Un hombre se encuentra encadenado en una mazmorra medieval y no recuerda ni siquiera quin es; dos jvenes amigos hallan en su ordenador

una enigmtica frmula matemtica; una prestigiosa neurloga aparece muerta en su alcoba, con una marca de fuego en la palma de la mano: Kt. Las tres historias se suceden paralelamente hasta que confluyen en una sola permitiendo que el lector descubra quin es quin en este apasionante thriller de corte fantstico.

Rafael balos

KT

autor de Grimpow

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PRIMERA PARTE

La mazmorra del diablo

El juego de los enigmas infinitos

El signo del abismo

LA MAZMORRA DEL DIABLO

El anciano intent abrir los ojos, pero sinti que el peso de sus prpados se lo impeda. Lleg a pensar que an dorma y que su mente vagaba perdida en las enmaraadas nebulosas de los sueos. No poda sospechar entonces que una atroz pesadilla comenzara a cobrar vida ante sus ojos como en una macabra funcin teatral, tan pronto lograra abrirlos. Al principio slo vio el destello lejano de unas antorchas que ardan

frente a l, pero poco a poco, a medida que sus pupilas se adaptaban a la oscuridad que lo envolva, fue distinguiendo con horror los gruesos y negruzcos barrotes de una celda en penumbras. Y, ms all, desdibujadas entre las sombras de lo que le pareci una gruta subterrnea, las siluetas fantasmales de unos cuerpos inmviles que colgaban de unas argollas sujetas al techo. Quiso gritar de espanto, pero ningn sonido lleg a salir de su garganta, mientras un sinfn de pensamientos pugnaban en su mente por entender, sin conseguirlo, qu clase de locura se haba apoderado de l. Se llev las manos a la cara para demostrarse a s mismo que realmente estaba despierto, y comprob, aterrado, que tena las muecas sujetas por unos pesados grilletes de hierro, unidos a una cadena anclada en el muro de piedra en que apoyaba su espalda. Tampoco tard en comprobar que otros grilletes se aferraban a sus tobillos con la fuerza de un cepo despiadado, causndole un intenso dolor al intentar mover las piernas. En ese instante sinti fro, como si un soplo de viento glido le acariciara el rostro y el cuerpo, apenas cubierto por un mugriento hbito de lino, y ya no le cupo duda alguna de que se encontraba atrapado en una profunda y siniestra mazmorra medieval. An aturdido por su propio terror, el anciano se esforz por recordar quin era, cmo, cundo y por qu haba llegado hasta all, pero slo alcanz a tener la certeza de que l no viva en un tiempo tan oscuro y tenebroso como la Edad Media, sino en la primera dcada del siglo XXI. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Con slo quince aos de edad, Nicholas Kilby y Beth Hampton ya haban participado en diversas misiones espaciales virtuales, organizadas a travs de internet por la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas, la EEJA. Ambos posean amplios conocimientos en materias tan complejas como la robtica y la aeronutica, la cosmologa, la astronoma, la biologa molecular, la fsica cuntica o las matemticas que explicaban la naturaleza de los agujeros negros del universo. Pero ese da, mientras Nicholas y Beth comentaban las ltimas noticias de la NASA sobre el proyecto de creacin de una estacin lunar permanente, ninguno de ellos saba que una enigmtica frmula acababa de entrar en sus respectivos correos electrnicos, como si de un sigiloso virus informtico se tratara. El primero en encontrarla fue Nicholas Kilby. Su habitacin, situada en la planta treinta y cinco de un rascacielos de Lexington Avenue, en Manhattan, era muy parecida al interior de una nave intergalctica. Las paredes estaban recubiertas de papel pintado con magnficos artilugios, instrumentos y computadoras repletos de lucecitas de colores que simulaban sofisticados sistemas de navegacin aeroespacial. En el interior se distribuan una cama, desde cuyo cabecero un pequeo dispositivo proyectaba al techo un infinito firmamento de estrellas, nebulosas y galaxias que l llamaba rea de observacin y descanso, una mesa de estudio atestada de libros y revistas el rea de investigacin y, por ltimo, frente a la ventana del dormitorio, un gran ordenador con pantalla plana, provisto de todos los complementos tecnolgicos de ltima generacin imaginables, conformaba el rea de control de su inslita

Estacin Modular NK. Nicholas Kilby abri el servidor de correo electrnico poco antes de acostarse, y entonces vio el e-mail que haba recibido sin ms indicacin sobre el asunto que la escueta expresin: La frmula, destacada en negrita entre otros mensajes que le comunicaban noticias, convocatorias e informaciones de distintas pginas web sobre el espacio, a las que estaba suscrito. El correo careca de remitente y de fecha y hora de envo, de manera que Nicholas temi que pudiera tratarse de un virus enviado por algn pirata de la red. De sobra conoca los peligros de esos organismos, bichos y gusanos invisibles capaces de devorar en milsimas de segundo las entraas del sistema informtico mejor protegido. As que, despus de preguntarse qu demonios se escondera detrs de ese correo, se rasc la barbilla y lo filtr por el programa de deteccin de virus de su PC. Luego, entornando los ojos para no presenciar el posible desastre, abri el e-mail con un doble clic del ratn inalmbrico. De inmediato apareci en la pantalla una larga y extraa sucesin de operaciones matemticas: 12 x (N2+M5+A6+G4+I3+S7)

3 x (L1)

9 x (G4+J1+E3+U2)

1 x (R3+E8+C2+L7+A4+B6+S1+B5)

7 x (S4+T1+R2)

5 x (E2+L3)

2 x (A5+S3+U2+C4)

6 x (M1+R6+T4+I7+E5+O8+I2)

8 x (E1)

13 X (N5+I1+T7+N2+S9+I6+08+F3)

10 x (D1)

4 x (S2+N4+A7+I6+E3+C5)

11 x (O2+l1)

EL SIGNO DEL ABISMO

El detective de homicidios Aldous Fowler entr en su despacho a las ocho en punto de la maana, se sirvi una taza de caf, se sent en su silln giratorio, mir por la ventana el intenso hormigueo del trfico y cogi el peridico que le aguardaba sobre su mesa. Oje los titulares con rapidez, convencido de que ninguna noticia lograra sorprenderle, y fue pasando pginas como si consultara un listn telefnico. Para Aldous Fowler hojear el New York Times era ms un ritual que una costumbre, y rara vez se entretena en otra seccin del diario que no fuera la deportiva. Pero cuando esa maana se dispuso a leer los comentarios sobre el ltimo partido de los Knicks en la NBA, son el telfono de su mesa. Detective Fowler dijo al descolgar el telfono. La delicada voz de la agente de polica que atenda la centralita son en su odo como una meloda. Le paso una llamada urgente, detective, ya he mandado una ambulancia y una patrulla al domicilio, pero creo que ser mejor que hable usted directamente con la denunciante e intente tranquilizarla El detective Fowler la interrumpi, impaciente. De qu se trata? Es la asistenta de la seora Katie Hart, una doctora del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling. La ha encontrado muerta en su alcoba cuando hace unos minutos entr en la casa.

Aldous Fowler se incorpor sobresaltado y agrand los ojos. Est bien, pseme esa llamada. El sonido de un clic en el auricular le hizo suponer que su interlocutora ya estaba al otro lado de la lnea telefnica y, aunque intentaba disimularlo, el detective no pudo evitar que un hormigueo punzante le recorriera las venas y acelerara los latidos de su corazn. Carraspe para aclararse la voz y dijo: Buenos das, habla usted con el detective Fowler, del departamento de homicidios, en qu puedo ayudarla? Mi nombre es Berenice Hernando, detective, y soy la asistenta de la doctora Hart. La escucho, seora Hernando contest el detective amablemente, al tiempo que apuntaba en su agenda los nombres de la asistenta y de la doctora. Ver, ha ocurrido algo terrible Y al decir esto la mujer comenz a llorar como una nia asustada. A juzgar por la voz, Aldous Fowler supuso que la asistenta de la doctora Hart deba de ser una mujer hispana con un buen dominio del ingls, de unos treinta aos de edad, morena y de baja estatura. Tranquilcese, seora Hernando, y cunteme lo que ha pasado. Pronto estar con usted una patrulla de polica que ha enviado la central, no debe tener ningn miedo intent calmarla el detective. No es miedo, es que estoy muy apenada por lo que le ha ocurrido a

la doctora Hart Hace apenas unos minutos que he llegado a la casa, a las ocho de la maana como todos los das, y me he encontrado abiertas las puertas de la verja del jardn y de la entrada principal. Imagin que la doctora se las habra dejado abiertas por olvido antes de marcharse al Centro Grosling, ya sabe usted cmo son de distrados los cientficos, pero al entrar en la casa pens que tal vez no se hubiese marchado an, o que hubiese regresado por algn motivo, as que comenc a buscarla por todas las habitaciones: en la cocina, en el saln, en su gabinete, en la biblioteca, hasta que la encontr acostada en su alcoba. Al principio, supuse que estara dormida, pero al acercarme vi que tena los ojos entreabiertos y que no respiraba. Le cog la mano derecha para tomarle el pulso y entonces vi esas letras como si hubieran sido grabadas a fuego en la palma de su mano por el mismsimo diablo. Ha sido espantoso, espantoso explic la seora Hernando, rompiendo a llorar desconsolada. A qu letras se refiere? pregunt el detective, intrigado. Se trata , se trata de una k, una o con acento circunflejo y una t dijo la seora Hernando con la voz entrecortada. Aldous Fowler escribi en su agenda cada una de las letras y observ en silencio la palabra que cobraba forma ante sus ojos: Kt Kt pronunci en un susurro. S, sa es la palabra dijo la asistenta, como si la sonoridad de aquella palabra le provocara un intenso escalofro. Haba alguna otra herida en el cuerpo de la doctora Hart?

pregunt al fin el detective Fowler. No, no. Al menos yo no he visto ninguna. Est bien, seora Hernando, salga ahora a la calle y aguarde all a que llegue la ambulancia y la patrulla de agentes. Y no toque usted nada, me ha entendido? Nada. Yo estar ah en unos minutos. LA MAZMORRA DEL DIABLO

El chirrido metlico de una puerta al abrirse atrajo la atencin del anciano, cuyos ojos estaban clavados en una rata que husmeaba el aire frente a l. Movi la cabeza y orient el odo hacia el lugar del que parecan proceder unos pasos lejanos, ms all de los cuerpos inmviles que colgaban del techo. Entonces pens que en ese instante nada lo diferenciaba de la rata que acababa de huir por un rincn de la mazmorra. De haber podido, tambin l habra huido por algn agujero oscuro, al ver acercarse a un hombre con aspecto de verdugo, cuyo torso desnudo y musculoso brillaba bajo la luz de las antorchas. El recin llegado tena un rostro embrutecido y despiadado. En sus manos sostena una escudilla con gachas de harina y un cuenco de barro con agua, que dej en el suelo al llegar ante los barrotes de la celda. Aydeme, por favor! balbuci el anciano, a quien la sequedad de su garganta apenas le permita hablar.

Pero el hombre cogi un manojo de grandes llaves que le colgaba del cinturn y se limit a abrir la puerta de la mazmorra sin mirar al prisionero ni responder a sus splicas. Luego se acerc al anciano, lo observ con indiferencia y coloc junto a sus pies la escudilla y el cuenco de barro. Impulsadas por la sed, las manos del anciano se precipitaron hacia el agua, sin conseguir alcanzar el cuenco a causa de las cadenas que las sujetaban, mientras el verdugo lanzaba al aire una imposible carcajada que son entre los muros de piedra como un aullido ahogado. Slo entonces se dio cuenta el anciano de que aquel desdichado tena la lengua cortada. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Un ensordecedor zumbido de sirenas rebot en la celosa de la parada del autobs escolar, situada en la confluencia de la Tercera Avenida y la calle Ciento diecisis. Ajena al estruendo, Beth Hampton alz los ojos y mir las nubes que arrastraba el viento como si pudiese encontrar en ellas la respuesta a la pregunta que se haba estado haciendo durante toda la noche. Pero slo vio un cielo tan oscuro y gris que pareca hecho de cenizas apagadas. Esperaba la llegada de su amigo Nicholas Kilby, para preguntarle si haba sido l quien le haba enviado por correo electrnico una serie de operaciones matemticas sin aparente sentido, bajo el desconcertante ttulo de La frmula. Has sido t, verdad? le solt, tan pronto Nicholas se acerc a ella.

Nicholas se afloj el nudo de la bufanda y movi el cuello de un lado a otro. Qu se supone que debo responder? replic Nicholas, sorprendido. Vamos, Nicholas, no te hagas el ingenuo, sabes perfectamente de qu te estoy hablando insisti Beth, entre el murmullo de los estudiantes que tambin aguardaban la llegada del transporte escolar. Apenas si he pegado ojo en toda la noche, me he levantado con un terrible dolor de cabeza, casi me atraganto por las prisas al tomar el desayuno, he venido corriendo para no perder el autobs, y antes de que pueda respirar con normalidad t me lanzas una pregunta tan afilada como un cuchillo de carnicero dijo a punto de perder el aliento. Entonces, si no has sido t, quin ha podido ser? Ayer recib un e-mail que no tena remitente, ni fecha ni hora de envo, y pens que era una de tus bromas o un correo infectado. La contrariada expresin del rostro de Nicholas Kilby se intensific tras escuchar las explicaciones de Beth. T tambin lo has recibido? pregunt sobresaltado. S, y por lo que veo, t tambin. Creo que estamos hablando de lo mismo. Lo abriste? quiso saber Beth. Al principio tampoco me atreva a descargar el correo, pero el asunto de la frmula despert mi curiosidad. Lo filtr por el antivirus y luego

me pas la noche intentando entenderla dijo Nicholas ms calmado. Los ojos grises de Beth parecan confundirse con el color del cielo. Seguro que es una tomadura de pelo. Esa frmula slo contiene operaciones matemticas absurdas, y no me extraara que algn astronauta aspirante de la EEJA quiera divertirse a nuestra costa. No ests tan segura de eso, Beth murmur Nicholas. Anoche analic las operaciones matemticas de esa frmula y vi algo en ellas que me llam la atencin. Es verdad que su enunciado es absurdo, pues slo se trata de multiplicandos entre sumas de cifras elevadas a potencias, cuyo resultado son cantidades sin sentido Beth mir a Nicholas con admiracin. Qu quieres decir exactamente? que quiz las operaciones que contiene esa frmula no sean matemticas. Una frmula qumica con smbolos de la tabla peridica? pregunt Beth. Algo ms sencillo que eso: una frmula con operaciones caligrficas disfrazadas de nmeros, tras las que se esconde el texto de un mensaje. Ests hablando de un criptograma, de una frmula crptica! exclam Beth. S, de un mensaje cifrado confirm Nicholas, en el mismo instante en que el autobs escolar asom por la Tercera Avenida. Al llegar ante la parada, el autobs se detuvo y abri las puertas

soltando un bufido hidrulico que al poco se extingui con un estertor agnico. Nicholas y Beth aguardaron a que subieran sus compaeros, y luego se adentraron hasta la parte trasera del vehculo para acomodarse en dos asientos libres. Y qu te ha hecho pensar que sa es la posible solucin de la frmula? quiso saber Beth, segundos despus de tomar asiento junto a la ventanilla. Vers, anoche estudi algunas variantes sobre la frmula, introduciendo distintos cambios en el orden en que las operaciones aparecan en el e-mail dijo Nicholas. Abri su mochila y sac unos folios doblados de su interior, que despleg sobre sus rodillas, dejando visible la primera pgina. 12 x (N2+M5+A6+G4+I3+S7)

3 x (L1)

9 x (G4+J1+E3+U2

1 x (R3+E8+C2+L7+A4+B6+S1+B5)

7 x (S4+T1+R2)

5 x (E2+L3)

2 x (A5+S3+U2+C4)

6 x (M1+R6+T4+I7+E5+O8+I2)

8 x (E1)

13 X (N5+I1+T7+N2+S9+I6+08+F3)

10 x (D1)

4 x (S2+N4+A7+I6+E3+C5)

11 x (O2+l1)

Si analizamos las operaciones de la frmula, parece claro que cada nmero multiplicador es distinto y van desde el uno al trece explic Nicholas, entusiasmado. De manera que si los ordenamos siguiendo ese criterio, la frmula quedara del siguiente modo: 1 x (R3+E8+C2+L7+A4+B6+S1+B5)

2 x (A5+S3+U2+C4)

3 x (L1)

4 x (S2+N4+A7+I6+E3+C5)

5 x (E2+L3)

6 x (M1+R6+T4+I7+E5+O8+I2)

8 x (E1)

9 x (G4+J1+E3+U2)

10 x (D1)

11 x (O2+l1)

12 x (N2+M5+A6+G4+I3+S7)

13 X (N5+I1+T7+N2+S9+I6+08+F3)

Tiene sentido, Nicholas, mucho sentido! exclam Beth sin disimular su sorpresa. Pues ahora, mira esto continu, a la vez que pasaba al segundo folio, en el que slo apareca impresa la primera operacin. 1 x (R3+E8+C2+L7+A4+B6+S1+B5) En el multiplicando englobado entre parntesis podemos aplicar tambin la misma regla y ordenar las letras siguiendo la sucesin establecida por los nmeros que las acompaan solt Beth de inmediato. Saba que lo entenderas dijo Nicholas, mientras pasaba a la tercera pgina de su breve estudio, dejando a la vista una nica palabra: SCRABBLE Se trata de un juego, Beth! Las operaciones matemticas de la frmula slo son movimientos ordenados de una partida de Scrabble, que contiene un mensaje encriptado. Es fascinante! acept Beth sin salir de su asombro. EL SIGNO DEL ABISMO

Antes de abandonar su despacho, el detective Aldous Fowler realiz una llamada telefnica urgente y un par de consultas en internet. Con la

llamada inform a su jefe, el capitn Fitch, de la extraa muerte de la doctora Katie Hart. Unos minutos ms tarde, la primera consulta en Google le sirvi para saber que la doctora Hart era una prestigiosa cientfica especializada en neurologa. Con la segunda consulta, sin embargo, averigu que en internet aparecan veintinueve millones quinientas noventa mil referencias con la palabra Kt, escritas en todas las lenguas imaginables. Luego escribi en una hoja de papel la direccin del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling y se guard la nota en el bolsillo izquierdo de su pantaln, abri el cajn de su mesa, cogi su revlver, lo enfund bajo la cazadora y sali de su despacho dando vueltas entre los dedos a un diminuto baln de bsquet, del que colgaba la llave de su coche. Durante el trayecto desde la comisara de polica hasta la casa de la doctora Hart, Aldous Fowler no dej de pensar en la conversacin telefnica que acababa de mantener con la asistenta. El agente Rehistal, un polica corpulento y de cara cuadrada, sali a su encuentro tan pronto vio al detective Fowler entrar en el jardn de la doctora Hart. La puerta no ha sido forzada dijo el polica que vigilaba la entrada de la casa, como si quisiera evitarle al detective una deduccin innecesaria. Hemos comprobado todas las ventanas y estn cerradas. Arriba est el sargento Bladock con el mdico y el enfermero de la unidad mvil de urgencias aadi. El detective Fowler asinti esbozando una sonrisa complaciente, al tiempo que echaba un vistazo a la cerradura de la puerta. An no han llegado los del gabinete dactiloscpico? pregunt.

Ya no deben de tardar, la central nos inform de que estaran aqu antes de media hora. Pero no se preocupe, nadie ha tocado nada dijo el agente Rehistal. Y la seora Hernando? Est adentro, en la cocina. La pobre mujer an est aterrada por lo ocurrido. Dgale que hablar con ella despus de ver el cadver. Los ojos de Aldous Fowler se esparcieron por el amplio hall de la vivienda y contemplaron la pulcritud y el orden que reinaban en el interior. Apenas haba comenzado a subir la escalera cuando se encontr con el mdico de la unidad mvil de emergencias, que portaba un grueso maletn negro y vesta un traje de color naranja fluorescente. Era un hombre joven, cuyo largo flequillo le colgaba sobre las cejas. Es usted el detective Fowler, de homicidios? pregunt el mdico, deteniendo sus pasos en el rellano de la escalera, delante de una vidriera. As es. Mi nombre es James Hoffman, de la unidad de emergencias mdicas dijo extendiendo su mano. Encantado, James respondi Aldous Fowler ofrecindole la suya. Y antes de que pudiera continuar, el mdico lo interrumpi. Me temo que nosotros no podemos hacer nada por la doctora Hart, detective. Probablemente muri de madrugada, a consecuencia de un paro cardiaco. En el dormitorio no hay ningn rastro de drogas ni de barbitricos.

Tampoco hay sangre, ni ninguna herida que no sea esa extraa palabra que aparece marcada en su mano: Kt, todo un misterio, sin duda. En mi opinin ha sido hecha con un hierro candente, uno de esos que usan los ganaderos para marcar las reses o los caballos, pero no sabra decirle qu puede significar, ni si lo hizo ella misma o alguna otra persona. Tampoco s si la herida fue hecha antes o despus de su muerte, aunque por el estado de la cicatriz le puedo asegurar que se trata de una quemadura reciente. Supongo que el forense no tendr ninguna dificultad en precisar esos detalles una vez practique la autopsia. Lo he llamado y estar aqu lo antes posible dijo de corrido el mdico, como si deseara soltar sus impresiones sin posibilidad de rplica y salir huyendo de ese lugar cuanto antes. Luego, volvi a estrechar la mano de Aldous Fowler y, tan pronto apareci tras l un enfermero, comenz a bajar la escalera. Pero, al poco, el mdico se detuvo en un peldao y aadi: Ah! Se me olvidaba decirle que, en mi opinin, la doctora Hart no opuso ninguna resistencia al ser quemada en la palma de la mano con el hierro al rojo vivo o lo que quiera que sea. No hay signos de lucha ni ninguna marca visible en sus muecas y en sus brazos. Comprubelo usted mismo, detective. Gracias, James, lo tendr en cuenta. Un amplio corredor se abra a ambos lados del final de la escalera. Aldous Fowler mir al extremo del pasillo derecho y reconoci al sargento Bladock, que se afanaba en colocar un precinto policial entre el marco de la puerta del dormitorio de la difunta doctora Hart.

Cuando vio a Aldous Fowler aproximarse, el polica que custodiaba el cadver se acerc a l. Era un hombre de raza negra, de unos cuarenta aos, con la cabeza afeitada, la boca gruesa, una nariz achatada y los ojos brillantes. La central nos advirti de que vendra usted, detective. Supongo que se habr cruzado en la escalera con los de emergencias. Acaban de marcharse porque no podan hacer nada por la doctora. Han preferido no tocar el cadver ms que lo necesario para certificar la muerte. Est bien, sargento, qudese en el pasillo y no deje pasar a nadie que no sea el forense, yo echar un vistazo ah dentro mientras tanto dijo el detective Fowler, al tiempo que se colocaba unos guantes de ltex que acababa de sacar del bolsillo de su cazadora. La alcoba de la doctora Hart era una estancia amplia y lujosa. De no haber sido por el grotesco aspecto de la palabra marcada a fuego en la palma de la mano que caa indolente al borde de la cama, hasta el propio cadver de la doctora Hart podra haber parecido un elemento natural de aquel escenario en calma. Aldous Fowler se acerc a la cama y contempl el cuerpo sin vida de una mujer de unos cincuenta aos, de pelo rubio y algo ondulado, ojos azules muy claros, unas facciones que debieron de ser muy hermosas en su juventud y que, sin embargo, en ese momento carecan de cualquier expresin definida que no fuera una palidez violcea. Pareca como si, al morir, la doctora Hart hubiese abandonado para siempre todas sus miserias, todas sus ilusiones y todos sus miedos. Y como le haba asegurado el mdico

de urgencias, en su rostro no era visible ninguna mueca de dolor. Se reclin junto al cadver y observ la piel blanca de su brazo sin apreciar ninguna lesin. Por ltimo, mir la palabra que la asistenta haba descubierto marcada a fuego en la palma de su mano. La herida estaba an abierta y los contornos de la cicatriz trazaban con precisin casi quirrgica los perfiles de tres letras que el detective Aldous Fowler se dispuso a copiar. Sac el bloc de notas del bolsillo de su cazadora, y las dibuj del modo ms exacto posible. Luego se incorpor y mantuvo la mirada clavada en ellas como si mirara un diablico estigma. LA MAZMORRA DEL DIABLO

El silencio, las penumbras, las ratas y algunas cucarachas eran las nicas compaas del anciano. No saba cunto tiempo llevaba encerrado en aquel infierno hmedo y oscuro, ni si afuera brillaba el sol o reinaba la noche. Slo deseaba que su carcelero regresara de nuevo con un cuenco de agua que calmara su sed. Desde que lo viera la primera vez, sinti una extraa sensacin de consuelo mezclada con el terror que le caus su aspecto de ogro. Pens que la cercana de un ser humano, aunque fuera la de un verdugo con la lengua cortada, era preferible a la soledad en que se hallaba. Por eso tena la mirada perdida en el tenebroso fondo de la mazmorra, esperanzado en volver a or el chirrido de una puerta al abrirse y el siseo de unos pasos al acercarse. Eso le permitira, adems, poder contar el tiempo.

No el tiempo del resto de los humanos acompasado con las horas del da y de la noche, pero s su propio tiempo, el tiempo de su presidio, que transcurra entre una visita y otra de su verdugo, como si fuese el anuncio anticipado e irremediable de su propia muerte. Al pensar esto, sinti que la sangre se le helaba y que un temblor descontrolado se apoderaba de todo su cuerpo. Si al menos supiera por qu estaba all, si supiera al menos quin era y cundo y cmo lleg a aquel infierno, podra aceptar esa ttrica pesadilla como una consecuencia irremediable de su destino. Pero cada vez que se haca estas preguntas senta que se adentraba en un abismo insondable donde slo exista la ms completa oscuridad. Slo un vaco, un agujero abierto en su mente por el que se haban escapado, sin saber cmo, todos sus recuerdos. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Durante la primera hora de clase, Beth Hampton no dej de pensar en todo lo que le haba contado Nicholas. Aunque pareca estar atenta al discurso del profesor Loster, lo cierto era que oa sus palabras como un murmullo lejano, cuyo verdadero sentido era incapaz de entender. Ni siquiera se dio cuenta de que el profesor Loster la llamaba al estrado para resolver una complicada ecuacin matemtica, y explicar a sus compaeros de curso las distintas soluciones posibles. Lo siento, profesor Loster, hoy no me encuentro bien se excus. Le ocurre algo, Beth?

No, slo estoy un poco mareada dijo con voz abatida. Si lo desea, puede abandonar la clase. Gracias, seor Loster, creo que me vendra bien tomar un poco de aire dijo mientras recoga su mochila. Nicholas la imit y tambin guard precipitadamente sus cuadernos y lapiceros. Se puso en pie, cogi su cazadora y la bufanda del respaldo de la silla, y dijo: Yo la acompaar, seor Loster. Est bien, Nicholas, puedes marcharte con ella acept el profesor, mirndolo desde su mesa por encima de sus gafas y sin acabar de comprender muy bien qu ocurra. Beth y Nicholas abrieron la puerta del aula y salieron al pasillo, tan silencioso como vaco. De veras te sientes mal? pregunt Nicholas mirndola fijamente a los ojos. Me encuentro muy bien, Nicholas. Pero, despus de lo que me dijiste en el autobs, no tena ganas de seguir en clase. Prefiero que vayamos a alguna parte y me cuentes cmo acabaste de resolver esa partida de Scrabble dijo Beth, haciendo chispear sus ojos grises. A pesar de que el cielo amenazaba con dejar caer su pesada carga de agua en cualquier momento, salieron al campus del colegio y se sentaron en un banco de madera. Beth no ocultaba su curiosidad, aunque disimulaba su enojo consigo misma por no haber cado en la cuenta de que lo que a ella

slo le pareci una ridcula frmula sin sentido escondiera realmente un mensaje encriptado. Nicholas volvi a sacar su pequeo dossier de la mochila y pas las hojas que ya le haba mostrado a Beth en el autobs escolar, detenindose en la pgina en que aparecan las operaciones de la frmula, ya ordenadas por nmeros y sus respectivas correspondencias en palabras: 1 x (R3+E8+C2+L7+A4+B6+S1+B5)

SCRABBLE

2 x (A5+S3+U2+C4)

USCA

3 x (L1)

4 x (S2+N4+A7+I6+E3+C5)

SENCIA

5 x (E2+L3)

EL

6 x (M1+R6+T4+I7+E5+O8+I2)

MITERIO

7 x (S4+T1+R2)

TRS

8 x (E1)

9 x (G4+J1+E3+U2)

JUEGO

10 x (D1)

11 x (O2+l1)

LO

12 x (N2+M5+A6+G4+I3+S7)

NIGMAS

13 X (N5+I1+T7+N2+S9+I6+08+F3)

INFNITOS

Y debajo, las palabras incompletas, ordenadas por su nmero, que formaban el siguiente texto: _BUSCA L_ _SENCIA _EL MI_TERIO

TR_S E_ JUEG_O D_ LO_ EN_GMAS INF_NITOS

Los ojos grises de Beth se deslizaron como una dulce caricia por la pgina. Luego pronunci las palabras en voz alta, con la solemnidad de quien pronuncia el conjuro de un mago. Busca la Esencia del Misterio tras el juego de los enigmas infinitos. Exactamente dijo Nicholas. Pas a la siguiente pgina y dej a la vista la representacin grfica de una partida de Scrabble, como si se tratara del propio tablero de juego, con las jugadas indicadas por su nmero de orden entre parntesis.

Busca la Esencia del Misterio tras el juego de los enigmas infinitos repiti Nicholas Kilby, deletreando las palabras. Un juego dentro de otro juego y un misterio dentro de otro enigma aadi, dando a sus palabras el

mismo tono de intriga que pareca contener la frmula descifrada. Beth se apart el pelo que le caa sobre la cara. Visto as parece muy sencillo. Pero quin habr inventado la frmula y para qu? Bueno, eso no lo s, aunque parece que quien quiera que sea nos pide que busquemos la esencia de un misterio dentro de este juego de enigmas infinitos. Beth continu pensando en voz alta. Me pregunto si alguien ms habr recibido el e-mail de la frmula. Yo tambin he pensado en ello, aunque creo que eso es lo que menos importa. S, quiz tengas razn. El juego del e-mail con la frmula nos ha conducido al juego del Scrabble, y el juego del Scrabble nos conduce al juego de los enigmas, y el juego de los enigmas nos debe de conducir al juego de la Esencia del Misterio o a otro juego infinito. Pero quin est jugando con nosotros, Nicholas? concluy Beth. No lo s, pero tengo curiosidad por saberlo. Significa eso que ests decidido a seguir adelante con este asunto? Pues claro, ya hemos ganado la primera partida y estoy deseando averiguar qu se esconde detrs de este juego. Qu dices, t? Todo esto me da un poco de miedo. En internet hay muchos locos y

hay algo en esa frmula que no me gusta nada, Nicholas. No s decir lo que es, pero no me gusta. Si de algo estoy seguro es de que esa frmula no la ha creado ningn chiflado afirm Nicholas despus de un breve silencio. Es posible. No lo pensemos ms, Beth, y sigamos adelante. No tenemos nada que perder. De acuerdo, s, de acuerdo acept Beth, sin mucho

convencimiento. EL SIGNO DEL ABISMO

La seora Berenice Hernando era tal como Aldous Fowler la haba imaginado cuando oy su voz por telfono: mexicana, morena y de baja estatura, aunque no pareca tener an los treinta aos. Sus redondos ojos negros y el color cobrizo de su piel revelaban un lejano origen indgena. Me he permitido prepararle un poco de caf dijo. Gracias, seora Hernando, es usted muy amable. Han averiguado ya lo que ha podido ocurrirle a la doctora Hart? inquiri la asistenta, intentando disimular su afliccin. No, an no. El mdico de urgencias cree que ha sufrido un paro

cardiaco. Oh, Dios mo! exclam la mujer, cubrindose los ojos con las manos para ocultar las lgrimas. Lo siento, seora Hernando, s que todo este asunto es muy penoso para usted, pero tendr que hacerle algunas preguntas, espero que lo comprenda. La seora Hernando asinti en silencio, esforzndose por contener el llanto. Dej pasar unos segundos, respir hondo y dijo: Le ayudar en lo que sea necesario, detective, aunque me temo que lo que yo pueda decirle no le servir de mucho. Cualquier detalle puede ser importante. Aldous Fowler dej su bloc de notas sobre la mesa, junto a la taza de caf, y pregunt: Cunto tiempo lleva usted al servicio de la doctora Hart? Mi marido y yo llegamos a Nueva York hace cinco aos. Antes vivamos al sur de Texas, cerca de la frontera con Mxico. Al poco de estar aqu, una mujer de Harlem con la que haba entablado bastante amistad en el vecindario me propuso que la sustituyera en su trabajo como asistenta de una seora cientfica. Ella iba a jubilarse, y no deseaba dejar en manos de cualquiera a la doctora. Llevaba toda la vida cuidndola y la quera como algo suyo. Recuerda el nombre de esa mujer? S, claro, se llamaba Golda, Golda Mushne. Pero falleci poco tiempo

despus de jubilarse aadi al ver que el detective apuntaba el nombre en su bloc. Haba visto usted antes la marca de la mano de la doctora, seora Hernando? No, nunca, y espero no volver a ver nunca ms esa maldita palabra. No comprendo cmo alguien ha podido hacerle algo tan horrible dijo, encogiendo el rostro en un gesto de repulsin. Por qu dice que alguien ha podido hacerle algo? Bueno titube, supongo que alguien ha debido hacerle esa marca en la mano, no le parece a usted? replic con ingenuidad. Tiene usted idea de quin ha podido hacer algo as, seora Hernando? Oh, no, claro que no! Cmo podra saber yo quin lo hizo. Slo s que las puertas del jardn y de la casa estaban abiertas, como ya le dije, y supongo que la misma persona que las abri debi de Volvi a quebrrsele la voz y se pas la mano por las mejillas para contener la emocin. Vamos, seora Hernando, tranquilcese. Lo siento, pero es que es todo tan terrible Supongo que nadie ms que la doctora Hart viva en la casa. S, slo ella. Yo vena por las maanas, a las ocho, limpiaba la casa, haca la colada y me marchaba al medioda. La doctora nunca regresaba antes de las cinco.

Alguien, adems de usted, tena las llaves de la casa? Nadie, al menos que yo sepa. Y la alarma? Cuando llegu esta maana no estaba conectada. Ha notado algo extrao en la casa? Aparentemente, todo est en orden, aunque todava no he podido repasar las habitaciones una por una. Sabe cmo localizar a algn familiar de la doctora Hart? La asistenta neg con la cabeza. Por lo que yo s, la doctora no tena parientes. Algn amigo , amiga , ya sabe, alguien que la visitara con frecuencia? A veces reciba a un grupo de amigos, y yo me quedaba esa tarde para atenderles, pero no sabra decirle ningn nombre. Slo recuerdo que uno de ellos, un seor de unos sesenta aos, sola cogerla de la mano y paseaban juntos por el jardn. Podra describirlo? Bueno, lo vi en un par de ocasiones, aunque nunca habl con l. Era un hombre de mediana estatura, yo dira que de aspecto atltico a pesar de su edad, y muy sonriente, no s. De lo que s estoy segura es que tena el pelo muy blanco y abundante, y los ojos muy claros. No he visto ningn portarretratos sobre los muebles. Hay algn

lbum de fotos de la doctora Hart que podamos ver, alguna fotografa que nos pueda servir para localizar a alguna de esas personas? En todo el tiempo que llevo sirviendo en esta casa yo tampoco he visto ninguna. A la doctora Hart no deban de gustarle las fotografas. No hay ninguna foto enmarcada, ni de nada ni de nadie. Quiz en el Centro Grosling puedan darle alguna informacin sobre esas personas. Qu puede contarme del jardinero? quiso saber el detective al recordar el cuidado aspecto del jardn. El jardn lo cuida se interrumpi al darse cuenta de que hablaba de la doctora Hart como si an estuviera viva, quiero decir que el jardn lo cuidaba personalmente la doctora. Era su mayor entretenimiento durante los fines de semana. Pasaba horas en l por duras que fueran las inclemencias del tiempo. Supongo que tambin tendra otras aficiones. Desde luego, la seora Hart era muy aficionada a la pintura, y coleccionaba obras de arte. En la buhardilla hay un pequeo estudio en el que ella sola pintar grandes cuadros, que luego regalaba a algunas asociaciones benficas para que los subastaran. Sabe si la doctora padeca alguna enfermedad, seora Hernando? Bueno, s que tomaba algunas vitaminas o algn medicamento, aunque no sabra decirle qu. Todas las medicinas de la casa estn en el botiqun de la sala de bao de su dormitorio. Pero para m que la doctora Hart estaba ms sana que una manzana del Paraso antes de que la envenenara la serpiente, si me permite decirlo as.

Entiendo. El agente Rehistal entr en la cocina como si lo hubiese arrastrado hasta all el tentador aroma del caf. El forense ha llegado dijo. Gracias, agente, subir enseguida. Bien, seora Hernando, por el momento es suficiente. Si es tan amable, intente comprobar si falta algo en la casa. Mientras tanto yo ir a hablar con el forense. El detective Fowler se dispona a salir de la cocina cuando son el telfono de la cocina. Lo cogi con un movimiento reflejo y contest: S? Hubo un silencio momentneo al otro lado del telfono, seguido de un pitido intermitente. Han colgado. Esperaba usted alguna llamada? La seora Hernando neg con la cabeza. Ocpese usted mismo de que la central averige lo antes posible el nmero de ese telfono, agente. LA MAZMORRA DEL DIABLO

La puerta volvi a chirriar con el mismo sonido de hierros oxidados que

el anciano aguardaba or con impaciencia. En poco tiempo su odo se haba agudizado como el de un ciego y era capaz de detectar las pisadas de las ratas al corretear por la mazmorra o el rpido pataleo de las cucarachas. Las ltimas horas las haba pasado observando los cuerpos inmviles que colgaban del techo al fondo de aquel infierno, y que slo lograba ver entre penumbras. Pero, por ms que haba concentrado todos sus sentidos en comprobar si aquellos cuerpos grotescamente ingrvidos realizaban algn movimiento, no pudo apreciar en ellos ms que una leve oscilacin pendular al trasluz de las antorchas. El contorno de aquellas figuras, sin embargo, le permiti deducir que ambas tenan la cabeza inerte e inclinada hacia delante. Pens que deba de tratarse de los cadveres de dos ajusticiados, pero le extra que no le llegara el ptrido hedor de la muerte. En esto pensaba el anciano cuando se dio cuenta de que no eran slo los pasos del verdugo los que en aquel momento oa a lo lejos: alguien lo acompaaba, otro hombre menos pesado que arrastraba sus pasos produciendo un siseo de reptil venenoso. Al poco los vio aparecer por el fondo en penumbras de la mazmorra, y al llegar ante la celda comprob que el verdugo iba acompaado por un monje que ocultaba el rostro bajo la capucha de su hbito negro. El verdugo abri la puerta de gruesos barrotes de hierro y deposit un cuenco con agua junto a los pies del preso. ste lo cogi, lo llev a sus resecos labios y bebi el agua de un solo trago hasta que sinti la ltima gota resbalar por su garganta. Al fin haba calmado su sed. Luego, el verdugo volvi a cerrar la celda y se apart a un lado para

que el monje que lo acompaaba pudiera acercarse al prisionero. El anciano achic los ojos para intentar ver el rostro del monje, pero slo logr distinguir las facciones de un hombre con mirada amenazante. Pronunciad vuestro nombre! orden el monje. Qu quieren de m? pregunt el anciano con debilidad. No es a vos a quien le corresponde hacer preguntas! replic el monje alzando an ms la voz. No puedo recordar nada murmur el anciano. El monje levant las manos, y con tono airado y solemne, dijo: Kenneth Kogan, yo os acuso de hereje y en nombre de Dios os conmino a que confesis vuestras culpas y os arrepintis de vuestra arrogancia, si no queris ser vctima del tormento y de la hoguera hasta purificar vuestra alma entre llamas de fuego! Preso de la desesperacin al or aquellas palabras, el anciano crey haber enloquecido. Se llev las manos a la cabeza para intentar salir de su turbacin y sus dedos palparon una enorme cicatriz, an abierta, rodendole el crneo. Aterrado, slo pudo preguntar: Qu han hecho conmigo? Slo hemos hurgado en vuestro cerebro, para conocer mejor vuestros secretos respondi el monje sin inmutarse. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

En el lago de Central Park, los patos chapoteaban, sacudan sus brillantes plumas o las inflaban para ocultar su cabeza entre las alas. Los haba de todos los colores y tamaos. Beth los miraba divertida desde un banco, mientras Nicholas permaneca en silencio, ensimismado en sus pensamientos y con la mirada extraviada en el infinito espejo del lago, como si la frmula crptica que haba descifrado lo hubiera hechizado de un modo irremediable. Beth mir a Nicholas y le pregunt: Crees que has hecho bien en comentarme la solucin de la frmula? Por qu me haces esa pregunta ahora? No s. Estaba pensando que quiz se trate de un mensaje personal, que cada uno de nosotros deba resolver a su modo contest Beth. T habras resuelto la frmula igual que yo, o incluso antes, si le hubieses prestado alguna atencin. Es posible, pero si no hubisemos hablado sobre ella t habras resuelto el juego del Scrabble, y yo me habra olvidado sin ms. Adnde quieres llegar, Beth? pregunt Nicholas. A que es posible que la frmula fuese secreta y que hayamos interrumpido el curso natural del mensaje, forzando sus consecuencias dijo, recogiendo sus piernas sobre el banco para protegerse de la brisa

fresca que comenzaba a soplar desde Queens y rizaba las aguas del lago. Explcamelo de un modo ms simple sugiri Nicholas, sentndose a su lado y poniendo cara de no entender nada. Imagina por un momento que esta maana no hubiramos hablado del mensaje de la frmula. Y? Pues que seras t quien seguira adelante con el juego Te ests rajando, Beth. No, no es eso. Pues no lo entiendo. Qu importa que lo hayamos hablado? Supn por un momento que t tambin hubieses resuelto la frmula y yo no lo supiera. Qu habras hecho una vez descifrada su solucin? Probablemente no me atrevera a seguir adelante, ya te lo dije, pero no te habra comentado nada. Si quieres, puedo seguir yo solo. Lo que quiero decir es precisamente eso. Por qu no me hablas sin rodeos, Beth? Creo que a partir de ahora debemos actuar como si no hubisemos hablado nunca sobre la frmula y su significado. Pretendes que cada uno vaya por su lado? Si sas eran las reglas del juego, prefiero que sea as, sinceramente. Nicholas se llev la mano a la barbilla y la mir fijamente.

Djame pensar un momento, no me haba planteado esa cuestin. Era posible que la actitud de Beth fuese la ms acertada, se dijo para s. A ella no le gustaba hacer trampas, y en la escuela de jvenes astronautas se enfrentaba a cada nuevo reto con la tozudez de un mastodonte. Tampoco le caba duda de que a Beth le gustaba competir y no se contentara con estar de comparsa en un segundo plano, esperando a que l marcara las pautas de su investigacin. Est bien dijo Nicholas al fin. Si se es tu deseo, cada uno de nosotros seguir su propio camino. Yo no he dicho que vaya a emprender ese camino murmur Beth con una sonrisa. EL SIGNO DEL ABISMO

El forense Scrinn A. Kendall, un hombre de aspecto aniado a pesar de su madurez, y que hablaba con la calma de quien est acostumbrado a ver cadveres para los que las prisas carecen de todo sentido humano, no pudo aportar ms detalles sobre la muerte de la doctora Hart que los que Aldous Fowler ya conoca. Sus primeras impresiones, despus de examinar el cadver, tambin coincidan con las que haba expresado el mdico de la unidad de urgencias, aunque el forense Scrinna as se le conoca en el departamento de polica fue ms explcito en sus conclusiones. La

temperatura del cuerpo, an templada al tacto, la rigidez vencible de los brazos y las muecas, as como el estado de las livideces cadavricas de la espalda, le hacan suponer que la doctora habra fallecido alrededor de las cinco de la madrugada en la cama. No haba indicio alguno de resistencia, lucha o agresin de ningn tipo, las uas estaban intactas, las pupilas dilatadas y, en apariencia, no tena fracturas seas ni lesiones en el cuello. Arrodillado junto a la cama, el forense abri su maletn y un diminuto bistur brill ante l con fros destellos de metal afilado. Luego, con las manos enfundadas en finos guantes de ltex, cogi una lupa y la acerc a la mano inerte de la doctora. La palabra Kt apareca limpiamente trazada en el centro de la palma de la mano derecha, orientada de modo que, de haber estado viva, la doctora Hart podra leerla con slo girar la mueca. La k y la t, las letras ms altas, no deban de superar los tres centmetros de longitud, y todas tenan el color negruzco de la carne quemada. Que la marca ha sido hecha con un hierro candente es indudable murmur el forense, sin dejar de mirar con la lupa la herida abierta en la piel. Las quemaduras por contacto son fcilmente identificables cuando penetran hondamente en la epidermis, y los trazos de cada letra estn perfectamente delimitados con bordes enrojecidos en esta zona

apergaminada de color marrn dijo sealando con el bistur alrededor de las letras. La forma de la t es particularmente llamativa. En mi opinin, se asemeja a una daga o a un pual con la punta curvada. Tambin podra pensarse que se trata de una cruz, pero sa es una caracterstica comn a todas las tipografas de la letra t, y ningn smbolo conocido de la cruz se curva en su extremo inferior, al menos que yo sepa.

Aldous Fowler permaneca en silencio a su lado, con su bloc de notas en la mano y la palabra que l mismo haba dibujado minutos antes, puesta a la vista de sus ojos. Lo ms parecido que recuerdo a una marca como sta en la mano de un cadver fue en un caso de falsos estigmas que investigu hace algunos aos, cuando trabajaba en el Bronx. El lder de una secta apocalptica haba fallecido a causa de un cncer de pulmn por su compulsiva adiccin al tabaco, y sus seguidores, empeados en proclamar la santidad de su gua espiritual, no dudaron en clavarle unas estacas en las palmas de las manos como a un crucificado, para vender la noticia de la estigmatizacin del difunto como un prodigio divino. Todos los miembros de la secta estaban locos, completamente locos explic el forense ponindose en pie. Cuando vi esa palabra por primera vez hace un rato, inmediatamente pens en algo as corrobor Aldous. El forense guard la lupa y el bistur en su maletn, y sac de su interior una cmara fotogrfica digital con la misma parsimonia con la que hablaba. Desde un punto de vista clnico, los estigmas no son ms que enfermedades de la piel que aparecen como consecuencia de un importante trastorno psicolgico, sobre todo en personas que sufren graves episodios de histeria o delirios msticos. Pero si le pregunta a alguien con firmes creencias religiosas, le dir que los estigmas son un verdadero don de Dios, un gozoso y sangriento sufrimiento que los acerca a la divinidad; aunque tambin encontrar quien proclame que slo se trata de una clara manifestacin del diablo, con la que asegurarse una entrada triunfal en el mismsimo infierno

disert sin apasionamiento. Seguimos viviendo un tiempo oscuro en el que lo que menos nos importa es la causa real de las cosas, detective. Slo nos interesa afianzar nuestras creencias, por absurdas e irracionales que sean dijo el forense sin dejar de fotografiar desde distintos planos el cadver y la palabra impresa en la mano de la doctora. Y qu opina usted de esta marca? pregunt el detective Fowler, sacudiendo con levedad su bloc de notas. Sinceramente, creo que puede ahorrarse el esfuerzo de pensar en un fenmeno sobrenatural para explicar esa quemadura, y tampoco me parece lgico pensar que la doctora Hart estuviera tan chiflada como para infligirse a s misma una lesin tan macabra y dolorosa. Quien le hizo esa herida en su mano saba lo que haca y por qu lo haca dijo guardando la cmara digital en el maletn. Luego aadi: Bien, detective Fowler, es cuanto puedo decirle de momento, pero le llamar tan pronto tenga listo mi informe de autopsia. Quiz entonces sepamos mucho ms sobre la muerte de la doctora Hart y esa marca. El cielo de Nueva York se haba convertido en un amasijo de nubes negruzcas, que flotaban sobre los rascacielos de Manhattan y engullan las ltimas plantas del Empire State hasta hacerlas desaparecer. La han asesinado? pregunt por telfono el capitn Fitch. Si no fuera por la marca de la mano, jurara que la doctora Hart muri mientras dorma, capitn respondi el detective Fowler, que acababa de salir al jardn de la casa cuando recibi la llamada del capitn. Sentado con las piernas cruzadas en su silln, y vuelto hacia la amplia

cristalera de su despacho, el capitn Fitch miraba la calle con la misma aprensin de quien intuye una inminente catstrofe y no se decide a buscar un lugar seguro en el que refugiarse. Est dicindome que la doctora Hart muri de un infarto, Aldous? No exactamente, capitn. La verdadera causa del fallecimiento no la conoceremos hasta que el forense Scrinna termine su informe de autopsia. Me asegur que lo tendra ultimado maana a primera hora, a falta de algunos anlisis toxicolgicos y anatomopatolgicos. Pero por ahora no disponemos de ningn indicio que permita pensar que la han asesinado. Slo tenemos la palabra Kt marcada a fuego en su mano, y parece claro que no fue ella quien lo hizo. En la casa todo est en orden, y, segn la asistenta, no se han llevado nada dijo el detective, palpndose los bolsillos de su cazadora para buscar las llaves del coche. La caja fuerte estaba cerrada y en su gabinete todo parece estar tal como debi de dejarlo antes de irse a dormir. Encontramos sus gafas graduadas encima del escritorio, junto a unos estudios sobre enfermedades mentales. Su ordenador porttil estaba an encendido. La doctora estaba escribiendo un artculo para una revista mdica especializada que dej inacabado. Y la asistenta? Una mexicana llegada hace cinco aos de Texas, parece una buena mujer. Est algo asustada y muy afectada, no creo que tenga nada que ver con esto. Bien, Aldous, ocpese de localizar a la familia de la doctora para informarle de lo ocurrido.

Viva sola y no tena parientes, capitn. Slo reciba de vez en cuando la visita de algunos amigos, probablemente compaeros del centro Grosling en el que trabajaba. Haba pensado ir all ahora mismo; preferira hablar con sus compaeros antes de que se haga pblica la noticia de su muerte. S, quiz sea lo ms conveniente, pero no deje de verme tan pronto regrese a la comisara. Los jefes no tardarn en calentarnos la cabeza con sus preguntas. Al poco de colgar, cuando an no haba abierto la puerta del coche, el agente Rehistal se le acerc para informarle de que la ltima llamada al domicilio de la doctora Hart haba sido hecha desde un telfono fijo del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling. LA MAZMORRA DEL DIABLO

Cuando en la soledad de la mazmorra volvi a palparse la cicatriz que le rodeaba el crneo, el anciano se horroriz al pensar que alguien hubiese podido robarle sus recuerdos. En el silencio de su mente retumbaban an las palabras del monje cuando le dijo que slo haban hurgado en su cerebro para conocer mejor sus secretos. Pero, a qu secretos se refera? l no poda recordar ninguno, por ms que se esforzaba en conseguirlo. Adems, se deca a s mismo, cmo era posible que un ser humano pudiese entrar en los pensamientos, las ideas, los recuerdos o los secretos de otro ser humano? Esa posibilidad le pareci tan absurda y perversa que volvi a dudar de que

realmente estuviera despierto. Una idea tan disparatada slo poda ser fruto de una terrible pesadilla o de una truculenta alucinacin. Senta como si le hubiesen amputado una parte de s mismo, o como si le hubiesen arrancado de cuajo las entraas. O, tal vez, ms que eso, como si una larva despiadada se hubiera colado furtivamente en su cabeza y devorara lentamente cada rincn de su mente hasta hacerlo enloquecer. Y si era eso? Y si l no era ms que un loco, uno de esos alucinados que crean poseer prodigiosos poderes, como le haba asegurado el monje que acababa de visitarlo en la mazmorra? Muchos de sus conocimientos y de sus revolucionarias teoras cientficas, que comenzaba a recordar, ponan en entredicho los dogmas de las religiones y la idea misma de un dios creador del universo. Y ese atrevimiento se castigaba en la Edad Media con la hoguera. Pero l estaba convencido de que sus teoras herticas no pertenecan a ese lejano espacio ni a ese oscuro tiempo. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Sentado en el puesto de control de su particular Estacin Modular NK, Nicholas Kilby haba comenzado en internet una incansable investigacin sobre el posible significado del juego de los enigmas infinitos y el modo de encontrarlo. Esa tarde ni siquiera estudi. Cuando salieron de Central Park, Beth y Nicholas pasearon durante un buen rato por Columbus Avenue, atestada de gente que se desplazaba

ensimismada de un lugar a otro, como el incesante ir y venir de un gigantesco nido de termitas. Beth se mostraba huidiza y reservada cada vez que Nicholas volva a hablar del juego de los enigmas infinitos, como si su inicial entusiasmo con el misterioso correo electrnico de la frmula se hubiese desvanecido de sbito. Nicholas supuso que la escurridiza actitud de su amiga no era sino consecuencia de su propio malestar, por no haber cado en la cuenta de que la frmula era mucho ms que un simple conjunto de operaciones matemticas sin aparente sentido. Sin embargo, no le caba duda alguna de que Beth no haba dejado de cavilar sobre el modo de ganar la siguiente partida del juego. S, Beth era una competidora nata y no se dejara vencer fcilmente, por mucha que fuese la ventaja de Nicholas. Pero, lejos de molestarle, a Nicholas esa rivalidad le diverta y le haca sentir un gran respeto y admiracin por su amiga. De no haber sido por ella, no hubiera podido inscribirse en la preseleccin estatal de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas. En todo el condado de Nueva York no haba otra chica tan inteligente como ella. Beth tena la resistencia y el mpetu de un jugador de rugby y la belleza y la fragilidad de un polluelo de cisne de los que tanto le gustaba contemplar en el lago de Central Park. Pero haba algo ms: cada vez que Beth lo miraba o le hablaba, Nicholas comenzaba a sentir que un cosquilleo punzante le borboteaba en el estmago como si se hubiera tragado una rana. Y se era para l un sentimiento tan hermoso como desconocido. Despus de pasarse horas investigando en balde qu poda ser el juego de los enigmas, Nicholas decidi establecer una videollamada desde el puesto de control de su Estacin Modular NK, y hacer algunas pesquisas

sobre la situacin de la Nave Interplanetaria BH, antes de que avanzara ms la noche. Manipul en el teclado inalmbrico con la misma agilidad que un operador de vuelos espaciales y, tan pronto el rostro de Beth apareci en la pantalla del ordenador, dijo: Estacin Modular NK a Nave Interplanetaria BH. Adelante NK, te escucho respondi Beth a travs de un diminuto micrfono que colgaba, ingrvido, ante su boca. Desde que ingresaron en la EEJA y recibieron el equipo y dos modelos distintos del traje espacial del astronauta aspirante, incluido el logotipo de la escuela virtual, Nicholas y Beth los usaban todas las tardes para estar en casa, y cuando hablaban entre ellos a travs de videollamada, se divertan jugando a comunicarse entre s como podra hacerlo la tripulacin de la Estacin Espacial MIR con el centro de control de Houston. Qu tal van las cosas por ah, BH? De momento no hay ninguna perturbacin en el ambiente, aunque estaba a punto de retirarme al rea de descanso cuando has establecido la videollamada dijo Beth simulando un largo bostezo ante la webcam. Apuesto diez dlares a que esta tarde has estado navegando por la red tantas horas como yo, sin encontrar nada interesante. Quedamos en que no hablaramos ms de este asunto, NK. Y qu te hace suponer que me refiero al juego de los enigmas infinitos? No es una suposicin, NK. Te conozco bien y s lo que te ocurre.

Ah, s? Y qu es lo que me pasa? No consigues fijar correctamente las coordenadas de localizacin del juego de los enigmas infinitos en tu navegador, y necesitas con urgencia una pista, alguna ayuda que te saque del atolladero en que te encuentras. Nunca dije que iba a ser fcil resolver este juego. Si te sirve de algo, NK, te dir que yo ya lo he conseguido. Quequequequ! No s por qu te sorprendes tanto, ha sido bastante sencillo. Me ests tomando el pelo, BH? Pero la imagen de Beth desapareci sbitamente de la pantalla y la pregunta de Nicholas no tuvo respuesta. EL SIGNO DEL ABISMO

Aldous Fowler regresaba a la comisara central de polica envuelto por un enjambre de destellos titilantes. Las fachadas de los edificios repletas de anuncios de nen, los brillos de la lluvia sobre el asfalto y las luces blancas y rojas de los vehculos que circulaban lentamente por todas las avenidas, convertan la ciudad de Nueva York en una inmensa galaxia multicolor que pareca flotar en medio de un firmamento prodigioso. Haba anochecido y se senta cansado. Su visita al Centro Grosling se

haba prolongado ms de lo que pudo prever y an deba informar personalmente al capitn Fitch del resultado de sus investigaciones. Sera, sin duda, una noche larga, tan larga como las interminables avenidas de Manhattan. Segn haba podido averiguar, el da de su muerte la doctora Hart haba cruzado el control de seguridad del Centro Grosling a las siete y cinco de la tarde, un par de horas despus de lo que sola hacerlo habitualmente. Sobre las cinco de la tarde, la doctora le haba comentado a su secretaria personal, la seorita O'Neil, que iba a quedarse en el laboratorio para ultimar unas pruebas neurolgicas que le interesaban especialmente; y una de las limpiadoras haba confirmado que la doctora permaneci en la sala de anlisis microscpico hasta el momento de marcharse, cuando ya no quedaba nadie en su laboratorio. Tampoco nadie haba vuelto a verla desde entonces. Todos sus compaeros del centro haban coincidido en que la doctora Hart era una excelente cientfica y una mujer excepcional, sin que pudieran entender que alguien deseara causarle algn dao. Ninguno de ellos haba visitado la casa de la doctora, a quien la mayora coincida en calificar de muy amable pero, a la vez, bastante tmida y reservada con sus asuntos personales. Jams haban visto algo parecido a la palabra Kt, y no podan sospechar de nadie que pudiese haber entrado en su casa. De este modo resuma mentalmente Aldous Fowler sus conclusiones despus de haber hablado con un buen nmero de profesionales y personal subalterno del equipo cientfico coordinado por la doctora Hart, al tiempo que segua con los ojos la rtmica oscilacin del limpiaparabrisas de su coche. Pero lo que ms le haba impresionado al detective Fowler fue su

conversacin con el director del centro, el seor Harold Brannagh, en su despacho del opulento edificio Grosling, cuando, despus de comunicarle la muerte de la doctora Hart, ste le habl de sus investigaciones cientficas. No puedo aceptar que Katie haya muerto dijo el seor Brannagh en un susurro, cayendo abatido en el sof del despacho, a la vez que se cubra el rostro con las manos. Aldous Fowler dej transcurrir unos minutos para respetar el recogimiento del seor Brannagh, un hombre maduro de aspecto frgil, ojos pequeos aunque vivos y facciones afiladas. Luego dijo: Tal vez usted pueda explicarme en qu consista el trabajo de la doctora Hart. El seor Brannagh retir las manos del rostro, sac un pauelo de papel del bolsillo de su chaqueta y sec unas lgrimas que haban asomado en sus ojos. Disclpeme, detective, no he podido evitar emocionarme. La doctora Hart y yo nos conocamos desde que ramos estudiantes en la Universidad de Cornell, hace ms de treinta aos. Al terminar la carrera de medicina, ambos nos incorporamos al centro de investigacin, entonces recin fundado por Adam Grosling; yo pronto me dediqu a las tareas de direccin y gestin, mientras Katie hizo lo que siempre haba soado: intentar conocer y descubrir los mecanismos de funcionamiento del cerebro humano. A qu se dedicaba exactamente? Los estudios de la doctora Hart eran muy diversos, desde la investigacin de los procesos moleculares en la regeneracin de las

neuronas, hasta llegar a entender cmo el cerebro humano puede crear la conciencia de cada uno de nosotros, de nuestra propia identidad y personalidad como seres nicos y diferentes. Pero, en los ltimos aos, Katie haba centrado sus investigaciones neurolgicas en la memoria. La atencin de Aldous Fowler se agudiz al or las palabras del seor Brannagh. La memoria? pregunt desconcertado. Ver, detective Fowler, la memoria es un maravilloso mecanismo natural que nos permite recuperar y clasificar toda la informacin que ha recibido nuestro cerebro. Sin embargo, la mente olvida ms del ochenta por ciento de las experiencias que vive el ser humano. La doctora Hart trabajaba en distintos proyectos cientficos y tecnolgicos que solucionan ese problema. Le ruego que me lo explique de un modo que pueda comprenderlo; como podr suponer, soy un profano en estos temas. Claro, claro dijo el seor Brannagh con amabilidad, carraspeando para aclararse la garganta. Luego prosigui: Ver, nuestros recuerdos, nuestras emociones, nuestros movimientos, nuestra conciencia, nuestros pensamientos, nuestro lenguaje, nuestra inteligencia, todo lo que somos es el resultado de la evolucin de nuestro cerebro. El cerebro humano es algo maravilloso y fascinante, detective Fowler, la mquina ms original y asombrosa de todo el universo; podramos compararlo con un sofisticado ordenador personal en el que funcionan distintos programas informticos. Pues bien, uno de esos programas sera la memoria: un perfecto sistema de

archivo y recuperacin de datos integrado en el hipocampo, que formara la parte del disco duro donde despliegan sus conexiones decenas de millones de neuronas en una magistral sinfona de impulsos elctricos. La doctora Hart estaba descubriendo los inauditos mecanismos de creacin y degeneracin de esas neuronas, as como el modo de acceder a la informacin que almacenan, e incluso la manera de modificar artificialmente esa informacin. Quiere decir que la doctora Hart investigaba la manera de manipular la memoria de un ser humano? No, no en los trminos en que usted formula la pregunta, detective respondi el seor Brannagh conteniendo una sonrisa y removindose en el sof hasta acomodarse en una nueva postura, con el brazo extendido sobre el respaldo. Qu quiere decir? Se imagina lo que podran suponer los hallazgos de la doctora Hart para la curacin de la amnesia, la esquizofrenia, la depresin o la demencia? Estaramos ante el fin de las enfermedades mentales, ante el comienzo de una nueva era de la mente dijo con nfasis. Pero tambin se podra acceder a nuestra memoria, entrar en ella, en nuestros recuerdos, modificarlos o eliminarlos, simplemente con el propsito de anular nuestra propia personalidad como seres inteligentes y libres. La mente es lo nico que an nos permite seguir siendo nosotros mismos replic Aldous Fowler, mirando fijamente a los ojos del seor Brannagh. Posiblemente sea como dice acept el director. Muchos avances

cientficos tienen un lado tenebroso que es difcil de evitar, aunque supongo que puede ser controlado por las vas legales oportunas aadi con cierta indiferencia. Cree que esos proyectos de investigacin de los que me est hablando han podido acarrearle a la doctora Hart algn enemigo; no s , alguna rivalidad o alguna venganza, alguien que quisiera causarle algn dao? Oh, vamos, detective! Las investigaciones de la doctora Hart supondran un extraordinario avance para toda la humanidad, cmo podra alguien pensar en un ajuste de cuentas por ese motivo? Aldous Fowler despleg su bloc de notas por la hoja en que haba dibujado las letras marcadas a fuego en la mano de la doctora Hart. Le dice algo esta palabra? pregunt, mostrndole el dibujo al director. Kt ley el seor Brannagh frunciendo el ceo. No, no s lo que puede significar; no la haba visto antes. Tiene algo que ver con la muerte de Katie? Estaba marcada a fuego en la palma de su mano derecha. Cmo dice? El mdico forense opina que la quemadura pudo ser hecha con un hierro candente, es cuanto puedo decirle por ahora. An no sabemos cmo muri la doctora Hart, pero no me cabe duda de que esta palabra tiene mucho que ver en ello.

Oh, pobre Katie! exclam el seor Brannagh, desolado. El detective Fowler se incorpor del sof, dispuesto a marcharse. Dgame, seor Brannagh, llam usted por telfono esta maana a la casa de la doctora Hart? El director pens un instante. S, lo hice desde este despacho cuando la secretaria de Katie me comunic que no haba llegado an, pero al or la voz de un hombre pens que me haba equivocado de nmero. Luego me entretuve con otros asuntos y no volv a llamarla. Supuse que estara enferma. Pero cmo ha podido usted saberlo? Nunca le pregunte a un detective de homicidios por los secretos de su oficio, podra decepcionarle. LA MAZMORRA DEL DIABLO

Un nombre. Al menos tena un nombre, su propio nombre, se repeta una y otra vez el anciano encerrado en la mazmorra. Kenneth Kogan, le haba llamado el monje. Entonces sinti como si una pequea brecha se hubiese vuelto a abrir en su memoria, un invisible resquicio por el que comenzaron a penetrar de nuevo sus recuerdos como dbiles filamentos de luz, capaces de iluminar la oscura maraa de pensamientos y preguntas que se enredaban sin cesar en su mente. Sin saber cmo, el recuerdo de su nombre le condujo al recuerdo de s

mismo, de su propia identidad perdida, de su pasado y del lugar en que habitaba, antes de que un da despertara en medio de esa pesadilla inexplicable, encadenado con grilletes a los muros de piedra de una siniestra mazmorra. No, l no viva en plena Edad Media, se deca a s mismo con insistencia. Despus de haber odo su nombre en boca del monje, estaba completamente seguro. Ya no le caba ninguna duda, aunque todava no lograra comprender cundo y cmo haba llegado hasta all. Viva en un denso bosque en las afueras de la ciudad de Ithaca, al noroeste del Estado de Nueva York, y durante aos haba sido profesor de la Universidad de Cornell. En su juventud, cuando siendo todava estudiante formul sus

revolucionarias teoras sobre los saltos cunticos en el tiempo, muchos de sus compaeros de la facultad de Ingeniera Aeronutica lo tildaron de osado, fantasioso y extravagante; sin embargo, l mismo experimentaba en ese momento una desconcertante incredulidad, al pensar que su tranquila existencia transitaba, sin explicacin aparente, desde la era de la clonacin y la conquista del planeta Marte hasta los remotos y srdidos aos de las persecuciones de herejes y endemoniados. Pero por ms real que pareciera su cautiverio en esa mazmorra medieval, Kenneth Kogan se resista a creer que hubiera otra razn que la justificara que no fuese un simple secuestro. Alguien lo haba capturado dejndolo inconsciente y lo haba llevado hasta all, suministrndole algn tipo de alucingeno o droga capaz de producirle la amnesia que sufra. No se trataba de ningn salto en el tiempo, de ningn viaje al pasado. Sus propias teoras sobre los saltos cunticos en el tiempo, inspiradas en la teora de la relatividad de Einstein, slo eran hiptesis, imposibles de reproducir an en

un laboratorio por futurista y sofisticado que fuera. Pens entonces que todo cuanto lo envolva: la mazmorra, los muros de piedra, las cadenas, los grilletes, las ratas, las cucarachas, las antorchas, los cuerpos inmviles y ensangrentados que colgaban del techo de aquella gruta subterrnea, incluso el verdugo de la lengua cortada y el monje que lo haba visitado, slo eran piezas de un decorado artificial y anacrnico, simples elementos de atrezo de una lgubre escenografa teatral, en la que l se esforzaba por adivinar qu trgico personaje le correspondera interpretar. Cansado y hambriento, se tumb sobre el duro suelo de piedra de la mazmorra y se qued profundamente dormido. Entonces, crey

comprenderlo todo. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

El salvapantallas del ordenador de Nicholas Kilby simulaba un acuario virtual en el que unos peces tropicales nadaban entre aguas, algas, rocas y pompas de oxgeno ficticias, pero provistas de un realismo sorprendente. Tena apoyados los codos en la mesa a ambos lados del teclado inalmbrico, y sostena la cabeza entre ambas manos para aumentar su concentracin en los lentos movimientos de los peces de colores que se deslizaban ante sus ojos. Por ms que haba buscado en internet alguna pista que le permitiera desvelar qu poda ser el juego de los enigmas infinitos, no haba encontrado ms que multitud de pginas relativas a juegos de estrategia, de accin, de

aventuras y enigmas de todos los tiempos y lugares del mundo, adems de algunas pginas web dedicadas a ttulos de novelas y pelculas con las mismas palabras, que nada parecan tener que ver con el significado de la frmula ni con el juego. El juego de los enigmas infinitos era un ttulo demasiado comn, incluso vulgar, para que por s solo le permitiera deducir su verdadero significado, razon Nicholas para s. Deba de haber algo ms, ajeno al propio ttulo, que facilitara la interpretacin final de ese enigma. Y si Beth ya lo haba conseguido, Nicholas supuso que deba de bastar con un razonamiento lgico y sencillo. Si no dispona de ninguna pista ms que la frmula que le lleg por correo electrnico, la clave deba estar tambin en internet. Pero dnde, se deca a s mismo mientras se quitaba la gorra con el logotipo de la EEJA y se rascaba la cabeza. En ese instante clav su mirada en los ojos saltones de un pez naranja que acababa de aparecer por el borde de la pantalla del ordenador. No consigues fijar correctamente las coordenadas de localizacin del juego de los enigmas infinitos en tu navegador, y necesitas con urgencia una pista, record que le haba dicho Beth. Pues claro!, grit Nicholas mentalmente. Su amiga le haba dado una pista y l haba sido tan torpe y orgulloso que ni siquiera se haba dado cuenta. Fijar correctamente las coordenadas de localizacin del juego de los enigmas infinitos en el navegador no poda significar otra cosa que escribir correctamente en la pgina de su explorador de internet la direccin exacta de una pgina web! De inmediato puls la tecla enter del teclado inalmbrico, y el acuario virtual desapareci de sus ojos como si lo hubiese engullido un monstruo de fauces negras y gigantescas. Ante l apareci la ltima pgina web que haba visitado, y Nicholas cambi la direccin URL, escribiendo con

precipitacin: www.eljuegodelosenigmasinfinitos.es EL SIGNO DEL ABISMO

A primera hora de la noche, la noticia de la muerte en extraas circunstancias de una prestigiosa cientfica haba corrido por todos los medios de comunicacin de Nueva York como un ro desbordado. Las televisiones dedicaron programas especiales al suceso y enviaron corresponsales al domicilio de la doctora Hart, al Centro de Investigacin Neurolgica Grosling y a la sede central del departamento de polica de Manhattan, donde se agolpaban decenas de cmaras y micrfonos ansiosos por captar una imagen o unas declaraciones de cualquier personaje que tuviera algo que decir al respecto. Las especulaciones se haban desatado y los comentaristas soltaban sus hiptesis sin ningn rubor, relatando las versiones ms inverosmiles y descabelladas sobre la muerte de la doctora: desde un posible suicidio, un crimen pasional, un acto terrorista, un asesinato poltico o un fulminante infarto. La catstrofe que intua el capitn Fitch acababa de comenzar, y a l le tocaba afrontar las primeras acometidas de una terrible avalancha periodstica. Adelante, Aldous, le estbamos esperando dijo el capitn desde su mesa, tan pronto abri el detective la puerta del despacho. Frente al capitn, sentados en dos butacas de tubos metlicos, el responsable de relaciones pblicas del departamento de polica de Nueva

York y el jefe de homicidios interrumpieron la conversacin que mantenan sobre la rueda de prensa que se disponan a ofrecer a todos los medios de comunicacin acreditados. Supongo que ya conoce al seor Dehmelt y al jefe Schull. Aldous Fowler se acerc y estrech la mano de los dos hombres. El jefe Schull, un polica elegante, de piel rosada, mirada severa y con el pelo gris recortado a cepillo como un marine, se puso en pie y cedi su asiento al detective. Luego comenz a deambular por la estancia con gesto inquieto, y dijo: Bien, detective, como usted mismo ha podido comprobar, la muerte de la doctora Hart ha provocado un gran revuelo periodstico y ha disparado rumores de todo tipo, algunos de ellos realmente ridculos, a pesar de que la nota de prensa redactada por el equipo del seor Dehmelt hizo un gesto con su mano para sealarlo haba sido bastante escueta y precisa para evitar esas inconveniencias. Lamentablemente, las extraas circunstancias de su fallecimiento han despertado un inusitado inters en todos los medios de comunicacin, antes incluso de que nosotros podamos saber qu le ha podido ocurrir exactamente. Si no me equivoco, el capitn Fitch nos ha informado de que en principio nada hace suponer que se trate de un asesinato, salvo la extraa marca que aparece en la palma de su mano. As es, jefe Schull, por esa razn me desplac personalmente esta maana hasta el domicilio de la doctora. Su asistenta me asegur que las puertas de la verja del jardn y de la casa estaban abiertas, y supuse que poda tratarse de un homicidio. Sin embargo, no encontr ningn indicio de

que la hubieran asesinado. Slo vi esa marca de la que le habl l. Los tres hombres miraron la hoja de papel como si contemplaran un valioso documento. Qu demonios puede significar esto? pregunt el capitn Fitch. Tiene la apariencia de un smbolo esotrico, una especie de estigma religioso, quiz dijo el jefe Schull achicando los ojos. Despus de hablar esta maana con la asistenta de la doctora Hart, hice una consulta en Google sobre la palabra Kt y encontr ms de siete millones y medio de referencias. Es posible que pueda simbolizar un estigma, pero tambin podra tratarse de cualquier otra cosa. El forense tendr listo su informe de autopsia maana a primera hora. Quien hizo esto nos est retando a que lo descubramos, y parece estar muy seguro de que no lo conseguiremos afirm el capitn. Si hablamos de esta pista a los periodistas que estn aguardando ah fuera, la centralita de telfonos reventar con miles de annimos atribuyndose la autora de esa marca. T qu opinas, Dehmelt? le pregunt el jefe Schull. Esta noche podremos salir del paso con una breve rueda de prensa en la que evitemos dar datos precisos. Nos limitaremos a hablar de las puertas abiertas y daremos algn otro detalle sin mucha importancia para la investigacin del caso dijo el seor Dehmelt, un hombre de rostro duro y voz seductora. Creo que an hay algo que deberan saber intervino el detective

Fowler. De qu se trata, Aldous? pregunt el jefe Schull, satisfecho del modo en que el joven detective Fowler pareca conducir el asunto. La doctora Hart intentaba descubrir con sus investigaciones cientficas la tecnologa necesaria para entrar en el cerebro de un ser humano y conocer, modificar o eliminar sus recuerdos, sus emociones o sus pensamientos. Toda una revolucin en la ciencia de la mente que podra significar el fin de las enfermedades mentales, segn me asegur el director del centro Grosling. Esos hallazgos le podran haber valido una nominacin al Nobel explic el detective Fowler. Eso har nuestra investigacin an ms complicada dijo pensativo el jefe Schull. S, cualquier loco podra ser el autor de esa marca en la mano de la doctora, firmando as su venganza. El problema ser dar con l, antes de que se entusiasme con ese tipo de hazaas murmur el capitn. Bien, seores, creo que debemos concretar los trminos de nuestra rueda de prensa antes de que sea ms tarde. Tal vez consigamos que en los informativos de ltima hora se digan menos idioteces de las que se han hecho eco hasta ahora. En ese instante son el telfono mvil del detective. Aldous? Supona que an estara localizable. S que es tarde, pero pens que le gustara saber lo que he encontrado al practicar la autopsia del cadver de la doctora Hart dijo el forense al otro lado del auricular.

Qu ha averiguado, doctor Scrinna? El cadver de la doctora Hart no tiene cerebro. LA MAZMORRA DEL DIABLO

En sueos crey or un grito desgarrado que hizo pedazos el silencio de la mazmorra. Se incorpor asustado, se sent apoyando su espalda contra el muro y recogi las cadenas aferradas a sus pies para desentumecer las piernas, que le hormigueaban como si se resistieran a despertar de un profundo letargo. Inclin la cabeza a uno y otro lado para afinar su odo y un nuevo grito volvi a aterrarlo. Eran alaridos de una mujer que parecan provenir de fuera de la caverna; chillidos desesperados, arrancados por un sufrimiento insoportable; aullidos inhumanos que se agudizaban, se apagaban, se repetan y se silenciaban en una cruel e intermitente sesin de tormento. El anciano temblaba y se cubra los odos con las manos, negndose a aceptar el horror que, como un ltigo, le sacuda cada msculo de su cuerpo. Era posible que no estuviera solo en aquella gruta subterrnea, que aquellos gritos fueran proferidos por alguien que, como l, iba a ser juzgado por hereje; alguien que simplemente pensaba, crea y actuaba de manera distinta a los deseos de sus verdugos: tal vez una hechicera, una bruja, una curandera o una adivina. En ese momento poda recordar perfectamente un libro, El mundo y sus demonios, de su buen amigo Carl Sagan, un gran astrnomo y

divulgador cientfico, que demostraba cmo miles de brujas haban sido quemadas en la hoguera a lo largo de la historia, a pesar de la ingenuidad de sus prcticas ocultistas. Pero l no viva en plena Edad Media sino en la primera dcada del siglo XXI. Cmo era posible entonces aquella locura? Cmo era posible que una mujer fuera torturada de un modo tan atroz a causa de sus creencias en pleno 2007? Se calm un poco al pensar que, quiz, tambin aquellos gritos desgarrados formaran parte de la artificial escenografa que lo envolva. Si prestaba suficiente atencin, hasta poda or las resonancias acsticas de algn reproductor de sonido lejano. Por un instante pudo apreciar los matices con mayor nitidez. Adems, comprob que los gritos se repetan en secuencias e intervalos de tiempo iguales, como una letana que comienza y acaba siempre del mismo modo. Hasta lleg a pensar que tambin la cicatriz que le rodeaba el crneo fuese como esos maquillajes cinematogrficos, espeluznantes a los ojos del espectador. No senta ningn dolor en esa herida. Se dijo a s mismo que todo aquel decorado no poda tener ms utilidad para sus verdugos que la de minar sus fuerzas y destruir su nimo. Slo aniquilando sus emociones y su voluntad mediante esa tenebrosa representacin teatral podran conseguir lo que tanto ansiaban. Poda verlo con la misma precisin con que vea los oxidados barrotes de la mazmorra ante sus ojos. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Ante los ojos expectantes de Nicholas, la pantalla del ordenador parpade y se transform en un fondo tan negro como la eterna noche de los tiempos. Una inslita msica comenz a elevarse desde la oscuridad: notas sueltas de instrumentos que Nicholas no consegua identificar y que parecan surgidas de la nada para componer una meloda muy hermosa, pero imposible. Una chispa de luz tan intensa y veloz como una estrella fugaz cruz la pantalla y su estela ilumin una pequea esfera celeste envuelta en brumas, que flotaba en medio de un infinito universo de galaxias. Incrdulo y emocionado, Nicholas pas la flecha del ratn sobre la esfera como si quisiera tocarla con sus manos, y sta comenz a girar sobre s misma entre las brumas que la rodeaban, al tiempo que de los bordes de la pantalla digital surga el marco de una nave espacial con un panel de control en la parte inferior, repleto de instrumentos de navegacin, lucecitas e interruptores. Por primera vez, Nicholas sinti que su Estacin Modular NK era algo ms que un simple montaje decorativo, algo muy distinto a un dormitorio con la ambientacin futurista de un simulador espacial en el que recrear sus sueos de astronauta aspirante de la EEJA. En la pantalla de su ordenador se haba abierto una mgica ventana al cosmos, a un misterioso e infinito universo en el que flotaba una pequea esfera celeste, tan maravillosa como el planeta Tierra visto desde las estrellas. Y l, desde la lejana imaginaria de su Estacin Modular NK, poda contemplarla en ese instante con el mismo asombro que lo hacan cada da, a miles de kilmetros, los tripulantes de la autntica Estacin Espacial MIR. Ya no le cupo duda alguna: la EEJA les haba enviado el correo electrnico para encomendarles la misin de buscar la Esencia del

Misterio. Pas el ratn sobre los iconos de control que aparecan en la pantalla y unas luces destellaron en una deslumbrante gama de color. No tard en comprobar que poda accionar interruptores que sonaban como clics metlicos entre la msica, mover diminutas palancas o deslizar mandos de un lado a otro de su recorrido en el panel de control. Pero lo ms sorprendente estaba todava por llegar: al pulsar un dispositivo situado en el ngulo inferior derecho de la pantalla, que parpadeaba emitiendo un sonido agudo e intermitente, se abri en el centro del panel de control un pequeo artilugio similar a un reloj de arena digital con un espacio destinado a un nmero indeterminado de dgitos de identificacin, al tiempo que una delicada voz femenina dijo: Por favor, introduzca la clave de acceso! Dispone de un solo intento y deber verificarlo antes de veinticuatro horas. Pasado ese tiempo, esta pgina web no volver a estar activa en internet. La cuenta atrs ha comenzado. EL SIGNO DEL ABISMO

La sala de autopsias del Instituto Anatmico de Nueva York era un lugar tan fro y cerrado como la cmara mortuoria de un mausoleo, aunque sin duda ms moderna. Del techo colgaban tres focos de quirfano que lanzaban intensos rayos de luz sobre la mesa de autopsias en que reposaba el

cadver de la doctora Hart, cubierto con una sbana blanca a juego con la cermica de los azulejos que recubran las paredes y la bata que vesta el forense Scrinna, cuyo rostro, parcialmente cubierto por una mascarilla azul de cirujano, quedaba reducido a la expresiva vivacidad de sus ojos. En la cabeza, un gorro de plstico celeste le recoga el pelo desde la nuca hasta la frente, dejando slo visibles las cejas fruncidas. An no haba logrado salir de su asombro. Un auxiliar abri la puerta de la sala de autopsias y asom con timidez la cabeza como si no deseara ver al cadver. El detective Aldous ya ha llegado dijo con voz ronca y desapacible. Dgale que pase, por favor. Aldous Fowler se haba ataviado con las mismas prendas que vesta el forense: la bata blanca, el gorro celeste, la mascarilla, unos guantes transparentes para las manos y unas fundas de plstico para los zapatos. Tambin se haba untado una fuerte locin de menta bajo la nariz para evitar el olor que comenzaba a desprender el cadver. Por increble que le parezca, cuando hace un rato abr el crneo de la doctora Hart para examinar su cerebro, descubr con sorpresa, y algo de incredulidad, debo admitirlo, que la cavidad craneana estaba completamente vaca y sin el menor rastro de masa enceflica dentro de ella. Valo usted mismo, slo quedan algunos restos de sangre depositados en la base del crneo dijo el forense, al tiempo que levantaba con lentitud la sbana que cubra el cadver. Aldous Fowler mir la cabeza abierta de la doctora Hart achicando los

ojos para evitarse los detalles macabros. Ni siquiera pens en la crudeza de la imagen que observaba, tal vez porque ni l mismo daba crdito a lo que vea, o, tal vez, porque no era sa la primera vez que se enfrentaba a una situacin tan espeluznante. Y dnde est el cerebro? pregunt despus de un breve silencio, cargado de interrogantes. Cuando logr superar el impacto, supuse que si el cadver tena la cabeza intacta alguien le habra extrado el cerebro con el rudimentario mtodo que ya empleaban los egipcios en la momificacin de los muertos. Usaban unos ganchos de bronce con forma espiral que introducan por las fosas nasales, algo similar a este instrumento quirrgico dijo, cogiendo un pequeo garfio de la mesa. Luego prosigui: Rompan el hueso etmoides, y a travs de ese hueco accedan a la bveda craneal. Lo dems, slo era cuestin de habilidad y paciencia. Sugiere usted que ha sido de ese modo como le han quitado el cerebro? pregunt el detective Fowler desconcertado, incapaz de comprender adnde quera llegar el forense Scrinna con sus explicaciones. Lo que quiero decirle, Aldous, es que las fosas nasales, el hueso etmoides y la bveda craneal del cadver estn intactos, y por ms que lo intento no consigo entender cmo ha desaparecido su cerebro. Es como si se hubiese desintegrado o volatizado, o como si nunca hubiera existido masa enceflica alguna dentro del crneo de la doctora. Si le he comprendido bien, est usted dicindome que la ciencia forense no tiene respuesta para un hecho como ste.

As es, detective. He convocado a otros colegas del Instituto Forense de Nueva York para que tambin estudien el caso, pero, a menos que yo me haya vuelto un loco rematado, no creo que lleguen a conclusiones mdicas distintas de las mas. Las paredes seas de la cabeza estn completamente limpias de cualquier adherencia o sustancia extraa, y no hay el menor signo de que alguien haya podido manipularlas. Pero usted me est hablando de un fenmeno propio de la ciencia ficcin, doctor Scrinna: un cadver sin cerebro y con una palabra marcada a fuego en la mano. Yo no sabra cmo calificarlo, detective, ms all de un caso cientficamente inexplicable. Aunque no tengo la menor duda de que cualquier aficionado a los fenmenos paranormales calificara este asunto como un apasionante Expediente X, uno de esos misterios que se cuentan en algunas series de televisin y que despiertan el entusiasmo del pblico ms diverso. Si yo mismo no lo hubiese visto con mis propios ojos, jams podra creer que algo as fuera cierto. Todo esto ser difcil de explicar a la prensa. Los periodistas creern que en la polica nos hemos vuelto locos. S, quiz no le falte razn. Un hecho tan extraordinario como ste no har sino avivar el fuego de las especulaciones ms insostenibles, y surgirn todo tipo de teoras con las que explicar lo ocurrido desde cualquier doctrina seudocientfica, mstica, esotrica o religiosa. La doctora Hart haba hecho de la comprensin del cerebro humano el motivo de su vida, y sera una terrible paradoja que su cerebro se hubiese

convertido tambin en la causa de su muerte. A veces ocurren estas cosas inexplicables. De veras cree usted, seor Scrinna, que la doctora Hart poda llegar a descubrir la tecnologa necesaria para manipular la mente humana? No hay mucha diferencia entre creer eso o creer que a alguien puedan robarle el cerebro sin dejar el ms mnimo orificio en su cabeza. No es ms que una cuestin de desarrollo cientfico y avance tecnolgico. Hace apenas cincuenta aos era impensable que se pudiese trasplantar un corazn de un ser muerto a otro ser vivo. Y ahora ya ve usted, hace poco la prensa se haca eco de la noticia del primer trasplante de rostro a una mujer a la que su propio perro le haba destrozado la cara. S, es increble. Lo sorprendente es que lo que en un tiempo se consider un hecho mgico o inexplicable, en otro tiempo la ciencia demostr que slo se trataba de meros trucos de la naturaleza, demostrables en un laboratorio. Y si slo se tratara de eso, de un inaudito juego de magia, uno de esos trucos en los que objetos, animales o personas pasan de una caja sellada a otra sin que el espectador pueda descubrir el recorrido que han seguido especul Aldous Fowler en voz alta. Si fuera como usted dice, detective, estara claro que su Prestidigitador sera un ser perverso, que sabe mucho ms sobre el cerebro humano de lo que nosotros podremos llegar a imaginar jams. LA MAZMORRA DEL DIABLO

El anciano no tard en darse cuenta de que algo haba cambiado fuera de la mazmorra. Mir tras los barrotes de hierro y vio que los cuerpos que colgaban del techo ya no estaban. En su lugar haba un silln de hierro con el respaldo repleto de puntas afiladas, junto a una especie de fragua en la que ardan grandes pedazos de carbn. Una humareda gris se elevaba hacia el techo de la caverna ennegreciendo el aire, y Kenneth Kogan se pregunt si acaso aquel potro de tortura habra sido la causa de los gritos desgarrados que acaba de or. Olfate a su alrededor para percibir el olor de los carbones encendidos, achic los ojos y aguz el odo, como una presa indefensa que presiente la cercana de la alimaa que acabar devorndola en medio de la oscuridad. Haca tiempo que su verdugo, el ogro de la lengua cortada, no le traa sus gachas de harina y su racin de agua. Desde que poda recordar, slo haba comido una sola vez, mientras que crea haber bebido en dos ocasiones, la ltima al recibir la visita del monje. Senta que llevaba encerrado entre aquellos muros de piedra toda una eternidad y, sin embargo, era posible que no hubiese transcurrido ms de un da desde que despertara, sin recordar nada, en aquella mazmorra del diablo. En ese tiempo, Kenneth Kogan haba conseguido recuperar parte de su memoria y de su pasado, y haba encontrado una causa que explicara su encierro y la ttrica escenografa teatral en la que participaba contra su

voluntad, representando el trgico destino de un hereje medieval; al menos saba que quienes quiera que fuesen sus captores slo deseaban averiguar dnde estaba oculta la Esencia del Misterio y qu conoca l de ella. Por esa razn haban hurgado en su cerebro. El verdugo entr en la caverna sin que el anciano lo oyera. Lo vio aparecer como un fantasma al fondo de la tenebrosa gruta subterrnea, difuminado por la gris humareda que expulsaba la fragua. No poda distinguir con claridad los movimientos del hombre de la lengua cortada, pero crey ver que dejaba la punta de un hierro alargado bajo las ascuas ardientes de la fragua, y volva a marcharse entre el silencioso siseo de sus pasos. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Beth y Nicholas no comentaron nada sobre el asunto de la frmula cuando a primera hora de la maana se encontraron, como cada da, en la parada del autobs escolar. Cada uno de ellos aguardaba a que fuese el otro quien hablara de cmo haba encontrado la pgina web con la esfera celeste y el puesto de control de la virtual nave espacial. Pero, al terminar las clases, Nicholas no pudo soportar por ms tiempo el silencio y, tan pronto salieron del colegio, le propuso: Si quieres, podemos regresar a casa caminando. Beth le sonri entre la bulliciosa muchedumbre de alumnos que se

mova a su alrededor. Saba que no seras capaz de respetar nuestro pacto dijo. Comenzaron a caminar en direccin a Morningside Park. La tarde era fra, pero el cielo se haba despejado y comenzaba a teirse con el color rojizo del ocaso. Gracias por tu ayuda, Beth le agradeci Nicholas, mientras se colocaba hacia atrs su gorra azul con el logotipo de la EEJA sobre la visera. Sigues empeado en hablar del juego. S, creo que debemos hacerlo, Beth. De no haber sido por ti quiz no habra pensado que se trataba simplemente de la direccin URL de una desconocida pgina web en internet. Ya te dije que era bastante sencillo. Pero yo me haba obsesionado con encontrar alguna pista en el buscador Google, y all no haba nada. Perd el tiempo recorriendo un camino que no conduca a ninguna parte, cuando el portal virtual estaba delante de mis narices y no consegua verlo. Bueno, me alegro de que al fin lo entendieras, pero mi intencin no fue darte ninguna pista. Creo que lo averiguaste t solo. Es un juego apasionante. Desde luego. Pero yo an no he descubierto cul puede ser la clave de acceso. Ayer por la noche tuve que quedarme cuidando a las gemelas de mi vecina, la seora Walkeg, y no pude seguir con el juego. Por eso abandon tu videollamada, mi madre me estaba llamando a gritos para que llegara

puntual a mi cita. Eso no importa ahora, Beth. Cundo termina tu plazo para introducir la clave de acceso? Dentro de un par de horas; sobre las siete, creo. Nicholas mir su reloj de pulsera. Tienes que darte prisa, Beth, apenas te queda una hora y cincuenta minutos dijo con precipitacin. Casi me haba olvidado de la cuenta atrs! exclam Beth, acelerando el paso. No puedes quedarte fuera de este juego, Beth. Tienes que introducir la clave antes de que termine tu tiempo, y no puedes fallar. No estoy muy segura de que pueda encontrar la clave en un plazo tan corto y con un solo intento. Yo puedo decrtela. La averig durante la madrugada, mientras intentaba conciliar el sueo. Slo hay que Espera! le interrumpi Beth, tapando con sus manos los labios de Nicholas. Recuerdas lo que hablamos en Central Park? Nicholas asinti sin decir nada, y Beth prosigui: Si contino en el juego ser porque haya superado la prueba de la clave de acceso yo solita. Son las reglas, Nicholas. Las reglas son importantes, lo entiendes? Claro que lo entiendo, pero tambin sabes que sin ti este juego o lo

que sea no tiene ningn inters para m. O jugamos juntos o yo tambin abandono. Somos un equipo, Beth, el Equipo Galileo de la EEJA, y no veo por qu tiene que ser ahora distinto. Djame al menos intentarlo, Nicholas. Sabes que no me sentira bien conmigo misma si no lo hiciera as. Est bien, an tienes casi una hora y treinta minutos. As que comienza por el principio y adelante. Estoy seguro de que lo conseguirs. Se despidieron a la entrada del edificio donde viva Beth con su madre y su hermana pequea, un moderno rascacielos, cuyas cristaleras brillaban como espejos dorados al atardecer. Te llamar desde la Estacin Modular NK a las dieciocho cuarenta y cinco horas dijo Nicholas cuando ya se marchaba. Estar atenta a la pantalla de la Nave Interplanetaria BH respondi Beth, al tiempo que entraba en el portal. EL SIGNO DEL ABISMO

Cogi los folios en blanco y los dispuso ordenadamente sobre su mesa. Aldous Fowler siempre segua el mismo mtodo para elaborar el borrador de sus atestados policiales: noticia del crimen, hora y lugar de comisin, personas implicadas, descripcin de la escena, indicios de delito, pruebas materiales, apreciaciones forenses, testimonios, primeras conclusiones. Lo

haba aprendido en la academia de polica y nunca lo haba dejado de practicar. Seguir ese ritual era para l como un blsamo que le permita ordenar mentalmente sus ideas de un solo vistazo, mientras repasaba los apuntes de su bloc de notas, en busca de un ttulo con el que identificar el caso. Para el detective Fowler la etiqueta del expediente policial era mucho ms que una simple referencia con la que encabezar sus informes y abrir las carpetas y archivos informticos del departamento de homicidios. Darle un ttulo al caso ms all del nombre de la vctima era para l tan importante como ponerle ttulo a una novela, a una cancin o a una obra de arte. Y ese ttulo deba concentrar y resumir los aspectos ms destacados del caso, el meollo del asunto, la clave del asesinato. l no tena dificultad para conseguir ese efecto; en la academia de polica haba destacado por su gran capacidad de interrelacin y sntesis. Era capaz de conectar en segundos los ms complejos aspectos de una larga y difcil investigacin criminal, y reducirlos a un simple epgrafe. Por esa razn haba sido el nmero uno de su promocin y haba podido elegir su reciente destino en el departamento de homicidios de la ciudad de Nueva York. Apenas termin de repasar su bloc de notas cuando escribi el encabezamiento del borrador de su informe: El caso del Prestidigitador S, se dijo a s mismo el detective Fowler, tras recordar las palabras del forense Scrinn A. Kendall cuando le dijo que la desaparicin del cerebro de la doctora Hart pareca como uno de esos trucos de prestidigitacin, donde algo desaparece de un lugar como si se desintegrara, para volver a resurgir en

otro distinto de un modo sorprendente. Tal vez el cerebro de la doctora Hart estuviera en alguna parte, aunque ellos no supieran an cmo haba podido producirse esa transicin inexplicable desde su crneo intacto y vaco. Por eso el autor de ese truco mdico-cientfico no poda ser sino un perverso Prestidigitador, que saba ms sobre el cerebro humano de lo que ellos pudiesen llegar a imaginar jams. Su misin como detective de homicidios consistira precisamente en desenmascarar a ese intrigante brujo de las tinieblas. Un Prestidigitador? pregunt el capitn Fitch en su despacho. S, el caso del Prestidigitador, aunque slo se trata de una metfora con la que denominar a quien ha robado el cerebro de la doctora Hart, sin dejar ms rastro que la firma de su crimen con la palabra Kt explic el detective. Y? inquiri el capitn, arrugando los labios en un rictus que evidenciaba sus dudas. Estoy convencido de que el asesino nos est retando a que descubramos su identidad y sus trucos, como un mago de las neurociencias que se hubiese vuelto loco. Oh, vamos, Aldous! No estar usted sugiriendo que quien ha robado el cerebro de la doctora Hart es un colega suyo dijo exaltado el capitn Fitch, que permaneca de pie, deambulando de un lado a otro de su despacho, con una taza de caf en la mano. Al menos se trata de alguien con conocimientos neurolgicos suficientes para extraer la masa enceflica de una persona sin practicar

ninguna perforacin en el crneo de la vctima. Incluso me atrevera a decir, siguiendo la opinin del forense Scrinna, que sus conocimientos sobre el cerebro humano son completamente desconocidos para la ciencia actual. Est usted pisando un terreno pantanoso, detective Fowler dijo el capitn Fitch, incapaz de aceptar los argumentos de su subordinado. No podemos decirle a la gente que un neurocientfico chiflado anda suelto por ah, robando los cerebros de sus colegas como un vulgar ratero. Adems, para qu querra alguien el cerebro de la doctora Hart? Supongo que para estudiarlo, no sera el primer caso respondi con seguridad Aldous Fowler, provocando un sobresalto en su jefe. Es que ya ha ocurrido antes? dijo el capitn, mirando de reojo a Aldous. No en iguales circunstancias, que yo sepa. Pero mientras preparaba mi informe busqu en Google las palabras robo de cerebros, y cul fue mi sorpresa al encontrar algunas pginas web que trataban sobre el misterioso robo del cerebro de Einstein. El cerebro de Einstein tambin fue robado? pregunt perplejo el capitn. Aldous Fowler se acomod en la butaca y se tom un respiro. Algunas revistas cientficas as lo aseguran. Einstein falleci en el ao 1955 en el hospital de Princeton, y lo incineraron, como l deseaba. Pero, al parecer, un periodista descubri dos dcadas despus que un patlogo del hospital, Thomas S. Harvey, haba extrado el cerebro del genio alemn con el propsito de estudiar su estructura neuronal. Algunas revistas neurolgicas

publicaron distintos artculos sosteniendo la teora de que la anatoma cerebral de Einstein era distinta al resto de los mortales, y ello explicara su genialidad. Me temo que nos enfrentamos a algo ms serio y confuso de lo que podamos suponer admiti el capitn Fitch, pasndose la mano por la frente y dejando escapar un largo suspiro. La tesis de que un neurocientfico haya intervenido en la extraccin del cerebro de la doctora Hart no es descabellada prosigui el detective, teniendo en cuenta que ella misma era una investigadora que intentaba penetrar en la mente humana y desvelar sus mecanismos de funcionamiento, algo que muchos cientficos desearan poder hacer sin ningn escrpulo. La suya es una hiptesis algo inslita, pero reconozco que nos encontramos ante un caso an ms inverosmil si cabe dijo el capitn Fitch. Si lee mi informe, capitn, comprobar que propongo dos vas de investigacin bien diferenciadas: una en el mbito de la simbologa, para intentar descifrar el significado de la palabra Kt y si tiene algn sentido ritual o esotrico el hecho de que haya sido marcada a fuego en la palma de la mano de la doctora Hart; otra sera profundizar en los descubrimientos cientficos de la difunta y su relacin con el Centro Grosling. Tal vez all no nos hayan dicho todo lo que saben. LA MAZMORRA DEL DIABLO

Sentado en el potro de tortura, el anciano senta las afiladas puntas del respaldo rozndole la piel sin causarle dao. Tena las manos, con las palmas hacia arriba, sujetas con correas de cuero a los brazos del robusto silln de madera, y sus pies estaban atados con finas cuerdas de esparto. Por la frente le resbalaban pequeas gotas de sudor que brillaban ante el resplandor rojizo de los carbones encendidos en la fragua, y el cuerpo le temblaba entre incontroladas convulsiones de terror. Sin poder mover la cabeza, afianzada al potro mediante un aro de hierro, sus ojos desorbitados se desplazaban de un lado a otro. No vea a nadie a su lado, pero poda percibir tras l la sofocada respiracin del verdugo sin lengua y su apestoso aliento. Tambin intuy otra presencia cercana, una sombra o un espectro de rostro invisible. Qu quieren de m? pregunt el anciano, desafiante, sobreponindose a su propio miedo. Sus palabras fueron seguidas de un profundo silencio, un silencio de tinieblas que inund cada rincn de la gruta subterrnea. Decidme cmo os llamis! grit el monje. Usted lo sabe tan bien como yo respondi el anciano con voz firme. El monje hizo una seal al verdugo con su mano y ste apret las correas que sujetaban el cuerpo del reo al potro de tormento. Un grito de dolor se escap de la garganta del anciano al sentir que un sinfn de aguijones se clavaban en su espalda, abrindole la piel sin compasin. Decidme cmo os llamis! volvi a gritar el monje, indiferente al

sufrimiento del anciano. Me llamo Kenneth Kogan balbuci. Admits que observis las estrellas para encontrar en ellas el origen de todas las cosas? Admito que soy astrofsico y busco las causas que explican los fenmenos naturales que se producen en el universo siguiendo un mtodo cientfico replic Kenneth Kogan. Negis entonces a un ser superior como creador del Cielo y de la Tierra? Yo no puedo negar ni afirmar aquello que ignoro contest el anciano en un dbil susurro. Las manos del verdugo volvieron a tirar de las correas y el anciano ahog un grito de dolor. Vuestra insolencia es buena muestra de vuestras herejas dijo el monje, cuyas facciones tenan la rigidez de una mscara de barro. No s de qu me habla, en los comienzos del siglo XXI ninguna teora cientfica es hertica. Ahora la ciencia es aceptada y respetada como una va de conocimiento certero. Tuvieron que pasar siglos para salir de la oscuridad a la que vosotros habis regresado con esta burda representacin de la Edad Media. Os empeis en afirmar que vens del futuro, que pertenecis a otro tiempo? Dudo mucho que mi tiempo sea distinto al vuestro. Por qu no os

dejis de rodeos y terminis de una vez con esta farsa? Cmo osis llamar farsa a un juicio de la Inquisicin? inquiri colrico el monje, a la vez que haca una nueva seal al verdugo, que de inmediato volvi a clavar las puntas afiladas en el debilitado cuerpo del anciano. Vosotros sois el diablo, vosotros sois el mal, vosotros sois las tinieblas, vosotros sois las bestias del infierno! grit Kenneth Kogan encogindose de dolor. S, es Satans quien os castiga y l ser quien os condene a la hoguera! Jams lograris que renuncie a mis convicciones. Lo que queramos de vos ya lo hemos conseguido. El verdugo mir al monje y ste le seal con los ojos el hierro al rojo vivo que reposaba entre el fuego de la fragua. Lo cogi decidido, se acerc al anciano y aplast una marca incandescente sobre la palma de su mano. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

Beth se sent en el puesto de control de la Nave Interplanetaria BH, y coloc sobre su mesa el folio con la frmula que haba recibido por correo electrnico. El reloj de arena de la pgina web continuaba inexorablemente su cuenta atrs en la pantalla del ordenador, desgranando segundo a

segundo el tiempo que le restaba para poder introducir la clave de acceso al juego de los enigmas infinitos. Apenas dispona de treinta minutos y no estaba segura de que pudiese conseguirlo. La clave poda ser cualquier cosa: un nombre, su propio nombre, una relacin de nmeros o letras, una palabra concreta o cualquier cifra elegida al azar, pero slo dispona de un intento para comprobar si haba acertado o no. Treinta minutos no era mucho tiempo, se dijo intentando controlar los nervios que comenzaba a sentir a flor de piel. Treinta minutos equivalan a mil ochocientos segundos, a mil ochocientos latidos de su corazn que sentira pasar uno a uno como un martilleo incesante y veloz dentro de su pecho. Nicholas le haba dicho que comenzara desde el principio, y Beth quera seguir los mismos pasos que l le haba explicado en el autobs escolar y en el campus del colegio el da anterior. Probablemente, si prestaba atencin a los razonamientos y deducciones de Nicholas, podra desvelar la clave que necesitaba. Por eso procedi a redistribuir las operaciones de la frmula conforme al orden de los nmeros multiplicadores de las mismas. Beth recordaba que el siguiente paso era sencillo, y slo consista en escribir cada palabra con la letra que le faltaba hasta dar sentido completo a la frase encriptada en la frmula. _USCA L_ _SENCIA _EL MI_TERIO TR_S E_ JUEG_ D_ LO_ EN_GMAS INF_NITOS Busca la Esencia del Misterio tras el juego de los enigmas infinitos, ley para s. Mir el reloj de arena y comprob que slo haban transcurrido diez minutos en su particular cuenta atrs. An dispona de veinte, y

comenz a pensar que poda conseguirlo. Ahora slo deba escribir la palabra SCRABBLE y montar sobre ella las distintas partidas del famoso juego.

Durante unos instantes contempl las palabras entrelazadas unas con otras como si observara un hermoso tapiz multicolor. Era sin duda un criptograma inteligente y preciso. Pero de repente se dio cuenta de que algo no encajaba bien con la frmula que haba recibido por correo electrnico: la ltima parte era innecesaria. Incluso careca de sentido en el contexto de su solucin, pues la clave para descifrar el mensaje encriptado no estaba en la palabra SCRABBLE sino en el orden de los nmeros de los multiplicandos y multiplicadores. Si prescinda de las partidas del SCRABBLE, razon Beth, el mensaje no cambiaba en nada. La palabra SCRABBLE slo era un aadido innecesario, un juego ms sumado al juego de la frmula. Y entonces dio un grito de alegra. S, es increble!, exclam en el silencio de su Nave

Interplanetaria BH. "SCRABBLE" es la clave para entrar en el juego de los enigmas. EL SIGNO DEL ABISMO

La mente de Aldous Fowler pareca una destartalada computadora a punto de estallar. Sus pensamientos se atropellaban unos a otros, se alternaban, desaparecan, brotaban de nuevo y se mezclaban en una interminable sucesin de imgenes imprecisas y absurdas. Sentado con los ojos cerrados y las piernas cruzadas sobre la mesa de su despacho, el detective intentaba descansar unos minutos, antes de disponerse a continuar con su trabajo. Sola practicar ese mtodo de relajacin desde que siendo un nio visitaba al psiclogo. An recordaba las largas sesiones de psicoterapia con el doctor Norwoll en su pueblo natal de Detroit. Deja que tus pensamientos se escapen, le deca una y otra vez para que intentara olvidar aquellas imgenes horribles, que ahora volvan a su mente durante apenas un instante para desaparecer de nuevo en los abismos de su memoria. El director del Centro Grosling le haba dicho que la memoria era un maravilloso mecanismo natural que permite recuperar y clasificar toda la informacin que ha recibido el cerebro. Sin embargo, le dijo, la mente olvida ms del ochenta por ciento de las experiencias que vive el ser humano. Pero Aldous Fowler no haba olvidado aquellos terribles recuerdos. Slo haba conseguido adormecerlos, sedarlos con el paso del tiempo para que no recobraran la

vida que durante su infancia haban tenido en su cerebro. Cmo poder borrar para siempre de su memoria aquella imagen atroz de su mejor amigo muerto, desecho como un mueco destrozado a las orillas del lago Hurn, en el que tantas noches se haban baado y haban pescado hasta el amanecer. Aquella imagen haba marcado su vida como un hierro candente haba marcado la palabra Kt en la mano de la doctora. Tal vez ella hubiese podido entrar en su mente para arrancarle esos espantosos recuerdos del mismo modo que se extirpa del cerebro un tumor maligno, o, tal vez, la doctora Hart hubiera podido devolverle a su amigo, brutalmente asesinado cuando tan slo era un nio. LA MAZMORRA DEL DIABLO

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Cuando el anciano recuper el conocimiento, sinti que la palma de la mano le arda como si hubiese cogido un carbn encendido. Aturdido por el dolor, mir la marca que el verdugo haba grabado a fuego en ella y ley con espanto una palabra que le era conocida: Kt. En ese momento, el verdugo abri la puerta de hierro de la mazmorra sin que sus ojos expresaran ninguna piedad hacia el anciano. Llevaba un tarro de ungento en las manos, se reclin ante l y le unt la mixtura en la palma quemada con brusquedad. Luego quit los grilletes que se aferraban a las muecas y los tobillos del prisionero y le hizo un gesto para que se levantara. Adnde me llevas? pregunt Kenneth Kogan, sin apenas poder

mantenerse en pie y a sabiendas de que su pregunta no tendra ninguna respuesta. Las manos del verdugo lo sujetaron y lo obligaron a caminar. El anciano avanzaba con lentitud. A cada paso miraba alrededor, intentando encontrar algn detalle que le permitiera comprender dnde se encontraba realmente. Sin embargo, aquella gruta subterrnea pareca ser el centro mismo del infierno. Por los muros de piedra resbalaban pequeos surcos de agua, las puertas de hierro de las distintas mazmorras estaban oxidadas por la humedad y en ellas pudo ver unos harapientos jergones de paja sobre los que reposaban algunos cuerpos humanos. Todo era ttrico y oscuro, salvo el pasadizo del fondo iluminado con antorchas por el que siempre haba visto aparecer al verdugo, y en el que no tardaron en adentrarse. Al menos iba a salir de aquel lugar siniestro como una tumba, se dijo a s mismo Kenneth Kogan, recuperando el nimo mientras caminaba. Hasta era posible que sus captores hubiesen decidido dejarle libre al fin, y pronto pudiera volver a sentir los clidos rayos del sol en su rostro, como cuando paseaba por los claros del bosque que rodeaban su casa en Ithaca. El verdugo abri la puerta de la gruta, y salieron a un rellano del que parta una estrecha escalera de caracol, apenas alumbrada por un candil de aceite. Ayudado por el verdugo, Kenneth Kogan subi los peldaos con dificultad. Recorrieron otro pasadizo hasta llegar a una pequea estancia abovedada y decorada con tapices en los gruesos muros de piedra. En una esquina arda un pebetero proyectando una plida luz rojiza al techo, y frente

a ellos se elevaban las dos hojas de una puerta gigantesca con refuerzos de hierro. Al llegar ante ella, el verdugo golpe la aldaba con mpetu y la puerta se abri al instante. Lo que Kenneth Kogan vio en el interior de aquella estancia inmensa, iluminada por una hilera de lmparas que colgaban del techo como grandes araas negras, lo hizo estremecerse: dos monjes encapuchados y con hbito negro custodiaban las puertas de un saln alargado y ancho como la nave de una catedral, flanqueada por altas gradas repletas de monjes, tambin encapuchados, que conformaban un amplio pasillo central. Al fondo, un gran estrado se alzaba sobre el suelo y Kenneth Kogan pudo ver a cinco monjes ms, cuyos rostros tambin quedaban ocultos bajo las capuchas negras, sentados en lujosas ctedras de madera tallada en oro. Y al lado derecho del tribunal, en pie como si estuviera aguardando impaciente su llegada, un monje encapuchado que el anciano, sin saber por qu, supuso que era el mismo que lo haba interrogado y torturado en la mazmorra del diablo de la que acababa de salir. Un silencio de abismos insondables reinaba en la estancia, como si la multitud de monjes sentada en las gradas hubiera enmudecido y slo fuese capaz de clavar su mirada invisible en el recin llegado. Los monjes permanecan completamente inmviles, sin que Kenneth Kogan pudiera llegar a saber si eran hombres o mujeres, jvenes o viejos, seres de carne y hueso o simples maniqus, que formaban parte de la perfecta y aterradora escenografa teatral que l sospechaba. El preso avanz unos pasos y los dos monjes cerraron las hojas de la

inmensa puerta tras l. Con la cabeza agachada y las manos cruzadas bajo las mangas de su hbito negro, se situaron a ambos lados del prisionero y, en medio de un silencio mortuorio, avanzaron hacia el estrado como un cortejo fnebre que se encaminara al Juicio Final. EL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOS

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El rostro sonriente y feliz de Beth Hampton apareci en el ngulo superior derecho de la pantalla del ordenador de Nicholas. Hola BH! Has encontrado la clave? dijo Nicholas mirando su reloj de pulsera. An faltaban quince minutos para que finalizara la cuenta atrs de Beth, y ambos disponan de tiempo suficiente para introducirla en la pgina web del juego. S, creo que lo he conseguido, NK! exclam orgullosa Beth. Bien, entonces ser mejor que comprobemos si nuestras deducciones han sido las mismas. Quin habla primero? Me parece que no fue eso lo que acordamos, NK respondi Beth moviendo de un lado a otro la cabeza. Ah, no? Y qu fue lo que acordamos, BH? Que cada uno seguira su propio camino, con total independencia del otro. Lo recuerdas?

Quedamos en que seguiramos caminos independientes hasta llegar a este punto; pero a partir de ahora es distinto, BH. No veo en qu han cambiado las cosas. Pues para m est muy claro dijo Nicholas algo irritado por la obstinacin de Beth. Si nuestras deducciones sobre la clave no coinciden, uno de nosotros se quedar fuera si el otro acierta. Lo entiendes ahora? Es posible que sea as, NK, pero sas son las reglas del juego. Las reglas son importantes, ya te lo dije. S, s, las reglas son importantes, ya lo s, aunque estars de acuerdo conmigo en que en este caso las reglas te las ests inventando t dijo Nicholas con retintn. Que yo sepa, ni el juego de la frmula, ni el juego del Scrabble, ni tampoco este juego de los enigmas infinitos, iban acompaados de un manual de instrucciones. Por qu eres tan testaruda? Ya te lo expliqu en el lago de Central Park, NK, y no creo que sea ningn capricho. Si mi clave de acceso al juego no es la correcta, no participar en l por muy divertido que sea. Vamos, BH! No crees que te ests pasando? Slo se trata de un juego! Te equivocas, NK. Si, como pensamos, es una prueba de la EEJA, no podemos hacer trampas para participar en este juego a cualquier precio. Beth mir el reloj de arena de la pgina web y comprob que slo le quedaban cinco minutos y treinta segundos para introducir la clave. Slo me quedan cinco minutos y veintinueve segundos, veintiocho segundos, veintisiete, veintisis

Est bien, est bien! Djame pensar un momento dijo Nicholas. Hubo un instante de silencio, hasta que al fin prosigui: De acuerdo, pero al menos hagamos una cosa. No me fio mucho de tus ideas dijo Beth bromeando. Introduzcamos la clave de acceso al mismo tiempo. As podremos saber al instante si ambos hemos conseguido superar la prueba. Eso no me parece mal, NK. Bueno, algo es algo. Comenzamos ya? Cuando yo cuente de tres a cero. Siento que el estmago me cosquillea. Tranquila, BH, no pasa nada. S, ya s, slo es un juego. Nicholas respir hondo, como si fuera a zambullirse en el agua. Ests lista? pregunt. S, estoy preparada. Entonces, comenzar la cuenta atrs. Tres , dos , uno y cero. Bajo el reloj de arena virtual de sus respectivas pantallas, ambos escribieron al unsono la misma palabra. EL SIGNO DEL ABISMO

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Aunque ya era casi medianoche, Aldous Fowler no deseaba marcharse a su pequeo apartamento del condado de Queens, muy cerca de Long Island. Al da siguiente deba volver al Centro Grosling y quera saber algo ms sobre el modo en que all estudiaban el cerebro humano. Varias preguntas cobraron forma en su mente de detective: Qu era exactamente el Centro de Investigacin Neurolgica Grosling? Cundo fue creado y quin era su fundador? Cules eran sus fines? Cmo se financiaban sus investigaciones? Qu tipo de experimentos realizaban? Apenas iluminado por la luz de la pantalla de su ordenador, el detective Fowler tecle en el buscador Google el nombre completo del Centro Grosling. La pantalla parpade y, en menos de un segundo, se cubri con una larga lista de resultados, el primero de los cuales se corresponda exactamente con la informacin que buscaba: la pgina

www.centrogrosling.com Situ la flecha del ratn sobre ella y puls para activarla. Al instante apareci en la pantalla el logotipo del centro: una especie de trbol de neuronas, con las siglas CING en la base. Volvi a pulsar sobre el logo, y al fin se despleg la pgina oficial del centro. Era una web con un diseo grfico austero pero elegante y prctico, con una imagen tridimensional del majestuoso edificio de acero en el lado derecho, que permita realizar una visita virtual a todas las dependencias del centro. En el lado izquierdo se desplegaban los banners que daban acceso a la tabla de contenidos del dominio: introduccin, historia del centro,

organigrama, departamentos de investigacin, personal, publicaciones, actividades cientficas, memoria de eventos, biblioteca Todo un laberinto informativo en el que perderse durante horas, tal vez das, para buscar algo tan incierto como un dato oculto, una seal tan etrea como el aire, una pista invisible sobre lo que haba podido ocurrirle a la doctora Hart y, sobre todo, sobre quin haba podido hacer desaparecer, como un perverso Prestidigitador, su privilegiado cerebro. Pero aquella visita virtual al Centro Grosling no iba a ser intil para el detective Fowler. Recorrer aquellas pginas le permitira conocer todos los datos precisos para iniciar su investigacin, rastreando de antemano el terreno que iba a recorrer, con la misma exactitud con la que un explorador programa, sobre un conjunto de enciclopedias y mapas cartogrficos, su prxima expedicin a los confines del mundo. Eran las ventajas del progreso, de esa fantstica invencin tecnolgica llamada internet, que l no acababa de entender pero que permita interconectar a escala mundial millones de computadoras, transferir archivos, correos electrnicos, conversaciones en lnea o establecimiento de videoconferencias, como la que en ese momento mantenan, no muy lejos de l, dos jvenes llamados Nicholas Kilby y Beth Hampton, a los que el detective Aldous Fowler an no conoca. LA MAZMORRA DEL DIABLO

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Al llegar al final del corredor, los dos monjes que custodiaban al

anciano se detuvieron, y, uno de ellos, lo invit con un gesto a que tomara asiento en un banco situado ante l. Kenneth Kogan lo mir con ojos cansados, se atus la barba blanca que comenzaba a poblar su rostro, y obedeci con la docilidad de un hombre derrotado. Frente a l, inmviles como cinco figuras de cera, los cinco monjes que componan el tribunal parecan observarlo con severidad desde sus sillones dorados. Entonces, el monje sentado a la derecha de la mesa se levant y comenz a hablar en una lengua que el anciano no comprenda pero que, por su sonoridad, supuso que se trataba de latn. La voz del monje era grave y solemne, aunque mantena la misma cadencia de una larga perorata o una plegaria interminable. Cuando al fin termin de leer el acta de acusacin, el monje sentado en el centro, cuya ctedra dorada estaba cubierta con un dosel de tela negra, orden: Poneos en pie! El anciano hizo caso omiso a esa orden y continu sentado en el banco. Apenas tena fuerzas para mantenerse erguido y no estaba dispuesto o volver a humillarse ante aquella farsa de juicio inquisitorial. Los dos monjes que lo custodiaban iban a forzarlo a levantarse, pero el que haba dado la orden y haca las veces de presidente del tribunal, les indic con un gesto tajante de su mano que consintieran su rebelda y lo dejaran sentado. Se os acusa de hereje por vuestros estudios e investigaciones cientficas; de negar a Dios como Creador del Cielo, de la Tierra y de todos los

seres animados e inanimados que habitan en ella; de tachar de meras fantasas las sagradas escrituras de la Biblia; de practicar el mgico arte de la alquimia para alcanzar la inmortalidad; de afirmar pblicamente que el hombre y la mujer descienden de unas bestias tan primitivas como los simios; de convertir al ser humano en la nica divinidad del universo; de manipular la naturaleza y sus recursos sin respeto a los designios de Dios; de dudar de la vida eterna y del Reino Celestial; de postular la existencia de otras formas de vida en lejanos planetas; de pretender convertir el cosmos en la futura morada de los hombres y, en fin, de querer desvelar el prodigio de la creacin para explicar el origen de la vida y del universo, suplantando el poder de Dios. Tenis algo que decir en vuestro descargo? No dijo en voz baja el anciano, a la vez que mova de un lado al otro la cabeza. Vuestro silencio os condenar a la hoguera! grit de sbito el monje que permaneca en pie, a la derecha del estrado. A Kenneth Kogan le pareci que conoca aquella voz. Acaso no me habis condenado ya? An podis libraros de arder en el fuego del infierno si mostris ante este tribunal un sincero arrepentimiento por vuestros actos herticos y vuestras creencias. Yo slo soy un cientfico que desea comprender el universo en que habita. Cuando se cree en Dios esa malvada curiosidad de la que hacis gala carece de sentido.

