Agatha Christie Mallowan

Hai, povestete-mi cum trieti

Agatha Christie Mallowan 1946

O edere pe Tell (cu scuze fa de Lewis Carroll) i voi povesti tot ce pot Dac m vei asculta bine: Am ntlnit un tnr erudit Care edea pe un Tell Cine eti domnule? l-am ntrebat, Dup ce te uii? Rspunsul lui mi-a picurat n cap Ca stropii de snge ntr-o carte. Mi-a spus: M uit dup oale vechi Din vremuri preistorice, Iar apoi le evaluez n multe, Multe feluri diferite. i apoi (ca i tine) ncep s scriu, Cuvintele mele sunt de dou ori mai lungi Ca ale tale, i mult mai erudite. Ele dovedesc c ai mei colegi se neal! Dar eu m gndeam la un plan De a omor un milionar i a-i ascunde cadavrul ntr-o dub Sau vreun fel de frigider mare. Aa c, neavnd s-i dau nici un rspuns, i simindu-m destul de timid, Am strigat: Hai, povestete-mi cum trieti! i cnd, i unde, i de ce? Vorbele lui blajine erau pline de nelepciune: Perioada de acum cinci mii de ani Este ntr-adevr, cnd m gndesc la asta, Cea mai aleas epoc pe care o cunosc. i o dat ce nvei s dispreuieti A.D. i capei priceperea, Atunci ai putea veni cu mine s sapi i s nu mai rtceti napoi. Dar eu m gndeam cum s strecor Nite arsenic n ceai, i n-am putut deloc s-mi potrivesc pe dat Mintea tocmai pn I.C. M-am uitat la el i am oftat uor, Faa lui era i ea plcut... Hai, povestete-mi cum trieti!, am strigat, i ce e ceea ce faci? El a spus: Vnez obiecte fcute de oameni Pe unde cutreier ei, Le fotografiez i le cataloghez. i le mpachetez i le trimit acas. Lucrurile astea nu le vindem pe aur (Nici chiar pe cupru!), Ci le punem pe rafturile din muzeu,

Aa cum e drept i se cuvine. Uneori scot la iveal amulete i figurine extrem de vulgare, Cci n acele zile preistorice Erau ct se poate de necioplii! i n felul sta ne amuzm, Nu e un fel al bogiei. Dar arheologii triesc mult i au cea mai robust sntate. l aud atunci, cci tocmai Terminasem un plan De a pstra un cadavru fr praf Fierbndu-l n ap de mare. I-am mulumit c mi-a povestit Cu atta erudiie, i i-am spus c am s merg cu el ntr-o expediie. i acum, dac din ntmplare mi cufund Degetele n acid Sau sparg vreodat (din greeal!) Pentru c nu sunt calm, Sau dac vd cursul unui ru i aud un strigt ndeprtat, Oftez, cci asta mi amintete att de mult De acel tnr pe care am nvat s-l cunosc A crui privire era blajin, a crui vorb era domoal Ale crui gnduri erau n trecut ndeprtat, Ale crui buzunare atrnau de cioburi de oale, Care inea prelegeri cu glas nvat i jos, Care folosea, cuvinte lungi pe care nu le tiam, Ai crui ochi, plini de fervoare i strlucire, Mturau cu privirea pmntul, Care cuta convingtor s dovedeasc C existau lucruri pe care se cuvenea s le cunosc i c se cuvenea s merg cu el S spm pe un Tell!

