Isaac Asimov - Az rvadsz Ajnls

Walter I. Bradburynek, aki nlkl ez a knyv soha nem szletett volna meg.

A szerz jegyzete Ezek a trtnetek j nhny vvel ezeltt jelentek meg elszr, s a Mars felsznnek, atmoszfrjnak lersa annak a korszaknak a csillagszati ismereteivel llt sszhangban. Azta persze a bels Naprendszerrl szerzett csillagszati tudsunk a radarsugarak hasznlatnak s az rraktknak ksznheten rendkvl nagyot fejldtt. 1964. november 28-n lttk fel a Mariner IV. rszondt a Mars irnyba. 1965. jlius 15-n a Mariner IV. valamivel tbb mint 6000 mrfldes tvolsgban elhaladt a Mars mellett, megfigyelseket rgztett s felvteleket ksztett, amelyeket rdin visszajuttatott a Fldre. Kiderlt, hogy a Mars atmoszfrja csak tizedaranyira sr, mint ahogy azt a csillagszok korbban gondoltk. Tovbb a fnykpek azt mutattk, hogy a Mars felsznt krterek bortjk, valahogy gy, mint a Holdt. Msrszt nem volt semmi lthat jele a csatornknak. jabb rszondk arra engednek kvetkeztetni, hogy kevesebb vz van az gitesten, mint azt korbban hittk, s hogy a Fldrl is lthat jghegyek nem megfagyott vzbl, hanem jgg fagyott szn-dioxidbl llnak. Mindez azt jelenti, hogy a Marson az let brmilyen formja - manapsg ppgy, mint a mltban - sokkal kevsb valszn, mint azt a csillagszok annak idejn gondoltk. Remlem azonban, hogy az olvask lvezni fogjk ezeket a trtneteket, de nem szeretnm flrevezetni ket, hogy bizonyos dolgokat, amelyek akkortjt "pontosak" voltak, s amelyek azta rvnyket vesztettk, tnyknt fogadjanak el. 1970. november Isaac Asimov

1 Szilva a Marsrl David Starr pp a frfira nzett, s gy ltta, mi trtnt. Ltta, amint a frfi meghal. David trelmesen vrt dr. Henree-re, s kzben lvezte a Nemzetkzi Vros legjabb ttermnek hangulatt. A mai este lett volna az els igazi nnep azta, hogy megszerezte a diplomjt, s teljes jog tagja lett a Tudomnyos Tancsnak. Nem bnta, hogy vrnia kell. A Cscs kvhz mg mindig ragyogott a friss, sznes szilikonfestktl. Az ttermet egyenletes, szrt fny vilgtotta meg, de a hangulatvilgts fnyforrsait nem lehetett ltni. David asztalnak a falhoz kzelebb es vgn egy ragyog kis kocka llt, parnyi trhats kp ltszott benne a zenekarrl, amely halk httrzenvel tlttte meg a termet. A zenekarvezet plcja egy krmnyi lzerbot, az asztal termszetesen Sanito tpus, a teteje trers szerkezet, amely a szndkos villdzst kivve teljesen lthatatlan. David hideg barna szeme vgigpsztzott a fali flkkbe rejtett asztalokon, nem pp unalomz szrakozsknt, hanem mert jobban rdekeltk az emberek, mint a Cscs kvhzban sszehordott tudomnyos kacatok. A trtv s az erterek tz ve valsgos csodnak szmtottak, de mra mindenki elfogadta ket. Az emberek ugyan nem vltoztak, de mg most, tzezer vvel a piramisok ptse s tezer vvel az els atombomba felrobbantsa utn is az emberisg megoldhatatlan rejtly s nem halvnyul csoda volt. Az egyik alkvban fiatal lny lt csinos kntsben, s halkan nevetglt a vele szemben l frfival; a frfi kzpkornak ltszott, knyelmetlen nnepl volt rajta, s pp a menkombincit kopogta be a robotpincrbe; a felesge s a kt gyereke slyos pillantsokat vetettek r; kt zletember lelkesen vitatkozott a desszert flti. Akkor trtnt, amikor David szeme rvillant az zletemberekre. Egyikk arct elnttte a vr, grcssen megrndult, s megprblt flkelni. A msik felkiltott, kinyjtotta a karjt, bizonytalan mozdulatot tett, hogy segtsen, de a trsa addigra mr sszecsuklott, s kezdett lecsszni az asztal al. David a zavar els jelre talpra ugrott, s a lba hrom lpssel megtette az asztalok kzti tvolsgot. Mihelyt a flkben termett, az ujjval megnyomott egy elektromos kapcsolt a trtv kockja mellett, mire egy

fluoreszkl mints, ibolyakk fggny ereszkedett le az alkv nyitott oldaln. Senkinek sem tnt fel. A vacsorzk kzl sokan ltek az intimits effajta lehetsgvel. A bajba jutott frfi trsa csak most tudott megszlalni. - Manning rosszul van - mondta. - Taln agyvrzst kapott. n orvos? David hangja hvs s kimrt volt. Megnyugtats hallatszott belle. - ljn nyugodtan, s ne csinljon zajt - mondta. Ide hvjuk az zletvezett, aztn megltjuk, mit tehetnk. Megfogta az jult frfit, gy emelte fl, mint egy rongybabt, pedig az jcskn megtermett alak volt. Arrbb tasztotta az asztalt az egyik oldalra, amennyire lehetett, de ahogy megmarkolta volna, ujjai az ertr miatt egy centimterre elvltak az asztal lapjtl. Felltette a frfit, kigombolta az ingt, s mestersges llegeztetst alkalmazott. Davidnek nem voltak illzii a gygyuls eslyeit illeten. Ismerte a szimptmkat: hirtelen vrbsg, kihagy llegzet, nhny perces agnia, aztn a vg. A fggny sztnylott. Az zletvezet bmulatra mlt frgesggel jelentkezett a vszjelz hvsra, amelyet David mg akkor nyomott meg, amikor flkelt az asztaltl. Az zletvezet kpcs frfi volt, konzervatv szabs, feszes, fekete ruhban jelent meg. Arcn zavarodottsg tkrzdtt. Valaki jelzett ezen a soron? - Mintha sszetprdtt volna, ahogy a szeme flfogta a ltvnyt. A vacsora tllje hisztrikus gyorsasggal kezdett hadarni. - ppen vacsorztunk, amikor a bartom rosszul lett. Ami ezt az urat illeti, fogalmam sincs, hogy kicsoda. David felhagyott az jralesztsi ksrletekkel. Sr barna hajt htrasimtotta a homlokbl. - n az zletvezet? - krdezte. - Oliver Gaspere vagyok, a Cscs kvhz zletvezetje - mondta megrknydve a kpcs frfi. - A 87-es asztalnl szlt a vszjelz, odamegyek, res. Mondjk, egy fiatalember pp most rohant be a 94-es asztalhoz, jvk utna, s ezt tallom. - Megfordult. Szlok a hziorvosnak. - Egy pillanat - mondta David. - Semmi rtelme. Ez az ember halott. - Micsoda? - kiltott fl a msik vendg. Elreperdlt s felordtott: - Manning! David Starr visszahzta a frfit, s az asztal lthatatlan lapjra szortotta. - Higgadjon, ember! Segteni gysem tud, s most nem szabad lrmzni. - Nem, nem - helyeselt gyorsan Gaspere. - Nem szabad elszomortani a tbbi vendget. De figyeljen ide, uram, mgiscsak ltnia kne egy orvosnak ezt az embert, hogy megllapthassa a hall okt. Semmifajta szablytalansgot nem engedhetek meg az ttermemben. - Sajnlom, Mr. Gaspere, de egyelre megtiltom, hogy brki is megvizsglja ezt az embert. - Mit beszl? Ha ez a frfi szvinfarktus miatt halt meg - Krem. Prbljunk meg egyttmkdni, s hagyjuk a haszontalan vitt. Hogy hvjk nt, uram? Az letben maradt vendg tompn vlaszolt: - Eugene Forester. - Nos, Mr. Forester, pontosan tudni akarom, mit fogyasztott n, s mit a trsa. - De uram! - Az apr termet zletvezet kiguvad szemmel meredt Davidre. - Azt akarja sugallni, hogy az telben volt valami, ami ezt okozta? - n nem sugallok semmit. Csak krdseket teszek fl. - nnek nincs joga krdezskdni. Ki maga? Maga egy senki. Kvetelem, hogy egy orvos vizsglja meg ezt a szegny prt. - Mr. Gaspere, ez a Tudomnyos Tancs dolga. David fltekerte a hajlkony fmszlas mandzsettt, hogy szabadd tegye csuklja bels oldalt. Egy pillanatig csak a csupasz bre ltszott, aztn egy ovlis folt kezdett sttedni, majd elfeketedni rajta. Ezen bell apr, srga fnypttyk tncoltak s szikrztak, a Gnclszekr s az Orion ismers csillagkpt formzva. Az zletvezet ajka megremegett. A Tudomnyos Tancs nem hivatalos kormnygynksg, de a tagjai szinte a kormny fltt lltak. - Elnzst krek, uram - mondta. - Nem kell mentegetznie. Nos, Mr. Forester, vlaszolna az els krdsemre? - A hrmas szm klnleges vacsort krtk motyogta Forester. - Mindketten? - Igen. - Egyikk sem krt hozz mg valami kiegsztt? - krdezte David. Mg a sajt asztalnl vgigtanulmnyozta az tlapot. A Cscs kvhz specialitsa a fldnkvli csemegk felszolglsa volt, de a hrmas szm klnleges vacsora kznsges fldi fogsokbl llt: zldsgleves, natrszelet slt krumplival, zldborsval, fagylalt s kv. - Igen, volt egy kiegszt. - Forester sszerncolta a szemldkt. - Manning desszertnek Mars-szilvt rendelt. - s n nem? - Nem. - s hol van most az a Mars-szilva? - David maga is evett mr ilyet. A Mars hatalmas veghzaiban

termesztik, leveses, magtalan gymlcs, enyhe fahjz rzdik rajta. - Megette - vlaszolta Forester. - Mire gondol? - Mennyi idvel utna esett ssze? - Azt hiszem, krlbell t perc mlva. Mg a kvnkkal sem vgeztnk. - A frfi holtspadt lett. Lehet, hogy megmrgeztk a gymlcst? David nem felelt. Odafordult az zletvezethz. - Mit tud a Mars-szilvrl? - Nem volt vele semmi baj. Semmi. - Gaspere megragadta az alkv fggnyt, s a felindultsgtl rzni kezdte, de arrl azrt nem feledkezett meg, hogy a leglgyabban suttog hangjt vegye el. - Friss ruknt rkezett a Marsrl, a kormny megvizsglta s engedlyezte. Csak az utols hrom este tbb szz adagot szolgltunk fel belle. Mind a mai napig semmi ilyesmi nem trtnt. - Mindenesetre jobban tenn, ha levenn a desszertlistrl, amg jra meg nem vizsgljuk. s most, akr a Mars-szilva volt a tettes, akr nem, arra krem, hozzon egy dobozzal belle, hogy a vacsora maradkval egytt beszllthassuk tovbbi tanulmnyozsra. - Azonnal. Mris. - s termszetesen errl senkinek se beszljen. Az zletvezet nhny msodpercen bell visszatrt, puha zsebkendvel trlgetve a szemldkt. - Nem rtem - motyogta. - Egyszeren kptelen vagyok megrteni. David betette a dobozba a hasznlt manyag tlakat, amelyeken mg ott volt a rjuk ragadt telmaradk, melljk rakta a kiflivgeket, visszazrta a viaszos csszk kupakjt, amelyekben a kvt szolgltk fel, s flretette ket. Gaspere abbahagyta a keze drzslst, mert egyik ujjval el akarta rni az asztal sarkn lv kapcsolt. David keze gyorsan mozdult, s az zletvezet a kvetkez pillanatban meglepdve tapasztalta, hogy a csuklja le van fogva. - De uram, a morzsa! - Azt is elviszem. - Zsebksvel sszegyjttt minden egyes szemet, s a bicska les pengje knnyedn siklott az ertr felsznn. Maga David ersen ktelkedett az erteres asztallapok hasznban. Tkletes tltszsguk nem volt tl meggyz a pihenni vgyknak. A semmin ll ednyek s eveszkzk ltvnya feszltt tette a vendgeket, ezrt idnknt szndkosan vltoztatni kellett az erteret, hogy az interferenciaszikrk folyamatos induklsval az anyag illzijt keltsk a szemllben. ttermekben nagyon npszerek voltak, mivel egy-egy fogs vgn elg volt egy krmhegynyit nvelni az erteret, hogy eltnjenek a rtapadt morzsk s cseppek. Csak miutn David befejezte a gyjtgetst, engedte Gaspernek, hogy nvelje az erteret; elszr kipccintette a biztonsgi reteszt, aztn hagyta, hogy Gaspere elvegye a specilis kulcsot. Egy pillanattal ksbb j, tkletesen tiszta felszn rajzoldott ki. - s most egy pillanat. - David a karrja fmes lapjra pillantott, aztn flrefricskzta a fggny egyik sarkt. - Dr. Henree! - mondta halkan. A hrihorgas, kzpkor frfi, aki azon a szken lt, amely tizent perccel ezeltt David helye volt, hirtelen megmerevedett, s meglepdve Davidre nzett. David elmosolyodott. - Itt vagyok. - Mutatujjt az ajkra tette. Dr. Henree flkelt. A ruha ltygtt rajta, vkony szl, szrks hajt gondosan rfslte egy kopasz foltra. - Kedves David - mondta -, mr itt is van? Azt hittem, ksni fog. Csak nincs valami baj? David mosolya rvid let volt. - Egy jabb - mondta. Dr. Henree belpett a fggny mg, a halottra nzett, s azt morogta: - Jaj, istenem! - gy is lehet mondani - jegyezte meg David. - Szerintem - mondta dr. Henree, aztn levette a szemvegt, s mieltt visszatette volna, a ceruzahegyezje lgy ersugart vgigfuttatta a lencsken -, szerintem le kne zratnunk az ttermet. Gaspere hangtalanul kinyitotta, majd becsukta a szjt, mint egy hal. Vgl fojtott zihlssal azt mondta: Bezratni az ttermet! Csak egy hete nyitottunk. Tnkremegyek. Abszolt tnkre! - Ugyan, csak egy rra vagy annyira se. El kell szllttatnunk a holttestet, s meg kell vizsglnunk a konyhkat. Bizonyra szeretn, hogy ha lehet, eloszlassuk az telmrgezs gyanjt, s biztos, hogy magnak is kevesebb kellemetlensggel jr, ha az elkszleteket nem a vendgek jelenltben tesszk meg. - Nos, rendben van. Intzkedem, hogy az tterem az nk rendelkezsre lljon, de adjanak egy ra haladkot, hogy a vendgeim befejezhessk az tkezst. Remlem, nem kap nyilvnossgot az gy. - Nem, efell biztosthatom. - Dr. Henree barzdlt arca aggodalmat tkrztt. - David, hvja fel a Tancsot, s krje Conwayt a telefonhoz. Az ilyen esetekre specilis szablyaink vannak. mr tudni fogja, mit kell tenni. - Nekem is itt kell maradnom? - vetette kzbe hirtelen Forester. - Rosszul rzem magam. - David, ez kicsoda? - krdezte dr. Henree. - A halott asztaltrsa. A neve Forester.

- ! Nos, Mr. Forester, attl tartok, ez esetben itt kell rosszul reznie magt.

Az tterem resen hideg s visszataszt volt. Az opertorok hangtalanul megjelentek, aztn eltntek. Atomrl atomra vgigbngsztk a konyhkat. Mostanra mr csak dr. Henree s David Starr maradtak itt. Az res alkvban ltek. A fnyeket leoltottk, s a trtvk vegkocki is vaksin meredeztek az asztalokon. Dr. Henree a fejt csvlta. - Semmit sem fogunk megtudni. Tapasztalatbl tudom. Sajnlom, David. Nem ppen gy terveztk az nneplst. - nneplsre lesz mg id bven. Emltette a leveleiben ezeket az telmrgezses eseteket, gyhogy el voltam r kszlve. De erre a teljes titoktartsra, amire, gy ltszik, szksg van, nem szmtottam. Ha tudtam volna, diszkrtebb is lehettem volna. - Ugyan. Semmi rtelme. gysem tudjuk titokban tartani. Aprnknt itt is, ott is kiszivrog valami. Az emberek ltjk, hogy egyesek evs kzben meghalnak, aztn ms esetekrl is hallanak. s mindig evs kzben trtnik. Ez rossz, s mg rosszabb lesz. No, errl holnap mg tbbet fogunk beszlni, ha szemlyesen is tallkozik Conwayjel. - Vrjon! - David mlyen az idsebb ember szembe nzett. - Van valami, ami jobban aggasztja nt, mint ennek az embernek vagy ezer msiknak a halla. Valami, amit n nem tudok. Mi az? Dr. Henree felshajtott. - Attl tartok, David, hogy nagy bajban van a Fld. A Tancs tbbsge nem hiszi el, Conway is csak flig van meggyzdve rla, de n biztos vagyok benne, hogy ez az lltlagos telmrgezs egy okosan kitervelt s kegyetlen ksrlet arra, hogy valaki a hatalmba kertse a Fld gazdasgi lett s a hatalmat. s mind ez ideig semmi fogdznk, kedves David, hogy ki ll a fenyegets mgtt, s pontosan mi fog trtnni. A Tudomnyos Tancs a legteljesebb mrtkben tehetetlen.

2 Kenyrkosr az gen Hector Conway tudomnyos ftancsos a Tudomnyok Tornynak legfels emeletn llt az egyik ablaknl, a nylnk szerkezet plet a Nemzetkzi Vros szaki peremnek egyik meghatroz jellegzetessge volt. A korai szrkletben szikrzni kezdtek a vros fnyei. A szikrk nemsokra fehr cskk olvadnak ssze a mozgjrdk mentn. Amint megelevenednek az ablakok, az pletek kszerknt ragyognak fel. Conway ablaknak kzepn ltszottak a Kongresszusi Palota kupoli s a kzjk keldtt elnki rezidencia. Conway egyedl volt az irodjban, s az automatikus kapur memrijba csak dr. Henree ujjlenyomata volt betpllva. rezte, hogy egyre jobban hatalmba kerti a depresszi. David Starr, a hirtelen s csodval hatros mdon felntt gyerek hamarosan belp, hogy a Tancs tagjaknt tvegye els megbzatst. Conway gy rezte magt, mintha a sajt fia ltogatsra kszlve. Br bizonyos rtetemben gy is volt. David Starr az fia: az v s Augustus Henree-. Elszr hrman voltak, rajta kvl Gus Henree s Lawrence Starr. Mennyi emlk Lawrence Starr-rl. Mindhrman egy iskolba jrtak, egytt lettek a Tancs tagjai; aztn Lawrence Starrt ellptettk. Ez vrhat volt; messze a legjobb koponya volt hrmjuk kzl. gy ht Lawrence kapott egy szubtrpusi llst a Vnuszon, s ez volt az els eset, hogy nem hrman egytt lttak neki egy javaslat kidolgozsnak. Lawrence a felesgvel s a fival indult tnak. A felesgt Barbarnak hvtk. A nagyszer Barbara Starr! Sem Henree, sem , Conway soha nem hzasodott meg, s soha egyikk sem tallt olyan lnyt, aki versenyre kelhetett volna Barbara emlkvel. Amikor David megszletett, Gus bcsinak s Hector bcsinak szltotta ket, de ksbb nha megzavarodott, s az apjt meg Lawrence bcsinak nevezte. Aztn jtt a Vnusz-utazs s a kalztmads. Teljes leszmols volt. A kalzhajk jformn senkit sem vittek magukkal fogolyknt az rbe; kt ra sem telt bel, s tbb mint szzan meghaltak. Kztk volt Lawrence s Barbara. Conway emlkezett a napra, percre pontosan arra a pillanatra, amikor a Tudomnyos Tancsba megrkezett a hr. rnaszdok indultak az rbe, hogy a kalzok nyomba szegdjenek; pldtlan dhvel tmadtak a kisbolygk bvhelyeire. Hogy vgl megfogtk-e azokat a gonosztevket, akik kifosztottk a Vnuszra tart rhajt, soha nem derlt ki, mindenesetre attl az vtl kezdve a kalzok ereje megtrt. Az rnaszdok talltak mg valamit: egy parnyi mentcsnakot, amely bizonytalan krket rva le a Fld s a Vnusz kztt, hideg, automatikus vszjeleket sugrzott. Csak egy kisgyerek volt benne. Egy riadt, magnyos ngyves, aki rkig egy szt sem szlt, csak makacsul azt hajtogatta: - Anya azt mondta, hogy nem szabad srnom.

Ez volt David Starr. A gyerek szemszgbl eladott trtnet meglehetsen kusza s zavaros volt, de az rtelmezse annl knnyebbnek ltszott. Conway lelki szemeivel szinte mg most is ltta az utols pillanatokat a kifosztott hajn: a vezrlteremben haldokl Lawrence Starrt, a helyisgbe ront haramikat, Barbart, amint kezben a gzpisztollyal, ktsgbeesetten tuszkolja a mentcsnakba Davidet, aztn legjobb tudsa szerint megprblja belltani a vezrlpultot, s kilvi a csnakot az rbe. s azutn? Volt egy pisztoly Barbara kezben. Amg lehetett, nyilvn hasznlta az ellensggel szemben, s amikor nem volt tovbb, akkor maga ellen fordtotta. Conwaynek fjt rgondolni is. Fjt, s megint egyszer azt kvnta, brcsak engedtk volna, hogy is az nnaszddal menjen, sajt kezvel segtett volna atomtmadssal lngtengerr vltoztatni az aszteroidk rejtett barlangjait. De a Tudomnyos Tancs tagjai legalbbis gy mondtk - rtkesebbek annl, hogysem egy rendrsgi akcival tegyk kockra az letket, gy ht otthon maradt, s csak a fax nylsn kigrdl friss hreket olvasta. Maguk kztt gy egyeztek meg, hogy s Augustus Henree rkbe fogadjk David Starrt, arra ldozzk letket, hogy kitrljk a fejbl azokat a szrnysges, utols rbeli emlkeket. Mindketten apja s anyja voltak a kicsinek; szemlyesen felgyeltk az oktatst; gy irnytottk, hogy kzben egyetlen gondolat lebegett a szemk eltt: David olyan legyen, amilyen Lawrence Starr volt. David gy nyargalt t az egyetemi veken, hogy szinte szikrzott a lba nyoma, s a sportplyn is, a tanrn is halomra dnttt minden addigi cscsot. Conway egszen megzavarodott. - Ez nem termszetes, Gus. Ez a klk tltesz az apjn is. De Henree, aki eskdt ellensge volt a flsleges szszaportsnak, csak mosolyogva pffentett egy pipafstpamacsot. - Nem szvesen mondom - folytatta Conway -, mert ki fog nevetni, de van benne valami, ami nem egszen normlis. Ne feledje: ez a klk kt napig ki volt csapva az rbe, s csak a mentcsnak vkony hja vlasztotta el a szolris sugrzstl. A napfolttevkenysg maximuma idejn mindssze hetvenmilli mrfldre volt a Naptl. - Vagyis azt akarja mondani - vakkantotta Henree -, hogy David porr is ghetett volna. - Nos, nem tudom - drmgte Conway. - A sugrzs hatsa az l szvetre, az emberi l szvetre furcsa, klns, st rejtlyes. - Igen, termszetesen. Ez az a terlet, ahol a ksrletezs nem tl sszer dolog. David az egyetem levltra szerint az eddigi legjobb tlaggal vgzett. Mr hallgatknt sikerlt nevet szereznie magnak eredeti kutatsaival a biofizika terletn. A Tudomnyos Tancsnak fennllsa ta David lett a legfiatalabb teljes jog tagja. Conway szmra mindez csapst jelentett. Ngy ve vlasztottk ftancsoss. Olyan megtiszteltets volt ez, amelyrt az lett adta volna, de azt is tudta, ha Lawrence Starr lne, nlnl rdemesebb szemlyt aligha talltak volna a kitntet cmre. Msrszt ettl kezdve csak alkalmi tallkozsokra zsugorodott kapcsolata az ifj David Starr-ral, mert a ftancsossg azt jelentette, hogy az ember lett teljes mrtkben lektttk a Galaxis feszt problmi. Azt jelentette, hogy mg a diplomamunkjn dolgoz David Starrt is csak messzirl lthatta. J, ha ngyszer beszlhetett vele az elmlt ngy vben. gy ht a torkban dobogott a szve, amikor meghallotta, hogy nylik az ajt. Megfordult, s sietsen indult a belpk fel. - Gus, regfi. - Kitrta a karjt, s megszorongatta a felje nyjtott kezet. - s a kicsi David!

Eltelt egy ra. Mr benne jrtak az jszakban, mire abbahagytk a sajt lettrtnetket, s figyelmket az univerzumra terelhettk. Elsknt David trt ki. - Hector bcsi, ma lttam letemben elszr mrgezst. Tudtam, hogy meg kell akadlyozni a pnik kitrst. Brcsak a mrgezst is meg tudtam volna akadlyozni! - Ez mg senkinek sem sikerlt - mondta Conway kijzanodva. - Gondolom, Gus, megint marsbeli termk lehetett. - Ki tudja, Hector. De az igaz, hogy a Mars-szilva is szerepel a gyanstottak kztt. - Remlem - szlalt meg David Starr -, annyit elmondanak, amennyit errl tudnom szabad. - Borzaszt egyszer - mondta Conway. - Flelmetesen egyszer. Az elmlt ngy hnapban kzel ktszz ember halt meg kzvetlenl azutn, hogy evett valami Marsrl szrmaz termkbl. Ismeretlen mreg, a tnetek ltalunk nem ismert betegsg szimptmi. Elszr a rekeszizmot s a mellkasi izmokat irnyt idegek gyors s teljes bnulsa lp fl. Utna megbnul a td, s ez t percen bell hallt okoz. A mreg mg mlyebbre hatol folytatta. - Abban a nhny esetben, amikor idben kaptuk el az ldozatot, akrcsak n, mi is prbltunk mestersges llegeztetst alkalmazni, st a vastdt is hasznltuk. Ennek ellenre t percen bell bellt a hall.

gy ltszik, a szvet is megtmadja. A boncols is csak valami hihetetlenl gyors idegi roncsoldsrl rulkodik. - Mit tudunk a mrgezett telrl? - krdezte David. - Holtvgny - vgta r Conway. - Mindig marad annyi id, hogy a mrgezett darabot vagy fogst tkletesen eltntessk. Az asztalnl vagy a konyhban tallt ugyanolyan telflesg veszlytelen. llatokkal, st finknt jelentkez emberekkel etettk meg a maradkot. A halottak gyomrnak tvizsglsa ktes eredmnyekhez vezetett. - De akkor honnan veszik, hogy egyltaln mrgezsrl van sz? - Mivel a hall kivtel nlkl azutn llt be, hagy az illet elzleg a Marsrl szrmaz telt evett, s ami eleinte vletlen egybeessnek tnt, az ma mr jval fbb annl. - Lthatan nem fertz - mondta gondterhelten Danid. - Nem. Hla a csillagoknak. De mg gy is elg rossz. Idig annyira titokban tartottuk, amennyire csak lehetett, s lland kapcsolatban lltunk a Bolygkzi Rendrsggel. Az egsz Fld lakossgt tekintve ngy hnap alatt ktszz halleset egyelre kezelhet, de lehet, hogy ez a szm emelkedik. s ha a Fld npe rjn, hogy egy falat a Marsrl szrmaz tpllkbl esetleg az utols is lehet, a kvetkezmnyek belthatatlanok. Prbltuk bebizonytani, hogy a hallozsi arnyszm igen alacsony, hiszen az tmillirdbl havonta tvenen halnak meg, mgis mindenki azt hiszi magrl, hogy benne lesz az tvenben. - Igen - tette hozz David -, s ez azt is jelenti, hogy a Marsrl importlt telek irnt zuhan a kereslet. Ami a katasztrfval egyenl a marsbeli farmszindiktus szmra. - Na s? - Conway vllat vont, flresprve a marsbeli farmszindiktus problmjt, mint ami ebben a pillanatban teljesen lnyegtelen. - Ms nem jut eszbe? - Eszembe jut, hogy a Fld sajt mezgazdasga kptelen elltni tmillird embert. - Pontosan errl van sz. Nem tudjuk nlklzni a bolygkolnikrl szrmaz tpllkot. Hat hten bell hnsg trne ki a Fldn. m ha az emberisg flni kezd a Marsrl szrmaz tpllktl, nem tudjuk megakadlyozni, s fogalmam sincs, mennyi ideig sikerl elodzni a pnik kitrst. Minden jabb hall egy j vlsgot jelent. Vajon nem ez az jabb eset lesz-e, amelyiket megkaparintja a teletext? Kiderl vgre az igazsg? s mindennek tetejbe itt van Gus terija. Dr. Henree visszazttyent a karosszkbe, s finom mozdulatokkal dohnyt tmcklt a pipjba. - Biztosan rzem, David, hogy ez a jrvnyszer telmrgezs nem termszetes jelensg. Tlsgosan kiterjedt. Egyik nap Bengliban tmad, kvetkez nap New Yorkban, az azt kvet napon Zanzibrban. Vali logika lehet mgtte. - Az igazat megvallva - szlalt meg Conway. - Ha brmilyen csoport elhatrozza, hogy tveszi a Fld irnytst, tallhat-e jobb megoldst, mint hogy a leggyengbb pontunkon tmad: a tpllk-utnptlsi forrsainknl. A Fld a Galaxis legsrbben lakott bolygja. Mirt is ne, hisz ez az emberisg eredeti lakhelye. De bizonyos rtelemben pp ez teszi a legvdtelenebb vilgunkat, mivel nem vagyunk nelltak. Neknk az gbolton van a kenyrkosarunk: a Marson, a Ganmdszen, az Eurpn. Ha brmilyen mdon elvgjk az importtvonalakat, akr kalzakcival, akr az effle, kifinomultabb mdszerekkel, egy pillanat alatt tehetetlenn vlunk. Ennyi az egsz. - De - vetette kzbe David -, ha gy llna, vajon nem lpne-e rintkezsbe ez a csoport a kormnnyal, ha msrt nem, hogy tadjon egy ultimtumot? - Ez is elkpzelhet, de lehet, hogy csak vrnak a kell pillanatra; vrjk, hogy megrjen a helyzet. Lehet, hogy kzvetlenl a marsbeli farmereket veszik kezelsbe. A telepeseknek sajt logikjuk szerint forog az agya, nem bznak a Fldben, s tulajdonkppen ha azt ltjk, hogy az letk veszlyben forog, sorskzssget vllalnak ezekkel a bnzkkel. Az sem zrhat ki - dr. Henree hatalmas fstfelht pffentett -, hogy taln k maguk De nem akarok gyanstgatni. - s mi az n dolgom? - krdezte David. - Milyen szerepet sznnak nekem? - Hadd mondjam meg neki - szlalt meg Conway. - David, azt akarjuk, hogy menjen a Holdra, a Kzponti Laboratriumba. Tagja lesz annak a kutatcsoportnak, amely ezt a problmt akarja flderteni. Jelen pillanatban minden, a Marsot elhagy szlltmnybl kapnak mintt. R kell bukkannunk egy-kt mrgezett termkre. Minden tel felt patknyokkal etetjk meg; a hallt okoz telmaradkot minden rendelkezsre ll mdszerrel analizljuk. - rtem. s ha Gus bcsinak igaza van, gondolom, van egy msik csapat is, amelyik a Marson dolgozik. Nagyon agyafrt fickk. Mindenesetre elkpzelhet, hogy holnap estig felkszljn a Hold-utazsra? - Termszetesen. De ha gy ll a dolog, nem mehetnk most, hogy holnapra kszen lljak? - Dehogynem. - s van valami akadlya, hogy a sajt hajmat hasznljam? - Nincs.

A kt tuds, magra maradva, hosszasan bmulta a vros tndrmesbe ill fnyeit, mieltt brmelyikk megszlalt volna.

Vgl Conway trte meg a csndet: - Tiszta Lawrence! De mg olyan fiatal. Veszlyes lesz. - Igazn gy gondolja, hogy menni fog? - krdezte Henree. - Termszetesen! - nevetett Conway. - Hallotta David utols krdst a Marsrl. Esze gban sincs a Holdra menni. Ennyire azrt mr ismerem. s ez a legjobb mdja annak, hogy megvdjk. A hivatalos jelents szerint elment a Holdra; a Kzponti Laboratrium munkatrsait kioktattuk, hogy jelentsk az rkezst. Amint elri a Marsot, a maga sszeeskvinek (ha tnyleg vannak ilyenek) semmi oka nem lesz, hogy Davidet a Tancs tagjnak tekintsk, David pedig megrzi inkognitjt, hiszen minden erejvel azon lesz, hogy becsapjon minket. David zsenilis fi - tette hozz Conway. - Lehet, hogy neki sikerl, amit idig egyiknk sem tudott megtenni. Szerencse, hogy ilyen fiatal mg, s lehet irnytani. Nhny v mlva lehetetlen lesz. t fog ltni rajtunk. Halkan megcsrrent Conway kommuniktora. Conway bekapcsolta. - Mi az? - Szemlyes kzlemny, uram. - Nekem? Tovbbtsa! - Dhsen Henree-re nzett. - Nem hiszem, hogy az sszeeskvktl jtt, akikrl maga papolt az imnt. - Nyissa ki s nzze meg! - javasolta Henree. Conway feltpte a bortkot. Egy pillanatig sztlanul meredt a paprra. Aztn kiss vadul flnevetett, a nyitott paprlapot odalkte Henree-nek, s hirtelen a karosszkbe vetette magt. Henree flvette a lapot. Mindssze kt sor macskakapars volt rajta: "Nem bnom! Legyen a Mars!" s az alrs: "David." Henree dlt a kacagstl. - Mg j, hogy hagyja magt irnytani. Erre Conwaybl is kitrt a nevets.

