labirintul de vid sttuse deschis mai puin de un minut, dar montrii aceia erau deosebit de rapizi. Dac s-o fi strecurat vreunul nuntru, n timp ce erau ocupai cu dirijarea navei? Numai gndul acesta o fcea s se nfioare. Lanurile i scripeii de deasupra scoaser un clichet rsuntor cnd vasul se mic. Se apropie prudent de comenzile de avarie. Puse mna pe mner i trase de el cu toat puterea, spernd c o s nchid uile n ciuda sistemului hidraulic defect. Se aprinser ledurile roii, apoi cele verzui i uile ncepur s se nchid ngrozitor de ncet, dar, din pcate, se blocar la mai mult de-o jumtate de metru de podea. Call! Vocea lui Vriess n interfon o fcu s tresar. Vru s-i rspund dar, nainte de asta, sesiz o umbr n spatele ei i ncremeni n loc. Umbra se mic din nou i robotul se ntoarse, gata s dea piept cu intrusul.

Call! strig Vriess n interfon. Call! Ripley manevr nava cu iscusin n timp ce cobora ctre uriaul labirint de vid al Aurigi, dar era atent la monitorul care arta c uile nu se nchiseser nc.

Nu este nimic, i spuse Call enervat, ntrebndu-se dac nu cumva glonul lui Wren i afectase reaciile senzoriale. Se uit din nou de jur-mprejur i i spuse c numai lanurile de deasupra ddeau senzaia unei prezen e stranii. Am nevoie de o prghie, i spuse ea, ncercnd s se concentreze asupra uilor. Abia acum, cnd se uit mai atent observ umbrele lsate de echipamentele de diverse forme. i i se pru c erau toate nite locuri unde te puteai ascunde cu uurin. Zri o bar de fier i puse imediat mna de ea. Era destul de grea. O smi serveasc perfect drept prghie.

99

Echipamentul trosni cnd nava se mic, iar zgomotul o fcu s tresar i se uit din nou n jur. Lanurile se lovir unele de altele, scond clinchete rsuntoare. Du-te la u! i reaminti ea. Cnd ajunse la ea, bg bara de fier n mnerul de acionare manual i se ls pe captul ei cu toat greutatea. Dar, n momentul acela simi clar o prezen. Senzaia era att de puternic nct nu mai putea s-o ignore, nici mcar ca s se concentreze asupra uilor. Pe urm rsun un uierat. Se apropia de ea ceva ciudat, periculos. Se ntoarse ncordat, cu toate simurile racordate mecanismul pe care l folosea atunci cnd inima i btea nebunete. i, de data aceasta l vzu. Era acolo, exact n spatele ei, i era imens, hidos. Din umbrele ntunecate se nla cea mai cumplit viziune de comar pe care o ntlnise vreodat. i doar avusese destule experiene dure. Oricum, artarea nu era un extraterestru. Semna cu o ncruciare perfect ntre un animal feroce i ngerul Morii. Craniul rnjea la ea, dezgolindu-i dinii oribili. Era mai mare dect ceilali montri i trsturile umane l fceau i mai hidos. Nu mai vzuse aa ceva. Nici n crile de istorie, nici pe Auriga. Sigur, se nrudea cu ceilali extrateretri. i ddea seama de asta, dei era ngrozit. Dar existau destule diferene. S fie oare ultimul dar al lui Wren? Trsturile umane ale monstrului sunt evidente. Ah, Doamne... seamn cu Ripley... Trebuia neaprat s ias de aici, s fug. n momentul acela, fiara se mic spre ea, ntinznd braele ngrozitor de lungi. Dar, n loc s-o ia la fug, ncremenise n loc. Nu era n stare nici s se mite, nici s gndeasc. I se suprancrcaser circuitele cerebrale n timp ce se zgia la aceast viziune de comar cu minile ntinse spre ea. ns mna monstrului trecu pe lng ea i apuc una din traversele uii de etanare. Iar apoi, spre uimirea lui Call, trase ua pn la podea.

A nchis uile! o anun Johner pe Ripley cnd mesajul de avertizare de pe monitor se schimb n verde i dispru. Apoi se aez pe scaunul lui Call i comand monitorul s afieze exteriorul lui Betty. Ne-a rmas foarte puin timp, zise el. Haidei s ne desprindem mai repede, nainte s ne ciocnim de sol. Ripley nu-i acord prea mult atenie. Era atent la comenzi. Lui Call i-ar fi venit mult mai uor, pentru c s-ar fi conectat direct cu nava. Coboar brusc, i strig Vriess. nc mai putem s ne desprindem. Dar suntem pe muchie de cuit i o s ne cam zguduim. Ripley ncuviin din cap, cu ochii la monitor, dei Call nchisese uile. Totul era n ordine. Acum trebuia s fie atent la alte lucruri. Acion comenzile i reui n acelai timp s-i pun centura de siguran. Distephano i Johner i urmar exemplul. Totul este att de familiar, se gndi ea obosit. Ciudat de familiar. Vocea computerului de pe Auriga, care era aceeai cu glasul lui Call, anun deodat prin interfonul lui Betty: Atenie. ntrerupere procedural. Nava nu s-a angajat n poziia corespunztoare pentru coborrea vertical. Sistemul de frnare este deconectat. Coliziunea iminent. Nu mai spune, bombni Johner n spatele ei. Distephano era tcut. Ripley se rezem de sptarul scaunului, relaxat, ca i cnd ar fi fost ntr-o cltorie de plcere. Aproape am reuit..., murmur Vriess. Acum totul funciona perfect: rata de coborre a navei mari, viteza de desprindere a lui Betty... Acum! exclam Ripley i aps butonul de putere maxim. Nava se zgudui din toate ncheieturile i toi ncremenir n loc.