De qu Dios me hablis? Del nico Dios verdadero. Si queris salvaros de ser quemado vivo slo tenis que manifestar vuestra fe en l y en su divina palabra. Mi fe, por qu habra de tener fe en vosotros y en vuestro Dios? En la fe est la salvacin de vuestra alma. La fe de la que me hablis es tan irracional como vuestra crueldad. Y vuestra rebelda es digna de ser castigada con el martirio de las llamas! Entonces prended la lea y sacrificad mi vida para ofrecerla a ese Dios vuestro como una vctima ms de vuestro fanatismo. Lo sabemos todo sobre vos, todo cuanto se esconde en vuestra mente. Vuestras reuniones, vuestros proyectos, vuestros secretos, hasta vuestros ms recnditos pensamientos. Creais que podrais conseguir vuestro propsito, que la Esencia del Misterio que tanto os haba ayudado jams os abandonara y que nada se opondra al supremo dominio de vuestra ciencia. Creais que os bastara con poseer la Esencia del Misterio para acabar por comprenderlo todo, para acabar por convertiros en Dios. Pero Dios soy yo! grit como un iluminado el monje, despojndose bruscamente de la capucha que le cubra la cabeza. Estis locos, todos vosotros habis enloquecido murmur el anciano. No me reconoce, seor Kogan? No le dicen nada ni mi voz ni mi rostro?

El anciano entorn los ojos y mir al monje con atencin, sin que sus facciones le recordaran a nadie. No, no le conozco. Quin es usted? Qu quiere de m? dijo desconcertado. Haga memoria, seor Kogan. El anciano se sinti envuelto por un silencio sepulcral, mientras intentaba recordar quin poda ser aquel hombre que se proclamaba a s mismo Dios. Los monjes que lo custodiaban lo cogieron de ambos brazos y se encaminaron hacia una puerta situada a la izquierda de la sala. Al salir afuera, un soplo de aire fro acarici su rostro y lo despabil. Entonces se dio cuenta de que accedan a una pequea plaza medieval en cuyo centro se alzaba un mstil clavado en medio de una gigantesca hoguera. Horrorizado, Kenneth Kogan volvi a ver al verdugo de la mazmorra que, situado junto a la gran pira de lea, sostena una antorcha encendida en su mano. SEGUNDA PARTE

La misin Ourboros

El prestidigitador

El club Gtico

LA MISIN OURBOROS

Ests viendo lo mismo que yo, BH? pregunt Nicholas, tan pronto escribi la palabra scrabble en la clave de acceso al juego de los enigmas infinitos. S, NK, lo veo, lo veo! Es el logotipo de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas! Hemos alcanzado nuestro objetivo, BH! Felicidades! dijo Nicholas ilusionado. Ante sus ojos, Beth y Nicholas podan ver el mismo logotipo de la EEJA que ellos llevaban prendido de sus trajes espaciales y de sus gorras de astronautas aspirantes, como si fuese el comienzo de la presentacin de un videojuego de consola.

A la imagen le sigui una suave msica que pareca compuesta con extraos sonidos csmicos, y el logotipo de la EEJA fue desvanecindose lentamente para dar paso a un vertiginoso fluir de estrellas y galaxias, como si la Estacin Modular NK y la Nave Interplanetaria BH se precipitaran sbitamente haca un abismo estelar, siguiendo el trepidante ritmo de la meloda. Luego, la velocidad fue reducindose lentamente hasta que volvi a aparecer en sus pantallas la esfera celeste que haban visto al entrar en la pgina web del juego; cada vez estaba ms cerca Creo que nos dirigimos sin control haca la atmsfera de la esfera celeste, BH! Siento las vibraciones en la cpsula de mi estacin modular como si fuese a estallar en mil pedazos! Es una emergencia! Es una emergencia! No consigo restablecer la rbita de aproximacin! grit Nicholas al ver que el planeta creca y creca ante sus ojos hasta ocupar por completo la pantalla de su ordenador, envolvindola en una bruma espesa. Eres un gran actor, NK, pero esta vez no vas a conseguir impresionarme. Deja la emocin para otro momento y concntrate en el

juego le dijo Beth, sin poder contener la risa. Un fugaz parpadeo en la pantalla de su ordenador atrajo la atencin de Nicholas, dejndolo mudo de asombro. Beth, sin embargo, intuy una presencia extraa cerca de ella. Qu ocurre? pregunt Nicholas. No lo s, NK, pero estoy empezando a sentir miedo dijo Beth asustada. Al instante surgi ante ellos la imagen virtual de un anciano ataviado con un mono azul de astronauta. Estaba de pie en lo que pareca la sala de un lugar nunca visto por los ojos de un ser humano. Pareca un palacio futurista pero con ornamentaciones antiguas: gruesas y altas columnas de piedra de colores inslitos, hermosos capiteles tallados que sostenan una inmensa bveda transparente tras la que era visible un cielo de nubes anaranjadas, pavimentos pulidos y destellantes con dibujos afiligranados, y paredes decoradas con grandes murales de paisajes y escenas cambiantes, que en ese momento semejaban el entorno de una gran biblioteca clsica. Lentamente, la imagen virtual del anciano fue acercndose a Nicholas y Beth, como atrada por un zoom digital. Ambos vieron que el anciano llevaba prendido sobre el pecho el logo de la EEJA, pero ninguno de los dos se atrevi a decir nada. Aquel hombre les pareca tan real que temieron que pudiera responder a sus palabras si hablaban. Pero, para asombro de Nicholas Kilby y Beth Hampton, fue el anciano quien, mirndolos fijamente a los ojos, les habl. EL PRESTIDIGITADOR

A primera hora de la maana, el detective Aldous Fowler lea en su despacho el informe del forense sobre la autopsia que haba practicado al cadver de la doctora Hart. La causa directa de la muerte haba sido, en efecto, un paro cardiaco sufrido sobre las cinco de la madrugada. No haba seales de resistencia en el cuerpo ni sntomas de una ingesta de barbitricos o de algn otro tipo de frmaco que provocara su envenenamiento. La marca con un hierro candente haba sido efectuada en la mano derecha de la doctora despus de su fallecimiento, y no tena cerebro. Cmo lo haban sustrado? Ni el doctor Scrinna ni los dems forenses que haban estudiado la autopsia y el cadver tenan una respuesta mdico-cientfica que pudiera explicar ese hecho sorprendente. Tampoco haban aparecido restos de fibras, cabello, sangre o materias orgnicas sospechosas, ni ninguna huella gentica que facilitara la identificacin del ADN del autor o autores del crimen. Sin embargo, los primeros anlisis toxicolgicos del cadver haban detectado la presencia en sangre de un potente anestsico, que debi de ser suministrado a la prestigiosa cientfica por va respiratoria algunas horas antes de su muerte. La conclusin del informe era definitiva: la doctora Hart haba sido asesinada mediante la sustraccin, por mtodos desconocidos para la medicina forense, del cerebro mientras permaneca en estado de anestesia total, siendo en consecuencia la marca en la mano, la ausencia de masa cerebral y los restos del anestsico las nicas evidencias del crimen.

Acababa de cerrar el informe cuando el capitn Fitch abri la puerta y asom la cabeza como si no esperara encontrar all al detective. Pensaba que an no habra llegado, a qu hora se march anoche? dijo el capitn sin acabar de entrar en el despacho. Anoche no me march, he estado trabajando en el caso de la doctora Hart hasta ahora mismo; el informe del forense Scrinna ha llegado hace slo unos minutos; iba a entregrselo ahora respondi el detective con voz cansada. Olvdese del caso de la doctora Hart, Aldous. Qu? El FBI se va a ocupar del asunto. La agente especial encargada de la investigacin est en el despacho del jefe Schull dijo el capitn con el tono afectado de quien transmite una mala noticia. Ser mejor que venga conmigo, usted es el nico que conoce los detalles de este asesinato o lo que sea concluy malhumorado. Aldous Fowler sinti como si el puo de un boxeador le hubiese golpeado el rostro y lo hubiera dejado tambalendose sobre la lona del ring. S, claro, capitn. Ir en un minuto balbuci al fin, despus de salir de su aturdimiento. Bueno, no pensaras que ibas a ser t la estrella del espectculo?, le dijo una voz interior. Pero lo cierto era que el detective Aldous Fowler haba pensado que s, que l poda ser quien lograra desvelar aquel crimen, por misterioso e inexplicable que pareciera.

Aldous Fowler entr en el despacho con el gesto an torcido por la rabia. Saba que cualquier esfuerzo por lograr que sus superiores le encomendaran la coordinacin de las investigaciones del misterioso caso del Prestidigitador no le serviran de nada. Si el FBI haba decidido husmear en el asunto, el departamento de polica de Nueva York poco poda decir al respecto. Sin embargo, los recelos profesionales del detective se esfumaron como un suspiro tan pronto vio a la agente especial del FBI sentada en el sof de cuero negro, junto al robusto jefe Schull. Era una mujer por la que Aldous Fowler senta gran admiracin. El jefe Schull apoy los codos en los brazos del silln. Teniente Taylor, le presento al detective del departamento de homicidios Aldous Fowler. l es quien se ha ocupado hasta ahora de la investigacin de la muerte de la doctora Hart y quien ha elaborado el informe que usted acaba de leer. La teniente Taylor se puso en pie y ofreci su mano al joven detective que la miraba como si la conociera. Sus ojos eran verdes, de un verdor espeso y oscuro que destacaba sobre el delicado maquillaje que le cubra el rostro. Tena el pelo tintado de un negro intenso, recogido en la nuca con un pasador dorado, y unas facciones elegantes y alargadas. Deba de tener cuarenta aos, y vesta vaqueros entallados, combinados con una llamativa blusa de color verde limn. Asist a un curso sobre psicpatas que usted imparti hace algunos aos en el distrito de Queens, teniente dijo el detective Fowler al estrecharle la mano.

Entonces ya sabe usted ms de m que yo de usted replic la agente especial del FBI, provocando la risa del jefe Schull y del capitn Fitch. Aldous comprendi al instante el significado de esas palabras y el motivo de las risas de sus jefes. Saba que a la teniente Taylor todos la llamaban la agente especial TT, salvo cuando ella estaba presente, y que deba su fama de astuta e implacable a los xitos que haba cosechado en la resolucin de importantes asuntos criminales en distintos estados de la Federacin. De modo que no le sorprendi que fuese ella la agente especial del FBI encargada del caso de la doctora Hart. A l no le caba duda de que tras la muerte de la prestigiosa cientfica se ocultaba mucho ms que un simple homicidio, y las palabras que pronto iba a or de la teniente Taylor no hicieron ms que ratificar sus suposiciones. Sintese, Aldous, la teniente Taylor tiene algo importante que decirle dijo el jefe Schull sin ms protocolos, invitando al detective a que tomara asiento en el sof, junto al capitn Fitch y frente a la agente especial. Sobre la mesita central humeaba una pequea cafetera y varios vasos de plstico, algunos sobrecitos de azcar, palitos de madera para remover y una carpeta con la palabra CONFIDENCIAL, destacada en rojo bajo el logotipo del FBI. Caf? pregunt la teniente Taylor, mirando con amabilidad al detective. S, gracias. He ledo su informe, Aldous, y debo admitir que me ha impresionado dijo mientras serva el caf. Sus lneas de investigacin son acertadas, sin

duda, y sus primeras conclusiones, a pesar del escaso tiempo del que ha dispuesto para reunir datos precisos sobre el crimen, apuntan en la direccin adecuada: esoterismo y ciencia, sa es exactamente la conexin que buscamos y el motivo que me ha trado hasta aqu. Usted lo saba? pregunt desconcertado Aldous Fowler. No exactamente. El jefe Schull se removi inquieto en su asiento. Antes de proseguir, creo que el detective Fowler debera ser informado de que la investigacin del asesinato de la doctora Hart ha sido declarada alto secreto de estado. La mirada de Aldous se desplaz del jefe Schull al capitn Fitch, y de ste a la teniente Taylor, trazando la lnea imaginaria de un tringulo equiltero. Ahora ya lo sabe dijo la agente especial del FBI sin inmutarse. Y quiz tambin debera saber que el asesinato de la doctora Hart no ha sido el primero de esas caractersticas. Los ojos de Aldous Fowler se agrandaron. l ya saba que a Einstein tambin le robaron el cerebro, pero eso fue despus de su muerte, y l no tena noticia de que hubiera en la historia criminal de Estados Unidos ningn precedente similar al asesinato de la doctora Hart. Por qu me habla de todo esto? inquiri sin comprender adnde quera llegar la teniente Taylor con sus explicaciones. Debes comprender que es de suma importancia que nada de lo que

has investigado salga de aqu, Aldous advirti el capitn Fitch. No es slo por ese motivo. Pero de eso hablaremos ms tarde La teniente Taylor hizo una pausa, dio un sorbo al vaso de caf, y prosigui: El asesinato de la doctora Hart es el tercero de una serie que comenz hace un mes en Pensilvania. La primera vctima fue Paul Drester, hallado muerto en su casa el pasado diez de abril; en la mano derecha tena marcada a fuego la palabra Kt y su cadver no tena cerebro dijo la teniente Taylor de corrido, mientras coga una carpeta de la mesita central, la abra y le mostraba al detective Fowler una foto; tena setenta y dos aos, era experto en biologa molecular y en su juventud fue un gran divulgador cientfico; John Seik es la segunda vctima: setenta aos, su cuerpo fue encontrado dos das despus de la fecha de su fallecimiento, el veintids de abril forz un silencio durante unos segundos y le ofreci al detective otra fotografa; viva solo en una casa de campo a las afueras de Boston, Massachusetts, de cuya universidad haba sido rector hasta su jubilacin; especializado en fsica nuclear, an realizaba importantes estudios de investigacin en colaboracin directa con la NASA. Y, por lo que he podido leer en su informe sobre la tercera vctima, la doctora Hart, usted conoce muchos ms detalles que yo de su asesinato, Aldous. Dos ancianos y una mujer an joven, todos cientficos destacados pero con residencia en tres Estados distintos, aunque vecinos: Pensilvania, Massachusetts y Nueva York destac el capitn Fitch. Cmo han conseguido que la noticia de los crmenes no trascendiera a los medios de comunicacin? quiso saber Aldous Fowler,

sorprendido por cuanto acababa de or. Digamos que pudimos intervenir a tiempo. Pero me temo que no podremos mantener ocultas las muertes de Paul Drester y John Sheik despus de lo ocurrido con la doctora Hart explic la teniente Taylor. El plan es informar a la prensa sobre los homicidios, omitiendo cualquier dato sobre la sustraccin de los cerebros dijo el jefe Schull. As es confirm la teniente Taylor, recogiendo las fotos que el detective le devolva. Lo ms inquietante de estos crmenes no es que sus vctimas sean todos cientficos de prestigio, lo que sera explicable analizando la psicosis de algn loco frustrado con aspiraciones al Nobel; ni tampoco es sorprendente que la palabra Kt est marcada a fuego en la mano derecha de los tres cadveres, algo frecuente cuando el asesino en serie desea reivindicar algn tipo de simbologa diablica o divina. Lo realmente inslito de estos crmenes es que a los tres cientficos asesinados les hayan sustrado el cerebro de un modo que la medicina forense es incapaz de explicar. Eso convierte a nuestro asesino o asesinos en algo muy especial. El gobierno no desea que se disparen las especulaciones sobre este asunto. Imagnese la alarma social que ello provocara apostill el jefe Schull. Saben de sobra que no deben temer por mi discrecin replic con aspereza el detective Fowler, al imaginar por un instante que sus superiores y la teniente Taylor temieran que se fuera de la lengua. No es eso, Aldous. Su discrecin no est puesta en entredicho, como tampoco lo est la ma, la del capitn Fitch ni la del jefe Schull, o, incluso, la

de los forenses que han practicado las autopsias. Pero debemos tomar todas las precauciones posibles y entender el difcil reto al que nos enfrentamos concluy la agente especial del FBI. EL CLUB GTICO

Se mir en el espejo y sonri al ver su propia imagen reflejada en el cristal. Era, sin duda, un hombre afortunado, pens mientras se ajustaba al cuello una elegante corbata y se contemplaba con la arrogancia de un dios del Olimpo. Comenzaba para l una nueva vida, la vida que siempre haba deseado desde que sufriera el fatal accidente. Ahora tena treinta y cinco aos, meda un metro ochenta, su cuerpo estaba esculpido como el de un atleta, posea una inteligencia privilegiada, su rostro poda ser el rostro de cualquier modelo masculino de los ms cotizados por las revistas de moda y su fortuna era, sencillamente, incalculable. Aos de espera, de soledad y de sacrificio iban a ser al fin recompensados. Apenas unos minutos ms y vera completada la primera etapa de su obra magna, su gran creacin: una fantasa que imaginaba imposible cuando era nio. Desde entonces haba soado que, algn da, l creara en Estados Unidos una obra arquitectnica tan extraordinaria y bella como cualquiera de las siete maravillas del mundo. Y ese sueo haba comenzado a hacerse realidad: el proyecto del mayor parque temtico sobre la Edad Media jams imaginado iba a ser, al fin, presentado en sociedad.

Seor Stuck, slo quedan cinco minutos para comenzar dijo su secretario personal, despus de golpear con los nudillos la puerta de una suite del hotel Waldorf Astoria. Un momento, Benson, ya estoy listo. Estn todos? pregunt Walter Stuck, al tiempo que le lanzaba un guio al personaje vestido con un elegante traje negro, que segua sonrindole desde el otro lado del espejo. S, no ha faltado ninguno de los invitados. Un grupo de jvenes engalanados como pajes hizo sonar sus largas trompetas, y las puertas de la sala se abrieron con una lentitud de solemnidad litrgica. Al instante, todos los asistentes volvieron sus cabezas hacia el mismo lugar y posaron sus ojos en el hombre que, inmvil como un prncipe desconocido que aguarda ser anunciado a la corte, se dispona a entrar en la sala. Walter Stuck saba con cunta expectacin haban esperado los invitados su llegada y lo mucho que ansiaban conocerle, de manera que camin lentamente hacia el estrado, divirtindose con la agitada marea de cuchicheos y murmullos que su paso provocaba entre el clamor de las trompetas. Nadie le conoca ni nadie le haba visto nunca, y si unos lo haban imaginado anciano y torpe, otros creyeron reconocerlo tal como ellos pensaron que sera: un hombre joven, atractivo, elegante y dinmico que bien podra pasar por un agresivo agente de bolsa de Wall Street o por un afortunado magnate del petrleo. Sin embargo, Walter Stuck era un hombre difcil de calificar. Esas fueron las primeras palabras del presentador del acto, cuando Stuck lleg al estrado, lo salud estrechando su mano y se coloc a su lado.

Un hombre difcil de calificar, que nos ha sorprendido a todos con su deseo de mantener el anonimato hasta este mismo momento. Ni siquiera yo, que debo asumir ahora la difcil y honrosa tarea de presentarlo ante todos ustedes, saba de su existencia hasta que la convocatoria de este acto se hizo pblica y se me inform de que el verdadero creador y promotor del proyecto del Parque Medieval de Nueva York estara hoy con nosotros. El proyecto del Parque Medieval es, pues, su idea, y deber ser l quien les hable del mismo. Yo he de limitarme a decirles que la maqueta del proyecto que hoy descubriremos ha gozado, y gozar, del apoyo incondicional de esta magnfica ciudad. Slo aadir que este hombre enigmtico y reservado, llamado Walter Stuck, forma desde hoy parte de la historia de Nueva York, a pesar de no ser mucho lo que sabemos de l. Pero en la ciudad de Nueva York nunca importaron las vidas de los hombres que llegaron a ella sino sus grandes obras, y yo estoy plenamente convencido de que su Parque Medieval nos unir para siempre al pasado ms apasionante de la humanidad. Ser un hermoso modo de mirar hacia atrs para volver a reencontrarnos con el hombre ms puro y con su ideal de Dios. Con todos ustedes, el seor Walter Stuck. El eco de la sala hizo que los aplausos de los invitados resonaran como el zumbido sordo que precede a un cataclismo. Pero un sbito silencio invadi la estancia cuando Walter Stuck se acerc al micrfono. No se hagan preguntas sobre m que poco o nada importan en este momento, y concentren toda su atencin en un espacio fsico imaginario de la Edad Media dijo el seor Walter Stuck con el tono sosegado de un hipnotizador dispuesto a cautivar a su auditorio con el invisible influjo de la

mirada. Contmplenlo, delitense con la armona celestial de sus catedrales y sentirn que han iniciado un apasionante viaje en el tiempo, capaz de alejarlos siglos de nuestra era tecnolgica. No sera maravilloso poder vivir y sentir como sintieron los reyes, los caballeros, los monjes, los siervos, los juglares, incluso las brujas o los hechiceros medievales? Cuando yo era un nio soaba todas las noches con crear algn da un gran territorio medieval en el que cada estadounidense pudiera sentir las emociones que yo sent en mi infancia. Ese sueo se convirti en una obsesin y hoy comienza a ser ya una realidad. Un artilugio hidrulico elev la bveda que cubra la gigantesca maqueta situada junto al estrado, y ante el asombrado auditorio apareci el futuro Parque Medieval de Nueva York. Un hermoso paisaje de bosques, montaas, lagos y ros, aldeas, campos de batalla, abadas, castillos, catedrales y ciudades medievales en miniatura provoc el asombro de todos los asistentes a la presentacin. Walter Stuck sonrea orgulloso, dispuesto a explicar a sus invitados los pormenores de su novedosa y faranica recreacin de la Edad Media. Estaba seguro de que los directivos de las grandes compaas de parques temticos ansiaban conocerle para negociar lo antes posible su participacin en el apetitoso reparto de los beneficios econmicos que su proyecto generara en un futuro no muy lejano. Pero l no estaba dispuesto a compartir su codicia con nadie que no perteneciera a su selecto y exclusivo Club Gtico, al que auguraba un extraordinario porvenir para controlar el poder absoluto, no slo de los Estados Unidos de Amrica sino del mundo entero, como en otro tiempo lo hicieran las sociedades secretas de la masonera americana. Nadie

como l saba tanto sobre la Edad Media ni sobre la historia de su pas, en la que tanta importancia tuvieron hombres como Washington, Jefferson o Roosevelt. l sera uno de ellos, y ningn obstculo iba a impedir que su plan tuviera xito. El proyecto del Parque Medieval de Nueva York slo era un cebo con el que atraer la atencin de los sectores ms influyentes de la ciudad; sus intenciones eran otras y, de momento, no pensaba desvelarlas. Despus de un extenso discurso sobre los detalles del Parque Medieval, lleg el momento de las preguntas de los invitados. El enigmtico Walter Stuck era consciente de que, muy probablemente, sera su propia personalidad y su biografa lo que ms curiosidad despertara entre los asistentes, y confiaba en que as resultara finalmente. Precisamente, a lo largo de la preparacin del proyecto y su laboriosa gestin ante el Ayuntamiento de Nueva York haba mantenido la incgnita de su identidad, para provocar as una gran expectacin sobre su figura. Y, a juzgar por las preguntas que siguieron, Walter Stuck no se equivoc. Qu puede contarnos de su vida privada, seor Stuck? pregunt una conocida actriz de cine situada de pie frente al estrado. No estoy casado, si es eso lo que le interesa saber respondi Walter Stuck con sobriedad, lanzando un ostentoso guio a su interlocutora que provoc las risas de los invitados. Nos dir, al menos, dnde naci? Se alz una voz masculina al fondo de la capilla. Claro, jams lo he olvidado! exclam Walter Stuck en el mismo tono jocoso. Parte del pblico sonri mientras esperaba la respuesta. Adopt

un aire de aoranza y prosigui: Nac en Newport, Rhode Island, el lugar ms maravilloso del mundo, crame. Mir a Benson, su secretario, y ste asinti con una leve oscilacin de su cabeza. No caba duda de que lo estaba consiguiendo. Bastaba con mirar en derredor para comprobar la sonrisa incansable de los invitados y el agrado que expresaban sus gestos: Walter Stuck haba cautivado a su auditorio. Supongo que no querr decirnos su edad dijo una mujer mayor, que mantuvo los ojos exageradamente abiertos en seal de interrogacin. Le sugiero que intente adivinarla usted, ser menos doloroso para m contest Walter Stuck, llevando su mano derecha al pecho con fingida pesadumbre. Los asistentes al acto parecan divertirse con las respuestas del enigmtico seor Stuck, y murmuraban entre ellos sin atreverse a tomar la palabra. Hubo un instante de incmodo silencio, hasta que una joven periodista alz la mano. Espero que conteste con ms seriedad a mi pregunta, seor Stuck dijo con amabilidad, a modo de prembulo. Adelante, dispare, le prometo que lo intentar. La periodista no pudo evitar que una sonrisa se esbozara en sus labios. Puede decirnos cul es el origen de su fortuna? Para responder a esa pregunta debera estar presente mi abogado respondi Walter Stuck, volviendo a provocar algunas carcajadas en sus invitados. Luego adopt una actitud grave, y prosigui: Lo siento, no

pretenda ser grosero con usted, pero comprender que su pregunta es bastante comprometida, sobre todo si mi respuesta no convence al fisco se oyeron nuevas risas. Dganos al menos a qu se dedica insisti la periodista. Soy accionista mayoritario de un holding petrolero y de otros grupos de empresas en distintos sectores econmicos que sera aburrido enumerar. Otra voz se alz entre los invitados; era un periodista de pelo rojizo y gruesas gafas de carey que disimulaban un rostro plagado de pecas. Posee usted algn ttulo universitario, seor Stuck? S, estudi historia en Oxford. Como puede ver, la Edad Media es para m mucho ms que una gran pasin. Es un concepto de vida, un camino hacia la plenitud espiritual, una bsqueda de la eternidad dijo con aires de trovador. Se siente usted un caballero andante? quiso saber un popular presentador de televisin, deseoso de invitarlo a su programa semanal de entrevistas. Intento serlo, pero me resulta muy incmodo cabalgar por la Quinta Avenida embutido en una armadura. Se oyeron nuevas risas. Algn otro sueo por realizar, seor Stuck? pregunt una dulce voz de mujer, que Walter Stuck no alcanzaba a ver desde su posicin en el estrado. Dara la vida por encontrar la mtica piedra filosofal!

Todos volvieron a rer, sin poder sospechar que eso era exactamente lo que Walter Stuck se propona conseguir. LA MISIN OURBOROS

Hola, Beth! Hola, Nicholas! dijo el anciano con una expresin tan real que aquel rostro les pareci a los jvenes de la EEJA una autntica creacin diablica de algn genio informtico de la red. Ninguno de ellos poda creer que la imagen virtual de un anciano los saludara por sus nombres. Y tal fue su asombro que a punto estuvieron de apagar sus ordenadores para no encenderlos jams. Sin embargo, una rara mezcla de temor y curiosidad los mantuvo paralizados y mudos, aunque atentos a lo que el misterioso anciano tuviera que decirles. Comprendo que os desconcierte or vuestros nombres sin que hayamos tenido oportunidad de conocernos antes prosigui el anciano. Espero no haberos asustado demasiado, pero as es este juego virtual de enigmas y sorpresas. Mi nombre es Kenneth Kogan dijo con una sonrisa tranquilizadora. Me alegra comprobar que resolvisteis con prontitud el criptograma de la frmula, y os felicito por haber entrado sin dificultad en la pgina web del juego de los enigmas infinitos. No era fcil conseguirlo en tan poco tiempo, y vosotros habis sido los nicos alumnos de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas que han logrado superar el reto. Siempre pens que formabais un gran equipo, capaz de hacer honor al

nombre que elegisteis para participar en los programas virtuales del espacio de la EEJA: Galileo. Sin duda, l tambin se sentira orgulloso de vosotros. Ahora, como l y otros muchos lo fueron en su tiempo, sois vosotros dos los elegidos. Beth sinti que el vello se le erizaba, mientras Nicholas comenzaba a morderse las uas con un afn que no conoca desde haca meses. S, aunque os cueste creerlo, el porvenir de toda la humanidad est en vuestras manos, y de vosotros depender que el esfuerzo de cuantos os precedieron en esa extraordinaria y fascinante responsabilidad no se diluya para siempre en las turbulentas aguas de la historia. Pero no quiero cansaros con un discurso catastrofista cuando vosotros sois el smbolo de nuestra esperanza. As fue establecido por las leyes de la naturaleza y as ha de cumplirse. Los dems, los adultos y los ancianos como yo, poco o nada podremos decir cuando llegue el momento. El futuro, amigos mos, es slo vuestro. Un futuro apasionante, repleto de posibilidades, de hallazgos, de bondades, de descubrimientos an hoy inimaginables, que pueden hacer de este planeta un lugar nico para la existencia apacible de toda la humanidad. Pero ese futuro cercano est acechado por terribles enemigos que se ocultan entre las sombras como alimaas hambrientas de codicia y poder. Tambin ellos desean poseer la Esencia del Misterio, y la buscan desde hace siglos para dominar nuestro mundo con su arrogancia de dioses supremos del universo. A vosotros, Beth y Nicholas, os corresponde evitarlo. sa ser vuestra misin en este juego virtual: la Misin Ourboros! S que seguiris adelante, sin temor a las incertidumbres de vuestro destino, pero creedme: no ser fcil. Las sombras estarn siempre al acecho y, debis saberlo, puede estar en peligro vuestra propia vida. La decisin es slo vuestra. Buena suerte

y hasta pronto concluy la imagen virtual del anciano, que se desvaneci en la pantalla como una quimera, dando paso de nuevo a la esfera celeste por la que navegaban infinitas frmulas matemticas, con una leyenda iluminada en la parte inferior: PULSA EN LA ESFERA PARA CONTINUAR Beth sinti como si se le hubiese parado el corazn. Nicholas, en cambio, estaba entusiasmado. NK, dime que realmente se trata de un juego murmur Beth, abatida. Pues claro, BH! Qu iba a ser si no? inquiri Nicholas riendo, mientras vea la cara de terror de Beth en el ngulo superior derecho de su pantalla. Este asunto me produce malas sensaciones y no me gusta nada, ya te lo dije. Ha sido increble, alucinante! Cmo puedes decir que no te gusta nada? Respndeme antes a una pregunta, cmo poda saber ese hombre nuestro nombre? replic Beth. Precisamente, por eso, BH, porque es un personaje virtual creado por la EEJA, y ellos tienen todos nuestros datos personales. Al abrir su correo de la frmula y entrar despus en la pgina web del juego de los enigmas, debi de establecerse a travs de internet algn enlace con nuestros ordenadores. Por eso, al introducir la clave de acceso con la palabra

Scrabble al mismo tiempo, el programa del juego se personaliz con tu nombre y el mo. Slo se trata de una especie de pop-ups, derivados de alguna tecnologa ms avanzada. De acuerdo, las posibilidades de internet son infinitas, lo s. Pero, antes de que apareciera ese anciano en mi pantalla, tuve la sensacin de que alguien se colaba en mi habitacin, no s, es difcil de explicar Me ests diciendo que hay fantasmas en tu nave interplanetaria, BH? Saba que te lo tomaras a risa, pero a m no me hace ninguna gracia. Yo s bien lo que he sentido. Los sentidos a veces nos engaan, BH. Puede haber sido una impresin falsa, causada por la sorpresa de or nuestros nombres en boca de ese anciano. Siento no ser tan valiente como t dijo Beth ms calmada y algo ofendida. Vamos, BH, no te lo tomes as. Yo tambin sent un poco de miedo, pero enseguida comprend de qu se trataba. Slo es un juego, de acuerdo? Un simple y divertido juego interactivo creado por la EEJA. Y qu tiene que ver la EEJA con el sermn que ese anciano nos ha soltado sobre la humanidad y el futuro? En este asunto hay enemigos, y sombras peligrosas, NK, ya lo oste. Nicholas se llev la mano a la boca para disimular sus ganas de rer. Si desempolvaras tu videoconsola comprobaras que muchos

videojuegos plantean ese eterno conflicto entre el bien y el mal, y entre el presente y el futuro de la humanidad. En todos ellos hay enemigos contra los que luchar, si no fuese as no tendran nada de divertidos. Pues aun as, yo abandono, NK. Lo siento, de verdad, lo siento mucho, pero no estoy dispuesta a arriesgar mi vida en este juego sin sentido. Para m, ese anciano virtual hablaba en serio. Hasta maana, me retiro al rea de descanso. Nos veremos en la parada del autobs, como todos los das. Espera, BH, espera! grit Nicholas. El entrecejo de Beth se contrajo en un gesto de resignacin. Mis antenas an siguen conectadas dijo. Qu me dices de la Misin Ourboros? Todava no sabemos de qu puede tratarse insinu Nicholas con la esperanza de que ese tema volviera a despertar el inters de Beth. Avergualo t y maana me lo cuentas respondi Beth con un bostezo de indiferencia, y su imagen desapareci de la pantalla de su amigo. EL PRESTIDIGITADOR

Con todos mis respetos, teniente Taylor, an no he terminado de comprender qu pinto yo en todo este asunto. Usted ya tiene mi informe, y se supone que va a ser el FBI quien se va a ocupar de la investigacin de esos

crmenes. La cabeza del jefe Schull se gir hacia el detective Fowler con la velocidad de un ltigo. A su juicio, el incisivo tono de voz del detective no era el adecuado para dirigirse a un mando de la polica federal, a pesar de que fuese evidente su fastidio por la intervencin del FBI en el asunto. Pero la teniente Taylor evit que lo apercibiera. He decidido que siga usted con sus investigaciones, como mi colaborador directo en Nueva York. Confo en que ello no les suponga ningn problema ni a usted ni a sus jefes solt de un modo inesperado. No, no, ninguno, puede estar segura de ello confirm orgulloso el jefe Schull. Parece que Aldous no ha decidido an su respuesta dijo la teniente Taylor, ante el silencio del detective. S, claro, slo slo estaba pensando Ser un gran honor colaborar con usted en la investigacin del caso respondi con titubeos. El caso del Prestidigitador, as lo llamaremos dijo la teniente Taylor. Al fin y al cabo, ha sido usted el que ha bautizado el expediente policial con ms acierto. Para el FBI era el caso del ladrn de cerebros, sin duda mucho ms vulgar y grotesco. Entonces, de acuerdo dijo el jefe Schull ponindose en pie para dar por terminada la reunin. An hay algo que creo que deben saber todos ustedes advirti la teniente Taylor antes de levantarse del sof. Los dos cientficos asesinados

fueron compaeros en el campus de la Universidad de Cornell, en Ithaca. Es increble! exclam el detective Fowler. La doctora Hart tambin estudi neurologa en esa misma universidad, como el doctor Adam Grosling, fundador del Centro de Investigacin Neurolgica en el que trabajaba la doctora! Eso no debe de ser simple casualidad apostill el capitn Fitch. Cmo no ha reflejado esos datos en su informe, Aldous? se quej el jefe Schull. Los encontr esta madrugada en la pgina oficial del centro, donde aparece la biografa de su fundador, Adam Grosling, y el brillante currculum de la doctora Hart. Hasta ahora no le haba dado ninguna importancia a ese hecho. Qu ms sabe del seor Grosling? quiso saber la teniente Taylor. Aparte de sus muchos mritos acadmicos y profesionales, su biografa no es muy extensa. A los cuarenta aos sufri un grave accidente al caerse de un caballo y su cuerpo qued completamente paralizado hasta el da de su muerte, hace unos dos meses. Fue enterrado en un gran mausoleo del cementerio de Greenwood. Esa coincidencia abre una nueva va de investigacin, aunque tambin aade un nuevo elemento de complejidad destac el capitn Fitch. El jefe Schull frunci el ceo. Y sobre todo de polmica. Si la prestigiosa Universidad de Cornell

aparece involucrada en los crmenes del Prestidigitador, aunque slo sea de manera indirecta, no quiero imaginarme el escndalo que ello puede provocar en todo el pas. A muchos polticos no les va a gustar este asunto. Eso lo convierte en un caso an ms apasionante dijo la teniente Taylor, que por un instante se haba extraviado entre la maraa de sus pensamientos. La puerta del despacho se abri y un polica asom con timidez la cabeza. Le traigo el correo, jefe dijo. Las gruesas manos del jefe Schull cogieron un voluminoso fajo de sobres de distintos tamaos. Gracias, Peulok. Iba a dejarle esta carta urgente al detective Aldous en su oficina, pero ya veo que est aqu Dmela, Peulok, yo se la entregar. El polica cerr la puerta resoplando como un oso cansado. La curiosidad de Peulok sigue siendo insaciable, a pesar de sus aos dijo el capitn Fitch. La carta dirigida al detective Aldous Fowler careca de remitente, aunque el matasellos era de Nueva York; la direccin postal estaba manuscrita. Disclpenme se excus al disponerse a abrir el sobre.

Rasg el papel y extrajo una pequea nota de su interior, que contena un curioso dibujo. Algo importante, Aldous? pregunt el capitn Fitch ante el silencio del detective. Me temo que alguien ha comenzado a burlarse de nosotros dijo Aldous Fowler, dejando la nota sobre la mesa central, a la vista de todos.

EL CLUB GTICO

Con titulares como: Un viaje fascinante al medievo, El regreso a la Edad Media, El parque de un tiempo olvidado, toda la prensa escrita de la gran manzana dedicaba pginas completas de sus ediciones a la presentacin

del futuro parque temtico medieval ideado por un desconocido y excntrico multimillonario, al que muchos llamaban ya sir Walter Stuck. Fotografas en color de una gran ciudad amurallada, aldeas, castillos y catedrales destacaban junto a otros detalles de la maqueta que reproduca a pequea escala la verdadera dimensin del novedoso complejo turstico, capaz de situar la ciudad de los rascacielos en la vanguardia de los parques temticos de los Estados Unidos de Amrica. Sin embargo, el verdadero protagonista de la noticia era el personaje que en su primera aparicin pblica haba conseguido cautivar a decenas de miles de neoyorquinos, ansiosos por conocer la apasionante vida de un hombre tan seductor y atractivo como el seor Stuck. La llegada de Benson sac a Walter Stuck de sus cavilaciones. Benson era un hombre de aspecto jovial a pesar de su edad, tena abundante pelo gris, ojos pequeos y cejas abundantes, que conferan a su rostro velado el aspecto de un mayordomo ingls del siglo XIX. Elegantemente vestido con traje de chaqueta oscuro y corbata negra, se haba convertido en muy poco tiempo en la sombra inseparable del enigmtico seor Stuck. Qu has podido averiguar? le pregunt Walter Stuck con impaciencia, tan pronto Benson cerr la puerta tras l. La clave escondida en la frmula era la palabra scrabble, y efectivamente se trata de un juego virtual en internet dijo Benson. El viejo Kenneth Kogan estaba chiflado, siempre lo supe! exclam Walter Stuck, encendiendo con nerviosismo un cigarrillo. Nuestros crackers han detectado la presencia de al menos dos

internautas que han accedido al juego a travs de la red, pero no logran identificar ningn dato que permita la localizacin geogrfica de sus ordenadores. Seguramente se trata de dos alumnos de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas, que Kenneth Kogan diriga desde su casa como escuela virtual en internet. Supongo que nuestros piratas habrn intentado entrar en los archivos de la pgina web de esa estpida escuela. La direccin URL de la EEJA aparece inactiva en el navegador, y es imposible abrir la pgina de inicio. Maldita sea, Benson! No hemos gastado una fortuna en pagar a esos crackers de pacotilla para que ahora nos vengan con milongas. El viejo Kogan escondi en internet las claves que permiten encontrar la Esencia del Misterio y ellos tienen que averiguarlas como sea, antes de que esos dos mocosos que han entrado en el juego se hagan con ella dijo malhumorado Walter Stuck. Nuestros crackers creen que lo conseguirn pronto pero, al parecer, el hardware del sistema est protegido con una tecnologa muy avanzada que impide el acceso de piratas informticos al programa del juego. He esperado durante aos este momento, Benson. El secreto est ahora al alcance de mis manos, y si no actuamos pronto se me escapar como una escurridiza pastilla de jabn. No todo son malas noticias dijo Benson para intentar calmar al seor Stuck. Explcate.

Los crackers han logrado interceptar una banda de sonido en la que son audibles las conversaciones mantenidas por los jvenes durante el juego. Cuando hablan entre ellos por videoconferencia se refieren a s mismos como NK y BH. Benson se llev una mano al bolsillo de su chaqueta y sac un pequeo CD. Sus voces estn grabadas aqu. Las manos de Walter Stuck se precipitaron hacia el disco plateado, lo cogieron y lo introdujeron en la ranura del ordenador porttil abierto sobre su mesa. El reproductor multimedia de Windows se activ al detectar el CD en la disquetera y, al poco, en los pequeos altavoces se oy la voz de dos jvenes que parecan hablar desde la lejana de una nave espacial: lo tomes as. Yo tambin sent un poco de miedo, pero enseguida comprend de qu se trataba. Slo es un juego, de acuerdo? Un simple y divertido juego interactivo creado por la EEJA. Y qu tiene que ver la EEJA con el discurso que ese anciano nos ha soltado sobre la humanidad y el futuro? En este asunto hay enemigos, y sombras peligrosas, NK, ya lo oste. Si desempolvaras tu videoconsola comprobaras que muchos videojuegos plantean ese eterno conflicto entre el bien y el mal, y entre el presente y el futuro de la humanidad. En todos ellos hay enemigos contra los que luchar, si no fuese as no tendran nada de divertidos. Pues aun as, yo abandono, NK. Lo siento, de verdad, lo siento mucho, pero no estoy dispuesta a arriesgar mi vida en este juego sin sentido. Para m que ese anciano virtual hablaba en serio. Hasta maana, me retiro al rea de descanso. Nos veremos en la parada del autobs, como todos los das. Espera, BH, espera! Mis antenas an siguen conectadas. Qu me dices de la Misin Ourboros? Todava no sabemos de qu puede tratarse. Avergualo t, y maana me lo cuentas.

Las voces de los dos jvenes se apagaron, dejando en los odos de Walter Stuck el eco ingenuo de sus palabras. No es mucho dijo para no dejar ver su regocijo. Al menos tenemos unas iniciales: NK y BH, y la posibilidad de seguir escuchando sus conversaciones en el futuro. Quiz ellos mismos nos digan dnde viven o a qu colegio asisten argument Benson con su rostro impasible. Quiero que encuentres a esos dos astronautas estudiantes, Benson! Y lo quiero ahora!!! grit el seor Stuck enrojecido de clera, aplastando en la palma de su mano la cabeza incandescente del cigarrillo que acababa de encender. LA MISIN OURBOROS

La sorpresa de Beth fue mayscula al comprobar que Nicholas no llegaba a la parada del autobs escolar como cada maana. A medida que transcurra el tiempo, una sombra de inquietud se fue adueando poco a poco de sus pensamientos. Su conversacin de la noche anterior haba finalizado de un modo algo precipitado y Beth se senta culpable por haberse negado a continuar hablando de la Misin Ourboros. De sobra saba que, aunque intent disimularlo, haba perdido el control de s misma a causa del miedo que las palabras de Kenneth Kogan le provocaron. Durante toda la

noche estuvo pensando sobre ello y haba llegado a la conclusin de que, tal vez, su reaccin ante el juego de los enigmas haba sido un poco exagerada; al fin y al cabo, como Nicholas le haba asegurado, slo se trataba de un juego virtual. Por ello deseaba decirle cuanto antes que lo senta, que senta haberse comportado como una nia asustada, incapaz de distinguir entre la realidad y la fantasa de aquel juego de enigmas y secretos. Abri su mochila, sac su telfono mvil y marc el nmero de Nicholas. Esperaba que lo cogera pronto y le dira que estaba cerca, o que se haba quedado dormido y ya estaba en camino, o que estaba enfermo en casa, como otras veces, pero la voz enlatada que oy en el auricular era la de una mujer advirtindole de que el telfono al que llamaba estaba apagado o fuera de cobertura. Apagado o fuera de cobertura, repiti mentalmente Beth, ridiculizando con una entonacin nasal la voz de la locutora. Nicholas nunca apagaba su mvil, y siempre cuidaba de tener activa la batera. El mvil para Nicholas era una obsesin casi enfermiza. Y si le haba ocurrido algo? Y si los peligros que les anunciaba Kenneth Kogan eran tan reales como ella haba imaginado? Al ver aproximarse el autobs a la parada decidi olvidarse de sus catastrficos augurios. No quera volver a equivocarse, y menos an cuando haba decidido seguir adelante en el juego de los enigmas. Si la Misin Ourboros los aguardaba para buscar la Esencia del Misterio, la llevaran a cabo juntos, aunque tuvieran que jugarse la propia vida en ese empeo. Slo dese que la maana pasara pronto para ir a casa de Nicholas y averiguar de una vez lo que ocurra.

Hola, seora Kilby, est Nicholas en casa? Hola Beth! Me alegra verte por aqu. Cmo va todo? dijo la seora Kilby al abrir la puerta. Muy bien, seora Kilby respondi Beth con timidez. Pasa, pasa, Nicholas se ha quedado hoy en su habitacin. Tena algo de fiebre y un poco de tos, pero nada grave, desde luego. Ya sabes que la primavera no le sienta nada bien a su alergia. Lo haba imaginado, y por eso pens traerle los apuntes de clase dijo Beth, tragndose un sapo. Eres muy amable, Beth. Aguarda un momento, le dir a Nicholas que ests aqu, se alegrar de verte. La seora Kilby era una bella mujer de grandes ojos negros y expresin dulce, que rara vez se alarmaba con las repentinas crisis alrgicas de su hijo. Saba que Nicholas era un chico sano y fuerte, y que esos episodios de fiebre y tos desaparecan como por encantamiento tras un da de reposo y varias dosis del inhalador. Beth esper en el hall del lujoso apartamento, reprochndose sus disparatados temores de que a Nicholas hubiese podido ocurrirle algo, o lo que le pareca an ms absurdo, que ese algo tan indefinido como imposible tuviera alguna relacin con el juego de los enigmas. Ahora saba que Nicholas estaba muy cerca de ella, en su Estacin Modular NK, y al fin se sinti tranquila. Lo vio aparecer por el fondo de un largo pasillo en forma de L, vestido

con el mono de la EEJA y la gorra puesta, con la visera vuelta hacia atrs como un jugador de bisbol. Ms que enfermo, pareca estar encantado. Qu sorpresa, Beth! Slo quera decirte que siento haber sido tan estpida dijo Beth con un brillo de humildad en sus ojos grises. Oh, vamos, BH! No, en serio, Nicholas, anoche me comport como una nia pequea insisti. Nicholas la cogi de la mano. Olvida eso ahora, y ven conmigo, quiero ensearte algo interesante. No era la primera vez que Beth entraba en la habitacin de Nicholas, pero cada vez que lo haca senta como si estuviera en el interior de una nave espacial; Nicholas haba cuidado hasta los ms mnimos detalles. Incluso un cierto desorden contribua a crear el catico ambiente de un mdulo espacial que flotara ingrvido en el cosmos. Sintate aqu le indic a Beth, acercando a su puesto de control una banqueta alta con forma de robot. Cmo ests de tu alergia? Jams he respirado mejor respondi Nicholas lanzndole un guio. Has fingido estar enfermo para continuar el juego? pregunt Beth un poco desolada. Pero tampoco poda reprocharle a Nicholas que hubiera decidido llevar a cabo la Misin Ourboros sin contar con su participacin, despus de cmo se haban despedido la noche anterior.

Te equivocas, Beth; si t abandonas, tambin abandonar yo. Somos el Equipo Galileo, no lo olvides nunca. Beth neg con la cabeza. No, no lo olvidar. Pero antes de que tomemos esa decisin, quiero ensearte una cosa. Las manos de Nicholas hurgaron entre un montn de papeles dispersos sobre su mesa de estudio hasta que encontr lo que buscaba. Mira esto dijo, mostrndole un dibujo impreso en un folio.

Es muy original musit Beth sin comprender. Es mucho ms que eso Beth, es el Ourboros, la serpiente que se muerde la cola: el smbolo de la alquimia medieval. La alquimia no era desconocida para Beth Hampton, como tampoco lo eran muchas de las leyendas que se haban escrito sobre el arte de la transmutacin del plomo en oro, o sobre la mtica piedra filosofal buscada

por los alquimistas de la Edad Media. Ella y Nicholas haban estudiado en historia de la ciencia que los primeros alquimistas fueron los egipcios, que fue el germen de la qumica y de la farmacologa, que se serva de un lenguaje hermtico, imposible de descifrar por los curiosos o por sus enemigos, o que personajes tan clebres como Roger Bacon, Tycho Brahe o el propio Isaac Newton, dedicaron gran parte de su tiempo al estudio del arte alqumico. Tambin recordaba haber visto una o dos serpientes en ese momento no poda precisarlo, que se mordan la cola en la portada de algn libro. Pero lo que jams haba visto era el dibujo del Ourboros que Nicholas le mostraba. S, de acuerdo, es el smbolo de la alquimia medieval, pero adnde nos lleva eso. Yo slo veo un bicho asqueroso mordindose la cola dijo Beth sin entusiasmo, y sin abandonar del todo su escepticismo. Nicholas la mir con indiferencia. Ese bicho asqueroso, como t lo llamas, es un smbolo, Beth, y los smbolos tienen un significado oculto. Si lo averiguamos, al menos podremos saber qu secreto se esconde detrs de la Misin Ourboros del juego virtual que a ti tanto te preocupa. Lo entiendes ahora? Quieres decir que el smbolo del Ourboros nos puede dar una pista sobre el significado de la Esencia del Misterio que debemos buscar? Si prestaras ms atencin a lo que digo, te ahorraras muchas preguntas como sa. Son impropias de tu inteligencia. Y la bsqueda de ese significado te ha provocado la alergia a las clases del colegio? insisti Beth, ofendida en su orgullo.

Has dado en la diana. Pero creo que ha merecido la pena que me quedara hoy en casa Seguro que no ests atrapado por ese juego virtual, Nicholas? Por qu me haces esa pregunta? Porque los juegos de internet tambin crean adiccin, y t ya has comenzado a manifestar los mismos sntomas que un adicto a las videoconsolas. Lo mir a la cara como si contemplara a un apestado, y prosigui: Prpados cados, pupilas dilatadas, grandes ojeras, palidez, labios morados, expresin lnguida, agotamiento, temblor en las manos Te ests riendo de m, Beth? Seguramente anoche tuviste insomnio, y apuesto diez dlares a que no habrs comido an. Te equivocas, ayer dorm como una marmota y hoy he comido como un oso hormiguero. Ya soy mayorcito para saber cuidarme sin una niera a mi lado. Slo estaba bromeando, Nicholas, pero no crees que deberas tomarte este asunto con ms calma? Nicholas reflexion un instante. Quiz tengas razn. Pero el juego me pareci tan fascinante desde que logr resolver la frmula que no he podido quitrmelo de la cabeza ni un solo instante. Nunca pens que un juego as pudiese existir, parece tan real Tambin a m me parece fantstico, pero no es el juego el que debe jugar con nosotros, sino nosotros con l dijo Beth.

De veras ests dispuesta a seguir jugando? S, siempre que podamos controlarlo contest Beth, ofrecindole su mano a Nicholas para que la estrechara. Y ambos sellaron en silencio un pacto que, sin ellos saberlo, les sera imposible cumplir. EL PRESTIDIGITADOR

Bajo el chorro de la ducha, Aldous Fowler se esforz por apartar las imgenes repetitivas que poblaban sus pensamientos. Al menos por un instante deseaba olvidarlo todo, dejar su mente en blanco y disfrutar de la agradable sensacin del agua helada reactivando cada msculo de su cuerpo. Ni siquiera haba dormido, estaba cansado, y an le quedaban intensas horas de trabajo en el Centro Grosling, antes de que pudiera volver a su apartamento. Pero por ms que lo intentaba, el cadver de la doctora Hart, la palabra Kt marcada a fuego en su mano, un crneo abierto y vaco sobre una camilla blanca del instituto forense, el rostro amable y hermoso de la teniente Taylor, el cuerpo de su amigo Tom ensangrentado y muerto o el dibujo de un laberinto con un ratn en la entrada y un trozo de queso en el centro, aparecan y desaparecan de su mente en una vertiginosa sucesin de secuencias fotogrficas, como si tambin su cerebro quisiera burlarse de l. Descorri la cortina y, con los ojos an cerrados, busc el albornoz.

Mientras se afeitaba pens si acaso la doctora Hart sera capaz de dar una explicacin comprensible al modo en que se generaban las imgenes que l vea con una nitidez sobrecogedora, y por qu. El cerebro, su propio cerebro, le pareca tan asombroso e inexplicable que le costaba creer que alguien hubiese podido descubrir los mecanismos de su funcionamiento, como si de una vulgar computadora se tratara. Y al pensar esto comenz a hacer muecas frente al espejo: encogi la nariz, arrug la frente, alz las cejas, sac la lengua, abri la boca, ense los dientes como un animal en actitud amenazante y, finalmente, fingi una sonrisa. Era algo que jams haba hecho y que, en otras circunstancias, le habra parecido infantil o cmico. Pero se sorprendi a s mismo al comprobar que bastaban milsimas de segundo, quiz menos an, para que un simple pensamiento se transformara en una concreta expresin de su rostro. Un prodigioso e invisible impulso, que como un chispazo elctrico era capaz de poner en movimiento todo su cuerpo, permitindole en ese instante mantenerse en pie y deslizar la cuchilla de afeitar con suavidad por sus mejillas. No haba terminado de afeitarse cuando son el telfono del saln y salt el contestador automtico. Aldous Fowler oy desde el bao la clida voz de Pemby: Anoche te llam varias veces, pero no estabas en casa. Espero que la fiesta no terminara en borrachera, el alcohol nunca te sent bien dijo en tono jocoso. Luego continu: No olvides que nos vemos maana para el partido del ao de los Knicks, he pagado una fortuna por las entradas. Quedamos donde siempre. Un besito de rana.

Un pitido puso fin a la grabacin. Aldous pens en devolverle la llamada, pero no se senta con nimo para hablar con Pemby. Sin saber muy bien por qu, desde que viera el cadver de la doctora Hart, haban vuelto a su memoria los mismos fantasmas del pasado que l crea olvidados o enterrados para siempre. Sin embargo, la imagen de su amigo Tom muerto haba vuelto a aparecer en sus sueos como una pesadilla inusitada, y a cada instante volva a ver su cuerpo destrozado entre unos caaverales del lago Hurn. Todo el pueblo sali en busca de Tom Gallagher la terrible noche que no regres a casa, pero fue Aldous quien lo encontr. l conoca cada recodo del ro en el que todas las tardes l y Tom pescaban, se baaban y rean sin cesar. Pero ese da Aldous haba decidido quedarse en casa para preparar un examen de fin de curso junto a Pemby; y Tom, tan terco y apasionado, decidi ir solo a pescar. Nunca se identific ni se detuvo al asesino. Aldous jur con lgrimas de rabia sobre la tumba de su amigo que l lo encontrara, pero no pudo cumplir su promesa. Pemby era la hermana gemela de Tom y, desde que l muri, la hermana gemela de Aldous. Slo se separ de ella el da que se march a la academia de polica, y con los aos, Pemby decidi ir a vivir a Nueva York para estar cerca de su hermano Aldous: l era el nico que nunca la llam por su verdadero nombre. EL CLUB GTICO

Nadie en la ciudad de Nueva York conoca los stanos secretos del Club

Gtico. Slo un selecto grupo de doce poderosos hombres se reuna semanalmente en una estancia subterrnea de paredes de piedra, iluminada por grandes antorchas y adornada en uno de sus lados por el smbolo de dos serpientes enfrentadas. En el centro de la sala, una gran mesa y doce butacas constituan el nico mobiliario de aquella galera oculta a los ojos del mundo exterior. Walter Stuck presida la mesa junto a Benson. Ambos vestan un hbito negro de monje y cubran la cabeza con una capucha que dejaba su rostro en sombras, como los del resto del grupo de hombres. Su rito semanal haba comenzado. El reinado de la era de la ciencia est a punto de concluir! proclam Walter Stuck con voz solemne. Loemos a nuestro Dios! recitaron a coro los monjes. Nuestras viejas frustraciones y decepciones darn paso a un tiempo nuevo y eterno! prosigui Walter Stuck con su letana. Loemos a nuestro Dios! El gran ejrcito de la verdadera fe se alzar sobre la hipocresa de los falsos! Loemos a nuestro Dios. El Gnesis es el nico principio y el Apocalipsis ser el nico fin de la Tierra! Loemos a nuestro Dios! Dios es una realidad intangible en su superioridad divina!

Loemos a nuestro Dios! Las voces iban creciendo a cada estrofa, en una continua exaltacin que llevaba al xtasis. El hombre es slo mente y espritu! Loemos a nuestro Dios! La humildad ante Dios nos har inmortales en su infinito reino! Loemos a nuestro Dios! Gtico: la nueva religin, es el autntico camino para la salvacin del alma! Loemos a nuestro Dios! En la ignorancia del hombre se encuentra su felicidad! Loemos a nuestro Dios! La muerte es el castigo a la arrogancia de los sabios! Loemos a nuestro Dios! Una vez recitados los diez principios del Club Gtico, Benson tom la palabra para informar a los otros monjes del sorprendente crecimiento de las aportaciones econmicas realizadas por decenas de miles de

estadounidenses de todas las razas y condiciones, decididos a apoyar sin reservas la financiacin del Gran Parque Medieval de Nueva York. Os veo muy optimista, hermano Walter dijo uno de los monjes al que la capucha del hbito slo dejaba visibles unas pobladas cejas blancas, unos ojos tan claros que parecan vacos y una barba rala.

Mi optimismo es una consecuencia de mi fe, hermano Robert. Y si vos sumis vuestra fe a la ma, estoy seguro de que seremos invencibles. No es slo la fe lo que nos convertir en los hombres ms poderosos de la Tierra replic otro monje de voz huraa. Cierto, hermano Wilson, tambin la ambicin y la maldad son necesarias, pero os aseguro que de esos dones andamos sobrados respondi Walter Stuck. Sin embargo insisti el hermano Robert, an no habis cumplido vuestra promesa de apoderaros de la Esencia del Misterio. Walter Stuck sinti como si le hubiesen clavado un aguijn en las sienes, pero disimul el dolor y respondi con calma: Nunca sospech que el viejo Kenneth Kogan la ocultara antes de que nosotros lo apresramos reconoci, mirando una pequea urna de cristal que tena a su lado, sobre la mesa. Y qu hay de vuestra revolucionaria tecnologa para leer el pensamiento, hermano Walter? Es evidente que habis fracasado en vuestra misin de desvelar el secreto pregunt otro monje de manos y rostro esquelticos. El lector mental inventado por la doctora Hart ha satisfecho sobradamente todas nuestras expectativas. Hoy sabemos sobre la Esencia del Misterio todo cuanto el astuto Kogan conoca de ella. Pero ni l mismo saba dnde la haba escondido. Insinuis que hemos perdido la pista de la Esencia del Misterio

despus de tantos aos de bsqueda infructuosa? pregunt en tono airado un monje obeso, de expresin cndida, al que se le adivinaba su calvicie bajo la capucha. Benson sali en ayuda de su seor. No os alarmis, hermano Jack, la Esencia del Misterio ser nuestra en poco tiempo, os lo aseguro. As lo esperamos, hermano Benson, ya sabis cmo se pagan los errores en el Club Gtico record el monje, como si anunciara un mal presentimiento. LA MISIN OURBOROS

Hasta las nueve en punto, Nicholas no vio aparecer el rostro de Beth en el ngulo superior derecho de la pantalla de su ordenador. Pens que te habas olvidado de m, BH dijo Nicholas lleno de jbilo. No quera distraerte de tus deberes. An ests enfada conmigo? Yo nunca he estado enfada contigo, NK, slo me sent un poco molesta al pensar que podas entrar en el juego sin m. Dispuesta a continuar, entonces?

Respuesta afirmativa, NK. La Misin Ourboros est a punto de comenzar! grit Nicholas desde su Estacin Modular NK, con el entusiasmo de un nio. La Esencia del Misterio ser nuestra! le sigui Beth con la misma alegra. Motores encendidos? Encendidos. Computadoras preparadas para el despegue? Computadora de la Nave Interplanetaria BH, lista. Navegador de internauta activado? Activado y en espera, NK. Mando universal de control de juegos en red instalado? Joystick instalado. Introduciendo coordenadas de localizacin del juego de los enigmas. Coordenadas introducidas. Pgina web en pantalla? Positivo, NK. Clave de acceso solicitada. Reconocimiento de clave en marcha. Clave activada, NK! Esfera celeste a la vista. Confirmado.

La esfera celeste envuelta en brumas haba vuelto a surgir en sus pantallas, con la leyenda iluminada en la parte inferior: PULSA EN LA ESFERA PARA CONTINUAR

Beth sinti un intenso cosquilleo en el estmago, y Nicholas arda en deseos de descubrir qu sorpresa les aguardara en esa nueva etapa del juego de los enigmas infinitos. Por un instante se mantuvo en silencio, dando tiempo a Beth a que reafirmara su confianza en s misma. Ocurre algo, NK? pregunt Beth ante el silencio de Nicholas. No, no es nada, BH. Preparado para pulsar en la esfera celeste al trmino de la cuenta atrs? dijo Beth, tomando en esta ocasin la iniciativa. Pens que de ese modo se disiparan las dudas que Nicholas pudiese albergar sobre su decisin de seguir adelante en el juego. Preparado, BH! Comienzo inmediato de cuenta atrs: tres, dos, uno, cero. Al pulsar con el ratn sobre la esfera celeste la imagen de sus pantallas se fue desvaneciendo lentamente hasta quedar reducida a la ms completa oscuridad. Pasaron unos segundos sin que nada ocurriera. Ves algo en tu pantalla, NK? pregunt Beth, impaciente. Negativo, BH, es posible que la nueva fase del juego est cargndose y an tarde unos minutos en comenzar

Nicholas no haba terminado de hablar cuando, un punto tan diminuto como una estrella se ilumin en el centro de sus pantallas, al tiempo que comenz a sonar una dulce meloda. La msica fue creciendo en ritmo y en intensidad, a la vez que el punto luminoso central aumentaba su tamao hasta dar paso a una escena que dej a Nicholas y a Beth con la boca abierta: en una especie de hangar de transbordadores espaciales propio de un videojuego, dos personajes virtuales, ataviados con los monos y las gorras de la EEJA, estaban situados de pie, inmviles, junto a una pequea nave de inslitas formas aerodinmicas. Nicholas presion de inmediato el botn analgico de su joystick de control, hacindolo girar con su pulgar de un lado a otro, y sinti que toda la sangre de su cuerpo herva y burbujeaba en sus venas. Se mueven, BH, se mueven! exclam. Es fantstico, fantstico! grit Beth, presa del mismo entusiasmo. Los dos personajes virtuales se desplazaban por sus pantallas siguiendo los pasos que Nicholas y Beth marcaban con sus respectivos controladores. Cada uno de ellos, con independencia del otro, iba y vena alrededor de la pequea nave espacial, se acercaba a las plataformas de lanzamiento, curioseaba entre los paneles metlicos repletos de luces que revestan los muros o se asomaba al gran portn del hangar para contemplar el inmenso bosque que los rodeaba o el cielo azul y limpio. Incluso cogan objetos, abran puertas, inspeccionaban mesas y cajones, y entraban y salan de la nave, como dos astronautas desorientados que hubiesen descubierto un nuevo e inslito planeta.

sta debe de ser la nave que nos ha trado hasta aqu dijo Nicholas. As es NK, he visto el puesto de control y es idntico al que apareci en nuestras pantallas. Tal vez volvamos a viajar en ella hacia un universo desconocido. T y tus sueos de astronauta. Sera mejor que intentaras buscar una salida, no podemos quedarnos encerrados en este hangar para siempre. Nicholas no tard en conseguir que el personaje controlado por su joystick hiciera piruetas en el aire, saltara, se agachara, reptara, se colgara de algn saliente o trepara por los tubos de la lanzadera con una agilidad de saltimbanqui, mientras recorra cada rincn de aquel espacio virtual y mgico. Cmo consigues hacer eso, NK? pregunt Beth, admirada por la habilidad con que Nicholas manejaba el control de su personaje. Slo tienes que combinar la accin del personaje con el movimiento de los distintos controles del joystick. Intenta pulsar varios a la vez. Por ejemplo, pulsa los botones X y O, y vers cmo tu personaje da una vuelta de campana para volverse a situar de pie. Los dedos de la mano derecha de Beth se deslizaron por el joystick con una coordinacin que crea olvidada desde que, haca unos aos, haba dejado de jugar con videojuegos. Pronto logr dominar el joystick, y desplaz a su personaje junto al de Nicholas, imitndolo en todos los saltos y acrobacias que ste realizaba. Y cuando el personaje de Nicholas se detuvo, ella tambin lo hizo, quedando uno al lado del otro. Entonces Beth puls los

controles L y R y vio cmo la perspectiva de su pantalla cambiaba, apareciendo ante sus ojos el hermoso rostro del joven que la acompaaba. Eres t, NK! Es increble, pero eres t! dijo. Beth se senta feliz. Nicholas abri los ojos; aunque poda ver ntegramente a los personajes del juego en su pantalla, no haba reparado en sus rostros desde el ngulo de visin que tena activo. Qu quieres decir? No muevas a tu personaje y pulsa los controles L y R a la vez le anim Beth. Una sonrisa de incredulidad y sorpresa se esboz en los labios de Nicholas. Ests preciosa, BH! exclam, sin poder dar crdito a lo que vea. Eres un cielo, NK, pero no puedo creer que seamos nosotros mismos los personajes protagonistas del juego. Me parece tan, tan increble. Ya te dije que ste sera un juego distinto a todos. El profesor Kenneth Kogan es un genio. Las fotos! solt Beth, como si las palabras se le hubiesen escapado de los labios. Claro! El profesor Kenneth Kogan debi de digitalizar las fotos que enviamos a la EEJA al formalizar la inscripcin para obtener la tarjeta de identificacin. Lo recuerdas? dijo Nicholas, abriendo una cremallera sobre el pecho de su mono de joven astronauta. Del bolsillo sac una tarjeta del

tamao de una de crdito y mir su fotografa junto al logotipo de la EEJA. S, eso es seguro dijo Beth sonriendo para s. Es curioso, BH, pero tu imagen virtual mueve los labios al mismo tiempo que t hablas, como si reprodujera exactamente tus palabras. Ya me haba dado cuenta, NK, con tu imagen ocurre lo mismo. Creo que nuestras voces se incorporan a travs de internet al juego, hacindolo an ms realista. Quiz este juego posea una tcnica muy avanzada, que an es desconocida para los usuarios de la red. Nicholas iba a decirle a Beth que posiblemente tuviera razn, pero un extrao sonido metlico, como el de una pesada compuerta al abrirse, hizo que diera un respingo en su puesto de control de la Estacin Modular NK. Has odo eso? pregunt Nicholas, moviendo instintivamente su joystick sin saber muy bien de dnde proceda el estruendo. S, lo he odo, NK, de qu se trata? Y cuando Nicholas y Beth pudieron mover a sus personajes hasta ver lo que ocurra, oyeron la voz de una chica virtual que deba de tener la misma edad que ellos. No os alarmis! Siento llegar tarde, de verdad, perdonadme, lo siento de veras dijo de corrido el nuevo personaje que se incorporaba de un modo imprevisto al juego, volviendo a dejar helados a Nicholas y Beth. La imagen de sus pantallas cambi sin que ellos pulsaran ningn control, y el rostro de la joven recin llegada apareci, bello y luminoso, ante

sus incrdulos ojos. Nicholas hubiera jurado que estaba viendo visiones, pero el rostro de aquella joven era tan perfecto, tan delicado y hermoso, que se qued embobado sin saber qu decir. Mi nombre es Carol, Carol Ramsey comenz a decir el personaje virtual, antes de que Beth pudiera reaccionar ante aquella nueva e inesperada aparicin. El profesor Kenneth Kogan me haba encargado que saliera a recibiros, pero no he podido llegar a tiempo. El dispositivo de seguridad del sistema haba detectado una intromisin externa en las lneas de comunicacin de vuestro Messenger y estaba arreglndolo Beth consigui superar su enmudecimiento y logr decir algo con un notable tartamudeo. Intromisin, intromisin externa en en las lneas de comunicacin de nuestro Messenger? Qu significa eso, NK? pregunt, alarmada. No lo s, BH, pero deja que Carol contine, tal vez ella pueda explicrnoslo dijo Nicholas, sin saber por qu se haba dirigido a la joven que vea en la pantalla por su nombre, como si realmente la conociera. Gracias, NK, eres muy amable dijo la imagen virtual de Carol Ramsey. El cuerpo de Beth se afloj como si estuviera a punto de desmayarse, mientras que Nicholas solt un largo silbido de asombro y fascinacin. Puedes hablar con nosotros? pregunt sin saber si le hablaba a la pantalla de su ordenador o a una nueva especie de fantasma.

Entiendo que os extrae, pero yo tambin soy un ser inteligente como vosotros; virtual, desde luego, pero inteligente al fin y al cabo aclar Carol con gran desparpajo y expresividad. As sern los videojuegos del futuro y yo slo soy un ejemplo de las muchas sorpresas que an os quedan por descubrir en vuestra nueva vida aqu. ste es un juego interactivo y enigmtico, ya lo sabis tan bien como yo; el profesor Kenneth Kogan os hablara de ello, supongo prosigui Carol Ramsey con su dulce y encantadora sonrisa. Nicholas se rea solo a causa de su excitacin, y Beth consigui que sus msculos respondieran de nuevo a las rdenes de su cerebro. Crey que despertaba de un confuso e increble sueo, pero la realidad segua ante ella, como ante ella segua la pantalla de su ordenador con el rostro sonriente de un ser virtual e inteligente llamado Carol Ramsey. EL PRESTIDIGITADOR

En esa ocasin, el Centro de Investigacin Neurolgica Grosling le pareci mucho menos hostil y extrao que en su visita anterior. Despus de haber navegado por su pgina web, Aldous Fowler haba impreso un detallado esquema de su estructura organizativa y varios planos de las distintas zonas de investigacin. Al menos tena una idea aproximada de lo que se coca en aquel imponente edificio de acero. Antes de abandonar el aparcamiento situado en la zona oeste del

extenso complejo, el detective repas el organigrama de la institucin cientfica: la difunta doctora Katie Hart era la coordinadora responsable del Departamento de Neurobiologa Emocional, en el que se desarrollaban distintos programas de exploracin sobre la memoria, la inteligencia y las emociones humanas. Aldous Fowler no acababa de comprender el alcance de tales investigaciones, a pesar de haber ledo en la pgina web los objetivos cientficos de cada rea de estudio. Slo haba entendido que los procesos de aprendizaje, los recuerdos, los comportamientos, la moralidad y los sentimientos de cada ser humano dependen de cien billones de conexiones neuronales, y que la doctora Hart estaba desarrollando un eficaz sistema de tcnicas para entrar en el cerebro, descifrar su funcionamiento y poner orden en el caos aparente del entramado celular que da vida a los pensamientos. No obstante, confiaba en que el director del centro le aclarara stas y otras cuestiones, para l incomprensibles. Aguarde un momento, detective Fowler, informar al director Brannagh de su visita dijo una recepcionista con voz de soprano, cuyas diminutas gafas reposaban en perfecto equilibrio sobre la punta de su nariz. Cogi el telfono y forz una sonrisa, incomodada por la presencia del joven detective de homicidios de la polica de Nueva York. Seor Brannagh, el detective Fowler ya ha llegado. La recepcionista hizo algunos gestos de asentimiento y colg el telfono. Le atender enseguida, puede sentarse mientras tanto si lo desea dijo, apuntando por encima de sus gafas hacia unos sofs de cuero blanco situados en el hall de entrada.

El hall era un gran patio circular rodeado de columnas sobre las que se apoyaba una bveda de cristal que permita ver el cielo. En el centro, una fuente piramidal haca borbotear desde su vrtice finas lminas de agua, salpicadas por infinitos destellos de la luz solar que se filtraba por el techo abovedado, reflejando un arco iris inslito. Aldous Fowler se qued en pie, contemplando los juegos de colores creados por la pirmide de metal, la luz y el agua, hasta que alz los ojos y repar en el gigantesco cuadro que colgaba en una hornacina de la pared situada frente a la entrada. Se acerc y lo observ intrigado. El retrato al leo de Adam Grosling pareca mirarlo desafiante desde su posicin erguida y privilegiada. Aldous Fowler haba visto muchos retratos de ese estilo colgados en los paraninfos de las universidades, en los pasillos de los tribunales, en los despachos oficiales o en las galeras de los museos. Pero ninguno sostena una calavera entre sus manos, como si exhibiera un codiciado trofeo. Nuestro fundador fue un hombre extraordinario dijo una voz tras l. Aldous Fowler se gir y vio a su espalda al director Brannagh. S, estoy seguro de ello asegur para disimular su sorpresa. Dispuesto a comenzar con su interrogatorio, detective? pregunt el director ofrecindole su mano. Aldous Fowler la estrech, y dijo: Crame que lamento volver a molestarlo, seor Brannagh. No hablaba en serio dijo el director, golpeando el brazo del polica en seal de afecto. Le apetece tomar alguna cosa en la cafetera de

personal antes de subir a mi despacho? Preferira que hablramos en privado, seor Brannagh, no dispongo de mucho tiempo se excus Aldous Fowler. Lo comprendo, claro. Es usted muy amable. Quiz en otra ocasin. Entonces, acompeme, subiremos en el ascensor de la derecha. El blanco era el color que dominaba en el Centro Grosling: paredes blancas, techos blancos, suelos blancos, puertas blancas, mobiliario blanco, una especie de nimbo neutro e indefinido en el que no haba ms lugar para los impactos visuales que la grandiosidad del hall, la fuente piramidal o el retrato de su fundador. En el despacho del director Brannagh, una cuidada y envolvente pulcritud invitaba tambin a concentrar todos los sentidos en la espaciosa ventana que daba al jardn, donde grandes rboles alzaban sus ramas hasta la cristalera como si quisieran curiosear en las intimidades del Centro. Aqu no podr ofrecerle ms que agua dijo el director, colocando un par de vasos y una botella sobre la mesa. Ser suficiente, gracias. Aldous Fowler tom asiento en la misma butaca de su anterior entrevista. Qu significado tiene la calavera que sostiene el seor Adam Grosling en su retrato? pregunt. Bueno, supongo que l quiso que fuera as, y as pos para el pintor.

se es un cuadro antiguo, y entonces an no exista este centro; me resulta difcil conjeturar una teora, pero no creo equivocarme si le digo que la calavera siempre se ha asociado con la muerte. La muerte en las manos de la ciencia dijo Aldous Fowler. O la vida, detective replic el director, sentndose frente a su invitado. Si lo piensa bien, el dominio sobre la muerte nos conduce a la vida. se ha sido el empeo de la medicina desde sus orgenes: vencer la enfermedad y la muerte que esa calavera representa. S, tambin podra interpretarse desde esa perspectiva acept Aldous. sa es mi perspectiva, desde luego, pero, como neurlogo, debo decirle que mi opinin es sumamente relativa. Y, si me permite decirlo, lo importante para usted no es qu quiso representar el seor Grosling con esa imagen, ni cmo puedo explicrsela yo; lo realmente interesante, detective, es qu le sugiere o qu ve usted en esa calavera. Sin habrselo propuesto, Aldous Fowler haba conducido la conversacin a un territorio que le interesaba especialmente. Yo dira que esa calavera podra ser un cofre, un recipiente, no s, el envase que contena el cerebro de un cadver dijo, observando la reaccin de su interlocutor. El director Brannagh sonri. Disclpeme, detective Fowler, pero admitir que su explicacin es mucho ms rocambolesca que la ma. Vista de ese modo, la calavera tambin

podra ser la estructura que soporta el rostro de un ser humano: la piel, el cabello, los ojos, la nariz, la boca Una parte ms del esqueleto. As es, una estructura sea pura y dura, para simplificar an ms su teora. Pero supongo que no ha venido usted a verme para hablar sobre calaveras ni cuestiones de anatoma concluy el director Brannagh. No, claro que no, es slo que la calavera del cuadro me pareci un detalle bastante curioso. La curiosidad es el impulso de la ciencia, detective, y supongo que tambin lo ser de una investigacin policial. Dgame, en qu puedo ayudarle? Aldous Fowler sac del bolsillo de su cazadora un pequeo bloc de notas y un lpiz. Hbleme de la doctora Hart, seor Brannagh pidi. Ninguno de sus compaeros del centro supo decirme nada sobre ella ni sobre su vida privada. Todos coincidieron en su amabilidad, en sus conocimientos, su intuicin, su olfato como investigadora, su genialidad cientfica, pero nadie supo decirme cmo pensaba, qu cosas le gustaban, adnde iba, con quin se reuna, en qu crea, a quin amaba Usted es el nico que lleg a conocerla realmente, ms all de su vida en este centro, y el nico que nos puede ayudar a aclarar su asesinato. El director Brannagh haba escuchado atentamente cada palabra del detective y su expresin se ensombreci. Solt un largo suspiro, y dijo:

Katie era una gran mujer, sin duda la mejor que yo he conocido nunca. Ambos coincidimos desde el primer da en las clases de la facultad de Medicina de la Universidad de Cornell, sentados en la primera fila. Lo primero que dijo al sentarse a mi lado fue: Mi nombre es Katie Hart, y yo ser la nmero uno de esta promocin. Luego me confes que supo enseguida que yo sera su rival para lograr el sobresaliente Cum Laude, y el premio de fin de carrera. An nos quedaban seis aos de estudio y ella ya saba lo que iba a suceder. Siempre fue as para todo. La medicina le apasionaba mucho ms que la vida. Pasaba las horas encerrada en la biblioteca, ajena al bullicio del campus universitario, a las fiestas, al teatro, al cine, ajena incluso a sus compaeros de clase. Yo le insista siempre para que saliera a pasear, para que tomara el aire o mirara al cielo, pero siempre tena alguna investigacin pendiente que le impeda hacer cualquier otra cosa. Ms que una obsesin era, no s, no sabra decirlo exactamente. Quiz una forma de ser, una determinacin gentica orientada hacia un solo y nico objetivo, hacia una meta inalcanzable: descifrar y comprender el cerebro humano. Tanta era su pasin por la neurologa que me arrastr a m con ella. Desde el primer curso ambos nos incorporamos como colaboradores voluntarios a la ctedra dirigida entonces por Adam Grosling. El seor Grosling no tard en darse cuenta de que Katie no era slo una alumna destacada del primer curso de Medicina, sino una excelente cientfica a pesar de su edad. Con apenas dieciocho aos, se convirti en la ayudante directa de todo un pionero de las neurociencias como el seor Grosling, ya conocido internacionalmente por sus estudios neuroqumicos de la corteza cerebral. Incluso se atrevi a poner como condicin para aceptar su

nombramiento que tambin yo formara parte del equipo de investigacin, como secretario de la nueva ayudante del catedrtico del departamento. Jams olvidar la cara de asombro del seor Grosling ante su insolencia. Pens que nos expulsara a los dos, no slo de su despacho, sino tambin de la facultad de Medicina, y que lo hara de manera irrevocable y a perpetuidad. Pero, para mi sorpresa, el seor Grosling acept. Katie y yo nos convertimos as en los miembros ms jvenes de un equipo de investigacin cientfica en toda la historia de la Universidad de Cornell; aunque mis tareas, debo decirlo, fueron siempre ms administrativas y organizativas que puramente cientficas. Por aquel entonces, Adam Grosling ya haba iniciado las obras de este Centro de Investigacin Neurolgica, y comparta con nosotros, bueno, sobre todo con Katie, todos los detalles del proyecto y la distribucin de departamentos, salas de estudio, laboratorios, animalario Al terminar la carrera de medicina, Katie se especializ en neurologa, como era previsible, y yo lo hice en gestin hospitalaria y centros de investigacin mdica. Pero desde que se abri este centro hace veinticinco aos, ya trabajbamos aqu, a pesar de no haber obtenido an la licenciatura. Fueron tiempos duros y difciles, aunque felices para todos. Katie haba creado su propio departamento de investigacin, sus innovadores programas avanzaban con rapidez y extraordinarios resultados, y los apoyos financieros crecan de un modo espectacular. Hasta que al poco tiempo, Adam Grosling sufri el accidente que lo apartara para siempre del mundo cientfico, y acaso tambin de la vida. Su aficin por los caballos y el salto de obstculos hizo que un da practicara con un animal joven que acababa de comprar, y la fatalidad quiso que el caballo lo derribara rompindole la columna vertebral.

Desde ese momento todo fue distinto, como si una extensa sombra se hubiese abatido sobre cada uno de nosotros y nos asfixiara con un gas invisible, pero letal. Las operaciones de espalda del seor Grosling se sucedan una tras otra sin xito; Katie cay en una profunda depresin que la llev a encerrarse en casa durante meses, y los programas de investigacin del centro se paralizaron indefinidamente. En aquellos das horribles yo visitaba a Katie todas las tardes, sin conseguir sacarla de su ensimismamiento. No hablaba con nadie, ni quera ver a nadie. Habilit la buhardilla de su casa como estudio de pintura y dedicaba horas enteras a manchar lienzos con extraas figuras en actitud desesperada. Ahora s que Katie pintaba su propio estado de nimo, como si quisiera expulsar los fantasmas que la atormentaban a golpes de pinceladas, escupiendo a travs de ellas su desesperacin y su rabia. Ningn otro tratamiento era eficaz contra su melancola. Hasta que un da entr por esa puerta sin yo esperarlo, y dijo: Ahora s que puedo hacerlo, convoca una reunin urgente de todos los departamentos. De la noche a la maana, Katie se haba transformado, y toda su energa, contenida durante meses, estall de un modo que multiplic por mil su capacidad de estudio y de trabajo. Han pasado veinte aos desde entonces. Hace algn tiempo, el nombre de Katie Hart comenz a barajarse entre los posibles candidatos al Premio Nobel de Medicina. Pero la fatalidad volvi a cruzarse en su camino por segunda vez con la muerte de Adam Grosling, hace un par de meses. Katie crey que no resistira ese nuevo golpe del destino, pero esta vez se repuso sin dificultad despus de una leve crisis emocional. Incluso la volv a ver rer como haca aos que no lo haca. Y cuando pareca que iba a resurgir de sus cenizas, usted mismo me comunic

que la haban asesinado, marcando su mano a fuego con una extraa palabra. se es el breve resumen de su vida y cuanto puedo contarle de ella, detective. La muerte de Katie es tan misteriosa para m como para usted concluy el seor Brannagh, emocionado. Aldous Fowler dej transcurrir algn tiempo en silencio, para que el director del Centro Grosling recuperara la calma. Saba que no era agradable para Brannagh bucear en su memoria en busca de recuerdos que se clavaban en su corazn como astillas envenenadas. Pero la muerte, pens, esa misma muerte que poda representar la calavera que el retrato de Adam Grosling sostena en sus manos, era as de brutal y despiadada. El nico consuelo posible era detener al asesino para que su crimen no quedara impune, y Aldous Fowler estaba decidido a encontrarlo. Siento tener que hacerle estas preguntas, seor Brannagh, pero necesitamos conocer algunos detalles de su relacin personal con la doctora Hart a lo largo de esos aos. Lo comprendo, lo comprendo, no se preocupe por m, detective, responder con mucho gusto a sus preguntas. Estaba usted enamorado de la doctora Hart, seor Brannagh? El director se tom su tiempo, antes de contestar. Le mentira si le dijera que no, pero jams se lo confes a ella. En el corazn de Katie no haba lugar para el amor. Nuestra relacin fue siempre la de unos entraables y antiguos amigos que llevaban aos trabajando juntos, pero no hubo nada ms entre nosotros. Y entre Adam Grosling y la doctora?

Esperaba esa pregunta, detective, y no estoy muy seguro de saber contestarla. Si no lo desea, no tiene por qu hacerlo. No, no, no es eso Ya le he dicho que la nica pasin de Katie era la neurologa, y que desde muy joven mantuvo una estrecha colaboracin profesional con el seor Grosling; pero creo que sus relaciones nunca traspasaron los lmites de esa barrera, a pesar de que Adam Grosling nunca ocult su admiracin por ella. Senta usted celos de esa relacin? En ocasiones, tal vez, aunque siempre supe que Katie slo perteneca en cuerpo y alma a la neurociencia, y que ningn hombre lograra distraer su atencin de sus investigaciones. Incluso rehusaba las continuas invitaciones que reciba de sus colegas de todo el mundo para asistir a los ms importantes congresos y convenciones internacionales. La asistenta de la doctora Hart me dijo que de vez en cuando reciba en su casa la visita de un grupo de amigos. La seora Hernando pensaba que tal vez se tratara de compaeros o amigos de este centro. No que yo sepa. Pero debo aclararle que no s lo que la doctora Hart pudiera hacer en su tiempo libre y en su casa. En cualquier caso, la nica persona de este centro que visitaba su casa era yo, eso puedo asegurrselo. En concreto, la seora Hernando me habl de un hombre de unos sesenta aos y abundante pelo blanco, con el que en alguna ocasin la haba visto cogida de la mano paseando por el jardn de la casa.

Ignoro de quin puede tratarse. Algn familiar? Que yo sepa, Katie fue criada por su abuela, fallecida hace muchos aos, cuando estudibamos en la Universidad de Cornell. No tengo noticias de que tuviera otros parientes. Sabe si la doctora Hart perteneca a alguna asociacin de cientficos? Siempre deca que no le gustaba que otros neurocientficos contaminaran sus programas de investigacin con opiniones infundadas. Era muy orgullosa, crame. Y qu me dice de sus investigaciones cientficas?, qu buscaba la doctora Hart exactamente? En los ltimos aos, Katie se haba obsesionado con la idea de viajar al fondo del cerebro humano, y comenz a desarrollar una serie de tcnicas para introducirse en l y descifrar cmo pensamos, por qu sentimos y percibimos, cmo se almacenan y recuperan nuestros recuerdos en la memoria, cul es la esencia de la mente humana. Son muchos los que han buscado estas respuestas a lo largo de la historia, pero nadie ha desvelado an las claves de esos misterios. Y ella lo consigui? Digamos que estaba en vas de lograrlo. Durante la fase final de su programa de investigacin, haba descubierto una tcnica revolucionaria, una especie de escaneado asistido por imgenes que dejara al descubierto toda

la actividad cerebral y le permitira no slo trazar un mapa preciso de toda la estructura del cerebro y de su funcionamiento sino, sobre todo, visualizar de un modo ntido en la pantalla de un ordenador los pensamientos, las representaciones imaginarias o los recuerdos de cualquier individuo, tanto en estado de consciencia como de inconsciencia. Una nueva revolucin cientfica apunt el detective Aldous Fowler, intentando comprender lo incomprensible. As es. Hasta ahora, algunos neurocientficos haban empleado como tcnicas de escaneado cerebral la Tomografa de Emisin de Positrones o la Resonancia Magntica Funcional, para conseguir localizar dnde y cundo se produce la actividad cerebral, fotografiando las zonas de mayor consumo de glucosa, que es el alimento de las neuronas; Katie haba conseguido ir ms all, haba averiguado cmo se produce esa misteriosa actividad y qu imgenes se generan en la mente del individuo cuando piensa, sufre, ama, imagina, duerme o, simplemente, recuerda algn hecho pasado de su vida. Corrjame si me equivoco, doctor Brannagh, pero se refiere usted a una especie de lector mental, un descodificador de la mente humana. El director del centro Grosling asinti. sa es exactamente la expresin ms acertada para definirlo. Katie estaba creando en su laboratorio un inslito y original descodificador mental. Algo muy parecido al pequeo aparato que en la televisin digital sirve para que un conjunto de interferencias en blanco y negro se transformen de pronto en una perfecta y ntida imagen digital. S, sin duda se es el ejemplo ms ilustrativo de las investigaciones de Katie para un profano como usted;

me alegra que lo haya entendido. Es realmente sorprendente murmur el detective. El director Brannagh esboz una sonrisa, una mueca de satisfaccin y orgullo. Pisaba su propio terreno y se senta seguro. Es lgico que se sorprenda dijo con calma. A cualquier ciudadano de a pie se le pondran los pelos de punta si pudiera imaginar los grandes avances cientficos que se avecinan, sobre todo en los mbitos del cerebro y de la mente humana. A qu se refiere? La carrera cientfica por desentraar los misterios del cerebro humano, incluso por crear y fabricar cerebros artificiales, hace tiempo que comenz. Supongo que habr odo hablar de las prtesis de memoria. Le confieso que es algo que slo me sugiere alguna pelcula de ciencia ficcin. Pues olvdese de Hollywood y piense en algo tan real como un chip diminuto instalado en su cerebro. En el laboratorio Euro Parc de Rank Xerox, un amplio equipo de cientficos especializados en distintas reas, entre ellas la neurologa, trabaja desde hace tiempo en la creacin de una prtesis artificial de memoria, un diminuto dispositivo de bsqueda en una base de datos inagotable, capaz de accionarse con la misma facilidad con que usted mueve su brazo. Ya veo que hay competencia en el sector dijo con humor Aldous Fowler.

Mucha ms de la que usted pueda imaginar, detective. Le dar otro dato interesante hizo una pausa para beber un sorbo de agua, y continu: En pocos aos, el Instituto del Cerebro Riken de Japn no slo habr conseguido entender el cerebro, sino fabricarlo, crear estructuras artificiales capaces de pensar, de razonar o de sentir como usted y como yo. La idea de que el mvil del crimen de la doctora Hart hubiese sido una cuestin de rivalidad cientfica pas por la mente de Aldous Fowler con la velocidad de un relmpago, pero de inmediato cay en la cuenta de que esa tesis no guardaba relacin con el asesinato de los otros cientficos, y opt por no distraer su atencin con vanas especulaciones. EL CLUB GTICO

Al finalizar el rito semanal en los secretos stanos del Club Gtico, Walter Stuck se reuni con Benson en su gabinete. En las manos llevaba una pequea urna de cristal. La estancia estaba decorada con alargadas vidrieras medievales, grandes tapices, brillantes armaduras y una valiosa coleccin de espadas de los ms renombrados caballeros europeos de la Edad Media. En un pequeo recinto anexo al gabinete, separado por un arco de piedra, Walter Stuck haba instalado los instrumentos de un antiguo laboratorio alqumico, con su abundante muestrario de crisoles, alambiques, redomas, tubos de ensayo, hornos, infinitos botes de distintos tamaos y color que contenan todas las sustancias, esencias y minerales imaginables, clasificados

alfabticamente en las estanteras de madera que forraban todas las paredes del recinto. Walter Stuck se acerc a una gigantesca chimenea de mrmol situada al fondo de su singular museo de alquimia medieval, cogi la cabeza de bronce de un caballo que sobresala de uno de los laterales y la gir una vez a la derecha y dos a la izquierda, como si girara la rueda de una enorme caja de caudales. Se apart a un lado y, al instante, la gigantesca chimenea y el estante de madera que la cubra hasta el techo giraron sobre su eje, desvelando una exposicin de pequeas urnas de cristal. Cada una de ellas guardaba en su interior un cerebro humano, que flotaba en un lquido transparente y viscoso. Sin embargo, en el centro de la cmara haba dos estantes con un tipo de urna distinta a las otras, pero igual a la que Walter Stuck portaba en sus manos. Ocho urnas cilndricas de fino cristal tallado, de las que tres estaban llenas de una sustancia rosada y sanguinolenta, y cinco an vacas. Walter Stuck hizo un hueco entre las tres primeras y coloc junto a ellas la que l llevaba. Pero, a diferencia de las otras, la urna tena pegada una etiqueta con una anotacin mecanografiada que deca: Cenizas de Kenneth Kogan. Quin ser el siguiente? pregunt Benson. Walter Stuck accion la cabeza del caballo hasta que un golpe sordo volvi a cerrar la chimenea. Se volvi hacia Benson y dijo: Lars Murliken. El que firm el documento fundacional con el seudnimo Estrella?

Exactamente, l deba investigar los orgenes de la vida, y es posible que despus de tantos aos lo haya conseguido. Lo ltimo que s de l es que reprodujo en un laboratorio las condiciones climticas de la Tierra hace miles de millones de aos, y consigui que aparecieran microorganismos celulares capaces de reproducirse. La perversa teora de la evolucin. Peor que esa patraa de Darwin. Lars Murliken deba demostrar que los humanos, como todas las especies, proceden de las sucesivas mutaciones de una sola clula. El Diablo estaba con ellos asegur Benson. Pero ahora el Diablo los ha abandonado para unirse a nosotros. Prepralo todo, no quiero que haya ningn error. Lars Murliken vive en Atlantic City, Nueva Jersey. Walter Stuck se sent y coloc las piernas sobre la mesa. Tena en la mano un cortaplumas de marfil y se limpiaba las uas de los dedos con la paciencia de un restaurador que retira cuidadosamente las capas deterioradas de una obra de arte. Qu te ha parecido la reaccin de los miembros del Consejo? pregunt a Benson, cambiando de asunto con frivolidad. Ms tarde se ocuparan de los detalles de la muerte de Lars Murliken. Estn un poco nerviosos por no poseer an la Esencia del Misterio. Pensaban que sera ms fcil conseguirla y que no tardaran en apoderarse del mundo respondi Benson, que permaneca en pie.

Pero me han amenazado sin el menor pudor! dijo exaltado. A m! A su dios! A su creador! grit, agitando el cortaplumas en el aire como si esgrimiera una daga. Clmese, seor Stuck. Son poderosos y tambin se sienten dioses, usted mismo los ha animado a ello, ponindolos donde estn y otorgndoles sus prerrogativas. Nos necesitan de la misma manera que nosotros necesitamos al Consejo. La muerte de Lars Murliken los calmar. Si vuelven a amenazarme les cortar la cabeza como hacan los reyes de la Edad Media con sus detractores. Entonces nadie se atreva a alzar la mano contra su rey ni contra su dios insisti, apuntando a Benson con el cortaplumas como si pensara en rebanarle el cuello tambin a l. Nos libraremos de ellos cuando ya no sean de utilidad para los fines del Club Gtico. Ser fcil cambiarlos por otros con menos nfulas de divinidad. Para m hay un solo dios verdadero, y se es usted, seor Stuck. Yo me ocupar de que siga siendo as. Gracias, Benson, no s lo que hara sin ti dijo Walter Stuck, complacido y ms calmado. Yo slo soy un siervo fiel, seor Stuck, no debe usted preocuparse por m. Por ms que la actitud de Benson pareciera aduladora y servil, lo cierto era que no menta ni finga al exteriorizar su devocin hacia quien consideraba su amo, su nico y verdadero dueo. Pero, para Benson, Walter Stuck no era un rey; era realmente un ser supremo, un dios, alguien que haba vencido a la muerte, alguien que jams podra morir, alguien que haba

alcanzado la inmortalidad y el nico que podra hacerlo inmortal tambin a l. Hiciste lo que te encargu? Desde luego. El detective Aldous Fowler sigue con la investigacin de la muerte de la seora Hart. De los casos de Paul Drester y John Seik se ocupa una agente especial del FBI venida desde Washington, una tal teniente Taylor. Dejemos que se diviertan. Tampoco debemos bajar la guardia, los del FBI no son estpidos. Siguen los nuestros vigilando sus pasos? Pegados a sus talones como su sombra. Quiero saber cada cosa que hagan, cada cosa que digan. Ya tendremos tiempo de conocer tambin cada cosa que piensen. El nombre y el telfono de la chica estn aqu prosigui Benson, ofrecindole una nota a su seor. El rostro impecable de Walter Stuck se contrajo en una sonrisa de satisfaccin. Ahora, djame solo. Tengo que ocuparme de un asunto importante. LA MISIN OURBOROS

Cuando logr reponerse de su aturdimiento, Beth pregunt: De manera que puedes entender lo que decimos? Perfectamente respondi Carol, asintiendo con un leve

movimiento vertical de su cabeza. No insistas, BH, est claro que tenemos a una nueva compaera de juego dijo Nicholas. Espero que no os importe matiz Carol con expresin dubitativa. No, no, claro que no. Al contrario, tu aparicin ha sido para m una sorpresa muy agradable se apresur a asegurar Beth, sin estar muy segura de la sinceridad de sus palabras. Yo estoy de acuerdo con BH. El juego de los enigmas infinitos ser ms divertido contigo, Carol dijo Nicholas. Gracias, Nicholas, eres muy considerado, pens Beth para s, poniendo cara de boba y con una rara sensacin de malestar removindose en su estmago. Era como un escozor o un resquemor intenso, algo que nunca antes haba sentido. Te encuentras bien, BH? pregunt Carol. S, s, estoy bien, gracias. Slo estaba pensando en lo que antes dijiste sobre una intromisin externa en las lneas de comunicacin de nuestro Messenger. Ah, bueno, algn pirata de la red, algn cracker que quera meter sus sucias narices en asuntos que no le incumben. El problema ya est solucionado, yo misma me he ocupado de ello, no es nada importante dijo

Carol con calma, restando trascendencia al asunto. Quieres decir que alguien, un desconocido, ha podido estar escuchando lo que NK y yo hemos hablado desde que entramos en el juego de los enigmas infinitos? insisti Beth. Carol se qued pensativa. Luego dijo: S, podra decirse as. Pero ahora ya no podr seguir espindoos. Nicholas haba permanecido en silencio mientras las dos jvenes hablaban. Estaba claro que Beth tema una presencia espectral en el juego de los enigmas infinitos, y las explicaciones de Carol as lo confirmaban. Vamos, BH, deja de preocuparte de una vez, eso de la intromisin externa en las lneas de comunicacin forma parte del juego. Es que an no te has dado cuenta? Seguramente sern los malos de la historia, los espas que intentarn impedir que cumplamos nuestra misin. Eso pasa en cualquier videojuego, aunque ste no sea comparable a ninguno conocido. Por eso es tan apasionante dijo. NK tiene razn, son los malos de la historia, pero de ellos hablaremos luego. Ahora quiero mostraros el complejo residencial y la estacin espacial de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas. T nos acompaars? quiso saber Nicholas. Podis apostar a que lo har. Venid conmigo dijo Carol lanzndoles un guio fugaz, que a Nicholas le hizo ver mariposas de colores en el aire y a Beth la figura estilizada de una chica virtual ardiendo en el infierno.

La imagen de las pantallas de Nicholas y Beth volvi a cambiar de perspectiva y dio paso a una escena de conjunto del hangar, en la que aparecan tres personajes vestidos con los monos y las gorras azules de la EEJA. Carol Ramsey comenz a caminar en direccin a la salida del hangar, y Nicholas y Beth movieron el control de sus joysticks para seguirla. Al salir al exterior comprobaron que el hangar se encontraba situado sobre una plataforma circular, conectado a otros hangares por gruesos tubos transparentes como si formaran la estructura de un tomo. Estaban de pie en una especie de terraza elevada, y ante ellos se alzaba el formidable complejo de la EEJA, integrado por un conjunto de mdulos y edificios de originales formas geomtricas entrelazadas que brillaban como inslitos palacios de metacrilato y acero: esferas de mltiples tamaos, poliedros, prismas, pirmides de base pentagonal y cuadrangular, asemejaban una pequea colonia espacial rodeada por un idlico paraso de fuentes, lagos y bosques. Distintos y extraos vehculos circulaban por encima de las avenidas como si flotaran en el aire a ras del suelo, y un sinfn de diminutas formas humanas, ataviadas con el mismo atuendo que ellos llevaban, se movan de un lado a otro como hormigas en un hormiguero. Por todos lados, ondeaban banderas con el logotipo de la EEJA. Qu os parece? pregunt Carol. Es fabuloso! respondi Nicholas. Yo lo resumira como algo increble dijo Beth. Si miris al fondo, en el centro, podris ver los transbordadores

espaciales de los ltimos aos dijo Carol. Y a la derecha estn los de los programas rusos: los Sputnik, Vostok, Soyuz y Venera. Son todos impresionantes, NK continu Beth, como si realmente los tuviera ante ella. Mira all, BH, a la izquierda! Son reproducciones reales de los cohetes enviados por la NASA al espacio desde el comienzo de sus exploraciones del universo. Aquellos ms pequeos son de los programas Explorer e Intersat, y los otros son los Apolo y los Voyager, y aqullos , aqullos ms altos y rechonchos son los Space Shuttle relat Nicholas, atropellando sus propias palabras por la emocin que le embargaba. Y es que Nicholas no tard en olvidar que aquello slo era un juego. EL PRESTIDIGITADOR

Ocurre algo, teniente Taylor? pregunt el detective, al or la voz de la agente especial del FBI en el auricular de su mvil. Preferira no hablar por telfono, Aldous. Puede usted pasar por el FBI, ahora? Deme veinte minutos, an estoy en el Centro Grosling. De acuerdo, le esperar aqu. Antes de despedirse del seor Brannagh, el detective Aldous Fowler le rog que le preparara un detallado informe sobre los distintos programas de

investigacin de la doctora Hart, as como una relacin lo ms completa posible del personal del Centro Grosling que haba colaborado con ella en los ltimos cinco aos. Luego estrech la mano del director y se march. En el coche, Aldous Fowler puso la radio y elev el volumen. Largas caravanas de vehculos transitaban por West End Avenue, muy cerca de Riverside Park, con el color amarillento de los taxis de Nueva York dominando sobre el asfalto. Pens que quiz el trfico sera ms fluido por Broadway Avenue, y se adentr en ella a la altura de la calle Noventa y seis. Varios coches de bomberos lo adelantaron a gran velocidad con un ensordecedor zumbido de sirenas. A veces, se dijo a s mismo, las calles de la Gran Manzana tambin se parecan a un gigantesco manicomio, poblado por millones de seres enjaulados entre descomunales edificios de hormign y acero. Aunque l jams se marchara de la ciudad de Nueva York. No haba nada en el mundo que pudiera compararse con la majestuosa inmensidad de Manhattan. Decidi seguir a rebufo de los coches de bomberos, y coloc la luz azul de emergencia. La mano de la teniente Taylor se agit en el aire tras la cristalera para indicarle a Aldous Fowler que pasara a su despacho. El detective entr en silencio, le hizo un gesto de saludo, como una leve reverencia, y se acomod en una de las butacas junto a la mesa, en espera de que la agente terminara de hablar por telfono. Lo s, seor, soy consciente de la importancia de este asunto. ...

No, an no disponemos de esa informacin. ... Por supuesto, lo tendr al tanto de cualquier novedad que se produzca. ... De acuerdo, entonces Sabe que me tiene a su disposicin. Adis, seor. La teniente Taylor colg el telfono y dej escapar un suspiro de alivio. Aldous Fowler haba estado observndola mientras hablaba. Senta admiracin por aquella mujer y no pudo evitar cierta turbacin al encontrarse sentado frente a ella. Era como si los ojos de la teniente Taylor pudieran adivinar sus pensamientos. Disclpeme un momento dijo, a la vez que se colocaba unas gafas y haca algunas anotaciones en su agenda. Luego cerr la agenda, se quit las gafas y prosigui: Gracias por venir, Aldous. Como ha podido or, las cosas se estn complicando. El director del FBI dar una rueda de prensa televisada a todos los estados de la Unin sobre la muerte de los tres cientficos asesinados Eso era previsible dijo Aldous Fowler. Pero lo que no era previsible es que quisiera incluir en su informacin la sustraccin de los cerebros de las vctimas. Los polticos

temen perder votos de su electorado si la noticia sobre ese macabro proceder del asesino se filtra a la prensa, antes de que ellos hayan informado a la audiencia. Al final he conseguido que, de momento, omita en la rueda de prensa cualquier referencia al robo de los cerebros de los cientficos. Por eso me ha llamado? No, no ha sido por eso. Cuando le llam, no saba que el jefe iba a llamarme tambin a m. Me dijo que se trataba de algo confidencial, algo de lo que no deseaba hablar por telfono. Y lo era, Aldous, era algo muy confidencial. Aunque ahora no estoy muy segura de que siga sindolo. El jefe no me ha asegurado que no informe de esta noticia de ltima hora. No quiere perder el control sobre el asunto y su repercusin en la opinin pblica. Cosas de los polticos, ya sabe Qu ha pasado? Otro prestigioso cientfico ha desaparecido, su nombre es Kenneth Kogan. Cundo lo supo? Esta misma maana, un par de horas antes de hablar con usted por telfono. Kenneth Kogan es uno de los hombres ms valiosos de la NASA, a pesar de que en la actualidad slo colaboraba con la agencia espacial desde su domicilio, en Ithaca. Y por qu est tan segura de que ha desaparecido? Porque no est en su casa y han encontrado a su perro muerto en el

jardn con un disparo en la cabeza, la puerta abierta, y todo patas arriba como si hubiese pasado por ella un tornado de los de Florida. Lo han secuestrado? Eso creemos. Segn nuestras informaciones, haca una semana que un coordinador de los programas espaciales de la NASA haba intentado establecer contacto con el astrofsico sin conseguirlo. Al principio pens que Kenneth Kogan se habra puesto enfermo, o que habra salido de viaje sin avisarle. Pero al pasar los das sin que el profesor contestara a sus muchos correos electrnicos, decidi avisar a la polica para que comprobara si le haba ocurrido algo. Lo dems, ya puede imaginrselo. Teme que tambin lo hayan asesinado? No estoy muy segura de eso. En este caso hay algo distinto a los asesinatos de los otros cientficos Los tres cadveres aparecieron en sus casas, pero en ninguna se encontraron indicios de que el asesino o los asesinos hubiesen buscado algo en ellas. As es, Aldous, aunque tambin hay en este asunto otras circunstancias comunes a los crmenes anteriores que me producen un gran desconcierto: Kenneth Kogan, como dos de sus colegas asesinados, tiene ms de setenta aos, era un destacado cientfico y, lo que es an ms importante, estudi, como el resto, en la Universidad de Cornell, en Ithaca, donde an viva hasta hace unos das. Es cierto que algo no encaja en todo esto. Aunque parezca cruel decirlo, lo lgico sera que tambin a l lo hubieran asesinado en su casa, le

hubieran sustrado el cerebro y le hubieran marcado a fuego la palabra Kt en la mano. Pero eso no lo sabremos hasta que aparezca el cadver, y confo en que esto no ocurra. De momento, nosotros slo podemos tratar el asunto como un expediente especial del departamento de desaparecidos. Especialistas del FBI ya estn trabajando en el caso, y mantendrn una colaboracin directa con nuestro equipo de investigacin. Hay alguna foto reciente del profesor Kenneth Kogan de la que pueda disponer?, me gustara mostrrsela a la asistenta de la doctora Hart junto a las de Paul Drester y John Seik, por si pudiera reconocer a alguno de ellos. Parece posible que entre las vctimas haya algn tipo de relacin, y me gustara investigar en esa lnea. La teniente Taylor abri la carpeta del expediente que tena ante ella y le extendi una fotografa. Hgalo, Aldous, yo tengo previsto viajar maana a primera hora en helicptero hasta la Universidad de Cornell, y de paso quiero echarle un vistazo a la casa de Kenneth Kogan; haba pensado que usted me acompaara. Estara encantado de ir con usted, teniente Taylor. Estaremos de vuelta antes de las siete? Tengo una cita privada a la que no deseara faltar. Una amiga? Una hermana. En su historial de la academia de polica aparece usted como hijo

nico. Es una larga historia. EL CLUB GTICO

Los breves segundos de espera le parecieron a Walter Stuck interminables. Haba marcado a travs del dispositivo de manos libres el nmero de telfono que Benson le acababa de entregar, pero nadie pareca responder al otro lado de la lnea. El pitido de la llamada se le hizo tan insoportable como las horribles jaquecas que desde haca algunos meses sufra con frecuencia. Y ya se dispona a cancelar la llamada cuando una voz femenina respondi al fin, con la respiracin alterada: S? Walter Stuck se tom su tiempo, antes de hablar. Susan? Susan Gallagher? pregunt. S, s, soy yo, pero quin es usted? La hermana del detective Aldous Fowler pronunci cada palabra con la misma sensacin de ahogo que sufre una atleta al alcanzar la meta en una intensa carrera. Ser mejor que respire profundamente antes de que sus pulmones se agoten del todo le aconsej Walter Stuck.

Espero no desmayarme, ahora que he conseguido coger el telfono a tiempo; acabo de llegar a casa y pens que no lo lograra dijo Susan Gallagher sonriendo. Debera usted fumar menos. Tiene razn, he intentando desintoxicarme varias veces sin xito, pero se interrumpi al darse cuenta de que estaba hablando por telfono de su vida privada con un desconocido. Pero an no me ha dicho quin es usted. Le conozco? Mi nombre es Walter Stuck, no s si habr odo hablar de m. Cualquier periodista de Nueva York que no conozca el nombre de Walter Stuck debera abandonar la profesin en el acto para dedicarse a otra cosa. De veras cree lo que dice? Hay quienes ya le llaman el caballero andante de la modernidad. Lo saba? Algo haba ledo sobre ello, pero esa comparacin no deja de ser una ancdota. Ni siquiera s montar a caballo, puede usted creerme. Por qu me ha llamado, seor Stuck? Quera concertar una cita con usted. Ya veo que es usted un caballero ms atrevido de lo que dice. Disclpeme, quiz no me he expresado correctamente, me refera a una cita profesional, claro est.

Le haba entendido perfectamente, seor Stuck, slo intentaba ser tan divertida como usted. Le aseguro que suelo ser bastante aburrido. Fuma usted, seor Stuck? No, jams he probado un cigarrillo, pero le prometo que no le impedir fumar cuanto quiera. Eso ya es algo. Acepta hablar conmigo, entonces? Dgame antes de qu quiere que hablemos? De mi vida y del proyecto del Parque Medieval de Nueva York. Crea que de eso iba a ocuparse la prensa amarilla. Usted es como un nuevo actor de Hollywood para el pblico. No se burle de m, Susan. Hablo en serio, seor Stuck. He recibido cuantiosas ofertas de los ms importantes medios de comunicacin de Estados Unidos para multitud de entrevistas televisivas, pero no es el dinero lo que me interesa. Entonces, por qu me ha elegido a m? Su programa de televisin es bastante serio y tiene una gran audiencia en toda la nacin. Adems, la cadena a la que usted pertenece est vinculada al peridico New York Times, que fue bastante crtico conmigo y con mis proyectos de futuro. Deseara aclarar algunas cuestiones importantes

para m. Qu quiere a cambio, seor Stuck? Slo que se conozca mi vida y mi proyecto, nada ms. Usted sabe que millones de americanos estn deseosos de saber quin soy realmente. Usted ganara audiencia y yo financiacin privada para el Parque Medieval de Nueva York. La ciudad nos lo agradecera a ambos. Dnde nos veramos? Qu le parece si la invito a cenar en mi casa? Suena tentador. Puede estar segura de que el lugar no la defraudar. Maana a las ocho? Lo siento, maana me es imposible. Tengo unas entradas para el partido de los Knicks desde hace meses. Le gusta el bsquet? Me apasiona. Yo prefiero los torneos y las danzas medievales. Pasado maana, de acuerdo? Djeme consultarlo con la almohada. Espero que su almohada no se equivoque al aconsejarla. Y yo que tenga felices sueos, seor Stuck. LA MISIN OURBOROS

La sala en la que entraron era pequea, pero sorprendente. Carol Ramsey los condujo hasta el fondo, donde un hermoso mosaico ocupaba gran parte de la pared. Nicholas y Beth acercaron sus personajes virtuales hasta situarlos ante aquel conglomerado de diminutas piezas de cermica en color, que pareca sacado de algn templo bizantino. Beth supuso que se enfrentaban a un enigma y comenz a observar el mosaico con verdadera curiosidad. Por su parte, Nicholas no apartaba los ojos de la mujer situada de pie en el centro del mosaico, que sostena una voluminosa esfera azul entre las manos. No le cupo duda de que esa gran esfera representaba el universo, pero lo que ya no tena tan claro era qu podan representar las otras dos damas que la acompaaban. Lleg a creer que una de ellas, la que portaba un matraz en su mano izquierda, lo miraba directamente a los ojos y estaba a punto de hablarle.

Se trata de un nuevo enigma? pregunt Beth impaciente.

No, BH. Al menos, no de un enigma de cuya solucin debis ocuparos vosotros. Pero, ya que lo dices, me gustara saber qu os sugiere este mosaico, qu pasa por vuestra imaginacin al contemplarlo, y de qu manera lo interpretis vosotros dijo Carol, parpadeando con un candor que a Nicholas le haca quedarse como hipnotizado. Yo creo que se trata de tres divinidades profanas, inspiradas en la poca de la Grecia clsica dijo Beth, adelantndose esta vez a Nicholas. Las diademas y las tnicas as lo reflejan La diosa del centro sostiene el universo, y la de la derecha un matraz, pero no tengo ni la menor idea de lo que pueden simbolizar. Esto parece cada vez ms complicado murmur Nicholas. Desvelar enigmas es complicado, NK. Pero an hay ms elementos en el mosaico que podis destacar dijo Carol Ramsey. Qu tiene en la mano la dama de la izquierda? La de las flores en el pelo y un medalln en el pecho. Buena pregunta, BH. Qu crees t? Beth pens un instante. No lo s. Es demasiado pequeo para apreciarlo. Un momento, la diosa de la derecha sostiene una rama de olivo en su mano como un smbolo de paz, no es cierto, Carol? solt Nicholas de un modo inesperado. Muy bien, NK! Eso era interesante decirlo. Beth pareci animarse.