Introducere
Exist cri pe care le citeti cu un zmbet interior persistent care din cnd n cnd devine vizibil i uneori auzibil. Hai, povestete-mi cum trieti este una din ele, iar citirea ei este o adevrat plcere. O ntmplare fericit a fcut ca n 1930 tnrul arheolog Max Mallowan s-o cunoasc pe Agatha Christie, pe atunci deja o bine cunoscut scriitoare. Vizitnd Bagdadul, ea i ntlnise pe Leonard i Katharine Woolley i acceptase invitaia lor de a sta cu ei la Ur, unde fceau spturi de mai mult timp. Max, asistentul lor, primise sarcina s-o escorteze pe Agatha spre cas, artndu-i pe drum mprejurimile. Atrai unul de cellalt, ei aveau s se cstoreasc pn s se fi sfrit anul, ncepndu-i astfel lunga i extraordinar de creatoare via mpreun. Agatha n-a neles ca faima ei s fie n calea muncii soului ei. Dintr-un bun nceput a luat parte activ la toate excavaiile efectuate de Max n Siria si Irak, ndurnd disconforturi i gsind motive de amuzament n toate privaiunile la care este supus un arheolog. Inevitabil, cunoscuii ei, care nu tiau nimic despre misterele ce nsoeau spturile n inuturi strine, o ntrebau cum era aceast via ciudat... iar ea s-a decis s le rspund la ntrebri ntr-o carte. Agatha a nceput Hai, povestete-mi cum trieti nainte de rzboi i, dei scrierea crii s-a ntins pe durata a patru ani, att spiritul ct i coninutul ei aparin anilor '30. Burghez echilibrat i bien leve cum era, ea im considera c tragediile existenei umane erau mm semnificative dect aspectele amuzante i deliciile ei. Nici c la acea vreme arheologia n Orientul Mijlociu era covri tu de tiin i tehnic laborioas. Era o lume n care te suiai n Pullman la gara Victoria, un tren mare, grbit, pufitor i prietenos, cu locomotiva lui mare trimind spre cer nori de aburi, erai condus de o mulime de rude, la Calais luai Orient Express pn la Istanbul, i aa ajungeai n cele din urm n Siria unde ordinea, mncarea bun i generoasele permise pentru spturi erau furnizate de francezi. Mai mult, era o lume n care Agatha se putea amuza pe seama arabilor, kurzilor, armenilor, turcilor i yezidiilor, veneratori ai diavolului, care lucrau la excavaii, la fel de liber cum se putea amuza pe seama crturarilor de la Oxford, a soului ei i a ei nsi. Autoarea i numete cartea o mic bere... plin de fapte i ntmplri cotidiene i o cronic dezlnat. n realitate, este extrem de nchegat, formnd o estur fr custur din cinci sezoane diferite petrecute acolo. Acestea ncep spre sfritul anului 1934 cu o trecere n revist a movilelor cetilor antice, sau tell-uri, studiind malurile Haburului din nordul Siriei scopul fiind selectarea celor mai promitoare n vedea excavaiilor. Max i-a dovedit judecata sntoas alegnd Chagar Bazar i Tell Brak din cincizeci de tell-uri examinate, cci ambele, dup ce au fost excavate pe parcursul urmtoarelor patru sezoane, au mbogit mult cunotinele noastre despre vechea Mesopotamie. Dinspre partea ei, Agatha a dat dovad de disciplin, abinndu-se s prezinte n cartea ei toate particularitile arheologice, pstrndu-i astfel lejeritatea i consistena. n condiiile primitive i de cultur discordant ale vremii i locului ntmplrile i faptele cotidiene au fost suficient de extraordinare pentru a-l captiva pe cititor: oamenii i mainile erau la fel de predispui de a crea probleme, i tot aa oarecii, liliecii, pianjenii, puricii i purttorii secrei a ceea ce se numea pe atunci un pntec ndrtnic. Nu doar c episod dup episod este povestit extrem de amuzant, dar din relatri reies nite caracterizri excelente. Dac despre autoarea de romane poliiste Agatha Christie se poate spune c i scoate personajele din plrie, aici, n cteva pagini, ea dovedete cu ct pricepere poate da via indivizilor. Un subiect interesant pe care autoarea, n modestia ei, nu l-a accentuat suficient este nsui rolul considerabil pe care l-a avut ea n munca practicat a expediiei. Ea pomenete n treact de eforturile ei de a face fotografii fr o camer ntunecat i despre lipirea etichetelor pe obiectele gsite, dar asta n-a fost totul. Cnd, mai trziu, am avut norocul s petrec o sptmn cu familia Mallowan la Nimrud, n apropiere de Mosul, am fost surprins s aflu cte a fcut pe lng asigurarea ordinii casnice i a hranei bune. La

nceputul fiecrui sezon se retrgea n cmrua ei s scrie, dar de ndat ce presiunea muncii la spturi cretea nchidea ua profesiei ei i se dedica antichitii. Se scula devreme i fcea ronduri cu Max, cataloga i eticheta, i din cnd n cnd se ocupa de curarea preliminar ale fildeurilor preioase care proveneau de la Fort Shalmaneser. Totui, am convingerea c, dei a afectat arheologiei atta vreme din timpul ei, Agatha Christie a rmas pe dinuntru detaat de arheologie. A savurat viaa arheologic dintr-o ar ndeprtat i a folosit experienele acestei viei n propriile ei cri. A avut cunotine bune despre arheologie, totui a rmas n afara ei, un privitor din afar fericit amuzat. Din paginile crii Hai, povestete-mi cum trieti, reiese clar c Agatha a cunoscut bucuria n peisajul slbatic mesopotamian i printre oamenii lui. Iat, ca un singur exemplu, relatarea picnicului cnd ea i Max edeau printre flori pe buza unui mic vulcan: Pacea deplin e minunat. M cuprinde un val de fericire, i mi dau seama ct de mult iubesc aceast ar i ct de complet i mulumitoare e viaa asta... La fel, n scurtul ei Epilog, privind napoi peste anii rzboiului pentru a renvia cele mai frumoase amintiri despre Habur, declar: Scrierea acestei cr i nu a fost o sarcin, ci o munc fcut din dragoste. Acest lucru este evident adevrat, cci o anume strlucire cald lumineaz toate acele ntmplri cotidiene, indiferent de ct de absurde sau dureroase au fost. Este o calitate care explic de ce, cum spuneam la nceput, este o plcere s citeti aceast carte. JACQUETTA HAWES

