Jules Verne

Az aranyvulkn
Fordtotta: Dn Tibor

TARTALOM ELS RSZ

1. Egy amerikai nagybcsi 2. Summy Skim akarata ellenre kalandos tra indul 3. t kzben 4. Bosszant szomszdsg 5. A Foot Ball fedlzetn 6. Jane Edgerton and Co. 7. t a Chilkoot hgjn 8. szak fel 9. Klondike 10. Egy dlkr ingadozsai 11. Dawson Citytl az orszghatrig 12. Egy aranysn plyakezdse 13. A 129-es claim 14. A claim kitermelse 15. Az augusztus 5-rl 6-ra virrad jszaka

MSODIK RSZ
1. Tl Klondike-ban 2. Az aranyvulkn 3. Summy Skim mgsem indulhat Montrealba 4. Circle City 5. Lecke klvvsbl 6. A clbars 7. Vratlan bonyodalom 8. Ben Raddle kzbelp 9. Vadszat jvorszarvasra 10. A pusztasg npesebb, mint kellene 11. tkzet eltt 12. Az ostrom 13. Patrick pajzsa 14. Mestersges vulkni kitrs 15. Jane Edgerton, Summy Skim s Ben Raddle nem rtik, mi trtnt 16. Ex abysso resurgit 17. Zrszmads 18. Az a csodlatos Green Valley

ELS RSZ

1. Egy amerikai nagybcsi 1897. mrcius 17-n Montrealban a Jacques-Cartier utcai posts a 29. szm al egy Summy Skim rnak cmzett levelet kzbestett. A levl gy szlt: Snubbin kzjegyznek szerencsje van dvzlni Summy Skim urat s felkrni, hogy sajt rdekben ksedelem nlkl fradjon el az irodjba. Vajon milyen gyben szndkszik ez a kzjegyz Summy Skim rral trgyalni? Egybknt Montrealban mindenki, gy Summy Skim r is, igen derk embernek s j tancsadnak ismerte Snubbin kzjegyzt. Kanadai szlets volt, s vezette a vros legjobb kzjegyzi irodjt; azt, amely hatvan vvel azeltt az a hrneves Nick kzjegyz volt, akit tulajdonkppen Nicolas Sagamore-nak hvtak, s mint a vros huron szrmazs lakja hazja irnti szeretetbl belekeveredett abba a szrny Morgaz-gybe, amely 1837-ben oly nagy hullmokat vert.* Summy Skim r ugyancsak elkpedt, mikor Snubbin kzjegyz levelt kzhez vette. m hogy mielbb eleget tegyen a meghvsnak, egy fl ra mlva mr a Bon-Secours tren volt, ahol bevezettk a kzjegyz fogadszobjba. - J napot, Skim r - dvzlte a kzjegyz s felllt. - Engedje meg, hogy kifejezzem a tiszteletemet... - n nemklnben... - blintott Summy Skim, s helyet foglalt az asztal mellett. - n rkezett elsnek, Skim r... - Elsnek, uram? Teht nem csak engem hvott ide?! - Az n kedves unokaccse, Ben Raddle r is minden bizonnyal azonos tartalm levelet kapott - vlaszolt a kzjegyz. - Inkbb mondjuk gy, hogy kapni fog. Ben Raddle ugyanis nincs Montrealban - jelentette ki Summy Skim. - De kzelebbrl taln csak hazajn - rdekldtt a kzjegyz. - Hrom-ngy nap mlva. - Ejnye! - Szval, amit kzlni hajt, srgs volna? - Bizonyos szempontbl igen - vlaszolta a kzjegyz. - De inkbb elmondom, hogy mirl van sz, n aztn, amint Ben Raddle r hazajn, rtesti arrl, amit ktelessgem kzlni nkkel. A kzjegyz feltette a szemvegt, lapozgatott az asztaln hever paprok kztt, majd felvett egy bortkot, kihzott belle egy iratot, de mieltt felolvasta volna, megkrdezte: - Raddle r s n, Skim r, nemdebr unokaccsei Josias Lacoste rnak?
*

Ez a drmai trtnet a trgya Jules Verne Rendkvli utazsok cm regnysorozata Nvtelen csald cm ktetnek. (A fordt jegyzete.) 4

- gy van, mert anymnak is s Ben Raddle desanyjnak is fivre, de ht-nyolc ve, mita mindkettnk desanyja meghalt, mi bizony Josias bcsival minden kapcsolatot megszaktottunk. Pnzgyi krdsek merltek fel kzttnk, aztn elhagyta Kanadt, Eurpba utazott... Egyszval azta nem adott letjelt magrl, s nem tudjuk, mi trtnt vele... - Elhallozott - jelentette ki a kzjegyz. - Janur 26-n. ppen most vettem a hallhrt... Jllehet Josias Lacoste s rokonai kztt megszakadt minden kapcsolat, a hr mgis megdbbentette Summy Skimet. Unokatestvrnek, Ben Raddle-nek, valamint jmagnak sem apja, sem anyja nem lt mr, s egyikknek sem volt testvre, ezrt egymsnak mintha destestvrei lettek volna. Summy Skim most arra gondolt, hogy egsz nemzetsgkbl immr nincs ms letben, csak s Ben. Rgebben tbbszr prblkozott, hogy megtudja, mi trtnt a nagybtyjukkal, s szintn sajnlta, hogy megszakadt kztk minden kapcsolat. Remlte, hogy egyszer viszontltjk egymst, de lm, a hall most mr bevgzett mindent. Josias Lacoste tsks termszet ember volt, de kaphat minden kalandra. Immr hsz ve, hogy elhagyta Kanadt, s loholt a szerencsje utn szerte a nagyvilgban. Mint ntlen ember kisebb vagyonra tett szert, amelyet klnbz zleti vllalkozsokkal ki szeretett volna kerekteni. De vajon megvalstotta-e a szndkt? Vagy esetleg tnkrement, mint az olyan ember, aki hajlamos egy lapra feltenni mindent? Vajon ccseinek, kizrlagos rkseinek, hagyott-e nmi rksget? Az igazat megvallva, Summy Skim sohasem gondolt ilyesmire, s mg kevsb jutott eszbe most ebben a pillanatban, amikor lesjtotta az reg rokon elvesztse. Snubbin kzjegyz r hagyta, hogy gyfele rendezze a gondolatait, s aztn feltegye a krdseket, amelyeknek a megvlaszolsra kszen llt. - Kzjegyz r - szlalt meg Summy Skim -, teht btym janur 26-n halt meg? - Janur 26-n, Skim r. - Azta negyvenkilenc nap telt el... - Valban negyvenkilenc. Ennyi idbe kerlt, amg eljuthatott a hr hozzm. - Akkor ht Eurpban lt a btym?... S annak is a tls szln, valami isten hta mgtti tartomnyban? - mondta Summy Skim. - Sz se rla - vlaszolta a kzjegyz. Azzal felmutatott egy kanadai blyeggel s blyegzvel elltott levelet. - Egy amerikai nagybcsirl van sz; n s Ben Raddle r, amint az eurpaiak mondjk, igazi amerikai nagybcsi rksei. Csak az a krds, vajon br-e olyan tulajdonsgokkal, amilyenekkel az amerikai nagybcsik szoktak? me, ez az a pont, amit fel kell derteni! - Vagyis Kanadban tartzkodott, csak mi nem tudtunk rla... - Bizony, Kanadban. Csakhogy a domnium legtvolabbi tartomnyban, a hatr mentn, amely elvlaszt minket az amerikaiak Alaszkjtl, onnan pedig nemcsak nehezen, de csigalasssggal rkeznek a hrek. - Kzjegyz r, csak nem Klondike-rl van sz? - Bizony Klondike-rl, ahol az nk nagybtyja vagy tz hnappal ezeltt letelepedett. - Tz hnapja! - kiltott fel Summy Skim. - tban ama aranyvidk fel tvgott egsz Amerikn, de nem jutott eszbe, hogy amikor Montrealon tutazott, megltogassa az ccseit!
5

- Ugyan, krem - legyintett a kzjegyz. - Bizonyos, hogy Josias Lacoste r, akrcsak a hozz hasonl sok ezer ember, hanyatt-homlok rohant Klondike-ba... inkbb azt mondanm, azzal a sok ezer megfertztt emberrel, akiken rr lett az aranylz; hajaj! mostanban mennyi ldozatot szed ez a krsg, s mg mennyit fog! A vilg minden sarkbl valsgos npvndorls znlik az aranyvidkek fel. Elbb Ausztrlia, azt kvette Kalifornia, Kalifornia utn Transvaal, s most Klondike, aztn ms s ms aranymezk kvetkeznek, s gy lesz ez mind az utols tletig... vagyis iz... az utols aranymos placers-ig. Ezek utn Snubbin r kzlte Skim rral mindazt, amit az gyrl tudott. 1897 elejn Josias Lacoste az aranysk szoksos felszerelsvel megrkezett Dawson Citybe, Klondike tartomny szkhelyre. Ugyanis 1896 jliustl, mivel Gold Bottomban, a Hunter egyik mellkfolyja mellett aranyat talltak, a figyelem e vidk fel fordult. A kvetkez esztendben Josias Lacoste mr e tjakra rkezett, ahol akkor mr nyzsgtek a szerencsevadszok, hogy kevs pnzecskjvel egy claimet vsroljon. Nhny nappal odarkezse utn mr meg is vette a Forty Miles Creek melletti 129-es claimet, amely a nagy kanadai-alaszkai vzgyjt, a Yukon egyik mellkfolyja mellett fekszik. Snubbin r mg hozztette: - Amint a klondike-i kormnyz hozzm intzett levelbl kiderl, az a bizonyos claim nem vltotta be a remnyeket, amelyeket Josias Lacoste r fztt hozz. De azrt nem lehet mondani, hogy teljessggel rtktelen volna, az is lehet, hogy a nagybtyjuk vgl is zld gra vergdik, ha a betegsg nem vgez vele... - Vagyis nagybcsinkat nem a nyomorsg puszttotta el? - vetette kzbe Summy Skim. - Dehogy, a levlben halvny clzs sincs ilyesmire. A tfusz vgzett vele... az ottani ghajlat alatt ez igen flelmetes betegsg. Amint a kr els jelei mutatkoztak, Lacoste r otthagyta a claimet s Dawson Citybe ment, ahol aztn elhallozott. Ott gy tudtk, hogy Montrealban szletett, s a kormnyz azrt rt nekem, hogy vegyem fel a kapcsolatot a csalddal, s rtestsem a hozztartozkat a hallesetrl. Ben Raddle urat s nt, Skim r, itt Montrealban mindenki igen jl ismeri, s sokra becsli, gyhogy egy pillanatig sem haboztam, hanem mindkettjket meghvtam ide, az irodmba, hogy rtesljenek mind ama jogosultsgok fell, amelyek a hall kvetkeztben nkre szlltak. Jogosultsgok! Summy Skim szomorks irnival elmosolyodott. Arra gondolt, micsoda lete lehetett Josias Lacoste-nak, amg nagy keservesen arany utn kutatott... Mikor j drgn megvette azt a claimet, minden bizonnyal elklttte az utols centjt is. is gy jrt, mint annyi ms szerencselovag!... Lehet, hogy fedezet nlkli adssgokat hagyott maga utn!... Miutn Summy Skim mindent vgiggondolt, gy szlt a kzjegyzhz: - Snubbin r, meglehet, hogy nagybtynk adssgokkal a nyakban halt meg... Szval, ktelezem magunkat, magamat s Raddle unokacsmet, aki minden bizonnyal osztja nzetemet, hogy megvdjk annak a nvnek a becslett, amelyet anyink viseltek... S ha ezrt ldozatot kell hoznunk, j szvvel meghozzuk... Teht a lehet legrvidebb idn bell fel kell szmolni... - Kedves uram, ne is folytassa - szaktotta flbe a kzjegyz. - Mivel ismerem nt, nem lep meg ez az elhatrozsa. De nem hiszem, hogy szksg lenne az emltett ldozatokra. Habr gy tnik, hogy a nagybtyjuk szegnyen halt meg, ne feledje, hogy a Forty Miles Creek mellett egy claim tulajdonosa volt, annak rtke pedig fedezheti az rksg terheit, ha ugyan van ilyen. Mrpedig ez a tulajdon egyenl arnyban nt s unokafivrt, Ben Raddle urat illeti, mint a Josias Lacoste r kizrlagos rksdsi joggal rendelkez rokonait.

A kzjegyz mg megemltette, hogy bizonyos krltekintssel kell eljrni. Az rksget csak leltr alapjn szabad elfogadni. Elbb meg kell llaptani a jogokat s a ktelezettsgeket, s az rksk az elfogadst illeten csak a teljes tnylls ismeretben nyilatkozzanak. - De Skim r, ezzel a krdssel majd n foglalkozom - jelentette ki a kzjegyz -, s trekszem, hogy minl pontosabb informcikat nyerjek... Vgl is, mit lehessen tudni?... Egy claim az egy claim!... Ahogy az aranysk mondjk: egyetlen szerencss csknyts degeszre tmi a zsebet... - Nagyszer, Snubbin r! De azrt, ha a bcsiknk birtoka r valamit, inkbb krlnznk, hogy a lehet legelnysebben tladjunk rajta. - Ktsgtelenl - helyeselt a kzjegyz -, de remlhetjk-e, hogy unokafivrnek is ez lesz a vlemnye? - Meg vagyok gyzdve - vlaszolta Summy Skim. - El sem tudom kpzelni, hogy Ben Raddle-nak valaha is eszbe jusson bellni aranysnak... - Hajaj! Ki tudhatja azt, Skim r? Ben Raddle r mrnk. Kutat szellem, kalandvgy... Htha ksrtsbe esik?... Mondjuk, megtudja, hogy a nagybtyjuk tulajdona valami lelhelyen fekszik... - n pedig biztosthatom nt, nem megy oda, hogy ezt felkutassa! Egybknt hrom-ngy napon bell itthon lesz... Majd akkor megbeszljk a krdst, s felkrjk nt, hogy jrjon el megfelelen: vagy adja el a Forty Miles Creek mellett azt a claimet annak, aki tbbet gr rte, avagy, amit valsznbbnek tartok, egyenltsk ki nagybtynk, Josias Lacoste adssgait. Eme bors vgkvetkeztetssel, miutn megllapodtak, hogy kt-hrom nap mlva ismt tallkoznak, Summy Skim elhagyta a kzjegyzi irodt, s hazatrt a Jacques-Cartier utcba, ahol unokafivrvel egytt lakott. Summy Skim apja angolszsz szrmazs volt, anyja viszont kanadai francia. A Skim csaldot mr az 1759-es vi hdtsok ta szmon tartottk. Akkor telepedtek le Kanada dli rszn, a montreali kerletben, ahol erdkbl, szntfldekbl s legelkbl ll nagy kiterjeds fldbirtok urai lettek, s e birtokok kpeztk egsz vagyonuk legjelentsebb rszt. A harminckt ves Summy Skim, aki a kzepesnl valamivel nagyobb termet volt s kellemes arcn virtott a vidki tiszta levegn l emberek egszsge, kk szemeivel, szke szakllval igazi kpviselje volt az anyai rksgnek: a kanadai francik jellegzetes s rokonszenves tpusnak. Fldjei jvedelmbl lte az ri farmerek gondok s klnsebb trekvsek nlkli lett az orszg egyik kivltsgos kerletben. Vagyona, amely nem szmtott nagyon jelentsnek, arra azrt mdot nyjtott, hogy szerny, egybknt sem kltsges kedvtelseinek hdoljon, s gy sohasem vgyott birtoka nvelsre. Mint szenvedlyes horgsznak, rendelkezsre llt az a hatalmas vzhlzat, amelyet a Szent Lrinc-folyam mellkfolyi, a mellkfolyk mellkfolyi knltak; nem is beszlve Amerika szaki rsznek szmtalan tavrl. Mint szenvedlyes vadsz gondtalanul hdolhatott a szenvedlynek a vgelthatatlan mezkn, a vadban bvelked rengetegek mlyn, amelyek Kanada eme tartomnyait bortottk. A hz, amelyet unokafivrvel lakott, knyelmes volt, de nem fnyz, s Montreal egyik legcsendesebb negyedben fekdt, tvol a vros zleti-ipari kzpontjtl. Itt teltek napjaik, Summy itt szokta trelmetlenl vrni a tavaszt, mert a kanadai tl szigor, jllehet ez a vidk ugyanazon a dlkrn fekszik, mint Dl-Eurpa. Errefel ugyanis szrny szelek tombolnak,

amelyek el semmifle hegylnc sem llt gtat, s gy a sarkvidk fagyos lgtmegeket hoz viharai akadlytalanul s hallatlan ervel zdulnak r erre a vidkre. Montreal 1843 ta a kormny szkhelye lvn, Summy Skim szmra nyitva llt a lehetsg a kzleti szereplsre. Viszont fggetlen termszete viszolygott a hivatali lettl, s az elkel vilgtl is minl tvolabb kvnt maradni. Egybknt is gy vlte, hogy Nagy-Britannia inkbb csak nvleges, sem mint tnyleges uralmt nyugodtan elviselhetik, ezrt mg azoktl a prtoktl is tvol tartotta magt, amelyek a domnium egysgnek alaknzsra trekedtek. Bizony, Skim r amolyan csendes, trekvsek nlkli letet kedvel, filozofikus termszet frfi volt. Vlemnye szerint minden letmdjn val vltoztats csak kellemetlensget, gondot s nyugtalansgot okozhatott volna. Knnyen elkpzelhet, hogy az ilyen gondolkozs embernek soha esze gba sem jut a hzassg, pedig Skim r mr tl volt a harminckettedik tavaszn. Lehet, ha l az anyja, is inkbb igyekszik menyet hozni a hzhoz, hiszen kztudoms, hogy az asszonyok mennyire vgynak unokra. Persze Summy Skim felesge ugyanolyan zls kellett volna hogy legyen, mint maga. De minden bizonnyal, a szmos kanadai csaldban, amelyek kzl nmelyikben tizenkt gyermek is van, falun vagy vroson csak tallt volna egy kedvre val kezes s egszsges lnyt. De Skimn t vvel ezeltt, frje halla utn hrom vvel, meghalt, s azta finak kisebb gondja is nagyobb, mint a csaldalapts. A kemny idszak meglgyulsnak els jeleire, amikor a nap mr korbban kel, s mr a tavasz jvetelt hirdeti, Summy Skim ugyancsak igyekszik elhagyni a Jacques-Cartier utcai otthont. Kimegy Green Valley-be a farmjra, amely Montrealtl szakra, mintegy hsz mrfldre fekszik a Szent Lrinc-foly bal partjn. Ott aztn jra kezdi a szabad letet, amelyet a folykat megdermeszt s a mezkre vastag htakart bort tl kegyetlensge miatt kellett megszaktania. Ott rzi jl magt, hsges tanysbresei kztt, akik mr tbb mint fl vszzada llnak a Skim csald szolglatban, s jsgrt, csendes termszetrt szintn szeretik a gazdjukat s hatrtalanul ldozatkszek irnta, mert jl tudjk, hogy az is brmikor ksz segteni rajtuk. gy aztn ha megjn, kitr rmmel fogadjk, mikor pedig elmegy, megltszik rajtuk, hogy sajnljk tvozst. A Green Valley-i birtok vente mintegy harmincezer frankot jvedelmez, amelyet a kt unokafivr megfelez, mert akr a montreali hzat, a fldbirtokukat is osztatlanul lveztk. A termkeny sksgokon gabont s takarmnynvnyeket termeltek, s az innen szrmaz bevteleket hozzcsaptk azokhoz a jvedelmekhez, amelyet a domnium keleti tjait akkor mg elbort csodlatos erdsgekbl nyertek. A farm jl karbantartott pletekbl: istllkbl, hambrokbl, baromfilakbl, raktrakbl llott, s tkletesen fel volt szerelve a legkorszerbb mezgazdasgi kvetelmnyeket kielgt gpekkel. Egy hatalmas terletet krllel kerts bejratval szemben rnyas fk alatti gyepes stny vezetett ahhoz a nagy plethez, amelynek egyszersge nem zrta ki a knyelmet; ez volt a trstulajdonosok otthona. gy festett az a lak, amelyben Summy Skim lete legszebb napjait lte, s ahova Ben Raddle nyaranta kt-hrom napra ha bekukkantott. Pedig az elbbi ezt a hzat nem cserlte volna fel Amerika leggazdagabb embernek pomps palotjval sem. Amilyen szerny volt, neki ppen gy tkletesen megfelelt s nem lmodozott arrl, hogy tovbb ptkezzk vagy egyet s mst trendezgessen krltte, t kielgtette annyi is, amennyivel a hza krnykt a termszet egybknt valban gazdagon megajndkozta. Itt mlatta napjait Skim r, kedve szerint vadszgatva s az ldott jszakkon az igazak lmt aludva. Contentus sua sorte - amint a blcsessg sugallja; abbl, amit a fldje megtermett s amit sikerlt mindig gyesen s okosan rtkestenie, elg jmdnak rezte magt. Ezrt csak arra

gyelt, hogy megrizze amije van, s nem trte a fejt, hogy miknt szaporthatn a vagyont. A vilg minden kincsrt sem ugrott volna be valami zleti vllalkozsba, holott Amerikban hemzseg az ilyesmi: kereskedelmi s ipari, vastptsi, bank-, bnya-, tengerhajzsi s mindenfle ms spekulcik... Nem! Ez a blcs ember irtzott minden kockzattl, minden vletlentl. Hogy a vakszerencsre bzza magt, hogy olyasmitl fggjn, amit nem lehet sem megakadlyozni, sem elre ltni, hogy reggelenknt azzal a krdssel bredjen: vajon gazdagabb lettem, vagy szegnyebb, mint a tegnap voltam? - ez szrnysgnek tnt eltte; akkor inkbb soha tbb ne hunyja lomra a szemt, vagy soha ne bredjen fel lmbl! Ebben ugyancsak klnbztt a kt unokatestvr egymstl. Pedig anyik nvrek voltak, s gy semmi ktsg sem frt ahhoz, hogy mindkett ereiben francia vr csrgedez. Csakhogy Summy Skim apja angolszsz eredet volt, mg a Ben Raddle- amerikai; az pedig kztudoms, hogy az angolok s a yankee-k kztti klnbsg az id mlsval csak egyre nvekszik. Jonathan s John Bull mris tvoli rokonok; vgl majd egszen megfeledkeznek a rokonsgrl. Annyi bizonyos, hogy akr szrmazsuk, akr jellembeli adottsgaik folytn a kt unokafivrnek sem az zlse, sem pedig a vrmrsklete nem egyezett, de azrt rajongtak egymsrt, s elhatroztk, hogy egsz letkben egytt is maradnak. Az alacsonyabb termet, barna haj s szakll Ben Raddle, aki ngy vvel fiatalabb volt Summy Skimnl, mskpp nzte az letet. Mg az egyik megelgedett a jl megalapozott fldbirtokos letformjval, s tudta, hogy gazda szeme hizlalja a jszgot, a msikat ellenllhatatlanul vonzotta a kor ipari fellendlse. Mrnki diplomt szerzett, s mr rszt vett nhny nagy hr munklatban, olyanokban, amelyeket az amerikaiak igyekeznek minl eredetibben megtervezni s minl merszebben megvalstani. Kzben arra trekedett, hogy meggazdagodjk. Nem a mi kis milliomosaink jltre vgyott, hanem az amerikai millirdosok aranyznre. A Gould, Astor, Vanderbilt, Rockefeller, Carnegie, Morgan s a tbbi nagy csald mess vagyona nyugtalantotta az elmjt. Olyan rendkvli krlmnyekrl brndozott, amelyek nhny ra alatt a Capitoliumra rpthetik, aminthogy ugyancsak nhny ra alatt a tarpei sziklkon le is hajthatjk. Mikzben Summy Skim soha mshova, csak Green Valley-ba utazott, Ben Raddle keresztl-kasul bejrta az Egyeslt llamokat. tszelte az Atlanti-cent, Eurpa egy rszt is megltogatta, de a nagy alkalommal mg sehol sem tallkozott. Csak nemrg trt vissza egy hossz cenon tli trl, s azta szakadatlanul vadssza azt a nagy zletet, amelybl is kiveheti a maga rszt. A hajlamaik kztti klnbsg Summy Skim szmra a kesersg lland forrsa volt. Mindig attl rettegett, hogy Ben Raddle-t a sorsa valahova elhnyja, vagy valami meggondolatlan vllalkozsba fekteti szerny vagyonukat, amely mindkettjk fggetlensgnek s szabadsgnak alapja. Ez aztn a kt unokatestvr kztt a vgerhetetlen vitk trgya lett: - Utvgre is, Ben, mit trd a fejed azon, amit te nagy zletnek nevezel? - vetette fel a krdst Summy Skim. - Ez az, ami ha bevg, gazdagg tesz, nagyon gazdagg - llt kszen a felelettel Ben Raddle. - h, des csm, minek a gazdagsg? Ahhoz, hogy boldogan lj Green Valley-ban, nem kell gazdagnak lenned. Mihez kezdeni annyi pnzzel? - jabb zletekbe fektetnm, btym, mg nagyobbakba! - Ugyan mi clbl?

- Hogy mg tbb aranyat szedjek ssze, hogy mg nagyobb zletekbe fogjak... - s gy egyre tovbb? - Persze, gy egyre tovbb! - Az utols szusszansig, ugye? - gnyoldott Summy Skim. - Mindhallig, Summy - fejezte be Ben Raddle rendletlenl, mikzben unokatestvre nem tallvn megfelel szavakat, tehetetlenl az g fel emelte karjait.

10

2. Summy Skim akarata ellenre kalandos tra indul Amint hazatrt, Summy Skim intzkedni kezdett Josias Lacoste hallval kapcsolatban. Megfogalmazta a szomor jelentst, amelyet a csald bartainak kell majd elkldenik, gondolt a gyszruhjra is s az istentiszteletre, amelyet az elhunyt emlkre kell majd megtartani. Arra gondolt, hogy ami nagybtyja zleti gyeit illeti, azokat Snubbin rral majd csak akkor trgyalja le alaposabban, ha megegyezett az unokaccsvel, s miutn a kzjegyz megkapja a krt felvilgostsokat, amelyek lehetv teszik, hogy az rksget szmbavegyk. Ben Raddle csak j t nap mlva, mrcius 22-n reggel rkezett meg Montrealba, miutn egy hnapot tlttt New Yorkban, ahol egy nagy cg kldtteknt, a Hudson-bln tvel kprzatos hd tervt tanulmnyozta, amely sszekti majd a vilgvrost New Jersey szigetvel. Elkpzelhetetlen, hogy egy ilyen munklat ne keltse fel egy mrnk rdekldst, s Ben Raddle teljes lendlettel vetette bele magt a krdsbe. De gy tnt, hogy az ptkezsek megkezdsre egyhamar nem kerlhet sor. Holott az jsgok cikkeztek rla eleget, s papron rengeteget tervezgettek s szmtgattak, de legalbb egy vnek kell eltelnie, ha nem kettnek, a tnyleges munklatok megkezdsig. Ben Raddle ezrt hatrozta el, hogy inkbb hazatr. Kzben Summy Skim gy rezte, hogy unokaccse mr vgtelen ideje tvol van tle. Bslakodott is eleget, hogy ccst mirt is nem sikerl a maga hitre: a kellemes, gondtalan let rmeinek lvezsre trtenie. A Hudson feletti hd terve mg nvelte is nyugtalansgt. Ha Ben Raddle is rszt vesz majd benne, hossz idre, taln nhny vre is, New Yorkhoz lesz ktve. Akkor pedig egyedl marad a montreali hzban s a Green Valley-i farmon is. Amint a mrnk megrkezett, unokabtyja kzlte vele, hogy Josias nagybtyjuk DawsonCityben elhunyt, s rjuk hagyta egyetlen vagyont, a 129-es szm claimet, amely a Forty Miles Creek partjn fekszik Klondike-ban. Ez a nv akkoriban mindentt szenzcit keltett, erre mr a mrnk is hegyezni kezdte a flt. Azt, hogy egy aranylelhely tulajdonosa lett, szemmel lthatan nem vette olyan kzmbsen, mint Summy Skim. De brmit is gondolt, nem rulta el azonnal a gondolatait. Megszokta, hogy a krdseket alaposan tanulmnyozza, elbb vlemnyt szokott alkotni, s csak azutn kinyilvntani, hogy mi a szndka. Huszonngy ra elg volt ahhoz, hogy a helyzetet minden szempontbl mrlegelje, s ezrt msnap a reggelinl ex abrupto megkrdezte Summy Skimet: - Mi a vlemnyed, btym, beszlgethetnnk egy keveset Klondike-rl? - Egy keveset igen! - Esetleg valamivel tbbet is, Summykm. - Legyen meg a te akaratod, kedves Ben! - A kzjegyz nem vette el a 129-es claimre vonatkoz aktkat? - Nekem ugyan eszembe se jutottak, de minek is vette volna el? - drmgte Summy Skim egykedven. - Mr nem is csodlkozom, drga j Summy! - nevetett fel Ben Raddle.

11

- Most mit nevetsz? Vlemnyem szerint az gvilgon semmi okunk, hogy az egsz krdssel sokat bajldjunk. Utvgre is arrl van sz, hogy az rksgnk vagy r valamit, s akkor minl elnysebben tladunk rajta, vagy nem r semmit, ami szerintem nagyon is valszn, akkor meg minek trjk a fejnket rajta? - Igazad van - hagyta helyben Ben Raddle. - De azrt ne siessk el a dolgot... Ezekkel az aranylelhelyekkel sohasem lehet tudni... Azt hiszed, hogy mr kimerlnek, hogy mr nem is rnek semmit... aztn egy csknyts, s mr meg is gazdagodtl. E szavak hallatra Summy Skim szvben nyugtalansg tmadt. - Drga Ben - mondta meggyzen -, az ottani emberek, akik ott mossk az aranyat a hres klondike-i aranyplaccokon, mgiscsak jobban tudjk, hogy mi a val helyzet arrafel. Ha az a claim ott a Forty Miles Creek mellett valban r valamit, akkor ismt csak azt mondom: prbljuk meg, s minl elnysebb felttelek mellett szabaduljunk meg tle... Mert azt mgsem hihetem, hogy Lacoste bcsi ppen akkor hagyta itt ezt az rnykvilgot, amikor milliomos lehetett volna. - Ezt majd megltjuk ezutn. Mert az aranys-mestersg tele van meglepetsekkel. Akrmikor rbukkanhatsz egy gazdag aranyrre. Vgl is tudhatod, vannak olyan aranysk is, akiknek nincs okuk a panaszkodsra... - Esetleg szzbl egy, vagy ezerbl egy, de hogy szzezerbl ha egy akad; s tegyk hozz: mi gond s mennyi munka, mennyi szenveds rn! - Nagy szavak Summykm, de csak szavak. Lsd, ami engem illet, n bizony nem megyek a nagy szavak utn, engem csak a kzzel foghat tnyek, kizrlag csak a tnyek rdekelnek. Br megsejtette, hogy ccse hova akar kilyukadni, Summy Skim elvette vesszparipjt, s rkezdett a rgi ntra: - des csm, ht nem elg neknk az a vagyon, amit a szleink rnk hagytak?... Amink van, nem biztostja-e a fggetlensgnket s a jltnket?... Csak azrt mondom el ismt, mert gy veszem szre, nagyobb jelentsget tulajdontasz ennek az gynek, mint amennyit megrdemel... Mondd meg szintn, nem vagyunk gy is elg jmdak?... - Nincs eleged, ha tbbed lehet. - Csak telhetetlen ne lgy, drga Ben, mert a vgn mg gy jrsz, mint nmely millirdosok, akiknek annyi bajuk-gondjuk van, ahny millijuk, s tbbet kell kszkdnik, hogy megtarthassk azt, amijk van, mint amennyit knldtak a milliik megszerzsvel. - Beszlj csak, beszlj - blogatott Ben Raddle -, szp dolog a filozfia, de csak mrtkkel j. Egybknt ne tulajdonts nekem olyasmit, amit nem is mondtam. Nem remlek tonnnyi aranyat a Josias bcsi claimjbl. Csak tudni akarom, hogy llunk vele, ennyi az egsz. - De kedves Ben, megtudunk mindent, efell biztos lehetsz, s adja az Isten, hogy miutn rszletesen is tjkozdtunk, ne valami knyelmetlen helyzetben talljuk magunkat, amivel csaldunk becslete miatt szembe kell majd nznnk... Ebben az esetben mr biztostottam Snubbin urat... - Azt jl tetted, Summy, de nekem gy tnik, hogy alaptalanul gondolunk ilyesmire. Ha lennnek hitelezk, nyugodt lehetsz, eddig mr be is jelentettk volna a kvetelseiket. Inkbb beszlgessnk Klondike-rl. Sejted, hogy nem most hallok elszr errl az aranyvidkrl. Br mg kt ve sincs, hogy megkezdtk a kitermelst, mindent elolvastam, amit eddig sszertak e terletek gazdagsgrl, s sok olyasmirl tudnk beszlni, ami megingathatn a kzmbs-

12

sgedet. Ausztrlia, Kalifornia, Dl-Afrika utn azt hittk, hogy bolygnkon mr nincsenek aranylelhelyek. De lm, a vletlen j lehetsgeket teremtett szak-Amerikban, a kanadaialaszkai hatr mentn. gy tnik, hogy ezek a vidkek mg amazoknl is gazdagabbak. A klondike-i lelhelyeken kvl talltak aranyat Ontariban, Michipicotenben, Brit Columbiban, ahol ers kitermeltrsasgok alakultak, mint amilyen a War Eagle, Standard, Sullivan Grup, Alhabarca, Ferm, Sans Poel, Cariboo, Deer Trail, Georgie Reed s msok, s ezek rszvnyei szakadatlanul emelkednek, hogy ne is emltsem az ottani ezst-, rz-, magnzium-, vas- s sznlelhelyeket. Ami Klondike-ot illeti, gondolj, kedves Summy ennek az aranyvidknek a nagysgra. A hossza ktszztven mrfld s csak a domnium terletn a szlessge kzel negyven, s ebben nincsenek benne az alaszkai aranyterletek. Vajon mindez az emberisg szmra nem nyit-e meg egy szles tevkenysgi terletet; lehet, hogy a legnagyobbat, ami valaha is volt a Fldn? Knnyen meglehet, hogy egy szp napon e tartomnyok kincsei nem millikat, de millirdokat rnek majd! Ben Raddle a vgtelensgig tudta volna fejtegetni ezt a krdst, de Summy Skim oda sem figyelt. Megelgedett egy vllrndtssal: - Vilgos, Ben; tged is elkapott a lz... - Micsoda?... Hogy lzas vagyok? - gy bizony, aranylzas, mint annyian, s ezt a lzt nem gygytja a kinin vagy valami szulfamid, sajnos, ennek a lznak nincs orvossga. - Nyugodj meg, kedves Summy, a pulzusom nem ver szaporbban, mint mskor. Klnben is bntana a lelkiismeret, ha azzal veszlyeztetnm az egszsgedet, hogy egytt lgy valakivel, akit mr megfertztt az a bizonyos lz. - Oh! Ami engem illet, nyugodj meg, be vagyok oltva ellene, de fj ltnom, miknt vesztegeted magad holmi brndok utn loholva, az ilyesmi jra nem vezet... - Mirt gondolod ezt? - szaktotta flbe Ben. - Egyelre csak arrl van sz, hogy egy zlet lehetsgeit tanulmnyozzuk, htha valami hasznot hzhatunk belle. Te arra gondolsz, hogy a bcsiknak minden prblkozsa dugba dlt. Htha a Forty Miles Creek melletti claim is inkbb csak homokkal, mint arannyal ajndkozta meg. De taln nem is voltak kell eszkzei a kitermelshez. Esetleg nem is jrt el olyan szakszeren, mint pldul... - Egy mrnk! Ugye, Ben? - Ktsgtelenl, mint egy mrnk... - Mint pldul... te? - Mirt ne? - kiltott fel Ben Raddle. - Mindenesetre, most nem errl van sz. Elbb tjkozdnunk kell. Ha majd alaposan megismerjk, hogy mennyit r a claim, megltjuk, mit csinlunk. A beszlgets itt elakadt. Klnben Summynak nem is volt oka vitatni a Ben Raddle javaslatt. Termszetes, hogy mieltt dntennek, tjkozdnak. Ahhoz pedig semmi ktsg sem frt, hogy a mrnk komoly, rtelmes s gyakorlatias ember. Summy Skim mgis elszomorodott, s nyugtalanul figyelte, hogy unokaccse mekkora lelkesedssel veti magt az lbe pottyant lehetsgre, s az mennyire felsztotta vllalkozkedvt. Vajon sikerl valamikppen lecsillaptania? De annyi bizonyos: Summy Skim sohasem hagyja cserben Ben Raddle-t. Trtnjk brmi, k egytt maradnak. De azrt tkozta nagybtyja hbortos tlett, hogy ppen Klondike-ban kereste a szerencsjt, ahol megprbltatsok vrtak r s vgl a hall; s

13

persze, azt kvnta, br kapnnak olyan rteslseket, amelyek nyomn minden tovbbi ltsfutsnak vget vethetnek. Dlutn Ben Raddle elment a kzjegyzi irodba, hogy a tulajdonjogot igazol iratoknak alaposan utnanzzen, s azokat teljesen rendben levknek tallta. Egy nagylptk helysznrajz alapjn a 129-es claim fekvst pontosan meg lehetett llaptani. Negyvenkt kilomterre van Fort Cudahy-tl; ezt a teleplst a Hudson Trsasg hozta ltre annak a Forty Miles Creeknek a jobb partjn, amely a Yukon szmtalan mellkfolyja kzl az egyik; a Yukon, ez a hossz folyam, miutn vgigfrszti a domnium nyugati terleteit, thmplyg egsz Alaszkn, fels folysn angol, az alsn amerikai belvz, mita az orosz birodalom a hatalmas alaszkai terleteket az Egyeslt llamoknak eladta. - Snubbin r, n nagyon jl megnzte ezt a helysznrajzot, de egy klns tny, krlmny elkerlte a figyelmt - jelentette ki Ben Raddle. - Mieltt a Yukonba mlene, a Forty Miles Creek tszeli a 141-ik dlkrt, amely Kanada s Alaszka kztt a kijellt hatrvonal; ezzel a dlkrrel pedig egybeesik a mi claimnk nyugati szle, s gy mrtanilag egybeesik a kt orszg kztti hatrvonallal is. - gy van - hagyta helyben a kzjegyz. - Els pillantsra ez egyltaln nem tnik elnytelennek - folytatta Ben Raddle, s tovbb tanulmnyozta a helysznrajzot. - Semmi okunk felttelezni, hogy a Forty Miles Creek mente aranyban szegnyebb vidk lenne, mint a Klondike River, a Bonanza, vagy mellkfolyi: a Victoria s az Eldorado partjai, amelyek utn valsggal htoznak az aranysk. Ben Raddle nem tudta szemt levenni a csods vidk trkprl. Oh, az a tj, amelyet a nemes fmet oly bsgben szllt folyvizek hlznak be! s az arany napi rfolyama Dawson Cityben ktmilli hromszznegyvenktezer frank tonnnknt! - Megbocssson, Raddle r, btorkodom megkrdezni, taln szndkban ll szemlyesen foglalkozni az arany kitermelsvel? Ben Raddle semmitmondan megrndtotta a vllt. - Skim r azt mondta... - Summy mg nem nyilatkozott - szaktotta flbe Ben Raddle -, n pedig nem nyilvntok vlemnyt, amg a szksges informcikat meg nem kapom... vagy ha szksges, utna nem jrok magam... - Arra gondol, hogy esetleg vllalkozna a hossz tra Klondike-ig? - kapta fel a fejt Snubbin r. - Mirt ne? Mondhat Summy, amit akar, az n vlemnyem az, hogy egy j zletrt igenis meg kell dolgozni... Ha egyszer Dawson Cityben lesznk, majd megltjuk... n is elismerheti, Snubbin r, hogy ha netn eladjuk a claimet, akkor is jobb, ha a helysznre megynk, s ott llaptjuk meg az rat. - Vajon? - Ht nem kell keresnnk egy j vevt? A kzjegyz mr ppen vlaszolni kszlt, de ebben megakadlyozta egy tviratot hoz tisztvisel. - Raddle r, ha csak az a baj - mondta, miutn a tviratot felbontotta -, me, mris mentesltek egy nehz utazs fradalmaitl.

14

E szavakkal Snubbin r tnyjtotta Ben Raddle-nak a tviratot, amelyet nyolc nappal elbb tettek fl, s miutn Dawson Citybl Vancouverbe vittk, onnan rkezett meg Montrealba a domnium tvrhlzatn. A tviratbl kiderlt, hogy az Anglo-American Transportation and Trading Co. (ChicagoDawson) nev amerikai trsasg, amely Healey kapitny vezetsvel mr nyolc claim birtokban folytatja a kitermelst, a Forty Miles Creek menti 129-es claim vtelraknt felajnl tezer dollrt, mely sszeget az elfogad vlasz vtele utn azonnal tutal Montrealba. Ben Raddle, miutn tvette a tviratot, ugyanolyan figyelemmel olvasta vgig, amilyennel a birtok okmnyait ttanulmnyozta. - Ehhez mit szl, Raddle r? - rdekldtt a kzjegyz. - Semmit - vlaszolta a mrnk. - Elgedjnk meg annyival, amennyit ajnlanak? tezer dollrt egy claimrt Klondike-ban! - tezer dollr azrt elg szp summa! - De kevesebb, mint tzezer, Snubbin r! - Persze, br azt gyantom, hogy Skim r... - Summy majd osztja a vlemnyemet, ha komoly rvekkel indokolom. s ha meggyzm ennek az utazsnak a szksgessgrl, legyen nyugodt, benne lesz is. - ppen ?... A legmegelgedettebb s a legfggetlenebb ember, akit hivatsnak gyakorlsa kzben egy kzjegyz valaha is megismerhetett! - Igen, ppen ez a boldog s fggetlen ember, ha kimutatom, hogy megktszerezheti a boldogsgt s a fggetlensgt... Vgl is, mit kockztatunk? Hiszen a trsasg ajnlatt brmikor elfogadhatjuk. Miutn elhagyta a kzjegyzi irodt, Ben Raddle a legrvidebb ton hazafel indult, s azon trte a fejt, hogy most mr mi is a teend... Amint a Jacques-Cartier utcai hzhoz rt, mr dnttt is. Flment egyenesen unokabtyja szobjba. - Tallkoztl Snubbin rral? Tudsz valami jabbat? - rdekldtt Summy. - Tudok m, kedves Summy! - Jt? - Nagyon jt! - Megvizsgltad a birtok iratait? - Persze. Minden rendben. A 129-es claim trvnyes tulajdonosai vagyunk. - Azt nzd meg, hogy meggazdagszunk belle! - kacagott Summy Skim. - Lehet, hogy jobban, mint gondolnd - vlaszolta komolyan a mrnk. Azzal Ben Raddle tnyjtotta btyjnak az Anglo-American Transportation and Trading Company tviratt. - risi! - lelkesedett Skim. - Vge a ktsgeknek. Adjuk el mielbb a claimet e nagylelk trsasgnak. - Ugyan, mirt adnk oda tezer dollrrt? Htha sokkal tbbet r... - ellenkezett Ben Raddle. - De gondold meg, kedves Ben...
15

- Naht, a kedves Ben most azt vlaszolja, hogy az zleti vilgban nem gy szoks eljrni. Ahhoz, hogy a tnyek ismeretben cselekedjnk, szksges ltnunk, a tulajdon kt szemnkkel kell meggyzdnnk. - Mg mindig ezen jr az eszed? - Most inkbb, mint eddig. Gondolkozz, Summy! Ha egy ilyen ajnlatot tettek, ez azt jelenti, hogy ismerik a claim rtkt, s az sokkal tbbet r. Van elg ki nem termelt terlet a folyk mentn s Klondike hegyeiben... - Mit tudsz te azokrl... Ben Raddle r sem hedertett a kzbeszlsra, hanem gy folytatta: - s ha az a trsasg, amely mr nyolc claim tulajdonosa, megvenn a minket, ez azt jelenti, hogy erre nemcsak tezer dollrja, de tezer oka is van. Mit t? Tz- vagy szzezer oka!... - Egymilli, tzmilli, szzmillird - folytatta trfsan Summy. - Bizony, Ben, te csak jtszadozol a szmokkal. - A szmok maga az let, s azt hiszem, regem, te nem szmolsz eleget... - Taln azrt, mert te meg tl sokat szmolgatsz. - Ide figyelj, kedves Summy, most komolyan beszlek. Nem voltam meggyzdve, hogy oda kell mennnk. De mita ez a tvirat megrkezett, gy dntttem, hogy szemlyesen viszem el a vlaszt. - Hogy?... Klondike-ba msz? - Oda n. - Anlkl, hogy megrdekldnd... - Majd a helysznen minden kiderl. - s ismt magamra hagysz? - Nem, hiszen velem jssz. - n? - Te ht! - Soha!... - De igen, mert ez mindkettnk dolga. - Szabad kezet adok, tgy, amit akarsz az n nevemben is. - Nem fogadom el. Rd van szksgem. - Hogy ezertszz mrfldet utazzam... - Dehogy!... Inkbb ezernyolcszzat. - Te risten!... s az mennyi id?... - Amennyi kell. Elfordulhat, hogy nem lesznk rdekeltek a claim eladsban, hanem... a kitermelsben. - Hogy?... Hogy mi termeljk ki?... - kiltott Summy Skim ktsgbeesetten. - Ez jelenthet egy egsz vet is! St, ha szksges, kettt is.
16

- Kt vet!... Kt kerek esztendt!... - Ht aztn!... amg minden hnap, minden nap, minden ra a vagyonunkat gyaraptja!... - Nem, ezt nem! - tiltakozott Summy Skim, s gy belesppedt a fotelba, mintha soha ki nem akarna kelni belle. De emberre akadt. Mert bizony Ben Raddle addig abba nem hagyta, amg a beleegyezst ki nem csikarta. - Ami engem illet, kedves Summy, n bizony elhatroztam, hogy elmegyek Dawson Citybe, s el sem tudom kpzelni, hogy te ne ksrj el. Egybknt ppen eleget gubbasztottl mostanig... Itt az ideje, hogy megjrasd magad a nagyvilgban. - h! Ha egyszer kedvem kerekedne, ms tjakra vgynk, Eurpba vagy Amerikba. Nem temetkeznk el annak az tkozott Klondike-nak a kells kzepbe. - Amelyet vgl is csodlatosnak tallsz, ha majd magad is meggyzdl, Summykm, hogy aranyporral van behintve s aranyrgkkel kikvezve. - Ben, kedves Ben, ktsgbeejtesz!... Igen, ktsgbeejtesz!... Belemszol egy olyan kalandba, amelyben csupa veszly s kibrnduls vr renk. - Ezt majd megltjuk ezutn. - Elszr is az az tkozott claim brndt majd ki, amely ktsgtelenl egy f fagyos hagymt sem r. - Akkor az a trsasg mirt ajnlott tezer dollrt rte? - s ha arra gondolok, Ben, hogy arra a nyomorult claimre valahol ott bukkanunk r, ahol mr mnusz tven fokot is mrtek! - Majd tzet rakunk. Ben Raddle-nak mindenre ksz felelete volt, s egyltaln nem vette a szvre btyja nekikeseredst. - Ht Green Valley, Ben!... - shajtott fel Skim. - Ugyan, majd megltod, Klondike-ban is lesz elg vadszterlet, s elg hal a folykban. Szmodra ismeretlen vidken fogsz majd halszni s vadszni, s az ilyesmi rengeteg meglepetst hozhat. - De ht a farm, s a mi derk ottani embereink, akik annyira vrnak... - kesergett Summy. - Azt hiszed, hogy srnak majd utnunk; plne, ha olyan gazdagon trnk majd haza, hogy jjpthetjk az egsz gazdasgot s megvsrolhatjuk az egsz krnyket?... Vgl is Summy Skim beadta a derekt... Nem, semmikppen sem hagyhatja unokaccst egyedl elmenni Klondike-ba... Bizony, elksri, ha egybrt nem, hogy minl hamarabb hazahozza... gy trtnt, hogy aznap a domnium tvrvezetkein kirppent az rtests, amely tudomsra hozta Healey kapitnynak, a Transportation and Trading Company, Dawson City, Klondike igazgatjnak, hogy Ben Raddle s Summy Skim urak, a 129-es claim tulajdonosai nemsokra tnak indulnak...

17

3. t kzben A Klondike-ba tart turistknak, kereskedknek, bevndorlknak, aranysknak Montreal s Vancouver kztt nem kellett elhagyniok a domnium terlett, s egyszer sem kellett tszllniok a Pacific Canadian vastvonaln. Miutn kiszlltak Vancouverben, a kanadai Columbia e jelents vrosban, kedvkre vlaszthattak a szrazfldi, tengeri vagy folyami tvonalak s a szmbajv szllteszkzk kztt: mehettek hajval, htaslovakkal vagy szekren, de az t jelents rszt gy is, gy is gyalogosan kellett megtennik. Miutn az utazst elhatroztk, Summy Skim nyugodtan unokaccsre, Ben Raddle-re bzta az ezzel kapcsolatos teendket, a felszerels beszerzst s az tvonal kijellst. Mindeme krdsek megoldsa a lelkes s hozzrt mrnkre maradt, a vllalkozs egyetlen kezdemnyezjre, akinek, miutn magra vllalta, minden felelssg a nyakba szakadt. Elssorban is Ben Raddle flmrte, hogy nem kslekedhetnek az indulssal. Josias Lacoste rkseinek felttlenl Klondike-ba kellett rkeznik mg a nyr elejn, amely alig egy-kt hnapig melengeti ezt a sarkkri vidket. Amikor ugyanis a Yukon-kerletre vonatkoz bnyatrvnyt tanulmnyozta, Ben Raddle arra a bizonyos 9. szakaszra is rbukkant, amely gy szlt: Brmely claim visszakerl llami tulajdonba, ha rajta a meleg id belltval, amit a bnyafelgyel llapt meg, a munkt tizent napon t nem kezdik el; ez all kivtelt csak a bnyafelgyelsg ltal kibocstott klnleges felhatalmazs alapjn lehet tenni. Mrpedig, ha nem korbban, a meleg id mjus msodik felben be szokott llni. Ha ettl kezdve tizent napig a 129-es claim kiaknzatlan marad, Josias Lacoste hagyatka visszaszll az llamra, s igen valszn, hogy az amerikai trsasg nem kslekedik majd jelenteni a hatsgoknak minden olyan krlmnyt, amely az ltala kiszemelt terlet tulajdonjognak elvesztst vonja maga utn. - Lsd, Summy, nem hagyhatjuk, hogy elkaparintsk ellnk - magyarzta Ben Raddle. - Kedves Ben, n mr mindent rtek, amit rtsemre adsz - legyintett Summy Skim. - Annl is inkbb, mert nekem van igazam - vgta r a mrnk. - Abban n nem is ktelkedem. Egybknt tkletesen egyetrtek, hogy minl srgsebben hagyjuk el Montrealt, ha ez azt jelenti, hogy annl hamarabb hazatrnk. - Nem tnfergnk tbbet Klondike-ban, mint amennyit okvetlenl szksges. - Ezzel egyetrtek, Ben! De mikor indulunk? - prilis 2-n. Tz nap mlva. Summy Skim csak llt karbafont kzzel, lehajtott fejjel, s kedve lett volna felkiltani: - Hogyhogy olyan hamar?! De uralkodott magn, mert a sopnkodssal gyse ment volna semmire. Egybknt Ben Raddle jl meggondolta, amikor prilis 2-ra tzte ki indulsuk idpontjt. Az utazs rszleteihez j nhny, szmokkal teletzdelt magyarzatot fztt, mert az ilyesmihez nagyon rtett.

18

- Hogy Klondike-ba utazzunk - mondta -, nemigen vlogathatunk, mert tulajdonkppen csak egyetlen tvonalat kvethetnk. Lehet, hogy egy szp napon Edmonton s Saint John kiktjn keresztl is elrhetjk a Yukont, a Peace River folyst kvetve, amely az szak-kelet columbiai Cassiar kerleten halad t. - Amint rtesltem, az vadban gazdag vidk - szaktotta flbe Summy Skim, akit elragadott a vadszszenvedlye. - Vgl is, mirt nem ezt az utat vlasztjuk? - Mivel Edmontonon tl ezerngyszz mrfld olyan szrazfldi t kvetkezik, amely gyszlvn ember nem jrta terleteken visz t. - Ha gy van, merre elnys? - Ktsgtelen, hogy Vancouver fel! me, a szmszer adatok, amelyekbl lthatod a tvolsgokat. Montrealtl Vancouverig ngyezer-hatszzhetvent kilomter, Vancouvertl Dawson Cityig pedig ktezer-ngyszznyolcvankilenc. Summy Skim az elje tett papron szmolni kezdett: - t meg kilenc tizenngy, megmaradt az egy; nyolc meg nyolc tizenhat, megmaradt az egy; ht meg ngy az tizenegy, megmaradt az egy, t meg kett az ht. sszesen: htezer-szzhatvanngy kilomter. - Pontosan annyi! - Hajaj, Ben, ha minden megtett kilomterrt egy kilogramm aranyat nyernnk! - Mivel a jelenlegi rfolyam kilogrammonknt ktezer-hromszznegyven frank, az sszesen tizenhatmilli htszzhatvanhromezer htszzhatvan frankot rne. - J lesz htszzhatvan is - drmgte a foga kzt Summy Skim. - Hogy mondtad, Summy? - Oh, semmi, kedves Ben, abszolt semmi. - Ekkora sszegen nem is nagyon csodlkoznk - jelentette ki Ben. - John Minn, a geogrfus megmondotta: Alaszka aranyhozama nagyobb lesz, mint a kaliforniai, pedig ott 1861-ben, vagyis egyetlen v leforgsa alatt ngyszztmilli volt a bevtel. Mirt ne rejthetn Klondike ama huszont millird frank jelents rszt, amennyire Fldnk aranytartalkt becslik? - Igaz is - hagyta r Summy blcs vatossggal. - De gondoljunk inkbb az elkszletekre, Ben. Mgsem mehetnk azokra a minden kpzeletet fellml vidkekre egy vltinggel s kt pr harisnyval. - Egyet se izgulj, Summykm, n mindent elrendezek. Neked ms dolgod nem lesz, csak annyi, hogy Montrealban felszllj s Vancouverben leszllj a vonatrl. Ami pedig az elkszleteket illeti, neknk nincs szksgnk mindarra a sok celeculra, amit egy bevndorl magval cipel, plne, hogy a vletlen szerencstl fgg, mikor, merre kborol, mirt is knytelen nagyon sok holmit magval cipelni. A mi felszerelsnk mr ott van a helysznen. Josias bcsi claimjn megtallunk mindent. Csak a sajt becses szemlynk odaszlltsrl kell gondoskodnunk. - Az sem kevs! - vlte Summy Skim. - Azrt bizonyos vintzkedsek megrnk a fradtsgot... Fleg a dermeszt hidegre gondoljunk... Brr! Mr rzem is, hogy az ujjbegyeimbe belebjt a fagy! - Ne komolytalankodj, Summy! A nyr kells kzepn rkeznk meg Dawson Citybe.

19

- De jn majd a tl is! - Ne gyulladj be, Summy - btortotta Ben. - Tlen sem szenvedsz majd semmiben hinyt. Megfelel ruhzat, j koszt. Meghzva trsz majd haza. - Azt ne! Nem vagyok annyira ignyes - ellenkezett Summy Skim, aki elhatrozta, hogy nem bnkdik tbb. - Figyelmeztetlek, ha meg kell hznom, akr kt fontot is, nem megyek sehova. - Trflj, Summy, te csak trflj, de bzzl bennem. - Persze... a bizalom ktelez. Teht abban maradunk, hogy aranyskhoz illen prilis 2-n tra kelnk. - Igen, addig elg idm lesz a felkszlsre. - Teht tz nap ll a rendelkezsemre, amit vidken tlthetek... - Ahogy tetszik - hagyta r Ben -, br nem hiszem, hogy Green Valley-ban megjavult az id. Summy Skim erre azt vlaszolhatta volna, hogy az ottani idjrs azrt nem hvsebb a klondike-inl. De gy gondolta, jobb, ha nem vitatkozik, s megelgedett annyival, hogy elmondja, mennyire rl, hogy nhny napot az emberei kztt tlthet, br a fldeket mg h takarja, a csods erdkben mg jgcsapok csngnek az gakon, s a Szent Lrinc-folyn zajlik a jg, a tavakat pedig mg jgpncl bortja. Azrt fagyos idben is sok szp prmes vagy tollas zskmnyt ejthet a vadsz; ht mg ha egy-egy nagyvaddal: medvvel, pumval s egyb azon a vidken kborl llattal tallkozik. Az is lehet, hogy Summy Skim a krnyk sszes llnyeitl bcst szeretett volna venni... - Ben, esetleg te is velem jhetnl... - Na ne mondd! s akkor ki foglalkozna az elkszletekkel? - nevetett Ben Raddle. Summy Skim, mr msnap vonaton lt, a Green Valley-i llomson pedig egy j kis sznk vrta; gy aztn mr aznap dlutn a farmon pihente ki az t fradalmait. Mint mindig, Summy Skimet ez alkalommal is meghatotta a szvlyes fogadtats. De amikor megtudtk korai jvetele okt, s megrtettk, hogy egy egsz nyarat kell gazda nlkl eltltenik, a tanysok nem tudtk elrejteni a szomorsgukat. - Bizony, bartaim - mondotta Summy Skim -, n s Ben Raddle Klondike-ba utazunk, abba az tkozottul tvoli tartomnyba; kt hnapig tart csak az t odig, s ht hazafel is ugyanannyi idbe telik. - s mindezt nmi aranyporrt! - vonta meg a vllt az egyik tanys. - Mr ha tallsz - tette hozz blcsen az egyik reg, s nem valami btortan, csvlgatta a fejt. - Mit tehetnk, bartaim? - shajtozott Summy Skim. - Olyan ez, mint valami betegsg, vagy inkbb jrvny, amely idnknt lesjt az emberisgre, s szmos ldozatot szed. - De mirt kell ppen a mi gazdnknak odamennie? - krdezte a legregebb tanyai. Erre Summy Skimnek tvirl hegyire el kellett beszlnie, hogy nagybtyjuk, Josias Lacoste halla folytn s az unokaccse egy claimet rklt, s emiatt Ben Raddle szksgesnek tartja, hogy mindketten Klondike-ba utazzanak.

20

- Ht - szlalt meg ismt az reg -, mi is hallottunk arrl, ami ott a domnium hatrvidkn trtnik, s bizony a sok szegny ember szenvedsrl is, akiket az ottani nehzsgek valsggal kiirtanak. Vgl is, Skim r, nket semmi sem knyszerti, hogy ott maradjanak; amint tladtak azon a homokrakson, hazatrhetnek... - Efell biztosak lehettek, bartaim! De addig t-hat hnap is eltelik, a szp idnek vge lesz! Elvesztegetek egy egsz nyarat!... - Az elvesztegetett nyrra szomor tl kvetkezik! - blcselkedett egy regasszony, majd hozztette: - Vdelmezze az risten, drga j gazdnk! Egyheti Green Valley-i tartzkods utn Summy Skim gy gondolta, hogy ideje visszatrnie Ben Raddle-hez. Bcsja j tanysaitl nem trtnhetett meg minden ellgyuls nlkl. Klnsen mikor arra gondolt, hogy nhny nap mlva mr az prilisi nap szrja sugarait Green Valley-re, a h all kidugjk fejket az els tavaszi fszlak, s ha nem lenne ez az tkozott utazs, most is, mint minden esztendben, ide jnne, bekltzne a nyri lakba, s a tl els fagyos fuvallatig innen nem mozdulna sehova. Az elmlt nyolc nap alatt abban remnykedett, htha levelet kap, amelyben Ben Raddle rtesti, hogy lemondott arrl, amit elterveztek. De az a levl csak nem jtt. Minden maradt a rgiben... Amikorra elhatroztk, akkor indulnak is... Mirt is a tanyaiak Summy Skimet kiksrtk az llomsra, s mrcius 31-n reggel mr Montrealban tallta magt, szemben lelkes unokaccsvel. - Semmi jsg?... - llt meg eltte, mint egy krdjel. - Semmi, Summykm, hacsak az nem, hogy befejeztem az elkszleteket. - Vagyis megvettl... - Mindent megvettem az lelem kivtelvel, azt tkzben is beszerezhetjk - vlaszolta Ben Raddle. - Csak a ruhzattal trdtem. Ami a fegyvereket illeti, neked ott vannak a tieid, nekem az enyim. Kt j mrkj puska, amelyet derekasan kezelnk, hozz a teljes vadszfelszerelsnk. De mivel ott nem egszthetjk ki a ruhatrunkat, elreltsbl mg visznk magunkkal: flanelingeket, hlingeket, gyapj lbravalkat, vastag pulvereket, egy-egy bords brsonyltnyt, vastag posztruht, rvid, paplanvarrs, szrmvel blelt kabtot, hat pr megfelel mret harisnyt s hat pr egy szmmal nagyobbat, ujjatlan prmes s tujj brkesztyket, bakancsszeggel kivert vadszcsizmkat, zsebkendket, trlkzket... - Hha - hledezett Summy Skim, s kt karjt az g fel emelte. - Esetleg nem nyitnnk egy rvidru zletet Klondike fvrosban? Amit itt felsoroltl, tz vre bven elg. - Csak kt vre! - Csak - ismtelte Summy. - Mikor ezt a csak-ot hallom, kirz a hideg. Beszljnk komolyan, Ben; azrt megynk Dawson Citybe, hogy eladjuk a 129-es claimet, aztn mris fordulunk vissza Montrealba. Az rdgbe is! Erre nem kell ktvi felszerels. - Ktsgtelenl, Summykm, feltve, ha a 129-es claimnek megadjk az rt. - s ha nem? - Arrl majd akkor dntnk! Mivel tudta, hogy ms vlaszt gysem kap, Summy nem feszegette tovbb a krdst.

21

prilis msodikn a kt unokatestvr kint volt az llomson, ahova a poggyszaikat is kivittk. Egy csomba rakva nem is tnt soknak ez a mlha, de akkor majd akadlyozza ket a mozgsban, ha Vancouverben kiegsztik aranys-felszerelsket. Mieltt elutaztak volna Montrealbl, a Canadian Pacific irnyban jegyet vlthattak volna a skagwayi gzhajra is. De Ben Raddle mg nem dnttt, hogy miknt akar Dawson Citybe rni; tengeren-e vagy azon a folyami hajton, amely a Yukon torkolatt sszekti Klondike fvrosval, vagy esetleg a szrazfldi utat vlasztja, amely Skagwayn tl az angol Columbia hegyei, mezi s tavai kzt vezet. Az unokafivrek - az egyik valsggal magval cipelve a msikat, az egyik tele nbizalommal, a msik ktsgek kzt hnydva - knyelmesen elhelyezkedtek a gyorsvonat egyik flkjben. Mert ugyebr, ha ngyezer-htszz kilomtert kell Montreal s Vancouver kzt tvonatozni, mghozz hat napig tart ton, nagyon termszetes, hogy legalbb kellemes flkre vgyik az ember. Amint a vonat elhagyja Montrealt, a domniumnak azokban a keleti s kzps kerletein robog t, amelyek a legvltozatosabb tjakkal gynyrkdtetik az utazt. m alighogy tszeli a Nagy-tavak vidkt, kevsb npes, helyenknt, klnsen Columbia fel, majdnem lakatlan tartomnyba rt. Az id ders volt, a leveg friss, az g ftyolfelhs. A hmr higanyszla nulla fok krl mozgott. Amg a szem elltott, fehr mezsgek terltek el; pr ht mlva azonban zldbe borul itt minden, s a folyk megszabadulnak a jgpncljuktl. A vonattal szemkzt szllva szles szrnycsapsokkal nagy madrrajok hztak keletre. Az t mindkt oldaln tbbfle llat lbnyomait lehetett megpillantani, melyek a lthatron vgighzd erdk fel tartottak. Bizony, ezek olyan jelzsek voltak, amelyeket szp vadszzskmny remnyben knny volna kvetni! De senki sem gondolt most vadszatra! Ha a vancouveri vonaton voltak is valamifle vadszok, azok szerencsevadszok voltak, akik aranyrgkre mentek vadszni, s a ksretkben lv kutykat nem arra idomtottk, hogy a frjet s a nyulat felverjk, vagy hogy a szarvasnak, medvnek nyomba szegdjenek. Bizony, azok csak szerencstlen tehervon llatok voltak, hzzk a sznokat a tavak s a folyk tkrsimra fagyott jegn Columbinak azon a vidkn, amely Skagwaytl a klondike-beli kerletig hzdik. Pedig az igazat megvallva az aranylz mg csak a kezdet kezdetn tartott. De a hrek szakadatlanul szllingztak, hogy az Eldorado, Bonanza, Hunter, Bear, Gold Bottom s a Klondike River tbbi mellkfolyja mentn jabb meg jabb lelhelyekre bukkantak. Azt beszltk, hogy vannak olyan claimek, ahol az aranysk egyetlen aknbl ezertszz frank rtk aranyat nyertek. Ezrt aztn egyre tbben znlttek azokra a vidkekre. gy megrohantk Klondike-ot is, mint azeltt Ausztrlit, Kalifornit, Transvaalt, s a teher- s utasszllt trsasgok mr-mr kptelenek voltak eleget tenni a kvetelmnyeknek. Egybknt a vasutakat nem az amerikai s eurpai nagybankok pnzn alaptott trsasgok kpviseli vettk leginkbb ignybe. Nem azok, akik a legtkletesebb felszerelssel termeltek, s mivel szmukra a folyamatos ruha- s lelmiszer-utnptls is biztostva volt, a jvt illeten nem volt mirt aggdniok. A vonatokon leginkbb mindenfle nsges npsg utazott, az let mostohagyermekei, akik mivel semmijk sem volt, knnyen kockra tettek mindent, s akiknek bizony megzavarta az eszt a flcsillan remny, hogy letk sora jobbra fordulhat. A vonat vgig teljes sebessggel szelte t a kontinenst. Summy Skim s Ben Raddle a hossz ton nem panaszkodhatott a knyelem hinya miatt. Napkzben trsalg, jszaka pedig hlkocsi llott a rendelkezskre, de volt dohnyz is, s ott, akrcsak a legjobb montreali
22

kvhzban, kedvkre fstlhettek, tovbb tkezkocsi, ahol sem az telek, sem a kiszolgls minsgt nem lehetett kifogsolni; ha pedig t kzben meg szerettek volna frdeni, a frdszoba mindig kszen vrta ket. De mindennek ellenre Summy Skim fel-felshajtott, valahnyszor eszbe jutott Green Valley-i nyaralja. Az induls utn ngy rval a vonat Ottawaba, a domnium fvrosba rkezett, amely egy magaslatrl rkdik a krnyk felett; ez az elbvl vros tbb-kevesebb joggal azt szeretn, ha a vilg kzepnek tekintenk. Nem messze, Carlston Junction kzelben megpillantottk versenytrst, Torontt, a rgi fvrost is. Az egyenesen nyugat fele tart vonat ezutn Sudburyt rinti - ez a helysg nikkelbnyi jvoltbl virgzott fel. Itt a vastvonal kt gra szakad. Az szaki gon a Fels-tavat megkerlve a Forth William melletti Port-Arthurba rkezik. Heron Bay-ben, Schreiberben s a nagy t melletti tbbi llomson a vonat elg hosszan idztt ahhoz, hogy a kt unokafivr, ha akarja, szemlyesen is megtapasztalhatta volna ezen desvzi kiktk jelentsgt. A vonat azutn thaladt Bonheur, Ignace, Eagle River helysgeken - ezek mind igen gazdag bnyavidken fekszenek - majd az ismert nev Winnipeg vrosba rt. Ms krlmnyek kztt Summy Skim, aki br egyetlen szp emlket szeretett volna megrizni errl az trl, minden bizonnyal kevsnek tallja, hogy ngy rt tlthet ebben a vrosban. Ha nem kerl bele is Klondike forgatagba, most ktsgtelenl elidztt volna egy-kt napot a negyvenezer lakos vrosban, s a kanadai vadnyugat krnykbeli teleplsein... Sajnos, Summy Skim ez alkalommal nem engedhette meg magnak ezt a kedvtelst. A vonat tovbb vitte az utasait, akiknek nagy rsze csak amolyan emberszabs csomag volt, mert nem lvezetbl utazott, hanem azrt, hogy cljhoz szlltsk, mghozz minl gyorsabban, minl rvidebb ton. Ben Raddle hiba prblta Green Valley trstulajdonosnak rdekldst felkelteni. - Megfigyelted, Summy, milyen remekl vannak ezen a vidken a fldek megmvelve?... - hm... - drmgte Summy Skim klnsebb meggyzds nlkl. - s micsoda tgas legelk! Azt mondjk, errefel sok ezer blny l. Nzd, Summy, ott vadszat zajlik!... - Nyugodt lehetsz, hogy szvesebben idznk itt hat hnapot, vagy akr hat vet is, mint hat hetet Klondike-ban - jelentette ki savany kppel Summy Skim. - Eredj mr! Ha Dawson City krnykn nincsenek is blnyek, de van elg jvorszarvas. Miutn elhagytk Regina Cityt, a vonat berobogott a Sziklshegysg Crow-New nev szorosba, majd Calgary Cityben tlttt nhny rt, azutn pedig Columbia tartomny hatra fel vette tjt. Egybknt e vrostl Edmon vgllomssal egy vastvonal gazik el; az szakra ramlk kztt vannak, akik itt fordulnak Klondike fel. Ezen az ton a Peace River, s a Saint-John erd, majd a Dease River s a Pelly River mellett azon az tvonalon kell haladni, amely Columbia szaknyugati rszt sszekti a Yukonnal s t kell vgni a vadban hres gazdag Cassiar kerleten is. Ha csak kedvtelsbl utaznak, ktsgtelen, hogy Summy Skim ezt, a vadszokat olyannyira kecsegtet tirnyt vlasztja. Csakhogy ez igen nehz ktezer kilomtert jelentene, amelyen az utasnak magnak kell gondoskodnia az lelemrl. Viszont ez a vidk aranyban is bvelkedik, gyszlvn minden folyja mentn lehet aranyat mosni. Itt azonban sajnos az ellts lehe23

tsge teljesen hinyzik; ez az tvonal mindaddig gyszlvn jrhatatlan is marad, amg egy szp napon a kanadai kormny tizent mrfldenknt meg nem szervezi a pihenllomsokat. trobogva a Szikls-hegysgen, utasaink megcsodlhattk ezt az rksen h bortotta vadregnyes hegylncolatot; a fagyos pusztasg tkletes csendjt csak a mozdony pfgse verte fl. Innen, amint nyugat fel haladtak, a vast mellett elterl tjak nem ltszottak tlsgosan termkenyeknek, az itteniek valami b termsre bizony nem szmthattak. Nem bizony!... Hisz ppen Kootaway kerleten vgtak t, azon a Cariboo-i Gold Fields-en, ahol annyi aranyat talltak s tallnak mg most is, mert az egsz vzhlzat a fvenyben e nemes fm port hordozza. Valban felmerl a krds, mirt nem jn e vidkre tbb aranys, mirt vllaljk inkbb az isten hta mgtti Klondike-ba val utazs viszontagsgait, hogy ne is emltsk a sokkal jelentsebb kltsgeket. - Tulajdonkppen - jegyezte meg Summy Skim -, Josias bcsi itt Cariboo-ban is megprblhatta volna a szerencsjt!... Akkor mr helyben is volnnk... Tudnnk, hny pnzt r a claimje. Huszonngy ra alatt pnzz tennnk az egsz rksget, s sszesen egy hetet hinyoznnk otthonrl!... Summy Skimnek ebben igaza volt. Csakhogy a sors knyvben szmukra az volt megrva, hogy el kell mennik Klondike-ba s tocsogniok kell a Forty Miles Creek iszapjban. gy aztn a vonat ment a maga tjn, s Summy Skimet mind messzebbre cipelte Montrealtl s Green Valley-tl a columbiai partok fel, hogy vgl is prilis 8-n unokaccsvel egytt kirakja ket a vancouveri lloms peronjra, anlkl, hogy valami emltsre mlt trtnt volna az ton.

24

4. Bosszant szomszdsg Vancouver vrosa nem az ugyanilyen nev szigeten fekszik. A columbiai partok egyik tengerbe nyl fldnyelvn plt. De nem tbb egy nagy vrosnl. Ugyanis Brit-Columbia fvrosa a kzel tizenhatezer lelket szmll Victoria; a sziget dlkeleti partjain fekszik, ugyanott, ahol a tzezer lakos New Westminster vrosa is tallhat. Vancouver az szaknyugati irny Juan-de-la-Fuca tengerszoros egyik blnek a cscskben emelkedik. Az bl krl a fenyk s a cdrusok oly magasak, mint a katedrlisok tornyai, s kzttk egy-egy templom haranglba is az gre mutat. A tengerszoros tleli a sziget dli felt, aztn megkerli a keleti s az szaki partjt is. Lthat teht, hogy Vancouver kiktjt knnyen megkzelthetik a Csendes-cen fell rkez hajk, akr a kanadai partok mellett ereszkednek, akr az Amerikai Egyeslt llamok partjai mentn haladnak flfel. Vajon Vancouver alapti megsejtettk e vros jvjt? Az bizonyos, ha szzezer lakja volna, mg akkor is knnyen lehetne kzlekedni a mrtani pontossggal kimrt, egymst derkszgben metsz utckon. Templomai, szllodi, bankjai vannak, gzzal s villamos rammal vilgtanak, a False Bay-csatornn replhidak vezetnek t, s a flsziget szaknyugati rszn hromszznyolcvan hektros parkot teleptettek. Amint az lloms pletbl kilptek, Summy Skim s Ben Raddle egyenesen a Westminster szllba hajtatott, mert amg el nem indulnak Klondike-ba, ott szndkoztak szobt brelni. Nehezen jutottak szllshoz, mert az egsz szllodt elleptk az tutazk. A vonatok s a hajk huszonngy rnknt ezerktszz szakra teleplt hoztak. Knny elkpzelni, hogy ez mekkora hasznot hajtott a vrosnak, de fleg a lakosainak, akik felcsaptak vendgltknak, s a hihetetlenl felvert rakrt ugyancsak hihetetlenl ignytelen elltst nyjtottak. Ktsgtelen, a Vancouveren traml tmegek a lehet legrvidebb ideig maradtak a vrosban, mert a kalandorok llekszakadva rohantak, hogy minl hamarabb azokra a vidkekre rjenek, amelynek aranya gy vonzotta ket, mint mgnes a vasat. De hibaval minden sietsg, ha gyakran nem lehetett helyhez jutni a szmtalan gzhajn, amely Mexik vagy az Egyeslt llamok kiktit rintve haladt szaknak. Vancouverbl kt ton is clt lehet rinteni. Az egyik a Csendes-cenon vitt Saint-Michelig, Alaszka nyugati partjig, a Yukon torkolatig, majd e folyn fel Dawson Cityig. A msik ugyancsak a Csendes-cenon vezetett Vancouverbl Skagwayig, ahonnan szrazfldn kellett tovbbmenni Klondike-tartomny szkhelyig. Vajon Ben Raddle a kett kzl melyik utat vlasztja? Amint a szobjukat megkaptk, Summy Skim a kvetkez krdssel fordult unokaccshez: - Kedves Ben, mennyit maradunk Vancouverben? - Csak nhny napot - vlaszolta Ben Raddle. - gy szmtom, nemsokra megrkezik a Foot Ball. - Legyen Foot Ball - egyezett bele Summy -, de ne haragudj, mi az a Foot Ball? - A Canadian-Pacific Trsasg tengerjr hajja, azzal utazunk Skagway-ig. Mg ma megyek, hogy kt helyet foglaljak rajta. - Vagyis a Klondike-ba vezet tvonalak kzl te mr vlasztottl.
25

- Kedves Summy, igazn nem esett nehezemre. A leggyakrabban hasznlt tvonalon megynk mi is, s a columbiai partok mentn, a szigetek vdelme alatt klnsebb nehzsgek nlkl Skagwaybe rkeznk. Az vnek ebben a szakban a Yukont mg nagy felleten jg bortja, a hajk elpusztulhatnak a torld jgtblk kztt, vagy akr jliusig is a jg fogsgba rekedhetnek. Ellenkezleg, a Foot-Ballnak mg egy ht sem kell, hogy Skagwaybe vagy akr Dyeaba rkezzen. Viszont miutn kihajztunk, fel kell kapaszkodnunk a Chilkoot vagy a White Pass meredek lejtjn. De ha azon tljutottunk, rszben szrazfldn, rszben a tavakon keresztl kevs fradsggal elrjk a Yukont, amelyen lehajzhatunk Dawson-Citybe. Remlem, jniusban, teht mg a nyr elejn clhoz rnk. Egyelre nem tehetnk mst, mint trelmesen vrunk a Foot Ball megrkezsig. - De honnan jn ez a sportos nev haj? - rdekldtt Summy Skim. - Skagway-bl, mivel lland jelleggel e vros s Vancouver kztt kzlekedik. Legksbb e hnap 14-ikig meg kell rkeznie. - Csak 14-ikig! - szrnylkdtt Summy. - N te n! Ez mg nlam is jobban igyekszik! - nevetett Ben Raddle. - Persze, hogy jobban - helyeselt Summy Skim -, elvgre, hogy hamar visszatrhessnk, hamarosan kell el is indulnunk. Az unokafivreknek vancouveri tartzkodsuk alatt nemigen akadt tennivalja. A felszerelsk hinytalan volt. Az sem okozott fejtrst, hogy miknt szerezzk be a claim kiaknzshoz szksges eszkzket, mert Josias bcsi mr mindent, ami kell, a helysznre hordott. Azt a knyelmet, amely a Transcontinental Pacific Trsasg vonatn krlvette ket, a Foot Ball fedlzetn is lvezhetik. Majd, ha Skagwaybe rkeznek, fhet a Ben Raddle feje, hogy Dawson Cityig szlltsi lehetsget kertsen. Szert kell majd tennik egy sztszerelhet brkra, hogy tkelhessenek a tavakon, szksgk lesz tovbb sznvontat kutykra, mert azok nlkl a magas szak jeges mezsgein nem lehet utazni, de elfordulhat, hogy alkalmasabb lesz megegyeznik egy karavnvezetvel, aztn egy j summa pnz ellenben vllalkozik majd arra, hogy Dawson Citybe vigye ket. De vajon, egy-kt szp aranyrg nem fedezi-e majd az sszes kiadsokat?! A vrosban akkora volt az tutazk srgs-forgsa, hogy az unokafivrek egy percig sem unatkoztak, holott semmi dolguk sem volt. m nincs is szrakoztatbb a vonatok rkezsnl, akr az orszg keleti felbl, akr az Egyeslt llamok fell jn a szerelvny. s nincs rdekesebb ltvny, mint az a sok ezer utas, akit a hajk szakadatlanul ontanak magukbl Vancouver kiktjbe. Skagway fel tart emberek tmege bolyongott az utckon; legtbbjk a kikt valamelyik szgletben hzta meg magt jszakra, vagy a villanyfnyben sz rakpart gerendi alatt keresett menedket. A rendrknek ugyancsak meggylt a baja ezzel a szedett-vedett kalandornpsggel, amely eszt vesztve trte magt a klondike-beli kprzat fel. Lpten-nyomon a szraz falevl szn egyenruhba bjtatott rendrkbe lehetett botlani, akik szakadatlanul kszenltben lltak, hogy azonnal kzbelpjenek a vrontssal fenyeget gyakori sszetzsek lecsillaptsa vgett. Bizony, a rend derk rei makacs kitartssal s nagy btorsggal vgeztk veszlyes munkjukat; gondoljunk csak a lezlltt csavargbandkra! Vajon a rendrknek mirt nem jut eszbe, hogy kevesebb veszllyel sokkal nagyobb jvedelemre tehetnnek szert, ha bellnnak homokot mosni a Yukon valamelyik mellkfolyja mentn? Hogyhogy nem gondolnak arra az t kanadai rendrre, akik a Klondike-i aranybnyszs kezdeti idszakban ktszzezer dollr
26

nyeresggel trtek haza? Jellemszilrdsgukat dicsri, hogy nem szdlnek meg, mint annyian msok. Summy Skim az jsgokbl rteslt, hogy Klondike-ban tlen nha hatvanfokos hideg is elfordul. Eleinte ezt nem nagyon hitte. De aztn szeget ttt a fejbe, hogy egy vancouveri ltszersz kirakatban olyan hmrket ltott, amelyeken mg a zr alatti 90 is fel volt tntetve. Igyekezett megnyugtatni nmagt: Az rdgbe is! Lehet ez valami nhitt bolondria!... Kilencven fok!... Ezek a klondike-beli fickk azzal bszklkednek, hogy nluk milyen szokatlanul hideg van, de ez csak olyan hivalgs!... De azrt Summy Skim mgse nyughatott, s vgl is rsznta magt, belpett az zletbe, hogy kzelebbrl kitanulmnyozzon egy ilyen hmrt. A klnbz fajta hmrkn, amelyeket a keresked elvett, nem az Egyeslt Kirlysgban hasznlatos fokbeosztst alkalmaztk, hanem megrizve a francia hagyomnyokat, a domniumban szoksos szzfokos sklt tntettk fel. Summy Skim, miutn jl megszemllte a hmrket, meggyzdhetett, hogy az jsgok nem hazudtak. Valamennyi alkalmas volt nagyon alacsony hmrskletek jelzsre is... - Ezek a hmrk jl vannak megcsinlva? - krdezte meg Summy Skim, csakhogy szljon valamit. - Termszetes, uram - mondta a ltszersz. - Remlem, akrmelyikkel meg lesz elgedve. - De nem azon a napon, amikor hatvan fokot mutat - jelentette ki Summy Skim. - Meghiszem azt - hagyta r a keresked -, de azrt mgiscsak az a lnyeg, hogy pontos legyen... - Ez is fontos szempont, uram. De mondja meg szintn - agglyoskodott Summy Skim -, nemde jl sejtem, hogy ezek az eszkzk inkbb csak olyan reklmclokra szolglnak. Nem tudom elkpzelni... - Mit, krem? - ...hogy az alkoholszl valaha is hatvan fokig sllyedjen. - Gyakran, uram, ugyancsak gyakran; st nha mg albb is. - Mg albb is! - Mirt ne? - vlaszolta a keresked nmi bszkesggel a hangjban. - Esetleg, uram, ha egy szz fokig mrt hajtana... - Ksznm, ksznm - tiltakozott Summy Skim rmlten. - Hatvan fok nekem mr tbb, mint elg! Vgl is mi hasznt venn egy ilyen szerzemnynek? Amikor az ember szeme a vrsre gyulladt pillk alatt gni kezd, amikor a lehelet zzmarv vlik, amikor az ereiben flig megfagyott vrt kssodni rzi, amikor nem lehet megrinteni egy fmtrgyat sem, mert az ujjak begyrl rragad a br, amikor az ember szinte megfagy a derekasan befttt klyhk mellett, mintha a tz is elvesztette volna melegt erejt; akkor mr kit rdekel, hogy az dz fagy hatvan fok krli, vagy mr megkzeltette a szz fokot is? Kzben a napok teltek, s Ben Raddle nem titkolta a trelmetlensgt. Trtnt valami a Foot Ball-lal? prilis 7-n elindult Skagway-bl. Az t pedig legfeljebb hat nap, teht prilis 13-n ki kellett volna ktnie Vancouverben.

27

m minthogy semmi mst nem szllt, csak az szakra teleplket s a poggyszaikat, keveset kell majd vesztegelnie a kiktben. Huszonngy, legfennebb harminchat ra elegend a kaznok megtisztogatsra, a szn s az ivvz felvtelre s annak a pr szz utasnak a behajzsra, akik idejben gondoskodtak a helyjegyrl. Akik nem voltak elgg elreltk, knytelenek lesznek egy msik hajval utazni, amelyik majd csak a Foot Ball utn rkezik Vancouverbe. Addig, mivel a szllodkban s a vendgfogadkban nincs elg hely, egsz csaldok knyszerlnek a szabad g al. Ha csak itteni szenvedseikre gondolunk, knnyen elkpzelhetjk, mit tartogat szmukra a jvend. E nyomorult npsg legnagyobb rsze a Vancouver s Skagway kztt kzleked hajkon sem tall majd jobb krlmnyeket, pedig mg csak azutn kezddik szmukra a szrnysges, vgerhetetlen vndort, amely Dawson Citybe vezet. A haj tatjn s orrn lev kabinokban mg a jmd utasok szmra sincs elegend hely, a folyoskon pedig egyms hegyn-htn szmtalan csald zsfoldik ssze, ezeknek az tkels t-hat napja alatt az lelmkrl nmaguknak kell gondoskodniok. A tlnyom tbbsg viszont abba is beleegyezik, hogy a haj rakterletbe zrjk, ahol a marhkat vagy az rut szoks szlltani. Vgl is csak jobb a hajfenkben, mint a nyitott fedlkzben, ahol az ember ki van tve a fagyos szlrohamoknak s a hviharoknak, amelyek oly gyakoriak az szaki-sarkhoz kzel fekv vidkeken. Vancouvert nem csak az - s jvilgbl rkez kivndorlk leptk el. Szzszmra znlttek ide azok az aranysk is, akik nem akartk a fagyos vszakot a Dawson City krnyki gleccseres vidkeken tlteni. Tlen ugyanis a claimek kitermelst nem lehet folytatni, akkor a fldeket tz-tizenkt lb vastag htakar bortja, ha erre egy negyven-tven fokos hideg szakad, a talaj olyan kemnny vlik, mint a grnit, sem s, sem cskny nem fogja, s ilyenkor megll minden munka. Emiatt azok az aranysk, akikre rmosolygott a szerencse, boldogan visszatrnek Columbia jelentsebb vrosaiba. A zsebk duzzad az aranytl, amelyet hihetetlen knnyelmsggel herdlnak el. Meg vannak gyzdve, hogy a j szerencse tbb nem hagyja el ket, hogy a kvetkez nyr is b zskmnyt hoz, j aranyterm rtegekre bukkannak, s azok ontani fogjk az aranyrgket. k azok, akik a szllodkban a legjobb szobkat foglaljk le, s a hajkon vk a legjobb kajtk. Summy Skim hamarosan rjtt, hogy az ilyen fajta aranysk kzl a legtbb durva, erszakos termszet, sok kznsges fick van kzttk, botrnyhsk s kocsmk rmei, akik szrjk a pnzt, s adjk a bankot. Az igazat megvallva, a csendes termszet Summy nem sokat trdtt ezekkel a nagymellny senkikkel. Azt gondolta, gysem lesz dolga egyikkel sem, s egybknt is hidegen hagytk azok a mendemondk, amelyek rluk keringtek, pedig ez hiba volt. prilis 14-ikn reggel, amikor Ben Raddle-lel stlgatott a rakparton, hajkrt harsant. - Vajon ez a Foot Ball? - flelt Summy. - Nem hinnm - vlaszolta Ben Raddle. - A hang dl fell jn, holott a Foot Ball szakrl kell hogy megrkezzk. s valban: a haj, mely a vancouveri kikthz kzeledett a Juan-de-la-Fuca-szoroson t igyekezett szak fel, teht nem jhetett Skagwaybl.

28

Mivel sem Ben Raddle-nak, sem pedig Summy Skimnek jobb elfoglaltsga gysem volt, megindultak kifel a mln, sodrdtak a tmeggel, amelyet a hajk rkezse annyira vonz a kiktbe. Persze szz meg szz utas kiszllshoz kszldtt, hogy itt aztn valamelyik szakra tart hajra vrakozzk, s bizony, a ltvny, amit nyjtottak, mondhatni, festi volt. A haj, amely fel-felsivt krtszval kzeledett, a ktezer-tszz tonns Smith volt, a mexiki Acapulcbl indult, s a part mentn, kiktrl kiktre tette meg idig az utat. Mint amolyan part menti jrat, miutn utasait Vancouverben kihajzta, hogy azok tovbb nveljk a kiktvros zsfoltsgt, megindult ismt dl fel. Amint a ml vgn a Smith horgonyt vetett, valamennyi utasa a leszllhely fel tolongott. Szempillants alatt olyan zsfoltsg tmadt, emberek s poggyszok olyan sszevisszasga, hogy szintn szlva gy tnt, vgl senki sem tud kiszllni... Az egyik utas mit sem trdtt ezzel, s gtlstalan dhvel gy trte magt elre, hogy lehetleg elsnek hagyja el a hajt. Minden bizonnyal ismerte mr a drgst, s tudta, milyen fontos, hogy msokat megelzve jelentkezzen az szakra utazkat nyilvntart irodban. Tagbaszakadt frfi volt, magas, durva s ers, fekete szakll, a dliekre jellemz barna br, hideg tekintet s gyllkd arckifejezs. Nyomban egy msik utas, kllemrl tlve ugyanaz a fajta s szemmel lthatlag nem elnzbb, sem bartsgosabb, mint a msik. Valsznleg a tbbi utas ugyangy sietett, mint ez a trelmetlen, nagy hang alak. De nem volt md, hogy brki is ellenkezzk e megvadult fickval, aki ftylt a kapitny s a tisztek figyelmeztetsre is; knykvel trt utat magnak s derkon ragadva az tjba llkat, mindenkit flrelkdstt, kzben szidalmazta az embereket rekedt hangjn, amely mg durvbb tette a hol angolul, hol spanyolul kicifrzott kromkodsokat. - Te risten! - kiltott fel Summy Skim. - Sz se rla, kellemes egy titrsunk lesz, ha ez is a Foot Ball-lal megy tovbb... - Ht aztn. Pr napig, amg az utazs tart, majd csak fken tartjuk, vagy tvol tartjuk valahogy - nyugtatta meg Ben Raddle. Ekkor a tmegbl valaki az unokafivrek kzelben felkiltott: - Ez az az tkozott Hunter! Azt a felfordulst nzztek meg, amit este az ivban rendez, hacsak tovbb nem megy mg ma. - Ltod, Ben, nem tvedtem. Ez az alak nagy hressg errefel - jegyezte meg Summy Skim. - Igazad van - rtett egyet Ben -, nagy ismeretsgnek rvend... - De nem mint valami rendes embert ismerik. - Ez is amolyan kalandor, aki a telet Amerikban tlti, nyron meg visszatr Klondike-ba, hogy jra kezdje az aranysst. gy is volt: Hunter Texasbl, szlfldjrl trt vissza; mghozz a cimborjval rkezett Vancouverbe, hogy aztn folytassa az utat fel szakra, persze mindjrt az els hajval, amely arra tart. Mindketten amolyan spanyol-amerikaiak voltak, akik az aranysk tarka-barka vilgban megtalltk azt a krnyezetet, amelyben kilhettk vad sztneiket, fktelenkedhettek s szabadjra engedhettk a zaboltlan letre sztnz hajlamaikat, s a holnapjukat rbzhattk a vakszerencsre.

29

Amint megtudtk, hogy a Foot Ball mg nem rkezett meg, s valszn, hogy csak harminchat vagy negyvennyolc ra mltn indulhat szakra, a Westminster szllba hajtattak, ahol a kt unokafivr is lakott. Amikor Summy a szll elcsarnokba lpett, ppen beljk tkztt. - Na fene! - drmgte Summy a fogai kzt. Hiba kzdtt, hogy elhessegesse azt a kellemetlen rzst, amelyet a fickval trtnt tallkozs bresztett benne. Hiba prblta magt meggyzni: s Hunter majd csak ktfel keveredik az szakra ramlk tmegben, s minden oka meglehet azt gondolni, hogy a jvben soha mg csak egyms szeme el sem kerlnek. Valami azt sgta, hogy nem gy lesz. Szinte nkntelenl, mintegy elrzettl vezrelve, belpett a szlloda irodjba, htha valami kzelebbit is megtudhat az jonnan rkezk fell. - Hogyan? n nem ismeri Huntert? - csodlkoztak. - Claim-tulajdonos? - Az. Van egy claimje, amelyet maga termel ki. - s hol van az a claim? - Klondike-ban. - Kzelebbrl... - A Forty Miles Creek mentn. - A Forty Miles Creek mentn! - hledezett Summy. - Milyen klns. Kr, hogy nem tudom a claimjnek a szmt. Fogadnk, hogy... - Azt mindenki tudja Vancouverben, akr n is megmondhatom nnek - jelentette ki Summy beszlgettrsa. - A 131-es. - Ezer rdg! - kiltott fel Summy. - A mienk a 129-es! Teht a szomszdai vagyunk ennek a rokonszenves riembernek. Most mr biztos, hogy remekl fogunk szrakozni. Summy Skim nem is sejtette, milyen igazat szlt abban a pillanatban.

30

5. A Foot Ball fedlzetn A Foot Ball negyvennyolc ra ksssel prilis 16-n vgott neki a nylt tengernek. s csak a hajzsi felgyelsg tilalmnak ksznhet, hogy az ezerktszz tonns szemlyszllt gzs nem vett fel tbb utast, mint amennyi bejegyzett tonninak szma. gy is a merlsi szintje, amelyet a haj orrra festett, thzott nulla jellt, a megengedettnl mlyebbre sllyedt. Negyvennyolc rn t a rakod daruk az utasok megszmllhatatlan mlhit tettk a fedlzetre, elbb a kitermelshez szksges szerszmokat, majd tekintlyes mennyisg krt, lovat, szamarat s rnszarvast, nem beszlve a szentbernthegyi s az eszkim kutyk szzairl, amelyekkel, ha sznok el fogjk ket, t lehet kelni a tvidken. A Foot Ballon minden ncibeli utas zsibongott, voltak ott angolok, kanadaiak, francik, norvgok, svdek, nmetek, ausztrlok, amerikaiak, de mind a kt Amerikbl; egyesek csaldostl, msok csak magukban. Ez a zsibong sokasg festi rendetlensgben lepte el a fedlzetet. A kajtkbe hrom-ngy gyat is beszereltek a szablyos kett helyett. Az egsz fedlkz egyetlen nagy hlterem volt, ahol a gerendkra fgggyakat akasztottak. Ami pedig a fedlzetet illeti, azon alig lehetett kzlekedni. A kispnzek, akik nem tudtak harminct dollrrt kajtjegyet vltani, a kerkhz s az oldalvdek mentn szoronghattak. Ott kotyvasztottk meg szegnyes tpllkukat, ott mosakodtak, ott vgeztk el kisebb-nagyobb szksgket mindenki szeme lttra. Ben Raddle-nek sikerlt kt kajtjegyet biztostania a haj tatjn lv kabinok egyikben. A harmadik utas egy Royen nev norvg volt, egy Bonanza menti claim tulajdonosa, amely a Klondike egyik mellkfolyja. Csendes, szeld ember volt, de btor s elrelt, az a skandinv fajta, amely kvetkezetes erfesztssel elri, amire trekszik. Kristianibl, a szlvrosbl rkezett, s most tban van is Dawson City fel. Nem volt valami beszdes titrs, de okvetetlenked sem. A kt unokafivr annak rlt, hogy a kajtjket nem a texasi Hunterrel kellett megosztaniok. Br gondoltak erre az eshetsgre, de attl az osztozkodstl nem kellett tartaniok. Hunter ugyanis nem sajnlta kiszrni a dollrjait, csakhogy a maga s bartja szmra ngyszemlyes flkhez jusson. Az utasok kzl tbben prbltk rbrni a faragatlan fickt, hogy a kt szabad helyet adja t valakinek, de mindenkit durvn elutastott. gy ltszott, Hunternek s Malone nev cimborjnak semmi sem drga. Kpesek voltak gondolkods nlkl marokszm a bakkara- vagy a pkerasztalra szrni a claimjkbl szrmaz jvedelmeiket. Az utazs alatt is csak ritkn hinyoztak a haj jtktermbl. Vancouver vrost s az blt a Foot Ball mr reggel hat rakor elhagyta, s a szoroson haladt keresztl, hogy minl hamarabb elrje annak szaki kijrjt. Onnantl az amerikai partok mentn, leginkbb a Reine Charlotte- s a Prince de Galles-szigetek szlvdte oldaln halad majd szaknak. Az utazs hat napja alatt sem a fedlzeten, sem pedig a raktrtrben utazk nem hagyhattk el azt a helyet, amelyet szmukra kijelltek. A fedlzeten egybknt is lehetetlen lett volna stlgatni, mert azt valsggal behlztk az krk, lovak, szamarak s rnek karmjai, amelyek kzt akadlytalanul koslattak a kutyafalkk, t a nyomorult fedlzeti utasok hever,
31

ldgl csoportjain; fiatal frfiak arcukon sokfle elszenvedett nyomorsg jelvel bmultak a messzesgbe, krlttk kimerlt asszonyok s beteges kinzs gyermekek... Ezek nem azrt vettk a vndorbotot a kezkbe, hogy sajt szakllukra aranyat ssanak, hanem hogy munkaerejket valamely trsasgnak felajnlva minl hamarabb kenyrkeresethez jussanak. - Vgl is - jelentette ki Summy Skim abban a pillanatban, hogy a gzs elhagyta a kiktt -, te akartad, Ben. S me, mr jcskn tban is vagyunk Eldord fel. Mi is belekeveredtnk az aranysk bandjba, amely mintha nem a legjobb trsasg volna szmunkra... - Nem is lehetnek klnbek, kedves Summy - vlaszolta Ben Raddle. - De vegyk olyannak ket, amilyenek. - Mindenesetre, n jobban rlnk, ha semmi dolgom sem volna velk. Elvgre nem magunkfajta emberek... rkltnk egy claimet, rendben van! Tegyk fel, hogy tele s tele van aranyrgkkel. De ez mg nem indokolja, hogy mi is felcsapjunk aranysnak. - Ebben igazad van - hagyta r Ben Raddle, s knnyedn megvonta a vllt, ami egyltaln nem nyugtatta meg Summy Skimet. csak tovbb erskdtt: - Azrt megynk Klondike-ba, hogy eladjuk Josias nagybcsink claimjt, vagy nem?... Isten rizz mg a gondolattl is, hogy minket is hatalmukba kertsenek az indulatok s szenvedlyek, s e kalandor npsg mindenfle rossz szoksai!... - Vigyzz, Summy! Mr megint prdiklsz - figyelmeztette trflkozva Ben Raddle. - s mirt ne tennm, Ben? Igenis irtzom ettl az tkozott aranyhsgtl, a meggazdagods utni mrtktelen vgytl, amely arra sztnzi ezeket az embereket, hogy minden nyomorsggal szembenzzenek. St versengjenek. Valsgos hajsza folyik a fnyeremnyrt, a legnagyobb aranyrgrt... Oh, ha arra gondolok, hogy ezzel a vacak gzssel hajkzom holmi elkpeszt tjak fel, ahelyett, hogy most Montrealban lennk s kszldnk, hogy a nyarat a csodlatos Green Valley-ban tltsem! - Summykm, meggrted, hogy nem teszel szemrehnysokat. - Vge! Utoljra tettem, Ben. Mostantl csak arra gondolok... - Hogy Dawson Citybe rjnk! - vgott kzbe Ben Raddle nem minden gny nlkl. - Hogy visszatrjnk onnan, Ben - vlaszolta Summy Skim. Mg a Foot Ball a tengerszorosban szott, az utasokat nem knozta a tengeribetegsg. Alig nmi melygst ha reztek. De amint Vancouver szigetnek szaki fokt elhagytk, a haj ki volt tve a nylt tenger fell tmad hullmoknak. Hideg id volt, s a szl hevesen fjt. Hatalmas hullmok ntttk el a homokos columbiai partokat. A dhs szlrohamok sr havasesket hoztak. Nem nehz elkpzelni, mit szenvedtek a fedlzeti utasok, akiknek tbbsge a tengeribetegsg miatt fljultan hevert. Az llatoknak sem volt jobb dolga. A zg szlrohamok rvid szneteit valsgos bget-, nyert-, morghangversenyek tltttk ki. A kutyk kergetztek, henteregtek a letertett fekhelyek kztt, mert lehetetlen volt bezrni vagy megktni ket. Egyik-msik veszett dhvel az emberek torknak ugrott, s harapott irgalmatlanul, elannyira, hogy a fedlzetmester knytelen volt nhnyat lelni kzlk.

