Las dioxinas y sus efectos en la salud humana

Las dioxinas constituyen un grupo de compuestos qumicos que son contaminantes ambientales persistentes Las dioxinas se encuentran en el medio ambiente de todo el mundo y se acumulan en la cadena alimentaria, principalmente en el tejido adiposo de los animales. Ms del 90% de la exposicin humana se produce por medio de los alimentos, en particular los productos crnicos y lcteos, pescados y mariscos. Numerosas autoridades nacionales ejecutan programas de seguimiento de los artculos alimentarios. Las dioxinas tienen elevada toxicidad y pueden provocar problemas de reproduccin y desarrollo, afectar el sistema inmunitario, interferir con hormonas y, de ese modo, causar cncer. Debido a la presencia generalizada de dioxinas, todas las personas tienen antecedentes de exposicin, que se espera no afecten a la salud humana. No obstante, en vista del alto potencial de toxicidad de este tipo de compuestos, es preciso realizar esfuerzos por reducir los actuales niveles de exposicin. Las medidas ms eficaces para evitar o reducir la exposicin humana son las adoptadas en el origen, o sea, la instauracin de controles rigurosos de los procesos industriales con miras a minimizar en mayor medida posible la formacin de dioxinas. Generalidades Las dioxinas son contaminantes ambientales que tienen el dudoso honor de pertenecer a la docena sucia: un grupo de productos qumicos peligrosos que forman parte de los llamados contaminantes orgnicos persistentes (COP). Las dioxinas son preocupantes por su elevado potencial txico. La experimentacin ha demostrado que afectan a varios rganos y sistemas. Una vez que han penetrado en el organismo, persisten en l durante mucho tiempo gracias a su estabilidad qumica y a su fijacin al tejido graso, donde quedan almacenadas. Se calcula que su semivida en el organismo oscila entre 7 y 11 aos. En el medio ambiente, tienden a acumularse en la cadena alimentaria. Cuanto ms arriba se encuentre un animal en dicha cadena, mayor ser su concentracin de dioxinas. El nombre qumico de la dioxina es 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-para-dioxina (TCDD). El trmino dioxinas se utiliza a menudo para referirse a una familia de compuestos relacionados entre s desde el punto de vista estructural y qumico, constituida por las dibenzo-para-dioxinas policloradas (PCDD) y los dibenzofuranos policlorados (PCDF). Bajo esa designacin tambin se incluyen algunos bifenilos policlorados (PCB) anlogos a la dioxina que poseen propiedades txicas similares. Se han identificado unos 419 tipos de compuestos relacionados con la dioxina, pero se considera que slo aproximadamente 30 de ellos poseen una toxicidad importante, siendo la TCDD la ms txica.

Fuentes de contaminacin por dioxinas Las dioxinas son fundamentalmente subproductos de procesos industriales, pero tambin pueden producirse en procesos naturales como las erupciones volcnicas y los incendios forestales. Las dioxinas son subproductos no deseados de numerosos procesos de fabricacin tales como la fundicin, el blanqueo de la pasta de papel con cloro o la fabricacin de algunos herbicidas y plaguicidas. En cuanto a la liberacin de dioxinas al medio ambiente, la incineracin descontrolada de desechos (slidos y hospitalarios) suele ser la causa ms grave, dado que la combustin es incompleta. Existe tecnologa que permite la incineracin controlada de desechos con bajas emisiones. Aunque la formacin de dioxinas es local, su distribucin ambiental es mundial. Las dioxinas se encuentran en todo el mundo en prcticamente todos los medios. Las mayores concentraciones se registran en algunos suelos, sedimentos y alimentos, especialmente los productos lcteos, carnes, pescados y mariscos. Sus concentraciones son muy bajas en las plantas, el agua y el aire. Existen en todo el mundo grandes depsitos de aceites industriales de desecho con PCB, muchos con grandes concentraciones de PCDF. El almacenamiento prolongado y la eliminacin inadecuada de este material puede liberar dioxinas hacia el medio ambiente y contaminar los alimentos humanos y animales. Los residuos con PCB no se pueden eliminar fcilmente sin que contaminen el medio ambiente y la poblacin humana. Esos materiales tienen que ser tratados como residuos peligrosos, y lo mejor es destruirlos mediante incineracin a altas temperaturas. Incidentes de contaminacin con dioxinas En muchos pases se analiza el contenido de dioxinas en los alimentos. Esto ha