NNCL1310-4DDv1.

B R E T H A RT E

ARANYSK
ELBESZLSEK

MRA FERENC KNYVKIAD

DELFIN KNYVEK
Szerkeszti

RNASZEGI MIKLS

MRA FERENC KNYVKIAD

Az elbeszlsek eredeti cme THE QUEEN OF THE PIRATE ISLE SNOW-BOUND AT EAGLES COURT A MOTHER OF FIVE A MILLIONAIRE OF ROUGH-AND-READY BABY SYLVESTER A magyar ifjsg szmra tdolgozta SZINNAI TIVADAR BENK SNDOR rajzaival HARMADIK KIADS

Szinnai Tivadar jogutdja, 1963 Hungarian translation

HVIHAR A SASTANYN

l A sierrai postakocsi mlysges csendben s sttsgben igyekezett a Cscs-lloms fel. A bell is rosszul megvilgtott, hatalmas kocsi nesztelenl ringott tartszjain, s gy suhant elre s felfel, mintha valami titokzatos er toln htulrl, hiszen a lovak, melyek vontattk, egszen eltntek az jszakban. Lpten-nyomon risi fk trzsei bukkantak el s gaikat nyjtogattk a postakocsi fel. A szerpentin utat srn elbortottk a fenyk tlevelei; elnyeltk a kerekek neszt, s gyenge illatukkal mg jobban elkbtottk az amgy is szenderg, bbiskol utasokat. A kocsi hirtelen megllt. Ngy utas lt bell. Hrom kzlk felriadt, s a szemt drzslgette. A negyedik utas, John Hale nem aludt, s trelmetlenl kinzett az ablakon. gy rmlett neki, hogy a tovasuhan fk kzl kett megdermedt. Majd az egyik fa megmozdult, s mintha egyik ga hirtelen kihajolt volna. A kocsi ajtaja kicsapdott szinte magtl nylt ki. Szlljanak le! kiltotta egy hang. Az utasok, Hale kivtelvel, tpszkodni kezdtek. Az egyik htra akart nylni, de keze flton megllt. Mert egy dupla csv puska csillant meg hirtelen a kocsi ablakban. Hagyja azt! mondta a hang. Az utas, akinek ez szlt, bosszsan nevetett, s res kezt trdre tette. A msik kt utas vllt vonogatta, mintha azt mondan: kr minden erlkdsrt, elvesztettk a jtszmt. John Hale volt az egyetlen, aki nem tudott belenyugodni. s mintha elrulta volna valamivel, a puska csve most elmozdult, s re szegezdtt. Leszllni! srgette a hang. A hrom utas lekszldott. Hale sszeszortotta fogt tehetetlen dhben, s kvette ket. Csodlkozva ltta, hogy a kocsis s a postakocsitrsasg ellenre is ott ll az utasok mellett; nem hallotta ket a bakrl leszllni. Pillantsa a lovakat kereste, de nem ltott semmit. Fel a kezekkel! Az egyik utas lomhn felemelte kezt. A tbbi utas is ezt tette, br vonakodva s esetlenl, mintha nevetsgesnek rezn. Arcukat

megvilgtotta egy tolvajlmpa fnye, melyet egy lthatatlan kz forgatott olyan gyesen, hogy a tmadk homlyban maradtak. A kp inkbb komikus volt, mintsem drmai. A fnycsva megvilgtott egy sszegyrt jsgot, egy szendvicset s nhny narancshjat: ezek az ajt nyitsakor hullottak ki a kocsibl. Van itt valaki, aki egy kteg paprpnzt dugdos folytatta a hang olyan hidegen, mintha vmvizsglatot tartana. Ki az? Az utasok sszenztek, majd pillantsuk Hale fel fordult. Nem folytatta a hang kiss fitymlan. Jelentkezzk az igazi. Kr lenne az idt motozsra tkozolni. De ha knyszertenek, gondunk lesz r, hogy a motozs kifizetdjk. A fenyegets nem tvesztette el hatst. Az az utas, aki elsnek moccant meg, amikor a kocsi megllt, most bels zsebe fel nylt. Elszr a hts zsebt rivallt r a hang. Az utas knyszeredetten mosolygott, hts zsebbl elszedte revolvert, s letette a fldre, arra a helyre, melyet a hang parancsolt. Azutn bels zsebbl vaskos bortkot vett el, s letette a revolver mell. Mozdulatait a lmpa ers fnye ksrte. Megmondtam annak az tkozott bolondnak, hogy jobban tenn, ha a gyorspostval klden a pnzt! mondta az utas dhsen. Sajnlom, hogy magamra vllaltam. Ha a pnz nem is volt az v, bosszantotta, hogy titrsai olyan egykedven nzik kirablst. De tndst megzavarta az imnti hang, mely mintha most messzebbrl jtt volna: Beszlls! Amilyen gyorsan csak lehet! t percig vrnak, aztn mehetnek tovbb! Az utasok jra elfoglaltk helyket a kocsiban. A kocsis s az ellenr is gyorsan felkapaszkodott a bakra. Hale mondani akart valamit, de titrsai leintettk. Hallgatzva meredtek a sttsgbe. De a csendet nem trte meg semmi. Szinte hihetetlen volt, hogy a legkisebb zrej sem rulta el a rablk tvozst. Az t menti bokrok nem recsegtek, az t alatt ttong kanyon is nmn stott. Gyenge szell rezegtette meg a magas fenyfkat, egy toboz pottyant a postakocsi tetejre, a lthatatlan lovak halkan mocorogtak. De ezek a halk neszek csak alhztk a mlysges csendet. A percek vgtelennek tntek, s egyszerre csak megszlalt a hang olyan kzelrl, hogy Hale szinte megriadt tle: J jszakt, uraim! Ez volt a jele, hogy indulhatnak. A kocsis ostora akkort csattant, mint egy pisztolylvs, a lovak nekirugaszkodtak, a nehz alkalmatossg

elreldult, aztn gyorsan grdlt a lovak utn. gy ltszik, az a fick mindvgig itt llkodott mellettnk szlalt meg vgre Hale. Nyilvn kivrta az t percet felelt egy zmk termet utas , hogy a puskjval sakkban tartsa a kocsist, amg a msik kett meg nem lg a zskmnnyal. A msik kett? lmlkodott Hale. Gondolja, hogy mindssze hrman voltak... mi pedig hatan? titrsa nem felelt, csak a vllt vonogatta. Az a szikr frfi, akitl a kteg bankt elvettk, jellegzetesen elnyjtott hanghordozssal megjegyezte: n bizonyra nem idevalsi, ugye? Tizenkt mrfldnyire lakom innen, a Sastanyn felelte Hale. Igaz, hogy nem rgta. Szval n az a gazdag nglius, aki luxusfarmot rendezett be a Sastanyn? dnnygte a szikr utas. Akrmit csinlok is ott, nincs okom szgyenkezni miatta felelte Hale kiss lesen. De azt mr hatrozottan szgyellem, ami itt trtnt. Hatan vagyunk, s megijedtnk hrom rabltl. Ht ha ijedtsget emleget, beszljen csak egyes szmban. Ami meg a rablst illeti, nrl nem gomboltak le semmit. De ha arra gondol, mit kellett volna tennnk, megmondom nnek, mi lett volna a kvetkezmnye. Taln szrevette, hogy mr az els percben fegyveremhez kaptam. Nem volt elg gyors vlte Hale. De az n szerencsjre. Mert ha sikerl kzbe kapnom a revolveremet, az a fick abban a pillanatban elsti a puskjt. De mivel n l az ablak fell, legelszr n kapta volna be a legyet! A kocsisnak meg az ellenrnek is van fegyvere! vitatkozott Hale. Igaz. De nem lvsre kszen. Ez pedig nagy klnbsg. Nem rtem. Nem ltott mg pisztolyprbajt? Dehogynem. Ott a kt fl egyszerre cloz, s egyszerre l. Ha az ellenfelnek megengednk, hogy elbb clozzon, akkor n sem lenne bolond ilyen felttelek mellett az lett kockztatni. A szikr titrs flnyes hangon beszlt, s a tbbiek mintha gnyosan mosolyogtak volna. Ez felbosszantotta Hale-t, de uralkodott magn. Mit akar ezzel mondani? krdezte. Ez a postajrat bizonyos napokon menetrendszeren kzlekedik. k

tudjk, mikor r egy nekik megfelel helyre, ahol knyelmesen lesben llhatnak. Mi nem tudhatjuk, mikor tmadnak meg. k teht elnyben vannak. Mire a seriff megtudja, mi trtnt, s ider embereivel, a bandavezr mr nyugodtan krtyzik Sacramentban, vagy a koktljt iszogatja. Nem kaptk rajta, nem lehet rbizonytani semmit. Azt hiszem, mg kesztys kzzel bnt velnk mondta a zmk utas , legalbbis ami a modort illeti. Egy msik szegnylegny rnk ripakodott volna, Kotrdjatok, nyavalysok! meg gy bcszott: J jszakt, uraim! Ez mindenesetre finomabban hangzik. Akrki volt is, jl ismerte az utat s az embereket, akikkel dolga volt. Valsznleg ezen a kocsin tette meg az utat lefel, s jl megnzett mindent. Mg arrl a kteg pnzrl is tudott, amit a sacramenti bankban bztak rm. Alighanem ott llkodott. Hale hallgatott. Nagyon rendszeret ember volt s j gazda. A rablkaland taln ezrt hozta ki annyira a sodrbl. Anglibl vndorolt ki ide, Kaliforniba, s szvs munkval mintafarmot ltestett a Sierra egyik nehezen megkzelthet fennskjn, az szaki-hegyht s a Cscs kztt. zig-vrig angol volt, s csak kevs dolog tetszett neki idet. Tetszett pldul a Harvard Egyetem meg a Cornell Egyetem s mindenekeltt a Sierra hegysg szpsge. De hogy egy gyalzatos bntny fltt, mint a postakocsi kirablsa, gy napirendre trjenek ebbe nem tudott belenyugodni. Nem lehet ket tstnt ldzbe venni? krdezte hirtelen. Mr csak nhny mrfldnyire vagyunk a postakocsi-llomstl. Ott kaphatnnk pihent lovakat, hogy utnuk eredjnk. S ki vllalkoznk r? A postakocsi-trsasg majd feljelentst tesz, de kt nap is beletelik, mg a seriff megmozdul, ms meg nem viszi a brt a vsrra. n kszsgesen jelentkezem mondta Hale. Sajt lovam van, ott vr az llomson. Azonnal indulhatunk. Szavait csend kvette. A kocsi kirt az erdbl, s az ersebb vilgossgban Hale szrevette, hogy szikr titrsa fak tekintete lustn rajta pihen, mintha tndve vizsglgatn. Szerintem ngy ember kellene hozz mondta. n is vllalkozom r, nem bnom. Ha elhatrozza magt, rm is szmthat, ezredes r mondta a zmk titrs. Mert ha nem tvedek, Clinch ezredes rhoz van szerencsm, nem igaz? n Rawlins vagyok, Friscbl. Mr sokat hallottam nrl, s mindjrt megismertem a kiejtsrl.

A kt frfi bartsgosan kezet szortott egymssal, aztn Hale csodlkozsra abbahagytk ezt a tmt, s a rablk ldzse helyett az utols vlasztsokrl kezdtek beszlgetni. Ekkor a negyedik utas, aki nem nevezte meg magt, s eddig hallgatott, Hale fel fordult. Sajnlom, hogy nem csatlakozhatom nkhz mondta , de rendkvl srgs zleti dolgom van a Cscson. Ha vrnnak nhny rig, szvesen bellnk negyediknek. Flsleges vetette oda az ezredes. Mivel gyis lovakat kell krnnk az llomson, legjobb lesz, ha a negyedik embert is onnan verbuvljuk. Ezzel vissza is fordult Rawlinshoz, s folytatta a politizlst. A negyedik utas vllat vont, s kibmult az ablakon. Hale megint bosszankodott. vetette fel az ldzs tlett, s bntotta, hogy az ezredes az megkrdezse nlkl dnt mindenben. Mr kedve lett volna visszalpni az egsz vllalkozstl, csak a becsletrzse tartotta vissza tle. Megrkeztek a kvetkez llomsra, mely flig kocsma volt, flig istll. A kocsmros egyttal a postakocsi-trsasg ellenre volt. A lovszok kzt mindjrt akadt valaki, aki vllalkozott a rablk ldzsre. Rawlins odalpett Hale-hez, s mosolyogva megjegyezte: Ezt szerencssen megszta, uram. Nem is gondoltam r, hogy az letemet veszly fenyegeti felelte Hale. Az tonll rszrl nem is mondta Rawlins. n az ezredesrl beszlek. Nem rtem. Mesterlvsz. Kaliforniban kevs cllv van, aki vetekedhetik vele. s nem szokott srtseket zsebre vgni. n szinte gyvasggal vdolta. Csodlom, hogy nem torolta meg nyomban. Akrmit mondtam is, vllalom rte a felelssget! berzenkedett Hale. Nonono! csittotta a zmk Rawlins. gy ltszik, Clinch ezredes nnel akar menni, s nem n ellen. rlk neki. A rablvezr, ha nem tvedek, Friscbl jtt... Alighanem olyan gentlemanfle, aki eddig mg nem vetemedett ilyesmire. gyes fick lehet. Alaposan megkopasztotta az ezredest. Mg szerencse, hogy nem az pnze. Hale elkomorodott. Nem tetszett neki ez a beszd. Idealizmusban gy kpzelte, hogy ktelessgt teljesti, amikor a megsrtett jogrend vdelmre kel. De gy ltszik, titrsai mskpp gondolkodnak. Hogy lehet gy beszlni egy rablrl? Mg hogy gentleman! Kedvetlenl vllra

akasztotta a puskt, amit az llomson krt klcsn. Szval n sejti, ki kvette el a rablst? Csak sejtem, de lehet, hogy tvedek. Azt azonban biztosan tudom, hogy rgebben sokkal gorombbb szegnylegnyekkel volt dolgunk. Nemcsak hogy elszedtk az utasok pnzt az utols centig, de mg le is vetkztettk ket. Prre. Az llomson kifesztett pokrcokkal vrtk a postakocsit, hogy a levetkztetett utasok magukra csavarhassanak valamit. Egyszer az ellenr is meztelenl rkezett meg, egyetlen ruhja a Kaliforniai Hrad leped nagysg pldnya volt. De azt is rebesgettk, hogy az jsg eszelte ki az egszet reklm cljbl! No, indulhatunk! mondta az ezredes. Kszen vagyunk, uraim? Hale meghkkent. Eszbe jutott a felesge s a csaldja, akik tzmrfldnyire innen, a Sastanyn vrjk. Aggdni fognak elmaradsa miatt, klnsen, ha hrt veszik a postakocsi kirablsnak. Az ilyen hreket eltlozva szoktk tovbbtani. Mg a legrosszabbra gondolnnak. Nincs r md, hogy egy levelet juttassak el a Sastanyra mg napfelkelte eltt? krdezte. Az llomson nem volt nlklzhet ember, sem flsleges l. Ekkor a negyedik utas, akit senki sem ismert, odalpett Hale-hez, s ajnlkozott, hogy elviszi azt a levelet, mihelyt srgs zleti gyeit elintzte. Hale irigykedve nzett r. Ha nem indtvnyozta volna olyan meggondolatlanul a rablk ldzst, akkor menne most a Sastanyra, a j meleg fszekbe. De mr nem lehet visszakozni. Sebtben nhny sort rt egy levlpaprra, amit az llomson az ellenrtl kapott. A bortkra rrta a felesge nevt, s a levelet leragasztatlanul tadta a negyedik utasnak. Megksznte szvessgt, aztn csatlakozott a kis lovas csapathoz, mely nmn elindult a kgyz hegyi ton felfel. A htramaradt utas bedugta a levelet kabtujja hajtkjba, s visszalt a postakocsiba. Hale s trsai majdnem egy ra hosszat poroszkltak sztlanul a szerpentin ton, s mr jval magasabbra jutottak annl a helynl, ahol a rablk a postakocsit meglltottk. A felkel nap dereng fnye vrsre festette a hideg, fehr hegyormokat jobb kz fell. gy ltszik, havazni kezd jegyezte meg Rawlins csendesen. Hale csodlkozva nzett r. gen s fldn semmi jel sem mutatott arra, hogy h lesz. Az utat szeglyez bokrok srgszld szne elvegylt a fenyk sttebb zldjvel. A ttong szakadkokbl, a kenyon mlybl szinte meleg leveg csapott fel. Mg lejjebb az American River kanyargott, s szies prk lebegtek fltte. Hiszen csak oktber kzepn jrtak, s az elml nyr pompja mg nem tnt el nyomtalanul.

Rawlins, mintha csak kitallta volna Hale gondolatt, vitba szllt vele: Lttam mr nagy havazst errefel az v korbbi szakaszban is. A Thompson-hgt tizent lb magas h torlaszolta el. Mlt szeptemberben meg vidman sznkztak ezen az ton, mg a Thompson-cscs rzsaszn fnyben frdtt. Magas hegyek kztt minden lehetsges az idjrs kiszmthatatlan. Azt hiszem, n mg nem telelt t itten. Hale knytelen volt bevallani, hogy csak tavasszal kltztt fel a Sastanyra. , a Sastanyn mg trhet. De feljebb, a Thompson-cscs tjn hopp, ht ez mi? Lvs drdlt el valahol messze. Azutn egy msik drrens kvette, olyan gyorsan, mintha csak az elsnek a visszhangja lett volna. Odat lvldznek, az szaki-hegyhton! mondta a lovsz. A levegben, ahogy a madr szll, ktmrfldnyire innen, de az ton van t mrfld is. Biztosan medvre vadsznak. Fent medvre! kiltotta Clinch egszen felvillanyozva. k azok! Visszafordultak, hogy meglltsanak minket. Fel, urak, az szakihegyhtra! Most mutassk meg, hogy tudnak lovagolni! A kis csapatot, mely eddig egykedven poroszklt, nem kellett buzdtani. Az ldzs vad sztne, mely az emberi llek mlyn szunnyad, ezttal megint fellkerekedett. A pedns, rendszeret Hale-t s a filozfusi nyugalommal nzeld Rawlinst mintha egyszerre kicserltk volna. Vad kiltssal, mely semmivel sem volt rtelmesebb a vadszebek csaholsnl, a szguld Clinch nyomba szegdtek. A kis csapat egy pillanat alatt eltnt az t fordulja mgtt. 2 A Sasfszek, mely a Sierra egyik legmagasabb kenyonjnak a torkolatban terlt el, valjban lapos fennsk volt, melyet hrom oldalrl hatalmas hegylnc vett krl. Ez a patk alak grnitfal hromezer lbnyi magassgba szktt fel; cscsait rk h bortotta, az lben meglapul fennsk pedig olyan volt, mint egy smaragdzld tengerszem; persze csak fellrl s messzirl tetszett olyan kicsinek, mint egy letertett zsebkend, valjban majdnem ezer hold felszntst tette lehetv. Mintha hegyi mank riztk volna fltkenyen a Sastanya magnyt a fennskot s klnsen a hz krnykt nagyon nehz volt megkzelteni. Aki az szaki-hegyhtrl prblt eljutni ide, csakhamar szinte legyzhetetlen akadlyba tkztt mly szakadkba, mely mrfldnyi

hosszsgban llta el az tjt; aljn pedig vad hegyi foly zuhogott. S ami a hegyhtrl a parnyi hzat krlvev boztnak ltszott, valjban erd volt, melynek hatalmas fi hromszz lbnyi magassgba szktek. Maga a hz hossz, alacsony, szablytalan alak plet volt, csupa tet s veranda, jformn semmi ms. Falusi mdra sszecsolt fenygerendk tartottk, mg a krgket sem bntottk le; vadszl s futrzsa bortotta. Az risi tet, melyet az ptmester az itt klnsen vgtelennek tetsz gbolt sugallatra tervezett, nagyon lehttte a hzat. Hatalmas, nyitott kandallkban risi fahasbok gtek, de nem tudtak megbirkzni a hideggel, amikor a hmr odaknn 100 fokot mutatott.*1 A pillanatig sem pihen, szraz szl szntelenl rengette s ringatta a fenyk sudr trzseit, amelyek olyan hangot adtak, mint a hullmz tenger zgsa. Olyan idjrs ez, mely odaknn fradhatatlan erlkdsre sarkall, de a szobban a kandall mell kerget; viszont a tz nap olyan forr, hogy tlen jobban lebarntja az embert, mint nyron. A hz fldig r franciaablakait fehr tllfggnyk takartk, a padln vastag sznyegek s medvebrk tettk laklyoss a szobkat. Ezen a reggelen egy csinos fiatal lny lpett ki a torncra. Ruhja arra vallott, hogy van egy kis hajlama a kacrsgra. Frfinak val, szles karimj panama kalapot viselt, hozz lnk tarka slat, piros flanellinget (ezt is az rk ellensgtl, a frfinemtl zskmnyolta) s sttzld, vastag posztzekt a reggeli hideg ellen. De szoknyja mg annyira sem illett a tlhez, mint a szalmakalapja. Miss Kate egyik szeszlye az volt, hogy nagyon szeretett knny fehr szoknyban jrni mg tlen is. Nvre, Josephine (John Hale felesge) s desanyjuk, Mrs. Scott eleget szidtk rte, de Kate gyesen vdekezett: Hiszen ezen a bolond helyen az ember nem is tudhatja, mikor van tl, s mikor van nyr! Akrhogy brlgatta is a nvre meg az anyja Kate ltzkdsmdjt, a frfiszemek nem talltak rajta semmi kivetnivalt; olyan volt a komor fenyk kzt, a szrke sziklk lbnl, az aclkk g alatt, mint egy havasi gyopr. Kevs frfi akadt persze ezen a tjon, de mindegyik megcsodlta Miss Kate-et. m a lny szrke szemnek hideg tekintete hamarosan kijzantotta ket. Kate olyan lny volt, akit nem kellett flteni. Megszokta, hogy legtbbszr egyedl lovagoljon ki, vagy kszljon az erdben.
1* Itt Fahrenheit-fokokrl van sz. Mnusz 100 Fahrenheit-fok megfelel kb. mnusz 28 Celsius foknak

Miss Scott hszves volt. Bostonban nevelkedett, ott jrt iskolba, s ott is maradhatott volna, amikor nvre a frjvel egytt Kaliforniba kltztt, s magval vitte a mamt is. Kate nknt kvette ket, mert imdta a termszetet, s azt hitte, a kaliforniai hegyek kzt megszabadul a trsasgbeli let sokszor ostoba formasgaitl. De ebben a tekintetben csalds vrt r. Ezen a gyren lakott vidken, itt az isten hta mgtt is a divatlapot bjtk a nk, apr-csepr illemszablyokon rgdtak, s mindenki tl akart tenni a szomszdjn elkelsg dolgban. Kate egyik levelben ezt rta bostoni bartnjnek: Tegnap megltogattam Susan Murphyt, akirl mr mesltem neked. Ez az a fiatalasszony, aki a mlt tlen egy este egyedl volt otthon erdszli hzikjban, mert az ura ksn jtt haza a munkbl. Sue motoszklst hallott odakinn, rsnyire kinyitotta az ajtt, s egy medvt ltott llkodni a hz krl. Erre leakasztotta a falrl az ura puskjt, s leltte a medvt. Ez a btor asszonyka majd eljult, amikor megltta a kzitskmat, s nem nyugodott, amg le nem vette a mintjt. s roppantul izgatta az a krds, viselnek-e Bostonban lengyelkt. S ha viselnek, milyen sznt? S divat-e mg a hegyes orr cip? A sgorom egy volt egyetemi vfolyamtrsa felcsapott aranysnak. Olyan mocskos, hogy lerhatatlan, de egy ktet Homroszt visz magval a bnyba. Pihen kzben grg verseket olvas. Ez magban nagyon szp, de hogy illik a Vadnyugat stlushoz? Mrs. Hale s Mrs. Scott mit sem tudott Kate kibrndulsrl. Nem volt bennk regnyes hajlam, s nyugodtan folytattk rgi, megszokott letket. Az reg Scottn zszlajn egyetlen sz ragyogott aranybetkkel: Ktelessg. Akr a hztartsrl, akr lenyai nevelsrl, akr veje knyeztetsrl volt sz, nem ismert trft. Szigor ktelessgrzett puritn seitl rklte. Az rksghez tartozott az is, hogy misszionrius munkt vgzett a knai bresek kzt, akiket megprblt hitkrl a protestns hitre trteni. De mint a legtbb hittrt, is abba a hibba esett, hogy inkbb a sajt eszmit igyekezett a fejkbe verni, mintsem gondolataikat s rzseiket megrteni. gy nem sokra jutott. Mrs. Hale mindenkihez kedves s szeretetre mlt akart lenni. De titokban ppen olyan bszke volt, mint az anyja. Ez a felsbb iskolt vgzett amerikai asszony kiss lenzte itteni egyszer krnyezett, s unatkozott volna, ha nem tlti ki lett egyetlen kislnya, Minnie nevelse. Mind a hrom hlgy Mrs. Scott, Josephine, Kate, st a kis Minnie is

blvnyozta a hz urt. John Hale valsgos kiskirly volt kzttk. Mrs. Hale most kvette hgt a verandra, s kis fehr kezt a szeme fl tartva krlnzett. Knyeskedve kerlte a perzsel napot, mely ha el is rasztotta sugaraival spadt, kiss fak arcra nem tudott pirossgot csalni. m meg kell adni, Josephine gy is szp volt: finom kis arca, sttkk szeme, hossz, selymes szempilli mindenkit elbvltek. Magasabb s karcsbb volt a hgnl, hatrozottan lnyosabb klsej; mert Kate-nek, mi tagads, volt egy icipici hajlandsga a hzsra, alakja gyerekkortl kezdve teltebb, jrsa s beszdmodora pedig jval erlyesebb volt, mint a nnj. gy ltszik, Johnnak valami srgs zleti gye akadt a Cscson, klnben mr itthon lenne mondta Mrs. Hale. Itt hiba vrsz r, hacsak nem akarsz kilovagolni elbe. De akkor persze t kell ltznd elbb tette hozz, kiss csfold pillantst vetve Kate szoknyjra. Legjobb lesz, ha lovaglruht veszel fel, s Manuelt is magaddal viszed. Hogyisne! Egyetlen frfi maradt a hzban, s azt is elvigyem? Egszen magadra hagyjalak? Itt vannak a knai bresek felelte Mrs. Hale. Hidd el, nagyon rendes emberek. John szerint odat nluk j iskolk vannak. Akrmilyen nehz az rsuk, mind tud rni s olvasni. Mgis... fltelek. Mitl? krdezte Mrs. Hale mosolyogva. Csak nem adsz hitelt annak a mendemondnak, hogy szrkemedve nyomaira bukkantak ma reggel itt a kzelben? Egybknt meggrem, hogy sem n, sem anyus, sem Minnie nem tesszk ki a lbunkat a hzbl, amg vissza nem jttl. Ez megnyugtat? Igen, igen... csak az a baj, hogy a bresek sem lesznek itthon. ppen ma vonulnak le a folyhoz valami nnepsgre. Nem tudom, temets lesz-e vagy eskv mindegy, engem csak az rdekel, hogy nem lesznek itthon. Akkor se flts minket makacskodott Mrs. Hale. Egszen flsleges, hogy aggdj miattunk. Tudod, mit szokott mondani John: a nk ne legyenek koloncok, hanem lljanak meg a maguk lbn nehezebb krlmnyek kztt is. J, j nevetett Kate, s karjt nnje derekra fzte. Szent meggyzdsem, hogy btor asszonyka vagy. Azt is tudom, hogy ha valamelyik hrhedt bandita, pldul a Hromujj Jack vagy akr Joaquim Muriette maga toppanna ide a verandra, akkor sem vesztend el a llekjelenltedet. Ahogy n ismerlek, bartsgosan behvnd az ebdlbe, megknlnd egy cssze teval, s elbeszlgetnl vele az idjrsrl meg az

utak llapotrl, tapintatosan kerlve a legkisebb clzst is a seriff szemlyre s szoksos krtjaira. Nem, des Josie-km, nem viszem magammal Manuelt, mr csak azrt sem, mert nem vigyzhatok az erklcseire az llomson, ahol els dolga lenne belni a sntsbe, s tzes vizet inni nhny gyans alak trsasgban. Igaz, hogy htrt grnyed, s a htt tartja zsmolynak, ha nyeregbe akarok szllni, s minden harmadik szava: kezt cskolom, de mit r az, ha a tbbi meg csupa durva kromkods! Akkor mr jobb szeretem a szomszdos farmerek egyszer kzvetlensgt, pldul az reg bcsit, aki a mltkor gy biztatott Ugorj csak, kislny, majd n elkaplak! Rmes emberek! mondta Mrs. Hale borzongva. Ne felejtsd el felelte Kate , hogy John jban akar lenni velk, mg akkor is, ha beszdjk tele van nyelvtani hibkkal, s a kst sszetvesztik a villval. Az mg hagyjn! kacagott Josephine. Sokkal rosszabb, ha kesztyt hznak, s krtkalapot raknak a fejkre, s gy jnnek el vasrnap ltogatba. Ki lehet brni vlte Kate. Szeretni kell az embereket, drgm. rjra pillantott. Most mr nem megyek ki John el az llomsra, csak stlok egyet. Adios! Josephine visszatrt a nappaliba. Anyja egy hintaszkben ringatzott a franciaablak mellett. Nekem sehogy sem tetszik az a hang, ahogy Kate beszl mondta Mrs. Scott, aki az ablakon t vgighallgatta a beszlgetst. Taln unatkozik itt, az a baj vlte Mrs. Hale. Mondtam mr Johnnak, hogy vigye el a tlen nhny htre San Franciscba. Careyk is ott lesznek, megltogatja ket. Nem hiszem, hogy kedve lesz hozz. Ezt a lnyt nem rdekli senki! shajtott a mama. Kate nem ltztt t, csak llig begombolta meleg zekjt, gy indult el s nem lhton, hanem gyalog. Mg a kutyjt sem vitte magval; ez a haszontalan Spot is nvelte csaldsai szmt, amikor vad sztnei fellkerekedtek benne, s meglt egy juhot. A leveg igazn csps volt, mintha a nap, mely az imnt mg forrn tztt, hirtelen elvesztette volna erejt. Ez arra ksztette Kate-et, hogy gyorsabban szedje lbt; egy rba se telt, s kiss lihegve megrkezett a kenyon bejrathoz, amelyet ltalban a Sastanya kapujnak tekintettek. Csakugyan olyan volt, mint egy kapu. Kate mindig megilletdve nzte a termszetnek ezt a nagyszer alkotst, mely hideg zordsgban ma szinte

flelmetes volt. Az elszkl svnyt kt risi, oszlopszer grnitszikla fogta kzre, olyan kzel egymshoz, hogy cscsaik fenn a magasban csaknem sszertek. Nhny fnak sikerlt gykeret vernie ezeken a sziklacscsokon, gaik lelkeztek, s lombozatuk egybefondott; mindez tkletess tette azt a benyomst, hogy egy csodlatos magassgba emelked, karcs, cscsves gt kapun keresztl visz innen lefel az t. Kate szve gyorsabban dobolt, amint felnzett a sziklakapu tetejre. Tudta, hogy azok a fk odafenn ppen olyan risok, mint a legtbb fa ezen a tjon; s ahol koronjuk sszer, mg csak nem is a legmagasabb pont, mert mgttk tovbbi szirtek tornyosulnak, egszen az igazi cscsig. Az elszradt fenytobozok szinte fgglegesen hullanak al legalbb ezerlbnyi mlysgbe. A vihar egyszer kidnttt egy reg fenyt, mely ppen a sziklakapu el zuhant s eltorlaszolta. Kate mg emlkezett r, milyen fradsgos munkba kerlt az utat tzzel s vassal szabadd tenni. nkntelenl is nyakba hzta a fejt, gy sietett t a kapun, s csak akkor llt meg, amikor a lefel vezet svnyhez rt. Itt lehetett csak megrteni a Sastanya klns fekvst. A farm s krnyke nll fennsk volt, melyet hrom oldalrl jrhatatlan erdk, boztok, szakadkok vettek krl. Kzlekedni csak erre lehetett, ahol most llt a kenyon mentn hzd svnyen, mely az szaki-hegyhthoz vezetett. Ez volt az egyetlen kapocs, mely a Sastanya lakit sszekttte a vilggal. Ez a hely olyan fensges ltvnyt nyjtott, hogy Kate, valahnyszor erre jrt, elgynyrkdtt benne. De meghatottsga nem tartotta vissza attl, hogy le ne tpjen nhny rdekes pfrnyt s bogyt mr elg tekintlyes nvnygyjtemnye szmra. Amint gy hajladozott, szrevette, hogy a leveg hirtelen srbb vlik krltte, kdpra ereszkedik al, s eltakarja a napot. A tvoli havas cscsok mintha holdfnyben frdtek volna. Arra is felfigyelt, hogy madrszrnyak surrognak s csapkodnak idegesen feje fltt, az gak srjben. Lejjebb pedig, a boztban mintha llatok mozgoldtak volna, megzavarva a magnyos svny megszokott, szinte htatos csendjt. Kate ltalban nem flt a vadllatoktl; mr igazi hegylaknak rezte magt, s tudta, hogy a vadllatok ritkn tmadjk meg a vndort, aki nyugodtan halad a maga tjn. gy ht minden szorongs nlkl ballagott tovbb. ppen egy meglehetsen meredek svnyen ereszkedett al, amikor hangos ropogst hallott a bokrokbl. Rgtn megllt. A hang a szemkzti dombhajlatbl jtt, ahol az svny lanksan felfel vezetett megint. A ropogs megismtldtt, de most mr alacsonyabb pontrl hallatszott, mintha valami nehz test zdulna al. Kate

azt hitte, egy kidlt fatrzs vagy meglazult szikladarab gurul le a szurdokba. Nem tancsos az tjba kerlni gondolta , jobb lesz, ha vr egy kicsit. Ekkor a sr lombozat hirtelen sztnylt, s a boztbl egy risi szrkemedve bukkant el. Flig gurult, flig cammogott a szurdok fel. Kt perc sem hinyzott hozz, hogy szemtl szembe tallkozzanak: alig tven yard vlasztotta el ket egymstl. Kate nem sikoltott, nem jult el, mg csak meg sem ijedt. gy rezte, nincs semmi ijeszt ezen a hatalmas, ostoba llaton, amely most egy elszabadult ktl megriadva lassan kt hts lbra llt, s apr szemvel csodlkozva bmult r. A lny mg azt is termszetesnek tartotta, hogy a legnagyobb nyugalommal elhessegesse a medvt tjbl. Felkapott egy gurul kavicsot, az risi llat fel hajtotta, s egyszeren odaszlt neki: Takarodj! mint ahogy egy hozztrleszked tehenet kergetett volna el. Mg azt sem tartotta csodlatosnak, hogy a medve szt fogadott neki valban eltakarodott, visszamszott a boztba, s gy eltnt a porondrl, mintha csak egy cirkuszi jelenet kacagtat szereplje lett volna. Csak amikor egszen eltnt, futott t a lnyon az ideges remegs, s olyan rzs fogta el, mintha szdlne egy kicsit. Gyorsan megfordult, s elsietett a klns tallkoz sznhelyrl, mikzben aggdva figyelt minden kis neszre a bokrok kzl. Mire elrte a cscsves sziklakaput, maga sem tudta, vajon a kis jelenet emlke rmmel vagy rmlettel tlti-e el; mindenesetre elhatrozta, hogy nem mesli el senkinek. Mg mindig dermeszt hideg volt. Az g egyre jobban beborult, a dli nap sem tudott a kdprn ttrni. Kate mr jra elrte a fennskot, amikor ltta, hogy egy nagy, stt felh kzeleg gyorsan a szemkzti havas hegycscsok fell alighanem egy hvihar elfutrja. A szguld felht a csps hideg ellenre is egszen nyrias jelensgnek rezte, hiszen a lba alatt mg zldellt a f, s a tvoli vlgy szinte mjusi pompban trulkozott a szeme el. Micsoda bolondos ghajlat gondolta flig mosolyogva, flig bosszankodva, s meggyorstotta lpteit, hogy minl elbb fedl al jusson. 3 Kate nagy meglepetsre a hz fldszintje stt s elhagyatott volt, de az emelet szokatlanul mozgalmasnak ltszott. Nehz lptek zaja hallatszott le. Kate poros lbak nyomait fedezte fel a mskor szinte knosan tiszta folyosn, az els lpcsfokon pedig vres foltot pillantott meg. Hirtelen

ijedtsg fogta el, mely teljesen httrbe szortotta medvekalandjnak izgalmas emlkt. Josie! Josie! kiltotta izgatottan s trelmetlenl. Gyors lptek nesze s halk ruhasuhogs ttte meg a flt. Mrs. Hale, ujjt ajkhoz emelve, sz nlkl betuszkolta hgt a nappaliba, becsukta maga mgtt az ajtt, azutn mosolyogva nekitmaszkodott. Kezben gyrtt paprlapot szorongatott. Ne ijedj meg, drgm! mondta, tnyjtva hgnak a papirost. Elbb olvasd el ezt a levelet. pp az imnt hoztk. Kate tstnt felismerte sgora jl olvashat kzrst. Gyorsan tfutotta a levelet: A postakocsit az jjel kiraboltk. Nem bntottak senkit. Magam nem vesztettem semmit, csak egynapi idmet, mivel ez az gy holnap dlelttig feltartztat. Akkorra Manuel kijhet elm a pihent lval. Aggodalomra semmi ok. E levl tadja nagy kerlt tesz, hogy hozztok juttassa. Gondoskodjatok rla, hogy ne szenvedjen hinyt semmiben. John Nos? krdezte Kate vrakozan. Nos, a levl tadjt megtmadtk a rablk, akik a hegyhton llkodtak. Rlttek, s megsebestettk a lbt. Szerencsre rtallt a bartja, aki elbe jtt, s mivel a mi hzunk volt a legkzelebb, ide hozta. Most fent van a vendgszobban a bartjval, aki egy percre sem tgt mellle. Lefektette a vendggyba. A mama segtett nekik ellltani a vrzst a John mentszekrnyben tallt ktszerekkel. Itt a pillanat, Kate, hogy megmutasd, mit tanultl az elssegly-tanfolyamon. A golyt el kell tvoltani. Ez rd vr. Kate csodlkozva nzett a nvrre. Spadt arca kipirult, s szeme csillogott. Kate mg sohasem ltta ilyen csinosnak. Mrt nem kldttek Manuelt orvosrt? krdezte. A legkzelebbi orvos tizent mrfldnyire lakik innen, s Manuelt nem talltuk sehol. Taln kiment a legelre, hogy a nyj utn nzzen. Azt mondjk, h lesz. Kptelensgnek tartom! Kik mondjk? Ht k. A j bartok. gy beszlnek egymsrl, mintha ez volna a foglalkozsuk. Egybknt milyenek?

Mrs. Hale vllat vont. A sebeslt, ha ppen nem juldozik, jkedv s trfl. A msik, a bajuszos viszont majdnem bskomor. Mit akarsz velk kezdeni? krdezte Kate. Semmit. De mg John levele nlkl sem tagadtam volna meg a fedelet s menedket egy magval tehetetlen sebeslttl. Itt tartom termszetesen, amg John meg nem rkezik. Te taln kidobtad volna ket? Bocsnat! Elfelejtettem, hogy ppen te prdikltad nekem ma reggel: szeretni kell az embereket! Nos, most lesz alkalmad az emberszeretet ernyt gyakorolni akr a sebeslttel, akr bskomor bartjval, aki olyan flnk, hogy lefogadom, mg rd se mer majd nzni. Ttova lpsek nesze hallatszott a folyosrl. Valaki megllt az ajt mgtt, visszahzdott, majd jra odajtt, s vgl flnken, alig hallhatan kopogott az ajtn. Ez ! mondta Mrs. Hale csfondrosan mosolyogva. Kate gyorsan kitrta az ajtt, s ezzel nagy zavarba ejtette a magas, karcs fiatalembert, aki ott llt, s olyan mozdulatot tett, mintha el akarna szaladni. Egybknt elgg jkp fick volt. Bajusza olyan hossz s hullmos, mint egy alcsng hajfrt. Kate azt is szrevette, hogy keze, mely idegesen ciblgatta bajuszt, keskeny s fehr. Bocssson meg hebegte szemt lestve , n... csak... az ids hlgyet keresem. Ne haragudjanak az alkalmatlankodsrt... nem tudtam, hogy itt... trsasg van. Azt akartam mondani, hogy a bartom... Elhallgatott, mert szrevette, hogy Mrs. Hale ajka gnyos mosolyra grbl. Megint bajuszt ciblgatta, s arca haragosan kivrsdtt. Remlem, nincs rosszabbul mondta Mrs. Hale szoksos bgyadt szeldsgnl kiss lnkebben. Anym pillanatnyilag nincs itt. Nem lehetnnk mi a segtsgre n meg a hgom? Az idegen most sem pillantott fel, csak megbiccentette fejt, mintha jelezn, hogy ezt bemutatkozsnak tekinti. Zavart mg nem gyzte le, de ez nem a trsasgban jratlan ember flszegsge volt. Ksznm mondta , n nagyon kedves, asszonyom. De a bartom mr kiss ersebbnek rzi magt, s szeretn tjt folytatni. A lovaink meglehetsen kimerltek. Az egyik mg hagyjn, de a msikkal nem sokra megynk. Azt szerettem volna krni, hogy adjanak klcsn egy lovat. Akkor mg ma este feljutnnk a Cscsra. Mi jut eszbe?! kiltott fel Mrs. Hale, s lagymatag modort most mr komoly rszvt s aggodalom tette melegebb. Csak nem akarja a bartjt ebben az llapotban ilyen hossz tra knyszerteni? Vrjon

legalbb addig, amg a frjem megrkezik. Holnap itt lesz. Nem lesz itt holnap! jelentette ki gyorsan az idegen, majd zavartan elhallgatott, s sietett szavait helyesbteni: Nem lehet tudni, mikor vgez a dolgval... legalbbis a bartom azt mondja. Kate szrevette a nyelvbotlst. De azt is ltta, hogy a nvre nem vett szre semmit. Azt gondolja, hogy Mr. Hale nem kszlhet el holnapig? krdezte. A frfi hangja szinte gorombn csattant fel. Azt gondolom, hogy odafenn mr ersen havazik mondta, s az ablakon t a sr felhre mutatott, amely Kate-nek is feltnt mr, amikor hazajtt. Ha ez a havazs folytatdik, a hg s a szoros jrhatatlann vlik. Mr ezrt is legokosabb, ha tstnt elindulunk. Nem rtem mondta Mrs. Hale, szemt mksan kimeresztve. Ha az uramat az a veszly fenyegeti, hogy elakad a hban, akkor nk sem juthatnak messzire. Sokkal okosabb, ha szpen lefekteti a bartjt, s nem teszi ki ilyen bizonytalan tnak. Mi majd segtnk rajta, amennyire tudunk. A hgom elssegly-tanfolyamot vgzett, s tette hozz, gonoszkod mosollyal hgra pillantva g a vgytl, hogy megmutassa, milyen gyes sebsz. Nem igaz, Kate? A lny hallgatott. Ez jelenthetett igent is meg nemet is, de nyilvnval volt, hogy nem tagadhatja meg segtsgt egy sebeslttl; mr az elemi udvariassg sem engedte volna meg. Pedig valami megmagyarzhatatlan rzs arra sztnzte, hogy ne rtsa bele magt ebbe a dologba. Szerencsre az idegen nem is vrta meg, hogy nyilatkozzk. Idegesen krlnzett a szobban, s gy szlt: Arrl sz sem lehet. Rgtn mennnk kell. Ha megengedik; klcsnveszek egy lovat. Biztos lehet benne, asszonyom tette hozz, stt szemt hirtelen Mrs. Hale-re emelve , hogy a legrvidebb idn bell visszakldjk, s... sohasem felejtjk el a jsgt elhallgatott, s az elcsarnok fel fordult. n... n mr, lehoztam a bartomat a lpcsn. Szeretn megksznni a szvessgket, mieltt tvozunk. A kt n kisietett a hallba. Csodlkozva lttak, hogy a sebeslt ott l egy kosrszkben, nagy tarka kendbe burkolzva, amilyet a mexiki frfiak szoktak viselni. Simra borotvlt arcval olyan volt, mint egy fiatal fi, csak halntkn szl haja s egy fggleges red a homlokn rulta el rettebb kort. Spadt volt, sebe alighanem ersen sajgott, de kk szeme vidman csillogott, mintha nagyszeren mulatna valamin. Ders hangulata ellenttben llt bartja csggedt rosszkedvvel. Mg csak az kellene, hogy ilyen dszksrettel vonuljak ki a hzbl!

mondta kacagva. n minden ceremnia mellzsvel szerettem volna tvozni, de ez a Ned itt, aki a htn cipelt le az emeletrl, karjn akar krlhordozni a hzban, mint egy bbit, hogy sorban p-pt mondjak mindenkinek. Bocsnat, hogy nem llok fel dvzlskre, de gy rzem magam, mint egy sell, akinek nincs is lba, s azonkvl nem termszetes elemben, a vzben, hanem a szrazfldn kell fickndoznia. Ht fickndozni ppen nem tudok, de attl a kedves, drga reg mamtl okvetlenl el akarok bcszni. Ah, mr jn is! Kate hledezve nzett r. Sok mindenen csodlkozott. Meghkkentette a sebeslt tlsgosan fesztelen beszde meg az is, hogy a nvrnek eszbe se jutott rendreutastani; de legjobban az, hogy mama vgtelen rokonszenvvel s szinte anyai aggodalommal igyekszik a sebesltet vissza tartani. Ez nem az n hzam mondta szigor pillantst vetve idsebb lenyra , mert ha az volna, semmi krlmnyek kztt sem engednm meg, hogy vendgnk elhagyja a hzat, amg ilyen llapotban van. Josephine! Kate! Hogy gondoljtok ezt? Ht ha ti nem tiltjtok meg megtiltom n! Mit jelentsen ez? tprengett Kate. Ennyire megbabonzta volna az idegen, akit ma ltott letben elszr? Igaz, hogy sebeslten lltott be a hzba, s emberi ktelessgk szllst adni neki. De valsggal krludvaroljk. A szigor mama, aki zordul visszavonult szobjba, amikor egy szomszdos farmer, akit Whisky Dicknek csfolnak, zleti gyben megltogatta Johnt, most forrn szorongatja a sebeslt mindkt kezt, Josie pedig, aki ha nem is foghegyrl, de elgg kzmbsen szokott beszlni az idegenekkel, most valsggal olvadozik! A sebeslt hirtelen ajkhoz emelte Mrs. Scott kezt, s tisztelettel megcskolta. Megprblt lbra llni; a mosoly eltnt ajkrl, arca eltorzult egy pillanatra. Ssz! Nehezen megy. De hiba mennnk kell. Add a karod, Ned. Gyorsan! Itt vannak a lovak? Jaj, a lovak! kiltott fel Mrs. Scott. Egszen elfelejtettem megmondani, hogy a lovat nem talljuk sehol. gy ltszik, Manuel reggel elvitte. De estre bizonyra visszajn, s... A sebeslt visszaroskadt a kosrszkbe. Manuel az nk szolgja? krdezte komoran. Igen. A kt frfi sszenzett. Sebforradst visel a bal arcn, s szeret inni?

 Igen mondta Kate felocsdva. Mirt? A sebeslt szeme megint mosolyra derlt. Nem olyan ember, akire szmtani lehet mondta. Be kell rnnk a sajt lovainkkal. Elhozom mondta Ned. Helyes blintott a sebeslt, s jra megprblt talpra llni. Megint visszaroskadt, de ezttal egsz slyval zuhant le. Eljult. A hrom n egyszerre rohant oda hozz. Nem lehet elengedni jelentette ki most Kate is. Mindjrt maghoz tr mondta a bajuszos. De csak egy percre. Az isten szerelmre, ht semmi sem elg ahhoz, hogy maradsra brja? Mintha csak erre a krdsre vlaszolna, egy szlroham valsgos zport zdtott az ablakra. De igen mondta az idegen keser hangon. Ez elg. Az es? Itt es; de egy mrfldnyire a hztl mr h; s mieltt a Cscsra rnk ezekkel az elcsigzott lovakkal, az t jrhatatlann vlik. Felemelte kezt, s leejtette, mintha azt mondan, hogy legyztk, s ebbe bele kell trdnie. Trsa fl hajolt, aki a hlgyek segtsgvel lassan maghoz trt. Szomor mosollyal krlnzett. Ez a legjobb megolds mondta halkan, szinte csak magnak , de ezt odakinn az ton is megtehetem. Most mr nem tehetnk semmit jelentette ki a bartja hatrozottan. Mg a sziklakapuig sem jutnnk el a lovakkal. A fradt lovakkal? krdezte Kate. Semmifle lval. Sem ember, sem llat nem juthat mr t a kapun. s ahogy mi nem juthatunk ki, ms nem juthat be tette hozz, mintha kitallta volna, mire gondol a lny. Attl tartok, nem fogja a sgort holnap viszontltni. De n majd feldert tra indulok, s krlnzek egy kicsit a terepen, ha jobban lesz tette hozz, aggd pillantst vetve a tehetetlenl magba roskadt sebesltre. gy ltom, ers fjdalmai vannak, s egyelre az a legsrgsebb, hogy knyelembe helyezzk. Ez volt a leghosszabb beszd, amelyet Kate eddig hallott tle, s tekintett is most emelte r elszr hosszasabban. Flnksgt s nyugtalansgt hirtelen konok beletrds vltotta fel s mindenre ksz elszntsg. Gyengden karjaiba vette trst, mint egy gyermeket, s vatosan visszavitte az emeletre. Mrs. Scott aggd rszvttel sietett utnuk.

Mihelyt magukra maradtak a nappaliban, Mrs. Hale a hghoz fordult: Mg szerencse, hogy vendgeink trelmetlenl lesik a pillanatot, amikor elhagyhatjk a hzat taln mg trelmetlenebbl, mint te, hogy megszabadulj tlk. Mert klnben igazn meg kellene krdeznem tled, hogy is feledkezhetsz meg a vendgszeretet ktelessgrl. Mi trtnt veled, Kate? Mskor te szoktad a szememre vetni, hogy nem vagyok elg bartsgos az emberekhez. Kik ezek tulajdonkppen? Mit tudom n! De itt van John levele; ht nem figyelmeztet, hogy legynk kedvesek a levl tadjhoz? Legalbb annyit tudnk rla, hogy hvjk! shajtott Kate. A sebesltnek mindenekeltt ktsre volt szksge s egy gyra, ahol lepihenjen. Vagy azt gondolod, a bibliai irgalmas szamaritnus, mieltt segtett volna azon a szegny zsidn, elkrte a nvjegyt? Vagy taln az elssegly szablyai kzt van olyan pont is: A beteget fektessk a htra s els dolgunk legyen kikrdezni a neve s csaldja fell? Egybknt nyugodtan nevezheted az egyiket Ned-nek, a msikat George-nak, ha gy tetszik. Melyik a George? krdezte Kate vratlan lnksggel. Nem az, aki tged rdekel felelte Mrs. Hale. George a sebeslt, Ned pedig a bajuszos, aki rettent szfukar volt, amg te meg nem oldottad a nyelvt. Kate kiss zavarba jtt. Brcsak itt volna mr John! mondta. Nem hiszem, hogy okunk lenne flni a vendgeinktl. Ha pedig az illendsg miatt aggodalmaskodol, ne felejtsd el, hogy itt a mama! mbr gy ltom, George annyira tetszik neki, hogy nem rtana r is vigyzni egy kicsit tette hozz nevetve. Szval lgy nyugodt, csak azt tettk, amit tennnk kellett: ennyivel tartoztunk nekik s magunknak! zrta le a vitt. Most pedig felmegyek, s tengedem nekik John szobjt. John szobjt? Igen, mr megbeszltem a mamval. St az igazsg az, hogy ppen javasolta. Mgis rendesebb szoba, s elfr benne kt fekvhely, hiszen Ned jszaka is polni akarja a bartjt. s mondd csak, Kate, nem lenne j, ha tltznl? Amg egyedl voltunk a hzban, megfelelt akrmilyen ltzk, de most mgis... Ugyan krlek! mltatlankodott Kate. Csak nem fogom magam dszbe vgni az kedvkrt! Krlek, ahogy tetszik! mondta Mrs. Hale, s felsietett az emeletre.