100

Acum Vriess nu-i fcea griji pentru Call, avea alte lucruri importante la care s se gndeasc. Nu toate sistemele navei mergeau bine, pentru c nu avusese timp s fac reparaiile programate. Ca s se desprind cu adevrat de Auriga, Betty va trebui s rspund repede, cu toate forele. i nu tia dac va fi n stare. Mai ales fr s-o piloteze Hillard. Se uit la Ripley, ntrebndu-se cum ajunsese acolo i cum de tia attea amnunte despre nav. ACUM! zbier Ripley. Vriess se uit la monitor care afia exteriorul masivei Auriga, sclipind cu milioanele ei de lumini pe cerul de noapte al Australiei, n timp ce se rostogolea inexorabil spre pmnt. La un moment dat, Betty, care semna cu o jucrie n comparaie cu nava militar, ni din labirintul de vid, ct pe ce s se loveasc de Auriga. Semna cu un gunoi aruncat dintr-un avion n vitez, se gndi Vriess. Fii atent! o preveni Johner. Sunt, l asigur Ripley, manevrnd nava ntr-un arc strns. Betty coti i se cutremur din toate ncheieturile, evitnd nava cea mare pn se desprinse complet. Se ndeprt n timp ce Auriga i continua drumul spre moarte. Vriess verific din nou, tiind c aa ar fi fcut i Call. Dar era o zon nepopulat, fr orae i oameni. Doar deert, care se ntindea pe sute de mile. Craterul pe care o s-l fac Auriga va fi cea mai interesant parte a peisajului, n anii care vor urma. Vriess i Ripley se strduiau s in sub control viteza lui Betty, mpingnd-o ct mai departe.

Call nu fusese att de ngrozit nici cnd fugise de mcelul roboilor. Dar acum se blocase complet. Nu mai putea s gndeasc i nici s reacioneze. Monstrul era ntre ea i ua cabinei de comand. Dar nu conta asta. Cel mai important era s scape. Oriunde. Oricum. S scape. Nou-nseutul fcu un pas spre ea dar, n momentul acela, nava se zgudui brusc i se dezechilibrar amndoi. Era exact de ce avea nevoie Call s se trezeasc la realitate. tia n sfrit ce avea de fcut. Se feri de mna ntins a monstrului i o lu la fug ct o ineau picioarele, cu artarea dup ea. Probabil c voia s se joace puin nainte s-o lichideze. Monstrul uier i-i simi ghearele pe picior. Apoi se ntoarse brusc la dreapta, se lipi de sol i se tr sub stabilizator. Cnd uriaul extraterestru i ddu seama c o s-i scape prada, scoase un urlet de protest i fcu un salt, dar Call dispruse deja sub burta mainriei voluminoase. Ghemuindu-se, se rostogoli pn atinse peretele. Apoi se uit la cele trei deschizturi, ateptndu-se din clip-n clip s vad monstrul. Dar dispruse!

Rzboinicul extraterestru l urmase pe nou-nscut cnd prsise crea, ca s fie lng el, s-l protejeze. Matca murise i era dezorientat. Crezuse c nounscutul o s se foloseasc de Ripley ca s-i dirijeze pe toi, s le dea un scop, dar nu fusese n stare s-o rein. i rzboinicul nu nelegea de ce. Iar acum nounscutul plecase s-o ucid pe Ripley, s-o devoreze. Rzboinicul l urmase pentru c trebuia s fac ceva. Dar el nu avea acelai scop cu nou-nscutul i ovia. ntre timp, toi embrionii ieiser din gazde i ncepuser s creasc. Crea era complet. Poate c exista i o matc printre ultimii pui, dar rzboinicul nu era sigur. Fr ndrumarea mtcii era lipsit de scop, de int, de motivaie. Poate c ar fi mai bine s hiberneze. Nava pe care se aflau fusese golit de prad. La bord nu se mi aflau dect ei, rzboinicii, gazdele moarte i puii. Culoarele erau pustii. Nu mai era un cuib viabil, aveau nevoie de gazde noi. Dar rzboinicul se temea c n-or s le gseasc

101

niciodat, dac nu aveau o matc s-i dirijeze. Rsun o voce i rzboinicul nl capul s-o asculte. Coliziunea n cinci secunde. Cinci... Patru... Nou-nscutul nu mai era la bord. Da, se gndi rzboinicul ghemuindu-se strns, era momentul s hiberneze. Gata, anun vocea.

La bordul lui Betty, Distephano vzu pe monitorul lui VrieSs ce o s se ntmple. Apoi se uit la Ripley, care manevra perfect o nav complet necunoscut. Era ncordat i i mica ochii dintr-o parte ntr-alta, fr s-i scape nimic. Ce femeie ciudat, se gndi el. Dar o admira pentru tot ce fcea. Dei era obinuit cu zborurile spaiale, acesta fusese unul cumplit i nu se terminase nc. Glasul blnd al lui Call de la bordul Aurigi anun: Gata! i vzur cu toii nava uria zdrobindu-se de pmnt ca un meteorit. Explodase ca o minge de foc, luminnd cerul nopii pe mile ntregi. Ia te uit! exclam Johner cnd izbucni explozia. Distephano tia c impactul va fi resimit de seismografele de pe ntreaga planet. N-au dect s se ntrebe ce a provocat cutremurul! Incendiul consuma repede tot ce fusese Auriga. Pcat c erau prea obosii i ncordai ca s se bucure de aceast imagine. i arunc o privire lui Ripley. Faa ei oglindea senzaii contradictorii: uurare, satisfacie, tristee, epuizare i concentrare intens. Aa c Distcphano prefer s se bucure n sinea lui. I-ai distrus pe toi, bravo! Ai reuit din nou s-i distrugi pe toi. Se simea bine. De ndat ce stabilizau nava, vor fi gata s aterizeze pe Pmnt. Se terminase cu Auriga. Erau n siguran. Apoi i aminti ceva. Mai aveam doar trei sptmni pn la ncheierea misiunii, zise el. M ntreb dac or s cread povestea mea sau dac or s m alunge din armat pentru c spun adevrul. Las, omule, i spuse Johner vesel. Eti bine-primit printre noi. Nu suntem prea organizai, dar eti un tip care promite. O s te adaptezi p erfect. Rse cu Johner, dar erau prea obosii s se amuze de glume. Unde este Call? ntreb Ripley ngrijorat. Ar fi trebuit s se ntoarc pn acum. Ai dreptate, o aprob Vriess. Ne-ar prinde bine ajutorul ei. Avem probleme n diverse sectoare. S-ar putea conecta la nav s-o dirijeze pn la aterizare. Aps butonul interfonului i spuse impacientat: Call, unde dracu' eti? i comut imaginea de pe monitorul care afia ruinele fumegnde ale Aurigi n magazie. Distephano se aplec peste umrul lui Ripley ca s se uite mai bine, dar nu o vzu nicieri pe Call. n momentul acela, nava se zgudui din nou, n timp ce clona se strduia s-o echilibreze. Apoi se aprinse o indicaie luminoas i izbucni abur dintr-un furtun, nu departe de Johner. LA DRACU'! exclam el, luptndu-se cu furtunul. Nava asta o s se desfac n buci, uier Ripley printre dinii ncletai. Vriess fcu o verificare rapid. Era evident c nu-i plcea ce vedea. Presiunea este instabil! Johner se uit la Distephano. Du-te dup Call. Avem nevoie imediat de ea! Cnd se desprinse din scaun i ntinse mna dup arm, l auzi pe Johner murmurnd: Ce-o fi cu ea? Bun ntrebare, se gndi Distephano n timp ce se ducea s-o ajute.