3 Farmerek a Marson Egy szletett fldinek a Fld azt jelentette, hogy Fld. Vagyis a harmadik bolyg attl a naptl szmtva, amelyet a Galaxis laki gy ismernek mint Sol, a j reg Nap. A hivatalos fldrajzban a Fld egybknt tbbet is jelentett: beletartozott a Naprendszer sszes gitestje. A Mars ppannyira Fldnek szmtott, mint maga a Fld, s azok a nk s frfiak, akik a Marson ltek, ugyanannyira fldieknek szmtottk magukat, mintha az anyafldn lnnek. Jogi szempontbl legalbbis. Szavaztak az sszfldi kongresszus kpviselire s a bolygkzi elnkre. De az azonossg csak eddig terjedt. A Mars laki egszen klnll s jobb anyagbl sztt emberfajnak tartottk magukat, s ugyancsak sok idbe telt, mg egy marsbeli munks elfogadta egy jonnan jttrl, hogy az tbb, mint egy mihaszna alkalmi turista. David Starr ezt szinte abban a pillanatban megrtette, amint belpett a farm munkakzvett irodjba. Ahogy benyitott, egy kis ember mindjrt a nyomba szegdtt. Egy valsgos kis ember. Krlbell msfl mter lehetett, s az orra David szegycsontjt ri, ha szemtl szembe kerltek volna. Szigoran htrafslt seszn haja volt, szles szja, s a munksok tipikus, nyitott gallros, ktsoros kezeslbast s tkrfnyes csizmjt viselte. Ahogy David megindult a kivilgtott, "Munksfelvtel" felirat ablakhoz, kopog lptekre lett figyelmes a hta mgtt, s egy rces tenorhang kiltott r: - llj! Taposs a fkre, haver! A kis ember nzett vele farkasszemet. - Segthetek valamiben? - krdezte David. A kis ember alaposan krlvizslatta, tvirl hegyire vgigmrte, aztn a karjt kinyjtva hanyagul nekidlt Dvid dereknak. - Most kecmeregtl le a hajhdrl? - Mifle hajhdrl? - Szp nagyra nttl, Fldi. Odat kicsit szorosan vagytok, s begrcsltl, mi? - A Fldrl jttem, ez igaz. A kis ember leeresztett karja leset csattant a csizmjn. Ez a mozdulat a munksok magabiztossgnak jele volt. - Ez esetben - mondta - tegyk fel, hogy neked is jobb, ha vrakoz llspontra helyezkedsz, s hagyod, hogy a bennszlttek is tegyk a dolgukat. - Ahogy gondolod - felelte David. - s ha nem tetszik, hogy ki kell vrnod a sorodat, akkor ezt is megbeszlhetjk, mihelyt itt vgeztem. A nevem Colos. Igazbl John Bigman Jonesnak hvnak, de a vrosban mindentt megtallsz, ha a Colost

keresed. - Kis sznetet tartott, aztn mg hozztette: - gy hvnak, Fldi. Valami nem tetszik? - , dehogy - mondta komolyan David. - Akkor j - felelte a "nagy" kis ember, s elindult a pulthoz, David pedig lelt, hogy kivrja a sort, de mihelyt Colos hta biztos tvolba kerlt, arcra kilt a mosoly. Alig tizenkt rja tartzkodott a Marson, s ez pp csak arra volt elg, hogy valami hamis nven bejelentse a hajt az egyik vroson kvli hatalmas, felszn alatti garzsban, jszakra szobt vegyen ki az egyik szllodban, s a reggel nhny rjt azzal tltse, hogy rvid stt tegyen a kupolval bortott vrosban. A Marson mindssze hrom ilyen vros volt, s ez annak tudhat be, hogy iszonyatos sszegeket emsztett fl a hatalmas kupolk karbantartsa s annak az energiamennyisgnek az ellltsa, ami a fldi hmrsklet s gravitci reproduklshoz szksges. A hrom kzl Wingrad City volt a legnagyobb, Robert Clark Wingradrl kapta a nevt, arrl a frfirl, aki elsnek rte el a Mars felsznt. Wingrad nem sokban klnbztt egy fldi vrostl; szinte gy festett, mintha kivgtak volna egy darabot a Fldhl, s tltettk volna egy msik bolygra; m errl a tnyrl az itteniek (legalbb harminctmilli mrfldnyire a Fldtt) valahogyan maguk is szerettek volna megfeledkezni. A vros kzepn, ahol az ellipszis alak kupola negyed mrfld magas volt, hszemeletes felhkarcolk is pltek. Mindssze egy dolog hinyzott. Nem volt nap, s nem volt kk g. Maga a kupola fnytereszt anyagbl kszlt, s ha feljtt a nap, az egsz tz ngyzetmrfldes terletet egyenletes fny rasztotta el. A kupoln bell a fnyerssg mindentt nagyon gyenge volt, gy aztn a vros laki "g" helyett csak valami halvny, spadt, srgs foltot lttak. A teljes fnyer krlbell egy felhs fldi nap fnyviszonyaival volt egyenl, jszaka a boltozat elhalvnyult, majd el is tnt a csillagtalan feketesgben. De ekkorra kigyltak az utcai fnyek, s attl Wingrad City, ha lehet, mg jobban emlkeztetett a Fldre. Az pleteken bell jjel-nappal mestersges fnnyel vilgtottak. Dvid Starr hirtelen hangos kiablsra kapta fl a fejt. Colos mg mindig a pultnl llt s ordtozott: - Mondom, hogy feketelista. Az rdgbe, feketelistra tettek. A pult mgtt l frfi idegesnek ltszott. Bolyhos oldalszakllt az ujjai kztt morzsolgatta. - Nincs feketelistnk, Mr. Jones - mondta. - Bigman a nevem. Mi a problma? Elfelejtetted, hogy bartok vagyunk? Nhny napja mg Colosnak hvtl. - Nincs feketelistnk, Bigman. Egyszeren nincs segdmunks-felvtel a farmokon. - Mirl beszlsz? Tegnapeltt Tim Jenkinst kt perc alatt flvetttek. - Jenkins tapasztalt rhajs. - n is brmikor elvezetek egy rhajt, ppgy, mint Jenkins. - Nos, n gpkezelknt szerepel a nyilvntartsunkban. - s mghozz milyen j szakemberknt. Nincs szksg kombjnosra? - Nzze, Bigman, flvettem a nyilvntartsunkba mondta a pult mgtt l frfi. - Ennyit tehetek. Ha brmi addna, majd rtestjk. - Azzal az eltte fekv nyilvntartst kezdte figyelmesen tanulmnyozni, ujjval kvetve a kifinomult hanyagsggal bejegyzett neveket. Colos megfordult, aztn a vlla fltt mg visszakiltott: - Rendben van, de n most itt lelk, s a legkzelebb berkez munkra engem kldtek ki. Ha nem kellek, azt akarom, hogy mondjtok a szemembe. Ide a szemembe, rted? Nekem, J. Bigman J.-nek, szemlyesen. A pultnl l frfi nem szlt semmit. Colos dnnygve lelt egy szkre. Dvid Starr flkelt, s odament a pulthoz. Ezttal egyetlen munks sem llt el a sorban. - Szeretnk munkt vllalni - szlalt meg. A fk flnzett, s maga el hzott egy munkavllali nyomtatvnyt meg egy szmtgp billentyzett. Milyen munkakrben? - Brmilyen mezgazdasgi munkt elvllalok a farmon. A fk flemelte ujjait a billentykrl. - Helybeli? - Nem, uram. A Fldrl vagyok. - Sajnlom. Nincs felvtel. - Nzze, kedves uram - kezdte David. - n tudok dolgozni, s szksgem is van munkra. Jsgos Galaxis, trvny tiltan a fldiek felvtelt? - Nem, de tapasztalat hjn gysem sok mindent tudna egy farmon csinlni. - Ennek ellenre szksgem lenne valami munkra. - A vrosban egy csom munkaalkalom van. Kvetkez ablak. - Vrosi llssal nem tudok mit kezdeni. A pult mgtt l frfi tndve nzett Davidre, aki klnsebb nehzsg nlkl megrtette a frfi pillantst. Az emberek ms s ms okbl utaztak a Marsra, s kzlk az egyik az volt, hogy a Fld tl knyelmetlen lett a szmukra. Ha krzst adtak ki egy menekl ellen, alaposan tfsltk a Mars vrosait (hiszen azok is a Fld rszt alkottk), a farmokon viszont soha senkit nem talltak meg. A farmszindiktus keresve sem tallhatott

volna jobb munkst, mint akinek nem volt mersze a vrosban maradni. gy aztn nemcsak megvdtk ket, hanem vigyztak is rjuk, mert a hatsg itt is kizrlag bosszsgot okozott, de mg inkbb megvetst vltott ki. - Neve? - krdezte az gyintz, s a szeme visszatrt a nyomtatvnyra. - Dick Williams - mondta David, azt a nevet adva meg, amellyel az rhajt is bejegyeztette a garzsba. A hivatalnok a szemlyit sem kne. - Hol rhetem el? - Landis Hotel, 212-es szoba. - Dolgozott mr alacsony gravitcin? Krds krdst kvetett, de a legtbb rovat resen maradt. A hivatalnok shajtott, betette az rlapot a leolvasba, amely feldolgozta s az adatokat flvette az iroda lland nyilvntartsba. - Majd rtestem - kzlte a frfi. De nem hangzott tl remnykelten. David elfordult. Nem sokat vrt ettl a ltogatstl, de legalbb elrte, hogy tbb-kevsb leglis llskeresknt bejegyeztette a nevt. A kvetkez lps Hirtelen megprdlt. Hrom frfi lpett a munkakzvett irodba, mire Colos dhsen felszktt a helyrl. Farkasszemet nzett velk, karjt lazn eltartotta a derektl, br David nem ltott nla fegyvert. A hrom frfi megllt, aztn a hts kett kzl az egyik flnyertett s azt mondta: - Nzzenek oda, kit ltnak szemeim, csak nem Colost, a hatalmas trpt? Lehet, hogy llst keres, fnk? A megszlalnak szles vlla volt, orra laposan kendtt szt az arcn. A szjban sztrgott, kialudt, zldes Mars-dohnnyal tlttt cigaretta lgott, s az lla krl tbbnapos borosta sttlett. - Csnd, Griswold - mondta az ell ll frfi. Ennek tmzsi, nem tl magas alakja volt, s az lln meg a nyakszirtjn a puha br olajos simasggal fnylett. Persze is tipikus marsbeli kezeslbast hordott, de ez sokkal finomabb anyagbl kszlt, mint a helyisgben lev akrmelyik munks. Csipig r csizmjn rzsaszn s vrs spirlok ktelenkedtek. Akrhnyszor utazott David Start a Marsra, soha nem . ltott kt egyforma kinzet cszmt, s soha nem ltott olyat, ami ne lett volna zlstelen. A munksok krben ez volt az egynisg jele. Colos odament a hrom frfihoz, lttyedt mellkasa hullmzott, az arca grcsbe rndult a mregtl. - Ide a paprjaimat, Hennes! - mondta. - Jogom van hozzjuk. Az ell ll tmzsi alak volt Hennes. Csndesen azt felelte: - Neked semmilyen paprhoz nincsen jogod, Colos. - Tisztessges paprok nlkl nem kapok llst. Kt vig dolgoztam nlad, s elvgeztem, amit kellett. - Jval tbbet is elvgeztl, mint ami a dolgod volt. Takarodj az utambl! - tgzolt Coloson, odament a pulthoz s azt mondta: - Szksgem van egy tapasztalt gpkezelre, aki igazn rti a dolgt. Elg magas is legyen, hagy kicserlhessem azzal a kisfival, akitl meg kellett szabadulnom. Ez Colost rzkenyen rintette. - A mindensgit - kiltotta -, igazad van, hogy tbbet is csinltan, mint ami a dolgom lett volna. Mondd csak meg, hogy akkor voltam szolglatban, amikor nem szmtottl r. s elg sokig voltam rsgben, hogy lssam, amint jflkor kikocsikzol a sivatagba. De msnap reggel nem akartl tudni rla, n viszont nem lltam meg, hogy el ne kpjem, ettl persze ugrott a munkavllali ajnls Hennes zavartan htranzett. - Griswold - mondta -, dobd ki ezt a hlyt! Colos nem htrlt, br Griswold kt ilyen nypic alakkal is elbnt volna. - Jl van - vistotta Colos. - Egyszerre csak egy jjjn! De most David Starr mozdult meg; megtveszten lass s nyugodt lptekkel indult feljk. - tban vagy, bartom - kzlte Griswold. - Ki kell hajtanom valami szemetet. Colos hangja David mgl csattant fel: - Rendben van, Fldi. Hagyd, hogy nekem jjjn! David mintha meg sem hallotta volna. - Az az rzsem, bartom, hogy ez nyilvnos hely - mondta Griswoldnak. - Mindannyiunknak joga van itt tartzkodni. - Ne vitatkozz, bartom! - kedlyeskedett Griswold. Kemnyen megragadta David vllt, mintha flre akarn tasztani. m David bal keze kipattant, hogy csuklnl elkapja Griswold kinyjtott karjt, jobb kzzel pedig iszonyatos tst mn a tmad vllra. Griswold htratntorodott, s nekizuhant a helyisget kettvlaszt manyag falnak. - Mgiscsak vitatkoznk, bartom - tette hozz David. A hivatalnok vltve tpszkodott fel. A tbbi hivatalnok kirajzott a vlaszfal bejratain, de eszk gban sem volt beavatkozni. Colos nevetve htba veregette Davidet. - Egsz j, ahhoz kpest, hogy fldi vagy. Hennes mintha megdermedt volna egy pillanatra. Griswold trsnak, az alacsony, szakllas munksnak,

akinek tsztakprl lertt, hogy tl sok idt tlttt a Mars hitvny napja alatt, s nem eleget a vrosi szolriumokban, szval most neki is nevetsgesen ttva maradt a szja. Griswold lassan nyerte vissza a llekjelenltt. A szivart, amely az elbb leesett, most flrergta. Aztn flnzett, a szeme majd kiugrott a mregtl. Ellkte magt a faltl, s egy pillanatra megcsillant a penge, aztn el is tnt a tenyerben. m David oldalt lpett, s flemelte a karjt. Az apr, hajltott henger, amely rendesen a felkarja s a teste kztt bjt meg, most vgigsiklott az ingujjban, s behajltott tenyerben llt meg. - Vigyzz, Griswold! - kiltott Hennes. - Sugrpisztoly van nla. - Dobd el a kst! - mondta David. Griswold vadul kromkodott, de a fm nagy csattanssal a padlra zuhant. Colos elreperdlt, flkapta, s diadalmasan kacarszott a borostskp sarokba szortsn. David a ks utn nylt, s gyors pillantst vetett r. - Szp kis rtatlan jszg, nem is illik egy munks kezbe - mondta. - Mit kap a Marson, aki lzerkst hord magval? David tudta, hogy ez a Galaxis leggonoszabb fegyvere. Klsre csak egy rvid, rozsdamentes acltok, amely kicsit vastagabb, mint a ks nyele, de azrt szpen belefr az ember tenyerbe. A tokban azonban egy pengeles lzersugr villan meg, amely brmilyen kznsges sszettel anyagot tvg. A pncl meg se kottyan neki, s mivel a csonton ppoly knnyedn thatol, mint a hson, egyetlen szrs szinte kivtel nlkl hallos. Hennes kzjk lpett. - Hol az engedlyed a sugrpisztolyhoz, Fldi? krdezte. - Tedd el, s kvittek vagyunk. Te is lazts, Griswold. - llj! - szlalt meg David, amikor Hennes megfordult. - Ugye egy munks kell maguknak? Hennes visszafordult, s elgedetten hzta fel a szemldkt. - Igen, munkst keresnk. - Rendben van. n meg munkt keresek. - Nekem viszont egy tapasztalt gpkezelre lenne szksgem. Van szakkpzettsged? - Az ppen nincs. - Voltl mr valaha betakartson? Tudod vezetni a homokfutt? Rviden: ha tlhetek a ruhdbl - s htralpett, mint aki jobban szemgyre akarja venni az eltte llt -, te csak gy idepottyantl a Fldrl, s mellesleg gyesen hasznlod a sugrpisztolyt. Semmit se tudok veled kezdeni. - Akkor sem - David hangja suttogra vltott -, ha azt mondom, hogy rdekel az telmrgezs? Hennes arca nem vltozott, a szeme se rebbent. - Nem rtem, hova akarsz kilyukadni - mondta aztn. - Akkor mg egy kicsit trje a fejt. - David halvnyan elmosolyodott, s egy pici irnia volt a mosolyban. - Errefel nem knny a munka - szlalt meg Hennes. - Nem vagyok lgs fajta - felelt David. Hennes jra vgignzett David nylnk alakjn. - Ht, taln nem. Rendben van, szllst, telt kapsz, hrom vlts ruht meg egy pr csizmt. Els vre tven dollr, amit v vgn fizetnk. Ha nem dolgozod ki az vet, ugrott az tvenes. - Elg tisztessges ajnlat. Mi lesz a munkm? - Amit el tudsz vgezni. Mindenes leszel a munksszllson. Ha beletanulsz, kerlhetsz fljebb; ha nem, akkor ott tltd az vet. - Megegyeztnk. s mi lesz Colossal? Colos, aki hol az egyikre, hol a msikra kapta a tekintett, most vinnyogni kezdett: - Nem, uram, n nem dolgozom ennek a ganajtrnak, de magnak se ajnlom. David csak gy a vlla fltt szlt vissza: - Mi az a kis kulizs, ha cserbe megkapja az ajnlst? - Ht - mondta Colos -, legfeljebb egy hnaprl lehet sz. - Ez a haverod? - krdezte Hennes. David blintott. - Nlkle nem megyek. - Na j, akkor t is felveszem. Egy hnap, de tartja a pofjt. Fizetsg nincs, csak az ajnls. Menjnk mr innen a fenbe. A homokfutm kint vr. Mind az ten elindultak, David s Colos zrta a sort. - Ksz, haver - mondta Colos. - Krhetsz, amit csak akarsz. A homokfut csak ekkor nylt ki, de David ltta a hornyokat, ahonnan kicsszhattak a lemezek, hogy megvdjk a homokfutt a Marson dl homokvihartl. Szles kerekei voltak, hogy minl kevsb sppedjen bele a puha hordalkba. veg a lehet legkevesebb rszen volt, s ahol volt, ott is gy olvadt bele a krnyez fm alkatrszekbe, mintha egybe lettek volna forrasztva. A meglehetsen zsfolt utcn senki sem figyelt fl a homokfut s a munksok ugyancsak megszokott ltvnyra. - Mi lnk elre - kzlte Hennes. - Fldi, te meg a haverod lhettek htra. Mg beszlt, bemszott a vezetlsbe. A mszerek az ells vlaszfal kzepn voltak, a szlvdk alatt.

Griswold Hennes jobbjn foglalt helyet. Colos lt elsknt htra, David kvette. David flig felje fordult, amikor Colos hirtelen felcsattant: - Vigyzz! Hennes msik csatlsa a kocsi hts ajtajnl kuporgott, s borosts tsztakpe pp vicsorogva megfeszlt. David gyorsan mozdult, de jcskn elksett. Az utols kp a csatls fegyvernek felvillan cstorkolata maradt, aztn valami halk, berreg hangra lett figyelmes. Ehhez semmilyen rzs nem trsult, csak egy nagyon-nagyon tvoli hangot hallott, amely azt mondta: - Jl van, Zukis. lj htra, s vigyzz rjuk de a szavak mintha egy hossz alagt vgbl jttek volna. Utoljra egy pillanatig azt rezte, mintha elremozdultak volna, azon a tkletes semmi kvetkezett. David Starr elrebukott az lsen, s az let utols jele is eltnt az arcrl.

4 Idegen let Szakadozott fnyfoltok lebegtek el David Starr fltt. Lassan iszonyatos zsibbadtsgra s a htra nehezed nyomsra figyelt fl. A htn rzett nyoms abbl eredt, hogy hanyatt fekdt egy kemny matracon. A zsibbadtsgrl tudta, hogy az a bnt lvedk uthatsa, ugyanis a fegyver az agyalapi idegkzpontokat tmadja meg. Mg mieltt a fny sszerendezdtt volna, s mieltt David teljesen tisztba jtt volna azzal, hov kerlt, rzkelte, hogy megrzzk a vllt, s messzirl rezte az llra mrt pofonok cspst. A fny beszrdtt tgra nyitott pupilljn, mire flemelte zsibbadt karjt, hogy elhrtsa a kvetkez pofont. Colos hajolt flje, apr, nylszer arca s kerek, pisze orra szinte hozzrt az vhez. - Ganmdszre - szlalt meg -, mr azt hittem, hogy vgkpp elintztek. David fj knykre tmaszkodva fltpszkodott. - gy rzem magam, mintha tnyleg sikerlt volna mondta. - Hol vagyunk? - A farm sittjn. Ne is prblj megszkni; nincs rtelme. Az ajt le van lakatolva; az ablakon rcs van. Colos letrtnek ltszott. David a hna al nylt. Elvettk a pisztolyt. Ht persze! Erre igazn szmthatott. - Tged is elkbtottak? - krdezte. Colos a fejt rzta. - Zukis meglapogatott a pisztoly agyval. - vatos utlkozssal vgigtapogatta a koponyja egyik felt. De aztn nagy hangon azt mondta: - Elszr majdnem eltrtem a karjt. Az ajtn tl lptek zaja hallatszott. David fellt s vrt. Hennes lpett be, s egy regebb frfi jtt vele, akinek hossz, fradt kinzet arct halvnykk szempr ellenslyozta, a szeme fltti bozontos, szrke szemldk mintha egy mly barzdbl ntt volna ki. Vrosi ruha volt rajta, ami egszen fldi viseletnek ltszott. Mg a Marson szoksos derkig r csizmt sem hordott. Hennes elszr Colost szltotta meg. - Nyoms az tkezbe, de ha csak egyszer is engedly nlkl tsszentesz, eltrjk a derekadat. Colos komor pofval intett Davidnek: - Mg ltjuk egymst, Fldi - aztn nagy csizmacsattogssal, peckesen kivonult. Hennes megvrta, mg elmegy, aztn bezrta utna az ajtt. Odafordult a szrke szemldkhz. - Ez volna az, Mr. Makian. Williamsnek mondja magt. - Ltom, nem sokat teketrizott, Hennes, hanem elkbtotta. De ha megli, lehet, hogy valami rtkes munkavezet kerlt volna a csatornba. Hennes vllat vont. - Fegyver volt nla. Nem kockztathattunk. Mindenesetre itt van, uram. gy vitatkoznak fltte, mintha itt sem lenne, gondolta David, vagy mintha csak az gy lettelen darabja lenne. Makian szrs szemmel odafordult hozz. - H, te, ez a farm az enym. Szz mrfldn bell brmelyik irnyban minden Makian. n mondom meg, ki legyen szabad s ki kerljn brtnbe; ki dolgozzon s ki hezzen; st, hogy ki ljen s ki haljon meg. rtesz engem? - Igen - felelte David. - Felelj szintn, s akkor nem kell semmitl se flned. Ha megprblsz eltitkolni valamit, gy vagy gy, de kiszedjk belled. Esetleg meg is lnk. Mg mindig rtesz engem? - Tkletesen. - Williamsnek hvnak? - A Marson csak ezt a nevet fogom megadni. - Ez mr beszd. Mit tudsz az telmrgezsrl? David leugrott az gyrl.

- Nzze, egyik dlutn a hgom meghalt egy lekvros kenyrtl. Tizenkt ves volt, s ott fekdt holtan, arcn a sztmzoldott lekvrral. Orvost hvtunk. Azt mondta, telmrgezs, s hogy ne nyljunk semmihez a hzban, mg vissza nem tr valami analizl mszerrel. Soha nem jtt vissza. Valaki ms jtt helyette. Iszony nagy hatalma lehetett. Nyomozk jttek vele. Elmondattk velnk, hogyan trtnt. Vgl kzltk, hogy szvinfarktus vgzett a hgommal. Mondtuk, hogy ez nevetsges, hisz a hgomnak soha semmi baja nem volt a szvvel, de rnk se hedertettek. Azt mondtk, hogy bajba kerlnk, ha ilyen nevetsges pletykkat terjesztnk az telmrgezsrl. Aztn magukhoz vettk a lekvrosveget. Mg azrt is dhsek voltak, hogy letrltk a lekvrt a hgom ajkrl. Szerettem volna beszlni a doktorral, de a nvr folyton letagadta. Egyszer betrtem a rendelbe, s persze ott talltam a dokit, aki egyre azt hajtogatta, hogy rossz diagnzist lltott fl. gy tnt, fl beszlni rla. Elmentem a rendrsgre, de meg se hallgattak. Az veg lekvr, amit a nagyfnk elvitt, volt az egyetlen tel a hzban, amibl aznap csak a hgom evett, a csald tbbi tagja nem. Aznap bontottuk fl, a Marsrl importltk. Konzervatvok vagyunk, s szeretjk az divat teleket. Ez az veg volt az egyetlen Marsrl szrmaz termk a hzban. Prbltam utnanzni az jsgokban, hogy voltak-e ms telmrgezses esetek is. Nekem az egsz olyan gyansnak tetszik. Mg a Nemzetkzi Vrosba is elmentem. Kilptem a munkahelyemrl, s fltettem magamban, hogy gy vagy gy, de kidertem, mi lte meg a hgomat, s megprblom rtalmatlann tenni mindazokat, brkik legyenek is, akik felelsek rte. Folyton bakot lttem, mgnem egyik nap rendrk jelentek meg, s letartztatsi parancsot hoztak magukkal. Szinte szmtottam r, de egy lpssel megelztem ket. Kt ok miatt jttem a Marsra. Egyrszt, mert csakis gy meneklhettem meg a brtntl (br e pillanatban nem gy fest a dolog, igaz?), msrszt amiatt, amire idkzben rjttem. A Nemzetkzi Vros ttermeiben volt kt-hrom gyans halleset, s mindegyik olyan tteremben trtnt, amelyik kifejezetten a Mars-konyhjrl hres. gy ht fltettem magamban, hogy a megolds a Marson lesz. Makian vaskos hvelykujjval hosszra nylt lla vonalt kvette. Aztn megszlalt: - sszefgg mese, igaz, Hennes? Mit gondol rla? - Azt mondom, szedjk ssze a neveket s a dtumokat, aztn ellenrizzk a trtnetet. Azt se tudjuk, ki ez az ember. Makian hangja szinte nyafogss vlt. - Maga is tudja, Hennes, hogy ezt nem tehetjk meg. Nem akarok semmi olyasmit, amitl hre megy a balhnak. Belebukna a szindiktus. - Davidhez fordult. - Idekldm Bensont, hogy beszljen magval; a mi agronmusunk. - Aztn jra Hennesre nzett: - Maradjon itt, amg Benson meg nem rkezik.

Beletelt flrba, mg Benson megjelent. Ezalatt David hanyagul htradlt az gyon, s figyelemre se mltatta Hennest, ami viszont Hennest illeti, ugyanezt a jtkot tallta ki magnak. Aztn kinylt az ajt, s csak ennyi hallatszott: - Benson vagyok. - Bartsgos, ttova hang volt, egy negyven krli, kerek kp alak, ritks, vrsesszke haj s keret nlkli szemveg tartozott hozz. Keskeny szja mosolyra hzdott. - s maga - folytatta Benson - gondolom, Williams. - gy igaz - felelte David Starr. Benson figyelmesen megszemllte az ifj Fld-lakt, mint aki szabad szemmel prblja analizlni a msikat. Aztn azt mondta: - Maga az a mindenre elsznt gonosztev? - Le vagyok fegyverezve - jegyezte meg David -, s egy farmon tartanak, olyanokkal krlzrva, akik rgtn kinyrnak, mihelyt nem elrsszeren cselekszem. - Jl van. Magunkra hagyna, Hennes? Hennes mltatlankodva ugrott talpra. - Ez nem biztonsgos, Benson. - Krem, Hennes. - Benson szeld tekintettel nzett ki a szemveg fltt. Hennes morgott, rosszkedven a csizmjra csapott, aztn kistlt az ajtn. Benson bezrta utna. - Nzze, Williams, n itt elg fontos ember lettem az elmlt fl vben. Mg Hennes is hallgat rm. Egyelre kptelen vagyok megszokni. - Megint elmosolyodott. - Lssuk csak. Mr. Makian azt mondja, maga tnylegesen szemtanja volt, amikor valaki meghalt ettl a klns telmrgezstl. - A hgom volt az. - ! - Benson elvrsdtt. - Borzasztan sajnlom. Tudom, hogy fjdalmas lesz nnek, de elmondan a rszleteket? Nagyon fontos lenne. David elismtelte a trtnetet, amelyet korbban Makiannak is eladott. - s az egsz ilyen gyorsan trtnt, ahogy mondja? - krdezte Benson. - t-tz perc telhetett el azutn, hogy evett. - Borzaszt. Iszony. Fogalma sincs, mennyire lesjt ez az egsz. - Idegesen drzslte a kezt. Mindenesetre Williams, szeretnm kiegszteni a trtnetet. Egybknt nagyjbl gyis sejti, hogy valamennyire magamat is felelsnek rzem azrt, ami a hgval trtnt. Mindaddig, mg meg nem oldjuk ezt a rejtlyt, itt a Marson mindannyian felelsek vagyunk. Tudja, hnapok ta tart ez a mrgezsi histria. Nem sokan haltak meg, de pp elegen ahhoz, hogy meglljon tle az ember esze. Elkezdtk visszafel nyomon kvetni a mrgezett tel tjt, s bizonyosak vagyunk benne, hogy az nem a farmokrl szrmazik. Egy dolog viszont beigazoldott: minden mrgezett telt Wingrad Cityben hajznak be; a Mars msik kt vrosa ez idig minden gyan fltt ll. Ez

pedig azt jelenten, hogy a fertzs gca a vroson bell van; Hennes megprblja igazolni ezt a feltevst. jszaknknt berobog a vrosba, s sajt szakllra nyomoz expedcikat indt, de mindeddig semmit sem tallt. - rtem. Ez magyarzza Colos megjegyzst - drmgte David. - Tessk? - Benson arca rejtlyesen elborult, aztn kisimult. - , arra a kis fickra gondol, aki folyton telekiablja a vilgot. Igen, egyszer rajtakapta Hennest, amikor elindult, mire Hennes kihajtotta. Hennes knnyen begurul. Mit tegynk? Mellesleg szerintem nincs igaza. Persze minden mreg tmegy Wingrad Cityn. Ez az egyetlen behajzsi pont az egsz flgmbn. - Mr. Makian egybknt gy vli - folytatta kis id mlva Benson -, hogy a fertzs szndkos emberi kzremkdssel terjed. Legalbbis s a szindiktus ms tagjai kaptak olyan zeneteket, amelyekben felajnljk, hogy valami nevetsgesen alacsony sszegrt felvsrolnk a farmjaikat. A mrgezsrl sz sem esik, s semmi bizonytk nincs arra nzve, hogy brmi kapcsolat lenne a vsrlsi ajnlat s e szrny mesterkeds kztt. David feszlten figyelt. - s ki teszi ezeket az ajnlatokat? - Honnan tudhatnnk? Lttam a leveleket, de csak az ll bennk, hogy ha elfogadjuk az ajnlatukat, akkor a szindiktus adjon le egy kdolt zenetet egy szubterikus hullmsvon. A levelek szerint a vtelr havonknt tz szzalkkal cskken. - s a levelek eredett sem lehet kinyomozni? - Sajnos nem. A kznsges levelekkel egytt rkeznek, s "Aszteroida" blyeg van rajtuk. Hogyan lehet flderteni az aszteroidkat? - rtestettk mr a Bolygkzi Rendrsget? Benson halkan flnevetett. - Azt gondolja, hogy Mr. Makian vagy a szindiktus tbbi rintett tagja effle gy miatt hvn a rendrsget? Ez nylt hborsgot jelentene. Mr. Williams, n nem rzkeli elg pontosan a marsbeliek mentalitst. Az ember nem rohan a brsgra, ha bajba kerl, hacsak szndkosan azt nem akarja beismerni, hogy olyan gyrl van sz, amelyet egymaga nem kpes elrendezni. Nincs az a segdmunks, aki hajland lenne ilyesmit megtenni. Javasoltam, hogy kzlni kne az informciinkat a Tudomnyos Tanccsal, de Mr. Makian mg erre sem kaphat. Azt mondja, a Tancs teljesen eredmnytelenl dolgozik a mrgezsek fldertsn, s valban, ha ilyen megveszekedettl ostobk, akkor boldogulunk nlklk is. s itt jn az n szemlyem. - n is a mrgezsek fldertsn dolgozik? - gy van. n vagyok a farm agronmusa. - Mr. Makian is ezzel a cmmel emltette nt. - Hm-hm. Szorosan vve az agronmus az a szemly, aki tudomnyos mezgazdlkodsra szakosodik. n elmleti kpzst kaptam a talaj termkenysgnek fenntartsbl, a vetsforg alkalmazsbl s ehhez hasonlkbl. Mindig a Mars problmival foglalkoztam, Nem sokan vagyunk ilyenek, gy aztn viszonylag j llst tudunk szerezni magunknak, mbr a munksok olykor elvesztik a trelmket, s azt gondoljk rlunk, hogy gyakorlati tapasztalat nlkli, egyetemi iditk vagyunk. Msklnben kiegszt kpzst kaptam botanikbl s bakterilgibl is, ezrt tett meg Mr. Makian a Marson foly teljes kutatsi program klnsen pedig a mrgezssel kapcsolatos kutatsok - felelsv. De egyttmkdnk a szindiktus tbbi tagjval is. - s mire jttek r, Mr. Benson? - Igazsg szerint ppolyan kevs jdonsgra, mint a Tudomnyos Tancs, ami nem meglep, ha figyelembe vesszk, hogy hozzjuk kpest mennyire szkben vagyok a mszereknek s a segtsgnek. De azrt kidolgoztam bizonyos terikat. A mrgezs tlsgosan rapid, teht csakis bakterilis mregtl szrmazhat. Legalbbis, ha figyelembe vesszk a vgbemen idegrendszeri krosodst s a tbbi szimptmt. Ezrt a Marsrl szrmaz baktriumokra gyanakszom. - Hogyan? - Mint tudja, a Marson van let. Amikor a fldiek elszr leszlltak, a Marsot az let egyszer formi bortottk. ris algk, amelyeknek a kkeszld sznt mr akkor is lttk a teleszkpokon, amikor az rutazs mg ki sem volt tallva. Voltak azutn baktriumokhoz hasonl formk, amelyek az algkon lskdtek, st kisebb, rovarszer llnyek is, amelyek szabadon mozogtak, de gy lltottk el sajt tpllkukat, mint a nvnyek. - Ezek mg mindig lteznek? - Ht persze. De mieltt kialaktjuk a farmjainkat, teljesen megtiszttjuk tlk a fldet, s olyan baktriumtrzseket ltetnk a talajba, amelyek nlklzhetetlenek a nvnytermesztshez. Mindazonltal kint, a megmveletlen terleteken javban virgzik a Marsra jellemz let. - De akkor hogyan tudjk befolysolni a mi nvnyeinket? - Ez j krds. Nzze, a marsbeli farm nem olyan, mint amilyenekhez a fldi farmergazdasgokban hozzszokott. A Marson a talajt nem sti a nap, s nem ri leveg. A nap nem ad elg meleget a fldi nvnyeknek, s az es is hinyzik. Van viszont j, termkeny talaj, s van elegend szn-dioxid, amelyre a nvnynek elssorban szksge van. gy ht risi veglapok alatt n a terms. A vets, a gondozs s az arats majdnem teljesen automata gpek dolga, ezrt a munksaink inkbb gpkezelk, mint fldmvesek. A farmokat

mestersgesen ntzzk az egsz gitestet behlz rendszerrel, amelynek a csvei elrnek a sarki jghegyekig. Mindezt azrt mondom el, hogy lssa: igencsak nehz lenne kznsgesen megfertzni a nvnyeket. A fldek le vannak zrva, s minden oldalrl rizzk ket, kivve alulrl. - Ezt hagy rtsem? - krdezte David. - gy, hagy alul vannak a hres Mars-barlangok, s lehet, hogy rtelmes Mars-lakk lnek bennk. - gy rti, hogy Mars-lak emberek? - Nem emberek. De olyan organizmusok, amelyek lehetnek annyira rtelmesek, mint az emberek. Okom van felttelezni, hogy lteznek olyan rtelmes lnyek a Marson, amelyek gnek a vgytl, hogy elzzenek bennnket, betolakod fldieket, a bolygjuk felsznrl.