Y a los pies de la diosa de la izquierda hay una calavera junto a una estrella de cinco puntas. La calavera representa la muerte, pero no s qu puede significar la estrella de cinco puntas. Y a la derecha creo que hay una rueda, y un bote con un lquido azul aadi. S, ahora habis analizado con detalle el contenido del enigma. La imagen del mosaico cubri completamente las pantallas de sus ordenadores como si se tratara de un fondo de escritorio de Windows. Nicholas hizo una relacin mental de los distintos objetos visibles en el mosaico: una esfera azul que pareca representar el universo, un matraz, una rama de olivo, una calavera, una estrella de cinco puntas, una especie de rueda de madera y un bote cerrado con un lquido azul. Pero algo le faltaba. An no nos has dicho qu tiene la diosa de la izquierda en su mano. Carol tard unos segundos en responder a esa pregunta, pero al cabo dijo: La Esencia del Misterio, NK. La Esencia del Misterio est ah? inquiri Nicholas. No como una realidad material, pero s de una manera simblica. Pero qu es, Carol? Qu es la Esencia del Misterio? No podemos distinguirla desde aqu insisti Beth. Lo sabris cuando logris encontrarla, no es posible lo uno sin lo otro. Entonces, qu significa exactamente ese mosaico? pregunt Nicholas.

En sus pantallas volvieron a ver la sala en la que sus personajes virtuales estaban junto a Carol Ramsey, frente al mosaico. Ese mosaico de cermica fue creado por un miembro de la Fundacin Universo para celebrar y recordar la unin de sus nueve jvenes fundadores, y fue donado annimamente en el ao 1945 a la Universidad de Cornell, para que lo colocaran en el hall del rectorado como smbolo de la sabidura a la que todos los estudiantes deban aspirar. Pero adems posee un significado secreto, que slo los miembros de la Fundacin Universo son capaces de comprender El universo, la ciencia, la paz, la muerte Es eso lo que quieres decir? se atrevi a especular Beth Hampton. Todo eso y ms, BH, pero debidamente enlazado para que cobre su verdadero sentido. No te entiendo dijo Nicholas. Las tres jvenes divinidades simbolizan al ser humano, su belleza, enmarcada por la naturaleza de los rboles que crecen a ambos lados. La esfera azul que sostiene la diosa del centro no es otra cosa que el universo, el Todo, finalmente comprendido. Lo infinito hecho finito. La diosa de la izquierda guarda en su mano la Esencia del Misterio y la ofrece a la ciencia, representada por la diosa de la derecha que sostiene el matraz como smbolo de la transformacin qumica de la materia. Pero junto al matraz de la ciencia est la rama del olivo, mano con mano, para alcanzar la paz de la humanidad. No hay desarrollo humano sin una paz universal. Y a los pies de las divinidades, la vida y la muerte. La vida simbolizada en su principio, en un

recipiente que contiene el agua azul de los ocanos. Y la calavera como representacin del fin, de la muerte. A un lado, una rueda primitiva y al otro, una estrella: de la prehistoria a la era de la conquista del espacio. En el ao 1950 la Esencia del Misterio estaba en poder de un joven prodigio de las ciencias, Kenneth Kogan Nicholas no quera perder detalle de esa historia, leyenda o lo que fuese. Te refieres al profesor Kenneth Kogan, el creador de la EEJA y de este juego? S, NK. Y de quin recibi la Esencia del Misterio el profesor Kenneth Kogan? quiso saber Beth. De manos del mismsimo Albert Einstein, unos aos antes de su muerte en 1955. Entonces el profesor Kenneth Kogan tena veintids aos y estudiaba astronoma en la Universidad de Cornell. Haca poco que la historia de la humanidad haba vivido su mayor tragedia: la Segunda Guerra Mundial, y el mundo se haba dividido en dos bloques antagnicos que se amenazaban uno a otro con el terrible monstruo creado por la ciencia. La bomba atmica dijo Nicholas, como si hablara para s mismo. S, NK, la bomba nuclear creada por un grupo de cientficos que poda destruir completamente a la humanidad, como sucedi con las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en el ao 1945. Para conmemorar ese trgico desastre de la ciencia y evitar que volviera a repetirse, el profesor Kenneth Kogan, junto con otros ocho jvenes que estudiaban en Cornell,

cre la Fundacin Universo, cuyos principios firmaron todos sus miembros bajo seudnimo en diciembre del ao 1953, dos aos antes de la muerte de Einstein. Los principales objetivos de la Fundacin Universo eran impulsar una ciencia al servicio del ser humano y buscar las respuestas definitivas a los grandes enigmas del universo. Fue el comienzo de una nueva era, que qued simbolizado en ese mosaico. Ese mosaico existe realmente? quiso saber Nicholas. S, en la universidad de Cornell, en Ithaca. Y qu seudnimos tenan los miembros de la Fundacin Universo? pregunt Beth. El personaje virtual de Carol Ramsey se puso en pie, y enumer: Luz, Rosa, Cielo, Vida, Piedra, Gtico, Luna, Arte y Estrella. EL PRESTIDIGITADOR

Las hlices del helicptero del FBI batan el aire lanzando torbellinos invisibles a su alrededor. Ni una sola nube flotaba en el cielo. El sol an estaba bajo y sus rayos derramaban una ptina de luz dorada sobre los rascacielos de Manhattan. Pngase esto! grit la teniente Taylor, ofrecindole a Aldous Fowler un chaleco con paracadas tan pronto subi al helicptero.

El estruendo de los motores era ensordecedor. Est usted segura de saber manejar este trasto? grit el detective Fowler, algo aturdido al ver a la agente especial sentada en el puesto de piloto del helicptero. He pilotado estos aparatos desde que tena catorce aos dijo en voz alta; mi padre era propietario de una flota de helicpteros sanitarios en el estado de Cleveland. l quera que yo estudiara ciruga mdica, pero pronto comprendi que tena una hija demasiado rebelde para que atendiera a sus caprichos. Como ve, acab hacindome polica explic la teniente Taylor, mientras Aldous Fowler se acomodaba en el asiento de copiloto y se abrochaba los cinturones de seguridad. Ahora puedo orla mejor! exclam el detective Fowler al colocarse el casco con los auriculares. Es como hablar metidos en una vieja lata, pero menos es nada. Conoce usted la ciudad de Nueva York desde el aire? No. Si he de serle franco, no es algo que me fascine; prefiero ser respetuoso con la fuerza de la gravedad, en lugar de desafiarla. Pues entonces agrrese y comience a rezar, si es que sabe alguna plegaria dijo la teniente Taylor, sonriendo. Daremos una vuelta sobre las mticas cimas de Nueva York, antes de volar rumbo a Ithaca. Aldous Fowler sinti cmo el estmago se le pegaba a los pulmones, obligndole a respirar con dificultad. En pocos segundos el helipuerto del FBI qued reducido a una diminuta circunferencia blanca perdida en el fondo de un abismo, mientras el esqueltico y grotesco coleptero mecnico se

elevaba por encima de una horda de colosos y titanes, que parecan querer devorarlo antes de que escapara de sus garras. Qu tal se encuentra? pregunt la teniente Taylor. Mejor de lo que esperaba respondi Aldous, sin ser consciente de la espantosa palidez de su cara. Si tiene necesidad de vomitar, puede hacerlo en una bolsa; estn ah, en esa guantera. Espero no tener que usarla dijo el detective Fowler, conteniendo su angustia. Saldremos a la baha sobrevolando el puente de Brooklyn, despus virar hacia la derecha hasta adentrarnos en el mar. Desde all tomaremos de nuevo rumbo a Nueva York para cruzar Manhattan de sur a norte, siguiendo su espina dorsal hasta Harlem. Le aseguro que es un espectculo grandioso. Al poco, la sombra del helicptero se reflejaba en el agua de la desembocadura del ro Hudson. Desde las alturas, el puente de Brooklyn no era ms que un armazn gris colgado de gruesos cables de acero, por el que circulaban largas hileras de coches reducidos a una legin de disciplinadas hormigas. El helicptero gir varias veces en espiral y en segundos se situ sobre la baha. Y all, ante los impresionados ojos del detective Aldous Fowler, la majestuosa inmensidad de Manhattan, surgiendo del mar como una monumental colonia de cristales de cuarzo: centenares de colosos desafiando al cielo en una lnea infinita de torres, cpulas y cimas puntiagudas como lanzas.

Es increble que ya no estn ah dijo Aldous Fowler. S, es tan increble como absurdo aadi la agente especial del FBI. Ninguno de ellos dijo a qu se referan exactamente, pero ambos saban que en aquella mgica lnea del cielo de Nueva York haba un espacio vaco, un insondable agujero de horror y tinieblas que ninguna construccin humana volvera a cubrir. Un leve balanceo precedi al vuelo del helicptero, que no tard en adentrarse en Manhattan, sobre los rascacielos del Distrito Financiero. Durante algn tiempo permanecieron en silencio, hasta que Aldous Fowler fue sealando con su mano cada uno de los barrios que sobrevolaban, con la misma expresin de asombro que un nio al contemplar una gigantesca maqueta de la Gran Manzana: los alrededores del City Hall, el Woolworth Building, el antiguo barrio judo, Little Italy, Chinatown, SoHo y TriBeCa, Washington Square, Greewich Village, el Empire State, Times Square, el Rockefeller Center, Central Park De dnde proviene su familia, Aldous? pregunt la teniente Taylor, despus de sobrevolar Harlem y emprender rumbo a la Universidad de Cornell. De Sheffield, Inglaterra, mi padre siempre deca que un Fowler de sangre noble acompa al duque de York cuando ste le arrebat Nueva Amsterdam a los holandeses, all por el ao mil seiscientos y pico. Nunca hubiera imaginado que corre sangre heroica por sus venas! No lo crea, teniente, y tampoco d mucho crdito a las fantasas de mi padre, le encantaba inventar historias.

Era escritor? Periodista, lleg a fundar un peridico de mala muerte en una pequea ciudad del estado de Michigan, en la regin de los Grandes Lagos. Yo nac all. All naci tambin su hermana, la que ocult al inscribirse en la academia de polica? Pensaba que se habra olvidado de ese asunto. No quiere hablar de ello? No es una historia divertida, crame. Preferira que preparramos nuestra entrevista con el rector de la Universidad de Cornell. Lamento haberlo puesto en un aprieto; no era sa mi intencin, se lo aseguro. No poda imaginar que se trataba de algo que no deseaba recordar. Aldous Fowler se mantuvo en silencio, mordindose el labio. Desde que era apenas un nio sola mordisquearse el labio inferior con los colmillos cuando se senta inquieto o entristecido. Pero en ese instante no habra sabido decir qu era exactamente lo que le provocaba esa especie de tic nervioso; en ese momento estaba tranquilo y se senta feliz. Intentando pensar en otra cosa se abri un bolsillo de la cazadora y sac un papel doblado. Qu es eso? pregunt la teniente Taylor con curiosidad. Ayer no consegua dormir y realic un cuadro comparativo con cada una de las circunstancias ms destacadas de los crmenes del Prestidigitador. Tampoco usted consigue desconectar cuando se acuesta?

Bueno, creo que el insomnio es un buen aliado para cualquier investigador. Pero acaba siendo agotador. S lo que digo Djeme echarle un vistazo a ese cuadro comparativo. La teniente Taylor cogi la hoja de papel, sin distraer su atencin sobre las condiciones atmosfricas y el rumbo del vuelo. Haban cruzado algunas corrientes trmicas que sacudieron el helicptero de un lado a otro, como si los manotazos invisibles del viento quisieran derribarlo, pero su trayectoria haba vuelto a ser estable, sin vaivenes ni sobresaltos. Le dio una rpida ojeada y se la devolvi al detective.

Qu significan las casillas tachadas, Aldous? Los datos que no encajan con los asesinatos y la desaparicin de

Kenneth Kogan. Todos son notables investigadores especializados en distintas ramas de la ciencia y todos fueron alumnos destacados en la Universidad de Cornell. Tres de ellos son varones con ms de setenta aos. Sin embargo, slo hay una mujer, la doctora Hart, cuya edad se sita veinte aos por debajo de la media. Y eso le extraa? Se escapa de la norma. Ha encontrado algn motivo que explique esa excepcin? An no. Lo que s me parece claro es que Paul Drester, John Seik y Kenneth Kogan pudieron estudiar juntos en la Universidad de Cornell, pero quien no pudo coincidir con ellos de ninguna manera es la doctora Hart; en ese tiempo an no haba nacido. O no era ms que un beb apostill la teniente Taylor. Conclusin? Que no se trata de ningn ajuste de cuentas entre un grupo de universitarios jubilados y aficionados a la ciencia. No es mucho, aunque no est mal como punto de partida. Qu me dice de las otras tres casillas tachadas de su cuadro? Los dos signos de interrogacin en las casillas Cerebro y Kt referidas a Kenneth Kogan, y el s que ha situado en el registro de su casa, supongo. Puede acordarse usted de todo el cuadro con slo echarle un vistazo? pregunt Aldous Fowler con ingenuidad. Por qu cree que me han asignado la investigacin de este asunto

? Porque soy una mujer? No quise decir eso Olvdelo, es intil que intente justificarse dijo la teniente Taylor, sacudiendo el aire con su mano. Adems, ser mejor que no lo haga, podra empeorar la situacin. He soportado ese tipo de cosas demasiadas veces. Por dnde bamos? Por las casillas tachadas. sas son las nicas en las que yo me he fijado, las otras las daba por sabidas. Lo entiende ahora? No es slo una cuestin de memoria. Aldous Fowler tuvo la ridcula sensacin de que la teniente Taylor jugaba con l, para dejar bien claro desde el principio quin diriga la investigacin policial. Pero eso era algo respecto a lo que el detective Fowler no albergaba ninguna duda. Iba a explicarle que si el cadver de Kenneth Kogan no ha aparecido es porque an est vivo dijo Aldous Fowler aturrullado. Vaya, eso suena interesante! Y por qu piensa que Kenneth Kogan est vivo? Porque el Prestidigitador no encontr en su casa lo que buscaba La teniente Taylor lo volvi a interrumpir. Y qu buscaba, Aldous? Si lo supiera, sera yo quien dirigira esta investigacin, no le parece?

Y yo misma dimitira en este instante, puede creerme. Slo intentaba avivar su imaginacin, provocarla, es un mtodo muy til para explicar lo inexplicable. Aunque no sepamos lo que el Prestidigitador buscaba, al menos sabemos que buscaba algo, y que ese algo no lo tenan ni Paul Drester, ni John Seik, ni la doctora Hart Est seguro de eso? Si alguno de ellos hubiese tenido ese algo, el Prestidigitador habra removido sus casas, como hizo con la de Kenneth Kogan. Y? Que Kenneth Kogan puede ser para el Prestidigitador ms importante que sus colegas asesinados. Por eso lo mantendr con vida hasta que encuentre lo que busca. Lo que significa que nosotros debemos encontrarlo antes a l, si queremos que Kenneth Kogan siga vivo. Eso es todo? S, eso es todo dijo Aldous Fowler, guardndose para l otras conclusiones. A propsito: qu tal ayer su reunin con el director del Centro Grosling? Despus de conocer la noticia de la desaparicin de Kenneth Kogan y de mi conversacin telefnica con el jefe, olvid preguntarle sobre ella dijo la teniente Taylor. No consegu averiguar mucho ms de lo que ya sabamos, aunque me proporcion algunos detalles sobre la vida privada de la doctora Hart que

pueden ser interesantes. Confo en que eso s le apetezca contrmelo. El seor Brannagh, el director del Centro Grosling, estaba enamorado de la doctora desde que ambos eran estudiantes en Cornell, aunque nunca se lo confes. Me asegur que en la vida de la doctora Hart no haba lugar para otra cosa que no fueran sus investigaciones cientficas. Conozco bien a ese tipo de mujer. Lo que no supo decirme con certeza, o no quiso decirme, no estoy muy seguro de ello, es si entre el seor Grosling y su protegida hubo alguna relacin amorosa. Y qu opina usted? Yo tampoco sabra decirlo, aunque me parece bastante raro que un hombre como el seor Grosling dejara escapar la oportunidad de tener una idlica aventura con su alumna preferida. Qu le hace pensar eso? La doctora Katie Hart no era slo una estudiante destacada del resto de sus compaeros de universidad; tambin deba de ser una joven muy atractiva. El irresistible encanto de la belleza. Algo as. Es posible que slo se trate de una suposicin infundada, pero creo que Adam Grosling puso su centro de investigacin neurolgica en manos de la doctora Hart a cambio de algo, no sabra decirlo. De que siguiera siendo su amante?

Tal vez. El seor Brannagh me coment que despus de que Adam Grosling sufriera el accidente que lo dej postrado en una cama, la doctora Hart sufri una profunda depresin que estuvo a punto de acabar con su carrera cientfica. Algo lgico, si se considera que estaban muy unidos. Pero algo excesivo si su vnculo no pasaba de ser una estrecha y antigua relacin amistosa y profesional. La ciencia era la nica ambicin de la doctora Hart, segn me inform el seor Brannagh, y no estaba dispuesta a sacrificarla por nada ni por nadie. Y qu averigu de sus investigaciones sobre el cerebro humano? Poca cosa ms, la doctora Hart estaba perfeccionando una revolucionaria tecnologa capaz de descodificar y transformar en imgenes reales los pensamientos o los recuerdos de cualquier persona. La era de la ciencia ficcin ha llegado! En asuntos de avances cientficos parece que existen muchos ms logros de los que los propios cientficos nos dicen y admiten. Me pregunto cmo ser este mundo dentro de cien, de quinientos, de mil aos Quin puede saberlo? Ellos, ellos lo saben. Los cientficos? Quin, si no. Por eso alguien desea apoderarse de sus cerebros, es eso lo que quiere decir?

Y por qu no? Qu otra explicacin pueden tener estos crmenes? Slo un cientfico loco, un genio diablico que disponga de un cmo decirlo, de una tecnologa inimaginable para la medicina forense, podra extraer sus cerebros sin abrirles la cabeza ni usar el viejo mtodo de los egipcios en la momificacin de cadveres. Un malvado de cmic. Un malvado Prestidigitador de la mente capaz de hacer desaparecer un cerebro del crneo de un ser humano sin dejar el menor rastro. Eso nos conducira de nuevo al Centro Grosling o a la propia doctora Hart y sus hallazgos cientficos. Pero ella ha sido una vctima ms, no el verdugo. Algn colaborador cercano? El seor Brannagh me asegur que en el mundo de las ciencias, y en especial en las de la mente, hay una especie de olimpiada silenciosa en la que todos luchan por conseguir la medalla de oro: el Nobel. Quiz no sea muy descabellada su teora. Saba que ninguna universidad en el mundo ha conseguido tantos premios Nobel como la de Cornell? Es un verdadero nido de genios. Pues parece evidente que entre genios anda el asesino. Recuerda el dibujo annimo que recibi por correo, Aldous? pregunt la teniente Taylor, como si hubiera tenido una ocurrencia inesperada. S, era un ratn en la entrada de un laberinto con un queso en el

centro, le he dado muchas vueltas a ese dibujo. Pues creo que nosotros somos ese ratn y que el queso es el asesino, pero para llegar a l an debemos recorrer un intrincado laberinto. Ese dibujo pudo haberlo hecho cualquiera. Ya sabe que en estos casos siempre hay algn desaprensivo que da rienda suelta a su imaginacin para burlarse de la polica. Es posible, pero el que ide ese dibujo tena claro que recorrer el laberinto es el nico camino posible para poder comerse el queso. Qu quiere decir exactamente? Que la Universidad de Cornell puede ser la entrada a ese misterioso laberinto. EL CLUB GTICO

La dulce voz de Susan Gallagher, grabada en el contestador automtico de su lujoso apartamento de la Quinta Avenida, frente a Central Park, le anunci a Walter Stuck que no estaba en casa. Eran las nueve de la maana, y Walter Stuck estaba impaciente por conocer la respuesta de la encantadora periodista a su invitacin de la noche anterior. Colg el telfono con un gesto de resignacin. Supona que Susan Gallagher aceptara ser su invitada, pero su aura de mujer dura y audaz en la eleccin de los personajes que entrevistaba en su programa la noche de los sbados en la NBC, le haca

temer que no viera en l a una personalidad con la suficiente relevancia poltica, econmica o cultural para merecer su atencin. Segn el informe que Benson le haba preparado, Susan Gallagher haba puesto en ms de un apuro a conocidos lderes internacionales, mitos baados en oro lquido y personajes famosos que haban comparecido en su programa, muy codiciado, adems, por todos aquellos que, como l, queran convertirse sin demasiados mritos en fugaces estrellas de la historia de la humanidad. Pero saba Susan Gallagher quin era l realmente y el poder que tendra sobre el mundo dentro de muy poco tiempo? Marc el nmero de los estudios de televisin y varias operadoras y secretarias le rogaron que no colgara. Walter Stuck no estaba acostumbrado a esperar, pero en esa ocasin no le import. A] cabo de unos minutos una voz femenina, que tena el tono abandonado y cndido de una aspirante a actriz, le pidi que le dejara su nmero de telfono, asegurndole que Susan Gallagher le llamara tan pronto terminara una reunin con el equipo de direccin de su programa. Al or eso, Walter Stuck se sinti aliviado. Benson entr en el gabinete acompaado de una camarera uniformada y tocada con una cofia blanca, que llevaba una gran bandeja de plata en sus manos. La camarera, una mujer asitica de piel muy blanca, delgada, de rostro aniado y pequea estatura, se acerc a la mesa de juntas situada a un lado de la estancia y deposit la bandeja en el centro. Luego se march y cerr la puerta del gabinete. Los dos hombres se sentaron a la mesa y Benson sirvi el caf y el zumo de naranja. Luego cogi una pasta y dijo:

Su agenda para hoy es intensa. A las once tiene una cita en el ayuntamiento con el departamento municipal de urbanismo. Los arquitectos del proyecto tambin asistirn. Hay algn problema con parte de los terrenos situados al oeste del parque, junto al ro. Nada importante, creo, pero la comisin encargada de supervisar el proyecto quiere que se presenten nuevos planos de las aldeas y los castillos situados en esa zona. Walter Stuck oa la voz de Benson, pero no le escuchaba. Su mente estaba en otra parte, intentando entrar sin ser vista en un despacho de la cadena de televisin NBC en Manhattan. A la una prosigui Benson, almorzar usted con el hermano Wilson. Por fin ha conseguido el contacto que esperbamos y desea comentarle algunos detalles delicados de esa reunin. sa era una buena noticia, sin duda, pero no la que Walter Stuck esperaba. Asistir tambin el hermano Jack, como estaba previsto? No, ha llamado hace un rato diciendo que le ser imposible asistir a la cita. El timbre del telfono hizo que Benson se callara y que Walter Stuck diera un salto acrobtico desde la butaca hasta su mesa de despacho. Se atus el pelo, respir con calma y puls el botn de manos libres. Walter? pregunt Susan Gallagher. Oh, Susan, es usted! fingi sorprenderse. Siento no haber podido atender su llamada.

Lo entiendo, no tiene por qu excusarse. Escuch anoche los buenos consejos de su almohada? Mi almohada me recomend que no aceptara la cita Entonces debera cambiarla por otra ms sensata dijo Walter Stuck, intuyendo que haba provocado una sonrisa en la encantadora e inteligente Susan Gallagher. Duermo muy cmoda con ella, es de plumas de ganso. Walter Stuck frunci el entrecejo. Susan Gallagher hablaba en serio o bromeaba?, se pregunt. Qu fue lo que le dijo exactamente? Que era usted un seductor irresistible. Dgale a su almohada que, adems de insensata, es un poco embustera. Ella ni siquiera me conoce. En eso se equivoca, Walter. Anoche vio conmigo un vdeo con la grabacin completa de la presentacin de su proyecto del Parque Medieval de Nueva York. Lo tena en su casa? Ped a un buen colaborador del programa que me lo trajera de la NBC. Quera disponer de algunos datos antes de consultar con mi almohada. Algo no le gust? Es usted demasiado escurridizo para una entrevista. En esa rueda de prensa no contest a ninguna de las preguntas que le hicieron sobre su vida

privada. Estaba reservando las respuestas para usted. No sea adulador. Le hablo en serio, puede estar usted segura de que no se arrepentir de hablar conmigo. Susan Gallagher se mostr desdeosa. Eso no es algo que me preocupe, seor Stuck. La decisin no la he tomado yo, sino el equipo de direccin del programa. Ellos sern los responsables si algo sale mal, yo me he limitado a transmitirles su propuesta. Significa eso que acepta cenar conmigo maana? Espero que haya algn cenicero sobre la mesa, seor Stuck. Enviar a alguien a recogerla a las siete, le parece bien? Me parece estupendo, pero no podr recogerme si no me pregunta dnde vivo. Oh, s, claro! dijo Walter Stuck como si no hubiese cado en ese detalle. Pero l saba muchas cosas sobre la vida de Susan Gallagher, mucho ms de lo que ella jams hubiese podido imaginar. Le estar esperando en la escalinata del Metropolitan Museum. As no podr perderse. Walter Stuck desconect la comunicacin telefnica y se sinti perversamente dichoso. Sus planes seguan adelante. An hay otro asunto que quera comentarle dijo Benson, temiendo

que la expresin de dicha de su seor se transformara en una tormenta atronadora cuando oyera lo que tena que decirle. De qu se trata, Benson? Nuestros crackers han perdido el control de las conversaciones entre los dos jvenes de la EEJA. No importa. Ya nos ocuparemos de esos mocosos ms tarde. LA MISIN OURBOROS

A Beth Hampton se le cay la cuchara de la mano mientras le daba de comer a su hermana Bo. Cuando oy la voz del director del FBI dando la noticia en televisin de la reciente desaparicin del profesor Kenneth Kogan y de los horribles asesinatos de tres cientficos, entre ellos una prestigiosa doctora del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling, crey estar viendo un espejismo, causado por las muchas horas que haba pasado frente a la pantalla de su ordenador, concentrada en el juego virtual de los enigmas infinitos. Pero las palabras del director del FBI eran lo bastante dramticas y elocuentes para no tomrselas en serio. Adems, la fotografa del profesor Kenneth Kogan que mostraba la televisin durante la rueda de prensa era la del hombre virtual que ella haba visto en la pantalla de su ordenador. Beth temblaba de los pies a la cabeza. Pero su horror no conoci lmites cuando oy al director del FBI hablar de la sustraccin de los cerebros

de los cientficos asesinados y de la palabra Kt marcada en sus manos por los asesinos. Entonces sinti que su mente se bloqueaba, que era incapaz de pensar o razonar. El juego de los enigmas infinitos no era slo un juego virtual! Era una trampa!, logr decirse a s misma despus de un largo silencio interior. Pens que en realidad, el juego de la EEJA slo haba sido una manera de utilizarlos a Nicholas y a ella para que buscaran lo mismo que deseaban poseer los asesinos de los cientficos. Por eso los habran matado y habran secuestrado al profesor Kenneth Kogan. Al final, ella estaba en lo cierto. Siempre sospech que haba algo extrao en aquel juego, algo que ella no saba explicar entonces, pero que no le gustaba nada. Se lo haba dicho a Nicholas muchas veces. Pero tampoco poda haber imaginado nunca que se tratara de un asunto tan horrible y peligroso. Ahora poda comprenderlo todo: el annimo correo electrnico, la frmula, las claves para entrar en el juego, las palabras del profesor Kenneth Kogan y su discurso sobre la Esencia del Misterio y la Misin Ourboros, el complejo de la EEJA, la aparicin de Carol Ramsey. Las escuchas de sus videoconferencias con Nicholas!, grit Beth en el interior de su mente, provocando un revuelo entre sus pensamientos. Y si los asesinos saban que ellos haban entrado en el juego? Y si saban sus nombres, su direccin, el colegio en que estudiaban, sus horarios, sus costumbres? Y si tambin ellos estaban en peligro? El propio profesor Kenneth Kogan lo advirti cuando les habl, ella lo recordaba perfectamente, y an poda or su voz como si volviese a repetirlo. Termina t sola, Bo, tengo que hacer una llamada urgente. Qu te pasa, Beth, por qu estas tan asustada?

No estoy asustada, Bo, no te preocupes. Es slo que tengo que llamar a Nicholas cuanto antes dijo Beth mientras buscaba su telfono mvil por la cocina. Va a venir Nicholas a casa? Es posible, Bo, ya le dije que estabas enferma. Ahora termina de comer y luego te pondr tus dibujos preferidos, de acuerdo? El valle encantado? S, Bo, El valle encantado repiti al tiempo que marcaba en su mvil el nmero de Nicholas. Mir su reloj y comprob que era la una del medioda. A esas horas Nicholas deba de estar an en clase de historia, y seguramente no podra responderle. Colg el telfono y comenz a moverse de un lado a otro de la cocina, seguida por la curiosa mirada de Bo. De pronto sinti una sensacin de pnico y corri a la puerta para echar los cerrojos de seguridad. Luego se dirigi al saln y mir disimuladamente por la ventana. Todo estaba igual que siempre: coches aparcados en las aceras, gente caminando por la calle, escaparates, anuncios publicitarios, semforos, pero nadie apoyado en una farola que mirara fijamente hacia su ventana. Regres a la cocina con Bo, preguntndose qu poda hacer ahora. Qu sorpresa, Beth! Ests en clase? S, pero he visto tu llamada y he pedido permiso a la seora Hesse para salir. Dnde ests t?

Sigo en casa, cuidando a Bo. Mi madre no regresar hasta las tres. Nicholas not que algo le pasaba a su amiga. Ocurre algo? Me temo que s, Nicholas dijo Beth, rompiendo a llorar. Vamos, Beth, qu te pasa, por qu lloras? Le ha sucedido algo a Bo? Beth se enjug las lgrimas y sali de la cocina. No quera que Bo oyera nada de lo que hablaban. Es la Misin Ourboros, Nicholas. No se trata de ningn juego virtual. Es una trampa! Una trampa? Cmo puedes decir eso? T misma lo has comprobado muchas veces. No es ms que un juego en internet Te equivocas, Nicholas. Lo he visto hace un momento en televisin al profesor Kenneth Kogan lo han secuestrado Nicholas sinti que las piernas se le ablandaban como un chicle bajo el sol. Cmo? Lo acaba de decir el director del FBI en una rueda de prensa. Pero lo ms grave es que tambin han asesinado a tres cientficos Qu me dices! exclam Nicholas, aterrado por lo que Beth le contaba. Es horrible, Nicholas. Les han quitado el cerebro y han marcado a

fuego sus manos con una palabra que ahora no recuerdo, pero que sonaba a algo diablico. Qu vamos a hacer, Nicholas? Bueno, tranquilzate, Beth. No es seguro que esos crmenes tengan algo que ver con el juego de los enigmas infinitos ni con la EEJA. No debemos precipitarnos en sacar conclusiones. Las conclusiones son inevitables, Nicholas. Recuerdas lo que el profesor Kenneth Kogan nos dijo cuando apareci en nuestras pantallas? Ahora no puedo recordarlo con exactitud, Beth. Tengo la cabeza como si fuera a estallarme en mil pedazos. Nos dijo que nuestras propias vidas podan estar en peligro. Ya te dije que eso es normal en los videojuegos. No deberas tomarte esas cosas en serio dijo Nicholas para intentar que Beth se calmara. Y tambin es normal que desaparezca un profesor virtual que resulta ser una persona de carne y hueso como t y como yo? No, eso no es normal acept a regaadientes. Y que asesinen a tres cientficos, les roben el cerebro y los marquen con un hierro candente. Crees que eso es normal, Nicholas? De veras lo crees? pregunt Beth, suplicndole una respuesta sincera. De acuerdo, de acuerdo, es algo terrible, pero qu podemos hacer nosotros? Tenemos que hablar con la polica lo antes posible. Contarles todo lo que sabemos. No te das cuenta? Todo es real, Nicholas: el correo electrnico, la frmula, las claves de acceso, el juego virtual, el profesor

Kenneth Kogan, la Misin Ourboros, la Fundacin Universo, la Esencia del Misterio, los enemigos que desean apoderarse de ella, las escuchas de nuestras conversaciones , todo es tan real como la muerte de esos cientficos a los que les han robado el cerebro. Hasta es posible que Carol Ramsey tambin lo sea. No lo creo, Beth. Carol slo es un personaje del juego. Yo no lo jurara. De momento, debemos mantener la cabeza fra y pensar, es lo ms sensato. Eso era algo que Beth no haba dejado de hacer desde que oy la noticia. Y si los asesinos de los cientficos son los mismos que han secuestrado al profesor Kenneth Kogan? Y si el profesor les ha hablado de nosotros y saben quines somos? Estoy segura de que ellos buscan lo mismo que nosotros. La Esencia del Misterio? Qu otra cosa podra ser? El profesor Kenneth Kogan nos habl de ello. Ests asustndome, Beth. Tena que contrtelo, Nicholas. Necesitaba que supieras lo que ocurre. Si no hubiera conseguido hablar contigo creo que me habra vuelto loca. Claro, claro Beth. Pero no debemos hablar de esto con nadie, al

menos hasta que hayamos decidido juntos qu hacer. Ests de acuerdo? S, s, estoy de acuerdo. Ahora volver a clase para recoger mi mochila y le dir a la seora Hesse que no me encuentro bien. Estar en mi casa en una media hora. Conectar contigo en cuanto llegue; ten encendido tu ordenador, y activa el Messenger. Vas a volver a entrar en el juego? pregunt Beth. Creo que Carol Ramsey nos debe una explicacin. EL PRESTIDIGITADOR

Visto desde el aire, el inmenso campus de la Universidad de Cornell le pareci a Aldous Fowler una extraordinaria metrpolis del conocimiento. Todo all era perfecto y equilibrado, a pesar de sus muchos contrastes y matices, que conferan al conjunto arquitectnico un halo de divinidad ms propia del Olimpo que de una institucin docente. Extensos jardines con flores de todas las especies y colores, mullidas praderas de csped y rboles centenarios y gigantescos rodeaban cada calle, cada camino, cada sendero que una una multitud de edificios de todos los estilos y diseos constructivos, desde los ms clsicos a los ms vanguardistas,

estratgicamente dispersos de norte a sur y de este a oeste del campus. En el centro, una sobria y alta torre cuadrada de ladrillo rojo pareca marcar el

ritmo lento del tiempo y de la vida de la Universidad de Cornell con sus cuatro grandes relojes circulares, orientados hacia los cuatro puntos cardinales. Los estudiantes que deambulaban por el campus levantaron sus ojos al cielo al or el motor del helicptero tan cerca de sus cabezas, una profanacin ofensiva del silencio monacal al que estaban acostumbrados. La teniente Taylor pudo haber aterrizado en el helipuerto, pero haba solicitado permiso para hacerlo en una amplia zona de csped situada junto al edificio del rectorado: una mole repleta de ventanas como las de un palacio parisino y cubierta en el centro por una cpula redonda y plateada. Subieron una escalinata y entraron en el hall del rectorado. Aldous Fowler mir a la teniente Taylor y pens que pareca mucho ms joven de lo que corresponda a su edad. Si no fuera porque l mismo la acompaaba, incluso habra credo que se trataba de una ms de las muchas estudiantes que entraban y salan del edificio. Tal vez se debiera a su desenfadada forma de vestir con vaqueros ajustados y el largo flequillo adolescente que le caa ante los ojos. El rector de la Universidad de Cornell no pareca estar de buen humor. Tampoco ofreca el aspecto ilustre y amable que cualquiera poda haber imaginado. Cuando la teniente y el detective entraron en su despacho, no fue precisamente un hombre educado y amable quien los recibi sino una especie de dragn rechoncho y enfurecido que pareca escupir fuego por la boca. Dnde diablos se haban metido? Hace veinte minutos que o su

helicptero aterrizar en el campus, los mismos veinte minutos que llevo esperndoles sentado aqu como un imbcil dijo, sealando el reloj de su gruesa mueca con piel de reptil. No dispongo de toda la maana para atenderles Por si no lo saban, soy un hombre bastante ocupado. El rector de Cornell resopl y se dej caer sobre el silln de cuero que presida su mesa de despacho. Sac un pauelo de un bolsillo de su pantaln y se limpi el sudor de la frente y de las mejillas. Aldous Fowler pens que si el rector echaba fuego por la boca, l dispona de un remedio muy eficaz con el que sofocar esas llamas. Hemos estado recorriendo los pubs del campus antes de venir a verle, ya sabe, un par de gisquis durante el trabajo no sientan mal a nadie. Adems, un vuelo tan largo metidos en ese trasto despierta la sed, comprende? Pero si le incomoda nuestra visita podemos hacer que declare usted esta tarde en el departamento de homicidios de la polica de Nueva York; nosotros mismos podramos llevarle cmodamente en nuestro helicptero. Incluso es posible que le apetezca pasar la noche en una de las lujosas suites de nuestros calabozos, son realmente confortables y acogedores dijo Aldous Fowler, removiendo algunos papeles del escritorio y adoptando la actitud de un polica corrupto. No creo que hable usted en serio, sabe de sobra que conmigo no puede emplear esos mtodos de detective de barrio. No, desde luego, slo trataba de corresponder a su amabilidad. Por qu no deja de tratarnos como a uno de sus alumnos y habla con nosotros civilizadamente?

Aldous Fowler suaviz la dureza de su expresin y el dragn pareci desinflarse sobre el silln hasta que su rostro adquiri una delicada palidez roscea. Disclpenos, seor Melvin; porque es usted Melvin Oserof, verdad? dijo la teniente Taylor, endulzando su voz para calmar los nimos del rector. S, se es mi nombre, y si hubiesen llegado puntuales a su cita, yo mismo me habra presentado con la cortesa debida. No tengo por costumbre tratar a los agentes de la autoridad de este modo tan inapropiado. Pero cranme, han conseguido ustedes sacarme de mis casillas. Hoy llevo una maana de perros saben lo que eso significa? La teniente Taylor asinti. Podemos entenderlo, no se preocupe dijo, satisfecha de que la situacin se hubiese normalizado. Le habl el director del FBI de los motivos de nuestra visita? No, slo me advirti muy preocupado de que se trataba de unos horribles crmenes que podan colocar a esta universidad en el punto de mira de todos los medios de comunicacin de Estados Unidos. Me dijo que lo senta, que no sera nada agradable para m saber de qu se trataba. l tambin fue alumno de esta universidad. Luego me dijo que una agente especial del FBI me lo explicara todo con detalle esta maana, a las once. Es usted la teniente Taylor? Teniente Taylor, encantada dijo ofrecindole la mano al rector, que la estrech con desdeosa debilidad. Mi compaero es Aldous Fowler,

detective del departamento de homicidios de Nueva York. l no ha querido ser grosero con usted, pero cuando se le provoca tambin tiene un humor de perros Aldous Fowler permaneci de pie, sin la menor intencin de estrechar la mano de aquel grosero embutido en un costoso traje de chaqueta. Como podrn imaginar, no he pegado ojo en toda la noche. Les ruego que comprendan mi excitacin. Sintense, por favor dijo Melvin Oserof, limpindose de nuevo el sudor de la cara. Le dice algo el nombre de Katie Hart, seor Oserof? pregunt la teniente Taylor sin ms prembulos. Supe de su muerte por los peridicos y los telediarios, aunque no facilitaron mucha informacin al respecto. Katie Hart era una gran investigadora cientfica, con mritos suficientes para ser pronto una firme candidata al Nobel de Medicina. Pero qu tiene que ver su muerte con esta universidad? Muri en su casa de Nueva York, creo. Somos nosotros los que hacemos las preguntas, seor Oserof dijo Aldous Fowler, suavizando el tono arrogante que hubiera deseado emplear. Debe saber que la investigacin ha sido declarada alto secreto de estado, supongo que comprende lo que eso significa aadi la teniente Taylor para evitar un nuevo enfrentamiento dialctico entre el rector y Aldous Fowler. Creo que s muy bien cul es mi responsabilidad respecto a esta conversacin, teniente replic Melvin Oserof.

Supongo que tambin sabe que la doctora Hart estudi en esta universidad Un rector no puede conocer a todos los alumnos que han pasado por su universidad a lo largo del tiempo. Son miles, decenas de miles, quiz. Pero, en lo que respecta a la doctora Katie Hart, supe que haba estudiado en nuestra facultad de Medicina muchos aos antes de llegar a ser rector de Cornell, cuando el nombre de Katie Hart comenz a orse en todos los crculos acadmicos como una ilustre investigadora del cerebro humano, heredera de la escuela cientfica de Adam Grosling. Lleg usted a conocerla personalmente? pregunt Aldous Fowler. No. Cuando yo comenc a estudiar en Cornell, ella cursaba el ltimo curso de medicina. Yo tengo ahora cuarenta y cinco aos y ella deba de tener cumplidos los cincuenta. No s nada que no sepa cualquier docente de esta universidad. A pesar de que se tratara de una futura candidata al premio Nobel? inquiri la teniente Taylor. Aunque les cueste creerlo, los candidatos al premio Nobel que se licenciaron en esta universidad slo son nombres que sumar a una larga lista de honor que no tiene ms valor que el puramente simblico. Son como las medallas que se entregan a los hroes de guerra despus de las batallas. Confieren un gran prestigio pero carecen de toda utilidad prctica que no sea alguna pensin vitalicia o alguna que otra ayuda econmica del estado. No parece usted muy orgulloso de ese prestigio destac Aldous Fowler.

Les ruego que no me interpreten mal. Slo quiero decir que lo que importa en esta universidad, como en muchas otras, es el da a da, cada curso, cada facultad, cada profesor, cada alumno. Si me permiten un ejemplo dijo adoptando un aire didctico, una universidad es como un ro incesante que arrastra infinitas rocas en su recorrido. La mayora de esas rocas quedan ocultas debajo de la superficie y slo algunas logran sobresalir de la corriente y hacerse visibles. sas sern las nicas que se vean, pero bajo el ro seguirn fluyendo muchas ms a las que poco les importa lo que ocurra ms arriba del intenso caudal de agua que les proporciona la vida. As ha ocurrido siempre y as seguir ocurriendo en el futuro. La lista de honor de esta universidad est atestada de personajes ilustres y genios de la humanidad merecedores del Nobel, que pasaron por estas aulas y no volvieron jams. Quiere decir que una vez finalizan sus carreras, los alumnos pierden todo contacto con esta universidad? pregunt la teniente Taylor. Hay excepciones, pero as ocurre en la mayora de los casos, con esta universidad y con cualquier otra, a menos que los alumnos sigan en ella durante algunos aos ms como investigadores o docentes. Cuando los estudiantes obtienen su licenciatura, comienza para ellos la vida, la vida con maysculas, y sus aos de universidad slo sern, si es que lo son, un grato recuerdo en su memoria Pero dganme de una vez qu ocurre, qu quieren de m, qu son esos crmenes horribles de los que me habl el director del FBI; no soporto esta clase de asuntos. Adems de Katie Hart, dos cientficos que tambin fueron alumnos

de Cornell han sido asesinados, y un tercero ha desaparecido. El rostro de Melvin Oserof se ensombreci, mientras la teniente Taylor abra una carpeta y sacaba unas fotografas. Conoce a alguno de estos hombres? El rector de Cornell mir las fotografas con la aprensin de quien mira un cadver momificado. Quines son? sa es una informacin reservada, de momento dijo Aldous Fowler. No, no les he visto jams. Ya les he dicho que son decenas de miles los estudiantes que han pasado por esta universidad desde que fue fundada, y estos cientficos de los que ustedes me hablan hace cincuenta aos que debieron de pasar por aqu. Yo apenas llevo dos cursos acadmicos como rector de Cornell. Y a esta palabra, le encuentra algn significado? pregunt la teniente Taylor, entregndole una hoja de papel. Melvin Oserof se coloc unas gafas, arrug la frente, que ya no le sudaba, y dijo: Kt No, tampoco me dice nada. Est bien, seor Oserof, no queremos abusar de su amabilidad; sabemos que es usted una persona muy ocupada dijo la teniente Taylor, ponindose en pie. Eso era todo? No van a darme detalles de lo que est ocurriendo?

Como rector de esta universidad tengo derecho a saber en qu medida esos crmenes pueden afectar nuestro prestigio argument Melvin Oserof, sin ocultar su perplejidad. Haga usted mismo una valoracin de las consecuencias, a nosotros slo nos corresponde averiguar por qu todas las vctimas de esos crmenes estudiaron en esta universidad respondi el detective Fowler con indiferencia. Y si se trata de una mera casualidad? La vida est llena de hechos fortuitos que no responden a ninguna causa determinable! Incluso estadsticamente es muy posible que, tratndose de cuatro cientficos de Estados Unidos, los cuatro hayan estudiado en Cornell. Quin responder entonces de los daos que sus infundadas sospechas causarn al prestigio de esta universidad? inquiri ofuscado, dando manotazos al aire como si espantara a un enjambre de avispas invisibles, empeadas en aguijonear su futuro. En ese caso debera demandar al asesino, una vez que lo descubramos, claro. La eleccin de las vctimas ha sido idea suya murmur Aldous Fowler, mirando de reojo a la teniente Taylor. El tono de voz y los ademanes del rector de Cornell volvan a ser desagradablemente agresivos. Hablar con el FBI para que esa informacin no se difunda, pueden estar seguros de ello! Sera un atropello, una calumnia irreparable, una catstrofe! No pueden relacionarnos con un asunto tan turbio como los crmenes de un loco slo porque sus vctimas hayan sido alumnos de Cornell. Las especulaciones se dispararn y todos creern que el asesino se encuentra

entre nosotros. sa es una posibilidad que an no podemos descartar dijo Aldous Fowler. Si piensa hablar con el FBI le aconsejo que lo haga cuanto antes; el director acaba de comparecer en directo ante todos los medios de comunicacin dijo la teniente Taylor con calma. El rostro de Melvin Oserof volvi a contraerse, como si una de las avispas invisibles que antes espantaba con sus manos le hubiera picado en una mejilla. Es cierto eso? Aunque pueda creer lo contrario, las agentes especiales del FBI no mentimos. Y ahora, seor Oserof, el detective Aldous Fowler y yo le agradeceramos mucho que nos indicara dnde podemos consultar los archivos de los alumnos matriculados en Cornell desde el ao 1949. EL CLUB GTICO

Desde las ventanas triangulares del restaurante situado en la aguja que corona el Chrysler Building, Walter Stuck y Wilson Sieguel, un viejo magnate de Texas, disponan de una panormica privilegiada de la mgica lnea del cielo de Manhattan. Sin duda un lugar nico en el que sentir el vrtigo del poder, los escalofros de la ambicin o la satisfaccin de la venganza. Toda la

ciudad de Nueva York al alcance de sus manos; slo tenan que cogerla y ofrecrsela a los dioses como una ofrenda de oro lquido por su generosidad. El rascacielos que haba logrado batir el rcord de altura en el ao 1930 con sus trescientos cuarenta y tres metros, fue superado slo un ao despus por otro fabuloso gigante de hormign y acero: el Empire State; y Walter Stuck haba convertido aquel espacio colgado de las nubes en su particular centro de reunin cuando se trataba de atender asuntos importantes. Adems, aquel discreto restaurante con ambientacin art dco no slo era su preferido, sino tambin el escogido por los grandes magnates de la industria estadounidense para celebrar all sus encuentros de negocios. El futuro de la humanidad se decida all, y Walter Stuck no estaba dispuesto a ser menos, sobre todo ahora que sus planes avanzaban segn sus deseos. Y bien, hermano Wilson, de qu deseaba hablarme? pregunt Walter Stuck, despus de dar un sorbo al licor con hielo que tomaba de aperitivo. Wilson Sieguel mir a su alrededor como si temiera que alguien pudiese estar espindolos. Vamos, hermano Wilson! De qu tiene miedo? Aqu nadie puede or lo que decimos. El magnate de Texas dio un sorbo precipitado a su verm. Luego dijo en tono confidencial: La audiencia con el senador ser pasado maana, en su despacho de Washington, pero an no estoy muy seguro de que sea conveniente proponerle su incorporacin secreta al Club Gtico.

Crea que ese asunto haba quedado zanjado en la ltima sesin del Consejo. Lo s, lo s, hermano Walter. Pero tengo serias dudas de que acepte Usted nos asegur que eso estaba hecho, que era un asunto de coser y cantar. Lo recuerda? A pesar de sus setenta aos y de su aspecto de boxeador retirado, Wilson Sieguel asinti como un muchacho que hubiese sido cogido en falta. Walter Stuck prosigui: Es su amigo, no? Los amigos pueden hablar de cualquier cosa sin temer nada. Slo tiene que ser hbil No se precipite, deje su proposicin para el final de la conversacin, despus de que l haya escuchado atentamente todos sus argumentos. Luego ofrzcale un cargo importante, si es preciso dijo, como un capo de la mafia que intenta transmitir confianza a uno de sus secuaces. Me preocupa su reaccin ante los crmenes Los hombres con ambicin de poder no tienen escrpulos, hermano Wilson! Usted debera saber eso. Adems, l nunca podr relacionar los crmenes de los cientficos con nosotros. Ese asunto slo me incumbe a m. Pero quiz sea demasiado pronto para plantearle una decisin tan comprometida para l y para su cargo. Haba pensado hablarle slo de las intenciones de la NASA y de su secreta Misin Ourboros La NASA ya ha suspendido la Misin Ourboros. La desaparicin de

Kenneth Kogan los ha dejado sin el director de su estridente msica csmica. Nuestros espas me lo acaban de comunicar. Entonces deber tenerlo en cuenta dijo Wilson Sieguel, desconcertado. Ya le dije que de ese asunto me ocupara yo personalmente, como del resto de los temas turbios del Club Gtico. Pero hay lugares a los que yo no puedo llegar con la misma facilidad que usted, hermano Wilson. El momento de captar al senador es ahora. El director del FBI ha dado una rueda de prensa a todos los estados sobre los cientficos asesinados y la desaparicin de Kenneth Kogan. Los peridicos y las televisiones de todo el pas comenzarn a hacerse preguntas y nadie sabr darles una respuesta satisfactoria. Aprovecharemos el desconcierto para sembrar las semillas de nuestro futuro dijo Walter Stuck, elevando su copa de licor al aire. Pero an no sabemos qu consecuencias tendr la noticia en los crculos polticos de la nacin. Sera conveniente Todo est controlado, hermano Wilson, no debe preocuparse por los polticos. Muchos de ellos ya saben que hay que detener el progreso, que no podemos quedarnos con los brazos cruzados ante la sacrlega arrogancia de la ciencia. Si no lo impedimos, el futuro de la humanidad ser ms monstruoso que cualquier crimen imaginable. Comparado con eso, la muerte de unos cientficos empeados en desvelar los misterios del universo no es ms que una obra de caridad con la especie humana. Dgaselo as al senador; hblele con claridad de lo que nos espera en las prximas dcadas: la produccin en serie de seres sobrehumanos, la desaparicin de las

religiones, la creacin de nuevas especies de animales que sern engendros vivientes, la destruccin de la atmsfera y de la naturaleza, el dominio de los robots inteligentes, la manipulacin del cerebro y de la mente, el encuentro con otras civilizaciones en otros mundos La muerte de Dios! Mreme a m y dgame qu es lo que ve! Yo se lo dir: El horror, hermano Wilson, el horror! LA MISIN OURBOROS

En el juego de los enigmas infinitos todo pareca estar en orden. Nicholas haba conectado con Beth desde la Estacin Modular NK tan pronto lleg a su casa. Estaba nervioso y asustado. Beth poda haber tenido razn desde el principio, pero Nicholas no crea que se tratara de una trampa. Aunque pensaron que el profesor Kenneth Kogan poda ser un personaje ms del juego, tan irreal como Carol Ramsey, eso no significaba que hubiera mentido cuando les habl. Sus palabras podan tener el doble sentido de la realidad y la ficcin. Al fin y al cabo, sa era la dinmica normal de cualquier videojuego: plantear como autnticas situaciones extremas de peligro para la humanidad que slo son producto de la imaginacin de los diseadores del programa virtual. Si en este caso era distinto, tal vez Carol Ramsey pudiese aclararles por qu. Crees que Carol saba algo de todo esto, NK? pregunt Beth, ahogada en un espeso mar de dudas.

Es difcil saberlo. Carol parece estar programada como un personaje inteligente capaz de conversar con nosotros sobre cualquier cosa, pero no s si adems tiene capacidad para conocer lo que ocurre en la realidad, fuera del juego virtual. Sera algo demasiado increble. A menos que Carol tambin sea un personaje de carne y hueso como t y como yo apunt Beth. Beth vio en su pantalla el rostro de Nicholas envuelto por un aura de serenidad que le impresion. Jams, hasta ese momento, le haba visto tan seguro de s mismo. Pareca que, en lugar de miedo, Nicholas sintiera una calma expectante que lo impulsaba a llegar hasta el final del juego de los enigmas infinitos, por muchos que fueran los peligros que le acecharan en el camino. En apenas media hora, su actitud inicial ante la noticia de los crmenes de los cientficos y de la desaparicin del profesor Kenneth Kogan haba cambiado como cambian las fases de la luna. A ver si lo he entendido bien, BH dijo Nicholas, un poco confuso. Quieres decir que Carol es una persona real, alguien que entra en el juego de los enigmas infinitos como lo hacemos nosotros? Y por qu no? Eso explicara muchas cosas. Por ejemplo, que pueda pensar, hablar, razonar, sentir, recordar o rer como un verdadero ser humano. Una mquina no podra haber alcanzado an ese grado de perfeccin inteligente. Creo que hemos sido demasiado ingenuos al tragarnos la pelcula que Carol nos cont sobre su increble inteligencia virtual. Tu idea no es descabellada acept Nicholas, pensativo.

Es menos disparatada que creer como hemos credo hasta ahora que se trata de un personaje virtual inteligente. Pinsalo bien, NK. Es indudable que en el juego de los enigmas infinitos hay personajes virtuales. Nosotros mismos lo somos y nos movemos por los escenarios de la Base Central de la EEJA porque as est diseado. Pero si yo no te conociera, lo ms probable es que pensara que t eras simplemente un personaje virtual del juego, capaz de responder a todas mis preguntas. Entonces, segn tu teora, Carol debe de tener una vida de verdad, encontrarse en algn lugar, tener alguna relacin con el profesor Kenneth Kogan razon Nicholas. Y hasta es posible que supiera lo que iba a ocurrirles a los tres cientficos asesinados y al profesor Kogan especul Beth. S, en eso tienes razn. No s, NK, la verdad es que estoy hecha un lo y muerta de miedo. Ahora es demasiado tarde para echarse atrs, BH. Pero pueden asesinarnos tambin a nosotros! dijo Beth. Ellos no saben quines somos, no pueden saberlo. Y si han entrado en los archivos de la EEJA? Y si han torturado al profesor Kenneth Kogan y les ha confesado que nos encarg buscar la Esencia del Misterio? Ya intentaron escuchar nuestras conversaciones, Carol lo saba. Eso fue exactamente lo que quiso decir cuando nos habl de que el dispositivo de seguridad del sistema haba detectado una intromisin externa en las lneas de comunicacin de nuestro Messenger.

Aun as, yo voy a seguir adelante, BH. Qu dices t? Beth guard silencio. No dispona de mucho tiempo para tomar una decisin. La pregunta de Nicholas no era slo un ultimtum al que deba responder con prontitud por una cuestin de fidelidad a un gran amigo, a su mejor amigo. Era tambin un desafo a s misma, a sus complejos de fracaso, a sus angustias, a sus muchos temores, a sus miedos a caer en los oscuros abismos de la muerte. Si t continas con la Misin Ourboros, yo tambin lo har dijo al fin. Entonces no perdamos ni un momento ms y vayamos a hablar con Carol. Espero que esta vez nos diga la verdad. Nuestras vidas estn en juego. Y Beth Hampton no se equivoc. Cuando volvieron a entrar en el juego de los enigmas, sus personajes virtuales an estaban frente al mosaico con las tres jvenes deidades que representaban el verdadero sentido de la Fundacin Universo. Carol no estaba all, pero no tard en llegar. Ha ocurrido algo horrible! dijo con lgrimas en los ojos. Qu ha ocurrido? pregunt Beth, hacindose de nuevas. El profesor Kenneth Kogan ha desaparecido. Las autoridades temen que haya sido secuestrado. Nicholas y Beth se quedaron mudos de asombro. Carol lo saba, y eso

slo poda suceder si era un personaje real que, al igual que Beth, haba visto la rueda de prensa del director del FBI. Lo sabemos, Carol. Todo el mundo lo sabe. Pero cmo lo has sabido t? pregunt Nicholas, antes de que Carol pudiera decir algo. En la EEJA recibimos una llamada del FBI. Vamos, Carol, no nos tomes el pelo. La EEJA es slo una pgina web en internet. Os estoy diciendo la verdad, NK. El capitn Andrew McCloskey me llam desde Ithaca para informarme de que alguien haba matado al perro del profesor de un disparo y haba registrado toda la casa. Es terrible, terrible! dijo Carol entre sollozos. Tenas idea de eso, Beth? pregunt Nicholas, desconcertado. El director del FBI no dijo nada del perro ni de la casa. Entonces, por qu conoce Carol esos detalles? pregunt Nicholas. Debera ser ella misma quien nos lo explicara, no crees, NK? Hay muchas cosas que no estn claras en todo esto. Los ojos de Carol los miraron con una triste expresin de abatimiento. Un momento Qu queris decir? Qu estis insinuando? pregunt. El profesor Kenneth Kogan ha desaparecido. Es que no lo entendis? Lo que no entendemos es qu pintamos nosotros en este asunto de

asesinatos y secuestros de cientficos solt Nicholas. Por qu nadie nos dijo que esto no era un juego? Tenamos derecho a saberlo! Era un juego, NK! Cmo podis reprocharme que os haya mentido? Alguien deba habernos advertido de lo que poda llegar a ocurrir dijo Beth. Pensbamos que cuando el profesor Kenneth Kogan nos dijo que podan estar en peligro nuestras vidas slo se trataba de un aliciente del juego. Y era cierto, BH. Vuestras vidas slo estaran en peligro en el juego, como estn en continuo peligro las vidas de todos los hroes de las videoconsolas. Nadie poda sospechar entonces que ocurrira esto. Ser mejor que nos lo expliques con detenimiento, Carol. Estamos asustados dijo Nicholas, intentando suavizar sus reproches. Lo entiendo, lo entiendo, NK, y siento que os hayis asustado y que dudis de m. Yo habra reaccionado igual que vosotros, pero la realidad no es como imaginis. A veces tengo la sensacin de que este juego acabar enloquecindonos dijo Beth, ms conciliadora. Slo puedo explicaros lo que s: todo comenz cuando la Fundacin Universo decidi que haba llegado el momento de que la Esencia del Misterio pasara a manos de una nueva generacin de jvenes, para que fueran ellos los que abordaran el futuro de la humanidad con mayor sensatez de la que hasta ahora haba predominado en el mundo. Con ese primer propsito se cre la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas, que

permitira a la Fundacin Universo conocer a muchos jvenes prodigios como vosotros; la EEJA tena como fin primordial seleccionar entre todos ellos al joven que fuera merecedor de recibir la Esencia del Misterio, para seguir guardndola de quienes la persiguen sin descanso para saciar su ambicin de poder. A la vez, ese joven estara destinado a ser el primer astronauta estudiante de la historia que participara en un proyecto secreto de la NASA Un proyecto secreto de la NASA? pregunt Nicholas Kilby, desconcertado ante lo que Carol les estaba contando. El viejo pedazo de mapa estelar del logo de la EEJA contena las claves para localizar un planeta del que se haban recibido seales de vida inteligente. Kenneth Kogan diriga desde su casa el proyecto aeroespacial de la NASA para viajar hasta ese planeta. Me temo que me estoy volviendo a perder dijo Beth. Qu tiene que ver ese proyecto secreto de la NASA con la Esencia del Misterio y con el juego de los enigmas infinitos? Es bien sencillo, BH. El profesor Kenneth Kogan decidi crear una serie de enigmas en internet, donde se escondieran las claves para encontrar la Esencia del Misterio, oculta desde hace aos para protegerla de sus enemigos. Ni siquiera l mismo conocera ese nuevo lugar. La EEJA envi un correo electrnico sin remite a todos los astronautas aspirantes de la escuela, para que los distintos equipos intentaran resolver una frmula crptica sin tener ninguna referencia de lo que realmente se trataba, y que contuviera el mensaje que los retara a entrar en el juego. Vosotros fuisteis los primeros en resolver la frmula y en comenzar a interpretar los enigmas infinitos que

conducen hasta la Esencia del Misterio. Quiere eso decir que uno de nosotros dos viajara al espacio? Es eso lo que ests diciendo, Carol? se interes Nicholas. Slo si encontrabais la Esencia del Misterio. Uno de los alicientes que Kenneth Kogan introdujo en el juego de los enigmas infinitos fue la presencia de personajes malvados que, como ocurre en la realidad, intentaran apoderarse de la Esencia del Misterio acabando con la vida de vuestros seres virtuales, a menos que fuerais vosotros quienes acabarais antes con ellos. Por eso, cuando el profesor Kenneth Kogan os habl para encomendaros la Misin Ourboros, que es el mismo nombre de la misin secreta de la NASA, os dijo que podran estar en peligro vuestras propias vidas Carol hizo una pausa, como si necesitara tomar aliento para seguir. Lo que nadie en la Fundacin Universo poda imaginar entonces era que alguien secuestrara al profesor Kenneth Kogan y matara a tres de sus miembros ms destacados para intentar apoderarse de la Esencia del Misterio. Os juro que esos terribles crmenes no estaban previstos. Slo ha sido una espantosa coincidencia. Por eso alguien intentaba entrar en el juego de los enigmas? Ignoramos cmo han podido saber que en el juego de los enigmas infinitos estn las claves para encontrar la Esencia del Misterio, pero los sistemas de seguridad del programa detectaron un intento de infiltracin pirata que yo pude neutralizar. Eso significa que los asesinos han obligado al profesor Kenneth Kogan a hablar del juego en el que est escondida la Esencia del Misterio.

Es lo que me temo. Entonces tambin sabrn que nosotros buscamos lo mismo que ellos. Creo que nuestras vidas corren verdadero peligro dijo Beth, sin poder creer en lo que deca. Yo creo que estis completamente protegidos, BH. Puedes estar tranquila. Nadie sabe que sois vosotros los astronautas aspirantes de la EEJA que lograron resolver el mensaje encriptado de la frmula, ni siquiera el profesor Kenneth Kogan. Toda la informacin del juego est protegida por un complicado sistema de codificacin que encript vuestros datos personales al introducir la clave scrabble, y slo son descifrables al finalizar el juego. De eso podis estar seguros. Beth respir hondo. Si t lo dices murmur a modo de consuelo. Yo no s sobre vosotros ms de lo que vosotros sabis sobre m. Nicholas pens que haba llegado el momento de hacer la pregunta que ms le haba inquietado desde que Beth le cont lo ocurrido al profesor Kenneth Kogan. Y quin eres t realmente, Carol? El personaje virtual de Carol Ramsey demor algunos segundos su respuesta. Pero al fin dijo: Lo siento NK, no estoy programada para contestar a esa pregunta. Vamos Carol, no te burles de nosotros! T puedes hablar de cualquier cosa que planteemos, lo has hecho hasta ahora sin ningn

problema. No estoy programada para responder a esa pregunta. Cuando te conocimos en el hangar nos dijiste que eras un personaje virtual e inteligente record Beth. S, Carol, qu tienes que decir a eso? insisti Nicholas. Djala, NK, quiz no nos est engaando. No estoy programada para responder a esa pregunta repiti Carol Ramsey de un modo maquinal. Est bien, est bien, Carol! Olvidemos ese asunto por ahora dijo Nicholas, temiendo que se hubiese producido una distorsin o un error en el programa del juego de los enigmas infinitos. Me parece que volvemos a estar solos en esto, NK. Por un momento tuve la esperanza de que Carol fuese un ser de carne y hueso como nosotros. Sigo pensando que lo es insisti Nicholas, ante el silencio de Carol. Durante un instante nadie dijo nada. Siento que ocurra esto sigui Carol, pero son las reglas del juego. Si no queris no tenis por qu aceptarlas. Otra regla importante del juego es que podis abandonarlo cuando deseis, nada os obliga a seguir en l. Y qu ocurrira si abandonramos? quiso saber Nicholas. Que todo estara perdido. Nosotros no tenemos nada que perder, Carol. Nuestras vidas

volveran a ser como antes, seramos felices y no tendramos que temer que alguien nos asesinara para sacarnos el cerebro de nuestras cabezas como a esos cientficos. Pero si, como dices, t slo eres un personaje virtual, todo estara perdido para ti. No eres nadie sin el juego y sin nosotros! No existes, lo sabas? dijo Nicholas ofuscado, sin darse cuenta de la crueldad de sus palabras. Nicholas, no deberas hablarle as! le reproch Beth. El personaje virtual de Carol Ramsey se volvi dndoles la espalda, como si quisiera ocultarles las lgrimas que asomaban a sus ojos. Nicholas crey or que sollozaba. Ests llorando, Carol? pregunt con levedad. Carol neg con la cabeza y su pelo virtual se movi en sus pantallas con una lentitud de cmara lenta. Vamos, Carol, deja de llorar. No queramos hacerte dao, no es cierto NK? S, slo estamos algo nerviosos y asustados por todo lo ocurrido. Lo siento, Carol, lo siento de veras dijo Nicholas, arrepentido. No lloro por m, es el profesor Kenneth Kogan quien me preocupa. Es posible que regrese pronto a casa dijo Beth para consolarla. No, yo s que jams volver. Beth decidi zanjar el asunto. Pens que nadie que fuese capaz de sentir o de llorar poda ser considerado un robot o una mquina, por muy programado informticamente que estuviera.

No s si Carol es real como nosotros o no, NK, pero tampoco eso me importa mucho. Lo nico de lo que s estoy segura es de que ahora no podemos dejarla sola. Nicholas sinti una incmoda sensacin de culpa. Admiraba a Carol, incluso se haba sentido atrado por ella, por eso se resista a creer que slo fuera una imagen, una fantasa, una quimera, algo tan irreal como un sueo. No, no te dejaremos sola, Carol le asegur Nicholas. Seguiremos adelante por ti y por el profesor Kenneth Kogan. La Esencia del Misterio no caer en manos de esos asesinos por nuestra cobarda. El profesor Kenneth Kogan nos lo dijo cuando nos habl de la Misin Ourboros: el futuro slo nos pertenece a nosotros. Los ojos de Carol Ramsey volvieron a brillar. l slo deseaba que el mundo fuese mejor, ms culto, ms libre y ms humano. Pero hay quienes quieren justamente lo contrario: un mundo ms oscuro, ms ignorante, ms subyugado y ms violento, como una obra del diablo. Pues al diablo con esos malvados! dijo Nicholas. S, al diablo con ellos y con sus mentiras se anim Beth. Dinos qu hemos de hacer ahora, Carol. El tiempo no juega a nuestro favor. Si estis decididos, debis comenzar la Misin Ourboros cuanto antes. Entonces, a qu esperamos? pregunt Nicholas. EL PRESTIDIGITADOR

Gracias al sofisticado sistema informtico de la Universidad de Cornell, la teniente Taylor y el detective Fowler no tuvieron ninguna dificultad en encontrar la informacin que buscaban. Antes de despedirlos de su despacho con una amabilidad de vbora, el rector Melvin Oserof les present a una de sus secretarias. Ella se encargara de acompaarlos a la sala de los archivos histricos. Un individuo extrao, ese tal Melvin Oserof dijo Aldous Fowler, tan pronto logr persuadir a la secretaria del rector de que una agente especial del FBI deba realizar su trabajo sin sentir la mirada de una espa a sus espaldas. La secretaria murmur una especie de blasfemia y cerr la puerta dando un portazo. No parece que le agrade que alguien curiosee en sus asuntos dijo la teniente Taylor, sentada ante el ordenador que le haban asignado. Cree que tiene algo que ocultar? pregunt Aldous Fowler. Todos tenemos alguna cosa que ocultar, Aldous, pero no creo que lo que pueda esconder Melvin Oserof le interese a nadie. Es tan agresivo como un perro desdentado. Gente como l hay en todas partes, y esta universidad no es una excepcin. La teniente Taylor introdujo en el motor de bsqueda del ordenador cada uno de los nombres y apellidos de los cientficos asesinados y el de

Kenneth Kogan. Al instante aparecieron ante sus ojos los impresos de matriculacin, cursos realizados, notas acadmicas, prcticas realizadas, publicaciones, colaboraciones, becas, honores de licenciatura, doctorados. Y en poco ms de una hora dispuso de un grueso dossier impreso sobre el sobresaliente historial acadmico de cada una de las vctimas del Prestidigitador. De su rpido anlisis, un dato saltaba a la vista: todos ellos haban sido los alumnos ms brillantes de sus respectivos cursos y facultades durante el tiempo en que estudiaron en Cornell. Ni la ms mnima mancha en su expediente; pero, tampoco, la ms mnima pista que los vinculara. Cada uno de ellos haba obtenido licenciaturas distintas a los otros y, por sus diferentes edades, tampoco debieron de coincidir en los mismos cursos y aos. Ni siquiera tenan que conocerse entre ellos y hasta era posible que ni se hubiesen visto en todo ese tiempo. Paul Drester haba llegado a Cornell dos aos despus de que lo hiciera Kenneth Kogan y dos aos antes que John Seik. Y cuando John Seik comenz a estudiar su primer curso, Kenneth Kogan ya estaba en el ltimo. Y por si ello no fuera bastante, cuando la doctora Hart ingres en Cornell, haca veinte aos que el ltimo de los tres cientficos se haba marchado. La entrada del laberinto pareca cerrada. Supona que no sera mucho lo que encontraramos aqu dijo Aldous Fowler al ver la decepcin que expresaba el rostro de la teniente Taylor. Slo son datos acadmicos, es difcil que coincidan en algn punto, pero no lo sabremos hasta que toda esta informacin se analice con

minuciosidad. Deberamos imprimir una relacin de todos los alumnos matriculados junto a cada una de las vctimas a lo largo de los aos que estudiaron en Cornell, tal vez podamos encontrar algn compaero que pueda hablarnos de sus vidas fuera de las clases. Si hubo algn tipo de relacin entre ellos deba de ser al margen de sus estudios acadmicos: un grupo de amigos con los que salir de juerga, hablar, ir al cine a comer palomitas o a darle un beso a una chica, no s. Esa gente tambin deba de divertirse de alguna manera, no le parece? Adems de genios, eran humanos y jvenes Mientras Aldous Fowler hablaba, algo llam la atencin de la teniente Taylor. Claro, eso es! exclam, provocando un destello de orgullo en la mirada del detective. Me alegra haber sido til en algo dijo Aldous Fowler, que hasta ese momento se haba limitado a recoger y ordenar las decenas de folios que escupa la impresora. Cmo dice, Aldous? pregunt la teniente Taylor, ensimismada en sus propias cavilaciones. El destello de orgullo que iluminaba la mirada del detective Fowler se apag como un golpe de viento apaga una vela. Olvdelo qu es lo que ha encontrado? El domicilio, Aldous. Paul Drester, John Seik y Kenneth Kogan vivan

en la misma residencia de estudiantes durante los aos que estuvieron en Cornell. Es posible que se conocieran all, y que algo los uniera a pesar de sus diferentes estudios y edades. Al menos haban encontrado una pista ms que seguir, y entonces Aldous cay en la cuenta de una circunstancia que para la teniente Taylor haba quedado en el olvido. Por qu no busca tambin el expediente de Adam Grosling, el protector de la doctora Hart? l tambin estudi en Cornell y deba de tener la edad de Kenneth Kogan cuando muri hace unos meses. No es mala idea, Aldous dijo, mientras escriba con precipitacin en la base de datos el nombre de Adam Grosling. Durante unos segundos la teniente Taylor examin los distintos documentos acadmicos seleccionados por el programa informtico del rectorado de Cornell, hasta que encontr lo que buscaba. Aqu est. Adam Grosling, nacido en se call como si saltara a la carrera sobre las palabras, y al poco prosigui: domicilio en la residencia Tannhuser. Ser mejor que recoja los folios que se estn imprimiendo, Aldous, y que vayamos a curiosear un poco por esa residencia. Mi instinto me dice que por aqu hay un fuerte olor a queso gruyere y empiezo a sentir algo de apetito. No quiere irse de Cornell sin abrir la puerta del laberinto, me equivoco? La puerta de ese laberinto ya est abierta, Aldous.

Despus de preguntar a la secretaria de Melvin Oserof por la residencia Tannhuser, salieron del edificio del rectorado y caminaron bajo las sombras de los rboles por una senda de tierra bordeada por frescas cintas de hierba. En su camino se cruzaron con algunos estudiantes que practicaban su propia maratn por los alrededores del campus. Y ms all, en una de las praderas rodeadas de bosques, un numeroso grupo de jvenes jugaban un improvisado partido de rugby, coreado por los gritos de unas animadoras entusiasmadas. Ningn vehculo circulaba por las calles. Esto es muy distinto a Nueva York. Tengo la impresin de que si el paraso existe en alguna parte debe de parecerse mucho a un lugar as: rboles, flores, verdes praderas, ros, lagos, montaas dijo Aldous Fowler. La teniente Taylor se agach para coger una pequea flor de color lila que estaba cortada al borde del sendero. Luego la oli como si aspirara un delicioso aroma, y dijo: Ha pensado alguna vez sobre la muerte? Prefiero no pensar en ella. Pero nuestra profesin nos obliga a convivir con la muerte, Aldous. La muerte forma parte de la vida, lo dicen los filsofos. Yo pienso a menudo en ese momento y lo imagino como un inconsciente salto al vaco, seguido de una cada en un largo sueo que slo conduce hacia un abismo infinito, sin fondo, sin nada Slo la calma de la nada. Ese lugar del que habla no se parece mucho a un paraso. Cree usted que hay otra vida, Aldous, que esto no se termina aqu? Cree que Paul Drester, John Seik y Katie Hart pueden encontrarse en otra

parte que no sea la cmara frigorfica de un depsito de cadveres? No, no lo creo. Yo tampoco, por eso quiero encontrar cuanto antes a quien acab para siempre con esos seres extraordinarios. Entremos entonces en el laberinto y sigamos buscando el queso. La residencia de estudiantes Tannhuser era un viejo edificio de paredes de piedra con ventanas ojivales, arcos de media punta en los soportales del patio central y techos de pizarra. En la entrada los recibi un joven recepcionista vestido con traje y corbata negra, que palideci como un mimo al ver las placas de identificacin de los policas. Slo dej de temblar cuando Aldous Fowler le explic los motivos de su visita, y su inters en ver los archivos de los estudiantes residentes en Tannhuser entre los aos 1949 y 1955. Esos archivos se quemaron en un incendio hace ms de diez aos. Pero en el rectorado conservan los expedientes de todos La teniente Taylor evit que el joven recepcionista les dijera algo que ellos ya saban. Los expediente acadmicos ya los hemos visto, pero necesitamos saber algo ms sobre la vida en esta residencia de varias personas que fueron alumnas de Cornell en esos aos. Si lo desean, puedo avisar al director dijo el recepcionista. De momento no ser necesario que le moleste. No disponen de algn tipo de libro que recoja la historia de la residencia, un diario o algo

parecido? pregunt Aldous Fowler, mirando los numerosos escudos herldicos que adornaban las paredes de piedra de la recepcin. S, en eso s podr ayudarles. La residencia Tannhuser edita cada curso acadmico un anuario que recoge una pequea biografa de todos los alumnos del college y todos los acontecimientos ms destacados del ao. Eso puede servirnos dijo la teniente Taylor. La residencia tambin publica un semanario con toda la informacin de inters para los universitarios residentes, pero el primer ejemplar se edit en el ao 1975. Buscamos algo ms antiguo, de finales de los aos cuarenta a mediados de los cincuenta aclar la teniente. En ese caso quiz les sea til visitar las salas de orlas y trofeos de la residencia. En ellas hay muchas fotografas y objetos que reflejan la vida de los estudiantes desde el ao 1865. Son un verdadero museo. El recepcionista alternaba su trabajo en la residencia Tannhuser con sus estudios durante el turno de tarde en la Escuela de Administracin Hotelera de Cornell, situada al otro extremo del campus. Se llamaba Samuel Clark Moore, tena veintin aos, algunas pecas en la cara, una nariz de busto griego y un pelo tan rojo como el autorretrato de Van Gogh. Por lo dems, estaba encantado de atender a los dos polis que haban cado del cielo para poner un poco de salsa a los inspidos sabores de su vida como conserje. Aunque no tena ni la menor idea de lo que aquellos desconocidos buscaban, una vez superado el primer impacto pues por unos segundos temi que lo buscaran a l, Samuel Clark Moore se manifest dispuesto a ayudarles en

todo lo que estuviera a su alcance. Acompenme, es por aqu dijo con gran desparpajo, a la vez que sala del mostrador y haca un gesto con su mano para que la teniente Taylor y Aldous Fowler le siguieran. Las salas de orlas y trofeos estaban situadas en la primera planta del edificio, en un lujoso vestbulo forrado de madera y de antiguos cuadros al leo con paisajes romnticos. Tres grandes puertas se distribuan en el vestbulo. La de la izquierda comunicaba con la sala de trofeos; la del centro, con la biblioteca y la de la derecha, con la sala de orlas. Samuel Clark Moore se apresur a abrirles la puerta. La sala de orlas era comparable a un museo, slo que de las paredes, en lugar de obras de arte, colgaban infinitas orlas que enmarcaban los rostros de miles de estudiantes. Debajo de cada orla haba una placa de bronce con los nombres grabados de los alumnos que residieron en Tannhuser en cada curso acadmico desde la creacin del college, y, junto al nombre, un nmero que los identificaba con la fotografa. En total son ciento cuarenta orlas, ordenadas por aos de izquierda a derecha y de arriba abajo. Si no me equivoco, las que a ustedes les interesan deben de estar en aquella pared de enfrente, hacia el centro dijo el recepcionista, apuntando con su mano hacia un lugar impreciso. Aldous Fowler miraba a un lado y a otro, intentando calcular el nmero de rostros que se haban inmortalizado en aquellas fotografas. Cont unos catorce mil, estimando una media de cien estudiantes por curso. Mientras tanto, la teniente Taylor segua los pasos del recepcionista.

Ao mil novecientos cuarenta, mil novecientos cuarenta y cinco, cuarenta y nueve. Ah la tiene! La piel de la teniente Taylor se eriz. Al fin una pista fiable, un dato cierto, un hecho objetivo que vinculaba a los cientficos Paul Drester, John Seik y Kenneth Kogan, ms all de haber estudiado en la Universidad de Cornell. Todos haban convivido en la misma residencia de estudiantes y hasta era posible que fueran buenos amigos, pens mientras repasaba los nombres grabados bajo la orla de los alumnos que vivieron en Tannhuser en el ao 1949. Pero, para su sorpresa, el primer nombre conocido que encontr en esa relacin alfabtica no fue el de Kenneth Kogan sino el de Adam Grosling, el fundador del Centro de Investigacin Neurolgica de Nueva York. Mire esto, Aldous! dijo. Aldous Fowler se acerc y ley el nombre que la teniente Taylor sealaba con la punta de su dedo ndice. Grosling, Adam. As es Y aqu est Kogan, Kenneth. Kenneth Kogan y Adam Grosling ingresaron el mismo ao en esta residencia. Esto no podamos sospecharlo antes de venir aqu dijo la teniente Taylor, que sumaba un personaje ms a su lista de cientficos ilustres, relacionados de un modo u otro con los crmenes del Prestidigitador. Adam Grosling no haba sido tan slo el protector de la difunta doctora Hart, tambin haba sido compaero de residencia de Kenneth Kogan.

Comprobemos si estn juntos en la orla. Buscaron los rostros jvenes de Adam Grosling y Kenneth Kogan entre las fotografas de los estudiantes del curso acadmico 1949, pero estaban muy lejos uno de otro. Lstima dijo Aldous Fowler, disponindose a hacer algunas fotografas. No tiene ninguna importancia, que estuvieran juntos no era ninguna pista concluyente. Los aos siguientes hasta mil novecientos cincuenta y cinco los tienen a su derecha dijo Samuel Clark Moore, como si quisiera recordarles a los policas que l segua all. Revisaron esas orlas y comprobaron que las fotos y los nombres de Adam Grosling y Kenneth Kogan aparecan en todas las orlas desde 1949 hasta 1955; Paul Drester en las de 1952 a 1957; y John Seik en las de 1953 a 1958. Cree usted que la foto de la siguiente vctima estar tambin en una de estas orlas? pregunt el detective Fowler, acercndose al odo de la teniente Taylor. Si hay ms vctimas yo apostara que s, pero cmo saberlo Son cientos los estudiantes que residieron aqu en la dcada de 1949 a 1959. La teniente Taylor tambin susurr algo al detective Fowler que el recepcionista no pudo escuchar. Luego, ambos se acercaron a l y la teniente Taylor le pregunt:

Estara usted dispuesto a colaborar con el FBI en una investigacin secreta? Samuel Clark Moore sinti que un golpe de calor le recorra las mejillas, obligndole a sonrer. Crea estar siendo vctima de algn programa de cmara oculta o de un reality show. Estn bromeando, no es cierto? Jams se nos ocurrira bromear con un asunto tan serio dijo Aldous Fowler. De verdad son ustedes polis? dijo con cara de ingenuo el recepcionista. Puede llamar al FBI si tiene alguna duda le aclar la teniente Taylor. Dganme qu he de hacer. Aldous Fowler sac su bloc de notas y se puso a escribir algo. Slo tendr que facilitarnos toda la informacin que le sea posible encontrar en esta residencia sobre la relacin de personas que el detective Fowler est anotndole en una hoja de papel: cualquier dato en los anuarios, cualquier fotografa en la que puedan aparecer en el museo de trofeos y los lbumes de la residencia, lo que sea; el ms mnimo detalle puede ser importante para nosotros, comprende? dijo la teniente Taylor. Gracias por confiar en m. Puede ponerse en contacto con nosotros en cualquier momento y a cualquier hora del da tan pronto encuentre algo; slo tiene que llamarnos a

uno de estos nmeros le explic Aldous Fowler, entregndole la nota escrita. Y ya sabe, Samuel, guarde el secreto dijo la teniente Taylor. Samuel Clark Moore les haba recomendado un tranquilo quiosco situado a orillas del lago que cruzaba el campus, en el que podran tomar unos perritos calientes y algn refresco. A las dos en punto los recogera un coche patrulla de la polica de Ithaca para llevarlos a la casa de Kenneth Kogan, y apenas si les quedaba media hora para comer algo. Decidieron dar un paseo por los alrededores del lago mientras tomaban su almuerzo. No haca viento y la sombra de los rboles los protega del sol. Algunas piraguas dejaban una estela de espuma blanca tras de s, que se desvaneca en segundos con el acompasado chapoteo de los remos. Le gusta navegar, Aldous? quiso saber la teniente Taylor. Pero antes de que el detective contestara son su telfono mvil. Aldous Fowler comprob que se trataba de un mensaje de Pemby. Era una animacin en la que un pequeo mueco encestaba un baln de bsquet en una canasta y lo celebraba con grandes aspavientos, acompaados de una msica triunfal. La sonrisa de Aldous Fowler no pas desapercibida a la agente especial del FBI. Es su hermana? pregunt con curiosidad. Aldous Fowler asinti en silencio y comenz a caminar junto a la teniente Taylor. No se trata exactamente de mi hermana dijo. Se llama Susan,

Susan Gallagher, pero yo nunca la llam por su verdadero nombre. Entonces tenamos diez aos, y a m me encantaba imaginar nombres ficticios. A Tom sola llamarle de vez en cuando Pech, aunque a l no le agradara. Probablemente fuese una influencia inconsciente de mi padre, fruto de las muchas historias que me contaba. Cuando la conoc me dijo: Yo soy Susan, y, sin saber por qu, yo le contest: Yo te llamar Pemby. Ella se ruboriz y dijo: Me gusta ese nombre Desde ese da siempre la llam Pemby. Es una historia muy hermosa, Aldous dijo la teniente Taylor, dejando que Aldous Fowler continuara. Pemby era la hermana gemela de mi amigo Tom. A Tom lo asesinaron cuando tena doce aos. Oh, Dios mo!, lo siento, lo siento de veras. Es terrible, Aldous, terrible, no tengo palabras Ya le dije que era una historia triste, a pesar del hermoso comienzo que tuvo. Despus de asistir a la escuela, Pemby, Tom y yo solamos ir todas las tardes a pescar al lago Hurn, sin importarnos el fro, la lluvia o el viento. Pemby jams se separaba de Tom. En primavera y verano nos babamos, navegbamos en canoa, construamos cabaas, cazbamos ranas y tortugas, y pasbamos noches enteras en la orilla del lago, contando las estrellas fugaces que surcaban el cielo. Era como vivir en un sueo Hasta que un da de otoo Tom fue a pescar solo y nunca regres Al da siguiente lo encontr muerto entre unos caaverales del lago. Lo encontr usted? Oh, Dios mo, pobre muchacho! La noche que no regres a casa todos los vecinos salieron a buscarlo.

Haba decenas de luces movindose en la oscuridad. Todos estaban asustados, se les notaba en el temblor de las linternas. Su padre se obstinaba en pensar que sera una ms de sus muchas travesuras, que se habra entretenido con algn conocido en alguna parte. Ese hijo del demonio acabar conmigo como acab con su madre, Dios la tenga en su gloria!, gritaba desesperado. Era viudo, la madre de Tom y Pemby muri al dar a luz a sus gemelos, y l no volvi a casarse. Bruce Gallagher adoraba a su hijo, a pesar de los disgustos que le daba. Quiz porque se pareca a su difunta esposa ms que Pemby. Tampoco era la primera vez que Tom no llegaba por la noche a casa hizo una mueca, como el inicio de una sonrisa inacabada. En una ocasin se qued a dormir con Pemby y otra amiga en una de nuestras cabaas; quera ensearles unas sirenas plateadas que deca haber visto en el lago. Los padres de la amiga de Pemby estuvieron a punto de lincharlo! Puedo comprenderlo. Pero yo saba que aquella noche era distinto. Algo, no s, una fatal intuicin o un miedo que jams haba sentido, me haca temer que le haba ocurrido algo grave. Y no me equivoqu. Cuando lo enterraron, jur sobre su tumba que encontrara al asesino Pero nunca pude cumplir mi juramento. Usted no tuvo ninguna culpa, Aldous. Por qu se tortura con esa idea? Aquella tarde Tom me insisti una y otra vez para que fuera con l a pescar. Pocos das antes habamos descubierto a orillas del lago un lugar casi inaccesible en el que abundaban las truchas y estaba ansioso por regresar

all. Pero yo no le acompa, prefer quedarme en su casa ayudando a Pemby a preparar sus deberes de clase. Me encantaba estar junto a Pemby. Sus ojos eran tan azules Hay noches que oigo en sueos la voz de Tom llamndome a gritos, implorndome que le ayude a sacar del lago una trucha enorme, la trucha ms grande que nadie haya pescado jams Pero cuando me acerco a l lo veo dormido, acurrucado, como si tuviera fro. Cuando le hablo no me responde, y es su insoportable silencio lo que me hace despertar de esa pesadilla. An me pregunto quin pudo cometer un crimen tan abominable, y me atormenta no encontrar ninguna respuesta. Por eso quiso ser polica de homicidios? Supongo que s, que fue una manera de ser fiel a un amigo asesinado Tom estara contento si lo supiera, y supongo que su pobre padre se sentira orgulloso de usted. El padre de Tom tena que desplazarse con frecuencia a la ciudad por asuntos de negocios. Esos das Pemby se quedaba en mi casa. Desde que muri su hermano gemelo se senta como si le hubiesen amputado la mitad de su cuerpo y no quera separarse de m; como si temiera que tambin yo pudiera desaparecer de su vida. Cuando su padre muri, la adoptamos en mi familia. Con slo doce aos me deca que yo era lo nico que le quedaba en el mundo para no morirse de tristeza. EL CLUB GTICO

Lo haremos esta misma madrugada. Est todo preparado? dijo Walter Stuck, dirigindose hacia la chimenea de su laboratorio alqumico. Slo falta la vctima respondi Benson. Lars Murliken nos est esperando en su casa de la playa en Atlantic City. Llegaremos all antes de medianoche. La cmara secreta se abri con un silencio mortuorio, como si el horror que guardaba en su interior se negara a salir de ella, ni siquiera en forma de algn sonido fantasmagrico. Walter Stuck cogi una de las urnas de cristal vacas y volvi a cerrar la chimenea, girando la cabeza del caballo de bronce. Gurdala en el maletn dijo, entregndosela a Benson con cuidado. El criado cogi la urna con sus guantes de cuero como si temiera que pudiese deshacerse entre sus manos. Se acerc al voluminoso maletn negro abierto sobre una mesa y la coloc en el hueco acolchado que la protegera de cualquier golpe. Junto a la urna haba un sofisticado ordenador porttil y otros extraos aparatos y artilugios de menor tamao, cada uno ajustado en distintos departamentos del maletn, cuya parte superior albergaba diferentes tipos de jeringas, tubos de ensayo y botes con sustancias qumicas diversas. Benson cerr el maletn, corri las cremalleras y ajust las correas a los broches metlicos. Aguarda un momento, an falta algo dijo Walter Stuck, pensativo. Con Lars Murliken usaremos tambin el signo del Club Gtico.

No ser demasiado arriesgado? Nadie sabe nada del Club Gtico, y nunca podrn relacionarlo con nosotros. Sin embargo, estoy seguro de que a los miembros del Consejo les satisfar ver que en el cadver aparece tambin nuestro smbolo sagrado. Cuando la prensa hable de ello, se preguntarn qu poderosa organizacin se oculta tras l y tras la palabra Kt. Marcaremos un signo en cada mano de Lars Murliken, Kt en la derecha, como en los otros, y las serpientes en la izquierda. El mundo cientfico comenzar a horrorizarse, y no hay nada ms til que el miedo para anular a un enemigo despreciable. Los potentes faros de la limusina se deslizaban por la autopista de la Costa Este, inundando de pura luz halgena las entraas de una noche sin luna. Walter Stuck haba calculado que en poco menos de dos horas estaran en las playas de Atlantic City, aspirando la humedad balsmica del ocano. Abandonaron Manhattan por el Holland Tunnel y tomaron la salida de la autopista 78 hacia Nueva Jersey, para enlazar algunos kilmetros despus con la 95. El trfico era escaso, pero Benson mantena una velocidad de crucero constante, que nunca superaba los lmites legales. Aunque el contenido del maletn que llevaban podra pasar por un moderno y sofisticado equipo mdico, tampoco deseaba tener que dar explicaciones sobre su utilidad y funcionamiento a una patrulla de policas de carretera; sobre todo si encontraban en el doble fondo los hierros con las marcas secretas del Club Gtico. Pasaron las pequeas ciudades de Hazlet y Middletown, y continuaron bordeando los abundantes estuarios de la costa desde Dover hasta Pleasantville. Durante el viaje, Walter Stuck no dijo nada, slo se frotaba las manos una y otra vez como si ese gesto repetitivo lo

tranquilizara. Matar a un hombre, por ms que creyera estar acostumbrado a ver cmo se esfumaba la vida de sus vctimas en un ltimo y desesperado aliento, le provocaba una incmoda agitacin. Pero se era su deber y lo cumplira sin piedad. Dios, su dios, el verdadero y nico dios, lo haba escogido como un nuevo profeta en la Tierra para devolver a la humanidad al recto camino de la ignorancia. No haba otra alternativa para el ser humano que volver a conciliarse con el Creador, rendirse humildemente ante l y aceptar Su suprema sabidura sobre la perversa arrogancia de la ciencia. Ella era la responsable de los males que aquejaban al mundo. Lo supo siempre, incluso cuando l mismo se resista a aceptarlo. Pero ahora haba vuelto a encontrar la verdad. No la verdad de los cientficos sino la verdad de su dios. Por ello tena que apoderarse de la Esencia del Misterio dondequiera que estuviese escondida, aunque para ello tuviera que seguir asesinando a todos los que saban de su existencia. La Fundacin Universo acabara ardiendo en el infierno. LA MISIN OURBOROS

Beth Hampton y Nicholas Kilby siguieron los pasos de Carol Ramsey a travs de la Base Central de la EEJA. Salieron de la sala del mosaico de las tres jvenes diosas de la ciencia, cruzaron el amplio hall, y entraron en una especie de vestidor repleto de armarios. Os dar algunas cosas que formarn parte de vuestros equipos y que

os ayudarn a cumplir la misin dijo Carol, situndose ante una mesa alargada. Nicholas y Beth se mantenan expectantes junto a ella, preguntndose qu les entregara. Abri un armario y sac tres mochilas con el logo de la EEJA bordado en la parte superior del cierre. Aqu podris guardar y trasladar los objetos que encontraris por el camino. Y adems Abri la mochila y comenz a extraer distintas cosas de su interior. Adnde deberemos ir? la interrumpi Beth con mucho entusiasmo, aunque algo nerviosa. Lo sabris muy pronto, ten un poco de paciencia Con este dispositivo, que deberemos llevar en nuestro odo derecho dijo mostrndoles un auricular diminuto, podremos estar comunicados en cualquier momento. Ser mejor que nos los coloquemos ahora aadi, llevando el auricular hasta el interior de su odo. Los personajes de Nicholas y Beth la imitaron. Todo bien? Alguna molestia? pregunt Carol. No, ninguna dijo Beth sonriendo. No haba notado nada en su odo. Es una agenda electrnica multiuso. Con ella podremos conectarnos a internet, enviar mensajes, hablar por el mvil, hacer fotografas o grabaciones de vdeo. Nicholas volvi a pensar que todos esos elementos formaban

realmente parte de cualquier videojuego de consola, y comprob que en la parte inferior de la pantalla de su ordenador haba aparecido un icono con forma de pequea mochila. Movi el joystick hasta que el icono se ilumin, lo puls y comprob que se desplegaba una ventana en el ngulo superior derecho con todos los objetos que Carol les haba entregado. Cmo sabremos cundo tenemos que usar cada objeto? quiso saber. Lo sabremos, NK, no te preocupes por eso ahora. Carol se volvi y se acerc de nuevo hacia el armario. Sac de su interior una pesada caja metlica y la deposit sobre la mesa. Qu hay dentro? pregunt Beth. Pero no fue necesario que Carol le contestara. Lo vio con sus propios ojos tan pronto Carol abri la caja. Armas, son armas, BH! exclam Nicholas, antes de que Beth pudiese abrir la boca. Tendremos que matar a gente con esas armas? pregunt Beth, sintiendo un intenso cosquilleo en su estmago. Carol Ramsey la mir con ternura. No se trata de gente, sino de sombras. Si quieres sobrevivir en este juego tendrs que defenderte, BH. Las sombras intentarn impedir que cumplis vuestra misin, acabando con vuestra vida. Al or esto, Beth Hampton comprendi que slo se trataba de un juego virtual, pero estaba segura de que sus vidas tambin correran peligro en la

realidad. Sin embargo, no dijo nada sobre los asesinatos de los cientficos ni sobre la desaparicin del profesor Kenneth Kogan. Eso era algo que ella y Nicholas ya haban aceptado, y no tena sentido volver a hablar de ello. Ahora slo deban seguir adelante. Cul ser la ma? pregunt, decidida. sta te servir dijo, entregndole una especie de revlver futurista con funda, que Beth se coloc de inmediato en la cintura. Nicholas cogi otro, comprobando que en la pantalla de su ordenador, junto al icono de la mochila, apareca un arma idntica a la suya. Creo que esto se pone emocionante, BH. Temblad, sombras del universo! An nos queda lo ms importante, pero debemos ir a buscarlo a la sala del mosaico dijo Carol. Los personajes virtuales de Nicholas y Beth llevaban puestos los trajes azules de astronautas aspirantes, las gorras de la EEJA ladeadas, sus nuevas mochilas colgadas a la espalda y las armas al lado derecho de la cintura. Desandaron el mismo camino, pasando por el hall y entrando de nuevo en la sala del mosaico. Pero algo haba cambiado en ellos, algo que no saban definir ni explicar, algo imperceptible que, sin embargo, les haca sentirse con una seguridad en s mismos que hasta ese momento desconocan. Ya no le tenan miedo a nada ni a nadie. Sobre la mesa de la sala de los enigmas haba dos pergaminos, enrollados y atados por una cinta roja como si se tratara de dos mensajes

llegados desde la Edad Media. Carol los cogi y le dio uno a Beth y otro a Nicholas. Qu son estos pergaminos? pregunt Nicholas, disponindose a retirar la cinta roja que los mantena enrollados. Antes de conocer el significado de esos rollos, deberis resolver un enigma. ste es el juego de los enigmas infinitos, no lo olvidis. Para avanzar es necesario resolverlos. Y si no lo conseguimos? quiso saber Beth. Si pasan ms de veinticuatro horas sin que hayis resuelto un enigma, el juego terminar. Hay algo que no nos has dicho an, Carol murmur Nicholas. Es posible que lo haya olvidado, NK. De qu no os he hablado? Del nmero de vidas de que dispondremos para cumplir la Misin Ourboros. Tienes razn, NK, pero pens que era algo evidente. No tendris ms que una oportunidad para llegar hasta el final. Si los enemigos de la Esencia del Misterio logran derrotaros, vuestra misin quedar inacabada. Yo tambin puedo morir durante el juego y, aunque lograra salvar mi vida, no servira de nada. Slo vosotros podis poseer la Esencia del Misterio. Habis sido los elegidos. Nicholas se estremeci. Y si uno de nosotros logra sobrevivir?

Deber intentar cumplir la Misin Ourboros l solo, ser nuestra ltima oportunidad de recuperar la Esencia del Misterio. Mucho me temo que, despus de la desaparicin del profesor Kenneth Kogan, ningn otro astronauta aspirante de la EEJA podr volver a intentarlo. Qu ocurrira entonces con la Esencia del Misterio? pregunt Beth, que no quera dejar ningn cabo suelto. No mientras su vida, aunque fuera virtual, estuviera en juego. Seguramente caera en manos de los asesinos. Eso no ocurrir mientras BH y yo estemos con vida asegur Nicholas, sin precisar si se refera a sus vidas virtuales o reales. Yo os proteger siempre que me sea posible, podis estar seguros. Dnde encontraremos el primer enigma? pregunt Nicholas. No tendremos que movernos de aqu. Yo misma os lo dir, si estis preparados para comenzar la Misin Ourboros. Estamos listos, Carol. Sultalo ya dijo Beth impaciente. Recordis los seudnimos de los miembros de la Fundacin Universo? Beth haba anotado los nombres de los nueve estudiantes de la Universidad de Cornell que firmaron el documento fundacional, y dijo con rapidez: S, yo los s. Los apunt todos cuando los nombraste. Eran busc la nota junto al teclado y pronunci cada seudnimo con lentitud: aqu estn: Luz, Rosa, Cielo, Vida, Piedra, Gtico, Luna, Arte y

Estrella. Bien, BH, ya veo que ests atenta a todo dijo Carol. A m se me escap ese detalle. Lo siento, no tuve la precaucin de anotar los seudnimos admiti Nicholas. Somos un equipo, NK. Un equipo invencible dijo Beth, exteriorizando su euforia. Bien dijo Carol, apartndose el flequillo de los ojos, el primer enigma de la Misin Ourboros contiene la palabra luz, que se corresponde con el seudnimo del primer estudiante de Cornell que estamp su firma en el documento original de la Fundacin Universo en diciembre del ao 1953, y dice as: Del mar lleg la llama, como smbolo de luz y libertad; eterno sueo de los genios, que iluminaron a la humanidad. EL PRESTIDIGITADOR

Un agente especial del FBI los estaba esperando en el porche de la casa del desaparecido Kenneth Kogan. Era un hombre alto con aspecto de ejecutivo de una compaa financiera: traje de rayas de color gris, sin corbata, camisa blanca, gafas oscuras, una melena griscea bien peinada, un cutis hidratado y una expresin de fra indiferencia en su rostro. Deba de tener unos cincuenta aos de edad y una gran experiencia a sus espaldas. Se

llamaba Andrew McCloskey. Se puso en pie tan pronto oy los crujidos de la grava del camino, aplastada por las ruedas de un vehculo. Pens que deba de tratarse del coche patrulla de la polica de Ithaca que trasladaba a la teniente Taylor desde la Universidad de Cornell y no se equivoc. se era un acertijo fcil. Quin, si no, iba a adentrarse en aquel tupido bosque en busca de una casa solitaria que pareca estar en medio de ninguna parte? Mir su reloj de pulsera y comprob que la teniente Taylor segua siendo tan puntual como siempre: eran las dos y media en punto de la tarde. El coche patrulla se detuvo junto a un viejo Dodge deportivo de color negro, aparcado bajo la sombra de un rbol milenario cuyo dimetro apenas era abarcable por dos hombres con los brazos extendidos a su alrededor. La teniente Taylor baj del vehculo y se acerc sonriendo a Andrew McCloskey. Sigues estando tan irresistiblemente guapo como en tus mejores tiempos dijo, abrazndolo con ternura. Ahora vivo mis mejores tiempos! replic Andrew McCloskey, separndose de ella para contemplarla de arriba abajo. T s que ests impresionante! Pero stos no son mis mejores tiempos, siento que cada ao envejezco como si cumpliera diez de golpe dijo la teniente Taylor, rindose de s misma. La vejez no se atrever a tocarte. Cmo estn Lucy y los nios?

Bien, bien como siempre. El pequeo ya estudia en la universidad. Cielo santo, cmo pasa el tiempo! Y t pretendes que nosotros sigamos considerndonos jvenes Aldous Fowler tambin haba bajado del coche patrulla y aguardaba apoyado sobre el cap a ser presentado. La teniente Taylor no le haba comentado que el agente especial con el que deban encontrarse en la casa de Kenneth Kogan era un antiguo amigo suyo. Oh, espera un momento, Andrew dijo la teniente Taylor volvindose hacia atrs. Quiero presentarte al detective de homicidios del departamento de polica de Nueva York, Aldous Fowler. El detective Fowler se acerc sonriendo y estrech la mano del agente del FBI. El capitn Andrew McCloskey se ocupa de investigar la desaparicin de Kenneth Kogan. Es el mejor agente del FBI que yo haya conocido jams; puedo jurarlo por mi honor dijo levantando la mano con solemnidad. No le haga caso a Tessa, es tan exagerada como su belleza la halag. Apuesto a que no le has dicho a Aldous que en la Academia del FBI en Quantico te llambamos Tet. Tessa Taylor: temible y traviesa! Era un juego de palabras con la letra T que la defina completamente explic animado Andrew McCloskey. Eso es algo que todo el mundo sabe en el FBI dijo riendo la teniente. Aldous Fowler saba que la llamaban Tet, pero supona que era por las

iniciales de Teniente Taylor. Ignoraba que fuese un carioso apelativo de sus compaeros de academia debido a las iniciales de su nombre y apellido, as como a las notas ms definidas de su carcter. El capitn McCloskey se acerc a los policas que an permanecan en el interior del coche patrulla esperando instrucciones. Les dijo que podan marcharse, que l se ocupara de llevar de vuelta hasta Cornell a la teniente Taylor y al detective Fowler. Cmo est todo ah dentro? pregunt la teniente Taylor sealando con la mirada el interior de la casa, despus de que Andrew McCloskey regresara a su lado. Bastante revuelto. Una mancha oscura sobre el entarimado de madera del porche, junto a la puerta principal de la casa, hizo que Aldous Fowler se agachara y observara la huella dejada por un gran charco de sangre reseca. De qu raza era el perro de Kenneth Kogan? Un San Bernardo. Segn el informe de balstica, le dispararon en la cabeza con una pistola de bolsillo; posiblemente una FIE Titn, de calibre veinticinco. Pero eso fue despus de que alguien le rompiera el cuello con sus propias manos. El veterinario que examin el cadver asegura que debi de tratarse de un individuo con una fuerza descomunal. Qu sentido tiene entonces que le dispararan, si el pobre animal ya estaba muerto? pregunt la teniente Taylor, acercndose a la mancha de sangre.

Nadie lo sabe, quiz slo se trate del sanguinario capricho de un tipo bastante despiadado dijo Andrew McCloskey. Pasemos al interior de la casa indic la teniente Taylor. La casa de Kenneth Kogan no era una casa comn, a pesar de la sencillez exterior de su fachada de madera blanca con grandes ventanales abiertos al bosque. Tena dos pisos de altura y una amplia buhardilla bajo el techo de pizarra, del que sobresala una chimenea de piedra. Sobre la cubierta del garaje se apiaban un sinfn de antenas: algunas parablicas convencionales y, otras, con una original forma de seta invertida. Pero lo realmente extraordinario de la casa estaba dentro, disperso entre el caos del mobiliario destrozado. Oh, Dios mo! exclam la teniente Taylor al traspasar el umbral de la puerta. Es como un pequeo centro de control espacial de la NASA! fue lo nico que acert a decir Aldous Fowler, maravillado por todo cuanto lo rodeaba. Las paredes del saln estaban cubiertas por extensos paneles metlicos repletos de interruptores y lucecitas, enormes pantallas digitales y ordenadores de todo tipo y tamao, muchos de ellos desguazados, con los cables asomando de su interior como si les hubiesen arrancado las entraas. Distintas mesas distribuidas por la sala haban sido aplastadas con todos los enseres y aparatos que soportaban, creando una atmsfera de estrafalario desastre tecnolgico. Quin es, realmente, Kenneth Kogan? pregunt Aldous Fowler,

atnito ante aquel prodigio de tecnologa aeroespacial desparramada por todas partes. Un verdadero genio, un gran sabio, un ser nico completamente desconocido hasta su reciente desaparicin respondi el capitn Andrew McCloskey, con un halo de misterio en su voz. Qu sabes de l? inquiri la teniente Taylor, mientras se colocaba unos guantes de ltex que acababa de sacar de su bolso. Andrew McCloskey carraspe para aclararse la voz. De su infancia y de su juventud poco se conoce, salvo que naci en Pittsburg, Pensilvania, y estudi en la Universidad de Cornell La teniente Taylor lo interrumpi. Esta misma maana hemos averiguado all que Kenneth Kogan vivi durante sus aos de estudiante en la antigua residencia Tannhuser, junto a los dos cientficos asesinados, Paul Drester y John Seik, y el fallecido Adam Grosling, fundador del Centro de Investigacin Neurolgica de Nueva York. Pero an desconocemos qu vnculos concretos podran unirlos. De momento slo tenemos claro que su conexin comienza en Cornell. Es un dato interesante, sin duda acept Andrew McCloskey. Curiosamente, Kenneth Kogan continu colaborando durante muchos aos con la universidad, incluso despus de incorporarse como director al equipo de programacin de vuelos espaciales de la NASA. Era, por decirlo de algn modo, un hombre bastante tmido y polifactico, al que no le gustaba tener ningn tipo de protagonismo. Nadie le conoca ni nadie saba de l, salvo sus ms cercanos colaboradores y, sin embargo, a l se deben muchos de los

hitos histricos de la NASA en su larga carrera por la conquista del universo. Particip activamente en los diseos de muchos satlites, robots, sondas, cohetes y transbordadores espaciales, adems de realizar importantes investigaciones tendentes a explicar el origen del universo Hizo una pausa para sacar un papel doblado del bolsillo de su chaqueta. ltimamente colaboraba desde esta misma casa en un proyecto secreto de la NASA. Un proyecto secreto? pregunt Aldous Fowler abriendo los ojos de par en par. Quiz eso lo explicara todo, o al menos, lo que buscaban sus secuestradores en la casa. S, una misin declarada secreta por la NASA: la Misin Ourboros. La Misin Ourboros repiti la teniente Taylor quedndose pensativa, como si pudiese adivinar de qu se trataba con slo pronunciar ese nombre. Andrew McCloskey desdobl la hoja de papel y se la mostr a sus compaeros.

Habais visto este dibujo alguna vez? Los ojos de Aldous Fowler y de la teniente Taylor se cruzaron con el mismo signo de interrogacin reflejado en sus pupilas. No, ninguna dijo Aldous Fowler con rapidez. La teniente Taylor tambin neg con la cabeza, mientras Andrew McCloskey le daba la vuelta a la hoja de papel y les mostraba el reverso, con una fotografa.

Y esto, os dice algo? La teniente Taylor y Aldous Fowler miraban incrdulos la hoja de papel que tenan ante sus ojos. Si el capitn Andrew McCloskey se haba propuesto sorprenderlos, no les caba la menor duda de que lo haba conseguido. Es un medalln? pregunt la agente especial del FBI, incapaz de imaginar de qu poda tratarse. Fro, fro dijo Andrew McCloskey como si jugaran a las adivinanzas. Luego, prosigui: Supongo que al menos habris odo hablar de Carl Sagan S, claro Fue un famoso divulgador cientfico en televisin, no? dijo Aldous Fowler, sin estar muy seguro de que fuera as realmente. Efectivamente corrobor la teniente Taylor. Yo vea de vez en cuando alguno de los programas de su popular serie Cmo se llamaba?

Cosmos dijo Andrew McCloskey en un susurro. Pero Carl Sagan fue mucho ms que un conocido presentador de televisin. En lo que a nosotros nos importa ser suficiente con que os diga que Carl Sagan fue el principal promotor, junto a otros destacados astrnomos y cientficos, del proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Algo he odo alguna vez sobre la idea de buscar una inteligencia extraterrestre. Porque se trata de eso, no es cierto, Andrew? dijo la teniente Taylor. As es, Tessa. Para muchos crticos de Carl Sagan, ese proyecto no dejaba de ser un disparate, una locura, una de sus fantasas sobre el universo y la posibilidad de que existan otros mundos desarrollados como el nuestro. Aldous Fowler y la teniente Taylor comenzaban a perderse entre la maraa de datos que el capitn del FBI les proporcionaba. Adnde quieres ir a parar, Andrew? pregunt la teniente Taylor para intentar centrar la cuestin. Si no se equivocaba, ellos estaban all para investigar las causas de la desaparicin de Kenneth Kogan. Cada cosa a su tiempo, Tessa. S que puede pareceros confuso, pero pronto lo entenderis todo. Tiene alguna idea de lo que puede haberle ocurrido a Kenneth Kogan? insisti Aldous Fowler. No, an no. Pero empezamos a tener idea de qu podan buscar en su casa quienes le secuestraron. No se llevaron dinero, ni ninguna otra cosa de valor, y ello nos hace pensar que lo que buscaban y no encontraron poda estar relacionado con la secreta Misin Ourboros de la NASA. Eso es

precisamente lo que estoy intentando explicaros. Contina, Andrew, no era nuestra intencin interrumpirte; es slo que el detective Fowler tiene una cita esta noche en Nueva York a la que no puede faltar. Le di mi palabra de que llegara a tiempo dijo la teniente Taylor, para sorpresa del propio Aldous Fowler. No se preocupen por m, no tengo ninguna prisa. De acuerdo, intentar ser breve Andrew McCloskey se tom un respiro para intentar recordar en qu punto de su relato se haba quedado. Ah, s, os hablaba del proyecto SETI impulsado por Carl Sagan. Su idea era intentar captar las seales de radio que pudiesen viajar por el espacio, creando una especie de rastreadores terrestres que localizaran e interpretaran esas ondas cuando se encontraran. Que se supiera, hasta el momento el proyecto SETI no haba obtenido ningn resultado positivo. Pero Carl Sagan tambin ide un modo de enviar mensajes terrestres a otras civilizaciones que pudieran encontrarse en el espacio, fuera incluso de nuestro sistema solar. Eso es cierto? pregunt incrdulo Aldous Fowler. Tan cierto como que est usted aqu en este instante afirm Andrew McCloskey, sealando el pedazo de suelo que el detective de homicidios pisaba. Esa idea, en apariencia ingenua y casi infantil, fue propuesta por Carl Sagan a la NASA, y el dos de marzo de 1972, la sonda Pioneer X fue lanzada al espacio desde Cabo Caaveral, con la misin de explorar los planetas gigantes del sistema solar. En su estructura se instal una placa de metal con un mensaje simblico inscrito, que es el que os he

mostrado dibujado en este papel. Otra placa igual se envi junto con la sonda Pioneer XI, lanzada tambin desde Cabo Caaveral en el ao 1973. Fue como lanzar al espacio un mensaje en una botella murmur asombrada la teniente Taylor. En el lenguaje de un nufrago podra decirse as. Y sabe si hubo algn tipo de respuesta a ese mensaje? pregunt Aldous Fowler. No, que se sepa. Pero cinco aos despus, en el ao mil novecientos setenta y siete, la NASA volvi a enviar al espacio dos nuevas sondas espaciales, la Voyager I y la Voyager II, a las que se uni un disco de oro, que es el que os he mostrado en esa fotocopia a color, en el que, adems de los signos que veis, se gravaron distintas msicas del mundo, cincuenta y cinco saludos en casi todas las lenguas humanas, un saludo del entonces secretario general de la ONU, distintos sonidos de la Tierra como los del viento y el mar, y ciento quince imgenes sobre nuestro planeta, nuestro cuerpo y nuestra sociedad. Dnde has aprendido tanto sobre la conquista del espacio, Andrew? Crea que tu especialidad eran los secuestros de personas importantes. Slo son gajes del oficio, Tessa. T lo sabes bien. Y qu ocurri luego? pregunt Aldous Fowler. Las sondas Voyager y los discos de oro con los mensajes simblicos, diseados por un amigo de Carl Sagan llamado Frank Drake, continan su

viaje estelar desde hace ms de treinta aos por el espacio, fuera del sistema solar. An no sabemos cmo pudo hacerlo, pero lo cierto es que, hace un ao, Kenneth Kogan haba localizado un planeta extrasolar que pudo haber recibido uno de los mensajes simblicos. Por eso diriga desde entonces la Misin Ourboros, cuyo destino secreto era ese planeta con posible vida inteligente. Y eso tiene algo que ver con lo que buscaban los secuestradores de Kenneth Kogan? pregunt la teniente Taylor. Andrew McCloskey respir hondo. Creemos que eso es exactamente lo que buscaban sus secuestradores. La NASA desconoca todava la situacin exacta de ese planeta. Slo lo saba Kenneth Kogan. Es algo inaudito! Me parece absurdo que podamos estar hablando de algo parecido a los ovnis. Suena ridculo murmur la teniente Taylor. Los secuestradores de Kenneth Kogan no deben de pensar como t. Carl Sagan an vive? pregunt Aldous Fowler, desconcertado. No, muri el veinte de noviembre de 1996. Hace ms de diez aos. l no pudo ver realizado su sueo, pero Kenneth Kogan estaba en el camino de conseguirlo. Confo en que Carl Sagan no estudiara tambin en Cornell. Deba de tener casi la misma edad que Kenneth Kogan especul la teniente Taylor. El capitn McCloskey sonri. No, se licenci en astronoma por la Universidad de Chicago

Bien, al menos no tendremos que preocuparnos de que Carl Sagan tuviera alguna relacin con las vctimas de los crmenes. Todos estudiaron en Cornell. An no haba terminado, Tessa. Hay algo ms? S, hay algo ms que quiz pueda interesarte: Carl Sagan y su amigo Frank Drake fueron durante muchos aos titulares de la ctedra de Astronoma y Ciencias del Espacio de la Universidad de Cornell. EL CLUB GTICO

Susan Gallagher se senta feliz. Tena treinta aos, era una periodista famosa y respetada, los hombres se detenan a su paso para contemplar su belleza de inslita divinidad, disfrutaba de una independencia personal sin extravagancias, y la tarde anterior haba gritado hasta desgaitarse, animando a los Detroit Pistons en el Madison Square Garden de Nueva York. Pensaba que era una mujer afortunada, a la que le bastaba tener un deseo para que se cumpliera al instante, como una herona de cuento que gozara de la proteccin de un ser mgico e invisible. Pero Susan Gallagher nunca hubiera podido imaginar que, esa noche, el enigmtico Walter Stuck la recibira en su residencia privada de Greenwich Village, con los honores de una princesa.

La mansin de Walter Stuck era un gran palacete restaurado, que haba servido para albergar un antiguo y fastuoso museo de cera hasta finales del siglo XX, en que fue definitivamente clausurado. Situada a espaldas del noble Jefferson Market Courthouse, un hermoso edificio de estilo gtico y color rojizo, la mansin de Walter Stuck pareca pertenecer a otro espacio y a otro tiempo, ms propios de caballeros embutidos en brillantes armaduras que de afortunados magnates del petrleo y las finanzas, cuyas vidas flotaban entre los esbeltos rascacielos de Manhattan. Y de no ser porque Susan Gallagher era poco propensa a recrearse en esas fantasas y quimeras, bien hubiera podido pensar que estaba siendo hipnotizada por algn inexplicable encantamiento o hechizo. Walter Stuck la recibi al pie de la escalinata, abri la puerta de la limusina y le dio la bienvenida besando su mano con un ritual de aristcrata europeo. Gracias por venir, Susan dijo. Debo admitir que ha logrado usted impresionarme, seor Stuck. Este lugar es maravilloso. Espere a ver el interior dijo, ofrecindole su brazo. Cmo deber llamarle? Sir Walter Stuck? pregunt Susan, admirada. Llmeme simplemente Walter, nunca me gustaron los ttulos nobiliarios. Desde la escalinata, Susan Gallagher pudo ver que todas las habitaciones de la mansin estaban tenuemente iluminadas, permitindole

vislumbrar a travs de los ventanales la suntuosidad palaciega de su decoracin. Un mayordomo elegantemente vestido con traje negro y pajarita del mismo color los recibi en la entrada. Era un hombre corpulento y calvo de sobrecogedoras facciones, que la salud con una respetuosa reverencia y una sonrisa apenas dibujada en sus labios, antes de ofrecerle una copa de champn. Walter Stuck percibi un destello de inquietud en los hermosos ojos azules de su invitada, y dijo: No se preocupe por Otto, es tan inofensivo como un peluche, a pesar de su turbador aspecto. Susan Gallagher se esforz por disimular su embarazosa reaccin de temor y salud al mayordomo con un buenas noches impregnado de disculpas, a la vez que coga la copa de champn que le ofreca. Otto no podr contestarle, le extirparon la lengua cuando era joven a causa de un tumor maligno. Ya veo que ha cuidado la ambientacin hasta el ltimo detalle, pens decir Susan Gallagher, pero esper a que el mayordomo se retirara y opt por preguntar: Cmo le conoci? Otto era el vigilante nocturno del antiguo museo de cera instalado en este edificio desde los aos ochenta Esta mansin fue un museo de cera? inquiri Susan, sorprendida. Y an lo es.