De sub stabilizator, Call auzi c se desprinseser de Auriga. Probabil c Vriess 102

i Ripley erau ocupai cu dirijarea navei. Exista riscul s fie atrai pe traiectoria de impact, o dat cu uriaa nav militar. Se ntreba dac vzuse cineva extraterestrul, dac tiau ce avea ea de nfruntat. Sttea nemicat. Oare unde se dusese monstrul? i pndea pe cei care vor veni s-o salveze? Un scrit o fcu s tresar, dar nu scoase nici un sunet. Este pe main! Apoi nu se mai auzi nici un zgomot i Call ncremeni n loc, ateptnd ngrijorat. Dar artarea nu se lsa. Se lipi de podea, ncercnd s se strecoare dup ea. i bg un bra i o parte din capul hidos, zgriind podeaua cu ghearele. Se strduia cu disperare s ajung la ea. Call se lipi de perete, ngrozit. Ghearele monstrului sfiau materialul negru i dur. Extraterestrul urla furios. Androidul se fcuse aproape una cu zidul. Creatura se agita, ddea din coad s se propulseze, turtindu-se n spaiul ngust, pn cnd ghearele sale ucigae ajunser chiar n faa lui Call. Monstrul clocotea de mnie, dar capul lui era prea mare, prea rigid s ncap sub mainrie. ns nu se ddea btut. Era convins c o s-i ating scopul dac insista. i cnd roti din nou braul, fu ct pe ce s ating nasul lui Call.

CAPITOLUL I 5 Degetul cel mai lung al minii extraterestrului atinse faa androidului, care nghease de fric. Nu tia ct timp va mai reui s se fereasc de el. Urla la ea i o ngrozea cu sunetele feroce pe care le scotea. Dar cel mai ru era c rspndea o duhoare pe jumtate uman, pe jumtate animalic. Ct o s reziste s se fereasc de el? i ct o s dureze pn cnd cei din cabina de comand or s-i dea seama c lipsea de prea mult timp? Dar, n momentul acela zri o pereche de bocanci militari. Distephano! Din locul n care sttea nu avea cum s observe extraterestrul ascuns dup stabilizator. Poate habar n-avea de existena lui. Oare l vzuse pe monitor? Probabil c nu. La un moment dat, extraterestrul sesiz prezena omului. Call i ddu seama pentru c ghearele care o vnau ncremenir n loc.

Distephano intr prudent n ncpere. Lumina era prea slab ca s disting ceva. Echipamentul ocupa aproape toat podeaua i lanurile care atrnau din tavan scoteau un clinchet plcut, care-i distrgea atenia. Unde o fi robotul lui preferat? Call? strig el blnd. Atmosfera ciudat a camerei motoarelor i atrsese atenia de la nceput. Trebuia s fie atent. Call? Eti aici? De fapt, unde ar putea s fie n alt parte? se ntreb el. Doar n-o fi trecut pe lng el, fr s-o observe. nainta, uitndu-se de jur-mprejur, ca orice soldat contiincios. Cnd Distephano se urni din loc, extraterestrul ncepu s-i retrag ncet mna de sub stabilizator. Call se simea uurat pe de-o parte, dar pe de alta era ngrijorat. O s-l vneze pe Distephano. i era de o sut de ori mai rapid i mai puternic dect soldatul.

Betty se cltin puternic sub picioarele lui Distephano. Probabil c Vriess i Ripley se strduiau s acioneze comenzile manuale i s in nava sub control n

103

absena lui Call. n cele din urm, soldatul se opri n loc. Simi un fior pe ira spinrii i se ntreb dac nu cumva o fi vreun monstru nuntru? Aa s-ar explica i absena lui Call. Altfel ar fi trebuit s se ntoarc de mult n cabina de comand. Se uit nedumerit de jur-mprejur. Aici erau sute de locuri unde ar fi putut s se ascund. Gndul acesta i trezi o teroare animalic, dar trebuia s se stpneasc. Doar era soldat, ce Dumnezeu! i nc unul ales pe sprncean, de generalul Perez. Distephano i pregti arma, calm. Apoi fcu un pas nainte i se opri n faa unui echipament care domina ncperea, nlnd arma. Dac vreuna din artrile acelea e nuntru... Se gndi la asta pentru o clip. Montrii au omort toi oamenii de pe nav, pn la unul. Dac dau de vreunul din ei, o s-l fac buci! Mcar att s fac pentru camarazii mei! Pe urm se uit la echipamentul voluminos de lng el. Este stabilizatorul, probabil! se gndi el. Aici nu suntem pe Auriga. Este o nav mic. Aici trebuie s se gseasc o grmad de chestii eseniale pentru funcionarea navei. Iar montrii au snge acid! Se opri n loc, cnd i ddu seama de acest lucru. Deci nu putea s foloseasc arma. n orice caz, nu aici. Dar poate va fi obligat... n timp ce cntrea opiunile pe care le avea la ndemn, fcu un pas nainte.

