Algo pasa con la gravedad

Viernes, 16 de Octubre de 2009 Etiquetas: gravedad, fsica, cosmologa, einstein, materia oscura Pgina 1 de 2

En 1859, el mismo ao en que Darwin publicaba su revolucionario y polmico libro, el astrnomo francs Urbain Jean Joseph Leverrier descubra ciertas discrepancias entre las posiciones observadas de Mercurio y las calculadas con las ecuaciones de la mecnica celeste. Segn la gravitacin newtoniana Mercurio debe seguir una rbita elptica alrededor del Sol. Ahora bien, si incluimos los tirones gravitacionales del resto de los planetas aparece un efecto peculiar: la rbita no se mantiene esttica en el espacio, sino que tambin se desplaza alrededor del Sol. Esta rotacin orbital se conoce como avance del perihelio (que es el punto de la rbita ms cercano al Sol), y se puede calcular con las mismas ecuaciones de la mecnica celeste. El resultado, despus de farragosos clculos, es de un avance continuado de 531 segundos de arco por siglo. O dicho de otro modo, el perihelio de Mercurio da una vuelta completa alrededor del Sol cada 244.000 aos . El problema estaba en que las observaciones de Leverrier no cuadraban con la prediccin terica: el perihelio de Mercurio viajaba un 8% ms deprisa de lo predicho por la mecnica newtoniana. Leverrier postul que esta discrepancia era debida a la influencia de un planeta an no detectado situado entre Mercurio y el Sol, que

bautiz con el nombre de Vulcano. Aos antes, en 1846, haba deducido la existencia de Neptuno por las perturbaciones gravitacionales que provocaba en la rbita de Urano y esta situacin pareca ser la misma. Tras intensas e infructuosas bsquedas, los astrnomos decidieron que Vulcano no exista y dejaron aparcado en un oscuro rincn de la ciencia la casi inapreciable discrepancia teoraexperimento de 43 segundos de arco por siglo. Una minscula diferencia que iba a revolucionar la fsica. En 1915, Albert Einstein lanzaba su relatividad general, una nueva teora de la gravedad que completaba y ampliaba la formulada por Newton en 1687. Y fue esa insignificante chinita que llevaba en el zapato de la astronoma ms de 70 aos la que le dio el espaldarazo. La teora de Newton no poda explicar esa diferencia tan exigua; la de Einstein, s. En el universo hasta las ms nfimas diferencias son cruciales. Desde entonces, la relatividad general es la teora estndar de la gravedad, el cimiento sobre el que se asienta la cosmologa moderna. Ahora bien, es la teora definitiva? Algunos fsicos piensan que no. Porque hoy poseemos datos igualmente minsculos que se resisten a una explicacin. Por ejemplo, ciertos misteriosos movimientos de la Luna. La sonda no tripulada sovitica Luna-2 el primer ingenio humano que aterriz en otro cuerpo del Sistema Solar y los astronautas de las misiones Apolo 11, 14 y 15 dejaron sobre la polvorienta superficie de nuestro satlite una serie de reflectores de aluminio, unos espejitos de 50 centmetros cuadrados que permiten calcular la distancia a la Tierra con una precisin del orden de un centmetro. Todo un logro teniendo en cuenta que la Luna se encuentra a 384.000 km de nosotros. Despus de analizar 38 aos de mediciones, James G. Williams del Jet Propulsion Laboratory de la NASA descubri que la rbita lunar se est haciendo cada vez ms elptica. En 2006 public sus cuentas: la diferencia entre el punto ms lejano y el ms cercano de la rbita estaba aumentando inesperadamente a un ritmo de 6 milmetros por ao. Despus de tener en cuenta otros efectos, como las fricciones de marea en el interior de la Tierra y la Luna, Williams confirm que la diferencia segua siendo mayor de lo esperado, casi en un factor 3. Por el momento, no tenemos una explicacin clara a esa desviacin. Otra seal de que algo puede estar pasando con la gravedad la tenemos en la determinacin de la unidad de distancia utilizada por los astrnomos cuando se refieren a sistemas solares: la unidad astronmica (UA). Definida como la distancia media de la Tierra al Sol -149,6 millones de kilmetros- se obtiene mediante observaciones en ondas de radio de las posiciones relativas entre los