permitido una deteccin rpida de la contaminacin y a menudo ha reducido su impacto. Por ejemplo, en 2004 se detect en los Pases Bajos leche con concentraciones elevadas de dioxinas, cuyo origen estaba en una arcilla utilizada en la produccin de piensos. En otro incidente registrado en 2006 en los Pases Bajos se detectaron piensos con concentraciones elevadas de dioxinas, cuyo origen estaba en la grasa contaminada utilizada en la produccin de dichos piensos. Algunos incidentes de contaminacin por dioxinas han sido ms importantes y han tenido consecuencias ms amplias en muchos pases. A fines de 2008 Irlanda retir del mercado muchas toneladas de carne de cerdo y productos porcinos, porque se detect que las muestras analizadas contenan hasta 200 veces ms dioxinas que el lmite de inocuidad prescrito. Esta investigacin dio lugar a una de las mayores retiradas del mercado debidas a contaminacin qumica. La evaluacin de riesgos realizada por Irlanda indic que no exista peligro para la salud pblica. El seguimiento determin que la contaminacin se haba originado en alimentos contaminados. En julio de 2007, la Comisin Europea envi a los Estados Miembros una advertencia sanitaria relacionada con la presencia de altas concentraciones de dioxinas en un aditivo alimentario la goma guar utilizado en pequeas cantidades como espesante en las carnes, productos lcteos,

postres y platos precocinados. La fuente era una goma guar procedente de la India que estaba contaminada con pentaclorofenol, un plaguicida que ya no se utiliza. El pentaclorofenol contiene dioxinas como contaminantes. En 1999 se detectaron altas concentraciones de dioxinas en aves de corral y huevos procedentes de Blgica. Posteriormente se detectaron en otros pases alimentos de origen animal (aves de corral, huevos, cerdo) contaminados con dioxinas, cuyo origen se encontraba en piensos contaminados por aceite industrial de desecho con PCB que haba sido eliminado de forma ilegal. En marzo de 1998 se detectaron altas concentraciones de dioxinas en leche vendida en Alemania, cuyo origen se encontraba en la pulpa de ctricos importada del Brasil y utilizada como pienso. A raz de esta investigacin se prohibi toda importacin de pulpa de ctricos del Brasil a la Unin Europea. Otro caso de contaminacin alimentaria por dioxinas se produjo en los Estados Unidos de Amrica en 1997. Se detectaron pollos, huevos y bagres contaminados con dioxinas debido a la utilizacin de una arcilla (bentonita) contaminada en la fabricacin de piensos. La arcilla contaminada proceda de una mina de bentonita. Como no se encontraron pruebas de que hubiera desechos peligrosos enterrados en la mina, los investigadores suponen que las dioxinas podan ser de origen natural, quizs debido a un incendio forestal que hubiera tenido lugar en la prehistoria. En un grave accidente registrado en 1976 en una fbrica de productos qumicos en Seveso (Italia) se liberaron grandes cantidades de dioxinas. La nube de productos txicos, entre los que se encontraba la TCDD, acab contaminando una zona de 15 km2 con 37 000 habitantes. Se siguen realizando amplios estudios de la poblacin afectada para determinar los efectos a largo plazo de este incidente en la salud humana. Sin embargo, dichas investigaciones se ven dificultadas por la inexistencia de evaluaciones adecuadas de la exposicin. Se ha detectado un ligero incremento de determinados cnceres y efectos en la reproduccin, y se siguen investigando estos efectos. Asimismo, se estn estudiando los posibles efectos en los hijos de las personas expuestas. Tambin se han estudiado ampliamente los efectos sobre la salud de la TCDD presente como contaminante en algunos lotes del llamado agente naranja, un herbicida utilizado como defoliante durante la guerra de Viet Nam. Se sigue investigando su relacin con ciertos tipos de cncer y la diabetes. En otras zonas del mundo se han notificado incidentes ms antiguos de contaminacin alimentaria. Aunque puede verse afectado cualquier pas, la mayora de los casos se han notificado en pases industrializados que disponen de medios adecuados de vigilancia de la contaminacin alimentaria, donde hay ms conciencia del peligro y en los que hay mejores mecanismos de control para detectar problemas relacionados con las dioxinas. Tambin ha habido casos de intoxicacin humana intencionada. El ms notable, registrado en 2004, es el del Presidente de Ucrania, Viktor Yushchenko, cuyo rostro ha quedado desfigurado por el acn clrico.