5 Vacsora - De mi okuk lehet r? - krdezte ktsgbeesetten David. Benson zavartan pislogott. Egyik kezvel lassan megsimtotta a fejt, hogy elrendezze vilgos, ritks hajt, amelynek nem sikerlt eltakarnia kopaszod koponyjn a szlak kzt elbj rzsaszn cskokat. - Semmi olyan, amivel meg tudtam volna gyzni a Tudomnyos Tancsot - mondta vgl. - s olyan sem, amit akr csak bemutathattam volna Mr. Makiannak. De azt hiszem, igazam van. - Olyasmi, amirl szvesen beszlne? - Nem is tudom. szintn szlva oly rgen nem is beszltem mssal, mint a munksokkal. Maga lthatlag egyetemet vgzett. Milyen szakos volt? - Trtnelem - vgta r David. - A disszertcim a korai atomkor nemzetkzi politikjval foglalkozott. - ! - Benson csaldottnak ltszott. - Termszettudomnyokat nem is hallgatott? - Nhny flvet kmibl, egyet zoolgibl. - rtem. Az jutott eszembe, taln r tudnm venni Mr. Makiant, hogy magam mell vehessem a laboratriumba segtsgnek. Nem lenn: tl nagy munka, klnsen, hogy magnak nincs: termszettudomnyos vgzettsge, de mgis jobb mint amit Hennes mvelne magval. - Ksznm, Mr. Benson. De mi lesz a Mars-lakkkal? - , igen. Ez elg egyszer. Maga taln nem tudja, de a felszn alatt, akr tbb mrfld mlyen, hatalmas barlangok hzdnak. Ennyit lehet tudni a fldrengsi vagy inkbb Mars-rengsi adatokbl. Egyes kutatk azt lltottk, hogy ezek a termszetes vzmozgs kvetkeztben alakultak ki, mg abban az idben, amikor a Marsot cenok bortottk; ksbb msok olyan sugrzst fogtak, amely a felszn alatti terletrl indul, s amely ugyan nem embertl szrmazik, mgis rtelmes lnyektl eredhet. A jelek tl szablyosak ahhoz, hogy brmi mstl eredhessenek. Ebben tnyleg lehet valami, ha jobban belegondol az ember. A bolyg fiatalkorban volt elg vz s oxign, m mivel a gravitci a Fldnek csak kttde, mindkt alkotelem lassan sztszivrgott az rbe. Ha voltak rtelmes lnyek a Marson, akkor ezt elre ltniuk kellett. Valszn, hogy hatalmas kavernkat ptettek mlyen a felszn alatt, ahov elegend vz s leveg birtokban visszahzdhattak, s ahol, ha a llekszm llandsult, az idk vgezetig fennmaradhatnak. s most ttelezzk fel, hogy ezek a Mars-lakk flfedezik, hogy a bolygjuk felsznn rtelmes lnyek tallnak menedket, akik azonban egy msik bolygrl kerltek ide. Tegyk fel, hogy ezt zokon vettk, vagy fltek, hogy elbb-utbb sszetkzsbe kerlnek velnk. Amit mi telmrgezsnek neveznk, az taln nem ms, mint bakteriolgiai hbor. - Igen, rtem, hova akar kilyukadni - mondta gondterhelten David. - De vajon a szindiktus is rti-e? Vagy a Tudomnyos Tancs? Nos, ne trdjnk vele. El fogom intzni, hogy maga minl elbb mellettem dolgozhasson, s kettnknek taln sikerl rvidesen meggyzni ket. Elmosolyodott, s kezet nyjtott; puha keze szinte eltnt David Starr hatalmas tenyerben. - Remlem, most mr kiengedik - szlalt meg Benson. Kiengedtk, s Davidnek most elszr sikerlt kifrkszni egy marsbeli farm bels vilgt. Termszetesen efl is kupola borult, ppgy, mint a vros fl. David ebben bizonyos volt attl a perctl kezdve, hogy visszanyerte az eszmlett. Az ember kptelen szabadon llegezni s fldi erssg gravitciba lni, hacsak nem kupola alatt van. Termszetesen a kupola sokkal kisebb volt, mint a vros fltti. Legmagasabb pontja krlbell hromszz mter lehetett, a fnytereszt szerkezet minden pontja lthat volt, s a fehren izz fnycsvek tltettek a napsugr spadt ragyogsn. Az egsz szerkezet mintegy fl ngyzetmrfldnyi terletet takart le. Az els este utn Davidnek nem sok ideje maradt, hogy folytassa vizsgldst. A farm hemzsegett az emberektl, akiket naponta hromszor meg kellett etetni. Klnsen este, munka utn, mintha soha nem akart volna vget rni a vacsorztats. David egykedven llt a menzapult mgtt, mikzben a munksok, manyag tlcval a kezkben, sorban hztak el eltte. Rjtt, hogy ezeket a tlakat kifejezetten marsbeli hasznlatra gyrtottk. Az emberi kz melegtl kplkenny vltak s rcsukdtak az telre, ha ki kellett szlltani az

ennivalt a sivatagba. Ez a zsugorflia kizrta a homokot, s bent tartotta a meleget. Ha az ember visszatrt a kupolba, a tlat jra szt lehetett nyitni, s jra a szoksos mdon lehetett hasznlni. A munksok nem sokat trdtek Daviddel. Csak Colos intett felje, mikzben ruganyos lptekkel siklott az asztalok kztt, cserlte a szszosvegeket s a fszertartkat. Iszony zuhans volt ez a kis embernek a trsadalmi rangltrn, de filozofikus nyugalommal trte. - Csak egy hnap - magyarzta a konyhban, amikor az aznapi prolt hst ksztettk el, s a fszakcs nhny percre elment a dolgt vgezni s a legtbb cimbora tudja, hogy mire megy ki a jtk: ahol lehet, segtenek. Persze itt van Griswold, Zukis meg a hozzjuk hasonl patknyok, akik gy prblt elbbre jutni, hogy nyaljk Hennes csizmatalpt. De az rdgbe is, mit rdekel engem? gyis csak pr ht, Ms alkalommal pedig ezt mondta: - Ne ess ktsgbe, hogy a fik nem kedvelnek. Tudjk, hogy a Fldrl jttl, arrl viszont fogalmuk sincs, amit csak n tudok, hogy nem is akrmilyen fldi vagy. Hennes vagy Griswold folyton szimatol utnam, hogy biztosan nem beszlgetek-e a fikkal, msklnben mr rg elmondtam volna nekik a lnyeget. De majd megjn az eszk. m ez idbe telt. David helyzete semmit sem vltozott; egy munks, egy tl, egy halom krumplipr, egy merkanl bors s egy kis szelet prolt hs (az llati eredet tpllk sokkal ritkbb volt a Marson, mint a nvnyi eledel, mivel a hst a Fldrl kellett importlni). A munks ezek utn mg vett magnak egy stemnydarabkt meg egy cssze kvt. Aztn jabb fick kvetkezett egy jabb tllal; megint egy halom krumplipr, egy merkanl bors, s gy tovbb. A sorbanllk szmra David pusztn egy fldi volt, egyik kezben merkanllal, a msikban szles fogazat villval. Mg arca sem volt; csak egy merkanl meg egy villa. A szakcs bedugta fejt az ajtn, kicsi, szrs malacszeme szinte eltnt a lottyadt tskk rediben. - H, Williams, pattogj mr, s vigyl be egy kis kajt a tiszti tkezdbe! Makian, Benson, Hennes meg a tbbiek, akik klnsen fontos embereknek szmtottak (legalbbis a pozcijuk vagy a szolglati idejk szempontjbl), egy klnteremben tkeztek. Asztaloknl ltek, s felszolgltk nekik az telt. Erre Davidet mr korbban kioktattk. Klnleges tlakat ksztett el, s egy grgs tlalasztalkn bevitte a terembe. Csndben nyomult elre az asztalok kztt, s ott kezdte a felszolglst, ahol Makian, Hennes s mg msik kt alak lt. Benson asztalnl egy kicsit habozott. Benson egy mosoly s egy "J napot!" ksretben vette el a tlat, aztn j tvggyal kezdett falatozni. David, lelkiismeretessge jell, lesprte a nem ltez morzskat. Ekzben a szja egszen kzel kertalt Beoson flhez, s az ajka szinte meg se mozdult, ahogy odaszlt a frfinak: - Kapott mr valaki mrgezett telt a farmon? Benson flkapta a fejt a krdsre, s gyorsan Davidre nzett. Aztn ugyanolyan, gyorsan elfordult, s prblt kzmbs arcot vgni, lesen tagadlag megrzta a fejt. - Pedig a zldsg a Marsrl van, igaz? - mormolta David. j hang harsant fel a teremben. Durva rikolts hallatszott a tlvgrl. - A fenbe, maga lakli fldi, mozogjon mr! A mg mindig borosts arc Griswold volt az. Biztos, hogy idnknt borotvlkozik, gondolta David, hiszen a borosta soha nem lett nagyobb, br igaz, hogy rvidebbnek sem lthatta senki. Griswold annl az asztalnl lt, amely utoljra kerlt sorra. Mg mindig kromkodott a foga kztt, lthatan majd sztvetette a mreg. Az ajka sztnylott. - Adja mr ide azt a tlat, konyhalovag! Gyorsabban, gyorsabban. David gy is tett, de sietsg nlkl, m Griswold, kezben a villval, hirtelen szrt. David ezttal gyorsabb volt; a villa leset csattant a tl kemny manyag lapjn. David egyik kezvel a tlct egyenslyozta, a msikkal megragadta Griswold klt. A szorts egyre ersebb lett. A msik hrom az asztalnl htralkte a szket s flemelkedett. David hangja mly volt, jeges s tompa, pp csak annyira hangos, hogy Griswold hallja: - Dobd el a villt, s krd szpen a rszedet, vagy kaphatsz egy adagot a szemed kz. Griswold nmn vonaglott, de David nem engedett a szortsbl. A trdvel tmasztotta Griswold szkt, nehogy az elrgja magt az asztaltl, - Szpen krd - mondta David. Megtveszt nyjassggal mosolygott. - Mint akinek volt gyerekszobja. Griswold reszelsen zihlt. A villa kiesett elgmberedett ujjai kzl. - Add ide a tlamat - morogta. - Csak gy? - Krem. - s kptt egyet. David leeresztette a tlat, s elengedte Griswold klt, amely egszen elfehredett, mert kisajtoldott belle a vr. Griswold a msik kezvel kezdte drzslni, aztn a villja utn nylt. Dhtl zavaros szemmel nzett krl, de a tbbiek arcn csak krrmt vagy kznyt ltott. A marsbeli farmon kemny az let; ki-ki magra van utalva.

Makian felllt. - Williams - kiltott. David odament hozz. - Uram? Makian nem tett nyltan megjegyzst arra, ami az imnt trtnt, de egy percig nmn s alaposan szemgyre vette Davidet, mintha most ltn elszr, s gy tnt, tetszik neki, amit lt. Azt krdezte: - Van kedve holnap rszt venni az ellenrzsen? - Az ellenrzsen, uram? Az micsoda? - Dvid feltns nlkl ttanulmnyozta az asztalt. Makian a marhaszeletet mr eltntette, de a bors ottmaradt, a krumpliprhez pedig szinte hozz sem nylt. Lthatan hinyzott belle Hennes jellemszilrdsga, aki tiszta tnyrt hagyott maga utn. - Az ellenrzs abbl ll, hogy havonta vgighajtunk az sszes farmon, hogy megvizsgljuk a termssorokat. Ez rgi szoks nlunk. Megnzzk, nem trt-e be valahol az veg, ellenrizzk az (ntzcsvek s a gpek mkdst s llapott, meg hogy nincsenek-e orvvadszok. Ehhez minden hasznlhat emberre szksgnk van. - Szeretnk menni, uram. - Jl van! Azt hiszem, be fog vlni. - Makian Henneshez fordult, aki egsz id alatt hideg s kifejezstelen arccal figyelt. - Szeretem a fi stlust, Hennes: Taln sikerl gpkezelt faragnunk belle. s, Hennes A hangja elhalkult, s David, aki tovbblpett, kptelen volt megrteni, mit mondott, de abbl a gyors, lesajnl pillantsbl, amit Makian Griswold asztala fel vetett, gy vlte, hogy nem lehet tl hzelg a vetern munkavezetre nzve.

David a hlflkn bell kzeled lpteket hallott, s mg mieltt felbredt volna, rgtn cselekedett. Lecsszott az gy tls feln, s albjt. Az ablakon beszrd fnyek spadt derengsben fehr lbakat pillantott meg. A fnycsveket takarod utn is gve hagytk, nehogy a sttsg elviselhetetlenl koromfekete legyen. David vrt, hallotta a takar sustorgst, amint egy kz vgigtapogatja az gyat, aztn suttogst hallott: - Fldi! Fldi! Hol a fenbe David megrintette az egyik lbat, mire az jutalmul hirtelen visszalpett, s a tulajdonosa leset szippantott a levegbl. Egy darabig csnd volt, aztn egy elmosd fej jelent meg a derengsben David mellett. - Fldi? Itt vagy? - Hol az rdgbe lennk, Colos? Mikor itt szeretek aludni. A kis ember duzzogva szipkolt s suttogott. - Kis hjn elordtottam magam, de akkor lettem volna csak igazn bajban. Beszlnem kell veled. - Itt az alkalom. - David halkan kuncogott, s visszamszott az gyba. - Gyans rbogr vagy te, Fldi - jegyezte meg Colos. - Ugyan mirt? - krdezte David. - Szeretnk hossz let lenni. - Pedig nem leszel, ha nem vigyzol magadra. - Nem? - Nem. Nekem is elment az eszem, hogy itt vagyok. Ha elkapnak, soha nem kapom meg a paprjaimat. Csak azrt jttem, mert amikor bajban voltam, te segtettl rajtam, s gondoltam, most rajtam a sor, hogy visszafizessek. Mi az rdgt mveltl azzal a tet Griswolddel? - Csak egy kicsit sszezrdltnk a tiszti tkezdben. - Egy kicsit sszezrdltetek? Tombolt mrgben. Hennes is alig tudta lefogni. - Azrt jttl, hogy ezt elmesld, Colos? - Rszben. A garzs mgtt voltak, amikor leoltottk a fnyeket. Nem tudtk, hogy ott vagyok, n meg nem ktttem az orrukra. Na szval, Hennes ott gyomrozta Griswoldot, elszr azrt, hogy akkor kttt beld, amikor az reg ltta, msodszor meg azrt, hogy mirt nem llta a sarat, ha mr egyszer belekezdett. Griswold annyira magnkvl volt, hogy kptelen volt rtelmesen beszlni. Ha jl rtettem, arrl hrgtt, hogy ki fogja tpni a mjadat. Erre azt mondja Hennes - Colos hirtelen elhallgatott. - Figyelj ide, nem te mondtad, hogy ami tged illet, Hennesszel nincs semmi bajod? - De igen, n. - s azok az jszakai kiruccansok? - De hiszen csak egyszer lttad elmenni. - Egy is elg. Ha szablyszeren tvozott el, akkor mirt nem mondjtok meg egyenesen, hogy hova ment? - Ez nem az n dolgom, Colos, de szerintem szablyszeren tvozott el. - De ha gy van, akkor mirt fenekedik rd? Mirt usztja rd a kutyit? - Ezt meg hogy rted? - Mert amikor Griswold elhallgatott, Hennes azt mondta, hogy vrjon, mg eljn az ideje. Azt mondta, hogy te holnap reggel kimsz ellenrzsre, s hogy az lesz a megfelel alkalom. gyhogy ezrt gondoltam, hogy jvk s figyelmeztetlek, Fldi. Jobb lenne lemondani azt az ellenrzst. David hangja nyugodt maradt.

- Mire lesz megfelel alkalom az ellenrzs? Azt is megmondta Hennes? - Azt mr nem hallottam. Arrbb mentek, s nem tudtam kvetni ket, mert akkor szrevesznek. De szerintem pofon egyszer. - Lehet. De tegyk fl, hogy megprbljuk pontosan kitallni, hogy miben sntiklnak. Colos kzelebb hajolt, mint aki a sttsg ellenre szeretn leolvasni David arcrl, hogy mire gondol. - Ezt hogy rted? - Fogalmam sincs - mondta David. - Mindenesetre kimegyek az ellenrzsre, s adok egy eslyt a fiknak, hogy leleplezzk magukat. - Ezt nem teheted - hkkent meg Colos. - Ellenrzs kzben nem tudod megvdeni magad velk szemben. Szegny Fldi, te semmit se tudsz a Marsrl. - Nos - mondta kznysen David -, gondolom, akkor ez ngyilkossg. Mindenesetre vrjunk, aztn majd megltjuk. - Kedlyesen htba veregette Colost, aztn a fal fel fordult, s aludt tovbb.

6 "Homokra fel!" Az ellenrzs miatt minden megbolydult a farmkupolban, mihelyt hajnalban felgyjtottk a nappali fnyeket. Vad ordibls s rlt rohangls hallatszott mindenfell. Sorban begurultak a homokfutk, mindegyik munks sietett a sajt kocsijhoz. Makian itt is, ott is feltnt, de sehol sem idztt sokig. Hennes fak, de rutinos hangon kijellte a csapatokat s megadta az tvonalat a farm hatalmas terletn. Ahogy David mell rt, megllt s felnzett. - Williams - szlalt meg -, maga mg mindig kitart amellett, hogy velnk jn az ellenrzsre? - Semmi kedvem kimaradni. - Akkor rendben van. Mivel nincs sajt kocsija, adok a kzponti raktrbl. Mihelyt tvette, attl kezdve maga felel rte, magnak kell gondoskodnia rla, hogy zemkpes legyen. Ha javtani kell, vagy olyan krt tesz benne, ami szerintnk elkerlhet lett volna, a kltsgeket levonjuk a fizetsbl. Megrtette? - Nagyjbl. - Griswold csapatba fog kerlni. Tudom, hogy maguk ketten nem llhatjk egymst, de terepen a legjobb embernk, s magnak nincs semmi gyakorlata. Nem mernm rlcslni valami zldflre. A homokfutt tudja vezetni? - Azt hiszem, kis gyakorlssal elvezetek brmilyen masint. - Ht majd megltjuk. Most itt az alkalom, hogy belejjjn. - Mr ppen tovbbindult volna, amikor a szeme megakadt valamin. - s mgis mit kpzel, hova megy? - ordtott fl. Colos pp akkor lpett be az eligaztba. j munkaruha volt rajta, s a csizmja tkrfnyesen ragyogott. A haja feszesen htra volt fslve, az arct rzsasznre drglte. - Ellenrzsre megjelentem, Hennes - mondta vontatott hangon, majd hozztette: - Hennes r. Nem vagyok letartztatva, s br maga betett az tkezdbe, ha jl tudom, mg mindig rvnyes a farmerengedlyem. Ami azt jelenti, hogy mehetek ellenrzsre. s azt is jelenti, hogy jogom van a rgi kocsimhoz s a rgi csapatomhoz. Hennes vllat vont. - Kicsit sokat olvassa a szablyzatot, s azt hiszem, ezt mr msok is megllaptottk. De csak egy ht, Colos, mr csak egy ht. s utna, ha mg egyszer Makian terletre dugja a kpt, akkor magra usztom a fikat, s ppp zzzk azt a kis fejt. Colos fenyeget mozdulatot tett Hennes fel, aztn Davidhez fordult. - Hasznltl mr letedben orrvdt, Fldi? - Mg nem. De persze hallottam mr rla. - Hallani s hasznlni, az nem ugyanaz. Vteleztem egyet neked is. Nzz rm, hadd mutassam meg, hogy kell flvenni. Nem, nem, vedd ki onnan a hvelykujjadat. Most figyeld, hogy tartom a kezem. gy van. Hzd t a fejeden, de vigyzz, nehogy a nyakadon sszegubancoldjanak a gumiszalagok, mert akkor megfjdul a fejed. Kiltsz rajta? David arcnak fls fele manyagba burkolt szrnyetegg vltozott, az oxignpalackoktl, az archoz vezet csvektl, ha lehet, mg jobban eltnt minden emberre emlkeztet vonsa. - Nehezen kapsz levegt? - krdezte Colos. David kzdtt s kaplzott, hogy levegt kapjon. Vgl letpte magrl az orrvdt. - Hogyan kell bekapcsolni? Nincs kapcsol, Colos nevetni kezdett. - Ez a viszonzs, hogy tegnap este annyira megijesztettl. Nincs szksg kapcsolra. A palackok automatikusan megkezdik az oxign betpllst, mert az arcod hmrsklete s nyomsa jelez egy bels rzkelnek; ugyanez az automatika kapcsol ki, ha leveszed az larcot. - De akkor valami baj lehet vele. n - Semmi baja. A normlis nyoms egytdnl kapcsol be, hogy kiegyenltse a Marson lv kls nyomst,

vagyis most, normlis fldi nyomsviszonyok kztt hiba prblsz oxignt szopni belle. Kint a sivatagban jl fog mkdni. s elg is lesz, mert igaz, hogy a megszokott leveg egytde, de tiszta oxign. ppen annyi oxignt fogsz kapni, mint mskor. Csak egy dolgot ne felejts el: beszvs orron t, kifjs szjon t. Ha az orrodon t engeded ki a levegt, akkor beprsodik a szemnyls, s az nem lenne j. Colos jobbrl-balrl megszemllte David nylnk, szlfaegyenes alakjt, aztn csvlni kezdte a fejt. - Csak azt nem tudom, mit csinljunk a csizmddal. Fehr s fekete! gy festesz, mint egy szemetes vagy mi. - Lenzett a sajt sartrz-skarltvrs krecijra, s arcn halvny elgedettsg suhant t. - J lesz ez - felelte David. - Inkbb hozd ki a kocsidat. gy nzem, ezek hamarosan indulnak. - Igazad van. Fl a fejjel, csi. Vigyzz a gravitcivltozsra. Kicsit nehz elviselni, ha az ember nincs hozzszokva. s, Fldi - Igen? - Tartsd nyitva a szemed. Tudod, hogy mire gondolok. - Ksz. Majd vigyzok. A homokfutk hromszor hrmas ngyzetet alkottak. Tbb mint szz kocsi gylt ssze, s vezetik a kerekeket s a mszereket ellenriztk. Minden homokfutnak sajt, kzzel festett jelzse volt, s ezt humornak szntk. A kocsi, amelyet Davidnek kigurtottak, tele volt frcsklve vagy fl tucat elz tulajdonos jelzsvel, kztk ilyenekkel: "Vigyzzatok, lnyok", amely egy golyszer kiszgellst futott krbe a kocsi elejn, a vgn pedig, a hts lkhrtn ez llt: "Ez nem homokvihar, hanem n voltam." David bemszott, s becsukta az ajtt. Tkletesen zrdott. Mg az ajt pereme sem ltszott. Mindjrt a feje fltt volt a tbbszrs szrbettes szellznyls, amely kiegyenltette a kinti s a benti levegnyomst. A szlvd vege nem volt egszen tiszta. Halvny karcolsok hlztk be az egsz felletet, amely a sok ezer tvszelt homokviharnak volt kes bizonytka. David meglehetsen ismersnek tallta a mszerfalat. Tbbnyire a fldi autkon hasznlt mszerek voltak rajta. Arrl a nhny gombrl, amelyet mg nem ismert, kezels kzben derlt ki, hogy mire val. Griswold ment el mellette, s dhsen mutogatott felje. David kinyitotta az ajtt. Griswold rvlttt. - Eressze le a szlvdt, hapsikm! Nem viharba megynk. David egy darabig kereste a megfelel gombot, s vgl a kormny rdjn tallta meg. A szlvd, amely gy llt, mintha bele lenne forrasztva a fmbe, hirtelen elvlt a karosszritl, s leereszkedett a tokjba. Egyszerre megjavultak a ltsi viszonyok. Ht persze, gondolta David. Az itteni atmoszfra aligha kpes akkora szelet kavarni, ami zavarn ket, s klnben is, a Marson ppen nyr van. Nem hiszem, hogy tl hideg lenne. - H, Fldi! - kiltott valaki. David felnzett. Colos integetett felje. is Griswold kilencfs csapatba kerlt. David visszaintegetett. A kupola egy rsze flemelkedett. Kilenc lomha jrs kocsi grdlt be a zsilipbe. A kupola sszezrdott utnuk. Nhny perc elteltvel jra kinylt, megint res volt, s kilenc jabb kocsi grdlt al. Hirtelen Griswold hangja harsant, kzvetlenl David fle mellett. David megfordult, s megltta a kis rdit a kocsi tetejn, mindjrt a feje mgtt. A mikrofon a kormnyrd kzepn lv rcsos nyls volt. - Nyolcas csapat, ksz? Egyms utn hallatszott: "Egyes kocsi, ksz", "Kettes kocsi, ksz", "Hrmas kocsi, ksz". A hatos utn kis sznet kvetkezett. Csak nhny pillanat. David hirtelen felkiltott: - Hetes kocsi, ksz. - Utoljra Colos recseg hangja hallatszott: - Kilences kocsi, ksz. A kupola egy rsze jra flemelkedett, s a David eltti autk elindultak. David lassan megnyomta az ellenlls pedljt, hogy ram kerljn a motorba. A homokfut megldult elre, kis hjn nekitkzve az eltte halad farnak. Lekapta lbt a pedlrl, s rezte, hogy megremeg alatta a kocsi. A kvetkez mozdulata mr sokkal finomabb volt, szinte babusgatta a pedlt. A kupola kinyl rsze most krjk zrdott, olyan volt, mintha egy kis alagtba kerltek volna, mgttk viszont lezrult a palst. David spol hangot hallott, aztn rjtt, hogy a lezrt rszbl visszapumpljk a levegt a kupola al. rezte, hogy ersebben ver a szve, a keze azonban nyugodtan markolta a kormnyt. A ruhja felpuffadt, s a leveg sziszegve szivrgott ki azon a rsen, ahol a csizma s a combja tallkozott, Bizseregni kezdett a keze s az ajka, mintha mindene megduzzadt, felpuffadt volna. Folyamatosan nyelt, hogy enyhtsen a flben rzett egyre szrbb fjdalmon. t perc elteltvel zihlni kezdett, hogy elg leveghz jusson. A tbbiek felhztk az orrvdt. David kvette pldjukat, s ezttal az oxign simn beramlott az orrba. Mlyeket llegzett belle, szjn t engedte ki a levegt. A karja s a lba mg mindig zsibbadt volt, de a szr rzs lassan albbhagyott. s ekkor felnylt elttk a kupola, s a Nap bgyadt fnyben eljk trult a Mars lapos, vrsen izz homoktengere. Ahogy a kupola felnylt, nyolc munks torkbl egyszerre hangzott fel a kilts: - Homokra feeel! - s a sorban az els kocsik elindultak. Ez a munksok hagyomnyos kiltsa volt, amely a Mars ritka levegjben vkony, szinte szoprn hangg emelkedett.

David benyomta a pedlt, s a kocsi lassan tkecmergett azon a vonalon, amely a kupola fmteste s a Mars fvenye kztt hzdik. s ekkor egy tst rzett!

A hirtelen gravitcivltozs olyan volt, mintha hromszz mtert zuhant volna. Ahogy tgrdlt a vonalon, a kilencven kiljbl eltnt tvenngy, s radsul mindez a gyomrn keresztl tvozott. Egyre szorosabban markolta a kormnyt, ahogy fokozdott a zuhans, zuhans, zuhans. A homokfut veszettl imbolygott. Griswold hangja harsant fel, s a hang megrizte nyersesgt mg ebben a lgres tr okozta lehetetlen ressgben is, amely oly gyatrn tovbbtotta a hanghullmokat. - Hetes! Vissza a sorba! David hadakozott a kormnnyal, kzdtt a sajt rzkszerveivel, s harcolt, hogy kitisztuljon a ltsa. Szeretett volna leveghz jutni az orrvdn keresztl, s a legrosszabb, a lgszomj lassan elmlt. Ltta, hogy Colos idegesen tekinget felje. Egy pillanatra levette a kezt a kormnyrl, hogy intsen a kis embernek, aztn figyelmt az tra sszpontostotta. A Mars sivatagja szinte teljesen lapos volt, lapos s kopr. Itt mg bozt vagy cserje sem ntt. Ez a furcsa terlet halott volt, elsivatagosodott mr ki tudja, hny ezer, hny milli ve. Hirtelen belhastott a gondolat, hogy taln tvedett. Lehet, hogy kkeszld mikroorganizmusok bortottk a sivatag homokjt, mieltt megjelent az Ember, aki flperzselte az egszet, hogy helyet csinljon a farmjainak. Az eltte halad kocsik halvny port vertek fl, amely olyan lassan emelkedett, mintha lasstott filmen peregne az egsz. Ugyanilyen lassan is lt el a por. David homokfutja nehzkesen mozgott. Gzt adott, aztn mg tbb gzt, de rjtt, hogy valami baj van. A tbbiek, eltte, fldkzelben maradtak, de maga gy ugrlt, mint egy bakkecske. Kocsija a felszn legaprbb vltozsnl, minden kill szikladarabnl megldult. Lustn flrplt a levegbe, hsz-negyven centi magasra, s a semmiben megprdl kerekek nagyot vonytottak. Finoman visszaereszkedett, aztn egy rntssal megugrott, mihelyt a felprg kerekek a felsznt rintettk. David ettl elvesztette a talajt a lba all, s amikor gzt adott, htha ezzel sikerl visszaszereznie az uralmat a kocsi fltt, az, ha lehet, mg nagyobbakat szkkent. Persze a kisebb gravitci miatt volt, de ezt a tbbieknek valahogy sikerlt kompenzlniuk. David csak azt nem rtette, hogyan. Egyre hvsebb lett. Hiba volt nyr, a Marson, rzse szerint, alig lehetett fagypont fltt a hmrsklet. Egyenesen a Napba tudott nzni. A bborszn gen persze csak a Nap zsugortott mst ltta, s ltott hrom vagy ngy csillagot is. A leveg olyan ritka volt, hogy sem eltakarni nem tudta ket, sem gy sztszrni a fnyt, hogy a fldihez hasonl kk gbolt ltszdjk. Megint Griswold hangja harsant fel: - Egyes, ngyes, hetes kocsi balra. Kettes, ts s nyolcas kzpre. Hrmas, hatos s kilences jobbra. Kettes s hrmas kocsi vezeti a szakaszokat. Griswold kocsija, az egyes elkezdett balra kanyarodni, s David, aki a szemvel ksrte, a bal oldali horizonton egy stilt vonalat pillantott meg. A ngyes kocsi az egyest kvette, s David hatrozottan jobbra fordtotta a kormnyt, hogy is tarthassa az irnyvlts szgt. Ami ezutn kvetkezett, ugyancsak meglepte. A homokfutja megprdlt, alig hagyva idt Davidnek, hogy felfogja, mi trtnt. Nagyot rntott a kormnyon, s a forgs irnyba prblta tekerni. Lekapta lbt a pedlrl, s rezte, hogy csikorognak a kerekek, ahogy a kocsi prg tovbb. Forgott krltte a sivatag olyannyira, hogy csak a vrssgt tudta valamelyest rzkelni. Aztn Colos vkony kiltst hallotta a hangszrn keresztl: - Taposs a vszfkrendszerre! Mindjrt a gzpedltl jobbra. David ktsgbeesetten kereste a vszfket vagy akrmit, de fjs lbval nem tallt semmit. A fekete vonal a horizonton megjelent eltte, aztn eltnt. Ezttal sokkal lesebb s szlesebb volt. Most ez a gyors villans is elg volt, hogy David felismerje, mi az. A Mars egyik hossz s egyenes repedse volt. ppgy, mint a Fold Holdjn, amelyen egybknt jval tbb van belle, ez a repeds is a bolyg felsznnek sok milli ves kiszradsa sorn keletkezett. Akadt hromszz mter szles is, s nem volt ember, aki a mlyre merszkedett volna. - Egy rzsaszn, zmk gomb - ordtotta Colos. Taposs krbe a padln! David krbetaposott, s hirtelen enyhe nyomst rzett a talpa alatt. A homokfut gyors mozgsa makacs rzkdss vltozott, s ettl David gy rezte, menten sztszakad. A por felhkben szllt fel, fojtogatta, s mindent elhomlyostott. Rhajolt a kormnyra s vrt. A kocsi hatrozottan lassult. Aztn vgre megllt. David htradlt, s egy pillanatig csndesen zihlt. Aztn lehzta az orrvdt, letrlte a bels fellett, de a hideg leveg cspte a szemt, az orrt, ezrt visszatette a maszkot. A ruhja vrsesszrke porral lett tele, de a por vastagon rszradt az arcra is. Szraz homokot rzett az ajkn, s csupa por volt a kocsi belseje is. A szakasz msik kt homokfutja odagrdlt mell. Az egyikbl Griswold mszott el. Borosts arct

szrnyetegg torztotta a maszk. David hirtelen rjtt, mirt olyan npszer a szakll s a borosts arc a fik krben. Vdelmet jelentett a Marson fj metszen hideg szl ellen. Griswold vicsorgott, s ettl eltntek srgs, letredezett fogai. - Fldi - kiltotta -, a kocsi javtsnak kltsgeit mindjrt leszedjk a bredbl. Hennes figyelmeztetett. David kinyitotta az ajtt s kiszllt. Kvlrl, ha lehet, mg romosabb volt a kocsi. A gumik sztszakadtak, s hatalmas fogak lltak ki bellk: nyilvn ez volt a "vszfkrendszer". - Egy centet se vesznek le belle - felelte David. Valami baj volt a kocsival. - Az biztos. A vezet. Az a hlye, estement vezet, az volt a kocsi baja. jabb homokfut llt meg mellettk vistva, s Griswold odafordult. Arcn mintha felborzoldott volna a szr. - Hzd el a cskot, te ltet! Csinld a dolgodat! Colos kiugrott a kocsijbl. - Addig semmit, mg meg nem nzem a Fldi kocsijt. Colos alig nyomott tbbet hsz kilnl a Marson, s egyetlen hossz, hatrozott lpssel David oldalnl termett. Egy pillanatra lehajolt, aztn flegyenesedett. - Hol vannak a terhel keresztrudak, Griswold? csattant fel. - Az meg micsoda, Colos? - krdezte David. A kis ember hadarni kezdett. - Amikor kiviszed ezeket a homokfutkat az alacsony gravitcij sivatagba, minden tengelyre harminc centi vastag keresztrudat kell fltenned. Aztn ha normlis gravitcij helyre rsz, leveszed ket. Sajnlom, cimbora, de soha az letben nem gondoltam volna, hogy gy fognak David leintette. Az ajka megfeszlt. Ez lenne a magyarzata, hogy mirt emelkedett fl & kocsija minden bukkannl, mikor a tbbi homokfut a talajhoz tapadva haladt. - Maga tudta, hogy nincsenek felrakva? - fordult Griswoldhoz. Griswold kromkodni kezdett. - Mindenki a sajt kocsijrt felels. Ha nem vette szre, hogy hinyoznak a keresztrudak, az a maga hanyagsga. Mostanra mindegyik homokfut odasereglett. Bozontos frfiak gyltek hrmjuk kr, de mindenki csndben maradt, feszlten figyelt, s esze gban sem volt beavatkozni. Colos tajtkzott. - Te bunk, ez az ember most rkezett bevndorl. Nem lehet elvrni tle, hogy - Hallgass, Colos - szlalt meg David. - Ez az n dolgom. Mg egyszer krdezem, Griswold. Tudott maga errl? - n mr megmondtam, Fldi. A sivatagban az embernek vigyznia kell magra. Senkit se fogok dajklni. - Rendben van. Akkor mostantl vigyzok magamra. - David krlnzett. Szinte a hasadk szln lltak. Mg hrom mter, s szrnyethal. - Viszont magnak is vigyznia kell magra, mert elviszem a homokfutjt. Az enymet meg visszaviheti a farmkupolba, vagy tlem akr itt is maradhat. - Az rdgbe! - Griswold a derekhoz kapott, de hirtelen felhrdltek a krben ll bmszkodk. - Tisztessges kzdelmet! Tisztessges kzdelmet! A sivatagban kemny trvnyek voltak rvnyben, de nem trtk meg a tisztessgtelen elnyket. Ezt mindenki megrtette, s mindenkivel be is tartatta. Csak ilyen klcsns vintzkedsekkel vdhette meg magt az ember, hogy vgl ne kapjon egy lzerkst a htba vagy sugrlvedket a hasba. Griswold vgignzett a mogorva arcokon. Aztn azt mondta: - Majd elintzzk, ha visszatrtnk a kupolba. Munkra, emberek! - Ha akarja, megkereshetem a kupolban - mondta David. - De addig is, flre az utambl! Csppet sem sietsen megindult elre, s Griswold htralpett. - Te ostoba zldfl. Maszkkal gyse tudnnk klre menni. Neked csak csont van a koponydban? - Akkor vegye le az orrvdjt - mondta David -, s n is leveszem az enymet. Gyzzn le tisztessges kzdelemben, ha tud. - Tisztessges kzdelmet! - hangzott a beleegyez morajls mindenfell, s Colos felkiltott: - Elg a huncutsgbl, Griswold. - Colos elreugrott, s lerntotta a sugrpisztolyt Griswold vrl. David az orrvdre tette a kezt. - Kszen van? - Hromig szmolok - kiltotta Colos. A frfiak zavarodottan ordibltak. Most mr feszlt vrakozssal figyeltk az esemnyeket. Griswold dhsen krbepillantott. - Egy - szlalt meg Colos. A "Hrom"-nl David nyugodtan levette az orrvdjt, s a csatlakozhengerekkel egytt flretolta. Ott llt vdtelenl, visszatartott llegzettel, hiszen a Mars levegjt nem lehet beszvni.