planetas interiores, con una precisin de entre 1 y 10 metros. Esto se realiza desde radiobservatorios terrestres o por telemetra desde las sondas espaciales. As, se han utilizado los transpondedores llevados a Marte por las sondas Viking desde 1976 a 1982 y los de la Pathfinder en 1997. Luego se comparan con las posiciones planetarias calculadas con las ecuaciones de la mecnica celeste y se obtiene el valor de la velocidad de la luz en unidades astronmicas por da, en lugar de los habituales metros por segundo. Como la velocidad de la luz es una constante, basta con pasar de das a segundos para obtener el valor de la unidad astronmica en metros. El valor aceptado en la actualidad se calcula a partir de las efemrides D405 del Jet Propulsion Laboratory (JPL), aunque en la Europa del Este se usa el de las efemrides EPM2004 del Instituto de Astronoma Aplicada de la Academia de Ciencias Rusa. Veamos lo poco que discrepan ambos clculos, que se pueden achacar a errores experimentales: los norteamericanos han obtenido el valor de 149597870697 metros y los rusos, 149597870696,0. Con una exactitud de once cifras, es la constante astronmica ms precisa jams medida. Sin embargo es posible que la UA no sea tan constante como los astrnomos suponen. En 2004 E. Myles Standish del JPL afirm que, usando los datos recogidos entre 1976 y 1997, la UA pareca crecer con el tiempo. O lo que es lo mismo, el radio de la rbita terrestre est aumentando. Ese mismo ao los rusos Georgij Krasinsky y Victor Brumberg, del Instituto de Astronoma aplicada de San Petersburgo, analizaban ms de 200.000 observaciones y descubran que aumentaba a un ritmo de 15 metros por siglo. En 2005, la astrnoma Elena Pitjeva, del mismo Instituto, publicaba un anlisis an ms detallado de 317.000 observaciones que iban desde 1913 a 2003. Los resultados de la astrnoma, que determinan el valor de la UA con una precisin de un metro, revelan que crece unos 7 metros por siglo. Y no debera hacerlo! No obstante, la anomala ms misteriosa de todas es la descubierta con las sondas espaciales Pioneer 10 y 11. Las dos estn saliendo del Sistema Solar en direcciones diferentes, pero no se encuentran donde los cientficos esperaban. La Pioneer 10 fue lanzada en marzo de 1972 y, tras estudiar Jpiter, va camino de la estrella Aldebarn, donde llegar dentro de 2 millones de aos. Mientras, la Pioneer 11, lanzada al ao siguiente, pas junto a Jpiter y Saturno y ahora viaja hacia la constelacin del guila; pasar cerca de la estrella lamda Aquila en 4 millones de aos. A finales de la dcada de 1990 Michael Martin Nieto del Laboratorio Nacional de Los Alamos, Philip Laing y Anthony Liu de Aerospace Corporation y John D. Anderson, Slava Turyshev y Eunice Lau del JPL estudiaron los datos recogidos de la