32

Ez alatt a texasi Hunter s bartja, Malone, akiket a szenvedlyes krtysok bandja kezdettl fogva bartsgba fogadott, gyszlvn fel sem llt a krtyaasztal melll, folyt a frazs s a maka napestig. A krtyabarlangg zllesztett jtkterembl jjel-nappal sszetzsek, durva vitk zaja hallatszott. Ben Raddle s Summy Skim - kell-e mondanunk? - kemnyen lltk a zord id prbjt. Mivel elhatroztk, hogy jl megfigyelnek mindent, egsz nap nem hagytk el a hts fedlzetet, s csak az jszaka belltval vonultak vissza a kajtjkbe. Be nem teltek a ltvnnyal, amelyet a fedlzeten nyzsg emberboly nyjtott; sem a hts fedlzet szemllsvel, ahol nhny jellegzetes, br kevsb festi figurt figyelhettek meg, mert az itteniek ltalban a szerencsevadszok elkelbb rtegeihez tartoztak. Mr az els rkban feltnt nekik kt utas, pontosabban kt hlgy, akik nagyon klnbztek az ket krlvev npsgtl. A kt fiatal hlgy vagy inkbb hajadon alig lehetett hsz-huszonkt ves; hasonl arcvonsaik alapjn testvreknek ltszottak, br az egyik szke, a msik viszont barna, m egyformn kis termet, s nagyon csinos volt mindkett. rkk egytt voltak. A szkt mindig a barnval egytt lehetett ltni, aki kettejk kzl a vezetnek ltszott. Reggel mindketten a haj tatjn stltak, aztn tmentek a fedlzetre s a szegnyek sokasgban jttek-mentek. Meg-meglltak egy-egy csaldanya kzelben, aki szusszanni sem tudott, annyi dolga volt, s igyekeztek oly kedvesen segteni neki, ahogy csak nk kpesek. Ben s Summy fentrl, a hajhdrl gyakran elnzegettk ezt a megkap ltvnyt, s rdekldsk a kt hlgy irnt egyre ntt. A durva krnyezet nemes viselkedsket annyira kiemelte, hogy a sok faragatlan ember kzl, aki ott hemzsegett krlttk, egynek sem jutott eszbe illetlenl viselkedni velk. Vajon mit kereshet ez a kt ifj hlgy a Foot Ball fedlzetn? A kt unokafivr hiba tette fel e krdst, felelni nem tudtak r, s feltmad rokonszenvk mellett a kvncsisguk is egyre ntt. Egybknt a kt fiatal hlgynek rajtuk kvl ms csodli is akadtak az utasok kztt. Ezek kzl legalbb kett, a texasi Hunter s vele egy hron pendl bartja, Malone, klns figyelmet szenteltek nekik. Valahnyszor el mltztattk hagyni a krtyaasztalt, hogy a hajhdon nagy hirtelen egy kis friss levegt szippantsanak, viselkedskkel jra meg jra feltnst keltettek. Lkdstk egymst a knykkkel, kacsintgattak s bnt megjegyzseket tettek, mghozz rtheten s j hangosan kerlgettk a kt nvrt, br azok nem is trdtek velk. Ben Raddle s Summy Skim gyakran volt tanja ilyen jeleneteknek, s csak nehezen trtztettk magukat, hogy kzbe ne lpjenek. De mi jogon tehettk volna? Vgl is Hunter s Malone nem lpte tl azt a hatrt, amely ebben a krnyezetben szokvnyos, a goromba viselkedsknek kitett hlgyek pedig senkitl sem krtek vdelmet. gy aztn az unokafivrek megelgedtek annyival, hogy tvolabbrl figyeljk a Forty Miles Creek menti szomszdaikat, de egyre inkbb szerettk volna, ha a vletlen lehetv tenn, hogy szt vltsanak a hlgyekkel. Erre ngy nappal a behajzs utn nylt alkalmuk. A Foot Ball akkor ppen a Reine Charlotteszigetek sztvdte oldaln hajzott, kevsb viszontagsgos krlmnyek kztt, vdetten a nylt tengeri hullmverstl. A partot a norvg fjordokhoz hasonl blk csipkztk, amelyek Summy Skim s Ben Raddle titrsban bizonnyal sokfle emlket bresztettek. E fjordokat meredek, leginkbb erd bortotta sziklafalak hatroltk, s a fk kztt, ha nem is falvakat, de amolyan halsztanykat lehetett megpillantani. Imitt-amott fel-feltnt egy-egy magnyos

33

hzik, azok laki indinok voltak, akik halszatbl, vadszatbl ltek. Mikor a haj kzeledett, elje eveztek, hogy felajnljk eladnivalikat, s bizony knnyen talltak vevkre. A sziklafalak irnyban messze tvol a kdbl mr elbukkantak a hegyek hbortotta gerincei, mikzben a Reine Charlotte-szigeteken csak szles mezsgeket, vagy drlepte erdket lehetett ltni. Itt-ott az blk keskeny partjain, ahol a halszok brki a kedvez szlre vrakoztak, fel-feltnt nhny kunyh is. A Foot Ball ppen elrte a Reine Charlotte-szigetek legszakibb cscskt, amikor az unokafivrek szba elegyedhettek a hlgyekkel, akik annyira felkeltettk rdekldsket s rokonszenvket is. Mindez nagyon htkznapiasan trtnt, egy jtkonysgi akci alkalmval. Ezt a kt hlgy szervezte az utasok kztt egy szegny asszony javra, aki ott szlt a hajn - egybknt ers, egszsges fit hozott vilgra. Mint rendesen, szke trsnjvel a nyomban, a sttebb haj leny sorra jrta az utasokat, s amikor Ben s Summy el rt, feljk is kinyjtotta a kezt. Miutn a pnzt odaadtk, Ben Raddle minden formasg mellzsvel szbaereszkedett velk, s megkapta a krt felvilgostsokat. gy tudta meg, hogy a kt lny nem testvr, hanem els unokatestvrek, s nhny nap klnbsggel egyidsek is, a csaldi nevk Edgerton, a szkt Edithnek, a barnt pedig Jane-nek hvjk. Mindezt habozs s elfogultsg nlkl, nhny egyszer, pontos kifejezssel a barna Jane kzlte, aztn tvozott, kzvetlenl mgtte szke unokanvre, aki egyetlen szt sem szlt. De amennyit megtudtak, egyltalban nem elgtette ki Ben s Summy kvncsisgt. Ellenkezleg: most mr tgabb krben tallgathattak. Edgerton volt a neve kt fivrnek, akikrl egy idben ugyancsak sok sz esett Amerikban. Mint mersz zletemberek, egy gyapotspekulcival nhny ra alatt risi vagyonra tettek szert, amelyet aztn hosszabb ideig meg is riztek. Aztn - a szerencse forgand - a nagy vagyon sszeomlott, az Edgerton testvrek eltntek abban a nvtelen tmegben, amely mr annyi szerencselovagot elnyelt, s elnyel mg ezutn is. Vajon van-e valami kapcsolat az egykori multimilliomosok s a Foot Ballon utaz kt lny kztt? Erre a krdsre nem volt nehz vlaszt kapniok. Megtrt a jg, meg aztn a sarkkr kzelben nem is szoks klnbz trsasgi formasgokon fennakadni. Els beszlgetsk utn alig egy rval Ben Raddle ismt Jane Edgertonhoz fordult, s kertels nlkl krdezskdni kezdett. A vlasz sem ksett. Valban, Edith s Jane ama kt gyapotkirly lenya, ahogy apikat egykor neveztk. Huszonkt vesek s nekik mr egy fitying sem maradt abbl az aranybl, amelyet apik valamikor szmolatlanul sepertek be; most magukban, csald nlkl, rvn llnak a vilgban, mivel mindkettejk desanyja mr rgebb meghalt, a kt Edgerton testvr pedig ppen t hnapja vasti szerencstlensg ldozatul esett. Mikzben Ben rdekldtt, s Jane vlaszolgatott, Edith s Summy hallgattak... Lehet azrt, mert btortalanabbak voltak, de mindenesetre elfogdottabbak, s gy tnt, mintha ppen ellenttei lennnek a kt trsalgnak. - Edgerton kisasszony, tolakod kvncsiskodsnak tartan rszemrl - folytatta Ben Raddle a beszlgetst -, ha megvallanm, hogy n s az unokabtym igen elcsodlkoztunk, mikor megpillantottuk nket a Foot Ball fedlzetn, megkrdeznm, mely cllal vllalkoztak erre a hossz s nehz tra?

34

- , egyltaln nem - vlaszolta Jane Edgerton. - Pilcox doktort, aki valamikor a nagybcsim hziorvosa volt, nemrg kineveztk Dawson Citybe a krhz igazgatjnak, aztn Edithnek, az unokanvremnek felajnlott egy fpolni llst, amit persze elfogadott, s ksedelem nlkl tnak is indultunk. - Dawson Citybe? - Persze, Dawson Citybe. Az unokafivrek tekintete - a Ben Raddle- kvncsian, a Summy Skim zavartan - a szke Edithre siklott, aki nyugodtan, cseppet sem elfogdottan nzett szembe velk. Most volt alkalmuk jobban megnzni a lnyt, s minl tovbb frksztk, mersz tette annl kevsb tnt meggondolatlannak. Finom arcvonsai mgl lassan-lassan elderengett rejtett nje. Edith ugyancsak klnbztt unokanvrtl. Belle hinyzott az a mersz tekintet, a meggyz hanghordozs, a hatrozott kills. A figyelmes szemll azonban aligha vonta volna ktsgbe, hogy ugyanolyan hatrozott s leters. Br klnbzkppen nyilvnult meg, jellemk hasonl volt. Az egyik inkbb hatrozottsgval s tettrekszsgvel, a msik inkbb meggondoltsgval s mdszeres gondolkodsval tnt ki. Edith sima, kiss szgletes homloka, rtelemtl csillog kk szeme arra utalt, hogy elmjben minden j gondolatnak vagy tapasztalatnak azonnal megvan a maga helye, mintha kis cmkvel elltott rekeszekbe tenn, ahonnan, mint valami jl berendezett ruhsszekrnybl, szksg esetn ismt habozs nlkl el tudja venni; annyi bizonyos, hogy az elragad fejecske rendelkezett egy tkletes iratrendez minden j tulajdonsgval. Ktsgtelen, hogy e szke lnyban megvolt a j szervez minden kpessge, s afell is biztosak lehetnk, hogy Dawson City krhznak ugyancsak hasznra vlik majd. - Rendben van! - kiltott fel Ben Raddle, anlkl, hogy csodlkozsnak legkisebb jelt adta volna. - Ht n, Miss Jane, ugyancsak azzal a gondolattal foglalkozik, hogy lett a szenvedknek szentelje? - Oh, n rosszabb helyzetben vagyok, mint Edith, nekem semmi munkt sem ajnlottak. De engem semmi sem kt Dlhez, ezrt elhatroztam, n is szerencst prblok szakon, s ksz. - risten! s hogyan? - Mint mindenki ms, uram, aranysssal - vlaszolta Jane nyugodtan. - Ez igen! - kiltott fel Summy szrnylkdve. Az igazat megvallva Ben Raddle-nak minden nuralmt ssze kellett szednie, nehogy utnozza az unokabtyjt, s tiszteletben tartsa azt az elvt, amely szerint egy frfi, aki mlt erre a nvre, soha semmin sem csodlkozik. De hogy ez a fiatal, trkeny lny aranyat sson, az tbb a soknl! - Vgl is min csodlkozik, uram? - krdezte harcias hangon. - De... Miss Jane... - dadogta Summy mg mindig lmlkodva -, mgsem gondolhatja... hogy egy n!... - Mondja csak, uram, mirt ne tehetn meg egy n is azt, amit n? - krdezte hvsen. - n!... - ellenkezett Summy. - Dehogy llok n be aranysnak! Habr claimtulajdonos lettem, s habr abba a pokoli tartomnyba utazom, higgye el, akaratom ellenre cselekszem. Egyedli vgyam, hogy minl srgsebben visszatrjek onnan. - Rendben van! - hagyta r Jane nmi megvetssel a hangjban. - Csakhogy n nem egyedl van itt. Amitl n elborzad, azt ezer s ezer frfi megteszi. s mirt ne tehetn meg egy n is?
35

- De hlgyem!... - dadogta ismt Summy. - Taln mgis... Az er... Az egszsg... De mg az ltzet is, mi a szsz!... - Az egszsg? - vgott vissza Jane Edgerton. - Kvnom, hogy n is ppen olyan egszsges legyen, mint n. Az er? Ez a kis jtkszer, ami a zsebemben van, ersebb tesz, mint hat djbirkz. Ami pedig az ltzkemet illeti, mirt volna az enym alsbbrend, mint az n? Meglehet, hogy tbb olyan n van a vilgon, aki nyugodtan hzhatna nadrgot, mint ahny frfi megrdemeln, hogy szoknyban jrjon. Ezek utn Jane Edgerton - gy is, mint lelkes feminista - biccentett egyet az elnmult Summy fel, kezet szortott Ben Raddle-el s eltvozott, nyomban hallgatag unokanvrvel, aki egsz id alatt csak szelden mosolygott. Kzben a Foot Ball elhagyta a Reine Charlotte-szigetek szaki fokt. Mr a keskeny Dixoncsatornn haladt keresztl, amelynek szaki torkolatnl a Prince de Galles-szigetek kezddnek; itt inkbb ki voltak tve a nylt tengeri hullmversnek, de mivel a szl szerencsre szakkeletrl, a szrazfld fell fjt, a nha szembl, nha oldalrl ver hullmok szeldebbek voltak. Prince de Galles egy elgg zrzavaros elhelyezkeds szigetcsoport neve, amely szakon nhny aprcska szigettel r vget. Azokon tl fekszik Baranof szigete, ahol az oroszok az j-Arhangelszk nev erdt ptettk; a sziget legnagyobb vrosa Sitka, s mikor a cri birodalom tengedte az Egyeslt llamoknak egsz Alaszkt, ez a vros lett az egsz tartomny szkhelye. prilis 19-n este a Foot Ball elhaladt Simpson kiktje eltt, ez volt a part mentn az utols kanadai helysg. Nhny ra mlva mr az Egyeslt llamok part menti vizein hajznak, s prilis 20-n kora reggel a Stikeen River torkolatban Vrangel kiktjbe rkeznek. Ez a vros akkoriban vagy negyven hzbl, nhny frszmalombl, egy szllodbl, holmi krtyabarlangokbl llott, amelyeket gy nyr elejn elleptek a vendgek. Vrangelben azok az aranysk szlltak ki, akik a Telegraphe Creek mentn igyekeztek Klondike-ba, ahelyett, hogy Skagway-n tl a tavak fel vennk az tjukat. Igaz, errefel csak ngyszz kilomtert kell megtennik, kevesebbe is kerl, de nagyon-nagyon nehz az tkels. Habr mindenkit figyelmeztettek, hogy a sznt mg nem jrhat, mgis akadt vagy tven vllalkoz, aki elhagyta a hajt, hogy szembe szlljon minden veszedelemmel s fradtsggal, amit szak-Kolumbia vgtelenbe vesz tjai rejtenek. Vrangeltl a csatorna mg inkbb elkeskenyedik s kanyargss vlik. A Foot Ball apr szigetek valsgos labirintusn vergdtt keresztl, hogy elrje Juneau-t, azt a falut, amely j ton volt, hogy vsrhelly, majd vross fejldjk, s amely annak a frfinak a nevt viselte, aki 1882-ben megalaptotta. Kt vvel ksbb Juneau egyik bartjval, bizonyos Richard Harrisszel Silver Bow Bassinban aranyat tallt, s nhny hnap mlva, mikor onnan visszatrt, hatvanezer aranyfrank rtk aranyrgt hozott magval. Ezzel indult el az aranysk els invzija. Vonzotta ket a felfedezs nagy visszhangja, s az is, hogy kzben feldertettk a Cassiar krnyki aranyvidket, ahol mg Klondike eltt megkezdtk a kitermelst. Rvidesen a Tread Ville melletti bnyban ktszznegyven lgkalapcs huszonngy ra alatt ezertszz tonna kvarckvet aprtott fel, majdnem ktmilli tszzezer frank jvedelmet hajtott a tulajdonosoknak. Mikor Ben Raddle a vidken elrt csodlatos eredmnyekrl meslt, Summy Skim gy vlekedett:
36

- Az igazat megvallva, Josias bcsiknk miatt tulajdonkppen nekem gylt meg a bajom, mert nem jutott eszbe, hogy amikor Forty Miles Creek fel igyekezett, itt menjen keresztl. - Ugyan mirt, Summykm? - Mert taln itt telepedett volna meg, s most mi is csak idig jnnnk. Summy Skim e szavai nem voltak ppen alaptalanok. Mgha csak Skagwayig mennnek is, bizony nem volna okuk a panaszra. Mert az igazi megprbltatsok azutn kezddnek, mivel azutn kell tkelnik a Chilkoothegysg hgin, hogy elrjk a Yukon bal partjt, ha a tavak tjt akarjk kvetni. s mgis, az utasok mr alig vrtk, hogy Alaszka hatalmas folyja mentn nekivgjanak a nagy kalandnak. A jv kecsegtet kpe lebegett elttk, s abba nem kpzeltk bele a fradalmakat, a megprbltatsokat, veszedelmeket s persze, a csaldsokat sem. Az jvjk kpt teljesen beragyogta az arany varzsos fnye. Miutn Juneau kiktjt elhagyta, a gzs tovbb haladt szaknak azon a mindssze egynapi utat jelent csatornn, amely Skagwayn tl csak kisebb hajk szmra jrhat, de azok Dyea mezvroskig is felhatolhatnak rajta. szaknyugatra megcsodlhattk a Muir melletti ktszznegyven lb magas csillog risgleccsert, amelyrl nagy robajjal szakadatlanul hatalmas jgtmbk vltak le, s omlottak bele a Csendes-cenba. Az utazs utols estjn a jtkteremben szrny krtyacsata keletkezett, s sokan, akik odajrtak, ez alkalommal utols centjket is elvesztettk. A szenvedlyes krtysok kz nyilvn odasorolhatjuk a texasi Huntert s Malont is. Az igazat megvallva, a tbbiek sem voltak jobbak a Dekn vsznnl, s igazn bajos lett volna klnbsget tenni e kalandorok kztt, akik leginkbb Vancouver, Vrangel, Skagway s Dawson City krtyabarlangjaibl vetdtek ide. A zajbl, amely a jtkterembl kihallatszott, ktsgtelenl kvetkeztetni lehetett, hogy odabent ugyancsak kemnyen sszecsapnak az indulatok. A levegben felkiltsok, durva srtegetsek rpkdtek; gy tnt, hogy vgl maga a kapitny is kzbelpni knyszerl. A tbbi utas jobbnak ltta csendben bezrkzni a kajtjbe. Kilenc ra fel Ben Raddle s Summy Skim is elhatrozta, hogy nyugovra tr. Mikor a nagy szalon ajtajt kinyitottk, hogy tvgjanak rajta, a helyisg tls feln megpillantottk Jane-t s Edithet, akik szintn a kajtjk fel igyekeztek. A kt unokafivr menten feljk indult, hogy j jszakt kvnjon nekik; de egyszerre csak nagy zajjal kicsapdott a jtkterem ajtaja, s vagy tizenkt krtys zdult be a szalonba. Ell Hunter jtt, majdnem tkrszegen s ersen felvillanyozott hangulatban. Bal kezben bankjegyektl duzzad irattrct tartott, s diadalmasan vltztt, ahogy a torkn kifrt. A spredk viharosan rikoltozva tdult utna. - Hip! Hip! Hip! - temezgette Malone. - Hurr! - ordtottk egyszerre a tbbiek. - Hurr! - ordtott Hunter is. Aztn drg hangjn fkevesztetten rendelkezett: - Pincr! Pezsgt!... Tz, hsz, szz veg pezsgt! Ma este mindenkit megkopasztottam!... Mindenkit! Mindenkit! Mindenkit! Ma mindenki az n vendgem; minden utas s a haj egsz szemlyzete is, a kapitnytl az utols hajinasig. Erre a nagy lrmra a szalon megtelt utasokkal.
37

- Hurr!... Brav, Hunter! - vltztk a kalandorok, s tapsoltak meg doboltak a lbukkal. De Hunter mr nem rjuk figyelt. Hirtelen megpillantotta Edith s Jane Edgertont, akiket a beraml sokasg megakadlyozott a tvozsban. Hunter durvn nekikrontott, derkon ragadta Jane-t s nagyot rikoltott: - Az m, mindenki a vendgem, s rlad sem feledkezem meg, gynyrsgem... A nem vrt tmadsra Jane Edgerton nem vesztette el a fejet. Meglendtette a karjt, s a legszablyosabb klvv mozdulattal a szemtelen alak arcba vgott. De mit rt az gyenge kis keze egy eszt vesztett frfival szemben, akinek a szesz ugyancsak megnvelte a kurzsijt? - gy... - mordult fel Hunter -, rosszalkodsz, gynyrm! Mskpp kell veled... De nem fejezhette be a mondatot. Mellt kemny klcsaps rte, sszeesett, s vagy tzlpsnyire hemperedett. A szalon hirtelen elnmult. Mindenki a kt frfira nzett. Az egyikrl tudtk, hogy milyen erszakos, a msik csak most bizonytotta be, hogy milyen ers. Hunter kiss szdlten talpra llott, elrntotta kst, de kzbejtt valami, ami a kszl verekedsnek ms irnyt szabott. Valaki feljk tartott a hajhdon, s a lptek hangja ktsgtelenl elrulta, hogy a nagy zajra a kapitny kzeledik. Erre Hunter is felfigyelt, s megrtette, hogy szndktl el kell llnia. Tekintetvel vgigmrte ellenfelt, akinek tmadsa oly vratlanul rte, hogy eddig az arct meg sem nzte. - h... maga az! - ismerte fel Summy Skimet. Aztn tokjba cssztatta a kst, s fenyeget hangon hozztette: - Tallkozunk mi mg, bartom! Summy csak llott elszntan, s gy tnt, hogy nem hall semmit. Ben Raddle sietett a segtsgre: - Ahol s amikor hajtja - lpett a kalandor el. - Majd a Forty Miles Creek partjn, tisztelt tulajdonosai a 129-es claimnek! - vetette oda Hunter, de kzben igyekezett elhagyni a szalont. Summy mg mindig mozdulatlanul llt. , aki rendes krlmnyek kztt mg a lgynek sem rtott, most maga is meglepdtt, hogy milyen kemnyen tud fellpni. Jane Edgerton odalpett hozz. - Thank you, sir - mondotta a vilg legtermszetesebb hangjn, s frfiasan megszortotta a kezt. - Oh, n is ksznm, uram - ismtelte meg Edith elfogdottan, s megszortotta a msik kezt. E kt kzszorts utn Summy ismt kt lbbal llt a fldn. De vajon megrtette, hogy mi is trtnt vele? Oly zavartan mosolygott, mintha ppen akkor esett volna le a Holdrl, de nemsokra tkletes udvariassggal gy szlt: - J jszakt, hlgyeim! Sajnos, udvariassga krbaveszett, mert a kt lny harminc msodperccel elbb, anlkl, hogy Summy szrevette volna, mr elhagyta a szalont.

38

6. Jane Edgerton and Co. Egy isten hta mgtti, de tborozsra alkalmas vidken, ttalan utak mellett, kezdetben Skagway vrosa is az arrafel kborl aranysknak csak amolyan pihen, tanyz helye volt. A kalibk s kunyhk sszevisszasgt ksbb nhny barakkcsoport vltotta fel, amelyeket mr rendezettebben ptettek; aztn az egyre drgul telkeken lassacskn plni kezdett a vros. De ki tudja, vajon holnap, ha az arany apadni kezd, az ilyen vros, melyet a hirtelen tmadt szksg teremtett, nem vlik-e ismt elhagyott pusztasgg? Mindenesetre ezt a vidket nem lehet Ausztrlihoz, Kalifornihoz vagy Transvaalhoz hasonltani. Ott a falvak akkor is vross fejldtek volna, ha nincsenek aranybnyk. Ott a talaj termkeny, az letkrlmnyek kedvezek, s gretes kereskedelmi vagy ipari vllalkozsokra is alkalom nylik. Ott, miutn a fld odaadja, ami aranya csak van, mg mindig kpes marad arra, hogy az ember munkjt meghllja. De itt, a domniumok s Alaszka hatrn, a Sarkkr kzelben, ahol oly zord az idjrs, egszen ms a helyzet. Ha majd egyszer az utols aranyrgt is kibnysztk, ugyan mi rtke marad mg e tartomnynak, melyet a prmkereskedk mr elbb kifosztottak? Bizony, nagyon is lehetsges, hogy a vidk hirtelenben felplt vrosai, melyek most az lnk zletktsek s az utazk tmege nyomn felvirgoztak, lassan-lassan elsorvadnak, ha majd egyszer kimerlnek a klondike-beli bnyk; pedig mr tkstrsasg is alakult, hogy az itteni kzlekedst knyelmesebb tegye, st vasutat is terveznek Vrangel s Dawson City kztt. Mikor a Foot Ball Skagwayben kikttt, az egsz vros tele volt jv-men npsggel. Sokan a Csendes-cenon hajval rkeztek ide, msok Kanada vagy az Egyeslt llamok terletrl jttek, de valamennyien Klondike-ba igyekeztek. Nhnyan a vzi utat vlasztottk Dyea-ig; ez egy kis vros a szk csatorna tls vgn, de odig nagy vzkiszorts hajk nem utazhattak, mert a csatorna sekly viz, csak amolyan kisebb, parti gzssel lehet kzlekedni rajta, amelyet gy ptettek, hogy a kt vros kztti forgalom lebonyoltsra alkalmas legyen, s gy megrvidtse a viszontagsgos szrazfldi utat. De akrhogy is vesszk, innen, Skagwaytl kezddik az utazs neheze, miutn a viszonylag knnyebb tvokat a part menti hajjratokkal az utas mr megtette. A kt unokafivr a vros egyik szllodjban jutott szobhoz. Ketten fogadtak egy szobt, amelyrt nagyobb brt fizettek, mint Vancouverben. Eggyel tbb ok, hogy igyekezzenek minl elbb tovbb utazni. A szllodban csak gy nyzsgtt a sok kivndorl; mind arra a napra vrtak, amikor elindulhatnak Klondike-ba. Az tteremben minden ncibeli vendg megfordult, de tel, sajnos, csak alaszkai volt. De ht milyen ignyei lehetnek az ide vndorlknak; elvgre maguk vllaltk, hogy hossz hnapokig minden viszontagsgot elviselnek! Skagwayben Summy Skim s Ben Raddle nem tallkozott a kt texasival, akik kzl az egyikkel, mieltt leszlltak volna a Foot Ballrl Summy Skim oly kemnyen megtkztt. Hunter s Malone, amint kihajztak, mris elindultak Klondike-ba. k ugyanis visszatrben voltak arra a helyre, amelyet hat hnapja elhagytak, kzlekedsi eszkzkrl mr j elre

39

gondoskodtak, gy aztn indulhattak, s mg a szerszmokat, a felszerelst sem kellett cipelnik, mert az mr a Forty Miles Creek melletti lelhelyen vrta ket. - Szavamra - jelentette ki Summy Skim -, nagy szerencse, hogy ezek a vademberek nem lesznek titrsaink. Sajnlom azokat, akiknek velk kell utazniok, hacsak velk nem egyvs fickk, ami nem is olyan kizrt az aranysk eme drgaltos vilgban. - Bizony - hagyta r Ben Raddle -, csakhogy a vadembereknek most elnyk van velnk szemben. Nekik nem kell itt rostokolniok Skagwayben, mikzben mi mg nhny napot itt vesztegelnk... - Ej, mi is csak odarnk, Ben, mi is odarnk - csittotta Summy Skim -, s ott ezt a kt csirkefogt is megtalljuk a 131-es claimen. Elragad szomszdsg! Remek kiltsok! Remlem, ez mg inkbb sztklni fog, hogy eladjuk, ha lehet, minl jobban azt a talpalatnyi kavicsos fldecsknket, s aztn gyernk haza! Mikzben Summy Skim mr csaknem elfelejtette Huntert s Malont, rvidesen tallkozott a kt lnnyal, akiket velk szemben megvdelmezett. k is ugyanabban a szllodban kaptak szobt, s gy tbbszr sszefutottak. Pr barti szt is vltottak, aztn ki-ki sietett dolgra. Nem volt nehz kitallni, hogy a kt lnyt milyen krdsek foglalkoztatjk; nyilvn, k is a legalkalmasabb mdjt kerestk annak, hogy Dawson Citybe jussanak. De gy tnt, hogy nem sok sikerrel szaladglnak. Negyvennyolc rval azutn, hogy Skagway-be rkeztek, mg semmire sem mentek, legalbbis Jane Edgerton arca errl rulkodott, mert a lny igyekezett nagyon, hogy senki se vegye szre, mekkora bajban vannak, mgis nyugtalannak ltszott. Ben Raddle s Summy Skim naprl napra nvekv rdekldssel figyelte a lnyokat s elszorul szvvel gondolt a sok veszedelemre s fradsgra, amely szegnyekre vr. Szksg esetn ugyan milyen tmaszra vagy segtkszsgre szmthattak e spredk rszrl! Hiszen ezekbl az emberekbl az arany utni svrg vgy, a kapzsisg minden igazsgrzst s becsletet kilt. prilis 23-n este Summy Skim mr nem tudott uralkodni a kvncsisgn, sszeszedte minden btorsgt, s a szke lnyhoz fordult, akit, joggal vagy sem, kevsb elzrkznak tlt. - Edith kisasszony - krdezte -, semmi jsg, mita megrkeztnk Skagwaybe? - Semmi, uram - vlaszolta a lny. Summy Skim arra gondolt, hogy tulajdonkppen most hallja elszr a kellemesen muzsikl hangot. - Ugyebr, n s unokanvre valami szllteszkzt keres Dawsonig? - folytatta. - Bizony, uram. - s mg nem dntttek? - Nem, uram, mg nem. Sz ami sz, Edith Edgerton udvarias volt, de nem valami beszdes. Summy jindulat rdekldse gy ztonyra futott, s a beszlgets egyelre itt elakadt. Summynak azonban voltak bizonyos elkpzelsei, amirt is a megszakadt beszlgetst msnap folytatta. A kt lny ppen azt latolgatta, hogy egy frissen sszeverdtt trsasghoz csatlakozzk, amely nhny napon bell befejezi az tikszldst. Ez a csoport amolyan nekikeseredett, mveletlen, st faragatlan fickkbl verdtt ssze. Micsoda titrsak kt kedves, finom leny rszre!
40

Amint ezt Summy szrevette, most mr Ben Raddle s Jane Edgerton jelenltben mg btrabban krdezskdtt: - Mi jsg, Edith kisasszony, mg mindig semmi? - kezdte ugyangy, mint elz nap, mert nem volt klnskpp lelemnyes. - Semmi, uram - vlaszolta Edith. - Mg sokig gy mehet, kisasszony. Edith bizonytalanul legyintett. Summy folytatta: - Tolakodnak tartana, ha megkrdeznm, mgis hogyan dntttek a dawsoni utazst illeten? - Egyltaln nem - vlaszolta Edith. - Szeretnnk kzsen utazni azokkal az emberekkel, akikkel az imnt trgyaltunk. - Elvileg a gondolat nem elvetend - helyeselt Summy. - De kisasszony, bocsssa meg, ha olyasmibe rtom magam, ami nem rm tartozik; vajon ezt a dntsket jl meggondoltk? Ezek az emberek, akikkel egytt akarnak utazni, nem valami rendes npek, s engedje meg, hogy azt tancsoljam... - Csinljuk, ahogy lehet - vgott kzbe Jane Edgerton, s felnevetett. - Az anyagi helyzetnk nem enged meg hercegi kapcsolatokat. - Nem kell valakinek felttlenl hercegnek lennie, hogy klnb legyen kiszemelt titrsainl. Meggyzdsem szerint mr az els pihennl arra knyszerlnek, hogy megvljanak tlk. - Ha gy alakulna, egymagunk folytatjuk az utat - vlaszolta Jane elszntan. Summy gnek emelte a karjait. - Egymagukban, kisasszony!... Azt hiszi, hogy az lehetsges?... Elvesznek az ton! - Mirt kne neknk tbb veszlytl tartani, mint nknek? ellenkezett Jane, visszanyerve szokott hatrozottsgt. - Amire nk kpesek, kpesek vagyunk mi is. gy ltszott, hogy ez az eltklt feminista nem knnyen htrl meg. - Persze, persze - hagyta r Summy bktleg. - Csakhogy nk is lthatjk, sem az unokacsm, sem n mg csak nem is mernk arra gondolni, hogy Dawsonig kizrlag a magunk erejbl jussunk el. Vezett fogadunk, mghozz igen jt, aki nagy tapasztalattal rendelkezik, s a szksges holmikat is beszerzi neknk. Summy itt sznetet tartott, aztn rsznta magt: - Mirt ne hasznlhatnk nk is ezt a lehetsget? - Milyen minsgben?... - Mint a vendgeink, termszetesen - vlaszolta Summy meleg jindulattal. - Skim r, az unokanvremet s engem is mlyen megragadott az n nemes ajnlata, de nem fogadhatjuk el. A mi anyagi eszkzeink, br szernyek, azrt elgsgesek, s mi elhatroztuk, hogy senkinek sem ktelezzk le magunkat, csak ha erre felttlenl szksgnk lenne. Ezt olyan hatrozottan jelentette ki, hogy ltnival volt, kr tovbb erltetni a krdst. Jane Edgerton nem rettent vissza, ha az utazs viszontagsgaira gondolt, s btran felkszlt a rjuk vr erfesztsre, mint valami jfle rug, ha nyoms al kerl.

41

Ben Raddle-hoz fordult s megkrdezte: - Nincs igazam, uram? - Tkletesen igaza van, miss Jane - jelentette ki Ben, mit sem trdve azzal, hogy unokabtyja ktsgbeesetten integet neki. Igazsg szerint, mita Skagwaybe rkeztek, Ben Raddle mindenfel rdekldtt, hogy miknt tehetne szert valami szllteszkzre, mellyel eljuthatnnak Klondike fvrosig. Mg Montrealban kapott tbaigazts szerint egy bizonyos Bill Stell nev frfit kellett volna elkerteni, akirl azt mondtk, hogy megbzhat ember, s rdemes felvenni vele a kapcsolatot. A kanadai Bill Stell rgi vadonjr volt. Sok ven t parancsnokainak legnagyobb megelgedsre mint nyomkeres mkdtt a domniumok hadseregben, s igen sok harci vllalkozsban az indinok ellen rszt vett. Nagyon btor, hidegvr s kemny ember hrben llott. A nyomkeres most utazcsoportok szervezsvel foglalkozott azok szmra, akik a meleg vszak belltval Klondike-ba igyekeztek. azonban nem egyszer vezet volt. Tbb alkalmazottat is tartott, s a nehz utakra sajt felszerelssel rendelkezett: csnakjai voltak a tavakon val tkelshez, sznjai s kutyi a hval s jggel bortott sksgokra, amelyek a Chilkoot-hegysg hgin tl terltek el. gy is meg lehetett egyezni vele, hogy egsz ton gondoskodjk az lelmezsrl. Mivel mr Montrealban gy dnttt, hogy a Bill Stell szolglatait veszi ignybe, Ben Raddle nem tartotta szksgesnek, hogy sok mlht cipeljen. Tudta, hogy Nyomkeres majd beszerzi, amire csak szksgk lehet a klondike-beli ton, s abban sem ktelkedett, hogy meg is tudnak egyezni, mgpedig nemcsak menet, de ha kell, jvet is. Skagwaybe rkezsk msnapjn Ben Raddle felkereste Bill Stell hzt, de ott megtudta, hogy nincs odahaza. Valami trsasgot vezet a White-hghoz, a Bennet-t mell. De mr tizenkt napja, hogy elment. Ha csak nem trtnt velk valami az ton, vagy ha tkzben ms utazk nem fogadtk fel, akkor nemsokra meg kell rkeznie. Valban meg is rkezett, s prilis 25-n reggel Ben Raddle s Summy Skim fel is vette a kapcsolatot Bill Stellel. Nyomkeres elg magas nvs, szl szakll, rvid haj, aclos, that tekintet, kemnykts frfi volt, olyan tven v krli lehetett. Kellemes arca tkletes becsletessget sugrzott. A hossz id alatt, amg a kanadai hadseregben szolglt, bersge s vatos elreltsa nagymrtkben kifejldtt. Az a fajta meggondolt, j szervez, okos frfi volt, akit nem egyknnyen lehet becsapni. A maga mdjn blcs is volt, amennyiben az letnek csak a szp oldalait mltatta figyelemre, a sorsval is meg volt elgedve, ezrt soha mg csak meg sem fordult a fejben, hogy azok nyomdokba lpjen, akiket az aranyvidkekre vezetett. Meg aztn nem arra figyelmeztette, nap mint nap a tapasztalat is, hogy sokan sszeroppannak a viszontagsgos kzdelemben, msok meg kegyetlen megprbltatsok utn szegnyebben trnek vissza, mint ahogy elindultak. Ben Raddle kzlte Bill Stellel a tervt, hogy a legrvidebb idn bell indulni akar Dawson Citybe. - Rendben van, uram - vlaszolta Nyomkeres. - Rendelkezskre llok. Az a mestersgem, hogy az ide utazkat vezessem, s ehhez megvan minden felszerelsem, ami csak szksges lehet. - Tudom - mondta Ben Raddle -, s azt is tudom, hogy megbzhatom magban.

42

- gy tervezik, hogy csak nhny hetet idznek Dawson Cityben? - krdezte Bill. - Meglehet. - Szval nem szndkoznak kitermelni a claimjket? - Mg nem tudjuk. Egyelre arra gondolunk, hogy inkbb eladjuk a birtokot, amelyet unokafivremmel rkltnk. Mr jelentkezett is r vev, de mieltt elfogadnnk az ajnlatt, szeretnnk meggyzdni, hogy mennyit is r a birtokunk. - Helyesen teszik, Raddle r. Az ilyen zleteknl sokfle csalafintasgot kieszelnek, hogy rszedjk az embert. Krltekintnek kell lenni... - ppen emiatt jttnk ide. - Miutn eladjk a claimet, visszatrnek Montrealba? - gy szeretnnk. Ha arrafel vllalja a vezetst, valsznleg hazafel is ignybe vehetjk szolglatait. - gy is megegyezhetnk - vlaszolta Bill Stell. - n nem szeretem felszktetni az rakat, ezrt a kvetkez felttelek mellett llapodjunk meg, Raddle r... Tulajdonkppen egy harminc-harminct napos trl volt sz, Nyomkeres feladata elssorban az, hogy lovakrl, szvrekrl, kutykrl s sznokrl, vzi szllteszkzkrl s strakrl gondoskodjk. Ezen kvl neki kell majd lelmeznie az egsz titrsasgot; mindezt nyugodtan r lehetett bzni, mert nla senki sem tudta jobban, hogy ilyen hossz tra ezen a vidken mekkora kszletre van szksg. Mivel a kt unokafivr nem hozott magval aranys-felszerelst, miutn minden krlmnyt szmbevettek, az egsz utazs kltsgt Skagway-tl Dawson Cityig ezernyolcszz frankban llaptottk meg; ugyanennyibe kerl majd visszafel is az utazs. Oly lelkiismeretes s becsletes emberrel, mint Bill Stell, felesleges lett volna alkudozni. Egybknt akkoriban a hegysgen val tkels ra csak a tvidkig is elg magas volt. Dawson Citybe kt t is vezetett, s attl fggen, hogy a nehezebbiket vagy a knnyebbiket vlasztotta az utas, mlhjnak szlltsi kltsge fontonknt ngy-tszz frankba kerlt az egyik ton, s hat-htszzba a msikon. Vagyis Bill Stell igazn szerny sszeget szabott, s Ben Raddle el is fogadta. - Megegyeztnk - jelentette ki -, de ne feledje, hogy amint lehet, indulunk. - Negyvennyolc rra van szksgem - vlaszolta Nyomkeres. - Dyea-ig hajval megynk? - krdezte Ben Raddle. - Felesleges. Hiszen nincs sok mlhjuk, gondolom, legjobb lenne Skagwaybl egyenesen nekivgni az tnak. Abban is megllapodtak, hogy a hegysgen keresztl a tavakig melyik ton haladjanak, mivel ez volt a legfrasztbb tszakasz. Amikor Ben Raddle efell rdekldtt, Bill Stell gy vlaszolt: - Kt t ltezik, de hogy pontos legyek, inkbb kt csaps: vagy a White-, vagy a Chilkoothgjn keresztl. De akrmelyiket vlasztjuk, utna vagy a Bennet- vagy a Lindeman-thoz kell leereszkednnk. - s mi melyiket vlasztjuk, Nyomkeres?

43

- A Chilkoot-hgjn kelnk t. Onnan egyenesen a Lindeman-t partjra rnk, de elbb a Sheep Campen pihennk egyet. Ezen az llomshelyen j szllst kapunk s a kszleteinket is kiegszthetjk. A Lindeman-tnl megtalljuk a felszerelsemet, amelyet ott szoktam elrejteni, hogy ne kelljen a hegyen t elcipelnem Skagwaybe. - Mi megbzunk a maga tapasztalatban, amit tesz, azt mi helyesnek fogadjuk el - fejezte be Ben Raddle. - Amint szl, mr kszen is llunk az tra. - Mondtam, kt nap mlva - vlaszolta Bill Stell. - Ennyi trelmet krek a felkszlsre, Raddle r. Hajnalban indulunk, s mire beksznt az jszaka, mr majdnem fent lesznk a Chilkoot legmagasabb pontjn. - Milyen magas ez az tjr? - Vagy hromezer lb - vlaszolta Nyomkeres. - Teht nem is olyan magas. Csakhogy a csaps keskeny s kanyargs, de ami ilyenkor mg inkbb megnehezti az tkelst, az a kzlekedsi eszkzk s a teherhord llatok tmntelen sokasga, nem beszlve arrl, hogy a gyakori havazsok el-elzrjk az utat. Bill Stellel mr mindent megbeszltek, Ben Raddle mgsem sznta r magt, hogy Nyomkerest tjra engedje. - Mg valami - fordult a vezethz. - Megmondhatn, hogy mennyivel kerlne tbbe, ha esetleg kt hlgy is velnk utazna? - Attl fgg, uram - vlaszolta Nyomkeres. - Sok mlhjuk van? - Nagyon kevs. - Akkor, Raddle r, ptolja meg t-htszz frankkal, attl fggen, hogy mennyi s milyen a szlltanival, de ebben benne van a hlgyek lelmezse is. - Ksznm. Ezen mg gondolkodunk - mondta Ben Raddle, s elbcszott. A szllodba menet Summy kzlte unokaccsvel, hogy mennyire csodlkozik az imnt elhangzott krdsen. Mert ugyan ki msra gondolhatott volna, ha nem Edith s Jane Edgertonra? - Bizony rjuk - ismerte el Ben. - De hiszen tudod - kiltott fel Summy -, hogy egyrtelmen elutastottk az ajnlatunkat, s te is egyetrtettl velk. - Igaz. - s olyan hangnemben utastottak vissza, hogy nincs mit prblkoznunk ismt. - Hej, btyuskm, az a baj, hogy fogalmad sincs, hogy kell hoppra venni ket - vlaszolta Ben zavartalanul. - Bzd csak rm, remlem, jobban rtek hozz, mint te. Amint a ktelked Summyval a szllodhoz rt, Ben azonnal a lnyok keressre indult. A szalonban tallt rjuk, s kertels nlkl Jane-hez fordult: - Kisasszony, egy zletet ajnlank! - spedig?! - krdezte Jane anlkl, hogy csodlkozna, mikor Ben egyenesen a trgyra trt. - Nzze, mirl lenne sz - adta el Ben nyugodtan. - Unokabtym, Summy, a minap tett egy ajnlatot, hogy utazzanak velnk Dawsonba. n nem rtettem egyet vele, mert n s az unokanvre neknk tbb mint htszz frank tbbletkiadst jelentettek volna, s egy magamfajta

44

zletember mindig arra trekszik, hogy egy dollr kettt vagy mg annl is tbbet hozzon a konyhra. Szerencsre n visszautastotta az ajnlatot. - Igaz - blintott Jane. - No s? - Arra viszont gondolhatna, kisasszony, hogy komoly veszlyek el nznek, s az unokabtym ajnlata ugyancsak megknnyten az utazsukat. - Tvol ll tlem, hogy ezt elvitassam - ismerte el Jane. - De nem ltom... - Azonnal megltja - folytatta Ben, mintha szre sem vette volna, hogy kzbeszltak. - Megismtlem, hogy a segtsg, amit felajnlunk nknek, klnsen hasznos. Megmenten nket a sokfle fennakadstl, amelyet mskppen nincs mdjuk elkerlni, s lehetv tenn, hogy megfelel idben rkezzenek meg az aranyvidkre. Ha megegyeznek velnk, jelentsen megnnek az eslyeik, s termszetes, hogy akkor mr n is rdekelt vagyok egy olyan vllalkozsban, amelyben nekem is rszem van. Azt ajnlom teht, hogy magamra vllalom az nk tikltsgt Dawsonig azzal a felttellel, hogy tz szzalk erejig rszesedem az n jvbeli jvedelmbl. Jane cseppet sem csodlkozott a szokatlan ajnlaton. Mi sem termszetesebb, mint egy zlet! Csak azrt ksett a vlasszal, mert vgiggondolta az ajnlatot. Tz szzalk kicsit sok! De az t Klondike-ba hossz s viszontagsgos. A merszsg pedig nem zrja ki a jzan szt. - Elfogadom - mondta pr pillanatnyi gondolkods utn. - Ha hajtja, kssnk szerzdst. - ppen ezt akartam n is javasolni - mondta Ben, s lelt egy asztal mell. Aztn a szeme sarkbl j zlettrsra sandtva ezeket rta: Alulrottak: 1. Egyrszt Jane Edgerton kisasszony, aranys, lakcme... - Aprop - krdezte, abbahagyva az rst -, hol is lakik n? - rja oda a Dawson City-i krhzat. Ben Raddle ismt rni kezdett:... ...Dawson City-i krhzban; 2. Msrszt Ben Raddle r, mrnk, lakik Montrealban, Jacques-Cartier utca 29., ltrejtt a kvetkez megllapods: Edith s Summy az asztal fltt egymsra pillantottak. A Summy tekintete vidm volt s rvendez. Edith tekintetben meghatottsg fnylett, t nem vezette flre ez a nemes indulat huncutsg.

45

7. t a Chilkoot hgjn Bill Stell jl tette, hogy a Chilkoot hgjt vlasztotta a White-hg helyett. Igaz, hogy ez utbbihoz a csaps mindjrt ott kezddtt Skagway hatrban, mg a msikat csak Dyea fel lehetett megkzelteni, csakhogy a White-hgtl a Bennet-tig mg volt vagy nyolc mrfld borzalmas t. Ezzel szemben a Chilkoot hgjtl a Lindeman-tig nincs tbb tizenhat kilomternl, onnan pedig alig hrom kilomter a Bennet-t s ezt az utat klnsebb erfeszts nlkl meg lehet tenni. Viszont nem kevsb igaz az is, hogy a Chilkoot hgjt sokkal keservesebb dolog elrni, mint a White-hgt, mert mintegy ezer lb magas majdnem fggleges hegyoldalon kell felkapaszkodni. Csakhogy ez a mi utazink szmra, mivel nem kellett nehz felszerelst is cipelnik, nem jelentett klnsebb akadlyt. Aztn a Chilkoot hegysgen tl elg j t vezet a Lindeman-tig. gy tjuknak ez a sk vidket elzr hegysgen tvezet els szakasza, ha frasztbbnak is grkezett, de nem tnt klnsebben nehznek. prilis 27-n reggel hat rakor Bill Stell jelt adott az indulsra. Edith s Jane Edgerton, Summy Skim s Ben Raddle, Nyomkeres s hat embere elhagytk Skagwayt, s nekivgtak a Chilkoot lejtinek. Kt, szvrek vontatta szn elgsges volt ehhez az tszakaszhoz, amely a Lindeman-t dli partjig terjedt, ahol Bill Stell hosszabb pihent tervezett. E tvolsg megttele a legkedvezbb krlmnyek kztt is hrom-ngy napot ignyelt. Az egyik sznra a mlhkat raktk. A msikra takark s prmek tmegbe bugyollva a kt lnyt ltettk gy, hogy csak a pici piros orruk hegye ltszott ki a takar all; Edith nhnyszor megprblt ksznetet mondani Summy Skimnek, de az gy tett, mintha nem hallan. is, Ben Raddle is boldog volt, hogy segthetett. Milyen kedves titrsak a szrnysges ton! Mg Bill Stell is el volt ragadtatva tlk. Egybknt Nyomkeres elmondta, milyen trelmetlenl vrjk Edithet Dawson Cityben. A krhz zsfolsig tele van, s a segdszemlyzet tbb tagjt is levertk lbukrl a vrosban pusztt jrvnyok. Klnsen a tfusz sjtja ersen Klondike-kerlet szkhelyt. A szerencstlen bevndorlk kztt, akik a hossz ttl elgyenglve s kimerlten rkeznek - miutn annyi titrsukat elhantoltk -, a jrvny szzszmra szedi ldozatait. Elragad vidk - gondolta magban Summy Skim. - Mi azonban csak fut ismeretsget ktnk vele... De ezek a szegny lnyok... micsoda veszedelmekkel talljk magukat szemben; lehet, hogy innen soha tbb nem trnek vissza!... gy szmtottk, hogy nem volna helyes, ha a hegyen val tkels eltt sok lelmet mlhznnak fel, mert jobb lesz, ha a meredek oldalakon minl kevesebb teherrel cipekednek. Nyomkeres ismerte azokat az llomshelyeket, ahol nemcsak az jjeli pihens biztostott, de lelem is akad. Igaz, mindent borsos ron adnak. tven centbe kerl egy gy - tulajdonkppen deszkapriccs, egy dollrba az ebd, ami valami kvr hsbl s rosszul kelt kenyrbl ll. Szerencsre ezt a fajta komfortot csak nhny napig nem lehet elkerlnik. Bill Stell utazcsoportja, amint elri a tvidket, megmenekedik ettl a vendgltstl. Hideg id volt, fagyos szl svlttt, a hmr llandan mnusz tz fokot mutatott. Ha majd rtrnek a csapsra, a sznok vgabban cssznak majd a letaposott havon, s knnyebb dolga lesz a fogatolt llatoknak is. Pedig az emelked ugyancsak meredek lesz! Azon mr sok szvr, kutya, l, kr, rn kiadta a lelkt; a Chilkoot hgja mentn, akrcsak a White-hgn szanaszt hevernek az elhullott llatok csontvzai.
46

Amint elhagytk Skagwayt, Nyomkeres a tengerszoros keleti partja mentn Dyea fel fordult. Mivel az sznjai kevsb voltak megterhelve, mint msoki, akik szintn a gerinc fel igyekeztek, megprblt eljk vgni. Csakhogy az utakon lerhatatlan zsfoltsg uralkodott. Dhs szllksektl ksrt vakt hvihar zdult mindegyre a keskeny csapsra; a felborult jrmvek nmelyike egszen elzrta az utat, a sznok el fogott llatokra sokszor hiba zporoztak az ostorcsapsok s a szitkok, azok egy tapodtat sem mentek elre. A hajtk kzl nmelyek kmletlenl prbltak utat trni maguknak, amit persze msok dhsen elleneztek, s amg a felborult szn rengeteg felszerelst emitt lemlhztk, hogy arrbb ismt felmlhzhassk, a klcsns szitkozdsok utn olykor lre mentek, st nha mg a pisztolyok is elcsattantak. Annyi minden llta itt tjt az elrejutsnak, hogy knytelensgbl vgl is mindig a leglassabban haladkhoz kellett alkalmazkodni. Radsul ott voltak a mindegyre egymsba gabalyod kutyafogatok - s mi tmntelen idt vesztegettek a hajtik, hogy sztgubancoljk ket, mikzben ezek a flvad llatok sztveszten vltttek. A tvolsg Skagway s a hg kztt oly rvid, hogy az utazs minden keserve ellenre pr ra alatt megtehet. gy aztn Bill Stell dlben mr Dyae-ben tartott pihent. Akkoriban ott, a fjord vgben csak nhny kunyh llott egyms hegyn-htn. De micsoda hallatlan zsibongs! Tbb mint hromezer tutaz szorongott a Chilkoot hgja alatti vrosembriban. Nyomkeres okos elreltssal minl srgsebben el akarta hagyni Dyea-t, hogy kihasznlja a ropogs hideget, amikor a sznok knnyebben cssznak. Mg a dli rkban tovbb mentek, Ben Raddle s Summy Skim gyalog, a lnyok sznon. Szemet gynyrkdtet ltvnyt knlt az t minden fordulja: a fensges, vad tj, a tetkig hzd fenyvesek s nyresek kztt elcsillan drlepte tisztsok, a zg hegyi folyk, amelyek a nagy hideg ellenre sem fagytak be, hanem nagy robajjal zdultak al a feneketlennek tn szakadkokba. Sheep Camp csak ngy mrfldre volt. Alig nhny ra alatt el lehetett rni, br fel a hghoz meredek t vezetett s a fogatoknak mindegyre meg kellett llniok. S ha egyszer meglltak, a hajtknak ugyancsak erlkdnik kellett, hogy a befagyott szntalpakat kimozdtsk ll helykbl. Menet kzben Ben Raddle s Summy Skim elbeszlgettek Nyomkeresvel, aki egyik krdskre gy vlaszolt: - Remlem t vagy hat rra elrjk Sheep Campot. S ott maradunk reggelig. - Van ott valami vendgfogad, hogy titrsnink kipihenhessk magukat? - krdezte Summy Skim. - Hogyne - vlaszolta Bill Stell -, Sheep Camp egyik szoksos llomshelye az erre utazk radatnak. - De biztosan kapunk ott szllst? - Ebben ktelkedem - jelentette ki Nyomkeres. - Egybknt ezek a fogadk nem valami kellemes helyek. Inkbb strat vernk s kint jszakzunk. - Uraim - szlt kzbe Edith, meghallvn ezt a beszlgetst -, nem szeretnm, ha miattunk kellemetlensgeik tmadnnak. - Kellemetlensgeink! - vlaszolta Summy Skim. - Ugyan mivel kellemetlenkednnek? Taln nincs kt strunk? Az egyik az nk. Mi majd meglesznk a msikban.

47

- A magunkkal hozott kt kis klyhban pedig - tette hozz Bill Stell - hajnalig ghet a tz, gyhogy nem fogunk fzni, brmilyen hideg lesz is az jszaka. - Akkor rendben van - egyezett bele Jane, tvve a beszlgets fonalt. - De j lesz mr most az elejn tisztzni, hogy minket nem kell kmlgetni. Ugyanis nem vagyunk vendgek. Ha jjel is kell menni, ht megynk. gy bnjanak velnk, mint frfiakkal szoks, mert minden irnyunkban megnyilvnul lovagiassgot srtsnek tekintnk. - Nyugodjon meg - jelentette ki Summy Skim nevetve -, s legyen biztos afell, hogy sem a kellemetlensgektl, sem a fradalmaktl nem kmljk meg nket. St, ha kvnja, ilyesmikrl mg mi fogunk gondoskodni. Utazink hat rra elrtk Sheep Campot. Mire odartek, az llatok egszen ki voltak merlve. Sietve kifogtk ket, s Bill Stell emberei hozzkezdtek az abrakolshoz. Nyomkeresnek igaza volt: a falubeli fogadk hjval voltak minden knyelemnek. Egybknt zsfoltak is voltak. Bill Stell gy rendelkezett, hogy a fk alatt verjk fel a kt strat, kiss tvolabb a lakott helyektl, hogy a jv-men hangoskod sokasg ne zavarja a pihensket. Ettl kezdve Edith s Jane tvettk a kezdemnyezst. Egy szempillants alatt gondoskodtak rla, hogy a sznrl a takark s a prmek lekerljenek, s knyelmes, elgg puha fekvhelyekk alakuljanak t, a kis klyhk pedig kellemesen duruzsolni kezdtek. S br vacsorjuk csupn hideg sltbl llott, forr kvban s teban nem szenvedtek hinyt. Aztn a frfiak pipra gyjtottak, s az este igen kellemesen telt, pedig odakint 17 fokos hideg volt. De mit kellett szenvednik azoknak a szzaknak, akiknek Sheep Campen nem jutott semmi fedl! Hny kimerlt asszony, gyermek volt kztk, pedig a hossz tnak mg csak az elejn tartottak, s taln sohasem rnek a vgre! Nyomkeres msnap mr pitymallatkor tnak indtotta a trsasgot, hogy a sokasg eltt felrjenek a Chilkoot hgjra. Az id hideg s szraz volt, de ha mg jobban leszllt volna a higany szla, az is szzszor kedvezbb lett volna, mint a szl, a hvihar s a hfvsok, amelyektl annyira retteg mindenki Amerika magas, szaki vidkein. Mire a kt unokafivr kibjt a strbl, a lnyok mr ssze is volt mlhzva. Elkszlt a kv is, amit forrn meg is ittak, aztn eltnt a msik stor is. Pr perc mlva, anlkl, hogy a frfiak akr a kisujjukat is megmozdtottk volna, minden felszerels a sznokon volt, jl elrendezve, hogy miden darab minl kisebb helyet foglaljon el, de azrt knnyen el lehessen venni anlkl, hogy a tbbi holmit ssze kellene borogatni. Ben Raddle, Summy Skim, de mg Nyomkeres is ugyancsak elcsodlkozott ekkora rtermettsg lttn. Amikor Ben ltta szerzd felei rendkvli gyessgt, arra gondolt, hogy a megegyezs, amelyet nagylelksgbl rt al, vgl mg remek zlett vlik. Ami Summy Skimet illeti, elragadtatssal gynyrkdtt a fiatal lnyok srgldsben, res kzzel llandan a nyomukban volt, de mindig elksve ajnlotta fel segtsgt, a kt lny pedig nevetve elutastotta. Aznap sem haladhattak gyorsabban, mint elz napon. Amint kzeledtek a gerinchez, a lejt mind meredekebb vlt. Az szvrek alig brtk hzni a sznokat a gidres-gdrs, kves, ktys terepen, amelyet majd jrhatatlann tesz a tavaszi olvads. Mindentt az a nyzsg emberboly, az az sszevisszasg, azok az akadlyok, amelyek egyttesen oly keservess teszik az tkelst a Chilkoot-hegysgen! Mindegyre meg kellett llniok, nha hossz idre, ha elttk elzrtk az utat az sszetorld sznok. Gyakran

48

Nyomkeres s az emberei segtettk ki a bajba jutottakat, hogy ezltal maguk szmra is biztostsk a tovbbjutst. Ahogy mind feljebb rtek, az svny mentn egyre tbb dgltt szvrt pillantottak meg. Szegny prkkal vgzett a hideg, a kimerltsg, s az hezs, a kutyk pedig a hajtk minden igyekezete ellenre mindannyiszor a vratlanul knlkoz falnivalra rontottak, s morogva, vltve, marakodva az utols harapsig felfaltk. Gyakran ennl is szomorbb ltvny trult szemk el: a hidegtl s a kimerltsgtl elpusztult ember teteme, amelyet csak gy egy fa tvben hagytak, vagy egyszeren belktk a kzeli szakadkba. Csupn a h all itt-ott kivillan emberi kz, lb vagy ruhadarab mutatta a hevenyszett srhelyet, de ha elj a tavaszi szl, egszen kitakarja majd az elhullottat. Utazink eleinte akaratlanul is e gyszos kpekre figyeltek; aztn lassacskn a megszoks csillaptotta a megdbbenst, s mr kzmbsebben haladtak el az ilyen ltvny mellett. Nha egsz csaldokkal tallkoztak: frfiak, nk, gyermekek egyformn kptelenek voltak arra, hogy tovbb menjenek, s csak ltek a fagyos fldn, s senki sem nyjtott feljk segt kezet. Edith s Jane, valamint titrsaik egy-egy korty plinkval megprbltk magukhoz trteni az elallt szerencstleneket. De ugyan mit tehettek a sors ennyi mostoha gyermekrt? Vgl csak ott kellett hagyniok ket Isten szmra, hogy maguk folytathassk a kimert kapaszkodt, a hallnak ezt az svnyt. gyszlvn tpercenknt meg kellett llniok vagy azrt, hogy az szvrek szusszanjanak, vagy a torlds miatt. Nmely szakaszon, ahol az t lesen kanyarodott, a szoros annyira elszklt, hogy egyik-msik utaznak a mlhi nem frtek t rajta. Klnsen a sztszedhet vzijrmvek nagyobb alkotelemei bizonyultak szlesebbnek az svnynl. Ilyenkor le kellett rakodni a sznokrl, s egyenknt tvontatni az alkotelemeket. Emiatt aztn a tbbi fogat vesztegette az idejt. Nha a lejt annyira meredek volt, hogy mg a negyvent fokot is meghaladta. Ilyen helyeken, br jgszegekkel voltak megpatkolva, az szvrek mgsem akartak nekivgni a meredlynek, vagy megprbltak ms irnyba eltrni. A szerencstlen llatokat kiltsokkal s ostorcsapsokkal kellett biztatni - a jgszeges patkk nyomai mell vrcseppek hulltak a hra. Este t ra tjt Nyomkeres meglltotta a menetet. Az szvrek annyira kimerltek, hogy taln egy lpst sem tudtak volna menni, pedig kisebb terhet kellett cipelnik, mint sok ms sorstrsuknak. A hg jobb oldaln fenykkel bortott kis patakvlgy rejtztt. Ott, az rkzld gak alatt, a strak majd vdettebben llnak, ha iderne a rettegett vihar, mert a hmrsklet emelkedni kezdett. Bill Stell jl ismerte azt a helyet, mert mr mskor is jszakzott ott. A tbort az irnytsval vertk fel. - Ersen tart a szltl? - krdezte Ben Raddle. - Bizony, mert ha jszaka rnk tr, nincs olyan elvigyzatossg, amely feleslegesnek bizonyulna; ht mg ha hvihar lesz! Itt a h gy szakad a nyakunkba, hogy valsggal omlik. - Mi azrt elg vdett helyen lesznk ebben a patakvlgyben - vlte Summy Skim. - Azrt is vlasztottam ezt... - vlaszolta Bill Stell. Nyomkeres elrzetben nem csaldtak. Az a szlvsz, amely este ht rakor szabadult el s reggel t rig tombolt, szrnysges volt. Olyan hfvs s hrvnyls tmadt, hogy kt mterre sem lehetett ltni. A kis klyhkban csak nagy nehzsgek rn tzelhettek, mert a
49

szl visszafjta a fstt, s ilyen idben ft sem volt knny gyjteni. Fleg Summy Skimnek s Ben Raddle-nak ksznheten a strakban a vihar nem tett krt. A kt unokafivr az jszaka j rszt kint a szabadban tlttte, vigyztak, nehogy a szl ppen azt a strat ragadja el, amelyik alatt a lnyok pihentek. Ez trtnt a patakvlgyn kvl felvert strak nagy rszvel. Csak amikor kivilgosodott, lehetett szmot vetni a vihar okozta puszttssal. Trtt lb vagy szanaszt szrdott mlhsllatok, felfordult vagy egyenesen az t menti szakadkba zuhant sznok - odalent zgva rohant a vzr -, zokog csaldok, amelyek hiba knyrgtek segtsgrt, hiszen nem akadt senki tmaszuk: valsgos tmegszerencstlensg kpe bontakozott ki. - Szerencstlen emberek!... Szerencstlen emberek!... - sajnlkoztak a lnyok. - Mi lesz ezekkel? - Ez nem a mi dolgunk - mondta mordan Nyomkeres, mert a tehetetlensgt sznlelt ridegsg al rejtette. - S mivel gysem tudunk segteni, legjobb lesz, ha srgsen indulunk. s ksedelem nlkl jelt is adott az indulsra, s a kis csapat ismt nekivgott a kapaszkodnak. Nappalra a szl lecsillapodott. szakkeletrl fjt, s a hmr higanyszla - amint ezen a vidken trtnni szokott - hirtelen tizenkt fokkal zr al esett. A fldet bort h gy megkemnyedett, mint a k. A meredlyen tl az erdt vaktan csillog, vgtelen fehr mez vltotta fel. Az utazk, ha nem volt kk szemvegk, knytelenek voltak a szemhjukat s a szempillikat bekenni korommal. Nyomkeres tancsra Ben Raddle s Summy Skim is megtettk ezt az vintzkedst, de Jane-t s Edithet semmikppen sem lehetett meggyzni, hogy hasonlan cselekedjenek. - Hogyan fog n aranyrgk utn keresglni, ha kifog itt egy gynyr kthrtya-gyulladst? - prblta Jane-t rbeszlni Ben Raddle. - s n Edith kisasszony, hogyan pol majd betegeket? - tette hozz Summy Skim. - Hallgassanak Billre, a mi vdelmeznkre. Meg vagyok gyzdve, hogy egyszer mg mi is megjrhatjuk ebben a pokoli tartomnyban, s akkor szksgnk lesz az n polsra a dawsoni krhzban. De krba veszett minden igyekezet! A lnyok inkbb a fejkre hztk a csuklyt, lemondtak a ltvny gynyrsgrl, de mgsem kormoztk be a szemket. me, ha szksges, mg egy bizonytk arra nzve, hogy mg a legemancipltabb nknl is megrzi eljogait a tetszeni vgys. prilis 29-n este megrkeztek a Chilkoot-hegysg hgjnak legmagasabb pontjra, s Nyomkeres gy dnttt, hogy ott megjszakznak. Msnap aztn megteszik az elkszleteket, hogy az szaki lejtn leereszkedjenek. A teljesen csupasz tetn, ahol kegyetlen fagy uralkodott, lerhatatlan volt a zsfoltsg. Tbb mint hromezren verdtek ott ssze. Amolyan titkos raktrakban sokan itt riztk felszerelsk egy rszt. Minthogy ugyanis a lejuts rendkvl krlmnyes volt, s tartani lehetett balesetektl is, ezrt egyszerre tl nagy terhet nem lehetett leszlltani. gy aztn ezek a fellelkeslt kalandorok, akikbe az arany varzsereje emberfeletti ert s kitartst oltott, miutn a teher egy rszvel leereszkedtek a hegy lbhoz, jbl felkapaszkodtak a tetre a msodik szlltmnyrt, s ezt az utat szksg esetn vgtelen szm napon t akr tizent-hszszor is megtettk. Ilyen krlmnyek kztt a kutyk felbecslhetetlen szolglatot tettek, akr gy,

50

hogy sznba fogtk ket, akr gy, hogy nagy kiszrtott krbrt hztak maguk utn, amely kitnen csszott a lejt kemnyre tapodott havn. Noha az szaki szl llandan korbcsolta a Chilkoot eme lejtjt s nappal megtzszerezte a lefel igyekvk szenvedseit, az utazk legnagyobb rsze itt, a hg szaki rszben hzdott meg jszakra. E magaslatrl a szerencstlenek lttk, vagy inkbb ltni vltk Klondike sksgt a messzesgben. Amott lbuk alatt a mess tartomny, amelyet felcsigzott kpzeletk egyetlen hatalmas aranymezv varzsolt, ahol nekik, s csakis nekik hatrtalan gazdagsg fakad, az emberfeletti hatalom eszkze! E varzslatos szaki tjak fel fordultak egsz lelkkkel, minden g vgyukkal, ragyog lmaikkal - legtbbjk szmra milyen szrny lesz majd az breds! Bill Stellnek s embereinek nem volt mirt idznik a tetn. Kivltsgos helyzetben voltak: nem kellett titkos raktrakat szerveznik. Ha egyszer lernek a hegy lbhoz, nem kell ismt felkapaszkodniok a lejtn. A sksgra jutva mr csak pr mrfldet kell megtennik a Lindeman-t partjig. Tbort vertek, mint rendesen. De ez az utols jszaka volt a legkeservesebb. A hmrsklet hirtelen megemelkedett, s a szl azonnal rohamozni kezdett. Ez alkalommal nem lveztk a vlgyecske vdelmt, s a szlrohamok mindegyre kitptk a storcvekeket, gyhogy vgl a strakat le kellett bontani, hogy a hvihar mindenestl el ne ragadja ket. Nem maradt ms htra, mint jl bebugyollni magukat a takarikba, s vrni trelmesen a hajnal hasadst. Val igaz - gondolta Summy Skim -, az sszes kori s jabb kori filozfusok blcsessge szksgeltetik ahhoz, hogy sz nlkl beletrdjnk egy ilyen utazs viszontagsgaiba, klnsen, hogy senki sem knyszertett re. Ha nha-nha csend tmadt, fjdalmas vagy ktsgbeesett kiltozsokat s szrny tkozdsokat lehetett hallani. s hallani lehetett a sebesltek nygst, akiket a heves szl ide-oda grgetett, s a nagy kiterjeds fennskon eltvedt llatok ugatst, nyertst, nyihogst. Vgl felpittymallott prilis 30-a hajnala. Bill Stell jelt adott az indulsra. A sznok el, amelyeken most senki sem lt, az szvrek helyett a kutykat fogtk be, s az ereszkeds megkezddtt. Nyomkeres elreltsnak s tapasztalatnak ksznheten, ha nem is minden fradtsg, de legalbb baleset nlkl tljutottak ezen is, s a kt szn szerencssen lerkezett a sksgra, a Chilkoot hgjnak lbhoz. Az id megjavult. A kevsb hideg szl keletrl fjt, s a hmr higanyszla emelkedni kezdett. Szerencsre zr fok alatt maradt - az olvads ugyancsak megneheztette volna a haladst. Lent a hegy lbnl sok utaz sszeverdtt. Vrtk, hogy a felszerelsek lerkezzenek. Itt tgasabb volt a trsg, a zsfoltsg kisebb, mint fenn a tetn. Krs-krl erdk terltek el, amelyekben teljes biztonsggal lehetett strat verni. Nyomkeresk is ott jszakztak. Msnap tovbb mentek, s elgg knyelmes utazs utn dl fel megrkeztek a Lindeman-t dli cscskhez.

51

8. szak fel A nap dlutnjt a pihensnek szenteltk. Egybknt is, a tavon val tkelshez meg kellett tenni az elkszleteket, s azokhoz Nyomkeresk ksedelem nlkl hozz is fogtak. A maguk s titrsnik szempontjbl Summy Skimnek s Ben Raddlenak minden okuk megvolt, hogy elgedettek legyenek, amirt ezt az elrelt s rtermett frfit szerzdtettk vezetnek. Bill Stell felszerelst a Lindeman-t partjnak azon a szakaszn raktrozta el, amelyet mris elleptek az utazk ezrei. Egy domb lbnl volt a pihenllomsa. Ez egy boronahzacskbl llott, amely nhny jl lezrhat helyisgre volt osztva, s a hzacska mell a sznok s ms szllteszkzk szmra szneket csoltak. A hz hta mgtt aklok s lak lltak a mlhs llatok szmra. Mr akkoriban a Chilkoot hgjn tbben keltek t, mint a White-hgn, pedig ez utbbi egyenesen a Bennet-thoz vezetett, s aki ezt az utat vlasztotta, annak nem kellett a Lindeman tavon is tkelnie. Csakhogy a Lindeman tavon akr be volt mg fagyva, akr megszabadult mr a jgpncltl - az embereket s a felszerelst elnysebb krlmnyek kztt lehetett tszlltani, mint annak a mezsgnek dimbes-dombos tjain, amely a White-hgt elvlasztja a Bennet-t dli cscsktl. gy aztn Nyomkeres erdei hznak jelentsge egyre ntt, s biztosabb jvedelmet hajtott, mint Klondike-ban az aranymoss. Egybknt nem csak Bill Stell zte ezt a jvedelmez foglalkozst. Sem a Lindeman-tnl, sem a Bennet-tnl nem dolgozott versenytrsak nlkl. De nyugodtan elmondhatjuk, hogy klnsen gy tl vgn - ezek a kanadai vagy amerikai szrmazs vezetk kevesen voltak ahhoz, hogy az ezer meg ezer szakra raml szerencsevadsz ignyeit kielgthessk. Viszont az is igaz, hogy mivel nem volt r pnzk, az szakra vndorlk kzl sokan nem vettk ignybe sem Nyomkeres, sem ms vezet szolglatait. Csakhogy az ilyenek arra knyszerltek, hogy Skagwaybl sznokon szlltsk a sztszedhet deszkaladikokat, s lthattuk, milyen veszdsggel jr nehzkes holmik tszlltsa a Chilkoot-hegysgen. A White-hgn keresztl sem volt knnyebb, s mind az egyik, mind a msik ton a felszerels nagy rsze elkalldott. Vannak, akik akr azrt, hogy megszabaduljanak a szllts keserveitl, akr azrt, hogy az tkels kevesebbe kerljn, a helysznen rendelik meg a vzi jrmveket, vagy maguk ptik meg azokat. Sr erdkkel bortott vidken a nyersanyag beszerzse nem gond, s a Lindeman-t melletti pihenhelyen j nhny csnakpt telep s frszmalom is mkdtt. Mikor megrkeztek, Bill Stellt mr vrtk az emberei, azok a rvszek, akik egyik tbl a msikba a Yukonig vezetik a brkkat. Nyugodtan meg lehetett bzni bennk, mert kiprblt szakemberei voltak az itteni gyes-bajos csnakzsoknak. Mivel elg hideg volt, Summy Skim, Ben Raddle s titrsnik rmmel rendezkedtek be Nyomkeres hzban, aki a legjobb szobit bocstotta a rendelkezskre. Nemsokra valamennyien a kzs szobban gyltek ssze, ahol kellemesen be volt ftve. - ! - shajtott fel Summy Skim, mikor lelt. - Ami nehz volt, mgttnk van. - Na, na! - szlalt meg Bill Stell - Esetleg, ami a fradtsgot illeti... De azrt mg sok mrfld ll elttnk Klondike-ig.
52

- Tudom, kedves Bill - vlaszolta Summy -, de azrt gy hiszem, hogy utunknak ez a msodik rsze mr nem lesz sem annyira fraszt, sem annyira veszlyes. - Skim r tved - mondta Nyomkeres. - Mirt? Hisz nem lesz ms dolgunk, mint rbzni magunkat a tavak, patakok, folyk ramlsra... - gy lenne, ha mr megszabadultunk volna a tltl. De szerencstlensgnkre mg nem llt be az olvads. Viszont, ha az megkezddik, a csnakjainknak a jgtblk kzt kell majd kszkdnik, s nemegyszer a szrazon kell majd vontatnunk ket, ami nem knny dolog... - Szval - rikkantott Summy Skim -, mg sok a teend, hogy a turizmus ezen az tkozott vidken is meghonosodjk. - Nyugodj meg - jelentette ki Ben Raddle -, annak is eljn az ideje, mert arrl van sz, hogy itt is megptik a vasutat. Nemsokra Hawkins mrnk ktezer embere kezdi itt el a vastpt munklatokat. - J, j! - legyintett Summy Skim. - Remlem, mi mg azeltt visszatrnk. Teht ne brndozzunk a remnybeli vastrl, inkbb, ha egyetrtesz velem, dntsk el, hogy az adott krlmnyek kztt most milyen tvonalat kvessnk. Mivel ez blcs tancsnak ltszott, Nyomkeres az asztalra tertette a tartomny elgg kezdetleges trkpt. - me a Lindeman-t, amely itt, a Chilkoot-hegysg lbnl terl el. Elbb ezt kell teljes hosszban tszelnnk. - Sokig tart az tkels? - krdezte meg Summy Skim. - Nem, de csak akkor - vlaszolta Nyomkeres -, ha az egsz t fellete be van fagyva, vagy ha teljesen elolvadt a jg. - s azutn? - rdekldtt Ben Raddle. - Azutn a brkkat s a mlhkat egy j fl mrfldn keresztl szrazfldn vontattuk t a Bennet-t melletti pihenig. Azon tl a hmrtl fgg, hogy meddig tart az t; s amint nk is tapasztalhattk, az mrl holnapra elg szeszlyesen ugrabugrl. - Bizony - hagyta helyben Ben Raddle -, akr hsz, huszont fok is lehet a klnbsg, attl fggen, hogy szakrl vagy dlrl tmad-e szlfvs. - Teht - tette hozz Bill Stell -, vagy teljes olvadsra van szksgnk, hogy csnakzhassunk, vagy kemny hidegre, hogy ropogs legyen a h, mert azon gy cssznak a brkk, mint a sznk. - Mondjuk, hogy megrkeztnk a Bennet-tig... - trelmetlenkedett Summy Skim. - Ez vagy tizenkt mrfld hosszsgban hzdik - magyarzta Nyomkeres. - De az t nem tbb hrom napnl, mg akkor sem, ha a szksges pihenket is szmtsba vesszk... - Aztn, ha azon a tavon is tljutottunk, ismt szrazon vontatjuk a brkkat? - krdezte Summy Skim a trkpet szemllgetve. - Dehogy, mert leereszkednk a Cariboa-folycskn, amely csak egy mrfld hossz, de sszekti a Bennet-tavat a majdnem ugyanakkora Marsh-tval. Elhagyva ezt a tavat, vagy tz mrfldn keresztl egy kanyargs patak mentn haladunk, ott bizony t kell kzdennk magunkat a White Horse zgin, ami nemcsak nehz, de ugyancsak veszlyes is. Aztn
53

elrjk a Labarge-tavat a Tahkeena foly bemlsnl. Szval ezen az tszakaszon a legjelentsebb idvesztesg a White Horse-on rhet. Velem mr az is elfordult, hogy egy egsz hetet vesztegeltem felfel menet a Labarge-tnl. - Ez a t is hajzhat? - Vgig, mind a tizenhrom mrfldn keresztl - vlaszolta Bill Stell. - Vagyis, nhny szrazfldi tszakasz kivtelvel ppen Dawson Cityig csnakzhatunk? krdezte Ben Raddle. - Odig, bizony, Raddle r - vlaszolt Bill -, s akrmit mondanak is, vzen sokkal knnyebb haladni. - Mekkora a tvolsg a Labarge-t s Klondike kztt a Lewis, illetleg a Yukon folyn? krdezte Ben Raddle. - Bizony, ha a kanyargkat is beszmoljuk, vagy szztven mrfld a vzi t. - Csak az a baj, hogy mg nem rkeztnk meg - mlzott Summy Skim. - Nem bizony - csvlgatta a fejt Nyomkeres. - Ha majd a Lewis nev folycska bemlshez rnk a Labarge-t szaki szlnl, csak akkor lesznk krlbell a flton. - Rendben van! De ne feledjk a hossz utat, amely mg elttnk ll, ezrt amond vagyok, vigyzzunk az ernltnkre, s mivel most j alkalmunk van kellemesen jszakzni itt, ezen a Lindeman-t melletti llomson, ht gyernk, fekdjnk le - fejezte be a beszlgetst Summy Skim. Bizony, az unokafivrek szmra mita eljttek Vancouverbl, ez volt az egyik legnyugodalmasabb jszaka. A jl megrakott klyhk kellemes meleget rasztottak a vdett helyen ll hzban, amelynek ajti, ablakai jl zrtak. Msnap, mjus 1-jn ismt ton voltak. Azok kzl, akik Skagway-bl idig ksrtk ket, Nyomkeres legtbb embere tovbb ment velk Klondike-ig. Szolglataikra klnsen nagy szksg lesz valahnyszor vontatni kell a havon a sznkv alaktott csnakokat, amg ismt arra kerl a sor, hogy sszanak a tavak vizn, vagy csordogljanak velk folys mentben a Lewis s a Yukon folyn. Ami a kutykat illeti, azok a helyi fajtbl valk voltak. Ezeknek az llatoknak szrtelen a lbuk vge, ezrt knnyebben szaladnak a havon, s szokva vannak a tehervontatshoz. Jllehet vontatsra voltak szoktatva, azrt csak vadak maradtak. A farkasokkal s a rkkkal egyvsaknak tetszenek. Mindenesetre hajtik nem cirgatssal s cukorkval fogjk ket engedelmessgre. Bill Stell emberei kztt volt egy kormnyos is, vezette a vzi jrmveket a hajzhat tavakon. Ez egy klondike-beli indin volt, Nelutonak hvtk, s mr kilenc ve llott Nyomkeres szolglatban. Neluto nagyon rtette a mestersgt, ismerte a nehzsgeket, amelyekkel a tavakon, zgkon s a sebes folykon az utaz tallkozhat, s a hozzrtsre mindig szmtani lehetett. Mieltt Nyomkeres szolglatba lpett volna, a Hudson-bl Trsasg alkalmazottja volt, s hossz ideig a prmvadszokat vezette e vgtelen tartomnyban. Teht nagyon jl ismerte az egsz terletet, amelyet szltben-hosszban becserkszett Dawson Cityn tlig, fel az szaki Sarkkrig. Neluto elg jl tudott angolul; nemcsak rtette, de beszlte is a nyelvet. Egybknt a mestersgn kvli dolgokrl sohasem beszlt, s amint mondani szoktk, harapfogval kellett kihzni belle minden szt. De azrt ettl a klondike-beli ghajlathoz edzdtt embertl igen rtkes felvilgostsokat lehetett nyerni. Ezrt Ben Raddle gy gondolta, hogy nem rtana

54

megkrdezni tle, mi a vlemnye a vrhat idjrsrl, s vajon a tavakon kzelebbrl bell-e az olvads. Neluto kijelentette, hogy vlemnye szerint semmi jel sem mutat az olvadsra, sem arra, hogy legalbb tizent napon bell a tavakat bort jgkreg felengedjen, hacsak valami hirtelen vltozs nem ll be a lgkri viszonyokban, ami a magas szakon gyakran elfordulhat. Ha a jv bizonytalan is volt, a jelen semmi ktsget sem hagyott. A Lindeman-tavon bizonyos, hogy nem fognak csnakzni, hanem csak sznkzni. Jane s Edith mindenesetre helyet kap az oldaln vontatott csnakon, amelyet a frfiak majd gyalogosan kvetnek. Az elz napi vad szl lecsendesedett s kezdett dl fell fjni. A kemny fagy - mnusz hsz fokot mrtek - nagyon alkalmas volt a gyaloglsra, amelyet a hfvs klnsen megneheztett volna. Tizenegy rra tjutottak a Lindeman-tavon, m tbb mint egy rba telt, amg azt a kt kilomtert megtettk, amely a Bennet-ttl elvlasztotta ket; gy aztn Nyomkeres s titrsai dlre elrtk a t dli cscske melletti pihenllomst. Itt ugyanolyan embertmeg fogadta ket, mint Sheep Campen, a Chilkoot hgja alatt. Ezrek vrakoztak itt, s lestk a kedvez alkalmat, hogy folytathassk tjukat. Mindentt strak lltak - ha ez az emberradat Klondike fel mg nhny vig tartani fog, a strak helyre kunyhk s hzak plnek majd. E szletflben lev teleplsen, amelybl idvel mezvros, vagy akr vros is lehet, mris akadt nhny fogad - ezekbl majd szllodk lehetnek, vannak frszmalmok s csnakpt mhelyek, nem is beszlve a rendrrsrl, s bizony itt a szolglat nem is olyan veszlytelen, mert a kalandorok akadlytalanul koslatnak az egsz tartomnyban. Neluto, az indin, egyltaln nem tvedett, amikor az idjrsra vonatkozan ktrtelmen nyilatkozott. Kora dlutn hirtelen megvltoztak a lgkri viszonyok. A szl pontosan dlrl fjt s a hmr higanyszla nulla fokra emelkedett. Ezek olyan eljelek voltak, amelyekben nem lehetett csalatkozni. St, egsz biztosan arra lehetett kvetkeztetni, hogy a hideg vszak vget rt, s az olvads hamarosan felszabadtja a folyvizek fellett s a tavak tkrt. A Bennet-tavon itt-ott mr fel is szakadozott a jgpncl. A jgfelleten, amelyet icefieldsnek neveznek, szabad, nyitott csatornk kgyztak; azokon csnakzni lehetett, br gy az t meghosszabbodott. Estefel az id mg inkbb megenyhlt, az olvads ltalnoss vlt, nhny jgtbla elszakadt a parttl s megindult szak fel. Ezek az jjel, ha nem jn egy jabb hideg hullm, minden bizonnyal elrik a t szaki rszt. A hmr higanyszla jszaka nem sllyedt, s mikor eljtt mjus 2-dika hajnala, Bill Stell megllaptotta, hogy a vzi utazs elgg kedvez krlmnyek kztt megkezdhet. Ha a dli szl tovbb tart, mg a farvitorlkat is felvonhatjk. Kora reggel, amikor Nyomkeres a mlhkat s az lelmet be akarta rakni a csnakokba, ltja, hogy ezt a munkt mr elvgeztk. Edith s Jane mr elbb eleget tett ennek a feladatnak. Az irnytsukkal mindent vrakozson fell jl elmlhztak. A legkisebb sarkocskt is gyesen kihasznltk, valamennyi mlha, a legnagyobbtl a legkisebbig, szemre is szpen el volt rendezve, s mindenhez knnyen hozz lehetett frni.

55

Nyomkeres, mikor a parton sszetallkozott az unokafivrekkel, menten elmondta, hogy mennyire csodlja a kt lnyt. - Igaza van - blintott Ben Raddle -, csodlatosak. Jane kisasszony tettereje s rks jkedve, Edith kisasszony tretlen, szeld hatrozottsga igazn meglep, s lassacskn kezdek meggyzdni, hogy j zletet ktttem velk. - Mifle zletet? - csodlkozott Bill Stell. - Ezt maga gysem rti... Inkbb azt mondja meg - folytatta Ben Raddle -, hogy milyen id vrhat? Vajon vge a tlnek? - Teljes bizonyossggal nem llthatnm - vlaszolta Nyomkeres. - De gy vlem, a folyk, tavak jege rvidesen felenged. Egybknt a jgtblk kzti csatornkon el tudunk csnakzni, br gy hosszabb lesz az utunk... - Az a fontos, hogy ne kelljen eltrnnk az tirnytl - egsztette ki Summy Skim. - Mit szl ehhez Neluto? - krdezte Ben Raddle. - Neluto azt mondja - jelentette ki az indin hatrozottan -, hogy az olvads tovbb tart, ha a hmr higanya nem ereszkedik majd lefel. - Nagyszer! - hagyta helyben Ben Raddle nevetve. - Te, regem, nem kockztatsz semmit, s gy nem is jratod le magad... De vajon a torld jgtblk nem veszlyesek-e? - h - legyintett Bill Stell -, a csnakjaim ersek, ezt mr tbbszr bebizonytottk, hiszen nemegyszer keltem t velk jgzajls idejn. Ben az indin fel fordult: - s te, Neluto - erskdtt Ben -, nem rulnd el vilgosabban, mi a vlemnyed? - Kt napja mr, hogy elszr mozdultak meg a jgtblk, eszerint a t fels rsze mr fel kellett, hogy szabaduljon - vlaszolta a rvsz. - Na, na! - kiltott fel elgedetten Ben. - Vgre hallom a vlemnyed! De kedves rvsznk, hogy llunk a szllel? - Kt rval hajnal eltt fjni kezdett, s szmunkra az irnya kedvez. - Ez gy igaz, de gy fj ezutn is? Neluto megfordult s kmlelni kezdte a dli lthatrt, amelyet a Chilkoot-hegysg zrt le. - Azt hiszem, a szl estig tart, uram... - Akkor rendben van! - ...csak nehogy mris megforduljon - egsztette ki komolyan Neluto. - Ksznm, tisztelt rvsznk - s Benbl majd kirobbant a kacags. - Most mr mindent rtek. Nyomkeres vzi jrmve amolyan uszly volt, vagy inkbb harminct lb hossz brka. A vgbe kis kalibt emeltek, amelyben kt-hrom szemly meghzdhatott, klnsen jjel, de akr napkzben is, ha vihar kerekedett, vagy zpor paskolta a vidket. Ezt a hat lb szles, lapos fenek vzi jrmvet fel lehetett szerelni nagy fellet vitorlval is. A halszbrkk orrvitorljnak mintjra szabott vitorla egyik cscskt a brka elejre rgztettk, hts szrnyt pedig karcs, tizent lb magas rbocra lehetett felvonni. Vihar esetn az ilyen vitorlt knny bevonni s a brka fenekre fektetni.
56

Nem is vette fel vele a versenyt akrmilyen jrm! Oldalszlben klnsen vgan haladt elre. Mikor a jgtblk kztti kanyarok arra knyszertettk a kormnyost, hogy szllel szembe forduljon, a vitorlt bevontk s evezt ragadtak, s ngy kemny kanadai evezs gondoskodott a megfelel menetsebessgrl. A Bennet-tnak nem tl nagy a fellete. ssze sem lehet hasonltani szak-Amerika nagy s viharos beltengereivel. Ktsgtelen, hogy kszletk bven elg lesz az tkelshez: a hs, ktszerslt, tea, kv mennyisge, a kis hord plinka s a fzklyhhoz szksges szn fedezi az ignyeket. Egybknt arra is szmthattak, hogy az itteni vizekben hemzsegnek a halak s a krnyez erdkben a vadak, leginkbb a tavak partjn l kanadai fogolyra s a mogyorstykra gondoltak. Neluto, a rvsz, a kormnynl foglalt helyet, Jane s Edith a brka tatjn ll hzikban, Summy Skim s Ben Raddle Bill Stell mellett, a ngy ember pedig a brka orrban llott, hogy hossz rudakkal elhrtsk az tbl a jgtblkat, amikor nyolc rakor elvltak a parttl. A hajzs elgg knosan ment, mert a befagyott t tjrin szmos vzi jrm prblt elre jutni. Az olvadstl s a kedvez szltl felbtorodott tbb szz brka hagyta el a Bennet-t melletti llomst. Amikor ilyen szk helyen valsgos flotta szik a vzen, lehetetlen az sszetkzseket elkerlni. Azt az ordiblst, azt a kromkodst, tkozdst s szitkozdst jobb lett volna nem hallani, ht mg mikor klre vagy lre mentek! Dlutn szembejtt velk a rendrsg brkja. A benne lknek mostanban gyakran akadt dolga. A parancsnokuk ismerte Nyomkerest, s menet kzben tkiltott: - dvzlet, Nyomkeres!... Szakadatlanul csak jnnek, jnnek Skagwaybl Klondike-ba. - Bizony - vlaszolta a kanadai -, tbben, mint amennyi kne... - s tbben, mint ahnyan visszatrnek... - Az m! Vajon mr hnyan keltek t a Bennet-tavon? - Kzel tizentezren. - s mg nincs vge! - Tvolrl sincs. - Nem hallotta, arra lejjebb mr megindult az olvads? - Azt beszlik. A Yukonig vzen is el lehet menni. - Igen, ha nem j ismt a fagy. - Remlem, hogy nem. - gy legyen, ksznm. - J utat! A szl kzben ellt, s a brka csak knosan haladt tovbb. Miutn kt jjel knytelenek voltak vesztegelni, a Bennet-t tls partjra csak mjus 4-ike dlutnjn rkeztek meg. A tbl ott rvid patak, vagy inkbb termszetes csatorna indul, amely alig egy mrfldnyire a Tagish-tba torkollik.

57

Mivel csak msnap szndkoztak tovbb menni, miutn itt megjszakztak, Summy Skim megtallta a mdjt, hogy a naplemente eltti rkat egy kis vadszattal tltse el a kzeli dombokon. Amint szndkt a tbbiekkel kzlte, legnagyobb rmre Jane Edgerton kijelentette, hogy szvesen elksrn. Senki sem tkztt meg ezen az tleten - mindenki tudta, hogy lady Jane talpraesett leny. Summy kitn vadsz hrben llott, de a lny sem adta albb, gy aztn rvidesen mr vissza is trtek vllalkozsuk kzs zskmnyval: hrom pr fogollyal, s ngy sttzld tollazat mogyorstykkal. Kzben Edith a foly partjn rzsetzet rakott, s a lobog lngokon ropogsra sttt vadszrnyasok hst mindenki kitnnek tallta. A ht s fl mrfldes Tagish-tavat keskeny termszetes csatorna kti ssze a Marsh-tval, de mjus 6-n, mikor a trsasg odart, ezt a vzi tjrt mintegy fl mrfldn t a torld jgtblk elzrtk. gy aztn arra knyszerltek, hogy egy pr szvrt breljenek, s szrazon vontassk a brkt. De mjus 7-n mr ismt hajztak. Negyvennyolc rig tartott, amg tkeltek a Marsh-tavon, pedig a tvolsg csak ht, legfeljebb nyolc mrfld lehetett. A szl azonban szakrl fjt s a vitorlt nem hasznlhattk. Szerencsre itt nem volt tolongs, mint a Bennet-tavon, mert a vzi jrmvek nagy rszt mr maguk mgtt hagytk, gy mjus 8-n naplemente eltt felkszlhettek, hogy a t tls partjn megjszakzzanak. - Nyomkeres, ha nem csaldom, mr csak egyetlen tavon kell tkelnnk, ezen a vidken az az utols - szlalt meg Ben Raddle vacsora utn. - gy van, uram - blintott Bill Stell -, a Labarge-tavon. De elbb le kell ereszkednnk a Lewis-folyn, s az a legveszlyesebb tszakasz. A White Horsnl t kell jutnunk a zgkon is, azok pedig mr sok brkt elnyeltek a rajtuk lev emberekkel, mlhkkal egytt. A Skagway s Dawson City kztti vzi ton ezek a zgk jelentik a legkomolyabb veszedelmet. A Marsh- s a Labarge-t kztti nyolcvant kilomteren ez a mintegy hrom kilomteres tszakasz nehezti meg igazn a hajzst. E viszonylag kis tvon a szintklnbsg legalbb harminckt lb, s mivel a foly medre tele van sziklaztonyokkal, a brkkat itt llandan a sztzzds veszlye fenyegeti. - Nem mehetnnk itt inkbb a parton? - rdekldtt Summy Skim. - Semmikppen - vlaszolta Nyomkeres. - De mr ptenek itt egy villamostott vonalat, amely a brkkat rakomnyukkal egytt leszlltja majd a zgkon tlra. - No, ha csak most ptik, akkor az mg nincs meg, igaz-e Nyomkeres? - Bizony, uram, pedig szz munks is dolgozik az ptkezsen. - Akkor nincs mit latolgatni. Megltod, Bill, hogy mikor visszatrnk, mg akkor sem lesz ksz. - Csak ne idzzenek Klondike-ban tbbet, mint amennyit tervbe vettek - vlaszolta Bill Stell. Mert biztosan csak azt tudja az ember, hogy mikor indul Klondike-ba, de hogy mikor tr vissza, azt mr nem. - Mg azt sem, hogy egyltaln visszatr-e? - hagyta helyben Summy Skim mly meggyzdssel. Msnap, mjus 9-ike dlutnjn a brka a zgkhoz rkezett. Nem k voltak az egyedliek, akik megkockztattk a veszedelmes tkelst. Msok is igyekeztek a nyomukban; de vajon azok kzl, akik most annyira trtetnek, hny ri el az als, csendesebb vzfolyst.
58

Knny elkpzelni, hogy a kormnyosok, akik a White Horses zgin a brkkat levezetik, ugyancsak megkrik munkjuk brt. Az a hrom kilomteres tszakasz egyetlen alkalommal szztven frank kln jvedelmet jelent nekik. gy aztn semmi sem kszteti ket, hogy jl jvedelmez mestersgket felcserljk az aranysk letvel. Ezen a szakaszon a vzfolys sebessge rnknt t mrfld is lehet. gy aztn nagyon rvid id alatt megtehet lett volna a zgkkal teletzdelt hrom kilomteres tvolsg, ha nem kellett volna kerlgetni a kt part kztt sztszrt bazaltsziklkat s arra is vigyzni, nehogy jgtblba tdjenek, mert nincs az az ers brka, amely egy ilyen sszetkzs utn darabokra ne trne. Mindez egytt rezheten megnveli az tkelsi idt. A brknak gyakran kellett az evezk segtsgvel hirtelen irnyt vltoztatnia, hogy ssze ne tkzzn egy msikkal, vagy valami jgtblval. Ilyenkor bizony a rvsz gyessgn mlott a brka psge. A legals zgk voltak a legveszedelmesebbek, ott trtnik a legtbb katasztrfa. Az utasnak jl meg kell fogznia a brka oldalpalnkjban, hogy be ne essk a vzbe. De Neluto ber szemmel, biztos kzzel s rendthetetlen hidegvrrel llott a helyn, s ha nem is mindig sikerlt elkerlnie egy-egy alattomosabb rvnyt, amely megforgatta a brkt, mieltt tovbb engedte volna, vgl is a folynak ezt a rettegett szakaszt minden baj nlkl lekzdttk. - Ugye, Ben - krdezte Summy Skim -, most mr a neheze mgttnk van? - Ktsgtelen - vlaszolta Ben Raddle. - Bizony, uraim - erstette meg Nyomkeres is. - Mr csak a Labarge-tavon kell tkelnnk, aztn lecsordoglunk a Lewis-folyn, az is vagy szzhatvan mrfld... - , csak szzhatvan mrfld! - kacagott Summy Skim. Szinte mr meg is rkeztnk. Miutn Nelutval megtancskozta, Bill Stell gy dnttt, hogy a Labarge-t melletti llomson, ahova mjus 10-n estre rkeztek meg, huszonngy rs pihent tartanak. Kzben az szaki szl megersdtt. A brka mg az evezk segtsgvel is csak nehezen jutott volna ki a nylt vzre s a rvsz sem nagyon lelkesedett, hogy ilyen krlmnyek kztt ksrelje meg az tkelst, mert attl is tartani kellett, hogy a hmrsklet cskkensvel a jgtblk kzti vzfelletek beszklnek, s vgl a fagy foglyul ejti ket a t kzepn. A Labarge-t menti lloms, amely klsre ppgy, mint rendeltetst tekintve hasonl volt a Lindeman- s a Bennet-t mellettiekhez, vagy szzhsz kunyhbl s hzbl llott. Az egyik hzban, amelyen HOTEL felirat hivalkodott, utazink szerencsre kaptak nhny kiad szobt. A majdnem tven kilomter hossz Labarge-t kt rszbl ll; ezek a Lewis-foly kimlshez kzeli ponton tallkoznak. Mjus 12-nek reggeln folytattk tjukat. Harminchat rba telt, amg a t fels rszn thajztak. Mivel a rohamoz szllel is meg kellett birkzniok, Nyomkeres s trsasga csak 13-n dlutn, gy t ra tjt rkezett meg a Lewis-folyhoz, amely innen szakkeleti irnyban, Selkirk erdje fel tart. Msnap a brka mr ezen a teljesen jgmentes folyn csordoglt lefel. A kvetkez napon t ra fel Nyomkeres elrendelte, hogy a jobb parton kssenek ki, s ott jszakzzanak meg. Jane s Summy azonnal kiszlltak. Nemsokra hallani lehetett a puskk durrogst; s nhny elejtett vadrce s mogyorstyk lehetv tette, hogy a vacsorra sznt konzerveket megtakartsk.

