La Puerta De Bagdad

Agatha Christie

Cuatro grandes puertas tiene la ciudad de Damasco... Mister Parker Pyne repiti en voz baja los versos de Flecker: Puerta del destino, puerta del desierto, caverna del desastre, fuerte del temor. Portal de Bagdad soy, la entrada de Diar-bekir. Se encontraba en las calles de Damasco y, arrimado al Hotel Oriental, vio uno de los grandes autocares de seis ruedas que, a la maana siguiente, saldra para llevarle con otras once personas hasta Bagdad, a travs del desierto. No pases por debajo, oh caravana, o pasa sin cantar. Has odo ese silencio en que, muertas las aves, an parece que se oye el piar de un pjaro? Pasa por debajo, oh caravana destinada a morir! Pasa, oh caravana de la muerte. No era pequeo el contraste. En otros tiempos, la puerta de Bagdad haba sido realmente la puerta de la Muerte. La caravana tena que atravesar cuatrocientas millas de desierto. Largos meses de viaje. Hoy, los monstruos ubicuos que se alimentan de gasolina lo hacen en treinta y seis horas. Qu deca usted, mister Parker Pyne? Era la voz impaciente de miss Netta Pryce, la ms joven y encantadora representante de la raza de los turistas. Aunque llevando el estorbo de una ta austera que tena una barba rudimentaria y estaba sedienta de ciencia bblica, Netta se arreglaba para divertirse de varias frvolas maneras, que es posible que no hubieran merecido la aprobacin de la mayor de las seoritas Pryce. Mister Parker Pyne le repiti los versos de Flecker. Qu emocionante! dijo Netta. Tres hombres con el uniforme de las Fuerzas Areas que estaban cerca la oyeron y uno de ellos, que la admiraba, contemplndola extasiado, intervino en el dilogo diciendo: Todava puede uno encontrar emociones en el viaje. An en estos tiempos, los bandidos atacan de vez en cuando a los convoyes. Adems, puede uno perderse... esto

ocurre algunas veces. Y nos envan a nosotros para que los encontremos. Un individuo estuvo cinco das perdido en el desierto. Afortunadamente, tena una buena provisin de agua. Adems, estn los baches. Y qu baches! Un hombre se mat de este modo. Les digo a ustedes la pura verdad! Iba durmiendo y su cabeza choc con el techo del coche y muri en el acto. En el autocar de seis ruedas, mister O'Rourke? pregunt la mayor de las seoritas Pryce. No... no era un autocar de seis ruedas admiti el joven. Pero bueno: tenemos que ver algunas cosas! exclam Netta. Su ta sac entonces una gua. Netta se apart, ladendose. Yo s que quiere ver algn lugar donde San Pablo fue bajado por una ventana murmur. Y yo tengo tantas ganas de ver los bazares... O'Rourke contest prestamente: Venga conmigo. Empezaremos por la calle llamada Strait... Y se alejaron. Mister Parker Pyne se volvi hacia un hombre de maneras tranquilas, llamado Hensley, que estaba junto a l. Perteneca al Departamento de Obras Pblicas de Bagdad. Damasco desilusiona un poco cuando uno lo ve por primera vez dijo en tono de excusa. Un poco civilizada. Tranvas y casas modernas y tiendas. Hensley hizo un gesto afirmativo. Era un hombre de pocas palabras. No ha ido... por el otro lado. Espere usted a haberlo hecho. Se acerc por all otro hombre, un joven rubio con la antigua corbata de Eton. Su rostro era amable, pero de expresin ligeramente distrada, y en aquel momento pareca hallarse inquieto. Estaba en el mismo departamento que Hensley. Hola, Smethrust dijo su amigo. Has perdido algo? El capitn Smethrust movi la cabeza. Era un joven de inteligencia algo lenta. Slo estoy dando una vuelta por ah dijo vagamente. Luego pareci despertarse. Podramos tomar unas copas esta noche. Qu me dices a eso? Los dos amigos se alejaron juntos. Mister Parker Pyne compr un peridico local en francs. No lo encontr muy interesante. Las noticias locales no tenan significacin alguna para l, y no pareca que ocurriese nada importante en ninguna parte. Vio luego algunos prrafos bajo el ttulo de Londres. El primero se refera a asuntos financieros. El segundo trataba del supuesto destino de mister Samuel Long, el financiero autor de varios desfalcos que ascendan a tres millones y que, segn los rumores que circulaban, haba llegado a Amrica del Sur. No es poco para un hombre que acaba de cumplir treinta aos declar mister Parker Pyne. Deca usted? Al volverse, Parker Pyne se hall ante un italiano que haba hecho con l la travesa de Brindisi a Beirut. Mister Parker Pyne explic su observacin. El italiano, mister Poli, afirm varias veces con la cabeza. Este hombre es un gran criminal dijo el segundo. En la misma Italia ha cometido fechoras. Inspiraba confianza a todo el mundo. Es ms, es un hombre muy bien educado, segn dicen. Bien, estudi en Eton y en Oxford observ mister Parker Pyne con cautela.