Colos felfedez valamit Griswold nem mozdult, s az orrvdje is a helyn maradt. Fenyeget morgs hallatszott a nzk fell. David olyan gyorsan lendlt, ahogy csak mert, gondosan gyelve minden lpsre az alacsony gravitciban. Esetlenl elrevetette magt (olyan volt, mintha vz tartztatn fel), s krlbell a vllnl megragadta Griswoldot. Oldalt fordult, hogy elkerlje az ellenfl trdt. Egyik kezvel elrte Griswold arct, elkapta az orrvdt, elbb fl-, aztn lerntotta. Griswold elszr valami vkony sikolts ksretben utnanylt, de aztn szbe kapott, s sszeszortotta az ajkt, nehogy egy kis leveg is elszkjn. Kicsit tntorogva ellkte magt. Lassan krbekerlte Davidet. Majdnem egy perc telt el azta, hogy David utoljra levegt vett. A tdeje majd sztpattant. Griswold vrbe borult szemmel leguggolt, s oldalazva kzeledett David fel. A lba ruganyos volt, a mozdulatai knnyedek. mr hozzszokott az alacsony gravitcihoz, s tudta kezelni a testt. David viszont elkeseredetten llaptotta meg, hogy valsznleg kptelen erre. Egy gyors, meggondolatlan mozdulat, s esetleg a fldn tallja magt. Minden pillanat jabb szenvedst hozott. David gy fordult, hogy a msik el ne rhesse, de ltta, hogy Griswold arcn gunyoross, aztn knszenvedss vlik a grimasz. Csak ki kell vrni, mg az ellenfl sszeroppan. Neki magnak atltatdeje volt. Griswold tbbet evett, tbbet ivott annl, hogy j formban legyen. David csak a szakadkra gyelt. Az most krlbell msfl mterre lehetett a hta mgtt, tiszta szikla, s lefel fggleges. Griswold gy manverezett, hogy David minl kzelebb kerljn a szakadkhoz. David abbahagyta a htrlst. Tz msodpercen bell Griswoldnak tmadnia kell. Muszj tmadnia. s Griswold tmadott. David oldalt dlt, s a vllval meglkte Griswoldot. Megprdlt az tkzstl, de hagyta, hogy a prgs ereje hozzaddjon a sajt kle erejhez, amivel llcscson szrta Griswoldot. Griswold vakon megtntorodott. Hatalmas szusszanssal kiengedte a levegt, s tdeje megtelt az argon, a neon s a szn-dioxid keverkvel. Lassan, ijeszten sszegrnyedt. Egy utols erfesztssel megprblt flegyenesedni, flig sikerlt, aztn jra zuhanni kezdett, s elretntorodott, hogy visszaszerezze az egyenslyt Zavaros kiltozs rt el David flig. De most nem ltott s nem hallott, csak azt tudta, hogy ott van a fldn az orrvdje, s vissza kell jutnia a kocsiig. Knyszertette elgytrt, oxignhinytl szenved testt, hogy lassan s mltsgteljesen mozogjon, gondosan felcsatolta a palackokat, s a fejre illesztette a maszkot. Ekkor vgre nagyot szvott az oxignbl, amely gy zdult be a tdejbe, mint a rohan jghideg vz a kiszradt gyomorba. Egy teljes percig nem is tudott mst csinlni, mint llegezni, szles mellkasa hatalmas s gyors lendlettel emelkedett s sllyedt. Kinyitotta a szemt. - Hol van Griswold? Kivtel nlkl mindenki ott volt krltte; Colos llt legell. Colos meglepdtt. - Nem lttad? - Letttem. - David hirtelen krlnzett. Griswold nem volt sehol. Colos lefel intett a kezvel. - A szakadkban. - Micsoda? - David elkomorodott a maszk alatt. Ez rossz vicc. "Nem, nem." "tbukott a peremen, mint egy mugr." "Istenemre, a sajt hibjbl." "Rszedrl tiszta nvdelem volt, Fldi." Mindenki egyszerre beszlt. - Vrjunk - mondta David. - Mi trtnt? n dobtam le? - Nem, Fldi - harsogott Colos. - Nem te voltl. Te csak megttted, az a tet meg elesett. Megprblt flllni. Aztn megint elindult lefel, s amikor vissza akarta szerezni az egyenslyt, valahogy elreszkkent, mert kptelen volt felmrni, hogy mi van eltte. Mi prbltuk visszahzni, de nem volt id, mert addigra mr lezuhant. Pedig ha nem azon mesterkedik, hogy odacsalogasson tged a szakadk szlre, akkor ez nem trtnhetett volna meg. David vgignzett a frfiakon. Azok meg visszanztek r. Vgl az egyik munks elrebkte krges kezt. - J mka volt, fi. Ezt hvsen mondta, de David tudta, hogy mostantl befogadtk, s hogy ezzel megtrt a jg. Colos gyzelemittasan ordiblt, majdnem msfl mternyire flugrott a levegbe, s olyan piruettel ereszkedett vissza, amilyet a legkpzettebb balett-tncos sem tudott volna utnacsinlni a fldi gravitci krlmnyei kztt. A tbbiek egyre szorosabban gyltek kr. Akik idig csak "Fldi"-nek, "te"-nek vagy ppen semminek se hvtk Davidet, most htba vertk, s azt mondtk, hogy a marsbeliek bszkk lehetnek r. - Emberek, folytassuk az ellenrzst - kiltotta Colos. - Kell neknk Griswold, hogy megmutassa, mit kell csinlni? - Nem - harsogtk a tbbiek. - Akkor mire vrunk? - Colos beugrott a kocsijba. - Gyernk, fi - kiltottk Davidnek, aki egy ugrssal bent termett abban a homokfutban, amely tizent perccel ezeltt mg Griswold volt, s elindtotta. Megint egyszer flharsant a "Homokra fel!", s a kilts szertefutott a Mars lidrcfnyei kztt.

A hrek a homokfutk rdiin futottak szt, trplve az vggel bortott fldek kzti res terleteket. S amg David az vegfalak kzti folyoskon manverezett fel s al a kocsijval, a farmot keresztl-kasul bejrta Griswold hallhre. Az a nyolc munks, aki megmaradt Griswold szakaszbl, legkzelebb csak a Mars lemen napjnak vrses, haldokl fnynl gylt ssze, hogy a hajnali nyomvonalon visszavonuljon a farmkupolba. Mire David visszarkezett, mr hrhedt szemly volt. Aznap nem volt szablyos tkezs. Mg a sivatagban, a visszatrs eltt megettk az ennivalt, gy ht az ellenrzs befejezse utn alig flrval az emberek gylekezni kezdtek a fplet eltt. Nem volt ktsges, hogy mostanra Hennes s maga az reg is hallott mr a kzdelemrl. pp elegen voltak "Hennes cscselk-bl, akiket azta fogadtak fl, hogy Hennes munkavezet lett, s akiknek az rdekei mlysgesen sszefondtak az rdekeivel, hogy az informcik csak egyfel terjedjenek. gy aztn rthet, hogy az emberek boldog vrakozssal nztek az elkvetkez esemnyek el. Nem gylltk Hennest, csak nem szerettk. Hasznavehet s rmens munkavezet volt, de nem kegyetlenkedett. Hvs s tartzkod volt, hinyzott belle a korbbi munkavezetk egyik f jellemzje: kptelen volt megtallni a hangot a beosztottaival. A Marson, ahol nem voltak trsadalmi klnbsgek, ez nagyon komoly hinyossgnak szmtott, s az emberek igencsak nehezteltek rte. Griswoldrl viszont mindent el lehetett mondani, csak azt nem, hogy npszer lett volna. Mindent sszevve, ekkora izgalmat a Makian-farm hrom Mars-v alatt nem lt t, ami nagy id, ha tudjuk, hogy a Mars-v egy hnap hjn kt fldi vnek felel meg. Amikor David megjelent, hangos ljenzssel fogadtk, s utat adtak neki, br egy csoport flrehzdott, s meglehetsen stt s ellensges kppel figyelte a nap hst. gy ltszik, odabent is meghallottk az ljenzst, mert Makian, Hennes, Benson s mg nhnyan megjelentek az ajtban. David elstlt a bejrathoz vezet feljr lbig, Hennes pedig elrejtt a tetejig, ott megllt s lenzett. - Uram - szlalt meg David -, azrt jttem, hogy megmagyarzzam a mai incidenst. - A Makian-farm egyik rtkes alkalmazottja ma meghalt azok utn, hogy maguk ketten sszeszlalkoztak mondta szntelen hangon Hennes. - Vajon ezen a tnyen vltoztat-e a maga magyarzata? - Nem, uram, de Griswoldot szablyos kzdelemben vertem meg. Egy hang hallatszott a tmegbl: - Griswold megprblta meglni a fit. Elfelejtette fltenni a terhelrudakat a kocsijra, lltlag vletlenl. Az utols, szarkasztikus sznl itt is, ott is mltatlankod nevets harsant fel. Hennes elspadt. klbe szorult a keze. - Ki mondta ezt? Csnd lett, aztn a tmeg legelejrl vkony, fojtott hangon megszlalt valaki: - Tanr r, krem, nem n voltam. - Kezt maga eltt sszekulcsolva, szemt szernyen lestve Colos lpett el. jra flcsattant a nevets, ezttal hangos rhgs lett belle. Hennes csak nagy nehezen tudott rr lenni a mrgn. - Azt lltja, hogy meg akartk lni? - krdezte Davidtl. - Nem, uram - felelte David. - Csak azt, hogy tisztessges kzdelem volt, s ezt ht szemtan is ltta. Aki tisztessgesen kzd, az nyilvn gyzni is szeretne. Vagy j szablyokat akar letbe lptetni? A kznsg soraibl helyesl morajls hallatszott. Hennes krlnzett. - Sajnlom, hogy magukat flrevezetik - kiltotta -, s olyan akcikba hajszoljk bele, amit ksbb megbnnak. De most mindenki trjen vissza a munkjhoz, s legyenek r elkszlve, hogy a ma esti viselkedsket nem fogom elfelejteni. Ami pedig magt illeti, Williams, mrlegelni fogjuk az gyt. De ezzel nincs vge a dolognak. Nagy zajjal berontott a fpletbe, a tbbiek pedig pillanatnyi habozs utn kvettk Hennest.

Msnap kora reggel Davidet Benson irodjba hvattk. jszaka sokig nnepeltk a Fldit, aki sem elhrtani, sem abbahagyatni nem tudta az nneplst, gy ht iszonyatosan stozott, mikzben megprblt nem beletkzni az ajt szemldkfjba. - Jjjn be, Williams - invitlta Benson. A frfi b munkakpenyt viselt, s az irodban jellegzetes llati bz terjengett, amely a patknyok s a hrcsgk ketrece fell jtt. - Almosnak ltszik - mosolyodott el. - ljn le. - Ksznm - mondta David. - Tnyleg lmos vagyok. Mit tehetek nrt? - n szeretnk tenni valamit magrt, Williams. Maga bajban van, s lehet, hogy mg nagyobb bajba kerl. Attl tartok, nincs tisztban a Marson uralkod viszonyokkal. Mr. Makiannak trvnyes felhatalmazsa van, hogy magt fbe lvesse, ha gy tallja, hogy Griswold halla gyilkossgnak is felfoghat. - Trgyals nlkl? - Nem, de Hennes knnyszerrel tall tizenkt szemnt, akik gy gondolkodnak, mint . - De ugyancsak meggylne a baja a tbbiekkel, ha gy tenne, nem igaz?

- n is tudom. Ezt jra s jra elmondtam tegnap jszaka Hennesnek. Ne higgye, hogy Hennes s n egy hron pendlnk. Szerintem tl diktatorikus mdszerei vannak, s tlsgosan rabja a sajt elkpzelseinek, mint pldul a mltkor emltett sajt titkos nyomozsa. s Mr. Makian tkletesen egyetrtett velem. Persze nem tehet semmit, mert Hennes felel az emberekkel val kzvetlen kapcsolattartsrt, Mr. Makian ezrt nem avatkozhatott bele tegnap, de utna szemtl szembe megmondta Hennesnek, hogy nem fogja lbe tett kzzel nzni, hogy egy ostoba gazember miatt, mint amilyen Griswold, elpusztuljon a farmja, s Hennesnek meg kellett grnie, hogy egy ideig nem szl bele az gyek alakulsba. Mindazonltal ezt nem fogja egyhamar elfelejteni, s Hennes kemny ellenfl. - Mgiscsak meg kell prblnom egyttlni vele, nem igaz? - gy kell tennnk, hogy minimlisra cskkentsk a kockzatot. Azt krdeztem Makiantl, hogy nem hasznlhatnm-e itt nt. Annak ellenre, hogy nincs tudomnyos kpzettsge, egsz hasznoss tehetn magt. Segthet megetetni az llatokat s kitiszttani a ketreceket. Megtantanm, hogyan kell rzstelenteni s injekcit adni. Nem volna sok munkja, de legalbb kikerlne Hennes tjbl, s nem kne attl sem tartani, hogy sztromboldik a farm morlja, mert ezt - maga is tudja - nem engedhetjk meg magunknak. Hajland egytt dolgozni velem? David vgtelenl komolyan azt mondta: - Ez meglehetsen nagy buks lenne annak, akivel nemrg kzltk, hogy beleval farmer. A tuds sszerncolta a szemldkt. - Ugyan mr, Williams. Ne vegye komolyan, amit ezek a bolondok fecsegnek. Farmer! Eh! Ez csak egy nv a betantott mezgazdasgi munksokra, nem tbb. Butasg odafigyelni a feje tetejre lltott trsadalmi hierarchijukra. Nzze, ha velem dolgozik, segthetne bosszt llni a hga hallrt. Vagy nem ezrt jtt a Marsra? - Bellok - felelte David. - J. - Benson kerek kpe megknnyebblt mosolyra hzdott.

Colos vatosan bekukucsklt az ajtn. Flig suttogva szlalt meg: - H! David megfordult, s becsukta a ketrec ajtajt. - Szevasz, Colos. - Benson itt van valahol? - Nem. Sznt se lttam egsz nap. - Akkor j. - Colos vatosan belpett, mint aki szeretn elkerlni, hogy akr csak vletlenl is hozzrjen valamihez a ruhja a laboratriumban. - Nehogy azt mondd, hogy Benson ellen is van valami kifogsod. - Kinek, nekem? , Benson csak olyan tudod, milyen. - Magyarzatkppen a halntkra koppantott. Milyen ember az olyan, aki azrt jn a Marsra, hogy kis llatokkal vacakoljon? Aztn meg folyton arrl sznokol neknk, hogy hogyan kell palntzni meg leszedni a termst. De ht honnan is tudhatn? Az itteni gazdlkodst nem lehet fldi egyetemeken megtanulni. Pedig folyton megprbl okosabbnak ltszani nlunk. rted, hogy mire gondolok. Egyszer-ktszer knytelenek vagyunk legetni. Komoran Davidre nzett. - s most lssuk, mi lesz veled. Tged is szpen beltztetett ebbe a pongyolba, hogy az egerek szrazdajkja legyl. Mirt hagytad? - Csak egy kis idrl van sz - mondta David. - Na j. - Colos eltndtt egy pillanatig, aztn esetlenl elrenyjtotta a kezt. - El akarok bcszni. David elfogadta a kinyjtott kezet. - Elmsz? - Letelt a hnap. Megkaptam a paprjaimat, s munkt mshol is tallok. rlk, hogy sszefutottam veled, Fldi. Taln ha a te idd is letelik, jra tallkozhatnnk. Nem hiszem, hogy Hennes keze alatt akarnl maradni. - Tarts ki, haver! - David mg mindig nem engedte el a kis ember kezt. - Te, ugye, most Wingrad Citybe msz? - Addig megyek, mg munkt nem tallok. Igen, Wingrad Citybe. - J. Egy hete vrok erre. Nem hagyhatom el a farmot, de ugye, megkrhetlek egy szvessgre? - Ht persze. Mondd csak, mi az. - Kicsit kockzatos. Vissza kell ide jnnd. - Rendben van. Nem flek Hennestl. Egybknt is szmos mdja van, hagy gy tallkozzunk, hogy Hennesnek fogalma se legyen rla. Sokkal hosszabb idt lehztam a Makian-farmokon, mint . David ervel leltette Colost az egyik szkre. Mell guggolt, s a hangja suttogss halkult. - Figyelj rm: Wingrad Cityben a Csatorna s a Phoebus utca sarkn van egy knyvtr. Szeretnm, ha kihoznd nekem egy-kt knyv mikrofilmjt a leolvasval egytt. A mikrofilmre vonatkoz adatok itt vannak

ebben a lepecstelt Colos karja hirtelen kinylt, megragadta David mandzsettjt, s erszakosan flfel fordtotta. - H, mit csinlsz? - krdezte David. - Meg akarok nzni valamit - lihegte Colos. Mostanra mr felgyrte David karjn az inget, llegzett visszafojtva szortotta s figyelte a felfel fordtott csuklt. Davidnek esze gban sem volt visszahzni. Nyugodtan nzte a sajt karjt. - Na, mit akarsz ltni? - A msik csukldat - drmgte Colos. - Igazn? - David erlkds nlkl kiszabadtotta a karjt Colos szortsbl, s flfedte a msik csukljt. Mindkettt Colos el tolta. - Mit keresel? - Te is tudod. Az els pillanattl fogva ismers volt nekem a kped. Csak nem tudtam hova tenni. Majd belerltem. Mert ugyan ki lehet az a fldi, aki csak gy idejn, s kevesebb mint egy hnap alatt ppolyan j helyezst r el, mint akrmelyik bennszltt munks? De ki kell bjtlnm, mg el nem kldesz a Tudomnyos Tancs knyvtrba, klnben ha beledglk, se jvk r. - Mg mindig nem rtem, miket beszlsz, Colos. - Pedig szerintem rted, David Starr. - Colos a gyzelmi mmortl szinte ordtva mondta ki a nevet.

8 jszakai tallkozs - Csndesen, ember! - szisszent fel David. Colos lehalktotta a hangjt. - Elg gyakran lttalak a videohradban. De mirt nem tnik el a jel a csukldon? gy hallottam, hogy a Tudomnyos Tancs minden tagja meg van jellve. - Ezt meg hol hallottad? s azt ki mondta, hogy a Csatorna s a Phoebus utca sarkn lv knyvtr a Tudomnyos Tancs? Colos elpirult. - Nem kell lenzni a gpkezelt, j uram. n a vrosban ltem. Valameddig mg iskolba is jrtam. Elnzst. Nem gy rtettem. De ennek ellenre is hajland vagy segteni? - Addig nem, mg meg nem rtem, mirt nem ltok semmit a csukldon, - Az nem lesz nehz. Szntelen a tetovls, a levegn elsttedik, de csakis akkor, ha n akarom. - Ht ez meg hogy lehet? - Az rzelmekkel fgg ssze. Minden emberi rzs a vrben egy sajtos hormonrendszerrel van sszefggsben. Egy s csakis egy ilyen rendszer aktivlja a tetovlst. n trtnetesen ismerem azt az rzst, amely kpes mozgstani. David ltszlag nem tett semmit, de a jobb csukljnak bels felletn lassan egy folt tnt fel, s kezdett sttedni. Egy pillanatig felizzottak a Gnclszekr s az Orion srgs pttyei, aztn az egsz gyorsan elhalvnyult. Colos arca kipirult, s sztnsen csapkodni kezdte a csizmaszrt. David kemnyen megragadta a karjt. H - mondta Colos. - Csak semmi idegeskeds. Velem vagy? - Ht persze. jszaka visszajvk az anyaggal, amit krtl, s azt is megmondom, hol tallkozhatunk. A Msodik szektor mgtt van egy hely - Colos suttogva folytatta az tbaigaztst. David blintott. - J. Itt a bortk. Colos elvette s becssztatta a csizma s a combja kz. - A jobb minsg csizmk fels rszn bell van egy zseb, Mr. Starr. Ezt, remlem, n is tudja. - Tudom. De te se nzd le a magamfajtt. s a nevem mg mindig Williams. Mr csak egy utols vallomssal tartozom. A levelet csakis a Tancs knyvtrosai tudjk p brrel kinyitni. Ha brki ms megprblkozik vele, megnzheti magt. Colos kihzta magt. - Senki ms nem fogja kinyitni. Vannak, akik nagyobbak nlam. Lehet, hogy szerinted ezt nem tudom, pedig tvedsz. De akrhogy is, ha kisebb, ha nagyobb, senki, ismtlem, senki nem fogja elvenni tlem, hacsak meg nem l. Mi tbb, eszembe se jutott, hogy kinyissam, ha netn erre gondoltl. - Mi tagads, ez is eszembe jutott - vallotta be David. - Megprblok minden eshetsget vgiggondolni, de az utbbit nemigen tartottam elkpzelhetnek. Colos elmosolyodott, gy tett, mintha llon akarn vgni Davidet, aztn elment.

Majdnem vacsoraid lett, mire Benson visszatrt. Boldogtalannak ltszott, pufk arca szinte beesettnek tnt. - Hogy van, Williams? - krdezte egykedven. David a kezt mosta, vagyis tbbszr bemrtotta abba a specilis tiszttszerbe, amelyet az egsz Marson erre a clra hasznltak. Aztn bedugta a kezt a meleg levegt fj szrt al, a kzmos folyadk pedig eltnt a tartlyokba, ahol megtiszttjk, s visszaeresztik a kzponti trozkba. A vz nagyon drga a Marson, ezrt ahol csak lehet, jra felhasznljk. - Fradtnak ltszik, Mr. Benson - szlalt meg David. Benson vatosan becsukta maga mgtt az ajtt. Csak ezutn trt ki belle: - Tegnap hat ember halt meg mrgezsben. A napi tlagot tekintve ez eddig a legmagasabb. Egyre slyosabb a helyzet, s gy ltszik, tehetetlenek vagyunk. Mogorvn vgignzett az llatok ketrecn. - Gondolom, mind l. - Mind - felelte David. - De akkor mit tegyek? Makian naponta rdekldik, hogy talltam-e mr valamit. Azt kpzeli, hogy reggelenknt a prnm alatt szoktam megtallni a felfedezseimet? Ma a magtrakban voltam, Williams. Tengernyi bza, ezer meg ezer tonna gabona, amelyet hamarosan behajznak, hogy tszlltsk a Fldre. Szzszor belemarkoltam. tven szem innen, tven onnan. Vgigtrtam minden tartly minden sarkt. Mintt vettem hat mter mlyrl is. De mi haszna az egsznek? A jelen helyzetben nagyvonal becslssel is csak annyit mondhatunk, hogy egymillird bzaszembl esetleg egy fertztt. Megpaskolta a magval hozott tskt. - Maga elkpzelhetnek tartja, hogy pont a nlam lv tvenezer szem kztt van az az egy? Egy a hszezerhez az eslye. - Mr. Benson - szlalt meg David -, n azt mondta, hogy a farmon mg soha senki nem halt meg, annak ellenre, hogy mi itt szinte kizrlag a Marsrl szrmaz teleket esznk. - gy tudom, mg senki. - s az egsz Marson? Benson sszerncolta a homlokt. - Nem tudom. Azt hiszem, ott sem, klnben hallottam volna rla. Persze itt nincs annyira megszervezve az let, mint a Fldn. Ha meghal egy munks, ltalban minden ceremnia nlkl egyszeren eltemetik. De van itt egy-kt krds. - Aztn felcsattant. - Ezt meg mirt krdi? - Csak azon gondolkoztam, hogy ha ez itteni krokoz, akkor a marsbeliek taln mr jobban hozzszoktak, mint a fldiek. Lehet, hogy immunis a szervezetk a krokozval szemben. - Nocsak! Nem is rossz gondolat, ahhoz kpest, hogy maga nem is tuds. St, egsz j elkpzels. Ezt nem fogom elfelejteni. - Odalpett, hogy megveregesse David vllt. - Menjen enni. Holnap elkezdjk fletetni az llatokkal az j magokat. Mihelyt David elhagyta a szobt, Benson kinyitotta a tskjt, s kiemelte a gondosan megcmkzett kis csomagokat, amelyek egyikben taln ott lapul a mrgezett bzaszem. Holnapra az egsz mintaanyagot megrleti, gondosan sszekeveri mindegyik darakupacot, s alaposan felosztja hsz kisebb adagra, mert egy rszket etetsre, a msik rszt vizsglatra fogjk hasznlni. Holnap! David egy picit elmosolyodott. Azon tndtt, hol lesz mr holnap. Meg azon, hogy taln meg sem ri a holnapot.

A farm kupolja lomba szenderlt, olyan volt, mint egy hatalmas skori szrnyeteg, amely fradtan sszekucorodott a Mars felsznn. A fnycsvek spadtan reszkettek a kupola tetejn. A csndet csak az egybknt nem hallhat nyomskiegyenltk halk duruzsolsa trte meg, amelyek szorgalmasan srtettk a Mars atmoszfrjt a normlis fldi szintre, s kzben hozzadtk a hatalmas veghzakban termelt nvnyek pra s oxignkibocstst. David gyorsan s olyan krltekinten haladt az egyik rnyktl a msikig, amilyenre igazbl mr nem is volt szksg. Senki nem figyelte. A kupola durva szvet anyaga egyre kzelebb kerlt a fejhez, s mihelyt elrte a 17-es zsilipet, a kupola szle gyorsan leborult a talajra. Szinte a hajt srolta. Kinylt a bels ajt, s David belpett. Ceruzalmpjval vgigpsztzta a bels falakat, mg meg nem tallta a kapcsolszekrnyt. A kapcsolk nem voltak megcmkzve, de David elg jl eligazodott. Megnyomta a srga gombot. Egy halk kattans, sznet, aztn a leveg sistergse hallatszott. Ezttal sokkal hangosabb volt, mint az ellenrzs napjn, mivel a zsilipkamra kicsi volt, hrom-ngy emberre terveztk, vagyis nem volt olyan nagy, amelyben kilenc homokfut is elfr, most a lgnyoms is sokkal gyorsabban cskkent. David flvette az orrvdt, megvrta, hogy abbamaradjon a sistergs, mert a csnd jelzi, hogy kiegyenltdtt a nyomsklnbsg. Csak ezutn nyomta meg a vrs gombot. Kinylt a kamra kls fala, s David kilpett rajta. Ezttal meg sem prblt homokfutt vezetni. Leereszkedett a kemny, hideg homokra, s vrta, hogy elmljon a gyomorfelforgat rzs, mg hozzszokik a gravitci megvltozshoz. Most kt perc kellett, hogy ez megtrtnjen. Mg egy-kt zsilipels, gondolta elkeseredetten David, s is - a munksok szhasznlatval lve - "keszonbetegsget" kap.

Flemelkedett, megfordult, hogy elvegye a tmasztkokat, de ekkor fldbe gykerezett a lba! Ez volt az els alkalom, hogy szemgyre vehette a Mars jszakai gboltjt. Maguk a csillagok a Fldrl is lthat rgi j gitestek voltak, amelyek ismers formkba rendezdtek el. Br nagy a Marsnak a Fldtl val tvolsga, ahhoz mgis elenysz, hogy a messzi csillagok viszonylagos helyzett rzkelheten megvltoztassa. A helyzetk teht nem vltozott, a ragyogsuk azonban annl inkbb. A Mars vkonyabb levegrtege nemcsak hogy nem halvnytotta, hanem mg kemnyebb, mg csillogbb tette a ragyogsukat. Nem volt fnt a Hold, vagyis fldi rtelemben nem ltszott. A Mars kt mellkbolygja, a Phobos s a Deimos legfeljebb t-tz mrfldes aprsgok, olyanok, mint egy-egy szabadon lebeg hegy az rben. Br sokkal kzelebb vannak a Marshoz, mint a Hold a Fldhz, nincs tnyrjuk, s csak gy rzkeli az ember, mintha kettvel tbb csillagot ltna. David keresni kezdte ket, br hamar rjtt, hogy taln mindkett a Mars tloldaln van. A nyugati horizont aljn valami mst pillantott meg. Lassan odafordult. Ami a szeme el trult, az messze a legragyogbb gitest volt az gbolton, halvny kkeszld rnyalatnl szebbet David mg soha az letben nem ltott. Krlbell akkora tvolsgra, mint szltben a Mars tprdtt napja, volt egy msik gitest, amely srgbb volt, s ez is ragyogott, de ragyogsa eltrplt a szomszd brillins csillogsa mellett. Davidnek nem volt szksge csillagtrkpre, hogy azonostsa ezt a ketts gitestet. A Fld s a Hold volt az, a Mars ketts "esthajnal csillaga". David csak nehezen tudott elszakadni a ltvnytl; megfordult, amerre a ceruzalmpja fnykrbl egy alacsony sziklavonulat bjt el, s elindult arrafel. Colos figyelmeztette, hogy ezeket a sziklkat hasznlja tjelzknt. Az jszaka hideg volt a Marson, s David szomoran vette tudomsul, hogy mg itt, szzharmincmilli mrfldnyi tvolsgban is mennyire hinyzik a Nap melege. A homokfutt nem lehetett ltni, vagyis a gynge csillagfnyben szinte alig rajzoldott ki, David jval elbb meghallotta a motor halk, egyenletes berregst, mint hogy megltta volna. - Colos! - kiltott David, mire a kis ember kiugrott a kocsibl. - Istenem! - szlalt meg Colos. - Kezdtem azt hinni, hogy elvesztl. - Mirt jr a motor? - Egyszer. Hogy a fenbe tudnm mskpp elkerlni a fagyhallt? Egybknt meg gyse halljk. Ismerem ezt a helyet. - Itt vannak a mikrofilmek? - Nlam? n nem tudom, mi volt abban az zenetben, de egy pillanat alatt gy krlvett t vagy hat tuds, mintha a bolygim lettek volna. Azt mondja, "gy, Mr. Jones", meg "gy, Mr. Jones", Mondom: "Az n nevem Bigman", mondom neki. Na erre: "Megbocssson, Mr. Bigman". Szval - Colos hangosan ropogtatta az ujjperceit - szval mg napnyugta eltt megjelentek ngy mikrofilmmel, kt olvasval, egy akkora dobozzal, mint jmagam, amit persze nem bontottam ki, s vgl klcsnbe (vagy ajndkba, tudja a fene) egy homokfutval, hogy legyen mivel elhoznom az egszet. David elmosolyodott, de nem vlaszolt. Inkbb bebjt a kocsi jsgos melegbe, s hogy versenyre keljen a frge jszakval, gyorsan belltotta vettsre az olvaskat, s mindegyikbe egy-egy filmet helyezett be. Gyorsabb s knyelmesebb is lett volna kzvetlenl a filmet olvasni, de mg a kocsi bartsgos melegben is szksg volt az orrvdre, s a szemt bort tltsz veggmb lehetetlenn tette a kzvetlen olvasst.

A homokfut lassan nekildult az jszaknak, szinte pontosan azt az tvonalat ismtelve meg, amelyen Griswold szakasza haladt az ellenrzs napjn. - Nem rtem - szlalt meg Colos. Mr vagy tizent perce hasztalan drmgtt, most is ktszer kellett elismtelnie az imnti megllaptst, mire a stten borong David vlaszra mltatta. - Mit? - Hogy mit csinl. Hogy hova megynk. Gondolom, ez rm is tartozik, hisz mostantl maga mellett kell lennem. Ma egybknt sokat gondolkoztam, Mr. St. Williams. Mr. Makian hnapok ta haraps kedvben van, pedig azeltt nem is volt olyan rossz szv. Akkortjt jelent meg Hennes, hogy megkesertse minden munks lett. Aztn Benson tanul is egyszerre mindenhov benyalja magt. Mieltt ez az egsz elkezddtt, ez a Benson egy senki volt, most meg a legjobb haverja a nagygyknak. Most meg, mindennek a tetejbe, itt van maga a Tudomnyos Tancsval, amely brmit megtesz, amit csak maga akar. Ez az egsz valami nagy buli, s n meg akarok tudni rla valamit. - Igazn? - krdezte David. - Ltta a trkpeket, amelyeket az imnt nztem? - Persze hogy lttam. Egy-kt rgi vacak a Marsrl. Milliszor lttam mr ket. - Mit tud a ngyzethlval bejellt terletekrl? Mit jellnek ezek a ngyzethlk? - Ezt brmelyik farmerlegny megmondja. lltlagos fld alatti barlangok, amit viszont n nem hiszek el. Mert n azt mondom, hogy a fenbe llthatja azt valaki, hogy a felsznnl kt mrflddel lejjebb lyukak vannak, ha mg soha senki nem volt lenn? Ezt mondja meg nekem. Davidnek most semmi kedve nem volt bevezetni Colost a szeizmogrfia tudomnyba. Ehelyett inkbb azt

krdezte: - Hallott mr Mars-lakkrl? - Ht persze. Micsoda krds - mondta Colos, de a homokfut hirtelen vistozni s remegni kezdett, ahogy a kis ember karja rngatta a kormnyt. - gy rti, igazi Mars-lakk? A Marson lak Mars-lakk, nem olyan marsbeliek, mint mi? Azok, akik mr akkor is itt ltek, amikor mi megjelentnk? Colos crnavkony kacagsa flsrten recsegett a kocsi belsejben, s amikor jra levegt kapott (nem knny nevetni s llegezni egyszerre, plne ha orrvd is van az emberen), azt mondta: - Kicsit sokat beszlhetett a Benson gyerek. David tovbbra is nneplyesen komor maradt, nem a hatotta meg a msik vidmsga. - Mirt mondja ezt, Colos? - Egyszer rajtakaptuk, amint errl olvasott valami knyvet, s elkezdtk heccelni. A mindenit, nagyon megharagudott rte. Azt mondta, hogy valamennyien ignorns parasztok vagyunk, erre n megnztem a sztrban, hogy az mit jelent, s megmondtam a fiknak. Azok fenyegetzni kezdtek, hogy agyonverik Bensont, s egy-ktszer vletlenl (ha rti, mire gondolok) tnyleg sszevissza lkdstk szegnyt. Ezek utn neknk soha tbbet nem beszlt a Mars-lakkrl; nem volt pofja szba hozni. De szerintem magrl gy gondolta, hogy a Fldrl jtt, teht meg lesz bolondulva az effle sci-fi dumrt. - Tnyleg biztos, hogy csak sci-fi duma? - Ht persze. Mi ms lehetne? Az emberisg sok szz ve itt van a Marson. Soha senki nem ltott Marslakt. - Lehet, hogy ktmrfldnyire a felszn alatti barlangokban vannak. - De barlangot se ltott soha senki. Klnben is, hogy a fenbe jutottak volna oda le? Az emberek a Mars minden szglett bejrtk, s sehol nem talltak lefel vezet lpcst vagy ilyesmit. Vagy liftet. - Biztos? n a minap lttam egyet. - Micsoda? - Colos a vlla fltt htranzett. - Maga ugratni akar. - Nem lpcst, hanem egy nylst. s legalbb kt mrfld mly. - , a szakadkra gondol. Az nem jelent semmit. A Mars tele van szakadkokkal. - Pontosan gy van, Colos. De nekem vannak rszletes trkpeim a Mars szakadkairl is. Itt vannak. s van itt valami huncutsg, amit, mr amennyit a maga ltal hozott fldrajzi szakknyvekbl meg tudok llaptani, mg soha nem vettek szre. Egyetlen hasadk sem keresztez egyetlen barlangot sem. - s ez mit bizonyt? - gy mr rthet. Ha maga lgmentes barlangot akarna pteni, szeretn, ha a tetn lenne egy lyuk? s van mg egy egybeess. Minden hasadk egy barlang kzvetlen kzelben r vget, de soha nem tapad hozz, mintha a Mars-lakk bejratnak hasznltk volna a megptett barlanghoz. A homokfut hrtelen megllt. A mikrofilmolvask beptett sima, fehr vsznn mg mindig a kt, egyszerre kivettett trkp ltszott, s a trkpeket megvilgt lmpk tompa fnyben Colos htrasandtott Davidre. - lljunk meg egy szra. Egy barti szra. Hova megynk? - A hasadkhoz, Colos. Krlbell kt mrflddel arrbb, mint ahol Griswold lezuhant. Ez az a pont, ahol a hasadk a legkzelebb kerl a Makian-farm alatt lv barlanghoz. - s mi lesz, ha odarnk? - Ha odarnk - mondta higgadtan David - akkor lemszom a szakadkba.

