NNCL1126-47Fv1.

Alan Dean Foster Aliens A bolyg neve: Hall

GALAKTIKA FANTASZTIKUS KNYVEK SOROZATSZERKESZT KUCZKA PTER A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Alan Dean Foster: Aliens Futura Publications. A Division of Macdonald and Co. (Publishers) Ltd., London and Sydney, 1986 1986 by Twenlieth Century-Fox Film Corporation. All rights reserved FORDTOTTA NEMES ERN A FEDL MON LSZL MUNKJA (c) Nemes Ern, 1988 Hungarian translation

A baljs retusls mesternek, - H. R. Gigernek, aki tbbet rul el rlunk, mint amennyit tudni szeretnnk. ADF s a nyugat bajnokai.

I. Kt lmod. A nyilvnval megklnbztet jegyek ellenre nincs kztk lnyeges eltrs: az egyik szernyebb termet a msik nagyobb. Az egyik n, a msik hm. Az els szjban lapos s les fogak sorakoznak egyms mellett, flrerthetetlenl jelezve, hogy tulajdonosuk mindenev, mg a msik fels llkapcsn sorakoz fogak kizrlag aprtsra, tpsre szolglnak. Mindketten gyilkos fajok leszrmazottai. Ezt a genetikai hajlamot az els megtanulta lekzdeni. A msik teljesen vad maradt. lmaikban tbb klnbsg volt, mint kllemkben. Az els lmod nyugtalanul aludt. A kzelmltban tlt elmondhatatlan rettegs emlkei buggyantak el tudatalattijnak mlysgeibl, hogy sztzzzk a hiperlom normlis nyugalmt. Veszlyesen hnykoldott s forgoldott volna, ha a testt befogad tok nem zabolzza meg mozdulatait - s persze mlylomban az izmok tevkenysge is a minimlisra cskken. gy ht llekben hnykoldott s forgoldott. De ennek nem volt tudatban: mlylomban az ember semminek nincs tudatban. Mgis egy stt, nyomaszt emlk bukkant jra meg jra a felsznre, mint ahogy olykor a szennyvz is kiszivrog a vros utcjra. Ilyenkor odavolt a nyugalma. Fel-felnygtt a kapszulban. A szvverse felgyorsult. A szmtgp, amely gy vigyzott r, mint valami elektronikus rangyal; szlelte a felgyorsult lettevkenysget, s vlaszul jabb fokkal cskkentette a testhmrsklett s nvelte a keringsi rendszerbe juttatott stabilizl gygyfolyadkot: a nyszrgs abbamaradt. Az lmod megnyugodva frhatta be magt a prni kz. Idbe telik, mg a rmlom jra visszatr. Mellette a kis gyilkos apr rndulsokkal felelt e szrvnyos esemnyekre, mintegy vlaszul a nagyobbik alv knjaira. Azutn is elnyugodott, s tovbb lmodott apr, meleg testekrl s forrn lktet vrrl, a sajt fajtrsai kztt megismert j rzsrl, a bizonyossgrl, hogy ez az id is eljn ismt. Valamikppen tudta, hogy mindkt lmod egytt fog felbrdni vagy sehogy. Az utbbi lehetsg nem zavarta a nyugalmt. Tbb trelmet tanstott, mint mlylombli trsa, s valsgosabban fogta fel rbli helyzett. Berte azzal, hogy aludt s vrt, tudva, hogy ha s amikor jra ntudatra bred, megint kpes lesz lopakodni s gyilkolni. Addig pihent. Az id mlik. Az iszonyat nem. Az r vgtelenjben a napok csupn homokszemek. Egy fehr trpe alig emltsre mlt. Az olyan aprsg, mint az eltnt Nostromo mentcsnakja, szinte mr nem is ltezik ebben a hatrtalansgban. gy sodrdott t a hatalmas semmin; mint egy szabad elektron, amelyik leszakadt atommag krli plyjrl. De mg egy szabad elektron is magra vonhatja a figyelmet, ha msok - a megfelel szlel berendezsek birtokban - trtnetesen keresztezik a plyjt. Az trtnt, hogy a mentcsnak tja egy ismers csillag mellett vezetett el. Mg gy is a vakszerencsn mlott, hogy nem kerlte el a figyelmet: nagyon kzel hzott el egy msik haj mellett. A "nagyon kzel" az rben brmilyen tvolsgot jellhet, ami kevesebb egy fnyvnl. Egy nagy ltszg erny peremn bukkant fel. Akik a radarkpet figyeltk, erskdtek, hogy nem kell tudomst vnni rla. Tl kicsi, hogysem haj legyen. Nem ott van, ahol lennie kne. s a hajk vlaszolni szoktak. Ez meg olyan csendes, mint egy halott. A legvalsznbb, hogy egy kbor kisbolyg, egy szktt nikkel-vas tmb, amely elindult vilgot ltni. Ha haj volna, legalbbis rzendtene egy vszjelre a hallhat tartomnyon bell.

De az elhalad haj kapitnya kvncsi fick volt. Egy apr kis eltrs az eredeti irnytl, elegend, hogy ellenrizzk a csendes vndort, s ha egy kicsit is okosan knyvelnek, mris igazolhatjk a tulajdonosok eltt a kitrs kltsgt. Parancsszavak hangzottak, s szmtgpek lttak hozz, hogy mdostsk a rpplyt. A kapitny dntse helyesnek bizonyult, amikor az idegen test mell rtek: egy mentcsnak volt. Mg semmi letjel, semmi vlasz az udvarias rdekldsre. Mg a futfnyek sem gtek: pedig a haj nem volt teljesen lettelen. Mint a zord tlbn az llnyek, a jrm minden energit elvont a vgtagjaitl, hogy megvhasson valami lt mlyen a belsejben. A kapitny kijellt hrom embert, hogy tszlljanak a sodrd csnakba. Puhn, mint amikor a sas rptben tallkozik egy elhullajtott tollal, a nagy jrm a Narcissus mell siklott. Fm simult a fmhez. Egymsba kapaszkodtak. Az sszekapcsolds zajai visszhangot vertek mindkt hajban. A tettl talpig nyomskiegyenlt ltzket visel hrom tszll belpett a zsilipbe. Hordzhat lmpkat s egyb kszlkeket vittek magukkal. A leveg tl drga volt, semhogy kieresszk az rbe, ezrt trelmesen vrtak, amg a hajjuk beszippantja az oxignt. Akkor flrecsszott a kls zsilipajt. A mentcsnak kpe az els pillantsra csaldst okozott; az ajt vegn t nem ltszottak bels fnyek, sem letjel nem jtt bentrl. Az ajt makacsul ellenllt, hiba nyomtk a kls vezrlgombot. Nyilvn bellrl szorulhatott be. Miutn a frfiak megbizonyosodtak, hogy a kabinban nincs leveg, az ajtnl robothegesztt lltottak munkba. Kt fnykve ragyogott a sttsgben, kt oldalrl vgva az ajtt. A lngok a vlaszfal aljn tallkoztak. Ketten fogtk a harmadik embert, aki flrergta a fmlemezt. Az t nyitva llt. A mentcsnak belseje stt s nma volt, mint a sr. A hordozhat csklya kbele kgyzott a padln. Szakadt, kirojtosodott vge a kls ajt kzelben hevert. A piltals felett halvny fny gett. A frfiak arrafel indultak. A mlyalvsra szolgl tok ismers burja all jtt a fny. A behatolk egymsra nztek, mielbb kzelebb lptek: ketten az tltsz szarkofg vastag vegfedele fl hajoltak. Mgttk a trsuk a mszereit figyelte, s fennhangon dnnygte: - Bels nyoms pozitv. Felttelezhet a test s a szervek psge. Ltszlag semmi sem srlt; kikapcsoltk, hogy ne fogyassza az energit. A kapszula nyomsa egyenletes. Az energiaszolgltats megvan, de fogadok, az elemek mr a vgket jrjk. Nzztek, milyen halvnyak a bels kiolvask. Lttatok mr valaha ilyen kapszult, mint ez? - A hszas vek vgrl val. - A beszl az veg fl hajolt, s belemorogta a sisakmikrofonjba: Szemreval hlgy. - Mg hogy szemreval! - Trsa hangja csaldottsgrl rulkodott. - Az letfunkcik didi mind zldek. Vagyis l. A megmentsrt prmium jr, fik. A msik meglepett mozdulatot tett. - H, valami van ott bent vele. Nem emberi lny. Mintha az is lne. Nem ltszik tisztn. Flig eltakarja a haja. Narancssrga. - Narancssrga? - A tri vezetje flretolta mindkettejket, s sisakjnak vegt az tltsz burhoz nyomta. - Karmai vannak, akrmi is az. - H! - bkte oldalba egyikk a trst. - Taln idegen letforma, he? Ez megrhet nhny dolcsit. Ripley ezt a pillanatot vlasztotta, hogy egy kiss megmozduljon. Nhny hajtincse lecsszott a feje alatti prnrl, mg jobban felfedve a teremtmnyt, amely szorosan mell bjva aludt. A trsasg vezetje felegyenesedett, s utlkozva rzta meg a fejt: - Nincs olyan szerencsnk: csak egy macska. Knldnia kellett, hogy odafigyeljen. A lts pedig szba sem jhetett. A torkt mintha vastag sznrtg bortotta volna; fketnek, szraznak s enyhn gyants znek rezte. A nyelve lomhn mozdult meg egy rgen elfelejtett trsgben. Megprblta felidzni, mit is jelent az, hogy beszd. Ajka sztvlt. A tdejbl zgva ramlott ki a leveg; e rgta alv szerve sajgott a megerltetstl. Az ajkak, a nyelv, a szjpadls s a td e kimert sszjtka rvn aprcska diadal, egyetlen sz szletett, mely ott lebegett a szobban: - Vizet. Valami lgy s hvs csszott az ajka kz. A nedvessg rzse szinte megsemmist erej megrzkdtatsknt rte. Emlkei tiltakoztak a szjba hatol vzcs ellen. Mskor s msutt az effajta behatols egy klnsen egyedlll s gylletes hall eljtka volt. Most egy szeld hang j tancsai ksrtk: - Ne kortyolja. Lassan szrcslje. Engedelmeskedett, br agya vltve kvetelte, hogy amilyen gyorsan csak tudja, szvja magba az dt folyadkot. Meglep mdon nem kiszradtnak, csak borzalmasan szomjasnak rezte magt.

- J - suttogta rekedten. - Kaphatnk valami kiadsabbat? - Mg tl korai - mondta a hang. - A fent. Van valami gymlcsl? - A citromsav sztmarn. - A hang ttovzott, majd gy szlt: - Prblja ezt. A csillog fmcs lgyan siklott jra a szjba: lvezettel szvta a tartalmt. desjeges httt tea ramlott le a torkn, csillaptva szomjt s knzan jelentkez hsgt. Intett, amikor mr eleget ivott, s a cs visszahzdott. j hang tmadta meg a flt: valami egzotikus madr trillja. Mr tudott hallani s zlelni; ideje volt, hogy lsson is. A szeme egy hajdani eserd ltvnyra nylt ki. Fk emeltk sr, zld koronikat az g fel, szivrvnysznekben pompz, fnyl szrny teremtmnyek zsibongtak, cikztak grl gra. Madarak hztk maguk utn hossz farktollaikat, mint sugrhajts replk a kondenzcskot, mikzben a rovarokat ldzve le-fel rpkdtek. Egy szurukumadr kandiklt ki r a kszfge trzsbe vjt odjbl. Orchidek nttek risira, s a bogarak mint vndorl kkvek futkroztak a levelek s a lehullott gallyak kztt. Egy aranynyl bukkant fel, megnzte magnak Ripleyt, majd visszairamodott az aljnvnyzetbe. Tvolabb, balra, egy tekintlyes fn bgmajom hintzott, s kzben halkan dudorszott a klyknek. Ez mr tl sok volt az rzkszerveinek. Behunyta a szemt az let e tlrad zsongsa ell. Ksbb (egy ra mlva? msnap?) repeds jelent meg a hatalmas fa tmasztgykereinek kzepn: a rs tgult, mg vgl eltnt benne az egyik ugrabugra fehr selyemmajom felsteste: egy n lpett ki belle, majd bezrta maga mgtt, beforrasztva a fa s az llat vrtelen sebt. Megrintett egy rejtett fali kapcsolt, mire az eserd eltnt. Remek "szolid" volt, de most, hogy kikapcsoltk, Ripley lthatta valamennyi orvosi kszlket, amit az eserd kpe addig elrejtett. Kzvetlenl mellette, balra volt az automata, amely oly figyelmesen vlaszolt, amikor vizet, majd hideg tet krt. Most mozdulatlanul, mgis kszsgesen lgott a falon, tudva mindenrl, ami Ripley testben vgbement, s ugrsra kszen vrta, hogy belltsa a gygyszeradagjt, ellssa tellel-itallal, vagy emberi segtsget hvjon, ha netn gy hozn a szksg. Az jonnan rkezett a betegre mosolygott, s a mellzsebre tztt tvkapcsol segtsgvel megemelte Ripley gynak fejrszt. Az ingblzn lv sznes tapasz, amely jelezte, hogy a rangids asszisztens, sznvel lesen elttt a fehr formaruhtl. Ripley vatosan vette szemgyre, de nem tudta eldnteni, vajon szinte-e, vagy csak szakmai rutinbl ered az asszony mosolya. Kedves, anyskod hangon beszlt, de nem desksen. - A nyugtatk hatsa elmlt. Nem hiszem, hogy volna mg r szksge. rti, amit mondok? Ripley blintott. Az asszisztens mrlegelte a beteg llapott, s dnttt. - Prblkozzunk valami jjal. Mi lenne, ha kinyitnm az ablakot? - gy van. Mi lenne, ha kinyitn? A mosoly kiss lehervadt a szj sarkaiban, de mr jra fel is virult. Teht hivatsszer s begyakorlott; egy pillanatig sem szinte. Mirt is lenne az? Az asszisztens nem ismerte Ripleyt, s Ripley sem ismerte t. Na s. A n az gy lbval szemkzti fal fel emelte a tvkpcsolt. - Vigyzzon a szemre. Itt az alkalom, gondolta Ripley, hogy vgre megtagadd az engedelmessget. De azrt szorosra zrta a szemhjt a vrhat fnyradat ell. Egy motor halkan felbgott, s a fal skja a mennyezetbe csszott. Ers fny radt a szobba. Br szrt s tomptott volt, mgis meggytrte Ripley fradt rzkeit. A kiktn tl az irdatlan kiterjeds semmi terlt el. A semmi mgtt pedig ott volt minden. Balra a Gateway lloms nhny, elregyrtott elemekbl kszlt laktmbje hzdott hurkot formlva - a manyag tmbk gy kapaszkodtak ssze, mint a gyerekek ptkocki. Lentrl a kommunikcis antennk nyltak bele a kpbe. A ltmez legnagyobb rszt a Fld fnyl ve tlttte be. Afrika fehrrel cskozott barna piszokfoltknt szott egy kk cenban, a Fldkzi-tenger zafr fejdszknt koronzta a Szahart. Ripley mr ltta mindezt, elbb az iskolban, azutn a sajt szemvel is. A ltvny nem annyira elbvlte, mint inkbb elgedettsggel tlttte el, hogy lm, mg most is ott van. A kzelmlt esemnyeinek emlke azt sugallta, hogy taln nincs is ott, hogy a rmlom a valsg, s ez a szeld, hvogat bolyg csupn csfold illzi. Vigasztal volt, ismers, megnyugtat, mint egy elnytt jtkmack. A kpet a Hold sivr gmbje egsztette ki, mely gy szott fl a httrre, mint egy csavarg felkiltjel; a bolyg vdelmez re. - s hogy vagyunk ma? - Csak most eszmlt fl, hogy az asszisztens hozz beszl. - Borzalmasan. - Valaki vagy valakik egyszer azt mondtk, hogy kellemes s klnleges a hangja. Ha gy addik, vgtre is visszaszerezheti, de pillanatnyilag teste egyetlen porcikja sem mkdtt optimlis hatsfokkal. Eltndtt, fog-e mg mkdni gy, hiszen embernek is egszen mskpp

rezte magt, mint amilyen azeltt volt. Az a Ripley egy mindennapos tra indult, egy ma mr nem ltez teherhajn. Egy msik Ripley trt vissza s fekszik most itt a krhzi gyon a nvrre fggesztett tekintettel. - Csak borzalmasan? - Igazn csak bmulni lehet az asszisztenst, mlzott magban. Ezt a nt nehz megriasztani. - Ez is tbb, mint tegnap. Szerintem a borzalmas egy fokkal jobb, mint az iszony. Ripley lecsukta a szemt, majd lassan jra kinyitotta. A Fld mg ott volt. Az id, mellyel mindeddig fikarcnyit sem trdtt, hirtelen j fontossgot nyert. - Mita vagyok a Gateway llomson? - Csak egy-kt napja. - A mosoly maradt. - Tbbnek tnt. Az asszisztens elfordult, s Ripley nem tudta, vajon bosszantnak vagy zavarba ejtnek tallta-e a vels megjegyzst. - Van kedve ltogatt fogadni? - Van vlasztsom? - Mr hogyne lenne. Maga a beteg. Az orvosok utn ezt maga tudja a legjobban: ha azt akarja, hogy bkn hagyjk, bkn fogjk hagyni. Ripley vllt vont, s maga is meglepdtt; hogy vllizmai engedelmeskednek. - Elg sokig voltam egyedl. Egye fene. Ki az? Az asszisztens az ajthoz stlt. - Tulajdonkppen ketten vannak. - Ripley ltta, hogy jra mosolyog. Egy frfi lpett be, hozott valamit. Ripley nem ismerte, annl inkbb unott tekintet, kvr, narancssrga "csomagjt". - Jones! - Mr fel is lt, nem volt szksge az gy tmasztkra. A frfi rlt, hogy vgre megszabadulhatott a jkora kandrtl: Ripley maghoz lelte az llatot. - Gyere, Jones, te undok vn macska, te bolyhos gmbc, te! A macska bksen trte a knyelmetlen rzelmi megnyilatkozst, mely oly jellemz volt az emberekre, mikzben maga nem hagyott csorbt ejteni rkltt mltsgn. Jones, mint a macskaflk ltalban, mindig is elnz volt az emberek irnt. Brmely fldnkvli, ha vletlenl tanja a nmajtknak, egy pillanatig sem ktelkedik benne, hogy az gyban lv kt lny kzl melyik rendelkezik magasabb rend rtelemmel. A frfi, aki a narancssrga ajndkot hozta, egy szket hzott az gy mell, s trelmesen vrta, hogy Ripley t is szrevegye. Harminc-valahny ves, jkp, de nem feltn arc frfi volt, s lerhatatlan ltzket viselt. A mosolya se tbb, se kevesebb valdisgot nem tartalmazott, mint az asszisztens, br mr rgebb ta gyakorolhatta. Ripley vgl egy blintssal tudomsul vette a jelenltt, de azutn is csak a macskval trsalgott. A ltogat gy dnttt, hogy ha holmi csomagszllt kldncnl tbb figyelemre tart ignyt, knytelen lesz maga megtenni az els lpst. - Szp szoba - mondta minden meggyzds nlkl. Vidki finak ltszik, br nem gy beszl, gondolta Ripley, mikzben a frfi kiss kzelebb hzta a szkt az gyhoz. - Burke vagyok. Carter Burke. A Trsasgnak dolgozom, de ettl eltekintve rendes pasas vagyok. rlk, hogy jobban rzi magt. - Legalbb ez az utols mondat szintnek hatott. - Ki mondta, hogy jobban rzem magam? - Tovbbra is Jonest cirgatta, "aki" elgedetten dorombolt, s tovbb hullatta a szrt a steril gyra. - Az orvosai s a gpei. Azt mondjk, hamarosan elmlik a gyengesge s a tjkozdsi zavara; mbr nekem nem tnik klnsen dezorientltnak. Ezek a szokatlan hossz mlylom mellkhatsai, vagy ilyesmi. A biolgia nem volt a kedvenc trgyam. Az alakzatokkal jobban boldogultam. A mag pldul meglepen jl vszelte t a dolgot. - Fejvel a takar fel intett. - Remlem, jobban nzek ki, mint ahogy rzem magam. Mintha bell egy egyiptomi mmia volnk. Azt mondta, "szokatlanul hossz mlylom". Mennyi ideig voltam odakint? Ezek nem mondanak nekem semmit - intett az ket figyel asszisztens fel. Burke hangja lggy, atyaiv vlt. - Nos, ezen taln mg korai lenne tprengenie. Ripley keze rugknt pattant ki a takar all, s megragadta a frfi karjt: a mozdulat gyorsasga s a szorts ereje meglepte Burke-t. - Nem, mr eszemnl vagyok, s nincs szksgem tovbbi knyeztetsre. Mennyi ideig? Burke az asszisztensre pillantott. Az megvonta a vllt, s elfordult, hogy felgyeljen holmi sszevissza villog fnyekre s mszerekre. Amikor a frfi visszafordult az gyban fekv n fel, gy rezte, kptelen a pillantst levenni Ripley szemrl. - Rendben van. Nem az n dolgom, hogy megmondjam, de az sztneim azt sgjk, elg ers lesz hogy megemssze. tvenht vig. A szmjegy gy csapott le r, mint egy kalapcs: mint az elviselhetnl tvenhtszer tbb kalapcsts. Jobban megrzta, mint maga az breds, jobban, mint az otthon els ltvnya.

Lthatan leeresztett, egyszerre ment ki belle az er s a szn, s visszaroskadt az gyra. Az lloms mestersges gravitcija hirtelen a normlis fldi nehzkeds hromszorosnak tnt, s az gyhoz nyomta. Feje alatt a levegvel tlttt prna mintha krllelte volna, fulladssal fenyegette. Az asszisztens gyors pillantst vetett a jelzlmpkra, de azok mind nyugton maradtak. tvenht ve. Tbb mint fl vszzadon t lmodott mlylomban, mg htrahagyott bartai megregedtek s meghaltak, a csaldja kivirult s elvirgzott, a vilg pedig ki tudja, miv alakult t. Kormnyok jttek s buktak meg. Tallmnyok trtek be a piacra, s elavulvn annak rendje s mdja szerint a szemtre kerltek. Mg senki sem lt tl tvenht vnl tbbet a mlylomban. Ha ennl is tbb lett volna, a teste mr nem ri be a kapszula nyjtotta letfelttelekkel. ppen csak hogy tllte: kitolta a fiziolgiai lehetsgek hatrait, csak azrt, hogy tllje nmagt. - tvenht! - Keresztlsodrdott a mag bolygrendszerein - magyarzta Burke. - A vszjelzse nem mkdtt. A vakszerencsnek ksznhet, hogy egy mlyri mentcsapat elkapta, amikor... - ttovzatt. Ripley hirtelen elspadt, a szeme elkerekedett. - Jl van? Ripley khintett, majd jra, ersebben. Nyomst rzett, az imnt mg nyugtalan arcn kirajzoldott a vakrmlet. Burke egy pohr vizt nyjttt felje az jjeliszekrnyrl, csak azrt, hogy Ripley kisse a kezbl. A pohr a padlra esett s sszetrt. Jones gnek mered szrrel, nyvogva, fjtatva ugrott le az gyrl. Karmai gyors, kapar hangot hallattak a sima manyagon, amint sebesen iszkolt el az gy kzelbl. Ripley a mellhez kapott, sajg hta jelezte a grcss rohamot. gy rezte, mindjrt megfullad. Az asszisztens a kzvetlen vonal mikrofonjba kiltott: - Kk kd ngy tizentnek! Kk kd ngy nulla tnek! Burke-kel egytt megragadtk Ripley vllt, aki hnykoldni kezdett. gy tartottk, amg az orvos s kt msik asszisztens be nem rohant a szobba. Az nem lehet! Az nem lehet! Neeeeeeem! Az asszisztensek hevedereket prbltak csatolni kezre-lbra, mikzben vadul doblta magt. A takark szanaszt repltek. Egy rgstl az egyik asszisztens elterlt, a msik lbval meg lyukat ttt egy monitor hlyogos vegszembe. Jones egy vegezett szekrny all-leste a gazdjt, s sziszegett. - Tartstok! - kiltotta a doktor. - Adjatok oxignmaszkot! s tizent kbcenti... Hirtelen risi vrfolt robbant a takarra, ami emelkedni kezdett, mintha alulrl valami lthatatlan er nyomta volna felfel. Az orvos s az asszisztensek ijedten htrltak. A takar tovbb emelkedett. Ripley tisztn ltta, amint a vszon sztvlik. Az asszisztensn eljult. Az orvos dadogni kezdett, amikor a szem nlkli, fogsort villogtat freg kiemelkedett a pciens szttrt bordi kzl. Lassan megfordult, amg agyarakkal teli szja Ripley arca el nem rt, s felrikoltott. A hang minden emberi lnyt elhallgattatott, megtlttte Ripley flt, tlterhelte zsibbadt agyt, visszhangozva verdtt vissza egsz testben, mikzben... ...sikoltozva lt fel az gyban, teste jknt megfeszlt. Egyedl volt az elstttett krhzi szobban. A ledek parzsl, sznes fnybogarai vilgtottak csak. Sznalmasan markolszva melln az inget, igyekezett visszanyerni a llegzett, amit a rmlom elragadott tle. A teste srtetlen volt: a bordi, izmai, inai mind a helykn voltak s mkdtek. Semmifle rjt rmsg nem szakadt ki a mellbl, semmifle obszcn szls nem ment vgbe. Nyugtalan szeme hol ide, hol oda villant a szobban. Semmi sem fekdt prdra lesve a padln, semmi sem rejtztt a vitrinek mgtt, vrva, hogy lankadjon krltte a figyelem. Csak a csendes gpek figyeltk a testt s az gyat, amiben fekdt: dlt rla a verejtk, jllehet a szoba kellemesen hvs volt. klt vdekezn emelte maga el, mintha gy meg tudn vni srthetetlensgt. sszerezzent, amint az gy el fggesztett videomonitor megelevenedett. Egy idsebb asszony nzett le r aggd tekintettel. Az jszaks asszisztens. Az arca mer aggodalom volt, ezttal valban szinte, nem csak hivatsszer aggodalom ltszott rajta. - Megint rosszat lmodott? Kr valami altatt? Egy robotkar bgott fel Ripley karja mellett. Utlkozva nzett r. - Nem. Eleget aludtam. - Helyes. Maga tudja a legjobban. Ha meggondolta magt, csak csengessen. - Kikapcsolt. Az erny elsttedtt. Ripley lassan visszadlt az gy megemelt fejrszre, s megrintett egyet az jjeliszekrny oldalra szerelt szmos gomb kzl. A szemkzti fal ismt felcsszott a mennyezetbe. jra kiltott. Ott volt a Gateway lloms egy rsze, brilinsokknt csillog fnyeivel s a tvolban az jszakba burkolzott Fld. Felhpamacsok takartk el a thegyekknt ragyog, messzi fnypontokat. Vrosok - tele boldog emberekkel, akik, szerencsjkre, mit sem tudtak a kznys kozmosz krlelhetetlen valsgrl.

Valami mellje ugrott az gyra, de ezttal nem rezzent ssze. Ismers, tolakod figura volt; kzelebb hzta maghoz, nem trdve a tiltakoz mikolssal. - Jl van, Jones. Sikerlt, most mr biztonsgban vagyunk. Ne haragudj, hogy megijesztettelek. Minden rendben van. Ezentl minden rendben lesz. Rendben, igen, majd ha jra megtanuljk, hogyan kell vgigaludni az jszkt. Napfny szrdtt t a nyrfk koronjn. A fk mgtt ltszott a rt, a zldbe itt-ott belevegyltek a harangvirgok, szzszorszpek s lngvirgok sznes foltjai. Az egyik fa alatt vrsbegy lpdelt peckesen, rovarok utn kutatva. Nem ltta az ber szemekkel, megfesztett izmokkal felje lopakod ragadozt. Htat fordtott, a ragadoz pedig rvetette magt. Jones fejjel vgdott neki a vrsbegy szolidjnak, de nem ejtett zskmnyt, s a kpet sem zavarta meg: a madr hbortatlanul keresglte tovbb a rovarokat. A kandr megrzta a fejt, s eltntorgott a faltl. Ripley a kzeli padon lt, s figyelte a macska jtkt. - Buta cica. Mg most sem jttl r, hogy ez csak szolid? - Pedig nem kellene ilyen igazsgtalannak lennie hzz. A szolid sokat fejldtt az utbbi tvenht vben. Minden fejldtt az utbbi tvenht vben. Csak s Jones nem. Az triumot vegajtk vlasztottk el Gateway lloms tbbi rsztl. Az szak-amerikai mrskelt gverdrl kszlt drga szolid les ellenttben llt ezekkel a valsgos cserepes nvnyekkel s a csenevsz fvel. A szolid lethbbnek tnt, mint a valdi nvnyzet, de az utbbinak igazi illata volt. Kzelebb hajolt az egyik nvnyhez. Fld, nedvessg, s mris kibjik mindenfle. Vagy egy kposzta, vagy egy kirly, mlzott savanyan. Lftty. Elege volt Gatewaybl. A Fld csbtan kzel van. A kk eget kvnta maga s a rosszindulat r kz. Az triumot elvlaszt vegajtk kzl kett sztvlt, s Carter Burke lpett be. Ripley egy pillanatig azon kapta magt, hogy gy nz r, mint frfira, nem mint a Trsasg alkalmazottjra. Taln ppen ez jelezte, hogy visszazkkent a normlis kerkvgsba. A frfi rtkbl sokat levont a tudat, hogy hsz vvel azutn szletett, hogy a Nostromo elindult balvgzet tjra. Nem mintha ez klnsebben szmtana. Nagyjbl-egszbl egyidsek voltak - fizikai rtelemben legalbbis. - Elnzst. - Mindig ez a ders mosoly. - Ma dleltt mindennel elsztam. Nagy nehezen sikerlt csak elszabadulnom. Ripleynek sohasem volt ers oldala a knnyed fecsegs. Most mg inkbb gy rezte, az let rtkesebb, hogysem csip-csup trflkozsokra vesztegessk. Mirt nem tudjk az emberek csak azt mondani, amit mondaniuk kell, ahelyett hogy t percig kerlgetik a tmt? - Megtalltk a lnyomat? Burke lthatan feszengett: - Nos, vrni akartam, amg a vizsglat befejezdik. - Vrtam tvenht vig. Trelmetlen vagyok. Ne fesztse tovbb a hrt. Burke blintott, letette a tskjt, s felnyitotta a tetejt. Nhny pillanatig keresglt benne, azutn elvett nhny vkony plasztiklemezt. - az... Burke gy beszlt, mintha az egyik lemezrl olvasn. - Amanda Ripley McClaren. Gondolom, a frjezett neve: hatvanhat ves... volt, amikor meghalt. Ennek kt ve. Itt az egsz trtnet. Semmi klns vagy figyelemremlt. Egy kellemes, de htkznapi lett esemnyei. Amilyet a legtbbnk tl, remlem. Sajnlom. - tadta a lapokat, s Ripley arct figyelte, mg az ttanulmnyozta a szmtgpes kirsokat. - Flek, hogy ma dleltt egyfolytban elnzst kell krnem. Ripley elnzte az egyik lemezre nyomtatott holografikus kpmst. Egy hatvanas vei kzepn jr kerek arc, kiss spadt asszony kpe volt. Amolyan nagynnitpus. Semmi jellegzetes nem volt az arcon, semmi, amit ismersnek vagy legalbb hangslyosnak tallt volna. Kptelensg volt ezt az ids asszonyt brzol kpet azonostani a kislny emlkvel, akit itthagyott. - Amy - suttogta. Burke mg a kezben tartott nhny lemezt, s halkan olvasta, mg Ripley a hologramot bmulta. - Rk. Hmm. Mg mindig nem ismerik valamennyi vltozatt. A holttestet elhamvasztottk. A Westlake temetben van, Little Chute-ban, Wisconsinban. Nem voltak gyermekei. Ripley tnzett a feje fltt, az erd szolidja fel s azon is tl. A mlt lthatatlan tjait bmulta. - Meggrtem neki, hogy a szletsnapjra itthon leszek. A tizenegyedikre. Arrl mr vgkpp lekstem. - Ismt a kpmsra pillantott. - Persze mr rgen megtanulta, hogy az greteim fabatkt sem rnek. Legalbbis ha a menetrend szerinti replseimrl van sz. Burke blintott, megprblt egyttrznek mutatkozni. Ez kznsges krlmnyek kztt is nehezre esett, ma reggel pedig mg inkbb. De legalbb ahhoz volt rzke, hogy hallgasson, s ne

motyogja el a szokvnyos udvarias brgysgokat. - Az ember mindig azt hiszi, hogy krptolhatja a msikat - utlag, gy rtem. - Ripley mly llegzetet vett. - De n t mr soha nem tudom. Soha tbb. - Megksett knnyek trtek r. tvenht vet kstek. lt a padon; s csendben zokogott. Egy msfajta trben, de most is egyedl maradt. Vgl Burke btortan megpaskolta a vllt. A jelenet feszlyezte, br azon volt, hogy ez ne ltsszk meg rajta. - A trgyalst fl tzre tztk ki. Nem lenne illend, ha elksne. Nem keltene j benyomst. Ripley blintott, felllt. - Jones. Jones, gyere ide. - A macska mikolva odaballagott, s hagyta, hogy felvegyk. Ripley zavartan trlte meg a szemt. - Rendbe kell hoznom magam. Nem tart sokig. - Orrt a macska hthoz drglte, amit az llat, mint aprbb srtst, nmn, viselt el. - Akarja, hogy visszaksrjem a szobjba? - Igen, mirt ne? Burke megfordult, s a megfelel folyos fel indult. Az ajtk sztvltak, s kiengedtk ket az triumbl. - Tudja, a macskval klnleges kedvezmnyt lvez. Gatewayen nem engedlyezik a hzillatokat. - Jones nem hzillat. - Megvakarta a kandr fle tvt. - tll. Ahogy grte, Ripley gyorsan elkszlt. Burke gy dnttt, a folyosn vrja meg, s addig is tanulmnyozza a jelentseit. A vltozs megdbbent volt. Eltnt a spadt, viaszos br, nyoma sem volt a keser arckifejezsnek, a bizonytalansgnak. Eltkltsg? - tndtt Burke, tban a ffolyos fel. Vagy csak gyes kozmetikzs? Egyikk sem szlt, amg az als szinten lv trgyal kzelbe nem rtek. - Mit fog mondani nekik? - krdezte vgl Burke. - Mi olyat mondhatnk, amit mg nem mondtam el? Olvasta a vallomsomat. Az teljes s pontos. Semmit sem szptettem rajta. Nincs szksgem holmi cifrzsra. - Nzze, n hiszek magnak, de lesz nhny nehzsly is odabent, s valamennyien a rseket keresik majd a maga trtnetben. Ott lesznek a szvetsgiek, a Csillagkzi Kereskedelmi Felgyelsg, a Gyarmatgyi Kormnyzat, a biztosttrsasg emberei... - El tudom kpzelni. - Csak mondja el nekik, mi trtnt. A legfontosabb, hogy higgadt s rzelemmentes maradjon. Na persze; gondolta Ripley. Minden bartja, kollgja, rokona halott, s nem lehet meg nem trtntt tenni azt sem, hogy taludt tvenht vet a vals letbl. Higgadtan s rzelemmentesen. Persze. Minden eltkltsge ellenre dltjban mindennek mondhatta magt, csak nyugodtnak s higgadtnak nem. Ugyanazon krdsek rks ismtelgetse, a jelentsben szerepl tnyek ostoba vitatsa, a lnyegtelen rszletek kimert vizsglata, mg a fontosabb esemnyekkel mit sem trdtek - mindez lehangolta s feldhtette. Amg a komor inkviztorokhoz beszlt, mgtte a hatalmas videoerny fnykpeket s iratok msolatait mutatta. rlt, hogy mindez mgtte van, mert a felvillan arcok a Nostromo legnysgnek tagjait mutattk. Parker, a maga ostoba vigyorval. s Brett, aki jmbor, unott pofval llt a kamera el. Aztn Kane s Lambert. Ash, az rul, llektelen arcn a beprogramozott hamis sznalom tkrzdtt. Dallas... Dallas. J, hogy a kp mgtte van, akrcsak az emlkek. - Viasz van a flkben, vagy mi? - csattant fel vgl. - Hrom rja vagyunk itt. Hnyflekppen mondjam el ugyanazt a trtnetet? Ha gy gondoljk, jobban hangzik szuahlil, hozzanak tolmcsot, s meghallgathatjk szuahlil. Megprblhatom japnul is, de kijttem a gyakorlatbl. s a trelmem is elfogyott. Meddig tart mg, amg mindannyian megrtik? Van Leuwen sszekulcsolta az ujjait, s sszerncolta a szemldkt. Arckifejezse ppoly semmitmond volt, mint az ltzke. Pontosan gy nzett ki, mint a munkatrsai. Nyolcan voltak a hivatalos vizsglbizottsgban, de egyikk sem volt bartsgos figura. Hivatalnokok. gyintzk. Krbecslk. Hogy is tudn meggyzni ket? Ezek nem emberi lnyek. A hivatal rosszallsnak kpviseli. Fantomok. Neki mindig a valsggal kellett megbirkznia. Az zletpolitika bonyolult manvereihez nem sokat rtett. - Ez nem olyan egyszer, ahogy maga hiszi - mondta Van Leuwen nyugodtan. - Nzze a mi szemszgnkbl. Maga szintn beismeri, hogy felrobbantotta a hajtmveket; ezltal megsemmistett egy M besorols csillagkzi vontatt. Egy igen drga berendezst. - Valsznleg a bizottsg legboldogtalanabb tagja a biztosttrsasg kpviselje volt. - Negyvenktmilli dollr a krigny. Termszetesen a hasznos teher nlkl. A robbans utn nem maradt megmenthet alkatrsz, mg ha tvenht v utn megtallnnk is a maradvnyokat. Van Leuwen szrakozottan blintott, mieltt folytatta. - Nem mintha feltteleznnk, hogy hazudik. A mentcsnak fekete doboza megerstette beszmoljnak tbb rszlett. A kevsb vitathatkat. Hogy a Nostromo a rgztett idpontban

leszllt az LV 426-on, egy feldertetlen bolygn, ahol korbban mg nem jrt ember. Hogy javtsokat vgeztek. Hogy rvid ott-tartzkods utn folytatta tjt, majd nemsokra beindtottk az nmegsemmist rendszert, s hogy a folyamat valban vgbe is ment. Hogy a reaktorok tlterhelsre maga adta ki a parancsot. Ismeretlen okbl. - Nzzk, elmondtam... Van Leuwen flbeszaktotta, miutn ezt mr hallottk. - A fekete doboz mgsem tartalmaz rszleteket az ellensges idegenre vonatkozan, melyet lltlag a bolyg felsznn val rvid ottltk alatt szedtek fel. - Nem "szedtk fel" - vgott vissza Ripley. - Mint mondtam... Elhallgatott, s vgignzett a mereven bmul, res arcokon. Falrahnyt bors minden szava. Ez nem igazi vizsglbizottsg. Ez halottvirrasztsi szertarts, egy temets utni tor. Itt nem az igazsg kidertsrl van sz, annak remnyben, hogy megtalljk a vdekezs mdjt; ez az egsz arra val, hogy eldolgozzk a hepehupkat; s a tj jra szp s sima legyen. s most mr ltta, hogy ez ellen nem tehet semmit. A sorsa eldlt, mieltt belpett ebbe a szobba. A vizsglat sznjtk volt, csupa-csupa ltszatkrdssel. Ahogy a jegyzknyv azt megkvnja. - Akkor valaki megkaparintotta s meghamistotta a fekete dobozt. Egy hozzrt technikusnak ilyesmire egy ra is elg. Ki frhetett hozz? A Naprendszeren Tli Gyarmatgyi Kormnyzsg kpviselje az tvenesek savany tborba tartoz n volt. Mindeddig elg unottnak ltszott. Most sem mozdult, csak lassan ingatta a fejt. - Vgiggondoln mindazt, amit eddig elmondott? Valban azt vrja, hogy elhiggyk mindazt, amirl itt beszlt? A tl hossz mlylom furcsa dolgokat tud m mvelni az aggyal. Ripley rmeredt, s a tehetetlensgtl majd sztvetette a dh. - Akar hallani nhny furcsa dolgot? Van Leuwen gyorsan kzbevgott: - Az elemz csoport, amely centimterrl centimterre tvizsglta a maga kompjt, nem tallt trgyi bizonytkot a maga ltal lert vagy brmi egyb lnyrl. A jrm belseje nem krosodott. Semmi karcols nincs a fmbortson, ami ismeretlen korrozv anyagra utalna. Ripley egsz dleltt uralkodott magn; trelemmel s megrtssel vlaszolt a legegygybb krdsekre. Trelme s mltnyossga elrte az sszersg hatrt. - Azrt, mert kilktem a zsilipen! - Kiss lecsillapodott, mert kijelentst halotti csend fogadta. - Mint mr mondtam. A biztostsi ember elrehajolt, s fejt oldalra fordtva a Gyarmatgy kpviseljre sandtott. - Vannak az LV 426-on az "ellensges organizmus"-hoz hasonl slakk? - Nincsenek. - A nbl sugrzott a magabiztossg. - Szikla az egsz. Nincs a vrusnl nagyobb helyi letforma. Semmi bonyolult, az biztos. Mg egy laposfreg sem. Sosem volt, sosem lesz. Ripley prblta megrizni a nyugalmt. - Mondtam, hogy nem helyi letforma. - A szemkbe akart nzni, de mert nem tallta, Van Leuwen-re s a Gyarmatgy kpviseljre sszpontostott. - Jelzs jtt a felsznrl. A Nostromo psztz radarja fogta, s a szablyzat rtelmben flbresztett bennnket. Amikor a jelads helysznre rkeztnk, ott egy idegen rhajt talltunk, olyat, amilyet se maguk, sem senki ms nem ltott mg soha. Ez is rajta van a felvteleken. A haj gazdtlan volt: srlt, elhagyott... sosem derlt ki, mifle. A jelzsei alapjn leltk meg. Megtalltuk a haj piltjt, aki szintn nem hasonltott senkire, akivel korbban tallkoztunk. Holtan fekdt az lsben, a melln hatalmas lyukkal. Lehet, hogy a trtnet untatta a gyarmatgyi kpviselt. Vagy attl fradt el, hogy mr ezredszer hallja: akrhogy is, gy rezte, az dolga a vlaszads. - Hogy egszen szinte legyek, eddig mr hromszz bolygt vizsgltunk t, de mg soha nem kaptunk jelentst olyan lnyrl, amelyik, az n szavaival lve - Ripley jelentsnek egy pldnya fl hajolva olvasta, hogy - "szletse pillanatig l emberi testbe gyazdik s molekulris savat koncentrl a vrben". Ripley Burke fel pillantott, aki sszeszortott szjjal, nmn lt az asztal tls vgben. Nem volt tagja a vizsglbizottsgnak, gy csendben maradt a kihallgats alatt. Nem mintha tudott volna segteni neki. Minden attl fgg, hogyan fogadjk Ripley hivatalos jelentst a Nostromo pusztulsrl. A sikl fekete doboznak megerst bizonytkai hinyban a bizottsg csak Ripley szavaira tmaszkodhatott, s kezdettl fogva elg nyilvnval volt, hogy azok milyen kevs sllyal esnek latba. Megint feltltt benne, vajon ki hamistotta meg a felvteleket s mirt. Vagy taln magtl rongldtak meg? Most mr nincs jelentsge. Belefradt a jtkba. - Nzzk, ltom, mire megy ki a jtk. - Mosolygott, de nem jkedvben. Ez kemny labdamenet volt s neki a gyzelem eslye nlkl is kzdenie kell a vgskig. - Ez az egsz mka az androiddal - hogy elssorban mirt eredtnk a jelzs nyomba - utlag olyan vilgos, mint a nap, mbr nem tudom bizonytani. - Vgignzett az asztal mellett lkn, s ezttal valban vigyorgott. - Valaki fedezte Asht,

10

s gy gondolta, hogy majd rm kenheti a szart. Ok, rendben. De van valami, amin nem tudnak vltoztatni, egy tny, amit nem hamisthatnak meg. Azok a lnyek lteznek. Engem megsemmisthetnek, de azokat nem. Ott, azon a bolygn van egy idegen haj s abban a hajban ezernyi tojs. Ezernyi. rtik? Van fogalmuk rla, hogy mit jelent ez? Azt ajnlom, kldjenek oda egy expedcit, keressk meg a fekete doboz adatai alapjn, s talljk meg, de gyorsan. Talljk meg s bnjanak el vele, lehetleg bolyg krli plyrl; mg mieltt valamelyik feldertjk egy kis meglepetssel trne vissza. - Ksznjk, Ripley parancsnok - kezdte Van Leuwen. - nnyi elg... - Mert egyetlen kzlk - folytatta Ripley, belfojtva a szt - tizenkt rval a kikels utn meglte az egsz legnysgemet. Az gyvezet felllt. Nem Ripley volt az egyetlen a szobban, aki elvesztette a trelmt. - Ksznjk. Ennyi elg is lesz. - Sz sincs rla, hogy elg! - Ripley is flllt, s kemnyen szembenzett a msikkal. - Ha azok idejnnek, akkor valban elg lesz. Akkor aztn befellegzett, hivatalnok urak. De befellegzett m! A Gyarmatgy kpviselje ridegen fordult az gyvezethz. - Azt hiszem, ennyi informci alapjn meghozhatjuk a dntsnket. Azt hiszem, ideje vget vetni a kihallgatsnak. Vonuljunk vissza, s mrlegeljk a hallottakat. Van Leuwen a bizottsgbeli kollgira pillantott. Mintha csak a tkrkpeit nzte volna; csupn az arcok s az ltzkek mutattak felsznes klnbsgeket. Llekben egyek voltak. Az ilyesmit azonban nem lehet nyltan kimutatni: nem venn jl ki magt a jegyzknyvben. A jegyzknyvnek mindenekfltt szablyszernek kell lennie. - Uraim, hlgyeim? - Beleegyez blintsok. jra a megbeszls trgyt rgzt rsokba tekintett. Inkbb boncolsi jegyzknyvre hasonlt, gondota Ripley keseren. - Ugye megbocst, Ripley parancsnok. - Nem szvesen. - Dhtl s csaldottsgtl remegve fordult meg, hogy elhagyja a szobt. Ekzben szeme megakadt Dallas kpmsn. resen bmult r a kpernyrl. Dallas kapitny: Dallas, a j bart. Dallas, a bajtrs. A halott Dallas. Ripley dhsen kirohant. Nem volt mr mit mondani, tenni. Bnsnek talltatott, s most eljtszanak neki egy becsletes vizsglatot. res szertarts. A Trsasg s a bartai mindig is kedveltk a szertartsokat. Nincs semmi rossz a hallban s a tragdiban, amg ki tudnak szippantani belle minden rzelmet. Akkor aztn nyugodtan beilleszthetik az ves jelentsbe. s ha vizsglatra kerlt a sor, az rzelmek higinikus szmokknt kerlnek bele a megfelel rovatokba. A dntst meg kell hozni. De nem tl hangosan, nehogy a szomszd meghallja. Mindez valjban nem zavarta Ripleyt. Plyjnak kszbnll trse a legkevsb sem aggasztotta. De nem tudta megbocstani azt a vak ostobasgot, amellyel a korltlan hatalom pvskodott az imnt elhagyott szobban. Teht nem hittek neki. Ltvn hogy milyen fafejek, s radsul hinyoztak a megfelel trgyi bizonytkok is; ezt meg tudta rteni. De hogy teljesen figyelmen kvl hagyjk, amit elmondott, hogy mg az ellenrzst is visszautastsk, ezt soha nem fogja megbocstani. Mert most tbb forgott kockn, mint egy vacak let, egy teherhaj tisztjnek htkznapi karrierje. s k nem trdnek vele. Nem jelentkezik nyeresgknt vagy vesztesgknt, ht nem trdnek vele. Belergott a falba Burke mellett, aki ppen kvt s fnkot vsrolt az egyik automatbl. A gp udvariasan megksznte a vsrlst, amikor letapogatta a hitelkrtyt. Mint a Gateway llomson gyakorlatilag mindennek, a gpnek sem volt szaga. De a fekete folyadknak sem, amit kiadott. Ami az lltlagos fnkot illette, lehet, hogy egyszer elrepltek vele egy bzamez felett. - Kzbl kell ennie, kislny - prblta Burke felvidtani: Ripley hls volt a prblkozsrt, mg ha nem sikerlt is. De nem volt rtelme, hogy rajta tltse ki a haragjt. Tbb adag cukor s szintetikus tejszn adott nmi zt a ptkvnak. - Mr eldntttek mindent, mieltt n egyltaln tementem. Elpocskoltam egy egsz dlelttt. Mindenkinek kioszthattk volna a forgatknyvet - nekem is -, hogy felolvassuk a szveget: knnyebb lett volna felolvasni, amit hallani akarnak, mint emlkezni az igazsgra. - A frfira pillantott. - Tudja, mit gondolnak? - El tudom kpzelni. - Burke beleharapott egy fnkba. - Azt hiszik, baj van a fejemmel. - Baj van a fejvel - mondta Burke vigyorogva. - Egyen fnkot. Csokoldt kr vagy trt? A n undorral vette szemgyre a knlt zestket. - Maga rzi kztk a klnbsget? - Nem igazn, de szp a sznk. Ripley nem mosolygott, de nem is csfoldott. A "tancskozs" nem tartott sokig. Nincs mi indokoln, gondolta Ripley, mikzben visszatrt a

11

szobba, s elfoglalta a helyt. Burke is lelt a szoba tvolabbi sarkban. R akart kacsintani Ripleyre, de gy gondolta, jobb; ha nem teszi, gy flbeszaktotta a mozdulatot. Ripley szrevette, s hls volt, hogy nem fejezte be. Van Leuwen megkszrlte a torkt. Nem rezte szksgt, hogy tmogatst keresve bizottsgbeli trsaira pillantson. - A vizsglbizottsg megllaptotta, hogy Ellen Ripley, NOC-14672 fedlzeti tiszt vitathat dnts alapjn cselekedett, ezrt alkalmatlannak tallta az ICC jogostvnyban feltntetett kereskedelmi repltiszti teendk elltsra. - Ha brmelyikk is arra szmtott, hogy az eltlt valamilyen mdon reagl, csaldnia kellett. Ripley csak lt nmn, sszeszortott szjjal, s kihvan nzett vissza rjuk. Lthatan megknnyebbltek. Az rzelmi kitrseket rgzteni kellett volna. Van Leuwen folytatta, nem is sejtve, hogy Ripley kpzelete fekete kpenybe s csuklyba ltztette. - Ez azt jelenti, hogy a jogostvnyt a mai naptl hatrozatlan idre felfggesztjk. - Megkszrlte a torkt, aztn megnyugtatta a lelkiismerett is. - Tekintettel a vdlott ltal mlylomban eltlttt szokatlanul hossz idre s az azzal jr, az emberi idegrendszerre gyakorolt meghatrozhatatlan effektusokra, rizetbe vteltl ezttal eltekintnk. Ezttal, gondolta Ripley keseren. Ezt gy kell rteni, hogy "fogd be a szdat, kerld el a tmegtjkoztatsi eszkzket, akkor mg sszeszedhetsz magadnak nmi nyugdjat". - Sajt felelssgre hat hnapos pszichometriai prbaidre bocstjuk, mely id alatt havonta jelentkeznie kell a kijellt ICC pszichitriai technikusnl ellenrzsre, s ha szksges, gygykezelsen kell rszt vennie. Az tlet rvid volt, vilgos s egyltaln nem kellemes, de megllta sz nlkl, mg Van Leuwen befejezte s tvozott. Burke figyelte a tekintett, s prblta visszatartani. - Kapcsoljon ki - sgta. Ripley eltolta magtl Burke kezt, s elindult a folyos fel. - Vge. - gy van - szlt vissza Ripley, s megnyjtotta a lpteit. - Ht mit tehetnek mg velem? Berte Van Leuwent; aki ppen a felvonra vrt. - Mirt nem akarnak krlnzni az LV 426-on? A frfi rnzett. - Nem lenne rtelme, Ms. Ripley. A bizottsg dntse vgleges. - A francba a bizottsg dntsvel! Most nem rlam van sz. Most azokrl a szerencstlenekrl beszlnk, akik legkzelebb megtalljk a hajt. Csak azt mondja meg, mirt nem ellenrizteti! - Mert nincs r szksg - hallatszott a nyers vlasz. - Az ott lk vekkel ezeltt tvizsgltk a bolygt, s nem jelentettek semmifle "ellensges organizmust", vagy idegen hajt. Azt hiszi, teljesen bolond vagyok? Gondolja, hogy a bizottsg nem szerzett erre vonatkozan bizonytkokat, ha msrt nem, ht hogy megvja magt a jvbeni vizsglatoktl? Egybknt a bolygt Acheronnak hvjk. tvenht v. Hossz id. Az ember sok mindent elrhet tvenht v alatt. pt, a vilgrt jrja, j gyarmatokat alapt. Ripleyt mellbe vgtk az adminisztrtor szavai. - Mirl beszl? Mifle ott lk? Van Leuwen belpett a felvon utasai mell. Ripley az ajtszrnyak kz tette a kezt, hogy be ne csukdjanak. Az ajt rzkeli engedelmesen vrtk, hogy kivegye onnan. - Lakhatv alaktjk a bolygt - magyarzta Van Leuwen. - Mrnkk. Sok minden trtnt ezen a tren, mg maga aludt, Ripley. Sokat fejldtnk; nagy utat tettnk meg. A vilgr nem bartsgos hely, de mi megvltoztatjuk. Csinld magad kolninak nevezzk. Lgkrfeldolgozkat lltanak fel, hogy bellegezhetv tegyk a levegt. Ma mr meg tudjuk tenni, mghozz hatkonyan s gazdasgosan, amennyiben van helyi atmoszfra, amit talakthatunk. Hidrogn, argon... a metn a legjobb. Az Acheron metnban szik, van oxignje s elegend nitrognje, amivel el lehet kezdeni a megktst. Ma mr ez semmi. Most mg alig bellegezhet, de idvel, trelemmel s kemny munkval egy jabb bolygt kapunk odakint, mely knyelmet s menedket nyjt az emberisgnek. Drga ron, termszetesen. A mink nem emberbart intzmny, br szeretnnk hinni, hogy amit tesznk, az emberisg fejldst szolglja. Nagy munka ez. vtizedekre szl. Mr tbb mint hsz ve dolgoznak odakint. Bkben. - Mirt nem mondtk el nekem? - Mert gy reztk, hogy ez az informci befolysoln a vallomst: n magam nem hiszem, hogy lnyeges eltrst okozott volna. Maga nyilvn hiszi, amit hisz. De nhny kollgm ms vlemnyen volt. Ktlem, hogy vltoztatott volna a dntsnkn. Az ajt megprblt becsukdni, de Ripley nem engedte: a tbbi utason mr ltszott, hogy unjk a dolgot. - Hny telepes van? Van Leuwen a homlokt rncolta. - Legutbb, ha jl emlkszem, hatvan-hetven csaldot szmoltunk ssze. Rjttnk, hogy az emberek jobban dolgoznak, ha nincsenek elszaktva a szeretteiktl. Drgbb ugyan, de hossz tvon

12

kifizetdik, s a kzssg igazi kolninak rezheti magt, nem egy kihelyezett mszaki bzisnak. Nmelyik asszonynak s gyereknek ez kemny megprbltats, de a szerzds lejrta utn knyelemben vonulhatnak vissza. Ezen az zleten mindenki nyer. - des Jzus! - suttogta Ripley. Az egyik utas elrehajolt, s ingerlten megkrdezte: - Megengedik? Ripley elgondolkodva eresztette le a karjt. Az ajt csendben bezrult. Van Leuwen mr el is felejtette t, s is Van Leuwent. Kpzeletnek vilga fel fordult. Nem volt kedvre val, amit ott ltott. II. Nem volt pp a legszebb vszak, s biztos, hogy nem akadt ennl csfabb tj. A fldn tli meteorolgiai erktl hajtott acheroni szelek szntelenl dngltk a kopr felsznt. Egyidsek voltak magval a sziklabolygval. Mivel nem voltak cenok, amikkel versenyre kelhetnnek, mr eonokkal ezeltt simra csiszoltk volna a felsznt, ha a bazalthj mlyben feszl erk nem nyomnak ki llandan j s j hegyeket, fennskokat. Az Acheron szelei rks harcban lltak a bolygval, amely letre keltette ket. Mind ez ideig nem akadt semmi, ami szembeszllt volna knyrtelen rohamaival. Semmi sem llthatta meg homokviharait, semmi sem llt ellen tombolsnak, inkbb megadta magt a szl knynek-kedvnek - amg az ember el nem jtt az Acheronra s a magnak nem nyilvntotta. Nem a mostani llapotban, amikor a srgs levegrtegen homlyosan derengett t a por s a megknzott sziklatj, de amilyen majd akkor lesz, ha az atmoszfra-genertorok megtettk a magukt. Elszr maga a lgkr alakul t, ahogy a metn tadja egyeduralmt az oxignnek s a nitrognnek. Akkor majd megszeldl a szl s vele a felszn is. A vgs eredmny egy kellemes ghajlat lesz, amely havat s est ad, a bolygnak pedig zld nvnytakart. Ez lenne a jelen rksge a jv nemzedkeknek. Ma az Acheron laki zemben tartjk a genertorokat, s nagy adag eltkltsggel, kedvvel s nagy sszegekrl szl csekkekkel kzdenek az lom megvalstsrt. letk rvid ahhoz, hogy lssk a tejjel-mzzel foly Acheront. Azt csak a Trsasg fogja megrni. A Trsasg halhatatlan, amiv egyetlen ember sem vlhat. A nehz krlmnyek kztt l ttrk mindig j humorral voltak megldva. Az Acheronon ennek legnyilvnvalbb jele az utolsnak elkszlt plet el betontalapzatra helyezett acltbla volt: HADLEY REMNYSGE - POP. 159 dvzljk az Acheronon! Alja valami helyi vagny letrlhetetlen festkkel odaspriccelte: "Legyen egy j napod!" A szl semmibe vette a jkvnsgot. Szlhordta kdarabok s homokszemek karcoltk ssze az aclfelirat nagy rszt. A lgkrfeldolgozk jvoltbl ideltogat j vendg is a tblra biggyesztette barna cikornyit (jelmondat, felirat): az els escseppek meghoztk az els rozsdafoltokat. A tbln tl terlt el a kolnia maga, egy sor bunkerszer fm- s mbeton ptmny, az Acheron szeleivel szemben tl trkenynek tn tjr folyoskkal sszekapcsolva. Nem voltak olyan tetszetsek, mint a krnyez, szlftta sziklatmbkkel s mll hegyekkel teli tj, de majdnem olyan szilrdak s jval otthonosabbak. Tvol tartottk az orknokat s a mg ritka levegt, de vdelmet nyjtottak az ott dolgozknak. Hatalmas kerek traktorok s ms jrmvek ksztak az ptmnyek kztti utakon, s mint a pincebogarak, hol elbukkantak, hol jra eltntek a fld alatti garzsok kijrataiban. Szeszlyes neonfnyek villogtak a kereskedelmi pleteken, sznalmas, de komolynak belltott szrakozst knlva gyalzatos rakrt, amiket azonban zoksz nlkl kifizettek. Ahol nagy sszeg csekkekkel fizetnek, ott mindig akadnak kis zletek, lkn nagy lmokat ddelget frfiakkal s nkkel. A Trsasgot nem rdekeltk az ilyen fillres zletek, de szvesen adott engedlyt mindenkinek, aki krte. A telepen tl emelkedett az els lgkrfeldolgoz. Fzis reaktorai a tiszttott leveg hatalmas felhit okdtk a bolygt krlvev gztakarba. A szilrd rszecskket s mrgez gzokat getssel vagy vegyi bontssal tvoltotta el; az oxignt s a nitrognt visszajuttatta a spadt gboltra. Be a rossz levegvel, ki a jval. Nem valami bonyolult mvelet, de lass s nagyon drga.