Call ajunsese la aceeai concluzie. Snge acid. Dac Distephano trage n monstru... Se zgia la faa grotesc, de comar. Rnjea din nou i-i curgeau bale din bot. i apoi, pn s apuce s-l previn pe soldat, extraterestrul trecu la atac. Disperat, Call se avnt dup el. Artarea ntinsese unul din braele ei enorme i nfcase faa lui Distcphano, exact cnd soldatul se pregtea s arunce arma. Rsun un urlet sfietor i omul se prbui pe spate, scpnd arma din mn. Palma mare a extraterestrului acoperise faa soldatului, dar nu putea s-l opreasc s zbiere ngrozit. Cnd gigantica fptur se ridic de jos, trndu-l pe soldat, Call auzi un trosnet de oase i urletul de durere al tnrului. Monstrul l mucase de cretetul capului, desfcndu-i easta ca pe o scoic, ca s-i devoreze creierul i s-i soarb sngele. A fost un gest premeditat! i spuse Call, ngrozit. Premeditat i uman! Pe urm, extraterestrul se ntoarse spre ea. Colii uriai semnau i mai mult cu rnjetul morii. i, peste cteva clipe, izbucni ntr-un rs hidos, n timp ce Call sttea ncremenit n loc.

Ripley observase vag c Johner ncerca s mbine furtunurile defecte, n spatele ci. Nu reaciona nici cnd Vriess i strig uriaului: Lipete-le cu dispozitivul servo! Ei, protest Johner, asta este treaba ta, nu a mea. Eu sunt doar btu profesionist. Dar deveni mai atent cnd l auzi pe Vriess strignd n interfon: Call, vino imediat aici! i, cnd nu primi nici un rspuns, ncepu s se ngrijoreze. Androidul ar fi trebuit s se ntoarc de mult. Doar tia c aveau nevoie de ea, s se conecteze la nav. i nici Distephano nu se ntorsese. Tocmai cnd ncepea s se agite mai mult, simi legtura telepatic, profund cu ultima ei odrasl n via. Se cutremur i apoi se desprinse de scaun. n spatele ei, i auzi pe Vriess i Johner strignd-o. Infirmul se grbi s pun mna pe comenzi. Sigur, Ripley i ddea seama c se ndreptau spre pmnt ntr-o nav care le scpase de sub control, dar ncerca s nu se gndeasc pentru c nu era cel mai

104

important lucru n momentul de fa.

Dei tia foarte bine c acest lucru nu era posibil teoretic, creierul lui Call refuza s proceseze informaiile. Sttea n umbra extraterestrului mutant, dup ce-l vzuse cum devorase creierul lui Distephano. Nu putea s se mite sau s gndeasc, nici s fac nimic ca s se salveze. Monstrul uria prea i mai nalt acum, cnd o domina cu statura lui, dar Call nu era n stare de altceva dect s se uite nspimntat la faa lui, la dinii lui mnjii de esut cerebral. Rsuflarea i duhnea a snge. O nfc nainte s apuce s reacioneze. O lu de umeri i o trase n sus, spre botul lui deschis. Oare va fi n stare s devoreze procesoare i microchipuri? se ntreb ea mirat. Poate c nu, dar o s-o scoat oricum din funciune. nchise ochii i spuse o rugciune n gnd. i, ca i cnd ar fi auzit-o Dumnezeu, n momentul acela se deschise ua i auzi o voce: Hei! Animalul care o nfcase pe Call se ncord i se ntoarse enervat. Ripley sttea neclintit n prag, cu picioarele deprtate, sigur pe ea ca ntotdeauna. Dar ochii ageri ai robotului sesizar ct de obosit era. Trecuse prin attea, nct ajunsese probabil la limita puterilor. Urletele extraterestrului se domolir cnd o vzu. Nu pot s te las s faci asta, i spuse ea calm. Monstrul ddu din coad, impacientat i se rsuci brusc, fr s-i dea drumul lui Call. O inea ca pe un scut, lipit de pieptul lui. Call clipi, ncercnd s-i regseasc instinctul de autoconservare. Acest animal aciona ca un om. Ripley sttea neclintit, cu ochii la Call. Trebuie s-o ajui ntr-un fel, i spuse robotul, dei se afla ntr-o situaie imposibil. Se uit la arma lui Distephano, czut la civa metri de ea. Oare Ripley n-ar putea s-o ia? Ne-am ndeprtat destul de stabilizator, se gndi Call, dar tot este riscant. Ce-o s se ntmple oare dac Ripley distruge monstrul? Zguduitul navei i spunea c ptrunseser n atmosfer i mai aveau puin pn s aterizeze. i ntrebarea era dac or s reueasc, dac aveau avarii majore? Nu tia ce s fac. Era complet dezorientat. Coada extraterestrului se smuci furios. Call simi uieratul lui fierbinte n ureche. Ripley cercet rapid ncperea. Se uit la arm i apoi la Call. tie, i ddu seama robotul. Sigur, doar nu este prima oar cnd piloteaz o nav. i amintete. Poate c echipamentele i sunt familiare. Dar clona prea nehotrt i acest fapt o trezi la realitate pe Call. Se ndreptau spre Pmnt, cu acest monstru la bord. Ce mai conta dac piereau, atta timp ct se fcea praf i extraterestrul? Dar tia instinctiv c Ripley nu va putea s nimereasc artarea, pentru c ar fi trebuit s trag prin ea, prin Call ! Se aplec nainte, ncercnd s-o fac s neleag pe Ripley. Haide, trage, ce mai stai! o ndemn ea. Doar sunt obinuit cu asta! Nu-i psa dac gloanele o fceau buci, atta timp ct distrugea aceast viziune de comar. La urma urmei, acesta era scopul misiunii ei. S salveze omenirea de extrateretri! Iar faptul c-i amintise acest lucru i era de folos. Dar Ripley nu se hotra i, spre uimirea lui Call, nu ridic arma lui Distephano. Nava se zgudui i cele trei personaje ale acestei bizare scene de-abia reuir s-i menin echilibrul.

n cabina de comand, Vriess apsa nnebunit pe butoane, ncercnd s-o comande pe Betty. Era cu ochii n patru, atent la toate afiajele. Nici mcar nu ndrznea s se uite la monitorul care o arta pe Call n ghearele monstrului. Refuza s se gndeasc la asta. Lng el, Johner trudea la fel de furibund s coordoneze manual nava. ntunericul nopii fusese nlocuit de razele soarelui care luminau cabina.

