Plsticos

biodegradables
Roselia Medina Tinoco

Fotos: Ismael Meixueiro

Es difcil pensar en un mundo sin envases, bolsas o utensilios de plstico, ya que estos productos se han vuelto indispensables para nuestra vida diaria. Tambin producen serios problemas ambientales. Por ello diversos grupos de investigacin buscan la manera de desarrollar plsticos menos contaminantes. Aqu, un recuento de lo que han logrado hasta ahora.
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Plsticos sintticos comunes

PLSTICO PET Estereato de polietileno REFPET Tereftalato de polietileno PVC Cloruro de polivinilo Plexigls Ten Politetrauoroetileno Polietileno Polipropileno PRINCIPALES USOS Envases de refresco y agua desechables Envases de refresco y agua retornables Tuberas y recubrimientos de vinilo; mangueras, artculos de piel sinttica Lentes y lmparas para alumbrado pblico Antiadherentes, pelculas resistentes al calor Bolsas, empaques, botellas y juguetes Alfombras, cuerdas, botellas y detergentes

EN TODO el mundo existen enormes dep-

sitos de basura que incluyen toneladas de plsticos que no se degradan por medio de procesos naturales. La biodegradacin es un proceso mediante el cual los microorganismos del suelo, como bacterias y hongos, descomponen en sustancias ms sencillas los materiales presentes en l. Por ejemplo, si en el suelo de un bosque cae una manzana, sta se habr degradado en aproximadamente una semana, mientras que un envase de plstico tardar 300 aos. El uso de petrleo como materia prima para la produccin de plsticos genera problemas ambientales como la emisin de gases de invernadero (metano, xido nitroso y bixido de carbono). Adems, una cantidad importante de petrleo, recurso muy valioso y no renovable, est destinado a la produccin de plsticos. Esta tarea consume anualmente cerca de 270 millones de toneladas de petrleo y gas. De un litro de petrleo se obtiene medio litro de gasolina, y ste uso es prioritario, ya que hasta ahora casi todos los automviles utilizan gasolina como combustible. Los objetos de plstico que usamos todos los das, como el polietileno y el PVC, son polmeros (vase Cmo ves? No. 43, Los plsticos: materiales a la medida). Un polmero es una molcula gigante formada

por molculas llamadas monmeros, que se repiten varias veces. Piensa en un collar, donde ste sera el polmero y las cuentas los monmeros. El PVC, por ejemplo, es la unin de decenas de monmeros de cloruro de vinilo, y el polietileno es la unin de monmeros de etileno. Si bien se han desarrollado plsticos solubles en agua o que se degradan bajo la accin de la luz (contienen sustancias que debilitan los enlaces de sus molculas al recibir luz), la degradacin no es total. Estos plsticos dejan en el ambiente sustancias que los microorganismos del suelo no pueden desintegrar. Diversos grupos cientcos, tanto de centros de investigacin pblicos como de empresas privadas, han dirigido sus esfuerzos para encontrar en la naturaleza una solucin al problema de la biodegradacin to-

tal del plstico, ya que no basta con reciclarlo.

Bacterias al rescate
La empresa agrcola Cargill y la qumica Dow Chemical, ambas estadounidenses, descubrieron que ciertas bacterias transforman, por fermentacin, el azcar del maz en cido lctico. Por medio de otro proceso qumico, las molculas de cido lctico se renen en cadenas para formar un biopolmero (cido polilctico, o PLA, por sus siglas en ingls) de propiedades semejantes a las del plstico que se usa para hacer botellas de refresco y bras textiles, pero adems biodegradable. Por otra parte, se han encontrado bacterias, como la Ralstonia eutropha, que convierten directamente azcares en un tipo de biopolmeros llamados PHA (polihidroxi-alcanoatos). El PHA

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Y el plstico se hizo...
En el siglo XIX se usaban materiales plsticos de origen natural, como el ltex y el caucho. Tambin se obtena plstico a partir de celulosa de algodn, cscara de avena, semillas y derivados del almidn y carbn. Estas materias primas se extraan de la naturaleza, pero el suministro era limitado, por lo que fue necesario buscar nuevos materiales. Los plsticos sintticos aparecieron en 1863, en los Estados Unidos, cuando la empresa fabricante de bolas de billar Pheland y Collander ofreci una recompensa de 10 000 dlares a quien encontrara un material que permitiera fabricar bolas de billar ms ligeras que las de marl. El inventor John Wesley Hyatt propuso un tipo de plstico elaborado con nitrato de celulosa, alcohol y alcanfor, material que patent con el nombre de celuloide. Hyatt no gan el premio, pero su plstico se utiliz para hacer placas dentales y cuellos de camisas. Este episodio inici la carrera por obtener un material plstico sinttico con mejores propiedades. Leo Hendrik Baekeland desarroll en 1906 una resina sinttica a partir de fenol y formaldehdo, que patent con el nombre de baquelita. En 1920, el qumico alemn Hermann Staudinger demostr que los plsticos se componan de molculas gigantes, a las que se llam macromolculas. A partir de entonces se iniciaron numerosas investigaciones dedicadas a encontrar nuevos materiales para elaborar plsticos, lo que permiti grandes avances en esta rea. Entre 1920 y 1930 se producen nuevos plsticos como el etanoato de celulosa, utilizado para producir resinas y bras; el cloruro de polivinilo (PVC), empleado en tuberas y recubrimientos de vinilo, y el plexigls, usado para elaborar gafas y cubiertas para focos del alumbrado pblico. En esta dcada surge tambin el famoso nailon; empleado, entre otras cosas, en la fabricacin de medias femeninas. El polietileno fue desarrollado en 1953 por el qumico alemn Karl Ziegler. Un ao despus el italiano Giulio Natta sintetiz el polipropileno, ambos plsticos se usan mucho en la actualidad para fabricar bolsas y envolturas.