Valami klns nyugtalansg fogta el Kate-et. Anyja szobjban keresett menedket, de anyja mr nem volt ott, is a sebeslttel foglalatoskodott odafenn. Mg a kis Minnie is a kt idegen ajtaja eltt csorgott. A magny s elhagyatottsg rzse nehezedett Kate szvre. Visszavonult sajt szobjba vrba, utols menedkbe! Az ablakhoz lpett, s kibmult rajta. Tekintete abba az irnyba fordult, ahol reggel stlgatott, s valsggal megdermedt mulatban. Elbb a szemt drzslte meg, azutn az estl elhomlyosult ablaktblt. Amit az els pillanatban ltott, valsg volt, nem kprzat. Az egsz tj, melyet annyira ismert s szeretett, egyetlen halott, sivr fehrsgg vltozott. A fk, a sziklk eltntek a fehr lepel alatt, mg szinte a tvolsg is eltnt alatta minden eltnt nhny ra leforgsa alatt. Valami egyhang, mozdulatlan fehr tenger tlttte be a vilgot. Jobbra-balra hfalak zrtk el a kiltst. Csak az enyhn lanksod, mg mindig zldes fennsk volt a rgi; ppen vele szemben terlt el, mint egy virul sziget a befagyott tenger kzepn, szleit magas fenyk s nyrfk szeglyeztk. Hirtelen ellenllhatatlan vgy fogta el, hogy kzelebbrl vegye, szemgyre ezt a csodlatos termszeti jelensget. Ki akarta prblni, hogy meddig terjednek ennek a klns fehr birodalomnak vagy taln brtnnek a hatrai. Gyorsan magra kapott egy vzhatlan eskabtot, csuklyjt homlokba hzta, s szrevtlen kiosont a hzbl. Srn hullt az es a lefel lejt svnyen, melyen lpkedett, de kis tvolsgra tle mr kavarg hpelyhek tltttk be a vilgot. Olyan furcsa kp volt, hogy feje beleszdlt. Lzas izgalommal sietett lefel, s vgre megrkezett a boltves sziklakapuhoz. Csak egy pillantst kellett vetnie a keskeny kapun keresztl, s mr ltta, hogy nincs tovbb fehr htmeg torlaszolta el az t folytatst. Kate jl emlkezett r, hogy a boltven tl az svny megint felfel tart, de most a hegyoldalbl nem lehetett ltni semmit. H, h, h kavargott a levegben, s lepett be mindent. Kate visszafordult, s zihlva felkapaszkodott a fennsk legmagasabb pontjra, a hz mgtt emelked szirtfokra, mely alatt mly szakadk ttongott. Lenzett, s ltta, hogy ezen a szakadkon tkelni teljesen lehetetlen. Akrmerre pillantott, nem ltott egyebet, csak a hull hpelyhek egymst keresztez vonalait mintha egy lthatatlan s knyrtelen kz sztt volna vgzetes hlt krltte, melybl nincs szabaduls! Leereszkedett a szirtrl, s rezte, hogy szve kalapl. Ekkor, alig nhny lpsnyire magtl, megpillantotta az egyik idegent nem a sebesltet persze, hanem bajuszos bartjt, Nedet. Ned nem vette t szre, annyira elmerlt a komor tj szemlletben. Nagy mexiki kendt csavart

magra, mely hasonltott a bartja kendjhez, csak nem tarka volt, hanem fekete, s ezstpaszomny dsztette; b redi alatt akr kt ember is elfrt volna. Puha kalapja szles karimjt felcsapta a szl, fnyes fekete frtjei kuszltan hulltak fehr homlokra. Hatrozottan csinos s rdekes fiatalember volt, br tudatosan nem tett semmit azrt, hogy magra vonja a figyelmet, ltzke sem hatott furcsn ebben a krnyezetben. Kate gyorsan megllaptotta magban, hogy Ned tlsgosan jkp, s azon trte a fejt, hogyan surranhatna el mellette szrevtlenl. De a frfi hirtelen megfordult, s gy szemtl szembe kerltek egymssal. A kp csppet sem biztat jegyezte meg Ned olyan nyugalommal, mintha sohasem viselkedett volna flszegen s sztlanul, s mintha mr teljesen belenyugodott volna sorsba. A helyzet rosszabb, mint gondoltam volna. A havazs, gy ltszik, mr hajnalban kezddtt, ha nem is a hz krl, de az erdben mindenesetre egy pillanatra elhallgatott, majd szemt a lnyra emelve megkrdezte: Azt hiszem, tudja, mit jelent ez. Nem rtem, mire gondol. gy? Sajnos, azt jelenti, hogy tkletesen el vagyunk vgva a vilgtl. A kenyon mgtti vilg nem ltezik szmunkra, nem rintkezhetnk vele. Az svnyt a sziklakapun tl most mr legalbb tlbnyi h bortja, s ez az egyetlen svny, melyen a hz krnykt el lehet hagyni. Remlem, nem ijesztettem meg, hiszen semmifle igazi veszly nem fenyeget. Egy olyan fekvs hz, mint ez, bizonyra el van ltva minden szksgessel, s nelltnak mondhat. Vz, tzel, vgllat s vad bsgesen ll rendelkezsnkre, de szmtanunk kell arra, hogy legalbb kt htig teljesen el lesznk szigetelve. Kt htig! kiltott fel Kate elspadva. s John? Most mr bizonyra is tudja, hogy ez a helyzet. Neki semmi baja, s nem hiszem, hogy nyugtalankodna a csaldja miatt. Kt ht! csapta ssze kezt a lny. Lehetetlen! Akkor nem ismeri a sgoromat. Ha trik, ha szakad, mdjt ejti majd, hogy hazajusson. Brcsak sikerlne neki! felelte az idegen, s arca furcsn elfintorodott. Mert ami az szmra lehetsges, neknk sem lehetetlen. Nagyon szeretne megszabadulni tlnk? csszott ki a krds Kate ajkn. Nagyon felelte a fiatalember komolyan. Nem volt ebben semmi udvariatlansg vagy bnt szndk, ezt Kate is tudta, mgis gy rezte, hogy a vlasz nem tlsgosan lovagias. m mieltt brmit is felelhetett volna, Ned gy folytatta:

 Akrmi trtnik is, remlem, nem felejti el, hogy n mindent elkvettem itteni tartzkodsom megrvidtsre. Knytelen voltam bartomat ide hozni, mert az ton elvrzett volna. De mihelyt sebt bektztk, nem kvntam vendgszeretetkkel visszalni. Senki sem vdolta ezzel mondta Kate, majd kiss flszegen hozztette: Remlem, a bartja hamarosan sszeszedi magt megint hallgatott, majd jra elindulva, megjegyezte: Sietek nvremnek ezt a szrny hrt megvinni. Azt hiszem, nem ri majd vratlanul. Ha van valami, amiben szolglatukra lehetek, remlem, tudatjk velem. Holnap megkezdem az svnyek megvizsglst, hisz a legjobb szolglat, amit ebben a helyzetben nknek tehetnk, az, hogy minl elbb elhordjuk magunkat. De addig is segtek a hzat elltni lelemmel. rtek egy kicsit a puskhoz, a krnyez erd pedig tele van vaddal, hiszen a h ide kergette ket a hegyekbl. Nzze csak: mutatok nnek valamit, amit bizonyra nem vett szre. Megllt, s egy barlangszer sziklamlyedsre mutatott a szemkzti hegyoldalon. A szltl s htl vdett horpadst bozt bortotta, s feketn elttt a krnyez fehrsgtl. Mintha zsfolsig tele lett volna lassan mozgold rnyalakokkal. Vadllatok mondta Ned. Ott talltak oltalmat a hfvs ell. Az a legnagyobbik ott egy szrkemedve; mellette egy prduc kuporog, aztn farkasok, vadmacskk, egy rka s ha jl ltom, nhny zerge is. Csppet sem sszeill trsasg! jegyezte meg a lny. A knyszersg sszeszoktatja ket. A zord idtl sokkal jobban megrmltek, semhogy eszkbe jutna egymst bntani. De mihelyt a veszly elmlik, felfaljk egymst mondta Kate, s lopva az idegenre pillantott. A fiatalember nyltan a lny szembe nzett. Addig semmi esetre sem, amg itt menedket tallnak mondta. 4 Kate megnyugvssal tapasztalta, hogy a nnje btran nz szembe az j helyzettel. Egytt mentek a kamrba, s sebtben leltrt ksztettek. A vizsglds eredmnye az volt, hogy bsgesen el vannak ltva lelmiszerrel s a szksges kszletekkel. A Sastanya olyan vr, amely jval hosszabb ostromot is kibr. Hallom, hogy ez nem is olyan szokatlan eset mondta Mrs. Hale. Valakinek a hzt, mr nem is tudom, hol, gy betemette a h, hogy

hetekig ki se tehette a lbt. Knnyen lehet, hogy most a Cscs-fogad is megkzelthetetlen. John okosabban tette volna, ha alaposabban tudakozdik, mieltt megveszi a hzat. De a vilgrt sem vallan be, hogy nem volt elg krltekint. Mindig a sajt feje utn megy, msok tapasztalataira nem ad semmit. No de nem baj. Alig hinnm, hogy a kvetkez napokban hinyt szenvednnk brmiben. Legfeljebb a postt nlklzzk majd. Johnnak mindenesetre jobb. Mint ahogy Mr. Lee mondja, kvl van, s a Cscsrl oda mehet, ahova akar, csak ppen haza nem jhet. Mr. Lee? csodlkozott Kate. Igen, a sebesltnk. A bartjt meg Falknernek hvjk. Egyszeren megkrdeztem a nevket. Bostonban tallkoztam Falknerekkel. gy emlkszem, Charlestonbl jttek. Kitn csald, lehet, hogy Ned rokonsgban van velk. Mindenesetre hlsak lehetnk a gondviselsnek, hogy ide kldte ket. Amita Manuel eltnt, a hzban nem maradt se l, se frfi. Most, hogy a vendgeink itt vannak, mgiscsak biztonsgosabb. Vajon hol csavarog Manuel? krdezte Kate bosszsan. Mr. Falkner azt mondja, nem lehet messze. Ha a Cscs fel vette tjt, felttlenl tallkozniuk kellett volna vele az svnyen. Mit mondtak mg Manuelrl? Semmi klnset. gy veszem szre, nem tartjk megbzhat embernek. Ebben egyetrtek velk. Ez is John makacssga. rl, ha ideval bennszltteket alkalmazhat. Azt mondja, jobban rtik a dolgukat. De mit r az, ha megbzhatatlanok! Korn bellt az este, de sem az es, sem a szl nem hagyott albb. Falkner betartotta szavt. Egsz nap a csrben s az istllban foglalatoskodott, szp csendben, fontoskods nlkl elvgzett minden szksges munkt a hz krl. Kate nha kiment hozz, hogy tbaigaztsa. Ltta, hogy nagyon gyes, pedig alighanem vrosi krnyezetben nevelkedett. Kzben elbeszlgettek sok mindenrl. Kate ltalban nem bzott a sokoldal emberekben, de most be kellett ismernie, hogy ez a Falkner tjkozott ember, s okosan szl hozz mindenhez. De tudst nem fitogtatta. John is sokat tudott, de ez nem volt kellemes. Oktat modorval mindenki mst lehengerelt. Az ember akarata ellenre is kicsinek s ostobnak rezte magt a trsasgban. Amikor visszatrtek a hzba, Mr. Falkner nem idztt a nappaliban, hanem tstnt bartjhoz sietett. Amikor elkszlt a (szokottnl kiss vlasztkosabb) vacsora s (a szokottnl kiss dszesebben) asztalt tertettek az ebdlben, a hlgyeket egy kis csalds, rte. Falkner

engedlyt krt, hogy vacsorjt a beteg mellett fogyaszthassa el, mert nem szvesen hagyja magra. Csak flszegsgbl teszi, Kate sgta Mrs. Hale bizalmasan. Nem szabad megengedni. Ha gy rzi, hogy a szegny fi szntelen polsra szorul, kszsgesen megteszem, hogy felvltom, amg meg nem vacsorzik veletek jelentette ki Mrs. Scott. Kszsgesen megteszed? visszhangozta Mrs. Hale kiss szemtelenl. Tlzottan jsgos vagy, mama. s a szegny fi, ahogy nevezed, azt hiszem, kzelebb van mr a negyvenhez, mint a harminchoz. Mg a kvetkez szletsnapjt sem ri meg, ha nem hagyod pihenni! vgott vissza Mrs. Scott. Ha bent vagy nla, folyton beszl, s ez fraszt lehet. Csak azrt megyek be hozz, hogy tartsam benne a lelket! vonogatta a vllt Mrs. Hale. Hisz a bartja azzal a lekonyul bajuszval olyan bskomor, hogy az embernek a hallt juttatja az eszbe. Gyere, Kate, nzzk meg, mit csinlnak! Kate-nek gyis be kellett mennie Mr. Lee-hez, hogy sebt tktzze. Amikor megvizsglta, gy vette szre, hogy a seb nem olyan slyos, mint els ltsra gondolta. A nagy vrvesztesget az idzte el, hogy a trd alatti kisebb vrednyek elroncsoldtak, de sem csont, sem ftr nem srlt meg. Most mr legfeljebb attl kellett tartani, hogy a vrzs kijul, vagy a beteg belzasodik. De megfelel polssal, ktzssel s pihenssel elejt lehet venni ennek a veszlynek is. A pciens btran viselkedett a kezels alatt. Egyetlenegyszer sem szisszent fel, s nevetve trflkozott. gy tett, mintha rettenetesen flne Kate sebszi tlbuzgsgtl. Knyrgtt, vegye le a ktst, s nzze meg, nem felejtett-e a sebben egy gyszt. gy rzem, benne van. Lehet, hogy nem is felejtette ott, hanem szndkosan hagyta benne. Ltom, szeret ksrletezni. Mrt nem ksrletezik Neddel is? Nem kell hozz ms, csak egy darabka szappan, amit gyesen elhelyez a lpcsn; esetleg egy narancshj is megteszi. Ned megcsszik rajta, s kitri a lbt. Mindjrt lesz egy jabb pciens. De figyelmeztetem, Ned nem lesz olyan trelmes beteg, mint n vagyok. szreveszi a narancshjat, hiszen mindig lgatja a fejt felelte Kate ugyanabban a hangnemben. Akkor ajnlok valami mst: csalogassa ki Nedet a hviharba. Eltved. Megfagy. Maga behurcolja a hzba, mint egy fatuskt. A szobban felenged, olvadni kezd, s ez rengeteg tudomnyos megfigyelsre ad

alkalmat. Azt hiszem, mris felengedett nevetett Mrs. Hale. Kate-nek sikerlt felolvasztania. Kate elpirult. Mr. Lee szrevette, s tapintatosan komolyabb mederbe terelte a beszlgetst: A fagyaszts a modern sebszetben... S ezzel kis eladst rgtnztt a fagyasztsrl, mely az rzstelents egyik mdja, s lehetv teszi kisebb mttek fjdalommentes elvgzst. Az es halkan dobolt az ablakon. A kandallban pattog tz is hangulatos volt. Mg sokig elbeszlgettek volna, ha Mrs. Hale fel nem ll, hogy erlyesen j jszakt kvnjon, mert a sebesltnek pihennie kell. Az ajt becsukdott a hlgyek mgtt, s a kt j bart magra maradt. Falkner az ablakhoz lpett, s sokig sztlanul bmult a sttbe. Aztn egyszerre megfordult, s keser hangon felkiltott: Nem brom, George, nem brom! Ez nekem pokol, gytrelem, knszenveds! George fiatalos arct mosoly nttte el. Pokol? Knszenveds? Nem rtem! Beszlj vilgosabban! Mi bnt? Az, hogy szgyellem magam! Visszalnk ezeknek a derk embereknek a jsgval! Ha az reg hlgyrl beszlsz, akkor igazad van. Mert csakugyan a megtesteslt jsg. De a tbbi? Azokat mr nem vagyok hajland angyaloknak nzni! Semmivel sem jobbak nlunk. A fiatalasszony meg az a Kate kisasszony nyilvn unatkozik. Ebbe a magnyos hzba zrva rlnek, hogy idepottyantunk; egy kis vltozatossgot visznk az letkbe. Ami a hz urt illeti, semmi okom rajongani rte. Minek avatkozott bele a dolgunkba? Mert gy sejtem, felcsapott nkntes seriffnek! Mirt? Hisgbl, mert hskdni akart! s az a msik utas, akire a levelt rbzta? tkozott tkfilk! Amikor megpillantott minket a Cscs kzelben, se sz, se beszd, pisztolyt rnt, s belm l. is meg akarta mutatni, hogy milyen nagy legny. No de megkapta a magt! gy kell neki! Sajnlom, hogy csak a karjt talltad el. De aztn iszkolt, futott, mint a nyl! Szerencsje volt, hogy nem nyargalhattunk utna. Rettenten fjt a sebem, te meg annyira sajnltl, hogy mg clozni se tudtl! Egyetlen gondod az volt, hogy idehozzl ebbe az istenverte hzba! De ha mr itt vagyunk, mit keseregsz? Igen, igen, de mgiscsak flrevezetjk ket. Ez a sznlels, ez a komdia... Ki sznlel? Hiszen mr az igazi nevnket is elrultad, ami szerintem

teljesen flsleges volt. Nem tudok hazudni... s azzal, hogy a nevnket ismerik, mg nem tudnak rlunk semmit. Ne is tudjanak! Azt hiszed, boldogabbak lennnek, ha mindent tudnnak? Ha ez az asszonyka tudn, hogy sebemet az kedves uracskjnak ksznhetem? s hol itt a komdia? Ez a ltt seb a trdem alatt taln komdia? s nem kvettnk-e el mindent, hogy odbblljunk innen? Az a tzlbnyi mly htorlasz taln komdia? No s a lehetsg, hogy Hale mgis hazajut valahogy, s itt tall minket, komdia? Mrt nem ilyen sznben ltod a dolgokat, te okos? Falkner nem felelt. Hosszabb csend kvetkezett. Ned, mikzben bajuszt ciblgatta, szrevette, hogy George vlla meg-megrndul, de nem a fjdalomtl; a visszafojtott kacags rzta: Kpzeld csak el, hogy Mrs. Hale bszke mosollyal bemutatja nekem azt a hs macskjt! n szkkel knlom, kzben meg knytelen vagyok rszgezni a pisztolyomat a paplan alatt. Te kint vagy az istllban, tengeded magad bks mezgazdasgi tevkenysgednek. Megtudod, hogy a hz ura megrkezett. Erre berohansz, egyik kezedben a vasvillval, a msikban Kate kisasszonnyal! Mindenki megdbbenve bmul rd, csak a jsgos reg mama igyekszik egy-kt kedves szval a kedlyeket lecsillaptani. Ne adj' isten, hogy megrjem ezt, George! mondta Falkner stten. Te nem fogod elveszteni a llekjelenltedet. A vasvillval a htam al nylsz majd, s villmgyorsan feldobsz Hale lovra, magad is nyeregbe pattansz, s elvgtatsz velem! gy aztn msodszor is megmented az letemet! Nzd csak, Ned tette hozz, hirtelen komolyra fordtva a szt. Az egyetlen szlhmossg, amit elkvettnk, a levl tadsa volt. De ez is a te tleted volt. Amikor az a tkfilk rm ltt, s sajt vakmersgtl megrmlve elrohant, te nem akartad kvetni, csak viszonoztad az dvzlett, s utna lttl. Emlkezz vissza, futs kzben ejtette ki kabtja ujjbl a levelet, amit te gyorsan felkaptl a fldrl, s elolvastl. Akkor tmadt ez a ragyog tleted igaz? gy gondoltad, a levl eloszlat majd minden gyanakvst. Attl fltl, ott fogok elvrezni a szemed eltt, s mg emberlstl sem riadtl volna vissza a megmentsem rdekben. Pedig jobb lett volna, ha azt teszed, amire krtelek: hogy tmasszl oda egy fhoz a sr boztban, s hagyj magamra. Legfeljebb elpusztulok. Ht nem mindegy, hogy ma vagy holnap? Elkerlni gyse lehet! Ilyen a szegnylegnyek lete! Mosolyogva mondta ezt, minden kesersg nlkl, pedig bizonyra

szomor dolgok jrtak az eszben. Falkner sz nlkl odacssztatta jobb kezt a takarn. Lee megragadta s megszortotta. A kt j bart gy lt egyms mellett nhny percig, nmn sszekulcsolt kzzel. De mi lesz velnk itt? krdezte Falkner hirtelen. gy nem folytathatjuk! Ha nem tudunk elmenni, maradnunk kell. Ide hallgass, Ned! Ebbl a hzbl nem vettem el s nem vittem el semmit. Legfeljebb azt fogadtam el, amit nknt felajnlottak. Ne rts flre, nem akarom magamat szebb sznben feltntetni a valnl. Tudom, mi vagyok, s mit rdemlek. De nem vagyok kteles ezt mindenkinek az orrra ktni. Azt hiszed, ezek a szp hlgyek mindent elmesltek neknk magukrl? Mg az a bjos csppsg, a kis Minnie sem! Nekik is vannak titkaik, elhiheted! s ez a pusztai Szent Jnos, akit a csaldjban bizonyra szentt avattak taln olyan makultlan? Ha n is beletnm az orrom az gyeibe, ahogy az enymbe, cifra dolgok slnnek ki, azt hiszem. Nem, fiam, nekem nincsenek lelkifurdalsaim. Nagyon jl rzem magam itt. Mr rgen nem aludtam ilyen knyelmes gyban. Flemre is hzom a takart. J jszakt! Kt perc mlva mr bksen aludt; ez is fiatalos lnyhez tartozott: ha letette fejt a prnra, mr aludt is. Falkner egy ideig figyelte; elnzte arcnak kamaszos vonalait, vilgosbarna pillit becsukott szemn, kiss rvid fels ajkt, mely alig takarta el ragyog fehr fogait, szablyos llegzst. Csak orra tvnek les vonala, ers lla s homlokn deresed haja rulta el, hogy mr mlyen a frfikorban jr, s tapasztalt egyet-mst. A hz mr rgen elpihent, amikor. Falkner visszatrt az ablakhoz, s ott llt a hviharba bmulva. Hirtelen gyors mozdulattal eloltotta a gyertyt, s az gyhoz lpve kezt az alv vllra tette. Lee tstnt kinyitotta szemt. bren vagy? sgta Ned. Teljesen. Valaki igyekszik bejutni a hzba! Csaknem ? krdezte Lee vidman. Nem. Kt frfi. Azt hiszem, mexikiak. Az egyik alighanem Manuel. Ah! mondta Lee, s fellt. Kvncsi vagyok, miben sntiklnak. Ht nem rted, Ned? Azt hiszi, a nkn kvl nincs itt senki, teht nyugodtan garzdlkodhatik. Ki akarja rabolni a hzat. , a gazember! A rhs kutya! Nyugalom! Lgy szves, add ide a revolveremet. Gyjtsd meg a gyertyt, s nyisd ki az ajtt. Osonjanak csak be. Elszr ide jnnek majd. Ez az szobja, rted, s ha van pnz a hzban, annak itt kell lennie.

Akrhogy is, elttnk kell elmennik, ha tovbb akarnak menni. Manuelt bzd rm, a msikat te vedd gondjaidba. rtem. Manuel ismeri a hzat, jn majd ell. Mihelyt belpett a szobba, csukd be az ajtt, s intzd el a msikat. De zajtalanul. A legdesebb dolog lesz a vilgon ha gy csinljuk, ahogy kell. De mi lesz veled, George? Ha nem tudnk azzal a fickval elkszlni anlkl, hogy felhajtsam a

takart, nagyon szgyellnm magamat. Csitt! Most vigyzz! Htradlt a prnin, s becsukta szemt, mintha aludnk. De jobb keze, mely hanyagul nylt el a prna alatt, ersen fogta a revolver agyt. Falkner szp csendben kiosont a folyosra. Az ajt eltt egy gyertya fnye halvnyan megvilgtotta a padlt s a szemkzti falat, de a folyos jobbrl-balrl mly sttsgbe borult.

Csend volt. Nhny percig nem lehetett hallani mst, csak az es dobolst az ablakon. Az gyban hever alakot mintha valban elnyomta volna az lom. Most igen halk csoszogs hallatszott, amely mst megtvesztett volna, de az alv figyelmt nem kerlte el; s amikor megroppant valami taln egy szlrzta zsalugter valamelyik ablakon , s utna bozontos haj, stt fej jelent meg az ajtnylsban, Lee rgtn tudta, hnyadn ll. Mg egy lps, s a stt alak bent volt a szobban. Az ajt tstnt bezrult mgtte. A folyosrl nehz test zuhansa hallatszott, aztn hirtelen jra csend lett. A behatol heves mozdulattal a kilincs utn kapott, de valsggal megdermedt az gybl hallatsz nyugodt, de parancsol hangra: Hagyd azt! Gyere ide! A betr felkiltott rmletben. Az alv ember szeme nyitva volt; kinyjtott kezben revolver csillant meg, csve egyenesen re szegezdtt. Egy hangot se, vagy szitv llek! Igenis, fnk! hrgte az lmlkod flvr rmlten. Nem tudtam, hogy a fnk is itt van... Lee felemelkedett, s baljval megragadott egy hossz korbcsot, mely a takarjn fekdt kszenltben. Befogod a szdat? krdezte, a korbcsot megforgatva a feje fltt. Az ember nma rmletben a falnak tntorodott. Nyisd ki az ajtt, de halkan! Manuel reszket kzzel engedelmeskedett. Ned suttogta Lee , hozd be azt a fickt ide! Gyorsan! Kis zaj hallatszott, aztn Falkner bernciglt egy msik liheg alakot, akinek szeme kidlledt a torkt markol izmos kz szortsa alatt. Csend legyen! parancsolta Lee. Egy hangot se halljak! Mg a llegzetket is visszafojtottk. A csendet egy ttovzva kinyitott ajt nyikorgsa trte meg. A folyosrl behallatszott Mrs. Scott kedves hangja: Valami baj van, uraim? Lee egyetlen kifejez mozdulattal csendre intette Nedet, s megfenyegette a betrket. Nincs semmi baj! kiltott ki vidman. Csak az trtnt, hogy ez a mamlasz Ned megbotlott a folyosn. Kikldtem, hogy hozzon egypr szivart a nyeregtskmbl. Remlem, nem ttte meg magt hangzott a folyos fell kiss ktekeden. Felelj, te mamlasz! sgta Lee, bartja fel kacsintva.

 Ksznm, nincs semmi bajom! kiltotta Falkner. Valami mormogs hallatszott mg, aztn a becsukd ajt nesze. Lee a bartjhoz fordult: Motozd meg azt a kutyt! Ha van fegyvere, szedd el tle, aztn rgd ki a hzbl, de minden lrma nlkl. Te meg, Manuel, magyarzd meg neki, mi vr r, ha azt a stt kpt mg egyszer ide meri dugni. Manuel egyetlen rmlt s knyrg pillantst vetett a cinkosra, mely tbbet fejezett ki minden sznl. Falkner maga eltt tolta ki a fickt a szobbl. A kvetkez percben mr nmn siettek le a lpcsn a kapu fel. Mehetek n is, fnk? knyrgtt Manuel. Az sszes szentekre eskszm, hogy... Csukd be az ajtt! Manuel engedelmeskedett. Lee elgedett mosollyal htradlt prnin, melyeket knyelmesen feltornyozott maga mgtt, de kzben vigyzott arra, hogy a revolver meg a korbcs ott legyen a takarn a keze gyben. Most pedig beszlgessnk egy kicsit. Egy kis csevegs neked is jt tesz majd, Manuel. gy ltom, rossz brben vagy. Attl tartok, tl sokat iszol. Azt tancsolom, vigyzz jobban az egszsgedre, Manuel. Engedjen el, drga fnkm! knyrgtt a msik, Lee kedlyes hangjn kiss felbtorodva. De hisz csak most jttl, Manuel. S nem kis fradsgodba kerlt idejutni. Nos, mit akarsz mondani? Tulajdonkppen mit keresel itt? Vagy mskor is t szoktl jnni a cseldhzbl jnek idejn? A csapdba esett ember idegesen csoszogott, s zavarban kelletlenl mosolygott. rtem. Szgyenls vagy. J, majd n kisegtlek. Tudtad, hogy Hale nincs itthon, s a bresek lementek a faluba. Gondoltad, a hzban nincs frfi, s azt tehetsz, amit akarsz, mi? Vletlenl szksged van egy kis pnzre, nem igaz? Lee hangja bizalommal tlttte el a flvrt, de szerencstlensgre bizalmaskodsra is buzdtotta. Tetszik tudni, hogy van ez mondta. A fnk nem veheti tlem rossz nven. Valamikor n is a bandjba tartoztam. gy gondolom, az egyik szakmabeli nem ronthatja el a msik szakmabeli kis zlett. Vrakozan pislogott a fnkre. A vlasz nem maradt el. Gyere ide! hangzott halkan, de hatrozottan. Minek? Ide, ha mondom! Manuel kzelebb jtt, s mg srbben pislogott.

 Ha egyetlen hangot hallatsz, mely megrmthetn az asszonyokat, s idecsdten ket, az l istenre eskszm, hogy holtan tallnak itt a padln, melyet jelenlteddel bemocskoltl! Felkapta a korbcsot, s ktszer lesjtott vele a gazfick vllra. Manuel megvonaglott fjdalmban, de visszafojtotta jajgatst. Knyrgve trdre roskadt. Most pedig ide hallgass! mondta Lee, megforgatva a korbcsot a levegben. Fel akarom frissteni egy kicsit az emlkezetedet. Amg az n bandmhoz tartoztl amg ki nem rgtalak, mert nem voltl mlt arra, hogy a trsasgunk tagja lgy , kaptl-e tlem valaha is olyan parancsot, hogy jnek idejn, vagy akr fnyes nappal, betrj egy magnhzba? Felelj! Nem, fnk hebegte a nyomorult. Arra tantottalak-e, hogy megtmadj egy asszonyt vagy egy gyereket vagy brkit, aki nem tud vdekezni? Harcoltunk-e mi valaha is mskpp, mint frfi a frfi ellen? Nem felelte Manuel. Nem azrt fogtunk fegyvert, hogy erszakkal tegynk jv valami igazsgtalansgot, ha mskpp nem lehetett jvtenni? Eh, mit beszlek neked, ezt gyse tudod megrteni! Nem hagyta jv Manuel ezt is. Ltom n, Manuel, mi trtnt: a nagy jlt tett tged tnkre. A farmerkeds, az egyszer falusi let mr kevs volt neked. gy ht megszktl a nyjjal meg a musztnggal*, hogy egy kis pnzt szerezzl whiskyre meg plinkra. De elakadtatok a hban, s akkor tmadt a ragyog tleted, hogy kirabolod a hzat, mi? Ez megint slyos hiba volt, Manuel, hogy a sajt fejed utn indultl. Megengedtem, hogy te tervezd meg a rajtatst, amikor mg az n bandmban voltl? Nem, fnkm. s ki a cimbord? Egy istenverte gyva nger a Cscs-fogadbl. Kr volt sszellnom vele. Most az egyszer egyetrtnk. s hov ment? Tudja a fene! Engem ugyan nem rdekel. De n azt akarom, hogy egytt pusztuljatok innen. Ide figyelj! Ha egyltaln ki lehet jutni most a Sastanyrl, te bizonyra megtallod a mdjt. Negyvennyolc rt adok r neked s neki. Ha ez az id lejr, s
* Flvad amerikai l

megltlak a hz krl, abban a minutumban golyt rptek beld. Most pedig hzd le a csizmdat! Manuel stt arca szemmel lthatan elspadt, fogai vacogtak babons flelmben. Ne flj, nem llek le most mondta Lee mosolyogva. Lesz mg alkalmad cipben meghalni*, ha ettl rettegsz. Most csak azt akarom, hogy cserlj csizmt a gazdddal. Mr. Hale csizmja ott ll a sarokban, nzd. Hzd fel a tid helyett! De... mirt... fnk? nygte Manuel. Ltom, egy cska harisnyt hztl a csizmdra kvlrl, hogy nesztelenl valsthasd meg nemes szndkodat. Ez a trkk tetszik nekem. Tanulmnyozni szeretnm, hogy csinltad. No de elg a szbl! Tedd, amit mondtam. Manuel komor arccal lehzta hangfogval felszerelt csizmit, s a msik prat hzta fel helyettk. Most pedig nyisd ki az ajtt. Megtette. Falkner mr ott vrakozott a kszbn. Lkd ki Manuelt is, Ned, de t se felejtsd el megmotozni. Falkner mg a kszbd elszedte Manuel pisztolyt s vadszkst. Nem j ennyi fegyvert hordani, Manuel mondta Lee. Nem illik egy bks farmerhez, s rosszra csbt. No, eredj, eredj! Falkner ezt a jmadarat is kituszkolta a hzbl, aztn visszasietett bartjhoz. Nem tudom, okosan tettk-e, George, hogy ezt a kt kutyt szabadjra eresztettk. Kedves Ned felelte Lee, pazarul elnyjtzkodva a j meleg paplan alatt , be kell vallanom neked, hogy ez a fick az elevenemre tapintott. Szememre vetette, hogy nem jrok el vele szemben elgg kollegilisan. Mert, sajnos, igaza van abban, hogy kollgk vagyunk. George! tiltakozott Falkner szenvedlyesen. J, j, van egy kis klnbsg, azt akarod mondani, ugye? Csak az a krds, hogy a seriffnek is ez-e a vlemnye. De hidd el, okos volt minl elbb kipndrteni ket. Mg mieltt rjnnek arra, hogy csak kt emberrel llnak szemben. Egyelre azt hiszik, hogy az egsz banda itt rejtzkdik. s ha elmeslik, mi trtnt? Ha el is jr a szjuk, ki hisz nekik? Most pedig dugd el azt a pr
* Mexiki szls-monds szerint cipben meghalni" erszakos hallt jelent

otromba csizmt valahov. J helyre, hogy megtalljuk, ha bizonytkra van szksgnk. Ezzel igazolhatjuk, hogy legalbb meghlltuk a vendgltst. Az asszonyoknak nem kell tudni semmit. Minek rmtgessk ket? Rettent okos vagy, George. Okos? Mgis elhibztam az letemet jvtehetetlenl. No, mindegy! J jszakt, Ned. Fekdj le. Ezzel Lee oldalra fordult, s nyugodtan folytatta flbeszaktott lmt. De Falkner sokig nyugtalanul forgoldott fekvhelyn. Msnap reggel Mrs. Hale megkrdezte Lee-t: Rossz jszakja volt, ugye? Hallottam a motoszklst. Remlem, nem lzasodott be? Nem n felelte George, s mosolyogva nzett Nedre. 5 A dhs iram, amellyel Clinch kis lovas csapata abba az irnyba szguldott, ahonnan a titokzatos lvs dreje hallatszott, nem hagyott idt Hale-nek arra, hogy gondolkozzk. Csak azt tudta, hogy trsai pldjt kvetve, sszefggstelen szavakat ordt, esztelenl hajszolja lovt elre, mintha brmely pillanatban utolrhetne valakit vagy valamit de logikus gondolkodsrl sz sem volt. Clinch s Rawlins kzvetlenl eltte nyargalt, s elzrta elle a kiltst az egyre keskenyed svnyen. Csak egy alkalommal, amikor valami okbl hirtelen meglltak, s szinte egymsba gabalyodtak, sikerlt megkrdeznie, tulajdonkppen mi trtnt. Elvesztettk a nyomaikat! Hopp! Megtalltam, ott van ni! vlttte a lovsz, mire Clinch vadszkutya csaholshoz hasonl csatakiltssal jra nekiiramodott. Lovaik lihegtek s remegtek alattuk, a felfel emelked svny egyre meredekebb vlt, s hirtelen valami klns sttsg vette ket krl, melyet az erd srsge sem tett rthetv. m Clinch nem ltott, nem hallott, csak vgtatott elre. Hale lassanknt szbe kapott. gy ltta, csapatuk, mg egyetlen elsznt banditval sem szllhatna sikerrel szembe, ha a sr fk kzl, lesbl tmadna rjuk, vagy egyenknt vgezne velk valamely szk szurdokban. Clinchnek eszbe sem jutott a veszly. Mg jobban megsarkantyzta lovt, s Hale mindjrt megrtette, mirt siet olyan eszeveszetten. A kvetkez pillanatban Clinch kijutott a boztbl a hegyhtra, de diadalordtsa vad kromkodsba fulladt. Igaz, feljutottak, de itt olyan hvihar fogadta ket,

hogy szinte belevakultak. Az t egy szempillants alatt eltnt a lbuk all, s eltnt a friss nyom is, amelyet eddig sikerlt kvetnik. Tancstalanul lltak egy ttalan fehr tenger partjn, mely makultlanul terlt el elttk; nem volt rajta semmi jel, teljesen belepte a szkevnyek nyomait. Hallgassanak rm az urak szlalt meg a lovsz, aki hirtelen hivatva rezte magt arra, hogy tvegye a parancsnoksgot , ha nincs a kzelben egy msik csapat, amely hajland kisni minket a hbl, azt mondom, okosabb lesz inkbb abrak s fedl utn nzni, mint szegnylegnyekre vadszni. Bocsnat, uraim, de a lovakrt n vagyok felels, s az id nem olyan, hogy nyargalszni lehessen. Hatmrfldnyire vagyunk a Cscsfogadtl, de lgvonalban! Akkor forduljunk vissza! mondta Clinch, s mris visszafordtotta lovt a teljesen eltnt svny fel, ahonnan jttek. Nem j lesz, ezredes r mondta a lovsz, s megragadta Clinch lovnak a kantrt. Ha arra megynk, mg nagyobb csvba kerlnk. Igaz, hogy a kereszttig csak hrom mrfldet kellene nyargalnunk, de mire odarnk, meg se talljuk, olyan magas, lesz a h. n azt mondom, vgjunk t a hegyhton, s prbljuk elrni azt az utat, amelyen a postakocsik jrnak! Nem volt id vitatkozsra. A h szreveheten vastagodott a lbuk alatt. Hale karja megdermedt, szinte megbntotta a gyorsan megkemnyed, re tapadt h. Trsainak alakja egszen elmosdott a hfrgetegben. Most mr nem is havazott, hanem valsgos hlabdk hulltak al. Az risi hpelyhek olyanok voltak, mintha tollak szakadtak volna ki a fejk fltt sz, kkesfekete felhkbl. Ki gondolt mr a rablk ldzsre! Az a lelkes, vad dh, mely eddig tzelte ket, elprolgott. Gondolkods nlkl kvettk j vezetjket, s magukban igazat adtak neki most mr csak kt dologra legyen gondjuk: fedlre s harapnivalra! Kis id mlva Hale gy vette szre, hogy a vihar jellege megvltozik. Hla istennek gondolta, mert azt hitte, oka van rlni neki. A h nem hullott tbb nagy, nehz pelyhekben; apr, egyre aprbb szemekben esett, vgl mr olyan volt, mintha valami finom port szitlnnak a fejk fltt. Vad szl kerekedett. A h mintha megdermedt s megkemnyedett volna; nemcsak a lovak pati alatt kezdett ropogni, de ruhjukat is pncll vltoztatta. Egyelre mg nem vettk szre az jabb veszlyt. A szl felpezsdtette ket, s a lovak is vgabban nekiiramodtak. De a tapasztalt lovsz, aki jl ismerte a hegyvidk termszett, csggedten eleresztette lova kantrjt.

 Nem megy ez, uraim! Nem lehet megcsinlni! Ez mr nem fergeteg, hanem szablyos hfvs, mely nem ll el hrom napnl hamarabb. Mg a rvidebb ton sem jutunk el a keresztezdshez. Mieltt odarnnk, eltorlaszolja a hgt a h! Sajnos, igaza volt. Keser csaldssal llaptottk meg, hogy a h vkonyabban, de srbben szitl, s mennyisge valjban nagyobb, mint addig volt. A finom fehr por gyorsan kitlttte a terep horpadsait, betemetett minden rkot s barzdt, belepett minden gat s halmot. Aggdva nztek a lovszra, aki nmagt tette meg vezrkk. Vissza kell jutnunk az erdbe, amg nem ks mondta kurtn. Itt nem maradhatunk. De mr tl messze kerltek a vrs- s trpefenyktl, melyeknek srjben menedket tallhattak volna a szl ellen. Az erd mlyen alattuk terlt el. Tbb zben is megprbltak leereszkedni, de a hegyoldal tlsgosan meredek volt. Dermedten, rosszkedven, sztlanul sztkltk lovaikat elre, a szllel szemben, mely most gy szrt, mintha tk ezreit csapkodta volna az arcukba. Fl ra telt gy el. Ekkor a lovsz lekecmergett a nyeregbl, s intett a tbbieknek, hogy kvessk pldjt. Kantrjnl fogva vezette lovt az itt enyhbbnek tetsz lejtn. Amikor Hale-ra kerlt a sor, sehogy sem akarzott neki leszllni. Valsggal visszarettent attl, ami vrt r. Az svny ha ugyan annak lehetett nevezni nem volt ms, mint egy barzda, amelyet egy villmsjtotta fa vghatott a hegyoldalba gurulsa kzben. Nhol alig volt szlesebb egy lbnyinl. Msutt meg olyan volt, mint egy hossz rok, melyet szraz gak s korhadt levelek tltttek be. Mg gyalog is bajos volt itt leereszkedni, lhton pedig egyenesen lehetetlen. Vgl Hale is rsznta magt a leszllsra. De alig tett nhny lpst, amikor Clinch odalpett hozz, s vllra tette kezt. n idegen ezen a vidken mondta inkbb aggdva, mint bartsgtalanul. Maradjon csak htul sereghajtnak. Majd kiltunk, ha valami baj van. Mirt ne osszam meg a kockzatot a tbbiekkel? tiltakozott Hale nrzetesen. Megteheti, ha akarja! felelte Clinch bosszsan. De mivel nem jratos ezekben a dolgokban, eltaposhatja az svnyt a szemnk ell, st az is megeshetik, hogy hlavint zdt a nyakunkba. Ht ahogy tetszik! Krem, megfogadom a tancst sietett Hale engedelmeskedni. A rendreutasts bizonyos tekintetben hasznra vlt. Mikzben eltprengett rajta, megfeledkezett arrl, hogy brmelyik pillanatban lezuhanhat a szdt mlysgbe. Gpiesen tengedte magt lova

okossgnak. A derk llat pontosan kvette az eltte halad lovat, mindig a nyomba lpett, s negyedra mlva baj nlkl lejutottak az erdszlre. Itt rgtnztt haditancsot tartottak. Most mr mindnyjan belttk, hogy a Cscs-fogadba nem jutnak el. Azon tancskoztak, vajon prbljanak-e lejutni az als llomsra, vagy hzdjanak meg az erdben. A lovsz, aki az elbb mg az erdt javasolta, most meggondolta magt. Fltem a lovakat mondta fejcsvlva. A szles t, ahol a postakocsi jr, most mr nem lehet messzebb, mint egy mrfldnyire. Azt hiszem, legjobb lenne ott megvrni a felfel igyekv kocsit. Igen m, de ha el se indult? mondta Rawlins. Az als llomson is szrevettk, hogy milyen hfvs van, s taln el se indtjk a jratot. A lovakrt n vagyok felels zrta le a vitt a lovsz. Akinek sajt lova van, tehet persze, amit akar. Ez Hale-nek szlt, aki tstnt kijelentette, hogy nem szndkozik a trsasgtl elszakadni. Ha mr nem juthatok el a Sastanyra, legalbb a kocsiton vrhatom az emberemet, aki bizonyra lejn elm a hzbl. No, azt lesheti, uram! nevetett Rawlins. Olyan rendkvli id ez, hogy csak egy sas szabadulhat ki onnan! Az n hzt most legalbb tzlbnyi htmegek vlasztjk el tlnk. Hale beltta, hogy igaza van, de nem aggdott. Tudta, hogy csaldja biztonsgban van, s nem szenved hinyt semmiben. Kzben a lovsz tprengve vizsglgatta a lejtt, s egyszerre csak a homlokra csapott: Kutya legyen a nevem, ha Hennicker csszdja nincs itt a kzelben! Hogy erre nem gondoltam elbb! Rawlins megmagyarzta Hale-nek, hogy van itt egy erdei lak, mely flig kocsma, flig menedkhz, s a gazdjt Hennickernek hvjk. A hord srket meg nehezebb ldkat a hegyoldalba vgott csszdn szoktk neki leereszteni. Nem hiszem, hogy megrl majd neknk vakargatta fejt a lovsz. Mirt? krdezte Hale lesen. Isten tudja felelte a lovsz kedvetlenl. Vannak, akik azt mondjk, hogy semmivel sem jobb, mint azok az emberek, akiket ldznk. Ezt persze nem mondjk a szembe. Neknk is j lesz hallgatnunk. Nem kell az orrra ktnnk, hogy mi jratban vagyunk. Nem vagyok hajland komdizni jelentette ki Hale berzenkedve. Nekem nincs semmi titkolnivalm. Nono ... azrt nem kell, fejjel menni a falnak vlte Rawlins.

 Ez a gentleman gy gondolja, hogy ha mr Hennicker vendgei vagyunk, illendbb lenne tiszta vizet nteni a pohrba, nem igaz? mondta Clinch bkt hangon. Hale nem gy gondolta ugyan, de mr megbnta hevessgt. gy van felelte. Szval irny: Hennicker? krdezte a lovsz. Irny: Hennicker! Rajta! kiltottk a tbbiek. A lovsz nyeregbe szllt, s a msik hrom frfi kvette pldjt. Az t kiszlesedett, s szmos jel mutatta, hogy lakott hely fel vezet, t perc mlva egy tisztsra rtek. Affle kisebb hegyi laply volt, melyet hrom oldalrl sziklk vettek krl. Kiss hasonltott a Sastanyhoz, de mindssze kt-hrom hold szntfld tartozott hozz, melyet tzzel s vassal hdtottak el az serdtl. Nemsokra feltnt kt-hrom hz is, melyeket istllk s fszerek ktttek ssze. Nyers, gyalulatlan s festetten deszkkbl rttk ssze valamennyit. Nhny kutya rohant vad csaholssal a lovasok el, de ember nem mutatkozott. gy ltszik, Hennicker nincs itthon mondta a lovsz. Klnben mr rgen kibjt volna megnzni, ki jn. Leszllt, s zrgetett az ajtn. A kopogtatst csend fogadta. Vgl asszonyi hangot lehetett hallani bellrl, ha nem is rtettk, mit mond. A lovsz rvid trgyals utn visszatrt a trsasghoz. A konyhn keresztl kell bemennnk mondta. Nem akarja kinyitni az ajtt a szl miatt. Lovaikat bektttk az istllba, aztn a konyhn keresztl belptek egy nagy, ngyszgletes helyisgbe, ahol rezni lehetett a kandallban g nagy, friss fenyfahasbok fstjt. Az ajtt s ablakokat lgmentesen eltmtk. Leveg csak a b szj kmnyen jhetett be, be is trt idnknt a vad szl rohamai nyomn, mely nha szinte sztvetette a hzat. A gyants szag s fst nem zavarta az utasokat; f az, hogy j meleg volt, s elgmberedett tagjaik felengedtek. A helyisgben kt nagy asztal terpeszkedett, krltte falusi mdra sszecsolt, szles, de krpitozatlan karosszkek. Egy polcos szekrny flig almrium, flig sntsbe val btordarab s egy hintaszk egsztette ki a berendezst. A padlt nhny blny- s medvebr bortotta. Hale lusta gynyrsggel roskadt az egyik karosszkbe, s krlnzett. Pillantsa rgtn megakadt a hz rnjn, akivel trsai beszlgettek. Magas, szikr, sszeszradt regasszony volt. Elrehaladott kora ellenre, kzpen elvlasztott s htul kontyba csavart haja mg mindig

ds s koromfekete volt, szeme lnk, pillantsa that. Arcbre mr rncos volt, fogai rg ldozatul estek az erdei konyha pusztt hatsnak. Ajkn barna foltokat hagyott a tskebokor fjbl faragott pipa, melyet most is szjban szorongatott. A lovsz engedelmet krt, hogy gy betrtek a hzba. Cljukat elkdstve, vadsztrsasgnak nevezte az urakat, aztn egyenknt is megemlkezett rluk. A nevek szemmel lthatan tisztelettel tltttk el az regasszonyt. m Hale-rl a lovsz csak annyit mondott: Az az nglius, aki, megvette a Sastanyt az regasszony pedig egy pillantsra sem mltatta. Beszljk meg a dolgot Zenobival mondta. n nem akarok beleavatkozni. Jobban ismeri Hennicker szndkait, s ha akar futvendgeket befogadni, n nem bnom. Zeni! Zeni! Gyere mr! Sudr termet, csinos, pirospozsgs arc lny jelent meg a benyl szoba kszbn. Mindkt kezvel az ajtflfba kapaszkodva, elre-htra ringatta magt, de nem jtt be. Mi az, mama? Az regasszony a jvevnyekre mutatott, s lelkeseds nlkl elmondta, mi jratban vannak. Apm nincs itthon,- kezdte a lny ttovzva, majd megismerve a lovszt, hozz fordult: Maga az, Dick? Hogy kerlt ezek kz? Most mr bejtt az ivba. Egyszer, szinte szegnyes ruhja, rosszul szabott, kintt szoknyja ellenre is lgiesen kecses volt. Hale rdekldve figyelte finom metszs arct s nagy, fekete szemt. Olyan volt, mint egy erdei tndr. Jl van, mama mondta az regasszonynak, s egy fejbiccentssel szinte elbocstotta. Majd n beszlek velk. Amikor az ajt becsukdott az regasszony mgtt, Zenobia mindkt kezvel egy szk htra tmaszkodott, s villml szemmel fordult a lovsz fel. Korbban keljen fel, ha engem akar tejteni, Dick! Nekem akar beadni egy ilyen ostoba mest? Vadsztrsasg! Mintha nem tudnm, hogy kire vadsznak, s kit szeretnnek leterteni! Nem rkra lesnek, sem farkasra, sem medvre, hanem George Lee-t s szegnylegnyeit kergetik kora hajnal ta! Az nyomait kvettk fel a hegyhtra, amg a vihar vissza nem kergette az egsz trsasgot, aztn maguk lettek az ztt vadak, s rlnek, hogy menedket tallnak itt. De addig vltzve nyargalsztak az utakon,

mint a vad komancsok* ebbl ll a vadszatuk! Vgl nagy nehezen leereszkedtek desapm csszdjn, hogy megmentsk a postakocsitrsasg lovainak irhjt! Nincs sok dicsekednivaljuk, mondhatom! A trsasg, Hale csodlkozsra, harsog kacagssal jutalmazta a lny sznoklatt. Nem tudta, mit gondoljon errl, de buzgalma, mellyel az igazsg szent nevben a banditk ldzsre indult, hirtelen elprolgott. Zenobia is nevetett, megfordtotta a szket, s lelt a trsasggal szemben, mint egy tant nni az osztly eltt. Kzben pedig folytatta George Lee mr knyelmesen szivarozik valahol Sacramentban! Meg is jtszotta, milyen jlesn szivarozik a bandavezr: kis lbt kinyjtotta a kandall fel, s hossz ujjai kzt egy kpzeletbeli szivart tartva, lthatatlan fstkarikkat eregetett a levegbe. Kegyelem, Zeni, megadjuk magunkat! kiltotta Rawlins. Igaza van! Nem gondoltunk arra, hogy maga rgi j bartja George-nak. Megrdemli felelte a lny. Legny a talpn! Be szokott jnni ide? krdezte Rawlins. Nagyon ritkn. Apm mr rgen ms szakmt vlasztott magnak. Hale hledezve hallgatta. Hogy valaki minden erklcsi gtls nlkl beszljen egy banditrl s a szakmjrl! De a tbbiek egszen termszetesnek tartottk. A lny most felllt, s a kis almriumhoz lpve, poharakat szedett el, s kiosztotta a jelenlevk kzt. Aztn egy nagy demizson whiskyt fztt gyesen s kecsesen a karjra, gy nyugtatva knyke hajlatban; mint egy blcsben. Sorra odalpett mindenkihez, s megtlttte pohart. Amikor Hale-hez rt, stt szeme olyan kvncsi rdekldssel pihent meg Hale arcn, hogy ez a harminct ves, ns ember elpirult, mint egy flszeg iskols fi. Mivel az itallal val knlgatst gy rtelmeztk, hogy Zenobia nem tesskeli ki ket a hzbl, mindnyjan felvidultak. A lny kzelebb hzta szkt a kandallhoz, kerek kis llat kezre tmasztotta, s elgondolkodva bmult a tzbe. Azt mondtam, George Lee legny a talpn folytatta. Nem n vagyok az egyetlen, aki gy vlekedik rla. Tulajdonkppen mrt haragszanak r? Mit lehet a szemre vetni? Vdolhatja-e brki is kapzsisggal vagy alattomossggal vagy embertelensggel? Elvett-e valaha is akr csak egy centet a szegnyektl? Ha lecsapott valakire, az csak olyan alak lehetett, aki megrdemeln, hogy lakat alatt ljn, csak gyesen
* szak-texasi indin trzs

kicsszik a trvny kezbl. s taln magnak tartja meg a zskmnyt? Taln villja van Friscban? Taln hintban jr, s mulatozik, eldzsli a pnzt? Mindenki tudja, hogy a szegnyek kzt osztja szt! s a legnagyobb kockzatot mindig magra vllalja az utols, aki kereket old, amikor minden embere mr biztonsgban van! Nono, kislny, ne tlozzuk el a dolgot drmgtt Clinch. Kiss tl szp kpet fest errl a lovagrl! Hiba gnyoldik a vadsz r felelte a lny. Ha mr vadszni akar, mrt nem vesz zbe nagyobb vadat? Itt van pldul Jim Harkins! Ha r plyznak, n is magukkal tartok! Harkins? kiltott fel Hale csodlkozva. Igen, Harkins. Ismeri taln? krdezte a lny. Szemlyesen nem volt hozz szerencsm felelte Hale , de trtnetesen a bankrom. Igen? kezeli a pnzt? Ht csak vigyzzon, nehogy elkezelje! Mrt, mi tud rla, Zeni? krdezte Rawlins, komoly rdekldssel. Hogy mit? ismtelte a lny, s htravetette hossz, fekete hajfonatt, mely a vllt verte. ppen eleget. Csak nem akarom ezt az urat kibrndtani. Csak rajta mondta Hale, mert ez a vgs neki szlt. Sohasem rt tudni az igazsgot. Jl van mondta Zenobia. Azt hiszem, mindnyjan hallottak mr az Excelsior bnyrl, s ismerik Ned Falknert. Igen, Falkner a bnya munkavezetje blintott Rawlins. Nagyon tisztessges s rokonszenves ember. Kezet r! kiltotta Zenobia, hirtelen kinyjtva kezt, melyet Rawlins jl megszortott. rlk, hogy legalbb ebben egyetrtnk folytatta a lny. Nos, tudniuk kell, hogy ez a Ned a bnyba lte minden pnzt, minden tudst, minden erejt s... No, nzd csak, hogy lelkesedik rte! vgott a szavba ktekeden Clinch. Inkbb sajnlom felelte Zenobia. Mert vek ta ez a bnya az egsz lete! Az anyja, a szeretje mindene! Amikor a tbbi fi bemegy Friscba egy kicsit inni meg tncolni, Ned otthon marad, a bnyt bjja. Vrjatok, amg megtallom az aranyat! szokta mondogatni. Vrjatok, amg ebbl a vakondtrsbl csinlok valamit! Mert elbb vagy utbb nagy dolog lesz belle, vilgraszl dolog! hajtogatja. s a fik hittek neki. Az utols centjket is beleadtk, s llati mdon dolgoztak a bnyban, vek ta semmirt. Mert bztak Nedben, s hittek neki. Nem

rajta mlt, hogy csaldtak. Szval csaldtak? krdezte Hale. Istenem! Egy bnya olyan dolog, hogy sohasem lehet biztosra menni. A fik vrl vre jobban nyomorogtak, Ned is szegnyebb lett. Vgl egszen tnkrement. Ha mr t vlasztottk meg a fik vezetjknek, nem hagyhatta ket cserben. Knytelen volt tks trsat keresni. Ez a Harkins, ez a sakl, megszagolta az zletet, s ajnlatot tett Nednek meg a fiknak. Azt mondta, ez a bnya mindenkit gazdagg tesz majd, de elbb flmilli dollrt kell belefektetni. Modern gpek kellenek, tudomnyos vizsglat meg minden. Azt ajnlotta, alaktsanak rszvnytrsasgot. A fik belementek, mindegyik tengedte a maga rszt, s kapott helyette egy darab papirost. Nem akarom cifrzni a dolgot. Harkins elhresztelte, hogy a bnya nem r semmit, a rszvnyek elrtktelenedtek, meg bagrt sszevsrolta, s mindenki mst kisemmizett. Amikor mr lett a bnya egyedli tulajdonosa, hirtelen gazdag aranyleletre bukkantak. Nednek s trsainak sokvi munkja most kezdett eredmnyeket hozni, de nem nekik, hanem annak az alval csalnak. Maga nem merte a bnyt mvelni, flt, hogy agyontik, ha idedugja az orrt. Szp csendben eladta a bnyt egy idegennek szzezer dollrrt. A pnzt tulajdonkppen a fik pnzt Sacramentba kldte valakivel, mert egyedl nem merte elvinni. gy gondolta, hogy majd hamarosan eliszkol, s ms vidkre kltzik. De rajtavesztett. Amikor meghallottam, tncra perdltem rmmben. No de ezt mgsem lehet! kiltott fel Hale mltatlankodva. A rabls minden krlmnyek kztt rabls marad, s csak nem kpzeli, hogy tapsolni fogunk a gonosztevknek! Csodk csodjra nem a lny, hanem Clinch ezredes vette vdelmbe a rablkat. n nem ismeri a helyi viszonyokat, Mr. Hale mondta. Ezek a szegnylegnyek, itt a kaliforniai aranylel vidken, nem kznsges rablk. A helyzet olyan, hogy ide gyakran nem r el a trvny keze. Az emberek knytelenek az igazsgszolgltatst a sajt kezkbe venni. Mg rlni kell, hogy gy trtnt. Rosszabbul is trtnhetett volna. Hogyhogy rosszabbul? krdezte Hale. gy, hogy Falkner lelvi azt az uzsorst, mint egy veszett kutyt mondta Clinch. Vagy az elkeseredett bnyszok meglincselik tette hozz Rawlins. Megrdemeln, hogy felhzzk az els fra. Furcsa dolog tndtt Hale hangosan. Ezek szerint a postakocsi kirablsa egy emberlst akadlyozott meg...