105

 Rmnem fr..., l preveni Vriess pe copilotul su. Gata, m ocup eu de asta, i asigur Johner. Zece minute pn la impact, anun calm vocea computerului. i Vriess i ddu seama pentru prima oar c era glasul lui Call.

n timp ce nou-nscutul uiera, zbiera i o strngea la piept pe Call, Ripley i ddu seama c nu putea s-l lichideze dect dac fcea aa cum o sftuise robotul. Trebuia s ia arma lui Distephano i s mpute monstrul prin trupul lui Call. Dar nu putea s fac acest lucru, la fel cum nu putuse s-o lichideze pe Newt. Deci nu asta era soluia. Atunci care? Ripley se uita la artare, nehotrt. O durea tot corpul. Era epuizat. Nu-i dorea dect s se ntind undeva i s moar. Ah, Doamne, de ce nu putea s fac asta? Poate i eu sunt un robot, se gndi ea nnebunit. Un robot programat s mearg nainte, la nesfrit. Ah, Doamne, nu mai suport! Nou-nscutul url de furie. Dinii lui erau aproape de capul lui Call, dar nu o ataca. i-o fi dat seama c nu avea creier organic i nici hemoglobina n snge? Simise c avea de-a face cu un robot? Dar, n momentul acela Ripley i aminti cum Bishop fusese sfiat de o matc furioas i i ddu seama c nou-nscutul putea face acelai lucru cu Call. Atunci, nu fusese n stare s-l salveze pe Bishop i probabil c nu va fi nici acum. Trebuia s fac ceva, doar asta era menirea ei, nu? Oftnd disperat, ridic braele n sus, semn c se pred i ncerc s restabileasc legtura telepatic pe care o simise n cre. Este ceva aparte, bine pzit, dar o simt. Era o senzaie inuman, respingtoare, dar familiar ntr-un fel. Ripley ncerc s nu se cutremure ngreoat. Se uit n ochii monstrului, att de asemntori cu ai ei. O privea rece, dar nfometat. Furios, dar dobort de singurtate. Crea a fost distrus. Toi ceilali au pierit. Nou-nscutul rmsese complet singur acum. i singura care avea ceva comun cu el era femeia dinaintea lui. Ripley nelese brusc acest lucru i i ddu seama c era singura carte care-i mai rmsese de jucat. Ei, puiule, se gndi ea ironic, sunt unica ta mam. M ai doar pe mine! ntinse minile rugtor i i umplu mintea de gnduri pozitive. Se gndi la Newt, i-o imagin n braele ei, mic, blnd, ncreztoare. Vzu cu ochii minii braele copilului prinse de gtul ei, convins c Ripley n-o s-i dea drumul. Newt, care nelesese, cu ncrederea de nezdruncinat a unui copil, c Ripley se va ntoarce s-o salveze. Pstrnd aceast imagine n minte, murmur: Haide, da, puiule... Nou-nscutul se calm ncet. Nu mai ddea din coad. i slbise strnsoarea asupra lui Call. Ripley simea privirile androidului aintite asupra ei. Sesiz nedumerirea de pe faa micuei femei. Call nu putea s se mite. Cnd nou-nscutul i ddu drumul n cele din urm, o lu pe nepregtite i czu pe podea. Ripley nu-i putea permite s rspund ntrebrii din ochii ei. Se uita fix la monstru, ademenindu-l s abandoneze robotul i s vin la ea. n timp ce uriaa creatur se ndrepta spre ea, clona observ c fata-robot reuise s se ndeprteze. Bine, se gndi Ripley, foarte bine. i amintise de momentul acela cnd o ndemna pe Newt, Fugi! Ascunde-te! Dac ar fi ndrznit, i-ar fi strigat acelai lucru i lui Call, dar era nc prea aproape de nou-nscut. Pleac, i spuse ea totui, fr s-o priveasc. Apoi se ndrept spre monstru. Haide, l ademeni ea, cu braele ntinse. Doi pai, trei. Acum nou-nscutul era att de aproape nct putea s-o ating, iar Call se ndeprtase i mai mult. Ripley sttea cu braele desfcute i mintea limpede, transmind monstrului imaginea matern din mintea sa. i amintise de

106

matca extraterestr care ntinsese braele spre copilul ei mutant, nainte ca nounscutul s-i smulg capul. Oare aceast artare era capabil de sentimente? tia ce nseamn ncrederea? Forndu-se s-i pstreze imaginea netirbit n minte, Ripley se arta ct mai supus. i inu respiraia cnd monstrul se apropie. Apoi, nou-nscutul scoase un sunet tnguitor, ca i cnd l-ar fi durut ceva. Ripley tresri i i nl privirile. Capul de mort nu putea s te impresioneze, dar era clar c extraterestrul se simea singur. Amintindu-i de gestul ei ctre nounscutul din cre i de blndeea pe care clona i-o artase lui Call cnd venise so ucid, mngie capul uguiat al nou-nscutului. n spatele ei, trndu-se ctre ua ncperii, Call o privea ngrozit i fascinat n acelai timp de aceast legtur dintre dou fiine din specii diferite, dar nrudite genetic. n timp ce mngia blnd capul nou-nscutului, limba lung, erpuitoare a monstrului ncepu s ling sudoarea de pe faa lui Ripley. Clona se uita de jur-mprejur, concentrndu-se asupra imaginii materne care atrgea monstrul. i exact n spatele nou-nscutului zri o fereastr de dimensiuni moderate, pe care se vedea cerul ntunecat al nopii australiene, brzdat de primele raze ale zorilor. Se deplasau tot mai departe de locul impactului. Mai aveau puin pn s aterizeze. Ripley continua s mngie capul nou-nscutului, pipindu-i ochii, brbia proeminent. Acum artarea cu cap de mort afiase zmbetul hidos pe care-l cunotea att de bine. Degetele ei gsir dinii puternici i-i atinse cu grij. Nounscutul deschise botul, lsnd-o s-i examineze n voie. Clona i trecu palma ncet peste marginea lor ascuit i se tie fr mcar s clipeasc. Cnd i trase mna i se uit, era plin de snge gros, rou. Sngele ei. Snge uman. n cea mai mare parte. Se uit calm n ochii lui, controlndu-i gndurile. Apoi, cu un gest brusc, ddu din bra i stropi fereastra. Sngele czu exact n mijloc. La nceput nu se ntmpl nimic dar, peste cteva secunde, geamul ncepu s sfrie, s fumege i apoi s se topeasc. Ripley sesiz o schimbare n atitudinea ciudatei fiine. ncrederea pe care o simise pn atunci, fu nlocuit de alt senzaie: d e trdare! Se nl imediat n dou picioare i ncepu s uiere amenintor.