9 Ugrs a szakadkba - Ezt komolyan gondolja? - krdezte Colos. - gy rti - mosolyogni prblt -, hogy valban vannak Marslakk? - Elhinn, ha azt mondanm, hogy valban? - Nem. - Colos hirtelen dnttt. - De ez nem rdekes. Azt mondtam, hogy rszt akarok venni benne, teht nem fogok meghtrlni. - A homokfut jra megindult elre. A Mars gboltjn megjelen ertlen hajnali fnyek mr kezdtk kirajzolni a zord tj formit, amikor a homokfut megrkezett a szakadkhoz. Mr vagy egy flrja vnszorogtak, a kocsi ers fnyszri hasztalan kmleltk a sttsget, br Colos szerint gy is tl gyorsan talltk meg a szakadkot. David kimszott a kocsibl, s odament az ris repedshez. Odalent koromstt volt, a fny mg nem rt idig. Hatalmas fekete s baljslat lyuk ttongott eltte, amely hosszban mindkt irnyban tlszaladt a szemhatron, a szemkzti szlbl pedig csak valami alaktalan szrke magaslat ltszott. David lefel fordtotta a lmpjt, amelynek fnye eltnt a semmiben. Colos megjelent mgtte.

- Biztos, hogy j helyen vagyunk? David krlnzett. - A trkpek szerint ez a legkzelebbi pont az egyik barlanghoz. Milyen messze vagyunk a farmtl? - Ktmrfldnyire. A Fldi blintott. A munksok nemigen jrnak errefel, legfeljebb ellenrzskor. - Nincs rtelme tovbb vrni - mondta. - Egybknt hogyan akar lejutni? - krdezte Colos. David mr kiemelte a kocsibl az egyik dobozt, amelyet Colos hozott Wingrad Citybl. Fltpte a tetejt, s kiszedett belle valamit. - Ltott mr ilyet? - krdezte. Colos tagadlag megrzta a fejt. Kesztys kezbe vette a trgyat, hvelyk- s mutatujjval megsodorta egy darabjt. Egy pr hossz ktl volt, amelyet harminc centimterenknt egy-egy selyem fnyessg keresztfok kttt ssze. - Gondolom, ktlltra - kockztatta meg Colos. - Igen - felelte David -, csak nem ktl. Ez sodrott szilikon, amely knnyebb, mint a magnzium, ersebb, mint az acl, s alig befolysolja a hmrsklet-vltozs, aminek itt a Marson ki vagyunk tve. Fleg a Holdon hasznljk, ahol valban nagyon alacsony a gravitci, a hegyek viszont nagyon magasak. A Marson nincs r igazn szksg, mert errefel elg lapos a vilg. Igazbl rlt nagy szerencsm volt, hogy a Tancs fel tudott hajtani egyet a vrosban. - s mire lesz ez j? - Colos vgigtapogatta az ujjaival; a ktlhgcs egy vaskos fmkrtben vgzdtt. - Vigyzzon - mondta David. - Ha a biztonsgi zr nincs bekapcsolva, csnyn megsrtheti magt. vatosan kivette Colos kezbl a metlkrtt, ers tenyerbe fogta, s kt kezt ellenkez irnyba forgatva, megcsavarta. les kattans hallatszott, de amikor elengedte, gy tnt, hogy semmi sem vltozott rajta. - Most nzzen ide! - A szakadkhoz kzeledve egyre vkonyabb lett a talaj, a szlnl pedig el is tnt, s a szirt peremn csak a puszta sziklk meredeztek. David lehajolt, s egy picit megnyomva, a krte gmbs vgt hozzrintette a meredek kszirthez, amely spadtan vrsltt a hajnalprtl megfestett gen. Elvette a kezt, s a krte valami furcsa szgben egyenslyozva ott maradt. - Emelje fli - mondta Colosnak. Colos rnzett Davidre, lehajolt, hogy flemelje. Egy pillanatra meghkkent, mert a krte ott maradt, ahol volt; erre Colos rnciglni kezdte, ahogy brta, de mg gy sem trtnt semmi. Dhsen nzett fl. - Mit csinlt vele? David mosolygott. - Amikor a biztonsgi kapcsol ki van oldva, ha megnyomom a krte tetejt, egy krlbell tven centimteres vkony ertr kpzdik, amely egyenesen belevg a sziklba. Az ertr vge ezutn mintegy tizent centimterre kiterjeszkedik minden irnyba, s ezltal egy "T" alak tr kpzdik. A tr vgei tompk, nem lesek, hogy az ide-oda rngatssal ne lehessen meglaztani. A krtt csakis gy lehet kihzni, ha az ember teljesen szttri krltte a sziklt. - Hogyan lehet kioldani? David vgigfuttatta kezt a harmincmteres ltrn, s a msik vgn egy ugyanolyan krtt fogott meg. Ezt is megcsavarta, aztn nekinyomta a sziklnak. Ez is ottmaradt, s mintegy tizent msodperc mlva az els krte oldalra dlt. - Ha az ember bekapcsolja az egyik krtt - mondta David -, a msik automatikusan kikapcsoldik. Vagy termszetesen, ha egy bekapcsolt krtn belltjuk a biztonsgi kapcsolt - lehajolt, s gy tett, ahogy mondta -, akkor kikapcsoldik - knnyedn flemelte -, s a msik krte tapad a sziklhoz. Colos leguggolt. A kt krte helyn kt keskeny, krlbell tizenkt centimteres vgs ltszott a kkemny sziklban. Olyan keskenyek voltak, hogy a krme hegye sem frt be. David Starr szlalt meg. Azt mondta: - Egy htre elegend vizem s lelmem van. Attl tartok, hogy az oxign nem fog kt napnl tovbb kitartani, de maga vrjon egy htig. Ha addigra nem kerlnk el, ezt a levelet adja t a Tancs kzpontjnak. - Vrjunk csak. Ugye, igazbl nem hiszi, hogy ezek a Mars-lakkrl szl tndrmesk - Az az igazsg, hogy sok mindent elhiszek bellk. De lehet, hogy megcsszom. Lehet, hogy rossz a ktlltra. Lehet, hogy vletlenl olyan pontra cvekelem le, ahol valami reg van a sziklban. Brmi megtrtnhet. Egyszval, szmthatok magra? Colos csaldottnak ltszott. - Szp kis kutyaszort. Az lenne a feladatom, hogy csak csrgjek, mikzben maga vllalja az sszes veszlyt? - Ez csapatmunka, Colos. Maga is tudja. Elrehajolt a szakadk szjhoz. A Nap megjelent a horizonton, s az g feketbl bborra vltott. A szakadk ennek ellenre vszjslan stt s feneketlen mlysg maradt. A Mars ritka atmoszfrja nem nagyon szrta szt a fnyt, s csak amikor kzvetlenl a fejk fl szott a Nap, akkor oszlott el a szakadk vgtelen jszakja. David egykedven lkte be a ltrt a hasadkba. A ktl nesztelenl csapdott a sziklnak, de nem zuhant le, mert a vgn lv krte szorosan megtapadt a meredly szln. Hallottk, amint a msik vge vagy harminc

mter mlyen egyszer vagy ktszer nekivgk a falnak. David megrngatta a ltrt, hogy lssa, elgg tart-e, aztn megkapaszkodott a legfels fokba, s belevetette magt a feneketlen mlysgbe. Egy pillanatig gy rezte, hogy lebeg, amint a fldi szabadess sebessgnek kevesebb mint a felvel "zuhanni" kezdett lefel, de a zuhans hamarosan vget rt. A tnyleges slya alig volt kevesebb, mint a Fldn, hiszen kt oxignpalackot is vitt magval, mindkett a farmon beszerezhet legnagyobb mret palack volt. A feje jra kibukkant a felszn fl. Colos elkerekedett szemmel figyelte. - Induljon - mondta David -, s vigye magval a kocsit. Vigye vissza a filmeket s az olvaskat, de hagyja itt a robogt. - Rendben van - mondta Colos. Minden homokfut vitt magval egy-egy tartalk ngykerek prekocsit, amely sajt erejbl kpes volt megtenni tven mrfldet. Knyelmetlen volt, s semmi vdelmet nem nyjtott a hideg, vagy ami mg rosszabb, a homokvihar ellen. Mgis, ha a homokfut a farmtl j nhny mrfldre lerobbant, a robog mg mindig jobb volt, mint vrni, hogy megtalljk az embert. David Starr lenzett a mlybe. Sttebb volt annl, hogysem lthatta volna a ltra vgt, a fnyes ktl egyre halvnyabban derengett a szrkesgben. A lbval szabadon kalimplva, fokrl fokra megindult lefel a sziklafalon, s kzben hangosan szmolt. A nyolcvanadik foknl elrte a ltra szabadon leng vgt, s miutn egyik karjt belefzte az egyik fokba, feltekerte az utols fokokat, majd szabadd tette mindkt kezt. Amikor sikerlt megfognia az als krtt, jobboldalt krltapogatzott, aztn nekicsapta a gmbt a sziklnak. A krte a helyn maradt. David ersen megrngat de az tovbbra sem mozdult. Elbbi testhelyzetbl gyorsan tlendlt a ktlltra msik gra, amely most az imnt lehorgonyzott krte alatt himblzott. Egyik kezvel az idig hasznlt ltradarabot fogta, s vrt, mg a ktl elenged. Amikor a ktl meglazult, David ellkte magtl, hogy a lezuhan msik krte minl messzebb kerlje el. Enyhe ingamozgst rzett, ahogy a krte, amely harminc msodperccel ezeltt mg a szakadk szjnl volt, most a Mars felszne alatt tven mterre elre-htra csapkodott. David felnzett. Szlesre trult bborszn eget ltott maga fltt, de tudta, hogy minden egyes fokkal az g egyre jobban sszeszkl. Ereszkedett tovbb, nyolcvanfokonknt jra lehorgonyozta magt, elbb jobb kz fell, aztn bal kz fell, hogy lehetleg egyenesen haladjon lefel. Hat ra elteltvel David jabb sznetet tartott, hogy bekapjon egy adag telsrtmnyt, s egy jt hzzon a vizeskulacsbl. A pihens mindssze azt jelentette, hogy most a lbt akasztotta a fokokba, s addig cskkent a karjra nehezed nyoms. Az ereszkeds sorn sehol nem tallt akkora vzszintes peremet, ahol kiszusszanhatta volna magt. Vagy legalbbis a lmpja fnykrn bell nem tallt ilyet. Ez viszont ms szempontbl volt rossz. Azt jelentette ugyanis, hogy az t flfel, mrmint ha lesz ilyen, csakis azzal a lass mdszerrel oldhat meg, hogy szakaszonknt kell beszrni a krtt, s olyan magasan, amekkorra fl tud rni. Ezt meg lehet csinlni, meg is csinlta korbban - a Holdon. A Marson a gravitci tbb mint a duplja a Holdnak, s a halads iszonyatosan lass lesz, sokkal lassabb, mint az t lefel. Pedig ez is pp elg lass, konstatlta elkeseredetten David. Nem lehet egy mrfldnl sokkal lejjebb a felszn alatt. Lefel csak feketesget ltott. Odafnt az gbolt mostanra mr elkeskenyedett cskja idkzben ragyogni kezdett. David elhatrozta, hogy vr egy kicsit. Fldi idt mutat rja szerint elmlt tizenegy, s ennek klns jelentsge volt a Marson, ahol a tengely krli fordulat csak fl rval hosszabb, mint a Fldn. Vagyis a Nap hamarosan a feje fltt lesz. Jzanul vgiggondolta, hogy a Mars barlangjairl kszlt trkpek a legjobb esetben is csak durva becslsek a bolyg felszne alatti rezghullmok jelzsei alapjn. Ha csak egszen elenysz hiba csszott is a mrsekbe, lehet, hogy mrfldekre van a barlangok igazi bejrattl. Vgl azt sem lehet kizrni, hogy egyltaln nincs bejrat. A barlangok egyszer termszeti kpzdmnyek, mint a karlsbadi tavak a Fldn. Azzal a klnbsggel, hogy ezek a Marson lv barlangok tbb szz mrfld hosszak. David teht vrt, szinte szunyklt, s lazn lgott a semmi fltt a sttben s a csndben. Begrbtette elgmberedett ujjait. Mg a keszty alatt is cspett a hideg. Amikor ereszkedett lefel, a mozgs melegen tartotta; most, hogy megllt, tjrta a hideg. Mr majdnem gy dnttt, hogy folytatja a mszst, nehogy megfagyjon, amikor megpillantotta az els halvny fnysugarat. Flnzett, s ltta, amint a napfny tompa srgja lassan ereszkedni kezd lefel. A szakadk szja fltt, azon a keskeny cscson, ami az gboltbl maradt, megjelent a Nap. Beletelt tz percbe, amg a fny elrte a maximumot, s az egsz izz goly lthat lett. Fldi szemnek ugyan kicsi volt, alig egynegyedt tlttte ki a szakadk nylsnak. David tudta, hogy csak fl rig vagy addig sem rlhet a fnynek, s azutn huszonngy rra megint visszatr a sttsg. Hintzni kezdett, hogy gyorsan krlnzhessen. A szakadk fala egyltaln nem volt egyenes. Ki volt csipkzve, de mindentt fgglegesen szakadt lefel. Olyan volt, mintha kssel belevgtak volna a Mars talajba, s a ks ugyan meglehetsen kicsorbult, de lefel egyenesen vgott. A szemkzti fal itt mr jval kzelebb volt, mint a szakadk szjnl, de David gy szmolta, hogy mg legalbb egy vagy kt mrfldet kell ereszkednie, mg olyan kzel kerl, hogy meg tudja rinteni.

s akkor mg mindig nincs semmi. Semmi! m ekkor megltta a fekete foltot. David leset fttyentve kapkodta a levegt. Mshol is jkora fekete foltok sttlettek. Ahol a kiblsd sziklafal rnykot vetett, mindentt fekete volt a fal. De egyedl ez a klns alakzat volt ngyszgletes. Tkletes, vagy legalbbis gy tnt, hogy tkletes derkszgek zrtk krbe. Biztos, hogy mestersges ltestmny volt. Sziklba vjt ajtszersgnek ltszott. Gyorsan flszedte a ltra als gmbjt, olyan messzire szrta a folt irnyba, amennyire csak lehetett, mihelyt a msik krte leesett, azt is elkapta, s ha lehet, mg messzebb szrta ugyanabba az irnyba. Gyorsan vltogatta a krtket, mert bszen remlte, hogy a napfny kitart, mg odar, s hogy a folt nem valami kprzat. A Nap tgrdlt a szakadkon, s most azt a falat rintette meg, amelyen David himblzott. A szemkzti szikla, amely idig srgsprosan fnylett, most jra szrklni kezdett. De azrt mg maradt elg fny a msik falon, hogy David viszonylag jl lsson. Mr csak kevesebb mint harminc mterre volt, s minden egyes krtevltsnl egy mterrel kzelebb kerlt a folthoz. A halvnyan csillog napsugr trt a szemkzti falra, s kezdett leszllni a sttsg, mire David elrte a folt szlt. Kesztys keze rfondott a sziklba vjt reg peremre. Sima volt. A vonal hibtlanul haladt krbe. Ez csakis rtelmes lny mve lehetett. Most mr nem volt szksge napfnyre. A lmpa apr fnycsvja is elg volt. Belendtette a ltrt a mlyedsbe, s amikor a krte elrte a falat, les koppans ttte meg a flt. Vzszintes perem! Gyorsan leereszkedett, s nhny msodperc mlva egy szikln tallta magt. Hat ra ta most elszr rzett szilrd talajt a lba alatt. Mihelyt megtallta a leng krtt, derkmagassgban beszrta a sziklba, leengedte a ktlltrt, aztn kikapcsolta a biztonsgi kapcsolt, s kihzta a krtt. Tbb mint hat ra ta most elszr volt szabad a ltra mindkt vge. David a dereka s a karja kr hurkolta a ltrt, s krlnzett. A sziklba vjt reg krlbell hrom mter magas s egy mter nyolcvan szles volt. Zseblmpjval vilgtva maga eltt, belpett az regbe, s hamarosan szemtl szemben tallta magt egy lapos s meglehetsen masszv klappal, amely elzrta elle az utat. Ez is rtelmes lnyek munkja lehetett. Felttlenl annak kellett lennie. Mindenesetre elg hatsos akadlynak ltszott a tovbbi felfedezs meggtolsra. Hirtelen fjdalmat rzett a flben, mire megprdlt. Erre csak egyetlen magyarzat volt. Valahogyan nni kezdett krltte a lgnyoms. Elindult visszafel, az reg szjhoz, s cseppet sem lepdtt meg, amikor kiderlt, hogy azt a bejratot, amelyen az imnt bestlt, egy szikla zrta el, amely idig nem volt ott. gy ltszik, hangtalanul csszott a helyre. Gyorsabban kezdett verni a szve. Nyilvnvalan valamifle zsilipkamrba kerlt. vatosan lehzta az orrvdt, s beleszippantott az j levegbe. A tdeje nem tiltakozott ellene, radsul meleg is volt. Megindult a bels klap fel, s szintn remlte, hogy az hamarosan flemelkedik s eltnik. Pontosan gy trtnt, de egy teljes perccel elbb David gy rezte, hogy a karja hirtelen a testhez szorul, mintha egy acllasszt dobtak volna r, amit aztn meg is szortottak. Mindssze egy riadt kiltsra maradt ideje, mert utna a kt lba ugyangy sszetapadt, mint a karja. gy ht amikor kinylt a bels ajt, s belphetett volna a barlangba, David Starr sem a kezt, sem a lbt nem tudta megmozdtani.

10 Az rvadsz szletse David vrt, Nem volt rtelme az res levegnek beszlni. A lnyek, akik a barlangokat ptettk, s akik ilyen anyagtalan eszkzkkel ennyire mozgskptelenn tudtk tenni, felteheten tkletesen rtik a dolgukat. rezte, hogy flemelkedik a fldrl, s lassan htradl, mindaddig, amg a teste vonala prhuzamos nem lett a padlval, prblta flfel nyjtani a nyakt, de alig brta mozdtani. A szalagok nem voltak olyan ersek, mint azok, amelyek a kt combja krl szorultak. Inkbb olyan volt, mint egy brsonyos gumivrt, amely engedett, de csak egy habig. Simn haladt befel. Olyan volt, mintha valami meleg, j illata, bellegezhet vzbe kerlt volna. Amint a feje - teste utols porcikja - elhagyta a lgzsilipet, mly lomba zuhant. Amikor David Starr kinyitotta a szemt, nem rezte, mennyi id telhetett el kzben, azt viszont rezte, hogy eleven let van a kzelben. Nem tudta volna megmondani, hogy pontosan mibl jtt r erre. Elszr a forrsgra figyelt fl. Olyan meleg volt, mint egy forr nyri nap a Fldn. Msodszor azt vette szre, hogy valami halvny vrses fny veszi krl, s ez aligha volt elegend ahhoz, hogy lsson. Ahogy elfordtotta a fejt, pphogy ki tudta venni annak a parnyi helyisgnek a falait, hova kerlt. Sehol semmi mozgs, semmi let. s mgis, a kzelben valami erteljes rtelem munklkodik. David ezt is olyanformn rezte, hogy kptelen lett volna pontos magyarzatot tallni r.

vatosan megprblta megmozdtani az egyik kezt, s az most akadlytalanul flemelkedett. Legnagyobb csodlkozsra sikerlt egyenesen fllnie, s egy olyan felleten tallta magt, amely a teste vonalt kvetve kiemelkedett s besppedt, de amelynek az anyagt kptelen volt kivenni a homlyban. Hirtelen megszlalt egy hang. - A lny tudatban van a krnyezetnek - A megllapts utols rsze rtelmetlen hangok srjbe veszett. David nem tudta azonostani, hogy milyen irnybl jtt a hang. Minden irnybl, s semmilyen irnybl. Aztn egy msik hang is megszlalt. Ez klnbztt az elstl, br a klnbsg elenysz volt. Finomabb volt, simbb, valahogy niesebb. - Jl vagy? - Nem ltlak - felelte David. jra az els hang (David egy frfira tippelt) szlalt meg. Akkor gy van, ahogy mondtam - s jra a hangzavar. - Nem alkalmas r, hogy lssa a gondolatot. Az utols szavak elmosdtak, de David gy rtette, hogy "lssa a gondolatot". - Ltok dolgokat - mondta -, de alig van fny, hogy ennl tbbet is ki tudjak venni. Egy darabig csnd volt, mintha azok ketten tancskoztak volna, aztn lgyan David kezbe hullott egy trgy. A sajt lmpja volt. - Van ennek valami jelentsge a fnnyel kapcsolatban? - krdezte a frfias hang. - Ht persze. Nem ltjtok? - Flkapcsolta, s gyorsan krlvilgtott vele. A szoba meglehetsen kopr s lettelen volt. Az a felszn, amelyen fekdt, teresztette a fnyt, s mintegy mternyire volt a padltl. - gy van, ahogy mondtam - kzlte izgatottan a ni hang. - A lny ltsrzkt rvidhullm sugrzs hozza mkdsbe. - De a kszlk sugrzsa jrszt az infravrs tartomnyban van. gy van, ahogy mr korbban megllaptottam - tiltakozott a msik. Mg ez a hang hallatszott, a fny egyre vilgosabb lett, elszr narancssrgra vltott, aztn srgra s vgl fehrre. - A szobt is le tudntok hteni? - krdezte David. - De hiszen gondosan hozzigaztottuk a testhmrskletedhez. - Ennek ellenre jobban szeretnm, ha hvsebb lenne. gy ltszik, hajlandak egyttmkdni. Hvs szl suhant t David fltt, amely kellemesen felfrisstette. David hagyta, hogy a hmrsklet hsz fokra cskkenjen, csak akkor lltotta le ket. "Azt hiszem, ti kzvetlenl az agyammal kommunikltok", gondolta David. "Feltehetleg ezrt hallom gy, hogy valami nemzetkzi angolt beszltek." A frfias hang szlalt meg: - Az utols kifejezs zavaros, de mi termszetesen kommuniklunk. Hogy lehetne ezt msknt csinlni? David blintott. Ez a magyarzata az idnknt flersd hangzavarnak. Amikor olyan nevet hasznltak, amelyhez nem trsult a sajt agya ltal lefordthat kp, azt csak hangzavarknt foghatta fel. Ilyenkor begerjedt az agya. - Fajunk strtnetben vannak legendk - mondta a ni hang -, amelyek szerint egykor mg zrva volt a gondolkodsunk egyms eltt, s csak a szem s a fl ltal rthet jelek segtsgvel tudtunk rintkezni egyms . A krdsedbl gy rtem, ismeretlen, hogy a te fajtddal is ez a helyzet. - gy van - felelte David. - Mennyi id telt el azta, hogy bekerltem a barlangba? - Nem egszen egy bolygfordulat-kzlte a frfias hang. - Elnzst krnk, ha brmi kellemetlensget okoztunk, de ez az els alkalom, hogy lve tanulmnyozhatjuk az egyik j felszni teremtmnyt. Korbban mr nem egyet megmentettnk, az egyiket nem is olyan rgen, de egyik sem mkdtt, s a bellk szerezhet informci szksgkppen korltozott. David eltndtt, hogy vajon nem Griswold volt-e az utols megmentett holttest. - Az n vizsglatommal kszen vagytok? - krdezte vatosan. A ni hang azon nyomban felelt: - Te valami rossztl tartasz. A tudatodban van valami jl krlhatrolhat rzs, hogy mi taln olyan vadak vagyunk, hogy beavatkozunk az letmkdsedbe, mert jabb informcikra akarunk szert tenni. Iszony! - Ne haragudjatok, ha megbntottalak benneteket. Ez csak azrt trtnhetett, mert nem ismerem a mdszereiteket. - Mindent tudunk, amire szksgnk van - mondta a frfias hang. - Kpesek vagyunk molekulnknt tvizsglni a testedet, anlkl hogy fizikailag hozzrnnk. Elegend a pszichomechanizmusaink bizonytkaira hagyatkozni. - Mik azok a pszichomechanizmusok, amelyeket emltettl? - Jratos vagy az anyag-tudat talaktsban? - Sajnos nem. Csnd lett, aztn a frfias hang rviden gy szlt: - Megvizsgltam a tudatodat. A szerkezete alapjn attl tartok, hogy nem rtheted meg a magyarzatomat, mert az agyad nem gy van berendezve, hogy felfogd ezeket a tudomnyos tteleket. David gy rezte, hogy rendreutastottk. - Elnzst - mondta.

A frfias hang folytatta. - Fltennk nhny krdst. - Parancsolj, j uram. - Mi volt a kijelentsed vge? - Pusztn udvariassgi formula. Csnd. - Aha, rtem. Teht a kommunikcis jelrendszeretek a megszltott szemly szerint vltozik. Klns szoks. ruld el, ismeretlen, mirt sugrzol ilyen iszonyatosan nagy ht? Beteg lennl, vagy ez normlis? - Teljesen normlis. A holttestek, amelyeket megvizsgltatok, nyilvnvalan a krnyezetk hmrskletre hltek le. De amg a testnk mkdik, addig olyan lland hmrskletet termel, amely a legjobban megfelel neknk. - Akkor ht ti nem e bolyg szlttei vagytok? - Mieltt erre felelnk - mondta David -, hadd krdezzem meg, hogyan viselkedntek azzal az ismeretlennel szemben, aki, mint n, esetleg egy msik bolygrl szrmazik? - Biztosthatlak, hogy te s a hozzd hasonl teremtmnyek teljesen kzmbsek vagytok a szmunkra, legfeljebb annyira rdekeltek, hogy flkeltitek a kvncsisgunkat. Ltom a gondolataidban, hogy aggdsz az indtkainkat illeten. Ltom, attl flsz, hogy gylletet tpllunk irnyodban. Vesd el ezeket a gondolataidat. - De ha tudtok olvasni az agyamban, akkor a vlaszaimat is tudnotok kell. Nem rtem, mirt tesztek akkor fel krdseket? - Pontos kommunikci hinyban csak az rzelmeidet s az ltalnos hozzllsodat tudom kiolvasni. De ezt gysem rtheted, ismeretlen. A pontos informcikhoz az rintkezsnek tartalmaznia kell az akarat szndkt. Ha ez megnyugtat, kzlhetem, hogy minden okunk megvan azt hinni, hogy te annak a fajnak vagy a tagja, amely nem e bolyg szltte. Mgpedig azrt, mert a szveteid sszettele alapveten klnbzik mindazon llnyektl, amelyek jelenlegi tudsunk szerint valaha lteztek e bolyg felsznn. A testhmrskleted ugyancsak azt jelzi, hogy egy msik vilgbl, melegebb gtjrl jttl. - Igazad van. A Fldrl jttnk. - A meghatrozst nem rtem. - Arrl a bolygrl, amely eggyel kzelebb van a Naphoz, mint ez. - Vagy gy! Igazn rdekes. Flmilli keringssel ezeltt, amikor fajunk a barlangokba knyszerlt, tudtuk, hogy az gitesteteken van let, br valsznleg nincs rajta rtelem. Ezek szerint rtelmes lnyek alkotnk a fajotokat? - Ahogy vesszk - felelte David. - Egymilli Fldv telt el azta, hogy a Mars-lakk elhagytk a bolygjuk felsznt. - Ez valban rdekes. Azonnal kzlnm kell az rteslst a Kzponti Aggyal. Gyere, - Hadd maradjak, Szeretnk mg egy kicsit kommuniklni ezzel az ismeretlennel. - Ahogy akarod.

- Meslj a vilgodrl - szlalt meg a ni hang. David felszabadultan beszlni kezdett. Kellemes, szinte andalt bgyadtsg fogta el. Eltnt a gyanakvsa, s nem volt semmi oka, hogy ne szintn s az igazsgnak megfelelen vlaszoljon. Ezek a lnyek kedvesek s bartsgosak. Mostantl ontotta az informcikat. De aztn a ni hang tulajdonosa laztott a szortson, amellyel David tudatn rkdtt, mire David hirtelen elhallgatott. - Miket beszlek itt? - csattant fel mrgesen. - Semmi rosszat - nyugtatta meg a ni hang. - Csak elnyomtam a gtlsaidat. Ez egybknt trvnyellenes, s ha itt lenne , nem is mernm megtenni. De te csak egy fldi teremtmny vagy, n meg olyan kvncsi vagyok. Tudtam, hogy a gyanakvsod olyan mlyen gykerezik, hogy egy kis segtsg nlkl gysem tudnlak szra brni, msrszt tudom, hogy alaptalan a gyanakvsod. Mi soha nem bntannk benneteket, mindaddig, mg nem trtk az letnkre. - Pedig ezt mr megtettk, igaz? - krdezte David. - Szltben-hosszban elfoglaljuk a bolygtokat. - Mg mindig vizsgztatsz. Mg mindig nem bzol bennem. Minket nem rdekel az gitest felszne. Ez a mi otthonunk. De azrt - a ni hang szinte svrg lett - izgalmas lehet vilgrl vilgra utazni. Tudjuk, hogy az rben szmos ms bolyg s nap van. De elgondolni, hogy az ilyen llnyek, mint te, birtokba vehetik mindegyiket. Olyan rdekes, hogy jra meg jra hls vagyok, hogy rzkeltk, amint azzal a klns mdszereddel kzeledsz felnk, s utat nyitottunk neked. - Hogyan? - David nkntelenl flkiltott, br tudta, hogy a hangszalagok ltal kpzett hangokat itt nem szlelik, mert csakis a tudatban kpzdtt gondolatait fogjk fel. - Te csinltad a bejratot? - Nem n egyedl. segtett. Mert csak gy nylt lehetsgnk, hogy kzelebbrl megvizsgljunk. - De hogyan csinlttok? - Hogyan? Akarattal. - Ezt nem rtem. - Pedig egyszer. Nem ltod az agyamban? Jaj, megint elfelejtettem. Te fldi teremtmny vagy. Nos, amikor vissza kellett hzdnunk a barlangokba, knytelenek voltunk lerombolni sok ezer kbmrfld anyagot, hogy helyet csinlhassunk magunknak a felszn alatt. Az anyagot nem volt hol trolni, ezrt talaktottuk energiv

s - Nem, nem, nem rtelek. - Nem rted? Ez esetben csak azt mondhatom, hogy gy raktroztuk el az energit, hogy gondolati ton frhessnk hozz. - De ha mindazt az anyagot, amely ezekben a hatalmas barlangokban egykor itt volt, talaktotttok energiv - Meglehetsen sok halmozdott fel belle. Igaz. Ebbl az energibl lnk flmilli kerings ta, s gy becsljk, hogy mg hszmilli keringsig elegend. Mieltt elhagytuk a felsznt, tanulmnyoztuk az anyag s a szellem viszonyt, s mita lejttnk a barlangokba, annyira tkletestettk a tudomnyt, hogy szemlyes hasznlatra nincs is szksgnk tbb az anyagra. Tiszta szellemhl s energibl val teremtmnyek vagyunk, akik soha tbb nem halnak meg, s nem is szletnek. Itt vagyok veled, de mivel nem rzkeled a gondolataimat, nem is tudsz felfogni, csak az agyadon keresztl. - De ugye azrt a magadformjak meghdthatjk a vilgegyetemet? - Attl tartasz, az olyan szegnyes anyagi lnyeknek, mint amilyen te vagy, meg kell majd kzdenik velnk a vilgegyetemrt? Hogy harcolnunk kell egy helyrt a csillagok kztt? Ostobasg. A vilgegyetem itt van bennnk. Mi elegendek vagyunk magunknak. David csndben maradt. Aztn lassan a fejre tette a kezt, mert gy rezte, hogy finom, nagyon finom indk rintik meg az agyt. Most elszr tmadt ez az rzse, s meghkkent az intimitstl. - Megint bocsnatot kell krnem - mondta a ni hang. - De olyan rdekes lny vagy. A gondolataidbl azt olvasom ki, hogy a trsaid nagy veszlyben vannak, s azt gyantod, hogy ennek mi vagyunk az okai. Biztosthatlak, ismeretlen, hogy nem gy van. Ezt egszen egyszeren kzlte. David nem tehetett mst, mint hogy higgyen neki. - A trsad azt mondta - szlalt meg David -, hogy a szveteim biokmija teljesen ms, mint brmelyik llny a Marson. Megkrdezhetem, hogy miben ms? - Nitrognes anyagbl ll. - Fehrjbl - magyarzta David. - Ezt a szt nem rtem. - Mibl llnak a ti szveteitek? - bl. Ez egszen ms. Gyakorlatilag nincs benne nitrogn. - Ezek szerint meg se tudntok knlni tellel? - Sajnos, nem. azt mondja, hogy a bolygnkon brmilyen szerves anyag gyorsan mrgezv vlik. Az leted fenntartshoz szksges egyszer sszetevj tpllkokat el tudnnk lltani, de azokat az sszetett nitrogntartalm anyagokat, amelyek a szveteid tlnyom tbbsgt alkotjk, hosszas tanulmnyozs nlkl aligha tudnnk megcsinlni. hes vagy, ismeretlen? - Nem lehetett nem megrezni a rokonszenvet s az aggodalmat ebben a gondolatban. (David csknysen tovbbra is ragaszkodott hozz, hogy hangokat hall.) - E pillanatban mg van sajt tpllkom - mondta. - Nem szeretem, hogy egyszeren csak gy kell gondolnom rd, mint "az ismeretlen"-re - mondta a ni hang. - Hogy hvnak? - Aztn, mintha attl tartana, hogy netn nem rtik meg: - Hogy azonostanak a fldi trsaid? - David Starrnak hvnak. - Ezt nem rtem, hacsak gy nem, hogy a nevednek van valami kze a vilgegyetem napjaihoz. Azrt hvnak gy, mert az rn t utazol? - Nem. A fldiek kzl szmosan utaznak az rben. A "Starr"-nak ez esetben nincs kln jelentse. Csak egy egyszer hang az azonostsomhoz, ugyangy, ahogy a ti neveitek is csak hangok. Legalbbis nem idznek fel kpet; nem lehet megrteni ket. - Milyen kr. Jobb lenne, ha olyan neved lenne, amely jelzi, hogy rutaz vagy; hogy becserkszed a vilgegyetemet egyik sarktl a msikig. Ha n olyan fldi lny lennk, mint te, azt hiszem, szeretnm, ha gy hvnnak: "rvadsz". Ht gy trtnt, hogy azt a nevet, amelyet vgl az sszes galaxis megismert, David Starr elszr attl az llnytl hallotta, akit valdi formjban nem ltott, soha nem is lthatott meg.