Cree usted que lo cogern? Eso depende de la delantera que haya tomado. Puede estar an en Inglaterra. Puede estar... en cualquier parte. Aqu, con nosotros? dijo el italiano riendo. Es posible y mister Parker Pyne permaneci serio. Por todo lo que usted sabe, podra ser yo mismo. Mister Poli le dirigi una mirada de sobresalto. Despus, su rostro aceitunado se dilat con una sonrisa de comprensin. Oh! sta es muy buena... muy buena, de verdad. Pero usted... Sus ojos descendieron desde la cara de mister Parker Pyne. Mister Parker Pyne interpret aquella mirada con acierto. No debe usted juzgar por las apariencias dijo. Una... gordura puede disimularse y sirve para ponerle ms aos al interesado. Y aadi con expresin soadora: Puede teirse el cabello, por supuesto, y cambiarse el color de la cara, y hasta cambiar de nacionalidad. Poli se retir con actitud dudosa. Nunca poda saber hasta qu punto eran serios los ingleses. Mister Parker Pyne se divirti aquella noche en el cine. Despus se dirigi a un Palacio nocturno de alegras. No le pareci que fuese un palacio ni que fuese alegre. Varias damas bailaban all con una manifiesta falta de entusiasmo. Y los aplausos fueron lnguidos. De repente descubri la presencia de Smethrust. El joven estaba sentado solo en una mesa. Tena el rostro encendido y a mister Parker Pyne se le ocurri que habra bebido ms de la cuenta. Cruzando la sala, fue a reunirse con l. Es vergonzoso el modo que tienen esas muchachas de tratarlo a uno dijo el capitn Smethrust tristemente. Le hago servir dos bebidas, tres bebidas, un montn de bebidas... Y luego se va riendo con algn muchacho moreno. A esto lo llamo yo algo vergonzoso. He tomado un poco de araq al llegar dijo Smethrust. Esto le anima a uno. Prubelo. Mister Parker Pyne saba algo acerca de las propiedades del araq. Y procedi con tacto. No obstante, Smethrust movi la cabeza. Estoy metido en un enredo dijo. Tengo que animarme. No s qu hara usted en mi lugar. No me gusta descubrir a un compaero, cmo? Quiero decir... y sin embargo, qu va uno a hacer? Y estudi a mister Parker Pyne como si lo viese entonces por primera vez. Quin es usted? pregunt bajo el perentorio efecto de su bebida. A qu se dedica? Juego a las confidencias contest mister Parker Pyne con suavidad. Smethrust lo mir con vivo inters. Cmo? Usted tambin? Mister Parker Pyne sac de su cartera un recorte y lo dej sobre la mesa, delante de Smethrust:

Es usted feliz? Si no lo es, consulte a mister Parker Pyne. Smethrust concentr la vista en l con alguna dificultad. Bueno, que me condene exclam. Quiere usted decirme que viene la gente a contarle a usted sus cosas? Confan en m, s. Un rebao de mujeres idiotas, me figuro. Muchas mujeres admiti mister Parker Pyne. Pero los hombres tambin. Qu le pasa a usted, mi joven amigo? Necesita algn consejo en este momento? Cierre esa condenada boca -dijo el capitn Smethrust. A nadie le importa... a nadie ms que a m. Dnde est ese condenado araq? Mister Parker Pyne movi la cabeza tristemente. Y abandon al capitn Smethrust como a un caso imposible.