59

Egybknt a Lewis-folyn leereszked tbb ms brka utasai is ezt a krnyket szemeltk ki jszakzsra, s a parton itt is, ott is fellobbant a tbortzek lngja. gy tnt, hogy attl a naptl kezdve a jegeseds nem okoz tbb gondot. A dli szl hatsra a hmr llandan nulla felett t-hat fokot mutatott. A folyn tbb nem kpzdtt jg. jjel nem kellett tartani vadllatok tmadstl. A Lewis-foly krnykn nem mutatkoztak medvk, s Summy Skim ezrt ugyancsak sajnlkozott, mert gy elszalasztotta az alkalmat, hogy br egyet elejtsen a csodlatos tnyrtalpak kzl. Viszont azt sem tudtk, hogyan vdekezzenek bizonyos apr legyek millirdjai ellen, mert cspsk nemcsak kellemetlen volt, de igen fjdalmas is; elriasztsukra egsz jjel rakni kellett a tzet. Miutn tven kilomtert csordogltak lefel, Nyomkeres s trsai mjus 15-n elhaladtak a Hootalinqua, msnap pedig a Big Salmon bemlse eltt, mindkett a Lewis mellkfolyja. Itt alkalmuk nylt megfigyelni, miknt vltozik meg a Lewis kk szne, mikor a kt mellkfoly belemlik. Msnap brkjuk a Walsh-foly betorkollsa eltt haladt el; ennek partjait mr elhagytk az aranysk; aztn a Cassiarhoz rtek, itt alacsony vzllskor nagy homokpadok bukkannak a felsznre, azokon az aranysk rgebben egyetlen hnap alatt harmincezer frank rtk aranyat szoktak begyjteni. Innen tjukat igen vltozkony idjrsi krlmnyek kztt folytattk. A brka hol az evezk, hol a kifesztett vitorla segtsgvel haladt, de bizony ott, ahol keskeny s kanyargs volt az tjr, ktlre kellett fogni s a partrl vontatni. Azrt mjus 25-re a Lewis-foly nagy rszt, amelyet innen nem messze mr Yukonnak neveznek, minden baj nlkl a htuk mgtt tudhattk, ezrt Nyomkeres gy dnttt, hogy Turenne-nl megllnak. A pihenhelyet egy parti szikln jellte ki, amelyet a kora tavasz virgai - a szellrzsa, a sfrny s az illatos borka - valsggal elbortott. Sok ms utaz is ott storozott. A brkn nmi javtanival akadt, s ezrt huszonngy rt vesztegeltek, gy Summy Skimnek alkalma nylott, hogy hdoljon kedvenc idtltsnek. A kvetkez kt nap, mivel a foly rnknt ngy csomval ramlott, a brka elg sebesen haladt. Mjus 28-n dlutn, miutn kikeveredtek a Myersall szigetcsoport labirintusbl, a bal part fel hztak s Selkirk erdje eltt horgonyt vetettek. Ez az az erd, amelyet 1848-ban ptettek, hogy a Hudson-bl Trsasg gynkeinek menedket nyjtson, de amelyet az indinok 1852-ben felprdltak, mr csak egy elg jl elltott bazr benyomst keltette. Az szakra tart utazk ideiglenes kalibi s strai vettk krl, innen irnytottk a hajzst a nagy folyn, amelyet az erdn tl mr Yukonnak neveznek, miutn vizt legfontosabb jobb oldali mellkfolyja, a Pelly tetemesen megnveli. A Selkirk erdben - igaz, hogy borsos ron - Nyomkeres mindent, amire szksge volt, beszerzett, s gy mjus 30-a reggeln brkjukat ismt a foly rjra bzhattk. Meglls nlkl elhaladtak a Stewart folycska bemlse eltt, pedig ez a vidk mr kezdi vonzani az aranyskat. Innentl a foly hromszz kilomter hossz partja mellett mr egymst kvettk az aranymos helyek. A brka mg egy fl napra kikttt Ogilvie-nl, a Yukon jobb partjn. Lejjebb a folyam mindinkbb kiszlesedett s a vzi jrmvek egyre knnyebben kzlekedhettek az sz jgtblk kzt.

60

Miutn elhagytk az Indian River s a Sixty Miles Creek torkolatt, amelyek egymssal szemben, Dawson Citytl negyvennyolc kilomterre mlenek a Yukonba, Nyomkeres s trsai jnius 3-n dlutn vgre megrkeztek Klondike tartomny szkhelyre. Amikor ppen kiszlltak volna a brkbl, Jane Ben Raddle-hez lpett, s egy noteszbl kitpett lapot nyjtott t, amelyen pr szavas rs llott. - Engedje meg, Raddle r, hogy tadjam nnek ezt az elismervnyt. Ben tvette a paprt s ezt olvasta: Elismerem, hogy a kztnk megkttt szerzds alapjn Ben Raddle r kedvez krlmnyeket biztostva a Skagwaytl Dawsonig terjed ton, ktelezettsgeinek teljes mrtkben eleget tett. Ezrt szmra ezt az elismervnyt killtottam. Alrs. - Rendben van - blintott Ben nyugodtan, s amilyen komolyan csak brta, zsebre vgta a paprt. - Egyben engedjk meg, uraim - mondta Jane, immr mind a kt unokafivrhez fordulva -, hogy az elismervny mellett mind Edith, mind a magam nevben ksznetet mondjak azrt a barti magatartsrt, amellyel velnk szemben viseltettek, amirt is mindig elismerssel gondolunk nkre. Tbb sz nem esett, Jane megszortotta a Ben Raddle kezt. Mikor Summy Skimre kerlt a sor, az nem tudta leplezni felindultsgt, s hosszan a kezben tartotta a lny felje nyjtott kezt. - Vrjon egy picikt!... Vrjon csak... Jane kisasszony... - dadogta Summy zavartan -, komolyan el akar hagyni bennnket? - Mirt ktelkedik - csodlkozott Jane -, taln nem gy llapodtunk meg? - De igen... - ismerte el Summy. - Azrt remlem, hogy mg tallkozunk, ugyebr? - n is remlem, Skim r, de ez nem tlem fgg. Mostantl kezdve minden a feltrsok menetn mlik. - Feltrsok!... - kiltott fel Summy. - Igazn, Jane kisasszony, ht mg mindig nem verte ki a fejbl azt a kptelen gondolatot! Jane hirtelen elkapta a kezt. - Skim r, n a terveimet illeten nem ltok semmi kptelensget - jelentette ki lesen. - Kpzelje el, nem azrt jttem Dawsonba, hogy mikor itt vagyok, megvltoztassam a szndkomat, s a szljrs szerint forgoldjam, mint a szlkakas... Annl kevsb, mert bizonyos ktelezettsgeim is vannak, amelyeket teljesteni szndkszom - tette hozz, s Ben Raddle fel fordult. Lehet, hogy Summy Skim rzkenyebb termszet volt? Taln gy van, de az bizonyos, hogy br maga sem tudta, mirt - abban a pillanatban nagyon boldogtalannak rezte magt. - Persze!... Persze!... - dadogta minden meggyzds nlkl, mikzben a lnyok hatrozott lptekkel elindultak a dawsoni krhz fel.

61

9. Klondike szak-Amerika Alaszknak nevezett rsze hatalmas kiterjeds s partjait kt cen mossa: a Csendes- s az szaki Jeges-cen. Ezt a mintegy msfl milli ngyzetkilomterre becslt terletet az orosz cr az Egyeslt llamok irnti rokonszenvbl vagy - gy mondjk - Nagy Britannia irnti ellenszenvbl tengedte az amerikaiaknak, akik ezzel nagyot lptek a Monroeelv megvalstsa fel, amely szerint Amerika az amerikaiak! De vajon az itt tallhat aranyrgkn kvl ms hasznot lehet-e hzni ebbl a tartomnybl, amelyet a flig kanadai, flig alaszkai Yukon-foly ntz, s amely rszben az szaki Sarkkrn tl terl el, s emiatt fldjei megmvelhetetlenek? Bajos elhinni. De azrt ne feledjk, hogy Alaszka - a hozz tartoz Baranoff-, Amiralits-, Prince de Gallesszigetekkel s az Aleutk-szigetcsoporttal - olyan tengerparttal rendelkezik, amelyen sok kiktsre alkalmas bl tallhat, kezdve Sitkval, Alaszka llam szkhelyvel, fel SaintMichelig, mely a vilg egyik legnagyobb folyjnak, a Yukonnak torkolatban fekszik, sok j kikt vrja a hajkat. A szznegyvenegyedik dlkrt egyezmnyesen jelltk ki Alaszka s Kanada kzti hatrvonalnak. Ami a hatr dli rszt illeti, eltr e vonaltl, s mlyen betremlik, magba foglalva a part menti szigeteket, de ez a hatrszakasz mg nincs valami pontosan meghatrozva. Elg egy pillantst vetni Alaszka trkpre, hogy megllaptsuk, terletnek legnagyobb rsze sksg. Csak a dli rszeken kezd a felszn meggyrdni. Ott kezddik az a hegylnc, amely Cascad Ranger nven Columbin s Kalifornin is vgighzdik. Ami megragadja az ember figyelmt, az a Yukon tvonala. Miutn szaknak haladva Kanada fldjt ntzi s hlzza be szmtalan mellkfolyjval s azok mellkfolyival, a hatalmas folyam tlp Alaszkba; Fort Yukonig kanyart r le, aztn dlnyugatnak veszi tjt, s SaintMichelnl a Behring-tengerbe mlik. A Yukon mg a folyk atyjnl, a Mississippinl is nagyobb. Vzhozama nem kevesebb, mint msodpercenknt huszonhromezer kbmter, medrnek hossza ktezerktszzkilencven kilomter, vzgyjt medencje pedig ktszer akkora, mint Franciaorszg. Br ez a terlet nem mvelhet, viszont hatalmas erdszeti kincsekkel rendelkezik. Rengeteg fenyerdeibl az egsz vilg faszksglett fedezni lehetne, ha a kzgyben fekv erdsgek kipusztulnnak. Ami llatvilgot illeti, annak jelesebb kpviseli a szrke medve, a jvorszarvas; az amerikai karibu, a vadjuh, a hossz fehr szr vadkecske, aztn a szrnyasok rengeteg faja: a mogyorstykok, a srszalonkk, a rigk, a hfrjek millirdjai. Krs-krl, a flsziget partjait frdet vizekben nem kevsb gazdagon tenysznek a tengeri emlsk s a sokfle hal. Kztk egy klnsen emltsre mlt pontyfle. Ez a hal annyira zsros, hogy minden tovbbi nlkl meg lehet gyjtani, hogy vilgtson, mint egy fklya. Innen szrmazik a neve is: Candle Fish - gyertyahal -, ahogy az amerikaiak nevezik. Alaszkt az oroszok fedezik fel 1730-ban s 1741-ben behatolnak a flszigetre; akkor e fld indin szrmazs lakinak szma mintegy harminchromezer f lehetett. Jelenleg viszont bevndorlk tmege znli el, fleg aranysk, akiket Klondike-ba csalogatnak a gazdag lelhelyek.

62

Ezekrl az szaki aranymezkrl 1864-ben kezdtek el beszlni. Akkoriban Mac Donald tiszteletes a patak partjn, Fort kzelben annyi aranyat tallt, hogy szinte lapttal kellett sszeszednie. 1882-ben a kaliforniai aranysk - kztk a Boswell-fivrek elsznt csapata nekivgott a Chilkoot-hegysg hginak, s hozzltott az j aranymezk feltrshoz. 1885-ben a LewisYukon vidkn kutat aranysk jeleztk, hogy a Forty Miles Creek krnykn a jvend vrostl, Dawsontl nem messze, lennebb a foly mentn aranylelhelyekre bukkantak, mgpedig majdnem ppen ott, ahol ksbb Josias Lacoste megvsrolta a 129-es claimet. Kt vvel ksbb, ppen amikor a kanadai kormny a tartomny hatrainak megvonsra kszlt, hatszzezer frank rtk aranyat talltak e helyen. 1892-ben a chicagi North American Trading and Transportation trsasg megalaptja Cudahy vroskjt Dawson Citytl a foly mentn lennebb, ott, ahol a Forty Miles Creek a Yukonba mlik. Ezzel nagyjbl egyidejleg az oda kiveznyelt tizenhrom rendr, ngy altiszt s hrom tiszt nem kevesebb, mint egymilli tszzezer frankot gyjttt ssze a Sixty Miles Creek melletti claimekbl. Erre, mint egy jeladsra, a szerencsevadszok a vilg minden tjrl odaznlttek. 1895-ben ezer, nagyrszt francia szrmazs kanadai kelt t a Chilkoot-hegysgen. De a vilgraszl hrt mg csak ezutn, 1896-ban rptettk fl. Akkor bukkantak egy mrhetetlen mennyisg aranyat gr folycskra. Ez a Bonanza egyik mellkvize, az Eldorado volt, az a Bonanz, amely viszont a Yukonba ml Klondike egyik mellkfolyja. Az aranysk erre a hrre megrohamoztk ezt a vidket. Dawson Cityben az aranylelhelyek ra huszont frankrl nemsokra szztvenezer frankra ugrott. A vidk, amelyet Klondike-nak neveznek, tulajdonkppen Kanada egyik kerlete. A 141-es dlkr, amely az amerikaiv lett Alaszkt s Nagy-Britannia birtokait egyarnt tmetszi, egyben e birtokok nyugati hatrt jelli. A kerlet szaki hatrt a Yukon egyik mellkfolyja, a Klondike River kpezi, amely ktfel osztja Dawson Cityt s ennl a vrosnl mlik a Yukonba. Keleten hozzvetleg addig terjed, ahol a Szikls-hegysg els nylvnyai megjelennek, hogy kztk dlrl szakra tartva vgigfolyjon a Mackenzie-foly. A kerlet kzps rsze dimbes-dombos, legkiemelkedbb pontja az 1897-ben felfedezett Dm. Ezek a dombok teszik nmileg vltozatoss az ltalban laplyos tjat, amelyen keresztl folynak a Yukon vzgyjtjnek folyi s patakjai. E folyam gyszlvn valamennyi mellkfolyja s azok mellkfolyi aranyszemeket sodornak magukkal, ezrt vgig a partjaik mentn claimek szzaiban mossk a nemes srga fmet. A leggazdagabb lelhelyek a Cornack dombjai kztt ered Bonanza s annak mellkfolyi: az Eldorado, a Queen, a Bulder, az American, a Pure Gold, a Cripple, a Tail stb. mentn tallhatk. Ezek utn rthet, hogy azt a terletet, melyet folyk s patakok hlznak be, de azok csak hrom-ngy hnapra szabadulnak fel a jgpncl all, mirt lepik el az aranysk; nyilvn azrt, mert a folyk mentn nagyszm s knnyen hozzfrhet lelhely knlkozik, s azt is megrthetjk, hogy e kincs utn kutatk szma a fradalmak, szenvedsek s kibrndulsok ellenre vrl vre nvekszik. Nhny vvel ezeltt azon a helyen, ahol a Klondike River a Yukonba mlik, csak egy nagy rtr volt, amelyet holvads idejn gyakran elnttt a vz. Akkoriban ezt a szomor pusztasgot mindssze nhny, az orosz kunyhkra emlkeztet kaliba tette letess; azokban nhny bennszltt csald tengette nyomorsgos lett.

63

Egy szp napon bizonyos Leduc nev kanadai ember a kt foly tallkozsnl megalaptotta Dawson vrost, amelynek 1898-ban mr tbb mint tizennyolcezer lakosa volt. Mr a kezdet kezdetn a vrosalapt felparcellzta egsz Dawson City terlett, s egy parcellrt csak huszont frankot krt, jelenleg viszont egy-egy telek tvenezer s ktszzezer frank kztti ron cserl gazdt. Ha a Klondike-i aranylelhelyek nem apadnak ki tl korn, ha jabb aranyterm vidkeket trnak fel a nagy folyam vzgyjt terletn, megtrtnhet, hogy Dawson City ugyanolyan jelents nagyvross fejldik, amilyen a kanadai Vancouver vagy Amerikban a kaliforniai Sacramento. gyszlvn ltnek els napjtl az j vrost az a vgzetes veszly fenyegette, hogy elnti a vz, mint hajdanban azt az rteret, amelyre plt. Ers gtakat kellett vonni, hogy megvdjk a veszedelemtl, amely egybknt az vnek csak nhny napjn fenyegette. Ugyanis olvadskor, mikor a Yukon jgpnclja felenged, akkorra nnek a vizek, hogy majd elnyelnek mindent, de nyron gy lecskken a szintjk, hogy a Klondike Rivert t lehet lbalni. Ben Raddle jl ismerte a kerlet trtnett. Az utbbi vek minden felfedezsrl pontosan rteslt. Tudta, hogy folyamatosan emelkedett az itteni lelhelyek hozama s azt is, hogy nha mekkora szerencse ttte egyik-msik aranys markt. De azrt ismtelten kijelentette, hogy csak azrt jtt Klondike-ba, hogy a Forty Miles Creeken birtokba vegye a claimet, felbecslje annak rtkt, s aztn minl jobb ron eladja. Mivel gy hangoztatta, gy kellett neki elhinni. m Summy Skim szrevette, hogy amilyen mrtkben kzelednek az aranyvidkhez, unokaccst egyre inkbb rdekli az aranys-mestersg minden csnja-bnja, s szegny Summy egyre inkbb aggdott, nehogy vgl ittragadjanak az arany s a megprbltatsok vilgban. Akkoriban ebben a kerletben nem kevesebb, mint nyolcezer claim volt, amelyeket a Yukon mellkfolyi s azok mellkfolyi mentn egytl kezdtek szmozni alulrl a forrsuk fel haladva. Egy-egy claim terlete tszz, vagy - az 1896-os vi trvny mdostsa ta - ktszztven ngyzetlb volt. Az egyni vllalkozk s kitermel trsasgok rdekldse ekkoriban fknt a Bonanza s mellkfolyi krl fekv lelhelyek fel fordult; ltalban a Klondike River bal partja irnt rdekldtek. Ezen a keresett vidken Georgy Mac Cormack tbb olyan, huszonngy lb hossz s tizenngy lb szles claimet adott el, amelyben nem egszen hrom hnap alatt tbb mint nyolcezer dollr, azaz negyvenezer frank rtk aranyrgt talltak. Az Eldorado menti lelhelyek olyan gazdagok, hogy az ogilvie-beli kimutatsok szerint minden szitamerts ltalban huszont-harminc frankot jvedelmez. s mivel gy tnik, hogy az aranyat tartalmaz rteg legalbb harminc lb szles, tszz lb hossz s t lb vastag, knnyen kiszmthatjuk, hogy akr hszmilli frank rtket is ki lehet termelni innen. A kisebb-nagyobb trsasgok ppen ezrt minden eszkzzel arra trekedtek, hogy minl tbb claimet kaparintsanak meg, s egymst tllicitlva mind tbbet s tbbet grtek rtk. Elg kr - gondolta Ben Raddle, mert Summy Skim ilyesmin nem trte a fejt -, hogy Josias nagybtyjuk rksge nem Bonanza menti claim, hanem a Yukon msik partjn, a Forty Miles Creek mentn fekszik. Pedig amgy - akr maguk termelnk ki, akr eladnk - a nyeresgk nagyobb lenne. Ha nagyobb rat ajnlottak volna rte, akkor nem kellett volna tra kelnik, s Summy Skim most vgan vakcizhatna a Green Valley-i farmon, ahelyett, hogy itt kerlgeti a pocsolykat e fvros utcin, ahol taln mg a csizmjhoz tapad sr is a drga fm szemcsit tartalmazza.

64

Persze, ott volna a Trading and Transportation Company ajnlata, br meglehet, hogy mivel nem vlaszoltak r, az mr rvnyt vesztette. De vgeredmnyben Ben Raddle azrt utazott ide, hogy tjkozdjk, miknt llnak a dolgok, s tjkozdni is fog. Jllehet a 129-es claimrl mg nem tudni, hogy lehet-e ott hromezer frank rtk aranyrgt tallni - ennyi volt a legnagyobb Klondike-i aranyrg rtke -, de azrt nem lehet rtktelen, ha egyszer vev jelentkezett r. Az amerikai s angol trsasgok nem ktnek ilyen zletet behunyt szemmel. A kt unokafivr remlhette, hogy a legrosszabb esetben az tikltsgk mindenkppen megtrl. Egybknt Ben Raddle az jabb felfedezsekrl is hallott. Suttyomban a Summy fejbe is igyekezett becsempszni a Hunter folyrl kering hreket; a Klondike Rivernek ez a mellkfolyja, amely a magasabb, mintegy tvenlbnyira kiemelked dombvidket ztatja, dsabb s tisztbb aranyfvennyel rendelkezik, mint az Eldorado; beszlt a Gold Bottomrl is, ott az ogilvie-i jelents szerint a homok aranytartalma tonnnknt elrheti az ezer dollrt is, s mg ennl klnb lelhelyekrl is keringtek hrek. - rtsd meg, Summykm - fejezte be Ben Raddle -, ha a vrakozsainkban csaldnnk, trndulhatunk akrmikor ezekre a csods vidkekre. Summy gy tett, mint aki nem rtette meg a clzst, s csknysen visszatrt a maga llspontjra: - Mindez nagyon szp. De engedd meg, kedves Ben, hogy visszavezesselek a realitshoz. Elhiszek mindent a Bonanzrl, az Eldoradrl, a Bearrl, a Hunterrl, akr a Gold Bottomrl is. Csakhogy minket a Forty Miles Creek rdekel, s a Forty Miles Creeket senki sehol sem emlegeti, mintha nem is lenne. - Nyugodj meg, ltezik - vlaszolta Ben Raddle eltklten. - s errl te is meggyzdhetsz majd a helysznen. Azzal mr vissza is trt kedvenc gondolataihoz: - Hogyhogy red semmi hatst sem gyakorol ez a csodlatos Klondike? Itt az utck valban arannyal vannak kikvezve. s itt szakon nem Klondike az egyetlen aranyvidk. Elg, ha egyetlen pillantst vetsz a trkpre, s magad is meggyzdhetsz, hogy mr eddig is hny rcekben gazdag terletet fedeztek fel: a Chilkoot-hegysgben, amelyen mi is tkeltnk, vagy a Cassiar-hegysgben, s msfele is mindentt. Alaszka tele van rclelhelyekkel, azok lncolata az szaki-sarkkrn tlra hzdik, fel az szaki-Jeges-cen partjig!... Csakhogy ezek a dicshimnuszok semmikppen sem ingattk meg a Summy vlemnyt. Ben Raddle hiba prblgatta unokabtyja lelki szemei el vetteni a vilg minden kincst, mert mosolyogva minderre csak gy vlaszolt: - Igazad van, kedves Ben, teljes mrtkben igazad van. A Yukon vzgyjtje valban istenldotta vidk. De ami engem illet, kimondhatatlan elgedettsggel gondolok arra, hogy neknk itt csak egy jelentktelen birtokunk van... Mert, ugyebr, ha nagyobb volna, biztosan hosszabb idt ignyelne, hogy megszabaduljunk tle.

65

10. Egy dlkr ingadozsai - Egy raks kunyh, stor holmi mocsaras terleten felverve; olyan tborfle, amelyet llandan elntssel fenyeget a Yukon s a beleml Klondike River, mentl grbbb, annl srosabb utck, minden lpsre egy-egy kty, tvolrl sem vros, inkbb amolyan lak tmkelege, ugyebr, Skim r, hallomsbl ilyennek kpzelte Dawson Cityt? De az lak, hla a tzvszeknek, szemmel lthatan eltntek. Ma Dawsonban van katolikus s protestns templom, vannak bankok s szllodk. Nemsokra kt sznhza is lesz, ezek egyike ktezer nzt befogad operahz, satbbi, satbbi... s taln el sem kpzeli, hogy mi minden rtend a satbbin!... gy lelkesedett Pilcox doktor, egy zmk, negyven v krli, lnk, erlyes, talpraesett, elpusztthatatlan egszsg a kanadai angol, akinek a szervezett mg sohasem kezdte ki semmi betegsg, s aki mintha a jrvnyokkal szemben is teljesen ellenll lenne. Mivel egy vvel ezeltt kineveztk a dawsoni krhz igazgatjnak, letelepedett ebben a vrosban, ahol mestersgnek folytatsra kedvez feltteleket tallt; itt ugyanis a klnbz jrvnyos megbetegedsekbl a vros soha ki nem fogy, nem szlva a legraglyosabbrl, az aranylzrl, de ez utbbi ellen az orvos legalbb olyan jl be volt oltva, mint Summy Skim. Pilcox doktor egyszemlyben volt belgygysz, sebsz, gygyszersz, fogsz, s mivel hozzrtsrl s a betegek irnti odaadsrl az emberek hamarosan meggyzdtek, csak gy znlttek a rendeljbe, amely knyelmesen berendezett hzban, Dawson City egyik futcjn, a Front Streeten volt berendezve. Bill Stell jl ismerte Pilcox doktort, s ismeretsgt arra hasznlta, hogy beajnlotta nla azokat az idevndorl csaldokat, akiket Skagwaybl Klondike-ba vezetett. Alig negyvennyolc ra alatt kapcsolatot teremtett Ben Raddle s Summy Skim, valamint a nagy megbecslsnek rvend orvos kztt. Vajon, ami Klondike-ban trtnt, nla jobban tudhatta-e valaki?... Ha pedig az embernek szksge tmadt egy megbzhat tancsra, vagy orvosi vizsglatra s kezelsre, ettl a csodlatos frfitl bizonnyal megkapta. Summy Skim els krdse bjos titrsnikre vonatkozott. Mi trtnt velk?... Ltta mr ket Pilcox doktor?... - J, hogy krdi! Pratlan! - kiltott fel lelkesen Pilcox doktor, de Summy legnagyobb aggodalmra egyes szmban beszlt: - Gyngyszem az a kislny, igazgyngy, s boldog vagyok, hogy rvettem az idejvetelre. Csak kt napja, hogy tlpte a krhz kszbt, s mris minden megvltozott. Ma reggel kinyitottam egy szekrnyt, s mulatba estem a csodlatos rendtl, amit abban talltam, s be kell vallanom nknek, az ilyesmihez nemigen szoktattak itten. Csupa kvncsisgbl mg egy szekrnyt kinyitottam, majd egy harmadikat is, aztn mg vagy tzet, mindentt ugyanazt a plds rendet talltam. St, mi tbb: mszereimet ragyogra kitakartva a helykn talltam, ami pedig a mtt illeti, gy sugrzik a tisztasgtl, mint mg soha. s vgl, ami szinte hihetetlen, ez a kislny nhny ra alatt vitathatatlan tekintlyt szerzett az egsz krhzi szemlyzet eltt. Megy minden, mint a karikacsaps. Az polk s az polnk a helykn vannak. Az gyak, gynemk rendben mind, valsggal gynyrkdtetik a szemet. Uram bocsss meg, a betegek is egszsgesebbeknek ltszanak. Ben Raddle ugyancsak megrlt a hallottaknak. - rlk, doktor r, hogy ilyen j vlemnnyel van az j fnvrrl. Ez azt bizonytja, hogy mi sem csaldtunk a szemlyt illeten, vlemnyem szerint a jv az rszrl mg sok kellemes meglepetst tartogat.
66

Summy Skim mintha kevsb rlt volna. Az arca nyugtalansgot rult el. - Bocsnat... iz... megbocssson, doktor r!... - szlt kzbe. - Mintha csak egy lnyrl beszlt volna... De, ha megengedi, ketten vannak. - Igaza van - ismerte el nevetve Pilcox doktor -, de n kzelebbrl csak azt ismerhettem meg, aki fpolnnek jelentkezett, a msikat egyltaln... megpillantani is ppen csak hogy megpillantottam. Az unokahgval bejtt ugyan a krhzba, de tz perc mlva mr el is ment, s csak dl fel trt vissza aranysnak ltzve, csknnyal a vlln s pisztollyal a pisztolytskjban. Tegnap reggel, mikor rdekldtem utna, megtudtam, hogy gyszlvn azonnal tnak indult, anlkl, hogy brkivel is szba llt volna. Az unokanvrtl gy rtesltem, hogy frfi mdjra is felcsapott aranysnak. - Szval elment?... - lmlkodott Summy. - Abszolt biztos - jelentette ki az orvos. - letemben mr sok fura lnnyel tallkoztam, de szintn bevallom, olyannal, mint ez a lny, mg soha! - tette hozz fejcsvlva. - Szegny kislny! - shajtott Summy. - Hogy lehetett megengedni, hogy ilyen veszedelmes kalandba keveredjk? De a doktor akkor mr nem figyelt Summyra. Dawsonrl kezdett beszlni Ben Raddle-nak, gy tnt, hogy egyelre nem lehet meglltani. Pilcox doktor bszke volt a vrosra, s ezt nem is rejtette vka al. - Bizony - ismtelgette -, mlt a megtiszteltetsre, amelyben a domniumok kormnyzja rszestette, amikor a klondike-beli kerlet szkhelyv tette. - De doktor r, ez a szkhely mg csak most van plben jegyezte meg Ben Raddle. - Igaz, hogy mg nincs ksz, de ksz lesz nemsokra, elvgre lakinak szma naprl napra n. - Jelenleg hnyan lakjk? - krdezte Ben. - Kzel hszezren, uram. - Inkbb hszezer jv-men, doktor r, nem hszezer lakos! Tlen Dawson City minden bizonnyal kihalt pusztasg. - Engedelmvel, nem: Itt a vrosban hszezer ember telepedett le, sok-sok csald, s akrcsak nekem, nekik sem jut eszkbe elhagyni a vrost. Mikzben Ben Raddle kihasznlta az alkalmat, hogy Pilcox doktor - e kt lbon jr lexikon segtsgvel bvtse helyismereteit, Summy, elszontyolodva, sztlanul lldoglt. Gondolatai Jane Edgerton krl jrtak. Maga el kpzelte, amint a vgtelen svnyeken magnyosan s elhagyottan lpked, s nincs ms tmasza, csak hajthatatlan elszntsga... De vgl is mi kze hozz? Ha ez a hbortos nszemly erre adta a fejt, ht csak menjen a viszontagsgok kz, vagy akr a hallba... Summy megvonta a vllt, hogy ezzel messzire zze az aggodalmait, s bekapcsoldott a beszlgetsbe. - Mindamellett - mondta, hogy ugrassa a derk doktort -, ebben a Dawsonban semmi sincs, ami egy szkhelyre emlkeztetne... - Hogy mondhat ilyet? - szrnylkdtt Pilcox doktor nekivrsdve, amitl mg zmkebbnek ltszott. - Elvgre itt van a yukoni terlet fbiztosnak, James Walch rnagynak a rezidencija. Ht mg az a sok magas rang tisztvisel! Tall kztk olyanokat is, amilyenek Columbia vagy a domniumok ms nagyvrosban sincsenek. - Kik azok, doktor r?
67

- Pldul Mac Guire br, a Legfels tlszk tagja, M. Th. Francett lovag, az aranygyek biztosa, M. Walch, a Koronabirtokok biztosa, azutn az Amerikai Egyeslt llamok konzulja, Franciaorszg konzulris gyvivje... - Lovagok? - gnyoldott Summy, - Sz se rla, elkel trsasg... De hogy llunk a kereskedelemmel? - Mr kt bankunk is van - vlaszolta az orvos. - A toronti Canadian Bank of Commerce, amelyet M. H. I. Wills r igazgat s a The Bank of British North America. - Ennyi elg is. Ht a templomok? - Dawson Cityben hrom is van, Skim r, egy katolikus, egy reformtus s egy anglikn. - A lelkek feletti rkdsre ennyi ppen elegend! De vajon a testi psgnkre vigyznak-e ily mrtkben? - Arra val a lovas rendrsg fparancsnoka, Tearns kapitny, egy kanadai francia, s a postaszolglat fnke, Harper kapitny, kettjknek hatvan ember ll a parancsnoksga alatt. Ehhez mit szl, Skim r? - Nekem bizony az a vlemnyem, kedves doktor - vlaszolta Summy Skim -, hogy ha tekintetbe vesszk Dawson npessgnek sszettelt s szmt, ez a klntmny teljessggel elgtelen. - Ha szksgesnek mutatkozik, majd nvelik a ltszmot nyugtatta meg Pilcox doktor -, a domniumok kormnyzata mindent megtesz, hogy Klondike kerlet szkhelyn a lakossg biztonsgt megvdje. De azt hallani kellett volna, amint a doktor kiejti: - Klondike kerlet szkhelyn... - Akkor minden a legnagyobb rendben van - nyjaskodott Summy Skim. - Klnben nem is rtem, mit krdezskdm. Az a rvid id, amit itt akarok tlteni, remlem lehetetlenn teszi, hogy kellkppen rtkelhessem Dawson vrosnak sokfle elnyt. S ha br egy j szllodt is tallhatnnk, minden vgyam teljeslne. Hrom is volt a vrosban: a Hotel Yukon, a Hotel Klondike, meg a Hotel Northern, s Summy Skim jl tudta, hogy ez utbbiban mr mindkettjknek foglaltak szobt. Egybknt, ha az aranysk ezutn is ilyen temben znlenek, holtbiztos, hogy a szllodatulajdonosok jcskn meggazdagodnak. Egy szoba napjra ht dollr, minden tkezs hrom dollrba kerlt, a kiszolglsrt kln napi egy dollrt kell fizetni, a borotvlkozs dja egy dollr, a hajvgs msfl dollr. - Szerencsre - jegyezte meg Summy Skim -, a borotvhoz semmi kzm!... Ami pedig a hajamat illeti, megfogadtam, hogy rintetlenl viszem haza Montrealba. Az emltett rak is bizonytjk, mennyire kltsges az let Klondike-ban. Akit a vakszerencse meg nem ttt, majdnem bizonyos, hogy itt rvid id alatt tnkrement. A piaci rak is erre utalnak: egy pohr tej kt frank tven cent, egy font vaj t frank, tucat tojsrt pedig tizenkt frank tven centet kellett leszurkolni. Egy font s ra egy frank, a citrom tucatja huszont frank. Ami pedig a tisztlkodst illeti, egy egyszer kdfrd tizenkt frank tven cent, egy oroszfrd pedig szzhatvan frankba kerl!

68

Summy Skim kijelentette, hogy az ignyeit az egyszer frd is kielgti. Akkoriban Dawson City kt kilomter hosszsgban nyjtzott vgig a Yukon jobb partjn, a legkzelebbi hegyektl csak ezerktszz mter tvolsgra. A Klondike River, amely itt mlik bele a nagy folyamba, a vros mintegy nyolcvanngy hektros terlett kt rszre osztja. Ht krtja s t utcja mindentt derkszgben metszette egymst, valamennyit fajrda szeglyezte. Mikor itt nem sznok siklottak, mint a vgtelenl hossz tli hnapok idejn, az utckat otromba kerek, hatalmas szekerek leptk el, amelyek flsikett zajt csapva robogtak a kutyk tmegben. Dawson krl sok kertecske zldellt, azokban csicskt, kposztt, fejessaltt, paszternkot termeltek, de elgtelen mennyisgben. Ezrt Kanadbl, Columbibl s az Egyeslt llamokbl szlltottak ide zldsget - igen magas ron. A mszrszkekbe Saint-Micheltl Dawson Cityig, a jgpncljtl megszabadult Yukonon hthajkkal szlltottk a hst. A Yukon-hajraj mr jnius els hetben megjelent a nagy folyn, s a kiktk csak gy harsogtak szirnik hangjtl. De tlen a jgpncllal bortott Yukon nem hajzhat, s Dawson hossz hnapokig elszigeteldik a vilgtl. Akkor bizony meg kell elgedni a konzervekkel, amit idejben trol az ember, mert a rettenetes hideg gyakran mg azt is lehetetlenn teszi, hogy kilpjnk a szabadba. Ahogy a tavasz megjn, kitrnek a jrvnyok. A skorbut, az agyhrtyagyullads, a tfusz csak gy tizedeli a hosszas elszigeteltsgben legyenglt lakossgot. Klnsen ebben az vben a rendkvl kegyetlen tl utn a krhz zsfolsig megtelt betegekkel. A szemlyzet alig brt eleget tenni a feladatnak; gy aztn Pilcox doktornak ezer s egy oka volt az elgedettsgre, hogy ebben a nehz helyzetben olyan segtsgre tallt, mint j s rtkes alkalmazottja. risten, a nlklzs s a hideg milyen leromlott llapotba tasztott sok szerencstlen embert! A hallesetek szma naprl napra ntt, az utckon szakadatlanul jrtak a kutyafogatok, amelyek egy-egy szerencstlen ember tetemt vittk a temetbe, ahol aranyat tartalmaz fldbe sott egyszer srgdr vrta a nyomorultat. E szomor s gyakori ltvny ellenre Dawson laki s az tutaz szerencsevadszok gondtalanul adtk t magukat a fkevesztett lvezeteknek. Akik most mentek ki elszr az aranymos helyekre, vagy akik onnan voltak visszatrben, nagy cct csaptak a jtktermekben, vagy a kaszinban, sokan abban remnykedtek, hogy gy nyerik vissza az elmlt hnapokban elvesztegetett pnzket. A vendglk s a brok llandan zsfoltak voltak, mikzben a jrvny tizedelte a vrost. Aki csak a korhelyeket, krtysokat s a bikaerej kalandorokat nzte, el sem tudta kpzelni, hogy itt milyen szrny a nyomor, hogy egsz csaldok, frfiak, asszonyok, gyermekek pusztulnak el a nlklzs s a betegsgek miatt. Ez a vad lmnyekre hes, nagyhangan duhaj trsasg a Folies-Bergre, a Monte Carlo, a Dominion s az Eldorado helyisgeiben verdtt ssze; de ne essnk tvedsbe, s ne mondjuk azt, hogy esttl reggelig, elssorban azrt ne, mert az esztendnek ebben a szakban, a leghosszabb nappalok idejn, itt nincs se reggel, se este; msodszor azrt, mert az ilyen szrakozhelyek soha, egy pillanatra sem zrnak be. Ott szakadatlanul folyik a pkerezs, frazs s a rulettezs. Ott napleonok, dollrok, piaszterek helyett aranyrgket s aranyport dobtak a zld asztalra nagy zenebona kzepette, s a rikoltozs, ktds, verekeds hangjai kr nha egy-egy pisztoly drrense is vegyl.

69

Dawsonban a vendglk is jjel-nappal nyitva tartottak. A nap brmely rjban lehetett csirkesltet rendelni hsz dollrrt, ananszt enni tz dollr ellenben, friss tojst tizent dollrrt tucatjt, hrom s fl frankos cigarettt szvni s bort inni, hsz dollrrt palackjt, de mg whiskyt is egy falusi hz rrt. Hetenknt hromszor-ngyszer a krnykbeli claimek kitermeli sszeverdnek az itteni vendglkben s jtktermekben, hogy elszrakozzk, amit a Bonanza s mellkfolyinak homokja nekik ajndkozott. A felsznre tr sok aljas indulat lehangol, gyakran elszomort ltvnyt nyjtott; az a kevs, amit Summy Skim mindebbl megfigyelhetett, mr az els rktl csak nvelte undort, amit az itteni kalandor spredkkel szemben rzett. Remlte, hogy nem lesz alkalma kzelebbrl is megismerni ket, s minden kvet megmozgatott, hogy amennyire csak lehet, megrvidtse klondike-beli tartzkodsukat. Ebdels kzben mr els nap gy szlt az unokaccshez: - Foglalkozzunk elssorban a mi gynkkel. Mivelhogy egy trsasg a 129-es claim megvsrlsra ajnlatot tett, legelszr is keressk fel azt a trsasgot. - Amikor parancsolod - vlaszolta Ben Raddle. Mikor azonban felkerestk az Anglo-American Transportation and Trading Company irodjt, ott rdekldskre azt vlaszoltk, hogy Healey kapitny, az igazgat, sajnos, kirndulni ment a krnykre, s csak pr nap mlva tr vissza. gy ht az unokafivrek arra knyszerltek, hogy megfkezzk trelmetlensgket. Vrakozs kzben igyekeztek minl tbbet megtudni rksgkrl. Ebbl a szempontbl Bill Stell igen hasznosnak bizonyult. - Innen, Dawsontl, messze van a Forty Miles Creek? - krdezte Ben Raddle. - Nem jrtam arrafel soha - vlaszolta Nyomkeres. - De a trkp szerint ez a folycska Fort Cudahynl, Dawsontl szakra mlik a Yukonba. - A szma utn tlve feltehetjk, hogy Josias bcsi birtoka nem lehet tlsgosan messze vlte Summy Skim. - Harminc mrfldnl semmikppen sincs messzebb, mivelhogy ilyen tvol van az Alaszkt a domniumoktl elvlaszt hatrvonal, s a 129-es claim a kanadai oldalon fekszik - magyarzta Nyomkeres. - Amint trgyaltunk Healey kapitnnyal, azonnal kimegynk oda - jelentette ki Summy. - Termszetes - helyeselt az unokaccse. De a napok csak mltak, s Healey, az igazgat nem mutatkozott. Jnius 7-n Ben s Summy a Northern szllbl kilpve msodszor is elindult a trsasg irodja fel. Az utckon nyzsgtek az emberek. ppen egy haj rkezett a Yukonon, a nagyszm bevndorl alighogy partra szllt. Amg a sok foly s mellkfolyik irnyba sztszlednek, hogy mint vllalkozk termeljk ki a gazdag lelhelyeket; vagy pedig igen magas ron eladjk munkaerejket, ezek az emberek itt jnnek-mennek majd a vrosban. A Front Street volt a legzsfoltabb, mert ott lltak a klnbz gynksgek irodi. Az emberek sokasga mellett a kutyk tmege. A jrkel mindentt ezekbe a csak flig-meddig megszeldtett, flsiketten vont llatokba tkztt.

70

- Ez a Dawson inkbb csak a kutyk vrosa - jegyezte meg Summy Skim. - A polgrmester egy nagy bunds kne hogy legyen, s a vrosra jobban illene a Dog City elnevezs. A szntelen lkdsds, tolongs, kromkods kzepette Ben Raddle s Summy Skim vgl elvergdtt a trsasg Front Street-i irodjig. De Healey kapitny mg mindig nem trt vissza, gyhogy knytelenek voltak az aligazgatval, bizonyos William Broll nev rral trgyalni, aki megrdekldte, hogy mi jratban vannak. Az unokafivrek bemutatkoztak: - Summy Skim s Ben Raddle Montrealbl. - rlk, uraim, igazn rlk - szvlyeskedett Broll r. - Mi nem kevsb - vlaszolta Summy Skim. - nk a Josias Lacoste rksei, a 129-es claim tulajdonosai a Forty Miles Creek mellett? tisztzta Broll r. - gy van - biztostotta Ben Raddle. - Hacsak, mita ton vagyunk, azt az tkozott claimet nem nyelte el a fld - tette hozz Summy. - Sz se rla, uraim - nyugtatta meg William Broll. - Nyugodtak lehetnek, most is pontosan ott van, ahol a kataszteri kimutats feltnteti, a kt llam kztti hatron... vagyis inkbb a valszn hatron... - Valszn?... Mirt csak valszn?... Mi rtelme van itt ennek a meglep jelznek? tndtt Summy. - Uram - folytatta Ben Raddle, mintha szre sem vette volna Broll r fldrajzi rtelm megszortst -, mg Montrealban kaptuk meg az nk trsasgnak rtestst, hogy a Forty Miles Creek mentn azt a 129-es claimet megvenn... - Megvenn... igen, gy van, Raddle r. - Mint rksk, azrt utaztunk ide, hogy kzvetlenl megbecsljk, mennyit r az a claim. Szeretnnk tudni, vajon az nk trsasga mg mindig fenntartja az ajnlatt? - Igen s nem - vlaszolta William Broll r. - Igen s nem?! - kiltott fel csodlkozva Summy Skim. - Igen s nem! - ismtelte meg Ben Raddle is. - Magyarzza meg, uram... - Azt nem nehz, uraim - vlaszolta az aligazgat. - Igen, ha a claim egy bizonyos terleten fekszik, nem, ha ms terleten helyezkedik el. Egyszval... De Summy Skim nem vrta meg a mondat vgt s kzbekiltott: - De tisztelt uram, egy dolog mindenkppen vilgos. Josias Lacoste, a mi nagybtynk, tulajdonosa volt a 129-es claimnek, mi pedig, az kizrlagos rksei most ne lennnk annak a helynek a tulajdonosai? Ben Raddle, hogy lltsnak nyomatkot klcsnzzn, elvette irattrcjt, benne az igazol iratokkal, hogy a Forty Miles Creek mentn vk a 129-es claim. - Oh! A tulajdonjog rendben is volna, afell semmi ktsg! Ms itt a krds, uraim - mondta az aligazgat, s egyetlen mozdulattal elhrtotta, hogy az iratokba tekintsen.

71

- Lenne szves felvilgostani? - rdekldtt Summy, akit Broll r kiss rosszindulatnak tn magatartsa kezdett kihozni a sodrbl. - A 129-es claim - vlaszolta Broll r - a Forty Miles Creek mentn fekszik, kzvetlenl a brit domniumot kpez Kanada s az Amerikai Egyeslt llamok birtokban lv Alaszka hatrn... - Igen, de a kanadai oldalon - jegyezte meg Ben Raddle. - Az attl fgg... - figyelmeztetett Broll r. - Az nk claimje csak akkor fekszik Kanadban, ha a jelenlegi hatrt jl llaptottk meg, s az valban ott hzdik vgig, ahol most van. Ellenkez esetben Amerikba kerl. Mrpedig a mi trsasgunk csak kanadai lelhelyek kitermelsre jogosult; gy sajnos csak feltteles vlaszt adhatok. - Ha jl rtem, jelenleg valami hatrvita folyik az Egyeslt llamok s Nagy-Britannia kztt. - Bizony, uram - mondta Broll r. - gy tudom, hogy a szznegyvenegyedik dlkrt jelltk ki hatrnak - mondta Ben Raddle. - Azt jelltk meg, uram, helyesen tudjk. - Ht akkor? El sem tudom kpzelni, hogy akr az jvilgban is egy dlkr megvltoztassa a helyt - szlt kzbe Summy Skim. - Ki ltott mr olyat, hogy a szznegyvenegyes dlkr staplcval a kezben keletrl nyugatabbra vagy fordtva andalogjon? - Senki! - hagyta helyben Broll r kiss felvidulva a Summy trfjn -, de az meglehet, hogy nem ppen ott hzdik, ahol a hatrt kijelltk. Az utbbi kt hnapban komoly kifogsok merltek fel e tren, s megeshetik, hogy a hatr kiss keletebbre vagy kiss nyugatabbra toldik. - Hny mrflddel? - krdezte Ben Raddle. - , csak pr szz mterrel. - s ennyirt kpesek vitzni?! - kpedt el Summy Skim. - Igazuk van, uram - vlaszolta az aligazgat. - Ami az amerikaiak, az legyen az amerikaiak, de ami a kanadaiak, az viszont legyen a kanadaiak. - A kt orszg kzl melyik lpett fel a kvetelssel? - krdezte meg Ben Raddle. - Mindkett - vlaszolta Broll r. - Amerika egy fldsvot ignyel kelet fel, viszont a domnium egy fldsvot a maga rszre nyugat fel. - Ej, uram! - mordult fel Summy. - Vgl is mit rdekel bennnket ez a mese? - Ha Amerika kerl ki nyertesen, egyes claimek a Forty Miles Creek mentn amerikai terletre kerlnek - vlaszolt az aligazgat. - s a 129-es claim is?... - Ktsgtelenl, mivel ott van kzvetlenl a hatr mellett - vlaszolta Broll r -, s akkor a trsasgunk visszavonja az ajnlatt. Ez mr vilgos beszd volt. - Legalbb hozzfogtak mr a hatrkiigaztshoz? - rdekldtt Ben Raddle. - Igen, uram, s a munklatok klns pontossggal folynak.

72

Ha mindkt llam oly llhatatosan ragaszkodik a szznegyvenegyedik dlkr menti keskeny svhoz, az csak azt jelentheti, hogy az a terlet gazdag aranylelhely lehet. Ki tudja, htha az a hossz, keskeny csk, amely az Elie-hegysgbl indul ki s az szaki-Jeges-cenig hzdik, vajon nem gazdag aranymezkn fekszik, s a jelentktelennek tn fldszalagbl akr az amerikai, akr pedig a kanadai fl nagy hasznot hzhat? - Vagyis, Broll r, ha a 129-es claim a hatr keleti oldaln marad, az nk trsasga fenntartja az ajnlatt? - rdekldtt Ben Raddle. - Bizonyosan. - Ellenkez esetben, ha a nyugati oldalra kerl, le kell mondanunk arrl, hogy nkkel trgyaljunk? - Pontosan. - Rendben van - jelentette ki Summy Skim -, akkor msokkal fogunk trgyalni. Ha a mi claimnk amerikai fldre kltzik, akkor nem fontsterlinget, hanem dollrt kapunk rte, ennyi az egsz. Ezzel a trgyals be is fejezdtt, s az unokatestvrek visszamentek a Northern Hotelbe. Itt tallkoztak Nyomkeresvel, akit tjkoztattak a helyzetrl. - Akrhogy is, uraim - vlte -, az nk rszrl az lesz a leghelyesebb, ha minl elbb elmennek a Forty Miles Creekhez. - Mi is gy gondoltuk... Mr holnap indulunk is. De Bill, maga mire hatrozta el magt? - n visszamegyek Skagwaybe, hogy Dawson Citybe ksrjek egy msik trsasgot. - Meddig lesz oda? - Vagy kt hnapig. - Ha visszatr, szmthatunk magra? - Termszetes, uraim, de nk se vesztegessk az idt, ha mg a tl bellta eltt vissza akarnak trni Klondike-bl. - Ezt bzza csak rm, Bill - jelentette ki Summy mly meggyzdssel -, br, ami a kezdetet illeti, az nem valami biztat! - Kevsb agglyoskod vev is akad - bizakodott Ben Raddle. - Amg elkerl, j lesz, ha magunk is megtudjuk, hogy llnak a dolgok... - Termszetes! De arra gondolok - szlt kzbe Summy -, hogy ott majd tallkozunk kedves szomszdainkkal... - ...azzal a Hunter nev texasival - folytatta Ben Raddle. - s Malone rral. Mondhatom, finom riemberek. - Inkbb felktni val gazemberek, Skim r - helyesbtett Bill Stell. - Skagway-ben s Dawson Cityben egyarnt hrhedtek. Valban szomszdok lesznek, mert a 131-es claim kzvetlenl az nk mellett van, br a jelenlegi hatr tls oldaln fekszik. De azrt nincs mirt rlni e szomszdsgnak. - Plne, hogy Summy mg meg is leckztette az egyik urat tette hozz Ben Raddle. - S ez semmikppen sem teszi kellemesebb az eljvend kapcsolatunkat. Bill Stellen megltszott, hogy aggdik.
73

- A dolgok zleti rsze nem tartozik rm - mondta komolyan -, de uraim, engedjenek meg egy j tancsot. Ne menjenek magukba a 129-es claimhez. Ha gondoljk, Nelutt a rendelkezskre bocstom. s legyenek igen jl felfegyverezve. - Micsoda kiltsok! - kiltott fel Summy, karjt az gnek emelve. - Ht mg ha arra gondolok, hogy most lhetnnk otthon, Montrealban, mert a claim mr rg el lenne adva, ha a vsrt mg e nyomorult hatrvita eltt megktjk. S n most mr lveznm az letet Green Valleyban! - Remlem, nem kezdesz ismt bgatni - drmgte Ben Raddle. - Ezt meggrted, Summy. Egybknt, ha Montrealban maradsz, elszalasztasz egy ilyen rdekes, izgalmas, mondhatnm rendkvli utazst... - Ez engem teljessggel hidegen hagy, Ben! - Nem volnl most Dawsonban! - Ahonnan minl srgsebben elvgyom, Ben! - Nem lehettl volna Jane s Edith Edgerton segtsgre. Summy melegen megszortotta unokaccse kezt. - Most mondtl valamit, Ben! Szavamra, az utols kt hnapban most beszlsz elszr gy, ahogy kell - s Summy arcn felragyogott egy ders mosoly.

74

11. Dawson Citytl az orszghatrig Okosan tancsolta Bill Stell az unokafivreknek, hogy siessenek. Ha a vgre akartak jrni a dolgaiknak, egyetlen napot sem vesztegethettek. Ezen a magas szlessgi krn a tl hamar megjn. A jniusi hnap mr megkezddtt, s nemegyszer elfordul, hogy augusztus vge fel a tavak s a folyk fellete kezd befagyni, hzporok s fagyos viharok verik vgig az egsz vidket. Hrom hnap: Klondike-ban ennyi a meleg vszak, s az unokafivreknek mg a hazatrsre is kellett gondolniok; arra, hogy mennyi idbe kerl, mg a tvidken keresztl ismt Skagway-be rnek, vagy esetleg leereszkednek a Yukonon Dawsonbl Saint-Michelig. Ben Raddle s Summy Skim befejeztk az elkszleteket. gy rendeztk, hogy akkor se szenvedjenek semmiben hinyt, ha a 129-es claimnl tbbet kell majd idznik, mint amennyire szmtottak. Szerencsjkre a kitermelshez szksges felszerels beszerzsre s kiszlltsra nem kellett gondolniok, hiszen a Josias Lacoste eszkzei mr ott voltak, s munksokat sem kellett felfogadniok, mivel nem llt szndkukban a Forty Miles Creek mentn megkezdeni a kitermelst. Mr csak egy j vezetre volt szksgk, aki ismeri a vidket. Mivel Nyomkeres Dawson Cityben egy msik rvszre bukkant, akivel visszafel tvghat majd a Lindeman-tavon, felajnlotta Neluto szolglatait. Ben Raddle ezt elfogadta, s melegen meg is ksznte Bill Stellnek. Tudta, hogy jobb vezett nehezen tallhatna. Hiszen ltta munka kzben ezt az indint, s tudta, hogy minden krlmnyek kzt megbzhat benne, feltve, ha sosem kr tle tlsgosan pontos felvilgostst. Kzlekedsi eszkznek Ben Raddle egy homokfutt brelt, mert az ilyesmi nyron alkalmasabb, mint a szn, amelyet a kutyk holvadsig vonhatnak. Klnben a kutya akkoriban felette drga jszg volt, darabonknt ezertszz-ktezer frankot is adtak egyrt. A homokfut ktszemlyes, brkberes alkalmatossg volt, kbert szksg szerint fel lehetett emelni, vagy le lehetett hajtani, s elg ersnek ltszott a hepehups, ktys thoz; el egy j ers lovat fogtak. Takarmnyrl nem kellett gondoskodniok, mert az vnek ebben a szakban vgig az t mentn rtek zldelltek; ilyenkor a lovat sszehasonlthatatlanul knnyebb tpllni, mint a kutykat. Ben Raddle krsre Neluto gondosan megvizsglta a homokfutt. Az indin nagyon aprlkosan megszemllt mindent. A kocsiszekrnyt, a szekrrudakat, a kbert, a tengelyt, az utols csavarig rendre mindent szmbavett. Miutn vgzett, Neluto arcra kilt az elgedettsg. - Na, mi a vlemnyed? - krdezte meg Ben Raddle. - Ha nem trik ssze az ton - jelentette ki mly meggyzdssel Neluto, remlem elvisz a 129-es claimig. - Ksznm, j vitz! - kiltott fel Ben Raddle, s, nem tallotta nagyot kacagni hozz. Mindazonltal az vatos Neluto rszrl elhangzott nhny hasznos tancs olyan felszerelsi trgyak beszerzsre, amelyeket felttlenl magukkal kellett vinnik; vgl a mrnk megnyugodhatott, hogy mr semmi sem hinyzik az tra.

75

Kzben Summy Skim azzal tlttte az idt, hogy csavargott Dawson City utcin. Be-bekukkantott az zletekbe, s tanulmnyozta a ruhzati cikkek rt. Bizony, jl tettk, hogy mg Montrealban beszereztk, amire szksgk lehet! - Ben, tudod mennyibe kerl egy pr cip Klondike szkhelyn? - fordult induls eltt az unokaccshez. - Nem, Summy. - tventl kilencven frankig! Ht egy pr pamutharisnya? - Fogalmam sincs. - Tz frank. s ha gyapjbl kszlt? - Mondjuk, hsz frank. - Nem, huszont. Ht egy nadrgtart? - Az nem okvetlenl szksges, Summy. - Szerencsre, mert huszonnyolc frank. - Akkor mi nem vesznk. - Ht a ni harisnyakt? - Mit rdekel engem... - Negyven frank! s kilencszz frank egy ni ruha valamelyik jobb varrnnl. Az biztos, hogy ebben a furcsa orszgban kifizetdbb ntlennek lenni. - Mi azok is maradunk - vlaszolta Ben -, hacsak nem akarsz elvenni valami hirtelen meggazdagodott rksnt. - Tudd meg, Ben, hogy van bellk elg... mindenfle kalandor fehrnpek, akik a Bonanza vagy az Eldorado mentn gazdag claimek tulajdonosai. De legnyemberknt jttem el Montrealbl s legnyemberknt akarok visszatrni oda. Oh, Montreal!... Montreal!... Mily messze sodrdtam tled!... - Kedves Summy - ugratta Ben Raddle -, hidd el, a tvolsg Dawson City s Montreal kztt ppen akkora, mint Montreal s Dawson City kztt. - Ezt n is sejtem - drmgte Summy -, de attl mg nem lesz cseklyebb. Az unokafivrek addig nem akartk elhagyni a vrost, amg meg nem ltogattk Edith Edgertont, hogy elbcszzanak tle. Amint rkezsket bejelentettk, azonnal lejtt a trsalgba. Bjos jelensg volt polni ruhjban. Amint szrke szvetszoknyjban, amely fltt ragyogan fehr, tkletesen berakott ktnyt viselt, lesimtott, pontosan kzpen elvlasztott hajval, fehr, polt kezeivel megjelent elttk, szinte hihetetlennek tnt, hogy az a szorgalmas, annyi munkt elvgz szemly, akit oly meleg szavakkal rt le Pilcox doktor. - Nos, kisasszony, hogy tetszik az j foglalkozsa? - krdezte Ben Raddle. - Mindig azt a mestersget szeresd, amelybl meglsz - vlaszolta egyszeren Edith. - Hm! Hm! - hmmgtt Ben kevs meggyzdssel... - Szval elgedett. Ez a fontos. Ami pedig Pilcox doktort illeti, aztn nem gyzi dicsrni nt. - A doktor nagyon j hozzm - vlaszolta a fiatal poln. - n pedig remlem, hogy idvel hozzrtbb leszek.

76

Summy is beavatkozott a beszlgetsbe. - Az unokanvrrl tud-e valamit? - Nem, semmit - mondta Edith. - Teht - folytatta Summy -, mgiscsak megvalstja a terveit. - gy, amint elhatrozta. - De hogy gondolja, mit r ezzel? - kiltott fel Summy hirtelen tmadt haraggal. - Mi lesz vele, ha kudarc ri, ami vrhat ily szertelen vllalkozsban? - n itt vagyok, s brmikor szvesen ltom - felelte Edith nyugodtan. - Legrosszabb esetben a fizetsembl ketten kell megljnk. - Akkor ht gy dntttek - idegeskedett Summy -, hogy itt telepednek le Klondike-ban, hogy innen soha el nem mennek, hogy ide gykeresednek... - Egyltaln nem, Skim r, mert ha Jane-nek sikerl a terve, az fradozsaibl nekem is hasznom lesz. - Nagyszeren kitalltk!... Vagyis egyszer mgiscsak rveszik magukat, hogy itthagyjk Dawsont? - Mirt ne? Szeretem a mestersgem, amelybl meglek, de mihelyt otthagyhatom, termszetesen felcserlem egy kellemesebb foglalkozssal. Mindezt oly higgadtan mondta, annyi nbizalommal, hogy minden ellentmonds hibaval lett volna. Ily megllapodott s kiegyenslyozott letfelfogssal nem lehetett vitba szllni, gy aztn Summy nem is folytatta. De ha kedve lett volna is tovbb vitatkozni, Pilcox doktor kzbelpse megakadlyozta volna ebben. rteslvn arrl, hogy az unokafivrek kzelebbrl tnak indulnak, a doktor szintn lejtt a trsalgba, hogy az rdekes thoz, amely elttk ll, j szerencst kvnjon; aztn ismt felpattant kedvenc vesszparipjra: dicsrni kezdte hn szeretett Klondike-ja szpsgeit. Summy Skim arcrl lertt a nemtetszs. aztn igazn viszolygott Klondike-tl. Egyltaln nem szerette! - Jnnek nk mg errefel. J volna, ha alkalmuk volna tlen is... - Remlem, nem lesz hozz szerencsnk - hzta el a szjt Summy. - Ki tudja?! A jv majd megmondja, igaza volt-e Summy Skimnek, amikor oly flvllrl vette az orvos vlaszt. Jnius 8-n mr reggel t rakor a homokfut a Northern Hotel bejrata eltt vrakozott. Az lelem s az utazshoz szksges aprsgok a helykn voltak. A l trelmetlenl emelgette a lbt a rudak kztt, Neluto a bakon fesztett. - Mindent felraktl, Neluto? - Mindent, uram. - Akkor mehetnk - adta ki az indulsi parancsot Ben Raddle. - ...hacsak nem felejtettnk valamit a szllodban - vatoskodott szoksa szerint az indin. Ben Raddle megeresztett egy beletrd shajt.
77

- Naht! Remljk, nem felejtettnk itt semmit - mondta, s azzal felszllt a kocsiba. - Csak azt ne feledjk semmikppen, hogy kt hnap mlva induls haza, Montrealba hangoztatta Summy az lland jelszt. Dawson Citytl az orszghatr szznegyvenhat kilomter. Mivel a Forty Miles Creek melletti claim ppen a hatr mellett fekszik, ha naponta tizenkt mrfldet haladnak, hrom nap alatt odarhetnek. Neluto az tszakaszokat gy llaptotta meg, hogy ne nagyon frassza ki a lovat. Naponta kt tszakaszt tettek meg: egyet reggel hattl dleltt tizenegyig; miutn ktrs pihen kvetkezett, majd dlutn egytl hat rig folytattk az utat, amikor is megtettk az elkszleteket az jszakai pihenre. Ennl gyorsabban a dimbes-dombos terepen nem lehetett haladni. jszaknknt, ha az tba es fogadkban nem talltak res szobt, Ben Raddle s unokabtyja a fk vdelmben strat vert. Az els kt tszakaszt kedvez krlmnyek kztt tettk meg. Az id szp volt. A knny szell a magasban brnyfelhket sodort kelet fell, s a hmr nulla felett tz fokot mutatott. A terep hegyes-vlgyes volt ugyan, de a legkiemelkedbb pont sem volt ezer lbnl magasabb, a tetkn tavaszi pompjban virult a sok szellrzsa, sfrny, borka. A vlgyek mlyn srn nv fenyk, nyr- s juharfk zldelltek. Summy Skim megtudta, hogy itt vadszzskmnyra bven van kilts, mg a medvk is nagy szmban csatangolnak ezen a vidken. Ezrt sem , sem Ben Raddle nem felejtettk magukkal hozni a vadszpuskikat. De arra, hogy hasznljk is ket, nem nylott alkalmuk. Egybknt a vidk nem volt lakatlan. Jttek-mentek a hegyekben lv claimeknl alkalmazott munksok; azokban a claimekben naponta s emberenknt mg ezer frank rtk aranyat is kitermeltek. Dlutnra a homokfut megrkezett Fort Reliance-ba, egy akkoriban nagyon szp kisvrosba. Ezt a telepet a Hudson-bl Trsasg alaptotta a prmvadszok vdelmre s az indinok ellen, de Fort Reliance-nak is, mint annyi ms erdtsnek, idkzben megvltozott az eredeti rendeltetse. Mita felfedeztk az itteni aranymezket, talakult az utnptlst biztost telephelly. Fort Reliance-ban a kt unokafivr tallkozott Walsh rnaggyal, Yukon kerlet fbiztosval, aki ppen ellenrz krton jrt. tven v krli frfi volt az rnagy, j kzigazgatsi szakember, kt ve jtt ebbe a kerletbe. A domniumok kormnyzja akkor kldte ide, amikor a bevndorlk kezdtk megrohamozni az aranymezket, s gy tnt, hogy az emberradat egyhamar nem r vget. A feladatkre ugyancsak nehz volt. Trvnyestette a koncesszikat, kiparcellztatta a claimeket, behajtotta az adt, s biztostotta a rendet ebben a tartomnyban, ahol az indinok nem jszntukbl fogadtk be az idegeneket, s nha kemnyen ellenlltak. Naponta ezer meg ezer krdst kellett megoldania. A szoksos bajok mell most mg a szznegyvenegyes dlkrrel kapcsolatos vita is a nyakba szakadt; e vita eldntse j helysznelsi munklatokat ignyelt. James Walsh ppen emiatt tartzkodott a nyugati hatrvidken. - Ki kezdte el piszklni a krdst, Walsh r? - krdezte meg Ben Raddle.

78

- Az amerikaiak - vlaszolta a fbiztos. - Azt lltjk, hogy a helysznrajzok, amelyeket mg akkor ksztettek, amikor Alaszka Oroszorszghoz tartozott, nem valami pontosak. Az a vlemnyk, hogy a szznegyvenegyedik dlkr kpezte hatr keletebbre hzdik, s ha ez igaz, akkor a Yukon bal oldali mellkfolyi mentn elterl claimek kzl j nhny az Egyeslt llamok birtokba kerl. - Teht - tette hozz Summy Skim - a 129-es claim is, amelyet nagybtynktl, Josias Lacostetl rkltnk. - Ha az amerikaiaknak van igazuk, akkor, uraim, nk lesznek az elsk, akik a tloldalra esnek. - Walsh r, remnykedhetnk, hogy a hatrkiigazgatsi munklatukat rvidesen befejezik? rdekldtt Summy Skim. - Csak annyit mondhatok - jelentette ki Walsh r -, hogy kijelltem egy ad hoc bizottsgot, amely pr ht ta munkhoz ltott. Remljk, a kt llam kztti hatrvonalat mg a tl bellta eltt megllaptjk. - Walsh r, az n vlemnye szerint annak a felttelezsnek, hogy a hatrt rossz helyen vontk meg, teht, hogy t kell helyezni, van-e valami alapja? - krdezte Ben Raddle. - Nincs, uraim. rteslsem szerint ez egy mondvacsinlt gy, olyan rgy, amelybe kapaszkodva nmely amerikai trsasgok akadlyt grdthetnek a domniumi gyvitel el. - Ez bizony arra ksztet, hogy meghosszabbtsuk Klondike-i tartzkodsunkat, ami egyltaln nem nagy rm! - Ami engem illet, mindent megteszek, hogy megsrgessem a bizottsg munklatait - jelentette ki a kormnybiztos. - Sajnos, meg kell mondanom, nha knytelenek vagyunk a munklatokat megszaktani nmely claim-tulajdonosok jindulatnak hinya miatt. Klnskppen a 131-es... - Bizonyos Hunter nev texasi frfi? - szlt kzbe Ben Raddle. - Pontosan. Hallottak rla? - Mikor Vancouverbl Skagway-be hajztunk, unokabtym knytelen volt kapcsolatba lpni vele... meglehet, a szoksosnl egy kicsit kemnyebben! - Akkor vakodjanak tle. Rendkvl erszakos fick. Van egy bizonyos Malone nev bartja, azt is ugyanabbl a bordbl szttk. - Walsh r, ez a Hunter is azok kzt van, akik krik a dlkr bemrst? - Igen. Mghozz az egyik f kvetelz. - Mi rdeke lehet ebben? - Az, hogy gy messzebb kerl a hatrtl, s kivonhatja magt a mi ellenrzsnk all. biztatta fel a Yukon bal partjn lv, tovbb a hatr menti aranylelhelyek tulajdonosait. Ez a szedett-vedett, gylevsz npsg jobban szeretn, ha a domniumoknl gyengbb kzzel kormnyzott Alaszkban lne. De, ismtlem, nem hiszem, hogy az amerikaiaknak lenne igaza, s ez a Hunter majd le kell hogy nyelje a galuskt. Mgis, azt tancsolom, vakodjanak a szomszdaiktl, mert azok a leggonoszabb fajtbl val kznsges kalandorok, akikkel a rendrsgemnek llandan baja van.

79

- Emiatt egyet se aggdjon, Walsh r - nyugtatta meg Summy Skim. - Mi nem azrt jttnk, hogy kitermeljk a 129-es claimet, hanem hogy eladjuk. Amint ez sikerl, mr tnak is indulunk a Chilkoot-hegysg fel, Vancouveren t Montrealba, s menet kzben mg htra sem nznk. - Kellemes utat kvnok, uraim - vlaszolta a kormnybiztos, amikor elbcszott tlk. Ha valamiben is hasznukra lehetek, szmthatnak rm. Msnap a homokfut ismt ton volt. Az g kevsb kklett, mint elz nap. Az szaknyugati szl mindegyre megersdtt. De a homokfut kbere alatt az unokafivrek ezt alig reztk. A gidres-gdrs, ktys terepen Neluto nem ngathatta szaporbb lptekre a lovat. A gdrk, amelyek hnapokon t fenkig be voltak fagyva, most veszedelmes zkkenkkel fenyegettk a kocsit s a lovat. tjuk olyan erdkn vezetett t, amelyekben vegyesen ntt a feny, a nyr s a nyr. Fban az itteni aranysk nem szenvedtek hinyt, szemlyes szksgleteik kielgtsre s a claimek kiaknzsra van belle elg. Egybknt a fld mhe errefel nemcsak aranyat, de szenet is rejteget bven. Hrom kilomterre Fort Cudahytl, a Coal Creek mellett olyan tiszta sznrtegeket fedeztek fel, amelyben a medd kzet mg t szzalk sincsen. A Five Fingersmedencben is feketesznre bukkantak, az elnysen helyettesti majd a ft, amelybl a kzepes nagysg gzhajk rnknt egy tonnt is eltzelnek. Lehetsges, hogy a szn miatt a tartomny akkor is virgozni fog, ha az aranylelhelyek kiapadnak. A msodik nap estjn, egy rendkvl fraszt tszakasz utn Neluto s titrsai megrkeztek a Yukon bal partjn ll Fort Cudahyba. A lovasrendr-osztag parancsnoka azt ajnlotta, st arra biztatta ket, hogy egy fogadflben szlljanak meg. Jobban jrnak, mint a storozssal. Miutn ezt megbeszltk, Summy Skim szeretett volna mg valamit kiderteni, s ezrt megkrnykezte a parancsnokot: nem ltott az utbbi napokban Ford Cudahy krnykn egy nt elhaladni... - Hogy errefel egy nt?! - kacagott jkedven a fhadnagy. - Dehogy uram, nem egyet, tzet, szzat is lttam! Nagyon sok munks hurcolja magval az egsz csaldjt, s elkpzelheti, hogy ezek kzt... - Oh! - szaktotta flbe Summy -, akire n gondolok, az egszen ms! Fhadnagy r, az egy aranys, s nem hiszem, hogy ni aranysk tzesvel kszlnak errefel. - Ebben is tved - figyelmeztette a fhadnagy. - Van olyan is elg. Az aranyrgk vadszsban a nszemlyek ppen olyan szenvedlyesek... - Igazn? - csodlkozott Summy. - Akkor ht... rtem... - Azrt hadd lssuk - biztatta a fhadnagy. - Esetleg ha nhny ismertetjelt megmondan... - Fiatal - kezdte a felsorolst Summy. - Mg huszonkt ves sincs. Kistermet, barna s nagyon szemreval. - Val igaz, ilyen ismertetjelekkel ezen a vidken nemigen rendelkeznek a nk... azt mondta... fiatal lny... barna... kistermet... szemreval... aki nemrg errefel jrt volna... A rendrtiszt hiba erltette emlkezett. - Nem, ilyenre nem emlkszem - jelentette ki vgl.

80

- Lehet, szegny kislny ms utat vlasztott - szontyoldott el Summy. - Azrt ksznm, fhadnagy r. Az jszaka jl-rosszul eltelt, s msnap a homokfut mr kora reggel ton volt. A Yukon, miutn Fort Cudahyt elhagyja, szaknyugati irnyban folytatja tjt, s amint azt a trkpek is feltntetik, tvgja a szznegyvenegyedik dlkrt. A Forty Miles Creek - amint a neve is mutatja - negyven mrfld hossz, elbb dlnyugati irnyba folyik majd, a hatrnak fordul, amely majdnem kt egyenl rszre osztja. Neluto mg aznap este a Josias Lacoste claimjhez akart rni. Jl megabrakolta a lovat, amelyet a ktnapi fogatols nemigen frasztott ki. Ha vgtatni kellene, arra is kpes volna. Aztn a 129-es claimnl gyis pihenhet eleget. Reggel hrom rakor, amikor Ben s Summy kilpett a fogadbl, a nap mr rgen felvirradt. Tizenkt nap volt htra a nyri napfordulig, amikor a nap alig pr percre tnik a lthatr mg. A homokfut a kanyarg Forty Miles Creek jobb partjn dcgtt, a foly itt egymstl mly szakadkokkal elvlasztott dombvonulatokat vgott keresztl. De a krnyk tvolrl sem volt elhagyott. A claimeken mindentt folyt a munka. A partvonal minden forduljban feltntek a martba vert cvekek; azokkal egy-egy placer volt bekertve, mindenik szmt jobbra-balra dlingz szmjegyekkel ki is rtk. A kitermel eszkzk ltalban egyszerek voltak; csak itt-ott volt lthat egy-egy kzi meghajts, legfeljebb a foly vizre szerelt gpezet. Egybknt a legtbb tulajdonos, akik kzl csak egyik-msiknak volt nhny munksa, a claimek aknibl kiemelt homokot serpenyvel s szitval mosogatta. Mindez hangtalanul folyt volna, ha a csendet mindegyre meg nem tri egy-egy rmkilts, jell annak, hogy valamelyik aranys nagyobb aranyrgt tallt. Az els pihent tz rtl dlig tartottk. Mikzben a l bksen legelszett, Ben Raddle s Summy Skim a konzervekbl s ktszersltbl ll ebdjk utn komtosan elszvtak egy pipt, amelynek egy cssze kvval adtk meg a mdjt. Neluto tizenkt rakor indult tnak, de most mr ugyancsak biztatta a lovat. Ht ra eltt nhny perccel megpillantottk a 129-es claimet jell kart. Abban a pillanatban Summy Skim kikapta Neluto kezbl a gyeplt, s felpattant az lsrl. A homokfut megllt. - Ott! Oda nzz!... - mutatott egy horhosra, amely a meredek parton a folyig futott. Trsai arra nztek, amerre mutatott, s a horhos mlyn, a tvolsg miatt kiss bizonytalanul, mintha ismersnek tetsz szemly krvonalait ismertk volna fel. Amennyire ilyen tvolbl meg lehetett tlni, apr termet aranys mosogatta az aknbl kiemelt homokot. Egy msik, igazi ris frfi sernykedett mellette. Annyira elmerltek a munkban, hogy akkor sem hagytk abba, amikor a kocsi megllt az ton. - Mintha... - suttogta Summy. - Mi van? - krdezte trelmetlenl Ben Raddle. - Iz... Istenemre!... Ben az ott Jane Edgerton! Ben Raddle megrntotta a vllat. - Ksrtetet ltsz?... Hogy lehet felismerni valakit ekkora tvolsgbl?... Egybknt gy tudom, hogy Jane Edgertonnak nem volt ksrje... s mibl gondolod, hogy a kt aranys kzl az egyik n?
81

- Nem tudom - bizonytalanodott el Summy. - De gy rzem... - n inkbb arra gondolok, hogy azok ott apa s fia. Ktsg sem frhet hozz. Krdezzk meg Nelutot is. Az indin a tenyert a szeme fl emelte. - Az n - jelentette ki hatrozottan, miutn hosszasan kmlelte. - Hallod? - kiltott fel Summy diadalmasan. - Esetleg frfi - tette hozz Neluto ugyanolyan komolyan. Summy letrve megengedte a gyepl szrt, s a kocsi megindult. Neluto azonban tovbb morfondrozott: - Azon sem csodlkoznk, ha egy gyermek volna... vagy egy lenyz... sorolta a lehetsgeket. A homokfut ismt gyorsan haladt. Elhagyta a 129-es claim hatrjelt s megllt. - ...esetleg egy fiatalember... - folytatta mg mindig Neluto, aki a r jellemz dicsretes alapossggal egyetlen lehetsget sem hagyott szmtson kvl. De ezt mr sem Ben Raddle, sem Summy Skim nem hallotta. Ugyanabban a pillanatban ugrott le mindkett a kocsirl, hogy a kt hnapig s kilenc napig tart utazs utn vgre a 129-es claim fldjre lpjenek.

82

12. Egy aranysn plyakezdse Amint kiszlltak a brkbl, az unokanvrek egyenesen a dawsoni krhzba siettek. Pilcox doktor atyai szeretettel fogadta Edithet, aki nagy igyekezettel tvette munkakrt, cseppet sem volt elfogdott, nem gyetlenkedett, gy vgezte a munkjt, mintha nem most kezden, hanem alig egy napja hagyta volna abba. Ezalatt Jane clegyenesen haladt a maga tjn: a helyi kzigazgatsi hivatalbl kivltotta a vadsz-, halsz- s aranykutatsi engedlyt, amelyrt tz dollrt kellett fizetnie, aztn bejrta Dawsont, hogy megfelel eszkzket s klnbz felszerelsi trgyakat vsroljon. Dlre mindennel elkszlt. Amikor visszatrt a krhzba, tettl talpig j mezben volt. Lesimtott hajval, melyet szles karimj kalap al rejtett, szeges bakancsval, vastag szvetblzval s posztnadrgjval, Jane teljesen elvesztette nies kllemt, inkbb valami ugrifles legnykre emlkeztetett. Az unokanvrek egytt ebdeltek... Aztn anlkl, hogy megltszott volna felindultsguk, a lnyok szoksuk szerint sszelelkeztek, s mikzben Edith visszatrt a betegeihez, Jane kemny elhatrozssal elindult az ismeretlen kalandok tjn. Vsrls kzben Jane megprblt egyet s mst megrdekldni. A tjkoztatsokbl kiderlt, hogy dlre vagy keletre nem sok eslye van. Abban az irnyban terlnek el a leggazdagabb, teht a legzsfoltabb lelhelyek. Sokat kellett volna barangolnia, amg aranymossra alkalmas eddig feltratlan szgletet tall, amely meghlln a fradtsgt. Nyugatra viszont a patakokat s vzfolysokat mg kevsb kutattk fel, s a verseny is kevsb volt kilezdve. Taln ebben az irnyban lehetsges lesz egy mr elhagyott claim birtokba jutnia anlkl, hogy nagyon tvol kerlne a vrostl. Jane Edgerton, bzva szerencsecsillagban, csknnyal s htizskkal a vlln elhagyta Dawson Cityt, megindult nyugatra, lefel a Yukon bal partjn. Vajon merre tartott? Jszervel maga sem tudta. Ment egyenesen elre, s elhatrozta, hogy az els jelents mellkfoly mentn, amelyet tjban tall, feltr s annak a mellkt gondosan tvizsglja. Dlutn t rig azonban egyetlen folyvizet sem tallt, amely patakocsknl nagyobb nevet rdemelt volna. Kiss elfradva, Jane rvid pihent tartott, s a htizskjbl nmi harapnivalt is elvett. Mita elhagyta a vrost, egy rva llekkel sem tallkozott. Tkletes csend honolt krltte, s az egsz vidk kihaltnak ltszott. Amint a falatozst befejezte, s mr indult is volna tovbb, Dawson City fell egy kocsi tnt fel s sebesen kzeledett. Tulajdonkppen nem is kocsi volt, inkbb amolyan parasztszekr, amelyet vszonkber bortott, s egy j l hzta. A bak ktllel a kt lcsre volt fggesztve, rajta kerek, vidm arc erteljes frfi lt s lnken pattogtatta az ostort. Ott ppen meredek kapaszkod kezddtt, a szekrnek lasstania kellett. Jane a hta mgtt mintha llandan ugyanakkora tvolsgbl hallotta volna a patkk kopogst s a szekr nyikorgst. m egyszer csak kiss rekedtes, de vidor hangot hallott. - Ej, te legnyke, mit keresel te itt?
83

E szavakra, melyek ugyan rtheten s angolul hangzottak el, de oly hibsan, hogy szletett angol flben bizony nevetsgesen csengtek. Jane megfordult, s nyugodtan a beszl szeme kz nzett: - Ht n, uram? - krdezett vissza. A kerekkp szlesen elmosolyodott: - Te risten! - kiltott fel s idegenes hanghordozsbl mr azt is ki lehetett venni, hogy francia, taln marseilles-i lehet -, te aztn nem vagy beijeds fick, kakcm! Nzznk csak oda, van mersze gy visszakrdezni! Vletlenl nem a rendrsg embere vagy, kiskomm? - Ht n, uram? - szlt Jane Edgerton. - Ht n, uram? - utnozta trfsan a bakon l. - Mst nem tudsz mondani, fiam?... Vagy esetleg be kne mutatkoznom urasgodnak? - Mirt ne? - vlaszolta Jane mosolyogva. - Annl mi sem knnyebb - jelentette ki a frfi vidman, s meglegyintette a lovt a korbcs hegyvel. - Van szerencsm ajnlani magamat: Marius Rouveyre vagyok, Fort Cudahy legjelentsebb vegyeskereskedje. De most te kvetkezel, igaz-e? - Jean Edgerton, aranys. Nagy csodlkozsban Marius Rouveyre meghzta a gyeplt, s a l megllt. Aztn hagyta, hogy a l tovbb lpdeljen, pedig a hast fogva hahotzott. - Aranys! - alig tudta kimondani a fuldokl kacagstl: - Aranys! Jaj, meg kell dgleni a nevetstl... s lennl szves megmondani, mita vagy aranys? - Hrom rja - vlaszolta Jane Edgerton, s az arca vrs volt a haragtl. - De kt hnapig utaztam, hogy ide rhessek; s amint lthat, nem ettek meg a farkasok. - Ez igaz! - ismerte el a kvrks Marius, de most mr komolyan. - Igaz biza, az csks eljtt idig!... De azrt, nem mondhat, hogy valami finom mestersget vlasztottl... Szegny fejed!... s milyen jkp vagy. Tetszel nekem; pedig magasan hordod az orrod... ppen valami segtsg utn jrok, ha akarod, ezt az llst felajnlom neked... Akrhogy vesszk, csak megfelelbb neked, mint az aranyss. - Segtsg? Mifle segtsg? - Olyan mindenes - vlaszolta Marius. - n adok-veszek az gvilgon mindent. A boltomban s ebben a szekrben mindenfle ru van. El sem tudod kpzelni, mi mindent szlltok ezekben a ldkban. Crna, varrt, hajt, sprga, sonka, rpapr, kolbsz, fz, konzerv, harisnyakt, dohny, frfi- s ni ruhk, serpenyk, cipk s mg mi minden van bennk. Valdi bazr! Ebben a dobozban egy klakk van, ez lesz belle az egyetlen egsz Fort Cudahyban. Minden eskvre n klcsnzm, s gy ezerszeresen visszahozza majd azt, amennyirt n vettem. Minden fejre talltatom valahogy!... Ebben egy ni ruha van... bli ruha... mly kivgssal... az utols prizsi divat szerint... gy m, fiacskm! - Ilyen holmikat itt el lehet adni? - Hogy el lehet-e? Hajjajaj! Valsggal kitpik a kezembl! Aki az els nagyobbacska aranyrgt megtallja, a felesgnek ajndkozza, hogy etesse a srga irigysggel a tbbieket a Fort Cudahy-i tncestlyeken... De ezek csak semmisgek... A komoly dolgok ott, azokban a

84

ldkban vannak... pezsg, brandy, whisky satbbi. Ebbl akrmennyit szlltok, sohasem elg... Na, mit szlsz az ajnlatomhoz? Napjra ngy dollrt adok, kosztot s lakst! - Nem, uram - utastotta el tisztessgesen Jane. - Ksznm, de a magam tjn maradok. - Szp kis t, csks, szp kis t... - csvlgatta a fejt Marius Rouveyre. - n rtek az aranysshoz. Nem csak a szm jr, mert n is foglalkoztam ilyesmivel. - Szintn aranys volt? - Persze! Mint mindenki. Itt mindenki azzal kezdi. De szz kzl ha egynek sikerl, kett azzal marad, amije volt, vagy tzen szegnyebben trnek meg, mint ahogy ide jttek, a tbbi itt hagyja a fogt... Majdhogynem n is ezek kz kerltem. - Tnyleg? - vetette kzbe Jane, mert szeretett jdonsgokat hallani. - Engem gy nzz meg - folytatta Marius -, hogy voltakppen tengersz vagyok, marseille-i francia tengersz. A vilg mind az t rszt bejrtam, aztn valami semmirekellvel tallkoztam Vancouverben, ahol ppen kiktttnk. Itt - mondta - szanaszt hevernek az emberfej nagysg aranyrgk. Ketten indultunk tnak. Persze, az tikltsgeket n lltam, s persze, itt csak nyomorsgot talltunk. Csontra, brre sorvadtunk, s a pnztrcm is kirlt, a csirkefog pedig, aki idehozott, egy msik pnzes balek nyakba akasztotta magt, s engem fakpnl hagyott. Ezen aztn elgondolkoztam, s mivel Marius nem butbb msoknl, hamar rjttem, hogy amit egy aranys Klondike-ban keres, az Klondike-ban is marad a jtkbarlangokban, a boltokban, ahol szz frankba kerl, amit mshol egy frankrt adnak. gy hatroztam el, hogy kocsmros s keresked leszek, s gratullhatok magamnak az tletrt Marius Rouveyre elgedetten simogatta a pocakjt -, mert lm, n s a pnzes zacskm milyen szpen kigmblydtnk! Felrtek a dombtetre. Marius meglltotta a lovt. - Szval nemet mondasz? - Szval nemet mondok - vlaszolta Jane Edgerton. - Pedig rosszul teszed - shajtott egy nagyot Marius, s ismt kzbe vette a gyeplt. De alighogy megindult, a kocsi ismt megllt. - Ne mondjk, hogy az ton hagytalak. Marius van olyan mdban, hogy egy ilyen legnykn, mint te, segtsen valamit. Hova msz? - Mondtam mr: elre. - Elre..., elre!... Mehetsz itt eleget. Fort Cudahy-ig nincs egyetlen valamireval foly. Ha akarod, odig elviszlek. - Szekren? - Szekren. - Hogyne akarnm!... szinte elismersem... - tette hozz gyorsan, mert valban megrlt az ajnlatnak. - Akkor ugorj fel gyorsan!... Eb, aki nem llja a szavt! E szerencss fordulat Jane-nek jcskn lervidtette az tjt. A l szaporn haladt, s jnius 4-n, igaz, hogy a napnak egy ksi rjban, meglltak Marius Rouveyre boltja eltt.

85

A keresked megismtelte az ajnlatt, s ugyancsak igyekezett rbeszlni a fit. Az a harminchat ra, amit egytt tltttek, csak megnvelte a rokonszenvt, melyet els pillanattl rzett a fiatalember irnt. De krba veszett minden fradsga. Jane Edgertont csak a maga terve lelkestette; gy aztn msnap, jnius 5-n korn hajnalban tnak indult. tjt rvidesen a Yukon egyik mellkfolyja keresztezte. Janen-ek fogalma sem volt rla, mi a neve, de elindult a partjn dlnyugati irnyban. Egsz nap gyalogolt. tja hol szorosan a folycska mellett vitt, hol eltvolodott attl, ha egyegy dombhoz rt, amelyrl letekintve csak a vlgy mlyn lehetett a vizet megpillantani, s elrni csak gy, ha az ember a tbb-kevsb meredek marton leereszkedett. Jane ezekbe a vlgykatlanokba sem restellt lemszni. Htha valamelyikben tall egy alkalmas zugot, amely az eltte ide tvedt vndor figyelmt elkerlte. De kzeledett az jszaka s a remnyei bizony megcsaltk. Minden alkalmas helyen mr tallt valakit, vagy krl volt cvekelve, jell annak, hogy az mr valakinek trvnyes tulajdona. Tenyrnyi fldecske sem volt res nullius. A claimek - a szemmel lthatan medd terleteket kivve - szorosan egyms mellett voltak kijellve. Egybknt ezen Jane nem is csodlkozott. Hogy is lehetne mskppen ezen az aranysk bejrta vidken, ahol mr minden flddarabocskn folyt a trvnyes feltrmunka? Mr nem lakatlan pusztasg vette krl. Akrmerre nzett, mindenfel kemnyen dolgoz embereket ltott, s lehetetlennek tnt, hogy odaad figyelmket akr a legkisebb aranyrgcske is elkerlte volna. No, annyi bizonyos, hogy innen tovbb kell mennie. Tovbb is ment teht, s addig megy, amg csak kell! Estefel jabb patakvlgyre bukkant az t jobb oldaln. Jane, akrcsak korbban, ebbe is le szndkozott ereszkedni, hogy a patak homokos partjt gondosan tfrkssze. Itt a vidk vadabb, elhagyottabb volt, a vlgy mlyre vezet vzmoss ide-oda kanyargott, mg a patak partjig nem rt. Alig szz lps utn Jane szeme ell eltnt az svny, helyette csak affle csaps sejlett, amely kt magas sziklafal kztt kanyargott, s amelyet gyszlvn minden lpsre szles s mly horhosok kereszteztek. ppen egy ilyen mlyeds szlre rt, s kszlt, hogy tszkjn rajta, mikor az svny kanyarulatban, tle vagy hsz mterre egy ijeszt arc frfi tnt fel. Vrhenyes stke s a homlokba hull loncsosan gndrd csimbkjai llatias kifejezst klcsnztek arcnak. Lapos orra volt, elll fle, vastag ajka, hatalmas mancsa, kezefejt vrs szrzet bortotta, szttaposott bakancsai felett elrongyoldott nadrg lebegett, de az nem lehetett vits, hogy e durva fick hihetetlen testi ervel rendelkezik. Amint megpillantottk egymst, Jane Edgerton is, a frfi is azonnal megllt. A frfi - mr amennyire kitelhetett tle - gondolkozni ltszott. Aztn jbl nekiindult olyan nehzkes lptekkel, mint egy kr. Amint kzeledett, Jane jobban megfigyelhette a vonsait, s arca vad kifejezse lttn nyugtalansga egyre ntt. Nhny msodperc mlva az ember elrte a horhost, amelyen Jane nem ugrott keresztl, mert az innens szln nagyobb biztonsgban rezte magt. De most mr nem ktelkedhetett az idegen szndkban. Szrs, fenyeget tekintete, fogt villogtat vigyora, tmadsra ksz, klbe szorul keze nyilvnvalv tettk gyilkos szndkt. Jane elkapta a pisztolyt, s felhzta a kakast. Hanem a frfi - mintha csfot zne a kis fegyverbl, melyet egy gyermek tart a kezben - csak megvonta a vllt, elvigyorodott, s egy hirtelen felkapott kvet teljes erejbl a lny fel
86

hajtott, de nem tallta el, mirt is vad elszntsggal nekiugrott a vzmossos mlyedsnek, amelyen taln hrom szkellssel tl is jutott volna. Jane, hogy biztosabban clozhasson, llva, mozdulatlanul vrta a tmadt. A lvsre azonban nem kerlt sor. Az ris egy kavicsra lpett, amely kigurult a talpa all, s felvltve a mlybe hengeredett. Tbb nem tudott felemelkedni. Tulajdonkppen mi trtnt?... Jane nem rtette. Tmadja nem halt meg. A mellbl szaggatott zihls trt fel, s egyet-egyet jajdult is. Mivel a veszedelmes fick harckptelenn vlt, Jane most legokosabban tenn, ha a patak vlgybl kikapaszkodna az tra, s minl hamarabb eltnne a kzelbl. Ezt is tette volna, de egy keserves nygs visszafordulsra ksztette, s a fldn hever tmadjra irnytotta a figyelmt. Nem ismert r, az imnt mg vrben forg szeme most csak vgtelen fjdalmat sugrzott, az kle kinylt, s a kezeivel mintha knyrgve intett volna a lny fel. Mintha csoda trtnt volna: a gyilkos indulat ris fjdalmban fetreng emberr vltozott, aki olyan magatehetetlen, mint egy - kisgyermek. - Hagyja, hogy itt vesszek?... - rimnkodott rekedt hangon, de igen j angolsggal. Jane csak egy pillanatig ttovzott. Nies egyttrzs tmadt a szvben. Leereszkedett a horhosba, s a frfihez kzeledett. - Vagy ppen maga akar meglni engem?... - nygte a szerencstlen, s tekintetvel remnytelenl kvette a pisztolyt, amelyet Jane mg mindig a kezben szorongatott. Erre tokjba dugta a fegyvert, s az ember fel indult. - Mi van veled? Mi a bajod?... - krdezte. - Lehet, hogy eltrt valamim. Itt fj, s itt... - s a derekra s jobb lbra mutatott. - Bzd csak rm... Hadd lm - trdelt le Jane a srlt mell. Knnyedn, finom, biztos mozdulatokkal felhzta a frfi mocskos blzt, majd nadrgja feslett szrt is. - Trs nincs - jelentette ki, miutn megvizsglta. - Csak jl megrndult, mert rosszul lptl s elcssztl. Negyedra mlva mr jobban rzed magad. A lny nagy hozzrtssel vgezte el a szksges teendket, mikzben teljesen megfeledkezett a veszlyrl, aminek kitette magt, mikor a hatalmas mancsok kzelbe lpett, amelyek nemrg mg az lett fenyegettk. Az ris testt a megfelel helyen megkenegette, mshol ersen megdrzslte, az aranys bdn fedelbl tapad poharat rgtnztt - szval a srltet egy orvos sem kezelhette volna jobban. Az eredmny nem vratott magra sokig. Egy derk- s egy bokarnduls brmilyen fjdalmas, mgsem valami slyos dolog. Nemsokra a srlt szablyosan llegzett. Flra mlva, br mg talpra llni nem tudott, de httal egy sziklnak tmaszkodva az ember mr fellhetett, s felelni tudott a Jane krdseire. - Ki vagy?... Hogy hvnak?... A szerencstlen ember tekintetben csodlat tkrzdtt. Hogy ppen ez a legnyke mentse meg az lett, akit meg akart lni, ez felkavarta a gondolatait. Ttovzva vlaszolt: - Patrick Richardson, uram. - Angol vagy?... Vagy amerikai?
87

- rorszgi. - Aranys? - Nem uram, patkol kovcs. - s mirt hagytad ott a hazdat s a mestersgedet? - Nem volt munka... Csak a nyomorsg... Nem volt kenyerem. - Itt jobb sorod lett? - Itt sem, uram. - Nem talltl magadnak egy claimet? - Minek kerestem volna? n az ilyesmihez nem rtek. - Ht akkor mit akartl csinlni? - Bellni munksnak. - s? - Megprbltam. De most ppen a claimtulajdonosoknak nem kell munkaer. - Hova indultl, mikor tallkoztunk? - Keletre, htha ott szerencsm akadna. - Az imnt mirt akartl meglni? - Mr nem brom tovbb... Szdelgek az hsgtl - panaszolta Patrick Richardson, s lesttte a szemt. - Oh, jaj!... - kiltott fel Jane. s pillanatnyi hallgats utn htizskjbl ennivalt vett el. - Egyl - biztatta a srltet. De az nem mert az tel utn nylni. Elhomlyosul szemmel Patrick Richardson csak nzte a fit, aki me a hna al nylt. A nyomorult ember vgl is srva fakadt. - Egyl mr na! - biztatta Jane. A kihezett ris most mr nem krette magt. Mint a farkas ugrott az ennivalra. Mikzben falt, hogy a szeme is belemeredt, Jane jobban szemgyre vette vratlan vendgt. Nem vits, hogy ez a Patrick Richardson egy olyan minus habens. Elll flei, ersen elreugr lla messzirl elrultk, hogy sz dolgban gyengn eresztettk el otthonrl. De imnti erszakos szndka ellenre valsznleg nem gonosztev. Az viszont bizonyos, hogy Jane eltt egy sorsldztt ember l, egyike azoknak a szerencstleneknek - a nagy vros ldozatainak -, akiket az irgalmatlan let mindig visszataszt az tszli rokba. Ha jl megfigyeljk, vastag ajka az emberi jsg jele, kk szemei pedig a gyermek csodlkoz szeldsgvel tekintenek a vilgba. Lehet, hogy lete keserves tjn most tallkozott elszr nmi egyttrzssel. Mikzben Patrick elverte az ht, Jane hatrozott: - Ha te is akarod, n felfogadlak - mondta, s a szembe nzett. - n?...