13

De mennyit r egy vilg? s az Acheron nem volt olyan rossz, mint nmelyik, amelyet a Trsasg mr megvsrolt. Legalbb volt atmoszfrja, amit t lehetett alaktani. Mennyivel knnyebb finomtani egy bolyg levegjt, mint teremteni a semmibl. Az Acheronnak volt idjrsa s majdnem normlis gravitcija. Valsgos paradicsom. A vulknszer lgkrfeldolgoz koronja fltt kiraml tzes derengs egy egszen ms birodalmat sejtetett. Jelkpes mivolta nem maradt hats nlkl a telepesekre sem. Csak jabb ihletst adott humorrzkknek. Vgtre is nem az idjrs kedvrt jttek az Acheronra. A telep folyosin nem lehetett elpuhult testeket vagy fak, elnytt arcokat ltni. Mg a gyerekeken is ltszott, hogy kemny fbl vannak faragva. Nem a beszdket vagy a viselkedsket tekintve - de kvl-bell ersek voltak. Itt nem volt helye a durvasgnak. Az sszetartst korn megtanultk. A gyerekek itt gyorsabban fejldtek, mint fldi trsaik vagy azok, akik gazdagabb, szeldebb bolygkon nevelkedtek. k s a szleik nmagukat alaktottk, nllan, mgis fggetlenl. Nem voltak kivteles emberek. seik szekren utaztak, nem rhajkon. J volt ttrknek reznik magukat. Jobban hangzott, mint egy kdszmmal jelzett foglalkozs. Az emberek s gpek e telepnek kzepn emelkedett az irnytkzpontnak nevezett magas ptmny. A lgkrfeldolgozkat kivve, tlntt az Acheron minden ms mestersges ptmnyn. Kvlrl tgasnak ltszott, bell viszont nem volt egyetlen kihasznlatlan ngyzetmter sem. Minden sarokba berendezseket zsfoltak, de teliraktk velk mg a padlba s az lmennyezet fl ptett szervizfolyosk trolhelyisgeit is. Mg gy sem volt elg a hely. Az emberek sszehztk magukat, hogy a szmtgpeknek s kiszolgl egysgeiknek valamivel tbb hely jusson. Paprhalmok tornyosultak minden sarokban, hiba igyekeztek szntelenl, hogy a legcseklyebb szksges informcit is szmtgpre vigyk. A gyrakbl kikerl j kszlkek hamar tele lettek meghitt firklsokkal, horpadsokkal s a kvspoharak kerek nyomaival. Kt frfi vezette az irnytkzpontot, ennlfogva a kolnit. Az egyik volt az zemvezet, a msik a helyettese. Keresztnven szltottk egymst. A formalits nem volt divatban a hatrvidkeken. Holmi cmekhez s csaldnevekhez val ragaszkodssal s rangra val tl sr hivatkozssal az ember knnyen kint tallhatta magt az rben szkafander s kommuniktor nlkl. Simpson s Lydecker volt a nevk, s nemigen lehetett eldnteni, melyikk ltszik zaklatottabbnak a msiknl. Mindkett arcrl le lehetett olvasni, hogy az alvs ritka luxus szmukra. Lydecker gy nzett ki, mint egy knyvel, akit egy tz vvel ezeltt hibsan elvgzett adkivets ksrt. Simpson nagydarab, pocakos frfi volt, aki sokkal inkbb el tudott volna vezetni egy kamiont, mint egy kolnit. Sajnos sszel is megvolt verve, nemcsak ervel, s ezt a munkltati eltt sem tudta titkolni. Inge eleje folyton izzadsgtl volt nedves. Lydecker elje llt, mieltt visszavonulhatott volna. - Lttad a jv heti idjrs jelentst? - Simpson valami illatosat rgcslt, amivel sszekente a szjt. Biztosan valami illeglis, gondolta Lydecker. Nem szlt semmit. Simpson dolga, s Simpson a fnke. Klnben is, mr rgta fontolgatja, hogy kr tle. Br az aprbb bnk nem szmtottak jpontnak az Acheronon, mindaddig, amg azok nem akadlyoztk az egynt a munkjban, mg vicceket sem faragtak rluk. Mr az is teljestmny, ha az ember megrzi a jzan eszt, ht mg ha boldogul. - Mi van vele? - krdezte az zemvezet. - Igazi vnasszonyok nyara ksznt rnk. A szl sebessge lltlag fokozatosan negyven csomra cskken. - , remek. Majd kidugom a fejem, s bekenem napolajjal. A francba is, legalbb egy pillanatra ltnm az itteni napot! - Neked semmi sem elg? - ingatta a fejt sznlelt rosszallssal Lydecker. - Nem elg, ha tudod, hogy itt van felettnk? - Nem tehetek rla, moh vagyok. Befoghatnm a szmat s megbecslhetnm magam, ugye? Akarsz mg valamit mondani, Lydecker, vagy csak a szoksos egyrs kvsznetedre msz? - Ez az n formm. Minden lehetsgmet elbaltzom. gy szmtom, a legkzelebbi lehetsgem kt v mlva esedkes. - Az egyik kirra pillantott. - Emlkszel, nhny napja kikldtl nhny aranyst az Ilium Tartomnyon tli fennskra? - Igen. Odahaza kitallta valamelyik lmodnk, hogy arrafel radioaktv anyagok vannak. Krtem ht nknteseket, s egy Jorden nev fick kaparintotta meg a bulit. Szltam nekik, hogy ha akarnak, nzzenek krl. Lehet, hogy msok is elindultak arrafel. Mirl van sz? - Az egyik fick mr odakint van. Mama-papa-fle kutatcsoport. Azt mondja, tallt valamit, s azt krdezi, elismerik-e a jogcmt. - Manapsg mindenki gyvd. Nha mr arra gondolok, nekem is annak kellett volna mennem. - Mi, lerombolnd a rlad kialakult kedvez kpet? Idekint egybknt sincs tl nagy szksg gyvdekre. s tbbet is keresel. - Mondjad csak. Jlesik hallani. - Simpson megrzta a fejt, s a zld kperny fel fordult. Valami

14

knyelmes irodban terjeszked fafej odat a Fldn azt mondta, menjetek, nzztek meg, mi van a nagy semmi kzepn, ht mi megnzzk. Nem mondtk, mirt, n meg nem krdeztem. Nem krdeztem, mert kt htbe telik, amg megrkezik a vlasz, ami mindig gy szl, hogy "ne krdezskdj". Nha elfog a kvncsisg, mirt izgatjuk magunkat. - pp most mondtam, mirt. A pnzrt. - A helyettes zemvezet egy konzolnak tmasztotta a htt. Szval, mit mondjak ennek a ficknak? Simpson a videoerny fel fordult, amely majdnem az egsz falat elfoglalta. Az Acheron feldertett terleteinek szmtgpes topogrfiai trkpe volt lthat rajta. A trkp nem nagy terletet mutatott, az is ugyangy hasonltott a Kalahri sivatagra, mint Polinzira. Simpson ritkn ltta az Acheron felsznt szemlyesen. Feladatkre megkvnta, hogy mindenkor az zem kzelben tartzkodjon, s neki ez nagyon is megfelelt. - Mondd meg neki - utastotta Lydeckert -, hogy rszemrl akrmit tall, az az v. Ha valakiben van annyi kurzsi, hogy odig elmerszkedik, megrdemli, hogy megtartsa, amit tall. A traktornak hat kereke volt, pnclozott burkolata, tlmretezett gumiabroncsai s korrzill alvza. De nem volt Acheron-ll, mint a telep felszerelsnek nagy rsze. A folytonos foltozsok, hegesztsek a traktor egykor sima felsznt forrasztfmmel s epoxitmtssel egymshoz ragasztott, sznevesztett fmfoltok mozikjv alaktottk t. De ellenllt a szlnek s a homoknak, s llhatatosan haladt elre. Ez elg is volt a benne l embereknek. Most ppen felfel pfgtt egy szeld emelkedn, tmtt kerekei all sugrban frccsent fl a vulkni eredet por, amit a szl azonnal tovasodort. A lepusztult homokk s pala ropogott a slya alatt. Ers nyugati szl svlttt a pnclozott burkolat mellett, nekicsapdott a ragyaverte ablakoknak s reflektoroknak, a maga egykedv s szntelen igyekezetben, hogy megvaktsa a jrmvet s a benne lket. Az eltkltsgk is kellett a megbzhat hajtmvek mell, hogy tovbb haladhassanak flfel. A gp megnyugtatan berregett, a levegszrk folyamatosan dolgoztak, hogy a port s a homokot tvol tartsk a jrm szent s srthetetlen belsejtl. A gpnek ugyangy szksge volt tiszta levegre, mint gazdinak. Russ Jorden nem ltszott annyira megviseltnek, mint a jrmve, de klseje tvedhetetlenl elrulta, hogy a szoksosnl tbb idt tlttt az Acheronon. Viharvert, szlcserzette arca volt. Nmikpp ugyanez a lers illett a felesgre, Anne-ra is, nem gy, mint a tgas utastr htuljban lrmz, kt gyerekre. Macskagyessggel ugrndoztak a mintavev kszlkek s felhalmozott ldk kztt; egyszer sem tkztek a falnak. Az seik nagyon fiatalon megtanultk, hogyan kell meglni valamit, amit lnak neveztek. A traktor mozgsa nem sokban klnbztt attl, amit az ember a rokonszenves ngylb htn lve rez, s a gyerekek a jrssal egy idben tanultk meg, hogyan kell megbirkzni vele. Ruhjukat, arcukat vastagon lepte a por; noha a jrm belseje nvlegesen pormentes volt. Ez hozztartozott az acheroni lethez. Nem szmt, mennyi gondot fordtasz a szigetelsre, a por mindentt behatol a jrmvekbe, irodkba, otthonokba. Az egyik els telepes nevet is adott ennek a jelensgnek, sokkal inkbb rzkletest, semmint tudomnyost. "Szemcseozmzisnak" nevezte. Ez az acheroni tudomny. A nagyobb kpzelervel megldott telepesek lltottk, hogy a por rtelmes, s hogy rejtekhelyrl figyeli, mikor nylik valahol egy ajt- vagy ablakrs, amin besurranhat. Hziasszonyok vitatkoztak trfsan, vajon gyorsabb-e kimosni a ruht, mint levakarni rla a port. Russ Jorden megkerlte a nagyobb szikladarabokat, melyeken nem tudott tevicklni, s a legkisebb rst is kihasznlta, hogy utat trjn a plat fel. A loktor hangos pittyegse segtett neki, hogy kitartson. A hang egyre ersebb lett, ahogy kzelebb rtek az elektromgneses zavarforrs eredethez, de nem halktotta le. Minden pittyens zene volt a flnek, mintha rgimdi pnztrgpek cseverszst hallgatta volna. Felesge a traktor zemi llapott s a ltfenntart rendszert ellenrizte, mg vezetett. - Nzd ezt a vaskos, szaftos mgneses jelet - mutatott Jorden egy tle jobbra es kis kpernyre. s ez az enym, enym, enym. Lydecker szerint Simpson megmondta, s mi vettk szre. Mr nem vehetik el tlnk. Mg a Trsasg sem veheti el tlnk. Mind az enym. - A fele az enym, drgm - pillantott r mosolyogva a felesge. - s fele az enym! - Ez a jkedv matematikai szentsgtrs Newtnak, Jorden lnynak szjbl hangzott el. Tzvesnek is beill hatves kislny volt, s tbb energia volt benne, mint a szleiben s a traktorban egyttvve. Apja gyengden elvigyorodott, de a szemt nem vette le a mszerfalrl. - Tl sok trsam van. A kislny addig jtszott a btyjval, mg az ki nem dlt mellle. - Tim unatkozik, apa, s n is. Mikor megynk vissza a vrosba?

15

- Ha meggazdagodtunk, Newt. - Mindig ezt mondod. - Olyan frgn ugrott fel, mint egy vidra: - Haza akarok menni. Alagtszrnyet akarok jtszani. A btyja egszen kzel hajolt hozz. - Most jtssz magadban. rkk jr a szd. - Na ne mondd! - Apr kleit a cspjre tette. - Irigy vagy, mert n vagyok a legjobb! - Nem vagyok! De te olyan helyekre bjsz, ahov mi nem frnk be. - Na s? Ht ezrt vagyok a legjobb. Anyjuk szaktott egy msodpercet, hogy elforduljon a monitoroktl s kiolvasktl. - Hagyjtok abba. Ha mg egyszer rajtakapom valamelyiktket, hogy a lgvezetkbe bjik, jl elnadrgolom. Nemcsak mert tiltjk a telepi rendszablyok, hanem mert veszlyes is. Mi van, ha megcssztok s beleestek egy fggleges aknba? - , mami! Senki se olyan bna. Klnben is, minden gyerek ezt jtssza, s mg senki nem srlt meg. Vigyzunk - mosolygott vissza: - s n vagyok a leggyesebb, mert befrek olyan helyekre is, ahov senki ms. - Mint egy kis kukac. - A btyja rlttte a nyelvt. A kislny rgtn utnozta. - Bee, bee! Irigy, irigy. A fi a nyelve utn kapott, mire Newt gyerekes vistssal lebukott egy hordozhat rcanaliztor mg. - Ide figyeljetek mind a ketten! - Anne Jorden hangjban tbb szeretet volt, mint harag. - Prbljatok meg kt percig nyugton maradni, j? Nemsokra vgznk itt. Aztn visszafordulunk a vros fel, s... Russ Jorden flig felemelkedett az lsbl, gy bmult ki a szlvdn. Felesge a gyerekek veszekedst egy pillanat alatt elfelejtve csatlakozott hozz. - Mi az, Russ? - Fl kzzel megkapaszkodott frje vllban, mert a traktor balra billent. - Valami van odakint. A porfelh sztvlt egy pillanatra, s akkor meglttam. Nem tudom, mi az, de nagy. s a mink. A tid meg az enym - meg a gyerekek! A traktot eltrplt az idegen rhaj mellett, amint odagrdlt mell, s megllt a kzelben. Ketts fmes vegv emelkedett mltsgteljesen, mgis nyomasztan a haj trzsbl az g fel. Tvolrl arcra borult halotthoz hasonltott, akinek kitrt karjait a hullamerevsg zrta mozdulatlansgba. Az egyik rvidebb volt, mint a msik, s valahogy mgsem rontotta el a haj szimmetrijt. Idegen konstrukci volt. Inkbb nvnyhez hasonltott, mint ptmnyhez. A hajtest sima ve klns, veges fnyben csillogott, mg az Acheron szlhordta kpora sem homlyostotta el. Jorden behzta a traktor fkjt. - Emberek, ezttal nagy fogst csinltunk. Anne, vedd el a ruhkat. Kvncsi volnk, hogy a Hadley kvzban tudnak-e pezsgt szintetizlni. A felesge a helyn maradt, onnan bmult ki az vegen tlra. - Elbb nzzk meg alaposan, aztn trjnk vissza biztonsgban, s csak utna nnepeljnk, Russ. Lehet, hogy nem is mi talltunk r elsnek. - Viccelsz? Nincs egyetlen jelzfny se az egsz fennskon. Semmi jelzs odakint: senki nem jrt itt elttnk. Senki! Az egsz haj a mink! - Mg beszlt, a flke htulja fel indult. Anne hangja mg mindig ktked volt. - Nehz elhinni, hogy egy ekkora valami, ami ilyen rezgseket bocst ki, szrevtlenl cscslhet itt ennyi ideig. - Hlyesg. - Jorden mr belebjt a terepjr ruhjba, a pntokat tapogatzs nlkl csatolta be, a lgmentes villmzrakat a hossz gyakorlat knnyedsgvel hzta ssze. - Tl sokat aggdsz. Ezer okot tudnk felsorolni, mirt kerlte el eddig a figyelmnket. - Pldul? - Az asszony vonakodva fordult el az ablaktl, hogy is flvegye a ruhjt. - Pldul, mert ezek a hegyek lernykoljk a telep detektorai ell, s te is tudod, hogy a feldert mholdak hasznlhatatlanok az ilyen lgkrben. - s mi van az infravrssel? - Anne felhzta a ruha cipzrjt. - Milyen infravrs? Nzz r, egy szikra let sincs benne. Lehet, hogy vezredek ta itt hever. De mg ha tegnap rkezett volna is, a bolygnak ebbl a rszbl semmifle infravrs jelzs nem jut el hozzd; a lgkrfeldolgozbl kiraml j leveg tl forr. - Akkor hogyan tallt r az zem? - Belebjt a ltfenntart kszlk hevedereibe, s becsatolta. Jorden vllat vont. - Honnan a francbl tudnm? Ha ez gondot okoz neked, kiszedheted Lydeckerbl, ha visszamegynk. A lnyeg, hogy minket szemeltek ki, hogy ellenrizzk. Mzlink volt. - A lgzsilip ajtaja fel indult. - Gyernk, kislny. Nyissuk ki a kincsesldt. Fogadok, a csppsg hasa tele van rtkes cuccokkal. Anne Jorden, aki ppoly lelkes volt, de jobban tudott uralkodni magn, rgztette a kapcsokat a ruhjn. Frj s felesg ellenriztk egymst: oxign, szerszmok, lmpk, telepek, minden a helyn.

16

Amikor kszen lltak a traktor elhagysra, Anne felpattintotta a sisak arcvdjt, s szigor tekintettel fordult a csemetihez. - Srcok, ti itt maradtok. Komolyan mondom. - Jaj, mami! - Tim arca mer csaldottsg volt. - Nem mehetnk n is? - Nem, nem jhetsz. Mindent elmeslnk, ha visszajttnk. - Becsukta maga mgtt a zsilipajtt. Tim mris szaladt a legkzelebbi ablakhoz, s orrt az vegnek nyomta. Odakint a flhomlyos tjat csak szlei sisaklmpjnak fnye vilgtotta meg. - Nem t'om, mir' nem mehettem n is. - Mert a mami azt mondta. Newt, mikzben arct a msik ablakhoz szortotta, mr azon tprengett, mit kellene jtszani most. Szlei sisakjnak fnye annl inkbb elhalvnyult, minl kzelebb rtek a klns hajhoz. Valami megragadta htulrl. Felvistott, s htrafordulva szembetallta magt a btyjval. - Csal! - csfoldott a fi, majd elszaladt, hogy elrejtzzn. Newt visongva eredt utna. Az idegen hajtest fenyegeten magasodott a kt ktlb fl, akik lassan msztak t a hajt krlvev trmelkhalmon. A szl bmblt krlttk. A por elhomlyostotta a napot. - Nem kne visszavonult fjnunk? - nzett fel Anne a sima burkolat tmegre. - Vrjuk meg, amg megtudjuk, mi ell vonulunk vissza. - A frj odbb rgott egy vulknik-darabot. - s ha elnevezzk "hatalmas s rejtelmes trgynak"? Russ Jorden a n fel fordult, a sisaklemez mgtt meglepets ltszott az arcn. - H, mi a baj, aranyom? Ideges vagy? - ppen egy ismeretlen tpus, idegen hajroncsba kszlnk belpni. Kpzelheted, hogy ideges vagyok. Russ htba verte. - Csak gondolj arra a sok szp pnzre. Maga a haj is megr egy vagyont, mg ha res is. Felbecslhetetlen rtk lehet. Kvncsi lennk, ki pthette, honnan jtt, s mirt szenvedett hajtrst ezen az istenverte kavicshalmon. - A hangja hirtelen csupa izgalomm vlt, ahogy a haj oldaln ttong nylsra mutatott. - Ott egy repeds! Nzznk bele. A nyls fel indultak tovbb. Kzelebb rve, Anne Jorden szorongva nzte. - Nem hiszem, hogy srls nyoma lenne, Russ. gy rzem, a trzs szerves rsze. Akrki tervezte, nem kedvelte a szgletes formkat. - Nem rdekel, mit kedvelt. Bemegynk. Egy knnycsepp grdlt le Newt Jorden arcn. Mr rgta bmult kifel az ells szlvdn. Vgl leszllt, s a vezetlshez ment, hogy felrzza alv btyjt. Szipogott, s megtrlte a szemt, nehogy Tim meglssa, hogy srt. - Timmy... bredj fel, Timmy. Olyan rgen elmentek mr. Btyja pislogott, levette lbt a mszerfalrl s fellt. Bambn nzett a vezrlpultba ptett kronomterre, aztn kikukucsklt a komor, megtpzott vidkre. A traktor nagyteljestmny hangszigetelse ellenre is hallani lehetett a szl zgst, ha a motor nem jrt. Tim megnyalta als ajkt. - Minden rendben lesz, Newt. Apa tudja, mit csinl. Ebben a pillanatban felpattant a kls ajt, bebocstva a szelet, a port s egy magas stt alakot. Newt siktott. Tim kimszott az lsbl, mikzben anyjuk letpte s flrehajtotta a sisakjt, nem trdve azzal, hogy megsrlhet a finom szerkezet. A szeme kitgult, az inak kidagadtak a nyakn, amint elszguldott a gyerekek mellett. Felkapta a mszerfal mikrofonjt s belekiablt: - Segtsg! Segtsg! Itt Alfa Kilo Kett Ngy Kilences hvja Hadley Irnytkzpontot. Ismtlem. Itt Alfa Kilo... Newt alig hallotta anyjt. Mindkt kezt a szjra szortotta, mikzben nyeldeste a poshadt levegt. Mgtte a traktor szrberendezse vinnyogva kszkdtt, hogy megtiszttsa a porral teltett levegt. A kislny elkerekedett szemmel bmult ki a nyitott ajtn t a fldre. Az apja fekdt ott, hanyatt elterlve a kveken. Az anyja vonszolta valahogy vissza az idegen hajtl. Valami volt az arcn. Lapos volt, srn erezett, s sok, pkszer, kitinpnclos lba volt. Hossz, izmos farka szorosan apja szkafandernek nyaka kr volt tekeredve. A lny leginkbb egy kardfark tarisznyark puhatest vltozatra hasonltott. Lktetett, fel s le, fel s le, mint valami pumpa. Mint egy gp. Csakhogy nem gp volt. Hatrozottan, nyilvnvalan, szemrmetlenl lt. Newt jra sikoltozni kezdett, s ezttal abba se hagyta.

17

III. A kpernyfal harsogst leszmtva nyugalom volt a laksban. Ripley gyet sem vetett a szimpkomra, a nikotinmentes cigaretta felszll fstjt nzte. Lomha, elmosdott mintkat formlt a mozdulatlan levegbe. Br mr jcskn elmlt a reggel, eddig meg tudta llni, hogy tkrbe nzzen. Jobb is volt gy, mert megviselt, rendezetlen klseje csak mg inkbb elkedvetlentette volna. A laks jobb llapotban volt, mint . Tbb volt benne a ltvnyos elem, semhogy sprtainak tnjk fel. Egyik ltvnyossg sem volt azonban szemlyes vonatkozs. Ez rthet. Tllt mindent, amit egykor szemlyesnek lehetett volna tekinteni. A mosogat tele volt szennyes ednnyel, pedig alatta resen ttongott a mosogatgp. Frdkpenyt viselt, ami ugyanolyan megviselt volt, mint . A szomszdos hlszobban a lepedk s takark egy halomban hevertek a matrac tetejn. Jones a konyhban portyzott, elhullatott morzskra vadszva. Egyet sem tallt. A konyha meglehetsen tisztn tartotta nmagt, noha tulajdonosa ebben nem mkdtt kzre. - H, Bob! - hallatszott a kpernyfal szellemtelen mekegse. - Hallom, hogy a gyarmatokra kszlsz csaldostul! - A legokosabb dnts, amit letemben hoztam, Phil - vlaszolt egy butn vigyorg jelentktelen figura a fal tloldalrl. - A semmibl kezdnk j letet egy tiszta vilgon. Nincs bnzs, nincs munkanlklisg... s ez a kt svihk (megbzhatatlan) sznsz, akik itt eljtsszk ezt a kormny szja ze szerinti jelenetet, valsznleg a Keleti Part drga Zld Gyr vezetben laknak, gondolta gnyosan Ripley, mikzben fl fllel hallgatta ket. Mrta Szlskertjre vagy Hilton Headre vagy valamelyik msik, szennyezetlen negyedre nz, Cape Cod-i rklaksaikban talltak mregdrga, "elkel" menedket a szerencss kevesek, akik tudtk, hogyan kell hzelegni, turbkolni s tncolni, gy m, tncolni, amikor a Trsasg fensges trzsfnkei pattintanak az ujjukkal. Neki ezekbl semmi sem jr. Sem a ss tengerillat, sem a hegyek hs lehelete. Csak egy belvrosi laks a Trsasg jvoltbl, s mg rlhet, hogy ennyit is kapott. Valamire nagyon hamar rjtt. Hogy egy ideig bkn akarjk hagyni, csak addig, amg megnyugszik. Boldogan tmogatnk abban, hogy ttelepljn s tkpezze magt. Ami utn knyelmesen elfeledkezhetnek rla. Ez pomps, nagyszer megolds lenne, mr ami t illeti. Nem akarta, hogy tbb kze legyen a Trsasghoz, mint a Trsasgnak hozz. Csak ne vontk volna be a jogostvnyt, mr rgen eltnt volna innen, mghozz j messzire. Az ajt lesen felbgott, mire Ripley felpattant. Jones felpillantott, s nyvogott egyet, mieltt elvonult volna a frdszoba irnyba. Nem kedvelte az idegeneket. Mindig eszes macska volt. Letette a cigarettjt (amely garantltan nem tartalmazott rkkelt anyagokat, nikotint, mg dohnyt sem - ahogy ezt a csomag oldaln olvashat felirat kzlte), s indult ajtt nyitni. Nem nzett ki a kukucskln, hogy ki az. Teljesen biztonsgos laksban lakott. Nem mintha a kzelmlt tapasztalatai utn addhatna brmi is a Fldn, amitl megijedt volna. Carter Burke llt odakint, arcn a megszokott, mentegetz mosollyal. Mellette egy hivatalos klsej, nla fiatalabb frfi a Gyarmatgyi Flotta komor, fekete, tiszti egyenruhjban. - dvzlm, Ripley. - Burke a trsa fel intett. - Gorman hadnagy, a Tr... A becsapd ajt flbeszaktotta a mondatt. Ripley nekitmaszkodott a htval, de a szobai hangszrt nem kapcsolta ki. Burke hangja a rejtett membrnon keresztl jutott el hozz. - Ripley, beszlnnk kell. - Nem, nem kell. Tnjn el, Carter. s vigye a bartjt is. - Nem tehetem. Ez fontos dolog. - Nekem ugyan nem. Nekem semmi sem fontos. Burke elhallgatott, de Ripley tudta, hogy nem ment el. Ismerte mr annyira, hogy tudja, ilyen knnyen nem adja fel. A Trsasg kpviselje nem volt kveteldz, de remekl rtett a rbeszlshez. mr tudta, hogy nem kell vitatkoznia Ripleyvel. Elg, ha egyetlen mondatot mond. - Elvesztettk a kapcsolatot az acheroni kolnival. Ripleyt hirtelen gyengesg fogta el, amint eltndtt a vratlan kijelents sokrtelmsgn. Nos, taln nem is volt olyan vratlan: mg egy percig ttovzott, aztn kinyitotta az ajtt. Nem volt trkk. Ez ltszott Burke arckifejezsn. Gorman hol az egyikre, hol a msikra nzett. Hatrozottan zavarta, hogy figyelembe se veszik, de megprblta nem mutatni. Ripley flrellt. - Jjjenek be. Burke krlnzett a laksban, de tapintatosan nem szlt, hzdzva az affle brgysgoktl, mint "milyen kellemes kis fszek", amikor nyilvnvalan nem volt az. Tovbb semmi olyasmit nem

18

mondott, hogy "remekl nz ki", mert ez is szemenszedett hazugsg lett volna. Ripley mltnyolta a tartzkodst. Az asztal fel intett. - Krnek valamit? Kvt, tet, gymlcslt? - A kv jlesne - vlaszolt Burke. Gorman csak blintott. Ripley kiment a kompakt (szk, tmr) konyhba, s feltrcszott nhny cssze kvt. Bugyborkol hang hallatszott a kszlkbl, mialatt visszafordult a szoba fel. - Nem kellett volna magval hoznia a flottt. - Egy halvny mosolyt kldtt feljk: - Mr tl vagyok a dhng szakaszon. A pszichotechnikus mondta, s rajta van a kartonomon is. - Az rasztal fel intett, ahol nagy halomban hevertek a lemezek s a paprok. - Mirt ht a ksret? - A testlet hivatalos kpviseljeknt vagyok itt. - Gorman nagyon knyelmetlenl rezte magt s legszvesebben Burke-re hagyta volna az egsz trsalgst. Vajon mennyit tud, s mennyit rultak el neki rla, tprengett Ripley. Vajon csaldott, hogy nem egy rszeges, vn boszorknnyal tallkozott itt? Nem mintha szmtana a vlemnye. - Szval nincs kapcsolat - mondta tettetett kznnyel. Burke elegns vonal, de jl biztostott aktatskjra pillantott. - Utna kell nzni. Mielbb. Semmifl kommunikcis kapcsolat nincs. Tl rgta hallgatnak, semhogy a kszlk hibjra gyanakodhatnnk. Az Acheron mr vek ta mkdik egyfolytban. Tapasztalt emberek vannak ott, akik rendelkeznek a megfelel httrrel. Lehet, hogy most is ppen a problma megoldsn dolgoznak. De az ilyen hossz hallos csend mr gyans. Az emberek mr idegesek. Valakinek oda kell menni s szemlyesen ellenrizni. Ez az egyetlen mdja, hogy lecsillapodjanak a kedlyek. Lehet, hogy elhrtjk a hibt, mg a haj ton van, s az egsz csak ids pnzpocskols, de valamit dnteni kellene mr. Nem kellett rszleteznie, Ripley tudta, hogy mire akar kilyukadni. Kiment a konyhba, s behozta a kvkat. Amg Gorman a zavaros lttyt szrcslgette, fl-al jrklt. A szoba tl kicsi volt ehhez, de azrt megprblta. Burke vrt. - Nem - mondta vgl Ripley. - Sz sem lehet rla. - Hallgasson meg. Nem gy van, ahogy gondolja. Ripley megllt a szoba kzepn, s hitetlenkedve bmult r. - Nem gy van? Ahogy n gondolom? Nem kell sehogy se gondolnom, Burke. Maguk kifordtottak, tgzltek, vegytiszttottak, s most azt akarjk, hogy menjek vissza oda? Felejtsk el! Reszketett, amg beszlt. Gorman dhkitrsnek vlte, pedig csak flelem volt. Ripley hallosan megrmlt. A csontjaiig hastott a flelem, ezt prblta a felhborods mg rejteni. Burke tudta, hogy mit rez, de elszntan folytatta. Nem volt ms vlasztsa. - Nzze - kezdte olyan hangon, amirl gy vlte, elgg kiengesztel -, nem tudjuk, mi van odakint. Ha nem a felszni ad ment ki, hanem a kzvett mhold, akkor csak egy mentcsapat segthet rajtuk. A telepen nincs rhaj. Ha gy van, akkor most ott lnek, s tkozzk a Trsasgot, amirt nem kldik a javtbrigdot azonnal. Ha a mhold a hibs, a seglycsapatnak le sem kell szllnia a bolygra. Nem tudjuk, mi a baj, de ha nem az orbitlis rel, akkor szvesen ltnnk magt ott. Mint tancsadt. Ez minden. Gorman letette a kvjt. - Nem kell a csapattal tartania. Feltve, hogy egyltaln szksg lesz rnk. Kezeskedem a biztonsgrt. Ripley a mennyezetre emelte a szemt. - Nem holmi sarki rendrk vagy egyszer katonk lesznek a trsaink, Ripley - mondta Burke erlyesen. - A Gyarmati Flottnl szolglk kemny fickk, s a legfejlettebb technikj tzrsgi kapacitssal ltjk el ket. Ember plusz gp. Nincs olyan, amivel el ne bnnnak. gy van, hadnagy? Gorman megengedett magnak egy szerny mosolyt. - Elg kpzettek vagyunk, hogy megbirkzzunk a vratlannal is. Megoldottunk mr problmkat az Acheronnl rosszabb helyeken is. Vesztesgeink az ilyesfajta akciknl a nulla krl mozognak. Remlem, ez utn az arny csak javulni fog. Ha ezzel a kijelentssel Ripleyt akarta elkprztatni, csfos kudarcot vallott: Ripley jra Burke-re nzett. - s maga? Maga mirt van benne? - Nos, a Trsasg a Gyarmatgyi Hivatallal egyttesen finanszrozza a kolnit. Mink a megellegezett bnyszati jog s a hossztv fejlesztsbl szrmaz haszon egy rsze. Megvltoztatjuk azt a vilgot, hasonlatoss tesszk a Fldhz. Egy galaktikus mret ingatlan. Jobb vilgot teremtnk, s ehhez hasonlk. - Igen, igen - morogta Ripley. - Lttam a hirdetseket. - A rszvnytrsasg nem rszesl lnyegesen a haszonbl mindaddig, amg a fldiests be nem fejezdik, de hossz tvon nagy haszonnak nz elbe. - Ltvn, hogy ez sincs hatssal a vendgltjra, Burke ms tmra vltott. - gy hallom, most a Portside rakoddokkjainl dolgozik.

19

A vlasz vdekez volt, ahogy vrta. - gy van. Ht aztn? Burke neme reaglt a kihvsra. - Rohangl rakodmunksok, vills targonck, fggllvnyok; ilyesmi? - Ez minden, amihez hozzjuthattam. Bolond lennk egsz letemben knyradomnybl lni. Meg aztn elvonja a figyelmemet... mindenrl. A szabadnapok rosszabbak. Tl sok idm van gondolkodni. Jobb, ha lefoglalom magam. - Szereti ezt a fajta munkt? - Most vicces akart lenni? Burke a tskja fogantyjval jtszott. - Taln ez mgsem minden, amihez hozzjuthat. Mit szlna, ha azt mondanm, hogy visszasoroltatom repltisztnek? Ha visszakapn a jogostvnyt? s hogy a Trsasg megjtan a szerzdst? Nincs tbb vita a bizottsggal, nincs tbb veszekeds. A hivatalos megrovst trlik a kartonjrl. Nyomtalanul. Brki szmra, akit illet, maga eddig szabadsgon volt. Tkletesen kzenfekv egy ilyen hossz hivatalos t utn. Olyan lesz, mintha mi sem trtnt volna. Mg a nyugdjra sem lesz kihatssal. - Mi van a gyarmatgyiekkel meg a Biztostval? - A Biztost el van intzve, ksz, felejtse el. Kiszlltak belle. Amg a kartonjain nem bukkan fel semmi, maga nem jelent rizikt, ugyangy, mint utols tja eltt. Ami a gyarmatgyieket illeti, szeretnk, ha a mentcsapattal tartana. Minden el van rendezve. - Ha megyek. - Ha megy - blintott Burke, s knnyedn meghajolt felje. Nem knyrgtt klnsebben. Inkbb amolyan begyakorlott vsri alkudozs volt ez. - Egy msodik lehetsg, kislny. A legtbb embernek, aki a vizsglbizottsg el kerl, nem adatik meg a lehetsg a visszatrsre. Ha a baj nem nagyobb, mint egy tnkrement szatellitrel (jelfog mholdon), magnak csak a kabinjban kell ldglnie s olvasgatnia, amg a technikusok dolgoznak. Aztn mr csak a pnze gylik, mialatt maga a mlylomban szendereg. Ha megy, megszabadul minden kellemetlensgtl, s egy csapsra visszakerl oda, ahov valjban tartozik. Teljes fizets, teljes nyugdj, rendes munkk. Lttam a szemlyi lapjt. Mg egy hossz jrat t, s megkapja a kapitnyi besorolst. s magnak is az lesz a legjobb, ha szembenz ezzel a flelemmel, s legyzi. jra nyeregbe szllhat. - Kmljen meg, Burke - mondta Ripley fagyosan. - Az e havi pszicholgiai rtkelsemet mr megkaptam. Burke mosolya csppet elhalvnyult, de a hangja annl eltkltebben csengett: - Helyes. Akkor hagyjuk a mellbeszlst. Olvastam a pszichikai rtkelseit. Minden jjel felriad, a lepedje csuromvz, ugyanaz a rmlom gytri jra s jra... - Nem! A vlaszom: nem! - sszeszedte a kvscsszket, pedig egyik sem volt mg res. Ez is az elutasts egy formja volt: - Most, krem, menjenek. Sajnlom. Menjenek el szpen, helyes? A kt frfi pillantst vltott. Gorman arckifejezse megfejthetetlen volt, de Ripleynek az volt az rzse, hogy kvncsisga a megvets irnyba toldott el. A pokolba vele, ugyan mit tud az egszrl? Burke a zsebben kotorszott, elvett egy ttetsz krtyt, s mieltt az ajt fel fordult volna, letette az asztalra. Az ajtban megllt, s visszamosolygott Ripleyre. - Gondolkozzon rajta. Azutn elmentek, magra hagyva t a gondolataival. Kellemetlen trsasg. Szl, szl meg homok, meg a morajl g. Az idegen nap spadt korongja, mint paprtnyr libeg a megtpzott lgkr felett. Mind kzelebbrl, egyre lesebben, ersebben hallatszik az vlts, s mr ott van, rd ugrik, fojtogat, hogy elakad bel a llegzeted is. Hrgs trt fel Ripley torkbl, s melln megmarkolva az inget hirtelen fellt az gyban. Nehezen, fjdalmasan szedte a levegt. Mly llegzetet vett, s krlnzett az apr hlszobban. Az gy fejnl elhelyezett kislmpa megvilgtotta a csupasz falakat, a toalettasztalt, a fikos szekrnyt, az gy lbhoz gyrt lepedt. Jones a szoba legmagasabb pontjn, a fikos szekrny tetejn hevert elnylva, s egykedven bmult vissza r. Ezt a szokst nem sokkal visszatrsk utn vette fel. Amikor lefekdtek, odabjt szorosan mellje, de miutn Ripley elaludt, visszavonult a fikos szekrny biztonsgot nyjt tetejre. Tudta, hogy tban van mr a lidrces lom, s inkbb meghagyta neki a helyet. Ripley a leped egyik sarkval trlte le homlokrl s arcrl a vertket. Ujjai az jjeliszekrny fikjban kutattak cigaretta utn. Felkattintotta a gyjtt, s vrt, amg a cigaretta meggyulladt. Valami... Felkapta a fejt. Semmi. Csak az ra halk bgsa. Nincs ms a szobban. Csak Jones meg . Szl nem fj, az biztos. A bal oldali jjeliszekrnyhez hajolt, s addig matatott, amg r nem akadt a krtyra, amit Burke hagyott ott. Megfordtotta, majd becssztatta az gy melleti kszlk nylsba. A szemben lv falat

20

brt videoerny azonnal felvillantotta a kszenlti jelet. Trelmetlenl vrt, mg megjelent rajta Burke arca. Vaksin pislogott, borosts volt, ltszott, hogy legmlyebb lmbl riasztottk fel, de kiprselt magbl egy vigyort, ltva, hogy ki a hv. - Hall? , Ripley! dv! - Burke, csak egyvalamit grjen meg. - Remlte, hogy van annyi fny a szobban, hogy a monitor rzkelni tudja arckifejezst is, nemcsak a hangjt. - Hogy azrt mennek ki oda, hogy megljk ket. Nem azrt, hogy tanulmnyozzk. Nem azrt, hogy elhozzk. Egyszeren csak azrt, hogy kifstljk ket egyszer s mindenkorra. Burke gyorsan maghoz trt, Ripley szrevette: - Ez a tervnk. Ha brmi fenyeget kszl odakint, megszabadulunk tle. Egy kolnia van a gondunkra bzva. Vem vacakolunk semmifle potencilisan veszlyes organizmussal. Ez a Trsasg llspontja. Ha brmilyen gyilkos lnnyel tallkozunk, legyen az akrmi, megstjk. Menjenek a tudsok tojsokat gyjteni. A szavam r. - Hossz sznet utn elrehajolt sajt mikrofonja fl, arca betlttte az egsz kpernyt. - Ripley! Ripley? Ott van mg? Nincs tbb id gondolkodni. Itt az id abbahagyni az elmlkedst; most cselekedni kell. - Rendben, benne vagyok. - Lm, elsznta magt, s kimondta. Valahogy mgiscsak kimondta. Burke mintha vlaszolni akart volna, gratullni vagy megksznni. Valamit. De Ripley megszaktotta a vonalat, mieltt megszlalhatott volna. Egy huppans hallatszott mellette a takarn; megfordult, s gyengden nzett le Jonesra. Ujjaival vgigsimtotta a htt, mire a macska elgedetten nyjtzott egyet, a cspjhez drglztt, s dorombolni kezdett. - s te, aranyoskm, szpen itthon maradsz. A macska felsandtott r, mikzben Ripley ujjai tovbb cirgattk a htt. Ktes volt, hogy valamit is megrtett a szavakbl, vagy felfogta az elbbi hvs lnyegt, de nem ajnlkozott, hogy elksri Ripleyt. Legalbb egyiknknek van mg egy kis esze, gondolta Ripley, mikzben visszabjt a takar al.

IV. Csf haj volt, ttt-kopott, agyonhasznlt, egyes rszeit kifoltoztk ahelyett, hogy kicserltk volna, de amilyen ers s rtkes volt, mgsem vethettk a szemtre. Gazdinak knnyebb volt feljttatni s talakttatni, mint jat vsrolni. Formja esetlen, hajtmvei tlmretezettek: hegynyi mret fm- s kermiatest, lebeg cskasgkupac, slytalan hbors emlkm, amely erszakkal tr utat magnak a mlyrnek nevezett rejtelmes tren t. Mint emberi rakomnya, maga is tisztn funkcionlis volt. A neve Sulaco. Ezttal tizenngy lmod utazott rajta. Tizenegyen sszefgg morfmikus ltomsokkal voltak elfoglalva, melyek egyszerek s lnyegre trek voltak, mint a haj, mely az rn t reptette ket. Ketten ennl individualistbbak (egyni, nll) voltak. A szksges szerekkel lecsillaptott hossz alvs ideje egy msiknak, amelyben letompul a visszatr rmlom hatsa. Tizenngy lmod - s mg valaki, akinek az alvs csak felesleges figyelemelvonst jelentett. Bishop msodtiszt ellenrizte a kiolvaskat, s belltotta a vezrlgombokat. A hossz vrakozsnak vge. Riadjel futott vgig a nehz katonai szllthaj trzsn. Az energiatakarkossg jegyben rgta szunnyad gpek keltek j letre. Akrcsak az alv emberek, akiknek mlylomkapszuli feltltdtek s felnyltak. Bishop elgedetten llaptotta meg, hogy a telepek tlltk a hossz hiberncis idszakot, s nekiltott, hogy a Sulact az Acheron kolnija fl, alacsony geostacionrius (adott pont felett marad) rpplyra lltsa. Az alvk kzl Ripley bredt elsnek. Nem azrt, mert jobban alkalmazkodott, vagy jobban viselte a mlylom hatsait, mint a trsai, hanem mert a feltltds sorrendjben az kapszulja volt az els. Fellt az gyban, s drzslni kezdte elbb a karjt, majd a lbt. A vele szemben lv tokban Burke lt fel, mgtte pedig a hadnagy - hogy is hvjk? -, , igen, Gorman. A tbbi kapszula a Sulaco katonai legnysgt tartalmazta: nyolc frfit s hrom nt. Vlogatott trsasg volt, olyanokbl llt, akik brenltk alatt tbbnyire brket vittk vsrra; olyan emberekbl, akik megszoktk, hogy a hossz mlylom utn az bersg rvid, de intenzv szakaszai kvetkeznek. Az ilyenek ell trnek ki a tbbiek a jrdn vagy a brpultnl. Spunkmeyer rvezet volt a leszllegysg parancsnoka, Ferro tizedessel k feleltek azrt, hogy trsaik biztonsgban lejussanak az ppen soros bolyg felsznre, s hogy onnan egy darabban kerljenek vissza a hajra. Ha szksges, a legrvidebb id alatt. Megdrzslte a szemt, s nygve nzett krl a kapszulban. - Ehhez mr tl reg vagyok. - Senki nem figyelt a megjegyzsre, hiszen kztudott volt (legalbbis azt

21

pletykltk), hogy Spunkmeyert mg kiskorknt soroztk be. Mgsem trflkozott senki az rettsgn vagy retlensgn, ha egy j vilg felsznhez kzeledtek az rvezet ltal irnytott leszllegysgben. Drake kzlegny a Spunkmeyer melletti kapszulbl bjt ki. Valamivel idsebb volt mint Spunkmeyer, s jval csfabb. Radsul kls megjelensben is hasonltott a Sulachoz, mintha egy anyagbl gyrtk volna mindkettjket. Drake bikaers, mogorva fick volt, a karja mint a legendabli flszem tengersz, belaptott orrval mg egy plasztikai sebsz sem tudott volna mit kezdeni, s egy csnya sebhelytl rks gnyos mosolyra hzdott a szja. A sebhelyet el lehetett volna tntetni, de Drake ragaszkodatt hozz. Kitntetsnek tekintette, amit llandan hordhat. Szles karimj, szk kalapot viselt. l ember nem akadt, aki azt mondta volna r, hogy szemreval. Drake az elektronikus fegyver kezelje volt, de gyesen bnt a puskkkal, a kzifegyverekkel, a grntokkal, a klnfle pengkkel s a fogaival is. - Nem vagyunk mi ezr' megfizetve - morogta. - Ht annyira nem, hogy breds utn a te kpedet kelljen elsnek megltnom, Drake. - Ez Dietrich tizedes volt, a trsasg vitathatatlanul legcsinosabb hlgytagja mindaddig, amg ki nem nyitotta a szjt. - Szvj vkuumot - felelte Drake. Az egyik ppen felnyl kapszula lakjra pillantott. - H, Hicks, pont gy nzel ki, ahogy n rzem magam. Hicks volt az osztag legidsebb tizedese s Apone rmester mellett a msodparancsnok. Keveset beszlt, s vszhelyzetben mindig a megfelel helyen tartzkodott, amit tengersztrsai nagyra rtkeltek. Tudott titkot tartani, nem gy, mint msok. Ha megszlalt, arra rdemes volt odafigyelni. Ripley mr llt, a lbt drzslgette, hogy serkentse a vrkeringst, s trdhajltsokkal prblt laztani merev zletein. Elnzte a katonkat, amint elcsoszogtak mellette az ltzszekrnyek fel. Nem voltak szuperemberek, sem izomkolosszusok, inkbb szikrak, de kemnyktsek. Gyantotta, hogy a leggyengbbje is kpes r, hogy teljes menetfelszerelssel fusson egsz nap egy kt g-s bolygfelsznn, mialatt zajlik a csata, majd az jszakt a helyzet elemzsvel tltse, s mellesleg megjavtson egy komplex szmtgpegysget. Ernek s sznek bviben voltak, mg ha a kznsges utcai zsargont beszltk is. A legjobbak, amit a hadsereg nyjtani tudott. Ripley valamivel nagyobb biztonsgban rezte magt - de csak valamivel. Apone rmester a kzponti helyisg fel indult, s ekzben nhny kurta szt vltott minden ledez katonjval. Az rmester gy nzett ki, mint aki puszta kzzel szt tud szedni egy kzepes mret jrmvet. Amint elhaladt Hudson hrads tizedes gya mellett, az panaszkodni kezdett: - Ez a padl le van fagyva. - Te is le voltl mg tz perce. Nem lttam mg egytt ennyi vnasszonyt. Akarod, hogy hozzam a papucsodat, Hudson? A tizedes az rmesterre pislantott a szempillja all. - Lenne olyan szves, uram? rkk hls lennk. Durva rhgs fogadta Hudson riposztjt (csattans vlasz). Apone magban mosolygott, folytatta tjt, s kzben dorglta az embereit, s srgette ket. Ripley flrellt, amg elvnszorogtak mellette. sszeszokott trsasg volt, egy tizenegy fej harcol organizmus, s nem tartozott kzjk. Kvlll maradt, amolyan szigetember. Nhnyan felje blintottak elhaladtukban, s elhangzott nhny odavetett "hello" is. Ennl tbbet el sem vrhatott tlk, de ez nem volt elg, hogy felolddjk a trsasgukban. Vasquez rvezet mereven bmulva haladt el mellette. Ripley mr kapott melegebb pillantsokat robotoktl is. A msik elektronikus tzr nem is pislantott, nem is mosolygott. Fekete haja volt, mg feketbb szeme, vkony szja. Ha csak kicsit is akarn, vonz is lehetne. Az elektronikus fegyver kezelse klnleges kpessgeket kvnt: az ernek, gyors szjrsnak s a reflexeknek klnleges tvzett. Ripley azt vrta, hogy majd a n szl hozz. De az gy ment el, hogy ki sem nyitotta a szjt. A csapat valamennyi tagja kemny ficknak ltszott. Drake s Vasquez kemnynek s erszakosnak. Amint a n az ltzszekrnyhez rt, fegyvertrs tszlt neki: - H, Vasquez, nztek mr valaha frfinak? - Nem... Ht tged? Drake felje nyjtotta nyitott tenyert. A n belecsapott, mire a frfi ujjai rszorultak a kisebb, ni ujjakra. A kt kz mindjobban sszeszorult - csendes, fjdalmas dvzlskppen. Mindketten rltek, hogy kikerltek a mlylombl, s jra lnek. Vgl a n pofon csapta a frfit, s elengedtk egyms kezt. Nevettek, felszabadultan, mint kt jtkos doberman. Drake az ersebb, de Vasquez a gyorsabb, llaptotta meg Ripley, aki figyelte ket. Ha le kell szllniuk, azon lesz, hogy ezek ketten kzrefogjk t. Az lesz a legbiztosabb hely.

22

Bishop csendben srgldtt az emberek krl, kit meggyrt, kit regenerl itallal knlt, egyszval inkbb hasonltott holmi inasra, semmint tisztre. Idsebbnek ltszott, mint a csapat tbbi tagja, belertve Gorman hadnagyot is. Ahogy elment mellette, Ripley szrevette a bal kzfejre tetovlt alfanumerikus kdot. Megmerevedett a felismerstl, de nem szlt semmit. - H - szlt Frost kzlegny valakinek, akit Ripley nem ltott -, elvitted a trlkzmet? Frost ppoly fiatal volt, mint Hudson, de jobban nzett ki, s ragaszkodott brkihez, aki vette a fradsgot, hogy meghallgassa. Ha krkedni kellett, a kt fiatal katona rendszerint az elsk kztt volt. Hudson inkbb a nagy hangjban bzott, mg Frost gyesebben forgatta a szavakat. Spunkmeyer a sor elejn llt, de mg mindig panaszkodott: - Pihennem kne mg egy kicsit. Hogy lehet ilyen durvn felkelteni az embert? Ez nem jrja. Rnk frne mg egy kis lustlkods vagy mi. Hicks szelden morogta: - Most pihentl hrom htig. Az egsz letedet lazslssal tltend el? - lve gondoltam, nem lefagyasztva. Hrom ht a fagyasztban nem igazi szabadid. - Na, fnk, mi a hozzszlsod? - kvncsiskodott Dietrich. - Tudod, hogy nem rajtam mlik. - Apone felemelte a hangjt. - Ok, abba lehet hagyni a pofzst. Els gylekez tizent perc mlva. Addigra legyen mindenkinek emberformja - de legalbb prbljtok megjtszani. Hajtsunk r. A hiperlomban viselt ltzetet levetettk s a szmtgyjtbe dobtk. Knnyebb volt elgetni s a visszatra j ltzetet elvenni, mint jra felhasznlni egy olyan ruhadarabot, amely mr heteken t rintkezett az emberi testtel. A sovny, meztelen emberek bevonultak a zuhanyozba. Nagynyoms vzsugr mosta le rluk a felgylemlett izzadsgot s szennyet, s bizsergette meg a megtisztult br alatt az idegvgzdseket. A gomolyg gzfelhn t Hudson, Vasquez s Ferro Ripleyt figyeltk, aki szrtkozott. - Ki ez az jonc mr megint? - krdezte Vasquez, mikzben kimosta hajbl a sampont: - lltlag valami tancsad. Sokat nem tudok rla. - A kis nvs Ferro a hast trlgette, amely olyan lapos s kemny volt, mint egy vaslemez. Sznlelt szrnylkdssel mg hozztette: - Ltott egyszer egy "idegent". Legalbbis a pletyka szerint. - Huha! - fintorgott Hudson. - Le vagyok nygzve. Apone tkiltott hozzjuk. mr a szrtban volt s trlkzjvel a vllt drzslte. Azon ppgy nem volt egy csepp hj sem, mint a hsz vvel ifjabb katonkn. - Gyernk, gyernk. Mg ilyen lusta npsget, hagyjk, hogy a szl fjja szrazra a brket. Gyernk, fejezzk be. Mire ezzel a tempval vgeztek, jra bekoszoldtok. Az tkezben automatikusan spontn rend alakult ki. Nem volt szksg suttog szavakra vagy a poharak mell helyezett nvkrtykra. Apone s katoni megszlltk az egyik asztalt, mg Ripley, Gorman, Burke s Bishop a msikhoz ltek. Mindenki kvt, tet, gymlcslt vagy vizet iszogatott, amg az automata hajszakcs kiosztotta a tojsbl, mszalonnbl, pirtsbl, vagdaltbl, zestkbl s vitaminokbl ll adagokat. Minden katont fel lehetett ismerni az egyenruhjrl. Nem volt kt egyforma. De nem annyira a pontosan meghatrozott azonost jelzsek, hanem az egyni zls miatt. A Sulaco nem kaszrnya, s az Acheron sem korz. Aponnak nha le kellett hordania egyiket-msikat, ha tlzsba vitte a dsztseket, mint egyszer Crowe, aki legutbbi bartnjnek szmtgppel stencilezett (kb. sokszorostott) kpmst biggyesztette pnclzubbonya htra. De leginkbb hagyta, hogy katoni gy dsztsk egyenruhjukat, ahogy nekik tetszik. - H, fi - szeklta trst Hudson -, van valami hzag? - Ja. - Frost belebugyborkolt a tejba. - Olyan hirtelen kaptam meg a behajzsi parancsot, hogy el sem tudtam bcszni Myrntl. - Myrna? - hzta fel bozontos szemldkt Wierzbowski kzlegny. - Azt hittem, Leina. Frost egy pillanatra elbizonytalanodott. - Azt hiszem, Leina hrom hnappal ezeltt volt. Vagy hat. - Ez egy mentexpedci - szrcslte a kvjt Apone. - Van itt nhny telepes, akinek fel kell szabadtani a lnyt. Ferro gy tett, mint aki vrig srtdtt. - A pokolba is, n meg megint kimaradok. - Ki mondta? - kacsintott r Hudson. A lny megdobta egy cukorral. Apone csak hallgatott s figyelt. Nem volt oka r, hogy kzbelpjen. Lecsillapthatta volna ket, eljtszhatta volna a parancsnokot, de inkbb hagyta, hogy kicsit elszabaduljanak, mert tudta, az emberei a legjobbak. Nyugodtan harcba indulhatott brmelyikkel a hta mgtt, nem kellett aggdnia amiatt, amit nem ltott, mert tudta: brmi tmads rn is htulrl, azt ugyanolyan hatsosan ki tudn vdeni, mintha htrafel is volna szeme. Hadd jtsszanak; hadd szidjk a gyarmatgyieket, a testletet, a Trsasgot, mg t is. Ha eljn az id, vge a jtknak, s mindegyikk tudja a dolgt.

23

- Ostoba telepesek. - Spunkmeyer rnzett a tnyrjra, amelyen mr megjelent az tel. Hrom htig koplalt a mlylomban, de nem annyira, hogy most ne tegye meg a katonkra jellemz elmaradhatatlan megjegyzst az ennivalra: - Mi akar ez lenni? - Tojs, te seggfej - mondta Ferro. - Tudom, milyen a tojs, te buggyant agy. n ezt a nyls srga valamit krdezem itt mellette. - Kukoricakenyr, gondolom. - Wierzbowski megtapogatta a sajt adagjt, s mlzva hozztette: H, nem bnnm, ha volna mg abbl az arcturusi puntangbl. Emlkeztek r? Hicks tle jobbra lt. A tizedes felpillantott, majd visszafordult a tnyrja fel. - gy ltszik, az j hadnagy nem ereszkedik le kznk, hogy velnk egyen. Cskoltatjuk a Trsasg kpviseljt. Wierzbowski tbmult a tizedes feje fltt, nem trdve azzal, hogy kveti-e brki is a pillantst. - Ja. - Nem szmt, ha tudja a dolgt - mondta Crowe. - A varzsszt. - Frost nekiltott a tojsnak. - Majd elvlik. Taln Gorman fiatalsga zavarta ket, pedig idsebb volt, mint a trsasg fele. Mgis inkbb a megjelense: haja a tbb hetes alvs utn is jl fslt volt, nadrgjnak le nylegyenes, a csizmja fnylett, mint a tkr. Tl fess (tetszets, divatos) volt. Amint ettek, beszlgettek s nzeldtek, Bishop lelt a Ripley melletti szkre. Ripley kiegyenesedett s elhzdott mellle. A msodtiszt lthatan megsrtdtt. - Sajnlom, hogy gy viszonyul a mestersgesekhez, Ripley. Ripley nem vett rla tudomst, Burke-re nzett, a hangja vdln csattant. - Maga egy szval sem emltette soha, hogy egy android is lesz a fedlzeten! Mirt nem? Ne is hazudjon nekem, Carter! Lttam a tetovlst a zuhanyoz eltt. Burke lthatan elkpedt. - Nem is jutott eszembe. Nem tudom, mirt zavarja ez. A Trsasgnl vek ta gyakorlat, hogy minden transzportban van egy szintetikus is. Neki nincs szksge mlylomra, s sokkal olcsbb, mintha humn pilta irnytja a hajt a csillagkzi ugrsok alatt. A magny sem megy az agyukra. Csak ennyi, semmi klns. - Magam jobban szeretem a "mestersges szemly" kifejezst - szlt kzbe halkan Bishop. - Van valami problma? Taln tudok rajta segteni. - Nem hiszem. - Burke letrlte a tojst a szjrl. - Egy szintetikus meghibsodott a legutbbi tjn. Volt nhny halott is. - Ez megdbbent. Rgen volt? - Elg rgen, ami azt illeti. - Burke nem bocstkozott rszletekbe, s Ripley hls volt rte. - Akkor biztosan egy rgebbi modell volt. - 120-A/2 Hiperdine rendszer. Bishop megnyugodva dlt htra a szkn, s Ripley fel fordult. - Nos, ez mindent megmagyarz. A rgi A/2-esek mindig is kiss kiszmthatatlanok voltak. Ilyesmi ma mr nem trtnhet meg, magatartsszablyoz van belnk ptve. Lehetetlen, hogy megsebestsek vagy akcikimarads miatt srlni engedjek emberi lnyt. A gtlsaim, akrcsak az agyi funkciim, gyrilag vannak beszerelve: senki sem babrlhat hozzjuk. Mint ltja, rtalmatlan vagyok. - Srga tglalapokkal megrakott tnyrt nyjtott Ripley fel. - Kr mg kukoricakenyeret? A tnyr nem trt ssze a szemkzti falon, amikor Ripley kittte a kezbl. A kukoricakenyr sztmorzsoldott, amikor a tnyr a fldre esett. - Tartsa magt tvol tlem, Bishop. Megrtette? Kerljn el. Wierzbowski csendben figyelte a kzjtkot, aztn vllat vont, s folytatta az tkezst. - sem szereti a kukoricakenyeret. Ripley kitrshez nem is fztek tbb megjegyzst, a katonk befejeztk a reggelit, s visszavonultak a kszenlti szobba. Klnleges fegyverek sorakoztak a fal mentn a htuk mgtt: nhnyan sszetoltk a szkeiket s kockzni kezdtek. Hromheti ntudatlansg utn mg a kockajtk is kimert, de azrt k megprbltk. Lustn fellltak, amikor Gorman s Burke belptek, de ugrottak, mihelyt Apone rjuk vakkantott: - Vi-gyzz! A frfiak s nk egy emberknt engedelmeskedtek, karjuk feszesen szorult az oldalukhoz, szemk elremeredt, s csak arra sszpontostottak, amit az rmester mondani kszlt. Gorman szeme vgigszaladt a soron. Ha lehet, a katonk mg mozdulatlanabbak voltak, mint hiperlomban. Mg egy percet adott nekik, aztn beszlni kezdett. - Pihenj. - A sor megmozdult, amint az izmok elernyedtek. - Sajnlom, de nem volt idnk a tjkoztatsra, mieltt elhagytuk Gatewayt, de... - Uram? - szlt Hudson. Gorman bosszsan pillantott a kzbeszlra. Nem hagyjk mg az els mondatot sem befejezni,

24

mris krdezskdnek. Nem mintha mst vrt volna. Figyelmeztettk, hogy ez egy ilyen trsasg. - Igen, mi van, Hicks? A kzbeszl a mellette ll trsra bktt. - Hudson, uram. a Hicks. - Mi a krdse, katona? - Harc lesz, uram, vagy megint csak bogarszs? - Ha vr mg egy percet, ltni fogja, hogy a krdse felesleges volt, Hudson. Megrtem a kvncsisgt s a tudsszomjt. Nem sok mondanivalm van. Csak annyit tudunk, hogy mg most sincs kapcsolat a kolnival. Bishop msodtiszt megprblta hvni Hadleyt, mihelyt a Sulaco halltvolsgra kerlt az Acheronhoz. Nem kapott vlaszt. A bolyg mlyri mholdrelje rendben van, gy teht nem ez okozta a kapcsolat megsznst. Mg nem tudjuk, hogy mi. - Valami elkpzels? - krdezte Crowe. - Lehetsges, egyelre csak lehetsges, hogy egy xenomorf a felels rte. - Egy micsoda? - krdezte Wierzbowski. Hicks kzelebb hajolt hozz, s halkan suttogta: - Itt jn a bogarszs. - Majd hangosan a hadnagyhoz szlt: - s ha azok, miflk? Gorman Ripley fel blintott, aki elrelpett. Tizenegy szempr gy irnyult r, mint fegyverek clgmbjei; beren, feszlten, kvncsian s tprengve. Felmrtk, de mg nem tudtk, Burke s Gorman mell soroljk-e vagy egszen mshov. Nem foglalkoztak vele, de nem is volt kifogsuk ellene, mivel mg nem ismertk. - J. Maradjunk ennyiben. - Maroknyi apr adatrgzt korongot tett maga el az asztalra. Lediktltam, amit tudok rluk. Itt van belle nhny msolat. Elolvashatjk a szobjukban, vagy ha mr beltztek. - n lassan olvasok. - Apone mr annyira felvidult, hogy halvnyan el is mosolyodott. - Gytrjn meg bennnket egy kicsit. - Igen, krnk egy kis elzetest. - Spunkmeyer htval knyelmesen megtmaszkodott a fegyverek csvn s gyjtszerkezetn, vagyis krlbell annyi robbananyagon, amitl egy kisebb szlloda is a levegbe replhetett volna. - Rendben. Elszr is, fontos, hogy megismerjk az organizmus letciklust. Ez valjban kt lny. Az els sprbl kel ki, affle ristojsbl, s rgtn az ldozatra tapad. Bejuttatja az embrit, azutn levlik s elpusztul. Tulajdonkppen egy mozg szaportszerv. Aztn... - Olyan lehet, mint te, Hicks - vigyorgott Hudson idsebb trsra, aki szoksos, elnz mosolyval nyugtzta a megjegyzst. Ripley nem tallta ezt viccesnek. semmit nem tallt viccesnek az idegennel kapcsolatban, na persze, ltta. A katonk mg nem voltak meggyzve afell, hogy amit mesl, az nem csak a kpzeletnek a szlemnye. Trelmesnek kell lennie velk. Nem lesz knny. - Az embri, a msik forma, rkig l az ldozat testben. Mint valami mhben. Azutn - nyelnie kellett, mert hirtelen kiszradt a torka - elbjik. Kirobban. Gyorsan n. A felntt alak hamar tesik nhny kzbens talakulson, mgnem kifejlett... Ezttal Vasquez volt, aki flbeszaktotta: - Ez mind szp, de nekem csak egyvalamit kell tudnom. - Mgpedig? - Hogy hol vannak. - Ujjval a Ripley s az ajt kztti res helyre bktt, majd elsttt egy kpzeletbeli fegyvert. Trsai helyeslen ordtoztak, rhgtek. - Ez az, Vasquez! Mint mindig, Drake most is lvezte fegyvertrsa higgadt vrszomjt. A n beceneve "Gyilkos Suhanc" volt. Jl eltallt nv. Vasquez mogorvn blintott. - Brmikor s brhol. - Valaki azt mondta, "idegen"? - Hudson htradlt a szkben, mikzben szrakozottan babrlta az egyik klnsen vkony s hossz csv fegyvert. - Vasquez azt hitte, "trvnytelen idegen", azrt iratkozott fel. - Szarok rd. - Vasquez kzmbsen clozta meg a hradst ujjval. Az vlaszkppen, amennyire tle tellett, utnozta a n hangjt s arct. - Brmikor s brhol. Ripley hangja olyan hvs volt, mint a Sulaco burkolata. - Nem zavarom a trsalgst, Mr. Hudson? Tudom, hogy a legtbbjk csak rutin rendrsgi akcinak tekinti ezt az egszet. Biztosthatom, ennl tbbrl van sz. n lttam ezt a lnyt. Lttam, mire kpes. Ha sszefutnak vele, garantlom, hogy elmegy a kedvk a nevetstl. Hudson elhallgatott, csak vigyorgott. Ripley Vasquez fel fordult. - Remlem, olyan knny lesz, mint amilyennek elkpzeli, rvezet. szintn remlem. - Pillantsuk

25

tallkozott. Egyikk sem sttte le a szemt. Burke vetett vget a kzjtknak azzal, hogy kzjk lpett, s szavait a csapathoz intzve gy szlt: - Ennyi elzetes elegend. Javaslom, hogy mindenki tanulmnyozza t a lemezeket, amiket Ripley volt szves elkszteni. Tallnak rajtuk tovbbi alapvet informcikat, valamint nhny, az apr rszletekre kiterjed brt, amiket a korszer kpalkot szmtgp ksztett. Azt hiszem, rdkesnek fogjk tallni. grem, hogy le fogja ktni a figyelmket. tadta a terepet Gormannak. A hadnagy hatrozottan beszlt, mint egy parancsnok, mg ha nem gy nzett is ki. - Ksznm, Mr. Burke, Ms. Ripley. - Tekintete krbejrt az osztag katoninak kznys arcn. - Van krds? - Egy kz lendlt htul a magasba, mire lemondan shajtott. - Igen, Hudson? A hrads a krmeit vizsglgatta. - Honnan tudjam, mit vigyek magammal? Gorman mogorvn nzett, s ert vett magn, nehogy kimondja azt, ami mr a nyelve hegyn volt. Mg egyszer ksznetet mondott Ripleynek, aki rlt, hogy vgre lelhet. - Ok. Szeretnm, ha az akci simn s tervszeren menne. Vgleges eligazts s taktikai adategyeztets nulla nyolc harminckor. Halk morgs hallatszott, de senki nem tiltakozott komolyabban. Nagyjbl erre szmtottak. - A fegyverek ellenrzse s feltltse, a leszllegysg elksztse ht rakor. Azt akarom, hogy ha eljn az id, minden s mindenki indulsra kszen lljon. Munkra fel! Volt hrom ht pihenjk. V. A Sulaco, ez a hatalmas fmkagyl tovbb sodrdott a fekete cenban. Kkes fnyek villogtak nmn a csf hajtest oldaln, amint az a vgs plyra llt. A hdon Bishop rebbenstelen szemmel figyelte a mszereit s kiolvasit. Nha megrintett egy-egy kapcsolt, vagy j parancssorozatot juttatott be a rendszerbe. De leginkbb csak figyelnie kellett, mg a haj szmtgpei a kvnt plyra lltottk a brkt. A csillagkzi utazst lehetv tv automatizls rvn az embernek mr csak a vgs felelssget kellett vllalnia. Ma mr a Bishop-fle szintetikusok helyettestettk az embert. Az r feldertse az autvezetshez hasonl szakma lett. Amikor a mszerek mutati a kvnt helyzetbe lltak, Bishop a legkzelebbi mikrofon fel hajolt. - Hd, figyelem! Itt Bishop. Befejeztk az intraorbitlis manverezst. A geoszinkronplyra lls megtrtnt. A mestersges gravitcit az Acheronhoz igaztottam. Ksznm az egyttmkdst. Folytassk a munkt. A haj tbbi rszn uralkod csenddel s nyugalommal ellenttben a rakoddokknl nagy volt a nyzsgs. Spunkmeyer egy rakodgp henger alak flkjben lt: a gp elefntcsontvzra hasonltott, de annl jval ersebb volt. A kezre s lbra hzott stimultorkeszty s -csizma rzkeltk a mozdulatait, s az erejt ezerszeresre nvelve adtk t azokat a gpezet fmkarjainak s -lbainak. A hossz, ers fmkarral benylt az egyik dombor hadianyagtartba, s kiemelt egy kteg kismret taktikai lvedket. Meghosszabbtott mkarja knnyed mozdulataival becssztatta a rakomnyt a leszllegysg gyomrba. Kattogs, csattogs hallatszott odabentrl, amint a jrm fogadta s automatikusan a helyre rgztette a lvedkeket. Spunkmeyer jabb adagrt indult. A rakodgp ttt-kopott s olajfoltos volt. A htuljn mg halvnyan ltszott a Caterpillar felirat. Tbben is dolgoztak vontatkkal vagy rakodkaros gpekkel. Nha oda-odaszltak egymsnak, de a rakods s az elkszleti munklatok jobbra trsalgs nlkl folytak. A csapat tagjai balesetmentesen, mint amolyan flig fm-, flig szerves gpezet rtelmes hajtmvei s kerekei vgeztk a munkjukat. A szk hely s a sok lland mozgsban lv veszlyes gpezet ellenre senki mg csak karcolst sem ejtett a msikon. Hicks ellenrizte a rakodst, ttelenknt ksrve figyelemmel az elektronikus rakomnyjegyzken, s blintssal nyugtzta, amikor egy-egy fontos mvelet befejezdtt. A fegyverraktrban Wierzbowski, Drake s Vasquez a kzifegyverekkel foglalatoskodtak. Ujjaik ppolyan pontos munkt vgeztek, mint a rakodgpek a raktrben. Apr ramkrpaneleket emeltek ki a fegyverekbl, ellenriztk, lefjtk rla a port, mieltt visszaillesztettk a hallt oszt szerszmok fnyes fm- s manyag rekeszeibe. Vasquez levette tartllvnyrl nehz elektronikus fegyvert, kszenlti helyzetbe lltotta, s gyengden elvgezte rajta a szmtgpes ellenrzst. Kzifegyver volt, nem messze hord. Integrlt szmtgp vezrls zvrzattal, nll clkeres s clkvet egysggel rendelkezett, s egy preczis kiegyenslyoz szerkezet rvn igazodott kezelje mozdulataihoz. Mindent tudott, csak a ravaszt nem tudta meghzni.