11 A vihar Most egy mlyebb, vontatottabb hang lttt alakot David agyban. - dvzllek, ismeretlen - mondta nneplyesen. j nevet adott neked. - Gyere, cserljnk helyet - mondta a ni hang. Mihelyt megsznt valami enyhe nyoms az agyn, David tvedhetetlenl biztos volt benne, hogy vge a szellemi kapcsolatnak a ni hang tulajdonosval. vatosan megfordult, megint egyszer abba az illziba ringatva magt, hogy van valami irnya ezeknek a hangoknak, s tapasztalatlan agya jra azon igyekezett, hogy

a rgi, inadekvt mdon rtelmezzen valamit, amivel korbban mg soha nem kerlt kapcsolatba. A hang termszetesen nem jtt semmilyen irnybl. Csak az agyban szlalt meg. A mly hang tulajdonosa tltott a nehzsgeken. Azt mondta: - gy ltom, zavar, hogy az rzkel berendezsednek nem sikerlt fldertenie engem, pedig nem akarnm, hogy ez zavarjon. Fel tudnm lteni egy magadfajta lny kls testformjt, de az szegnyes s hozzm mltatlan szlhmossg lenne. Ez kielgt? David Starr figyelte a szeme eltt kibontakoz halvny ragyogst a levegben. Lgy, krlbell kt mter magas s harminc centimter szles kkeszld fnycskot ltott. - Igen - kzlte megnyugodva. - J! - mondta a mly hang. - s most hadd magyarzzam meg, ki vagyok. Az igazgatja vagyok. Termszetesen hozzm futott be a jelents, hogy az j felsznrl egy l pldnyt sikerlt foglyul ejteni. Meg fogom vizsglni az agyadat. A jvevny hivatalnak megnevezse David flnek csak jabb hangzavar volt, nem tbb, de a nvhez trsul mltsgot s felelssget tvedhetetlenl kirezte belle. m azrt hatrozottan azt mondta: - Jobb szeretnm, ha kvl maradnl a tudatomon. - A tartzkodsod - mondta a mly hang - teljesen rthet s dicsretre mlt. Meg kellett volna magyarznom, hogy a vizsglat a lehet legkrltekintbben kizrlag a felszni formkra fog korltozdni. Agglyosan vigyzni fogok r, nehogy behatoljak a bels lelki vilgodba. David hasztalanul fesztette meg az izmait. Hossz percekig nem trtnt semmi. Amikor a ni hang tulajdonosa faggatta, Dvid csalka, pehelyknny rintst rzett az agyn; most, amikor az j, sokkal tapasztaltabb frfi kezdte vizsglni, mg ennyit sem rzett. Megfigyelte, br nem tudta volna megmondani, mibl llaptotta meg, hogy nem fjt, nem is zavarta, mgis rezte, amint vatosan kinyitjk, majd becsukjk minden egyes agytekervnyt. - Ksznm - mondta a mly hang. - Hamarosan kiszabadulsz, s visszakerlsz a felsznre. - Mit talltl az agyamban? - krdezte gyanakodva David. - pp eleget ahhoz, hagy sznjam a trsaidat. Mi, a Bels let laki egykor olyanok voltunk, mint ti, gyhogy valamelyest megrtnk benneteket. A te nped haragban lehet a vilgegyetemmel. Ktelkedshez szokott szjrsotokkal szeretntek megrteni mindazt, amit az agyatok kdsen rzkel, anlkl hogy birtokban lenntek az igazabb, mlyebb rzkeknek, pedig kizrlag ezek tudnk fltrni elttetek a valsgot. Hasztalan kutatva a krtek fond rnyakat, keresztlrohantok az rn a Galaxis legtvolabbi hatrrig. gy van, ahogy mondtam: j nevet tallt rtok. Valban, ti vagytok az rvadsz faj. Pedig mi rtelme a kborlsaitoknak? Az igazi gyzelem bell van. Ahhoz, hogy megrthesstek az anyagi vilgot, elszr el kell vlnotok tle, ahogy mi tettk. Elfordultunk a csillagoktl, hogy magunkra irnythassuk a figyelmnket. Visszahtrltunk a magunk alkotta barlangokba, s elhagytuk a testnket. Itt nincs fbb hall, hacsak egy szellem meg nem akar pihenni, s nincs szlets, hacsak egy nyugodni kszlt fl nem kell vltani. - s mgsem vagytok elgedettek nmagatokkal szlalt meg David. - Egyesek kvncsisgtl szenvednek. A lny, aki az imnt beszlt velem, meg akarta ismerni a Fldet. - nemrg szletett. Napjainak szma nem egyenl szz bolygfordulattal sem. Mg nem fejldtt ki az agykontrollja a gondolatrendszerek fltt. Mi, felnttek, knnyen felfogjuk mindazokat az elkpzelseket, amelyekbe a fldi trtnelem bele lehetett szve. Ti csak nhnyat rzkeltek bellk, mi az idk vgezetig tudnnk sorolni a vilgotokrl szl gondolatokat, s minden egyes gondolat ppoly lebilincsel s sztnz lenne, mint az, amely trtnetesen a valsgot tkrzi. Idvel is meg fogja tanulni, hogy ez gy van. - De mg te is veszed a fradsgot, hogy megismerd az agyamat. - Azrt, hogy bebizonyosodjon, amit korbban pusztn csak gyantottam. A te fajod kpes a fejldsre. A lehet legjobb krlmnyek kztt bolygnk egymilli fordulat utn - ami egy pillanat a Galaxis letben taln ltni fogja, miknt ritek el a Bels letet. J lenne. Fajomnak lenne egy trsa a vgtelenben, s a trsasg mindannyiunk szmra klcsns elnykkel jrna. - Azt mondod, taln ltni fogjtok - mondta vatosan David. - A te fajodban vannak bizonyos tendencik, amelyek az n npembl teljessggel hinyoznak. Az agyadbl knnyszerrel megllapthat, hogy vannak benne az egsz boldogulsa elleni tendencik. - Ha a bnre vagy a hborra gondolsz, akkor azt is ltnod kell, hogy az emberisg nagyobb rsze harcol az antiszocilis megnyilvnulsok ellen, s annak dacra, hogy a fejlds lass, bizonyos, hogy legyzzk ket. - Ltom. Mg tbbet is ltok. Ltom, hogy te magad is svrogsz az egsz boldogulsa utn. Ers s egszsges szellemed van; nem bnnm, ha a lnyege beplne a minkbe. Szeretnk segteni a harcodban. - Hogyan? - hkkent meg David. - A szellemed ismt megtelt gyanakvssal. Ne lgy ilyen feszlt. Biztosthatlak, hogy a segtsgem nem jelenti azt, hogy bele akarnk avatkozni a nped gyeibe. Effajta beavatkozs rthetetlen lenne a szmotokra, s mltatlan hozzm. Ehelyett hadd figyelmeztesselek kt fogyatkossgodra, amelyekrl a lelked mlyn te tudsz a legtbbet. Az egyik: mivel labilis alkotelemekbl vagy felptve, hinyzik belled az llandsg. Nhny bolygfordulat, s sztesik, sztmllik a lnyed, de ha a sok ezer stresszhats kzl csak eggyel is

szembekerlsz, mg elbb is elpusztulhatsz. A msik: gy rzed, hogy titokban tudsz a legjobban dolgozni, ennek ellenre nem is olyan rgen egyik trsad felismert, pedig mindent elkvettl, hogy msik szemlynek tartsanak. Igaz, amit mondtam? - Igaz - ismerte be David. - De mit tudsz ebben segteni? - Mr meg is tettem; ott van a kezedben - kzlte a mly hang. s valban: David kezben ott lapult valami lgy tapints anyag. Majdnem elejtette, mert nem vette szre, hogy az ujjai fognak valamit. Szinte nem is volt slya ennek a Minek is? A mly hang tulajdonosa higgadtan felelt a ki sem mondott gondolatra. - Se nem gz, se nem szvet, nem manyag, nem is fm. Egyltaln: nem is anyag, abban az rtelemben, ahogy ti az anyagrl beszltek. Ez Tedd a szemed el. David gy tett, ahogy mondtk, de ez a klns anyag kiugrott a kezbl, mintha nll letet lne, puhn s melegen kvette a homloka, a szeme s az orra minden hajlatt, rsimult az arcra, de gy, hogy kzben nem akadlyozta a llegzetvtelt vagy a pislogst. - Mi trtnt? - krdezte David. Mieltt a szavak elhagytk volna az ajkt, egy tkr jelent meg eltte, amely olyan gyorsan s hangtalanul kpzdtt valami energibl, mint egy gondolat. Halvnyan megpillantotta benne magt. A munkaruhja, a derkig r csizmtl a kabt szles hajtkjig letlenl ltszott egy folyton vltoz rnykos kdfoltban, amely olyan volt, mint egy gomolyg, de soha el nem tn vkony fstrteg. A fels ajktl a homloka tetejig mindent elhalvnytott az a fnysugr, amely ragyogott, de nem vaktott, m amelyen keresztl semmit nem lehetett ltni. Ahogy David ersebben rnzett, a tkr eltnt; visszatrt abba az energiaraktrba, ahonnan egy pillanatra elvettk. - Vajon gy ltnak a tbbiek is? - krdezte csodlkozva David. - Igen, ha nekik is csak olyan rzkel berendezsk van, mint neked. - De n mgis tkletesen Itok. Ami azt jelenti, hogy a fnysugarak bejutnak a pajzs mg. De akkor mirt nem tudnak kilpni, hogy felfedjk az arcomat? - Kilpnek, ahogy mondod, de tkzben megvltoznak, s csak azt fedik fel, amit a tkrben lttl. Hogy ezt pontosan megmagyarzzam, olyan fogalmakat kne hasznlnom, amelyek hinyoznak az agyadbl. - s a tbbi? - David keze lassan tapogatta az alakja krli fstrteget. Nem rzett semmit. A mly hang megint vlaszolt a hangtalan gondolatra. - Te nem rzel semmit. De amit fstnek ltsz, az egy korlt, amely ellenll a rvidhullm sugrzsnak, s thatolhatatlan a molekulnl nagyobb mret anyagi dolgok szmra. - gy rted, hogy ez egy szemlyre szl erpajzs? - Kicsit nyers meghatrozs, de igen. - Nagy Galaxis, de hisz ez lehetetlen - kiltott David. - Vilgosan bebizonytottk, hogy kptelensg akkora gpet konstrulni, amelyet egy ember magval vihet, s amely ertr kpzsvel kpes megvdeni gazdjt a sugrzstl s az anyagi tehetetlensgtl. - s gy van ez minden tudomnnyal, amelyet a trsaid kpesek tovbbfejleszteni. De az a maszk, ami az arcodon van, nem erforrs. Ez egy trol berendezs, amely pldul gy is kpes energira szert tenni, ha nhny percre kitesszk a napra, mg ha a Nap csak olyan ervel sugroz is, mint amennyire a bolygnk a fnyt ad gitesttl van. Mi tbb, ez egy olyan berendezs, amely agyi parancsra szabadtja fl az energit. Mivel a te agyad kptelen irnytani az ert, hozzigaztottuk a szellemisged jellegzetessgeihez, s automatikusan gy mkdik, ahogyan szksges. De most vedd le a maszkot! David a szemhez emelte a kezt, s a maszk, megint csak engedelmeskedve az akaratnak, lehullott rla, s jra csupn egy gzcsk maradt a kezben. A mly hang utoljra szlalt meg: - s most indulj utadra, rvadsz! s olyan gyengden, hogy azt el se lehet kpzelni, David Starr elvesztette az eszmlett. Nem volt semmilyen tmenet abban sem, amikor visszanyerte. Visszatrt teljes egszben. Egy pillanatig sem bizonytalankodott a holltt illeten, fl sem merlt a "Hol vagyok?" krdse. Biztosan tudta, hogy kt lbon ll a Mars felsznn; hogy jra rajta van az orrvd, s azon keresztl veszi a levegt; hogy mgtte ott van a szakadk szja, pontosan az a hely, aminek nekihajtotta a ltra tapadkrtjt, hogy megkezdje a leereszkedst; s hogy jobbra tle, flig elrejtve a sziklk kztt ott van a robog, amelyet Colos hagyott htra. David mg azt is pontosan tudta, hogyan kerlt a felsznre. Nem emlk volt; ezt az informcit szndkosan helyeztk el az agyban, taln mint vgs fogst, hogy elkprztassk a Mars-lakk erejvel, amellyel kpesek az anyagot s az energit egymsba talaktani. Alagutat trtek a felsznre, azon juttattk ki. A gravitcit legyzve, szinte raktasebessggel emeltk fl, eltte energiv alaktottk a szilrd sziklkat, mgtte pedig sziklv az energit, mg jra ott nem llt a bolyg kls felsznn. Szavak is voltak az emlkezetben, amelyeket beren mg soha nem hallott. A barlangok ni hangjn szltak, s egyszeren csak ennyit zentek: - Ne flj, rvadsz! David elrelpett, s rjtt, hogy nincs tbb az a meleg, a Fldhez hasonl krnyezet, amelyet a

barlangban kifejezetten neki ksztettek. Most annl jobban rezte a hideget, s a szl is ersebb volt, mint amilyet valaha is tapasztalt a Marson. A Nap alacsonyan jrt kelet fel, ppgy, mint amikor elszr ereszkedett le a szakadkba. Vajon ez az elmlt hajnalon trtnt? Kptelen volt megtlni, mennyi id telhetett el, mg nem volt eszmletn, de biztosan rezte, hogy legfeljebb kt hajnallal elbb kezdhetett leereszkedni. Most egy kicsit mskpp festett az g, mint akkor. gy tetszett, hogy kkebb, a Nap pedig vrsebb. David egy pillanatig gondterhelten sszerncolta a homlokt, aztn vllat vont. Kezdte megszokni a Mars felsznt, ennyi az egsz. Egyre ismersebbnek tallta, s szokshoz hven, most is j reg fldi motvumokkal rtelmezte a ltvnyt. Kzben eszbe jutott, hogy jobb lenne minl hamarabb megkezdeni a visszavonulst a farmkupolba. A robog messze nem olyan gyors, mint a homokfut, s nem is olyan knyelmes. Minl kevesebb idt kell rajta tlteni, annl jobb. Nagyjbl krlnzett a sziklaalakzatokon, s ettl mindjrt tapasztalt, vn rknak rezte magt. A farm munksai ugyancsak ezzel a mdszerrel talljk meg az utat a ltszatra jeltelen sivatagban. Elnznek egy szikla mellett, amely "gy nz ki, mint egy kalapra tett grgdinnye", ebben az irnyban mennek tovbb, mg el nem rnek egy msikhoz, amely "gy nz ki, mint egy rhaj, kt kzpen elhelyezett hajtmvel", mennek tovbb az "rhajs" s egy msik szikla kztt, amely viszont "gy nz ki, mint egy bevert tetej doboz". Kiss nyers mdszer volt, de nem kellett hozz ms, mint biztos emlkeztehetsg s klti kpzeler, amelynek a munksok ugyancsak bvben voltak. David a Colos javasolta utat vlasztotta, amely ugyan a lehet legkltietlenebb alakzatok kztt vezetett, de a lehet leggyorsabb visszat volt, s a lehet legkisebb volt az eslye annak, hogy netn eltved. A robog komtosan ztygtt hazafel, idtlenl megugrott, ha sziklnak tkztt, s fordulsnl flverte a port. David vitzl meglte a paript, sarkt dacosan belevjta a lbnak kialaktott befogkengyelbe, s kt kzzel szortotta a kormnyszjakat. Esze gban sem volt cskkenteni a sebessgt. Mg ha flborulna is a jrm, az itteni gravitci mellett nemigen valszn, hogy komolyabb baja esne. Ms ok ksztette megllsra: a klns z a szjban, a viszkets az llkapcsa s a gerincoszlopa mentn. A szja jformn tele volt homokkal, s undorodva nzett htra a kavarg porra, amely gy lvellt ki mgle, mint a rakta elhasznldott hajtanyaga. Furcsa, hogy ez a por vajon hogy kerl elje s krje, hogy teletmje a szjt. Elje s krje! Nagy Galaxis! A gondolat, amely ebben a pillanatban villant az eszbe, hideg s fojtogat kzknt szortotta meg a szvt s a torkt. Lelasstotta a robogt, s megindult egy szikls perem fel, hogy a jrm ne verje fl a port. Ahogy elrte a peremet, megllt, s vrta, hogy kitisztuljon a leveg. De az csak nem akart kitisztulni. A nyelve a szja belsejt zlelgetve forgott krbe, s egyre jobban sszeszradt a finom porbl kpzd kemnysgtl. Flnzett, s hirtelen megrtette, mitl vrsebb a Nap s kkebb az g. A leveg tele volt porral, ez tette szrtabb a fnyt, kiszvta a kket a Napbl, s hozztette az g sznhez. Az ajka kiszradt, s egyre nagyobb terleten viszketett. Nem volt ktsges, hogy mi trtnt, ezrt vad elszntsggal flpattant a robogra, s teljes sebessggel vgtatni kezdett a sziklkon t a sderen s a pormezn. Por! Por! Az emberek mg a Fldn is jl ismertk a Marson dl porvihart, amely csak hangjban emlkeztet a fldi sivatagok homokviharjra. Ez az ember ltal lakott Naprendszer legpuszttbb gihborja. Nem volt r eset a Mars trtnetben, hogy ha valakit elkapott mint most David Starrt, akit mg egy homokfut sem vd, s aki mrfldekre van a legkzelebbi menedkhelytl -, lve megszta volna az ilyen homokvihart. Volt, aki hsz mterre a farmkupoltl vvta halltusjt, mert kptelen volt megtenni a htralv tvolsgot, s odabent az esemny nzi nem mertek, de nem is tudtak volna kitrni, hogy megmentsk a bajba jutottat. David Starr tudta, hagy csak percek vlasztjk el ugyanettl a halltustl. A por mr knyrtelenl befurakodott az orrvd s az arcbre kz. rezte a szemben is, mert knnyezett s pislogott.

12 A hinyz lncszem Nem nagyon rthet a Marson dl porvihar termszete. Akrcsak a Fld Holdjt, a Mars felsznt is hatalmas kiterjeds, finom pormezk bortjk. m a Holddal ellenttben a Mars lgkre kpes felkavarni ezt a port. Ez ltalban nem veszlyes. A Mars atmoszfrja vkony, s a szelek nem tl hosszan tartak. De idnknt, nem tudni, mi okbl, br feltehetleg az rbl jv elektronbombzs hatsra, a por elektromos tlts lesz, s minden egyes rszecske tasztja a szomszdjt. Ilyenkor mg szlre sincs szksg, mert minden porszem szeretne flemelkedni. Minden lpstl egsz felh kerekedik, amely nem hajland visszaereszkedni, hanem szik s szanaszt terjed a levegben.

Ha ehhez szl is trsul, akkor egy szpen kifejldtt porviharrl beszlhetnk. A por soha nem olyan vastag, hogy teljesen elfogja a fnyt; nem ebben rejlik a veszlyessge. A por attl hallos, hogy mindenen thatol. A rszecskk egszen finomak, s mindenhova befurakszanak. A ruha nem tudja tvol tartani ket; egy szikls perem sem jelent vdelmet; mg a szles tmts orrvd sem tudja megakadlyozni, hogy a porszemek egyenknt t ne hatoljanak rajta. A vihar tetfokn kt perc elegend, hogy a viszkets elviselhetetlenn fokozdjk, t perc alatt az ember lnyegben megvakul, s tizent perc alatt meghal. Egy kisebb vihar, olyan szeld, hogy a benne lv ember szre sem veszi, vrsre drzsli a fedetlen brt: az itteniek gy mondjk, hogy az illet porszrst kapott. David Starr tudta mindezt, st tbbet is. Tudta, hogy a sajt bre is vrsdik. Hiba khgtt, a ppp sszell port nem sikerlt kitiszttani a torkbl. Prblta szorosan sszezrni a szjt, kilgzsnl olyan kis rsen fjta ki a levegt, hogy az mr szinte kptelensg volt. Ez sem segtett. A por befurakodott az ajkai kztt. A robog hektiksan rngatni kezdett, mert a por ugyanazt mvelte vele, mint Daviddel. A szemhja mostanra annyira bedagadt, hogy szinte csukva volt. A kiml knnyek az orrvd aljn lev tmtsben gyltek ssze, s elhomlyostottk a nzkt; David alig ltott ki rajta. Semmi sem tudta e porszemcsk tjt llni, csak egy kupola gondosan kidolgozott szvete vagy egy homokfut. Semmi ms. Semmi? David az rjt viszkets s a gytr khgs kzepette elkeseredetten gondolt a Mars-lakkra. Vajon tudhattk, hogy porvihar kszl? Tudjk-e egyltaln, hogy mi az? Vajon akkor is felkldtk volna, ha tudjk, mi vr r? Az agybl kihvelyezhettk azt az informcit, hogy csak egy robogja van, azzal kell visszajutnia a kupolba. Knnyedn a felsznre juttathattk volna gy is, hogy mindjrt a farmkupola mellett bukkanjon ki, st akr a kupoln bellre is felvihettk volna. Tudniuk kellett, hogy az adott lgkri viszonyok mellett kikerlhetetlen a porvihar. Eszbe jutott, milyen vratlanul dnttte el a mly hang tulajdonosa, hogy visszakldi a felsznre, mint aki siet, hogy Davidet pp idben kaphassa el a vihar. s mgis; egyre a flbe csengtek a ni hang utols szavai, amelyeket beren nem is hallott, teht biztos volt benne, hogy akkor helyeztk el az agyban, amikor a sziklkon keresztl feljuttattk a felsznre; az utols zenet: "Ne flj, rvadsz!" De mg mindezt vgiggondolta, mr tudta a vlaszt. Egyik kezvel beletrt a zsebbe, a msikkal az orrvdt fogta meg. Ahogy az orrvdt megemelte, a szeme egy jabb get s irritl porzuhatagot kapott. Ellenllhatatlan vgyat rzett, hogy tsszentsen, de sikerlt visszatartania. Az nkntelen belgzstl megtelne a tdeje porral. Ez nmagban is hallos lenne. De kzben a zsebbl mr elhzta s fltette a gzcskot, hagyta, hogy rtapadjon a szemre s az orrra, s efl visszaillesztette az orrvdt. Csak azutn tsszentett. Ez azt jelentette, hogy beszvott egy jkora adagot a Mars lgkrnek gzaibl, de jabb por nem kerlt a torkba. Most a maszkon keresztl annyi oxignt szippantott be, amennyit csak brt, aztn kifjta, s vele egytt kikpte a szjban sszegylt port; ezutn szndkosan a szjn t llegzett egykettt, hogy elejt vegye az esetleges oxigntladagolsnak. A knny kimosta szembl a port, s mivel jabb adag nem kerlt bele, David fokozatosan rjtt, hogy megint lt. A lbt s a testt eltakarta a krltte lv fstszer ertrpajzs, de azt is tudta, hogy a feje fls rsze is lthatatlan a maszk ragyogsa miatt. A leveg molekuli szabadon thaladhattak a pajzson, de a porszemcsk, hiba voltak parnyiak, ahhoz mgis elg nagyok, hogy fennakadjanak. David puszta szemmel is lthatta, hogyan szri meg a pajzs a levegt. Ahogy egy-egy szemcse nekitkztt a pajzsnak, valami meglltotta, a rszecske mozgsi energija talakult fnny, s azon a ponton, ahol megprblt behatolni az ertrbe, egy parnyi szikra lobbant fel. Egsz szikraes hullott David testre, s a szemcsk egyre fnyesebbek lettek, mivel a poron ttr vrs, fstsen spadt Nap a talajt flrnykban hagyta. David rcsapott a ruhjra, s letrlte a szemcsket. Porfelh szllt fel, amely finomabb volt annl, mintsem hogy t lehessen ltni rajta, br a pajzs mr nmagban is elg homlyoss tette a ltst. A porszemcsk azonban flszlltak, s nem ereszkedtek vissza. Fokozatosan sikerlt letiszttania magt. Gyanakodva mricsklte a robogt, s megprblta beindtani. Csak annyira ment vele, hogy a robog egy rvid, flsrt hangot hallatott, aztn elcsndesedett. David nem lepdtt meg, mert szmtott r. A homokfutkkal ellenttben a robogn nem lehetett lefedni a motort. Nem volt teht ms vlasztsa, mint hogy gyalog induljon tovbb. Az tlet nem is volt klnsebben ijeszt. A farmkupola legfeljebb ktmrfldnyire lehetett, s mg rengeteg oxignje volt. A palackok tele voltak. A Mars-lakk errl is gondoskodtak, mieltt visszaindtottk. David gy rezte, hogy mostanra megrtette ket. A lentiek tudtk, hogy kzeledik a porvihar. Taln mg be is segtettek, hogy siettessk. Elg nagy tapasztalatuk van a Mars idjrsnak kiismersben, s elg fejlett a tudomnyuk ahhoz, hogy az lenne a furcsa, ha mg nem jttek volna r a porvihar alapvet okaira s mkdsre. De nyugodtan felkldhettk, hogy szlljon szembe vele, hisz tudtk, hogy tkletes ellenszer van a zsebben. Nem figyelmeztettk sem a r vr megprbltatsokra, sem a nla lv vdberendezsre. rthet.

Ha megrdemli az ajndkot, akkor magtl is rjhet, r kell jnnie, hogy ott lapul a zsebben. Ha nem jn r, akkor alkalmatlan a szerepre. Ahogy szaporzni kezdte a lpteit a bolyg felsznn, a fjdalomtl egyszerre megvonaglott az arca, s zord mosolyra hzdott a szja, mert a ruhja hozzrt gyulladt brhez. A Mars-lakk hvs szenvtelensggel kockra tettk az lett, de David ezrt szinte rokonszenvesnek tallta ket. Elg gyorsan forgott az agya ahhoz, hogy megmentse magt, de emiatt nem rzett klnsebb bszkesget. Sokkal hamarabb is eszbe juthatott volna, hogy nla van a maszk. A testt krlvev ertr megknnytette a haladst. Rjtt, hogy az ertr a ciptalpra is kiterjed, s gy az soha nem r a talajhoz, hanem krlbell t-hat centimterrel fltte lebeg. A talpa s a felszn rugalmasan tasztottk egymst, olyan volt, mintha egy csom aclrugn jrna. Ez az alacsony gravitcival egytt azt eredmnyezte, hogy hatalmas bakugrsokkal tehette meg a szakadk s a kupola kzti tvolsgot. Sietett. E pillanatban semmire nem vgyott gy, mint egy forr frdre. Mire megrkezett a farmkupola egyik kls zsilipjhez, a vihar legdzabb hullma mr tovbbvonult, s az ertr pajzsn villdz fnyekbl is csak egy-egy fellobban szikra lett. Most mr nyugodtan levehette a maszkot. Amikor kinylt a zsilip, a kr gyl gyeletesek elbb ttott szjjal bmultak r, aztn kiltozni kezdtek. Jupiter Foltja, de hiszen ez Williams! - Hol kvlyogtl, fi? - Mi trtnt veled? A zavaros ordibls s a szimultn krdezskds fltt egy les kilts hallatszott: - Hogy jutottl t a porviharon? A krds elhangzott, s a nyomban csnd lett. Valaki azt mondta: - Nzztek az arct. Olyan, mint a hmozott paradicsom. Ez tlzs volt, de egy kis igazsg mgiscsak lehetett benne, mert a jelenlvk elismeren csettintettek. Kezek nyltak ki a gallrja fel, amely szorosra volt hzva a nyaka krl, hogy megvdje a testt a Mars hidegtl. Vgre beletuszkoltk egy karosszkbe, s rtestettk Hennest. Hennes tz perc mlva rkezett meg, leugrott a robogjrl, s olyan arccal kzeledett felje, amelyen egyszerre tkrzdtt harag s zavarodottsg. Semmi lthat jelt nem adta a megknnyebblsnek, hogy egyik alkalmazottja szerencssen megkerlt. Parancsol hangon mordult r: - Mi van, Williams? David flemelte a tekintett, s hvsen azt mondta: - Eltvedtem. - , ezt maga annak nevezi? Elmegy kt napra, s csak annyit mond, hogy eltvedt. Hogy sikerlt? - Gondoltam, stlok egyet, s tl messzire kerltem. - Szval, azt gondolta, szippant egyet a friss levegbl, s ezrt andalgott kt Mars-jszakn t? Azt vrja, hogy ezt elhiggyem? - Hinyzik egy homokfut is? Hennes egyre vrsebb lett, ezrt az egyik fi gyorsan kzbevgott. - Mr. Hennes, Wlliams nagyon ki van tve. Kint volt a porviharban. - Ne trfljanak - mondta Hennes. - Ha Williams kint lett volna a porviharban, akkor most nem lne itt lve. - J, j, tudom - felelte a fi -, de nzzen r. Hennes rnzett. Kitakart nyakn s vlln a vrssg tny volt, amit nem lehetett egyknnyen elvitatni. - Kint volt a viharban? - krdezte. - Igen - felelte David. - Hogy jutott t rajta? - Jtt egy ember - kezdte David. - Egy frfi, aki krl fst s fny gomolygott. Nem zavarta a por. gy hvta magt, hogy rvadsz. A fik kzelebb jttek. Hennes rjuk ripakodott, pufk arca majd sztdurrant a mregtl. - Tns innen! - kiltott rjuk. - Mars vissza dolgozni! Maga pedig, Jonnitel, hozzon ki egy homokfutt! Mg majdnem egy rba telt, mire David eljutott a hn htott frdig. Hennes senkit sem engedett a kzelbe. Fl-al jrklt sajt irodjban, s jra meg jra lecvekelt a szoba kzepn, hirtelen dhsen megprdlt, s rfrmedt Davidre: - Mi van ezzel az rvadsszal? Hol tallkozott vele? Mit mondott? Mit csinlt? s mi ez a fst meg fny, amit az elbb emltett? David erre csak lassan megcsvlta a fejt, s annyit mondott: - Stltam. Eltvedtem. Egy ember hozott vissza, aki rvadsznak hvta magt. Hennes vgl feladta. A farm orvosa vette kezelsbe Davidet. David elszr lefrdtt. A testt bekentk mindenfle krmmel, s megkapta a megfelel hormon injekcit. Az altat injekcit viszont el sem tudta volna kerlni. Szinte mg ki sem hztk a tt, mr aludt.

A betegszobban, tiszta, hvs lepedk kztt bredt fel. A bre vrssge jelentsen enyhlt. Tudta, hogy hamarosan jra rszllnak, s ezttal kicsit nehezebb lesz megszabadulni tlk.

Bizonyos volt benne, hogy vgre tudja a vlaszt az telmrgezs rejtlyre; majdnem a teljes vlaszt tudja. Mr csak egy vagy kt hinyz lncszemre volt szksge, no meg persze a jogi bizonytkokra. Meghallotta az gy fejhez kzeled knny lpteket, s egy picit megmerevedett. Mris kezddik ellrl az egsz? De csak Benson lpett a ltkrbe. Kcos volt, sszecscsrtette vaskos ajkait, s egsz arcrl sttt az aggodalom. Valamit hozott magval, ami gy festett, mint egy divat, otromba puska. - Flbredt, Williams? - krdezte. - Ltja, hogy bren vagyok. Benson a keze fejvel vgigsimtott verejtkes homlokn. - Nem tudjk, hogy idejttem. Azt hiszem, nem is lenne szabad. - Mirt? - Hennes meg van gyzdve rla, hogy maga belekeveredett ebbe az telmrgezsbe. rkon keresztl errl handabandzott Makiannak meg nekem. Azt mondja, maga kint volt valahol, s most semmi mst nem tud rla mondani, mint nevetsges dajkamesket. Hiba teszek brmit is, attl tartok, maga nagyon nagy bajban van. - Maga akar tenni valamit? De csak nem hiszi el Hennes terijt, hogy bnrszes vagyok ebben az egszben? Benson elrehajolt, s David az arcn rezte a frfi forr lehelett, ahogy suttogni kezdett: - Nem, nem hiszem el. Nem hiszem, mivel szerintem a maga trtnete igaz. Ezrt jttem ide. Meg akarom krni, hogy mesljen errl a figurrl, aki maga szerint fstbe s fnybe volt burkolva. Bizonyos benne, hogy nem hallucinci volt, Williams? - Lttam - felelte David. - Honnan veszi, hogy emberi lny? Angolul beszlt? - Nem szlalt meg, de emberi alakja volt. - David szeme Bensonra szegezdtt. - Gondolja, hogy taln Mars-lak lehetett? - ! - Benson ajka grcss mosolyra hzdott. Nem felejtette el a terimat. Igen, azt gondolom, hogy Marslak lehetett. Gondolkozzon, ember, gondolkozzon! Ezek szerint megindultak, vagyis minden apr informci ltfontossg lehet. Nagyon kevs idnk van. - Mirt olyan kevs? - David fl knykre ereszkedett. - Maga persze nem tudja, mi trtnt, mita eltnt, de szintn szlva ktsgbe vagyunk esve, Williams. Flemelte a kezben lv, puskaszer trgyat, s keseren azt mondta: - Tudja, mi ez? - Mr lttam a kezben. - Ez a mintavev szigonyom; sajt tallmny. Mindig magammal viszem, ha a vrosi gabonatrolkban jrok. Egy reges goly van benne, amely ers fmszllal kapcsoldik a szigonyhoz, s ki lehet lni, pldul a gabonahombrba. A kilvs utn bizonyos id elteltvel kinylik a goly eleje, a nyls elg nagy ahhoz, hogy a bell lv reg megteljen gabonaszemekkel. Ezutn a goly ismt sszezrdik. Visszahzom, s kirtem a tallomra sszegyjttt szemeket. Mivel vltoztathat, hogy mikor nyljon ki a goly, a hombr klnbz mlysgeibl tudok szemeket gyjteni. - Zsenilis - llaptotta meg David -, de mirt van most magnl? - Mert azon tndm, hogy ha innen kimegyek, ne hajtsam-e a szemtre. Ez volt az egyetlen fegyverem, amellyel az telmrgezk ellen harcoltam. Eddig nem sok hasznt vettem, s feltehetleg a jvben sem lesz r szksgem. - Mi trtnt? - David megfogta Benson vllt, s ersen megszortotta. - Meslje el! Benson sszerezzent a fjdalomtl. - A farmszindiktus minden tagja kapott egy j levelet attl, aki a mrgezs mgtt ll - felelte. Semmi ktsg, hogy a levl s a mrgezs ugyanannak az embernek vagy inkbb lnynek a mve. Ezt elismeri a levlben. - Mi van benne? Benson vllat vont. - Minek rszletezzem? Rviden az ll benne, hogy kveteli: adjuk meg magunkat, klnben ezerszeresre nveli az telmrgezses tmads erejt. Azt hiszem, meg tudja tenni, meg is teszi, s ha ez bekvetkezik, a Fldn is, a Marson is iszony pnik fog kitmi. Benson flllt. - Azt mondtam Makiannak s Hennesnek, hogy hiszek magnak, s szerintem az rvadsz a kulcsa az egsznek, de k nem hisznek nekem. Az az rzsem, Hennes azt gyantja, hogy n is benne vagyok a maga zelmeiben. gy tetszett, Benson egszen elmerlt a sajt bajban. - Mennyi idnk van, Benson? - krdezte Danid. - Kt nap. Nem, az tegnap volt. Mr csak harminchat rnk maradt. - Harminchat ra! Davidnek gyorsan kell dolgoznia. Nagyon gyorsan. Br lehet, hogy mg marad ideje. Benson, anlkl hogy tudott volna rla, elrulta a rejtly hinyz lncszemt.