se acumula en la bacteria y llega a constituir hasta el 90% del peso de sta. Algunas empresas, entre ellas la Imperial Chemical Industries, han usado la bacteria Ralstonia eutropha para obtener PHA. Una vez que la bacteria se llena de grnulos de plstico, stos se extraen para obtener el material. La principal ventaja de estos biopolmeros es que se biodegradan muy rpido, hasta un 80% en slo siete semanas! La desventaja es que el proceso de elaboracin es muy costoso: se calcula que producir por fermentacin bacteriana un kilogramo de PHA cuesta 15 dlares, mientras que hacer un kilogramo de plstico convencional cuesta slo un dlar. Esto se debe a que las bacterias requieren fuentes externas de alimento, como la celulosa.

Los genes a escena

Otro camino para obtener plsticos biodegradables es la ingeniera gentica. Esta rama de la ciencia ha encontrado la manera de utilizar las plantas como productoras de diversas sustancias, por ejemplo, vacunas y hormonas. Para obtener una vacuna vegetal se inserta en el material gentico de la planta un gen que produce una protena (o antgeno) daina para el cuerpo humano. Al consumir esta planta, ingresa en nuestro cuerpo una pequea cantidad de esa protena. Como en las vacunas tradicionales, esa pequea cantidad de antgeno estimula al sistema inmune a producir anticuerpos contra la sustancia nociva. Ya se han hecho pruebas alentadoras con papas transgnicas en las cuales se han insertado genes de distintos patgenos, como la bacteria Escherichia coli y un virus que causa trastornos gstricos. Consumir estas papas, al parecer, conere proteccin contra estos agentes. Entonces, por qu no utilizar plantas para producir plsticos biodegradables? Las plantas no requieren instalaciones especiales y los costos de mantenimiento

Cifras anuales en Mxico

Produccin de artculos plsticos terminados Consumo de artculos plsticos terminados Consumo por persona de productos plsticos* Empleos directos en el sector
* En los Estados Unidos el consumo anual por persona es de 120 kg. Fuente: Asociacin Nacional de Industrias del Plstico, A.C. (ANIPAC)

3 544 ton. 3 903 ton. 39.4 kg 142 000

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Bacterias que acumulan PHA

Bacteria Ralstonia eutropha Rhodobacter Azospirillum Azotobacter Methylocystis Leptothrix Pseudomonas Baggiatoa Rhizobium
Fuente: http:/www.biopolymer.net

% de peso seco 96 80 75 73 70 67 67 57 57

un PHA frgil y quebradizo. Actualmente, algunas empresas estadounidenses realizan investigaciones con el n de producir plsticos en otras plantas como la papa, el frijol, el maz y el betabel.

El maz, una esperanza

En 1994 la compaa Monsanto intent producir un plstico ms exible utilizando el maz. Haciendo uso de las herramientas de la ingeniera gentica, los cientcos introdujeron el gen aislado de la bacteria Ralstonia eutropha que produce el PHA en el material gentico del maz. En este maz transgnico, el polmero se produce y almacena en las hojas y el tallo, por lo que no debera afectar la produccin de granos alimenticios. As se puede tener una parcela de maz que produzca al mismo tiempo alimento y PHA. El polmero elaborado por el maz permite obtener plstico de mejor calidad, que podra usarse en la elaboracin de utensilios como envases, platos, vasos y otros productos, que

grandes cantidades de solventes qumicos (como la acetona) e hidrocarburos que pueden ser recuperados y reutilizados, pero que exceden en cantidad a los empleados por la industria petroqumica que elabora plstico. Para solucionarlo, se busca un mecanismo que no requiera combustibles fsiles para extraer el PHA del maz. Este mecanismo podra consistir en utilizar la materia vegetal sobrante de las cosechas para producir vapor o gas, que a su vez genere electricidad, la cual podra emplearse en la extraccin de PHA de la planta.

son mnimos. Adems las plantas podran producir PHA en grandes cantidades. De hecho, ya se intenta conseguirlo. A mediados de los aos 80 un grupo de cientcos logr aislar de la bacteria Ralstonia eutropha el gen responsable de la elaboracin de PHA que dirige la conversin de azcar en polmero. Aos ms tarde, unos cientcos de la Universidad de Michigan, en colaboracin con cientcos de la Universidad James Madison, iniciaron la modicacin gentica de la planta Arabidopsis thaliana, a la que insertaron el gen aislado de la bacteria con la nalidad de que produjera el polmero. El resultado no fue tan alentador, ya que la planta produjo

Actualmente se comercializan en los Estados Unidos y en algunos pases de Europa varios tipos de plsticos biodegradables que se emplean, principalmente, en la elaboracin de envolturas para dulces, bolsas, recipientes y envases que desaparecen del ambiente en dos aos. Si bien todava no es posible sustituir la produccin de plsticos derivados del petrleo por los biodegradables, las investigaciones mencionadas apuntan a que quiz no estamos tan lejos de lograrlo.

tendran la caracterstica de ser biodegradables. Sin embargo, este mtodo presenta un problema: durante el proceso de extraccin y purificacin del polmero se utilizan

Roselia Medina Tinoco es biloga y estudi el Diplomado en Divulgacin de la Ciencia en la Direccin General de Divulgacin de la Ciencia, de la UNAM. Actualmente es revisora de libros de ciencia para nios en la Asociacin Mexicana para el fomento del Libro Infantil y Juvenil AC, IBBY Mxico.

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