El convoy con destino Bagdad se puso en marcha a las siete de la maana. Estaba formado por mister Parker Pyne y mister Poli, las seoritas Pryce (ta y sobrina), tres oficiales de las Fuerzas Areas, Smethrust y Hensley, y una madre y un hijo armenios llamados Pentremian. El viaje comenz sin incidentes. Pronto quedaron atrs los rboles frutales de Damasco. El cielo estaba cubierto y el joven conductor lo mir una o dos veces con expresin de duda. Y cambi algunas observaciones con Hensley. Ha llovido bastante al otro lado del Rutba. Espero que no vayamos a atascarnos. A medioda hicieron una parada y se repartieron las cajas de cartn cuadradas que contenan el almuerzo. Los dos conductores hicieron un t que fu e servido en tazas de

papel. Y continuaron la marcha a travs de una llanura interminable. Mister Parker Pyne se acord de las lentas caravanas y de las semanas de viaje... Se pona el sol cuando llegaron al fuerte del desierto de Rutba. Las grandes puertas fueron desatrancadas y el vehculo las cruz, penetrando en el patio interior del fuerte. Esto resulta emocionante dijo Netta. Despus de lavarse un poco, manifest el deseo de dar un paseto. El teniente de aviacin O'Rourke y mister Parker Pyne se ofrecieron a darle escolta. Cuando iban a partir, se les acerc el administrador para rogarles que no se alejasen, pues podran tener dificultades para encontrar el camino de regreso despus de haber oscurecido. Slo una pequea distancia prometi O'Rourke. El paseo no era en realidad muy interesante a causa de la monotona de los alrededores. Una vez, mister Parker Pyne se inclin para recoger algo. Qu es esto? pregunt Netta Pryce con curiosidad. l se lo mostr. Una piedra prehistrica, miss Pryce: un horadador. Se mataban unos a otros con esto? No, esto tena un empleo ms pacfico. Pero supongo que hubieran podido tambin utilizarlo para matarse. La intencin de matar es lo que importa, no el mero instrumento. Algo puede encontrarse siempre por estos parajes. Iba oscureciendo y se apresuraron a regresar al fuerte. Despus de una comida con muchas conservas, se quedaron fumando. A las doce, el autocar de seis ruedas deba reanudar la marcha. El conductor pareca hallarse inquieto. Hay algunas charcas por aqu cerca dijo. Podramos atascarnos. Todos subieron al autocar y se acomodaron en l. Miss Pryce estaba molesta por no tener a su alcance una de las maletas. Me hubiera gustado ponerme las zapatillas de noche dijo. Es ms fcil que necesite sus botas de agua contest Smethrust A juzgar por las apariencias, vamos a hundirnos en un mar de lodo. Y ni siquiera tengo a mano un par de medias para cambiarme dijo Netta. No hay problema. Se quedar quieta. Slo el sexo fuerte debe salir a moverse. Siempre llevo calcetines de recambio dijo Hensley golpendose el bolsillo del abrigo. Nunca sabe uno lo que... Se apagaron las luces. El voluminoso autocar parti en la oscuridad. La marcha no era muy buena. No se zarandeaban como lo hubieran hecho en un coche pequeo, pero, no obstante, reciban de vez en cuando algn fuerte coscorrn. Mister Parker Pyne ocupaba uno de los asientos delanteros. Al otro lado del pasillo se hallaba la dama armenia envuelta en abrigos y chales. Su hijo estaba detrs de ella. Detrs de mister Parker Pyne se encontraban las dos seoritas Pryce. Y en la parte posterior del autocar, Poli, Smethrust, Hensley y los hombres de las Fuerzas Areas. El autocar continuaba corriendo en las tinieblas. A mister Parker Pyne le costaba conciliar el sueo. Se hallaba entumecido por su posicin. Los pies de la dama armenia salan, invadiendo su espacio. En todo caso, ella s descansaba cmodamente. Todos los dems parecan dormir. Mister Parker Pyne sinti que le invada una somnolencia cuando una repentina sacudida lo envi contra el techo. De la parte posterior del autocar lleg una soolienta protesta: Cuidado. Queris que nos rompamos la cabeza conductores? Luego, mister Parker Pyne volvi a adormecerse. Al cabo de algunos minutos, aunque