26

Vasquez szeret mosollyal foglalatoskodott vele. gy kezelte, mint egy nehz termszet, bonyolult lelkivilg gyereket, aki mindazonltal alkalmas r, hogy megvdje t s trsait, megvja ket minden veszlytl. Tbb megrtst s gondoskodst pazarolt r, mint brmelyik trsra. Drake tkletesen megrtette. is beszlt a fegyverhez, jllehet suttogva. Az ilyen viselkedst egy trsuk sem tallta abnormlisnak. Mindenki tudta, hogy a Gyarmati Flottnl szolglk valamennyien kicsit kiegyenslyozatlanok, de mind kzl az elektronikus fegyverek kezeli a legfurcsbb teremtmnyek. Hajlamosak r, hogy fegyverket a sajt meghosszabbtott vgtaguknak tekintsk. Trsaikkal ellenttben nekik a fegyverkezels volt a legfbb teendjk. Drake-re s Vasquezre nem tartozott a kommunikcis berendezs kezelse, a leszllhaj irnytsa, a pnclozott csapatszllt jrm kormnyzsa, s segtenik sem kellett a leszllshoz kszl haj rakodsnl. Tlk csak azt vrtk el, hogy ljenek bizonyos dolgokra. A halloszts volt a szakterletk. Mindketten szerettk a munkjukat. Nem volt mindenki olyan elfoglalt, mint a katonk. Burke mr felkszlt a landolshoz, Gorman pedig Apone-ra hagyta az elkszletek utols ellenrzst. Mg flrelltak s figyeltek, a Trsasg kpviselje mellkesen odaszlt a hadnagynak: - Mg semmi hr a kolnirl? Gorman a fejt rzta, s felfigyelt valamire a rakods menetben, amit szksgesnek ltott elektronikus jegyzeteiben rgzteni. - Mg a httrsugrzs zajt sem fogjuk. Minden csatorna sket. - A kzvett mhold fell bizonyosak vagyunk? - Bishop kitart amellett, hogy alaposan ellenrizte, s hogy tkletesen vlaszolt minden parancsra. Azt mondja, volt vele munkja, mialatt megkzeltettk a rendszert. Rajta keresztl juttatott vissza a Fldre egy standard ellenrz jelet, amire nhny napon bell kell vlaszt kapnunk. Az lesz a vgs megersts, de olyan biztosnak tartja a sajt ellenrzst, hogy kezeskedik a rendszer mkdsrt. - Akkor a problma lent van a felsznen. Gorman blintott. - Ahogy mindvgig gyantottuk. Burke elgondolkodott. - Mi van a helyi kommunikcival? A kzssgi videval, a traktorok zemeltetsvel, a lgkrfeldolgoz llomsok kztti adsokkal meg ilyesmikkel? A hadnagy sajnlkozva rzta a fejt. - Ha valaki beszlget odalent valakivel, akkor azt fstjelekkel vagy tkrrel teszi: eltekintve a helyi nap halk httrzajtl, az elektromgneses spektrumnak nincs vezet tulajdonsga. A Trsasg kpviselje vllat vont. - Nos, nem remltk, hogy brmi mst tallunk. Illetve egy kicsit azrt remnykedtnk. - Azt mg most is lehet. A kolnia tagjai taln nmasgi fogadalmat tettek. Az is lehet, hogy csak duzzognak. - Mirt tennnek ilyesmit? - Honnan tudhatnm? Taln valami tmeges vallsi hisztria kveteli meg a rdi elhallgattatst. - Igen, taln. Burke hinni szeretett volna Gormannak. Gorman hinni szeretett volna Burke-nek. Egyik sem hitt egy percig sem a msiknak. Brmi nmtotta is el az Acheron kolnijt, az nem valamifle vlasztson mlt. Az emberek szeretnek beszlni, a telepesek pedig mindenkinl jobban. Sajt akaratukbl sosem kapcsolnk ki a kommunikcis rendszert. Ripley egy ideje a kt frfit figyelte. Most jra a berakods s a leszllst megelz elkszletek fel fordult. Ltott mr katonai leszllegysgeket hradban, de ez volt az els eset, hogy kzelrl is megszemllhetett egyet. Valamivel nagyobb biztonsgban rezte magt tle. Nehzfegyverzetvel s pnclburkolatval hatalmas, fekete darzshoz hasonltott. Amg figyelte, egy hatkerek, pnclozott csapatszllt jrmvet vontattak be a haj gyomrba. Olyan volt, mint egy aclntvny, alacsony, lapos, klsre visszataszt, tisztn funkcionlis felpts. Flre kellett hzdnia, mert bal fell Frost egy halom ismeretlen rendeltets szerkezetet tolt felje. - Utat krek - mondta a katona udvariasan. Miutn bocsnatkren flrellt, megint msfel kellett hzdnia, hogy kikerlje Hudsont. - Bocsnat. - Hudson nem nzett r, a rakomnya kttte le a figyelmt. Magban kromkodva addig keresglt a szervezett zrzavarban, amg meg nem tallta Apone-t. Az altiszt Hicksszel csevegett, mindketten a tizedes rakomnyjegyzkt tanulmnyoztk, amikor hozzjuk lpett. Csendben vrt, amg az rmester szrevette a jelenltt. - Van valami? - krdezte kvncsian. - Igen, van valami. gy rzem itt magam, mint valami tdik kerk, utlom a semmittevst. Apone vigyorgott.

27

- Mindannyian utljuk a semmittevst. Mirl van sz? - Van valami, amit meg tudnk csinlni? A frfi megvakarta a tarkjt, s vgignzett rajta. - Nem tudom. Van valami, amit meg tudna csinlni? Ripley megfordult s odamutatott. - Tudom kezelni azt a rakodgpet. Msodosztly rakodgp-kezel vagyok. Plym legutbbi szakasza. Apone arrafel nzett, amerre Ripley mutatott. A Sulaco htramenetes rakodgpe a karbantart-dokkjban pihent. Az emberei sokoldalak voltak, de elssorban katonk. Tengerszek, nem pedig mszakiak. Brmilyen segt kz jl jn a rakodsnl, kivlt, ha az ru titntvzetbl van, mint maga a rakodgp. - Az nem jtk. - Ugyanaz a ktkeds bujklt a hangjban, mint ami Hicks arcn ltszot. - Az rendben van - vgta r Ripley. - De karcsony sincs. Az rmester lebiggyesztette az ajkt. - Msodosztly, he? Ripley erre mr sarkon fordult, a rakodgphez ment, felmszott a ltrn, s elhelyezkedett a rccsal vdett lsben. Egy gyors pillantssal beigazoldni ltta a sejtst, hogy a gp valamelyest ms, mint amit a Fldn, Portside-on hasznlt. Lehet, hogy ez egy jabb modell. Megnyomott egy sor gombot. A motor felprgtt. Mly zgs trt el a gp belsejbl, majd egyenletes bgss ersdtt. Keze-lba becsszott a kesztybe, csizmba. Mint valami hirtelen letre kelt bna dinoszaurusz, a gp flemelkedett titnprnin. Dbrgve kzeledett az egyik halom egysgrakomny fel. Hatalmas karmok cssztak ki s nyltak be a legkzelebbi kontner emelnylsaiba. Leemelte a rakat tetejrl, s a figyel frfiak fel indult vele. Hangja tlharsogta a motorbgst. - Hova kvnja? Hicks az rmesterre pillantott, s elismeren kacsintott. A leszllegysg berakodsval egy idben a szemlyes elkszletek is folytak, de jval nagyobb krltekintssel. A terepjr vagy a belzsfolt gpek vagy a kommunikcis rendszer meghibsodhatott, de egy katona nem engedhette meg magnak, hogy a fegyvere elromoljon. Mindegyikk megvvta s megnyerte a sajt kis hborjt. Elszr a fegyvereken ellenriztk az alkatrszek s a burkolatok illeszkedst. Utna a deszantcsizma kerlt sorra, amely ellenllt mindenfajta idjrsnak, korrzinak s fogsornak. Majd a htikszlk, amely utntlts nlkl tudja tbb mint egy hnapig letben tartani a trkeny emberi lnyt a legbartsgtalanabb krlmnyek kztt is. Hmkszlet, ami megtartja az embert a zuhans alatt, vagy amikor a terepjr klnsen vad vidken tapos utat magnak. A koponyt vd sisak s a szemet rnykol napellenz. Vgl az advev, hogy kapcsolatban maradjanak a leszll egysggel, a terepjrval vagy brmelyik, trtnetesen htulrl fedez cimborval. Ujjak simtottk vgig a rgztpntokat s kapcsokat. Amikor mindezzel vgeztek, s a prba sorn minden mkdtt, kezdtk ellrl, s jra vgigcsinltk az egszet. s amikor az is kszen volt, s mg mindig maradt egy perc, az azzal telt, hogy a szomszd munkjt ellenriztk. Apone le-fel jrklt az emberei kztt, megszokott tapintatval itt-ott ellenrztt valamit, br tudta, hogy szksgtelen. Mindazonltal azt tartotta, hogy a legkisebb mulaszts is slyos kvetkezmnyekkel jrhat. Most volt itt az ideje, hogy felfedezzk a kopott kapcsokat, rejtett srlseket. Ha valami kezd elhasznldni, a kvetkezmnyei rendszerint vgzetesek. - Gyernk, lnyok! Mindenki a helyre! Gyernk, gyernk! Aludtatok eleget. Felsorakoztak, s izgatottan cseverszve kettes-hrmas csoportokban a leszllhaj fel indultak. Apone, ha akarja, megkvetelhette volna az alakzatot s a lpstartst, de emberei nem voltak ilyesmiben jrtasak, neki pedig nem volt kedve megtantani ket jrni. Az rmester rmmel ltta, hogy az j hadnagy mr megtanulta befogni a szjt. Egyms kztt halkan beszlgetve szlltak be, nem lobogtak zszlk, nem harsogott a katonazene. Indulkszletk kimerlt abban a nhny agyonkoptatott, meghitt trgrsgban, amit mint rksget adtak t egymsnak a halllal packz frfiak s nk arctlan szavai. Ebben Apone is osztozott velk. Mint minden katona vezredek ta, tudtk, a hallban nincs semmi nemes. Csak a dht vglegessg. A leszllhajba rve azonnal elhelyezkedtek a terepjrban: az anyahaj a fldet rs utn azonnal csatarendbe lltja a jrmvet. Ez igen kemny ignybevtelt jelent, de a Gyarmati Flotta nem knyeztette az embereket. Mihelyt mindenki a leszllhaj fedlzetn volt, s az ajtk bezrultak, megszlalt a krt, jelezve, hogy a Sulaco teherdokkjban megsznt a lgnyoms. Szervizrobotok srgtek, hogy elvgezzk a biztostst. Figyelmeztet fnyek villogtak. A katonk egymssal szemben, kt sorban ltek, csak szk folyos vlasztotta el ket. A nehzfegyverzet emberek mellett Ripley aprnak s sebezhetnek rezte magt. Az ltzetn kvl,

28

csak replszubbony s kommunikcis fejhallgat volt rajta. Fegyvert senki nem ajnlott fel neki. Hudson nem sokig brta ki csendben. Adrenalinszintje megemelkedett, szeme kitgult. A kt sor kztt jrklt le, s fel, ragadozra emlkeztet, tljtszott mozdulatokkal, valahogy gy, mint az ugrsra kszl macska. Ekzben sznet nlkl folyt belle az nbizalomerst szveg, amit a helyszke miatt a tbbiek is knytelenek voltak vgighallgatni. - Felkszltem, emberek. Felkszltem, hogy lecsapjak r. Hogy kinyrjam. n vagyok a legjobb. A mestersg mvsze. Velem nem fogsz kibabrlni. H, Ripley! - Ripley kifejezstelen arccal nzett fl r. - Ne fljen, kishlgyem. n s legyzhetetlen gyilkolgpeim megvdjk magt. Kinyrjuk. Megpaskolta a feje feletti tzelllsba szerelt szervlveget, gyelve, nehogy meglkje valamelyik tltetet. - nll clratart rszcskesugrzst kibocst falanxgy. Csinos darab, mi? Bumm! Fl vrost felperzselek a kis aranyossal. Ht mg az elektronikus taktikai lvedkek, a fziskorrekcis plazmafegyverek, az RPG-k. Van hangsebessg elektrongynk, van findzsnk, bocsnat, lndzsnk, ksnk s hegyes botunk is... Hicks kinylt, s harci ltzkt megragadva Hudsont egy res szkbe lkte. Hangja halk, de hatrozott volt. - Nyughass. - Jl van, Hicks. - Hudson htradlt, hirtelen megadta magt. Ripley egy blintssal megksznte a tizedesnek. Fiatal arc, reg szem, gondolta, amg Hickset figyelte. Korhoz kpest tbbet lthatott a kelletnl. Taln tbbet, mint szeretett volna. rlt a Hudson monolgjt kvet csendnek. Elg a hisztria, ami odalent van. Egy fikarcnyival sincs tbbre szksge. A tizedes felje hajolt. - Ne trdjn Hudsonnal. Egyikkkel se trdjn. Mind ilyenek, de ha szorul a hurok, nincs nluk jobb. - Ha a fegyvere is olyan jl mozog, mint a szja, egy fokkal taln a vrnyomsom is lejjebb megy. Hicks vigyorgott. - Ne aggdjon miatta. Hudson hrads, de ppoly kpzett a kzelharcban, mint a tbbiek. - Maga is? Htradlt a szkben: elgedetten, tartzkodn, knnyedn. - n sehol sem vagyok; n cukrsz akartam lenni. Motorok bgtek fel. A leszllhaj megingott, amint a rakoddokk reteszei elengedtk. - H - morgott Frost. - Ellenrizte valaki a hevedereket ezen koporsn? Mert ha nem elg feszesek, knnyen kipottyanhatunk a sikl fenekn. - Nyugodj meg, desem - mondta Dietrich. - Magam ellenriztem, biztonsgban vagyunk. Mg ssze nem cskolzunk a lenti porral, ez a hatkerek nem megy sehov. Frost lthatan megnyugodott. A leszllhaj motorjai letrekeltek. A gyomruk belereszketett, amikor maguk mgtt hagytk a Sulaco mestersges gravitcijt. Mr szabadok voltak, lassan tvolodtak a hatalmas szllthajtl. Hamarosan kell tvolsgba rnek, s a hajtmvek teljes ervel rkapcsolnak. Kezek-lbak lebegnek majd szabadon a nulla g-s trben, de gazdikat a hmok szorosan az lshez rgztik. A terepjr padlja s falai beleremegtek a hajtmvek dbrgsbe. Vad ervel trt vissza a gravitci. Burke gy lt, mint aki egy jamaikai halszhajn utazik. Izgalmban, hogy vgre megkezddtt az igazi kaland, lelkesen vigyorgott. - Megynk mr. Ripley behunyta a szemt, majd azonnal ki is nyitotta. Minden jobb, mint szemhjnak feketesgt nzni bellrl, melyen mint miniatr videoernyn, csillagok szikrztak, apr, zld buborkok lebegtek. s a buborkokban gonosz kis figurk. Ennl mgiscsak megnyugtatbb ltvnyt nyjt Frost, Crowe, Apone s Hicks feszlt, magabiztos arca. Fent, a piltalsben Spunkmeyer s Ferro figyeltk a kiolvaskat s kezeltk a vezrlgombokat. A gravitci a terepjr belsejben a sebessggel egytt ntt. Nmelyikk ajka reszketett. Senki nem szlt egy szt sem, mialatt a lgkr fel kzeltettek. Odalent a pokol szrke tornca. Az Acheron felsznt bort felhtakar fentrl csodlatos gyngyhzszer fnyben ragyogott: a lgkr srn, zavarosan forrt a szraz sivatagok s lettelen sziklk fltt, elrejtve a tjat minden eltt, kivve a kifinomult szenzorokat s letapogat szondkat. A leszllhaj remegve, rzkdva imbolygott t az idegen gzrvnyeken. Ferro hangja jghideg nyugalommal csendlt fel a hangszrs telefonban, mialatt az ramvonalas jrmvel befurakodott a porral teltett viharba. - tkapcsoltam DCS bemrsre. Lthatsg nulla. Igazi kirndulhely. Micsoda szargoly. - Kett ngy nulla. - Spunkmeyer tlsgosan el volt foglalva ahhoz, hogy hasonl rtelemben vlaszoljon a n panaszkodsra. - Fiktv krvonalazs. Nmi felszni ionizci. Ferro az egyik kiolvasra nzett.

29

- Rossz? - A szrk megbirkznak vele. Szler ktszz plusz. - Kettejk kztt egy erny kelt letre, az alattuk elsuhan tj topogrfiai modelljt mutatta. - Felszn bemrse folyamatban. Mire szmtottl, Ferro? Trpusi tengerpartra? - Megnyomott hrom kapcsolt. - Termikhez (felszll meleg lgramlat) kzeltnk. Fggleges ereszkeds egyelre kiszmthatatlan: tl sok az rvnyls. - Elkaptuk. - Ferro lenyomott egy gombot. - Semmi programon kvli. Legalbb az idjrs nem vltozott odalent. - Az egyik kiolvasra pillantott. - Hborg lgkr elttnk. - A pilta hangja lnknek tnt a terepjr hangszrjn keresztl. - Itt Ferro. Jl rtad le ennek a srgolynak a felsznt. Ht, nem tombol a nyr. Keresnk valami rst. Ripley szeme gyorsan vgigfutott a szorosan sszezsfolt, felfegyverzett trsasgon. Hicks magba roskadva aludt az lsbe szjazva. A rzkds ltszlag egy cseppet sem zavarta. A tbbiek leginkbb csendben ltek, s maguk el bmultak, ki-ki a sajt gondolataiba merlve. Hudson meglls nlkl motyogott magban. Ajka sznet nlkl mozgott. Ripley nem prblta leolvasni a szavakat. Burke a szakember rdekldsvel szemllte a terepjr belsejt. Vele szemben Gorman lt szorosan lehunyt szemmel. Arca spadt volt, homlokt s nyakt kiverte a vertk. Keze folyvst mozgott, trde hajlatt vakargatta. Kimasszrozza a feszltsget vagy csak a tenyerrl trli le az izzadsgot, gondolta Ripley. Taln segtene rajta, ha beszlgethetne valakivel. - Hny bevetse volt eddig, hadnagy? A szeme felnylt, hunyorogva nzett Ripleyre. - Harmincnyolc... szimullt. - s harci bevets? - krdezte Vasquez les hangon. Gorman gy vlaszolt, mintha az ilyesmi egyre menne. Aprsg, s egyltaln mi kze van brmihez is? - Nos... kett. Ezzel egytt hrom. Vasquez s Drake pillantst vltottak, de nem szltak. Nem volt r szksgk. Arckifejezsk elgg kesszl volt. Ripley vdln nzett Burke-re, aki egyfajta kznys tehetetlensggel nzett vissza r, mintha azt mondan: "J vicc, n civil vagyok. Katonai megbzsokba nincs beleszlsom." Ami persze szemenszedett hazugsg volt, de nem volt rdemes vitatkozni rajta. Alattuk az Acheron, a fldi brokrcia pedig a messze tvolban. Ripley beharapta als ajkt, s megprblt nem gondolni r. Gorman elg rtermettnek ltszott. Klnben is, ha sor kerl valamifle szembeslsre vagy harcra, Apone-nak kell elvinni a balht. Apone-nak s Hicks-nek. A piltaflkbl tovbbra is bejttek a hangok. Ferro hromszorosan harsogta tl Spunkmeyert. De brmennyit kiabltak s panaszkodtak, azrt elboldogultak a leszllegysggel. - Rfordulunk az utols plyaszakaszra - mondta Ferro. - Helyzetnk ht nulla kilences. Vgs szakasz tvvezrlse bekapcsolva. - Mindig tudtam, hogy egyedl nem tudnd letenni - mondta Spunkmeyer. Rgi piltavicc volt, Ferro meg se hallotta. - Figyeld a kpernydet. Nem tudom irnytani is ezt a szart, meg a terepadatokat is figyelni. Vigyzz a hegyekre. - Majd kis sznet utn: - Hol a jelzfny? - Sehol. - Spunkmeyer hangja nyugodt volt. - Nyilvn kiment a kommunikcis berendezsekkel egytt. - Ez rltsg, te is tudod. A jelzfnyek automatikusak s nll energiaforrsaik vannak. - Ok, akkor keresd meg te. - Majd odalltok valakit, hogy lengessen legalbb egy rohadt zszlt. Csend lett. A katonk kzl senkit nem rdekelt a dolog. Ferro s Spunkmeyer tette mr le ket leheletfinoman az Acheronnl mostohbb bolygra is. - Enyhl a szl. Srknyeregetshez val id. - Mg egy ideig idefent maradunk, hogy ti, gyerekek, ott htul, elbabrlhassatok a jtkszereitekkel. Mozgolds tmadt a katonk kztt, a leszlls utols elkszleteit vgeztk: Gorman kibjt a hevederekbl s az lsek kztt a terepjr taktikai irnytkzpontja fel indult. Burke s Ripley kvettk, a tengerszeket magukra hagyva a munkjukkal. Mindhrman bezsfoldtak a vezrlflkbe. Gorman az irnytpult mg csusszant, Burke pedig gy helyezkedett el mgtte, hogy kilsson a hadnagy vlla fltt. Ripley rmmel llaptotta meg, hogy Gorman a mszerek tekintetben rti a dolgt. Lthatan megknnyebblt, hogy vgre csinlhat valamit. Ujjai kiolvaskat s monitorokat keltettek letre, mint ahogy az orgonista csalja ki a hangokat a regiszterekbl s billentykbl. Ferro hangja gyzelmesen zengett a piltaflkbl: - Vgre megvannak a jelzfnyek. A jel elmosdott, de kivehet. s a felhk is gy megritkultak, hogy ltjuk a felsznt. Ltjuk Hadleyt. Gorman a mikrofon fel hajolt. - Hogy nz ki?

30

- Mint a brosrban - vlaszolt a n gnyosan. - A Galaxis dlhelye. Tmr s mocskos ptmny. Nhny fnypont, teht valahol van energiaforrsuk. Innen nem tudom megmondani, hogy standard vagy vszfnyek. Nem sok van. Lehet, hogy szundiznak. n is brmikor elmennk az Antarktiszra kt htre. - Spunkmeyer, mi a vlemnye? - A szl nem tett krt benne. Bombk sem hullottak r. Az ptmny srtetlennek ltszik, de csak innen, fentrl s rossz megvilgtsban. Sajnlom, de nem rnk r letapogatni a felsznt. - Majd megtesszk szemlyesen. - Gorman visszafordult a szmtalan kperny fel. Minl kzelebb jutottak a leszlls pillanathoz, annl magabiztosabbnak ltszott. Taln az egyetlen gyengje, hogy fl a magassgoktl, tndtt Ripley. Ha valban ez a helyzet, akkor megnyugodhat. A taktikai ernyk mellett minden katonnak volt kt kisebb kpernyje is. Valamennyi nvvel volt elltva. A fels a harci sisak homlokrszbe ptett videokamerk kpt mutatta. Az als a szemlyes adatokat rta ki: EEG-t, EKG-t, lgzsszmot, a keringsi rendszer llapott, ltslessget s gy tovbb. Elg informcit kzlt ahhoz, hogy a monitor szemllje h kpet kaphasson minden egyes katona teljes fiziolgiai llapotrl. A kt sor kis erny feletti s melletti nagyobb monitorok mutattk a terepjrban lknek a kls krnyezetet. Gorman megnyomott nhny gombot. Rejtett jelzkszlkek csipog vlasza rkezett azonnal. - Jl fest a dolog - morogta magnak s civil trsainak. - Mindenki vonalban van. - Ripley megfigyelte, hogy a katonk vrnyomsa feltnen egyenletes. s egyikjk pulzusszma sem emelkedett hetvent fl. Az egyik kis monitoron statikus zavar ltszott a terepjr belsejnek tiszta kpe helyett. - Drake, ellenrizze a kamerjt - parancsolta Gorman. - Nem kapok kpet. Frost, mutassa nekem Drake-et. Biztosan kls hiba. A Drake- melletti kpernyre beszott az elektronikus fegyver kezeljnek sisakos feje, amint tulajdonosa egy kzi teleppel a sisak oldalt kocogtatja. A kperny azonnal kitisztult. - Mr jobb. Mozgassa krbe egy kicsit. Drake eleget tett a krsnek. - Ezt a technikusiskolban tanultam - kzlte a vezrlflkben tartzkodkkal. - Csak a bal oldalt szabad kocogtatni, klnben nem mkdik. - s mi van, ha a jobb oldalt kocogtatja? - krdezte Ripley kvncsian. - Tlterheli a bels nyomsszablyozt, ami az egsz sisakot megtartja a fejn. - Ripley ltta, amint Drake vrszomjas vigyorgssal belebmul Frost kamerjba. - A szeme bespped, az agya felrobban. - Mifle agy? - horkant fel Vasquez. Drake azon nyomban elrehajolt, hogy megkocogtassa a kzi teleppel a n sisakjnak jobb oldalt. Apone csendre intette ket. Tudta, hogy nem rdekes, mi volt a hiba Drake sisakjban, mert a fegyverkezel az els adand alkalommal gyis leveszi. Akrcsak Vasquez. Drake egyszer csak megjelenik ltygs sapkjban, Vasquez meg babos selyemkendjben. Nem ppen harci fejfedk. Mindkett lltotta, hogy a sisaktl nem ltjk a sajt fegyverket, s ha k gy reztk, Apone-nak nem volt szndkban vitatkozni velk. Akr le is borotvltathatjk a fejket s harcolhatnak kopaszon, amg oda lnek, ahov kell. - Ok. Tzrosztag, felkszlni! Ellenrizztek a htikszlkeket s a telepeket. Ha valamelyik vletlenl kimenne a terepen, az illet szmra az a vg. Ha nem valami mumus, majd n vgzek vele. Gyernk. Kt perc. - Jobbra pillantott. - Valaki bressze fel Hickset. A katonk felrhgtek. Ripleynek is mosolyognia kellett, amikor a tizedes biomonitorra pillantott. Az adatok is azt mutattk, hogy unalmban elnyomta a buzgsg. Apone helyettese az lom mly REM-fzisban jrt: ktsgtelen, idilli tjakrl lmodott. Ripley azt kvnta, brcsak is gy tudna pihenni. Taln majd egyszer: taln, ha innen egyszer visszatrnek, jra kpes lesz r. Az utastr ismt megtelt mozgssal, amint felvettk a htikszlket, s kzbe fogtk a fegyvereket. Vasquez s Drake egymsra segtettk az elektronikus fegyver bonyolult hevedereit. Az ells kamerhoz csatlakoz erny ugyanazt a kpet tovbbtotta a vezrlflkbe, amit Ferro s Spunkmeyer lthattak. Kzvetlen elttk egy szablyos kp alak fmes vulkn furakodott a felhk kz, forr gzt bfgve az gre. A mikrofonok letomptottk a lgkrfeldolgoz dbrgst. - Hny ilyen van az Acheronon? - krdezte Ripley Burke-tl. - gy harminc krl lehetnek. Nem szolglhatok pontos adatokkal. Szanaszt vannak az egsz bolygn. Illetve, nem szanaszt. Elosztva, hogy egyenletesen fjjanak az atmoszfrba. Mindegyik teljesen automatizlt, mkdsket a Hadley Irnytkzpont ellenrzi. Az ltaluk kibocstott gzokat mdostjk, mihelyt az itteni leveg hasonltani kezd a fldihez. Vgl teljesen lellnak. De addig mg hsz-harminc vig mkdnek jjel-nappal. Igen kltsgesek s megbzhatak. Egybknt mi gyrtjuk ket. A haj csupn szll porszem volt a hatalmas, dbrg torony mellett. Ripleyt lenygzte a ltvny.

31

Mint mindenki, akit a munkja az rhz kttt, hallott mr a fldiests hatalmas berendezseirl, de nem gondolta volna, hogy szemlyesen is fog ltni egyet. Gorman gombokat nyomogatott, mikzben a kls nagy kamert lefel irnytva krbeforgatta, hogy megkeresse a kolnia pleteinek nma tetit. - Tartsd negyvenen - utastotta Ferrt a mszerfal mikrofonjn keresztl. - Lassan krzz a komplexum krl. Nem valszn, hogy szrevesznk brmit is innen fentrl, de ezt rja el a szablyzat, ht ezt tesszk. - gy lesz - vlaszolt a pilta. - Kapaszkodjatok ott htul. Doblni fog egy kicsit, ahogy haladunk lefel. Ez nem lgkri repl, jusson eszetekbe. Csak egy nyamvadt leszllhaj. A finom szuborbitlis manverezs nem a legersebb oldala. - Csinlja az utasts szerint, tizedes. - Igen, uram. - Ferro mondott mg valamit, de olyan halkan, hogy a mikrofonja nem rzkelte. Ripley sejtette, hogy nem ppen hzelgt. Csigavonalban kzeltettek a vroshoz. Semmi nem mozdult alattuk az pletek kztt. Az a nhny fny, amit a tvolbl lttak, mg vilgtott. A httrben a lgkrfeldolgozk dbrgtek. - Minden rintetlennek ltszik - jegyezte meg Burke. - Taln dgvsz szabadult rjuk. - Taln. - Gormant a kolnia pleteinek ltvnya az cen fenekn hever srgi hajk roncsaira emlkeztette. - Ok - szlt lesen Apone-nak. - Lssunk neki. Htul, az utastrben az rmester felllt s a katonira nzett, mikzben megmarkolta a feje fltti kapaszkodt, mert a leszllhaj felgyorsulva frta bele magt az Acheron viharba. - Helyes! Hallotttok a hadnagyot! Ezttal mintaszer kiszllst krek. Figyeljtek az elttetek lvt. Ha valaki elgncsolja a msikat, azt visszarugdosom a hajra. - Ezt vehetjk gretnek? - krdezte Crowe rtatlan kppel. - H, Crowe, vgysz a mamd utn? - vigyorgott Wierzbowski a bajtrsra. - Brcsak itt volna - felelte a kzlegny. - Jl elpholn a fele trsasgot. Az ells zsilip fel indultak; az irnytflke mellett sszezsfoldtak. Vasquez oldalba lkte Ripleyt, amint elhaladt mellette. - Maga marad? - Nyert. - Gondoltam. - Az elektronikus tzr elfordult, figyelmt Drake tarkjra irnytotta. - A f telemetrikus antenna mellett hatvan mterrel szllunk le. - Gorman a kamera stimultort tekergette. Odalent mg semmi letjel. - Ha eloszlik a por, kevernk egy fuvallatot, s letesszk. - rtettem - mondta Ferro gpiesen. Apone a zubbonya ujjba ptett kronomterre nzett. - Tz msodperc, emberek. Felkszlni! Amint a leszllhaj szztven mternyire kzeltette meg a kolnia leszllplyjt, a kls fnyek automatikusan bekapcsoldtak. Az ers fnysugarak meglepen messzire vilgtottak a homlyban. A plya nedves volt, tele szlhordta szemttel, de egyik sem volt akkora, hogy akadlyozza Ferrt a pontosan idztett leszllsban. Hidraulikus talpak csillaptottk a rzkdst, amikor a sok tonna fm a talajhoz rt. Msodpercek mlva a terepjr kidbrgtt a rakodtrbl, s eltvolodott a kompakt jrmtl. Alig rt az Acheron felsznhez, a leszllhaj motorjai mris feldbrgtek s visszakszott a stt gre. Semmi sem bukkant el a szemthalmok kzl, hogy meglltsa a csapatszlltt, amint az az els ptmny el grdlt. Vz s sr frccsent fel a pnclozott kerekek all. lesen balra kanyarodott, hogy az emberek pontosan a fbejrattal szemben szllhassanak ki. Mg flig sem nylt ki az ajt, Hudson mr ugrott, s futva rt fldet. A trsai a nyomban. Gyorsan sztszrdtak a lehet legnagyobb terleten, gyelve, nehogy szem ell vesztsk egymst. Apone figyelmt a napellenzjbe ptett erny kttte le, mikzben szemgyre vette a krnyez pleteket. A letapogatba ptett szmtgp felerstette a rendelkezsre ll fnyt, s amennyire tudta, kitiszttotta a kpet. Az eredmny egy vilgos, piszkossrga rnyalat, ersen kontrasztos kp lett, de ennyi elg is volt. A kolnia felptse a rendeltetshez igazodott. A krnyezet szptsre majd akkor kerl sor, ha az idvel jcskn megszeldl - szl nem histja meg az emberek erfesztseit. Szlhordta szemt kavargott az pletek kztt, melyek tl nagynak bizonyultak, hogy azokat is elfjja. Egy fmdarab grdlt az egyenetlen talajon, nekicsapdott a kzeli falnak, csrmplse elvegylt a szl zgsval. Nhny neonfny villogott bizonytalanul. Gorman hangja hatrozottan csendlt fel valamennyik sisakhangszrjban: - Els osztag, lncba fejldj! Hicks, lltsd sorba az embereidet a bejrat s a terepjr kztt. Figyeljetek htrafel. Vasquez, lllsba. Indulj.

32

A katonk sora elrenyomult a fbejrat zsilipjig. Nem remltk, hogy fogadbizottsggal talljk szembe magukat, csupn azt, hogy sikerl mkdsbe hozni a zrat s bejutni akadly nlkl, de meglepets vrta ket, mert kt, egymssal szembelltott traktor parkolt a hatalmas ajt eltt, elzrva a bejratot. Mutatta a bent lvk szndkos erfesztst, hogy tvol tartsanak valamit az plettl. Vasquez rte el elsnek a csendes gpeket, s megllt, hogy bepillantson a kzelebbi jrm vezetflkjbe. A mszerek ki voltak szaktva a helykrl s szanaszjjel voltak szrva a flkben. Szenvtelenl prselte t magt a markollaptok kztt, hangja flegmn csengett, amint jelentett: - gy nz ki, mintha valaki fesztvassal szerelte volna meg a mszerfalat. - Elrte a fbejratot s jobb fel blintott, ahol Drake fedezte. Apone is megrkezett, megnzte a torlaszt, majd az ajt kls kezeltblja fel indult. Ujjai minden kombincit kiprbltak. Egyik jelzlmpa sem gyulladt ki. - Tnkrement? - rdekldtt Drake. - Bezrtk. Ez klnbsg. Hudson, gyere ide. Keresnnk kell valami rst. A hrads ezttal mellzte szoksos "szellemes bemondsait", letette a fegyvert s ktelessgtudan lehajolt, hogy megvizsglja az ajtt. - Elrsszer - mondta kisvrtatva. Leakasztott az vrl egy szerszmot, lefesztette vele a burkolatot, s a huzalozst kezdte tanulmnyozni. - Adj kt patront, rmester. - A szl s a hideg ellenre ujjai frgn s hatrozottan matattak a srlt vezetkek kztt. Apone s a tbbiek vrtak s figyeltek. - Els osztag - kiltott az rmester a mikrofonba - sorakoz mellettem a fbejratnl! Recsegs-ropogs hallatszott a fejk felett, amint a reteszek engedni kezdtek. A szl zgott krlttk, jobban prbra tette az idegeiket, mint a testket. Hudson ltrehozott egy kapcsolst. Kt jelzfny szeszlyesen villogni kezdett. A nagy ajt nekifeszlt a vezetsnbe rakdott pornak, s a villog fnyekkel egy temben meg-megllva oldalra csszott. Flton elakadt. De ennyi bven elg volt. Apone elrekldte Vasquezt. A n - maga el tartva elektronikus fegyvere csvt - belpett. Trsai kvettk, amikor Gorman hangja reccsent a fejhangszrban. - Msodik csapat, zrt alakzatban, oldalazva elre. Milyennek tallja, rmester? Apone szeme vgigfutott a nma plet belsejn. - Eddig tiszta, uram. Senki nincs itthon. - J. Msodik osztag. Elrenyomuls kzben figyeljenek htrafel. - A hadnagy arra is szaktott egy msodpercet, hogy fl- s htrapillantson. - Ripley, jl rzi magt? Ripley csak most eszmlt r, hogy olyan gyorsan szedi a levegt, mintha most rt volna a maratoni tv vgre, holott mindvgig egy helyben llt. Kurtn blintott, dhs volt magra s dhs Gormanra is, hogy gy aggdik rte. A frfi mr jra a mszerfalat figyelte. Vasquez s Apone lefel indultak a szles, kihalt folyosn. A fejk felett nhny kk fny lmpa gett. Vszfnyek, br mr elg gyengk. Ki tudja, mita mkdnek a telepek. A szl egy darabon elksrte ket az pletbe, ftylve keringett a fordulkban. Vztcsk csillogtak a padln. Tvolabb vz csepegett a mennyezetben ttong lyukakbl. Apone htrahajtotta a fejt, gy a sisakkamerja mr tovbbtotta is a tzharc bizonytkait a terepjrra. - Impulzusfegyver - mormogta, magyarzatot adva a roncsolt szl lyukak eredetre. - Valaki ssze-vissza lvldztt. A vezrlflkben Ripley lesen Burke-re pillantott. - gyhoz kttt emberek nem rohanglnak a hzukban tlttt impulzusfegyverrel. Ha elromlik a kommunikcis rendszerk, nem kezdenek el impulzusfegyverrel lvldzni. Valami ms ksztette erre ket. - Burke csak megvonta a vllt, s visszafordult a kpernyk fel. Apone fintorogva nzte a lvsek nyomait. - Gyalzatos. - Ezt a szakember mondta, nem az esztta. Az rmester ki nem llhatta a felletes munkt. Persze, ezek csak telepesek, emlkeztette nmagt. Mrnkk, ptsztechnikusok, szervizmunksok. Nem katonk. Legfeljebb egy-kt zsaru: katonk nem kellettek - mindeddig. s most mirt? A szl gnyoldott vele. Maga eltt a folyost kmlelte, vlaszt keresett, de csak sttsget tallt. - Mozdulj mr. Vasquez folytatta az elrenyomulst, mozgsa gpiesebb volt, mint egy robot. Fegyvere csve lassan lendlt balrl jobbra, majd vissza, nhny pillanatonknt befogva a folyos minden ngyzetcentimtert. Szemt lestve a fegyver nyomkvet monitorjt figyelte, nem a padlt. Krs-krl s mgtte lpsek hallatszottak, de ell csend volt. Gorman egy nagy, piros gombon tartotta az ujjt. - Kettesvel tovbb kutatni. Msodik osztag, befel! Hicks, mag a fels szint. Hasznlja a mozgsdetektort. Brki brmi mozgst szlel, kiltson. Valaki megkockztatott nhny sort Thor vihardalbl, a Das Rheingold (A Rajna kincse) vgrl. gy tnt, Hudson az, de Ripley nem volt benne biztos, s az illet nem mutatkozott be. Megprblta valamennyi szemlyi monitort egyidejleg figyelemmel ksrni. Minden stt sarok odabent az

33

pletben a pokol kapujv vlhat, minden rnyk hallos fenyegetst rejthet. Erltetnie kellett, hogy egyenletesen vegye a levegt. Hicks egy elhagyott lpcsn a vros msodik szintjre vezette az osztagt. A folyos tkrkpe volt az alatta lvnek, taln valamivel keskenyebb, de ugyanolyan kihalt. Csak egyetlen elnye volt: itt legalbb nem fjt a szl. Hicks, a katonitl krlvve a kezbe vett egy vegfedel kis fmdobozt. rzkeny mszert rejtett a belseje, kvlrl pedig, mint a flotta majd minden eszkzt, ers pnclburkolat vdte. Az elcsarnok fel tartotta s bekapcsolta. Nhny fnykibocst dida villant fel rajta. A mutatk mozdulatlanok maradtak. Lassan psztzott vele jobbra-balra. - Semmi - jelentette. - Se mozgs, se letjel. - Menjenek tovbb - hangzott Gorman csaldott vlasza. Hicks elretartotta a letapogatt, mg katoni ell, htul s oldalt fedeztk. Vgigjrtk a szobkat, az irodkat. Nmelyik ajt flig nyitva llt, msokat kilincsre csuktak. A szobk hasonltottak egymsra, s nem rejtettek meglepetst. Minl beljebb jutottak, annl nyilvnvalbb vltak a harc jelei. A btorok feldntve, paprok hevertek mindentt. Ptolhatatlan adattrol lemezeken tiportak. Szemlyes trgyak - melyeket drgn fuvaroztak ide a roppant tvolsgbl - gondatlanul sztszrva, sszezzva, sszetrve. Felbecslhetetlen rtk, igazi paprbl kszlt knyvek lebegtek sztzva a tcskban, melyek a sztfagyott csvekbl s a mennyezet srlseibl gyltek ssze. - Olyan, mint a kollgiumi szobm volt - prblt trflkozni Burke. Sikertelenl. Szmos szoba, amit Hicks osztaga tvizsglt, nem csak fel volt forgatva, de ki is volt gve. Fekete cskok szabdaltk a fm- s manyag falakat. Nmelyik irodban a hromszoros vastagsg biztonsgi veg is ki volt trve. Es s szlrohamok zdultak be a rseken. Hicks belpett az egyik irodba, hogy az egyik ferde lap asztalrl flemeljen egy flig megevett fnkot. A mellette ll kvspohrban sznltig llt az esvz. A stt folyadk sztfolyt a padln, apr patakknt kgyzott a pocsolykba. Apone emberei mdszeresen kutattk t az als szintet, prosval haladtak, de egy testknt cselekedtek. Sorban, egyenknt vgigjrtk a telepesek szerny lakszobit. Nem sok ltnival akadt. Hudson a letapogatn tartotta a szemt, mikzben Vasquez mellett lopakodott, s amikor egy pillanatra flnzett, furcsa szennyezdst vett szre a falon. Nem volt szksge bonyolult elektronikus analiztorra, hogy megllaptsa: szradt vr volt. A terepjrban is ltta mindenki. Senki nem szlt semmit. Hudson nyomkeresje spolni kezdett, a hang belerobbant a folyos csendjbe. Vasquez fegyvert kszenltben tartva megprdlt. Szemk egymsra villant. Hudson blintott, aztn elindult az egyik flig nyitott ajt fel, amely ki volt fordulva a sarkbl. Impulzusfegyvertl szrmaz lyukak bortottk az ajt maradvnyait s a krnyez falakat. Amint a hrads utat engedett, Vasquez a romos ajt mell siklott, s bergta az akadlyt. Amennyire lehetett, kzel ment, gyelve, hogy ha tzelni kell, ne tegyen krt a berendezsben. Egy hossz, rugalmas vezetken csng csatlakozdoboz hintzott elre-htra, mint az inga. A trtt ablakon befv szl lengette. A nehz fmdoboz nagyokat csattanva vgdott neki egy gyermekgy rcsnak. - Mozgsdetektorok. De utlom - morgott magban Vasquez. Mindketten visszafordultak az elcsarnok fel. Ripley Hicks monitorjnak kpt figyelte. Hirtelen elrehajolt. - Vrjon! Mondja meg neki... Hirtelen eszbe jutott, hogy csak Gorman s Burke hallja amit mond, ezrt gyorsan tkapcsolta sajt kszlkt a kintiek kommunikcis rendszerre. - Hicks, itt Ripley. Lttam valamit a monitorjn. Menjen vissza. - Hicks engedelmeskedett s a kp jra megjelent a monitorjn. - Ez az. Most forduljon balra. Ott! A kt frfi, aki Ripley mellett tartzkodott a vezetflkben, szintn ltta, hogy a tizedes kamerja krbefordul, majd megllapodik a fal egy pontjn, amely lyukakkal, furcsa formj barzdkkal s mlyedsekkel volt tele. Ripley elhlt. tudta, mi okozta ezeket a szokatlan srlseket. Hicks kesztys kezt vgigfuttatta a megrongldott fmen. - Jl ltja? Mintha megolvadt volna. - Nem olvadt - helyesbtette Ripley. - Korrodlt. Burke felje fordult, felhzta a szemldkt. - Hm. Savas vr. - gy ltszik, Ripley rossz fii kzl egyet itt ejtett el valaki. - Hicks kevsb ltszott meglepettnek, mint a Trsasg kpviselje. Hudson az als szint egyik szobjban vgezte vizsgldst. Most maga mell intette a trsait. - H, ha az szp volt, akkor ez egyenesen gynyr.

34

Ripley s trsai a bbeszd katona kamerja ltal kzvettett kp fel fordultak. A tizedes lefel nzett. Egy ttong nyls szln llt. Amint a lyuk pereme fl hajolt, lttk, hogy alatta mg egy lyuk van, s azon t a sisaklmpa halvny fnye bevilgt a szervizszint egy rszbe. Csveket, vezetkeket, huzalokat - mindent sztmart valamilyen mar folyadk. Apone megvizsglta, majd elfordult. - Msodik osztag, jelentst. Mi a helyzet? Hicks hangja vlaszolt: - ppen most vgeztnk. Senki sincs itthon. Az rmester blintott, majd a tvoli terepjrban lkhz szlt: - Az plet kihalt, uram. Kihalt s elhagyatott. A Hadley-fronton minden csendes. Akrmi trtnt is, lemaradtunk rla. - Megint lekstk a bulit. - Drake arrbb rgott egy rozsds fmdarabot. Gorman htradlt s elgondolkodott. - Rendben van, a terep veszlytelen. Bemegynk s megnzzk, mit mond a szmtgpnk. Els osztag, irny az irnytkzpont. Tudja, merre van, rmester? Apone megnyomott a zubbonya ujjn egy gombot. A Hadley-kolnia trkpe megjelent napellenzje bels feln. - Az a magas ptmny, amit idejvet lttunk. Nincs messze, uram. Elindulunk. - J. Hudson, ha odartek, nzze meg, mkdsbe tudja-e hozni a kzponti egysgket. Nem kell cifrzni. Nem akarjuk hasznlni, csak krdezni akarunk valamit. Hicks, bemegynk. A torony mellett, a dli zsilipnl tallkozunk. Gorman kilp. - Rendben, kilp. - Hudson legszvesebben kptt volna egyet, de nem volt alkalmas clpont. Idejn. Mris nagyobb biztonsgban rzem magam. Vasquez megnzte, hogy a szemlyi mikrofonja ki van-e kapcsolva, mieltt helyeselt. Amint a pnclozott jrm elrenyomult a f szervizton, az elejre szerelt vlmpk fnye megvilgtotta a kolnia pleteinek szlkorbcsolta, mocskos falait. Elhaladtak nhny, vdett terleten parkol kisebb jrm mellett. A terepjr csillog fmkerekei felvertk a piszkos vizet, amint keresztlgrdltek a ktykon. A rzkds nem jutott el a jrm belsejbe. A reflektorokat esvz mosta. A vezetflkben Bishop s Wierzbowski, hs-vr s szintetikus ember, szorosan egyms mellett lve, tkletes egyetrtsben dolgoztak. Mindegyikk nagyra rtkelte a msik kpessgeit. Tudtk pldul, hogy Wierzbowski figyelmen kvl hagyhatja Bishop tancsait. De azt is tudtk, hogy valsznleg megfogadja azokat. Wierzbowski kikukucsklt a kis ablakon, majd intett. - Azt hiszem, az lesz az. Bishop a kztk lv kperny sznes trkpre pillantott. - Annak kell lennie. Nincs msik zsilip a kzelben. - s a nehz gp elindult a kzeli fal barlangszer nylsa fel. - Igen, itt van Hicks. Apone helyettese elbjt a nyitott zsilipbl, mihelyt a pnclozott csapatszllt megllt. Figyelte, hogyan fordul meg s csszik oldalra a jrm ajtaja. A beltztt Gorman jelent meg elsnek a rmpn, majd szorosan a nyomban Burke, Bishop s Wierzbowski. Burke htrapillantott, a jrm htramaradt tagjt keresve, aki ttovn llt az ajtban. Nem nzett r. Tekintett a telep belsejbe vezet stt bejratra fggesztette. - Ripley? A n lenzett r. Vlaszkppen vadul megrzta a fejt. - Veszlytelen a terlet. - Burke megprblt megrt lenni. - Hallhatta Apone-t. jabb heves fejrzs. Hudson hangja hallatszott a sisakjukban: - Uram, a kolnia kzponti egysge a szmtgpre van csatolva. - J munka volt, Hudson - mondta a hadnagy. - lljanak kszenltben az irnytkzpontban. Hamarosan ott lesznk. - A trsai fel intett. - Induljunk. VI. A helysznen borzalmasabbnak ltszott a pusztts, mint a monitorokon keresztl. - Ezt a kolnit valsznleg lerhatja a Trsasg - morogta a hadnagy Burke-nek. - Az pletek nagyrszt srtetlenek. - A Trsasg kpviselje hallhatan nem aggdott. - A tbbi biztostva van. - Igen? s a telepesek? - krdezte Ripley. - Mg nem tudjuk, mi trtnt velk. - Egy kiss ingerlt lett a krdstl. Hideg volt odabent. A bels vezrls a telepekkel egytt felmondta a szolglatot, s egybknt is, a

35

trtt ablakokon s a falak rsein befj szl amgy is meggyorstotta a telepek kimerlst. Ripley rezte, hogy izzad, holott az ltzke mindent megtett, hogy biztostsa a knyelmt. Szeme ppoly frgn kutatta a fal s a padl minden repedst, minden rnykos sarkot, mint a katonk. Itt kellett kezddnie mindennek. Ez volt az a hely, ahonnan eljtt. Az idegen. Egy percig sem volt szmra ktsges, hogy mi trtnt itt. Egy idegen, mint amelyik a Nostromo pusztulst s trsai hallt okozta, beszabadult a Hadley-kolniba. Hicks szrevette, milyen nyugtalanul frkszi a sztrombolt elcsarnokot, a sztltt irodkat s raktrhelyisgeket. Sztlanul intett Wierzbowskinak. A katona alig szreveheten blintott, s gy helyezkedett, hogy Ripley jobb oldalra kerljn. Hicks is lelasstott, amg a bal oldalra nem kerlt. Ilyenformn kzrefogtk Ripleyt, aki szrevette a manvert, s a tizedesre pillantott. Hicks kacsintott, legalbbis Ripley gy ltta. Tl gyors volt ahhoz, hogy biztos lehessen benne. Az is lehet, hogy valami a szembe ment. Mg a folyosn is gy fjt a szl, hogy felkavarta a homokot s a pernyt. Frost lpett el az egyik oldalfolyosbl, s biccentett az jonnan rkezettek fel. Hicksre nzett, de Gormanhoz beszlt. - Uram, ezt meg kell nzni. - Mi az, Frost? - Gorman mielbb tallkozni akart Apone-nal, de a kzlegny nem tgtott. - Egyszerbb, ha megmutatom, uram. - Rendben. Errefel van? - A hadnagy a folyos fel intett. Frost blintott, s a sttsg fel indult, a tbbiek utna. Egy olyan szrnyba vezette ket, ahol egyltaln nem volt energia. Fejlmpik fnye az eddig ltottaknl is nagyobb rombolst vilgtott meg. Ripley rezte, hogy reszket. A terepjr biztonsgos, szilrd s vastagon pnclozott, nincs is messze, derengett fel a gondolataiban. Ha elg gyorsan szalad, nhny perc alatt odarhet. s megint egyedl lesz. Lehetett brmilyen biztonsgos a csapatszllt, tudta, hogy itt, katonkkal krlvve nagyobb biztonsgban van. Ezt mondogatta magban, mg haladtak elre. - Erre egyenesen, uram - mutatta Frost. A folyos el volt torlaszolva. Valaki hegesztett csvekbl, acllemezekbl, felesleges ajtlapokbl, mennyezetelemekbl s fltpett padlburkolatbl hevenyszett barikdot emelt. Savmarta lyukak s rsek szabdaltk a sebtben emelt torlaszt. A fmet borzalmasan nagy ervel nyomtk, csavartk ssze. Jobbra attl, ahol Frost llt, a barikdot feltptk, mint egy rgimdi konzervdobozt. Egyms utn bjtak t a szk nylson. Fnyek cikztak a barikd mgtti pusztts maradvnyain. - Tudja valaki, hogy hol vagyunk? - krdezte Gorman. Burke egy vilgt vszonra rajzolt trkpre nzett. - Az egszsggyi szrnyban. A jobb oldali szekciban. Szthzdtak legyezllsba, fejlmpik fnye felborult asztalokra s szekrnyekre, trtt szkekre s drga orvosi berendezsekre esett. Apr orvosi mszerek aclkonfettiknt szrdtak szt a padln. Tovbbi asztalokat s btorokat halmoztak, csavaroztak s hegesztettek a barikd oldalhoz, amely valamikor levlasztotta a szrnyat a komplexum tbbi rsztl. Fekete foltok mutattk, hol puszttott tz, a falakat az impulzusfegyverek s a sav nyomai csftottk. Noha nem gtek a fnyek, a szrny nem volt teljesen hjn az energinak. Nhny, vsztartalkra lltott, beptett kszlk s kapcsoltbla halvnyan pislkolt. Wierzbowski vgigsimtott kesztys kezvel egy labda nagysg lyukat a falban. - Az utols lls. Felptettk a barikdot, s itt dekkoltak mgtte. - rthet. - Gorman flrergott egy res manyag flakont. Zrgve gurult arrbb a padln. - Az orvosi rszlegben van a legtbb tartalk energia, s van sajt raktrkszlete is. n is ide jttem volna. Holttestek nincsenek? Frost a szrny legtvolabbi rszt psztzta a lmpjval. - Nem lttam egyet sem, amikor idejttem, uram, s most sem ltok. gy nz ki, itt tkzet volt. - A rossz fii kzl se ltni senkit, Ripley. - Wierzbowski krbepillantott. - H, Ripley? - Ujja rfeszlt az impulzusfegyver ravaszra. - Hol van Ripley? - Itt vagyok. A hangjt kvetve egy msodik szobba jutottak. Burke rvid id alatt felmrte a helyisget, mieltt meghatrozta volna. - Orvosi laboratrium. Meglehetsen tisztnak ltszik. Nem hiszem, hogy a harc eljutott idig. Odakint veszthettk el a csatt. Wierzbowski addig nzeldtt a vszvilgts kamrban, amg megltta azt, ami Ripley figyelmt felkeltette. Morgott valamit az orra alatt, s a n fel indult. A tbbiek kvettk. A laboratrium tls vgben ht tltsz henger vilgtott ibolyafnnyel. Bennk a folyadk a fnnyel

36

egytt valamilyen szerves anyagot tartott letben. Mind a ht henger tele volt. - Ez egy plinkafz. Itt valaki plinkt fz - mondta Gorman. Senki nem nevetett. - Stasiscsvek. Az ilyen nagysg telepi laboratriumok nlklzhetetlen felszerelsi trgyai. - Burke kzelebb lpett az veghengerekhez. Ht cs, ht pldny. Minden hengerben volt valami, ami leginkbb egy kzre hasonltott, csak tl sok ujj volt rajta. A test, amelyhez a hossz ujjak csatlakoztak, lapos volt, s vkony, ttetsz, nyers szn brflesg bortotta. Az lkopoltys lny lustn lebegett a folyadkban. Felismerhet lt- vagy hallszerve nem volt. Valamennyi frtelmes teremtmny htbl hossz farok lgott le lazn, szabadon a folyadkba. Nmelyik lny szorosan maga al tekerve hordta a farkt. Burke Ripleyhez intzte a szavait, de szemt nem vette le a lnyekrl. - Ezek ugyanolyanok, mint amit a jelentsben lert? - Ripley sz nlkl blintott. A Trsasg kpviselje elbvlten kzeledett az egyik henger fel, elrehajolt, arca majdnem a klnleges veghez rt. - Vigyzzon, Burke - intette Ripley. Alig hangzott el a figyelmeztets, a bebrtnztt lny hirtelen megmozdult s nekicsapdott a henger bels falnak. Burke ijedten ugrott htra. A lapos, kz alak test hasi oldaln egy vkony nylvny emelkedett ki. Ahogy a henger belseje fel csszott, mint valami kilttt nyelv, elvkonyodott bldarabra hasonltott. Vgl visszahzdott, feltekeredett s visszacsszott a kopoltyszer szervek kztt megbv hvelybe. Lbai s farka is nyugalmi helyzetbe lltak vissza. Hicks szenvtelenl pillantott Burke-re. - Kedveli magt. A Trsasg kpviselje nem vlaszolt, csak vgigment a soron, megvizsglta valamennyi hengert. Valahnyszor jabb hengerhez rt, megrintette a sima kls felletet. A tovbbi hat pldnybl csak egy reaglt a jelenltre. A tbbi kzmbsen lebegett a szuszpenziban, ujjaik, farkuk szabadon sztak. - Ezek halottak - mondta, mikor vgzett az utols hengerrel is. - Csak kett van letben. Hacsak nem, egy msfajta llapotban vannak, br ktlem. Nzze, a halott pldnyoknak ms a szne. Mintha kifakultak volna. Valamennyi henger tetejn egy iratgyjt hevert. Ripley sszeszedve nuralmt, leemelte az egyik l arclel dokumentcijt. Gyorsan visszakapta a kezt, majd kinyitotta a dosszit, s a sisaklmpja fnynl olvasni kezdte. A nyomtatott szveg mellett a lap tele volt grafikonokkal s szonogramokkal. Volt nhny mgneslemez is, amelyek a lny bels felptsrl prbltak valamit megmutatni. Elg zavarosak voltak. A hossz printerszalagok margjt gazdagon kestettk kzrsos feljegyzsekkel. Orvos kzrsa, llaptotta meg. Tbbnyire olvashatatlan volt. - Van benne valami rdekes? - Burke a stasishenger fl hajolt, amelynek adatait Ripley tanulmnyozta, s minden lehetsges szgbl megszemllte a benne lv lnyt. - Valsznleg sok minden, de nagyrszt tl szakmai nekem. - Megveregette a dosszit. - A vizsglorvos jelentse. Egy Ling nev orvos. - Chester O'Ling. - Burke megkocogtatta a krmvel a hengert. Ezttal a lny nem vlaszolt. - Hrom orvos llomsozott Hadleyn. Ling sebsz volt, azt hiszem. Mi mondanivalja van a mi kis zskmnyunkrl? - Sebszi ton tvoltotta el, mieltt az embribeltets befejezdtt volna. A szoksos sebszi mdszerek eredmnytelenek. - Vajon mirt? - Gorman is rdekldst mutatott a lny irnt, de nem annyira, hogy figyelmt elfordtotta volna a szoba tbbi rsztl. - A testnedvek feloldottk a mszereket. Sebszeti lzert kellett alkalmazniuk mind az eltvoltshoz, mind a kauterezshez (kigets). Egy John M. Marachuk nev fickra volt tapadva. - Ripley Burke-re pillantott, aki megrzta a fejt. - Nem ugrik be. Nem adminisztrtor vagy ms magas rang. Biztosan traktorvezet vagy rakodmunks. Ripley visszafordult a jelentshez. - Meghalt mtt kzben. Megltk azzal, hogy levettk rla. Hicks kzelebb lpett, hogy Ripley vlla fltt belenzzen a jelentsbe. De mr nem tudott beleolvasni. Mozgsdetektora vratlanul, ijeszten hangosan megszlalt. A ngy katona megprdlt, elszr a labor ajtajt ellenriztk, majd bekukkantottak minden stt sarokba. Hicks visszafordtotta a nyomkerest. - Mgttnk - intett a folyos fel, ahonnan jttek. - Kzlnk valaki? - Ripley sztnsen kzelebb hzdott a tizedeshez. - Nem lehet megllaptani. Ez nem valami preczis mszer. gy ksztettk, hogy sok mindent

37

kibrjon, mg engem is, de vlemnyt nem tud mondani. Gorman a sisakmikrofonjba szlt: - Apone, itt vagyunk az egszsggyi szrnyban, s talltunk valamit. Hol vannak az emberei? Gyorsan tfutotta a vizorjra vettett trkpet. - Van valaki a D blokkban? - Nincs. - Mindenki hallhatta az rmester vlaszt. - Valamennyien az irnytkzpontban vagyunk, ahogy a parancs szlt. Szksge van rnk? - Mg nem. Rendszeresen tjkoztatni fogjuk. - Flrehajtotta a szja ell a mikrofont. - Gyernk, Vasquez. A n kurtn biccentett, s kszenlti helyzetbe lendtette az elektronikus fegyvert. Az hatrozott kattanssal llt a helyre. Hicksszel egytt elindultak a jelforrs irnyba, mg Frost s Wierzbowski htulrl fedeztk ket. A tizedes vezetsvel visszamentek a ffolyosra, majd befordultak jobbra, egy rozsdamentes acllabirintusba. - Ersebb a jel. Hatrozottan nem mechanikus eredet. - Hicks ersen szortotta a kerest az egyik kezben, mg a msikkal a fegyvert tartotta. - Szablytalan mozgs. Egyltaln, hol a francban vagyunk? Burke szemrevtelezte a krnyezetet. - Konyha. Ha erre megynk tovbb, az telgyrt automatk kz jutunk. Ripley lelasstott, amg Wierzbowski s Frost mg nem kerlt. Hirtelen szrevette, hogy mgtte nincs ms, mint a sttsg, mire elresietett, hogy felzrkzzon a trsasghoz. Burke felttelezse beigazoldott, amint kzelebb rtek, s a lmpik fnye visszaverdtt a terjedelmes gpek: fagyasztk, stk, olvasztk s sterilezk fnyes felsznrl. Hicks mindezzel mit sem trdve feszlten figyelte a keresjt. - Megint mozog. Vasquez jeges tekintettel nzett krbe. Szmos rejtekhely akadt itt. Ujjai a fegyver gombjt cirgattk. Egy hossz elksztasztal llta tjukat. - Merre? Hicks egy pillanatig ttovzott, aztn egy hs s zldsg feldolgozsra tervezett fagyaszt szrt gpsor fel intett. A katonk halkan, megfontoltan lpkedtek a megadott irnyba. Wierzbowski megbotlott egy bdogkannban, s dhsen rgta flre. Az csrmplve gurult be az rnykba. Visszanyerte egyenslyt s hidegvrt, de Ripley ijedtben a falhoz tapadt. A tizedes keresje ekkor mr olyan egyenletesen csipogott, hogy az szinte bgsnak hallatszott. A bgs les vistss ersdtt. Tlk jobbra egy halom levesestl hirtelen csrmplve sztgurult. Egy bizonytalan rnyk villmgyorsan az elksztpultok mg suhant. Vasquez puhn megprdlt, ujja mr meg is nyomta a ravaszt. De abban a pillanatban Hicks puskja flrelkte a slyos fegyver csvt. Izz fmdarabok csapdtak a mennyezetre, fmcseppeket szrva szana-szjjel. Vasquez megfordult s rordtott. Hicks, mit sem trdve vele, elreugrott, s lmpjnak fnyt egy sor fmszekrny al irnytotta. Egy rkkvalsgnak tn pillanatig csak bmult, aztn intett Ripleynek, hogy menjen oda. Ripley lba mintha fldbe gykerezett volna, nem mozdult. Hicks jra intett, ezttal trelmetlenebbl, mire kbultan elindult. A meggrnyedt Hicks egy nagy lelmiszeres szekrny mgtt kutatott. Ripley mellje kuporodott. A lmpafny, akr a rovargyjt gombostje a lepkt, a falhoz szegezett egy apr, rmlt alakot. Piszkos, hallra vlt tekintet kislny lapult a betolakodk eltt. Egyik kezben egy flig befalt lelmiszercsomagot szorongatott. A msikban a hajnl fogva lgott egy risi baba feje. A manyag testnek se hre, se hamva. A gyerek olyan girhes volt, mint amilyen piszkos, bre megfeszlt kis arcn. Sokkal trkenyebbnek ltszott, mint a kezben tartott babafej. Szke haja fnytelen kctmegg vlt, arct aclforgcsvattbl kszlt fzr koronzta. Ripley hallgatzott, de nem hallotta a llegzst. A gyerek pislantott a fnyben, s ettl Ripley szve megdobbant. Lassan kinyjtotta a kezt a gyerek fel s rmosolygott. - Gyere ki - mondta szelden. - Minden rendben van. Nincs mitl flned. - Megprblt beljebb nylni a szekrny mg. A kislny visszahzdott a kitrt ujjak ell, s szemmel lthatan reszketett. Olyan volt, mint a reflektorfnytl megrettent nyl. Ripley ujjai majdnem elrtk. Kinyitotta a kezt, hogy gyengden megsimogassa szakadt blzt. Mint egy puskagoly, a kislny hihetetlen gyorsasggal eliramodott jobbra, a szekrnyek alatt. Ripley elrebukott, a knykre s trdre tmaszkodva igyekezett szemmel tartani a kislnyt. Hicks ktsgbeesetten rohant a szekrnyek mentn, mgnem szrevett kztk egy keskeny rst. Kinyjtotta a kezt, s ujjai sszezrultak egy apr boka krl. Egy pillanat mlva visszarntotta a kezt. - H! Vigyzzatok, harap!