No puedo creerlo dijo Susan, mirando a su alrededor como si buscara alguna figura inmortalizada entre el pomposo mobiliario del hall. Cuando una de mis sociedades financieras compr este edificio, se encontraba en un estado de abandono lamentable. Sus propietarios estaban ansiosos por quitrselo de encima con todo lo que haba en su interior: una verdadera joya histrica, crame, que para ellos no tena ningn valor. Y Otto entraba tambin en ese lote? El pobre Otto haba vivido entre estas paredes toda su vida. Qu poda hacer con l? Si lo hubiese abandonado a su suerte en la jungla de Nueva York se habra sentido como un cervatillo entre una manada de hienas. No hubiese podido sobrevivir mucho tiempo, de eso estoy seguro. Fue usted muy generoso. Me compadec de l, eso es todo. Adems, pens que poda seguir siendo til en esta casa: l la conoce mejor que yo mismo. Hace unos aos encargu a un equipo de arquitectos y decoradores que rehabilitaran completamente el palacio, reservando las habitaciones de la fachada para mi residencia personal, y conservando el resto como un museo particular. La coleccin de figuras de cera y escenarios de poca del museo es realmente admirable. Otto se ocupa de que mantengan su viejo esplendor. Podr visitar el museo? pregunt Susan, con ilusin casi infantil. Le advierto de que son necesarias varias horas para recorrer todas sus secciones, pero si desea verlo estar encantado de ser su gua personal el da que usted elija. Ahora ser mejor que pasemos a uno de mis salones favoritos, nos aguarda una cena exquisita.

LA MISIN OURBOROS

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En apenas cinco minutos, Beth Hampton y Nicholas Kilby haban resuelto el enigma que Carol Ramsey les haba planteado. Pero en esa ocasin no pudieron resolverlo juntos. Cada uno de ellos deba buscar la solucin por su cuenta, sin poder comentar nada con el otro. Y aunque al principio les pareci un poco difcil, a medida que comenzaron a analizarlo no tardaron en comprender que se trataba de un lugar emblemtico e histrico de la ciudad de Nueva York, conocido en todo el mundo. Si la llama de la que hablaba la adivinanza haba llegado del mar, como smbolo de luz y libertad, no poda ser otra que la llama dorada que sostiene en una antorcha la gigantesca estatua erigida frente al puerto de Nueva York: la Estatua de la Libertad. Beth y Nicholas comunicaron sus soluciones a Carol Ramsey, escribindolas en sus respectivas agendas electrnicas, como ella les haba indicado. Habis acertado les comunic. La Estatua de la Libertad es el lugar donde comienza la Misin Ourboros. La historia asegura que, en el ao 1886, Francia don a Estados Unidos, con motivo del primer centenario de su independencia, una inmensa estatua como alegora de La libertad iluminando el mundo. se era su nombre original, y fue creada por el escultor francs Frdric Auguste Bartholdi.

Como sabis, la estatua sostiene una antorcha con una llama dorada en su mano derecha, y una tabla en la izquierda con la inscripcin 4 de julio de 1776. Sin embargo prosigui Carol Ramsey, la leyenda escondida de la que ya os habl en otra ocasin cuenta que la Estatua de la Libertad simbolizaba, adems, algo que slo algunos sabios de la antigua Sociedad Ourboros conocan: el traslado de la Esencia del Misterio desde Europa a Estados Unidos. Es eso cierto? La Esencia del Misterio lleg desde Francia con la escultura de la Estatua de la Libertad? pregunt Nicholas, sorprendido. l recordaba haber ledo que la estatua fue construida en Pars con una estructura metlica central diseada por Gustave Eiffel, y que luego fue desmontada y enviada en barco a Nueva York. Eso, al menos, es lo que cuenta la leyenda escondida y, a veces, la historia y las leyendas son como las dos caras de una misma moneda. En esos lejanos aos prosigui Carol Ramsey, los sabios de la Sociedad Ourboros intuyeron que Europa no slo haba agotado su capacidad de liderazgo mundial, sino que pronto se adentrara en una oscura espiral de guerras que poda poner en peligro la existencia misma de la Esencia del Misterio. Decidieron entonces que deban protegerla, envindola a una ciudad lejana que comenzaba a ser la gran ciudad del futuro; una ciudad abierta a todas las ideas y a todas las lenguas, en la que conviviran en paz todas las razas de la Tierra. Por eso escogieron Nueva York? quiso saber Beth. S. Ellos saban que Nueva York se convertira muy pronto en la

nueva capital del mundo, y pensaron en crear un smbolo que representara para siempre el espritu de la propia Esencia del Misterio: la libertad del ser humano por encima de cualquier otra creencia que lo esclavizara. se es tambin el significado de su corona de siete puntas: la libertad irradindose a todos los rincones de la Tierra. Entonces, segn la leyenda, fueron los sabios de la Sociedad Ourboros los que idearon la Estatua de la Libertad y la enviaron junto con la Esencia del Misterio a Nueva York dijo Beth. As es, BH, la Estatua de la Libertad no slo sera el smbolo de la Esencia del Misterio, sino tambin el lugar en que se guardara; una especie de templo profano de la modernidad donde ocultarla de sus enemigos. Ests diciendo que los sabios de la Sociedad Ourboros escondieron la Esencia del Misterio en la Estatua de Libertad? pregunto Nicholas, incrdulo. Un chispazo electrizante impuls a Beth a responderle. Claro, NK. Por eso el enigma deca que del mar lleg la llama como smbolo de luz y libertad, eterno sueo de los genios que iluminaron a la humanidad: la Esencia del Misterio iluminando el mundo. Estoy segura de que se es el verdadero significado del enigma, y apostara lo que fuera a que los sabios de la Sociedad Ourboros debieron de esconderla en la llama dorada que arde en la antorcha de la estatua. Es all donde tenemos que buscarla, Carol? inquiri Nicholas. Puede estar all o en cualquier otro lugar.

se es un nuevo acertijo? Los enigmas de este juego son infinitos, NK. S, ya lo s, el mensaje de la frmula era muy claro. No lo he olvidado dijo. Nicholas record por un instante la noche que recibi el e-mail de la frmula en su correo electrnico, y las ilusiones, las dudas y los temores que desde entonces haba afrontado junto a Beth. Nunca hubiera imaginado que la solucin de aquel primer enigma los conducira a una larga cadena de misterios enlazados entre s tan fantsticos como inquietantes. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrs. Si como el profesor Kenneth Kogan les haba dicho el futuro slo les perteneca a ellos, no podan permitir que la Esencia del Misterio cayera en poder de unos malvados, aunque el destino de su propia vida y de la de Beth formara ya parte de un juego, tan real como peligroso. Ahora podis desenrollar los pergaminos dijo Carol Ramsey al fin. Con gran curiosidad, los personajes virtuales de Beth y Nicholas tiraron de las cintas rojas que los envolvan. Entonces, en las pantallas de sus ordenadores se despleg un nuevo enigma.

Es un mapa! Un mapa de Manhattan! exclam Beth, feliz. Es el mapa de la leyenda escondida! dijo Nicholas, emocionado. Ahora saban lo que buscaban y dnde buscarlo: la Misin Ourboros haba comenzado. EL PRESTIDIGITADOR

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Sobre la mesa haba un sobre cerrado. Aldous Fowler abri el expediente del Prestidigitador y pas algunos documentos hasta que encontr lo que buscaba. Situ un sobre junto al otro y comprob que eran exactamente iguales: idntica caligrafa en la direccin postal, un sello igual y un matasellos de la misma oficina de correos de Eleventh Avenue. El autor del dibujo del laberinto volva a comunicarse con l, pens. Cogi el primer sobre con dos dedos, evitando borrar alguna posible huella dactilar de su remitente, y lo apart a un lado. Luego se coloc unos guantes de plstico, cogi el nuevo sobre y lo abri suavemente con un cortaplumas. Dentro haba una hoja de papel. La sac moviendo sus dedos con lentitud, la desdobl y comprob que se trataba de un recorte de la pgina de una revista en la que apareca la foto de un chimpanc atado a una pequea camilla, conectado a un sinfn de cables de distinto color. Sobre la cabeza tena una especie de casco metlico sujeto a la barbilla por una correa, y una expresin de profunda tristeza en sus ojos. La misma expresin que l haba apreciado en los chimpancs enjaulados en los stanos del Centro Grosling, cuando el director Brannagh le mostr las zonas de laboratorios y animalario. Esta vez no se trataba de ninguna broma, se dijo a s mismo. Quienquiera que le hubiese enviado esa carta estaba intentando decirle algo, aportarle un dato, una pista, sealarle un lugar del laberinto que le haba dibujado en la nota anterior. Supuso que la fotografa de aquel chimpanc no poda tener otra interpretacin que lo que en s misma expresaba: un experimento cientfico realizado con un simio. Y ello volva a conducirlo al Centro Grosling, aunque sin duda no fuese el nico instituto de investigacin cientfica en Nueva York que realizara experimentos usando chimpancs

como cobayas. Incluso lleg a pensar que tal vez el remitente de esas cartas fuese el mismo asesino, que retaba de ese modo a la polica a detenerlo, o los desafiaba a descifrar correctamente las pistas que l mismo les facilitaba como si quisiera jugar con ellos. En cualquier caso, le pareci claro que el autor de aquellos mensajes saba lo suficiente sobre los crmenes para no ser considerado un simple bromista. La teniente Taylor no se encontraba en su despacho, pero no tard en ponerse al telfono. S, Aldous, qu tal el partido de anoche? Muy emocionante, crame, ganaron los Pistons por slo una canasta. Me alegro de que llegara con tiempo a su cita. Espero que su hermana se sintiera feliz de tenerlo a usted a su lado. Haca meses que lo haba preparado todo para que viramos juntos ese partido de bsquet. Adems, necesitbamos vernos para hablar de algunos asuntos familiares. Comprendo. Hay alguna novedad? pregunt la teniente Taylor, dejando sus palabras colgadas en el aire. He recibido una nueva carta annima. Cmo la del ratn y el queso en el laberinto? El sobre, la letra y el matasellos son exactamente iguales, pero su contenido es distinto al de la carta anterior. Hizo una pausa, como si esperara que la teniente del FBI le preguntara de qu se trataba esa vez.

Otra broma? No, en esta ocasin parece algo ms serio y premeditado, teniente. Es un recorte de la pgina de una revista con la fotografa de un chimpanc sometido a un experimento cientfico. Un chimpanc? As es, el mono est conectado por todo su cuerpo a distintos cables y tiene la cabeza cubierta con un casco metlico. Hay algn dato que permita identificar de qu revista se trata? Slo es un pedazo de una pgina con una foto. Por la parte de atrs hay una imagen incompleta de un coche, que parece ser de un anuncio publicitario explic Aldous Fowler. Y qu cree usted que significa ese chimpanc en este asunto, Aldous? Es difcil decirlo, pero cuando estuve en el Centro Grosling, vi algo parecido. Algo parecido a un chimpanc? S, bueno, el director Brannagh me mostr las instalaciones y visitamos los laboratorios y el animalario. All vi a los chimpancs que utilizan para sus experimentos. Eso es algo comn a muchos centros de investigacin. Yo tambin lo he considerado as, pero es evidente que quien ha mandado este recorte de revista est dicindonos algo sobre experimentos cientficos, algunos de los cuales se realizan precisamente en el mismo lugar

en que trabajaba la doctora Hart. La conexin entre esa segunda carta y los asesinatos de los cientficos es indiscutible, no cree? Creo que tiene razn, Aldous Se le ocurre alguna idea sobre qu tipo de persona puede esconderse tras ese remitente annimo? pregunt la teniente, que tambin buscaba la respuesta a esa pregunta mientras hablaba. Slo se me ocurren dos posibilidades. La primera es que sea el propio asesino quien ha enviado esas cartas annimas con intencin de divertirse con nosotros, desorientarnos, o facilitarnos algunas pistas a sabiendas de que ni aun as conseguiremos identificarlo. De acuerdo, Aldous nuestro hombre podra ser un psicpata fanfarrn o un cientfico temerario. Y la segunda? Que alguien est intentando ayudarnos y no se atreva a dar la cara por miedo. Hay algo que salta a la vista en los dos matasellos, un detalle que sera impropio de un asesino inteligente. Eso suena mejor. Qu es lo que no le encaja? Que los sobres hayan sido enviados desde la misma oficina postal de la calle Cuarenta y uno, muy cerca del Centro Grosling en Eleventh Avenue. Enhorabuena, Aldous! Creo que ha dado usted con un pasadizo oculto entre las malezas del laberinto. Dar rdenes para que se monte con urgencia un dispositivo de vigilancia especial sobre esa oficina postal. Es muy probable que nuestro misterioso comunicante vuelva a sentir la tentacin de escribirle otra carta annima.

Estoy convencido de que lo har dijo Aldous Fowler, pensativo. EL CLUB GTICO

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Durante la cena, un quinteto de msicos autmatas haba estado interpretando obras clsicas de grandes genios de la msica como Liszt, Mozart, Beethoven, Bach Dulces melodas que flotaron entre la majestuosidad protocolaria del Saln Romntico, creando una sutil atmsfera para la melancola. Susan Gallagher y Walter Stuck hablaron animadamente de temas intrascendentes, algunos de los cuales estaban directamente relacionados con varios de los personajes de cera que compartan mesa con ellos, como el apasionado romance de Marilyn Monroe y John F. Kennedy. El poder es tan seductor como la belleza dijo Walter Stuck. Y qu hay del amor? pregunt Susan. El amor slo es algo que se aplasta entre dos cuerpos. Al terminar los postres, Susan Gallagher encendi un cigarrillo y lanz el humo al rostro de John F. Kennedy con coquetera. Bien, Walter, creo que todos tus invitados estn aguardando que les hables de tu vida. No estoy seguro de que a ellos dijo mirando a las rplicas de cera, les importe mucho mi pasado.

Pero a m s me importa. Tenemos una entrevista pendiente en televisin, lo recuerdas? Vers Susan, yo tuve una infancia bastante desdichada Susan pens decirle que ella tambin fue una nia triste y desgraciada, pero prefiri dejar sus confidencias personales para otra ocasin y se limit a preguntar: Como Oliver Twist? S, en parte s la voz de Walter Stuck adquiri un tono dramtico. Mi madre me abandon al nacer en un orfanato de Newport, en Rhode Island Vaya, no imaginaba que se trataba de eso. Lo siento, no quera parecer una frvola. No te preocupes, comprendo que la comparacin era inevitable. Nunca supiste nada de ella? Jams, ni siquiera hoy s quin fue mi madre ni por qu me abandon. Hace algunos aos intent averiguar algn dato sobre su identidad, pero el orfanato de Newport ya no exista. Nadie sabe dnde fueron a parar sus archivos. Es terrible. Con cinco aos me escap por primera vez del orfanato. Tardaron varios das en encontrarme. Estuviste vagando solo durante varios das?

S, aunque dorma en un contenedor vaco que encontr abierto en el puerto. Recuerdo que entonces quera zarpar en un barco mercante que me llevara a algn lugar lejano, pero me cogieron y me volvieron a encerrar en el orfanato. Al poco tiempo me trasladaron a otro hospicio de Connecticut, y al cumplir diez aos ingres en un colegio para hurfanos de la ciudad de Nueva York, en Queens. Un da me llam el director a su despacho y me pidi que me sentara frente a l. Un ngel de la guarda se ha cruzado en tu camino, hijo, me solt de pronto sin que yo llegase a entender a qu se refera. Por un momento incluso pens que mi madre haba vuelto para recogerme. Y no fue as? pregunt Susan, conmovida. No, no se trataba de eso. Fue algo ms extraordinario si cabe. Alguien, un desconocido millonario que no deseaba que su nombre llegara a conocerse, haba realizado una seleccin entre cientos de jvenes hurfanos de la Costa Este y me eligi a m. Quera adoptarte? pregunt Susan, intrigada por el relato. Bueno, no s si podra decirse as. Pero lo cierto es que ese hombre estaba dispuesto a considerarme como a un hijo suyo, aunque nunca llegara a conocerle. El director del colegio me explic que, si yo aceptaba, el millonario desconocido correra con todos los gastos de mi educacin en un exclusivo college de Oxford, en el Reino Unido, y me nombrara legtimo heredero de su fortuna cuando l muriera. Supongo que aceptaste esa oferta. Claro que la acept. Pensar en huir de aquel colegio de Queens era

para m como recuperar la libertad. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para no regresar nunca a un lugar tan deplorable como aqul, y la sola idea de viajar a Inglaterra fue suficiente para que le respondiera al director que hara cuanto mi ngel de la guarda me ordenara. Entonces ni siquiera pens que iba a ser el nico heredero de un gran imperio econmico. El director me hizo jurar que no le defraudara, y a los pocos das emprend viaje en un trasatlntico hasta el puerto de Londres. All me recibi un hombre de aspecto severo llamado Peter Nowlet, que luego result ser como un verdadero padre para m. Bienvenido a casa, Walter, me dijo al verme, a la vez que estrechaba mi mano con fuerza. Fue mi tutor en el New College de Oxford hasta mi ingreso en la universidad. Peter Nowlet era profesor de historia medieval, y a l le debo mi pasin por la Edad Media y cuanto s sobre ella. l tambin me ense a construir maquetas de edificaciones medievales: castillos, catedrales, abadas, palacios, ciudades, y yo era muy feliz en mi pequeo mundo de cartn piedra y caballeros de plomo. Debo admitir que en Oxford pas los mejores aos de mi vida. Termin mis estudios universitarios licencindome en historia, y me incorpor como profesor al mismo college del que yo haba sido alumno. Hace unos aos, Peter Nowlet me inform de que mi ngel de la guarda, mi desconocido protector durante tanto tiempo, estaba gravemente enfermo y quera que yo me hiciera cargo de algunos de sus negocios de petrleo. Tambin me advirti de que deba buscar una casa en Manhattan en la que vivir, una vez que l muriera y me convirtiera en su heredero. Era una de las condiciones del testamento. Entonces pens en crear el proyecto del Parque Medieval de Nueva York, por eso compr este palacete con su coleccin de figuras de cera

y escenarios de poca. Me senta cmodo viviendo entre fantasmas del pasado, como cuando era nio y construa maquetas medievales. Nunca llegaste a saber quin era el desconocido ngel de la guarda? Mi destino me ha negado siempre ese consuelo. No hace mucho tiempo, recib la visita en Oxford de un abogado de Nueva York, que me inform de la muerte de mi annimo protector. Viaj con l hasta aqu en un avin privado para regularizar todo el asunto del testamento y de mi incalculable fortuna. Desde entonces no he vuelto a Oxford. Por qu quieres que se sepa todo esto, Walter? Ya te dije que muchos estadounidenses desean saber quin soy realmente; a cambio yo conseguir suficiente financiacin para el proyecto del Parque Medieval: su presupuesto es de varios miles de millones de dlares y no es aconsejable que afronte yo solo los riesgos de una inversin tan cuantiosa. Ningn hombre de negocios sensato lo hara. Susan Gallagher pas su mano por los artsticos bordados del mantel como si los acariciara. Si he de serte sincera, Walter, creo que tu historia es muy interesante Incluso dira que apasionante y conmovedora, pero esas razones de las que hablas no me convencen demasiado. No me convencieron cuando me hablaste de ellas por telfono, y siguen sin convencerme ahora. Si deseas una entrevista en mi programa de televisin tendrs que ser algo ms convincente, ms sincero, si lo prefieres. Ya te dije que tambin quera responder a las insinuaciones del New

York Times sobre el proyecto del Parque Medieval y mis creencias personales. Qu fue lo que dijo el peridico, exactamente? Una sarta de mentiras sin ningn fundamento. El titular deca que el Parque Medieval no era ms que nueva religin con parque de atracciones, y en el texto del artculo llegaba a asegurar que tras la sociedad mercantil se ocultaba una nueva secta religiosa. Y hay algo de cierto en esa acusacin, Walter? Walter Stuck se mes los cabellos. No son ms que palabrera. Es verdad que en la presentacin del proyecto del Parque Medieval hice referencia a la necesidad de que el ser humano volviera a reconciliarse con Dios, manifestando que la Edad Media era para m, ms que una pasin, una forma de vida, un camino hacia la plenitud espiritual, una bsqueda de la eternidad De veras lo crees as? Esas afirmaciones slo tenan un objetivo puramente publicitario, con el que despertar el inters por el proyecto del Parque Medieval. En aquella poca la gente lo crea as, haca grandes sacrificios, peregrinaba a los lugares sagrados, rezaba para salvar su alma y alcanzar la vida eterna. Aqu, en Estados Unidos, sabemos poco sobre la Edad Media, y mi intencin es que todos puedan volver sus ojos al pasado, hacia las mismas entraas de un tiempo apasionante que en Amrica jams existi. Espero que no te ofendas, pero no creo que a los estadounidenses

les interese mucho tu proyecto del Parque Medieval dijo Susan algo desdeosa. En Nueva York ya hay varias iglesias y catedrales de apariencia gtica, y no por eso son ms visitadas. La gente en este pas tiene cosas ms importantes en qu pensar. No lo creas, Susan. Son ya miles los ciudadanos que desean participar en la financiacin del futuro Parque Medieval como pequeos accionistas. La Edad Media siempre estar de moda. Por qu te apasiona tanto esa poca? Porque en ninguna otra poca fue todo tan misterioso y tan fantstico. Has odo hablar alguna vez de los templarios? S, aunque no sabra decirte casi nada sobre ellos. Fueron unos monjes soldado que combatieron en las Cruzadas y a los que las leyendas medievales atribuyen el descubrimiento de un gran tesoro en Tierra Santa. Aunque te cueste creerlo, hay muchas sociedades secretas que an buscan ese tesoro. Aqu, en Nueva York? En muchos lugares del mundo. Siempre hubo buscadores de tesoros perdidos. No como los que buscan el tesoro de la Orden del Temple. Ellos no dudan en matar para conseguir encontrarlo. Tan locos estn? Supongo que sabes lo de los asesinatos de los cientficos dijo Walter Stuck, como si hubiese llegado a ese punto de la conversacin de un

modo casual. Susan sinti un latido desacompasado en su corazn. sos eran los crmenes que su hermano Aldous investigaba junto con una agente especial del FBI. S, claro que lo s. Todo el mundo lo sabe contest, sin mencionar que su hermano participaba en la bsqueda del asesino. Apostara mi vida a que una de esas sociedades secretas se encuentra detrs de los crmenes dijo Walter Stuck, mirndola fijamente a los ojos como si le desvelara un secreto inconfesable. Por qu ests tan seguro de ello? Por la palabra Kt que aparece marcada en la mano derecha de los cadveres. Sabes lo que significa esa palabra, Walter? No, an no lo s, pero en la Edad Media la Inquisicin grababa con un hierro candente una cruz en la mano de muchos herejes para poder identificarlos en el acto. Pero los cientficos no son herejes. Walter Stuck adopt un aire de conspirador. Para muchas de esas sociedades secretas s lo son. Los peores herejes que jams hayan existido. Estoy intentando interpretar el significado de esa palabra para ver si descubro la conexin oculta con alguna de ellas. Creo que deberas hablar con mi hermano Aldous sobre esto dijo Susan.

Walter Stuck fingi sorprenderse, pero lo cierto es que se sinti profundamente satisfecho: Susan Gallagher se haba tragado el anzuelo. LA MISIN OURBOROS

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Al salir de clase, Nicholas Kilby y Beth Hampton no cogieron el autobs escolar. Se dirigieron a una cercana parada de metro y consultaron los trayectos de las lneas que llevaban hasta las proximidades de la sede del FBI al sur de Manhattan. Durante la maana, haban decidido que, antes de continuar con la Misin Ourboros, deban informar a la polica de lo que ellos saban con relacin a los asesinatos de los cientficos y a la desaparicin de Kenneth Kogan. Era posible que esa informacin ayudara al FBI a encontrar a los asesinos, y lograran evitar una nueva muerte, que incluso, pensaron, podra ser la suya. La luz a esa hora de la tarde pareca filtrada por un velo de tonalidades pardas en las calles y doradas en las fachadas de los rascacielos orientadas al oeste. Una muchedumbre multicolor entraba y sala de la boca del metro, con la misma cadencia vertiginosa de un hormiguero al atardecer. Es por aqu dijo Nicholas, cogiendo de la mano a Beth para evitar que el torrente humano la arrastrara hacia una direccin equivocada. Recorrieron un laberinto de galeras y escaleras, hasta que al fin pasaron las barreras de control de su puerta de enlace. Al poco, el tren

anunci su llegada con un rumor de tormenta lejana, seguido de una brisa refrescante. Beth no tena costumbre de viajar en metro, y la multitud silenciosa del vagn le haca sentirse aprisionada en un sarcfago repleto de seres momificados. Cuntas paradas nos quedan an? pregunt, aferrada con fuerza a la mano de Nicholas. Siete, pero no tardaremos en llegar. Beth solt un suspiro, como si le faltara el aire. Hace calor aqu. Me siento un poco agobiada. Tranquilzate, Beth, yo estoy a tu lado. Cuando la teniente Taylor fue informada de que un chico y una chica de unos quince aos de edad deseaban hablar con ella sobre los asesinatos de los cientficos, pens que seran dos estudiantes de secundaria que habran encontrado su nombre entre las noticias de algn peridico o en algn buscador de internet, y deseaban entrevistarla para alguna revista escolar. Tiene algn inconveniente en que les dedique unos minutos a esos chicos, Aldous? pregunt, tapando el micrfono del telfono con la mano. No, en absoluto. Despus de su conversacin telefnica, el detective Fowler y la teniente Taylor haban almorzado en un restaurante cercano a Columbus Circle, y luego se haban dirigido a la sede del FBI para ultimar el informe

sobre su visita a Cornell. Aqu estn los chicos, teniente Taylor dijo una agente de piel negra y gafas de color naranja, despus de abrir la puerta acristalada del despacho. Nicholas y Beth entraron con tmidos pasos, aunque sus ojos brillaban con una vivacidad inusitada. Y bien, jovencitos, en qu puedo ayudaros? pregunt la teniente Taylor desde detrs de su mesa, intentando mostrarse afable. Supona que la intensa mirada de los dos chicos que acababan de situarse frente a ella era debida a su propia timidez, pero pronto comprobara que aquellos dos escolares no eran tan cndidos como pudo haber pensado. Aldous Fowler se levant de su asiento, se apart discretamente a un lado, como si supiera que su presencia all era slo testimonial, y dijo: Sentaos aqu, estaris ms cmodos. Gracias, seor dijo Nicholas sin titubear, cediendo el paso a Beth para que ocupara la butaca de la derecha. Cuando ambos se sentaron, continu: Mi nombre es Nicholas Kilby, y mi amiga es Beth Hampton. Es usted la teniente Taylor? La teniente Taylor asinti. Yo soy aadi, divertida por el atrevimiento de aquellos chicos que se haban colado en su despacho sin que an supiera muy bien con qu propsito, pero que parecan tener muy claro lo que deseaban de ella. As que dej que el chico continuara llevando la iniciativa. Sin embargo, no fue Nicholas quien habl.

Hemos venido a verla porque creemos que hay algo importante que debe usted conocer sobre los asesinatos en serie que se estn cometiendo intervino Beth, que no deseaba quedar relegada a un segundo plano. La teniente Taylor dio un respingo y clav los ojos en el detective Fowler. Luego mir a la chica, y dijo: Te refieres a los asesinatos de los cientficos? Y a la desaparicin del profesor Kenneth Kogan. Todos eran miembros de la Fundacin Universo apostill Nicholas, como si no deseara entretenerse en rodeos intiles. Ahora les tomaran en serio, se dijo para s. Ya no eran unos nios a los que haba que tratar como si fuesen estpidos. La Fundacin Universo? repiti la teniente Taylor, sin salir de su asombro. La Fundacin Universo fue fundada por nueve estudiantes de la Universidad de Cornell en el ao 1953 solt Nicholas de corrido. Sin embargo, el documento fundacional lo firmaron con seudnimo. Los cientficos Paul Drester, John Seik y Kenneth Kogan fueron miembros de la fundacin, cuyos objetivos eran impulsar una ciencia al servicio del ser humano y buscar las respuestas definitivas a los grandes enigmas del universo. En la Universidad de Cornell hay un mosaico que representa todo esto, y la NASA tiene proyectada una misin secreta que llevar al ser humano hasta un planeta lejano en el que se ha detectado la existencia de vida inteligente El rostro de la teniente Taylor palideci como si estuviese sufriendo un

delirio. Un momento, un momento! exclam alzando las manos. No puedo seguir escuchando esta increble historia sin que estn presentes vuestros padres y el fiscal de Menores Esta vez fueron Nicholas y Beth los que cruzaron miradas de interrogacin. Eso era algo con lo que ellos no haban contado. Su visita al FBI no iba a resultar tan fcil como haban planeado. Djelos continuar, teniente. Estn colocando las piezas que nos faltaban para comprender de una vez este rompecabezas dijo Aldous Fowler. Luego solicitaremos la autorizacin de sus padres para poder usar esta informacin. Lo que estos chicos estn diciendo, Aldous, es demasiado importante y grave para tomar su declaracin a la ligera. Hasta el abogado ms torpe de Nueva York conseguira anular su testimonio y encerrarnos a todos en prisin durante una buena temporada por violar los derechos constitucionales de unos testigos menores de edad. No puedo permitir que eso ocurra. Lleve a los chicos a la sala de conferencias y pdales los datos y los telfonos de sus padres para intentar localizarlos. Yo debo informar al fiscal inmediatamente. Tanto los padres de Nicholas Kilby como la madre de Beth Hampton no podan creer que los llamara un inspector de la polica de Nueva York para informarles de que deban acudir con urgencia a las oficinas del FBI, donde estaban sus hijos. Y a pesar de que el inspector Fowler les haba insistido en que no deban preocuparse por los chicos, pues se trataba de una cuestin

puramente rutinaria y formal, ninguno de ellos consigui tranquilizarse hasta que la teniente Taylor y un comprensivo fiscal de Menores les dieron todos los detalles de lo ocurrido. Deben sentirse orgullosos dijo la teniente Taylor despus de que Nicholas y Beth declararan. Su testimonio nos ha aportado muchos datos importantes sobre este delicado asunto que, de otro modo, es muy posible que no hubisemos llegado a conocer. El fiscal de Menores, un hombre joven vestido con un traje gris claro y una corbata con franjas de colores chillones, refrend esa opinin. S, Nicholas y Beth han actuado con una responsabilidad impropia de su edad. A su manera, se han convertido en unos pequeos hroes dijo riendo. Pocos chicos habran pensado en acudir directamente al FBI para contar lo que saban sobre estos asesinatos aadi. Aldous Fowler removi el pelo de Nicholas y le lanz un guio a Beth. Esas simples palabras sirvieron para que el seor y la seora Kilby se sintieran orgullosos de su hijo y se lo llevaran de nuevo a casa envuelto en tantos besos que pareca haber salido airoso de una operacin a corazn abierto. La seora Hampton, sin embargo, fue ms crtica con la conducta de Beth. No crees que deberas haberme hablado de ello, antes de acudir a la polica? le dijo ya dentro del coche, de regreso a casa por Madison Avenue. Lo pensamos , de veras que lo pensamos, mam; pero no queramos que os preocuparais por nada.

Llamas nada a tener una informacin desconocida por la propia polica sobre unos cientficos que han sido horriblemente asesinados? Beth no necesitaba meditar sus respuestas. Era cierto que cuando decidieron acudir a la agente especial del FBI encargada de la investigacin, el incidente del fiscal de Menores y de sus padres fue algo con lo que ellos no haban contado. Pero, salvo esa circunstancia imprevista, haban planificado con todo detalle lo que deban y no deban contar a la polica. Desde ahora, tendran que mostrar las mismas reservas con sus padres. Al principio pensbamos que era una cuestin sin mucha importancia. Nunca pudimos imaginar que la polica no saba nada de la Fundacin Universo. Es cierto lo que habis dicho sobre la pgina web de la EEJA? S, mam minti Beth. Esa pgina en la que pudimos ver al profesor Kenneth Kogan y la historia de su grupo de cientficos ya ha desaparecido de internet. T misma lo has visto cuando la polica lo ha comprobado. La teniente Taylor me ha dicho que no tenis nada que temer, nadie sabr que vosotros habis declarado sobre este asunto. Ahora sois unos testigos protegidos. Mejor as, mam, prefiero olvidar pronto todo esto dijo, con voz cansada. Pero Beth Hampton saba que no se olvidara. EL PRESTIDIGITADOR

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Mis confidentes me dijeron que le encontrara aqu dijo la teniente Taylor, surgiendo de un modo espectral junto a la mesa de una cafetera cercana a la sede del FBI, a la que Aldous Fowler haba ido para almorzar. El detective alz la mirada y no ocult su alegra al verla. Le apetece tomar unos espaguetis al bongole? Aqu los hacen muy sabrosos. Acepto su invitacin, Aldous dijo sentndose frente a l. Aldous Fowler llam al camarero y le pidi otro plato de espagueti y una botella de vino espumoso. Le gusta la cocina italiana? Soy un devorador de pastas, son muy ricas en hidratos. Yo prefiero las ensaladas. Si quiere, puedo pedir que le traigan una de roquefort, le gustar. No se moleste, me sentar bien cambiar la dieta por un da. Crea que estaba usted en Washington. Y lo estaba, he llegado hace apenas un rato. Hay turbulencias en las alturas? Empiezan a agitarse los vientos.

Han comenzado las presiones? Desde lo ms alto. Quieren resultados inmediatos y no les sirven las hiptesis. Pero ahora ser ms difcil investigar este caso. Todo el mundo conoce el modus operandi del asesino, no hay ningn detalle reservado que nos permita saber si alguna pista es fiable o no. Hasta hay quien habla ya de abducciones extraterrestres para explicar la sustraccin de los cerebros de las vctimas. La teniente Taylor sonri. Un comentarista de televisin ha llegado a afirmar que nuestros cientficos han despertado la curiosidad de seres venidos de otro mundo y que viven entre nosotros para acabar exterminando a la especie humana dijo. Nos hemos vuelto todos locos. Quiz tenga razn, pero habr que seguir recorriendo el laberinto. De eso precisamente quera hablarle. El camarero se acerc y les sirvi dos copas de Lambrusco. Encargu al equipo de estadstica del FBI que realizara un estudio sobre todos los estudiantes que residieron en Tannhuser desde el curso acadmico de 1949 a 1955, segn las listas de alumnos de la Universidad de Cornell. Durante esos aos vivieron en la residencia Tannhuser unos mil universitarios. De ellos, slo ciento veinte lo hicieron durante el ao 1949, en el que llegaron a Cornell Kenneth Kogan y Adam Grosling. Treinta de ellos ya

han muerto por diversas causas, entre ellos Adam Grosling. Si descontamos tambin de la lista al desaparecido Kenneth Kogan, nos quedan ochenta y nueve estudiantes vivos de la misma promocin entre los que podran estar las prximas vctimas y el propio asesino. Todos ancianos de setenta y pico aos. S, y la mayora de ellos altos ejecutivos, agentes de Bolsa, arquitectos, profesores, abogados, ingenieros, economistas y cientficos jubilados, repartidos por toda la geografa de Estados Unidos. Agentes del FBI se entrevistarn con cada uno de ellos, y confo en que ese barrido nos pueda proporcionar alguna pista. Muchos de ellos debieron de conocer a las vctimas de los crmenes. Aldous Fowler tom un prolongado trago de vino. Alguna mujer? pregunt. Ninguna. Tannhuser era una residencia exclusivamente masculina. La doctora Hart sigue sin encajar en esa lista. No lo crea, Aldous. Ha encontrado algo que la relacione con los otros cientficos? He llegado a la conclusin de que ella deba de saberlo todo sobre Adam Grosling, y, si como parece fue su amante, tambin deba de conocer la existencia de algo tan enigmtico y comprometido como lo que los secuestradores de Kenneth Kogan buscaron en su casa. Algo lo suficientemente valioso para matar por conseguirlo. Todo apunta a que Paul Drester, John Seik, Kenneth Kogan y Adam

Grosling formaban parte de un grupo de estudiantes unidos por algn tipo de vnculo especial: un club universitario, un colectivo poltico, una agrupacin cientfica O una sociedad secreta concluy la teniente Taylor. S, una sociedad secreta Pero con qu fin, qu ocultaban y por qu. La teniente Taylor comenz a girar el tenedor sobre los espaguetis. Uno de los estudiantes que residi en Tannhuser junto con Kenneth Kogan se llama Jacob Bloom. Es catedrtico honorfico de la Universidad de Columbia, aqu en Nueva York, y est especializado en historia antigua, sociedades secretas y simbologa crptica. He venido desde Washington para verle maana. Podr acompaarla? Me gustara El sonido del telfono mvil de la agente especial del FBI los interrumpi. Teniente Taylor al habla dijo. Una voz distorsionada son en su auricular, al mismo tiempo que accionaba instintivamente la funcin de manos libres y grabadora. Aldous Fowler enmudeci. Dgale a su jefe que debe sumar un nuevo cadver a su lista de cientficos asesinados. Lo encontrarn en su casa de la playa en Atlantic City. Su nombre es Lars Murliken. La teniente Taylor acerc el mvil a sus labios. Quin es usted? Por qu tendra que creerle?

Porque yo soy Kt. EL CLUB GTICO

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La llegada de Susan Gallagher a los estudios de la NBC fue recibida por los conserjes y recepcionistas de la planta baja con una salva de aplausos. Al principio pens que la bienvenida no tena nada que ver con ella, y mir hacia atrs para ver quin era la persona que tanto aclamaban. Pero cuando vio que todos la miraban a ella fijamente, cay en la cuenta de que todo el inmenso hall del edificio estaba repleto de ramos de flores de todos los colores y especies imaginables. Son para usted dijo un guardia de seguridad que esperaba ver su reaccin al encontrar por sorpresa un regalo tan generoso. Susan Gallagher mir asombrada a su alrededor. Era el nico lugar de los estudios en el que caban todos los ramos explic con cara sonriente una de las jvenes, encargada de la centralita. Otra de las azafatas de recepcin se le acerc y le entreg un pequeo sobre cerrado. Susan Gallagher temblaba de emocin mientras lo abra. Sac la tarjeta y ley la nota en silencio: Ayer eras parte de mis sueos, hoy eres parte de mi vida. Te quiero, Walter. La misma azafata que le haba entregado el pequeo sobre se aproxim a su odo y, como si le confesara un secreto, dijo:

El jefe la est esperando en su despacho. Parece bastante enfadado, no ha dejado de preguntar por usted durante toda la maana. Le avisar de que ya ha llegado. Eso lo calmar. Gracias, gracias a todos. Tilfor Wallace, el director de su programa de entrevistas, estaba tras la mesa del despacho de Susan. Cuando sta entr, levant los ojos como si hubiese visto una aparicin, y dijo: Espero que tengas una explicacin convincente para haber tenido al equipo de redaccin del programa esperando toda la maana a que llegaras. Anoche estuve trabajando hasta la madrugada para este programa, deberas pagarme horas extra en lugar de hacerme esos reproches. El equipo de redaccin poda haber trabajado sobre la prxima entrevista sin m. Eso es exactamente lo que harn a partir de ahora: trabajar sin ti. Ests despedida! Susan Gallagher solt una carcajada. Cundo vas a dejar de amenazarme con tus dichosos despidos cada vez que te enfades conmigo? Ya no soy una nia a la que haya que asustar con brujas y escobas para que haga sus deberes. Para m sigues siendo una nia, Susan, y esta vez te lo digo en serio: si no controlas tu rebelda, debers buscarte otro trabajo. Vamos, Tilfor, nos conocemos desde hace aos, hemos trabajado juntos da y noche en los tiempos difciles hasta formar un gran equipo de periodistas, ocupamos los primeros puestos en las parrillas de las audiencias,

y sabes que no hay nada que me importe ms que este programa de televisin. Entonces deberas tomrtelo ms en serio. Y lo hago, Tilfor. Si esta maana he faltado a la reunin con los redactores ha sido slo porque estaba cansada y me he quedado dormida. La Bella Durmiente slo era un personaje de cuento; si hubiese sido real la habran despedido por incumplimiento de su jornada laboral, por muy hechizada que estuviera dijo el director con mejor humor. La Bella Durmiente no te traera noticias como las que yo he conseguido. La actitud del director se mud como mudan el color de su piel los camaleones. De qu noticias me hablas? Estn relacionadas con los crmenes de los cientficos. Eso puede ser una autntica bomba informativa. Yo no dejo de trabajar ni siquiera mientras duermo, ya deberas saberlo. Todas las televisiones estn hacindose mil preguntas sobre ese asunto, que ha levantado tanta expectacin pblica como los asesinatos de los Kennedy. Nosotros daremos muchas respuestas a esas preguntas. Cmo piensas hacerlo?

Entrevistando a Walter Stuck, l sabe mucho sobre lo que est ocurriendo. Ponme un ejemplo. Que tras los asesinatos se esconde una sociedad secreta medieval. LA MISIN OURBOROS

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De buena nos hemos librado, NK dijo Beth Hampton desde la calma de su Nave Interplanetaria BH. Bueno, tampoco ha sido para tanto. Mis padres me compraron una caja de bombones de camino a casa. Mi madre dijo que los tragos amargos de la vida haba que endulzarlos, si uno no quera que se convirtieran en dolorosos recuerdos. Si tus padres hubiesen sabido toda la verdad, a estas horas estaras interno en un correccional del Bronx dijo Beth sonriendo. No debemos tomarnos este asunto a broma, BH. Ahora somos unos testigos protegidos por el FBI, se lo dijo la teniente Taylor a mi madre antes de que nos marchramos a casa. Crees que descubrirn lo del juego de los enigmas infinitos? Pero si ni siquiera saban que la EEJA exista realmente! Slo sabrn lo que nosotros queramos que sepan. Y, de momento, no veo por qu deben

saber lo que buscamos en la Misin Ourboros. Como t decas, slo se trata de un juego virtual en internet razon Beth. Estoy pensando que deberamos comentar este tema con nuestra amiga Carol. Ella no sabe que hemos hablado con la polica. Y si cree que la hemos traicionado? Nos dijo que slo nosotros dos podamos conocer la verdadera historia de la Esencia del Misterio. Y nadie ms que nosotros la conoce, BH. Slo le hemos contado a la polica lo de la Fundacin Universo y los nueve estudiantes que la fundaron para evitar que pueda haber otras vctimas de los crmenes. Esa pista puede que les ayude a encontrar al profesor Kenneth Kogan. Yo creo que Carol se alegrar, aunque slo sea por esto dijo Nicholas. Bueno, tal vez encontremos a Carol donde la dejamos. EL PRESTIDIGITADOR

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Localizar desde el helicptero la casa de Lars Murliken en la costa de Atlantic City fue tan sencillo para la teniente Taylor como ver el humo de un incendio en medio de un bosque. A vista de pjaro, los destellos azules y rojos de cuatro coches patrulla creaban un llamativo reclamo psicodlico alrededor de la valla que separaba el jardn de la playa. La agente especial del FBI haba pedido a la polica del estado de Nueva Jersey que desplazara a varios de sus agentes hasta el domicilio del nuevo cientfico asesinado, y

aguardaran hasta que ella llegara, acompaada por un detective de homicidios de Nueva York. Le bastaron veinte minutos para sobrevolar los ciento cincuenta kilmetros que separaban Manhattan del lugar del crimen. La casa de Lars Murliken se alzaba frente al mar, a escasos pasos del improvisado helipuerto. Unas gaviotas cruzaron el cielo lanzando chillidos histricos hacia los recin llegados, mientras stos saludaban a los agentes que vigilaban los alrededores de la casa. La puerta estaba abierta, aunque ninguno de los policas de Atlantic City haba traspasado el umbral para no contaminar las huellas que hubiera dejado el asesino en el escenario del crimen. La teniente Taylor desenfund una pequea pistola que llevaba bajo la cazadora y le hizo una seal a Aldous Fowler para que entraran cada uno por un lado. Slo se trataba de ser precavidos, pues pareca improbable que hubiese alguien en el interior que no fuera el cuerpo sin vida, y a buen seguro sin cerebro, de otro cientfico. Durante el vuelo, Aldous Fowler haba podido comprobar que Lars Murliken no slo haba estudiado ciencias qumicas en Cornell, sino que tambin haba vivido en la residencia universitaria Tannhuser durante los mismos aos que el resto de sus colegas asesinados y el desaparecido Kenneth Kogan. Y, en contra de lo que haba pensado en un principio, ya no le caba ninguna duda de que el asesino de los cientficos estaba ajustando alguna cuenta pendiente con el pasado, el presente o, tal vez, el futuro. Una escalera de madera conduca hasta la planta superior de la casa, donde deba encontrarse el dormitorio y el cadver de Lars Murliken. Lo encontr Aldous Fowler, en la misma posicin en que viera el cuerpo sin vida

de la doctora Hart en su alcoba. Tena el pijama puesto, los ojos abiertos mirando al techo y una expresin de impavidez en su rostro. Parece que todo coincide con las dems vctimas murmur la teniente Taylor en voz baja, detenindose en la contemplacin del cadver, que reposaba como si hubiese entrado en un trance hipntico. Otra vez la misma marca dijo Aldous Fowler, acercndose para observar con detalle la palabra Kt grabada a fuego en la mano abierta del difunto. La teniente Taylor ech un vistazo a la habitacin sin que nada consiguiera atraer su curiosidad: papel pintado en las paredes, cortinas algo desvadas de color crema, muebles de caoba, algunos libros sobre la mesita de noche y un anticuado despertador de campana junto a la cama. En la atmsfera flotaba un denso olor a carne quemada. Sabe, Aldous?, creo que no le coment que en ninguna de las viviendas de los cientficos asesinados haba televisor. Es un detalle sin importancia, pero acabo de pensar en ello. Abajo hay un par de ordenadores. Es posible que slo usaran internet para estar informados, adems de comunicarse entre ellos. Eso es tambin lo extrao. Hasta ahora, los archivos informticos analizados por nuestros especialistas no han detectado ningn tipo de comunicacin entre las vctimas. Ni siquiera un escueto correo electrnico, ni un qu tal ests, cmo te va, cundo nos veremos Nada dijo, a la vez que sala de la habitacin. Lars Murliken era completamente calvo, y su cabeza no presentaba el

menor rastro de que alguien hubiese intentado entrar en su cerebro. Aldous Fowler examinaba el cadver sin tocar el cuerpo, hasta que vio algo extrao en la palma casi cerrada de su mano izquierda. Cogi la mano con levedad y la gir un poco. Luego separ los dedos casi momificados del cientfico muerto y vio otra marca que no apareca en ninguna de las otras vctimas. Debera de ver esto, teniente! grit. La agente especial del FBI haba salido del dormitorio para inspeccionar el cuarto de bao. Regres de inmediato. Qu ha encontrado, Aldous? Los ojos del detective Fowler sealaron hacia la mano izquierda del cadver. Qu demonios es eso! Parece un smbolo esotrico dijo Aldous Fowler, sacando su bloc de notas de la cartera y realizando el siguiente dibujo:

Este smbolo, o lo que sea, no estaba en los otros cadveres.

Pero por qu precisamente en el cuerpo de Lars Murliken y no en los dems? Me temo que sa es una pregunta ms para la que an no tenemos respuesta. Aldous Fowler observ su dibujo y entorn los ojos. Es curioso murmur. Djeme ver dijo la teniente Taylor, cogiendo el bloc de notas e imitando a Aldous Fowler en el modo de mirar el dibujo. Las ve? La agente del FBI tard unos segundos en contestar. S, Aldous, claro que las veo. Parecen dos serpientes unidas por el trax y con las colas enroscadas. Es una simetra. Qu quiere decir? No entiendo nada de smbolos ni de asuntos esotricos, pero jurara que se trata una dualidad entre dos entes; dos entes antagnicos pero iguales. EL CLUB GTICO

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El Consejo Supremo del Club Gtico se haba reunido en los stanos de

la mansin de Walter Stuck. Vestidos con negros hbitos de monjes medievales, los doce hombres del Consejo estaban sentados en torno a la mesa, situada en el centro de la sala capitular. Varias antorchas ardan en los muros de piedra, acentuando las sombras que danzaban en sus rostros ocultos bajo las capuchas. El hermano Walter pronunci el rito de iniciacin, elevando su voz en cada una de las diez plegarias sagradas. Luego, con la misma exaltacin, dijo: El comienzo de una nueva era se aproxima! Y muy pronto, el poder sobre el mundo ser nuestro! Dios ha complacido todos nuestros deseos. Ha querido que todos nuestros desvelos se vean al fin recompensados. Ellos, los sacrlegos, los blasfemos, los herejes, los osados adoradores de la ciencia, los magos de la modernidad que buscan la verdad en las lejanas estrellas, estn siendo castigados con la severidad que merece su arrogancia. La muerte ser la nica certeza de los sabios, mientras que el desafo de las serpientes, nuestro smbolo sagrado, est a punto de transformarse en el autntico rostro de nuestro dios. La hora de la revelacin ha llegado! concluy, elevando sus brazos al cielo como un iluminado. Nuestro dios sea loado! grit el hermano Wilson. Yo doy fe de nuestras victoriosas batallas contra los herejes, pues sabed que la tarea que me encomend este Consejo Supremo ha sido cumplida con xito, a pesar de mis propias dudas y temores: el senador Vilmut Whitaker ha aceptado ser nombrado hermano del Club Gtico, y hoy, al trmino de esta asamblea, jurar fidelidad a los ritos sagrados de nuestra sociedad secreta. Algunos murmullos de satisfaccin se elevaron en la sala capitular,

hasta que los acall la voz del hermano Robert. Todas esas victorias de las que hablis, hermano Wilson, no servirn de nada si los herejes siguen siendo los poseedores de la Esencia del Misterio. El hermano Benson intervino para apaciguar esos recelos. Hacis bien al expresar en voz alta vuestra desconfianza, hermano Robert, pero debis saber que hemos vuelto a recuperar la pista del lugar donde est escondida la Esencia del Misterio, y confiamos en poder apoderarnos de ella tan pronto nuestros crackers consigan descifrar las claves del juego que nos conducir hasta ella. Un juego decs? Qu clase de juego es se del que no nos habais hablado hasta ahora? inquiri con vehemencia el hermano Jack. El hermano Walter haba aguardado en silencio a que llegara el momento de responder a esas preguntas. Kenneth Kogan debi de temer que pudiera ocurrirle algo a la Esencia del Misterio y decidi cambiar el lugar en el que siempre haba estado escondida, y que slo l conoca: la llama de la Estatua de la Libertad. Ese maldito genio era mucho ms astuto de lo que vos pensasteis, hermano Walter. Se ha burlado de todos nosotros en nuestras propias narices. Pero ha ardido en una hoguera por su osada. Si no lo hubieseis quemado vivo, ahora sabramos en qu lugar volvi a esconder la Esencia del Misterio. En este stano hay instrumentos de

tortura que le hubiesen obligado a decirnos la verdad de una vez por todas. Con el lector mental de la doctora Hart ya averiguamos mucho ms de lo que l mismo nos habra confesado con los mtodos tradicionales de tormento. No haba ninguna idea o pensamiento en la mente de Kenneth Kogan que no hayamos conocido con todo detalle. Hasta sus emociones ms ntimas estn en nuestro poder Entonces, cmo es que an no habis entregado la Esencia del Misterio a este Consejo Supremo, como nos prometisteis? Kenneth Kogan ide una especie de juego virtual en internet, cuyo desarrollo le encarg a una de sus colaboradoras: una tal Carol Ramsey. Luego le entreg a ella la Esencia del Misterio y le pidi que la escondiera en algn lugar desconocido de Nueva York, del que ni siquiera el propio Kenneth Kogan tendra conocimiento. Para llegar a ese lugar es necesario desvelar una serie de enigmas, cuyas claves se esconden en el juego Y dnde est esa tal Carol Ramsey? Cmo es que nuestros espas no la han encontrado todava? Las cosas no son tan simples como podis creer, hermano Jack dijo Walter Stuck, ante la mirada inquisitiva de los restantes monjes del Consejo. Esa joven era una experta en realidad virtual que trabajaba junto a Kenneth Kogan en el proyecto secreto de la NASA, la Misin Ourboros. Antes de que atrapramos a Kenneth Kogan se cambi de domicilio y, desde entonces, nadie sabe nada de ella ni de su paradero. Es como si se la hubiese tragado la tierra. El hermano Robert, que hasta ese instante haba permanecido callado

y atento a las explicaciones de Walter Stuck, dio un puetazo sobre la mesa y grit: Pues haced que la tierra la escupa de su escondrijo, maldita sea! Calmaos, hermano Robert, no ser necesario buscarla. Ya os he dicho que todo est controlado dijo Walter Stuck, mordindose los labios para no dejar estallar su ira. Si haba algo que odiara ms que a los cientficos herejes era que alguien le gritara, como solan hacer los guardianes de los orfanatos en los que haba vivido cuando era nio. Explicaos, entonces. Kenneth Kogan encarg a dos jvenes de la EEJA que entraran en el juego virtual de internet con la misin de encontrar el lugar en que est oculta la Esencia del Misterio. Ellos nos conducirn hasta ella. Y si los jvenes fallan en esa misin? Nuestros propios crackers se ocuparn de encontrarla. Ya han conseguido evitar los dispositivos de seguridad del programa informtico y estn a punto de entrar en el juego El hermano Jack lo interrumpi. Creo que es demasiado peligroso para el Club Gtico y para todos nosotros que esos jvenes conozcan la existencia de la Esencia del Misterio. Hasta ahora, nadie, salvo este Consejo y Kenneth Kogan, saba nada sobre ella y sobre su poder. Tened la seguridad de que esos jvenes no vivirn para contarlo. LA MISIN OURBOROS

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Introdujeron la clave scrabble en la pgina de inicio del juego de los enigmas infinitos, y al instante vieron que sus personajes virtuales permanecan junto a Carol Ramsey ante el mosaico de la sabidura. Debo admitir que no me acostumbro a estar aqu sin vosotros dijo Carol, parpadeando con dulzura. Nosotros tampoco sin ti murmur Nicholas. Beth fue directamente al meollo del asunto. Hemos de decirte algo, Carol. Algo que hemos hecho sin que t lo supieras, pero que NK y yo pensamos que debamos hacer solos. Ya os dije que erais libres de tomar vuestras propias decisiones. Esta tarde fuimos a las oficinas del FBI para hablarles de lo que sabamos sobre la Fundacin Universo explic Nicholas. La viveza en la expresin de Carol Ramsey se intensific. Y qu les habis contado? Nada que los del FBI no debieran saber. Slo les hablamos de la historia de la fundacin y de sus miembros, por si podan evitar as que los dems cientficos que pertenecieron a ella sean asesinados. Ya han asesinado a otro, se llamaba Lars Murliken. Lo acaban de decir en las noticias.

Oh, no! exclam Beth. Lo sentimos mucho, Carol. Quiz si hubiramos hablado antes Carol les consol en un tono amable, pero firme: No ha sido culpa vuestra. Ninguno de esos asesinatos es culpa de nadie. Los asesinos no necesitan ms motivos para matar que sus diablicas creencias. T no sabes quines son los dems miembros de la Fundacin Universo que an quedan con vida, Carol? Podramos avisar a la polica para que los protegieran antes de que sea demasiado tarde insisti Beth. Creis que si lo supiera estara aqu cruzada de brazos, esperando que otro cientfico se sume a esa lista siniestra de cadveres? Yo slo conozco sus seudnimos, como ya los conocis vosotros. Los nicos que conocan los verdaderos nombres de los nueve estudiantes de Cornell que se unieron a la Fundacin Universo eran ellos mismos. Por eso el asesino debe de ser uno de los fundadores. El detective Aldous Fowler tambin lo cree as dijo Beth. Les dijisteis algo sobre la Esencia del Misterio y el juego de los enigmas infinitos? Slo que la Esencia del Misterio era lo que los secuestradores buscaban en la casa del profesor Kenneth Kogan, pero que no tenamos ni la menor idea de lo que poda ser. Y en eso no le mentimos apostill Beth. El juego de los enigmas infinitos no le servira a la polica para

encontrar al asesino, y echara a perder el futuro de la Esencia del Misterio. Vuestro propio futuro. Por eso no hablamos nada sobre ella ni sobre el juego. Puedes estar tranquila, Carol dijo Nicholas. Carol permaneci en silencio unos segundos. Luego, dijo: Yo tambin tengo una noticia que daros. Los odos de Beth y Nicholas se aguzaron. Una mala noticia prosigui Carol. Los intrusos que detect el dispositivo de seguridad del sistema han entrado en el juego y se han hecho con el control de las sombras. Qu significa que se han hecho con el control de las sombras? inquiri Beth. Que ahora son ellos los que controlarn a nuestros enemigos y no el programa del juego. Como en un juego on line? S, sera algo parecido a un juego on line?. Entonces ser an ms divertido deshacerse de ellos, sabiendo que hay alguien tan real como nosotros al otro lado del juego! exclam Nicholas, moviendo a su personaje virtual de un lado a otro con el arma espacial en su mano. No ser tan sencillo, NK, si son personajes reales tambin pueden ser peligrosos. No debis confiaros dijo Carol.

Pero no tenemos otra alternativa. No es cierto? pregunt Beth. No, no hay otra alternativa. Entonces vayamos a buscar la siguiente fase del juego sugiri Beth, que no estaba dispuesta a darle ms vueltas al asunto, a pesar del miedo que senta. Debis encontrarla vosotros en el mapa de Nueva York que os entregu. La Estatua de la Libertad? pregunt Nicholas. Claro, NK. El problema es cmo llegaremos hasta all, BH. En eso s puedo ayudaros dijo Carol Ramsey. La base virtual de la EEJA est situada en Nueva Jersey, a orillas del ro Hudson, frente a la isla de la Libertad. No tardaremos mucho en llegar a la estatua. Vamos a navegar? pregunt Beth. Vamos a volar sobre el agua! dijo Carol. EL PRESTIDIGITADOR

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El profesor Jacob Bloom les estaba esperando junto a una monumental escultura de la Alma Mater de la sabidura, que tena los brazos abiertos en actitud de bienvenida y estaba sentada en un trono descomunal.

Detrs del frgil Jacob Bloom se alzaba la Low Memorial Library, un imponente templo neoclsico con frontal de gruesas columnas y capiteles de estilo jnico, que fue el primero en formar parte del campus de la Universidad de Columbia a finales del siglo XIX. No eran an las nueve de la maana cuando la teniente Taylor y el detective Fowler subieron la primera escalinata y se acercaron al profesor. Era un hombre delgado y menudo, con escaso pelo blanco, una frente repleta de pecas y un rostro afilado. Llevaba un bastn con un puo dorado, que le ayudaba a caminar desde haca aos. Seor Jacob Bloom? pregunt la teniente Taylor. El profesor se acerc sonriendo. Me alegro de conocerla, teniente Taylor. Estrecharon sus manos y la agente especial del FBI le present a Aldous Fowler. Quiero agradecerle su amabilidad al concederme esta cita, profesor. Djese de cumplidos dijo, dando un manotazo al aire con su mano libre. Me siento honrado por su visita, y slo espero poder ser de alguna utilidad en este terrible asunto. Desde que supe lo de los asesinatos y la desaparicin del viejo Kenneth, no he parado de recordar los aos que pasamos juntos en Tannhuser y en Cornell Ah, teniente Taylor, cmo pasa el tiempo! Comenzaron a ascender por la escalinata, paso a paso. Lamento que tenga que subir estas escaleras, profesor, no saba que

usaba usted bastn dijo la teniente Taylor, excusndose por haber elegido la escultura del Alma Mater como punto de encuentro. Subo y bajo estos peldaos todos los das desde hace ms de cuarenta aos, y el da que no pueda valerme por m mismo para subirlos dejar de venir a la universidad. Comprender por qu debo seguir entrenndome dijo el profesor Jacob Bloom con humor, encogiendo los ojos como un anciano entraable. Pareca mayor de lo que era. En pocos minutos entraron en la Low Memorial Library de Columbia. Haban estado alguna vez aqu? pregunt el profesor despus de cruzar el control de acceso. No, es la primera vez que visitamos esta universidad dijo la teniente Taylor, mientras Aldous Fowler observaba embobado la inmensa rotonda interior y la cpula que se elevaba a gran altura sobre sus cabezas. Aunque no son muchos los turistas que la visitan, la Low Memorial Library es uno de los edificios ms bellos de Nueva York. Aqu se encuentra la biblioteca de la universidad? quiso saber Aldous Fowler, que no dejaba de mirar asombrado a su alrededor. Lamentablemente no, seor Aldous. Oh, disclpeme, Aldous, siempre he sido bastante torpe para recordar nombres. No tiene importancia. Como les deca, lamentablemente, la biblioteca de la Universidad de

Columbia no se encuentra aqu; en el ao 1934 fue trasladada a la Butler Library, un edificio situado frente a ste. Poca gente sabe que, con sus ms de seis millones de volmenes, es una de las ms importantes de Estados Unidos. Entonces, a qu se destina este edificio? pregunt la teniente Taylor mientras aguardaban a que llegara el ascensor. A algo que lo engulle todo como una boa hambrienta: la administracin dijo sonriendo de nuevo. Subieron en el ascensor hasta la primera planta y se dirigieron a una pequea sala de reuniones, situada junto a la galera en la que se exhiba una extensa coleccin de documentos, libros y retratos sobre la historia de la universidad. La sala estaba rodeada de estantes con libros antiguos, cuadros y cortinas de lminas, tras las que se adivinaban las siluetas de los restantes edificios del campus. En el centro haba una mesa redonda con diez butacas a su alrededor, y al fondo de la sala, un rincn para la lectura con dos lmparas de pie y cuatro butacones de cuero. Yo suelo venir aqu cuando deseo estar tranquilo. Nadie nos molestar dijo el profesor Jacob Bloom, Con un gesto de su mano invit a la teniente Taylor y al detective Fowler a que tomaran asiento en dos de los butacones del rincn de lectura. Luego, l dej su bastn apoyado en uno de los estantes cercanos, y se acomod con alguna dificultad frente a los policas. Y bien, teniente, qu desean saber de m? Les confieso que la

ltima vez que vi a un agente del FBI fue en una pelcula, y de eso hace ya muchos aos dijo el profesor, con una mirada melanclica y una sonrisa. Encontramos su nombre en la lista de estudiantes de la Universidad de Cornell que residieron en Tannhuser durante los aos 1949 a 1955 y pensamos que tal vez usted nos pudiera decir algo sobre cada uno de los cientficos asesinados y el desaparecido Kenneth Kogan En efecto, los conoc a todos, y an no salgo de mi asombro por lo que les ha ocurrido. Es algo salvaje, brutal, inhumano. Quin puede haber hecho algo as? Aldous Fowler conect una grabadora de bolsillo, la coloc en el centro de una mesita cuadrada y se dispuso a tomar notas en su bloc. Eso es lo que estamos intentando averiguar, profesor dijo la teniente Taylor, sacando de su expediente una serie de fotografas. Luego le mostr una de ellas a Jacob Bloom, y prosigui: Tenemos que mostrarle unas fotografas de los cadveres, espero que lo comprenda. Jacob Bloom asinti sin decir nada. Conoce usted a este hombre? El profesor cogi la fotografa y la mir con aprensin. Pero se tranquiliz al comprobar que, ms que el rostro de un cadver, pareca el de una persona dormida. No haba el menor gesto de sufrimiento en las facciones de aquel hombre, al que haba conocido haca ms de cincuenta aos. Es Paul Drester, sin duda.

Fue usted amigo suyo en Tannhuser? Bueno, all nos conocamos todos, desde luego, pero no llegu a intimar con l. Qu puede decirnos de l? Paul era bastante tmido. Un chico inteligente y retrado que se prodigaba poco en las actividades de la residencia de estudiantes y de la universidad; ya sabe: fiestas, guateques, campeonatos deportivos, excursiones, chicas Deca que nada de eso le interesaba, y que l haba ido a Cornell a estudiar y no a divertirse. La teniente Taylor le mostr la siguiente fotografa. Y ste? Pobre John John Seik era un gran tipo, todo lo contrario de Paul. Conoca a todo el mundo y estaba metido en todos los los. Era divertido como un cmico, y estar a su lado significaba rer hasta desternillarse. Aunque no por eso era menos brillante en los estudios. Tena tanto xito con los exmenes como con las chicas. John Seik era amigo de todos, y nunca hubiese sido capaz de hacer dao a nadie. Un genio inolvidable. Aldous Fowler permaneca en silencio, tomando notas de vez en cuando. Un genio? pregunt la teniente Taylor. S, un ser excepcional, que se convirti en un gran cientfico. Sus hallazgos en la investigacin del origen de la vida son admirados en todo el planeta. An no me explico cmo no le dieron el Nobel. Si alguien se lo

mereca, se era l No puedo creer que haya pasado por esto dijo apenado, dirigiendo sus ojos hacia la fotografa. La dej sobre la mesa y cogi la foto que la agente especial del FBI le ofreca. Oh, no! No saba que Lars Murliken tambin haba sido asesinado dijo, llevndose la mano al rostro. Le asesinaron en la madrugada de ayer, en su casa de Atlantic City. Pero cmo es posible ! Lars Murliken era un buen hombre, un compaero afable y tranquilo. Le apasionaba la msica, adems de la ciencia, y form parte de una de las mejores bandas de Cornell. Creo que gan un par de premios como solista de saxo. Qu ser diablico puede estar causando esta masacre? No tiene sentido, ningn sentido Los ojos de la teniente Taylor y de Aldous Fowler se cruzaron en una mirada de complicidad, en el momento que el profesor cogi la siguiente fotografa. Adam Grosling? Qu tiene que ver Adam Grosling con estos asesinatos? Creamos que tal vez usted podra darnos alguna pista que lo relacionara dijo la teniente Taylor, ante la mirada expectante de Aldous Fowler. Adam Grosling muri hace unos meses en su casa de Long Island, despus de haber pasado inmvil ms de veinte aos a causa de un accidente.

Eso lo sabemos, profesor Nunca fue un hombre con suerte. Qu puede decirnos de l? No mucho Hizo una pausa, como si buscara en su memoria los recuerdos. Adam Grosling era entonces un joven bastante raro; acomplejado e inseguro, dira yo. Quiz no fuese tan solitario como Paul Drester, pero siempre que estaba en una reunin de estudiantes permaneca en silencio. Tal vez pensara que a nadie le interesara lo que tena que decir. Estaba obsesionado con la mente humana, su funcionamiento. Algunos estudiantes decan que pareca un zombi, por su continuo estado de ensimismamiento. Seguramente no logr nunca superar la muerte de su padre. Fue un golpe duro para l. La teniente Taylor suaviz el tono de su voz como si temiera despertar a Jacob Bloom de un trance hipntico: pareca mirar al infinito. Cmo muri el padre de Adam Grosling, profesor? No lo saben? La teniente Taylor y Aldous Fowler volvieron a mirarse. No, profesor, dganoslo usted. Se cort la cabeza con su propia guillotina. Entre los estudiantes corri el rumor de que crea estar endemoniado, pero nadie lleg a conocer los detalles de esa historia. Adam Grosling estuvo bajo tratamiento psiquitrico durante algunos meses. Era el primer ao que resida en Tannhuser y fue el alumno ms brillante de Cornell durante ese curso, a

pesar del suicidio de su padre. Luego se convertira en el mejor neurlogo de Estados Unidos, hasta que se cay de un caballo y se rompi la columna en varios pedazos. Volvi usted a verle despus de Cornell? Le vi alguna vez hablando en televisin sobre las increbles capacidades del cerebro humano, pero de eso hace ms de treinta aos. Antes de venir a Nueva York fui profesor de la Universidad de Memphis, en el estado de Tenessee. Nunca volv a encontrarme con ninguno de mis compaeros de Tannhuser. La vida es as, conoces a mucha gente a la que aprecias y a la que luego no vuelves a ver jams. Una nueva foto pas desde las manos de la teniente Taylor a las suyas. El profesor la acerc a los ojos para verla mejor. No conoca a la mujer muerta que la agente especial del FBI le mostraba. sta debe de ser la doctora del Centro Grosling de la que habl el director del FBI en su rueda de prensa. La haba visto alguna vez? No, nunca dijo sin dudar. Ella es la causa de que la vida privada de Adam Grosling est siendo investigada? La vida privada de Adam Grosling no est siendo investigada, profesor. Tenemos noticias de que fue protector de la difunta doctora Katie Hart, y buscamos algn tipo de conexin entre su muerte y la sustraccin de los cerebros de los cientficos asesinados. Me temo que no podr ayudarles en eso. No s nada al respecto.

Y qu puede decirnos del desaparecido Kenneth Kogan? Una sonrisa benvola se esboz en los labios del profesor mientras contemplaba la fotografa. Que era el mejor de todos nosotros. No creo que en toda la historia de la Universidad de Cornell haya habido alguien tan sabio e ingenioso como l. Lo saba todo sobre cualquier materia, como una enciclopedia andante, y era capaz de crear los aparatos y artilugios ms inslitos e insospechados Un inventor? Mucho ms que eso Yo dira que era un verdadero genio. Cuando supe que trabajaba para la NASA en sus proyectos de viajes espaciales me alegr por l. Siempre deca que l viajara hasta un castillo en las estrellas. Un castillo en las estrellas, profesor? No le parece una idea un poco infantil? Kenneth Kogan siempre fue como un nio, aunque supongo que esa expresin era slo una metfora, un modo de decir que l viajara al espacio. La estacin espacial MIR podra ser muy bien ese castillo en las estrellas, que l ya intua posible. Quiz tenga razn, profesor. Pero dgame, tiene usted alguna explicacin para que todos los cientficos asesinados y el desaparecido Kenneth Kogan hayan sido alumnos de la Universidad de Cornell y residieran en Tannhuser durante los mismos aos, a excepcin de la doctora Hart? El profesor Jacob Bloom frunci el ceo como si contestar a esa pregunta requiriera una profunda reflexin y un gran esfuerzo mental.

Permaneci en silencio, meditabundo, hasta que al fin dijo: Lo siento, teniente Taylor, pero no s responder a esa pregunta. Ojal pudiera darle una razn convincente, pero yo tampoco consigo entender qu puede haber provocado este desastre. Slo s que todos ellos eran grandes genios de la ciencia. Como especialista en historia antigua y simbologa crptica, le dice algo esta palabra, profesor? pregunt la teniente Taylor, mostrndole otra fotografa, esta vez de la mano abierta de la doctora Hart, con la palabra Kt marcada en la palma con un hierro candente. Los ojos de Jacob Bloom se achicaron, horrorizados. Oh, Dios mo! Cmo han podido hacerle esto? Est en la mano derecha de todos los cadveres. Queremos que nos ayude a darle un significado. Una palabra como sta puede tener muchos significados, slo son tres letras. Los especialistas del FBI creen que slo es eso: una palabra como cualquier otra. En Google aparecen millones de referencias con la palabra Kt. Aparece tambin el acento circunflejo sobre la letra o? pregunt el profesor, sealando con su dedo ndice sobre la fotografa. No, el circunflejo no aparece en ninguna de esas referencias, lo comprob yo mismo en internet dijo Aldous Fowler, que haba permanecido mudo hasta ese instante.

Entonces la clave, si es que se trata de un criptograma, quiz tenga algo que ver con ese circunflejo, aunque es difcil saberlo. Si le sirve de algo, ayer recib una llamada annima de alguien que dijo que l era Kt. No creo que se trate slo de un nombre propio, sobre todo cuando se pueden encontrar tantos en una simple bsqueda en Google. Esta palabra debe de tener un sentido, un significado con el que el asesino est reivindicando sus crmenes. De otro modo no la utilizara. Creo que les est retando a desvelar ese misterio que slo l conoce. Algunas de nuestras lneas de investigacin coinciden con esa teora, profesor. Pero tambin nos preguntamos si no es posible que las vctimas, los cientficos asesinados, conocieran el significado de esa palabra. Est pensando en una venganza? Hay algo que an no ha visto, profesor dijo la teniente Taylor, sin responder a la pregunta. Le ruego que mire este otro smbolo con detenimiento aadi, ofrecindole una ltima fotografa. Parecen dos serpientes en posicin defensiva contest el profesor. El detective Fowler cree que se trata de una simetra, no es cierto, Aldous? Aldous Fowler carraspe. Bueno, s. Tuve el atrevimiento de intentar darle una explicacin a esa marca y pens que se trataba de un smbolo simtrico, compuesto por dos partes iguales, aunque enfrentadas.

Tiene usted conocimientos de simbologa crptica, seor Aldous? No, no, ninguno, slo hice una interpretacin lo ms racional posible. Ambas serpientes son idnticas y parecen enfrentadas entre s. Usted lo ha precisado mejor que yo: la posicin de las dos serpientes es defensiva. Le felicito por su razonamiento, Aldous. En efecto, se trata de un smbolo simtrico, al que los expertos llamamos de equilibrio absoluto. Lo que esas dos serpientes representan son dos fuerzas opuestas en perfecta armona: el bien frente al mal, el da frente a la noche, la luz frente a la oscuridad, la vida frente a la muerte, lo divino frente a lo humano, el yin y el yang de la filosofa hind El profesor hizo una pausa, como si quisiera recuperar otro argumento. Pero, en este caso, yo dira que la posicin defensiva de las dos serpientes tiene un significado propio, que va ms all de la simple dualidad de elementos contrarios, aunque iguales. No le entiendo dijo la teniente Taylor. Lo que quiero decir es que esa posicin defensiva de las serpientes, en cuyos cuerpos erguidos se aprecia un rictus de tensin contenida, significa que cada una de ellas est aguardando el ataque definitivo de la otra. De manera que su dualidad, lejos de ser armoniosa y pacfica, como ocurre en este tipo de smbolos de equilibrio absoluto, se encuentra en continuo conflicto, en una lucha constante y silenciosa, de la que finalmente resultar un nico vencedor. El asesino frente a sus vctimas dijo Aldous Fowler como si pensara en voz alta.

S, se podra ser un ejemplo vlido. La cuestin es saber qu fuerzas iguales y contrarias son las que combaten en esa guerra para que una termine dominando sobre la otra en un ltimo ataque mortal. Todas las vctimas de los asesinatos son grandes cientficos, cree que una de esas fuerzas de las que habla podra ser la ciencia, profesor? dijo Aldous Fowler. Tiene usted una intuicin envidiable, seor Aldous. Yo asegurara que s, que la ciencia es una de esas serpientes erguidas. Incluso me atrevera a suponer cul puede ser la otra dijo el profesor, creando una nube de misterio sobre los policas. Otro cientfico rival o vengativo se aventur a especular la teniente Taylor, para aportar su criterio personal al debate. La religin dijo en un susurro el profesor Jacob Bloom, como si temiese que alguien ms pudiese orle. La religin? Qu religin? inquiri la teniente Taylor, confundida. Cualquiera de ellas en sus creencias ms radicales. Puede ser ms explcito, profesor? Jacob Bloom cambi su posicin en la butaca. Su pierna enferma comenzaba a molestarle. Los enfrentamientos entre ciencia y religin son tan antiguos como el propio ser humano. Ambas pretenden lo mismo: explicar el mundo, la vida, el alma, los dioses, el universo Sin embargo, sus mtodos y sus postulados

han sido siempre radicalmente distintos. Para las religiones slo existe una verdad revelada que no admite discusiones ni debates; para la ciencia, todo es incierto y discutible hasta su demostracin en un laboratorio. Histricamente, las religiones sometieron a la ciencia de un modo violento y despiadado. En las tribus primitivas los brujos imponan su poder sembrando el miedo con la amenaza de la magia; hasta sacrificaban seres humanos indefensos para calmar la ira de los dioses. En la Roma clsica, los adivinos y nigromantes decidan la vida y la muerte de los rebeldes a sus creencias con slo soplar una amenaza divina en los odos del emperador. Y en la Edad Media, la Inquisicin quemaba en la hoguera a cuantos osaban adentrase en los misterios de la naturaleza y el cosmos En este smbolo hay algo medieval, no cree usted, profesor? pregunt Aldous Fowler. Quiz en ninguna otra poca como la Edad Media la simbologa crptica tuvo tanta vigencia y desarrollo. Pero ello fue debido a una pura cuestin de supervivencia. Cualquiera que discrepara de la doctrina de la Iglesia poda terminar ardiendo en una hoguera, y las sociedades secretas y su simbologa crptica eran sus nicas defensas. Sin embargo, los smbolos han sido la forma de expresin ms primaria que se conoce. En todos los tiempos, el ser humano tuvo la necesidad de representar en imgenes sus ideas para convertirlas en algo real y tangible. se es el verdadero origen del arte y de la escritura. Al fin y al cabo, un smbolo no es ms que una imagen que contiene un significado oculto. Como la palabra Kt y esas serpientes.

As es. La cuestin esencial siempre est en el significado alarg su brazo hacia el detective, y dijo: Djeme su bloc de notas y su bolgrafo, seor Aldous. Aldous Fowler pas la hoja en la que tomaba sus apuntes y le ofreci al profesor una pgina en blanco. Les pondr un ejemplo que quiz les ayude a comprenderlo mejor Su mano se movi sobre el papel con un leve temblor, que sin embargo no perturb la precisin de los trazos del bolgrafo. Cuando termin, les mostr el resultado.

Si yo dibujo este smbolo, todos sabremos que se trata de la letra griega tau; de manera que su significado, en lugar de ser crptico u oculto, es conocido en todo el mundo. No obstante, yo podra darle a esa letra un significado distinto, de modo que, en lugar de ser tau, sea la representacin simblica de una sociedad secreta. Estara claro entonces que si un miembro de esa sociedad secreta recibiera un mensaje con ese smbolo, sabra que tendra que acudir al lugar de reunin previsto. Sin embargo, ni usted ni yo conseguiramos nunca conocer ese significado. En el fondo, no se trataba ms que de crear lenguajes secretos que slo pudieran conocer quienes estuviesen iniciados en ellos. Un ejemplo claro de lo que les digo sera el

lenguaje alqumico, que slo era interpretable por los alquimistas iniciados en el significado de esos smbolos La teniente Taylor expres sus dudas. Entonces, segn su teora, el asesino graba a fuego la palabra Kt y las serpientes erguidas en las manos de sus vctimas, no para retarnos a descubrirlo, sino para transmitir un mensaje a otros que, como l, comprenden su significado. En mi opinin, est claro que el autor de esas marcas cumple un doble objetivo al hacerlas visibles. Por un lado, transmite un mensaje a otros, como una prueba de que ha sido l, y no alguien distinto, el verdadero autor del crimen; y por otro lado, debe de ser consciente de que est facilitando unas pistas importantes a la polica, que puede acabar descubriendo su verdadera identidad si consigue comprender el significado crptico de esos smbolos. El asesino debe de estar muy seguro de que, a pesar de la informacin que l mismo les facilita a ustedes, no le atraparn. Se le ocurre algn significado que pueda servirnos, profesor? dijo la teniente Taylor. Ahora comprenda mucho mejor las dificultades del terreno que pisaban. Como les dije antes, esa dualidad histrica entre religin y ciencia nunca haba alcanzado su equilibrio hasta el siglo pasado, pero siempre permanecieron en continua tensin, como esas serpientes erguidas en posicin defensiva. Y si observan la letra t de la palabra Kt en esa marca a fuego, vern que contiene los dos elementos de una cruzada: la cruz y la espada. No creo equivocarme mucho si les digo que detrs de esos crmenes

hay alguna sociedad secreta de carcter religioso y fantico, que desea derrotar a la ciencia, antes de que los descubrimientos de la ciencia acaben con ellos. se ha sido siempre el mayor temor de las religiones: la capacidad del ser humano para explicarlo todo. Lamentablemente, en la actualidad estn aflorando de nuevo muchos movimientos religiosos que propugnan el regreso a los principios ms radicales de su fe, cualquiera que sea. Tiene usted idea de a qu es debido ese fenmeno? pregunt Aldous Fowler, complacido por las explicaciones del profesor. Yo mismo me he formulado muchas veces esa pregunta, sobre todo ahora que el mundo entero est involucrado en terribles y cruentas cruzadas religiosas, que han conseguido aterrorizar a toda la humanidad. Para m, el gran error de nuestro tiempo es que an haya quienes quieren explicar el siglo XXI con ideas y creencias de hace ms de dos mil aos, cuando el ser humano era tan ignorante como un recin nacido. Por eso creo que es ah donde deben buscar a su asesino. En una sociedad secreta? El profesor Jacob Bloom se mostr concluyente. Sin la menor duda. Las propias marcas a fuego en las manos de las vctimas tambin apuntan en ese sentido. Uno de los mtodos empleados por la Inquisicin para castigar a los herejes consista precisamente en marcarlos con una cruz en las palmas de las manos, como una seal inequvoca e imborrable de sus pecados. Cuntas sociedades secretas cree que pueden actuar en Estados Unidos, profesor?

Los labios de Jacob Bloom se contrajeron en una mueca esquiva. Cuando se trata de verdaderas sociedades secretas es imposible aventurar una cifra, pues nadie sabe nada sobre su existencia salvo sus propios miembros. Pero no creo que haya muchas. Como les dije antes, las sociedades secretas tenan sentido en pocas de graves persecuciones a los ciudadanos de cualquier lugar por las ideas que propugnaban. Era el nico modo de permanecer en las sombras para salvar el pellejo, si me permite la expresin. Sin embargo, en pases libres y democrticos como el nuestro, las sociedades secretas, y tambin las sectas religiosas, son muchas ms de las que imaginamos; adems de un anacronismo, constituyen un serio peligro para todos. Nadie que persiga un fin lcito y noble necesita ocultarse detrs de una sociedad secreta o una secta. Sabe usted si Paul Drester, John Seik, Lars Murliken, Adam Grosling y Kenneth Kogan pertenecieron a algn grupo de estudiantes en la Universidad de Cornell o en la residencia Tannhuser? En todas las universidades de Estados Unidos ha sido una tradicin saludable que los estudiantes se organicen en clubes, grupos, tertulias, plataformas, crculos o colleges, con fines muy diversos: educativos, culturales, deportivos, musicales, ideolgicos, filantrpicos, o incluso polticos y religiosos. Pero, por lo que yo s, ninguno de los estudiantes de Tannhuser que usted ha citado particip activamente en ellos. La banda a la que perteneca Lars Murliken slo era una banda de jazz. Y a una fundacin llamada Universo? insisti la agente del FBI. No, no lo s, aunque tampoco lo creo posible. Eran estudiantes, slo

eso. Pero algo debera de unirlos. Algo que slo ellos compartan y por lo que han sido asesinados. Qu cree usted que podan tener en comn todos ellos, profesor? Jacob Bloom no necesit meditar su respuesta. La genialidad de sus cerebros. EL CLUB GTICO

13

Con un sentimiento de impaciencia, el senador Vilmut Whitaker esperaba en una capilla cercana a la sala del Consejo el momento de prestar su juramento a los ritos y reglas secretos del Club Gtico. Vesta un hbito blanco con capucha cada sobre la espalda, un cngulo negro atado alrededor de la cintura y sandalias de cuero negro en los pies. Estaba solo, arrodillado con los brazos en cruz frente a una gran reproduccin en oro del smbolo del desafo de las serpientes, y con los ojos vendados. Permanecer inmvil durante varias horas en esa posicin, reflexionando en completa soledad y silencio sobre la trascendencia del inmenso honor que se le conceda, formaba una parte esencial del ritual de iniciacin. Era el momento de la decisin ltima, del compromiso sagrado que jams podra romper, salvo que estuviese dispuesto a pagar con la vida su traicin. Sin embargo, an estaba a tiempo de arrepentirse, de negarse a pertenecer al Club Gtico, de renunciar

a disfrutar de sus secretos, de sus privilegios, de su poder supremo sobre el mundo. El hermano Wilson le haba explicado con todo detalle los ritos y las reglas de la orden secreta. Ellos eran los verdaderos ngeles que anunciaran un nuevo reino celestial; la voz de su nico dios en la Tierra; los cruzados que luchaban contra las herejas de la ciencia; la espada que cortara las cabezas de los herejes sin la menor piedad; la serpiente de la fe que de una vez y para siempre acabara devorando a su eterna enemiga: la serpiente de la razn. Haba llegado el momento de triunfar sobre la perversidad de la raza humana y su insolente libertad. Entonces, el smbolo del desafo de las serpientes se transformara en el verdadero rostro de su dios. Oy el chirrido de la puerta de la capilla al abrirse, y permaneci inmvil hasta que el hermano Wilson se situ a su lado, portando un negro hbito de monje en su brazo derecho, del que tambin colgaba un negro cngulo de cuero. Estis preparado para pronunciar vuestro juramento sagrado? pregunt el hermano Wilson. S, estoy dispuesto. Habis meditado vuestra decisin? La he meditado en soledad en esta capilla sagrada, y mi voluntad es firme y sincera. Y vuestra alma? Mi alma est lista para recibir el hbito y el smbolo de vuestra hermandad.

Entonces poneos en pie, coged esa antorcha y caminad a mi lado izquierdo. Yo os presentar ante el Consejo Supremo de la orden. Los dos hombres salieron de la capilla, y despus de recorrer un corto pasadizo en penumbras, se detuvieron ante dos grandes puertas de madera, rematadas por un grueso arco de piedra. El hermano Wilson golpe con fuerza una de las aldabas de hierro. Dentro se oy la voz grave del hermano Benson: Quin llama a las puertas de nuestro templo? Un fiel hermano. Y quin os acompaa? Un hombre poderoso que desea jurar su fidelidad a nuestra orden. Conoce nuestros ritos y ceremonias? Yo mismo le he instruido en ellos. Responderis vos con vuestra vida si l incumpliera ese juramento? Juro que acabar con ella del modo que impone nuestro ritual al valedor de un discpulo traidor, cortando yo mismo mi cabeza en una guillotina. Cul es el nombre de vuestro discpulo? Vilmut Whitaker. Las grandes puertas se abrieron y Vilmut Whitaker permaneci situado junto al hermano Wilson, frente a la mesa. Once monjes encapuchados y con hbitos negros lo miraban desde la profunda oscuridad de sus ojos.

Sois vos Vilmut Whitaker? pregunt con sequedad el hermano Benson, el nico de los monjes que permaneca en pie en la sala capitular. se es mi nombre! Qu os trae hasta nosotros? Mi fe inquebrantable en el poder de vuestro dios. Renunciis a todo para recibirlo todo de l? S, renuncio. Desprendeos, pues, del hbito blanco que simboliza vuestra vida anterior. Vilmut Whitaker entreg la antorcha a un hombre gigantesco y calvo que haca las veces de mayordomo en la ceremonia, deshizo el cordn del cngulo que le rodeaba la cintura y se quit por el cuello el hbito blanco que vesta. Su flcido cuerpo qued completamente desnudo ante los monjes del consejo. Ahora que os habis despojado de vuestros anteriores lazos con el mundo, podis cubrir vuestro cuerpo desnudo con el hbito negro de nuestra hermandad. El hermano Wilson le ofreci la tnica que l portaba y le ayud a vestirse. Luego le entreg el cngulo para que se lo atara alrededor de la cintura. Cuando termin de hacer el nudo, todos los monjes que permanecan sentados se pusieron en pie. Las puertas cerradas de nuestro templo sagrado se han abierto slo para vos, hermano Whitaker. Si alguna vez nos traicionis, seremos nosotros

los que abriremos las puertas de vuestra tumba dijo la voz del hermano Benson. Aceptar la muerte como un blsamo a los tormentos de mi conciencia, si algn da llegara a traicionar la orden. Acercaos! Los dos monjes cruzaron el umbral de la sala capitular hasta situarse en el centro, ante el hermano Benson y el hermano Walter. Podis pronunciar vuestro juramento dijo el hermano Benson, ofrecindole un viejo libro cerrado, que contena las reglas y los ritos secretos de la orden. Vilmut Whitaker carraspe para aclararse la garganta. Juro guardar y obedecer las reglas y los ritos secretos del Club Gtico con la fortaleza de mi fe en nuestro dios! Juro que luchar hasta la muerte por la justa causa de nuestra hermandad! Y juro que la mudez reinar en mi voz, la oscuridad en mis ojos y el silencio en mis odos! Vuestro juramento nos complace, hermano Vilmut, pero tened la certeza de que si lo incumpls se os quemar la lengua hasta que no quede de ella ningn rastro, se os arrancarn los ojos y se os cortarn las orejas sin la menor compasin. Que as sea! El hermano Benson cogi de la mesa una cadena y un medalln de oro con el smbolo del desafo de las serpientes y lo colg del cuello del nuevo monje de la orden.

Ya sois uno de los nuestros, os felicito en nombre del Consejo Supremo del Club Gtico. Podis quitaros la venda de los ojos. Emocionado, Vilmut Whitaker se quit la venda y cogi entre sus dedos el medalln con las dos serpientes enfrentadas en un desafo eterno. Entonces vio, con orgullo, que el verdadero rostro de su dios era la imagen del diablo. TERCERA PARTE

La leyenda escondida

El desafo de las serpientes

Los monstruos de la mente

LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

Una agente le pas una nota a la teniente Taylor, en la que Samuel Clark Moore, el conserje de la residencia de estudiantes Tannhuser de la Universidad de Cornell, le rogaba que lo llamara con urgencia al nmero que le indicaba.

Hace mucho tiempo que ha llamado? pregunt la teniente Taylor. Ha llamado varias veces, la ltima har unos cinco minutos. Le dije que tanto usted como el detective Fowler estaban en una reunin y era imposible pasarles la llamada. Le importa llamarlo usted, Aldous? Yo debo salir un momento. La teniente Taylor se perdi al fondo del pasillo, mientras Aldous Fowler entraba de nuevo en el despacho, se sentaba a la mesa y marcaba un nmero de telfono. Residencia Tannhuser Samuel, es usted? Hola, detective Fowler! Crea que se haban olvidado de m. No pudimos atender sus llamadas, lo siento. No importa. Tengo buenas noticias para ustedes, detective dijo Samuel Clark Moore sin ocultar su satisfaccin. Ha encontrado algo de lo que buscbamos? Yo dira que he encontrado exactamente lo que buscaban. Enhorabuena, Samuel, acaba de ganar usted una medalla al mrito civil. Es cierto eso? pregunt con humor el conserje. Veamos antes de qu se trata. Es una vieja fotografa en color sepia, algo deteriorada, pero con la

claridad suficiente para ver con nitidez los rostros de un grupo de nueve estudiantes de la residencia Tannhuser en el ao 1955. Aldous Fowler se estremeci como si hubiese sentido en su piel el roce de una mano espectral. Ha conseguido identificarlos a todos? Creo que s; adems, hay algo extrao en el cuerpo de cada uno de ellos, bajo sus cabezas. Vamos, Samuel, dgame de una vez de qu se trata. Son palabras, detective. Nueve palabras, una por cada estudiante. Le pasar una nota por fax en un minuto, si me dice el nmero al que puedo envirselo. Espere un momento, no conozco el nmero de fax del FBI dijo el detective, mientras buscaba su bloc de notas y su bolgrafo. Luego aadi: Se lo facilitar ms tarde. Ahora dgame cada uno de los nombres de esos estudiantes y la palabra que aparece junto a ellos, debe de tratarse de un seudnimo. S, es posible. El primero es Kenneth Kogan, y la palabra es Piedra; el segundo es Paul Drester, y la palabra es Luz; el tercero es John Seik, y la palabra es Estrella; el cuarto es Adam Grosling, y la palabra es G . Se hizo un silencio seguido de una especie de gorgojeo. Samuel? Samuel, est ah? Qu le ocurre? Samuel? Samuel? grit. Pero lo nico que Aldous Fowler logr or por el auricular de su

telfono fue el ltimo estertor agnico de un nuevo cadver. Lo han matado! Esos hijos de puta lo han matado! grit Aldous Fowler con el rostro visiblemente desencajado por la rabia, tan pronto la teniente Taylor regres a su despacho. De qu est hablando? inquiri la teniente Taylor sobresaltada. Han matado a Samuel! El conserje de Tannhuser? Lo han estrangulado mientras hablaba conmigo por telfono! Maldita sea, Aldous! Me siento como si hubisemos sido nosotros quienes le condenamos a muerte dijo la teniente Taylor, dejndose caer abatida sobre una de las butacas situadas frente a la mesa. Cmo bamos a sospechar que le ocurrira esto! Esos hijos de puta han estado vigilndonos, en lugar de ser nosotros quienes les vigilramos a ellos. S, es una paradoja horrible, pero ahora no podemos hacer nada por l. S que podemos Qu est pensando? Aldous Fowler se exalt. Podemos vengar su muerte! Y la muerte de Paul Drester, de John Seik, de la doctora Hart, de Lars Murliken, del pobre Samuel y hasta de Kenneth Kogan! No creo que siga con vida despus de esto.

Tranquilcese, Aldous, nosotros somos policas, no unos ngeles vengadores. La justicia se ocupar de darles su castigo. La justicia? grit el detective. Por qu no le pregunta a Samuel? Vamos, teniente, pregnteles a los muertos si desean que se haga justicia con ellos! Por qu no les pregunta a todos los asesinados del mundo lo que haran con sus verdugos? Si pudiesen se levantaran de sus tumbas y los devoraran sin piedad. Es eso lo que usted dese hacer con el asesino de su amigo Tom? pregunt la teniente Taylor. Saba que Aldous necesitaba desahogarse, vomitar el dolor que senta al volver a sangrar las cicatrices de su infancia. S, y lo hubiese hecho una y mil veces dijo con voz desolada. Se siente mejor ahora? Aldous Fowler ocult el rostro entre las manos, respir hondo y dijo: He llamado a la polica de Ithaca. Se pondrn en contacto con nosotros en cuanto sepan algo. Pobre Samuel, era un chico simptico. Llam para decirnos que haba encontrado una fotografa del ao 1955, con los nueve estudiantes de Cornell que buscbamos. Me dijo que sobre cada estudiante haba una palabra. Quera mandarme una copia de la foto por fax, pero yo no saba el nmero del FBI. Prefer esperar a que usted regresara Joder, joder ! Estbamos al final y ahora tendremos que empezar de nuevo.

Le ped que me dijera los nombres de los estudiantes y el seudnimo de cada uno, pero slo lleg al cuarto de la lista dijo Aldous, ofrecindole a la teniente Taylor el bloc en que haba anotado los nombres. La teniente Taylor examin durante unos segundos la lista. Slo estn los que ya han muerto o han sido asesinados. Cuando estaba dicindome el nombre de Adam Grosling, slo pude entender que su seudnimo comenzaba con la slaba G. En ese momento debieron de La teniente Taylor se levant y busc entre los papeles de su mesa. Cogi una nota manuscrita por ella y la observ durante unos segundos. Al instante, exclam: Gtico! El seudnimo de Adam Grosling era Gtico! Es la nica palabra que comienza con la slaba G en la relacin de seudnimos que nos facilitaron los chicos. Y de qu nos sirve saber eso? Todos los estudiantes de Cornell que aparecen en esa lista estn muertos, y seguimos sin saber nada sobre los dems miembros de la Fundacin Universo que an estn vivos. Entre ellos no slo se encuentran las prximas vctimas del Prestidigitador sino, posiblemente, el propio asesino. El timbre del telfono de la mesa los interrumpi. Yo lo coger dijo la teniente Taylor. Han encontrado el cuerpo?

 Haba alguna fotografa junto a l? Ocpense de avisar a sus padres. De acuerdo, mantnganme informada en todo momento. La teniente Taylor colg el telfono y dej escapar un suspiro. Junto al cadver no han encontrado ninguna fotografa, slo un gran charco de sangre. No muri estrangulado? No, lo han degollado. LA LEYENDA ESCONDIDA

En las pantallas de sus ordenadores, Nicholas y Beth pudieron ver una perfecta imagen digital de la Estatua de la Libertad y, ms all, en la lejana, los rascacielos de Nueva York, elevndose al cielo como una fortaleza medieval inexpugnable. Ahora ser mejor que no nos separemos mucho y avancemos a gran velocidad sobre el agua hasta alcanzar las proximidades de la orilla de la isla. Una vez all tomaremos altura para llegar hasta la antorcha. Si el enigma

hablaba de la llama que lleg del mar, ser all donde pueda estar lo que buscamos propuso Nicholas, convirtindose en jefe de la expedicin. La Esencia del Misterio? pregunt Beth. Eso cuenta la leyenda, no? Carol permaneca en silencio. Las decisiones no le corresponda tomarlas a ella. Comienzo de la cuenta atrs para el despegue: tres, dos, uno , cero. Aceleraron los deslizadores al mismo tiempo, como en la salida de una carrera de frmula uno. Sobrevolaron el ro Hudson en lnea recta y, en poco tiempo, recorrieron las escasas millas que los separaban de la isla. Al aproximarse, el deslizador de Nicholas comenz a ascender seguido por Beth y Carol, hasta situarse a la altura de la antorcha de la estatua. La llama dorada de la libertad estaba frente a ellos. Pero, en ese momento, sintieron varios estallidos, seguidos de unos silbidos estremecedores que parecan atravesar sus odos. Estn disparando! Alguien nos est disparando desde la antorcha! grit Nicholas, sintiendo que la sangre le herva en las venas. Son las Sombras, NK, nos estaban esperando! grit Carol. Mi GPS ha detectado tres en las ventanas de la corona! dijo Beth. Debemos separarnos, antes de que consigan dar en el blanco! Y, al decir esto, Nicholas sac su arma espacial y se lanz hacia la cabeza de la estatua como si estuviese decidido a estrellarse contra ella. Las

rfagas de su pistola eran como finos rayos de lser que producan un sonido sibilante, y que impactaban en la corona de la estatua haciendo saltar chispas de metal. Le he dado! Le he dado! Le he dado a una Sombra! grit al ver que de una de las ventanas sala una llamarada de fuego que al poco se extingui en el aire, seguida de un aullido sobrecogedor. Las has visto, NK? Has podido verlas? pregunt a voces Beth, como si realmente estuviera lejos de Nicholas. Ambos estaban tan concentrados en el juego virtual que se haban olvidado de la realidad. S, s, las he visto! Son , son como fantasmas, como seres siniestros cubiertos con capas negras y mscaras que ocultan sus rostros. Beth y Carol tambin empuaron sus armas y se acercaron a la corona de la estatua, sin dejar de hacer intrpidos giros con sus deslizadores antigravitatorios y sin dejar de disparar. Las balas de las Sombras cruzaban como flechas envenenadas a su alrededor, hasta que dos lenguas de fuego estallaron en las ventanas y dos chillidos tan lgubres como los de un vampiro se ahogaron en el interior de la corona. Les hemos vencido! Hemos acabado con ellas! grit Beth entusiasmada. ste ha sido slo el principio, no debemos confiarnos dijo Carol. Ahora todo est en calma dijo Beth. Carol mir a su alrededor. Dnde se ha metido NK? pregunt, sobresaltada, al no ver a Nicholas por ninguna parte.

Estoy aqu abajo, Carol. Estaba realizando un vuelo de inspeccin para evitar otra sorpresa dijo Nicholas. Ser mejor que vuelvas a subir, no estoy muy segura de que esas tres Sombras sean las nicas que vigilen la antorcha. Nicholas ascendi de nuevo y, juntos, se dirigieron al pebetero en el que arda la llama dorada de la libertad. Pero lo que all encontraron fue otra llama ms pequea de color azul, que arda suspendida en el aire. Es la verdadera llama de la libertad! dijo Beth, cogindola como si tocara una hermosa llama de cristal azulado. S, Beth, es la luz de los genios que ilumin a la humanidad aadi Carol. Esa luz es la Esencia del Misterio? pregunt Nicholas. No, pero os ser til en vuestra misin. Esa luz os permitir ver lo invisible. Nicholas puls uno de los botones de su joystick y comprob que una luz azul se haba incorporado a los objetos que llevaba en su mochila. Luego vio que una Sombra se acercaba sigilosamente por el otro lado del pebetero. Sin decir nada movi su personaje virtual en sentido contrario hasta que en su pantalla apareci la imagen de un ser de ultratumba encapuchado. Dispar su arma automtica y la sombra se desvaneci entre llamaradas de fuego y aullidos de horror. Qu ha pasado, NK? pregunt Beth al or los disparos. Nada BH, slo era una Sombra que quera darnos otra desagradable

sorpresa. La he mandado al infierno. Nicholas regres junto a Beth y Carol. Qu hacemos ahora? pregunt. Sois vosotros los que tenis que decidir vuestro destino, NK dijo Carol. Entonces Nicholas record que, en los videojuegos, una fase llevaba a otra hasta cumplir el ltimo objetivo, y ellos no haban hecho ms que comenzar la Misin Ourboros. Probablemente, pens, la luz de la libertad que acababan de encontrar en el pebetero de la antorcha slo era una fase de la primera etapa del juego. Tenan que seguir buscando el modo de salir de all. Iremos por aqu dijo, comenzando a caminar alrededor del pebetero, hasta que al otro lado encontr una pequea puerta cerrada. Debe de ser el acceso al interior de la estatua sugiri Beth. Carol haba seguido sus pasos. Parece que est cerrada dijo. S, y no veo ningn picaporte ni ninguna cerradura que permita abrirla se lament Nicholas, pensando que sa era una de las mayores dificultades de los videojuegos de misterio: abrir las infinitas puertas cerradas. Debe de haber algn modo de entrar ah. Tenemos que encontrarlo dijo Beth. Tal vez las llaves no sean necesarias murmur Carol.

Nos ests dando una pista? pregunt Nicholas. Slo estoy pensando en voz alta. Beth y Nicholas examinaron la puerta palmo a palmo durante un buen rato sin encontrar nada en ella. Pero cuando Nicholas comenz a repasar la superficie del marco encontr una ranura sospechosa. Creo que ya he encontrado el modo de abrir esta puerta, BH. Cmo? A la izquierda, una ranura en el marco. Ya la veo, NK. Quiz sea necesario utilizar unas tarjetas de identificacin. Beth pens un instante. O unos carns de la EEJA apunt. Creo que los llevamos en las mochilas. Nicholas y Beth pulsaron el botn del joystick de control que desplegaba una ventana en sus pantallas, con todos los objetos que portaban. Activaron el carn de la EEJA, que se ilumin de un modo ms intenso al pasar el cursor sobre l. Entonces volvieron a la puerta y vieron cmo sus manos deslizaban el carn de la EEJA por la ranura, y cmo la pequea puerta se abra ante sus ojos. Todo est oscuro aqu dentro dijo Nicholas al traspasar la puerta. Pero parece que hay una escalera de caracol. Debe de ser la escalera que baja por el brazo de la Estatua de la Libertad y luego sigue descendiendo por el cuerpo hasta llegar al pedestal

razon Beth. Tendremos que utilizar la luz de la llama azul. De acuerdo, NK. Quin baja primero? Carol se anticip a la respuesta de Nicholas. Esta vez lo har yo, conozco bien el camino dijo. Activaron la llama azul de sus pantallas y los personajes virtuales de Nicholas y Beth siguieron tras las sombras del cuerpo de Carol por la estrecha y empinada escalera de caracol. Al final de la larga estructura metlica encontraron la zona superior del pedestal de la estatua, en la que vieron los ascensores que bajaban hasta el museo. Se dispusieron a entrar en ellos, pero una Sombra sali a su encuentro, disparando tantas balas que les fue imposible abandonar su refugio. Carol se resguard en la estructura de la estatua y no tard en acabar con la Sombra de un certero disparo, que la hizo arder como una cerilla al encenderse. Los ascensores los condujeron hasta la peana inferior. Nicholas y Beth entraron en el museo, y all se encontraron con mucha gente que contemplaba las imgenes, maquetas, ilustraciones, fotografas y cuadros de la historia de la Estatua de la Libertad. Mirad esto! grit Beth, al ver un pedazo de tabla tirado en el suelo, bajo el retrato al leo del escultor francs Frdric Auguste Bartholdi. Nicholas y Carol se acercaron a Beth y observaron el trozo de madera, mientras a su alrededor se movan los visitantes virtuales del museo, sin prestar ninguna atencin a los jvenes vestidos de astronautas que miraban

al suelo. Tiene pintado un signo, una especie de letra rnica dijo Nicholas al verlo.

Es otro enigma? pregunt Beth, a pesar de conocer la respuesta. S, es otro enigma, pero de ese signo podis olvidaros por ahora. El personaje virtual de Nicholas se acerc y cogi el trozo de madera. Lo guardar en la mochila, hasta que llegue el momento de descifrarlo. La primera etapa de la Misin Ourboros est cumplida dijo Carol. No ha sido tan difcil afirm Nicholas. Slo era el comienzo. Necesitabais habituaros a moveros por el juego. A partir de ahora no ser tan sencillo. Eso lo har ms interesante, no quiero aburrirme dijo Beth. Te aseguro que no te aburrirs, BH. Y ahora, qu hacemos? quiso saber Nicholas. Salgamos afuera, antes de que el ferry vuelva a Manhattan.

Viajaremos en el ferry? pregunt Beth, sorprendida. Ser ms fcil que volver atrs para buscar los deslizadores. Por el camino os hablar del enigma que abre la segunda etapa de la Misin Ourboros. Abandonaron el museo y bajaron la escalera hasta salir al exterior de la Estatua de la Libertad. Grupos de individuos virtuales se movan de un lado a otro de la isla. No haba el menor rastro de las Sombras. Y mientras paseaban por el parque arbolado que conduca al embarcadero, Carol les dijo: El segundo enigma de la Misin Ourboros contiene la palabra rosa, que se corresponde con el seudnimo del segundo estudiante de Cornell que estamp su firma en el documento original de la Fundacin Universo, y dice as: El tiempo borr su nombre, y en el olvido su nombre qued. Pero en su tumba sin nombre, una hermosa rosa floreci. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

La informacin de que dos chicos de la EEJA haban hablado con el FBI sobre los asesinatos de los cientficos y la desaparicin de Kenneth Kogan no

slo no inquiet a Walter Stuck sino que le produjo un agradable regocijo. Adems de los nombres de los jvenes, la extensa red de espas del Club Gtico le haba comunicado dnde vivan, en qu colegio estudiaban y qu era exactamente lo que haban declarado ante la teniente Taylor y un inexperto fiscal de Menores. Sin embargo, lo que Walter Stuck no acababa de comprender era por qu no le haban contado nada a la agente especial del FBI sobre el juego de los enigmas infinitos. Qu piensas t sobre esos chicos, Benson? pregunt mientras mordisqueaba un lapicero y daba vueltas de un lado a otro de su gabinete. Creo que lo ms prudente sera liquidarlos cuanto antes. Ya oy usted la opinin del Consejo respondi Benson, eludiendo otras consideraciones. Por una vez, Benson estaba sentado. La opinin del Consejo me importa una mierda! exclam airado. Ellos no tienen ni la menor idea de lo hbil que pudo ser Kenneth Kogan a la hora de quitar la Esencia del Misterio de nuestro alcance. Nadie en todo el mundo era ms inteligente y astuto que l. Si eliminamos a esos chicos como quiere el Consejo, volveremos a perder el rastro de la Esencia del Misterio, y no estoy muy seguro de que podamos encontrarlo de nuevo. Nuestros crackers ya han entrado en el juego virtual y confan en poder darles alcance muy pronto. Luego acabarn con ellos. Nosotros deberamos hacer lo mismo, y dejar que sean nuestros crackers quienes descubran dnde ocult Carol Ramsey la Esencia del Misterio. Walter Stuck se detuvo en el centro del gabinete y se rasc la barbilla. No, no me fo de Kenneth Kogan ni de esa tal Carol Ramsey. Hasta es

posible que hayan preparado algn virus de seguridad para eliminar el juego de la red si les ocurriera algo a esos chicos. Qu podemos hacer entonces? Confiar en ellos como lo hizo Kenneth Kogan, y esperar. Y si le cuentan al FBI que la Esencia del Misterio est escondida en un juego virtual de Internet? pregunt Benson, expresando sus dudas en voz alta. No lo harn. Ellos han sido los elegidos para poseer la Esencia del Misterio y lo saben. Si le hablaran al FBI del juego de los enigmas, la perderan para siempre aleg Walter Stuck, dndose a s mismo la respuesta que buscaba. Por eso no le han dicho nada a la teniente Taylor ni al detective Fowler sobre el mapa de Nueva York que Carol Ramsey les entreg? Ahora ests pensando de un modo inteligente. Esos chicos tienen una mente privilegiada y no fallarn. Ellos encontrarn la Esencia del Misterio. Kenneth Kogan lo saba y por eso los eligi para cumplir la misin. No podemos eliminarlos hasta que llegue el momento adecuado. Entonces les arrebataremos tambin la vida. Y qu le diremos al Consejo mientras tanto? Deja eso de mi cuenta. T ocpate de que esos chicos estn siempre vigilados. Mandaste las flores a Susan Gallagher con mi nota? pregunt Walter Stuck, cambiando el rumbo de su dilogo. Lo hice todo tal como usted me indic. Tambin acaba de llegar la

fotografa de Tannhuser. Djame verla dijo Walter Stuck frunciendo el ceo. Benson abri un portafolio y sac una funda de plstico. Est un poco manchada de sangre, me ocupar de limpiarla. Walter Stuck mir la fotografa y esboz un gesto de satisfaccin. No, djala as. La sangre la hace ms humana. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

En un rincn de la planta 52 del rascacielos del New York Times, Aldous Fowler consultaba la hemeroteca del peridico. Esa maana, antes de salir de su apartamento, haba recibido una llamada de su hermana Pemby rogndole que le hiciera un favor: Necesito que encuentres a una persona, Aldous. De quin se trata? No s su nombre. Entonces cmo quieres que la encuentre?, preguntndole a una adivina? No hagas chistes fciles con este asunto, Aldous. Te aseguro que es algo muy importante para m. Slo s el nombre de su hijo. Su madre lo abandon al nacer en un orfanato de Newport, en Rhode Island.

Cmo se llama el hijo? Su nombre es Walter Stuck. Espera un momento, tengo que buscar mi bloc de notas y un bolgrafo dijo Aldous, removiendo la mesa del saln de su apartamento, repleta de viejos peridicos y revistas deportivas, libros, papeles, CD de msica clsica, algunas latas de cerveza vacas y varios envoltorios grasientos de una hamburguesera: Aqu estn! exclam al fin. Puedo imaginarme cmo tendrs tu apartamento. No lo dudes, Pemby: est hecho un asco. Repteme esos nombres. Pemby volvi a repetir los nicos datos que conoca, mientras Aldous Fowler los pronunciaba en voz baja, a la vez que los escriba. Walter Stuck, abandonado en un orfanato de Newport, en Rhode Island Eso es. Cundo naci? Es necesario saber eso? Eres periodista, Pemby, no me hagas preguntas absurdas. No son preguntas absurdas, es que no lo s protest. Y no puedes preguntrselo a alguien? No, no s a quin preguntarle. Dime una cosa, Pemby. Para qu quieres encontrar a esa persona? No puedo decrtelo, es un secreto. Siempre has dicho que entre t y yo no haba secretos.

Esta vez es distinto, Aldous. Te lo contar en otro momento, te lo prometo Te invitar a cenar y te lo contar todo. Dime tan slo si eres feliz con ese hijo abandonado. S, Aldous, lo soy; pero no me preguntes nada ms sobre l, acabo de conocerle. Vale, vale no quiero presionarte para que me cuentes tus sentimientos, pero al menos dime cunto tiempo puede hacer que lo abandonaron en ese orfanato. l tiene ahora unos treinta y cinco aos Bueno, algo es algo Encontrars a su madre? No lo s, Pemby, ver lo que puedo hacer. Hablar con una buen amiga del departamento de desaparecidos, tal vez ella pueda ayudarme. Ojal lo consigas. Has pensado que es muy posible que esa mujer no desee que la encuentren? No te preocupes por eso, ella no lo sabr nunca. Pero esa maana el detective Fowler no estaba en la hemeroteca del New York Times para buscar informacin sobre una madre desconocida que haba abandonado a su hijo recin nacido en un orfanato de Newport, en Rhode Island. De noticias as no se ocupaban los peridicos. Esa tarea se la haba encomendado por telfono a Ann Hardwey, una compaera de la academia de polica con la que haba tenido un romance de juventud y a la

que haba vuelto a ver en un par de ocasiones desde entonces. Lo que Aldous Fowler buscaba esa maana en la hemeroteca del New York Times era algo tan llamativo como el suicidio de un hombre que en el ao 1949 se haba cortado a s mismo la cabeza con una guillotina. Y, que l supiera, no deba de haber muchas noticias tan inslitas como sa en los anales de las secciones de sucesos de los diarios escritos de Nueva York a lo largo de la historia. Y Aldous Fowler no se equivoc. Tan pronto introdujo su consulta en todas las ediciones del peridico durante el ao 1949, la pantalla del ordenador le mostr una pgina impresa del New York Times del da 25 de noviembre de 1949, en la que destacaba el siguiente titular: MUERE DECAPITADO EL MILLONARIO RICHARD GROSLING LA LEYENDA ESCONDIDA

Mientras Nicholas Kilby caminaba hacia su casa por Lexington Avenue, no dej de pensar en el significado que poda tener el nuevo enigma que Carol Ramsey les haba planteado. Lo repiti mentalmente una y otra vez, dicindose a s mismo que tal vez la clave para comprender esa adivinanza estuviera en la palabra tumba. Si el enigma deca que el tiempo borr su nombre y en el olvido su nombre qued, pero en su tumba sin nombre una hermosa rosa floreci, Nicholas tena la conviccin de que deba encontrar

la tumba en la que haba crecido esa flor. De otro modo le sera imposible resolver el enigma. Pero no tena ni la menor idea de cuntos cementerios poda haber en Nueva York, ni dnde encontrarlos. En eso pensaba Nicholas, cuando una imprevista tromba de agua le oblig a protegerse de la lluvia bajo el portal de un centro comercial, en el que no paraban de entrar mujeres de todas las edades con los hombros encogidos y las caras consternadas a causa de los truenos que estallaban sobre sus cabezas. Pero l se qued fuera, viendo cmo el cielo se iluminaba a cada instante al ser cruzado por electrizantes rayos de luz. Un rumor de tempestad ahogaba el ruido de los coches que circulaban por Lexington Avenue, y que Nicholas vea pasar frente a l, difuminados por la espesa cortina de aquel diluvio inesperado. Aguard a que dejara de llover con tanta intensidad, y luego corri hasta su casa en la calle Ciento catorce, muy cerca de Jefferson Park. Las nubes grises se abrieron y grandes pedazos de un plido cielo azul se hicieron visibles sobre Manhattan. A esa hora de la tarde su madre no estaba en casa, y su padre no volvera hasta el anochecer. Nicholas se sinti libre para hacer lo que le viniera en gana sin tener que dar explicaciones de cada uno de sus actos. Desde que ocurriera lo del FBI, y a pesar de que su madre lo consideraba un hroe, vigilaba sus pasos como si fuese un reo en libertad condicional: Qu haces, Nicholas? Adnde vas, Nicholas? Qu ests buscando ah, Nicholas? No tienes deberes que hacer, Nicholas? Otra vez te has conectado a internet, Nicholas? Preguntas como stas, que nunca antes haba tenido que

responder, eran ahora tan cotidianas para l como el sndwich con jamn, queso y una hoja de lechuga untada en mayonesa que su madre le dejaba siempre preparado para merendar. Tienes que alimentarte, Nicholas, ests en una edad difcil, sola decirle. Entr en la cocina, abri el frigorfico, cogi su sndwich mixto y un batido de chocolate, y cerr la puerta dndole un leve golpe con el brazo derecho. Por el pasillo fue quitndole el envoltorio al sndwich, y al entrar en su cuarto lo mordisque como si hubiese pasado semanas sin probar bocado. Tena un hambre voraz. Se deshizo de la funda de la pajita del batido con un soplo y conect el ordenador. Cuando en la pantalla parpade el escritorio de Windows, no le quedaban restos de sndwich en sus manos. Activ el navegador de Internet y, antes de que se abriera completamente la pgina de inicio, puls en la barra el icono del buscador Google, que no tard en invitarlo a realizar su bsqueda; cementerios de Nueva York, tecle Nicholas con rapidez en el casillero de la web. Al instante, los primeros diez resultados de la consulta estaban en su pantalla. Ley el extracto del primero en voz alta, como si hablara consigo mismo: Los cementerios ms fascinantes del mundo. Viajeros.com El mundo est lleno de cementerios fascinantes donde se En la Broadway Avenue, en Nueva York, frente a Wall Street y cerca de Nicholas puls su ratn sobre el resumen, mientras pensaba que no poda haber estado ms acertado en su bsqueda. Esper a que cargara la

pgina dndole el ltimo sorbo a su batido de chocolate. Era un artculo firmado por su autor bajo un nick: mariposadefuego. Oje con prisa la sinopsis bajo el ttulo y comprob que trataba sobre cementerios del mundo, famosos por algn motivo Nicholas no hubiese imaginado nunca que un cementerio pudiera ser un lugar atractivo para realizar una visita turstica, as que, sin detenerse en detalles, pas la pgina web dejando atrs las necrpolis de Praga, Roma, Pars y Londres, hasta llegar a la que le interesaba: Nueva York, el pequeo jardn. El artculo de la pgina web no deca que en el cementerio de Trinity Church hubiera una tumba sin nombre, aunque a Nicholas le llam la atencin que hablara de lpidas ennegrecidas por el tiempo, y de algunos personajes ilustres de Nueva York que haban sido enterrados en l. El comienzo del enigma deca que el tiempo borr su nombre , y tal vez, pens, fuese alguna de esas lpidas la que buscaba. Mir su reloj y comprob que eran las seis de la tarde. Si se daba prisa, an poda coger el metro en una de las dos paradas cercanas a su casa, y llegar a Wall Street antes de que anocheciera. Y, sin dudarlo, sac del armario su cazadora impermeable, busc unos dlares en su pequea caja de caudales, y se march de su casa confiado en no cruzarse con su madre en el ascensor o al salir a la calle. Lexington Avenue haba vuelto a la normalidad tras el fuerte chaparrn de haca un rato. La gente caminaba de nuevo por las aceras sin temor a mojarse, y en el aire fresco que Nicholas aspir al salir de su edificio flotaba la calma que sigue a todas las tempestades.