88

- n bizony, napi tz dollrt kapsz, mert errefel ennyi a br. De csak ksbb tudlak kifizetni, ha elg aranyam gyl ssze, s lesz mibl adjak. Addig, ellegkppen, gondoskodom a tpllkodrl s mihelyt lehet, veszek neked valami rendesebb ruht. Rendben van? Patrick elkapta a Jane kezt, s megcskolta. Ms vlaszra nem is volt szksg. Az ris szemlyben Jane-nek nem szolgja lesz, de rabszolgja, hsges kutyja. - Most pedig - folytatta a lny -, aludnunk kell. Megprblok levelekbl valami derkaljat sszekotorni neked, hogy kinyjtzkodhass. Holnapra mr el is felejtetted ezt a kis esst. Valban, msnap reggel Patrick egy kis drzslgets utn tnak is tudott indulni. Persze egyegy hirtelenebb mozdulatra mg el-elfintortotta az arct, s megtapogatta a derekt vagy a lbt. De gazdja vllra tmaszkodva nagyobb nehzsg nlkl sikerlt felkapaszkodnia egy svnyen, hogy kirjenek az tra. Klns ltvnyt nyjtott a hatalmas, medvhez hasonl kolosszus, amint egy serdl fira tmaszkodva sntikl, akinek szerny testi erejt tretlen akaratereje ptolja. Jrs kzben Patrick lassacskn visszanyerte izmai rugalmassgt, s gyorsabban haladhattak. Csak dl fel tartottak kisebb pihent, hogy megebdeljenek. Jane nyugtalanul szemllte, hogy titrsa miknt habzsolja fel kevske lelmket. Hatalmas testt, akr egy mly vermet, nem lehetett egyhamar megtlteni. Estefel az t jobb oldaln ismt feltnt egy vlgykatlan. Jane s Patrick igyekeztek a vz partjig ereszkedni a meredek vlgyben, amely az eddigieknl szlesebbnek mutatkozott. Amint lejjebb rtek, a vlgy mind szlesebbre trult, s a lejt lbnl lthattk, hogy legalbb tszz mter szles lehet. A termszet a vlgyoldalban ketts teraszt alkotott; az alacsonyabb a vz irnyba lejtett, a magasabb ellenkez irnyba; kzttk, a foly medrre merlegesen egy sziklagt hzdott, be a vz kzepig, ahol hatalmas sziklatarajban vgzdtt. Jane az alacsonyabb teraszt vizsglgatta e helyen, ahova a vletlen vetette. Egy szakadkos vzmoss oldalban megfigyelte a talajrtegek hajlst, azt, hogy azok megfelelnek a vzfolys irnyba lejt terasz vonulatnak. A fldet itt tbb merleges akna lyuggatta meg; azok mr tbb-kevsb beomlottak, s mindenfel sztszrtan aranymos felszerelsek maradvnyait lehetett ltni. Bizonyos, hogy egy rgi claimre tvedtek. Hogy ezt a claimet elhagytk, ahhoz semmi ktsg sem frhetett. Ezt bizonytottk az elhanyagolt furatok, az elszrt eszkzk, valamint az is, hogy egyetlen cvek sem jelezte a claim szleit. De mivel a kezdeti munklatok nagyobb rszt itt mr elvgeztk, nem ltszott rdektelennek jra nekillni a kitermelshez, s Jane elhatrozta, hogy elsknt itt prbl szerencst. Mr msnap - miutn a kzelben megvsrolta a legszksgesebb felszerelsi trgyakat: nhny vedret, serpenyt s szitt - megparancsolta Patricknak, hogy sson ki egy beomlott aknt. Huszonngy ra sem telt el, s az ris mr mosni kezdte a homokot, mikzben a lny a szksges egyb munkkkal foglalkozott: jl levert cvekekkel krlhatrolta a claimet, hogy ily mdon annak tulajdonjogt a maga szmra biztostsa. Mindezen munkkon - belertve a jogi formasgokat is - hrom nap alatt tlesett. Azonban mr az elejn, mikzben elhatrolta a 127/b szm tulajdont, Jane rjtt, hogy br ez a claim ad valamelyes aranyat, ahhoz, hogy itt megtollasodjk, csak kevs remnyt lehet fzni. Akrmilyen kemnyen dolgozott is Patrick, ketten egytt sem tudtak, taln mert tapasztalatuk sem volt, huszonngy ra alatt szz serpenynl tbb homokot tmosni, gy aztn munkjuk hozama naponta alig haladta meg a tz dollrt. Ez pedig nem fedezte a munkabrt s kettejk

89

lelmt. Ha a helyzet nem javul, Jane a nyr vgn ppen olyan szegny lesz, mint a nyr elejn volt. Vajon tvedett, mikor ezt a helyet vlasztotta? Nem kellett volna inkbb tovbb mennie, t a hatron, amelytl alig t-hatszz mter vlasztotta el, amint megtudta, mikor a kitermelsi engedlyt ment kivltani? De mst is megtudott Jane. Megtudta, hogy a claimje melletti folyt, ahol aranys mestersgt elkezdte, Forty Milesnek hvjk, s ugyanennek a partjn fekszik a 129-es claim is; mghozz ppen itt a szomszdsgban, tl azokon a dombokon, amelyek dlnyugat fell hatroljk az terlett. Taln a hi remnykeds okozta, taln a konoksg, hogy amibe egyszer belefogott, annak a vgre is jr, de Jane gy dnttt, nem adja fel a harcot, amg vgig nem kzdtte; mindent beleadva dolgozott, hogy minl tbb serpenyvel mosson naponta a sovnyan ereszt homokbl. Jnius 11-n dlutn, mikor a lnyt s Patrickot szoksuk szerint gy lekttte a munka, hogy se nem lttak, se nem hallottak, egyszerre ismers hang verte fel a csendet: - Btorkodhatom, kisasszony, megrdekldni, hogy szolgl a kedves egszsge? - , Skim r! - kiltott fel a lny, s belepirult az rmbe, amelyet nem is akart elrejteni. - Sajt szemlyben - mondta Summy, s melegen megragadta a felje nyjtott kezecskt. - Az egszsgem jl szolgl, Skim r - folytatta Jane. - Ht a claim hogy szuperl, kisasszony?... Mert, ha jl ltom, mr nnek is van claimje. - Bevallom, Skim r, nem vagyok tle elragadtatva - ismerte be Jane, de mr nem olyan vidman -, tz-tizenkt cent serpenynknt... Alig fedezi a kiadsaimat. - Ej, de kr! - mondta Summy Skim, aki pedig az effle szerencstlensgek miatt nem szokott meghatdni. - s mik a tervei? - Magam sem tudom - vlaszolta Jane. - Lehet, hogy tovbb megyek... itt hagyom ezt a nyomorult claimet, ahova a nem valami szerencss vletlen vetett, s amely nekem annyiba kerl, amennyit nem r meg... - A vletlen? - csodlkozott Summy. - Vagyis nem tudta, hogy a szomszdunk lett? - Most nhny napja tudtam meg. De amikor megllapodtam, mg azt sem tudtam, hogy ennek a folycsknak Forty Miles a neve, s hogy az nk birtoka odat, a dombokon tl terl el. - gy!... - drmgte Summy zavartan. Aztn pillanatnyi hallgats utn gy folytatta: - Kisasszony, mirt nem hasznlja ki ezt a vletlent, ha mr vletlenl gy sikerlt? Mieltt beletemetkezne az alaszkai pusztasgba, vlemnyem szerint jobban tenn, ha alaposan megvizsgln ezt a fldecskt, amelyet itt kivlasztott. Nem ajnlom fel az n segtsgemet, mert n az effle mestersgekben nagyon jratlan vagyok, de ide csak tszz mterre van az unokacsm, Ben Raddle, aztn olyan mrnk, amilyen nem minden bokorban akad. Ha hajtja... - A j tancs mindig jl jn, s rmmel veszek minden tbaigaztst Ben Raddle rtl mondta Jane. - Ha is megvizsglja a claimemet, legalbb is megtudja, hogy milyen eslyeim vannak.
90

- Teht megegyeztnk... Addig, ha nem tart tolakodnak, engedjen meg egy krdst. - Egyltaln nem - nyugtatta meg Jane. - Nem ltok itt sehol kunyht... jjel hol alszik? - Egyszeren a szabad g alatt - felelte Jane nevetve. - Levelekbl sszehordott gon, homokprnn. Kitn fekhely. Summy Skim szemei kerekre nyltak. - Szabad g alatt! - kiltott fel elkpedve. - Remlem, ezt nem mondta komolyan. Nagy meggondolatlansg volna! - Egyltaln nem! - vlaszolta Jane. - Kt rizm is van. - Kt rizje? - me az egyik - ttt Jane a tokjban pihen pisztolyra... - s me, a msik - mutatott Patrick Richardsonra, aki nhny lpsrl bmulta a jvevnyt. De mindez Summyt csak flig-meddig nyugtatta meg. - Ez a vadember?... Ahogy kinz, elhiszem, hogy kpes megvdeni nt, de azrt mgis!... Jobban tenn, ha a munka vgeztvel tstlna itt a dombon, s elfogadn a vendgltsunkat, amelyet n s az unokacsm boldogan felajnlunk. Jane tagadlag megrzta a fejt. - Nagy hiba volna, kisasszony, nagy hiba - erskdtt Summy. - Higgye el, biztonsgosabb... s nem is az, hogy biztonsgosabb, hanem... - Hanem? - Iz... illendbb - nygte ki Summy Skim flve. Jane Edgertonnak sszerndult a szemldke. Tulajdonkppen ez a Skim r milyen alapon ti bele az orrt az dolgba? Mr ksz volt a kemny visszautastsra s arra, hogy a nemek egyenjogsgrl ismt eladja a tle mr megszokott kitteleket, hogy azokkal elvegye a kedvt a tovbbi okvetetlenkedstl... De most restellt gy viselkedni. Taln azrt is, mert Summy mg r sem mert nzni, s is olyan furn rezte magt; dhs volt ugyan, de mgis ttovzott, s valami meggondolsra ksztette. Az ajkn ugyan ironikus mosollyal, de magn uralkodva nyjtott kezet: - Igaza van, Skim r - mondta elkomolyodva. - Elfogadom a vendgszeretetket, s ksznm a jsgukat. - Nagyszer! - csapta ssze a tenyert Summy. - Akkor, kedves kisasszony, toldja meg a jsgt. Fejezzk ma be hamarabb a munkt, s most rgtn tegyen eleget a meghvsnak. Az ton majd elmesli, hogy kerlt ide, s holnap reggel Ben megltogatja ezt a claimet. - Legyen - engedkenykedett Jane, majd egy nagyot kiltott: - Patrick! - Tessk, Jean r - vlaszolta az r. - Mra elg. tmegynk a 129-es claimre. - Igenis, Jean r. - Szedd ssze a szerszmokat s eredj elre.

91

- Igenis, Jean r - mondta alzatosan Patrick; s htn-vlln a szitkkal, skkal nekiindult a domboldalnak, tisztelettud tvolsgot tartva Jane-tl s Summytl. - Jean r? - csodlkozott Summy. - Ht frfinek nzi magt? - Amint ltja, Skim r, mivelhogy aranysruhban jrok. Summy kzben csak bmulta az elttk jr ris hatalmas vllait. - Mekkora egy marha! - drmgte magban elkpedve, s szre sem vette, hogy Jane Edgertonbl erre kitrt a nevets.

92

13. A 129-es claim A Forty Miles Creek jobb partjn, amint mr elmondtuk, a 129-es claim az utols volt Klondike-ban, a nyugati szlt jell cvekek egyttal az alaszkai-kanadai hatrvonalat is jelltk. Dli irnyban, tl a 129-es claimen, kt dombocska kztt szpen zldell legel terlt el, amelyet kt oldalrl nyr- s nyrfaerdk szeglyeztek. A claimtl szakra a folycska akkoriban kzepes hozam, sebes folys vize szeld hajlat dombok kztt igyekezett lefel. A bal parton azonban egy valahonnan szakabbrl kiindul hegylnc hzdott vgig, amely egy kanyarodval ppen a folycska partjig rt, s a hirtelen tmad szlrohamoktl megvdte azokat az alacsonyabb dombokat, amelyek merlegesen futottak r a foly medrre, s a Josias Lacoste birtoknak keleti hatrt kpeztk. E dombok mgtt, a tls lejtk tvben Jane Edgerton mr kzel egy hete dolgozott kemnyen, de nem sok eredmnnyel, amikor vgre jnius 10-n a kt unokafivr tja cljhoz rt. Akrmerre nztek, mindenfel lthattk a claimtulajdonosok kunyhit s hzacskit. Kthrom kilomteren tbb szz kemnyen dolgoz embert lehetett megszmllni. A hatr msik oldaln, az amerikai terleten, hasonl pletflk lltak. Kzvetlen szomszdsgukban a 131-es claim terlt el, a texasi Hunter tulajdona; ott a tavaly dolgoztak elszr, s az idn mr msodszor fognak neki a kitermelsnek. Amilyennek Huntert megismertk, Summy Skim s Ben Raddle igazn lehetsgesnek vlte, hogy ez a texasi ilyen-olyan fordulattal prblta Josias Lacoste-nak kedvt szegni. De gy ltszik, a prblkozsaik kudarcba fulladtak. Ugyanis a fennll trvnyek rtelmben a 129-es claim tulajdonjoga vitathatatlan volt. A nyilatkozatot, hogy aranyra bukkant, Josias Lacoste letette, s azt az llami hatsgok el is fogadtk, s a domniumok Bnyagyi Biztosnak irodja a ktelez vi harminct dollr befizetse ellenben vissza is igazolta. Ezen fell a kitermelt arany tz szzalkt a kirlyi kincstrba, mint adt, be kellett szolgltatni, s aki ez all kivonta magt, azt ki lehetett sajttani. De Josias Lacoste a trvnyeket sohasem hgta t, s azt is betartotta, amely szerint brmely claim, amely a meleg vszakban tbb mint tizent napig kihasznlatlanul ll, visszall a kztulajdonba. A 129-es claimen a munklatok csak addig szneteltek, amg a tulajdonos elhallozsa utn vrni kellett a jogutdokra, hogy tvegyk az rksget. Josias Lacoste vllalkozsa tizennyolc hnapig tartott. Az igazat megvallva nem sok haszna szrmazott belle; a felszerels kltsgei, a munksok bre, a szlltsi kltsgek stb. szp summkat emsztettek fel. Radsul egyszer a Forty Miles Creek is kinttt, s a folynak ez a rakonctlansga bizony nagy krokat okozott. Egyszval: mikor itt hagyta ezt az rnykvilgot, a 129-es claim tulajdonosnak bevtelei ppen csak fedeztk a kiadsokat. De ugyan melyik aranys veszti el valaha is a remnyt, akad-e kztk akr egy is, aki ne bzna abban, hogy egyszer csak gazdag rtegre bukkan, tall egy rtkes aranyrgt, vagy egyetlen szitamerts ezer, ktezer, netn ngyezer frankkal teszi majd gazdagabb?... Taln br kezdetleges eszkzei voltak, Josias Lacoste is zld gra vergdtt volna. Az unokafivrek nagybtyjuk munkavezetjtl a kitermelst illeten minden felvilgostst megkaptak. Miutn a munksokat elbocstottk, maradt a claim re, s vrta, hogy a munklatok, akr az rksk, akr valamely j tulajdonos irnytsval megkezddjenek.

93

A munkavezett Lorique-nak hvtk. Kanadai francia szrmazk volt, negyvenves s igen rtette az arany felkutatsnak mestersgt. Mieltt ide, a Yukon mentre jtt volna, veket dolgozott a californiai s a brit-columbiai aranyvidken. Nla jobban senki sem magyarzhatta volna meg Ben Raddle-nak, hogy a 129-es claimen mi a helyzet; mennyit jvedelmezett a mltban, mi remlhet belle a jvben, s hogy voltakppen mekkora lehet a valdi rtke. Lorique elssorban arra trekedett, hogy Ben Raddle-nak s Summy Skimnek a lehet legjobb lakhatsi krlmnyeket biztostsa, mert elrelthatan mindkettjknek nhny napot a Forty Miles Creek mellett kell idznik. A stor helyett szvesebben meghzdnak abban a szerny, de tiszta hzacskban, amelyet mg Josias Lacoste pttetett a maga s munkavezetje szmra. A claimtl dlre hzd dombok aljban; nyr- s nyrfk srjben ez a hzacska kielgt enyhelyet biztostott az vnek ebben a szakban, amikor az idjrs mostohra fordulstl nem kellett tartani. A munkavezetnek az j gazdk lelmezsrl sem volt nehz gondoskodnia. Itt is, mint Klondike-ban mindentt, jl mkdnek az utnptlssal foglalkoz kereskedelmi trsasgok. Ezek szkhelye Dawson City, ahova a Yukonon lelmiszerekkel megrakott nagy hajk rkeznek, ezek ltjk el az aranyvidkeket; termszetesen buss haszon fejben, amely a kzszksgleti cikkek felemelt rbl s az itt alkalmazott nagyszm brmunks szksgleteinek kielgtsbl szrmazik. Msnap, hogy a Forty Miles Creek mentre megrkeztek, Lorique vezetsvel Ben Raddle s Summy Skim megtekintette a claimet, kzben munkavezetjk azt is elmeslte, hogy miknt kezdtk meg itt a kitermelst. - Josias Lacoste r vagy tven munkst is felfogadott - mondta Lorique -, de elszr nem az aknkat satta ki a foly partjn. Megelgedett annyival, hogy az egsz kiaknz terletrl elhordatta a hordalk fldet, s csak az els munkaidszak vgn satta ki az els aknt le az aranyterm rtegig. - sszesen hny aknt satott? - rdekldtt Ben Raddle. - Tizenngyet - vlaszolta a munkavezet. - Valamennyinek legalbb hrom ngyzetmter volt a nylsa, egybknt ezt nk is lthatjk. Itt sorakoznak pen, gyhogy a termelst azonnal meg lehetne kezdeni. - De mieltt az aknkat kihnytk volna, abbl az elhordott talajrtegbl sikerlt valami kis aranyat sszekaparni? s a kitermelt mennyisg fedezte-e a kiadsokat? - Meggyzdsem szerint nem, uram - vallotta be Lorique. - De ez majdnem mindentt gy van, a felleti iszap- s homokrteg mossbl nem sokat remlhetnk. - Csak serpenyt s szitt hasznltak? - krdezte meg Ben Raddle. - Igen, uram, s egy szita csak ritkn hozott hrom dollrt. - Mikzben az a hr jrja, hogy a Bonanza mentn t-hatszzat is szokott hozni! - kiltott fel Summy Skim. - Krem, higgyje el, ezek csak kivtelek - jelentette ki a munkavezet -, ha tlagosan elrik a hsz dollrt, az emberek mr nagyon meg vannak elgedve. Mi a 129-es claimen csak egy dollr tlagot ha elrtnk. - Szomor!... Nagyon szomor!... - dnnygte Summy a fogai kztt.

94

Ben Raddle hirtelen ms irnyba terelte a beszlgetst: - Milyen mlyek ezek az aknk? - Tz-tizent lb. Annyi mr elg, hogy elrjk az aranyat tartalmaz rteget. - Mekkora a vastagsga ezeknek a rtegeknek? - Olyan hat lb lehet. - s egy kblb homokot hny szitval emelnek ki? - Majdnem tzzel, s egy j dolg munks naponta vagy szz szitt moshat ki. - Teht az aknkat mg egyltaln nem hasznltk?... - krdezte Ben Raddle. - Mr ppen kszen lltunk, mikor Josias Lacoste r elhallozott, s a munklatok megszakadtak. Az termszetes, hogy Ben Raddle nagyon rdekldtt a claimmel kapcsolatos krdsek irnt, de azok unokabtyjt sem hagytk hidegen. Msklnben hogyan tudn megbecslni, hogy mennyit is r voltakppen a 129-es claim... Ezrt maga is kzvetlen krdssel fordult a munkavezethz, mire az gy felelt: - Olyan harmincezer franknyi aranyat szedtnk innen ki, de a kiadsok elnyeltk az egsz sszeget. Viszont meg vagyok gyzdve, hogy a Forty Miles Creek j aranymezn folyik keresztl. A szomszd claimek mindig kielgt mennyisget adtak. - Gondolom, Lorique, hallott arrl az ajnlatrl, amelyet az a chicagi trsasg tett... - folytatta Ben Raddle. - Hallottam, uram. Az gynkeik egy id ta errefel koslatnak s ugyancsak szemllgetik a claimet... - A trsasg tezer dollrt grt. A maga vlemnye szerint ez elg? - Nagyon kevs - mondta Lorique meggyzdssel. - Ha tekintetbe vesszk a tbbi claim hozamt, n az nkt legalbb negyvenezer dollrra becslm. - Szp summcska - hagyta r Summy Skim. - Szavamra, ha ezt az rat megkapjuk, nem bnom, hogy idig utaztunk rte. De sajnos, nagyon nehz lesz tladni ezen a claimen, amg a hatrvonal krdst meg nem oldjk. - Annyi baj legyen!... - vlte a munkavezet. - Akr kanadai, akr alaszkai legyen a 129-es, az rtke gy is, gy is megmarad. - Ebben igaza van! - hagyta helyben Ben Raddle. - De az sem kevsb igaz, hogy a trsasg, annak ellenre, hogy oly keveset grt, meggondolta magt, s visszavonta az ajnlatt. - Mondja, Lorique, remlhetjk, hogy ez a hatrkiigazts rvidesen megtrtnik? - krdezte Summy Skim. - Csak annyit tudok, uraim, hogy e clbl bizottsgot alaktottak. De hogy mikor fejezik be a munkt?... Azt hiszem, ezt mg a bizottsgi tagok sem tudnk megmondani. Egybknt Klondike legnevesebb fldmrje ll a rendelkezskre, egy nagy tapasztalat ember, Ogilvie r az, aki ennek a kerletnek a kataszteri helysznrajzt is elksztette. - s vajon milyen kimenetele lesz a munklatoknak? - tapogatzott Ben Raddle. - Hogy az amerikaiak megjrjk, mert ha kiderlne, hogy nem j helyen hzdik az a hatrvonal, akkor csakis nyugatabbra kell majd helyezni.
95

- Ez pedig egyszer s mindenkorra eldnten, hogy a 129-es claim kanadai birtok marad - tette le a pontot Summy Skim. Ben Raddle ezutn megkrdezte, hogy Josias Lacoste s a 131-es claim tulajdonosa kztt milyen volt a viszony. - Az a texasi s a bartja? - kiltott fel a munkavezet. - Hunter s Malone? - Igen, k. - Szavamra, uram, kibrhatatlanok, hogy az igazat kimondjam. Ez a kt amerikai kt bandita. Minden alkalmat megragadtak a ktdsre, az utbbi idben mr csak pisztollyal a derekunkon dolgozhattunk. Tbbszr is a rendrsgnek kellett fellpnie, hogy lecsendestse ket. - ppen ezt mondta a rendrsg parancsnoka is, akivel Fort Cudahy-ban tallkoztunk - mondta Ben Raddle. - Attl tartok, hogy ezutn tbbszr lesz alkalmuk kzbelpni - tette hozz Lorique. - nk is megltjk, uraim, hogy amg ezeket a semmirekellket meg nem regulzzk, nem lesz nyugtunk tlk. - De hogy lehessen ket rncba szedni? - Annl mi sem lesz knnyebb, ha a hatrt majd nyugatabbra helyezik. Akkor a 131-es claim kanadai fldn lesz, s Hunternek al kell vetnie magt a mi trvnyeinknek. - Nyilvn is azok kz tartozik, akik amellett kardoskodnak, hogy a szznegyvenegyes dlkrt helyezzk keletebbre, ugyebr? - rdekldtt Summy Skim. - Termszetes - vlaszolta a munkavezet. - biztatta fel a tbbi amerikait is itt a hatr krnykn, a Forty Miles Creek s a Sixty Miles mentieket elssorban. Nemegyszer azzal fenyegetznek, hogy megrohannak bennnket s egyszeren elveszik a claimjeinket. Ilyen piszkos dologra csak Hunter s Malone volna kpes. Az ottawai hatsgok mr tbbszr is panaszt emeltek ellenk Washingtonban, de ott nem igyekeznek kivizsglni az effle gyeket. - Valsznleg vrjk, hogy rendezzk a hatrvonal krdst. - Valszn, Raddle r. De addig nagyon bernek kell lennnk. Ha ez a Hunter megneszeli, hogy az j tulajdonosok megrkeztek a Forty Miles Creekhez, biztos, hogy valami disznsgot fog kirobbantani. - Tudja mr, hogy kivel lesz dolga - mondta Summy Skim -, mert volt szerencsm bemutatkozni urasgnak. Miutn bejrtk az egsz claimet, a kt unokafivr s a munkavezet megllt egy cvek mellett, amely a 129-es parcellt a 131-estl elvlasztotta. Ha a 129-es elhagyott volt, a 131-esen annl sernyebben folyt a munka. Hunter munksai a vzfolys menti aknkban dolgoztak. Miutn kimostk az iszapos homokot, kiemeltk a gdrbl, s a Forty Miles vizhez vittk. Ben Raddle s Summy Skim hiba erltette a szemt, hogy a 131-esen srgldk kztt Huntert vagy Malont felismerjk. Nem pillantottk meg egyiket sem. Egybknt Lorique azt gyantotta, hogy azok csak pr napot tltttek a claimen, aztn nyugatabbra mentek, olyan alaszkai tjakra, ahonnan jabb lelhelyek felfedezst jelentettk. Miutn a claimet megtekintettk, a kt unokafivr s a munkavezet visszatrtek a hzikhoz, ahol Neluto vrta ket a ksz ebddel. - Hadd lssam, rvsz r, mi jt fztl? - krdezte vidman Ben Raddle.

96

- Nagyon finom, Raddle r... hacsak valamit el nem hibztam... - vlaszolta az indin kijelentst szokshoz hven nmi kis fenntartssal megtoldva. Miutn megebdeltek, Summy Skim megkrdezte az ccstl, hogy mit forgat a fejben. - Most mr ismered a 129-es claimet - mondta -, azt is tudod, hogy mennyit r. Nem hiszem, hogy okosabbak lesznk, ha tovbbra is vesztegetjk az idt. - Nekem ms a vlemnyem - vlaszolta Ben Raddle. - Mg nhny rszletkrdsrl szeretnk elbeszlgetni ezzel a munkavezetvel, s t szeretnm nzni a Josias bcsi zletknyveit. Gondolom, ehhez mg szksges legalbb negyvennyolc ra. - Isten neki, ha csak annyirl van sz - hagyta r Summy -, kzben n vadszgatok itt a krnyken... - Vadssz regem, vadssz. Legalbb jl elszrakozod azt a pr napot, amit mg itt kell idznnk. - N, te n - jegyezte meg Summy Skim mosolyogva -, mris pr nap lett a negyvennyolc rbl. - Bizony - shajtott fel Ben Raddle. - Be j volna ltni a sajt munksainkat munka kzben... amint mossk az aranyat... - Oh! Oh! - kiltott fel Summy Skim. - gy ltszik a pr nap legjobb ton halad a pr ht fel... Gondold meg, Ben, gondold meg!... Ne feledd, mi nem vagyunk aranysk... - Megegyeztnk, Summy. Elvgre amg nem trgyalhatunk a claim eladsrl, nem ltom be, hogy Lorique mirt ne foghatna hozz... mirt ttlenkedjnk, amg az a bizottsg helyre nem teszi a hatrvonalat. - Szval arra vagyunk krhoztatva, hogy ide gykerezznk, amg azt az tkozott dlkrt a helyre nem toljk? - Itt, vagy mshol, nem mindegy? Ugyan hova siessnk, Summy? - Pldul Dawson Citybe! - Gondolod, hogy ott jobban reznnk magunkat? Summy erre mr nem vlaszolt. Mivel torkon ragadta a dh, inkbb vette a puskjt, hvta Nelutot, vele egytt lpett ki a hzikbl s vgott neki, hogy felkapaszkodjon a dlre fekv dombok oldaln. Igaza volt Summynak, amirt megharagudott: Ben Raddle valban elhatrozta, hogy megprblkozik a birtokukban lev parcella kiaknzsval. Ha mr a krlmnyek arra knyszertettk ket, hogy nhny httel meghosszabbtsk tartzkodsukat a Forty Miles Creek mentn, a mrnk hogy is llhatott volna ellen a ksrtsnek, hogy megvizsglja a claim hozamt, elvgre mg az aknk is ott lltak kszen kisva?... Vajon Josias bcsi mindent megtett az eredmnyes munka rdekben?... Htha megelgedett a rgimdi aranys mdszerekkel, amelyek annyira kezdetlegesek, hogy azoknl egy mrnk minden bizonnyal szaporbb s termelkenyebb eljrsokat tervezhetne?... Vgl is ha a birtok mhben szzezer, vagy esetleg egymilli frank rtk arany rejtzik, okos dolog volna bagrt lemondani rla? Ben Raddle bizony gy gondolkozott. Az igazat megvallva cseppet sem bnta, hogy a hatrvita olyan rvvel szolglt, amely eltt Summy Skimnek is meg kellett hajolnia, s mivel vilgletben bizakod ember volt, mg abban is remnykedett, hogy htha a btyja is kedvet kap arra, amirt lelkesedik.
97

Miutn Josias bcsi szmvetseit tnzte, s a munkavezet is minden ms szmadst, amibl tjkozdhatott, elje terjesztett, kertels nlkl megkrdezte: - Mondja, Lorique, ha munksokat szeretnk felfogadni, volna honnan? - Termszetesen, Raddle r - vlaszolta a munkavezet. - Ezer s ezer bevndorl lohol munka utn az egsz kerletben, s nemigen tall. Naponta jnnek ide is a Forty Miles gazdag lelhelyeire. Mivel sokan vannak, azt hiszem nem krnek magas brt. - tven aranys elg lenne? - Bsgesen. Josias Lacoste r sem foglalkoztatott soha tbbet. - Mennyi id alatt lehetne sszeszedni ket? - krdezte Ben Raddle. - Huszonngy ra alatt. Aztn pr pillanat mlva a munkavezet megkrdezte: - Vagyis, Raddle r, gy gondolja, hogy szemlyesen foglalkozna a kitermelssel? - Esetleg... legalbbis addig, amg a 129-es claimrt nem kapjuk meg a megfelel rat. - Igen, s kzben n is megtapasztalja, hogy mennyi valjban az rtke... - Klnben is, mivel ssem agyon az idt, amg megoldjk azt a hatrkrdst. - Igaza van - biztatta a munkafelgyel -, de akr Kanadhoz, akr Amerikhoz tartozzk a 129-es claim, nem fog kevesebbet rni. Nekem mindig is az volt a vlemnyem, hogy a Yukon bal oldali mellkfolyi semmivel sem albbvalk, mint a jobb oldaliak. Higgyje el, Raddle r, a Sixty Miles mentn legalbb gy meg lehet gazdagodni, mint a Bonanza, vagy az Eldorado partjn. - Elhiszem, Lorique - fejezte be a beszlgetst Ben Raddle igen elgedetten, mert a munkavezet biztatsa pontosan egybevgott az vgyaival. Persze mg htra volt Summy Skim meggyzse. Lehet, hogy ezt a pirult nagyon kesernek fogja tallni. Ebbl a szempontbl Ben Raddle nyugtalanabb volt, mint ahogy magamagnak is bevallotta. Csakhogy a szerencse mellszegdtt. A magyarzkodsra, amelytl annyira tartott, nem is kerlt sor. Summy Skim ugyanis t ra krl nem egyedl rkezett haza. Ben mr a claimet hatrol dombok peremn megpillantotta, amint Summy egy mindenfle cipelnivalval megrakott ris s egy apr termet szemly trsasgban kzeledett. Summy mr messzirl hvogatan integetett. - H, gyere mr, Ben! - kiltotta, amint halltvolba rtek. - Gyere, hadd mutassam be a szomszdunkat. - Miss Jane! - csodlkozott Ben Raddle, mikor felismerte a btyja ksretben kzeled lnyt. - bizony! - krtlte Summy. - Mghozz egyben a 127/b szm claim tulajdonosa. Felesleges elmondani, hogy a mrnk mily szvesen fogadta az amerikai hlgyet. Aztn elbeszltette zlettrsnje kalandjait, megdicsrte elszntsgt s sajnlkozott a viszonylagos sikertelensgek miatt. Summy kihasznlta az alkalmat, hogy elhozakodjk a krsvel. - Meggrtem kedves szomszdunknak, hogy te egy-egy j tancsot nem tagadsz meg tle. Remlem nem hazudtolsz meg, esetleg... - Ugyan, ne bolondozz! - nevetett Ben Raddle.
98

- Akkor elmsz, hogy megnzd azt a claimet? - Felttlenl! - Alaposan t is vizsglod? - Magtl rtetdik. - s szakvlemnyt is mondasz? - Akr holnap. Szksg esetn a Lorique vlemnyt is kikrem, mert nlamnl jobban ismeri ezt a vidket. - Jl van, Ben, beleval fi vagy. n pedig, kisasszony, legyen nyugodt, az Isten tenyerbe kerlt - jelentette ki Summy Skim mly meggyzdssel. Ben Raddle pedig gy gondolta, hogy elrkezett az alkalmas pillanat; most kell kzlnie a btyjval, amit hatrozott. - s mg egy jsg, Summykm - folytatta, de nem mert a btyja szembe nzni. - jsg? - Az bizony. Tudniillik... hogy vgeredmnyben csak vesztegelnnk kellene amiatt az tkozott dlkr miatt, ht ezrt elhatroztam, hogy amg elrendezik, mi itt dolgozunk. Lorique mr holnapra elszegdtetett nhny munkst... Ben Raddle vrta a robbanst. s majd hanyatt esett, mikor az unokabtyja szeld hangon gy szlt: - Nagyon j gondolat volt, Ben! Valban nagyon j! Aztn msra terelte a szt, mintha a felvetett krdsnek nem is volna jelentsge. - Aprop, Ben, btorkodtam Jane kisasszonynak jszakra felajnlani a vendgszeretetnket, mert mskppen a szabad g alatt aludna. Remlem, nincs ellene kifogsod? - Micsoda krds! Edgerton kisasszony, hzunk magtl rtetden mindig a rendelkezsre ll. - Akkor minden tkletes rendben van. Ms nincs is htra, mint hogy kedves szomszdunknak megmutassuk a birtokunkat - fejezte be Summy a beszlgetst boldogan, s vlaszra sem vrva, tnak eredt Jane Edgertonnal, utnuk Ben Raddle lpkedett nmn a csodlkozstl, hogy btyja oly knnyen ktlnek llt. Kzben Summy igen komolyan gy szlt a lnyhoz: - Azrt nha az aranysk prblkozsai j eredmnnyel jrnak. Mert nzze csak, Jane kisasszony, az aranyrgk... Mivel Ben Raddle kptelen volt megrteni ekkora vltozst, rgyjtott egy cigarettra, s megvonta a vllt.

99

14. A claim kitermelse Summy Skim j hangulata csak egy jszakt tartott. Msnap, miutn felltztt, ismt gytrni kezdtk a megszokott aggodalmak, amelyekrl - szmra is megfoghatatlan mdon rvid idre megfeledkezett. Amikor rjtt, hogy amitl tartott, az bekvetkezett, elnttte a mreg, mr amennyire elnti az olyan szeld termszet embereket, mint amilyen Summy volt. Szval, amg Ben Raddle el nem adhatja a claimet, termelni fog rajta. De vajon mikor jn el az az id, hogy megszabaduljanak tle?... Milyen vgzetes histria! - ismtelgette blcselkedve Summy Skim. - Oh, Josias bcsi!... Azt, hogy mi is aranyszok vagy ms nven aranysk lettnk, akiket n inkbb csak nsrsknak neveznk: neked ksznhetjk... Ha egyszer elkapta kezedet a fogaskerk, mindenestl magval ragad; mikor megj a tl, mi mg mindig nem lesznk a Montrealba vezet ton! Oh, egy tl Klondike-ban!... Akkora hidegek, hogy miattuk olyan drga kis hmrket kell gyrtani, amelyeken tbb fok van feltntetve a zr alatt, mint afltt!... Micsoda kiltsok!... Oh, Josias bcsi, Josias bcsi!... gy bslakodott Summy Skim. De vagy letblcsessge folytn, amelyre mindig is bszke volt, vagy valami ms okbl mr nem tartott ki olyan csknysen agglyai mellett, mint mg nem is olyan rgen. Vajon a Summy Skim termszete volna vltozban? Taln a nyugalmas letre vgy Green Valley-i fldbirtokos is rkapott a kalandosabb let rmeire? A Yukon-menti arany kitermelsre alkalmas idszak mg ppen hogy csak megkezddtt. Alig tizent napja, hogy a fld kezdett felengedni s a folykon felszakadoz jgkreg is lehetv tette a munkk megkezdst. Igaz, hogy a kemny hidegek miatt mg mindig fagyos fld elgg ellenllt az snak s a csknynak, de azrt mr lehetett bele gdrt sni. Elg knnyen el lehetett rni az aranyterm rtegekig, s attl sem kellett tartani, hogy az aknk beomlanak, mert azok fala a tli fagyok miatt mg kkemny volt. Klnsebb felszerelsk nem lvn s mivel gpekkel sem rendelkeztek, pedig azokat egy mrnk ugyancsak hatkonyan hasznlhatta volna, Ben Raddle-nek meg kellett elgednie a serpenyvel s a szitval. De a Forty Miles Creek homokjbl kimossk az aranyat. Tulajdonkppen nem is a foly menti aranymoss, hanem a fld alatti aranybnyk kitermelse kveteli meg az iparostott munkaszervezst. A klondike-beli hegyekben mr srtett levegvel mkd kalapcsok aprtjk az aranyrcet, s ilyenek mkdnek Kanada s BritColumbia ms bnyavidkein is. Tervei kivitelezsre Ben Raddle keresve sem tallhatott volna Lorique munkavezetnl klnb segtsget. Csak szabadkezet kellett adni ennek a tapasztalt frfinak, aki az ilyenfle munkkhoz igen rtett, s arra is alkalmas volt, hogy a mrnk elkpzelseit a gyakorlatban megvalstsa. Egybknt is tancsos volt sietnik. Ha a 129-es claimen hosszabb ideig sznetelne a munka, azt a kzigazgatsi hatsgok nem nznk j szemmel. Ugyanis ezek a hatsgok arra trekednek, hogy az adt minl jobban behajtsk, ezrt claimek hasznlati jogt egykettre megvonjk attl, aki a kedvez vszakban, akr viszonylag rvid idre is, besznteti a munkt. A munkavezetnek tbb fradtsgba kerlt a munksok felfogadsa, mint ahogy remlte. A kerlet hegyvidkn j aranymezket fedeztek fel, s ez odavonzotta a munkaert, mert a
100

munkavllalk azt remltk, hogy ott majd jobban megfizetik ket. Persze Dawson Citybe jabb s jabb csoportok rkeztek, mert a tavakon s a Yukonon az olvads miatt egyre knnyebben lehetett kzlekedni. s akkoriban, mikor a gpi berendezsek mg nem voltak annyira elterjedve, a kzi munkaerre mindenfel nagy szksg volt. Amg Lorique azon fradozott, hogy munksokat fogadjon, Ben Raddle elindult, hogy bevltsa, amit Jane Edgertonnak grt. Summy Skimmel egyetemben ksedelem nlkl nekirugaszkodott, hogy megmssza a dombokat, amelyek birtokukat ifj szomszdnjk tulajdontl elvlasztottk. Klns volt a claim ktszintes tagozdsa: a foly folysirnyhoz viszonytva volt egy fels s egy als szint, s ez a mrnknek azonnal szemet szrt. Miutn leereszkedett a vz partjig s a part mentt jl szemgyre vette, kimondta a vlemnyt: - Kisasszony, senki a vilgon nem volna kpes megbecslni az n claimjnek valdi rtkt. Mindenesetre annyit megmondhatok, hogy tveds volt a fels szinten megkezdeni a termelst. - De mirt, krem? - ellenkezett Jane. - Azrt dntttem gy, mert a rgi aknk is ott voltak! - Pedig ppen azok kellett volna, hogy elriasszk - vlaszolta Ben Raddle. - Ha egy olyan vidken, amelyet sszevissza turkltak az aranysk, feladott aknkat tallunk, akkor vilgos, hogy azoknak az aknknak nincs megfelel hozama. Mirt sikerlne nnek, ott, ahol msok kudarcot vallottak? - Ez igaz - vallotta be Jane, mert meggyzte a logikus rvels. - De mg volna egy rvem - folytatta Ben Raddle. - Csakhogy annak megrtshez ismerni kell, hogyan alakultak ki az aranyat tartalmaz rtegek, amelyeket mi ott, a mi claimnkn, n pedig itt e helyen kitermel. Ezek tulajdonkppen a Forty Miles Creek ltal egy nagyon tvoli idben lerakott ledkes rtegek; akkor a folynak mshol volt a medre, nem ott folyt, ahol ma. Szlesebb is volt, mint ma, itt is vz folyt, ahol most llunk, de a 129-es claimet, s valamennyi krnyez kitermel helyet is vz bortotta; ez a vlgyecske pedig, ahol megkezdte a munkt, a vz folysnak egy kiblsd szakasza lehetett, ahol az r elgg hevesen tkztt azokba a dombokba, amelyek ma a birtokainkat elvlasztjk egymstl. Akkor a rgi mederben a vz elbb a fels szinten folyt, mivelhogy a folys irnya erre lefel tart, de onnan egy vzessen zdult ide le az als szintre a vz, hogy aztn innen folytassa tovbb az tjt. Teht, ezen a dombsoron a vz folysa akadlyba tkztt. Flttelezhet, hogy mieltt ezt az akadlyt megkerlte volna, elbb leleptette hordalknak nehezebb darabkit, s ezek kztt nyilvn az aranyrgket s az aranyport is. A foly ltal vjt gbben lassacskn annyira megtelt a hordalkkal, hogy egyszer csak a vz tovbb, az alsbb szintekre sodorta a benne lv aranyat. Azt gyantom, hogy ppen akkortjt a fld krgben kialakult valamilyen rombol er kvetkezmnyeknt arra az aranyban gazdag rtegre romlott egy csom szikla, amely teljesen elbortotta a gazdag, aranyat term homokot, a folycskt pedig ez az omladk szakabbra knyszertette, vagyis abba a mederbe, amelyben most ltjuk folyni. Summy Skim nem titkolta el a csodlatt: - Nagyszer! - kiltott fel. - Ben, te nagy tuds vagy! - Csak lassan az elismerssel - figyelmeztette Ben. - Elvgre ezek csak bizonyos felttelezsek. De azrt nem hiszem, hogy tvedek, ha kijelentem, hogy a 127/b szm claimen, ha van valahol arany, az mshol nem rejtzhet, mint ott a sziklkkal bortott fels szinten. - Menjnk oda, a helysznre! - mondta Jane a tle megszokott hatrozottsggal.
101

Az unokatestvrek s a ksretkben lv lny ismt felkapaszkodtak vagy ktszz mternyit a dombhtra, s azon ismt leereszkedve eljutottak oda, ahol egy sziklaztony szinte szrevtlenl kezd kiemelkedni a meder kzepe tjrl, hogy onnan a fels szintig hzdjk. Csak nehezen haladhattak elre a szanaszt szrdott sziklk kztt, amelyek mindent bebortottak, olyannyira, hogy j rba telt, amg lertek a vz partjra. Kzben minden figyelmes keresgls ellenre Ben egyetlen porszemnyi aranyat sem lelt. Mindent csak nagy kvek s sziklk bortottak, s kzttk a fldbe sllyedve ismt csak kveket s sziklkat talltak. - Nehz volna gyakorlati bizonytkot is szolgltatni az elmletem altmasztsra - vallotta be Ben, mikor vgre az egyenetlen vzpartra rtek. - Taln nem is olyan nehz - vlaszolta Summy, aki nhny mterrel arrbb, mintha szrevett volna valami klnset. - Nzd csak azt a homokot, Ben! Ben Raddle az unokabtyja mell lpett. Kt szikla kzt kis, ngyzet alak homoklerakdst ltott, akkort, mint egy zsebkend. - H, micsoda homok ez! - kiltott fel Ben, miutn egy pillanatig figyelmesen szemllte a helyet, ahova Summy mutatott. - Tiszta csoda, hogy elttnk mg nem fedezte fel senki. Nzd, milyen szne van, nzze Jane kisasszony! Akrmiben fogadok, hogy ez a mark homok az aranymos szitban legalbb tven dollrt hoz! De ott semmi lehetsgk sem volt, hogy megbizonyosodjanak a mrnk igazrl. Kalapjukat, zsebeiket nagy hirtelen megtltttk az rtkes homokkal, s megindultak visszafel. Amint a parthoz rtek, a nemes fmet kimostk a homokbl, s Ben Raddle megelgedssel vette tudomsul, hogy bizony mg a felre sem becslte a lelet rtkt. Az legalbb szz dollrt hoz a konyhra! - Szz dollr! - kiltotta Jane s Summy egyszerre. - A legrosszabb esetben... - jelentette ki Ben Raddle hatrozottan. - Akkor ez azt jelenti... hogy... hogy meg is gazdagodtam... - dadogta Jane, s minden hidegvre ellenre ersen lzba jtt. - Ne hirtelenkedjnk... - figyelmeztette Ben Raddle -, ne hirtelenkedjnk... Tovbbra is gyantom, hogy az n claimjnek az a rsze hatalmas rtk aranyat tartalmaz, de annak a zacsknyi homoknak a gazdag aranytartalma esetleg a vletlen mve is lehet, s ne feledjk az risi rfordtst, ami a terep megtakartshoz szksges... Emberek s eszkzk kellenek... Kerteni kell dinamitot is, hogy azt a sziklahalmazt eltakarthassa... - Mg ma hozzfogok - jelentette ki Jane hatrozottan. - n s Patrick minden segtsg nlkl legalbb egy szgletet szabadd tehetnk. Amit onnan nyernk, abbl munksokat fogadok, s beszerzem a megfelel eszkzket, s gy egyre bvthetem a munklatokat. - Helyesen gondolkozik - rtett egyet Ben Raddle -, szmunkra nem marad ms, mint szerencst kvnni nnek. - Fogadja n is s Skim r is hls ksznetemet - tette hozz Jane. - Ha nincsenek nk, n mr azon voltam, hogy tmegyek a hatron, belevetem magam az alaszkai rengetegbe, s ki tudja... - Csakhogy n nnel trsas viszonyban vagyok, Miss Edgerton - szaktotta meg hvs, trgyilagos hangon Ben Raddle -, az n rdekem is, hogy az n szmra megtalljuk a legjobb megoldsokat s hogy minl kisebb kockzatnak tegyk ki azt a tkt, amellyel n rendelkezik.
102

- Igaza van - jelentette ki Jane elgedetten. Summy Skim azonban megszaktotta ezt a prbeszdet, amellyel mintha az idegein tncoltak volna. - Micsoda megveszekedett zletemberek nk. Igazn csak ttom a szmat... De engem, aki nem vagyok trsas viszonyban nnel, semmi sem akadlyoz meg abban, hogy rdek nlkl is nagyon, nagyon rvendezzek. Ezzel elbcsztak Jane Edgertontl, hogy a lny megkezdhesse a munkt, s az unokafivrek visszatrtek a 129-es claimhez, ahova mr megrkezett nhny munks. Napszlltig Loriquenak sikerlt - igaz, hogy magas brrt, nemegyszer napi tz dollrnl is tbbrt - vagy harminc embert felfogadnia. Egybkent akkoriban a Bonanza vidkn ilyen napi br jrta. Nagyon sok munks napjra hetvent, nyolcvan frankot is kapott, s sok kzlk meg is tollasodott, ha nem szrta el olyan knnyelmen a pnzt, mint amilyen knnyen megszerezte. E magas munkabren nincs mit csodlkozzunk. Sookum aranymezin pldul egy munks napi szz dollr rtket is megtermelt. Valjban neki csak egy tizede maradt meg annak az rtknek, amelyet ellltott. Arrl mr szltunk, hogy a 129-esen csak kezdetleges eszkzk voltak; mindssze nhny serpeny s szita. Ha Josias Lacoste nem tartotta szksgesnek kicserlni ezeket a kezdetleges eszkzket, annl inkbb annak tartotta az unokaccse. Munkavezetje segtsgvel, igaz, hogy magas ron, de sikerlt a 129-es claimet kt rockerrel felszerelnie. A rocker hrom lb hossz s kt lb szles ldik; a belsejben tallhat rosta a rszerelt szvetdarabnak ksznheten gy szri t a homokot, hogy az aranyszemcsk visszamaradjanak. A szerkezet fenekre, amely egybknt szablyos ingamozgst vgez, bizonyos mennyisg higanyt helyeznek, amely amalgmot kpezve sszekeveredik a nemesfmmel, ha a szemcsk annyira finomak, hogy kzzel nem lehet ket elvlasztani a homoktl. Rocker helyett Ben Raddle tulajdonkppen egy sluice-t szerelt volna fel, de mivel ilyet nem volt honnan beszereznie, elhatrozta, hogy maga pttet egyet. Ez az eszkz hossz, kiss ferde favly, amelyben hsz centimterenknt keresztben egy-egy bevgs van. Ha fels vgn a hg iszapot felntik, azt a vz lefel mossa, kzben az arany, mivel a fajslya nagy, a bevgsokban lelepedik. Mindkt eljrs igen gyakorlatias s j eredmnnyel jr, de a mkdtetshez szivatty is szksges, amellyel a vizet a rocker vagy a sluice szintjre lehessen emelni, s ez a berendezs rt jelentsen megnveli. A hegyi patakokon a vzfolys termszetes esst is fel lehet hasznlni, de a folyvizek als folysa mellett felttlen szksges valamely gpi berendezs, s ez nem kis befektetssel jr. Vgl is a 129-esen a rgebbinl kedvezbb krlmnyek kztt kezdtk el jra a termelst. Summy Skim magban morfondrozva hamarosan szrevette azt az llhatatossgot s szenvedlyt, amellyel Ben Raddle belevetette magt ebbe a munkba. Az mr bizonyos - kesergett magban -, hogy Ben nem szta meg a jrvnyt, amely ezen a vidken dhng; adja az risten, hogy kzen-kzn n is el ne kapjam. Nagyon flek, hogy ebbl a betegsgbl sohasem lehet kigygyulni; mg ha meg is gazdagszik valaki, akkor sem, mert az arany sohasem elg, akrmennyit kaparjon is ssze valaki!... Nem m! Nagyon-nagyon sok kell belle, s lehet, hogy mg a nagyon sok sem elg!

103

A 129-es tulajdonosai ettl mg messze jrtak. Tegyk fel: igaza volt a munkavezetnek, s itt valban gazdag aranyrtegek lapulnak. Csakhogy azok mind ez idig nem valami bkezen osztogattk kincseiket. A Forty Miles Creek mentn az aranyrtegekig csak ggyel-bajjal lehetett lejutni. Ben Raddle ugyanis hamarosan rjtt, hogy az aknk nem elg mlyek, s tovbb satta azokat. Ez pedig most, amikor a fagy mr nem biztostotta a falak szilrdsgt, nem is volt olyan knny munka. s ha meggondoljuk; vajon okos dolog volt rszrl ilyen kltsges munklatokba kezdenie? Mindezt nem lett volna jobb a trsasgra, vagy arra a magnszemlyre bzni, aki majd vevknt jelentkezik? Vajon Ben Raddle-nak nem kellett volna-e megelgednie azzal a hozammal, amelyet a szita s a serpeny biztost? Csakhogy a szita egy mertsre legfeljebb ha negyed dollrt hoz. Ha figyelembe vesszk a munkaer rt is, nem sok marad belle a tulajdonosnak, aki vgl joggal megkrdezhetn, hogy a munkavezet derlt becslse megalapozott volt-e. Jniusban az id elg szpen kitartott. Tbbszr is kitrt ugyan a vihar, olykor igen hevesen tombolt, de egyszer sem tartott sokig. s a miattuk abbahagyott munkt, vgig a Forty Miles Creek mentn, hamarosan fel lehetett venni ismt. Jlius els napjaiban a 129-es claim tulajdonosai egsz eddigi jvedelmket bekldtk Dawson Citybe; szerny hromezer dollrt tehettek le a Trading and Transportation amerikai trsasg bankjba. - Ha nem volna res a zsebem, abbl tennk hozz - drmgte Summy Skim -, csak azrt, hogy bnjk, amirt nem vettk meg a 129-es claimet... De hromezer dollr!... Rhgni fognak rajtunk... - Nyugalom, Summykm, nyugalom... - csittotta Ben Raddle. - Eljn a mi idnk is. De ahhoz, hogy az id, amelyrl a mrnk beszlt, el is jjjn, kemnyen kellett dolgozniok. Jliusban mr csak kthnapnyi id llt rendelkezskre. A nap este fl tizenegykor nyugszik, de nemsokra ismt felbukkan az g peremn, s egy rakor mr ismt reggel van. St mi tbb, a napnyugta s a napkelte kztti idben hajnali szrklet uralkodik a tjon, gyhogy alig lehet ltni a sarkvidki csillagokat. Ha a vltshoz lett volna elg emberk, a termelst megszakts nlkl folytathattk volna. Tl a hatron, Alaszkban az amerikaiak gy is cselekedtek, s hihetetlen mennyisg munkt vgeztek. Legnagyobb sajnlatra Ben Raddle ebben nem kvethette ket. Minden igyekezete ellenre Lorique negyven embernl tbbet nem tudott sszeszedni. A 127/b szm claimen Jane Edgerton hasonl nehzsgekkel kzdtt. Neki vagy tz munkssal kellett megelgednie. Akrmennyit grt, tbbet sem tudott felfogadni. Estnknt Ben Raddle s Summy Skim megtudta, hogy milyen sikerrel jrt a lny aznapi fradozsa. A claim hozama biztat volt. Jllehet nem folytatdott az els prba szintjn. Szitnknt tlagosan ngy dollrt hozott, de nem ment ritkasgszmba egy-egy tzdollros szita sem. Ilyen felttelek mellett a nyr vgig tz munkssal akr tbb szzezer frankot is lehet keresni. Sajnos Jane Edgerton munksainak elbb a terep megtiszttsval kellett foglalkozniok, s br Patrick hatalmas erejnek teljes bevetsvel dolgozott, a munka mgiscsak lassan haladt. De amint a sziklkat sikerlt kimozdtani s az alsbb szintekre hengerteni, aprnknt a homokos

104

fellet egyre ntt, s elre lthat volt, hogy jlius kzepre a 127/b szm claim jelents hasznot fog hajtani tulajdonosnak. A 129-es claim Ben Raddle minden erfesztse ellenre szernyebb eredmnyekkel kecsegtetett. Ha figyelembe vesszk vrmrsklett, nem csodlkozunk, hogy nha szemlyesen is rszt vett a munklatokban. Mg a munksok kz sem restellt bellani, kezbe venni a szitt s mosni a 129-es iszapjt, de kzben folyamatosan ellenrizte az sszes tbbi tevkenysget is. Gyakran sajt maga kezelte a rockert, mikzben Summy gnyos mosollyal a szja szgletben csak nzte, hogy mit mvel. Mert Summy mindenekfelett megrizte nyugalmt; unokaccse hiba is prblgatta, hogy a magbl nmi lelkesedst klcsnzzn a btyjnak. - Gyere, Summy, nem prblnd meg te is? - hvta a btyjt. - Nem rzek r hivatst - felelte rendletlenl Summy. - Hidd el, nem nehz. Csak a szitt kell mozgatni, hogy kimosd a homokot, s az aljn ott marad az arany. - Elhiszem, Ben. De nekem ez a mestersg nem tetszik. Mg kt dollr rabrrt sem znm. - Pedig hidd el, szerencss kezed volna! - shajtott Ben Raddle nem kis kesersggel. Egy szp napon Summy hagyta magt meggyzni. Engedelmesen vette a szitt, megtlttte flddel, amit egy akna mlyrl hnytak ki, s miutn a fldet folykony iszapp ztatta, lassan-lassan trzogatta a szitn. De nyoma sem csillant a fmnek, amelyet Summy Skim nem gyztt tkozni. - Mellfogtam - jelentette ki. - Mg egy pipa rt sem kerestem meg. A vadszsban Summy szerencssebbnek bizonyult. Pedig tiszta vletlenl nap mint nap ott zte a vadat a 127/b szm claim krnykn, mintha csak szndkosan tenn, ott aztn sok idt elvesztegetett azzal, hogy megvrta, amg Jane Edgerton befejezi a munkjt, de a vadsztarisznyja mindig tele volt. Az lland siker ktsgtelenl elssorban a Summy vadsztudomnynak tulajdonthat, de nem szabad figyelmen kvl hagyni a prmes s a tollas vad bsgt, amely valsggal nyzsgtt a krnyez berkekben. Igaz, hogy jvorszarvasbl egyetlen pldnyt sem ltott, de az erdben annl tbb dmvaddal tallkozott. Ami pedig a szalonkt, a hfrjet s rcket illeti, azok ott hemzsegtek a Forty Miles Creek mindkt partjn elterl zsombkosokban. gy Summy Skim valahogy megbklt a sorsval, amely arra knyszertette, hogy klondike-beli idzst megnyjtsa, de azrt szve csak a Green Valley-i kies vadszmezk utn svrgott. Jlius els felben az aranymoss jobb eredmnnyel jrt. A munkavezet gy vlte, hogy lertek a gazdag aranyleletekig, amelyek, amint a hatr fel haladtak, egyre tbbet grtek. A szitk s a rockerek jelents mennyisg aranyport adtak. Br egyetlen nagy rtk aranyrgt sem talltak, azrt ennek a tizent napnak a hozama nem volt kevesebb harmincktezer franknl. Lm, Lorique becslse kezdett beigazoldni, s ez mg jobban fttte Ben Raddle becsvgyt. A 129-es claim munksai kztt az a hr jrta, hogy a 131-es claimen, a texasi Hunter birtokn is hasonl, folyamatos javuls mutatkozik, amint a kitermelssel kelet fel haladnak. Mivel mindkt oldalon tapasztaltk az aranyrtegek dsulst, semmi ktsgk sem lehetett afell, hogy valahol a hatr kzelben, taln ppen a hatrvonalon, aranyhomokot tartalmaz reg, gynevezett bonanza van.

105

E valsznsgtl feltzelve Hunter s Malone, valamint a kt kanadai munksai egymssal versenyre kelve haladtak elre. Mr nem volt messze a nap, amelyen a jelenlegi, de mindkt llam ltal vitatott hatrvonalon ssze kell tallkozniok. A texasi mintegy harminc alkalmazottja kivtel nlkl amerikai volt. A szemenszedett kalandoroknak annl klnb bandjt nehezen lehetett volna sszetoborozni. Hogy egyenesen beszljnk: mind egy szlig vad, erszakos, durva s kteked fick volt valamennyi; vagyis mltk a gazdikhoz, akiknek hrhedt viselkedse kzismert volt egsz Klondike-ban. Ettl fggetlenl az amerikai s a kanadai aranys munksok hagyomnyosan ellensges viszonyban lltak. Ez utbbiak engedelmesebbek, nyugodtabb viselkedsek s fegyelmezettebbek voltak. A trsasgok ket alkalmaztk szvesebben. Az amerikai trsasgok azonban inkbb honfitrsaiknak kedveztek, holott azok kztt tbb erszakos, zaboltlansgra hajlamos, nap mint nap duhajkod fick akadt. Ez fleg a mrtktelen szeszfogyasztsnak tulajdonthat, amely az aranyvidken szrny pusztulst okozott. Alig volt nap, hogy a rendrsgnek egyik vagy msik claimen ne kellett volna beavatkoznia. klre mentek, el-eldrdltek a pisztolyok, s nha emberhall is megesett. Ilyenkor a sebeslteket beszlltottk a Dawson City-i krhzba, pedig a szinte szntelenl jelentkez jrvnyos megbetegedsek nlklk is zsfolsig megtltttk ezt az intzmnyt. Jlius harmadik hettl - br sem Ben Raddle, sem Lorique, sem pedig a munksok egyetlen nagyobb aranyrgre sem bukkantak - a termels folyamatosan kifizetdv vlt. A bevtelek meghaladtk a kiadsokat; gy jlius 20-n az American Trading and Transportation Company bankjban Summy Skim s a Ben Raddle folyszmlja tizenktezer dollrral nvekedett. Summy Skim boldogan drzslgette a kezt: - Milyen kpet vg ehhez William Broll r! Most mr ktsg sem frt ahhoz, hogy a munkaidszak vgre a jvedelmk meghaladja majd a szzezer frankot. Megvan mr az alapja, hogy a 129-es claimnek megkrjk az rt, ha majd vev jelentkezik r. A 127/b szm claimen is kedvez fordulat llott be. Miutn kisebb terleten sikerlt a sziklkat eltakartani, Jane Edgerton is odajutott, hogy szedni kezdje munkja gymlcst. Mr sikerlt sszegyjtenie tbb mint hromezer dollr rtk aranyport, amelyet megrzs vgett az unokafivrek hzikjban helyezett el, hogy a kvetkez szlltmnnyal azt is Dawsonba kldjk. Valsznnek ltszott, hogy a kezdeti nehzsgek s huzavona ellenre szig a claimje tvenezer frankot jvedelmez. Jlius vge fel Summy Skim ltszlag nagyon is termszetes javaslatot tett: - Nem rtem, mirt kell mg mindig itt vesztegelnnk, s Jane kisasszonynak gyszintn, holott mr eladhatnnk a claimjeinket. - Csak azrt - vlaszolta Ben Raddle -, mert amg a hatrkiigazts meg nem trtnt, nem kapnnk meg az rt. - Vigye el az rdg a 141-es dlkrt! - trt ki Summy. - Az adsvtelt levelezs vagy kzvett tjn Montrealbl is le lehet bonyoltani, s a Snubbin r irodjn keresztl ppen olyan jl, mint Dawson Citybl. - De nem olyan elnysen - vlaszolta Ben Raddle. - Mirt ne, elvgre most mr mi is, Jane kisasszony is tudjuk, mennyit rnek a claimjeink.
106

- Egy hnap, vagy hat ht mlva mg pontosabban tudni fogjuk - jelentette ki a mrnk -, akkor mr nem negyvenezer dollrt ajnlanak fel a 129-esrt, hanem nyolcvanezret, vagy ppen szzezret! - s mit kezdnk annyi pnzzel?! - kiltott fel Summy Skim. - A lehet legelnysebben befektetjk, abban biztos lehetsz - nyugtatta meg Ben Raddle. Nem ltod, hogy amint haladunk nyugat fel, mind dsabb aranyrtegeket tallunk! - Azt igen, de azt is, hogy addig haladunk elre, amg ppen a 131-eshez rnk - aggodalmaskodott Summy Skim -, s amikor embereink ennek a kedves Hunter rnak az embereivel sszetallkoznak, n bizony nem tudom, hogy mi fog trtnni. Attl valban lehetett tartani, hogy amikor a kt claimet elvlaszt mezsgyre rnek, a kt klnbz csapathoz tartoz munksok egymsnak esnek. Mris hetykn megszltk egymst, s szrnyen fenyegetztek is. Lorique egy alkalommal mr ssze is szlalkozott az amerikai munkavezetvel, egy nagy darab durva alakkal, s tartani lehetett attl, hogy amikor Hunter s Malone visszatrnek, a fenyegetzseket felvltjk a tettlegessgek. Nem is egyszer az egyik claimbl a msikba kveket hajigltak... de persze csak azutn, hogy meggyzdtek, szemernyi arany sincs azokban. Ilyen krlmnyek kztt Lorique csak a Ben segtsgvel tudta fken tartani a munksait. Ezzel szemben az amerikai munkavezet llandan usztotta az embereit, s minden alkalmat megragadott, hogy belekssn Lorique-ba. Az amerikai rszen ismt szernyebbek lettek a hozamok s legalbbis abban a pillanatban a 131-es rtke kisebb volt, mint a 129-es; gy tnt, hogy a gazdagabb aranyrtegek dl fel hzdnak, s eltvolodnak a Forty Miles Creek partjtl, s gy knnyen megeshet, hogy a zsk, a bonanza, amelyet keresnek, a kanadai rszen rejtzik. Jlius 27-n a kt csapat mr alig tz mterre dolgozott egymstl. Legfeljebb tizent nap mlva a claimek kztti vlasztvonalon tallkozniok kell. gy aztn nemhiba tartott Summy Skim attl, hogy rvidesen kitr a hborskods. s ppen jlius 27-n olyasmi trtnt, ami klnsen kilezte a helyzetet: Hunter s Malone megjelentek a 131-es claimen.

107

15. Az augusztus 5-rl 6-ra virrad jszaka Nem Klondike tartomny az egyedli, ahol aranymezk terlnek el. Msutt is van arany Amerika hatalmas szaknyugati trsgein az szaki-Jeges-cen s az Atlanti-cen kztt, s igen valszn, hogy rvidesen jabb lelhelyeket fedeznek fel. A termszet e terleteket bsgesen elhalmozta svnyi kincsekkel, ha mr a mezgazdasgi javak osztogatsakor fsvnyen mrt. Az alaszkai aranyvidk abban a nagy vben fekszik, amelyet a Yukon Klondike-tl SaintMichelig ler, s amelynek els hajlata rinti a sarkkrt. Az egyik aranyvidk Circle Cityvel szomszdos, amely Dawson Citytl hromszzhatvan kilomterre plt kisvros. Ennek kzelben ered a Birch Creek, a Yukon mellkfolyja, amely a nevt visel erdtl nem messze mlik a nagy folyamba; az erd a folyam ltal lert nagy v legszakibb pontjn, ppen a sarkkrn fekszik. Az elz vi kitermelsi idszak vgn szrnyra kelt a hr, hogy a Circle City krnyki aranylelhelyek ugyanolyan dsak, mint a Bonanza-mentiek. Ennyi elg is volt, hogy rengeteg aranys gyljn ott ssze. E hrek hallatra Hunter s Malone, miutn a 131-es claimen beindtottk a munkt, a Yukonon kzleked hajk egyikn Circle Citybe utazott, hogy krlnzzen a tjon, melyet a Birch Creek vize ntz. Ktsgtelen: nem talltk kifizetdnek, hogy az egsz nyarat ott tltsk, ezrt trtek vissza a 131-es claimre. Hogy a kt kalandor utazsa nem sok sikerrel jrt, az abbl is kiderlt, hogy nem ltogatba jttek a Forty Miles Creek partjra, hanem be is rendezkedtek, hogy a nyri munkaidszak vgig a claimjkn maradjanak. Ha a Birch Creek menti lelhelyen sok aranyrgt s aranyport talltak volna, elbb Dawson Citybe igyekeznek, hogy az ottani jtkbarlangokban s kaszinkban elverjk, amit kerestek. - Hunterk jelenlte egyltaln nem szolglja a hatr menti claimek bkjt s klnsen nem a Forty Miles Creek mentiekt - vlte Lorique, mikor meghallotta, hogy a 131-es claim tulajdonosai visszatrtek a vidkre. - Rajtuk lesz a szemnk - nyugtatta meg Ben Raddle. - Rajtuk is legyen, uram - vlaszolta a munkavezet -, s azt tancsolom az embereknek is, hogy legyenek vatosak. - Vajon nem kne a rendrsget rtesteni, hogy ezek a gazfickk visszatrtek? - rdekldtt Ben Raddle. - Remlem, mr rtesltek rla - vlte Lorique. - Azrt nem rtana mg egy srgnyt meneszteni Fort Cudahyba, hogy megelzznk minden erszakoskodst. - Istenemre! - kiltott fel Summy Skim nla szokatlan lnksggel. - Engedelmetekkel kijelentem: gyvk vagytok! Ha ez az alak nem fr majd a brbe, lesz aki szhez trtse. - Helyes! - rtett egyet Ben Raddle. - De mi rtelme volna Summykm, hogy hrbe keveredj egy ilyen alakkal? - Van vele egy rgi elszmolsom, Ben.

108

- gy emlkszem, az az elszmols mr megtrtnt, mghozz a te javadra - ellenkezett Ben Raddle, aki semmikppen sem akarta, hogy btyja valami bajba keveredjk. - Az termszetes, hogy megvdtl egy hlgyet, mg termszetesebb, hogy ezt a Huntert megtantottad kesztybe dudlni. n is gy tettem volna; de itt, ahol az egsz claim szemlyzetnek biztonsga forog kockn, ez mr a rendrsg dolga... - s ha a fle botjt sem mozdtja? - vitatkozott tovbb Summy Skim, aki semmikppen sem akart meghtrlni. - Vagyis, ha nem lpne kzbe? Akkor, Skim r, majd megvdjk mi magunkat, s biztosthatom, hogy az embereink nem htrlnak majd meg - szlt kzbe a munkavezet. - Csakhogy mi nem azrt jttnk, hogy ezt a tartomnyt megtiszttsuk az errefel koslat gazemberektl - szlt kzbe Ben Raddle -, azrt jttnk, hogy... - ...eladjuk a claimet - zrta be a vitt Summy Skim, aki mindegyre visszatrt erre a krdsre, klnsen olyankor, ha egybknt is kezdett mregbe gurulni. - Mondja csak, Lorique, mit hallott a hatrkiigazt bizottsgrl? - Azt beszlik, hogy valahol dlen, az Elie-hegy lbnl dolgoznak - vlaszolta a munkavezet. - Akkor messze vannak mg attl, hogy a szemnk el kerljenek. - Bizony messze. Mg Skagwayen is tl... - tkozott orszg! - kiltott fel Summy Skim. - Tudod mit, Summykm - veregette meg btyja vllt Ben Raddle -, csillapodj le. Hvjad Nelutt, aki minden bizonnyal mr g a vgytl, hogy vadszhasson veled egy jt, s hozzatok vacsorra valami finom kis pecsenynek valt. Kzben mi itt rngatjuk a rockert, hogy azrt mi is csinljunk valamit. - Mit lehessen tudni - drmgte a munkavezet. - Velnk mirt ne eshetne meg, ami 1897 oktberben Earvay ezredessel megesett a Cripple Creek mentn? - Mirt? Mi trtnt azzal a maga ezredesvel? - kelletlenkedett Summy Skim. - A claimjn, alig ht lb mlysgben, szzezer dollros bonanzra bukkant. - h! - legyintett Summy ktelkedve. - Vedd a puskt, Summy - figyelmeztette Ben Raddle -, legjobb lesz, ha estig vadszol, de rizkedj a medvktl! Jobb hjn Summy Skim el is indult vadszni. Nelutval felkapaszkodtak a domboldalon, s negyedra mlva mr visszhangzottak az els puskalvsek. Ben Raddle is munkhoz ltott, de elbb figyelmeztette a munksait, hogy kerljenek minden ktekedst a 131-es claim embereivel. A nap minden ktekeds nlkl el is telt, a kt claim dolgozi kerltek minden sszetkzst. Summy Skim tvolltben, aki lehet, hogy nem trtztette volna magt, Ben Raddle-nak alkalma nylt megpillantani Huntert s Malont. Amg a bizottsg mskppen nem hatroz, a hatrvonal egy mly vzmoss aljn hzdik dl fel. A hzik, amelyben a kt texasi tanyzott, ikertestvre lehetett volna a Lorique hzacskjnak, s a vzmoss nyugati oldaln llott. Ben Raddle a szobja ablakbl figyelhette Huntert s trst, amint jttek-mentek a 131-es claimen. Anlkl, hogy azt a ltszatot keltette volna, mintha leskeldnk szomszdai utn, de anlkl, hogy rejtznk ellk, a hz egyik fldszinti ablakkeretnek tmaszkodott.
109

Hunter s Malone elrkezett a vlasztvonalat jell clpig. Kzben valamirl lnken vitatkoztak. Miutn tekintetket tbbszr is vgigjrtattk a patak vizn, azt nzegettk, hogy odat, a msik claimen hogyan megy a munka, majd nhny lpst tettek a vzmoss irnyban. Ktsgtelenl igen rossz hangulatban voltak, a 131-es claim ugyanis elejtl fogva sovny hozamnak bizonyult, mikzben a szomszdaik egyre jobban jvedelmezett. Hunter s Malone ott lpkedett a vzmoss mentn; a hzacskval szemben meglltak. Ekkor megpillantottk Ben Raddle-t, aki ltszlag szre sem vette ket. Pedig nagyon jl ltta, hogy felje mutogatnak, s fenyeget mozdulataikkal magukra akarjk vonni a figyelmt. azonban nagyon helyesen, figyelemre sem mltatta kihv viselkedsket, de miutn azok ketten tovbblltak, nyugodt lptekkel Loriquehoz ballagott, aki ppen a rockernl sernykedett. - Ltta ket, Raddle r? - nzett Benre. - Lttam, Lorique, de az arctlansgukkal engem ugyan ki nem hoznak a sodrombl. - gy gondolom, hogy Skim r esetleg nem lesz ilyen bketr... - Neki is trtztetnie kell magt - jelentette ki Ben Raddle. gy kell tennnk, mintha szre sem vennnk ezeket a fickkat. A kvetkez napok baj nlkl teltek el. Summy Skim ccse biztatsra reggel elment vadszni az indinnal, s csak ks dlutn trtek vissza. Mgis egyre nehezebb volt visszatartani a kanadai s az amerikai munksokat, hogy lre ne menjenek. Egyre kzelebb dolgoztak a kt claim kztti vlasztvonalat jell clpkhz. Mr nem volt messze az a pillanat, amelyrl a munkavezet azt mondta: - Majd ha cskny a csknnyal, kapa a kapval sszekoccan. Igen, akkor akr a legkisebb nzeteltrsbl is vita, a vitbl veszekeds, a veszekedsbl ktekeds tmadhat, amely aztn verekedss fajulhat. Ha radsul az embereket mg usztjk is, ugyan ki lesz majd kpes fkentartani ket? s ha Hunter s Malone megprblja a hatr menti amerikai claimeket is ellenk hangolni? Effajta gazemberektl brmi kitelik. Akkor pedig a Fort Cudahy-i rendrsg is kptelen lesz a rendet helyrelltani. A kvetkez negyvennyolc rban a kt texasi nem mutatkozott. Taln ezalatt bejrtk a klnbz aranymos helyeket a Forty Miles Creek alaszkai partvidkn. Tvolltk alatt, habr elfordult kisebb szvlts a kt claim munksai kztt, de komolyabb nzeteltrs nem volt. Mivel az idjrs kedveztlenre fordult, Summy a kvetkez hrom napot nem szentelhette kedvenc foglalatossgnak. Az es nha zporozva mltt, s ilyenkor menedket csak a hz nyjtott. Ilyen krlmnyek kztt az aranymosst is csak ggyel-bajjal lehetett folytatni: az aknk sznltig megteltek s a bellk kibugyog iszap vastag rtegben bortotta el a claimet, annyira, hogy trdig kellett gzolni a latyakban. A munkra alkalmatlan idt arra hasznltk, hogy a kimosott aranyport megmrtk s zskokba ktztk. A 129-es az elmlt tizent napban valamivel kevesebbet hozott. De azrt ezt a kldemnyt sem fogjk tzezer dollr alatt rtkelni Dawsonban. Viszont a Jane Edgerton eredmnyei egyre javultak. Minden nap nagyobb hasznot hajtott, mint az elz; gy aztn a Ben s Summy tzezer dollrjhoz mg tizenktezer dollr rtk aranyport tett. A munklatokat csak augusztus 3-n dlutn folytathattk. Ess reggel utn a dlkeleti szl elzte a fellegeket, s az g kitisztult. De szmolni kellett azzal is, hogy ezen a vidken gyakoriak a szrny, nagy krokat okoz viharok, s egy szp napon rjuk trhet egy ilyen gszakads.
110

Ezen a napon a texasiak visszatrtek a kirndulsrl. Azonnal bebjtak a hzikjukba, s augusztus 4-n reggelig egyltaln nem mutatkoztak. Summy Skim az id jobbrafordulst ismt csak vadszsra hasznlta. Arra lejjebb a foly vlgyben nhny medvt jeleztek, pedig gett a vgytl, hogy az egybknt flelmes tenyeres-talpas komkkal szemtl szembe kerlhessen. Igaz, nem itt s most prblkozott velk elszr. Green Valley rengetegeiben mr ugyancsak sok medve ajndkozta neki a brt egy-egy golyrt cserbe. Ezen a napon Lorique igen szerencssen forgatta az st. ppen gdrt sott a claim szln, amikor akkora aranyrgre bukkant, amely legalbb negyvenezer dollrt rt, ami francia pnzben ktszzezer frankot jelent. A munkavezet nem brta trtztetni magt, s rikoltozni kezdett, ahogy a torkn kifrt. Ben Raddle s a munksai nyomban odaszaladtak, s hatalmas rmrivalgsban trtek ki, mikor a kvarckbe gyazott, dinyi aranyrgt megpillantottk. A 131-es claimen nem volt nehz rjnni, hogy mi a nagy rmujjongs oka. Az ottaniakbl hirtelen kirobbant a dh, amelyet nmileg indokolt, hogy az amerikai aranysk mr j ideje nem bukkantak kiadsabb aranyrtegre s a termels lassacskn kezdett rfizetsess vlni. Aztn felhangzott egy hang, a Hunter: - Mi az, mr csak ezeknek a Far West krnyki prrikutyknak terem itt arany? - ordtotta magbl kikelve. gy tisztelgette a kanadaiakat. Ben Raddle jl hallotta a srtegetseket. Mivel mindenron meg akarta rizni a nyugalmt, megelgedett annyival, hogy htat fordtott a durva ficknak, s lekicsinylleg megvonta a vllt. - H - ordtott ismt a texasi -, magval beszlek, montreali urasg! Ben Raddle uralkodott magn, s erre sem vlaszolt. - Elvgre nem tarthat vissza?!... - ordtozta Hunter. S mr-mr kszlt volna tlpni a hatrvonalat, hogy rrontson Ben Raddle-re, de Malone tjt llta. A kt claim munksai sszesereglettek a hatr egyik s msik oldaln, s klket rzva, kiltozva fenyegetztek. Vilgosan ltszott, hogy az sszetzst mr nem lehet sokig elkerlni. Este Summy Skim boldogan rkezett haza, mert minden veszly nlkl vgre letertett egy medvt, s rszletesen el is meslte vadszkalandjt. Ben Raddle egy szt sem szlt arrl, ami a nap folyamn trtnt, s vacsora utn mindketten visszavonultak a szobjukba, ahol Summy a vadszok mly, dt lmba merlt. De lehetett-e remlni, hogy az aznapi sszetzsnek nem lesz folytatsa? Hogy Hunter s Malone ne keresn tbb az alkalmat, hogy belekssn Ben Raddle-be, s embereiket ne usztank a 129-es munksaira? Brmi bekvetkezhetett, hiszen msnap a munksok tallkozni fognak a kt claim kztti vlasztvonalon... Radsul, ccse bosszsgra, aznap Summy Skim se ment vadszni. Nyomott id volt, s dlkelet fell stt felhk gylekeztek az g aljn. Biztos, hogy kitr a vihar, akkor pedig tancsosabb otthon lni. Dleltt mostk a homokot, s kzben egy csoport Lorique vezetsvel folytatta az sst majdnem a kt birtokot elvlaszt vonalig.
111

Dlig nem mutatkozott semmi zrzavar. Igaz, az amerikaiak egy-egy kteked szt ttkiltottak, amelyre a kanadaiak hol kemnyebben, hol csak hetykn meg is vlaszoltak. De mivel az idnknti szvltson tl semmi ms nem trtnt, a munkavezetknek nem kellett egyszer sem kzbelpnik. Sajnos, az ebdsznet utn minden mskppen alakult. Hunter s Malone ide-oda jrkltak a claimjkn, mikzben Summy Skim s Ben Raddle hasonlkppen cselekedtek a hatr msik oldaln. - Nzd csak - szlt Summy Skim Ben Raddle-hez -, ezek vgleg visszajttek... n mostanig mg nem lttam ket... Ht te, Ben? - n igen... tegnap is... - drmgte Ben Raddle elg kzmbsen. - Tgy gy, mint n. Rjuk se nzz! - De k gy nzegetnek errefel, hogy az nkem sehogy sem tetszik. - Szmba se vedd ket Summykm. A texasiak kzelebb jttek. De csak gnyos pillantsokkal mregettk a kt unokafivrt, anlkl, hogy szoksuk szerint, szidalmaztak volna valakit, mirt is Summy Skim gy tehetett, hogy szre sem veszi ket. Kzben a munksok csak stak, stak szorosan a claimeket elvlaszt vonal mentn, forgattk a fldet, szlltottk az iszapot a rockerekhez s a szitkhoz. Majdhogy egymshoz nem rtek, de a laptjaik nyele, akarva akaratlan, minden pillanatban sszekoppant. Dlutn t rig ezt senki sem kifogsolta, de akkor nagy kiltozs tmadt. Ben s Summy a 129-esen, Hunter s Malone a msik oldalon a vlasztvonalhoz futottak, s ott szemtl szembe tallkoztak. Mindkt oldalon megllt a munka, s a munksok diadalmasan rikoltoztak. Vgre rakadtak a zskra, a bonanzra! A mossra elhordott homok bizonyos ideje mr mind egyik, mind msik oldalon tbb mint szz dollrt jvedelmezett, s me, most a gdr fenekn ott az igazi nagy rg, amely legalbb ktezer dollrt r, s amelyre a kt szemben ll munkavezet egyszerre tette r a lbt. - A mink! - kiltotta a llekszakadva odarkez Hunter. - Nem, a mink! A mink m! - ellenkezett Lorique, s el nem mozdult volna a vilg kincsrt. - A tid, rhs kutya?! Nzz inkbb a clpkre, hogy lsd, az n birtokomra tetted a lbad! A munkavezet a legkzelebbi cvekre nzett, s ltta, hogy a munka lendletben csakugyan tlpte a vlasztvonalat, s szomoran ugyan, de mr kszlt otthagyni a leletet. Ben Raddle azonban meglltotta, s nyugodtan gy szlt: - Lorique, maga csak azrt lpte t a hatrt, mert az jszaka azt errbb hoztk. Akrki lthatja, hogy a clpk nincsenek egyenes vonalban, s hogy ezeket itten tbb mint egy mterrel keletebbre helyeztk. gy volt biza. Az egyenes clpsor itt valban megtrt, s kelet fel kitrt, megcsonktva a 129-es claimet. - Tolvaj! - kiltotta Lorique a Hunter szembe. - Te vagy tolvaj! - vlttte az, s rrontott a kanadaira, akit a nem vrt tmads feldnttt.

112

Summy Skim a munkavezetjk segtsgre sietett, akit a texasi fldre szortva tartott. Ben Raddle a nyomba szkkent s mellen ragadta Malont, aki maga is be akart avatkozni a kzdelembe. A kvetkez pillanatban Lorique talpra ugrott s Hunter hengeredett fel, s kerlt alulra. Erre kitrt az ltalnos verekeds. A csknyok, sk, amelyeket aclos karok forgattak, veszedelmes fegyverekk vltak. Hamarosan taln vr is folyt, s taln emberhall is bekvetkezett volna, ha hirtelen fel nem tnik a Forty Miles Creek ama vidkn egy nagy ltszm rendrjrr. Annak az tven frfinak ksznheten a zavargsnak hamarosan vge szakadt. Elszr Ben szlalhatott meg, mert Hunter fuldokolt a dhtl: - Mi jogon kisebbtettk meg a mi tulajdonunkat? - krdezte kemnyen. - A tulajdona? - vlttte Hunter. - Legyen a mag!... gyse sokig rl majd neki... - Prblja csak meg elvenni - szortotta klbe a kezt Summy. - , magval mg el kell szmolnom! - tajtkzott Hunter. - Lehet. Amikor hajtja - udvariaskodott Summy Skim. - Amikor hajtom?... Jl van! Hunter hirtelen elnmult. Jane Edgerton, nyomban Patrickkel, napi munkjuk vgeztvel, mint minden este, e percben rkezett a 129-es claimre. A lny csodlkozva odasietett a hatr kt oldaln hborg emberekhez. Hunter azonnal megismerte. - gy?! - mondta vigyorogva. - Most mr rtem! A nk vdelmez lovagja a sajt rdekben vitzkedett. - Gyalzatos, gyva alak! - hrdlt fel Summy. - n, gyva!?... - Az, gyva - ismtelte meg Summy Skim, akit elnttt a vakgyllet -, gyva ahhoz, hogy elgttelt adjon egy frfinak! - Majd megmutatom n neked! - vlttte Hunter. - Tallkozunk mi mg! - Amikor hajtja - hajolt meg Summy gnyosan. - Akr holnap. - J, legyen holnap! - mondta Hunter. A rendrk helyre raktk az elmozdtott cveket, az aranysk pedig visszaszllingztak, kiki a maga claimjre. De Lorique maghoz vette a gyzelem jelvnyt: az rtkes aranyrgt, amely miatt az sszetzs kirobbant. - Summykm, te mgsem verekedhetsz meg egy ilyen gazemberrel - mondta Ben Raddle az unokabtyjnak, miutn visszavonultak a hzukba. - s n mgis megteszem, Ben. - Nem, Summy, ilyet nem tehetsz. - Mondtam mr, hogy megteszem, s ha sikerl golyt rptenem a fejbe, ez lesz letem legsikeresebb vadszata, pedig a zskmny csak egy undok dvad. Ben Raddle hiba erlkdtt, nem sikerlt meggyznie a btyjt. De mivel mgiscsak le akarta beszlni valahogy, Jane Edgertont hvta mentsgl.
113

- Jane kisasszony!... - mondta Summy. - Ha nem tennm msrt, csak nrt, akkor is meg kellene tennem. Hunter felismerte nt, s bizonyos, hogy a nyomba fog szegdni. - Skim r, egyltaln nem rzem szksgt, hogy valaki megvdelmezzen - jelentette ki Jane, s apr termett jl kihzta. - Hagyjanak mr bkn! - jtt ki a sodrbl Summy. - Nem ltjk, mr elgg megregedtem ahhoz, hogy magam dntsem el, mi a teendm? Most pldul tudjk, mit teszek? - Ugyan mit? - Enni fogok, s annyi... - jelentette ki Summy Skim, s olyan kemnyen vetette magt a szkbe, hogy az menten darabokra trt alatta. Azonban egy vratlan szerencstlensg megakadlyozta, vagy legalbbis elodzta az esemnyek kibontakozst. A nap folyamn az id egyre nyomottabb vlt. Ht ra fel a villamos feszltsggel terhes lgkrt villmok hasogattk, s szakkeleten hatalmasakat drrent az g. Dlutn a Forty Miles Creek mentn nhny claim terletn aggaszt jelek mutatkoztak: a talaj meg-megremegett, s olyankor a mlybl elnyjtott morgs hallatszott, a kisott aknkbl pedig knes gzk szlltak fl. gy ltszott, szmtani lehet arra, hogy Pluto isten fitogtatni fogja az erejt. Fl tizenegy krl a 129-es claimen a hzacska laki ppen lefekvshez kszldtek, mikor nhny ers rzkds utn az plet repedezni kezdett. - Fldrengs! - kiltotta Lorique. Alighogy ez a kilts elhangzott, reztk, hogy az plet sszedl, mintha alapjait egyszeren kirntottk volna alla. Csak nagy ggyel-bajjal, de szerencsre pen msztak el a romok all. De milyen ltvny fogadta ket! A claim egsz felszne mr eltnt a harsogva rad hullmok alatt. A foly elhagyta a medrt, s azt a rszt bortotta el, ahol eddig a termels folyt; ott kezdett j medret alaktani magnak. Mindenfell fjdalmas, ktsgbeesett kiltsok hallatszottak. A munksok, akiket fldbe sott kunyhikban rt az radat, futva prbltak meneklni a rohan vz ell. A gykerestl kitpett fkat gyorsvonat sebessgvel vitte az radat. A rohan r mr oda is rt, ahol az sszeomlott hzacska llt. Pr pillanat alatt derkig rt a vz. - Menekljnk! - kiltotta Summy Skim, lbe kapta Jane-t, s kapaszkodni kezdett fel a domboldalon. Abban a pillanatban egy nyrfa nekivgdott Ben Raddle-nek, s az ers tstl eltrtt a lbszrcsontja. Lorique, majd Neluto is segtsgre sietett, de az radat mindkettjket elsodorta. Mindhrman ott vesztek volna, de szerencsre Patrick szrevette a veszedelmet. S mivel Summy visszatrt, hogy unokaccst a htra vegye, az ris egyik kezvel a munkavezett, a msikkal Nelutt ragadta meg, s mint valami szikla, kemnyen szembeszeglt a megvadult hullmokkal, s kivonszolta ket az rvnyl radatbl. Pillanatok alatt valamennyien tl voltak minden veszlyen, s leszmtva Ben Raddle lbtrst, semmi bajuk sem esett. A fel-fellobban g alatt alkalmuk volt krltekinteni a szrny pusztulson.
114

A hzacska eltnt, s vele egytt az arany is, amelyet a kt unokafivr s Jane Edgerton sszegyjttt. A domb lba alatt, amelyen a lny minden reggel s estnknt taljtt, minden alaposan megvltozott. Ott most zgva-bgve hatalmas vztmeg robogott t, amely a Forty Miles Creek egykori jobb partjt a hatron innen s tl tbb mint egy kilomter szlessgben elnttte. A szomszdos hsz birtokkal egytt a Ben s Summy, valamint a Jane Edgerton claimjt is elnyelte a tz mternl mlyebb fkevesztett radat. Josias Lacoste rksei hiba utaztak ezer kilomtereket, hogy minl jobban rtkestsk a 129-es claimet, rksgk immr rkre semmiv lett. A 129-es claim tbb nem ltezett.

115

MSODIK RSZ

116

1. Tl Klondike-ban Az egybknt elgg kis terletre kiterjed fldrengs mindent felforgatott Klondike-nak a hatr s a Yukon foly kz es rszben, amelyen a Forty Miles Creek kzps szakasza thaladt. Az igazat megvallva Klondike tartomnyban nemigen szlelnek fldrengseket. Pedig talajt kvarcsziklk s egyb vulkanikus kzetek alkotjk, ami arra utal, hogy Pluto eri kezdetben is gyakran mkdtek, s ezek az erk, ha ma mr szunnyadnak is, azrt nha szokatlan hevessggel fel-feltmadnak. St, mi tbb: a Szikls-hegysg lncolatban, amely az szaki Sarkkr kzelben kezddik, j nhny olyan vulkanikus hegy tallhat, amelyrl nem lehet tudni, hogy valban kialudt-e mr. Igaz ugyan, hogy a fldrengsektl s vulkni kitrsektl ezen a vidken kevsb kell tartani, de nem mondhat el ugyanez az radsokrl, amelyek a folyk szintjnek vratlan emelkedsbl tmadnak. Dawson City sem szokta megszni szrazon; a hidat, amely a vrost a Klondike City nev vrosnegyeddel sszekti, mr szmtalanszor elvitte a vz. Ez alkalommal a Forty Miles Creek krnyke kt okbl is slyosan krosodott. A fldrengs kvetkeztben a hatr mindkt oldaln a claimek mind sszeomlottak. Radsul rjuk zdult az radat, a vz elnttt mindent, s ez brmilyen munka folytatst lehetetlenn tette. Az els napon nehz lett volna felmrni a krt. Az egsz vidk mly sttsgbe borult. Csak msnap derlhetett ki, vajon a kunyhk, kalibk s a hzak mind sszeomlottak-e, az aranysk kivtel nlkl hajlktalanok maradtak-e, s vajon mekkora volt a sebesltek szma, illetleg azok, akik az omladkok alatt leltk hallukat, vagy a vzbe fltak. Majd ha felmrik a katasztrfa nagysgt, az is kiderl, hogy a mr idetelepedett, de a lelhelyeken sztszrva lak sokasgnak nem kell-e vgleg elhagynia a vidket. Mindenesetre a Forty Miles Creek teljesen elnttte a jobb partjn mvelt lelhelyeket, s gy tnt, hogy ezltal helyrehozhatatlan krokat okozott. A fld alatti erk hatsra a foly medre a part szintjig emelkedett. A vz ilyenformn nem csak idlegesen nttte el a jobb partot. Ilyen krlmnyek mellett az t-hat lb mlyen vzzel bortott terleteken, ahol a vizet nincs hova elvezetni, miknt is lehetne megkezdeni a fldmunkkat? Mily rettegsek s izgalmak kzt tltttk el az jszakt a katasztrfa sjtotta szerencstlen emberek! Menedk sehol, a vihar pedig hajnali t rig tombolt. A villm mindegyre becsapott a nyr- s nyrerdkbe, ahol az aranysk csaldostul meghztk magukat. Kzben a jeges zpor szakadatlanul verte ket. Ha a marton felkapaszkod Lorique nem fedez fel egy kis barlangodt, ahova Summy Skimmel felcipeltk Ben Raddle-t, a sebesltnek sem lett volna hol meghzdnia. Knny elkpzelni, hogy az unokafivrek micsoda gondolatok kzt rldtek. Lm, ezrt kellett ezt a hossz, keserves utat megtennik, hogy egy ilyen katasztrfa ldozatul essenek! Minden munkjuk krba veszett! Az rksgk semmiv vlt, mg az sem maradt meg, amit az elmlt hetek alatt kitermeltek belle. Az aranybl, amelyet nekik s szerencstlen trsnjknek sikerlt sszegyjtenik, egy szemernyit sem menthettek meg. Miutn a hz ssze-

117

omlott, az r elsepert mindent. Attl semmit sem vehettek vissza, immr minden aranyuk ott sodrdik a lefele hmplyg hullmokkal. Miutn a vihar csillapodott, Ben Raddle-t Jane Edgerton gondjaira bztk, s a mvezet Summy Skimmel rvid idre elhagyta a barlangocskt, hogy szmot vessenek a katasztrfa nagysgval. A 129-es claimhez hasonlan a 127/b s a 131-es is vz al kerlt. A hatrkrds magtl megolddott. Most mr mindegy, hogy a 141-ik dlkr nyugatabbra vagy keletebbre hzdik, s immr semmi jelentsge annak, hogy az itteni claimek Kanadhoz vagy Alaszkhoz tartoznak-e? A szlesen rad foly elbortott mindent. Ami a fldrengs ldozatait illeti, azok szmt majd a vizsglat llaptja meg. A fldrengs s az rvz minden bizonnyal sok csaldot a kalibkban s a kunyhkban rt, s fl volt, hogy nagyobb rszknek nem maradt ideje elmeneklni, s kegyetlenl odapusztult. Br a mrnk eltrte a lbt, Ben Raddle, Summy Skim, Lorique s Jane Edgerton csodval hatros mdon megmeneklt. Most mr csak minl hamarabb valami szllt alkalmatossgot kell kertenik Dawson Cityig. Persze mr senki sem beszlt a Hunter-Skim gyrl. A msnapi prharc krdse magtl elesett. Az ellenfeleket - akik taln az letben tbb nem ltjk egymst - most ms gondok gytrtk. De klnben is, mikor a felhk eloszlottak, s a nap ismt felragyogott a drma szntere felett, a texasiakat sehol sem lehetett megpillantani. A hznak, amely a horhos mellett llott, ott ahol most a medrt elhagy Forty Miles Creek hullmzott, nyoma sem maradt. A claim terletn lv felszerelsi trgyak: a szitk, a csatornk s a szivattyk mind-mind eltntek. A kiradt vz sebesen zdult lefel, hiszen az jszakai zivatar megnvelte hozamt, szintje a szlesebb meder ellenre sem apadt. Vajon a kt texasi s az embereik megsztk p brrel ezt a katasztrft, vagy ket is az ldozatok kz kell szmtani? Errl mit sem lehetett tudni, de az igazat megvallva, emiatt Summy Skim egy cseppet sem nyugtalankodott. most mr csak azzal trdtt, hogy Ben Raddle-t minl hamarabb Dawson Citybe vigye, ahol kell polsban rszeslhet s megvrhatja, amg talpra ll, hogy aztn - ha lesz mg r id - nekivgjanak a Skagway-Vancouver-i tnak, s gy minl elbb Montrealba rjenek. Sem neki, sem Ben Raddle-nak mr semmi oka nem lehet, hogy itt vesztegesse az idejt. Az 129-es claimre, most hogy mlyen a vz al kerlt, mr gysem tallnak vevt. gy aztn az lesz a legokosabb, ha minl elbb htat fordtanak ennek az tkozott vidknek, amelyre p esz embernek sohasem kellene betennie a lbt, amint azt Summy Skim, nem ppen jogtalanul, mr annyiszor kijelentette. De vajon hazaindulhatnak-e hamarosan? Vajon Ben Raddle felgygyulsa nem ignyel-e napokat, heteket, vagy akr hnapokat is? Nemsokra elmlik augusztus els fele. A hnap vgre beksznt a tl, amely ezen a szlessgi fokon igen korai vendg, s elzrja a tvidken s a Chilkoot-hgn keresztlvezet utat. Nem sokkal azutn mr a Yukonon sem lehet hajzni, s az utols hajk elbb indulnak majd a foly torkolata fel, hogysem Ben Raddle vllalkozhatna az tra. gy aztn egy egsz telet kell majd rostokolniok Dawsonban. Holott semmitl sem viszolyogtak jobban, mint attl a kiltstl, hogy ht-nyolc hnapot ott tespedjenek Klondike-ban, eltemetkezve a hban, az tven, st hatvan fokos hidegben. Hogy ezt a csapst megprbljk elkerlni, amilyen hamar csak lehet, Dawson Citybe kell rnik, hogy Pilcox doktorra bzhassk a beteget, s megkrjk, lltsa t talpra a legrvidebb id alatt.

118

A betegszlltssal ugyancsak meggylt volna a bajuk, de szerencsre Neluto a homokfutt teljesen p llapotban megtallta ott, ahol hagyta, a szrnyk alatt, mert odig nem rt el a vz. A l, mivel szabadon legelt, amikor a fldrengs elkezddtt, elfutott, de az indinnak sikerlt elfognia s visszavezetnie gazdihoz. - Induljunk! - kiltotta Summy Skim. - Ebben a pillanatban induljunk! Ben Raddle megszortotta a Summy Skim kezt. - Szegny Summy - mondta -, megbocstasz rte?... Ha tudnd, mennyire sajnlom, hogy ebbe a gyszos helyzetbe sodortalak!... - Nem rlam van sz - vlaszolta Summy morcosan -, hanem rlad!... Krlek, hallgass rm, mert... Szval Jane kisasszony, amennyire tudja bektzi a lbad, aztn n s Patrick befektetnk a kocsiba, j kicsi sznaderkaljra. Jane kisasszonnyal s Nelutval egytt n is fellk. Lorique s Patrick jnnek, ahogy tudnak utnunk Dawson Citybe. Olyan gyorsan megynk... iz... vagyis olyan lassan megynk, amennyire csak lehet, hogy ne rzzon... Ha egyszer a krhzba rnk, vge a szenvedseidnek, s Pilcox doktor csak rnz, s mr ssze is forrtak a csontjaid... Csak ne nzegesse sokig, hogy mg a tl bellta eltt indulhassunk haza. - Summy, kedves - vlaszolta Ben Raddle -, elfordulhat, hogy a gygyulsom tbb hnapig is elhzdik; n megrtem, hogy milyen trelmetlenl vgyol Montrealba... Mirt ne indulhatnl egyedl haza? - Nlkled, Ben?... Flrebeszlsz! Ide figyelj, fi, inkbb n is kitrm az egyik lbamat! Az ton mindegyre emberek bukkantak fel, akik ms aranylelhelyek fel igyekeztek, hogy ott keressenek munkt; a homokfut ugyanis a Forty Miles Creek jobb partjn haladt Fort Cudahy fel. A parton, azokon a claimeken, amelyeket nem nttt el az r, lnk munka folyt. A claimek nagyobb rszn azonban, br nem lltak vz alatt, mgsem lehetett folytatni a kitermelst. A fldrengs, amely a hatrtl elg messzire reztette a hatst, sszeborogatott mindent, sztrombolta a felszerelseket, beomlasztotta az aknkat, kiforgatta a cvekeket, sszednttte a hzakat, s bizony gyszos kpet klcsnztt a tjnak. De azrt errefel a rombols nem volt vgzetes; jvre jra lehet kezdeni a munklatokat. A kocsi csak lassan haladhatott, mert a hepehupk kegyetlen fjdalmat okoztak a srltnek. gy aztn csak kt nap mlva rtek Fort Cudahy-ba. Jllehet Summy Skim mindent megtett, amit csak tudott, inkbb gyetlenl srgldtt a beteg krl, s Ben Raddle bizony sajnlatramlt helyzetben lett volna Jane Edgerton segtsge nlkl. A lny mindegyre kitallt valamit, hogy a trtt lb jobban pihenjen, jobbnl jobb helyzetbe fektette, de fleg tudta, miknt szljon a beteghez, hogy jobb kedvre dertse. Sajnos, sem , sem Summy nem rtettek a trtt csontok kezelshez. Ahhoz orvos kellett volna, de orvos sem Fort Cudahy-ban, sem Fort Reliance-ban - ahova jabb negyvennyolc ra mlva rtek - nem volt. Summy Skim nem ok nlkl aggdott. Vajon nem slyosbodik unokaccse llapota segtsg hinyban? Ben Raddle viszont az egyre ersd fjdalmat zoksz nlkl trte, nehogy Summyt mg jobban nyugtalantsa. De az tisztban volt a helyzettel, mert a mrnk a lzrohamok alatt fel-feljajdult. Sietnik kellett teht, hogy tz-vz minl hamarabb a tartomny szkhelyn legyenek.