38

Ripley a msik lb utn kapott, de elvtette. Egy msodperc mlva a kislny elrte az egyik szellzcsatornt, amelynek vdrcsa le volt fesztve. Mieltt Hicks vagy brmelyikk elkaphatta volna, frgn, mint a hal, besiklott a nylsba. Hicks meg sem prblta kvetni. Nemhogy nehzkes ltzetben, de anyaszlt meztelenl sem frt volna t a szk nylson. Ripley gondolkods nlkl bemszott a csatornba, kezt elretolva, karjval s combjval tolta magt elre. Cspje alig frt t a nylson. A kislny eltte volt, tovbbmszott. Ahogy Ripley kvette, hangosan lihegve a szk alagtban, a gyerek az orra eltt rntott a helyre egy fmrcsot. Ripley egy lendlettel ellkte, mg mieltt a gyerek a tloldalrl elreteszelhette volna. Kromkodott, mert beverte a homlokt a fmtetbe. Lmpjval elrevilgtva Ripley el is feledkezett a fjdalomrl. A kislny egy kerek kamra tvolabbi sarkba hzdott. Ez lehetett a kolnia szellzrendszernek egyik kiegyenltkamrja. A kislny nem volt egyedl. Krltte takark, prnk hevertek vaktban sszeszedett jtkokkal, kitmtt llatokkal, babkkal, olcs kszerekkel, kpesknyvekkel s res lelmiszeres csomagokkal egytt. Mg egy elemes lemezjtsz is volt ott, felhastott prnkba bugyollva. Minden az pletbl szrmazott. A kislny maga hurcolhatta ide, hogy sajt, gyerekes elkpzelse szerint rendezze be velk titkos rejtekhelyt. Inkbb fszek, mint szoba, gondolta Ripley. A kislny valami mdon letben maradt. Valami mdon alkalmazkodott lepusztult krnyezethez, mg a felnttek mind megadtk magukat. Mg Ripley a ltottakat emsztette magban, a kislny tovbbkszott a fal mentn. Egy msik nyls fel tartott. Ha a csatorna tmrj nem nagyobb, mint a vdrcs, akkor a kislny kisiklik a kezk kzl. Ripley ltta, hogy nem frne bele. A kislny megfordult s ugrott, de Ripley jl idztette a mozdulatt. Mindkt karjval tlelte a kislnyt s maghoz szortotta. A csapdba esett gyerek rlt kaplzsba kezdett, megprblta hasznlni a fogait is. Az egsz nemcsak ijeszt, de dbbenetes is volt, mert a kislny mindezt hallos csendben csinlta. A zrt trben csak ktsgbeesett zihlsa hallatszott, ahogy Ripleyvel birkzott, de az is ksrtetiesen tompn. Ripley letben csak egyszer prblt lefogni egy kicsi, de hasonl szilajsggal vdekez lnyt, mgpedig Jonest, amikor llatorvoshoz vitte. Amikor sikerlt lefognia a kaplz lbakat s karokat s kikerlnie az les fogakat, beszlni kezdett a gyerekhez. - Jl van, jl van. Mr vge van, most mr minden rendben lesz. Jl van, biztonsgban vagy. Vgl a kislnynak elfogyott az ereje, mozdulatai lelassultak. Teljesen elernyedt Ripley karjban, s hagyta, hogy ide-oda ringassa. Nehz volt a gyerek feldlt arcra, kifejezstelen szembe nzni. Elfehredett ajka reszketett, a szeme vadul jrt ide-oda, de nem ltott semmit, megprblta befrni magt Ripley lbe, hogy elrejtzzk egy stt fmlomvilg ell, amit csak ltott. Ripley tovbb ringatta a kislnyt, elre-htra, elre-htra, s halk, nyugtat hangon suttogott neki. Kzben krlnzett a kamrban, s a szeme megakadt valamin, ami az sszehordott limlom tetejn hevert. A kislny bekeretezett szolidja lehetett: hasonltott r, mgis olyan ms volt. A kpen a kislny fel volt ltzve, mosolygott, frissen mosott szke frtjeiben lnk szn szalagot viselt. Ruhja makultlan, bre rzsaszn. A kp alatt aranyozott betkkel ez llt: REBECCA JORDEN Els osztly Honpolgr Dj - Ripley? Ripley? - Hicks hangja visszhangzott a lgcsatornban. - Jl van? - Igen. - Rjtt, hogy biztosan nem halljk, ezrt felemelte a hangjt. - Jl vagyok. Mindketten jl vagyunk. Mr jvnk kifel. A kislny nem tiltakozott, amikor a bokjnl fogva lefejtette magrl a kapaszkod lbakat. VII. Magasra hzott trddel kuporgott a szk mly blben. Nem nzett se jobbra, se balra, sem a kvncsian figyel felnttekre. Figyelmt a tr egy tvoli pontjra szegezte. A biomonitor elektrdja a bal karjra volt erstve. Dietrichnek t kellett alaktania kiss, hogy r lehessen ersteni a sovny kis karra. Gorman a kzelben lt, amg az orvostechnikus az adatokat tanulmnyozta. - Mi is a neve? Dietrich feljegyzett valamit a printerszalagra. - Tessk? - A neve. Ugye, tudjuk a nevt? A technikus szrakozottan blintott, a kiolvasit figyelte.

39

- Azt hiszem, Rebecca. - J. - A hadnagy fellttte legszebb mosolyt, elrehajolt, s kezt a trdre fektette. - Most gondolkodj, Rebecca. Szedd ssze magad. Segtened kell, hogy segthessnk neked. Azrt vagyunk itt, hogy segtsnk neked. Azt akarom, hogy mondj el mindent, amire emlkszel. Mindent. Prbld az elejn kezdeni. A kislny nem mozdult. Arckifejezse sem vltozott. Nem reaglt, br nem volt eszmletlen, hallgatott, br nem volt nma. Gorman csaldottan dlt htra, s Ripleyre pillantott, aki ppen akkor lpett be egy bgre gzlg kvval. - Hol vannak a szleid? Meg kell prblnod... - Gorman! Abbahagyn, krem? A hadnagy les visszavgsra kszlt, de aztn lemond blints lett belle. Felllt, megrzta a fejt. - Teljes agyzrlat. Mindent megprbltam, hogy szra brjam, ppen csak nem ordtottam r, de az nem is llt szndkomban. Az biztosan kiksztette volna. Ha ugyan nincs mris kikszlve. - Nincs. - Dietrich kikapcsolta a hordozhat diagnosztikai mszert, s levette a kislny ertlen karjrl az rzkelt. - Fizikailag rendben van. A rosszul tplltsg hatrn ll, de nem hiszem, hogy maradand krosodst szenvedett volna. Hogy letben van, annak ksznheti, hogy sszeszedte a fel nem hasznlt telcsomagokat s a szrtott, fagyasztott telkivonatokat. - A n Ripleyre nzett. - Ltott ott valamilyen vitaminksztmnyt? - Nem volt idm krlnzni, meg nem vezetett krbe - intett a kislny fel. - J. Nos, nyilvn ismerte a kszletek helyt, mert nem mutatkoznak rajta a vitaminhiny jelei. Eszes kis klyk. - Milyen a szellemi llapota? - Ripley beleszrcslt a kvjba, s a szkben l lelencre bmult. A gyerek kzfejn a br olyan volt, mint a pergamen. - Pontosan nem tudom, de a motorikus reakcii jk. Azt hiszem, tl korai lenne agyzrlatrl beszlni. n gy mondanm, hogy elvesztette az rzkeit. - Nevezzk, aminek akarjk. - Gorman felllt, s a kijrat fel indult. - Akrmi is ez, csak az idnket vesztegetjk, ha szra akarjuk brni. Kivonult a helyisgbl, s visszament a vezrlbe Burke-hz s Bishophoz, akik a kolnia kzponti szmtgpnek terminljt figyeltk. Dietrich egy msik irnyba indult. Ripley egy ideig a hrom frfit figyelte, akik a Hudson ltal rendbe hozott terminlokkal foglalatoskodtak, aztn a kislny mell trdelt. Gyengden elsimtotta a gyerek fsletlen hajt a szembl. Ha egy szobrot fslget, tbb vlaszt abbl sem csalhatott volna ki. De azrt mosolyogva nyjtotta felje a gzlg csszt. - Itt van, igyl. Ha hes nem is, biztosan szomjas vagy. Hideg van ott a lgkamrban, hisz nem mkdik a fts meg semmi. - Megemelte a csszt, hogy a meleg, illatos gzk ingereljk a kislny orrt. - Egy kis forr csokold. Nem szereted a csokoldt? Amikor a kislny nem reaglt, megfogta a kezt, s a cssze kr igaztotta az ujjait, majd a kis kzzel egytt megemelte a csszt. Dietrichnek igaza volt a motorikus reakcikkal kapcsolatban. A kislny gpiesen ivott, nem is figyelt arra, hogy mit csinl. A kaka lefolyt az lln, de a nagyobb rsze a kis torkn ment le, s ott is maradt. Ripley elgedett volt. Nem akarta tlterhelni a nyilvnvalan sszezsugorodott gyomrt, ezrt elvette a csszt, amikor az flig kirlt. - Ugye, finom volt? Ksbb mg kapsz belle. Nem tudom, mit ettl s ittl, s nem akarom, hogy a hirtelen megevett tl sok tpll tel megfekdje a gyomrodat. - Megint elsimtgatta a szke hajfrtket. - Szegnykm. Nem beszlsz tl sokat. De nekem gy is j. Ha gy rzed, hogy hallgatnod kell, hallgass. n is ilyen vagyok. szrevettem, hogy a legtbb ember tl sokat beszl s nem mond semmit. Klnsen a felnttek, amikor gyerekekkel beszlnek. Mintha lveznk, hogy hozzd beszlnek, de nem neked. Azt akarjk, hogy folyton rjuk figyelj, de k nem akarnak rd figyelni. Azt hiszem, ez nagy butasg. Azrt, mert kicsi vagy, nem biztos, hogy nincs fontos mondanivald. Flretette a csszt, s egy ruhadarabbal letrlte a kakafoltos llat. rezte a feszes br alatt a mg gyerekesen puha csontokat. - Hha! - mosolygott szlesen. - Itt most tiszta lett az arcod. Gondolom, meg kellene mosni az egszet. Klnben tl feltn lesz ez a folt. Az egyik egysgcsomagbl elvett egy veg desztilllt vizet, s megnedvestette a kezben lv ruhadarabot. Azutn a rgtnztt trlkendt a kislny archoz emelte, s letrlte a rrakdott tbbrtegnyi piszkot a kakafoltokkal egytt. A kislny csendben trte a mveletet. De a kk szempr megmozdult, s most elszr Ripleyre szegezdtt. Ripleyn ert vett az izgalom, de megprblta leplezni. - Alig hiszem el, hogy ez alatt egy kislny rejtzik. - Feltnen vizsglgatta a kendt. - Ennyi piszok

40

csak egy sznbnyban van. - Elrehajolt, s frkszve nzett a megtisztult arcra. - Hatrozottan kislny. Mghozz milyen aranyos. Felpillantott, de csak annyi idre, hogy megbizonyosodjon, a vezrlbl nem leselkedik senki. Ha valaki most, ebben a kritikus pillanatban kzbeszl, tnkretehet mindent, amit nagy nehezen sikerlt elrnie a forr csokold s a tiszta vz segtsgvel. Nem kellett aggdnia. A vezrlben mindenki a kzponti terminl krl kuporgott. Hudson a konzol eltt lt, a gombokat nyomogatta, a tbbiek meg figyeltk. A kolnia hromdimenzis vzlata jelent meg a fernyn. Lomha geometrikus vonalak rajzoldtak ki elszr balrl jobbra, majd alulrl felfel, amint Hudson elindtotta a programot. A hrads nem jtszott, nem is az gyessgt fitogtatta; keresett valamit. Ezttal nem fztt hozz durva megjegyzseket. Most dolgozott. Ha kromkodott is, azt magban tette. A szmtgp mindenre tudott vlaszolni. De a helyes krdseket megtallni knosan sokig tartott. Burke ms berendezseket prblt ki. Most felegyenesedett, hogy jobban lsson, s Gorman fel suttogta: - Most mit tapogat le? - A SZAK-okat, a szemlyi adatkzlket. Minden telepesbe sebszeti ton beltettk, amint iderkeztek. - Tudom, hogy mi az a SZAK - jegyezte meg Burke szelden. - A Trsasg lltja el ket. Csak nem tudom, mi rtelme van egy SZAK-keres programnak. Ha valaki letben van a telepen, mr meg kellett volna tallnunk. Vagy neki minket. - Nem felttlenl. - Gorman vlasza udvarias volt, de nem tiszteletteljes. Burke jogilag a Trsasg kpviseljeknt vett rszt az expedciban, azrt, hogy a pnzgyi rdekeiket kpviselje. Munkaadi a Gyarmatgyi Hivatallal egytt fizettk ezt a kis kiruccanst, de a jogkre nem volt pontosan lerva. Tancsokat adhatott, de utastsokat nem. Ez katonai expedci volt s Gorman volt a parancsnok. Papron Burke vele egyenrang volt. A valsgban nem. - Valaki mg letben lehet, de nem tud mozogni. Megsebeslt, vagy bennrekedt egy srlt pletben. A keress j ideig eltarthat, de ehhez kell folyamodnunk. t kell vizsglnunk amit lehet. - A hradshoz fordult. - Minden hibtlanul mkdik, Hudson? - Ha brki letben van a kzponti bzis nhny kilomteres krzetben, itt ltni fogjuk. Megkocogtatta a kpernyt. - Eddig csak a klyk jeleit fogtam. Wierzbowski a szoba msik sarkbl szlt: - A SZAK nem jelez tovbb, ha a tulaj meghalt? - Ezek az jabbak nem. - Dietrich a mszerei kztt kotorszott. - Ezek rszben a test ltal gerjesztett elektromos energibl tpllkoznak. Ha a tulaj meghal, a jel is megsznik. A holttest elektromos kapacitsa nulla. Ez az egyetlen akadlya a test elektromos telepknt val alkalmazsnak. - Nem viccelsz? - nzett Hudson a csinos orvostechnikusra. - Honnan tudod, hogy valaki egyen- vagy vltramot gerjeszt? - A te esetedben ez nem problma, Hudson. - Az orvosi tskjra csapott. - Benned csak kbor ram lehet. Egyszerbb volt j kendt keresni, mint az elbbit kitiszttani. Ripley most a kislny kezt trlgette, kikapargatta a szennyet az ujjak kzl s a krmk all. A fekete mocsok all rzsaszn br derengett el. Mg tisztogatta, jra cseverszni kezdett: - Nem tudom, hogy maradtl letben, amikor mindenki elment, de btor kislny vagy, Rebecca. Alig hallhat, de Ripley flnek j hang hallatszott: - N-Newt. Ripley megfeszlt, s lefel pillantott, nehogy elrulja izgalmt. A trlruha nem llt meg a kezben, amikor kzelebb hajolt. - Sajnlom, kicsim, nem hallottam. Nha a hallsom nem a legjobb. Mit mondtl? - Newt. A nevem Newt. gy szlt mindenki. Senki sem hv Rebeccnak, csak a btym. Ripley vgzett a msik kzzel is. Ha nem vlaszol, a kislny jra hallgatsba merl. Ugyanakkor vigyznia kell, nehogy olyasmit mondjon, amivel megzavarhatja. Termszetesnek kell maradnia, s nem szabad tbbet krdeznie. - Nos, akkor ht Newt. Az n nevem Ripley... s az emberek Ripleynek szltanak. De te gy hvsz, ahogy akarsz. Amikor nem rkezett vlasz a kislnytl, Ripley felemelte a kis kezet, amit ppen most tisztogatott meg s nneplyesen megrzta. - rlk, hogy tallkoztunk, Newt. - A testetlen babafejre mutatott, amit a kislny azta is a kezben szorongatott. - Ht kicsoda? Van neve? Fogadok, hogy van. Minden babnak van neve. Amikor n annyi ids voltam, mint te, sok-sok babm volt, s mindnek volt neve. Egybknt hogyan lehetne

41

megklnbztetni ket? Newt a kifejezstelen, vegszem manyag fejre pillantott. - Casey. az egyetlen bartom. - Ht n? A kislny olyan lesen pillantott r, hogy Ripley megdbbent. A szemben felvillan zord bizonyossg sehogy sem illett egy gyermek tekintethez. Tompa, kznys hangon mondta: - Nem akarom, hogy a bartom lgy. Ripley megprblta leplezni meglepettsgt. - Mirt nem? - Mert nemsokra te is itthagysz, mint a tbbiek. Mint mindenki. - Lepillantott a babafejre. - Casey ok. velem marad. De te el fogsz menni. Meghalsz, s itt hagysz engem egyedl. Nem volt harag ebben a gyerekes kijelentsben, sem vd, sem htlensg. Hidegen s teljes bizonyossggal mondta ki, mintha mr meg is trtnt volna. Nem jslat volt, inkbb a kszbnll tny leszgezse. Ripley beleborzongott, jobban megrmlt, mint brmi mstl azta, hogy a leszllhajval elhagytk az odafent kering Sulaco biztonsgt. - , Newt. A mamd s a papd is gy mentek el, ugye? Csak nem akarsz beszlni rla. - A kislny blintott, lesttt szemt a trdre szegezte. Ujja hegye elfehredett, ahogy a babafejet szorongatta. Itt volnnak, ha rajtuk mlott volna, desem - mondta Ripley komolyan. - Biztosan tudom. - Halottak. Ezrt nem jnnek el tbb hozzm. Halottak, mint a tbbiek mind. - Olyan hvs bizonyossggal beszlt, hogy mg hallani is rettenetes volt egy ilyen kis gyerektl. - Taln nem. Honnan tudod ilyen biztosan? Newt felemelte a tekintett, s egyenesen Ripleyre nzett. Kisgyerek nem nz gy szembe egy felnttel, de Newt csak termetre volt gyerek. - Biztosan tudom. Meghaltak. Meghaltak, s nemsokra te is meghalsz, s Casey meg n megint egyedl maradunk. Ripley nem fordtotta el a tekintett, s nem is mosolygott. Tudta, hogy ez a kislny tlt mindenen, ami egy kicsit is hamis. - Newt. Nzz rm. Newt. n nem megyek el. n nem foglak itthagyni, s nem fogok meghalni. Meggrem. Melletted fogok maradni. Veled maradok, ameddig csak akarod. A kslny jra lesttte a szemt. Ripley ltta, hogy magban viaskodik, el akarja hinni, amit hallott, el szeretn hinni. Kis id mlva megint felpillantott. - Meggred? - gy grbljek meg - mutatta Ripley a gyerekes mozdulatot. - s gy ljen a fejed? - s gy ljen a fejem - mosolygott Ripley zordul. A kislny s az asszony egymsra nztek. Newt szeme megtelt knnyel, als ajka remegni kezdett. Testbl lassan eltnt a merevsg, s a kzny maszkjt, amit eddig az arcn viselt, egy sokkal termszetesebb kifejezs vltotta fel; a rmlt gyermek. Mindkt karjval tlelte Ripley nyakt, s zokogni kezdett. Ripley rezte, hogy a knnyek leperegnek tisztra mosott arcn, s belefolynak az nyakba. Nem trdtt vele; ringatni kezdte a kislnyt, s mindenfle butasgot suttogott a flbe. Behunyta a szemt, hogy visszatartsa a knnyeit, a flelmt. Megszllta a Hadley Irnytkzpontot krlleng hall rzse, s remlte, hogy az gretet, amit tett, sikerl megtartania. Ripley gyzelmt a vezrlben lvk gyzelme kvette. Hudson nagyot kiltott: - Huh! Fik, lehet kendt lobogtatni! Megtalltam ket! Adjatok az reg Hudsonnak egy valamire val gpet, s megtallja az eldugott pnzeteket, a titkaitokat s a rg nem ltott nnikteket! Gyengden megpaskolta a konzolt. - ttt-kopott masina ez, de jtszani mg tud. Gorman a hrads vlla fl hajolt. - Milyen az alakjuk? - Ismeretlen. Ezek a SZAK-ok nagy hatsugarak, de a rszleteket nem mutatjk. - Merre vannak? - Odat a lgkrfeldolgoz llomson. - Hudson a vzlatot tanulmnyozta. - Als C szint a kamplexum dli szrnya alatt. - A kpernyre legyintett. - Ez egy kis bvsz, ha helyet kell meghatrozni. A vezrlben mindenki a hrads kr gylt, hogy megnzze a monitort. Hudson kimerevtette a kpet, s kinagytotta az egyik rszletet. A genertorlloms sematikus rajznak kzepn halvnyan kk pontok pulzltak. Hicks felhorkantott: - Olyan, mintha gylst tartannak. - Vajon mirt mentek oda mindnyjan? - tndtt Dietrich. - Azt hittem, jl szmtottuk, hogy ez volt az utols llsuk.

42

- Taln ki tudtak trni innen, s biztonsgosabb helyre mentek - llt el azonnal a szakrt vlaszval Gorman. - Emlkezzenek r, a lgkrfeldolgozk teljes kapacitssal mkdnek. Ez elnys lehet. Gyernk, nzzk meg. - Ok, gyernk, lnyok. - Apone a vllra vette a htikszlkt. A vezrl mhkass alakult. - Nem rabrben fizetnek minket. - Az rmester Hudsonre pillantott. - Hogyan jutunk oda? A hrads visszavette a nagytst. A kolnia tvlati kpe jelent meg a monitoron. - Van egy szk szervizfolyos. Gyalogtrhoz kivl, rmester. Apone Gormanra nzett, utastst vrt. - Nem tudom, hogy van vele, rmester - mondta a hadnagy -, de n nem kedvelem a hossz, szk folyoskat. s szeretnm, ha mindenki friss erben rne oda. s a terepjrt is szeretnm magunk mgtt tudni, amikor bemegynk. - n is gy gondoltam, uram. - Az rmester megknnyebblt. Kszen llt, hogy javasolja s vitatkozzon miatta; s most rlt, hogy egyikre sem kerlt sor. A csapat nhny tagja elgedetten blintott. Lehet, hogy Gorman tapasztalatlan a harc tern, de legalbb nem ostoba. Hicks a kis kszenlti szoba fel kiltott: - H, Ripley, egy kis kocsikzsra indulunk. Jn? - Jvnk mind a ketten. - Meglepett tekintetek fogadtk, amikor kivezette a kislnyt a hts szobbl. - Bemutatom Newtot. Newt, k a bartaim. A te bartaid is. A kislny csak blintott, egyelre nem szndkozott kibvteni a barti krt. Nhny katona, mr a htra vett kszlkkel, a gyerek fel biccentett. Burke btortlag mosolygott r. Gorman meglepettnek ltszott. Newt, a kezben szorongatva a testetlen babafejet, felnzett hs-vr bartnjre. - Hova megynk? - Biztonsgos helyre. Nemsokra. Newt majdnem mosolygott. A kolnitl a genertorllomsig tart t alatt a terepjrban rezheten kedvetlenebb volt a lgkr, mint amikor elhagytk a leszllhajt. Az ltalnos pusztuls kpe, a srlt, megrongldott pletek ltvnya, a nehz harc nyilvnval jelei nyomasztlag hatottak a tengerszekre. Immr nyilvnval volt, hogy a kolnia s a Fld kztti kapcsolat megszakadst nem a szatellit s nem is az lloms tvkzl rendszere okozta. Sokkal inkbb Ripley rgi ismerse. A telepesek beszntettk az adsokat, mert valami arra knyszertette ket. Ha hinni lehet Ripleynek, ez a valami mg most is itt van. Ktsgtelen, hogy a kislny az informcik valsgos kincsestra, de senki nem merte krdsekkel zaklatni. Dietrich rendelte gy. A kislny mg nem plt fel annyira, hogy gytrelmes krdseikkel ne veszlyeztetnk trkeny lelki egyenslyt. gy ht a terepjr utasai kpzeletkkel egsztettk ki azokat a rseket, melyek Ripley trtnetben ttongtak. A katonk kpzelete ltalban jl mkdik. Wierzbowski vezette a csapatszlltt a flhomlyos tjon; keresztezett egy gyalogutat, ami a telep pletegyttestl a kilomternyi tvolsgban lv lgkrfeldolgoz llomsig vezetett. A szl hasztalan ostromolta az ers jrmvet, nem tudta megingatni. gy terveztk, hogy hromszz kilomteres szlben is knyelmesen lehessen benne utazni. Az ilyen mindennapos acheroni vihar meg sem kottyant neki. Mgtte ereszkedett a felsznre a leszllhaj, hogy bevrja a katonk visszatrtt. Ell a hatalmas genertor kpos tornya vilgtott sejtelmes fnnyel, mikzben azon dolgozott, hogy az Acheron bartsgtalan lgkrt a Fldhez hasonlv alaktsa. Ripley s Newt a vezrlflke hts felben ltek egyms mellett. Wierzbowski a vezetsre figyelt. A vastagon pnclozott jrm viszonylagos biztonsgban a kislny egyre beszdesebb vlt. Br Ripley legalbb egy tucat krdst szeretett volna feltenni, csak lt trelmesen, s figyelte a kislny csapong beszdt. Newt nha akaratlanul is vlaszolhat a fel nem tett krdsekre. Mint most is. - n voltam a legjobb a jtkban. - tlelte a babafejet, s tekintett a szemkzti falra fggesztette. Ismertem az egsz labirintust. - "Labirintust"? - Ripleynek eszbe jutott, hogy hol talltak r. - A lgcsatornarendszerre gondolsz? - Igen, arra - vlaszolta bszkn. - s nemcsak a lgcsatornkra. Be tudtam bjni az alagutakba is, ahol vezetkek meg ilyesmik voltak. A falakban, a padl alatt. Mindenhov be tudtam bjni. Igazi men voltam. Jobban el tudtam bjni, mint a tbbiek. Mindenki azt mondta, hogy ez csals, mert n vagyok a legkisebb, pedig nem azrt volt, mert kisebb voltam nluk. Csak okosabb; ennyi az egsz. s igazn nagyon j emlkeztehetsgem van. Minden helyre emlkszem, ahol egyszer mr voltam. - Te tnyleg men vagy. A kislny arca felderlt. Ripley kinzett az ells szlvdn, melyen tl kzvetlenl elttk derengett a genertorlloms. Otromba, szigoran funkcionlis tervezs ptmny volt. Szmtalan csvt, kamrjt, vezetkt az vtizedek alatt lecsiszolta s ragyss verte a szlhordta ktrmelk s homok. Amilyen csnya, olyan termelkeny volt. A bolyg felsznn elszrt trsaival egytt veken t meglls nlkl bontja az

43

Acheron lgkrt, hogy megtiszttva s feldstva vgl kellemes bioszfrt, balzsamos otthoni klmt hozzon ltre. Mennyi szpsget rejtenek ezek a csfsgok! A hatalmas mret fmtmeg a pnclozott csapatszllt fl tornyosult, amikor Wierzbowski meglltotta a jrmvet a fbejrat eltt. Hicks s Apone vezetsvel az osztag felsorakozott a tlmretezett ajt eltt. Itt, a roppant ptmny kzelben a gpek dbrgse tlharsogta az vlt szelet, s kis hjn megskettette ket. A jl megptett gpezet emberek nlkl is vgezte a munkjt. Hudson lpett elsknt az ajthoz; ujjait gy futtatta vgig az ajt kapcsoltbljn, mint a lakatos, aki felmri a soron kvetkez munkt. - Meglepets, srcok. Minden mkdik. - Egyetlen gombot nyomott meg, s a slyos akadly flrecsszott, hogy szabadd tegye a bels folyost. Jobbra betonrmpa vezetett lefel. - Merre, uram? - rdekldtt Apone. - Kezdjk a rmpnl - utastotta ket Gorman a terepjrbl. - Odalent is lesz egy. Menjetek le a C szintig. - Vettem. - Az rmester a katoni fel intett. - Drake, a helyedre. A tbbiek kettesvel kvetik. Gyernk. Hudson a kapcsoltblnl ttovzott. - Mi legyen az ajtval? - Nincs itt senki. Hagyd nyitva. A szles rmpn elindultak lefel az lloms belsejbe. A fentrl leszrd fny megcsillant a fmrcsos futhidakon s az orgonaspszeren egyms mellett sorakoz csvek hajlatain. Ennek ellenre fel kellett kapcsolniuk a sisaklmpikat: a gpek hangos dbrgse kzepette haladtak lefel. A sisakkamerk ltal kzvettett kpek ugrltak s hullmzottak; nehezen tudtk kvetni, akik a terepjrban figyeltk a monitorokat. Vgl a talaj egyenletess vlt, s a kpek is megllapodtak. A kamerk rszegezdtek az itt felhalmozott slyos hengerekre s csvezetkekre, ldkra s magas fmtartlyokra. - A B szint. - Gorman a vezrlnek cmezte a mondanivaljt. - Az alatta lvn vannak. Menjenek lassabban. Nehz megfigyelni a dolgokat, ha ilyen gyorsan haladnak lefel. Dietrich Frost fel fordult. - Azt szeretn, ha replnnk? Akkor nem ugrlna a kp. - Akarod, hogy a karomba vegyelek? - szlt htra Hudson. - Akarod, hogy tldtsalak a korlton? - vlaszolta a n. - Addig sem ugrlna a kp, amg lersz a fenkre. - Kussoljatok ott htul! - mordult fel Apone, mikzben megkerltk a lefel vezet rmpa egyik forduljt. Hudson s a tbbiek elhallgattak. A vezrlflkben Ripley Gorman jobb vlla fltt kukucsklt ki, Burke a msik fltt, Newt pedig megprblt kzjk furakodik. Hiba volt Gorman a videzs minden rdngssgnek mestere, egyetlen szemlyi kamera sem kzvettett tiszta kpet. - Prblja kinagytani - javasolta Burke. - Azzal kezdtem, Mr. Burke. Borzalmasan nagy az interferencia odalent. Minl mlyebbre mennek, annl tbb cskavason kell a jelnek thaladnia, s a szemlyi kszlkek telepei elg gyengk. Tulajdonkppen mibl ksztik a lgkrfeldolgoz llomsok belsejt? Gorman nem tudta visszafojtani dhs csaldottsgt, amirt hasztalan veszdik a mszereivel. - Ha a biztonsgi energiaforrs kimerlne s az lloms lellna, tisztbb kpet kapnk, de csak a sisaklmpik fnye vezetn ket. Rossz csere volna. - Fejcsvlva figyelte a homlyos foltokat, majd a mikrofonhoz hajolt. - Nem tudjuk kivenni, mi van elttk. Mi az? Statikus zrej torztotta el Hudson hangjt, akrcsak a kamera kpt. - Maga mondja meg. n most ltom elszr. A hadnagy Burke-re nzett. - A maguk emberei ptettk? A Trsasg kpviselje a monitorok sora fel hajolt, s sszehzott szemmel nzte a lgkrfeldolgoz belsejbl jv kpet. - A pokolba is, nem. - Teht nem tudja, mi az? - Soha letemben nem lttam mg ilyet. - A telepesek mve lehet? Burke tovbb figyelt, majd megrzta a fejt. - Ha k csinltk is, rgtnztk. Ez nem szerepel egyetlen llomspt kziknyvben sem. Valami volt mg ott, a genertorlloms legals szintjt keresztl-kasul behlz csvezetkeken kvl. Ktsgtelen, hogy tudatos, megtervezett munka eredmnye, s nem valamilyen zemi

44

katasztrf. A helyenknt nedves s csillog anyag megszilrdult gyantra vagy ragasztra hasonltott. Itt-ott a fny nhny centimter mlysgig thatolt rajta, felfedve a bonyolult bels struktrt. Msutt az anyag tltszatlan volt. A sznek kzl csak a zldek s szrkk tompbb rnyalatait mutatta, s elvtve akadt rajta nhny sttebb zld folt is. Furcsa kamrk sorakoztak egyms mellett, a flmterestl egszen a tzmternyi tmrjig. Valamennyit trkenynek tn pntok szvedke kttte ssze, ami tzetesebb vizsglat utn annyira tnt trkenynek, mint az aclkbel. Alagutak vezettek a labirintus mlye fel, s klns, kp alak gdrk mlyedtek a padlba. Az idegen anyag oly pontosan illeszkedett a meglv gpekhez, hogy nehz volt megmondani, hol kezddik, s hol a vge az ember alkotta struktrnak. A tolds helyenknt szinte msolta az lloms berendezseit, br nem lehetett megllaptani, vajon clzatos utnzs volt-e, vagy csak vakon vgzett msols. A csillog szvevny oly mrtkben sztte t a C szintet, ameddig a kamerk csak ellttak. Br a gyantaszer kpzdmny az sszes rendelkezsre ll helyet elfoglalta, gy tnt, az lloms berendezseiben nem tett krt. Azok tovbb dolgoztak, alaktottk az Acheron levegjt, mit sem trdve az egsz als szintet megtlt heteromorf kamrkkal. Valamennyik kzl egyedl Ripleynek volt elkpzelse arrl, hogy mibe botlottak a katonk, de pillanatnyilag szinte megbntotta a szrnysgesen lenygz ltvny, annyira, hogy szlni sem tudott. Csak bmulni s emlkezni. Gorman ppen akkor nzett vissza r, s szrevette az arckifejezst. - Mi ez? - Nem tudom. - Maga tud valamit, tbbet, mint mi valamennyien. Gyernk, Ripley. El vele. Itt s most mltnyolok minden hasznlhat tletet. - Tnyleg nem tudom. Azt hiszem, lttam mr ilyet, de nem vagyok benne biztos. Ez valahogy ms. Jobban kidolgozott s... - Szljon, ha az agya ismt mkdsbe lp. - A hadnagy csaldottan fordult vissza a mikrofonjhoz. Haladjanak tovbb, rmester. A katonk folytattk tjukat, lmpik fnye megcsillant a krnyez vegszer falakon. Minl mlyebbre hatoltak, annl inkbb ltszott, hogy nem ptettk, inkbb nvesztettk vagy kivlasztottk az anyagot. A labirintus olyan volt, mint egy gigantikus szerv vagy csont belseje. De nem emberi szerv, emberi csont. Brmi volt is a rendeltetse, sszegyjttte a genertor hulladkhjt. A lecspg vz alkotta tcskbl gzfelhk szlltak fel, s krs-krl sziszegs hallatszott. A gpezet llegzetvtele. - Van egy rs elttnk. - Hicks krbeforgatta a kamerjt. A csapat belpett egy tgas, kupolaszer kamrba. A falak egyszeriben megvltoztak. Kikpzsk rdeme volt, hogy egyetlen katona sem omlott ssze a ltvnytl. - , istenem - mormogta Ripley. Burke fojtott hangon kromkodott. A kamerk s sisaklmpk megvilgtottk a kamrt. Az eddigi sima, velt falakat itt durva, egyenetlen felletek vltottk fel. A vros hulladkbl alkotott domborm volt ez: btorokbl, kbelekbl, szilrd s folykony elemekbl, szemlyes trgyakbl, szakadt ruhkbl, emberi csontokbl s koponykbl llt, s mindezt a mindentt jelenlv, ttetsz ragasztszer gyanta tartotta ssze. Hudson kinylt, hogy kesztys kezt vgighzza a falon, s ekzben vletlenl megsimtott egy halom emberi bordacsontot. Megprblta megkaparni a gyants vladkot. - Lttatok mr valaha ilyen anyagot? - Nem n. - Hicks legszvesebben kikptt volna. - Nem vagyok vegysz. Remltk, hogy Dietrich is hozzfz valamit, gy is lett: - Olyan, mint valami vladk. A maga rossz fii kpkdtk ezt ide, vagy mi, Ripley? - n... n nem tudom, hogy jtt ltre, de mr lttam ilyet, csak sokkal kisebb mretben. Gorman az ajkt biggyesztette, az els sokk utn kzlte szrevteleit: - Mintha ezrt romboltk volna szt a telepet, hogy ezt itt ltrehozzk. - Hicks kpernyjre mutatott. Egy egsz raks adattrol lemez van beptve. - Meg hordozhat energiatelepek - mutatott Burke egy msik szemlyi monitor fel. - Drga anyag. Mindent sztszedtek. - A telepeseket is - mondta Ripley. - Miutn vgeztek velk. Lepillantott a mellette ll komor tekintet kislnyra. - Newt, jobb, ha felmsz a flkbe. Menj. - Newt blintott, s engedelmesen indult a vezrlflke fel. Ahogy a csapat beljebb hatolt a kamrba, a gz egyre nagyobb lett a C szinten. Ezzel egytt emelkedett a hmrsklet is. - Melegebb van, mint egy kemencben - zgoldott Frost.

45

- Ja - helyeselt Hudson gnyosan -, de ez szraz hsg. Ripley balra nzett. Burke s Gorman tekintete a kpernykre tapadt. A hadnagytl balra egy kisebb monitor mutatta az lloms alaprajzt. - Pontosan a primer hcserlk alatt vannak. - Igen. - Az izgatott Burke nem tudta levenni a szemt az Apone kamerja ltal kzvettett kprl. Lehet, hogy ez az organizmus szereti a meleget. Azrt ptette... - Nem erre gondoltam. Gorman, ha az emberei hasznljk a fegyvereiket, tnkreteszik a htrendszert - szlt Ripley. Burke hirtelen megrtette, mire cloz Ripley. - Igaza van. - Hogyan? - krdezte a hadnagy. - gy - folytatta Ripley -, hogy kiszabadulhat a levegbl kivont freon, vagy vz, ami a htsre szolgl. - Nagyszer - kocogtatta meg a frfi a kpernyket. - Legalbb lehti ket is. - Tbbet tesz, mint lehti ket. - Pldul? - Elszabadtja a magfzit. - Ht aztn? Ht aztn? Mirt foglalkozik ez a n ilyesmivel? Nem fogta fel, hogy itt egy kutat-ment expedcit vezet? - Termonukleris robbansrl beszlnk. Ettl Gorman gondolkodba esett. Mrlegelte a lehetsgeit. Dntst megknnytette az a tny, hogy nem volt vlasztsa. - Apone, gyjtse be a fegyvereket mindenkitl. Ott nem lehet lvldzni. Nem Apone volt az egyetlen, aki hallotta a parancsot. A katonk hitetlenkedve s rmlten nztek egymsra. - Megrlt? - Wierzbowski maghoz lelte a fegyvert, mintha arra biztatn Gormant, hogy szemlyesen menjen s fegyverezze le. Hudson csak morgott: - Akkor mit hasznljunk, ember? Beszljnk velk szigoran? H, hadnagy - kiltott a mikrofonjba -, azt akarja, hogy inkbb a dzsdval prblkozzunk? s mi van akkor, ha nincs karjuk? - Van karjuk - nyugtatta meg Ripley tmren. - Nem kell meztelenl bemennie, Hudson - mondta Gorman. - Van ms fegyvere is, amit hasznlhat. - Taln nem is rossz tlet - morogta Dietrich. - Mi, hogy mst hasznljunk? - krdezte Wierzbowski. - Nem. Hudson bemegy meztelenl. Nincs, aki tlli a megrzkdtatst. - Megduglak, Dietrich - vgott vissza Hudson. - Nem lesz r alkalmad. - Az orvostechnikus egy shajjal kirntotta a fegyverbl a tlttt trat. - Csak a lngszrkat hasznljk - szaktotta flbe Gorman a vitt. - A fegyvereket hagyjk bkn. - Hallotttok a hadnagyot. - Apone krbejrt kztk, s sszeszedte a trakat. - Szedjtek ki. A fegyvereket egytl egyig rtalmatlann tettk. Vasquez ersen vonakodva fordult meg, hogy kivegye elektronikus fegyverbl a telepeket. Hrom katona a lfegyver mellett hordozhat hamvasztt is hozott magval. Ezeket most elvettk, flmelegtettk s ellenriztk. Apone s a tbbiek figyelmt is elkerlte, hogy Vasquez a hts nadrgzsebbl elvett egy tartalk telepet, s a fegyverbe cssztatta. Mihelyt az rmester s a tbbiek elfordultak, Drake is ugyangy tett. A kt tzr egymsra kacsintott. Hicksnek nem volt kire kacsintania, elektronikus fegyvere sem volt, amivel gyeskedhetett volna. Volt viszont egy kis hengeres tokja, amit harci ltzke al rejtve hordott magnl. Sztnyitotta a zubbonyt, kinyitotta a tokot, s elvett egy tizenkt lvet, lefrszelt ikercsv, dobtras antik puskt. Mg Hudson szakmai rdekldssel figyelte, a tizedes betrazta a fegyvert, htrahzta a zvrt, s csre tlttte a jl karbantartott rgisget. - Honnan szerezted, Hicks? Amikor meglttam, hogy kidudorodik a zubbonyod, azt hittem pit csempszel, mbr nem vallana rd. A mzeumbl loptad? - Rgi csaldi darab. Ugye, csinos? - Micsoda csald! Tud is valamit? Hicks megmutatott egy lszert. - Nem a szoksos nagy sebessg pncltr golybis, de nem rlnl, ha a szemed kz kapnl egyet. - Lehalktotta a hangjt. - Mindig a kezem gyben tartom. Kzeli tallkozsok esetre. Nem hiszem, hogy nagy tvolsgbl is ttne mindent. - Tnyleg nagyon csinos. - Hudson mg egy csodl pillantst vetett a lefrszelt csre. - Milyen hagyomnytisztel vagy! A tizedes halvnyan elmosolyodott. - A gyengd termszetem az oka.

46

Apone hangja rt el hozzjuk ellrl: - Mozogjatok. Hicks, gy ltom, te szeretsz htul lenni. Rendben van, te leszel a htvd. - rmmel, rmester. A tizedes a jobb vlln pihentette az reg puskt, knnyedn egyenslyozta egyik kezvel, ujjt lazn a vaskos ravaszon tartotta. Hudson elismeren rvigyorgott, majd elresietett, hogy elfoglalja kijellt helyt. A leveg sr volt, a lmpk fnyt felemsztette a gomolyg gz. Hudson gy rezte, mintha acl-manyag dzsungelen kellene thatolniuk. Gorman hangja visszhangot vert a sisakhangszrjban. - Semmi mozgs? - A hadnagy hangja gyengn s tvolrl hallatszott, de a hrads tudta, hogy csak nhny szinttel feljebbrl, a genertorlloms ajtaja fell jn: szemt a keresn tartotta, gy haladt elre. - Itt Hudson, uram. Mg semmi. Nulla. Az egyetlen, ami mozog itt lent, az a leveg. Befordult egy sarkon, s felnzett a miniatr kiolvasrl. Amit ltott, elfeledtette vele a kerest, a fegyvert, elfeledtetett mindent. Egy msik krges fal volt kzvetlenl elttk. Kitremkedsek s fodrozdsok tarktottk, s valami ismeretlen, nem emberi kz alkotta szrnyvltozata volt Rodin A pokol kapui cm mvnek. Itt voltak az eltnt telepesek, lve eltemetve ugyanabba az epoxigyantba, amelybl az alagutak, a kamrk s az regek hlzata plt fel, s amely a genertorlloms legals szintjt valamifle xenopszichotikus rmlomm vltoztatta. Mindegyikk kr gubt szttek a falban, s nem lehet mondani, hogy knyelmes helyk volt ott. Kezek, lbak groteszk mdon kicsavarva, eltrve, ha ez kellett ahhoz, hogy a szerencstlen ldozatok belefrjenek az idegen kpletbe. Fejek csngtek termszetellenes pzban. A legtbb test csonthalomm aszott melyrl lemllott a hs, a br. Msok csontig le voltak tiszttva. k voltak a szerencssek, mert megadatott nekik a kegyes hall. Minden tetemen volt valami kzs, fggetlenl attl, hogy hol s hogyan helyeztk a falba: a bordik kifel grbltek, mintha mgle kirobbant volna a szegycsont. A katonk lassan szllingztak be az embrikamrba. Arcukon flelem. Senki nem szlt. Egy sem volt kztk, aki ne tudta volna kinevetni a hallt, de ez rosszabb volt, mint a hall. Ez visszataszt volt. Dietrich tallt egy mg srtetlennek ltsz ni alakot. A teste ksrtetiesen fehr s szraz volt. Szempillja megrezdlt, felnylt, amikor mozgst szlelt. Szembl rlet sugrzott. Az alak tompa, sri hangon szlalt meg, suttogsa a ktsgbeess mlyrl trt el. Hogy meghallja, Dietrich kzelebb hajolt. - Krlek... lj meg. Az orvostechnikus elkerekedett szemmel tntorodott htra. A terepjr biztonsgban Ripley csak tehetetlenl bmult, bl klbe mlyesztett foggal. Tudta, mi trtnt, tudta, mi indtotta az asszonyt erre az utols kvnsgra, mint ahogy tudta, hogy sem , sem ms nem tehet egyebet, mint hogy teljesti a krst. A vezrlflkben hallatszott, hogy valaki klendezik. Senki nem csinlt belle trft. A falba brtnztt asszony rngatzni kezdett. Valahogyan sszegyjttt annyi ert, hogy sikoltson, hogy egyetlen, elnyjtott, szaggatott sikolyba srtse llek nlkli gytrelmt. Ripley odaugrott a legkzelebbi mikrofonhoz, hogy figyelmeztesse a katonkat arra, ami ezutn kvetkezik, de nem jtt ki hang a torkn. De nem is volt r szksg. Mindegyikk ttanulmnyozta a lemezt, amit ksztett a szmukra. - Lngszrt! - csattant Apone hangja. - Gyernk! Frost tadta a hamvasztjt az rmesternek, s flrellt. Mihelyt Apone kzbe vette, az asszony mellbl vrsugr lvellt ki. A kiszakadt regbl egy apr, fogakkal teli koponya emelkedett ki vad sziszegssel. Apone ujja megrndult a lngszr ravaszn. A msik kt katona, akinek volt hasonl fegyvere, utnozta a mozdulatot. Forrsg s fny tlttte meg a kamrt, kigette a falat, kiirtotta a benne rejl, sikoltoz iszonyatot. A gubk s tartalmuk gy folytak le, mint az tltsz, forr karamella. Egy flrepeszt sikolts visszhangzott a flkben, amint a lnggal vgigpsztztk a kamra htuls falt. Ami nem gett sznn, az megolvadt a forrsgban. A fal felpposodott s lefolyt, mint az olvadt manyag, tcst alkotva a csizmik krl. De nem manyagszaga volt. that, szerves bzt rasztott. A kamrban mindenki a falat s a lngszrkat figyelte. Senki nem vette szre, hogy egy msik falban valami megrndul. VIII. Az idegen arcra borulva aludt egy regben, mely teljesen egybeolvadt a kamra tbbi rszvel. Most lassan elkszldott a bvhelyrl. Az g gubk s ms szerves anyagok fstje a mennyezet fel

47

hullmzott, szinte a nullra cskkentve a kamrban a ltsi viszonyokat. Valami egy pillanatra a keresre vonta Hudson figyelmt. Pupillja kitgult, megperdlt s figyelmeztetleg kiltott: - Mozgs! Mozgst szleltem! - Helyzete? - krdezte Apone lesen. - Nem tudom. Tl kicsi a hely s tl sok a test. Az rmester hangjba ingerltsg kltztt. - Ne mondd. Beszlj, Hudson. Hol van? A hrads ktsgbeesetten prblta rtelmezni a keres jelzst. Ez a baj ezekkel az ertrmrkkel nehezen kezelhetk, de legalbb pontatlanok. - Huh, gy nz ki, hogy ell is meg htul is. A terepjr vezrlflkjben Gorman rjngve csavargatta a szemlyi monitorok erssgt s lessgt llt gombokat. - Itt nem ltunk semmit, Apone. Mi trtnik? Ripley tudta, mi trtnik. Tudta, mi fenyeget. Ha a tbbiek nem ltjk is, rezte, mint az jszakai tengerpart fekete homokjra grdl hullmot. Egyszerre tallta meg a hangjt s a mikrofont. - Hozza ki az osztagot, Gorman. Azonnal hozza ki. A hadnagy ideges pillantst vetett r. - Ne osztogasson nekem parancsokat, hlgyem. Tudom, mit csinlok. - Lehet, de nem tudja, mi trtnik. Lent, a C szinten az idegen kamrjnak falai s mennyezete letre kelt. Biomechanikus ujjak nyjtottk ki fmszaggat karmaikat. Nylktl skos szjak nyltak ki s rltek nmn, amint gazdik felbredtek. Bizonytalan mozgolds tmadt a fstn s gzn tl az ideges emberek szeme eltt. Apone azon kapta magt, hogy htrl. - Kapcsoljatok infravrsre. Nagyon figyeljetek, emberek! Sisakellenzk csapdtak az arcok el. Sima, tltsz belsejkn alakok kezdtek kirajzoldni, rmrnyak mozogtak ksrtetnmn a gomolyg kdben. - Sok jelzs jn - kzlte Hudson -, mindenfell. Minden irnybl kzelednek. Dietrich idegei felmondtk a szolglatot: megperdlt, hogy kirohanjon. Amint megfordult, valami magas s borzalmasan ers alak bukkant fel a fst mgl, hogy hossz karjaival tlelje. Aclos vgtagok zrultak ssze szorosan a melle krl. Az orvostechnikus felsikoltott, ujja nkntelenl rfeszlt a lngszr ravaszra. A tzsugr betakarta, s vakon botorkl ktlb fklyv vltoztatta Frostot. vltse mindannyiuk fejhangszrjban visszhangzott. Apone sarkon fordult, nem ltott semmit a sr levegben s flhomlyban, de ppen eleget hallott. A felettk elhelyezked hkicserlk melege torztotta a katonk infravrs vizorjnak kpt. A terepjrban Gorman tehetetlenl nzte, hogy Frost monitorja elsttl. Ugyanakkor a biovonaln is ellaposodtak, s komor egyenesekk vltoztak az letet jelz hegyek-vlgyek. A tbbi monitoron pillanatonknt tntek fel s sztak el a kpek s krvonalak. Izz napalm lvellt ki a megmaradt, mkd lngszrkbl, prbra tve a kamerk fnyrzkenysgt, s vakt fnyradatba vonva a kpeket. A kosz s rlet kzepette Vasquez s Drake megtalltk egymst. A cscstechnikval felszerelt hrpia blintott az jhullmos neandervlgyinek, s a helyre illesztette az egyetlen trat. - Na gyernk - mondta kurtn. Htukat egymsnak vetve egyszerre nyitottak tzet elektronikus fegyvereikbl, kt tzvet hzva, mint amikor az rhaj oldaln vgigfut a hegesztkszlk. A szk kamrban a kt nehzfegyver hangja elviselhetetlen volt. Kezeli flnek viszont gy muzsiklt, mint egy Bach-fga s egy Grimoire sztantiztor egyvelege. Gorman felcsattan hangjt alig hallottk a csatazajban. - Ki tzel? Megparancsoltam, hogy hagyjk a nehztzet! Vasquez csak annyira nylt fel, hogy kitpje a sisakhangszrt, szeme tovbbra is a clzernyre tapadt. Lba, keze, szeme s teste is fegyverr vlt, egy temre tncoltak, perdltek. Robaj, villmls, fst s vlts tlttte meg a kamrt, a C szinten foly vgs, dnt tkzet e kis csatatert. Vasquezt mlysges nyugalom tlttte el. A mennyorszg sem lehet sokkal jobb, mint ez. Ripley sszerezzent, mert egy jabb sikoly visszhangzott a vezrl hangszribl. Wierzbowski sisakkamerjnak kpe kialudt, s mindjrt utna a vonalak is ellaposodtak a biomonitorjn. Ripley keze klbe szorult, krmei a tenyerbe mlyedtek. Kedvelte Wierzbowskit. Egyltaln mit keres itt? Mirt nem maradt otthon, szegnyen s lefokozva, de kis laksa biztonsgban, mellette Jonesszal, krltte normlis emberekkel, a fejben pedig mindennapi gondolatokkal? Mirt kellett nknt vllalkoznia a lidrcnyomssal val tallkozsra? Emberbartsgbl? Mert kezdettl sejtette, hogy mi okozta az Acheron s a Fld kztti kapcsolat

48

megszakadst? Vagy mert vissza akarta szerezni a vacak jogostvnyt? Lentrl, a genertorlloms mlyrl egymsba folytak a ktsgbeesett, rjng hangok a kommunikcis rendszer kln szemlyi frekvencijn. A fejhallgat rzkeny mszerei kivlasztottk az rtelmes szavakat a hangzavarbl. Ripley az ltalnos lrmban elszr Hudson hangjt ismerte fel. A hrads mesterkletlen gyakorlatiassga fellemelkedett a taktikai kudarcon. - Gyernk ki innen! Hallotta, hogy Hicks kilt valakinek. Mg sohase volt ilyen zavarodott a hangja. - Nem abba az alagtba, a msikba! - Biztos? - Crowe kpe ijeszten megldult, ahogy flreugrott valami lthatatlan ell, kamerja fst, homly s biomechanikus rnyak vad rvnyt kzvettette. - Vigyzz... mgtted. Mozdulj mr! Gorman keze lelassult. Valami ms kellene most, nem a gombokat nyomogatni, s Ripley ltta a hadnagy hamuszrke arcn a tancstalansgot. - Hozza ki ket! - vlttt r. - Most azonnal! - Pofa be! - Gorman leveg utn kapkodva meredt a kiolvasira. Minden szthullott, gondosan kidolgozott harci terve pillanatok alatt, a szeme lttra omlott ssze, a megmaradt monitorokon mg arra sem volt ideje, hogy tgondolhassa a trtnteket. Pillanatok alatt. - Azt mondtam, pofa be! Felszakad fm recsegse hallatszott Crowe kszlkbl, mieltt a kpe kialudt. Gorman hebegett valamit, prblta megrizni az nuralmt, ha a helyzet feletti uralmt elvesztette is. - Huh, Apone, utastom, hogy nyissanak ssztzet a lngszrkkal, s vonuljanak vissza osztagonknt a terepjrhoz. Vge. Az rmester tvolbl jv vlaszt eltorztotta a statikus zaj, a lngszrk dbrgse s az elektronikus fegyverek kerepelse. - Elismteln? Az egszet a lngszrktl kezdve? - Azt mondtam... - Gorman elismtelte az utastst. Nem szmtott, meghallotta-e valaki is. A kamrban csapdba esett frfiaknak s nknek csak a cselekvsre maradt idejk, a figyelsre nem. Csak Apone babrlt a kszlkvel, megprblta kihmozni a zagyva parancs rtelmt. Gorman hangja az rthetetlensgig torz volt. A szemlyi kszlket gy terveztk, hogy minden krlmnyek kztt, mg vz all is tisztn szljon, de itt most trtnt valami, amit a kommunikcis berendezs tervezi nem vehettek figyelembe, valami, amit senki nem lthatott elre, mert ilyesmivel mg senki nem tallkozott. Valaki felsikoltott az rmester mgtt. A pokolba Gormannal. tkapcsolta a kszlket a szkafanderek kzs hullmhosszra. - Dietrich? Crowe? Wierzbowski, hol vagy? Balra tle mozgs tmadt. Megprdlt, s pr millimterre tle Hudson feje bukkant el. A hrads tekintete eszels volt. Az rlet hatrn llt, s alig ismerte fel az rmestert. Hol voltak mr a vakmer kijelentsek - nyoma sem maradt a sznlelt harciassgnak. Rmletben majd kiugrott a brbl, s nem is prblta eltitkolni: - Vgnk van! Itt dglnk meg! Apone egy trat nyjtott felje. A hrads a helyre lkte, mikzben egyszerre akart minden irnyba figyelni. - Jobban vagy? - krdezte tle Apone. - Igen, jobban; jobban! - Hlbl az impulzusfegyvervel krbelyuggatta a kamrt. - Ne trdj a hcserlvel. - Mozgst szlelt, megfordult s tzelt. A fegyver kiss visszargott, s az ts visszaadta elveszett nbizalmnak egy darabkjt. Tlk jobbra Vasquez meglls nlkl tzelt; egymteres krzeten bell minden nem emberit megsemmistett, lett lgyen halott, eleven vagy a genertortelep gpezetnek rsze. Mintha magnkvl lenne. De Apone jl ismerte. Ha Vasquez valban magnkvl volna, mr halottak volnnak mindannyian. Hicks rohant felje. Vasquez lassan fordulva hossz sorozatot eresztett ki a nehzfegyverbl. A tizedes albukott, amikor ltta, hogy a fegyver csve az arca fel lendl, szabadd tve az utat Vasquez lvse eltt, amely hanyatt lktt egy felje lopakod rmlomba ill figurt. A biomechanikus ujjak centimternyire voltak a nyaktl. A terepjrban Apone monitorja rlt vibrlsba kezdett, majd elsttlt. Gorman gy meredt r, mintha azzal letre kelthetn az embervel egytt. - Mondtam, hogy jjjenek vissza - mondta elhalan, rtetlenl. - Biztosan nem hallottk a parancsot. Ripley belehajolt az arcba, gy nzte a kba, zavart tekintetet. - Elpusztulnak ott! Csinljon valamit! Gorman lassan rpillantott. Ajka mozgott, de a motyogsa rthetetlen volt. Ertlenl ingatta a fejt. Innen nem szmthat segtsgre. A hadnagy kiesett. Burke a szemkzti falnak tmaszkodott, mintha a kzte s a mg mkd monitorok kzti tvolsg valahogy tvol tartan t a genertorlloms mlyn dl harctl.