13

A Tancs tveszi a hatalmat Benson mg krlbell tz percig maradt. David hiba mondott akrmit, semmi sem elgtette ki, amivel ssze tudta volna kapcsolni a terijt a mrgezssel, gy ht a szorongsa nttn-ntt. - Nem akarom, hogy Hennes elkapjon - ismerte be. - Tudja kicsit sszeszlalkoztunk. - s Makian? , ugye, a mi oldalunkon van? - Nem tudom. Azt hajtogatja, hogy holnaputn mindennek vge. Nem hiszem, hogy maradt annyi tartsa, hogy btran szembe merjen szllni Hennesszel. Nzze, jobb, ha n most megyek. Ha kigondolt valamit, brmi legyen is az, krem, hogy valahogy kzlje velem. Kezet nyjtott. David kurtn fogadta a ksznst, aztn Benson elment. Danid fellt az gyban. Mita flbredt, egyre jobban rr lett rajta a szorongs. A ruhja a szoba tlfeln egy szkre volt ledoblva. A csizma az gy vgben llt, egyenesen. Benson jelenltben nem merte megvizsglni; alig mert rnzni. Htha nem kutattk ki, gondolta kiss borltan. Egy munks csizmja srthetetlen. A csizma ellopsa majdnem olyan megbocsthatatlan bnnek szmtott, mint egy homokfut eltulajdontsa a nylt sivatagban. Ha egy munks meghalt, mell temettk a csizmjt, anlkl hogy kipakoltk volna a tartalmt. Danid sorban vgigtapogatta mindkt csizma bels zsebt, de semmit nem tallt bennk. Az egyikben vgl rbukkant egy zsebkendre, a msikban egy kis aprpnzre. Ktsgtelenl tvizsgltk a ruhjt, erre egybknt szmtott; de lthatan nem rtk be ennyivel, hanem a csizmt is kikutattk. Elakadt a llegzete, ahogy a karja a csizma rejtett zugaiba mlyedt. A puha br a hnaljig rt, s ahogy az ujjval megprblt benylni a csizma orrba, a br sszegyrdtt. Igazi boldogsg futott rajta vgig, ahogy megrintette a Mars-lakktl kapott puha, gzszer anyagot. Frds eltt csak gy megszoksbl rejtette el, de az altatra nem szmtott. Tisztn a szerencsjnek ksznhet, hogy a csizma orrt nem kutattk t. Mostantl vatosabbnak kell lennie. Betette a maszkot a csizma egyik zsebbe, s rpattintotta a fedelt. Flemelte a csizmt; mg aludt, valaki megpucolta, ami nemcsak azt mutatta, hogy valaki jt akart tenni vele, hanem azt a szinte sztns tiszteletet is, amelyet a munksok a csizma irnt reztek, fggetlenl attl, hogy ki. A ruhjt frisst sprayvel is lefjtk. A fnyes manyag szvetnek egszen friss szaga volt. A zsebek termszetesen resek voltak, de a szk alatt rendetlen kupacban ott llt minden, ami benne volt. David megprblt rendet rakni. gy tnt, hogy semmi sem hinyzik. Mg a csizma zsebben hagyott zsebkend s az apr is ott volt. Flhzta az alsnadrgjt s a zoknit, az egyrszes munkaruht, aztn a csizmt. pp a csatot kapcsolta be, amikor egy barna, szakllas frfi lpett a szobba. David felnzett. - Mit akarsz, Zukis? - krdezte a belptl. - Hova kszlsz, Fldi? - hkkent meg a fi. Apr malacszemvel gyanakodva mregette a szoba lakjt, s errl Davidnek eszbe jutott, hogy els nap, amikor tallkoztak, Zukis ugyangy mrte vgig. David mg emlkezett r, amint Hennes homokfutja megllt a munkakzvett iroda eltt, pp akkor lt le a karosszkbe, amikor a mrges, szakllas arc fenyegeten rmeredt, aztn mg mieltt megmozdulhatott volna, hogy megvdje magt, eldrdlt egy fegyver. - Sehova - szlalt meg David -, ahova engedlyt kne krnem tled. - Igazn? Tvedsz, haver, mert te most itt maradsz. Hennes parancsa. - Zukis a testvel elllta az ajtt. Szavainak felttlenl nagyobb nyomatkot adott, hogy lekonyuld ve mindkt oldaln egy-egy sugrpisztoly meredezett. Zukis vrt. Aztn ahogy savany kpe mosolyra hzdott, zsros szaklla kettnylt: - gy ltom, meggondoltad magad, Fldi. - Taln igen - felelte David. s mg hozztette: Valaki az imnt bejutott hozzm. Ez hogy lehetsges? Nem vigyztl? - Kuss! - vicsorgott Zukis. - Vagy lefizettek, hogy egy kicsit msfel leskeldj? Pedig Hennes biztosan nem rlne. Zukis kptt egyet, alig nhny centire vtve el David csizmjt. - Kapd el a stukkert, s azzal is prbld meg - mondta David. - Vigyzz a szdra, Fldi, ha enni is akarsz - felelte Zukis. Ahogy kiment, becsukta, st be is zrta maga mgtt az ajtt. Eltelt nhny perc, aztn fmcsrgs hallatszott a zrban, s az ajt jra kinylt. Zukis hozott be egy tlct. Srgs tkszersg s valami zld levelek voltak rajta. - Zldsgsalta - kzlte Zukis. - Neked pont j. A tlca egyik szln Zukis megfeketedett hvelykujja ltszott. A msik szlt a kzfejn egyenslyozta, gy egyik keze sem bukkant ki a tlca all. David flegyenesedett, tugrott az gy tls felre, s a lbt maga al hzva, lehuppant a matracra. Zukis a meglepetstl htrahklt, riadtan megfordult, de David a matrac rugit extra gyorstnak hasznlva, kiltte

magt a levegbe. Kemnyen sszekoccant a farmerfival, egyik kezvel hatrozottan elkapta a tlct, kitpte a kezbl, s a fldre hajtotta, a msik kezvel pedig megragadta Zukis szakllt. Zukis elzuhant, s rekedt hangon felordtott. David csizms lbbal rtaposott a tenyerre, arra, amelyik a tlca al volt dugva. Zukis msodik ordtsa mr inkbb vists volt, ahogy az sszezzott ujjak kinyltak, s elengedtk a mostanig rejtegetett felhzott sugrpisztolyt. David hirtelen elengedte Zukis szakllt, hogy megragadhassa a szabadon maradt kezt, amely ppen a msik pisztoly fel tapogatzott. Kemnyen megmarkolta, aztn rtrdelve Zukis mellkasra s fejre, nagyot csavart a karjn. Vgl meg is hzta. - Csnd legyen - mondta David -, vagy kitpem a karodat a helybl. Zukis elhallgatott, csak a szeme forgott, s hrgve zihlt. - Mit akarsz tlem? - krdezte. - Minek dugdostad a pisztolyt a tlca alatt? - Meg kellett vdenem magam, nem igaz? Ha rm ugrasz, mg a kezem tele van a tlcval. Akkor mirt nem kldtl be valakit az tellel, akit fedezhettl volna? - Erre nem is gondoltam - nyszrgte Zukis. David hzott egyet Zukis karjn, mire Zukis szja eltorzult a fjdalomtl. - Tegyk fel, hogy igazat mondasz - tndtt David. - n n meg akartalak lni. - s mit mondtl volna Makiannak? - Hogy szkni prbltl. - Ez a sajt tleted volt? - Nem. A Hennes. Kapd el Hennest! n csak a parancsait teljestem. David elengedte Zukist. Flkapta az egyik pisztolyt, a msikat pedig kipattintotta a tartjbl. - Kelj fel! Zukis tgrdlt a msik oldalra. Nagyokat nygtt, ahogy a szttaposott jobb kezvel s a szinte kitpett bal vllval megprblt flemelkedni. - Mit akarsz csinlni? Csak nem fogsz rlni egy fegyvertelen emberre? - s te? - krdezte David. Hirtelen egy j hang csattant fel. - Dobja el a fegyvereit, Williams! - hangzott az les parancs. David gyorsan megfordult. Hennes llt az ajtban, rszegezett pisztollyal. Mgtte hamuszn s barzdlt arccal Makian. Hennes szndka az arcra volt rva, a kezben pedig ott meredt a pisztoly. David ledobta az imnt Zukistl szerzett fegyvereket. - Rgja ide! - kiltott Hennes. David a parancs szerint tett. - s most halljam, mi trtnt! - gyis tudja, mi trtnt - mondta David. - Zukis a maga parancsra megprblt eltenni lb all, de nem sikerlt, mert nem ltem elg nyugodtan a helyemen. Zukis izgatottan hadarni kezdett. - Nem, uram, Mr. Hennes. Nem, uram. Nem volt semmi ilyesmi. Csak behoztam az ebdjt, amikor rm ugrott. A kezem le volt fogva a tlcval; kptelen voltam megvdeni magam. - Kuss! - kiltotta Hennes megveten. - Errl ksbb mg beszlnk. Most szedje a lbt, s egy pillanat alatt itt legyen egy pr karpereccel! Zukis kiviharzott a szobbl. Makian engesztel hangon szlalt meg: - Minek a karperec, Hennes? - Mert ez az ember veszlyes bnz, Mr. Mkian. Ne feledje, azrt hozattam be, mert gy tnt, tud valamit az telmrgezsrl. - Igen. Igen, persze. - Ugye, emlkszik, azzal a trtnettel llt el, hogy a hga a Marsrl szrmaz lekvrtl halt meg? Ezt ellenriztem. Nem sok olyan mrgezses hallesetrl szereztek tudomst a hatsgok, amely hasonl mdon zajlott le, mint ahogyan Williams lltja. Kevesebb mint ktszztven. Knnyen ellenrizni lehetett mindegyiket, s ezt meg is tettem. Egyik eset sem szl olyan tizenkt ves kislnyrl, akinek van egy Williams kor btyja, s aki egy veg lekvrtl halt volna meg. Makian meglepdtt. - s ezt mita tudja, Hennes? - Szinte azta, hogy megrkezett. De rhagytam. Ltni akartam, mire kszl. Rlltottam Griswoldot, hogy figyelje - Mrmint hogy ljn meg - szlt kzbe David. - Igen, maga gy mondan, klnsen azok utn, hogy maga lte meg t, mert elg bolond volt ahhoz, hogy hagyja magt gyanstgatni. - Visszafordult Makianhoz. - Ezek utn sikerlt benyalnia magt ahhoz az agyalgyult hlyhez, Bensonhoz, ahonnan kzelebbrl is szemmel tudta tartani, hogy hol tartunk a mrgezsek. kinyomozsban. Vgl akkor telt be a pohr, amikor hrom napja kisurrant a kupolbl, de hogy mirt, azt kptelen megmagyarzni. Ezek utn tbb mint vletlen egybeess, hogy pp a tvollte alatt rkezett meg az

ultimtum, - s maga hol volt? - csattant fel hirtelen David. Griswold halla utn mirt hagyta abba a figyeltetsemet? Ha tudta, hogy kisurrantam, abbl a clbl, amivel maga gyanst, akkor mirt nem kldtt utnam egy csapatot? Makian tancstalanul nzett szt, aztn megszlalt: - Szerintem De David a szavba vgott. - Engedje befejeznem, Mr. Makian. Azt gondolom, hogy Hennes feltehetleg nem volt a kupolban aznap este, amikor elmentem, st utna mg egy teljes napig s jszakig nem trt vissza. Hol jrt, Hennes? Hennes egy lpst tett elre, s a szja grcsbe rndult. David behajltott karja vszesen kzel kerlt az archoz. David nem hitte, hogy Hennes lne, de ksz volt elkapni a vdmaszkot, ha a szksg gy hozn. Makian idegesen Hennes vllra tette a kezt. - Azt javaslom, adjuk t a Tancsnak. - Mi van a Tanccsal? - krdezte gyorsan David. - Semmi kze hozz - vicsorgott r Hennes. Zukis megrkezett a karperecekkel. A karperec formlhat manyag rudacska volt, amelyet gy lehetett hajltani, ahogy akartk, s aztn a rd abban a helyzetben megdermedt. Lnyegesen ersebb volt, mint a ktl vagy akr egy fmbilincs. - Nyjtsa ki a karjt! - parancsolta Hennes. David sz nlkl engedelmeskedett. Zukis ktszer krbetekerte a karperecet a csukljn. Gnyos oldalpillantssal durvn megszortotta, aztn kihzta a tt, s ettl a molekulk automatikusan trendezdtek, s megdermedt a manyag. Az talakulstl ugyanakkor annyi energia szabadult fel, hogy alig lehetett hozzrni a manyaghoz, annyira flmelegedett. Ezutn jabb karperec fondott David csukljra. David nmn lelt az gy szlre. Egyik kezben mg mindig a vdmaszkot szorongatta. Makian megjegyzse a Tanccsal kapcsolatban azt bizonytotta, hogy nem sokig marad bilincsbe verve. Klnben pedig csppet sem bnta, hogy kzben tovbb alakulnak a dolgok. - Mit akarnak ezzel a Tanccsal? - krdezte jra. De nem is kellett volna megkrdeznie. Kintrl kilts hallatszott, aztn egy alak robbant be a szobba, egyre azt vltve: - Hol van Williams? Maga Colos volt, teljes valjban, ami, tudjuk, nem volt tlzottan nagy. Nem trdtt semmivel, teljesen lekttte az gyon l David ltvnya. Llegzetet se vve, gyorsan beszlt. - Nem tudtam, hogy homokviharba kerlt, miutn bertem a kupolba. Szent Ceres, gondolom, szp ropogsra slt. Hogy tudott tvergdni rajta? n n. Most vette csak szre, hogy David bilincsbe van verve; dhsen megfordult. - Ki az rdg ktzte ssze ennyire ezt a fit? Hennes csak most kapott levegt. Egyik karja kinylt, s olyan durvn kapta gallron Colost, hogy a vzna kis test a levegbe emelkedett. - Mondtam, hogy mi lesz, te semmirekell, ha mg egyszer itt talllak. Colos felordtott: - Engedj el, te puhaszj szemt! Jogom van itt tartzkodni! Msfl percet adok, hogy elengedj, vagy a Tudomnyos Tancs eltt fogsz felelni. - Az isten szerelmre, Hennes - kiltott Makian -, engedje el. Hennes kiengedte Colost a kezbl, mire az lehuppant a fldre. - Takarodj innen! - A vilg minden pnzrt se. A Tancs megbzott alkalmazottja vagyok. Dr. Silversszel jttem. A tbbit tle krdezd meg! Azzal a nylnk, vkony frfi fel biccentett, aki pp megjelent az ajtban. A neve pontosan illett r. Ezstfehr haja s ugyanolyan rnyalat bajusza volt. - Bocsssanak meg - szlalt meg dr. Silvers -, de szeretnm tvenni az gyek irnytst. A fldi Nemzetkzi Vros kormnya szksgllapotot rendelt el az egsz Rendszerben, s mostantl minden farm a Tudomnyos Tancs irnytsa al tartozik. n azt az utastst kaptam, hogy vegyem t a Makian-farmot. - Valami ilyesmire szmtottam - shajtott magba roskadva Makian. - Vegyk le a bilincseket errl az emberrl! - rendelkezett dr. Silvers. - Veszlyes alak - kzlte Hennes. - Teljes felelssget vllalok rte. Colos felpattant, s sszecsapta a bokjt. - Menj a dolgodra, Hennes! Hennes elspadt a mregtl, de nem szlt semmit.

Hrom ra mlva dr. Silvers Makian lakosztlyn tallkozott jra Makiannal s Hennesszel. - t akarom tanulmnyozni az utbbi hat hnapban a farmon ellltott valamennyi termk nyilvntartst. Szeretnk tallkozni az nk dr. Bensonjval is, hogy vajon jutott-e elbbre az telmrgezs problmjnak felgngyltsvel kapcsolatban. Mindssze hat hetnk van a krds megoldsra. Egy nappal se tbb. - Hat ht - csattant fel Hennes. - Taln inkbb egy nap.

- Nem, uram. Ha nem tudjuk a vlaszt, mire lejr az ultimtum, lelltjk mindenfajta tel kivitelt a Marsrl. Addig nem adjuk fel, mg csak egy halvny remnysugr is marad. - A mindenit! - mondta Hennes. - hezni fog a Fld. - Hat htig mg nem - magyarzta dr. Silvers. - Ha beosztjuk, odig kitartanak a kszletek. - Pnik lesz, s zendls - folytatta Hennes. - Ez igaz - ismerte be komoran dr. Silvers. - Rendkvl kellemetlen. - Tnkreteszik a farmszindiktust - nygtt fel Makian. - Sajnos gy is, gy is tnkremenne. Mrmost, ma este szeretnk tallkozni dr. Bensonnal. Holnap dlben pedig egy ngyoldal rtekezletet kell tartanunk. Holnap jflkor, hacsak addig nem trtnik valami a Marson vagy a Hold Kzponti Laboratriumban, letbe lp az embarg, s meg kell szerveznnk a klnbz szindiktusok tagjai szmra egy ssz-marsi konferencit. - Mirt? - krdezte Hennes. - Mert joggal felttelezhet- jelentette ki dr. Silvers -, hogy brki ll is e mgtt az rlt bntny mgtt, annak szoros kapcsolatban kell lennie a farmokkal. Akrhogyan is, arra a vgkvetkeztetsre kell jutnunk, hogy tl sokat tudnak a farmokrl. - Mi lesz Williamsszel? - Alaposan kifaggattam. Ragaszkodik a mesjhez, amely, elismerem, kiss klns. Bekldtem a vrosba, ahol majd tovbbi krdseket tesznek fl neki; ha mskpp nem megy, hipnzis alkalmazsval. Felvillant az ajt jelzfnye. - Nyissa ki, Mr. Makian - szlalt meg dr. Silvers. Makian teljestette a parancsot, mintha nem is lenne a Mars egyik legnagyobb farmjnak a tulajdonosa s e tnybl kifolylag: a Naprendszer egyik leggazdagabb s leghatalmasabb frfija. Colos lpett be. Kihvan Hennesre pillantott. - Williams rizet alatt a vros fel tart egy homokfutban - jelentette. - Rendben van - blintott dr. Silvers, s vkony ajkt szorosan sszezrta.

A farm kupoljtl egy mrfldre a homokfut megllt. David Starr, fejn orrvdvel, kiszllt. Intett a vezetnek, aki kihajolt s azt mondta: - Ne felejtse el! Hetes zsilip! Ott lesz az egyik embernk, hogy beengedje nt. David mosolyogva blintott. Figyelte, mg a homokfut eltnik a vros irnyban, maga pedig gyalog indult vissza a kupolba. A Tancs emberei termszetesen egyttmkdtek. Segtettek neki, hogy emelt fvel, a tbbiek szeme lttra tvozhassk, s titokban trhessen vissza, m senki, mg dr. Silvers sem tudta, mi a clja ezzel a krssel. Megvolt a hinyz lncszem, de mg szksge volt a jogi bizonytkra.

14 "n vagyok az rvadsz!" Hennes egszen megzavarodva trt vissza a hlszobjba, zavara rszint fradtsgnak, rszint dhnek volt ksznhet. A fradtsgnak egyszer magyarzata volt. Krlbell hajnali hrom fel jrt az id. Az elmlt kt jszaka nem sokat pihent, de ami azt illeti, az utbbi hat hnapban egy percre sem mlt el az a feszltsg, amely miatt jszaka sem tudott aludni. Ennek ellenre valami azt sgta, hogy felttlenl rszt kell vennie azon a tallkozn, amelyet ez a dr. Silvers tartott Bensonnal. Dr. Silversnek nem nagyon volt nyre Hennes jelenlte; egyfell ez a magyarzata Hennes fojtogat s fesztd dhnek. Dr. Silvers! Tkkelttt regember, aki fontoskodva lerohan a vrosbl, mert azt kpzeli, hogy egy nap s egy jszaka gykerestl kiirtja a bajt, amelyet a Fld s a Mars sszes kutatja hnapok ta nem kpes megoldani. Hennes Makianra is mrges volt, hogy olyan lttyedt lett, mint egy jl beolajozott csizma, s vn fejjel egyszeren a lakja lett ennek az ezsts haj iditnak. Makian! Kt vtizede szinte legenda volt, hogy a Mars legersebb farmjnak legmakacsabb tulajdonosa. Aztn itt volt Benson is, aki folyton belekavart Hennes tervbe, hogy a lehetd leggyorsabb s legegyszerbb mdszerrel elrendezze ennek a zavaros zldflnek, Williamsnek az gyt. Griswoldrl s Zukisrl mr nem is beszlve, akik ahhoz is hlyk, hogy megtegyk a szksges lpseket, amelyekkel le lehet gyzni Makian gyngesgt s Benson szentimentalizmust. Egy pillanatig azon tndtt, hogy nem rtana egy szem altat. Ma jszaka pihenni akart, mert holnap minden leselmjsgre szksg lesz, s attl tartott, hogy a dhe elzi az lmt, Megrzta a fejt. Nem. Nem kockztathatja, hogy teljesen ktyagos legyen, ha jszaka netn dnt fordulat llna be.

Azt a kompromisszumot kttte magval, hogy egy kacattal megdobta az ajt mgneszrnak billenkapcsoljt. Egy gyors mozdulattal mg ki is prblta, hogy mkdik-e a zr. A farmkupola vgletesen frfias s fesztelen vilgban az ember olyan ritkn zrta be a szoba ajtajt, hogy helyenknt teljesen lekopott a szigetels, szabadon lgtak a drtok, de nem akadt senki az vek sorn, aki megjavtotta volna. Tudomsa szerint a sajt ajtaja sem volt bezrva azta, hogy elkezdett itt dolgozni. A mgneszr mkdtt. Az ajt meg sem rezzent, ahogy megrntotta. Ennyit errl. Nagyot shajtott, lelt az gyra, s kezdte lehzni a csizmjt, elbb az egyiket, aztn a msikat. Fradtan sszedrzslte a lbait, megint felshajtott, aztn megmerevedett; olyan hirtelen feszlt meg a teste, hogy kipattant az gybl anlkl, hogy szrevette volna. Az arca tkletes zavarrl rulkodott. Ez nem lehet. Lehetetlen! Igaz volna Williams hlye mesje? Lehet, hogy mg a vgn Benson rhejes locsogsa a Marslakkrl is igaz? Nem, nem hajland elhinni. Knnyebb volt azt kpzelni, hogy ez a kros alvshiny z vele valami buta trft. s mgis, a stt szobban valami hideg, kkesfehr fny gyulladt fel, amely ragyogott, mgsem vaktotta el. Hennes ltta a fnynl az gyat, a falakat, a szket, az ltzszekrnyt meg a csizmjt, amely ott llt, ahova az imnt letette. s ltta azt az emberszer lnyt, akinek a feje helyn csak valami fnyfolt ragyogott, ms vonsa nem is ltszott; ott, ahol a testnek kellett volna lennie, csak valami fst gomolygott. Hennes rezte, hogy a hta nekitdik a falnak. Idig szre sem vette, hogy htrl. A jelens megszlalt, s a szavak blsen kongtak, mint a visszhang. - n vagyok az rvadsz! - mondta a tnemny. Hennes sszeszedte magt. Tl volt az els meglepetsen, s sikerlt nyugalmat erltetnie magra. Magabiztos hangon szlalt meg: - Mit akarsz? Az rvadsz nem mozdult, nem is szlalt meg, Hennes szeme pedig rszegezdtt erre a klns jelensgre. A munkavezet zihl mellkassal vrt, de a fstbl s fnybl ll tnemny mg mindig nem mozdult. Lehet, hogy robot, amelybe csak az azonost jelzs van betpllva. Hennes egy pillanatig eltndtt ezen az eshetsgen is, s mihelyt megszletett a gondolat, teljesen tadta magt neki. A fikos szekrny mellett llt, s errl a tnyrl a legnagyobb csodlkozs kzepette sem tudott megfeledkezni. A keze lassan megmozdult. A robotbl sugrz fnytl ltszott Hennes keznek elmozdulsa, de a robot, gy ltszik, nem trdtt vele. Hennes rtatlannak ltsz mozdulattal jtszott a fikos szekrny lapjn. A robot, Mars-lak, ember vagy akrmi nem tudhat a szekrny titkrl, gondolta Hennes. Nyilvn elrejtztt a szobban, vrt, s nem trta fl a rejtett zugait. Vagy ha megtette is, szakszer munkt vgzett, mert Hennes, most, hogy krbepillantott, semmilyen rendellenessget sem tudott flfedezni; semmi sem kerlt mshov, minden a helyn volt, az rvadszt kivve. Az ujja megrintett egy kis pckt a fn. Kznsges szerkenty volt, amilyen szinte minden csapatvetetnek van a Marson. A szerkenty kiss divat volt, olyan reg, mint maga az importlt, fbl kszlt fikos szekrny: hagyomnyos, mint a tbbi szekreter, amelyeket az els, zrzavaros idkben a pionr gazdlkodk hoztak be, de ht a hagyomny nagy r; nehezen hal ki. A kis pck egy kicsit elmozdult a krme alatt, s ettl a szekrny oldaln kipattant egy kis lap. Hennes nem sokat habozott, a keze egy szempillants alatt odakapott a lap mgl elbukkan sugrpisztolyhoz. Vgre a kezben volt a hajszlpontosan clz pisztoly, de az idegen mindekzben egy jottnyit sem mozdult. Amit Hennes fegyvernek nzett, az, gy ltszik, nem volt semmi. Hennes magabiztos lett, mihelyt visszahzta a kezt. Robot, Mars-lak vagy ember, nincs olyan trgy, amely tlln a pisztoly lvst. Parnyi fegyver volt, a lvedk pedig egszen hitvny mret. Hozz kpest az sidk "pusk"-jbl kiltt fmgoly szikladarabnak ltszott volna. De a sugrpisztoly lvedke sokszorta pontosabban tallt, s hallos sebet ejtett. Mihelyt mozgsba jtt, brmi kerlt az tjba, az kioldott egy parnyi atomravaszt, amely energiv alaktotta a tmeg egy szubmikroszkpikus tredkt, s az talakulstl az a trgy, amely meglltotta, lett lgyen az k, fm vagy emberi hs, olyan apr zaj ksretben, mint amikor krmnkkel megpccintnk egy gumilapot, elpusztult, semmiv foszlott. Hennes hangja csak a kezben lv sugrpisztolytl volt fenyeget: - Kicsoda maga? s mit akar? A tnemny jra megszlalt, s megint lassan azt mondta: - n vagyok az rvadsz! Hennes ajka eltorzult a hideg kegyetlensgtl, ahogy tzelt. A lvedk elhagyta a cstorkolatot, nylegyenesen vgtatni kezdett a fsttel bortott trgy fel, elrte, s ekkor megllt. Egy pillanat alatt llt meg, anlkl hogy megrintette volna a testet, pedig mr csak t-hat millimtert kellett volna megtennie, hogy belhatoljon. Mg az tkzs okozta rzkds sem kerlt az ertr hatrn kvlre, mert az felfogta s fellobban fnny alaktotta a lvedk minden mozgsi energijt. A fnylobbanst persze nem lehetett ltni. Elveszett abban a moh lngcsvban, amelyet az energiv alakul lvedk robbansa okozott, mivel megllskor nem tallt maga krl olyan anyagot, amely felfogta volna a vakt fnyt. Olyan volt, mintha a pillanat trt rszig egy gombostfejnyi nap keletkezett volna a szobban.

Hennes vad vltssel szeme el kapta a kezt, mintha fizikai tstl akarn megvdeni. De mr ks volt. Percekkel ksbb, amikor jra ki merte nyitni fj, g szemt, derlt csak ki, hogy nem lt semmit. Hiba nyitotta ki s csukta be, csak vrs szegekkel kivert feketesget ltott. Nem ltta, amint az rvadsz hirtelen megindul, rveti magt Hennes csizmjra, perg ujjakkal vgigkutatja a zsebeit, kinyitja az ajt mgneszrjt, s percekkel azeltt kioson, hogy a zavart vszkiltsokat hallat tmeg benyomult volna a szobba. Hennes keze mg mindig a szemt takarta, amikor meghallotta ket. - Fogjtok el! - kiltott feljk. - Kapjtok el! Itt van a szobban. Gncsoljtok el, Mars-verte gyva npsg! - Senki sincs a szobban - kiltotta fl tucat hang, s valaki mg hozztette: - Mintha sugrpisztollyal lvldztek volna. Most egy hatrozottabb, tekintlyt parancsol hang szlalt meg: - Mi a baj, Hennes? - Dr. Silvers volt. - Betolakodk - mondta Hennes, s kzben reszketett a kudarctl s a haragtl. - Senki nem ltta? Mi van veletek? Lehet, hogy mind - kptelen volt kimondani a szt. Knnyezett s pislogott, s a homlyos fnyfoltok csak most kezdtek ttrni a sttsgen. "Megvakultatok?" - ez nem jtt a szjra. - Ki volt a betolakod? - krdezte dr. Silvers. - Le tudja rni? m Hennes csak ktsgbeesetten rzta a fejt. Hogyan tudn megmagyarzni? Mesljen egy fsts lidrcfnyrl, amely beszlni tud, s nemcsak hogy psgben visszafordtja a sugrpisztoly lvedkt, de gy robbantja fel, hogy a robbantltet a tmadban tesz krt? Dr. James Silvers elborult arccal indult vissza a szobjba. A zrzavar, amely j flrja kizte, mieltt mg befejezte volna az gyazst, az emberek cltalan rohanglsa, Hennes sszefggstelen magyarzata, mindez olyan volt szmra, mintha gombostvel szurklnk. Gondolatban mr a holnapi teendket ltta maga eltt. Nem hitt a gyzelemben, de nem hitt az embarg sikerben sem. Le kell lltani az lelemszlltst. De mihelyt csak egy-kt ember rjn a Fldn, hogy mirt lltak le, vagy ami mg rosszabb, maguk is kidolgozzk a sajt terijukat, az eredmny lehet, hogy rosszabb lesz, mint brmekkora tmeges telmrgezs. Az ifj David Starr bizalommal fordult fel, de idig a tettei nem sok jval kecsegtettk. Az rvadszrl szl mesje meglehetsen szegnyes s kiszmtott trtnet, amely legfeljebb csak arra volt j, hogy flkeltse a Hennes-fle emberek gyanjt, s magt Hennest majdhogynem a hallba kergesse. Mg szerencse a fiatalemberre nzve, hogy , mrmint Silvers idben rkezett. Nem mintha Starr jobb magyarzatot tudott volna tallni erre a mesre. Ehelyett mindssze eladta tervt, miszerint szeretne eltnni a vrosbl, hogy aztn titokban trhessen vissza. Amikor Silvers megkapta Starr els levelt, amelyet az a kis ember hozott, aki az igazsg mlysges semmibevevseknt Colosnak hvja magt, Silvers srgsen konzultlt a fldi Tanccsal. A Tancs csak megerstette, hogy minden tekintetben engedelmeskednie kell David Starrnak. De mgis, hogy tudott egy ilyen fiatal ember Dr. Silvers megakadt. Klns, gondolta. A szobja ajtaja, amelyet sietsgben nyitva felejtett, most is nyitva volt, de semmi fny nem szrdtt ki a folyosra. Pedig nem oltotta le a lmpt, mieltt kilpett. Emlkezett r, hogy amikor vgigsietett a folyosn a lpcs fel, mg ltta a szobjbl kiszrd fnyt. Lehet, hogy valami klns gazdasgi megfontolsbl egy jakarja oltotta volna le? Elg valszntlennek ltszott. A szobban csnd volt. Elvette a pisztolyt, belkte az ajtt, s hatrozottan belpett, egyenesen oda nylva, ahol a kapcsolt sejtette. Egy kz fondott a szjra. Dr. Silvers megvonaglott, de a kz hatalmas s izmos volt, a hang pedig ismersen csengett. - Semmi baj, dr. Silvers. Csak nem akartam, hogy elruljon, ha a meglepetstl flkiltana. Vgre engedett a szorts. - Starr? - hkkent meg dr. Silvers. - Igen. Csukja be az ajtt. gy gondoltam, amg tart a nyomozs, a maga szobja a legjobb bvhely. Klnben is beszlnem kell magval. Elmondta Hennes, hogy mi trtnt? - Nem, nem igazn. Maga is benne volt? David mosolyt elnyelte a sttsg. - Bizonyos fokig, dr. Silvers. Hennest megltogatta az rvadsz, s a kavarodsban csak a maga szobjig tudtam gy eljutni, hogy - legalbbis remlem - senki nem ltott meg. Az reg tuds hangja akarata ellenre megbicsaklott. - Miket beszl? Most nincs kedvem viccelni. - Nem viccelek. Az rvadsz ltezik. - Ht ez gy nem lesz j. Ez a mese Hennest se nagyon ragadta el, n viszont megrdemlem, hogy tudjam az igazsgot. - Most mr biztos vagyok benne, hogy Hennes is elhiszi, maga pedig holnap estre megtudja, mi az igazsg. De addig is figyeljen rm. Ahogy mondtam, az rvadsz ltezik, s a mi nagy remnysgnk. Meglehetsen zavaros jtkot jtszunk, s tudom ugyan, ki ll a mrgezsek mgtt, mgis lehet, hogy semmi hasznt nem vesszk ennek a tudsnak. Ezttal nem egy-kt bnzvel llunk szemben, akik egy kolosszlis zsarolssal nhny millira akarnak szert tenni, hanem egy jl szervezett csoporttal, amely t akarja venni az irnytst az egsz Naprendszer fltt. Meggyzdsem, hogy hiba kapnnk el a vezetket, a dolog mkdne tovbb, vagyis

mieltt lecsapnnk a rsztvevkre, elbb alaposan ki kell ismernnk az sszeeskvs minden rszlett. - Mutassa meg a vezetjket - mondta dr. Silvers mogorva brzattal -, s a Tancs majd rszletesen kidolgozza, hogy mi a teend. - Soha nem lpnek elg gyorsan - felelte David ugyanolyan mogorva kppel. - Kevesebb mint huszonngy rn bell tudnunk kell a vlaszt, minden vlaszt. Ha utna gyznk, az mr nem menti meg sok milli ember lett a Fldn. - Akkor ht mi a terve? - krdezte dr. Silvers. - Elmletben - kezdte David - tudom, hogy ki mrgezi meg az teleket s hogyan hajtottk vgre a mveletet. Egy kis anyagi bizonytkra van szksgem ahhoz, hogy ne tudja letagadni a bnssgt a gyanstott. Ezt mg ma este megszerzem. De ahhoz, hogy ezek utn megkapjuk tle a szksges informcikat, teljesen meg kell trnnk az erklcsi tartst. s itt kell bevetnnk az rvadszt. Egybknt mr meg is kezdte a bns morlis megtrst. - Mr megint az rvadsz! Magukat teljesen megrjtette ez az egsz. Ha tnyleg ltezik, ha ez nem a maga trkkje, amelynek n is ldozatul estem, akkor mondja meg, ki vagy mi az az rvadsz. Honnan tudja, hogy magt nem csapja be? - Ennek a rszleteit senkinek sem mondhatom el. Csak annyit rulhatok el rla, hogy tudom: az emberisg oldaln ll. Megbzom benne, mint magamban, s teljes felelssget vllalok rte. nnek azt kell tennie, dr. Silvers, amit mondok, klnben, elre figyelmeztem, knytelenek lesznk kihagyni a tovbbi fejlemnyekbl. Olyan fontos a jtszma kimenetele, hogy mg nnek sem szabad az utamba llnia. A hang eltkltsgt nem lehetett flrerteni. A sttben dr. Silvers nem lthatta David arckifejezst, de erre valahogy nem is volt szksg. - Mit kvn tlem? - krdezte. - Holnap dlben tallkozni fog Makiannal, Hennesszel s Bensonnal. Testrknt vigye magval Colost. Termetre kicsi, de gyors, s nem ismer flelmet. A kzponti pletet riztesse a Tancs embereivel, s azt javaslom, hogy a biztonsg kedvrt szereltesse fl ket ismtlfegyverekkel s sugrpisztollyal. Ne felejtse el a kvetkezt: tizenkett tizent s tizenkett harminc kztt hagyjk rizetlenl s szemtank nlkl a hts bejratot. n garantlom a biztonsgt. Ezek utn ne lepdjn meg, brmi trtnik. - Maga ott lesz? - Nem. Az n jelenltemre nem lesz szksg. - s akkor? - Meg fogja ltogatni nket az rvadsz. Tudja mindazt, amit n, de az szjbl hatsosabb lesz a vdbeszd, s knnyebb lesz megtrni a bnst. Dr. Silvers akarata ellenre bizakodni kezdett. - Ezek szerint gy gondolja, gyzni fogunk? Hossz sznet kvetkezett. Aztn David Starr azt mondta: - Honnan tudjam? n is csak remlem. Hosszabb sznet kvetkezett. Dr. Silvers egy parnyi huzatot rzett, mintha kinylt volna az ajt. Odafordult a kapcsolhoz. A szoba megtelt fnnyel, de dr. Silversen kvl mr nem volt benne senki.