Efectos de las dioxinas en la salud humana La exposicin breve del ser humano a altas concentraciones de dioxinas puede causar lesiones cutneas, tales como acn clrico y manchas oscuras, as como alteraciones funcionales hepticas. La exposicin prolongada se ha relacionado con alteraciones inmunitarias, del sistema nervioso en desarrollo, del sistema endocrino y de la funcin reproductora. La exposicin crnica de los animales a las dioxinas ha causado varios tipos de cncer. El Centro Internacional OMS de Investigaciones sobre el Cncer (CIIC) realiz el 1997 una evaluacin de la TCDD. De acuerdo con los datos de las investigaciones en animales y los datos epidemiolgicos humanos, el CIIC ha clasificado la TCDD como carcingeno humano. Sin embargo, no afecta al material gentico, y hay un nivel de exposicin por debajo del cual el riesgo de cncer podra ser insignificante. Como las dioxinas estn omnipresentes, todos tenemos una exposicin de fondo y una cierta concentracin de dioxinas en el organismo: la llamada carga corporal. En general, no es de suponer que la exposicin de fondo normal actual tenga efectos en la salud humana. No obstante, debido al gran potencial txico de esta clase de compuestos, son necesarias medidas para reducir la exposicin de fondo actual. Subgrupos sensibles El feto es particularmente sensible a la exposicin a las dioxinas. El recin nacido, cuyos rganos se encuentran en fase de desarrollo rpido, tambin puede ser ms vulnerable a algunos efectos. Algunos individuos o grupos de individuos pueden estar expuestos a mayores concentraciones de dioxinas debido a sus dietas (por ejemplo, grandes consumidores de pescado en algunas zonas del mundo) o a su trabajo (por ejemplo, trabajadores de la industria del papel y de la pasta de papel, o de plantas de incineracin y vertederos de desechos peligrosos). Prevencin y control de la exposicin a las dioxinas La incineracin adecuada del material contaminado es mejor mtodo disponible para prevenir y controlar la exposicin a las dioxinas. Asimismo, puede destruir los aceites de desecho con PCB. El proceso de incineracin requiere temperaturas elevadas, superiores a 850 C. Para destruir grandes cantidades de material contaminado se necesitan temperaturas an ms elevadas, de 1000 C o ms. La prevencin o reduccin de la exposicin humana se hace mejor con medidas dirigidas a las fuentes, es decir, un control estricto de los procesos industriales para reducir al mximo la formacin de dioxinas. Esto es responsabilidad de los gobiernos nacionales, pero reconociendo la importancia de este enfoque, la Comisin del Codex Alimentarius adopt en 2001 un Cdigo de prcticas sobre medidas aplicables en el origen para reducir la contaminacin de los alimentos con sustancias qumicas (CAC/RCP 49-2001), y en 2006 un Cdigo de prcticas para la prevencin y la reduccin de la contaminacin de los alimentos y piensos con dioxinas y BPC anlogos a las dioxinas (CAC/RCP 62-2006).