49

Egyetlen dolog mentheti csak meg a mg letben levket: az azonnali segtsg. Gorman nem fogja, Burke nem tudja megtenni. Marad teht Jones gazdja. Ha a macska itt volna s tennie kellene valamit, hogy megmentse t, Ripley tudta, mit tenne a kandr: megfordtan a pnclozott csapatszlltt, s teljes sebessggel a leszllplyhoz vezetn. Be a leszllhajba s vissza a Sulacra, zsupsz a mlylomba, aztn gyernk haza! s ezttal egyetlen trsasgi alkalmazott sem ktelkedne a jelentsben. Nem m az idegsokkos Gormannal s a flig kmban lv Burke-kel a hta mgtt. Nem bizony, a felvtelek birtokban, amiket a terepjr szmtgpe rgztett a szemlyi kamerkrl, hogy belevghassa azoknak a magabiztos s nelglt trsasgi kpviselknek az arcba. Ki innen, el innen, haza! - vlttte egy hang a koponyjban. - Megkaptad a bizonytkot, amirt jttl. A kolninak lttek, egy tllte, a tbbiek meghaltak, vagy mg annl is rosszabb sorsra jutottak. Menj vissza a Fldre, s hadsereggel gyere vissza, ne egy szakasszal. Lgkri replsre alkalmas gpekkel. Nehzfegyverekkel. Mutasd meg nekik a helyet, ha krik, de a tbbit csinljk nlkled. Csak egy baj van ezzel a knyelmes gondolatmenettel. Ha elmegy, azzal kiszolgltatja Vasquezt, Hudsont, Hickset s mindenki mst, aki mg l odalent a C szinten, az idegenek knyre-kedvre. Ha szerencsjk van, meghalnak, ha nem, be lesznek falazva a gubfalba, hogy helyettestsk a telepeseket, akiket knyrletbl elhamvasztottak. Ezt nem teheti meg. lete vgig ltn az arcukat, hallan a sikolyaikat, valahnyszor lehajtja a fejt a prnjra. Ha elrepl, a rmlmot ksbb szzakra szabadtja r. Rossz zlet. A szmok most megint ellene dolgoznak. Megrmlt attl, amit tennie kell, de a Gorman tehetetlensge miatt rzett dhe s az, hogy a Trsasg kpes volt egy tapasztalatlan tiszttel s alig egy tucat katonval (nyilvn takarkossgbl) idekldeni t, segtett abban, hogy otthagyja a megbnult hadnagyot, s a terepjr piltaflkjbe menjen. A Hadley-kolnia egyetlen tllje komoly arccal vrt r. - Newt, lj htra, s szjazd be magad. - A tbbiek utn msz, igaz? Nem vlaszolt, amg be nem szjazta magt a vezetlsbe. - Muszj. Vannak mg l emberek odalent, s segtsgre van szksgk: ugye, ezt megrted? A kislny blintott. Tkletesen megrtette. Mikzben Ripley a biztonsgi vt csatolta, a kislny mr el is indult htra. Ahogy a mszerfal fel pillantott, a beptett mszerek meleg fnyei kszntttek r. Gorman s Burke lehettek cselekvskptelenek, de effle pszichikai gtlsok nem befolysoltk a terepjr mozgst. Sorra nyomkodta a kapcsolkat s gombokat, s most rlt, hogy alkalma volt az elmlt vben mindenfle rakod- s szlltjrm kezelsvel foglalkozni odakint Portside-on. A tlmretezett, turbfeltltses motor megnyugtatan duruzsolt, s a csapatszllt indulsra kszen megrzkdott. A motor beindulsa elg volt ahhoz, hogy visszazkkentse Gormant a valsgba. Htradlt a szkben, s a flke fel kiltott: - Ripley, mit csinl? Erlkdnie sem kellett, hogy ne figyeljen r, most fontosabbak voltak a mszerek. Sebessgbe tette a hatalmas jrmvet. A hajtott kerekek gurulni kezdtek a nyirkos talajon, s a terepjr megindult az lloms ttong bejrata fel. Fst szivrgott a komplexumbl. A nagy, pnclozott kerekek megcssztak a nedves burkolaton, amikor oldalra kormnyozta majd a lefel vezet szles rmpra irnytotta a gpet. A terepjr knyelmesen elfrt a rmpn. gy terveztk, hogy nagy lnctalpas szlltjrmvek s szervizgpek is kzlekedhessenek rajta. A telepi ptmnyek jellegzetesen tlmretezettek voltak. A rmpa mg gy is meghajolt a terepjr pnclzatnak slya alatt, br nem repedezett meg, miutn Ripley lehajtott rajta. klvel ttte a fggetlenl kormnyozhat kerekek kapcsolit, a trelmes manyagon tltve ki a mrgt. Kd s pra homlyostotta el a kls kamera kpt. Automata navigcira kapcsolt t, s a jrm tbbet nem tkztt a falnak. Msodpercenknt hsszor mrte a letapogat lzer a tvolsgot a kerekek s az akadlyok kztt, s az eredmnyt a jrm kzponti szmtgpbe tovbbtotta. Ripley tartotta a sebessget, tudva, hogy a jrm nem tkzik semminek. Gorman levette tekintett a vezrlflke monitorjain elsz homlyos falak ltvnyrl, meglaztotta ltzke hevedereit, elrebotorklt, hol egyik, hol msik falnak tkzve, valahnyszor Ripley vadul befordult egy-egy szk sarkon. - Mit csinl? - Maga szerint mit csinlok? - Nem fordult felje, teljesen belemerlt a vezetsbe. Gorman a vllra tette a kezt. - Forduljon meg! Ez parancs!

50

- Maga nem adhat nekem parancsot, Gorman. n civil vagyok, nem emlkszik? - Ez katonai expedci, katonai felgyelettel. Mint parancsnok utastom, hogy fordtsa meg a jrmvet! Ripley sszeszortotta a fogt, s minden figyelmt az ells monitorokra sszpontostotta. - Menjen s ljn le egy grntra, Gorman. Nem rek r. A frfi megprblta kihzni Ripleyt az lsbl. Burke mindkt kezvel tlelte, s elvonszolta onnan. Meg akarta ksznni a Trsasg kpviseljnek, de nem volt r ideje. Elrtk a C szintet, s a nagy kerekek csikorogtak, amikor egy les fordulra knyszertette ket egyidejleg kapcsolva ki az automata navigcit s a letapogat lzert. A motor felprgtt, ahogy a jrm elreldult, letpve a csveket, vezetkeket, berendezseket s az idegen kpzdmny csonkjait. Az irnytpultra pillantott, megtallta a keresett kls szerelvnyek gombjait: a villog jelzfnyt, a szirnt s a futfnyt. Jobb keze tenyervel vgigsprt a gombokon. A terepjr klsejn letre keltek a ntrium vlmpk, infravrs tjolfnyek, a forg helyzetjelz villogk s felvijjogtak a harci szirnk. A szemlyi monitorok htul helyezkedtek el a vezrlflkben, de nem volt szksge rjuk, elg volt belnie magt a fegyverek pontosan eltte villog torkolattzre. A fnyek s a robaj egy vastag, ttetsz idegen gyantafal mgl jttek, az anyag htborzongatan szrte meg a fegyverek fnyeit, holmi bellrl lktet kupolv alaktva az embrikamrt. Meglkte a gyorstkart. A terepjr mint az gybl kiltt vasdarab, ttrte az velt falat. Gyantadarabok s biomechanikus habarcs rpkdtt a levegben. Hatalmas csonkok zzdtak ssze a pnclozott kerekek alatt. Flrerntotta a kormnyt, mire a szemlyszllt megprdlt. Az ers gpezet fara megldult, s lednttte az idegen fal egy msik darabjt. Hicks bukkant el a fstbl: htrafel tzelt, amerrl jtt, egyik kezben a nagy impulzusfegyver, a msikkal a biceg Hudsont tmogatta. Az adrenalinnak, sok-sok ernek s elszntsgnak volt ksznhet, hogy a kt ember mg mozogni tudott. Ripley elfordult a szlvdtl, s htranzett a terepjr belsejbe. - Burke, jnnek! A kilts alig hallhatan jutott el a vezetflkbe. - Megyek mr! Tartson ki. A Trsasg kpviselje a legnysgi ajthoz botorklt, s addig matatott az ismeretlen kapcsoltbln, mg a pnclozott zsilip kitrult. Hicks s Hudson nyomban a kt elektronikus fegyverkezel alakja rajzoldott ki a sr kdben. Szakszeren vonultak vissza, vll vll mellett, tzzel fedezve a visszavonulst mindaddig, amg neki nem faroltak a csapatszlltnak. Mialatt Ripley figyelte ket, Drake fegyvere kirlt. Automatikusan rcsapott a fegyver hevedereinek csatjra. Az lehmlott rla, mint a levedlett br, de mg le sem rt a fldre, Drake mris elkapta a hta mgl a lngszrt, s tzelt. A napalm sivt hangja keveredett Vasquez mg mkd fegyvernek tompa ugatsval. Hicks elrte a terepjrt, lelkte a fegyvert, s jszerivel behzta a sebeslt Hudsont a nylson. Azutn a hrads utn hajtotta az impulzusfegyvert, s kt lpssel szabadd tette a zsilipet. Vasquez mg akkor is tzelt, amikor a tizedes kt kzzel tlelte s magval vonszolta. A n ppen akkor vette szre a Drake mgl kzelt magas, stt rnyat, s arrafel irnytotta a tzet, mikzben Hicks belkte t a terepjrba. A tallat fnye egy nem emberi, fagyos vigyort vilgtott meg, s azt, ahogy az elektronikus lvedk szttpte az idegen mellkast. Vilgossrga testnedv spriccelt szerteszt. Rfrccsent Drake arcra, mellre. Fst szllt fel az elektronikus fegyverkezel testbl, ahogy a sav gyorsan tmarta a hst, a csontokat. Izmai vonaglottak, lngszrja mg tzelt, mikzben hanyatt vgdott. Vasquez s Hicks flreugrottak, mert egy lngcsva bevgdott a legnysgi ajtn, s itt-ott lngra kapott a terepjr gylkony belseje. Amikor Drake elesett, Hicks elindtotta az ajtzr szerkezetet. Vasquez vadul, ngykzlb mszva igyekezett a nyls fel. A tizedes megragadta, otthagyva a kapcsolt. Nagy erfesztsbe kerlt, mg visszarngatta a nt. - Drake! - vlttt Vasquez, akirl lefoszlott minden nuralom. - Elesett! Hicks csak nagy termetnek s erejnek ksznhette, hogy maga fel tudta fordtani a n arct. - Elment! Felejtsd el, Vasquez. Neki vge! Vasquez res tekintettel nzett r, arct korom s szenny cskozta. - Nem! Nem, nem! ... Hicks htrapillantott a terepjr tbbi utasra. - Vigytek el innen. Be kell csukni az ajtt. Hudson blintott, Burke-kel egytt elvonszoltk a kbult tzrt a zsiliptl. A tizedes a vezetflke fel pillantott, s felemelte mg megmaradt hangjt: - Gyernk! Tisztuljunk innen. - Induls! - Ripley benyomta a gombokat, s megragadta a gyorst karjt. A pnclozott csapatszllt felbgtt s megrzkdott, amikor Ripley megindult vele vissza a rmpn.

51

Egy teli llvny ledlt, a szertehull kszlkek maguk al temettk Hudsont. Kromkodva vaktban lkdste flre a dobozokat, azt se nzve, hogy LELMISZER-VSZTARTALK vagy ROBBANANYAG felirat van-e rajtuk. Hicks visszafordult az ajthoz, a kapcsoltblval matatott. Mr majdnem bezrult, amikor risi kalapcsknt kt hossz mancs csapdott a nylskeretbe. Newt gyermeki hangjn felharsant a rettegs si sikolya. A kardfog, a hatalmas medve, a mumus ott llt a barlang eltt, s ezttal nem volt hov bjnia. Vasquez feltpszkodott, s csatlakozott az ajtnak tmaszkod Hickshez s Burke-hz. Egyeslt erfesztsk ellenre kvlrl fokozatosan tgtottk az ajt nylst. A zrak s reteszek csikorogva tiltakoztak az erszak ellen. Hicks sszegyjttt annyi levegt, hogy a mg mindig zsibbadt Gormanra ordtson: - Jjjn az ajthoz! A hadnagy meghallotta s maghoz trt. Maghoz trt, s tgra nylt szemmel, a fejt rzva htrlni kezdett. Hicks halkan kromkodott, s vllal nekifeszlt a retesz fogantyjnak. Felszabadult kezvel elkapta a lefrszelt csv tizenkt lvett, pp amikor egy ksrteties idegenfej befurakodott a nylson. llkapcsa sztnylt, lthatv vlt a torka s les fogai. Amikor a nylks tpfogak felje kaptak, Hicks a dmoni llkapcsok kz dugta a puska csvt, s meghzta a ravaszt. Az don fegyver durransa visszhangot vert a csapatszlltban, a sztzzott koponya htrahanyatlott s savas vrt spriccelt. A permet azonnal marni kezdte az ajtt s a fedlzetet. Hicks s Vasquez flreugrott, de nhny csepp Hudson karjra hullott. Fstlni kezdett a bre, s a hs sisteregve elprolgott. A kommunikcis technika kezelje fjdalmas vltssel rogyott le egy res lsbe. Hicks s Burke becsaptk s bezrtk az ajtt. Mint egy szkevny stks, dbrgtt visszafel a terepjr a rmpn, s belerohant egy kteg csvezetkbe. Ripley kiprgette a tlmretezett kerekeket, s kiszabadtotta a jrmvet. Szikrk zporoztak utnuk. Mgtte a legnysgi flkben mindenki egyszerre ordtozott. Elkaptk a tzoltkszlkeket, s oltani kezdtk a tzet. Newt flrehzdott, csendben lt a helyn, mialatt a fejvesztett felnttek le-fel rohangltak krltte. Nehezen, de egyenletesen llegzett, szeme beren figyelt. Ami most trtnt, abban semmi j nem volt a szmra. Mindezt tlt mr. Valami tompn, fmesen huppant a tetn. Gorman az lhelyek kzti tjr bal sarkba hzdott vissza. res tekintettel bmulta a ktsgbeesett trsasgot. Ezrt nem ltta, hogy a keskeny tzellls, aminek tmaszkodott, remegni kezd. De megrezte, amikor a nylsfedelet kitptk a helybl. Meg akart fordulni, de nem volt elg gyors, s valami megragadta a nylson keresztl. Az idegen farokhegyn volt valami les s szupergyors, ami a lbra csavarodott; majd belevgdott a vllba, Gorman felvlttt. Hicks egy szkkenssel a legnysgi flke tzirnyt lsben termett; egyik kezvel a fogantykat, a msikkal a nyomgombokat kezelte, mikzben az ls motorja halkan duruzsolva krbefordult vele. lnk szn mutatk keltek letre a kapcsoltbln. Nem vidtottk ugyan fel a terepjr ostromlott belsejt, de mosolyt csaltak a tizedes arcra. Mozdulatai nyomn segdhajtmvek bgtak fel, s egy kis lvegtorony mozdult meg a csapatszllt tetejn, s egy szablyos flkrt rt le. Az idegen, amely mr Gorman testnek ktharmadt kihzta a jrmbl, hirtelen az j zaj fel fordult, pp amikor a duplacsv tzelni kezdett. A nehzlvedkek kilktk az idegent, mg mieltt a sav sztspriccelt volna. Burke berntotta az ntudatlan Gormant, Vasquez pedig keresett valamit, hogy betmje a nylst. A terepjr - tz- s fstcsvt hzva maga utn - felrohant a rmpn. Ripley birokra kelt a jrmvel, amikor az oldalra csszott, s elsprt egy mellkpletben berendezett vezrlhelyisget. Irodai btorok s sztzzott faldarabok rpkdtek szanaszjjel, manyag- s trmelk-nyomdokvonalat hzva a visszavonul jrm mgtt. Mr majdnem sikerlt, mr majdnem kint voltak. Mg egy perc vagy kett, s ha semmi nem jn kzbe, kijutnak az ptmnybl. Ki a... Egy idegenkar csapdott kzvetlenl Ripley arca eltt az tsbiztos szlvdre. Csillog nylkval bortott llkapcsok kzeledtek felje. Ripley mindkt kezvel eltakarta az arct, s flrehajolt. Egyszer mr volt ilyen kzel a krhozathoz. A Narcissus siklban, a piltalsbe szjazva, amikor olyan kzel csalt egy msik idegent, hogy a vgn ki tudta lkni a zsilipen. De itt nincs zsilip, se megfelel szkafander, amely megvden, se gomb, amit megnyomhatna; se id, hogy ilyesmire gondoljon. Rtaposott a lba alatt lv fkre. A hatalmas kerekek azonnal leblokkoltak, sikoltva harsogtk tl a kinti koszt. rezte, hogy elrelendl, a feje a ttong llkapcsok fel repl. De a hevederek lefkeztk a mozgst, s megtartottk az lsben. Az idegent nem volt, ami megtartsa. A szlvdre hajolva esetlenl igyekezett megkapaszkodni a tet peremben, de mg emberfeletti ereje sem volt elegend ahhoz, hogy elre ne vgdjon. Amikor a

52

fldre esett, Ripley jra sebessgbe kapcsolt. A jrm meg sem billent, mikzben tgzolt a csontvzszer testen sszezzva azt hatalmas slyval. Sav frccsent a pnclozott kerekekre, de a gyors forgs kvetkeztben le is rzdott rluk, mieltt nhny lnyegtelen lyuknl tbbet mart volna ki a forg korongokbl. A sebessgk nem vltozott. Elttk a sttsg. A jles, tiszta sttsg. Nem az agyra teleped ressg, hanem a halvny fnyekkel hunyorg vilg: az Acheron felszne, az lloms falaival krbekertve. Egy perc mltn kint voltak, s a kzlekedton szguldottak a leszllhely fel. A terepjr htuljbl zrej hallatszott, mint amikor szgeket doblnak be az telautomata nylsn. Nha egy hangosabb kattans vegylt bel. Nem affle zrej volt ez, mint szerviz kzben, amikor az alkatrszeket zsrozzk. Ripley mindenfle gombot kiprblt, hogy megszntesse a zajforrst, de mint visszatr rmlmaival, ezzel sem boldogult. Hicks elrement, s gyengden, de hatrozottan lefejtette az ujjait a gyorst karjrl. Ripley arca ugyanolyan fehr volt, mint klbe szortott keze. Pislogott s htrapillantott Hicksre. - Jl van - nyugtatta meg Hicks -, mr kint vagyunk. Mind mgttnk vannak. Nem hiszem, hogy idekint is tmadnnak. Lasstson le. Nem jutunk messzire ezzel a halom cskavassal. A csikorg hang felersdtt, amint lasstottak. Ripley feszlten figyelte, mikzben meglltotta a gpet. - Ne is krdezze, mi ez. Nem szerel vagyok, csak kezel. Hicks a fmesen morg hang fel fllt. - gy hangzik, mint egy eltrt fltengely. Esetleg kett. Csak a fmet darlja. Azon csodlkozom, hogy az alvz nem maradt el valahol a B szinten. J ersen ptettk ezt a vacakot. - Nem elg ersen. - Ez Burke hangja volt, valahonnan az utastrbl hallatszott fel hozzjuk. - Senki nem gondolta, hogy valaha is ilyen lnyekkel kell szembeszllnia. - Hicks a mszerfal fl hajolt, s megforgatta az egyik kls kamert. A terepjr fstlg, savmarta karosszrija szrny ltvnyt nyjtott. Pedig sebezhetetlennek hittk. Most egy raks cskavas volt. Ripley megfordtotta a szkt, lenzett a mellette lv res lsre, majd a kzps, a jrm htuljba vezet folyosra pillantott. - Newt. Hol van Newt? Valami megrntotta a nadrgja szrt. Nem tl ersen, nem is ugrott fel tle: Newt a vezetls s a terepjr pnclozott orra kztti szk rsben lapult. Reszketett rmletben, de ber volt. Ezttal nem merevedett le, nem meneklt el a valsg ell. Nem volt oka ilyen szlssges viselkedsre. Ktsgtelen, a kislny ennl rosszabb dolgoknak is tanja volt, amikor az idegenek elrasztottk a kolnit. Vajon ltta a vezrlflke monitorjain, amikor a katonk behatoltak az embrikamrba? Vajon ltta az asszony arct, aki halltusjban Dietrichnek suttogott? s ha az az asszony...? Nem lehetett. Ha volt Newt anyja, a kislny most nkvletben volna. Elrhetetlen messzesgben, taln mindrkre: - Jl vagy? - Nha brgy krdseket is fel kell tenni. Meg aztn akarta, szksge volt r, hogy hallja a kislny hangjt. Newt csak felfel mutat hvelykujjt mutatta Ripley fel; mg nem szokott le teljesen a vdekez hallgatsrl. Ripley nem knyszertette beszdre. Azrt maradt letben, mert csendben volt, amg krltte gyilkoltak mindenkit. - A tbbiek utn kell nznem - mondta a felfel bmul arcnak. - Itt maradsz? Ezttal egy blints s egy halvny mosoly, amitl Ripleynek elszorult a torka. Megprblta eltitkolni, mit rez, mert a srshoz nem ez a megfelel id s hely. Majd ha mr biztonsgban visszatrtek a Sulacra. - J. Igyekszem vissza. Ha gy rzed, hogy fraszt ott kuporogni, gyere htra hozznk, j? A mosoly szlesebb lett, s egy jval lnkebb blints kvette, de a kislny nem mozdult. Mg most is jobban bzott a sajt sztneiben, mint akrmelyik felnttben. Ripley nem srtdtt meg. Kitpszkodott az lsbl, s elindult htra. Hudson oldalt llt, s a karjt vizsglgatta. Hogy mg volt egyltaln karja, csak annak ksznhette, hogy az idegensav alig-alig rte. Vgiggondolta letnek utols hsz perct, percrl percre pergetve le, mint egy filmet, s nem hitte el, amit ltott. Ripley hallotta, hogy magban motyog: - ...nem hiszem el. Ez nem igaz. Ember, ilyen nincs. Burke meg akarta nzni a sebeslt hrads karjt, inkbb kvncsisgbl, mint egyttrzsbl. Hudson elkapta a Trsasg kpviselje ell. - Jl vagyok. Hagyja! Burke lebiggyesztette az ajkt, csak ltni akarta, nem megtapogatni. - Pedig meg kellene nzetnie. n nem tudom, mifle mellkhatsai lehetnek. Lehet, hogy mrgez. - Igen? s ha igen, gondolom, pillanatokon bell tnzi a gygyszereket, s hoz egy adag ellenszert, igaz? Dietrich az orvostechnikus. - Nyelt egyet, s elszllt a mrge. - Volt az orvostechnikus. A bds

53

dgk. Hicks a mozdulatlan Gorman fl hajolt, megnzte a pulzust. Ripley odalpett hozz. - Valami? - csak ennyit krdezett. - A szvverse lass, de egyenletes. A lgzse gyszintn. Ugyanaz a helyzet valamennyi letjelvel: lelassultak, de szablyosak. l. Ha nem tudnm, mi trtnt, azt mondanm, hogy alszik, de ez nem alvs. Azt hiszem, megbnult. Vasquez flrelkte mindkettejket, s a gallrjnl fogva megragadta az ntudatlan hadnagyot. Tl dhs volt ahhoz, hogy srjon. - Halott ez vagy mi? - Egyik kezvel a mellt fogva megrzta Gormant, a msikat klbe szortva felemelte, s belevlttt az arcba: - bredj, pendejo! bredj! Megllek, te semmireval szemt! Hicks kz s a magatehetetlen hadnagy kz llt. Halkan beszlt tovbbra is, de a hangjban volt mr nmi l. A szigor tekintet az elektronikus fegyver kezeljre szegezdtt: - Hagyd. Hagyd. Menj innen. Most azonnal. Pillantsuk tallkozott. Vasquez flig felemelve tartotta Gormant. Valami a dhn keresztl is eljutott a tudatig. Tengersz volt, s a tengerszek lett szablyok irnytjk. Ez a szably ez esetben igen egyszer volt. Apone meghalt, s Hicks a rangids. - Nem r annyit, hogy hasznljam az klmet - morogta vgl. A hadnagy feje a padlhoz koppant, amikor elengedte a gallrjt, s sarkon fordulva, magban kromkodva elment. Ripley eltt egy percig sem volt ktsges, hogy ha Hicks nem lp kzbe, az elektronikus tzr ppp veri az ntudatlan Gormant. Miutn Vasquez eltnt az tbl, Ripley lehajolt a megbnult tiszthez, s kigombolta a zubbonyt. A vrtelen, bborvrs, pontszer seb a vlln mr ssze is zrult. - Mintha fullnk cspte volna meg. rdekes. Nem tudtam, hogy erre is kpesek. - H! Az izgatott kiltsra is, Hicks is a vezrlflke fel fordult. Hudson volt ott. Egy ideje komoran bmulta a videoernyket s a biomonitorokat, s most valamin megakadt a szeme. Intett megmaradt trsai fel. - Nzztek: Crowe s Dietrich nem haltak meg! - Hadonszva mutogatta a biokiolvaskat, s szinte nyeldeste a levegt. - gy jrhattak, mint Gorman. Nagyon gyengk a jeleik, de nem haltak meg... A hangja elcsuklott, izgalma elprolgott. Ha nem haltak meg, s gy jrtak, mint Gorman, az azt jelenti... A hrads dhben s elkeseredsben reszketni kezdett. Mr-mr ert vett rajta a hisztria. Mint mindannyiukon. A hisztria lesben llt, ntudatuk peremre telepedett, vrva a pillanatot, hogy leteperje azt, aki elveszti az nuralmt. Ripley tudta, mit jelentenek azok a szunnyadni ltsz letjelek. Megprblta elmagyarzni Hudsonnak, de a tekintete nem tallkozott az vvel. - Nem segthet rajtuk. - H, de hiszen mg lnek... - Felejtse el. Most mr be vannak gubzva, mint a tbbiek. Mint a telepesek, semmit nem tehet rtk. Senki nem tehet semmit. Ennek ez a rendje. rljn, hogy itt van, s beszl rluk, holott maga is ott lehetne velk. Ha Dietrich volna itt, tudn, hogy semmit nem tehet magrt. A hrads magba roskadt. - Ez nem lehet igaz. Ripley elfordult tle. Tekintete tallkozott Vasquezvel. Egyszer lett volna azt mondani a tzrnek: "n megmondtam." De felesleges lett volna. Abban a pillantsban minden benne volt, amit a kt n mondhatott egymsnak. Ezttal Vasquez fordult el. IX. A kolnia orvosi laboratriumban Bishop az okulr fltt grnyedt. A lencse alatt a legkzelebbi stasishengerbl kiemelt, arcra tapad parazita szvetnek metszete volt. A szvettani vizsglatnak alvetett lny mg holtban, a boncasztalon hanyatt dntve is rmt ltvny volt. A kapaszkod, mozdulatlan lbak mintha brmely pillanatban rvethetnk magukat a tlsgosan kzel hajol arcra, az izmos farok mintha kszen llna, hogy egyetlen erteljes lendlettel a szoba msik sarkba pendertse a lnyt. A bels felptse legalbb olyan lenygz volt mint funkcionlis klseje. Bishop szinte hozzntt a nzkhez. A nagy felbontkpessg szonda s a sajt sokoldal mszeme segtsgvel tbb olyasmit is megltott, ami fltt a telepesek valsznleg elsiklottak.

54

Tbbek kztt mdfelett rdekelte s svran kereste a vlaszt, hogy vajon egy ilyen parazita rtapadna-e az olyan szintetikus lnykre is, mint . Az belseje egszen ms, mint a pusztn biolgiai felpts emberek. Vajon kpes-e r a parazita, hogy felfedezze a klnbsget, mieltt ugrik? Ha nem, s szintetikus szervezetet hasznl gazdnak, vajon mi lesz a knyszer egyesls eredmnye? Egyszeren levlik, s keres msik testet, vagy figyelmetlenl belhelyezi az embrimagot? Ha igen, kpes lesz-e az embri nvekedni, vagy kettejk kzl lenne jobban meglepve attl, hogy hs-vr nlkli testben prbl kifejldni? Robotot is tmadhat meg parazita? Valami zaj hallatszott a bejrat fell. Bishop hosszasan ksrte szemmel a leszllegysg legnysgnek fnkt, aki egy mszerekkel s laboratriumi felszerelsi trgyakkal teli raklapot gurtott be. - Hova tegyem? - Oda - mutatta Bishop -, a pad vgnl j lesz. Spunkmeyer kezdett lerakodni. - Kell mg valami? Bishop bizonytalanul intett, szemt le nem vette a szondrl. - J, visszamegyek. Csengess, ha kell valami. jabb ints. Spunkmeyer vllat vont s elment. Bishop furcsa madr, tndtt a legnysgi fnk, mikzben a kzikocsit vgigtolta az res folyoskon, majd a leszllplyhoz vezet aszfaltozott ton. Furcsa gpmadr, javtotta ki magt, s elmosolyodott a szjtkon. Vidman ftyrszett s feltrte a gallrjt. Nem fjt nagyon a szl, de szablyos terepltzk nlkl elg hvs volt odakint. Az egyszer dallam segtsgre volt, hogy ne gondoljon az expedcit sjt katasztrfra. Crowe, Dietrich, Apone - mind meghaltak. Nehz elhinni, Hudson is folyton ezt motyogja magban. Hihetetlen s szgyenteljes. Valamennyiket ismerte: szmos bevetsen repltek egytt. Br azt nemigen mondhatja, hogy benssges kapcsolat volt kzttk. Vllat vont, br senki nem volt a kzelben, aki lthatta volna a mozdulatot. A hallt megszoktk mr mindannyian, felkszltek r, hogy mg a nyugdjazsuk eltt tallkoznak vele. Crowe s Dietrich randevja kiss taln korai volt; ez minden. Ezen mr nem lehet vltoztatni. De Hicks meg a tbbiek gyesen kivdtk. Elvgzik a dolgukat, aztn lelpnek, s holnapra mr kint lesznek az rben. Ez a terv. Mg egy kicsit krlnznek, felvteleket ksztenek, aztn eltnnek innen. Tudta, hogy nem az egyetlen, aki mr vrja a pillanatot, amikor a leszllhaj vgre felemelkedik s visszaindul a j reg Sulacra. Gondolatai ismt Bishop krl kalandoztak. Lehet, hogy ezeket az j szintetikus modelleket mr egszen bonyolult technikval ksztik, vagy csak Bishop lnye teszi, de gy rezte, kedveli az androidot. Azt mondjk, hogy a mestersges intelligencival foglalkoz fickknak vekig tart kemny munkval sikerlt tkletesteni a szemlyisgprogramot, de gy, hogy mg egy adag vletlenszersget is betpllnak a futszalagrl lekerl j modellekbe. Igen, errl lehet sz Bishopnak egynisge van. Elg, ha beszlget vele az ember, rgtn kiderl, hogy ms, mint a tbbi szintetikus. s az sem htrny, ha akad egy csendes, udvarias bajtrs a sok krked nagyszj kztt. Ahogy feltolta a kzikocsit a leszllhaj rakodrmpjn, megcsszott. Amikor visszanyerte az egyenslyt, lehajolt, hogy megvizsglja a nedves foltot. Mivel nem volt a rmpn horpads, amiben meglhetett volna az esvz, arra gondolt, hogy megsrlhetett Bishop valamelyik tartstfolyadkot tartalmaz ednye; de nem rezte a formaldehid that illatt. A fmre tapad anyag inkbb hasonltott nylkra vagy glre. Vllat vont s felegyenesedett. Nem emlkezett, hogy eltrt volna egy ilyen anyagot tartalmaz veget, s amg nem krdezskdnek felle, nincs mirt aggdnia. Ideje sincs arra, hogy aggdjon. Tl sok a tennival, minl elbb indulni akarnak. A szlroham majd fellkte. Rohadt egy lgkr, pedig mennyivel szeldebb lehet, amita a lgkrfeldolgozk mkdnek. "Llegzsre alkalmatlan" - mondtk az elalvs eltti eligaztson. A kzikocsit maga utn hzva megnyomta a kapcsolt, amely visszahzta a rmpt, s becsukta az ajtt. Vasquez le-fel jrklt a terepjr belsejben. A ttlenkeds olyankor, amikor vszhelyzetben vannak, eddig nem tapasztalt rzs volt szmra. Egy puska hinyzott a kezbl s hogy lhessen valamire. Tudta, hogy a helyzetk alapos elemzst kvn, s ez dhtette, mert nem volt elemz tpus. kzvetlen s vgleges mdszerekkel dolgozott, mghozz szavak nlkl. De elg okos volt, hogy felmrje: ez mr nem a szoksos, standard hadmvelet. A standard eljrst az ellensg mr megrgta s kikpte. Ez a felismers nem hatott r nyugtatlag. lni akart. Ujjai olykor meggrbltek, mintha most is az elektronikus fegyver gombjait szorongatnk. Ripleyt, ha ltja, ez biztosan felidegestette volna, ha az idegei, mint egy rgi ra rugja, mris nem lettek volna tlfesztve.

55

Vasquez elrkezett ahhoz a ponthoz, hogy vagy mond valamit, vagy kitpi sajt hajt. - Jl van, nem tudjuk felrobbantani ket. Nem tudunk egy osztaggal visszamenni, mg a terepjrval sem, mert sztszednek minket, mint egy zldborskonzervet. De mirt nem gurtunk le nhny kanna CN 20-at? Ideggz kell nekik! Van elg a leszllhajn, az egsz kolnit lakatlann lehet vele tenni. Hudson vdln pillantott r, majd a tbbiek fel fordult. - Nzztek, emberek, tisztuljunk innen, amilyen gyorsan csak lehet, ok? - A mellette ll nre pillantott. - n Ripleyvel tartok. Csinljanak babaszobt az egsz telepbl, ha akarnak, de mi most eltnnk, s hadihajval jvnk vissza. - Finnys lettl, Hudson? - nzett r Vasquez sszeszklt szemmel. - Finnys! - Vlaszkppen a kihvsra Hudson kiss kihzta magt. - Ez meghaladja a kpessgeinket. Senki nem mondta, hogy ilyesmibe fogunk botlani. n leszek az els, aki nknt visszajvk, de csak ha megfelel eszkzeink lesznek, hogy megkzdjnk a problmval. Itt nem valami cscselket kell megfkezni, Vasquez. Mire clba veszed ket, mr le is rgtk a lbadat. Ripley a tzrre pillantott. - Az ideggz sem hasznlna. Honnan tudjuk, hogy hatssal volna-e a szervezetkre? Lehet, hogy csak prszklnnek tle. Ahogy a szervezetk fel van ptve, az ideggz csak gynyrt okozna nekik. n az egyiket szigonypuskval lttem ki a zsilipbl, s csak annyit rtem el vele, hogy lelassult. A hajtmvel kellett meggetnem. - Nekitmaszkodott a falnak. - Azt mondom, szlljunk fel s gessk fel az egsz telepet meg a fennskot, ahol eredetileg megtalltuk a hajt, amivel idejttek. Csak gy lehetnk biztosak. - Vrjanak egy percig. - Burke, aki mindvgig csendben hallgatta a trsalgst, most fellnklt. - Nem vagyok felhatalmazva ilyesfle akcira. Ez azrt mgiscsak szlssges nzet. - Nem gondolja, hogy a helyzet is szlssges? - mordult fel Hudson. A savmarta kezt bort ktst babrlta, mikzben mereven nzett a Trsasg kpviseljre. - Persze hogy szlssges. - Akkor mirt nincs joga felgetni az egszet? - tmadt r Ripley. - Elveszti a telepet meg az egyik genertorllomst, de a lgkrtalakt berendezsek kilencvent szzalka srtetlen s mkdkpes marad a bolyg tbbi rszn. Mirt ttovzik? rezve Ripley hangjban a kihvst, a Trsasg kpviselje habozs nlkl vltott bklkenyebb hangra. - Nos, gy rtem, most az rzelmek dolgoznak bennnk. n ugyangy ki vagyok borulva, mint a tbbiek. De ez nem jelenti azt, hogy el kell vesztennk az tlkpessgnket: nagyon meg kell fontolnunk mindent. Gondolkodjunk, mieltt a frdvzzel egytt kintjk a gyereket is. - A gyerek halott, Burke, ha nem vette volna szre. - Ripley mr nem akart uralkodni magn. - Csak azt mondom - vitatkozott Burke -, itt az id, hogy tgondoljuk az egsz szitucit, ha rti, mire gondolok. Ripley sszefonta a karjt a melln. - Nem, Burke, mire gondol? Nem volt id hosszas latolgatsra. - Elszr is ezek a berendezsek roppant anyagi rtket kpviselnek. Egy egsz kolnirl van sz. sse k a helyrellts kltsgeit. Mr a szllts is rengeteg pnzbe kerl, s az Acheron fldiestse mg csak most kezd nmi eredmnyt mutatni. Igaz, hogy a tbbi lgkrfeldolgoz automatikusan mkdik, de azokat is rendszeresen kell ellenrizni s karbantartani. A felszni objektumok s a szemlyzet mellett szksg van egy orbitlis llomsra, amolyan lebeg hotelre a szlltssal foglalkoz szemlyek rszre. Ez olyan tovbbi kltsg, aminek a nagysgt el sem tudja kpzelni. - Szmlzzk nekem - mondta Ripley mosolytalan arccal. - rjk a tbbihez. Mi van mg? - Msrszt, mi itt egy fontos fajjal akadtunk ssze. nhatalmlag nem gyilkolhatunk le egy olyan fajt, amely mr eljutott erre a bolygra. A tudomnyos vesztesg felbecslhetetlen lenne. Lehet, hogy soha nem tallkozunk tbb velk. - Igen, s ez borzaszt lenne. - Ripley leengedte karba tett kezt. - Nem felejtett el valamit, Burke? Azt mondta, hogy ha rosszindulat letformval tallkozunk, vatosak lesznk, s elfelejtjk a tudomnyos megfontolsokat. Ezrt nem szeretek hivatalnokokkal kezdeni: a maga fajtjnak szelektv memrija van. - Nem gy kell felfogni a dolgokat - tiltakozott a frfi. - Hagyjuk ezt! - Igen, hagyjuk ezt. - Vasquez nemcsak Ripley szavait, de rzelmeit is visszhangozta. - Figyeljenek rnk. - Taln nem figyelte meg jl, hogy mi trtnt - szlt kzbe Hudson -, de kzigrntot vgtak kznk, pajts! - Nzze, Burke - mondta Ripley kedvetlenl -, volt egy egyezsgnk. Azt hiszem, n teljestettem, amit vllaltam, nem tartozom, mindegy, hogyan mondjuk. Azrt jttnk ide, hogy kidertsk, igazat

56

mesltem-e, s hogy megllaptsuk, mi okozta a Fld s az Acheron kzti kapcsolat megszakadst. Maga megkapta a bizonyossgot, a Trsasg megkapta a magyarzatot, n megkaptam az igazolst. Most itt az ideje, hogy eltnjnk innen. - Tudom, tudom. - Burke egyik kezvel tlelte Ripley vllt, vatosan, nehogy tolakodnak tnjk, s flrevonta a tbbiektl, mikzben lehalktotta a hangjt. - De mi rugalmas forgatknyvvel dolgozunk. Kszen kell llnia r, hogy flretegye az els reakciit, a termszetes rzelmeit, s fel kell ismernie a vrhat elnyket. Mi itt tlltnk; most fel kell kszlnnk, hogy a Fldn is tlljnk. - Mire akar kilyukadni, Burke? Vagy nem vette szre a hideg csillogst Ripley szemben, vagy gy hatrozott, hogy nem vesz rla tudomst. - Azt akarom mondani, Ripley, hogy itt egy komolyabb dologrl van sz. gy rtem, nagy fontossg dologrl. Mg sosem tallkoztunk ilyesfajta teremtmnnyel, s taln sosem lesz mg egy ilyen alkalmunk. Az erejk s a lelemnyessgk hihetetlen. Csak gy egyszeren nem semmisthet meg valamit, ami ilyen potencillal rendelkezik. Persze, vdekezni kell ellene, amg nem tanulunk meg bnni vele, de elpuszttani nem szabad. - Akar fogadni? - Nem gondolkodik racionlisan, Ripley. Nzze, megrtem, min megy keresztl. Ne gondolja, hogy nem. De mindezt tegye most flre, s nzze a tvlatokat. Ami megtrtnt, megtrtnt. Nem tudunk segteni a telepeseknek, nem tehetnk semmit Crowe-rt, Apone-rt meg a tbbiekrt, de segthetnk magunkon. Megismerhetjk ezeket a lnyeket, felhasznlhatjuk ket, a javunkra fordthatjuk, uralkodhatunk felettk. - Nem uralkodhat ilyen lnyek felett. Flrellhat az tjukbl; s ha a lehetsgei engedik, atomjaikra robbanthatja ket. De ne beszljen nekem "tllsrl" a Fldn! Burke mly llegzetet vett. - Ugyan, Ripley. Ezek az idegenek oly mdon klnlegesek, amit mg nem rtnk meg. A klnlegessg olyasmi, amivel a kozmosz fukarkodik. Tanulmnyozni kell ket, vatosan s a megfelel felttelek mellett, gy tanulunk tlk. Itt mindssze annyi lett elhibzva, hogy a telepesek a megfelel felszerels nlkl kezdtk el tanulmnyozni ket. Nem tudtk, mire szmtsanak. Mi tudjuk. - Tudjuk? Nzze meg, mi lett Apone-nal meg a tbbiekkel! - k sem tudtk, hogy mivel llnak szemben, s kiss elbztk magukat. Szk helyen estek ldozatul. Ezt a hibt mg egyszer nem kvetjk el. - Arra mrget vehet. - Ami trtnt, valban tragikus; de nem fog megismtldni. Amikor visszajvnk, lesz megfelel berendezsnk. Az a sav sem mar t mindent. Visznk belle mintt, s a Trsasg laboratriumaiban elemezni fogjk. Kifejlesztenek majd egy vdeszkzt, egy pajzsot. Megtalljuk a mdjt, hogyan tegyk mozgskptelenn a felntt egyedet, hogy aztn elvgezve rajta a szksges beavatkozst, alkalmazni tudjuk. Igaz, az idegenek ersek, de nem mindenhatak. Szvsak, de nem sebezhetetlenek. Meg lehet lni ket olyan kis fegyverekkel, mint egy impulzuskarably vagy lngszr. Ez olyasmi, amit az expedci mris bebizonytott. Maga bizonytotta be - tette hozz olyan rajong hangon, hogy Ripley nem hitt a flnek. - n mondom magnak, Ripley, ez olyan lehetsg, ami csak nhny embernek adatik meg. Nem lhetjk meg ket pillanatnyi rzelmi felindulsbl. Nem hiszem, hogy maga az a fajta volna, aki letnek nagy lehetsget feladn olyan elvont dolog kedvrt, mint egy kis bossz. - Ennek semmi kze a bosszhoz - mondta Ripley higgadtan. - Ennek a tllshez van kze. A minkhez. - Mg most sem rt engem. - A frfi ekkor mr suttogott. - Nzze, mivel maga azt a Trsasgot kpviseli, amelyik felfedezte ezt a fajt, a tanulmnyozsa s az eredmnyek rtkelse utn vrhat profitbl maga is szp sszeggel rszesl: az, hogy a Trsasg egyszer vdat emelt maga ellen, aztn visszavonta, nem jtszik ebben szerepet. Mindenki tudja, hogy maga az egyetlen tllje annak a legnysgnek, amelyik elszr tallkozott ezekkel a lnyekkel. A trvny biztostja, hogy megfelel ellenszolgltatsban rszesljn. Gazdagabb lesz, Ripley, mint valaha is lmodta volna. A n nmn, hosszasan nzte Burke-t, mintha egy merben j fajt figyelne, mellyel most tallkozik elszr. s annak is egy klnlegesen visszataszt pldnyt. - Maga aljas, szemt... Burke htrahklt, tekintete megkemnyedett. A bajtrsiassg maszkja, amit fellttt, lefoszlott az arcrl. - Sajnlom, hogy gy rez. Ne akarja, hogy ljek a hatalmammal, Ripley. - Mifle hatalmval? Azon mr rg tl vagyunk. - Az tjr fel intett. - Szerintem itt Hicks tizedes a parancsnok. Burke nevetett. Aztn ltta, hogy Ripley komolyan beszl. - Maga viccel. Mi ez, trfa? Hicks tizedes? Mita parancsol egy tizedes a sajt csizmjn kvl

57

brkinek is? - Ez a hadmvelet a hadsereg hatskrbe tartozik - emlkeztette Ripley csendesen. - Ez ll a Sulaco napiparancsban. Lehet, hogy nem vette magnak a fradsgot, hogy elolvassa. n igen. Ezt a Gyarmatgyi Hivatal fogalmazta gy. Maga s n, Burke, csak megfigyelk vagyunk. Mi csak utazgatunk. Apone meghalt, s meglehet, Gormanra is ez a sors vr. Hicks a kvetkez a rangsorban. - Elnzett a megrknydtt tisztvisel vlla fltt. - gy van? - gy ltszik - felelte Hicks egykedven. Burke nuralma kezdett sztfoszlani. - Nzze, itt egy tbbmillis hitelgyletrl van sz. nem dnthet effle dolgokban. Egy tizedes nem rendelheti el a felgetst. csak egy baka. - Mr bnta, amit mondott, s rezte a katona felje lvellt pillantst, ezrt udvariasan hozztette: - Ne vegye zokon. - Nem annak vettem. - Hicks vlasza dhs s hatrozott volt. A fejmikrofonjba szlt: - Ferro, rgztetted az egszet? - Visszahallgathat - jtt a vlasz a leszllhaj piltjtl. - Kszljetek felszllsra. Azonnal el kell tnnnk innen. - Ezt sejtettk az eddigi trsalgsbl. Kellemetlen. - A felt se tudjtok. - Hicks arckifejezse nem vltozott, amikor az sszeszortott ajk Burke-hz fordult. - Valamiben azrt igaza volt. Nem szabad dnteni pillanatnyi rzelmi felindulsbl. Burke kiss megenyhlt. - gy mr ms. Teht mit fogunk tenni? - tgondolom, ahogy javasolta. - A tizedes mintegy t msodpercig behunyta a szemt. tgondoltam. Azt gondolom, hogy flszllunk, s orbitlis plyrl felgetjk az egszet. Csak gy lehetnk biztosak. Kacsintott. A Trsasg kpviseljnek arcbl kifutott a vr: egy dhs lpst tett Hicks fel, aztn rjtt, hogy ebben a helyzetben nem tehet semmit. Knytelen volt szavakkal srtegetni. - Ez esztelensg! Nem gondolhatja komolyan, hogy nukleris bombt dob a kolnira! - Csak egy kisebbet - biztostotta Hicks nyugodtan -, de elg nagyot. - sszetette a kezt, mosolygott, majd sztrntotta: - Huss! - Utoljra mondom, hogy nincs joga ilyesmit... Szradatt halk kattans szaktotta flbe, egy impulzuskarably zvrjnak hangja. Vasquez a jobb karjra fektette a nehz fegyvert. Nem Burke fel irnytotta a fegyver csvt, de nem is nagyon mell. Tekintete semmitmond volt. Burke tudta, hogy szeme sem rebbenne, ha a mellbe eresztene egy impulzusadagot. A trsalgsnak vge szakadt. Nehzkesen lelt a fal mellett sorakoz szkek egyikre. - Mind megrltek - morogta. - Tudjk meg. - Ember - felelte Vasquez halkan -, klnben mirt lptnk volna be a Gyarmati Flottba? - A tizedesre pillantott. - rulj el valamit, Hicks. Az rltsg mentsg arra, hogy lelvm ezt a mierdt? Ha igen, akkor a legokosabb, ha a hadnagy helyett ezt a sznalmas alakot lvm le. Ezt az alkalmat nem szalasztom el. - Senki nem l le senkit - kzlte vele hatrozottan a tizedes. - Eltnnk innen. Ripley elkapta a pillantst, blintott, aztn megfordult s lelt. Karjt megnyugtatlag a trsasg egyetlen jzan tagjnak vllra tette. Newt a vllhoz simult. - Hazamegynk, kicsim - mondta a kislnynak. Most, hogy eldntttk, hogyan tovbb, Hicks szaktott egy percet, hogy megvizsglja a terepjr belsejt. A tz okozta srlseket s az idegensav marta lyukakat leszmtva is elkeserten nzett ki. - Szedjk ssze, amink van. Hudson, segts, vigyk el a hadnagyot. A hrads leplezetlen utlattal nzett a bna tisztre. - gy gondolod, hogy ltessk fel a vezrlbe, s szjazzuk be? Rgtn otthon rezn magt. - Nem vagyunk becstelenek. Mg l, teht el kell vinnnk innen. - Igen, tudom, tudom. Csak ne emlkeztess r. - Ripley, tartsa szemmel a gyereket. Egybknt gy ltom, hogy megkedvelte magt. - Ez klcsns. - Szorosan maghoz lelte a kislnyt. - Vasquez, tudsz fedezni bennnket, amg a leszllhaj a felsznre r? A n mosolyogva villantotta r tkletes fogsort. - Csodkra is ksz vagyok. - Rcsapott az impulzusfegyverre. A tizedes a legnysg utols tagjra pillantott. - Maga is jn? - Ne vicceljen - mordult fel Burke. - Nem n. Itt nem. Ez nem egy vicces hely. - Bekapcsolta a fejmikrofonjt. - Bishop, kitalltl valamit? A szintetikus hang betlttte az utasflkt. - Nem sokat. A berendezs a telepesek szmra kszlt. A rendelkezsemre ll mszerekkel ennl

58

tbbet nem tudok tenni. - Nem szmt. Kimegynk. Pakolj ssze, a kzlekedtnl tallkozunk. Meg tudod csinlni? Nem szeretnnk kiszllni a terepjrbl, amg a leszllhaj nincs a kzelben. - Nem problma. Itt minden nyugodt. - Ok: csak olyasmit hozz, ami nem tl nehz. - Igyekezz. A leszllhaj felemelkedett a betonpadrl, ersen kzdtt a szllel. Ferro hatrozott mozdulatai nyomn elbb lebegett, himblzott a lgkrben, majd a telep fltt a vrakoz terepjr fel ldult. - Ltlak benneteket. A szl egy kicsit feltmadt. Kzel megyek, amennyire csak tudok - kzlte velk Ferro. - Rendben. - Hicks a trsaihoz fordult. - Ksz? - Mindenki blintott, csak Burke nem, aki mogorvnak ltszott, de nem szlt. - Akkor tns innen. - Mkdsbe hozta az ajtt. Szl s es zdult rjuk, amint a rmpa sztnylt. Gyorsan kiugrltak a jrmbl. A leszllhaj mr lthat volt, feljk oldalazott. Keresfnyek gyltak ki az oldaln, s a hasn. Az egyik fnysugr magnyos emberi alakra vetdtt: feljk igyekezett a kdben. - Bishop! - integetett Vasquez. - Rg lttalak. Az visszaszlt neki: - Nem ment valami jl, mi? - Pocskul. - Vasquez belekptt a szlbe. - Majd egyszer elmeslem. - Ksbb. A mlylom utn. Majd ha mr messzire lesznk innen. Vasquez blintott, volt a vrakozk kzl az egyetlen, akinek figyelmt nem kttte le maradktalanul a kzeled leszllhaj. Stt szeme folyton a csapatszllt krli tjat psztzta. Ripley a kzelben llt, Newt kezt szorongatta. Hudson s Hicks kzrefogtk a mg mindig ntudatlan Gormant. - Maradjatok ott - utastotta ket Ferro. - Adjatok egy kis helyet. Nem akarok a fejetekre lni. tkapcsolta a fejmikrofonjt. - Elkelne idefent nmi segtsg, Spunkmeyer. Gyere ki. Mgtte kinylt a flke ajtaja. Htrapillantott a vlla fltt s dhsen szlt: - Ideje volt. Hol a... A szeme elkerekedett, a mondatot nem fejezte be. Nem Spunkmeyer volt. Az idegen alig frt be a nylson. Kls llkapcsa kifel hajlott, mgtte lthatv vltak a fogai. Egy mozdulat, majd egy mennydrg llati morduls. Ferrnak arra sem volt ideje, hogy vltsn, a mszerfalhoz csapdott. Odalent a meneklk dermedten figyeltk, hogy a haj hirtelen megperdl. Fhajtmvei felbgtek, s noha vesztett a magassgbl, felgyorsult. Ripley megragadta Newtot, s rohanni kezdett a legkzelebbi plet fel. - Fuss! A haj elakadt egy sziklban a kzlekedt szln, a bal oldalra billent, s egy bazaltkiszgellsnek csapdott. Felbukott, s a htra zuhant, mint egy dgltt srkny, sztzzta a kifutplyt, s felrobbant. Teljes szerkezeti egysgek szakadtak le a hajtestrl, legtbbjk mr gett. A hajtest mg egy vet rt le a levegben, ahogy tbillent a masszv kszikln. Tz csapott ki a hajtmbl s a hajtestbl. A hajtm egyik darabja a terepjrra zuhant, s leszaktotta a pnclzatt. A csapatszllt a darabjaira hullott, az zemanyag felrobbant benne. A leszllhaj egyik lngol kereke begurult a genertorlloms terletre. risi tzlabda vilgtotta meg az Acheron stt egt. Gyorsan kihunyt. Rejtekeikbl elbjva a kbult tllk hitetlenkedve meredtek a romokra, ahol szuperfegyvereik ppgy, mint a tvozsba vetett remnyeik, egy pillanat alatt cskavass s hamuv vltak. - Ht ez risi! - mondta Hudson szinte hisztrikusan. - Ez igen, ember. Most aztn mit csinlunk? Most tnyleg jl nznk ki. - Befejezted? - Hicks kemny pillantssal nzett a hradsra, aki megszgyenlten elhallgatott. Azutn Ripleyhez fordult. - Jl vannak? Ripley blintott, s megprblta leplezni valdi rzelmeit, amikor lepillantott Newtra. Nem kellett klnsebben erlkdnie. Lehetetlen volt a kislny eltt eltitkolni brmit is. Newt elg nyugodtnak ltszott. Igaz, nehezen llegzett, de a futstl, nem a flelemtl. A kislny vllat vont, s szokatlanul felnttes hangon szlalt meg: - Azt hiszem, maradunk, ugye? Ripley az ajkba harapott. - Sajnlom, Newt. - Nem kell sajnlnod. Nem a te hibd volt. - Csendesen bmulta a leszllhaj g roncsait. Hudson belergott mindenbe, ami kisebb volt a csizmjnl: szikladarabokba, fmalkatrszekbe. - Csak azt mondjtok meg, mihez fogunk kezdeni. Most mit csinlunk?

59

Burke dhs lett. - Taln tzet rakunk s nekelgetnk. Hudson a Trsasg kpviselje fel lpett, de Hicks kzjk llt. - Vissza kell mennnk. - Mindenki megfordult, s Newtra nzett, aki egyre csak az g hajt bmulta. - Vissza kell mennnk, mert nemsokra besttedik. Azok jjel jnnek. Legtbbszr. - Rendben. - Hicks a terepjr romjai fel intett. Az nagyrszt fmbl kszlt, sokig nem tudott gni. - A tz elaludt. Nzzk, mit tallunk. - cskavasat - jsolta Burke. - Taln annl tbbet. Maga jn? A trsasg kpviselje felllt. - Itt biztosan nem maradok. - Ahogy gondolja. - A tizedes a szintetikus fel fordult. - Bishop, nzd meg, be lehet-e menni a vezrlbe. gy rtem, dertsd ki, hogy... res-e. Az android szeld mosollyal vlaszolt: - Valban? Tudom, mirl van sz. n termszetesen felldozhat vagyok. - Senki sem ldozhat fel. - Hicks elindult a kifutplyn t a fstlg terepjr fel. - Gyernk. A nappal az Acheronon komor, flhomlyos volt, az jszaka pedig sttebb, mint a vilgmindensg legtvolabbi zuga, mert mg a csillagok fnye sem jutott t a sr atmoszfrn, hogy hunyorg csillogssal meglgytsa a felszn koprsgt. A szl svtve kavargott Hadley vros pleteinek ttt-kopott fmfalai kztt, ftylve zgott vgig a folyoskon, s megrzta a trtt ajtkat. Homokszemek pattogtak a repedezett ablakokon, mintha dobok peregnnek szakadatlan. Mg hallani is fraszt. Odabent mindenki vrta, hogy jjjn a rmlom. Volt annyi tartalk energia, hogy megvilgtsk a vezrlt s kzvetlen krnykt, de tbbre nem futotta. Itt gyltek ssze a megviselt s csggedt tllk, hogy szmba vegyk lehetsgeiket. Vasquez s Hudson mg egyszer kiszaladtak a roncshoz, ami nemrgen mg pnclozott csapatszllt volt. Most letettk zskmnyukat, egy jkora, megperzseldtt, horpadt ldt. Tbb hasonl lda llt mr ott halomban. Hicks a ldra pillantott, s igyekezett, hogy ne ltsszk tl csaldottnak. Tudta, mi lesz a vlasz a krdsre, mgis feltette. Taln nem lesz igaza. - Munci? Vasquez a fejt rzta, s az egyik szkbe roskadt. - Minden a terepjr ketts falban volt trolva. Mind megsemmislt, amikor tzet fogott. - Levette vertktl nedves selyemkendjt, s kzfejvel megtrlte a homlokt. - Ember, mit nem adnk egy szappanrt meg egy meleg zuhanyrt! Hicks az asztal fel fordult, amelyen teljes fegyverkszletk hevert. - Akkor ht ez minden. Minden, amit meg tudtunk menteni. - Tekintett vgigjrtatta a kszleten, mintha csak egyetlen pillantsval meghromszorozhatn. - Van ngy impulzuskarablyunk, mindegyikben nagyjbl tven tltet. Nem tl biztat. Krlbell tizent M 40-es grnt meg kt flig tlttt lngszr, ebbl az egyik srlt. s van ngy automata jelzkszlk keresvel s monitorral egytt. - A ldkhoz lpett, s az egyiknek feltpte a zrjt. Ripley is odallt, hogy megnzze a tartalmt. Habszivacsba gyazva egy tmzsi automata fegyver volt benne. Mellette kln dobozolva a hozz tartoz mozgsindiktor meg a videokszlk. - Hasznlhatnak ltszik - nyugtzta Ripley. - Az is. - Hicks becsukta a ldt. - Nlklk, mondhatom, felvghatnnk az ereinket. Az eslynk gy valamivel tbb a nullnl. Az a baj, hogy mg szz ilyen kellene, meg tzszer ennyi munci. De n hls vagyok a kis dolgokrt is. - klvel rcsapott a kemny manyag dobozra. - Ha nem gy csomagoljk, a levegbe replt volna a terepjrval egytt. - Mibl gondolod, hogy egyltaln van eslynk? - krdezte Hudson. - Miutn megllaptjk, hogy ksnk, krlbell meddig kell vrnunk a mentsre? - krdezte Ripley, meg sem hallva Hudson krdst. Hicks elgondolkodott. Tlsgosan elfoglaltk a kzvetlen tlls problmi, eszbe sem jutott, hogy taln kvlrl is kaphatnak segtsget. - Tegnapra kellett volna jelentst adni. Mondjuk ma esttl szmtva tizenht nap mlva. A hrads megprdlt, ktsgbeessben hadonszott, toporzkolt. - Ember, tizenht rt sem brunk ki! Azok ide fognak jnni, ahogy eddig is tettk. Ide fognak jnni, s elkapnak minket, mieltt brki is idejnne a Fldrl, hogy megnzze, mi maradt bellnk. s majd megtallnak kiszrtva, aszottan, mint azok a szegny telepesek, akiket elhamvasztottunk odalent a C szinten. Mint Dietrich meg Crowe, ember! - Zokogni kezdett. Ripley a csendben figyel Newtra mutatott. - hosszabb ideig letben maradt fegyver s kikpzs nlkl. A telepesek nem tudtk, mi tmad

60

rjuk. Mi tudjuk, hogy mire szmtsunk, s nemcsak franciakulccsal meg kalapccsal kell szembeszllnunk velk. Nem kell kiirtanunk ket. Csak lnnk kell nhny htig. Csak tvol kell tartani ket, s letben kell maradni. Hudson keseren nevetett. - Ja, semmi strapa. Csak letben maradni. Dietrich s Crowe is letben vannak. - Mi itt vagyunk, van nhny fegyvernk is, s tudjuk, mi lesz. Jobban teszi, ha szoktatja magt a gondolathoz. Kszljn fel r, Hudson. Mert magra is szksgnk van, s mr unom a megjegyzseit. Hudson szjttva bmult r, de Ripley mg nem fejezte be: - Nzzk meg a kzponti terminl segtsgvel az alaprajzokat. A szerkezetrl ksztett fnymsolatokat, a karbantartsi vzlatokat, mindent, ami erre a helyre vonatkozik. A lgcsatornkra vagyok kvncsi, meg az elektromos vezetkek csatornira, az alagsorra, vzvezetkekre, minden lehetsges bvhelyre ezen a szrnyon. Az plet beleit akarom ltni, Hudson. Ha nem frnek hozznk, nem bnthatnak. Ezeket a falakat mg nem trtk t, taln mert nem tudjk. Ez a telep vezrlkzpontja. Mi most a bolyg legersebb pletben vagyunk, esetleg a nagy lgkrtalakt llomsokat leszmtva. Magasan a felszn felett, s eddig nem mutattk jelt, hogy a puszta falon fel tudnak mszni. Hudson ttovzott, aztn megknnyebblve kiegyenesedett: vgre volt mire sszpontostania a figyelmt. Hicks elismeren blintott Ripleynek. - Igenis - mondta a hrads, s ebben mr volt valami a rgi, szemtelen modorbl. Mg egy csipetnyi nbizalom is akadt. - Benne vagyok. Ha arra vagytok kvncsiak, hogy hol vannak ezen a szemttelepen a konnektorok, azokat is megkeresem. - Az lettelen szmtgpllvny fel indult. Hicks a szintetikushoz fordult. - Krsz munkt, vagy talltl mr magadnak valamit? Bishop bizonytalannak ltszott. Ez szocializcis programjnak rsze volt. Egy android a valsgban sosem lehet bizonytalan. - Ha valamilyen klnleges feladat... - Hicks a fejt rzta. - Akkor az orvosi szrnyba mennk. Szeretnm folytatni a kutatsaimat. Esetleg tallok valamit, ami a hasznunkra lehet. - Remek - mondta neki Ripley. - Tegye. - Alaposan megnzte a frfit. Ha Bishop szrevette is ezt a tlzott figyelmet, nem adta jelt; megfordult, s a laboratrium fel indult. X. Ha Hudsonnak volt mit tennie, igazn gyorsan mozgott. Nemsokra Ripley, Hicks s Burke is krllltk a hradst, s a vlla fltt nztk a hatalmas videoernyt. Kivilgtott tblzatokat s mszaki rajzokat lttak rajta. Newt egyik lbrl a msikra llva prblt kikukucsklni a felnttek mgl. Ripley a kpernyre mutatott. - Nyilvn ezt a szervizalagutat hasznljk oda-vissza kzlekedsre. Hudson a kiolvast figyelte. - Igen, gy van. A genertorllomstl egyenesen ide, a telep szervizszintjre vezet. - Ujjval vgigksrte a vonalat. - Itt kszhattak t s lephettk meg a telepeseket. n is erre jttem volna. - Jl van. Ezen a vgn van egy tzszakaszajt. Legalbbis elhelyeznk az alagtban egy tvirnyts jelzkszlket, s lezrjuk az ajtt. - Az nem lltja meg ket. - Hicks tfutotta a rajzokat. - Ha bezrjuk ket a szervizalagtba, keresnek ms utat. Mindenkppen szmthatunk r, hogy bejutnak az pletbe. - Ez igaz. Teht ezeken a keresztezdseken hegesztett barikdokat lltunk fel. - Az alaprajzon mutatta, mikzben beszlt. - s itt meg itt lezrjuk a lgcsatornt. Akkor mr csak ezen a kt folyosn t tudnak megkzelteni bennnket, itt pedig szabad terletet biztostunk a msik kt automata gppusknak a tzharchoz. - Megmutatta a helyet, krme a vilgt kperny kemny felsznhez koppant. Persze, mg akkor is tszakthatjk a tett, de azt hiszem, az eltart nekik egy ideig. Addigra a ments megrkezhet, s mi kiszabadulunk innen. - Jobban is llhatnnk - morogta Hicks. Alaposan megnzte az irnytkzpont tervrajzt. - Egybknt kibrhatnak ltszik. Lezrjuk az alagutat, behegesztjk az ajtt, aztn mr csak egy pakli krtya kell, hogy elssk az idt. - Felegyenesedett, s a trsasgra pillantott. - Rendben van. Tegynk gy, mintha lenne valami clunk. Hudson egy pillanatra magra vonta a figyelmet: - Igenis! Mellette Newt utnozta a mozdulatot s a hanghordozst: - Igenis! - A hrads lepillantott s elmosolyodott.