En el panel informativo de la estacin comprob que la lnea verde del metro llevaba directamente a Wall Street, y supuso que en menos de media hora estara all. Al llegar a la estacin de Wall Street, las puertas del metro se abrieron sin que Nicholas sospechara que dos sombras, ocultas entre los taciturnos pasajeros del vagn, seguan subrepticiamente sus pasos. Dos sombras que no eran virtuales como en el juego de los enigmas infinitos, sino que eran las sombras de dos individuos de carne y hueso como l. Nicholas sali a Broadway Avenue y no tuvo que preguntar a nadie cmo llegar al cementerio de Trinity Church. La iglesia se encontraba frente a Wall Street, y su afilada torre gtica se elevaba al cielo hasta confundirse con los rascacielos del Distrito Financiero en un mimetismo imposible. Sac el mvil del bolsillo trasero de su pantaln vaquero y marc el nmero de Beth. Hola, Nicholas! No dispongo de mucho tiempo, Beth. Dnde ests? Oigo mucho ruido de fondo. En Wall Street, frente a la Trinity Church, es posible que haya encontrado la tumba sin nombre. Slo quera que lo supieras. Ests seguro? pregunt Beth. Creo que s, pero hablaremos luego, ahora no puedo darte detalles. Ten mucho cuidado, Nicholas. Lo tendr, no te preocupes por m dijo, sintindose orgulloso de s mismo. A su alrededor, los ejecutivos de la Bolsa neoyorquina que salan de sus

despachos se movan con la misma plasticidad que sus millonarios negocios. Nicholas cruz la avenida hasta situarse ante el prtico del templo. Luego comprob que las puertas estaban abiertas an. En el interior, algunos grupos de turistas contemplaban con monacal silencio el estilo gothic revival de las vidrieras y de la construccin. Sin percibir cerca de l la presencia de las sombras que lo acechaban, Nicholas busc la puerta del cementerio en la nave lateral de la iglesia, pero la puerta que encontr estaba cerrada, como las otras que pudo ver en el bside y en la nave opuesta. Tal vez, pens, la nica entrada abierta estuviera en la calle. Volvi a salir y rode la verja de hierro que circundaba aquel pequeo jardn de Nueva York, como lo haba llamado mariposadefuego en su artculo. Pero all no haba ninguna puerta por la que pudiese entrar al cementerio. Sin embargo, desde el exterior pudo ver que todas las tumbas estaban cubiertas por una hierba fina y cuidada, de la que slo sobresalan las lpidas de piedra. Lpidas blancas, muchas de ellas, y otras negruzcas, a causa del rigor de la intemperie. Pero Nicholas observ que en la mayora de esas lpidas no haba ninguna inscripcin tallada en la piedra rugosa. Nada, ni siquiera una mnima seal que permitiera saber qu personas, y cundo, haban sido enterradas bajo ellas. El tiempo borr su nombre y en el olvido su nombre qued, recit Nicholas, repitiendo el comienzo del enigma que Carol Ramsey les haba planteado. Entonces no le cupo ninguna duda de que tendra que saltar la verja de hierro, si quera encontrar la rosa en alguna de aquellas tumbas sin nombre. Evitando las puntas de lanza de la verja, Nicholas salt con agilidad al otro lado. Por un instante se sinti como un ratero que traspasa sin ningn

pudor los lmites de la ley o, lo que era an ms grave, como un profanador de tumbas. Si alguien lo descubra y sus padres se enteraban de lo que l estaba haciendo all, probablemente acabara interno en un correccional para jvenes conflictivos del Bronx, como Beth haba bromeado en alguna ocasin. Con esa inquietud palpitndole en el pecho, Nicholas comenz a recorrer el pequeo jardn en zigzag. La dbil luz del ocaso apenas si era suficiente para ver cada una de aquellas lpidas annimas, y comprobar si tenan inscrito algn nombre en ellas. Pero, a medida que Nicholas se adentraba en las penumbras del cementerio, senta crecer en su interior un incontrolado temor a que la tierra se abriera de pronto bajo sus pies, engullndolo entre el delirio de unos zombis putrefactos. Por eso pasaba junto a las tumbas sin atreverse a mirarlas. Lleg al fondo de aquel pequeo jardn con la sensacin de que llevaba horas caminando por los senderos trazados sobre la hierba. Algo en su interior le deca que se marchara, que huyera de aquel lugar fnebre y oscuro antes de que fuera demasiado tarde. Pero Nicholas no estaba dispuesto a renunciar al juego de los enigmas infinitos. Si la rosa estaba all, tena que encontrarla. As que se arm de valor y pas temblando tras el bside gtico de Trinity Church. Al otro lado de la iglesia haba tantas lpidas dispersas como en el lateral que Nicholas acababa de recorrer. Sin embargo, ahora poda ver frente a l las farolas encendidas de Broadway Avenue, que antes quedaba a su espalda, y ese contacto con el mundo de los vivos calm el pnico que senta.

Nicholas camin de nuevo entre las tumbas, y ante una de las lpidas vio algo que brillaba dbilmente en la oscuridad. Se acerc despacio y descubri que una hermosa rosa roja creca entre la hmeda hierba de aquel cementerio fascinante. El roco del atardecer haba depositado algunas gotas de agua sobre sus ptalos, y en ellas se reflejaban como diminutas estrellas las intensas luces de la calle. Entonces comenz a soplar el viento, y las sombras de la noche devoraron sin piedad las altas cimas de Manhattan. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

Aunque llova a cntaros, Susan Gallagher estaba en la Quinta Avenida, frente a los estudios de la NBC en el Rockefeller Center, con un paraguas en una mano, mientras con la otra intentaba llamar la atencin de los taxistas que se dirigan veloces hacia el sur de Manhattan, dejando una estela de agua pulverizada tras sus coches amarillos. Vesta un traje de chaqueta beige claro y calzaba unos zapatos de tacn alto que, sin embargo, no impidieron que se le mojaran los pies hasta los tobillos. Eran unos nubarrones pasajeros que haban decidido contradecir las previsiones meteorolgicas para la tarde en New York City, lanzando incontables rayos y truenos sobre las cimas de los rascacielos, como si el mismsimo Zeus se hubiese propuesto destruir la ciudad. Si Susan hubiese podido adivinar que a esa hora habra una tormenta as, hubiera aceptado con gusto el ofrecimiento que Walter Stuck le haba hecho, cuando esa maana la invit a visitar el museo de cera de su mansin

en Greenwich Village. Enviar a Benson a recogerte a las cinco le haba dicho. Pero ella se haba empeado en decirle que no se molestara, que cogera un taxi desde los estudios. Sin embargo, eran ya las cinco y media y an no haba encontrado un puto taxi que estuviera libre. Si no hubieras sido tan obstinada conmigo, ahora no estaras ms empapada que una merluza le dijo Walter Stuck riendo, cuando la recibi en la puerta de su casa. Espero que la comparacin no tenga un doble sentido replic riendo Susan, a la vez que se sacuda el agua del traje con la palma de su mano, antes de entrar en el hall. Pues lo tiene, querida, lo tiene. La verdad es que me siento tan incmoda como si me hubiese dado una ducha vestida. Ser mejor que te quites ese bonito conjunto, antes de que cojas un resfriado. No puedo quedarme desnuda. Tampoco yo lo permitira. Esta maana estuve haciendo unas gestiones sobre el proyecto del Parque Medieval y pas por la calle Cincuenta y siete para hacer unas compras. He dejado en tu habitacin algo de ropa cmoda para andar por casa y algunos vestidos de temporada. Espero que te gusten. Mi habitacin, ropa, vestidos? pregunt Susan sin comprender.

S, lo he pensado detenidamente y creo que es lo ms acertado atendidas las circunstancias dijo Walter Stuck acercndose a ella. Pos con levedad sus manos sobre los hombros de Susan y, mirndola fijamente a los ojos, aadi: Quiero que te quedes a vivir conmigo. Oh Walter, eres incorregible! Ya te dije que fui un nio algo travieso. Pero si apenas nos conocemos! Walter Stuck la abraz. Nos conocemos lo suficiente para poder vivir juntos eternamente. Eso suena muy romntico, pero no me gusta ir tan deprisa le susurr al odo. Aunque dese hablarle de su vida pasada, de sus frustraciones y de sus muchos desengaos amorosos, el ltimo tan doloroso como para no querer recordarlo, Susan pens que no era momento para confesiones, que era demasiado pronto para volver a confiar en un hombre. Ya has pasado aqu una noche, por qu no puedes pasar tambin sta?, y la de maana, y pasado, y Susan coloc su dedo ndice en la boca de Walter. Chissst! No sigas, te lo ruego No quiero pensar en maana. Me da miedo pensar en el futuro. Soy tan feliz ahora dijo, acercando sus labios rosados a los del hombre del que, sin saber cmo, se haba enamorado. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

chele un vistazo a estas noticias dijo Aldous Fowler, dejando caer unas copias impresas del New York Times sobre la mesa del despacho de la teniente Taylor. The New York Times Jueves, 25 de noviembre de 1949 MUERE DECAPITADO EL MILLONARIO RICHARD GROSLING Segn inform la polica de Nueva York, el cuerpo sin vida del millonario Richard Grosling fue encontrado en la tarde de ayer por uno de sus sirvientes en los stanos de su lujoso palacio en Greenwich Village. Aunque el portavoz de la polica no facilit ningn otro dato sobre las circunstancias de la muerte, fuentes cercanas a la mansin del difunto han manifestado a este peridico que el cadver del acaudalado magnate del petrleo tena separada la cabeza del tronco, por lo que todo apunta hacia la hiptesis de un terrible crimen. El fallecido Richard Grosling era considerado uno de los hombres ms ricos de Nueva York, desde que en el ao 1925, comprara por un puado de dlares los terrenos de sus extensas plantas petrolferas en el desierto de Arizona. Desde entonces, sus muchos negocios se han extendido por todo Estados Unidos, siendo considerado uno de los hombres ms influyentes del pas, a pesar de que no prodigaba sus apariciones en los actos

de la cosmopolita sociedad neoyorquina. Su funeral tendr lugar en la Catedral de Saint Patrick de la que era fiel devoto. Pero esto ya lo sabamos dijo la teniente Taylor. Lea la siguiente noticia. 228 La agente especial del FBI oje el titular. The New York Times Domingo, 2 de diciembre de 1949 UN SUICIDIO RITUAL TRAS LA MUERTE DE RICHARD GROSLING Fuentes policiales aseguraron al New York Times que la muerte por decapitacin del millonario Richard Grosling pudo se debida a un suicidio ritual, segn las pruebas encontradas en su mansin de Greenwich Village. Tambin apuntan en ese sentido las investigaciones realizadas por los forenses, quienes aseguraron que fue el propio magnate del petrleo el que accion la guillotina, dejando caer la afilada hoja de acero que le caus la muerte en el acto. El supuesto ajusticiado no tena atadas las manos, ha declarado uno de los mdicos forenses que asistieron al levantamiento del cadver. Aunque este peridico no ha tenido acceso al documento, estas tesis se ven reforzadas, al parecer, por una carta manuscrita de Richard Grosling, en la que haba manifestado antes de morir: El ritual se ha cumplido, he pagado con mi propia vida la traicin de mi discpulo. La guillotina empleada por Richard Grosling como instrumento para su inmolacin formaba parte de

su valiosa coleccin privada de arte y objetos antiguos. Expertos en rituales y sociedades secretas consultados por el New York Times han mostrado su sorpresa por este tipo de suicidio ritual y esotrico, del que no conocan ningn precedente histrico, no slo en los Estados Unidos de Amrica, sino tambin, en la vieja Europa. Todo apunta, pues, a que el excntrico millonario era un miembro destacado de alguna sociedad secreta de inspiracin desconocida, y que tan de moda estn en los ltimos tiempos en nuestra nacin. Slo en la ciudad de Nueva York, se calcula que actan decenas de sociedades y rdenes esotricas, muchas de las cuales poseen sus propios rituales y smbolos, que slo son conocidos por los llamados iniciado y maestro de dicha orden. Esto parece mucho ms interesante dijo sin dejar de leer. Ah tenemos la sociedad secreta que buscbamos, vinculada al padre de Adam Grosling. Pero siga leyendo, an hay ms. The New York Times Mircoles, 16 de marzo de 1983 El neurlogo Adam Grosling herido de gravedad al caerse de su caballo En la tarde de ayer, Adam Grosling, fundados del prestigioso centro de investigacin neurolgica que lleva su nombre, sufri un fatal accidente al caerse de su caballo mientras practicaba salto de obstculos en uno de sus ranchos de Texas. Segn el ltimo parte mdico el hospital de Houston en el que fue ingresado, el neurlogo presenta una rotura total de la columna vertebral,

que no ha podido ser reparada quirrgicamente por afectar a la mdula espinal. Los cirujanos que lo atienden no han ocultado al New York Times su temor a que Adam Grosling quede completamente paralizado a causa de la paraplejia que padece. Ello le obligara a vivir postrado el resto de su vida en una silla de ruedas. La fatalidad parece haberse cebado en la acaudalada familia Grosling, desde que el millonario magnate del petrleo Richard Grosling se suicidara en el ao 1949, cortndose su propia cabeza con una autntica guillotina de la Revolucin Francesa. Su nico hijo y heredero, el ahora infortunado Adam Grosling, estudi medicina en la laureada Universidad de Cornell. Especializado en neurologa con todos los mritos y honores acadmicos, a los treinta aos fund en Nueva York el ms moderno centro de investigacin del cerebro de todo Estados Unidos. En su corta carrera mdica fue premiado por las ms prestigiosas instituciones cientficas del mundo, y era un firme candidato al premio Nobel , por sus avanzado descubrimientos sobre los misterios de la mente humana. The New York Times Lunes, 25 de noviembre de 2006 FALLECE A LOS 74 AOS DE EDAD EL FUNDADOR DEL CENTRO GROSLING Despus de pasar ms de veinte aos postrado en una cama, Adam Grosling falleci ayer en su domicilio privado de Long Island. La delicada salud del que fuera fundador del centro de investigacin neurolgica ms avanzado e innovador de Estados Unidos, se haba deteriorado en los ltimos

meses a causa de una grave deficiencia coronaria, que finalmente no ha podido superar. Adam Grosling, quien, tras sufrir en el ao 1983 un grave accidente que le caus una paraplejia irreversible, haba manifestado que su vida como cientfico e investigador de la mente humana haba concluido en el momento en que cay de su caballo, pasar a la memoria de la medicina mundial por sus numerosas contribuciones a la comprensin del cerebro y las inexplicables capacidades del intelecto. Quiz no tenga demasiada importancia, pero hay algo curioso en estas noticias, que no tiene nada que ver con la sociedad secreta de la que era miembro el padre de Adam Grosling. A qu se refiere? A las fechas de las muertes de Richard Grosling y de su hijo Adam. No haba reparado en ese detalle dijo la teniente Taylor, volviendo a mirar las noticias del New York Times. Los dos murieron el mismo da: un veinticinco de noviembre, aunque con una diferencia de cincuenta y seis aos. Es extrao que todo vuelva a conducirnos a Adam Grosling, cuando l muri unos meses antes de que comenzaran los crmenes dijo la teniente Taylor. S, pero posiblemente esa sociedad secreta de la que fue miembro su padre, y de la que es probable que tambin formara parte Adam Grosling, no muriera con l. Tal vez estemos ms cerca del asesino de lo que pensamos.

El director del Centro Grosling? apunt Aldous Fowler entre interrogaciones. Resulta difcil pensar que el seor Brannagh no tenga conocimiento de todo esto. Creo que en su silencio est su propia salvacin afirm Aldous Fowler. Sin embargo, los movimientos y la actitud del director Brannagh no desvelan la menor implicacin en los crmenes. No siempre el verdadero asesino est en el lugar del crimen, lo dijo usted misma en una de sus magistrales conferencias. Vaya, no saba que yo era capaz de decir algo tan inteligente como eso, ni que usted tuviera tan buena memoria dijo la teniente Taylor riendo.

Suelo prestar atencin a los temas que me interesan. Nunca he dudado de su capacidad como polica de homicidios, por eso le ped que colaborara conmigo, crame. Cuando encontr esas noticias en la hemeroteca del New York Times, hice un esquema de lo que hasta ahora conocemos del caso del Prestidigitador, y descubr algo que no esperaba dijo Aldous Fowler, animado por los elogios de la teniente Taylor. Djeme verlo. Aldous Fowler le entreg su bloc de notas con un esquema en forma trapezoidal, que la agente especial del FBI observ con curiosidad de detective. Es sorprendente la manera en que ha encajado usted todas las piezas de este complicado puzzle. Las piezas estaban ah, yo slo he tenido que ordenarlas. Ahora, al menos, tenemos todas las piezas sobre la mesa, slo nos queda darles la interpretacin correcta. Como puede ver en ese esquema, nada ha sido caprichoso o irrelevante. Todo tena su sentido, aunque de un modo algo difuso. S, creo que tiene usted razn una vez ms, Aldous. Recuerda las manos del cadver de Lars Murliken? Supongo que se refiere a la palabra Kt marcada en su mano

derecha y al signo de las serpientes erguidas marcado en la mano izquierda. As es. Ahora observe la palabra Kt y el signo de las serpientes erguidas en el esquema. Es como si el asesino, el Prestidigitador, estuviera realizando un siniestro juego de manos ante nuestros ojos, ocultndonos el verdadero contenido de sus crmenes. Tal vez confiara en que jams podramos desvelar una maraa como sta. El truco est en ese esquema que antes no veamos, y que da completo sentido a los asesinatos de los cientficos, a la desaparicin de los cerebros y a los signos tras los que se oculta el Prestidigitador. LA LEYENDA ESCONDIDA

La he encontrado, BH, la he encontrado! grit Nicholas, tan pronto conect con Beth a travs de videollamada. Entonces, estabas en lo cierto. S, la tumba sin nombre y la rosa que en ella floreci estaban all, ante una lpida del cementerio de Trinity Church! La voz de Nicholas era tan entusiasta como la del narrador de un relato de aventuras. Es fantstico, NK! A Carol le costar creer que lo hayas conseguido. Estoy deseando entrar de nuevo en el juego de los enigmas infinitos.

Te comprendo, NK, pero dime, cmo la encontraste? quiso saber Beth. Busqu en Google cementerios de Nueva York y la primera pgina hablaba de algunos cementerios fascinantes del mundo; entre ellos estaba el de Trinity Church, en Wall Street. El artculo estaba firmado con un nick: mariposadefuego Mariposa de fuego? S, escrito todo junto. Debe tratarse de alguna chica aficionada a esos temas de viajes curiosos. Deca que en Trinity Church haba unas lpidas ennegrecidas por el tiempo, y pens que se poda ser el mismo lugar de la tumba sin nombre. Y acertaste, NK, es increble. Fue una increble coincidencia, BH. Sent algo extrao al leer lo que haba escrito mariposadefuego sobre ese lugar de Nueva York , no s, sent como una intuicin. Esas cosas suelen pasar, NK; algo te dijo que siguieras adelante y lo hiciste. Lo hice, BH, cog algo de dinero y me fui hasta Wall Street. Pens que la entrada al cementerio estara dentro de la iglesia y pas al interior, pero all todas las puertas estaban cerradas. As que sal afuera, salt una verja de hierro y entr en el cementerio justo cuando anocheca Te atreviste a entrar t solo de noche, en un cementerio? pregunt Beth, admirada.

Todo estaba oscuro, y apenas poda ver si las lpidas de las tumbas tenan nombre. Pensaba que la tierra me tragara, y corr de un lado a otro hasta que vi brillar algo frente a m. Era la rosa, NK? La rosa brillaba en la oscuridad? Brillaban unas gotas de agua. Pero fue algo muy mgico, te lo aseguro. Me habra gustado estar contigo. Y a m, BH, te ech mucho de menos En el juego de los enigmas infinitos, el personaje virtual de Carol estaba junto a los de Beth y Nicholas, cerca del embarcadero de la isla de la Libertad. Ante ellos, algunos visitantes suban a bordo de un barco que haca el trayecto martimo de regreso hasta Battery Park. Y tan pronto como Beth salud a Carol, le dijo: Nicholas ha resuelto el enigma de la rosa que floreci en la tumba sin nombre. Y t, BH? Es que t no has conseguido resolverlo? No, tuve que cuidar a mi hermana Bo Veamos entonces cul es tu interpretacin del enigma, NK. La tumba sin nombre en la que floreci la rosa est en el cementerio de Trinity Church dijo con orgullo. Exacto, NK. Y has averiguado tambin quin fue enterrado en ella? pregunt Carol, como si el hallazgo de Nicholas no tuviese importancia.

Haba que averiguar tambin el nombre que borr el tiempo? inquiri Nicholas con cara de enfado. Crey que todo su valor y su esfuerzo no haban servido de nada. Dime, lo averiguaste? No, en la lpida de aquella tumba no haba inscrito ningn nombre; el tiempo lo borr, no dijiste t eso? Beth permaneca en silencio. Ella no tena derecho a intervenir. Pero tambin pens que Carol no estaba siendo justa con Nicholas. S, NK, eso fue lo que dije. Slo quera saber hasta dnde pudiste llegar en tus averiguaciones. Hasta dnde? replic Nicholas enfadado. Entr solo en ese cementerio de noche para buscar la rosa de la tumba sin nombre, Carol, y jams he pasado tanto miedo. Qu ms queras que hiciera? Nada, NK, ya hiciste bastante. Este enigma no es fcil, nada fcil Pero an no est resuelto completamente. Oh, no! dijo Nicholas, llevndose las manos a la cabeza. Entonces, no podremos seguir en el juego? quiso saber Beth. Yo no he dicho eso, BH. Slo he dicho que el enigma no est completamente resuelto, ahora sois vosotros los que tenis que sacar vuestras propias conclusiones: los enigmas son infinitos. Qu piensas t, BH? pregunt Nicholas, cuyos pensamientos parecan haberse dormido de cansancio. Creo que ser necesario averiguar el nombre que borr el tiempo y

en el olvido qued, como deca el enigma. Tendremos que ir de nuevo al cementerio de Trinity Church. Yo no pienso volver all, BH. Me refera a travs del juego virtual. Si miras el mapa de Manhattan que Carol nos entreg, vers que Trinity Church aparece en l, como la Estatua de la Libertad y muchos otros lugares donde puede estar escondida la Esencia del Misterio. De acuerdo, BH. Cojamos el ferry en el embarcadero y vayamos hasta Battery Park; desde all no queda lejos el Distrito Financiero. De camino hacia el embarcadero pasaron junto a la estilizada estatua de un hombre menudo que sostena un libro junto a sus mejillas, en actitud reflexiva. Vesta un abrigo hasta las rodillas, que el viento pareca mover como si fuese real. Quin es ese hombre? No se parece en nada a los retratos de Bartholdi que hemos visto en el museo de la Estatua de la Libertad pregunt Nicholas. Un francs llamado Edouard Ren de Laboulaye. l fue quien tuvo la idea de crear la Estatua de la Libertad y quien la dise junto con su compatriota Auguste Bartholdi. Mientras navegaban sobre la cubierta del ferry rumbo a Battery Park, Nicholas le cont a Carol la historia que haba ledo sobre el cementerio de Trinity Church en el artculo de internet firmado por mariposadefuego. Luego, fue Carol quien habl:

Es cierto que la torre gtica de la iglesia, con sus ochenta y seis metros y medio, serva como gua a los barcos que se adentraban en la baha, y fue la punta ms alta de Nueva York hasta finales del siglo XIX. La historia asegura que all fueron enterrados muchos personajes ilustres de aquel tiempo, y que, incluso, en un osario se guardan las cenizas de dos mil prisioneros muertos durante la Guerra de la Independencia. Pero la leyenda escondida asegura que, en una de esas tumbas, reposan los restos del hombre que trajo con l la Esencia del Misterio, para guardarla en la llama dorada de la Estatua de la Libertad. Por eso tenemos que averiguar su nombre, para completar la leyenda? quiso saber Beth. As es, BH. El enigma exige no slo la solucin del lugar en que est esa rosa, sino tambin la del nombre de la persona enterrada en esa tumba. Y segn la leyenda escondida, por qu creci una hermosa rosa en la tumba sin nombre, Carol? insisti Beth. La leyenda cuenta que una joven de procedencia humilde, que en aquellos tiempos venda rosas rojas junto al embarcadero de Battery Park a los curiosos que se acercaban para contemplar la construccin de la Estatua de la Libertad, tena en un hombre anciano a su mejor cliente, pues cada vez que la vea junto a la vieja torre de madera verde de Pier A le compraba todas las rosas que llevaba en su cesto de mimbre. Un da, la joven vendedora de rosas ech de menos a aquel anciano, al que no vea desde haca algn tiempo, y le pregunt a un marinero del ferry si saba algo de l. La muchacha sinti un amargo sobresalto en su corazn cuando el marinero

le dijo que aquel anciano haba muerto unas semanas atrs, y haba sido enterrado en el cementerio de Trinity Church. Esa misma tarde, la joven florista busc la lpida de su generoso cliente y sembr ante ella una rosa roja que reg con sus propias lgrimas. Desde entonces, la leyenda escondida asegura que, todas las primaveras, una hermosa rosa florece en una tumba de Trinity Church. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

Durante su recorrido por las distintas estancias del particular museo de cera de Walter Stuck, Susan Gallagher crey estar paseando por el interior de una mansin encantada. Todo all era asombroso y perfecto, como si cada pasaje o cada estancia pertenecieran a unos espacios lejanos y remotos, por los que ella viajara a travs del tiempo cogida de la mano de un mago. Se senta tan segura y cmoda junto a Walter, que no tuvo la menor inquietud cuando se adentr junto a l en aquel inmenso territorio del pasado, poblado por los verdaderos protagonistas de la crnica olvidada de la humanidad, inmortalizados en figuras de cera. Pero lejos de parecerle un territorio habitado por fantasmas, como ella misma le haba dicho la noche que cenaron en el Saln Romntico del museo, Susan experiment la desconcertante curiosidad de una nia que descubre un pasadizo secreto bajo su cama. Desde el gran saln de los presidentes de Estados Unidos, repleto de banderas con las barras y estrellas, por el que haban comenzado

su visita, pasando por las amplias galeras histricas, habitadas por las ms ilustres personalidades del mundo, inmersas en una cuidada ambientacin de cada poca, hasta las salas de las artes, de la msica, del cine y del espectculo, Susan se mostr tan contenta y divertida como si hubiese vuelto a vivir los mejores aos de su infancia. Sin embargo, cuando llegaron al temido pasaje del crimen sinti un intenso escalofro. Preferira no entrar ah, Walter dijo con sequedad. No me dirs que tienes miedo? No, no es eso, pero no me apetece ver escenas de crmenes. Vamos, Susan, ser divertido, slo son unas figuras de cera dijo Walter Stuck, intentando animarla, aunque l saba muy bien a qu se deba su temor. Odio a esos psicpatas Por qu? Son asesinos, es cierto, pero precisamente por eso han pasado a la historia como si fuesen hroes. A la gente le gusta verlos de cerca en el ambiente de sus crmenes y mirarlos a los ojos para intentar descubrir en ellos el origen de su maldad, aun a sabiendas de que slo son una recreacin aproximada de la realidad. La realidad nos divierte y nos fascina por trgica que sea. A m no. Uno de esos asesinos de los que t hablas mat a mi hermano cuando tena doce aos dijo Susan, sin ninguna emocin en su voz. No saba que Oh, Susan, pobre Susan! dijo Walter Stuck,

abrazndola con ternura. Susan Gallagher le cont a Walter Stuck lo que le haba ocurrido a su hermano cuando era nio, y luego dijo: Vayamos a otra parte, quiero salir de aqu. Claro, claro Ven, saldremos afuera, te vendr bien tomar un poco de aire. Al final del pasillo se abra una puerta de madera con grandes hojas rematadas por un arco de piedra. Walter Stuck descorri un gran cerrojo, y la luz entr en el pasillo haciendo desaparecer las tinieblas que durante un momento se aduearon de la mente de Susan. Fuera haca fresco, pero ella agradeci la brisa que le acarici el rostro. Se arrebuj bajo el jersey que vesta, y mir asombrada a su alrededor. Un conjunto de casitas con fachadas de piedra y estructura de madera se abra ante ella. Qu es este lugar? Es la zona medieval del antiguo museo, una copia reducida de la plaza de una aldea europea de los siglos XIII y XIV. Es la parte ms espectacular e inslita de este palacete, por eso lo compr. Y esa hoguera? dijo Susan, sealando el montn de ramas y lea seca que rodeaba un mstil de hierro clavado en el centro de la plaza. En la Edad Media, a los herejes y a las brujas los quemaban en las plazas de las aldeas, era el nico espectculo que conocan. Entonces no exista la televisin dijo con irona Walter Stuck, cogiendo de la mano a Susan.

Es terrible, terrible! Cmo podan quemar vivo a alguien por sus creencias? Era una cuestin de pura supervivencia. La Iglesia no poda permitir que esas creencias se extendieran por Europa y pusieran en peligro sus dogmas de fe. Por eso los quemaban, para purificar con fuego sus almas endemoniadas, y de paso dar un escarmiento pblico a los rebeldes. Como lo que est ocurriendo ahora con los cientficos asesinados, no es cierto? S, algo parecido a esos crmenes. Ya te dije que muchas sociedades secretas de origen medieval odian la ciencia tanto como t odias a los psicpatas. Pero slo un psicpata puede matar de ese modo. Qu est pasando Walter? Qu les ocurre a los seres humanos para que se odien tanto unos a otros por creencias que no tienen hoy ningn sentido? No todos piensan como t, Susan. Hay quienes creen que deben defender sus creencias con la cruz y la espada, como en las antiguas cruzadas. Y t cmo piensas, Walter? T eres historiador, conoces las causas de tanta barbarie, de tanta destruccin, de tantas muertes. Qu piensas t de todo esto? Quiero saberlo, Walter. Necesito saberlo. Aldous Fowler pens un instante. Yo slo pienso lo que mi amada y dulce dama quiera que piense. Eres lo nico que ahora me importa minti con fingido aire de trovador.

Anda, olvdate de todo y ven conmigo, quiero ensearte algo. Cogidos de la mano cruzaron la pequea plaza medieval del museo de cera. Al otro lado, una fachada de piedra reproduca la entrada a un viejo monasterio. Aguarda aqu un momento dijo Walter Stuck antes de abrir la puerta. Entr en la iglesia y accion un interruptor situado tras la puerta. Luego, desde el umbral, le hizo un gesto a Susan para que entrara, a la vez que un coro de voces masculinas comenzaba a interpretar un canto gregoriano. Oh, es precioso! exclam, al ver las figuras de unos cincuenta monjes con hbito negro, que tenan las cabezas ocultas bajo las capuchas. Los monjes estaban sentados en gradas a ambos lados de la nave central de la capilla, unos frente a otros, y, ante el altar, uno de ellos, puesto en pie junto a un atril de madera tallada, pareca leer un libro de salmos. Susan avanz por el pasillo central de la nave, seguida por Walter Stuck. Miraba a uno y otro lado entusiasmada. Por qu no se les ven las caras? pregunt. Walter Stuck se ech a rer. Porque estn en actitud contemplativa y adems no tienen rostro. Slo son una estructura de madera rellena con cojines de lana y cubierta con un hbito negro de monje. Si tuvieran una cabeza y una cara de cera tampoco se les vera; la capucha del hbito se las cubrira. Los propietarios

del museo debieron de pensar que ste era un recurso mucho ms econmico, con el que adems lograban un efecto sorprendente, no crees? Yo jurara que son monjes de verdad. Pues ya ves lo fcil que es falsear la verdad. Pero no eran estos monjes lo que quera mostrarte. Es algo ms interesante an? pregunt Susan ms animada, como si hubiese olvidado las tristezas de su infancia. Jzgalo t misma dijo Walter Stuck, despus de empujar una de las dos hojas de la gigantesca puerta que tena a su lado. Luego extendi su brazo con la palma de la mano abierta, para indicarle que poda pasar delante de l. Susan acept la invitacin y entr en una pequea estancia abovedada y adornada con preciosos tapices en los gruesos muros de piedra. Ante ella se abra un corto pasadizo, que recorri hasta el final sin detenerse. Adnde lleva esta escalera? pregunt intrigada. A las mazmorras del museo dijo, al tiempo que pulsaba un interruptor disimulado tras una argolla en el muro de piedra. Bajaron en silencio por la estrecha escalera de caracol, hasta llegar a una puerta de hierro encajada en un arco ojival, que Walter Stuck empuj con ambas manos como si estuviese atrancada. Susan percibi un denso olor a humedad y podredumbre al entrar en aquella especie de gruta excavada en las entraas de la tierra. Sinti asco,

pero no dijo nada. Despus de haberse negado a entrar en el pasaje de los crmenes, no quera que Walter se hiciera una idea equivocada sobre su fortaleza. Walter encendi las antorchas de los muros de piedra, creando un efecto sobrecogedor e inquietante. Apenas haban avanzado unos pasos cuando Susan ahog un grito de terror y aferr su mano al brazo de Walter Stuck. No tengas miedo, slo son los cuerpos de unos ajusticiados colgados del techo. Susan pas junto a las figuras de cera encogiendo los ojos para no apreciar los detalles de aquella ficticia sangra. Pero ms adelante no pudo evitar que su mirada se detuviera ante los rostros desencajados por el sufrimiento de distintas figuras de cera, sometidas a horribles tormentos. Este lugar es inhumano! Cmo has podido comprar estas monstruosidades? solt Susan para contener sus nuseas. La crueldad no la he inventado yo, forma parte de nuestra vida, Susan. Los ojos de Susan se deslizaron sobre las oscuras mazmorras que los rodeaban, y en cuyo interior apenas eran visibles los cuerpos ensangrentados de unas figuras de cera encadenadas al muro de piedra. Algunas ratas se movan sobre los cuerpos. Sabes cmo llamaban a estas mazmorras en la Edad Media? insisti Walter.

No, no lo s. Cmo podra saberlo; nunca me ha interesado conocer una poca tan oscura y supersticiosa como sa. Y me alegro de no haberlo hecho. Les llamaban las mazmorras del diablo dijo Walter Stuck con una entonacin ttrica. Me parece un nombre muy apropiado para un sitio como ste. Sin duda lo es, pero no por lo que t ests pensando. Por qu, entonces? Porque crean que Dios los haba abandonado, y slo el diablo poda salvarlos. Walter se adelant unos pasos sin que Susan se separara de su lado, y al llegar a un rincn de la gruta, junto al que se alzaba una gran puerta de hierro, se detuvo. Esa puerta lleva a otro lugar? pregunt Susan. No, es una puerta falsa, un elemento decorativo del museo, como los monjes de arriba. Lo que quiero que veas es eso dijo, mirando hacia su izquierda. Susan gir la cabeza hacia una pequea galera abierta en la gruta, en la que no haba nada ms que una guillotina. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

En la barra de un restaurante italiano de la calle Cuarenta y cuatro, junto a Times Square, Aldous Fowler beba una gran jarra de cerveza mientras esperaba a su amiga Ann Hardwey para invitarla a cenar. Aunque esa maana le haba pedido por telfono que buscara alguna informacin sobre la madre de un nio recin nacido llamado Walter Stuck, abandonado haca unos treinta y cinco aos en un orfanato de Newport, en Rhode Island, le pareci una descortesa imperdonable no pedirle, tambin, que cenara esa noche con l, despus de haberle prometido que la llamara pronto, la ltima vez que se vieron haca ms de un invierno. Pero esa noche, en la barra del restaurante italiano de la calle Cuarenta y cuatro, Aldous Fowler no pensaba en su relacin con Ann Hardwey, sino en la nueva relacin amorosa que su hermana Pemby haba iniciado con ese tal Walter Stuck, a quien, segn ella misma le haba confesado, acababa de conocer. l saba lo mucho que Pemby haba sufrido en su anterior matrimonio con un fracasado actor de Hollywood llamado Leo Brake, adicto a la cocana, borracho y camorrista, y no deseaba que nadie ms le hiciera dao. A pesar de su arrolladora seguridad en s misma, Pemby era tan frgil como el vuelo de un pjaro entre los remolinos del viento, y cualquier inesperado cambio de direccin en su vida amorosa le afectaba su estabilidad emocional hasta derrumbarla. En eso, Pemby se pareca mucho a su padre. Tal vez demasiado, pensaba Aldous, mientras daba un trago a su jarra de cerveza, ensimismado en la contemplacin del psicodlico bullicio de Times Square.

Pemby haba conocido a Leo Brake en uno de sus viajes a la Costa Oeste con el equipo de baloncesto femenino de la Universidad de Detroit, y, al terminar los estudios de periodismo, se fue a vivir con l a California. Durante ese tiempo, Aldous slo tena espordicos contactos telefnicos con su hermana, sobre todo por Navidad o con motivo de la celebracin del Cuatro de Julio, y ella pareca muy feliz con su nueva y lujosa vida entre las grandes estrellas del cine americano. Pero, aos ms tarde, Pemby lo llam un da por telfono con la voz entrecortada, y sin apenas fuerzas para poder seguir hablando. Necesito que vengas a verme le dijo entonces entre sollozos. Aldous vol al da siguiente desde Nueva York a California, y encontr a Pemby en un barrio de casas mviles rodeado de basuras y escombros. Pemby estaba drogada y borracha, y ni siquiera lo reconoci cuando l entr en la roulotte. Qu hijo de puta te ha hecho esto? pregunt abrazndola con rabia. Leo Brake la haba golpeado con tanta fuerza que le haba roto la nariz y varias costillas. Pemby pas un par de semanas en un hospital privado de San Francisco, recuperndose de sus heridas sin que Aldous se separara de ella. Luego regresaron juntos a Nueva York, y Pemby ingres en un centro de desintoxicacin de alcohlicos y cocainmanos annimos. Haban pasado cinco aos. Ann Hardwey era una mujer atractiva, cuyo mayor encanto estaba en sus ojos. Tena el pelo del mismo color negro, liso y suelto tras la espalda. Y,

cuando sonrea, sus ojos brillaban con mil colores distintos. Por eso Aldous se sinti dichoso al verla de nuevo. Gracias por venir, Ann dijo, dndole un beso. Para eso estn los buenos amigos, no?; para llamarse por telfono de vez en cuando dijo Ann, mientras se quitaba una rebeca de punto y dejaba al aire sus hombros morenos y menudos. Hace calor aqu. S que deba de haberte llamado antes, pero no quera volver a enamorarme de ti se excus Aldous, antes de que Ann fuese ms explcita en sus reproches. No es necesario que me adules, sabes que no es mi estilo dijo Ann, sonriendo. Lo pens, de veras que pens llamarte, pero Djate de explicaciones y pdeme un vino blanco bien fro, vengo muerta de sed. Es horrible llegar en coche hasta Times Square dijo Ann, sin prestar atencin a las explicaciones de Aldous. Un camarero les acompa hasta la segunda planta del restaurante, una especie de voladizo protegido por una baranda dorada, desde el que podan contemplar todo el saln inferior. Rodeados de gente educada que hablaba sin alzar la voz, Aldous y Ann ojearon la carta del restaurante y pidieron sus platos. Me dirs por qu ests investigando la maternidad de Walter Stuck?

No es una informacin para m, yo ni siquiera le conozco. No has odo hablar de Walter Stuck? pregunt Ann, elevando las cejas. Aldous Fowler se mostr impresionado. No, por qu debera haber odo hablar de l? Es el principal promotor del Parque Medieval de Nueva York, una verdadera pasada de proyecto inmobiliario y recreativo. Hace das hubo una gran movida en la prensa con motivo de la presentacin pblica del proyecto. Es que ya no compras ningn peridico? No, la verdad es que ltimamente he estado bastante liado. Pues lo primero que deberas de saber es que ese Walter Stuck es un poderoso magnate del petrleo; un millonario joven y atractivo que deslumbra a las mujeres. Aldous Fowler se qued pensativo, y tuvo el presentimiento de que su querida hermana Pemby tampoco sera feliz con ese hombre. LA LEYENDA ESCONDIDA

El ferry atrac sin dificultad en el embarcadero Pier A, y los personajes virtuales de Carol, Beth y Nicholas bajaron del barco hasta situarse sobre el muelle, frente a la gran muralla de rascacielos que se elevaba tras los rboles

y jardines de Battery Park. Nicholas se recre en la contemplacin de la vieja torre de madera verde de Pier A y sus grandes relojes blancos, mientras que Beth miraba las nubes y el cielo azul que se reflejaban en las fachadas de espejos de los rascacielos. Tenemos que seguir, BH dijo Nicholas desde su puesto de control en la Estacin Modular NK. Estoy lista, NK. Carol? Esperando vuestra decisin. Si cruzamos Battery Park por aqu, dijo sealando frente a ellos, llegaremos por State Street hasta la Trinity Church. Es el camino ms recto. Entraron en Battery Park y pasaron junto al monumento a los inmigrantes que llegaron a Estados Unidos desde todos los lugares de la Tierra. Ms all, en una fuente a ras del suelo que lanzaba distintos chorros al aire, unos nios se mojaban divertidos mientras jugaban a esquivarlos. Al otro lado del parque encontraron la pequea plaza de Shout Ferry. Algunos personajes virtuales lean el peridico o conversaban en los bancos, bajo las sombras de los rboles. Pero a ellos los aguardaban otras sombras ms siniestras y malvadas, tan pronto cruzaron hacia State Street. Estn disparndonos! Estn disparndonos! grit Nicholas al or el silbido de unas balas que pasaron junto a su cabeza. Los personajes virtuales de Nicholas, Beth y Carol se parapetaron tras los coches aparcados y comenzaron a disparar largas rfagas sobre las

Sombras con sus armas automticas. A tu izquierda BH, vienen por tu izquierda! grit Nicholas, sin dejar de apretar el botn de su joystick. Son muchas, NK; las Sombras salen por todos lados dijo Beth, mientras sus disparos hacan estallar las Sombras en espectaculares bolas de fuego. Carol se haba protegido de las balas tras la esquina de State Street, al otro lado del lugar en que se encontraban Beth y Nicholas. Creo que no podremos pasar por ah! grit, a la vez que asomaba su arma a la calle y disparaba descontroladamente a un lado y a otro sin dar en el blanco. Tenemos que intentarlo, Carol! Lo ms seguro es que todos los accesos a Trinity Church estn controlados por las Sombras! Cruzar la calle y me acercar hasta vosotros, desde aqu no puedo ver nada! Carol se lanz haciendo acrobacias para evitar la trayectoria de las balas de las Sombras y se situ junto a Beth, protegindose tras el cap amarillo de un taxi aparcado. El ruido de los disparos era ensordecedor, como el de una guerra callejera entre bandas rivales. Me han dado! Me han dado! grit Beth, sintiendo como si las puntas de dos flechas incandescentes se le hubiesen clavado en el hombro. Su nivel de vida en la pantalla del ordenador haba bajado ostensiblemente,

pasando de un color celeste a otro rojizo, y su personaje virtual sangraba por el hombro. Salgamos de aqu, si vuelven a herir a BH estaremos perdidos! An no tenemos ningn botiqun con el que curarla y reponer su nivel de vida en el juego advirti Carol entre el lgubre zumbido de las balas. Apenas abandonaron la plaza de South Ferry y se internaron hacia el este en direccin a South Street, cesaron los disparos de las sombras. Qu tal ests, BH? -pregunt Nicholas, preocupado por las heridas de Beth. Si no fuera por el color rojo que ha adquirido mi vida virtual, jurara que me encuentro tan bien como antes. Carol se acerc a ella, le mir el hombro y dijo: No te lo tomes a broma, BH; si vuelven a herirte antes de que recuperes tus niveles de vida normales, el juego de los enigmas infinitos habr terminado para ti. Lo siento, Carol, slo intentaba desdramatizar mi situacin. Tendremos que buscar un botiqun cuanto antes dijo Nicholas, preocupado por Beth. Sin ella, el juego no tena ningn sentido. En silencio, como si todos hubiesen tomado conciencia de la grave situacin de Beth, avanzaron por la acera con las armas en las manos. A su derecha quedaba el East River, y a su izquierda las fachadas de una hilera de pequeas y antiguas casas pintadas en colores lilas, burdeos y marrones, en algunas de las cuales sobresala la frgil estructura de las escaleras de

incendios. Mirad eso! exclam Nicholas, al ver un maletn sanitario, blanco y con una cruz roja en el centro, ante la esquina de la popular Fraunces Tavern. Ser mejor que lo cojas t, BH dijo Carol. El personaje virtual de Beth se acerc al maletn y se situ junto a l. De inmediato, en el panel de su pantalla el nivel de vida creci hasta volver a adquirir un color celeste intenso. Bienvenida de nuevo al juego, BH! dijo Nicholas, contento de nuevo. Uf! Crea que ya no lo contara murmur Beth, dejando escapar un suspiro. Ahora sabemos que esas Sombras pueden hacernos dao, mucho dao. Ser mejor que estemos alerta y elijamos bien nuestro camino. Esta zona parece estar fuera de su control. Ante ellos tenan el cruce de dos calles. Si subimos por Broad Street saldremos directamente a Wall Street. Desde all a Trinity Church est a un paso propuso Nicholas. T eres el gua, NK. Haremos lo que t digas acept Beth, que no dudaba del buen instinto rastreador de su amigo. El los haba llevado hasta el botiqun que acababa de salvarle la vida. Yo ir detrs de vosotros, cubriendo la retaguardia dijo Carol, quedndose un poco regazada. Al poco de adentrarse en la calle, Nicholas vio moverse un par de

Sombras al fondo de su pantalla. Esta vez no nos cogern por sorpresa dijo. Has visto algo, NK? pregunt Beth en voz baja, como si temiera que las Sombras la oyeran. Mira all, BH, bajo aquellos edificios de enfrente. Me ha parecido que algo negro se mova. S, s, son dos Sombras, dos Sombras negras. Quedaos aqu, yo me adelantar para ver si slo son una avanzadilla o hay ms detrs de ellas. Nicholas se peg a la pared, con su arma automtica apuntando al centro de la calle. Las Sombras parecan distradas en otros asuntos, y an no se haban dado cuenta de su proximidad. Se detuvo al llegar a la esquina de Pearl Street. Oculto tras la pared, Nicholas observ las Sombras que se movan frente a l. Estaba suficientemente cerca de ellas para ver que iban vestidas con unos hbitos negros con capuchas que les cubran la cabeza. Sin embargo, no pudo ver sus rostros, si es que los tenan. Dej de pensar en ello y decidi acabar con las Sombras cuanto antes. Con ellas all les sera imposible llegar hasta Wall Street. As que movi a su personaje virtual hasta el centro de la calle y comenz a disparar hasta que las dos Sombras se convirtieron en dos llamas de fuego, cuyo vivo fulgor se extingui en segundos. Podemos seguir! grit Nicholas, al ver libre su camino. Por Wall Street se movan los mismos ejecutivos con traje y corbata

que Nicholas haba visto la tarde anterior al salir del metro. Algunos grupos de ejecutivos virtuales conversaban animadamente ante el magnfico templo corintio de la Bolsa de Nueva York, cuyas gruesas columnas estaban cubiertas por una gran bandera de Estados Unidos, y en la escalera del Federal Building, algunos turistas se hacan fotos bajo la estatua del presidente Washington. Ninguna Sombra pareca atreverse a andar por un lugar tan concurrido. All est Trinity Church dijo Nicholas, cuando la afilada torre gtica de la iglesia apareci ante ellos. Sin perder tiempo, salieron desde Wall Street a Broadway Avenue, la cruzaron y entraron en la iglesia. Carol iba tras ellos, como si vigilara sus espaldas. A diferencia de la tarde anterior, una de las puertas laterales que conducan hasta el cementerio de Trinity Church estaba abierta. ste es el pequeo jardn del que hablaba mariposadefuego? quiso saber Beth, sorprendida por la tranquilidad que se respiraba entre aquellas lpidas de piedra, erguidas sobre la hierba. El mismo, aunque en la realidad era menos acogedor que ste, te lo aseguro. Venid, es por aqu. Beth iba a seguir a Nicholas, pero bajo un rbol cercano vio otro pedazo de madera con un signo pintado, similar al que haba encontrado en el museo de la Estatua de la Libertad. Espera, NK, creo que aqu hay algo importante. Se acercaron y vieron de qu se trataba.

Gurdalo en tu mochila, NK, con el otro signo dijo Beth. Son signos extraos murmur Nicholas al cogerlo. Posiblemente escondan un mensaje encriptado, como la frmula, pero, como nos dijo Carol, an no ha llegado el momento de descifrarlos. Entonces sigamos, la rosa que floreci en la tumba sin nombre nos espera. Caminaron por un pequeo sendero que daba la vuelta tras el bside de la iglesia y, al otro lado, en un discreto rincn situado junto a los arbotantes de la nave lateral, vieron una hermosa rosa ante la lpida de una tumba. Beth se acerc, emocionada al recordar la leyenda de la vendedora de flores que la sembr, haca ms de ciento cincuenta aos. Cgela, BH. No tengas miedo le asegur Carol. El personaje virtual de Beth extendi la mano y cogi la rosa. Y, como si el tiempo se hubiese detenido un instante, todo a su alrededor permaneci suspendido como por encantamiento: los pjaros dejaron de piar, la brisa no mova las hojas de los rboles, las nubes se haban detenido en el cielo y Nicholas pareca haberse convertido en una estatua de piedra junto a ella. Beth mir la rosa y comprendi la extraordinaria belleza de la que estaba

poseda. Luego, todo volvi a ser como antes. Pero en la lpida de la tumba comenz a dibujarse un nombre, como si una mano invisible lo tallara en la piedra: Edouard Ren de Laboulaye Edouard Ren de Laboulaye, el mismo hombre delgado de la estatua que vimos camino del embarcadero? se es el nombre del sabio que trajo la Esencia del Misterio desde Francia? pregunt Nicholas de corrido. As es, NK. Edouard Ren de Laboulaye fue quien tuvo la idea de crear la Estatua de la Libertad, y quien la dise junto con Bartholdi. La historia asegura que muri en Pars en el ao 1883 Eso fue tres aos antes de que la Estatua de la Libertad llegara a Nueva York. Cmo es posible que luego viajara a Estados Unidos desde Francia? se apresur a decir Beth, a quien no le cuadraban las cuentas. Porque la leyenda escondida asegura que Edouard Ren de Laboulaye desapareci de Pars unos aos antes de traer la Esencia del Misterio hasta Nueva York, en el mismo barco que trasladaba la Estatua de la Libertad, y aqu pas los ltimos aos de su vida. Pero, al no saber nada de l, en Pars lo dieron por muerto. Es una leyenda increble! exclam Nicholas. Y ahora el enigma de la tumba sin nombre est resuelto. Os felicito dijo Carol. Lo hemos conseguido, NK. Gracias a ti, lo hemos conseguido dijo Beth.

No, BH, somos un equipo. Pero an os queda un largo camino por recorrer; los enigmas de este juego virtual siguen siendo infinitos dijo Carol. Cul es el prximo? pregunt Beth, deseosa de seguir adelante. Y Carol respondi con otra breve adivinanza: Al cielo le clava, orgulloso, su afilada espada de acero. Y a sus pies se rinde, gozoso, el colosal reino del caballero. Pero no nos has dicho qu palabra se corresponde con uno de los seudnimos de los nueve miembros de la Fundacin Universo le record Nicholas. Tienes razn, NK, lo haba olvidado. La palabra es cielo. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

La historia del hombre que se decapit a s mismo en la guillotina que Walter Stuck acababa de mostrarle, impresion tanto a Susan que pens que el alma de aquel fantasma sin cabeza vagara eternamente por las mazmorras del diablo sin posible consuelo. Recostada sobre el pecho de Walter en el sof del gabinete, Susan no dejaba de pensar en la horrible muerte del magnate del petrleo que haba vivido en aquella casa haca ms de sesenta aos.

Y cmo llegaste a conocer esa historia? pregunt. Me la cont el agente inmobiliario que me vendi la mansin. Me dijo que deba ser franco conmigo sobre el oscuro pasado de esta casa, antes de que decidiera comprarla. El oscuro pasado de la casa? pregunt Susan, sin disimular su curiosidad. Eso fue exactamente lo que me dijo. Al parecer, antes de que se convirtiera en un museo de cera, una sociedad secreta de la que formaba parte el antiguo propietario celebraba sus ritos en los stanos donde ahora estn las mazmorras. Qu clase de ritos? Bueno, l no supo explicarme esos detalles, y supongo que si eran rituales de una sociedad secreta tampoco los conocera, pero me asegur que, tras la decapitacin del millonario Richard Grosling, se extendi el rumor por todo Manhattan de que en esta casa habitaba el diablo. Susan not un escalofro tan intenso como el que haba sentido esa tarde al llegar al pasaje de los crmenes del museo de cera. Pero a Susan no le daba miedo el diablo. Pensaba que todos los demonios inventados por la imaginacin del hombre a lo largo de los tiempos slo eran una manifestacin de su propia ignorancia, y un modo de representar el mal en todas las culturas del mundo. Y qu iba hacer el diablo en Nueva York? pregunt, sin tomarse en serio las palabras de Walter.

No lo s, supongo que slo se trataba de una leyenda urbana de terror. El caso es que despus del macabro suicidio de Richard Grosling, esta casa se puso en venta y nadie quiso comprarla, ni siquiera por la mitad de su valor. Durante muchos aos la mansin estuvo cerrada, hasta que una empresa que explotaba museos de cera pens que este palacete podra ser un buen lugar para crear el museo de cera ms espectacular de Estados Unidos, aprovechando la propia leyenda de terror que pesaba sobre l. Desde un punto de vista empresarial no fue una mala idea. Tienes razn, pero lo cierto es que el museo de cera result un completo fracaso. Segn me dijo el agente inmobiliario, el peso de esa oscura leyenda era tan fuerte que la gente se negaba a visitarlo, por temor a ser vctima de alguna diablica maldicin. Pero se trataba de un museo magnfico, cmo pudo la gente dar crdito a una supersticin tan absurda? Es difcil saberlo. Quiz porque nos gusta creer que las misteriosas fuerzas de lo desconocido siguen dominando nuestra existencia. Entonces, por qu compraste esta mansin, Walter? Porque me atrajo como un imn atrae al hierro dijo con la mirada perdida en la cmara oculta tras la chimenea de su gabinete, frente a la que estaban sentados. Te atrajo la idea de que el diablo pudiese vivir en esta mansin? La respuesta de Walter Stuck se demor algunos segundos. Me atrajo la idea de desvelar los misterios de esa sociedad secreta.

Quera conocer su origen, sus ritos, sus creencias, sus propsitos Y has averiguado algo? Creo que s, Susan. Susan se incorpor, dobl las rodillas sobre el sof y mir a Walter a los ojos. Qu has conseguido saber? No estoy muy seguro an, pero creo que la misma sociedad secreta que se reuna hace aos en los stanos de esta mansin est detrs de los asesinatos de los cientficos. Oh, es horrible, Walter! exclam Susan, llevando su mano a los labios, como si no deseara seguir hablando de ello. S, es horrible. Creo que ha llegado el momento de que hable con tu hermano Aldous sobre este asunto. Lo llamar ahora mismo por telfono dijo Susan, levantndose del sof. Busc el mvil en su bolso, lo cogi y marc el nmero de su hermano. Pero esa noche, mientras cenaba con Ann Hardwey en un restaurante italiano de Times Square, Aldous Fowler haba desconectado su telfono. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

A la maana siguiente, antes de marcharse a la Universidad de Columbia para volver a hablar con el profesor Jacob Bloom, Aldous Fowler

activ su mvil. Tena varias llamadas perdidas de su hermana Pemby y un mensaje en el buzn de voz de su contestador: Mi amigo Walter Stuck desea hablar contigo sobre un asunto importante. Ve esta noche a su casa sobre las nueve, cenaremos juntos. La direccin es Greenwich Avenue, un antiguo palacete situado tras el Jefferson Market Courthouse Library. No tiene prdida. Un besito de rana. De camino a Harlem, Aldous Fowler se olvid de Pemby y de su nuevo amigo y repas mentalmente su esquema sobre los asesinatos de los cientficos. Segn su grfico, el profesor Jacob Bloom estaba en lo cierto al afirmar que una sociedad secreta se esconda detrs de la palabra Kt y del smbolo de las serpientes erguidas que el asesino haba dejado grabados a fuego en las manos de sus vctimas. Y pareca claro que tambin haba acertado al asegurar que esas serpientes representaban la lucha eterna entre ciencia y religin. Sin embargo, pens Aldous, el viejo profesor se haba equivocado al presumir que los cientficos asesinados no formaron parte de ningn grupo de estudiantes durante los aos que pasaron juntos en la residencia Tannhuser. Y era posible, se dijo a s mismo, que con la informacin de la que ahora disponan, el profesor Jacob Bloom pudiese orientarlo sobre cmo averiguar qu sociedad secreta se esconda tras los crmenes del Prestidigitador. Adems, quera que le aclarara por qu no les habl a l y a la teniente Taylor de la sociedad secreta a la que perteneca el padre de Adam Grosling, ni del carcter ritual de su suicidio. El profesor Jacob Bloom le estaba esperando en la misma sala de la Universidad de Columbia en que se reunieron con la teniente Taylor.

Adelante, pase, pase, detective Fowler dijo el profesor Jacob Bloom, al ver que Aldous asomaba tmidamente su cabeza tras la puerta. Aldous entr y se acerc al rincn de lectura en que Jacob Bloom estaba sentado. Buenos das, profesor. Disculpe que no me levante, pero esta maana mi pierna enferma ha decidido fastidiarme con sus imprevistas crisis de rebelda. No se preocupe por m, intentar ser lo ms breve posible. Pero sintese, hombre, no sea usted tan comedido dijo en tono grun. Dispongo de una hora y media; espero que sea suficiente para que analicemos con detalle esas novedades en la investigacin de las que usted me habl ayer por telfono. Aldous Fowler se sent y carraspe. Tena la boca reseca a causa del champn que la noche pasada haba bebido con Ann Hardwey, y senta como si le volaran pjaros en la cabeza. Me gustara que le echara un vistazo a este esquema dijo, ofrecindole al profesor su bloc de notas. Hum Saba usted que la forma de este grfico se parece mucho a las diez esferas del rbol de la Vida de la Cbala juda? No, no tena la menor idea. Debe de ser pura casualidad. El profesor Jacob Bloom lea mientras hablaba. Nada es casual en la vida, Aldous, se lo dice un viejo ignorante como yo. Quin ha realizado este grfico? pregunt.

Lo hice yo mismo, para resumir toda la informacin de la que disponemos en el caso. Pens que de ese modo sera ms fcil apreciar las conexiones entre las distintas tesis posibles sobre los asesinatos de los cientficos de Cornell. Tiene usted una mente analtica privilegiada, detective. Yo me limit a ordenar los distintos datos y pruebas de que disponamos. Lo realmente sorprendente es que usted acertara en todo lo que nos dijo sobre el signo de las serpientes erguidas y la lucha eterna entre ciencia y religin que representan. Para un experto en simbologa crptica como yo no era nada difcil llegar a esa conclusin. Cualquiera con unos mnimos conocimientos en esa materia le habra dicho algo parecido. Pero no entiendo por qu incluye usted en su grfico el nombre de Richard Grosling. Encontr una informacin que aseguraba que Richard Grosling se suicid cortndose la cabeza en una guillotina, siguiendo el ritual de una sociedad secreta de la que l era un miembro destacado. Pero nunca se demostr que esa informacin fuera cierta dijo el viejo profesor. Usted lo saba, no es cierto? pregunt Aldous Fowler, mirndolo a los ojos. Yo mismo investigu esos rumores hace aos, y no encontr nada que probara su veracidad. Slo se trat de una teora policial sin fundamento alguno.

Y qu me dice de la nota manuscrita de Richard Grosling? Deca que el ritual se haba cumplido y que haba pagado con su propia vida la traicin de su discpulo. Ningn experto calgrafo examin ese documento. Slo fue contrastado con otros escritos personales de Grosling por los mismos detectives que se ocuparon de investigar su muerte. Ese documento pudo falsificarlo cualquiera, la escritura del padre de Adam Grosling era bastante vulgar. Pude verlo cuando examin los archivos de la polica. Y por qu no nos habl de todo lo que usted saba sobre la muerte de Richard Grosling a la teniente Taylor y m cuando vinimos a verle, profesor? Pensaba que usted nos ayudara. Jacob Bloom agach su cabeza avergonzado, y el brillo de sus pequeos ojos se apag como si los hubiera envuelto una densa neblina. Tuve miedo, eso es todo dijo abatido. Y ante el silencio del detective Fowler, a quien esa respuesta no acab de convencerle, el profesor Jacob Bloom prosigui: Cuando el padre de Adam Grosling se suicid, todos en Cornell aseguraban que se haba vuelto loco; decan que crea que el diablo se haba apoderado de su mente y que en uno de sus delirios decidi cortarse la cabeza en la antigua guillotina que tena en su casa. Richard Grosling coleccionaba todo tipo de antigedades y a nadie le extra que una guillotina de la Revolucin francesa formara parte de su valiosa coleccin de objetos histricos. Por aquel entonces, ningn estudiante de la Universidad de Cornell se preocup de averiguar lo que realmente pudo ocurrir. ramos jvenes, y pronto olvidamos el suicidio del padre de un

compaero como Adam Grosling, a pesar de lo sobrecogedor que nos result al principio. Yo acababa de iniciar la licenciatura de historia y an no saba en qu rama de la carrera iba a especializarme. Al pasar los aos, mi vocacin se inclin por estudiar simbologa crptica y sociedades secretas de todos los tiempos. Un da record el caso del suicidio de Richard Grosling y me dediqu a investigar su extraa muerte y su posible vinculacin con alguna sociedad secreta de inspiracin esotrica, o incluso, diablica, hasta entonces desconocida en Estados Unidos, pero no encontr nada, ni la ms mnima pista. Pero que usted no encontrara datos fiables sobre esa sociedad secreta no significa que no existiera. Desde luego, pero si nadie, salvo sus miembros, la conoce, est claro que es irrelevante desde un punto de vista histrico, pues sus actividades carecen de proyeccin pblica. Salvo que esas actividades sean ilcitas y se manifiesten en forma de crmenes en serie, como los de los cientficos asesinados. S, en ese caso, la sociedad dejara de ser secreta desde el momento en que se desvelan pblicamente sus actividades y sus ritos. Eso fue lo que ocurri con la mayora de las sociedades secretas de inspiracin medieval, esotrica, religiosa, poltica o filantrpica dijo el profesor. En la actualidad son perfectamente conocidas por todos, y slo algunas de ellas siguen manteniendo en secreto sus ritos y ceremonias de iniciacin. A qu sociedades secretas se refiere, profesor? La relacin sera muy amplia, pero supongo que habr odo usted

hablar de la masonera, los rosacruces, las nuevas rdenes de los templarios y los ctaros, los illuminati o iluminados, el Priorato de Sin y tantas otras que tienen su origen en la Edad Media; o las ms modernas como la Orden de los Bhos, los Caballeros de Coln, la Antigua Orden Unida de Druidas o los Elks de Nueva York. Todas comparten un mismo espritu inicitico, de aprendizaje de la verdad que une a sus miembros y que slo ellos conocen y desvelan a quienes consideran oportuno. Esa verdad, es su secreto, el secreto que les otorga el poder y la influencia para cambiar el mundo. Pero cada sociedad guarda un secreto distinto a las otras. En efecto, detective Aldous, el secreto es distinto segn cul sea la finalidad del grupo que lo custodia, su capacidad para influir en la vida pblica de un pas, su permeabilidad para captar adeptos, su concepcin de la vida y de la muerte Sin embargo, todas ellas se asemejan en su modo de actuar; en los lugares de reunin, a los que llaman logias; en sus juramentos y proclamas; en los grados de sus miembros: aprendiz, compaero, caballero, maestro ; en sus cdigos de conducta privada y pblica; en la iniciacin esotrica que transforma al aspirante en un ser superior y distinto, que vuelve a nacer a una nueva vida de paz y perfeccin; en los rituales y smbolos que slo ellos conocen y que los identifican Como Kt y las serpientes erguidas? lo interrumpi Aldous. S, ya les dije a usted y a la teniente Taylor que esos signos son propios de una sociedad secreta. La misma sociedad secreta a la que perteneca Richard Grosling cuando se suicid y de la que luego form parte tambin su hijo Adam

Grosling? Eso no me atrevera a asegurarlo; y ahora tendr que disculparme, an debo preparar algunos puntos del claustro de profesores. Aldous Fowler se puso en pie para despedirse, pero antes pregunt: De qu tiene miedo, profesor? De Kt y de esas dos serpientes venenosas. En la escalinata de la Universidad de Columbia, Aldous Fowler not la vibracin del telfono mvil en el bolsillo de su cazadora. Pens que se trataba de un nuevo mensaje de su hermana Pemby, pero era la teniente Taylor quien le dejaba un escueto mensaje escrito, que deca: El ratn ha cado en la ratonera LA LEYENDA ESCONDIDA

An no eran las nueve de la noche cuando Nicholas volvi a comunicar por videollamada con Beth. Disponan de casi dos horas para intentar resolver el nuevo enigma que Carol les haba planteado, y llegar hasta el nuevo lugar del mapa tridimensional de Manhattan, antes de retirarse a dormir en las reas de descanso de la Nave Interplanetaria BH y de la Estacin Modular NK. Los dos saban cul poda ser la solucin a ese nuevo enigma, pero no

hablaron nada entre ellos hasta que entraron en el juego. All estaba Carol, ante el prtico de Trinity Church. Debemos darnos prisa dijo cuando ambos se pararon a su lado. Ocurre algo, Carol? Los dos intrusos que entraron en el juego se estn acercando a nosotros. Uau! exclam Nicholas. Esperemos que lleguen hasta aqu y acabemos de una vez con ellos. Sin embargo, Beth sinti como si esas sombras siniestras se deslizaran sigilosamente por su espalda. No te ras de esto, NK, no se trata de ninguna broma dijo. BH tiene razn. No sera fcil enfrentarse a ellos. Son crackers expertos y saben cmo defenderse en este juego mejor que nosotros. Tenemos que seguir adelante y evitar que nos den alcance razon Carol. Yo creo saber quin es el caballero que al cielo le clava su afilada espada de acero dijo Nicholas. Yo tambin se apresur a decir Beth. Entonces, escribid su nombre en vuestras agendas. Nicholas y Beth pulsaron el panel de control y activaron sus mochilas. Luego seleccionaron el icono de sus agendas electrnicas y escribieron en ellas la solucin al enigma. Sus respuestas fueron coincidentes. Carol las ley y dijo:

Y por qu no el Woolworth o el Chrysler Building? Tambin estn en el mapa. Porque el Empire State sigue siendo el rascacielos ms alto de Nueva York, y an es el smbolo de su grandiosidad respondi de inmediato Beth. S, y toda la ciudad de Nueva York se rinde a sus pies, como a los pies del caballero se rinde, gozoso, su colosal reino. Y reino es sinnimo de imperio, de Empire. Estaba bastante claro aadi Nicholas. Pero cmo iremos hasta el Empire State? Est muy lejos de aqu se impacient Beth. Ah enfrente est la estacin de metro de Wall Street. Crees que el metro funcionar en este juego? Esos personajes virtuales parece que entran y salen de l dijo Nicholas. Me temo que las Sombras tambin estarn ah abajo. Qu propones entonces? Podramos coger un taxi, llevamos suficiente dinero para pagarlo. Por la avenida Broadway circulaban algunos coches virtuales, pero ningn taxi. El tiempo corre deprisa dijo Carol. Y por aqu no pasan taxis, as que no tenemos otra alternativa que entrar en esa estacin de metro. T eres el gua, NK acept Beth con desgana. La idea de bajar otra vez a los estrechos pasadizos del metro, aunque fuera de un modo virtual, no le haca ninguna gracia.

La estacin de Wall Street en el juego era mucho ms agradable de lo que Nicholas haba visto en la realidad. No obstante, la reproduccin de los pasajes subterrneos, las escaleras y las zonas de control y taquillas estaban tan bien diseadas que crey que volva a entrar de nuevo en el metro de Nueva York; incluso sinti que los latidos de su corazn aumentaban de ritmo a medida que descendan hacia las entraas de la estacin. Por aqu no se ve gente murmur, detenindose en un cruce de pasadizos. Y tan pronto dijo esto vio a un grupo de Sombras que se abalanzaban sobre ellos desde el fondo de uno de los tneles, profiriendo aullidos que aterraron a Beth. Ah vienen! grit Nicholas, a la vez que comenzaba a disparar sin descanso con su arma automtica. No soporto sus chillidos dijo Beth, colocndose a su lado y haciendo aicos a los seres espectrales que aparecan por el pasadizo. Vienen por detrs! Es una encerrona! grit Carol, cuya arma automtica no cesaba de moverse de un lado a otro del pasaje subterrneo, como si quisiera barrer con sus rfagas todo lo que surga ante ella. Las Sombras estallaban en fugaces bolas de fuego al recibir los impactos de las balas, iluminando la entrada al pasadizo como relmpagos de una tormenta feroz. Seguid disparando! Seguid disparando! grit Nicholas, al comprobar que las Sombras no tenan tiempo para reaccionar, despus de aparecer en la boca del tnel.

Pero tras sus ltimos disparos, los aullidos cesaron. Les hemos vencido, NK! exclam Beth. Bueno, an no hemos ganado esta guerra virtual, pero vamos venciendo en las batallas. Sigamos adelante, aqu ya no hacemos nada dijo Carol. Traspasaron la barra de acceso al andn, y en lugar de unos vagones de metro encontraron otras Sombras esperndoles. Durante un par de minutos estuvieron disparando a su alrededor, como fugitivos que intentaran escapar de una emboscada. Su puntera era tan precisa que no daban ocasin a que las Sombras que surgan de la oscuridad del tnel pudieran usar sus armas contra ellos. Hasta que el zumbido del metro se alz entre el ruido de los disparos y se detuvo en el andn. Subamos ahora, rpido! grit Nicholas al ver que se abran las puertas del vagn ms cercano. En el vagn viajaban otros personajes virtuales que no prestaron atencin a los disparos ni a sus armas automticas. Aqu estaremos tranquilos dijo Nicholas. Creo que las Sombras no aparecen en lugares concurridos destac Beth. Es posible, pero no podemos fiarnos. Hasta ahora hemos tenido la suerte de que no volvieran a herirnos. Yo no dira eso murmur Carol, que pareca sangrar por un costado.

Ests herida! grit Beth. S, me hir Carol fue incapaz de seguir hablando. Se dej caer en los asientos laterales del vagn y se desmay. Qu le ocurre, NK, qu le est pasando? pregunt Beth con nerviosismo. No lo s, es posible que las heridas de las balas de las Sombras causen en ella un efecto distinto al que producen en nosotros. Carol es un personaje del juego, y no tiene nivel de vida como t y como yo. Entonces, cmo podremos curarla? Por aqu cerca debe de haber algn botiqun que podamos usar. En todos los videojuegos hay algn medio de recuperar vida despus de un ataque de los enemigos. De otro modo sera imposible avanzar en sus fases. Debemos mirar bien por el vagn, es posible que encontremos algo aqu cerca. Nicholas y Beth movieron a sus personajes virtuales por el vagn del metro con la misma ansiedad que si se movieran ellos mismos buscando un remedio con el que recuperar a Carol. Para ellos ya no haba diferencia alguna entre el juego y la realidad. Carol era su amiga, una compaera ms en su aventura virtual en busca de la Esencia del Misterio, y sin ella era imposible que lograran encontrarla. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

A ms de dos mil kilmetros de Nueva York, tres hombres vestidos de negro se disponan a entrar en la casa de Matthew Edwin, un cientfico experto en fisin nuclear que haba trabajado toda su vida en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Los tres hombres eran Walter Stuck, Benson y Otto, que a primera hora de la maana haban volado desde el aeropuerto de Nueva York hasta Orlando, en el jet privado del joven magnate del petrleo. Matthew Edwin les estaba esperando sentado en una butaca del saln de su casa, en la pequea ciudad de Altamonte Springs. Saba que haba llegado su hora, que la muerte llamara pronto a su puerta, como haba llamado a las puertas del resto de sus colegas. A menos que Kenneth Kogan an estuviera vivo, pens, l era el nico de los nueve que quedaba con vida. Todos los dems haban muerto unos aos antes, como Max Vilon, Stuart Linchtens y Clifford Nolde; o haca tan slo unos meses, como Adam Grosling; o haban sido asesinados, como Paul Drester, John Seik y Lars Murliken. Y ahora le tocaba a l. Poda haber huido y esconderse en algn lugar lejos de all; o haber acudido a la polica para advertirles que alguien iba a poner fin a su vida como haban puesto fin a la vida de otros cuatro cientficos. Pero Matthew Edwin haba aceptado su muerte como una consecuencia irremediable de su destino. El tiempo de la Fundacin Universo se haba agotado. Recordaba el comienzo de ese tiempo pasado como si hubiese sido ayer mismo. Se haban reunido todos en la biblioteca de la residencia Tannhuser, en la Universidad de Cornell, a una hora de la noche en que los estudiantes ya dorman. Kenneth Kogan presida la sesin y ley con

detenimiento cada uno de los artculos de los estatutos de la fundacin. Luego votaron unnimemente a mano alzada los diez principios bsicos de su declogo y firmaron el documento fundacional bajo seudnimo: Max Vilon: Noche; Stuart Linchtens: Arte; Clifford Nolde: Vida; Adam Grosling: Gtico; Paul Drester: Luz; John Seik: Estrella; Lars Murliken: Rosa; Kenneth Kogan: Piedra; y l, Matthew Edwin: Cielo. Durante muchos aos, la Fundacin Universo cumpli sus fines programticos puntualmente. Los grandes descubrimientos cientficos de cada uno de ellos los haban acercado a las respuestas definitivas de los misterios de la vida y del universo, y el mundo estaba cambiando: el progreso de la humanidad era imparable. Sin embargo, todo fue distinto a partir del da en que Adam Grosling traspas uno de los lmites que los nueve miembros de la Fundacin Universo se haban impuesto a s mismos: ninguna investigacin cientfica podra atentar contra la dignidad del ser humano. Ocurri tras la muerte del premio Nobel Albert Einstein. Adam Grosling se haba propuesto apoderarse del cerebro del prestigioso cientfico para estudiar el origen de su genialidad, y pag una fortuna a un mdico del Hospital de Princeton, Thomas S. Harvey, para que lo extrajera del cadver antes de que fuese incinerado. Adam Grosling realiz distintos estudios sobre la masa cerebral de Einstein y, al cabo de unos aos, le devolvi el cerebro a Thomas S. Harvey, tal como ste le haba exigido para aceptar su encargo. Cuando a raz de un artculo publicado en el ao 1974 por la revista New Jersey Monthly, los ocho miembros restantes de la Fundacin Universo tuvieron conocimiento de las investigaciones llevadas a cabo por Adam Grosling, del que sin embargo nada deca la revista, celebraron una reunin

urgente en la que decidieron su expulsin del grupo de Los 9 de Cornell, como solan llamarse entre ellos. Y todos supieron que, a partir de ese momento, tendran en Adam Grosling a su ms peligroso enemigo. En esto pensaba Matthew Edwin cuando son el timbre de la puerta. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

Dnde est? pregunt Aldous Fowler, tan pronto entr en el despacho de la teniente Taylor. La agente especial del FBI alz los ojos de los documentos que examinaba. Si se refiere a nuestro ratn, est abajo, en la sala de interrogatorios. Estbamos esperndolo, se ha negado a hablar con nadie que no sea usted. Y de quin se trata? pregunt el detective Fowler, incapaz de contener su impaciencia. La ver usted mismo en un momento La? Es que se trata de una mujer? S, se trata de una mujer, una mujer culta y joven. Pero antes de que bajemos a hablar con ella me gustara que viera esto. Es la nueva carta annima que nuestro ratn intentaba enviarle desde la oficina postal de la calle Cuarenta y uno.

La teniente Taylor le entreg un sobre abierto, cuyo aspecto era idntico a los que Aldous haba recibido en las dos ocasiones anteriores. Cmo la han detenido? pregunt antes de sacar la nota del sobre. Su propio nerviosismo la delat ante las cmaras de vigilancia de la oficina de correos. Miraba tanto a un lado y a otro que despert sospechas en el guardia de seguridad que se ocupa de controlar el exterior del edificio. Aldous Fowler sac la nota del sobre y la desdobl. Era un breve texto escrito con ordenador que deca: En las profundas cavernas de la mente an se esconden los monstruos que nos devoran. Los monstruos de la mente KATIE HART Parece una cita literaria especul Aldous Fowler. S, y segn esa nota su autora es la difunta doctora Hart. Qu cree que nos quera decir con esta cita? No lo s, pero parece que alguien est empeado en resucitar a los muertos. En la sala de interrogatorios del FBI, una mujer joven, vestida con un pantaln verde pistacho y una ajustada blusa blanca, con el pelo recortado tras la nuca y un flequillo largo que le caa desenfadadamente sobre los ojos, estaba sentada frente a una mesa vaca. Pareca nerviosa y desolada, y tena la mirada perdida en algn lugar indefinido de aquella habitacin sin

ventanas, iluminada por una luz blanquecina. Se llama Corina Frediani, de origen italiano pero nacida en Nueva York. Tiene veinticinco aos, es licenciada en medicina y vive en un estudio de la calle Veintinueve, junto al University Medical. Adems del pasaporte, en su bolso encontramos un carn de acceso al Centro Grosling como becaria explic la teniente Taylor, mientras Aldous Fowler analizaba los gestos de la mujer a travs de un cristal opaco, situado en una sala contigua a la de interrogatorios. Veamos lo que tiene que contarnos sobre sus misteriosas cartas dijo el detective Fowler, dirigindose hacia la puerta que comunicaba las dos salas. Al verlo entrar, Corina Frediani se puso en pie y sonri como si hubiese visto a un ngel. Aldous se acerc a ella y le tendi la mano. Soy el detective Fowler dijo. Lo s, lo s Te vi un par de veces en el Centro Grosling aclar Corina al saludarlo, sin saber muy bien cmo deba dirigirse a aquel polica de homicidios, apenas unos aos mayor que ella. Sintate, por favor le rog Aldous, sealndole su butaca con la mano. Corina Frediani se sent de nuevo. Tena los ojos muy abiertos, como si fuese incapaz de comprender lo que le ocurra, e implorara con su mirada una explicacin razonable. Ella no haba hecho nada malo, se repeta a s misma.

Vers, Corina , siento que pases por esto, pero son las reglas, los trmites que hay que cumplir en un asunto como ste, lo entiendes? dijo Aldous Fowler, apoyando los brazos sobre la mesa. Quera mostrarse amable con aquella mujer y hacerle comprender por qu estaba all. Yo no he hecho nada, nada! Slo intentaba llamar tu atencin sobre los experimentos cientficos del Centro Grosling, eso es todo se defendi Corina Frediani con voz ms firme. De acuerdo, de acuerdo. Hablaremos sobre ello y lo aclararemos todo. Luego podrs salir de este agujero. Lo dices en serio? Quedar libre si te lo cuento todo? Claro, aqu nadie piensa que t tengas algo que ver con la muerte de la doctora Hart, pero esas cartas que me enviaste podan significar lo contrario. Estos asuntos son muy delicados, nunca se sabe quin puede estar detrs de un mensaje annimo. Lo comprendes, verdad? Corina Frediani asinti. Estaba asustada, muy asustada dijo mirando fijamente a los ojos de Aldous. Yo apreciaba a la doctora Hart, y cuando supe que la haban asesinado pens que deba informar a la polica de lo que yo saba, pero no tuve el valor suficiente. Tema que si lo haca pudiese ocurrirme a m lo mismo que le haba ocurrido a la doctora Hart. Y luego, cuando o las noticias sobre los asesinatos de otros cientficos, me sent horrorizada. Ahora no tienes por qu sentir miedo, Corina. Nosotros te protegeremos, te lo prometo. Pero antes necesitamos saber por qu me enviaste esas cartas como si fueran acertijos.

Yo haba estado espiando a la doctora Hart sin que ella lo supiera confes, y no quera que nadie pudiese sospechar que era yo quien enviaba esas cartas. Por eso pens que si mandaba varios acertijos con algunas pistas sobre lo que yo saba, t podras investigar lo que trataba de decirte. Para eso ibas al Centro Grosling, no? Y qu tratabas de decirme? Tus mensajes eran bastante confusos. Que en el Centro Grosling se realizaban experimentos cientficos secretos que podan ser la causa del asesinato de la doctora Hart. Por eso te envi primero un ratn en un laberinto, que es uno de los experimentos ms conocidos por la gente normal, y luego un chimpanc conectado a unos cables y con un casco metlico sobre la cabeza. se pude entenderlo. Pero este ltimo dijo Aldous Fowler, agitando la carta que tena en la mano. Era la cita con la que comenzaba el diario de la doctora Hart, que ella misma haba titulado Los monstruos de la mente. En ese diario estaban anotados todos sus experimentos desde haca muchos aos. T llegaste a leer ese diario? Slo algunos captulos aislados, era un diario muy voluminoso. Un da lo encontr por casualidad en uno de los estantes del despacho de la doctora Hart. Al principio pens que se trataba de algn libro que ella estaba escribiendo para publicarlo, pero cuando lo abr y comenc a leerlo, comprob que se trataba de su propio diario. En l estn las pruebas de los crmenes cometidos en el Centro Grosling durante aos. La teniente Taylor segua a travs del cristal y de unos auriculares

inalmbricos el dilogo de Aldous Fowler y su imprevista confidente. Pero cuando oy hablar a Corina Frediani de otros crmenes, distintos a los que ellos investigaban, sinti que todos sus sentidos se alertaban, como si un acontecimiento inesperado estuviese a punto de cambiar el rumbo de su vida. Sin embargo, Aldous disimul su estupor por lo que acababa de or; se reclin hacia la mesa y pregunt con naturalidad: De qu crmenes me hablas, Corina? LA LEYENDA ESCONDIDA

En el vagn del metro no encontraron nada que pudiese aliviar a Carol. Tal vez debamos buscar en otro vagn sugiri Nicholas, dirigiendo a su personaje virtual hasta la puerta del vagn contiguo. La puerta se abri automticamente en cuanto puls Nicholas la manivela. Tendrs que quedarte con Carol mientras yo echo un vistazo dijo. Vas a dejarme aqu? pregunt Beth, asustada. No creo que haya otra solucin. Slo tienes que estar atenta por si se acerca alguna Sombra. No era necesario que me lo recordaras. Lo siento, BH, pero toda precaucin puede ser poca. Regresar lo

antes posible. Beth apunt su arma hacia la entrada del vagn. El metro no tardara en parar en una nueva estacin y tena la conviccin de que las Sombras volveran a atacarlos. Su mano temblaba sobre el joystick conectado a su ordenador, como si la temperatura de su Nave Interplanetaria BH hubiese descendido por debajo de los cero grados. No tena fro, pero estaba realmente aterrada. Por su parte, Nicholas mova a su personaje virtual por los vagones contiguos como si buscase desesperadamente el elixir de la vida, pero slo encontr un arma nueva, una especie de fusil ametrallador y distintos cargadores con balas. Saba que esos hallazgos no eran un buen presagio en ningn videojuego, pues no podan significar otra cosa que sus enfrentamientos con las Sombras seran cada vez ms virulentos y peligrosos. Cambi en el panel de control su arma automtica por el fusil ametrallador y, al llegar al ltimo vagn, el metro se detuvo. No se haba dado cuenta, pero su frente sudaba bajo la gorra de la EEJA como si realmente hubiese estado corriendo. Esper a que se abrieran las puertas del vagn, pero no ocurri nada. Entonces oy unos disparos, seguidos de los gritos de Beth. Cuando Nicholas consigui regresar junto a ella, el metro haba reanudado su marcha y los gritos y los disparos haban cesado. No vuelvas a dejarme sola en este juego, NK. Ha sido horrible, crea que esas Sombras me acribillaran a balazos dijo Beth, con la voz entrecortada. Pero has acabado con ellas, las has liquidado t sola.

Yo tambin jugaba a videojuegos, pero esta vez apret el botn de disparo y lo mantuve pulsado todo el tiempo con los ojos cerrados. No quera ver cmo esos espectros encapuchados acababan conmigo. Slo he encontrado este nuevo fusil ametrallador y algo de municin, pero nada que pueda servirnos para reanimar a Carol. Beth se qued pensativa. Quiz nos hayamos precipitado al querer encontrar un botiqun, y el remedio sea otro. Por ejemplo? Algo que llevemos en las mochilas aventur Beth. Hasta ahora slo hemos recogido la luz de la Estatua de la Libertad, las dos tablas con los signos y la rosa de la tumba sin nombre. La rosa! Ese puede ser el remedio a su desmayo! De veras crees que una rosa puede curar a Carol? No estoy muy segura, NK. Pero cuando Carol me dijo que cogiera la rosa sent una sensacin extraa que no sabra explicar; fue algo, algo bueno, como si volviese a renacer despus de que todo a mi alrededor se detuviese un instante. sala, BH. Acrcala a Carol y veamos qu ocurre. Beth puls el panel y desplaz el cursor hasta que se ilumin la mochila. Seleccion la rosa, la acerc al rostro de Carol, como si le pidiese que aspirara su aroma y, al poco, Carol se removi en el asiento del vagn en que estaba tumbada.

Funciona, BH! Carol se est moviendo! grit Nicholas. Carol abri los ojos y su brillo fue tan intenso como los destellos del sol en la inmensidad celeste de los mares. Hola, Carol! dijo Beth sonriendo. Menudo susto nos has dado! S, pensbamos que no saldras de sta solt Nicholas, antes de morderse la lengua. Vamos, NK, no seas catastrofista! le reprendi Beth. El personaje virtual de Carol se incorpor, pero su voz an era dbil, como si hubiese despertado de un largo letargo. Qu me ha pasado? Las Sombras te hirieron en el costado y perdiste el conocimiento dijo Beth. La mano de Carol busc la herida en su costado pero no la encontr. Ha desaparecido! La rosa ha eliminado la bala y la sangre! exclam Nicholas. Cmo habis sabido que la rosa poda salvarme? Lo pens BH. Ella es as de intuitiva. Mientras el metro segua su recorrido subterrneo bajo las avenidas y los rascacielos de Manhattan en direccin a la estacin ms cercana al Empire State, Beth le explic a Carol lo que haba ocurrido desde que ella se desmay.

Gracias BH, te debo la vida. Oh, vamos Carol, no digas eso! replic Beth, ruborizada. Y aunque era algo que ella siempre haba presentido, supo en ese instante que Carol Ramsey era mucho ms que un ser virtual e inteligente. Con su nuevo fusil ametrallador, Nicholas limpi de Sombras siniestras el andn de la estacin de metro de la calle Treinta y tres. Guau! Este trasto es infalible! dijo, despus de conquistar la escalera que conduca a la salida. Llegaron hasta Park Avenue sin ms incidencias. Las nicas sombras que encontraron al salir de la boca del metro fueron las sombras de la noche, despedazadas por los haces de luz de las farolas. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

Matthew Edwin abri la puerta. Frente a l estaban tres hombres vestidos de negro a los que no conoca. Eran sin duda los mismos que le haban llamado por telfono para anunciarle que el momento de su muerte haba llegado. Pero Matthew Edwin no se asust. Me alegro de volver a verte, Matthew dijo Walter Stuck, con una fingida sonrisa. Quin es usted? No le conozco.

Tan torpe se ha vuelto tu memoria que eres incapaz de reconocer a los amigos? Los vivaces ojos de Matthew Edwin se achicaron para ver mejor el rostro de aquel hombre joven que deca conocerle. Pero fue incapaz de recordar quin era. Dnde est Kenneth Kogan? pregunt aturdido, mientras los tres hombres de negro entraban en la casa y cerraban la puerta tras ellos. Oh Matthew, sigues siendo tan considerado con el lder como siempre. No deberas preocuparte tanto por l, ya hace tiempo que su alma arde en el infierno. Le ha matado tambin? Ha matado usted a Kenneth Kogan? Para l tena reservada una muerte menos dulce que la que te aguardaba a ti y a los otros. El genial Kenneth Kogan mereca un castigo mucho ms ejemplar. Cmo decirlo, algo ms autntico, ms purificador. Lo quem vivo en una hoguera como a un maldito hereje dijo Walter Stuck, deleitndose con sus palabras. El rostro de Matthew Edwin se contrajo en un rictus de horror y desprecio. No s quin es usted, ni por qu hace todo esto, pero slo un monstruo, una bestia inmunda, podra llevar a cabo un plan tan cruel e inhumano como el suyo. Por qu? Quieres saber por qu, Matthew? Hizo una pausa, se acerc al rostro del anciano que segua de pie frente a l, y prosigui: Eso

al menos te consolara, verdad? Te servira para darle un sentido a tu muerte, a la muerte de Los 9 de Cornell. Debe de ser triste, demasiado triste, morir sin saber por qu. S, los hroes necesitan morir por alguna causa, una causa noble que justifique su prdida ante la humanidad dijo Walter Stuck. Luego ech su brazo sobre el hombro de Matthew Edwin y, en tono paternal y benvolo, aadi: Ven, acompanos a tu dormitorio. All te lo explicar todo. No debes tener miedo a la muerte, Matthew. Ser algo sencillo, una muerte apacible, sin dolor, sin horribles agonas. Ser como entrar en un largo y eterno sueo Y Matthew Edwin sigui sus pasos con la sumisin de un cordero indefenso, conducido al matadero. Postrado en la cama de su dormitorio, Matthew Edwin tena los ojos cerrados y pareca estar dormido. Sin embargo, no volvera a despertar jams de su eterno sueo. La anestesia haba producido su efecto, y a su alrededor, como tres sombras que velaran por su alma, se encontraban Walter Stuck, Benson y Otto. La cabeza de Matthew Edwin estaba cubierta por una especie de malla de color cobrizo, formada por un abigarrado conjunto de finos hilos metlicos unidos entre s, y bajo la que se desplegaba una infinidad de diminutas ventosas, adheridas a su crneo. Dos largos cables conectaban esa malla futurista a un ordenador porttil, que Walter Stuck manejaba con precisin sentado a los pies de la cama. El escaneado cerebral se est procesando correctamente dijo, en el momento en que la pantalla del ordenador comenzaba a mostrarle la

reconstruccin de la estructura del cerebro de Matthew Edwin, como si una cmara microscpica se desplazara por el interior de su cabeza hasta formar una imagen tridimensional perfecta. En pocos segundos, el ordenador de Walter Stuck comenz a desplegar una vertiginosa sucesin de instantneas que reproducan millones de conexiones neuronales, y que en la pantalla se transformaban en un invisible proceso de copiado de toda la informacin almacenada en los circuitos cerebrales de Matthew Edwin a lo largo de setenta y cuatro aos de vida. El lector mental creado por la doctora Katie Hart segua funcionando con la precisin de un sofisticado y revolucionario escner, que permitira a Walter Stuck aduearse de todos los conocimientos, recuerdos, inquietudes, emociones, imgenes, creencias, pensamientos e ideas de Matthew Edwin, como ya lo haba hecho con Paul Drester, John Seik, Lars Murliken, Kenneth Kogan y la propia doctora Hart. Muy pronto, l sera el hombre ms sabio del mundo, el nico capaz de controlar la mente humana, el nico ser de la Tierra que haba alcanzado la inmortalidad. Los perforadores de licuacin estn preparados dijo Benson. Colcalos orden con frialdad Walter Stuck. Benson levant la cabeza de Matthew Edwin, retir la inslita malla que la cubra, y coloc sobre los ojos cerrados una especie de arco de metal provisto de dos finsimas agujas en el centro, a las que se unan dos pequeos tubos de drenaje que desembocaban en una urna de cristal. En la pantalla del ordenador porttil apareci entonces una imagen en rotacin de un crneo, en la que resaltaban las uniones fibrosas de los

distintos huesos de la cabeza y dos puntos mviles de color rojo. Walter Stuck movi el ratn hasta ajustar los puntos a cada una de las fosas lacrimales de Matthew Edwin, y orden: Activa los perforadores. Benson puls el dispositivo de los perforadores de licuacin, y las dos agujas penetraron en el interior de los canales lacrimgenos, dirigidas milimtricamente por el ordenador de Walter Stuck hacia el interior del cerebro sin vida de Matthew Edwin. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

Corina Frediani se apart el flequillo de los ojos. No tena muy claro por dnde empezar. stas fueron sus primeras palabras: La doctora Hart comenz a escribir su diario hace unos veinte aos. Era un diario con cubiertas de cuero, como una de esas imitaciones de libros antiguos que hoy se venden en muchas libreras. Imagino que entonces deban de ser menos frecuentes. Tena dos cintas, tambin de cuero, que servan para cerrarlo. Supongo que fue ese aspecto de libro viejo lo primero que llam mi atencin cuando lo vi en los estantes del despacho de la doctora. Haca un ao que yo haba obtenido una beca en el University Medical Center de Nueva York, para realizar unos programas de investigacin sobre la creatividad de la mente

humana, bajo la direccin de la doctora Hart en el Centro Grosling. Como puedes imaginar, yo estaba encantada de poder trabajar junto a una de las eminencias del mundo en el conocimiento del cerebro. Y tambin la doctora Hart pareca estar muy contenta con mi incorporacin a su departamento. Cuando me recibi por primera vez en su laboratorio, me dijo: De manera que te interesa investigar los procesos creativos del pensamiento. Yo estaba tan nerviosa que no supe si lo afirmaba o me lo preguntaba, y le contest que s, que la creatividad del ser humano era uno de los mecanismos cerebrales que me pareca ms apasionante y misterioso. Y entonces ella me dijo: Debers tener mucho cuidado, la creatividad es la que nos convierte en dioses o en diablos. Al principio no comprend lo que quiso decirme con esa afirmacin. Ni siquiera pens en si me estaba ofreciendo un consejo o simplemente intentaba sorprenderme con una frase de libro sin mucho sentido. Pero cuando comenc a leer su diario, comprend lo que aquel da quiso decirme. La estructura del diario era como la de cualquier otro diario. En la primera pgina haba escrito con grandes letras el ttulo: Los monstruos de la mente, centrado como si se tratara del ttulo de un ensayo cientfico. Y en la segunda pgina estaba escrita la cita que intent enviarte por correo: En las profundas cavernas de la mente an se esconden los monstruos que nos devoran. Pero lo que ms me impresion fue el comienzo de la tercera pgina, una especie de prlogo, en el que la doctora Hart pareca querer explicarse a s misma la razn de los horrores que se dispona a llevar a cabo por amor Aldous Fowler estaba atnito ante el relato de Corina Frediani pero no pudo evitar interrumpirla.

Por amor? S. En esa primera parte del diario, la doctora Hart aseguraba que lo que se dispona a hacer repugnaba a los ms elementales principios ticos de la ciencia, y se planteaba una serie de dudas y conflictos personales que la haban conducido a tomar su decisin Deca algo as como que la vida de la persona que amaba estaba por encima de cualquier otra consideracin moral o tica, y que a ella, como cientfica, le corresponda hacer lo imposible por salvar a Adam Grosling de su postracin, por muy terribles que fueran las consecuencias de sus actos al or el nombre de Adam Grosling, Aldous Fowler sinti deseos de intervenir, pero opt por dejar que Corina prosiguiera con su narracin. Todo comenzaba a encajar en su esquema del caso, aunque l no supiera todava cmo. Despus de esas consideraciones preliminares, la doctora Hart realizaba en su diario una valoracin clnica del estado de su paciente, de los tratamientos mdicos a los que haba sido sometido, de las operaciones quirrgicas que haba sufrido y de su estado actual. Luego le la parte ms horrible de ese diario. La doctora Hart haca una especie de inventario de los recursos tecnolgicos, cientficos y personales que necesitara para comenzar sus experimentos, y hablaba de utilizar al menos cincuenta cobayas humanas vivas para un programa de investigacin que durara cinco aos segn sus clculos Qu quieres decir al hablar de cobayas humanas vivas, Corina? pregunt Aldous Fowler, temindose la respuesta. Personas como t y como yo. Gente a la que arrancaran de su vida normal para ser sometida a los ms crueles ensayos mdicos, hasta que la

doctora encontrase el remedio para volver a unir la mdula espinal de Adam Grosling. Eres consciente de lo que ests diciendo? Corina Frediani hizo un gesto de autocompasin. Por eso no quera dar la cara en este monstruoso asunto. Espero que ahora lo comprendas. Sabas que Adam Grosling tena setenta y cuatro aos de edad cuando falleci hace slo unos meses, igual de invlido y postrado que cuando sufri el accidente? Cmo no iba a saberlo! Yo trabajo all cada da. Eso podra significar que los horribles experimentos de la doctora Hart con seres humanos de los que t hablas no tuvieron ningn xito. Eso es algo que ya no s, no pude seguir leyendo mucho ms. Lo guardaba en la caja fuerte de su despacho, junto con otros documentos del centro. Tan slo en otra ocasin pude echarle una rpida hojeada, y le algo sobre una cripta en la que esos experimentos se llevaban a cabo. Tienes alguna idea de dnde puede estar ahora ese diario? No, despus de la muerte de la doctora Hart yo misma registr su despacho y su laboratorio, pero no encontr nada que hablara sobre esos experimentos ni sobre su diario. Y por qu tendra que creer lo que me has contado, Corina? No tienes ninguna prueba que demuestre lo que dices. Lo que te he contado es la verdad. Por qu iba a inventarme una

historia como sa? Busca ese diario y esa cripta y comprobars que todo lo que he dicho es cierto. S, Corina, lo haremos, no te quepa la menor duda de que lo haremos. Yo creo saber dnde est esa cripta, pero nunca tuve el valor de intentar entrar sola. Ests segura de eso? En su diario, la doctora Hart hablaba de la necesidad de ampliar una de las jaulas de los chimpancs, en el animalario del Centro Grosling, para acceder desde ella a su laboratorio secreto. Me horrorizaba pensar en lo que poda encontrar en un lugar tan siniestro. Por eso te envi la fotografa de la segunda carta. No puedo creer lo que he odo dijo la teniente Taylor, despus de que Aldous Fowler entrara en la sala de observacin y grabacin de los interrogatorios. Corina Frediani segua sentada en la butaca, frente a la mesa en la que le haba contado al detective de homicidios todo lo que ella saba sobre el diario de la doctora Hart y sus supuestos crmenes cometidos para llevar a cabo sus experimentos secretos. Cree que est mintiendo? No, no es eso, pero qu sentido tiene todo esto, Aldous? Ahora que creamos tener todas las piezas del rompecabezas, aparece Corina Frediani y nos cuenta una historia de experimentos cientficos aterradores. Quiz por eso mataron a la doctora Hart. Una antigua sociedad

secreta de fanticos asesinos, enfrentados a una ciencia monstruosa, recuerda las palabras de Jacob Bloom? Y qu me dice de los dems cientficos que han muerto? De veras cree que ellos tambin eran unos asesinos? No, no creo que los miembros de la Fundacin Universo desearan una ciencia como sa. Sus principios programticos eran, precisamente, los contrarios. Tiene que haber algo ms, Aldous. Algo que an desconocemos y que acabe de dar sentido a toda esta locura. Deberamos pedir una orden de detencin por homicidio masivo contra el director Brannagh, y buscar en el Centro Grosling el acceso al laboratorio secreto de la doctora Hart. Lo que sugiere es totalmente imposible, si la nica prueba incriminatoria que tenemos contra la fallecida doctora Hart y el centro es el testimonio de Corina Frediani. En el FBI pensaran que tambin nosotros nos hemos vuelto locos. Entonces no tendremos ms remedio que buscar esas pruebas dijo Aldous Fowler. Qu piensa hacer con Corina Frediani? quiso saber. No hay ningn motivo para que permanezca detenida. Si es sospechosa de algo es de haber espiado a la doctora Hart, pero eso no es ningn delito. Si no lo hubiese hecho no sabramos lo que ahora sabemos. Espero que esa informacin nos sirva para algo ms que para

encontrar una fosa comn repleta de cadveres de desaparecidos. Corina Frediani puede sernos muy til para encontrar la cripta apunt Aldous. Quiz tenga razn, pero creo que esa joven mdico estara ms segura en cualquiera de nuestros calabozos que en su propia casa. No debemos olvidar lo que le ocurri al pobre Samuel Clark Moore. No soportara tener otro cadver sobre mi conciencia. Yo me ocupar de protegerla, no debe temer por su vida. LA LEYENDA ESCONDIDA

En la confluencia de la calle Treinta y tres con Park Avenue todo estaba en calma. Decenas de coches virtuales circulaban en ambas direcciones por la avenida: hacia la plaza de Union Square al sur, o hacia la estacin Central al norte. Frente a ellos, iluminado como la armadura dorada de un gigantesco guerrero medieval, se alzaba el Empire State. Slo dos manzanas los separaban de l. Se dirigieron hacia la calle Treinta y cuatro, y luego cruzaron Park Avenue en direccin al oeste, mientras conversaban entre ellos sin ningn temor a las Sombras sin rostro. Ya saban que nunca atacaban cuando haba gente alrededor. Ah esta nuestro caballero dijo Nicholas. Ms que un caballero, yo dira que es la torre del homenaje de la

gran fortaleza de Manhattan advirti Beth. Ambas metforas son hermosas, BH, pero el enigma de la leyenda escondida habla de un caballero, no de una torre puntualiz Carol. Y de su espada. Espero que esta vez sea una verdadera espada medieval lo que encontremos ah dentro dijo Nicholas. Crees que ser necesario subir hasta la ltima planta del Empire State, NK? Lo sabremos cuando entremos en l. Pero, si el enigma no nos engaa, la espada debe de estar all en lo alto, junto al cielo. Cruzaron Madison Avenue, recorrieron la manzana que los separaba de la Quinta Avenida y se detuvieron ante la mole que se alzaba frente a ellos. Muchas ventanas del edificio estaban encendidas, y desde abajo parecan lucirnagas pegadas a los cristales. Es maravilloso murmur Beth. Desde la perspectiva que le proporcionaba la imagen virtual de su pantalla, lo vea como un mito rodeado de misterio y fantasa. Y se pregunt qu les contara Carol sobre la leyenda escondida del Empire State. Pero antes de que ninguno de ellos pudiese hablar, algo afilado silb en el aire y se clav en el tronco del pequeo rbol que haba a su lado, en la esquina. Nicholas se acerc para ver de qu se trataba. Es una flecha, una flecha! exclam. Y tan pronto dijo esto, un zumbido se elev sobre sus cabezas como un

enjambre de dardos envenenados. Poneos a cubierto! grit corriendo hacia una celosa cercana, que les servira de escudo frente a las flechas que llovan del cielo. Carol y Beth se resguardaron a su lado. Son arqueros, NK. Han tomado el Empire State para evitar que podamos entrar en l dijo Carol. Las flechas seguan cayendo por decenas sobre sus cabezas a intervalos de cuatro o cinco segundos. Tenemos que cruzar all enfrente advirti Nicholas. Si lo hacemos nos aniquilarn antes de que podamos llegar al otro lado de la Quinta Avenida razon Beth. No si corremos hasta all entre una avalancha y otra. He contado el tiempo que transcurre entre cada lanzamiento de flechas y dispondremos de algunos segundos. Y si nos equivocamos En todos los videojuegos de plataformas dispones de unos segundos para pasar de un lugar a otro salvando los obstculos. No veo por qu este juego iba a ser distinto explic Nicholas. Qu por qu iba a ser distinto? Habas visto algo como esto alguna vez, NK? De acuerdo, es distinto, pero muchas de las cosas que pasan aqu tambin ocurren en los videojuegos. Y jurara que este ataque es una de ellas.

Debis decidir qu hacer, el tiempo sigue avanzando y los intrusos se acercan a nosotros dijo Carol. Yo cruzar primero dijo Nicholas, cuando acababa de caer una espesa nube de flechas sobre ellos. Espera ! grit Beth cerrando los ojos. Pero Nicholas no esper. Se lanz corriendo a cruzar la calle, sin darse cuenta de que una lujosa limusina virtual pasaba en ese momento rumbo al Flatiron. Y la limusina lo hubiese atropellado de no haber realizado su conductor una acrobtica maniobra de evasin. Beth abri los ojos y respir aliviada al ver a Nicholas al otro lado de la calle, pegado a la fachada del Empire State, como si se dispusiera a escalar sus paredes. Vamos BH, ahora te toca a ti. Espera a que caiga una nueva tromba de flechas y cruza rpido sin miedo la anim Nicholas, ajeno al incidente de la limusina. Lo haremos las dos juntas dijo Carol, cogindola de la mano. Y tan pronto ces la nueva lluvia de flechas, corrieron hasta el otro lado de la Quinta Avenida. Ahora estamos fuera del alcance de esos arqueros dijo Nicholas cuando Beth y Carol llegaron a su lado. Pegados a la pared, se acercaron a la esquina de la calle Treinta y cuatro. Nicholas asom la cabeza y vio que la entrada principal al rascacielos estaba despejada.

Yo ir delante dijo. Con el fusil ametrallador apuntando al frente, Nicholas dio la vuelta a la esquina e hizo un gesto con la mano a Beth y a Carol para que le siguieran. Nada ni nadie se cruz en su camino. La puerta de entrada al Empire State estaba abierta, y desde el exterior Nicholas pudo ver el lujoso mrmol de colores parduzcos que recubra las paredes del hall. No haba el menor rastro de las Sombras sin rostro, aunque l saba que estaban all, en algn lugar de aquel inmenso edificio de ciento dos plantas. Dos banderas de Estados Unidos ondeaban en el amplio pasillo del hall. Al frente, un gran mural de acero con la imagen recortada del Empire State lanzaba tantos brillos como los destellos que desprenda el sol, tambin de acero, que surga tras l. Un reloj marcaba la hora a la derecha del mural y sealaba los cuatro puntos cardinales, mezclndose con el trazado de un imaginario mapa de algunos estados de la Unin: Pensilvania, Vermont, Connecticut Bajo el mural, junto a una maqueta a escala del Empire State protegida por una hornacina de cristal, haba un mstil y una bandera con las barras y estrellas, colocada en una esquina. Nicholas no tard en ver el pedazo de madera que apareca en el suelo, ante el mstil. Era como los otros que haban encontrado en la antorcha de la Estatua de la Libertad y bajo un rbol del cementerio de Trinity Church. Ah hay un nuevo signo dijo Nicholas. Lo cogi y se lo mostr a Beth y a Carol.

Gurdalo t, NK, junto con los otros. De uno de los pasillos laterales surgi un arquero vestido de negro, con la cabeza al descubierto; una cabeza sin piel y sin ojos; una cabeza que era la calavera de un esqueleto. Nicholas se gir con rapidez y dispar sobre aquel zombi antes de que tensara su arco y lanzara una de sus flechas envenenadas. Y cuando Beth y Carol se dieron cuenta de lo que pasaba, slo pudieron ver una llama que se extingua, dejando un halo de humo negro suspendido en el aire. No era una Sombra sin rostro! exclam Nicholas, alterado. Beth y Carol se pusieron en guardia. Qu has visto, NK? pregunt Beth. Un ser vestido de negro con un rostro horrible. No tenia piel ni ni ojos, ni nariz, ni boca dijo sin darse un respiro. Era uno de esos arqueros? insisti Carol. Creo que s, que era uno de ellos. Pero tuve miedo al dispararle, como si hubiese visto algo horrible en las cuencas vacas de sus ojos. Habr sido el cansancio, NK. Llevamos algunas horas pegados al

juego y a veces se producen pequeas alucinaciones. Si quieres podemos dejarlo por hoy dijo Beth. No, no, no quiero que lo dejemos ahora! se apresur a decir Nicholas. BH tiene razn, NK. Tal vez sea bueno que descanses un poco, han sido muchas emociones las que habis vivido en estos das. No os preocupis por m, estoy bien. Descansar cuando hayamos encontrado la espada del caballero. Los ascensores del hall no funcionaban. Beth propuso que buscaran otros en alguno de los dos pasillos que se abran junto a ellos. Por qu pasillo seguimos?, en este edificio hay ms de setenta ascensores quiso saber Carol. Ese arquero apareci por la izquierda, yo voto porque vayamos por el pasillo de la derecha dijo Nicholas. T eres el gua, NK volvi a decir Beth, que confiaba plenamente en el buen instinto de Nicholas para desenvolverse en el juego virtual. Entonces seguidme, y vigilad mis espaldas. De lo que pase aqu delante ya me ocupo yo dijo Nicholas, acariciando su fusil ametrallador. Los pasillos del Empire State eran largos e intrincados. Algunos arqueros salieron a su encuentro desde los sinuosos recodos del trazado, y Nicholas los fulmin con la misma facilidad con que un fumigador elimina los parsitos de una planta. Todas las puertas que encontraron estaban cerradas, pero al llegar a un largo pasillo repleto de ascensores en la pared izquierda,

comprobaron que las luces de subida y bajada funcionaban. Nicholas puls el botn de llamada, y al poco son un din don de campana electrnica. Las puertas de uno de los ascensores se abrieron, y dos arqueros negros les salieron al paso. Pero, de nuevo, fueron abatidos por los disparos de Nicholas, antes de que llegaran a tensar sus arcos. Un intenso olor flotaba en el ambiente. Subamos a ste, ahora est libre de intrusos dijo Nicholas. Entraron en l y, cuando las puertas se cerraron, Beth husme el aire como un sabueso. Huele a azufre quemado. Debe de ser por la combustin de los cuerpos de esos zombis al arder. Es asqueroso! Hasta qu planta subiremos? pregunt Carol. La terraza exterior est en el ltimo piso. Subiremos hasta all dijo Nicholas, pulsando el botn de la planta ms alta del edificio. Un sonido similar al gruido de las tripas de un gigante acompa el despegue del ascensor. A qu velocidad subimos? quiso saber Beth. Carol hizo un rpido clculo mental. A seis metros por segundo, en poco menos de un minuto estaremos arriba.

Prepararos para un nuevo ataque de esos zombis advirti Nicholas. Parecen bastante inofensivos murmur Beth. No te confes demasiado, BH. Seguro que sus flechas son mortales. Sin embargo, cuando las puertas del ascensor se abrieron no haba ningn arquero aguardndolos. Venid por aqu dijo Nicholas, adentrndose en un amplio pasillo. Al fondo se vean las luces de la terraza exterior del Empire State, situada a trescientos ochenta metros de altura. Nicholas abri la puerta y pudo sentir la brisa hmeda de la noche en su rostro, seguida del silbido de una flecha que pas rozndole la cabeza. Estn ah afuera! grit, volviendo a cerrar la puerta. Has podido ver su situacin? pregunt Carol. No, no s dnde estn ni cuntos pueden ser. Beth se adelant a Nicholas y se situ junto a la puerta. Esta vez ir yo delante. Te has vuelto loca, BH? Tu arma es mucho ms lenta que la ma dijo Nicholas. Pero yo puedo moverme con la misma rapidez que t. Correr hacia la derecha de la terraza sin dejar de disparar y atraer la atencin de los arqueros. Luego podis salir Carol y t disparando en la direccin que yo os indique.

Puede ser demasiado arriesgado, BH. All abajo fuiste t quien arriesg su vida, ahora me toca a m. Somos un equipo, NK. Estoy de acuerdo con BH. Ella es tan vlida como t en esta misin dijo Carol. Llvate al menos este fusil ametrallador. Intercambiaron sus armas y Nicholas mir a Beth a los ojos. Ten mucho cuidado. Beth se situ junto a la puerta de la terraza exterior, la abri y corri hacia la parte izquierda disparando sin cesar a su alrededor. Estn arriba, en la cornisa! Salid, ahora! grit, viendo como las balas de su fusil ametrallador hacan arder a los arqueros apostados sobre la terraza. Nicholas corri hacia la derecha, haciendo acrobacias como un saltimbanqui para evitar que las flechas que silbaban a su alrededor lo alcanzaran, mientras Carol se quedaba en el centro de la terraza, cubrindole las espaldas. En poco tiempo barrieron cualquier rastro de los arqueros, y volvieron a reunirse en el centro de la terraza. Hemos conquistado la inexpugnable torre de Manhattan! exclam Nicholas. Y hemos liberado al caballero de sus enemigos! aadi Beth con el mismo entusiasmo. Pero an no habis resuelto el enigma record Carol, menos

efusiva. Vaya, la espada! dijo Nicholas, al caer en la cuenta de que se haban olvidado de lo que realmente buscaban all. En la oscuridad de la noche, y sin apenas ms luz que la que llegaba a la terraza desde los grandes focos que iluminaban la cima del Empire State, Nicholas y Beth buscaron infructuosamente la espada del caballero. Tal vez est en la cornisa de arriba. Es all donde se ocultaban los arqueros, y es posible que estuvieran custodindola sugiri Beth. Eso es BH! No s lo que haramos sin ti la elogi Nicholas. Tendremos que intentar subir desde aqu seal Carol. Nicholas mir las amplias cristaleras que rodeaban la terraza. Sera difcil subir por los cristales, a menos que dispusieran de algunas ventosas, pens. En esa esquina hay algunos salientes que nos pueden permitir escalar hasta lo alto de la cornisa. Seguidme dijo Beth, volviendo a anticiparse a Nicholas. De un salto, el personaje virtual de Beth se aferr a uno de los salientes del muro; apoy los pies en la pared y trep hasta agarrarse a un hierro horizontal que serva de mstil para las banderas. Se colg de l y comenz a oscilar con movimientos pendulares para darse impulso. Luego realiz varios giros alrededor de la barra, se solt y aprovech la fuerza centrfuga para caer con suavidad sobre el borde de la cornisa. Mientras tanto, Nicholas y Carol observaban, embobados, sus piruetas.