15 Az rvadsz tveszi a hatalmat David Starr olyan gyorsan dolgozott, amilyen gyorsan mert. Nem sok volt htra az jszakbl. Az izgalom s a feszltsg lassan kezdett albbhagyni, s helyettk hallos fradtsg vett ert rajta, amelyet rkon t nem volt hajland tudomsul venni. Parnyi elemlmpja ide-oda vilgtott. Svrogva azt remlte, hogy amit keres, nem jabb zrak mg van elrejtve. Ha igen, akkor erszakot kell alkalmaznia, pedig semmi kedve nem volt pp most felhvni magra a figyelmet. Mrpedig szfet nem ltott; ahhoz hasonl trgyat se nagyon. Ez jt is, de rosszat is jelentett. Amit keres, ezek szerint nincs elrhet kzelsgben, de az is lehet, hogy nem is a szobban van. Ez bizony elg sznalmas, ha tudjuk, milyen krltekint tervvel sikerlt megszereznie a helyisg kulcst. Az is idbe telik, mg Hennes rjn a terv lnyegre. David elmosolyodott. Eleinte is legalbb annyira meglepdtt, mint Hennes. Csak miutn kimondta: "n vagyok az rvadsz", jtt r, hogy a marsbeli barlangokbl val megmeneklse ta most elszr szlalt meg az ertren keresztl. Nem tudta volna felidzni, hogy odalent milyen lehetett a hangja. Taln nem is igazn hallotta. Az is lehet, hogy a lenti krlmnyek hatsra inkbb csak a gondolatait hallotta. Itt, a felsznen viszont megrknydtt tle. Teljesen vratlanul rtk a kong, mennydrg hangok. Persze gyorsan maghoz trt, s szinte azonnal megrtette, mi trtnt. A pajzs ugyan kiengedte a leveg molekulit, de valsznleg lelasstotta ket. S az ebbl kvetkez interferencia termszetesen befolysolja a hanghullmokat. David nem nagyon sajnlta, hogy ilyen sztentori hangja lett. Taln mg segt is a terv vgrehajtsban. A pajzs hasznosnak bizonyult a lvedkkel szemben. A felvillan fnyt nem sikerlt teljesen meglltani;

maga igen jl ltta. De Henneshez kpest neki vgl is semmi baja nem lett tle. Mg fradt agya jra vgiggondolta az elmlt percek trtnst, a szeme mdszeresen tvizsglta a szekrnyek s fikok tartalmt. Egy pillanatra megllt a zseblmpa fnye. David egy csom kacat kzl kiemelt egy kis fmtrgyat. A gynge fnyben ide-oda forgatta. Megcsavart egy parnyi gombot, amely klnbz helyzetekben llt meg, aztn figyelte, hogy mi trtnik. A szve majd kiugrott a helybl. Ez volt a vgs bizonytk. sszes feltevsnek bizonytka, hisz hiba voltak olyan sszerek s tkletesek a feltevsei, eddig nem tmaszkodhatott msra, mint a puszta logikra. De most a logikt vgre egy trgy vltja fel, ami molekulkbl plt, amit meg lehet fogni, fl lehet mutatni. Betette a csizmazsebbe, ahov a maszkot s a Hennes csizmjbl kilopott kulcsokat rejtette. Bezrta maga mgtt az ajtt, s kilpett a szabadba. Odafent a kupola szemmel lthatan szrklni kezdett. Hamarosan felgyulladnak a nappali fnycsvek, s a nap hivatalosan is elkezddik. Az utols nap, vagy a mrgezs kiterveli, vagy a fldi civilizci szmra. De addig mg egy kicsit lehet aludni.

A Makian-farmra jeges csend borult. A legtbb munks mg csak nem is sejtette, hogy mi trtnik. Az persze nyilvnval volt, hogy valami komoly dolog, de ennl tbbet nem lehetett tudni. Egyesek azt suttogtk, hogy Makiannl slyos pnzgyi szablytalansgokat talltak, de ezt senki sem hitte. Radsul nem is ltszott logikusnak, hogy minek ezrt egy egsz hadsereget kldeni. Az igaz, hogy marcona kinzet egyenruhsok cirkltak a kzponti plet krl, kezkben ismtlfegyverekkel. Az plet tetejn kt tzrsgi lveget is fellltottak. Krben a tren egy llek sem volt. A munksokat visszazavartk a barakkokba, csak a kzmvek nlklzhetetlen dolgozit engedtk ki. De nekik is megparancsoltk, hogy kizrlag a munkjukkal trdjenek. Pontosan tizenkett tizentkor az plet hts rszn rkd kt frfi sztvlt, megindultak ellenkez irnyba, s ezzel rizetlenl hagytk ezt a rszt. Tizenkett harminckor ugyanez a kt r visszatrt, s folytatta az rkdst. A tetn elhelyezett egyik tzr ksbb azt lltotta, hogy ltott valakit ezalatt bemenni az pletbe. Elismerte, hogy csak egy pillanatra ltta, s taln ennek tudhat be, hogy a szemlylersnak nem nagyon volt rtelme, mert azt lltotta, hogy az illet lnggal gett. Akkoriban mg senki sem hitt neki.

Dr. Silvers kiss elbizonytalanodott. Vagyis hogy teljesen elbizonytalanodott. Fogalma sem volt, hogyan kezdje az rtekezletet. Rnzett a msik ngy rsztvevre, akik az asztal krl ltek. Makian. gy festett, mint aki egy hete nem aludt. Lehet, hogy tnyleg le sem hunyta a szemt. Eddig egy szt sem szlt. Silvers azon tndtt, hogy vajon egyltaln tudatban van-e a krnyezetnek. Hennes. Stt szemveg volt rajta. Egy pillanatra levette, akkor ltszott, hogy a szeme vreres s dhs. Most csak lt, s magban drmgtt. Benson. Csndes s boldogtalan. Dr. Silvers elz jjel szmos rt tlttt vele, s nyilvnval lett, hogy a vizsglds kudarca miatt bosszs s szomor. Benson Mars-lakkrl, bennszlttekrl beszlt, szerinte ezek tehetnek a mrgezsrl, de Silvers jobbnak ltta, ha nem veszi komolyan. Colos. Az egyetlen boldog ember az egsz trsasgbl. Nyilvn csak egy tredkt rtette meg a valdi vlsgnak. Htradlt a karosszkben, lthatan lvezte, hogy egy asztalnl foglal helyet a fontos emberekkel, s ha mr gy alakult, az utols cseppig ki akarta lvezni a szerept. s volt mg egy szk, amelyet Silvers az asztal mell hozatott. resen, vrakozan llt. Senki nem tett r megjegyzst. Dr. Silvers hagyta, hogy szabadon folyjon a beszlgets, csak egy-egy flsleges megjegyzst vetett kzbe, htha ezzel sikerl lepleznie a bizonytalansgt. Mint az az res szk, is csak vrt. Tizenkett tizenhatkor flnzett, s lassan felllt. Senki nem szlalt meg. Colos htratasztotta a szkt, s az nagy csattanssal flborult. Hennes odakapta a fejt, s elfehred, feszlt ujjakkal belekapaszkodott az asztalba. Benson krlnzett s nysztett. Csak Makian tnt megingathatatlannak. Fltekintett, aztn szemmel lthatan gy fogta fl az egszet, mint egy jabb rthetetlen elemet a vilgban, amely tl nagyra ntt, s tlsgosan idegen lett a szmra. Az ajtban egy alak llt, s azt mondta: - n vagyok az rvadsz! A fnyrban sz szobban az rvadsz fejt vez ragyogs kicsit halvnyabb volt, a testt elrejt fst mg anyagtalanabb, mint amilyennek Hennes elz jszaka ltta. Az rvadsz belpett. Az asztal krl lk szinte automatikusan htratasztottk a szkeket, sztspricceltek az asztaltl, csak a gazdtlan szk rvlkodott mellette.

Az rvadsz lelt, arct elrejtette a ragyogs, fstbe burkolt karjt kinyjtotta s az asztalra tette, pontosabban az asztal fltt nyugtatta. Az asztal lapja s a karja kztt t-hat centimternyi r volt. - Azrt jttem, hogy beszljek a bnskkel - szlalt meg az rvadsz. A hosszra nylt, knos csndet Hennes trte meg. A hangja izzott a lefojtott dhtl: - gy rti, a betrkkel? A keze hirtelen megindult a napszemveg fel, de vgl nem vette le. Ltszott, hogy remeg az ujja. Lassan s tompn ejtette a szavakat az rvadsz: - Igaz, betrtem. Itt vannak a kulcsok, amelyeket kiemeltem a csizmjbl. Tbb nincs szksgem rjuk. Fmforgcsok villantak az asztalon Hennes fel, de Hennes nem nylt utnuk. Az rvadsz folytatta: - De a betrs azrt trtnt, hogy elejt vegyk egy mg nagyobb bnnek. Itt van pldul a bizalomra mlt munkavezet, aki nha jszakkat tlt Wingrad Cityben, hogy egyszemlyes nyomozst folytasson az telmrgezk utn. Colos apr arca eltorzult a fojtott rhgstl. - H, Hennes - kiltotta, gy tnik, tged keresnek. De Hennes most minden rzkszervvel az asztal tlfeln lv tnemny fel figyelt. - De mi ebben a bn? - krdezte. - A bn az - felelte az rvadsz -, hogy ezek a villmltogatsok nem a vros, hanem az aszteroidk fel vezettek. - Hogyan? Mirt? - Nem az aszteroidk fell jtt az telmrgezk utols ultimtuma? - Azzal vdol, hogy n llok az telmrgezs mgtt? Ezt tagadom. Kvetelem, hogy bizonytsa be. Vagyis ha gy rzi, hogy szksge van bizonytkra. Csak azt ne higgye, hogy ezzel a maskarval r tud knyszerteni hazugsgok beismersre. - Hol volt kt jszakval ezeltt, amikor megrkezett a vgs ultimtum? - Nem vagyok hajland vlaszolni. Magnak nincs joga krdezskdni. - Akkor vlaszolok maga helyett. A mregksztk hatalmas kombintja az aszteroidkon van, ott, ahova az egykori kalzbandk maradka visszahzdott. De a kombint agya itt van a Makian-farmon. Ennl a mondatnl Makian bizonytalanul talpra llt, mozgott a szja, de hang nem jtt ki belle. Az rvadsz fstbe burkolt karjval hatrozott mozdulattal leintette, aztn beszlt tovbb: - Maga, Hennes, a kzvett. Hennes lekapta a napszemvegt. Kvrks, olajosan sima arca, amelyet a vreres szemek kiss elcsftottak, most gy feszlt, mintha egy kemny ntformba prseltk volna. - Untat a szvege, rvadsz, vagy minek hvja magt - mondta Hennes. - Ha jl rtem, ez a konferencia azrt szervezdtt, hogy kidolgozzuk a mdszereket, amelyekkel le lehet gyzni a mregksztket. De ha most talakul vitafrumm, ahol egy ripacs sznsz ostoba vdaskodsait kell hallgatnunk, akkor tvozom. Dr. Silvers ttrt Coloson, hogy megragadhassa Hennes csukljt. - Krem, maradjon, Hennes, n mg tbbet is szeretnk errl hallani. Elegend bizonytk nlkl senki sem fogja eltlni magt. Hennes lesprte Silvers kezt s flllt. - Szvesen ltnlak lelve, Hennes - kzlte csndesen Colos -, mrpedig pontosan ez fog trtnni, ha kilpsz az ajtn. - Colosnak igaza van - jegyezte meg Silvers. - Kint fegyveresek llnak azzal az utastssal, hogy a parancsom nlkl senkit ne engedjenek kilpni. Hennes keze klbe szorult, aztn kiegyenesedtek az ujjai. - Mostantl egy szval sem vagyok hajland hozzjrulni ehhez a trvnytelen eljrshoz. Maguk mindannyian tansthatjk, hogy engem erszakkal tartanak itt. - Karjt keresztbe fonva lelt. Az rvadsz jra rkezdte: - De Hennes csak a kzvett. Tl nagy gazember ahhoz, hogy legyen az igazi gonosztev. - Itt egy kis ellentmonds van - mondta spadtan Benson. - Csak ltszatra. Nzzk a bntnyt. Az elkvetett bn jellege nagyon sok mindent elrul magrl a bnzrl. Elszr is itt van a tny, hogy idig viszonylag kevesen haltak meg. Feltehetleg a bnzk gyorsabban clt rtek volna, ha nylt tmadst kezdenek, s nem csak fenyegetznek hat hnapig, mert ezzel azt kockztatjk, hogy elkapjk ket, s nem nyernek semmit. Mit jelent ez? gy tnik, hogy a vezetjk valamirt nem szvesen gyilkol. Ez nyilvnvalan nem illik Hennes jellemhez. n a legtbb informcit Williamstl szereztem, aki most nincs kzttnk, de tle tudom azt is, hogy a megrkezse utn Hennes rgtn megprblta eltenni lb all. Hennes megfeledkezett a fogadalmrl. Felkiltott: - Ez hazugsg! Az rvadsz r se hedertve folytatta: - Vagyis Hennes nem rzett volna lelkifurdalst, ha gyilkolnia kell. Valami finomabb ntformt kell

tallnunk, amelybe jobban beleillik a terink. De mgis, mi knyszerthet egy alapjban vve finom riembert arra, hogy olyanokat ljn meg, akiket soha nem ltott, s akik soha nem bntottk? Annak ellenre, hogy a Fld lakossgnak csak egy elenysz hnyada halt meg mrgezstl, vgl is a halottak szma tbb szzra rg. Kzlk tven gyerek volt. Feltehetleg a bns ers ksztetst rez, hogy gazdag s hatalmas legyen, s ez legyzi a nemes jellemet is. Mi hzdhat e ksztets mgtt? Taln egy frusztrcival teli let, amely arra indtotta, hogy meggyllje az egsz emberisget, s a vgy, hogy mindazoknak, akik korbban megvetettk, megmutassa, milyen nagy ember valjban. Ezek szerint keresnk valakit, akirl felttelezhet a slyos kisebbrendsgi rzs. Hol tallhatunk ilyet? Mindenki g szemmel, feszlten figyelt az rvadszra. Mg Makian arcra is visszatrt valami lnksg. Benson elgondolkozva rncolta a homlokt, Colos pedig elfelejtett vigyorogni. Az rvadsz folytatta: - A legfontosabb, szinte kulcsknt hasznlhat mindaz, ami Williams megrkezst kveten trtnt a farmon. Rgtn azzal gyanstottk, hogy km. Knnyedn r lehetett jnni, hogy a hga megmrgezsrl szl trtnet hamis. Hennes, mint mondtam, azon nyomban elhatrozta, hogy megli Williamset. A kplkenyebb termszet fnk azonban ms mdszerhez folyamodott. gy akarta semlegesteni Williams veszlyessgt, hogy bartkozni kezdett vele, s sznleg elfordult Hennestl. - Foglaljuk ssze, amirl idig sz volt - folytatta kis sznet utn az rvadsz. - Mit tudunk a mrgezk fnkrl? Lelkiismeretes ember, aki ltszlag bartsgos Williamsszel s bartsgtalan Hennesszel. Kisebbrendsgi rzs dl benne, ami egy frusztrcikkal teli letbl kvetkezik, mert ms volt, mint a tbbiek, kevesebb, kisebb Benson talpra ugrott, s azt kiltotta: - risten. Colos! Dr. Silvers ktsgbeesetten csattant fel: - De de nekem testrknt kellett idehoznom. Fegyver van nla. Colos egy pillanatig pisztollyal a kezben megmerevedett, s apr, les szemvel vgignzett a jelenlevkn.

16 Megolds Colos crnavkony hangja ezttal hatrozottan csengett: - vakodjanak a gyors kvetkeztetsek levonstl. gy tnhet, hogy az rvadsz rm gondolt, de mg nem mondott nevet. Mindenki rnzett. Senki nem szlalt meg. Colos hirtelen elkapta a revolvert, a csvnl fogva az asztalra hajtotta, s az nagy zajjal tsiklott az rvadsz irnyba. - Azt mondom, nem rlam van sz, me, a fegyverem, hogy komolyan gondolom. Az rvadsz fsttel bortott karja kinylt rte. - n is azt mondom, hogy nem Colos az - mondta, azzal visszalkte a fegyvert Coloshoz. Colos lecsapott r, visszadugta a pisztolytskba, s ismt lelt. - Hagyjuk, hogy folytassa az rvadsz. Az rvadsz pedig azt mondta: - Lehetett volna Colos is, de szmos oka van annak, hogy mirt nem az. Elszr azrt, mert a gyllet Colos s Hennes kztt sokkal rgibb kelet, mint hogy Williams a sznre lpett. Dr. Silvers tiltakozott: - De figyeljenek ide. Ha a fntik gy tett, mint aki haragban van Honnesszel, az nem biztos, hogy csak Williams kedvrt volt gy. Lehet, hogy ez egy rgta ltez terv rsze. - Van benne valami, dr. Silvers - ismerte el az rvadsz. - De nzzk csak. A fnk, brki legyen is az, nyilvnvalan tkletesen ura a banda taktikjnak. A gyilkossgokkal kapcsolatban kpes rerszakolni sajt finnyssgt arra a csoportra, amely taln a Naprendszer legelvetemltebb gonosztevibl ll. Ezt csak egy mdon kpes megtenni, ha gy rendezi a dolgokat, hogy ne tudjanak meglenni nlkle. Hogyan? Ha ellenrzi a mregutnptlst s a mrgezs mdszert. Colos nyilvnvalan egyiket sem tudta megtenni. - Ezt honnan tudja? - csattant fel dr. Silvers. - Ugyanis Colosnak nincs olyan kpzettsge, amelynek a segtsgvel olyan j mrget kpes kifejleszteni s termelni, amely rtalmasabb, mint minden eddig ismert fajta. Nincs laboratriuma vagy botanikai s bakteriolgiai kpzettsge. Nem tud hozzfrni a hombrokhoz Wingrad Cityben. Mindez viszont tkletesen ll Bensonra. Az agronmus cudarul megizzadt, s vkony kappanhangon kezdett kiablni: - Mit akar? Prbra tesz, mint az imnt Colost?

- Colost nem n tettem prbra - mondta az rvadsz. - Soha nem is vdoltam. n magt vdolom, Benson. Maga az telmrgez kombint agykzpontja s vezetje. - Nem! Maga megbolondult! - Dehogy. Teljesen eszemnl vagyok. Elszr Williams kezdett gyanakodni magra, aztn tadta a gyanjt nekem. - Pedig semmi oka nem volt r. Teljesen szinte voltam hozz. - Tlsgosan is szinte. Azzal kvetett el hibt, hogy elmondta: vlemnye szerint a mrgezs forrsa a farm termnyein nv marsbeli baktrium. Mint agronmus, magnak tudnia kellett, hogy ez lehetetlen. A marsbeli let nem fehrjkbl ll, s gy a baktrium ppoly kevss tpllkozhat fldi nvnyekbl, ahogy mi sem tudunk sziklt enni. Vagyis maga szndkosan hazudott, s ettl minden, ami magval kapcsolatos, gyans lett. Williams azon kezdett tndni, hogy vajon nem maga lltja-e el a marsbeli baktriumkivonatot. A kivonat mrgez. Nem gondolja? - De hogyan tudnm elterjeszteni? - kiltotta magbl kikelve Benson. - Magnak teljesen elment az esze. - Egyedl maga tudott hozzfrni a Makian-farmrl behajzott termnyekhez. Az els mrgezsektl kezdve mintt tudott szerezni a vrosi gabonatrolkbl. Maga meslte Williamsnek, milyen krltekinten vett mintt klnbz hombrokbl, illetve egy-egy hombr klnbz mlysgeibl. Azt is elmondta, hogyan hasznlta a sajt maga ltal kifejlesztett szigonyt. - De mi baja van vele? - Nagyon is sok. Tegnap jszaka megszereztem Hennes kulcsait. Arra kellettek, hogy bejussak abba a helyisgbe, amely az egsz farmkupola sszes tbbi helyisgvel ellenttben kvetkezetesen zrva van: a maga laboratriumba. s ott ezt talltam. - Azzal a kis fmtrgyat a fny fel tartotta. - Mi az, rvadsz? - krdezte dr. Silvers. - Benson mintaszedje. Ez a kis gmb a szigony vghez illeszkedik. Figyeljk, hogyan mkdik! Az rvadsz az egyik vgn belltott egy kis kapcsolt. - A szigony kilvsekor kinylik ez a biztonsgi retesz - mondta. - gy! s most nzzk! Fllel alig szlelhet zg hangot hallottak. Ez t msodpercig tartott, ekkor a mintaszed ells vge kinylott, egy msodpercig nyitva maradt, aztn bezrdott. - Elvileg valban gy mkdik - kiltott Benson. Ebbl soha nem csinltam titkot. - Nem, nem csinlt - mondta kimrten az rvadsz. - Maga s Hennes napokon t veszekedtek Williams miatt. Magnak nem fltt hozz a foga, hogy meggyilkoljk. Vgl odavitte Williams gyhoz a szigonyt, htha a ltvny okozta meglepetsben elrulja magt. Williams nem csinlt semmit, viszont Hennes nem akart tovbb vrni. Erre bekldtk Zukist, hogy vgezzen vele. - De mi baja a mintaszedvel? - knyrgtt Benson. - Hadd mutassam be mg egyszer, hogyan mkdik. De most arra krem, dr. Silvers, hogy a gmb n fel es vgt tartsa szemmel. Dr. Silvers thajolt az asztalon, hogy jobban szemgyre vehesse a szigonyfejet. Colos megint elkapta a revolvert, s prblta megosztani figyelmt Benson s Hennes kztt. Makian is talpra szktt, az arca egszen kipirult. Az rvadsz jra kzbe vette a mintaszedt, megint kinyit a masina szja, de ezttal Makian azt is szrevette, hogy a gmb msik feln is kinylik egy kis fm bortlemez, emgtt pedig egy apr bemlyeds trult fel, amely gyantaszeren csillogott. - Ott lthatjk - mondta az rvadsz -, mi trtnt. Minden alkalommal, amikor Benson mintt vett, egypr szem bzt, egy darab gymlcst, egy saltalevelet bekent ezzel a szntelen gyantval, a marsbeli baktriumok mrgez kivonatval. Ktsgtelen, hogy egyszer mreg, de nem befolysoljk a tovbbi gyri vagy konyhai mveletek; s gy bukkanhat fl vgl egy darab kenyrben, egy lekvrosvegben vagy egy babatelt tartalmaz konzervben. Okos s rdgi trkk. Benson az asztalt pflte. - Ez az egsz hazugsg, szemenszedett hazugsg! - Colos - mondta az rvadsz -, hallgattassa el. lljon szorosan mell, s moccanni se engedje. - Ejnye - tiltakozott dr. Silvers -, n most vdaskodik, de engedje Bensonnak, hogy megvdje magt. - Nincs id - kzlte az rvadsz -, de mindjrt meglesz a bizonytk, amely nt is kielgti. Colos egy zsebkendvel nmtotta el az agronmust. Benson fulladozott, aztn elnttte a vertk, mihelyt Colos revolvernek csve nagy csattanssal a homloknak tkztt. - Legkzelebb - mondta Colos - akkort kap, hogy a padlra kerl; gy elltom a bajt, hogy agyrzkdst kap. Az rvadsz flemelkedett. - Amikor egy kisebbrendsgi rzstl szenved emberrl beszltem, maguk mind Colost gyanstottk, mert kicsi. Pedig a kicsisgnek tbb vltozata van, nemcsak a testmretek szerint lehet valaki trpe. Colos harciassggal s a vlemnye hangos kimondsval kompenzlja a kicsisgt. Az itteniek ezrt is tisztelik.

Benson viszont, aki csupa aktv ember kztt l, gy rzi, hogy megvetik, amirt "egyetemi farmer", semmibe veszik a nypicsgrt, s olyanok is lenzik, akiket sokkal alacsonyabbrendnek rez magnl. Hogy ezt kptelen legyen mssal kompenzlni, mint hogy meglje a leggymoltalanabbakat, az a kicsisgnek csak egy msik, igaz, rosszabb vlfaja. De Benson az elmellapott tekintve beteg. Nehz, taln lehetetlen is vallomst kicsikarni tle. Hennes azonban majdnem olyan j szolglatot tehet, ha elmondja, mit tud a mregksztk jvbeli akciirl. Pontosan meg tudja mondani, hol talljuk az aszteroidkon a csatlsait. Azt is elrulhatja, hogy hol van a ma jszakra elksztett mregadag. Nagyon sok mindent el tud mondani. Hennes gnyos mosollyal vlaszolt: - Nem tudok s nem is fogok magnak semmit elmondani. Ha most rgtn lelnek bennnket, pontosan ugyangy fog trtnni minden, mintha letben hagynak. Vagyis csinlhatnak velnk, amit akarnak, gysem segt. - Beszl, ha garantljuk a szemlyes biztonsgt? - krdezte az rvadsz. - Ki bzik a maga garanciiban? - vgta r Hennes. - Ragaszkodom ahhoz, amit mondtam. rtatlan vagyok. Senkinek se hasznl, ha megl bennnket. - Tudatban van, hogy ha nem hajland beszlni, azzal esetleg sok milli frfi, n s gyerek hallt okozhatja? Hennes vllat vont. - Nagyon j - mondta az rvadsz. - Hallottam egyet s mst a Benson ltal kifejlesztett mreg hatsrl. Mihelyt bekerl a gyomorba, rendkvl gyorsan felszvdik; megbntja a mellkasi izmok idegeit: az ldozat nem tud llegezni. t percig tart fjdalmas fuldokls utn hal meg. Ez persze csak akkor igaz, ha a mreg a gyomorba kerl. Mg beszlt, kivett a zsebbl egy veggolycskt. Kinyitotta a mintaszedt, s a golyt vgighzta a gyants bemlyedsen, mire a goly csillog felszne elhomlyosodott a ragacstl. - Mrmost - folytatta az rvadsz - ha a mrget az ajkakon bell helyezzk el, a dolog msknt alakul. Sokkal lassabban szvdik fel, s sokkal fokozatosabban fejti ki hatst. Makian - kiltott hirtelen -, itt van az az ember, aki becsapta magt, arra hasznlta a farmot, hogy innen irnytsa az emberek megmrgezst, s sztrombolja a farmszindiktust. Kapja el a karjt, s ktzze le! Az rvadsz tcssztatott egy "karperecet" az asztalon. Makian rgta kikvnkoz dhdt ordtssal rvetette magt Hennesre. A haragtl jra belkltztt egy pillanatra ifjsgnak ereje, Hennes hiba is hadakozott volna. Makian egy pillanat alatt odaktzte Hennest a szkhez, a karjt j ersen megcsavarva htratekerte a tmlhoz, a csukljt pedig sszebogozta a karpereccel, aztn ellpett mellle. - Ha befejezte a mondkjt - mondta Makian reszelsen zihlva -, rmmel szedem szt a tz ujjammal ezt az embert. Az rvadsz most megkerlte az asztalt, lassan kzeledett Henneshez, kt ujjal maga el tartva az sszekent veggolyt. Hennes borzadva htrahklt. Benson ktsgbeesetten gytrdtt az asztal tlfeln, de Colos egy tssel lecsendestette. Az rvadsz megfogta Hennes als ajkt, kihzta, s ettl eltntek a frfi fogai. Hennes megprblta elrntani a fejt, de az rvadsz sszecsippentette az ujjait, mire Hennes fuldokolva felordtott. Az rvadsz ezek utn bepottyantotta az veggolyt Hennes fogai s az ajka kz. - Szerintem krlbell tz percbe telik, mg a nylkahrtykon keresztl felszvd mreg hatsa jelentkezni kezd - kzlte az rvadsz. - Ha hajland elbb megszlalni, kivesszk a golyt, s kibltheti a szjt. Msklnben a mreg lassan hatni kezd. Fokozatosan nehezedik s egyre fjdalmasabb lesz a lgzs, vgl gy egy ra mlva lass knhalllal megfullad. s ha meghal, azzal sem r el semmit, mert a bemutat nagyon tanulsgos lesz Benson szmra, akit addig gytrnk, amg ki nem szedjk belle az igazsgot. Izzadsgcseppek futottak le Hennes halntkn. A torka mlyrl hrg hangok trtek el. Az rvadsz trelmesen vrt. Hennes felkiltott. - Beszlek! Beszlni akarok! Vegyk ki! Vegyk ki! A szavak gurgulzva trtek el elgytrt ajkai kzl, de a szndk s az arcvonsok kzt megbj rettegs elg egyrtelmv tette, hogy mit akar. - J! Szeretnm, dr. Silvers, ha jegyezn, amit Hennes mond.

Dr. Silvers s David Starr legkzelebb hrom nap mlva tallkozott. Silvers idkzben keveset aludt s fradt volt, de annyira azrt mgsem, hogy boldogan ne kszntse Davidet. Colos, aki azta egy percre sem hagyta el Silverset, ppolyan kitr lelkesedssel dvzlte bartjt. - Bevlt - kzlte Silvers. - Biztosan hallotta. Hihetetlenl jl ment minden. - Tudom - mondta mosolyogva David. - Az rvadsz rszletesen elmeslt mindent. - Ezek szerint tallkoztak. - Csak egy-kt percre. - Mindjrt utna eltnt, mint a kmfor. De a jelentsemben beszmoltam rla; termszetesen meg kellett tennem. Kicsit butn reztem magam. Mindenesetre tanknt itt van Colos s az reg Makian.

- s n - tette hozz David. - Ht persze. De szerencsre vge. Fldertettk a mregraktrat, s kipucoltuk az aszteroidkat. Kt tucat ember letfogytiglani brtnbntetst kap, s a vgn Benson munkjnak is hasznt vesszk. Az itteni lettel kapcsolatos kutatsai bizonyos rtelemben forradalmiak. Lehetsges, hogy az sszes erfesztsnek, hogy mreggel az uralma al hajtsa a Fldet, vgs soron az lesz a haszna, hogy egy egsz sor j antibiotikummal ajndkoz meg bennnket. Ha szegny pra a tudomnyos kivlsgot clozza meg, nagy emberknt vgezhette volna. Hla Hennes vallomsnak, sikerlt lelltanunk ezt a szrnyeteget. - Az a valloms alaposan el volt ksztve - jegyezte meg David. - Az rvadsz elz este ta puhtotta Hennest. - , igen, ktlem, hogy lenne olyan, aki ne adn be a derekt, ha azzal fenyegetik, hogy meg fogjk mrgezni. De mi trtnt volna, ha Hennes valban rtatlan? Az rvadsz nagyon sokat kockztatott. - Dehogy. Nem volt semmilyen mreg. Benson is tudta. Csak nem hiszi, hogy Benson mreggel bekenve hagyja a laboratriumban a mintaszedt, ha az bizonytk lehet ellene? Csak nem gondolja, hogy ott tart mrget, ahol vletlenl is rbukkanhatnak? - De az veggolyn lev mreg egyszer, zetlen zselatin volt. Benson tudhatta volna, hogy valami ilyesmi van rajta. Az rvadsz meg sem prblta, hogy t brja vallomsra. Ezrt hallgattatta el, nehogy figyelmeztesse Hennest. Hennes viszont magtl is rjhetett volna, ha nem esik annyira pnikba. - Ht j, ami engem illet, valsznleg kitesznek az rbe - kzlte szntelen hangon dr. Silvers. Mg akkor is az llt drglte, amikor vgl elnzst krt, s elment lefekdni. David Coloshoz fordult. - s most mihez kezd, Colos? - Dr. Silvers lland munkt ajnlott a Tancsban-kzlte Colos. - De azt hiszem, nem vllalom el. - Mirt? - Megmondom magnak, Mr. Starr. gy tervezem, hogy magval mennk, brhov kerl is ezutn. - n csak a Fldre megyek - mondta David. Egyedl voltak, de Colos vatosan krlsandtott, mieltt megszlalt. - Az az rzsem, hogy maga mg sok helyre fog menni a Fldn kvl rvadsz. - Tessk? - Ahogy mondom. Azta tudom, hogy elszr meglttam magt fnnyel meg fsttel krlvve. Ezrt nem vettem a lelkemre, amikor azzal gyanstott, hogy n vagyok a mregkszt. - Az arca teljesen formtlan lett a szles vigyortl. - Tudja, mit beszl? - Persze hogy tudom. Nem lttam az arct, se a ruhjt, de megismertem a csizmjrl, a magassgrl meg a testalkatrl. - Vletlen egybeess is lehetett. - Lehet. Nem lttam a csizma mintzatt, de egy-kt dolgot, mint pldul a sznt, azrt flfedeztem. s magn kvl mg az letben nem tallkoztam olyannal, aki egyszer fekete-fehr csizmt viselt volna. Danid Starr a fejt htrahajtva kacagott. - Gyztt. Igazn azt akarja, hogy egyestsk erinket? - Bszkesggel tltene el - jelentette ki Colos. Danid kinyjtotta a karjt, s kezet fogtak. - Akkor egytt maradunk- mondta David, brhov megynk.

Benedek Mihly fordtsa