61

Aztn szbe kapott: szerencsre senki nem vette szre a fut mosolyt. Nem illett volna egy ilyen kemny legnyhez. Hudson nygve lltotta fel a msodik automata puskt a mozgsrzkel llvnyra. A fegyver zmk volt s csf, nem volt rajta sem clzkszlk, sem elstbillenty. Vasquez a helyre illesztette a fegyvert, majd egymshoz kapcsolta a tzelmechanizmus s a mozgsrzkel csatlakozit. Amikor meggyzdtt rla, hogy a hrads nincs tban, benyomta az LESLLS felirat gombot. Apr zld fny gyulladt ki a fegyver cscsn. Az oldaln egy kis diagnosztikai kiolvas felvillantotta a KSZENLTBEN feliratot, elszr srgn, azutn vrsen. Mindketten flrehzdtak. Vasquez felkapott egy viharvert szemtkosarat, ami a folyosn hevert, s a fegyver hangrzkelje fel kiltott: - Prba! - Azutn az res fmhengert a folyos kzepre hajtotta. Mindkt fegyver megprdlt s tzelni kezdett, mg mieltt a henger a fldre esett volna. Apr darabokra tptk. Hudson ujjongott: - Nesze nektek, nyavalysok! - Lehalktotta a hangjt, s vadul forg szemmel lpett Vasquezhez. , mutass nekem egy clpontot, ezzel a tzzel fasrtt lnk minden szarvast s antilopot. - Mindig rzki llek voltl - felelte Vasquez. - Tudom. Ler az arcomrl. - Megfordult, vllval nekifeszlt a tzszakaszajtnak. - Segts egy kicsit. Vasquez segtett a helyre grdteni a slyos acltorlaszt. Azutn elvette a magval hozott nagy teljestmny, hordozhat hegesztkszlkt, s begyjtotta. Kk lng csapott ki a cs torkbl. A nyeln lv szmlap elfordtsval finomabbra lltotta az acetilnlngot. - Adj egy kis helyet, ember, klnben a lbadhoz ragasztom a csizmdat. Hudson engedelmeskedett, htralpett, onnan figyelte Vasquezt. Kzben feszlten figyelte az res szervizfolyost. Idegesen kapcsolta be a fejmikrofonjt. - Itt Hudson. Hicks azonnal vlaszolt: - Hogy lltok? Mi a nagy lgcsatornban dolgozunk, amit a tervrajzon megtalltl. - Az A s B automatkat kihelyeztk s aktivltuk. Jk lesznek. Ezen a folyosn nem jhet semmi, amit szre ne vennnk. - Vasquez hegesztpisztolya a kzelben sziszegett. - ppen most hegesztjk be a tzszakaszajtt. - Rendben. Ha kszen vagytok, gyertek vissza ide. - H, azt hiszed, itt fogok lzengeni? Hicks mosolygott magban. Ez mr a rgi Hudson volt. Flrehajtotta az apr mikrofont a szja ell, s gy illesztette be a kezben tartott vastag fmlemezt, hogy az eltakarja a lgcsatorna nylst. Ripley blintott, s a helyre rakta a sajt lemezt. Hicks elvette Vasquez hegesztpisztolynak a mst, s hozzltott, hogy a lemezt a padlhoz hegessze. Mgtte Burke s Newt sernykedtek, gygyszert s lelmet halmoztak fel az egyik sarokban. Az idegenek nem nyltak a kolnia lelmiszerkszlethez. Ami mg fontosabb: a vzleprl berendezs mg mkdtt. Mivel a rendszer nmkden biztostotta a nyomst, a csapokbl kln energiafelhasznls nlkl folyt a vz. hezni, szomjazni nem fognak. Amikor a lemez ktharmadnak hegesztsvel elkszlt, Hicks elvett az vre akasztott tskbl egy karperecet. Megpccintette a fmbe sllyesztett apr kapcsolt, mire egy parnyi fnykibocst dida villant fel rajta. tadta Ripleynek. - Mi ez? - Vszcsipog. Annak a SZAK-nak a katonai vltozata, amit a telepesekbe sebszeti ton beptettek. Nincs akkora hatsugara, s kvl kell hordani, nem a testbe ptve, de az elv ugyanaz. Ha viseli, ennek segtsgvel megtallom brhol a komplexum terletn - mutatta az ltzke hevederbe ptett miniatr nyomkvett. Ripley kvncsian nzegette a karperecet. - Nincs r szksgem. - Ugyan, csak elvigyzatossg. Tudja, hogy van. Ripley kicsit hosszabban s frkszve nzett Hicksre, aztn vllat vont, s a csukljra hzta a karikt. - Ksznm. Magnak is van? Hicks mosolygott, s nem nzett r. - Csak nyomkvetm. - A hevederre csapott. - n tudom, hogy merre vagyok. Hogyan tovbb? Mihelyt figyelmt a Hudson ksztette alaprajz fel fordtotta, Ripley mr el is feledkezett a karperecrl. Mialatt dolgoztak, valami nagyon klns trtnt. Tlsgosan el voltak foglalva, hogysem szrevegyk; Newt hvta fel r a figyelmket. Ellt a szl. Teljesen elllt. A telep hatrain tl, az Acheronon szokatlan csendben gomolygott, rvnylett a kd. Az Acheronon tett kt ltogatsa alatt Ripley most elszr nem hallotta a szl svtst. Nyugtalant rzs volt.

62

A szl megsznsvel a ltsi viszonyok a szegnyesrl a nullra cskkentek. Kd rvnylett az irnytkzpont krl: a hromrteg vegeken tl mintha a vz al sllyedt volna a kinti vilg. Semmi nem mozdult. A szervizalagtban, amely a kolnia pleteit sszekttte a genertorllomssal s egymssal, kt automata fegyver gubbasztott nmn, csak mozgsdetektoruk zmmgtt beren. Az egyik az res folyost vigyzta, TLTVE felirata zlden vilgtott. A mennyezet rsein s az tjr tvolabbi vgn kd szivrgott be. A pra lecsapdott a csupasz fmen, s a padlra csepegett. Az r nem tzelt a lehull cseppekre. Annyira rzkeny volt, hogy meg tudta klnbztetni az rtalmatlan termszetes jelensget az ellensgre utal mozgstl. A vz nem tmadott, gy a fegyver nem tzelt, trelmesen vrta, hogy gyilkolhasson. Newt dobozokat hordott, amg el nem fradt. Akkor Ripley az irnytkzpontbl tvitte az orvosi szrnyba. A kicsi fej fradtan nyugodott a vlln. Nha megprblt valamit mondani, s Ripley vlaszolt, mintha megrtette volna. Olyan helyet keresett, ahol a gyerek csendben s viszonylag biztonsgban pihenhet. A mt az orvosi szrny legtvolabbi vgben volt. A berendezsek nagy rsze a falba sllyesztett flkkben sorakozott, a tbbi a mennyezetrl lelg teleszkpos karokon lgott. A mennyezetbe hatalmas gmbt ptettek be, amelyben reflektorok s tovbbi sebszeti eszkzk voltak elhelyezve. A nem beptett berendezsek az egyik sarokban zsfoldtak ssze, hogy elegend hely maradjon nhny sszecsukhat gynak. Itt aludhatnak. Ide visszavonulhatnak, ha az idegenek ttrik a kls vdelmi vonalat. A bels egy klnll erdtmny. A vrtorony. A mt jobban el volt barikdozva, a falai is vastagabbak voltak, mint a komplexum ms rszei, legalbbis ez derlt ki az alaprajzbl, amit Hudson elhvott. Ersen emlkeztetett egy tlmretezett, modernizlt kriptra. Ha le kell lnik nmagukat, hogy ne kerljenek lve az idegenek karmai kz, a jvend megmentk majd itt talljk meg a holttestket. De most mg biztonsgos, meghitt s csendes menedk. Ripley gyengden lefektette a kislnyt a legkzelebbi vasgyra, s a felje fordul arcra mosolygott. - Fekdj csak s szundts egyet. Nekem mennem kell, hogy segtsek a tbbieknek, de amikor csak tehetem, bejvk s megnzlek. Megrdemled a pihenst, kimerltl. Newt felpillantott r. - Nem akarok aludni. - Aludnod kell, Newt. Mindenkinek kell nha aludnia. Jobban rzed majd magad, ha pihentl egy kicsit. - De szrnysgeket lmodok. Ez ismers hrokat pendtett meg Ripleyben, de vidmsgot erltetett az arcra. - Mindenkinek vannak rossz lmai, Newt. A kislny befrta magt a prnk kz. - De nem olyanok, mint nekem. Nem is olyan biztos, gyermekem, gondolta Ripley. Hangosan azt mondta: - Fogadok, Caseynek nincsenek rossz lmai. - Kiszabadtotta a babafejet a kislny ujjai kzl, s huncutul belekukucsklt. - Jl gondoltam: semmi rossz nincs benne. Prblj meg olyan lenni, mint Casey. Tgy gy, mintha semmi sem volna itt. - Megkoppintotta Newt homlokt, s a kislny visszamosolygott. - gy rted, csinljak gy, mintha res lennk? - Igen, mintha res lennl. Mint Casey. - Megcirgatta a trkeny arcot, elsimtotta a hajat Newt homlokbl. - Ha gy teszel, fogadok, gy alszol majd, hogy nem lesznek rossz lmaid. Lezrta a babafej merev szemeit, s visszaadta a tulajdonosnak. Newt elvette, s lehunyta a szemt, mintha azt mondan: "Ne jtszd velem ezt az tveseknek val jtkot. n mr hatves vagyok." - Ripley, neki nem lehetnek rossz lmai; hiszen csak egy darab manyag. - ! Bocsss meg, Newt. Ht akkor taln gy tehetnl, mintha te is az volnl. Egy darab manyag. A kislny majdnem mosolygott. Majdnem. - Megprblom. - Lgy j kislny. Lehet, hogy n is megprblok gy tenni. Newt szorosan a nyakhoz lelte Caseyt, s elgondolkodva mondta: - Mami mindig azt mondta, hogy nincsenek szrnyetegek. Igaziak. Pedig vannak. Ripley tovbb igazgatta a spadt homlokba lg szke hajfrtket. - Bizony vannak, igaz? - Olyan igaziak, mint te meg n. Nem kitalltak s nem a knyvekbl valk. Tnyleg igaziak, nem olyan l-igaziak, mint amilyeneket rgebben nztem a viden. Mirt mondanak a kisgyerekeknek olyasmit, ami nem igaz? - Enyhe vd rzdtt a hangjbl. Ennek a gyereknek nem szabad hazudni, Ripley tudta. Nem mintha a legcseklyebb szndka is lett

63

volna, hogy ilyesmit cselekedjk. Newt tl sok tapasztalattal rendelkezik a valsgrl, semhogy egy egyszer fllentssel be lehessen csapni. Ripley rezte, hogy ha hazudna a kislnynak, rkre elveszten a bizalmt. - Nos, nmelyik gyerek nem gy fogja fel a dolgokat, mint te. Az igazsgot, gy rtem. Tlsgosan ijedsek, vagy legalbbis a felnttek azt hiszik rluk, hogy ijedsek. A felnttek mindig albecslik a gyerekek igazsgtr kpessgt. Ezrt aztn gy akarjk megknnyteni szmukra a dolgokat, hogy mindenflt kitallnak. - A szrnyetegrl. s az egyikk a mamiban ntt fel? Ripley tallt nhny takart, s szorosan az oldala al gyrve betakarta vele a kis testet. - Nem tudom, Newt. Senki nem tudja. Ez az igazsg. Nem hiszem, hogy valaha is megtudja valaki. A kislny elgondolkodott. - Ez nem olyan, mint ahogy a babk szletnek? gy rtem, gyerekek. Bennetek nnek fel? Ripley htn borzongs futott vgig. - Nem, nem olyan, egyltaln nem olyan. Az embereknl mshogyan van, drgm. Mshogyan kezddik, s a kisbaba szletse is egszen ms. Az embereknl a baba meg az anya egytt lnek. Az idegeneknl a... - rtem - szaktotta flbe Newt. - Neked volt mr gyereked? - Igen. - Megigaztotta a takart a gyerek lla alatt. - De mr rgen. Egy kislny. - Hol van? A Fldn? - Nem. Mr nincs. - gy rted, meghalt. Ez nem krds volt. Ripley lassan blintott, megprblta felidzni a kislnyarcot, amely kicsit olyan volt, mint Newt, eleven s jtkos, stt frtkkel keretezett tndri arc. Megprblta ezt az emlkkpet azonostani egy idsebb asszonnyal, akinek a kpt csak rvid ideig ltta. A gyermek s a felntt asszony arct a mlylomban tlttt id mosta egybe. A gyermek apja egy mg tvolabbi emlkkp volt. Egy let, amely rkre elveszett, feledsbe merlt. A jzan sz hinya tnkretette az ifjkori szerelmet, a valsg megfojtotta a pillanatnyi boldogsgot. Vls. Mlylom. Id. Elfordult az gytl, s felvett egy hordozhat hsugrzt. A meleg taln mg knyelmesebb teszi a mtt. Olyan volt, mint egy manyag lemez, de ha megnyomta rajta a BE felirat gombot, halkan bgni kezdett, s meleget sugrzott ki. Amint a h sztradt, a mt kevsb sterill, de jval laklyosabb vlt. Newt lmosan pislogott. - Ripley, gondolkoztam. Taln tudnk neked tenni egy szvessget, s tudnm t helyettesteni. gy rtem, a kislnyodat. Nem rkre. Csak egy ideig. Kiprblhatod, s ha nem tetszik, gy is j. Meg fogom rteni. Nem lesz semmi hh. Te mit gondolsz? Ettl szertefoszlott maradk elszntsga s nuralma, hogy nem mutat gyengsgt a gyerek eltt. Szorosan maghoz lelte a kislnyt. Tudta, hogy valsznleg egyikk sem fogja megrni a kvetkez hajnalt. Hogy a valsznleg apokaliptikus vgs pillanatban el kell fordtania a gyerek arct, s az impulzusfegyver torkolatt a szke hajfrtkre kell irnytania. - Azt hiszem, ez nem a legrosszabb tlet, amit ma hallottam. Majd ksbb megbeszljk, ok? - Ok. - Szgyenls, de remnyked mosoly jelent meg Newt arcn. Ripley lekapcsolta a szoba vilgtst, s felllni kszlt. Egy kis kz kapaszkodott ktsgbeesetten a karjba. - Ne menj! Krlek. Ripley vonakodva br, de kiszabadtotta a karjt Newt szortsbl. - Minden rendben lesz. A msik szobban leszek, itt, melletted. Nem megyek sehov. s ne felejtsd el, hogy az is ott van. - A miniatr videra mutatott, amely az ajt fl volt beptve. - Ugye tudod, hogy mi az? Newt blintott. - Aha. Az egy biztonsgi kamera. - gy van. Ltod, vilgt a zld fny. Mr. Hicks s Mr. Hudson ellenriztk, hogy valamennyi biztonsgi kamera jl mkdik-e. Az figyelni fog tged, n pedig figyelem odat a kis kpernyt: olyan tisztn foglak ltni, mintha itt volnk melletted. Mikor ltta, hogy Newt mg ettl sem nyugodott meg, levette a csukljrl a karperecet, amit Hicks adott neki. A kislny kisebb csukljra illesztette s szorosra hzta. - Tessk. Szerencst hoz. Ez is segt majd, hogy szemmel tartsalak. Most aludj - s ne lmodj. Ok? - Megprblom. - A vkony hang a takar all jtt. Ripley az gy melletti mszerek fnynl figyelte, amint a kislny az oldalra fordul, s a babafejet szorongatva flig csukott szemmel a karperecbe ptett jelzlmpa gyenge fnyt nzi. A hsugrz bartsgosan duruzsolt, mikzben kihtrlt a szobbl. Egy msik, flig nyitott szempr sszevissza rngatzott. Az egyetlen lthat bizonytk, hogy

64

Gorman hadnagy mg lt, st egyfajta javulst jelentett. Egy lpssel eltvolodott a teljes bnulstl. Ripley az asztal fl hajolt, amin a hadnagy fekdt, a szem mozgst figyelte, s arra gondolt, vajon Gorman felismerte-e t. - Hogy van? Ltom, felnyitotta a szemt. - Ez taln elg is ahhoz, hogy kimerljn tle - pillantott fel Bishop a kzelben lv munkaasztaltl. Kszlkekkel s fnyl orvosi mszerekkel volt krlbstyzva. Az ers fny lmpa, amelynl dolgozott, lesen kirajzolta a vonsait, s ettl az arc valahogy ksrtetiess vlt. - Vannak fjdalmai? - A biokiolvask szerint nincsenek. Persze ez mg nem perdnt bizonytk. Biztos vagyok benne, hogy kzlni fogja velnk, mihelyt meg tud szlalni. Egybknt elklntettem a mrget. rdekes anyag. Izomspecifikus neurotoxin. Csak a nem ltfontossg szervekre hat, a lgzsi s keringsi rendszert srtetlenl hagyja. Kvncsi volnk, vajon az idegenek sztnsen llaptjk-e meg a leend ldozatuknak sznt dzis nagysgt. - Az egyiktl majd megkrdezem, mihelyt alkalmam nylik r. - Amg Gormant bmulta, annak egyik szemhja teljesen felnylt, aztn lecsukdott. - Most ez nkntelen mozdulat volt, vagy rm kacsintott? Kezd jobban lenni? Bishop blintott. - A toxin mintha talakulna az anyagcservel. Igen ers, de a szervezet, gy ltszik, le tudja bontani. Kezd mutatkozni a vizeletben. Bmulatos mechanizmus az emberi test. Alkalmazkodsra kpes. Ha a mrget egy bizonyos fokig lebontja, maghoz tr. - Ezt szerintem tisztn ltni. Az idegenek megbntottk azokat a telepeseket, akiket nem ltek meg, aztn a genertorllomsra vittk, hogy bebbozva embrigazdnak hasznljk fel ket. - A bels szoba fel mutatott, ahol a stasishengerek riztk a maradk parazitapldnyokat. - Ami azt jelenti, hogy mg sok ilyen parazita van, igaz? Minden telepesben egy. Tbb mint szz, ha figyelembe veszem, hogy a vgs harcban legalbb egyharmaduk elpusztult. - Igen, ez kvetkezik belle. - Bishop kszsgesen egyetrtett. - De ezek az arcra tapad parazitk tojsokbl bjnak ki. Akkor honnan vannak a tojsok? Amikor az els fick, aki megtallta az idegen hajt, jelentst tett, azt mondta, hogy sok tojs van benne, de nem mondta, hogy milyen sok, s utna mr senki nem ment le, hogy megnzze. s az sem biztos, hogy mindegyik tojs letkpes volt. Abbl tlve, ahogyan ezt a telepet elznlttk, nem hinnm, hogy az els idegeneknek volt idejk idehurcolni a tojsokat arrl a hajrl. Ez azt jelenti, hogy valahonnan mshonnan kellett szrmazniuk. - pp ez itt a nagy krds. - Bishop flje fordult a szkvel. - Szntelenl ezen tndm azta, hogy a katasztrfa termszete nyilvnvalv vlt elttnk. - Van valami - hihet vagy hihetetlen elmlete? - Tovbbi hatrozott bizonytkok nlkl pusztn egy felttelezs. - Nos, akkor ttelezze fel. - Prhuzamot vonhatunk bizonyos rovarflesgekkel, melyek kaptrszer szervezetben lnek. A hangya- vagy termeszkolnit pldul egyetlen nivar egyed irnytja, a kirlyn, s tle szrmaznak a tojsok is. Ripley sszevonta a szemldkt. A csillagkzi navigci s a rovartan kzti szakadk tugrsra llekben nem volt felkszlve. - A rovarkirlynk nem tojsokbl kelnek ki? A szintetikus blintott. - De igen. - s mi van, ha a hajn, amivel idejttek, nem volt kirlyntojs? - Egy szervezett rovartrsadalomban nincs "kirlyntojs", amg a dolgozk el nem hatrozzk, hogy ltrehoznak egyet: hangyk, mhek, termeszek mind ugyanazt a mdszert alkalmazzk. Kivlasztanak egy kznsges tojst, s a benne lv bbot bizonyos tpanyagokban gazdag, klnleges tpllkkal etetik. A mheknl ezt mhpempnek hvjk. A pempben lv vegyianyagok gy vltoztatjk meg a nvekv bbot, hogy az kirlynknt kel ki, nem kznsges dolgozknt. Elmletileg brmelyik tojsbl kelhet ki kirlyn. Hogy minek alapjn vlasztjk ki pp azokat, amelyeket aztn kezelsbe vesznek, mg nem tudjuk. - Azt mondja, hogy valamennyi tojst egyikk tojja? - Nos, nem egszen gy, ahogyan azt megszoktuk. Csak ha a rovaranalgia fennll. Ha igen, akkor vannak ms hasonlsgok is. Egy idegenkirlyn, ppgy, mint egy mh- vagy termeszkirlyn, jval nagyobb lehet, mint azok az idegenek, melyekkel eddig tallkoztunk. A termeszkirlyn potroha gy kidagad a sok tojstl, hogy egymaga mozogni sem tud. Dolgozk etetik s viselik gondjt, herk termkenytik meg, s kln erre a feladatra kikpzett harcosok vdelmezik. Maga teljesen rtalmatlan. Ellenben a mhkirlyn jval veszlyesebb a dolgozknl, mert tbbszr tud szrni. az letk kzppontja, sz szerint a mhtrsadalom anyja.

65

Bizonyos vonatkozsban vgl is szerencsnk van, hogy ez az analgia nem ll fenn. A hangyk s mhek tojsaibl az utdok kzvetlenl lrva-bb-felntt fejldsi lncon mennek t. Az idegenembrinak viszont l szervezetre van szksge, amely kihordja. Klnben az Acheron mr hemzsegne tlk. - Nem rossz, de nem nyugtatott meg teljesen. Ezek jval nagyobbak, mint a hangya vagy a termesz. Intelligensek lehetnek? s a felttelezett kirlynjk? Mi nem dnthettk el annak idejn a Nostromn. Tlsgosan el voltunk foglalva azzal, hogy letben maradjunk. Nem sok id maradt a tprengsre. - Nehz megmondani. - Bishop elgondolkodott. - Habr van valami, amit rdemes fontolra venni. - Mi az? - Lehet, hogy nem tbb, mint egy rtelem nlkli rovar, melyet a meleg vagy brmi ms vonz, de a kirlyn, feltve, hogy ltezik, nyilvn azt a helyet vlasztotta ki magnak a kolnia pletegyttesn bell, ahol a tojsait biztonsgban tudja, s ahol nem pusztthatjuk el anlkl, hogy mi is el ne pusztulnnk. Mgpedig a genertorlloms hcserli alatt. Ha ezt a helyet sztnsen vlasztotta, az azt jelenti, hogy nem okosabb egy tlagos termesznl. Ha viszont tudatosan vlasztotta, nos, akkor azt hiszem, valban nagy bajban vagyunk. Ha ugyan van valami valsgalapja e felttelezseknek. Lehetsges, hogy a nagy tvolsg ellenre az els itt felbukkan pldnyok hoztk magukkal azokat a tojsokat, amelyekbl ezek az idegenek kikeltek. Akkor pedig taln nincs is kirlyn, sem bonyolult trsadalom. De akr sztnsen, akr tudatosan tettk, lttuk, hogy egyttmkdnek. Ez olyasmi, amin nincs mit gondolkodni. Lttuk ket cselekvs kzben. Ripley csak llt, s Bishop fejtegetseinek kvetkezmnyeit fontolgatta. Egyikk sem btorodott fel tle, de nem is remlte, hogy gy lesz. A stasishengerek fel intett. - Azokat a pldnyokat meg akarom semmisteni, mihelyt maga elvgezte a dolgt. Megrtett? Az android a kt l arctmadra pillantott, melyek rosszindulatan pulzltak hengeres brtnkben. Gondterheltnek ltszott. - Mr. Burke utastott, hogy letben kell tartani ket a stasisban, amg a Trsasg laboratriumba nem kerlnek. Hatrozott utastsa volt. Az volt a csoda, hogy Ripley a hangszrs telefonhoz ugrott, s nem a legkzelebbi fegyvert kapta kzbe. - Burke! A halk, statikus sziszegs nem torztotta el a hangot. - Ugye, maga az, Ripley? - Eltallta, n vagyok! Hol van? - Sepregetek, amg van r id. Gondoltam, kitallok magamnak valamit, mert gy veszem szre, odafnt mindenkinek csak tjban vagyok. - Jjjn t hozzm a laborba. - Most? De n mg... - Most! - Megszaktotta a kapcsolatot, s haragosan nzett az rtalmatlan Bishopra. - Jjjn velem. Bishop engedelmesen flretette a munkjt, s felllt, hogy kvesse. Ripley csak ennyit akart, megbizonyosodni, hogy engedelmeskedik-e az parancsnak is. Ez azt jelentette, hogy nincs teljesen Burke uralma alatt, akr a Trsasg gpe, akr nem. - Hagyja, maradjon - mondta. - Szvesen elksrem, ha ez az haja. - Rendben van: de gy dntttem, magam jrok a vgre. Folytassa a kutatsait. Az fontosabb, mint brmi ms. Bishop zavartan blintott, s visszalt a helyre. Burke a laboratrium bejrata eltt vrt r. Arca mer udvariassg. - Remlem, fontos dolog. Azt hiszem, rbukkantam valamire, s mr valsznleg nincs sok idnk. - Lehet, hogy magnak mr egyltaln nincs ideje. - A frfi tiltakozni prblt, de Ripley egy kzmozdulattal meglltotta. - Nem, majd odabent. - A nyitott mt fel mutatott. Bellrl hangszigetelt, ott, ha gy tetszik, vltzhet is vele, nem kell tartania tle, hogy brki is meghallja. Burke hls lehet ezrt az elvigyzatossgrt. Ha Vasquez flbe jut, hogy a Trsasg kpviselje mit forgat a fejben, nem fogja arra vesztegetni az idejt, hogy vitatkozzon vele. Azon nyomban belereszt egy golyt. - Bishop azt mondta, hogy magnak szndkban ll az l parazitkat hazavinni. Igaz ez? Burke nem prblta tagadni: - A stasisban rtalmatlanok. - Ezek csak akkor rtalmatlanok, ha halottak. Mg most sem rti? Azt akarom, hogy elpusztuljanak, mihelyt Bishop mindent megtudott rluk, amit akart. - Legyen beltssal, Ripley. - A rgi, magabiztos kincstri mosoly rnyka lopdzott Burke arcra. Azok a pldnyok millikat rnek a Trsasg Biofegyver Osztlynak. Ok, felgetjk a telepet. Ott kisebbsgben maradtam. De itt nem. Kt nyamvadt pldny, Ripley. Mi bajt tudnak okozni, amg a

66

stasisban vannak? s ha amiatt aggdik, hogy mi trtnik, ha elvisszk a fldi laborba, ht felesleges. Vannak embereink, akik tudjk, hogyan kell bnni az ilyesmikkel. - Senki nem tudja, hogyan kell bnni az "ilyesmikkel". Eddig mg senki nem tallkozott ilyesmivel. Azt hiszi, hogy csak nhny baktriumra jelentenek veszlyt, ha megszknek a laboratriumbl? Prblja elkpzelni, mi trtnik, ha csak egyetlen parazita elszabadul egy nagyvrosban, ahol tbb ezer kilomter szennyvzcsatorna, csvezetk s vegszlbl ksztett alagt van, ahol elrejtzhet. - Nem fognak megszkni. Semmi sem tudja ttrni a stasismezt. - Nem alkuszunk, Burke. Tl keveset tudunk ezekrl a szrnyetegekrl. Tl kockzatos. - Ugyan mr, tudom, hogy maga sokkal rtelmesebb, mint amilyennek mutatja magt. - Egyszerre prblta lecsillaptani s rbeszlni. - Ha jl jtszunk, mindketten hskknt kerlhetnk ki ebbl. Aranyletnk lesz. - Valban gy ltja? - nzett vgig rajta a szeme sarkbl Ripley. - Carter Burke idegenvadsz? Egyltaln nem volt hatssal magra mindaz, ami a C szinten trtnt? - Felkszletlenl s tlzott nbizalommal eltelve mentek oda. - Burke hangja kznys volt s rzketlen: - Szk helyen leptk meg ket, ahol nem tudtk a megfelel taktikt s fegyvereket alkalmazni. Ha valamennyien bevetik az impulzusfegyverket, s a hidegvrket megrizve nem lvldzik ssze a hcserlt, most mind itt lehetnnek, st tban vissza a Sulacra, s nem gubbasztannk itt az irnytkzpontban, mint egy csapat megrettent nyl. Gorman kldte be ket gy, nem n. Meg aztn k felntt idegenekkel harcoltak, nem parazitkkal. - Nem hallottam, hogy hangosan tiltakozott volna, amikor megvitattk a stratgit. - Ki hallgatott volna rm? Nem emlkszik, mit mondott Hicks? s mit mondott maga? Gorman akkor sem dnttt volna mskpp. - Hangja gnyoss vlt. - Ez katonai expedci. - Tegyen le az elkpzelsrl, Burke. Nem tudja magval vinni, mg ha hagynm se. Csak prblja meg a veszlyes organizmussal megkerlni az ICC karantnt. Kereskedelmi szablyzat 22350. szakasz. - Ltom, kszlt. Nagyon helyes, pontosan gy ll a szablyzatban. De maga elfeledkezik valamirl. A szablyok csak paprra vetett szavak. Elsznt embereket nem llt meg semmifle papr. Ha t percig egyedl maradhatok a szolglatos vmtiszttel a Gateway llomson, t fogjuk vinni ket. Bzza csak rm. Az ICC-be nem kerl be olyasmi, amirl nincs tudomsuk. - De lesz rla tudomsuk, Burke. - Honnan? Elszr majd beszlni akarnak velnk, aztn vgig kell stlnunk egy bemr alagton. Nagy dolog. Mire oda kerl a sor, hogy tnzzk a csomagjainkat, n mr megbeszltem a haj szemlyzetvel, hogy a stasishengereket vigyk valahov a gphzba vagy a hulladkrecirkull mell. Ugyangy fogjuk felcsempszni az rhajra is. Mindenki krdsekkel fog bombzni bennnket, id sem lesz r, hogy ellenrizzk a rakomnyt. Radsul tudni fogjk, hogy egy elpusztult kolnit talltunk, s olyan gyorsan tvoztunk, amilyen gyorsan csak tudtunk. Senki nem fogja megnzni, hogy mit csempsznk be. A Trsasg mellm fog llni, Ripley, klnsen, ha megltjk, hogy mit hoztunk nekik. Magrl is messzemenen gondoskodnak majd, ha emiatt aggdik. - Biztos vagyok benne, hogy maga mell llnak - mondta Ripley. - Egy percig sem vitatom. Az a trsasg, amely - miutn hallotta az n kis trtnetemet tucatnl is kevesebb katont kld ki ide, mghozz egy ilyen zldfl hlyaggal, mint Gorman, nos, az mindenre kpes. - Maga tl sokat agglyoskodik. - Sajnlom. Szeretek lni. Nem rajongok a gondolatrt, hogy egy reggel arra bredjek, hogy egy kis szrnyeteg robban ki a mellembl. - Ez nem fog megtrtnni. - Biztosra veheti, hogy nem. Mert ha megprblja ezeket a csf kis szrnyetegeket elvinni innen, mindenkinek elmondom a menthajn, mire kszl. Azt hiszem, ezttal meg fognak hallgatni. Nem mintha az gy eljutna odig. Mindssze annyit kell tennem, hogy elmondom Vasqueznek vagy Hicksnek vagy Hudsonnek, mit forgat a fejben. Nem fognak utastsra vrni, s nem csak dhs szavakat fognak a fejhez vgni. A legjobb teht, ha lemond rluk, Burke. - A hengerek fel intett. Nem fogja innen elvinni ket, mg kevsb errl a bolygrl. - s ha meg tudom gyzni a tbbieket? - Nem tudja, de ha trtnetesen mgis, akkor vajon arrl hogyan gyzi meg ket, hogy nem felels a szztvenht telepes hallrt? Burke harci kedve lelohadt, arca elspadt. - lljunk meg egy pillanatra. Mirl beszl? - Hallotta. A telepesekrl. Azokrl a szerencstlen, gyantlan, derk trsasgi alkalmazottakrl. Pldul Newt csaldjrl. Maga mondta, hogy kszltem, emlkszik? Maga kldte ket az idegen hajhoz, hogy vizsgljk t a roncsot: az imnt nztem utna a kolnia napljban. Srtetlen, akr az alaprajzok, amiket Hudson lehvott. rdekes olvasmny lesz a brsgon. "A Trsasg 6129. szm

67

Irnyelve kelt 5.13.79. Lehetsges elektromgneses sugrzs feldertse az albbi koordintkon..." De ugye nem mondok semmi olyasmit, amit ne tudna? Alrs: Burke, Carter J. - Ripley remegett a dhtl. Egyszerre szavakba tudta nteni minden haragjt s csaldottsgt, amirt a hozz nem rts s a kapzsisg visszaparancsolta ide, a borzalom vilgba. - Maga kldte oda, s mg csak nem is figyelmeztette ket, Burke! Vgiglte a kihallgatst. Hallotta, a trtnetemet. Mg ha nem hitt is el mindent, annyit el kellett hinnie, hogy megtudakolja a koordintkat. Sejtenie kellett, hogy van itt valami, klnben nem vllalta volna a veszlyt, hogy kikldjn valakit krlnzni. Oda az idegen hajra. Ha nem hitte is, mindenesetre gyanakodott: kvncsi volt. Rendben van. Ellenriztesse. De vatosan, egy jl felszerelt csapattal, ne valami magnyos aranysval. s ossza meg velk a gyanjt. Mirt nem figyelmeztette ket, Burke? - Mire figyelmeztettem volna? - tiltakozott a frfi. Csak a szavakat hallotta, az erklcsi vdat nem rezte ki Ripley hangjbl. S ez mr nmagban is sok mindent megmagyarzott: Ripley kezdte kiismerni Carter J. Burke-t. - Nzze, nyugodtan gondolhattuk, hogy a lny nem is ltezik. Taln nem is igaz az egsz. Csak a maga mesjre hagyatkozhattunk, ami tl meredek volt, hogysem sz szerint vegyk. - gy? A Narcissus fekete dobozt megrongltk, Burke. Emlkszik, mit mondtam errl a vizsglbizottsgnak? Vletlenl nem sejti, mi trtnt a felvtelekkel? Burke figyelemre sem mltatta a krdst. - Mit gondol, mi trtnt volna; ha kiteszem magam a tmadsnak azzal, hogy risi biztonsgi gyet csinlok belle? - Nem tudom - mondta Ripley kemnyen. - Vilgostson fel. - A Gyarmatgyi Hivatal kzbelpett volna. Ez azt jelenti, hogy az ember minden lpst figyelik a kormny tisztviseli, hogy tbb nincs betekintse az aktkba, s megsznik minden cselekvsi szabadsga. Nyomozk nyzsgnek krltte, lesve a kedvez alkalmat, hogy letartztathassk, s a mindenhat kzrdek nevben kezelsbe vehessk. Nincs kizrlagos hasznostsi jog, semmi. Az, hogy a maga mesje igaznak bizonyult, engem legalbb annyira meglepett, mint a tbbieket. - A szokott unott mozdulatval vllat vont. - Rossz bemonds volt, ennyi az egsz. Valami elpattant Ripleyben. Mindkettejk meglepetsre megragadta Burke-t a gallrjnl fogva, s a falhoz csapta: - Rossz bemonds? Ezek az emberek halottak Burke! Szztvenheten, egy gyerek kivtelvel, mind meghaltak, a maga "rossz bemondsa" miatt. s mg nem beszltem Apone-rl s a tbbiekrl, akiket szttptek vagy megbntattak odat. - Fejvel a genertorlloms fel intett. - Ha nem tudn, a maga lenyzott irhjt is ki fogjk szgezni a hangrban, s n ott fogok llni, s segtek nekik beverni a szgeket. Feltve, hogy a maga "rossz bemondsa" kvetkeztben valamelyiknk is lve elszabadul errl a szikladarabrl. Gondolkodjon el ezen egy kicsit. - Ripley elfordult tle, reszketett dhben. Az idegenek indtkai legalbb elfogadhatak. Burke kiegyenesedett, megigazgatta az ingt. Hangjban sznalom rzdtt. - Maga nem ltja t az egszet, gy van? Maga kizrlag csak azt ltja, ami itt s most trtnik. Magt nem rdekli, hogy milyen lehet az lete holnap. - Nem, ha maga is rsze lesz, akkor nem. - Tbbet vrtam magtl, Ripley. Azt hittem, okosabb ennl. Azt hittem, szmthatok magra, ha eljn a kritikus dntsek ideje. - Egy jabb rossz bemonds a rszrl, Burke. Sajnlom, hogy csaldst okoztam. - Sarkon fordult, kiment a szobbl, az ajtt becsukta maga mgtt. Burke nzte, amint elmegy, agyban egymst kergettk a klnfle lehetsgek. Ripley mlyeket llegezve, nagy lptekkel haladt az irnytkzpont fel, amikor megszlalt a vszjelzs. Ez vgre segtett, hogy elfelejtse a Burke-kel trtnt sszecsapst. Futsnak eredt. XI. Hudson a kolnia kzponti terminlja mellett lltotta fl a hordozhat taktikai konzolt. Vezetkek kgyztak a konzoltl a szmtgphez, tbbszrs kapcsols tette lehetv, hogy a taktikai mszerfal kezelje szemmel tartsa a kolnia mg zemel berendezseit. Hicks felpillantott, amikor Ripley belpett a vezrlbe, s rcsapott a kapcsolra, hogy elnmtsa a vszjelzt. Vasquez s Hudson Ripley mell lltak, gy nztk a mszerfalat. - Jnnek - mondta Hicks. - Ahogy szmtottunk r. Mr az alagtban vannak. Ripley megnyalta az ajkt, s feszlten figyelte a mszerfal kiolvasit. - Felkszltnk ellenk? A tizedes vllt vont, belltott egy erstkapcsolt. - Fel, amennyire tlnk telt. Feltve, hogy minden mkdik, amit felszereltnk. A gyri jtllsokkal ugyan nem sokra megynk, ha, mondjuk, az automata fegyverek nem mkdnek, amikor szksg lesz

68

rjuk. Pedig jobbra csak azokra hagyatkozhatunk. - Ne aggdj, pajts, mkdni fognak. - Hudson az als szinten trtnt tmads ta els zben rezte valamivel jobban magt. - Tbb szz rzkelt helyeztem el. Ha egyszer felvillan a figyelmeztet fny, akr el is feledkezhetsz rluk. Csak azt nem tudom, hogy mindez elg lesz-e. - Nincs rtelme aggodalmaskodni. Amink csak van, mindent bevetnk ellenk. Akr meglltjk ket a robotfegyverek, akr nem. Attl fgg, hnyan vannak. - Hicks megnyomott nhny gombot. Minden adat azonnal megjelent a kpernykn. Az A s B fegyver mozgsrzkelihez kapcsolt monitorokra pillantott. Szaporn villdztak, majd mindkett villogsa folyamatos fnny olvadt ssze. Abban a pillanatban heves fegyverropogs remegtette meg a padlt. - Az A s a B fegyver: tbb clpontra tzelnek. - Hudsonre nzett. - J kis tzerejk van. A hrads nem figyelt Hicksre, a szmtalan kiolvast figyelte. - Mg egy tucat ilyen - morogta alig hallhatan. - Az kellene. Ha volna mg egy tucat ilyen fegyvernk. Ers morajlssal visszhangzott az pletben a lenti automata fegyverek dbrgse: a mszerfalba ptett ketts tltnyszmll szmjegyei krlelhetetlenl kzeltettek az egyesek fel. - tven lszer fegyverenknt. Hogyan fogjuk meglltani ket fegyverenknt tven lszerrel? morogta Hicks: - Faltl falig lncba fejldve jnnek - intett Hudson a kiolvask fel. - Nzd, hogy peregnek a munciszmllk. Odalent tzfggny van. - Mi van a savval? - tprengett Ripley. - Tudom, hogy azok a fegyverek pnclozottak, de lttk, mire kpes az a sav. Mindenen trgja magt. - Amg a fegyverek tzelnek, addig nem lehet bajuk - felelte Hicks. - A lvedk igen nagy hats. Ha ket vissza tudja tartani, a sav sem ri a fegyvereket. Befrcsklheti a falat, a padlt, de a fegyverek tisztk maradnak. Nyilvn gy volt, mert a robotfegyverek folytattk a tzelst. Eltelt kt perc, hrom. A B fegyver szmllja elrte a nullt, a robaj felre cskkent. A mozgsrzkel tovbb mkdtette a taktikai kiolvast, amint az res fegyver tovbb kutatta a clpontokat. - B fegyver res. Hsz lvedk az A-ban. - Hicks a szmllt leste, a torka kiszradt. - Tz... t... vge. Gyszos csend telepedett az irnytkzpontra. Aztn belehastott egy alulrl jv, visszhangz dndls. Szablyos idkzkben jra meg jra megszlalt, mint valami hatalmas gong. Mindannyian tudtk, mit jelent ez a hang. - A tzszakaszajtnl vannak - motyogta Ripley. A dbrgs egyre ersebb, egyre vadabb vlt, s a morajl zajhoz egy jabb hang csatlakozott: karmok idegtp kaparsa az aclburkolaton. - Azt hiszik, be tudnak trni ide? - Ripley arra gondolt, hogy Hicks feltnen nyugodt. nbizalom vagy beletrds. - Egyikk letpte a terepjr egyik zsiliptbljt, amikor megprblta elragadni Gormant, emlkszik? juttatta eszbe Ripley. Vasquez a padl fel biccentett. - Az ott odalent nem zsiliptbla. Hanem AA osztly tzszakaszajt hromrteg acltvzetbl, kzte sznszlas rteggel. Az ajt tartani fog. A hegesztsek miatt aggdom. Nem volt elegend idnk. Jobban reznm magam, ha gzpisztoly helyett lett volna nhny krm hegesztplcnk s lzernk. - s mg egy rnk - tette hozz Hudson. - Ha mr errl van sz, mirt nem egypr katyusa 6 repeszgrntot kvnsz? Abbl egy is kitakartotta volna az egsz alagutat. A telefon felberregett, megijesztette ket. Hicks bekapcsolta. - Itt Bishop. - Hallottam a fegyvereket. Hogy llunk? - Ahogy vrhat volt. Mindkettbl kifogyott a lszer, de azrt csinltak egy kis rombolst. - Akkor j, mert azt hiszem, rossz hrem van. Hudson elfintorodott, s nekidlt egy szekrnynek: - Naht, ez remek. - Mifle rossz hr? - rdekldtt Hicks. - Knnyebben elmondom, ha kzben mutatom. Azonnal tmegyek. - Itt lesznk. - Hicks kikapcsolta a telefont. - Elragad helyzet. - H, ne izgulj! - mondta hetykn a hrads. - Mr a klozetban vagyunk, ht mi baj lehet? Az android gyorsan megrkezett, s rgtn az ablakhoz sietett, melyen t a komplexum nagy rszt ltni lehetett. A szl jra feltmadt, s sztfjta a gomolyg kdt. A ltsi viszonyok ugyan mg korntsem voltak tkletesek, de a tvoli lgkrfeldolgoz llomst ltni lehetett. Mialatt figyeltk, vratlanul tzoszlop lvellt ki az lloms plete all. Egy pillanatig fnyesebb volt, mint a kp tetejn dereng egyenletes izzs. - Mi volt ez? - Hudson kzelebb nyomult arcval az veghez. - A biztonsgi szelep - kzlte Bishop.

69

Ripley kzvetlenl a hrads mellett llt. - Elbrja a szerkezet a tlterhelst? - Semmi esly r. Nem, ha a szmok, amiket ellenriztem, flig is pontosak, s nincs okom felttelezni, hogy nem tkletesen pontosak. - Mi trtnt? - krdezte Hicks, mikzben visszament a taktikai konzolhoz. - Az idegenek okoztk azzal, hogy matattak odabent? - Azt nem lehet megmondani. Elkpzelhet. Valsznbb, hogy valaki valamilyen ltfontossg egysget sztltt az elektronikus fegyverrel vagy az impulzuskarabllyal a C szinten folyt harc kzben. Vagy akkor srlt meg, amikor a leszllhaj az alapzatnak csapdott. Az oknak nincs jelentsge. A lnyeg az eredmny, az pedig nem j. Ripley dobolni kezdett az ablakon, aztn szbe kapott, s leeresztette a kezt. Taln valamit hallani is lehet kvlrl. Amg nzte, jabb tlhevlt gzcsva csapott ki a genertorlloms alapzatbl. - Mennyi id mlva robban? - Nem lehet biztosan megllaptani. Az szlelt adatokbl meg tudom becslni, de csak hozzvetlegesen. Tl sok a vltoz, amiket csak nagyjbl lehet egyenslyba hozni, s a szksges szmtsok nagyon bonyolultak. - Mennyi id mlva? - krdezte Hicks trelmesen. Az android felje fordult. - Az informcik alapjn, amiket ssze tudtam gyjteni, gy gondolom, a rendszer teljes sszeomlsa nem egszen ngy ra mlva kvetkezik be. A lgnyoms sugara krlbell harminc kilomteres lesz. Szp, tiszta robbans. Radioaktv csapadk nlkl, termszetesen. Nagyjbl tz megatonns. - Nagyon biztat - jegyezte meg Hudson szrazon. - Vannak gondjaink - shajtott Hicks. A hrads szttrta a karjt, s elfordult a trsaitl. - Ezt nem hiszem el - mondta ktsgbeesetten. - Ti elhiszitek? A robotfegyverek darabokra szaggattk nhnyukat, a tzszakaszajt mg tart, s mindez hiba? - Tl ks mr lelltani az llomst? Feltve, hogy az ehhez szksges berendezsek mg mkdnek - nzett Ripley az androidra. - Nem mintha kedvem tmadt volna vgigkocogni a kzlekedton, de ha ez az egyetlen lehetsgnk, n megprblnm. Bishop sajnlkozn mosolygott. - Kmlje a lbt. Az az rzsem, mr tl ks: akr a leszllhaj okozta, akr fegyverek vagy brmi ms, a kr tl nagy. A tlterhels mr elkerlhetetlen. - Rettenetes. Mit lehet tenni ilyen esetben? Vasquez rvigyorgott: - Hajoljon le, kapja a fejt a lba kz, s cskolja meg a seggt bcszul. Hudson fel-al jrklt, mint egy ketrecbe zrt macska. - , istenem! s nekem mr alig volt htra valami! Mg ngy ht s vge. Abbl is hrom mlylomban. Id eltti nyugdjazs. Tz v a Flottnl, aztn vge, pihenhet, azt mondtk a toborzk. s akkor ezen a szikln kell vgeznem. Ez nem jrja, emberek! Vasquez unottan nzte. - Kmlj meg minket, Hudson. Hudson rtmadt: - Te knnyen beszlsz, Vasquez. Te letfogytiglan feleskdtl. Te szvesen lfrlsz ezeken az idegen srgolykon, hogy lepuffanthass brmit, ami szrja a szemedet. n a nyugdj miatt lptem be. Tz v s ksz, felveszem a dohnyt, brelek egy kocsmt valahol, meg valakit, aki viszi a boltot, n csak leadom a spot (jogtalan jvedelem), s hetyegek a vendgekkel, s kzben dl a pnz. Az elektronikusfegyver-kezel visszanzett az ablakra, ahogy az jabb gzkilvells megvilgtotta a kds tjat. Tekintete kemny volt. - Megszakad rted a szvem. Mirt nem mentl ktltncosnak vagy ilyesminek? - Egyszer - nzett Ripley Hicksre. - Nem maradhatunk itt, el kell tnnnk innen. Ezt csak egyflekppen tudjuk megcsinlni: szksgnk van a msik leszllhajra. Arra, amelyik a Sulacn maradt. Valahogyan le kell hoznunk tvirnytssal. Biztosan van r valamilyen lehetsg. - Volt. Azt hiszi, nem ezen trm a fejem egyfolytban, amita Ferr nekitkztt a minkkel az llomsnak? - Hudson abbahagyta a jrklst. - Rvidhullm adval kell rllni a leszllhaj vezrmvre. - Tudom - mondta Ripley trelmetlenl -, n is gondoltam r, de gy nem tudjuk megcsinlni. - gy van. Az ad a terepjrban volt. Odaveszett. - Kell lennie ms mdnak, hogy lehvjuk a siklt. Nem rdekel, hogyan. Tallja ki, hogyan. Maga a hrads. Talljon ki valamit. - Mit talljak ki? Halottak vagyunk. - Tud maga ennl jobbat is, Hudson. Mi van a kolnia adjval? Ott az adtorony a komplexum msik

70

vgn. Be tudnnk programozni a leszllhaj hullmhosszra. Mirt ne hasznlhatnnk azt? Srtetlennek ltszik. - Ez a gondolat mr bennem is feltltt. - Minden szem Bishop fel fordult. - Utna is nztem. A toronyhoz vezet kbel megsrlt a telepesek s az idegenek kzti harcban. Eggyel tbb ok, hogy mirt nem tudtak kommuniklni a kzvett szatellittel, ha msrt nem, ht hogy figyelmeztessk azt, aki meg akarja nzni, mi trtn velk. Ripley agya gy prgtt, mint egy motor, kutatta a lehetsgeket, mrlegelte az elkpzelhet s elkpzelhetetlen megoldsokat, mg nem maradt, csak egy. - Ezzel azt akarja mondani, hogy maga az ad mkdkpes, csak innen nem lehet hasznlni? Az android elgondolkodott, vgl blintott. - Ha megkapja a megfelel mennyisg energit, akkor nem tudom, mirt ne lenne kpes a szksges jeleket tovbbtani. Nem sok energia kellene, mert a tbbi csatorna, amely rendes krlmnyek kztt sugrozni szokott, most nem mkdik. - Akkor ez az. - Ripley vgignzett az arcokon. - Valakinek teht ki kell mennie: fog egy hordozhat terminlt, kimegy, s kzzel rhangol. - , persze, persze! - mondta Hudson gnyos lelkesedssel. - Mikzben azok itt nyzsgnek krlttnk. Azt mr nem. Bishop elrelpett. - n kimegyek. - Nyugodtan mondta, magtl rtetden. Mintha ez lenne az egyetlen megolds. Ripley rbmult. - Mi? Bishop mentegetdzve mosolygott: - A jelenlvk kzl egybknt is csak nekem van kpestsem, hogy tvirnytssal lehozzam a leszllhajt. Meg aztn a kinti idjrs sem zavar annyira, mint magukat zavarn. s nekem nem is jelentene olyan... olyan lelki megrzkdtatst... Kpes leszek r, hogy a feladatra sszpontostsak. - Ha nem szltja le valamelyik jrkel - figyelmeztette Ripley. - Igen rlnk, ha nem szaktannak flbe. - Mosolya szlesebb vlt. - Elhiheti, n sem szeretnm, ha sor kerlne r. Lehet, hogy szintetikus vagyok, de bolond nem. Tudom, hogy a nukleris hamvaszts az egyetlen megolds, de azt is hajland leszek megtenni. - Rendben. Lsson neki. Mire van szksge? - A hordozhat adra, termszetesen. s meg kell gyzdnnk arrl is, hogy az antenna energiaelltsa kifogstalan-e. Mivel lgkrn tli adsra kszlnk rvidhullmon, az adt a lehet legpontosabban kell belltanunk. Szksgem lesz mg nhny... Vasquez les hangja szaktotta flbe: - Figyeljetek! - Mire? - Hudson lassan megfordult. - Nem hallok semmit. - Errl van sz. Elhallgatott. A tzrnek igaza volt. A tzszakaszajtnl abbamaradt a dbrgs s kaparszs. Amg figyeltek, a csendet a mozgsrzkel magas hang csipogsa trte meg. Hicks a taktikai konzolra pillantott. - Bent vannak a komplexumban. Nem tartott sokig, mg sszeszedtk a kszlkeket, amikre Bishopnak szksge volt. Hogy biztonsgos kivezet utat talljanak neki, az egszen ms krds volt. Sorra vettk a lehetsges kijratokat, sszehasonltva a kolnia szmtgpnek informciit a taktikai konzol alternatvival, mindezt kiegsztve a szemlyes, tbb-kevsb indulatos vlemnyeikkel. A vgn ltrejtt egy kzmegegyezsen alapul tvonal, amelynl jobb nem telt a trsasgtl. Eladtk Bishopnak. Android vagy sem, az v az utols sz. Az j szintetikusok sokfle emberi emcira voltak beprogramozva, tbbek kztt nvdelemre is. Legalbbis valami olyasmit rzett mg a tbbiek egyre szenvedlyesebben vitatkoztak a szmba vehet egrutakrl -, hogy taln szvesebben tartzkodna most Philadelphiban. Nem volt igazn min vitatkozniuk. Mindenki egyetrtett, hogy a kivlasztott t az egyetlen, ahol Bishopnak van egyltaln eslye a kisurransra, de gy, hogy ne tereljen magra holmi nemkvnatos figyelmet. Miutn az tvonalat megbeszltk, feszeng, knyelmetlen csendben vrtk, hogy Bishop felkszljn az indulsra. Az egyik savmarta lyuk a laboratrium padljban, amely a telepesek s az idegenek kzti harc eredmnye volt, elg nagynak bizonyult, s a padl alatti csvezetkek s szervizutak labirintusba vezetett. Nmelyik ilyen jrat jl kiegsztette Hadley eredeti konstrukcijt, s a szorgalmas lakk hasznltk is azokat. Bishop most egy ilyen ptlejratba kszlt alszllni. Az android leereszkedett a nylsba, s addig fszkeldtt, mg sikerlt a htra fordulnia, s felpillanthatott a tbbiekre... - Milyen? - krdezte Hicks. Bishop htranzett a lba kztt, majd a nyakt megfesztve elrepillantott. A vlasztott tra.

71

- Stt. res. Szk, de azt hiszem, meg tudom csinlni. Jobban teszed, ha megcsinlod, gondolta magban Ripley. - Adhatom a terminlt? A kt kz flemelkedett, mintha knyrgne. - Adja le. - Ripley tnyjtotta a slyos kszlket. Bishop nagy ggyel-bajjal megfordult, s maga el tette a szk csatornban. Szerencsre a kszlknek manyag vdburkolata volt. Ez is zajt csap, majd ha maga eltt tolja, de mgsem akkort, mint amikor fm csszik fmen. Ismt a htra fordult, s msodszor is felemelte a kezt. - Adja a tbbit. Ripley egy kis tskt nyjtott neki. Szerszmok, vezetkdarabkk, ptramkrlapkk, energiaelosztk, egy javtpisztoly meg egy kis vgpisztoly, a hozzval teleppel volt benne. Tbbletsly s knyelmetlen, de nem volt ms megolds. Inkbb ksbb rje el az antennatornyot, semmint hinyozzon valami a kszletbl. - Biztosan tudja, hogy merre kell mennie? - krdezte Ripley. - Ha a kolnia alaprajza helyes, akkor igen. Ez a csatorna majdnem a torony aljig vezet. Szznyolcvan mter hossz. Krlbell negyven percbe telik, mg lerek. Knnyebb volna futfelleten vagy kerken, de a tervezim szentimentlisak voltak. Lbakat adtak. - Senki nem nevetett. - Ha odartem, egy ra alatt rendbe hozom s belltom az antennt. Ha a haj azonnal vlaszol, harminc percbe telik, mg felksztem, s tovbbi tven perc a replsi id. - Mirt ilyen sok? - krdezte Hicks. - Piltval a fedlzeten fele ennyi id elg volna, de a tvirnyts hordozhat terminllal elg krlmnyes dolog. Semmikppen nem akarom gyorstani a leszllst, mert elveszthetem a kapcsolatot, vagy irnythatatlann vlik a haj. Az id ahhoz kell, hogy lassan hozhassam le. Klnben fl, hogy gy jr, mint a prja. Ripley az rjra nzett. - Nem sok idnk van. Jobb, ha indul. - Rendben. Hamarosan tallkozunk. - A bcs erltetetten vidm volt. Kizrlag az kedvkrt, ezzel Ripley tisztban volt. Nem ok arra, hogy elrzkenyljn tle. Mgiscsak egy szintetikus, egy majdnem gp. Elfordult a nylstl, amikor Vasquez egy lemezt cssztatott flbe, s odahegesztette. Nem volt ktsgk afell, hogy milyen feladat vr Bishopra. Ha nem sikerl, nem kell aggdniuk, hogyan tartsk tvol az idegeneket. A genertorlloms alatt kigyulladt mglya mindannyiukkal vgezni fog. Bishop a htn fekdt, s nzte az izz krt, amit Vasquez hegesztje rajzolt a feje fl. Szp volt, s rendelkezett olyan kifinomult rzkekkel, hogy mltnyolni tudja a szpsget - de nem sznhatott idt holmi gynyrkdsre. A hasra fordult, s kszni kezdett elre, maga eltt tolva a terminlt s a tskt. Tolt, kszott, tolt, kszott: lassan haladt. A csben ppen hogy elfrt a vlla. Szerencsre nem szenvedett klausztrofbiban, szdlkenysgben vagy ms, az embernl gyakori lelki betegsgben. Ez nagy elnye volt a mestersges intelligencinak. Eltte a csatorna a vgtelenbe veszett. Valami ilyesmit rezhet a lvedk is a fegyver csvben, gondolta. Igaz, hogy a lvedknek nincsenek rzelmei, neki pedig vannak. De csak azrt, mert bel programoztk. A sttben magnyosan volt ideje, hogy gondolkozzon. Az elrehaladshoz nem kellett szellemi erfeszts, eltndhetett ht a helyzetn. rzelmek s programozs. Szerves idegsejtek vagy a heves mozgs llapotba kerlt bjtok? Vgl is valban olyan risi-e a klnbsg kzte s Ripley vagy brmely ms ember kztt? Eltekintve persze attl, hogy pacifista, a tbbiek meg ltalban harcias termszetek. Hogyan tett szert az ember az rzelmeire? Lass programmal. Az embergyerek mr a szletsekor be van programozva, az sztneivel, de ksbb a krnyezet, a trsasg, az oktats s temrdek ms tnyez gykeresen tprogramozza. Bishop tudta, hogy az programjt nem befolysolta a krnyezete. Mi trtnhetett korbbi rokonval, hogy gy megvadult, hogy miatta Ripley ennyire gylli t? Megsrlt a program, vagy valaki szndkosan, gonosz mdon tprogramozta? Mirt tenne ilyesmit egy ember? Lehetett brmilyen kifinomult a programja, tanulhatott brmennyit a neki rendelt ltezs sorn, Bishop tudta, hogy a fajt, amely megalkotta t, mindrkre a titokzatossg lengi krl: egy szintetikusnak az ember mindig is rejtly marad. Nem gy az idegenek, melyekben nincs semmi titokzatossg. Semmi rthetetlen rejtly, amin tprengeni kell, ktrtelmsg, amit meg kell fejteni. Az esetkben, elre lehet tudni, hogy adott helyzetben hogyan fognak viselkedni. s lehetnek tucatnyian, mindegyik ugyanazt fogja tenni, mg tucatnyi emberbl esetleg mind ms- s msflekppen, s legalbb a fele teljesen sszertlenl fog viselkedni. De ht az ember nem l kaptrtrsadalomban. Legalbbis nem gy tekint nmagra. Bishop mg most sem tudta, hogy igazat adjon-e az embernek.