 Kezet r! kiltotta Zenobia, s msodszor Hale fel nyjtotta kezt, olyan arccal, mintha azt krdezn: rti mr vgre? Hale ajkhoz emelte a vadc lny csppet sem polt kezt. Minden szavt alrom mondta a lny. Rhibzott az igazsgra. s nem maga az els, aki ilyen sznben ltta a dolgot. Ht ki az els? krdezte Hale. Termszetesen George Lee. 6 Hirtelen kutyaugats hallatszott a tisztsrl. Zenobia lustn felllt, s az ablakhoz lpett. Mr megint az a haszontalan Dick van itt mondta. szre se vettem, hogy elment. gy ltom, a felfel halad postakocsi el sietett, s most annak az utasait hozza a nyakunkra. Alighanem elakadtak a hban. De mi kzm hozz? Maradtak volna otthon. Dick sr bocsnatkrs kzepette lltott be. Azt mondta, hogy az als llomson tallkozott Hennickerrel, aki megengedte neki, hogy szksg esetn az hzban keressenek menedket. Ez a papa, ez a papa! zsrtldtt Zenobia. Nha egsz hten t zrva tart ajtt-ablakot, s rusztja a kutykat arra, aki meg akarja zavarni a nyugalmt. Most meg idecsdti az egsz postakocsit, minden utasval egytt! Bnom is n! utvgre az hza s az whiskyje, de n aztn nem szolglom ki ket! A jvevnyek csakugyan nem voltak rokonszenvesek. Gyakori dolog, hogy akik korbban rkeztek valahova, valami furcsa ellensgeskedst reznek az jonnan jttekkel szemben. De az elakadt postakocsi utasai nem is rdemeltek bartsgosabb fogadtatst. Durcs arccal, szinte pkhendien nztek krl, s nem kszntek senkinek. A leghangosabb egy vrs arc, szles vll frfi volt, aki gy viselkedett, mintha v volna a hz. Szemmel lthatan meg, volt gyzdve rla, hogy nla fontosabb ember nincs a vilgon. Elterpeszkedett abban a szkben, ahol az imnt mg Zenobia lt, mindkt lbt kinyjtztatta, s parancsol hangon whiskyt rendelt. Azt tancsolom, tltsn magnak, ha inni akar mondta Rawlins. Nincs itthon ms, csak a mama meg a lnya, s gy ltom, nem rnek r. Szp kis fogad! mltatlankodott a vrsarc. Ennek a Hennickernek a krmre kellene nzni! ppen elg van a rovsn! Mrt neknk mesli ezt? Nem volna jobb, ha neki mondan meg,

szemtl szembe? szlt Rawlins. Nincs igazam, Clinch ezredes r? A nv hallatra a vrsarc kiss meghkkent. Gyors pillantst vetett az ezredesre, aki a kandall mellett lt, s hideg, szrke szemvel a tzbe bmult. Az idegen megkereste a demizsont, s elbb magnak tlttt, majd a trsainak is. Azutn visszalt a szkbe. Az italtl, gy ltszik, megint btorsgra kapott, s trsalogni kezdett. Azt hiszem, hallott az jszakai rabltmadsrl, ezredes r fordult Clinchhez olyan fesztelenl, mintha a cimborjval beszlne. Jl hiszi hagyta r kurtn Clinch anlkl, hogy felpillantott volna. Azrt vagyok itt mondta az idegen. A postakocsi-trsasg kldtt. Bngyi nyomoz vagyok. s kisttt mr valamit? krdezte Rawlins. Nem sokat. Ez a szamr Harkins szz darab ezrest csomagolt be, mintha egy kteg tzdollros lenne, s tadta bartjnak, Bill Guthrie banktisztviselnek. Megkrte, vlasszon ki a postakocsi utasai kzl egy megbzhat pasast, s adja t neki a csomagot azzal, hogy vigye magval Renba, ahol Harkins majd jelentkezik rte. Ez a csavaros esz Harkins gy kpzelte a legbiztonsgosabbnak, hahaha! Gnyos hahotzst nyomaszt csend fogadta. Rawlins mg a llegzett is visszatartotta, gy nzett Clinchre. Hale is rezte, milyen knos lehet ez a tma az ezredesnek, s elpirult. s sikerlt megtudnia annak a pasasnak a nevt? krdezte Clinch, mg mindig a tzbe meredve. Nem. De ha megtallom, beolvasok neki! Mirt? Mi kifogsa van ellene? krdezte az ezredes jmbor hangon. Pipogya alak lehet, annyi bizonyos! kiltotta a nyomoz. Els szra odaadni egy ilyen hatalmas sszeget, akrcsak egy pofa bagt! gy hallom, a rablk sszesen hrman voltak. A kocsi belsejben pedig ngy utas lt, a bakon meg a kocsis s az ellenr. Hrom ember jtszva kirabolt hatot pedig azoknak is volt fegyverk! Szp histria! Ezek az anymasszony katoni maguk is rezhettk, hogy nem viselkedtek valami frfiasan, mert a legkzelebbi llomsra rve siettek kijelenteni, hogy most ldzbe veszik a rablkat. Persze eszk gba se jutott. Ez csak rgy volt arra, hogy elprologjanak. Megint flnyesen hahotzott, de a gnyos nevetst most tvette t titrsa is az iv vgben. Hale elfelejtette, hogy a nyomoz tulajdonkppen csak annak a gondolatnak ad hangot, mely az fejben is megfordult nyolc rval elbb. g arccal, haragosan fel akart pattanni, de Clinch ebben a pillanatban

felemelte szemt, s olyan sokatmond pillantst vetett r, hogy Hale szinte megdermedt tle. Az ezredes kegyetlenl nyugodt szembl azt a parancsot lehetett kiolvasni, hogy ez az gye, melybe msnak nem szabad beleszlni. Hale most mr kvncsian leste, hogyan torolja meg az ezredes a srelmet, mely rte. Szinte elbvlten htradlt szkben, s meg se moccant. Rawlins alighanem hasonl figyelmeztet pillantsban rszeslhetett, mert is csendben maradt. Magam sem tudtam, nevessek-e vagy bosszankodjam folytatta a nyomoz. Gondoltam, dntsk el msok. Egy kis cikket kanyartottam az esetrl, s mg ma eljuttatom az jsgnak. Hadd tudjon rla az olvaskznsg. A trsasgnak is tartozom ezzel. Tudjk, az utasok olyan gyakran kritizljk postakocsi-trsasgot, hogy nem rt, ha egyszer a trsasg kritizlja az utasokat. J borsosan rtam meg, ahogy az jsgok szoktk. Ha akarjk, felolvasom maguknak. Halljuk! mondta az ezredes nyugodtan. A nyomoz torkt kszrlte, s gy nzett krl, mint egy hi szerz, ha sajt mvt adja el. Trsai, akik nyilvn mr tbbszr hallottk a szban forg rst, mr eleve mosolyogtak. Ezt a cmet adtam neki: Berezelt utasok. J, mi? kezdte a nyomoz, majd belefogott a felolvassba: A Cscs fel tart postakocsi kirablsa a jelek szerint azrt sikerlt olyan knnyszerrel, mert a banditknak csupa berezelt utassal volt dolguk, hogy enyhn fejezzk ki magunkat. Kiderlt, hogy mindssze hrom bandita lltotta meg a postakocsit, s noha az utasok a kocsissal meg az ellenrrel egytt ppen ktszeres tlerben voltak, egyetlen lvs sem drdlt el. Mosolyogtat trtnetek jrnak szjrl szjra arrl a brnyszer trelemrl, amellyel az utasok megadtk magukat sorsuknak. Egyesek szerint letrdeltek az t porba, gy knyrgtek kegyelemrt. Az egyik utas lltlag elbjt a kocsi lse al, s a kabtja szrnynl fogva rncigltk el. Ha nem is adunk hitelt az ilyen ksza hreknek, mindenesetre elruljk, mi a vlemnye a kznsgnek az utasok gyvasgrl. Egyikk igen jelents sszeget nyjtott t a banditknak egy kis csomagban, melyet azrt bztak r, hogy jogos tulajdonosnak tovbbtsa. rdekes, nem? fordult a cikk rja az ezredeshez. A java mg htravan dnnygte Clinch.

 Az m, mg nem fejeztem be blintott az idegen, s folytatta a felolvasst: A sajnlatos eset rszleteit egyelre mg homly fedi. Ennek feldertsre kldte ki a trsulat a leggyesebb detektvek egyikt, Jackson N. Starinert, kinek kiprblt erlye s szakrtelme remnyt nyjt arra, hogy a banditk hamarosan kzre kerlnek. Ez a Stanner n vagyok tette hozz flsleges magyarzatkppen. Gondoltam, ha mr cikket rok, legalbb egy kis reklmot csinlok magamnak, nem igaz? Ha nem tvedek szlalt meg az ezredes, mg mindig a kandall fel fordulva, mintha csak a parzsl fahasboknak beszlne , a cikk lnyege az, hogy hrom ember csak akkor tarthat sakkban hatot, ha az utbbiak gyvk vagy pipogyk. Igen felelte Stanner. Azrt neveztem ket berezelt utasoknak. J, mi? Sajnos, nem tudok nnel egyetrteni mondta az ezredes szraz hangon. Felllt, s ahhoz az ajthoz ballagott, amelyen Zenobia az imnt bejtt. A kulcs a tls oldalon volt. Clinch szelden kinyitotta az ajtt, ttette a kulcsot, s ktszer rfordtotta. Hale s Rawlins szve gyorsabban kezdett

verni. A tbbiek lnk kvncsisggal figyeltk Clinch mozdulatait. Az ezredes most a msik ajthoz lpett, s azt is bezrta. Mindkt kulcsot lehzta, s zsebre tette, aztn visszalt a kandallhoz. Most emelte fel szemt elszr, de olyan stt tz villogott benne, hogy akik kzel ltek hozz, megrettenve visszahzdtak. n vagyok az az ember, aki a kteg bankjegyet brnyszer trelemmel tnyjtotta a banditknak mondta, lassan szrve a szt fogai kztt. n vagyok azoknak az utasoknak az egyike, akiket a szellemes jsgcikkecske pellengrre akar lltani. A msik kt utas ez a kt riember, aki mellettem l kis sznetet tartott s krlnzett. Szval nk nem tudjk elhinni, hogy hrom ember sakkban tarthat hatot. Nos, n megmutatom nknek, hogy lehet ezt megcsinlni. St megmutatom, hogy egy ember is megteheti. Mert istenemre fordult hirtelen Stannerhez , ha nem adja ide rgtn azt az aljas iromnyt, lelvm, mint egy veszett kutyt! Tzig szmolok, addig van ideje gondolkodni! Ha kzben brki is megmoccan, a hall fia, nnel egytt, de n lesz az els! Mg be se fejezte, amikor Hale s Rawlins egyszerre felllt, s elrntotta revolvert, mintha csak sszebeszltek volna. Hale maga sem rtette, mrt tette ezt, de tudta, hogy ha verekedsre kerl a sor, mg emberlstl sem riad vissza. Egy... kezdte Clinch a szmolst, revolvert felemelve kett... hrom... Krem, ezredes r... eskszm, nem tudtam, hogy n az... A kakas cspje meg! hebegett Stanner elspadva. Ngy... t... hat... Vrjon! Odaadom! Tessk! Elhzta zsebbl a paprlapot, s ledobta a padlra. Emelje fl, s nyjtsa t szpen! Ht... nyolc... Stanner gyorsan lehajolt, felkapta a papirost, s tnyjtotta az ezredesnek. Trfa volt az egsz, ezredes r mondta bkten. rlk, hogy trfa volt. De ha mr trfa, tetzzk meg egy kicsit. A pohrszken ltok egy tintsveget meg egy tollat. Mrtsa be, s rja, amit diktlok. Rajta! Meggyzdtem rla, hogy amit fentebb rtam, szemenszedett rgalom, mirt is ezennel bocsnatot krek az emltett hrom utastl, Ringwood Clinch, Robert Rawlins s John Hale uraktl. rja al. gy, rendben van. Most mg a trsasga tbbi tagja is rja al sorjban mint tan. Mindnyjan sz nlkl s habozs nlkl engedelmeskedtek. Az egyik trfra akarta terelni a dolgot, s azt javasolta, hogy miutn ilyen szpen

elrendezdtt a dolog, koccintsanak r egyet, de az ezredes nem llt ktlnek. Bocsnat, srgs dolgom van mondta. El kell jutnom ezzel a paprral a kvetkez postakocsi-llomsra, hogy tovbbtsk. Szeretnm, ha a holnap reggeli jsgban mr kzlnk. gy ltom, elllt a h. Elvette a kulcsokat, s kinyitotta az ajtkat, aztn vllra kapta puskjt, s indult kifel. Rawlins felllt, hogy kvesse, de Hale ttovzott. Az esemnyek eddig olyan gyorsan kvettk egymst, hogy nem volt ideje gondolkodni. Csak sodortatta magt a tbbiekkel. Nem, ebbl elg volt. Vgtre is nagyon kevs kze van az egsz gyhz. n nem megyek tovbb mondta Clinchnek , hacsak nincs szksge rm. Maradjon csak nyugodtan felelte az ezredes, s gyors pillantst vetett Stannerk fel. De azt ajnlom, tartsa nyitva a szemt tette hozz suttogva, majd Stannerhez fordult: Ha netaln akar valamit tlem, brmikor a rendelkezsre llok. A cmemet brkitl megtudhatja. Nem akarok n semmit vonogatta vllt Stanner. Hivatalos gyben vagyok itt, s a tbbi a postakocsi-trsasgra tartozik. Hale kiksrte Clinchet s Rawlinst az istllig. Dick, a lovsz, mr nem volt ott; visszatrt a hban megrekedt postakocsihoz. Nem szvesen hagyom itt egyedl azokkal mondta Clinch, megszortva Hale kezt. De tudom, hogy baj esetn elbnik velk. Nagyon kedves volt, hogy idig eljtt. Nzze, Hale, bevallom, eleinte nem sokat vrtam ntl, de aztn lttam, hogy legny a talpn. Ha egyszer szksge van egy j bartra, mindig szmthat Ringwood Clinchre. No meg nrm is tette hozz Rawlins, kezet nyjtva. Ha azok ott valami rosszban trnk a fejket, Zeni sem hagyja nt cserben. Nincs szksgem segtsgre felelte Hale mosolyogva, s visszatrt az ivba. Amint belpett, a beszlgets hirtelen elhallgatott, s knos csend kvetkezett. Hale visszalt helyre, a kandall mell. Stanner kiss erltetett fesztelensggel odalpett hozz. Az ezredes nem jl brja az italt, igaz? krdezte. Hromujjnyi whiskytl olyan papriks lett, hogy csuda! Ha azt hiszi, hogy az ital hatsa alatt cselekedett, nagyon tved felelte Hale. Vegye tudomsul, Mr. Stanner, hogy azonostom magam vele, s szemlyes srtsnek tekintek minden megjegyzst, mely az ezredes urat akarja a hta mgtt csrolni. Kifakadsa azzal a kvetkezmnnyel jrt, hogy megsznt minden

beszlgets az ivban. Hale ppen ezt akarta. A nagy csendben tengedte magt tprengseinek. gy rezte, hogy az a tizenkt ra, mely a postakocsi megtmadsa ta eltelt, egszen kiforgatta. Addig minden krlmnyek kztt, habozs nlkl a trvny, a rend, a szablyok prtjn llt, most pedig mg azt is elkpzelhetnek tartja, hogy a rabls... esetleg... kivtelesen... nem felttlenl eltlend dolog. Ht ez is lehetsges? Felpillantva szrevette, hogy a konyhba vezet ajt lassan rsnyire kinylik. A rsben Zeni arca jelent meg s begrbtett kis mutatujja, mely flrerthetetlenl neki intett, s t hvta. Felllt, s minden feltns nlkl kiballagott a konyhba. Zeni mamja a tzhelynl foglalatoskodott, a lny pedig lelt a padkra, s neki is helyet csinlt maga mellett. Jl elintztk ket mondta lnk rmmel. Anymmal egytt minden szt hallottunk, s tapsolni szerettnk volna maguknak. Az a nyomoz killhatatlan alak, megrdemelte, amit kapott. Nekem igazn kevs rszem van benne szabadkozott Hale. Nincs sok kzm az egsz histrihoz. Ht az igaz mosolygott a lny, majd hirtelen elkomolyodva megkrdezte; Egyltalban, mi ttt magba, hogy rszt vett ezen az embervadszaton? Hale megprblta megmagyarzni. A lny csak annyit vett ki szavaibl, hogy vletlenl avatkozott bele az gybe. Szval tulajdonkppen nem is haragszik George-ra? Nem n! felelte Hale. Azt sem tudom, kicsoda. Ht akkor ne is trdjk vele mondta a lny. s mrt nem ment tovbb az ezredessel? Megelgeltem az embervadszatot, ahogy maga nevezi, Zenike. s szintn szlva, nem akarok messzebb elkerlni az otthonomtl. A hvihar megsznt, megprblok hazavergdni valahogy. A lny hirtelen kinyitotta az udvarra vezet ajtt, s az istll fel szaladt. Nhny perc mlva visszajtt. gy van, ahogy sejtettem mondta. A lovak eltntek. A trsasg kereket oldott. Mama, mama, mit szlsz hozz? Vgre megint tiszta a leveg! Pogcst stttem mondta a mama. Knld meg az urat, Zeni, mieltt is elmegy. 7 Egy ht telt el a Sastanyn a hzigazda tvolltben. Egy ht, melynek

sorn sok minden trtnt, de a helyzet vltozatlan maradt. A hz laki mg mindig foglyok voltak: a h foglyai. A zord idjrs nem indtotta az asszonyokat arra, hogy ruhjukat elhanyagoljk. Ellenkezleg: gondosabban ltzkdtek, mint mskor. Kate flretette fehr szoknyjt, s szp cobolygallros tlikabtjban s ugyanabbl a szrmbl kszlt sapkjval s muffjval olyan volt, mintha egy bostoni divatlapbl vgtk volna ki. Az elkelskds mg Falknerre is tragadt. Szles karimj puhakalapjt s mexiki nagykendjt felcserlte egy hdprmes tlikabtra s kucsmra, amelyet Kate John szekrnybl vett ki, s tukmlt r. gy stlgattak egyms oldaln, alig khajtsnyira az serd szeglytl. A hatalmas fenyfk s risi sziklk alatt komoly arccal az ltzkdsrl beszlgettek. Nem akarom rbeszlni mondta Kate , hogy vgleg dobja sutba azt a nagykendt. Nyugodtan viselheti ess idben vagy este, ha tlovagol a szomszdba, egy barti csaldhoz... pldul hozznk... egy kis beszlgetsre. De lssa be, hogy nappal, fnyes napstsben kiss tlsgosan festi, mondhatnm feltnst kelt. Nem ltom be vitatta Falkner. Mrt ne viselhetnk egy ruhadarabot, amelyet a hegyvidk slaki talltak ki, s amelyet ilyen termszeti krlmnyek kzt a legalkalmasabbnak tartanak? De maga nem kzlk val, s ez nagy klnbsg mondta Kate. Van valami bnt ellentt az egsz lnye, iskolzottsga, kultrja s e primitv kend kztt. Furcsn fest benne, mondhatom. Falkner keseren megjegyezte. Mrpedig furcsnak lenni a legnagyobb bn a civilizlt vilgban! Az ember ne akarjon msnak mutatkozni, mint amilyen valjban felelte a lny. Maga, gy hallom, egy bnya mvezetje. Akkor mirt ltzkdik gy, mint egy spanyol briganti? Ha postakocsin utaznk, s maga odalovagolna az ablakhoz egy ilyen tarka kendvel a vlln, azt hiszem, mr felszlts nlkl is maga fel nyjtanm az rmat meg az ersznyemet. Ejnye no, csak nem srtdtt meg? tette hozz, amikor szrevette, hogy Falkner arca fjdalmasan eltorzult. Lehet, hogy rossz trfa volt. Keressnk valami ms hasonlatot. Mondjuk, hogy egy bcsn jn velem szembe ilyen maskarban. Rgtn felkrnm, hogy tncoljon velem egy bolert! Ned egy lpssel eltte baktatott, s komor arccal bmulta a tvoli hegyeket. Most hirtelen megfordult, s szembenzett a lnnyal. Nem mltatna arra, hogy tncoljon velem, Miss Scott. Ha pedig megtudn, hogy tonll vagyok, els dolga az volna, hogy rtestse a

rendrsget. Ha szavak nlkl is ki lehet fejezni valamit, a lny arca s szeme ebben a pillanatban csupa tiltakozs volt. De Falknert annyira elfoglaltk bors gondolatai, hogy nem vette szre. Kate felemelte muffjt, s beletemette pirul arcocskjt. Milyen szomor mondta , hogy sajt nyomorsgos ltnk fenntartsa rdekben lpten-nyomon msokat kell megtmadnunk! Hogy rti ezt? krdezte Falkner riadtan. Csak emlkeztetni akartam arra, hogy valami vadat kell ejtennk, ha nem akarjuk, hogy betegnk hen haljon. gy rmlik nekem, egy nyulat lttam amott tszaladni. Kr, hogy karablyt hozott magval a vadszpuska helyett. A karablyt nvdelembl hordom! rtem felelte a lny. A srtes vadszpuska inkbb tmadfegyver, nem? Falkner rnzett, aztn megpillantotta a nyulat, mely ppen a nylt terepen cikzott t, vagy szzlpsnyire tlk. Falkner lekapta vllrl a karablyt. Hossz sznet kvetkezett, legalbbis Kate hossznak rezte. A kis llat mr-mr eltnt szem ell, amikor a fegyver eldrdlt. A nyl, mint egy feldobott labda, a magasba szkkent, majd mozdulatlanul elterlt a fldn. A lny leplezetlen csodlattal nzett a lvszre. Biztos, hogy meghalt? krdezte flnken, Mg arra sem volt ideje reszmlni, hogy eltalltk. rlk neki derlt fel a lny. Mindenesetre irgalmasabb, mint a srtes puska, amit John hasznl. Nha nem is vgez a vaddal egy lvsre. szintn szlva, nem szeretem ezt a sportot, de a karably ms. Mirt? Valahogy finomabb. Szp fejt htrahajtva, kezt szeme fl tartotta, s felnzett a tiszta levegbe. Eszembe jut... kezdte tndve. Micsoda? , semmi... Mgis, mire gondolt? faggatta Falkner, kzben jra megtlttte fegyvert. A mltkor grt nekem egy sastollat a kalapomra. Ltja azt a pontot ott, a magasban? Nem sas repl ott? Attl tartok, csak egy slyom.

 Nem baj, j lesz az is. Lje le nekem! Falkner vllhoz emelte a karablyt, s megint bosszantan hzta az idt. Biztos, hogy ezt akarja? krdezte mosolyogva. Igen, gyorsan! Megint eltartott egy-kt percig, mire a fegyver jra eldrdlt. A magasban krz madr szrnyai rzstosra fordultak, aztn fgglegesen, mint a mrn lezuhant, meglehetsen messze tlk, ami azt mutatta, hogy nem volt knny eltallni. Falkner eliramodott a lny melll, mg mieltt a leltt madr fldet rt volna. Nhny perc mlva visszajtt, s egy nagy szrnyat hzott maga utn. Ebbl kivlaszthat egy szp tollat mondta. Biztos, hogy tstnt meghalt? aggodalmaskodott a lny megint. A fejt vitte el a goly nyugtatta meg Falkner. Azonkvl olyan magasrl esett le, hogy a zuhans is meglte volna mondta Kate nem tlsgosan logikusan. Gynyr tollam lesz. Magrl biztosan azt mondjk, hogy kitn cllv. Azt mondjk? Kik? , ht akik ismerik: a bartai meg a bartainak a hgai. George jobban l, mint n, s nagyobb gyakorlata is van. Lttam, amint pisztollyal hozott le egy ilyen madarat. Persze nem ilyen messzirl, de pisztollyal sokkal nehezebb. Kate nem felelt, de arca elrulta azt a meggyzdst, hogy Nednl jobb cllv nincs, s nem is lehet. Falkner felszedte a nyulat is, aztn a lny oldaln folytatta a stt. Nemsokra visszafordultak a hz fel. Emlkszik mg, amikor elszr stltunk egytt, s megmutatta nekem azt a horpadst a sziklk kzt, ahol nhny llat menedket keresett a hfvs ell? krdezte Kate hirtelen. Hogyne felelt Falkner , de a szmuk azta, gy ltszik, megcsappant. Attl flek, magnak igaza volt: vagy felfaltk egymst, vagy elmenekltek. Remljk az utbbit. Tvcsvn nzegettem ket mindennap mondta Kate. Egyre kevesebben lettek, vgl csak ngy maradt bellk. Egy medve, egy farkas, aztn az a mocskos risi macska, amit pumnak neveznek, s vgl egy szerencstlen kis nyomorult, alighanem rka vagy mkus, nem tudtam kivenni. Kr, hogy nem egyfajta mind. Mirt? Taln jobban reznk magukat egytt.

 Ellenkezleg. n inkbb azt hiszem, gy sokkal unalmasabb lenne. Kzben megrkeztek a hzba. Kate nem ment be a nappaliba, ahol a sebeslt tartzkodott; amita jobban rezte magt, nappalra thoztk ide, s prnkkal krlbstyzva, knyelmesen elhelyeztk az ablak kzelben, a pamlagon. Falkner is szvesebben visszahzdott volna a dolgozszobba, hogy tengedje magt gondolatainak, de Lee szrevette, s mr hangosan hvta. gy ltszik, unatkozott, s rlt, hogy beszlhet valakivel. Ned knytelen volt megllni a kszbn, mg mindig maga utn vonszolva a nyulat s a leltt slyom szrnyt. Lee szemgyre vette a zskmnyt, s fejcsvlva megjegyezte: Ha nincs is sok ennival ezen a szrnyon, nekem mindenesetre elg, s a nyulat tengedem a hziaknak. De nem is gondoltam volna, hogy ennyire megritkult a vad. Hromrai cserkszs utn sovny zskmnnyal jttl haza, mondhatom. Falkner lerakta zskmnyt az elcsarnok egyik sarkba, s bement a bartjhoz. Nem brom tovbb, George! fakadt ki idegesen. rtsd meg, hogy el kell mennem innen. Egyszeren nem brom. Megtalltad a kivezet utat? Nem. Akkor hogy akarsz elmenni? s mit nem brsz tulajdonkppen? A hazudozst! Mr megint rkezded? Ha azzal a lnnyal stlgatsz, s olyan clzsokat ejtesz eltte, hogy milliomos vagy, s egy nagy szllodt szeretnl pttetni itt vadszok meg sportolk rszre, akkor n is azt mondom, szgyelld magad, te hazudoz! De ebbl mg nem kvetkezik az, hogy ktelessgnk lenne bevallani mindent, s a kteg bankjegyet leszmolni Miss Scott lbe. Van egy kzpt is, nem? n a teljes szintesget vlasztanm. Hidd el, George, nem lenne belle semmi baj. Ha te elmondand az egsz trtnetet a kedves nagymamnak, aki annyira megszeretett tged; ha elmondand a magad ellenllhatatlan mdjn mg egy gyilkossgot is megbocstana neked. Lehetsges. Nem is arrl van sz, hogy flek. De ha megtennm azt, amit te tancsolsz, akkor szgyellnm magam igazn. Nem rtem. Pedig nagyon egyszer. Ha a te helyedben lennk, s udvarolnk valakinek ebben a hzban, az zlsem nem engedn, hogy visszaljek egy fiatal lny romantikus hajlamaival, s olyan trtnetet tlaljak fel neki, mely felttlenl rszvtre kszteti, s knnyeket csal a szembe. Ez nem

lenne tlsgosan lovagias. Nem felelte Falkner elvrsdve. Ebben igazad van. De mit csinljak, ha nem brom ezt a knos helyzetet? Hogy mit csinlj? Keresd meg azt az svnyt, amelyen Manuelnek sikerlt meglgnia. Mindenesetre tbbet rne, mint keseregni, s az n letemet is megnehezteni. Ned a bartjhoz lpett, s tlelte a vllt. Bocsss meg, George, szamr vagyok, s mghozz hltlan is. Ht akkor elg a szcsplsbl! Egy hangot se halljak tbbet! Mihelyt eljn az ideje, kiadom a parancsot az indulsra. A Sierrk csupasz arc trzsfnke kimondta az utols szt! A fekete bajuszos spadtarc pedig hallgasson, mert klnben belefojtom a Niagara-vzess bmbl rjba. Uff, n beszltem! Mihelyt Ned magra hagyta a bartjt, Lee arcrl eltnt a trflkoz mosoly, sszerncolta homlokt, s mly tprengsbe merlt. Gondolatai nem lehettek tlsgosan vidmak, mert nagyot shajtott. Ebben a pillanatban ruhasuhogs hallatszott, majd halk kacags. Mrs. Hale jtt be a szobba, s meghallotta Lee shajt. Istenem! Micsoda gyszos hang volt ez! kiltott. Meslje el, mi bntja, Mr. Lee, taln megknnyebbl, ha meggynja. Semmi, semmi felelte Lee. Csak az a baj, hogy a lbam nem gygyul olyan gyorsan, mint szeretnm. Taln megerltette vlte Mrs. Hale. Ugyan, asszonyom! Hisz jformn mozdulni sem tudok. gy ssze vagyok ktzve, mint egy bebalzsamozott mmia! Laztsam meg egy kicsit? Lehet, hogy tlsgosan szoros a kts, az idegesti. Ebben van valami blintott Lee. Olyan ember vagyok, akit minden ktelk bnt, nemcsak a mag, hanem msok is. Az n elemem a szabadsg, a teljes ktetlensg! Akkor nem szabad megnslnie nevetett Mrs. Hale. De az mr tlzs volna, ha a bartjt is lebeszln rla. Lee felknyklt a pamlagon, s csfondrosan blogatott: Valami hatodik rzke lehet, asszonyom, hogy megint rtapintott az igazsgra. Ned ppen az imnt hozott ki a sodrombl a hreivel. Rossz hrt hozott? A lehet legrosszabbat felelte Lee, s trfs ktsgbeesssel kt tenyere kz fogta fejt. Persze attl fgg, mit neveznk rossz hrnek. Az n szememben rossz hr minden, ami kslelteti az n gygyulst,

s sztugrasztssal fenyegeti ezt a kedves kis egyttest mondta Mrs. Hale komolyan. Persze tudom, hogy nem tarthat rkk, de minek bstsuk magunkat mr elre? Ht halljuk ezt a rossz hrt. Mr. Falkner azt mondta nekem, hogy jabb havazs fenyeget. Taln ez a rossz hr? Nem. Sokkal rosszabb. Titok? Az, de magnak elrulom. Attl flek, a szegny Ned beleszeretett Kate kisasszonyba. Lehetetlen! Hisz alig egy hete, hogy ismeri. Nem szeretek vitatkozni, de most nem rtnk egyet. Vlemnyem szerint egy ht bven elegend ahhoz, hogy valaki elvesztse a szvt, s persze a fejt is. Nem tved maga? Mr. Falkner bevallotta? Nem vallotta be nekem, s azt hiszem, szerelme trgynak sem. n csak kitalltam. Mr abbl is sejtem, hogy naprl napra trelmetlenebb. Ha szrnyai volnnak, mr rg kireplt volna a hzbl. n meg gy kpzelem, hogy aki szerelmes, nem vgydik mshov. Embere vlogatja felelte Lee. Kpzeljen el egy embert, aki durva krnyezetben ntt fel, s lete csupa kzdelem volt; akit szmos keser csalds rt; aki nem ismeri a csaldi tzhely melegt, s minden knyelmet megvet, elpuhultsgnak tart; akiben van hsg s ragaszkods, de inkbb a bajtrsai irnt, akikkel egytt kzdtt, s akikkel megosztott minden veszlyt, szenvedst, nlklzst. Most kpzelje el, hogy egy ilyen, ember vletlenl belecsppen egy meghitt csaldi otthon tiszta lgkrbe, ahol minden csupa melegsg, csupa gyngdsg, csupa bke. s ebben az lomvilgban egy olyan lnnyal tallkozik, akirl gy rzi, hogy magasan fltte ll, s egyltaln egy magasabb rend vilg megtestestje! El se tudja kpzelni, hogy rzelmei viszonzsra tallnak, legfeljebb rszvtre s sajnlkozsra szmthat. Akkor csak termszetes, hogy inkbb meneklni szeretne pedig mr ks! Mrs. Hale kiejtette kezbl kzimunkakosart, a sok sznes pamut szertegurult a sznyegen. Hisz maga valsgos klt! kiltott fel csodlkozva. Ilyen szpen mg sohasem hallottam beszlni. Kr, hogy a hgom nem hallotta. S mintha megrezte volna, hogy emlegetik, Kate megjelent a kszbn. Megltta a rendetlensget a padln, s besietve leguggolt, hogy sszeszedje a kosrka tartalmt. Az n hibmbl trtnt nevetett Lee. Olyasmit mesltem a kedves nvrnek, hogy elejtette a kosarat meglepetsben. Tulajdonkppen

nekem kellene sszeszednem, de mit csinljak, ha mozdulatlansgra vagyok krhoztatva? Vezeklsl hajland vagyok brmilyen mennyisg pamut- vagy selyemszl felgombolytsban segdkezni. Mr tartom is a kezemet! S ha nem elg, azt is megbocstom, hogy Ned, mikzben Kate kisasszonnyal stlgatott az erdben, megfeledkezett a vadszatrl, s csak egy sovny kis nyulat meg egy rgs madrszrnyat hozott haza. Ezrt csak nekem tehet szemrehnyst fllentett Kate. Mr. Falkner az egsz id alatt nre gondolt, s szeretett volna valami csemegrl gondoskodni, de n arra krtem, ajndkozzon meg egy sastollal, hogy a kalapomra tzzem. Ezrt kerlt sor arra a szrnyra. Olyan tollat kaptam, hogy szebbet el sem lehet kpzelni. Kr, hogy a szpsg nem ehet mosolygott Lee. Ha ez gy megy tovbb, vgl knytelenek lesznek emberevsre fanyalodni. Akkor aztn n leszek a sztr! Mg Miss Kate is epedve nz majd rm a keszegsovny, bajuszos Ned helyett. Mert amita itt fekszem, gy meghztam, mint egy mangalica. Kate, gy ltszik, zlstelennek tartotta ezt a trflkozst, mert mg csak nem is mosolygott rajta. Lee-nek a vacsornl sem sikerlt felolvasztania a fagyos hangulatot. Miss Kate sztlan volt, Ned is hallgatott, Mrs. Hale pedig, hogy a nagy csendet valamikppen megtrje, kislnyt, Minnie-t halmozta el gyengdsge tlzott jeleivel. Minnie azonban valami titokzatos gyermeki sztn sugallatra nem vette komolyan az anyai szeretet radozst, hanem inkbb Lee bcsit tntette ki figyelmvel. Lee az els naptl kezdve nagyon megbartkozott a kislnnyal, s most is sikerlt mkival megkacagtatnia. Vacsora utn hamarosan asztalt bontottak, s a szokottnl korbban mentek aludni. Msnap ragyog napstsre bredtek. Falkner korn reggel elindult az erdbe cserkszni, Lee pedig egy rgtnztt mankval a jrst gyakorolta a torncon. Mrs. Hale hztartsi teendivel foglalatoskodott. Kate is segtett neki a konyhban. De ma sztlanul dolgoztak, nem trflkoztak egymssal, mint mskor. Kate area elgondolkod, szinte gondterhelt volt. Taln sszeklnbztl Neddel? krdezte Mrs. Hale. Nem felelte Kate gyorsan. Mibl gondolod? Taln csak abbl, hogy tegnap a vacsornl olyan hallgatag volt, s ma nem hvott, hogy ksrd el az erdbe. Lehet, hogy megunta a trsasgomat felelte Kate kzmbs vllvonogatssal, de elpirulva. Az is lehet, hogy a bartja tl sokat ugratta a tegnapi gyenge zskmny miatt, s ma ki akarja kszrlni a csorbt. Mr. Lee nagyon mulatsgos ember, de nha kiss tapintatlan.

 Tapintatlan? csodlkozott Mrs. Hale. De mennyire! Nzd csak, milyen vadul dobog fel s al a verandn, szinte toporzkol dhben. Csakugyan. Ezek a frfiak! Mindent tlzsba visznek. Kate vrakozsa ellenre Falkner korbban jtt haza, mint mskor. Tstnt karon fogta rokkant bartjt, s segtett neki a stiban, st gyorsabb baktatsra ngatta a hz eltt. Kzben egszen elmerltek valami izgalmas beszlgetsben. Mrs. Hale s a hga az ablakbl figyelte ket. szrevettk azt a szinte nies gyengdsget, mellyel Falkner krlvette sebeslt bartjt. Nem hiszem mondta Mrs. Hale , hogy nk is kpesek lennnek ilyen nzetlen bartsgra. Nzd csak! Falkner tkarolja Lee derekt, az meg a bartja nyakba csimpaszkodik. Szinte gy stlgatnak ott, mint kt testvr, aki rg ltta egymst. Ugyan, krlek! mondta Kate ajkbiggyesztve. Buta szentimentalizmus, ami engem csppet sem hat meg. De az is lehet, hogy frfi mdra valami gonosz tervet fznek ki egytt. Nagyon flek, Josephine, hogy Lee rossz hatssal van arra a fiatalemberre. Ellenkezleg! Lee sakkal higgadtabb s jzanabb. Azt hiszem, Falkner csak tanulhat tle. Akrhogy is, ne lljunk itt az ablaknl, gy bmulva ket, mintha egy percig sem tudnnk meglenni nlklk! mondta Kate indulatosan htralpve. Istenemre, ppen elgg nhittek anlkl is. A vacsora jobban sikerlt, mint a tegnapi; nem amit feltlaltak, hanem a hangulat. A kt frfi kedves s figyelmes volt, nem sppedt a mlabs hallgatsba, br ma is volt valami nneplyes a modorukban. Csodlatoskppen a hziak kzl a kis Minnie volt az egyetlen, aki tallgatni prblta. Lee bcsi! csicseregte. Csak nem akarsz mr itthagyni minket? Lttam, milyen szorgalmasan gyakoroltad a jrst egsz dlutn! Ht persze! felelte Lee vidman. Mskpp hogyan hozhatnk neked abbl a piros hbl, amit tegnapeltt alkonyatkor lttunk odat azon a sziklacscson? Mr akkor elhatroztam, hogy valamelyik reggel nagyon korn felkelek, s meglesem a piros havat, amikor jn, hajnalban. Mifle csodlatos h az, Minnie, amivel Lee bcsit nyaggatod? krdezte Mrs. Hale. A tndrh, anyukm! Lee bcsi meslt rla. Csak akkor szll le, amikor a nap felkel vagy lenyugszik. s ha csak egy icipici maroknyit szedsz belle, minden kvnsgod teljesl, amire csak gondolsz! Nem igaz,

Lee bcsi? Lee bcsi blogatott, a tbbiek pedig, a gyerek csodlkozsra, nagyot shajtottak. A piros h msnap reggel is megjelent a magasban, j korn, amikor a hajnal meleg sugarai elrasztottk a szirteket. Minnie s az desanyja meg Kate nni mg az igazak lmt aludta. De Lee bcsi nem feledkezett meg gretrl, s nyilvn a piros havat kereste mr hajnalban; is meg a bartja is trelmetlenl ngatta lovt a hg fel, mg arcukat aranyos fnyben frdette a felkel nap. 8 Kate csakhamar mocorogni kezdett, s elhatrozta, hogy felkel. De a nnje megelzte: e szokatlanul korai rban benyitott Kate szobjba. Arca spadt volt, kezben egy levelet tartott: Mit jelent ez, Kate? Mirt, mi trtnt? Elmentek! A lovakat is elvittk. Mg napfelkelte eltt elhagytk a hzat. Ezt a levelet hagytk itt. tnyjtotta hgnak a kibontott levelet. A lny gyorsan elolvasta: Kedves Mrs. Hale! Mire e sorokat elolvassa, mi mr messze lesznk, ha ugyan egyltaln lesznk mg. Ned tegnap megtallta a kivezet svnyt, s elhatroztuk, hogy mr hajnalban megprbljuk. Tegnap este illett volna elbcsznunk, de a lelknk nem vett r, hogy a szomor istenhozzdot elrebegjk. Reggel meg gyvk voltunk ahhoz, hogy a hzat felverjk. Ennlfogva pontosan gy tvozunk, ahogy annak idejn rkeztnk: minden elzetes bejelents nlkl, de most mr annl nagyobb sajnlkozssl. Htrahagytunk egy levelet s egy kis csomagot a kedves frje rszre. Egyrszt hlnkat akarjuk kifejezni vele a nagylelk vendgszeretetrt, mellyel n elhalmozott bennnket. Msrszt a csomag kapcsolatban van azzal a vletlennel, melynek megismerkedsnket ksznhetjk. ppen ezrt krjk, rizze meg gondosan, amg Mr. Hale haza nem rkezik. Drga desanyjnak kzcskunkat kldjk. Ned szeretne mg valamit izenni, de az id srget, s nem engedhetem meg. A kis Minnie-t sokszor cskoljuk, s azt zenjk neki, hogy mr nyomban vagyunk a piros hnak, nnek s kedves hgnak mg egyszer szvbl kszni a vendgltst, hve

George Lee De hiszen mg alig tud jrni! sopnkodott Mrs. Hale. s ha kiderl, hogy az svny mgsem jrhat? Mr tegnapeltt jrhat volt felelte Kate komoran. n fedeztem fel, s el is merszkedtem rajta egszen a gesztenyefkig. Akkor te kergetted el ket? krdezte Mrs. Hale szemrehny hangon. Dehogyis! tiltakozott Kate hevesen, majd szbe kapott s elpirult. Josephine odalpett hozz, s megcskolta. Nem szp, hogy bcs nlkl tvoztak. Ezt nem bocstjuk meg nekik olyan knnyen. Hiszen bizonyra jra jelentkeznek, mgpedig hamarosan. Annak a csomagnak kell, hogy valami jelentsge legyen. Kvncsi vagyok, mi van benne, s mit rtak a ksrlevlben. Nem lehet egyb, mint Mr. Lee jabb trfja. Minket egy pillanatig sem vett komolyan. Az egsz itteni tartzkodst mulatsgos mknak tekintette. A fjs lbval, Kate? ppoly igazsgtalan vagy hozz, mint az els napokban Falknerhez. Kate nem vlaszolt. Egszen ms jrt a fejben. Fekete szemldkt sszerncolva felkiltott: Milyen jogon szabja meg, hogy Falkner mit zenjen, s mit ne zenjen? Mg hogy nem engedi meg! Ht nem szemtelensg? Mrs. Hale nevetett. A hga kzben magra kapta pongyoljt, s elindult az ajt fel. Hov sietsz olyan nagyon? krdezte Mrs. Hale. Kitakartom John szobjt, hiszen most mr minden percben megjhet. Vagy inkbb magad takartod ki? Nem, nem, csinld csak te. Majd ksbb benzek n is. Odaknn ragyogan sttt a nap. Aranyos sugarai betrtek a flig csukott ablakzsalu rsein. A nappali szoba is fnyben szott, de most olyan vigasztalanul csndes s res volt! A dleltti rk lassan mltak. Mrs. Scott a konyhban a kt j bartrl beszlt. Nagyon aggdott rtk. Mr-mr ltta ket, amint megfagynak a hviharban. Borzaszt lehet ott az erdben, meleg ruha nlkl, rumos tea, dzsem s pirts kenyr nlkl mg egy kis repls sincs a kezk, gyben, amit szagolgathatnnak, ha juls krnykezi ket! Sopnkodst Spot kutya hangos csaholsa szaktotta flbe odakinn. A mama s lnyai sszenztek.

 Visszajttek remnykedett a mama. Kate az ablakhoz szaladt. Egy lovas kzeledett a hz fel. Els pillantsra lttk, hogy nem Falkner, sem Lee, sem Hale, hanem egy idegen. Taln valami hrt hoz fellk mondta Mrs. Scott. Gondolatait olyan ersen foglalkoztattk elillant vendgei, hogy mindent velk hozott kapcsolatba. Az idegent bevezettk a nappaliba. Kiss zavarba jtt, hogy hrom n fogadja, ms senki. Azt hittem, mr itthon tallom Mr. Hale-t kezdte. Mg nem jtt haza mondta Mrs. Hale. Taln mg nem tudott tevicklni a htorlaszokon tette hozz Mrs. Scott. Nem knny felelte az idegen , de amint ltjk, n eljutottam ide. Nem tallkozott... tkzben... senkivel? krdezte Mrs. Hale flnken, gyors pillantst vetve a hgra. Nem. Kis csend kvetkezett. A ltogat zavartan forgatja kalapjt a kezben. gy ltom, a hlgyek tudjk mr, mi tartotta vissza Mr. Hale-t mondta vgl. , hogyne: a postakocsi kirablsa. Ht ha tudom, hogy mr hrt vettk, nem siettem volna ennyire csvlta fejt az idegen. Nem szvesen hagytam magra a sebesltet, de nagyon nyugtalan volt maguk miatt. A sebeslt? lmlkodott Mrs. Hale. Igen. Ott fekszik a hzamban. n vittem be oda, a karjaimban vittem be, fljultan. Mg szerencse, hogy meglttam a bokrok kzt, amikor kihajtottam a jszgot a legelre. Alltan fekdt a hban. Ha n nem jrok arra, mg meg is fagyhatott volna. A rablk lttek r. Ugyanazok, akik a postakocsit meglltottk. Mg volt ereje elmeneklni, csak aztn esett ssze. n meg bevittem a hzamba. Maga vitte be? A maga hzba? Igen, az n hzamba ismtelgette mondkjt az idegen. n Thompson vagyok, s a hg kzelben lakom, azrt is nevezik Thompson-hgnak. Nem mondom, hogy valami nagy hz, de nekem elg. Szval ott fekszik, s mr tl van a veszlyen, csak nk miatt nyugtalankodik. Knyrgtt, hogy az isten szerelmre, rtestsem magukat valahogy. Meggrte Mr. Hale-nek, hogy megnyugtatja a csaldjt. No, ha mr tudjk, mi trtnt, tbbet n se tudok mondani.

 s hogy van most Mr. Lee? Lee? Ki beszl Lee-rl? n Bilsonrl beszlek, aki John Hale titrsa volt a postakocsiban. Mg levelet is hozott tle, de elvesztette. Azrt olyan nyugtalan. Ht nem Mr. Lee fekszik a maga hzban? Hnyszor mondjam, hogy Bilson?! Lee az, aki leltte. Vagy Lee, vagy a bartja, Falkner. Kate hirtelen kzbevetette magt. A meglepetstl is elspadt ugyan, de bmulatos llekjelenlttel feltallta magt. Ht persze, Josie! fordult a nvrhez, s szemvel is vatossgra intette. Egszen sszezavarod a dolgokat! Hiszen mi is gy hallottuk attl a knai brestl, akinek sikerlt a htorlaszon tvgni magt. Igaz, hogy nagyon nehz megrteni ezeket a knaiakat, olyan furcsn beszlnek. Szval a sebeslt, aki nnl van, Bilson. Az, az, Bilson. Ksznm, most mr rtjk az egszet. Nagyon ksznjk, hogy annyit veszdtt miattunk, Mr. Thompson. Nem volt stalovagls, gondolom. Szeretnm megknlni egy pohr whiskyvel. Fradjon t az ebdlbe. Erre, krem. Az ajt becsukdott mgttk. ppen ideje volt, mert Mrs. Hale gy rezte, hogy a szoba forog krltte. Szinte hisztrikus nevetssel roskadt az egyik karosszkbe. Vele szemben az anyja lt, szinte megdermedve. Mindketten az ajtra fggesztettk pillantsukat. Egyikk sem szlt egy szt sem, de hlsan gondoltak Kate-re. A btor lny nagyszeren felismerte a helyzetet, s legalbb egyelre kihzta ket a csvbl. Vgre kijttek az ebdlbl, s Thompson elbcszott. Amikor a hrom n megint magra maradt, Kate szlalt meg elszr. Ht gy llunk! kezdte shajtva. Mit akarsz ezzel mondani? krdezte a mama. Azt, hogy Lee r s Falkner r alaposan tejtett minket. Az erdben talltk meg John levelt, s akkor eszeltek ki ezt a szlhmossgot. n mg most is azt mondom, hogy rendes emberek mondta Mrs. Scott. Klnben nem lett volna br a kpkn belltani ide. Ebbl is ltszik, hogy rtatlanok tette hozz igazi ni logikval, mely nem tallt lenyainl visszhangra. Istenem, mennyit szenvedhettek szegnyek! folytatta vltozatlan rszvttel. Egy hten keresztl komdizni! Nem cseklysg. De azrt ne feledkezznk meg arrl a harmadik emberrl sem, arrl a Bilsonrl, vagy hogy is hvjk! Azt mondom, ha megjnnek a bresek, kldjnk t neki egy kis j ers tyklevest, annyit megrdemel.