con un incmodo vaivn del cuello, se qued profundamente dormido... Se despert de repente. El autocar de seis ruedas se haba detenido. Algunos de los hombres estaban apendose. Hensley dijo brevemente: Estamos atascados. Deseoso de ver cuanto pudiera verse, mister Parker Pyne salt junto al autocar con cuidado. Ahora no llova. Al contrario, haba luna y a su luz poda verse cmo los conductores trabajaban frenticamente con gatos y piedras para levantar las ruedas. La mayor parte de los hombres ayudaban en la operacin. Las tres mujeres estaban mirando desde las ventanillas del autocar: miss Pryce y Netta con inters, la dama armenia con mal disimulado disgusto. A una orden del conductor, los hombres hicieron un esfuerzo. Dnde est ese chico armenio? pregunt O'Rourke. Que venga aqu tambin. Y tambin el capitn Smethrust observ Poli. No est con nosotros. El bribn sigue durmiendo. Miradlo. Era cierto. Smethrust continuaba en su asiento, con la cabeza inclinada hacia delante y todo el cuerpo hundido. Yo lo despertar dijo O'Rourke. Y salt a la portezuela. Reapareci al cabo de un minuto. El timbre de su voz era otro. Escuchad: creo que est enfermo o algo as. Dnde est el mdico? El mdico jefe de la escuadrilla area, el doctor Loftus, un hombre de aspecto tranquilo y cabello canoso, se separ del grupo que se hallaba junto a la rueda. Qu tiene? pregunt. No... no lo s. El doctor entr en el autocar. O'Rourke y Parker Pyne lo siguieron. Se inclin sobre aquel cuerpo postrado. Una mirada y un contacto fueron suficientes. Est muerto dijo con calma. Se dispararon las preguntas: Muerto? Pero cmo?. Y Netta exclam: Oh, qu horrible! Loftus mir a su alrededor con gesto de irritacin. Debe de haberse dado un golpe en la cabeza contra el techo dijo. El autocar tuvo una sacudida muy fuerte. Seguramente esto no le habr matado. No hay algo ms? No puedo decir nada hasta que no lo haya examinado correctamente dijo Loftus con brevedad. Y mir a su alrededor con expresin de azoramiento. Las mujeres se haban apiado ms cerca de l. Los hombres haban empezado a agruparse en el interior del autocar. Mister Parker Pyne habl al conductor. ste era un joven fuerte y atltico que, una por una, levant a las mujeres y las llev por encima del lodo hasta dejarlas sobre un terreno seco. Pudo hacerlo fcilmente con Mrs. Pentremian y con Netta, pero se tambale un poco bajo el peso de la robusta ta de sta. El interior del autocar qued despejado para que el mdico pudiera hacer su reconocimiento. Los hombres reanudaron sus esfuerzos para levantar el vehculo. El sol asomaba ahora por el horizonte. Se anunciaba un da magnfico. El lodo estaba secndose rpidamente, pero el autocar continuaba atascado. Se haban roto tres gatos y hasta entonces no haban dado resultado los esfuerzos realizados. Los conductores se pusieron a preparar un desayuno, abriendo latas de salchichas e hirviendo agua para hacer el t de los expedicionarios.