119

Ben Raddle csak ott rszeslhet szakszer kezelsben s polsban. Vgl augusztus 16-n dlutn, mikor a kocsi megllt a dawsoni krhz eltt, Summy Skim megknnyebblten felshajtott. Edith Edgerton vletlenl ppen akkor valami szolglati gyben a krhz bejrata eltt tartzkodott. Csak rpillantott, s menten felismerte a beteget, s annyira megdbbent, hogy az arcbl kifutott a vr, s ezt a krnyezete is szrevette. De brmennyire is felindult, rzelmeit egyetlen mozdulattal sem rulta el, legfeljebb azzal, hogy elfelejtette meglelni az unokahgt. Nem sokat krdezskdtt, hanem azonnal megtette a szksges intzkedseket, hogy a beteg szenvedseit enyhtse, aki a magas lz miatt mr-mr elvesztette az eszmlett. Utastsai szerint a beteget leemeltk a kocsirl, s annyi hozzrtssel vittk a krhzba, hogy az kzben egyszer sem jajdult fel. Tz perc mlva mr a klnszobban fekdt; a hfehr gynemvel takart krhzi gyban Ben Raddle nyugodtan aludhatott. - Ltja, Miss Edith, milyen igazam volt, amikor azt mondtam, hogy sajt rdeknkben hozzuk magukat Dawson Citybe! mondta szomoran Summy Skim. - De mi trtnt Raddle rral? - krdezte Edith, anlkl, hogy vlaszolt volna a Summy megjegyzsre. Jane elbeszlt mindent, ami velk trtnt, s aminek a vgeredmnyt Edith maga is lthatta. Mg be sem fejezte a trtnetet, amikor feltnt Pilcox doktor, aki utn Edith elkldtt valakit. A Forty Miles Creek mentn pusztt fldrengs hre mr nhny napja elrt Dawson Citybe. Mr azt is tudtk, hogy a halottak s a srltek szma harminc krl lehet. De Pilcox doktornak meg sem fordult a fejben, hogy a mrnkt is kzjk szmtsa. - Na nzznk oda - kiltott fel szoksos cseveg modorban -, ez bizony Raddle r!... Mghozz trtt lbbal! - Bizony, doktor, az - blintott Summy Skim -, s szegny Ben szrnyen szenved. - Igen... igen... Nem lesz semmi baja - folytatta az orvos. Szpen rendbe hozzuk a lbt!... Ehhez nem is kellene orvos, elg lenne egy csontkovcs is. Elrendezzk, ahogy illik. Ben Raddle egyszer lbszrcsonttrst szenvedett, gyhogy az orvos elbb gyesen sszeillesztette a csontokat, aztn a lbat szilrd snek kz helyezte, hogy biztostsa az elvlt rszek teljes mozdulatlansgt. Mikzben tevkenykedett, szoksa szerint be nem llt a szja. - Kedves betegem, n aztn elmondhatja, hogy kutya szerencsje van! Alapigazsg: trd el a lbad, hogy megersdjk! Most mr olyan lbai lesznek, mint a rnszarvasnak vagy a szarvasnak... Pontosabban az egyik lba, de ha kvnja, esetleg eltrm a msikat is. - , ksznm! - suttogta Ben Raddle halvny mosollyal, mert kzben visszanyerte az eszmlett. - Csak ne zavartassa magt! - biztatta az orvos kedlyesen. - llok rendelkezsre... J?... Vagy nem sznta r magt?... Akkor knytelen vagyok csak az egyiket meggygytani. - s mennyi id alatt gygyulhat meg? - krdezskdtt Summy. - , egy hnap... hat ht... Skim r, a csontot nem gy forrasztjk ssze, mint kt vrsen izz vasat. ll s kalapcs hinyban itt idre van szksg. - Idre!... Idre!... - dohogta Summy Skim. - Mit akar - vlaszolta az orvos -, itt az anyatermszet mkdik, s amint tudja, az sohasem sieti el a dolgt. ppen ezrt talltk ki a trelmet.
120

Vrni trelemmel - mi mst tehetett volna Summy Skim? Vagyis trelemmel s beletrdssel szemllje, hogy mieltt Ben Raddle talpra llna, beksznt a tl. Pedig mg elkpzelni is szrnysg olyan vilgot, ahol a tl mr szeptember els hetben megrkezik, s annyi havat, oly nagy hideget hoz, hogy kimozdulni sem lehet a hzbl. De amg teljesen fel nem pl, hogyan brn ki Ben Raddle a fradsgos utat t a Chilkoot-hgjn, hogy elbb Skagwaybe rjenek, majd pedig onnan Vancouverbe hajzzanak? Vagy inkbb leereszkedjenek a Yukonon Saint-Michelig? Csakhogy az utols haj tizent nap mlva indul, utna a vizek a jg rabsgba kerlnek. Nyomkeres pontosan augusztus 20-ra visszatrt Dawson Citybe. Bill Stellnek els dolga volt megtudni, vajon Ben Raddle s Summy Skim urak lebonyoltottk-e a 129-es claimmel kapcsolatos gyletet, s felkszltek-e, hogy visszatrjenek Montrealba. E clbl a krhzba ment, hogy Pilcox doktornl rdekldjk. Ugyancsak megdbbent, mikor megtudta, hogy Ben Raddle a krhz lakja, s legalbb hat htbe kerl, mg talpra ll. - Bizony, Bill, ltja, mire jutottunk! - sopnkodott Summy Skim. - Nemcsak hogy nem adtuk el a 129-es claimet, de az mr nem is ltezik, radsul el sem cserlhetjk ezt a szrnysges Klondike-ot egy bartsgosabb vidkre. Nyomkeres gy rteslt a Forty Miles Creek menti katasztrfrl, s arrl, hogy ott Ben Raddle is megsrlt. - s ez nagy baj - fejezte be Summy Skim. - A 129-es elvesztse miatt knnyen megvigasztaldtunk volna. Plne n, mert engem aztn sohasem rdekelt az a 129-es! Ott vigye el az rdg! Micsoda tlete volt Josias bcsinak ilyesmibe verni a pnzt, s aztn renk rkteni azt a 129-est... Szzhuszonkilences... , Summy Skim mily fitymlva ejtette ki a szjn ezt az tkozott szmot! - Jaj, Nyomkeres, ha szegny Ben nem jrt volna szerencstlenl, most ldanm azt a fldrengst! Hisz megszabadtott volna knyelmetlen rksgnktl! Vge a claimnek! Vge az aranyssnak! Vlemnyem szerint ezzel csak nyertnk volna. - Teht knytelenek lesznek Dawson Cityben telelni? - szaktotta flbe Nyomkeres. - Jobban mondva az szaki Sarkon - kesergett Summy Skim. - Pedig n nkrt jttem... - Nlunk nlkl megy el - vlaszolta Summy Skim lesjtva. Pr nap mlva, mikor Bill Stell felkereste a kt kanadait, hogy bcst vegyen tlk, meggrte: amint bell a tavasz, visszajn rtk. - Addig mg nyolc hnap van! - shajtott fel Summy Skim. Kzben Ben Raddle gygykezelse szpen haladt. Semmi szvdmny sem addott, s Pilcox doktor nagyon meg volt elgedve. Pciensnek lba - mondogatta - ersebb lesz, mint azeltt volt, flr majd kettvel is... - Ha jl meggondoljuk, mg hrommal is... - tette hozz. Ami Ben Raddle-t illeti, aztn nyugodtan vrta, hogy felpljn. Edith gondos kezelse miatt ugyancsak knnyen megszokta a krhzi letet. Legfeljebb azt lehetett a szemre vetni, hogy tl ignyes volt szeld polnjvel szemben. Annak llandan az gya krl kellett idznie, s gyakran mg pr perces szolglati gyben sem mert kimenni a szobbl, mert attl
121

flt, hogy betege az ellen is tiltakozni fog. Azonban meg kell jegyeznnk, hogy e zsarnoksg ldozata emiatt maga sem neheztelt. Szvesen belement is a vge-hossza nincs beszlgetsekbe, s igyekezett, hogy - mg a mrnk alszik - csodval hatros mdon eleget tegyen szolglati ktelezettsgeinek, nehogy a krhz tbbi betege hinyt szenvedjen amiatt, mert egyikk polsra sokkal tbb idt ldoz. m ha kettesben maradtak, akkor sem jutott eszkbe enyelegni. Mialatt unokabtyja, valahnyszor kedvez volt az id, a hsges Nelutval vadszni ment, Ben Raddle a Dawson Cityben kering hrek utn rdekldtt, azt tudakolta, milyen j aranylel terleteket fedeztek fel. A lny felolvasta neki a helyi lapokat: a Yukon napjt, vagy az szaki nap fnyt, vagy a Klondike-i aranyrgt, s mg nhny hasonlt. Igaz, a 129-es claim eltnt, de vajon ez azt jelenti, hogy mr nincs mit keresnik ebben a tartomnyban? Taln akad mg valahol elad claim, amelyet rdemes megszerezni s kitermelni. Egy sz mint szz: a Forty Miles Creek menti telepen a mrnk rkapott az ilyenfajta munkk zre. De vakodott, hogy mg kiforratlan elkpzelseirl Summy Skimmel szt vltson, mert attl tartott, btyja nem tudn trtztetni valban jogos felhborodst. Ha viszont kettesben maradt Edithtel, neki elrulta titkos vgyait. A lnyt nem trte le unokahga kudarca, s nem vesztette el hitt a jvben. Szvesen eldiskurlt a mrnkkel egyik vagy msik aranyvidk elnyeirl. s a jvt illeten komoly terveket szttek. A seblz mr nem nagyon gytrte Ben Raddle testt, annl inkbb lelkt az aranylz, s gy ltszott, ebbl nem fog egyknnyen kigygyulni. Csakhogy az lza nem puszta nyeresgvgybl fakadt. Hanem a felfedezk szenvedlybl, a llek ama trekvsbl, hogy megvalstsa, amit merszen kigondolt. Hogyne gylt volna fel a kpzelete, mikor hre jrta, hogy a Bonanza, az Eldorado s a Little Skookum vidkn jabbnl jabb claimeket nyitottak meg? s azokban rnknt szz dollrt r aranyat is mostak! Mshol egyetlen hsz lb mly, ngy lb szles aknbl nyolcezer dollr rtk aranyat termeltek ki. Egy londoni trsasg Bear s Dominion krnykn kt claimet egymillihtszztvenezer frankrt vsrolt meg. A 26-os szm Eldorado mellkit pedig ktmillirt bocstottk ruba, az ottani aranys munksok naponta hatvanezer frankot termeltek ki. s ott van a Dome, a Klondike River s az Indian River vzvlasztjnl; Ogilvie r, a kivl szakember, nem elre megmondta, hogy a terlet aranymezinek sszrtke elri a szztven milli frankot? E csalka csodk ellenre Ben Raddle helyesen tenn, ha nem feledkezne meg arrl a j tancsrl, amelyet Dawson City lelkipsztora adott egy bizonyos Ames Semir nev francia utaznak, amikor az elindult, hogy bejrja az emltett aranyterm vidket; a j lelksz nem gyzte elgg hangslyozni: - Mieltt tnak indulna, jl teszi, ha nlunk, itt a krhzban eljegyeztet magnak egy gyat. Ha ugyanis utazgatsai kzben esetleg nt is utolri az aranylz, nem bnja meg. Nyilvn n is tall majd nhny aranyszemcst, elvgre arany ezen a krnyken mindentt tallhat, akkor pedig n sem tudja majd abbahagyni, amg az ereje tart. Vgl biztosan felszed egy j kis skorbutot vagy valami ms krsgot. n viszont vi ktszztven frank ellenben biztostom nnek a krhzi gyat s az ingyenes orvosi kezelst. Mindenki vesz tlem egy ilyen ktvnyt. Tessk, ez az n! Ami az polst illeti, Ben Raddle szemlyesen tapasztalhatta, hogy arra panasza nem lehet, attl akr jv ilyenkorig itt maradhatna. De vajon hatrtalan kalandvgya nem sodorja-e messze Dawson Citytl, olyan mg feltratlan tjakra, ahol mris j aranylelhelyeket jeleztek? Kzben Summy Skim a rendrsgen rdekldtt a kt texasi, Hunter s Malone utn. Ltta ket valaki a Forty Miles Creek menti katasztrfa ta?
122

Nemleges vlaszt kapott. Sem egyik, sem msik nem trt vissza Dawson Citybe, ahol egybknt botrnyos letmdjuk mr amgy is elrulta volna jelenltket. Mr rgen feltntek volna a mulatk krnykn, a krtyabarlangokban s ms olyan vigalmi helyeken, ahol k szoktk vinni a szt. Meglehet, hogy a Forty Miles Creek menti fldrengsben k is elpusztultak, s elvitte ket az r. De taln mgsem! Azok kzl, akik a 131-es claimen dolgoztak, senki sem mutatkozott Dawson Cityben; azt pedig mgsem lehetett felttelezni, hogy valamennyien a szerencstlensg ldozatul estek; valsznbb, hogy Hunter s Malone embereivel egytt ismt nekivgott a Circle City s Birch Creek krnyki aranyvidkeknek, ahol valamikor megkezdtk az aranysst. Oktber elejn Ben Raddle mr le tudott szllni az gybl. Pilcox doktor nagyon bszke volt betege gyors felplsre, amelyhez az tudsa s Edith gondos polsa egyenl mrtkben hozzjrult. Jllehet a mrnk talpra llt, egyelre kmlnie kellett a lbt, s klnben sem brta volna ki az utat Dawson Citytl Skagwayig. Egybknt is mr elkstek az indulssal, a tleli bsges havazs mr megkezddtt, a folyk kezdtek befagyni, kzlekedni mr sem a Yukonon, sem a tavakon nem lehetett. Az tlaghmrsklet elrte a mnusz tizent fokot; nem sok volt mr htra addig, amikor tven, st hatvan fokot mrnek. Az unokafivrek a Front Streeten ll szllodban laktak s a French Royal Restaurantban tkeztek, de egyltaln nem volt valami virgos jkedvk. Egymssal is keveset beszlgettek. m egyformn bors kedlyllapotuk ellenre is kitkztt a vrmrskletk kzti klnbsg. Mikor Summy Skim a fejt csvlgatva gy szlt: - Az egsz histribl az a legbosszantbb, hogy a tl bellta eltt nem hagyhattuk itt Dawson Cityt. Ben Raddle erre gy vlaszolt: - Annl sokkal bosszantbb, hogy nem adtuk el a claimet mg a katasztrfa eltt, de a legeslegbosszantbb, hogy nincs hol folytatnunk a kitermelst... Ezek utn, hogy ne bocstkozzk rtelmetlen vitba, Summy Skim vette a puskjt, hvta Nelutt, s elment vele a vros krnykre vadszni. Eltelt mg egy hnap, mikzben a hmr higanyszla elkpeszten ugrndozott. Hol leesett mnusz harminc-negyven fokra, hol felkszott a zr alatti tizent, vagy akr tz fokra is, attl fggen, hogy ppen milyen gtj fell fjt a szl. Egy ht alatt Ben Raddle egszsgi llapota szpen javult. Nemsokra Summy ksretben egyre nagyobb stkra vllalkozott, s ezeken, mivel unokanvrt a szolglati ktelessg visszatartotta, Jane Edgerton is rszt vett. Akr a gyaloglst vlasztottk, akr meleg szrmkbe bugyollva sznon vgtak neki az tnak, a trsasg egyformn rmt lelte e stban, valahnyszor az id megfelel volt. Gyalog stltak november 17-n is hrmasban, s mintegy mrfldnyire lehettek Dawson Citytl szakra. Summy Skimnek szerencsje volt a vadszatban, s mr pp kszltek hazafel, amikor Jane Edgerton hirtelen megtorpant, nagyot kiltott, s egy tvenmternyire ll fa irnyba mutatott: - Egy ember! Oda nzzenek!... - Egy ember? - hledezett Summy Skim.
123

Valban, egy nyrfa tvben, a hban egy frfi fekdt. Mozdulatlan volt. Halottnak ltszott felteheten megfagyott, hiszen nagyon hideg volt. Mindhrman odaszaladtak. A negyvenvesnek ltsz frfi csukott szemmel fekdt, arca nagy szenvedsekrl rulkodott. Mg llegzett, de oly gyengn, mint aki a hall markban van. Ben Raddle termszetes mdon intzkedett: - Summy, eredj - mondta hatrozottan -, eredj, s prblj valami szllteszkzt kerteni. n megyek, hogy valamelyik kzeli hzbl segtsget hozzak. Kzben Jane kisasszony drzslje a szerencstlent hval s igyekezzen maghoz trteni. Eszerint cselekedett mindenki. Amint Ben Raddle elindult, Summy Skim is futsnak eredt Dawson irnyba. Jane, amint magra maradt az ismeretlennel, elkezdte erteljesen drzslni, elbb az arct, aztn kigombolta a vastag zubbonyt, hogy a vllt, mellt is elrje. Akkor a zubbony zsebbl kiesett egy br irattrca, s mindenfle paprok hulltak ki belle szerteszjjel. Jane csak egy pillantst vetett rjuk, mgis az egyik klnsen felkeltette a figyelmt. Ngybe hajtogatott pergamenlap volt, amelynek a gyakori forgatstl berepedeztek a szlei. Amint sztteregette, ltta, hogy az nem ms, mint a tengerpart egyik szakaszrl kszlt trkpvzlat; de minden kzelebbi meghatrozs helyett csak egy dlkr s egy szlessgi kr volt rajta lthat, valamint egy nagy vrs kereszt, amely az ismeretlen part bizonyos pontjt jellte. Jane sszehajtogatta a trkpet, s teljesen nkntelenl zsebre tette, a tbbi paprt visszarakosgatta az irattrcba, aztn folytatta az lesztgetst. Egybknt nemsokra szemmel lthat eredmnnyel. A beteg megmozdult. Nemsokra rebegni kezdett a szeme, elkklt ajkaival nhny rthetetlen szt mormolt, mikzben elbb a mellhez nylt, majd ertlenl megfogta Jane Edgerton kezt. A lny flje hajolt, s mintha nhny sszefggstelen szfoszlnyt elkapott volna: - Ott... - suttogta a haldokl. - Az irattrca... nnek adom... Az aranyvulkn... Ksznm... Magnak... Az desanym... Erre rkezett meg Ben Raddle, az t irnybl pedig vgtban kzeled szn csilingelse hallatszott. - Nzze, mit talltam - mondta Jane, s az irattrct a mrnknek nyjtotta. Az irattrcban csak nhny levl volt, valamennyit Nantes-bl s Prizsbl egy bizonyos Jacques Ledun rnak cmeztk. - Ez egy francia! - kiltott fel Ben Raddle. Pr perc mlva az ismt eszmlett vesztett frfit felraktk a sznra, amelyet Summy hozott, s vgtban a dawsoni krhzba szlltottk.

124

2. Az aranyvulkn A szn nemsokra a krhzba rkezett. A frfit ugyanabban a szobban helyeztk el, ahol Ben Raddle is fekdt, amg fel nem plt. gy aztn a betegnek nem kellett a msok kzelsgt is elszenvednie. Ezt a kedvezmnyt Summy Skimnek ksznhette, aki ignybe vette a krhznl lv magas sszekttetst. - Ez egy francia, azaz majdhogynem honfitrsunk! - magyarzta Edith Edgertonnak. - Krem, tegye meg rte is, amit Benrt megtett, remlem Pilcox doktorral kzsen t is talpra lltjk, akrcsak az csmet. Az orvos hamarosan meg is jtt j beteghez. A francia nem nyerte vissza az eszmlett, a szeme be volt hunyva. Pilcox doktor megllaptotta, hogy a pulzusa nagyon gyenge s a beteg alig piheg. Viszont srlsnek nyomt sem tallta a nlklzstl s fradtsgtl szrnyen leromlott testen. Ktsgtelen, hogy a szerencstlen a kimerltsgtl esett ssze a fa alatt, ahol mg akkor jjel elpusztult volna, ha ott marad segtsg nlkl. - Ez az ember flig megfagyott - jelentette ki Pilcox doktor. A beteget vastag takarba bugyolltatta, meleg vzzel telt palackokat rakott krje, kemnyen drzsltette, hogy ismt helyrelltsa rendes vrkeringst. Megtett mindent, amit megtehetett... De hibavalnak bizonyult minden fradsg, a beteg egyelre nem trt maghoz. Vajon visszatr mg az let ebbe a hbl felszedett haldoklba? Pilcox doktor erre a krdsre nem tudott vlaszolni. Jacques Ledun - gy hvtk az irattrcjban tallt levelek cmzettjt; egybknt valamennyi levelet az desanyja rta. A legutolst mintegy t hnappal elbb Nantes-ban tettk postra. Ezt a levelet az anya Klondike-ba, Dawson Citybe cmezte a finak. Krte szpen, hogy vlaszoljon r, amit a fi, lehet, hogy elmulasztott. Ben s Summy elolvastk a leveleket, majd tnyjtottk ket Jane s Edith Edgertonnak. Mindnyjan meg voltak hatva. A frfiaknak sikerlt uralkodniok az rzelmeiken, de a lnyok minden lelkierejk ellenre knnyeztek. A sorok kzl sugrzott a meleg anyai szeretet, szakadatlanul megismtld anyai tancsok, ddelgetsek, figyelmeztetsek... Vigyzzon magra Jacques, s fleg jjjn mr haza, hagyja a meggazdagods utni hajszt: ez volt a tvoli anya haja, aki mit sem trdtt a szegnysggel, csak azzal, hogy legyen kivel megosztania azt... Mindenesetre ezek a levelek rtkes felvilgostst adtak cmzettjk kiltrl. Ha meg tall halni, tudni fogjk, hol rtestsk szegny desanyjt a lesjt szerencstlensgrl. A tz levlbl kiderlt, hogy Jacques Ledun kt ve hagyta el Eurpt. Nem utazott egyenesen Klondike-ba, hogy itt kezdje el az aranysst. A levelek cmzsbl kiderlt, hogy elbb az ontarioi s a columbiai aranymezkn prblt szerencst. Aztn, ktsgtelenl a csodlatos jsghrek nyomn, is a Dawson Citybe tart aranysk sokasghoz csatlakozott. Egybknt gy tnt, hogy nem volt claimtulajdonos, mert az irattrcjban nem talltak tulajdonlevelet, sem ms erre utal iratot, csak az anyja leveleit, amelyet Benk el is olvastak.

125

Azaz, hogy volt mg egy irat, de mr nem a tbbi kztt a trcban. Azt Jane Edgerton rejtette el, s neki eszbe sem jutott, hogy megmutassa Edithnek vagy bartainak. Csak este, lefekvskor tltt eszbe a klns pergamenszelet, s miutn meggyjtotta a lmpt, szinte csak kedvtelsbl, mint valami rejtvnynek, prblt rjnni a nyitjra. Valban amolyan trkpet tartott a kezben, mint ahogy els pillantsra is gondolta. A szablytalanul meghzott vonal alighanem az cen egyik partszakaszt jelezte ott, ahol tbb gra szakadva nagy folyam mlik bele. A trkp tjolsbl tlve ez a nagy foly szaknyugat irnyban folyik. Vajon a Yukon volna, vagy inkbb mellkfolyja, a Klondike River? Nem, ez a felttelezs nem felelhet meg a valsgnak. A trkp szerkezetbl tlve csakis az szakiJeges-cenrl lehet sz, olyan vidkrl, amely az szaki Sarkkrn tl fekszik. A jel, a vrs kereszt pedig, amely Jane Edgerton figyelmt azonnal felkeltette, a 136 15-es dlkr s egy szmozatlan szlessgi kr metszspontjt jellte. gy hiba is prblt rjnni a krds nyitjra. A szlessgi kr szma nlkl lehetetlen volt meghatrozni, hogy Amerika mely vidkt brzolja a trkp; s fleg hol van a titokzatos vrs kereszttel jellt fldrajzi pont. Brhol is volt az a tartomny, vajon Jacques Ledun arrafel tartott, vagy onnan trt vissza, amikor nhny kilomterre Dawson Citytl sszeesett? Ezt taln soha nem tudja meg, ha a szerencstlen francia nem tr maghoz, mieltt a hall elragadn. Ktsgtelen, hogy ez a Jacques Ledun valami jobb csaldbl szrmazott. Errl tanskodott anyja leveleinek vlasztkos stlusa. Mennyi nlklzsen, mennyi szenvedsen kellett tesnie, amg odajutott, hogy itt rje el a vg egy krhzi gyon! Elmlt nhny nap. Hiba rszeslt a leggondosabb polsban, Jacques Ledun llapota szinte semmit sem javult. A krdsekre csupn egy-egy rthetetlen szt tudott kinygni. Mr-mr ktelkedni lehetett abban, hogy sznl van-e. - Flek - nyilatkozott erre vonatkozan Pilcox doktor -, hogy betegnk elmjt krosods rte. Ha kinyitja a szemt oly zavaros a tekintete, hogy az bizony meggondolkoztat. - De javul-e a fizikai llapota? - krdezte Summy Skim. - Az taln mg a tudatnl is gyengbb - jelentette ki az orvos. Ha mg Pilcox doktor is gy nyilatkozott, aki mindig oly derltan beszlt, akkor ez csakis azt jelenthette, hogy nem remnykedik Jacques Ledun felplsben. Ben Raddle s Summy Skim mgsem akart lemondani minden remnyrl. Arra gondoltak, hogy ki tudja, idvel csak bellhat valamelyes javuls. Ha Jacques Ledun nem is nyeri vissza teljesen az egszsgt, de kitisztulhat az elmje, beszlhet, s esetleg vlaszolni tud a krdsekre is. Nhny nap mlva gy tnt, mintha remnyeik valra vlnnak. Vajon Pilcox doktor tlsgosan albecslte volna a gygyt tudomnyt? Annyi bizonyos, hogy a javuls nmi jelei kezdtek mutatkozni. Jacques Ledun eszmletlen idszakai mintha kevsb lettek volna mlyek. A szemt hosszabb ideig tartotta nyitva, s krd tekintett csodlkozva hordozta krbe a szmra idegen szobban s a krltte ll szemlyeken: az orvoson, Ben Raddle-en, Summy Skimen, Edith s Jane Edgertonon. Htha felpl a szerencstlen! Az orvos remnytelenl rzta a fejt. t nem csalta meg ltszat. Ha az agya kitisztult, ez azt jelentette, hogy kzeledik a vg. A nyiladoz szemek nemsokra rkre lecsukdnak. Ez az let utols fellobbansa; az let, amely hiba kzd a megsemmislssel.

126

Edith az gy fl hajolt, hogy megrtse a szavakat, amelyeket Jacques Ledun akadozva pp hogy suttogott. A krdsre, amelyet inkbb megsejtett, mint megrtett, a lny gy vlaszolt: - n most krhzi szobban van. - Hol? - krdezte a beteg, s megprblt fellni. - Dawson Cityben... Hat napja az ton talltk eszmletlenl... s ide hoztk. Jacques Ledun szeme lecsukdott egy pillanatra. Mintha az erfeszts kimertette volna. Az orvos nhny csepp serkentt adott neki, amely visszahozta arcra a prt s ajkra a szt. - nk kicsodk? - Kanadaiak vagyunk - vlaszolta Summy Skim. - Majdnem francik. Bzzon bennnk. Megmentjk nt. A beteg elmosolyodott, s a prnjra roskadt. Minden bizonnyal rezte, hogy kzeledik a vg, mert a szembl nagy cseppekben hullni kezdtek a knnyek, s vgigfolytak sovny orcjn. Inkbb hagytk, hogy pihenjen. De ott maradtak az gya mellett, kszen arra, hogy szba lljanak vele, amint elg ert gyjt a beszlgetsre. A kvetkez kt napon Jacques Ledun llapota se nem romlott, se nem javult. Ugyanolyan gyenge volt, s arra kellett gondolni, hogy llapotban mr nem ll be javuls. De azrt hossz idkzkben, erejt kmlve meg-megszlalt s vlaszolt egy-egy krdsre, szinte vrta, hogy szljanak hozz; rzett, hogy sok mondanivalja volna. Lassacskn a vilgos perceiben elmondottakbl, vagy az nkvletben kiejtett szavakbl kezdtk megismerni a francia lettrtnett. Mr csak letnek egyes vonatkozsait fedte a titok homlya. Mit keresett Klondike-ban? Honnan jtt s merre tartott, mikor Dawson kzelben sszeesett? Efell semmit sem tudtak meg. A negyvenkt ves Jacques Ledun olyan kemnykts nantesi breton volt, akit ilyen nagy mrtkben csak rendkvli nlklzsek gyrhettek le. desanyja egy pnzbevlt zvegye volt, akit meggondolatlan spekulcii tnkretettek; az asszony mg mindig abban a vrosban lt, ahol naprl napra egyre kegyetlenebbl fenyegette a fojtogat nsg. Jacques-ot mr gyermekkorban vonzotta a tenger. De mivel slyosan megbetegedett, pp amikor a Tengerszeti iskolba kszlt felvtelizni, mindjrt els lpse nem sikerlt ezen a plyn. Ksbb, mivel a trvnyesen elrt letkort meghaladta, knytelen volt gyakornokknt elhelyezkedni egy kereskedelmi hajn, de miutn nhnyszor megjrta Melbourne, India s San-Francisco kiktit, kineveztk hossz jrat kapitnynak. Mint ilyen, haditengerszeti segdszolglatba lpett. Hrom vig maradt ott, aztn beltta, hogy hacsak valami rendkvli krlmny nem addik, amikor egy j tengersz kitntetheti magt, t, eltren bajtrsaitl, mivel nincs megfelel kpzettsge, soha el nem lptetik; ezrt lemondott, s a kereskedelmi tengerszetnl nzett lls utn. Parancsnoki llst nehezen lehetett tallni, ezrt megelgedett a msodtiszti beosztssal egy vitorls hajn, amely dli tengerekre kszlt. gy telt el jabb ngy esztend. Betlttte a huszonkilencedik letvt, mikor meghalt az desapja, s zvegyt a nyomor szln hagyta. Jacques Ledun hiba prblt kapitnyi llst elrni. Mivel nem volt pnze, nem vsrolhatta meg annak a hajnak egy rszt, amelyen kapitny kvnt lenni, pedig ez volt a szoks. Ezrt aztn megmaradt msodtisztnek. gy viszont milyen

127

jv el nzett, s hogyan rhette el a jltnek azt a szerny fokt, amelyet mr csak desanyja miatt is annyira szeretett volna elrni? Hajtjai elvezettk Ausztrliba s Kaliforniba is, ahova az arany annyi embert csbtott. Persze ezek kzl csak kevesen gazdagodtak meg, nagyobb rszk tnkrement s elszegnyedett. De t a szerencssek pldja elvaktotta, s gy hatrozott, hogy az aranysk oly sok veszlyt rejteget tjn prblja ki a szerencsjt. Akkoriban mindenki a kanadai lelhelyek fel tekintgetett, pedig a klondike-i mess aranymezk hre mg el sem terjedt. Kanadnak ugyanis ms aranylelhelyei is voltak, nem olyan tvoli, knnyebben megkzelthet tjakon, ahol kedvezbb krlmnyek kztt lehetett dolgozni, mert a munkt nem kellett megszaktani, mint a Yukon vidkn a kemny tl miatt. A Kirly-nak nevezett, legjelentsebb aranylelhely kt v leforgsa alatt ngymillitszzezer frank osztalkot biztostott a tulajdonosoknak. Jacques Ledun ennek a trsasgnak a szolglatba llott. Igen m, de aki megelgszik annyival, hogy munkaerejt, vagy szellemi kpessgt eladja, rendszerint szegny marad. A mersz, de meggondolatlan francia hamar megszerezhet vagyonrl lmodott, valami olyan szerencss fordulatrl, amely sem szrazon, sem vzen nemigen szokott bekvetkezni. Mint munks vagy tisztvisel lethossziglan szegnysgre volt tlve. Akkoriban sokat beszltek a Yukon foly vidkn tett felfedezsekrl. Klondike most ugyangy elvaktotta a szerencsevadszokat, mint nemrg Kalifornia, Ausztrlia s Transvaal. Az aranysk tmege szaknak vette tjt. s Jacques Ledun is velk tartott. Mg Ontario aranylelhelyein megismerkedett egy bizonyos Harry Brown nev angol szrmazs kanadaival. Mindkettjket ugyanazon clok lelkestettk, mindketten ugyanarra vgytak. Harry Brown rvette Jacques Ledunt, hogy mondja fel az llst, s vgjanak neki az ismeretlennek. Magukhoz vettk kevs megtakartott pnzket, s elindultak Dawson Citybe. Elhatroztk, hogy ez alkalommal sajt maguk szmljra dolgoznak, de volt annyi eszk, hogy figyelmket a kevsb ismert vidkek fel fordtsk, s ne a Bonanza, az Eldorado, a Sixty Miles, vagy a Forty Miles krnykre. Ezen a vidken a claimek nemcsak nagyon drgk voltak, de a kt bart tenyrnyi szabad terletet sem tallt volna. Tovbb kellett mennik Alaszka vagy a domniumok mg szakibb terleteire, a Nagy Folyn tlra, a majdnem ismeretlen fldekre, ahonnan nhny vakmer aranys j, gazdag lelhelyek hrt hozta. Oda kellett mennik, ahol elttk taln, mg senki sem jrt. j, gazdtlan lelhelyet kellett felfedeznik, amelyen a kitermels az els foglal joga. gy tervezgetett Jacques Ledun s Harry Brown. Miutn megtakartott pnzkbl csak tizennyolc hnapig futotta kltsgeik fedezsre, azrt eszkzk s munksok nlkl - merszen elhagytk Dawsont, s az tkzben elejtett vadak hsval tpllkozva behatoltak a Yukontl szakra, az szaki Sarkkrn tl elterl, gyszlvn ismeretlen tjakra. A nyr ppen csak megkezddtt, mikor Jacques Ledun tnak indult, hat hnappal azeltt, hogy Dawson City hatrban flholtan rtalltak. Vajon meddig jutott a kt vakmer frfi? Elrtk-e a fldrsz szaki hatrt, az szaki-Jeges-cen partjt? s olyan iszony szenvedsek rn talltak-e valamit? Egyikk llapotbl tlve aligha. Mert lm, a francia egyedl maradt. Amint visszatrben voltak, a kt bajtrsat banditk tmadtk meg, s csak Jacques Ledunnek sikerlt lve elmeneklni a karmaik kzl, zskmnyul hagyva minden vagyonkjt. Harry Brownt meggyilkoltk, s csontjai most valahol ott porladnak az elhagyott tjakon.
128

me ezeket az rteslseket sikerlt sszeszedegetnik. Mert ezt a szomor histrit apr tredkekbl kellett sszerakosgatniok, amikor a beteg maghoz trt s vilgosabb pillanatai voltak, mert letereje - amint azt Pilcox doktor elre ltta naprl napra egyre csak fogyatkozott. De nem derlt fny sem felfedeztjuk eredmnyre, sem pedig arra, hogy hol is az a hely, ameddig Jacques Ledun s Harry Brown eljutott, mieltt visszafele jvet kiraboltk volna ket; a szerencstlen francia mindeme titkokat rkre magval viszi abba a srba, amelybe nemsokra belefektetik. Igaz, ott volt a trkpvzlat; persze az hinyos volt, de a francia szavaibl taln ki lehet majd egszteni. Jane sokszor gondolt a pergamenre, amelyet rajta kvl mg egyikk sem ltott. Hogy miknt hasznlhatja fel, az majd a krlmnyektl fgg. Ha Jacques Ledun talpra ll, termszetesen visszaadja neki. De ha meghal?... Addig Jane makacsul, de hiba trte a fejt, hogy megoldja a pergamen titkt. Abban nem ktelkedett, hogy a trkpvzlat azt a terletet brzolja, ahol a francia s bajtrsa a nyarat tlttte, de melyik az a vidk?!... s vajon melyik lehet az a foly, amely dlkeletrl szaknyugat fel kanyarog? Vajon a Yukon, vagy a Klondike, netn a Porcupine River valamelyik mellkfolyja?... Egy nap, mikor Jane kettesben maradt a beteggel, elje tette a vzlatot, amelyet a francia valsznleg sajt kezleg rajzolt. Jacques Ledun tekintete felcsillant, egy pillanatra megllapodott a vrs kereszten, amely leginkbb felkeltette a lny rdekldst is. Jane ugyanis biztosra vette, hogy az egy jelents felfedezs helyt jelli. De a beteg hirtelen eltolta magtl a felje nyjtott trkpet, s anlkl, hogy egyetlen szval elrult volna valamit is annak titkbl, lecsukta a szemt. Vajon nem volt ereje beszlni? Vagy rkre meg akarta rizni a titkt? Vajon a nyomorsgos testbl elszllni kszl lleknek mg volt valami remnye az letben maradsra? Lehetsges volna, hogy ez a szerencstlen a szrny szenvedsek gymlcst meg akarn rizni a maga szmra? Taln azzal biztatja magt, hogy viszontltja majd az desanyjt, s akkor elje rakhatja a kincset, amelyet szmra gyjttt? Ismt elmlt nhny nap. Megrkezett az igazi tl. J nhnyszor mnusz tven foknl is hidegebb volt. Ilyen fagyos idben nemigen lehetett a szabadban mszklni. A kt unokafivr, ha nem idztt a krhzban, a szobjban vesztegelt. Azrt nha, prmekbe jl beburkolzva el-elmentek a kaszinba, ahol csak kevesen lzengtek, mert az aranybnyszok tbbsge mg a fagy bellta eltt Dyea-be, Skagwaybe, Vancouverbe utazott. Lehet, hogy Hunter s Malone is e vrosok valamelyikben ttte fel a tanyjt. Annyi bizonyos, hogy a Forty Miles Creek mellki katasztrfa ta senki sem ltta ket, s az ldozatok kzt sem voltak, akiknek szemlyazonossgt megllaptottk. A gyakran hviharos napokon Summy Skim nem mehetett Nelutval medvevadszatra sem, pedig a medvk ilyenkor a vros szlig merszkedtek. Ilyen idben Summy, akrcsak a vros tbbi lakja, arra knyszerlt, hogy bezrkzzk, s majdnem teljesen elszigeteldjk a vilgtl. Az elszigetelds s radsul a kegyetlen hideg okozta a szmtalan betegsget, amely telenknt puszttott. A krhz ilyenkor szknek bizonyul, s az gyat, amely Jacques Ledun szobjban majd megrl, azonnal lesz, aki elfoglalja. Mert Pilcox doktor hiba prblta visszavarzsolni a francia erejt. A gygyszerek hatstalanok maradtak, s a gyomra mr nem fogadta be az lelmet. Vilgosan ltszott, hogy az let naprl napra, rrl rra halvnyabban pislkol a kimerlt testben.

129

November 30-n reggel Jacques Ledun olyan rosszul lett, hogy vrni lehetett a vg belltt. Rettenetesen vergdtt, s brmilyen gyenge volt, alig lehetett az gyba knyszerteni. llandan flrebeszlt, s br lthatan nem tudta mit mond, mindegyre ugyanazt ismtelte: Ott... a vulkn... ha kitr... arany... aranylva... Aztn elkeseredetten felkiltott: - Terted... desanym... terted!... Lassan-lassan a szerencstlen lecsendesedett, s apatikus nyugalomba zuhant. Csak hogy nagyon gyengn pihegett, ms letjelt nem is adott. Az orvosnak az volt a vlemnye, hogy mg egy ilyen rohamot nem br ki. Dlutn, mikor Jane Edgerton a beteg gya mell telepedett, a francit nyugodtabbnak tallta. gy tnt, hogy ntudatt is visszanyerte. Amint a hall kzeledtvel olykor lenni szokott, a beteg llapota szemltomst javult. Jacques Ledun kinyitotta a szemt. Tekintetvel szakadatlanul a lnyt kereste. Mintha valami mondanivalja volna, mintha kzlni szeretne valamit. Jane flje hajolt, s nagyon figyelt, hogy megrtse a haldokl ajkrl szinte rthetetlenl elhangz szavakat: - A trkp... - suttogta Jacques Ledun. - Tessk! - vlaszolta nyomban Jane, s vissza akarta adni a vzlatot. Mint els alkalommal, a beteg most is elhrtotta a felje nyjtott pergament: - Ez az n ajndkom... - suttogta. - Ott... a vrs keresztnl... egy aranyvulkn... - Ajndk?... Kinek? - Magnak. - Nekem? - Igen... Azzal a felttellel, hogy... viselje gondjt desanymnak. - Az desanyjnak? A gondjaimra bzza? - Igen... - Bennem megbzhat. De mit tegyek a trkppel? Nem tudom megfejteni. A haldokl sszeszedte minden erejt, aztn pillanatnyi hallgats utn ennyit mondott: - Ben Raddle... - Beszlni akar Ben Raddle-el? - Igen. A mrnk pr pillanat mlva ott llott a francia gya mellett, aki intett, hogy Jane Edgerton hagyja magukra ket. Azutn megfogta Ben Raddle kezt, s gy szlt: - Meghalok... az let elhagy... rzem. - Nem, bartom - ellenkezett Ben. - Megmentjk. - Meghalok... - folytatta Jacques Ledun - ...Hajoljon kzelebb... Megfogadta... gondja lesz anymra... Bzom nben... Figyeljen s ne feledje, amit mondok.

130

El-elhal suttogssal, de rtheten, teljesen esznl lev ember mdjra ezt mondta Ben Raddle-nek: - Mikor megtalltak... nagyon messzirl trtem vissza... szakrl... Ott vannak a vilg leggazdagabb lelhelyei... Meg sem kell kaparni a fldet. Maga a fld hnyja ki belsejbl az aranyat... Igen... ott... felfedeztnk egy hegyet... egy vulknt, amely risi mennyisg aranyat rejt magban... Ez az aranyvulkn... a Golden Mount... - Aranyvulkn? - ismtelte Ben Raddle, hangjban nmi ktkedssel. - Higgyen nekem - szlt Jacques Ledun meggyzen, s megprblt a prnjrl felemelkedni. - Kell hogy higgyen nekem. Ha nem magrt, legalbb az anymrt... ez az rksg, amelyet rhagyok... Felkapaszkodtam arra a hegyre... beereszkedtem a kialudt krterbe... tele aranykvarcitokkal s aranyrgkkel... Csak ssze kell szedni ket. Az erfesztstl a beteg kimerlt, de nhny perc mlva ismt maghoz trt. A mrnkre pillantott: - Nagyon j... - suttogta -, hogy itt van... mellettem... s hisz nekem... s elmegy oda... oda... a Golden Mounthoz... A hangja mindinkbb elhalt, Ben Raddle pedig szortotta a kezt s mg jobban az ajkhoz hajolt. - 68 37 szlessg... a hosszsg a trkpen... - Milyen trkpen? - krdezte Ben Raddle. - Krje el... Jane Edgertontl... - Edgerton kisasszonynl van a trkp? - krdezte Ben Raddle ugyancsak csodlkozva. - Igen... n adtam neki... Azon... ahol a kereszt ll... kzelben egy patak... Klondike tartomny szaki rszn... a vulkn... ha jra kitr, aranyat vet ki... annak a hamuja csupa aranypor... ott... ott... Flig felemelkedve Ben Raddle karjaiban, Jacques Ledun remeg kezt szak fel nyjtotta. Elhl ajkait ezek az utols szavak hagytk el: - Anym... anym... Aztn melegen, kedvesen: - Anycskm!... Egsz teste hirtelen sszerndult. Mr nem lt.

131

3. Summy Skim mgsem indulhat Montrealba Msnap a sorsldztt francit eltemettk. Jane s Edith Edgerton, Ben Raddle s Summy Skim ksrte utols tjn. A fejfn ott llott a nv: Jacques Ledun, br a sarki hviharok alighanem rvidesen betemetik a srjt. A haldoklnak tett gretkhz hven a temetbl visszatrve Ben Raddle levelet rt a szerencstlen anynak, aki mr soha tbb nem ltja viszont a fit. Miutn e ktelessgnek eleget tett, Ben Raddle alaposan fontolra vette, hogy tulajdonkppen milyen helyzet alakult ki haldokl vallomsa nyomn. Hogy Ben Raddle rdekldst felkeltette a Golden Mount, azon nincs mit csodlkoznunk. Pedig mgsem egszen rendjnval, hogy mrnkember ltre, ahelyett, hogy krltekinten s gondosan mrlegelte volna, eleve kszpnznek vette a betegtl hallott vallomst. s lm, mgis ezt tette. Ben Raddle egy pillanatig sem ktelkedett abban, hogy Jacques Ledun vallomsnak komoly alapja van. Meg volt gyzdve, hogy Klondike legszakibb vidkn ott a mesebeli hegy, amely mint valami risi pnzeszsk, egyszer csak magtl kirl. Akkor majd az aranyrgk milliit szrja ki az g fel; vagy ha ez nem kvetkezik be, csupn ssze kell ket gyjteni az rkre kialudt krterbl. Egybknt is gy hrlett, hogy a Mackenzie s mellkfolyi mentn igen sok gazdag lelhely tallhat. Az indinok, akik bejrtk az Arktikus cen mellki terleteket, azt mesltk, hogy ott a folyk fvenye tele van arannyal. Ezrt a trsasgok azt terveztk, hogy a kutatmunkt kiterjesztik a domniumnak az szakiJeges-cen s az szaki-sarkkr kztti terleteire, ami pedig az aranyskat illeti, sokan gy dntttek, hogy a kvetkez vadban felmennek oda, mert az elbb rkeznek nagyobb az eslye. Mit lehessen tudni - gondolta Ben Raddle -, htha felfedezik azt a vulknt is, amelynek ltezsrl a Jacques Ledun vallomsbl most mg csak neki van tudomsa. Ha ebbl hasznot akar hzni, gyorsan kell cselekednie. Mindenekeltt ki kell egsztenie az rteslseit, s tanulmnyoznia kell azt a trkpet, amelyrl a francia azt lltotta, hogy Jane Edgerton birtokban van. Ben Raddle egyenesen a krhzba ment, hogy megkapja a szksges felvilgostst. - Mieltt kiadta volna a lelkt, Jacques Ledun azt mondta, hogy nnl van egy trkpvzlat. - Valban, nlam van egy trkpvzlat... - vlaszolta Jane. Ben Raddle elgedetten felshajtott. Jl alakulnak a dolgok, ha Jane olyan knnyedn megersti a francia vallomst. De aztn a lny hozztette: - Csakhogy az a trkp az enym. - Az n?... - Bizony, mgpedig azon egyszer okbl, hogy Jacques Ledun nekem adta. - gy!... gy!... Aztn pillanatnyi hallgats utn gy folytatta: - Egybknt nincs semmi jelentsge, mert el sem tudom kpzelni, hogy ne adja ide. - Az attl fgg... - vlaszolta Jane nyugodtan.

132

- Vagyis mitl? - kiltott fel Ben Raddle csodlkozva. - Attl fgg?... spedig?... Krem, vilgostson fel. - Egyszer - vlaszolta Jane. - A szban forg trkp, amelyet tulajdonosa nekem adott, vlemnyem szerint egy igen gazdag lelhely pontos helyt tnteti fel. Jacques Ledun azrt osztotta meg velem a titkot, mert meggrtem, hogy tmasza leszek az desanyjnak, de ezt az gretemet csak akkor tudom teljesteni, ha felhasznlhatom a trkpet. Csakhogy a nlam lv helysznrajzon hinyosak az adatok. - Vagyis? - rdekldtt Ben Raddle. - Vagyis az n krse nyomn arra kell gondolnom, hogy Jacques Ledun, taln ugyanazon gret ellenben, megadta nnek a nlam hinyz adatot. Ha valban gy van, rendelkezsre bocstom a trkpet, de csak mint zlettrsa. Utvgre n ismeri a rejtly egyik felt, n viszont a msikat. Ha gondolja, prostsuk felems rteslseinket, majd pedig osztozzunk a hasznon, amelyet az egsz vllalkozson nyernk. E szavak hallatn Ben Raddle-nek egyszeren ttva maradt a szja. Erre igazn nem szmtott. Annyi bizonyos, hogy Jane Edgerton nagyban jtszik. De aztn a jzan sz s a mltnyossg fellkerekedett benne. A kis szerencsevadsz nem is okoskodik rosszul. Ktsgtelen, hogy Jacques Ledun azrt fordult mindkettjkhz, mert elreltan akart desanyjrl gondoskodni, ezrt vette mindkettjk grett. s mirt ne fogadn el a Jane ajnlatt, hogy megosztozzanak azon, amit az aranyvulkn kitermelsvel keresnek? Lehet ugyan, hogy az egsz aranyvulkn csak mese, s akkor a fl titok ppen annyit r, mint az egsz; ppen semmit. De ha ez a histria igaz, a Jane Edgertonnal val osztozkodsnak nincs jelentsge, mert a vagyon, amit a vulknbl nyernek, vgtelen. A mrnk pr pillanat alatt meghnyta-vetette magban a dolgot s dnttt: - ll a vsr, Miss Jane. - Tessk a trkp - vlaszolta Jane s tadta a pergament. Ben Raddle fut pillantst vetett a vzlatra, majd a vrs kereszt mell, ahol a dlkrt a szlessgi kr metszette, odarta: 68 37. - Most mr megvannak a fldrajzi koordintink - jelentette ki elgedetten. - Akr behunyt szemmel is eltallunk az Aranyvulknhoz. - Aranyvulkn - suttogta Jane. - Igen, Jacques Ledun is gy mondta... - Egy csodlatos hegy! Elmegyek s felkutatom... - Elmegynk - javtotta ki Jane. - Rendben van - blintott beleegyezleg a mrnk -, tavasszal egytt kutatjuk fel. Ben Raddle ezutn kzlte Jane-nel, hogy mit mondott Jacques Ledun. Felfedte, vagy inkbb megerstette eltte, hogy valban ltezik az a bizonyos aranyhegy, a Golden Mount, amelyet a francia Harry Brownnal fedezett fel. Elmondta, hogyan kellett eszkzk hinyban visszatrnik, hogyan tmadta meg a kt btor felfedezt, zsebkben a lelhelyre vonatkoz fljegyzsekkel tonllk gyilkos bandja, akik egyikket meg is ltk, a msikat pedig abba a siralmas helyzetbe tasztottk, amelyben rtalltak. - n sohasem ktelkedett e rendkvli esemnyekben? - krdezte Jane, miutn Ben befejezte a trtnetet.

133

- Eleinte igen - ismerte be a mrnk. - De Jacques Ledun hangjnak szintesge hamarosan legyzte bizalmatlansgomat. Higgye el, ez a trtnet igaz. Termszetesen ez mg nem jelenti a sikert. Ilyenkor leginkbb az fenyeget, hogy msok elnk vgnak. Br mg senki sem tudja, hogy mi az a Golden Mount, mr annyi is elg, hogy legenda veszi krl. Akadjon egyetlen, a tbbinl merszebb aranys, s a legendbl valsg lesz. Ezt a veszlyt mi, amennyire tlnk fgg, elhrtjuk, mgpedig azltal, hogy sietve felkszlnk, s addig mlysgesen hallgatunk. Nem csoda, ha ezek utn a mrnkt minden hr rdekelte, amely az aranysk kztt keringett. Jane sem maradt kzmbs - ketten nap mint nap rkat vitatkoztak, tervezgettek. Abban azonban egyetrtettek, hogy az Aranyvulkn titkt szigoran meg kell riznik. Ben Raddle errl mg Summy Skim eltt sem ejtett egyetlen szt sem. Egybknt nem kellett nagyon sietnik, hiszen mg hrom hnap sem telt el abbl a nyolcbl, amennyit Klondike-ban a tl tart. Kzben a hatrmegllapt bizottsg nyilvnossgra hozta a munklatok eredmnyt. Megllaptottk, hogy mind az egyik, mind a msik fl keresett vissza kell utastani. Nincs semmi hiba. Alaszka s a domniumok kztti hatrvonalat helyesen vontk meg; azt nem kell sem nyugatabbra helyezni a kanadaiak javra, sem keletebbre az htrnyukra; ezrt a hatr menti claimek llami hovatartozsban nem ll be semmi vltozs. - Ennyivel is elbbre vagyunk - mondta gnyoldva Summy Skim, mikor meghallotta a hrt. A 129-es claim teht kanadai terleten fekszik. De szerencsre a 129-es mr nincs tbb. Szval a halla utn kereszteltk meg... - De ott, a Forty Miles Creek alatt mgiscsak megvan - vlaszolta a munkavezet, aki mg nem vesztett el minden remnyt. - Ez igaz, Lorique. nnek tkletesen igaza van. Menjen s termeljen ki aranyat hat lbbal a vz szne alatt! Hacsak nem jn mg egy fldrengs, hogy visszarzzon mindent a rgi helyre, mskpp... - Summy Skim megvonta a vllt: - Persze, mg tani lehetnk Pluto s Neptun jabb egyttmkdsnek Klondike-ban, s remlem is, hogy k majd vglegesen rendbe tesznek itt, ebben a szrny tartomnyban, mindent; jl sszevissza forgatjk s vz al mertik az egszet, de gy, hogy tbb soha senki se tallhasson egyetlen szem aranyat sem. - Ugyan, Skim r! - szrnylkdtt szintn a munkavezet. - Ht aztn - szlt kzbe Ben Raddle az olyan ember nyugalmval, aki vakodik a szksgesnl tbbet mondani -, azt hiszed, hogy csak Klondike-ban vannak aranylelhelyek? - Az a kataklizma, amirl beszltem, tlem nyugodtan rszakadhat az sszes aranymezkre itt s Alaszkban s a domniumokban s Transvaalban... s, hogy szinte legyek, mindentt a vilgon - jelentette ki Summy Skim kiss haragosan. - De Skim r, az arany, az arany!... - kiltott fel a munkavezet. - Maga ezt nem rti, Lorique. Vgkppen nem rti. Tudja, mi az arany? Naht, az arany az egy lidrc, ez a vlemnyem, errl ne is prbljon mg jobban meggyzni. Ez a vita akr tovbb is folyhatott volna, de nem volt semmi rtelme. ppen Summy Skim volt az, aki hirtelen vgt vetette: - Egybknt, Neptun s Pluto csinljon, amit akar. n mr csak azzal trdm, ami rnk tartozik. Kijelentem, hogy elgedett vagyok a 129-es claim eltnsvel, mivel ez arra knyszert bennnket, hogy visszatrjnk Montrealba.

134

Egyelre Summy Skim sznokolhatott, ahogy neki tetszett. Valjban mg hossz ideig itt kell rostokolnia, amg az idjrs megengedi, hogy a hazafel vezet ton az els lpst megtehesse. Az v ppen csak, hogy vget rt. Summy Skim soha letben nem felejti el azt a karcsony eltti hetet, amelyet oly szrnynek rzett, pedig mg hsz fok hideg sem volt. De az is jobb volna, ha sokkal hidegebb volna, mint az ers s szraz szaki szl. Az v utols hnapjban Dawson utci majdnem kihaltak voltak. Semmifle utcai kivilgts nem tudott volna ellenllni a vadul tombol viharnak. A hrteg vastagsga meghaladta a hat lbat. Ha radsul a szokott fagy is bell, sem cskny, sem s nem tud utat vgni a hatalmas hban. Robbantani kellett volna... A Yukon s a Klondike River kzelben fekv vrosrszekben, ahol a hzak els emeletig rt a h, az ablakon t kellett ki-bejrni. Szerencsre a Front Street nem volt annyira behavazva, s a kt unokafivr elhagyhatta volna a szllodt, ha az utcn tudtak volna kzlekedni. De elg volt egy-kt lps, hogy nyakig merljenek a hba. Ebben az vszakban a nappalok csak nhny rt tartanak. A nap csak alig emelkedik a vrost vez hegyek fl. A villamoshlzat nem brt ellenllni a nagy hpelyheket kavargat hviharnak, ezrt napi hsz rn t mindenre mlysges sttsg borult. Ilyenkor kptelensg a klvilggal brmilyen kapcsolatot is teremteni; Summy Skim s Benn Raddle csak gubbasztottak egsz nap a szobjukban. A munkavezet s Neluto, valamint Patrick egy szernyebb szllson hztk meg magukat valahol a vlgy fel es vrosrszben, de szoksuktl eltren most nem ltogathattk meg ket, Jane s Edith Edgertonrl pedig mg hrt sem hallottak. Summy Skim egy alkalommal megksrelte, hogy eljusson a krhzba, de majdnem eltemette a h, s a szllodabeli emberek alig tudtk lve s srtetlenl kiszabadtani. Az csak termszetes, hogy a kzszolgltats sznetelt Klondike-ban. A posta nem mkdtt, a lapokat nem lehetett kihordani. Ha a szllodkban s a magnhzakban ilyen adottsgokra szmtva az lelmiszer nem lett volna felhalmozva, Dawson City lakossga akr hen is halhatott volna. Azt taln mondanunk sem kell, hogy a jtkbarlangok s a kaszink kongtak az ressgtl. A vros taln mg sohasem volt aggasztbb helyzetben. A h miatt a kormnyz rezidencijt sem lehetett megkzelteni; a kzigazgats pedig mind az amerikai, mind a kanadai terleten megbnult. Ami a jrvnyos betegsgek ltal naponta szedett ldozatokat illeti, ugyan hogy is lehetett volna ket utols tjukra ksrni? Ha kitrt volna a pestis, Dawson rvid idn bell teljesen kipusztult volna. Az 1899-es esztend els napja rmes volt. Egsz elz jszaka s egsz nap gy szakadt a h, hogy sok hzat majdnem egszen eltakart. A Klondike River jobb partjn nmelyik hznak csak a teteje ltszott ki a hbl. gy tnt, hogy a hfergeteg az egsz vrost eltemeti, amint a vulkn hamuja maga al temette Pompeit. Ha ezutn egy negyven-tven fokos tarts hideg kvetkezik, a vros minden lakja odaveszhet a kkemnyre fagyott htakar alatt. De janur msodikn a lgkri viszonyokban hirtelen javuls llott be. A szl irnya megvltozott, a hmr higanya hamarosan a nulla fok fl emelkedett, s mr nem kellett attl tartani, hogy a hatalmas htakar eljegesedik. St, nhny ra alatt elolvadt. Aki ltta, az se hitte! Persze, akkora rvz tmadt, hogy az bizony sok krt okozott, az utck harsog radatt vltoztak, a mindenfle mocsokkal kevered vizek belemlttek a Yukonba s mellkfolyiba, s nagy zajlssal hmplygtek vgig e folyk jeges felletn. Az rvizek elntttk az egsz krnyket. Tbbek kzt a Forty Miles Creek is mdfelett megntt, s mg jobban elbortotta a kzeli claimeket. Ha esetleg Ben Raddle mind ez ideig mg tpllt is nmi remnyt, hogy mg egyszer taln birtokba veheti a 129-es claimet, arrl most mr rkre lemondhatott.

135

Amint a vizek annyira apadtak, hogy az utckon jrni lehetett, mindenki igyekezett felvenni a megszakadt kapcsolatokat. Lorique s Neluto jelentkezett a Northern Hotelben. Ben Raddle s Summy Skim siettek a krhzba, ahol annyi napi elszigeteltsg utn a lnyok kitr rmmel fogadtk ket. Ami Pilcox doktort illeti, bizony semmit sem vesztett szokott virgoncsgbl. - Mg mindig olyan bszke erre a fldre, amely fiv fogadta? - krdezte Summy Skim. - De mennyire, Skim r! - vlaszolta az orvos. - Elkpeszt ez a Klondike!... Elkpeszt!... Nem hiszem, hogy mshol valaki elmondhatn, ltott ennyi havat egy rakson!... Skim r, ennek az emlkt semmi sem mossa majd el az n ti lmnyeibl. - Efell biztosthatom, doktor r! - Ha az ezutni nagy hidegek eltt nincs ez az olvads, a fagy valamennyinkbl mmit csinl. H, h! Micsoda szenzci lett volna az - s jvilg napilapjai szmra! Egyedlll alkalmat szalasztottunk el a szelek sajnlatos irnyvltozsa miatt! - n ilyen knnyedn veszi a dolgokat? - gy veszem, ahogy addnak. Ez a filozfia, Skim r. - Szp kis filozfia, s hozz az tvenfokos hideg; nekem ilyesmire nincs szksgem - tiltakozott Summy Skim. A vros nemsokra visszanyerte rgi kpt, minden folyt a szokott mdon. A kaszink megnyltak. Az emberek jra jrtak-keltek az utckon, ahol a halottszllt kocsik a kemny fagy szmtalan ldozatt vittk ki a temetbe. De janurban Klondike-ban mg messze a tl vge! A hnap msodik felben ismt mlyre szllt a hmrk higanyszla, de kell elvigyzattal azrt lehetett kzlekedni az utckon, s a hnap biztatan vgzdtt, mint ahogy elkezddtt, a hviharok ritkbban trtek ki s kevsb voltak hevesek. Annyi bizonyos, ha nem fjt a szl, a fagyot knnyebb volt elviselni; de amikor az arktikus vidkek fell svteni kezdett az szaki szl s az emberek arcra ostorcsapsokat mrt, a lehelet pedig zzmarv fagyott, bizony veszlyes volt kint tnferegni a szabadban. Neluto, s nha Jane Edgerton trsasgban Summy Skim naponta eljrt vadszni. A nagy hidegek ellenre sem lehetett lebeszlni errl a szenvedlyrl. Szmra, mivel sem a szerencsejtk, sem a kaszinbeli szrakozs nem vonzotta, nagyon nehezen telt az id. Egy alkalommal, mikor a szokottnl is ersebben marasztaltk otthon, Summy Skim komoly kppel kijelentette: - Rendben van, fogadom, hogy nem megyek tbb vadszni, ha... - Mikor, ha?... - krdezte Pilcox doktor. - ...ha akkora hideg lesz, hogy a puskapor sem gyl meg. Ha nem ment el Summyval vadszni, Jane Edgerton hol a krhzban, hol a Northern Hotelben gyakran tallkozott Ben Raddle-lel. Nem volt olyan nap, hogy legalbb egyszer ne jjjenek ssze. A beszlgetseknl mindig jelen volt Edith is, aki berte annyival, hogy hallgassa kettejk prbeszdt. De azrt a mrnk mintha fontosnak tartotta volna, hogy a lny is ott legyen; egybknt volt az egyedli lny, akit arra mltattak, hogy a nagy titkot megosszk vele. A tervezett expedcirl mg a legjelentktelenebb rszleteket illeten is kikrtk a tancst, s fleg a mrnk figyelmesen meg is hallgatta azokat; fleg azrt, mert Edith tulajdonkppen nem is a maga vlemnyt fejezte ki. A lny behunyt szemmel elfogadta, amit a mrnk javasolt, mert mindig a Ben prtjra llt, ha Jane-nel vitatkozott, st mg Lorique-

136

kal szemben is prtjt fogta, aki gyakran rszt vett a vitkban, anlkl, hogy azok igazi cljt ismerte volna. Amit Ben Raddle mondott, az Edithnek helyes volt. Amit csinlt, jl tette. A mrnk pedig el volt ragadtatva e hzelg nagyrabecslstl, amelyet Edith kedves egyszersggel fejezett ki irnyban. A mrnk szakadatlanul faggatta Lorique-ot Klondike-rl, s fleg annak legszakibb tartomnyairl, amelyeket a munkavezet mr nem is egyszer becserkszett. Summy Skim valahnyszor hazatrt a vadszatrl, mindig egytt tallta ket, s szve mlyn nmi nyugtalansggal gondolt arra, hogy vajon mit trgyalhatnak rkk? Ugyan mire kszlhetnek ngyen egytt? - morfondrozott magban. - Ben mg mindig nem lakott jl ezzel a szrny vidkkel? Taln csak nem akar ismt szerencst prblni? Ez a Lorique mg behzza valamibe... Csakhogy n is itt vagyok m, s ha kell, akr erszakot is alkalmazok!... Hacsak a rokonszenves Pilcox doktor le nem vgja mind a kt lbamat, engem bizony a mjus nem fog itt rni... s lehet, hogy mg lbak nlkl is nekivgnk az tnak... neki n! Persze Summy Skimnek mg csak halvny sejtelmei sem voltak Jacques Ledun vallomsrl. Ben Raddle s Jane Edgerton betartottk az egyezsget s jl megriztk a titkot, amelyrl Lorique nem tudott meg tbbet, mint Summy Skim. Ez azonban nem gtolta meg a munkavezett abban, hogy megkrnykezze Ben Raddle-t, s arra biztassa, prbljon jra szerencst. Ha mr egyszer eljtt Klondike-ba, csak nem tri le az els sikertelensg, klnsen, hogy azt rendkvli, mondhatni pratlan krlmny okozta. Ktsgtelenl kr, hogy a 129-es claim tnkrement, de mirt ne ksrelhetn meg egy msikkal? Flfel a foly mentn ppen olyan gazdag lelhelyekre bukkanhat, mint amilyent elvesztett... A Bonanza s az Eldorado mentiek mg mindig csods hasznot hoznak... A Dome vidkn vgtelen aranymezk terlnek el, s arrafel az aranysk mg alig jrtak... Ott mg a parcellk az els foglalt illetik... A munkavezet arra is vllalkozott, hogy munksokat kert... Vgl is mirt ppen Ben Raddle bukna bele, mikor msoknak sikerlt? ppen ellenkezleg; egy mrnk mr csak kpzettsgnl fogva is elnyben van. Knny elkpzelni, hogy a mrnk mily szvesen hallgatta a hzelg vlekedseket. lmaiban a Golden Mount a valsznsgek birodalmbl tcsszott a teljes bizonyossgok vilgba... Az is csak claim, st tbb mint claim, olyan hely, amelynek mhe milli aranyrgt rejteget... Vulkn, amely kincseket vet ki magbl. Persze, hogy neki kell vgni e nagyszer kalandnak!... Ha kora tavasszal elindulnak, hrom vagy ngy ht alatt a hegyhez rnek. Nhny nap alatt tbb aranyrgt szednek ssze, mint amennyit a Yukon sszes mellkfolyi adtak az utols kt vben, s mr a tl bellta eltt mess vagyonnal trnek majd haza, akkora hatalom birtokban, amely mellett a kirlyok is elhalvnyul. Ben Raddle s Jane rk hosszt tanulmnyoztk a vzlatot, amelyet a francia sajt kezleg rajzolt. Beillesztettk Klondike trkpbe. A hosszsgi s szlessgi vonalak ismeretben megllaptottk, hogy a kereszt a Mackenzie egyik mellkfolyjnak, a Rio Rubber bal partjnak egyik pontjt jelli, s Dawson Citytl az Aranyvulknig ktszznyolcvan mrfldnl nem nagyobb a tvolsg, vagyis nem tbb tszz kilomternl. - Egy szekrrel s egy j lval - mondta Lorique, akit erre vonatkozan megkrdeztek - tszz kilomtert mintegy hsz nap alatt mg akkor is meg lehet tenni, ha mr mjus msodik hetben tnak indulnak... Kzben Summy Skim llandan azon rgdott, hogy azok ngyen mi az rdgn trik a fejket?

137

Br semmirl sem tudott, azrt megsejtette, hogy a gyakori sutyorszsoknak j expedci nylbetse lehet a clja, s elhatrozta, hogy annak pedig minden erejvel ellenll. gy, kedveseim, gy - gondolta. - Csak tervezgessetek, mert n is tudom, hogy mit tegyek, mert az nevet igazn, aki utoljra nevet. Eljtt mrcius s ers fagyhullmot hozott. Kt napig a hmrk mnusz hatvan fokot mutattak. Ezt Summy Skim azzal a megjegyzssel kzlte az ccsvel, hogy ha gy folytatdik, a hmrjk fokbeosztsa nem lesz elegend. Mivel a mrnk gy rezte, hogy unokabtyja elgedetlenkedik, igyekezett engedkeny hangot megtni: - Valban nagyon hideg van, de mivel nem fj a szl, knnyebb elviselni, mint ahogy gondoltam. - Igen, Ben, ez igaz... - ismerte el Summy, aki rlt a vlasznak. - Valban, ez a fagy nagyon egszsges, mert remlem, a mikrobk milliit puszttja el. - Ahogy a helybeliek mondjk, nem lesz tarts - tette hozz Ben Raddle. - St mg abban is remnykedhetnk, hogy ez a tl nem lesz hossz, s a munklatokat mr mjus elejn jra lehet kezdeni. - A munklatokat?... des regem, ha megengeded nekem ezt a kifejezst, merem lltani, hogy n bizony ibriklok rjuk - emelte fel a hangjt Summy. - Remlem, hogy kora tavasszal, amint Bill Stell megrkezik, haladktalanul tnak indulunk... - Azrt nem rtana, hogy mieltt elmennnk, mg egyszer nzzk meg a 129-es claimet. - A 129-es most olyan, mint egy tenger fenekre sllyedt hajroncs. Csak bvrruhban szemllhetnnk meg. S mivel neknk bvrfelszerelsnk nincs... - De hny elveszett milli hever ott... - St, millirdok is. Nem mondom, hogy nem. Mindenesetre azok mr elvesztek, el m, de mg mennyire. Nem rtem, mirt trnl vissza a Forty Miles Creek mentre, mikor az csak keserves emlkeket idz... - Ugyan, Summy, meggygyultam, tkletesen meggygyultam. - Lehet, hogy nem is olyan tkletesen. Azt hiszem, a lzad... az a hrhedt lz... tudod melyik... az aranylz... Ben Raddle ersen a szembe nzett, s mint aki dnttt a dolgban, elhatrozta, hogy felfedi a terveit: - Kedves Summy, mondanom kell valamit, de krlek, ne kezdjl dhngeni az els szavaim hallatra... - De igenis dhngeni fogok! - kiltott fel Summy Skim. - Figyelmeztetlek, ebben semmi sem akadlyozhat meg, ha akr csak halvny clzst is teszel, hogy tovbbra is itt tnferegjnk. - Figyelj ide, egy titkot rulok el. - Titkot? Ugyan kinek a titkt? - Azt a francit, akit flholtan szedtl ssze, s gy vittnk be Dawson Citybe. - Jacques Ledun valami titkot osztott meg veled? - Igen.
138

- s mostanig nekem nem szltl errl? - Nem, mert kzben egy tervet szttem, amelyet alaposan vgig kellett gondolnom. Summy Skim gy pattant fel, mint aki meggette magt: - Tervet?!... Mifle tervet? - llj, Summy - vlaszolta Ben Raddle. - Elbb azt krdezd meg, hogy mifle titkot. Elbb a titkot! Abbl kvetkezik a terv. Ha megengeded, vegyk sorba, de nyugodj meg, krlek. Aztn Ben Raddle beszlni kezdett btyjnak az aranyhegyrl, amelyet Jacques Ledun a Mackenzie torkolata kzelben, az szaki-Jeges-tenger, az Arktikus-cen partjn fedezett fel. Summy Skim egy pillantst vetett az eredeti vzlatra, aztn a trkpre, amelyen a mrnk bejellte a hegy helyt. Dawson Citytl odig jelents a tvolsg, s az szak-szakkeleti irnyt kvetve majdnem a 136-ik dlkrn kellene vgigmennik. Vgl azt is elmondotta, hogy a hegy olyan tzhny, amelynek a krterben risi mennyisg aranyrc van, s a gyomrban milli aranyrg tallhat. - s te hiszed, hogy ltezhet ilyen az Ezeregyjszaka mesibe ill tzhny? - krdezte gnyosan Summy Skim. - Meg vagyok rla gyzdve, Summy - jelentette ki Ben Raddle olyan hatrozottan, mint aki tovbbi vitra nem is hajland. - J! - egyezett bele Summy Skim. - De mi kznk hozz? - Hogyhogy mi kznk hozz? - pattant fel Ben Raddle. - Na, nzz te oda! Rnk bznak egy ekkora titkot, s mi ne ljnk vele?! Hagyjuk, hogy msok hzzanak hasznot belle! Noha Summy Skim igyekezett megrizni a nyugalmt, azrt csak megjegyezte: - Jacques Ledun is hasznot prblt hzni belle, de tudod jl, hogy mi lett a vge. A Golden Mount millirdjai nem vtk meg attl, hogy egy krhzi gyon adja ki a lelkt. - Mert megtmadtk a banditk! - Hogy minket nem fognak, az persze magtl rtetdik. Mindenesetre, hogy kitermelhessk azt a hegyet, ha nem tvedek, j szz mrfldet kne szakra mennnk. - Valban, vagy szz mrfldet, lehet, hogy tbbet is. - Csakhogy abban mr megllapodtunk, hogy mjus elejn Montrealba indulunk. - Elhalasztjuk pr hnappal, s annyi. - Annyi biza - ismtelte Summy Skim. - Kzben ismt elkssk a hazatrs idejt. - Ha elkssk, legfeljebb ismt Dawson Cityben telelnk. - A vilg minden kincsrt sem! - kiltotta Summy Skim olyan hatrozottan, hogy Ben Raddle jnak ltta vgt vetni az rdekes eszmecsernek. Viszont elhatrozta, hogy minden add alkalommal folytatja majd, s folytatta is, unokabtyja minden morgoldsa ellenre. Igyekezett jobbnl jobb rvekkel meggyzni. Hogy az olvads kezdetvel mr akadlytalanul utazhatnak. Hogy mindssze kt hnapot kell a Golden Mount krnykn idznik, m nhny millival gazdagabban trhetnek vissza Dawsonba. Hogy akkor mg lesz idejk bven tovbb menni Montrealba; s gy legalbb annyi bizonyos, hogy a klondike-beli kirndulsra nem lesz rfizetsk.

139

Ben Raddle a vgre tartogatta a legersebb rvet. Jacques Ledun bizonyos cllal rulta el a titkt. Azrt, mert mg l az desanyja, egy szegny asszony, akit nagyon szeretett, rte trekedett nmi vagyonra szert tenni - nos, reg napjaira nem lesz gondja, ha a fia kvnsga teljesl. Ht akarhatja-e Summy, hogy unokaccse megszegje az grett, amelyet egy haldoklnak tett? Summy Skim hagyta, hogy Ben Raddle csak beszljen, amit tetszik, egyszer sem szaktotta flbe, de kzben azon gondolkozott, hogy kettjk kzl ki a nagyobb bolond; Ben, aki a sok badarsgot sszebeszli, vagy , aki meghallgatja. Mikor azonban Ben befejezte, kitrt belle a mltatlankods: - Nem mondhatok csak annyit, hogy kezdem bnni, amirt megsegtettem azt a szerencstlen francit, s megakadlyoztam, hogy srba vigye a titkt - mg a hangja is remegett a dhtl. Ha mr meggondolatlan greteket teszel, van ms md is arra, hogy szavadnak llj. Pldul rendszeresen kldhetnnk seglyt az anyjnak, s ha beleegyezel, erre n szemlyesen ktelezem is magam. Ami pedig ezt a rossz trft illeti, tbb ne kezd ellrl. Azt grted, hogy visszatrnk Montrealba, llj a szavadnak. Tbbet errl nem trgyalunk! s Ben Raddle azutn hiba is prblkozott. Summy rendthetetlen maradt. St, mintha neheztelt volna az unokaccsre, mert gy vlte, hogy rszrl nem valami tisztessges dolog erltetni ezt a krdst. Ben vgl mr aggdni kezdett, hogy megvltozott kzttk a testvries viszony. Igazsg szerint Summy nmagval is tusakodott. llandan arra gondolt, hogy mi lesz, ha nem tudja meggyzni Ben Raddle-t. Ha Ben megmakacsolja magt, s belevg ebbe a kalandba, vajon magra hagyhatja ilyen veszedelmes vllalkozsban? Summy nem tpllt illzikat. Tudta, nem lenne kpes elviselni a nyugtalansgot s az aggodalmat, s hogy ezt elkerlje, vgl megadn magt. De erre a gondolatra elnttte a dh. Ezt a gyengesgt rejtette a legnagyobb fok ridegsg ltszata mg, amelyet szeld termszete ellenre kpes volt mmelni. Ben Raddle viszont hitt a ltszatnak, s mind inkbb elvesztette a remnyt, hogy unokabtyjt meggyzheti, tegye magv a tervet. Br nem volt annyira rzelmes, mint , mgis mlyen elkesertette, hogy szembe kerltek egymssal. s mivel id mltval sem vltozott a helyzet, egy szp nap, amikor betrt a krhzba, elhatrozta, hogy beszl Jane Edgertonnal Summy Skim csknys magatartsrl. A lny ezen ugyancsak csodlkozott. Sohasem gondolt arra, vajon Summy miknt vlekedik a szmra annyira fontos tervrl. Magtl rtetdnek vette, hogy a Summy Skim vlemnye nem klnbzhet az vtl, br az igazat megvallva, nem tudta volna megmondani, hogy mibl merti ezt a nagy nbizalmat. De mivel gy rezte, a csodlkozsa nemsokra haragg vltozott; mintha szegny Summy szemlyesen t srtette volna meg. Szokott hatrozottsgval egyenesen a szllodba ment, hogy megkeresse a lzadt, s helytelen magatartsrt megdorglja, ahogy illik. - Hallom, nem rt egyet azzal, hogy kirnduljunk a Golden Mountra - szlt hozz minden bevezets nlkl igen les hangon. - Hogy kirnduljunk? - dadogta Summy, mert a nem vrt tmads ugyancsak meglepte. - Krdem, mi rdeke megakadlyozni azt az utazst, amelyet az unokaccse s n elterveztnk? Summy arcszne egy pillanat alatt a szivrvny sszes szne szerint vltozott. - Teht... - hebegte -, Jane kisasszony, n is rszt vesz az expedciban?
140

- Ne jtssza a tjkozatlant! - vgott vissza kemnyen. - Szebb volna, ha igaz barthoz illn egyszeren velnk jnne, s kivenn a rszt a haszonbl is. A Golden Mount nem sok fradtsgrt mindhrmunkat gazdagg tehet. Summy elvrsdtt, mint a rk. Egyetlen szippantsra annyi levegt szvott magba, hogy ktsges volt, maradt-e msok szmra mg valami. - Rendben van, de ht n is ppen erre vgyok! - fllentette szgyentelenl. Erre aztn Jane nzett nagyot. - Naht!... - kiltott fel. - Akkor miket beszl Ben Raddle r? - Ben bizony sokszor nem tudja, mit beszl - jelentette ki Summy olyan merszen, mint egy notrius hazudoz. - Az igaz, hogy tettem nhny aprbb megjegyzst, de az szrevteleim csak az expedci megszervezsre vonatkoztak. Szksgessgt sohasem vitattam. - J rban legyen mondva! - rvendezett Jane. - Oh, Jane kisasszony, ht hogy mondhatnk le egy ilyen kirndulsrl? De hogy szinte legyek, engem bizony nem az arany rdekel... Summy hirtelen elhallgatott, mert nem merte kimondani, hogy mi is az, ami t rdekli. De taln mg maga sem tudta. - Ht mi rdekli?! - faggatta Jane. - Biz isten, a vadszat! , persze az t, a felfedezsek, a kaland... - lelkendezett Summy. - Ki, amit szeret - vgta el Jane a lelkendezst, s sietett megkeresni Ben Raddle-t, hogy kzlje vele, mit intzett. Az pedig llekszakadva sietett a szllodba. - Igaz ez, Summy? - krdezte az unokabtyjtl. - gy hatroztl, hogy jssz te is? - Mirt? Nyilatkoztam n valaha is mskppen? - vlaszolta Summy oly szemrmetlenl, hogy Ben Raddle zavarban mr arra gondolt, vajon nemcsak lmodta-e az elmlt napok hossz vitit.

141

4. Circle City Mindenki tudja, hogy a domniumok szaki terleteinek s Alaszknak az altalaji kincsei nem korltozdnak Klondike-tartomnyra. Ez jl jn azoknak, akik szeretik az ers izgalmakat, mert Klondike-ban a claimek ra szinte naprl napra emelkedik; s noha szmuk mg egyre n, nemsokra mr csak tkeers trsasgok lesznek kpesek itt lelhelyet vsrolni. Ezrt a magnyos, vagy csoportokba verd aranysk knytelenek leereszkedni a Mackenzie-n, vagy a Porcupine Riveren, kiterjesztve a kutatst a legszakibb vidkekig. Szllong hresztelsek e tvoli vidkekrl ugyancsak felkeltettk a szerencsevadszok kpzelett, klnsen, hogy azok a tjak kevsb voltak ismertek, mint Ausztrlia, Kalifornia vagy Transvaal az ottani els aranyleletek idejn. A hrek a csods szakrl csak jttek, szllingztak, de nem lehetett tudni, kik indtottk el, kik terjesztik ket. Leginkbb taln azok az indin trzsek, amelyek vgigcsatangoltk a kietlen szaki tjakat, fel egszen a Jegescen partvidkig. Mivel k nem tudtak aranyat mosni, arra trekedtek, hogy a tvoli szaki tjakra minl tbb bevndorlt csalogassanak. Azt beszltk, Amerika szaki rszn, a Sarkkrn tl az aranyterm creekek sokkal gyakoribbak. Az indinok egy-egy Dawson City krnykn tallt aranyrgrl azt hazudtk, hogy a hatvannegyedik szlessgi krn tl talltk. Knnyen rthet, hogy az aranysk, br remnyeikben nemegyszer csalatkoztak, hajlamosak voltak lltsaiknak hitelt adni. Ben Raddle is megtudta: Klondike-szerte valsgos legenda kering arrl, hogy ott valahol van egy aranyvulkn. Lehet, hogy ppen ez a legenda ksztette Jacques Ledunt, hogy a magasszakra kalandozzk. Egyelre azonban mg senki sem adta tanjelt, hogy szndkban volna megkeresni a csodk hegyt. Pedig a legends tzhny ltben sokan hittek, s mivel mg tbben szndkoztak a domniumok legszakibb tjain szerencst prblni, elfordulhat, hogy ami ma mg csak felttelezs, holnapra bizonyossgg vlik. - Keletre s nyugatra sernyen folyt a munka. A Dome vidkt mr teljesen felparcellztk, a vele szemben fekv tjakon, Circle City krnykn pedig csknyok hada forgatta a fldet. A texasi Hunter s Malone az elmlt vben oly drmaian megszakadt tevkenysgket tulajdonkppen ott kezdtk el. Mivel azonban a Birch Creek mellki feltrsok gyenge eredmnyre vezettek, visszaknyszerltek a 131-es claimhez, ahonnan aztn az augusztus 5-i katasztrfa elzte ket. Sem Hunter, sem Malone, sem pedig az embereik nem estek a szerencstlensg ldozatul. Mikor lttk, hogy nincs mit tennik, visszatrtek Circle Citybe, ezrt hittk rluk, hogy taln valamennyien odavesztek. Persze a kialakult krlmnyek kztt sem Hunter, sem Summy Skim nem gondolt mr arra, hogy bizonyos tallkozban egyeztek meg. A knyszert krlmnyek hatsra az gy eo ipso ktba esett. Mikor a kt texasi a Circle City kzelben elterl lelhelyekre rkezett, a nyrbl mg majdnem kt hnap htra volt. gy aztn az abbahagyott munklatokat jrakezdhettk. m rvidesen bebizonyosodott, hogy ezt a claimet nem valami szerencss kzzel vsroltk. A nyeresg nem rte el a kiadsokat, s ha Hunternek nem lettek volna nmi tartalkai, a kzelg tlen embereivel egytt bizony nagy bajba jutnak. Egybknt egy klns vletlen valamennyiket megszabadtotta a tli gondoktl.

142

Ezek az erszakos fickk, ahol csak megfordultak, viszlyt tmasztottak maguk krl. Mindegyre bajba keveredtek, mivel az akaratukat szgyentelenl r akartk erszakolni mindenkire, soha senkinek az igazt el nem ismertk, magukat pedig holmi hdtknak tekintettk. Tudjuk, mit mveltek a Forty Miles Creek mentn. Ugyangy viselkedtek a Birch Creek mentn is. Idegenek hjn ott honfitrsaiknak kellett a durvasgaikat s a gazembersgeiket elszenvednik. Vgl az alaszkai kormny knyszerlt rendet teremteni. Mivel a hatalom kpviselivel is sszetkztek, az egsz Hunter-bandt letartztattk, rdemk szerint tz hnapra eltltk, s Circle City foghzba csuktk ket. A kt texasi s cimborik rszre a koszt s kvrtly krdse egy csapsra megolddott. Viszont Hunter s Malone nem lvezhettk a vros rmeit, s a kt riember nem ltogathatta vgig Skagway, Dawson vagy Vancouver jtkkaszinit. Amg Hunter s Malone lakat alatt ltek, volt idejk elmlkedni a jvjkrl. A bntetsket a nyr bellta eltt letltik. Akkor viszont mit kezdjenek az embereikkel s mit kezdjenek magukkal? A Forty Miles Creek menti lelhely elveszett, a Circle City melletti viszont gyenge eredmnnyel biztat, ha nem sikerl valami jobb zletet felhajtani, a tartalkaik lassacskn elolvadnak. Az embereik tzn-vzen t kvettk ket; egybknt vlogatott akasztfavirg valamennyi, olyan vidkekrl lgtak meg, ahol a rendrhatsgoknak megvan az a rossz szoksuk, hogy nem kesztys kzzel bnnak a lktkkel. Hunter ezeknek brmit parancsolna, vakon teljestenk. De valamit mgis csak kell nekik parancsolni, vagyis valami tervk, cljuk kell hogy legyen. De mit eszeljenek ki? Vajon addik valami alkalom, hogy kisegtse ket szorult helyzetkbl? Az alkalom me gy addott: A foglyok kztt, akikkel ssze voltak zrva, Hunternek feltnt egy Krarak nev indin, aki egybknt szintn rdekldst mutatott Hunter irnyban. Azt a bizonyos termszetes vonzalmat. Zsivny a zsivnyhoz hz. E kt frfi arra volt teremtve, hogy egymsra talljon, ezrt nemsokra bizonyos kapcsolat llandsult kztk. Krarak negyven v krl jrt. A zmk, ers, kemny tekintet s vad arckifejezs frfi termszete igen megnyerte Hunter tetszst. Alaszkban szletett, s igen jl ismerte a vidk minden zegt-zugt, mivel fiatalkorban sokat kborolt. Nagyon j vezet vlt volna belle, tkletesen meg is lehetett volna bzni, ha megjelense nem intett volna vatossgra! Aki csak felfogadta, valamennyi aranys megbnta; jelenlegi brtnbntetst is a Birch Creek menti aranymos helyen elkvetett nagyszabs lopsrt kapta. Az els hnapban Hunter s Krarak tartzkod magatartst tanstott egymssal szemben. Csak tanulmnyoztk egymst. Hunter megsejtette, hogy az indin mondana valamit, de vrt, amg elsznja magt a szlsra. Nem vrt hiba. Egy szp napon, hogy fokozatosan kzeltse meg a mondanivaljt, Krarak meslni kezdett. Amerika ismeretlen szaki tjain tett barangolsairl szlt; akkoriban a Hudson bl Trsasg gynkei mellett mint nyomkeres szolglt a Porcupine River ntzte vidkeken, a Fort Yukon, a Fort Mac Pherson s az szaki-Jeges-cen kztti terleten. Eleinte az indin csak ltalnossgokra szortkozott, s csak annyit mondott, amennyivel tudta, hogy bren tarthatja Hunter kvncsisgt; aztn lassacskn beszdesebb lett.

143

- Odafent szakon, a Jeges-tenger partjn van arany bven - mondta egy napon. - Nemsokra az egsz tengerpart megtelik aranyskkal. - Akkor legokosabb, ha eljk vgunk - vlte Hunter. - Ktsgtelenl - helyeselte Krarak. - Csakhogy ismerni kell az aranyterm vidkeket! - Te taln ismered? - De mennyire! Nehezen jrhat vidk... Hnapokig lehet ott kborolni, s gy elmenni a claimek mellett, mintha ott sem volnnak... Pedig van ott egy claim, de micsoda claim!... Hej, ha szabad volnk!... Hunter mlyen a szembe nzett: - Mit tennl, ha szabad volnl? - krdezte. - Oda mennk, ahol letartztattak - vlaszolta Krarak. - S az hol volt? - Ott, ahonnan taligval lehetne hordani az aranyat - jelentette ki fellengzsen az indin. Aztn hiba faggatta Hunter. Krarak errl tbbet nem beszlt. De mondott mr eleget ahhoz, hogy a texasi kvncsisgt felkeltse. Mivel Hunter s Malone meg voltak gyzdve, hogy az indin ismer nhny aranylelhelyet a tengerparton, arra gondoltak, hogy a tavaszi munkk rdekben, rveszik, rulja el, amit tud. Hosszas beszlgetsekbe kezdtek Krarakkal, de semmivel sem tudtak meg tbbet. Az indin ugyan rendletlenl lltotta, hogy lteznek a csods aranyterm helyek, viszont minden kzelebbi megjellsrl mlysgesen hallgatott. prilis msodik felben a Circle Cityben s Dawsonban egyarnt kegyetlen tl a vghez kzeledett. A raboknak ugyancsak nehezen telt az id. Hunter s cimbori vrtk a szabadulst, s el voltak r sznva, hogy azonnal megindulnak szakra, az amerikai fldrsz legtvolabbi tjaira. De Krarak segtsgre okvetlenl szksgk volt, s gy tnt, hogy az indin hajland volna ktlnek llni. Csakhogy az alaszkai hatsgok nem sokat trdtek a szpen kihmezett tervekkel. Hunter s bandjt rvidesen szabadlbra helyezik, de az indinnal mskppen llt a bl, - bizonyos rgebbi tletek miatt, amelyeket mg szlfldjn sztak a nyakba vekig kellene, hogy a Circle City-i brtnben raboskodjk. Hacsak meg nem szkik. De megszkni csak gy lehetett, hogyha a brtnudvar kfala alatt valaki lyukat sna, amire a legalkalmasabbnak az udvar s a vros kzs fala mutatkozott. De bellrl ezt a munkt az rsg bersge miatt nem lehetett megksrelni. Kvlrl s jjel, ha minden vintzkedst megtesznek, nem tnt megvalsthatatlannak. gy aztn Kraraknak is szksge volt Hunter segtsgre. A kt jmadr hamar szt rtett: amint Hunter kiszabadul, menten Krarak kiszabadtsra siet, az indin viszont a texasi szolglatba lp, s elvezeti az ltala ismert aranyvidkre, Klondike legszakibb tjaira. Mjus 13-n Hunter s bandja kitlttte a bntetst. Az indin mst nem tehetett, mint leste, hogy mikor szktetik meg. Mivel a rabok nem voltak cellba zrva, ha eljn a pillanat, kioson a kzs hlszobbl, s anlkl, hogy valaki szrevenn, tbjik a fal alatt. gy is tett. Az els jszaktl kezdve a fal mellett hevert beren, mg csak a nap fel nem kelt.

144

A trelme ugyancsak prbra volt tve. Napnyugttl hajnalhasadtig semmi sem neszezett. Hunter s Malone mg semmit sem tehettek. Attl fltek, hogy a rendrk megsejtenek valamit s szeget t a fejkbe, mirt nem hagytk el azonnal Circle Cityt, s ezrt okosabbnak tartottk, ha huszonngy rt inkbb laptanak. Munkaeszkzeik megvoltak. Csknyaikat, sikat hinytalanul megkaptk abban a fogadban, ahol akkor tanyztak, amikor letartztattk ket, s ahova most, hogy kiszabadultak, ismt beszllsoltk magukat. A vroskban nagy volt a srgs-forgs. A korai kitavaszods elcsalogatta a Yukon als folysnak vidkn telel aranyskat. Az megknnytette a kt texasinak s a bandjuknak, hogy elvegyljenek a sokasgban. A kvetkez jszaka, gy tz ra tjt az indin fldre tapasztott flvel hallani vlte, hogy miknt dolgoznak a kiszabadtsrt. s nem csaldott. Hunter s Malone munkhoz lttak. Mlyen a fld alatt stk mr a lyukat, hogy a kveket ne kelljen megmozgatniok. Miutn megllaptotta, hogy hol snak, Krarak a krmeivel kezdte vjni a fldet. Sehol semmi mozgs. Az rk nem figyeltek fel a bels udvaron keletkez kisebb zajokra. Az ers szl az pletbe knyszertette ket, s szre sem vettk, hogy Krarak hinyzik. Vgl valamivel jfl utn a lyuk elgg tgnak bizonyult ahhoz, hogy egy tlagos termet frfi tbjhasson rajta. - Gyere - suttogta egy hang. Hunter volt. - Senki sem mozog odakint? - nyugtalankodott Krarak. - Senki. Pr perc mlva az indin szabad volt. A Yukonon tl, amelynek bal partjn fekszik Circle City, hatalmas sksg terl el; azt itt-ott a tlut hfoltjai fedtk. A zajls megindult, s a foly htn jgtblk sztak. Csnakkal, mg ha Hunter meg is prblta volna, nem lehetett megkockztatni az tkelst anlkl, hogy a rendrsg szre ne venn ket. Csakhogy az indin nem olyan ember volt, akit az ilyenszer akadlyok feltartztatnak. Tudta , hogyan kell egyik tblrl a msikra szkellve elrni a tls partot. Ha egyszer odart, eltte a szles sksg. Mire szreveszik a hinyt, mr messze jr. Mindenesetre a szkevnynek hajnalig el kell tnnie. Egyetlen rt sem vesztegethet. Hunter gy szlt hozz: - Akkor ht megegyeztnk. - Meg - blintott az indin. - Hol tallkozunk? - Ahogy elhatroztuk: tz mrfldre Fort Yukontl a Porcupine River bal partjn. Valban gy llapodtak meg. Kt-hrom nap mlva Hunter s az emberei elhagyjk Circle Cityt, s Fort Yukon fel veszik az tjukat szaknyugati irnyba, felfele a foly mentn. Onnan szakkeletnek fordulnak, s felfel a Porcupine River partjn igyekeznek elre. Ami az indint illeti, miutn tkelt a nagy folyn, szakra fordul, s egyenesen a Porcupine River bemlshez igyekszik.

145

Mikor elvltak, Hunter mg egyszer megkrdezte: - Minden rendben? - Minden. - s odavezetsz?... - szlalt meg Malone is. - Egyenesen a lelhelyre. Hunterben bujklt nmi bizalmatlansg: - Most indulj - szlt. - Ha becsapsz, ellnk nem meneklsz. Harmincan szegdnk a nyomodba, s bizony elkapunk. - Nem csaplak be - vlaszolta Krarak magabiztosan. s szak fel lendtve a karjt gy folytatta: - Ott mindnyjunkat risi gazdagsg vr, risi vagyon... Az indin a vz partjra lpett. - Ahova n vezetem, az nem akrmilyen lelhely - jelentette ki nneplyesen. - Aranyzsk az, vagy inkbb aranyhegy. Nem kell ott az aranyrt fradozni, csak szekrrel elhordani. Ha szzan, vagy ezren volnnk, akkor is gy adhatnk ki az n rszemet, hogy semmivel sem rvidtenk meg magukat. Krarak egyetlen ugrssal egy kzeli jgtbln termett, amelyet az r tovaragadott. Egy pillanat mlva Hunter s Malone ltta, amint tugrik egy msik jgtblra, s gy egyre tvolodott a foly bal partjtl. Nhny perc mlva el is tnt a sttsgben. A texasiak visszatrtek a fogadba, s mr msnap megkezdtk a nagy vllalkozs elkszleteit. Termszetesen, amint megvirradt, szrevettk a szkst. De a rendrsg hiba nyomozott, mert Hunter cinkossga nem derlt ki. Hrom nap mlva mind a harminc trsval egytt fellt egy uszlyra, hogy leereszkedjenek a folyn Fort Yukonig. Mjus 22-n, miutn a vroskban minden szksgessel ellttk magukat, mlhikat felraktk egy sznra, melyet j erben lv kutyk vontak, s az egsz trsasg a Porcupine River partjn szakkeletnek vette az tjt. Ha az indin pontosan rkezik, mg aznap este tallkozniok kell. - Csak ott legyen - aggodalmaskodott Malone. - Ott lesz - nyugtatta meg Hunter. - Hogyha hazudott, ott lesz flelmben, ha igazat mondott, eljn sajt rdekben. s valban, az indin a megbeszlt helyen vrta ket, s az vezetsvel az egsz csapat folytatta tjt a Porcupine River mellkn, a magas szak fagyos tjai fel.

146

5. Lecke klvvsbl gy ltszik, Summy Skim sorsnak knyvben az volt megrva, hogy miutn elksrte Ben Raddle-t Klondike-ba, tovbb kalandozzon szak-Amerika legszakibb tjaira. Pedig kemnyen ellenllt. Minden rvet elvett az jabb vllalkozs ellen. De vgl elg volt egy ifj hlgy nhny szava, hogy tz msodperc alatt megfeledkezzk tntorthatatlan eltkltsgrl. szintn szlva, lehet, hogy szvesen feledkezett meg. Vajon Summy Skimnek lett volna-e btorsga, hogy Ben nlkl, egyedl nekivgjon a montreali tnak, lett volna trelme a viszonylagos dawsoni knyelemben megvrni, mg ccse visszatr? Bizony ebben is, abban is ktelkedhetnk. Mindenesetre ezek a krdsek rkre megvlaszolatlanul maradnak, mivel Summy Skim okvetlenl elksri az ccst, hogy egytt hdtsk meg a Golden Mountot. Aki egyszer -t mondott, kteles b-t is mondani - morfondrozott magban. - Magamon kvl senkit sem okolhatok!... Oh, Green Valley, Green Valley, mily tvol kerltem tled! Az igazat megvallva Summy Skim inkbb csak megszoksbl shajtozott, azrt, hogy ne hazudtolja meg nmagt. Persze, vgyott Green Valley-ba. De valami okbl, maga sem tudta, mirt, repesett a szve az rmtl. Boldognak s knnynek rezte magt, mint a gyermek, s a valban veszedelmes utazs miatt cseppet sem aggodalmaskodott. Meglehet, hogy a derk Summy rdekldst a kalandos utazs irnt a pratlan vadszati lehetsgek sztottk fel. A hirtelenl beksznt tavasz miatt Nyomkeres mr mjus els napjaiban megrkezett Dawson Citybe. A Chilkooton val tkelst, valamint a tavakon s a Lewis Riveren a csnakzst az idn kedvezbb krlmnyek kztt lehetett megejteni. Amint nyolc hnappal elbb megllapodtak, Bill Stell azrt jtt, hogy az unokafivrek rendelkezsre lljon, s visszavezesse ket Skagwaybe, ahonnan hajval folytathatjk tjukat Vancouverbe. Bill Stell nem is nagyon csodlkozott, hogy Ben Raddle tervei oly gykeresen megvltoztak. Jl tudta, hogy aki egyszer Klondike fldjre teszi a lbt, knnyen odagykerezhet. Jllehet a mrnk mg nem volt ppen ebben az llapotban, azrt nem nagyon sietett a csomagolssal, hogy visszatrjen Montrealba. - Szval gy llunk?... - nzett Nyomkeres Summyra. - Amint ltja, kedves Bill. Summy csak ennyit mondott. De annl inkbb megjtt a szava, mikor megtudta, hogy Bill Stell is velk megy a kalandos tra. Emiatt tmadt nagy rmben szavaival valsggal elrasztotta trsait. Valban, ez kitn tlet volt. Helyesen gondolta Ben Raddle, hogy Nyomkeresnl derekabb segttrsra sehol sem tallna; s annak rdekben, hogy megnyerje az tra, felfedte eltte a vllalkozs titkos cljt. A francia Jacques Ledun titkt, amelyet addig oly szigoran megriztek, hogy rajta kvl eddig csak Summy Skim s az Edgerton-lnyok tudtak, most megosztotta Bill Stell-lel, akiben tkletesen megbzott.

147

Eleinte ez utbbi nemigen hitt a Golden Mount ltezsben. Hallott mr arrl elg mendemondt, de azoknak nem adott hitelt. Most azonban, hogy Ben Raddle elmondta neki Jacques Ledun vallomst, s megmutatta a trkpet is, amelyre az Aranyvulkn helye be volt jellve, Nyomkeres kezdte beadni a derekt. Lassan-lassan a mrnk meggyzdse re is tragadt. - Gondolja meg, Nyomkeres, semmi ktsg sem fr ahhoz, hogy ott mrhetetlen gazdagsg vr renk. Ha sikerl meggyznm, mirt ne jnne maga is, hogy kivegye rszt a szerencsbl? - Vagyis felkr, hogy ksrjem el a Golden Mountig? - tisztzta Bill Stell. - Ne csak ksrjen, Nyomkeres, maga vezessen oda. Elvgre jrt mr maga azokon az szaki tjakon is! Ha expedcink kudarcot vall, jl megfizetem a szolglatait, ha sikerrel jr, mirt ne nylna bele maga is knykig ebbe a vulkni kincstrba? Akrmilyen szilrd jellem volt is a derk Nyomkeres, rezte, hogy kezdi elveszteni a kvetkezetessgt. Soha ilyen j alkalma nem addik az letben! Ami mgis meggondolsra ksztette, az az t hosszsga volt. Legelnysebb tvonalnak az ltszott, amely trt vonal mentn Mac Pherson erdjhez vezetett; ott valamikor mr jrt, de akrhogy is, hatszz kilomternl hosszabb t ll elttk. - Majdnem annyi, mint a Skagway s Dawson City kztti tvolsg - jegyezte meg a mrnk. - De ettl mg nem kell megijedni. - Nem bizony, Raddle r, inkbb azt mondanm, hogy Dawson Citybl a Mac Pherson erdig sokkal knnyebb az t. De onnan, amg elrnk a Mackenzie torkolatig, lehet, hogy sokkal nehezebb lesz. - Mirt gondoljunk csak rosszra? - vlaszolta Ben Raddle - Vgl is ezt a hatszz kilomtert egy hnap alatt megtehetjk. Valban, mg az is elfordulhat, hogy a nem szeretem helyzetek kzl, amelyek oly gyakoriak ezeken a magas szlessgi fokokon, egyik se kvetkezzk be. Bill Stell mg habozott. De mr nem sokig. Ben Raddle biztatshoz csatlakozott a Nelut is, aki boldog volt, hogy fnkt viszontlthatta; a Summy Skim is, aki meglep kesszlssal vzolta a vllalkozs remnybeli hasznt; s a Jane Edgerton, amely vgl is a legmeggyzbbnek bizonyult. Ha mr elhatroztk, hogy mindnyjan elindulnak, jl tettk, hogy valamennyien kivettk rszket a meggyzsben, mert Nyomkeres segtsge nagyon sokat nyomott a latban s jelents mrtkben megnvelte a vllalkozs eslyeit. Neluto klnsen el volt ragadtatva az utazstl, pedig annak igazi cljt nem is ismerte. De micsoda elkpzelhetetlen vadszkalandok vrjk azon a vidken, amelyre ember alig tette mg a lbt! - Megltjuk, kire mekkora vadszszerencse vr ott - drmgte Summy Skim. - Kire?... Ht rnk! - csodlkozott Neluto. - Csak ne mi kerljnk tertkre! - jelentette ki Summy, hogy figyelmeztesse Nelutt, ne legyen gy elragadtatva. - Bizony az szaki vidkeken nyr idejn mindenfajta kalandorok csatangolnak, akiktl semmi jt sem lehet vrni, s akikkel a Hudson-bl Trsasg embereinek is gyakran meggyl a baja.