Nem tudom, ki ltt elszr, de is megsebeslt, nemcsak Lee. Emberi ktelessgnk, hogy rszvttel legynk irnta. Azonkvl hogy is mondjam csak? ezzel elejt vesszk mindenfle pletyklkodsnak. Meg kell adni, btran viselkedtek tette hozz Mrs. Hale. Hiszen minden pillanatban szmthattak r, hogy John betoppan, mgis olyan vidman beszlgettek velnk. Azt hiszem, mr kzel voltak ahhoz, hogy bevalljanak mindent vlte a mama. Mg nhny nap, s rkerlt volna a sor. Csak Kate hallgatott. Eszbe jutott utols stja Neddel, s most rtette csak a fiatalember burkolt szavait. Tndsbl Josephine riasztotta fel, amint hirtelen felkiltott: John most mr hamarosan itt lesz! Mit mondjunk neki! s mit tegynk azzal a csomaggal meg a levllel? Gyerekek mondta Mrs. Scott szelden , nem kell elsietni semmit. Nem mondom, jobb lett volna, ha ez a Mr. Thompson nem dugja ide az orrt, de mi igazn nem vagyunk ktelesek megrteni, mit meslgetett John zenetrl. Egyszeren ne is gondoljunk arra, hogy vendgeinket kapcsolatba lehet hozni azzal a knos ggyel. s ha nem hoztak volna levelet Johntl? Akkor sem tagadtuk volna meg tlk vendgszeretetnket Az uradnak folytatta halkan ne meslgess sokat. Ami meg a levelet s a csomagot illeti, vrjunk egy kicsit. Nem olyan srgs. Alighanem valami kis ajndk van benne, hljuk s ksznetk jele. Nem is lenne ill, ha sietnnk kibontani. A kt hlgy a mama nyakba borult, s hlsan cskolgattk. Olyan j rzs volt ltni, hogy nem vesztette el a fejt. De annl nyomasztbb volt aztn a hz csendje. Egy ht alatt annyira megszoktk, hogy itt mindig trsasg van, s apr esemnyek teszik vltozatoss a szokottnl gyorsabban suhan rkat! Most lttk csak, milyen egyhang ez a hz, most bredtek csak tudatra annak, hogy a Sastanyn milyen elszigetelt letet lnek. Mintha a magnyossg szellemei, melyek eddig nem mutatkoztak, most elbjtk volna rejtekkbl, s dohos pkhl sr szlaival fontk volna ket krl. Ami eddig eszkbe se jutott, most mr hangosan megszlalt bennk: tulajdonkppen mi rtelme annak, hogy eltemetkeztek ide? A termszet szpsgei mr nem krptoltk ket az egyhang magnyrt. Persze kr, nagy kr, hogy ez a kt rdekes s kellemes ember, akit a vletlen idesodort, gonosztev. Akr meg is gyilkolhattk volna a hz vdtelen lakit! De egyltaln nem viselkedtek gy, mint a vad brigantik. Vagy taln a hlgyek rdeme, hogy sikerlt megszeldteni ket? Ez

mindenesetre hzelg... Msnap dlben kerlt csak sor a leszmolsra. Akkor lltott be mosolyogva, jkedven a hz gazdja. Nem egyedl jtt, hanem Clinch s Rawlins trsasgban, akiket tstnt bemutatott. Boldog s bszke vagyok, asszonyom, hogy megismerkedhetem nnel! mondta Clinch ezredes olyan meghajlssal, mely akrmelyik bostoni szalon kvetelmnyeinek is megfelelt volna. Most ltom csak, hogy a mi Hale bartunk micsoda jellem! Egy ilyen szp asszonyt megvrakoztatni a polgri ktelessg hv szavra, igaz-e, Rawlins? Szvembl beszl! felelte Rawlins, s kedvtelve legeltette szemt hol a hz asszonyn, hol meg a hgn. s kellemetlen ktelessg volt? krdezte Mrs. Hale. A dolog komolyabb rsze mr egy hete lezajlott felelte az ezredes. Azta mg egy sszetzsnk volt, de nem a rablkkal, hanem az ldzkkel. Olyan kellemetlen fickk voltak, hogy majdnem arra a kvetkeztetsre jutottunk: jobb lett volna kezdettl fogva a rablk prtjn llni. Egybknt emellett szlt mindaz, amit azta George Lee-rl s Ned Falknerrl hallottunk. gy hvjk a banda vezetit, mely a postakocsit megtmadta magyarzgatta John Hale. A hrom n sszenzett. Szemkben a hla s rm fnye csillant meg. Nem sokat rtettek az ezredes beszdbl, de annyit kivettek belle, hogy titokzatos vendgeik taln mgsem olyan elvetemlt fickk, mint tegnap dl ta gondoltk. Bizony, hlgyeim, furcsa eset ez, mondhatnm, egszen rendkvli eset folytatta az ezredes. Engem igazn nem lehet gyanstani azzal, hogy tonllk s szegnylegnyek irnt a legkisebb rokonszenvet reznm. Egsz letemben a lktk s banditk ellen kzdttem, akiknek a Vadnyugat rossz hrt ksznhetjk. De ebben az esetben az igazi banditt a jelek szerint egszen mshol kell keresni. Pattog hangjn elmeslte, hogyan semmizte ki egy Harkins nev zugbankr Falknert s bnysztrsait. A trvny paragrafusai kzt tncolva, megfosztotta ket sokvi munkjuk eredmnytl. Errl tegnap gyzdtt meg vgkppen. A Cscs-llomson tudta meg, hogy az Excelsior bnya rszvnyesei csalsrt feljelentettk Harkinst, aki azta mr meg is szktt. Minden elrhet vagyont a seriff zr al helyezte. Persze mg hossz bizonytsi eljrs kell ahhoz, hogy Ned Falkner s trsai igaza kiderljn. Addig Harkins gy eltnt volna a bnyarszvnyek alattomos eladsbl szrmaz sszeggel, hogy bottal thettk volna a

nyomt. Ezrt fordult Falkner rgi bartjhoz, George Lee-hez, aki nem is tagadta meg tle segtsgt. Legsrgsebb feladatnak azt tartotta, hogy megakadlyozza a pnz eltnst. Ezt csak egy mdon tehette meg nmi erszakkal, de nem riadt vissza tle. Most mr, ha meggondolom, szintn szlva rlk, hogy megtette. Azt hiszem, a mi Hale bartunk is gy vlekedik. Kiss drasztikus eszkzkhz folyamodott, de a szndka nemes volt, hidd el, Josephine mondta Hale olyan hangon, mintha neki kellene mentegetznie. Az els napon mg nem tudtam errl semmit, csak ksbb ismertem meg az gy httert. Az igazi bns ktsgtelenl a bankr. Amit csinlt, az volt a rabls, elg szomor, hogy a trvny megengedte. Lee s Falkner bne csak az, hogy az igazsgszolgltatst sajt kezkbe vettk. Mindez bizonyra nagyon rdekes, de neknk, nknek, tlsgosan bonyolult ahhoz, hogy megrtsk mondta Mrs. Hale kiss bgyadt hangon. Viszont nagyon is rthetnek tartjuk, hogy az urak elfradtak s megheztek. Krem, tegyk magukat knyelembe, amg sikerl egy kis ebdet sszecsapnom. Sajnos, segtsgnk nincs, mert embereink tvol vannak, mg Manuel is cserbenhagyott bennnket. De azrt ne aggdjanak, senki nem marad hesen. A hrom n ezzel kivonult a konyhba. Gondolod, hogy most mr rendben van minden? krdezte Mrs. Hale. Egy pillanatig sem ktelkedem benne felelt a mama. Ez az ezredes nagyon derk ember. S milyen hamar sszebartkozott Johnnal! nevetett a fiatalasszony. Folyton gy beszl rla: A mi Hale bartunk. Gyerekek, lssunk munkhoz! zrta le a vitt Mrs. Scott. A rgtnztt ebd kitnen sikerlt. Az asszonyok teljesen megnyugodtak. De boldogsguk nem volt sokig zavartalan. Mg fel se lltak az asztaltl, amikor jabb kutyaugats verte fel a hz csendjt. A kvetkez percben Mr. Stanner nyomult be az ebdlbe, nyomban ngy-t vadidegen emberrel. Hale mltatlankodva pattant fel az asztaltl. Mit jelentsen ez, Mr. Stanner? Azt hiszem, ppen elgg rtsre adtam, hogy a trsasgt nem tartom kvnatosnak. Hogy merszel az otthonomban hborgatni? n hivatalos gyben jttem ide, akr tetszik nnek, akr nem felelte a nyomoz. Itt a hatsgi vgzs, amely egyebek kzt arra is feljogost, hogy kutassam t a hzat ha szksgesnek tartom.

 No, mg csak az kellene! Ha nem hagyja el a hzamat ebben a pillanatban... Ide, fik! kiltotta Stanner az embereinek, akik tstnt felsorakoztak mgtte, s fenyegeten meresztettk szemket a hzigazdra. Amint ltja, nem ijedek meg ntl, Mr. Hale, n is jl teszi, ha fkezi magt, Clinch ezredes r Hacsak nem akarnak szembeszllni az llamhatalommal! Mii akar tulajdonkppen? sziszegte Hale. A dolog nagyon egyszer. A Cscs-fogadban letartztattak egy Manuel nev mexiki flvrt, aki vallomsban megeskdtt arra, hogy a rablst kvet jszakn ebben a hzban ltta George Lee-t s Edward Falknert. Azt mondta, gy berendezkedtek itt, mintha otthon lennnek vagy legalbbis a legjobb cimborjuk hzban. Ha tekintetbe vesszk Mr. Hale viselkedst ebben az gyben, felttelezhetjk, hogy Manuel vallomsa igaz. Aljas rgalom! kiltotta Hale indulatosan. Vrj csak, des fiam szlalt meg hirtelen Mrs. Scott. Lehet, hogy van valami a dologban. Amikor a vihar kitrt, belltott hozznk egy sebeslt, akit a bartja tmogatott idig. Menedket krtek. Mint anysod mltatlan lettem volna hozzd, ha vihar idejn megtagadom a segtsget egy sebeslt embertrsamtl, vagy elbb faggatni kezdenm kicsodamicsoda. Itt tartzkodott nlunk, amg annyira meg nem ersdtt, hogy tjt folytathassa. Tvozsakor egy levelet hagyott htra a szmodra. Abbl bizonyra megtudhatod, hogy hvjk, s vajon azonos-e azzal az emberrel, akit ez az... r keres. Ksznm, kedves mama felelte Hale, hirtelen lehiggadva, s nyugodtan ajkhoz emelte anysa kezt. Mivel egyltaln nem vagyok kvncsi arra, ki volt az az idegen, s mit akart, teljesen flsleges a levelt kibontanom, s Stanner r tvozst akr csak egy perccel is elodznom. Mgis, John, jobb szeretnm, ha kibontand, mgpedig az urak jelenltben! mondta Mrs. Scott. Tedd meg az n kedvemrt! Krem, jjjenek utnam. Elindult a lpcs fel. Valamennyien bevonultak John dolgozszobjba, ahol immr tkletes rend uralkodott. Az asztalon egy levl fekdt s egy kis csomag. Mr. Stannert kiss lehttte a hlgyek nyugodt viselkedse, de szeme felcsillant, amint a csomagot megpillantotta. Josephine tnyjtotta a levelet az urnak. John kibontotta s felolvasta. A trsasg mg, a llegzett is visszafojtotta, gy hallgatta:

Kedves Mr. Hale! Igazn nem tartozunk nnek hlval azrt a buzgalomrt, mellyel az igazsg bajnokaknt nknt bellt ldzink sorba, beleavatkozva egy gybe, melyhez semmi kze, s melynek httert nem ismeri. Ennek ellenre lektelezettjei vagyunk, mivel a vletlen az n hzba s csaldi krbe sodort minket, ahol annyi jsgban s vendgszeretetben volt rsznk, hogy nem felejtjk el, amg lnk. nnel mg megbirkztunk volna, de a kedves csaldja eltt letesszk a fegyvert, s beismerjk veresgnket. Mivel a zskmny a gyztest illeti meg, itthagyjuk azt a bankkteget, amelyet a sierrai postakocsin Clinch ezredes rtl raboltunk el. Ez a pnz nem az tulajdona volt, de nem is Harkins, aki az Excelsior bnya negyvenngy rszvnyestl lopta el, megfosztva ket sokvi nehz munkjuk gymlcstl. Mivel ezt a pnzt most nnek adtuk t, nincs jogunk megszabni, hogy mit tegyen vele. De ha az igazsg lngja most is olyan magasan lobog nben, mint amikor utnunk nyargalt, tudni fogja, mit kell tennie. Btorkodunk szobjban htrahagyni mg egy cseklysget, annak bizonysgul, hogy vendgszereplsnk az n hzban nem volt minden haszon nlkl val. A ruhaflke sarkban tall egy pr cska csizmt. Az n derk szolgjnak, Manuelnek a lbrl hztuk le, amikor jnek idejn egy cinkostrsval egytt betrt a hzba, remlve, hogy a hzigazda tvolltben szabadon garzdlkodhatik. Ebbl a remnybl brndtottk ki foly h 21-n, hajnali kt rakor az n tisztel hvei GEORGE LEE s EDWARD FALKNER Hale arcn megdbbens tkrzdtt, amint a levelet elolvasta. Kate a flkhez szaladt, ahol tstnt felfedezte Manuel csizmjt. Errl semmit sem tudtunk mondta. Pedig hallottam valami gyans zajt azon az jszakn. Meg kell adni, ezt George Lee jl csinlta, de azrt nem kellene annyira hetvenkednie vele mondta Stanner, s egy lpst tett az asztal fel. No de mindegy, a f az, hogy megvan a pnz. Lesz szves tadni azt a csomagot? Bocsnat mondta Hale , gy emlkszem, ezt a kteg bankjegyet Clinch ezredes rtl vettk el. Ez az a kteg? fordult az ezredeshez. Ktsgtelenl felelte Clinch. Akkor parancsoljon szlt Hale, s kezbe adta a csomagot. n mindenesetre nnek szolgltatom vissza, de ersen remlem, hogy n Lee

javaslata rtelmben fog rendelkezni felle. Arrl sz sem lehet! szlt kzbe Stanner, dhben elvrsdve. A kezemben lev rsbeli vgzs jogot ad nekem arra, hogy a pnzt, brhol tallom is meg, lefoglalhassam. Remlem, nem hajtanak a trvnnyel dacolni. Ide figyeljen, Mr. Stanner mondta az ezredes halkan, de nyomatkosan , hlgyek is vannak jelen, s ez visszatart engem attl, hogy szvem szerint vlaszoljak nnek. De ha ragaszkodik a szndkhoz, biztosthatom, nem fogom bksen eltrni, hogy ezt a kteg bankjegyet msodszor is elraboljk tlem. Itt a vgzs! Itt a vgzs! kiltotta Stanner, egy paprlapot lobogtatva. Azt a paprt nyugodtan eltpheti, mert ma reggel ta rvnyt vesztette mondta az ezredes. Mert Harkins megszktt, s krzlevelet adtak ki ellene. Minden vagyont s rtkt lefoglaltk. Kr, hogy errl nem szerzett tudomst, Mr. Stanner. Jobb lett volna, ha beszl a seriffel, mieltt betr ide, gy bizony. Remlem, most mr maga is beltja, hogy kvl tgasabb! Stanner megrtette, hogy felslt. Mg a trsai is vigyorogtak. Nem volt mit tenni sarkon fordult, s indult az ajt fel. A kszbn visszafordult egy pillanatra. Mg hallani fog rlam! kiltotta Clinch fel. Hogy rti ezt? mondta az ezredes. Taln ki akar hvni prbajra? rmmel llok a rendelkezsre. Kldje csak el a segdeit. Majd inkbb az gyvdemet! felelte Stanner elvrsdve, s kirobogott a hzbl, embereivel a sarkban. Vgre tiszta a leveg mondta az ezredes, majd mosolyogva folytatta: gy ht egy rabl trsasgban tltttk az utols hetet, hlgyeim! Dicsrem a btorsgukat. Szndkosan beszltem egy rablrl, mert a msikat, Falknert, igazn nem lehet rablnak nevezni, ha egyszer letben rszt is vett egy postakocsi megtmadsban. Ezt is csak vgs ktsgbeessben tette, nyilvn bartja, Lee rbeszlsre. Kate diadalmas pillantst vetett nvrre. s Lee? krdezte Mrs. Hale. csakugyan bandita? George Lee mondta Clinch szkben htradlve, mintha hosszabb eladsba kezdene bandita ugyan, de nem kznsges bandita. Sok minden szl mellette. Elszr is, elkel csaldbl szrmazik, unokaccse Lee tbornoknak, a dliek fparancsnoknak. Msodszor pedig nem kapzsi. Zskmnyt tbbnyire elosztja trsai meg a szegny emberek kzt.

Csak nagyobb fogsok rdeklik, apr-csepr gyekkel nem foglalkozik. Leginkbb olyan embereket foszt ki, akik ms rtelemben maguk is fosztogatk. Soha mg nem bntott szegny embert, nt vagy gyermeket. Alapjban vakmer termszet, aki szereti a kockzat izgalmait. Legnagyobb hibja tulajdonkppen a knnyelmsg. Persze mindez nem szolgl mentsgl, legfeljebb enyht krlmny Azt hiszem, maga is megbnta mr eltvelyedst; no de ez az dolga, nem a mink! Hosszabb hallgats kvetkezett. A csendet John Hale trte meg. Mit hatrozott a bankjegykteg dolgban? krdezte az ezredeshez fordulva. Termszetesen visszajuttatom az Excelsior bnyszainak, Falkner a vezetjk neki fogom tadni. Szemlyesen? krdezte Kate. Felttlenl. Szeretnk neki egy zenetet kldeni. Megtenn azt a szvessget, hogy tadja? A legnagyobb rmmel. Ksznm, ezredes r. Hogy mi volt az zenet, nem tudjuk. De annyi bizonyos, hogy hat hnappal ksbb Edward Falkner, a virgz Excelsior bnya igazgatja megjelent a Sastanyn, s nneplyesen megkrte Miss Kate kezt. Ami pedig George Lee-t illeti, hirtelen elhatrozssal Richmondba utazott, s bellt katonnak nagybtyja seregbe. A harcok befejeztvel noha az szakiak dicssges gyzelmet arattak az ltalnos bnbocsnat lehetv tette, hogy j letet kezdjen.

A KALZ-SZIGET KIRLYNJE

Amikor megismerkedtnk, gy mutatkozott be: A Kalz-sziget kirlynje vagyok. Ha jl emlkszem, nem volt semmifle jogcme a bszke nv viselsre. Hiszen mindssze kilencves, gmblyded kislny volt, szerette a trft, utlta a verekedst, s soha letben nem jrt tengeren. Taln flsleges hozzfznm, hogy csak lmban ltta a kalzok szigett, s igazban Pollynak hvtk. De magyarzatkppen megjegyezhetem, hogy nem ez volt az els kpzeletbeli kalandja. Egy ideig Koldusgyerek volt, amit csupn nths orra rult el meg a vllra csavart nagykend; majd felcsapott Szigor Tantnnek, mghozz olyannak, aki minden ok nlkl szigor; egy Cooper-regny elolvassa utn pedig Indin Lenyka lett belle. m azt hiszem, ez volt az egyetlen eset, amikor msnak a kpzeletbl mertett; a legtbb alak, akit nhny napig vagy akr nhny htig is megszemlyestett, sajt fejben szletett meg, s eredetisghez nem frt ktsg; egyik-msik pedig olyan homlyos s titokzatos volt, hogy ltalban nem is tudtk megrteni. Emlkszem, egyszer egy bizonyos Smithn asszonysgot jtszott meg, s jellemzsre elegendnek tartotta, hogy a fktjt fordtva csapta a fejre; ennek az asszonysgnak minden hten jabb kisbabja szletett; nem csoda, hogy nem tudta teljesen megnyerni az emberek rokonszenvt, pedig Polly egy egsz hnapon t azonostotta magt vele. A kvetkez alkotst a Ggs Hlgy nven ismertk. Tlzott s megalapozatlan ggje mg Pollynak sem tetszett, amit gy fejezett ki, hogy szjt flrehzta, orrt fintorgatta, s arcn undor tkrzdtt. Anyukja annyira megijedt tle, hogy kijelentette: a Ggs Hlgyet egy napig sem tri meg a hzban. Ez hatott, mert gy rtesltnk, hogy a Ggs Hlgy srgsen meghalt. Egybknt Polly legtbb alakja ilyen mdon tnt el, ami azonban semmikppen sem gtolta meg ket abban, hogy ksbb jra felbukkanjanak. De hiszen gy tudom, Smithn mr meghalt! tiltakozott desanyja, amikor ez az asszonysg nhny hnappal ksbb megint megjelent, jabb csecsemvel a karjn. Csak tetszhalott volt, s maghoz trt felelte Polly rszvttl remeg

hangon. Istenem, mit szenvedett szegny! Szerencsre egy halottaibl feltmadt szemly megjtszsa rendkvl fraszt, s olyan szaktudst ignyel, amellyel Polly nem rendelkezett. Arcn csakhamar enyhe viszolygs tkrzdtt, ami a Ggs Hlgy visszatrst jelezte. gy aztn Smithn feltmadsa csak egy napig tartott. s hogyan lett belle a Kalz-sziget kirlynje? Ez olyan rdekes, hogy ha rviden is, de valamivel rszletesebben kell elmondanom. Egy nap, vagy fl rval az ebd utn Polly s az unokaccse, Hickory Hunt meg Van Li, a knai mosn fia, aki Polly szleinl kisinas volt, s rendszeres szolglatot teljestett a hzban, felkerekedtek, s hossz tra indultak. Egy knai dzsunkn vitorlztak a gyerekszoba padljn. A tenger nyugodt volt, az g felhtlen. Az idjrs olyan megbzhatnak grkezett, akrcsak a meseknyvekben. Mgis hirtelen s vratlanul szlvihar kzeledett Nyugat-India fell. Teljesen helyi jelleg hurrikn lehetett, sehol msutt nem volt rezhet. Els ldozata Hickory rfi volt, a szl lesprte a fedlzetrl. Tudta, hogy az letrl van sz, S kzzel-lbbal kaplzva kzdtt a vad hullmokkal, htn Pollyval (aki tudniillik utnaugrott, ezt ktelessgnek tartotta). Vgl nagy keservesen eljutottak egy Magnyos Sziget partjra, a ruhaszekrny mgtti sarokba. Itt a hajtrttek strat vertek egy abrosz segtsgvel, amelyet a gondvisels jvoltbl sikerlt kimentenik a tombol hullmokbl. Ezutn kt rtl fl ngyig hat hetet tltttek a Magnyos Szigeten, mialatt mindssze egy darabka gyertya, egy doboz gyufa s kt szem ers cukor segtsgvel tartottk fenn magukat. Ez volt az az idszak, amikor valahogy meg kellett indokolni Polly jelenltt a csupn frfiakhoz ill viszontagsgok kztt. Ez meg is trtnt, noha slyos erklcsi ldozat rn. Hickory s Van Li knytelen volt felcsapni kalznak, utna meg haladktalanul megvlasztottk Pollyt a Kalz-sziget kirlynjnek. Feladata anyai ktelessgekhez hasonltott, s abban llt, hogy az egsz napi fraszt rabls s vronts utn korn gyba fektette a kalzokat, s vacsorrl is gondoskodott: desgykeret ztatott egy pohr vzben, kis vegbe tlttte, s egy ldtollon keresztl megitatta velk. Nem volt ppensggel sok feladata, de plds komolysggal s szinte buzgalommal vgezte el. Megesett, hogy trsai nha megfeledkeztek szerepkrl, vagy valdi hsg s fradtsg martalkai lettek de Polly egy pillanatra sem lankadt el. Ez volt az igazi lte; a msik hogy a nap bizonyos riban mosakodnia, ltzkdnie, asztaltertsnl segtenie kell, meg a tbbi, amg desanya este le nem fektette csak kprzat volt! De a ktely s hitetlensg vgl is megszlalt, mghozz Van Li ajkn.

Hogy ppen akadkoskodott! Van Li aki eddig olyan nmn, szorgalmasan s pontosan tett eleget minden kalzi ktelessgnek, ppen gy, ahogy a hzi teendit is kifogstalanul vgezte el naprl napra most vratlanul megtagadta az engedelmessget. Mikor is trtnt? ppen egy kereskedhaj izgalmas elfoglalsakor, miutn kivtel nlkl kardlre hnytak mindenkit a fedlzeten (a kvrks Polly kk szeme meg se rebbent, kirlyni s anyai trelemmel nzte vgig a jelenetet), s mr a zskmnyt is felosztottk a szekrny mgtti sarokban (kt kvskanalat s egy gyszt), s ebben a pillanatban Van Li eltklten felllt. Amelikai gyelekek lettent butk! kiltotta a kis knai, szoksa szerint l-nek ejtve ki az r betket. Az embel nem lehet tengeli labl bent a szobban! A knai gyelek megmutatja odakinn, a hzon kvl! Van Li az els igazi labl! Mit beszl ez? krdezte Hickory, zavarban elvrsdve. Amelikai gyeleket papja jl meglakja ezlt! folytatta Van Li konokul. Knai gyelek megmutatja! Hickoryt megrendtette ez a kijelents, de rvid gondolkods utn kivgta magt megalz helyzetbl. Hoh! kiltotta, s fl lbra llva vad tncba kezdett. Zendls! Brrrtnbe a lzadval! Bltnbe? kacagott Van Li. Mit mutogatsz, te szaml? Az nem bltn, hanem a szennyesszeklny! Ott taltjk a mosni valt! Ez volt az a pillanat, amikor a Kalz-sziget kirlynje knytelen volt erlyesen fellpni. Tstnt lefekszel aludni! Mghozz vacsora nlkl! parancsolt r szigoran. Ki ltott mg ilyen rossz kalzokat?! gyba veled, egy-kett! Tengeli labl nem gyba! Megszkni a hzbl messzile, messzile! Knai gyelek megmutatja! Mit akar? krdezte Hickory, lbt vakarva. Kis szemt mg kisebbre hzta ssze zavarban. Flsz megszkni, mi? Amelikai gyelek fl a papjtl. Meglakja! Ezt a gald gyanstst nem lehetett trni. A kalz vre felforrt. Azt hiszed, nem mernk megszkni? mondta Hickory mikzben aggd pillantst vetett Pollyra. Majd holnap megmutatom neked! Polly mamja ebben a pillanatban lpett a szobba, s feloszlatta a rablbandt. Van Linek csak annyi ideje volt, hogy megkrdezze: Kezet l? Hickory belecsapott a kis srga tenyerbe, Polly pedig komolyan

blintott. Egsz este szokatlanul hallgatag volt. Kzben azonban komoly elkszleteket tett a megbeszlt szksre: meghnyta-vetette magban, hogy melyik babjt vigye el a nagy tra. Vlasztsa a fbl faragott babra esett, mely azrt ltszott alkalmasnak, mert haja ez a rragasztott parka mr rgen meglazult; gy aztn, ha indinok fogsgba esik, s megskalpoljk, nem szenved sokat, mert az egsz haja knnyen lejn. Azonkvl fateste jl brja a fradalmakat. Polly azzal a megnyugtat rzssel fekdt le aludni, hogy a legnehezebb krdst sikerlt jl megoldania. Felvirradt a nevezetes nap, br fontossgt nem rulta el semmifle jel. Felhtlen nyri nap volt, pontosan olyan, mint a nyri napok ltalban itt, a szp kaliforniai dombos vidken. Ahogy a nap elrehaladt, az g mg ragyogbban mosolygott, s a leveg felmelegedett a szikrz fnyznben. Az a szrke, przai hz, ahol a kalzok egyelre meghzdtak, egymrfldnyi tvolsgra volt az aranysk teleptl. A telep egy hatalmas fenyves szln, a hegy gerincn plt, ahonnan gynyr kilts nylt kt irnyba is: jobb fel a szelden lanks hegyoldalra, ahol knyelmesen le lehetett ballagni a vlgybe; bal fel pedig egy szikls szakadkba, melynek sttzld mlyn vrs homokfoltok rultk el, hogy odalenn snak, s dolgoznak valamin. A szeld lejt fel szebb volt a tj, hiszen a vlgyn tl jabb hegyek gaskodtak, mg olyanok is, melyek a tvolban a felhkig rtek, s tlen-nyron hsapkt viseltek. De a gyerekeket mgis jobban vonzotta a gerinc msik oldala, ahol a titokzatos szakadk ttongott, melynek sziklafala szinte fgglegesen ereszkedett le a mlysgbe. A szakadkot kenyon nven emlegettk arrafel, s mr ez a nv maga is elbvlte a gyerekeket. Szleik hiba tiltottk meg nekik, hogy a szakadkot megkzeltsk; legkedvesebb mulatsguk az volt, hogy elmerszkedtek a szikla peremig vagy ha nem is egszen a peremig, legalbb odig, ahol egy kidlt fenyfa hevert, melynek mohlepte trzsre lve pompsan lehetett bmszkodni. Onnan nzegettk a fehr sziklafalat, melyen imitt-amott satnya bokrok vertek gykeret; a szrkskk levegt, amelyben hjk krztek, s nha kifesztett szrnyakkal, szinte mozdulatlanul lebegtek, mintha lthatatlan fonlon fggnnek; tvolabb az orszgt vrs szalagjt, mely kgyvonalban kszott fel a hegygerinc fel, mg a msik vge elveszett valahol a tvolban. Gynyrsg volt itt ldglni s hallgatni a furcsa zajokat: a favgk fejszecsapsait az erd

mlybl, egy-egy szekr kerekeinek ztygst, legurul kavicsok zrejt. A sznpompa is gynyr volt, a vrs, zld s barna sznek keveredse. A sziklafal sem volt kopr, ragyog kvarckristlyok meredtek ki belle, mint tkletes zomnc, risi fogak; mg a kavicsok is gy csillogtak a napfnyben, mint megannyi drgak. A sok szn kzl a nyrias zld volt a leggyakoribb, de a gyerekek jobban szerettk az itteni fld vrs sznt. Ezzel tallkoztak lpten-nyomon; az svnyeken, a babrbokrok rnykban, fkppen pedig odalenn a szakadk mlyn, a bnya akninak s alagtjainak bejratnl. Ez a vrs agyag tapadt a cipjkre meg a ktnykre; gyakran mg a kezket meg az arcukat is megfogta, s ilyenkor olyanok voltak, mint a hadisvnyen jr indinok. Azt hiszem, mg a kpzeletket is ez a vrs szn lnktette meg. Ezen a hegyhton gylt ssze a hrom gyerek dleltt tz rakor. Korbban nem szkhettek meg, mert Van Linek el kellett vgeznie megszokott reggeli munkjt; mg reggeli eltt kteles volt kifnyesteni Polly s Hickory cipjt. Ktsgtelenl alrendelt szolgai teend volt, de a gyermekek kztrsasgban nem veszlyeztette a kis knai egyenrangsgt; ha cipt kellett is tiszttania reggelente, a legkivlbb tengeri rabl vlhatott belle. tban a hegyht fel, Patseybe botlottak, egy szomszd gyerekbe, aki ppen olyan napbarntott volt, mint k, a keze ppen olyan vrs, mg a szles karimj szalmakalapja is olyan, mint az vk. Mivel ksbb vita kerekedett afltt, vajon szabad akaratbl csatlakozott-e a kalzokhoz, vagy elfogtk, s erszakkal soroztk be igyekszem szrl szra visszaadni a beszlgetst, mely kzttk lefolyt. Patsey: Szervusztok, pajtikk. A kalzok: Szerbuc. Patsey: Medvevadszatra mentek? Apukm meslte, hogy hajnalban tbb medvenyomot ltott. A kalzok (ttovzva): Minket nem rdekel. Patsey: Engem igen. Nem tudtok egy hatlvet puskt klcsnadni? A kalzok (mr-mr kszen arra, hogy a kalzkodst medvevadszattal cserljk fel, csak a bszkesgk tartja vissza ket): A puskra neknk is szksgnk van. Megszktnk hazulrl, hogy igazi kalzok legynk. Van Li: Tengeli lablk! Patsey: Csak nem vgleg? A kirlyn (mltsgteljes szomorsggal, kerek, kk szemben igazi knnyekkel): A legvglegebb. (Bnatosan megrzza fejt.) Mr nem mehetnk haza. Soha tbb. Soha! Soha! Soha! A kocka el van vetve. Patsey (kitr izgalommal): Igazn? Soha? Holnap se?

A kalzok (kiss megrettenve, de irt bszkn): Holnap se! Vasrnap se! Pedig az ldzk a nyomunkban vannak! Patsey (knyrgve): Hadd menjek veletek! Hickory: Mit adsz? Patsey: Pisztolyt s bannt. Hickory (krltekint vatossggal): Mutasd. Patsey elzgott, mint a kiltt nylvessz; kis vrs lba csak gy kaszlt. Nhny perc mlva jra felbukkant, kezben egy cska riasztpisztollyal meg egy jkora bannnal. Nyomban besoroztk kalznak, s a bannt megettk. m egyelre mg nem hatroztk el magukat semmifle gonosz terv vgrehajtsra. Hickory pillantsa megakadt Patsey meztelen lbn, s tstnt levette a maga cipjt is. Vakmer cselekedete az egsz trsasgot megdbbentette. Van Li leszedte vszon lbszrvdjt, Polly pedig lehzta cipjt s harisnyjt, de kirlyni elreltssal bekttte a zsebkendjbe. gy szakadt el az utols kapocs kztk s a szli hz kztt. Menjnk az Iszaposba! Az Iszapos! gy neveztk a lejts domboldal horpadsait, ahol az aranymos teknk rsein lefoly vz tcskban gylt ssze, s a kvarcporral meg homokkal elkeveredve, lgy sarat alkotott. Egy ilyen srtcsa terlt el vagy negyed mrfldnyire tlk, ahol Patsey papja kezdett aranyat mosni valamikor rgen, amikor a bnyszok mg nem hzdtak le a szakadk mlyre. Az indtvnyt helyeslssel fogadtk. A kis csapat libasorban folytatta tjt az Iszapos fel. Amikor odartek, nneplyes arccal begzoltak a ragads, vrs kulimszba. Lehet, hogy a lbukat csiklandozta kellemesen; de mg izgalmasabb volt, hogy tilosban jrtak, hiszen szleik ezerszer a lelkkre ktttk: az Iszaposnak mg a kzelbe se merjenek menni! No de a legnagyobb gynyrsget ktsgtelenl az okozta, hogy a bokjukra s lbukra tapad sr gyorsan megszradt a napon; gy gondoltk, a rszradt rteg megkemnyti lbukat, s a cipt egszen flslegess teszi. Egy sz, mint szz gy reztk, most tettk meg az els komoly lpst az igazi fggetlensg fel; vrben gzol lbukra pillantva belttk, hogy soha tbb nem lphetik t (legalbbis mosatlanul) a szli hz kszbt. Ezutn jabb ttovzs kvetkezett. Nyilvnval, hogy valami hatrozott, kzzelfoghat clkitzsre, kalztervre volt szksg. Utols hstettk vakmer s jvtehetetlen volt, de nem elgg cltudatos. Meglltak, s egymsra bmultak. Valami gnyosan belenyugv,

flnyesen elnz kifejezs bujklt Van Li szemben. Polly tekintete vgigsuhant a domboldalon, le a vlgybe, ahol apr alagutak vagy trnk bejratai mutattk, hol hatoltak be a bnyszok a hegy gyomrba. Milyen muris lyukak azok odalenn! mondta Polly flhangosan, inkbb csak magnak. J lenne egyszer kzelebbrl megnzni. Van Li hirtelen pislogni kezdett, s szeme szokatlanul csillogott. Alagtba bele! kiltotta izgatottan. Alanyat labolni, sok alanyat! Kalzok, alagtba bele! Ellabolni amelikai embelek minden alanyt! s vltsgdjat kvetelni! mondta Hickory. s kitzni a kalzlobogt! mondta Patsey. s tzet rakni meg fzni, meg csaldot alaptani! mondta Polly. Az tlet ellenllhatatlannak bizonyult. A ngy gyerek szeme egyre kerekebbre tgult. Megfogtk egyms-kezt, s elre-htra lbltk, mikzben nneplyes ritmusban emelgettk lbukat, mr ahogy gyerekek szoktk. De rettent messze van! jegyezte meg Patsey stten s fontoskodva. Apukm azt mondja, az orszgton hrom mrfld. Estig tart, mg odarnk. A ragyog arcok elborultak. Menjnk le nadrgfken a csszdn! javasolta Hickory merszen. Elindultak a szirtprkny fel. A csszda nem volt ms, mint a cikcakkvonalban lefel halad bemlyeds a meredek sziklafalon. Ezt a bemlyedst mr rgta arra hasznltk, hogy lelmiszereket s egyb szksges holmit cssztattak le rajta a fels teleprl, a vlgyben s a szakadk mlyn dolgoz bnyszokhoz. Az lland forgalom lassanknt szlesebbre koptatta ezt a keskeny svnyt a meredek hegyoldalon. Vgl mr minden baj nlkl, meglehets biztonsggal lehetett ezen az svnyen rut szlltani, kosarakat s ldkat lecssztatni, de arra nem volt alkalmas, hogy emberek is kzlekedjenek rajta. Mg nem akadt ember, aki elg mersz lett volna ahhoz, hogy megprblja. Ez a hstett nyilvn a mi kalzainkra vrt. Odalptek a szirt peremre, egymsba kapaszkodtak, s rvid habozs utn megindultak lefel. A kvetkez pillanatban eltntek az svnyen. t perccel ksbb az Excelsior-bnya dolgozi, akik ezerlbnyi mlysgben odalenn ppen kiltek a bnya bejrata el, hogy elfogyasszk egyszer ebdjket, knytelenek voltak alagtjukba visszameneklni, mert kavicsok s kvek zpora zdult hirtelen a fejkre. Felpillantva, legnagyobb megdbbenskre azt lttk, hogy nagy porfelh kzepette

ngy kerek trgy gurul s hempereg a csszdn lefel. Azutn kiderlt, hogy ez a ngy kerek trgy nem egyb, mint hrom ficska meg egy kislny. A derk bnyszoknak mg a llegzetk is elllt egy pillanatra rmletkben. Kt zben is megesett, hogy valamelyik kisfi ott gurult az svny legszls peremn, meglaztva a kveket, amelyek aztn nylegyenesen potyogtak al az ezerlbnyi szdt mlysgbe. Most pedig az trtnt, hogy a kislny egszen kicsszott, s csak azrt nem zuhant le, mert mindkt kezvel megkapaszkodott valami boztszer sziklanvny gaiban. El ne ereszd, az istenrt! Fogd meg jl! kiltotta az egyik bnysz, kt trsa pedig arra a remnytelen ksrletre vllalkozott, hogy alulrl kzeltse meg a, gyereket. A boztba kapaszkod kislny cseng kacagssal vlaszolt a figyelmeztetsre, szinte kinevette az aggodalmaskodkat. Ekkor kt kis fej jelent meg a csszda szln; aztn egy piriny emberke, kinek lbait nyilvn kt lthatatlan pajtsa fogta j ersen a httrben, egszen kihajolt a szakadk fl, s vkony karocskit a lny fel nyjtogatta. De hiba, tl messze volt tle. A csszda fell vidman bugyborkol kacags hallatszott megint: gy ltszik, odafenn nagyszeren mulattak az emberke kudarcn. Ez most valami rvid, fekete ktelet lktt az g s fld kztt lebeg lny fel, ami jabb kuncogsra s kacagsra adott alkalmat. A bnyszok odalenn hledezve, spadozva nztk. Ekkor Polly (mert volt az) megragadta a fel lblt rvid, fekete ktelet, ami nem volt ms, mint Van Li varkocsa, s a kvetkez pillanatban ennek a segtsgvel visszahztk az svnyre. Diadalmas kacagsukat most a bnyszok drg hurrzsa kvette odalenn. Soha letemben nem nevetem ki tbb a knaiakat a copfjuk miatt! mondta az egyik bnysz, amint jra csajkja fl hajolt. Kzben a gyerekek clhoz rtek, s ott lltak a trna bejratnl. Vidm knnyelmsgkben mg most sem eszmltek r arra, milyen hallos veszedelemben forogtak. Bszkk voltak r, hogy fittyet hnytak a szli intelmeknek, s tilosban jrtak. Pedig csak szerencss vletlennek ksznhettk, hogy letben maradtak de ezt nem rtettk meg. A meredek hegyoldalon val leereszkeds nem ijesztette meg ket, de most annl rmltebben nztek a trna stt torkba. Bizonyla a Gonosz Szellem lakik itt, s elkapja a kalzokat vlte Van Li. Hickory pityeregni kezdett, Patsey hrom lpst htrlt, csak Polly llta a sarat egyedl, br neki is elszorult a szve.

 Kiabljunk, akkor taln megijed tlnk indtvnyozta bizonytalanul. Nem, nem! tiltakozott Van Li. Nem szabad a Szellemet meghalagtani! Vljatok egy kicsit. Knai fi bemegy, s megkli a Szellemet, hogy ne bntson minket! Zubbonya al nylt, elhzott egy maroknyi paprszalagot, s sztszrta az reg bejrata eltt. Aztn ruhjnak ugyanabbl a rejtekbl gyuft meg egy csom csillagszrt szedett el. Meggyjtott nhnyat, s bedobta a stt alagtba. A csillagszrk sisteregve sziporkztak, s egy percre megvilgtottak a nylst. A gyerekek orrt megttte a puskapor szaga. Polly elbvlten bmulta a tzijtkot. Hickory s Patsey repesett rmben a kaland most mr olyan rdekess vlt, hogy minden vrakozsukat fellmlta. Van Li bszkn llt ott, mint egy Nagy Varzsl, aki elzi a Gonosz Szellemet. Majd n megmutatom neki! mondta nagy nbizalommal. De ekkor fenyeget hangok hallatszottak a trna belsejbl, s Van Li elspadt. Mintha valaki khgtt s krkogott volna odabenn. A torokkszrlst kromkods kvette. Van Li sszeszedte magt. A szellem losszul lett mondta hencegsen. Halljtok, hogy klkog! A kalzok bizonyos irigykedssel nztek Van Lire. Nem akartak btorsg dolgban htramaradni mgtte. Most mr megfeledkeztek kalztervkrl, s arra gondoltak, inkbb felfedez tra indulnak a fld gyomrba, akrmilyen flelmetes lehet is. m Polly hirtelen csaldanyv vltozott, akinek ktelessge gyermekeirl gondoskodni. Igen, hzat rgtnz itt a trna torkban, j meleg otthont, ahol megvacsorzhatnak, s nyugovra trhetnek. Plds gondossggal felszedte a fldre hullott csillagszrkat majd tzet rak velk, s megfzi a vacsort a csaldnak. A vacsora villmgyorsan elkszlt. Egy fl szelet gymbres kalcsbl llt, melyet igazsgosan ngy egyenl rszre osztott el, s a kis adagokat a fldrl felszedett forgcsdarabokon tlalta fel. Pompsan zlett mindenkinek, mert fsts puskaporszaga volt. Hamarosan elfogyasztottk az utols morzsig. Polly megint kirlynv vltozott, s elrendelte, hogy a kalzok a nehz nap utn nyugovra trjenek. Ezt meg is tettk, s hrom percen t mozdulatlanul pihentek, a legkptelenebb testtartsba dermedve, mikzben tlzottan horkoltak. Hickory szinte llva aludt, kt karjt a melln sszekulcsolva s nem elgg bozontos szemldkt ijeszten sszerncolva. Kr, hogy ezt a hatsos testtartst nem brta sok. De Polly gy is leveghz jutott, ami lehetv tette, hogy szemlt tartson s gondolatait rendezze. Ekkor rmlten felsikoltott. A csszdn val

leereszkeds kzben egszen megfeledkezett a babjrl, s most kerekre tgult szemmel, megdbbenve bmult r. Lady Mary haja eltnt! kiltotta, s grcssen megragadta Hickory kalz lbt. Hickory tstnt megrtette, hogy az ttt-kopott fababrl van sz, s szemgyre vette a szegnyes udvarhlgy sznalmasan kopasz fejt. Hah! kiltotta rekedt hangon. Megskalpoltk az indinok! Az tlet egy pillanatra elbvlte Pollyt. Ers kpzeltehetsge kapva kapott ezen a megoldson, de Van Li sietett kibrndtani. Semmi skalpols! kiltotta. Lady Mali palkja fennakadt a szikln! Ahol Polly megbotlott. Majd n felmszok lte, s lehozom! Nem! rikoltotta abban a pillanatban a tbbi kalz. Hallani sem akartak arrl, hogy itt maradjanak a Gonosz Szellem kzelben, Van Li varzsereje nlkl. Eszedbe se jusson oda felmszni! Mg Polly is (aki kzben nhny anyai knnyet hullatott Lady Mary kopasz fejre) hevesen tiltakozott a kis kr megbontsa ellen. Tstnt lefekszel! parancsolt r szigoran a fegyelmezetlen kalzra. Meg se moccansz reggelig, megrtetted? A kalzok engedelmeskedtek, s jra mly lomba merltek, de most mr igazn; mert a sok lmnytl s izgalomtl s fradtsgtl kimerlten, boldogan hzdtak meg a trna kellemes bejratban, s sorra elaludtak. Csak Pollyt tartotta bren az anyai s kirlyni felelssg tudata. Lelt melljk, de nem aludt el, s szeretettel pislogott rjuk. Lassanknt t is hatalmba kertette a titokzatos hely varzsa s a nagy magnyossg rzete az alvk kztt. A kellemes rnykbl, ahol sszekuporodva ldglt, ttekinthette a hegyek koszorjt krs-krl s az egsz, risi vlgyet, melyet valami lomszer kkes kd bortott el; mintha a fld mlybl radt volna, hogy ellepje az egsz vilgot. Fenyfk s babrbokrok de illata tlttte be a levegt. Szekerek zreje hallatszott a lthatatlan orszgt fell. Valahol messze a hegyi postakocsi ztygtt felfel. Polly nagyon kicsinek rezte magt, de nem flt. Szvt enyhe mlab tlttte el, de nem gytrte tlsgosan. Hiszen itt voltak a trsai, a btor kalzok, felbresztheti ket brmely pillanatban, amikor csak akarja. De most mr nem volt a kirlynjk, a kalzok kirlynje. Nem, most mr egy boldogtalan anya volt, kilenc gyermek anyja, akik kzl hat mr lehunyta a szemt, s ott pihen a dombtetn, a kas temetben. De a msik hrom betegen fekszik, kanyartl s skarlttl elgytrten. Itt fekszenek

mellette pihenve, meg egsz nap talpon volt, sok mrfldet gyalogolt, koldulva kapurl kapura egy kis szraz kenyrrt, hogy megmentse gyermekeit az hhalltl. De mi haszna gyis meghalnak! Nem ltjk tbb anyukjukat soha, soha! Ez Polly egyik rgi, kedves kpzelgse volt, de csak akkor engedte t magt neki, amikor a tbbiek mr aludtak; rszint, mert komolyabb szerepeiben nem osztozott mssal, fltve rztt titkt nem bzta rjuk; de azrt is, mert olyan ostobn bmulnak r, nem tudjk kvetni t az brndozsaiban. Aggdva krlnzett, aztn lbujjhegyen vgigjrta betegeit; mindegyiknek egy-egy kanl orvossgot adott be, kpzeletbeli kanllal a kpzetbeli vegcsbl. Fizikailag is szokta ersteni ket, egy-egy szeret htbatgetssel, de most eltekintett ettl, mivel olyan legyenglt llapotban voltak. m az orvossg, sajnos, nem hasznlt. A gyerekek sorra meghaltak mindig ezt tettk, amikor idig jutott , s Polly magra maradt. Eszbe jutott a kis templom, ahol egyszer vgignzett egy temetst; csak a virgok kellemes illatra emlkezett mr; s bnatos kpzeletben megjelent a kilenc kis srk a kis temetben; szp rendesen, egyms mellett, mindegyiken az elhunyt gyermek neve. Mr trelmetlenl vrta az igazi j nyarat, amikor Lady Maryvel az lben elldglhet a srok eltt. Hogy a szerencstlen ldozatok mg mocorognak egy kicsit, csppet sem zavarta Pollyt. Istenem, nyugtalanul hnykoldnak a srjukban! Annl jobban megrdemlik, hogy megknnyezze ket. De kerek szemnek pilli most mr elnehezedtek, a tjkp elmosdott, valami felbukkant eltte, majd eltnedezett; hogy mi lehet az, nem ltta vilgosan. Vzcsobogst hallott, mintha egy kis patak csrgedezett volna mellette; a bnybl jtt, rte jtt, fel is kapta a htra, elringatta. Azutn mintha hullmai elsodortk volna, s minden elsttlt krltte. A kvetkez dolog, amire ksbb vissza tudott emlkezni, az volt, hogy valami bls blcsben vagy lassan sikl kocsiban vittk, vittk, csobog vz hangjainl. Nem volt egyedl; hrom pajtsa ott fekdt mellette j szorosan, ugyanabba a titokzatos kocsiba prselve. Mlysges sttsg vette krl, de Polly megrezte vagy hallotta, hogy ksrik ket; idnknt egy-egy gyenge fnysugr verdtt vissza az alagt falairl, s Polly ilyenkor szrevette, hogy risi rnyak ballagnak lassan a kocsi mindkt oldaln. rezte, hogy pajtsainak keze az kezt keresi; megrtette, hogy bren vannak s flnek. Kis szvnek nagy jsgban, vdelmez anyai sztnvel, btortan szortotta meg a felje tapogatz gyerekkezeket. Ekkor a kocsi egy ragyogan kivilgtott csarnokba grdlt s megllt. A hirtelen tmenet az alagt sttjbl ebbe a fnyes trsgbe az els

pillanatban elvaktotta ket. Szemk kprzott. Olyan volt minden, mint egy lom. Egy nagy, kerek barlangban voltak, ahonnan mg hrom olyan alagt gazott szt, mint az, amelyiken k iderkeztek. A falakat tven vagy hatvan gyertya vilgtotta meg, amelyeket egymstl szablytalan tvolsgban dugtak be a szikla repedseibe. De mg rdekesebbek voltak a barlang laki, akik a falak mentn felsorakoztak; ezek is mint azok, akik ket ideksrtk valsgos risok voltak; arcuk fekete volt, fejkre s derekukra nagy, vrs kendket ktttek, vkbe hatalmas kseket s pisztolyokat dugtak. A pince kzepn sszetolt ldkbl kszlt dobog emelkedett, melynek oldalra egy nagy koponyt s kt keresztbe tett lbszrcsontot mzoltak. Az emelvnyen a banda vezre lt, blny bundba burkolzva; mellette jobbrl-balrl egy-egy kis hord az egyikre ezt a szt festettk: rum, a msikra meg azt, hogy puskapor. A gyerekek nagyot nztek, s kzelebb hzdtak Pollyhoz. Pedig minden ijeszt s harcias kellk ellenre a barlangbeli trsasg affle betlehemesekre emlkezetett, arcuk koromtl vagy szuroktl volt fekete, s viselkedsk nem volt olyan, mintha tlsgosan vrszomjasak lettek volna. St ellenkezleg Pollynak az volt a benyomsa, hogy mg a legvadabb klsej ris szemben is mintha jsgos mosoly bujklna. Isten hozott! mondta a vezetjk. Szvesen ltott vendgek vagytok a Fekete Martalcok barlangjban! A Fekete Martalcok vezre dvzli a Kalz-sziget kirlynjt! , nagyon szpen ksznm szlt Polly flnken, s kzelebb vonta kis csapatt vdszrnyai al. De nem volna szves megmondani... krem szpen... hny ra van? Nemsokra a Jv Ht Kzepe lesz felelte a bandavezr zord komolysggal , de mit rdekel az minket! Az Id csak a rabszolgknak szl. A Fekete Martalcok ftylnek r. Mit trdik vele a Kirlyn? Azt hiszem, mennnk kell mondta Polly ttovzva, mert mi tagads, tetszett neki, hogy rangjt olyan kszsgesen elismerik. Addig nem, amg be nem mutattuk hdolatunkat Felsgednek! felelte a vezr. Hah! Figyelem! Felszltom a Hopmestert, vigye krl a Kirlynt, hogy mindenki bemutathassa hdolatt. Amikor szrevette, hogy Polly kiss visszaretten, drg hangon hozztette: Ne tartson Felsged semmitl. Egyetlen hajaszla sem grblhet meg! Aki bntani merszeli a Kirlynt, hall fia! Kerkbe trm, ngyfel vgom! Ha! Ha! A tbbiek is mind azt kiltottk: Ha! Ha! s hol az egyik, hol a msik lbukra tmaszkodva, furcsn inogtak s hajladoztak. A Hopmester,

akinek hossz szaklla kiss gyans volt, s kchoz hasonltott, szelden karjaiba vette Pollyt, s krlstlt vele a martalcok eltt. Mindegyik mlyen meghajolt, aztn homlokon cskolta Pollyt; egyik-msik a karjba akarta kapni vagy arct megsimogatni, de a Hopmester szigor pillantssal rendreutastotta. Amikor az nneplyes szertarts vget rt, a Hopmester barackot nyomott Polly frts fejre, s visszatette a flig rmlt, flig lmlkod kislnyt a csillbe, a tbbi kalz mell. Hickory s Patsey szlni sem tudott nagy csodlkozsban. Van Li volt az egyetlen, aki nyugodtan, st kiss fityml mosollyal nzte vgig a jelenetet. Nem hajtja Felsged megtekinteni a Martalcok tnct? Inkbb majd mskor felelte Polly kr hangon, de komolyan. Ltja Felsged ezt a kt hordcskt? Nem kvnja a puskaporos hordt a levegbe rpteni vagy a rumos hordt megcsapolni? Nem, ksznm. Van valami ms parancsa Felsgednek? Krem szpen... nem felelte Polly elhal hangon. Nem vesztett el valamit Felsged? Gondolkozzk egy kicsit. Nem volna olyan kegyes egy pillantst vetni erre a hm... hm... micsodra itt? Blnybundja all hossz, szke hajfonatot hzott el, s a magasba emelte. Polly nyomban rismert szerencstlen babja skalpjra. Krem szpen, martalc bcsi... ne tessk haragudni... ez a Lady Mary haja. tkzben elvesztette. Elvesztette bizony, de ugyanakkor tallt valami sokkal becsesebbet. Nem kvncsi Felsged a folytatsra? Nem hajtja meghallgatni, mi trtnt? Polly flig riadtan, flig kvncsian megadta kirlyi beleegyezst. Igaz, hogy a kalzok is ngattk bkdstk s csipkedtk , mire pirulva megbiccentette fejt. Helyes. De ha megengedi Felsged, egy kis frisstvel szolglunk elbb. Mit parancsol Felsged: mlnaszrpt, narancslt vagy limondt? Fehret vagy pirosat? Ha szabad javasolnom, melegen ajnlom ezeket a csokoldbombkat! tette hozz a martalcok vezre, mikzben hirtelen mozdulattal egy dobozt vett el a puskaporos hordbl, s megknlta vele a kalzokat. A doboz telis-tele volt finomnl finomabb dessgekkel. Figyelmet krek! folytatta, s a nagy csendet csak a csokoldbombk szopogatsnak halk nesze trte meg. Sok vvel ezeltt a Fekete Martalcok minden kincsket ezen a hegyoldalon rejtettk el, egy titkos barlangban. A barlang bejratt betemettk, s mindenfle varzslattal megakadlyoztk, hogy brki is

rtalljon. Azon a helyen egy kiugr szikla volt, s abba egy titkos jelet karcoltak, hogy ksbb, ha a kincset ki akarjk venni, tudjk, hol van. Soksok vvel ksbb a Fekete Martalcok visszajttek a kincsrt, de hiba kerestk a rejtekhelyt. Gdrket s rkokat stak, mg alagutakat is robbantottak, olyanokat, mint ez itt de hiba! Nha lttak valami karcolst egy kiszgell szikln, s mr-mr azt hittk, helyben vannak, de hasztalan trtak-frtak ott, a kincsnek nem volt semmi nyoma. Minden erlkdsk krba veszett. s tudjtok, mirt? Mert a varzslat hatott. Megsznse tbb szigor feltteltl fggtt. A kincset csak az tallhatta meg, aki nem is tudott rla, s szre se vehette, hogy felfedezte; csak az tallhatta meg, aki nem tudott volna mihez kezdeni vele; s nem lehetett sem l, sem halott, sem felntt, sem gyermek, sem ember, sem llat csupncsak... Csupncsak egy baba! kiltotta Polly felugorva s kt kis tenyert sszecsapva. Felsgednek van esze! Felsged fejn tallta a szget! blintott a martalcok vezre nagy komolyan. A varzslatot Felsged kedvenc babja, Lady Mary trte meg. Amikor Felsged vgan jtt le a csszdn, s lba flresiklott, felsges kezbl kiejtette a babt. Sikerlt ugyan gyorsan felkapnia, de nem vette szre, hogy a haja megakadt a kiugr szikln, s ott is maradt. Ksbb, amikor alattvali krben megpihent az alagt bejratnl, Felsged rjtt arra, hogy Lady Mary kopasz. Vletlenl meghallottam, mirl van sz, s tstnt felkldtem a Hopmesteremet, nzzen utna a dolognak. Meg is tallta Lady Mary frtjeit a sziklra tapadva, de ugyanakkor megtallta a titkos barlang bejratt is a szikla alatt! Patsey s Hickory, aki nem sokat rtett ebbl a magyarzatbl, s inkbb a csokold szopogatsnak gynyrsgeiben merlt el, most reszmlt arra, hogy a kaland j fejezete kvetkezik. Mindenesetre kiszedtk mg azt a pr csokoldbonbont, ami a dobozban megmaradt, s gyorsan a szjukba gymszltk; gy felkszlve vrtk az elkvetkezket lesz, ami lesz. Polly egyetlen szt sem mulasztott el a martalcvezr elbeszlsbl, st ki is hmezte mg sajt kpzelete aranyfonalval. Szeme mind kerekebbre tgult. m Van Li szeme egyre kisebb lett, mr csak kt ferde nyls maradt belle. A kalzok nagy csodlkozsra kivlt a csoportbl, elrelpett, s megllt a vezr eltt. Amelikai bcsi lv teheti az amelikai gyelekeket, de a knai gyeleket nem! Knai gyelek ismeli a bcsit! Maga nem Fekete Maltalc, s nem lablvezl! Maga Bob Johnson bcsi, megismelem! Az n anyukm mos

magnak. s maga nem fizet! n hozom a szmlt, s maga nem fizet! Ml negyven dollllal taltozik neknk! Mindig azt mondja: ld hozz a tbbihez, csks! Majd holnap fizetek! De most ml holnaputn van! Szavait harsog kacags fogadta, melybl mg a vezr is kivette rszt, nyilvn annyira megfeledkezett magrl. De a kvetkez pillanatban talpra ugrott, s flelmetes hangon kiltotta: Hoh! rul van kztnk! Tmlcbe vele! A legsttebb tmlcbe a vrpince mlyn! Hickory s Patsey pityeregni kezdett. Polly ajka is remegett, mgis odallt kis knai pajtsa mell.