Eso lo has hecho t, BH? pregunt Nicholas, que no acababa de salir de su asombro. Lo vi hacer en algn videojuego cuando era una nia dijo, orgullosa. Carol y Nicholas la imitaron, y alcanzaron la cornisa superior sin dificultad. La vista nocturna de Manhattan desde la cima del Empire State era indescriptible. Beth jams se haba sentido ms feliz consigo misma, y Nicholas pareca haber tocado las estrellas con sus propias manos. Carol estaba emocionada junto a ellos. Todo a su alrededor se haba transformado en una infinita galaxia de color que pareca flotar en medio de la nada. La ciudad de Nueva York, el colosal reino del caballero, se haba rendido a sus pies: al sur, en la lejana, los titanes iluminados del Distrito Financiero, del Lower Manhattan y del City Hall; al filo de las amplias praderas luminiscentes de Chinatown, Little Italy, Greenwich Village o East Village, que enmarcaban las cpulas doradas y brillantes del Metropolitan y el New York Life, dos gigantes a orillas de los ros de lava burbujeante de la Quinta Avenida y Broadway, en cuya encrucijada bordean el pequeo islote triangular del Flatiron Building. Al este podan divisar las luminarias de Brooklyn y de Queens, y, al oeste, las fosforescencias de Nueva Jersey. Luego rodearon la cornisa y miraron los dominios del caballero que se extendan al norte: la corona de diamantes del Chrysler Building, las portentosas murallas del Rockefeller Center, los colosos de Midtown, los abismos de nen de Times Square, los desfiladeros de hielo de Turtle Bay o los bosques y los lagos de Central Park. Y ms all, los clidos y exticos territorios de Harlem, difuminndose en la plida negrura del horizonte. Ninguna otra ciudad del

mundo podra ofrecerles un universo de luz tan mgico y prodigioso como el que tenan ante ellos. Beth se volvi, decidida a encontrar la espada antes de que lo hiciera Nicholas. No pretenda rivalizar con l, pero si Nicholas haba encontrado la rosa, pens que le corresponda a ella dar con la espada del caballero de Manhattan. Hasta entonces la haban buscado en el suelo de la cornisa, mientras que el enigma hablaba del cielo, as que Beth levant la mirada hacia la gran antena que se alzaba tras ellos, guard su arma en el panel de control y comenz a ascender por el pinculo que coronaba el Empire State, sin decir nada. Sabes, BH?, nunca haba visto Nueva York como lo ven los pjaros dijo Nicholas, con aires de soador. BH lo ver an mejor que t, NK. Est ascendiendo al cielo le respondi Carol, sealando hacia arriba. Qu? El personaje virtual de Nicholas reclin hacia atrs la cabeza. Pero qu est haciendo! exclam al ver a Beth en lo ms alto de la cspide del Empire State. Ha ido en busca de la espada del caballero. All arriba? Es que se ha vuelto loca? Si pierde el equilibrio se matar! grit. No seas trgico, NK. Si pierdo el equilibrio se matar mi personaje virtual, no yo. Se trata de un juego, recuerdas?

Para m es igual. Deberas bajar de ah ahora mismo! Ya no puedo volverme atrs. Me produce ms vrtigo pensar en bajar que seguir subiendo. Sobre el pinculo del Empire State haba una plataforma circular desde la que an se elevaba una torreta metlica que serva de antena de televisin a varios estados del oeste. Puedo verla! La espada del caballero est ah, en lo ms alto! grit, sin dejar de subir por los barrotes de la antena. Beth crey que flotaba sobre Manhattan y, cuando cogi la espada, dio un grito de alegra y la levant al cielo. Luego alz su voz tanto como le fue posible y dijo: Al cielo le clava, orgulloso, su afilada espada de acero! Y a sus pies se rinde, gozoso, el colosal reino del caballero! EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

El jet privado de Walter Stuck sobrevolaba el pantanoso estado de Florida a ms de seis mil pies de altura. Algunas masas de nubes se deslizaban bajo sus alas como despojos de un mar blanco y espumoso. Benson hablaba por el telfono mvil. Junto a su asiento reposaba el maletn negro de su seor, y en la oscuridad de su interior, contenido en un frasco de cristal, el cerebro de Matthew Edwing no era ms que una

sustancia pastosa de color rosado sanguinolento. Walter Stuck haba cumplido su venganza: Los 9 de Cornell estaban muertos; cuatro de ellos por enfermedad y los cinco restantes sacrificados por su osada. El Club Gtico no poda permitir que el mundo siguiera el curso que marcaban los genios de la ciencia. Era necesario que la historia cambiara por el propio bien de la humanidad. El progreso humano se haba manifestado incapaz de dar solucin a los grandes problemas de la Tierra, y la debilidad de los gobiernos tena que ser atajada sin contemplaciones. Cuando la Esencia del Misterio estuviera en su poder, todo estara listo para la gran transformacin: dios, su dios, el nico y verdadero dios, volvera a reinar sobre el frgil universo de los hombres. Hay buenas noticias de nuestros crackers dijo Benson. Walter Stuck dej de mirar por la ventanilla. Siempre has sido un buen mensajero, de qu se trata? dijo Walter Stuck. Estn siguiendo los pasos de esos chicos de la EEJA por internet. Ya han pasado por la Estatua de la Libertad y por Trinity Church, y ahora se encuentran en el Empire State. As que el viejo Kenneth Kogan no haba sacado la Esencia del Misterio de la Gran Manzana reflexion en voz alta Walter Stuck. Lo ms probable es que no. Los chicos estn siguiendo un mapa con los edificios ms conocidos de Nueva York, y parece que en alguno de ellos escondi Carol Ramsey la Esencia del Misterio. No les pierdas de vista. Ya te dije que ellos nos conducirn hasta la

Esencia del Misterio, y luego los haremos desaparecer sin dejar el menor rastro. Nadie encontrar jams sus cuerpos. Uno de los espas que los siguen me ha informado de que el chico, ese tal Nicholas Kilby, fue hasta el cementerio de Trinity Church y busc algo entre las tumbas. El cementerio de Trinity Church? Qu poda buscar all? Las pistas de los enigmas que llevan de un lugar a otro del mapa. Y encontr algo? Nuestro espa asegura que era de noche y que estaba bastante oscuro, pero cree que no cogi nada. Quiero hablar con los crackers, Benson. Quiero ver cmo hacen su trabajo y asegurarme de que no fallarn. Estamos en manos de esos dos mocosos de la EEJA. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

Aunque el detective Fowler lo ignoraba, el forense Scrinna estaba arriba, en una sala de espera de las oficinas del FBI, esperando a que l y la agente especial encargada de investigar el caso del Prestidigitador terminaran el interrogatorio. Traa importantes noticias para ellos. Olvdense de los fenmenos paranormales para explicar la

desaparicin de los cerebros de las vctimas de nuestro misterioso asesino! dijo con inusitada vehemencia, despus de que Aldous Fowler y la teniente Taylor lo saludaron. Han descubierto ustedes los trucos de magia del Prestidigitador? quiso saber, impaciente, el detective Fowler. Hemos descubierto su avanzada tecnologa; no poda tratarse de otra cosa, desde luego dijo el forense Scrinna, volviendo a su calma habitual. Era lo ms razonable seal la teniente Taylor. Sin duda. Los juegos de magia slo son verosmiles en las salas de espectculo, teniente Es cierto que al principio nos result imposible comprender cmo poda alguien sustraer el cerebro de un cadver sin dejar rastro alguno, pero las ltimas pruebas que hemos realizado nos llevan a la inequvoca conclusin de que el asesino licuaba; s, licuaba literalmente los cerebros de sus vctimas dijo al ver la cara de incredulidad de los policas. Aldous Fowler record sus anteriores conversaciones con el forense. Como hacan los egipcios por las fosas nasales al momificar a los muertos? Algo parecido, pero mucho ms sofisticado que una simple craneotoma, sin duda. Por eso hemos tardado en descubrirlo. Con el mtodo de momificacin tradicional, como ya saben, se rompa el hueso etmoides y se penetraba en el crneo con una especie de triturador mecnico que causaba graves destrozos en las membranas de las fosas nasales, por las que luego deban salir los restos del cerebro, una vez colocado el cadver con la

cabeza hacia abajo para que la fuerza de la gravedad lo hiciera salir de la cavidad craneal. Como resulta evidente, esta prctica dejaba pruebas ms que visibles al efectuar la autopsia o los rayos X, y bastara una sola radiografa para comprobarlo. Fue esa falta de pruebas lo que nos condujo a pensar que el asesino empleaba alguna nueva e inslita tecnologa, desconocida para nosotros. Y han descubierto esa novedosa tecnologa? pregunt la teniente Taylor, poco habituada a hablar con el forense Scrinna. Nanotecnologa, teniente! Tecnologa enana, molecular, invisible! exclam el mdico con aire triunfal. Puede explicarnos lo que es eso, doctor Scrinna? pidi Aldous Fowler, intrigado. El forense Scrinna se removi en su asiento. Bueno, los cientficos expertos en nanotecnologa la definen como el estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas funcionales a travs del control de la materia a nanoescala, es decir, de los tomos y las molculas. Creen que la nanociencia significar una nueva revolucin industrial, una nueva ciencia que en poco tiempo transformar el mundo. Sus impactos se prevn sobre todo en los campos de la informtica, la arquitectura, el medio ambiente, la biologa y, esto es lo ms importante, la medicina. Claro est que en el mbito de las ciencias mdicas, ya existan tcnicas de microciruga que permitan implantar aparatos electromagnticos para estimular el corazn, o introducir diminutos tubos de metal para ensanchar las arterias, o incluso introducir

una cmara en el cuerpo humano para acceder a cualquier rgano vital y comprobar su estado. Sin embargo, el cerebro ha sido siempre un lugar inaccesible para la medicina, a menos que se abriera el crneo. Hasta los logros alcanzados en neurociruga para la implantacin de electrodos en el cerebro con los que combatir enfermedades como el Parkinson, han exigido taladrar el crneo del paciente. Entonces, cmo diablos extrae el Prestidigitador los cerebros de los cientficos asesinados, doctor Scrinna? inquiri la teniente Taylor. El forense no demor ms su respuesta. Utilizando tcnicas de nanociruga an desconocidas, que le permiten llegar al cerebro sin tocar el crneo. Aunque les parezca increble, el asesino penetraba en el crneo de sus vctimas introduciendo un par de agujas finsimas por los conductos lacrimales, y luego desviaba el nanorobot hacia el espacio abierto entre la rbita y el globo ocular. Al interior de la cavidad craneal llegaba siguiendo el recorrido del nervio ptico hasta el cerebro, cruzando el conducto ocular. La pista definitiva nos la dio una lgrima de color rosado que encontramos al examinar los ojos del cadver del ltimo cientfico asesinado: Lars Murliken. Una lgrima les ha conducido a resolver este misterio? pregunt aturdido Aldous Fowler. En medicina forense suelen ser los ms insignificantes detalles los que nos conducen a las conclusiones ms acertadas, Aldous. Esa gota de lquido sanguinolento en el lacrimal nos indujo a examinar con cmaras de aumento los restos del glbulo ocular y del nervio ptico, y descubrimos que

haba sido araado por un minsculo objeto punzante, alguna aguja que fue dejando un pequeo rastro de lesiones microscpicas y puntiformes en la superficie del ojo, desde el ngulo interno hasta el nervio ptico. Complicados anlisis qumicos posteriores de las paredes de la cavidad craneal nos permitieron saber que existan restos de algunas sustancias no identificadas, que habran llegado hasta all a travs de la va abierta por el nanorobot. Esos anlisis se repitieron en los huesos craneales de las dems vctimas, confirmando el mismo resultado, aunque con parmetros desiguales. Ello nos permita pensar que la sustancia introducida en el crneo para extraer la masa enceflica de los cadveres podra ser alguna especie de lquido con propiedades licuantes, capaz de diluir el cerebro, para luego extraerlo a travs de los mismos nanocables de platino o polmero por los que fue introducida esa desconocida solucin qumica. Lo que nos lleva a concluir, sin la menor duda, que nuestro asesino es un cientfico que se ha anticipado a la ciencia del futuro. Lo dems, amigos mos, les corresponde averiguarlo a ustedes dijo el forense Scrinna, con la misma serenidad que rega todos los actos de su vida. La teniente Taylor intentaba relacionar todo lo que acababa de or con los experimentos del Centro Grosling de los que, haca apenas media hora, haba hablado Corina Frediani, y se sinti atrapada en una cinaga de confusin. Luego dijo: Nanotecnologa, nanorobots, nanocables, ciencia del futuro. Recuerda nuestra conversacin en el helicptero, Aldous, cuando viajbamos a Cornell? Usted mismo lo intuy; me habl de que el asesino poda ser un cientfico loco, un genio diablico, y yo le pregunt si me estaba

hablando de un malvado de cmic Pero entonces no poda creer que eso fuera cierto. LA LEYENDA ESCONDIDA

En sueos, Nicholas Kilby volvi a revivir las mismas emociones que durante la tarde haba experimentado en el juego de los enigmas infinitos. Era cierto que hubiera deseado encontrar la espada del caballero en el pinculo del Empire State, pero tampoco le desagrad que Beth se decidiera a ascender sola hasta la aguja para apoderarse de ella. El espectculo de luz que pudo ver desde la cornisa cuando Beth alz al cielo la espada, le pareci el ms hermoso que haba visto en su vida: un rayo de intenso color azul estall sobre el rey de los rascacielos de Nueva York, y dibuj un ltigo mgico sobre Manhattan, cuya punta se fusion con la punta de la espada, hasta que todo el cuerpo de Beth qued envuelto por un aura de etrea divinidad. Desde ese instante, algo haba cambiado en ella, como si al tocar la espada todos sus miedos y sus dudas se hubiesen disipado de sbito, y al fin se hubiese encontrado a s misma en medio de aquel paraso celeste. Y en sus ensoaciones vio cmo Beth descenda hasta la cornisa con un brillo tan portentoso en sus ojos que no le cupo duda alguna de que era ella, y no l, quien deba poseer la espada del caballero. No obstante, Nicholas se sinti an ms dichoso cuando, al regresar de nuevo a la terraza descubierta del majestuoso Empire State, encontraron dos espadas medievales de similar

factura junto a la entrada. Estas dos espadas medievales son para nosotros, NK le haba dicho Carol. A partir del cuarto enigma haremos un pequeo viaje en el tiempo, sin necesidad de abandonar Manhattan. Nicholas y Beth no haban comprendido muy bien qu haba querido decir Carol al hablarles de viajar en el tiempo, pero lo entendieron tan pronto oyeron de sus labios la continuacin de la leyenda escondida en el colosal reino del caballero. Carol les cont que despus de la construccin de la Estatua de la Libertad y de la llegada de la Esencia del Misterio a Nueva York, la ciudad comenz una etapa de gran desarrollo urbanstico e industrial, facilitado por los millones de inmigrantes que llegaban hasta ella desde todos los lugares de la Tierra. Una mezcla de gentes, de razas y lenguas que era impensable en cualquier otra parte del mundo. La historia, les dijo Carol, aseguraba que fue a causa de esa prosperidad y de las limitaciones del suelo de Manhattan, una isla estrecha y alargada sin apenas espacio para albergar a una poblacin tan numerosa y diversa, que en la dcada de 1870 comenzaron a surgir en sus largas calles y avenidas los primeros rascacielos de Nueva York. Se inici as un perodo de gran desarrollo arquitectnico, que alcanzara su mximo esplendor sesenta aos despus, con la construccin en 1930 del Chrysler Building, superado al ao siguiente por el Empire State. Sin embargo, Carol les explic que, segn la leyenda escondida de Nueva York, el nacimiento de los rascacielos de Manhattan tuvo un origen muy distinto: los primeros rascacielos, como el Flatiron Building, el Municipal Building o el Woolworth Building, entre otros, tenan mucho que ver con la Esencia del Misterio y la mtica Torre de Babel. Entonces, Carol pidi a

Nicholas y a Beth que abrieran las agendas electrnicas que llevaban en sus mochilas, y escribieran en ellas la palabra Babel. As lo hicieron, y en las pantallas de sus agendas apareci una reproduccin del cuadro titulado la Gran torre de Babel, pintado en el ao 1563 por Pieter Brueghel, apodado el Viejo, un pintor flamenco del siglo XVI, y cuyo original se conservaba en el Kunsthistorisches Museum, de Viena.

Carol les dijo que la leyenda escondida aseguraba que los rascacielos de Manhattan surgieron como una idea de los sabios de la sociedad Ourboros, con la que simbolizaron el nuevo espritu de la ciudad, liberado de cualquier temor a los dioses del pasado. Queran demostrar al mundo que ningn dios los castigara por elevar nuevas torres de Babel sobre la Tierra, y que nada impedira que los habitantes de Nueva York pudieran entenderse entre ellos, por muy diversas que fueran sus lenguas. Nicholas continu soando con torres inexpugnables, espadas de caballeros medievales y reinos colosales, mientras su mente repeta en silencio el nuevo enigma que Carol les haba planteado, y que deca as:

Un monje en su scriptorium un manuscrito copia e ilumina. Viejos y olvidados libros cerrados, que al abrirlos cobran vida. Y vida era la palabra que se corresponda con el seudnimo de uno de los nueve estudiantes de Cornell. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

Aldous Fowler tena prisa, mucha prisa. Eran las ocho de la noche y acababa de dejar a Corina Frediani en casa de Ann, donde vivira mientras l y la teniente Taylor investigaban el asunto de los crmenes cientficos del Centro Grosling. Con Ann, la principal testigo del caso estara segura, y su vida no correra ningn peligro. Era posible que el asesino ya supiera que Corina Frediani haba hablado con el FBI, y se dispusiera a impedir que volviera a hacerlo, cortndole la garganta como haba hecho con Samuel Clark Moore, el conserje de la residencia Tannhuser. Ann no haba puesto ningn inconveniente a que la joven becaria del Centro Grosling se quedara en su casa por algn tiempo. Antes al contrario, se mostr encantada de tener a alguien con quien poder hablar de cualquier cosa. Se senta bastante sola y aburrida en casa. Metido en una larga caravana al otro lado del puente de Brooklyn, Aldous llam con el mvil a su hermana Pemby, para avisarle de que llegara algo ms tarde de las ocho.

De acuerdo, pero no tardes mucho; estamos esperndote dijo Pemby. Cuando Aldous Fowler logr cruzar desde Brooklyn y borde el parque de City Hall, an le quedaba un largo trecho hasta llegar a Greenwich Village. Pero Aldous no pensaba en lo que poda decirle el nuevo amigo de Pemby sino en lo que desde el medioda haba odo de labios de Corina Frediani. Jams hubiese podido sospechar que una mujer como la doctora Hart ocultara un pasado tan aterrador y espeluznante. l mismo haba llegado a sentir gran admiracin por ella, y no pudo evitar que una sensacin de desengao lo embargara. Pas junto al Woolworth Building, gir su automvil a la derecha, junto a un puesto callejero de perritos calientes, y se dirigi hacia el norte envuelto por el color fosforescente de los anuncios publicitarios de Church Street y de la avenida de las Amricas. Al llegar a la confluencia de la Sexta Avenida con Greenwich, el edificio y la torre neogtica del Jefferson Market Courthouse le parecieron sacados de un cuento de hadas. Gir a la izquierda, y supuso que la casa de Walter Stuck deba de ser el antiguo palacete del que Pemby le haba hablado en su mensaje. Aparc su coche junto a Milligan Place y se baj de l dando un bostezo de cansancio. Luego alz los ojos al cielo, pero slo vio una espesa negrura sin estrellas. En el interior de la mansin de Walter Stuck, Pemby estaba tan radiante que Aldous hubiera jurado que su hermana era una verdadera princesa. Sin duda, se senta feliz, pens. Pemby nunca disimulaba su estado de nimo, y aunque se mantena algo distante de su anfitrin, a Aldous le

pareci indudable que estaba enamorada de l. El brillo de sus ojos y su sonrisa la delataban. Pasaron al Saln Romntico y se sentaron a la mesa con una copa de jerez en la mano. En esa ocasin no haba ningn personaje inmortalizado en cera acompandolos en la cena. Durante unos minutos, Aldous se sinti incmodo entre la lujosa decoracin que lo rodeaba. A diferencia de Pemby, l no estaba acostumbrado a tratar con millonarios, polticos y famosos de la vida pblica estadounidense. Adems, an no saba de qu quera hablarle Walter Stuck, y esa incertidumbre aumentaba su desconcierto. Pronto, sin embargo, el trato amable de Walter Stuck le hizo recobrar la serenidad. Luego, Pemby cogi de la mano a Walter y le cont a su hermano el modo en que ambos se haban conocido. Pero lo ms asombroso de todo te lo explicar l mismo, yo no sabra hacerlo, a pesar de mi profesin dijo, mirando a Walter para cederle la palabra. S, pero antes, yo dira que ha sido una oportuna casualidad que Susan y t seis hermanos. A raz de una de nuestras conversaciones, fue ella quien me coment que eras polica de homicidios y que estabas investigando junto con el FBI los asesinatos de los cientficos de Cornell. Creo recordar que hablaba con Susan sobre algunas sociedades secretas, que tenan su origen en la Edad Media, muchas de las cuales seguan siendo capaces de matar para conseguir apoderarse de algunos secretos muy codiciados de esa poca. Secretos codiciados desde la Edad Media? pregunt Aldous, para no perder el hilo de una conversacin que le empezaba a parecer ms

tranquilizadora e interesante de lo que en un principio imaginaba. Haba llegado a pensar que Pemby le haba pedido que fuera hasta la casa de Walter para anunciarle su nuevo matrimonio con un desconocido. Como historiador y gran apasionado por la Edad Media, no poda pasarme desapercibida la palabra con que el asesino marca las manos de sus vctimas. Te refieres a la palabra Kt? pregunt Aldous, apoyando los brazos sobre la mesa para concentrar toda su atencin en la respuesta de Walter Stuck. sa es la palabra. Pero, como te deca, desde que la vi escrita en las noticias de prensa, supe que esas tres letras sin aparente sentido tienen algn significado oculto; un nombre escrito en clave, similar a las palabras rituales de esas sociedades secretas que antes he mencionado. De manera que pens que poda tratarse de algn ajuste de cuentas entre sociedades secretas rivales; de alguna venganza entre esotricos; o de algn rito vinculado a la bsqueda de uno de esos secretos medievales a los que antes me refera: el Santo Grial, la Tabla Esmeralda, la Mesa de Salomn, la Lanza de Longinos, la Veracruz o la Esencia del Misterio. Qu sabes de la Esencia del Misterio? pregunt Aldous, al or hablar de algo a lo que tambin se haban referido Nicholas Kilby y Beth Hampton en su declaracin ante la teniente Taylor y el fiscal de Menores. Disculpa, casi nadie la conoce por ese nombre, y todos, sin duda t tambin, hemos odo hablar de ella. La Esencia del Misterio es una leyenda de las muchas a que dieron lugar todos esos grandes mitos medievales,

aunque, fundamentalmente, se relaciona con el lapis filosophorum de los alquimistas. Quieres decir la piedra filosofal? se es su nombre ms conocido. Desde tiempos remotos, a la piedra filosofal se le han atribuido poderes prodigiosos para convertir el plomo en oro, para alcanzar la inmortalidad, para dar respuesta a todas las preguntas o para dominar el mundo. Eso slo son antiguas fantasas, en las que nadie creera hoy. Vivimos en el siglo XXI dijo Aldous Fowler, algo decepcionado. Walter Stuck no se inmut. Te equivocas, Aldous. Comprendo tu escepticismo, pero creo que te equivocas. T eres americano, como Susan, como millones de personas que han vivido al margen de la historia de esos mitos medievales. Pero muchas sociedades secretas europeas han sobrevivido desde entonces creyendo con fe ciega en esos objetos a los que se atribuyen poderes sin lmites, y han extendido sus ocultas redes por todo el mundo para intentar encontrarlas. Estamos en Estados Unidos, no en la vieja Europa replic Aldous, consciente de la debilidad de su argumento. El propio profesor Jacob Bloom les haba asegurado que muchas sociedades secretas de inspiracin medieval actuaban en la ciudad de Nueva York, a veces como entidades realmente clandestinas de difcil localizacin y con indudables fines ilcitos. Precisamente por eso Una desconocida leyenda asegura que la Esencia del Misterio, el prodigioso lapis filosophorum, fue trasladado desde la vieja Europa a Estados Unidos a finales del siglo XIX.

Susan permaneca al margen del dilogo. Era la nica que saboreaba una cena deliciosa. Eso es slo una leyenda. Una fantasa con la que dar sentido a la pervivencia de esos antiguos mitos medievales de los que hablas. Quiz tengas razn, pero te sorprenders cuando te diga lo que he encontrado en esta casa. La Esencia del Misterio? pregunt Aldous para relajar la conversacin. No, no es eso Cuntale a Aldous lo de la guillotina y la maldicin de este palacio dijo Susan, para vencer la incredulidad de su hermano. El rostro de Aldous Fowler empalideci de tal modo que Susan crey que iba a sufrir una lipotimia. Walter Stuck tambin percibi el impacto que las palabras de Susan haban provocado en su hermano, pero se limit a contarle a Aldous la misma historia que ya le haba contado a ella. Las conexiones neuronales del cerebro de Aldous Fowler funcionaban a una velocidad de vrtigo, y, a medida que escuchaba la historia de la maldicin que pesaba sobre la casa en la que viviera el decapitado Richard Grosling, intentaba relacionarla con la historia que ese mismo da le haba contado Corina Frediani y las conclusiones del forense Scrinna. Y por un momento lleg a pensar que la diablica maldicin era cierta, y que l mismo estaba enloqueciendo en medio de aquel saln francs del siglo XVIII. Sin embargo, visualiz mentalmente el grfico que haba dibujado sobre los crmenes, y tuvo la impresin de que cada vez estaba ms cerca de conocer

la verdad. Y cmo has podido llegar a la conclusin de que la sociedad secreta que se reuna en esta mansin hace ms de medio siglo es la misma que est asesinando a los cientficos? pregunt Aldous Fowler, despus de ordenar sus pensamientos. Walter Stuck se levant, se dirigi a una mesa rinconera situada en un ngulo de la sala, abri uno de sus cajones y sac algo de su interior. Luego regres junto a su invitado, dej caer unos documentos sobre el mantel y dijo: Porque, cuando se rehabilit el museo, los operarios de la obra encontraron esto, emparedado en una pequea hornacina. Susan mir admirada los pergaminos que Walter le mostraba a su hermano. Sobre estos documentos no me contaste nada dijo. No quera que te asustaras. Los ojos de Aldous Fowler estaban clavados en aquellos folios apergaminados, en cuyo encabezamiento estaba escrita la palabra Kt, tal como apareca en las manos de los cadveres de los cientficos. Tambin vio en esos documentos el signo de las serpientes erguidas, aunque estaban en una posicin invertida que le provoc un inusitado temor. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

Antes de acostarse, Aldous Fowler abri una lata de cerveza, se sent junto a la desordenada mesa del saln de su apartamento, encendi el ordenador porttil y comenz a escribir. Quera dejar constancia de la inesperada informacin que Walter Stuck le haba proporcionado sobre el signo de las serpientes erguidas y su sbita transformacin en un smbolo diablico, con slo invertir su posicin vertical. Aldous se senta realmente sorprendido por la casual circunstancia de que Walter Stuck conociera a su hermana y, al mismo tiempo, fuese el nuevo propietario de la casa en que haba vivido y se haba suicidado Richard Grosling. Walter Stuck le haba mostrado esa noche parte del museo de cera, incluidas las mazmorras, y Aldous pens que se trataba de un hombre amable, interesante y culto, cuyo marcado acento ingls revelaba su distinguida educacin en Oxford, y cuya fortuna le haba permitido el capricho de vivir en un palacio como el que siempre haba soado, por ms que el fantasma de Richard Grosling vagara decapitado entre sus paredes. Pens que se trataba de una coincidencia tan perversa como la abstracta imagen del diablo que haba visto representada bajo la palabra Kt en los antiguos documentos que Walter Stuck le haba mostrado durante la cena. Pero esas casualidades eran posibles, se dijo a s mismo para tranquilizarse. Tampoco era la primera vez que le ocurra algo as. En una ocasin, andaba en busca de un pistolero a sueldo de la mafia china de Nueva York, y lo encontr por casualidad en el mismo restaurante al que haba decidido ir a comer, despus de cambiar sus planes para el almuerzo de un modo imprevisto. Sin embargo, Aldous quera evitar a toda costa que Pemby se viera afectada por algo en lo que ella no tena nada que

ver. Incluso temi que la maldicin de la que Walter Stuck le haba hablado fuese tan real como llegaron a creer muchos neoyorquinos despus del suicidio de Richard Grosling haca ms de medio siglo, y cayera sobre Walter Stuck y sobre su hermana con la misma carga de crueldad con que cay la cuchilla de la guillotina sobre la cabeza de aquel desdichado. Pero al menos, ahora, Aldous Fowler tena la certeza de que Richard Grosling no crea estar posedo por el diablo sino que lo adoraba. El diablo, representado en la cabeza de un macho cabro, trazada simblicamente con la abstraccin de unas lneas sinuosas y simtricas en las que podan verse sin dificultad la forma triangular del crneo del animal y su cornamenta, era el dolo sagrado de la sociedad secreta a la que perteneca Richard Grosling y, probablemente, tambin su difunto hijo Adam, fundador del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling, al que conducan todas las pistas de los asesinatos de los cientficos de Cornell. En el ordenador, Aldous escribi una extraa palabra: Baphomet. Aldous Fowler no haba odo hablar del nombre de ese smbolo diablico hasta que Walter Stuck le explic su significado y le mostr una imagen que lo representaba. Segn sus palabras, Baphomet era una deidad cuyo culto atribuy la inquisicin a los Caballeros de la Orden del Temple en la Edad Media, y por el que fueron condenados a la hoguera como herejes. Nunca se supo si esa acusacin era fundada o inventada, pero lo cierto fue que, desde entonces, la palabra Baphomet haba dado lugar a infinidad de interpretaciones que relacionaban ese smbolo con el rostro del diablo. Sobre todo muchos aos despus, cuando a comienzos del siglo XIV surgi en Francia una desconocida

leyenda que atribua a Boulvar de Goztell, un fraile dominico de Lyon, la fundacin de una sociedad secreta de monjes, cuyo principal objetivo era la bsqueda de la Esencia del Misterio, de la piedra filosofal o del lapis filosophorum. Mientras escriba, Aldous pens que un nuevo eslabn se sumaba a la larga cadena de pistas de las que ya disponan en la investigacin de los asesinatos de los cientficos de Cornell. Un nuevo eslabn con el rostro de un diablico personaje llamado Baphomet. Entonces mir la imagen que Walter Stuck le haba fotocopiado de un libro de smbolos esotricos, y sinti miedo. El mismo miedo que ya haba sentido una vez haca muchos aos, cuando encontr el cadver de su amigo Tom. LA LEYENDA ESCONDIDA

En la clase de qumica, Nicholas y Beth realizaban unas prcticas de laboratorio sobre la preparacin de disoluciones con una determinada concentracin de hidrxido sdico y cido clorhdrico. La prctica no presentaba ninguna dificultad y, mientras mezclaban las sustancias qumicas, no dejaron de hablar en voz baja sobre el nuevo acertijo que deban resolver. Si se trata de un manuscrito, es muy posible que se encuentre en la Biblioteca Pblica de la Quinta Avenida, que aparece en el mapa de la leyenda escondida dijo Beth.

Nicholas fingi que hablaban sobre el experimento qumico, cogiendo una pipeta para aadir un poco de agua a la disolucin y evitar que se saturara. Pero no estoy muy seguro de que en la biblioteca pblica de Nueva York encontremos a un monje medieval sentado en un scriptorium. Posiblemente el monje slo sea una figura imaginaria como la del caballero y el Empire State especul Beth. Qu tal si damos una vuelta por all al terminar las clases? Estaba pensando lo mismo que t. Esta vez no te dejar solo, como en el cementerio de Trinity Church. Cuando salieron del colegio, una hmeda neblina se elevaba desde East River, transformando el cielo de Manhattan en una gasa que dejaba visible el color parduzco de la contaminacin. Haca fro, y el viento arrastraba algunos papeles en medio de un revoloteo alocado y fugaz. Sin embargo, muy cerca de la parada del autobs escolar, un hombre vestido con una gabardina beige pareca concentrado en la lectura de un peridico. Ves a ese tipo de ah? dijo Nicholas, apuntando con sus ojos hacia el hombre. Lo conoces? pregunt Beth con ingenuidad. No, no lo conozco. Pero apostara diez dlares a que se trata de un polica. Nadie leera un peridico en plena calle con un viento como ste. Crees que nos vigila? Lo comprobaremos muy pronto.

Dejaron atrs la parada del autobs escolar y pasaron junto al hombre de la gabardina como si no hubiesen reparado en su presencia. Para llegar hasta la biblioteca pblica de Nueva York deban coger el metro, y la parada ms cercana quedaba a varias manzanas de distancia en direccin al oeste. Al alejarse del colegio, Nicholas fingi que daba un traspi y se gir para comprobar si el tipo de la gabardina los segua. Beth lleg a pensar que Nicholas haba perdido el equilibrio de veras. Confirmado dijo Nicholas, despus de recuperar su posicin erguida. Nos sigue? pregunt Beth, con la extraa sensacin de ser espiada. S, viene algunos pasos detrs de nosotros. Y si no es un polica? No empieces otra vez con tus miedos, Beth. T misma dijiste que ramos unos testigos protegidos por el FBI. Pero no dije que nos vigilaran a cada momento. Deberas sentirte ms tranquila. Con un polica a nuestro lado, las sombras no se atrevern a hacernos ningn dao. El tipo de la gabardina se detuvo ante uno de los leones que flanqueaban la escalinata de la biblioteca pblica de Nueva York. Nicholas y Beth haban entrado al interior, y el hombre supuso que tendran que realizar un trabajo escolar, para el que necesitaban consultar algn texto de la biblioteca. No haba apreciado nada extrao en la actitud de los dos jvenes.

Sac un telfono mvil del bolsillo de su gabardina y marc un nmero pulsando una sola tecla. El viento fro que recorra de norte a sur la Quinta Avenida le oblig a subirse las solapas de la gabardina. Teniente Taylor, le habla el agente Dan. Le escucho, Dan. Estoy en la Quinta Avenida. Los chicos han entrado en la biblioteca. Alguna novedad? Ninguna, de momento. Slo quera preguntarle si debo entrar yo tambin y observar lo que hacen ah dentro. No quisiera que volviera a pasar como en Trinity Church. Nadie le reproch que no siguiera al chico hasta el interior del cementerio. Pero usted me dijo que observara todo lo que hicieran fuera del colegio y de sus casas. Ha hecho lo correcto quedndose fuera, Dan. En la biblioteca no corren ningn peligro, y usted debe evitar a toda costa que puedan identificarlo. sa fue la exigencia del fiscal de Menores para autorizar su vigilancia policial. Ellos no deben sentirse protegidos de algn peligro, slo son unos chicos. Entendido, teniente. Aguardar aqu a que vuelvan a salir. Mantngame informada, Dan Y cuide de esos chicos como si fuesen sus hijos. Lo har, teniente, no se preocupe dijo el agente del FBI, sin saber

que una sombra, tan oscura como las sombras de una noche sin luna, tambin lo vigilaba a l. Dentro del monumental edificio neoclsico, Nicholas y Beth observaban cada detalle del amplio hall forrado de mrmol blanco. Aunque ambos haban consultado alguna vez los archivos de la biblioteca, jams haban observado con detenimiento su sobria decoracin, la altura de sus techos o las exposiciones de arte que acoga entre sus muros. Y si le preguntamos a alguien sobre el monje y su scriptorium? . sugiri Beth, temindose que su bsqueda resultara infructuosa. Muy bien, pregntale t al conserje. Y por qu no lo haces t? La idea ha sido tuya, Beth. Por eso mismo deberas ser t quien hablara con el conserje. Yo ya he hecho bastante con tener la idea. Ahora te toca a ti llevarla a cabo. Esta discusin es absurda, Beth. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Si t no vas, yo tampoco lo har dijo Beth, cruzndose de brazos para confirmar su obstinacin. De acuerdo, iremos juntos. Eso est mejor acept Beth. Regresaron a la entrada y se acercaron al conserje, un hombre de aspecto elegante y rostro amable, que les sonri al verlos.

Ver, no estamos muy seguros de que encontremos aqu lo que buscamos, pero quiz usted pueda ayudarnos dijo Nicholas entre titubeos. Bueno, veamos de qu se trata murmur el conserje, sin ocultar su curiosidad. Se trata de un monje dijo Beth, sin mucho convencimiento. Un monje? No he visto entrar a ningn monje dijo el conserje. Ver, no se trata de nadie que haya entrado en la biblioteca explic Beth. S, lo que buscamos es a un monje sentado en un scriptorium aadi Nicholas. Ah, era eso! exclam el conserje. Beth y Nicholas se miraron con sorpresa. No imaginaban que sera tan fcil. S, slo es eso dijo Nicholas, sonriendo. El conserje pens preguntarles que para qu buscaban a ese monje, pero la entrada de una mujer que aguardaba hablar con l le hizo desistir de su intencin. Lo encontraris en la ltima planta. Lleva sentado all toda la vida dijo. Nicholas y Beth le dieron las gracias y corrieron hacia la escalera. Al llegar a la ltima planta miraron a su alrededor, y entre mrmoles rojos, murales y maderas talladas, vieron al monje sentado en su scriptorium,

copiando un manuscrito.

Es cierto, Nicholas, est ah! El monje est ah! exclam Beth sin disimular su entusiasmo. S, Beth, un monje medieval en Nueva York. Como deca el enigma: un monje en su scriptorium un manuscrito copia e ilumina Mira esos libros, Nicholas dijo Beth, sealando el ngulo inferior izquierdo del mural. Son los viejos y olvidados libros cerrados que al abrirlos cobran vida.

EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

Durante la maana, Walter Stuck asisti al acto de colocacin de la primera piedra del Parque Medieval en los extensos terrenos de los que era propietario al norte de Harlem, frente a Inwood Hill Park. Un nutrido grupo de periodistas rodeaba al joven magnate del petrleo, envolvindolo con sus micrfonos y sus cmaras como si se tratara de una estrella de cine. La Edad Media comenzara a renacer en la Gran Manzana, insuflando una nueva vida a los monumentos de esa poca que ya existan en la ciudad, como la catedral de Saint Patrick en la Quinta Avenida o los Cloisters del cercano Fort Tryon Park. Esta primera piedra es el smbolo de un futuro que nos volver a conducir a un pasado fascinante de la humanidad dijo Walter Stuck al

concluir su breve discurso ante los invitados y las autoridades asistentes al acto. Horas ms tarde, en el saln privado de un lujoso restaurante de Midtown, Walter Stuck comparti un cctel con la prensa y las personalidades ms destacadas de Nueva York. Los invitados conversaban en corros, beban champn y degustaban sabrosos canaps ante las cmaras mviles de televisin que recorran la sala con los flashes encendidos, filmando a prestigiosos polticos, artistas, empresarios y banqueros interesados en las posibilidades inversoras y en la rentabilidad del proyecto del Parque Medieval. Muchos de ellos deseaban acercarse al hombre de moda que, en poco tiempo, haba conseguido convertirse en un nuevo modelo de caballero, capaz de granjearse su confianza como un lder de admirable locuacidad y gentileza. Posar a su lado ante las cmaras, obtener una fotografa junto a su seductora sonrisa, se haba convertido en el objetivo de algunos asistentes, que aguardaban su turno merodeando en torno al millonario Walter Stuck para felicitarlo por la originalidad de su proyecto. Benson se acerc a su seor, pidi disculpas a los invitados que conversaban con l, y le dijo algo al odo. Disclpenme, tengo que atender a un invitado especial se excus Walter Stuck. Sigui a Benson hasta el otro lado de la sala, donde Wilson Sieguel conversaba con un hombre de unos sesenta aos de edad, pelo blanco, ojos muy claros y piel bronceada, que vesta un traje oscuro y una llamativa

corbata de colores tropicales. Ah, Walter, acrquese! Quiero presentarle al seor Stephen Fulton dijo Wilson Sieguel al verlo aproximarse. Walter Stuck estrech la mano de Stephen Fulton, inclinndose con una leve reverencia. Me alegro de conocerle, seor Stuck. Nuestro comn amigo Wilson me ha hablado mucho de usted y tena verdaderos deseos de conocerle. Es un placer para m, seor Fulton dijo Walter Stuck, sin tener la menor idea de quin era la persona con la que hablaba. El seor Fulton es el accionista mayoritario de una prestigiosa cadena de hoteles de lujo en las costas de Florida y de California le aclar Wilson Sieguel. Excelente negocio destac Walter Stuck, observando la tez cobriza y los ojos casi incoloros de su interlocutor. Siempre me han interesado los parques temticos, seor Stuck. Un modo nico de realizar las fantasas ms insospechadas: mundos fantsticos, viajes en el tiempo, territorios de ensueo, visiones extraordinarias, experiencias vertiginosas La fantasa alimenta el alma de los seres humanos, sin que importe su edad o su sexo, no cree usted, seor Stuck? Desde luego, y se es el principal propsito del Parque Medieval de Nueva York: crear un espacio en el que vivir una aventura mtica inolvidable. Catedrales, castillos, aldeas, bosques, campos de batalla, me parece una idea fascinante, se lo confieso. Supongo que habr previsto las

necesidades hoteleras de un proyecto con tanto atractivo turstico. Desea que hablemos de negocios, seor Fulton? dijo Walter Stuck, antes de dar un trago a su copa de champn. Oh, no! Sera de mal gusto estropear la magia de este momento con algo tan vulgar como el dinero. Slo quera saber si su proyecto resultaba atractivo para un empresario hotelero como yo, sin necesidad de entrar en detalles desagradables. Wilson Sieguel solt una carcajada. No le hagas caso, Walter. Nadie en todo Estados Unidos conoce el sector hotelero como l. Pero no era de su apasionante Parque Medieval de lo que deseaba hablarle matiz Stephen Fulton. De qu quera hablarme entonces, seor Fulton? pregunt Walter Stuck con viva curiosidad. El seor Fulton baj la voz y achic su acuosa mirada. He odo que es usted un gran maestre del ocultismo. Digamos que soy un profesor de historia medieval al que le apasionan los misterios de esa poca matiz Walter Stuck, sin comprender hasta dnde quera llegar su interlocutor. Vamos, seor Stuck, no es necesario que disimule conmigo! Walter Stuck mir a Wilson Sieguel con una pregunta dibujada en sus ojos.

Stephen desea unirse al club se apresur a responder el antiguo senador. Quiero estar a su lado, Walter. No ha pensado nunca en dedicarse a la poltica? No, no Pues creo que ha llegado el momento de que empiece a pensar en ello. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

10

Sobre la mesa del despacho de la teniente Taylor se extendan distintos planos del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling. Un experto en construcciones del FBI haba obtenido esa misma maana una copia completa del proyecto en el Colegio Oficial de Arquitectos de Nueva York, y durante una hora haban estudiado juntos el lugar del stano en que poda encontrarse la cripta de los horrores. Si Corina Frediani no estaba equivocada, la entrada al laboratorio secreto de la doctora Hart deba de encontrarse junto a una de las jaulas de los chimpancs del animalario. Los planos les haban servido de gran ayuda, pues en ellos quedaba un espacio vaco en el centro del edificio, que pareca destinado a un aljibe, pero que el experto del FBI consideraba demasiado amplio para albergar agua. El problema estaba en cmo comprobar tales datos en el interior del Centro

Grosling, sin levantar las sospechas de nadie. Antes de hablar con sus jefes sobre el asunto, la teniente Taylor quera tener la seguridad de que exista la siniestra fosa y que all encontraran los cadveres de los que Corina Frediani les haba hablado. Un error en sus clculos, y todos los aos que haba dedicado a investigar crmenes de asesinos en serie se esfumaran en un instante, como la estela de una estrella fugaz en el firmamento. El FBI no le perdonara un error tan pueril. En esto pensaba cuando Aldous Fowler golpe con los nudillos el cristal de la puerta de su despacho. Adelante, Aldous! Aldous la salud y pos su mirada en los planos que cubran la mesa. Pero antes de que l hablara, la agente especial del FBI tom la palabra: Usted y Corina Frediani tendrn que encontrar la cripta en los stanos del Centro Grosling. No hay ningn dato significativo en esos planos? Slo un gran depsito de agua en el centro del edificio, junto al animalario. Nuestro experto considera que es demasiado grande para tratarse de un aljibe, pero no puede asegurar que sea precisamente all donde est la cripta. De acuerdo, ver lo que puedo hacer para descubrir ese cementerio dijo Aldous, sentndose en una de las butacas situadas ante la mesa. La teniente Taylor lo observ con detenimiento. Haba algo en los ojos del detective Fowler que le intrigaba: un brillo que slo haba apreciado

cuando Aldous se encontraba ensimismado por algn motivo que ella no alcanzaba a comprender. Le ocurre algo, Aldous? Le veo muy pensativo esta maana. Aldous Fowler sonri, no saba cmo comenzar a explicarle a la teniente Taylor lo que Walter Stuck le haba contado la noche anterior. Parece que todos se hubieran puesto de acuerdo para hablar al mismo tiempo empez. Todos? Se refiere usted a Corina Frediani y al forense Scrinna? Y a Walter Stuck. Quin es Walter Stuck? pregunt intrigada la teniente Taylor. Durante un rato, Aldous le explic a la teniente Taylor la casual relacin de su hermana Pemby con el multimillonario que haba comprado el viejo palacio de Richard Grosling, y los detalles que Walter Stuck le haba contado sobre la guillotina del museo de cera, la maldicin de la mansin y los documentos aparecidos en una hornacina emparedada en los viejos muros del palacio. Est seguro de que la sociedad secreta a la que perteneca Richard Grosling es la misma a la que pertenece el asesino de los cientficos de Cornell, Aldous? El detective Fowler no contest. Abri una carpeta que llevaba en la mano y le entreg a la teniente Taylor una fotocopia de los documentos que Walter Stuck le haba mostrado en su casa la noche anterior. Son los ttulos del nombramiento de Richard Grosling como gran

maestre de la sociedad secreta llamada Kt. Entonces estbamos en lo cierto dijo la teniente Taylor, sin dejar de mirar la palabra estampada con un sello seco en el documento. As es, teniente. Richard Grosling, el padre del fundador del centro Grosling, era el gran maestre de una sociedad secreta que adoraba al diablo. Qu quiere decir? pregunt la teniente Taylor, que no haba reparado an en la forma invertida del signo de las serpientes erguidas. Ser mejor que vea esto dijo Aldous, entregndole a la teniente Taylor su bloc de notas, con el dibujo de las serpientes erguidas, tal como ellos lo encontraron en la mano izquierda del cadver de Lars Murliken. La agente especial del FBI mir el dibujo en la hoja del bloc.

Pero este dibujo ya lo conocamos! exclam desorientada. Ahora gire el bloc ciento ochenta grados. Las manos de la teniente Taylor movieron el dibujo hasta situarlo en sentido completamente inverso, y sus ojos se abrieron de par en par.

Es la cabeza de una cabra? pregunt descreda. Es la cabeza de un macho cabro; la representacin esquematizada de una divinidad adorada en la Edad Media y a la que llamaban Baphomet; una divinidad diablica a la que rendan culto los miembros de la sociedad secreta Kt, presidida hace aos por Richard Grosling, y de la que ahora debe de ser gran maestre el asesino que buscamos concluy Aldous Fowler, dejando caer ante la teniente Taylor la fotocopia con la imagen de Baphomet que Walter Stuck le haba facilitado.

Es horrible! Produce espanto mirar a esa bestia a los ojos. Esa bestia es la imagen del mismsimo diablo. Pero entonces, el signo de las dos serpientes erguidas no tena el sentido que el profesor Jacob Bloom le haba atribuido dijo la teniente Taylor, intentando aclarar sus propios pensamientos. No lo crea, teniente. En mi opinin, no slo sigue teniendo el mismo significado sino que ste se hace an ms evidente al invertir el signo. Las dos serpientes, la serpiente del fanatismo religioso y la serpiente de la ciencia sin escrpulos, se unen para dar forma a la imagen del macho cabro, de la bestia, del verdadero diablo, que desea convertir el mundo en un nuevo infierno. LA LEYENDA ESCONDIDA

10

Camino de sus casas, Nicholas y Beth conversaban sobre el monje que haban encontrado en la biblioteca. El viento haba cesado, la niebla era mucho ms espesa y la Quinta Avenida se difuminaba hasta desaparecer un par de manzanas ms all. En los escaparates de cristal, las luces estaban encendidas y creaban una atmsfera de grata ensoacin a su alrededor. An me cuesta creer todo lo que est pasando dijo Nicholas, como si pensara en voz alta. S, parece que estuviramos viviendo un sueo aadi Beth. Caminaban pegados el uno al otro para protegerse del fro o para ahuyentar sus propios temores. Sabes?, muchas veces me pregunto qu sentido tiene todo esto. Yo tambin, Nicholas, pero creo que somos unos privilegiados. Nadie ha tenido la oportunidad de entrar en el juego de los enigmas infinitos para buscar la Esencia del Misterio. Pero no acabo de comprender por qu el profesor Kenneth Kogan imagin ese juego virtual lleno de enigmas. Por qu tenemos que recorrer este camino a travs de lugares tan distintos de Manhattan? No lo s, aunque supongo que es una manera de llegar a conocer la leyenda escondida de Nueva York, que une lugares que jams pensamos que tuviesen entre ellos algo en comn razon Beth. T crees realmente en esa leyenda?

sa era una pregunta que Beth se haba hecho a s misma muchas veces desde que se adentraron en el juego de los enigmas infinitos. Ella no crea en fantasas, pero la leyenda escondida le pareca la historia ms hermosa que haba odo nunca sobre Nueva York. Beth no poda asegurar que la Esencia del Misterio hubiera llegado realmente a Estados Unidos desde Francia junto a la Estatua de la Libertad; ni que fuera cierto que en la tumba sin nombre de Trinity Church hubiera crecido una flor, o que la espada del caballero fuese tan verdadera como el colosal reino del Empire State, o que el monje sentado en su scriptorium de la biblioteca pblica de la Quinta Avenida tuviese algo que ver con esa leyenda. Pero de lo que no le caba duda alguna era de que todo lo que estaba viviendo en el juego virtual de los enigmas infinitos era completamente real. Os he estado esperando toda la tarde dijo Carol Ramsey, cuando Nicholas y Beth se conectaron de nuevo a internet. Lo sentimos, Carol, pero tenamos que encontrar al monje en Nueva York se excus Beth. Y lo habis encontrado? quiso saber Carol. No ha sido difcil. El monje est en la biblioteca pblica de la Quinta Avenida. As es. Pero no tenemos mucho tiempo para llegar hasta all. Los intrusos estn cada vez ms cerca de nosotros. Si no nos damos prisa, nos alcanzarn. Partiremos cuando t digas, Carol dijo Nicholas. Carol les hizo un gesto para que la siguieran. Bajaron en uno de los

ascensores del Empire State y salieron a la calle. La Quinta Avenida estaba menos transitada que cuando llegaron. Apenas si circulaban coches virtuales y slo algunos personajes caminaban por las aceras. La biblioteca est a slo seis manzanas de aqu, podemos llegar andando dijo Carol, mirando a uno y otro lado de la calle como si temiera un ataque inesperado de las Sombras o de los arqueros. Al poco de caminar por la acera izquierda hacia el norte, Nicholas se detuvo ante uno de los lujosos escaparates de la Quinta Avenida. Eh, mirad esto! exclam. Beth se situ a su lado, seguida de Carol. Son ropas de la Edad Media! dijo Beth sorprendida. Un momento solt Nicholas mirando a Carol. T dijiste que a partir del cuarto enigma haramos un viaje en el tiempo sin necesidad de abandonar Manhattan, no es cierto? Y ya hemos comenzado a hacerlo, NK. El monje de la biblioteca es un monje de la Edad Media. Entonces, eso significa que este escaparate no ha sido puesto aqu como un simple elemento decorativo del juego reflexion Nicholas. Adnde quieres ir a parar, NK? inquiri Beth. Te lo dir cuando compruebe si la puerta de esta tienda est abierta. Nicholas desplaz a su personaje virtual hacia un lado y empuj la puerta de cristal del establecimiento. Lo saba, lo saba! Me temo que ha llegado el momento de que

cambiemos nuestro atuendo de astronautas aspirantes. Quieres que nos vistamos como caballeros de la Edad Media? pregunt Beth, incrdula. No es un capricho, BH, es una exigencia del juego, verdad Carol? Carol asinti con una sonrisa. Por un momento tem que os pasaran desapercibidos este escaparate y esta puerta dijo. Hubisemos tenido que volver atrs hasta que resolvierais esta situacin. Lo ves, BH?, yo tena razn. Es algo comn en los videojuegos de misterio. Venid, entremos a ver qu encontramos. La tienda virtual reproduca el interior de un castillo, en cuyos muros ardan antorchas que iluminaban una coleccin de maniques ataviados con distintos vestidos de poca. Haba caballeros con largos blusones y capas, damas con elegantes tocados y trajes de terciopelo, hbitos de monjes, lujosas ropas de reyes, harapos de ermitaos y vagabundos, y ropajes de magos y alquimistas. Nicholas acerc a su personaje del juego a uno de los maniques, puls las teclas de su joystick y al instante se transform en un caballero medieval, vestido con un blusn de color crema que tena bordado un dragn rampante de color burdeos en el pecho. De la espalda le colgaba una capa del mismo color y, en los pies, calzaba unas botas de cuero adornadas con refuerzos de metal dorado. Luego puls el icono de las armas de combate y eligi la espada que haban encontrado en la terraza del Empire State. Yo ya estoy listo para viajar a la Edad Media! dijo Nicholas, con un

rostro tan feliz como el de un actor en su primer papel protagonista. No est mal, NK murmur Beth, que haba elegido para ella un atuendo de caballero con blusn blanco y capa negra, adornada con el emblema de un unicornio. Pero ambos miraron embelesados a Carol cuando les anunci que deban seguir adelante. Estaba deslumbrante. Su melena rubia recortada en la nuca destellaba junto a su espada con la intensidad del oro ms puro. Pareca que Carol hubiera pertenecido siempre a ese mundo, un mundo virtual en el que todo era real y, sin embargo, nada exista. Cuando volvieron a salir a la calle, se sentan los hroes de una historia nunca contada en Nueva York. Nicholas agitaba al aire su espada, mientras Beth caminaba junto a Carol con la arrogancia de un caballero al entrar en la liza de un afamado torneo. Pero, al poco, la calma que los acompaaba se transform en la sbita emboscada de unos guerreros vestidos de negro, que salieron a su encuentro desde las escalinatas de la biblioteca. Saba que tendramos problemas dijo Nicholas, blandiendo con seguridad su espada. Qu esperabas, NK? Se trata de un juego, no? replic Beth con retintn. Lo nico que espero es que no nos corten la cabeza. Y apenas dijo esto, Nicholas, Beth y Carol comenzaron a luchar contra los guerreros negros con toda la fuerza de su alma. Las espadas destellaban sobre ellos y soltaban chispas al chocar. Sin embargo, les bastaba un rpido intercambio de golpes para que los guerreros negros estallaran en una fugaz

llamarada de fuego al ser traspasados por las espadas. Pero cuando lograban liquidar a un enemigo, otro sala de la escalinata y ocupaba su lugar, provocando un nuevo enfrentamiento que no daba tregua a los contendientes. Siguen saliendo como ratas! grit Beth, mientras intentaba quitarse de encima a tres guerreros negros que la haban acorralado junto a uno de los leones de la escalinata. Nicholas se deshizo de un enemigo con una certera estocada y corri en ayuda de Beth. Ocpate de tus asuntos, NK Estos caballeros ya se marchan al infierno dijo, y realiz una pirueta que al instante convirti en llamas a sus tres atacantes. Carol haba logrado llegar hasta la puerta de la biblioteca. Por aqu todo est despejado! grit. Los pasos de Nicholas y Beth sobre las piedras del suelo sonaban acompasados con su agitada respiracin. Espera NK, espera! Creo que he visto otro pedazo de tabla junto al pie de esa columna. Beth se detuvo ante el prtico de estilo clsico de la biblioteca. Un nuevo signo se sumaba a los tres que ya haban encontrado. Estaba apoyado sobre la base de una columna, ante la entrada.

Lo coger yo dijo Nicholas, sin entretenerse. Vamos, entrad, entrad! les urgi Carol. Sin perder tiempo cruzaron el umbral de la biblioteca. Es por aqu dijo Nicholas, corriendo hacia la escalera. Pero su carrera se vio interrumpida por la aparicin de nuevos guerreros negros. Nicholas manejaba su espada con la misma destreza, aunque no consegua acabar con sus enemigos con la misma facilidad. Fue necesario que empleara todas sus energas y su concentracin en el uso de los botones de su joystick, para conseguir acabar con el primero de los guerreros virtuales. Beth y Carol acudieron a su lado, y se ocuparon de luchar contra la horda que les impeda el paso. Cuidado NK, a tu espalda! grit Carol. Nicholas se volvi con rapidez. Tras l, dos guerreros negros lanzaban las espadas sobre su cabeza. Apenas si tuvo tiempo de esquivar uno de los golpes, cuando sinti que el hombro le arda como si le hubiesen clavado un aguijn envenenado. Y de no haber sido porque Carol hizo estallar al caballero negro con un veloz ataque de su espada, la vida virtual de Nicholas

se habra apagado para siempre. Ests herido! dijo Carol, colocando su mano sobre el hombro de Nicholas. No es nada, Carol, slo ha sido un rasguo. De acuerdo, sigamos subiendo. Arriba debemos encontrar un botiqun con el que curar esa herida. El marcador de vida de Nicholas haba disminuido considerablemente en su pantalla. No dijo nada para no preocupar a Beth, pero l saba muy bien lo que eso significaba en los videojuegos. Si no lo repona pronto a su nivel completo, cualquier nuevo ataque en el que resultara herido podra ser fatal para su permanencia en el juego. Subieron la escalera hasta la segunda planta y Nicholas vio en un rincn un tarro que poda contener una pcima de vida. Corri hacia l, pero un nuevo guerrero negro le cort el paso. Era mucho ms grande y fuerte que los otros, y cubra su cabeza con un yelmo, destellante como su espada. Nicholas saba que se encontraba en inferioridad de condiciones para el combate, pero no estaba dispuesto a retirarse. Quedaos ah! grit cuando Beth y Carol intentaron ayudarle. No podrs vencerle, NK, ests herido dijo Carol, adelantndose unos pasos. Tengo que intentarlo, Carol. Beth no se haba dado cuenta de la situacin de Nicholas hasta que Carol habl de su herida.

No seas cabezota, NK Pero antes de que Beth terminara, Nicholas se haba arrojado contra el guerrero negro, lanzando golpes terribles con su espada. El guerrero retrocedi, anulando cada ataque de Nicholas como si no le importara concederle alguna ventaja. Esper a que Nicholas se agotara, y luego le bast una sola acometida para que el nivel de vida del joven personaje virtual descendiera a niveles alarmantes. Te matar, NK! grit Beth, dando un salto que hizo detenerse al guerrero negro cuando se dispona a asestar un ltimo golpe mortal sobre la cabeza de Nicholas. Los envites de Beth eran demoledores. Su espada posea una fuerza que a duras penas consegua repeler el temible guerrero negro. Intercambiaron todo tipo de mandobles, acompaados por un sonido de metal forjado: arriba, abajo, a la derecha, a la izquierda hasta que Beth dio un grito seguido de un giro completo de cintura, y el guerrero negro lanz un aullido de alimaa herida, que lo hizo arder con la intensidad de un lanzallamas. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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En una callejuela del East Side, muy cerca de la calle Bowery, Walter Stuck y Benson entraron en un viejo edificio con aspecto de haber sido

abandonado haca mucho tiempo. La fachada estaba revestida por una capa de graffiti descoloridos y la escalera de incendios, cubierta por una gruesa cscara de hierro podrido. El portal era como un pequeo basurero en el que se amontonaban latas vacas, botellas rotas, cajas de cartn, bolsas de comida rpida y todo tipo de desechos, junto a una colchoneta mugrienta en la que dormitaba un vagabundo. El piso de la cuarta planta estaba protegido por una puerta blindada. Hola, seor Benson! Espero que esa garrapata de ah abajo no les haya molestado dijo un joven al abrir la puerta. Tena dieciocho aos, el pelo largo y gafas de cristales redondos. Una camiseta blanca con la imagen de un pingino sobre un iceberg le cubra los vaqueros hasta las rodillas. Calzaba unas zapatillas deportivas de color rojo. Mi nombre es Dennis Cohen aadi al ser presentado a Walter Stuck. El joven invit a pasar a los recin llegados, sin dejar de hablar. Disculpen el aspecto de nuestro edificio, pero en este barrio es ms fcil pasar desapercibidos. Nuestros clientes rara vez nos visitan dijo, mientras avanzaba por un largo pasillo. Ya s que ustedes prefieren el refinado ambiente del Distrito Financiero, aunque ya supondrn que all los precios del alquiler son prohibitivos para nosotros. Adems, les aseguro que en esta casa nadie nos molestar Salvo ese vagabundo, claro, que lleva instalado en nuestro portal un par de meses. Hemos intentado que se marche, pero dice que se siente cmodo en el vecindario. De todas formas, cuando no est borracho nos sirve de recadero; en el fondo es bastante

servicial, saben? Walter Stuck lo sigui por el pasillo en silencio y sin disimular su desagrado. De no haber sido porque Benson le haba asegurado que eran los mejores crackers de todo Manhattan, hubiese salido huyendo de aquella guarida de piratas informticos sin ni siquiera decir adis. Una docena de ordenadores y pantallas planas se repartan sobre una inmensa mesa cuadrada situada en el centro de lo que, en su tiempo, debi de haber sido un amplio local de oficinas. Cuatro ventanales sin cortinas daban a la calle, y las paredes estaban empapeladas con psters de olvidadas pelculas de cine. Ante uno de los ordenadores estaba sentado otro joven de la misma edad, aunque ms desaliado. Se haba dejado crecer una barba que apenas si le cubra la mitad del mentn, una coleta de pelo rizado le caa por la nuca, tena los ojos del color de las ciruelas, y vesta una camiseta negra con una guitarra elctrica del Hard Rock en la espalda. Seor Benson, seor Stuck: les presento a mi amigo Phibes Stallman, creador del famoso troyano Polipus, entre otros muchos mritos que sera largo citar ahora. Pueden apostar lo que quieran a que no hay sistema en el ciberespacio que se le resista. Phiber Stallman mir a su amigo Dennis como si le rogara que se tragara la lengua. Seor Benson, seor Stuck repiti estrechndoles la mano, no crean todo lo que Dennis les diga, es un bocazas. Dennis sonri. El seor Stuck desea conocer personalmente el resultado de sus

avances en el trabajo que les encargu dijo Benson, sin rodeos. Si lo desean pueden comprobarlo ustedes mismos en esta pantalla dijo Phiber Stallman. En este momento, los chicos estn conectados al juego aadi. Vemoslo, entonces. Walter Stuck y Benson rodearon la mesa cuadrada y se sentaron a ambos lados del joven. Dennis Cohen se qued de pie. La pantalla de los crackers era lo suficientemente grande para apreciar todos los detalles de la escena. Esos son los chicos? pregunt Walter Stuck, sorprendido por el realismo de la imagen que vea. El chico de la derecha es NK, y la chica de la izquierda es BH. La otra, la del pelo dorado, es Carol Ramsey, la creadora del juego. Realmente es tan joven? quiso saber Benson, intrigado por la verdadera apariencia de quien haba conseguido burlar a sus espas. El personaje virtual parece tener la misma edad que el chico y la chica, pero despus de orla hablar, apostara a que es mayor que ellos. No s, le calculo unos veintitantos aos , tal vez treinta. Has olvidado conectar el audio dijo su amigo Dennis Cohen. Lo siento, lo desconect para saludarlos cuando ustedes llegaron aclar Phiber Stallman. Puls el teclado del ordenador, y en los altavoces comenz a orse la voz de Carol Ramsey.

Ser mejor que recojas la pcima de vida cuanto antes. En la pantalla, el personaje virtual de Nicholas Kilby se acerc al rincn del lobby de la segunda planta, en el que haba visto el tarro con la pocin. Lo cogi y, a medida que beba de l, su nivel de vida se iba recuperando. De no haber sido por ti, BH, ahora estara muerto se oy decir a Nicholas. De qu hablan? pregunt Walter Stuck, mientras se oa la voz de Beth a travs de los altavoces, diciendo: T habras hecho lo mismo por m; saba que con la espada del caballero sera invencible, y no me equivoqu. Phibes Stallman le explic a Walter Stuck la etapa del juego virtual en la que los chicos se encontraban, y la lucha que haban mantenido con unos guerreros en la biblioteca pblica de Nueva York, sin dejar de observar los movimientos de los personajes en la pantalla. Estaban frente al monje pintado en el mural del vestbulo de la segunda planta, y Nicholas, Beth y Carol se acercaron a un banco de mrmol rojo que haba debajo de l. All vieron un par de viejos manuscritos, idnticos y cerrados, depositados sobre el banco. Cada uno de los chicos cogi el suyo e intent abrirlo, pero ninguno de los dos lo consigui. Pero ambos miraron intrigados la cubierta, en la que el prtico de una catedral pareca conducir a un cielo repleto de estrellas. Los ojos de Walter Stuck estaban clavados en la pantalla, mirando cmo los chicos que buscaban la Esencia del Misterio parecan tener una vida verdadera en aquel juego misterioso. Viejos y olvidados libros cerrados, que al abrirlos cobran vida

dijo Carol, sin responder a la pregunta que Nicholas le haba hecho sobre cmo podran abrir aquel manuscrito. Luego, Carol les habl de la historia de la biblioteca pblica de Nueva York y de la leyenda escondida de aquel monje sentado en su scriptorium, que copiaba e iluminaba un viejo manuscrito. El manuscrito de los prodigios csmicos! exclam Walter Stuck, sin dar crdito a lo que vea. Entonces era cierto que exista murmur Benson. Quiero ese manuscrito, me os! Y lo quiero antes de que esos chicos puedan conseguir abrirlo! dijo Walter Stuck en tono amenazante. Luego, todos escucharon atentos la voz de Carol Ramsey, mientras su hermoso rostro llenaba de luz la pantalla de plasma del ordenador de los crackers. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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No fue necesario que Corina Frediani llamara al Centro Grosling para decir que ese da no ira al laboratorio. Como becaria, tena total independencia de horarios y slo deba someterse a las instrucciones del jefe del departamento de investigacin que diriga su tesis sobre Las bases biolgicas de la creatividad humana. Pero desde la muerte de la doctora Katie Hart, Corina Frediani apenas si haba avanzado en sus estudios. La direccin del departamento haba sido asumida por un nuevo neurlogo,

Thomas Watts, con el que ella an no se haba entrevistado. Haba pasado la maana sentada en el saln del apartamento de Ann Hardwey, mirando la televisin y ojeando algunas revistas de arte. Estaba aburrida y tena hambre. Ni siquiera poda salir a la pequea terraza y asomarse a la calle. El detective Fowler le haba dicho que, por su propia seguridad, nadie deba saber que estaba all. Tampoco sus amigos, a los que no era aconsejable que llamara por telfono. Y Ann no regresara hasta la noche. En qu lo te has metido, Corina?, se preguntaba a s misma, tumbada en el sof, con el mando a distancia en una mano y la mirada perdida en las imgenes de un reality show televisivo. No estaba arrepentida de lo que haba hecho, pero se reprochaba a s misma no haberse mantenido al margen del asunto del asesinato de la doctora Hart. Si decidi enviar los mensajes annimos al detective Fowler fue slo porque pensaba que lo que ella haba descubierto en el diario Los monstruos de la mente de la prestigiosa neurloga deba ser investigado por la polica. Tal vez, pensaba, en los experimentos secretos del Centro Grosling estuviera el motivo, no slo de la muerte de la doctora Hart, sino de la muerte de los dems cientficos asesinados, a los que tambin les haban sustrado el cerebro. Pero Corina Frediani nunca sospech que tendra que ser protegida por el FBI del asesino. La sola idea de que alguien pudiera intentar matarla por lo que ella saba, le causaba una inquietante sensacin de pnico que ninguna distraccin lograba disipar. Por eso, sinti que el corazn se le paraba de golpe al or el timbre de

la puerta. Son con tres pulsaciones breves. Era la clave que haba convenido con el detective de homicidios para que pudiese abrir la puerta del apartamento. Pensaba que te habas olvidado de m dijo aliviada. Aldous Fowler entr con un par de bolsas de papel en las manos. He tenido una maana algo complicada Te gusta la carne asada? A estas horas me comera hasta un bfalo crudo si me lo ofrecieras. En el frigorfico de este apartamento no hay ms que botellas de agua. Ann es vegetariana. Espero que con estas provisiones puedas arreglarte durante unos das. Corina Frediani retir de la pequea mesita situada delante del sof algunas revistas, un vaso de agua y el mando del televisor, mientras Aldous Fowler improvisaba el almuerzo sacando de las bolsas de papel un par de platos de carne precocinada, unos envases con ensaladas, un trozo de queso, pan de molde y cerveza. Creo que he olvidado coger algo de fruta dijo mirando el pequeo buffet de la mesa. Con esto ser suficiente, es ms de lo que yo suelo comer cada da. Adems, confo en que esta situacin no dure demasiado tiempo, echo de menos mis propias cosas. De momento tendrs que seguir aqu hasta que comprobemos la informacin que nos diste. Sentados en el sof, comenzaron a comer con los cubiertos de plstico

que Aldous haba trado. Corina Frediani abri una lata de cerveza y bebi un trago. Me siento como si estuviera encarcelada. Dentro de un rato podrs salir de aqu si lo deseas. Necesitamos que nos ayudes. Los cinco sentidos de Corina Frediani se pusieron alerta. Ya hice lo que poda hacer, y mira cmo estoy En qu ms puedo ayudarte? A encontrar la cripta del Centro Grosling. Yo slo s que puede estar en el stano, junto al animalario, y que debe de haber una entrada secreta por alguna de las jaulas de los chimpancs. Pero no tengo ni la menor idea de cmo llegar hasta ella. De esos detalles me ocupara yo. T slo tendras que facilitarme la entrada al Centro Grosling y acompaarme hasta las jaulas. Ests dicindome que el FBI no puede entrar en el Centro Grosling? No es eso. Claro que podra hacerlo con una orden judicial de registro, pero no queremos llegar a esa situacin hasta no estar seguros de que el laboratorio secreto de la doctora Hart existe realmente. Ella misma hablaba de esa cripta en su diario. Es que crees que te he mentido? Nadie duda de ti, Corina. Slo queremos evitar que toda nuestra investigacin sobre los asesinatos de los cientficos se vaya al garete a causa de un error. El diario de la doctora Hart podra ser una ficcin, una novela o

un guin de cine que ella estuviese escribiendo basndose en unos experimentos imaginarios. No siempre un diario se ajusta a la realidad vivida por quien lo escribe. Si el FBI entrara en el Centro Grosling y en sus stanos no hubiese nada, el escndalo acabara con todos nosotros. Como comprenders, no podemos correr ese riesgo. Lo nico que realmente sabemos sobre los experimentos secretos de la doctora Hart es lo que t nos has contado, pero no hay ninguna evidencia que corrobore tu testimonio. Lo entiendes ahora? La mente de Corina Frediani intentaba procesar las palabras del detective. Lo que Aldous Fowler le peda que hiciera la implicara an ms en el asunto de esos horribles crmenes, y ella no deseaba complicarse la vida ms de lo que ya lo haba hecho. Bastantes problemas se haba buscado con sus mensajes annimos para ser ella misma quien condujera al FBI hasta la puerta de la cripta secreta del Centro Grosling. Ella era neurloga, no polica. Aunque, por otro lado, comprenda todo lo que Aldous Fowler le haba explicado. Adems, para ella no sera difcil acceder al animalario y a las jaulas de los chimpancs. Lo haca con frecuencia y a cualquier hora; incluso los conoca lo suficiente para evitar que se alarmaran ante la presencia de un extrao. Los chimpancs suelen ser bastante agresivos con las personas que no conocen dijo al fin. Significa eso que me ayudars a entrar en las jaulas? Bueno, de algn modo fui yo quien te anim a descubrir esa cripta. No estara bien que te abandonara cuando ms me necesitas.

Nunca pens que lo haras. LA LEYENDA ESCONDIDA

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La biblioteca pblica de Nueva York fue creada en el ao 1895. Para aportar los terrenos en los que est emplazada, el ayuntamiento de la ciudad exigi que la biblioteca estuviera abierta por las tardes, los sbados y domingos. El palacio de mrmol blanco, diseado por los antiguos alumnos de la Escuela de Bellas Artes de Pars, John Merven Carrre y Thomas Hastings, fue finalmente abierto al pblico en el ao 1911. La gran sala de lectura de la ltima planta est dividida en dos por una pequea galera de acceso, y el vestbulo fue decorado con murales de Edward Laning. La leyenda escondida cuenta que junto a la Estatua de la Libertad no slo lleg la Esencia del Misterio sino que tambin lleg a Nueva York un viejo libro de la Edad Media, escrito en un lenguaje desconocido por un joven sabio llamado Grimpow, bajo el ttulo: El manuscrito de los prodigios csmicos. El mural del monje en su scriptorium le fue encargado al pintor Edward Laning por un desconocido miembro de la sociedad Ourboros, con motivo de la donacin a la Biblioteca Pblica, segn la leyenda escondida, en ese manuscrito, cuyo facsmil vosotros poseis ahora, estn las respuestas a grandes misterios del universo que slo muchos aos ms tarde llegaran a ser comprendidos por los seres humanos. Una especie de profeca sobre el futuro de la humanidad escrita en la Edad Media, que el paso del tiempo se

ha ocupado de confirmar hasta en sus ms mnimos detalles. Entonces, por qu este manuscrito est cerrado? pregunt Beth. Porque an no estis preparados para poder abrirlo y conocer los prodigios csmicos que en l se explican. Uno de esos prodigios es la vida, por eso esta palabra, que tambin era uno de los seudnimos de los nueve estudiantes de Cornell, est en el enunciado del enigma. Tiene algo que ver la Esencia del Misterio con este manuscrito? inquiri Nicholas, intentando obtener de Carol alguna pista. Hace mucho tiempo que alguien escribi: Todo forma parte del todo y nada pertenece a la nada. No lo entiendo, pero prefiero no romperme otra vez la cabeza. Estoy de acuerdo con NK, Carol. Pensbamos que en el juego de los enigmas infinitos tendramos que resolver problemas matemticos, o dar respuesta a preguntas de astronoma, de qumica, de fsica o de cualquier otra materia cientfica, pero no que se tratara de encontrar la solucin a un acertijo tras otro se quej Beth, a pesar de estar encantada con el juego virtual. Le pareca mucho ms divertido que un cuestionario de examen. Si lo piensas bien, BH, sa ha sido la experiencia del ser humano a lo largo de la historia: buscar la solucin correcta a los infinitos enigmas que la vida en este planeta le formulaba cada da. Muchos de esos acertijos, como t dices, ya tienen respuesta, pero an quedan otros muchos por desvelar. Adems, el profesor Kenneth Kogan ya conoca vuestros mritos como jvenes sabios, y el juego de los enigmas infinitos le permitira conocer vuestra capacidad para sobrevivir en l como equipo.

Y cul es el siguiente enigma del juego? inquiri Nicholas, malhumorado. Contiene la palabra gtico, y dice as: De estilo gtico son sus torres, y en el suelo unos signos vers, pero no es antigua su historia, ni su arquitectura es veraz. Nicholas y Beth desplegaron el mapa de la leyenda escondida de Nueva York en las pantallas de sus ordenadores; una vez ms, fue Beth quien se adelant. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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De buena gana, Walter Stuck hubiera aplastado con sus propias manos a los chicos vestidos de caballeros medievales que bajaban las imaginarias escaleras de la Biblioteca Pblica de Nueva York. Hubiera preferido mil veces tener que enfrentarse a chicos de carne y hueso antes que a los personajes virtuales que se movan frente a l, sin temor a nada ni a nadie. Ni siquiera a las Sombras, los arqueros o los guerreros negros de quienes los crackers le haban hablado. Aunque saba que slo se trataba de imgenes irreales producidas por una experta en inteligencia artificial como Carol Ramsey, no le caba la menor duda de que aquellos chicos estaban cada vez ms cerca de la Esencia del Misterio. Hasta haban conseguido encontrar El manuscrito de los prodigios csmicos, de cuya verdadera existencia l mismo haba dudado.

Era posible que ese viejo libro estuviese guardado en la Biblioteca Pblica de Nueva York como un incunable apartado de la vista de todos. Algunas voces autorizadas aseguraban que el manuscrito haba desaparecido, y otras que slo se trataba de una fantasa de trovadores. En la universidad de Oxford haba tenido la oportunidad de leer algunos textos que hablaban de esos prodigios csmicos y del libro que los explicaba. Tambin el lector mental de la doctora Hart haba detectado su presencia en los pensamientos de Kenneth Kogan, pero no estaba claro si se trataba de un recuerdo real o de una simple quimera. Si quiere ese manuscrito lo tendr, seor Stuck dijo Dennis Cohen, que segua de pie tras l. Podis evitar que esos chicos sigan avanzando, mientras tanto? No quisiera que conocieran su contenido antes que yo pregunt Walter Stuck, en cuya cabeza bulla una nueva estrategia. Hasta hace un par de das, los dispositivos de seguridad del programa nos impedan manipular el juego. Slo podamos limitarnos a copiar el cdigo de verificacin de la contrasea y entrar en el sistema con un programa espa para ver cmo esos chicos se divertan resolviendo enigmas y matando sombras virtuales Dennis interrumpi a su compaero Phibes Stallman. Siempre daba demasiados rodeos para explicar algo sencillo. Pero ahora tenemos descifrados algunos cdigos de proteccin del software y podemos hacer lo que usted quiera, siempre que est de acuerdo en pagar su equivalencia en dlares.

Eso no ser ningn problema matiz Benson. Qu quieren exactamente que hagamos? Averiguar cul es el final del juego dijo Walter Stuck. Nos pide algo imposible se apresur a decir Phibes Stallman. Su amigo ha dicho que podan hacer cualquier cosa. Ya les advert de que no deban creer todo lo que Dennis les dijera. He intentado desbloquear completamente el sistema de seguridad, pero la fase final del juego est fuertemente protegida con una complicada red de cdigos indescifrables. Pero pronto habremos completado la cadena encriptada dijo Dennis, menos pesimista. Benson coloc sobre la mesa un maletn repleto de billetes de cien dlares. Confiamos en que este anticipo les sirva para completar su trabajo. Puede darlo por hecho, seor Benson dijo Dennis, sin creer en sus palabras. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Para Corina Frediani, volver a salir a la calle fue como recuperar la libertad perdida. Comenzaba a anochecer, y numerosos puntos de luz

brillaban en los alrededores del puente de Brooklyn. Corina se haba vestido con unos cmodos vaqueros, una blusa de color coral y una cazadora de cuero negro. Calzaba unas cmodas botas con suela de goma, que formaban parte del escaso vestuario que haba trasladado hasta la casa de Ann Hardwey. El coche camuflado del FBI estaba aparcado en la misma manzana, junto a una cafetera con un gran luminoso que parpadeaba sobre la entrada. Aldous activ la apertura a distancia y esper a que Corina se acomodara en el asiento delantero. Luego entr l y puso el motor en marcha. Habas sido alguna vez guardaespaldas de alguien, Aldous? pregunt Corina, sintiendo la seguridad que le proporcionaba ir acompaada por un polica. No, cuando me licenci en la academia trabaj durante algn tiempo en el departamento de narcticos del Bronx, y luego me especialic en homicidios. Debe de ser interesante investigar un crimen. S, lo es. En la mayora de los casos no est claro quin ha sido el asesino, y hay que reconstruir lo ocurrido a travs de las pruebas. Es como montar un puzzle en el que todo debe encajar, no? Bueno, algo parecido. El problema es que no siempre tienes a tu disposicin todas las piezas. Y qu ocurre entonces? Que el crimen se queda sin resolver.

Piensas que eso es lo que ocurrir con los asesinatos de los cientficos? No, no lo creo. Poco a poco vamos encajando las piezas, aunque todava nos faltan algunas. Las luces de los coches formaban largas hileras de colores amarillos y rojos. Espero que la cripta de la que hablaba el diario de la doctora Hart sea realmente una de esas piezas. Desde luego. Tu testimonio puede sernos de gran ayuda, Corina. Pero an ignoramos qu podemos encontrar all. Despus de lo ocurrido con la propia doctora Hart, no me sorprendera que hubiesen vaciado la cripta, como hicieron con su cerebro. Y si yo estoy equivocada? Entonces todo habr sido una falsa alarma. Pero no debes pensar en eso ahora. Si ests o no en lo cierto, es algo que no sabremos hasta que consigamos entrar en esa cripta. Hubo un instante de silencio, en el que Corina Frediani mir el bullicio de la avenida por la que circulaban. Una vida intensa herva entre los rascacielos como si el propio Manhattan fuese un organismo multicelular de actividad incesante, que hubiese que observar a travs de un microscopio para captar sus infinitos matices. Y t, por qu te interesaste por la neurologa? pregunt Aldous para intentar que Corina se tranquilizara.

Era evidente que estaba nerviosa, por ms que ella se esforzara en disimularlo. Saba que entrar en la cripta del Centro Grosling poda ser tan horrible como entrar en una caverna repleta de monstruos: Los monstruos de la mente. Un da, cuando estudiaba en el instituto, me di cuenta de que el cerebro lo era todo, que sin l nada exista, ni siquiera yo misma, y decid averiguar todo cuanto me fuera posible sobre su funcionamiento. Es algo tan prodigioso que no creo que exista nada ms fascinante en todo el universo. Gracias a esa masa blanda y griscea podemos vivir, amar, soar, rer, pensar, recordar, crear. Aunque la mayora de la gente nunca piense en ello, todo lo hermoso y fantstico que hay en nosotros se lo debemos al cerebro, por eso me apasiona estudiarlo, saber cmo se guardan los recuerdos en la memoria, cmo surgen los pensamientos o cmo se crea una idea. Pero ese mismo cerebro tambin nos permite matar, odiar, sufrir, llorar, olvidar, destruir. No todo parece tan perfecto en l como t lo planteas. Saba que diras eso. Todo el mundo lo dice cuando se habla de este tema. El lado tenebroso del ser humano, la oscuridad, la maldad, el horror. Es innegable que ese lado tenebroso tambin forma parte de nosotros mismos. Si no fuese as, los policas no seramos necesarios. Nadie le hara dao a nadie. Pero hay una diferencia importante entre el lado genial y el lado perverso de los seres humanos. Ah, s? Eso es nuevo para m. Crea que era nuestro cerebro el que

decida lo que queremos ser. Y lo hace. Nuestra conciencia de nosotros mismos, nuestra alma humana, si lo prefieres, slo es el resultado de un proceso de interconexin electroqumica producida en distintas zonas de nuestro cerebro. Somos puras neuronas, Aldous. Ellas son realmente quienes gobiernan nuestra mente. Lo que ocurre es que el propio cerebro tambin est sujeto a determinados condicionamientos biolgicos, genticos, sociales y culturales, que nos convierten en los seres ms geniales y creativos de la Tierra y en los ms agresivos y perversos que podamos imaginar. Ni siquiera las alimaas son capaces de hacer lo que puede hacer un ser humano con su capacidad de supervivencia ms primitiva: la violencia. Quieres decir que la violencia nos ayuda a sobrevivir? No en nuestra civilizacin actual, claro est, pero s fue de gran ayuda para perpetuar nuestra especie cuando ramos unos homnidos indefensos ante los depredadores que habitaban el planeta. Desde entonces hemos ido modelando muchos instintos e impulsos salvajes, a la vez que desarrollbamos en nuestro cerebro una gran capacidad creativa que nos ha permitido llegar a ser lo que somos. Y qu somos, Corina? Seres excepcionales, inteligentes, libres. De veras piensas eso? Me sorprende que t no lo veas as. Yo creo que no somos tan distintos de un croman.

El nuestro es un mundo complicado, pero es el mejor que hemos conocido hasta ahora, a pesar de sus muchas carencias. Me alegra que seas tan optimista. Y yo no consigo comprender tu pesimismo. Te lo explicar cuando entremos en la cripta de la doctora Hart. Tardaron veinte minutos en llegar desde Brooklyn hasta las proximidades del Centro Grosling, en Hudson River. Aldous activ los intermitentes del coche y se detuvo a un lado de Twelfth Avenue. No quera que el vigilante del control de acceso al Centro Grosling lo identificara como polica. Nadie deba sospechar que l haba acompaado a Corina Frediani durante una visita nocturna a los laboratorios. Sabrs estar tranquila al pasar el control? pregunt Aldous Fowler mientras se ocultaba en el maletero. Cuando estudiaba en la universidad colabor en una ocasin con un grupo de teatro callejero llamado Fierabrs. Esto es distinto, si nos descubren tendr problemas con el departamento de asuntos internos. Yo ya tengo problemas y no me quejo. Te volver a abrir cuando estemos dentro dijo Corina Frediani, cerrando el maletero con un golpe seco. Se puso al volante, hizo rugir el motor y enfil el corto tramo de la Twelfth Avenue que los separaba de su destino. Luego gir a la derecha y se detuvo ante la barrera del puesto de control del Centro Grosling.

Coche nuevo, seorita Corina? pregunt el vigilante. No, me lo ha prestado un amigo. El mo me dej tirada esta maana en el Hospital Universitario. Pues creo que ha salido usted perdiendo con el cambio. Ser por poco tiempo dijo Corina Frediani, mientras la barrera de seguridad se elevaba. Aceler y cruz la zona de aparcamiento. Muchos coches seguan an all. Aunque la mayora del personal de administracin y de laboratorio se marchaba a las cinco de la tarde, algunas actividades del centro continuaban hasta bien entrada la noche, sobre todo en los departamentos cuyos programas de investigacin exigan un seguimiento continuado. El animalario estaba situado en uno de los mdulos ms alejados de la entrada principal del recinto. El coche se detuvo en la zona ms cercana al portn por el que accedan los camiones que transportaban las jaulas. Junto a la rampa de los vehculos haba una entrada directa del personal de servicio a los distintos mdulos del animalario. La puerta estaba cerrada. Al apagar el motor, el silencio cay sobre Corina Frediani con la pesadez del plomo. Sin embargo, en su interior segua oyendo los latidos de su corazn, golpendole el pecho con un ritmo trepidante. Al menos ya estaban dentro del Centro Grosling, pens. La etapa ms fcil de su impensada aventura policial se haba desarrollado sin ninguna incidencia. Slo tena que bajar del coche, abrir el maletero y esperar el momento oportuno para que Aldous Fowler saliera de su escondrijo sin ser visto. A esas horas no deba de haber nadie por los alrededores.

Mir a uno y otro lado, penetrando en las penumbras ms lejanas con una mirada de lechuza. Ya puedes salir dijo. El cuerpo del detective Aldous Fowler surgi de la oscuridad del maletero y se introdujo rpidamente en la oscuridad de la rampa del animalario, donde no llegaban las plidas luces del parking ni las cmaras de vigilancia exterior, que enfocaban directamente al portn. Espera ah hasta que el guarda de noche me abra la puerta. A escasos metros estaba la entrada del personal de servicio del animalario. Corina lleg hasta la puerta y se situ frente a una cmara de televisin provista de un pequeo interfono. Un flash se activ al instante. Guarda de noche, en qu puedo ayudarla? Soy la doctora Corina Frediani, necesito revisar el estado de una hembra de chimpanc en el mdulo cinco. Tiene su tarjeta y el cdigo de identificacin para acceder a las salas de los primates? La mano de Corina Frediani acerc una tarjeta electromagntica a la cmara. Un momento, por favor, estoy comprobando la autorizacin De acuerdo dijo, respirando con lentitud para contener su nerviosismo. Me dice el nmero de su expediente de investigacin?

Seis, dos, dos, cinco, ocho. Objetivo? Impulsos creativos en primates. Necesita que la acompae el personal veterinario de guardia? No, no ser necesario, se trata de una revisin de rutina. Terminar en unos minutos. Puede pasar, doctora Frediani. He conectado las luces de reconocimiento. Para salir le bastar con usar su tarjeta. Con la puerta entreabierta aguard a que el flash de la cmara se apagara. Aldous Fowler dispona de cinco segundos para entrar, antes de que la luz volviera a activarse si alguien se acercaba a ella. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Los personajes virtuales de Nicholas y Beth caminaban por la Quinta Avenida hacia la catedral de Saint Patrick con sus capas movidas por el viento. Una llovizna imperceptible caa sobre sus cabezas. La gente iba de un lado a otro como si huyera de la lluvia. Todo era tan real que hasta los escaparates de las tiendas exhiban sus mercaderas con una pulcritud tentadora. Beth empuaba su espada; Carol y Nicholas las llevaban ceidas al

cinto. Mientras hubiese otros personajes virtuales a su alrededor no tenan nada que temer de las Sombras, los arqueros o los guerreros negros. Beth estaba fascinada. Caminar por Manhattan vestida de caballero medieval, aunque fuera en un juego interactivo de internet, haca que se sintiera inmersa en una aventura en la que el tiempo cobraba una dimensin muy alejada de la realidad que ellos vivan cada da. Tan alejada como poda estar la catedral gtica de Saint Patrick de la Estatua de la Libertad, del cementerio de Trinity Church, del Empire State o de la Biblioteca Pblica de Nueva York. Sin embargo, a pesar de la distancia que separaba unos lugares de otros; a pesar de tratarse de lugares alejados en el tiempo de su propia historia, Carol les estaba mostrando a travs del juego de los enigmas infinitos que cada uno de esos lugares tenan mucho que ver con los otros; les estaba mostrando que, aunque sus historias fueran distintas, una leyenda escondida los una a todos a travs de un camino invisible que recorra la isla de Manhattan hacia algn lugar desconocido. Beth jams hubiese imaginado que aquella leyenda les mostrara una ciudad de Nueva York tan desconocida y apasionante. Una ciudad en la que era posible viajar en el tiempo desde la era de los viajes espaciales hasta la remota poca de las catedrales medievales. Y la catedral de Saint Patrick, a la que no tardaran en llegar, era una de ellas. Sin duda, la ms conocida de toda Nueva York. Una catedral que, como deca el enigma, posea dos altas torres de estilo gtico, pero cuya historia no era antigua, ni cuya arquitectura medieval era real. Por eso Beth no haba tardado en localizarla en el mapa de la leyenda escondida, anticipndose a Nicholas, que tambin saba la respuesta. Por qu la Edad Media es considerada una poca tan oscura, Carol?

inquiri Beth, acomodando su paso virtual al de sus amigos. A m me parece una poca muy interesante, pero no sabra decir por qu dijo Nicholas, antes de que Carol respondiera. Fue un tiempo oscuro porque el fanatismo y la supersticin reinaban en toda Europa. Nadie poda pensar libremente, y quien lo haca era perseguido como hereje y quemado en una hoguera. El miedo a la Inquisicin era mayor que el miedo a la muerte. Adems, las guerras, el hambre, el fro, la peste, hacan que la vida en la Edad Media fuese bastante frgil y triste. Pero ya veo que no habis prestado mucha atencin al manuscrito que habis encontrado en la biblioteca dijo Carol. No se poda abrir, qu queras que hiciramos? se quej Nicholas. Esperaba que vierais lo invisible. Lo invisible. Haba un nuevo enigma en el manuscrito cerrado? quiso saber Beth, activando el icono del manuscrito en la pantalla para volver a mirarlo. Bueno, la portada del manuscrito slo parece el prtico de una catedral con el rosetn y las puertas abiertos se excus Nicholas. Abiertos a qu, NK? insisti Carol. Abiertos al universo. Al menos eso parece. Beth quiso participar en ese debate. S, yo tambin creo que el rosetn y las puertas estn abiertos al universo. Pero creo que la catedral debe ser vista desde el interior y no desde el prtico. Si fuese as, no se podra ver el cielo.

Muy bien, Beth. Pero an hay algo ms en ese cielo. Claro que hay algo ms, Carol. Hay estrellas, muchas estrellas dijo Nicholas, casi de broma. As es, NK. Hay estrellas, estrellas en el cielo de la noche. En el cielo estn la oscuridad de la noche y la luz de las estrellas concluy Carol. La oscuridad y la luz de la Edad Media repiti Beth en voz alta. se fue el gran hallazgo de Grimpow cuando tuvo la Esencia del Misterio en sus manos. Y se fue el manuscrito que escribi despus de recorrer el camino invisible. l saba que el futuro de los seres humanos estaba en el universo. Por eso estn abiertos el rosetn y las puertas de esa catedral. Y Nicholas cay en la cuenta de que el cielo del logotipo de la EEJA poda ser un pedazo del mismo cielo que l vea en el manuscrito. Has dicho el camino invisible? pregunt Beth, a quien esa reflexin se le haba escapado. S, BH. Todos recorremos en la vida nuestro propio camino invisible. Grimpow recorri el suyo hasta que encontr la muerte siendo an joven, y vosotros, ahora, estis recorriendo el vuestro. Pero hablaremos de eso en otro momento dijo Carol, cuando llegaron a las puertas de la catedral de Saint Patrick. Las dos torres puntiagudas de la catedral se elevaban sobre ellos como misteriosos vestigios de un tiempo olvidado. Carol y Nicholas desenvainaron las espadas. Dentro podan emboscarlos los guerreros negros y no deseaban

ser sorprendidos de nuevo. Beth se acerc a la puerta y la abri con lentitud. El interior estaba iluminado por grandes cirios encendidos. Era un lugar silencioso y acogedor, de grandes columnas, naves altas con vidrieras, capillas laterales y bancos de madera en ambos lados, que dejaban un amplio pasillo central desde la puerta hasta el altar, a cuyo alrededor colgaban del techo grandes lmparas de luces tenues y doradas. Nicholas fue el primero en entrar y no tard en ver los signos en el suelo del pasillo. Estaban muy cerca de la entrada principal. Eh, venid aqu! grit cuando se situ ante el primero de ellos, de modo que los dems quedaban en lnea a lo largo del pasillo central. Beth y Carol se acercaron. No pretenders que adivinemos el significado de esos signos? dijo Beth. No, no se trata de eso, aunque, segn la leyenda escondida, hay un signo, entre los cuatro que veis en el pasillo central, que no formaba parte del suelo original de la catedral de Saint Patrick. Nicholas y Beth observaron los signos con detenimiento.

En tres de ellos haba letras con adornos florales, mientras que en otro slo haba dibujada una vid con un racimo de uvas en el centro. La solucin no pareca difcil. Yo apostara a que es el del racimo de uvas dijo Nicholas. Beth se sum a esa opinin. Estoy de acuerdo con NK. As es. Ese mosaico sustituy a otro que fue retirado de la catedral cuando se descubri su verdadero significado. La catedral fue construida en el siglo XIX por el arzobispo John Hughes, que deseaba elevar en Nueva York una iglesia inspirada en las grandes catedrales gticas de Francia. Por aquel entonces, los terrenos en los que se situ an estaban despoblados, y quedaban muy alejados del centro urbano en el que desarrollaban su vida los habitantes del viejo Manhattan, de manera que los neoyorquinos pensaron que era una locura del arzobispo Hughes emprender una obra de tal envergadura en un lugar tan desolado. Los historiadores aseguran que tard treinta aos en terminarse, pues su construccin se vio interrumpida durante la guerra de Secesin Y qu dice la leyenda escondida? pregunt con impaciencia Nicholas. La leyenda escondida, sin negar esos hechos, asegura que tras la llegada de la Esencia del Misterio y de la Estatua de la Libertad a Nueva York, tambin llegaron de Europa algunos miembros de una sociedad secreta llamada Kt, que seguan su rastro para intentar apoderarse de ella.

Kt? exclam Beth, alarmada. sa no es la misma palabra que aparece marcada a fuego en las manos de los cadveres de los cientficos asesinados? Nicholas intentaba hilar en sus pensamientos el significado de esa palabra y su relacin con la leyenda escondida. S, BH, se trata de la misma palabra. Esa sociedad estaba formada por un grupo de fanticos religiosos, que aprovecharon la construccin de la catedral de Saint Patrick para crear en ella su sede secreta. Ocultaron al arzobispo sus verdaderas intenciones y aportaron importantes sumas de dlares para financiar parte de la construccin de la catedral. A cambio, exigieron que la palabra Kt se integrara junto a los dems signos con los que se iba a decorar el pasillo de la nave central, alegando que de ese modo se perpetuara su contribucin a la construccin de la catedral. El arzobispo ignoraba entonces que esa palabra llevaba unido un smbolo de dos serpientes, cuyo significado era muy distinto al que pensaba. Mucho tiempo despus, cuando el arzobispo Hughes y esos miembros de la sociedad secreta Kt ya haban fallecido, sus sucesores seguan celebrando algunas reuniones espordicas en la catedral. Hasta que en el ao 1949, uno de los miembros de la sociedad secreta los traicion y habl con el nuevo obispo. Cuando le cont el verdadero significado de la palabra Kt y de las dos serpientes, el obispo no tard en expulsar de la catedral a los seguidores de la sociedad secreta, y orden que cambiaran el mosaico con las letras K, , T y el signo de las serpientes por el de la vid y las uvas que ahora habis visto. Pocos das despus, un hombre del que se deca que era el gran maestre de la orden secreta, se suicid en su mansin de Greenwich Village cortndose la cabeza

con una guillotina. Es horrible! exclam Beth horrorizada. Bueno, slo es una leyenda dijo Nicholas escptico. Pero es que no te das cuenta, NK? Esa misma sociedad secreta es la que busca la Esencia del Misterio y la que ha asesinado a los cientficos de Cornell! El FBI debera conocer esta historia. Y quin puede asegurar que el FBI no lo sabe? respondi Nicholas con otra pregunta. De todos modos, nadie conoce a los miembros actuales de la sociedad secreta, ni dnde tienen su templo para adorar al diablo dijo Carol. Cmo que adoran al diablo? Eso no nos lo habas dicho hasta ahora. Porque hasta ahora no haba llegado el momento de mostraros el smbolo que fue sustituido en esta catedral. Si escribs la palabra Kt en vuestras agendas podris verlo. Hicieron lo que Carol les sugiri, y en sus pantallas aparecieron la palabra Kt y el signo de las serpientes tal como estaban en el mosaico retirado de la catedral de Saint Patrick, segn la leyenda escondida.

Si giris verticalmente la imagen, comprobaris que el signo de las serpientes se transforma en la cabeza de un macho cabro, que simboliza al diablo. Por eso fue retirada del suelo de la catedral cuando se dieron cuenta de su verdadero significado. Beth no estaba cmoda con lo que vea. Realmente le pareca algo diablico. No s, Carol, todo este asunto es demasiado peligroso. Por qu no le contamos al FBI la leyenda escondida que lleva a la Esencia del Misterio? Hablarles de la leyenda escondida no les ayudara en nada, BH. Ellos no lo entenderan. Nadie lo entendera. Pensaran que se trata slo de eso, de una absurda leyenda. La Esencia del Misterio no es nada sin vosotros. Para los dems no dejara de ser un simple objeto sin ninguna utilidad. Nicholas se haba apartado algunos metros de ellos. Aqu hay otra tabla con un nuevo signo dijo, y su voz reson en la nave de la catedral. Beth y Carol interrumpieron su dilogo y se acercaron a Nicholas. La

tabla estaba all, ante sus ojos.

Es un signo distinto de los otros dijo Beth. Yo lo guardar. La tabla se incorpor a la mochila virtual de Nicholas. Creo que aqu ya no hacemos nada. Cul es nuestro prximo enigma, Carol? Contiene el seudnimo Piedra y dice as: Altos son los gigantes de piedra que tras el mtico Atlas se elevan, Y en su jardines, dos intrpidos jvenes que vuestra propia imagen reflejan. El Atlas est ah enfrente, delante del Rockefeller Center! exclam Nicholas. Pues all debemos buscar nuestra propia imagen dijo Beth. Pero afuera los aguardaban dos jvenes que no eran ninguno de ellos. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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La noticia de que Aldous Fowler haba entrado en el Centro Grosling escondido en el maletero de un coche camuflado del FBI sorprendi a Walter Stuck mientras conversaba con Susan Gallagher y su equipo de colaboradores en los estudios de la NBC. Preparaban la entrevista para el prximo programa en una sala de juntas decorada con grandes fotografas en blanco y negro de la historia de la televisin, cuando son su telfono mvil. Walter Stuck mir la pantalla y vio que se trataba de una llamada de Benson. Tendrn que disculparme un minuto dijo, ponindose en pie y saliendo al pasillo de los estudios. Benson pareca muy alterado. Me temo que tenemos un grave problema, seor Stuck. Aldous Fowler ha entrado en el Centro Grosling ocultndose en el maletero de un coche del FBI conducido por una mujer joven, una becaria del centro llamada Corina Frediani. Qu crees que puede estar ocurriendo? No lo s, pero es posible que hayan averiguado algo sobre la cripta de la doctora Hart. Se han dirigido directamente al animalario. Walter Stuck baj la voz hasta hacerla casi inaudible. Nadie, salvo el director Brannagh, sabe nada sobre ese laboratorio secreto. Aldous Fowler no podra averiguar su existencia a menos que

Brannagh se haya ido de la lengua. Ya le dije en una ocasin que, despus de la muerte de la doctora Hart, Brannagh no era de fiar. Debi usted de acabar con l hace mucho tiempo, seor Stuck. Por primera vez, Walter Stuck se mostraba realmente preocupado. Es posible que estemos yendo demasiado lejos con nuestras conjeturas, Benson. Mientras tanto, asegrate de que si Aldous Fowler y esa becaria entran en la cripta no vuelvan a salir vivos. Cuando regres a la sala de juntas, Walter Stuck estaba plido y pensativo. Te ocurre algo, Walter? le pregunt Susan Gallagher, sentada a su lado. No, estoy bien. Es otra vez esa horrible jaqueca. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Tras la puerta de entrada del personal de servicio del animalario se abra un corredor que conduca a una sala con varias puertas ms, provistas de una cerradura electrnica. Corina Frediani pas su tarjeta de identificacin por la ranura del dispositivo de control de una de las puertas, y se abri automticamente.

Ven, bajaremos al stano por esta escalera; conduce directamente a la sala de los primates. A dnde llevan las otras puertas? quiso saber Aldous Fowler. A otras secciones del animalario. La de la derecha conduce a las salas de roedores y animales menores; la de la izquierda, a la de mamferos mayores: perros, cerdos, corderos, gatos Los primates tienen una sala propia, mejor acondicionada que las otras. Un privilegio para la especie ms cercana a los humanos? dijo Aldous. Te sorprenderas de lo mucho que se parecen a nosotros. Otra puerta con cerradura electrnica les cerraba el paso al final del stano. Tengo la sensacin de estar entrando en una prisin de alta seguridad dijo Aldous Fowler, para romper el silencio. Las barreras de seguridad tambin son necesarias aqu. Si los monos pudieran se escaparan de sus jaulas a la menor oportunidad que tuviesen. A ellos tampoco les gusta este lugar. Puedo imaginrmelo. Mejor que no lo hagas, no es nada agradable verlos sufrir. Unas lmparas de luces amortiguadas se extendan por el techo de la sala creando espacios de penumbra cerca de las jaulas para no molestar a los chimpancs. Pero tan pronto Corina Frediani abri la puerta con su tarjeta, los monos comenzaron a agitarse. Probablemente, pens Aldous, cada uno de ellos temiera que alguien hubiese entrado para volver a someterlos a un

nuevo e incomprensible castigo, perturbando sus horas de sueo. Me acercar yo sola a las jaulas para calmarlos. Luego puedes hacerlo t aconsej Corina Frediani. Avanz por el pasillo sintiendo la mirada inquieta de los chimpancs a uno y otro lado de la galera. Sin embargo, para muchos de ellos el olor y la voz tranquilizadora de Corina Frediani no les eran desconocidos. Ella siempre haba sido amable con ellos, y sus experimentos eran algo divertido que no les causaba ningn dao. Las jaulas eran espaciosas, aunque desprendan un intenso hedor a serrn mezclado con excrementos y desinfectante. Todas estaban protegidas por gruesos barrotes metlicos y disponan de una cerradura electrnica, adems de un pestillo de seguridad manual en la puerta. Los gruidos de los chimpancs disminuan a medida que Corina Frediani se acercaba a las jaulas y los calmaba, hablndoles con dulzura en voz baja. Incluso los que ella utilizaba en sus experimentos se aproximaban a los barrotes para que los acariciara, como haca cuando estudiaba las reacciones de sus neuronas mientras pintaban con distintos colores, tocaban algn instrumento musical de percusin, aprendan a usar una herramienta o escuchaban msica clsica. Pero la preferida de Corina era una hembra llamada Canica, con la que estaba experimentando las reas de su cerebro que se activaban al intentar pronunciar sonidos semejantes a las palabras. Canica era una chimpanc tan cariosa e inteligente que al ver a Corina Frediani sonri mostrando su gran dentadura, y alarg su mano para que ella la estrechara del modo que le haba enseado a hacer cuando superaba las

pruebas a las que la someta. Esa reaccin de confianza de Canica y las palabras que Corina Frediani le susurraba tranquilizaron al resto de los chimpancs, salvo a un macho llamado Ogro. Sus gruidos, manotazos, saltos y pataleos aumentaron, como si quisiera expresar de ese modo todo su odio a la humanidad. Ogro haba sido bautizado con ese nombre por su ferocidad y su carcter violento e indmito, y estaba sometido desde haca tiempo a severos tratamientos farmacolgicos para comprobar el resultado

teraputico de la medicacin. Su jaula era mucho ms grande que las otras, no slo por el enorme tamao del chimpanc, sino para evitar que las reducidas dimensiones de su espacio vital alteraran an ms su agresividad. Esa jaula siempre haba sido especial. Si no te callas tendr que suministrarte un calmante le dijo Corina Frediani, acercndose a los barrotes de la jaula. La proximidad de la cientfica aviv an ms la ira del chimpanc, que se aferr a los barrotes dando gritos como si quisiera arrancarlos de su anclaje. Aldous Fowler se alarm al or los gruidos y se acerc a la jaula. Todos los monos volvieron a excitarse al verlo, convirtiendo la sala en una alocada algaraba de aullidos y saltos. Tienes que conseguir que se callen, Corina, antes de venga el guarda de noche. La cabina del guarda est insonorizada, y a l tampoco le sorprendera este alboroto, est acostumbrado a orlos gritar da y noche. Pero har lo que pueda para calmar a ste. Si l se calla, todos lo harn dijo Corina, acercndose a un pequeo botiqun de urgencias, colgado de la pared

del fondo, junto a la jaula de Ogro. Cogi una pequea pistola de aire comprimido, la carg con una ampolla metlica que tena forma de dardo y regres a la jaula. Esto lo dormir durante un rato dijo Corina, apuntando hacia el chimpanc. El dardo con el tranquilizante se clav en el muslo de Ogro. Ni siquiera se inmut al sentir el picotazo de la aguja. Pero al cabo de unos segundos dej de gritar, sus manos se soltaron de los barrotes, sus ojos se nublaron y se desplom. Poco a poco, todos los dems chimpancs dejaron de saltar y gruir, hasta que la calma volvi a reinar en las jaulas. Bien, por dnde empezamos? dijo Corina, mientras guardaba la pistola de aire en el botiqun. Si tuvieras que elegir, en cul de estas jaulas esconderas t una entrada secreta a una cripta? pregunt Aldous Fowler, en lugar de responder a la pregunta. Corina Frediani comprendi lo que Aldous Fowler intentaba decirle. En la jaula reservada a los chimpancs ms agresivos y violentos. Ellos custodiaran la entrada a la cripta mejor que ningn otro guardin dijo. Pues entonces deberas abrir esta reja, antes de que ese mono vuelva a despertarse. La tarjeta electrnica de Corina pas limpiamente por la ranura y desbloque la puerta.

An no s por qu estoy haciendo todo esto dijo al descorrer el pestillo de seguridad manual de la entrada. Ella saba que si alguien lo deseaba podra comprobar quin haba abierto esa jaula, qu da y a qu hora exacta, pues la finalidad de la tarjeta electrnica no era otra que registrar todas las actividades que pudieran realizarse con los animales sometidos a experimentacin cientfica. Lo ests haciendo, y eso es lo que importa. Aldous Fowler entr en la jaula mirando de reojo al chimpanc dormido. Estaba tumbado sobre el costado, y tena la cabeza ladeada y la lengua fuera. Unos colmillos enormes y amenazadores sobresalan de su boca abierta. El fondo de la jaula era una pared recubierta por una gran plancha de aluminio para evitar que se oxidara. Aldous Fowler busc en ella algn saliente que sirviera para abrirla, pero no encontr nada. Era completamente lisa y careca de cualquier tipo de junta o engranaje. Aqu no hay nada que permita abrir esta pared dijo. Es posible que el sistema de apertura de la cripta est en otro lugar especul Corina, que segua fuera de la jaula, observando la lenta respiracin del chimpanc. An disponan de algunos minutos, antes de que Ogro se despertara. Aldous Fowler sac una pequea linterna del bolsillo de su cazadora y desliz su foco por cada rincn de la jaula. Luego se volvi y alz la mirada al techo. El foco de luz avanzaba con lentitud, barriendo toda la superficie como un faro barre los acantilados de una costa abrupta. Entonces algo llam su

atencin por encima de los barrotes. Era como un pequeo agujero situado en la unin del techo y el muro en el que se anclaban los barrotes. Necesito que me ayudes a mirar algo ah arriba dijo apuntando al agujero con la linterna. Desde su posicin, Corina no saba de qu le estaba hablando. Entr en la jaula y mir el redondel luminoso del foco sobre el muro de cemento. Djame la linterna, si me subes podr ver qu hay ah dentro; no est muy alto. Las manos de Aldous se entrelazaron formando un estribo. Corina coloc su pie derecho sobre ellas y Aldous la elev por encima de su cintura. Creo que hemos encontrado algo, Aldous. Parece un botn rojo. Plsalo, vamos, plsalo! Un ruido de rodamiento comenz a sonar bajo la pared de aluminio de la jaula. Se est abriendo, Aldous! Yo estaba en lo cierto, estaba en lo cierto! exclam Corina. En cuanto qued abierta una ranura, Aldous introdujo la linterna por ella y mir al interior. La luz pas sobre algunos objetos que no poda identificar desde la jaula. Esper a que el hueco fuera ms amplio y entr en la cripta. Corina lo sigui. Dentro todo estaba oscuro. Slo el pequeo haz de luz de la linterna les permita ver distintas mesas de ciruga, grandes focos, armarios con instrumental quirrgico, mesas con material de laboratorio, equipos de anestesia, pequeos armarios con frmacos, perchas con algunos

pijamas y batas de mdico. Todo pareca estar limpio y cuidado, como si se tratara de un quirfano en uso. Al fondo haba una mesa de despacho con una lmpara de cristal verde. Abundantes documentos reposaban sobre ella. Al lado, unos estantes con multitud de libros cientficos y mdicos forraban la pared. Aldous pas la luz de la linterna sobre la mesa. Una gruesa carpeta pareca contener un dossier. Qu puede ser esto? Corina Frediani la abri y oje su contenido. Creo que son informes cientficos sobre algunos experimentos de la doctora Hart aclar Corina, despus de echarles un vistazo. Nos llevaremos esa carpeta. Veamos qu ms hay por aqu dijo Aldous, removiendo el resto de documentos. No tenemos ms tiempo, Aldous. El chimpanc despertar muy pronto. Slo le inyect una dosis de tratamiento inmediato, y su efecto desaparece en poco ms de diez minutos. Slo ser un momento, quiero tener una idea lo ms aproximada posible de este lugar. Una puerta daba acceso a una especie de gran cmara frigorfica, como las que Aldous haba visto en los depsitos de cadveres de los institutos forenses. Abri uno de los compartimentos metlicos y volvi a cerrarlo instintivamente, horrorizado por lo que vio. En su interior haba un hombre muerto, con el crneo abierto y vaco. LA LEYENDA ESCONDIDA

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En el exterior de la catedral virtual de Saint Patrick, dos jvenes vestidos de caballeros negros les estaban esperando con sus espadas en actitud de combate. Carol fue la primera que los vio al salir, y enseguida supo quines eran. Los intrusos nos han alcanzado! grit. Beth y Nicholas pensaron que Carol bromeaba, pero al or la voz de uno de ellos, empuaron sus espadas y se pusieron en guardia. Os habramos alcanzado hace mucho tiempo, si as se nos hubiera ordenado dijo el que pareca ser ms audaz. Quin os manda venir hasta aqu y qu queris de nosotros? pregunt Carol, tomando las riendas del dilogo con los recin llegados. Ella saba que eran los crackers que haban intentado entrar en el sistema del juego de los enigmas infinitos y, en ese momento, aunque no supiera an cmo, no dudaba de que esos intrusos lo haban conseguido. Sin embargo, Nicholas y Beth estaban tan desconcertados por aquel encuentro que no saban qu decir. T eres Carol Ramsey, no es cierto? Te felicitamos, has hecho un buen trabajo. Casi consigues impedir que pudiramos seguir vuestro juego, pero como ves slo era una cuestin de tiempo que burlramos tus dispositivos de seguridad.

Ahora seremos nosotros los que diremos lo que hay que hacer dijo el otro. Ser ms divertido. Beth se adelant unos pasos. No sabemos quines sois ni qu os proponis, pero antes de decidir lo que podemos o no podemos hacer en este juego tendris que quitarnos las espadas, y os aseguro que sabemos pelear dijo con aire bravucn. Vaya, vaya, vaya! Qu te parece, Phibes? BH se siente muy segura de s misma con la espada del caballero en sus manos. Me parece que tendremos que bajarle esos humos de hroe dijo Phibes riendo. Por qu no os marchis y nos dejis en paz? grit Nicholas, situndose al lado de Beth. Carol permaneca detrs, como si se hubiese quedado paralizada. Pero ni Nicholas ni Beth se dieron cuenta de ello. Oh, s, claro, NK! Os dejaremos en paz tan pronto nos entreguis lo que deseamos. Verdad, Dennis? S, nosotros siempre cumplimos nuestra palabra. Dadnos El manuscrito de los prodigios csmicos y os dejaremos que sigis este estpido juego. Ese libro nos pertenece. Nosotros lo encontramos. Te equivocas, BH. Ese manuscrito pertenece a alguien muy poderoso, que desea recuperar lo que vosotros le habis quitado con vuestros acertijos y adivinanzas.

Y qu ocurrir si nos negamos a entregroslo? pregunt Beth, para intentar ganar tiempo. Entonces tendremos que acabar con vuestra vida virtual en este juego dijo Dennis. La voz de Carol volvi a orse. No os queda ms remedio que enfrentaros a ellos dijo a su pesar. De acuerdo, Carol. Ojal volvamos a vernos dijo Nicholas. Nos veremos, Carol, no te preocupes por nosotros aadi Beth, convencida de que venceran a sus enemigos. Acabemos nuestro trabajo, Phibes. Yo me ocupar de la chica, ella es la que tiene la espada del caballero. De acuerdo, Dennis, pero hagmoslo cuanto antes. Me aburren estos juegos infantiles. Los caballeros negros lanzaron su ataque contra los personajes virtuales de Nicholas y Beth con la furia de unos gladiadores romanos. Sus golpes eran audaces y raudos, sin que Nicholas y Beth pudieran hacer otra cosa que esquivarlos y pararlos. Sus manos se movan sobre el joystick con agilidad, pero aquellos intrusos manejaban sus espadas como verdaderos caballeros medievales. Sin duda conocan muy bien los trucos del juego, y con cada golpe de sus espadas iban arrebatando un poco de vida a los personajes virtuales de Nicholas y Beth. Sobre todo de Nicholas, cuya espada no posea la fuerza de la espada del caballero con la que luchaba Beth. Usa los controles R y L para imprimir ms eficacia a tus golpes, NK.

El consejo de Beth le sirvi para evitar que su oponente acabara con l en pocos minutos, pero Nicholas comenz a sentirse derrotado. La disminucin de su nivel de vida era preocupante, y no encontraba el modo de impedir que siguiera descendiendo. No puedo vencerle, BH, estoy agotado! grit Nicholas. Aguanta, NK! No podemos permitir que se apoderen del manuscrito dijo Beth, mientras acometa con una rpida secuencia de golpes a su adversario, que termin acorralndolo ante el prtico de la catedral. Lo siento BH, mi nivel de vida se acaba. Ojal t puedas seguir adelante balbuci Nicholas. Dennis lanz una carcajada que propag el eco de la Quinta Avenida. Te crees muy valiente, verdad, BH? dijo, despus de eludir un golpe mortal de Beth. Lo suficiente para acabar contigo y con tu amigo. Esa espada no te servir frente a nosotros. Nosotros no pertenecemos al juego. Somos Pero algo ocurri, algo que hizo desaparecer de sus pantallas los cuerpos virtuales de los dos caballeros negros, como si se hubiesen desvanecido en el aire. Nicholas se derrumb, agotado, ante la escalinata del prtico de la catedral. Qu ha pasado? dijo. No lo s, NK. Se los ha tragado la tierra.