Un poco apartado, el mdico jefe de escuadrilla, Loftus, estaba dando su veredicto. No hay seales de herida alguna. Tal como he dicho, debe de haberse dado un golpe en la cabeza contra el techo. Est usted seguro de que ha sido una muerte natural? pregunt mister Parker Pyne. Y haba algo en su voz que hizo que el mdico le dirigiese una viva mirada. Queda slo otra posibilidad. Cul es? Que alguien le hubiese golpeado la cabeza por detrs con algn objeto parecido a un saco de arena y su tono era de excusa. Esto no es muy probable dijo Williamson, el otro oficial de las Fuerzas Areas, un joven con cara de querubn. Quiero decir que nadie hubiera podido hacerlo sin que lo viramos. Y si estbamos durmiendo? sugiri el doctor. De esto nadie puede estar seguro indic el otro. Subir al autocar y todo lo dems era imposible sin despertar a alguien. El nico que hubiera podido hacerlo dijo Poli hubiera sido alguien que estuviese sentado detrs de l. As poda escoger el momento sin levantarse ni siquiera del asiento. Quin iba sentado detrs del capitn Smethrust? pregunt el mdico. O'Rourke contest prestamente: Hensley, seor, de modo que esto no sirve. Hensley era el mejor amigo de Smethrust. Hubo un silencio. Luego se elev la voz de mister Parker Pyne con un tono que demostraba una tranquila certidumbre. Creo dijo que el teniente de aviacin Williamson tiene algo que comunicarnos. Yo, seor? Yo... bueno... Explcate, Williamson dijo O'Rourke. En realidad, no es nada... absolutamente nada. Explcate. Son slo unas palabras de una conversacin que o en Rutba. Haba vuelto al autocar para recoger mi pitillera y estaba buscndola. Fuera, hablaban dos hombres muy cerca de all. Uno de ellos era Smethrust. Deca... y se detuvo. Contina, hombre. Explcate. Algo sobre no querer descubrir a un compaero. Pareca tener mucha angustia. Despus, dijo: Me callar hasta Bagdad, pero ni un minuto ms. Tendrs que largarte de prisa. Y el otro hombre? No lo conozco, seor. Juro que no lo conozco. Era moreno y slo dijo una o dos palabras que no pude entender. Quin de ustedes conoca bien a Smethrust? No creo que las palabras un compaero puedan referirse a nadie mas que a Hensley dijo O'Rourke lentamente. Yo conoca a Smethrust, pero de un modo muy ligero. Williamson es nuevo aqu... y lo mismo el mdico de la escuadrilla, Loftus. No creo que ninguno de ellos lo hubiese visto antes. As lo confirmaron los dos oficiales. Y usted, Poli? No haba visto nunca a este joven hasta que atravesamos el Lbano en el mismo autocar, desde Beirut. Y ese armenio?

No poda ser un compaero afirm O'Rourke con decisin. Yo tengo quizs una prueba adicional dijo mister Parker Pyne. Y repiti la conversacin que haba tenido con Smethrust en el caf de Damasco. O'Rourke observ con aire pensativo: Us la frase: No me gusta descubrir a un compaero, y estaba inquieto. Nadie tiene nada que aadir? pregunt mister Parker Pyne. El doctor tosi y empez diciendo: Puede ser algo que tenga relacin con esto... Se le anim a continuar. Sencillamente que o como Smethrust le deca a Hensley: T no puedes negar que hay una filtracin en tu departamento. Cundo fue esto? Ayer por la maana, en el momento en que bamos a salir de Damasco. Pens que estaban hablando de algn antiguo asunto. No imagin... y se detuvo. Amigos mos, esto es interesante dijo el italiano. Pieza por pieza van ustedes dando forma a la prueba. Habl usted de un saco de arena, doctor dijo mister Parker Pyne. Podra un hombre confeccionar un arma as? Aqu abunda la arena contest el mdico secamente, levantando un buen puado de ella mientras hablaba. Poniendo un poco en un calcetn... empez a decir O'Rourke, y vacil. Todos recordaban dos breves frases pronunciadas por Hensley la noche anterior: Siempre llevo calcetines de recambio. Nunca sabe uno. Hubo un silencio. Luego, mister Parker Pyne dijo con calma: Jefe de cuadrilla Loftus, creo que los calcetines de recambio de mister Hensley estn en el bolsillo de su abrigo, que se encuentra ahora sin duda alguna en el autocar. Todas las miradas se dirigieron al instante hacia el lugar por el que paseaba, recortada en el horizonte, una figura taciturna. Hensley se haba mantenido apartado desde el descubrimiento de la muerte de Smethrust. Haba sido respetado su deseo de permanecer solo, teniendo en cuenta la amistad que haba habido entre los dos. Mister Parker Pyne continu: Quiere usted cogerlos y traerlos aqu? El mdico vacil, murmurando: No me gusta... y volvi a mirar hacia la figura que paseaba. Parece una vileza. Debe usted cogerlos, hgame el favor dijo mister Parker Pyne. Las circunstancias son muy raras. Estamos detenidos aqu y tenemos que saber la verdad. Si trae usted esos calcetines, me imagino que estaremos un paso ms cerca de ella. Loftus se alej obedientemente. Mister Parker Pyne se llev a mister Poli un poco aparte. Creo que era usted quien estaba en el pasillo, al otro lado del capitn Smethrust. As es. Se levant alguien y pas por all? Slo la dama inglesa, miss Pryce. Fue al lavabo, en la parte de atrs del autocar. La vio dar algn tropezn? Daba algunos vaivenes con el movimiento de la marcha, naturalmente. Es ella la nica persona que vio usted pasar? S. El italiano le dirigi una mirada de curiosidad y dijo:

Me pregunto quin es usted. Toma el mando y, sin embargo, no es un militar. He visto mucho de la vida contest mister Parker Pyne. Ha viajado, eh? No, he estado sentado en un despacho. Loftus volvi con los calcetines. Mister Parker Pyne los tom y examin. Haba arena hmeda adherida al interior de uno de ellos. Mister Parker Pyne hizo entonces una profunda inspiracin. Ahora ya lo s dijo. Todas las miradas se concentraron en la figura que se paseaba destacndose sobre el fondo del horizonte. Si es posible, deseara ver el cadver dijo mister Parker Pyne. Y entr con el mdico hasta el sitio en que yaca el cuerpo de Smethrust, cubierto con un trozo de lona que el mdico retir, diciendo: No hay nada que ver. Pero los ojos de mister Parker Pyne se haban fijado en la corbata del muerto. Es decir, que Smethrust era un antiguo alumno de la universidad de Eton. Y entonces mister Parker Pyne le sorprendi todava ms. Qu sabe usted del joven Williamson? le pregunt. Nada en absoluto. Lo vi por primera vez en Beirut. Yo haba llegado de Egipto. Pero, por qu? Seguramente... Bien, fundndonos en sus declaraciones, vamos a colgar a un hombre, no es as? dijo mister Parker Pyne animadamente. Uno debe andar con cuidado. Pareca hallarse an interesado en la corbata del muerto. Le desabroch el cuello. Luego lanz una exclamacin: Ve usted esto? En el reverso del cuello de la camisa haba una mancha de sangre, pequea y redonda. Examin con ms atencin el cuello puesto al descubierto. Este hombre no ha muerto por un golpe en la cabeza, doctor dijo con animacin. Ha sido herido en la base del crneo. Puede usted ver aqu el pequeo pinchazo. Y me ha pasado inadvertido! Se guiaba usted por una falsa suposicin dijo mister Parker Pyne a modo de excusa . La de un golpe en la cabeza. Era bastante fcil no advertir esto, la herida apenas es visible. Un rpido pinchazo con un pequeo instrumento y la muerte es instantnea. La vctima no tiene ni tiempo de gritar. Cree que con una daga...? Cree que Poli...? Los italianos y las dagas van juntos en la fantasa popular... Mire! Ah viene un coche! Un turismo acababa de aparecer en el horizonte. Bueno dijo O'Rourke al reunirse con ellos. Las seoras podran irse en l. Y qu hacemos con nuestro asesino? pregunt mister Parker Pyne. Yo s que Hensley es inocente. Usted? Pero, cmo? Est claro que tena arena en el calcetn y O'Rourke abri mucho los ojos. S, muchacho dijo mister Parker Pyne suavemente, que esto no parece tener sentido, pero lo tiene. Smethrust no se dio un golpe en la cabeza. Ya lo ve usted, recibi un pinchazo. Y, tras una breve pausa, continu: Haga memoria, nada ms, de la conversacin de que le habl, la conversacin que