Ne merszeljen hozznylni! kiltotta, s olyan elszntsggal, melyet senki sem vrt volna tle, megrzta frts fejt. Ha megteszi, szlok apukmnak, s majd a sarokba lltja magt! Az sszes martalcokat! Az apukdnak? Hisz akkor nem vagy kalzkirlyn! Nagy nmegtagadsba kerlt Pollynak, hogy magas rangjrl lemondjon, de mg nehezebb volt gy megtenni, hogy mltsgt

megrizze. Hogy az egyenes vlaszt kikerlje, knytelen volt dacos magatartst feladni. Tetszik tudni, bcsi mondta elpirulva, de ttovzs nlkl , mi nem vagyunk mindig kalzok, s Van Li rendszerint a mi kisinasunk, aki reggel kitiszttja a cipnket, s akit anyu ide-oda kldz. Tessk elhinni, nem akart semmi rosszat, s azt szeretnnk, ha velnk egytt jnne haza. Elg! mondta a martalcok vezre. Egytt mentek haza mindnyjan, s jaj annak, aki utatokba ll! Mit szltok hozz, derk Martalcaim? Mi vr arra, aki megprblja elvlasztani a dics Kirlynt hsges knai csatlstl? Hall! hangzott a drg vlasz. A martalcok felhborodssal s mgis szrevehet vidmsggal kiltottk ezt. s mit gondoltok, hazaksrjk ket? Haza! bmbltk krusban. A gyermekek igazban mg meg sem rtettk, mi trtnt, s mris visszaraktk ket a csillbe; ez nyomban elindult, s visszasiklott abba az alagtba, amelyen t az imnt idejttek. De az alagt most mr nem volt stt, csendes s elhagyatott. A Fekete Martalcok bandja az utols szl emberig elksrte ket; az alagutat fnyesen megvilgtottk a gyertykkal, amelyeket a barlang sziklafalrl szedtek le, s hoztak magukkal. Nhny perc mlva megint ott voltak az alagt bejratnl. A vilg jra kitrult elttk hegyeivel s vlgyeivel, csak most a lehanyatl nap rzss fnyben frdtt minden. Ami eddig trtnt, olyb tnt, mint egy lom. De vajon csakugyan bren vannak-e mr? Erre a krdsre nem tudtak felelni. Mindent gy fogadtak, ahogy volt a gyermekek bizalmval s hiszkenysgvel, akik nem tudjk az j esemnyek jelentsgt rgi tapasztalatokon lemrni, s semmit sem tartanak lehetetlennek. Ezrt nem is csodlkoztak, amikor ezek az emberek a vllukra kaptk ket, s gy vonultak hossz menetben a meredek svnyen, vissza a telep fel. Polly szrevette, hogy amint elhaladtak a tbbi alagt bejrata eltt, mindentt hangos hurr fogadta ket, mintha valami nagy rmhr hordozi lennnek. Az emberek kacagtak, tapsoltak, krltncoltk ket. Kzben ksrik valami titokzatos mdon talakultak; megmosakodtak, tltztek, s most mr olyanok voltak, mint ms kznsges ember. Amikor a telep kzelbe rtek, az rmteli izgalom mg magasabb fokra hgott. Az emberek elrohantak a hzakbl, hogy kezet szortsanak a bnyszokkal, akik a gyerekeket a vllukon hoztk; magukat a gyerekeket pedig krdsekkel halmoztk el, melyekre nem tudtak felelni, hiszen alig rtettk. Csak egy mondat csengett Polly flben, mert jra meg jra

elhangzott, mintha ez lenne a legfbb oka a nagy lelkendezsnek s ujjongsnak: Megtalltk a rgi ds eret, vgre megtalltk! Polly fejben az motoszklt, hogy errl tud valamit, st homlyosan meg is rti. Ezrt igyekezett mltsgteljesen lni a martalcvezr vlln, de feje lehanyatlott mr elnehezlt az lmossgtl. Ksbb mire is emlkezett mg? A tmegre, mely a szli hz eltt sszecsdlt. Ott volt az apja is; bartsgosan mosolygott r, de nem lpett ki a sorbl, nem zavarta meg diadalmas bevonulst, hanem megvrta, amg be nem viszik a nappalijukba, s le nem teszik anyu lbe. Arra, is visszaemlkezett aztn, hogy egyszerre nygs lett. Nem volt hajland semmifle krdsre vlaszolni, s hamarosan le is fektettk j puha gyacskjba. Azt mg hallotta, hogy desanyja odaszl apunak: Igazn nevetsges cirkusz ez, John. Hogy felntt emberek maskarba ltzzenek, s jtszogassanak, mint a gyerekek! Akr nevetsges, akr nem felelte az apja , ezek a felnttek, az Excelsior bnya dolgozi, sokvi eredmnytelen kutats utn most vgre rbukkantak a Vrs-hegysg hres rgi aranylel helyre, mely valamikor dsan jutalmazta eldeik munkjt. Az aranytartalm kzet felfedezse meg fogja knnyteni az egsz telep lett; nem csoda, hogy a fik gy viselkedtek rmkben, mint a gyerekek! Azt mondjk, soha letkben nem talltk volna meg az aranyr kezdett a boztban meg a bokrok alatt, ha Polly lba nem csszik meg, s annak a nyeszlett babnak a haja nem akad fenn ppen azon a kiugr szikln, mely alatt az arany rejtzkdik! Ltod, ezt jl megcsinltuk dnnygte Polly lmosan, s mg jobban maghoz szortotta Lady Maryt.

TGYERMEKES CSALDANYA

Anya volt, mghozz plds csaldanya t gyermeknek viselte gondjt, pedig csak most tlttte be kilencedik letvt. Gyermekei kzl kett iker volt, ezeket ltalban gy emlegette: Mr. Amplach gyermekei egy tiszteletre mlt riemberre clozva, aki a szomszdos teleplsen lakott, s tudtommal ezeket az ikreket nem ltta soha. Az ikrek valban hasonltottak egymsra, amiben nincs semmi csodlatos, tekintve, hogy letk korbbi szakaszban mindketten tekebabk voltak; ezzel magyarzhat, hogy alkatuk, hossz ruhjukban, alacsony vlluk miatt, kiss fejletlen volt, a fejk viszont kemny s gmbly; voltak, akik azt bizonygattk, hogy az ikrek fej dolgban lltlagos apjukra tnek. A tbbi gyerek kznsges jtkbaba volt, a legklnbzbb kor, nem s llapot babk; de az ikrek vrrokonsga ktsgtelen volt megltszott rajtuk, hogy anyjuk egyni elgondolsbl szlettek. m a derk anya szigoran gyelt arra, hogy ne legyen rszrehajl soha nem tett klnbsget gyermekei kztt. Ha Mr. Amplach gyermekeirl beszlt, ez csak megnevezs volt, nem jelentett semmifle eljogot vagy kivtelezst. maga flrva volt; anyja rg meghalt, apja pedig Robert Foulkes volt, a Nagy Kanyar s Reno kzt kzleked gyorsjrat kemnyen dolgoz, br kiss knnyelm kocsisa. Kislnyt gyakran magval vitte a postakocsin, de napi munkja sok gonddal s veszdsggel jrt, s gy nem csoda, hogy nha ottfelejtette valamelyik llomson, vagy ami mg gyakoribb volt, maga Mary Foulkes potyogtatta el porontyait ton-tflen a kt vglloms kzt. Szerencsre voltak rdes, de jsgos kezek, melyek a szerteszrt csald sszeszedsrl gondoskodtak; minden egyes baba rgi ismersk volt. lnken emlkszem r, amint Jim Carter bedbrgtt a kocsmba, kabtja zsebben az egyik Amplach ikerrel, miutn t rt gyalogolt a hfvsban. Valamit kne csinynyi drmgte , hogy Mri kicsinyt jobban vigyzzon ezekre az Amplach gyerekekre. Ezt itt la a hbl halsztam el, egy mrfldnyire a Nagy Kanyaron tl. Jsgos g! kiltotta az egyik utas, gyorsan felpillantva. Nem is tudtam, hogy Mr. Amplach megnslt. Jim kajnul kacsintott rnk a pohara fltt.

 Magam sem hallottam rla felelte komoran , de minden kitelik ezektl a tisztes klsej, zsoltrnekl jmadaraktl! Miutn kinyilvntotta vlemnyt Mr. Amplach jellemrl, megkereste Maryt vagy ahogy mondta, Mrit , s rszletesen elmeslte neki, mit szenvedett a szegny Amplach gyerek a szrny hviharban, s hogy shajtotta dideregve: Mri mama, Mri mama! A kp addig ecsetelte az iker gytrelmeit, amg igazi knnyek nem szktek Mary kk szembe. Szolgljon ez szmodra tanulsgul fejezte be Jim, gyesen elrntva zsebbl a tekebabt , s ne felejtsd el, hogy egy fl pohr whiskymbe kerlt, a legfinomabb hatvanfokos whiskymbe, amit beadtam neki, mg vgre maghoz trt! Mary nemcsak elhitte, de a kvetkez hetekben aggdva figyelte, milyen lmosan dlngl a szerencstlen gyermek a kocsi sarkban csak nem kapott tl nagy adagot abbl az ers orvossgbl? Csaldja igen gyorsan, mindssze kt esztend alatt szaporodott fel ennyire, miutn hetedik szletsnapjn megkapta els babjt. Ezt Mr. William Dodd szintn postakocsis hozta neki tekintlyes anyagi ldozat rn Sacramentbl. Mary, azzal a bmulatos lelemnyessggel, mellyel a gyermekek szkincsket gyaraptani szoktk, Misery-nek nevezte elsszlttjt, nem is gondolva arra, hogy ez a sz szomorsgot jelent. Mary valsznleg a Missy (kisasszonyka) meg a Missouri (az llam, ahol szletett) sszegyrsbl alkotta meg a Misery nevet, mely csakhamar kzismertt vlt. Kezdetben risi baba volt Mr. Dodd gyelt r, hogy kapjon is valamit a pnzrt , de az id s taln a tlzott anyai szeret is kellkppen lefogyasztotta; a baba hamarosan elvesztette gmblydedsgt, st vgtagjainak egy rszt is a flslegeseket. Termete azltal is cskkent, hogy egyszer a kerekek al esett, s tbb kocsi keresztlhaladt rajta, de csak a feje s a vlla esett ssze egy kicsit; elbb csak a zomnc pattogzott le rla, majd egsz rtegek vltak le a fejrl. Vgl a feje s a vlla mg lefogyott alkathoz is tlsgosan kicsinek tnt. Ezen Mary ltztetmvszete sem tudott segteni; hiba erstett r egy slat erlyesen belevert apr szgekkel, aztn egy kalapot, mely hol elre-, hol meg htrabillent, s sohasem maradt a helyn. Mary sokat veszdtt vele, de nem tudta a szimmetrit helyrelltani. Amg egy reggelen, knnyelm s meggondolatlan frdets utn, a gyerek egsz fels rsze eltnt; nem maradt belle ms, mint kt kamp, mely a htbl llt ki. Mg egy oly lnk kpzelettel megldott gyermek, mint Mary, sem fogadhatta el ezt a borzalmat fej gyannt. Ksbb, a nap folyamn Jack Roper, a kereszttnl mkd

patkolkovcs arra lett figyelmes, hogy egy pityerg kislny ll a mhely eltt kk ktnykben mely ugyanolyan szn volt, mint a szeme , s karjban bnatosan ringatta szerencstlenl jrt kisdedt. Jack felismerte Maryt, s rgtn kitallta, mi jratban van. Mondd csak javasolta jsgosan , nincs otthon egy msik fejed... tartalk fej vagy valami maradk? Mary szomoran rzta a fejt. Akrmilyen kivl anya volt, nem tudott gyermeke szmra ptalkatrszekrl gondoskodni. Akrmi, csak fejhez hasonltson segtette a kovcs. Mary des, kk szemt elntttk a knnyek. Nem... semmi! hebegte. A kovcs elgondolkodva folytatta: Taln meg lehetne fordtani: az als rszt flfel, akkor pomps lbakat csinlnk abbl a kt kampbl. A mvszi ihlet hatsa alatt mr hozz is nylt, s a feje tetejre, helyesebben a feje helye tetejre akarta lltani a babt, de Mary anyai sztne gyors sikollyal tiltakozott a ttgas ellen, s kis anyai karja vdn maghoz szortotta Miseryt. No persze blintott a kovcs komolyan. Ht akkor hagyd itt, s gyere rte holnap. Addig majd kitallunk valamit. Jack a nap htralev rszn mly tprengsbe merlt, s szokatlan trelmetlensggel kezelt nhny patkolsra vr s tlsgosan makacs szvrt, st a rendes idnl egy rval korbban hagyta abba a munkt, s elballagott a Nagy Kanyarhoz, s megltogatta mhelyben a konkurens kovcsot. m msnap reggel, amikor a flig aggd, flig bizakod anya megjelent, felsikoltott rmben. Jack szerzett egy res vasgmbt, mely valami lpcs korltjt dsztette valaha, s gyesen rszerelte a kt kill kampra; st mg szpen be is vonta tzll vrs festkkel. Igaz, hogy ez a fej valamicskvel nehezebb volt a kelletnl, s az arc tlsgosan pirospozsgs (a pozsga idvel a tbbi babra is tragadt), de ez mit sem vont le Mary rmbl. Elsszlttje valsggal jjszletett. Az arcvonsok tkletes hinya jformn fel sem tnt egy csaldban, ahol majdnem minden arc elmosdott. Aki Darwin tudomnyos elmlett kiss tanulmnyozta, rgtn ltta, hogy az Amplach ikrek a gmbfej Misery destestvrei. Volt id, amikor gy vettem szre, mintha Mary kivtelezne ezzel a Miseryvel, vagy tbbi gyermeknl egy icipicivel jobban szeretn. Akrhogy is, kedves ltvny volt, amint nyri dlutnokon egy tszli facsonkra telepedve, szpen krbe ltette tbbi gyermekt, mg Misery kemny, rzketlen vasfejt szeret kis szvhez szortotta, s kiss srs altatdalt ddolgatva, lomba ringatta. Nem csoda, hogy a mhecskk felkaptk a dallamot, s megfelel ksretet dngicsltek hozz lmostan,

mg magasan Mary feje fltt az risi fenyk (taln a lgy sierrai szell simogatsra, vagy isten tudja, mirt) ritmusban hajladoztak, s villz fnyek meg rnykok suhantak t vltakozva Misery ntttvas arcn. Mary lenzett r, s a szeretet mindent talakt varzsereje elhitette vele, hogy Misery mosolyog.

A csald kt htralev tagjrl nem tudunk sok rdekeset mondani. Az egyiket gy hvtk: Gloriana, de Mary kt szban ejtette ki, mintha GlriaAnna volna a neve. Ezt a babt apja ksztette, s is nevezte el. Nem volt ms, mint a postakocsi ponyvjnak egy darabja tekercsbe csavarva, de gy, hogy a nyaka meg a dereka vkonyabb legyen. Arcot tintval festett r az ilyen dolgokban gyetlen frfikz. (Egyltaln, gyarl frfitallmny volt az egsz.) A msik baba neve Johnny Dear* volt, lltlag John Doremusrl neveztk gy a fiatal boltosrl, aki nha megajndkozta Maryt egy maroknyi cukorkval. Mary sohasem ismerte be, hogy a baba neve hljt jelkpezi, de mi, frfiak a postakocsi szemlyzete tudtuk, amit tudtunk.
* Dear (ejtsd: dir) jelentse: kedves

Johnny Dear eredetileg egy kicsiny gipszntvny volt, mely dikok szmra kszlt a koponyatan elemeinek elsajttsra. Isten tudja, hogy kerlt a szkvros valamelyik kirakatba, s ki kunyorlta el a boltostl. Olyan volt, mint egy kis mellszobor a testt maga Mary szabta hozz. rdekes, hogy mindig finak ltztette, s hogy valamennyi gyermeke kzl ez volt a legemberibb klsej. Annak ellenre, hogy fehr, kopasz feje mezkre volt osztva, s minden mezben nyomtatott betk utaltak arra, mifle szellemi kpessgek fszkelnek ott Johnny Dear megdbbenten letszer volt. Mary nha ott felejtette lovagllsben valamelyik tszli fa gn, s megesett, hogy arra halad lovasok meghkkenve ugrottak le a nyeregbl, kzelebbrl megvizsgltk kicsinytett lovastrsukat, aztn zavart mosollyal visszaraktk oda, ahol volt. Mindenki tudja, hogy egyszer Yuba Bill, az els gyors jrat kocsisa is meglltotta a kvncsi utasok krsre a postakocsit, zord arccal odaltette Johnny Deart maga mell a bakra, majd a Nagy Kanyarban nneplyesen tnyjtotta Marynek a legnagyobb nyilvnossg eltt. A felnttek nem gyztek mosolyogni a kislny csodlkozn tgra nylt szemn s az els zavart pirulson, mely ezt a kerek, pufk, napbarntotta arcocskt mg a szokottnl is bjosabb varzsolta. Taln furcsnak tnik, hogy ezt a nagy npszersgnek rvend s anyai sztneirl kzismert teremtst nem ajndkoztk meg szebbnl szebb vrosi jtkbabkkal. Megprbltk nemegyszer, de hamarosan kiderlt, hogy Mary nem sokat trdik ezekkel a babkkal viaszarcukat, forgathat szemket, pazar hajukat otthagyta ton-tflen az rokban, vagy levetkztette ket, s ruhjukat radta a szvhez kzelebb ll, kpzelett jobban foglalkoztat, egyszerbb babkra. gy trtnt, hogy Johnny Dear szigoran klasszikus vonal arca egy divatos ni szalmakalap all kandiklt el, mely teljesen rnykba bortotta kivl (st mezkre osztott) szellemi kpessgeit. Az Amplach ikrek pedig csipks fktt viseltek kuglibbufejkn, s komoly ksrlet trtnt arra, hogy a vasfej Misery lenszke hajfrtkhz jusson. Ezek a babk Mary egyni alkotsai voltak, s minl ersebben prbra tettk kpzelett, annl jobban szerette ket. Ezt kiss bajos sszeegyeztetni azzal a szoksval, hogy kedvenceit ottfelejtette nha az erdben vagy az tszli rokban. m knnyen megrtjk, ha arra gondolunk, milyen vgtelen bizalommal viseltetett a termszet irnt; ezrt bzta ez a kis anytlan rva forrn szeretett gyermekeit, st nmagt is olyan nyugodtan a Nagy Anya gondjaira s jformn sohasem rte csalds. Egerek, patknyok, csigabigk, vadmacskk, prducok s

medvk sohasem bntottk elvesztett vagy elhagyott kedvenceit. Mg az elemek is megkmltk ket; az Amplach ikrek egyikt a hegyht kzelben teljesen eltemette a hfvs, de a kvetkez tavasszal mosolyogva kerlt jra napvilgra, fjnak s festknek teljes psgben. Marynek csak akkor kellett fltenie kedvenceit, ha a civilizci kisebb erivel kerltek szembe. De mg akkor is, amidn Patsey O'Connor szeld kecskje egy zben megtakarta kstolni az elveszett Miseryt, hrom foga beletrt a ksrletbe. Thompson szvre is vesztesknt kerlt ki a vasfej csodagyerekkel val sszecsapsbl: kificamtott hts lbbal, felsebzett s megdagadt csddel llt tovbb. De ezek mg boldog idk voltak a Nagy Kanyartl Renba vezet orszgt egyszer, idillikus vei. A halads s az emberek megtollasodsa nagy vltozsokat hozott. Most mr szltben-hosszban suttogtk, hogy Mary nem nhet fel, mint egy vadvirg iskolba kell adni. ppen Mr. Amplach, a duckville-i nyilvnos iskola gondnoka (br szerencsre mg most sem tudott a rla elnevezett ikrekrl semmit) jelentette ki szigoran, hogy Mary kszlsa botrny, a krnyk szgyene! Csakugyan szrny tudatlansgban ntt fel, nem ismert semmit legfeljebb a krnyezetben l egyszer munksemberek szeret szvt, nemes nzetlensgt s gyengd lovagiassgt; s nem hitt semmiben, csak a termszet mrhetetlen jsgban, mely irnta s kedvencei irnt lpten-nyomon megnyilvnult. Termszetesen nagy vita folyt errl a krdsrl egyrszt az orszgton dolgoz fik, msrszt a telep nhny tisztes csaldja kztt, s az is termszetes, hogy vgl a halads gyztt, vagy ahogy a fik mondottk: a pgrosods. Egy vasti szrnyvonal ptse dnttte el a krdst. Robert Foulkesot neveztk ki a szrnyvonal ellenrv, de rtsre adtk, hogy lenyt iskolztatni kell. De htravolt mg a legnehezebb krds: mi legyen Mary csaldjval? Egyetlen iskola sem fogadna be egy ilyen tarka sszettel, vegyes trsasgot, Mary kis szve viszont megszakadna, ha knytelen lenne gyermekeit szerteszrni vagy hsiesen tzre vetni. Jack Roper tallkonysga segtett a bajon, gyes megoldst javasolt. Marynek megengedtk, hogy babi kzl kivlasszon egyet, s azt magval vigye az iskolba; tbbi gyermekt pedig rkbe fogadta egy-egy rgi j bartja. Azonkvl Marynek lehetv teszik, hogy gyermekeit szombat dlutnonknt megltogassa. A kedvenc kivlasztsa kegyetlen megprbltats volt, melybe azonban vilgrt sem avatkoztunk volna bele. Ismertk rszrehajlst elsszlttje javra, s biztosra vettk, hogy

Miseryre esik a vlasztsa. m mindnyjunk meglepetsre Johnny Deart vlasztotta. Lassanknt megrtettk, hogy a finom ni sztn korai megnyilvnulsa ez Mary els engedmnye annak a csupa illendsg vilgnak, ahov most belpni kszlt. Gyermekei kzl ktsgtelenl Johnny Dear volt a legszalonkpesebb; st a koponyjn feltrkpezett szellemi kpessgek rvn iskolai clokra is alkalmas volt. Az rkbe fogad szlk hsgesen teljestettk feladatukat. A kovcs veken t rizgette a vasfej Miseryt; priccse fltt, egy gyalulatlan deszkapolcon tartogatta, mint valami szentlyben. Rajta s Mrin kvl senki sem tudott azokrl az izgalmas, titkos beszlgetsekrl, amelyek a szomor elvlst kvet napokban az anya s elsszlttje kzt lezajlottak. De kiderlt, hogy Mary ppilyen h maradt tbbi gyermekhez is. Azt mesltk, hogy egy szombat dlutn, amikor az j szrnyvonal igazgatja dolgozszobjban lt Renban, s kt intzjvel fontos trgyalsokat folytatott, hirtelen halk kopogs hallatszott az ajtn. Aztn megmozdult a kilincs, s az ajtrsben egy kk ktnyes kislny frts feje, lnk arcocskja, ragyog kk csillagszeme kukkantott be. Az intzk csodlkozsra az igazgat arca egszen megvltozott. Gyengden kzen fogta a kislnyt, s rasztalhoz vezette, amelyen az j szrnyvonal mszaki rajzai hevertek szanaszt. Kinyitott egy fikot, s kihzott belle egy fura mdon felltztetett kuglibbut. A hivatalos gyekkel elfoglalt intzk csodlkozsa mg nagyobb lett, amikor hallottk, hogy az igazgat s a kislny kzt a kvetkez furcsa beszlgets hangzott el: A kicsike elg jl rzi magt, pedig a mostani rossz idben sok a megbetegeds mondta az igazgat, aggdva vizsglgatva a kuglibabt. Persze volt bajom vele elg, amg sikerlt rszoktatnom, hogy csendben maradjon. Tudom mondta gyorsan Mary. Ugyanez van Johnny Dearrel is. Rmes, jjel hogy khg. De Misery remekl rzi magt, az elbb voltam nla ltogatban. Sajnos, sok a skarltmegbetegeds mostanban folytatta az igazgat aggodalmas arccal. Nem lehetnk elgg vatosak. De azrt holnap magammal viszem egy kicsit kocsikzni. Vgigszaladunk a vonalon. J lesz neki a levegvltozs. Mary szeme knnybe lbadt; mintha egy kk viz forrs trt volna el hirtelen. Cuppans csk kvetkezett, kis gyngyz kacags, egy flnk pillants a kt kvncsian bmul idegen bcsira, s a beszlgets vget rt a kk ktnyke kilebegett a szobbl. Valban ugyanilyen figyelmes volt a tbbi irnt is, kivve rongybabjt,

Gloriant, aki Jim Carter kunyhjban tallt j otthonra. Jim Carter a hegyhton lakott, tl messze ahhoz, hogy gyakran meg lehessen ltogatni. De Jim rendszeresen levitte a babt szombat dlutnonknt Maryk hzba; a mg szenderg, lmos Gloriant a nyeregtskba dugta, vagy odaltette maga el a nyereg szarvra. Vasrnap nagy pardt rendeztek valamennyi baba rszvtelvel; ez nttt Mary szvbe ert a kvetkez ht sivrsgnak elviselsre. De jtt egy szombat s vasrnap, amikor Mary nem jelent meg, s az orszgt mentn mindenki tudta, hogy San Franciscba kellett utaznia egy nagynnje el, aki akkor rkezett meg az llamokbl. Nagyon rideg vasrnap volt ez tartalmatlan, htkznapian szrke vasrnap a fik szmra, gy hinyzott nekik az a csacsog kis tndr. De a kvetkez vasrnap meg a harmadik mg rosszabb volt, mert kiderlt, hogy az a szrny nagynni nagy hht csap Mary krl, s valami roppant elkel intzetbe a Santa Clara-zrdba kldi, ahol a lnyokat olyan tkletess gyrjk, hogy mire kijnnek onnan, sajt szleik sem ismernek rjuk. De mi tudtuk, hogy a mi Marynk nem vltozik meg soha; s egy levl, mely a hnap vgn rkezett tle (mg mieltt a zrda kapuja a kk ktnykre rcsukdott volna), megerstett meggyzdsnkben, s balzsam volt fj, aggd szvnkre. A levl jellemz volt Maryre. Nem cmezte nv szerint senkinek, s ha a nni kevsb elvigyzatos, egyszeren nyitva s megcmezetlenl bztk volna a postra. Valjban nem volt ms, mint egy kitpett irkalap. Mary apja sz nlkl nyjtotta t neknk, hogy olvassuk el valamennyien. S mialatt kzrl kzre jrt, gy reztk, mintha kis jtsztrsunk hangja csengene a flnkben: Friscban annyi a hz, mint a pelyva, s annyi a Nni, hogy egy lpst se tehet az ember egyedl, de nincsen se szvr, se kecske, se csacsi, de mg egy Kovcs Mhej se. Hjba kerestem Nyulakat meg Mkusokat, medvk s Vad llatok sincsenek sehol, biztos elbjtak, mert nem akarnak iskolba jrni. Jack Ropernek zenem, hogy ha nem is vagyok ott, bnjon jl Mizerivel, s ne csfolja, hogy nehz a feje ami nem is igaz, hanem kznsges hazuksg! Kaptam egy Kanri madarat, amej gynyren ftyl, ha nem is ojan szpen, mint az aranymlink odahaza. Kedves Montgomery Bcsi, nagyon krem, vigyzzon az Amplach gyerekre, nehogy Torokgyuladst kapjon, az a fik ojan huzatos! Az ajtt is gyakran nyitogatjk, knnyen megrthat a gyenge Tdejnek. s az istenrt, nehogy betintzza a kis fejt, most, amikor

nincs, aki megfrdesse! Johnny Dear, most neked rok, lgy j, rted, s fogagy szt a kedves bcsinak, aki rkbe Fogadott. Te is, Glri Anna, szeresd Jimmy Carter bcsit, aki ojan j hozzd, mg kocsikzni is elvisz. Tegnapp n is Kocsikztam, de ktkerek kocsiban, egy Kapitny Bcsi vitt magval, aki elmeslte, hogyan harcolt Igazi indinokkal! Nemsokra hazaltogatok, ht viselkegyetek jl mindannyian, s vigyzzatok magatokra! Csakhogy hrom vig tartott, mg vgre sor kerlt a ltogatsra, amelyrl ebben az els (s utols) levelben rt. Az rkbe fogad apk azonban hven teljestettk ktelessgket, amelyet magukra vllaltak, s gondosan vigyztak Mary gyermekeire. S amikor az j szrnyvonalat megnyitottk, s hre ment, hogy apjval egytt Mary is ott lesz az nnepsgen, rgi bartai mintha csak sszebeszltek volna valamennyien kimentek elbe az llomsra. Szpen felsorakoztak a peronon a szegny Jack Roper bal karjn egy kis batyu himblzott, amely terjedelmhez kpest kiss slyosnak tnt fel. Vrtak. Vgre befutott a vonat, s az egyik kocsibl egy bjos, de ifj hlgy szllt le, ragyog tiszta muszlinruhban, mely csodsan simult karcs derekhoz (br taln kiss rvid volt), lbn gynyr cipell, kezn divatos keszty. Odalpett a kis csoporthoz, sorr kezet fogott rgi bartaival. Mosolyg arca bjos volt, csak nem olyan napbarntott, mint valaha, de kk szeme ppen olyan nylt s szinte, mint rgen. S amikor elfordulva tlk, desapjba karolt, a ngy rkbe fogad apa sszenzett; most az arcuk pirult el, ppen olyan zavarban voltak, mint a kk ktny s kislny, amikor Yuba Bill behajtott az llomsra, Johnny Dearrel a postakocsi bakjn. Csak nem voltl olyan szamr, hogy Miseryt is kihozd magaddal az llomsra? krdezte Jack Montgomery Ropertl. De bizony, olyan szamr voltam felelte Roper knyszeredett mosollyal , ht te, igazgat r? Most vette csak szre, hogy egy kuglibaba feje kandikl ki az igazgat zsebbl. A krlttk lldogl emberek nevettek, s a ngy rgi cimbora sztlanul, tndve elballagott. A kis Mary visszajtt hozzjuk, s ppen olyan kedvesen mosolygott rjuk, mint valaha de mr nem volt tgyermekes csaldanya!

ARANYSK

1 Most aztn nem volt tveds: aranyat tallt! Egy perce sincs mg, hogy megpillantotta azt az ormtlan barna kvarcdarabot, melyet mintha tompa fny, srga fmpettyekkel hintettek volna tele. Elg puha volt ahhoz, hogy csknya nyele behatoljon viaszlphez hasonl mlybe; de elg slyos is ahhoz, hogy csknyrl leguruljon, amikor megprblta kiemelni a vrs fldbl. Mindezt vilgosan ltta, noha maga sem rtette, hogyan mr j nhny lpsnyire volt attl a helytl, ahol az aranyat felfedezte. Szve kalaplt, llegzete gy meggyorsult, hogy nem tudott rajta uralkodni. Lassan s cltalanul topogott ide-oda; kzben meg-megllt s a tjat bmulta, mely mr nem volt olyan ismers, mint mskor. Remlte, hogy sztne vagy a szoks hatalma hamarosan maghoz trti; de amikor megltta szomszdjt, aki egy msik, aranykutatsra kiignyelt parcelln dolgozott, rvid ttovzs utn htat fordtott neki. Pedig egy perccel elbb mg arra gondolt, hogy odarohan hozz, s a flbe harsogja: Istenemre, vgre rbukkantam! vagy: Az ldjt, regem, ez egyszer nekem is sikerlt! De az a perc elmlt, s most gy rezte, nem is tudn a hangjt felemelni, vagy ha megtenn, kiltsa erltetett s mesterklt lenne. De azt sem teheti, hogy odalpjen hozz, s hvs hangon kzlje vele, milyen szerencse rte. gy aztn rszint e furcsa bnt btortalansg kvetkeztben, rszint meg abban a remnyben, hogy ha szemgyre veszi kincst, taln visszanyeri normlis llapott visszaballagott a vgatba, abba az alagtszer regbe, amit sott. Igen ott volt! Nem az a maroknyi rc, amit a bnyszok zseb-nek neveznek, sem valamivel nagyobbacska rteg, hanem a rgta keresett r kezdete. Ott volt bizony ktsgtelenl, a csknya mellett, a ktrmelk kzelben, ahol a felfedezs els rmbl felocsdva, a kzet fellett kibontotta, hogy meggyzdjk rla: szerencsje nem kprzat, hanem kzzelfoghat valsg! Ott volt, s megcfolta ellensgei gnyoldst, s igazolta bartait, akik hittek benne. Ott volt trelmes, kitart munkjnak jutalma, mely mutatja, hogy terve, elgondolsa, egsz elmlete a gyakorlatban is bevlt. Ott volt, ott bizony! De valahogy nem

tudta feljtani azt az ujjong rmet, amelyet az els pillanatban rzett, inkbb valami nyugtalansg tlttte el, mintha slyos felelssg szakadt volna r hirtelen. Hiszen nagy vagyonhoz jutott, ez ktsgtelen; krlmnyeihez kpest risi vagyonhoz. A lelet megrhet nhny szzezer dollrt, st tbbet is, ha a korbbi, Martin-fle leletre gondolunk, mely tvolrl sem volt olyan ds, mint ez az r. Kimunklshoz persze nagy szorgalom s szakrtelem kell. Ezzel a nyugtalan rzssel a szvben evicklt ki jra a domboldalra, a ragyog napfnybe. Szomszdja mg mindig ott tartzkodott a parcelljn; de gy ltszik, abbahagyta munkjt; tndve szvta pipjt egy nagy fenyfa alatt. Slinn svrogva nzte egy pillanatra megirigyelte szemmel lthat, elgedett nyugalmt. Valami megmagyarzhatatlan vgy fogta el, hogy odarohanjon hozz, s elrontsa jkedvt szerencsjnek emlegetsvel. Hadd lssa Masters, hogy milyen szerencstlen flts! De ez a vgya is hamarosan elprolgott. Csak llt, s res tekintettel megint a tjra meredt. Mihelyt felfedezst bejelentette, s rtkt megllapttatta, elhozatja felesgt s gyermekeit az llamokbl. Pomps hzat pttet magnak a szemkzti domboldalon, ha a felesge is gy akarja; br az is lehet, hogy a gyermekek kedvrt inkbb San Franciscban lesz kedve lakni. gy rezte, fggetlensgnek most mr vge; krlmnyeinek megvltozsa elssorban azzal az eredmnnyel jr majd, hogy nem lesz tbb a maga ura. Ez az aggodalom megzavarta ragyog terveit. Csaldjnak ms tagjaival is trdnie kell ezutn. Eddig a tvolsg meg a kzny egszen eltakarta ket a szeme ell. De most mr tennie kell valamit hga, Jane rdekben, William ccsrt is, s felesge szegny rokonairl sem feledkezhetik meg. Igazsgtalanok lennnk Slinnhez, ha nem szgeznnk le a tnyt: nagylelk rzssel, szkkeblsg nlkl gondolt a szegny rokonok megsegtsre; csak a veszdsg volt az, ami bntotta s aggasztotta. Szomszdja ezalatt alighanem elszvta pipjt, mert kiverte belle a hamut, hirtelen felllt, s elindult egyenesen Slinn fel, vget vetve ttovzsnak, hogy beszljen-e vele vagy sem. A szerencss kincslel nhny lpssel szomszdja el ballagott, majd fradtan megllt. Hello, Slinn! kiltotta a szomszd nagy nbizalommal. Hello, Masters felelte Slinn elhal hangon. Mr a kt hang is elrulta, ki-ki milyen lelkillapotban van. Mi az rdgt brndozol itt? krdezte Masters, majd megpillantva Slinn spadt s aggd arct, hirtelen hozztette: Mi trtnt veled, az

istenrt? Rosszul vagy? Slinn mr-mr kikottyantotta a nagy jsgot, de hirtelen elnyelte. Megint eszbe jutott a vrhat hh s veszdsg, azonkvl attl is flt, hogy szomszdja kineveti. Majd elmesli neki legkzelebb. Masters gysem tudhatja, mikor akadt r arra a ds rre. Egyelre irtzott minden krdezskdstl; ez a Masters klnben is olyan nagyhang, hogy nem lehet kibrni. Kiss szdlk felelte, s homlokra tette a kezt. Gondoltam, pihenek egy kicsit. Masters frkszen vizsglgatta hideg, szrke szemvel. Mondok neked valamit, regem! Ne pihenj egy kicsit, hanem hagyd abba vgkppen. Ha folytatod ostoba makacskodsodat abban az istenverte vakondtrsodban, hamarosan belepusztulsz! Semmi rtelme, hogy tovbb csknyozz egy ilyen hltlan helyen! Mris flcduls lettl tle! Itt volt a j alkalom, bebizonytani neki, hogy ostobasgot beszl. Gnyolja az terveit, az kitart munkjt ha tudn, amit nem tud! De megint visszatartotta valami attl, hogy kimondja. Csak mosolygott, s mr-mr elfordult tle, hogy visszatrjen a vjatba. Ide hallgass, regem! kiltott r Masters parancsol hangon. Megmondom, mi kell neked. Hromujjnyi whisky a javbl, egykettre talpra llt. Gyere velem, mindjrt felhrpintjk. Azt a mindenit, mr nem is emlkszem, mikor ittunk egytt utoljra! Mit bmulsz rm olyan rmlten! Hisz mg nem is tudod, mit hatroztam el az imnt. Tz perce sincs, hogy eldntttem magamban: ennek az egsznek semmi rtelme! Itthagyom ezt az istenverte dombot, s mg ma szedem a storfmat. Majd mshol folytatom, j vjatot kezdek valahol. Torkig vagyok ezzel a domboldallal, ahol a legjobb esetben is csak egy napszmos hbrt tehet megkeresni. Azrt hvlak a kocsmba: bcspohrra! Nincs, visszakozs. Ismersz engem: ha kimondok valamit, mr meg is tettem! Igazat beszlt. Slinn gyakran irigyelte Masterst gyors elhatrozsrt. De most titkos rmmel nzett szomszdja kemny arcba. Elmegy? Ht csak rajta! Akkor nem kell neki elmondani semmit! Valamit motyogott, hogy nem r r, t kell mennie a telepre, zleti dolgokat megbeszlni. Kzben attl rettegett, hogy Masters mg be tall nzni az alagtjba. gy ltom, fel akarsz adni egy levelet mondta Masters, vllt vonogatva. De a postt most mr csak holnap viszik el. Van idd nyugodtan befejezni s bortkba tenni. Masters pillantst kvetve, Slinn maga el nzett, s legnagyobb

csodlkozsra szrevette, hogy egy ceruzval firklt, befejezetlen levelet szorongat a kezben. Hogy mikor rta, s mrt tartja a kezben, errl fogalma sem volt. Csak homlyosan emlkezett arra a pillanatra, amikor az els sztn hatsa alatt paprt ragadott, hogy megrja felesgnek a nagy jsgot. De hogy a levelet csakugyan meg is rta, egyszeren kiment a fejbl. Gyorsan bels zsebbe rejtette a levelet, mikzben ajkn rveteg mosoly jelent meg. Masters flig sznalommal, flig megveten nzte. Ejnye, be szrakozott vagy! mondta fejcsvlva. Vigyzz, nehogy egy korhadt fa odvba dobd azt az irkafirkt a postalda helyett! No, isten veled, ha mr semmi ron sem akarsz velem inni egyet. Szedd ssze magad, regem! kiltott mg r jindulatan, azzal sarkon fordult s elsietett. Slinn megknnyebblten nzett utna. Masters visszatrt parcelljra, melyet feladni kszlt; sszeszedte szerszmait, felcsavarta pokrct, s htra szjazta; kalapjt hossz nyel sja vgbe akasztotta bcsja jell, aztn knny szvvel s knny lbbal elindult a dombht fel. Slinn magra maradt titkval s kincsvel. Az egyetlen ember a vilgon, aki pontosan meg tudta mondani, hogy az csodlatos kincset rejteget parcellja hol van, elment, eltnt rkre. A vletlen hozta ssze vele, s csak nhny htig dolgoztak egyms mellett; nem valszn, hogy megjegyzi magnak ezt a helyet. gy ht nyugodtan itt hagyhatja kincst akr egy egsz napra is , amg ki nem gondolja, mitv legyen, esetleg tancsot is krhet egy megbzhat j barttl. Igaz ugyan, hogy ilyet hiba keresne, mg ismerse is alig akad mr, annyira elvadtotta magtl az embereket, amita az aranykeress rabja lett. Nem jrt emberek kz, csak a rgeszmjnek lt, a mdszernek, amelyrt kinevettk volna, pedig lm, bevlt, s sikert hozott. Viszont tprengsei kzben sohasem jutott messzebbre annl a pontnl, hogy gazdag rre bukkan; hogy mi mdon fogja kimunklni s rtkesteni, ezen mg nem trte a fejt, ez mg htravan. Jaj, ez a furcsa zsibbads! ppen most, amikor legnagyobb szksge volna minden erejre s kpessgre, agya egyszeren cserbenhagyja. Trelem. Csak egy kis pihens kell, mindjrt kitisztul a feje. Ott, az a nagy, lapos szikla a tereblyes koronj tlgy alatt, a bnysztelepre vezet orszgton, ahol olyan gyakran vrta a kzelg postakocsit! Most is oda megy, abba a kis lugasba, pihen egy kicsit, aztn a tbbit majd megltja. m tkzben akaratlanul is letrt az svnyrl, s befordult az erdbe. Keresett valamit, de maga sem tudta, mi az. Egy korhadt fa odva... Ki is beszlt errl? Igen, Masterstl hallotta, most mr emlkezett r. Csak azt

nem tudta, mit is kell ott csinlnia. De megtallta a ft, mely szinte elllta az tjt, s akkor gpies kzmozdulattal eleget tett idejvetele cljnak anlkl, hogy reszmlt volna. Legfbb ideje is volt, mert mr alig brta a lba. ppen annyi ereje maradt, hogy elvnszorogjon, a nagy, lapos sziklhoz. Szinte gy zuhant r, mint egy msik lettelen k. Csodk csodja: nhny percnyi pihens utn vgtelenl jl rezte magt. Minden gondja lehullott rla. Nagy-nagy bkessg nttte el szvt. j vagyona nem okozott mr gondokat, csak rmet hozott neki is, csaldjnak is, egsz krnyezetnek. Sutba dobja nz terveit. Az arany, a drga arany szolgljon ldsul mindenki, az egsz telep szmra! Persze, szegny vges agya az els felinduls idejn nem brta felfogni a lelet igazi jelentsgt. De most mr eljutott a tiszta rm forrshoz pnzvel soksok embert tesz majd boldogg!

A rzss naplemente mintha csak rzss lmainak visszfnye lett volna, amint ott ldglt a kvn. A fk rnykai lassanknt megsrsdtek krltte, az eget beleptk a csendes, bks, tvoli csillagok, mit sem

trdve azzal az lettel, mely mg a sttben sem nyugodott egy percig sem. Mindenfle neszek hallatszottak a boztban, kis lbak zrgtek az avarban, apr szemek fnye csillant meg az gak kzt, mg a lapos szikla mohlepte oldala is lt, de mindez nem zavarta a fradt embert nagy diadala rjban. Csendesen, trelmesen ldglt, mintha minden gondjt elvetette volna. m amikor a felkel nap els sugarainl megrkezett a hegyht fel kapaszkod postakocsi az lt minden zaja s csrmplse kzepette, a kocsis hirtelen meghzta a gyeplt, s meglltotta a ngy ers, tzes lovat. Az ellenr lekszldott a bakrl, s a sziklhoz sietett, ahol sttlett valami messzirl olyan volt, mint nhny levetett s odadobott ruhadarab, csak kzelebbrl lehetett felismerni, hogy ember. Nem olyan, mintha rszeg volna felelte az ellenr nhny utas kvncsi krdsre. Nem is tudom, mit gondoljk rla. Szeme nyitva van... de gy ltszik, nem tud beszlni, mg mozdulni sem. Nem nzn meg, doktor r? Egy meglehetsen durva klsej frfi mszott ki a kocsi belsejbl; arca s ruhja utn senki sem tartotta volna orvosnak. De szakrt mdon hajolt a raks cska ruhnak vlt ember fl. Kzben nhny utas is krlvette a sziklt. Meghalt mondta az egyik. A durva arc doktor eleresztette az ertlen kezet, mely rgtn alhullt. Nincs olyan szerencsje szegnynek mondta meglepen gyengd hangon, mely remegett a rszvttl. Sajnos, szlhds, mgpedig igen ers. Nagy krds, vajon visszanyeri-e valaha is a beszlkpessgt, vagy annyira maghoz tr-e bnultsgbl, hogy mozogni tudjon. 2 Amikor Alvin Mulrady kijelentette, hogy vetemnyeskertet akar ltesteni, krumplit s zldsget termelni a Los Gatos domb zld lankin, mgpedig piaci rusts cljbl, a krnyk bnyszai s a kzeli Rough-and-Ready vroska laki megveten vonogattk vllukat. Az aranysk, ezek a kalandos termszet emberek lenztk a rendszeres, kitart munkt, kivltkpp a fldmvelst. Termszetesen nem akadlyoztk meg Mulrady szndkt. Kinek is lehetett volna kifogsa az ellen, hogy egy bolond ember feltrja s megkaplja a kt domboldalt, amely mr annyi csaldst okozott az aranysknak? Az utols, aki itt a kzelben aranyat remlt tallni, egy Slinn nev szerencstlen fick volt, aki bele is bolondult kudarcaiba. Az egyetlen ellenvets meglep mdon Don Ramon Alvarado

ajkn hangzott el. Ez a fldbirtokos az egsz krnyk ura volt, s htmrfldnyi krzetben magnak mondhatott mindent, a dombokat, a vlgyeket, mg azt a terletet is, ahol szinte egyik naprl a msikra kt j telep, mondhatni vros Red Dog s Rough-and-Ready fahzai nttek ki gomba mdra a fldbl. A telepesek persze csak nevettek Don Alvarado lltlagos si jogain. Hogyisne! Csak azrt vndoroltunk ide hromezer mrfldes tvolsgbl, s azrt trtk fel ezt az istenverte vadont, hogy emeljk az birtoka rtkt, s mg fizessnk is rte! No, mg csak az kellene! mondogattk gnyosan. Mindenki termszetesnek tartotta volna, hogy Mulrady is gy vlekedjk. m valami furcsa rzs arra ksztette, hogy felkeresse Don Ramont; felajnlotta neki, hogy megveszi tle azt a domboldalt, vagy felesbe mveli meg, s osztozkodik vele a hasznon. Don Ramont lltlag annyira meghatotta ez az elzkenysg, hogy nemcsak tengedte neki a kvnt flddarabot, hanem mg bizonyos, kiss tartzkod, de jindulat bartsgot is kttt az egyszer fldmvessel s csaldjval. Flsleges hozztenni, hogy bartkozsukat a bnyszok azzal a megvetssel nztk, melyet megrdemelt. De mg jobban haragudtak volna, ha megtudjk, mikppen vlekedik Don Ramon rluk s a mestersgkrl. Bizalmasan megmondta Mulradynek: Barbrok ezek, kznsges vademberek! Aratni akarnak, ahol nem is vetettek. Csak kapni akarnak a fldtl, s viszonzsul nem adnak vissza semmit, legfeljebb a sajt becses csontjaikat. Pognyok, akik nem imdnak mst, csak a kveket, amiket kisnak. Mirt? Nem volt mg spanyol, aki aranyat sott volna? krdezte Mulrady jmboran. Sajnos, voltak ilyen elvetemlt spanyolok meg mrok is felelte Don Ramon bnatosan. Mg caballerk* is akadtak, akik aranyat stak, de semmi j nem jtt ki belle. Kpzelje csak, voltak Alvaradk Sonorban, akik ezstbnyt nyitottak, s parasztokkal meg szvrekkel munkltattk meg. Vgl minden vagyonuk rment, aranyat adtak oda a remlt ezstrt! Ebbl is ltszik, hogy gentlemanek voltak. De puszta kzzel trni a fldet, hogy egy kis arany ragadjon r nem, ez nem caballernak val. Nem is szlva az tokrl! tokrl? visszhangozta Mary Mulrady babons htborzongssal. Mifle tok?
* Caballero (ejtsd: kbljr) spanyol nemes lovag

 Ismerni kell a mltat, bartaim. Amikor felsge V. Kroly ezt az egsz megyt az n seimnek adomnyozta, Monterey pspke tok al helyezett mindenkit, aki ezeket a fldeket valaha is megszentsgtelenti. gy bizony! Lssuk csak, mi trtnt. Ezt a vrost odat hrom amerikai alaptotta. Az egyiket agyonlttk. A msik lzban pusztult el, a mrgez prktl, amiket a talaj bocstott ki bosszbl. A harmadik annyi aguardientt, vagy ahogy az indinok mondtk valamikor, tzes vizet ivott, hogy megrlt tle. Mg az a scientifico is, aki sok vvel ezeltt ide jtt, s a fk meg e fvek titkait prblta ellesni, utlag elnyerte bntetst, s egy msik orszgban hallos baleset ldozata lett. (Don Ramon egy Douglas nev hres termszettudsra gondolt, aki a kaliforniai aranylz kitrse eltt jrt ezen a tjon, majd ksbb a Sandwich-szigeteken pusztult el.) Jaj nekem! rmldztt Mulrady. Magnak nem kell flnie semmitl nyugtatta meg a fldbirtokos. Az n engedlyem rvn maga ennek a fldnek rszesv vlik, kedves bartom. Nem tudom, vajon Don Ramon kegyeinek s fldesri prtfogsnak ksznhette-e, de annyi bizonyos, hogy Mulrady szpen boldogult. Lassan, de biztosan megszedte magt. A krumplitblk s vetemnyesek pompsan virultak; a zsros fld szinte tlzott hlval viszonozta a megmunklst; az egyenletes napfny az vszakokkal dacolva, rendkvl ds s korai termst csalt ki a fldbl. A telepesek addig szott hson s ktszersltn ltek. Ha le is nztk Mulrady mestersgt, ez nem tartotta vissza ket attl, hogy termkeit megvsroljk, s jzen elfogyasszk. Az arany, amit a fldbl kikapartak, lassanknt Mulrady zsebbe vndorolt, szernyebb termkeirt cserbe. A kis kunyht, mely olyan szk volt, hogy csaldja felesge, fia s lenya alig frt el benne, tbbszr is kibvtette, jra berendezte, vgl ott hagyta, s egy sokkal ignyesebb hzat rakatott a szemkzti domboldalon. Szp, fehrre mzolt kerts vltotta fel a rgit, mely nyers, hastott rnkkbl llt csupn, s csak arra szolglt, hogy elhatrolja a kis kertet a sr bozttl. A fld megmunklsnak els jelei a vrs barzdk, a rzsehalmok, a kopasz sziklk s kraksok lassanknt eltntek, s smaragdzld sznyeg bortotta ezt a kis ozist a vadzab srgsbarna sivatagban. A vz volt az egyetlen adomny, amelyet a termszet ettl az denkerttl megtagadott. Nagy kltsggel ntzcsatornt kellett satni, hogy messzirl vizet hozzon, de ez sem volt elg az ntzsre. A szksg arra ksztette Mulradyt, hogy artzi kutat frasson hza mellett, a napsttte lankn. m elbb bejelentette szndkt

fldesurnak, s ezt a spanyol caballero ersen ellenezte. Don Ramon szigoran megdorglta. Kifejtette, hogy a fld beleiben val turkls mltatlan mernylet a termszet ellen, semmivel sem jobb, mint a bnyszok akninak s trninak terjeszkedse, azonkvl mg a fldesr szmra is srelmes. n s az seim, San Diego nyugosztalja ket (Don Ramon e szavaknl keresztet vetett), bertk kutakkal s ciszternkkal, amelyekeit az g tlttt meg vzzel, amikor jnak ltta. A jszg pedig, br buta llatok voltak, mindig tudta, hol keresse meg a vizet, ha szksge volt r. Maga pedig, kedves bartom folytatta shajtva , artzi kutat akar! Igaz, ma mr nem lnk a rgi szp idkben, amikor a pokol mg nem kldte rnk ezeket az tkozott gpeket, melyek megmrgezik a levegt bzs leheletkkel, s megfertzik tajtkukkal a vizet! Ht csak csinlja meg, Mulrady, ha mr a fejbe vette. sson s frjon tetszse szerint, de legalbb illend mdon, nem fldrenget, rdgi puskapor segtsgvel! A nehezen kicsikart engedly birtokban Alvin Mulrady nekiltott az artzi kt frsnak. Miutn nem vehette ignybe a gz s lpor segtsgt, a munka lassan haladt. De kzben a vetemnyeskertet nem hanyagolta el. Kt knai kulit szerzdtetett a nehezebb fldmvelsi munkra, mg maga a ktfrsnl gyelt fel. Ez a fordulat j korszakot nyitott a csald trsadalmi letben. Mrs. Mulrady j hangot vett fel, lhtrl kezdett beszlni szomszdaival. A frje embereit emlegette, s a ktfrsrl gy beszlt, mint a folyamatban lev nagyobb munklatokrl. A vevk eddig pajtskodva beszlgettek a csinos Maryvel, Mulradyk tizenht ves lenyval, ahogy ez a Vadnyugaton, az isten hta mgtt szoks volt. Mrs. Mulrady srgsen vget vetett minden ilyen bizalmaskodsnak. Az egyszer Alvin Mulrady csodlkozva ltta, hogy a nagyravgys csrja, mely ott rejtzkdik minden n lelkben, milyen gyorsan kibontakozik a jlt els napsugarainak hatsra. Ide hallgass, Malvin mondta az asszonynak , nem beszlsz kiss ggsen ezekkel a fikkal, akik Mamie krl legyeskednek? gy ltom, egyik-msik komolyan szeretne neki udvarolni. Elment az eszed, Mulrady? felelte az asszony szigor hangon. Csak nem kpzeled, hogy hozzadjuk a lnyunkat egy kznsges bnyszhoz, amikor a sajt trsasgunkban is tallunk magunkfajta embert, aki elvenn! A sajt trsasgunk? hebegte Mulrady, s csodlkozva pislogott a felesgre, majd szepls arc fira, vgl a kposztasorok kzt hajladoz kt knaira.