Se estn burlando de nosotros, BH. Volvern en cualquier momento y acabarn con nuestras vidas. Esta vez estamos perdidos, lo s. No, NK, ya no volvern ms dijo Carol, volviendo a recuperar la voz y el movimiento. Pero Nicholas no estaba convencido de que Carol estuviese en lo cierto. Por qu no nos has ayudado, Carol? Dijiste que lo haras cuando fuese necesario inquiri, incapaz de disimular su enfado. Casi estaba muerto, y se senta humillado por los crackers que haban entrado en el juego. Si no he luchado con mi espada contra ellos ha sido porque no hubiera servido de nada. Qu quieres decir? pregunt Beth, despus de recuperar el aliento. Esos caballeros negros eran invencibles, habran acabado con todos nosotros sin que yo misma pudiera evitarlo. No slo haban manipulado el software del juego virtual para entrar en l sino que haban diseado sus propios personajes sin que tuvieran que temer por su nivel de vida. Quieres decir que podan luchar mientras lo desearan? Los golpes de vuestras espadas no les hacan ningn dao. Tampoco la ma les habra afectado. Por eso tena que luchar contra ellos con sus propias armas. Mientras vosotros peleabais, yo intentaba reparar los dispositivos de seguridad del sistema antes de que vuestros niveles de vida se

agotaran. Has cambiado los cdigos de proteccin? pregunt Nicholas ms animado. Bueno, el sistema dispone de un programa inteligente para la correccin automtica de cualquier error o agresin externa, pero era necesario que yo le advirtiera de la entrada de los crackers en el juego. Y cmo has hecho eso? No te has movido del prtico insisti Nicholas. Lo siento, NK, hay preguntas que no puedo responderte. No estoy programada para ello. Y yo que pensaba que acabara venciendo a esos intrusos con la espada del caballero de Manhattan lament Beth. Pero has luchado como l lo habra hecho, BH dijo Nicholas. Gracias, NK, eres un cielo. T tambin has peleado duro. Si estis listos debemos seguir, an nos queda un largo camino por recorrer. Yo lo estoy afirm Beth. Entonces crucemos la calle. El monumento del Atlas est al otro lado y, tras l, los altos gigantes de piedra del Rockefeller Center dijo Nicholas. Y al cruzar la calle volvieron a vestir sus ropas de astronautas aspirantes de la EEJA, como si regresaran de un largo viaje al pasado y hubiesen transitado por una invisible dimensin que los devolva de nuevo a su verdadero tiempo.

EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Los estudios de televisin de la NBC se encontraban en una de las torres del Rockefeller Center. Susan Gallagher y Walter Stuck bajaron a la cafetera de la plaza, sin que ste pudiera sospechar que, en ese mismo momento, los jvenes que buscaban la Esencia del Misterio se encontraban a escasos pasos de l, en la reproduccin virtual del Atlas que presida una de las entradas al gigantesco complejo arquitectnico. Susan Gallagher estaba satisfecha con el resultado de los trabajos preparatorios de su prxima entrevista a Walter, y todo el equipo del programa se haba mostrado encantado al conocerle. An no saban que Susan disfrutaba de una apasionada relacin amorosa con su invitado, que la haca sentirse la mujer ms afortunada de la Tierra. Sin embargo, Walter Stuck no pareca satisfecho con la reunin. Permaneca ido, inquieto, perdido en una maraa de pensamientos que Susan Gallagher era incapaz de adivinar. Walter acababa de tomar su medicacin contra la jaqueca, acompaada de un trozo de pasta y un caf con leche pero, aun as, haba algo en su intensa mirada que Susan no haba percibido hasta entonces: una sombra, un destello de tinieblas que slo poda ser causado por un profundo sufrimiento. Si quieres podemos dejar las entradas de la pera para otra ocasin dijo, cogiendo su mano apoyada sobre la mesa de la cafetera. Walter Stuck estuvo tentado de decir que s, que otro da asistiran a la

pera para disfrutar de un gran espectculo musical. A l siempre le haba apasionado la pera, pero ahora tena cosas ms importantes de las que ocuparse y en las que pensar. Sin embargo, no quera defraudar a Susan. Haca das que le haba prometido una noche inolvidable en el Lincoln Center. Adems, pens, Benson ya se estaba ocupando de todo, y si Aldous Fowler desapareca en las oscuras entraas de la cripta, l no podra tener mejor coartada que haber pasado toda la noche en la pera, acompaado de su propia hermana. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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La pared de la jaula se cerr, antes de que Aldous Fowler y Corina Frediani pudiesen salir de la cripta. Ninguno de ellos haba odo el ruido del rodamiento al activarse de nuevo. Corina estaba aterrada. Tena la sensacin de que haba sido sepultada viva. Qu est pasando, Aldous? Cmo ha podido cerrarse esa pared? pregunt angustiada. Tranquilzate, es muy posible que la puerta dispusiera de un reloj que activara el mecanismo de cierre despus de pasado cierto tiempo. Pero Aldous saba que algo haba ocurrido mientras se encontraban al fondo de aquella sala oscura, algo que ellos no haban podido prever pero que tena todo el aspecto de haber sido provocado por alguien que no

deseaba que los experimentos secretos de la doctora Hart en el Centro Grosling salieran a la luz pblica. Tengo miedo cmo saldremos de aqu, dmelo? inquiri Corina, al borde de un ataque de pnico. Aldous Fowler sac su telfono mvil del bolsillo trasero de sus vaqueros, pero no tena cobertura. La pantalla del mvil te servir de linterna, intenta encontrar por ah un punto de cobertura mientras yo busco otro interruptor que abra esa puerta. Tal vez no est muy lejos de aqu dijo, deslizando el foco de luz de su linterna alrededor del muro. No puedo moverme, Aldous, estoy muy asustada Yo tambin tengo miedo. Siempre me ha dado miedo la oscuridad, por eso quiero salir de este agujero antes de que la luz de mi linterna se apague. As que ser mejor que hagas lo que te digo, el telfono ser nuestra nica oportunidad de salir de aqu si no encuentro ese maldito interruptor. Corina se movi en la oscuridad de la cripta mirando las seales del telfono sin alejarse demasiado de Aldous. En ningn punto haba conexin con el servidor de ese mvil ni del suyo. Entonces percibi una leve brisa que pareca provenir de alguna parte. Has notado esa corriente de aire, Aldous? Aldous gir la linterna y le ilumin la cara. Luego baj el foco de luz para no deslumbrarla. S, he sentido como si se moviera el aire alrededor de mi cara

respondi esperanzado. Era posible que hubiese otra salida de la cripta que ellos desconocan. Se acerc a Corina y movi la linterna por el techo. Pronto la corriente de aire se hizo mucho ms intensa, y hasta ellos lleg el rumor lejano de un motor en funcionamiento. Son los conductos de ventilacin dijo, dejando iluminada una de las rejillas que salan del techo. Un mal presentimiento cruz por la mente de Corina. Avanz unos pasos y se situ debajo de la rejilla de ventilacin. Levant la mano y confirm sus temores. Estn sacando el aire de la cripta, Aldous! El detective se coloc bajo otra de las rejillas de ventilacin y comprob lo que Corina le deca. En lugar de expulsar aire, las rejillas lo absorban, creando a su alrededor una corriente ascendente como un potente aspirador. El aire se mueve en sentido contrario al que sera normal para suministrar oxgeno a un recinto hermticamente cerrado como ste. Alguien intenta matarnos por asfixia, Aldous! Muy pronto se crear el vaco y no podremos respirar! Moriremos en esta cripta y nadie nos encontrar jams! dijo entre sollozos. Aldous se acerc a ella y la abraz. No vamos a morir aqu, me oyes?! Buscaremos una salida mientras nos quede una ltima bocanada de aire. As que escchame bien y haz exactamente lo que yo te diga, de acuerdo?

Corina asinti y, con el corazn an encogido, se pas las mangas de su cazadora por los ojos para secarse las lgrimas. He pensado que la doctora Hart deba de entrar en la cripta por algn lugar distinto a la pared de la jaula. Por ah slo deban de entrar las personas secuestradas con las que experimentaba. Pero ella tena que hacerlo por otro lado, por otra puerta a la que accediera directamente desde su despacho o cualquier otra parte del centro, al que ella tuviera un acceso privado. As que buscaremos cualquier cosa que se pueda abrir desde aqu abajo. Y si no lo conseguimos? Entonces te abrazar, y soars eternamente junto a un extrao como yo hasta que alguien nos encuentre. La teniente Taylor saba que vendramos aqu dijo Aldous con humor, provocando una sonrisa en Corina Frediani. Ahora coge la linterna y repasa toda la zona de la derecha; yo me alumbrar con el mvil y buscar por la izquierda. Con su bolso colgado del hombro, Corina Frediani intentaba controlar el temblor de sus manos. A diferencia de la tenue luz del mvil, la pequea linterna de Aldous le permita ver por dnde se mova, adems de apreciar los detalles de la pared y de los objetos que haba frente a ella. Intenta mover todo lo que encuentres cerca de la pared le dijo Aldous desde el otro lado de la cripta. Pero Corina apenas se senta con fuerzas para poder mover las piernas. Pas junto a los estantes del quirfano y removi los instrumentos con desgana. Encontrar all algn resorte que los devolviera a la vida le pareca

una tarea imposible. Junto a uno de los estantes haba una puerta cerrada, la abri y lanz el foco de luz hacia el interior. Al principio no consigui ver nada, como si esa nueva sala estuviese vaca. Pero, de pronto, lanz un grito desesperado, que hizo que Aldous regresara junto a ella, dando tropiezos con todo lo que encontraba a su paso. No hizo falta que le preguntara a Corina sobre lo que haba ocurrido. Se haba quedado paralizada, alumbrando con la luz de la linterna las cuencas vacas de docenas de calaveras amontonadas en un rincn. Aldous la apart de all. La imagen era espantosa: los crneos estaban abiertos como cuencos hechos de hueso, a los que les hubiesen quitado las tapas y las hubiesen apilado junto a ellos. Ms all, clasificados por el tipo de hueso, se acumulaban los restos de los esqueletos. Aldous Fowler calcul que al menos cincuenta personas haban muerto en aquella cripta secreta. El ruido de unos estantes al caer al suelo volvi a atraer su atencin. Corina pareca haber enloquecido. Tiraba todo lo que haba a su alrededor: frascos de suero, instrumental quirrgico, material de laboratorio, medicamentos, libros Aldous estaba abatido y no la detuvo. Si iban a morir all mejor que lo hicieran luchando contra el horror, destrozando todo lo que haba servido para experimentar con seres humanos. Todo era tan diablico y macabro que por un momento lleg a pensar que, al abrir aquella cripta, haban abierto las puertas del infierno. Pero, de pronto, un crujido precedi al temblor de una de las estanteras. Aldous la empuj y not que se mova hacia el interior del muro. Luego, crey ver una luz encendida en medio de la oscuridad, y se pregunt si acaso se adentraba, sin saberlo, en el largo tnel de la muerte.

LA LEYENDA ESCONDIDA

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El mtico Atlas se encontraba a la entrada del Internacional Building, frente a la catedral de Saint Patrick, como haba dicho Nicholas. Era una escultura en bronce de un Titn con las rodillas flexionadas y los brazos extendidos, que soportaba sobre sus musculosas espaldas una esfera amilar decorada con los signos del zodiaco. Tras l, se elevaban los gigantes de piedra del complejo arquitectnico del Rockefeller Center. Vayamos a ver los jardines, all deben de estar los dos jvenes que reflejan nuestra propia imagen dijo Beth, despus de cruzar la Quinta Avenida. Esperad, junto al pedestal del Atlas hay una nueva tablilla dijo Nicholas. Se acerc, la cogi y la observ con un gesto de indiferencia.

Nicholas no saba an lo que los signos inscritos en esas tablillas podan

significar, pero eso no era algo que le preocupara. En ese momento, estaba tan intrigado como Beth por saber quines podan ser los jvenes que reflejaban su imagen en los jardines del Rockefeller Center. Beth y l conocan bien el complejo de edificios gigantescos, pues todos los inviernos acudan al Lower Plaza para patinar sobre la pista de hielo en la que se converta su gran terraza al aire libre, y en la que durante la Navidad se instalaba el abeto iluminado ms grande de Nueva York. Sin embargo, no tenan ni la menor idea de a qu jvenes intrpidos se poda referir el enigma. Venid, entremos por aqu dijo Beth, al llegar a los jardines flanqueados por la Maison de France y el British Empire Building. Los jardines del Rockefeller Center formaban un largo corredor con plantas de grandes hojas, salpicadas entre caas de bamb y flores tropicales, que bordeaban una sucesin de estanques y fuentes decorados con las esculturas de unas nyades montadas a lomos de unos delfines. Nunca me haba fijado en las esculturas de esos chicos jugando entre las plantas dijo Nicholas, asomndose a uno de los estanques para comprobar si su imagen se reflejaba en el agua. Pero el movimiento del agua, provocado por la fuente que manaba de la gran boca del pez, slo le permiti ver una superficie agitada. Crees que es a estos chicos a los que se refiere el enigma, NK? No, no lo creo, en el estanque no se refleja nuestra imagen y esos chicos no se parecen a nosotros en nada. No es cierto, Carol? pregunt Nicholas.

Os equivocis. Las esculturas que veis no son chicos sino nyades, hermosas criaturas de la mitologa griega que habitaban en las fuentes, los pozos, los manantiales y los ros. Cmo es posible que viniendo a patinar al Lower Plaza no sepis comprender este enigma? inquiri Carol, sin responder a la pregunta de Nicholas. Sabes, Carol?, yo creo que es simplemente porque casi nunca vemos bien lo que miramos reflexion Beth, contemplando por primera vez los preciosos estanques y jardines del Rockefeller Center. Entonces tendris que aprender a mirar todo lo que os rodea de un modo muy distinto. Slo as podris descubrir lo que otros no llegarn a ver jams sentenci Carol. Nicholas se adelant hasta la entrada del Lower Plaza, y al final de los jardines vio algo en lo que nunca haba reparado. No puedo creerlo! exclam entusiasmado. Beth movi a su personaje virtual en la pantalla hasta que alcanz a Nicholas. Ante ellos tenan las esculturas de dos jvenes que eran exactamente iguales a ellos, apoyadas sobre exticas plantas. De veras que esos jvenes somos nosotros, NK? pregunt Beth, sorprendida al verse inmortalizada en una escultura que jams haba visto, a pesar de la frecuencia con que visitaban el Lower Plaza. Carol permaneca en silencio junto a ellos. Me temo que s. Pero de lo que no estoy seguro es que esas esculturas estn realmente en el Rockefeller Center. Es posible que slo se

trate de un nuevo efecto del juego de los enigmas infinitos. Tal vez haya un modo de comprobarlo dijo Beth. No estars pensando en ir all ahora, BH? No, se trata de algo tan sencillo como el buscador de imgenes de Google. De acuerdo, salgamos un momento del juego. Te importa esperar aqu mientras tanto, Carol? pregunt Nicholas al personaje virtual que los acompaaba. No, en absoluto. Creo que este enigma es importante para vosotros, y que debis disipar cualquier duda que tengis sobre l. Yo esperar a que regresis, inspeccionando los dispositivos de seguridad del sistema. No me gustara ver de nuevo a esos crackers por aqu. Nicholas y Beth cerraron los programas del juego en sus ordenadores y activaron la pgina del buscador Google en internet. Cmo es posible que seamos nosotros, BH? Si esas esculturas son reales, deben de estar ah desde muchos aos antes de que nosotros mismos hubisemos nacido dijo Nicholas, mientras escriba las palabras Rockefeller Center en el buscador. Eso sera imposible, algo inexplicable. Yo tampoco puedo comprenderlo. Ahora s que nos enfrentamos a un verdadero enigma, BH. Adems, yo nunca haba visto esas esculturas en el Lower Plaza. Ni yo, pero eso no me sorprende tanto, nunca me fijo en esas cosas.

Tienes ya imgenes del Rockefeller Center en tu pantalla? S, NK. Pero hay ms de veinte mil fotos en el buscador. Habr que tener un poco de paciencia. Comenzaron a pasar pginas en las que aparecan imgenes de la pista de hielo del Lower Plaza, de los altos edificios, vistos desde todas las perspectivas imaginables. Incluso haba fotos del Atlas y la fachada de la catedral de Saint Patrick situada frente a l. Pero ni rastro de esas esculturas de los intrpidos jvenes que reflejaban su propia imagen. Finalmente, entre las pginas ocho y nueve encontraron dos fotografas exactas y reales de las mismas esculturas que ellos acababan de ver en el juego de los enigmas infinitos. Nicholas y Beth se quedaron mudos de asombro. Somos nosotros, NK! Realmente somos nosotros! exclam Beth al fin. Ests preciosa, BH. Bueno, creo que me falta un poco de ropa. Es una obra de arte, no debes darle importancia a eso. Te imaginas, BH, lo que diran en el instituto si lo supieran? Prefiero no imaginrmelo. Pero cmo es que nadie nos ha reconocido nunca, NK? Carol lo dijo: nadie sabe ver lo que mira. Entonces ser mejor que sigamos guardando este secreto. No s lo que pensara mi madre si me viese en una escultura medio desnuda. Posiblemente slo viera eso, una escultura de una joven preciosa.

Eres un adulador incorregible, NK. Anda, regresemos al juego, Carol tendr que contarnos lo que dice la leyenda escondida de Nueva York sobre esos jvenes, que nuestra propia imagen reflejan. En pocos segundos estaban de nuevo junto a Carol en el juego virtual, frente a las esculturas de los dos jvenes del Lower Plaza. Habis resuelto vuestras dudas? pregunt Carol. En parte, s, Carol. Pero ni Nicholas ni yo podemos comprender cmo se hicieron esas esculturas con nuestra imagen, antes incluso de que hubiramos nacido. Tampoco comprendemos qu significado tienen nuestras esculturas, ni por qu fueron colocadas aqu aadi Nicholas. Lo comprenderis muy pronto, pero antes bajemos a la terraza del Lower Plaza. Hay otra escultura que me gustara mostraros. Junto a las esculturas de los dos jvenes descendan unas escaleras. Bajaron por ellas y se situaron en el centro de la plaza. Arriba, multitud de banderas de todas las naciones ondeaban al viento como si todos los pases de la Tierra se hubiesen unido para proteger aquel espacio de cualquier enemigo indeseable. Pero all no haba Sombras, ni arqueros, ni guerreros negros que pudieran atacarles. Slo una gran escultura tan dorada como el oro ms puro pareca flotar sobre la fuente del fondo de la plaza. Esta escultura la hemos visto muchas veces. Es Prometeo, un titn de la mitologa griega. Todo el mundo en Nueva York lo sabe dijo Beth. S, en Nueva York todos conocen el Rockefeller Center, pero nadie

sabe por qu est rodeado de tantos smbolos mitolgicos. La mayora de la gente cree que slo se trata de un gran centro de negocios y de una plaza maravillosa con acogedoras cafeteras. Y si alguien recorre sus edificios ver innumerables y preciosos bajorrelieves y frescos en los vestbulos, las entradas y las fachadas, pero muy pocos sabrn interpretar su verdadero significado. Sin embargo, aqu estn representados los grandes principios que rigen el mundo, desde la alegora de la sabidura, en la entrada del General Electric Building, o el triunfo de la raza humana en el vestbulo interior, hasta esta escultura dorada de Prometeo, esculpida por Paul Manship, que simboliza la entrega del fuego a la humanidad y el comienzo de su capacidad para comprender y dominar la naturaleza. El comienzo de la Esencia del Misterio. El comienzo de la Esencia del Misterio? El descubrimiento del fuego fue el primer gran hallazgo de los seres humanos. Desde ese momento algo cambi en su cerebro, que no ha dejado de evolucionar a lo largo del tiempo. La Esencia del Misterio tiene mucho que ver con eso. Y nuestras esculturas qu significan, Carol? pregunt Nicholas. Los jvenes siempre son un smbolo de futuro, de ilusin, de esperanza Pero por qu las esculturas de los jvenes tienen nuestra misma imagen? Necesitamos saber eso. Yo no podr volver a dormir sin tener antes una respuesta a esa pregunta dijo Beth algo angustiada. Quiz porque vuestra imagen es tambin la imagen de otros jvenes

en otras pocas. Pero segn la leyenda escondida, no fue se el principal motivo. Cuntanos la leyenda escondida de este lugar, Carol. Apuesto a que es an ms interesante que las otras. Al fin y al cabo, Beth y yo tambin formamos parte de ella dijo Nicholas. Segn la historia, el Rockefeller Center fue construido por John Davidson Rockefeller Jr. durante la dcada de los aos treinta del siglo pasado, aunque algunos de sus actuales edificios no se concluyeron hasta muchos aos ms tarde. Adems de ser un astuto hombre de negocios, heredero del gran imperio del petrleo fundado por su padre, John Davidson Rockefeller Jr. era una gran amante de las ciencias y las artes, de las que se haba convertido en un destacado mecenas en la ciudad de Nueva York desde su juventud. Conocedor de todos los ambientes de influencia social y poltica, quiso hacer del Rockefeller Center un lugar legendario y moderno, en cuya decoracin exterior coexistieran lo prctico y lo mitolgico, sin ms propsito que el puramente ornamental. La leyenda, sin embargo, sostiene que John Davidson Rockefeller Jr. conoci a algunos cientficos de la sociedad Ourboros, llegando a compartir con ellos algunos de sus conocimientos sobre los misterios del universo. Por ese motivo decidi que su gran proyecto urbanstico se convirtiera en una especie de templo profano, en el que se expresara alegricamente el esfuerzo del ser humano por alcanzar la sabidura. Una de esas alegoras estaba representada por la escultura de Prometeo en el Lower Plaza, que tiene en su mano derecha la llama del conocimiento.

Quieres decir la Esencia del Misterio? pregunt Nicholas para no perderse. S, NK, la misma Esencia del Misterio que vosotros buscis ahora. Por eso estabais representados en las esculturas de esos dos jvenes, antes incluso de que llegarais a nacer. La sociedad Ourboros saba que este momento llegara, y que serais vosotros quienes en el futuro podrais poseer la Esencia del Misterio. Pero cmo pudieron saber lo que ocurrira en el futuro? pregunt Beth. Porque se es uno de los prodigios de la Esencia del Misterio. Lo entenders cuando la encontris. Y si no lo conseguimos? quiso saber Nicholas. Si no lo consegus, la leyenda escondida no tendr ningn sentido. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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La voz de la soprano flotaba sobre el grandioso patio dorado del Metropolitan Opera de Nueva York, en el Lincoln Center. Desde un palco lateral, Susan Gallagher escuchaba emocionada el aria de la locura de Lucia di Lammermoor. Entre los decorados del gran saln del castillo de Ravenswood, Lucia, desaliada y enloquecida, mantena un largo monlogo cantado ante los invitados a la trgica fiesta nupcial, que observaban estupefactos los

delirios de amor de la desdichada. Transportada por la dramtica belleza de la escena, Susan Gallagher se senta como si tambin ella formara parte de la representacin. Su mente poda comprender el sufrimiento de Lucia, su trastornada melancola, su apasionada locura. Ella misma haba enloquecido de amor cuando era estudiante universitaria y, como Lucia, haba perdido la razn, haba tenido alucinaciones, haba llorado y haba deseado la muerte ms que ninguna otra cosa en el mundo. Pero ahora Susan se senta dichosa junto a Walter Stuck. Poda sentir el tacto de su mano aferrada a la suya. El drama de Lucia ya no la perturbaba. Mir a Walter y le vio sonrer. La horrible jaqueca se haba esfumado, y su mirada haba vuelto a adquirir la calma que a ella tanto le reconfortaba. No saba que su sonrisa era tan fingida como los desesperados lamentos de la soprano, que pona fin al aria de la locura de Lucia, mientras abandonaba el escenario con la mirada perdida entre los bastidores del teatro. Minutos antes, Walter Stuck haba recibido en su mvil un mensaje de Benson comunicndole que la cripta haba vuelto a cerrarse. Ello no poda significar otra cosa que Aldous Fowler y la becaria que le acompaaba haban quedado atrapados en su interior y moriran asfixiados sin remedio. Walter Stuck hubiera preferido evitar ese desagradable incidente, pero no poda permitir que el asunto de los experimentos secretos de la doctora Hart se descubriera. Alguien lo haba traicionado, y l crea saber quin de los suyos se estaba yendo de la lengua. Benson y Otto tendran que cortrsela, antes de que fuera demasiado tarde.

LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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El mvil de la teniente Taylor son cinco veces, antes de que ella atendiera la llamada. Comprobar que era el detective Fowler la tranquiliz. S, Aldous, dnde se haba metido? He estado llamndole desde hace rato. Lo siento, teniente, en la cripta secreta del Centro Grosling no haba cobertura. Ha entrado en la cripta, Aldous? Es cierto eso? Tan cierto como las decenas de crneos vacos que hemos encontrado en ella. Corina Frediani no se equivoc: la doctora Hart era la asesina en serie ms terrible que haya conocido la historia. Presiento que un gran terremoto va a sacudir los cimientos de esta ciudad cuando se conozca la noticia. Dnde se encuentra ahora, Aldous? Estoy junto a Corina, en el despacho de la doctora Hart. Alguien ha intentado dejarnos encerrados y sin oxgeno en la cripta. Hemos conseguido salir vivos de all por pura chiripa. El Prestidigitador? Quin, si no. Los crneos vacos que hemos encontrado se parecen mucho a los de los cientficos asesinados, una vez abiertos. Tiene usted que

conseguir cuanto antes una orden de registro del Centro Grosling Y una orden de detencin contra el director Brannagh. Eso mismo iba a decirle, teniente. Es muy posible que Brannagh sea el asesino en serie que buscamos. Ahora disponemos de pruebas ms que suficientes para acusarle. Qudese donde est, Aldous, y use su arma si es necesario. Movilizar a todos los agentes del FBI disponibles y llegaremos all en pocos minutos. El despacho de la doctora Hart era una estancia cuadrada bastante amplia, con bao independiente, mobiliario funcional, multitud de ttulos y diplomas colgados de las paredes, ordenador, archivos y un par de butacas en un rincn, situado junto a la estantera abatible por la que se acceda a la escalera de caracol que bajaba hasta la cripta secreta. Aldous cerr el pestillo de la puerta y desenfund su arma. El FBI estar aqu en unos minutos. Pronto habr terminado para ti esta pesadilla dijo. Corina Frediani levant la vista del dossier que lea. Me alegra haber servido de algo, aunque hubiera preferido haberme equivocado. No puedo dejar de pensar en el sufrimiento de las personas que perdieron la vida a manos de la doctora Hart. He estado echndole una ojeada al dossier mientras hablabas por telfono y es realmente espantoso. Espero que ese dossier nos ayude a aclarar muchas cosas. S, parece que la doctora Hart y Adam Grosling saban muy bien lo

que hacan. Has dicho Adam Grosling? En la primera pgina hay un breve prrafo manuscrito y firmado por Adam Grosling. Aldous se acerc y mir una hoja de papel desvada. La ley en silencio, como si leyera el fallo de una sentencia de muerte. Quiz no haya ms lmite en la naturaleza humana que aquel que ella misma se impone, para no sucumbir al poderoso y placentero influjo del diablo. El poderoso y placentero influjo del diablo repiti Aldous en voz baja. Qu crees que quiso decir Adam Grosling con esto? pregunt Corina. Exactamente lo que dice. La sociedad secreta a la que perteneca Adam Grosling adora al diablo. Por eso l y la doctora Hart traspasaron con sus experimentos cientficos todos los lmites imaginables. Este dossier es un informe extenso sobre todo lo relacionado con sus secretos programas de investigacin. Pero Adam Grosling era tetrapljico , estaba completamente paralizado y viva al margen del centro y de la ciencia record Aldous Fowler. Es posible, aunque por lo que he visto en este dossier su mente segua siendo tan lcida como cuando era el cientfico ms admirado de

Nueva York. l era el verdadero director de los experimentos de la doctora Hart. Y por qu iba a hacerlo? La doctora Hart era una gran cientfica. No lo sabr con detalle hasta conocer por completo el dossier, pero por lo que he podido leer entre lneas creo que ambos intentaban conseguir trasplantar el cerebro de un ser humano vivo, al cuerpo de otro ser humano muerto. Y esa idea debi de partir de Adam Grosling. La piel de Aldous Fowler se eriz. Por eso los crneos de la cripta estn abiertos? pregunt. Corina Frediani se senta contenta de seguir siendo til. S, creo que de eso no cabe duda, pero de lo que no estoy segura es de que consiguieran culminar sus experimentos. A pesar de su gran desarrollo, la tecnologa quirrgica actual no permite reparar todas las conexiones nerviosas que seran necesarias para ello. He ledo mucho sobre ese tema, y nadie hasta hoy ha superado las dificultades que un trasplante cerebral presenta para la neurociencia. Alguien ms lo ha intentado? pregunt Aldous. No con humanos, que se sepa. Pero algunos neurocirujanos estadounidenses como Robert J. White son partidarios de ese tipo de experimentos. El doctor White es un claro defensor del trasplante de cabeza, o de un trasplante integral de cuerpo, como l lo llama, y no oculta los resultados que ha obtenido en su laboratorio. Creo que fue por los aos setenta cuando White trasplant por primera vez la cabeza de un mamfero

al cuerpo de otro. Era un macaco, y cuando pas el efecto de la anestesia, el animal estaba plenamente consciente, recuper todas sus funciones nerviosas, tena apetito, y se mova y grua con la misma vitalidad que antes de ser operado. El mono falleci al octavo da. Eso es algo que todo neurlogo conoce, y, probablemente, el doctor White no sea el nico apasionado por el tema. Desde entonces hasta hoy han pasado ms de treinta y cinco aos, as que ya puedes imaginar los avances que un centro de investigacin neurolgica como ste ha podido desarrollar para conseguir resultados ms alentadores. Pero eso es algo monstruoso! Comprendo que para ti todo esto sea difcil de entender. Pensar que alguien pueda seguir viviendo con su cerebro intacto en el cuerpo de una persona muerta no deja de parecer algo monstruoso, por semejante que sea a otros tipos de trasplantes. Aldous la mir a los ojos. Puede parecer? Es que t piensas que no lo es, Corina? Te imaginas a ti misma viviendo en un cuerpo extrao? Qu pensaras al mirar tu cara en el espejo , o al mirar tu cuerpo y ver a alguien que nada tiene que ver con tu vida, con tu pasado, con tus recuerdos? Podras soportar eso? Que yo tampoco lo acepte no significa que todos los cientficos rechacen esa posibilidad. Hay muchos estudios neurolgicos que se plantean el trasplante del cerebro como la nica alternativa a determinadas enfermedades incurables. Supongo que una de ellas es la tetraplejia que padeca Adam

Grosling, despus de sufrir la cada de su caballo hace ms de veinte aos. Por qu crees que l y la doctora Hart realizaban sus experimentos con seres humanos? A Adam Grosling no le servan de nada los avances que pudieran alcanzarse con primates en un laboratorio. Ests insinuando algo tan absurdo como que Adam Grosling no muri realmente, y que su cerebro puede seguir vivo en un cuerpo que no es el suyo? pregunt Aldous, intentando confirmar sus propios temores. No, pero tampoco me atrevera a negarlo. Mientras hablaba, Corina Frediani pasaba las pginas del dossier sin detenerse en detalles. Hasta que lleg a una pgina que llam su atencin. Mira esto, Aldous dijo, cuando oyeron a lo lejos los aullidos desesperados de las sirenas del FBI. LA LEYENDA ESCONDIDA

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En otras circunstancias, Nicholas Kilby se habra alegrado de que fuera viernes. Era el da de la semana en que, despus de clase, su padre iba a recogerlo al instituto y lo llevaba al club de tenis de Randall's Island para jugar el torneo mensual de socios. Si ganaba el partido tendra que jugar el sbado por la maana, y, si superaba la segunda eliminatoria, lo hara tambin por la tarde. Las finales se jugaban el domingo, y as cada mes hasta la gran final del club, que se celebraba el fin de semana anterior a la fiesta del

Cuatro de Julio. El ao anterior, Nicholas haba alcanzado los cuartos de final, y su padre tena puestas todas sus esperanzas en que podra llegar a ser el campen de la nueva temporada en su categora. Siempre lo animaba dicindole que su estilo era tan agresivo como lo fue el de John McEnroe. Pero Nicholas no deseaba jugar al tenis esa tarde. El juego de los enigmas infinitos lo haba conducido junto a Beth hasta un impresionante Rockefeller Center virtual, en el que haban encontrado las esculturas de dos intrpidos jvenes con su misma imagen. Y lo nico que deseaba desde entonces era seguir avanzando en el juego hasta descubrir la Esencia del Misterio de la que hablaba la leyenda escondida de Nueva York. Cuanto antes lograran encontrarla, antes podran volver a la normalidad de sus vidas, tal como eran hasta que recibieron la frmula en sus correos electrnicos. Era consciente de que el juego virtual de los enigmas infinitos los haba atrapado como a unos adictos, y que ni l ni Beth haban cumplido su promesa de no dejar que el juego les dominara. Sin embargo, aqul era un juego muy distinto a todos los que podan existir en internet, se deca a s mismo para no sentirse culpable. Adems, era posible que de ellos dependiera el futuro de la humanidad, como el profesor Kenneth Kogan les haba dicho despus de que introdujeran la clave scrabble en la pgina de inicio del juego. Pero, sobre todo, el juego de los enigmas infinitos era mucho ms que un juego, y aquella aventura virtual se haba convertido para Beth y para l en una parte de su propia vida. Tom la decisin definitiva al terminar la primera clase de la maana. Se acerc a la mesa de Beth y le dijo en voz baja: Puedes salir un momento al pasillo?

Beth lo mir sin comprender qu mosca le haba picado esa vez. Se puso en pie y lo sigui hasta el pasillo. Esta tarde no ir a jugar al tenis. Pero vendr tu padre a buscarte! Aun as no pienso ir. Tenemos que aprovechar el fin de semana para avanzar en el juego, ya no debe de quedar mucho para llegar al final. El juego de los enigmas es infinito, Nicholas. Eso es slo un modo de llamarlo. Algo me dice que estamos muy cerca de la Esencia del Misterio. Un sexto sentido? Llmalo instinto, si quieres. Es curioso Qu te parece tan curioso? Yo tambin he tenido esa sensacin, como si al acercarnos a la Esencia del Misterio fuese ms fcil avanzar en el juego. No s , como si estuviera ms tranquila. Ya hemos resuelto un montn de enigmas y hemos visitado seis lugares de la leyenda escondida de Nueva York, no creo que esto pueda durar mucho ms tiempo. Y qu le dirs a tu padre cuando llegue? No s , que me he doblado un tobillo al bajar la escalera. Si le dices eso te llevar al hospital para que te hagan una radiografa

y perders an ms tiempo. Entonces le dir que me ha sentado mal el desayuno y que me duele el estmago. Tu padre se conoce esos trucos, no te creer. Gracias por tu ayuda, Beth. Me acabas de fastidiar la tarde. No seas tonto, Nicholas. Slo tienes que perder los primeros juegos del partido, y despus fingir que te has fastidiado el codo al forzar un saque. Los tenistas siempre os lesionis el codo, no es cierto? As tu padre no sospechar nada y en un par de horas estars de nuevo en casa, delante del juego de los enigmas infinitos. Yo estar esperndote. Pero lo que no le dijo Beth a Nicholas fue que ella tambin tena sus propios planes para la primera hora de aquella tarde. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Walter Stuck esper a que Susan estuviera profundamente dormida, antes de reunirse con Benson en su gabinete. Los hechos ocurridos durante esa noche tenan la suficiente importancia para que se sintiera preocupado y nervioso, aunque se haba esforzado por evitar que Susan se diera cuenta de lo que pasaba. Algo haba fallado en sus previsiones, algo que ni l ni Benson haban imaginado jams que pudiese ocurrir. La cripta secreta del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling exista desde haca ms de veinte aos y

nunca nadie haba sabido de ella ni de los avanzados experimentos cientficos que en ese laboratorio se realizaban. Slo el difunto Adam Grosling, la doctora Hart, el director Brannagh, Benson y Otto conocan la existencia de ese laboratorio subterrneo. Ni siquiera l mismo lo haba sabido hasta que lleg a Nueva York haca unos meses, los mismos meses que haban transcurrido desde la muerte de Adam Grosling. Por ello estaba convencido de que el nico que poda haber hablado de la cripta secreta a Aldous Fowler era el director Brannagh. Ambos haban conversado con frecuencia en los ltimos das, y Brannagh era sin duda el traidor. Benson haba vuelto a tener razn ; o mejor dicho, siempre tena razn. Y por ello, una vez ms, el ritual de la muerte de un perjuro se haba cumplido. Vivimos un momento delicado, Benson dijo Walter Stuck, sentado con las piernas sobre la mesa de su gabinete y haciendo malabares entre los dedos con un puro largo y delgado. Benson estaba sentado frente a l. No creo que se trate de algo irremediable. Adems, hasta me atrevera a decir que lo ocurrido puede sernos de bastante utilidad. Explcate, Benson. Disclpeme, seor Stuck. Lo que quiero decir es que si el FBI ha encontrado los cadveres de los experimentos secretos en la cripta del Centro Grosling, pensarn que la doctora Hart y los dems cientficos de Cornell han sido asesinados para vengar los crmenes contra la humanidad que ellos mismos cometieron durante aos. Y estoy seguro de que, cuando los estadounidenses sepan qu tipo de investigaciones realizaban en ese

laboratorio secreto, muchos ciudadanos de la nacin se alegrarn de que alguien haya acabado tambin con ellos, tomndose la justicia por su mano. Hasta es posible que lo consideren un hroe annimo, una especie de ngel vengador que ha ejecutado sumariamente sus condenas a muerte por los muchos seres inocentes que perdieron la vida a manos de esos cientficos. Walter Stuck haba encendido el puro y lanzaba densas nubes de humo por la boca. Visto de ese modo, Benson, estara claro que los malvados seran los cientficos de Cornell y la doctora Hart, mientras que nosotros seramos los hroes que hemos vengado la muerte de tantos seres indefensos. Es eso lo que quieres decir? Ms o menos. La opinin pblica desear conocer algo ms de ese ngel vengador, y su anonimato lo convertir en un mito sagrado, en un nuevo dios llamado Kt, venido de un lugar desconocido para salvar a la humanidad. Creo que ha llegado el momento de revelarle al mundo el verdadero significado de Kt. Yo me ocupar de hacerlo, Benson. Y lo har de tal modo que todos sepan que muy pronto ser el diablo el nuevo dios del universo. Pero me preocupa que Aldous Fowler y esa becaria hayan conseguido salir con vida y sigan metiendo sus narices en la cripta del Centro Grosling. Si descubren algo ms pueden acabar definitivamente con nuestros planes. Se refiere al asunto de los trasplantes de cerebros? En la cripta haba mucha documentacin que puede

comprometernos.

En todo caso, comprometera a la doctora Hart y a los dems cientficos muertos, pero nadie podr relacionar el contenido de esos documentos con usted, seor Stuck. El FBI creer que el propsito de los experimentos secretos del Centro Grosling era disear a un ser humano superior, un suprahumano provisto de un cerebro y una mente prodigiosos. Algo as como un Frankenstein de la modernidad que causara espanto a los ms enfervorecidos partidarios de la ciencia. Usted nos ha librado a todos de ese horror. Walter Stuck dej escapar el humo con lentitud. Espero que esta vez tampoco te equivoques. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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El rostro de la teniente Taylor expresaba una confusa mezcla de satisfaccin y pesadumbre. Siempre que se enfrentaba al hallazgo de una nueva prueba que poda conducirla a la detencin de un asesino en serie, una extraa metamorfosis interior transformaba su inicial entusiasmo en una sensacin de hondo desasosiego, causado por la trgica muerte que haban sufrido sus vctimas. Ese temor, azuzado por el insoportable rugido de las sirenas, haba ido aumentando a medida que se acercaba al Centro Grosling. A pesar de su experiencia, era la primera vez en su carrera como agente especial del FBI que iba a entrar en una cripta repleta de cadveres. Ella haba resuelto complicados casos de asesinatos en serie y poda vislumbrar

los impulsos psicolgicos que transformaban a una persona de apariencia normal en un aterrador psicpata. Pero no alcanzaba a comprender qu espantoso delirio habra envenenado la mente de la doctora Hart para convertirla, durante casi dos dcadas, en la ms cruel asesina que hubiese conocido la historia de los Estados Unidos de Amrica. La teniente Taylor no crea que pudiese ser por amor a Adam Grosling, como haba ledo Corina Frediani en su diario. Ella no secuestrara y matara a personas desconocidas por amor, aunque con ello pudiese salvar la vida de la persona que ms amaba. Tena que haber otro motivo, otra causa ms poderosa, capaz de liberar los monstruos que habitaban en las profundas cavernas de su mente, como ella misma haba escrito en su diario. Y esos monstruos no podan ser otros que los de su insaciable ambicin cientfica. Adems, la doctora Hart no deba de ser la nica culpable de esos crmenes. Alguien ms tena que haberla ayudado a buscar a sus vctimas, a elegirlas, a secuestrarlas, a trasladarlas a la cripta, a experimentar con ellas El propio Adam Grosling tena que haberle prestado su valiosa ayuda, aunque estuviera postrado en una cama. Tal vez l la ayudase en las cuestiones puramente cientficas, en la planificacin de los experimentos y en la valoracin de sus resultados, una vez que ella los llevaba a cabo. Pero su verdadero cmplice deba de ser el director Brannagh, pensaba la teniente Taylor. l estaba enamorado de ella y habra hecho lo que le pidiera para no defraudarla. Tambin era neurlogo y poda ayudarla en sus experimentos, adems de seleccionar a las vctimas que les serviran como conejillos de indias. El trabajo sucio, los secuestros y los traslados de las personas elegidas hasta la cripta lo haran probablemente unos delincuentes a sueldo, bien pagados para que mantuvieran la boca

cerrada. S, el director Brannagh hara cualquier cosa por Katie Hart. Incluso matar para protegerla, se deca a s misma la teniente Taylor, mientras ordenaba un torbellino de pensamientos, tan fugaces como las luces de nen de los escaparates que, a su paso, titilaban en las calles. Eso podra explicarlo todo. Tambin la muerte de los cientficos de Cornell asesinados. Era posible que Kenneth Kogan y los otros miembros de la Fundacin Universo conocieran los experimentos secretos de la doctora Hart, y que ella, Adam Grosling y el director Brannagh hubiesen decidido liquidarlos. Pero entonces, quin haba matado a la doctora Hart y por qu? Y una vez ms, la doctora Hart tampoco encajaba en esa slida teora. Su muerte era el nico eslabn de una larga cadena de preguntas que siempre quedaba sin la respuesta adecuada. Aunque muy pronto, el director Brannagh tendra que responderla. Un grupo de agentes especiales del FBI, vestidos con uniformes negros, chalecos antibalas, y armados con subametralladoras MAC-11, entr en el Centro Grosling dispuesto a tomarlo por asalto, a pesar de que en el amplio hall de la planta baja slo estaban los dos guardias de seguridad que controlaban los distintos accesos al edificio, a travs de las cmaras de vigilancia exterior. Al ver entrar a los agentes armados, los dos guardias de seguridad levantaron las manos tras la cabina de control, asustados y pasmados de asombro: no podan comprender lo que ocurra. Agentes especiales del FBI! dijo la teniente Taylor, mostrndoles su placa de identificacin, en el momento en que Aldous Fowler y Corina

Frediani bajaban la escalera del primer piso. Qudense donde estn y no se muevan! grit uno de los agentes especiales, apuntndoles con su arma. La teniente Taylor se volvi para ver qu ocurra al otro lado del hall. Djenlos pasar, son de los nuestros! dijo, sin dejar de mostrar su alegra por ver de nuevo a Aldous Fowler y a Corina Frediani con vida. Luego, dirigindose a los guardias de seguridad, pregunt: Est el director Brannagh en el centro? Debe de seguir en su despacho, an no se ha marchado respondi uno de los guardias. Sigan en su puesto y no hagan nada sin consultrmelo antes, de acuerdo? Nadie debe salir del edificio dijo. Tras ella estaban Aldous Fowler y Corina Frediani. Buen trabajo, Corina. Has sido de gran ayuda para nosotros. Pero ahora ser mejor que esperes en mi coche, nos veremos luego. Pero No es una sugerencia, Corina, es una orden dijo con fingida severidad la teniente Taylor, antes de que Corina Frediani pudiese decir algo ms. Llam a uno de los agentes y le pidi que la acompaara al vehculo de mando. Corina se march a regaadientes. Casi haba perdido la vida esa noche y la teniente Taylor se limitaba a quitrsela de encima con un cumplido, cuando ya no la necesitaba.

Ha sido duro para ella pasar por esto dijo Aldous Fowler. Lo s, Aldous, pero ella es neurloga, no polica. Su labor, de momento, ya ha terminado. No quiero correr ms riesgos con ella. Ahora ocupmonos del director Brannagh, luego bajaremos a la cripta. Cuando llegaron ante la puerta del despacho del director Brannagh comprobaron que estaba cerrada con llave. Dos agentes especiales estaban apostados a ambos lados, con sus armas apuntando hacia la puerta. Seor Brannagh, soy el detective Fowler! Se encuentra usted ah? grit Aldous, acercndose a la puerta y golpendola con los nudillos. Pero nadie contest. La teniente Taylor desenfund su revlver e hizo un gesto a los dos agentes para que derribaran la puerta. Los policas se retiraron lo suficiente para que sus piernas pudiesen golpearla, y lanzaron varias patadas a la vez hasta que la puerta cedi, seguida de un estruendo sordo. El director Brannagh estaba sentado ante su mesa, inmvil, con las cuencas de los ojos vacas, la lengua quemada y las orejas cortadas. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Mientras contemplaba el bullicio de las calles de Manhattan desde la ventana del autobs de lnea, Beth senta que estaba traicionando a sus amigos Nicholas y Carol. Tema que ellos no la perdonasen jams, pero no

tena otra alternativa. Nicholas era tan terco que se haba negado a volver a hablar con el FBI del juego de los enigmas infinitos, y Carol no crea que hablar con la polica pudiese ayudarles a descubrir alguna pista sobre el asesino de los cientficos de Cornell. Pero Beth lo haba meditado mucho ms que ellos, y haba llegado a la conclusin de que, al menos ella, no poda seguir ocultando al FBI lo que saban sobre la leyenda escondida de Nueva York y su evidente relacin con todo lo que estaba ocurriendo en la realidad. Los asesinos de los cientficos eran miembros de la misma sociedad secreta de la que Carol les haba hablado en la catedral de Saint Patrick, y por ello grababan a fuego en las manos de sus vctimas la palabra Kt que ella haba visto en el juego virtual, y el mismo signo de las serpientes, que al invertir su posicin se transformaba en un signo diablico. Por eso, al terminar el juego la noche anterior, Beth haba buscado en Google algunas noticias relacionadas con los crmenes y haba impreso la palabra Kt tal como apareca en los peridicos. Luego, ya acostada, poda seguir viendo la palabra Kt con los ojos cerrados como si la tuviera impresa en su mente. Incluso tuvo un sueo en el que crey ver que tambin su mano iba a ser marcada con un hierro candente por unas sombras siniestras. Cuando se despert dio un grito tan fuerte que su madre corri hasta su habitacin con el temor de que le hubiese ocurrido algo. Su madre se sent al borde de la cama, y le acarici el pelo y la cara. Ests sudando! Tienes fiebre? No, mam, slo ha sido una pesadilla. Ha sido horrible, pero ya ha

pasado. Deberas dormir ms, Beth. Seguro que te encuentras bien? Beth sonri y se arrebuj entre las sbanas. Soaba que unos monstruos iban a devorarme minti Beth. Llmame si vuelve a aparecer esa pesadilla, de acuerdo? La madre de Beth la bes en la frente, se levant de la cama y regres a su dormitorio dejando la puerta abierta. La pesadilla no volvi, pero Beth pas toda la noche despierta, leyendo una y otra vez la palabra Kt escrita en su mente. Hubiese podido pensar en el nuevo enigma que Carol les haba planteado despus de que les contara la leyenda escondida del Rockefeller Center. El seudnimo que contena era la palabra arte, y el enigma deca: Tesoros y palacios contiene, miserias de hombres y reyes, infinitos son sus pasillos, y puro arte sus paredes. Pero ella crea saber ya cul era el nuevo lugar del mapa de Manhattan al que deban dirigirse. Sin embargo, despus de despertar de su pesadilla, estaba convencida de que tambin la palabra Kt encerraba su propio enigma, y se haba obsesionado con la idea de resolverlo. As fue como se dio cuenta de que Kt no era realmente lo que pareca, sino que ocultaba un significado muy distinto. Y deba informar al FBI de lo que saba, antes de que Nicholas y Carol volviesen a convencerla de lo contrario. Para llegar desde la parada del autobs de lnea hasta las oficinas del FBI, Beth tuvo que cruzar algunas avenidas y un par de calles en direccin

oeste. De vez en cuando miraba hacia atrs, para ver si la segua el hombre de la gabardina. No distingui a nadie con esa prenda de vestir, pero tampoco le sorprendi: haca una tarde esplndida. En cualquier caso, ella no habra podido identificarlo, se dijo para s, pues ni siquiera le haba visto el rostro. La agente del FBI que atenda el mostrador de recepcin dej de teclear en el ordenador al ver a Beth acercarse. Busco al detective Fowler, sera tan amable de avisarle. Por quin me has preguntado? Por el detective Fowler, Aldous Fowler, de homicidios. Aqu no trabaja ningn detective Fowler Ests segura de que no te has equivocado de sitio? Habl aqu con l y con la teniente Taylor hace unos das. Ah, s, la teniente Taylor! Espera un momento, ver si est en su despacho. Marc un nmero en la centralita y esper a que alguien descolgara. Luego marc otro y, pronto, contest una voz masculina. Una joven pregunta por el detective Fowler o la teniente Taylor. Aj.

S, comprendo. Claro, yo se lo dir. Colg el telfono y mir a la muchacha que aguardaba frente a ella. Ninguno de los dos est aqu en este momento. Se trata de algo urgente? No, no , slo quera hablar con el detective Aldous un momento, pero no es nada importante. Si quieres puedo dejarle una nota para cuando l regrese. Dgale, por favor, que Beth Hampton ha venido a verle. Nada ms? S, volver en otra ocasin. Ser mejor que llames antes por telfono y le pidas una cita. Tengo entendido que tanto l como la teniente Taylor andan muy liados y no siempre se encuentran aqu. Quieres que te apunte el telfono? Gracias, pero lo tengo en casa. Ya le llamar. La agente hizo una mueca con los labios para expresar que lamentaba no haber podido ayudarla de otro modo, y Beth sinti que se apoderaba de ella una desconocida y profunda sensacin de soledad. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Y ahora que han conseguido salir vivos de la cripta, qu piensa hacer con Aldous Fowler y esa becaria del Centro Grosling? pregunt Benson. Walter Stuck se recre en el aroma del puro que fumaba, sin ninguna prisa por responder a esa cuestin. Probablemente, porque Benson le hablaba de algo que l no haba decidido an cmo resolver. Hubiera preferido que el hermano de Susan y su acompaante, esa tal Corina Frediani, hubiesen muerto asfixiados en la cripta del Centro Grosling, pero ahora que los experimentos secretos de la doctora Hart iban a salir a la luz pblica, quiz les fueran ms tiles vivos que muertos. La versin que Benson le acababa de ofrecer sobre la conexin entre los asesinatos de los cientficos de Cornell y los crmenes cometidos por la ciencia era tan verosmil que l slo tendra que reforzarla con algunos datos sobre el mito medieval de la piedra filosofal, para que todos pensaran en la legtima venganza de unos seres indefensos, llevada a cabo por un nuevo hroe an desconocido. El desprestigio de la Fundacin Universo se sumara as a la muerte de todos sus miembros, y el mundo entero les odiara, mientras recordara los macabros experimentos realizados por ellos en nombre del progreso cientfico. l asistira al espectculo en primera fila, para escuchar las voces que se alzaran desde todos los rincones de Amrica, pidiendo a gritos la revelacin de ese nuevo ngel vengador, que los protegera de la barbarie de la ciencia. Y entonces l, Walter Stuck, se convertira en el aclamado dios de una nueva era.

No quiero que Susan sufra si no es necesario dijo al fin. Los dejaremos vivir, de momento. Tengo un plan para Aldous Fowler que puede servirnos para alcanzar muy pronto nuestros objetivos. Puedo conocer los detalles de ese plan, seor Stuck? Lo convertiremos en el portavoz de tu engaosa teora, Benson. l ser quien le explique al mundo lo que el mundo an no comprende: que la ciencia y sus defensores deben arder, como en la Edad Media, en el infierno. Y cmo piensa hacerlo? Aldous Fowler es ms astuto de lo que pensbamos. Proporcionndole los datos que le faltan para completar su investigacin de un modo coherente. Pero l seguir buscando al asesino de los cientficos de Cornell, a pesar de todo. S, seguramente lo haga. Pero nunca sabr que lo tiene a su lado, ni que va a casarse con su propia hermana. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Lejos de disminuir, las incgnitas del caso del Prestidigitador aumentaban a medida que pasaba el tiempo. Y si haca apenas unas horas la teniente Taylor y Aldous Fowler crean que la detencin del director Brannagh acabara por aclarar las dudas que an les quedaban por resolver,

despus de haber visto su cadver y las mutilaciones que haba sufrido, llegaron a pensar que el asesino no era otro que el mismo Diablo. Un asesino que iba tejiendo a su alrededor una espesa tela de araa con hilos cada vez ms invisibles e impenetrables. Un asesino que dejaba tras de s un rastro de podredumbre, de crueldad y de muerte, que ningn sabueso poda seguir a pesar de su insoportable pestilencia. Un asesino que segua embaucndolos con sus inslitos juegos de magia para hacer salir de su chistera lo que se le antojara. Pero Aldous Fowler no estaba dispuesto a seguir mirando hacia el lado al que el Prestidigitador diriga sus manos, por sugerentes que fuesen sus movimientos. Por eso pensaba que la muerte del director Brannagh era como el pauelo velado del mago que quiere ocultar el sutil engao de sus trucos. Brannagh lo saba todo, y por esa razn lo haban asesinado. Hasta era posible que hubiese participado de un modo activo en los experimentos secretos de la doctora Hart, y que el asesino temiera que se hubiera ido de la lengua. En la cripta haban encontrado documentos que dejaban bien claro cul era el objetivo cientfico de sus investigaciones. La doctora Hart quera conseguir trasplantar el cerebro de un ser humano vivo al cuerpo de un ser humano muerto. Quera darle una nueva vida a Adam Grosling, proporcionarle un cuerpo sano en el que perpetuar su existencia, convirtindolo en un ser tan inmortal como los dioses. Por eso todos los cadveres y esqueletos encontrados en la cripta tenan el crneo abierto y vaco, y correspondan a varones de entre veinticinco y treinta aos, segn haban destacado los forenses esa misma noche. Ella sera la primera cientfica en conseguir vencer a la enfermedad y a la muerte, aunque no

pudiera compartir su xito con nadie ms que con sus propios cmplices. Sin embargo, a pesar de sus continuos esfuerzos y de sus experimentos con humanos, la doctora Hart haba fracasado. Trasplantar la masa enceflica de un ser vivo a otro y conectar todas las redes nerviosas que parten del cerebro hacia el tronco del receptor era una tarea demasiado compleja y minuciosa para poder realizarla con xito. Por esa razn, haca unos aos que la doctora Hart haba cambiado el objetivo de sus investigaciones. Todo estaba escrito con detalle de manual cientfico en el dossier que Aldous Fowler y Corina Frediani haban encontrado en la cripta, y que la doctora Hart haba denominado El experimento Jekyll y Hyde. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Nave Interplanetaria BH comunicando con Estacin Modular NK dijo Beth, sentada ante la pantalla del ordenador de su habitacin. La webcam encuadr su rostro y al instante apareci en la pantalla del ordenador de Nicholas. Hola, BH! Estacin Modular NK conectado. Dnde te habas metido? Llevo ms de una hora intentando comunicar contigo sin conseguirlo. Beth pens en mentirle, decirle que haba tenido que acompaar a su madre a cualquier sitio, o que haba llevado un rato a su hermana Bo al

parque, o que se haba torcido un tobillo al entrar en su casa y su madre la haba llevado al hospital. Al fin y al cabo, algo as era lo que Nicholas le habra dicho a su padre para no jugar al tenis esa tarde. Una mentira, un engao, un ardid, una trampa, una traicin a alguien que confiaba en l y que creera a pies juntillas lo que le dijera por falso que fuese. Si ella haca lo mismo ahora no habra ninguna diferencia entre su mentira y la de Nicholas. O tal vez s? Nicholas era su amigo. Si le menta, si le traicionaba, todo quedara reducido a una farsa, a una pantomima que ni siquiera ella llegara a creer. Poda mentirle a su madre, a los profesores, a los compaeros de clase Incluso poda mentirle al FBI. Pero si le menta a su mejor amigo, si lo traicionaba hacindole creer algo que no era cierto, entonces nada volvera a ser como antes. Slo le quedara un gran vaco, una insoportable soledad, como la que haba sentido esa tarde. Fui a ver al detective Fowler a las oficinas del FBI dijo sin rodeos. Qu! exclam Nicholas, descredo. Lo has odo muy bien, NK. S, claro que lo he odo, pero no puedo creer que ests hablando en serio. Pensaba ocultroslo a Carol y a ti, pero no puedo hacerlo. Has ido al FBI t sola? Beth no contest. Era una pregunta que no necesitaba ninguna respuesta. Tampoco Nicholas le preguntaba realmente por algo que ya saba. Slo era una manera de convencerse a s mismo de que Beth no bromeaba.

Y por qu no me lo dijiste? Saba que ni t ni Carol querais que lo hiciera. Oh, BH, nos has traicionado! se era nuestro secreto, slo nuestro y de Carol. Nadie ms deba saber nada sobre el juego ni sobre la Esencia del Misterio. Carol nos lo dijo, nadie nos creera. Te olvidas de los crackers, NK. Ellos tambin lo saben, y hasta es posible que lo sepa el asesino de los cientficos de Cornell. No podemos seguir sin hablar con el FBI de lo que est ocurriendo. Y qu est ocurriendo, BH? No te hagas el idiota. T lo sabes tan bien como yo, NK. El juego virtual y la realidad tienen mucho en comn, se estn mezclando, confundiendo como si fueran una misma cosa. La desaparicin del profesor Kenneth Kogan, la Fundacin Universo, la Misin Ourboros, la sociedad secreta que asesina a los cientficos de Cornell y los marca con la palabra Kt y el smbolo diablico que retiraron hace aos de la catedral de Saint Patrick, la leyenda escondida de Nueva York, la Esencia del Misterio Todo es real, NK! Hasta Carol es tan real como t y como yo, a pesar de que en el juego aparezca como un personaje virtual. Es que no te das cuenta? De lo nico que me doy cuenta es de que ests asustada. No, no estoy asustada, y me duele que pienses eso despus de todo lo que hemos vivido juntos estos das. Porque lo hemos vivido, NK. No como un juego sino como algo tan real que nos hemos olvidado de todo lo dems. Nicholas se senta acorralado por los argumentos de Beth, pero no

estaba dispuesto a ceder su posicin en esa disputa. Pero hablar con el FBI no cambiar las cosas. No hay nada que podamos decirles que ellos no sepan, ya lo hemos hablado antes. Y qu me dices de la leyenda escondida, de la sociedad secreta medieval que roba los cerebros de los cientficos, de la Esencia del Misterio que tambin busca el asesino? Crees que el FBI sabe algo de todo eso, NK? Nosotros tampoco sabemos nada an. Y la leyenda escondida de Nueva York slo es eso, una leyenda. En el FBI se reiran de nosotros si les vamos con ese cuento. Nadie creera que lugares tan distintos de Manhattan puedan estar unidos entre s por la leyenda escondida. Precisamente por eso ha estado escondida hasta ahora. Es en este momento cuando la leyenda tiene todo su sentido. El asesino mata a los cientficos porque ellos tienen la Esencia del Misterio. Est aqu, en Nueva York, y nosotros la estamos buscando siguiendo los pasos de la leyenda escondida. No lo ves? No, BH, no lo veo. Me parece que lo nico que habrs conseguido al hablar con el detective Fowler es que no podamos seguir adelante en el juego. Se lo dir a nuestros padres y nos prohibirn que volvamos a entrar en internet o a conectar el ordenador. Todo se ha terminado, BH. T misma has acabado con el juego de los enigmas infinitos antes de que pudiramos llegar al final. Olvdate de la Esencia del Misterio y de la Misin Ourboros. Hemos fallado. Le hemos fallado al profesor Kenneth Kogan, a Carol y a nosotros mismos. Eres demasiado trgico, NK. Yo no he dicho que haya hablado con el

detective Fowler, slo dije que fui a verle. Y no es lo mismo? El detective Fowler no estaba en el FBI. Y por qu no has empezado por ah? Hemos estado discutiendo por nada. Por nada no, NK. Entiendo tus razones, pero tus argumentos no me convencen. Sigo pensando en hablar con l. Y le contars todo? No, no le hablar del juego de los enigmas infinitos, si es eso lo que te preocupa. Pero le contar la leyenda escondida de Nueva York y le dir lo que significa realmente la palabra Kt. Eso quiz les sirva de algo. Nicholas no comprendi qu quera decir Beth exactamente. La palabra Kt? Qu significa la palabra Kt? Carol no nos dijo que se tratara de otro enigma. Pues lo es, BH. La palabra Kt, como el signo de las serpientes, esconde otro significado. Quieres decir que hay que invertir su posicin para descubrirlo? No, es algo ms complicado que eso. Ni yo misma consigo comprender cmo llegu a descubrirlo. Anoche tuve una pesadilla horrible, so que alguien intentaba quemar mi mano con un hierro al rojo vivo Lo ves? Ya te dije que estabas demasiado obsesionada con los asesinatos de los miembros de la Fundacin Universo.

Es posible, pero cuando despert no consegua quedarme dormida. Me levant de la cama y encend el ordenador. Busqu en Google noticias sobre los asesinatos de los cientficos y encontr una reproduccin de la marca que apareca en sus manos. La imprim y volv a acostarme. Con los ojos cerrados segua viendo la palabra Kt una y otra vez, hasta que me di cuenta de que haba algo dentro de ella que no era visible, algo que haba que conocer para llegar a saber de qu se trataba. Al rato lo vi en mi mente con la misma claridad con que te veo ahora a ti en la pantalla. Fue algo increble. Y qu significa la palabra Kt? No tengo ganas de resolver otro acertijo. Slo tienes que mirar ms all de lo que ven tus ojos, NK. Entonces es posible que se haga visible lo invisible. Cuando hablas de ese modo, te pareces a Carol. He aprendido mucho de ella. Carol nos estar esperando, has adivinado tambin el lugar al que debemos ir desde el Rockefeller Center? Creo que s, NK. Tesoros y palacios contiene, miserias de hombres y reyes, infinitos son sus pasillos y puro arte sus paredes. No puede ser otro lugar que el Metropolitan Museum. Yo tambin pens en l inmediatamente. Adems, es el nico museo de arte de Nueva York que aparece en el mapa de la leyenda escondida. De qu crees que se tratar esta vez, BH?

No lo s, pero si la leyenda escondida de Nueva York contina dentro del Metropolitan Museum debe tratarse de algo fascinante. La ltima vez que fui al museo con mi madre nos pasamos todo el da viendo obras de arte de todos los lugares del mundo. Deberamos volver a entrar en el juego. Ya hemos perdido demasiado tiempo esta tarde. El Rockefeller Center estaba situado en la Quinta Avenida, entre las calles Cuarenta y nueve y Cincuenta, mientras que el monumental conjunto arquitectnico del Metropolitan Museum of Art de Nueva York se adentraba en pleno corazn de Central Park, frente a la calle Ochenta y dos. Treinta y dos manzanas separaban a uno del otro. Demasiada distancia para recorrerla andando dijo Nicholas, mientras volvan a dirigir a sus personajes virtuales desde el Lower Plaza hasta la Quinta Avenida. Bueno, si queris podemos volver a coger el metro sugiri Carol. Ni hablar! Yo no pienso meterme otra vez en ese nido de sombras espectrales. Al llegar a la Quinta Avenida, Nicholas lanz un largo silbido. Eh, mirad eso! exclam, al ver un coche deportivo de color rojo aparcado en la acera. No estars pensando en robar ese coche, NK? dijo Beth. Slo voy a comprobar si est abierto. El personaje virtual de Nicholas se aproxim al vehculo y se situ junto

a la puerta. Puls varios botones de su joystick, hasta que la puerta del deportivo se abri. Pero entonces vio que un poco ms all, ante la escultura del Atlas, tambin haba aparcada una espectacular motocicleta, que antes no estaba all. Podis subir al coche dijo. Y quin lo conducir? pregunt Beth. Lo hars t, BH. Crees que sabrs? Ya me las arreglar. No te preocupes, no ser difcil. Slo tienes que coordinar los movimientos con tu joystick dijo Carol. Sabas que podamos utilizar coches en este juego para ir de un lugar a otro de Manhattan? S, pero eso era algo que debais descubrir vosotros. Bueno, al menos por esta vez ser divertido moverse por la Gran Manzana. Yo ir en esa moto abriendo camino, como si fuese vuestra escolta. Si tienes un accidente con esa moto podras perder tu vida en el juego le advirti Carol. Ya s que no hay mucha diferencia entre este juego y la realidad. Beth me acaba de dar un sermn al respecto hace un rato. Pero no os preocupis por m, ser prudente. Nicholas se acerc a la moto y puls uno de los botones del joystick. Su

personaje virtual se subi a la motocicleta y se encendieron el faro y la luz trasera. El sonido del motor era bronco y meldico, igual al de una moto de gran cilindrada. Iremos despacio hasta que controlemos los mandos del joystick, sobre todo la direccin y la frenada. Lo dems ser fcil. Sabrs llegar hasta el Metropolitan, NK? Creo que estamos situados en la direccin equivocada. La Quinta Avenida baja hacia el sur, y debemos ir hacia el norte. Intenta no perderme de vista, y estaremos all en unos minutos. Estaba anocheciendo. Las luces de la Quinta Avenida se haban encendido y semejaban una larga sucesin de lucirnagas paralizadas bajo el cielo plomizo de Manhattan. Multitud de vehculos virtuales circulaban desde Midtown hacia los distritos del sur. Y en las aceras, la gente caminaba con la misma prisa que lo hara si tuviese una vida real. Nicholas hizo rugir el motor de la motocicleta y un casco integral apareci sobre su cabeza. Luego se incorpor lentamente a la Quinta Avenida, seguido por el deportivo que conduca Beth, y se dejaron arrastrar por un torrente de luces rojas, que avanzaba y se detena al ritmo marcado por los semforos. Giraremos a la derecha en la Cuarenta y nueve, BH. Te sigo, NK, pero no corras demasiado, an no he conseguido dominar la direccin de esta lanzadera dijo Beth, intentando avanzar sin ir en zigzag.

La calle Cuarenta y nueve estaba mucho menos congestionada que la Quinta Avenida. Nicholas aument la velocidad, sin perder de vista el coche de Beth, que no tard en hacerse con los controles del joystick. Siguieron hasta alcanzar la avenida de las Amricas y giraron de nuevo a la derecha, en direccin norte. Los edificios pasaban a su alrededor como si avanzaran por un largo pasadizo repleto de luces de nen. Al final de la avenida aparecieron los bosques en sombras de Central Park. Volvieron a girar a la derecha en la calle Cincuenta y nueve, cruzaron Gran Army Place hacia el oeste y pronto llegaron a Madison Avenue. Seguiremos por Madison hasta la Ochenta y dos, BH. Luego giraremos a la izquierda y aparcaremos delante del Metropolitan Museum. De la fachada del museo, entre las gruesas columnas con capiteles dricos que flanqueaban cada arco de la entrada, colgaban como estandartes largos murales pintados que anunciaban las exposiciones ms importantes de la temporada. Subieron las escalinatas y pasaron el control de entrada mostrando su carn de alumnos de la EEJA. En medio del Grand Hall del Metropolitan, rodeados de personajes virtuales que iban y venan de un lado a otro de las galeras de la planta baja, Nicholas y Beth no temieron que volviesen a atacarlos las Sombras. Para qu hemos venido hasta aqu, Carol? pregunt Beth. Porque quiero mostraros un cuadro sobre el que habla la leyenda escondida de Nueva York. Y en qu zona est? quiso saber Nicholas.

En la galera de los viejos maestros de la pintura europea. Es un cuadro muy enigmtico que vosotros tendris que encontrar. Pero en esa galera habr cientos de cuadros! Cmo sabremos cul es el que buscamos? insisti Nicholas. Carol iba a responderle, pero fue Beth quien lo hizo, con las mismas palabras que ella iba a pronunciar. Mirando ms all de lo que vemos, NK. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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La puerta estaba abierta. Benson y Otto se aseguraron de que nadie los miraba y entraron en el portal atestado de basura. Entre los despojos de unas cajas de cartn destacaba un bulto informe cubierto por una manta. Apenas haba luz y el olor a comida podrida era insoportable. Bajo la manta se oa el bisbiseo de una respiracin sofocada. Benson se acerc con sigilo y toc el cuerpo del vagabundo para que se incorporara. El vagabundo se removi y sac la cabeza de debajo de la manta como una tortuga que despertara de un profundo letargo. La melena enmaraada y una barba espesa le ocultaban el rostro, del que slo eran visibles los ojos achicados y una gruesa nariz enrojecida. El vagabundo mir al hombre que lo haba despertado, sin ninguna expresin de desagrado o sorpresa. Tampoco sinti miedo. Si acaso, una indiferente curiosidad por saber qu poda desear de l aquel individuo

vestido de negro. Pero el hombre no dijo nada. Se limit a mostrarle un par de botellas de buen gisqui y a guiarle un ojo. Detrs de l haba otro hombre ms corpulento, al que el vagabundo apenas poda distinguir entre las penumbras del portal que desde haca semanas le serva de refugio. Las manos del hombre, enfundadas en unos guantes de cuero negro, abrieron una de las botellas y le hicieron un gesto para que bebiera. Tal vez se tratara de dos matones enviados por los jvenes del ltimo piso para que lo emborracharan y lo echaran luego a patadas de aquella casa abandonada. Si era as no les servira de nada, a menos que lo mataran. l estaba dispuesto a volver. Haca ms de ochenta aos que haba nacido en la portera de aquel edificio de principios del siglo XX, y haba regresado all para esperar que la muerte se compadeciera de l una noche helada del prximo invierno. Aunque quiz la muerte llegara antes de lo que haba pensado. Poda verla reflejada en las pupilas del hombre y en su diablica sonrisa. Una figura negra, siniestra, danzando frenticamente entre esqueletos y calaveras partidas, que l vea con mayor nitidez a cada trago de gisqui que beba. Estn arriba? pregunt Benson, ofrecindole la segunda botella. El vagabundo asinti sin mudar su expresin, y entonces comprendi que, esa noche, no era a l a quien la muerte buscaba. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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No fue hasta la maana siguiente cuando Aldous Fowler pudo hablar

con la teniente Taylor sobre el asunto del dossier que Corina Frediani y l haban encontrado en el laboratorio secreto del Centro Grosling. Para la teniente Taylor la noche pasada haba sido la ms dura y dramtica que poda recordar: varios equipos de expertos del FBI rastrearon hasta la madrugada todo el edificio en busca de pruebas materiales sobre los crmenes de la doctora Hart y el asesinato del director Brannagh, un grupo de forenses dirigidos por el doctor Scrinna se ocup del traslado de las decenas de restos humanos hallados en la cripta hasta el Instituto Anatmico Forense de Nueva York, y decenas de agentes especiales revisaban minuciosamente todos los archivos existentes en cada uno de los departamentos del centro. La teniente Taylor se haba ocupado de coordinar todo el operativo policial y de tomar las decisiones necesarias para que cada uno de los investigadores y empleados que an quedaban en el edificio pudieran abandonarlo, despus de pasar por un detallado interrogatorio, que se prolongara con el resto del personal durante meses, hasta que una comisin gubernamental se hiciese cargo de la direccin del centro. El caos sera inevitable, pues la clausura de todos los laboratorios hasta nueva orden judicial significara el bloqueo total e indefinido de los numerosos programas de investigacin en desarrollo, muchos de los cuales no podran volver a ser reiniciados, segn le haban manifestado con gesto agrio los directores de algunos de los departamentos cientficos, que trabajaban en el centro hasta bien entrada la noche. Adems, un enjambre de periodistas y multitud de cmaras de televisin se haban agolpado desde el primer momento a las puertas del complejo, esperando obtener una informacin de primera mano que tranquilizara a los miles de ciudadanos y familiares de desaparecidos de todo Estados Unidos que

colapsaban las lneas telefnicas del FBI y de la polica de Nueva York, interesndose por la identidad de las vctimas de los cientficos asesinos, como ya los llamaban algunos reporteros. Pero, por suerte para ella, la teniente Taylor no sera la agente especial del FBI encargada de la investigacin del genocidio del Centro Grosling. La oficina central del FBI en Washington haba designado para esa misin al capitn McCloskey, quien a primera hora de la maana se haba hecho cargo del caso. Lo siento por Andrew. Demasiado trabajo para un caso resuelto dijo la teniente Taylor, despus de servirse una taza de caf y de sentarse en el sof de su despacho, derrotada por el cansancio. De verdad no le habra gustado que la nombraran a usted para dirigir las investigaciones de un genocidio como el de la doctora Hart? pregunt Aldous Fowler, sentado frente a ella. No, puede usted creerme. No soy una mujer profesionalmente ambiciosa, y estoy segura de que el capitn Andrew McCloskey sabr llevar las riendas de ese asunto mejor de lo que podra hacerlo yo. l es un experto en desaparecidos, y lo ms importante de la investigacin ser identificar a las decenas de cadveres encontrados en la cripta. No creo que haya ms personas implicadas en esos crmenes que la doctora Hart, Adam Grosling y el director Brannagh. Los tres estn muertos y ya poco importan. El caso importante para m sigue siendo el del Prestidigitador, Aldous, no le quepa la menor duda. l es la verdadera causa de todo esto. Y si Adam Grosling no estuviese muerto? La taza de caf qued

suspendida ante los labios de la teniente Taylor. Es usted imprevisible, Aldous. Por qu me hace esa pregunta? Porque eso lo explicara todo. Si resucita usted a los muertos todo resulta ms fcil, no cree? Al contrario. Llevo desde anoche queriendo hablarle de ello. Y por qu no lo hizo? Bueno, no encontr el momento oportuno para hacerlo. Usted estaba muy ocupada y era todo demasiado confuso Tampoco quera que pensara que me haba vuelto loco. La teniente Taylor sonri. Luego termin de dar un sorbo a su taza de caf. Le confieso que a veces lo he pensado, pero le aprecio demasiado para creer que sea usted un insensato. Aldous Fowler se sinti animado a exponer su teora sobre el Prestidigitador, por descabellada que pareciera. Recuerda el esquema que le mostr junto con las noticias del New York Times sobre el suicidio de Richard Grosling y la muerte de su hijo Adam? S, claro que lo recuerdo. Todos los argumentos conducan desde la palabra Kt hasta Adam Grosling y el smbolo de las serpientes erguidas. El problema era que Adam Grosling estaba muerto. Y lo estaba. Su cuerpo muri el da anterior a que fuera publicada la nota necrolgica en el New York Times. Pero su mente segua viva

Vamos Aldous, no haga que cambie mi opinin sobre usted. Las teoras sobre la reencarnacin no resisten el ms mnimo anlisis crtico. No le hablo de reencarnacin sino de traslacin neuronal. La propia doctora Hart lo llamaba as en el dossier que Corina Frediani y yo encontramos ayer en la cripta. Y me lo dice usted ahora, Aldous? Anoche no conocamos an su contenido exacto. Despus de ojear el dossier, Corina estaba segura de que la doctora Hart intentaba trasplantar el cerebro vivo de Adam Grosling a un cuerpo muerto, y por eso experimentaba con seres humanos, en lugar de hacerlo con primates u otros animales de laboratorio, como ya haban hecho otros cientficos antes que ella. Las decenas de crneos abiertos que se amontonaban en la cripta son el resultado de esa locura. Pero a pesar de sus macabros experimentos con las personas que secuestraban, fracas una y otra vez, por las insalvables dificultades quirrgicas que surgen al tener que volver a unir el cerebro trasplantado a todo el sistema nervioso central del nuevo cuerpo. Cualquiera puede suponer eso, sin necesidad de haber estudiado neurologa. No lo crea, teniente. La doctora Hart podra haberlo conseguido si hubiese dispuesto de ms tiempo para perfeccionar la tcnica del trasplante cerebral, pero el cuerpo y el corazn de Adam Grosling estaban cada vez ms debilitados y tema que pudiese fallecer antes de conseguir sacar su genial cerebro de su cuerpo paralizado. Cunto tiempo hace de eso?

Unos cinco aos. A partir de ese momento, el propio Adam Grosling, que segua dirigiendo desde su casa las investigaciones cientficas de la doctora Hart, le sugiri que cambiaran de estrategia, y que, en lugar de trasplantar su cerebro a otro cuerpo, intentaran trasladar su mente al cerebro de otro ser humano, sin necesidad de intervencin quirrgica. Sin necesidad de abrir el crneo? S, como por arte de magia. Como lo hara el Prestidigitador. Exactamente, con una tcnica neurocientfica realmente

revolucionaria y futurista, difcil de comprender incluso por los propios cientficos actuales. Pero Corina Frediani me la explic con un ejemplo algo simple, aunque muy ilustrativo. Despus de cinco aos de experimentacin continua con cobayas humanas, Adam Grosling y la doctora Hart llegaron a disear un pequeo robot informatizado capaz de leer, copiar y reimplantar el contenido exacto de cada una de las neuronas que, en nmero de millones, se encuentran en el cerebro humano, y de las que dependen nuestra memoria, nuestro pensamiento, nuestra inteligencia y nuestra propia personalidad. El lector mental del que hablaba el director Brannagh apunt la teniente Taylor, sin poder creer lo que oa. El director Brannagh nos habl de un lector mental para ponernos delante un cebo con el que justificar sus investigaciones para la curacin de muchas enfermedades cerebrales, pero no dijo nada de que lo que realmente persegua con sus experimentos era mucho ms que eso: trasladar

la mente de Adam Grosling al cerebro de otro ser humano vivo. Pero cmo poda hacer algo tan inimaginable? Del mismo modo que se copian los archivos de un ordenador a otro, aunque con una tecnologa mucho ms sofisticada. Pero se fue el ejemplo que me puso Corina Frediani para que yo lo comprendiera. Entonces, si todo eso que dice fuera cierto, Adam Grosling estara ahora vivo dentro de otra persona desconocida dijo la teniente Taylor, incapaz de asumir que Aldous Fowler pudiera haber descubierto al fin el gran secreto del Prestidigitador. Aunque parezca una locura hablar de esto, es lo ms probable. Segn Corina, la mente de Adam Grosling est superpuesta a la de la persona en la que se realiz la traslacin neuronal, de manera que ambas coexisten bajo el dominio del primero. Dos mentes en un mismo cerebro? S, como en la famosa novela de Stevenson. Por eso la doctora Hart titul su programa de investigacin El experimento Jekyll y Hyde: dos almas en una, el bien y el mal, la genialidad y lo diablico, la ciencia y el fanatismo. Eso nos conduce de nuevo al smbolo de las dos serpientes erguidas. Y a la imagen del diablo, cuando se invierte su sentido. Pero si Adam Grosling es el Prestidigitador, por qu iba a matar a la doctora Hart? Estaban enamorados, y ella fue quien le devolvi la vida. Posiblemente, a cambio de que l tambin la hiciera inmortal a ella.

Trasladando la mente de la doctora Hart a otro cuerpo? Y por qu no. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Los infinitos pasillos del Metropolitan Museum de Nueva York formaban un complicado laberinto que recorra toda la historia del arte de la humanidad. Moverse por aquel inmenso laberinto sin tener una idea clara de qu pocas o colecciones se deseaban contemplar poda significar horas de intensa bsqueda, que al final podan resultar infructuosas. Para visitar todas las salas del Metropolitan se necesitaban ms de tres das y, aun as, siempre habra lugares que quedaran por explorar. Beth lo saba, y por eso sugiri a Nicholas que buscaran antes un plano del museo en el que poder localizar la situacin exacta de la sala de los viejos maestros de la pintura europea, y el camino ms corto para llegar hasta all. El plano del museo lo encontraron sobre una mesa de informacin en el vestbulo principal. Aqu est! dijo Beth, al ver en el plano la sala de pintura europea, situada en el ala derecha del segundo piso. Si cruzamos las galeras de arte egipcio llegaremos al ala norteamericana, y desde all podremos subir a la segunda planta por la escalera que hay en el plano.

Entrar en la sala de arte egipcio fue para Nicholas y Beth como cruzar un tnel del tiempo a travs de un hueco abierto en un gran monumento de piedra. Las paredes de la sala estaban repletas de pinturas jeroglficas y murales de la vida en el Nilo, y por todos lados se vean rodeados de esculturas con cuerpos humanos y cabezas de len, sentados y con las manos sobre las piernas. Sarcfagos, momias, dioses y bajorrelieves con figuras de perfil completaban una extensa red de galeras que los condujeron hasta el patio del templo de Dendur. La entrada al templo estaba presidida por dos grandes efigies talladas en mrmol negro. Beth temi que todas aquellas imgenes cobraran vida y los atacaran como las momias que haba visto en alguna pelcula. Cruzaron el patio sin entretenerse y volvieron a salir a uno de los pasillos del museo. Esperad un momento dijo Beth, al ver que a su izquierda se abra el patio ecuestre y las extensas galeras de armas y armaduras. No podemos entretenernos, BH. Slo quiero ver el desfile de los caballeros con las armaduras y las lanzas, siempre fue mi preferido del museo. Est bien, pero slo un segundo. Esa zona del museo est ms solitaria y no me gustara que volvieran a atacarnos las Sombras o los caballeros negros. Del techo del patio colgaban estandartes de vistosos colores y, bajo ellos, cuatro jinetes engalanados con brillantes armaduras y largas lanzas parecan cabalgar sobre sus caballos hacia un lugar imposible. A su alrededor, encerrados en urnas de cristal, otros caballeros con armaduras y espadas los

observaban como si hubiesen sido encarcelados. Pero ninguno de aquellos caballeros se movi. El ala norteamericana comenzaba justo al final del pasillo en que encontraron la escalera que suba a la segunda planta del museo. En los primeros peldaos haba una tablilla con un nuevo smbolo.

La observaron durante un momento y, luego, Nicholas la guard en su mochila sin darle mayor importancia. Se haban acostumbrado a encontrar uno de esos signos extraos en cada lugar de Manhattan al que los conduca el juego de los enigmas infinitos. Carol les dira cundo deberan descifrarlos. leos de grandes artistas universales como Rembrandt, Tiziano, Van Dyck, El Greco, Vermeer, Rubens o Velzquez, convertan las paredes de la galera de la pintura europea en un inmenso tesoro de valor incalculable. Nicholas y Beth, seguidos por Carol, fueron mirando uno a uno los cuadros de cada sala, intentando descubrir en ellos algo que despertara su inters ms all de la obra de arte que tenan ante sus ojos. Cada pintura era distinta a las otras en el estilo, la tcnica y el tema representado, y cada una de ellas poda contener algo imperceptible para el observador: su secreto, su enigma escondido, el misterio indescifrable que impuls a su creador a darle una vida

propia ms all de lo que era visible en el lienzo. Y ellos deban descubrirlo en aquel laberinto de belleza inagotable. Despus de recorrer varias salas de la galera de los viejos maestros de la pintura europea, Nicholas se detuvo ante una pintura que llam poderosamente su atencin. BH, aqu creo que hay un cuadro muy enigmtico! grit. Beth cruz al otro lado de la sala, acerc su personaje virtual al de Nicholas y ambos contemplaron en las pantallas de sus ordenadores el retrato de un hombre joven, que pareca escribir algo con una pluma sobre el crneo de un ser humano, apoyado sobre un libro cerrado.

Qu crees que est escribiendo ese hombre sobre el crneo, NK?

Me temo que se trata de un nuevo enigma. Carol estaba tras ellos. As es. Pero ese enigma forma parte de la leyenda escondida de Nueva York, y no tendris que desvelarlo vosotros. Lo hars t, Carol? pregunt Nicholas, deseoso de saber qu poda ocultarse en aquella pintura tan misteriosa. Para la historia, ese cuadro es slo un autorretrato del pintor napolitano Salvatore Rosa, nacido en el ao 1615 y muerto en el ao 1673. Salvatore Rosa fue un hombre muy polifactico: pintor, grabador, poeta, dramaturgo, msico, inventor Un genio de su poca bastante desconocido. Durante muchos aos residi en Florencia, donde trabaj para los Mdicis. All se hizo gran amigo de un profesor de filosofa de la Universidad de Pisa llamado Giovanni Battista Ricciardi, quien, segn la leyenda escondida, era uno de los miembros de la sociedad de sabios Ourboros, que el joven Grimpow haba vuelto a fundar en Florencia haca ms de dos siglos. Salvatore Rosa pas a formar parte de la sociedad Ourboros, y fue uno de los poseedores de la Esencia del Misterio; por eso, bajo el crneo est el viejo Manuscrito de los prodigios csmicos, escrito por Grimpow antes de morir. El manuscrito de los prodigios csmicos, el mismo que encontramos en la biblioteca con el monje sentado en el scriptorium? S, NK, es el mismo. Gracias a la Esencia del Misterio y a ese manuscrito, Salvatore Rosa, como tantos otros genios de la humanidad, se adelant a su tiempo y supo que llegara un da en que los seres humanos conseguiran entrar en sus propios cerebros y escribir en ellos las ideas, los pensamientos, las emociones, los recuerdos o la personalidad que desearan.

Ese futuro le horroriz, y pint este cuadro, cuyo verdadero significado muy pocos sabran comprender. Tambin parece que la pluma fuera un bistur que est abriendo el crneo dijo Beth. Pero, si os fijis bien, comprobaris que no es un bistur lo que aparece en el cuadro, sino una pluma y unas palabras escritas en griego. Nicholas se sinti turbado por la continua sucesin de enigmas, que surgan unos de otros, infinitamente encadenados. Y qu palabras son, Carol? Nosotros no hablamos griego dijo, sin que l ni Beth dejaran de mirar la parte del cuadro en la que apareca el crneo sobre el manuscrito.

Mira, dnde, cundo Nicholas sinti que un desagradable repels le recorra la piel. Si miraba ms all de esas palabras, poda comprender su significado. A todos los cientficos de la sociedad Ourboros asesinados les robaron el cerebro sin abrirles el crneo dijo, siguiendo el impulso de sus pensamientos.

As es NK, y quienes lo hicieron tambin podran manipularlos como si escribieran sobre ellos. El pintor de este cuadro saba lo que iba a ocurrir, pero no dnde ni cundo ocurrira. Por eso dej escritas esas palabras para quienes, llegado el momento, miraran el cuadro y lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Es ahora, NK! La respuesta a ese enigma est clara. Si miramos lo que est ocurriendo con los cientficos asesinados, como t decas, dnde es en Nueva York, y cundo es en este mismo tiempo, nuestro tiempo. Pero qu podemos hacer nosotros? pregunt Nicholas, desorientado. Evitar que los asesinos se apoderen de la Esencia del Misterio respondi Carol. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Cuando el vagabundo despert tena en su mano un cuchillo ensangrentado. Tembloroso, mir la hoja afilada y se pregunt qu haba hecho. No poda recordar nada de la noche anterior. Ni siquiera que dos hombres vestidos de negro lo haban visitado y lo haban emborrachado hasta el desmayo con dos botellas de gisqui. Solt el cuchillo como si le quemara en las manos y se levant de su camastro rodeado de cartones. Lentamente, comenz a subir la escalera, como si una voz lo llamara desde

uno de los pisos superiores. Tena la respiracin ahogada, y a cada paso se apoyaba en la baranda de la escalera, hasta reunir fuerzas para subir el siguiente peldao. La puerta del piso de los dos jvenes informticos pareca estar cerrada. Pero no, slo estaba entornada. El vagabundo la empuj con aprensin. Qu haca l all?, se pregunt. Por qu no se marchaba de aquella casa abandonada en lugar de adentrarse en sus entraas, arrastrado por un impulso irresistible? Tal vez saba lo que iba a encontrar all. Tal vez al verlo pudiese recordar el crimen que haba cometido. Lo haba pensado muchas veces, pero nunca haba tenido el valor de hacerlo. Esos jvenes haban sido amables con l, a pesar de que deseaban que se marchara de la casa; l no poda odiarlos por eso. En el piso todo estaba en orden. Ningn ruido perturbaba el silencio. Avanz hasta el saln y all vio a los dos jvenes tirados en el suelo entre grandes charcos de sangre, brutalmente acuchillados. El vagabundo mir sus propias ropas y vio en ellas grandes manchas rojas y ennegrecidas. Pero l no saba si poda tratarse de manchas de sangre reseca o de vino. El olor del gisqui an empapaba su aliento. La imagen de un hombre vestido de negro se dibuj en su mente en ese instante. Un hombre amable que llevaba la muerte reflejada en sus ojos. Aunque l no poda saber si realmente haba visto a ese hombre o se trataba de un sueo. Volvi a mirar los cuerpos exnimes sin sentir la menor compasin por aquellos desdichados. l haba visto muchos cadveres destrozados, reventados por las bombas y las balas de una guerra olvidada. Lanz un escupitajo al suelo para conjurar los malos espritus que revoloteaban por aquella habitacin repleta de ordenadores y regres a su guarida del portal. Cogi un pequeo petate, y se march a esperar su

muerte en otro lugar. Benson haba cumplido escrupulosamente el encargo de Walter Stuck. Haz que parezca que ese vagabundo los ha matado le haba dicho. Los crackers haban fallado y no podan seguir con vida sabiendo lo que saban sobre ellos y sobre esos chicos de la EEJA, sobre todo despus de que el FBI descubriera la cripta secreta del Centro Grosling. Era necesario liquidarlos sin dejar rastro y emplear otra tctica para conseguir encontrar la Esencia del Misterio. Walter Stuck ya tena decidido lo que haba que hacer. Slo deban esperar a que llegara el momento oportuno. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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La remota posibilidad de que tambin la doctora Hart estuviese con vida, perpetuando su mente en el cerebro de otra mujer como esos cangrejos ermitaos que se refugian dentro de las conchas vacas de algunos moluscos, hizo pensar al detective Aldous Fowler que tal vez ella y Adam Grosling continuaran como cientficos en el Centro de Investigacin Neurolgica, escondidos tras unos rostros y unos cuerpos que nadie podra reconocer. Como haba planteado la teniente Taylor, si Adam Grosling era realmente el Prestidigitador, no haba razn alguna para pensar que tambin hubiese asesinado a la mujer que le devolvi la vida y de la que l estaba enamorado desde haca ms de veinte aos. Pero la teniente Taylor segua demasiado

ocupada poniendo en antecedentes al capitn McCloskey y a los jefes del FBI que se haban desplazado desde Washington a Nueva York. Aldous Fowler dedic toda la tarde a repasar los archivos del personal del Centro Grosling, por si en las contrataciones de nuevos cientficos durante los ltimos meses encontraba alguna pista que pudiese corroborar su absurda tesis de que la doctora Hart an estaba viva, a pesar de que l mismo haba visto su cadver y la palabra Kt marcada a fuego en su mano. Tal vez aquella nueva lnea de investigacin le condujera a alguna parte, aunque esa tarea se le antoj tan improbable y ardua como buscar a unos asesinos en un multitudinario desfile de mscaras de carnaval. La mente humana era tan invisible como el alma, pensaba Aldous Fowler en una de las oficinas del departamento de administracin del Centro Grosling, cuando son su telfono mvil. Era su amiga Ann Harwey. Por un momento, Aldous temi que le hubiese ocurrido algo a Corina Frediani, desde que la madrugada anterior la haba dejado de nuevo en el apartamento de Ann en Brooklyn, custodiada por dos agentes de polica apostados en el pasillo de la casa. Pero Corina Frediani se encontraba bien despus de haber dormido durante toda la maana, y a esa hora de la tarde segua estudiando todos los detalles del dossier que ambos haban encontrado en la cripta. Ocurre algo, Ann? pregunt. La voz de Ann Harwey se oa muy lejana, como si le hablase desde el otro lado del planeta. No, Corina est bien, te llamaba por otro asunto. Recuerdas el

encargo que me hiciste? Un encargo? pregunt Aldous, que segua con la mirada puesta sobre los contratos del personal de investigacin que examinaba. Alguna informacin sobre la madre de Walter Stuck Ah, era eso! Lo siento, Ann, estoy agotado y me haba olvidado completamente de ese asunto. Has encontrado algo? No mucho. Todos los archivos y documentos del orfanato de Newport, en Rhode Island, desaparecieron despus de que se cerrara en el ao 1978. Pero el nombre de Walter Stuck aparece en otro hospicio de Connecticut, donde ingres un par de aos antes de esa fecha, en 1976. All no hay ms informacin sobre l que un breve historial de su conducta algo rebelde en Newport. Tres aos ms tarde, en mil novecientos setenta y nueve, fue ingresado en un colegio para hurfanos del estado de Nueva York, en Queens Eso es todo? Bueno, an hay algo ms. Al poco de llegar a Queens fue becado como obra de caridad por alguien con mucho dinero llamado Benson Stuart Cross, quien se hizo cargo de su manutencin y de sus estudios en un college de Oxford, Inglaterra. Parece que Walter Stuck fue un buen estudiante, y que se licenci en historia con todos los honores a los veintids aos. A partir de ah, el colegio para hurfanos de Queens le perdi la pista. Algo normal, cuando los chicos que han dependido de ellos en su infancia se independizan completamente. No has encontrado ningn dato sobre su madre?

Ninguno. La madre debi de abandonarlo al nacer a las puertas del orfanato para que nadie conociera su identidad. Suele ocurrir en muchos casos. Cmo has dicho que se llamaba la persona que se hizo cargo de sus estudios? Benson , Benson Stuart Cross. LA LEYENDA ESCONDIDA

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En los bosques se ocultan las sombras, y, en los lagos, la luna se une al paisaje; misteriosa presencia en la noche, como misterioso fue su lenguaje. Los nicos bosques y lagos de Manhattan se encontraban en Central Park, tal como aparecan en el mapa de la leyenda escondida. Nicholas y Beth no tuvieron la menor dificultad para descifrar el lugar al que deban ir sus personajes virtuales, despus de que Carol les planteara la octava adivinanza del juego de los enigmas infinitos, que contena la palabra luna, seudnimo de uno de los sabios de la Fundacin Universo. Pero or que all se ocultaban las sombras, y que una misteriosa presencia surga en la noche, les hizo sospechar que aquella nueva fase de su recorrido virtual por la ciudad de Nueva York poda depararles ms de una sorpresa desagradable.

En el mapa de la leyenda escondida hay una estatua al sureste de Central Park dijo Nicholas, manteniendo a su personaje sobre la gran escalinata de entrada del Metropolitan. Frente a l, en la acera de la Quinta Avenida, seguan aparcados la motocicleta y el coche deportivo con los que haban llegado al museo. Es posible que sa sea la misteriosa presencia en la noche de la que habla el enigma, pero no tengo ni la menor idea de quin puede tratarse. Yo tampoco, as que tendremos que ir hasta all para averiguarlo. Haba cado la noche cuando Nicholas, Beth y Carol se adentraron en los bosques de Central Park. Una luna en cuarto menguante apareca y desapareca tras las copas de los rboles a medida que avanzaban por uno de los muchos senderos que cruzaban el parque de norte a sur y de este a oeste. Al principio todo estaba en silencio, pero muy pronto comenzaron a or un lejano rumor de voces lgubres arrastradas por el viento. Eran como cnticos fantasmales que llegaron a sobrecogerlos de miedo, a pesar de que Nicholas y Beth saban que aquellas voces slo eran un efecto especial del propio juego. Tengo miedo, NK dijo Beth, al ver que algo informe y siniestro se remova entre la oscuridad del bosque. Pero Nicholas no contest. Su personaje virtual y el de Carol haban desaparecido de la pantalla del ordenador de Beth, sin que ella se hubiese dado cuenta de ello. Nicholas? pregunt Beth titubeante. Sinti que estaba sola en medio de la inmensidad de la nada y se

pregunt qu estaba ocurriendo a su alrededor. Poda tratarse de una broma pesada de Nicholas, pero no crea que Carol se hubiese puesto de acuerdo con l para asustarla. Carol era su amiga y nunca la habra abandonado en aquellas circunstancias. Y si les haba pasado algo? Y si las Sombras que se ocultaban en la oscuridad haban acabado con sus vidas virtuales hacindolos desaparecer para siempre del juego de los enigmas infinitos? Beth ignoraba en ese momento que Nicholas se encontraba en su misma situacin, formulndose las mismas preguntas en medio de la soledad de Central Park. Pens llamarlo al mvil para preguntarle qu estaba ocurriendo, pero eran casi las doce de la noche y no quera que el timbre del telfono de Nicholas pudiera ser odo por sus padres. Tambin era posible que esa fase del juego tuviesen que recorrerla solos, cada uno por su lado, y superarla sin ayuda de nadie, pensaba Beth mientras caminaba siguiendo la dbil luz de la luna, que se filtraba como un espectro ms entre las ramas de los rboles, agitadas por la brisa. Al llegar a un cruce de senderos dud sobre cul de ellos deba seguir. Activ la brjula en el panel de control de su pantalla y tom el sendero que continuaba hacia el sureste. sa era la posicin de la estatua que apareca en el mapa de la leyenda escondida. Tal vez all volviera a encontrar a Nicholas y a Carol. Pero el rumor de voces fantasmales fue creciendo. A cada paso se senta ms asustada, incapaz de seguir. Entre la oscuridad del bosque se removan Sombras siniestras que parecan estar cada vez ms cerca, y Beth senta que podan devorarla al menor descuido.

Llevaba un buen rato caminando con el arma que Carol les haba entregado en la base de la EEJA apuntando hacia las Sombras invisibles cuando de pronto comenz a verlas salir por decenas desde detrs de los troncos de los rboles. No eran las mismas Sombras sin rostro que les haban atacado en las anteriores fases del juego; eran las Sombras de la muerte las que se acercaban a ella envueltas en largos velos negros, tras los que se ocultaban unos rostros monstruosos y cadavricos. Rostros despedazados e informes, que encerraban en su expresin todo el horror que el ser humano era capaz de provocar. Beth se qued paralizada. El terror que senta le impeda seguir adelante, dar un paso ms hacia un lugar que ya le pareca inalcanzable. Incluso pens en abandonar el juego de los enigmas infinitos y no volver a entrar en l jams. Pero algo dentro de ella se resista a renunciar, a ser vencida por las Sombras. Si abandonaba todo estara perdido. Las Sombras volveran a aduearse del mundo, y su futuro, el futuro de la humanidad, sera tan siniestro y tenebroso como Carol les haba anunciado. Activ el arma y, en un arrebato de valor, comenz a disparar desesperadamente hacia las Sombras que la rodeaban profiriendo cnticos cada vez ms aterradores. Los fogonazos del arma resplandecan en medio de las tinieblas, seguidas de un estruendo apocalptico. Sin embargo, los disparos no conseguan detener a las Sombras. Entonces se dio cuenta de que no era con balas como podra combatir a aquellos fantasmas que estaban a punto de acabar con su vida. Volvi a activar el panel de control de su pantalla y puls sobre el icono de la llama que haban encontrado en la Estatua de la Libertad. El arma desapareci de sus manos y en su lugar surgi una llama de fuego dorado tan

intenso como si el sol se hubiese encendido en ellas. Al instante los cnticos de las sombras se transformaron en aullidos y ante Beth se ilumin intensamente un sendero abierto en la oscuridad como un rayo de luz que cruzara el bosque. Ech a correr a travs de l y, al final de un largo recorrido, encontr a Nicholas, que pareca haber llegado siguiendo el mismo camino. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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En la reunin del Consejo Supremo del Club Gtico haba un asiento vaco. El traidor ha sido castigado siguiendo el rito de la orden dijo Walter Stuck. Otto se acerc a la butaca que hasta ese da haba sido ocupada por el director del Centro Grosling y la retir de su lugar. La llev afuera de la sala y la hizo astillas con un gran mazo de hierro. Y cmo sabremos lo que el traidor le cont al FBI? Es posible que tambin les hablara de nosotros. Si lo hubiese hecho, a estas horas el FBI habra descubierto tambin los secretos de nuestra orden. Pero el traidor Brannagh slo debi de hablarles de la cripta del Centro Grosling para salir del acoso policial al que se senta sometido.

Entonces Brannagh se haba mantenido fiel a nuestro secreto. No era necesario matarlo. Nosotros no tenemos nada que ver con esos experimentos de la doctora Hart de los que tratan en primera plana todos los peridicos de Estados Unidos, hermano Walter. Ese asunto slo os incumbe a vos. Por eso me he ocupado de resolverlo sin consultar antes al Consejo Supremo. Pero habis empleado nuestro rito para castigarlo sin nuestra autorizacin. El traidor Brannagh ya no era de fiar. Si habl una vez poda volver a hacerlo con tal de salvar su pellejo. Sois vos quien est poniendo en peligro nuestro secreto, en lugar de traernos la Esencia del Misterio como nos tenis prometido. Os equivocis. El hermano Benson os explicar que an podemos sacar mucho provecho de la traicin de Brannagh. El Club Gtico aparecer como el ngel vengador que todos esperan, despus de que se han descubierto los asesinatos de la doctora Hart y de los cientficos de la Fundacin Universo. Los cientficos de la Fundacin Universo no tienen nada que ver con los crmenes del Centro Grosling. Pero esa verdad slo la conocemos nosotros intervino Benson, y continu explicando al Consejo los pormenores de su estrategia. Os proponis hacer pblico que el Club Gtico es el responsable de

la muerte de esos sabios? Lo que haremos pblico es que el Club Gtico es el vengador de las docenas de seres inocentes asesinados por la Fundacin Universo. Al fin y al cabo es eso lo que esperbamos que sucediera para convertir nuestra sociedad secreta en un verdadero mito. Muchos ciudadanos de todo Estados Unidos querrn conocer y unirse al Club Gtico, y pedirn a gritos que se ponga fin a la barbarie de la ciencia. Entonces reinaremos sobre el mundo concluy Walter Stuck. Antes tendris que apoderaros de la Esencia del Misterio. Qu noticias tenis sobre los chicos de los que nos hablasteis en nuestra ltima reunin? Estn vigilados da y noche, aunque ha habido algn problema con los crackers que seguan sus pasos en el juego virtual de internet. Qu queris decir? Sed ms claro, hermano Walter. Siempre intentis darnos una razn convincente que justifique vuestros continuos errores. De qu se trata esta vez? Carol Ramsey, la colaboradora de Kenneth Kogan, ha vuelto a cambiar los dispositivos de seguridad del sistema informtico, y los crackers no han conseguido encontrar otra forma de burlar esas claves. Ya os advertimos de que era peligroso que esos chicos siguieran con vida, y tampoco hicisteis caso de nuestra recomendacin. Estis agotando nuestra paciencia. Os aseguro que muy pronto tendris la Esencia del Misterio en vuestras manos, y los cerebros de esos chicos en unas urnas de cristal, como

os traje los cerebros de los miembros de la Fundacin Universo. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Mientras Walter Stuck se reuna con el Consejo Supremo del Club Gtico, Susan Gallagher tomaba una cena ligera con su hermano Aldous en un coqueto restaurante francs de la Segunda Avenida, en Murray Hill. Una lamparita encendida en el centro de la mesa iluminaba el rostro de felicidad de Susan. Tena noticias que darle a su hermano, y no se demor en hablarle de ellas tan pronto intercambiaron las primeras palabras de rutina, aunque supiera que no le agradara orlas. Voy a casarme con Walter, Aldous. Aldous sinti que se le atragantaba el sorbo que acababa de dar a su cerveza. No saba qu decir, pero la expresin de su cara lo deca todo por l. Al cabo de unos segundos, dijo: No temes volver a equivocarte? Saba que no te gustara la idea. Pero estoy decidida, slo quera que fueras el primero en saberlo, antes incluso que mam. No es que no me guste la idea, es slo que creo que te ests precipitando otra vez al tomar una decisin tan importante para ti y para tu vida. Antes no funcion. T no deberas hablarme as, Aldous. Aquello pas, ya no soy una

nia. Walter es un caballero, y estoy segura de que me ama tanto como yo a l. Me lo pidi la noche que estuvimos en la pera y no pude negarme. Pero no le conoces lo suficiente, Pemby. Cmo sabes que l es realmente como t crees? Le conozco mejor de lo que he conocido nunca a nadie. Eso mismo pensabas cuando te empeaste en ir a vivir con Leo Brake al poco de conocerle en California. Leo era un hipcrita y un fracasado del que me enamor como una tonta, lo admito. Pero ya he pagado mi culpa durante mucho tiempo. No quiero seguir negndome a ser feliz con otro hombre, slo porque mi primer matrimonio fue una equivocacin. Entonces espero que seis muy felices, Pemby. Sabes que siempre he deseado lo mejor para ti dijo Aldous, cogiendo la mano de su hermana. Lo s, y Walter tambin lo sabe. l te aprecia ms de lo que imaginas. Seris buenos amigos, estoy segura de ello. Hice lo que me pediste sobre su madre pero no he encontrado nada. La documentacin del orfanato de Newport desapareci despus de que lo cerraran. En el instituto de hurfanos de Queens, aparece sin embargo el nombre de alguien que se ocup de sufragar sus estudios en Oxford. Su nombre es Benson Stuart Cross. Benson Stuart Cross? pregunt Susan, disimulando su sorpresa. S, le conoces? No, no

Si quieres puedo intentar averiguar algo sobre l y sobre su domicilio. Djalo, ahora que voy a casarme con Walter prefiero olvidarme de este asunto respondi pensativa. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Eres t, NK? Beth no estara segura de que era realmente a Nicholas a quien vea de nuevo en la pantalla de su ordenador hasta que hablara con l. Claro que soy yo, BH! A quin esperabas encontrar aqu? Beth reconoci enseguida su voz. Era Nicholas sin ninguna duda. He pasado tanto miedo mientras cruzaba Central Park que cre que los intrusos haban vuelto a apoderarse del control del juego. Bueno, no ha sido ms que un susto. Yo tambin tem que se tratara de alguna trampa de los crackers. Beth cay en la cuenta de que Carol no haba aparecido. Dnde est Carol? pregunt. Pensaba que estara contigo. Desde que me qued sola en medio del parque, no la he vuelto a ver. Yo tampoco, pero supongo que ya aparecer. Deberamos seguir

buscando la misteriosa presencia en la noche de la que habla el octavo enigma. Espero que sea menos horrible que las Sombras que he visto ah atrs. De todas formas debemos preparar las armas, la oscuridad ha vuelto a cubrirlo todo dijo Nicholas, aferrando la suya. Avanzaron por el sendero hacia el sur, sin or los cnticos de las Sombras. Nicholas caminaba delante, seguido de Beth. Ambos permanecan en silencio, concentrados en sus propios pensamientos. Los rboles formaban un corro de siluetas inquietantes a su alrededor, aunque todo pareca estar en calma. No haca viento ni brisa, ni un soplo de aire que agitara el entramado de ramas y hojas que se elevaba sobre sus cabezas. El sendero zigzagueaba y ascenda por leves colinas de csped; luego descenda hasta bordear un lago en el que se reflejaba la luna. Y, en los lagos, la luna se une al paisaje dijo Beth, recordando el enigma. Quiz no estemos muy lejos. Dejaron la orilla del lago y volvieron a adentrarse en el bosque. La luz de la luna les permita ver algunas ardillas que correteaban ante ellos, asustadas por el sonido de sus pasos. A Beth le diverta verlas esconderse con la rapidez de una centella. Hasta que, ms adelante, vieron la silueta de una figura negra y gigantesca que se recortaba en la oscuridad de la noche.

Ah delante hay algo que puede ser lo que buscamos, BH dijo Nicholas, sin dejar de apuntar con su arma al frente. Acerqumonos despacio, no me gusta este silencio. Avanzaron lentamente, casi agazapados, hasta que comprobaron que se trataba de una gran estatua de bronce que les daba la espalda. Pero algo surgi tras ella que hizo que Beth soltara un grito, y que Nicholas estuviera a punto de apretar el gatillo de su arma. No disparis, soy yo, Carol! Nicholas solt un suspiro de alivio, mientras Beth miraba fijamente su pantalla. Y si no era ella? Y si no era Carol? Y si eran los crackers quienes controlaban a su personaje? Qudate donde ests, Carol! Pero qu dices, BH! Es Carol, no la ves? Djala, NK. Comprendo su desconfianza. Por qu nos abandonaste en medio del bosque? pregunt Beth. No entiendo qu es lo que te est pasando, BH dijo Nicholas. He sentido miedo, sabes? Mucho miedo. Pero ha sido un miedo irreal, no te das cuenta? insisti Nicholas. Era una parte del juego, BH. Tenais que enfrentaros a vuestros propios miedos, a las sombras que pueblan vuestra mente, antes de acercaros a la Esencia del Misterio. El bosque era el lugar adecuado para ese encuentro.

S, todos los cuentos infantiles estn repletos de personajes misteriosos que habitan en el bosque. Muchos son malvados, como las Sombras, pero otros son bondadosos dijo Nicholas para apoyar a Carol. Nosotros ya no somos nios, NK. Lo que yo he visto en este bosque era mucho ms monstruoso que cualquier fantasa. He visto el horror que es capaz de provocar el ser humano. Lo que importa es que hayas vencido a esas Sombras, de otro modo no habras podido llegar hasta aqu dijo Carol. Dejemos de discutir y sigamos adelante, estamos acercndonos a la Esencia del Misterio y ya es bastante tarde. Nicholas adelant a su personaje virtual y lo situ ante la estatua que antes le daba la espalda. En el pedestal, sobre el que se elevaba la escultura en bronce de un hombre barbudo elegantemente vestido, haba una sola inscripcin, con grandes letras talladas en la piedra: MORSE

Morse! exclam Nicholas al leerla. Misteriosa presencia en la noche, como misterioso fue su lenguaje dijo Carol. El cdigo Morse? Pero qu tiene que ver la Esencia del Misterio con Samuel Morse, el inventor del telgrafo? pregunt Nicholas. Beth permaneca en silencio, aunque las palabras de Nicholas despertaron su curiosidad.

Cualquier libro de historia os hablar de Samuel Finley Breesse Morse como un artista estadounidense nacido en el ao 1791 en Charlestown, Massachussets, que invent el primer telgrafo

electromagntico, capaz de transmitir mensajes cifrados en un alfabeto de puntos y rayas, ideado por l. Pero la leyenda escondida os dir que Samuel Morse era un sabio profesor de Bellas Artes de la Universidad de Nueva York, que en el ao 1831 viaj a Europa y entr en contacto con la sociedad Ourboros, de la que aprendi su lenguaje de signos secretos, y a la que se uni a pesar de su regreso a Estados Unidos. Los signos que hemos encontrado en las tablillas? pregunt Beth, que haba olvidado ya su enfado. S, esos signos forman parte de un misterioso lenguaje, tan antiguo como el tiempo, usado por los sabios de la sociedad Ourboros para mantener en secreto sus mensajes. Pero el alfabeto de Morse slo eran puntos y rayas argument Nicholas. En efecto, NK. A su regreso de Pars, Samuel Morse mantuvo una intensa correspondencia con la sociedad Ourboros en Francia, y pens en un medio que sustituyera la complejidad grfica de los signos de las tablillas por otro ms gil, y ms fcil de escribir y de descifrar. As ide su propio alfabeto, que muy pronto servira a toda la humanidad para comunicarse desde grandes distancias a travs del telgrafo inventado por l. Pasados los aos, cuando la sociedad Ourboros decidi trasladar la Esencia del Misterio desde Pars a Nueva York, Samuel Morse fue la persona elegida para hacerse

cargo de ella, as como de organizar la nueva etapa de la sociedad Ourboros en Estados Unidos. Sin embargo, ese primer proyecto de trasladar la Esencia del Misterio hasta Amrica no pudo realizarse, pues Samuel Morse muri el dos de abril de 1872 en Nueva York; an tendran que pasar catorce aos ms, hasta 1886, para que la Esencia del Misterio llegara a esta ciudad. Por eso hicieron esta estatua en su memoria? quiso saber Beth. La leyenda asegura que, poco tiempo antes de su muerte, los nuevos miembros de la sociedad Ourboros en Nueva York le rindieron un gran homenaje, colocando esta escultura en Central Park como recuerdo de su gran sabidura. Nicholas mir la estatua de bronce y vio que Samuel Morse sostena un trozo de un mensaje telegrfico en su mano derecha. En ese momento una rfaga de viento sopl a su alrededor. El trozo del mensaje se desprendi de la mano del inventor y vol con la suavidad de una pequea tira de papel. Nicholas la cogi en el aire y mir con asombro los signos de un misterioso lenguaje:

EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Benson y Walter Stuck an permanecieron un rato en la sala del Club Gtico, despus de que terminara la reunin del Consejo Supremo. Walter Stuck estaba airado y nervioso. Sus argumentos no haban convencido a los miembros del Consejo y tema una rebelin en su seno, liderada por el hermano Robert. Tenan que encontrar la Esencia del Misterio cuanto antes, y Walter Stuck crea saber cmo lograrlo. Benson se ocupara de esos chicos con una prioridad absoluta. Pero l an tena pendiente otro asunto sobre el que Benson, con el rostro cubierto por la capucha negra de su hbito de monje, le pregunt. Cundo piensa realizar la traslacin neuronal de la doctora Hart a un nuevo cerebro? Usted le prometi que no pasara mucho tiempo desde su muerte, antes de que le diera una nueva vida. La echas de menos, no es cierto, Benson? Han pasado semanas desde que no est con nosotros, y no me acostumbro a verlo a usted sin ella. Yo tampoco, Benson, creme. Aunque, ltimamente, Katie se haba vuelto irritable y bastante desconfiada. Algo lgico, si me permite decirlo, seor Stuck. Usted volva a ser un hombre joven y apuesto, mientras que ella haba comenzado a sufrir la decadencia de su belleza y de su juventud. Cuando acept someterse a la traslacin neuronal para continuar a su lado, tema que usted la abandonara y que no cumpliera su promesa. Por qu dices eso? Ella misma me lo dijo. Fue durante una conversacin un poco frvola.

Probablemente ni siquiera hablaba en serio. Ya sabe usted cmo son las mujeres. Aunque yo creo que ese da me confes las dudas que ella misma se negaba a aceptar. El gesto de Walter Stuck se endureci. La idea de que su cadver apareciera marcado con la palabra Kt en la mano y sin cerebro, como los del resto de los cientficos de Cornell fue suya, no ma. Deca que as morira como una cientfica mrtir y no como una cientfica asesina. Tambin crea que, de ese modo, la polica tendra ms difcil encontrar una razn que explicara su muerte. Sin embargo, con el descubrimiento de la cripta del Centro Grosling, las cosas se han complicado mucho ms de lo que pensbamos, y quiz no sea ahora el momento apropiado para llevar a cabo una nueva traslacin neuronal. Pero ella lo hizo por usted, seor Stuck. Y crees que me he olvidado de sus desvelos? Adems, an tenemos que encontrar un cerebro receptor apropiado, y ello nos llevar tiempo. Pensaba que el cerebro receptor ya lo tena usted elegido desde hace tiempo. Susan Gallagher? S. Yo tambin he pensado en esa posibilidad. Rene todos los requisitos necesarios para ser una receptora idnea: es guapa, joven, inteligente, culta, atractiva, rebelde Estoy seguro de que a la doctora Hart no le importara volver a vivir

con esa nueva apariencia. No estoy muy seguro de que la aceptara. Katie detestaba a las mujeres como Susan. Ella siempre fue una mujer bastante tmida y discreta. Entonces, qu piensa hacer usted con Susan Gallagher? Voy a casarme con ella. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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A escasa distancia de la entrada principal del cementerio de Greenwood, en Brooklyn, Aldous Fowler y la teniente Taylor asistan a la inhumacin del cadver de Adam Grosling, acompaados por el forense Scrinna. La extensa y cuidada superficie del cementerio abarcaba extensas praderas de csped sembradas de tumbas, frondosos bosques y un lago rodeado de grandes panteones de piedra caliza. El mausoleo de la familia Grosling era una amplia construccin cilndrica, sustentada en numerosas columnas, sobre cuyos capiteles se apoyaba una pretenciosa cpula circular. La lujosa sepultura haba sido construida por Richard Grosling muchos aos antes de su muerte, y en ella haban sido enterrados l y su esposa, fallecida a causa de una grave enfermedad poco tiempo despus. Ambos ocupaban dos sarcfagos de mrmol blanco a uno y otro lado del panten, sin ms inscripcin que sus nombres y las respectivas fechas de su nacimiento y de su defuncin, tallados en la tapa de la sepultura. En el centro del panten

destacaba un formidable sepulcro de similar factura a los otros pero de mayor tamao, en el que, bajo el nombre de Adam Grosling haba un epitafio labrado en la piedra que deca: MENTE Y ESPRITU

Sobre la tumba de Adam Grosling no hay ninguna fecha inscrita, ni la de su nacimiento ni la de su muerte. Parece como si quisiera decir, de algn modo, que l haba alcanzado la inmortalidad, y que ya no le importaba el paso del tiempo coment la teniente Taylor, mientras dos operarios del cementerio procedan a despegar la pesada tapa del sepulcro. Nunca he dudado de que, algn da, el ser humano llegara a ser inmortal, pero me equivoqu al pensar el modo en que lo conseguira y en lo que an tardara en lograrlo dijo el forense Scrinna. La ciencia no slo puede conducirnos al cielo, tambin puede arrastrarnos al infierno. Adam Grosling y la doctora Hart lo saban y eligieron seguir ese camino. Como mdico, an no puedo creer que el dossier sobre El experimento Jekyll y Hyde sea cierto. Mente y espritu, aunque en este caso se trate de una mente y de un espritu perversos, doctor Scrinna. La misma inscripcin de la tumba nos anuncia lo que vamos a encontrar aqu dijo la teniente Taylor, cuando son el chasquido de la gran losa de piedra al abrirse. Ajeno al dilogo de sus compaeros, Aldous Fowler estaba

inspeccionando cada rincn del mausoleo, buscando algn signo como el de las serpientes erguidas. Pero no encontr la ms mnima seal que relacionara aquellas tumbas con el asesino de los cientficos de Cornell. Dentro del sepulcro de piedra haba un atad de madera exquisitamente ornamentado. Los empleados del cementerio lo abrieron, pero estaba tan vaco como los crneos de las vctimas del Prestidigitador. Empieza a creer ahora en la inmortalidad de Adam Grosling, doctor Scrinna? dijo la teniente Taylor, sin el menor sentimiento de sorpresa. LA LEYENDA ESCONDIDA

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El sbado por la maana, Beth y Nicholas volvieron a entrar en el juego de los enigmas infinitos. Muy cerca de la estatua de Samuel Morse, en Central Park, haban encontrado una nueva tablilla con otro signo del misterioso lenguaje de la sociedad Ourboros. ste es el octavo dijo Nicholas al verlo.