148

Az elkszletekkel hamarosan vgeztek. Nyomkeres mindig kszen llt az tra; akr dlre, akr szakra hvta a ktelessg, knnyen be tudta szerezni a szksges dolgokat: szekeret, sztszedhet ladikokat, strakat, mlhs szvreket, amelyeknek lelmezsrl a kizldl mezk ingyenesen gondoskodtak, s emiatt alkalmasabbak voltak a kutyknl. Ami az emberi lelmet illeti - mg ha nem is szmtjk a vadsz- s halszzskmnyt -, nem nehz beszerezni, s akr tbb hnapra is biztostani, miutn Skagway s Vancouver kztt mr helyrellt az sszekttets, s Dawson City elltst megkezdik azok a trsasgok, amelyek a Klondike-i aranyvidkek lelmezsrl gondoskodnak. Lszert is szereztek be bven, s ha netn el kell majd vennik a karablyaikat, azoknak nem kell nmn szgyenkeznik. Bill Stell vezetsvel gy sorakoztak fel az tra: a kt unokafivr, Jane Edgerton, Neluto a szekervel s a lovval, Patrick Richardson, kilenc kanadai, akik a 129-es claimen dolgoztak s hat ember, akik Nyomkeres szolglatban lltak; teht sszesen huszonegyen voltak. Ez a kis ltszm trsasg minden bizonnyal elegend lesz a Golden Mount kitermelsre, mivel Jacques Ledun azt mondta, hogy mst nem kell tennik, csak sszeszedni az aranyrgket. Olyan j temben ksztettk fel a vllalkozst, amelynek cljt csak Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton s Nyomkeres ismerte, hogy az induls napjt mr mjus 6-ra ki is tzhettk. Nincs mit csodlkoznunk, hogy mieltt elhagytk volna Dawson Cityt, Ben Raddle mg egyszer tjkozdni kvnt a 129-es claim helyzetrl a Forty Miles Creek partjn. Utastotta teht a munkavezett s Nelutt, hogy menjenek el arra a helyre, ahol egykor a Josias nagybcsi rksge fekdt. Ott a helyzet vltozatlan volt. A 129-es, akrcsak a 131-es, valamint a tbbi claim a hatr kt oldaln, vz alatt llott. A foly a fldrengs kvetkeztben a korbbinl ktszer szlesebb mederben folytatta tjt. Ha nem is volt lehetetlen a helyzeten vltoztatni, a folyt visszatrteni eredeti medrbe, ez olyan hatalmas, annyira kltsges munklatokat ignyelt volna, hogy ilyesmire senki sem gondolhatott. Lorique azzal trt vissza Dawsonba, hogy minden remnyrl, melyet az ottani lelhelyek kitermelshez fztek, egyszer s mindenkorra le kell mondani. - Mjus 5-re az elkszletek befejezdtek. Dlutn Summy Skim s Ben Raddle elstlt a krhzba, hogy Edithtl s a doktortl bcst vegyenek. Tallkoztak a kt lnnyal, akik az utols napot egytt tltttk. Edith, mint mindig, nyugodt s kiegyenslyozott volt. Vajon mit gondolt magban errl a vllalkozsrl? Nehz kitallni. Mikor Ben Raddle megkrdezte, hogy mi a vlemnye a tervkrl, gy vlaszolt: - Mindenki gy l, ahogy jnak ltja. Brmit is tesz az ember, az a fontos, hogy jl vgezze a munkjt. Mintegy kt rn t beszlgettek. Klns mdon csak a Summy s a Jane hangjt lehetett hallani. Ahogy az id telt, Ben s Edith mind sztlanabb vlt, mintha ugyanaz a bnat nyomn mindjobban a szvket. Mikor a bcs pillanata elrkezett, Summy Skim vidman ezzel vetett vget a trsalgsnak: - A mi jelszavunk, hogy sohasem bsulunk. Teht most is legynk vidmak. Mire bell a tl, megrkeznk htrt grnyedve az aranyrgk slya alatt. - Adja az risten, hogy gy legyen - suttogta Ben Raddle szomorksan, aztn sz nlkl megszortotta Edith felje nyjtott kezt.

149

Miutn betettk maguk mgtt az ajtt, s elindultak, hogy Pilcox doktorhoz is betrjenek, Summy az unokaccshez fordult s megkrdezte: - Ugyan mi lelt? Mintha legett volna a magtrad, s Edith kisasszony is jl el volt szontyolodva. Mindez csak azrt, hogy nagyobb legyen a lelkesedsnk. Vagy esetleg mgis csak lemondtl az trl... Ben Raddle prblta elhessegetni magtl mlabs gondolatait. - Ne bolondozz! - mondta. Ami Pilcox doktort illeti, gy jrta a krdst: - Gynyr tjuk lesz, azok az szakibb tjak mg elragadbbak, mint Klondike, pedig itt sem fityisz, de nem m! Aztn ha most dl fel indulnnak, az azt jelenten, hogy hazatrnek Montrealba, s mi tbb nem ltnnk egymst. gy viszont, mikor nk visszatrben lesznek, ismt tallkozunk Dawsonban. Ben Raddle estefel mg egyszer sszelt tancskozni Lorique-kal. Szerencsre Summynak fogalma sem volt arrl, hogy mirl trgyaltak, mert nagyon elkeseredett volna, ha rjn, hogyan gondolkozik az ccse. A kanadai munkavezet a hossz tli hnapok alatt addig-addig beszlt errl-arrl, hogy amitl Summy annyira rettegett, a mrnkt vgl is valban megfertzte az aranylz. Lorique vrbeli aranys volt, egsz lett az aranymezk felkutatsra ldozta, s most vgre sikerlt Ben Raddle szvben is fellobbantania a szenvedly lngjt. Ez a derk alkalmazott lassacskn annyira megfertzte munkaadjt, hogy az mr nem is ismert ms letclt, csak jabb aranymezk s aranyat term parti homokok felfedezst. Szve mlyn mr egszen tvoli idpontra halasztotta a hazatrst Montrealba. Minden figyelmt lekttte a Klondike-i tartomny, az izgalmas lehetsgek fldje, amelynek szerelmese lett az a szerencsevadsz, aki eddig a szve mlyn szunnyadt. Ben Raddle gy dnttt, hogy Lorique ne vegyen rszt az szakra indul vllalkozsban. Maradjon Dawsonban azzal a feladattal, hogy ksrjen figyelemmel minden az aranykitermelssel kapcsolatos esemnyt. Ha esetleg valami kecsegtet zlet addna, lpjen azonnal akciba. Miutn mindent elrendeztek, a trsasg msnap reggel t rakor a fels Vrosnegyeden keresztl, a Klondike foly jobb partjn szakkeleti irnyban elhagyta Dawsont. Az id jobb mr nem is lehetett volna: ragyog g, alig lebben szell s plusz t-hat fokos hmrsklet. A h gyszlvn mr teljesen elolvadt, s a fvel bortott fldeken csak itt-ott maradt egy-egy ragyog fehr folt. Felesleges mondanunk, hogy az tvonalat nagy gonddal llaptottk meg. Nyomkeres mr jrt a Dawson City-Mac Pherson erd kztti ton, s az emlkeztehetsgben meg lehetett bzni. Egybknt elgg sk tartomnyon kellett keresztlvgniuk, amelyet csak nhny foly ntztt; elbb a Klondike River mellkfolyin, s azok mellkfolyin kellett tkelnik, aztn a Sarkkrn tl annak a Peel Rivernek a mellkfolyin, s azok mellkfolyin, amely mieltt a Mackenzie-be mlne, a Sziklshegysg lbainl folyik vgig.

150

gy aztn tjuk els szakasza Dawson City s a Mac Pherson erd kztt nem volt valami nehz. Az olvads vgeztvel a folyk szintje a legalacsonyabb volt; az tkels mindentt knnyen ment s az ivvz beszerzse sem tkztt nehzsgbe. Ha elrik a Peel Rivert, dntenik kell afell, merre s miknt folytassk tjuk befejez szakaszt. Hla az nltatsnak, ennek a csodlatos emberi tulajdonsgnak, vllalkozsuk sikert illeten valamennyien virgos remnyekkel indultak tnak; kivve taln Summy Skimet s Patrick Richardsont. Summy Skim megelgedett annyival, hogy lenyelte a vlemnyt, s egy pillanatig sem gondolt utazsuk cljra. Hossz s hibaval ellenkezs utn vgl is rmmel indult tnak, valami megmagyarzhatatlan jkedvvel a szvben. Ami Patrickot illeti, ha esetleg volt is vlemnye, nem nyilvntotta ki. Induls eltt Jane gy szlt hozz: - Patrick, holnap indulunk. - Jl van, Jean r - vlaszolta a hsges ris, aki mintha szre sem vette volna, hogy ifj gazdja kzben ismt lenny vltozott. A tbbiek - mr akik ismertk a titkot -, vagyis Ben Raddle, Jane Edgerton s Bill Stell, egy pillanatig sem ktelkedtek a Golden Mount kincseinek ltezsben. A tbbi magabiztosan kvette ket, pedig k csak annyit tudtak, hogy mennek szakra aranyat kutatni; de valami alig indokolhat derlts kertette hatalmba valamennyiket, s mr elre rltek a sikernek. Ben Raddle mszaki tudsa csodt mvelt. Azt suttogtk, hogy Nyomkeres egy j tipp-et adott el Bennek s hogy hihetetlen vagyon meghdtsra lltak ssze, amelyet a mrnk egyetlen csapssal teremt majd el a fld all. Ilyen lelkes hangulatban hagytk el Dawson Cityt. A bricska, amelyen Neluto volt a kocsis, s amelyen a kt unokafivr mellett Jane Edgerton foglalt helyet, vidm getssel hagyta el a vrost, de nemsokra lasstania kellett, mert az eszkzkkel s lelemmel megrakott szvrek nem tudtak lpst tartani vele. Mindent egybevetve tjuk els szakasza sem az emberek, sem az llatok erejt nem nagyon tette prbra, mivel majdnem sk vidken haladtak. Gyakran, hogy knnytsenek az szvrek megterhelsn, az emberek gyalogosan mentek mellettk. Ben Raddle s Nyomkeres ilyenkor nyugodtan beszlgethetett az ket foglalkoztat krdsekrl. Summy Skim s Neluto pedig jobbra-balra barangolhatott a vidken, s mivel vad volt bven, nem pazaroltk potyra a puskaport. Aztn naplementekor - ami ezen a szlessgi fokon az vnek ebben a szakban elgg ksn trtnt - tbort vertek. Mjus 16-n, tz nappal azutn, hogy elindultak Dawson Citybl, a hatvanhatodik szlessgi krn valamivel tl tlptk az szaki Sarkkrt. Az utazsnak ebben az els szakaszban semmi rendkvli sem trtnt. Affle rablbandkkal sem tallkoztak, mint amilyeneket a Hudson-bl Trsasg gynkei szoktak megugratni s e tjakrl egyre nyugatabbra zavarni. Az id szp volt s mindnyjan egszsgesek voltak. Ezek az edzett emberek megszoktk a viszontagsgokat, s ltszott rajtuk, hogy az eddigi ti fradalmakat fel sem veszik. Az llatok bsges legelkre talltak a zldell mezkn. Az jszakai tborokat sikerlt mindig egy-egy tiszta viz folycska partjn az szakkeleti szemhatrig nyl nyr-, nyr- s fenyerdk peremn felvernik. Azonban a tj kpe lassacskn megvltozott. A keleti lthatron kezdtek kirajzoldni a Szikls-hegysg krvonalai. szak-Ameriknak ezen a tjain kezd felgyrdni az a hegylnc, amely mind magasabbra emelkedve vgigvonul a fldrsz teljes hosszn. Nhny kilomterrel a sarkkrn tl knytelenek voltak tkelni egy gzln; a foly, amelynek nem messze volt a forrsa, itt szaknyugatnak fordult, s a Porcupine Riverbe mltt.
151

A srbb vzhlzat s a talaj egyenetlensge miatt a folytl szakra bajosabban haladtak, s ha Neluto nem hajtott volna gondosan, a bricska tengelye, kereke akrhnyszor eltrhetett volna. De az ilyen nehzsgeken senki sem tkztt meg. Azokon a tvoli vidkeken senki sem remlhetett aszfaltozott, kivilgtott utakat. Csak Bill Stell csodlkozott nmikppen, pedig mr jrt ezen a tjon. Egy szp napon, amikor egy keskeny tjrn haladtak keresztl, gy szlt: - Mikor vagy hsz vvel ezeltt erre jrtam, nem volt ilyen rossz az t. - Pedig azta nemigen vltozhatott - vlte Summy Skim. - Lehet, hogy a nagyon kemny tl miatt... - n is arra gondolok, mrnk r - helyeselte Nyomkeres. - A hideg olyan kegyetlen volt, hogy a fld majdnem mindentt meghasadozott. Azt tancsolom, j lesz, ha vigyzunk a komlsokra. Valban, kt-hrom alkalommal is tapasztalhattak ilyet. Hatalmas kvarc- s grnitsziklkat mosott al a beszivrgott vz, s azok az tjukba ll fkat kitrve zdultak a vlgybe. Egyszer kis hjn a szekerket trte ssze egy lehengered ktmb. Vagy kt napig ugyancsak kszkdnik kellett a haladsrt, s a naponknt megtett tszakaszok hossza lervidlt. A kslekedsrt Ben Raddle-t majdnem sztvetette a dh; Summy Skim viszont egy filozfus nyugalmval fogadta a nehzsgeket. t nem az arany vonzotta. Ha mr a hazatrsrl le kellett mondania, legalbb szp nagyot utazik... S nmagnak azt is bevallotta, hogy nagyon-nagyon boldog. - Komolyan mondom, csodlkozom Benen - mondta egy alkalommal Jane Edgertonnak. Mintha meg volna veszve. - Dehogy - vlaszolta Jane. - Csak siet. - Siet? De mirt? Mindig tnkretenni a pillanat varzst a jv miatti aggodalommal. n bizony nem sokat problmzom, gy veszem a vilgot, amilyen. - Rendben van, de Raddle rnak clja van: el akarja rni a Golden Mountot, s az t, amely odavezet, t nem rdekli, az szmra csak a megrkezs felttele. - Feltve, ha ltezik az a Golden Mount - okoskodott Summy Skim -, ott kell annak lennie, akr tizent, akr nyolc nap mlva rkeznk oda. n egybknt abban remnykedem, hogy a Mac Pherson erdnl jl megrdemelt pihent tartunk. Hasonl menetels utn jogunk volna vetett gyban jl kinyjtzni. - Igen, ha Mac Phersonban tallunk vendgfogadt. Megkrdeztk Nyomkerest, s az kszsgesen fel is vilgostotta ket, hogy olyasmire ne szmtsanak. - A Fort Mac Pherson csak megerstett llomsa a Hudson-bl Trsasg gynkeinek. Azrt akad ott nhny szoba. - Ha vannak szobk, lesznek gyak is - vlte Summy Skim -, s n bizony nem vennm rossz nven, ha kt-hrom napot elheverszhetnk ottan. - Csak mr ott lennnk - vgott kzbe Ben Raddle -, de azrt nem fogjuk vesztegetni az idnket holmi pihensekkel.

152

Haladtak, amennyire haladhattak a hepehups, kanyargs terepen, de Ben Raddle minden igyekezete ellenre majdnem egy htbe telt, amg tvergdtek a hegyvidken, s elrtk a Peel Rivert. Amint odartek, ksedelem nlkl tkeltek a Mackenzie e jelents mellkfolyjn; tkelsket az utols nagy jgtblk is segtettk. Az j bellta eltt ember s anyag minden baj nlkl a jobb partra rt, s a tbort a foly melletti hatalmas fenyrengeteg mellett fel is vertk. A strak kifesztse utn megtettk az elkszleteket a mindenkor trelmetlenl vrt vacsorhoz. De meg volt rva, hogy ez a nap ne fejezdjk be drmai esemny nlkl. Alighogy letelepedtek, az egyik kanadai, aki a foly mentn kiss felfel ment, a borzalomtl eltorzult arccal rohant vissza: - Riad!... Riad!... - kiltotta, amint kzeledett. Mindenki talpra ugrott. Csak Summy Skim, mint vrbeli vadsz, nem vesztette el a fejt, hanem felkapta a karablyt. Egy pillanat alatt fegyveresen clzsra kszen llt. - Banditk? - krdezte. - Nem - vlaszolta Bill Stell -, medvk. Valban, a menekl nyomban hrom hallatlanul nagy szrke medve, gynevezett grizzli kzeledett; ezek az llatok ltalban a Szikls-hegysg tjriban tanyznak. Taln az hsg tette merszebbekk ket? Lehetsges, de annyi bizonyos, hogy szrny bgskkel pnikba ejtettk a mlhs llatokat. Akkora fejetlensg tmadt, hogy a hrom medve bejhetett a tbor kzepre, mg mieltt brmit is tettek volna ellenk. Vletlenl ppen Jane Edgerton llt legkzelebb hozzjuk. Elbb htrahklt, elfutott volna, de vilgosan ltszott, arra mr nincs ideje. Summy egyetlen ugrssal a lny eltt termett, vllhoz emelte a puskt, s ktszer egyms utn ltt. Summy sohasem hibzott. Legalbbis ezzel szokott dicsekedni, s most alkalma nylt a bizonytsra. Kt medvt szven is tallt, azok gy terltek el, hogy tbb fel nem keltek. De mg ott volt a harmadik. Az mit sem trdtt trsai elhulltval, rohanva kzeltett. Egy msodperc, s a szerencstlen, most mr vdtelen Summyt a karmai kz kapja. A fiatalember el volt sznva, hogy drgn adja a brt, a puskjt a csvnl fogva ragadta meg, s azzal mint bunksbottal, btran vrta a tmadst. A medve azonban vratlanul megingott. j ellenfele tmadt Patrick Richardson szemlyben. Az rnek ms fegyvere nem volt, csak amivel a termszet elltta, ht azzal indult birokra, s a kocsmai verekedsek legszokvnyosabb mdjn mesteri rgssal eltallta a medve jobb cspjt, s ezzel megfkezte a vadllat lendlett. A medve helyben fl fordulatot tett, szrny ordtsval megremegtette a rengeteget, aztn rzdult arra, aki szembe mert vele szeglni. Akik e villmgyorsan lejtszd jelenet tani voltak, elborzadva kiltottak fel. Csak Patrick llt tmadsra kszen az izgalom legkisebb jele nlkl. A ltvny valban gynyr volt: egyik oldalon a tombolva dhng risi llat, hegyes karmaival, fenyeget agyarval a vakon tmad nyers ert kpviselte; a msik oldalon a testieket illeten az emberi fajnak egy remek pldnya llott, ugyanolyan ers, mint dz ellenfele, br szernyebben felfegyverkezve, de az termszetadta fegyvereinek gyengesgt ptolta az

153

rtelem lngja - pedig ez az ember csak szerny rtelmi szintet kpviselt, mgiscsak rendelkezett azzal a szikrval, amely csak az emberi faj eljoga a Fldn. Mintha a trtnelem eltti idk tmadtak volna fel, amikor tvoli seinknek puszta testi erejkkel kellett ismeretlen ellensges fldeket meghdtaniok. Ez alkalommal is az rtelem gyztt. Abban a pillanatban, amikor a medve szrs kt mancsval t akarta lelni Patrickot, az r karja villmgyorsan elrelendlt, s klvel, mint egy katapulttal, orrba vgta ellenfelt. Szrny ts volt. A medve hts lbai megroggyantak, s hanyatt vgdott. Patrick a bajusza alatt elmosolyodott, s vrta rendletlenl az jabb tmadst. Nem kellett sokat vrni. Ez alkalommal a kell pillanatban mindkt klvel odaszott. Elbb a ballal az llat szembe vgott, aztn a jobbal orron verte, de olyan ervel, hogy kifrccsent a vre, s hallani lehetett, amint kireccsent a foga. A medve ismt hanyatt vgdott, s Patrick ez alkalommal is lovagiasan megvrta, hogy talpra kszldjon, s csak azutn akarta jra kezdeni a mrkzst. Mg egy grg-rmai stlus tallkozn sem lehetett volna kifogstalanabbul viselkedni. Ami a medvt illeti, ez alkalommal nehezebben szedte ssze magt, mint az imnt. Vgl kiegyenesedett, de aztn visszalt a fldre. Mozdulatlanul vrakozott. Abbahagyta az ordtst. Ingadozva trlgette a kivert szemt, mikzben vrz orrt nyalogatta. Mivel megunta a vrakozst, Patrick tmadsra kszen egy lpst tett elre, a medve egyet htra. Az r ismt lpett egyet, aztn egy harmadikat is, a medve ugyanannyit htrlt. Ez az ldzs a nzk nagy csodlkozsra vagy hrom percig tartott. Trelmt vesztve Patrick megsrgette a dolgot. Megunva, hogy ellenfele csak aprdonknt htrl, s beltva, hogy valami hajtfegyver mgiscsak elkelne, lehajolt s felkapott egy kvet, s hogy tmadsra ksztesse, megdobta vele az llatot, htha emiatt az ismt felveszi a kzdelmet. De nem trtnt semmi. Amint a medve szrevette az ember mozdulatt, nem vrta meg annak kvetkezmnyt. Ebbl a leckbl elege volt, ami duklt, megkapta. Ngy lbra ereszkedett, s megkezdte a visszavonulst, vagy inkbb az elkullogst, htban a flsszel, megmaradt szemvel knyrg pillantst vetve legyzjre. Nhny perc mlva eltnt az erd srjben. Hahota s felcsattan taps dvzlte a mrkzsnek ezt a nem vrt befejezst. Mindenki Patrick kr gylt, s a kezt rzta. - Ksznm, Patrick - mondta Summy Skim melegen, s kemnyen megrzta megmentje kezt. - Igen, n is ksznm - sietett Jane az rishoz. - Ksznm, s gratullok neked. Patrick mintha szre se vette volna Summyt. Fiatal rnje fel fordult, az egyedli lny fel, akirt rajongott. - Nincs mirt gratullni - mondta szernyen. - n is lthatta, Jean r, ez a dvad azt se tudja, mi az klvvs.

154

6. A clbars Majdnem a nyugati szlessg 135. fokn s a 67. szlessgi krn a Mac Pherson erssg abban az idben a Hudson-bl Trsasg legszakibb llomsa volt szak-Amerikban. Innen igazgattk azt a terletet, amelyet a szmtalan gra szakad Mackenzie ntz, mieltt bemlene az szaki-Jeges-cenba. Itt frissthettk fel kszleteiket a prmvadszok, s itt talltak vdelmet, ha meneklnik kellett az szak-kanadai terleteken csatangol kalandorok bandi ell. Ez az erssg, amely a Peel River jobb partjn plt, amennyire lehetsges volt, kapcsolatot tartott fenn a Mackenzie partjn ll Good Hope erddel. A prmblkat egyikbl a msikba hordtk, hogy aztn ers rizettel a trsasg kzponti raktrba szlltsk ket. A Mac Pherson erd tulajdonkppen hatalmas raktr, amelynek emeletn az gynksg vezetjnek s alrendeltjeinek irodi tallhatk, valamint egy nagyobb helyisg tbori gyakkal bebtorozva; ebben vagy hsz szemly is elalhat. Alul vannak az istllk a mlhs lovak s az szvrek rszre. A sarkvidki tl kegyetlen hidege ellen a kzeli erdk bsges tzelt biztostanak. A fa nem hinycikk, mg sok-sok vig nem is lesz az. Ami az lelmet illeti, azt a Hudson-bl Trsasg elltszolglata folyamatosan biztostja, a vadszat s a halszat pedig bsgesen kiegszti. A Mac Pherson erdben a fgynk parancsol, akinek hsz kanadai s brit-columbiai frfi van alrendelve, szigor, igazi katons fegyelemmel. Az letk egyltaln nem knny; gondoljunk csak a zord idjrsra s az lland veszlyre, mert brmikor megtmadhatjk ket a hatalmas trsgben csatangol kalandor bandk. Ezrt az llvnyokon mindig sr sorban llnak a karablyok s a pisztolyok, a trsasgnak pedig gondja van r, hogy a lszerkszletet llandan feljtsa. Amikor Ben Raddle-k a Mac Pherson erdhz rtek, a fgynkt s az embereit kszltsgben talltk. Az trtnt, hogy nhny nappal elbb, mjus 25-nek reggeln a jrre jelentette, hogy a Peel River jobb partjn harminc-negyven fbl ll csoport kzeledik, kzttk tbb indin is van. Amint ilyen helyzetben szoksos volt, a Mac Pherson erd kapujt jl elreteszeltk. Csak a falakat tugorva lehetett volna behatolni. Mikor az idegenek a kapu el rtek, az egyik, aki vezrknek ltszott, krte, hogy engedjk be ket. A fgynk felkapaszkodott a fal tetejre, s jl megnzte az alkalmi ltogatkat. De amit ltott, nem nagyon lehetett az nyre, s a jvevnyekkel szemben lt a gyanperrel, mert azt vlaszolta, hogy egyet sem enged be kzlk az erdbe. Ami ezutn kvetkezett, bebizonytotta, hogy okosan intzkedett. Mert a kintiek ocsmny kromkodsok s fenyegetzsek znvel rasztottk el az erdbelieket. A kiejtskbl a fgynk gy tlte, hogy az indinokon kvl a bandban mg j nhny erszakos termszet dl-amerikai is lehet. A kalandorok nem szortkoztak csak szavakra. Cselekedtek is. Vagy mert utnptlsra volt szksgk, vagy azrt, hogy elfoglaljk a Mac Pherson erdt, ahonnan, mint tmaszpontrl, a Mackenzie torkolatvidkn a munkkat sszefogtk, az idegenek megprbltk a kaput betrni. De az ellenllt a ksrletnek, s miutn az erdbl ssztzet zdtottak rjuk, megsebestve
155

nhnyukat, az ostromlk elkotrdtak szaknyugat fel; elbb azonban k is tzet nyitottak a trsasg embereire, akik szerencsre p brrel sztk meg a tzprbajt. Attl kezdve a Mac Pherson erd helyrsge jabb tmadstl tartva jjel-nappal kszltsgben llott. Mjus 30-n arra kellett gondolniok, hogy bizony helyesen is cselekedtek, mert me, jabb csapat kzeledst jeleztk, amely a foly mentn ereszkedve kzeltette meg az erdt. Nyomkeres s csapata - mert rluk van sz - ugyancsak csodlkozott, mikor vagy tizenkt fegyveres embert pillantott meg a mellvdeken, akik azt kiltoztk, hogy takarodjanak onnan. Knytelenek voltak trgyalsba bocstkozni. Vgl az gynksg fnke rjtt, hogy tisztessges kanadaiakkal van dolga, s szerencsre felismerte Bill Stellt is, akivel valamikor egytt szolglt a domniumok hadseregben. Vgl is a Mac Pherson erd kapuja kitrult, Nyomkeresk bevonultak az udvarba, ahol szves fogadtatsban volt rszk. Az gynksg fnke ktelessgnek rezte kzlni a rideg fogadtats okt. Elmondta, hogy nhny nappal elbb az a dl-amerikaiakbl s indinokbl ll csoport milyen ellensgesen viselkedett az erd kapujban, erszakkal prblt behatolni, s vgl karabllyal kellett elzni ket. Vajon mit akarnak ezek a csavargk? Mit lehessen tudni. Hasonl sszetzs utn az erdbeliek bizalmatlansga jogos volt. - Aztn mi lett a bandval? - rdekldtt Nyomkeres. - Mikor lttk, hogy a rajtats nem sikerlt, tovbblltak. - Milyen irnyban? - szaknyugatra. - Mivel mi egyenesen szaknak tartunk, valszn, hogy nem tallkozunk velk. - Ezt n is remlem - blintott az gynksg fnke -, rem a legaljasabb spredk benyomst tettk. - Vajon miben sntiklnak errefel? - tndtt Summy Skim. - Ktsgtelenl aranyat kutatnak, mivel aranys-felszerelst lttam nluk. - Halljtok?! Van m arany errefel! - kiltott fel Ben Raddle. - Persze, hogy van - nyugtatta meg az gynksg fnke. - Csak ppen hogy meg kell tallni. Ennl tbbet persze nem tudott. Egy szval sem emltette a Golden Mountot, pedig az nem lehet messze a Mac Pherson erdtl. De ez tetszett Ben Raddle-nak. csak rlt annak, hogy senki mg csak nem is sejti Jaques Ledun titkt. Ellenben Summy Skim, aki mg mindig ktelkedett, ezen bizony elgondolkozott. Hogy megnyugodjk, rdekldni kezdett az gynksg fnktl, tudomsa szerint szakabbra vannak-e tzhnyk. A fnk kijelentette, hogy ilyesmirl mg csak nem is hallott; ez aztn jcskn megnvelte Summy bizalmatlansgt. - Nyomkeres elgsgesnek tartotta, ha volt bajtrsval csak annyit kzl, hogy aranylelhelyek utn szndkoznak kutatni a Mackenzie torkolatvidkn. Aztn hozztette, hogy mr kzel egy hnapja ton vannak, s ha a fnk megengedi, kt-hrom napot szvesen pihennnek a Mac Pherson erdben.

156

Bill Stell krst menten elfogadtk. Egybknt abban az idben az erdben csak a kis ltszm legnysg tartzkodott. A prmvadszok majd csak egy hnap mlva ha megrkeznek. gy aztn volt hely bven, s Nyomkeresk megkezdhettk a beszllsolst anlkl, hogy hzigazdiknak knyelmetlensget okoztak volna. Ben Raddle megksznte az gynksg fnknek vendgszeretett, s nem egszen egy ra mlva az emberek, az llatok s a mlhk, egyszval minden a helyn volt. A hrom nap teljes nyugalomban telt el, semmi sem zavarta meg pihenjket a Fort Mac Phersonban. Mikor elrkezett a bcs rja, valamennyien jl kipihenve, vidman kszldtek az tra. Jnius 2-n reggel a kis csapat Nyomkeresvel az len tnak eredt a Peel River jobb partjn, elbb azonban Nyomkeres meleg ksznetet intzett az gynksg fnkhez, amely ppen olyan szinte, mint amilyen megrdemelt volt. Ben Raddle, Summy Skim s Jane Edgerton fellt Neluto mell a bricskra. A mlhs llatok Nyomkeres utn sorakoztak fel. Innen mr sem ismerte az utat, mert elz kalandozsai sorn sohasem jrt a Mac Pherson erdn tl. Most mr csak a mrnk ltal sszegyjttt rteslsek alapjn tjkozdtak. Az trkpe szerint, amelyre a Jacques Leduntl nyert koordintk alapjn a Golden Mount be volt jellve, az enyhn kanyarg Peel River bal partjn kellett haladniuk. Dlben egy patak partjn, fenyerd szln llapodtak meg. Az llatokat a kzeli rtre hajtottk, hogy legeljenek. Az id az szakkeleti lgramlat miatt hvsebbre fordult, s az gen nhny felhpamacs is megjelent. Sk vidk vette krl ket. A tekintetnek semmi sem llta tjt, csak messze keleten pillantottk meg a Szikls-hegysg hullmos gerincvonulatt. A tvolsg, amely a Golden Mountig mg htra volt, nem lehetett tbb ktszz kilomternl; az adott krlmnyek kztt, hacsak valami kzbe nem jn, t-hat nap alatt megtehetik ezt az utat. Mikzben a dli pihenhelyen tnferegtek, Bill Stell megjegyezte: - Lmcsak, Summy r, utunk vgre rtnk, nemsokra gondolkozhatunk a hazatrsrl. - Kedves Bill - vlaszolta Summy -, egy utazs akkor r vget, ha hazarkeznk. Ami pedig a minket illeti, csak azon a napon tekintem befejezettnek, amelyen betettem magam utn Jacques Cartier utcai hzunk ajtajt. Bill Stell ezek utn nem lelkestette tovbb. Ben Raddle pedig vigasztalanul nzett Jane Edgertonra: nincs mit tenni, ez a Summy valsgos szvr. A kis csapatnak hrom nap kellett, hogy elrje azt a helyet, ahol a Peel River belemlik a Mackenzie-be. Csak jnius 5-n rkeztek oda. Ezen a hossz szakaszon semmi zavar esemny nem trtnt, s a foly menti sksgon az t sem volt klnsebben fradsgos. Lakatlan vidk vette krl ket. Csak nhny csatangol indinnal tallkoztak azok kzl, akik a Nagy Foly deltjban halszatbl tengdnek. Azzal a bandval, amelyrl a Mac Pherson erd fnke beszlt, nem tallkoztak, s ennek Nyomkeres szvbl rlt. - Ha magunkra rkeznk meg a Golden Mounthoz, s onnan is magunkra trnk haza, az lesz a legdvsebb.

157

Ennek rdekben minden elkpzelhet vintzkedst megtett. Hrom embert szakadatlanul feldertsre kldte: egy a csapat eltt jrt, msik kett a kt szrnyon, mikor pedig tbort vertek, a tbor krnykt is beren riztette, hogy minden meglepetst megelzzn. Az vintzkedsek azonban feleslegesnek mutatkoztak, mert a kis csapatot a Mackenzie folyig semminem kellemetlensg nem rte. Ennek az risfolyamnak a torkolata olyan hatalmas vzhlzatot alkot, amelynek sehol - sem az j-, sem pedig az vilgban - nincs prja. tszz kilomterrel azeltt, hogy az cenba mlene, a Mackenzie sztnylik, mint egy risi legyez, s sok-sok gt mg tbb mellkcsatorna kti ssze, ezek aztn tlen, a nagy hidegben egyetlen jgmezv vlnak. Ilyenkor azonban az olvadsnak mr az utols maradvnyait is az Arktikus-cenba hordta az r, s a Peel Riveren mr egyetlen jgtbla sem szott. Tekintettel arra, hogy a Mackenzie medre ennyire ttekinthetetlen hlzatot alkot, az a krds is joggal felmerlhet, hogy a Peel River vajon nll foly-e, vagy csak a Nagy Foly egyik ga, amelyet a mellkgak valsgos hlzata kt vele ssze. Brmint is legyen, ha a Peel River a Mackenzie legnyugatibb mellkfolyja, vagy ha csak elgazsa, annyi bizonyos, hogy a kis csapatnak t kell kelnie a bal partra, mivel a megadott koordintk szerint a Golden Mountnak innen nem messze az Arktikus-cen partjn kell lennie. Szerencsre a vz szintje nem volt tl magas, s Nyomkeres knnyen tallt rajta gzlt. Jnius 5-n a dli pihen utn az tkels mgis sok ggyel-bajjal jrt. Egsz dlutn ezzel bajldtak, de legalbb mire leszllt az este, valamennyien a tls parton voltak. Msnap, jnius 6-n Bill Stell mr hajnali hrom rakor jelt adott az indulsra. Vlemnye szerint hrom napon bell az cen partjra kell rkeznik. Ha a trkp akr csak nmi megkzeltssel is pontos, az Aranyhegynek ott a szemk el kell bukkannia. Ha netn Jacques Ledun a szlessgi s hosszsgi pontokat nem is hatrozta meg valami pontosan, a hegy, mint a vidk egyetlen kiemelked pontja, akkor is a szemkbe tlik. A Nagy Foly nyugati ga mellett klnsebb nehzsg nlkl nyomultak elre. Az idjrs azonban kevsb kedvezett. szakrl felhket sodort a nagy sebessg szl, s nha vgigverte ket egy-egy zpores. Ez ksleltette a haladst, s nagyon kellemetlenn tette az jszakzst. De szvesen trtk a mostoha viszonyokat, mert a cl kzelsge minden nehzsget jelentktelenn trptett. Szerencsre Ben Raddle-knek nem kellett behatolniok a szertegaz deltavidkre. Nyomkeres fel is vetette a krdst, hogy mit tettek volna, ha ezt nem kerlhetik el. A foly annyi gn tkelni, klnsen, hogy nem is mindegyiken van gzl, komoly prbattel lett volna. A felszerelsk egy rszt htra kellett volna hagyniok, s aztn vissza-visszatrve kellett volna sszeszednik. Jnius 8-n jjeli tborhelyk nem lehetett messzebb ht-nyolc mrfldnl a tengerparttl, s tudtk, hogy msnapra el kell azt rnik. Ben Raddle elrkezettnek vlte az idt arra, hogy trsaival kzlje vllalkozsuk igazi cljt. Elbeszlte Jacques Ledun trtnett, s a krltte ll aranysknak szrl szra elismtelte a szerencstlen francia vallomst.

158

Kitrt a lelkeseds. Abban a remnyben, hogy megpillanthatjk a Golden Mount cscst, minden szem az szaki irnyt frkszte. Ha nem volna is t-hatszz lbnl magasabb, ilyen tvolsgrl akkor is ltszania kellene. A nap mg elg magasan llt az gen. De a lthatrt sajnos, kd fedte. gy semmi sem mutatkozott a trelmetlen pillantsok eltt. Knny elkpzelni, hogy a csapat minden tagja, klnsen Ben Raddle, milyen lzban gett, mennyire gytrte ket az izgalom. Vajon nhny ra mltn vgyaik valra vlnak, vagy pedig hamis brndnak bizonyulnak? - Csillapodjl, Ben, s maga is, Jane kisasszony - ismtelgette Summy Skim. - Legyen trelmk holnapig. Ha ott van az a Golden Mount, ott talljuk majd a helyn. Az rdgbe is, nem szkik meg onnan! Azrt, hogy pr rval hamarabb meggyzdhessnk, nem rdemes jnek idejn elindulni. Blcs beszd volt, Bill Stell is tmogatta. Elvgre attl is tartani kellett, hogy olyan kalandorbandba botlanak, mint amilyen a Mac Pherson erdt is megtmadta. Elmlt az jszaka. De mikor felkelt a nap, a kd mg nem oszlott el. Ha csak kt kilomterre volna az a Golden Mount, akkor sem pillanthatnk meg. Ben Raddle feldlt arccal, komoran jrt-kelt, alig brt uralkodni az indulatain. A szeld termszet Summy Skim nmi rosszmjsggal figyelte zsarnoka hborgst, aki Green Valley-tl oly messzire cipelte t. - Fjjl, regem, fjjl! - mormogta a fogai kzt. - Mivelhogy Golden Mount nincs, ht nem is lthatod... Szerencstlensgre e flttbb jzan, de ersen ktked szavakat ppen Jane Edgerton kzelben ejtette ki. A lny tekintete menten rvillmlott, mire az vatlan morfondroz feje bbjig elvrsdtt. Meg is prblta helyretni a hibt: - ...de mivelhogy ltezik - folytatta vratlan fordulattal -, azonnal megpillantjuk, amint a kd felszll... s mivel mg mindig tartott valamitl, j hangosan hozztette: - Ez egszen biztos! Aztn, hogy lssa, bocsnatot nyert-e, az aranys hlgyre pillantott. De fj szvvel ltta, hogy az mr nem trdik vele. Reggel ngy rakor bontottak tbort. Mr jl kivilgosodott, hiszen ilyenkor a nap mr nhny fokkal a lthatr fl emelkedik. De most ezt csak sejteni lehetett, mert sugarainak nem volt ereje eloszlatni a kdt. tra keltek. Tizenegy ra krl a tengerpart legfeljebb hrom mrfldnyire lehetett. De a Golden Mount sehol sem ltszott. Summy Skim attl flt, hogy unokaccse esetleg elveszti az eszt. Annyi fradsg, annyi szenveds utn sehol semmi!... Vgl, mire eljtt a dl, kitisztult. A nap vrs gmbje elbukkant a ritkul kdbl. Felharsant Neluto kiltsa: - Ott!... Ott!... Fst! De menten megbnta, hogy annyira merszen nyilatkozott.
159

- Vagy taln felh - tette hozz. Aztn pillanatnyi ttovzs utn gy folytatta: - Esetleg egy madr. Aztn eltndtt: fst, felh, madr... Vajon valamennyi lehetsget kimertette?... De mst nem tudott kitallni... Vagy van mg? - Lehet, nem is volt semmi! - drmgte elgedetten, s ezzel a maga rszrl be is fejezte a tallgatst. Kilthatta volna hangosan is, gysem figyelt senki sem r. Az egsz csapat fldbegykerezett lbbal hirtelen megllt, s minden tekintet szakra szegezdtt. Ben Raddle is arrafel meresztette a szemt, de a ktsgbeessig nyugtalan llekkel. - Az fstlne?... - suttogta. - Nem! Az lehetetlen... Jacques Ledun megmondta, hogy a Golden Mount kialudt tzhny. s mgis kr volt Nelutnak annyit ttovznia. Az els felttelezse bizonyult helyesnek. Lassacskn a kd teljesen felszllt. A nap tndklhetett a tkrtiszta gen, s az aranysk ujjongva dvzltk a fantasztikus hegyet, az Aranyvulknt, amelynek krterbl fehr gzfelhk s stt fst szllott a magasba.

160

7. Vratlan bonyodalom A mgttk ll fraszt t ellenre Ben Raddle kis csapatnak csak kt rra volt szksge, hogy megtegye a Golden Mountig htra lev tvolsgot. Valamennyien szedtk a lbukat, amennyire csak a hepehups terep engedte, s sz nlkl trtek elre. Mg hrom ra sem volt, mire a csapat a vulkn lbhoz rt, amelynek keleti oldaln a Rio Rubber medre kanyargott, szaki talapzatn pedig az Arktikus-cen hullmai trtek meg. A krnyk teljesen lakatlan volt. Sem nyugatra, a hegy mgtt, sem a Mackenzie bemlsnl egyetlen bennszltt teleplst sem lehetett ltni, vagy akr egyet is a partvidken csatangol indinok kzl. A tengeren nyoma sem volt vzi jrmnek; sem blnavadszhaj vitorlja, sem gzs fstje nem ltszott. Pedig az az idszak volt, amikor az szaki tengereken srn megfordulnak a cet- s a fkavadszok. Vajon felttelezhet, hogy elttk senki sem lpett e tvoli partokra, s Jacques Ledun volt az egyedli, aki a Mackenzie torkolatig merszkedett, vagyis az egyedli, aki tudott az Aranyvulkn ltezsrl? Ha itt valban lehet aranyat tallni, az mindenesetre az els foglal jogn Ben Raddle-t illeti meg. Mivel eddig mg senki sem vette birtokba a Golden Mountot, cvekelseknek sehol nyoma sem ltszott, e pillanattl kezdve itt senkinek sincs joga birtokot kijellni, s mg a kanadai llam sem kvetelhet semminem rszesedst. Nyomkeres rendelkezse szerint a keleti lejt lbnl vertek tbort. Tborukat csak egy feny- s egy nyrerdcske vlasztotta el a Rio Rubbertl, s fl mrfldnl nem volt tvolabb a tenger partjtl. gy aztn sem ivvzben, sem fban nem szenvedtek hinyt. Arrbb, nyugatra s dlre hatalmas zld mezsg terlt el, amelyet kisebb ligetek tarktottak Summy szerint ezekben gazdag zskmny vrja a vadszt. Bill Stell veznyletvel hamarosan elrendezdtek. A strakat az erd szln vontk fel. A bricskt s szekereket egy tisztsra lltottk be, a fradt szvreket pedig a kzeli legelre hajtottk. Jl kivlasztott pontokra rszemeket lltottak. Okos elreltssal a tbort krs-krben jjel-nappal riztk; pedig gy ltszott, hogy semmi veszly sem fenyegeti ket, hacsak a medvk nem, mert a domniumok tvoli terletein azok a leggyakoribb ltogatk. Egybknt abban senki sem ktelkedett, hogy a Golden Mount kitermelse kevs idbe kerl. Csak ppen bele kell markolni a krterben sszegylt kincsbe, megrakni vele a szekereket, s mr indulhatnak is vissza. Csknynak, snak itt nem lesz dolga, s az aranyos homokot sem kell majd naphosszat mosogatni. Jacques Ledun szavai szerint ott por s rg formjban tiszta llapotban tallhat az arany, mert ott rges-rg szemlyesen Pluto elvgzett mr minden elkszt munklatot. Ben Raddle azonban mindaddig nem tudhatta, hogy mi a helyzet, amg meg nem mssza a hegyet, s nem nzi meg, mi van a krterben, amelybe Jaques Ledun szerint knny beereszkedni. Ezzel kapcsolatban Bill Stell figyelemremlt megjegyzst tett: - Ben r - mondta -, mikor az a francia a Golden Mountrl beszlt, nem egy kialudt vulknrl volt sz? - De igen, Bill.
161

- s azt mondta, hogy felmszott a cscsra? - Azt. St mg azt is, hogy bemszott a krterbe. De azta a fld mhben munkl erk jra a felsznre trtek... - Ktsgtelen - rtett egyet Nyomkeres -, mert lm fstpamacsok emelkednek az gre. De krdem, ilyen krlmnyek kztt be lehet mg ereszkedni a krterbe? Erre mr Ben Raddle is gondolt; az fejben is megfordult, hogy lm: nem rgen kialakult vulknrl van sz, csak alv tzhnyrl, amely most ppen mkdsben van. - Minden lehetsges - vlaszolta Nyomkeresnek -, de ami akadlynak ltszik, abban taln elny is rejlik. Vajon, ha a vulkn kiveti magbl az aranyrgket, amelyek most gyomrban rejlenek, ez a kitrs nem mentest-e minket a munka neheztl? Holnap, ha felkapaszkodunk a cscsra, megltjuk, mit hatrozunk. Nyomkeres megszervezte a tbori rsget, de az jszaka zavartalanul telt el, leszmtva azt, hogy a tvolban elbdlt nhny medve. A Golden Mount kzelbe nem merszkedtek. Reggel t rakor valamennyien talpon voltak. Summy Skimnek is megldult a kpzelete, mg sem tudta kivonni magt a Golden Mount varzsa all. - Tudod, mire gondolok, Ben? - fordult unokaccshez. - Nem, Summykm - mondta az. - De majd megtudom, ha elrulod. - Persze, Ben... Szval arra gondoltam, hogy ha ezt a hegyet Josias bcsi fedezte volna fel, visszatrte utn csak az jvilg millirdosainak trsasgban forgoldott volna, s nem hal meg Klondike-ban... s akkor neknk sem kellett volna ide jnnnk. - A vgzet mskppen rendelte, Summykm, s gy neknk, az unokaccseinek jutott a szerencse. - Akik kzl az egyik soha mg lmban sem vgyott ilyesmire. - rtem n, Summykm. Csakhogy, ha mr eljutottunk az szaki-Jeges-tenger partjra, te sem kvnhatod, hogy elszalasszuk az alkalmat s ne tltsk meg a zsebeinket - s a zsebeinken most az arannyal sznltig megtlttt szekereinket s a bricskt is rtem. - gy legyen! - hagyta r Summy. - De mondhatok valamit? Hiba mind nzem ezt a hegyet s kzben biztatom magamat, hogy nagyobb gazdagsg rejlik benne, mint az sszes ausztrliai, kaliforniai s afrikai bnykban egyttvve, mgsem tudom elhessegetni a ktelyeimet. Ahogy gy szemllem, nem gy fest ez, mint egy pnclszekrny. - Ha jl rtem, Summykm, te azt vrnd, hogy a Golden Mount klsre olyan legyen, mint a bankok vaskasszi... - Az ellen nem is lenne kifogsom, fleg ha a pnztros is a helyn volna, hogy kinyissa az ajtajt. - Azt hiszem, errl lemondhatunk - jelentette ki Ben Raddle -, de rtnk mi ahhoz, hogy miknt kell itt leverni a zrat. - Hm! - drmgte Summy ktelkedve, s felnzett a vulkn fstlg cscsra.

162

Ne vegye rossz nven Summy Skim, de a Golden Mount olyan volt, mint akrmilyen ms hegy. Ezer lb magassgval rkdtt a tenger partjn, alapjnak terlete olyan kt kilomter lehetett, az oldala igen meredeken emelkedett a cscsn lv platig. Kphoz hasonltott, vagy inkbb egy csonkakphoz. Ktsgtelen, hogy a meredek oldalak nagyon nehzz tettk a felkapaszkodst. De azrt csak fel lehet oda kszni, elvgre Jacques Ledunnek is sikerlt elrnie a krtert. Legmeredekebb a vulkn tengerre nz oldala volt, ezen az szaki rszen, mely egyenesen a tengerbe lejtett, lehetetlennek ltszott minden prblkozs. A hegy alatt egyetlen szirt sem meredt el a vzbl, itt a vulkn oldala sziklafalknt szkkent a magasba, de a szikla, amely ezt a falat alkotta, nem fehres mszkbl, hanem majdnem fekete vulkanikus kzetbl llt. Elszr teht azt kellett elhatrozniok, hogy melyik oldalon kapaszkodjanak fel a krterhez. Mivel Jacques Ledun erre vonatkozan semmi felvilgostst sem adott, Ben Raddle s Bill Stell elhagytk a tbort, amely a Rio Rubber s a hegy keleti lejtje kztt llt, hogy megkerlve a vulknt, szemrevtelezzk a terepet. A hegy oldalait satnya f fedte, a felfel kapaszkodt imitt-amott egy-egy bokor kecsegtette nmi segtsggel. De a hegy teteje fel a fvet stt szn talaj - felteheten vulkni hamu s megkvesedett lva keverke - vltotta fel. Egybknt a kt szemrevtelez nyomt sem tallta annak, hogy a kzelmltban vulknkitrs trtnt volna. Amint visszatrtek a tborba, Ben Raddle s Bill Stell elmondta a tbbieknek, amit tapasztaltak. Abban valamennyien egyetrtettek, hogy kapaszkodsra legalkalmasabb a nyugati lejt, amely taln a hegy legszeldebb oldala. Valamit faltak, s mris kszen lltak az indulsra. Bill Stell tancsra nmi lelmet vettek magukhoz, s a kulacsaikat megtltttk kell mdon vzzel hgtott ginnel s whiskyvel. Felszereltk magukat csknnyal, kapcsokkal s ktllel, mivel a meredekebb tszakaszokon ezeknek j hasznt vehetik. Az id kedvezett a prblkozsnak. Az egsz nap szpnek grkezett. A kevs felh, amelyet lenge szaki szell hozott, kellemesen enyhtette a perzsel meleget. Neluto nem ment el a kirndulkkal. a tbbsggel maradt, hogy gyeljen a tborra, amelytl a vilg minden kincsrt sem tvolodott volna el. Mert br a vidk kihaltnak ltszott, mgis tancsos volt rkdni. Ben Raddle, Summy Skim s Nyomkeres nyolc ra krl vgtak neki a hegynek, velk ment Jane Edgerton is, aki ragaszkodott ahhoz, hogy maga is rszt vegyen a vllalkozsban; megkerltk a hegy dli oldalt, hogy a nyugati lejt lbhoz rjenek. Az utols vulknkitrsnek - vajon mikor lehetett? - mg a nyoma sem ltszott sehol. Sehol egy valamikori kitrs nyomban maradt egyetlen sziklcska, sehol szemernyi aranypor, pedig Jacques Ledun azt lltotta, hogy az itt bsgesen tallhat. Vajon arra kell-e gondolni, hogy a feltr lvval egytt minden a tenger fel mltt, s amit a vulkn egykor kivetett magbl, az most a partnak csapd hullmok mlyn fekszik? - Ht aztn? - vlaszolta Ben Raddle Bill Stellnek egy ilyen szrevtelre. - Az vitathatatlan, hogy mita Jacques Ledun innen elment, itt vulknkitrs nem volt. s ez a f. Az aranyrgket, amelyeket ltott, megtalljuk mi is. Mr majdnem kilenc ra volt, amikor a ngy hegymsz a nyugati lejt lbhoz rt.

163

Nyomkeresvel az len megkezdte a kapaszkodst. Eleinte az emelked elg szeld volt. A f kell biztonsgot klcsnztt a lpkedknek. Bill Stell klnben is tapasztalt hegymsz volt. Biztos sztnnel tjkozdott, s annyira erteljesen s oly biztos lptekkel haladt, hogy a tbbiek alig brtak a nyomban maradni. - Lm csak mit jelent, ha valaki legalbb hsszor mr megjrta a Chilkoot-hgt! Olyan lba lesz, mint a zergnek, s a trdei ugyancsak megaclosodnak - lihegte Summy Skim, mert alig jutott llegzethez. Viszont az t egyharmada utn mg egy zerge is csak nehezen kapaszkodhatott volna tovbb. Bizony nem rtott volna szrnyakat klcsnzni a kszli sastl. A hegyoldal annyira meredekk vlt, hogy mr csak ngykzlb s a satnya bokrocskkba kapaszkodva kzdhettk flfel magukat. Aztn a ktelekre s a kapcsokra is sor kerlt. Nyomkeres elrekszott, a fves talajba beverte a kapcsokat, s a rerstett ktelet leengedte; annak a segtsgvel kapaszkodott fel hozz a msik hrom. Nagyon vatosan kellett mozogniok, mert itt a legkisebb megcsszs is hallos kimenetel lehetett. Tizenegy rakor a hegymszk a lejt felnl tartottak. Szusszansnyit pihentek, a kulacsokbl egyet-kettt kortyintottak, aztn nekivgtak ismt a kapaszkodnak. Jllehet a fld alatti erk mkdsben voltak, mint azt a krterbl felszll fst bizonytotta, egyelre nem rzta meg a fldmozgs a hegy oldalt s semminem zajt sem lehetett a mlybl hallani. Valsznleg ezen az oldalon vastagabb a krt fala, amibl arra lehet kvetkeztetni, hogy a krter inkbb szak fel, a tenger irnyba nyitottabb. Ben Raddle rja ppen tizenkt ra tizenhrom percet mutatott, amikor a hegymszk elrtk a kp csonkjnak metszsvonalt, vagyis a hegy platjt. Tbb-kevsb kimerlten leltek a kr alak, mintegy hromszz lb kerlet platt szeglyez kvarcsziklra. E krnek mintegy a kzepben volt a krter nylsa, amelybl srgs-fekets fst szllt a magasba. Mieltt a krtt megkzeltettk volna, Ben Raddle s trsai elgynyrkdtek a krs-krl kibontakoz tj szpsgben. Dli irnyban, amg a szem elltott, zld mezk terltek el, azokon keresztl jutottak idig; tvol, a sksg szeglyn hullmz dombhtak ltszottak, azok mgtt rkdik a Mac Pherson erd a krnyk rendjn. Nyugatra az Arktikus-ceni homokos part szeglyezi, a parttl vagy msfl mrfldnyire pedig a szrazfld belseje fel belthatatlan rengeteg sttlik. Keleten, a Golden Mount lbnl a Mackenzie torkolatnak hatalmas vzhlzata, amely a maga szmtalan karjval szles blben ri el az cent; az blben kopr szigetek raja, valamint vz alatti sziklaztonyok. Tvolabb a tengerpart egyenesen szaknak tart s hegyfokot kpez, risi sziklatmbt, amely abban az irnyban lezrja a lthatrt. szakra, amerre a Golden Mount szinte fggleges sziklafalnak lba a tenger vizben zik, az cent csak a reborul gbolt hatrolja. A szl minden prt eltakartott, a leveg kristlytiszta volt. A tenger ragyogott a pazar napfnyben. A part puszta volt. Egyetlen tvolrl jtt vagy bennszltt halszt sem lehetett megpillantani, pedig a Mackenzie bemlsnek krnyke hihetetlenl gazdag tengeri emlskben s a ktltek sokfle fajban... Tvol, a nylt tengeren ms volt a helyzet. Nyomkeres a messzeltjval nhny vitorlt s magasba emelked fstoszlopot pillantott meg az szaki lthatron.

164

- Blnavadszok - mondta -, a Behring-szorosbl jnnek. Hrom hnap mlva megindulnak visszafel. Egyenesen a Yukon torkolatnl Saint-Michelben tartanak pihent, msok a kamcsatkai flszigeten Petropavlovszkban, az zsiai partokon, aztn a begyjttt zskmnnyal elindulnak, hogy eladjk a Csendes-cen valamelyik kiktjben. - Egy sem akad, aki Vancouverbe menne? - rdekldtt Summy Skim. - Dehogynem - vlaszolta Bill Stell -, ha bolond, mert mihelyt odar, nehezen tarthatja ssze az embereit, ott a legtbb tengersz megugrik, hogy Klondike-ba jjjn. Ez is volt a sz szerinti igazsg. Az aranylelhelyek kzelsge a nehz letkrlmnyek kzt tengd tengerszeket valsggal megbolondtotta. Hogy a raglyos krtl az embereket megvjk, a blnavadsz hajk kapitnyai, hacsak lehetett, elkerltk Brit-Columbia kiktit, s inkbb thajztak az zsiai fldrszre. Flrs pihen utn, amire mindnyjuknak nagy szksge volt, Ben Raddle s bartai hozzfogtak a Golden Mount platjnak becserkszshez. A krternyls nem a plat kzepn volt, amint hittk, hanem az szakkeleti rszen s a kerlete hetvent-nyolcvan lbnyi lehetett. vakodva, hogy a szljrs szerint imbolyg knes fstt elkerljk, a mlysg szlig merszkedtek, s betekintettek a krtbe. Amit lttak, mintha igazoln Jacques Ledun elbeszlst. A krterbe enyhe lejt vezetett, gy, hogy oda knyelmesen be lehetett volna ereszkedni, ha nem gomolyogtak volna odalent mrges gzk s gzok, amelyek lehetetlenn tettk a behatolst. Lbuk alatt aranypor csillant, s ez mintha csak megersten a francia szavait. De a flddel s lvval keveredett finom aranypor csak jelentktelen jvedelmet hajtana, klnsen ha arra a garmada aranyrgre gondolunk, amirt Ben Raddle-k rszntk magukat a hossz, fradsgos tra. - Vilgos, hogy Jacques Ledun nem tkztt ebbe az akadlyba, amely neknk most utunkat llja - mondta Ben Raddle. - Amikor itt jrt, a vulkn egyltaln nem mkdtt, s minden veszly nlkl leereszkedhetett a krter mlybe. Vrjuk meg, amg ismt lecsendesedik, elszllnak ezek a gzk, s aztn leereszkednk mi is, hogy megtmjk a zsebnket arannyal, ahogy is tette. - s ha nem oszlik el a kigzlgs, s mi nem ereszkedhetnk le? - krdezte Summy Skim. - Vrunk trelemmel, Summykm. - Vrunk..., de mire? - Hogy a vulkn kitrse tegye meg azt, amire mi nem vagyunk kpesek, hogy kidobja a Golden Mount mlybl mindazt az anyagot, ami benne rejlik. Valban, ms megolds nem volt, br ez elg tkletlennek ltszott. Olyan emberek szmra, akiknek kzmbs az id mlsa, vagy akik szembe mernek szllni a Mackenzie torkolatvidknek s Dawson Citynek kegyetlen teleivel, ez a megolds meg is felelt volna. De mi lesz, ha a folyamat elhzdik, ha kt s fl hnap alatt a vulkn nem nyugszik meg, vagy ha nem dobja ki az aranyrgket; akkor fel kell szednik a storfjukat, hogy dlebbre hzdjanak, ahova ppen idejben rkeznek meg ahhoz, hogy a tl fogsgba essenek. Ez mind a ngy kincskeres eszbe tltt, de mindegyik a maga mdjn fogadta a balsorsot. Bill Stell keseren mosolygott a bajusza alatt. Ez szmra j lecke volt. Miutn vekig ellenllt az aranylznak, most is bellt a sorba, s lm, hova jutott! mindenesetre itt helyben ki is gygyult. Ezek utn blcs nyugalommal vette tudomsul a veresget, mert arra gondolt, hogy aki aranyssra adja a fejt, nem is jrhat mskppen.
165

sszevont szemldkkel a gomolyg, kavarg mlysget szemllve Jane Edgerton mozdulatlanul llt a krter szln. Rjtt, van olyan helyzet, amelyben a rmenssg s az eltkltsg nem elg, s felhbortotta, hogy holmi termszeti erk tjt lljk, s azokkal szemben tehetetlen. Valamennyik kztt Summy Skim volt a legboldogtalanabb. Mg egy tl Klondike-ban! Ennek mg a gondolattl is sszerzkdott. gy vlaszolt az unokaccsnek: - Jl kitervelted, Ben, csak aztn legyen is vulknkitrs. De vajon lesz-e? Ez itt a krds! Nem gondolod, hogy ahhoz a hegy tlsgosan nyugodt? Mg egy picike kavicsot vagy egy szemernyi hamut sem szr ki magbl. s semmi zaj sem hallatszik. Fstl, az igaz, de lm, milyen hallgatag, becsletemre, n is szvesen kvetnm a pldjt! De azrt ezen elgondolkozhatsz. Ben Raddle bizonytalan mozdulatot tett. - J, majd megltjuk - mondta. Kt rt tartzkodtak fenn a platn, aztn srgsen megkezdtk a leereszkedst a Golden Mount lejtjn. Ahhoz, hogy lerjenek, elegend volt egy ra. Dlutn hrom rakor Ben Raddle s hrom trsa, fradtan ugyan, de psgben megrkezett a tborba. Amint magukra maradtak, Summy a maga rgeszmjtl ksztetve unokaccshez sndrgtt, s jra megkezdte az ostromot: - Ide figyelj, Ben, komolyan beszlek. Mit tesznk majd, ha ez a kitrs vrat magra... vagy ha csak a tlen kvetkezik be? Ben Raddle anlkl, hogy vlaszolt volna, elfordtotta a fejt, Summy pedig nem merte tovbb nyaggatni.

166

8. Ben Raddle kzbelp Mikor a vllalkozsba belevgtak, Ben Raddle - Jacques Ledun pontos kzlse alapjn - meg volt gyzdve, hogy nem lesz ms teendje, mint az, hogy a Golden Mount krterbl sszegyjtse az aranyrgket, megrakassa vele a szekereket, aztn visszaforduljon Dawson Citybe. E knny munka elvgzshez elg lett volna egy ht, s azutn egytt az egsz vllalkozs legfennebb ha hrom hnapig tart. Teht teljes jhiszemsggel grte meg Summy Skimnek, hogy mr augusztus els napjaiban ismt Dawson Cityben lesznek, s ppen idejben rkeznek ahhoz, hogy a tl bellta eltt Skagwaybe rjenek, aztn Vancouverbe, ahonnan mindketten tovbb utazhatnak vonattal Montrealba. - Mghozz micsoda vonattal! - lceldtt Summy Skim -, olyannal, amely nemcsak minket, de a Golden Mount milliit is el kell hogy brja!... s radsul mg mennyi poggyszt. Csakhogy hiba hevertek millik a krter mlyn, ha onnan egy centet sem lehetett kihozni. E nem vrt bonyodalom miatt a tbort nhny hetes veszteglsre t kellett szervezni. Nyomkeres megtette a kell intzkedseket, hogy bajtrsai s az llatok lelmezst biztostsa mindaddig, amg eljn a nap, amikor felttlenl meg kell majd indulniok dl fel. Azt mg elkpzelni is rltsg lett volna, hogy a telet stor alatt tltsk. Akrmi is trtnjk, ha lesz, ha nem eredmnye az itteni rostokolsnak, az bizonyos, hogy augusztus kzepig t kell lpnik a sarkkrt. Eme idpont utn a viharok s hfvsok miatt gyakorlatilag jrhatatlann vlik az egsz tartomny. Az idt ezutn vrakozssal tltik, ahhoz pedig jkora adag trelem kell. Persze az is szksgesnek mutatkozott, hogy tbbszr megmsszk a hegyet. Sem Ben Raddle, sem Nyomkeres nem ijedt meg a fradalmaktl, mg kevsb Jane Edgerton; gy aztn nem volt ktsg afell, hogy a krterben lejtszd folyamatokat naponta megfigyelik. Mindenesetre Summy Skim s Neluto tudta, mivel tltse a vrakozs hossz napjait. Majd vadszni fognak a dli s nyugati irnyban elterl mezsgen, vagy a Mackenzie mocsaras deltavidkn. Vad bven volt, gy a kt szenvedlyes vadsz szmra az id nem mlik majd tl lassan. De Nyomkeres mr els nap figyelmeztette ket, hogy ne csavarogjanak nagyon messze a tbortl. Nyri idben az cen partvidkn mindenfle kalandorbandk csatangolnak, s azokat okosabb elkerlni. A vllalkozs tbbi rsztvevje horgszhat kedvre. A folyvizek labirintusa hemzseg a haltl, gyhogy amg a vizek be nem fagynak, akr az egsz tbort tpllni lehetett volna halhssal. Napok teltek el, s a helyzet mit sem vltozott. A vulkni tevkenysg egyltaln nem ersdtt. A krter bejratnak vizsglata alapjn Ben Raddle mr els zben megllaptotta, hogy a krter krtje a hegy szakkeleti felben van; emiatt enyhbb a nyugati lejt, az egyedli, amelyen fel lehet kapaszkodni a krternylshoz. A tborban, melyet a Golden Mount keleti lejtjnek lbnl vertek fel, jl lehetett hallani a plutnikus erk kzdsnek robajt. A mrnk ebbl arra kvetkeztetett, hogy a tbor felli meredek oldal nem lehet tlsgosan vastag, s Bill Stell osztotta a vlemnyt. Jane Edgerton, Ben Raddle s Nyomkeres szinte naponta megmszta a hegyet, mikzben a fradhatatlan Summy Nelutval vadszott szenvedlyesen. De egy szp napon is a hrom hegymszhoz csatlakozott. A szenvedlyes vadsz ezt bizony rosszul tette, mert erre a szeszlyes tletre majdnem rfizetett.

167

Mr nem voltak messze a tettl, s mint elszr, most is mind a ngyen egy szl ktlbe kapaszkodtak; Nyomkeres volt az len, Ben Raddle htul, kettjk kztt Summy Skim, s az nyomban Jane Edgerton. A vulkni kpnak mr ppen azon a rszn kapaszkodtak, amelyet a kitrsek alkalmval lerakd salakszer trmelk bortott, mikor a ktl elszakadt ppen a kapocsnl, amelyet Nyomkeres igyekezett beverni. Summy, aki ppen abban a pillanatban szkellt, elvesztette az egyenslyt s a nehzkedsi trvnynek megfelelen egyre nvekv sebessggel hengeredni kezdett lefel. Hiba is prblt fkezni. A fld, amelyben igyekezett grcssen megkapaszkodni, kifolyt az ujjai kztt. Trsai elborzadva kiltottak fel. Summy lve nem rheti el a hegy lbt, s estben maga utn rntja azokat, akik az elszakadt ktlen mg hozz voltak ktve: Ben Raddle-t, de mg eltte Jane Edgertont. De szerencsre a lny nem vesztette el llekjelenltt. Mikor a baleset trtnt, ppen egy trpebokor kzelben volt, amelybe most teljes erejbl belekapaszkodott. gy aztn amikor Summy, a nehzkedsi trvnynek megfelelen a lny mell rt, az elkapta a ruhjt, s elkeseredett erlkdssel sikerlt meglltania. Summy gyorsan talpra kszldott, s br kiss szdlt, pen s srtetlenl megszta. - Csontod trtt-e? - kiltott lentrl Ben Raddle. - Sz sincs rla! - vlaszolta Summy. - Holmi karcolsok, affle semmisg, amirt nem kell Pilcox doktorhoz fordulni. - Akkor tovbb, elre! - adta ki az utastst Ben Raddle megnyugodva. Csak Summy ellenkezett. - Br addig vrj, amg ksznetet mondok Jane kisasszonynak. Elvgre mgiscsak az letemet mentette meg. Jane Edgerton erre fennsbbsggel kihzta magt: - Nem szksges - mondta. - Kvittek vagyunk! De engedje meg, hogy felhvjam a figyelmt, a nk is jk valamire, mg ha emiatt meg is kell vltoztatnia eddigi vlemnyt. Udvariatlansg lett volna Summy rszrl minden ellenvlemny. Inkbb helyben hagyta, amit a lny mondott, azzal folytathattk tjukat, s fel is rtek szerencssen. A napok minden klnsebb esemny nlkl teltek. A Golden Mount krterbl sem lng, sem semmi ms anyag nem szakadt fel. Elrkezett jnius 20-a. Knny elkpzelni, hogy Ben Raddle s trsai gtek a trelmetlensgtl. Az, hogy semmivel sem prblkozhattak, hogy tehetetlenl vesztegelnik kellett, kezdte felrlni az idegeiket. Miutn a tbor mr be volt rendezve, ms tennivaljuk nem volt. Szrnyen unatkoztak valamennyien. Jane Edgerton volt az egyedli, akinek mindig akadt tennivalja, mivel tvette a konyha feletti uralmat. Hsz embert etetni nem semmisg, elg arra, hogy leksse egy lny minden idejt. A szorgalmas gondnokn egyetlen alkalommal hanyagolta el a ktelessgt. Ben Raddle-el s Nyomkeresvel szoksa szerint aznap is felkapaszkodtak a Golden Mountra. Mikor felrtek a tetre, sr kd ereszkedett a tjra. Jane bosszsgra knytelenek voltak hrom rt fenn vesztegelni, s kzben a lny llandan csak a megksett ebdre gondolt.

168

Pedig ha ltja, hogy mi trtnik ezalatt a tborban, kevsb nyugtalankodott volna. Summy szemlyben helyettese tmadt. Ugyanazon okbl, amirt a hegymszknak a tetn kellett vesztegelnik, Summy sem mehetett vadszni, s mivel ms dolga nem akadt, elhatrozta, hogy kivtelesen tveszi a konyhai teendket. Ktnyt kttt maga el, amely inkbb csak akadlyozta a mozgsban, s hozzfogott, hogy megfzze az ebdet, amely pompsra sikerlhetett volna, ha a szakcs szakrtelme ugyanakkora, mint a lelkesedse. Amikor vgl a kd felszllt, s Jane visszatrt a tborba, meglepetten ltta, hogy az asztal meg van tertve, s az tel kszen vrakozik a tzn. Knnyen kitallta, hogy ki a tettes. Summynak persze esze gban sem volt eltitkolni. Ellenkezleg: nyakban a ktnnyel, felfegyverkezve a konyhai eszkzkkel s a tztl kipirult arccal, nem minden bszkesg nlkl, fontoskodva srgtt-forgott. - Asztalhoz! - harsogta vidman, amikor Jane Edgerton s trsai mr elg kzel jrtak ahhoz, hogy hallhassk. Amikor mindenki helyet foglalt, maga szolglt fel fiatal titrsnjknek. Jl nevelt inas mdjra nyjtotta felje a tlat, s a lny bsgesen vett magnak az telbl. - Ne fljen megkstolni, Jane kisasszony - szvlyeskedett Summy. - S krem, mondja meg, mi a vlemnye. De abban a pillanatban, amikor a lny a szksg teremtette szakcsmester tkbl az els falatot a szjhoz emelte; Summy hirtelen mozdulattal meglltotta: - Csak egy szt, Jane kisasszony, ha emiatt meg is kell vltoztatnia a vlemnyt: azrt nha a frfiak is jk valamire. Anlkl, hogy vlaszolt volna, Jane ajkhoz emelte a kanalat, s megkstolta a Summy fztjt. - Nem nagyon hiszem - vlaszolta szrazon. Valban, a tokny nem sikerlt valami fnyesen, s miutn megkstolta, Summy szgyenkezve elismerte, hogy a lnynak igaza van. De akrmilyenre sikerlt is az ebd, az res gyomor nem vlogats. A fogaik nem ttlenkedtek, s a nyelvk mg annyira sem. s mi msrl beszlgettek volna, mint arrl, ami valamennyiket a legkzelebbrl rdekelte. A Golden Mountrl csevegtek, a kincsrl, amelyet a mhben rejteget, arrl, hogy kptelenek a krterbe behatolni. Beszlgets kzben valaki, mint valami nagyon termszetes dolgot azt javasolta, hogy a rendelkezskre ll dinamittal frjk meg oldalrl a hegyet. - Ehhez nem elg a rendelkezsnkre ll robbanszer, s aztn ha sikerlne is rst vgni, mire mennk vele? - agglyoskodott Bill Stell. - Ki tudja? Kimlene rajta egy garmada aranyrg - brndozott az egyik kanadai. - Tudod mi mlene? Gz s gz - ellenkezett Nyomkeres. - Minden feszltsg ott trne utat, ahelyett, hogy a krter krtjn tvozna, s mi ezzel semmit se nyernnk. - Akkor mit tegynk? - Vrjunk. - Vrjunk!? - mltatlankodott az egyik munks a 129-es claimrl. - Nemsokra mr azt sem tehetjk, mert el kell innen kotrdnunk, hacsak nem akarjuk, hogy itt kapjon a tl.

169

- Ht akkor elmegynk - vette t a szt Ben Raddle. - Visszahzdunk Dawson Citybe, s amint kitavaszodik, visszajvnk ide. - Mit?! - pattant fel lt helybl Summy Skim. - Hogy mg egy telet tltsek Klondike-ban? - Bizony - jelentette ki Ben Raddle. - Te, ha akarod, mr indulhatsz is vissza Dawsonba. De itt elbb-utbb meglesz a vulkni kitrs. s n akkor itt akarok lenni. Mivel a vita kellemetlen fordulatot vett, Jane Edgerton kzbeszlt: - Nincs valami md kierszakolni azt a kitrst? - Persze hogy nincs! - vlaszolta Ben Raddle. - Nem tehetjk meg, hogy... De aztn mintha valami az eszbe villant volna, a mrnk elhallgatott, s meren Jane Edgertonra nzett. A lny azutn hiba krdezte, Ben csak megrzta a fejt, s semmit sem vlaszolt. A kvetkez napokban az id igen kedveztlenre fordult. Dlrl ers vihar tmadt. A lgkri nyomsvltozs mintha meglnktette volna a vulkni tevkenysget. A feltr gzgomolyagban egy-egy lngnyelv is ltszott. m a vihar hamarosan lecsendesedett, nyomban szakad zporok jttek. A Mackenzie torkolatvidkt flig elnttte az rvz, a foly kt fga kztti terlet teljesen vz al kerlt. Felesleges mondanunk, hogy ezalatt Summy Skim nem folytathatta naponknti vadsztevkenysgt, s knytelen volt vgtelennek tn napokon t a tborban tblbolni. Jnius 23-n dlutn Ben Raddle Summy Skimet, Jane Edgertont s Nyomkerest a strba invitlta. - Beszlni szeretnk nkkel - jelentette ki a mrnk, amint a trsasg helyet foglalt -, s krem, hallgassk meg javaslatomat. Mindezt igen komoly arckifejezssel mondta. Homlokn a mly barzdk elrultk, hogy mennyit tpeldtt, s ez Summy Skimet, aki nagyon szerette az ccst, mlyen megindtotta. Vajon Ben Raddle feladja a kzdelmet, s lemond az ellensges termszeti erk elleni harcrl? Taln beletrdtt, hogy ha a helyzet a tl belltig nem vltozik, visszatr Montrealba? Felesleges mondanunk, hogy Summy Skimet boldogg tette volna ez a dnts. - Bartaim - kezdte Ben Raddle -, a Golden Mount ltt illeten mr ktsgeink nem lehetnek, a mhben rejl anyag rtkt illeten sincs mit vitatkoznunk. Szemnkkel lthatjuk, hogy Jacques Ledun nem tvedett. Sajnos egy vulknkitrs eljelei megakadlyoztak, s mg sokig megakadlyozhatnak abban, hogy leereszkedjnk a krterbe. Ha ezt megtehettk volna, a vllalkozsunk mr a vge fel kzeledne, s mi mr Klondike-ban volnnk. - A kitrsnek be kell kvetkeznie - jelentette ki Bill Stell. - Hat hten bell?! rdgt! - drmgte Summy a fogai kztt. Pr pillanatnyi csend szakadt rjuk. Ben Raddle mly llegzetet vett, aztn mintha mg egyszer mrlegeln egy hosszan tgondolt terv minden kvetkezmnyt, gy szlt: - Nhny nappal ezeltt vlasz nlkl hagytam Miss Edgerton krdst. Br lehet, hogy az csak a kesersgbl fakadt, amelyet tehetetlensgnk vltott ki, hogy vgre jrjunk annak, amirt tulajdonkppen ide jttnk, s taln a krds felvetsnek maga sem tulajdontott klnsebb jelentsget... Engem azonban a benne rejl tlet megkapott, tbbszr gondoltam r, s azta a gyakorlati megvalsts mikntjt is vgiggondoltam, s remlem, rjttem a

170

nyitjra. Azt krdezte tlem: - Nincs valami md kierszakolni azt a kitrst?, s n most azt vlaszolom: - Mirt ne volna? Jane Edgerton a mrnkre szegezte tekintett. Ez igen, ez mr kedvre val beszd! Cselekedni, az llnyek s dolgok fltt uralkodni, az emberi akarat eltt mg a termszetet is meghajltani, ez jelenti az letet! Ajka remegett, orrcimpi kitgultak, egsz magatartsval elrulta, mennyire vgyik megtudni a csodlatos terv minden rszlett. - Amint tudjk, minden tzhny tengerparton fekszik, pldul a Vezv, az Etna, a Hecla, a Csimborassz s valamennyi, akr az j-, akr az vilg kontinensein. gy magtl rtetden alakult ki az a vlemny, hogy a vulknoknak szksgk van vzre, s a mai korszer elmlet szerint valamennyi tzhny fld alatti folyoskon sszekttetsben ll a tengerrel. A vizek a talaj termszettl fggen beszivrognak, vagy bemlenek a vulkn mlyre s ott gzz alakulnak. Mikor a fld mhbe zrt gz fesztereje magas fokot r el, utat tr magnak a krnyez kzeteken t, hogy vgl a krteren keresztl felsznre trjn s a fst s lngkvkben hamut, lvt, sziklkat rptsen a magasba. Ktsgtelenl ez az oka a vulkni kitrseknek, valamint nmelyik fldrengsnek... De ht mirt ne tehetn meg az ember is azt, amit a termszet megtehet? Annyi bizonyos, hogy ezekben a pillanatokban minden tekintet a mrnkre tapadt. Jllehet, a vulkni kitrs fenti elmlete mr nem teljesen elfogadott, ezt tartjk a legvalsznbbnek. Ami pedig a Golden Mountot illeti, semmi akadlya, hogy belsejbe beszivrogjon az Arktikus-cen vize. Hosszabb-rvidebb idre a kzleked t eltmdhetett, de a vz nyomsra most ismt megnylt, s a vulkn emiatt kezdett el gzlgni. Vajon lehetetlen volna nagy tmeg vizet bocstani a hegy mlybe? A mrnk csak nem merszkedik arra, hogy ilyen istenksrt tettel prblkozzk, vagy hogy ilyesmit megvalsthatnak tartson? - Mikor fent voltunk a Golden Mount tetejn, velem egytt nk is lthattk, hogy a hegy krtje a vulkn szakkeleti oldalhoz kzel fekszik - folytatta Ben Raddle. - Egybknt a fld alatti morajls is ezen az oldalon hallatszik jobban. Mintha csak igazolni akarn a mrnk szavait, szokatlanul ers dbrgs hallatszott. - Azt kell hinnnk - emelte fel a hangjt Ben Raddle -, hogy a vulkn krtje itt van, a tborunkhoz kzel. Elegend lenne itt ttrnnk a hegy oldalt, s a jrathoz egy csatorna segtsgvel vizet vezetnk, amely aztn valsggal mleni fog majd a mlybe. - Honnan a vizet? - lmlkodott Bill Stell. - Csak nem a tengert. - Nem - lltotta meg a mrnk. - Nem kell olyan messzirl hoznunk a vizet! Avagy nem itt folyik a Rio Rubber? Mivel ez a Mackenzie egyik ga, ha kell... akr az egsz deltavidk kimerthetetlen vzkszlett a hegy al ntjk. Ben Raddle gy mondta: ntjk, mintha a hegyet mr t is trtk volna, s a csatornn keresztl a Rio Rubber vize mr mlene is a kvnt helyre. Mikzben beszlt, a hite egyre inkbb megersdtt a terv helyessgben, gy rezte, mintha mr minden meg is valsult volna... Brmilyen vakmer volt is ez a terv, trsai kzl mg Summy Skimnek se jutott eszbe, hogy vitassa helyessgt. Ha Ben Raddle tved, a krds megolddott, mert akkor nincs mit tenni, mehetnek haza. Ha sikerl, s a vulkn eljk nti kincseit, ugyancsak azt teszik, legfeljebb Klondike fel a szekerek jobban meg lesznek terhelve. Viszont igaz, hogy nem ppen veszlytelen vllalkozs egy vulkn mlybe vizet vezetni. Vajon a hirtelen gzz vl vz nem szabadt-e fel olyan energikat, amelyek felett elvesztik az uralmukat? tvve a termszet szerept, nem zdtanak-e magukra katasztrft? Egyszer
171

vulknkitrs helyett nem idznek el akkora fldrengst, amely felborogatja az egsz tartomnyt, elpuszttja a tbort s minden lakjt? Mindezt azonban senki sem gondolta vgig, s a munklatokhoz mr jnius 24-n reggel hozzfogtak. A mrnk vezetsvel a hegy lbnl kezdtek el dolgozni. Ha ugyanis a cskny ttrhetetlen sziklartegekre bukkanna, s nem lehetne a krter krtjig a vzszintes aknt megfrni, mi rtelme volna csatornt sni a foly eltrtshez, amely vgl is nem vezet sehova? A vzszintes aknt a foly szintjnl hsz lbbal mlyebbre kellett sniok, hogy a vznek gyors lefolyst biztostsanak. Szerencsre, legalbbis a munka kezdetn, a szerszmok sehol sem tkztek tlsgosan kemny kzetbe. Elszr porhanys fldbe mlyedtek, majd ktrmelk s darabos, mr nagyon rg ott hever lva kvetkezett, vgl a mltbeli fldrengsek alkalmval sszetredezett kvarcdarabokhoz rtek. jjel-nappal szakadatlanul dolgoztak. De nem is volt vesztegetni val idejk. Vajon milyen vastag lehet a sziklafal? Ben Raddle mg hozzvetleg sem szmthatta ki; lehet, hogy a fldalatti vzszintes akna hosszabb lesz, mint amilyennek elkpzelte. Amilyen mrtkben elrehaladtak, a fld alatti robajls ersdtt. De az, hogy kzeltenek a krthz, mg nem jelentette, hogy el is rtk. Summy Skim s Neluto mr nem jrtak vadszni. k is rszt vettek a kzs munkban, akrcsak a mrnk, s a csatorna naponta t-hat lbnyit haladt elre. Sajnos t nap utn kemny kvarcrtegbe tkztek, a csknyok le kicsorbult. Vajon mennyi idbe telik, amg ezt a klnsen ellenll rteget ttrik? Radsul valszn, hogy a hegy belseje ebbl a kzetbl ll. Ben Raddle elhatrozta, hogy robbantssal hatol beljebb, pedig ezzel megrvidtette Summy Skimet, mivel fel kellett hasznlnia a tltnyek ksztsre vsrolt puskapor egy rszt is. Br, az igazat megvallva, azt a port nemcsak vadszat vgett szereztk be. Szksg esetn az nvdelem rtkes eszkze is. De taln nem is kell szembenznik klnsebb veszedelemmel. A krnyk lakatlannak tnt, s mind ez ideig a tbor kzelben egyetlen zsivnybandt sem szleltek. A robbantsok elg j eredmnnyel jrtak. Igaz, az elrehalads teme nmileg cskkent, de nem akadtak meg sehol. Jlius 8-n, tizent napi munka utn a vzszintes akna mr elg hossz volt. A mlysge tizenngy l, a keresztmetszete pedig mintegy harminc ngyzetlb lehetett. gy aztn tekintlyes mennyisg vz folyhatott rajta keresztl. A vulkni erk robajlsa, fortyogsa olyan ersen hallatszott, hogy a fal vastagsga egy-kt lbnl nem lehetett tbb. Egy-kt robbantssal ttrhetik a falat, s azzal mkdsbe is lphet a csatornarendszer. Most mr biztosnak ltszott, hogy Ben Raddle tervt nem keresztezheti elhrthatatlan akadly. A felszni csatorna megssa, amelyen a Rio Rubber vizt kell elvezetnik, nem okozhat klnsebb nehzsget az agyagos, homokos talajon s br legalbb hromszz lb hosszra terveztk, a mrnk mgis azt remlte, hogy mintegy tz nap alatt elkszlnek vele. - A nehezn mr tl vagyunk - jelentette ki Bill Stell. - Ez tartott a legtovbb - blintott Ben Raddle. - Mr holnap neki fogunk a csatornnak, mintegy hatlbnyira a Rio Rubber partjtl. - Szval - jegyezte meg Summy Skim -, van egy szabad dlutnunk, ezrt azt javasolom, hogy...

172

- Menjnk vadszni, Summy r? - krdezte nevetve Jane. - Nem, Jane kisasszony - tiltakozott Summy. - Mg egyszer utoljra kapaszkodjunk fel a Golden Mountra, hadd lssuk, mi trtnt odafenn. - J tlet, Summy - hagyta helyben Benn Raddle -, ugyanis megtrtnhet, hogy a vulkni tevkenysg nvekvben van, s j lesz, ha errl tulajdon szemnkkel gyzdnk meg. A javaslat valban helytll volt, s k menten tnak is indultak. Mivel a kapaszkodt mr megszoktk, hiszen mr annyiszor megtettk az utat, ez alkalommal Nelutval egytt nem egszen msfl ra alatt felrkeztek a krterhez. De most nem kzelthettk meg, mint els alkalommal. A gzoszlop magasabb s srbb volt, benne lngnyelvek lobbantak, s a krter kzvetlen kzelben kibrhatatlan hsg uralkodott. m a vulkn sem lvt, sem kveket nem vetett ki magbl. - Az bizonyos - jegyezte meg Summy Skim -, hogy aranyhegy ugyan, de nem valami bkez; lehet, hogy van neki aranya, azonban nagyon elszntan rzi. - Ha nem adja szpszervel, majd elvesszk erszakkal - jelentette ki Jane Edgerton. Mindenesetre ez alkalommal sokkal erteljesebb vulkni tevkenysget szleltek. A mlysgbl feltr morajls ersen felhevtett, nagy bels nyomstl feszl mozdonykaznra emlkeztetett. Vilgosan ltszott, hogy a vulkn kitrni kszl. De azrt eltelhetnek mg hetek vagy hnapok is, amg kiveti magbl az izz anyagot. Mita elrtk az Arktikus-cen partjt, els alkalommal szleltk emberek nyomt ezen a magasszaki tjon. A fk koronja fl emelked fstcsk azt jelentette, hogy ott ismeretlen jvevnyek tanyznak, s brkik is, sok jt nem lehet tlk vrni. Mifle emberek lehetnek? Holmi vadszok? Vagy inkbb aranysk, akik kiszagoltak valamit az Aranyvulknrl, s elindultak a felkutatsra? Meglehet, hogy a jvevnyek mg nem pillantottk meg a tzhnyt, amelyet a magas fk lombkoronja eltakar ellk. De amit nem lthatnak most, majd megpillantjk, amint kirnek az erd szlre, s ki tudn megmondani, hogy vgl mi kerekedik ki abbl? Mindenesetre ez komoly veszlyt jelenthet, s Ben Raddle-t s trsait nyugtalantotta is szerfelett. Valamennyien - Jane kivtelvel, aki a maga gondolataival volt elfoglalva - kitartan figyeltek nyugati irnyba. De semmi klnset sem szleltek. A lthatr szln elvesz stt rengeteg finak koronja felett semmi fst sem mutatkozott. Ben Raddle megnyugodott, hogy Neluto tvedett, s jelt adott az indulsra. Abban a pillanatban Jane Summy mell lpett. - Nagyon fradt vagyok, Skim r - mondta csggedten. Summy majd hanyatt esett a csodlkozstl. Volt is mirt. Hogy Jane elismerje: fradt - ilyesmi mg nem fordult el. Valami trtnhetett ezzel a lnnyal! Bizony, Skim r, trtnt valami, amitl Jane Edgerton nagyon elpilledt. De azrt vigyzzon, mert mg nem prolgott el egszen az a szoksa, hogy erejn felli dolgokra is vllalkozzk s azt tzn-vzen keresztlvigye; nem prolgott el, csak csillapult. Most egy pillanatig az letet nem gy tekinti, mint a kzdelmek lncolatt. Megrezte, milyen j, ha szeretik s vjk, rjtt, hogy csaldban lni boldogsg, mert ott krlveszi a szeretet, szval ellgytotta a reszakad magny rzete. Oh, Skim r, ht emiatt fradt el Jane Edgerton!

173

Persze a j Summy nem sokat problmzott, s nem bocstkozott bonyolult elemzsekbe. Jane fel fordult, csodlkozott hangjnak bgyadtsgn, nagyot nzett, hogy olyasmit lt, amit mg soha. Oh, milyen finom, bjos s aranyos ennek a kislnynak az gre rajzold alakja, s milyen picike helyet foglal el az ket krlvev hatrtalan trben! Milyen kr, hogy ott ll a puszta tartomny kzepn, s ki van tve fradalmaknak, viszontagsgoknak s mindenfle veszlyeknek! S a j Summy szvbe nagy, a testvrivel rokon egyttrzs kltztt. - Ne fljen, Jane kisasszony - nevetett fel, hogy zavart leplezze -, ht itt vagyok n. Tmaszkodjon csak rm. J ers a karom s kemnyen llok a lbamon. Megindultak lefel, Summy gyelt, hogy merre lpnek, s bjos trst oly figyelmesen vezette, mintha btyja lenne, annyi gondoskodssal, mint a mkincsbart, aki vdett helyre visz egy drga, trkeny remekmvet. Flig ntudatlanul Jane egszen rbzta magt a frfire. Mintha lmban jrna, kifejezstelen tekintete a messzesgbe rvedt. Vajon mit nzett? Maga sem tudta. A lthatron tli ismeretlen fldet, vagy inkbb azt a kiismerhetetlen titkot frkszte, amely hborg szvben derengett.

174

9. Vadszat jvorszarvasra tvenlnyire a krterhez vezet vzszintes akna kezdpontjtl a Rio Rubber szles kanyart r le. A felszni csatornt ppen ennek a kanyarnak a knykbl gaztattk ki. Egyszval mintegy hromszz lb hossz rkot kell sniok. A munkt jlius 9-n kora hajnalban kezdtk el. Mr az els snyomok utn megllaptottk, hogy a fldmunka nem lesz nagyon nehz. Htnyolc lb mlysgig a talajt elgg porhanys fld alkotta. Ez a mlysg s ugyanakkora szlessg elegend is lesz, gy aztn a robbanszert kmlhetik, nem kell elpazarolniok az utols szem lporukat is. Ben Raddle-nek ezrt - br ltta, hogy a krter milyen llapotban van - meg sem fordult a fejben, hogy a folyamatban lv munklatokat lelltsa; ppen ellenkezleg, gy dnttt, hogy mg inkbb megsrgeti azokat. Mieltt leereszkedtek volna, krltekintettek a tjon. A tartomny puszta volt. A mezsgen s a tengeren embernek nyoma sem ltszott. Ez Ben Raddle-t s ksrit megnyugtatta. gy tnt, hogy a Golden Mount titkt mg senki sem ismeri. Htuk mgtt a krterrel Ben Raddle s bartai hosszasan gynyrkdtek a vgtelen lthatrban. Klnsen Summy merlt el az lmodozsban. Tekintett a dlkeleti messzesgbe frta, llt mozdulatlanul, mintha teljesen megfeledkezne a krltte llkrl. - Krem, mi olyan rdekfeszt abban az irnyban? - rdekldtt Jane Edgerton. - Montreal, Jane kisasszony, Montreal s Green Valley. - Green Valley! - ismtelte meg Jane. - Ersen a szvhez ntt az a vidk, Skim r. - Hogy is volna mskppen?! - lelkesedett Summy, s le nem vette tekintett a lthatrnak arrl a pontjrl, amely gy vonzotta, mint a sarkok a mgnestt. - Nem ott ltem-e mostanig? Green Valley-ben lttam gyermekeket vilgrajnni, mint ahogy msok ott lttak engem is megszletni. Az aggastynoktl a sutty gyerekekig ott mindenki ismer s rmmel ksznt, ott mindenki bartom, s eltekintve az n kedves Benemtl, aki sajnos inkbb csak rl az irnta megnyilvnul ragaszkodsnak, de azt kevsb viszonozza, mgis csak ott rzem magam gy, mint egy csaldban. Szeretem Green Valley-t, Jane kisasszony, mert is szeret engem. Summy elhallgatott, s Jane tisztelte a hallgatst. is gondolataiba mlyedt. Vajon titrsnak szavai az lelkben is szunnyad rzseket tmasztottak fel? Gondolt-e arra, hogy a trekvsek s a tettek, jrjanak br sikerrel, mgsem tlthetik ki teljesen az letnket; hogy br az okosan s ntudatosan szabadjra engedett akarat nteltsgbe ringathatja is elmnket, munklnak msfajta sztnk is bennnk, amelyeket az emltett rmk nem elgtenek ki? Vajon az elhangzott valloms alapjn Jane rbredt volna a maga klns helyzetre? Rjtt, hogy mily magnyos s kiszolgltatott ennek az ismeretlen, isten hta mgtti hegynek a cscsn, e tbbnyire durva frfiak trsasgban, akik szmra, nem sok id mlva csak egy hajdani titrs lesz s semmi egyb, akit egy-kt nap mlva mr el is felejtettek? Gondolt-e arra, hogy neki sincs csaldja, s kevsb szerencss Summynl, mert szmra sehol sincs egy Green Valley, ahol felje nyjtott karok s ragaszkod szvek vrnk?

175

- N te, n - kiltott fel Neluto, akinek kztk a leglesebb szeme volt. - Szinte azt mondanm, hogy... - Hogy mi? - krdezte Ben Raddle. - Semmi - vlaszolta Neluto. - s mgis, mintha... - Nygd ki mr, mit ltsz! - biztatta Ben Raddle. - Nem tudom biztosan - vacilllt az indin. - De mintha... Taln felszll fst. - Fst? - hkkent meg a mrnk. - Merre? - Ott - mutatott Neluto nyugat fel, a vulkntl vagy hrom mrfldre elterl erdsg irnyba. - Az erd szln? - Nem. - Akkor a srben? - Ott. - Milyen messze? - Tudom n... Bent az erdben... kt-hrom mrfldre... lehet kevesebbre... - Vagy lehet tbbre - vgott kzbe trelmetlenl Ben Raddle. - Kedves Neluto, ezt a refrnt mr ismerjk. Mindenesetre n nem ltok semmit. - Most mr n sem ltok semmit. - mondta Neluto. ...s mg az sem biztos, hogy lttam valamit... Lehet, hogy csaldtam... Valamennyien nagy lelkesedssel dolgoztak. A cl kzelsge minden embernek szrnyakat klcsnztt. Ben Raddle tervt mindnyjan ismertk. Br sokan nem voltak tisztban annak elmleti alapjval; azrt senki sem ktelkedett abban, hogy a Golden Mount nemsokra ontani fogja az aranyat. Leginkbb Patrick rdemelt csodlatot. Hatalmas erejvel egymaga tz ember munkjt vgezte. gy a csatorna gyorsan kszlt. Vltsban dolgoztak, s mivel a sarki flhomly soha le nem ksznt, az jszaka egy rszben is dolgozhattak. Ben Raddle ellenrizte a munklatokat, kijellte, hogy hol kell a csatorna partjt megersteni, s figyelte, hogy esetleg nem vgnak-e t valahol aranyeret. De ilyesmit sehol sem szleltek. - Ez a foly tvolrl sem olyan gazdag, mint a Bonanza - jegyezte meg Nyomkeres. - De vgl is mit rdekel, hogy van-e a vznek aranyhordalka, ha a foly segtsgvel vghatjuk zsebre a Golden Mount kincst? gy mlt el egy ht. Jlius 16-n a csatorna mr majdnem elkszlt. Mr csak nhny mtert kellett sniok, miutn meghagytk azt az t-hat lb szles martot, amelyet knny lesz ttrni, amikor sor kerl a krter falnak robbantsra. Ha az megtrtnik, a vz egyenesen bezdul a vulkn belsejbe. De vajon ezutn mennyi id kell ahhoz, hogy a felgyleml gz fesztereje miatt bekvetkezzk a vulkn kitrse? Erre senki pontos vlaszt nem adhatott. Annyit a mrnk azrt megllaptott, hogy a vulkni tevkenysg naprl napra fokozdik. Erre utalt a hegy tetejt

176

koszorz mind vastagabb fst, az egyre magasabbra csap lngok, amelyek a nhny rs sttsg idejn nagy tvolsgra elvilgtottak. Remlni lehetett, ha egyszer a krter krtjbe mlik a vz, hamar talakul gzz, s ltrehozza a kell hevessg vulkanikus kitrst. Aznap ks dlutn Neluto llekszakadva rohant Summy Skimhez, s lihegve kzlte: - Jaj, Skim r... Skim r! - Mi trtnt, Neluto? - Lttam... Jvorszarvasokat lttam, Skim r! - Jvorszarvasokat?! - rikkantott Summy. - Igen... egsz csordt... taln fl tucat, de lehet, hogy tbb... vagy... - Vagy kevesebb - folytatta Summy. - Ezt a lemezt mr hallottam, fiacskm. Milyen irnyban lehetnek azok a jvorszarvasok? - Arrafel... s az indin az aranyhegytl nyugatra elterl mezsgre mutatott. - Messze? - !... Legfeljebb egy mrfld... taln csak egy fl... - Vagy persze ktszz kilomterre - mondta nevetve Summy. A lelkes vadsz leggetbb vgya volt, hogy vgre lthasson jvorszarvast, s nhnyat el is ejtsen e kirlyi vadbl. Mita Klondike-ban cserkszik, ezt a vgyt mg nem vlthatta valra. Dawson City krnykn vagy a Forty Miles Creek mellett pp csak kt-hrom pldny felbukkanst jeleztk. gy aztn a Neluto hradsa ugyancsak fellobbantotta a Summy vadszszenvedlyt. - Gyernk! - mondta az indinnak. Mindketten elhagytk a tbort s a Golden Mount lbnl haladtak ngyszz mtert. A hegy dli nylvnynak vghez rve, Summy megpillanthatta a jvorszarvascsordt, amely szaknyugati irnyban nyugodtan legelszve haladt t a mezsgen. Legyzte fellobban vgyt, hogy menten a jvorszarvasok nyomba szegdjk, a vadszatot okosan msnapra halasztotta. A lnyeg az volt, hogy ezek a krdzk feltntek a tbor kzelben. Nem lesz nehz ismt becserkszni ket. Amint visszatrtek a tborba, Summy elmondta Bennek, hogy mi a szndka. Mivel elg munkaer llott a rendelkezsre, hogy a csatornaptst idejben befejezze, a mrnk gy gondolta, hogy Neluto fl napot hinyozhat a munkbl. A kt vadsz gy hatrozott, hogy hajnali t rakor elindulnak a jvorszarvasok nyomban. - De grd meg, Summy, hogy nem mentek nagyon messzire... - Ezt inkbb a jvorszarvasoknak mondand... - felelte Summy Skim nevetve. - Nem, Summy, n neked mondom. Ezen a lakatlan vidken brmikor nemszeretem emberekbe tkzhetsz. - Minl lakatlanabb, annl biztonsgosabb - csipkeldtt Summy. - J, legyen, ahogy mondod, de grd meg, Summy, hogy dlutnra visszatrtek.
177

- Dlutn... vagy inkbb estefel, Ben. - Estefel, amely jflig is tarthat!... Az ilyen beszd nem ktelez semmire - jegyezte meg a mrnk. - Nem, Summy, mondjuk ki, hogy hat rra, s tudd meg, ha addig nem trsz vissza, nagyon aggdom majd rted. - Megegyeztnk, Ben - blintott Summy Skim. - Lehet hat ra... legfeljebb negyed ra ksssel. - Elfogadom a negyedrt is, feltve, ha nem lesz hosszabb tizent percnl! Ben Raddle valban nagyon aggdott, nehogy unokabtyjt a vadszszenvedly a kelletnl tvolabbra hajtsa a tbortl. Igaz, rvendetes, hogy mind ez ideig csatangol kalandorbandk nem mutatkoztak a Mackenzie torkolatvidkn. De ilyesmi brmelyik nap bekvetkezhet, s Ben Raddle mindegyre arra a fstcskra gondolt, amelyet Neluto mintha az erd lombstra fl ltott emelkedni. Igaz, azta gy telt el tizent nap, hogy kzben nem trtnt semmi, de azrt benne maradt valami nyugtalansg, s trelmetlenl vrta a pillanatot, amikor a vllalkozs sikeres befejezse utn megindulhatnak Dawsonba. Msnap Summy Skim s Neluto mr t ra eltt elhagyta a tbort; mindkett egy-egy messzehord karablyt s kt tkezsre elegend lelmet vett maghoz, s a tborban lv kevs kutya kzl kivlasztottak egyet. Ennek a neve Stop volt, s inkbb amolyan hzrzfle volt, mint vadszeb. De Summy mr elbb megfigyelte, hogy ennek a szaglrzke fejlettebb, s igen bartsgos termszet - mirt is maga mell vette, s az ebidomts szablyai szerint oktatgatta. Az elrt eredmnnyel ltalban meg volt elgedve, st bszklkedett is vele. Az id ders volt, de hvs, pedig a nap mr rgen megkezdte lerni hossz plyjt a lthatr felett. A kt vadsz szapora lptekkel tvolodott; a mellettk srgld kutya egyet-egyet vakkantott. A hrom medve kivtelvel, amelyek kzl kettt oly klns krlmnyek kztt kellett kilnie, Summy Skim el tulajdonkppen sem Dawson City kzelben, sem a Forty Miles Creek mellkn jelentsebb zskmny nem kerlt, csupn nhny fenyrig, frj s ms effle. Ezrt rlt annyira, hogy nemsokra igazi nemesvadat kaphat puskavgre. A jvorszarvas fejt csodlatos agancsok kestik. Valamikor a Yukon s mellkfolyi krnykn ez a krdzvad nagyon elterjedt s szinte hziastott volt. De a klondike-beli aranyterletek felfedezse ta a csordk sztszrdtak, szakibb terletekre hzdtak, ahol a legjobb ton vannak, hogy teljesen elvaduljanak. Nehz megkzelteni ket, s csak klnleges kedvez krlmnyek kztt lehet egyik-msikat puskavgre kapni. Nagy kr, mert a bre igen drga, s hsnak zletessge a tehnvel vetekszik. Summy Skim tudta, hogy a jvorszarvas mennyire gyanakv. Fejlett hallsa s szaglsa mellett a lba is gyors. Jllehet slya akr az tszz kilogrammot is elrheti, a legkisebb neszre oly sebesen tnik el, hogy ldzse hibaval volna. A kt vadsz minden vintzkedst megtett, hogy kellkpp megkzeltse ket. A szarvascsorda az erdszlen, a tbortl mintegy msfl mrfldnyire llapodott meg. Az tjukba es nhny liget jvoltbl sikerlt szrevtlenl elre lopakodniuk, pontosabban elre kszniuk. Hanem az erd kzelbe rve a vadszok egyetlen vatlan lpssel elrulhatjk magukat. Ha ez megtrtnne, a jvorszarvasok tovarohannnak, k pedig bottal thetnk a nyomukat.