Nou-nscutul privi mirat gestul sfidtor al lui Ripley. n momentul de fa nu era interesat dect s-o omoare ncet, n chinuri cumplite pe cea care sttea dinaintea lui, att de fragil i neajutorat. Dei locul n care se aflau tremura din toate ncheieturile, dei nou-nscutul bnuia c l pndea un mare pericol, nu-i psa. Nu se lsa influenat de nimic. i domina victima i de-abia atepta s-i nfig colii n cretetul ei. O s-i devoreze creierul ncet, o s-l savureze i o s se ntrebe dac va putea s absoarb i amintirile lui Ripley n felul acesta. Sngele ei o s-i astmpere foamea etern care nu-i ddea pace. Nou-nscutul ntinse limba ncet.

Ripley ncremeni n loc, ncercnd s nu-i exteriorizeze spaima. Nou-nscutul csc botul uria i aceeai limb care o curase tandru, care o fcea s se deosebeasc att de mult de matca extraterestr care-i dduse natere, se mic obscen. Clona observ ngrozit cum se ntrete, la fel ca la ceilali montri. i apruser dini mici, ascuii, n vrf. Clona gemu. Nou-nscutul se aplec asupra ei, gata s-i perforeze fruntea. Femeia nu putea nici mcar s nchid ochii. Se uita cu o fascinaie morbid la metamorfoza monstrului. Ah, Doamne, ajut-m! se gndi Ripley, dndu-i seama c era prima rugciune pe care o rostise n aceast rencarnare. Artrii i curgeau bale din gur i limba se apropia tot mai mult de faa ci. Femeia se cutremur fr s vrea. Dar nu se ddu napoi. tia c ar fi fost i

107

mai ru. Peste umrul nou-nscutului o vzu pe Call care se tra pe podea. Reuise n sfrit s pun mna pe arma lui Distephano. Apoi se uit spre fereastr. Se topea n mijloc i degaja un miros caracteristic de plastic ncins. i ddu seama c erau n atmosfer. Ajunseser aproape acas. Ripley se uita fascinat la fereastr, ncercnd s evite imaginea dinilor ascuii din vrful limbii, care naintau spre faa ei. n momentul acela, imaginea din mintea ei, n care se vedea cu Newt n brae, se schimb brusc. O copleiser amintirile. Peste tot domnea haosul. Rzboinicii urlau i mureau. Era foc. Iar ea, Ripley sttea neclintit, cu pruncul n brae. Provocnd moarte i distrugere creei.

Nou-nscutul se apropie pentru srutarea final, dar tresri brusc, uimit de schimbarea legturii telepatice. Acum Ripley nu mai era supus, nu mai era copleit de team i remucri. Dimpotriv, devenise sfidtoare! Amintirea distrugerii creei, att de vie n mintea ei, l nfuria. i btea joc de el. Monstrul scoase un urlet nainte s treac la atac i deodat... Rsun un zgomot asurzitor i se simi tras de o for invizibil. Atracia era att de puternica, nct l ndeprta tot mai mult de prad. Nu nelegea ce se ntmpla. Cum era posibil aa ceva? Url furibund, cnd i ddu seama c nu mai putea s-o ating pe Ripley. Aluneca pe spate, din ce n ce mai repede. Apoi se lovi de ceva tare. Gemu i ntinse ghearele spre femeie. Nu-i venea s cread c fusese prins n capcan tocmai cnd fusese att de aproape de prad.

Se auzi un pocnet rsuntor cnd fereastra fu strpuns de acid i curentul de aer atrase imediat fumul i obiectele mici din jur. Call reacion imediat. Se apuc de lanurile din tavan i se leg imediat cu nite hamuri de rezerv. Zeci de obiecte mici erau atrase de fisura din fereastr, n timp ce sngele acid al lui Ripley eroda geamul tot mai mult. Gaura se mrea i depresurizarea cretea. Exact cnd ntinsese braele spre Ripley nou-nscutul fu smuls din loc i propulsat spre geam i, n aceeai secund, Call o prinse pe Ripley. Altfel ar fi zburat dup monstru. Nou-nscutul se lovi de fereastr i zbier de furie i durere cnd fora curentului atmosferic i nepeni trupul n geam. Acum cnd depresurizarea ncet, Ripley czu pe podea i se desprinse de Call. Robotul i ntinse mna i-i strig: HAIDE! i Ripley se tr dup ea. Nou-nscutul se lupta s nving fora de atracie i reui s se desprind puin. Micarea lui destup fereastra i atrase din nou clona spre el. Urletul asurzitor al monstrului se amplific n timp ce ncerca s prind femeia. Dar furia i zbaterea lui erau zadarnice, cci nu putea face fa curentului atmosferic. Ripley simi c fiara obosise, era derutat i i ddu seama c, pentru prima oar n scurta lui via odioas, nou-nscutul era nspimntat. Oare i-e fric de moarte? se gndi Ripley. Pi ar fi timpul s te obinuieti cu ideea! ncepu s rd, ntrebndu-se cnd n-o s i se mai par amuzante astfel de lucruri ciudate. n cele din urm, nou-nscutul renun s se mai mpotriveasc forei decompresiunii i fu atras n gaura care se lrgea. Impactul i sfie pielea i Ripley vzu cum sngele lui acid explodeaz n atmosfer. Urletul inuman al artrii o zgudui pn n mduva oaselor i ip la rndul ei, trndu-se pe podea s ajung la Call, ca i cnd numai atandu-se de robot putea s-i pstreze caracterul uman. ntr-adevr, nu era dect un robot, dar androizii fuseser programai s intervin n situaii prea periculoase pentru oameni. i unicul el al existenei lor

108

era s salveze vieile fiinelor omeneti. Amintirile se dovedeau mai puternice dect timpul. Prefer s mi se spun "persoan artificial". Nu pot s te mint i s-i spun c avem vreo ans... dar te bucuri de toat simpatia mea. Bishop i Ash, nite simpli roboi. Unul i sacrificase aproape viaa ca s-o salveze pe ea i copilul ei. Iar cellalt ar fi ucis-o bucuros pentru c se amestecase n planurile lui. Ripley nchise ochii, copleit de amintiri.