tuvimos en el caf. Usted recogi una frase que le pareci significativa. Pero la que a m me llam la atencin fue otra frase. Cuando le dije que me dedicaba a jugar a las confidencias, l dijo: Cmo! Usted tambin? No le parece a usted que esto es bastante curioso? No creo que llame usted juego de las confidencias a una serie de desfalcos cometidos en un departamento o negociado. El juego de confidencias es ms aplicable a alguien como el fugitivo mister Samuel Long, por ejemplo. El mdico tuvo un sobresalto. O'Rourke dijo: S... quiz... Yo dije en broma que el fugitivo mister Long poda ser uno de nosotros. Suponga que esto es verdad. Cmo...! Pero es imposible! Nada de eso. Qu sabe usted de las personas, aparte de sus pasaportes y de lo que ellas cuentan de s mismas? Soy yo en realidad mister Parker Pyne? Es verdaderamente italiano mister Poli? Y qu me dice de la masculina Mrs. Pryce, la mayor, que tan claramente necesita que la afeiten? Pero l... pero Smethrust no deba conocer a Long. Smethrust era un antiguo alumno de Eton. Long estuvo tambin en aquella universidad. Smethrust pudo haberlo reconocido, aunque no se lo dijese a usted. Pudo haberle reconocido entre nosotros. Y en este caso, qu iba a hacer? Tiene una inteligencia sencilla y el asunto le causa angustia. Por fin decide no decir nada hasta que lleguemos a Bagdad. Pero una vez all, ya no callar. Cree usted que uno de nosotros es Long? dijo O'Rourke an aturdido. Y aadi tras inspirar profundamente: Debe de ser el italiano, debe... o que me dice del armenio? Desempear el papel de extranjero y obtener un pasaporte como tal es en realidad mucho ms difcil que seguir siendo ingls contest mister Parker Pyne. Miss Pryce? exclam O'Rourke con acento de incredulidad. No dijo mister Parker Pyne. ste es nuestro hombre! Con gesto casi amistoso, al parecer, haba puesto una mano sobre el hombro del que estaba junto a l. Pero su voz no tena nada de amistosa y sus dedos apretaban aquel hombro como unas tenazas. El jefe de escuadrilla Loftus, o mister Samuel Long, no importa el nombre que le d usted. Pero esto es imposible... imposible balbuce O'Rourke. Loftus lleva muchos aos de servicio. Pero usted no lo haba visto nunca no es verdad? Era un extrao para todos ustedes. Naturalmente, ste no es el verdadero Loftus. Aquel hombre impasible tom la palabra: Ha sido usted hbil para descubrir todo esto. Y, a propsito: cmo lo ha hecho? A causa de su ridcula declaracin de que Smethrust haba muerto de un golpe en la cabeza. Tom usted esa idea de lo que cont O'Rourke cuando hablbamos ayer, en Damasco. Y pens: qu sencillo! Era usted el nico mdico que tenamos. Cualquier cosa que dijese sera aceptada. Tena en su poder el equipo profesional de Loftus: tena sus instrumentos. Era fcil elegir una pequea herramienta adecuada para poner en prctica su idea. Se inclin para hablar con l y, mientras hablaba, le clav esta ligera arma. Sigui hablndole uno o dos minutos ms. El autocar estaba oscuro. Quin iba a sospecharlo? Viene luego el descubrimiento del cadver. Usted da su dictamen. Se manifiestan

algunas dudas y retrocede a una segunda lnea de defensa. Williamson repite la conversacin que ha odo entre Smethrust y usted. Se da por supuesto que se refiere a Hensley y usted aade una peligrosa invencin propia sobre una filtracin en el departamento al que perteneca y, entonces, yo hago una prueba definitiva. Menciono la arena y los calcetines para que podamos saber la verdad. Pero mis palabras tenan un sentido distinto del que usted les dio. Yo ya haba examinado los calcetines de Hensley. No haba arena en ninguno de ellos. Fue usted quien la puso. Mister Samuel Long encendi un cigarrillo. Me rindo dijo. La suerte se ha vuelto contra m. Bueno, lo he pasado bien mientras ha durado. Iban siguindome la pista muy de cerca cuando llegu a Egipto. Tropec con Loftus, que estaba a punto de partir para ocupar su puesto en Bagdad... y no conoca a nadie en este pas. La oportunidad era demasiado buena para dejarla escapar. Lo compr. Me cost veinte mil libras. Pero qu era esto para m? Luego, la maldita suerte me hizo tropezar con Smethrust, un borrico si los hay! Haba sido mi auxiliar adjunto en Eton. En aquellos tiempos, tena un poco de admiracin fantica por m. No le gustaba la idea de entregarme. Hice lo que pude y, por ltimo, prometi no descubrirme hasta que llegsemos a Bagdad. Qu probabilidades de escapar tendra yo entonces? Absolutamente ninguna. Slo quedaba un medio: eliminarlo. Pero puedo asegurarles a ustedes que no soy un asesino por naturaleza. Mis aptitudes toman un camino distinto. Su rostro sufri un cambio: se contrajo. Oscil y cay hacia delante. O'Rourke se inclin sobre l. Probablemente, cido prsico en el cigarrillo dijo mister Parker Pyne. El jugador ha perdido su ltima partida. Mir a su alrededor, hacia el ancho desierto. Sobre l caa la luz del sol. Slo haca un da que haba salido de Damasco... por la puerta de Bagdad. No pases por debajo, oh caravana, o pasa sin cantar. Has odo ese silencio en que, muertas las aves, an parece que se oye el piar de un pjaro?