178

Miutn megtancskoztk a krdst, Summy Skim s Neluto gy dnttt, hogy dlebbre hatolnak az erdbe, majd ftl-fig osonva taln sikerl htulrl megkzeltenik a csordt. Hromnegyed ra mlva Summy Skim s az indin behatoltak az erdbe mintegy kt kilomternyire attl a helytl, ahol a szarvasok legelsztek. Neluto rvid przon tartotta a trelmetlensgtl nyszt Stopot. - Most prhuzamosan az erd szlvel, a fk mg rejtzve, elre! - rendelkezett Summy Skim. - De valahogy el ne szalaszd a kutyt! - J, Skim r - vlaszolta az indin -, de nem rtana, ha engem is przra fogna... Summy Skim elmosolyodott; valban, is csak nehezen uralkodott a trelmetlensgn. Az erdben elg nehz volt haladni. A nyr- s a nyrfk, valamint a fenyk srn nttek, s alattuk az aljnvnyzet ugyancsak megneheztette a jrst. De arra is gyelnik kellett, hogy talpuk alatt a szraz gak meg ne roppanjanak. Mivel szell sem lebbent, a szarvasok knnyen meghallank a zajt. A nap egyre forrbban sttt, s fnybe bortotta a mozdulatlan gakat. Mg egy madrcsippentst sem lehetett hallani, s semmi neszt sem szleltek az erd mlybl. Mr elmlt kilenc ra, mikor a kt vadsz alig hromszz lbnyira megkzeltette a jvorszarvasokat. Egyik-msik legelszett kzlk, vagy a szomjt oltotta az erdbl elcsrgedez patakbl, nagyobb rszk a fbe heveredve bbiskolt. A csordn a nyugtalansg semmi jele sem mutatkozott. De az bizonyos, hogy a legkisebb neszre elrohannnak, valsznleg dli irnyba, a Porcupine River forrsvidke fel. Summy Skim s Neluto nem olyan legnyek voltak, akik ilyenkor pihent engedlyezzenek maguknak, pedig rjuk frt volna. Csakhogy, ha felcsillant a gynyr zskmny remnye, azt nem szoktk elszalasztani a markukbl. Teht tlttt puskval, ujjukkal a ravaszon, ott ksztak a boztban, prhuzamosan az erd szlvel. Br ez a jtszma veszlytelen volt, mert nem ragadozkra vadsztak, Summy Skim, amint ksbb bevallotta, mg sohasem izgult annyira, mint akkor. A szve gy dobogott, mintha rgtn kiugrana mellkasbl, a keze gy remegett, hogy attl flt, nem tud majd clozni. Bizony, meg is hal a szgyentl, ha most elhibzza a rg htott lehetsget, hogy jvorszarvast ejtsen zskmnyul. Summy Skim s Neluto a fben egyms nyomban zajtalanul kzeltettek. Pr perc mlva alig tvenlpsnyire kszhattak attl a helytl, ahol a krdzk pihentek. A csorda mr ltvolon bell volt. A kutyt Neluto tartotta przon; halkan nysztett, de nem ugatott. gy tnt, hogy a jvorszarvasok nem vettk szre a vadszok kzelsgt. Egy rszk tovbbra is a fben fekdt, a tbbi pedig bksen legelszett. Ekkor egyikk - gynyr pldny, csodlatos agancsa olyan volt, mint fiatal fa koronja - felkapta a fejt. A flcimpi megremegtek, orrt az erd irnyba emelte, mintha az onnan lebben szellben szimatolna valamit. Vajon a veszlyt rezte meg, s rgvest futsnak ered, hogy magval rntsa az egsz csordt? Summy Skim erre gyanakodott, s szve zaklatott az izgalomtl. De uralkodott magn, s halkan azt suttogta: - Mindketten arra tzeljnk, Neluto, hogy biztosan letertsk. A kvetkez pillanatban kutyaugats trte meg a csendet: Stop, mivel Neluto, mikor a puskjt a vllhoz emelte, szabadjra engedte, a csorda kzepbe rohant.

179

Egy villans. A frjcsapat nem rebben fel gyorsabban, mint ahogy a jvorszarvasok futsnak eredtek. Sem Summy Skim, sem az indin nem jutottak lvshez. - tkozott dg! - dhngtt Summy. - A nyakrvnl kellett volna tartanom - mondta az indin. - Inkbb fojtottad volna meg! - csikorgott Summy Skim keseren. Az biztos, hogy a kutya, ha mg mindig mellettk lett volna, nem ssza meg szrazon. De mire a vadszok kibukkantak az erd szln, Stop tbb mint ktszz mter tvolsgra volt. Csaholva a jvorszarvasok utn vetette magt, de hiba erltette a tdejt. Lehetett a kutya akrmilyen gyors lb s rmens is, a csorda sokkal sebesebben vgtatott szak fel. Vajon megtrlnek-e az erd irnyba, vagy kelet fel fordulnak, s nekivgnak a mezsgnek? Ez utbbi lett volna az elnysebb, mert gy kzelebb kerltek volna a Golden Mounthoz, amelynek fstje e helytl mintegy msfl mrfldnyire szlldozott. De az is lehet, hogy dlkelet fel ferdn tvgnak a Peel River irnyba, s a Sziklshegysg vlgyeiben keresnek menedket. Ebben az esetben vgleg lemondhatnak rluk. - Gyere utnam - kiltotta az indin fel Summy Skim -, ne vesztsk szem ell ket! Az erd szln szaladtak a csorda nyomban, amely akkor mr egy kilomternyire volt tlk... Ugyanaz az ldzsi szenvedly, amely a kutyt elfogta, ragadta el ket is; rohantak, anlkl, hogy mrlegeltk volna, mit tesznek. Negyedra mlva Summy Skimet jabb izgalmak tettk prbra. A jvorszarvasok meglltak, ttovztak, mintha azon gondolkoznnak, merre menjenek. szakra nem folytathatjk az sztveszt rohanst, mert arrafel nemsokra tjukat llja a tenger. Vajon dlkeletnek fordulnak? Akkor Summy Skim s Neluto elbcszhatnak tlk rkre. De nem, pr pillanatnyi ttovzs utn a jvorszarvasok visszafordultak az erd irnyba, hogy ott a fk vdelme alatt keressenek menedket. A csorda vezrbikja egyetlen ugrssal bevgtatott az erdbe, s a tbbiek kvettk. - Jobbat nem is tehettek volna! - lelkesedett Summy Skim. - Nylt terepen nem kzelthettk volna meg ket ltvolra. Az erdben azonban nem lesz olyan knny felrebbennik. Htha most majd sikerl... Ez a megllapts lehetett helytll, vagy tves, de az biztos, hogy eme okoskods nyomn vadszaink teljesen idegen rengetegbe hatoltak be, amelynek mreteirl mg fogalmuk sem lehetett. Stop elresietett. Berohant a fk kz. Csak az ugatst lehetett hallani, de sehol sem ltszott. Karcs testvel tbjt minden srsgen, az erdben gyorsabban haladt, mint a jvorszarvasok, mert azokat gas-bogas agancsaik akadlyoztk a sr bokrok s folyondrok kztt. Ilyen krlmnyek mellett itt knnyebben zskmnyul eshettek. A srsgben bujklva, s csak a kutya csaholstl vezetve a vadszok vagy kt ra hosszat rohangsztak az erdben. A hatrtalan indulattl ftve, a srsgben egyre csak nyugat fel hatolva, a j szerencsre bztk magukat, s nem is gondoltak arra, hogy vajon az utat visszafel meglelik-e. Amint elhagytk az erd szlt, bennebb az erd ritkulni kezdett. Ugyancsak nyr, nyr s feny volt mindenfel, de a fk tvolabb lltak egymstl, s alattuk a fldet kevesebb szraz gally s zldell bokrocska bortotta.

180

Br a jvorszarvasokat nem lehetett ltni, Stop nem vesztette el a nyomukat. Szakadatlanul jelzett. Mintha mr nem volnnak messze. Summy Skim s Neluto csak trtek elre, be az erd mlybe, de valamivel dli tizenkt ra utn tbb nem hallatszott a kutya ugatsa. ppen egy tisztsra rtek, amely dli napfnyben frdtt. Milyen messze lehettek az erd szeglytl? Mivel msknt nem mrhettk, csak az eltelt id alapjn, Summy Skim gy gondolta, hogy olyan nyolc-tz kilomterre lehetnek. Szval, ha egyet pihennek, amire mindkettejknek nagy szksge volt, mg marad elg idejk, hogy visszatrjenek a tborba. hesen s fradtan leltek egy fa tvbe. Kitarisznyztak s br hatalmas tvggyal falatoztak, nagyon sajnltk, hogy egy kis jvorszarvaspecsenyvel nem egszthetik ki az tlapjukat. Miutn hsgket csillaptottk, a kt vadsz egy pillanatig habozott, hogy merre folytassa az tjt. Okosan tettk volna, ha visszafordulnak a tbor irnyba. De ez Summy Skimnek sehogy sem volt nyre. Vadsznak res tarisznyval hazatrni nem nagy dicssg, de elfordul, viszont kutya nlkl hazalltani gyalzat. Mrpedig Stop nem volt sehol. - Vajon merre tekereghet? - tndtt Summy Skim. - A jvorszarvasok nyomban - vlte az indin. - Az rendben is volna, Neluto. De akkor hol vannak a jvorszarvasok? Mintha csak krdsre vlaszolna, Stop alig hromszz lnyi tvolsgbl felugatott. A kt vadsz, anlkl, hogy egyetlen szt vltott volna, rohanni kezdett abba az irnyba, ahonnan a kutyaugats hallatszott. Summy Skim s Neluto minden elvigyzatossgrl megfeledkezve gy loholt, hogy majd lbt trte. Szenvedlyk mr brhova elcsalhatta ket. Mr nem az szaknyugati irnyt kvettk. A jvorszarvasok ugyanis dlnyugat fel kanyarodtak, mivel Stop tzes csaholsa ms irnyba terelte ket, a vadszok pedig mg tzesebben vetettk magukat a nyomukba. Most ppen a Golden Mounttal s a tborral ellenttes irnyban folyt a hajts. Utvgre a nap mg pp csakhogy lefel fordult gi plyjn. Ha a vadszok nem trnek is vissza a tborba hat rra, amint meggrtk; majd megrkeznek htre vagy nyolcra, vagyis mg mindig jval stteds eltt. Ilyesmin Summy Skim s Neluto most nem trte a fejt. Rohantak, ahogy a lbuk brta, semmivel sem trdtek, mg azzal sem, hogy a kutyt visszahvjk. Teljesen megfeledkeztek az idrl; fradtsgot sem reztek. Summy Skim mg arra sem gondolt, vajon hol is jrhatnak. Oly gondtalanul vadszott ezen a magasszaki vidken, mintha otthon zn a vadat Montreal krnykn. Egyszer-ktszer is, Neluto is gy rezte, hogy kzel jrnak a sikerhez. Nha alig tszz lpsnyire agancs villant a bokrok kztt. De a gyors lb llatok ismt lthatatlann vltak anlkl, hogy a vadszoknak mdjuk nylt volna jl irnyzott lvst kldeni feljk. Nhny ra eredmnytelen ldzssel telt el, aztn Stop mind tvolabbi ugatsa arrl tanskodott, hogy a jvorszarvasok trt nyertek. Vgl az ugats elhalt, vagy mert az llat olyan messze jrt, hogy hangja a vadszokig mr nem hallatszott el, vagy mert a loholsban annyira kimerlt, hogy mr kptelen volt ugatni. Summy Skim s Neluto is, erejk fogytn, mint kt tusk terlt el a fben. Dlutn ngy ra volt.
181

- Vge! - lihegte Summy Skim, amint meg tudott szlalni. Neluto egyetrten blintott. - Vajon hol lehetnk? - nzett krl Summy. Az indin olyan mozdulatot tett, mint aki azt mondja, hogy fogalma sincs, s is krlnzett. A kt vadsz elgg tgas tiszts szln heverszett; a patak, amely dlnyugati irnyban folyt rajta keresztl, minden bizonnyal a Porcupine Riverbe mltt. Vizn csillogott a nap fnye. Odbb a fk olyan srn nttek, mintha gtat akarnnak vetni tjba. - Indulnunk kell - mondta Summy Skim. - Remlem, a tbor fel - szlt Neluto, aki ezzel elrulta, hogy nagyon fradt. - Oda, vigye el az rdg! - vonta meg a vllt tehetetlenl Summy Skim. - Akkor induljunk! - szlt az indin, s nehzkesen felllt, hogy megkerlje a tisztst. De mg tz lpst sem tett, mikor lbai el szegezett pillantssal megtorpant. - Nzze, Skim r! - Mi van ott? - krdezte Summy. - Tz, Skim r. - Tz? - Legalbbis az volt. Summy Skim odalpett s egy raks hamut ltott; az indin mozdulatlanul, gondolataiba merlve llt. - Szval vadszok jrnak az erdben - szgezte le Summy. - Vadszok... vagy msflk - drmgte Neluto. Summy lehajolt. Hosszasan szemllte a gyans hamut... - Mindenesetre nem tegnapi tz maradvnya... - szlt, mikzben felegyenesedett. Valban, a szrks-fehr hamu a rhull harmattl kiss megkemnyedett, ami arra vallott, hosszabb id telt el azta, hogy ott tzet raktak. - n is amond vagyok - ismerte el Neluto. - De htha ez tbbet mond... Az indin frksz tekintete a tz helytl nhny lpsnyire, a fben csillog trgyon akadt meg. Odasietett, lehajolt s lmlkod kiltssal felvette. Szles pengj, rzmarkolat tr volt. Neluto, miutn jl megnzte, kijelentette: - Ha nem tudnk, mikor raktak tzet, itt ez a tr: mg tz napja sincs, hogy elvesztettk. - gy bizony - blintott Summy Skim. - Egszen vkony rozsdarteg rakdott r, a penge mg fnyes. Nemrg hever a fben. Miutn minden oldalrl jl megnzte, Neluto kijelentette, hogy a fegyver spanyol gyrtmny. A markolatra M bett vstek, a pengjn pedig Austin, Texas fvrosnak neve llt. - Vagyis nhny napja, de lehet, hogy csak nhny rja ezen a tisztson idegenek jrtak. - s nem indinok voltak - jegyezte meg Neluto -, mert az indinoknak nincs ilyen fegyverk.
182

Summy nyugtalanul krlnzett. - Ki tudja, htha ppen a Golden Mount irnyba igyekeztek?! Ez nagyon is lehetsgesnek tnt. S ha az az ember, aki ez a tr volt, nagyobb csapat tagja, Ben Raddle-t s trsait komoly veszly fenyegeti. Lehet, hogy az a banda mr valahol a Mackenzie torkolatvidkn llkodik. - Induljunk! - szlt Summy Skim. - De azonnal - vlaszolta Neluto. - s a kutya? Az indin minden irnyba forgoldva that hangon hvni kezdte a kutyt. De hvsra nem kapott vlaszt. Stop sehol sem mutatkozott. Mr egyikk sem trdtt a jvorszarvasokkal. Srgsen vissza kellett trnik a tborba, hogy figyelmeztessk trsaikat, s felkszljenek a vdelemre. - Induljunk, egy percet se ttovzzunk - rendelkezett Summy Skim. Ebben a pillanatban a tisztstl alig hromszz lpsre eldrdlt egy puska.

183

10. A pusztasg npesebb, mint kellene Miutn Summy Skim s Neluto elindultak jvorszarvasra vadszni, Ben Raddle ismt ttekintette a munklatokat. Ha semmi vratlan akadly nem jn kzbe, a csatorna mg aznap elkszl. Mr csak az utols csknytsek maradnak htra: a krter falnak ttrse s a csatlakozs a Rio Rubber bal partjn - ha ezek is megtrtnnek, zdulhat az radat a Golden Mount mhbe. Ha majd az risi mennyisg vztmeg a mlysgben munkl tz hatsra gzz vlik, olyan hatalmas nyoms keletkezik, amely a magasba rpti az egsz vulkanikus anyagot. Annak nagy rsze ktsgtelenl lva, pernye s rtktelen kavics, de mindez ssze lesz keveredve az aranyrgkkel s az aranyat tartalmaz kvarccal; Ben Raddle-knak pedig ms teendjk nem marad, mint sszegyjtgetni az Aranyvulkn ajndkt, anlkl, hogy fradniok kellene a kitermelssel. Bent a fld mhben kzben llandan fokozdott a nyugtalansg. A mlysg naprl-napra jobban fortyogott. Mg az a krds is felmerlt, vajon szksges lesz-e vizet bevezetni a krterbe? - Ezt mg megltjuk - vlaszolta Ben Raddle, mikor Nyomkeres ilyen irny szrevtelt tett. - Ne feledjk, hogy az id nagyon szort. Jlius fele mr eltelt. - Bizony veszlyes volna egy hnapnl tovbb idznnk itt, a Mackenzie torkolatvidkn hagyta helyben Bill Stell. - s Klondike-ig hrom htre lesz szksgnk, plne ha a szekerek jl meg lesznek terhelve. - Biztosan gy, Nyomkeres, ebben nincs mit ktelkednie. - Akkor pedig mire Dawson Citybe rnk, a nyr mr a vgt jrja, Raddle r. Ha korn ll be a tl, lehet, hogy meggyl a bajunk, mikor Skagway fel a tvidken kell tvgnunk. - Aranyigazsg, amit mond, kedves Nyomkeres - vlaszolta trfsan a mrnk -, de ez gy is illik az Aranyvulkn tvben! Nagyon csodlkoznk, ha fogataink egy ht mlva nem indulnnak vissza Klondike-ba. A nap a szoksos munkval telt el, s estre vges-vgig ki volt sva a csatorna. Dlutn t rakor a nyugati mezsg fell egyik vadsz kzeledst sem szleltk. De Ben Raddle nem nyugtalankodott. Summy Skim grete szerint akr egy ra mlva is rkezhettek. Azrt Nyomkeres, ha a csatorna tls felre ment, tekintetvel vgigpsztzta a mezsget. De semmit sem szlelt. A lthatron semmi mozgs. Egy rval ksbb Ben Raddle nmileg mr bosszankodott, s arra gondolt, hogy majd megmondja a magt, de egyelre csak fogadkozhatott, mert a delikvens, akinek megmondhatta volna, nem volt sehol. Mivel ht rakor mg sem Summy Skim, sem pedig Neluto nem mutatkozott, Ben Raddle mr inkbb nyugtalankodott, mint bosszankodott, s mikor a csavargk egy jabb ra mlva sem trtek vissza, nyugtalansga megktszerezdtt. - Nem brnak magukkal - dohogta Ben. - Ez a bolond Summy, ha puskval a kezben megpillant egy szp vadat, teljesen elveszti a fejt. Csak rohan... Mind csak rohan... Olyankor se nem lt, se nem hall... Nem kellett volna belemennem ebbe a vadszatba...

184

- Tz ra eltt nem sttedik - jegyezte meg Bill Stell, hogy megnyugtassa a mrnkt -, s attl sem kell tartani, hogy Skim r eltvedhet. A Golden Mountot messzirl s jszaka is ltni lehet, a felcsapd lngok gy jeleznek, mint valami vilgttorony. Helyes szrevtel volt. Lehettek a vadszok akrmilyen messze, a tzhnyt brhonnan jl lthattk. De htha valami szerencstlensg rte ket? Htha amiatt nem tudnak visszatrni... Ismt elmlt kt ra. Ben Raddle nem lelte a helyt, s Nyomkeres is elvesztette a trelmt. A nap mr-mr eltnt a lthatr mgtt - utna bell a sarkvidken szoksos alkonyi szrklet. Valamivel tz ra utn Ben Raddle s Nyomkeres, mivel mr nem brt magval a nyugtalansgtl, krtra indult a tbor krnykn s a hegy lbnl, mikzben a nap teljesen lebukott. Mg egyszer vgigfrksztk a mezsget, s meggyzdtek, hogy nem ltszik semmi mozgs. Mozdulatlanul fleltek, mikzben az jszaka leszllt. A vgtelen mezsg kopran s nmn terlt el, a legkisebb nesz sem hallatszott. - Mit gondol, Raddle r, mi trtnhetett? - krdezte Nyomkeres. - Jvorszarvasra vadszni nem veszedelmes dolog, hacsak Skim r s Neluto nem akadtak ssze kzben medvkkel... - Medvkkel, Bill? Netn rablkkal... Az igazat megvallva, rossz elrzetem van. Ebben a pillanatban Bill Stell megragadta a mrnk karjt. - Ha! Figyeljen csak! A mind srbb jszakban kutyaugats hallatszott. - Ez Stop! - kiltott fel Ben Raddle. - Nem lehet messze! - tette hozz Nyomkeres. Az ugats egyre ersdtt, s nyszts hangja vegylt bele, mintha az llat megsebeslt volna. Ben Raddle s ksrje szaladva Stop elbe indult; mintegy ktszz lpsnyire meg is pillantottk. De a kutya egymagban jtt meg; snttott az egyik lbra, s vrzett a combja. - Megsebeslt... megsebeslt... s egyedl jtt!... - remegett a Ben Raddle hangja. Nyomkeresnek azonban mindjrt volt egy szrevtele: - Vajon Stopot tvedsbl nem a gazdja vagy Neluto sebestette meg? Egyikk eltvedt golyja... - Csakhogy Summy rendesen polta volna s magval hozza, s akkor mirt nem maradt Summyval? - vetette ellen Ben Raddle. - Mindenesetre a kutyt vigyk a tborba, s ktzzk be a sebt - javasolta Nyomkeres. - Ha az llapota nem slyos, a gazdja nyomra vezethet. Bill Stell lbe vette a kutyt. Tz perc mlva a tborban voltak. A storba vittk az llatot s gondosan megvizsgltk a sebt. Srlse nem ltszott slyosnak. Csak az izmok srltek meg, egyetlen bels szerve sem. Valban goly tallta el, amelyet az ilyen mveletekhez jl rt Nyomkeres gondosan kiszedett. Ben Raddle alaposan megszemllte a lvedket. - Ez nem a Summy puskjbl ered - mondta. - Nagyobb, nem karablyba val.
185

- Igaza van - rtett egyet Bill Stell. - Hosszcsv puskbl lttk ki. - Rablkkal akadtak ssze! - kiltott fel a mrnk. Vdekeznik kellett!... Stop harc kzben sebeslt meg, s ha nem maradt a gazdja mellett, ez azt jelenti, hogy Summyt elhurcoltk... vagy meghalt Nelutval egytt!... Oh, szegny j Summy! Drga j Summy! Ehhez ugyan mit szlhatott Bill Stell? A goly, amelyet nem a kt vadsz egyiknek fegyverbl lttek ki, a gazdja nlkl visszatr kutya - mindez vajon nem indokolja elgg Ben Raddle aggodalmt? Lehet-e ktsge afell, hogy szerencstlenl jrtak? Summy Skim s ksrje, mivel nem jttek meg, vagy elhulltak a harcban, vagy tmadik kezbe estek. Tizenegy ra krl Ben Raddle s Nyomkeres gy dnttt, hogy trsaikat is rtestik az elllott helyzetrl. Felkltttk az egsz tbort, s a mrnk nhny szban eladta, hogy Summy Skim s Neluto, akik kora hajnalban elmentek vadszni, mg nem trtek vissza. Jane Edgerton mindnyjuk gondolatnak adott hangot: - Induljunk keresskre, most azonnal menjnk! - s remegett a hangja. Sebtben elvgeztk a szksges elkszleteket. lelmet nem vettek magukhoz, mivel most, a nyomozs kezdetn tl messzire gysem tvolodhattak az Aranyvulkntl. Viszont valamennyien jl felfegyverkeztek, s felkszltek arra, hogy ha megtmadjk ket, vdekezzenek, ha pedig a szksg gy hozza, foglyul ejtett trsaikat ervel is kiszabadtsk. Stopot gondosan poltk. Nemcsak a golyt szedtk ki, de a sebt is bektztk. Mivel inkbb kihezett volt s szomjas, amint sszeszedte magt, szinte srgette ket, hogy induljanak gazdja felkutatsra. - Vigyk magunkkal - javasolta Jane Edgerton -, s ha elfrad, lbe vesszk. Taln rbukkan Skim r nyomra... Ha az jjeli nyomozs eredmnytelenl vgzdne, msnap tovbb keresik eltnt trsaikat, s ha kell az Arktikus-cen s a Porcupine River kztti egsz terletet aprra felkutatjk. Amg Summy Skimet meg nem talljk, vagy biztosat nem tudnak a sorsrl, senkit sem rdekelt a Golden Mount. Elindultak. Az len Jane Edgerton, Ben Raddle s Bill Stell haladt, aki lben vitte a kutyt. Elbb megkerltk a hegyet, amely gy dbrgtt, hogy a fld is remegett bel. Fstkoszorzta cscsn a hajnali halvny fnyben jl lthat lngnyelvek lobbantak. Mikor a nyugati lejt lbhoz rtek, meglltak tancskozni. Merre tovbb? Nem tehettek mst, mint hogy rbzzk magukat a kutya sztnre; az ebet Nyomkeres letette a fldre. Az okos llat mintha megrtette volna, hogy mit vrnak tle. Frkszni kezdett, minden irnyba elkajtatott, orrt a fldre nyomva szaglszott, s halkan nysztett. Nhny pillanatnyi bizonytalankods utn Stop elindult szaknyugat fel. - Ma reggel, mikor elindultak, Skim r dlibb irnyba tvozott - mondta Nyomkeres. - Menjnk csak a kutya utn - erskdtt Jane Edgerton. - Jobban tudja , merre kell mennnk. J ra hosszat a kis csapat a kutya nyomban haladva tvgott a mezsgen. Aztn az erd peremre rtek; a kt vadsz reggel egy mrflddel lejjebb kzeltette meg az erd szlt. Ott a kutya ttovn megllt. - Ejnye, mit ttovzunk?! - trelmetlenkedett Jane Edgerton.

186

- Hogy kivilgosodjk - vlaszolta Bill Stell. - Az erd srjben semmit sem ltnnk. Lm, mg Stop is ttovzik. Nem, Stop nem ttovzott. Ugrott egyet s eltnt a fk kztt, mikzben hangosan ugatott. - Utna! - kiltott Jane Edgerton. - Ne! Vrjon - lltotta meg Bill Stell, s trsai is meglltak. - Elbb kszenltbe a fegyverekkel! De azokra nem kerlt sor. Szinte azonnal a kutya nyomban, amelyen most nem ltszott a srlsnek mg a nyoma sem, kt frfi csrtetett kifel a fk kzl, s a kvetkez pillanatban Summy Skim unokaccse karjba vetette magt. - A tborba!... Vissza, a tborba! - Mi trtnt? - krdezte Ben Raddle. - Majd megtudod ott... A tborba! Azonnal, ha mondom! A Golden Mount krterbl felcsap lngok fnytl vezrelve ksedelem nlkl elindultak. Valamivel egy ra utn elrtk a Rio Rubbert. Nemsokra vilgosodni kezdett. Az szakkeleti lthatrt a hajnal mr pirosra festette. Mieltt sszeltek volna tancskozni a storban, Ben Raddle, Jane Edgerton, Nyomkeres s Summy Skim mg egyszer krlnzett a Golden Mount tjkn. A bgyadt hajnali megvilgtsban nem szleltek semmi klnset. Mikor maguk kzt maradtak, Summy Skim rviden elbeszlte, mi minden trtnt reggel hat s dlutn t ra kztt. Elmondta, miknt szegdtek a jvorszarvasok nyomba, hogyan ldztk ket dlig hasztalanul, azutn beszlt a vadszat msodik felrl, mikor meghallottk a kutya ugatst, s vgl a pihenrl a tiszts szln, ahol a kialudt tzhelyet talltk. - Vilgos - tette hozz -, hogy ott emberek jszakztak, akr bennszlttek voltak, akr idegenek. De ezen nincs mit csodlkozni. - gy van - mondta Nyomkeres. - Elfordul, hogy a blnavadsz hajk legnysge ki-kiszll a partra, nem beszlve az indinokrl, akik, mg a szp id tart, ezen a vidken csavarognak. - Igen m - folytatta Summy Skim -, csakhogy mikor mr ppen indulni akartunk vissza a tborba, a Golden Mount fel, Neluto a fben ezt a fegyvert tallta. Elbb Ben Raddle, majd Nyomkeres is megszemllte a trt; hamarosan szrevettk, hogy az spanyol gyrtmny. - A tr klsejbl tlve azt kell gondolnunk, hogy nemrg veszthettk el. - Ami pedig a markolatba vsett M bett illeti... - tette hozz Summy. - Az nem mond semmit, Skim r - vgott kzbe Nyomkeres. - Nem, Bill, ha nem tudnm, kinek a nevt jelli. - Ugyan kit? - krdezte Ben Raddle. - A texasi Malont. - Malone! - bizony, Ben. - A Hunter cimborja? - krdezte Bill Stell. - Pontosan.
187

- Vagyis nhny nappal ezeltt k jrtak ott... - szlt a mrnk. - s most is itt mszklnak valahol! - jelentette ki Summy Skim. - n ltta ket? - rdekldtt Jane Edgerton. - Hallgassk vgig a trtnetet, s majd megltjk. s Summy Skim gy folytatta: - Miutn a trt megtalltuk, n s Neluto azonnal indultunk is vissza, mert a helyzetet elgg nyugtalantnak tltk. Akkor a kzelben puska drrent. Semmi ktsg: az erdben idegen vadszok jrnak, mert az indinok nem hasznlnak tzfegyvert, de akrkik is, neknk vakodnunk kell tlk. A krds az volt, vajon a lvst az ltalunk hiba ldztt jvorszarvasok egyikre adtk-e le? Amg most meg nem tudtuk, hogy Stop megsebeslt, erre gondoltunk. De most mr vilgos, hogy a kutyra lttek. Ben Raddle vette t a szt: - Elkpzelheted, mit reztem, mikor meglttam, hogy a kutya nlad nlkl tr vissza, s meg van lve a lba!... Jaj, mit lltam ki rted, mikor lttam, hogy nem jssz! Msra nem gondolhattam, csak arra, hogy tged s Nelutt megtmadtak, s kzben a kutya megsebeslt... Jaj, Summy, Summy! Hogyne estem volna ktsgbe, mikor arra gondoltam, hogy ppen n cipeltelek ide... Ben Raddle nagyon meg volt illetdve. Summy Skim megrtette, mi megy vgbe unokaccse lelkben, akit sajt felelssgtudata ejtett ktsgbe. - Ben, kedves Ben - szortotta meg melegen a kezt -, ami volt, az elmlt! Ne tgy magadnak szemrehnyst rte. Ha romlott is a helyzetnk, azrt nem remnytelen, s n bzom benne, hogy majd csak kikeverednk belle... Figyeld csak, mi trtnt tovbb. Amikor meghallottuk a puskalvst, mghozz kelet fell, amerre indulnunk kellett volna, hogy a tborba jussunk, gyorsan elhagytuk a tisztst, ahol knnyen szrevehettek volna, s a kzeli boztba rejtztnk. Nemsokra tbb ember hangjt hallottuk. A csoport ppen arrafel tartott, ahol mi voltunk elbjva. Nem akartuk, hogy meglssanak, de mi ltni akartuk ket. Kik lehetnek ezek a fickk? s mit keresnek itt, a Golden Mount kzelben? Vajon k is hallottak mr errl a tzhnyrl, s most ppen oda igyekeznek? Ezekre a krdsekre rdeknkben llt megtudni a vlaszt. Mivel meg voltunk gyzdve, hogy az ismeretlenek a tisztson akarnak megjszakzni, bebjtunk egy boztba, ahonnan jl lthattunk mindent. A magas f s a tsks bokrok jl elrejtettek, gy semmit sem kockztattunk, viszont, ami fontos volt: mi mindent jl lttunk s hallottunk. ppen idben rejtztnk el. A csoport nemsokra elbukkant. Vagy negyvenen voltak; fele amerikai, fele indin. Jl sejtettk! Valban ott akartak jszakzni, s hozzlttak tzet gyjtani, hogy megfzzk a vacsorjukat. Senkit sem ismertem kzlk. Neluto sem. Puskkkal, pisztolyokkal voltak felszerelve, fegyvereiket leraktk a fk al. Nem szltak egymshoz, vagy csak olyan halkan, hogy mi nem hallhattuk. - Ht Hunter s Malone? - krdezte Ben Raddle.

188

- Negyed ra mlva k is megjttek, mgpedig egy indin s a 131-es claim munkavezetjnek ksretben - vlaszolta Summy Skim. - Oh, n is, Neluto is azonnal rjuk ismertnk! Rjuk bizony! Ezek a lktk itt vannak a Golden Mount kzelben, s a hozzjuk hasonl kalandorok egsz bandja veszi krl ket. - De mit keresnek itt? - rdekldtt Nyomkeres. - Valamit megneszeltek az Aranyvulknrl? Vajon tudjk-e, hogy egy msik aranys trsasg mr iderkezett? - Kedves Bill, ez izgatott bennnket is - vlaszolta Summy Skim. - Vgl mindenre megkaptuk a vlaszt. Abban a pillanatban Bill Stell jelt adott, hogy hallgassanak. Mintha odakint valami zajt hallott volna; kilpett teht a storbl s krbejrta a tbort. A szles mezsgen embernek nyoma sem mutatkozott. Senki sem kzeledett a hegyhez, csak annak forrongsa verte fel az jszaka csendjt. Amint Bill visszatrt s helyet foglalt a trsasgban, Summy Skim gy folytatta: - A kt texasi lelt a tiszts szlre, vagy tz lpsre a helytl, ahol mi rejtzkdtnk. Azt trgyaltk, hogy egy kutyval tallkoztak, most mr tudom, hogy a minkkel. Klns jelensg ebben az erdben - vlte Hunter. - Minden emberi teleplstl tvol nem csavaroghat magra. Ktsgtelen, hogy vadszok lehetnek a kzelben - vlaszolta Malone. - De vajon merre?... A kutya abba az irnyba meneklt. Malone keletre mutatott. Eh! - kiltott fel Hunter. - Mi a biztostkunk, hogy vadszok? Ki frad ilyen messzire holmi krdzk, vagy ragadozk utn? Igazad van, Hunter, biztosan aranysk, akik j lelhelyek utn kutatnak rtett egyet Malone. Csak tegyk egyszer rjuk a keznket, majd megltjuk, mi marad bellk! - vlaszolta Hunter. Mg egy szitba val hamu sem! - hivalkodott Malone, s hahotzva ocsmnyul kromkodott... Rvid hallgats utn a kt bandita ismt beszlgetni kezdett, s gy ppen azt tudtam meg, amire kvncsi voltam. Hunter s Malone mr kt napja idznek ezen a tisztson. Kt s fl hnapja Circle Citybl indultak tnak egy indin vezetsvel, akit Kraraknak hvnak, s aki mr hallott valamit a Golden Mountrl, de nem tudta pontosan, hogy hol fekszik. Miutn feleslegesen megtettek egy nagy kerlt keleti irnyban, nhny nappal elttnk feleveztek a Pell folyn, s ktsgtelen, hogy ellenk kellett vdekeznie a Mac Pherson erd legnysgnek. A Mac Pherson erdtl nyugatnak fordultak, s jval dlebbre tlnk elrtk az erdt, amelyben azutn eltvedtek. gy trtnhetett meg, hogy tz nappal elbb mr tboroztak ezen a tisztson. A hamu, amit talltunk, tlk szrmazott, s onnan emelkedett magasba a fst is, amit Neluto a fk koronja felett megpillantott, mikor utols felmenetelnk alkalmval krlnztnk a tzhny tetejrl. Miutn ott megpihentek, Huntert s cimborit Krarak, ismt csak tvesen, nyugati irnyba vezette, vagyis mg mlyebben hatoltak a rengetegbe. Arrafel persze, nem talltak semmit. Vgl megunva a hibaval keresglst, gy hatroztak, hogy visszafordulnak, s keleti irnyban prblkoznak; ha kell, bejrjk az egsz tengerpartot, majd csak rbukkannak az Aranyvulknra. Mg mindig nem tudjk, hol van a hegy, de flek, hogy ez mr csak rk krdse, neknk teht meg kell tennnk a szksges vintzkedseket. gy hangzott Summy Skim beszmolja. Ben Raddle, aki gy hallgatta vgig, hogy egyszer sem szaktotta flbe, mlyen elgondolkozott. Amitl tartott, az bekvetkezett. A francia Jacques Ledun nem volt az egyedli, aki tudott a titokrl, s el is rulta ppen a texasiaknak. Ezek aztn nem kslekedtek, hogy felkutassk, merre van a tzhny, s most mr nem is kell vgigkszlniok az egsz tengerpartot. Amint kibukkannak az erdbl, azonnal megpillantjk a fstt s a lngot, amely a krter felett kavarog. Egy rn bell itt lesznek a hegy lbnl, pr perccel ksbb pedig elrik a Forty Miles Creek melletti szomszdaik tbort. Mi trtnik akkor?
189

- Mit mondtl, hnyan vannak? - krdezte Ben Raddle Summytl. - Vagy negyven fegyveres. - Kett egy ellen - mondta Ben Raddle aggdva. Jane Edgerton megszokott heves modorban kzbeszlt: - Ht aztn! A helyzet slyos, de nem remnytelen, amint az imnt Skim r is megmondta. Ha nekik szmbeli flnyk van, mi viszont elnysebb helyzetben vagyunk. gy az eslyek kiegyenltdnek. Ben Raddle s Summy Skim a szemk sarkbl elgedetten pillantottak a harcias kis nre. - Igaza van, Miss Jane - hagyta helyben Ben Raddle. - Vdekeznk, ha muszj. De elbb megprblunk szrevtlenek maradni. Nyomkeres ktkedve rzta meg a fejt. - Ez bizony nem lesz knny. - Megprbljuk - vlaszolta Ben. - Rendben van! - fogadta el Bill Stell. - De azrt legynk elvigyzatosak. Mit tesznk, ha felfedeznek bennnket, ha rknyszertenek a harcra, s ha tlerejk folytn vgl flnk kerekednek? A mrnk egyetlen legyintssel lecsendestette: - Azt majd megltjuk akkor - mondta.

190

11. tkzet eltt Vajon remnykedhettek mg abban, hogy a zsivnybanda nem fedezi fel az Aranyvulknt? Nem, mert Hunternek, mihelyt kibukkan az erdszlen, azonnal szembe tlik a tzhny. Klnben vezetjk is volt, az a bizonyos Krarak, akinek a nevt Summy hallotta emlegetni. s ha egyszer megpillantjk a Golden Mountot, jzan sszel fel lehet-e ttelezni, hogy nem fedezik fel a tbort is? Errl sz sem lehet. Persze megprblhatnk, hogy elrejtzzenek, de ezret egy ellen, hogy a kisott csatorna, amely a Rio Rubber vizt lesz hivatva elvezetni a tzhny belsejbe, elrulja ottltket. Akkor pedig a harc elkerlhetetlen lesz. Csakhogy Hunter bandja negyven emberbl llt, mg Ben Raddle s trsai csak huszonegyen voltak! Ez olyan szmbeli htrny, amelyet elszntsggal nehz kiegyenlteni. Egyelre azonban vrakozniok kellett. Negyvennyolc rn bell, taln mg hamarabb, Hunter a Golden Mount kzelbe rkezik. Elhagyhatnk a Mackenzie torkolatnl felvert tborukat, visszatrhetnnek Klondike-ba, s a texasinak tengedhetnk a helyet. Csakhogy ilyesmi meg sem fordult a fejkben. Mg Nyomkeres sem indtvnyozhatott volna ilyesmit a trsainak, mert azok nem fogadtk volna el. Avagy, mint els foglalk, nem tekinthettk-e magukat az aranylelhely jogos tulajdonosainak? Bizonyos, hogy harc nlkl a jogaikrl le nem mondhatnak. Mg Summy Skim, a blcs Summy sem gondolt visszavonulsra. Hogy k megfutamodjanak egy ilyen Hunter-fle alak ell, akinek Skagway-i otromba viselkedst nem lehet elfelejteni, mg kevsb arctlan s rosszindulat magatartst a 129-es s a 131-es claimek kitermelsekor!... Inkbb bizonyos elgedettsget rzett, hogy elkerlt ez a fick, akit a Forty Miles Creek menti katasztrfa miatt elvesztett szem ell. Kzttk bizonyos elszmolatlan gyek vannak, s most itt az alkalom, amelyet nem szabad elszalasztani. - gy gondolom, hogy pr rn bell megpillantjuk a bandt, amint kzelednek ide, a Golden Mount fel - mondta msnap Bill Stell Ben Raddle-nak, folytatva az elz napi latolgatsokat. - Ha megrkeznek, Hunter azonnal tbort veret, vagy megkerlik a hegyet, hogy akrcsak mi, k is itt a Mackenzie partjn telepedjenek le. - Bill, n gy vlem, hogy a texasiak azonnal nekirugaszkodnak a Golden Mount-nak, hogy megvizsgljk ott fenn, a helysznen, vajon megkezdhetik-e az aranyrgk s az aranyat tartalmaz kvarckvek sszegyjtst. n ezt tartom termszetesebb magatartsnak. - Meglehet - blintott Nyomkeres. - De ha ltjk, hogy nem lehet a krterbe ereszkedni, csak lejnnek onnan. Akkor pedig dntenik kell. Az pedig bizonyos, hogy innen el nem mennek, mg a vulkn vagy kitr, vagy elcsendesedik. De akr gy, akr gy, annyi bizonyos, hogy letboroznak. - Vagy amint jttek, el is takarodnak! - kiltott fel Summy Skim. - s mg ezt tennk a legokosabban. - Nyugodt lehetsz, hogy maradnak - szlt Ben Raddle.

191

- Egybknt - tette hozz Nyomkeres - a kutya felkeltette a gyanjukat. Krl fognak nzni, hogy ms aranysk nem jttek-e fel a Mackenzie torkolatvidkig, s ezrt be fogjk cserkszni az egsz tjat. - Akkor pedig hamarosan felfedeznek - jelentette ki Summy Skim -, s megprblnak elzni bennnket. Vagyis szemtl szembe kerlk azzal a Hunterrel!... Jl van! Egy kemny prbaj francia vagy amerikai mdra - a vlasztst re bzom - vget vethet az egsz hercehurcnak. Csakhogy hasonl megoldsban nemigen bzhattak. Mivel a texasiak szmbeli flnyben voltak, azt nyilvn javukra akarjk fordtani, hogy gy a Golden Mount kizrlagos urai maradjanak. El kell teht kvetni mindent, hogy a texasiak tmadst visszaverjk, s ennek rdekben meg kell tennik a szksges intzkedseket. Bill Stell az embereket s a felszerelst a csatorna tls partjra rendelte. A szekereket s a strakat sztszrtan a fk alatt trapz alak trsgben helyeztk el, amelynek egyik oldalt a csatorna, a msik hrmat a tzhny, az cen partja s a Rio Rubber kpezte. A meglehetsen gyren nv f nhny napra elgsges tpllkot nyjt az llatoknak. A tbort sikerlt gy megerstenik, hogy nyugaton, szakon s keleten szinte megtmadhatatlan volt, dlen pedig a csatorna olyan vdelmi vonalat alkotott, amelyen, ha a foly vizt is belevezetik, a vdk puskatzben, a tmadk nemigen hatolhatnak t. Kvetkezett a fegyverek elosztsa. Valamennyien puskkkal, pisztolyokkal s ksekkel fegyverkeztek fel - nem is beszlve Summy Skim hres karablyrl! A vadszoknak, termszetesen le kellett mondaniok kedvenc szrakozsukrl, csak a halszok sernykedtek, hol a folyt, hol a tengerbe ml patakokat ltogatvn meg, hogy kmljk az lelmiszer-tartalkaikat. Amint pirkadni kezdett, Ben Raddle a vzszintes akna el fldgtat emeltetett, hogy ne mljn bele a vz, amikor a felszni csatorna elrasztsa rdekben a Rio Rubbernl tvgjk a folypartot. A mrnk gy jl vdhet vonalat hozott ltre, s akkor indthatja el a vulkni kitrst, amikor azt jnak ltja. Azt is elrendelte, hogy a vzszintes akna vgbe nhny lyukat frjanak, s azokba nagy gonddal elhelyezte a robbanszereket. Ha szksges lesz, nem kell egyebet tenni, csak meggyjtani a gyjtzsinrt. Miutn az elkszleteket megtettk, feszlt figyelemmel vrtk a tmadst. Az emberek a tbor legtvolabbi rszn gylekeztek. Az ellensg csak kzvetlenl a Rio Rubber bal partjrl fedezhette fel ket. Ben Raddle, Summy Skim s Nyomkeres nemegyszer tkeltek a csatornn, hogy minl nagyobb terleten vgigfrksszk a mezsget. St a tzhny lbig is el-elmerszkedtek. Onnan a tekintetnek csak a msfl mrfldnyire hzd erd szeglye llta tjt. A mezsg kihalt volt. Embernek nyoma sem mutatkozott. A part fell sem ltszott semmi. - gy ltszik, a texasiak mg nem jttek el az erdbl - mondta Nyomkeres. - Nem nagyon igyekeznek - vonta meg a vllt Summy Skim. - Az is lehet, hogy mieltt munkba kezdennek, elbb szmot vetnek, hogy miknt is fogjanak neki, s gy legfennebb holnap jszakra rnek a Golden Mount al - vlaszolta Ben Raddle. - Az is meglehet - hagyta helyben Nyomkeres -, mi pedig ennek megfelelen cseleksznk. A nap nyugodtan telt el, s Ben Raddle vrakozsa ellenre a kvetkez jjel sem trtnt semmi. Summy Skim, szoksa szerint, desdeden aludt.
192

Ben Raddle viszont alig szundtott egyet, nyugtalansg s harag hborgott a szvben. Mr majdnem clhoz rt, amikor a szerencse fakpnl hagyta! s mennyi felelssget vett a nyakba, s annak most minden terht trezte; jaj, ha nem sikerl megvdenie magukat Hunter bandjtl! Avagy nem kezdemnyezte ezt a vllalkozst? Nem vette r trsait erre az utazsra, amely most rossz vggel fenyeget? s szintn szlva, vajon nem knyszertette ki Summy Skimbl az elhatrozst, hogy mg egy vet az orszgnak ebben az isten hta mgtti tartomnyban tltsn? Reggel tkor Ben Raddle s Nyomkeres tkelt a csatornn. De gy trtek vissza, hogy semmi emltsre mltt sem lttak. A szp id llandsulni ltszott - a baromter is ezt mutatta. A tenger fell fj hvs szell valamelyest enyhtette a hsget, mert a hmrsklet elg magas volt. Ez a szell a krterbl feltr fstt dl fel fjta; srbbnek ltszott a fst s mintha tbb gsi termket tartalmazott volna, mint elz nap, legalbbis a mrnknek s Bill Stellnek ez volt a benyomsa. - Taln cskken a vulkni tevkenysg? - tndtt Ben Raddle. - Amond vagyok - remnykedett Nyomkeres -, ha a vulkn kialszik, ugyancsak megknnyti a dolgunkat. - A Huntert nemklnben - vlaszolta a mrnk. A dlutn folyamn Neluto is fordult egyet a mezsgen. Stop is elksrte. A kutya mr kiheverte a sebt. Ha Hunter valamelyik embere megkzeltette volna a hegy lbt, a hsges eb biztos megszimatolta volna a nyomt. Hrom ra fel Ben Raddle, Summy Skim s Nyomkeres a folypartnak azon a rszn szemlldtt, ahol majd t kell trnik a martot, mikor egyszerre mindhrman felkaptk a fejket. A mezsg fell, amerre az indin s Stop feldertsre indult, kutyaugats hallatszott. - Mi trtnhetett? - krdezte Nyomkeres. - Taln vadllat... s a kutynk utnavetette magt - vlte Ben Raddle. - Nem - rzta meg a fejt Summy Skim -, akkor nem gy ugatna. - Gyernk! - szlt a mrnk. Mg szz mtert sem mentek, mikor megpillantottk Nelutt. Futott, ahogy a lba brta. Elbe siettek. - Mi trtnt, Neluto? - rdekldtt Ben Raddle. - Ht - lihegte az indin -, jnnek! - Mind? - krdezte Bill Stell. - Mind. - Milyen messze lehetnek? - krdezte a mrnk. - Vagy tszz mterre, Ben r. - Nem lttak meg? - Nem - vlaszolta Neluto. - De n jl lttam ket: Egyms hegyn-htn jnnek szekerekkel s lovakkal... - Merre fel tartanak?

193

- A foly irnyba. - Vajon meghallottk-e a kutya ugatst? - aggodalmaskodott Summy Skim. - Nem hiszem. Nagyon messze voltak. Pr perc mlva mr mind a ngyen a csatornn innen, trsaik kzt, a flrnykban voltak. Vajon, ha elrik a Golden Mount lbt, Hunter, Malone s bandja megllapodik s tbort t? Vagy ppen ellenkezleg: folytatjk tjukat a Mackenzie torkolata fel? Ez utbbi ltszott valsznbbnek. Mivel nekik is szksgk volt nhny nap pihenre, nyilvn olyan helyet keresnek, hogy ivvizk is legyen bven. Viszont a Golden Mounttl nyugatra elterl mezsget mg egy patakocska sem ntzte, s lehetetlen, hogy Hunter ne tudta volna, hogy a Nagy Foly a kzelben mlik az cenba. gy nemsokra meg kell pillantaniok ket, amint errefel, a torkolat irnyba tartanak. Akkor pedig kizrt dolog, hogy ne vegyk szre a kisott csatornt s azt sem lehet remlni, hogy ne lssk meg a fk al hzdott tbort. Ennek ellenre a dlutn folyamn nem trtnt semmi. Sem a texasiak, sem az embereik nem mutatkoztak a Rio Rubber krnykn. - Mg az is meglehet, hogy - amint a tegnap feltteleztk - Hunter elbb felmegy a hegyre, s csak azutn ver tbort itt valahol az aljban. - Meglehet bizony - vlaszolta Summy Skim. - Elbb is megvizsglja a krtert, hogy felbecslje, mennyi aranyrg hever benne. Summynak ez az szrevtele indokoltnak ltszott, s Ben Raddle is helyben hagyta egy biccentssel. Akrmint lltak is a dolgok, a nap gy telt el, hogy a tborbeliek nem knyszerltek fogadni a texasiak ltogatst. Nyomkeres s trsai gy dntttek, hogy jjel beren rkdnek s kszen llnak minden eshetsgre. Rendre-rendre tkeltek a csatornn, s a mezsgen addig mentek elre, mgcsak t nem tudtk tekinteni a hegy tls oldalt. Tizenegy rig a naplemente elg vilgos volt ahhoz, hogy szrevegyk, ha valaki meg akarn kzelteni a folyt, s alig hrom ra mltn hasad a hajnal. De az jszaka folyamn sem trtnt semmi rendkvli. Napkeltekor ugyanaz volt a helyzet, mint elz este. A tmads kslekedse csak megerstette Ben Raddle vlemnyt, amelyet Jane Edgerton is osztott: ha a texasiak nem mutatkoznak, ez azt jelenti, hogy elbb megmsszk a hegyet. De mikor kerl erre sor? Ezt volna j megtudni. Igen m, de ha ellenrizni akarjk a hegy tetejt, fedezetlenl maradnak. Mert arra gondolni sem szabad, hogy dli irnyban kimenjenek a nylt mezsgre. Arrafel nem lenne semmi fedezkk. Ha viszont kelet fel, a Mackenzie fga irnyban prblkoznnak, a Golden Mount tetejre felkapaszkod Hunter s Malone tekintete ell el nem rejtzhetnnek. Egyetlen olyan megfigyelpont volt, ahonnan j kilts nylott anlkl, hogy a krter melll oda lehetett volna ltni. A foly bal partjn, valamivel feljebb, mint ahol a csatorna kigazott, vagy ktszz lpsnyire az erdtl, amely Ben Raddle embereit rejtette, reg nyres llott. A tbor s a nyres kztt a bozt valsgos lsvnyt alkotott, amely mgtt ide-oda szrevtlenl el lehetett kszni.

194

Kora reggel Ben Raddle s Bill Stell oda is ment, hogy szemlyesen gyzdjk meg, milyen onnan a rlts a hegy tetejre. A hegy tetejnek kerek platjt - amint azt ott jrtukkor azonnal megllaptottk - hatalmas kvarctmbk s megkemnyedett lva alkotta, amelyen nyugodtan lehetett jrni. A hegy oldala szinte merleges falat alkotott, s hasonlkppen festett a tenger felli rsze is. - Ez a hely kitn - jelentette ki Nyomkeres. - Sem mikor felkapaszkodnak, sem mikor leereszkednek, nem pillanthatnak meg bennnket. Mikor aztn Hunter felr a hegy tetejre, bizonnyal erre, a Mackenzie torkolata fel is megszemlli a terepet... - Minden bizonnyal - helyeselt Ben Raddle. - Ezrt egy embernk llandan figyelje, hogy mi trtnik ott fenn. - Mg azt mondanm, Ben r, hogy a mi tborunk, mivel a fk elrejtik, onnan fentrl nem ltszik. Gondom lesz r, hogy minden tzet eloltsunk. gy elfordulhat, hogy Hunterk nem vesznek szre. - Az bizony j volna - mondta a mrnk. - Ebben az esetben taln remlhetjk, hogy miutn ltjk, a krterbe nem lehet beereszkedni, a texasiak krvallottan elhagyjk a krnyket. - Vigye ket az rdg! - kiltotta Nyomkeres, aztn gy folytatta: - Ben r, ha mr eljttem idig, itt maradok, amg n visszatr a tborba. - Nem Bill, inkbb n maradnk. Menjen csak vissza s nyugtassa meg az embereket, hogy a legmegfelelbben rendeztnk el mindent, s gyeljenek, nehogy valamelyik llatunk elbitangoljon a tborbl. - Rendben van, uram - blintott Nyomkeres -, s megmondom Skim rnak, hogy kt ra mlva jjjn, s vltsa fel nt. - Kt ra mlva j lesz - hagyta r Ben Raddle, s lelt egy nyrfa tvbe, ahonnan jl szemmel tarthatta a hegy tetejt. Bill Stell egyedl trt vissza az erdbe, kilenc rakor pedig Summy Skim a vllra vette a puskjt, s mintha csak vadszni menne, elindult, hogy felvltsa a mrnkt. - Semmi jsg, Ben? - Semmi, Summy. - Egyik lktt sem lttad, amint kapaszkodik felfel a sziklkon? - Mg egyiket sem. - Be nagy kedvem volna egyet-kettt kivonni kzlk a forgalombl! - folytatta Summy, s tlttt karablyra mutatott. - Ilyen tvolsgrl, Summy? - csodlkozott a mrnk. - Innen is lehetne... br egy kicsit magasan van... - Egybknt Summykm most nem az a krds, hogy milyen jl tudsz clozni. Legynk inkbb elreltk. Ha egyet harckptelenn is tennnk kzlk, attl mg a banda ppen olyan veszlyes maradna. De ha sikerl szrevtlenl maradnunk, remlhetjk, hogy Hunter s cimbori rjnnek, nincs mit tennik, s megkmlnek bennnket a trsasguktl. Ben Raddle talprallt, hogy visszatrjen a tborba. - Jegyezd meg, Summykm - folytatta -, ha valamelyiket a texasiak kzl megpillantod fenn a tetn, siess s szlj neknk, de gyelj, szre ne vegyenek.
195

- Megrtettem, Ben. - Kt ra mlva Nyomkeres jn levltani. - Vagy , vagy Neluto - vlaszolta Summy Skim. - Akrmelyikben megbzhatunk. Ami Nelutt illeti, neki indinszeme van, az most szmt. Amikor Ben Raddle mr pp indulni akart, Summy Skim karon ragadta. - Vrj! - szlt r. - Mi trtnt? - Ott fenn... nzd csak! A mrnk a Golden Mount tetejre meresztette a szemt. Elbb egy, aztn mg egy ember bukkant fel a plat peremn. - k azok! - mondta Summy Skim. - Igen, Hunter s Malone! - blintott Ben Raddle, s hirtelen a fa trzse mg rejtztt. Valban a kt texasi volt, s a tbbiek is ott lehettek valahol a htuk mgtt a platn. Miutn lttk, hogy a krterrel mi a helyzet, krs-krl megszemlltk a tjat. Akkor ppen a Mackenzie deltjnak kiterjedt vzhlzatt frksztk. - Jaj, a zsivnyok! - shajtott fel Summy Skim. - Ha arra gondolok, hogy itt van kt nekik cmzett goly, csak a puskm nem hord el odig! Ben Raddle csak hallgatott. A tekintetvel kvette a kt frfi mozdulatait, akik immr ktsgtelenl el akarjk tlk rabolni az Aranyvulknt. Fl rt figyelte, amint a texasiak jnnek-mennek a platn. Tekintetkkel vgigfrksztk az egsz tjat, nagyon figyeltek minden aprsgra, mlyen elrehajoltak, hogy letekinthessenek a hegy meredek oldaln a vulkn lbhoz. Vajon felfedeztk-e az alant meghzd tbort? Megsejtettk-e, hogy itt a Mackenzie torkolatnl msok mr megelztk ket? Ktsgtelen, hogy Hunter s Malone llhatatosan figyelt a Rio Rubber irnyba, de lehet, hogy csak azrt, mert az a krnyk nekik is alkalmas tborhelynek tnt, ahol elidzhetnek pr hetet. Nemsokra kt msik frfi is szegdtt melljk. Az egyiket Ben Raddle s Summy Skim azonnal felismerte: a 131-es claim munkavezetje volt, a msik pedig az indin. - Vajon ez a vezetjk, aki idig hozta ket? - tndtt a mrnk. - Igen, ezt lttam ott a tisztson - mondta Summy Skim. Amint nztk a magasban, a hegy peremn srgld kalandorokat, arra gondoltak, mi lenne, ha valamelyikk elveszten az egyenslyt s lezuhanna a nyolcszz lb magasbl; annyival is knnyebb lenne a helyzetk, taln meg is olddna. Ha a fnkk kitrnk a nyakukat, a banda magtl feloszlana. Volna, ha volna. Csakhogy a krter melll nem a texasiak zuhantak le, mindssze egy hatalmas kvarcszikla vlt le a hegy peremrl. A zuhan ktmb egy kill szirtnek tdtt, sszetrt s a szikladarabok a fk koronja kzt a lombok alatt rejtz tborra hulltak. Summy Skim nem tudott uralkodni magn s felordtott; Ben Raddle mr hiba tapasztotta tenyert a btyja szjra.
196

Vajon megsebeslt valaki a kanadai aranysk kzl, akiknek tbort ez a bombatmads rte? Ben Raddle s Summy Skim ezt nem tudhatta. A tborbl azonban semmifle zaj sem hallatszott. A lehull szikla megriasztott azonban egy lovat. Az elszaktotta a ktfkt, kirohant az erdbl, a csatorna fel fordult, egyetlen lendlettel tugrott rajta, s kivgtatott a mezsgre. A Golden Mount tetejrl kiltsok hallatszottak. Hunter s Malone szltottk az embereiket. Vagy ten-hatan hajoltak ki a plat peremn, s lnk taglejtsekkel trgyaltak. Mozdulataikbl vilgosan kiderlt, hogy Hunter mr tudja: rajtuk kvl msok is tboroznak a Mackenzie torkolatvidkn. Az a l csakis abbl a tborbl szabadulhatott el, amely ott rejtzik valahol a hegy lbnl. - tkozott llat! - csikorgott Summy. - Az biza - hagyta r Ben Raddle. - Miatta ezt a jtszmt elvesztettk... vagyis inkbb csak az els menetet. Summy a tekintetvel is, a kezvel is megsimogatta a karablyt. - Majd a msodikat mskpp jtsszuk - drmgte a foga kzt.

197

12. Az ostrom Ben Raddle s Summy Skim trsai mg nem tudtk, hogy tborukat felfedeztk. Ahol k laptottak, onnan nem lehetett felltni a platra. Mg azt sem tudtk, hogy Hunter s nhny trsa megmsztk a hegyet, s gy nem is sejtettk, hogy azok mr megpillantottk az elszabadult lovat, amelyet Neluto azonnal ldzbe vett, s nemsokra utol is rt. A kt unokatestvr, amint a tborba rkezett, ismertette a helyzetet; ezutn mr senki sem ktelkedett abban, hogy kzeli tmadssal kell szmolniok. - Vdekezni fogunk - jelentette ki Nyomkeres. - Nem futamodunk meg a nyomorultak ell. E kijelentsre egyszerre trt fel a jelenlevk torkbl a kilts: - Hurr! Vajon mg ma megtmadjk ket? Megeshetik. Hunternek rdeke minl srgsebben cselekedni. De mivel nem tudja, mekkora erbe tkzik, meggondolatlanul aligha tmad nekik. Elbb majd tjkozdik, s csak aztn tr a tettekre. Lehet, hogy miutn meggyzdik szmbeli flnykrl, megprbl egyezkedni, hogy bks ton rje el a cljt. Ne feledjk, egyelre mg azt sem tudta, hogy a Forty Miles Creek menti szomszdaival akadt ismt ssze. Ha majd szembetallja magt egykori ellenlbasval, nem valszn, hogy ez nveli hajlandsgt az egyezsgre. A trsasg termszetes vezeti sszeltek, hogy megtancskozzk a legsrgsebb teendket. Ben Raddle krt szt. - Tborunk jl vdhet - mondta. - Egyik oldalon a Golden Mount, msik oldalon a Rio Rubber, amelyen Hunterk nem kelhetnek t karablyaink tzben... - Ez igaz, Raddle r - vgott kzbe Nyomkeres. - De sajnos szembl, a foly s a hegy kztti szakaszon csak a csatorna vd bennnket, mrpedig ez a ht-nyolc lb szles rok nem jelents akadly az ostromlk szmra. - n is gy vlem, amg az rok szraz - vlaszolta a mrnk -, de ha megtltjk vzzel, annl nehezebb lesz tkelni rajta. - t kell vgni a folynl lv martot, s el kell rasztani a csatornt! - kiltott fel Jane Edgerton. - Ez az n vlemnyem is - blintott Ben Raddle. - Rendben van, Raddle r - mondta Nyomkeres -, gy cseleksznk, de azonnal. Nhny ra alatt a banda leereszkedik a hegyrl, s megkzelti a tborunkat... Munkra fel! Bill Stell sszehvta az embereket. Szerszmokkal felfegyverkezve a partnak arra a pontjra szaladtak, ahol a csatorna kigazik a folybl. Pr perc mlva a vz harsogva zdult a csatornn vgig, a hegy mlybe vezet vzszintes akna szjnl emelt gtig. A mezsggel immr minden kzlekedst elvgtak. Mg a tbbiek ezt a munkt vgeztk, Summy Skim, Jane Edgerton s Neluto szemgyre vette a fegyverkszletet. Jutott mindenkinek karably, puska, pisztoly, de mg ks is, ha netn kzitusra kerlne sor. Elgsges ksztltnyt s puskaport tartalkoltak. - A gazemberek szmra van annyi golynk, amennyit megrdemelnek, s ha rluk van sz, bizony nem kell kmlni a tltnyt - jelentette ki Summy Skim...

198

- Arra gondolok, ha kemny sortzzel fogadjuk ket, ahogy jttek, gy llnak tova vlekedett Neluto. - Az meglehet. De ha tkzetre kerl sor, mi vdett llsokban vagyunk itt a fk kztt, k viszont fedezk nlkl a csatorna tlpartjn, gy a szmbeli flnyk kiegyenltdik. Ha valaha jl kellett cloznunk, ht most nagyon jl kell!... Ezt ne feledd, Neluto. - Bzza csak rm, Skim r! Mivel a vdelmi intzkedseket megtettk, most mr csak rkdnik kellett a tbor krnykn. Kt embert a csatorna fels rszhez kldtek, ahonnan vgig lehetett ltni a Golden Mount egsz dli lejtjn. Mindnyjan tudtk, hogy elnys llsban vannak. A trapz alak trsgnek, amelyen a tbor elhelyezkedett, ms kijrja nem volt, csak a vzszintes akna bejrata eltti keskeny gt, amelyen legfeljebb egy szekr ha tmehetett. Ha elvonulsra knyszerlnnek, s a texasiak elfoglalnk a tborhelyet, ez a keskeny hd lehetv tenn, hogy kijussanak a mezsgre, s elrjk a Rio Rubber bal partjt. Ha viszont gy alakulna a helyzet, hogy a vzszintes aknba vizet kell bocstaniok, hogy kierszakoljk a vulkn kitrst, elegend lesz, ha a sziklba frt t-hat tzakna segtsgvel sztvetik a gtat; ezek az aknk ugyanis ugyanarra a gyjtzsinrra vannak ktve, mint a belsk a csatorna vgben. Mindenre szmtva, ezt az tjrt is gondosan elreteszeltk, csak akkora nylst hagytak rajta, amelyen egy ember tbjhatott, s amelyet el lehetett zrni, ha a tmads megkezddtt. Mikzben az rk a tboron kvl vigyztak, a tbbiek a fk rnykban megebdeltek. Ben Raddle, Summy Skim s Jane Edgerton velk egytt rkezett. Az utbbi napokban bsges halszzskmnyra tettek szert, gy a konzervkszletk mg majdnem rintetlen volt. Tzet gyjtottak, mert mita ottltk mr nem titok, nem jelent semmi htrnyt, s a fst vidman szllt fel az gak kztt. Az ebdet semmi sem zavarta meg. Mr kzeledett az rsgvlts ideje, de a rablk felbukkanst mg mindig nem jeleztk. - Vajon ezek a semmirekellk arra gondolnak, hogy majd jjel kertenek be? - tndtt Summy Skim. Az jszaka itt alig kt rt tart. Ennyi id alatt nem remlhetik, hogy meglepnek bennnket vlte Ben Raddle. - Mirt ne, Ben? Elvgre nem tudhatjk, hogy felkszlve vrjuk ket, mi viszont mr tudjuk, hogy itt vannak a Golden Mount alatt. Mg csak nem is sejtik, hogy megpillantottuk ket fenn a plat peremn. - Lehet - ismerte el Nyomkeres -, de most meglttk az elszabadult lovat. Azeltt a kutyt az erdben, aztn ma a lovat a mezn, ez tbb a soknl ahhoz, hogy kitalljk, itt valahol tbornak kell lennie. Akrhogy is vesszk, arra mindenkppen szmthatunk, hogy a nap folyamn, vagy ma jjel meg kell tkznnk velk. Egy rakor Bill Stell tment a gton a kt emberhez, akik a krnyket tartottk szemmel. Amg Nyomkeres odavolt, Ben Raddle s Summy Skim visszatrt abba a nyresbe, ahonnan megpillantottk a plat peremn Huntert s Malont. Onnan a fstlg vulkn nagyon jl ltszott. A fst mintegy tvenlbnyira emelkedett a krter fl, s valsggal omlott ki a krtbl, s a lngnyelvek szakadatlanul lobogtak. A vulkni tevkenysg szemmel lthatan nvekedett. Lehet mg ktelkedni abban, hogy kzeledik a kitrs ideje?

199

Ez azonban a mrnk tervei szempontjbl nagyon htrnyos lett volna. Ha ugyanis a vulkn aranytartalm anyagt a lvval s a hamuval egytt sztszrja, a texasiaknak csak fradtsg nlkl ssze kell szednik a kincseit. S ezt ugyan miknt tudn Ben Raddle megakadlyozni? k csak addig kzdhetnek a siker remnyben, amg a tborban maradnak. A nylt mezn nincs eslyk a gyzelemre. Ha megkezddik a kitrs, az a Hunter javt szolglja, s k rkre elvesztettk a jtszmt. A mrnk annl nyugtalanabb lett, minl inkbb meggyzdtt, hogy ezt a veszlyt nem kpes elhrtani, s gy sokkal tbb aggodalommal a szvben trt vissza a tborba, mint ahogyan onnan elindult. Mikor Ben megrkezett, Summy Skim Nyomkeres fel mutatott, aki llekszakadva rohant a tbor fel. A gtig elbe mentek. - Jnnek! - kiltotta Bill Stell. - Messze vannak? - krdezte a mrnk. - Vagy fl mrfldre - vlaszolta Nyomkeres. - Van mg idnk egy kis feldertsre? - Arra igen - vlaszolta Bill Stell. tmentek a csatornn s nemsokra azon a helyen lltak, ahol az embereik rkdtek. A vulkn lbnl a banda zrt sorokban kzeledett. Lehet, hogy mind egytt voltak. Puskik csve meg-megcsillant a napfnyben. Sem lovat, sem szekeret nem hoztak magukkal. A tborukban hagytk az egsz felszerelsket. - Egy ra sem kell, s itt lesznek - mondta Ben Raddle. - Vilgos, hogy tudjk, hol van a tborunk - jegyezte meg Summy Skim. - s azrt jnnek, hogy megtmadjanak - tette hozz Nyomkeres. - Csak mr ltnm azt a Huntert a puskm hordtvolban, golyval dvzlnm, s igyekeznk gy elejteni, mint egy rct! - kiltott fel Summy Skim. - S mit rnl vele?! - ellenkezett Ben Raddle. - Inkbb menjnk vissza a tborba, s viselkedjnk velk vgig becsletesen. Ez volt a legblcsebb. A texasi halla nem akadlyozn meg a tmadst, amelyet mg nem is vehettek bizonyosra. Ben Raddle, Summy Skim s Nyomkeres visszatrt a csatornhoz. Amint egyms utn tbjtak a nylson, a barikdot egy erre a clra odaksztett szikladarabbal elzrtk. Ezzel a csatorna kt partja kztt minden kzlekedst elvgtak. Valamennyien mintegy hatvan lpsre htrahzdtak a fk kz, hogy fedezve legyenek, ha fegyverhasznlatra kerl sor, ami majdnem bizonyosnak ltszott. Aztn tlttt puskkkal vrakoztak. Valban az volt a leghelyesebb, ha az utols pillanatig vrakoz llspontra helyezkednek, hagyjk a banditkat, hogy csak jjjenek, s nem lpnek kzbe, csak ha azok t akarnak trni a csatornn. Fl ra mlva Hunter, Malone s trsaik elbukkantak a hegy hajlata mgl. Lassan kzeledtek, egyesek a hegy lbnl maradtak, msok a foly fel indultak, s a bal part irnyban jdgltek lefel.
200

A tmadk egy rsze aranys volt, Ben Raddle, Summy Skim s Neluto mr ltta ket a 131-es claimen, a Forty Miles Creek mellett. A trsasg msik rsze - hszan lehettek - indinokbl llt, akiket Hunter Circle Cityben s Fort Yukonban toborzott az Arktikus-cen melletti munklatokra. A csatorna partjn Hunter s Malone megtorpant; a banditk itt sszeverdtek. Azok ketten a munkavezetvel trgyaltak valamit, s taglejtskbl tlve lnken vitatkoztak. Abban nyilvn nem ktelkedtek, hogy a fk kztt tbor rejtzik. Ami zavarba hozta ket, az a csatorna volt, amely nehezen lekzdhet akadlyt jelentett, klnsen, hogy hatvan lpsrl eldrdl sortzzel is szmolniok kellett. Els pillantsra lttk, hogy a csatornt nemrg stk ki. De mi clbl? Nos, ezt mg csak nem is sejtettk, mert a vzszintes akna szjt egy halom zld lomb fedte el. Hogy is gondolhattak volna arra, hogy a csatornn keresztl vizet akarnak vezetni a Golden Mount gyomrba? Kzben Hunter s Malone fel s al jrklt a parton - ktsgtelenl az tkels mdjn trtk a fejket. Mindenkppen el akartk rni az erdt, hiszen csak ily mdon lphettek rintkezsbe az ott rejtzkkel, vagy gyzdhettek meg arrl, hogy azok kzben mr elillantak onnan, ami vgl is nagyon valsznnek tnt. Pr perc mlva a munkavezet Hunterkhez lpett, s a gtra mutatott, mint az egyetlen helyre, ahol t lehetett kelni a csatornn. Mindhrman arrafel irnyoztk lpteiket. De mikor lttk, hogy a gton az t le van zrva, megrtettk, hogy az erd nem nptelen, s a csatornn tl ott a tbor. A fk vdelme alatt llva Ben Raddle s trsai jl megfigyelhettk a banda mozgoldst. Lttk, hogy Hunter szt akarja hajiglni a gtat elzr kbarikdot, hogy utat trjn magnak. Elrkezett a cselekvs pillanata. - Nem rtem, mi akadlyoz meg, hogy sztljem a koponyjt!... Mikor itt van ltvolban... dohogott Summy Skim. - Nem... ne lj, Summy! - tancsolta Ben Raddle, s a fld fel fordtotta unokabtyja puskjt. - Ha meg is lnd a parancsnokot, ott maradnak a kzemberek. Taln okosabb lesz, ha megprblunk szt rteni, mieltt lvldznnk. Mit szl hozz, Nyomkeres? - Megprblhatjuk - vlte Bill Stell -, csak az eredmnyt illeten ne legyenek illziink. Ha nem hasznl, nem is rt. - Mindenesetre ne mutatkozzunk valamennyien. Hunterknek nem kell tudniok, hogy hnyan vagyunk - figyelmeztetett Jane Edgerton. - Bizony nem - blintott a mrnk -, majd n... - De csak velem - szlalt meg Summy Skim, aki semmikppen sem akart elbjni Hunter ell. Abban a pillanatban, amikor a texasiak jelt adtak, hogy nhny emberk menjen fel a gtra, s hnyja szt a barikdot, Ben Raddle s Summy Skim megjelent az erdszlen. Amint Hunter szrevette ket, intett az embereinek, hogy vonuljanak htrbb, s azok a csatorna partjtl tzlpsnyire hzdtak. Egyedl Hunter s Malone lpett kzelebb puskval a kezben. Ben Raddle s Summy Skim puskjt a fldre tmasztotta. A kt texasi hasonlkppen cselekedett.
201

- Ejha! - kiltott fel Hunter csodlkozva. - Az rdgbe is! ppen nk azok, a szzhuszonkilences urai! - Sajt szemlykben - vlaszolta Summy Skim. - Mg lmomban sem hittem volna, hogy itt, a Mackenzie torkolatnl tallkozunk - folytatta a texasi. - De mi sem gondoltuk volna, hogy itt ltjuk viszont nket - vlaszolta Summy Skim. - Ha az n emlkezete nem gyengbb, mint az enym, krdem: Nincs kzttnk valami elszmolnival? - Akr itt is elszmolhatunk, ez is van olyan alkalmas hely, mint a Forty Miles Creek melletti claim - vgott vissza Summy Skim. - Rendelkezsre llok, uram! Hunter, akit egszen hatalmba kertett a dh, csodlkozst feledve, hirtelen felkapta a puskjt. Summy Skim gyszintn. Az egsz banda izgatottan felkiltott, de Hunter egy kzmozdulattal lecsillaptotta ket. A tzprbaj eltt tancsos lenne megtudni az ellensg szmt. De tekintetvel hiba frkszte az erdt; a fk kztti tbor egyetlen embert sem pillanthatta meg. Ben Raddle gy gondolta, itt az ideje, hogy kzbelpjen. Elrement a csatorna partjig. Hunter s most szemtl szemben lltak, kzttk csak a csatorna hzdott; Malone s Summy Skim valamivel htrbb vrakoztak. - n mit keres itt? - krdezte meg a mrnk nyugodtan. - n is szeretnm tudni, hogy nk mit keresnek a Golden Mount krnykn! - Mi jogon? - me: ezen! - vlaszolta Hunter nyersen, s puskja tust a fldhz ttte. - n is ezen! - s Ben Raddle is hasonlkppen cselekedett. Pr pillanatnyi feszlt csend kvetkezett. - Ismt krdem, mit keresnek nk itt, a Golden Mount alatt? - folytatta a texasi. - Azt, amit nk - vlaszolta kurtn Ben Raddle. - Szndkukban ll itt aranyat sni? - Igen, amennyiben ez a lelhely a mink. - Az Aranyvulkn nem valaki, hanem mindenki! - ellenkezett Hunter. - Igazn?! Mg mi kne? - Megvdeni a foglalst. - Erre kszen llunk - jelentette ki Ben Raddle. - Utoljra krdem - s Hunter kezdett dhbe gurulni -, tadjk vagy nem, a helyet? - Vegyk el, ha tudjk. Malone intsre kitrt a tzprbaj. De Ben Raddle s Summy Skim megsztk p brrel, mivel hirtelen fedezket kerestek k is az erdcskben. Mieltt a fk mg rejtztt volna, Summy Skim vllhoz kapta a puskjt, s Huntert vette clba.
202

A texasi idejben flrehajolt a goly tjbl, de az hallosan eltallta mgtte ll trst. A puskk mindkt oldalon ropogtak. De a fk oltalmban Ben Raddle trsai kevsb voltak veszlynek kitve, mint az ostromlk. A tbbiek megsztk nhny knnyebb srlssel, mg az utbbiaknak halottaik is voltak. Akkor Hunter megrtette, ha nem sikerl gyorsan tjutnia a csatornn, akkor nagy vesztesggel kell szmolnia. Megparancsolta az embereinek, hogy hasaljanak le. A fldhnys, amely a csatorna ssakor keletkezett, j mellvdet nyjtott. Ebbl az llsbl gyszlvn veszly nlkl lvldzhettek az erd irnyba, ahonnan senki sem jhetett ki, csak az lete kockztatsval. Hunter parancsra Malone s kt trsa a puskatus fedezete mellett kszva kzeltette meg a gtat. Amikor srtetlenl elrtek oda, a barikd sziklakveinek vdelme alatt kezdtk flrehajiglni a kveket, egyiket a msik utn, s azok behengeredtek a csatornba. A vdk minden figyelme erre a helyre sszpontosult. Ha a banditk elhrtjk az akadlyt, sikerl elrnik az erdcskt, s megrohanniok a tbort, minden ellenlls hibaval, mert a szmbeli flny nekik kedvez. Az erdbl egyetlen lvs sem tehetett krt Malonban s kt emberben. Bill Stell, aki mindenron meg akarta akadlyozni, hogy ttrjenek a gton, azt javasolta, prbljanak kitrni, s bocstkozzanak kzitusba. Ben Raddle ezzel nem rtett egyet. Igen veszlyes lett volna az erdcsktl a gtig tart fedetlen trsgen tszaladni. Inkbb Huntert s cimborit kell ebbe a helyzetbe hozni, miutn ttrnek a barikdon s a fedetlen trsgen t megrohamozzk a tbort. Addig az lesz a legokosabb, ha szakadatlanul tz alatt tartjk a gtat, s minl gyakrabban lnek a csatorna mellett vgighzd fldhnysokra is. Vagy tz perc telt el gy. A gt krl foglalatoskodk egyikt sem rte tallat. De amint a nyls kiszlesedett, knnyebb volt clozni rjuk. Nemsokra az egyik indint tallat rte. A msik gyorsan a helyre llt, de osztozott a megsebestett sorsban. Ebben a pillanatban Neluto lvse mellen tallta Malont. A texasi sszerogyott - erre az egsz banda elszrnyedve felvlttt. - Remek! - kiltott oda Skim Nelutnak, aki a kzelben llt. - Telitallat volt! Ezt nevezem lvsnek!... De Huntert, hagyd nekem, bartom! Malone eleste utn gy ltszott, hogy abbahagyjk a nem sok sikerrel kecsegtet tmadst. Ha tovbb is gy folytatjk, egyenknt kilvik valamennyiket. Hunter azonban nem akarta embereit kitenni a tovbbi veszlynek, ezrt jelt adott a visszavonulsra. Miutn sszeszedtk a sebesltjeiket, az egsz banda a mezsg fel htrlt, a tborbeliek pedig a megfutamodkra, mg csak el nem tntek a hegy mgtt, golyzport zdtottak.

203

13. Patrick pajzsa gy vgzdtt az els tmads. Hunter tbb sebeslttel s ngy halottal fizette meg tmadkedvt, s elvesztette Malont, testi-lelki cimborjt is. A banditk vesztesge elg jelents volt. A vdk kzl csak nhnyat sebestettek meg knnyebben az eltvedt golyk. Tbb krt nem szenvedtek. Vajon ha kedvezbb alkalom nylik, megismtlik a tmadst? Ben Raddle-knak minden okuk megvolt, hogy erre gondoljanak. Huntert bosszll termszete s olthatatlan vgya, hogy a Golden Mount egyedli ura maradjon, nem hagyja nyugodni, sem hogy elismerje az els sszecsaps utn a veresget. - Egyelre a gazfickk eltakarodtak - jegyezte meg Nyomkeres. - Ma mr nem fognak ismt prblkozni... - De taln jszaka... - vlaszolta Summy Skim. - Majd rkdnk - jelentette ki Ben Raddle. - Egybknt a kt-hrom rs jjeli szrkletben Hunternek ppen olyan nehz tevicklni a csatornn, mint fnyes nappal. Ismerve bersgnket, ezt meg se kockztatja. - Nem kne rendbeszedni a gtat? - krdezte Jane Edgerton. - ppen erre kszlnk - nyugtatta meg Bill Stell, s maghoz szltott nhny embert, hogy munkhoz lssanak. - Elbb gyzdjnk meg, hogy a banditk mind visszahzdtak a tborukba - javasolta Summy Skim. Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton, Bill Stell s Neluto karablyokkal felfegyverkezve tmentek a gton, s nhny szz mtert elrevakodtak a mezsgen. Onnan, ha a hegy alatt vgigtekintettek, ppen a texasiak tborig lttak. Mg dlutn hat ra sem volt, s a nap ragyogan sttt. t-hat puskalvsnyi tvolsgra Hunter s banditi fedezetlenl igyekeztek eltvolodni, pedig gondolniok kellett volna arra, hogy esetleg ldzbe veszik ket. Ben Raddle s Bill Stell egy pillanatig gondoltak is arra, hogy meg kellene tmadni ket, de aztn rjttek, hogy okosabb, ha nem teszik. Ne tudjk meg a texasiak, hogy milyen kevesen vannak. A banditk lassan tvolodtak, mert cipeltk magukkal a halottaikat s a sebesltjeiket is; ez utbbiak nmelyike alig tudott jrni, s ez ksriket is htrltatta. A kanadaiak j rt szemmel ksrtk a visszavonulsukat. Lttk amint Hunter befordul a Golden Mount mellett, s eltnik a hegy egyik kiszgellse mgtt, amely a tborukat is elrejtette. Nyolc rra a barikd kitatarozsval is elkszltek. rsgben hagytak kt embert; a tbbi visszahzdott az erdcskbe, hogy megvacsorzzanak. A beszlgets a nap esemnyeirl folyt. Hunter veresge mg nem oldott meg minden krdst. Csak akkor rezhetik magukat biztonsgban, ha a banda elhagyja a krnyket. Amg a texasiak itt tanyznak a kzelben, brmikor szmtani lehet brmire. Ha bekvetkezne a vulknkitrs, a sztszrdott aranyrgkn puskasz mellett kellene megosztozniok.

204

Az este csendjt semmi sem zavarta. Ennek ellenre addig nem ltek asztalhoz, amg a biztonsgi intzkedseket meg nem tettk. Ben Raddle, Summy Skim, Nyomkeres s Neluto megegyeztek, hogy rendre k llnak rsget a barikdon. bersgkben meg lehetett bzni. A nhny rs jszaka, valamint a r kvetkez nap teljes nyugalomban telt el. Nyomkeres hiba ment t nhnyszor a barikdon, hogy krlnzzen. Semmi aggaszt jelt sem tapasztalt. Vajon Hunter lemondott addigi terveirl? Hossz ideig nem trtnt semmi. Keleten a virradat els jelei mutatkoztak, amikor a csatorna fell nhny puskalvs hallatszott. Kt embert a strak vdelmre htrahagyva, az egsz tbor az erdcske pereme fel sietett, hogy segtsgre legyen az rt llknak. Akkor ppen Nyomkeres s Neluto vdelmezte a gtat. Biztos, hogy semmifle tmads nem eshetik meg az tudtuk nlkl. A kbarikd vdelme alatt a kvek kzti rseken keresztl tzeltek s tz alatt tartottk a csatorna dli partjt. mbr lvseik nemigen talltak clba. A tmadk ugyanis a sttsg leple alatt kszva kzeledtek - ott hasaltak mr a csatorna menti fldhnysok mgtt. Mindenesetre, a tzels nem csillapodott. Mivel a lvldz banditkat nem lehetett ltni, hogy a tborbeliek ne pazaroljk a tltnyeiket, Ben Raddle utastsra a fk mgl nem viszonoztk a tzelst, inkbb harcra kszen vrtk az esemnyek alakulst. Eltelt egy ra. A csatorna tls partjrl egyre ersebben s mind fenyegetbben folytattk a tzelst. Anlkl, hogy az ostromlottakban krt tettek volna, a lvedkek csak gy rpkdtek az gak kztt. Amint vilgosodni kezdett, a vdelmi vonal mgtt kiltsok hallatszottak, a tloldalon pedig a puskatz rezheten csillapult. Nyomkeres ezt hasznlta fel, hogy Nelutval egytt elhagyja rejtekhelyt, s a fedetlen terleten tszaladva trsaihoz csatlakozzk. Azonnal tvette a vezetst, mert tapasztalatai alapjn erre volt a legalkalmasabb. Elszr is az embereket kt csoportra osztotta. Az els csoport a kanadai aranyskbl llt, ket az erd peremn helyezte el gy, hogy vgig egyenl tvolsgra lljanak, s biztostsk a dli arcvonalat; a msik csoport, amely fleg a Bill Stell embereibl alakult, a strak kzt az ellenkez irnyba igyekezett, ahonnan a kiltozsok hallatszottak; az emberek egymstl tvol, ftl-fig lopakodtak elre. Nyomkeres ehhez a mozgkony csoporthoz csatlakozott, Ben Raddle, Summy Skim s Jane Edgerton a csatorna vdivel maradt. Nyomkeres s trsai mg szz mtert sem haladtak szak fel, mikor ht lovasbl ll csapatot pillantottak meg; olyan sebesen kzeledtek, amennyire a terepviszonyok csak megengedtk. Szemmel lthatan htba akartk tmadni a kanadaiakat. Nyomkeres azonnal tltta szndkukat. A harminchat rs tzsznet alatt a texasiak addig keresgltek, mg a Rio Rubberen talltak egy gzlt, az j leple alatt tkeltek, s szak fell kerltk meg a tbort, mialatt a tbbiek lland puskatzzel elvontk a figyelmet a tmads f irnyrl. Elvileg ez a terv helyes volt, de gyakorlatilag kudarcba fulladt. Mivel Hunter tvedett az ellensg szmt illeten, hibsan rendelte el, hogy kis ltszm csapattal hajtsk vgre a vakmer rajtatst. Mit tehettek a lovasai, br maga vezette ket, tizenkt knyrtelen puskval szemben?

205

Radsul Hunterket balszerencse is ksrte. Ahelyett, hogy elhagyott tborra talltak volna, amelyet minden veszly nlkl felprdlhatnak, hogy utna ellenfeleiket meglepetsszeren htba tmadjk, a lovasokat mg idejben szrevettk, s anlkl, hogy k ezt akr csak sejtettk volna, egyenesen a kanadaiak puskinak rohantak. Radsul a lovaikat is akadlyoztk a bokrok, indk, s emiatt nem is tudtak knnyen clba rni. gy aztn a rajtats folytn remlt meglepets elmaradt, ahelyett Nyomkeres csapata kapta el ket. A texasiak arra knyszerltek, hogy feladjk tervket. Mivel dli irnyban ttrsknek tjt szegtk, meg kellett fordulniok, hogy lhallban ismt tkeljenek a Rio Rubberen. De erre mr nem volt idejk. A kanadaiak puski eldrdltek a fk kztt, s ekkora tvolsgrl kevs lvs tvesztett clt. Pr perc alatt hat lovas holtan fordult le a nyeregbl, hrom lovat is megltek, a tbbi elvgtatott. Hunter szmra ez mr nem is veresg volt, hanem valsgos katasztrfa. Csodlatos mdon csak szta meg p brrel. Villmgyorsan gy dnttt, hogy mintsem prbljon elfutni a nla sebesebb golyk ell, inkbb vakmeren ellensgei kz vgtat, akik menten abbahagyjk a tzelst, nehogy egymst sebestsk meg - s azzal szlvszknt vgtatott az erdbe, kockztatva, hogy egy fnak tkzik s sszezzza magt. Pillanatok alatt eltnt a lombok kztt, s knnyedn maga mgtt hagyta Nyomkeres embereit, akik gyalogosan ldztk. De addig nem mondhatta, hogy megszabadult, amg t nem jutott a csatornt vd pusksok vonaln, azutn pedig az erd s a mezsg kzti fedezetlen trsgen. Az els akadly nem nagyon aggasztotta Huntert. gy gondolta, hogy a lvszek elgg messze llnak egymstl, knny lesz kztk rst tallni. De azon tl mr ms a helyzet. Tisztban volt azzal, hogy a puskatz ell nem lesz knny elfutnia, klnsen, hogy a lvszek tbben vannak, mint ahogy szmtotta; akkor lesz majd igazi veszlyben, ha majd kir az erdbl, s a fedezetlen trsgen kell thaladnia. Cselfogsra mindig ksz eszt hiba trte valamifle menttleten, mikor egyszeriben csak felvillant a remnysg. ppen az erd szlre rt. Az erd szln ll fk trzsei kzt felragyogott a napsugr. Az egyik fa mgtt hirtelen feltnt eltte egy kanadai... Fl trden llva tlttt, clzott s ltt, aztn ismt tlttt s vgezte a dolgt szakadatlanul, olyan odaadssal, hogy nem is hallotta Hunter kzeledst, aki mr alig tz lpsnyire volt a hta mgtt. A texasi rmben majdnem elrikoltotta magt, mert felfedezte, hogy ni ellenfllel ll szemben, aki radsul nem ms, mint az az ifj hlgy a Foot Ball utasai kzl. Vadnyugat tehenszlegnyeinek szoksa szerint combjval megszortotta a lovt, aztn kemnyen megsarkantyzta, s mikor a paripa vgtba fogott, jobbra egszen lehajolt a nyeregbl, hogy a feje lefel csngtt, a keze pedig a fldet srolta. Mikor Jane Edgerton mell rt, a lny mg mindig nem vette szre. Amint elvgtatott mellette, derkon ragadta, flkapta, mint egy pelyhet s maga mell emelte a nyeregbe. Majd folytatta a ktsgbeesett vgtt, de most mr a tsz, akit magval cipelt, megvdte az ellensg golyitl. Amint rezte, hogy a levegbe emelkedik, Jane Edgerton felsikoltott, s erre mindkt rszrl megsznt a tzels. Nyugtalan vagy kvncsi arcok bukkantak el a fk mgl s a part menti tlts fltt; kzben Hunter vad vgtban kirobogott az erdbl, s nekivgott a fedetlen trsgnek, amelytl nemrg mg annyira rettegett.
206

A kt tborban senki sem rtette, mi trtnt. Az amerikaiak derkig kiemelkedtek a mellvd mgl, aztn megpillantva Huntert, felje rohantak; azt hittk, kzeli veszly hrvel jn, ezrt fejvesztetten a mezsg fel menekltek, hogy a hegy tvoli nylvnyai mgtt keressenek menedket. A kanadaiak is jcskn elmerszkedtek az erdbl; s annyira elcsodlkoztak, hogy eszkbe sem jutott nhny jl clzott puskalvssel bcszni a megfut ellensgtl. Hunter kihasznlta az ltalnos felfordulst. A l tizent ugrssal a csatorna mellett termett, s egy ktsgbeesett nekirugaszkodssal valsggal trplt felette, majd a mezsgen vad vgtba kezdett. A kanadaiak csak akkor rtettk meg, hogy mi is a helyzet, s valamennyien a csatorna fel rohantak. De gondolhattak-e arra, hogy nyomba rjenek a nekivadult lnak, amelynek radsul akkora elnye van? Kzlk csak egyvalaki llt meg az erd szln, s nem vett rszt a teljesen eslytelen ldzsben. Kemnyen llt, mintha a lba gykeret vert volna, s nyugodtan, teljes nuralommal flkapta puskjt, a vllhoz emelte, aztn villmgyorsan tzelt. A btor pusks ki ms lehetett volna, mint Summy Skim. Vajon Summy annyira vakon bzott az gyessgben, hogy egyltaln nem is flt, htha a rabl helyett Jane Edgertont tallja el? szintn szlva ez nem jutott eszbe. Nem sokat mrlegelt, kapsbl ltt, szinte reflexszeren cselekedett. De amint tudjuk, Summy Skim mg sohasem hibzott. Ez alkalommal is - inkbb, mint brmikor - bebizonytotta, hogy pratlan cllv. gyszlvn a durrans pillanatban Hunter lova ersen megingott, s taln mert a texasinak laztania kellett a kantrszrat, hogy a l visszanyerje az egyenslyt, vagy taln ms okbl, Jane Edgerton lecsszott a nyeregbl, s elterlve maradt a fldn mozdulatlanul. A l mg tett hrom-ngy lpst, aztn lerogyott, mint egy darab k, Hunter pedig elterlt a fldn s nem mozdult. A villmgyorsan lejtszd drma ugyancsak megzavarta a kanadaiakat. Hirtelen mlysges csend tmadt. Summy Skim, aki nem tudhatta, hogy kzbelpse milyen kvetkezmnyekkel jrt, mozdulatlanul llt, s mereven figyelte a mezsget. A csatorntl tven mternyire a fldn elterlve fekdt Hunter. Meghalt-e vagy l? Mg nem lehetett tudni. Nla valamivel kzelebb hallosan megsebestett lova vergdtt. Nehezen zihlt s orrlyukbl vr szivrgott. Mg errbb, a mellvdtl alig hsz mternyire fekdt Jane Edgerton, parnyi foltocska a vgtelen mezsgen; taln lett ppen a Summy golyja oltotta ki! Hunter emberei, amint szrevettk, hogy a fnkk elesett, fejvesztve futsnak eredtek. Ennyi elg is volt a kanadaiaknak, hogy visszanyerjk hidegvrket. Golyzport zdtottak a meneklkre, s gy rtskre adtk, hogy ezutn a mezsgen nem prblkozhatnak tmadssal. De sajnos, ami rvnyes volt az egyik flre, rvnyes volt a msikra is. Ha Ben Raddle pusksai, akikhez Nyomkeres is csatlakozott az embereivel, kpesek voltak megakadlyozni, hogy a texasiak eltvolodjanak a vulkn lbtl, emezek szintn fl tudtk tartztatni a kanadaiakat, gyhogy k sem lphettk t a visszahdtott mellvdet a csatorna szln. Vgeredmnyben a mezsgre egyik fl sem tehette a lbt. gy tnt, hogy ebbl a helyzetbl nincs is kit. A kanadaiak nem emelhettk fel a fejket anlkl, hogy golyk fergetege ne zdult volna rjuk; emiatt aztn egyre trelmetlenebbek lettek, s Ben Raddle mr attl tartott, hogy valamelyikk meggondolatlansgra ragadtatja magt. Ers nyugtalansg vett ert az imnt mg oly higgadt Summy Skimen is. Valsggal megrjtette, hogy Jane Edgerton tle alig harminc mternyire fekszik, mintha meghalt volna, s nem segthet rajta. Ervel kellett visszatartani, hogy ne rohanjon a barikdhoz s sztdoblva a kveket szembe ne nzzen a halllal, amely a csatornn tl vrta.
207

- Hagyjuk ott elpusztulni!... Gyva senkik vagyunk? - kiltozta magbl kikelve. - Nem, csak esznknl vagyunk! - szlt r Ben Raddle kemnyen. - lj nyugton s hagyd, hogy gondolkozzunk. De akrhogy trte a fejt, a lelemnyes mrnknek ezttal nem sikerlt megoldst tallnia, s gy tnt, hogy a dolgok llsn, mg a vilg s kt nap nem tudnak vltoztatni. Patrick tallta meg a helyzet kulcst. Eltelt mr egy j negyedra, amikor csak ltjk, hogy Patrick kibukkan az erdcskbl, ahova sikerlt gy belopakodnia, hogy a texasiak nem vettk szre. Lassan haladt, rszint azrt, mert htrafel lpkedett, rszint pedig azrt, mert nagyon nehz trgyat vonszolt, amely akadlyozta a mozgsban, s ami nem volt ms, mint a Nyomkeres csapata ltal leltt egyik l hullja. Miben trte Patrick a fejt s mit akart kezdeni azzal a ltetemmel? Erre a krdsre egyelre senki sem tudott vlaszolni. A Golden Mount nylvnyainl, a csatornn tl rejtzkd texasiak is szrevettk, amikor az ris kibukkant az erdbl. Megjelense vad vltst s golyzport vltott ki. De gy tnt, hogy Patrick sem az ordtozssal, sem a lvldzssel nem trdik. Egyenletesen lpkedett, terht a gtig cipelte, amelyet csodlatos mdon egyetlen karcols nlkl elrt. Hozzkezdett, hogy utat trjn magnak a barikdon, de ez csak pr percig tartott, aztn a lovat a mells lbainl megragadta, s l helybl felemelkedve egyetlen rndtssal a vllra vette. A slyos helyzet ellenre az r trsai e klnleges ermvszeti mutatvny lttn elkezdtek tapsolni. Br a l nem volt nagy termet, a slya hatalmas lehetett amit Patrick mvelt, az szinte emberfeletti teljestmny volt. Senki sem sejtette, hogy ezutn mi kvetkezik. De valaki mgis kitallta. - Brav, Patrick! - kiltotta Summy Skim, kiszabadtotta magt rzi markbl, s mit sem trdve a krltte ftyl golykkal, a gthoz futott, hogy segtsen az risnak, aki ppen akkor kszlt tmenni a gton. s e pillanattl a kt tbor ritka ltvnyossgot bmulhatott meg. Meghajltott trdekkel, htn a l tetemvel, amelynek hts lbait a fldn hzta, Patrick lass, de biztos lptekkel tment a gton, s az fedezete alatt tment Summy Skim is. De alig rtek ki a nylt mezre, mr ersen lni kezdtk ket a Golden Mount nylvnya mgl, ahonnan azonban a texasiak nem mertek eltrni. Patrick viszont httal feljk lpkedett, s eltte Summy Skim. Ugyan mit rthattak a lvedkek az thatolhatatlan pajzsnak? Mind Summy Skim, mind Patrick lthatan flelem nlkl lpkedett a cl irnyba. Alig nhny perc alatt elrtk a helyet, ahol Jane Edgerton fekdt. Ott Patrick megllapodott, Summy Skim pedig lehajolt s fellelte a lnyt. Mris trhettek vissza, de ez krlmnyesebb volt, mint a jvetel. A visszafel ton jobban ki voltak tve a texasiak golyinak, mert hrmukat Patrick pajzsa ppen csak hogy fedte. A terepadottsgokat jobban kihasznlva, kerlkkel, hromszor-ngyszer hosszabb ton vgl is Patricknak s Summy Skimnek karjban a terhvel sikerlt ismt tkelnik a gton, mikzben a texasiak tehetetlen dhkben csak ordtoztak.
208

Mikor a gthoz rtek, ott mr kt bajtrsuk vrta ket, akik a mellvd mgtt kszva rkeztek oda. Ezek hamarosan helyreraktk a barikdbl eldobott kveket, mikzben a mentk zavartalanul folytattk tjukat az erdcske szlig, ahova szerencssen meg is rkeztek. Patrick az erdben lehajtotta klns pajzst. Csak akkor lttk, hogy milyen hasznos volt az! Tbb mint hsz tallat rte a l tetemt. E remek vdpajzsnak ms hinyossga nem is volt, csak szokatlan slya. Kzben Summy csak topogott Jane Edgerton mellett. A lnyon srlsnek nyoma sem ltszott. Ktsgtelenl megttte magt, mikor leesett, s attl jult el. Nhny csepp vizet frccsentettek az arcba, s mr maghoz is trt. Nemsokra kinyitotta a szemt, s visszanyerte az ntudatt. Summy azonnal bevitte a strba. Rvid pihen utn a lny minden bizonnyal talpra ll. Ez alatt a kt ellensges tbor vltozatlanul az llsaiban maradt. A kanadaiak a csatorna szln helyezkedtek el; onnan karablyaikkal megllthatjk a texasiakat, ha a mezsgen keresztl rohamozni prblnnak. Azok viszont a hegylb mgtt gylekeztek, s rendletlenl helyben tartottk ellensgeiket. E helyzet megoldsnak semmi mdja sem mutatkozott. Az egsz nap gy telt el. Eljtt az este, majd az jszaka. A sttsg szabadabb mozgst biztostott az ellenfeleknek. Ben Raddle s bajtrsai eltvolodhattak a csatorna menti llsaiktl. Visszavonultak a tborba, ahol vacsora utn nhny rt alvssal tlthettek; azonban hrom embert rsgen hagytak, egyet pedig az erd szlre lltottak, hogy idejben jelezze, ha a texasiak a Rio Rubber fell tmadnnak. Hajnalhasadtval a kanadaiak, br kiss fradtan, de harcra kszen lltak. Amint kivilgosodott, minden tekintet a dli irnyt frkszte. Vajon a texasiak felhasznltk-e az jszaka sttjt, hogy a fnkk segtsgre siessenek? s vajon vltozott valamit a helyzet? A Golden Mount lejti fell semmifle zaj sem hallatszott. Nagy kerlvel a Rio Rubber mellett nhnyan messze kimerszkedtek a mezsgre; onnt jl ttekinthettk a vulkn krnykt. Lthattk, hogy a texasiak elhagytk az llsaikat. Hbortatlan csend uralkodott a nma s kopr mezsgen. A kt tbor kzl, amelyet itt rt az este, a felkel nap csak az egyiket tallta a helyn. A meglt l teteme nhny mternyire a csatorntl barna foltknt sttlett az lnkzld gyepen. Mris dgev madarak keringtek felette. De ami Huntert illeti, mintha a fld nyelte volna el.