La nceput, nou-nscutul nu-i ddu seama de nimic n afar de vidul cumplit, inexorabil, care-l trgea departe de Ripley, de fiina pe care era hotrt s-o distrug. Dar cnd se lovi de fereastr, simi muctura rece a frigului. Pielea de pe spate i rinichi ncepu s se solidifice i apoi plesni,mprocnd snge i esuturi. Zbier agonizant cnd sngele acid, organele i mruntaiele zburar n spaiu, nghend instantaneu, nainte s se desprind complet de trupu l monstrului. Practic murise, dar creierul lui nu voia s accepte acest lucru. Luptnd disperat pentru supravieuire, nou-nscutul i lipi palma de sticl, ncercnd cu disperare s se trag napoi. Dar, n timp ce se zbtea disperat, gaura se lrgi i se dizolv complet. Fora depresurizrii i smulse instantaneu braul i-i fractur umrul. Nou-nscutul deschise ochii ngrozit, sfiat de durere i se uit neajutorat la Ripley. Nu putea s vorbeasc. Doar s urle, dar femeia aceasta nelegea n mod sigur ce voia de la ea. Cum era posibil ca mama nou-nscutului s-l priveasc indiferent cum murea, fr s-l ajute? O implor din priviri, cu ochii lui att de asemntori cu ai ei. UCIDE-M! UCIDE-M! PENTRU DUMNEZEU, MAM, UCIDE-M ODAT!

n cabina de comand, Vriess privea pmntul cum se apropie tot mai mult, n timp ce se lupta cu comenzile navei. Glasul lui Call continua numrtoarea invers, amintindu-i cu fiecare secund c ea nu era acolo, c Ripley nu se ntorsese, c era singur n aceast btlie fr sperane cu btrna nav. Un infirm singur. Nu va fi n stare s-o comande pe Betty, care se rostogolea nebunete spre Pmnt. Johner se trnti pe scaunul lui Ripley i se cznir mpreun s manevreze comenzile.

Cnd fora de atracie slbi, pentru c nou-nscutul astupase fereastra, Ripley se prbui pe podea, epuizat. O auzi pe Call strignd-o pe nume, dar nu reui s reacioneze, nici mcar ca s se salveze. Call ntinsese un bra dup ea, iar cu cellalt se inea de aparatura de stabilizare. Clona ncerc s se trasc spre robot. ipetele nou-nscutului se amplificaser, deveniser isterice. Monstrul despica aerul cu ghearele. Ochii lui oglindeau durerea cumplit care-l sfia. Ripley se uit napoi, dei nu voia. Nu putea s-l asculte fr s se simt impresionat. Nou-nscutul se uit direct la ea, uiernd i tnguindu-se. Cltin din cap. Ultimul ei copil monstruos. Era normal s se afle aici, s asiste la sfritul lui. Trebuia s fie sigur. Call o apucase de haine. i nfurase o sfoar dup talie, peste piept, dar lui Ripley i era imposibil s-i desprind privirile de la monstrul n agonie, de care se simea legat genetic. Gemu cnd nou-nscutul ntinse braele spre ea, rugtor. Gata, s-a sfrit, se gndi clona, referindu-se la monstru. S-a sfrit pentru

109

totdeauna. S-a terminat cu rencarnrile. Nou-nscutul se zbtea n chinuri. Aa, i spuse Ripley, ca i cnd ar fi ncercat s-i aline durerea. Nu mai dureaz mult. Ai rbdare. Braul ntins i iei n umeri i oasele zburar n spaiu. Nou-nscutul url sfietor, zbtndu-se n gaura care l inea strns, ca pe o musc ntr-o plas de pianjen. Pe urm i plesni burta i mruntaiele se mprtiar n spaiu. Urletul lui se nfipse direct n creierul lui Ripley i o cutremur ca un oc electric. i astup urechile, s numai aud rcnetele odraslei sale. Url o dat cu el i sunetul o sfie ca un brici. Apoi i simi palmele lipicioase, pentru c sngele i curgea printre degete din urechi. Se ghemui pe podea, ipnd. Call se apropie de ea i o strnse cu toat puterea, ca s-o ajute s treac de aceast ultim ncercare. n timp ce femeile se uitau ngrozite, unul din picioarele nou-nscutului se retrase n corpul lui i dispru, pe msur ce oasele i muchii erau supte de vid. Apoi se contract cellalt picior, att de repede nct Ripley se temu c fereastra n-o s mai in mult. Dar nu reuea s-i desprind ochii de la aceast imagine de comar. Monstrul se uit la ea, cnd i se retrase cel de-al doilea bra. Pe urm, capul nou-nscutului se afund n corpul lui grotesc, diform. Ah, Doamne, sper c ai murit. Este imposibil s mai trieti! Ripley spera s fie aa, dar ochii lui spuneau "nu". Nu mai avea plmni s urle, dar i mica botul, deschiznd i nchiznd dinii nspimnttori. Ripley tia c era legat nc telepatic cu ea. i c o implora n gnd: Ajut-m. Ajut-m. Apoi se sfie pielea i ncepu s i se desprind carnea. Unul din degete ajunsese la ochi. Trebuie neaprat s ies de aici, se gndi ea, simind c-i pierde minile. Trebuie s ies... Dar ochii aceia afurisii, att de asemntori cu ai ei, erau nc vii i Ripley era prizoniera lor. n timp ce nava se zguduia din toate ncheieturile, distrugerea inexorabil a monstrului continua. Acum totul se ntmpla mult prea repede. Ultima bucat de piele se desprinsese i zburase n stratosfera. Ripley i lu minile de la urechile ei sngernde i se trezi strngnd la piept capul lui Call, ca i cnd ar ncerca s mpiedice un copil s vad ceva att de oribil. Dar se uitau amndou, incapabile s-i desprind privirile. Clona simi cum legtura telepatic se strduia cu disperare s se restabileasc. Acest contact inuman o ngrozea i o impresiona n acelai timp. La urma urmei era odrasla ei i era pe moarte. Dar n-avea de gnd s se sacrifice pentru ea. Capul nou-nscutului se ridic brusc i Ripley observ c, n sfrit, i zburase creierul. Legtura telepatic se evapor i clona ncepu s plng, uurat i ndurerat n acelai timp. Ah, Slav Domnului c a murit! se gndi Ripley. Ar fi vrut i plng pn la epuizare. Dar nu era timp, depresurizarea continua, absorbea tot ce nu era fixat solid spre rmiele greoase ale nou-nscutului. I se desprinsese pielea de pe fa i-i ieise prin orbite. Apoi se fcu linite, de parc ar fi ajuns n centrul linitit al unui uragan, n clipa cnd un ultim rest de piele acoperi gvanele ochilor. Deodat ns o orbit se eliber i cele dou femei fur atrase ca de o pomp de absorbie spre craniul hidos, rnjit. Era prea oribil s se gndeasc acum c puteau fi aruncate n spaiu prin capul nou-nscutului. Se agar cu disperare una de alta, luptnd mpotriva cumplitei fore de atracie.