Beth mir la cinta de papel que se haba desprendido de las manos de Morse y comprob que ese signo tambin apareca en ella. Pero ni Beth ni Nicholas intentaron descifrar su significado. Carol les haba hablado del noveno enigma, que contena la palabra estrella, y slo pensaban en el lugar del mapa de la leyenda escondida hacia el que deban dirigir a sus personajes virtuales. Deca as: Como el Arca de No todas las especies guarda, pero ser una estrella la que atrapar tu mirada. Al principio pensaron que el nico lugar que guardaba animales de todas las especies en Nueva York era el Parque Zoolgico de Central Park. Sin embargo, all no haba nada que pudiera tener relacin con una estrella. As que pronto desecharon esa opcin, pues el zoo tampoco apareca en el mapa de la leyenda escondida, y, hasta ese momento, cada lugar de Manhattan al que haban llegado estaba pintado en l. Por eso Nicholas no tard en caer en la cuenta de que tras ese enigma se ocultaba otro lugar: El Museo de Historia Natural! exclam. S, NK, all hay ejemplares disecados de todas las especies, como en el Arca de No. Y adems hay dinosaurios, y estrellas El Planetarium! dijo Beth, incapaz de creer que el juego de los enigmas infinitos volviera a hacerles viajar por la historia. Conocan muy bien el Planetarium Hayden. Y hacia all se dirigieron. El camino ms corto para llegar desde la estatua de Samuel Morse era

cruzando el parque por la Transversal nmero 2 de este a oeste, hasta llegar a Central Park West Avenue. Pero en esa ocasin no hizo falta que Nicholas y Beth decidieran qu rumbo tomaran. Venid, acercaos a m y dadme vuestras manos, formaremos un tringulo mgico. Nicholas y Beth hicieron lo que Carol les peda. Cada uno de ellos se situ a su lado y sus personajes virtuales se cogieron de las manos con los brazos extendidos hasta formar un tringulo que pronto se ilumin con una intensa luz azul. Ahora cerrad los ojos hasta que yo os diga que podis volver a abrirlos. Con los ojos cerrados, Beth y Nicholas se preguntaban qu iba a ocurrir con ellos. Era posible que hubiesen llegado al final del juego, y que a partir de ese momento hicieran un viaje sideral de la mano de Carol, un viaje que los llevara muy lejos, hacia algn lugar perdido del universo donde encontraran al fin la Esencia del Misterio. Sin embargo, nada de eso ocurri. Cuando Carol les dijo que podan volver a abrir los ojos, sus personajes virtuales se encontraban en un lugar intensamente iluminado, muy distinto de la oscuridad que los cubra entre las sombras de Central Park. Beth se sinti fascinada al ver a su personaje virtual en el interior de la formidable estructura de cristal y acero con forma de cubo del Rose Center For Earth and Space, en la parte del Museo de Historia Natural dedicada a los orgenes de la vida y del universo. Ante ellos tenan la gran esfera del Hayden Planetarium. Tanto Nicholas como ella pasaban por all de vez en cuando

para ver las proyecciones sobre el espacio. Pero la fascinacin de Beth se vio interrumpida por la voz de su madre, que en ese momento abri la puerta de su dormitorio. El detective Fowler ha venido a verte, dice que quiere hablar contigo un momento. Ir enseguida, mam dijo Beth, sintiendo que se le encoga el estmago. Ella ni siquiera haba odo el timbre del apartamento. La madre volvi a salir, y Beth dijo: Lo siento, NK, tengo que interrumpir temporalmente nuestra misin en el Planetarium. Conectar luego contigo. Nicholas le pregunt si le ocurra algo, pero Beth ya no poda or su voz. El detective Fowler estaba sentado frente a su madre en el saln, tomando una taza de caf. Cuando Beth entr se puso en pie para saludarla. Hola, seor Fowler. Qu tal Beth? Siento haberte interrumpido Slo estaba leyendo unos artculos en la pgina web de la NASA minti Beth sin pudor. Aldous Fowler volvi a sentarse y abord directamente el motivo de su visita. En el FBI me dijeron que ayer por la tarde fuiste a verme. La madre de Beth, sorprendida, volvi su mirada hacia ella para

observar su reaccin. Beth dese que se la tragara la tierra en ese instante. Fuiste a las oficinas del FBI ayer y no me dijiste nada? le pregunt con calma. Te llam al hospital, pero me dijeron que estabas muy ocupada y que te llamara en otro momento. Djela, seora Hampton, probablemente se le olvidara

comentrselo. Ya sabe cmo son de distrados los chicos. Piensan en hacer una cosa y al momento se han olvidado de ella dijo Aldous Fowler, intentando evitar el enfado de la seora Hampton. Y acto seguido pregunt: Por qu fuiste a verme, Beth? Beth se sent en el sof y comenz a hablar en voz baja, como si se confesara. Hace un par de noches tuve una pesadilla, que me mantuvo despierta hasta la madrugada La madre la interrumpi. Ella haba sido testigo de lo que su hija deca. Yo misma o un grito horrible y fui a ver lo que le ocurra. Estaba sudando, pero me dijo que ya haba pasado. Y era cierto, mam, slo que ya no volv a conciliar el sueo. No s por qu me haba obsesionado con la palabra que el asesino de los cientficos marcaba en sus manos. La palabra Kt? pregunt Aldous Fowler. S, durante toda la noche estuve viendo esa palabra en mi mente como si supiera que tena otro significado. Me levant de la cama, busqu en

internet algunas pginas de prensa en las que aparecan las noticias de los crmenes y las imprim. Me qued mirando fijamente la palabra Kt durante un buen rato, y entonces vi que se trataba de un criptograma que esconda otra palabra distinta Una palabra distinta? dijo Aldous Fowler, admirado. Esos chicos no dejaban de sorprenderle. Ir a mi cuarto por unas hojas en las que escrib el proceso que segu para descifrarla, es un poco complicado. Beth sali del saln y regres al cabo de pocos segundos. Volvi a sentarse y coloc frente a Aldous Fowler la primera hoja impresa. Us el programa Paint de Windows para hacerlo dijo, mostrndole al polica la palabra Kt que a l tantos quebraderos de cabeza le haba causado.

No s cmo pude darme cuenta de ello, pero lo cierto es que vi que las tres letras de la palabra Kt podan descomponerse para formar otras letras distintas. As que comenc por la letra k. Beth pas la hoja, y le mostr otra al detective Fowler, mientras su madre la miraba alucinada.

Descompuse la letra k, y obtuve una i y una c, de manera que resultaba una palabra distinta: Ict dijo Beth pasando a una nueva pgina.

Ict? Y qu significa Ict, Beth? quiso saber Aldous Fowler. Nada, es slo una parte del proceso de creacin de la nueva palabra escondida en Kt dijo Beth, y pas otra hoja de papel.

Si ahora separamos la de la tilde obtenemos otra o, y, con ambas, la palabra que resulta sera: Icot dijo Beth, y pas a la pgina siguiente.

Pero la mayor dificultad la encontr en la letra t con forma de una cruz y una espada prosigui Beth, pasando a una nueva hoja de papel.

Pens que si descompona la letra t y retiraba los brazos de la cruz obtendra una especie de 1, que al invertirla horizontalmente se converta en una j. Entonces me di cuenta de que si una la j y la o formaba una letra g perfecta. La palabra que resultaba era: Icogt concluy Beth, mostrndole al detective Fowler otra pgina.

Tres letras convertidas en seis sin aadir nada a la palabra Kt. Es realmente increble, Beth! exclam asombrado Aldous Fowler. Ahora, seor Fowler, slo hay que ordenar esas seis letras para formar la verdadera palabra encriptada en la palabra originaria Kt dijo Beth orgullosa. Y cul es esa palabra, Beth? Beth pas la ltima pgina, dejando a la vista del detective Fowler una palabra que tena para l mucho significado.

Gtico era el seudnimo de Adam Grosling cuando firm el documento de la Fundacin Universo! exclam. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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A Walter Stuck le hubiese gustado ser l quien le desvelara a Aldous

Fowler el significado de la palabra Kt, pero cuando lo llam por telfono para decirle que haba resuelto ese criptograma se encontr con que el hermano de Susan ya lo saba. Lo has descifrado t? pregunt incrdulo. l estaba convencido de que nadie sera capaz de descomponer las letras de la palabra Kt hasta darle forma a otra palabra muy distinta de aqulla. Ni siquiera los expertos en criptologa del FBI haban podido resolverlo a pesar de disponer de los ms avanzados sistemas de descifrado de cdigos secretos. Aldous Fowler sonri al otro lado del telfono. No, yo habra sido incapaz de conseguirlo. Lo descifr una mente mucho ms joven y despierta que la ma dijo, sentado en el desordenado saln de su apartamento. La imagen de los chicos de la EEJA rond el pensamiento de Walter Stuck. Sin duda eran mucho ms listos de lo que l haba supuesto, y si haban conseguido descifrar ese enigma, sin duda descifraran tambin los del juego de internet que llevaba hasta la Esencia del Misterio. Bueno, siento haber llegado tarde con esa informacin, pero pens que te interesara saber que una de las antiguas sociedades secretas europeas de origen medieval que se establecieron en Estados Unidos, y de las que te habl la noche que cenaste con Susan y conmigo en mi casa se llamaba precisamente el Club Gtico. El Club Gtico? As es, Aldous. Estudi algo sobre ella en Oxford. Recuerdas que te dije que a comienzos del siglo XIV surgi en Francia una desconocida leyenda

que atribua al fraile dominico Boulvar de Goztell la fundacin de una sociedad secreta de monjes inquisidores, cuyo principal objetivo era la bsqueda de la piedra filosofal? Ahora no puedo recordar con detalle esa leyenda, pero creo saber de qu me ests hablando. Pues apostara mi fortuna a que se trata de la misma sociedad secreta que se reuna en mi casa cuando perteneca a Richard Grosling, y que esa sociedad era el Club Gtico. A buen seguro un club de hombres muy poderosos de Estados Unidos que buscaban la Esencia del Misterio para apoderarse de ella y dominar el mundo. Hay algunas referencias histricas a ese club en muchos estudios sobre sociedades secretas del siglo XIX, que tuve la oportunidad de leer en Oxford. Gracias, Walter, te agradezco mucho tu ayuda. No tiene importancia, ste es un asunto que, como historiador, me intriga tanto como a ti. Buscar en la biblioteca privada de Richard Grosling, quiz haya algo en ella que me pas desapercibido cuando hice el inventario de sus libros despus de comprar la casa. Entonces estaremos en contacto. Qu tal est Susan? Algo inquieta por nuestra entrevista en la NBC. Ya la conoces. Es esta noche y est estudiando el guin. Quiere que sea el mejor programa de su carrera en televisin. Ayer me dijo que ibais a casaros pronto. Amo a tu hermana, Aldous, la amo con toda mi alma.

Cudala, Susan es demasiado frgil a pesar de su aparente fortaleza. Lo s, no debes preocuparte por ella, ser muy feliz a mi lado. Saldala de mi parte. Por qu no vienes a comer maana con nosotros? Es domingo y podremos celebrar juntos nuestro compromiso de bodas. Susan se alegrar. No sera mala idea, pero estoy bastante ocupado. Quiz otro da. Lo comprendo, llmanos cuando quieras. Hasta pronto, Walter. Aldous Fowler colg el telfono y se qued pensativo. Todo encajaba en el esquema que haba elaborado haca tiempo, con la salvedad de que la palabra Kt se transformaba en la palabra Gtico y, las serpientes erguidas, en el rostro del diablo. El complicado puzzle al que l y la teniente Taylor se haban enfrentado estaba a punto de cerrarse. Haban completado las piezas que an le faltaban y que confirmaban a todas luces que la mente perversa de Adam Grosling, cualquiera que fuese el cerebro en el que segua con vida, era el asesino de los cientficos de Cornell. Ahora slo le quedaba encontrar al hombre en el que se esconda el verdadero rostro del diablo, entre los millones de habitantes de la ciudad de Nueva York. Pero esa tarea le pareci tan imposible como alcanzar una estrella con las manos. Cogi su bloc de notas de la mesa y pas unas hojas. Estaba seguro de que haba apuntado en alguna parte el telfono del domicilio del profesor Jacob Bloom, junto al nmero de la Universidad de Columbia. No saba si lo encontrara en su casa un sbado a medioda, pero era la nica persona que

poda ayudarle. S, quin es? Aldous Fowler reconoci su voz al instante. Hola profesor, soy Aldous Fowler. Se acuerda usted de m? An tengo buena memoria, detective, y s que la ltima vez que habl con usted no fui muy educado. No se preocupe por m, seor Bloom, pude comprender sus razones. Un viejo como yo no debera tenerle miedo a nadie, ni siquiera a la muerte, pero me asust. Yo les conoca a todos. Espero que sepa disculpar mi cobarda. Vamos, profesor, es usted demasiado duro consigo mismo. Pero no le llamaba para que me pidiera disculpas. Slo quera hacerle unas preguntas. Le agradezco que se haya acordado de m. Qu quera saber? Si alguna vez oy usted hablar de una sociedad secreta llamada el Club Gtico. Crea que la sociedad secreta que le interesaba conocer se llamaba Kt. S, pero tambin podra tener ese otro nombre. Gtico era una palabra muy utilizada en el siglo XIX por muchos esotricos embriagados de lo diablico y lo mgico. Cualquier sociedad secreta que adorara al diablo podra llamarse de ese modo. Necesito saber quines pueden formar parte de ella actualmente.

Las verdaderas sociedades secretas son tan invisibles como el viento, detective. No creo que consiga su objetivo, a menos que alguno de sus miembros decida ponerse en contacto con usted. Son ellos los que eligen. Sabe al menos dnde podra encontrar informacin sobre esas sociedades secretas de las que me habla, profesor? pregunt Aldous. Jacob Bloom no tuvo que pensar su respuesta. En la biblioteca privada de John Pierpont Morgan, en Madison Avenue, hay libros antiguos muy interesantes sobre sociedades secretas. Morgan era un apasionado coleccionista de manuscritos y libros raros de todas las pocas, tal vez all pueda usted encontrar algo. Y por qu no me habl usted de esa biblioteca la ltima vez que le visit en la Universidad de Columbia? Porque usted no me lo pregunt, detective. Aldous Fowler tuvo la certeza de que el profesor Jacob Bloom segua ocultndole todo lo que l saba sobre el Club Gtico para no comprometer su propia vida, y, en ese instante, se compadeci de l. No era ms que un viejo y desdichado cobarde. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Haca unos das que Corina Frediani no sala a la calle. Por eso dijo que s sin dudarlo cuando Aldous Fowler lleg al apartamento de

Ann Harwey y le propuso que lo acompaara a la biblioteca Pierpont Morgan, en Madison Avenue. Estar lista en un minuto aadi feliz. Entr en el dormitorio y dej la puerta abierta. Cundo terminar mi cautiverio? pregunt, mientras se desnudaba. Aldous oa su voz un poco lejana. Cuando estemos seguros de que no corres ningn peligro. Pero por qu iba a querer hacerme dao Adam Grosling? Lo que yo s sobre la cripta ya lo sabe todo el mundo. Has sido nuestra confidente y es posible que l lo sepa y desee vengarse. No sabemos qu aspecto puede tener ahora. Hasta podra estar cerca del Centro Grosling sin que nosotros lo sepamos dijo, sin dejar de ojear una revista de arte que haba sobre la mesita del saln. Encontraste algo en los archivos del equipo de investigacin cientfica? No, todos los cientficos especializados fueron contratados hace ms de un ao. Corina se visti con rapidez, se pint los ojos, se atus el pelo frente al espejo, y volvi a salir del dormitorio con una alegre sonrisa en los labios. Si Adam Grosling es realmente el asesino de los miembros de la Fundacin Universo, sera absurdo que siguiera cerca del centro, no crees?

Slo es una posibilidad, pero nada es absurdo en un asesino en serie. Se te ocurre algn otro lugar en el que podamos buscarlo? No, no tengo ni la menor idea, pero yo no soy polica dijo, a la vez que coga su cazadora de cuero y su bolso. Pues, aunque te cueste creerlo, a m tampoco se me ocurre ninguna. Entonces a qu vamos a la biblioteca de Pierpont Morgan? Aldous Fowler abri la puerta del apartamento y le cedi el paso. Te lo contar por el camino. El sbado a medioda los puentes de Brooklyn y de Manhattan aparecan libres de largas caravanas y atascos. Tambin las calles de los alrededores del City Hall estaban medio desiertas, sin el intenso trfico de un da laborable. Mientras Aldous le hablaba a Corina del verdadero significado de la palabra Kt y del Club Gtico, avanzaron por la Avenida Bowery en direccin norte, cruzaron el parque de Madison Square dejando a su derecha los rascacielos de Life Tower y Metropolitan, y continuaron por Madison Avenue hasta la calle Treinta y seis. La biblioteca de John Pierpont Morgan permaneca abierta al pblico desde el ao 1924 por expresa voluntad de su fundador, y estaba formada por un conjunto de tres edificios con elegantes fachadas de color chocolate, destinados a museo, sala de conferencias y exposiciones temporales de arte y biblioteca. Aldous Fowler se identific en la entrada como detective de homicidios del departamento de polica de Nueva York que deseaba consultar algunos libros de las colecciones de la biblioteca. El conserje, un hombre regordete de

piel rosada y rostro brillante, le pidi que lo disculpara un momento y llam a alguien por un interfono. En pocos segundos apareci en el hall un hombre mayor. Se acerc a los visitantes y se present con cordialidad. Mi nombre es Gilbert O'Connor. Lamento que el director de la biblioteca no pueda recibirles. Hoy es sbado, y como podrn comprender no se encuentra aqu. Pero yo les ayudar en cualquier cosa que necesiten. Soy el responsable de los archivos histricos. Entonces quiz sea usted la persona que buscbamos dijo Aldous Fowler complacido. Necesitamos saber si en las colecciones privadas del seor Morgan hay algn texto que pueda hacer referencia a una antigua sociedad secreta de inspiracin medieval llamada el Club Gtico. Pero esa sociedad secreta desapareci despus de que Richard Grosling, su ltimo gran maestre, se suicidara decapitndose a s mismo. Conoce usted esa historia? inquiri sorprendido Aldous Fowler. Le una vez algo sobre ella, aunque hoy es una historia olvidada. De todos modos, imagino que los crmenes del Centro de Investigacin Neurolgica Grosling volvern a ponerla pronto de moda. A ello se debe su visita, me equivoco? Siento no poder darle ms detalles, seor O'Connor. Un asunto truculento, el de esos cientficos asesinos, segn he ledo en la prensa. Pero si lo que les interesa es conocer los orgenes histricos de esa sociedad secreta en Estados Unidos, han venido al lugar apropiado. En la coleccin de manuscritos del difunto seor Morgan, hay uno de finales del siglo XIX que trata de la fundacin del Club Gtico de Nueva York, con todas

las reglas de la orden, aunque est escrito en latn clsico. Podemos ver ese manuscrito? pregunt Corina, arrastrada por la curiosidad. Desde luego. Sganme, por favor. Gilbert O'Connor los condujo por el interior del museo hasta una sala de grandes proporciones y techos muy altos, decorados con molduras y estucos. Era la sala de la biblioteca privada de John Pierpont Morgan, un mecenas de las artes y las letras, fallecido en el ao 1913, y cuyo valioso legado era admirado por Aldous Fowler y Corina Frediani, que hasta ese momento desconocan su existencia. Un gran tapiz y una gigantesca chimenea de mrmol tallado presidan la sala, cuyas paredes estaban repletas de estanteras de maderas nobles que alcanzaban los tres pisos de altura, y a las que se acceda a travs de un corredor que volaba sobre los estantes inferiores. En algunos atriles se exponan gruesos manuscritos iluminados, y varias vitrinas contenan ejemplares nicos de antiguos pergaminos de valor histrico incalculable. Mientras contemplan las colecciones ir a buscar la ficha del manuscrito que les interesa. Al or esto, una idea asalt los pensamientos de Aldous Fowler. Hay algn modo de saber si alguien ha consultado ese manuscrito en los ltimos aos? Si no me equivoco, debe de figurar en la misma ficha. Hay un espacio al margen destinado al nombre de la persona que los consulta, aunque debo advertirle de que la biblioteca es muy estricta a la hora de permitir que estas

reliquias sean manipuladas por los investigadores. El seor O'Connor se acerc a un archivador, lo abri con su propia llave, pas algunas fichas y sac una de ellas. Aqu est. Me permite un momento? dijo Aldous Fowler, cogindola de sus manos antes de que el seor O'Connor se la ofreciera. Le dio la vuelta a la ficha y comprob que haba slo un nombre y una fecha escritos en ella: Adam Grosling 20 de diciembre de 1949 Adam Grosling ha sido la nica persona que ha consultado este manuscrito? quiso saber Corina, que miraba la ficha por encima del hombro de Aldous. Segn la ficha de control, as es dijo el seor O'Connor. Y lo hizo tan slo dos semanas despus del suicidio de su padre, en la Navidad de 1949 aadi Aldous Fowler, a la vez que le devolva la ficha. Qu significa eso, Aldous? Ests hablando de algo que ocurri hace ms de cincuenta y cinco aos. Simplemente corrobora algo que ya me tema: que Adam Grosling sustituy a su padre como gran maestre del Club Gtico, cuando an era miembro de la Fundacin Universo. Eso no te sirve de mucho, si no averiguas quin es ahora el gran maestre de la sociedad secreta dijo Corina.

El seor O'Connor carraspe. Quizs yo pueda ayudarles. Usted ? Cmo? LA LEYENDA ESCONDIDA

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Junto a la base de la esfera del Planetarium, Nicholas haba encontrado un nuevo signo del misterioso lenguaje de la sociedad Ourboros.

Era un signo igual a otro que ya haban encontrado antes, en la catedral de Saint Patrick. Nicholas supuso que ese signo se correspondera con una letra repetida en el mensaje que an deban descifrar, y decidi esperar a que Beth regresara al juego de los enigmas infinitos para informarla de su nuevo hallazgo. No quera seguir adelante sin ella. Pero, mientras esperaba, Nicholas imprimi la cinta de papel que se desprendi de la mano de la estatua de Samuel Morse en Central Park, y reuni cada uno de los

signos que haban encontrado a lo largo de su recorrido por los lugares de la leyenda escondida de Nueva York. Si cada signo se corresponda con un enigma, y cada enigma contena un seudnimo de los nueve miembros de la Fundacin Universo, pens que los nueve signos estaban completos con el ltimo que haba encontrado.

Situ la cinta de papel y, bajo ella, aline los signos del misterioso lenguaje, de manera que poda identificar cada uno de ellos en el alfabeto encriptado de la sociedad Ourboros. Supuso que as podra determinar fcilmente el nmero de orden que corresponda a cada signo, para trasladarlo despus al abecedario de su idioma. As lo hizo y obtuvo la siguiente combinacin numrica: 3-12-16-9-20-21-5-19-20. Luego escribi el abecedario y fue colocando sobre cada letra los nmeros con los que cada signo se corresponda.

3 5 9 12 16 19 20 21 A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

Despus

repiti

la

misma los

combinacin nmeros por

numrica letras del

3-12-16-9-20-21-5-19-20,

sustituyendo

abecedario, y comprob que obtena una palabra equivalente en ingls:

Claustros! Y qu demonios de nuevo enigma es se? dijo Nicholas en voz alta, en el momento en que Beth volva a conectar con l. Qu estabas murmurando, NK? Deberas cerrar tu micrfono cuando ests solo. Y t dnde te has metido? Saliste del juego sin ni siquiera despedirte. Tena que hablar con el detective Fowler. Has vuelto a ir a verle, BH? No fue necesario , vino l a mi casa. Joder! Te das cuenta de lo que pasar ahora? No seas tan exagerado, NK, no va a pasar nada. Creo que ests demasiado nervioso, deberas tranquilizarte un poco. A veces no te entiendo, BH. Eres t quien se puso nerviosa, no yo. Yo jams dije que tuviramos que contarle al FBI lo que sabamos sobre la

leyenda escondida. Y qu te hace suponer que yo se lo he contado? T misma lo dijiste, dijiste que se lo contaras todo al detective Fowler. Pues no ha sido as. Por qu siempre dejas para el final lo ms importante? Eres t quien se precipita en sacar conclusiones. No le he contado nada sobre la leyenda escondida. Slo le habl del significado de la palabra Kt. Estaba convencida de que era algo que el FBI tena que saber. Adems, en el juego de los enigmas infinitos no hemos encontrado nada sobre ese asunto. Entonces, cmo pudiste resolverlo? No lo s, estaba mirando la palabra Kt y de pronto vi que haba otra palabra que poda formarse con ella. Fue algo inexplicable, que ni yo misma puedo entender. Y qu significa la palabra Kt? Te lo dir en otro momento, no es fcil de explicar. Yo tambin he resuelto el enigma de los signos del lenguaje misterioso. Lo has hecho? S, no tena nada mejor que hacer mientras te esperaba. De acuerdo, NK, t ganas. Te acuerdas del signo de las dos

serpientes que se transformaba en el rostro del diablo? Claro, jams podr olvidar eso. Pues la palabra Kt se transforma en la palabra Gtico. Y eso adnde nos lleva? No tengo ni la menor idea. Gtico es el estilo arquitectnico de la catedral de Saint Patrick, y tiene su origen en la Francia medieval y en sus catedrales. Como el origen de El manuscrito de los prodigios csmicos escrito por Grimpow. Parece que todo tiene su origen en esa poca. Carol nos habl de ello cuando nos cont la leyenda escondida de la catedral de Saint Patrick. Sabes, BH?, hay algo increble en todo esto. Y ahora te das cuenta? No, no es eso lo que quiero decir. Es que la palabra encriptada que he descubierto en los signos del misterioso lenguaje de la sociedad Ourboros tambin es una palabra de la Edad Media: Cloisters. Claustros? S, claustros. Supongo que se refiere a los patios rodeados de columnas de las abadas medievales. Pero no entiendo qu sentido puede tener esa palabra en el juego de los enigmas infinitos. Yo s dijo Beth con seguridad. Hace un par de aos estuve all con mi madre.

Es que se trata de un nuevo lugar de la leyenda escondida? Tendras que conocer mejor tu propia ciudad, NK. Estoy pensando, pero no consigo recordar qu lugar de Nueva York es se. No creo haberlo visitado nunca. Cloisters es el nombre de la parte del Metropolitan Museum dedicada al arte de la Edad Media. Pero los claustros no estn en la Quinta Avenida, como el museo, sino en Harlem. Es una especie de abada o monasterio. Recuerdo que me encant visitarla, era tan misteriosa Pero hace un par de horas el juego virtual nos haba conducido hasta la esfera del Planetarium, en el Rose Center For Earth and Space, del Museo de Historia Natural, y ese lugar tiene ms relacin con el futuro que con el pasado. No consigo entender qu vnculo puede haber entre un lugar y otro. Entremos en el juego de nuevo. Es muy posible que las respuestas a esas dudas estn en la estrella que atrapar nuestra mirada, segn deca el enigma que nos llev hasta el Planetarium. Carol se alegrar de volver a vernos. Ya he introducido la clave de acceso, BH. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Susan Gallagher estaba sentada en el gabinete, repasando el guin del programa de esa noche, en el que entrevistara a Walter Stuck como

promotor del nuevo Parque Medieval de Nueva York e historiador especializado en la Edad Media. Walter le haba prometido que revelara algunos de sus hallazgos relacionados con la sociedad secreta que se ocultaba tras los asesinatos de los cientficos de Cornell, y Susan no poda disimular su nerviosismo por esa circunstancia. La NBC prevea un programa de mxima audiencia en todo Estados Unidos, que supondra una gran responsabilidad para ella y para todo el equipo. Nunca hasta entonces unos asesinatos en serie haban despertado el inters de todo el pas. Algo lgico si se consideraba la condicin de cientficos de sus vctimas, y el descubrimiento de los horribles experimentos con seres humanos vivos, realizados por la doctora Katie Hart en el Centro de Investigacin Neurolgica Grosling. Cualquier noticia novedosa que pudiera dar alguna luz sobre unos y otros crmenes sera acogida por el pblico con gran expectacin, y Susan era consciente de ello. Ni siquiera se dio cuenta de que Walter se acerc a ella por la espalda, hasta que sus manos le acariciaron los hombros. Acabo de hablar con tu hermano por telfono le susurr al odo. Has hablado con Aldous? Quera que conociera algunos detalles importantes sobre la sociedad secreta de la que hablar esta noche en tu programa, antes de que pudiese orlos en televisin. No quiero que piense que intento invadir un territorio que le pertenece a l. Eres muy considerado, Walter. Tratndose de tu hermano, mi deseo es que no haya secretos entre

nosotros. Las palabras de Walter Stuck sacudieron los pensamientos de Susan. Ella y su hermano Aldous s que guardaban un secreto que no haban compartido con l. Ambos haban intentado averiguar a sus espaldas quin fue la mujer que abandon a su hijo al nacer en un orfanato de Newport, en Rhode Island. Aunque ella lo haba hecho para darle una sorpresa si conseguan algn dato que les permitiera identificarla. El propio Walter le haba manifestado su deseo de saber quin haba sido su madre, y ella slo haba intentado ayudarle. Pero despus de que Aldous le dijera que el hombre que haba pagado sus estudios en Oxford se llamaba Benson Stuart Cross, comprendi que se haba equivocado. Benson era tambin el nombre de su secretario, y hasta era posible que su nombre completo fuese Benson Stuart Cross. Pero en ese momento se jur a s misma que jams volvera a curiosear en los asuntos de quien iba a convertirse en su esposo. Ella no tena ningn derecho a inmiscuirse en la vida privada ni en el pasado de Walter. Quiz l no le haba contado toda la verdad sobre la historia de sus estudios en Oxford ni sobre la persona que le nombr heredero de una gran fortuna, pero eso ya no le importaba. Tampoco ella le haba hablado a Walter de su fracaso matrimonial con Leo Brake ni de su pasada adiccin a las drogas. Nadie debera hurgar en el pasado de otro si l no lo deseaba, se dijo Susan a s misma. Eso sera tan horrible como entrar en su memoria, para arrebatrsela. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Estoy seguro de que esta ficha ha sido falsificada dijo el seor O'Connor con gesto indignado, respondiendo a la pregunta del detective de homicidios. Aldous Fowler volvi a coger la ficha del manuscrito del Club Gtico y la mir detenidamente. Por qu piensa que la han falsificado? pregunt. l era incapaz de ver algo en ella que le condujera a esa misma conclusin. La caligrafa de la anotacin del nombre de Adam Grosling no se corresponde con la empleada hace ms de sesenta aos. Conozco bien otras fichas de esa poca, y sta es una mala imitacin del virtuosismo con que escriban entonces los empleados de la biblioteca. Volvi a acercarse al archivador y busc las fichas de otros manuscritos de la coleccin Morgan que haban sido consultados en los aos cuarenta. Vanlo ustedes mismos, las diferencias son evidentes a simple vista. Y para qu iba alguien a falsificar una ficha de la biblioteca? pregunt Corina Frediani, anticipndose a Aldous Fowler. Es algo inslito, desde luego, y la nica razn que se me ocurre es que quien sustituy la ficha autntica quisiera hacer desaparecer el historial de consulta del manuscrito dijo el seor O'Connor con conviccin acadmica. Borrar los nombres de las personas que lo han consultado a lo largo

de los aos? inquiri Aldous Fowler. Exactamente. No hay otro tipo de control informatizado de las personas que consultan la coleccin Morgan? Sin duda, incluso es necesario cumplimentar un formulario de solicitud de consulta bibliogrfica, que el director debe autorizar expresamente. Ya les dije que la biblioteca es muy cuidadosa con la manipulacin de estos manuscritos, aunque la mayora de ellos no han sido consultados ms que por el propio personal de la biblioteca. Desde hace aos, los libros raros slo despiertan el inters de algunos coleccionistas. Sera tan amable de mostrarnos el manuscrito, seor O'Connor? El manuscrito del Club Gtico era un texto pequeo escrito con pulcritud en latn clsico, y sin ninguna iluminacin en las hojas de pergamino que lo formaban. No son ms que las reglas de la orden del Club Gtico, y en l no aparece ningn nombre de los miembros que lo fundaron. Aunque aqu pueden ver el lugar y la fecha. Los ojos de Corina Frediani y Aldous Fowler se fijaron sin mucho inters en una nota al pie de la primera pgina, que deca: Nueva York, 1890. Sabe usted si el seor John Pierpont Morgan perteneci a la sociedad secreta del Club Gtico en esos aos? Me pregunta algo que yo no s responderle, detective. Segn la

ficha, el manuscrito fue adquirido por el seor Morgan para su coleccin privada en el ao 1912, ms de veinte aos despus de la fundacin del Club Gtico. Dudo mucho de que fuese miembro de esa sociedad secreta, si tuvo que pagar por adquirir el manuscrito de su fundacin. Y si he de serle franco, ni siquiera podra asegurarle que ese manuscrito sea autntico. Qu quiere decir, seor O'Connor? pregunt Corina. Ver, a finales del siglo XIX y principios del XX hubo una verdadera oleada de esoterismo en Nueva York, que haca surgir sociedades secretas en cada rincn de la Gran Manzana como una plaga de gusanos. Todos queran formar parte de ellas y nadie saba quines eran realmente sus miembros. Muchos truhanes sin ningn escrpulo aprovecharon la credulidad de la gente para hacer su negocio, ofreciendo smbolos, objetos sagrados, lemas, manuscritos y reliquias de todo tipo, que haban pertenecido a alguna orden medieval. En esta biblioteca hay muchos manuscritos como ste, atribuidos a los masones, los rosacruces, los profetas, los templarios Pero muchas de esas sociedades secretas existieron realmente, y algunas de ellas an existen dijo Aldous Fowler. Por supuesto, el problema es saber cules forman parte de la historia y cules son pura leyenda. Y quines las gobiernan actualmente? quiso saber Corina. se es sin duda su mayor secreto, aunque supongo que son hombres muy poderosos que actan desde la sombra. Le importara que repasramos el historial de consultas de este manuscrito en sus archivos informticos, seor O'Connor? pregunt el

detective. Regresaron a la entrada y pasaron a la zona de administracin donde se encontraban los archivos informatizados de la biblioteca. Por ms caminos que Aldous Fowler se haba empeado en recorrer, todos, volvan a conducirlo a una misma persona: el inmortal Adam Grosling. Aunque en esa ocasin, se encontrara con que un nombre muy distinto volva a cruzarse en su camino. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Que Nicholas hubiese resuelto el enigma de los signos del lenguaje misterioso, antes incluso de saber que en esos signos estaba encriptado el nombre del lugar de Nueva York en que la Fundacin Universo haba escondido la Esencia del Misterio, fue una sorpresa para Carol. Pero ms an le sorprendi que Beth hubiese descifrado el enigma de la palabra Kt, del que ella ni siquiera les haba hablado. Entonces ha llegado el momento de que abris El manuscrito de los prodigios csmicos que encontrasteis en la Biblioteca Pblica dijo. Su personaje virtual segua bajo la esfera del Planetarium, y a l se unieron los de Beth y Nicholas, tan pronto volvieron a entrar en el juego de los enigmas infinitos. Ambos activaron el panel de control de sus pantallas y pulsaron sobre

el icono del manuscrito. El libro se abri con el sonido de las grandes hojas de pergamino al ser deslizadas unas sobre otras, y Nicholas y Beth comenzaron a contemplar las ms bellas ilustraciones sobre el universo que hubiesen visto nunca. Constelaciones, galaxias, estrellas, satlites y planetas haban sido dibujados con una precisin matemtica, y cada pgina que pasaban les mostraba un lugar distinto del universo, como si su autor conociera cada detalle de ese firmamento infinito. Luego vieron ilustraciones de la Va Lctea y del Sistema Solar, en una prodigiosa sucesin que pareca adentrarse desde la lejana del Sol hasta la Tierra, pasando por Mercurio y Venus. Un hermoso planeta azul apareca pintado sobre el fondo negro de un cielo estrellado; y algo indefinido, como un meteorito seguido por una larga estela de fuego, se diriga hacia l para provocar un impacto inevitable. Despus, las ilustraciones mostraban paisajes distintos de la Tierra y animales de muchas especies que habitaban en ellos. Y, ms adelante, seres humanos prehistricos sentados alrededor del fuego y cubiertos de pieles. Y escenas de la vida en la antigedad y en la Edad Media. Pero las pginas del manuscrito no terminaban, y las ilustraciones mostraban un sinfn de artilugios inventados por el ser humano a lo largo de la historia. Incluso haba bocetos de inslitas mquinas capaces de volar y de cruzar el espacio. En la ltima pgina, una de esas mquinas presentaba muchas semejanzas con los transbordadores espaciales que Nicholas y Beth conocan, y pareca dirigirse hacia una estrella lejana rodeada de planetas, junto a los que apareca la frmula de la Teora de la Relatividad de Einstein. Eran las nicas letras del manuscrito. sta es la estrella que atrapar nuestra mirada? pregunt Beth.

No exactamente, aunque esa ilustracin de El manuscrito de los prodigios csmicos tiene mucho que ver con ella. Es como el pedazo de mapa del logotipo de la EEJA! exclam Nicholas. Pero cmo pudo alguien imaginar algo semejante a esos dibujos en la Edad Media? pregunt Beth, mirando de nuevo el logo de su gorra de astronauta aspirante. Cuenta la leyenda escondida que cuando el joven Grimpow descubri el poder de la Esencia del Misterio, pudo ver todos los prodigios que el ser humano llegara a crear en el futuro. Y vio que haba una estrella lejana, en uno de cuyos planetas exista una vida tan inteligente como la que poda existir en la Tierra. La Fundacin Universo conoca este manuscrito y desde hace muchos aos intentaba descubrir la situacin exacta de esa estrella. Y consiguieron encontrarla? pregunt Beth. Acompaadme al interior del Planetarium. Entenderis mejor la leyenda, si antes conocis lo que dice la historia. Subieron la rampa que rodeaba la esfera del Rose Center For Earth and Space, dejaron atrs las reproducciones de Jpiter y Saturno que flotaban sobre sus cabezas y entraron en el Planetarium por una de las puertas de acceso del pblico. La gran sala estaba iluminada y completamente vaca. Carol avanz hasta el centro y esper a que Nicholas y Beth se situaran junto a ella. Cuando lo hicieron, las luces se apagaron, y en las pantallas de sus ordenadores apareci la imagen virtual del profesor Kenneth Kogan junto a

una lanzadera de Cabo Caaveral en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Nicholas y Beth volvieron a enmudecer, como la primera vez que vieron su rostro. Ambos pensaron que el profesor Kenneth Kogan segua con vida, pero pronto cayeron en la cuenta de que su imagen no era una imagen real, sino que se trataba de un personaje ms del juego, como Carol y ellos mismos. Hola, Beth! Hola, Nicholas! Me alegro de volver a veros sanos y salvos. Si habis llegado hasta aqu podis sentiros orgullosos de vuestra aventura. No era fcil buscar la Esencia del Misterio en el juego de los enigmas infinitos, y vosotros estis a punto de lograrlo. Durante todo este tiempo, probablemente os hayis preguntado muchas veces por la razn de esta aventura. Supongo que descubrir en ella la leyenda escondida de Nueva York poda ser un motivo suficiente. Pero cuando nos vimos por primera vez en la EEJA, os dije que habais sido elegidos para cumplir una trascendental misin: la Misin Ourboros. Ahora que habis llegado a la fase final del juego creeris que la misin ha concluido y no es as. La Misin Ourboros no ha hecho ms que comenzar. Hace muchos aos, cientos de aos, un joven como vosotros encontr la Esencia del Misterio y vio en ella todo lo que El manuscrito de los prodigios csmicos os ha mostrado. Ese joven, como muchos otros que le siguieron, supo que en la Esencia del Misterio radicaba la genialidad del ser humano. Y descubri que, un da lejano, algunos seres humanos viajaran hasta los confines del universo en busca de una estrella que l mismo llam Ouro, y en la que exista una vida inteligente similar a la de nuestro planeta. En el ao 1972, mi buen amigo Carl Sagan, a quien yo le haba hablado de esa leyenda, ide enviar un mensaje simblico al espacio,

que vosotros conocis muy bien. Es el mensaje enviado por la NASA con las sondas Pioneer X y XI exclam Nicholas. Pero el profesor Kenneth Kogan no pareci or esas palabras, y prosigui: Como sabis, ese mensaje se complet con otro en el ao 1977, contenido en un disco de oro que fue enviado por la NASA al espacio junto a las sondas Voyager I y Voyager II. Durante mucho tiempo no hubo respuesta alguna a esos mensajes, pero, hace un ao, algunos radiotelescopios del SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) detectaron una respuesta

procedente de un lugar desconocido del universo. La NASA puso entonces en marcha un gran proyecto espacial dirigido en secreto por m, para viajar hasta ese planeta de la estrella Ouro, del que parecan provenir las seales detectadas. Ese proyecto espacial de la NASA es la Misin Ourboros, en la que vosotros participaris como los primeros jvenes astronautas de la historia. Para ello an debis encontrar la Esencia del Misterio, en la que estn las claves necesarias para localizar esa estrella lejana en la inmensidad del universo. Si lo consegus, muy pronto tendris noticias mas y de la NASA. Y ahora, dejad que esa estrella atrape vuestra mirada. Hasta pronto! La imagen virtual del profesor Kenneth Kogan se desvaneci en la cpula del Planetarium, seguida de un estruendo que puso en marcha los motores de una inslita nave espacial, lista para el despegue. En pocos segundos el rugido se hizo ms intenso, y Nicholas y Beth contemplaron asombrados cmo la inslita nave se desprenda de la lanzadera de Cabo

Caaveral, en Florida, y volaba hacia una lejana estrella llamada Ouro, a una velocidad vertiginosa. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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En los estudios de televisin de la NBC todo estaba preparado para dar comienzo al programa de entrevistas de Susan Gallagher. Potentes focos iluminaban el plat, en el que dos butacas de diseo, situadas una junto a la otra, quedaban frente a unas gradas atestadas de pblico. Walter Stuck haba pasado por la sala de maquillaje y esperaba sentado en la butaca del invitado sin mostrar la ms mnima inquietud, mientras un tcnico de sonido le colocaba un micrfono inalmbrico en la solapa de su chaqueta. Se senta tranquilo, y estaba seguro de que sus revelaciones sobre los crmenes del Centro Grosling y los asesinatos de los cientficos de Cornell provocaran un efecto sorpresa entre millones de telespectadores de todo Estados Unidos, deseosos de conocer los misterios que rodeaban ambos casos. Pero l no estaba all como polica sino como promotor del Parque Medieval de Nueva York e historiador experto en la Edad Media. Su intervencin, en ese punto, deba limitarse, pues, a hacer un anlisis de los hechos, que conectara la muerte de los cientficos con una antigua sociedad secreta llamada el Club Gtico, cuyo nico propsito haba sido vengar la muerte de las decenas de vctimas inocentes de la ciencia, encontradas en la cripta del Centro Grosling. La ciencia era el verdadero peligro para el futuro de la humanidad.

LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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El nombre de Benson Stuart Cross no era desconocido para Aldous Fowler. Haca tan slo un par de das que Ann Harwey le haba dicho que se era el nombre del benefactor de Walter Stuck en Oxford. Orlo de nuevo en boca del seor O'Connor le pareci una rocambolesca risotada del destino, que hizo que le temblaran las piernas. No poda creer que hubiese algn tipo de relacin entre el benefactor del futuro esposo de su hermana y el Club Gtico. Sin embargo, los listados de consultas que el seor O'Connor acababa de mostrarle, pregonaban a grandes voces que no fue Adam Grosling sino Benson Stuart Cross quien, haca poco menos de un ao, haba consultado el manuscrito de la sociedad secreta. Por esa razn debi de falsificar la ficha. En la base de datos de la administracin de la biblioteca Pierpont Morgan segua apareciendo el nombre de Adam Grosling, pero el seor O'Connor no tuvo ninguna duda de que esa informacin tambin haba sido manipulada. Record que haca algunos meses se realizaron unos listados de consultas de las colecciones de libros antiguos para un estudio estadstico encargado por la direccin de la biblioteca, y busc en su despacho esos documentos. Tienen que estar por aqu dijo mientras hurgaba en uno de los cajones de su mesa. Cuando el seor O'Connor encontr los listados, el corazn de Aldous Fowler palpitaba desbocado. El manuscrito con las reglas de la orden secreta

del Club Gtico haba sido consultado en dos ocasiones: una por Adam Grosling en el ao 1949, y otra por Benson Stuart Cross durante el mes de enero de 2007. Con el corazn paralizado por la sorpresa, Aldous Fowler se hizo con unas copias de la ficha y del documento de consulta del manuscrito del Club Gtico, se despidi dando las gracias al seor O'Connor por su ayuda y corri hasta su coche seguido a grandes pasos por Corina Frediani. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Ni Beth ni Nicholas podan recordar qu les haba ocurrido. Lo ltimo que ambos recordaban era haber visto una lejana estrella que atrap su mirada en el juego de los enigmas infinitos. Haban olvidado que era domingo y que la noche anterior quedaron en verse por la maana para visitar el Rose Center For Earth and Space del Museo de Historia Natural. Antes de irse a dormir, Nicholas haba consultado el programa de actividades del museo en internet, y se haba encontrado con que la nueva pelcula que se proyectaba en el Planetarium se titulaba Ouro: la ltima estrella. Queran comprobar si era la misma filmacin que ellos haban visto en el juego virtual, despus de que el profesor Kenneth Kogan les hablara de la Misin Ourboros de la NASA. Luego, por la tarde, volveran a entrar en el juego para llegar hasta los Cloisters, en Harlem. Estaban fascinados con la idea de encontrar la Esencia del Misterio y saber qu ocurrira despus en sus vidas. Pero no pudieron

cumplir sus planes. La maana fue lluviosa y desapacible. El viento soplaba del norte con fuerza y una espesa oscuridad se haba adueado de los cielos de Manhattan. Sin embargo, a pesar de la lluvia, Nicholas y Beth decidieron ir caminando hasta el Museo de Historia Natural. Desde la zona residencial de Jefferson Park no tenan posibilidad de llegar en metro, mientras que si cruzaban andando por la Transversal nmero 4 de Central Park, el Rose Center For Earth and Space no quedaba muy lejos. Adems, a Beth le encantaba pasear bajo la lluvia mientras hablaban. Se senta feliz cuando el agua le mojaba el rostro. Embutidos en sus chubasqueros, Nicholas y Beth bajaron por Lexington Avenue hasta la calle Noventa y seis. Anoche no dej de pensar en el profesor Kenneth Kogan dijo. A m tambin me sorprendi verle de nuevo. Pareca tan real Crees que an seguir con vida? No lo s, Beth. l tambin era miembro de la Fundacin Universo, como todos los cientficos asesinados. Muchas veces me he preguntado por qu habr desaparecido. l era el poseedor de la Esencia del Misterio que busca el asesino. Para m est claro el motivo. Por qu no me dices realmente lo que piensas, Nicholas? T crees que tambin lo han asesinado, verdad? Creo que la imagen que vimos ayer slo era virtual. Una imagen

grabada antes de que el profesor desapareciera. Sigues sin responder a mi pregunta. Nicholas se detuvo y la mir fijamente a los ojos. Algunas gotas de lluvia se deslizaban por el rostro de Beth con un brillo de hadas. Te sirve de algo si te digo que s, que creo que tambin lo han asesinado? Pero eso significa que el asesino tambin nos matar a nosotros si llega a descubrir que hemos encontrado la Esencia del Misterio que l busca. El asesino no lo sabr nunca. Slo lo sabremos t y yo. Carol tambin lo sabr. De momento, Carol slo es un personaje virtual. Pero t sabes que no es as. Aunque sea de carne y hueso como pensamos, Carol est de nuestro lado y no nos traicionar. Esta tarde entraremos de nuevo en el juego de los enigmas infinitos y veremos qu ocurre. Si la Esencia del Misterio est en los Cloisters, tal vez tengamos que ir hasta Harlem realmente. En el juego no podremos cogerla, all todo es virtual. Yo tambin he pensado en eso, Beth. Pero si hemos de ir hasta Harlem tendremos que despistar al polica que nos sigue. Otra vez viene detrs de nosotros. Beth volvi la cabeza y vio al hombre de la gabardina, con un sombrero

y un paraguas negro. Indiferentes a la presencia del agente del FBI que los protega, Nicholas y Beth cruzaron hacia el oeste hasta Madison, y continuaron hacia la Quinta Avenida. Central Park estaba desierto, pero no les pareci tan tenebroso como la noche que lo recorrieron en el juego de los enigmas infinitos para llegar a la estatua de Samuel Morse. En la realidad no haba sombras siniestras a su alrededor que los acecharan. O, al menos, eso crean ellos. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Walter Stuck felicit a Benson y a Otto por haber cumplido su encargo con la prontitud que les haba pedido. Esa maana se haba levantado de la cama con una terrible jaqueca, pero un buen desayuno y las gratas noticias de Benson le hicieron olvidar pronto su malestar. Susan an dorma. Siempre dorma hasta despus del medioda cuando se acostaba tarde, y esa noche haban celebrado hasta la madrugada el xito de su entrevista en televisin, acompaados por todo el equipo de redaccin del programa y algunos directivos de la NBC. El poder de persuasin de Walter Stuck era incuestionable, y se haba convertido en su mejor aliado para camuflar su verdadera personalidad. Ahora que el asunto de los asesinatos de los cientficos de Cornell estaba bajo su control, no haba ningn obstculo entre l y la Esencia del Misterio que tanto ansiaba poseer. Haba sido fcil capturar a los chicos y encerrarlos en la mazmorra, aunque ello hubiera

supuesto la muerte de un agente del FBI. Todo fue muy rpido. Otto degoll al polica junto al gran lago de Central Park y lo ocult entre los matorrales le haba dicho Benson. Luego, Benson y Otto siguieron a los chicos con un coche robado, se acercaron a ellos, los dejaron inconscientes obligndolos a inhalar una sustancia impregnada en un pauelo y los metieron en el maletero. Ests seguro de que no os vio nadie? Slo una bandada de patos asustados. A Walter Stuck le bastaron unos minutos en las mazmorras para entrar en la memoria de los chicos con el lector mental de la doctora Hart, y averiguar el lugar de Nueva York en que estaba escondida la Esencia del Misterio. Nicholas y Beth seguan con los ojos cerrados, y estaban tumbados sobre una mesa de mrmol, bajo la luz de unas antorchas encendidas, como dos cadveres a punto de ser diseccionados. Esa Carol Ramsey es tan astuta como su viejo maestro. Ha devuelto la Esencia del Misterio a la Edad Media, dentro del Nueva York del siglo XXI dijo al comprobar que tanto en la mente de Beth como en la de Nicholas aparecan los Cloisters, en Harlem. Pero su inicial alegra se transform en clera cuando el lector mental de la doctora Hart le inform de que no haba ningn otro dato disponible en esa secuencia de memoria de los chicos. Maldita sea! Los Cloisters son como un gran laberinto! La Esencia del Misterio puede estar escondida en cualquier rincn del museo medieval!

Juro por el diablo que Carol Ramsey me las pagar! grit. No debe preocuparse por eso, seor Stuck; cuando los chicos despierten, Otto se ocupar de sacarles todo lo que sepan, utilizando sus propios mtodos de persuasin dijo Benson. Torturar a estos chicos no servira de nada. Si ellos supieran algo ms, el lector mental lo habra detectado. Tampoco perderemos nada con intentarlo. Walter Stuck se qued pensativo. Tengo otro plan que no fallar dijo Walter Stuck, sin poder sospechar que un acontecimiento inesperado cambiara todos sus planes. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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Con una taza de caf en las manos, Aldous Fowler esperaba la llegada de la teniente Taylor a las oficinas del FBI en Federal Place. Le haba asegurado que estara en su despacho antes de las ocho de la maana, y ya eran ms de las nueve. La llam por telfono al mvil, pero no estaba operativo. Pens que, posiblemente, los vuelos desde Washington se habran demorado a causa de la lluvia. La noche anterior, Aldous la haba informado con todo detalle del nombre relacionado con el Club Gtico que haba encontrado en el listado de consultas de la biblioteca Pierpont Morgan, y su correspondencia con el nombre de quien fue benefactor de Walter Stuck

haca ms de veinte aos, Benson Stuart Cross. Averige esta noche todo cuanto pueda sobre ese sospechoso y espere a que yo llegue maana, Aldous. Pero no d ningn paso ms en la investigacin hasta que yo est de regreso en Nueva York. No quiero que se precipite. Si se trata realmente de algn miembro actual del Club Gtico podemos estar al fin sobre la pista correcta del Prestidigitador. Har lo que dice, teniente. Ah! Y una cosa ms Ha hecho usted un buen trabajo, le felicito. Los sistemas informticos del FBI no le proporcionaron a Aldous Fowler toda la informacin que hubiera deseado tener sobre su mesa. Benson Stuart Cross haba nacido en Boston en el ao 1945, tena en la actualidad sesenta y un aos, no posea ninguna profesin concreta, aunque disfrutaba de una considerable fortuna en acciones de compaas petrolferas desde haca tres dcadas. Su ltimo domicilio conocido estaba en la ciudad de Providence, muy cerca de Newport, en Rhode Island, el lugar donde fue abandonado por su madre Walter Stuck. Era probable que Benson Stuart Cross, por alguna razn que Aldous Fowler no llegaba a comprender, decidiera hacer una obra de beneficencia con algunos de los chicos del orfanato de Newport, y por caprichos del destino hubiese sido Walter Stuck el elegido por su benefactor. Pero tampoco poda descartar que Benson Stuart Cross fuese el verdadero padre de Walter Stuck, y por eso se haba hecho cargo de su educacin y de sus estudios en un college de Oxford. Aldous Fowler miraba la fotografa de Benson Stuart Cross con una pregunta clavada en sus pensamientos como un dardo envenenado:

conocera Walter Stuck la relacin de ese hombre con su propio pasado? Y a esa pregunta se aadan otras de difcil respuesta: por qu razn habra consultado Benson Stuart Cross el manuscrito fundacional del Club Gtico de la biblioteca Pierpont Morgan haca menos de un ao? Qu vnculos lo unan a esa sociedad secreta que adoraba al diablo? El timbre de su telfono lo sac de sus cavilaciones. Aldous crey que sera la teniente Taylor para avisarle del retraso de su llegada a Nueva York, pero el nmero que apareci en la pantalla del mvil le era desconocido. Detective Fowler? Aldous no tard en reconocer la voz de la persona que le llamaba por telfono. Su dulce acento hispano era inconfundible. Seora Hernando, me alegro de orla! Qu tal est? Bien, bien, detective. Tengo un nuevo trabajo y no puedo quejarme. Hay algo en lo que pueda ayudarle? No, no le llamaba por eso. Es que ayer vi al hombre que visitaba a la doctora Hart en su casa, se acuerda? El que paseaba con ella cogido de su mano? pregunt Aldous, sorprendido. S, estaba entre el pblico del programa de la NBC en el que anoche hablaron de los asesinatos de esos cientficos y de los horribles experimentos de la doctora Hart. Todo mentira, detective, la doctora Hart sera incapaz de hacerle dao a nadie, era una buena persona Aldous la interrumpi, no era la doctora Hart quien a l le interesaba.

Dnde est usted ahora? En una casa de Upper East Side, entre la Tercera Avenida y la calle Setenta y dos. Puede apuntar una direccin? pregunt Aldous Fowler con impaciencia. Espere un momento, coger algo con que anotarla. Durante algunos segundos, los pensamientos de Aldous Fowler galoparon en su mente atropellndose unos a otros. Se senta tan confundido como un sonmbulo. Dgame, detective. Es la direccin de mi apartamento en Queens. Tome nota: Northern Boulevard, ciento dieciocho. Coja un taxi ahora mismo y espreme all. Cruzando desde Upper East Side por el puente de Queensboro, usted llegar antes que yo. Ahora mismo? Pero hoy es domingo, seor Aldous, y est diluviando dijo con timidez la seora Hernando. No le robar mucho tiempo, y es necesario que haga lo que le digo, de acuerdo? Yo ir en unos minutos. Se dispona a dejarle una nota a la teniente Taylor cuando la vio abrir la puerta del despacho. Menos mal que ha llegado a tiempo. Iba a dejarle una nota en su mesa dijo, demasiado nervioso para disimular la ansiedad que le corroa el estmago.

Lo siento, las fuertes lluvias en Washington demoraron la salida de mi vuelo. Tenemos que irnos, la seora Hernando nos est esperando en mi apartamento para ver un programa de televisin dijo, mientras guardaba la fotografa de Benson Stuart Cross en su cazadora. Est bromeando? Pero Aldous Fowler no bromeaba. l no sola ver en directo el programa de Susan la noche de los sbados. Siempre lo grababa para verlo en cualquier otro momento en que no tuviera nada mejor que hacer. Y aunque haba pensado quedarse la noche del sbado en su apartamento para seguir la entrevista de su hermana a Walter Stuck, mientras cenaba acompaado por Corina Frediani, lo cierto fue que, despus de su conversacin telefnica con el profesor Jacob Bloom, program la grabacin en el vdeo como sola hacer siempre, y se olvid de la entrevista. Al salir de la biblioteca Pierpont Morgan, Aldous llev a Corina de regreso a la casa de Ann Hardwey, y se pas por las oficinas del FBI para llamar a la teniente Taylor y buscar en los sistemas informticos de la polica cualquier informacin sobre Benson Stuart Cross. Espero que el vdeo funcione y que no se haya atascado la cinta dijo camino de su apartamento, despus de poner a la teniente Taylor al corriente de sus sospechas. Por el bien de todos confo en que est usted en lo cierto, y que ese tal Benson Stuart Cross nos conduzca hasta el Prestidigitador, si es que no es l.

La seora Hernando estaba esperando ante el portal del nmero 118 de Northern Boulevard, en Queens. Llova intensamente y, a lo lejos, se oa la sirena de un coche de la polica que poco a poco se fue acercando hasta detenerse sobre la acera. Era un coche del FBI conducido por el detective Fowler, a quien le acompaaba una mujer que ella no conoca. Teniente Taylor, le presento a la seora Hernando. Aldous Fowler se alegr de haber ordenado su pequeo apartamento de la planta treinta y cinco el da anterior. De lo contrario, se habra sentido avergonzado ante las dos mujeres que lo acompaaban. El saln era una habitacin sin ningn alarde decorativo aunque amueblada de un modo sencillo y prctico: un sof, un par de sillones bajo el ventanal, una mesa y cuatro sillas. En las paredes haba psters enmarcados de unos grabados abstractos, adquiridos en la tienda de regalos del Guggenheim de Nueva York. Frente al sof en el que se sentaron la seora Hernando y la teniente Taylor haba una estantera con un viejo televisor con vdeo incorporado. Si desean tomar algo, pueden servirse ustedes mismas en la cocina mientras yo rebobino la cinta. Gracias, detective, pero en este momento sera incapaz de tragar otra cosa que no fuese un tranquilizante. La teniente Taylor sonri. Supona que aquella situacin deba de resultar chocante para alguien poco acostumbrado a colaborar en una investigacin policial. Bien, seora Hernando, ir pasando la cinta del programa con

secuencias rpidas hasta que aparezca una imagen del pblico. Luego la dejar en pausa y usted nos dir qu persona era la que visitaba a la doctora Hart en su casa. El vdeo se puso en marcha con un ruido de cabezales enmohecidos, a la vez que en la pantalla del televisor aparecan las imgenes de Susan Gallagher y Walter Stuck en rpidas secuencias. Los planos de cmara se deslizaban de un rostro a otro, y de vez en cuando daban un barrido general sobre el pblico, que apenas duraba unos segundos. La seora Hernando negaba en silencio con la cabeza cada vez que el detective Fowler detena la imagen, hasta que una de las cmaras mostr el rostro compungido de una joven sentada entre los invitados. Ah, junto a esa chica del pblico, a la izquierda! grit la seora Hernando, como si hubiese aguardado ese momento sometida a una tensin insoportable. Dirigido por la mano de Aldous Fowler, el vdeo rebobin, se detuvo, volvi a ponerse en marcha y volvi a detenerse dejando una imagen fija en la pantalla, que temblaba levemente. A pesar de ello, la imagen de la joven y del hombre que estaba sentado junto a ella eran perfectamente reconocibles. se es el hombre! Estoy completamente segura! Aldous Fowler sac de su cazadora la foto de Benson Stuart Cross que apareca en el sistema informtico del FBI y la compar con el rostro de la imagen congelada en la pantalla del televisor. Su silencio era elocuente. Luego se la pas a la teniente Taylor.

S, es la misma persona. Entonces, un doloroso pensamiento estall como un rayo en la mente de Aldous Fowler. Pemby! LA LEYENDA ESCONDIDA

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Acurrucada entre penumbras en un rincn, Beth lloraba en silencio. Temblaba de fro y estaba aterrada. Haba despertado en aquel siniestro lugar sin saber qu le haba ocurrido ni dnde estaba. Tena las muecas y los tobillos sujetos por grilletes y por una corta cadena de hierro que le impedan moverse con libertad en el reducido espacio de la mazmorra. Tampoco saba por qu estaba all, aunque supuso que la Esencia del Misterio y la sociedad secreta que la buscaba tendra mucho que ver con su desesperada situacin. Como siempre haba temido, el asesino de los cientficos de la Fundacin Universo la habra atrapado. Pero aquello no era el juego virtual de los enigmas infinitos. Al otro lado de los barrotes de la celda, una antorcha iluminaba unos cuerpos desnudos y ensangrentados, colgados del techo. Beth no se senta con valor para mirarlos. Era como mirar a la muerte. Tampoco tuvo valor para soportar que una rata se acercara a ella, olisqueando el aire con el hocico alzado y los ojos rojos brillando en la oscuridad. Dio un grito de terror cuando se acerc a sus piernas, y la rata huy hasta ocultarse en un agujero. Entonces Beth oy otra voz, un poco

apagada. Beth , Beth ! Eres t? Nicholas? Oh, Nicholas! exclam sin poder contener el llanto. Vamos, vamos, deja de llorar. Yo estoy aqu, muy cerca de ti dijo Nicholas, intentando arrastrarse hasta los barrotes de su celda. Pero las palabras de Nicholas no la consolaron. Beth continu llorando. Cre que estaba solo y me alegr de que t no pasaras por esto. Pero si tambin te han cogido a ti estoy contento de que sigamos juntos. No soportara la idea de que estuvieras sola en esta mazmorra. No estamos juntos, Nicholas. No puedo verte, ni tocar tu mano. Tengo miedo Pero podemos hablar, nuestras voces nos servirn para no sentirnos solos. Beth dej que sus ltimas lgrimas se le escaparan de los ojos. Qu nos va a pasar, Nicholas? Nos matarn como al profesor Kenneth Kogan y a los otros? Me da miedo morir. La muerte es algo horrible Si nos matan nunca tendrn la Esencia del Misterio. Eso es lo nico que quieren de nosotros. Ellos no saben dnde est escondida dijo Nicholas para darle nimos. Nosotros tampoco sabemos an en qu lugar de los Cloisters se encuentra.

Y debemos seguir sin saberlo cuando nos pregunten. La Esencia del Misterio es nuestra nica posibilidad de salir de aqu. Lo entiendes, Beth? Es importante que lo entiendas muy bien. Pase lo que pase, ellos no deben saber lo que nosotros sabemos. Si lo descubren estaremos perdidos. No consigo recordar nada de lo ocurrido antes de despertar en este horrible lugar. Lo ltimo que recuerdo son las imgenes virtuales del Planetarium dijo Beth, cuyo rostro estaba marcado por finos riachuelos de lgrimas. Es slo el efecto de la sustancia con la que nos durmieron, que nos ha causado una amnesia pasajera; a m me ocurra lo mismo, pero yo ya he empezado a recordar. Necesito saberlo, Nicholas, necesito saber qu pas y cmo hemos llegado a este lugar tan tenebroso. No soporto estar aqu, me volver loca. Tranquilzate, pronto lo recordars todo, te lo aseguro. bamos camino del Rose Center For Earth and Space para ver la nueva proyeccin del Planetarium, y comprobar si realmente se trataba de la misma del juego de los enigmas infinitos, cuando junto al lago de Central Park se nos acercaron dos hombres vestidos de negro y nos obligaron a inhalar algn lquido empapado en un pauelo. Luego debieron de traernos hasta aqu y nos encerraron. Y cmo hemos pasado del futuro al pasado? Este lugar parece una crcel de la Edad Media. Has visto esos cuerpos colgados del techo, cerca de la antorcha? Estn muertos, Nicholas, muertos! Lo s, es algo espantoso, pero prefiero no mirarlos ni pensar en eso

ahora. T tampoco deberas hacerlo. Tenemos que encontrar la manera de salir de estas mazmorras como sea. El sonido de una puerta los sobresalt. Has odo eso? pregunt Nicholas bajando la voz. Alguien viene, puedo or sus pasos respondi Beth con voz temblorosa, a la vez que se abrazaba a s misma, en la posicin fetal de un ser indefenso y asustado. Las figuras de dos hombres surgieron al final de la galera subterrnea como dos sombras siniestras. Ambos vestan largas tnicas negras, ceidas a la cintura por un cngulo, y sus rostros estaban ocultos bajo las capuchas. Su lgubre aspecto bast para que Nicholas y Beth se quedaran petrificados ante aquella presencia espeluznante. Los dos hombres se acercaron en silencio y uno de ellos, el de tamao gigantesco, descerraj la puerta de barrotes de la celda de Nicholas. Entr en ella y le quit los grilletes. Luego lo cogi como a un mueco de trapo y lo puso en pie. Qu hacen? Adnde me llevan? balbuci Nicholas. El corpulento monje encapuchado lo alz en volandas y se lo ech sobre los hombros, sin que hicieran mella en l los golpes ni las desesperadas patadas de Nicholas. Sultenme, sultenme! No puedo dejar a Beth sola! Sultenme, sultenme ! Nicholas ! Nicholas ! grit Beth sin saber qu le ocurra. Pero

la profunda soledad de la mazmorra devor sus chillidos desgarrados. EL DESAFO DE LAS SERPIENTES

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Despus de haber visto el rostro de Benson Stuart Cross en el programa de televisin de la NBC, Aldous Fowler no dud ni un instante de a quin perteneca el verdadero rostro del diablo. Fue una sensacin similar a la que haba sentido haca aos, cuando supo que su amigo Tom no haba llegado a casa la noche de su muerte: un fogonazo atroz, un brutal estallido de todos sus sentidos que le haca ver ntidamente la verdad, durante tanto tiempo escondida en las nebulosas de un misterio, que l haba llegado a creer indescifrable. Por un momento pens que el asesino de los cientficos de Cornell, el Prestidigitador en cuya mente se haba refugiado Adam Grosling, poda ser Benson Stuart Cross, y que por esa razn haban borrado su nombre de la biblioteca Pierpont Morgan. Pero esa maana lluviosa de domingo, al verlo como espectador del programa de Susan, una sorprendente conexin entre todas sus investigaciones se dibuj en su mente. El ltimo gran truco de magia del Prestidigitador haba quedado al descubierto, y ya no haba ningn otro secreto por desvelar en su macabra chistera. Aldous Fowler reconstruy mentalmente en segundos una misteriosa historia que haba comenzado haca mucho tiempo, cuando un grupo de estudiantes prodigio de la Universidad de Cornell decidi crear la Fundacin Universo en el ao 1945, para poner la ciencia al servicio de la

humanidad y guardar una mtica piedra que acabara llevando al ser humano hasta un lugar lejano del universo. Uno de esos estudiantes fue Adam Grosling, introvertido y hurao, aunque genial, cuyo padre, Richard Grosling, perteneca a una sociedad secreta de origen medieval, fundada en el ao 1890 en Nueva York con el nombre de Club Gtico, y que buscaba esa misma piedra. El suicidio ritual de Richard Grosling en 1949, caus un dao irreparable en su hijo Adam, que conoca las actividades de su padre y de la sociedad secreta a la que perteneca. Por eso, unos aos despus, firm el documento original de la Fundacin Universo con el seudnimo Gtico, que era tambin el significado encriptado de la palabra Kt, que slo l conoca. La gran fortuna de la que era heredero y su deseo de comprender el cerebro humano lo llevaron a fundar el Centro de Investigacin Neurolgica Grosling, con la ayuda de una joven y prodigiosa cientfica llamada Katie Hart, de la que se haba enamorado cuando era su alumna en Cornell. Convertido en un prestigioso cientfico, en poco tiempo logr junto a la doctora Hart avances inimaginables en el conocimiento del cerebro humano, realizando experimentos que nadie antes haba intentado. Sin embargo, algunos aos despus, en 1983, la cada de un caballo dej paralizado todo su cuerpo. Postrado en una cama, Adam Grosling se haba convertido en un cerebro vivo dentro de un cuerpo muerto. Cegado por la frustracin y el odio hacia sus compaeros de la Fundacin Universo, a quienes culpaba de todas sus desgracias, se prometi a s mismo que un da se vengara de ellos y les arrebatara la Esencia del Misterio. Utilizando sus avanzados conocimientos en neurologa, Adam Grosling le pidi a la doctora Hart que le devolviera la vida que haba perdido tras el accidente que dej paralizado todo su cuerpo.

Enamorada de l desde su juventud, la doctora Hart acept buscar una solucin mdica para poder trasplantar su cerebro a un nuevo cuerpo. Pero ambos saban que ese proceso de investigacin cientfica era un proyecto a largo plazo y que an habran de pasar muchos aos ms antes de que sus criminales experimentos con humanos dieran algn resultado esperanzador. Tambin era necesario encontrar un cuerpo adecuado para la nueva y futura existencia de Adam Grosling. No un cuerpo cualquiera, sino un cuerpo sano y fuerte cuyo crecimiento pudieran controlar sin problemas. Tenan, pues, que elegir una vida joven que reuniera todas las cualidades necesarias para llegar a ser perfecta. El chico elegido, un hurfano del que nadie se acordara nunca, sera enviado lejos de Estados Unidos para adquirir una slida formacin acadmica como historiador en un prestigioso college de Oxford, prometindole convertirlo en heredero de una gran fortuna. All vivira hasta que llegara el momento. Benson Stuart Cross, que deba de ser el hombre de confianza de Adam Grosling, y miembro como l del Club Gtico, lo organizara todo para que no hubiera ningn error. l se ocupara de seleccionar al chico en el colegio de hurfanos de Queens y de pagar sus estudios en Oxford para no dejar ningn rastro de la identidad de su verdadero benefactor. Slo cuando la doctora Hart tuviera el xito asegurado en sus experimentos con humanos, el chico regresara a Estados Unidos, convertido ya en un hombre adulto. El chico hurfano elegido haba sido Walter Stuck. Por eso su llegada a Estados Unidos coincida con fechas anteriores, muy prximas, a la muerte fingida de Adam Grosling, cuyo cadver no estaba en su tumba sino en la cripta en la que fue realizado El experimento Jekyll y Hyde. Por eso Walter Stuck haba heredado su fortuna.

Por eso viva en la mansin que haba pertenecido a Richard Grosling, y por eso conoca su suicidio ritual, cortndose la cabeza con la guillotina que l mismo le haba mostrado en las mazmorras del viejo museo de cera. Por eso Walter Stuck le dijo que haba encontrado en una hornacina de la casa los documentos con el smbolo de las serpientes erguidas convertidas en el smbolo de un diablo llamado Baphomet. Por eso saba que la palabra Kt significaba Gtico, y por eso saba la historia de la sociedad secreta que cometa los crmenes. Por eso saba que El Club Gtico buscaba la Esencia del Misterio, y por eso Walter Stuck deseaba apoderarse de ella. Por eso haba asesinado a los cientficos de Cornell y por eso estaba seguro de que el FBI nunca lo descubrira. Ese adorador del diablo nos ha engaado a todos! exclam Aldous Fowler junto al televisor, mientras, con manos temblorosas, marcaba en su mvil el nmero de telfono de su hermana. Qu est haciendo, Aldous? Llamar a Susan y decirle que Walter Stuck es el asesino. Se ha vuelto loco! Ella est con l. Con los ojos an cerrados por el sueo, Susan Gallagher busc su telfono mvil palpando sobre la mesita de noche sin ver nada. Si haba algo en el mundo que no soportaba era que la despertara un sonido tan antinatural como una alarma electrnica. Odiaba comenzar el da con la misma ansiedad de quien es arrancado del sueo a causa de un peligro inminente. Y, aunque ella an no lo supiera, sa era precisamente la razn por la que sonaba insistentemente el telfono. De haberlo sabido, a buen

seguro que no lo habra apagado sin mirar quin la llamaba. LOS MONSTRUOS DE LA MENTE

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La noticia de que el cadver degollado del polica que protega a Nicholas Kilby y Beth Hampton haba sido encontrado junto al gran lago de Central Park, le fue comunicada a la teniente Taylor por el FBI a travs de la radio de su coche. los chicos han desaparecido, y sus padres no saben dnde pueden estar. Al parecer, iban a pasar la maana del domingo en el Planetarium del Rose Center For Earth and Space, pero all no estaban dijo el agente que le hablaba por la radio. Oh, Dios mo, qu est pasando! exclam la teniente Taylor despus de cortar su comunicacin con la central del FBI. Aldous Fowler estaba conmocionado por la noticia. La situacin era mucho ms alarmante de lo que l haba supuesto, y ya no era slo en la vida de su hermana Pemby en lo que pensaba. Los monstruos de la mente de Adam Grosling han vuelto a salir de su guarida en el cerebro de Walter Stuck dijo. Para raptar a esos chicos? Hay algo que se nos ha escapado, teniente. Algo que esos chicos saban y que no nos dijeron cuando nos hablaron de la historia de la

Fundacin Universo. Pero qu tienen que ver ellos con todo esto? Slo son unos adolescentes. Tal vez esos chicos de la EEJA sepan algo sobre la Esencia del Misterio que nosotros an ignoramos. La Esencia del Misterio que guardaba Kenneth Kogan? S, l fue el creador de la Escuela Experimental de Jvenes Astronautas en internet. Y Kenneth Kogan an sigue desaparecido. Mucho me temo que la vida de los chicos pueda estar tambin en serio peligro, teniente. Cuesta creer que Walter Stuck sea tan cruel como para hacer dao a unos nios. En la entrevista de televisin se mostraba como un hombre encantador. Walter Stuck es posible que no, pero estoy seguro de que Los monstruos de la mente de Adam Grosling que habitan en su cerebro no lo dudarn. Tenemos que detener a Walter Stuck antes de que sea demasiado tarde. La teniente Taylor conduca el coche por la Segunda Avenida en direccin a Greenwich Village bajo una lluvia torrencial. Haba dado aviso por radio para que varias patrullas de agentes especiales del FBI rodearan discretamente la mansin de Walter Stuck, y aguardaran all hasta que ella

llegara. Saba que en pocos minutos tendra que tomar la decisin ms importante de su carrera como polica y no poda equivocarse. Las vidas de Susan Gallagher, Beth Hampton y Nicholas Kilby estaban en juego, y podan depender de cmo jugara ella sus cartas, sabiendo que Walter Stuck tena en su poder los ases de la baraja. El detective Aldous Fowler se haba ofrecido para entrar en la casa y detener a Walter Stuck por sorpresa, una vez que se asegurara de que Susan no corra ningn peligro. Walter Stuck no poda sospechar nada de lo que ellos ya saban sobre sus crmenes, y no se sorprendera de que Aldous Fowler hubiera decidido visitar a su hermana el domingo. El propio Walter le haba invitado el da anterior a celebrar con ellos su compromiso de bodas. Poda ser una operacin policial fcil y limpia, con la que poner fin a la segunda vida de Adam Grosling. Luego buscaran a los chicos en la mansin y los liberaran de su cautiverio. Sin embargo, la teniente Taylor no quera correr ningn riesgo. No saban dnde podan estar los chicos ni si habra otras personas ms en la casa. Lo ms probable era que Walter Stuck no actuara solo, y que alguien vigilara a los chicos en el lugar en que estaban encerrados. Incluso era posible que el personal de servicio trabajara ese da en la casa a pesar de ser domingo. Demasiadas complicaciones para que Aldous Fowler pudiera controlar la situacin l solo. Esperaremos a que caiga la noche y negociaremos con Walter Stuck, Aldous. Es el nico modo de resolver este asunto sin ms muertes. Pero la teniente Taylor se equivocaba. Susan Gallagher se despert despus de las doce del medioda. Cogi el mvil de la mesita, lo encendi, y vio que la llamada perdida era de su

hermano Aldous. Ms tarde le llamara. La noche anterior haba bebido ms de lo que era capaz de soportar, y an senta los efectos de la resaca borboteando en su cabeza. Descorri las cortinas de la ventana y comprob que llova a cntaros sobre Manhattan. Necesitaba un caf bien cargado y una aspirina. Lament que el servicio de la casa descansara los domingos. Entr en el bao y se lav los dientes. Sonri ante el espejo al recordar el xito de su programa. Todos en la NBC lo haban celebrado. Walter era un tipo genial, se dijo a s misma mientras miraba sus ojeras. Deba haber dormido un par de horas ms, pero despus de que sonara el telfono slo haba conciliado un sueo ligero. Se visti con ropa cmoda para estar en casa: un pantaln de fibra y una camiseta de algodn. Walter se habra levantado temprano, habra desayunado y estara en su gabinete leyendo el New York Times, pens. La casa estaba en silencio. Slo el montono repiqueteo de la lluvia se oa como un rumor lejano. Susan baj la escalera y fue hacia la cocina. La puerta del gabinete estaba entreabierta. Walter estaba de pie, junto a la chimenea, y de espaldas a la puerta. Guardaba en una bolsa algo que Susan no pudo ver hasta que entr en el gabinete. De pronto, la cabeza de Walter se volvi hacia atrs como si hubiese intuido la presencia de un espectro que lo acechaba. Crea que an dormiras durante un buen rato dijo con calma, al ver a Susan tras l. Una llamada de Aldous me despert, y ya no pude conciliar el sueo de nuevo.

Susan avanz hasta l y le bes levemente en los labios. Has hablado con tu hermano? No, le llamar luego, antes quiero tomarme un caf y un calmante. Tengo un horrible dolor de cabeza. No deberas fumar tanto. Qu es eso? dijo Susan, sealando los tarros de cristal que Walter guardaba en la bolsa. El asunto de su adiccin al tabaco era algo de lo que no le agradaba hablar. Es una vieja coleccin de moluscos que haba en el museo. Iba a deshacerme de ellos dijo, metiendo la urna de cristal que tena en la mano dentro de la bolsa. Y los guardabas en ese estante secreto? pregunt Susan con ingenuidad, al ver abierto el compartimiento oculto tras la chimenea. En las viejas mansiones hay muchos rincones donde guardar cosas inservibles como stas. Estaban ah cuando compr la casa. Susan hizo ademn de acercarse al estante. Preferira que no curiosearas entre mis cosas dijo Walter con expresin de severidad, a pesar de la delicadeza con que le hablaba. Dijiste que no habra secretos entre nosotros. Las manos de Susan giraron an ms el estante y cogieron una de las urnas de cristal. Pero apenas sus ojos se fijaron en la masa deforme que flotaba en un lquido viscoso, solt un grito de espanto y dej caer la urna junto a sus pies.

Son cerebros humanos! exclam. Horrorizada por lo que haba visto, se llev las manos a la boca sin decir nada. Walter Stuck se mantuvo imperturbable. Todo ha sido intil. Tu hermano Aldous y el FBI estn ah fuera. Han rodeado la casa dijo. En la mente de Susan Gallagher, un huracn despiadado devastaba todos sus pensamientos. Busc algo en que apoyarse y se derrumb sobre la butaca situada junto a la chimenea. Por qu , Walter? pregunt en voz tan baja que apenas fue un susurro inaudible. T no podras entenderlo. Quiero saberlo, necesito saber por qu mataste a toda esa gente balbuce Susan entre sollozos, sin apartar las manos de su rostro. Balanceaba su cuerpo como una perturbada que se sintiera incapaz de mirar a su alienista a los ojos, temerosa de ver en ellos los ojos de la bestia que haba descuartizado en segundos todos sus sueos. Era necesario que lo hiciera. Todos eran cientficos arrogantes y vanidosos. Ellos fueron los culpables de que el mundo se precipitara hacia el caos. Su genialidad nos ha hecho a todos desdichados, como si una maldicin celestial hubiese cado sobre la Tierra a causa de sus herejas. Haban desafiado el poder supremo de Dios y le haban vencido, desterrndolo para siempre de su propio Reino. Ellos haban usurpado el trono de Dios,

arrebatndole su gran creacin de las manos. Eran ellos los que queran convertir al ser humano en el creador de s mismo. Eran ellos los que decidan sobre la vida y la muerte en nombre de la ciencia. Eran ellos los que posean la Esencia del Misterio para conquistar el universo Yo me he limitado a impedrselo. sa es mi sagrada misin en este mundo: convertir al diablo en el nuevo rey de la Tierra. T eres el diablo! grit Susan. La voz de Walter Stuck tambin se elev. S, Susan, yo soy el diablo! Y sabes por qu? Porque Dios fue demasiado dbil y complaciente con sus propias criaturas y les permiti que desvelaran los secretos de su creacin! Fue demasiado bondadoso y se dej traicionar por los seres humanos que l mismo haba creado! Y por qu yo? Por qu has destrozado mi vida? Yo crea en ti dijo Susan con un hilo de voz. Walter Stuck adopt una actitud de abatimiento. Eras la hermana del detective de homicidios que investigaba los asesinatos y ello me permita contemplar los efectos de mi obra como un espectador privilegiado. Adems, podas ser til al Club Gtico para impulsar el nuevo reino del diablo en el Parque Medieval de Nueva York. Pero eso slo fue al principio, luego te conoc y me enamor de ti Cllate! No soporto or tus mentiras! Quera convertirte en un ser poderoso e inmortal que estuviera a mi lado para cuando llegara el momento de dominar el mundo. Juntos seramos

invencibles. El futuro sera nuestro. Slo tuyo y mo. Ests loco, Walter! Loco ! grit Susan, saliendo de su postracin. Te equivocas, Susan! Yo era como t pensabas hasta que llegu a Nueva York! Fue la ciencia la que me convirti en lo que ahora soy! Fue la ciencia la que meti el diablo en mi cerebro! Est aqu dentro, en mi cabeza, hablndome cada da, cada hora, cada minuto, cada segundo! grit, golpendose la frente con la palma de su mano. Te has convertido en un monstruo! Ellos me hicieron as! Adam Grosling y la doctora Hart manipularon mi cerebro! volvi a gritar, desesperado. Quieres saber cmo? Quieres ver el verdadero rostro del diablo? Quieres ver el horror ante tus propios ojos? continu gritando. Y a medida que le hablaba de Los monstruos de la mente de Adam Grosling que habitaban en su cerebro, la voz y el rostro de Walter Stuck se fueron transformando ante la mirada aterrada de Susan en los de un ser cadavrico, cuya visin no pudo soportar. Sus ojos se nublaron y sinti que se precipitaba a un abismo sin fondo, arrastrada por una tristeza insufrible. Tan pronto cay la noche, numerosos agentes armados del FBI se apostaron en lugares estratgicos de los alrededores de la mansin de Walter Stuck, dirigiendo las miras telescpicas de sus rifles hacia la puerta y las ventanas. El trfico de coches y peatones de la calle fue desviado por la Sexta Avenida y, a pesar de la lluvia, numerosos curiosos comenzaron a agolparse en las cercanas del Jefferson Market Courthouse para ver qu pasaba en el

tranquilo barrio neoyorquino de Greenwich Village. En pocos minutos, reporteros de todas las televisiones de Nueva York haban acudido a la zona acordonada por la polica para transmitir la informacin en directo. La noticia de que los dos chicos desaparecidos esa maana podan encontrarse retenidos por el popular Walter Stuck, de quien el FBI sospechaba que era el asesino de los cientficos de Cornell, se haba extendido como una pandemia, de norte a sur y de este a oeste de Manhattan. Aldous Fowler haba llamado insistentemente al telfono de su hermana Susan, pero segua sin contestar. El capitn McCloskey se haba unido a la operacin policial y permaneca junto a la teniente Taylor bajo una lluvia persistente. La voz de la teniente Taylor retumb en la calle, amplificada por un megfono. Seor Stuck, le habla la teniente Taylor, agente especial del FBI! Y, apenas dijo esto, la puerta de la mansin de Walter Stuck se abri lentamente. Un potente foco de la polica ilumin la entrada de la casa. Cegada por la luz, Susan Gallagher se cubri los ojos con las manos. Es Susan, es Susan Gallagher, no disparen! grit la teniente Taylor por el megfono al ver a la hermana de Aldous Fowler bajo el umbral de la puerta como una aparecida. Aldous corri hasta ella y la protegi con su cuerpo. Dnde est Walter? Y los chicos, sabes algo de ellos? le pregunt. Pero Susan tena la mirada perdida y pareca haber enmudecido bajo los efectos de un shock irreversible. Un equipo de emergencias acerc una

camilla y la tumbaron en ella. Cudenla! dijo Aldous a uno de los mdicos, mientras los agentes armados del FBI se disponan a entrar en la casa. En pocos segundos, las sirenas de la ambulancia se pusieron en marcha. Aldous regres junto a la teniente Taylor y el capitn McCloskey. Walter Stuck deba de estar dentro con los chicos. Vengan conmigo dijo, desenfundando su revlver. Deje que el grupo de asalto del FBI haga su trabajo, Aldous. La mansin de Walter Stuck es tambin un viejo museo de cera, teniente, usted lo sabe tan bien como yo, y los agentes del grupo de asalto del FBI no podrn llegar solos hasta las mazmorras. Los chicos pueden estar encerrados all. El capitn McCloskey asinti. Yo ir con l dijo mirando a los ojos de la teniente Taylor. Ahora t eres el jefe, Andrew, debes quedarte al mando aqu fuera. Aldous y yo entraremos en la casa para intentar que Walter Stuck se entregue voluntariamente, si es que se ha escondido con los chicos como rehenes en alguna parte del museo de cera. Nos acompaarn un par de agentes del grupo de asalto. Los dems pueden revisar el resto de la casa. Dentro todo parece estar sin luz dijo Aldous. Usaremos gafas de visin nocturna. De todos modos coger una linterna. Quiero ver el rostro del diablo de cerca cuando detengamos a Walter Stuck dijo Aldous, palpando en la

guantera del coche. Antes de entrar en la casa, Aldous y la teniente Taylor se colocaron unos chalecos antibalas y unos cascos provistos de binoculares de visin nocturna. Una imagen amarillenta, con formas apenas definidas por sus negruzcos contornos, transformaba ante sus ojos la densa oscuridad de la casa en visiones espectrales. Aldous Fowler slo haba estado en el interior de la mansin de Walter Stuck en una ocasin, pero crea poder recordar cmo lleg hasta las mazmorras del museo. En el gran hall de la entrada estaban las escaleras que suban a la segunda planta de la vivienda, y a su derecha se abra un amplio pasillo que conduca a la biblioteca y al gabinete de Walter. Las puertas estaban abiertas y en su interior todo pareca estar en orden. Ms all, a la izquierda del pasillo, haba una gran puerta cerrada. Era la entrada al Saln Romntico en el que Aldous cen el da que visit la casa. Con los brazos extendidos, Aldous y la teniente Taylor apuntaban sus armas hacia cada rincn, con el solo sonido de sus agitadas respiraciones. Acompaando sus pasos, los dos agentes del grupo de asalto del FBI les cubran las espaldas. Al final del pasillo otras salas se abran ante ellos, repletas de figuras en cera de personajes histricos que parecan mirar a los intrusos con una quietud de estatuas. La teniente Taylor pens que sus gafas de visin nocturna transformaban la oscura realidad que la rodeaba en un lgubre cementerio de fantasmas. Por all saldremos a la plaza de la hoguera. Es la parte medieval del museo de cera dijo Aldous Fowler, sealando con su arma al fondo de un nuevo pasillo situado a su derecha.

La puerta de acceso a la pequea plaza porticada estaba cerrada. Aldous intent abrirla desde dentro, pero no pudo. Deba de estar atrancada desde el otro lado. Los dos agentes del grupo de asalto se adelantaron. chense hacia atrs y protjanse tras ese muro, la abriremos con una carga explosiva dijo uno de ellos. El otro agente adhiri a la puerta una especie de masa alquitranada, y en pocos segundos la puerta salt hecha astillas, al tiempo que un estruendo sordo hizo temblar el suelo del museo. Cruzaron la plaza hasta la iglesia y entraron en ella. Las figuras de los monjes sentados en las gradas de la nave central ocultaban sus rostros sin ojos bajo las capuchas de sus hbitos negros. Este lugar es aterrador murmur la teniente Taylor, al cruzar entre ellos. An no ha visto nada dijo Aldous Fowler. La estrecha escalera de caracol que bajaba a las mazmorras se le antoj a la teniente Taylor la entrada a las entraas del infierno. La puerta de hierro de la galera subterrnea estaba abierta, y cuando la teniente Taylor entr en las mazmorras se sinti invadida por una asfixiante sensacin de claustrofobia, acompaada por un fuerte olor a humedad. No se asuste, slo son unos maniques de cera le advirti en voz baja Aldous Fowler, al pasar junto a los cuerpos de los dos hombres desnudos y ensangrentados que colgaban del techo. Pero los dos cuerpos que yacan inmviles y acurrucados en las

mazmorras que tenan ante ellos no eran de cera. Tenan los ojos abiertos en medio de la ms negra oscuridad. Son los chicos! exclam la teniente Taylor. Aldous Fowler encendi su linterna y vio que Beth Hampton y Nicholas Kilby estaban vivos, aunque aterrados. Las puertas de barrotes de las celdas estaban abiertas. Squenlos de ah y llvenlos afuera! orden la teniente Taylor a los dos agentes, sin dejar de apuntar con el revlver a su alrededor. No estaba muy segura de que Walter Stuck no les hubiese tendido alguna trampa. Aldous Fowler avanz por la galera subterrnea seguido de la teniente Taylor. A pocos pasos de ellos se encontraba Walter Stuck. Aldous lo ilumin con su linterna y vio que estaba vestido con un negro hbito de monje, arrodillado ante una guillotina y con la cabeza cortada. LA LEYENDA ESCONDIDA

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Dos semanas despus, Beth Hampton y Nicholas Kilby regresaban a sus clases en el colegio. No haban vuelto a verse desde que los agentes del FBI los liberaron de las mazmorras del museo de cera de la mansin de Walter Stuck, aunque haban hablado un par de veces por telfono. Ambos estaban impresionados por el horrible suicidio de la persona que los haba

secuestrado, y que result ser el asesino de los crmenes de Cornell, como tantas veces haba temido Beth. El macabro ritual del que Carol Ramsey les hablara en la catedral de Saint Patrick haba vuelto a cumplirse. Tambin haban recibido varias sesiones de ayuda psicolgica con una psicloga del FBI especializada en traumas adolescentes, que no apreci ninguna alteracin en su personalidad, a pesar del horrible infierno que acababan de vivir: Son dos chicos con una slida fortaleza emocional, haba concluido en su informe. El detective Fowler tambin pas por sus casas para hablar con ellos. An haba aspectos sobre su secuestro que deban ser aclarados, y slo Beth y Nicholas podan aportar los datos necesarios para concluir la investigacin policial. Benson Stuart Cross no haba sido encontrado en la casa de Walter Stuck, y el FBI lo buscaba por todo Estados Unidos, junto a otros posibles cmplices del asesino de los cientficos de Cornell y gran maestre de la sociedad secreta el Club Gtico, cuyos miembros seguan siendo desconocidos. Pero ni Beth ni Nicholas saban quines podan ser sus secuestradores, a los que ni siquiera les haban visto las caras. Slo recordaban que iban vestidos de negro cuando los atraparon en Central Park, y con un hbito de monje cuya capucha les ocultaba el rostro, cuando despertaron en las mazmorras del museo. En cuanto a la Esencia del Misterio que Walter Stuck y el Club Gtico buscaban, y que estaba en poder del desaparecido Kenneth Kogan, al que todos daban ya por muerto, el detective Fowler les dijo que hablaran ms adelante, cuando olvidaran lo ocurrido. Sin embargo, ni Nicholas ni Beth se haban olvidado del juego virtual de los enigmas infinitos, ni de la leyenda escondida de Nueva York, ni de la Misin Ourboros de la NASA. En alguna ocasin haban introducido las claves de

acceso al juego en la pgina web de internet sin que consiguieran conectar con Carol Ramsey. Era como si nunca hubiera existido y slo hubiese sido fruto de su imaginacin. Incluso haban perdido toda esperanza de encontrar la Esencia del Misterio. Tal vez la realidad haba sido demasiado brutal como para que ellos siguieran perdiendo el tiempo con infantiles juegos de videoconsola. Hasta era posible que Carol Ramsey no deseara volver a involucrarse en sus vidas, despus de lo ocurrido. Pero un da, al regresar de clase, Beth encontr en su correo electrnico un mensaje sin firma, bajo el asunto: La Esencia del Misterio. En el texto apareca un nuevo enigma, que deca: En la capilla reposan los hroes medievales, entre claustros y tapices de unicornios celestiales. Bajo el enigma, una nota en negrita aada: Prximo lunes a las cuatro

Beth comunic con Nicholas por videoconferencia en cuanto ley el e-mail. Aunque no figurara el nombre de la persona que se lo enviaba, slo poda tratarse de un mensaje de Carol Ramsey. Nave Interplanetaria BH a Estacin Modular NK. En pocos segundos, el rostro de Nicholas apareci en el ngulo izquierdo de la pantalla de su ordenador. Adelante, BH, te escucho. He recibido un mensaje con un nuevo enigma en mi correo

electrnico, NK! dijo Beth emocionada. Yo tambin, pero lo he borrado de mi ordenador. La apagada voz de Nicholas desconcert a Beth. Qu te ocurre, NK? Crea que te alegraras de recibir ese mensaje. Le promet a mis padres que no volvera a tener nada que ver con la EEJA. Y dnde estn tus sueos de astronauta, NK? ramos un gran equipo, el Equipo Galileo, que soaba con viajar algn da al espacio en una misin de la NASA. Ahora estamos muy cerca de poder conseguirlo. Lo siento, BH. Todo esto ha llegado demasiado lejos. Pero es Carol quien nos lo ha enviado! No te das cuenta? Y t por qu sabes que realmente ha sido ella? Porque el enigma del mensaje habla de los claustros, y slo Carol sabe que all est escondida la Esencia del Misterio. Los monjes encapuchados de la mazmorra tambin lo saban. Se lo dijiste t? No hizo falta. Me aseguraron que conocan todos nuestros pensamientos. Los monjes encapuchados no pueden conocer este nuevo enigma. Carol an no nos haba hablado de l. Ni siquiera estbamos seguros de que Carol fuese alguien real y ahora nos pide que nos encontremos con ella en los Cloisters. Y si no es

ella? Ese enigma podra haberlo inventado cualquiera. Nuestras vidas an estn en peligro. Qu quieres decir? Walter Stuck est muerto, se cort la cabeza en la guillotina. Pero los monjes de las mazmorras y los miembros del Club Gtico an estn vivos. El detective Fowler y la teniente Taylor nos dijeron que ya no corramos ningn peligro. Hay algo que t no sabes, BH. Algo horrible que pas cuando los dos monjes encapuchados me sacaron de la mazmorra. No pensaba hablarle a nadie de ello. Ni siquiera a ti. Despus de lo que hemos vivido juntos crea que ramos mucho ms que unos buenos amigos. Por qu no me has dicho nada de eso hasta ahora? No quera que volvieras a sentir el miedo que yo sigo sintiendo. No te conozco, NK. Tienes razn, ya no soy el mismo. Ellos hicieron algo en mi mente. Ellos? En tu mente? S, Walter Stuck, los monjes encapuchados y alguien ms. Pero qu pas? Adnde te llevaron? No lo s, estaba muy asustado y no poda ver nada. Antes de salir de las mazmorras me amordazaron y me vendaron los ojos. Supongo que

subimos una escalera y que me llevaron a algn lugar de la casa, donde pude or la voz de Walter Stuck y la de una mujer hablando entre ellos. Supe que era l porque la mujer le llamaba Walter. La hermana del detective Fowler? Quin podra ser si no? Walter Stuck tambin la haba secuestrado. Mi madre me dijo que se llama Susan y que an est en el hospital. Casi se vuelve loca al descubrir que su futuro esposo era el asesino. S, pero a m no me pareci entonces que estuviese secuestrada. Bueno, ella no lo supo hasta que alguien avis al asesino de que el FBI haba rodeado su casa. Por eso Walter Stuck se suicid, antes de entregarse a la polica. Luego slo recuerdo que todo qued en silencio, hasta que volv a or la voz de Walter Stuck ordenando a los monjes encapuchados que me tumbaran en una camilla y me ataran las manos y los pies con unas correas. Y qu pas despus? Puedes recordarlo? Walter Stuck dijo algo sobre un experimento al que llamaba Jekyll y Hyde. Dijo que no estaba seguro de que pudiera conseguirlo de nuevo en un cerebro tan joven como el mo. Luego discutieron algo entre ellos sobre la formacin de las neuronas que no pude comprender. Por eso estoy seguro de que hicieron algo dentro de mi cabeza. Algo como lo que hacan los cientficos del Centro Grosling? No s lo que fue, BH porque ya no recuerdo nada ms. Pero a

veces creo que veo en mi mente la cara del diablo. Ests seguro de eso? Yo no puedo estar seguro de nada, BH! Todo es tan confuso en mi mente que no me atrevera a jurarlo, pero es lo nico que recuerdo. Es posible que lo hayas imaginado. No lo s, pero estoy muy asustado. Vamos, NK, no deberas darle importancia a todo eso Desde que nos encerraron en las mazmorras del museo de cera de Walter Stuck, yo tambin he soado durante noches con el diablo, con serpientes, con ratas y con fantasmas decapitados. Fue algo horrible, que nos ha traumatizado a los dos. La psicloga del FBI ya nos advirti de que podramos sufrir pesadillas, alucinaciones, ideas y pensamientos obsesivos durante algunos meses, hasta que comenzramos a olvidar lo ocurrido. Deberas volver a hablar con ella. No! No quiero que nadie sepa lo que te he contado. Jrame que no hablars con nadie de esto, BH! Es posible que tengas razn y slo sean imaginaciones mas. Te juro que no dir nada. Pero iremos entonces a la cita con Carol? Lo siento, BH. Para m el juego de los enigmas infinitos ha terminado. Antes no pensabas de ese modo. Ahora es distinto, han pasado muchas cosas desde entonces. Pero las hemos pasado juntos, NK. Beth no insisti. Si Nicholas deseaba abandonar el juego de los

enigmas infinitos, ella deba respetar su decisin aunque no la comprendiera. Como Nicholas le dijo, haban pasado muchas cosas desde entonces. Sin embargo, lo que la entristeca era que todo lo ocurrido desde que comenzaran a buscar la Esencia del Misterio en el juego de los enigmas infinitos los hubiese separado, en lugar de unirlos an ms. El Equipo Galileo de la EEJA ya no era ms que una quimera. No slo se haban distanciado en sus deseos de descubrir el final de la leyenda escondida de Nueva York, sino que apenas se saludaban en la parada del autobs escolar, permanecan en silencio durante todo el trayecto hasta llegar al colegio, indiferentes a los comentarios y a las miradas de admiracin de sus compaeros por la dramtica aventura que haban vivido. Nicholas pareca haber vuelto a concentrarse en las clases, y se mantena atento a las explicaciones del profesor Loster como haca tiempo que Beth no recordaba. Ya no levantaba la vista de su mesa para mirarla y sonrerle despus de lanzarle un guio, ni por las tardes comunicaba con la Nave Interplanetaria BH desde la Estacin Modular NK, con su ilusionada voz de astronauta. Tampoco haba respondido a los repetidos correos electrnicos que Beth le haba enviado durante el fin de semana, informndolo de que el lunes, a las tres treinta de la tarde cogera el autobs de la lnea nmero 4 en la ltima parada de Madison Avenue para asistir a su cita con Carol Ramsey en los Cloisters de Harlem. De modo que Beth se convenci de que la decisin de Nicholas era tan firme como irrevocable. Aunque abatida por el pertinaz silencio de Nicholas, Beth estaba decidida a seguir adelante. Incluso se haba documentado sobre los Cloisters en varias pginas web de internet, para comprender mejor el nuevo enigma

que Carol Ramsey les haba planteado, y que ella sola resolvera. Los Cloisters, a pesar de estar situados en una colina de Fort Tryon Park, en Harlem, formaban parte del Metropolitan Museum de Nueva York. El edificio, construido por John D. Rockefeller en el ao 1938, tena la apariencia de una antigua abada medieval, en la que se contenan todas las colecciones de arte de la Edad Media del museo. Beth no tard en comprender por qu el enigma de la leyenda escondida deca que en la capilla reposaban los hroes medievales, entre claustros y tapices de unicornios celestiales. Cinco viejos claustros de los siglos XII, XIII y XIV, trados piedra a piedra desde Francia y Espaa hasta Nueva York, constituan, junto con la gran coleccin de siete Tapices del Unicornio, las obras de arte ms clebres del museo. Beth pens que en una de las capillas de la abada deban de encontrarse algunas tumbas, en las que reposaban los hroes medievales. Saber esto le permitira acceder directamente al lugar en que deba encontrarse con Carol Ramsey. Armada de valor, el lunes, a las tres y media en punto de la tarde, despus de salir del colegio y de haber comido un bocadillo y una ensalada en una cafetera cercana a Madison Avenue, Beth esper en la parada el paso del autobs de la lnea nmero 4 que la llevara a los Cloisters, en Harlem. Hasta el ltimo segundo mantuvo la esperanza de que Nicholas apareciera por alguna parte, llamndola a gritos como cuando llegaba tarde al autobs escolar y estaba a punto de perderlo. Pero Nicholas no apareci. Beth subi al autobs y se sent en un asiento libre cerca del conductor. Al menos podra ver Harlem como si realizara un recorrido turstico por el norte ms alejado y desconocido de la ciudad de Nueva York. Y cuando el autobs cerr sus puertas, los ojos le brillaron con la tristeza de quien sabe que ha perdido

para siempre a su mejor amigo. Pronto, el autobs enfil la calle Ciento diez en direccin oeste. Luego gir a la derecha, hacia el norte, por Broadway, y ante su mirada entristecida comenzaron a fluir, como antiguas postales de una historia olvidada, las escenas de una vida cotidiana y bulliciosa, impregnada de infinitos aromas y colores, que ella desconoca. Beth pens que, sin ella saberlo, todo Harlem le daba la bienvenida, y por un instante se sinti libre, desprendida de todas las cosas, dispuesta a desvelar el eterno enigma que daba sentido a una estrella llamada Ouro, perdida en los confines del universo. Los lunes est cerrado el museo dijo el conductor cuando el autobs lleg a los Cloisters. Beth era ya la nica pasajera. No importa, he quedado aqu con una persona. Pero gracias de todos modos dijo Beth al bajarse. Este lugar es demasiado solitario para que una chica de tu edad ande sola por aqu murmur el conductor, entre el bufido de las puertas al cerrarse. Pero Beth no pudo or lo que el conductor le deca. La belleza de los Cloisters atrap su mirada, como si sus viejas paredes de piedra la hubiesen hechizado. Aquel lugar inslito de Nueva York rodeado de bosques volvi a recordarle a Beth los monjes encapuchados que viera en las mazmorras del museo de cera de Walter Stuck. En la Edad Media, los monjes vivan en abadas como la que ella contemplaba en ese instante. Pens que los Cloisters formaban parte de una poca que no era la suya, y se dijo a s

misma que todava estaba a tiempo de salir corriendo de all y regresar a su mundo verdadero en Manhattan. Oh, cunto echaba de menos a Nicholas! Con l todo habra sido distinto. Nicholas le habra infundido el valor que ahora le faltaba. Sin querer admitirlo, estaba asustada. Tan asustada como lo estuvo en la mazmorra. La puerta de acceso a los Cloisters estaba frente a la parada del autobs. Desde all, Beth hubiese jurado que estaba cerrada. Y si no haba nadie en el museo, como le haba dicho el conductor del autobs? Mir a su alrededor, y se sinti sola. Carol no deca en su mensaje si se encontraran en la entrada o en el interior. Para ser exactos, pens Beth, ni siquiera haba dicho que se encontraran all. Eso era algo que ella haba dado por supuesto. Pero si no era as, qu sentido tena el mensaje? Lo mejor era que intentara entrar en los Cloisters y comprobara si Carol estaba en la capilla de la que hablaba el enigma de la leyenda escondida. En su reloj ya eran las cuatro. Beth se acerc a la puerta y vio que estaba abierta, aunque entornada. La empuj con la mano y mir adentro. Una larga escalinata suba hasta el interior del museo. Entr decidida y corri escaleras arriba. Un pequeo vestbulo serva de taquilla para la venta de tiques y recuerdos. Sobre el mostrador haba algunos planos y Beth no dud en coger uno. Ante ella se abra el distribuidor de las primeras salas de arte medieval del museo, al que se acceda a travs de un arco de piedra con esculturas talladas en ambos lados. En el plano aparecan tres capillas distintas: la de Fuentiduea, la de Langon y la capilla Gtica. La primera estaba muy cerca del saln de recepcin donde ella se encontraba, a la derecha. Pero all no

estaba Carol. La segunda, la capilla de Langon, se encontraba al final de la Sala Romnica y no tard en llegar a ella, dejando atrs los dos claustros que se abran a ambos lados. Tampoco Carol estaba all. Adems, en ninguna de las dos capillas haba tumbas en las que pudieran reposar los hroes medievales. As que regres sobre sus pasos y entr en el Claustro de Cuxa, pas junto a la sala capitular de Notre-Dame-de-Pontaut, y a travs de la Sala del Gtico Primitivo lleg a la Capilla Gtica. Para entrar en ella haba que bajar una escalera, aunque el interior de la capilla era visible a travs de un gran arco ojival situado junto a la entrada. Una joven algo mayor que Beth estaba de pie junto a una de las tumbas talladas en piedra. Carol? pregunt Beth emocionada, antes de bajar la escalera. La joven era tan bella como el personaje virtual del juego de los enigmas infinitos. Beth! Beth! Era Carol, sin duda, pens Beth mientras bajaba la escalera. Corri hasta Carol y se abraz a ella llorando de alegra. Oh, Beth! Pensaba que no vendrais dijo Carol, acariciando los cabellos de su querida amiga. Soy tan feliz de verte al fin tal como eres An creo estar dentro del juego de los enigmas infinitos. Y lo estamos Beth, a veces no hay tanta diferencia entre lo real y lo imaginado. Pero Y Nicholas?

Beth se entristeci de nuevo. Sin Nicholas nada era igual que antes. Nicholas no vendr dijo. Despus de lo ocurrido, prefiri olvidarse del juego de los enigmas infinitos. Oh, Beth, lo siento! Siento todo lo que habis pasado para llegar hasta aqu y que Nicholas haya renunciado a la Esencia del Misterio. l mereca poseerla tanto como t. Intent convencerle, pero no quiso escucharme. Creo que lo he perdido para siempre, Carol. Vamos, no digas eso. Todo se arreglar, estoy segura. Ya buscaremos juntas la forma de solucionarlo. A l le habra encantado conocerte. Nicholas siempre pens que eras un personaje tan real como nosotros. Era algo que yo no poda desvelaros hasta el final del juego, Beth. Pero t has conseguido llegar hasta aqu. Ahora podrs saberlo todo sobre la Esencia del Misterio: el juego de los enigmas infinitos termina aqu. A pesar de todo lo que ha ocurrido, siento que el juego se acabe. Me gustaba ser un personaje virtual dijo Beth afligida. A m tambin, pero el futuro que nos espera puede ser ms apasionante an. Pero este lugar pertenece al pasado? As es, Beth, por eso quiero que mires a tu alrededor y contemples el lugar donde reposan los hroes medievales. Beth hizo lo que Carol le peda y observ con detalle la pequea Capilla

Gtica, sus techos altos, el bside rodeado de vidrieras y las tumbas de piedra que haba alrededor. Una de las tumbas, la que estaba situada junto a ellas, ocupaba el centro de la capilla y, sobre el sarcfago de piedra, estaba tallada la figura de un joven caballero medieval, tumbado con las manos juntas y con el escudo y su espada junto a su cuerpo. No haba ninguna inscripcin con su nombre, ni en se ni en los dems sarcfagos de la capilla, en los que reposaban las figuras talladas de otro caballero con la espada ceida al cinto, vestido con armadura y yelmo, y de una hermosa dama vestida con un sencillo traje de lino. En los laterales de la capilla haba otras tumbas de hombres, ataviados con largas tnicas y togas. La historia dice que en estos sarcfagos reposan desconocidos personajes que vivieron en la Edad Media y cuyo nombre verdadero se ignora, pero la leyenda escondida asegura que, aos despus de la llegada de la Esencia del Misterio a Nueva York, los sabios de la sociedad Ourboros trajeron tambin El manuscrito de los prodigios csmicos y las tumbas de los hroes medievales que haban protegido la Esencia del Misterio. Decidieron entonces instalar sus tumbas en esta abada para que pudieran descansar en paz eternamente. La abada fue construida por el gran mecenas de la cultura de Nueva York, John D. Rockefeller, quien pens en establecer aqu este museo de arte medieval. sta es la tumba de Grimpow? pregunt Beth, con el mismo entusiasmo que cuando recorra con Nicholas los lugares de la leyenda escondida de Nueva York en el juego de los enigmas infinitos. El smbolo del Ourboros es un smbolo circular de principio y fin, de

ciclos infinitos que se enlazan en el tiempo para hacer que el futuro se convierta en presente y el presente en pasado. La Esencia del Misterio inici con Grimpow uno de esos ciclos que concluye ahora. Con l comenz la leyenda escondida y con l termina. Y, segn la leyenda escondida, a quin pertenecen esas otras tumbas? sa que est ah, tras de ti, es la de Weienell Labox, hija de un sabio de la sociedad Ourboros llamado Gurielf Labox. Y aquella de enfrente, es la del caballero Salietti di Staglia, el protector de Grimpow. Las dems corresponden a otros sabios medievales que ignor la historia. Pero sa es otra leyenda. Entonces, dnde est la Esencia del Misterio? quiso saber Beth. Carol abri su mano como lo haca la diosa de la ciencia en el mosaico de la Universidad de Cornell y le ofreci un pequeo objeto similar a una piedra. Cuando Beth la toc, la Esencia del Misterio comenz a adquirir un color inslito que emita una luz extraa. Supongo que habrs odo hablar de la mtica piedra filosofal. sta es la piedra filosofal? pregunt Beth, descreda. As la llam siempre la historia: la piedra filosofal, el lapis filosophorum, la llave de todos los misterios. Pero esto no es una piedra, es una especie de chip, hecho con un material extrao! exclam Beth, embelesada en la contemplacin de aquel objeto prodigioso que le permita ver cosas imposibles.

As es, Beth. Se trata de un objeto maravilloso que contiene todos los secretos de la vida y del universo que an no hemos podido comprender. Un objeto tan maravilloso e incomprensible como la esencia de la mente humana. Nadie lo ha descifrado an completamente, y por eso en la Edad Media pensaron que era una piedra, la piedra de la sabidura. Ahora esa piedra est en tus manos, y de ti y de muchos jvenes como t depender su futuro. Y t, Carol? Qu hars t? Yo seguir a tu lado para viajar con la Esencia del Misterio hasta los confines del universo. En la misin Ourboros de la NASA? quiso saber Beth, emocionada. Su sueo de ser astronauta estaba a punto de cumplirse. Pero entonces, una voz retumb entre los gruesos muros de la capilla. Esa piedra no te pertenece! A Beth aquella voz no le era desconocida. Nicholas! Has vuelto! exclam, al ver a Nicholas asomado al arco ojival del piso superior de la capilla. Nicholas se descolg por el muro con la agilidad de un saltimbanqui. Siento llegar tarde. As que t eres Carol. Oh, Nicholas, cunto me alegro de verte! Bienvenido de nuevo a la Misin Ourboros dijo Carol sonriendo y abrazndolo como a un viejo amigo. Luego Nicholas se acerc a Beth y dijo:

He pensado que quiz tengas razn, y mis miedos slo sean imaginaciones mas. Beth lo abraz y le susurr al odo: T tambin tienes razn, esta piedra no me pertenece slo a m, nos pertenece a todos aadi, entregndole la Esencia del Misterio. Nicholas la cogi en sus manos como si recibiera la luz de una estrella. Y, al tocarla, sinti que se remova en su mente el diablo que la habitaba. Fin

AGRADECIMIENTOS

Debo expresar mi gratitud a Marip Pascual, amiga entraable, que puso toda su ilusin y su paciencia en pintar a la acuarela cada uno de los edificios y detalles del mapa de la leyenda escondida de Nueva York, como si realmente los hubiese tenido ante sus ojos; a mi querido sobrino Guillermo balos Ventoso, por haber dibujado, con precisin de artista experto a pesar de su edad, los signos y smbolos de Kt y de la catedral de Saint Patrick; a mi querido sobrino Jorge balos Campoy, que me dej compartir con l sus videojuegos; y a mi buen amigo forense Paco Escria, que me ayud a dar sentido tcnico a los aspectos ms delicados de esta novela. NOTA DEL AUTOR

El nick mariposadefuego corresponde realmente al que encontr en

la pgina web de viajeros.com cuando buscaba informacin en internet sobre los lugares que yo haba visitado en Nueva York; y mariposadefuego es, tambin, quien denominaba pequeo jardn al cementerio de Trinity Church, en su artculo Los cementerios ms fascinantes del mundo. Table of Contents

Cubierta KT PRIMERA PARTE LA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLOEL JUEGO DE LOS ENIGMAS INFINITOSEL SIGNO DEL ABISMOLA MAZMORRA DEL DIABLO SEGUNDA PARTE

LA MISIN OURBOROSEL PRESTIDIGITADOREL CLUB GTICOLA MISIN OURBOROSEL PRESTIDIGITADOREL CLUB GTICOLA MISIN OURBOROSEL

PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL PRESTIDIGITADOREL

CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB CLUB

GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA GTICOLA

MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN MISIN

OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL OURBOROSEL

PRESTIDIGITADOREL CLUB GTICO

TERCERA PARTE

LOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL DESAFO DE LAS SERPIENTESLOS MONSTRUOS DE LA MENTELA LEYENDA ESCONDIDAEL

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ESCONDIDAAGRADECIMIENTOSNOTA DEL AUTOR