Ms del 90% de la exposicin humana a las dioxinas procede de los alimentos, y fundamentalmente de la carne, los productos lcteos, el pescado y el marisco. Por consiguiente, la proteccin de los alimentos es crucial. Como ya se ha dicho, una estrategia consiste en medidas aplicables en el origen para reducir la emisin de dioxinas. Asimismo, es necesario evitar la contaminacin secundaria de los alimentos a lo largo de la cadena alimentaria. Para la produccin de alimentos inocuos es esencial que haya buenos controles y prcticas durante la produccin primaria, el procesamiento, la distribucin y la venta. Debe haber sistemas de vigilancia de la contaminacin de los alimentos que garanticen que no se superan los niveles tolerados. La vigilancia de la inocuidad de los alimentos y la adopcin de medidas de proteccin de la salud pblica es competencia de los gobiernos nacionales. Cuando se sospeche un incidente de contaminacin, los pases deben disponer de planes de contingencia para identificar, detener y eliminar los alimentos y piensos contaminados. Deben examinarse la exposicin de la poblacin (por ejemplo, mediante determinacin de los contaminantes en la sangre y la leche humanas) y sus efectos (por ejemplo, la vigilancia clnica para detectar signos de enfermedad). Qu puede hacer el consumidor para reducir el riesgo de exposicin? La eliminacin de la grasa de la carne y el consumo de productos lcteos con bajo contenido graso pueden reducir la exposicin a las dioxinas. Una dieta equilibrada, con cantidades adecuadas de fruta, verduras y cereales, contribuye a evitar una exposicin excesiva a una misma fuente. Esta es una estrategia a largo plazo para reducir la carga corporal, y probablemente sea ms importante en las nias y las mujeres jvenes, con el fin de proteger la exposicin del feto y de los lactantes amamantados. No obstante, las posibilidades de que los consumidores reduzcan su propia exposicin es limitada. Qu se necesita para identificar y medir las dioxinas en el medio ambiente y los alimentos? El anlisis qumico cuantitativo de las dioxinas requiere mtodos sofisticados de los que slo disponen algunos laboratorios en todo el mundo, la mayora de ellos en los pases industrializados. El costo de los anlisis es muy elevado y depende del tipo de muestra, pero oscila entre US$ 1700 para el anlisis de una nica muestra biolgica y varios miles de US$ para una evaluacin exhaustiva de las emisiones de un incinerador de desechos. Se estn desarrollando cada vez ms mtodos biolgicos de cribado, basados en clulas o anticuerpos, cuya utilizacin en las muestras de alimentos todava no est suficientemente validada. No obstante, esos mtodos de cribado permitirn realizar ms anlisis con un costo menor. En caso de que una prueba de cribado d resultados positivos, debe efectuarse una confirmacin con anlisis qumicos ms complejos. Actividades de la OMS relacionadas con las dioxinas La reduccin de la exposicin a las dioxinas es un objetivo importante desde el punto de vista tanto de la salud pblica, para reducir la carga de morbilidad, como del desarrollo sostenible. Con

el fin de proporcionar orientacin sobre los niveles de exposicin aceptables, la OMS ha celebrado una serie de reuniones de expertos para determinar la ingesta tolerable de dioxinas a la que puede verse expuesto el ser humano a lo largo de la vida. En la ltima de esas reuniones, celebrada en 2001, el Comit Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios llev a cabo una evaluacin exhaustiva de los riesgos de las PCDD, los PCDF y los PCB anlogos a la dioxina. Los expertos concluyeron que se puede establecer una ingesta tolerable de dioxinas partiendo del principio de que hay un umbral para todos los efectos, incluido el cncer. La larga semivida de las PCDD, los PCDF y los PCB anlogos a la dioxina significa que cada ingesta diaria tiene un efecto pequeo o insignificante en la ingesta global. Para evaluar los riesgos que suponen estas sustancias para la salud a corto o a largo plazo se debe determinar la ingesta total o media a lo largo