209

14. Mestersges vulkni kitrs Teht a msodik tmadst is visszavertk, akrcsak az elst, st annl is kemnyebben. A kanadaiak kzl egy sem hinyzott a szmbavtelkor, de a tmadknak egynegyede odaveszett. Br a helyzetk javult, Ben Raddle-k nem elgedhettek meg ennyivel. A harcban ll felek ltszma mg nem egyenltdtt ki - ezt a mrkzst csak akkor nyertk meg, ha a krnykrl az utols bandita is eltakarodott. Addig az nvdelem minden erejket lekti, s senki sem foglalkozhat a lelhely feltrsval, vagy ppen a kiaknzsval. De vajon az ellensgeskedsek mg idejben vget rnek? Vagy ellenkezleg, rtelmetlen harcokban kell sztforgcsolniuk erejket, s a gyzelmet majd csak a tl kszbn arathatjk le, amikor mr semmit sem rnek vele? Hrom hten bell tra kell kelnik, ha meg akarnak szabadulni a hviharoktl, a hfvsoktl, a fagyos szelektl s ha - miutn legyztk az emberi gonoszsgot - meg akarnak meneklni a krlelhetetlenebb s vadabb termszeti erktl is. De mi lesz, ha Ben Raddle-nek, hogy ne fusson ki az idbl, keresztl kell vinnie a tervt, el kell idznie a vulknkitrst az ltal, hogy a foly vizt a vulkn mhbe zdtja, mieltt a texasiak eltakarodtak volna? Taln bizony Hunter, aki a tzhny tetejt is uralja, egyedl szedheti majd ssze minden fradsguk gymlcst? Jlius 22-n egsz nap semmi rendkvli nem trtnt, csak Ben Raddle gytrdtt ezekkel a krdsekkel. Csodlkozott is, mirt a nagy csend. Hunter esetleg az idt akarja hzni? Ebben az esetben az ostromlottak, mivel a kzeled tl szortja ket, knytelenek lesznek a nylt mezn felvenni a harcot, s brmi ron vget vetni az ellensgeskedsnek, amely nem hzdhat a vgtelensgig. Msnap kora reggel Nyomkeres s Ben Raddle tkelt a csatornn, hogy lssa, mi trtnik a mezsgen. De ott minden kihalt volt. Az erd irnyban semmi mozgs. Hunter taln vgleges tvozsra sznta el magt? - Milyen kr, hogy a tbor felli oldalon nem lehet megmszni a hegyet! - sajnlkozott Bill Stell. - Felkapaszkodnnk a platra, onnan ttekinthetnnk a hegy tls felre, s mindjrt lthatnnk, hogy mi a szndkuk. - Bizony, Bill, nagy kr - blintott Ben Raddle. - Mit gondol, uram, veszlyes volna, ha eltvolodnnk nhny szz mtert a hegytl? - Nem hiszem, Bill, amg szre nem vesznek... Amit tegnap meg mertek tenni az embereink, taln ma mi is megtehetjk. Egybknt, ha szre is vennnek, mindenkppen lenne idnk visszahzdni a csatornhoz, s eltmni a barikdot! - Akkor menjnk, Raddle r! Legalbb valamelyest fel tudunk pillantani a vulkn tetejre is. Lehet, hogy srbben fstl, s taln megkezdi okdni a lvt. Mintegy negyed mrfldet tettek meg dl fel. Odafenn a krternl nem vltozott semmi, gzgomolyagok trtek a magasba, kztk lngnyelvek lobbantak, a szl az egszet a tenger fel fjta. - Ma mg biztosan nem tr ki - jegyezte meg Nyomkeres.

210

- Mg holnap se - vlte a mrnk. - De ezt nem is bnom. Inkbb akkor trjn ki, ha Hunterk mr elmentek... ha egyltaln ez a szndkuk! - Dehogy mennek - mondta Bill Stell, s egy tvoli fstcskra mutatott, amely a Golden Mount messzebb fekv nylvnya mgl emelkedett a magasba. - Igaza van... ott vannak... Radsul milyen otthonosan... - mondta Ben Raddle. - Mivel nem prbljuk elzni ket, kitallhattk, hogy nincs hozz ernk. Miutn mg egyszer bejrtk a mezsget, visszatrtek a tborba. Mr 23-a volt, s Ben Raddle szomoran ltta, mlnak a napok, anlkl, hogy valamilyen megoldst hoznnak. Ha tovbb idznek hrom htnl, amint Nyomkeres helyesen mondta: mr ks elindulni Klondike-ba, mivel nem rkeznnek oda szeptember 15-e eltt. Ez id tjt azok az aranysk, akik Vancouverben akarnak telelni, mr elhagytk Dawson Cityt, s elindultak az utols hajk is a Yukonon. Summy Skim s Bill Stell gyakran beszlgettek a hazautazs mikntjrl, s aznap dlutn is ezt a krdst latolgattk, mikzben Ben Raddle a csatorna mentn stlt. Miutn megszemllte a gtat, flrehnyta a gallyakat, amelyek a vzszintes akna bejratt rejtettk, s bement a vgig, a vulkn krternek krtjt elvlaszt falig. Mg egyszer ellenrizte a falon a hat lyukat, amelyekben szemlyesen helyezte el a robbananyagot. Arrl is meggyzdtt, hogy a msik hat tltet szintn srtetlenl ll a gt falban, s ellenrizte a gyjtzsinrok llapott is. Mr csak egy gyufa kell... s a vz feltartztatlanul zdul be a mlybe. Ha nem volnnak itt a texasiak, mg ma szerencst prblna. Mire vrjon? Az id mlik, s magtl nem akar kitrni a vulkn. Elg, ha meggyjtjuk a zsinrt, az pr perc alatt vgigg, s egy fl nap mlva, vagy kt ra mlva, vagy egy ra mlva, vagy mg ennl is rvidebb id alatt a felgyleml gz fesztereje megteszi a magt... Ben Raddle gondolataiba mlyedve llt a vzszintes akna vgben, s tkozta a tehetetlensgt, hogy mgsem hajthatja vgre a megoldst hoz tervet. Tprengett s hallgatta a vulkn mhben tombol erk morajt. De egyszerre csak mintha ersebb volna a hborgsuk. Mintha egymsnak td sziklk robajt hallan; mintha a gz hatalmas ktmbket emelgetne a magasba, s aztn egyenknt visszaejten ket. A kzeli kitrs eljele? Ekkor kvlrl kiltsok hallatszottak. A vzszintes akna szjban Nyomkeres kiltozott: - Raddle r!... Raddle r!... - Mi trtnt? - krdezte a mrnk. - Jjjn!... Jjjn!... - hvta Bill Stell. Ben Raddle azt hitte, hogy a banditk harmadik tmadst ksreltek meg, s sietett kirni a gthoz. Ott mr Summy Skim s Jane Edgerton vrta Bill Stell trsasgban. - Ismt tmadnak a texasiak? - krdezte. - Igen! - kiltotta Nyomkeres. - De a gazemberek most nem szembl, nem is htulrl, hanem fentrl lnek. s felfel mutatott a Golden Mount tetejre.
211

- Nzze, Ben r! Hunterk, mivel sem dlrl, sem szakrl nem rtek clt, lemondtak a nylt tmadsrl, s olyan tervet fztek ki, amellyel Ben Raddle embereit a tbor elhagysra knyszerthetik. A texasiak, miutn felkapaszkodtak a hegyre, a plat tls oldalra kerltek, vagyis a kanadaiak tbora fel es peremen gylekeztek. Ott csknyok s emeldaruk segtsgvel nhnyat kiemeltek a szzszmra hever risi ktmbk s szikladarabok kzl. Miutn nagy nehezen a plat peremig grgettk ket, a lezdul ktmbk fkat trtek derkba s tptek ki, mindent sztromboltak, ami tjukba kerlt. E rmt lvedkek kzl nmelyek a csatornba hulltak, s nyomukban a vz a partokra frccsent. Hogy megvdjk magukat a gyilkos khullstl, Ben Raddle s bartai a hegy oldalhoz lapultak. Az erdben nem lehetett tovbb maradni. A tbor mr ki sem ltszott a hegy tetejrl lezdul kraks all, s laki a foly partjn kerestek menedket, amely elg messze volt ahhoz, hogy odig ne rjen el a klavina. A felszerelsbl mr csak nyomorsgos roncsok maradtak. Kt szekerk pozdorjv trt, a strak felborultak s sztszakadtak, az eszkzk megsemmisltek. Hrom szvr holtan fekdt a fldn, a tbbi rmletben tugrott a csatornn, s sztszledt a mezsgen. A helyzet katasztroflis volt. A hallatlan pusztts lttn odafentrl vad vlts meg a banditk rmrivalgsa hallatszott. A sziklk szakadatlanul hulltak, egyik-msik ess kzben a hegyoldalnak tkzve darabokra trt s a szilnkjai gy repltek szanaszt, mint egy-egy gppuskasorozat. - Ezek az egsz hegyet a nyakunkba zdtjk! - kiltott fel Summy Skim. - Mit tehetnk ellene - mormogta Nyomkeres. - Hogy most mit tehetnk, nem tudom - vlaszolta Summy Skim -, de hogy mit kellett volna tennnk, azt tudom! Golyt rpteni a Hunter fejbe, mieltt lelltunk volna trgyalni. Jane Edgerton erre dhsen megvonta a vllt: - Ezek res beszdek - mondta. - Inkbb menjnk a banditk tborba, s ott vrjuk meg ket. Ljk ki valamennyit, mint a nyulakat, mikor ereszkednek lefel, s aztn a szekereink helyett elvesszk az vket! Summy Skim csodlatot sugrz pillantst vetett a btor lnyra. A terve mersz volt, de sikerrel kecsegtetett. Hunter s cimbori ugyancsak pcban lesznek, mikor a Golden Mount oldaln lefel jvet egyszerre csak hsz karably tznek kitve fedezk nlkl talljk magukat. Az is bizonyos, hogy amg a nagy kvekbl tart, el nem hagyjk a platt. A kanadaiaknak teht lesz elg idejk tszivrogni a hegy tls oldalra. Ha tallnak is ott nhny embert, azokkal knny lesz vgeznik, s aztn megvrhatjk, hogy Hunterk kezdjk meg a leereszkedst, akkor majd gy szedik le ket a karablyaikkal, mint valami szarvasokat, vagy kszli kecskket. - Nagyszer! - lelkesedett Summy Skim. - Szedjk ssze az embereket, s gyernk t a gton. Fl ra sem kell, s odarkeznk, mikzben ezeknek a gazfickknak legalbb kt rra lesz szksgk, hogy leereszkedjenek. Ben Raddle nem avatkozott ugyan a beszlgetsbe, de beltta, hogy amit Jane Edgerton javasolt, az valban megvalsthat s clravezet. De amikor Summy Skim a javaslatot tettre akarta vltani, unokaccse egy kzmozdulattal meglltotta. - Van ennl jobb... - mondta.
212

- spedig? - tudakolta Summy Skim. - Adjunk Hunterknak olyan vlaszt, amilyent megrdemelnek. Keznkben van egy szrny fegyver... - Fegyver? - csodlkozott Nyomkeres. - A tzhny. Megcsinljuk a kitrst. Rvid hallgats utn a mrnk gy folytatta: - Itt a hegy alatt s a tenger partjn menjetek vissza az emberekhez. Kzben n meggyjtom a gyjtzsinrt, aztn hamarosan utolrlek benneteket. - Veled maradok, Ben!... - mondta Summy Skim, s megszortotta a mrnk kezt. - Nem szksges - vlaszolta Ben. - Semmi veszly sem fenyeget. Amint tudod, a gyutacsok el vannak ksztve, csak meg kell gyjtani a zsinrt. Ehhez nem volt mit hozztenni. Summy Skim, Jane Edgerton s Nyomkeres eltvoztak, hogy mielbb csatlakozzanak a Rio Rubber partjn sszeverdtt trsaikhoz. Ben Raddle pedig az gakkal lczott nylson t eltnt a hegy mlyben, szva elrt a fld alatti csatorna kzepre, meggyjtotta a gyjtzsinrt, amely sszekttte a sziklafalat a gttal, gyorsan visszafordult, majd futni kezdett az cen partja fel. Negyedra mlva fldrenget robajjal robbanni kezdtek az aknk. Mintha az egsz hegy ssze akarna omlani. A gt milli darabra trt, a vz pedig nagy ervel ramlani kezdett a fld alatti csatornn. Vajon sikerrel jrt az a msik robbans is, amely a sziklafalat kellett hogy ttrje? Vastag, fsttel kevered gzfelh gomolygott el a krterbl, s adott vlaszt e krdsre, mieltt az elhangzott volna. Bizony a vlaszfal ttrt, minthogy a vulkn fojtogat lehelete kicsapott a krter oldaln vgott sebbl. Ebben a pillanatban a fld alatti mlysgbl flsikett zaj trt fel: a vz fortyogsa, zgsa s sistergse, amikor a lvra mltt s abban a pillanatban gzz vlt. A tz s a vz. Ebbl a titni kzdelembl ugyan melyikk kerl ki gyztesen? Ha a tz kialszik, vajon nem alakul ki valamifle kemny rteg, amelyen a vz nem tud ttrni? De htha a Mackenzie-bl szakadatlanul ml vizet a tz csak akkor gyzi le, ha mr mlyen a vulkn belsejbe hatolt. Ez volt az az utols krds, amelyre a vlaszt rvidesen meg kellett kapniok. Eltelt egy fl, majd egy egsz ra. A vz meglls nlkl mltt s a fld alatti csatorna nyelte rendletlenl, a keletkez tmntelen gz pedig gomolyogva trt el a hegy gyomrbl. Csapatostul jl felfegyverkezve a Rio Rubberen tl, a tengerparton hzdtak meg. Mozdulatlanul, nmn, aggodalommal figyeltk a szemk lttra lejtszd termszeti jelensget. Egyszerre csak a fld megrzkdott, s a mlybl szrny morajls hallatszott. Azutn klns dolog trtnt. Dli irnyban, ameddig a szem elltott, az egsz mezsgen mintha hullmzs futott volna vgig, s oly sr porfelleg szllt a magasba, hogy a fnyesen ragyog napkorong is eltnt benne. A kanadaiakat rettegs fogta el. Valamennyien, mg a legbtrabbak is, most megtanultk, hogy mi a flelem, ha azokra a fktelen erkre gondoltak, amelyeket, me, az gynge karjaik szabadtottak el.

213

De a tzhny dhe mintha csillapodott volna. A porfelleg a fldre ereszkedett, s a nap jra felragyogott. Az emberek is megnyugodtak. A flelemtl sszeszorult mellekbl megknnyebblt shajok szlltak fl, s a szvek sem vertek mr olyan vadul. Halvnyan mr egymsra is mosolyogtak, s volt btorsguk krlnzni. Krlttk a termszet vltozatlan maradt. A Rio Rubber, mint eddig, most is az cenba mltt, amelynek hullmai ugyanazon a parton trtek meg. A Golden Mount, ez a gyenge pontjn megtmadott ris - belsejben egy pici, de hallos sebbel - mg mindig bszkn emelte magasba fst s lngok koszorzta homlokt, mintha mit sem trdne az radattal, amely a csatornn keresztl szakadatlanul mltt telhetetlen gyomrba. Eltelt mr egy negyedra, s egyszerre csak anlkl, hogy brmi is figyelmeztetett volna r, flsikett robbans rzta meg a tjat. A hegy egyik rsze levlt, az cenba omlott s hatalmas hullmokat vert. Ugyanakkor szrny sustorgssal a krterbl tszz mternl is magasabb, kvekbl, kemny lvadarabokbl, hamubl, lngnyelvekbl s fstbl ll oszlop trt a magasba. Ettl kezdve egyik robajls a msikat kvette. A vulknt mintha jabb dhroham rzta volna meg, ezer tzes lvedket szrt a magasba. Egy rszk visszahullt a vulkn nyitott szjba. A tbbi kvette az els nagy robbans nyitotta utat, sisteregve mltt vagy hullott az Arktikuscen hullmaiba s merlt el bennk. - Bocsssa meg a j Isten - dadogta Summy Skim, amint annyira maghoz trt, hogy szlni tudjon -, de gy ltom, a mi aranyrgeinket mind felfaljk a hullmok... Ben Raddle s Bill Stell ugyanezt csak azrt nem mondtk elbb, mert kptelenek voltak egyetlen szt is kinygni. A meglepets, vagy inkbb a ktsgbeess leigzta ket. Megtenni a hossz utat, megkzdeni a termszettel, annyit fradni s szenvedni, hogy ez legyen mindennek a vge!... Ben Raddle nem tvedett. A vulkn gyomrba vezetett vzzel valban elidzte a kitrst. Csak ppen hogy nem llt mdjban megszabni annak irnyt, s gy a nagyszer vllalkozs kudarcba fulladt. A feldhtett szrny mr nem engedelmeskedett neki. Tbb mr nem volt md lecsillaptani a vulknkitrs elszabadult dht. A fld annyira rzkdott, mintha brmely pillanatban ksz lenne arra, hogy meghasadjon. A lngok lobogsa s a gz kiramlsa miatt remegett a leveg. A hegykp cscsa eltnt a bellegezhetetlen gz s a forr fstfggny mgtt. A magasba repl kvek egyike-msika, mint valami kartcs robbant a levegben, s aranyport szrt szerteszjjel. - Hogy durrannak szt az aranyrgeink!... - kiltott fel Summy Skim. Valamennyien keservesen nztk az elszomort ltvnyt. Ezekben a percekben eszkbe sem jutott, hogy a texasiak is a vilgon vannak, csak nztk fldnk leggazdagabb aranyraktrt, amint haszontalanul elmerl az szaki-Jeges-cen hullmaiban. Az igazat megvallva a kanadaiaknak mr nem volt mirt tartaniok Hunterktl. A hirtelen tmad kitrs ell biztos, hogy nem talltak menedket. Lehet, hogy a plat ppen a lbuk alatt omlott szt... Vagy a krter nyelte el ket... Esetleg ket is felhajtottk az elszabadult termszeti erk, s most az Arktikus-cen mlyn feksznek... Ben Raddle nyerte vissza elsnek hidegvrt.

214

- Gyertek!... Gyertek!... - kiltotta. A biztatsra elindultak a Rio Rubber jobb partjn, amelyen szak fel idig jttek, s ott, ahol a csatorna elgazott, kirtek a mezsgre, s megkerltk a Golden Mount nylvnyait. Hsz perc alatt a texasiak tborba rkeztek. Mikor a tbor rizetre hagyott t-hat ember ltta, hogy megtmadjk ket, elszaladtak az erd irnyba; a lovak pedig megrettenve a vulknkitrs robajtl, majd a puskalvsektl, sztszledtek az egsz mezsgen. A kanadaiak birtokukba vettk az elhagyott tbort, aztn tekintetkkel a meredek hegyoldalt kezdtk frkszni. A kitrs, amely a cscson mg mindig tombolt, pusztt munkjt tulajdonkppen mr elvgezte. A rablbandbl csak kevs tll maradt; aki mg mozgott, rlt rmletben fejvesztetten ereszkedett le a Golden Mount meredek oldaln a vlgy fel, s mr azzal sem trdtt, ha kezt-lbt kitri a nagy rohansban. A meneklk kzt pillantottk meg a slyosan sebeslt Huntert is, ott kszott az oldalban vagy szz mterrel a mezsg felett. A fejre csavart rongy valsznleg elz napi srlst takarta, amikor gy bukott le a lovrl, hogy jultan maradt a fldn. Amikor az letben maradottak megtizedelt, fegyvertelen, ertlenl tmolyg csapata szrevette, hogy a tbort is elfoglaltk, ktsgbeesett elhatrozssal szak fel vette tjt, hogy elrje a tenger partjt, majd a part mentn eljusson az erdbe. De kett kzlk sohasem jutott el oda. Abban a pillanatban, amikor Hunter kt emberre tmaszkodva maga is szak fel fordult, a hborg krterbl hatalmas ktmb emelkedett a magasba. Jllehet eddig valamennyi feldobott szikladarab ugyanabba az irnyba, azaz szak fel rplt, ez a tmb, s csak ez az egy, ismeretlen okbl a tbbitl eltr rpplyn, hatalmas parabolt lerva dl fel hullott, s matematikai pontossggal a hrom menekl texasira esett. Az egyik kzlk szerencssen flreugrott, a msikat, aki dermedten megllt, a szikla a sz szoros rtelmben palacsintv laptotta. Ami Huntert illeti, t egy klmnyi rg tallta fejen; menten sszeesett, s sziklrl sziklra hengeredve lettelenl elterlt a hegy lbnl. Kzben a k megelzve ldozatt gurult tovbb lefel a lejtn. Aztn csendesedett a sebessge, s mint hsges eb, szpen megllt a Ben Raddle lba eltt. A mrnk rte hajolt. Az tkzsektl megkarcolt felleten fmes, srgs csillogst pillantott meg. Az izgalomtl sszeszorul szvvel fedezte fel, hogy a k, amely megbntette a gonosztevt, szntiszta arany.

215

15. Jane Edgerton, Summy Skim s Ben Raddle nem rtik, mi trtnt Az arannyal, amelyet Hunter oly dzul hajszolt, az irgalmatlan vgzet a halllal egytt ajndkozta meg. Pedig mily epekedve ldzte ezt a drga, de baljslat fmet! Hny elkvetett s mg tbb kitervelt bntett csak azrt, hogy nhny aranyterm parcellra rtehesse a kezt! s me a sorsnak mily klns fordulata, amelyben az aranyrt annyi bns gondolat fogant, most egy aranyrg loccsantotta szt! Ben Raddle szinte nkntelenl felbecslte a csodlatos lvedket, amely hallos ellensgt letertette: legalbb szzezer frankot rt. Ez az egyetlen rg, amely jog szerint t illeti, az expedci minden kltsgt fedezi, s mg azt is lehetv teszi, hogy nmi jutalomban is rszestse btor, de nem valami szerencss trsait. Milyen lmaik voltak, s lm, mire mentek! A tzhny mrhetetlen kincsbl nekik csak ez a kis kstol jutott. A texasiak tmadsa ktsgtelenl megzavarta Ben Raddle terveit. Hogy megvdhesse tbort, siettetnie kellett az esemnyeket. De vgl is, ha teljesen szabadon vlaszthatta volna meg a napot s rt, a krterben rejl aranyat akkor is elveszti, hiszen a Golden Mount kitrsnek minden termkt az cenba szrta. - Minden sikertelensgnk abbl ered, hogy mikor iderkeztnk, mr nem ereszkedhettnk be a krterbe - vonta le a vgkvetkeztetst Nyomkeres, mikor a kedlyek mr kiss lecsillapodtak. - gy van - hagyta helyben Summy Skim. - Jacques Ledun azt hitte, hogy a vulkn mr kialudt, kzben csak aludt. s pr httel a kelletnl hamarabb bredt fel. Ez a szerencstlen vletlen Ben Raddle-tl elrabolta vllalkozsnak minden gymlcst. Akrhogy is, erre sohasem fog megbklt szvvel gondolni. - Kedves Ben, biz isten, hagyd az rdgbe; lgy egy kicsit filozfus!... sse k az brndokat. Elgedj meg azzal a boldogsggal, amelyet a mi drga, de mr tizennyolc hnapja elhagyott otthoni tjaink knlnak! Ben Raddle megszortotta unokabtyja kezt, aztn ers llekkel elzte a bnatt, s a tle megszokott erllyel kezbe vette a kis csapat vezetst. A tbort a lvamls veszlyeztette krn kvlre kellett thelyezni, br a lva folysnak irnya egyelre kedvez volt. Egybknt az j telepre nem lesz sokig szksgk, mert mr nincs mirt vesztegelnik ezen a magasszaki tjon. Miutn a Rip Rubber mentn, felfel haladva vagy kt kilomtert, kijelltk az j tborhelyet, ksedelem nlkl megkezdtk az thurcolkodst. Tizenkt ember tkelt a csatornn tli tborba, hogy ott szedjenek ssze minden mg hasznlhat felszerelst. Msok a legyzttek szekerre raktk a zskmnyolt holmikat. Megint msok elindultak, hogy a sztszledt lovakat sszeszedjk; a legtbbet knny volt megfogni. A nap vge fel az j tborban mr elg j krlmnyek kztt indult meg az let. Az jszaka bksen telt el. Jl megszerveztk az rsget, hogy megfelel mdon fogadjk a tmadst, amelyet esetleg a banda letben maradt tagjai ksrelnnek meg, de egsz jjel a bks csendet csak a hborg vulkn robaja verte fel.

216

Az jszakai sttsg riban micsoda nagyszer ltvnyt nyjtott a kitr vulkn! Az izz aranypor, amelyet hirtelen ervel szrt a magasba, mint valami kupola borult a krterre. A tzkupola alatt felhkig csap, robajl lngnyelvek vilgtottk meg baljslat fnnyel az egsz vidket a lthatr szlig. A csatorna vize egyre csak zdult a hegy gyomrba. Ha nem jn kzbe valami, ami eltmn a hegy oldalba vgott sebet, a hatalmas deltavidk vize vajon hny htig, hny hnapig mlhetne a fld belsejbe? - Htha ez a pldtlan radat vgl kioltja az egsz vulknt? - szlt msnap reggel Nyomkeres Summy Skimhez. - Erre van esly, Bill, de az Isten szerelmre, ezt ne adja a Ben eszre! Kpes volna tovbb vrakozni!... Holott a krterben nem maradt semmi sszegyjtenival. De Summy Skim ok nlkl nyugtalankodott. Ben egyszer s mindenkorra dnttt. Meghajolt a termszeti erk eltt. A 129-es claim vz al kerlt, az Aranyvulkn a tengerbe rlt - e kt tnnyel szemben tehetetlenl llt, s lassacskn arra is rjtt, hogy ezen nincs mit bucsldnia. E kt veresg a mlt, pedig elhatrozta, hogy minden figyelmt a jv fel fordtja. A jv pedig, legalbbis a kzeljv - Dawson City volt. s ki tudja mirt, a vros, amely fel a mrnk gondolatai szlltak, most egyetlen krhzi szobt jelentett s benne azt a szke lnyt, aki oly szelden, halkan, mgis okosan tud beszlni... Ktsgtelen, e vgyakat az ellenttek szltk. Az a felforduls, amely most krlvette - taln, hogy a lelki egyenslyt helyrebillentse -, nkntelenl is felidzte az egykori meghitt csend emlkt. Msnap reggel t rakor kzlte trsaival, hogy ksedelem nlkl megindulnak dli irnyba. Vrta, hogy valaki ellenkezzk. De ellenvlemny egy sem akadt. A remny elveszett, s azzal egytt a vllalkozkedv is. St, mi tbb, mindnyjan megknnyebblten felshajtottak: vgre megindulhatnak hazafel. Mieltt az indulst elrendelte volna, Ben Raddle Nyomkeres trsasgban mg egyszer elstlt a vulkn lbig. Htha a kitrs mg kivetett egy-kt aranytartalm kvarcot... De nem. Az az aranyrg, amely meglte Huntert, aztn a mrnk lba el hengeredett, megmaradt egyetlen emlknek, amelyet a magasszakrl magukkal vihetnek. A kitrs irnya semmit sem vltozott. A krterbl feltr minden anyag - a kvek, a hamu, a lva - szakadatlanul szak fel, az cen vizbe hullott, nemegyszer kt kilomter tvolsgra is. Ami pedig a vulkni tevkenysg erejt illeti, az cseppet sem csillapodott, s emiatt lehetetlen lett volna felkapaszkodni a Golden Mount tetejre. Amg Ben Raddle s Nyomkeres a tzhny krnykt cserkszte, Jane Edgerton Summy Skim mell telepedett, aki a fbe heveredve ri nemtrdmsggel pipzott. Amint tudjuk, nem is olyan rgen, amikor utoljra ereszkedtek le a vulkn oldaln, a lny mintha elbtortalanodott volna, fradt is volt kiss, s ez mg elragadbb tette. - Megbocssson, Skim r, hogy nem kszntem meg, amint illik, de csak ma reggel tudtam meg, hogy ismt mennyi hlval tartozom nnek. - Ugyan ki fecsegett?... - fortyant fel Summy Skim. - Patrick elmeslt mindent - szlt hozz Jane kibktleg. - Tudom, hogy az letemet elssorban az n gyessgnek s nuralmnak ksznhetem, s annak a btorsgnak, amelynek tanjelt adta... Egyszer - tette hozz halvny, bocsnatkr mosollyal - azt a fellengs kije217

lentst tettem, hogy nem tartozom nnek semmivel. A mai nap rjttem, hogy ez tbb nem fordulhat el. - Ugyan, Jane kisasszony, mi mindennel tmhette meg a fejt az a Patrick? - vlaszolta Summy. - s mit szernykedik, mikor a valsgban mindent neki ksznhetnk. - Nem, Skim r - llhatatoskodott Jane mg tbb melegsggel a hangjban. - Ismerem a Patrick szerept is, s a szvemben az t megillet helyen rzm t is. De ismerem az nt is. - Az enymet?! - kiltott fel Summy. - Csak azt tettem, amit minden vadsz megtett volna. Lttam, hogy fut valami elttem... ht rlttem... Egyszer, nem?... - Summy hirtelen elakadt, aztn mintha haragudna, gy folytatta: - Vgl is ebbl elg legyen! Ezekrl a dolgokrl tbbet ne beszljnk, j? - Legyen - egyezett bele Jane Edgerton -, ne beszljnk rla tbbet... De n annl tbbet gondolok majd r... A kanadaiak kis csapata nyolc rakor indult tnak. A mrnk s Summy Skim haladt az len; a bricskban, amelynek bakjn Neluto lt, Jane Edgerton kvette ket. Aztn Nyomkeres vezetsvel a tbori felszerelssel megrakott szekerek kvetkeztek. lelemmel bsgesen el voltak ltva, mert a Golden Mount krnykn eltlttt hetek alatt sokat halsztak s vadsztak, kmlhettk a konzervkszletket. Egybknt a vadszok frjet, rct, nagyvadat a visszafel vezet ton is lhetnek eleget. s ha Summy Skimnek olyan szerencsje lesz, hogy vgl egy jvorszarvast is elejt, taln mg azt az lltst is megkockztathatjuk, nem bnta meg, hogy elsznta magt erre az tra. Az idjrs elgg vltozkony volt, de ezen nincs mit csodlkozni, hiszen a nyr mr a vge fel jrt. De azrt remlhettk, hogy szeptember els napjaira elrik Dawson Cityt s hogy az jszakai pihenk alatt nem fognak a hidegtl szenvedni. Mikor meglltak ebdelni, a Golden Mount mg kivehet volt a lthatron. Ben Raddle a hegy fel fordulva nem tudta levenni a szemt a hegy ormt koszorz fstkarikrl. - Hagyjad, Ben, hagyjad - mondta Summy Skim -, az arany is, mint annyi ms ezen a vilgon, fstt vlik egyszer. Ne is trdj vele! Ne arra nzznk, hanem ebbe az irnyba. s Summy Skim a karjt dlkelet fel lendtette, amerre messze-messze Montreal fekdt. Ben Raddle s Nyomkeres, miutn megtancskoztk a krdst, visszafel ms tvonalat vlasztottak. Ahelyett, hogy kitrtek volna kelet fel, hogy a Mac Pherson erdjn keresztl folytassk az utat, clirnyosan dl fel indultak. gy lnyegesen megrvidtettk az utat. A vizet illeten nem lehettek agglyaik, mert ezen a folykkal barzdlt vidken nem fognak szomjazni, klnsen, ha majd a Porcupine River forrsvidkre rnek. Az els nap vgn a vezetk felfigyeltek arra, hogy a terepet szmtalan horhos szabdalja fel. Mindegyre nagy kerlket kellett tennik, ami igen megneheztette a haladst. Ha ez a terepadottsg sokig tart, knytelenek lesznek vagy jobbra, vagy balra kerlni, ahol a szekerek szmra jrhatbb terletet tallnak. Szerencsre nhny kilomter utn megjavultak a terepviszonyok. A mlyebb rkok egyre ritkultak. gy tnt, hogy azok folyamatosan sszefutnak, s gy lassacskn csak kevesebb, de mlyebb rok marad, s azok is egyik a msikkal sszeszaladnak. Ez a jelensg szinte matematikai pontossggal ismtldtt. A Golden Mounttl hatvan kilomterre mr csak egyetlen, de olyan mly rok maradt, amelyet nyugodtan nevezhetnk akr szakadknak is. Ez a tizent mter mly s hatvan mter szles hasadk, amely szablytalan
218

partvonalval olyan volt, mintha ervel ketttptk volna a fld fellett, egybknt szak-dl irnyban haladt, legfennebb nhny fokot ha eltrt nyugatra. Szinte egyenesen Dawson City fel tartott, s a kanadaiaknak csak kvetnik kellett a szakadk keleti peremt, hogy majdnem mrtani egyenes mentn haladjanak cljuk fel. Termszetesen ez a klns jelensg lnk vitt vltott ki az egsz trsasgbl. A hatalmas rok egyenes vonalban hzdott a vgtelen messzesgbe. Falait egyetlen szl f sem dsztette, peremn a grngyket es soha nem mosta, ebbl sejteni lehetett, hogy csak nemrgen keletkezett. De milyen er volt kpes egyetlen csapsra ilyen gigszi teljestmnyre? - Az aranyvulkn - felelte Ben Raddle Summy Skimnek, aki ezt a krdst feltette. - Ez a vulkanikus tevkenysgnek egyik msodlagos kvetkezmnye. A tulajdonkppeni kitrs eltt - emlkszel? - ers fldrengst szleltnk, s a dli lthatrt porfelh bortotta. Most mr tudjuk, honnan szllt fel az a por. - A tzhnytl ilyen messze? - lmlkodott Summy Skim. - Ezen ne csodlkozz! - szlt a mrnk. - Mieltt kitrne, nmelyik vulkn mg sokkal nagyobb tvolsgra is okoz megrzkdtatsokat. De azonnal lecsendesedik minden, amint a bels nyomsnak sikerl megfelel utat trnie magnak. Itt is gy zajlott le az egsz folyamat. Augusztus 12-n tlptk a sarkkrt. Ez az t rvidebb volt ugyan, de annl bajosabb, gy aztn naponta csak tizenkt-tizent kilomtert haladhattak. Bnta is Nyomkeres, hogy nem a Mac Pherson erd fel vezet ton indultak hazafel. Szerencsre valamennyien egszsgesek voltak. Ezek az edzett kanadaiak szokva vannak a kemny munkval, s megrzik jkedvket a legslyosabb megprbltatsok kzepette is. A mly rok, amely a vulkni tevkenysg nyomn keletkezett, hsges maradt hozzjuk a dl fel vezet ton. De a sarkkrn tl mintegy szz kilomterrel mintha keskenyedett volna. Pereme szklni kezdett, s a mlysge is cskkent. De ez a vltozs csak lassacskn kvetkezett be, s a hsges titrsat mg sokig knnyedn kvetni lehetett; mikor vagy tven kilomter utn lesen jobbra fordult s szakadkbl csak amolyan repedss keskenylt, s mint ilyen veszett el a szemk ell nyugat fel. A Klondike fvrost krnyez magaslatok szeptember 3-n tntek fel a lthatron. Nem sokkal ebdid utn, vgre megrkeztek a Northern Hotel bejrathoz. Ott aztn a csoport lassacskn sztszledt. Patrick s Neluto a vrosszli fogad fel tartott, ahol remltk, hogy megtalljk bartjukat, Lorique-ot. Nyomkeres az embereivel s a felszerelsvel, amelyhez a Huntertl zskmnyoltakat is hozzcsapta, elindult Dawson City-i raktra fel. A 129-es claim egykori aranysi sztszledtek a vrosba, hogy szlls utn nzzenek. Kzben Jane Edgerton, Summy Skim s Ben Raddle, akiket a viszontagsgok nem szoktattak le a civilizlt letmdrl, hozzlttak alaposan tisztlkodni. Br Dawsonban borsos rat fizettek rte, vgigjrtk a frdt, fodrszt, szabt s varrnt, a frfi s a ni fehrnemksztt. Hrom ra krl kipihenten, felfrisslve, tltzkdve ismt egytt voltak a Northern Hotel halljban. Amg Jane trelmetlenl, hogy meglelhesse a hgt, a krhzba igyekezett, Ben s Summy az Anglo-American Transportation and Trading trsasg irodahzba mentek, ahova indulsuk eltt megmaradt pnzket lettbe helyeztk. A pnzkrdst komolyan meg kellett gondolniok. Akrmennyit rt ugyanis a Golden Mount ajndkozta aranyrg, egyelre pnzzavarban voltak.

219

Summy utalvnyt nyjtott be a pnztrablakon, amit a tisztvisel kzmbsen tvett, de kzmbssge villmcsapsszeren megvltozott, amikor egy pillantst vetett az alrsra. Az ablakocskt kemny kattintssal becsapta, a redny mgtt srgs-forgs zaja hallatszott, hogy az unokafivrek azt sem tudtk, mire gondoljanak. Mikzben a kifizetshez szksges formasgokkal elkszlnek - ez rendszerint nem az avatatlanok szeme lttra trtnik -, az unokafivrek a msik ablakhoz lptek, hogy bevltsk azt az aranyrgt, amellyel a Golden Mount oly drmai krlmnyek kzt ajndkozta meg ket. Mikor a nemesfmeket bevlt tisztvisel megpillantotta a szokatlan aranyrgt, tvolrl sem mutatott olyan kzmbs arcot, mint kollgja a folyszmlarszlegen. St keznek mozdulatval is elrulta elismerst, amelyet az svnyi kincsek eme csodapldnya vltott ki. Valban ragyogan szp aranyrg volt! Megtakartva, kifnyestve, a legkisebb idegen anyagtl is megszabadtva, srga leplben gy fnylett, hogy a napsugr valsggal szikrzott a felletn. Miutn kigynyrkdte magt, a Trading Company tisztviselje megmrte a rgt, s villmgyorsan kiszmtotta az rt. - Huszonktezer-tszzharminckt dollr s tven cent mondta. Ben Raddle rbiccentett. - Milyen folyszmlra, uraim? - krdezte a tisztvisel kezben a tollal. - Summy Skim s Ben Raddle - mondta a mrnk. Akrcsak az imnt, az ablakot bekattintottk, s a redny mgtt ismt ugyanolyan srgsforgs tmadt, mint az imnt, a kt unokafivr pedig ugyanolyan rtetlenl nzett egymsra. Eltelt nhny perc. Ben Raddle, aki trelmetlenebb termszet volt, hangosan megkrdezte, hogy taln csfot znek itt velk, de akkor feltnt egy magasabb beosztsnak tetsz tisztvisel, s felkrte Summy Skim s Ben Raddle urakat, hogy szveskedjenek kvetni t, amennyiben William Broll r szeretne beszlni velk. Brmennyire is csodlkoztak, eleget tettek a meghvsnak, s nhny pillanat mlva rgi ismersk, az aligazgat eltt lltak. - Uraim, elnzsket krem az alkalmatlankodsrt - mondotta. - n adtam utastst arra, hogy amint nk brmelyike megjelenik az irodnkban, engem rtestsenek rla. Nagyon rlk, hogy mindkettjket egyszerre fogadhatom. Ben Raddle s Summy Skim viszontdvzlte az aligazgatt, anlkl hogy elrultk volna, mennyire meglepi ket a klns megtiszteltets. - Megrthetik, nem tehetem meg, hogy tjukra bocsssam cgnk legjelentsebb gyfeleit, ameddig nem tolmcsoltam szinte jkvnsgainkat. Mindkt unokafivr a beszlre bmult. Vajon ez a Broll r nagy hirtelen meghibbant? Vagy az Anglo-American Transportation and Trading trsasg gett le annyira, hogy az szerny folyszmljuk jelentsge annyira megntt a bank gyvitelben? - Oh - folytatta az aligazgat -, lehet, hogy nk nha mulatnak rajtunk, s el kell ismernem, hogy jogosan. Hogy mi milyen gyetlenek voltunk! Ha arra gondolok, hogy egy vacak hatrmegllaptsi gy akadlyozott meg... Ha arra gondolok, hogy tezer dollrt, igen, tezer dollrt ajnlottunk az nk tulajdonrt!... De taln nem is kell attl tartanunk, hogy neheztelnek rnk, elvgre neknk ksznhetik, hogy a 129-es claim boldog tulajdonosainak mondhatjk magukat.
220

- A 129-es! - kiltott fel Summy Skim s Ben Raddle csodlkozva. - A csodlatos, a rendkvli, a hallatlan 129-es! s ha a jbeszd igazgat ennyi dszt jelzvel megelgedett, csak azrt volt, mert tbb nem jutott az eszbe. - Bocssson meg, de... - kezdte Summy Skim, m elakadt a llegzete. Ben Raddle ugyanis, akinek nem volt szksge annyi idre, hogy brmilyen helyzetben tjkozdni tudjon, hirtelen kzbeszlt: - Tudja, hogy van, aligazgat r, az zleti letben fontos, hogy megragadjuk az alkalmat mondta a vilg legtermszetesebb hangjn. - Nylik az nk szmra ms alkalom. - Olyan, mint ez, soha! - vlaszolta mly meggyzdssel William Broll. - Sem Klondike-ban, sem mshol mg egy ilyen lelhely, mint az nk, nem ltezik. Persze, azt n is elhiszem, hogy eleinte nknek is ktsgeik voltak. De most mr kirlyi mdon megfizeti a fradozsaikat, amit egy hnap ta a naponta berkez lettek bizonytanak. - Naponta? - lmlkodott Summy Skim... - Ht majdnem minden nap... - gy gondolja, hogy mr van egy hnapja? - rdekldtt Ben Raddle hatrozottabban. Az aligazgat egy pillanatig gondolkozott. - Vrjunk csak... igen... majdnem egy hnapja, hogy a folyszmljukra az els aranybettet elkldtk. - Tnyleg? - szlt Ben Raddle inkbb kzmbsen. - Egybknt - kszsgeskedett William Broll -, ha hajtjk, azonnal megmondhatom a pontos dtumot. Megnzzk a bejegyzseket. Megnyomta a cseng gombjt, mire belpett egy tisztvisel. - Hozza be krem a 129-es claim tulajdonosainak, Summy Skim s Ben Raddle uraknak a folyszmljt. A tisztvisel eltvozott. - Ez alkalommal azt is pontosan megmondhatom, hogy mennyi van az nk folyszmljn. Gondolom, rdekli nket - folytatta William Broll r, s kzben szles mosoly terlt el az arcn. Behoztk a nagy knyvet. Az aligazgat kinyitotta. - Nzzk meg nk is, uraim. Nem emlkeztem rosszul. Ma szeptember 3-ika van, s az nk els bettjnek dtuma augusztus 5. Augusztus 5... - gondolta Summy Skim. - Szval, ppen egy vvel azutn, hogy a vz elnttte a 129-es claimet. - Ami pedig a vgsszeget illeti... - folytatta az aligazgat, s a pillantsa vgigsiklott a hossz szmsorokon. - Nzzk csak!... Ah! Itt van!... Kvnjk fljegyezni? Ben Raddle elkapott egy ceruzt, s hatrozott vonsokkal rta, amint az aligazgat diktlta.

221

- Hrommilli hromszznyolcezer ngyszzharmincegy dollr s kilencven cent... Persze, ebben nincs benne a mai lett, amely a vgsszeget hrommillihromszzhuszonkilenc-ezer hatvanngy dollr s negyven centre emeli. A mrnk gondosan lejegyezte a szdt sszeget. Ha Summy Skim tulajdon agyvelejnek kmlse miatt le is mondott a gondolkodsrl, unokaccse annl lzasabban forgatta az eszt, mikzben William Broll fellengsen gy folytatta: - Oh, uram, ez a mai lett!... Minden eddiginl csodlatosabb, nem a nagysga, a hallatlan szpsge miatt, gynyr pldny! risten, micsoda aranyrg!... Meg vagyok gyzdve, hogy unikum, s csak a 129-es claim kpes egy ilyen ajndkra!... Ben Raddle vgl is meggyzdtt: Semmi ktsg, az aligazgat meghibbant, st ktzni val bolond. Mindenesetre van r md, hogy errl meg is gyzdjenek. Vakmeren gy szlt: - Az unokabtym s n azzal a szndkkal jttnk ide, hogy egy ezerdollrnyi sszeget vegynk fel, de ha mr gyis t kell utaznunk Dawsonon, arra gondoltunk, hogy egy nagyobb summt krnk. - llunk a rendelkezskre, uraim - hajolt meg William Broll r. - Mekkora sszeget hajtanak? - Szzezer dollrt - vlaszolta Ben Raddle szrazon. Most mindennek ki kell derlnie! Ha az aligazgat megbolondult, az mgsem lehet, hogy a tbbi tisztviselnek is egyszerre menjen el az esze. A trfa azonnal elpukkan, ha ekkora sszeget valban ki kell utalniok. - Amint hajtjk, uraim - szlt Broll r, miutn Ben Raddle krst meghallgatta. - Krem, vrjk meg, amg kiszmoljuk a szzezer dollrt, klnben elkldhetem a szllodba, ahol laknak, az elismervnnyel egytt. Azt vrhatjuk! - gondolta magban Ben Raddle, mikzben elbcszott az aligazgattl, aki mlysges tisztelete jell az ajtig ksrte vendgeit. Summy szfogad gyermekknt kvette unokaccst. - Ehhez mit szlsz, Ben? - lmlkodott az utcn. - Semmit - vlaszolta, de izgatottabb volt, mint amilyennek ltszani szeretett volna. Nmn mentek tovbb, s egy szt sem szltak, amg a Northern Hotelig nem rtek. A hallban Jane Edgertonnal tallkoztak, aki, gy tnt, hogy trelmetlenl vrja ket. A lnyt is igen nagy meglepets rte. Megknzott arca ers nyugtalansgrl rulkodott, a szeme knnyben szott. Lttra Summy Skim menten elfelejtette az Anglo-American Transportation and Trading Company aligazgatjval folytatott fantasztikus beszlgetst. - Mi trtnt nnel, Jane kisasszony? Ki bntotta? - krdezte. - Eltnt az unokanvrem! - s hiba prblta visszafojtani a zokogst. Erre mr Ben is nyugtalanul kapta fel a fejt. - Edith kisasszony eltnt? - krdezte izgatottan. - Ht ez lehetetlen! - s mgis gy van - jelentette ki Jane Edgerton. - Miutn elvltunk egymstl, n a krhzba mentem, ahol Pilcox doktorral tallkoztam. mondta.

222

- s Pilcox doktor nem tud semmi kzelebbit? - Csak annyit mondott, hogy Edith vratlanul, anlkl, hogy szndkt elre jelezte volna, jlius 25-n kora reggel eltvozott a krhzbl. - s nem mondta meg, hogy mirt? - Nem. - Azt sem, hogy hova? - Egyltaln! Csak annyit, hogy remli, visszajn a tl bellta eltt. - s az orvos nem tudja, hova ment? - Nem tudja. - Micsoda kalandossg! - kiltott fel a mrnk kirobban izgalommal. Ebben a pillanatban a szllodai szolga jelentette, hogy Summy Skim s Ben Raddle urakat valaki keresi. - Mondja meg, hogy jjjn ide - vlaszolta oda se figyelve a mrnk. A jvevny kezben egy elgg nagy irattskt cipelt. - Aligazgatnk, William Broll r azzal bzott meg, hogy nknek, uraim tadjak szzezer dollrt, s arra krjem, hogy az errl szl elismervnyt szveskedjenek alrni - mondta. Mikzben a Transportation and Trading tisztviselje gy beszlt, tskjbl elszedte a bankjegyktegeket, s azokat egyms utn lerakosgatta az asztalra. - Uraim, ha hajtjk megszmolni... - javasolta. Ben Raddle legyzve felindulst gondosan megszmolta a bankjegyeket. - Rendben van - mondta. - Ha lenne szves alrni az elismervnyt... Ben Raddle megragadta a tollat, s hatrozott vonsokkal alrta a nevt. De Summy Skimnek meg kellett mutatni a helyet, ahova alrjon, s majdhogynem vezetnie kellett a kezt. , szegny feje mintha lmodott volna, vagy a msvilgon jrklna. Ben Raddle a tisztviselt az ajtig ksrte. Aztn visszatrt Jane Edgertonhoz s az unokabtyjhoz. Ott tallta ket egymssal szemkzt: elhlve bmultk a nagy halom pnzt. Summy Skim teljesen rtetlenl bmult; Jane Edgerton tovbb knnyezett, de szeme sarkbl krd pillantsokat vetett a kt frfira. Ben Raddle nem szolglhatott magyarzattal attl, amit maga sem rtett. Valahogy uralkodott magn, de gy rezte, elhagyja az ereje. Egy fradt legyintssel ksbbre halasztott minden magyarzkodst. Nhny pillanatig mg mind a hrman talpon lltak a hallban. Azutn mint valami jeladsra, egyszerre belesppedtek az bls karosszkekbe, amelyek szinte hvogatan vrakoztak s a knyelmes tmlkra hajtottk fejket. gy maradtak hossz, nagyon hossz ideig, fejkben kavarogtak a gondolatok, de ppen olyan tehetetlenek voltak, mint annak idejn Oedipus, aki hiba prblta megfejteni a Sfinx titkt; kzben kint a vrosban kezdett ellni a nyzsg let zaja, s az alkonyat rnyai lassan leereszkedtek a hzakra.

223

16. Ex abysso resurgit Vajon Ben Raddle sokig ttlenkedett letrve? Ismerve lendletes termszett ezt nehz felttelezni rla. Annyi bizonyos; hogy a tovbbi esemnyek nem adtak lehetsget a bslakodsra. Amikor Dawson utcin kigyltak a fnyek, a szllodai szolga msodszor jtt jelenteni, hogy valaki beszlni hajt Summy Skimmel. A vendg nem volt ms, mint Neluto. Semmi fontosabb mondanivalja nem volt. Csak ktelessgnek tartotta kzlni Skim rral, hogy Patrick s egyelre nincs hol lehajtsk a fejket, mivel a hzat zrva talltk. Lorique tbb mint egy hnapja eltvozott valahova. Ben Raddle-nak nem volt mirt csodlkoznia Lorique tvozsn. Valszn, a kanadai munkavezetnek valami j alkalma nylt, hogy kpessgt kamatoztassa. Lehet, hogy, valahol aranyat mos, mikzben a volt gazdjtl hzza a fizetst. Neluto megjelensvel megtrt a varzs. Ben Raddle feltmadt, ismt kszen llt arra, hogy gyorsan hatrozzon s erlyesen cselekedjk. - Neluto! - kiltott az indin utn, aki mondanivalja vgeztvel tvozni kszlt. - hajt valamit, Raddle r? - Neluto, holnap felkerekednk a 129-es claimhez. - A 129-eshez? - csodlkozott az indin. - Oda. Nem tesz semmit, hogy zrva talltad a hzat, miutn ma jjel gysem alhatsz. Azzal Ben Raddle egy mark bankjegyet tett az asztalra. - Itt van ktezer dollr - mondta. - Mg adok, ha kell, amennyire csak szksg van. Ne sajnld a pnzt, de holnap hajnalban itt egy olyan szekr lljon, amelyre valamennyien rfrnk. - Holnap hajnalra! - kiltott fel Neluto. - De ht mr jszaka van, Raddle r! - Krjl, knyrgj, fenyegetzz, de fleg szrjad a pnzt kt kzzel. Azzal jutsz legtovbb. Tlem csinlj, amit akarsz, csak a kijellt idben itt lljon a kocsi - fejezte be a mrnk. Neluto felshajtott. - Megprblom, Raddle r - mondta, s azzal elrohant. Alighogy elment az indin, felbukkant Pilcox doktor, aki Janetl mr tudott a kt unokafivr rkezsrl s jkedven, mint mindig, sietett felkeresni ket, hogy ezzel is bizonytsa azt az szinte bartsgot, amelyet irnyukban rez. Mint orvos, elssorban az egszsgk irnt rdekldtt. - Egszsgesek? - krdezte. - Amint ltja - vlaszolta Summy Skim. - s boldogok?... - Elkpzelheti!
224

- Meghiszem azt! - lelkendezett a doktor. - Ilyen szp utazs lmnyvel! - Na, ezt nem tallta el. Azrt vagyunk boldogok, hogy sikerlt visszatrnnk. Aztn elbeszltk az tlt viszontagsgokat. Ebbl megtudta csaldsaikat is. Elmondtk, hogy rkeztek oda a texasiak is, hogyan tmadtk meg ket, s a mrnk mikppen hozta ltre a vulknkitrst, s vgl, hogy minden kszkdsk hibavalnak bizonyult, mert a Golden Mount, egyetlen gynyrszp rg kivtelvel minden aranyt a tengerbe szrta; s most mr minden kincse az cen mlyn pihen. - Ltjk, ennek a vulknnak fogalma sem volt, hogy hova kell hnynia, kr volt annyi fradtsggal meghnytatni. A Rio Rubber eltrtst, s a vzrnak a Golden Mount gyomrba trtn bevezetst a derk doktor hnytatsnak nevezte. Vigasztalskppen a doktor hasonl orvosi kifejezseket hasznlt, hogy jobb kedvre dertse Summy Skimet s Ben Raddle-ot. - Viselkedjenek filozfusknt! A filozfia a vilg leghiginikusabb dolga. Mrpedig a higinia fl egszsg! Ben Raddle nem engedte elmenni az orvost addig, amg felvilgostst nem krt Edith Edgerton fell. De Pilcox doktortl nem tudott meg semmit. Amit tudott, Jane-nak mr mind elmondta, s az bizony deskevs volt. Egy szp napon Edith vratlanul tra kelt, de meggrte a doktornak, hogy a tl bellta eltt visszatr. S az orvosnak ennyivel meg kellett elgednie; Ben Raddle pedig akarata ellenre nagyot shajtott. Msnap reggel, mg pitymallat eltt ott llt a kocsi a szlloda bejratnl. Neluto fellmlta nmagt. lelmiszer, fegyver, ruhzat, semmi sem hinyzott; nem beszlve a kocsirl, amely a lehet legknyelmesebb volt, s kt ers l hzta. Mikor hasadt a hajnal, mr tnak is indultak. A bkezen szrt pnz jvoltbl knnyszerrel el lehetett teremteni a szksges tieszkzket, viszont a kilomterek szmt eggyel sem cskkenthette. Elz vben hrom nap alatt rkeztek el a 129-es claimhez, most ugyanannak az tnak, taln valamivel hosszabbnak a megttelhez nem kevesebb id kellett. Ugyanis Fort Cudahy-nl, majdnem a foly torkolatnl t kellett volna kelnik a Forty Miles Creeken. Csakhogy, amint a helybeliek elmondottk, a hatrmenti terleten egy hnap ta a jobb part teljesen jrhatatlan. Ezt az rteslst figyelembe vve hatroztk el, hogy tkelnek a folyn, s annak bal partjn haladnak elre. Egsz ton, de klnsen Fort Cudahy-ban a krnykbeliek nem beszltek msrl, csak a Forty Miles fels folysa melletti claimekrl. lltlag nemrg ott rendkvli felfedezseket tettek, s olyan fantasztikus bsg aranylelhelyeket talltak, amilyenekrl eddig az aranysk mg csak nem is lmodtak. Hiba toporzkolt azonban e csodk hallatn Ben Raddle a trelmetlensgtl, mert a lovak azzal semmit sem trdtek, ket nem lehetett gyorsabb haladsra brni; gy aztn csak szeptember 6-n, dli egy ra krl rkeztek a hatr kzelbe. A vidkre r sem lehetett ismerni. Idig egsz ton semmi jelents vltozst nem tapasztaltak. A tjat azeltt a jobb partrl, most pedig a balrl szemlltk, de csak annyi klnbsg mutatkozott rajta, amennyit az eltr nzpont indokolt. Mindent ugyanott talltak, ahol az augusztus 5-i katasztrfa eltt llott.
225

De amint a 127/b szm claim magassgba rtek, oda, ahol valamikor Jane Edgerton mosta az aranyat, s tljutottak azokon a dombhtakon is, amelyeknek a lncolata szaknyugati irnybl errefel tart, majd ppen ennl a claimnl kanyarodik el s folytatdik a foly bal partjval prhuzamosan lefel, a terep kpe alaposan megvltozott. Ahelyett, hogy a dombok aljn a vzzel elbortott 129-es claim egy rszvel kiszlesedett folyt pillantottk volna meg, ott most kzel egy kilomter hossz fldnyelv hzdott vgig az orszghatr mindkt oldaln, s azon munksok sokasga srgtt-forgott. A vzfellet csak e fldnyelvtl dlre kezddtt - a Forty Miles szemmel lthatan a volt 129-es claim szaki s dli szlre helyezte t a medrt, s az sszeszklt mederben a foly harsogva ramlott. A domb, amely annak idejn az unokafivrek birtokt elvlasztotta a Jane Edgertontl, mr nem gtolta folysban. Teteje nyomtalanul eltnt. A vz most akadlytalanul folyt ott keresztl, amikor pedig ahhoz a sziklagthoz rt, amely a 127/b claimet kt rszre osztotta, a felsbb szintrl az alsbbra vzesst kpezve zdult al, hogy azutn szz mterrel odbb ismt megtallja a rgi medrt, amelyet aztn nem hagyott el, mg csak bele nem szakadt a Yukonba. Teht gy ltszott, hogy a domborzati valsgok az orszghatr kt oldaln csak egszen kis terletet rintettek, amelynek kzppontja a Forty Miles Creek ama szakaszra esett, ahol korbban Josias nagybcsi birtoka llott. Mikzben a kocsi lefele ereszkedett a csigavonalban kanyarg ton, utasai a szemk el trul szokatlan ltvnyt bmultk. Ez volna a 129-es claim? Csakhogy a kitermelt fellet ugyancsak meghaladta egy-egy claim rendszerint engedlyezett mreteit. Msrszt, ha valban ez az a hres 129-es claim, amelynek gazdagsgrl k mindenkinl jobban fogalmat alkottak, ki termelteti ki, s a jvedelem hogyan kerl a Summy Skim s a Ben Raddle folyszmljra? Ki s mirt teszi be a bankba? Ki toborozta ssze s ki vezeti ezt a sereg munkst? me, ezek a krdsek kavarogtak agyukban. Minl inkbb kzeledtek a hegy lbhoz, annl inkbb kibontakozott a munka kpe. Ben Raddle hromszz mternyire megpillantott ngy keretes szitt prosval elhelyezve, s azokat egy fggleges gzpumpa tpllta. Vagy ktszztven munks szolglta ki a nagy keretes szitkat, stk, mostk a homokot; sernyen munklkodtak, s mintha r se hedertettek volna az rkezkre. Mikor aztn a szekr a munklatok kzelbe rt, az egyik munks elhagyta a munkahelyt, s megkrdezte a jvevnyektl, hogy mit hajtanak. - A gazdval szeretnnk beszlni - vlaszolta Ben Raddle. - Krem, uraim, kvessenek - szlt a munks. Summy Skim, Ben Raddle s Jane Edgerton leszlltak a kocsirl, s az ember nyomban kezdtek felkapaszkodni a Forty Miles Creek j medrnek martjn. Vagy tszz lps utn ksrjk megllt egy kis hz eltt, amelyet ama dombok nyugati lejtjre ptettk, amelyeken az imnt tkeltek s kopogtatott az ajtn. Az ajt kinylt. A kszbn egy lny jelent meg, akit csodlkozva, de kitr rmmel dvzltek. - Edith! - kiltott fel Jane, amikor felismerte, s a karjaiba szaladt. Viszonozva unokanvre lelst, Edith Edgerton titokban Ben Raddle-re pillantott, aki elbbre lpett. - Edith kisasszony! - kiltott a mrnk elragadtatva.
226

- Raddle r! - vlaszolta ugyangy Edith. J szem megfigyel knnyen szrevehette volna, hogy a lny szp tiszta pillantsa elftyolosodik, s harmatos arca finoman elpirul - , de pp csak egy picit! - fut kis pr volt az egsz... Csak egy leheletnyi rnyalat, amelynek hamar el kell tnnie s el is tnt szrevtlenl. Miutn klcsnsen elmondtk, hogy mennyire rlnek a viszontltsnak, miutn mindenki egyszerre beszlt, s a zsivajban egyms szavt sem rtettk, s kzben mindenki megszortotta a lny kezt, Ben Raddle gy kezdte: - Elmondan, mi trtnt?... - Azonnal - szaktotta flbe Edith. - De elbb lpjenek be a hzba. Remlem, tallok elg lhelyet, hogy mindenkit gy fogadjak, amint illik. Belptek a hzacskba, amelynek egyszersge joggal kirdemeln a sprtai jelzt. Egy utazkosr, amely itt a szekrny szerept tlttte be, egy asztal s nhny szk; a legfigyelmesebb tekintet sem fedezhetne fel ennl tbbet. De ez a rgtnztt berendezs ragyogott a tkletes tisztasgtl, s emiatt szinte fnyznek ltszott. - Amit mondanom kell, nagyon egyszer - kezdte el Edith, mikor mindnyjan letelepedtek. Jlius 24-n este egy szerencss vletlen folytn Lorique megtudta, hogy a Forty Miles Creek fels rsznek mellke sokkal ersebb fldrengs sznhelye volt, mint amilyen az elz vben rzta meg a vidket. Nagyon tartotta magt az a hr, hogy az akkor vz al kerlt claimek egy rsze ismt a felsznre kerlt. Hogy az esemny hre miknt terjedt el ilyen hamar? s miknt rplt t egyetlen nap alatt akkora tvolsgot, amelyet hrom nap alatt sem lehet megtenni mg a legsebesebb jrmvel sem? Ezt nem tudom. Szjrl szjra szllt s terjedt, mint olajfolt a tengeren. Pr rval azutn, hogy Lorique megtudta, Dawson Cityben mr mindenki ppen olyan jl rteslt volt, mint . - s mit csinlt Lorique? - rdekldtt Ben Raddle. - Hozzm jtt mg aznap este, s engem is tjkoztatott folytatta Edith. - Azonnal dntttem. Amg Ben Raddle s Summy Skim urak tvol vannak, ktelessgem helyettesteni ket, magamnak kell intzkednem gy, amint k tennnek, ha jelen volnnak. Erre annl inkbb megvolt a lehetsgem, mert nyri idben a krhz szinte kong az ressgtl. Miutn hozzjutottunk a szksges pnzhez, mgpedig annak a bankfelhatalmazsnak az alapjn, amelyet Raddle r hagyott Lorique-nl, msnap reggel mindketten tnak eredtnk, de utunk cljt elreltsbl eltitkoltuk mindenki eltt. - s azta itt vannak? - Itt bizony, jlius 27-e ta. A most is lthat terepviszonyokat talltuk. A hrek igazaknak bizonyultak, br tartalmaztak nmi tvedst. Amint nk is megllapthatjk, a rgi claimek egyltaln nem emelkedtek a felsznre. ppen ellenkezleg; mikor a Forty Miles Creek kiszlesedett medre elnttte ket, rjuk rakdott egy jabb talajrteg. Ma ppen a Forty Miles Creek rkre elhagyott medrben termelnk, a foly pedig most a rgi claimek terletn folyik t. - De gy egyre kevsb rtem... - Legyen trelme - figyelmeztette Edith. - Mindjrt megrti. Mikor mi idertnk, itt mg nem talltunk senkit. Amint tudjk, a claim tulajdonosnak joga van kitermelni annak a folynak a medrt is, amely a birtoka mellett folyik. gy aztn a foly egykori medre, ha kiszrad, a claim birtokos lesz. Mivel ezt a trvnyes rendelkezst mindenki ismeri, senki sem sietett erre a

227

vidkre. Mi azonban bztunk a szerencsnkben; els dolgunk volt, hogy a 127/b szm s a 129-es claimeknek megfelel cvekeket kitzzk, vagyis a 127-es claimtl keletre s a 131-es claimtl nyugatra es terleteket egyestettk. Aztn kutatmunkba kezdtnk ezen a terleten, amelyet mg egyetlen aranys sem keresett fel. - Ismerjk e kutatsok eredmnyt - szaktotta flbe Ben Raddle. - Fellmlnak minden kpzeletet. - Most hagyjuk a rszleteket - folytatta Edith Edgerton -, inkbb elmondom, hogy milyen kvetkeztetst vontam le az els prbk utn. Hamarosan megllaptottam, hogy a Forty Miles Creek vize ltal rgebben elbortott terleten, ha nem is egyenletes eloszlsban, de bmulatosan gazdag aranyterm rtegek vannak. Ha az arany vszzadokon keresztl nagy mennyisgben rakdott le, akkor a rtegek most egyenletes eloszlsak kellene hogy legyenek. De hamar szrevettem, s a munklatok igazoltk is a megfigyelsemet, hogy az aranyrtegek klns gazdagsga, amint a cvekekkel kijellt terlet kzeptl a szlek fel haladunk, fokozatosan cskken. Pontosan kzpen, vagyis a rgi 129-es claimmel szemben valsggal megdbbentnk mr az els prbavtelkor. Mi trtnhetett e helyen? Ahhoz nem vagyok elg tuds, hogy elmondjam. Elfordulhat, hogy valami gbben lehetett a Forty Miles Creek medrben; ahova vszzadok alatt az rvnyl vz lerakta a benne lv aranyhordalkot. Nem tudom. Amit tudok, az csak annyi, hogy ezen a helyen hatalmas mennyisg, majdnem szntiszta aranypor gylt ssze egy ellipszis alak mlyedsben, amelynek hosszabb tengelye krlbell harminct yard, a rvidebb pedig huszonegy, de a mlysgt, amelyet igen jelentsnek gondolok, mg csak nem is sejtjk. A jelenlevk, mint valami csods lom elbeszlst, hallgattk Edith Edgerton szavait; azok inkbb fantasztikus trtnetnek tntek, mintsem valsgnak. Viszont nem tudtk volna megmondani, hogy mi ejtette ket nagyobb bmulatba; a termszetnek ez a szeszlyes jtka, vagy a lny csodlatos tisztnltsa s ereje, aki lm, tudta, hogy miknt kell a termszet ajndkt hasznostani. s ezzel mg nem volt vge a meglepetseknek. - A rendkvli felfedezs utn - folytatta Edith - ksedelem nlkl eljrtam annak rdekben, hogy a kitermels joga biztostva legyen. Egy claimet Raddle r nevre rattam, a msikat a Skim r nevre, egyet az unokahgomra, egyet a Lorique-ra s egyet a sajt nevemre. Nem mernm lltani, hogy a koncesszik elnyerse rdekben, mivel a tulajdonosok nem voltak jelen, nem knyszerltem nhny kisebb iz... szablytalansgot is elkvetni. De a f az, hogy vgl is minden sikerlt. - De mg mennyire! - kiltott fel lelkesen Ben Raddle. - Taln meg sem kne emltenem, hogy egy pillanatig sem feledkeztem meg a jogszerinti tulajdonosokrl. Ezeket a claimeket kizrlag a Summy Skim s a Ben Raddle urak tkjvel termeltk ki. Teht az vk minden. n magamat csak az megbzottjuknak tekintem, s vgig eszerint jrtam el. Most mr minden rendben van. Megkaptam az utols okmnyt is, amely az amerikai fldn fekv claimre vonatkozik. Mikzben beszlt, Edith a szoba sarkba lltott utazkosrhoz lpett. Kivett belle egy kteg iratot. - me a jogaikat biztost gyiratok, s tessk az ltalam, valamint a Lorique ltal alrt nyilatkozat, hogy semmifle ignyt nem tmasztunk az igazi tulajdonosokkal szemben. Mr csak a Jane nyilatkozata hinyzik, de meg vagyok gyzdve, hogy neki sem lesz semmi kifogsa. Vlasz helyett Jane tlelte az unokanvrt.

228

Ben Raddle ennyi hozzrts lttn a csodlattl valsggal megbvlve csak azt hajtogatta: - Bmulatos! Bmulatos! Edith felllt. - Most pedig, ha gondoljk, vegyk t a tulajdonukat; n szvesen vgigkalauzolom nket, s ez alkalommal Raddle r Lorique-ot is dvzlheti. Kilptek a hzbl, s szltben-hosszban bejrtk a kitermels egsz szntert. Mindentt a jl szervezett munka kpe fogadta ket, s ez inkbb megragadta a mrnkt, mint ahogy a tulajdonjog krli krdsekrl Edith intzkedett. ram pontossggal folyt minden. Az aranyterm fldnyelv mindkt vgben, a kanadai oldalon csakgy, mint tl a hatron, az alaszkai rszen kt-kt nagy keretes szita mkdtt, amelyet egy kis gzszivatty tpllt, azt a foly j medrnek szlre helyeztk, de az egsz birtok kzepre, ahol szitkkal s aranymos serpenykkel felszerelve a legtbb munks dolgozott. - Ez a szivatty semmibe sem kerlt - magyarzta Edith. - A vizek visszahzdsa utn a foly rgi medrben talltam. Felttelezem, hogy a part menti claimek valamelyikhez tartozott, amelyet az rvz idejn el kellett hagyni. Szinte csoda, de cseppet sem volt megrongldva. Csak meg kellett tiszttani, felszerelni s szenet beszerezni, ami, zrjelben legyen mondva, nem volt knny dolog. Ben Raddle nem tudott uralkodni magn. - Vgl is - kiltott fel -, mondja meg szintn, mindezt ki irnytotta, ki szervezte meg a munkt, s ki szerelte fel a gpeket? - n, Raddle r, a Lorique segtsgvel - vlaszolta Edith nem nagyon hivalkodva, de nem is lszernyen. - n?! - kiltott fel a mrnk, s attl kezdve mlyen a gondolataiba merlt. Edith pedig folytatta a telep bemutatst. Vgigksrte ket a legtvolabbi parcellig, amely mr az alaszkai terleten fekdt, s a Lorique nevre volt bejegyezve. A claimen a paprforma szerinti tulajdonos, a munkavezet fogadta ket; ltszott rajta az ers felinduls, hogy Ben Raddle-ot viszontltja. De az, mivel sajt gondolatai ersen lektttk, elgg kzmbsen vlaszolgatott hsges embernek bartsgos megnyilatkozsaira. Mindnyjan, most mr a munkavezet is, visszatrtek a kitermels kzpontja fel. - Ez a leggazdagabb terlet - magyarzta Edith. - Innen llandan ezer dollros serpenyket emelnk ki! - tette hozz bszkn a munkavezet. Miutn megnztek nhny mertst, amelyek mindegyike valban ezzel az eredmnnyel jrt, megindultak a hzacska fel. - Mintha azt mondta volna az imnt, hogy jlius 25-n jttek el Dawsonbl... - Valban akkor - blintott Edith. - Valban a Forty Miles Creek mikor vltoztatta meg a medrt? - Jlius 23-n. - Biztos voltam benne! - kiltott fel Ben Raddle. - Ezt a hatalmas vagyont a mi vulknunknak ksznhetjk. - Milyen vulknnak? - csodlkozott Edith.

229

Ben Raddle akkor elmeslte kalandjaikat a Golden Mount krnykn. Mikor befejezte, senki sem ktelkedett, hogy a vakmeren kierszakolt vulkni kitrs okozta Klondike-nak ezen a vidkn a ltvnyos fldfelszni talakulsokat. Vilgos, hogy a tektonikus mozgsok fokozatosan tovaterjedtek; egyes helyeken a fldkreg felemelkedst, ms helyeken viszont ennek megfelelen lesllyedst okoztk. A legalbb szz kilomter hossz, ebbe az irnyba mutat mly rok pontosan jelli a kregmozgs irnyt. Idig rve a rzkdsok csillapodtak, vesztettek az erejkbl, mr csak ezt az tven mter szles s egy kilomter hossz fldnyelvet emeltk fel kt mterrel a foly felszne fl, s ennek az emelkedsnek megfelelen a volt claimek terletn a jobb parton mlyedst hoztak ltre. Jane Edgertont nagyon boldogg tette ez az elmlet, amely tkletesen megfelelt az letszemlletnek. Nem, a munka semmikppen nem marad eredmnytelen, s az rendkvli utazsuk is ezt pldzza. Mikzben k arra gondoltak, hogy minden trdsk hibaval volt, szz kilomterekkel arrbb a kzdelmk eredmnyeknt vratlan eredmnyek szletnek, amelyek most mr biztostjk diadalmas hazatrsket. Edith csak szelden mosolygott unokanvre lelkesedsn, s szavaihoz annyit tett hozz, hogy mg t kell nzni a munklatok knyvelst. Miutn belptek a hzba s elvettk a fknyvet, a lny olyan magyarzatokkal szolglt, amelyek Ben Raddle csodlatt csak fokoztk. Hogy megllapthassa az nkltsget s a kiadsokat, hogy az aranybevtelt s kiadst nyomon kvethesse, s a lopsokat kikszblje ebben a termelsi gban, ahol az ilyesmire szmtani kell, a lny a munkafegyelemre s a j rzsre is szmt olyan egyszer, de hatsos rendszert tallt ki, amely kizrt minden hibt s csalsi lehetsget. - A mai reggellel n befejeztem az itteni teendimet - mondta vgl. - Ha nem jttek volna meg, gy terveztem, hogy a knyvelsi iratokkal visszatrek Dawsonba. Lorique itt maradt volna, hogy a tl belltig folytassa a kitermelst, mert amint ltjk, n azt a tvolbl is tudom ellenrizni. Miutn mindezt vgighallgatta, Ben Raddle kilpett a hzbl. gy rezte, hogy menten megfullad. Ez a lenyka most jl megleckztette. Neki itt mr semmi teendje sincs. Minden klnb rendben van, mint ha maga intzte volna. Summy Skim nyugtalanul az unokaccse utn sietett. Mirt tvozott Ben olyan hirtelenl? Csak nem lett rosszul? Nem, Ben Raddle-nek kutyabaja sem volt. Tekintete a messze lthatrra szegezdtt, mlyen llegzett, mintha ers megrzkdtats utn kellene maghoz trnie. - Na vgre, Ben - rvendezett Summy, mikor mellje lpett -, elrted a clodat, azt hiszem, boldog vagy. Doblzhatsz a millikkal. Annl is inkbb, mert az n rszemet termszetesen neked adom, mivel engem mg ennyit sem rdekel... s Summy a hvelykujja krmvel megkopogtatta szp, ers metszfogt. Ben Raddle megragadta unokabtyja karjt. - Mi a vlemnyed, Summy, Edith kisasszonyrl? - krdezte klns, ellgyult hangon. - Elragad lny, igazn elragad - vlaszolta Summy melegen. - Ugyebr?!... De az kevs, hogy elragad. Ez a lny egy csoda, Summy, egy igazi csoda! mondta Ben lmodozva.

230

17. Zrszmads A 129-es claimen csak keveset idztek, aztn az unokafivrek s a kt unokanvr visszatrtek Dawson Citybe, a kitermels vezetst pedig Lorique-ra bztk. Egyezsget ktttek. vezeti a claimet, amg csak aranyhozama ki nem merl (hogy az mikor lesz, egyelre nem lehetett elre ltni), s az elszmolst hetente elkldi Montrealba, ahova Summy Skim s Ben Raddle sietve igyekezett visszatrni. A munkavezett a haszonbl val rszesedssel tettk rdekeltt a munkban. Egybknt Lorique ezt a krdst teljesen a gazdira bzta, akiknek a becsletessge s igazsgrzete kzismert volt. Azon a tvoli napon, amikor a Forty Miles Creek mentn az aranyrtegek kimerlnek, Lorique is gazdag ember lesz, aki sajt kltsgre j vllalkozsba kezdhet, vagy j otthont teremthet magnak valahol enyhbb ghajlat alatt. Annyi bizonyos, hogy a ngy utas Dawson fel kiss szorongott a szekren, de emiatt egyikk sem panaszkodott. Annyi boldog lmnytl felvillanyozva mind a ngyen nagyon vidmak voltak. Mg Edith is levetkzte szoksos, kiss hvs magatartst. tkzben az unokafivrek megrdekldtk, hogy a lnyoknak milyen jvbeli elkpzelseik vannak; mindkett elmondta, mi a terve. Igen egyszer volt a helyzet. Mivel Jane fradozsait nem ksrte szerencse, a helyzete vltozatlan maradt. folytatja az aranysst, unokanvre pedig visszatr a krhzba. Ben Raddle s Summy Skim anlkl, hogy tiltakoztak volna, csak annyit krdeztek a lnyoktl, mit gondolnak, vajon k majd levizsgznak elttk hltlansgbl, s ezzel a beszlgets elakadt. A krdst mg aznap este tisztztk. Ben Raddle krsre a szlloda egyik klnszobjban gyltek ssze, ahol senki sem zavarta ket. A mrnk azonnal a trgyra trt: - A napirend a zrszmads - nyitotta meg az lst. Summy stott egyet. - Ez nagyon unalmas!... - jegyezte meg. - Klnben is, n mr megmondtam, Ben, te kis telhetetlen, hogy az n nevem mell rjl egy nagy zrt, s vigyed a tbbit. - Ha ilyen trfkkal kezdjk - vlaszolta Ben szigoran -, sohasem rnk a vgre. Summy, krlek, lgy komoly. - Legynk komolyak! - hagyta r Summy, s nagyot shajtott. - Krba veszett id, ezalatt okosabbat is csinlhatnnk. Ben Raddle folytatta: - Elssorban figyelembe kell vennnk, hogy a Forty Miles Creek mellki lelhely, br kzvetett ton, de mindenkppen a Golden Mount felfedezsbl keletkezett. - gy van! - rtett egyet a msik hrom. - Teht azok a ktelezettsgek, amelyeket utazsunkkal kapcsolatban vllaltunk, rvnyesek; elssorban teht a Jacques Ledun desanyjval szembeni ktelezettsgnk... Gondoltak arra, hogy mekkora sszeg illetn t meg?

231

- Negyed rsz?... - javasolta Jane Edgerton. - Akr ngynegyed - licitlt r Summy. - Rszemrl ennek semmi akadlya. Ben Raddle csak megvonta a vllt. - Azt hiszem, hogy a leghelyesebb, ha vjradkot biztostunk szmra - javasolta Edith csendesen. - Edith kisasszonynak, mint mindig, most is igaza van - mondta a mrnk. - Elvben elfogadjuk az vjradkot, amelynek sszegt majd megllaptjuk, de termszetesen annak jelentsnek kell lennie. Egyhanglag elfogadtk. - Tovbb bkezen kell megfizetnnk Lorique, Nyomkeres s a tbbi rsztvev btorsgt s hsgt. - Helyes! - kiltott fel egyszerre a kt unokanvr. - Ami marad, azt a Jane kisasszonnyal trtnt egyezsgnk alapjn kt egyenl rszre osztjuk. Egyik fele az v, a msik az enym. Nem tudom elkpzelni, hogy Jane kisasszony a maga rszt ne felezn meg az unokanvrvel, akinek a 129-es claim kitermelst ksznhetjk, ami az n rszemet illeti, azt megfelezem Summyval, annak ellenre, hogy itt kelletlenkedik neknk. - Az n javaslata nem igazsgos - ellenkezett Jane. - Ha mr osztozkodunk, holott erre semmi sem knyszerti nket, legalbb az egyezsget vegye figyelembe. n megfeledkezett arrl a rgi szerzdsnkrl, amely szerint, amit Klondike-ban sikerl szereznem, annak tz szzalka nt illeti. - Pontosan - ismerte el Ben Raddle, s igyekezett komoly kpet vgni. Paprt s ceruzt vett el. - Ht szmtsuk ki. Vagyis, amint mondta, az n fl rszbl engem illet egy tized, vagyis az egsznek kt tizede, ami tulajdonkppen tizenegy huszadrszt jelent szmomra s kilenc huszadrszt az n szmra. - Az n szmtsom szerint - szlt kzbe igen komolyan Summy -, Edith kisasszonyt harmincnyolc nyolcvankilenced rsz hromnegyednek a kttde illeti meg... Az n rszemet pedig gy kapjuk meg, hogy a Golden Mount magassgt elosztjuk a sarkkr hosszval s megszorozzuk Nyomkeres veinek szmval. gy egy exponencilis egyenletet nyernk, amelybl ngyzetgykt kell vonni, s az eredmnyt akr algebrai analzisnek, akr integrlvagy differencilszmtsnak vetjk al... - Ezek rossz zlsre vall trfk - vgott kzbe lesen Ben Raddle, de a kt lny hahotzva kacagott. - Micsoda tohuvabohu! - shajtott fel Summy Skim, s a szoba legtvolabbi sarkban egy fotelbe vetette magt, jelezve tkletes rdektelensgt. Ben Raddle haragos pillantsa ksrte, aki vgl megvonta a vllt, s gy folytatta: - Mivel pedig a mi folyszmlnkon a Transportation Trading Companynl tbb mint... Jane Edgerton kzbeszlt: - Vgl is mit szmolgatunk, Raddle r? - krdezte htkznapi kznnyel. - J, j, de mgis...
232

- Mire j az?... Hiszen n gyis frjhez megyek. Summy Skim a karfra csapott, egyetlen lendlettel talpra ugrott a fotelbl, amelyben addig terpeszkedett, s valsggal felkiltott: - Kihez?! - s a hangja fjdalomrl tanskodott. Grcssen megfeszlt izmaival, komor kpvel, klbe szortott kezvel ugrsra ksz oroszlnhoz hasonltott. Mivel a vidm jelenetnek nem tudtak ellenllni, bartaibl kirobbant a fkevesztett kacags. De Summynak nem volt nevethetnkje. Elrulta a szve titkt, s szgyellte magt. Szerelmes lett, , a megrgztt agglegny, akit oly boldogg tett a fggetlensge, s most itt ll belebolondulva ebbe a lnyba, hiszen mr rgta szereti, taln rk idk ta, mita elszr megpillantotta a Foot Ball fedlzetn; s ez most nevet rajta, hogy majd megpukkad. Miatta, igen rette szenvedte el a cltalan szmzetst ezen a szokatlan tjon. Mivel nem tudta meggyzni, hogy hagyja el Klondike-ot, arra tlte magt, hogy itt ljen, csak hogy mellette lehessen. S lm, milyen nyugodtan mondja a szembe, hogy frjhez megy! Biztosan Ben Raddle a szerencss vlasztott; fiatalabb is, hdtbb is, mint szegny unokabtyja. Ha gy van, Summy Skim tudni fogja, hogy kell flrellni az tbl... de milyen keserves lesz! - Kihez? - krdezte meg ismt, de annyi fjdalommal a hangjban, hogy Jane azonnal abbahagyta a nevetst. - nhz, Skim r - mondta. - Termszetes, hogy csakis nhz. gy aztn mire val...? De nem tudta befejezni a mondatot. Summy egyetlen ugrssal mellette termett. Mint a piht, gy kapta fl izmos karjaiba, s krbetncolta vele a szobt s lelgette vgtelen gyngdsggel. Hiba rgkaplt Jane, hogy megszabaduljon. A boldogsgtl megittasult Summy nem rezte az tseket. Csak amikor kifulladva egy fotelbe rogyott, akkor engedte el a lnyt. - Jaj, milyen bolond vagy! - mondta Jane trfsan is, komolyan is, s prblgatta helyre simtani sszekcoldott hajt. Bennel, aki hosszan s nmn pillantst Edithre szegezte, s Edithtel, aki makacsul a padlt nzegette, mintha senki sem trdtt volna, de Jane folytatta, amibe belekezdett, s amit Summy kitr lelkesedse megszaktott: - Mit kellett olyasmit krdezzl, amit mr mindenki tud? Az, hogy n nhz megyek felesgl Skim r ugyanolyan vilgos, mint az, hogy Raddle r az unokanvremet veszi felesgl. Edith szeme megrebbent. - Miss Edith, n is egyetrt azzal, amit az unokanvre most kijelentett? - krdezte Ben Raddle. Vlasz helyett a lny boldogan rnzett, s a kezt nyjtotta. Summy Skim rme hatrtalan volt. Viharos nyugtalansggal jtt-ment a szobban, beletkztt a btorokba, fel-felborogatva azokat. - Mit lnk itt lbe tett kezekkel? - krdezte. - Ha mr dntttnk, mit vesztegetjk a drga idt? Trjnk a tettekre, teringettt, trjnk mr a tettekre!

233

Idbe telt, amg vgl megrtette, hogy egy hzassgot, plne kettt, nem lehet jflkor nylbe tni, s csak akkor nyugodott meg, amikor meggrtk, hogy a lehet legrvidebb id alatt elintznek mindent. Valban sikerlt a dolgokat gy megsrgetni, hogy nhny nap mlva a dawsoni nagytemplomban megtrtnhetett az eskv. Szp szertarts volt. A kt prt hress tettk kalandjai, amelyekrl mr mindenki hallott. Az egsz lakossg, br ilyenkor mg nincsenek sokan Dawsonban, mert mindenki az aranymezkn dolgozik, felsorakozott a nszmenet dvzlsre. Jane feltn szpsge, Edith tartsos trkenysge, Ben Raddle frfias tekintet arca s Summy Skim atltikus termete kivvta a sokasg csodlatt. Krlttk mind ott voltak, akikkel az elmlt hnapok viszontagsgait s rmeit megosztottk - Lorique, Nyomkeres, a Golden Mount melletti tborozs minden rsztvevje. Edithet a most mg vidmabb, mg gmblybb Pilcox doktor vezette karon fogva, Jane-t viszont Patrick, az ris ksrte az oltrig, aki mint a nap gy ragyogott vadonatj nnepl ltzkben. Jane akarta, hogy gy legyen, s az r szvt nagy bszkesg tlttte el a megbecslsrt, amelyben ifj rnje rszestette, akit gyermekes makacssggal csakis Jean r-nak volt hajland titullni mg most is, amikor fehrbe ltztten, narancsvirg csokorral jelent meg eltte. - Add a kosarat, Patrick. - Igenis, Jean r. - Vigyzz, le ne lpd a szoknymat, Patrick! - Igenis, Jean r. Ebbl Patrick nem engedett, s Jane jzen nevette. A fiatal hzasok mg az eskv napjnak estjn elhagytk Dawsont egy hajval, amely lefele tartott a Yukon folyn. Lorique s Nyomkeres a partrl intett nekik bcst. Elbbi mr msnap indul vissza, hogy tvegye a claimek vezetst. Ami Nyomkerest illeti, a tvidken keresztl visszatr Skagwaybe, s magval viszi az embereit is; de ha a jvben is foglalkozik majd idegenvezetssel, azt csak gyszeretetbl teszi. Most, hogy az aranyssnak ksznheten is megtollasodott, knytelen volt elismerni annak j oldalait is. E trtnet msik kt hse az ifj hzasokkal egyetemben hajkzik a Yukonon Montreal fel. Nelutnak az utols pillanatban sikerlt elhatroznia magt: bizony soha tbb el nem vlik egy olyan remek vadsztl, mint amilyen Summy Skim. Ami pedig Patrickot illeti, t mr csak a hall vlaszthatja el Jean rtl. Lassan-lassan a partrl felfel szll kiltsok elhaltak a messzesgben, Dawson fnyei egyre ritkultak, majd ki is hunytak, s a nagy haj krl, amely szakadatlanul dohogott, leszllt a sttsg. Csodlatos id volt, ragyogtak a csillagok, s e vidken ilyenkor mr ritka langyos szell lengedezett. Summy Skim ngy karosszket vitt a hts fedlzetre, hogy egytt lvezzk az jszaka varzst. Ben Raddle azonban hamarosan megtrte a kellemes csendet. Kptelen volt megfkezni rkk mkd eszt; mris jabb terveket sztt. A hatalmas vagyonnal most mr akrmire vllalkozhat. lmodozott teht, de fennhangon. Cselekedj, alkoss, termelj... Jane szomjasan hallgatta, s ugyancsak biztatta a javthatatlan lmodozt. Lassan-lassan kzelebb hztk egymshoz a szkeiket, aztn elegk lett az ldglsbl, fellltak, s a haj korltjhoz mentek, arra tmaszkodva egyik megfeledkezett a felesgrl, msik a frjrl. Summy felshajtott.
234

- Nzd, milyen lelkes hangulatban vannak! - mondta Edithnek. - Akiket szeretnk, gy szeretjk, amilyenek - vlaszolta a blcs kis hitves. - Lehet, hogy neked van igazad, Edith - blogatott Summy, de nem nagy meggyzdssel. Mindenesetre el volt keseredve. Az elbbinl is nagyobb shaj szllt fel hatalmas mellkasbl. - Nzd, hogy lelkesednek - folytatta Summy. - De gy mi lesz bellk? Edith felemelte a kezt, aztn visszaejtette az lbe, mintegy jell annak, hogy elfogadja a jvjt, brmilyen legyen is az. - Ismerem az n Benemet - folytatta Summy. - Mg egy ht sem telik el, hogy megrkeznk Montrealba, s mris jabb kalandokon tri majd a fejt. Megint el akar majd utazni, s nagyon flek, hogy az unokanvredet is elragadja, mert az ilyesmire neki is megvan a hajlama; sem gy nzi az letet, mint kell. - Ha el is mennek, majd csak visszatrnek. Mi majd vrjuk ket otthon. - Ez nem valami vigasztal, Edith kedves! - Viszont hasznos, Summy. Amg k a vilgot jrjk, mi majd gyelnk a hzra. Summy erre ismt shajtott. - s majd neveljk a gyermekeiket - mondta, s szre sem vette, milyen nevetsgesen hangzik a vlasza, s egyben mily csodlatos nfelldozs bujkl e szavakban.

235

18. Az a csodlatos Green Valley Nyr van. Az azrkk g teljesen felhtlen. A dli nap ontja hevt a mezre. Summy Skim - lbn csizma, mivel csak nemrg trt vissza Nelutval a vadszatrl - Green Valley-i hzuk eltt bksen pipzik az rnyas fk alatt. Lbnl hrom gyermek - hrom-, t-, illetleg hatves - jtszadozik a neveln felgyelete mellett, akinek az arca bizalmat gerjeszt. A neveln legalbb hat lb magas hossz, sz szaklla egy muzsiknak sem vlna szgyenre. Egybknt Patrick Richardson nvre hallgat s Jean r bizalma folytn kivl szrazdada lett belle. Br fltte sem mlt el nyomtalanul az eltelt id, Patrick mit sem vesztett testi ernltbl; de erejt mr nem a medvk elleni viadalokban rtkesti, hanem teljes egszben a Summy s a Jane gyermekeire ldozza. Az ris el sem kpzelhet a hrom gyermek nlkl, az egyik a vllra kapaszkodik, a msik a tenyerbe l, mint egy fotelbe, s a hvelykujjt hasznlja tmlnak, a harmadik pedig nha befszkeli magt a zsebbe, mert Patrick erre a clra megfelel zsebet varratott a ruhjra. A huncutok gy kapaszkodnak r, mint egy hegyre, tlelik a lbszrt, rngatjk a szakllt meg a hajt, vagy belenyomjk az ujjukat a szembe. Patrick mindezt boldogan megengedi nekik. Ez a hatalmas Patrick Richardson csodlatos jtkszer a gyermekek szmra! Az ra nemsokra elti a dli tizenkettt, amikor rvid vgtra fogva a lovt fiatalasszony rkezik. Summy felll a szkrl, s odasiet, hogy lesegtse a lovast, akit gy zr izmos karjaiba, mint annak idejn a Northern Hotel klnszobjban. Kis hja most is tncra kerekedne vele, mint annak idejn. Csakhogy, Summy Skim mr nemigen tncol, mita - de ezt csak suttogva mondjuk - kezd meghzni. Ami Jane Edgertont illeti, mit sem vltozott az ltal, hogy Skimn lett belle. Ugyanolyan kicsike s kecses, ugyanolyan bjos. - Asztalhoz! - kiltja Summy vidman. Abban a pillanatban a hrom gyermek rohammal veszi birtokba Patrickot. A legnagyobb a vllra kapaszkodik, a kzps a tenyerbe l, a legkisebb pedig bele a zsebbe. - Jl viselkedtek, Patrick? - krdezi Jane. - Nagyon jl, Jean r - vlaszolja az ris. ppen mikor belpnek a hzba, a kszbn megjelenik mg egy hlgy. A haja szke. Vgtre Raddle-n; mirt ne volna ppen olyan szke, mint hajdanban Edith Edgerton volt? Edith mg kezben tartja a szerszmot, a tollat, amelyet annyi hozzrtssel forgat. - Ben mg nem jtt meg? - krdezte Jane. - Mg nem - vlaszolja Edith. - Hrom ra eltt nem is jn haza. Egytt lpnek be a hzba. Egytt lik krl az asztalt. A laksban, akr csak a hz krl, megriztk a rgi egyszersget. pp csak annyi, hogy a rgi plet mell j szrnyat hztak fel, hogy az j lakk szmra is legyen hely. Ebdels kzben beszlgetnek. A hangjuk nyugodt s barti. Aznap semmi klns sem trtnt. Ez is ama nyugodt, bks napok hossz sorhoz tartozik, amelyek annyira hasonltanak egymshoz, s amelyek gy fondnak egymsba, mint a lnc szemei. A boldogsg valsggal szik a bks hz felett.

236

Az Aranyvulkn krnykn tlt viszontagsgok s a Montrealba trtnt visszatrs ta gy teltek az vek, hogy a Klondike jeges ege alatt kivirgz szerelem cseppet sem halvnyodott. Jane s Summy, Edith s Ben kt testben egy llek, s k ngyen taln mg azt is rzkelik, hogy a msiknak hogyan ver a szve. Summy aggodalmai alaptalannak bizonyultak. Edith segtsgvel s egy kis gyeskedssel sikerlt megfelel irnyba terelni felesge cselekvkszsgt. Ma mr minden megy, mint a karikacsaps, s Summy visszanyerte bizalmt a jvben, amelyet a gyermekek rkezse azta csak megerstett. Ben Raddle is boldog ember. De a boldog ember soha sincs otthon, s ez az egyetlen stt pont Summy letben. Ben hetedht orszgon vgigloholna; hol felbukkan, hol eltnik ismt, mint a villm. Kzben melegen megleli a felesgt, aki t mosollyal az ajkn fogadja, aztn ellenkezs nlkl hagyja, hogy tovbb szguldjon. Edith mindig szokott nyugalmval vrja a maga rjt, amely tagadhatatlan eljelekkel rulja el kzeledtt. Summy Skim kevsb trelmes, s nem sajnlja az idt, hogy Ben Raddle-ot elhalmozza heves szemrehnysaival. Ben mindig hagyja, hogy btyja kintse a bnatt, aztn felfortyan, s ezzel vgt veti a prdikcinak. Miutn unokaccse j zleti tra indult, Summy az els, aki vdelmbe veszi: - Ne vedd rossz nven szegny Bentl, hogy mindegyre kitr - szokta mondani Edithnek. Utvgre egy vulknnal gylt meg a baja, s az ilyesmi nem mlik el nyomtalanul. -&-

237