Pioneer 10 durante 11 aos y de la Pioneer 11 durante 4. Y encontraron que estaban ligeramente fuera de curso. Las naves experimentaban una dbil pero constante deceleracin: en 1998 la Pioneer 10 estaba 58.000 kilmetros ms cerca de lo esperado y la otra nave gemela estaba 6.000 km ms cerca. Algo casi insignificante tras 10.500 millones de kilmetros, pero muy significativo porque la mecnica celeste es lo suficientemente exacta para dar cuenta de esta anomala. Quin pisa el freno de las naves? Muchas han sido las hiptesis pero ninguna ha podido explicarlo de manera satisfactoria. Se trata de algn efecto no gravitatorio o es la seal de que hay algo en la gravedad que se nos escapa? En 2006 Slava Turyshev pudo salvar de la destruccin parte de los discos que contenan datos telemtricos, temperatura y de potencia de las Pioneer hasta 2003. Junto con Viktor Toth, un programador de Ottawa, Canad, dise el modo de extraer esos datos: el procesado de 50 aos de telemetra no es moco de pavo. Pensaban que quiz pudiera explicar esta anomala la energa liberada por el reactor de plutonio que se perda en el espacio en forma de calor. Sin embargo, los clculos mostraron que solo daba cuenta del 30%. Ante estos resultados, no es de extraar que Viktor Toth dijera: Si realmente tuviramos un medio de medir las desviaciones de la gravedad einsteniana en el Sistema Solar, sera fenomenal!. Por desgracia, lo que se ha hecho con las Pioneer no se puede hacer con la otra pareja de naves gemelas lanzadas en los 1970 que estn saliendo de nuestro Sistema Solar, las Voyager: el gas que eyectan de manera continuada para estabilizarse enmascara cualquier otro efecto. La nica oportunidad que tendremos para comprobar este misterioso fenmeno ser con la New Horizons. Lanzada en enero de 2006, pas por Jpiter en 2007 y por Saturno al ao siguiente camino de Plutn, donde llegar en 2015. Desgraciadamente, esta nave no ha sido preparada para un seguimiento de precisin como sucedi con las Pioneer, pero los astrnomos creen que quiz puedan sacar algn dato de utilidad que arroje algo de luz sobre el misterio en 2010 y 2011. Pero las rarezas gravitatorias no terminan aqu. En 2008 los cientficos del JPL James K. Campbell, John E. Ekeland, James F. Jordan y John D. Anderson anunciaban en la prestigiosa revista Physical Review Letters el descubrimiento de cambios anmalos en la energa orbital de 6 naves que se ayudaron del campo gravitatorio de la Tierra en su ruta hacia otros planetas, una maniobra clsica para ahorrar combustible que recibe el nombre de flyby. La primera pista de esta anomala la obtuvieron siguiendo el flyby de la sonda Galileo el 8 de diciembre de 1990. La nave se estaba aproximando a la Tierra a una velocidad de 8,981 metros por segundo. Tras descontar todas las influencias del resto de los planetas

y la Luna descubrieron que iba demasiado deprisa. El exceso era muy pequeo, del orden de 4 milmetros por segundo. Ciertamente no era mucho, pero estaba ah, como el exceso de Mercurio. Pudo tratarse de un error de medida? No se sabe. En el nuevo paso dos aos ms tarde la Galileo atraves las capas altas de la atmsfera, lo que impidi cualquier intento de hacer una medicin precisa. Sin embargo, el paso de la Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker (NEARShoemaker) el 23 de enero de 1998 tambin mostr ese aumento de velocidad, casi tres veces mayor que la medida en la Galileo, 13,5 mm/s. Los astrofsicos estaban estupefactos. Cuando la nave Rosetta hizo su flyby en 2005 la anomala medida fue de 2 mm/s. Qu provoca ese aumento? Nadie lo sabe. En el siguiente flyby de Rosetta de noviembre de 2007 nada pareci afectar su velocidad. Sin embargo, la Cassini-Huygens, ahora en rbita alrededor de Saturno, gan 0,11 mm/s. No es de extraar que los astrnomos esperen con gran inters el siguiente paso de la Rosetta antes de enfilar su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, el 13 de noviembre de este ao. Un efecto que podr comprobarse en aos posteriores, cuando la nave Juno se lance en 2011 con destino a Jpiter y utilice el campo gravitatorio terrestre como lanzadera en octubre de 2013.

EL EFECTO ALLAIS A mediados del siglo pasado el matemtico Maurice Allais, que ganara el Premio Nobel de Economa en 1988, afirm haber encontrado un comportamiento extrao en un pndulo. La fsica ms elemental nos dice que el plano en el cual oscila

visitantes se queden maravillados con el famoso pndulo de Foucault situado en la entrada de muchos museos de ciencia. Pero Allais afirm haber encontrado durante los eclipses solares de 1954 y de 1959 que esto no era as. Segn l, el plano de oscilacin presentaba un levsimo desplazamiento -precesin, en trminos tcnicos-. Esta misma anomala ha sido descrita por Saxl y Allen en 1970 y un equipo de cientficos chinos durante los eclipses de 1997, 2001 y 2002. E incluso en 1961 el rumano Jeverdan public este comportamiento anmalo del pndulo en una revista cientfica de habla no inglesa, por lo cual qued condenado al olvido. De todas las explicaciones alternativas propuestas ninguna ha explicado estas desviaciones de la teora, pero tambin debe sealarse que las diferentes mediciones realizadas hasta ahora no son totalmente convincentes. Se necesitan ms experimentos mucho ms precisos para poder establecer el valor exacto de esta anomala. Unos experimentos baratos de realizar -algo poco comn en una poca de grandes aceleradores o carsimos satlites artificiales- y que de ser confirmado podra revolucionar la fsica.

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