 Ugyan mit akarsz? szlt r Mrs. Mulrady lesen. Nagyon jl tudod, kire gondolok. Arra a krre, ahov nemsokra bejutunk. Alvaradk barti krre. Az reg don nem jn-e t hozznk jformn mindennap beszlgetni, s a fia nem illik-e korban ppen Mamie-hez? Vagy taln nem k a legels csald itt nlunk, ha nem is fnemesek? gy ht bzd csak rm Mamie-t, te meg trdj a kutaddal. Frfiak gysem rtenek egybhez. Fogalmuk sincs rla, mi kell a csaldjuknak! Mulradyben tbb nagylelksg volt, mint a felesgben, de kevesebb harciassg. gy gondolta, vannak az letben dolgok, amelyekbe jobb, ha nem ti bele az orrt. Visszatrt a domboldalra, a ktfrshoz. De egsz dlutn szrakozott volt. Nem tudott a munkjra figyelni. Felesge nagyra tr tervei meghkkentettk. Mint j frj s j apa, rlt a csaldja emelkedsnek, de flt is tle. Megprblta kirzni a fejbl. De amint vgignzett a domboldalon, s elgynyrkdtt virul gazdasgban, megint eszbe jutott felesgnek a nagyravgysa. Emberismerete azt sgta, hogy Don Ramon nehezen fog beleegyezni a dologba. De ettl eltekintve, az nrzete is tiltakozott ellene. Mint igazi self-made man, aki a sajt erejbl s szorgalmbl rte el azt, amit elrt, nem volt hajland megalzkodni semmifle fldesr eltt. Magam is rek annyit, mint Don Ramon gondolta nrzetesen. Felesgnek trtetse megzavarta boldog nyugalmt. Ebben a pillanatban szinte gylletet rzett reg prtfogja s jtevje irnt. Elhatrozta, hogy kemnyen a sarkra ll, ha vitra kerl a sor. Don Ramon azonban rvidesen meghalt. Nem valszn, hogy valaha is sejtette volna Mulradyn kedves szndkt fival kapcsolatosan, aki most az rkbe lpett, mbr az si birtokot alaposan megtpzta a sok per meg a sok j rokon. A Mulrady hlgyek termszetesen elmentek a temetsre, Sacramentbl hozatott drga gyszruhban; mg a jmbor, szles vll, tagbaszakadt Alvint is knyszertettk arra, hogy fekete posztruht ltsn, ami mg esetlenebb tette hiba, megltszott rajta paraszti mivolta. Mrs. Mulrady srva panaszkodott, hogy milyen nagy vesztesg rte; s milyen fjdalmas, hogy a hres, rgi csaldok kihalban vannak! gy prblta Red Dog jabb jvevnyeivel elhitetni, hogy a Mulradyk csaldfja olyan si, akr az Alvaradk! Az csak termszetes, hogy anyai rokonszenvt az elrvult Don Caesarra kiterjesztette. Az ifj ppen olyan tartzkod volt, mint az apja, st gyszban mg feszesebb, mg szertartsosabb. s br Mamie, vagyis Mary Mulrady nagyon tetszett neki, flnksge vagy flszegsge visszatartotta attl, hogy srbben megforduljon a hzukban, akrhogy hvogatta is Mulradyn. De nhai apja szndkait kvetve,

kszsgesen beleegyezett abba, hogy Mulrady igen kis sszegrt megvsrolja tle azt a birtokrszt, amelyet addig csak brelt. A vtel tlete tulajdonkppen Mulradyntl szrmazott. Hisz gyis a csaldban marad jegyezte meg ravaszul , de mgis jobban fest, ha szomszdos birtokosok vagyunk, s nem a brli. Alig nhny httel ksbb az asszony egy dlutn arra riadt fel, hogy az ura mr messzirl kiltja a nevt, mikzben gyors lptekkel igyekszik a hzat elrni. Mamie a szobjban tartzkodott ppen az j rzsaszn kartonruhjt prblta fel, amelyet a fiatal Don Caesar tiszteletre akart viselni, mra bejelentett ltogatsa alkalmbl. Mrs. Mulrady pedig a lakst takartotta, ugyanabbl az okbl a szokottnl nagyobb gondossggal. De volt az ura hangjban valami (eltekintve attl, hogy ilyen korn hazajtt), ami arra ksztette, hogy odacsapja a trlrongyot, s elbe siessen. A konyhaajtbl ltta, hogyan rohan Mulrady a kposzta sorai kztt; arca vertktl s izgalomtl fnylett, s szemben olyan tz lobogott, amilyet az asszony mr vek ta nem ltott. Minden elrzkenyls nlkl arra gondolt, hogy pontosan ilyen volt Alvin akkor is, amikor szegny bresknt dolgozott nluk, apja farmjn Illinoisban, meg a hts udvar rzseraksa mgl hvta el, s kzlte vele a nagy, boldogt jsgot, hogy szlei beleegyeztek tervezett hzassgukba. Ez a rgi emlk mg jobban megelevenedett, amikor Mulrady most kitrt karokkal rohant fel, viharosan meglelte, s cuppans cskot nyomott fak arcra. Mi jut eszedbe, Mulrady? kiltotta, ktnye cscskvel hessegetve el arcrl azt a pirulst, melyet a mlt emlkei idztek fel. Nincs jobb dolgod, mint bolondozni, ppen most, amikor vendget vrunk? Malvin! Aranyat talltam! Hatalmas arany telepet, Malvin! Az asszony kibontakozott a karjbl, s jzan ktelkedssel nzett Mulradyra. Ktfrs kzben bukkantam r! Ez az a hres r, amelyrl annyit mesltek mr, de hiba kerestk. s n megtalltam! Gazdagok lettnk, Malvin! Azt hiszem, risi vagyon hullott az lnkbe! Vrj csak egy pillanatig! Gyorsan fakpnl hagyta az urt, s a lpcs aljhoz sietett. Alvin tisztn hallotta, mit mond, s nem gyztt csodlkozni rajta. Rgtn vesd le azt az j ruht, Mamie! kiltott fel az emeletre. Leplezetlenl mltatlankod tiltakozs hallatszott fellrl. Nem hallottad, mit mondtam?! kiltotta Mrs. Mulrady nyomatkosan.

A lzads moraja elhallgatott. Mrs. Mulrady jra a frjhez fordult. De a flbeszakts elvette kedvt a tovbbi meslgetstl. Lelkesedse, mellyel felfedezsrl beszlni kezdett, lelohadt. Nos? ngatta az asszony. Semmi. Aranyra akadtam. Remlem, mg nem szltl rla senkinek. Nem. Egyedl voltam odalenn az aknban. Nem is gondoltam semmire. Tudod, Malvin kezdte jra rmmel ppen kszltem kikecmeregni, s eszembe se jutott, hogy ma mg trtnhetik valami. Te sohasem gondolsz semmire. De most lthatod, mennyire igazam volt, amikor unszoltalak, hogy vedd meg a fldet. Mulrady orra megnylt. Remlem, Don Caesar nem kpzeli majd... hebegte. Nem kpzeli, hogy mr akkor tudtam, csak elhallgattam... Taln t kellene engedni neki a kincs felt vagy harmadrszt... krptlsul, nem? Marhasg! jelentette ki az asszony hatrozottan. Ne lgy szamr! Minden aranylelet azt illeti meg, aki rakadt, gy szl a trvny. Mg akkor is, ha nem az v a fld, te pedig megvetted, nem? Egybknt sejtelmed sem volt rla; vagy remlted taln? Mulrady rmeresztette becsletes, halvnyszrke szemrt. Nem n, Malvin... hisz tudod! Akr meg is eskdhetek r! Te csak ne eskdj meg semmire! Nem kell az emberek orrra ktni, hogy csak vakszerencse volt az egsz. Most pedig, Alvin Mulrady, jl figyelj rm! hangja bntan less vlt, s egsz lnybl tetter sugrzott. Azonnal szntesd be a munkt az aknban! Fizesd ki a ktmestert, s kldd el! ltzz t, s cspd el a ngyrs postakocsit. Mamie-vel egytt Sacramentba utazol, rted? Mamie-vel? visszhangozta Mulrady elhal hangon. Jl hallottad. Sacramentban felkeresed a btymat, Jimet, s rgtn elmentek Cole gyvdhez. Mamie-t azrt viszed magaddal, mert levegvltozsra van szksge s srgs bevsrlsokra. Egy rendes ruhja sincs. Majd n kzlm Mamie-vel a kzlendket. A tbbit bzd rm meg Abnerre. Mulrady ujjaival vgigszntotta bozontos hajt. rezte, hogy homloka vertkezni kezd. Bszke volt felesge gyakorlati gondolkodsra s tetterejre. Eszbe se jutott ellenkezni vele, de a hangja ma nem tetszett neki. Hatrozottan valami csaldst rzett. Felfedezsnek rme, jles mmora mintha hirtelen elprolgott volna. Ezt az asszonyt akarta elkprztatni? Mindent zletiesen fog fel. Majd kzlm Mamie-vel a

kzlendket e szavak emlke gy visszhangzott flben, mint ks sszel a szraz falevelek recsegse az ember lba alatt. Persze jobban szerette volna, ha maga meslheti el Mamie-nek! A kislny a nyakba ugrott volna rmben, vagy krltncolja vele a szobt. Ejnye, be kr... Mozogj, mozogj, ne vesztegesd az idt! srgette felesge trelmetlenl. Mulrady arca elsttlt. Taln az asszony trelmetlensge idegestette. Vagy egy ms gondolat bntotta? Vrj csak egy kicsit, Malvin... szeretnk mg valamit mondani. Ez az aranylelet... nem egszen sima gy. Ht milyen? rdes? Rcsks? Mi bajod megint? Nzd csak, Malvin... odalenn, a ktrmelk kzt egy csknyt is talltam... Ki tudja, ki volt, s mita hever ott? s az rctartalm kzet felszne olyan, mintha valaki mr bontogatni kezdte volna. s az r irnyt kvetve, a domboldalon egy rgi trna nyomaira akadtam. Persze egszen beomlott, a homok betemette, de mgis Mgis mi? krdezte az asszony ajkbiggyesztve. Mgis... olyan... mintha valaki egyszer mr felfedezte volna hebegte Mulrady. Aztn elment, s a kincset otthagyta msoknak! Fltte valszn, nem igaz? vgott a szavba az asszony alig leplezett bosszsggal. Mindenki tudja, hogy ezen a dombon nem rdemes nemes rc utn kutatni. Rjttek, hogy krba veszett fradsg, s abbahagytk, mg mieltt mi idejttnk. A fld a tied, megvetted s kifizetted. Most az a krds, mit akarsz csinlni, Alvin Mulrady: feladni egy nagy hirdetst az jsgba, hogy a kincs gazdja jelentkezzk, vagy a ngyrs postakocsival Sacramentba utazni? Mulrady nekildult. Maga se hitte komolyan, hogy valaki mr megelzte, de lelkiismeretes termszete arra sztnzte, vizsglja meg ezt a lehetsget minden oldalrl. Malvinnak minden bizonnyal igaza van. All right! mondta vgre. Azt hiszem, nemsokra indulhatunk. s ha beszlsz Cole gyvddel meg Jimmel, nehogy eszedbe jusson ezt a csknyhistrit emlegetni. Ha mr ilyen butasg jr a fejedben, egszen flsleges ms emberek fejt is teletmni vele. Mg csak az kellene, hogy mindenfle zldsgeket kezdjenek locsogni! Amikor a kapkod elkszletek befejezdtek, s Mulrady meg Mamie (egy tapintatosan hallgatag, knai kuli ksretben, aki titskikat vitte utnuk) kirt az orszgkra, hogy megvrja a postakocsit, az apa szorong svrgssal figyelte lenya arct. Felesge tlsgosan gyakorlati szjrsa

lehttte egy kicsit. Szerette volna valakivel megosztani lelkesedst, melyet a tallt kincs keltett benne. Ltta, hogy Mamie arct finom pr nti el, flig nyitott szjn piheg llegzetet vesz, szeme is olyan brndos, hogy Mulrady biztosra vette: szavai nla kell visszhangra tallnak. Nos, Mamie, mit szlsz a nagy esemnyhez? Milyen rzs gazdag lnynak lenni? rlsz, hogy Red Dogtl s Rough-and-Ready-tl Sacramentig s Friscig minden lny tged fog irigyelni? Tessk? Kiderlt, hogy nem is hallotta, apja mit mondott. Figyelmt brndjai ktttk le. Gondolatai mr ott jrtak a sacramenti nagy ruhzban; a polcokrl leszedett kelmk halmai kzt vlogatott, s a szolglatksz segdek hdolatban gynyrkdtt. Aztn aggd pillantst vetett apja otromba, nyersbr bakancsra. Aztn az orszgutat frkszte, a postakocsi rkezst lesve. Aztn vadonatj kesztyjt simogatta ujjain feszesebbre mindenhova nzett, csak apja szeret szembe nem. Mulrady nem vette rossz nven bjos szrakozottsgt: boldogsga jelnek tekintette. Megismtelte krdst, s gyengden karon fogta kislnyt. Hogyne rlnk neki, papa! felelte Mamie, s kiszabadtotta magt apja karjbl, de elbb egy pillanatig a derekhoz szortotta vigasztalsul, nehogy megbntsa. Mindig tudtam, hogy elbb-utbb trtnik valami, jnnie kell valaminek! Azt hiszem, olyan vagyok, mint egy madrijeszt tette hozz hirtelen. Ez azrt van, mert anyu annyira siettetett. Nem akarta, hogy Don Caesar otthon talljon. Te meg nem akartl elutazni gy, hogy el ne bcszz tle, mi? krdezte az apa ravaszul. Dehogyis! felelte Mamie szintn. Nem is szerettem volna, hogy meglsson ebben a ruhban. Mama meg, azt hiszem, ppen azrt parancsolt rm, hogy ltzzem t! mondta nevetve. No, azt hiszem, tetszenl neki akrmilyen ruhban is mondta Mulrady, gyors pillantst vetve a lenyra. s most mr nem jrna rosszul, ha megkrn a kezedet! tette hozz diadalmasan. Nem tudom mondta Mamie eltndve. Ne felejtsd el, hogy k mindig gazdagok voltak, szlei, nagyszlei, ddszlei is. Mi meg szegny emberek voltunk, s az brli! Mulrady arca megvltozott. A meghkkenst, mellyel lenya szavait fogadta, elbb fjdalmas kifejezs, majd harag vltotta fel. Csak nem mondott neked ilyesmit? krdezte villml szemmel. No, mg csak az kellett volna! nyugtatta meg a lnya. Ilyesmirl

nem is beszltnk. De ha arrl lenne sz, hogy egyiknk krlelje a msikat, most mr rajta van a knyrgs sora. Elhallgattak, s bosszs arckifejezssel ballagtak tovbb. A knai kuli mr-mr azt kpzelte, hogy sszevesztek. De Mamie arca csakhamar jra felragyogott. Nem, nem, apa, mi nagyon jl megrtjk egymst Don Caesarral mondta. S ha mama nem vesz most a fejbe j dolgokat Mit vett a fejbe, kislnyom? krdezte apja aggdva. , semmit! legyintett a lny, majd vratlanul msra fordtotta a szt. Apuskm, kr, hogy nem hztl valami rendesebb cipt. Ezen megltszik, hogy a barzdt trtad benne. Ne felejtsd el, nem vagy tbb piaci kertsz! Ht akkor mi vagyok? krdezte Mulrady flig ders, flig zavart mosollyal. n azt mondanm, tks felelte a lenya , de anyu azt mondja: fldbirtokos. m az j fldbirtokos, amikor eljutottak a lapos sziklhoz a Red Dogba vezet orszgton, rosszkedven roskadt le r, s bors tprengsbe merlt. Fejt lecsggesztve bmult ormtlan bakancsra, melyhez ppen elg sros rg tapadt ahhoz, hogy mindenki rgtn szrevegye: ennek az embernek bizony van valami kze a fldhz. Mamie ezalatt vidmabb tnds kzepette stlgatott fel s al, majd felkapaszkodott a domboldalra, most mr bosszankodva a postakocsi ksse miatt. Amikor a kocsi vgre megrkezett, s megllt a szoksos helyen, ppen a sziklak eltt, vrnia kellett egy-kt percig, Mamie olyan messzire elkalandozott. Mulrady vgl knyelmesen elhelyezte lenyt a kocsi belsejben, maga pedig fellt a bakra, a kocsis mell. Ez kurtn megjegyezte: Kiss megijesztett az imnt, uram. n? Hogyan? Tudja, vagy hrom vvel ezeltt, ahogy ppen ebben az idben ide rkeztem, egy ember lt a kvn, floldalra dlve, pontosan gy, mint maga. Korra s termetre is hasonltott maghoz. Meglltam, hogy felvegyem, de kpzelje csak, meg se mozdul, nem is szl semmit, csak l a kvn, s nz rm. Szlok, nem felel, csak bvn mereszti rm a szemt. n persze alaposan megmondtam neki a vlemnyemet, elkpzelheti, aztn tovbbhajtottam. Msnap kora reggel, amint jvnk visszafel, ht nem ott l megint? Nem is l, hanem fekszik, a kvn elterlve, mint egy halom cska ruha. Vletlenl ott volt az utasaim kzt Duchesne doktor, leszllt s megvizsglta. Alighanem egy tnkrement aranys lehetett, s agyvrzst

kapott vagy gutatst, elg az hozz, hogy megbnult s megnmult. Elvittk a megyei krhzba, mint valami teherrut. Azta mindig borsdzik a htam, ha elmegynk a szikla mellett. Most meg, ahogy megpillantottam az urat, amint ott lt, fejt kbultan lehajtva, akrcsak az a msik, egyszerre kiborultam magambl, majdhogy ki nem esett kezembl a gyepl! Mulrady jzan ember volt, s senki sem mondhatta rla, hogy csapong kpzelet. De ez a furcsa hasonlsg s a kocsis babons rmldzse t is kibillentette egyenslybl. Mr-mr ott tartott, hogy elmeslje a kocsisnak, milyen szerencse rte hadd lssa, mennyire nem hasonlt ahhoz a msikhoz , de idejben szbe kapott, s nem szlt semmit. s megtudtk, ki volt az a szerencstlen flts? krdezte az egyik utas. Kvncsi vagyok, mi lett vele. A kocsis htra se fordult. Bosszantotta, hogy a kocsi belsejbl is hozzszlnak a trtnethez, s flbeszaktjk. jra Mulrady fel fordult, jelezve, hogy elbeszlse csak neki szl. A legknosabb a dologban az, hogy legorombtottam egy magval tehetetlen embert, aki nem tudott visszafeleselni. Azta gy kpzelem, hogy neheztel rm, s valahogy mg bosszt ll rajtam. Elhallgatott, majd kis sznet utn gy folytatta: Ez persze csak amolyan rmlts. Nem tud bosszt llni szegny. gy hallom, azta sem gygyult meg, mg annyira sem, hogy megmondja, kicsoda-micsoda, s hov val. Hacsak a csaldja nem kutatott utna. Meslik, j helyen van mr, a sacramenti llami elmegygyintzetben. Finom hely, gy mondjk, jobbat kvnni sem lehet, mr persze csak akkor, ha az embert ilyen szerencstlensg rte, nem igaz? Htrafordult, s csak most mltatta vlaszra a kzbeszlt: No, mit szl hozz? 3 Amikor megtudtk, hogy Mulrady ds aranyleletre bukkant aknjban, a hr olyan izgalmat keltett, melyre mg nem volt plda Kalifornia trtnetben. Red Dog s Roughand-Ready laki otthagytk hzaikat, s kitdultak a Mulrady kertszett krlvev srga dombokra. Tbortzeket raktak, mint valami hadsereg, mely ostromra kszl egy erd ellen; s ez az erd nem volt ms, mint Mulrady bks otthona. A kt vroska felbolygatott lakit nagy csalds rte: a kertszet krnykn minden valamireval helyen tblcskkat talltak az Alvarado csald klnfle tagjainak nevvel, jelezve, hogy a bnyszati jogot mr lefoglaltk. Ez a

nagyszer zleti tlet Mulradyntl eredt, aki gy akarta megnyugtatni frje tlsgosan agglyoskod lelkiismerett, s egyttal az Alvaradk kedvben jrni (ezzel valami tvolabbi clja lehetett, melyet nem rult el senkinek, de annyi bizonyos, hogy ki akarta bkteni ket). Meg kell adni, hogy Don Caesar nem helyeselte apja kasztliai elveinek megcsfolst. Nem kell egyedl bnysznia felelte tiltakozsra Mrs. Mulrady. Ha nem akar a fld mlyben turklni, adja el az aranykutatsra alkalmas helyeket. Ez az egyetlen md arra, hogy kapjon rte valamit. Ha nem adja el nekik, nhatalmlag is birtokba veszik, s nem fizetnek semmit. Don Caesar vgre beleegyezett taln nem az zleti rvek hatsa alatt, hanem mert nem akart Mamie anyjval ujjat hzni. Akrhogy is, vgl nhny holdnyi terletrt olyan sszeget kapott, mely meghaladta Don Ramon egsz risi birtoknak tzvi jvedelmt. Mulrady leletnek rtkestse is fantasztikus sszeget hozott. lltlag Sacramentban kln rszvnytrsasg alakult erre a clra, mely Mulradynak tstnt lefizetett egymilli dollrt, azonkvl megkapta a rszvnyek tbbsgt. m a hajdani kertsz minden kpzeletet fellml makacssggal ragaszkodott krumplifldjhez. A hzat s a vetemnyeskertet nem engedte t a trsulatnak, s msoknak sem adta el, pedig hihetetlen rat knltak rte. Felesge hiba berzenkedett; hiba magyarzgatta neki, hogy egykori szerny foglalkozsnak emlke foltot ejt ragyognak grkez trsasgbeli tekintlykn. Ha mr okvetlenl meg akarod tartani ezt a darabka fldet, legalbb szntesd meg a vetemnyeskertet, s pts oda egy nyaralt pzsittal meg dszkerttel. A vetemnyest nem adom! ismtelgette Mulrady konokul. Ezt magam csinltam, a kt kezem munkjval csikartam ki a fldbl. Ez volt szerencsm kezdete, s taln a vge is ez lesz. Ki tudja, htha rlk mg, hogy visszajhetek ide, s jra kaplhatok, s jllakhatok belle. Vgl nagy nehezen beleegyezett abba, hogy a vetemnyes egy rszt szlv s virgoskertt alaktja t, mely eltakarja a krumplifldet a vilg szeme ell. Az asszony azzal is megprblkozott, hogy az egyszer Mulrady nevet elkelbb tegye. Frjt Don Alvinnak kezdte nevezni, pedig meglehetsen nehz volt ezt a bozontos, fakszke haj, hunyorg szrke szem, tmpe orr, kpcs embert egy spanyol granddal sszetveszteni. Azt mesltk, hogy egy idegen ezzel a krdssel fordult hozz: Don Alvino Mulradyhez van szerencsm?

 gy biz a' felelte az egyszer hidalg* , ha mr a felesgem mindenron gy akarja! Mrs. Mulrady elhatrozta, hogy lenyval egytt hosszabb utazsra indul az llamokba s Eurpba. Tulajdonkppen gy tervezte, hogy Mamie, miutn bevsrlsait elintzte, mr ne is jjjn haza, hanem vrja meg t Sacramentban, ahonnan aztn egytt utaznak tovbb. m Mamie nem tudott lemondani arrl, hogy j ruhival Rough-and-Ready hlgyeit elkprztassa. Ha mr szerny bb kort ezen a vidken tlttte, itt akarta szrnyait kibontani, s innen akart csillog pillangknt kireplni a nagyvilgba. Nem szeretnm mondta , hogy pettyes kartonruhmban maradjak meg az emlkezetkben. Hadd lssanak brsonyban s selyemben is, mieltt eltnk a szemk ell rkre. Anyja helyeselte ezt a gondolatot. Ha voltak is klnbsgek anya s lenya kztt, felfogsuk ebben az egyben megegyezett. Jl van, kislnyom, gy lesz, ahogy te akarod! mondta engedkenyen, s megcskolta a szrnyait bontogatni kszl pillangt. A tbbi olyan volt, mint egy lom. Kt ht Sacramentban elg volt ahhoz, hogy Mamie divathlggy vltozzk t. A vadnyugati lnyokat az jellemezte, hogy nem sokat jrtak iskolba akkoriban, nem ismertek semmifle hagyomnyt, nem riadtak vissza semmitl. Mivel semmit sem tartottak lehetetlennek, ez a btorsg valban lehetv tett szmukra sok mindent, ami els pillantsra elrhetetlennek ltszott. Mamie nagyon hamar beletanult az elkelsgbe. Apja vegyes rzsekkel nzte rszint bszkesggel, rszint aggodalommal. gy trtnt, hogy a Sacramentbl a Los Gatos dombjai fel robog postakocsin egy rendkvl elegns fiatal lny kszldtt a leszllsra egy nyri dlutn. Dsan hmzett nyersselyem ruhja, kalapja, cipje, kesztyje, kzitskja, napernyje a legjabb sacramenti divat remeke volt. titrsa egy huszont v krli fiatalember leplezetlen hdolattal meresztette r szemt. Ez a fiatalember, aki mindjrt a kocsi indulsakor bemutatkozott, Rough-and-Ready egyetlen jsgjnak, a Hradnak j szerkesztje volt. Nhny nap mlva tisztelett tette Mulradyknl, s a mama megengedte, hogy elvigye a lenyt stlni. Sajnlattal hallom, hogy nemsokra itthagy bennnket, Miss Mulrady mondta a fiatalember, amint elindultak az erd fel. Ezt mint szerkeszt
* Spanyol nemes

is fjlalom, mert a Hrad versrovata fogja megsnyleni. jabban szmos kltemny rkezik hozznk, melynek megrshoz a maga szpsge adta az ihletet. Elg baj az nekem felelte Mamie. Mindenki kitallja, hogy a versek rlam szlnak. Az nem szgyen, inkbb dicssg mosolygott a fiatalember. Magam is belltam a dalnokok sorba. A legkzelebbi szmban az n kltemnyem zengi majd a maga tndri szpsgt. Minek jtt ide? krdezte Mamie hirtelen. Hogy magval megismerkedjem. Csacsisg. Arra vagyok kvncsi, mirt kltztt ide Sacramentbl. Taln a maga desapjnak a pldja buzdtott. Mrt ne tallhatnk n is aranyat? Maga sohasem tallhat, nem az a tpus. Ez bk vagy srts, Miss Mulrady? Nem tudom. Inkbb egyszer tnymegllapts. Igazn? S mire alaptja? Ez nagyon rdekes. ljnk le itt, s beszljk meg. Sta kzben vletlenl eljutottak a nagy, lapos sziklhoz az orszgt szln. Mamie egy pillanatig habozott, aztn mit sem trdve drga, j ruhjval, lelt a kre, s sszegngylt napernyjt keresztbe tette trdn. A fiatalember letelepedett mell, s stabotjval brkat rajzolt a porba. Az elbb azt krdezte, mirt jttem ide. Megmondom szintn. Engem ugyanaz hozott ide, ami magt elviszi. A pnz. Maga azrt megy el, mert sok pnze van. n azrt jttem ide, mert kevs van. Mi, sajnos, nagyon szegnyek vagyunk. Ki az a mi? krdezte Mamie. Rajtam kvl apm s kt hgom. Nagyon sajnlom... Ne haragudjk, ha tapintatlan voltam. Az desapja nem dolgozik? tette hozz. A fiatalember szomoran rzta fejt. Nem tud dolgozni, Miss Mulrady. Nagy szerencstlensg rte. Megbnult, s elmje megzavarodott. Ez hrom vvel ezeltt trtnt. Mivel nem kaptunk hreket felle, Kaliforniba jttem, hogy megkeressem. De csak nemrg akadtam r a krhzban. Kpzelem, mennyire megrendtette. Nagyon. De ssze kellett szednem magamat, hogy gondoskodni tudjak rla s a hgaimrl, rltem, hogy sikerlt ezt a szerkeszti llst elnyernem. Most egy szerny kis hzat szeretnk tallni Rough-and-

Readyben, hogy otthont teremtsek nekik. Miss Mulrady hirtelen felllt. Nem maradhatunk itt tovbb mondta. Mirt? csodlkozott a fiatalember. Mert a postakocsi nemsokra megrkezik. Ht aztn? Persze... rtem. Attl fl, hogy az utasok megltnk, amint itt l mellettem. Ht bizony nem volna kellemes. A fiatalember hosszasan rnzett, aztn knyrg hangon megszlalt: Miss Mulrady, nagyon krem, maradjon mg egy kicsit. Nem rtem... Ha van a szvben egy cspp knyrlet, ne menjen el folytatta a fiatalember. Ha megltnak itt, a maga trsasgban, megalapozom a szerencsmet. A postakocsi utasai elpletykljk Red Dogban s mindenfel, hogy egytt lttak minket az erdben. Mindenki azt hiszi majd, hogy titokban eljegyeztk egymst. Felttelezik, hogy az desapja is bizalmba fogadott, s beavat zleti terveibe. Erre olyan kaps leszek, hogy csoda. Elhalmoznak ajnlatokkal, meghvsokkal. A Hrad pldnyszma megduplzdik. A versek helyt jl fizetett hirdetsek foglaljk el. A legkevesebb, amit elrek, az lesz, hogy felemelik a fizetsemet heti t dollrral, taln tzzel is. Magnak nem lesz belle semmifle kra vagy kellemetlensge. Ha megkrdezik, vajon a vlegnye vagyok-e, kacagva kijelenti, hogy nem igaz. n magam fogom megcfolni a hresztelst a Hradban. Rendkvli szmot adunk ki ebbl az alkalombl ezer pldnyban, s elkapkodjk pldnyonknt tz centrt. Milyen ragyog perspektva! , maradjon mg egy kicsit, Miss Mulrady! Csak egy percig mg! Mr hallom a ldobogst. Itt is vannak mr! Eh, az rdg vigye! Don Caesar jn, nem a postakocsi! Valban gy is volt. Az Alvarado csald kk szem, spadt arc, csapott vll ifj sarja kzeledett feljk tzes, flig betrt musztngjn, melynek rakonctlansga mg jobban kiemelte azt a hanyag knnyedsget, mellyel lovasa lt a htn. A Hrad ifj szerkesztje gondjai kzepette sem llhatta meg, hogy ne fejezze ki csodlatt az Alvarado csemete lovasmvszete lttn. Don Caesar szles mozdulattal kalapot emelt az ifj hlgy eltt, s komoly meghajlssal dvzlte a ksretben lev gentlemant. L s lovasa szinte egyetlen lnny forrt ssze. Ennek a kentaurnak az als fele trelmetlenl toporzkolt patival, mg a fels rsze mltsgteljes vrakozssal hajolt elre, mintha magyarzatot kvetelne. De Mamie nem

volt hajland kimagyarzkodni, s Don Caesar arca elsttlt. Ebben a pillanatban robogott el mellettk a postakocsi. Mamie flnyesen nzett az ablakbl leselked utasok szembe. Nem ismeri Mr. Slinnt, a Hrad szerkesztjt? krdezte. Mg nem volt szerencsm felelte Don Caesar. Eddig gy tudtam, hogy seor Robinson a Hrad szerkesztje. , szegnyt lelttk mondta Slinn. n vagyok az utdja. Bueno! nt is le fogjk lni? Remlem, nem. Slinn lesen a szembe nzett. gy ltta, nem akar ktekedni. Viszont sem kvnta Don Caesart fltkenny tenni, s Miss Mulradyt magra haragtani. Ezrt jnak ltta, hogy elksznjn tlk, s magukra hagyja ket. Tapintatossga meghatotta Mamie-t. Hirtelen tmadt rokonszenvvel nyjtotta kezt bcsra, mikzben megjegyezte: Remlem, tall egy kiad hzat a csaldja szmra itt a kzelben. De most jut eszembe, hogy a mamm ki akarja adni a rgi hzunkat valakinek. Lehet, hogy megfelelne nnek. Mindenesetre kzel van a hivatalhoz. Azt ajnlom, beszljen errl a mamval. Hlsan ksznm felelte a fiatalember. Srgsen felkeresem Mrs. Mulradyt. Don Caesar sszerncolt homlokkal nzett utna, amg el nem tnt a vadgesztenyefk kztt. Ennek a... fldijnek... mr csaldja van? Ilyen fiatalon? A fldi sz felbosszantotta a lnyt. De mg jobban bntotta, hogy Don Caesar nem adja ersebb jelt fltkenysgnek. Igen felelte , szomor histria. Apja vekkel ezeltt eltnt, s csak most tallta meg magval tehetetlen llapotban a sacramenti krhzban. Az egsz csald nagyon szegny. Csodlkozom, hogy trdik az apjval! Ez Amerikban ritkasg, nem? Nem! felelte Mamie kurtn. Felhbortotta Don Caesar modora. Akrmilyen udvarias, nha alig lehet kibrni. Felkapta napernyjt, s trelmetlen mozdulatot tett, mintha el akarna sietni. De Don Caesar mr leugrott a nyeregbl, s lovt egy fhoz kttte lasszjval, mely a nyeregkpjhoz volt erstve. Ha megengedi, hazaksrem mondta. Stljunk az erdn keresztl. A lovamrt majd visszajvk. A dombnak ezt a horpadst fkppen fenyk bortottk. Ritkn hasznlt svny vezetett az orszgtrl a fk srjbe; szinte elrejtette a barna bozt s a viaszszn verba buena. Igazi szerelmeseknek val svny

volt. Sajnos, k ketten nem voltak szerelmesek, legfeljebb Don Caesar volt az. Nem zavartam volna meg beszlgetst azzal az rral mondta Don Caesar , ha kedves desanyja nhny megjegyzse nem t szget a fejembe. Szavaibl nem tudtam kivenni, vajon trsasgom kvnatos-e. Errl szeretnk magval beszlni, Mamie. desanyja egy id ta olyan furcsn viselkedik. Ha szba hozom rzelmeimet, melyek maghoz fznek, a mama gyorsan msra tereli a beszlgetst. Ma meg, gy vettem szre, meg akarta akadlyozni, hogy tallkozzunk. Valsggal lebeszlt arrl, hogy megkeressem az erdben. Amita visszajtt Sacramentbl, csak ktszer sikerlt magval tallkoznom. Lehet, hogy tvedek. Taln nem ismerem elgg az amerikai szoksokat. Lehet, hogy tudtomon kvl megbntottam a kedves mamt valamivel. Taln neki kellett volna elszr szlnom komoly szndkaimrl. De maga, kedves Mamie, egyszer azt mondta nekem, hogy nem szksges a mamt beavatni a titkunkba. Mamie elpirult. Igen mondta , ez gy is van. Mama egy kicsit furcsa egy id ta. Amita... apval az a dolog trtnt, anym gy gondolja, hogy most mr nemcsak rlam, hanem nagy vagyonrl is van sz, s ezrt vele kell trgyalni. Ht akkor trgyaljunk vele most mindjrt, kedvesem! Ami pedig a vagyont illeti, isten neki, rendelkezzk vele kedve szerint. Csak nem kpzeli, hogy egy Alvarado hozomnyvadsz? Nekem semmi szksgem arra a vagyonra. Donna Mameta Alvarado soha nem fog szksget szenvedni semmiben. Mamie arra gondolt, hogy egy hnappal ezeltt tncra perdlt volna rmben, ha hallja, hogy Don Caesar mr gy beszl rla, mint a felesgrl. Mg most is megszdlt egy pillanatra, de jzansga fellkerekedett. Tudom, kedves bartom, tudom felelte. De egyelre ne beszljnk errl a dologrl. Lehet, hogy anym most ellene van. Vrni kell, amg meg nem nyertk a tervnknek. De hallom, maga elutazik. Minden krlmnyek kztt el kell mennem New Yorkba s Eurpba. Itt nem lehet igazn szp holmikat kapni. Don Caesarnak eszbe jutott a rzsaszn kartonruha, melyben elszr ltta Mamie-t. Maga a legegyszerbb ruhban is bjos mondta. Semmi szksge prizsi szabnkre.

 Annyira tetszem magnak? krdezte Mamie kacrkodva. Igazn nem tudom, mivel rdemeltem meg. Hogy mivel? Azzal, hogy szp. Azzal, hogy j. Azzal, hogy a legkedvesebb teremts a vilgon. Maga nagyon rokonszenves mosolygott Mamie. Szval igent mond? Nem kosaraz ki? krdezte a fiatalember mohn. Mg korai errl beszlni, Caesar. Gondolkodnom kell rajta. Mg mindketten olyan fiatalok vagyunk. Maga mg olyan kevs lnyt ismer. Lehet, hogy tall mg szebbet s okosabbat is nlam. ppen ma hallottam, hogy Mr. Slinn kt hga ide kltzik. Htha maga beleszeret az egyikbe. Az ilyesmi megtrtnhet, nem? De magval is, Mamie! Ezrt nem rlk annak, hogy elutazik! Don Caesar rossz hrt pendtett meg. Mamie azt gondolta, hogy anyjnak taln igaza van. Ki tudja, milyen lehetsgek vrnak r Eurpban! Ne fljen, azrt nem szakadunk el egymstl prblta megnyugtatni Don Caesart. De egyelre jobb, ha nem tallkozunk. Azt n nem brom ki! Annyi mondanivalm van magnak! rja meg. Levelezhetnk. s a mama? krdezte Don Caesar aggdva. Igaza van felelte a lny. Haza nem rhat nekem termszetesen. De megbeszlhetnk egy helyet, ahov a leveleit elrejti, s n, amg itthon vagyok, idnknt eljvk rte. Hopp! kiltott fel hirtelen. Itt a mi levlszekrnynk! Ennl alkalmasabbat nem is tallhatunk. Nzzen csak oda! Egy korhadt fra mutatott, melynek mg mindig hatalmas trzse gy emelkedett ki a bokrok kzl, nhny lpsnyire az svnytl, hogy nem lehetett eltveszteni. Krlbell mellmagassgban bls od szja stott feljk. Szraz falevelekkel s fenytobozokkal volt tele. Ht nem olyan, mint egy levlszekrny? nevetett a lny, s lbujjhegyre gaskodva az od fl hajolt. Don Caesar gynyrkdve nzte. Most egy pillanatra mintha visszatrtek volna a rgi, boldog idk, amikor Mamie hollandi szabs kk ktnyben szaladt ki a kposztasorok kzl, ha megltta, s gy, ahogy volt, elment vele stlni az erdbe. Olyan szp emlk volt, hogy meg kellett mondania a lnynak is. s akkor is tetszettem magnak? Abban az otromba ktnyben? kacagott Mamie. Don Caesar t akarta karolni a derekt, de a lny kiszabadtotta magt. Valaki jn! kiltott fel. Lpteket hallok.

 Csak egy mkus ugrl az gakon! nyugtatta meg Don Caesar, de a lny mr bcst intett neki, s elszaladt. Don Caesar shajtva nzett utna. A mkust csak tallomra mondta, pedig igaza volt. Egy csillog szempr leselkedett az gak kzt, ppen a feje fltt. Mr rgen kiszemelte magnak az odvas ft laksul s lelmiszer-raktr cljbl. Csak azt vrta, hogy tiszta legyen a leveg. Mihelyt Don Caesar is elballagott, leereszkedett a fldre, s rohant az odvas fa fel. A kis mkus alaposan megvizsglta a fa odvt, s megllaptotta, hogy itt mg sok a tennival. Lehet, hogy az od szerelmesproknak szolgl titkos levlszekrnynek alkalmas gy, ahogy van, de mkus nem kltzhet bele. Egy rendes mkus, akrcsak egy rendes ember, elbb kitakartja szllst. Az okos kis llat tstnt nekiltott a nagytakartsnak. Nagy, bozontos farkt seprnek hasznlva, erlyes mozdulatokkal kisepert az odbl egy halom korhadt levelet, s rgtni hatllyal kilakoltatott nhny pkot, hangyt s lsdi rovart. Elg kmletlenl bnt el velk, eszbe se jutott tiszteletben tartani a rgi lakk jogait. Ne kpzeljk azonban, hogy ez a kmletlen eljrs nem rszeslt semmifle brlatban. Feljebb, a fa egyik gn egy tiszteletre mlt reg varj ldglt, s nagy rdekldssel figyelte a mkus lzas tevkenysgt. A kis rgcslnak nem sikerlt az odt teljesen kitakartania. Nhny makacs holmi ellene szeglt az ltalnos kilakoltatsnak. Kztk egy ngyszgletes bortk, mely leivel gy belevgta magt a redves fakregbe, hogy a mkus farkval csapott forgszl sem tudta helybl kimozdtani. Igaz, hogy a mkusnak nem volt nagy kedve kzelebbi rintkezsbe kerlni vele; a bortknak utlatos dohnyszaga volt, s taln ezrt kmltk meg a klnfle rovarok. A mkus sem trdtt vele tbbet. Miutn nagyjbl elksztette szllst s lskamrjt a kzelg tlre, az okos s frge kis rgcsl elgedetten tovaszkkent. Nhny nap mlva visszatrt j otthonhoz, s megrknydssel, st mltatlankodssal llaptotta meg, hogy tvolltben jabb bortk kerlt a fszekbe; ngyszgletes volt, mint az els, de fehrebb, tisztbb s frissebb. Ott fekdt az od nylsa alatt egy halom friss mohn, melyet nyilvn ebbl a clbl rakott oda valaki. A trelemnek is van hatra gondolta a mkus, s nhny rgssal meg faroksuhintssal kirptette az jabb papirost az odbl. Ott hevert szgyenszemre a tavalyi avar maradkai kzt, s ott is maradt volna, ha a varj les szeme fel nem fedezi. gy azonban a figyelmes madr leszllt az grl, csrbe kapta a levelet, megfordtotta, alaposan megvizsglta. Csaldssal ltta, hogy nem ehet, de azrt nem egszen rtktelen holmi. A varj, mint rgi

ritkasggyjt, elhatrozta, hogy ezt a szp darabot nem hagyja itt heverni. jra csrbe kapta, s br slya szinte lehzta, felreplt vele a fa legmagasabb gra. Itt a madarak ismert felletessgvel egyszerre megfeledkezett zskmnyrl, s kiengedte csrbl. A papiros a szl szrnyain tovalibbent, mint egy msik madr, s lassan leszllt egy bokorra, ahol fennakadt. Ott is maradt estig, amikor egy arra halad vadmacska, tkzben Mulradyk baromfiudvara fel, meg nem pillantotta; az rzkeny lelk kisragadoz gy megijedt tle, hogy fejveszetten meneklt egy msik dombra. De a mkus bosszsga mg nem rt vget. Msnap felbukkant ugyanaz a fiatalember, akit egy hlgy oldaln mr ltott itt egyszer. A szegny mkusnak alig volt ideje elbjni. A ltogat trelmetlenl odasietett a korhadt fhoz, bekukucsklt az odba, mg a kezt is beledugta. Arcn boldog mosoly suhant t, ltva, hogy a levele eltnt, ami annyit jelent, hogy a cmzett eljtt rte, s elvitte. A mindent megfigyel varj panaszosan krogott a feje fltt. Nyilvn bntotta a lelkiismerete. A fiatalember elgedetten tvozott, s a mkus ismt birtokba vette otthont. Egy ht telt el. Don Caesar hiba leste izgatottan, hogy Mamie valami letjelt adjon magrl. Trelmetlensgben rk hosszat nyargalszott az orszgton mg jszaka is. Egyszer elszguldott a postakocsi mellett, melynek utasai csodlkozva bmultak a titokzatos lovas utn. Egy ilyen hajnali nyargalszskor lovnak patkja meglazult, s kora reggel knytelen volt betrni Rough-and-Readyben a kovcsmhelybe. Vrakozs kzben megltott egy szken egy jsgot, s kezbe vette. Ritkn olvasott jsgot, de most tfutotta a Hrad hasbjait. Egyszerre ismers nv villant a fekete betk kzl a szembe, akrcsak egy szikra a kovcs lljrl. Dobog szvvel, mely ugyanazt a ritmust verte, mint a kovcs prlye, olvasta a kvetkez hrt: Vrosunk kivl polgra, Mr. Alvin Mulrady tegnapeltt San Franciscba utazott, hogy rszt vegyen a Red Dog-i bnyatrsulat igazgatsgi lsn. Trsasgi krkben sajnlkozssal rtesltek arrl, hogy Mrs. Mulrady s bjos lenya kt httel hamarabb indul klfldi tjra, mint eredetileg terveztk. Mivel a csaldfnek gyis San Franciscba kellett utaznia, megragadtk ezt az alkalmat, s elksrtk. Mrs. Mulrady s Miss Mulrady tanulmnyozni kvnja London, Prizs s Berlin lett, s tvolltk aligha lesz hrom vnl rvidebb. Lehetsges, hogy egy ksbbi idpontban Mr. Mulrady is csatlakozik hozzjuk. Az elutazs olyan hirtelen trtnt, hogy nem is volt idejk bartaiktl s tiszteliktl bcst venni."

Az jsg kihullott Don Caesar kezbl. Elutazott! Egyetlen sz nlkl! Lehetetlen! Itt valami tveds trtnt. Mamie bizonyra rt neki, de a levl elkalldott. Vagy taln , istenem, hogy errl megfeledkezett a fa... az odvas fa! Persze hogy rt neki a kedves, s mindent megmagyarzott. De mr napok ta nem nzte meg az erdei levlszekrnyt. Csakis a hibs, nem Mamie! Az is lehet, hogy slyosan megbntva utazott el, mert nem kapott levelre vlaszt. rdg, pokol! Meddig piszmog mg azzal a patkval?! A kovcs rtetlenl bmult r. Don Caesar most vette szre, hogy felindultsgban spanyolul beszl. Azt mondtam, bartom, hogy tz dollrt kap, ha t perc alatt elkszl. Ez mr rtelmes beszd! nevetett a kovcs, s gyorsabb munkba fogott. Don Caesar jra kezbe vette az jsgot. Tallt benne mg egy hrt, mely rdekelte: Ifjabb Harry Slinn, lapunk szerkesztje, most kltztt be abba a rnkhzba, mely valamikor a Mulrady csald otthona volt, s melyre ppen ezrt tisztelettel nz a vros egsz lakossga. Mr. Slinn csaldjval egytt kltztt oda idsebb Harry Slinn rral s kt hgval. Mr. Slinn vek

ta slyos bnulsban szenved, de llapota rvendetesen javul. Orvosa gy vli, hogy az itteni hegyi leveg is hozzjrulhat felgygyulshoz, melyet a tikkaszt sacramenti hsg bizonyara htrltatott. t perc mlva Don Caesar jra nyeregben lt. Fl ra alatt eljutott az orszgt menti sziklhoz. Itt odakttte lovt egy fhoz, s elindult a keskeny svnyen az odvas fa fel. Szve torkban dobogott, amint az odba nzett. Levl nem volt benne! A biztonsg kedvrt kezvel is mlyen belenylt. Egyszerre valami papirosfle kerlt az ujjai kz. Vad rmmel ragadta meg, de mire napvilgra hozta, szinte megdermedt csaldsban. Szoksos nagysg bortk volt, srgsbarna paprjt megviselte az id s nedvessg. Slyosabb volt egy rendes levlnl. A bortkot tapogatva megllaptotta, hogy kemny szemcsk vannak benne. Nem csodlkozott, mert az aranysk gyakran kldtek fm- vagy kzetmintt ilyen mdon, bortkba zrva. A levl Mrs. Slinn nevt tntette fel, de cmt mr egszen elmosta az id. Don Caesar az els pillanatban a fiatal Slinn szerkesztre gondolt. De hiszen nem ns, viszont ha az anyjnak rt, postn kldte volna el a levelet. Lassanknt megrtette, hogy a levelet csak a szerkeszt apja rhatta, rges-rgen, amikor mg egszsges volt. De mirt dobta be a fa odvba? A talnyt knnyen megfejthette volna, ha kibontja a bortkot. De a levl nem neki szlt! Egy msnak cmzett levelet kibontani s elolvasni ilyesmire Don Caesar mg akkor sem vetemedett volna, ha az lete fgg tle. Nem tehet egyebet, tstnt felkeresi Slinnket. Zsebbe tette a levelet, visszasietett a lovhoz, s az orszgton elnyargalt a rgi Mulrady-hz kertsig. Jl ismerte ezt az egyszer fahzat, melyet Mulrady maga csolt ssze faragatlan fatrzsekbl. Azta tbb mellkpletet ragasztott hozz, a falakat vadszlvel futtatta be, helyenknt futrzsa is segtett a szegnyes rnkket eltakarni. Az egsz hz sokkal kedvesebb volt, mint nem egy gazdag palota. A vroska egyetlen milliomosnak rgi lett jelkpezte, mg pazar j hza odat a rideg magnyt hirdeti, mely gyakran a gazdagsg ksrje. De ami legjobban megfogta Don Caesar szvt, a rgi idk emlke volt. A hzat a kposztasorok kzt lehetett csak megkzelteni, a kark mellett, melyekre felfutott a bab s a paradicsom. Don Caesar elrzkenylve nzte. Mrs. Mulrady viszont ppen azrt kltztt ki ebbl a hzbl, mert szabadulni akart ezektl az emlkektl.

