Mirounga

Saltar a: navegacin, bsqueda Elefantes marinos

Estado de conservacin

Preocupacin menor (UICN) Clasificacin cientfica Reino: Filo: Subfilo: Clase: Subclase: Infraclase: Orden: Suborden: Superfamilia: Familia: Gnero: Animalia Chordata Vertebrata Mammalia Theria Placentalia Carnivora Caniformia Pinnipedia Phocidae Mirounga Especies

Mirounga angustirostris Mirounga leonina

Mirounga, llamado comnmente elefante marino, es un gnero de mamferos pinnpedos de la familia fcidos integrado por dos especies: el elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) y el elefante marino del sur (Mirounga leonina). El macho de este ltimo es el mayor pinnpedo que existe en la actualidad y, probablemente, tambin el mayor que ha existido en la historia de la Tierra. El elefante marino del norte vive a lo largo de la costa oeste de Norteamrica, especialmente en Mxico y California, aunque ocasionalmente llega por el norte hasta Alaska. La distribucin del elefante marino del sur es mucho ms amplia, pues se reproduce en las costas de la Patagonia Argentina, en las Islas Malvinas, las Islas Georgias del Sur, la Antrtida, las islas Kerguelen, y el sur de Australia y Tasmania.

ndice

1 Caractersticas 2 Apareamiento y reproduccin 3 Alimentacin 4 Depredadores 5 Enlaces externos

Caractersticas
El rasgo ms notable de estas especies es la presencia de un enorme dimorfismo sexual, el mayor entre todas las especies de mamferos. Los machos pueden alcanzar los 6 m o ms de largo y hasta cuatro toneladas de peso, mientras que las hembras no superan los 3 m y los 900 kg. Los individuos masculinos, adems, presentan un hocico elongado similar a una trompa corta, lo que les ha valido el apelativo de "elefantes". En el caso de los elefantes marinos del norte, los machos se diferencian tambin por su color ms oscuro, mientras que en el caso del elefante marino del sur ambos sexos presentan una coloracin griscea.

Apareamiento y reproduccin

Machos de elefantes marinos del norte entablando batalla.

Hembra de elefante marino del norte. Tras pasar casi todo el ao en el mar, los elefantes marinos emigran a las costas donde nacieron para reproducirse y cambiar la piel. Los machos llegan en primer lugar y se enfrentan en batallas realmente violentas por el dominio de una porcin de playa lo ms grande posible, con el fin de que las hembras que lleguen posteriormente a la costa queden bajo su dominio y se apareen con ellos. Fruto de estos enfrentamientos son el gran nmero de cicatrices que adornan el cuello y cabeza de los machos, seal de antiguas heridas infligidas por los caninos de antiguos rivales. En el transcurso del combate, los machos pueden perder bastante sangre e incluso parte de la "trompa", y no es raro que uno de los combatientes muera poco despus de las heridas recibidas. Tras la batalla, vuelven al mar para alimentarse y recuperarse de la contienda, volviendo regularmente a la costa para vigilar sus dominios y formar su harn, usando como reclamo la trompa, que crece hasta los 45 cm. Las hembras llegan en diciembre y enero, en el caso del elefante marino del norte, y en septiembre y octubre en el del sur. Pocos meses despus, las hembras dan a luz una nica cra de color negro y unos 35 kg de peso, que pronto aprende a distinguir la llamada caracterstica de su madre entre todas las hembras de la playa. Durante aproximadamente un mes, las hembras amamantan a sus cras con una leche tan grasa que les hace engordar a razn de hasta 4,5 kg al da. La madre no se alimenta durante este tiempo, por lo que al final del periodo puede haber perdido ms de 130 kg. Despus del destete, las hembras se aparean por ltima vez con los machos y regresan al mar.

Alimentacin
Se alimentan de toda clase de peces y cefalpodos. Prefieren especies que se mueven cerca del fondo, y para conseguirlas pueden realizar inmersiones hasta los 1,6 km de profundidad y dos h de duracin, las mayores entre los pinnpedos y slo superadas entre los mamferos por algunos cetceos como el cachalote. Tambin ingieren una cierta cantidad de algas. Las presas pueden llegar a tener un tamao respetable, pues tambin cazan anguilas y tiburones jvenes.

Depredadores

Elefantes marinos en San Simeon, California. Por su tamao, los elefantes marinos adultos tienen pocos depredadores. Las hembras y los jvenes pueden caer ocasionalmente vctimas de la orca y el gran tiburn blanco. Sin embargo, el mayor peligro para ambas especies ha sido la caza practicada por los humanos. Durante el siglo XIX se abatieron miles de ejemplares para explotar comercialmente su carne, pieles y especialmente su grasa (hasta 660 kg), que se converta en aceite. En 1892 se tomaron las primeras medidas para evitar la extincin de estos animales, y el elefante marino del norte (reducido entonces a menos de 100 ejemplares) fue protegido de forma total en Estados Unidos y Mxico. La proteccin sigue vigente hoy en da, por lo que la poblacin de ambas especies se ha incrementado en los ltimos aos de forma apreciable.