de meses, y la ingesta tolerable debe evaluarse a lo largo de un periodo de al menos un mes. Los expertos han establecido de forma provisional una ingesta mensual tolerable de 70 pg/kg/mes. Esta es la cantidad de dioxinas que se puede ingerir a lo largo de la vida sin que se produzcan efectos detectables en la salud. La OMS, en colaboracin con la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO), a travs de la Comisin Mixta FAO/OMS del Codex Alimentarius, ha establecido un Cdigo de prcticas para la prevencin y la reduccin de la contaminacin de los alimentos y piensos con dioxinas y BPC anlogos a las dioxinas . Este documento proporciona a las autoridades nacionales y regionales orientacin en materia de medidas de prevencin. Se est examinando la posibilidad de establecer en el Codex directrices sobre las concentraciones de dioxinas en los alimentos. Desde 1976, la OMS es la encargada del Programa de Vigilancia y Evaluacin de la Contaminacin de los Alimentos del Sistema Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente (SIMUVIMA/Alimentos), que, a travs de su red de laboratorios en ms de 70 pases de todo el mundo, proporciona informacin sobre las concentraciones de contaminantes en los alimentos y sus tendencias. Las dioxinas estn incluidas en ese programa de vigilancia. Desde 1987, la OMS ha llevado a cabo estudios peridicos sobre las concentraciones de dioxinas en la leche humana, sobre todo en pases europeos. Estos estudios permiten evaluar la exposicin humana a las dioxinas procedentes de todas las fuentes. Datos recientes sobre la exposicin indican que las medidas introducidas en varios pases para controlar la liberacin de dioxinas han producido una reduccin considerable de la exposicin a estos compuestos a lo largo de los dos ltimos decenios. La OMS est colaborando con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en la aplicacin del Convenio de Estocolmo, un acuerdo internacional para reducir las emisiones de determinados COP, entre ellos las dioxinas. Se estn examinando internacionalmente varias acciones destinadas a reducir la produccin de dioxinas durante los procesos de incineracin y fabricacin. En respuesta a las necesidades del Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgnicos Persistentes, el SIMUVIMA/Alimentos de la OMS ha elaborado un nuevo protocolo para una Encuesta mundial sobre la presencia de COP en la leche humana, con el

fin de cumplir los objetivos de la OMS, el PNUMA y sus Estados Miembros en materia de salud, inocuidad de los alimentos y medio ambiente. Este protocolo ayudar a las autoridades nacionales y regionales a recoger y analizar muestras representativas que permitan determinar el estado actual de la exposicin de fondo y, en el futuro, evaluar la eficacia de las medidas adoptadas para reducir la exposicin. Las dioxinas estn presentes en el medio ambiente y en los alimentos en mezclas complejas. Para evaluar el riesgo de esas mezclas en su totalidad se ha aplicado a este grupo de contaminantes el concepto de equivalencia txica. La TCDD, el miembro ms txico de la familia, se utiliza como compuesto de referencia, y a las dems dioxinas se les asigna una potencia txica en relacin con la TCDD, basndose en los resultados de estudios experimentales. Durante los ltimos 15 aos, la OMS, a travs del Programa Internacional de Seguridad de las Sustancias Qumicas, ha establecido y reexaminado peridicamente en reuniones consultivas de expertos los factores de equivalencia txica (FET) de las dioxinas y compuestos conexos. De este modo, la OMS ha establecido valores FET aplicables al ser humano, a otros mamferos, a las aves y a los peces. La ltima de esas reuniones consultivas se celebr en 2005 para actualizar los FET del ser humano y de los dems mamferos. Estos FET internacionales se han desarrollado para ser aplicados en la evaluacin y gestin del riesgo, y han sido adoptados oficialmente por varios pases y rganos regionales, como el Canad, Japn, los Estados Unidos de Amrica y la Unin Europea.

Mayo de 2010 WHO Media centre OMS/Ginebra