Don Caesar odakttte lovt a kertshez, s besietett a hzba. Az ajtban kt csinos fiatal lny fogadta. Tudta, hogy nem lehetnek msok, mint Slinn hgai, mgis zavarba jtt. Ismerjk nt mondta az egyik lny. n Don Caesar Alvarado. A btym meslt neknk nrl. Krem, rezze magt otthon nlunk. Don Caesarnak jlesett a szvlyes fogadtats. A lnyok kedvessgt hasonl udvariassggal viszonozta. rdekldtt apjuk egszsgi llapota fell. Megemltette a Hrad rvid kzlemnyt, mely rvendetes javulsrl szmolt be. Nem vits, hogy apa jobban van mondta az idsebbik nvr. Most mr majdnem rtelmesen beszl, s mozogni is tud, igaz, hogy csak mankra tmaszkodva, de ezrt is hlsak vagyunk. Azonkvl tette hozz Vashti, a kisebbik lny mr kezdi szrevenni s megfigyelni a dolgokat, nem gondolod, Esther? Gynyrkdik a tjban, lvezi a j levegt, s nha sszerncolja a homlokt, mintha valamin trn a fejt. Emlkezni prbl mondta Esther. Mert amita az a szerencstlensg rte, emlkezete olyan, mint egy fehr lap. Pldul az utols hrom-ngy v esemnyei teljesen kihullottak az emlkezetbl. Taln szerencse r nzve, seora mondta Don Caesar mly shajjal. Mg minket sem ismert meg jegyezte meg Vashti. Tudja, Don Caesar magyarzta Esther , apa legfeljebb arra emlkszik, ami rgebben trtnt, mg mieltt Kaliforniba jtt. Mi akkor mg gyerekek voltunk. Duchesn doktor azt mondja, az betegsge egszen klns eset. Ha gy halad, remlni lehet, hogy visszanyeri uralmt tagjai fltt. A doktor gy vli, hogy jrsa egszen normlis lesz, de emlkezkpessgt nem nyeri vissza, Kivve, ha... kezdte Vashti. Ne vgj a szavamba! szaktotta flbe Esther kiss ingerlten. ppen most akartam erre rtrni. A doktor szerint nem nyeri vissza emlkezett, kivve, ha valami vratlan lelki megrzkdtats ri. A doktor azt mondja, akkor vagy meghal, vagy teljesen meggygyul. Don Caesar rtrt ltogatsa cljra. Slinn szerkeszt rral szeretne beszlni, mondotta. Harry bement Red Dogba felelte Esther. Sajnlni fogja, hogy n nem tallta itthon. Don Caesar felllt. Bocsnatot krek az alkalmatlankodsrt mondta. Ismeretlenl is dvzletemet kldm desapjuknak. Nekem, sajnos, nincs sem apm, sem

hgom, desanymat pedig mg gyermekkoromban elvesztettem. Beszljen apval szemlyesen indtvnyozta Esther. Megtallja a kert vgben vagy pr lpssel tovbb, az erd szln. Nagyon fog rlni magnak. Don Caesar elksznt a Slinn lnyoktl, s elindult a paszulykark hossz sorai kzt. Bizonyos meghatottsggal nzett krl, pedig nem ltott mst, csak egy kznsges kposztafldet meg krumpliltetvnyt. De itt tallkozott azzal a nagy rzssel, amit els szerelemnek neveznek. Az reget nem tallta sehol, sem a vetemnyeskertben, sem a szlben. Vgl szrevett egy kis svnyt, mely az erdbe vezetett. Nyilvn keresztezi azt a msik svnyt, ahol Mamie-vel szoktak stlgatni gondolta Don Caesar. Arra vette tjt, s rvidesen csakugyan rbukkant az regre. Lnyaitl hallottam, hogy itt stlgat, seor Slinn mondta. n Caesar Alvarado vagyok, kzeli szomszdjuk. Nagyon rlk, hogy kedves lnyait megismertem. Lnyok... az n lnyaim? mondta az regember, mankira tmaszkodva. Igen... tudom mr... az n lenykim mondta hebegve, ttovzva. Nagyon derk lenykk. s a fiam... Harry. Nem ismeri...Harryt? Nagyon derk fi... a Harry... rmmel ltom, hogy mr tud stlgatni mondta Don Caesar. Majd imdkozom nrt, Isten adjon nnek egszsget s boldogsgot! Boldogsg... n boldog vagyok... nagyon boldog Nekem megvan mindenem... laksom, ruhm, j gyermekeim... j leveg suttogta s blogatott. Csakugyan boldognak s elgedettnek ltszott. Haja fehr volt mr, de homloka rnctalan. Don Caesar szrevette, hogy szeme folyton a domboldalra mered, mintha frkszve keresne valamit. Szp innen a kilts, seor Slinn jegyezte meg Don Caesar. n ppen arra lakom. A tls domb mgtt. Ott... ott... ott lakik? dadogta a beteg, s arca elkomorodott. n... az n... az n neve... Ma ... Ma... Alvarado felelte a fiatalember szelden s trelmesen. Caesar Alvarado. Nem Masters? krdezte az reg hirtelen felfortyanva. Az elbb azt mondta, Masters! Bocssson meg, de azt mondtam, Alvarado felelte Don Caesar komolyan. A kedves fit kerestem tulajdonkppen, de taln nnek is tadhatom. Ezt a levelet az erdben talltam, tessk csak nzni... azt

hiszem, az n. Az reg fel nyjtotta a bortkot. Mr abban a pillanatban megbnta, de nem lehetett visszakozni. Nagy megdbbenssel ltta, hogy az reg arca eltorzul, szeme a levlre mered, torka megfeszl. dmcsutkja fel s al rngatzott, mintha nyelni akarna, ajka tbbszr kinylt, de nem tudott beszlni. Egyszerre csak kiszakadt a hang a torkn: A levelem! Az n leveleim! Az enym! Adja ide, Masters! Az n aranyam! Elloptk! Kikapta a levelet Don Caesar kezbl, s remeg ujjakkal a zsebbe gyrte. A kvetkez pillanatban elvesztette eszmlett. 5 Don Caesar nagy ggyel-bajjal maghoz trtette az reg Slinnt jultsgbl, s hazatmogatta. Otthon rgtn lefektettk. Fsultan fekdt az gyon, szemt a szoba mennyezetre meresztve. Nem emlkezett semmire, mg arra sem, hogy az erdben jrt. A doktor jslata nem vlt be. Az jabb izgalom nem sokat vltoztatott Slinn llapotn. Nem gygyult meg tle, de nem lett rosszabbul sem. Taln az izgalom nem volt elg ers ahhoz, hogy olyan megrzkdtatst okozzon, amelyre a doktor szmtott. De a doktornak ms magyarzata volt erre. Amikor elhvtk a beteghez, els dolga az volt, hogy kifaggassa. m Slinn nem tudott semmirl. Jobban van sgta ksbb az orvos Esthernek. Mibl gondolja, doktor r? krdezte a lny. Abbl, hogy mr tud hazudni hangzott a meglep vlasz. Kifejtette, hogy vlemnye szerint valami bntja a beteget, valami knz vagy kellemetlen emlk. rzi, hogy fj, s ezrt nem akar gondolni r, nem akar beszlni rla. Nem szabad bntani. Magra kell hagyni, majd lassanknt rendbe jn. n j jelnek tekintem, hogy hallgat tette hozz az orvos. Slinn visszazkkent a rgi kerkvgsba, legfeljebb kiss nygsebb s zsrtldbb volt, mint azeltt. Ebben az idben kt esemny keltette fel Rough-and-Ready lakinak figyelmt. Az egyik Don Caesar eltnse volt. A fiatalember pnzz tette rksge egy rszt, s Eurpba utazott. Voltak, akik gy vltk, hogy a Mulrady lny kedvrt sznta el magt a nagy tra. De sokan azt gondoltk, hogy bnatban ment vilgg, mert a fiatal Slinn szerkeszt

ttte ki a nyeregbl. Annyi bizonyos, hogy ifjabb Slinn szmtsa, melyrl flig-meddig trfsan beszlt Mamie-vel, jl bevlt. Az a lehetsg, hogy egy milliomos lenyt veszi taln felesgl, roppantul megnvelte a tekintlyt. Ehhez az is hozzjrult, hogy Mulrady rgi hzikjba kltztt. A lapnl fizetsemelst kapott, s sokan benne lttk a jv embert. A msik esemny, amely szintn a fiatal szerkeszt malmra hajtotta a vizet, az volt, hogy Mulrady, valami megmagyarzhatatlan okbl, egyre jobban sszebartkozott az reg Slinn-nel. Valjban nem is volt olyan rthetetlen. Slinn betegsge rokonszenvet keltett Mulradyben, ami csak a becsletre vlt. Ez a fldet tr, ers ember sznalmat rzett a gyengesg irnt. A vagyon nem rontotta meg, egyszer ember maradt, s egyszer emberek trsasgt kereste. Azonkvl nem volt idegen tle az a babons tisztelet, amelyet a np sok helyen a megzavarodott elmj ember irnt rez. Alvin Mulrady gyakran megltogatta Slinnt abban a rgi hzikban, melyet mg most is jobban szeretett, mint nagy, j hzt. Egy nap azzal lepte meg a Slinn lnyokat, hogy egy tskban mindenfle zleti leveleket s iratokat hozott magval, s megkrte Slinnt, segtsen neki az iratokat rendbe hozni. Slinn feladata volt az iratokat bcrendbe rakni s mappkba tenni, tovbb egy iktatknyvbe bejegyezni. Az els percben mindenki meghkkent ettl az tlettl, de kiderlt, hogy az elmebeteg nemcsak megrti, mit kell tennie, de kitnen eleget is tesz feladatnak, mgpedig olyan rtelmesen, hogy nem gyztek csodlkozni rajta. A munka, a szellemi elfoglaltsg valsggal felvillanyozta, s rmmel tlttte el. Duchesne doktor a legnagyobb elragadtatssal helyeselte a ksrletet. Ahol csak megfordult, mindentt Mulrady eszt dicsrte. Bmulatosan gondolta ki ezt a dolgot! mondta. Foglalatossgot nyjt a szegny betegnek anlkl, hogy tlerltetn, vagy olyasmit kvnna tle, ami nem fr ssze meggyenglt emlkezkpessgvel. Lehet, hogy idvel egy lpssel tovbb is mehetnk. s mg vannak, akik azt mondjk, hogy Mulrady nem tbb, mint egy szerencss tkfilk, mert ahhoz igazn nem kell nagy sz, hogy valaki vletlenl egy aranyrtegre bukkanjon. n azonban gy gondolom, hogy nincsenek vletlenek, s a szerencse sem hull az lbe senkinek rdemtelenl! Nhny ht mlva Slinn rendes llst kapott Mulrady irodjban, a pazar j hz fldszintjn. Most mr naprl napra elbicegett munkahelyre, mg mindig mankira tmaszkodva, de megntt nbizalommal. A gynyren berendezett irodban kln rasztalt kapott, kzvetlenl

Mulrady rzsafbl kszlt csods rasztala mellett. Red Dog s Roughand-Ready csodlkozsa nem ismert hatrt. Mi jutott eszbe a milliomosnak, hogy ezt a szerencstlen fltst szolglatba fogadja? St, gy ltszik, bizalmas magntitkrnak tekinti. Butts br, akit a kt szomszdos vroska legokosabb embernek, csalhatatlan orkulumnak tekintettek, gy nyilatkozott a rejtlyes esetrl: Mulradynek van esze! Olyan embert ltet az irodjba, akit fizikai llapota kptelenn tesz arra, hogy pnzvel megszkjk, viszont szellemi llapota megakadlyozza, hogy zleti titkait kifecsegje. Jobb titkrt nem is tallhatott volna magnak! Tny az, hogy Mulrady beavatta a rokkantat nemcsak zleti dolgaiba, de csaldi gyeibe is. Slinn mindent tudott. Nem kerlte el a figyelmt, hogy Mulrady fia, Abner, aki nemrg mg egy szepls kp, jmbor falusi kamasz volt, hogyan alakult t szepls kp, pkhendi vrosi ficsrr, aki iszik, kromkodik s krtyzik. Az reg Slinn kezn keresztl jutottak el a silny mulatozsokrl rulkod szmlk s kvetelsek Mulrady kezbe; st egy nap knytelen volt jelenteni, hogy egy vltt mutattak be, melyre a fiatalr rhamistotta apja nevt. Mulrady tndve forgatta kezben a vltt. Tved, Slinn mondta vgl. gy ltszik, az n szemem jobb, mint a mag. Ez az n alrsom. Nha gy rom az ipszilont a nevem vgn. Mr nem tudom, kinek adtam ezt a vltt, s mirt, egszen kiment a fejembl. Ne gondolja, hogy kizrlag a maga eljoga valamire nem emlkezni! tette hozz mosolyogva. Vagyis trfval ttte el a dolgot. Ugyancsak Slinn kezbe kerltek Mrs. Mulrady s a szp Mamie tkozlsnak dokumentumai. Mi tagads, utazgatsuk, ltzkdsk, szrakozsaik, egsz divatos letmdjuk rengeteg pnzbe kerlt. Mulrady szrevette, hogy Slinn rosszalllag csvlta fejt, valahnyszor egy-egy ilyen szmlt lerak s iktat. S valami arra indtotta, hogy a hallgatag regember nma rosszallst leszerelje. Ezerktszz dollr egyetlen estlyi ruhrt, kiss borsos, mi? De Malvin tudja, hogy ha mr a Tojlriba* megy tncolni, akkor meg kell adni a mdjt. n sem szeretnm, ha neki vagy Mamie-nek szgyenkeznie kellene a sok frnya grfn meg hercegn eltt! s a ruha biztos tipp-topp volt, mert Malvin olyan asszony, aki megnzi, mit kap a pnzrt. Azt rja, Mamie mr gy beszl franciul, mint egy szletett mamzel. Hallgassa
* A Tuileirkra gondol, az egykori prizsi palotra

csak, mit r mg: Don Caesar megtallt minket, s megint ott legyeskedik Mamie krl. Nem tudjuk lerzni a nyakunkrl, pedig Mamie igazn torkig van vele. De n nem akarom, hogy kereken megmondja neki. Minek szerezznk magunknak ellensget? Ezt nem nagyon rtem. Eddig Mamie lelkesedett Don Caesarrt, s Malvin volt ellene. Most meg fordtva lenne? s mi az, hogy ellensg? Csak nem flnek Don Caesartl? Ki az a Don Caesar? krdezte Slinn. Az a fiatalember, aki hazavitte magt, amikor rosszul lett az erdben. Szeld, komoly fiatalember, olyan kenetteljesen beszl, de jl lovagol. Egy pap meg egy cirkuszi mlovar keverke! Nem ismerem mondta Slinn. Mulrady csodlkozva nzett r, de ltta, hogy feledkenysge nem sznlels. Lehet, hogy akkor, kzvetlenl mieltt eljult, egy pillanatra felvillant benne a mlt emlke, de azta megint homly bortott mindent. Szegny ember! gondolta Mulrady rszvttel. Nem volt ideje Slinn llapotval foglalkozni. Elkapta a futszalag: az zlet, mindenfle trgyalsok, a hajsza a pnz utn, melyre tulajdonkppen nem is volt mr szksge. Taln rzke volt hozz, vagy csak a szerencse szegdtt hozz, mindegy! Annyi bizonyos, hogy amihez hozzfogott, sikerlt. Mg a tvedsei s mellfogsai is vgl gymlcsznek bizonyultak. Az artzi kt frsa nem sikerlt. A kzelben egy msik aknt mlyesztett, abban a remnyben, hogy megint aranyat tall. A szakemberek lebeszltk, st kinevettk, de nem hallgatott rjuk, s folytatta a frst. Aranyat nem tallt, de vizet igen. Egy olyan ds artzi forrsra bukkant, hogy rtke felrt az arannyal is. Don Ramon rkseitl vsrolt egy erds szakadkot, ahol szintn aranyat remlt tallni. Arany nem volt ott, de az erd olyan kitn pletft adott, hogy rt egy v alatt behozta. Szmos vllalkozs, melyet tke hinyban abbahagytak, olcsn az lbe pottyant. Az emberek gnyosan mosolyogtak rajta, de egyre tbben kvettk. Sikerei nem rszegtettk meg. Minden lakomn vagy trsas ebden feltnt a mrtkletessgvel. Kedvenc ebdje egy tnyr fzelk volt s rgi szoksa szerint gy nagy bgre tejeskv. Szeszes italokra rnzni sem akart. Kzben, elmlt a nyr. Az sz mg a szoksosnl is csapadkosabb volt. Az egsz tjat elbortotta a sr. Roughand-Ready festetlen fahzai ztak s cspgtek, rtsguk most volt csak igazn szembeszk. A feltrt domboldalak mintha azzal bosszultk volna meg magukat, hogy srral bortottak el mindent. Az emberek a sarat bevittk szobikba, az irodkba, a kocsmkba, mg a falak is srosak voltak. A vzmossok megduzzadtak,

s az embernek lpten-nyomon valsgos kis hegyi patakokon kellett tgzolnia. Vgre eljtt a december, majd a karcsony hete. Mulrady szabadsgra kldte embereit. Bcszskor mindenkinek egy-egy kisebb-nagyobb sszeg csekket nyomott a kezbe, hogy a karcsonyi bevsrls gondjait enyhtse. Az emberek megkszntk, de minden megalzkods nlkl. Rough-and-Ready laki sokat adtak a fggetlensgkre. Mulrady mintha belefradt volna lzas tevkenysgbe. Valami furcsa mlab lte meg kedlyt. Megint rkapott arra, hogy Slinn flbe drmgjn. Tulajdonkppen nmagnak beszlt, helyesebben hangosan gondolkodott. De jlesett, hogy valaki hallgatja. Remlem, az regasszony meg a kis Mamie jl mulatnak Berlinben vagy Szentptervrott, vagy ki tudja, hol csavarognak most. A gymntos kszerek, amiket rendeltem nekik karcsonyi ajndkul, bizonyra utolrtk ket valahol. Malvinnak lesz mit magra aggatnia, amikor teljes harci pompban kivonul valami elkel estlyre. Ne mondjk rla, hogy dollros kszerekkel meg affle hamis aranylncokkal akarja szdteni az embereket. Igaz, hogy k sem feledkeztek meg rlam. Ltta mr a nyakkendtt, amit Prizsbl kldtek nekem karcsonyra? Akkora gyngy van benne, mint egy borsszem. J sokba kerlhetett. Kvncsi vagyok, az kszersz mennyit szmtott rte. No, ezt knnyen megtudhatja felelte Slinn. A szmlt ide kldettk. Mr t is utaltuk az sszeget. Ezt bmulatos logikval mondta, de eszbe se jutott csfoldni, szre se vette, hogy megjegyzse csfoldsnak hangzik. Igaz, igaz hagyta r Mulrady kedvetlenl. Valami ezer frank volt, mr emlkszem. Persze, ez a frnya francia pnz, ha kiszmtjuk dollrban, nem tesz ki olyan sokat. Nhny percnyi hallgats utn gy folytatta: Ha mr ezekrl a dolgokrl beszlnk, Slinh, a maga szmra is tartogatok valamit. De hagyjuk ezt holnapra. Lehet, hogy holnap tallkozunk. Nem megy sehova nnepelni? krdezte Slinn. Nem, nem felelte Mulrady, majd magyarzatkppen hozztette: Nem lesz valami vidm karcsonyom az idn. A felesgem meg a lnyom klfldn van, Abner meg Warm Springsban dl. Ha nagyon akarom, taln hazajtt volna egy napra, de nem rdemes. Slinn nemsokra felllt, hogy otthon tltse a karcsonyestt. Mulrady rsegtette a tlikabtot, s kezbe adta vastag botjt, mely jabban, mita llapota javult, mankjt helyettestette. Amikor Slinn elbicegett, Mulrady visszalt rasztalhoz. Szrakozottan

turklt az eltte hever zleti iromnyokban. Azutn elvett fikjbl egy nagy bortkot, s Slinn asztalra tette. Egy ideig elgondolkodva jrklt dolgozszobjban fel s al. Meg-megllt, s az es dobolst hallgatta az ablakon. tment a szalonba. Nyirkos szag ttte meg orrt. Az es nem szivrgott be, de mintha elcsalogatta volna a nedvessget a nem elgg kiszrtott gerendkbl, amikbl a hzat ptettk. A tkrk, a drga btorok, a selyemprnk, a rzsacsokrokat s napos tjakat brzol festmnyek sem enyhtettk a szoba ridegsgt. Mulrady, aki nagyon szeretett otthon ingujjban jrni, ahogy megszokta azokban az vekben, amikor mg egyszer fldmves volt, most gy rezte, hogy a fttt szobban is fzik kabt nlkl. Sohasem rezte magt otthonosan ebben a szobban. Felesge pazar hlszobjn keresztl tment a kis ltzbe, ahol egyszer vasgyn aludni szktt; ezt az gyat gy megszokta, hogy felesge ellenkezsvel dacolva, az j hzba is magval vitte. Az egyik fikbl kulcsot vett el, s felment a lpcsn a hz msik szrnyba. Megllt egy kis ajt eltt, s kulccsal kinyitotta. 6 Ez tulajdonkppen nem volt ms, mint egy nagyobb padlskamra, amit lomtrul hasznltak. A szlks gerendk s eresztkek ellenttben lltak az als szobk talmi pompjval, s elrultk, hogy a sebtben plt hz, akrmilyen sok pnzbe kerlt is, milyen silny munka volt. A padlshelyisgben mindenfle cska btorok s ruhk tmkelegt lehetett ltni, csupa olyan limlomot, amely a rgi hzban mg j szolglatot tett, de azta eltntettk szem ell. Voltak itt rgi blcsk, melyekben Mamie-t s Abnert ringattk valamikor; vak tkrk, melyek mosolyg arcok s csillog szemek fnyt vertk vissza vekkel azeltt: cska varrgp, mely elkopott a sok hasznlatban; rongy darabokbl sszetkolt paplanok, harmonika, melynek hossz szufljra Mamie zsoltrokat nekelt egykoron; kimustrlt szerszmok, knyvek s jtkok. Nhny rgi sznes nyomat repedt veg alatt, megfakult aranyozs keretben; kztk az Illustrated London News sznes kpmellklete, mely egy angol vidki krit mutat be, ahol a karcsonyestt nnepelik. Mulrady lehajolt, s kezbe vette a nyomatot, melyben sokat gynyrkdtt valaha. Most egszen ms szemmel nzte. Vajon Mamie ltott-e ilyen csaldi sszejveteleket Angliban? S mirt nem rendeztek ilyesflt itt is, ebben a szp j hzban, mely elg tgas ahhoz, hogy j bartok egsz seregt lehessen benne vendgl ltni?

Szeme megakadt egy sutba dobott hajas babn, amelyet ppen karcsonyra vsrolt Mamie-nek valamikor; az utols garasait adta oda rte, de hogy rlt neki Mamie! Most persze gymnt kszerekre vgyik! s az a megrokkant hintal ott a sarokban? Azt meg Abner kapta karcsonyra, Abner, aki most egy divatos frdhelyen lovagol vagy kocsikzik. Mennyire megvltozott minden. A gyerekek ignyei megnttek de vajon boldogabbak-e, mint rgen? s maga boldogabb-e? Eh, ostobasg, mi oka is lehetne az elgedetlensgre? Van dolga ezen a vilgon, s eddigi munkja sem volt eredmnytelen. Gondoskodott a csaldjrl, teljesteni tudja minden kvnsgukat, br egyre tbbet s tbbet kvnnak. Selyem zsebkendjvel megtrlte a sznes nyomatot bort veget, s kerett is leporolta. Gyengd vatossggal odatmasztotta a kpet a falhoz, s elgondolkodva leballagott a lpcsn. Az es dobolsa ksrte lpteit. Visszalt rasztalhoz, s addig dolgozott, amg knai inasa be nem jtt jelenteni, hogy a vacsora tlalva van. Mulrady mg azok kz tartozott, akik ragaszkodnak a vacsorhoz, az jmdi diner vagy estebd helyett, amelyet mr ks dlutn szoktak elfogyasztani. Bement az ebdlbe, s vgignzett a tertett asztalon. Az risi abrosz fehr sivatagban kis ozisknt egyetlen tertk vrt r. A nagy ebdlasztal krl sorakoz, magasht, gtikus stlus, stt mahagni szkek meg a hasonl tlal egy ravataloz komor hangulatt idztk fel benne. Vigye be a vacsort a dolgozszobmba! mondta Mulrady hirtelen. gy is trtnt. Ott fogyasztotta el az telt, szoksos egszsges tvgyval, melynek nem volt szksge vidm trsasgra, hogy lnktse. ppen vgzett, amikor r szakcsnje az egyetlen ni cseld a hzban bejtt, s szabadsgot krt msnap estig. A nagysgos r bizonyra nem tkezik itthon egyedl karcsonykor mondta. Engem meg a fldijeim hvtak meg magukhoz Rough-andReadybe. Mirt nem maga hvta meg ket ide? krdezte Mulrady. Semmi kifogsom nem lett volna ellene, ha megvendgeli ket. Isten rizz, nagysgos r! A vilgrt sem szeretnk visszalni a jsgval. Ksznm, hogy elengedett egy napra. Mulrady nem rulta el, hogy otthon marad. Klnben is, semmi szksge szemlyzetre. El tudja kszteni a reggelijt maga is, mint rgen; legalbb lesz valami elfoglaltsga. Ami a holnapi ebdet illeti, taln elmegy Roughand-Readybe, a szllodba. Elrakta iromnyait, s htradlt szkben, maga el bmulva. Kzben az

es mg jobban nekildult, s gy csurgott le az ablakon, mintha a hzat elntssel fenyegetn. Mulrady nem volt ideges ember, de most valami gytr trelmetlensg vett rajta ert. Nem tudta, mihez kezdjen. Knyvet ritkn olvasott, a helyi jsgbl is csak a kzgazdasgi hrek rdekeltk. Az ablakhoz lpett, s kinzett az utcra. A hzat sttsg vette krl, a tvoli fenyk mintha kzelebb jttek volna, hogy rnykukkal mg jobban elmlytsk a sttsget. Odaknn nygtt s shajtozott a szl, az es pedig szakadt. Igazn nem volt stra csbt id, Mulrady mgis elhatrozta, hogy elmegy hazulrl. Az a furcsa tlete tmadt, hogy felkeresi Slinnt. Tudta, hogy holnap jnne el tisztelett tenni fnknl az nnep alkalmbl. Minek frassza ide szegnyt? Megelzi ltogatst, s elmegy hozz. Bizonyra trsasg lesz nla nem baj, lel kzjk. Majd meslget a Slinn kisasszonyoknak az lenykja prizsi sikereirl. Rajtakapta magt taln letben elszr , hogy nyomasztan hat r a magnyossg. Haragudott magra ezrt a gyengesgrt. Mieltt elindult, felvette Slinn asztalrl a bortkot, amit dlutn odatett, s a zsebbe dugta. Cskos mexiki pokrcot kanyartott a vllra a tlikabtja fl, s elindult a stt jszakban. A rgi hzhoz vezet svnyt knnyen megtallta. Csak a domboldalrl alfoly patakocskk riasztottk egy kicsit. Nem volt fls ember, s a kpzelete sem mkdtt lnken, de eszbe jutott a tavalyi tl, amikor Don Caesar egyik csordsa jjel beleesett egy ilyen vzmossba, s msnap holtan talltk meg. Mi lenne, ha t rn ma ilyen baleset? Mi lenne? Meghalna s ksz. Vgrendelett rgen elksztette. Felesgrl s gyermekeirl gondoskodott. A munka a bnyban nlkle is menne tovbb. Kinek hinyoznk? Felesgnek? Finak? Lenynak? Nem! Ezt olyan biztosan rezte, hogy hirtelen megllt, mintha egy szakadk peremre rt volna. Ha ezen a stt karcsonyestn elnyeln a fld, senki sem rezn hinyt. Most elszr eszmlt r arra, amit mr rgen szrevehetett volna: hogy gyermekei nzk, s szvkben nincs szeretet. Ki tudja, ki a hibs ebben, s mi az oka? Taln ppen a vagyon, a pnz! Dhsen botorklt tovbb. A rgi hz mr ott volt szinte az orra eltt. Furcsa dolog: ablakain nem szrdik ki vilgossg. Mr a lckertshez rt, amikor egszen gyenge fnyt pillantott meg: a kis toldalkszoba ablakbl csillant el. Tbbszr kopogott az ajtn, de hiba. Erre megnyomta a kilincset. Az ajt nyitva volt. Belpett. Mly sttsg fogadta, de jratos volt a hzban, behunyt szemmel is el tudott volna igazodni benne. A nappalin keresztl a konyhba ment, tudta, hogy a toldalkszoba onnan nylik. Belpett a kis szobba, ahonnan a pislkol fny kiszivrgott. Egyetlen gyertya gett a

kis asztalon; mellette pedig Slinn lt, komoran a tzhely hamvad zsartnokba meredve. Rajta kvl egyetlen llek sem volt a hzban. Mulrady hirtelen elfelejtette sajt csggedt hangulatt. Ennek a tehetetlen, beteg regembernek elhagyatottsga szomorbb volt, sokkal szomorbb, mint az v. Odalpett hozz, szelden vllra tette kezt, s szndkos, taln kiss erltetett vidmsggal rkiltott: Fel a fejjel, regem! Ejnye, ejnye, mit bslakodik itt? Nzze csak, az estl sem ijedtem meg, tjttem maghoz egy kis beszlgetsre. Vrtam mondta az reg anlkl, hogy felpillantott volna. Tudtam, hogy eljn. Tudta? visszhangozta Mulrady lmlkodva, s megint elfogta az a babons borzongs, amellyel szlfalujban az elborult elmj emberekre nztek. Gondoltam, hogy eljn dnnygte az reg. Hiszen maga is egyedl van... egszen egyedl... akrcsak n. Ht akkor mrt nem kukorkolt, az isten szerelmre? Hiszen ktszer is kopogtam! mltatlankodott Mulrady. Hol vannak a lenyai? Bementek Rough-and-Readybe. s a fia? Szrakozik valahol is. Nem szp tlk. Azt az egy karcsonyestt a gyerekei itthon tlthetnk, az apjuk mellett. Akrcsak a maga gyerekei blintott Slinn. Bnt szndk nlkl mondta, keseren. Ht igen felelte Mulrady. Mi tagads, a mi gyermekeink nem gy viselkednek, ahogy kellene. No de azrt ne bsuljunk! kiltott fel erltetett vidmsggal. Meglesznk mi egyedl is... a kt magra hagyott apa! Van egy j tletem. Csapjunk egy kis mulatsgot mi is! Hogyan? csodlkozott Slinn. Az a krds, tudna-e egy kis tzet rakni a konyhban. s jobb vilgtsrl gondoskodni, mert ez a szl gyertya nagyon szomoran pislkol. Ez a kett a maga dolga, a tbbit bzza rm. Nem bnom dnnygte Slinn egykedven. Pompsan fogjuk rezni magunkat a j meleg, bartsgos konyhban! csapott a trdre a milliomos. Akrcsak a rgi idkben. No, rajta, reg bartom, mutassa meg, mit tud kihozni abbl a tzhelybl! Addig magra hagyom. Fl rba se telt, s mr visszajtt, htn egy jkora zskkal, melyet mosolyogva tett le a kpadlra, a mr pirosl tzhely mell, a ragyogan

kivilgtott konyhban. A felesgem egy kis hzimurit akart rendezni, mieltt elutazott, de nem lett belle semmi meslte. Mivel mindent bevsrolt mr, csak be kellett raknom ebbe a zskba. Most majd mi lakomzunk belle. Az inasom ltta, hogy cipekedek, de eszbe se jutott segtsgt felajnlani. Mirt is tette volna? drmgtt Slinn. Igaza van. Az v 364 napjn, mg vasrnap is, a szolglatomra ll, egy szabad este csak jr neki is, nem? Az igazi r az, aki nem szorul senkire. Kibontotta a zsk szjt kznsges jutazsk volt, amiben krumplit szoktak szlltani , s kirakta a tartalmt. Ders hangulata most mr nem volt sznlelt, hanem a szvbl fakadt. Tapasztalt llekbvr knnyen kitallta volna az okt: az egykori fldmves rmt lelte a fizikai munkban, melyre mr rgta nem volt alkalma. Nzze csak, mit hoztam sorolta fel, mikzben kiszedte a zskbl. Pezsgt, mgpedig a legfinomabb mrkt. des likrt, amilyet az asszonyok szeretnek, konty al valt. Finomnl finomabb konzerveket: fstlt nyelvet, dobozolt sonkt, aszpikos libamjat, lehet vlogatni elhzta az asztalt a fal melll a konyha kzepbe. Egy abroszt ide, Slinn, aztn dzsljnk! Nincs tvgyam mondta az reg, s leroskadt a tzhely mellett ll szkre. Ht ami azt illeti, n sem vagyok hes, mert mr vacsorztam felelte Mulrady. Igyunk ht akkor. Igyunk egy kis pezsgt, attl megjn az tvgyunk. Kibontott egy palackot, s teletlttt kt poharat. Ht akkor boldog, szp karcsonyt, Slinn! Az els poharat a javul egszsgre. Ezt ki kell inni az utols csppig. Slinn nem ellenkezett. Ezt a msikat meg a csaldunk egszsgre, akrmilyen keveset trdnek is velnk! folytatta Mulrady. Majd megrom Malvinnak, milyen jl mulattunk kettesben. Igen, mulatunk mondta Slinn ajkbiggyesztve. No, vrjon csak, a meglepets mg htravan! kiltott fel Mulrady. Itt van a maga karcsonyi ajndka elvette zsebbl a bortkot. Az utbbi napokban sokat gondoltam magra, Slinn. Trtem a fejemet, mivel szerezhetnk magnak rmet. Egy olyan ember, mint maga, nem rl a pnznek, nem is tudja mire klteni. Aranygyr, aranylnc nem rdekli, mg aranyfogantys stabot sem, ha mr mank helyett kell hasznlnia. s akkor eszembe jutott valami. Egy hz szp, nagy kerttel. Elszr erre a

hzra gondoltam, meg erre a kertre, de annyit harcoltam rte Malvinnal, hogy kinevetne, ha most elajndkoznm. Mg mindig meg akarom tartani magamnak, htha szksgem lesz r. De kivlasztottam ngy hold fldet a domboldalon, ppen az n trnm mellett, s a maga nevre rattam. Elhoztam a hivatalos iratot, az truhzsi okmnyt, itt van ebben a bortkban. s hzat is pttetek r, ott nyugodtan, elgedetten ldeglhet az emberi kor vgs hatrig. Nos, mit szl hozz, kedves regem? Semmit! fakadt ki Slinn keseren, majd haragosan felkiltott: Nem kell! Mulrady csodlkozva nzett r. Lassan a testtel, regem! csillaptgatta. Ne izgassa fel magt, mert az megrthat. Taln nem tetszik az a hely? n meg azt gondoltam, hogy ott rezn magt a legjobban. A szp kilts, a j leveg... Meg egszen kzel is van ahhoz a sziklhoz, ahol maga szeretett ldglni. Persze, mr nem emlkszik r tette hozz sznakoz hangon. Sajnos, elfelejtett mindent. Nem felejtettem el mindent! kiltott fel Slinn, s az asztalra csapott. Sokat elfelejtettem, de nem mindent. A legfontosabbra nagyon jl emlkszem! Felugrott, kt kezvel az asztalra tmaszkodott, gy nzett farkasszemet Mulradyvel. A bsges pazar ital a fejbe szllt, s alattomosan tjrta egsz szervezett. Megfosztotta nuralmtl, melyet az utols hat hnap folyamn olyan kitnen meg tudott rizni; azonkvl tlsgosan felpezsdtette s felkavarta. De mg mindig fkezte magt. Arca kipirult, de nem torzult el. Szeme csillogott, de nem merevedett meg. Ersebbnek rezte magt, mint hrom vvel ezeltt, amikor az volt a legfbb gondja, hogyan titkolja el felfedezst Masters ell. Ide hallgasson, Alvin Mulrady! kezdte elg szilrd hangon. Figyeljen rm, amg van erm beszlni. Maga azt hiszi, hogy ismeri a trtnetemet, s mindent tud rlam. Ht nagyon tved! Kis pihent tartott, s flig bna keznek grbl ujjait szja el tartotta, mintha gy prbln megnyugtatni magt. Ez a mozdulat mg jobban meghatotta Mulradyt. Lassan a testtel, regem! mondta jra. Ne fljen semmit, meghallgatom. Beszljen szp nyugodtan, ne izgassa magt! Hrom vvel ezeltt folytatta Slinn n is bnysz voltam, de nem olyan, mint maga! Tudomnyos alapon dolgoztam, szakknyveket olvastam, tapasztalatokat gyjtttem. Sajt elmletem szerint kutattam arany utn, kitart trelemmel, szorgalmasan! Kivlasztottam egy helyet, amely minden jel szerint j eredmnyt grt. Nem krtem tancsot s

segtsget senkitl. Csknnyal nekiestem a domboldalnak. Kt kezemmel stam meg a trnmat hat hnap alatt, jformn vzen s kenyren, mert tbbre nem jutott. Mulrady csak bmult. Slinn olyan gyorsan s sszefggen beszlt, mint mg soha. Igen, gy volt, ahogy mondom. s vgl aranyra bukkantam. Nem gy, mint maga, Mulrady! Nem vakszerencse volt, amelyben a legbutbb embernek is rsze lehet bocssson meg, nem akartam megbntani, rtse meg, nem hibztatom semmirt! De n megrdemeltem a szerencsmet, az elmletemmel s a vertkes munkmmal. Megtalltam az aranyat! Nem holmi kis eret vagy affle aranyzsebet, hanem komoly rctelepet: hatalmas vagyont! Micsoda? Igen, igen. S hogy mennyit knldtam rte, csak akkor eszmltem r, amikor clhoz rtem! Akkor reztem csak a fradtsgot, a vgs kimerltsget! Alig tudtam mozogni. Nagy nehezen kitmolyogtam a szabad levegre. Nem volt ott ms, csak egy levitzlett aranys, egy Masters nev, aki ott sott a kzelemben, de annyi csalds rte, hogy odavgta az egszet. Szerettem volna kikiltani szerencsmet, kpzelheti, de visszatartottam magam. Ha ez a Masters megtudja... de nem tudta meg. Szdltem, fejem zgott, de sszeszedtem minden ermet. Amikor Masters elment, levelet rtam a felesgemnek. Megrtam neki, milyen szerencse rt, s krtem, utazzon ide, jjjn srgsen! Aztn elsttlt elttem a vilg. Eszmletlenl szedtek fel az orszgton, ahogy maga is tudja. Tudom mondta Mulrady halkan. Azt mondjk folytatta Slinn remeg hangon , hogy elborult elmvel ltem majdnem hrom vig. Azt mondjk, olyan tehetetlenl fekdtem a krhzban, mint egy csecsem, de mg gy sem, mert az legalbb rugdalzni s sivalkodni tud. Azt mondjk... no de elg! emelte fel hangjt hirtelen. Kijelentem magnak, Alvin Mulrady, hogy ez csupa szemenszedett hazugsg! Egy htig sem nyomtam mg a krhzi gyat, amikor visszanyertem eszmletemet. Pontosan tudtam, mi trtnik velem, amg Harry fiam, ez az nz, lha fick oda nem dugta lszentesked kpt az gyam fl. Megesett a szve rajtam! n, a hatalmas aranykincs ura, gy tengdtem, mint egy koldus, aki kzjtkonysgra szorul. Az orvosok kvncsian vizsglgattak, s legyintettek, mintha ezt mondank: no, ennek is kampec! n meg hallgattam, s megrtettem minden szt. Volt, aki azt mondta, biztos iszkos voltam, annak ksznhetem. Egyszer odajtt egy pap, s azt mondta: ez az isten ujja, a bneimrt megkaptam a mlt

bntetsemet. Kedvem lett volna torkra fojtani a szt! Lassan a testtel, regem, csak lassan! mondta Mulrady szelden. gy beszltek rlam, mint egy sznalmas alakrl, akinek nincs a vilgon senkije s semmije, mint egy koldusrl, akivel nem trdik senki. Igazuk is volt. A tbbi beteget megltogattk a rokonai, vigasztaltk, esetleg hazavittk ket; msok meghaltak azokat is irigyeltem. Csak n morzsolgattam napjaimat bnatosan s elhagyottan. Elkapta az indulat, gyorsabban, szinte lzasan beszlt tovbb. Az els vben trelmetlenl vrtam ket naprl napra. Imdkoztam, hogy jjjenek mr de nem jttek. Azt mondtam magamban: a felesgem nem kapta meg a levelemet, de mg megkaphatja, s akkor jn, rohan, repl! Egy fiatal orvostanhallgat rdekldtt az esetem irnt. A szememet vizsglta, s kijelentette, hogy nem vagyok teljesen idita. Egy korongra felrta az bct krbe, s forgatta. Amikor a szemem megrezdlt, megllt annl a betnl. gy sttte ki, hogy hvnak, s hol lakik a csaldom. Meggrte, hogy r majd Illinoisba. Aztn elment, s soha tbb nem lttam. De mg mindig nem adtam fel a remnyt. Magam el kpzeltem csaldomat, a viszontlts perct, rmket, ha megtallnak, s megtudjk, mit kaphatnak tlem! Ebben a vrakozsban ltem az els vben, nyomorsgos llapotom ellenre is boldog voltam. Elhallgatott, s bna kezvel megint az arct simogatta. De kiss lecsillapodott, s nyugodtabb hangon folytatta: A msodik vben valami vltozs trtnt bennem. Mr nem is kvntam, hogy megtalljanak. Inkbb fltem tle. Mi lesz, ha megltnak? Taln gy vlekednek majd, mint az a medikus hogy nem vagyok egszen hlye? S ha a kincsemrl kezdek beszlni nekik, sszenznek s mosolyognak. Imdkoztam, hogy ne kerljenek el, csak ha mr meggygyultam, s rtkestettem az aranyleletet. Igen, igen blogatott Mulrady. A harmadik v mg rosszabb volt. Mr nem svrogtam utnuk, s nem is fltem tlk; most mr tkoztam ket! Lassanknt megersdtem, jra megtanultam jrni. Az orvosok mr azon trtk a fejket, hol tallnnak a szmomra valami knnyebb munkt, amit el tudnk vgezni. s akkor jabb csaps rt. Vletlenl megtudtam, hogy a kincsem az n kincsem, amelyrt annyit kszkdtem s szenvedtem elveszett! Legalbbis az n szmomra. Ms akadt a nyomra, msnak a birtokba kerlt, eloroztk tlem! Mulrady kzbe akart szlni, de Slinn hallgatsra intette. Nhny httel ksbb trtnt, hogy a fiam megtallt. Egszen

vletlenl akadt rm. Rgtn lttam, hogy elmebetegnek tart. Nem is prbltam jobb beltsra brni. Egy szval sem emltettem neki a kincset. Nem akartam, hogy kinevessen. Hiszen nem volt a kezemben a bizonytk. Mifle bizonytk? Ht a levl. Amit a felesgemnek rtam. Taln Masters kezbe kerlt. Istenem, ha ezt a Masterst el tudnm kerteni! Nem is sejti, merre jrhat? S mit csinlt a levllel? Nem tudom felelte Slinn, s rvedezn nzett maga el. Nha gy rmlik nekem... nha azt kpzelem... hogy azta mr tallkoztam vele. Mintha lttam volna valahol... Igen kiltotta hevesen, hirtelen fellnklve , egsz biztos, hogy lttam, beszltem is vele! Csak tudnm, mit! Csak tudnm, hol! sszerncolta homlokt. Ha meg tudnm erltetni a memrimat! Lassan a testtel, regem... csak szp lassan! Lehet, hogy csak ltoms volt, de gy emlkszem, hogy valahol... valaki... odalpett hozzm, s szemem el tartotta azt a levelet! Kitptem a kezbl... Ki se kellett bontanom, mr rismertem... rcmorzsk voltak benne, ki, lehetett tapogatni... n tettem bele mg akkor mintnak. De hogy aztn mi lett vele, hov tnt el, nem tudom megmondani. Taln a zsebembe tettem, s kiesett... vagy elvette valaki! Nyomra kell jnnm, ha addig lek is! odacsapott kezvel az asztalra. Mulrady rszvttel nzett r. Slinn keseren megjegyezte: Ltom, maga is ssnek tart! Mg csak ez hinyzott, mi? Hol van a maga trnja? krdezte Mulrady vlasz helyett. Az regember lesttte szemt, konokul bmulta a fldet. Szval titok? Nem. Beszlt rla valakivel? Nem. Azzal az emberrel sem, aki elorozta? Nem. Mirt? Tudja isten... Tulajdonkppen mr nem is akarom visszakvetelni tle. Nem akarja? Mirt? Mert az az ember nem ms, mint maga! A mlysges csendben tisztn hallottk, hogy a tetn megsznt az es dobolsa. Vagyis az n aknmrl van sz! mondta vgre Mulrady. Az aranyrteg, amit talltam, csak a folytatsa annak a ds rnek, amelyet

maga fedezett fel hrom vvel ezeltt a maga trnjban. gy gondolja? gy. Akkor sehogy se fr a kobakomba, mirt akar lemondani rla, s mirt nem kveteli vissza. Mondtam mr, hogy a gyermekeim nem rdemlik meg. tkozott arany! Az n letemet tnkretette, nekik sem hasznlna semmit. Boldoguljanak csak a sajt embersgkbl. s meg kell mondanom, maga olyan j szvvel volt hozzm, Alvin Mulrady, hogy a vilgrt sem szeretnk magval hborsgba keveredni. Ma este lttam csak, mindketten milyen elhagyatottak vagyunk. Fogjunk kezet, s legynk j bartok! Mulrady, aki itt is levetette kabtjt, s knyelembe helyezkedett, ingujjasan, ahogy szokta, most kifesztette mellt. Aztn nyugodtan beszlni kezdett: Hagyjuk csak a gyermekeinket bkn! Szemkre vetjk, hogy szeretnek a srban fetrengeni, de ne felejtsk el, hogy ez a sr, ez a mocsok a mi aranys tekninkbl indul ki. gy ht ezt a tmt flretehetjk. A msik, amirl beszlni kellene, a maga betegsge s hromvi knldsa. Tudom, hogy sokat szenvedett, de n nem tehetek rla. Ha nem bukkanok arra az aranyra, a maga sorsa akkor se lett volna jobb vagy knnyebb. gy ht ezt a tmt is flretolhatjuk. Htravan mg egy: a maga aranykincsnek a trtnete. A levl nincs meg, Masters eltnt, ms tanja nincs mivel tudja lltst bebizonytani? Nincs a vilgon olyan zletember, aki a maga kvetelst komolyan venn. Nincs olyan j bartja, aki ne mosolyogna rajta. Nincs olyan ellenfele, aki hajland lenne csak trgyalni is rla. n mind a hrom vagyok, Slinn, mind a hrom egy szemlyben zletember, a maga j bartja, st ellenfele is. Mgis azt mondom: lehet, hogy igaza van. Nem lehetetlen, hogy a kvetelsnek van komoly alapja. Azt gondolja? Vrjunk csak. Ha ebbl azt a kvetkeztetst vonja le, hogy nnep utn odavezetem magt a bnymhoz, s azt mondom: tessk, ez a mag! akkor nagyon tved. Elbb be kell bizonytania, hogy kvetelse jogos. De egyet meggrek: mtl kezdve mindent elkvetek, hogy ebben a segtsgre legyek. Annak az aranykincsnek az rtkt megduplztam. Ha visszakapja, ktszer annyit kap vissza, mint amit eredetileg megrt. n hiszek magnak, de a bizonytst nem engedem el. Ha ez megtrtnt, nem kell se br, se gyvd, se trgyals. Ha akarja, rsba is adom. Csak nem kpzeli, hogy elfogadom?! kiltott fel az regember szenvedlyesen. A maga jsgos, becsletes szve nem teheti meg nem trtntt azt, ami trtnt. Szegny felesgem meghalt a fiam ezzel a

szomor hrrel lltott be hozzm , a pnz, az arany nem tmaszthatja fel. Hromvi szenvedsem fj emlkt sem trlheti el. Minek nekem az arany, a vagyon? Lassan a testtel, regem, csak szp lassacskn felelte Mulrady nyugodtan, mikzben kabtjba bjt. Ha mag a bnya, odaadom. Ha nem a mag, megtartom. Tiszta sor, nincs mit vitatkozni rajta. Azt hiszem, a fejem tiszta, s tudom, mit beszlek. Elindult az ajt fel. Slinn szvt a hla rzse nttte el. Hirtelen mozdulattal megragadta Mulrady kezt, s az ajkhoz emelte. Mulrady mosolygott, szelden kiszabadtotta a kezt, s csak ennyit mondott: Lassabban, regem, csak szp lassan! Kilpett az ajtn, ki, a hideg, tiszta karcsonyi hajnalba. A csillagok mr elhalvnyultak, csak az egyik ragyogott tzesen, ppen az aknja fltt, melynek szerencsjt ksznhette legalbbis gy ltta. Mintha slyos k grdlt volna le a szvrl, knnynek s gondtalannak rezte magt. Kemny lptekkel rtta az utat hazafel. Mr nem arra a magnyos emberre gondolt, akitl az imnt vlt el, hanem felesge s lenya sorst forgatta az eszbe. rdekes, hogy ebben a pillanatban azok is r gondoltak. Egy pazar villban, Cannes-ban, a kk Fldkzi-tenger partjn arrl beszltek, mit szl majd Mulrady a nagy jsghoz, Mamie s Roso herceg eljegyzshez. Vajon hajland lesz-e kifizetni ktszztvenezer dollrt ennek a balszerencsvel jtsz, de becsletre fltte knyes nemesrnak a krtyaadssgt? 7 Amikor Alvin Mulrady hazart, mr nem rezte hza elhagyatottsgt. Az utols rk esemnyei ersen foglalkoztattk; ha agyt egy lass malomhoz hasonltjuk, volt mit rlnie ennek a malomnak. Mint gyakorlatias gondolkods, przai ember, igyekezett nyugodtan a tnyek szembe nzni. Amit Slinn mondott neki, zleti problmnak tekintette, amelyet alaposan meg kell vizsglni. Szve mlyn igazat adott neki, de nem akart elhamarkodni semmit. Lelt rasztalhoz, s egy rn t dolgozott. Szmtsokat vgzett, feljegyzseket ksztett, szemgyre vette a jvt. Mr egszen vilgos volt, amikor jra elvette a padlshelyisg kulcst, s felment a lpcsn. jra ott llt mltja kzzelfoghat emlkei kztt, de most mr egszen ms rzssel nzte, mint legutbb. Vajon lehetsges-e, hogy a mlt ez a hamuval belepett zsartnok jra felledjen? Jzan esze azt sgta: nem! Akr

kvnja, akr nem: nincs r md! Mintha hideg szl csapta volna meg hirtelen. Visszatrni a rgi szegnysgbe? Felesge s gyermekei sohasem nyugodnnak bele. A vilgrt sem jnnnek erre a helyre. Mamie sem leln helyt a rgi hzban, ahol a Slinn lnyok felforgattak mindent. Malvin pedig csak nem fog meghajolni egy bosszszomjas, elkeseredett regember rgeszmje eltt! Egyszerre csak gykeret vert a lba. Mi ez? Mikzben az cska bnyszruhk, pokrcok, gumicsizmk kzt matatott, egy cska, rozsds cskny kerlt a kezbe a cskny, amit azon a nevezetes napon az aknjban tallt, s azta rizgetett. Az vek sorn teljesen megfeledkezett rla. De hogy van az, hogy tegnap jjel sem jutott az eszbe? A bizonytk, amit kvetelt, az a sorsdnt bizonytk, itt van feltmadt, szinte a szembe vigyorog! Szgyenrzet fogta el. Csak nem feledkezett meg errl a csknyrl szndkosan hogy kisemmizze azt a szegny regembert a jogaibl? Amint ezen tprengett, megint felriasztotta valami. Ezttal egy hang volt, mely a nevt kiltotta odalenn. Slinn hangja. Hogy tudott ez a bna, nyomork ember ilyen hamar idejnni, s mit akarhat? Gyorsan flretette a csknyt, melyet izgatottsgban a padlsajtig magval vitt, s lesietett a lpcsn. Az reg az iroda ajtajban vrt r. Amikor Mulrady odart, Slinn egsz testben reszketett. Meg kellett kapaszkodnia az ajtflfban, hogy ssze ne roskadjon. Valami nem hagyott nyugodni, Mulrady kezdte fojtott hangon. t kellett jnnm ide. Nem brtam ki tovbb. Azrt jttem, hogy knyrgve krjem, felejtse el, amit mondtam. Verje ki a fejbl rkre, ami kztnk trtnt, n sem akarok rgondolni soha. Arra krem, fogadja meg velem egytt, hogy soha tbb nem beszlnk errl a dologrl. Nem r annyit, mint a maga bartsga, mely az utols fl v alatt letben tartott. S nem r fel azzal a gytrelemmel, amelyet az utols fl rban reztem, amikor arra gondoltam, hogy bartsgt eljtszottam! Mulrady megszortotta a fel nyjtott kezet. Taln nem lesz szksg tovbbi beszdre mondta. Jjjn csak velem. Nem tesz semmit, majd n segtek tette hozz, ltva, Slinn milyen nehezen mozog. Feltmogatta, szinte karjn vitte fel a bna embert a lpcsn, s kinyitotta a padls ajtajt. A cskny ott llt a falhoz tmasztva, ahol hagyta. Nzzen csak krl. Nem lt-e valami ismers trgyat? Az regember pillantsa a szerszmra tvedt. Felvette, s flig ijedten,

flig krden nzte. Ismeri ezt a csknyt? krdezte Mulrady. Slinn keze reszketett. Azt hiszem... ismers, de... A mag? Feleljen, Slinn! Nem az enym felelte az reg hatrozottan. Akkor mrt gondolja, hogy ismeri? A nyele olyan ismers: ezt a rvid nyelet nem most ltom elszr. De nem a mag? Nem. Az n csknyom nyele megrepedt, s n drttal sszektztem. Nem volt pnzem jat venni. Szval azt lltja, hogy ez a cskny, amelyet az n aknmban talltam, sohasem volt a mag? gy van. Slinn! kiltott r Mulrady szigoran. Az regember vgigsimtott homlokn, Mulradyre nzett, s vllat vont. Nem az enym mondta egyszeren. Ksznm felelte Mulrady komolyan. Ez ppen elg. Ugye meggri, hogy nem beszl rla tbb? Meggrem, hacsak nem bukkan fel jabb bizonytk. Be is tartotta szavt, de elbb kiprselt Slinnbl mindent, amit Mastersrl tudott. Ezutn lettbe helyezett a bankban egy nagy sszeget Masters nevre, ha elkerl. Slinn tovbbra is a titkra maradt, de csak zleti gyekben. Malvin s Mamie leveleit tbb nem beszlte meg vele, s szmlik sem mentek a titkr kezn keresztl. Hrom hnap telt el meglehetsen esemnytelenl. Az ess vszak elmlt, a domboldal Mulrady aknja krl virgpompba ltztt, akr egy menyasszony. Egybknt Mamie menyasszonysgrl is suttogtak a vrosban. A Hrad clzsokat tett arra, hogy a vros milliomosa a kzeljvben csaldi okokbl klfldre utazik. m a derk milliomos arca nem rult el rmet s boldogsgot; ellenkezleg, nhny ht ta gondterhelt volt, s nyers nyugalma, mely ltalban jellemezte, mintha cserbenhagyta volna. Az emberek sszesgtak; voltak, akik tudni vltk, hogy Mulrady kockzatos vllalkozsokba fogott; msok azt mondtk, hogy a csaldja miatt f a feje; olyan nagy lbon lnek, hogy mg az vagyonbl se futja. Egy nap a hivatalos rk utn Slinn odabicegett fnkhez. Megfogadtuk kezdte izgalomtl remeg hangon , hogy azt a karcsony esti beszlgetst nem folytatjuk, hacsak jabb bizonytkok nem

knyszertenek r. j bizonytk nincs, nem is lesz. Mgis beszlnem kell, mert aggdva figyelem, maga milyen ideges s rosszkedv. Nem tudom elviselni, hogy maga boldogtalan legyen. Sejtem az okt. Mulrady knyrg mozdulatot tett, de Slinn mgis folytatta: Maga azrt emszti magt, Alvin Mulrady, mert a lenynak negyedmilli dollr hozomnyt kellene adnia, de nem akarja a vagyont ilyen risi sszeggel cskkenteni, mivel azt hiszi, ez a vagyon az enym. Honnan veszi ezt? krdezte Mulrady elvrsdve. Kitl hallotta ezt a hozomnyhistrit? Don Caesar Alvarado meslte a lenyomnak. gy ltszik, azrt jtt haza, hogy Mamie-rl pletykljon! gy akar bosszt llni rajta, mert kikosarazta. Veszedelmes ember! A felesgemnek teljesen igaza volt, amikor nem akart ujjat hzni vele! Ne trdjk vele mondta Slinn. ppen azrt jttem, hogy megnyugtassam. Kijelentem, hogy n magtl semmi krlmnyek kzt sem kvetelek semmit. Kltse a pnzt gy, ahogy jnak ltja. Tegye a lnyt boldogg, hadd teljesljn a kvnsga. Maga a szvembe lt, Slinn ismerte be Mulrady flszeg mozdulattal, szgyenkezve. Igen, nagyon szeretnm Mamie rendelkezsre bocstani a pnzt. Hadd legyen hercegn, ha mr ez a kvnsga. De csak egy felttellel fogadom el az ajnlatt. Ha adslevelet llthatok ki rla, amely akkor fizetend, ha kiderl, hogy a vagyon mgis magt illeti meg. A rgi hz, a kert s az a fld, amelyet Don Caesartl vsroltam, fedezetet nyjt a tartozsra mg akkor is, ha a bnya a mag. Krem mosolygott az reg , legyen gy, ahogy kvnja. Viszont ha sszetpem az adslevelet, az mr az n dolgom. Ebben maradtak. Slinn eltallta, mi nyomta gazdja lelkt, mert ettl a naptl kezdve Mulrady megint a rgi volt. Egy dleltt egytt dolgoztak az irodban, amikor jelentettk, hogy Don Caesar Alvarado van itt, s beszlni szeretne Mr. Mulradyvel. Bejhet mondta Mulrady kurtn. Az ajt kinylt. Don Caesar lpett be szikran, spadtan, komolyan. Hosszks arca mintha mg jobban megnylt volna, amita Mulrady utoljra ltta. Foglaljon helyet mutatott egy szkre. A fiatalember jelents pillantst vetett Slinnre. Tle nyugodtan beszlhet mondta Mulrady, megrtve a pillantst. Mr. Slinn a magntitkrom. Mgis ngyszemkzt szeretnk nnel beszlni felelte Don Caesar.