N-o s reuim! njur Johner, n timp ce se lupta cu comenzile. Pmntul se apropia rapid i depresurizarea din compartimentul de mrfuri i arunca de colo-colo, ca pe un avion de hrtie. Ba da, o s reuim! l repezi Vriess, hotrt s nu se dea btut.

110

Vocea lui Call prea bizar de calm n timp ce numra secundele pn la impact.

n timp ce nava se zguduia violent i echipamentele se micau de la locul lor, Ripley i Call stteau agate una de alta. Dar, n timp ce clona o strngea n brae, robotul nfur n jurul lor benzile metalice prinse de perei. Benzile metalice se nfigeau n corpul lui Ripley, dar nu bga n seam durerea. Culmea era c se simea uimitor de calm, dei se ndreptau probabil spre o moarte sigur. i amintea de nava care se rostogolea spre Hadley's Hope, de Hicks care dormea, de parc ar fi fost ntr-o cltorie de plcere i gndurile acestea o fcur s zmbeasc. O strngea pe Call n brae, regretnd c nu putea s-i transmit linitea. Acum nu mai conta nimic. Pmntul va fi n siguran. Ei muriser. Toi. Iar ea supravieuise, chiar dac numai pentru cteva clipe. easta rnjit a nou-nscutului se sfrm n mii de buci i dispru pe fereastr.

Gata, btrne! zbier Johner. Doar i-am spus c o s reuim, zise Vriess, n timp ce se luptau amndoi s dirijeze nava.

Betty se cutremur pentru ultima oar i apoi se liniti. Ripley simi aerul curat care rscolea hrtiile i mizeria din jur ca un uragan, doar c acum sufla nuntru, nu mai absorbea ce se afla n ncpere. Inspir adnc i se uit pe fereastr. Nu vedea dect cer albastru i nori. Domnea o linite pe care n-o mai simise demult i simea c se dizolv. Moartea nou-nscutului i rpise ultimele puteri. Nu-i mai rmsese nici un dram de energie. Era la un pas de lein. Dar Call o susinea. Ai reuit, murmur robotul. L-ai ucis. Am reuit? se mir Ripley. Da, s-a terminat cu el. Grozav, murmur ea epuizat. Call i nl privirile spre ea, n timp ce se strduia s-o susin. Poate c acum o s avem amndou vise plcute. Ripley ncerc s zmbeasc. Am reuit, suntem tefere! Da, zise Call uimit, am reuit. Clona auzi ritul interfonului i rsunar chiotele victorioase ale lui Johner i Vriess. Call, Ripley, suntei bine? Sigur, v vedem, dar... Da, suntem bine, le rspunse Call. Apoi se uit la cealalt femeie, zmbind. Suntem bine amndou. Ripley ncuviin din cap i i rezem obrazul obosit de capul femeii-robot.

n cabina de comand, cei doi brbai erau n culmea fericirii. Johner sri de pe scaun i-l srut pe Vriess cu pasiune. Aa! exclam el. Am reuit s inem nava n fru i acum s vedem cum o s-o aducem la sol! Vriess ddu din cap, rznd cu gura pn la urechi. Dar, dup cteva clipe, i pieri brusc veselia. Se uit de jur-mprejur i-l ntreb ngrijorat pe Johner: Chiar, cum o s-o aducem la sol?

111

EPILOG Ripley se uita pe fereastra navei la Pmntul care se apropia. Nu mai vzuse niciodat un cer albastru sau un sol adevrat. Cel puin nu n aceast rencarnare. Totul i se prea nou i se bucura de aceast noutate. O simea pe Call care sttea tcut lng umrul ei. Prezena ei i ddea o senzaie de confort i tovrie pe care n-o mai simise niciodat. Amintirea lui Newt, Amy, Hicks, Bishop i a celorlali oameni pe care-i cunoscuse n-o mai ardea dureros ca altdat. Dimpotriv, o fcea s se simt cald, uman. Iubise i fusese iubit. Luptase, protejase i i jertfise viaa pentru cei pe care-i iubea. i era gata s-o fac din nou, ori de cte ori va fi nevoie. Acum se mpcase cu sine. Imaginile de vis care-i apruser de attea ori nu mai erau haotice. Alinarea rece a criosomnului. Nevoia de a-i proteja puiul. Fora i tovria propriei sale specii. Puterea mniei ei. Cldura i sigurana prietenilor. Imaginile erau acum pline de neles, mulumitoare. Le recunotea la un nivel dincolo de pragul contientizrii, al nvrii. Fceau parte din ea, din cine i ce fusese. i acum fceau parte din ceea ce devenise. Se ntoarse s-i zmbeasc robotului. Call se uita la locul de aterizare care se apropia tot mai mult. Pmntul, zise ea, ca i cnd i-ar fi dat seama abia acum. Ripley ncuviin din cap zmbind. Da, pmntul. Este prima oar cnd vd aceast planet, zise fata-robot, ncet. Probabil c sunt o mulime de locuri unde poi s te ascunzi. Se opri ca i cnd ar fi vrut s spun multe alte lucruri, dar nu gsea cuvintele potrivite. Iar acest fapt i se pru nostim lui Ripley. Call era robot i avea la ndemn un volum lexical nelimitat. La ce te gndeti? insist clona, curioas. Ce crezi c ar trebui s facem? Unde ar trebui s mergem? Se uita la ea de parc Ripley ar fi deinut toate rspunsurile. Nu tiu, zise ea cltinnd din cap. Chiar c nu tiu, Call. i eu sunt strin aici. Cele dou femei stteau n linite, una lng alta, privind luminile ndeprtate ale celui mai apropiat ora. Aveau destul timp s se hotrasc. ---------------------

112