72

De nem csak ez a klnbsg ember, idegen s android kztt. A kaptrtrsadalmak kztt. Klnbsg az is, hogy az emberkaptrt a kosz szablyozza, amit ez az egynisgnek nevezett klns lny idz el. Ez van beljk programozva. Ilyenformn rszben is ember: tiszteletbeli organizmus. Bizonyos szempontbl tbb, mint az ember, ms tekintetben kevesebb. Ezt akkor rezte leginkbb, amikor gy viselkedtek, mintha is kzjk tartozna. Az rjra pillantott. Gyorsabban kell ksznia, mert nem kszl el idejben. Az irnytkzpont bejratt rz robotfegyverek tzelni kezdtek, fmes kattogsuk vgigzengett a folyosn. Ripley felkapta a lngszrt, s a szmtgpkzpont fel indult. Vasquez befejezte Bishop rkalyuknak behegesztst, flretette a hegesztpisztolyt, s a msik n utn ment. Hicks a taktikai konzolt figyelte. Megbabonztk a fegyverekbe ptett videokamerk ltal kzvettett kpek. ppen csak felpillantott a kt rkezre. - Ezt nzzk - mondta csendesen. Ripley ert vett magn, s odapillantott. Valamelyest megknnytette a dolgot, hogy nem kzvetlenek s valsgosak, hanem tvoli, ktdimenzis kpek voltak. Valahnyszor tzelt valamelyik fegyver, a felcsap lng beragyogta az egsz kpernyt, de mg gy is lttk, hogy az idegenhorda meg-megakadva br, de elrenyomul a folyosn. Valahnyszor tallat rte valamelyikket, a kitinvzas test felrobbant, s savas vre szerteszjjel frccsent. A ttong lyukak s hasadkok a falban s a padln egyre szaporodtak. Az egyetlen anyag, amit a sav nem mart szt, a tbbi idegen teste volt. Nyomjelz lvedk vilgtotta meg a gomolyg kdt, amely a falak repedseibl szivrgott be a folyosra, mikzben az automata fegyverek megprbltk visszaverni a betolakodkat. - Hsz mter, s kzelednek. - Hicks figyelmt a szmkijelzk vontk magukra. - Tizent. A C s D fegyver flig res. Ripley megnzte, hogy a lngszrja ki van-e biztostva. Vasqueznak nem kellett ellenriznie impulzusfegyvert. Mintha valamely testrsze lett volna. A szmll rendletlenl pergett. A lvedkek robbansai kztt tisztn hallatszott a metsz, nem embertl szrmaz rikoltozs. - Hnyan vannak? - krdezte Ripley. - Ki tudja? Sokan. Nehz megmondani, hnyan lnek s hnyan estek mr ki. Hiba vesztik el kezket-lbukat, tovbb tmadnak, amg a fegyver telibe nem tallja ket. - Hudson egy msik kiolvasra pillantott. - A D fegyverben mr csak hsz lvedk van. Tz. - Nyelt egyet. - Kifogyott. Hirtelen abbamaradt a tzels, a msik fegyver is kirlt. Fst s kd homlyostotta el a lentrl jv kt videokpet. Apr tzek lngoltak ott, ahol a lvedkek ghet anyagot talltak el a folyosn. A padl tele volt torz, elfeketedett testekkel, affle biomechanikus csonthalmazzal. Mikzben a monitorokat figyeltk, testek rogytak ssze s tntek el a hatalmas lyukakban, melyeket a vgtagjaikbl szivrg sav mart a padlba. Semmi nem ugrott el a gomolyg fstbl, hogy letpje a nma fegyvereket az llvnyukrl. A mozgsrzkel riasztja is csendben maradt. - Mi van? - Hudson ttovn babrlt a mszereivel. - Mi van, hov lettek? - n... - Ripley hatalmasat shajtott. - Feladtk. Visszavonultak. A fegyverek meglltottk ket. Teht van annyi eszk, hogy felismerjk az ok s okozat kzti sszefggst. Nem vaktban jttek ellennk. - J, de nzzen ide. - Hicks a kiolvasra mutatott. A D fegyver szmllja nulln llt. A C fegyver a tzesen. Mg nhny msodpercnyi tzer volt benne. - Legkzelebb egyenesen az ajthoz stlnak s bekopognak. Csak a terepjr ne robbant volna fel. - Ha a terepjr nem robban fel, most nem itt beszlgetnnk. Most ton lennnk valamerre, s a lvegtorony beszlne helyettnk - mondta Vasquez lesen. Csak Ripley nem vesztette el a kedvt. - De k nem tudjk, mennyire rltek ki a fegyverek. Megsebestettk ket. Igenis megsebestettk ket. Most valsznleg lseznek valahol, vagy mit tudom n, hogyan szoktak kzs elhatrozsra jutni. Keresni fognak valami ms mdot, hogy bejussanak. Ez eltarthat egy ideig, de ha mr dntttek, sokkal krltekintbbek lesznek. Mindentt ezeket a robotfegyvereket fogjk keresni. - Lehet, hogy elvettk a harci kedvket. - Hudsonra tragadt Ripley bizakodsa. Visszatrt a szn az arcba. - Igaza volt, Ripley. Ezek a csf szrnyek nem sebezhetetlenek. Hicks felpillantott a mszerfalrl, s odaszlt Vasqueznek meg Hudsonnek: - Ti ketten jrjtok krl az llsunkat. A vezrltl a krhzig. Nagyjbl ezt a terletet prblhatjk megvdeni. Tudom, hogy mindannyian idegesek vagyunk, de a lehetsgekhez kpest legyetek higgadtak s berek. Ha Ripleynek igaza van, most majd a falakat s a vezetkeket fogjk szemgyre venni. riznnk kell minden bejratot, nehogy tcssszanak. Egyenknt cspjtek el ket, ha be akarnak jutni. A kt katona blintott. Hudson otthagyta a mszerfalat, felkapta a puskjt, s Vasquezzel egytt a ffolyos fel indult. Ripley tallt egy fl cssze kvt, felvette, s egy kortyintsra kiitta a langyos

73

folyadkot. Vacak ze volt, de kellemesen simogatta a torkt. A tizedes figyelte, megvrta, amg befejezi. - Mita nem aludt? Huszonngy rja? Ripley kzmbsen vllat vont. Nem lepte meg a krds. Az lland feszltsg teljesen elcsigzta. Ha csak fele olyan fradtnak ltszik, mint amilyen valjban, akkor nem csoda, ha Hicks hangot ad aggodalmnak. A kimerltsg elbb fogja legyrni, mint az idegenek. Amikor vlaszolt, a hangja tvoli s szenvtelen volt. - Mit vltoztat az a lnyegen? gy is, gy is egy helyben topogunk. - Eddig nem beszlt gy. Ripley a folyos fel biccentett, amely elnyelte Hudsont s Vasquezt. - Az kedvkrt tettem. s egy kicsit taln magamrt is. Mi alhatunk, de azok nem fognak. Nem fognak lasstani s nem vonulnak vissza, amg meg nem kapjk, amit akarnak, s k minket akarnak. A vgn minket is elkapnak. - Taln. Taln nem. - Hicks halvnyan elmosolyodott. Ripley megprblt visszamosolyogni, de maga sem tudta, sikerlt e vagy sem. gy rezte, egyvi brt odaadn egy cssze forr kvrt, de nem volt kinek adnia, ahhoz pedig tl fradt volt, hogy elbabrljon az automatval. A vllra akasztotta a lngszrt. - Hicks, n nem akarom gy vgezni, mint a tbbiek. Mint a telepesek, mint Dietrich s Crowe. Ha sor kerl r, ugye, bzhatok magban? - Ha sor kerl r - felelte halkan Hicks -, mindkettnkre gondom lesz. Br, ha mg itt lesznk, amikor a genertorlloms felrobban, nem lesz r szksg. Az elintz mindent, minket is meg ket is. Tegynk rla, hogy ne gy legyen. Ripley ezttal biztos volt benne, hogy sikerlt elvigyorodnia: - Nem rtem magt, Hicks. A katonk nem szoktak optimistk lenni. - Igen, tudom. Nem maga az els, aki szrevette. n egy csodabogr vagyok. - Megfordult, s felvett valamit a taktikai konzol mgl. - s most szeretnm bemutatni magt egy j bartomnak. Gyakorlott, knnyed mozdulattal eltvoltotta az impulzuskarably trjt, flretette, s tnyjtotta a fegyvert. - M-41A 10 mm-es impulzusfegyver, 30 mm lkethosszban llthat tltnyrrel. Igazn csinos kis jtkszer. A tengersz legjobb bartja, ha nem a hitvese. zembiztos, nzsroz, vz alatt s vkuumban is mkdik, s lyukat t az acllemezen is. Csak tisztn kell tartani, s nem szabad a fldhz csapkodni, akkor vigyz az ember letre. Ripley megemelte a fegyvert. Vaskos volt s esetlen, beptett rostkteg nyelte el a tzelskor keletkez visszargsokat. Sokkal vonzbb volt, mint a lngszr. Felemelte, s prbakppen a szemkzti falra irnyozta. - Mit gondol? - krdezte Hicks. - Tudna kezelni egy ilyet? Ripley visszanzett r, egykedven vlaszolta: - Most mit csinlok? Hicks helyeslen blintott, s tnyjtotta a trat. Brmennyire gyelt Bishop, mgis csapott zajt, ahogy a hordozhat terminlt s a tskt maga eltt tolva haladt elre. Emberi lny nem brta volna tartani ezt az iramot, amita elindult, de ez nem jelentette azt, hogy is a vgtelensgig brja. Mg a szintetikus kpessgeinek is vannak hatrai. Ltrzkeljvel ki tudta venni a messzire fut jfekete alagt falait maga eltt. Az ember vakon csszna-mszna ebben a hengeres csben. De attl nem kell tartania, hogy elvti az irnyt. A cscsatorna majdnem nylegyenesen az adtorony fel vezet. Egy szablytalan alak lyuk tnt fel jobboldalt, halvny fny szrdtt be rajta. Az rzelmek kztt, amiket bel tplltak, ott volt a kvncsisg is. Megllt, hogy kilessen a savmarta rsen. Milyen j lenne, ha szemlyesen tjkozdhatna, s nem kellene a szervizalagutakat feltntet alaprajzra tmaszkodnia. Nylz llkapcsok lendltek az arca fel, de lesen csikorg robajjal a csatorna fmburkolatnak vgdtak. Bishop a csatorna szemkzti falhoz lapult, a robaj vgigvisszhangzott a csben. Az velt fal enyhn behorpadt, ahol az llkapcsok belvgdtak. Sietsen mszott tovbb. Nem kis meglepetsre a tmads nem ismtldtt meg, s ldzsnek sem szlelte jelt. Lehet, hogy a lny csak a mozgst szlelte, s vaktban csapott le. Mivel a cscsatornbl nem jtt vlasz, nem ltta okt, hogy jra tmadjon. Vajon hogyan derti fel leend ldozatait? Bishop szervezete llegzetvtel nlkl cserlte a levegt. Testhmrsklete s vre sem bocstott ki szagot. A portyz idegen szmra egy android valsznleg csak olyan, mint egy gp. Amg valamelyik meg nem tmadja, akr szabadon is mozoghatna kzttk. Nem mintha ilyesfajta kirndulsra htozott volna, hiszen az idegenek reakciit s motivciit nem szmthatta ki elre, de ez mindenesetre hasznos felfedezs volt. Ha a felttelezs igaznak bizonyul, taln mdja lesz r, hogy tanulmnyozza

74

az idegeneket. Tanulmnyozza ms ezeket a szrnyeket, gondolta. Szerezze meg ms a bizonyossgot. Ahhoz egy vakmerbb modell kell, mint amilyen . El akart tnni az Acheronrl, legalbb annyira a maga, mint a vele egytt dolgoz emberek kedvrt. Az rjra pillantott, mely halvnyan fnylett a sttben. Kssben van. Spadtan s sszeszortott foggal prblt gyorsabban haladni. Ripley felemelte a nagy puskt, arct a tushoz szortotta. Amennyire tudta, betartotta Hicks utastsait, tudva, hogy nincs sok idejk, s ha hasznlnia kell a fegyvert, nem lesz r alkalma, hogy mg egyszer megkrdezze, mit hogyan csinljon. Hicks a lehet legtrelmesebb volt vele, tekintve, hogy nhny percbe kellett srtenie egy egsz fegyverkezelsi tanfolyam anyagt. A tizedes szorosan mgtte llt, igazgatta Ripley karjait, mikzben magyarzta, hogyan kell hasznlni a beptett irnyzkot. Klcsns erfesztskbe kerlt, hogy ne vegyenek tudomst a msik intim kzelsgrl. Nagyon kevs meghittsg volt a lerombolt helyisgben, nagyon kevs emberiessg, amibe bele lehetett volna kapaszkodni, s ez volt az els, inkbb fizikai, mint verblis kapcsolat kettejk kztt. - J feszesen tartsa - mondta Hicks. - A beptett tompt ellenre elg nagyot t. Ez az ra, hogy olyan lvedket hasznlhat, amely majdnem mindent tt. - A puskatusba ptett apr kiolvasra mutatott. - Ha ez a szmll nulln ll, nyomja meg ezt. - Hvelykujjval megrintett egy gombot, mire a tr hangos csattanssal a padlra esett. - Rendszerint meg szoktuk tartani az res trakat, mert elg drgk. De emiatt most nem fogok aggdni. - Ne aggdjon - mondta Ripley. - Hagyja ott, ahov esik. Gyorsan tegye be a msikat. - tnyjtott neki egy msik trt, Ripley pedig megprblta egyik kezvel egyenslyban tartani a nehz fegyvert, a msikkal pedig behelyezni a trat. - Ersen csapja bele, szereti a durva bnsmdot. - Ripley engedelmeskedett, mire hangos kattans jelezte, hogy a tr a helyre kerlt. Megnyomott egy msik gombot. Vrs fny villant fel az armatra oldaln. Hicks htralpett, elismeren nzte Ripley clz testtartst. - Ennyi az egsz. Most jra tzelsre ksz. Csinlja mg egyszer. Ripley megismtelte a mveletet: rtett, tlttt, clra tartott. A fegyver esetlen volt, de biztonsgot nyjtott. A keze remegett, ahogy a nagy slyt tartotta. Leeresztette a fegyvert, s az alul fut csre mutatott. - Ez mire val? - Ez a grntvet: valsznleg nem lesz r szksge. Mr gy is ppen eleget kell megjegyeznie. Ha hasznlni fogja a fegyvert, gondolkods nlkl kell tennie. Ripley rnzett. - Nzze, maga kezdte. Akkor most mr mutasson meg mindent. Dnteni n is tudok. - Azt szrevettem. jra tvettk a clzs mvelett, aztn a grnt tltst s kilvst, a teljes kurzust tizent perc alatt. Hicks megmutatta, hogyan kell sztszedni s megtiszttani a fegyvert. Elgedetten ltta, hogy Ripley nem tveszt el semmit, gy vgre visszalhetett a taktikai konzolhoz. Ripley pedig a mt fel indult, hogy megnzze Newtot. jdonslt bartja biztatan veregette meg a vllt. Lasstott, amikor lpteket hallott, de aztn megnyugodott. Nagyobb teste ellenre az idegen kisebb zajt csapott volna, mint a hadnagy. Gorman lpett be az ajtn; gyengnek, de egszsgesnek ltszott. Burke llt mgtte. ppen csak rnzett Ripleyre, s cseppet sem bnta ezt. Valahnyszor a Trsasg kpviselje kinyitotta a szjt, legszvesebben megfojtotta volna, de ht szksgk volt r. Minden kzre szksgk volt, mg ha vr tapadt is hozz. Burke is kzjk tartoz volt, emberi lny. mbr ppen hogy csak, gondolta Ripley. - Hogy rzi magt? - krdezte Gormant. A hadnagy a falnak tmaszkodott, s kezt a homlokra tette. - Jl, azt hiszem. Kicsit szdlk. Mint aki msnapos. Nzze, Ripley, n... - Hagyjuk ezt. - Nincs id haszontalan bocsnatkrsekre. Klnben is, ami trtnt, nem teljesen Gorman hibja volt. A lgkrfeldolgoz lloms alatti veresgrt azok a felelsek, akik olyan ostobk vagy hozz nem rtk voltak, hogy t bztk meg a mentcsapat vezetsvel. De nem csak Gorman tapasztalatlansgrl van sz, hanem arrl is, hogy nincs az a kikpzs, ami felkszthetett volna brkit is az idegenekkel val szembeszllsra. Hogyan lehet harcot indtani a megszokott mdszerekkel olyan ellensg ellen, amely hallos sebektl vrezve is ugyanolyan veszlyes, mint letben? - Elment mellette, egyenesen be a laboratriumba. Gorman a szemvel kvette, aztn a folyos fel indult. Vasquezbe botlott, aki pp onnan rkezett. A n szeme rsnyire szklt, tekintete jeges volt. tizzadt sznes kendje stt hajhoz, brhez tapadt. - Mg most is meg akar lni? - krdezte a frfi csendesen.

75

A n hangjbl megvetssel vegyes belenyugvs rzdtt. - Nem lesz r szksg. - Meg sem llt mellette, ment a kvetkez ellenrzponthoz. Gorman s Burke tvoztval a krhz kirlt. Ripley tment a mtbe, ahol Newtot hagyta. Gyenge volt a fny, de nem annyira, hogy szre ne vegye az res gyat. A flelem szinte elkbtotta, megprdlt, szemvel ktsgbeesetten psztzta vgig a szobt, majd gondolt egyet, lehajolt, s benzett az gy al. Megnyugodott, a feszltsg kiszllt a testbl. A kislny, amennyire csak tudott, a fal mell kuporodott. Mlyen aludt, kis kezvel Caseyt szorongatta. Az angyalian bks arc mg inkbb megnyugtatta Ripleyt. rtatlan s hbortatlan volt, noha az lom riban ppgy, mint bren, dmonok riogattk a kislnyt. ldott gyerekkor, gondolta Ripley, amikor az ember aludni tud brhol, brmi trtnjk is. vatosan az gyra tette a fegyvert, s ngykzlb bemszott alja. Anlkl hogy felbresztette volna a kislnyt, mindkt kezvel tlelte. Newt megmozdult lmban, sztnsen kzelebb hzdott a felntt test megnyugtat meleghez. si mozdulat. Ripley vatosan az oldalra fordtotta s felshajtott. Newt arct feldlta egy gytr, knz lomkp. Tagolatlan kilts trt ki belle, valami ertlen, lomtorztotta tiltakozs. Ripley szelden ringatni kezdte. - Ej, ej. Csitt. Jl van, jl van. A tmr lgkrfeldolgoz tornyot krlvev nagynyoms htcsvek nmelyike mr vrsen izzott. Nagyfeszltsg kislsek cikztak a kp alak cscs s a fels rcsozat krl, r-rvillanva az Acheron megtpzott felsznre s szeszlyesen be-bevilgtva Hadley nma pleteit. Brki ltja, azonnal rjn, hogy valami nagy baj trtnt az llomson. Csillapt egysgek kszkdtek, hogy rr legyenek egy mr megfordthatatlan folyamaton. Mindenesetre tettk a dolgukat. Hibavalsg ellen nem voltak beprogramozva. tellenben a leszllplyval egy magas fmtorony nylt az g fel. Szmos parabolaantenna pihent a cscsn, mint a madarak tlen a fa koronjn. A torony talapzatnl egy magnyos alak hajolt egy nyitott kapcsoltbla fl, htt tartva a szlnek. Bishop mr eltvoltotta a fedelet, s sikerlt rktnie a hordozhat terminlt a torony berendezseire. Eddig minden a legvrmesebb remnyek szerint alakult. Pedig nem gy indult. Ksn rt a toronyhoz, albecslte az idt, ami ahhoz kellett, hogy elksszon idig. Mintegy ellenslyozsul, az elkszt ellenrzs s prba simn ment, s ezzel beptolta az elveszett idt. Hogy elgg-e, majd elvlik. Levetette a zubbonyt, s a terminl billentyzetre s monitorra tertette, hogy megvdje a portl s a homoktl. Az elektronika jval rzkenyebb a zord idjrsra, mint maga. Nhny percig eszeveszett sebessggel gpelt, a terminl billentyzetn mozg ujjai szinte sszemosdtak. Egy perc alatt vgzett annyit, amennyi egy gyakorlott embernek tz percbe telt. Ha ember lett volna, most hlaimt mormog. Taln meg is tette. A szintetikusoknak is megvan a maguk titka. Utoljra vgignzett a billentykn, s magban morogta: - Ha most jl csinltam, s odabent sem trtnt semmi baj... Megnyomott egy periferikus funkcionlis billentyt, amelyre a FELHATALMAZVA sz volt rrva. Messze odafent a Sulaco trelmesen s csendesen szott az rben. Folyosin nem jrkltak frge alakok. Hatalmas rakoddokkjaiban nem bgtak a gpek. A mszerek nmn pislogtak, gyelve, hogy a haj a kolnia fltt geostacionrius plyn maradjon. Krtsz harsant, br nem volt senki, aki meghallja. Forg figyelmeztet fnyek keltek letre a hatalmas raktrben, br nem ltta senki a vrs, zld s kk fnyek villzst. Vinnyogott a hidraulika. Hatalmas, ers emelkarok nyltak elre, hogy a msodik leszllhajt kiemeljk a dokkjbl. Kerekek ugrottak a helykre, csigk s emelkarok lptek mkdsbe. A siklt letettk az rbe nyl dokk ajtaja el. Mihelyt indtllsba kerlt, szervizkarok s automata cscsatlakozk nyltak ki a falbl s a padlbl, hogy a vrakoz hajhoz kapcsoldjanak. Megkezddtt az zemanyagfeltlts s az induls eltti ellenrzs. Rutinmunka volt, nem kellett hozz emberi felgyelet. A haj valjban jobban elvgezte ezt a munkt gy, ember nlkl. k ilyenkor gyis csak tban vannak, s htrltatjk a mveletet. A motorok beindultak, lelltak, majd jra beindultak. Az ajtk kinyltak, majd becsukdtak. A bels kommunikcis rendszer letre kelt, s numerikus informcikat cserlt a Sulaco szmtgpvel. Hangszalagra rgztett bejelents visszhangzott a hatalmas, nyitott kamrban. A rendtarts kvetelte meg, habr nem volt senki, hogy vgighallgassa. - Figyelem, figyelem. zemanyagfeltlts megkezddtt. Nylt lng hasznlata tilos. Bishop nem volt tanja mindennek, nem ltta a forg fnyeket, nem hallotta a figyelmeztetst. Mgis elgedett volt. Az apr kiolvask, melyek ott villogtak a hordozhat irnytkonzolon, szmra kesebben szltak, mint egy Shakespeare-szonett. Tudta, hogy a leszllhaj elksztse s

76

feltltse megtrtnt, mert a mszerek elmondtk neki. Tbbet tett, mint kapcsolatba lpett a Sulacval: beszlgetett vele. Nem kellett szemlyesen ott lennie, a hordozhat elektronika kommuniklt helyette. Mindent elmondott neki, amit tudnia kellett, s j hreket mondott.

XII. Nem akart elaludni. Csak meg akarta osztani a kislnnyal azt a kis zugot, azt a kis meleget, s azt a nhny csendes percet. De a teste jobban tudta, mint , hogy mire van szksge. Mihelyt egy kicsit is elengedte magt, s szabad utat hagyott az alkalomnak, hogy beteljestse magt, nyomban el is aludt. Ripley hirtelen bredt, s kis hja volt, hogy nem verte be a fejt az gy aljba. Egy pillanat alatt berr vlt. Halvny fny szrdtt t a laboratriumbl a mtbe. Az rjra pillantva meglepdtt, hogy mr tbb mint egy ra telt el. Ennyi id alatt eljhetett s el is vonulhatott a hall, de ltszlag semmi nem vltozott. Senki nem jtt, hogy felbressze, ami nem volt meglep. Most fontosabb dolgokkal voltak elfoglalva. Az a tny, hogy egyedl hagytk, nmagban is j jel volt. Ha a vgs ostrom megkezddtt volna, azta Hicks vagy ms biztosan kirngatta volna az gy alatti meleg vacokbl. vatosan elhzdott Newt melll, aki tovbb aludt, nem gondolva a felnttek knyszer idkpzeteivel. Ripley megnzte, hogy a kiskabt nem csszott-e le a kislnyrl, azutn megfordult, hogy kimsszon az gy all. Fordultban egy pillantst vetett a laboratrium fel - s megdermedt. A stasishengerek sora a Hadley bzis tbbi rsze fel nyl ajt mellett llt. Kt tartly stt volt, tetejk felnyitva, a stasismez kikapcsolva: mindkett res volt. Llegzet-visszafojtva prblt belesni minden stt zugba, minden pult s minden szabadon ll berendezsi trgy al. Mozdulatlann dermedve, ktsgbeesetten prblta felmrni a helyzetet, mikzben bal kezvel gyengden megbkte a mgtte alv kislnyt. - Newt - suttogta. Vajon rzkelik ezek a hanghullmokat? Flk ugyan nincs, taln ms hallszervk sem, de ki tudja, hogy idegen s primitv rzkszerveik hogyan fejtik meg krnyezetk jelzseit. Newt, bredj. - Mi? - A kislny megfordult, s lmosan drzslte a szemt: - Ripley? Hol vannak... - Psszt! - Ripley a szjhoz emelte az ujjt. - Ne mozogj. Bajban vagyunk. A kislny szeme kerekre tgult. Egyetlen blintssal vlaszolt, mr ber volt s mindenre ksz, mint felntt vdelmezje. Ripleynek nem kellett mg egyszer mondania, hogy maradjon csendben: a kolnit tszv csrendszerben tlttt magnyos, lidrces riban az els dolog volt, amit megtanult, hogy a csend a tllst jelentheti. Ripley a nyitott stasishengerekre mutatott. Newt mg csak el sem pityeredett. Szorosan egyms mellett fekdtek s hallgatztak a sttben. Feszlten figyeltk, nem neszez-e valami, nem villan-e t a fnyes padln a hall. A hsugrz halkan bgott mellettk. Ripley mlyet llegzett, shajtott s megmozdult. Felnylt, megfogta az gy aljt tszv rugkat s megprblta eltolni a faltl. A fmes csikorgs, ahogy a lbak cssztak a padln, flsrten hangos volt a csendben. Amikor a rs elg nagy volt az gy pereme s a fal kztt, htt a falnak vetve vatosan felhzta magt. Jobb kezvel kinylt a matracon hever impulzusfegyver fel. Ujjaival a takarn s a lepedn tapogatzott. A fegyver eltnt. Szeme kibukkant az gy pereme mgl. Egszen biztos, hogy ott hagyta a matrac kzepn! Alig rzkelhet moccans keltette fel a figyelmt, s fejt balra kapta. De mr ugrott is felje valami csupa lb csfsg az gy lbrl, ahol addig kuporgott. Ripley rmletben vinnyog hangot hallatva lebukott. Kemny karmok kapaszkodtak a hajba, amint az utlatos lny a falhoz csapdott, ppen ott, ahol pillanattal korbban a feje volt. Csszva prblt megkapaszkodni, de ekzben is kereste a sebezhet arcot, amely az imnt mg ott volt. Ripley mint egy rlt, megprdlt, s csupasz ujjait a rgkba mlyesztve megldtotta az gyat, s ezzel alig pr centimterre a feje fltt, a falhoz szegezte a szrnyeteget. Lbai kaparsztak, vadul vonaglottak, mg hossz, izmos farka mint tbolyult kgy csapkodott a fal s a rugk kztt. les, vist hangot hallatott, amely egyszerre volt sivts s sziszegs. Ripley kilkte Newtot az gy all, majd rlt iramban utnamszott. Amint kiszabadult, kt kzzel megragadta az gy peremt, s mg ersebben a falhoz szortotta az arctmadt. Jl kiszmtott mozdulattal hirtelen megrntotta az gyat, s gy sikerlt a lnyt az egyik fmrd al szortania. Szorosan maghoz lelve a kislnyt, elhtrlt a felfordtott gytl. Szeme sznet nlkl mozgott,

77

tekintete szekrnyrl szekrnyre ugrlt, minden sarokba belesett. Az egsz labor megtelt a hall baljs gretvel. Mg tvolodtak, az arctmad, megmutatva apr termethez kpest hatalmas erejt, ellkte magtl az gyat, s eltnt egy szekrnysor alatt. Szlsebesen mozg lbai szinte prgni ltszottak. Ripley, amennyire csak tudott, a szoba kzepe fel tartva, tovbb htrlt az ajt irnyba. Mihelyt elrte a htval, felnylt, hogy megkeresse a kapcsolt. Az ajtnak flre kellett volna cssznia. Nem mozdult. Megint megnyomta a kapcsolt, majd tni kezdte, mit sem trdve a zajjal, amit csapott. Semmi. Kikapcsoltk vagy elromlott, egyre ment. Megprblta a villanykapcsolt. Ugyanaz. A sttsg foglyai voltak. Megprblta, hogy tovbbra is szemmel tartsa maga eltt a padlt, s kzben klvel tni kezdte az ajtt. A drmbls tompa pufogsknt hallatszott a hangtompt panelen. A mt ajtaja termszetesen hangszigetelt volt. Nehogy egy arra vetd knyes telepes meghallja a kiszrd jajgatst. Newtot maga mellett tartva, a fal mentn oldalazva rte el a nagy megfigyel ablakot, amely a ffolyosra nylt. Egy pillanatra elfordult a veszlyt rejt padltl, s kiablni kezdett: - H! H! Ktsgbeesetten ttte az ablakot. Senki nem mutatkozott a hromrteg veg tls oldaln. A padl fell hallatsz kaparszsra megfordult. Newt nyszrgni kezdett, ezzel is csak nvelte a felntt flelmt. Ripley ktsgbeesetten ellpett a faltl a beptett videokamera el, s hadonszni kezdett. - Hicks! Hicks! Nem jtt vlasz sem a hangszrbl, sem az vegen tli res szobbl. A kamera nem fordult az eltte ll alakra, s krds sem rkezett a hangszrbl. Ripley remnytelensgben felkapott egy aclvzas szket s a megfigyelablakhoz vgta. Lepattant rla, s mg karcolst sem ejtett a kemny vegn. De azrt jra meg jra megprblta. Hiba erlkdtt. Az ablak nem akart sszetrni, odakint pedig nem volt senki, aki lthatta volna dhdt prblkozst. Flredobta a szket, s lihegve pillantott krl a szobban. Egy kzeli pulton megltta a kereslmpa halvny fnyt. Felkapcsolta, s a vkony sugrral vgigpsztzott a falakon. A fnykr elsuhant a stasishengerek fltt, a mszerek, a sebszeti s aneszteziolgiai berendezsek, a falba sllyesztett trolednyek s szekrnyek meg a kutatsi felszerelsek fltt. rezte, hogy Newt belekapaszkodik a lbba, s reszket. - Mami! Mamiiii... Furcsa mdon ez ert adott Ripleynek. A gyerek teljesen alrendelte magt, s az leplezetlen flelme vakrmletbe kergette a kislnyt. Vgigfuttatta a mennyezeten a fnyt, majd hirtelen visszakapta valamire. Tmadt egy tlete. Elvette zsebbl a gyjtjt, sietve felmarkolt egy halom paprt, onnan, ahol a lmpt tallta. Amilyen lassan csak merte, feltette Newtot a mtasztalra, amely a szoba kzepn llt, aztn maga is felmszott mellje. - Mami... iz, Ripley... flek. - Tudom, drgm - vlaszolta flig oda se figyelve. - n is. Szorosan sszecsavarta a paprt, s a rgtnztt fklya vghez tartotta a gyjtjt. Azonnal meggyulladt, s a lng a mennyezet fel csapott. Felemelte a kezt, a tzet a laboratrium mennyezetbe ptett tzoltfej hrzkelje fel tartotta. Mint a peremvilgokon ltez legtbb nfenntart biztonsgi rendszernek, a tzoltfejnek is sajt, nll energiaforrsa volt. Nem befolysolta, ha elromlott az ajt, vagy ha nem gtek a lmpk. A lng hamar felemsztette a maroknyi paprt, mr-mr meztelen brt gette. sszeszortotta a fogt, s szorosabban tartotta a fklyt, amely bevilgtotta a szobt, s visszaverdtt a mtasztal fl fggesztett gmb alak orvosi mszerblokk tkrfnyes felletrl. - Gyernk, gyernk mr - morogta izgatottan. Vrs fny gyulladt ki a tzoltfej oldaln, amint a rgtnztt fklya elegend ht bocstott ki, hogy a beptett szenzorok rzkelhessk. Miutn a hrzkel mkdsbe lpett, automatikusan tovbbtotta az informcit a mennyezetbe ptett tbbi tzoltfejnek. Vz trt el tbb tucat nylsbl, mestersges esvel tertve be a padlt s a berendezst. Ezzel egy idben az irnytkzpont ris tzjelzje is felbredt lmbl. A kzponti vezrlben Hicks felugrott a vszjelre. Tekintete a taktikai konzolrl a kzponti szmtgp kpernyjre siklott: az alaprajzon egy kis terlet villogni kezdett. Felllt, s a kijrat fel indult. Futtban kiltotta a fejmikrofonjba: - Vasquez, Hudson, tallkozunk a krhzban! Tz van! Mindkt katona feladta rhelyt, s indult, hogy tallkozzon a tizedessel. Ripley ruhja a testhez tapadt, mikzben a tzoltfejek szakadatlanul ztattk a szobt s a berendezst. A szirna tovbb vlttt. that tlklse s a fmhez meg a padlhoz csapd vzcseppek zaja minden ms hangot elnyomott. Megprblt keresztlnzni a sr permeten, szeme ell elsprte a vizet s zott hajtincseit. Egyik

78

knykt belettte a mtasztal fltti gmbbe, s ettl kilendltek a rszerelt kbelek, nagy fnyerssg lmpk s mszerek: a mozgs magra vonta a tekintett, majd visszafordult a szoba fel. Valamin msodszor is megakadt a szeme. A valami az arcra ugrott. A zubog vz s a szirna hangja elnyeltk a sikoltst, htratntorodott, leesett az asztalrl, s elterlt a fldn, karja csapkodott, lba vadul kaplzott. Newt vistva ugrott flre, amikor Ripley elhajtotta a csipog arctmadt. Az a falhoz csapdott, s ott maradt lgva, mint egy msz tarantellapk ocsmny utnzata, majd mintha rug lkte volna el, visszapattant r. Ripley ktsgbeesetten kaplzott, mszereket hzott magra, hogy legyen valami szilrd trgy a sajt teste s a frtelmes teremtmny kztt. De brmit helyezett az tjba, az zelt lbak rlt gyorsasggal, kmletlenl tmsztak mindenen, megkerltek mindent. Karmok kapaszkodtak a csizmjba s mszni kezdtek felfel a testn. jra lelkte, a puha, brszer test rintstl felkavarodott a gyomra. Mindent mert, csak egyet nem: fladni. A lny hihetetlenl ers volt. Amikor a mszergmb tetejrl ugrott r, Ripleynek sikerlt lelknie, mieltt megkapaszkodhatott volna. Ezttal nem hagyta magt lerzni, olyan szorosan kapaszkodott, mintha Ripley testnek rsze lett volna. Megprblta letpni, lefejteni, de kikerlte a kezt, s cltudatosan mszott tovbb az arca fel. Newt sznalmasan sikoltozott, s nyomult htrbb, htrbb, amg az egyik sarokban ll pultnak nem tkztt. Egy utols, ktsgbeesett mozdulattal Ripley mindkt kezt felcssztatta a melln, s eltakarta az arct, ppen akkor, amikor az arctmad odart. Maradk erejt sszeszedve kifesztette, gy prblta eltolni magtl. Vakon tntorgott, nekitkztt a kszlkeknek, leverte a mszereket. Fl volt, hogy brmelyik pillanatban elcsszhat a nedves padln. A vz egyre csak zuhogott a mennyezetbl, elnttte a szobt, elhomlyostotta a ltst. Valamelyest a szrnyeteget is akadlyozta a mozgsban, de azt is lehetetlenn tette, hogy Ripley ersen megmarkolja testt vagy a lbait. Newt csak nzte meredten, s sikoltozott. gy aztn nem vette szre a rovarszer lbakat, melyek elbukkantak a pult pereme fltt, aminek ppen tmaszkodott. De mozgsrzkel kpessge az utbbi idben legalbb olyan kifinomultt vlt, mint a fegyverek szenzorja. Megprdlt, s mert a flelem ert adott kis testnek, a falhoz vgta a pultot. A falnak szortott lny vadul kaplzott, lbaival s farkval megprblta kiszabadtani magt, de a kislny nekitmaszkodott a padnak, s vlttt: - Ripley!!! A pad ingott, rzkdott, amint a szrnyeteg megprblt kiszabadulni. Kicssztatta egyik lbt, aztn a msikat. A harmadikkal mr a teste is kezdett kibjni. - Ripley!!! Hiba mozgatta jobbra-balra a fejt, a karmok kis hjn sszezrultak rajta. Mg a fogst kerestk, a test als nylsbl elbjt a peterak cs. A skos szerv Ripley karjai kz furakodott, hogy onnan trjn utat magnak. A megfigyel ablaka mgtt egy rny tnt fel, csak halvnyan ltszott a gomolyg prban. Egy kz foltot trlt az ablakra. Hicks arca nyomdott az veglapra. A szeme elkerekedett, megltva, hogy mi folyik odabent. Eszbe sem jutott, hogy megjavtsa az elromlott ajtnyit szerkezetet. Htralpett, s felemelte az impulzusfegyver csvt. A nehzlvedk darabokra repesztette a hromrteg veget. A tizedes beleugrott a kzepn kirajzoldott pkhlszer mintba, s mint valami vegcsvj stks, szilnkcsvt hzva maga utn a szobba robbant. A padlra zuhant, perdlt egyet, teste al tartva, a fegyvert; hogy megvdje magt az vegszilnkoktl, s odaugrott Ripley mell, akinek a torkra addigra mr rtekeredett a szrnyeteg farka. Mikzben fojtogatta, egyre kzelebb nyomult az archoz. Hicks a pklbszer vgtagok al cssztatta az ujjait, s emberfeletti ervel hzni kezdte. Egyeslt ervel nagy nehezen elrngattk a szrnyet Ripley arctl. Hudson kvette Hickset a szobba, pp csak rpillantott Ripleyre meg a tizedesre, akik az arctmadval viaskodtak, azutn megltta a pultnak tmaszkod Newtot. Flrelkte a kislnyt, aki elcsszott a nedves padln, s ugyanazzal a mozdulattal felemelte a fegyvert, hogy szttpje vele a parazitt, mieltt az ki tudn szabadtani a testt a pult fogsgbl. Sav frccsent, belemart a pultba, a falba s a padlba, ahogy a rkszer test darabokra szakadt. Hudson Ripleyhez hajolt, s mindkt kezvel megragadta a szrnyeteg farknak vgt. Mint egy herpetolgus, aki lefejti az riskgyt kedvenc fagrl, letekerte Ripley nyakrl. A n ttogott, nyelte a levegt s a vizet, s grcssen fulladozott. De nem eresztette el a lnyt, amelyet immr hrman tartottak kzs ervel. Hicks pislogott a vzpermettl, s jobb fel biccentett. - A sarokba! Egytt. Ne hagyjtok, hogy beltek kapaszkodjon. - A vlla fltt Hudsonre pillantott. Kszen vagy? - Rajta! - A hrads felemelte a fegyvert.

79

Egyszerre hajtottk a sarokba a szrnyeteget. Az azonnal talpra ugrott, s iszony energival feljk ldult. Hudson lvse a levegben tallta el, darabokra tpte. A tzoltfejekbl lezdul vzfggny segtett lokalizlni a szertefrcskl savat. Fst keveredett a vzprval, amint a srga folyadk marni kezdte a padlt. Ripley melyegve zuhant trdre. Vrs cskok hzdtak a nyakn, mintha ktl horzsolta volna fel. Amg ott trdelt Hicks s Hudson mellett, a tzoltfejek vgre elhallgattak. Vz csurgott a szekrnyekbl, a kszlkekbl s a savmarta lyukakba folyt. A tzjelz szirna is elhallgatott. Hicks a stasishengerekre meredt. - Hogyan tudtak kijnni belle? Bellrl nem lehet ttrni a stasismezt. - Pillantsa a szemkzti falba ptett biztonsgi kamerra tvedt. - n figyeltem a monitorokat. Mirt nem lttam, hogy mi folyik itt? - Burke. - Mint egy hossz shaj, gy hangzott: - Ez Burke volt. Csend lett az irnytkzpontban. Gondolataik nyaktr sebessggel ugrltak ide-oda, de senki nem szlt. Egyik gondolat sem volt kellemes. Vgl Hudson komor elmlkedsk trgya fel intve, szoksos kesszlsval ennyit mondott: - Amond vagyok, most azonnal nyrjuk ki. Burke-nek nagy erfesztsbe kerlt, hogy ne nzzen bele Hudson impulzusfegyvernek torkolatba. A hrads ujja egyet mozdul, s a Trsasg kpviseljnek feje sztrobban, mint egy tlrett grgdinnye. Jeges nyugalmat tettetett, csak a homlokn gyngyz verejtkcseppek rultk el. Az utols t percben legalbb fl tucat beszdet fogalmazott meg, majd vetett el, s vgl gy dnttt, jobb; ha nem szl. Hicks taln meghallgatn az rveit, de egy rossz sz, egy rossz mozdulat, s valamelyik rveti magt. Ebben tkletesen igaza volt. A tizedes fel-al jrklt a Trsasg kpviseljnek szke eltt. Nha lenzett r, s a fejt rzta. - Nem tudom felfogni. Ennek nincs semmi rtelme. Ripley keresztbe fonta a karjt, gy nzte ezt az emberformt a szkben. A szemben megsznt embernek lenni. - De mg mennyire, hogy van rtelme. Egy idegent akart, csak azt nem tudta, hogyan vigye t a Gateway-karantnon. n figyelmeztettem, hogy tjkoztatom az illetkes hatsgokat, ha megprblja. Ebben hibztam. - Mirt prblt volna meg ilyesmit? - Hicks elkpedse jl ltszott az arcn. - A fegyverkutats miatt. Biofegyver. Az olyan emberek, mint - s ezt alapos megfontols alapjn mondom -, szoktak ilyesmit mvelni. Ha valami j s klnleges, minden egyebet kizrva rgtn a hasznot szimatoljk benne. - Ripley vllat vont. - Elszr azt hittem, taln ms. Amikor meggyzdtem az ellenkezjrl, elkvettem azt a hibt, hogy nem gondoltam a kvetkezmnyekre. Lehet, hogy tl szigor vagyok magamhoz. Nem gondolkozhattam mskppen, mint minden pelmj ember. - Nem rtem - mondta Vasquez. - Mire szmtott, ha ezek a lnyek meglik magt? Mit gondolhatott? - Nem akarta, hogy ezek megljenek bennnket - mg nem. Addig nem, mg vissza nem visszk a jtkszereit a Fldre. Jl kiszmtotta. Bishop nemsokra leteszi a leszllhajt. Addigra az arctmadk elvgzik a munkjukat, Newt meg n ki vagyunk tve, s senki nem tudn az okt. Maguk, gy, ahogy vagyunk, eszmletlenl, felvinnnek minket a leszllhajra. Nzzk, ha megtermkenylnk, vagy parazitt hurcolunk magunkban, nevezzk brhogyan is, s mieltt magunkhoz trnk, mlylomba merlnk, az idegenembri fejldse is lelassult volna, nemcsak a mi letmkdsnk. Nem szletett volna meg, amg az t tart. Senki nem sejtette volna, hogy mit hoztunk a testnkben, s amg az letjeleink stabilak, senki nem gondolta volna, hogy rettenetes dolog trtnt. Kiszllunk Gatewayen, s a hatsgok els dolga, hogy egy fldi krhzba szlltson minket. Itt lpett volna kzbe Burke s a cimbori. Felelssgket hangoztatva vagy megvesztegetssel elvittek volna a sajt intzmnykbe, ahol hbortatlanul megfigyelhetnek. Engem s Newtot. A kzelben kuporg kislny trkeny alakjra pillantott. Newt a mellhez szortotta a trdt, s komor tekintettel figyelte az esemnyeket. Valaki szerzett neki egy blelt felntt zubbonyt, abba volt burkolzva, a gallrt feltrte a nyaka krl. Mg mindig nedves haja archoz s a homlokhoz tapadt. Hicks abbahagyta a jrklst, s megllt Ripley eltt. - Vrjon egy percet. Mi tudnnk rla. Lehet, hogy nem lennnk benne biztosak, de mihelyt megrkeznnk az llomsra, azonnal kivizsgltatnnk az gyt. Sz se lehetne rla, hogy alapos orvosi vizsglat nlkl brki is a Fldre vigye magukat. Ripley fontolra vette s blintott. - Csak akkor sikerlt volna neki, ha hazafel menet szndkosan megronglja a hiperkapszulkat. Mivel Dietrich mr nincs, mindenkinek egyedl kell mlylomba mennie. Elg, ha pr nappal korbbra lltja a sajt automatjt, szpen kimszik, elzrja a ltfenntart rendszernket, aztn kidobja a testeket. Utna mr azt mond, amit akar. Mivel a csapat nagy rszt az idegenek ltk meg, s a C szinten lefolyt harc rszleteit a sisakkamerk rgztettk, a felvtelek pedig a Sulaco adattroljba

80

kerltek; nem lesz nehz a maguk hallt is az idegenek szmljra rni. - Ez az ember halott. Hudson figyelmt Ripleyrl a Trsasg kpviseljre fordtotta. - Hallottad ezt? Kutyaeledel lesz belled, haver! - Ez egy teljesen paranoid tveszme. - Burke gy tlte meg, hogy azzal mr nem rthat magnak, ha megszlal, tbbet semmi esetre sem, mint amennyit eddig rtott. - Lttk, milyen ersek. n nem tehetek a szkskrl. - Sket duma. Semmi sem lehet olyan ers, hogy bellrl trjn t egy stasismezt - mondta Hicks egykedven. - Felttelezem, hogy miutn kimsztak, kvlrl bezrtk a mt ajtajt, lekapcsoltk a vszjelz ramforrst, eldugtk a fegyveremet, s kikapcsoltk a videt is. - Ripley fradtnak ltszott. - Tudja, Burke, nem tudom, melyik faj a rosszabb. ket mg nem lttam, hogy nhny szzalkrt egymst gyilkoljk. - rjuk le. - Hicks kifrkszhetetlen arccal nzett le a Trsasg kpviseljre. - Mr megbocssson. Ripley megrzta a fejt. Bell a haragot tompa ressg vltotta fel. - Inkbb zrjuk be valahov, amg fel nem szllunk. - Mirt? - Hudsont rzta a visszafojtott dh, ujja rfeszlt a fegyvere ravaszra: Ripley a hradsra nzett. - Mert haza szeretnm vinni. Azt akarom, hogy az emberek megtudjk, mit csinlt. Meg kell tudniuk, mi trtnt a kolnival s mirt. Azt akarom... Kialudtak a fnyek. Hicks azonnal a taktikai konzol fel fordult. A kperny a telepek ramtl mg hunyorgott, de nem voltak rajta kpek, mert a kzponti szmtgp energiaelltsa megszakadt. Egy gyors ellenrzs kidertette, hogy semmi sem mkdik: az ajtk, a videoernyk, az rzkelk, a gpek. - Kikapcsoltk az ramot. - Ripley mozdulatlanul llt a majdnem teljes sttsgben. - Hogy rti azt, hogy kikapcsoltk az ramot? - Hudson lassan megfordult, s htrlni kezdett az egyik fal fel. - Hogyan tudnk kikapcsolni az ramot, ember? Ezek csak sket llatok! - Ki tudja, hogy valjban micsodk? Nem tudunk rluk eleget, hogy ezt biztosan llthassuk. - Ripley felemelte az impulzusfegyvert, amit Burke elemelt, s hvelykujjt a biztonsgi gombra helyezte. Lehet, hogy egyenknt gy viselkednek, de kell lennie valamifle kollektv intelligencijuknak is. Mint a hangyknak vagy a termeszeknek. Bishop beszlt errl, mieltt elment. A termeszek hrommteres vrakat ptenek. A levlvg hangyk mezgazdasgi tevkenysget folytatnak. Vajon ez csak sztn? Egyltaln, mi az intelligencia? - Maga mell pillantott. - Maradj szorosan mellettem, Newt. A tbbiek kapcsoljanak be nhny nyomkvett. Gyernk, mozogjunk. Gorman, tartsa szemmel Burke-t. Hudson s Vasquez bekapcsoltk a nyomkeresiket. A mozgsrzkel gyenge fnye bartsgosan vilgtott a sttben. A modern technika mgsem hagyta ket vgkpp cserben. A kt katona vezetsvel a folyos fel indultak. Mivel a vezrlben teljesen stt volt, Vasqueznek kzzel kellett flretolnia az ajtt. Ripley hangja a tzr mgl hallatszott: - Van valami? - Itt semmi. - Vasquez csupn rnyk volt az egyik falon. Nem kellett feltennie ugyanazt a krdst Hudsonnek, mert mindenki hallhatta a hrads keresjnek hangos csipogst. Minden szem felje fordult. - Itt van valami. Elkaptam valamit. - Lert egy krt a keresvel. Ismt csipogott, ezttal hangosabban. - Mozog. s idebent van. - Nem ltok semmit. - Vasquez keresje nma maradt. - Csak engem mutat. Hudson hangja kicsit megcsuklott. - Nem. Nem! Nem tged. Idebent vannak. A hatsugaramon bell. Itt vannak. - Higgadjon le, Hudson. - Ripley megprblt a folyos vgbe lesni. - Vasquez, ezt meg kellene ersteni. A tzr szles vben krbejrtatta a keresjt meg a fegyvert. Az utols pont, amerre tartotta ket, pontosan mgtte volt. A hordozhat szenzor lesen felcsipogott. - Hudsonnak igaza lehet. Ripley s Hicks pillantst vltottak. Legalbb nem kell tovbb ttlenl vrakozniuk, hogy vgre trtnjk valami. - Kezddik a mrkzs - mondta a tizedes. Ripley odaszlt a kt katonnak: - Jjjenek vissza mind a ketten. Vissza az irnytkzpontba. Hudson s Vasquez htrlni kezdtek. A hrads szeme idegesen kutatta a stt folyost, amit elhagytak. A keres is mst mond, a szeme is. Valami nem stimmel.

81

- Ez a jel rthetetlen. Csak valami interferencia lehet, vagy hasonl. Esetleg valami energiav. Mindenfel mozgs van, de nem ltok semmit. - Jjjn mr vissza! - Ripley rezte, hogy izzadni kezd a homloka s a hnalja. Hideg vertk, jeges rzs a gyomorban. Hudson megfordult, s rohanni kezdett, egy pillanattal korbban rt oda, mint Vasquez. Egytt csuktk be s zrtk le az ajtt. Mihelyt bent voltak, elosztottk szegnyes fegyvertrukat. Lngszrk, grntok s vgl nhny tlttt, impulzusfegyverbe val tr. Hudson keresje folyamatosan, egyre hangosabban csipogott. - Mozgs! - Vadul krlnzett, de csak trsainak rnykt ltta a homlyos szobban. - A jel flrerthetetlen. Nem lehet tveds. - Felkapta a kerest s krbeforgatta a szobban. Hszmternyire mozgst jelez. Ripley odasgta Vasqueznek: - Pecstelje le az ajtt. - Ha lepecstelem, hogy jutunk el a leszllhajig? - Amerre Bishop. Hacsak nem akarja megprblni, hogy kistljon. - Tizenht mter - morogta Hudson. Vasquez felkapta a kzihegesztjt, s az ajt fel indult. Hicks Ripleynek nyjtotta az egyik lngszrt, s hozzfogott, hogy a msikat megtltse magnak. - Gyjtsuk be ket. - Egy perc mlva a fegyvere letre kelt, apr kk lng sziszegett a cs vgn, mint egy tlmretezett ngyjt lngja. Ripley is azonnal fellobbant, mihelyt megnyomta a markolatba sllyesztett, gyjts felirat gombot. Szikrk repdestek Vasquez krl, amint elkezdte az ajtt a padlhoz, a mennyezethez s a falhoz hegeszteni. Hudson keresje most mr rlt iramban adta a jeleket, br kzel sem olyan gyorsan, mint Ripley szve. - Tanultak - mondta, csak azrt, hogy ne kelljen csendben maradnia. - Mindegy, hogy minek nevezzk: sztnnek, intelligencinak vagy kollektv elemzmunknak, a lnyeg, hogy tanultak. Kikapcsoltk a villanyt, s kikerltk a fegyvereket. Tallhattak egy bevezet utat, amit mi kihagytunk a szmtsbl. - Nem hagytunk ki semmit - mordult fel Hicks. - Tizent mter. - Hudson ellpett az ajttl. - Nem tudom, hogy csinltk. Taln egy savmarta lyuk a csatornban. Valami az alagsorban, amirl azt hittk, hogy le van zrva, s mgsem volt. Valami, amit a telepesek mdostottak, de nem jelltek r az alaprajzra. Nem tudjuk, mennyire naprakszek azok a rajzok, s mikor vezettk r utoljra a vltozsokat. Nem tudom, de valaminek lennie kell! - Ripley felkapta Vasquez keresjt, s ugyanabba az irnyba fordtotta, amerre Hudson llt. - Tizenkt mter - kzlte a hrads. - Ember, ez egyetlen risi jel. Tz mter. - Itt vannak. - Ripley az ajtra bmult. - Vasquez, hogy ll? Az elektronikusfegyver-kezel nem felelt. Olvadt fmcseppek perzseltk a brt, a ruhjra hullva fstlgtek. sszeszortotta a fogt, s vlogatott szitkokat dnnygve prblta gyorsabban vezetni a hegesztpisztolyt. - Kilenc mter. Nyolc. - Hudson hangja az utols szmjegynl lesen a magasba csapott, mikzben vadul forgatta a fejt. - Ez nem lehet - tartott ki Ripley, noha a kezben tartott keres is ugyanazt a lehetetlen adatot kzlte. - A szobban van. - gy van! gy van! - Hudson elfordtotta a kis kpernyt, hogy Ripley is lthassa a rajta lev jelet. Nzze! Hicks egy lpssel Hudson mellett termett. - Akkor nem jl rtelmezed. - n aztn nem! - csattant a hrads hangja mr-mr hisztrikusan. n ismerem ezeket, s ezek nem hazudnak, ember! Tl egyszerek ahhoz, hogy becsavarodjanak. - Tbolyult szemmel figyelte a pislog kiolvast. - Hat mter. t. Mi az is...? Pillantsa tallkozott Ripleyvel, s szinte egyszerre dbbentek r a dolog nyitjra. Mindketten htrahajtottk a fejket, s ugyanabba az irnyba fordtottk a kerest. Mindkt mszer csipogsa dermeszt spolss vltozott. Hicks felmszott az egyik szekrnyre. A vllra dobta a fegyvert, megmarkolta a lngszrt, felemelte az lmennyezet egyik lemezt, s zseblmpjval bevilgtott a lyukba. A ltvny fellmlta Dante legvadabb kpzelett, de mg Poe delriumos lzlmait is. XIII. A felfggesztett lmennyezet s a fmtet kztt hzd szervizfolyos tele volt idegenekkel. Annyian voltak, hogy meg sem tudta szmolni ket. Fejjel lefel lgtak a csveken s a vezetkeken,

82

s mint a denevrek, araszoltak a fny fel, testk fmesen csillogott. Ameddig a zseblmpa fnye bevilgtott, elleptk a szervizutat. Nem volt szksg keresre, hogy szlelje maga mgtt a mozgst. Ahogy fordultban odarntotta a lmpt, annak fnycsvja egy tle alig egy mterre lv idegenre esett. A lny Hicks arca fel lendlt. Rmlten bukott le, s kzben rezte, hogy vasgerebenszer karmok szntanak vgig a htn lg fegyveren. Alig ugrott vissza a vezrlbe, a beszivrgott idegenek tmegesen vltak le a csvekrl, amikbe eddig kapaszkodtak. A gyengn felfggesztett lmennyezet felrobbant, szilnkjai a rmkpbe ill alakokkal egytt szakadtak a szobra. Newt sikoltott, Hudson tzet nyitott, Vasquez pedig flsegtette Hickset, mikzben elszguldott mellette a lngszrjval. Ripley felkapta Newtot, s htraugrott vele. Gorman azonnal mellettk termett, s a sajt fegyvereivel fedezte ket. Senkinek nem volt ideje, hogy szrevegye Burke-t, aki az egyetlen szabad folyos fel iramodott, amely az irnytkzpontot a krhzzal kttte ssze. Pokoli zrzavart vilgtott meg a lngszrk fnye, ahogy egyms utn hamvasztottk el a tmadkat. Nha az g idegenek egymsnak botlottak, rlt vistsukkal mg tovbb fokozva a fejvesztettsget. Inkbb dhkben vistottak, mint fjdalmukban. Sav szivrgott a srlt testekbl, lyukakat mart a padlba, ezzel is slyosbtva a helyzetket. - A krhzba! - Ripley lassan htrlt, Newtot maghoz szortotta. - Menjnk a krhzba! - Megfordult, s az sszekt folyos fel rohant. A falak sszemosdtak a szeme eltt, de legalbb a mennyezet p volt a feje felett. gy ht btran sszpontosthatott az eltte lv folyosra. Egy pillanatra megltta Burke-t, amint kinyitja a laboratriumba vezet slyos ajtt, besurran, s becsukja maga mgtt. Ripley nekiugrott az ajtnak, s megragadta a kls kilincset, ppen amikor a tloldalon a helyre kattant. - Burke! Nyissa ki az ajtt! Burke, nyissa ki az ajtt! Newt megrngatta Ripley nadrgjt, mikzben mgje bjt, s a folyos fel mutatott. - Nzd! Egy idegen kzeledett feljk az tjrban. Egy nagy idegen. Ripley reszketve emelte fel a fegyvert, egy pillanat alatt prblva felidzni mindazt, amit Hicks magyarzott neki a nagy hats fegyverrl. A csvet egyenesen a csillog, csontvzszer test kzepre szegezte, s meghzta a ravaszt. Nem trtnt semmi. Sziszegs hallatszott a frtelmes lny fell. A kls ajkak sztvltak, nyl csepegett a padlra. Nyugi, nyugi, ne vesztsd el a fejed, biztatta magt Ripley. Megnzte a biztostst. Ki volt oldva. Egy pillants a teli trra. Newt ktsgbeesetten kapaszkodott a nadrgjba, s mr jajveszkelt. Ripley keze annyira reszketett, hogy kis hjn elejtette a fegyvert. Az idegen mr majdnem elrte ket, amikor eszbe jutott, hogy az els lvedket kzzel kell betolni a tltnyrbe. Betolta, majd grcssen meghzta a ravaszt. A lvedk az idegen arcba tallt, s htralkte. Ripley megfordult, s sztns vdekez mozdulattal eltakarta kezvel az arct. De a kzvetlen kzelrl leadott lvs olyan ervel lkte el az idegent, hogy a sztfrccsen sav egyltaln nem rte ket. A fegyver olyan hevesen rgott vissza, hogy elvesztette az egyenslyt, s nekivgdott az ajtnak. A kzeli robbanstl elvakulva dhdten pislogott, hogy visszanyerje a ltst. A fle csengett a lgnyomstl. Az irnytkzpontban Hicks ppen idejben pillantott fel, hogy tzet nyithasson egy ugr alakra. Az impulzuslvedk ereje belkte ellenfelt az egyik lngol szekrnybe. A lngszrk sszestett tze mkdsbe hozta a tzolt rendszert, s a mennyezeten lv tzoltfejek elrasztottk vzzel a szobt. Vz zdult a tizedesre, s elztatta a katonkat is. Jutott belle a kzponti szmtgpbe is, lehetetlenn tve annak tovbbi hasznlatt. De legalbb nem gylt ssze a lbuk alatt. Mr ppen elg savmarta lyuk volt a padln, ahol elszivroghatott. A tzjelz szirna vadul bgtt, amitl a kzdk alig hallottk egymst, s ezrt szba se jhetett holmi egysges taktikai elgondols. Hudson teli torokbl vlttt, les hangja tlharsogta a szirna bgst: - Gyernk! Gyernk! - A krhzba! - kiltotta neki Hicks. Ktsgbeesetten integetett, mikzben a folyos fel htrlt. Gyere! Ahogy a hrads felje fordult, a padl felrobbant a lba alatt. Karmos kezek ragadtk meg, hrom-hrom ers ujj zrdott a bokja kr, s hzta lefel. Egy msik toronymagas alak rontott r a hta mgl, s mr vittk is: pillanatok alatt elnyelte ket a padl alatti reg. Hicks gyors sorozatot engedett a lyuk fel, remlve, hogy a hradst is eltallta, nemcsak a szktetit. Azutn megfordult s rohant. Vasquez s Gorman szorosan mgtte. Az elektronikus fegyver kezelje gyilkos erej szles tzervel fedezte ket. Ripley az ajtkilinccsel kszkdtt, amikor Newt megrngatta a karjt, hogy magra vonja a figyelmt. A kislny nmn mutatott arra, ahol egy vrz, flig sztroncsolt idegen prblt

83

feltpszkodni, hogy jra rjuk tmadjon. Ripley msodszor is tzelt, jra htratntorodott a robbanstl s a fnytl. A fegyver csve a mennyezet fel ugrott. Newt befogta a flt, hogy ne hallja a robajt. A szrnyeteg ezttal a fldn maradt. Egy hang hallatszott mgttk: - Tzet szntess! - Hicks meg a tbbiek bukkantak el a fst -s porfelhbl. Mocskosak s csuromvizesek voltak. Ripley oldalt lpett, s az ajtra mutatott. - Zrva van. - Nem volt szksg r, hogy elmondja, mirt. Hicks csak blintott. - lljon flre. - Az vrl leakasztott egy vgpisztolyt, ami kicsinytett msa volt annak, amivel Vasquez behegesztette elbb a tzszakaszajtt, majd az irnytkzpontba vezet ajtt. Gyorsan vgzett. Nem emberi alakok tntek fel a folyos vgn. Ripley nem rtette, hogyan talljk meg ilyen gyorsan az ldozataikat. Lthatan nem volt szemk, flk, orrnylsuk. Van valami ismeretlen, klns, idegen rzkelszervk? Taln egyszer jn egy tuds, aki felboncol egy ilyen szrnysget, s megadja a vlaszt. Egyszer, amikor mr nem l, mert semmi kedve, hogy tanja legyen a ksrletnek. Vasquez tadta Gormannak a lngszrt, s levette vllrl a karablyt. Az egyik zsebbl elhalszott nhny apr, tojsszer trgyat, s az M-41A als csvbe dugdosta. Gorman szeme elkerekedett, amikor megltta, hogy betrazza a grntokat. - H, azokat nem hasznlhatja itt! - Elhzdott tle. - gy van. Megsrtem a kzelharc szablyzatnak kilencvent per kilencvennyolcas pontjt. Vegye bele a jelentsbe. - A fegyver csvt a kzeled hordra irnytotta. - Grnt betltve! - Belltotta a sorozatot, s fejt oldalra billentve elengedte a grntokat. A robbans ereje htratntortotta Ripleyt, s Vasquezt is majdnem leverte a lbrl. Ripley eskdni mert volna r, hogy mosolyt ltott a tzr robbanstl megvilgtott arcn. Hicks megingott, a pisztoly kk lngja egy pillanatra felvgdott. Aztn kiegyenesedett, s folytatta a vgst. A zr egy perc mlva a fldre esett, megnyitva az utat a krhzba. Elzrta a pisztolyt, felllt, s a lbval bergta az ajtt. Olvadt fmcseppek repltek szanaszt, Hicks s trsai nem vettek rla tudomst. Akkor mr csak a savra gyeltek. Hicks megfordult, s Vasqueznek htrakiltott: - Ksz! Most mr semmit se hallok! Vasquez gy tett, mint aki zavarban van, ami csak annyira volt szinte, mint termszetnek szeldsge, s kezt a flhez emelte: - Mit mondtl? Bebotorklt a romos laboratriumba. Vasquez ment be utoljra. Megfordult, s a flig becsukott slyos ajt rsn t gyors egymsutnban hrom grntot rptett a folyosra. Egy msodperccel a robbans eltt becsukta az ajtt, s futni kezdett. A hrmas robbans mint valami hatalmas gong dndlt meg a folyosn. A vastag fm biztonsgi ajt behajolt a keretben. Ripley mr az eltr tls oldaln volt, s az ajtt prblta. Ezttal nem lepte meg, hogy zrva tallja. A zrral kezdett foglalkozni, mg Hicks a pisztolyval a meggrblt ajtt hegesztette be, amin bejttek. A kzponti laboratrium kzepn Burke htrlni kezdett. Ezttal nem lesz sz felttelezett bnkrl, sem udvarias egyezkedsre nem szmthat. Azonnal le fogjk lni. Taln Hicks megtartztatja magt, esetleg Gorman, de nem lesznek kpesek visszafogni Hudsont vagy azt az rlt nt, Vasquezt. Zihlva indult a fpletbe vezet ajthoz. Ha az idegeneket teljesen lefoglaljk egykori trsai, taln lesz eslye, hogy e szrnysges fejlemnyek ellenre mgiscsak eliszkoljon innen. Visszaosonhat a telepre, messze a harctl, s kerl ton elrheti a leszllplyt. Bishopot, mint minden szintetikust, knny lesz jobb beltsra brni. Taln meg tudja gyzni arrl, hogy mindenki meghalt. Ha sikerl vghezvinnie ezt a kis szemantikai fortlyt, s meg tudja ronglni az android kommuniktort, hogy a tbbiek ne teremthessenek vele kapcsolatot, s ne cfolhassk meg t, nos, akkor mr nem marad ms, mint felszllni. Ha elg hatrozottan lp fel, s nem lesz, aki meghazudtolja, Bishop engedelmeskedni fog. Ujjai kinyltak az ajtkilincs fel, s br mg nem rtk el a hideg fmet, hirtelen jghidegg vltak. A kilincs mr fordult is, lthatan magtl. Szinte megdermedt a rmlettl, htratntorodott, ltva, hogy az ajt lassan nylik a msik oldalrl. A leszakad pnt hangos reccsenst nem hallottk az eltrben. Vasquez grntpardja elg hossz idre megtiszttotta a folyost, hogy Hicks behegeszthesse az ajtt. Ez is nyjtott nhny percnyi biztonsgot, egy kis haladkot, de nem tbbet. A tizedes ellpett az ajttl, s a vgs sszecsapshoz kszenltbe helyezte a fegyvert, amikor kvlrl valami hangos puffanssal az ajt kzepn elvgdott. Egy msodik ts megrepesztette a fmet, s az ajt kezdett elvlni a kerettl. Newt makacsul rngatta Ripley kezt. A felntt vgre szrevette, s tekintett ervel elszaktotta az egyre gyengl ajtrl.