Ha most nem lehet, keresek egy alkalmasabb idpontot. Mulrady habozott. Eszbe jutott Don Ramon, a fiatalember apja, akinek valamikor sokat ksznhetett. Nem akarta a fit megbntani. Sztlanul felllt, s intett Don Caesarnak, hogy kvesse a szalonba. Itt a fiatalember kimrt hangon beszlni kezdett: Azt remltem, hogy seora Mulrady megkml ettl a knos trgyalstl, de gy ltom, nem kerlhetem el. n az imnt seor Slinn jelenltben kvnta velem a krdst megtrgyalni. Ezt nagyon klnsnek tartom. Nem rtem, mire cloz. Mi kze a felesgemnek vagy Mr. Slinn-nek ahhoz, amit mondani akar nekem? Ezek szerint seora Mulrady nem kzlte nnel, hogy egy fontos levelet bztam r, melyet seor Slinn rt valamikor, s amely hat hnappal ezeltt kerlt a kezembe az erdben. Mifle levlrl beszl? krdezte Mulrady balsejtelemmel eltelve. Mr. Slinn levele? A felesgem birtokban? Don Caesar frkszen nzett r. Szval gy llunk mondta komolyan. Sejtettem, hogy nem tud rla. Ezutn rviden elmeslte, hogyan tallta meg Slinn levelt, hogyan mutatta meg a lbadoz betegnek, s milyen szrny hatssal volt r. Akkor mg azt remltem, hogy a csaldja tagja lehetek, seor Mulrady folytatta alig leplezett gggel. ppen ezrt, amikor megtudtam, hogy a levl kzelrl rinti nket, nem hagytam jogos tulajdonosa kezben, hanem jra magamhoz vettem. Elhatroztam, hogy a seora dntsre bzom, milyen lpst tegyen ebben az gyben. Kvettem Prizsba, ahol tadtam neki a levelet. Kinevette aggodalmaimat, de a levl tartalmt is. Hamistvnynak vagy egy beteg ember lzas kpzeletnek minstette az egszet. A levelet eltette, s attl tartok, ksbb megsemmistette. Mondanom sem kell, seor Mulrady, ez az eljrs mennyire bntotta a becsletrzsemet. De mgis ftyolt bortottam volna a dologra, ha letkrlmnyeimben nem kvetkezik be olyan vltozs, mely lehetetlenn teszi, hogy hallgassak. Kiderlt, hogy kedves lenynak ms szndkai vannak, s jelenltem nem kellemes neki. Hazajttem, s kzelebbrl megismertem seor Slinn lenyait. Nem tartozik nre, de meg kell mondanom, hogy szeretnm megkrni seorita Vashti kezt. De ezt nem tehetem addig, amg rszese vagyok az sszeeskvsnek, mely apja ellen irnyul, s alkalmas arra, hogy vagyonbl kiforgassa. Viszont mint caballero nem rulhatom el a titkot az n beleegyezse nlkl. Ezrt

kerestem fel, seor Mulrady. Mulrady arca spadt volt, de hangja nem remegett, amikor megkrdezte: Emlkszik a levl tartalmra? Msolatot ksztettem rla. gy? Akkor jjjn velem. Elrement. Don Caesarral a nyomban visszasietett dolgozszobjba. Slinn leplezetlen aggodalommal nzett r. Mulrady rasztalhoz lt, sebtben nhny sort rt s csengetett. Bejtt az intz az irodbl. Krem, kldje el ezt rgtn a bankba. Nyugodtan megtrlte tollat, mintha valami kzmbs dologrl lenne sz. Pedig fl perccel elbb azt az utastst adta a bankjnak, hogy tekintse trgytalannak korbbi intzkedst, mely szerint negyedmilli dollrt utaltatott t Mrs. Mulrady rszre. Szkt Slinn fel fordtva, beszlni kezdett: Don Caesar Alvarado megtallta azt a levelet, amelyet maga rt a felesgnek, amikor aranyra bukkant a trnjban, mely az n aknmba torkollik. A levelet tadta Mrs. Mulradynek, de elbb msolatot ksztett rla. Mit sem trdve Slinn rmlt s knyrg arckifejezsvel, sem Don Caesar lmlkodsval, gy folytatta: Don Caesar magval hozta a levlmsolatot. Azt hiszem, j lesz sszehasonltani az eredeti levllel, ahogy a maga emlkezetben megmaradt. Mulrady felszlt kzmozdulatnak engedelmeskedve, Don Caesar gpiesen elvett zsebbl egy sszehajtott paprlapot, s tadta az regnek. Slinn ujjai gy reszkettek, hogy alig tudta a papirost kibontani; s mikzben szeme vgigfutott a sorokon, ajka gy rngatzott, hogy kptelen volt egyetlen szt is kiejteni. Taln jobb lesz, ha n olvasom fel, bartom monda Mulrady szelden. Intsen, ha valami hibt vesz szre. Kezbe vette az rst, s a bekvetkezett hallos csendben felolvasta: Drga Angyalom vgre aranyra bukkantam, gynyr aranyleletre. Csomagolj, s azonnal utazzl ide a gyerekekkel. Hathnapi rettent munka van mgttem. Nagyon fradt s gyenge vagyok. Most mr gazdagok lesznk, mg akkor is, ha ez csak egy r kigazsa, s az igazi r tlem nyugatra van, a szomszdos trnban... Vrjunk csak! kiltotta Slinn harsog hangon.

Mulrady felpillantott. Ez tveds, ugye? krdezte. Azt akarta rni, hogy a maga trnjtl keletre, nem igaz? Nem! Helyesen rtam. Azta tvedtem! Mindnyjan tvedsbe estnk! Hirtelen talpra ugrott, s izgatottan folytatta: Ht nem rti? mondta szinte sikoltva, szenvedlyes hevessggel. A maga aknja nem az n trnmat vgta t, hanem a msikat! Azt, amit Masters flbehagyott! Maga Masters aranyt tallta meg, nem az enymet! A cskny is Masters volt, most mr tisztn ltom. s a maga trnja? krdezte Mulrady, szintn felugorva izgatottsgban. Mi lett a maga aranykincsvel? Semmi! Mg mindig ott kell lennie rintetlenl. A kvetkez pillanatban minden tovbbi sz nlkl kirohant a szobbl. A nagy meglepets, a vratlan felfedezs izgalma mintha letrlte volna rla a betegsge minden nyomt. Olyan testi s lelki frissessget rzett, mint mg soha. Mulrady s Don Caesar hanyatt-homlok szaladt utna, de alig tudtk utolrni. Az svny a domb lankjn vezetett felfel. Slinn gyors lptekkel sietett el Mulrady bnyjnak bejrata alatt. tkzben csak egyszer llt meg, hogy kiragadjon egy csknyt egy ott dolgoz knai kuli kezbl, aki ttott szjjal bmult utna, s mg tiltakozni is elfelejtett csodlkozsban. Slinn maga mgtt hagyta Mulrady terlett, s mg vagy negyed mrfldet rohant elre, nyugat fel. Itt volt az trnja s mg tovbb, de nem messze tle, Masters parcellja. Megllt a sajt trnja eltt, a domboldalba vgott alagt flig beomlott szjnl. Ez elhagyatottan meredt az gre; ppen az elhanyagoltsg vta meg a vndorok kvncsisgtl; azonkvl messze esett Mulrady aknjtl, s a ksbben odacsdlt aranysk egytl egyig Mulrady szomszdsgban igyekeztek szerencsjket kiprblni. Nem mehet be egyedl s fklya nlkl mondta Mulrady, karjt a feldlt ember vllra tve. Vrjon, mg szerszmokat hozok s megfelel segtsget. Ismerek itt minden talpalatnyi helyet, sttben is, akrcsak napfnyben! felelte Slinn, kitpve magt Mulrady kezbl. Engedjetek, amg sznl vagyok, s van egy kis erm! Flre az tbl! Elrugaszkodott tlk, s a kvetkez percben elnyelte az st sttsg. Visszafojtott llegzettel lestk visszatrtt. Kis id mlva, mely nmasgban s sttsgben rkkvalsgnak rmlett, meghallottk kzelg lpteit, s elbe rohantak. Valamit cipelt a mellhez szortva. Egyttes ervel tmogattk a trna nylsig. De abban a pillanatban a

teher, amit karjban cipelt keserves knldsnak eredmnye s utols erfesztsnek clja , az arannyal elkevered, ormtlan rcdarab lehzta a fldre. Egytt terltek el ott mozdulatlanul. Mg annyi ereje volt, hogy szemt Rough-and-Ready msik milliomosra emelje, aki rmlten hajolt flbe. Ltja, Mulrady suttogta gyenge hangon , nem vagyok ss. Ez volt az utols szava szegnynek. Mire kimondta, mr nem lt.

SYLVESTER BBI

Istenem, milyen bjos volt! A kaliforniai Sierrkban, egy kis aranystelepen tallkoztam vele elszr. Kora reggel rkeztem meg, de nem elg korn ahhoz, hogy otthon talljam Dick bartomat, pedig csak az kedvrt tettem meg a hossz utat. Mr elindult rckutat munkjba, mondtk nekem a folyparton, s aligha jn haza alkonyat eltt. Hogy milyen irnyba ment el, nem tudtk; egszen valszntlennek tartottk, hogy megtallnm, ha utna mennk. Az ltalnos vlemny gy hangzott: legokosabb, ha szpen megvrom. Krlnztem. A folyparton lltam, s a jelek szerint az egsz krnyken nem akadt teremtett llek azon a pr emberen kvl, akitl az emltett felvilgostst kaptam; de mr ezek is kezdtek eltnedezni a meredek parton, a foly kiszradt medre fel igyekezve. Kzelebb lptem a part szlhez, hogy egy-kt percig mg lthassam ket. Hol vrjak r? , akrhol. Elksrhetem ket, ha kedvem tartja, a duzzasztgtig, ahol dolgoznak. Vagy knyelmesen lepihenhetek azokban a kunyhkban ott, amiket elszrtan ltok amelyikben tetszik! Vagy taln a bartom kunyhjban fenn a dombtetn, ott szellsebb s hvsebb. Nem ltom-e azt a hrom sudr cukorfenyt? s kiss jobbra, a bokrok kzl kiemelked kmnyt? Nos, az a bartom kunyhja, Dick Sylvester otthona. Lovamat kssem ki valamelyik fhoz, azon a kis fldhorpadson, s ssem agyon az idt, ahogy tudom, amg Dick meg nem jn. Knyveket is tallok a kunyhban, ha szeretek olvasni. Vagy eljtszogathatok a bbivel. Micsoda? De mr eltntek a lthatron. Kihajoltam a meder fl, s utnuk kiltottam. Hogy mondtk? Mit csinlhatok? Vlaszuk lassan szllt felm a lomha, forr levegben: El-jt-szo-gat-hat a b-bi-vel... A lusta visszhang elkapta a szfoszlnyokat, s bgyadtan ldtotta tovbb dombrl dombra, mg odat maga a Kopasz-hegy nem dnnygtt valamit a bbirl, aztn nagy csend lett megint. Itt valami tveds lehet. Vagy taln rosszul hallottam. A bartom nem

csaldos ember, sohasem volt felesge, gyereke. Hol szerezte azt a bbit? Lovam fejt a domb fel irnytottam. Amint lassan felfel kapaszkodtunk a keskeny svnyen, a kis bnysztelepet a kisott Pompeji valamelyik psgben maradt klvrosnak kpzelhettem volna, hziki olyan nmk s elhagyatottak voltak. Az ajtk trva-nyitva mindegyik szabad bepillantst engedett a kezdetlegesen berendezett kunyh belsejbe: a gyalulatlan fenyfa asztalon bdogednyek s a szegnyes reggeli maradvnyai; a priccsen sszevissza doblt pokrcok. Egy aranyosan csillog gyk a megdermedt let jelkpe llegzett visszafojtva, mozdulatlanul nylt el az egyik visk kszbn; egy msiknak az ablakn pajkos kis mkus kandiklt be szemtelenl. Egy harkly a madrvilgnak ez a temetkezsi vllalkozra emlkeztet tagja ppen az egyik hzik tetejn kalaplt, mintha egy kopors fedelt szegezn be; de amint elhaladtam mellette, egy percre abbahagyta szorgos tevkenysgt. Mrmr megbntam, hogy nem fogadtam el az aranysk szves meghvst; taln jobb lett volna kimenni velk a duzzasztgthoz. m a kvetkez pillanatban hs szell csapott fel a hossz, stt kenyonbl, s a fenyk, mintha csak az n dvzlsemre sorakoztak volna fel, olyan bartsgosan hajlongtak felm, hogy mindjrt jobban reztem magam. Most rtettem csak, hogy ezek a kunyhk tettk a magnyt emberiv s ppen ezrt nyomasztv; de a dombtetn, az utols kunyhban mr a termszet lel karjaiban rezhetem magam. Azt hiszem, lovacskm is megrtette ezt, mert frgbben szedte karcs lbait, s szeld getssel vitt el egszen az erd peremig, a hrom dlceg cukorfenyig, mely gy llt Sylvester bartom szllsa eltt, mint hrom megbzhat rszem. Lenyergeltem a lovamat a kis horpadsban, s leoldottam hossz lasszmat a nyeregkprl; odaktztem vele a lovacskt egy fiatal facsemethez, aztn elindultam a kunyh fel. De alig tettem nhny lpst, vad lbdobogst hallottam a htam mgtt. Megfordulok, s ltom, hogy a szegny Pomposo ott van a sarkamban, s minden porcikja reszket flelmben. Gyorsan krlnzek. A szl elllt, s nem hallani mst, csak idnknt egy-egy fuvallatot, mondhatnm mly shajtst az erd hatalmas tdejbl, no meg a tcskk egyhang cirpelst a flledt kenyon mlybl. Alaposan megvizsgltam a terepet, htha csrgkgy bujkl a rgk kzt, de nem talltam semmi gyansat. Pedig Pomposo egsz testben remegett, szpen velt nyaktl a vkonyig. Igyekeztem megnyugtatni, amennyire tudtam, aztn az erd szlig sietve, frksz szemmel bmultam stt rejtekeibe. Nha felvillant egy-egy madr vilgosabb szrnya, s elcikzott egy-egy mkus a szemem eltt .

egyebet nem lttam. Bevallom, egy kis babons szorongssal kzeledtem jra a kunyhhoz. Azon sem csodlkoztam volna, ha Titnia* fogad tndreitl krlvve, vagy az alv Csipkerzsikt pillantom meg, amint a kirlyfit vrja. Ezekkel a mesebeli hlgyekkel nem tallkoztam, de rgtn szemembe tlttek Dick bartom kifinomult zlsnek bizonytkai. Erre vallott a tisztra sprt tzhely, az llatbrk festi elrendezse a padln s a deszkapriccset bort tarka mexiki takar, amelyet kpenyeg helyett is lehetett hasznlni. A falakat a London News** vasrnapi szmaibl kivgott sznes kpek dsztettk. A tzhely fltt Emerson*** fametszet arckpe, dszelgett, szajktollakbl kszlt klns keretben. s a hzigazda kedvenc knyvei a falra akasztott polcon. Vgl a fekvhelyen ott virtott a Punch**** vasrnapi szma. Drga j Dick! A kenyerestarisznyja nha res volt, de a szelden gnyold humorista heti ltogatsairl nem tudott lemondani. Elnyltam a fekvhelyen, s megprbltam olvasgatni. De rdekldsem bartom knyvtra irnt hamarosan kimerlt, csak fekdtem, s kibmultam a nyitott ajtn t a tls zld domboldalra. Megint szell kerekedett; a kunyht nagyszer hvs leveg s az erd csods illata tlttte el. A poszmhek lmost dngicslse odaknn, a kunyh teteje fltt, a varjak elhal krogsa a szemkzti hegy fell, reggeli lovaglsom fradalma mindez lomsllyal nehezedett szempillimra. vatossgbl magamra hztam a tarka mexiki takart, vdekezsl az egyre hvsebb hegyi szell ellen, s nhny perc mlva elnyomott az lom. Nem emlkszem, meddig aludtam. De kzben alighanem reszmltem arra, hogy a takar minden igyekezetem ellenre csknysen lecsszik rlam, mert kt-hrom zben ktsgbeesetten kapaszkodtam bel, amint eltnt a priccs lbnl. Azutn egyszerre csak arra riadtam fel, hogy valami titokzatos akarat histja meg erfesztseimet az n akaratomnak kvetkezetesen ellene szeglve. Eleresztettem a takart, s hledezve lttam, hogy villmgyorsan eltnik a priccs alatt. Erre felltem; most mr egszen felbredtem. A kvetkezet pillanatban valami eltlzott mret muff kezdett felbukkanni a priccs all. Nemsokra teljes nagysgban eltnt, a takart maga utn vonszolva. Most mr vilgosan lttam egy medvebocs volt. Mg valsgos csecsem, igaz, esetlen hj- s
* Titnia tndrkirlyn Shakespeare Szentivnji lom cm vgjtkban ** Londoni Hrek angol napilap *** Emerson (1803-1882) amerikai tanulmnyr s filozfus **** Hetenknt megjelen angol lclap

szrgombolyag, de ktsgtelenl szrkemedve csemetje!

Nem is tudok hamarjban mg valamit mondani, ami olyan kacagtat lett volna, mint ez a medvebocs, ahogy lassan rm emelte csodlkoz szemt. Igen kacagsra ksztetett ellenllhatatlanul. Tompora sokkal fejlettebb volt, mint a vlla, kt mells lba meg arnytalanul kicsi, gy aztn jrs kzben a hts lba elretolakodott, s sszegabalyodott a mellsvel. Folytonosan elrebukdcsolt hegyes kis orrra, senkit bntani nem tud pofcskjra, minden ilyen knyszer bukfenc utn komolyan csodlkozva, szinte mltatlankodva kecmergett talpra megint. S hogy mg komikusabb legyen, egyik hts lbt Dick cipje kestette, amelybe vletlenl belelpett, de gy, hogy nem tudott tle megszabadulni. sztne elszr azt sgta, hogy menekljn; de mivel a cip megakadlyozta benne, felm fordult, s szemgyre vett; ltva, hogy az idegen ugyanabbl a fajtbl val, mint a gazdja, ttovzni kezdett. Vgl lassan hts lbra emelkedett, s bizonytalan, kr mozdulattal felm nyjtotta picike mancst, melyet mintha apr aclhorgok szeglyeztek volna. Elfogadtam a mancsot,

s komoly arccal rzogattam. Ettl a pillanattl kezdve j bartok lettnk. A kis nzeteltrs a takar krl feledsbe merlt. Mindazonltal szksgesnek tartottam, hogy szpen indul bartsgunkat egy kis figyelmessggel mg szorosabbra fzzem. Vgy pillantst kvetve, knnyszerrel felfedeztem a kunyh tartoszlopa mellett egy polcon a kockacukros dobozt, mely a legszegnyebb bnysz hzban is megtallhat. Mialatt jzen ropogtatta a cukrot, volt idm kis pajtikmat alaposabban megfigyelni. Testt selymes, stt, de finoman rnyalt szrke szr bortotta, mely mancsn s pofjn feketv mlylt. Bundja rendkvl hossz s vastag volt, de puha, mint a pehely, alatta a hsprnk pontosan olyanok, mint egy csecsem. Olyan fiatal volt, hogy majdnem emberi lbai egy kisbaba vgtagjaira emlkeztettek, s talpai is a csecsem rzsaszn tenyerre. A vilgoskk horgocskktl eltekintve, melyeket csak flig takartak el kis lbujjai, esetlen lnye csupa puhasg volt. Annyi szgletessg sem volt rajta, akr egy hattyn. Ha megsimogattad, kezed belesppedt puha bundjba. Mg nzni is rm volt; simogatni gynyrsg; meglelni pedig egyszeren rszegt boldogsg. Amikor befalta a cukrot, kigurult az ajtn; szeme flig flnken, flig hvogatan tapadt rm, mintha elvrn, hogy kvessem. Meg is tettem. De akkor a finom orr Pomposo felhorkant a horpadsban, ahol hagytam, elrulva az imnt mg rthetetlen rmletnek okt, s ez arra ksztetett, hogy az ellenkez irnyba induljak el. A bocs rvid habozs utn arra az elhatrozsra jutott, hogy kvessen, de szeme pajkosan megcsillant, mintha tudomsomra akarn adni, hogy tkletesen megrti Pomposo riadalmt, st rmt leli benne. Amint mellettem imbolygott olyan jrssal, mely egy rszeg matrzhoz hasonltott, szrevettem, hogy hossz szre alatt egy brbl kszlt nyakrv rejlik, melynek felirata is van de csak ez az egy sz: Bbi. Tstnt eszembe jutott a bnyszok titokzatos tancsa. Ez ht a bbi, akivel eljtszogathatok. Ht el is jtszogattunk. Nem akarom untatni az olvast a rszletekkel pldul milyen bksen trte Bbi, hogy legurtsam a domboldalon, aztn milyen kitartan kapaszkodott fel jra meg jra, de minden drmgs nlkl; s hogyan mszott fel egy fiatal fra a panama kalapom utn, amelyet felrptettem a legmagasabb gak egyikre; s amikor a kalapomat elrte, milyen sokig idztt odafenn, fittyet hnyva minden hvogat szavamnak, knyrgsemnek, fenyegetzsemnek; s amikor vgre lejtt, hogyan szktt meg ellem, hrom lbon totyogva, mg a negyedikkel mellhez szortotta azt a siralmas llapotban leledz, teljesen sztlaptott s

felismerhetetlenn gyrt szerencstlen panama kalapot; aztn hogyan tnt el a szemem ell, s milyen ktsgbeesetten kerestem, amg r nem bukkantam az egyik gazdtlan kunyhban, ahol az asztalnl lt; mancsai kzt egy szirupos palackkal, melynek des tartalmt hiba prblta elcsalogatni! Elg az hozz, hogy mire Dick Sylvester hazajtt, teljesen kimerltem, Bbi pedig sszegmblydve fekdt a priccs vgben, mint egy risi vnkos, s mlyen aludt. Miutn melegen dvzltk egymst, Dick els szava ez volt: Mit szlsz hozz? Ht nem aranyos? Ennival! Hogy jutottl hozz? Halott anyja alatt fekdt, tmrfldnyire a kunyhtl felelte Dick, rgyjtva kis pipjra. Mr rg nem lttem ilyen pontosan. Telitallat volt, szzlpsnyi tvolsgbl. Elterlt, s meg se moccant tbb. Bbi rmlten mszott ki alla, de teljesen srtetlen volt. Anyja bizonyra a szjban cipelte, s akkor ejthette el, amikor megpillantott. Bbi legfeljebb hromnapos lehetett akkor, alig tudott megllni a lbn. kapja az egyetlen veg tejet, ami a telepre rkezik a gyorspostakocsi hozza, minden reggel ht rakor. Azt mondjk, nagyon hasonlt rm. Te is gy gondolod? krdezte Dick a legnagyobb komolysggal, fak bajuszt simogatva; megltszott rajta a nagy igyekezet, hogy minl elbvlbb arcot vgjon. Msnap kora reggel bcsztam el Bbitl Dick kunyhjban. Tiszteletben tartva Pomposo rzelmeit, gyorsan elnyargaltam, s egyetlenegyszer sem nztem vissza. De elz este nem nyugodtam, amg Dick nneplyesen meg nem eskdtt arra, hogy ha valami okbl meg kell vlnia tle, Bbi az enym lesz. De nehogy csalka remnyekben ringasd magad, regem fzte hozz , meg kell mondanom, csak a hall vlaszthat el tle, mrpedig pillanatnyilag eszembe se jut elpatkolni. Kt hnappal eme beszlgets utn, ppen a reggeli postt bontottam ki irodmban, San Franciscban, amikor az egyik bortkon Sylvester bartom jl ismert kzrst fedeztem fel. Csakhogy a postablyegz Stockton vrost tntette fel, s ezrt bizonyos aggodalommal vgtam fel a bortkot. A levl gy hangzott: Kedves Cimborm! Remlem, nem felejtetted el, miben llapodtunk meg Bbi szemlyt illeten. Nos, ha nem is patkoltam el, hat hnapig nyugodtan halottnak tekinthetsz, mert gyeim New Yorkba szltanak,

ahov Bbit igazn nem vihetem magammal. Tudom, hogy az n kicsikmet nagyon szereted, csak az a krds, tudnl-e i g a z n gondoskodni rla. Gondold meg jl, des regem! Jindulatodban egy pillanatig sem ktelkedem, de mgiscsak knnyelm fick vagy, nem igaz? Mernd-e vllalni a felelssget, hogy egy ilyen gyantlan, rtatlan, bizakod csppsgnek apja helyett apja lgy gymja, nevelje, rangyala? Gondolj csak azokra a veszlyekre s ksrtsekre, amelyeket egy nagyvros tartogat! Krlek, fontold meg a krdst alaposan, s rtests dntsedrl minl elbb, mert jelenleg az a helyzet, hogy idig magammal hoztam, de rettent botrnyt csap a fogad udvarn, s gy csrmpl a lncaival, mint egy rlt. Srgnyvlaszodat epedve vrja SYLVESTER Ui. Azta, hogy utoljra lttad, termszetesen megntt egy kicsit, s mr nem lehet vele akrmit csinlni, mint akkor. Mlt hten kiss megpofozta Watson kutyuskjt, st magval Watsonnal is szembeszllt, amikor bele akart avatkozni a dologba. Ismerem az reg kopasz Watsont: rtelmes ember, csak ppen nem Kaliforniba val. No de hagyjuk ezt. Inkbb az rdekel, milyen a szllsod ott a Montgomery Streeten; hogy llsz Bbi befogadsra alkalmas fszer vagy sufni dolgban? Ui. 2. Nhny j trkkt sajttott el. A fik megtantottk, hogy annak rendje s mdja szerint mindenkivel kezet fogjon. Bokszolni is megtanult egy kicsit: olyan balegyenest hz be, hogy csoda! A vgy, hogy Bbit viszontlssam, megszdtett. Minden jzan megfontolst flretve, tstnt igenl vlaszt kldtem Sylvesternek. s dlutn t ra tjban, mire hazajutottam, hziasszonyom mr egy srgnnyel vrt. Egypr sz volt az egsz termszetesen Sylvestertl: Koeszoenoem. Akkor minden rendben. Beebi az eejjeli hajval eerkezik. Leegy jo apja szegeenykeenek. SYLVESTER gy ht mg ma jjel megrkezik, gondoltam, jfl utn egy ra tjban. Egszen megdbbentem a sajt elhamarkodottsgomon. Hisz mg hozz se lttam az elkszletekhez legalbb a hziasszonyomnak kellett volna

szlnom, bejelentenem, hogy vendgem rkezik. Azt hittem, lesz idm mindenre bsgesen. De Sylvester bartom szinte illetlen sietsge minden szmtsomat felbortotta, s egszen megzavart. No de most mr igazn intzkedni kell. Srgsen megkerestem Mrs. Brownt. Bztam jsgos anyai sztnben, mely taln elnzsre brja. Valjban meg kell vallanom kiss fltem tle. Gondtalan mosolyt erltettem arcomra, s megprbltam fesztelen knnyedsggel, nagyvilgi modorban esni tl a kellemetlen ktelessgen. gy kezdtem: Ha Shakespeare mkedvel sznszei, ezek a derk mesteremberek jnak lttk megnyugtatni az athni hlgyeket, hogy az a bizonyos oroszln nem is olyan flelmetes,* akkor n is ktelessgemnek tartom, hogy... Itt elhallgattam, mert szrevettem, hogy Mrs. Brown mosolyogva nz rm, de nem tudja, mit beszlek; a modorom s a stlusom nagyon tetszett neki, a mondanivalm nem rdekelte. gy ht knytelen voltam erlyes, zleti hangnemre ttrni. Kezbe nyomtam a srgnyt, s kijelentettem: Lthatja, asszonyom, hogy srgsen intzkednnk kell. Kptelensg, beltom, de a bbi mg ma megrkezik. Persze, mr szlhattam volna elbb is, de annyi dolgom volt, hogy egszen kiment a fejembl. Ezer bocsnat... Megint elakadtam: elfogyott a llegzetem s a btorsgom Mrs. Brown arca elkomorodott. Elolvasta a srgnyt, felvonta szemldkt, megfordtotta a kis paprlapot, s megvizsglta a msik oldalt is, aztn jghideg hangon megkrdezte: gy rtsem-e, hogy az anyja is vele jn? Mit kpzel, dehogyis! kiltottam fel tiltakozva. Hiszen az anyja mr nem l. Sylvester, a bartom, aki ezt a srgnyt kldte, sajt kezvel ltte agyon, amikor a bbi mg csak hromnapos volt... Megint abba kellett hagynom, mert Mrs. Brown arcn ebben a pillanatban olyan rmlet s felhborods tkrzdtt, hogy torkomon akadt a sz. Belttam, hogy itt nem segt semmi, csak a teljes s kendzetlen igazsg. Nagyot nyeltem, s kapkodva, hebegve, taln nem is egszen rtelmesen elmondtam neki mindent. Mrs. Brown arct megint nyjas jsg nttte el. Kr volt oroszlnokat szba hozni, mondta, attl rmlt meg. Se macsktl, se egrtl, se zsirftl nem fl, csak oroszlnoktl. Lertam Bbi kedvessgt, szeldsgt, gymoltalansgt. Anyai szve annyira megesett rajta, hogy
* Clzs a Szentivnji lom egyik kedves jelenetre

most mr Sylvester ellen fordult. Kszv ember lehet, hogy gy magra hagyta azt az angyali teremtst. Nmi aggodalommal hallgattam radozst. Kt hnapja lttam Bbit utoljra, s az a balegyenes, amit mr be tud hzni, hm... Mr. Watson kutyuskjnak a brben sem szerettem volna lenni. Hlsan pislogtam a kedves Mrs. Brownra, aki annyi megrtst s rokonszenvet tanstott irntam. De ez mg semmi. Kijelentette, hogy mellettem virraszt nem megy aludni, amg Bbi meg nem rkezik. Az ra jflt ttt, majd egyet Bbinek se hre, se hamva. Kt ra, hrom is elmlt sehol semmi. A mutat mr ngy fel jrt, amikor ldobogst s vad csrmplst hallottunk. Egy trszekr llt meg ztygve kis penzink kapuja eltt, lerohantam ajtt nyitni. A kszbn egy idegenbe tkztem. Ugyanabban a pillanatban a lovak megbokrosodtak, s el akartak rohanni a trszekrrel. Az idegen klseje, ha nem is gyans, de enyhn szlva viharvert volt. St az is eszembe jutott, hogy nem a vihar tpzta meg. Ruhja tbb helyen kiszakadt; egyik kezre kts csavarodott; arcn sebforradsnak is beill karcolsok hzdtak keresztl-kasul; felborzolt hajt nem takarta sapka vagy kalap. A rossz sszbenyomst imbolyg jrsa is fokozta: meg kellett kapaszkodnia a kilincsben, hogy egyenslyt rgztse; nyilvn sok bosszsga volt az utbbi rkban, s az italban keresett vigasztalst. Mihelyt megltott, rekedt hangon kijelentette, hogy hozott nekem valamit. Ebben a pillanatban a lovak jra megbokrosodtak. gy ltszik, megijedtek valamitl vlte Mrs. Brown. Megijedtek? Mr mirt ijedtek volna meg? visszhangozta a fuvaros gnyosan. Fszkes fent! Csak ppen tszr prbltk eltpni a hmot a kikttl idig. De ijedtsgrl sz sincs! Ki fl itt? Te taln flsz, Bill? kiltotta a kocsis fel. Minden a legnagyobb rendben van. A hajn is csak ktszer szktt fel a fedlzetre! Egyszer meg betrte a csapajtt. Stocktonban sem trtnt semmi baj, csak kt embert vittek be a krhzba ktzsre. A kr alig hatszz dollr. Az is valami? Sokkal csggedtebb voltam, semhogy felelni tudjak neki. Elindultam a kocsi vge fel. A fuvaros ttott szjjal bmult rm. Szinte kijzanodott lmlkodsban. Csak nem kpzeli, hogy egyedl is boldogul azzal a kis bestival? krdezte, mikzben tettl talpig vgignzett rajtam. Igyekeztem olyan arcot vgni, mely tbb btorsgot rult el, mint amennyit valban reztem, s sztlanul odalptem a kocsi vghez. Bbi! kiltottam remnykedve. Ht ha gy akarja, n nem bnom! mondta a fuvaros. Hzd fel a

csapajtt, Bill, aztn iszkolj onnan! Valami lda volt ott, leszjazott ajtval. A szjakat kioldoztk, s az ajt kinylt. A kvetkez pillanatban a javthatatlan fenevad az n kedves, aranyos Bbim nyugodtan lehuppant a fldre, odagurult hozzm, s bolondos, buksi fejvel hozzm drglztt. A fuvaros meg a kocsis csodlkozst meg se prblom ecsetelni. Felugrottak a bakra, s villmgyorsan elhajlottak. s Bbi? Mi tagads, megntt egy kicsit, de rettent sovny volt, s minden jel arra vallott, hogy komiszul bntak vele. Gynyr bundja fak volt, fnytelen, karmait pedig azokat a ragyog aclkarmokat knyrtelenl lenyrtk tvig. Szeme nyugtalan volt, egykori buta jkedvt okos bizalmatlansg vltotta fel. Nyilvn rossz tapasztalatokra tett szert. Tovbbi rintkezse az emberekkel rtelmesebb tette, de nem hasznlt a jellemnek. Nehezen tudtam Mrs. Brownt visszatartani attl, hogy Bbit ne bugyollja takarkba, s ne tmje meg lskamrja minden csemegjvel. Nem akartam, hogy Bbi elpuhuljon, s azt sem, hogy a gyomrt elrontsa. Valahogy betuszkoltam a szobmba, s nhny perc mlva mr nyugodtan aludt a sarokban sszekuporodva. Ami engem illet, mg sokig virrasztottam, Bbi jvjn trtem a fejem. Vgl elhatroztam, hogy mr msnap reggel elviszem Oaklandbe, ahol volt egy kis nyri vityillm rendszerint ott tltttem htvgi pihenmet. Bbi bizonyra remekl rzi majd magt a kis kertben gondoltam, s ezek a rzss elkpzelsek csakhamar lomba ringattak. Fnyes nappal volt, mire felbredtem. Els gondolatom Bbi volt, de hiba pillantottam a sarokba, ahol aludt, Bbi eltnt. Kiugrottam az gybl, alja nztem, tkutattam a ruhaflkt hasztalan! Az ajt zrva volt, de felfedeztem csfosan megnyirblt karmainak nyomt az ablak deszkjn; az ablakot ugyanis elfelejtettem az jjel becsukni. Nyilvn itt szktt ki de hov? Az ablak egy erklyre nylt, amelyet a lpcshz fell is meg lehetett kzelteni, de ms kijrata nem volt. Bbinek itt kell lennie a hzban valahol. Mr-mr meghztam a cseng zsinrjt, de mg idejben szbe kaptam. Ha Bbi nem adott letjelt magrl, mirt lrmzzam fel a hzat? Gyorsan felltztem, s kimentem a hallba. Az els trgy, mely szemembe tltt, egy fl pr cip volt. Ott hevert a lpcsn, s ugyancsak megltszottak rajta Bbi ers fogainak a nyomai. Vgignztem a folyosn, s megdbbenve tapasztaltam, hogy a kitiszttott cipk hossz sora, mely ms reggeleken ilyenkor mr a lakk ajti eltt ragyogott, most nem volt

ott. Mikzben felosontam a lpcsn, megint egy cipre bukkantam, de errl valaki gondosan lenyalta a fnymz utols cseppjt is. A msodik emeleten tovbbi kt-hrom cip kerlt elm ezeket mr csak fligmeddig nyalogatta le valaki. Bbi lelkesedse a fnymz irnt, gy ltszik, itt mr albbhagyott. Valamivel odbb szemem egy ltrn akadt meg, mely egy nyitott csapajthoz vezetett. Felmsztam a ltrn, s a csapajtn t ki jutottam a lapos hztetre. Itt tbb hznak a teteje, st az egsz hzsor egyazon magassgban hzdott egszen az utcasarokig. A legutols hz kmnye mgtt mintha bujklt volna valaki. A szkevny volt, akit kerestem. Bizony, Bbi lapult ott porosan, mocskosan, vegszilnkokkal bortva. Hts lbain gubbasztott, s egy hatalmas tbla mogyors csokoldt majszolt vgtelen gynyrsggel, de bizonyos bntudattal is. St gy rmlett nekem, amint kzeledtem hozz, hogy egyetlen szabad mancsval elgedetten simogatja a hast. Tudta a csibsz, nagyon jl tudta, hogy figyelem, s tekintete mintha ezt mondta volna: Amit befaltam, nem veheti el tlem senki. Ami biztos, az biztos. Gyengden visszatuszkoltam (a bnjelekkel egytt) a csapajthoz, majd le a lpcsn, a szobmba. A gondvisels kedvezett neknk; nem tallkoztunk senkivel; n lbujjhegyen lpkedtem, Bbi pedig minden erlkds nlkl, nesztelenl jrt jl kiprnzott talpain. Kiss duzzogva tartott lpst velem, mikzben csokold cspgtt teljesen mozdulatlan llkapcsa mgl. Azt hiszem, ksz lett volna zoksz nlkl megfulladni a kedvemrt. Amikor a szobmba rtnk, s kimerlten elnyltam a pamlagon, akkor lttam csak, milyen kzel ll a megfulladshoz, annyi csokoldt tmtt a szjba. Ktszer-hromszor nagyot nyelt, bocsnatrt esdekl pillantst vetve rm, aztn sajt jszntbl meghzdott a sarokban: sszegmblydtt, mint egy risi csokolds kuglf, mely des, barna knnyeket hullat bnatban. Nemsokra magra hagytam; gondosan rzrtam az ajtt, s lementem reggelizni. Mrs. Brown penzijnak laki nagy izgalommal trgyaltk a mlt jszaka rejtlyes esemnyeit s a szrnysgeket, amelyeket reggel fedeztek fel. Megtudtam, hogy az jjel betrk hatoltak be a hztmbbe, a tetajtk fell. A mi hzunknak mg szerencsje volt, mert alighanem megriadtak valamitl, s nem vittk vgbe stt szndkaikat, mg a folyosn sszeszedett cipket is elhajigltk menekls kzben. Annl rosszabbul jrt a kis cukrsz a sarkon; pnzesfikjt nem tudtk ugyan kifosztani, de a kirakatokat bevertk s kiraboltk. A 4-es szm hzban egy fiatal szolgl ltta is az egyik rablt; fekete larcot viselt, s ppen ngykzlb igyekezett a tetajtn bejutni. Takarodj! kiltott a btor

lenyz, mire a betr csakugyan eltakarodott. g arccal, hallgattam ezt a trtnetet. Zavaromat mg az is nvelte, hogy Mrs. Brown sszehzott szemmel, pajkos cinkossggal nzett rm. Gyorsan felhrpintettem temat, s megszktem az asztaltl. Visszaszaladtam a szobmba, ahol nem fenyegetett az a veszedelem, hogy elrulom magamat. Bbi nyugodtan aludt a sarokban. Arrl, hogy most tvoltsam el a hzbl, mieltt a lakk elindultak a vrosba gyes-bajos dolgaik utn ilyen vakmersgrl sz sem lehetett. Arra gondoltam, legjobb lesz, ha feltn vendgemet szobmban rzm estig, amikor a sttsg leple alatt knnyebben kereket oldhatunk. Ekkor vatos kopogst hallottam. Kinyitottam az ajtt, Mrs. Brown suhant be a szobba, kezt htratve, mintha rejtegetne valamit. Mondja csak sgta , a hajfestk mreg? Zavaromban felelni sem tudtam. Nem rti, mirl beszlek? Errl, ni! s orrom el tartott egy kisebbfajta veget, melyen francia felirattal elltott cmke szaladt krbe. Azt mondja, nem is festk, csak nvnyi ksztmny, mely ersti a fejbrt, s... Ki mondja? vgtam a szavba rosszat sejtve. Mr. Parker felelte Mrs. Brown. Tudja, az a kedves reg bcsi a msodik emeleten. Az szobjbl hoztam le ezt az veget, hogy megmutassam magnak. Nem rtem... A problma a kvetkez folytatta Mrs. Brown angyali jsggal. Ha ebbl a festkbl kintnk egy keveset egy tlkba, s bns knnyelmsggel ottfelejtjk az asztalon, aztn egy gyerek vagy egy macska vagy brmely ms llat belenyal, mert olyan desks szaga van mi trtnik akkor? Gyors pillantst vetettem Bbire, aki bksen aludt kuckjban, s kijelentettem, hogy vlemnyem szerint nem kell tartani semmitl. Akkor j mondta Mrs. Brown megknnyebblt shajjal. Csak azrt tettem szv a dolgot, hogy abban az esetben, ha mrgezstl kellene flni, mg idejben gondoskodjunk megfelel ellenmregrl. Mert... tette hozz, s hirtelen odaszaladt Bbihez, s meglelte (a derk bocs mg ettl se bredt fel) mert ha ez a gynyr szrke bundja ki tallna zldlni, vagy aranyszkv vlna, isten bizony nem lnm tl! Biztostottam Mrs. Brownt, hogy a hajfestknek, ha belsleg alkalmazzk, nem lehet semmifle ilyen hatsa. Erre megnyugodva tvozott.

Ezen az jszakn (olyan titokban, mintha kifizetetlen szmlkat hagynnk magunk mgtt) Bbi meg n kilopztunk Mrs. Brown penzijbl; mivel nem akartam semmifle nemes paripa rzkenysgt prbra tenni, bertem egy kzikocsival meg egy izmos r legnnyel, aki vllalkozott arra, hogy gymoltomat elszlltja a rvhez. Bbi csak azzal a kiktssel volt hajland kocsikzni, ha mellette ballagok, st idnknt magam is rlk a kzikocsira. Fj a szvem mondta Mrs. Brown, aki risi kendjbe burkolzva lejtt a kapuba bcsztatsunkra. Olyan szomor az egsz, mint egy szegny temets. Mi tagads, n is ezt gondoltam; mikzben a kocsi mellett baktattam, azt kpzeltem, hogy valamelyik mostoha krlmnyek kzt elhunyt bartomat ksrem utols tjra; amikor meg knytelen voltam rlni a kocsira Bbi mell, nem brtam megszabadulni attl a rmkptl, hogy kzlekedsi baleset ldozata vagyok, s mentkocsi hinyban gy szlltanak a krhzba. Vgre nagy nehezen eljutottunk a rvhez. A komphajn Bbinek sikerlt szrevtlenl meglapulnia; csak egy rszeg utas figyelt fel r, amikor hozzm lpett, s tzet krt, hogy szivarra gyjthasson; megpillantva Bbit, rmlten elejtette szivarjt, s a frfiak kabinjba meneklt; m itt hiba mltatlankodott, sszefggstelen szavait mindenki rszegsgnek tulajdontotta. Majdnem jfl volt mr, amikor eljutottunk kis nyaralmba Oakland peremn. Megknnyebblt shajjal lptem t a kszbt, s zrtam magunkra az ajtt. Idebenn nyugodton szabadjra ereszthettem Bbit, hadd garzdlkodjk kedve szerint. Ettl a perctl kezdve nem okozhat krt msnak, csak nekem, s nem kell rksen rettegnem, milyen csnyt kvet el megint. Meg kell adni, nagyon illedelmesen viselkedett ezen az jszakn. Miutn leverte a kalapokat az elszobai fogasrl, s megprblt felmszni r, elnylt a sznyegen, s bksen elaludt. Kis kertemet magas deszkapalnk vette krl. Itt nagyszeren lehetett futkosni, hancrozni. A rgta nlklztt szabad mozgs visszaadta Bbinek erejt, egszsgt, jkedvt, st jrszt egykori szpsgt is. A szomszdok mit sem tudtak jelenltrl, csak annyit vettek szre, hogy a lovak rendszerint megbokrosodnak, ha elhaladnak a vityillm eltt, klnsen, ha abbl az irnybl fj a szl. Ez fennakadst okozott a pk meg a tejesember reggeli rukihord munkjban, amely egy id ta a szokottnl is dhsebb kromkodsok ksretben zajlott le. A ht vgn elhatroztam, hogy meghvom nhny kzeli bartomat Bbi megtekintsre. Nekiltem, s gynyr meghvkat fogalmaztam.

Szpen rajzolt betkkel ecseteltem azokat a veszlyeket s fradalmakat, amelyekkel Bbi elfogatsa s neveltetse jrt. Azutn rszletesen felsoroltam, hogy a Sierrai Vadon Bozontos Gyermeke milyen csods mutatvnyokkal fogja vendgeimet szrakoztatni. A msor keretben Bbi bemutatja majd:

1. labdba gmblydve hogyan gurul le a Fskamra rzstos tetejn, mintha Ellensgei ell meneklne a Sierrai Vadonban; 2. kacagtat Pantomimban, azaz Nmajtkban hogyan utnozza a Nagymedve, a Kzpmedve s a Kismedve jellegzetes viselkedst, mikzben tltesz valamennyi Mesebeli Mack lelemnyessgn; 3. milyen gyesen kszik fel a veranda Pznjn, melynek legmagasabb Cscsrl lehozza az ott j elre elhelyezett Szalmakalapot, mgpedig a krlmnyekhez kpest Srtetlen llapotban; 4. milyen vadul rzza s csrgeti Rozsds Lncait, kstolt adva neknk abbl a Fogvacogtat Rmletbl, amelyet a Magnyos Vndor rez jnek idejn, ha tja a Sierrai Vadonon visz keresztl, s flt megti a kzeled medvk Vrfagyaszt Morgsa.

Eljtt a kitztt nap, de egy rval az elads megkezdse eltt Bbi eltnt. Senki sem tudott rla semmit. Alaposan tkutattam a hzat, aztn kalapomat fejembe nyomva, ktsgbeesetten kirohantam a szk svnyre, mely a hatrba vezetett, a rtek s az erd fel. De sehol sem sikerlt Bbi nyomra bukkannom. Tbb mint egyrai eredmnytelen barangols utn visszatrtem a hzba. Bartaim mr egybegyltek, a hts verandn vrtak rm. Rviden elmondtam nekik, milyen vesztesg rt, s tancsot meg segtsget krtem tlk. Az isten szerelmre felelte az egyik bartom, egy spanyol fiatalember, aki bszke volt r, milyen hibtlanul beszli a nyelvnket , minek szksges okos embertl olyan igen nagyon ragaszkods holt trgyhoz, mg ha llat is! Lm, vegyed pldt ntlem! Nekem eszem gba se jutja ragaszkods, gy aztn megsprolok szvfjdalom, nem igaz? megprblt feltpszkodni a nyuggyrl, melyen hevert, de hirtelen elkromkodta magt: Carramba! rdg-pokol! gy veszek szre, most mr n is ragaszkodik! Jl vette szre; a tbbi vendgeim is csak bajosan tudtak felllni arrl a helyrl, ahol ltek, mert a kerti btorokat, a tornc kpadljt, mg a lpcsket is valami nylks, kocsonys, ragads folyadk lepte be. Hirtelen szven dftt a sanda gyan. A fszerbe rohantam, hogy megnzzem, mi van a hordcska sziruppal, amit ppen tegnap vsroltam abban a hiszemben, hogy egsz nyrra elg lesz. (Mifelnk mindenki szirupot tesz a teba, olcsbb, mint a cukor.) A hord ott volt, de felbortva s resen. Az ember lpten-nyomon a csodsan szthurcolt szirupba tpett, de Bbi sehol. Nem mozgoldik ott valami, abban a srhalomban? krdezte egy msik bartom, az les szem Barker. Mindnyjan odanztnk. A hts kert egyik sarkban megmozdultak a rgk, mintha fldrengs lett volna. Nagy vatosan odalptem. Most lttam csak, amit eddig nem vettem szre, hogy valaki feltrta itt a fldet, nagy gdrt sott benne, s az reg kzepn ott kuporodott a keresett Bbi, s mg mindig sta, trta a fldet egyre mlyebben sppedve a porba, srba, agyagba. Vajon mirt tette ezt? A bntudat furdalta, s el akart tnni a vilg szeme ell, megszabadulni szemrehny pillantsomtl? Vagy egyszeren gy prblta megszrtani sziruptl cspg bundjt? Erre a krdsre nem tudok vlaszolni, mert sajnos, nem volt mr alkalmam vdencem lelkillapott sokig tanulmnyozni. Kt rn keresztl locsoltuk tmlvel, s e hossz id utn bundja mg

mindig eresztett egy kis hg sziruplevet. Azutn gondosan pokrcokba csavartuk, s bezrtuk a lomkamrba. Msnap reggel nem talltuk ott! Az ablak is eltnt keretestl. Mr az els napon, amikor rintkezsbe jutott a civilizcival a cukrszbolt kirakatnak tanulmnyozsakor , megismerkedett az veg termszetvel, s levonta sikeres ksrletezsnek a tanulsgait. Reszmlt az sszefggsre ok s okozat kzt, s ennek az eredmnye volt az, hogy megszktt. Hogy hov ment, hol rejtzkdtt, s ki fogta el, ha nem sikerlt eljutnia az Oakland hatrn tl elterl erds dombos vidkre sohasem tudtam meg. Pedig tetemes jutalomdjat grtem annak, aki a nyomra vezet, s a derk rendrk is megrtettk bnatomat, s igyekeztek a segtsgemre lenni. Hasztalan. Bbit nem lttam tbb, amg... ... amg a minap srgs zleti gyben be nem mentem a vrosba. Lvaston dcgtem a Sixth Avenue hosszban. A lovak egyszerre csak megbokrosodtak, s kis hja, hogy le nem rngattk a kocsit a snekrl, fel a jrdra. A kocsis dhsen kromkodott, de csak nehezen tudta a nagy, ers lovakat megfkezni. Mg nvelte a bajt, hogy kzvetlenl a kocsi mellett csdlet tmadt. A jrkelk egy cirkuszi mutatvnyost vettek krl, aki kt medvt vezetett. Az egyik sznalmas, vzna, lesovnyodott teremts, csak szomor roncsa annak a pomps, ers llatnak, aki valaha lehetett valahogy feltnt nekem. Megprbltam figyelmt magamra terelnie Rm is nzett vrs, gyulladt, vaksi szemvel, de semmi jelt sem adta annak, hogy megismert volna. Kihajoltam a kocsi ablakn, s halkan odaszltam neki: Bbi! de hiba, nem trdtt vele. Shajtva becsuktam az ablakot. A kocsi ppen elindult. Ebben a pillanatban a vzna, fiatal llat hirtelen felm fordult, s nem tudom, vletlenl-e vagy szndkosan piszkos mancst bedugta az vegen keresztl. Msfl dollrt fizet a betrt ablakrt! mondta a kalauz. Megri annak, aki szeret medvvel jtszani!

TARTALOM

Hvihar a Sastanyn.......................................5 A Kalz-sziget kirlynje.............................97 tgyermekes csaldanya.............................121 Aranysk...................................................135 Sylvester Bbi.............................................207

HU ISSN 0324-3222 ISBN 963 11 2821 0 Mra Ferenc Ifjsgi Knyvkiad, Budapest Felels kiad: Szilvsy Gyrgy igazgat Szikra Lapnyomda (81-2769), Budapest, 1982 Felels vezet: Csndes Zoltn vezrigazgat Felels szerkeszt: Sulyok Magda Mszaki vezet: Has Pl Kpszerkeszt: Szecsk Tams Mszaki szerkeszt: Tth Endre 85 000 pldny. Terjedelem: 14,07 (A/5) v. IF 4394