84

- Gyere! Erre! - Newt a tvolabbi fal fel tuszkolta Ripleyt. - Nem megy, Newt, nem frek be a rejtekhelyedre. A tbbieknl fegyver is van, s nagyobbak is, mint mi. Egyltaln nem fognak befrni. - Nem arra megynk - mondta a kislny trelmetlenl. - Ez msik. Az egyik pult mgtt egy lgcsatorna stt ngyszge ltszott a falban. Newt gyakorlott mozdulattal kilaztotta a vdrcsot s kinyitotta: lehajolt, hogy bemsszon, de Ripley visszahzta. Ingerlten pillantott a felnttre. - Tudom, merre kell menni. - Egy percig sem ktlem, Newt. Csak nem te msz elre, ennyi az egsz. - Eddig is mindig n mentem elsnek. - Eddig nem voltam itt, s nem volt a nyomodban az Acheron sszes idegenje. - Odament Gormanhoz, s - mieltt a frfi feleszmlhetett volna - a karablyt kicserlte az lngszrjra. Egy pillanatra megllt, gyengden megciblta Newt hajt, aztn trdre ereszkedett, s bebjt a csatornba. Ismeretlen sttsggel tallta magt szembe. Most mgis j bartknt dvzlte. Htrapillantott a vlla fltt. - Hozd a tbbieket. Te maradj mgttem. Newt hatrozottan blintott s eltnt. Nhny pillanat mlva mr jtt is, beleugrott a csatornba, s szorosan felzrkzott Ripley mg. A kislnyt Hicks, Gorman s Vasquez kvette. A fegyvereik s a nehz impulzuskarablyok miatt alaposan ssze kellett hzniuk magukat, de mindenki belefrt a nylsba. Vasquez megllt egy pillanatra, s becsukta maga mgtt a rcsot. Ha az alagt sszeszkl, vagy kisebb csatornkra gazik szt, csapdba estek; Ripley mgsem aggdott. Szinte vakon bzott Newtban. A legrosszabb esetben udvariasan elbcsznak egymstl, mieltt sorsot hznak, hogy ki adja majd a kegyelemdfst. Egy pillantssal megllaptotta, hogy a kislny szorosan mgtte van. De mg mennyire szorosan. Sokkal nagyobb iramban szokott kzlekedni a labirintusban, gy most folyton rmszott Ripley lbra. - Gyernk - ngatta a kislny jra meg jra -, mssz gyorsabban. - Ennl jobban nem tudok. Nem erre szlettem, Newt. Egyiknk se, s gyakorlatunk sincs, mint neked. Biztosan tudod, hogy hol vagyunk? - Persze. - A kislny hangjbl enyhe megvets rzdtt, mintha Ripley a vilg legtermszetesebb dolgt jelentette volna ki. - s tudod, hogyan lehet innen elrni a leszllplyt? - Igen. Csak menjnk. - Egy kicsit messzebb egy nagyobb csatornba jutunk. Ott balra megynk. - Nagyobb csatorna? - Hicks hangja visszhangzott a fmfalakrl, amint Newthoz beszlt. - Kislny, ha hazarnk, n akkora babt veszek neked, amekkort mg nem is lttl. Vagy brmit, amit kvnsz. - Csak egy gyat szeretnk, Mr. Hicks. s valban: nhny perces gyors mszs utn a kolnia f szellztetcsatornjba jutottak, gy, ahogy Newt mondta. Elg tgas volt ahhoz, hogy ngykzlbrl grnyedt testtartsba emelkedhessenek. Ripley vgre pihentethette kicsit kezt-lbt, s nagyobb lptekkel haladhattak elre. Idnknt beverte a fejt az alacsony mennyezetbe, de alig-alig vette szre nagy megknnyebblsben, hogy mr nem kell ngykzlb msznia. A gyorsabb halads ellenre Newt jl brta az iramot. Ahol a felntteknek le kellett hajolniuk, nehogy beverjk a fejket, ott szaladni tudott. A fegyverek csattogva verdtek a szk alagt falhoz, de most a gyorsasg fontosabb volt, mint a csend. Mindannyian tudtk, hogy az idegeneknek gyenge a hallsuk, s a szag vezette ket hozzjuk. Egy elgazshoz rtek, ahol a kt fcsatorna keresztezte egymst: Ripley lasstott, s megelzskppen mindkt irnyba beltt a lngszrval. - Merre? Newt nem gondolkodott rajta. - Itt jobbra. - Ripley megfordult, s elindult a jobb oldali csatornn. Ez valamivel szkebb volt, de mg mindig tgasabb, mint amelyiken t elmenekltek a krhzbl. Newt mgtt Hicks futs kzben szlt bele a fejmikrofonjba: - Bishop, itt Hicks, hallasz? Hallasz, Bishop? Vge. Kezdeti krdezskdst csend fogadta, de kitartsa vgl meghozta a statikus zajtl torztott, de ismers hang vlaszt: - Igen, hallak. Nem tl jl. - J az - felelte Hicks. - Minl kzelebb rnk, annl jobb lesz. ton vagyunk. A kolnia szellzcsatornjban megynk. Ezrt rossz a kapcsolat. Nlad hogy mennek a dolgok? - Jl is, rosszul is - vlaszolta a szintetikus. - Elgg feltmadt a szl. De a sikl ton van. ppen most hagyta el a Sulact. Vrhat rkezse hatvan perc mlva. Nem lesz knny letenni ebben a szlben. - A mondat vge beleveszett egy irtzatos erej elektronikus morajlsba.

85

- Mi volt ez? - Hicks a fejhallgatja gombjait lltgatta. - Ismteld meg, Bishop. Szl? - Nem. A lgkrfeldolgoz lloms. A tartalk htrendszer is kezd tlterheldni. Mr nem sok hinyzik, Hicks tizedes. Ne lljatok meg ebdelni. A katona elvigyorodott a sttben. Nem minden szintetikusba programoztak be humorrzket, s akikben volt is, nem tudtk mindig alkalmazni. Bishop ms volt. - Ne aggdj. Mg egyiknk sem igazn hes. Idejben ott lesznk. llj kszenltben odakint. Vge. Annyira belemerlt a beszlgetsbe, hogy majdnem letaposta Newtot. A kislny megtorpant a csatornban. Ltta, hogy Ripley is ll a kislny eltt. - Mi az, mi a baj? - Nem vagyok benne biztos. - Ripley hangja ksrtetiesen hangzott a sttben. - Eskdni mernk, hogy lttam... ott! Ripley lmpjnak messzire vetd fnyben Hicks egy mozg alakot ltott. Mint egy menyt, az idegen megnyjtotta a testt, hogy be tudjon csszni a csatornba. A betolakod mgtt tovbbi mozgs ltszott. - Vissza! Gyernk vissza! - kiltotta Ripley. Mindenki engedelmeskedni prblt, gy aztn egymsnak tkztek a szk csatornban. Mgttk a sztszaktott rcs hangja hallatszott. Hangos pendlssel esett a fldre, s a keletkezett nylson t rmt rnyak leptk el az alagutat. Vasquez elkapta a lngszrt, s lngba bortotta ma a mgtt a csatornt. Mindenki tudta, hogy ez csak rszleges haladk. Vasquez oldalra hajolt s felnzett. - Fggleges csatorna. Sima, nincs kapaszkod - kzlte kurtn, trgyilagosan. - Tl sima ahhoz, hogy felmsszunk rajta. Hicks elkapta a vgpisztolyt, begyjtotta, s vgni kezdte a csatorna falt. Olvadt fm csepegett a fegyverre, s ksrteties fnnyel tlttte meg a csatornt. Vasquez lngszrja jra felmorajlott, aztn sercegni kezdett. - Elfogyott az zemanyag. - A tls oldalon az idegenek csoportja tovbb kzeledett, haladsukat csak az lasstotta, hogy t kellett prselnik magukat a szk jraton. Hicks hromnegyedrszt kszen volt a falba vgott kijrattal, amikor a pisztolya szikrzott s kialudt. Kromkodva vetette meg a htt a szemkzti falon, s nagyot rgott. A fm meghajolt. Mg egyet rgott, s szabadd vlt az t. Oda se nzett, mi vr r a tloldalon, csak megragadta a fegyvert, s tmszott a lyukon... ...s egy csvekkel s vezetkekkel telizsfolt szk szervizfolyosra jutott. Nem trdve a nyls forr peremvel, benylt az alagtba, hogy Newtot biztonsgba helyezze. Ripley is kvette, majd megfordult, hogy segtsen Gormannak. Az ttovn megllt a nylsnl, ltva, hogy Vasquez lngszrja kirlt. A tzr flrehajtotta, s elvette a szolglati revolvert. Valami megmozdult fltte, s egy groteszk alak ugrott le a fggleges csatornbl. Amint az idegen fldet rt, Vasquez megfordult, s rltt az automata pisztolybl. Az idegen tovbb kzeltett felje, mikzben az apr lvedkek csontvzszer mellbe hatoltak. Vasquez flrekapta a fejt, hogy elkerlje a fullnkot. Az az arca mellett a csatorna falba vgdott. Addig tzelt, mg az sszes tltny bele nem frdott az ocsmny testbe, mikzben kaplzva prblta elkerlni az ers lbakat s a csapkod farkat: sav mltt a ruhjra, s gette a combjt. Fjdalmban felnygtt. Gorman megmerevedett a csatornban. Ripleyre nzett. - Itt vannak mgttem. Menjenek. - Egy pillanatra, amg az id engedte, tekintetk egymsba kapcsoldott. Azutn Ripley megfordult, s rohanni kezdett a szervizalagtban, maga utn vonszolva Newtot. Hicks vonakodva kvette, htra-htrapillantott a nylsra, amit a csatorna falba vgott. Remnykedett. Aztn szhez trt. Gorman a mozgskptelen tzr fel kszott. Amikor elrte, megltta a fstlg lyukat a ruhjn, s megrezte az g hs borzalmas szagt. Megragadta Vasquez ruhjnak hevedereit, s a nyls fel vonszolta. Tl ksn. A msik irnybl rkez els idegen mr elrte a Hicks ltal vgott nylst, s tbjt rajta. Gorman megllt s lehajolt, hogy megnzze Vasquez lbt. Ahol a sav sztmarta a ruht, a hevedert s a hst, a csont fehren vilgtott. Vasquez veges tekintettel nzett fel r. Rekedten suttogta: - Mindig is ostoba voltl, Gorman. Ujjai hallos szortssal kulcsoldtak Gorman kezre. A kivlasztott kevesek sajtos kzfogsa. Gorman, amennyire tudta, viszonozta. Aztn, ahogy az idegenek mindkt irnybl kzrefogtk ket, kt grntot tadott Vasqueznek, kettt pedig kibiztostott magnak. Vigyorgott, s feltartotta az egyik zmmg grntot. A n utols erejvel utnozta a mozdulatt. - Isten veled - suttogta a frfi. Nem tudta, viszonozta-e Vasquez a mosolyt, mert becsukta a szemt, de az volt az rzse, hogy igen. Valami les s kemny vgdott a htba. Nem fordult meg, hogy megnzze.

86

- Isten veled - suttogta elgyenglve. Bcszul Vasquezhez koccintotta a grntot. Ripley, Newt s Hicks teljes erejkbl rohantak, mgttk mintha a nap robbant volna fel. Mr messze voltak a nylstl, amit a tizedes vgott a csatorna falba, de a ngyszeres robbans ereje elg volt ahhoz, hogy megrzza az egsz szintet. Newt nyerte vissza leghamarabb az egyenslyt, s kirohant a kt felntt el. Hicksnek s Ripleynek ssze kellett szednie magt, hogy utolrjk. - Erre! Erre! - kiltotta a gyerek izgatottan. - Gyernk, mr majdnem ott vagyunk! - Newt, vrj! - Ripley megprblta megnyjtani a lpteit, hogy elrje a kislnyt. A szve torkban dobogott, a tdeje tiltakozva spolt minden lpsnl. A falak sszemosdtak krlttk. Homlyosan szlelte, hogy Hicks gy fjtat mgtte, mint egy gzgp. Nehzkes ltzke ellenre meg tudta volna elzni, de nem akarta. Inkbb htul maradt, hogy ki tudja vdeni az onnan jv tmadst. Elttk a folyos kettgazott. A bal oldali g vgn egy ferde, mintegy negyvent fokos lgcsszda vezetett felfel. Newt alatta llt, s ktsgbeesetten integetett. - Itt! Ezen kell felmenni. Ripley megllt, hogy megvizsglja a csatornt, a teste hlsan fogadta a szusszansnyi pihent. Meredek t, de nem tl hossz. Halvny fny derengett a tls vgn. Fellrl hallotta a szl zgst, mint amikor az ember belefj az veg szjba. Keskeny mszbordk tagoltk a csatorna sima oldalt. Lepillantott, ahol a csszda egy lyukban folytatdott lefel, s eltnt az ismeretlen stt mlysgben. Odalent semmi nem mozdult. Semmi nem mszott feljk. Meg tudjk csinlni. Lbt az els bordra tette, s mszni kezdett felfel. Newt kvette, mihelyt Hicks elbukkant a ffolyosrl. A kislny megfordult s intett. - Jjjn csak, Mr. Hicks. Nem olyan hossz, mint amilyennek ltszik. Mr sokszor felmsz... A szivrg vztl elrozsdsodott, az Acheron korrozv elemeket tartalmaz idegen levegjtl elmart mszborda sszeomlott a lba alatt. Megcsszott, fl kzzel sikerlt megkapaszkodnia egy msik bordban: Ripley kitmasztotta magt a csszda veszlyesen skos faln, s htranylt a kislny fel. Kzben elejtette a kzilmpjt, amely prgve-bukdcsolva zuhant lefel, s kisvrtatva a fnye is eltnt szem ell. Kinyjtotta a karjt, mgnem gy rezte, kiszakad a vllbl, gy tapogatta ujjaival Newt kezt. Brmennyire lehajolt is, nhny centimter mg hinyzott. - Ripleyyyy... Newt szortsa engedett. Amikor csszni kezdett lefel, Hicks alja ugrott, mit sem trdve a fenyeget tkzssel. A csszda mellett vgdott a folyos padljra, estben elkapta a zuhan kislny tlmretezett zubbonynak gallrjt, s aclosan tartotta. Newt kicsszott belle. Sikoltsa visszhangzott a csszdban, amint eltnt, belezuhant a sttsgbe. Hicks flrehajtotta az res zubbonyt, s Ripleyre meredt. Tekintetk egy pillanatra tallkozott, aztn Ripley elengedte a mszbordt, s Newt utn csszott a lyukba. Ekzben lbval fkezte magt, nehogy tehetetlenl zuhanjon a mlybe. Mint odafent a folyos, a csszda is kettgazott, ahol keresztezte az als szintet. Kzilmpjnak fnye a jobb oldali lyukban vilgtott, teht gy igyekezett thelyezni a testslyt, hogy is arrafel cssszon. - Newt! Newt! A tvolsgtl s a visszhangos csatorntl eltorztva jutott el hozz a panaszos srs: - Mami... hol vagy? - Newt hangja alig volt hallhat. Taln a msik csszdban van? A csszda belefutott az egyik vzszintes szerviztba. Srtetlen kzilmpja ott hevert, de a kislnynak nyoma sem volt. Ahogy lehajolt a lmprt, jra hallotta a falakrl visszaverd srst: - Mamiiii...! Ripley elindult az alagtban, s remlte, hogy j irnyt vlasztott. A vad zuhanstl elvesztette a tjkozdkpessgt. Newt hvsa jra hallatszott. Gyengbb volt? Ripley nem tudta megmondani. Megfordult, egyre inkbb hatalmba kertette a vakrmlet, kzilmpja fnynl nem ltott mst, csak mocskot s nyirkossgot. Minden kiszgellsben nylks llkapcsok vigyorogtak, minden lyuk szlesre ttott idegenszj volt. Aztn eszbe jutott, hogy mg megvan a fejmikrofonja. s mg valamire emlkezett. Valamire, amit a tizedestl kapott, s amit tovbbadott. - Hicks, jjjn le, szksgem van a loktorra a karperechez, amit adott. - Tlcsrt formlt a kezbl, s belekiltott a folyosba: - Newt! Maradj ott, ahol vagy! Jvnk mr! A kislny egy alacsony, barlangszer kamrban volt, ahov a csszda msik ga lkte ki. Csvek s manyag kbeltokok hlztk be, s derkig r vz volt benne. Csak fellrl jtt fny egy rcson keresztl. Lehet, hogy Ripley hangja is onnan jtt, gondolta. A vezetkeken mszni kezdett felfel.

87

Egy nagy, testes valami csszott lefel a csszdn. Hicks ugyan nem tallta volna hzelgnek a lerst, de Ripley hatrtalanul megknnyebblt, amikor megltta, akrmilyen gyrtt volt is. Egy msik emberi lny puszta jelenlte ebben a pokoli, elhagyatott csatornban elg volt, hogy enyhljn a flelme. Talpra rkezett, egyik kezvel a fegyvert szorongatta, a msikkal leakasztotta a hevederrl a loktort. - Magnak adtam a karperecet - mondta vdln, de azrt bekapcsolta a kerest. - n meg Newtnak adtam. gy gondoltam, neki nagyobb szksge lesz r, s igazam lett. J, hogy gy tettem, klnben most nem tallnnk meg. Majd ksbb kiablhat velem. Most merre? Hicks rpillantott a keres kiolvasjra, megfordult, s elindult lefel a folyosn. A szervizalagtnak azon vgben jrtak, ahol mg volt energia. A vszfnyek megvilgtottk a mennyezetet s a falakat. Lekapcsoltk a lmpikat. Valahol a kzelben vz csepegett. A tizedes alig vette le a szemt a keres kpernyjrl. Balra fordult. - Erre. Mr kzel jrunk. A loktor egy padlba sllyesztett nagy rcshoz vezette ket - s egy hanghoz, amely alulrl szlt hozzjuk: - Ripley? - Mi vagyunk, Newt. - Itt! Itt vagyok, itt lent. Ripley letrdelt a rcs mell, megragadta a kzps rudat s hzni kezdte. Az nem engedett. Egy gyors pillantssal megllaptotta, hogy nem knnyen felnyithat retesszel, hanem hegesztssel rgztettk a padlhoz. Lepillantva ppen csak ki tudta venni Newt knnyztatta arct. A kislny felnyjtotta a kezt. Apr ujjai ott vergdtek a sr rcsozat egyik nylsban. Ripley nyugtatlag megszortotta. - Mssz le azon a csvn, kicsim. t kell vgnunk ezt a rcsot. Egy perc, s kihozunk onnan. A kislny engedelmesen megfordult, lemszott a csvn, s mihelyt eltnt, Hicks meggyjtotta a kzi lngvgt. Ripley sszehzott szemmel nzte, majd tekintete tallkozott Hicksvel, s halkan megkrdezte: - Mennyi zemanyag van? - Emlkezett r, hogy Vasquez lngszrja a kritikus pillanatban fogyott ki. Hicks elfordtotta a szemt. - Elg lesz. - Lehajolt, s vgni kezdte az els rudat. Lentrl Newt hunyorogva nzte a szikraest, amint Hicks tvgta a kemny tvzetet. Hideg volt az alagtban, s megint vzben llt. Az ajkba harapott, s nyeldeste a knnyeit. Nem ltta a csillog ksrtetet, amely nmn emelkedett ki mgtte a vzbl. Ha ltja, sem tehet semmit. Nem volt hova rohannia, sehol egy biztonsgos lgcsatorna, ahov el lehet bjni. Az idegen egy pillanatra flje magasodott, mozdulatlann vlt, mellette mg jobban eltrplt a kislny alakja. Csak amikor jra megmozdult, vette szre Newt a jelenltt, s akkor megprdlt. Jformn sikoltani sem maradt ideje, az rnyk mris elnyelte. Ripley hallotta a sikoltst meg a csobbanst, s ettl teljesen megvadult. A rcs mg csak flig volt tvgva. Hicksszel egytt megragadtk s addig nyomtk, mgnem az egyik lehajlott. Egy rgs s a letrt fmdarab a vzbe esett. Nem trdve a vrsen izz rdvggel, Ripley thajolt a nylson, de a kezben szorongatott lmpa csak a csveket s vezetkeket vilgtotta meg. - Newt! Newt! A vz stt felszne visszaverte a fnyt. Mr jra sima volt s mozdulatlan, miutn elnyelte a rcsdarabot. A kislnynak semmi nyoma. Hogy egyltaln ott volt, nem mutatta ms, csak Casey. Ripley tehetetlenl nzte, hogy a babafej lassan elmerl az olajos feketesgben. Hicks megragadta s elhzta a nylstl. Vakon ellenkezett, megprblta kiszabadtani magt a szortsbl. - Ne, neeee...! Hicks csak erejnek s nagyobb termetnek ksznhette, hogy el tudta vonszolni a nylstl. - Vge - mondta ellentmondst nem tren. - Sem maga, sem n, sem senki nem tehet mr semmit. Menjnk! - Egy pillanatra valami mozgst ltott a folyos vgrl, amerrl jttek. Taln csak a szeme kprzik. De az effle kprzatok az Acheronon vgzetesek lehetnek. Ripleyn gyorsan elhatalmasodott a hisztria, srt, vlttt, rgkaplt s hadonszott. Fel kellett emelnie a padlrl, nehogy a lyukba essen. Egy ugrs a vzzel teli aknba az ngyilkossggal lenne egyenrtk. - Nem! Nem! Mg l! Meg kell... - Rendben! - ordtotta Hicks. - Mg l. Elhiszem. De most mennnk kell. Most! Arrafel sosem fogja megtallni! - Az reg fel intett. - nem fog magra vrni odalent, de azok igen. Nzze! - mutatta az irnyt, s Ripley lecsillapodott. A folyos vgn egy felvon volt: - Ha gnek a vszfnyek ebben a rszben, akkor taln az is mkdik. Menjnk innen: ha egyszer

88

odafent lesznk, mr nem tudnak meglepni, s akkor tgondoljuk az egszet. gy kellett odatmogatnia Ripleyt a felvonhoz. Belkte a flkbe. A mozgoldsbl, amit a folyos tls vgnl szlelt, egy idegen hatrozott krvonalai bontakoztak ki. Hicks szinte sszetrte a manyaghzas kapcsolt, gy csapott r a "FEL" gombra: a felvon ketts ajtaja zrdni kezdett - de nem elg gyorsan. A lny egyik hatalmas karjt bedugta a rsbe. A kt ember rmlten ltta, hogy a beptett biztonsgi rendszer felbg, s az ajt nylni kezd. A gp nem tesz klnbsget ember s idegen kztt. A nyladz szrnysg feljk ldult, de Hicks impulzusfegyvernek tzvel visszaverte. Tl kzel volt. A zrd ajtk kz sav spriccelt s Hicks mellre frccsent, aki a testvel vdte Ripleyt. Szerencsre a sav nem rte a felvon kbeleit. A tartalkenergia segtsgvel emelkedni kezdtek a felszn fel. Hicks egy gyors mozdulattal kioldotta a heveder rgztkapcsait, mert az ers sav mr tmarta a mszlas vdruht is. Szorult helyzete lttn Ripley felocsdott pni rmletbl. Megragadta Hicks hevedereit, s amennyire tudott, segtett neki. A sav elrte a mellt s a karjt, s vltve rzta le magrl a harci ltzket, mint ahogy a rovar vedli le kintt brt. A fstlg ruhadarabok a padlra estek, s a knyrtelen sav mr ette is a lbuk alatt a fmet. Mar fst tlttte meg a flkt, gette a szemket, tdejket. Ezer vnek tnt, mire a felvon megllt. A padlt tget sav a kbelekre s vezet kerekekre csepegett. Az ajt kinylt, s k kitmolyogtak. Ezttal Ripleynek kellett maga utn vonszolnia Hickset. Fst szllt fel a tizedes mellrl, aki fjdalmban meggrnyedt. - Gyernk, menni fog. Azt hittem, maga kemny fick. - Mlyet llegzett, khgtt, majd jra shajtott. Hicks fulladozott, de sszeszortotta a fogt, s vigyorogni prblt. Az undort alagutak s csatornk utn az Acheron idillinek ppen nem mondhat levegje parfmknt hatott. - Mindjrt ott vagyunk. Nem messze elttk a 2. szm leszllhaj sima, ramvonalas alakja kzeledett szeszlyesen imbolyogva a leszllplyhoz, meg-meglebbenve, mint valami stt angyal, a felsznen fj ers szlben. Lttk Bishopot, aki nekik httal a torony szlrnykban veszdtt a hordozhat terminllal, hogy le tudja tenni a leszllhajt. Az ersen a talajhoz csapdott, kiss oldalt csszott, s a leszllplya kzepe tjn megllt. A cseppet sem elegns landols kvetkeztben az egyik tmasztklb elgrblt, de ms baj nem trtnt. Ripley elvlttte magt. A szintetikus megfordult s ltta, hogy kibotorklnak a kolnia egyik pletnek ajtajn. vatosan letette a terminlt, s szaladt, hogy segtsen, ers kezvel tkarolta s a haj fel vezette Hickset. Futs kzben Ripley egyfolytban kiltozott, de az android alig hallotta a viharos szlben. - Mennyi idnk van? - Sok! - Bishop elgedettnek ltszott. Volt r oka. - Huszonhat perc. - Nem megynk! - mondta Ripley, mikzben a rakodrmpn betmolyogtak a haj biztonsgos melegbe. Bishop rbmult. - Mi? Mirt nem? Ripley alaposan megnzte az arct, vajon felfedezi-e rajta a csalds legkisebb jelt, de nem ltott semmit. Bishop krdse a krlmnyeket figyelembe vve tkletesen rthet volt. Ripley megnyugodott egy kicsit. - Mindjrt elmondom. Lssuk el Hickset, s zrjuk be a hajt, azutn elmagyarzom. XIV. Villmok cikztak a srlt lgkrfeldolgoz pereme fltt. Gz csapott ki a biztonsgi szelepeken. Izz gzok lvelltek tbb szz mter magasan az gre, mivel a bels kompenztorok hasztalan igyekeztek a mr megfkezhetetlen tlterhelst kiegyenlteni. Bishop gyelt, nehogy tl kzel kerljn a toronyhoz, amint a fels leszllplya fel irnytotta a siklt. tkzben elrepltek a kigett terepjr fltt. Az lloms bejrata eltt mozdulatlanul vesztegl roncs mr nem fstlt. Ripley nzte, ahogy a mindent legyz modern technikba vetett hi remnyek s a tlzott nbizalom emlkmve elmarad alattuk. Hamarosan el is prolog a Hadley-kolnia maradvnyaival egytt. A hatalmas toronynak mintegy a harmadnl keskeny leszllterasz nylt ki a szlbe. Szlltjrmvek s kisebb lgkri replk rszre terveztk, nem ilyen nagy test leszllhajk szmra. Bishopnak sikerlt megkzeltenie. A terasz recsegett-ropogott a sikl slya alatt. Az egyik tmasztgerenda veszlyesen meghajolt, de kitartott.

89

Ripley krbetekerte a fmpnttal a terjedelmes trgyat: az utbbi nhny percben ez kttte le a kezt s a gondolatait. Flretette a maradk tekercset, s megszemllte a munkjt. Nem volt valami szp, legalbb hsz katonai elrst srtett meg vele, de nem rdekelte. Nem pardra kszlt, s senki nem volt, aki figyelmeztette volna, hogy mindez tilos s veszlyes. Amg Bishop a hajt naviglta, sikerlt Hicks impulzusfegyvert sszekapcsolnia egy lngszrval. Az eredmny egy vaskos, esetlen ikerfegyver lett, amely iszonyatos s vltoz tzervel rendelkezett. Taln elg lesz ahhoz, hogy lve visszajusson a hajra - ha elbrja egyltaln. A sikl fegyvertrhoz ment, s megtlttt egy htizskot s a zsebeit mindenflvel, ami alkalmas lehet r, hogy gyilkolja az idegeneket: grntokkal, teli impulzustrakkal, repeszgrntokkal meg ilyesflkkel. Miutn Bishop beprogramozta a hajt automata felszllsra, ha netaln a terasz megrogyna alatta, htrament a piltaflkbl, hogy segtsen elltni Hicks sebeit. A tizedes nhny piltalsen fekdt, mellette nyitott orvosi mszertska hevert. Ripley segtsgvel mr sikerlt ellltani a vrzst. Kell gygyszerezssel felplhet: a sztmart izomszvet mr kezdett behegedni. Hogy a fjdalom elviselhet szintre cskkenjen, knytelen volt elviselni nhny injekcit: a gygyszerek segtettek rajta, de a ltsa elhomlyosult, s a mozdulatai lelassultak. Legfljebb erklcsileg tmogathatta Ripley rlt tervt. Bishop megprblt tiltakozni: - Ripley, ez a terv nem sok eredmnnyel kecsegtet. Megrtem az rzelmeit... - Valban? - vgott kzbe Ripley, de nem nzett fel. - Ami azt illeti, igen. Van r programom. Nem okos dolog egyik letet a msik utn eldobni. - l. - Ripley tallt mg egy res zsebet, s azt is megtlttte grnttal. - Idehoztk ugyangy, mint a tbbieket, maga is tudja. - Igen, sszernek tnik, hogy gy cselekedtek. Elismerem, nincs klnsebb okuk r, hogy eltrjenek eddigi szoksaiktl. Nem errl van sz. Hanem arrl, hogy ha itt van is, nem valszn, hogy megtallja, hogy ki tudja szabadtani, s idejben visszaverekszi magt a hajhoz. Tizenht perc mlva ez a hely egy Nebraska nagysg gzfelhv vlik. Ripley nem is figyelt r, ujjai szinte tncot jrtak, ahogy becsuktk a tmtt oldaltskt. - Hicks, ne hagyja, hogy felszlljon. A tizedes bgyadtan rkacsintott, arca eltorzult a fjdalomtl. Szeme knnyezett a sok gygyszertl. - Nem megynk sehov. - A n lbra mutatott. - Brjk majd? Ripley rcsapott hibridfegyverre. - Ameddig csak kell. - Felvette az oldaltskt, tvetette a vlln, aztn megfordult, s az ajt fel indult. Megnyomta a gombot, s trelmetlenl vrta, hogy flrecssszon. A szl s a srlt genertorlloms robaja betrt a nylson. Kilpett a rakodrmpra, s megllt, hogy utoljra visszanzzen. - Viszlt, Hicks! A tizedes megprblt fellni, de nem volt ereje, s az oldalra fordult. Egyik kezvel egy gzcsomt szortott az archoz. - Dwayne. A nevem Dwayne. Ripley visszalpett, s megragadta a kezt. - Ellen. Ennyi elg volt. Hicks blintott, s megnyugodva htrahanyatlott. Hangja alig emlkeztetett arra, amit Ripley megszokott tle. - Ne maradj sokig, Ellen. Ripley nagyot nyelt, aztn megfordult s kiment; nem nzett vissza, amikor a zsilip bezrult mgtte. A szl taln le is sodorta volna a teraszrl, ha nincs nla annyi fegyver. A hajval szemkzti falban megltta a nagy teherszllt lift ajtajt. A kapcsolk azonnal engedelmeskedtek ujjnak rintsre. Van itt mg energia! Tl sok is. A felvon res volt. Belpett, s megnyomta a C szint gombjt. A legalst. A hetedik, gondolta, mikzben sllyedni kezdett. Lass volt az t. A felvont slyos, nehz trgyak szlltsra terveztk, ahhoz pedig id kell. A hts falnak vetett httal llt, s nzte az elsuhan fnycskokat. Ahogy a lift sllyedt az lloms katlanba, egyre nagyobb lett a meleg. Mindentt gz morajlott. Nehezen vette a levegt. A lass ereszkeds alatt volt ideje, hogy levegye a zubbonyt, s a fegyvertart hevedert, amit a sikl raktrbl vett, kzvetlenl az inge fl hzza. Izzadsg, tapasztotta a hajt a nyakhoz s homlokhoz, mikzben mg egyszer ellenrizte a magval hozott fegyvereket. Ell egy grntfzr keresztezte a hevedert. Elszr megnzte, hogy a lngszr tele van-e. Azutn a karably tra kvetkezett. Ezttal eszbe jutott, hogy az els lvedket csre tltse. Ujjai idegesen tapogattk kezeslbasa szk nadrgzsebeit, melyek kidudorodtak a jelzraktktl.

90

Egy letlen grnttal babrlt. Az kicsszott az ujjai kzl, leesett a padlra, s ott pattogott rtalmatlanul. Reszket kzzel emelte fel s tette vissza a zsebbe. Knz volt a felismers, hogy Hicks rszletes magyarzatai ellenre semmit sem tud a grntokrl, raktkrl meg egyebekrl. A legrosszabb az volt az egszben, hogy amita leszlltak az Acheronra, most elszr van egyedl. Tkletesen s teljesen egyedl. Nem maradt ideje, hogy tovbb elmlkedjen rajta, mert a felvon motorjai lelassultak. A lift enyhe zkkenssel megllt. A flkt vd biztonsgi rcs flrehzdott. Amint az ajt kinylt, Ripley felemelte az impulzusfegyverbl s a lngszrbl kszlt otromba duplacsvt. res folyos llt eltte. A vszvilgts gyenge fnye mellett a falbl kill szerelvnyek mgl is halvnyvrs derengs ltszott. Gz sziszegett a repedt csvekbl. Szikrk zuhogtak a tlterhelt, srlt vezetkekbl. A csatlakozsok recsegtek-ropogtak, a gpek dbrgtek, csikorogtak. Valahol a tvolban egy hatalmas gp dugattyja vagy karja huppogott. Bal fel pillantott, aztn jobbra. kle elfehredett, gy szortotta a fegyvert. Nem volt harci vizorja, ami a segtsgre lett volna, de ebben az risi hsgben nem is vette volna nagy hasznt az infravrs szenzoroknak. Kilpett a folyosra, a Piranesi tervezte, Dante festette dszletek kz. Szinte htrahklt az idegenek jelenlltl, amikor befordult az els sarkon. Ragasztfle anyag lepte el a vezetkeket s a csveket, fl, egszen a feje fltti tjrkig, s ez a gyanta sszeolvadt a gpek legmblytett sarkaival, egyetlen kamrv alaktva az egsz helyisget: Ripley Hicks loktort is a lngszr tetejre erstette, s most, amikor csak merte, rpillantott. Mg mkdtt, vezetsugart llhatatosan tartva egyetlen clpontjn. Egy hang visszhangzott vgig a folyosn, megrettent tle. Nyugodt hang volt, hatrozott s mestersges: - Figyelem! Vszhelyzet! Minden szemly azonnal hagyja el az ptmnyt! Tizenngy perck van, hogy elrjk a minimlis biztonsgi hatrt. A loktor tovbb kutatott: szmok, adatok villantak fel a kijelzjn. Ahogy haladt elre, hunyorogni kezdett, mert a vertk a szembe folyt. Krltte gz rvnylett, minden irnyba leszktve a lttvolsgot. Villog vszfnyek jeleztk, hogy elgazshoz rt. Mozgolds. Megprdlt, a lngszr napalmot okdott, elhamvasztva egy kpzeletbeli dmont. Senki nem volt ott. Vajon szleltk a fegyver hkibocstst? Nincs id most ilyesmin rgdni. sszeszedte magt, prblt ert venni reszketsn, s csak a loktor kiolvasjra sszpontostani. Belpett az als szintre. Mr a bels kamrban jrt. Krltte a falak csontvzszer alakokat foglaltak magukba, a szerencstlen telepeseket, akiket azrt hoztak ide, hogy az idegenek magatehetetlen embrigazdi legyenek. Gyantba gyazott testk gy csillogott, mint borostynba zrt rovarok. A jel ersdtt, bal fel vezette Ripleyt. Le kellett hajolnia, hogy tovbb tudjon haladni. Minden fordulnl s keresztezdsnl vatosan maga el, majd a hta mg eresztett egy lngcsvt. A jelzsek nlkl knnyen eltvedt volna, hogy soha ki ne jusson a labirintusbl. Az egyik keresztezds olyan szk volt, hogy csak oldalazva tudott tjutni, rajta. Szeme egyik eltorzult arcrl a msikra vndorolt - az lve eltemetett emberek vicsorogtak knjukban. Valami megragadta. Trde megroggyant, llegzete elakadt, mg sikoltani sem volt ereje. De a kz ember volt. Egy begubzott testhez tartozott, amely fltt egy arc volt. Ismers arc. Carter Burke. - Ripley. - A hrgs alig volt emberinek nevezhet. - Segtsen. rzem a testemben. Mozog... Rbmult, mr tl a rmleten. Ezt senki nem rdemli meg. - Tessk. - Burke ujjai grcssen kulcsoldtak a grnt kr, amit felje nyjtott. Kibiztostotta neki, aztn tovbbsietett. Az lloms hangja ismt felzengett krltte. A gphangban volt valami srget. - Mg tizenegy perck van, hogy elrjk a minimlis biztonsgi hatrt. A loktor szerint pontosan a clpont fltt llt. Mgtte a grnt felrobbant, majdnem lednttte a lbrl. Egy msik robbans kvette, jval erteljesebb, az lloms mlyrl jtt. Egy szirna kezdett vijjogni, az egsz ptmny reszketett. A loktor egy sarok mg vezette. Izmai mr elre megfeszltek. A loktor helyzetjelzje nulln llt. Newt karperece az alagt padljn hevert, darabokban. Adjnak jelzfnye harsnyzlden vilgtott. Ripley a falnak tntorodott. Vge, mindennek vge. Newt szeme rebbenve felnylt, s megltta, hol van. Egy oszlopszer ptmnybe volt begubzva, mellette egy sor ovlis trgy sorakozott: idegentojsok. Azonnal felismerte. Mieltt elhurcoltk vagy megltk ket, az utols ktsgbeesett telepeseknek sikerlt szerezni nhnyat, hogy tanulmnyozzk ket. De azok resek voltak, a tetejk mr felnylt. Ezek egszben voltak. A brtnhez legkzelebb es tojs megrezte a mocorgst. Megrzkdott, s kezdett kinylni, mint

91

valami undort virg. Skos, brszer lny mozgoldott benne. A rmlettl megdermedt Newt ltta, amint zelt, pkszer lbak bukkannak el az ovoid nylsbl. Egyenknt. Newt tudta, mi fog kvetkezni, s megtette, amit megtehetett, amit meg tudott tenni - felsikoltott. Ripley meghallotta, a hang irnyba fordult, s rohanni kezdett. Newt a rmlettl megbvlve figyelte, ahogy az arctmad kimszik a tojsbl. Egy pillanatra megllt a tojs peremn, mintegy ert gyjtve, tjkozdva. Aztn felje fordult. Ripley abban a pillanatban robbant a kamrba, amikor elrugaszkodott. Ujja rfeszlt az impulzusfegyver ravaszra. A lvedk darabokra tpte a lnyt. A torkolattz megvilgtotta a kzelben ll kifejlett idegent. Az megprdlt, s rvetette magt a betolakodra, ppen idejben, hogy a mellbe kapja a dupla lvst, amely htralkte. Ripley kzelebb lpett a testhez, s arcn gyilkos kifejezssel jra s jra tzelt. Az idegen elterlt a htn, Ripley pedig vgzett vele a lngszrval. Amg a test gett, Newthoz ugrott. A kislny gubjnak gyantaszer anyaga mg nem kemnyedett meg teljesen, gy Ripley elgg meg tudta laztani, hogy Newt kimszhasson belle. - Gyere. - Ripley htat fordtott a kislnynak, s letrdelt. - Mssz fel. - Newt rkapaszkodott a felntt cspjre, s karjt a nyaka kr fonta. Hangja gymoltalanul csengett: - Tudtam, hogy eljssz. - Amg csak llegezni tudok. Ok, menjnk ki innen. Azt akarom, hogy kapaszkodj, Newt. De j szorosan. Nem foglak tudni tartani, mert hasznlnom kell a fegyvereket. Nem ltta a kislny blintst, de rezte a htn. - Megrtettem. Ne aggdj. Nem engedlek el. Ripley mozgst szlelt jobb fell. Nem trdtt vele, amg a lngszrjval meg nem semmistette a tojsokat. Csak azutn fordult a kzeled idegenek fel. Az egyik, mint egy l tzlabda, mr-mr elrte, de kt lvssel sztltte. tbjva a csillog, hengeres kpzdmny alatt visszavonult. Veltrz rikolts tlttte meg a levegt, tlharsogta a srlt gpek dbrgst, a szirna jajongst s a tmad idegenek vistst. Elbb ltta volna meg, ha felfel nz s nem elre, amikor belpett a tojskamrba. De mgiscsak gy volt j, mert ha flnz, minden eltkltsge ellenre is visszariadt volna. A vrsl kdben mint egy hatalmas, csillog, rovarszer Buddha, az idegenkirlyn gigantikus sziluettje tornyosult a tojsok fl. Fogakkal teli koponyja a megtesteslt borzalom volt. Hat vgtag: kt lb s ngy karmos kz fondott groteszk mdon a puffadt has kr. Egy tojsoktl duzzad, cs alak tml lgott a csvek s vezetkek hlzatrl egy pkhlszer hrtyn, mintha zsigerek vgtelen tekercst aggattk volna fl a berendezsekre. Ripley szrevette, hogy egy pillanattal elbb pp a tml egy rsze alatt haladt el. A hasi tojstartban megszmllhatatlan mennyisg tojs kavargott a lktet tojcs fel, mint valami gonosz, szerves futszalagon. Ott elbjtak, csillogn s nedvesen, hogy mris sszeszedjk ket az apr herk. Az idegenharcosok eme kicsiny vltozatai fel-al srgldtek, hogy gondjt viseljk a kirlynnek s tojsainak. Mit sem trdtek a kzttk bmszkod emberrel, teljesen lefoglalta ket a feladat, hogy a frissen tojt tojsokat biztonsgos helyre vigyk. Ripley felidzte, hogyan csinlta Vasquez, mikzben sorozatra lltotta a grntvett: tlttt, aztn ngyszer ltt. A grntok mlyen behatoltak az ttetsz tojstartba, felrobbantak s cafatokra szaggattk. Milli tojs s tonnnyi bzs, zselatinszer anyag lepte el a padlt, a kamrt. A kirlyn megvadult, akkort vistott, mint egy tbolyult mozdony. Ripley, ide-oda ldtva a lngszrt, mindent mdszeresen felgetett, amit csak ltott, kzben htrlt kifel. A tojsok sszezsugorodtak a tzben, a harcosok s herk rlt vergds kzepette tntek el. A kirlyn a pusztuls fl magasodva kzdtt a lngokkal. Kt harcos rrontott Ripleyre. Az impulzusfegyver resen kattant. Knnyedn kiejtette a trat, nyomban a helyre lkte az jat, s megnyomta a ravaszt. A tmadi eltntek a gyilkos tzrvnyben. Nem szmtott, hogy mozog-e vagy nem. Mindent sztltt, ami nem volt vitn fell gp, s mialatt a felvon fel rohant, a tmad idegenekkel egytt megsemmistett szmos berendezst s mszert is. A vertktl s a gztl alig ltott, lngcsvkkal vilgtotta meg maga eltt az utat, melyek csillog kszerknt ragyogtak fel a rombols kzepette. Krltte szirnk bgtek, az egsz ptmny reszketett. Majdnem belerohant az egyik lngcsvba, lefkezett, majd tovbbrohant. Imbolygott, mint egy alvajr, de a tdeje mr nem szrt. Felgyorsult, gy rezte, szinte repl a fmfalak kztt. Mgtte a kirlyn megszabadult sztroncsolt tojstartjtl, letpte a hasrl. Oszlopszer lbaira llva elrelendlt, sszezzott mindent, gpeket, gubkat, herket, mindent, ami az tjba kerlt. Ripley a lngszrval tiszttotta maga eltt a terepet, szablyos idkzkben hamvaszt tzet lvellt elre s az oldalfolyoskba, mieltt mg onnan valami keresztezhette volna az tjt. Mire Newttal elrtk a teherliftet, a fegyver tankja kirlt.

92

A felvon, amivel lejtt, megsrlt a lehull trmelktl. Rcsapott a msik lift hvgombjra, vlaszkppen felbgott annak motorja, s a msik flke lassan ereszkedni kezdett a fels szintrl. Bsz ordtsra fordult meg. Egy tvoli, csillog alak, mint valami elszabadult emeldaru prblt utat trni magnak a keresztben fut csvek s vezetkek kztt, hogy elrje ket. A kirlyn feje vgigszntotta a mennyezetet. Ellenrizte az impulzusfegyvert. A tr res volt, s nem maradt tbb tartalka, mert meggondolatlanul ellvldzte, mikzben Newtot kiszabadtotta. Grntja sem volt tbb. Flrehajtotta a dupla fegyvert, s rlt, hogy megszabadulhatott a slytl. A flke tl lassan ereszkedett. A ketts liftakna mellett egy szervizlpcs volt a falba ptve. Felkapaszkodott az els fokokon. Newt pehelyknny volt a htn. Ahogy elindult a lpcsn, egy ers fekete kar, mint valami drda, vgdott az ajtba. Pengeles karmok csapdtak centimterekre a lbtl a padlba, s belefrdtak a fmbe. Most merre? Mr nem flt, nem volt ideje pnikba esni. Tl sok dologra kellett figyelnie. Tlsgosan el volt foglalva, semhogy megrmljn. Ott! Egy nyitott lpcs vezet az lloms felsbb szintjeire. Rzkdott, remegett alatta, ahogy a hatalmas ptmny kezdett darabokra esni. Hta mgtt a padl csattogott, amint valami hihetetlen er rlten nekiesett a fmfalnak. Karmok, llkapcsok szaggattk az tvztt lemezeket. - Kt perck van, hogy elrjk a minimlis biztonsgi hatrt - kzlte az lloms szomoran azokkal, akik hallhattk bejelentst. Ripley megcsszott, beverte az egyik trdt a fm lpcsfokba. A fjdalom megllsra ksztette. Amikor visszanyerte llegzett, a felvon motorjnak bgsra lett figyelmes. Lepillantott az plet nyitott llvnyzata kztt. A felvon flkje emelkedni kezdett. Hallotta a tlterhelt kbelek nygst. Folytatta az tjt felfel, a lpcskorlt elmosdott mellette. Csak egyetlen oka lehetett, amirt a lift elindult felfel. Vgl elrtk az ajtt, amely a nyitott, fels szinti leszllteraszra vezetett. Ripley kivgta az ajtt, s Newttal a htn - kibotladozott a szlbe s fstbe. A sikl nem volt ott. - Bishop! - A szl szrnyra kapta a kiltst, ahogy az eget frkszte. - Bishop! - Newt zokogni kezdett a htn. Csikorg hangra fordult meg, s mr ltta a tlterhelt felvon tetejt. Addig htrlt az ajttl, amg a leszllteraszt krlvev alacsony korltnak nem tkztt. Tz emelet mlysgben volt a szilrd talaj. A hborg genertorlloms fala sima volt, mint az veg. Felfel sem tudnak menni, lefel se. Mg egy lgcsatornba sem tudnak bebjni. A terasz megrzkdott, amint egy robbans vgigrengett az lloms belsejben. A fmgerendk megvetemedtek, kis hjn levertk a lbrl. A sztszakad fm csikorgsa kzepette sszeomlott a kzeli httorony, eldlt, mint egy kivgott fa. Az elst kvettk az jabb robbansok. A biztonsgi rendszer mr nem tudta kiegyenlteni a tlnyomst, gy a robbansok folyamatoss vltak. Az ajt tloldaln a lift flkje megllt. A biztonsgi rcs kezdett sztnylni. Ripley odasgta Newtnak: - Csukd be a szemed, kicsim. - A kislny komolyan blintott, tudvn, hogy Ripley mire kszl, amikor tvetette a lbt a korlton: egytt gyorsan s knnyen elrhetik a talajt. Mr ppen kszlt kilpni a semmibe, amikor majdnem alattuk feltnt a leszllhaj, dbrg hajtmvekkel. Nem hallotta kzeledni a szl zgsa miatt. A haj rakodgmje mint hatalmas fmkar, mint Isten ujja nylt feljk. Hogy Bishop hogyan tudta mozdulatlanul megtartani a hajt a dhng viharban, Ripley nem tudta - de nem is rdekelte. Maga mgtt csak az lloms hangjt hallotta. Annak is, mint a telepnek, amit szolglt, lejrt az ideje. - Harminc msodperck van, hogy elrjk... tugrott a rakodgmre, s ersen megkapaszkodott, mg az behzdott a rakodtrbe. Egy pillanattal ksbb iszonyatos robbans zgott vgig az llomson. A keletkez lgnyoms megbillentette a lebeg hajt. A kinyjtott tmasztkok vgigszntottk a teraszt, a falat, a vezetkeket. Fm csikorgott fmen, az elakads kis hjn a mlybe rntotta a hajt. Odabent Ripley belevgta magt az egyik repllsbe, tlelte Newtot, s mindkettejket beszjazta. Vgigpillantva az tjrn, ltta a piltalsben Bishopot, aki a mszerekkel bajldott. Mihelyt visszahzdott a haj, hallatszott, hogy a tmasztkok kiszabadulnak. Bekattintotta az ls hevedernek csatjt, s tlelte Newtot. - Gyernk, Bishop! Az lloms teljes als szintje eltnt egy felfvd tzgmbben. A talaj megremegett, k s fm zporozott, amint a leszllhaj az g fel ldult. Hajtmvei teljes ervel dolgoztak, a keletkez gravitci az lsbe prselte Ripleyt s Newtot. Nem valami kellemes rzs felkapaszkodni az orbitlis plyra. Bishop teljes sebessgre kapcsolt, hogy a haj tjusson a szennyezett lgkrn. Ripley hta sajgott, magban mgis azt kvnta, brcsak tudn Bishop fokozni a sebessget.

93

Amint a kksgbl a fekete rbe jutottak, alattuk vilgtani kezdtek a felhk. Egy fehren izz gzgmb gette t a troposzfrt. A termonukleris robbans lkshullma megrzta a hajt, de nem tett krt benne, gy folytattk tjukat az orbitlis plya fel. A fmdobozban Ripley s Newt a kitekintablakon t figyeltk, hogyan enyszik el alattuk a vakt lobbans. Akkor Newt Ripley vllra borult, s csendesen srni kezdett. Ripley ringatni kezdte, s a hajt cirgatta. - Jl van, kicsim. Megcsinltuk. Tl vagyunk rajta. Elttk a Sulaco hatalmas, esetlen hajteste geostacionrius plyn vrta kis trsnak visszatrtt. Bishop parancsra a sikl addig emelkedett, amg a dokkolkarok meg nem ragadtk s a rakodtrbe nem vontk. A kls zsilipajt bezrult. Automata figyelmeztet fnyek psztztk vgig a kihalt, stt kamrt. A vszkrt elhallgatott. Mihelyt a helyisg megtelt levegvel, a hajtmvek felesleges hjt ventiltorok szvtk el. A hajban Bishop megllt Ripley mgtt, aki az eszmletlen Hicks mellett trdelt. Ripley krdn pillantott az androidra. - Adtam neki mg egy fjdalomcsillaptt. Erskdtt, hogy nincs r szksge, de nem tiltakozott az injekci ellen, Furcsa dolog a fjdalom. Szmomra mg furcsbb, hogy nmelyik ember valami bels szksgletbl gy tesz, mintha nem ltezne. Egyre inkbb rlk neki, hogy szintetikus vagyok. - A Sulaco krtermbe kell vinnnk - vlaszolta Ripley, s felllt. - Ha megfogja a karjt, n tartom a lbt. Bishop mosolygott. - Most knyelmesen fekszik. Jobb lesz neki, ha nem mozgatjuk feleslegesen. s maga is kimerlt. Ami azt illeti, n is fradt vagyok. Knnyebb lesz, ha hozunk egy hordgyat. Ripley ttovzott; lenzett Hicksre, s blintott. - Termszetesen igaza van. Felemelte a kislnyt, s az android eltt megindult az tjrn a kinyjtott rmpa fel. Vissza kell majd jnnik Hicksrt egy njr mentggyal. Bishop tovbb beszlt: - Sajnlom, hogy megrmtettem, amikor kilpett a teraszra, s nem tallta ott a hajt, de a terasz egyszeren tl bizonytalann vlt. Fltem, hogy elvesztem a hajt, ha ott maradok. Egyszerbb s biztonsgosabb volt, ha egy kiss eltvolodom. A talajkzelben a szl nem olyan ers. Mindvgig monitoron figyeltem a bejratot, hogy tudjam, mikor r oda. - Brcsak tudtam volna ezt akkor. - Igen. Krztem s remnykedtem, hogy a dolgok nem fordulnak olyan rosszra, hogy ne tudjam felvenni. Emberi irnyts hinyban a sajt tlkpessgemre kellett tmaszkodnom a programomnak megfelelen. Sajnlom, ha nem a legjobb utat vlasztottam. Flton voltak a rakodrmpn. Ripley megllt, a vllra tette a kezt, s egyenesen az android szembe nzett. - Jl csinlta, Bishop. - Nos, ksznm. n... - Megllt a mondat kzepn, figyelmt magra vonta valami, amit a szeme sarkbl ltott megcsillanni. Nem, semmi. Egy rtalmatlan folyadkcsepp esett a rmpra a cipje mellett. Kondenzvz a haj burkolatrl. A csepp sziszegni kezdett s belemart a fmrmpba. Sav. Valami fnyes s les vgdott ki a melle kzepbl. Tejszer android testnedv frccsent Ripleyre. Egy kirlyn nagysg idegen fullnkja hatolt t rajta htulrl. Bishop sszeroskadt, rtelmetlen gphangokat motyogott, s megragadta a fullnk kimered vgt, amely lassan felemelte testt a rmprl. A kirlyn a sikl dokkolgpezetben rejtztt. A kls borts, amely normlis krlmnyek kztt a zsilipkamrt elvlasztja a leszllhaj tbbi rsztl, fel volt hasadva s flre volt hajtva. Tkletesen beleprselte a slyos gpezetbe, hogy el tudjon bjni. Kt hatalmas kezvel megragadta Bishopot, ketttpte, s a kt fltestet flrehajtotta. Forg figyelmeztet fnyek tkrzdtek sima, fekete vgtagjairl, ahogy lassan a fedlzetre lpett. Mg mindig fstlt ott, ahol Ripley meggette. Sav csepegett a kisebb srlsekbl, melyek gyorsan gygyultak. Hat vgtagjt nem emberi mdon trta szt. Felriadva bnultsgbl, Ripley leeresztette Newtot a fedlzetre, anlkl hogy szemt levette volna a felbukkan rmlomrl. - Menj! Newt a felhalmozott ldk s berendezsek kz iramodott. Az idegen a fedlzetre ugrott, s a mozgs irnyba fordult. Ripley htralpve mutatta magt, hadonszott, kiltozott, fintorgott, le-fel ugrlt - mindent elkvetett, hogy elvonja a szrnyeteg figyelmt a menekl gyerekrl. Igyekezete sikerrel jrt: az ris megfordult, hatalmas termethez kpest meglep gyorsasggal vetette magt Ripley utn, aki a rakodtr tls falt ural hatalmas ajt fel iramodott. A robusztus lbak dngtek a padln mgtte.

94

Beugrott az ajtn, s rcsapott a "BE" gombra. Az ajt felbgott, amint engedelmeskedett a parancsnak, sokkal gyorsabban, mint az imnt elhagyott lloms. Egy visszhangz "bang" adta tudtul, hogy az idegen elksett, s a slyos ajtnak tkztt. Ripleynek nem volt ideje megnzni, hogy az ajt kitart-e. Gyorsan mozgott a hatalmas, stt rnyak kztt. Valamit keresett. Odakint a kirlyn figyelmt a konok akadlyrl mozgolds vonta el. Mint valami folyrendszer, rccsal fedett, futrokszer szervizcsatorna volt a rakodtr padljba sllyesztve. Elg mly, hogy Newt belemsszon. Beleugrott az egyik nylson, s mint valami regi nyl, mszni kezdett a rakodtr msik vge fel. Az idegen felfigyelt a mozgsra. Karmaival feltpte a rcsot, pontosan a rmlt gyermek mgtt. Newt megprblt gyorsabban mozogni. Ktsgbeesetten mszott, mikzben jabb rcs tnt el, pontosan a sarka fltt. A kvetkez mr fltte lesz. Az idegen mozdulata flbemaradt, mert a hatalmas ajt nylni kezdett mgtte. A nylsban hatalmas tagolt szerkezet jelent meg. Mintegy kttonnnyi edzett aclon lovagolva Ripley jelent meg a rakodgppel. Keze manipultorkesztyben, lba a biztonsgi flke padljba sllyesztett rzkelkn. A cscstechnika eme pnclltzetben megindult a figyel kirlyn fel. A gp nehz lbai dngtek a padl burkollemezein. Ripley arcn csak anyai dh volt, amelybl hinyzott minden flelem. - Eltakarodj tle, te! A kirlyn nem emberi rikoltssal nekirontott a kzeled gpnek. Ripley olyan mozdulatot tett, amit kznsgesen nem alkalmaztak rakodgpek vagy ms, hasonl eszkzk mkdtetsekor, de a pomps gp tkletesen vlaszolt. Egy hatalmas hidraulikus kar lecsapott az idegen koponyra, s a falhoz vgta a szrnyet. A kirlyn azonnali tmadssal felelt, de a kar visszakzbl jabb tonnnyi slyt zdtott r. Egy halom slyos kontner kz zuhant. - Gyere! - Ripley arcn rlt, torz mosoly jelent meg. - Gyere! A kirlyn dhsen csapott egyet a farkval, s harmadszor is tmadott. Ngy biomechanikus kar kapaszkodott ssze a rakodgp kt karjval. Az risi fullnk a rakodgp oldalba s aljba vgdott, de lepattant a kemny fmrl. Ripley vdekezett, s lecsapott az aclkarokkal, htrlt, majd elrelendlt a gppel, gyelve, hogy annak karjai mindig kzte s az idegen kztt legyenek. Harc kzben krbejrtk a rakodteret, sszetrtek ldkat, hordozhat kszlkeket, kisebb gpeket, mindent, ami az tjukba kerlt. A rakodtr visszhangzott a kt srkny lethallharctl. Ripley a kt mechanikus kezet az idegen kt karja kr fonta, s a manipultorkesztyben klbe szortotta a kezt, s ezzel sszezzta a kt biomechanikus vgtagot. A kirlyn rjngve vonaglott, p karjainak karmos kezei mr centimternyire Ripleytl belevgdtak a biztonsgi flkbe: megprblta kitpni a parnyi embert a gpezetbl. Ripley felemelte a karjt, a kirlyn felemelkedett a levegbe. A rakodgp motorja nyszrgve tiltakozott a tlsly ellen. A hts lbak a gp fel lendltek, behorpasztottk a flkt, amely a kezelt vdelmezte. Az idegenkoponya Ripley fel hajolt, s a kls ajkak kezdtek sztnylni. Ripley bszen kapaszkodott a manipultorba. A bels, kilthet fogsor az arca fel vgdott. Ripley lebukott, s a fogak a hta mgtt lv prnzott lshez csapdtak, s ragads nylat lvelltek r. Srga sav habzott a hidraulikus karokon, a flke fel csurgott. A kirlyn eltpte a nagynyoms tmlket. Bborszn folyadk frccsent mindenfel, a gp vre keveredett az idegenvrrel. Mivel az egyik oldalon megsznt a nyoms, a rakodgp megbillent s eldlt. A kirlyn azonnal felugrott r, s kikerlve a veszlyes karokat, kereste a flkhez vezet utat. Ripley megnyomott egy gombot a flke mszerfaln, mire mkdsbe lpett a vgpisztoly, s kk lngjt egyenesen az idegen arcba lvellte. vltve tntorodott htra, magval rntotta a gpet is. Ahogy felborultak, s feje tetejre llt a vilg, Ripleyt a biztonsgi v az lsbe szegezve tartotta. Gp, biogpezet s ember egytt gurultak bele a rakodtr ngyszgletes zsilipaknjba. A gp megllt az idegen felett, sszeroncsolta a mellt, s hatalmas slyval a padlhoz szegezte. A slyosan srlt testbl vastag sugrban folyni kezdett a sav. Ripley tgra nylt szemmel veszdtt a gp mszereivel. A cspg sav a lgzsilip ajtajra frccsent, s rgni kezdte a szuperers tvzetet. A kls ajt mgtt a vgtelen semmi volt. Amikor az els apr lyukak megjelentek, flig mr kiszabadtotta magt a vezetlsbl: a leveg kezdett elszkni a Sulacbl, ahogy az r vkuuma szvta ki a lyukakon. Ersd szlram csapta meg Ripleyt, amint kiszabadtotta magt a gpbl. tugrott egy fstlg savtcst, s a lgzsilip falba ptett ltra als fokra pattant. Egyik kezvel rcsapott a bels ajt vszgombjra. Felette a slyos ajtszrnyak felbgtak s elindultak egyms fel, mint kt hatalmas llkapocs. Vadul mszni kezdett. Alatta az els lyukak egyre nagyobbak lettek, jabbak jelentek meg, ahogy a sav vgezte a munkjt. A szk leveg hangja egyre lesebb lett, Ripley mind nehezebben mszott. Newt kiugrott a padl alatti csatornarendszerbl, s egy halom gzpalack mg bjt. Amikor a rakodgp, Ripley s az idegen beleestek a zsilipbe, eljtt, hogy jobban lsson.

95

A szvhats lednttte a lbrl s magval ragadta. Kaplzva s siktva csszott a sima padln. Bishop, vagyis inkbb a felsteste ltta, amint kzeledik. Egyik kezvel megragadott egy tmasztpillrt. A msikkal kinylt, s hla tkletes gpi idztsnek, ujjaival megragadta a mellette elsuhan kislny vt. Ott himblzott a szortsban, mint valami Newt-zszl, ahogy a lgram megprblta magval ragadni. Ripley feje felbukkant a fedlzet peremn. Amint mszni prblt, s kzben a jobb lbval kitmasztotta magt, valami vgigsimtott a bal bokjn, majd szorosan rkulcsoldott. Olyan ersen hzta, hogy majdnem kitpte a karjt a vllbl. Mindkt kezvel ktsgbeesetten kapaszkodott a ltra fels fokaiba. A bels zsilipajt tovbb csukdott. Ha nem tudja kiszabadtani magt, vagy nem zuhan vissza, nhny msodpercen bell gy vgzi, mint Bishop. Alatta a savmarta kls ajt ropogni kezdett. Az egyik merevtbordja leszakadt. A bent ragadt rakodgp a kirlynvel egytt nhny centimtert csszott. Ripley rezte, hogy a lbt szort karmok engednek, de csak a csizmja csszott le. A lba kiszabadult. sszeszedte maradk erejt, felrntotta magt a fedlzetre, ppen amikor a zsilipajt sszezrult mgtte. Az idegenkirlyn mg egy dhs vltst hallatott, s is megprblta sszeszedni hihetetlen erejt. A slyos rakodgp csikorgott, amint megprblta flrelkni. Mr-mr sikerlt is neki, amikor a kls ajt a savtl sztmarva sztesett, s fmdarabokat, savcseppeket szrt a kirlyn testvel s a rakodgppel egytt a vilgrbe. Ripley feltpszkodott s a legkzelebbi kitekintablakhoz ment. A kirlynnek mg ahhoz is volt ereje, hogy ellkje magt a Sulaco mestersges gravitcis tertl. Mg most is vltve s a rakodgppel birkzva, lassan cignykerekezett vissza a bartsgtalan vilg fel, ahonnan csak az imnt szllt fel. Ripley figyelte, ahogy vgzetes ellenfele apr foltt, majd tvoli pontt vlik, vgl elnyelik a lent rvnyl felhk. A Sulaco rakodterben a recirkulcis rendszer kiegyenltette a levegt, ptolva az imnt elvesztett oxignt. Bishop mg most is fogta Newtot. Ketttpett torzjbl mestersges bels szervek s szikrz vezetkek lgtak ki. Szemhja megrebbent, feje szablytalan idkzkben megrndult s a fedlzethez tdtt. Bels szablyzszervei ellltottk az androidfolyadk szivrgst, a slyos srls ellenre is prblva menteni a szervezetet. Fehr var csillogott a tpett seb szln. Halvny, gyszos mosoly jelent meg az arcn, amikor megltta a kzeled Ripleyt. - Embertl nem rossz teljestmny. - Visszanyerte szemhja feletti uralmt, legalbbis annyi idre, hogy flrerthetetlenl Ripleyre kacsintson. Ripley Newt mell roskadt. A kislny kbultan nzett. - Mami... mami? - Itt vagyok, kicsim. Itt vagyok mr. - A karjba kapta a kislnyt, s amennyire csak tudta, megszortotta. Aztn a Sulaco legnysgi szllsa fel indult. Krlttk a hatalmas haj gpei megnyugtatlag zmmgtek. A krterem fel vette az tjt, s egy hordgyat hzva maga utn trt vissza. Bishop megnyugtatta, hogy tud vrni. vatosan a hordgyra fektette az alv Hickset, s visszatolta a krterembe. A tizedes arca nyugodt, elgedett volt. Lemaradt mindenrl, hla Bishop injekciinak. Ami az androidot illeti, a padln fekdt, sszekulcsolt keze a melln, a szeme csukva. Ripley nem tudta, alszik-e vagy meghalt. Nla okosabbak majd eldntik, ha visszartek a Fldre. Az alv Hicks arcrl lefoszlott a tengerszekre jellemz kemnysg maszkja. Most inkbb a tbbi emberre hasonltott, csak valamivel csinosabb s sokkal fradtabb volt. Csakhogy nem volt olyan, mint a tbbi ember. Ha olyan lett volna, s Newt mr halott volna, akrcsak a tbbiek. Csak a Sulaco ltezne, resen ttong gyomrval vrn az embereket, akik sosem rkeznek meg. Arra gondolt, hogy felbreszti, de nem tette. Idvel, ha mr biztosan tudja, hogy az letfunkcii stabilizldtak s a savmarta sebek jl behegedtek, elhelyezi az egyik res kapszulban. Elment, hogy ellenrizze az alvkamrt. Hrom kapszult kell elksztenie. Ha Bishop l is, neki nem lesz r szksge. A szintetikus valsznleg szksnek talln a kapszult. Newt felpillantott Ripleyre. Kt ujjt szorongatva ment fl vele a folyosn. - Most aludni megynk? - gy bizony, Newt. - lmodhatunk is? Ripley lenzett a felfel tartott okos arcra, s mosolygott. - Igen, drgm. Azt hiszem, mind a ketten lmodhatunk. VGE

96