Cuvnt nainte
Aceast carte este un rspuns. Este un rspuns la o ntrebare care mi s-a pus foarte des. Aadar participi la spturi n Siria, nu-i aa? Povestete-mi totul. Cum trieti? n cort? Etc., etc. Majoritatea oamenilor, probabil, nu vrea s tie. Este doar o mic schimbare de conversaie. Dar exist, cnd i cnd i civa oameni pe care i intereseaz cu adevrat. Mai exist i ntrebarea pe care arheologii o pun trecutului Hai, povestete-mi cum ai trit? i cu lopei i cazmale i couri gsim rspunsul. Acestea erau oalele noastre de gtit. n acest siloz mare ne pstram grnele. Cu aceste ace din os ne coseam mbrcmintea. Acestea erau casele noastre, aceasta baia, aici instalaiile sanitare! Uite, n aceast ulcic sunt cerceii de aur din zestrea fiicei mele. Uite, n acest borcnel este fardul meu. Toate aceste oale de gtit din lut sunt de un tip foarte obinuit. Le vei ntlni cu sutele. Le lum de la olarul din col. Woolworth's, spuneai? Aa i spunei voi n vremurile voastre? Pe alocuri exist un palat regal, uneori un templu, mult mai rar un mormnt regal. Lucrurile acestea sunt spectaculoase. Ele apar n titluri din ziare, se citete despre ele, sunt artate pe ecrane, toat lumea aude de ele! Totui, eu cred c pentru cineva implicat n spturi adevratul interes l reprezint viaa de zi cu zi viaa olarului, a ranului, a fctorului de unelte, a specialistului n meteugirea peceilor i amuletelor de fapt, a mcelarului, a brutarului, a lumnrarului. O ultim atenionare, astfel nct s nu existe nici o dezamgire. Cartea de fa nu este o carte profund; ea nu v va oferi nici o prere colateral interesant despre arheologie, nu vei gsi n ea minunate descrieri de decor, nu va trata probleme economice, nu va conine reflecii rasiale, nu v va vorbi despre istorie. Este, pot spune, o crulie de fapte i ntmplri cotidiene... o mic bere.

I. Partant pour la Syrie

n cteva sptmni pornim spre Siria! Cumprturile pentru o clim fierbinte toamna sau iarna reprezint anumite dificulti. Hainele din var, despre care ai spera n mod optimist c vor ine, nu in acum cnd timpul a sosit. n primul rnd, par s fie (precum deprimantele adnotri din listele celor care ridic mobila) Julite, Zgriate i Ptate. (i n plus Micorate, Decolorate i Ciudate!). n al doilea rnd vai, ce pcat c trebuie s spui asta! te strng peste tot. Aa c spre prvlii i magazine i: Desigur, doamn, genul sta de lucruri nu ni se cere acum! Avem aici nite costumae foarte ncnttoare O.S.1 in culori mai nchise. Oh, ursc O.S.! Ce uimitor s fii O.S.! i ct de i mai uimitor s fii recunoscut pe loc ca O.S.! (Dei exist i zile mai bune cnd, mbrcat ntr-un palton lung, negru, cu un guler mare de blan, vnztoarea spune voioas: Dar, de bun seam, doamna este doar plin. M uit la costumae, cu sprcurile lor de blan surprinztoare i fustele plisate. Explic cu tristee c ceea ce vreau eu este o mtase uoar sau bumbac. Doamna ar putea ncerca la raionul nostru de Croazier. Doamna ncearc la raionul nostru de Croazier dar fr sperane exagerate. Croaziera aparine, totui, trmului fanteziei romantice. Are o tu arcadian. Fetele sunt cele care pleac n croazier fete care sunt tinere i zvelte i poart pantaloni de pnz neifonabil, imens de largi n jurul labelor picioarelor i lipsii de olduri. Fetele sunt cele care fac sport n mod ncnttor n costume sport. Fetele sunt cele pentru care sunt expuse optsprezece varieti diferite de orturi. Fermectoarea fptur de la raionul nostru de Croazier este pur i simplu comptimitoare. Oh, nu doamn, nu inem msuri mari. (Uoar oroare! Msuri mari i Croazier? Unde e romantismul aici?) Adug: Nu prea ar fi potrivit, nu-i aa? Aprob cu tristee c n-ar fi potrivit. Mai exist, totui, o speran. Exist raionul nostru Tropical. Raionul nostru Tropical const n principal din plrii plrii maro, plrii albe; plrii patent special. Puin ntr-o form, ca fiind uor frivole, se afl double terrai-urile, debordnd de roz i albastru i galben ca inflorescenele unor ciudate flori tropicale. Tot aici se afl i un imens cal de lemn. Dar da exist i alte lucruri. Iat un vemnt potrivit pentru nevestele furitorilor de imperii. antung! Jachete i fuste din antung croite simplu fr vreo aiureal de fetican n care ncape att matahala ct i sfrijitura! Dispar ntr-o cabin cu diferite stiluri i mrimi. Cteva minute mai trziu m-am transformat ntr-o memsahib2 Am anumite reineri... dar mi le nbu. n definitiv, vemntul e rcoros i practic i ncap n el. mi ndrept atenia spre alegerea tipului potrivit de plrie. Tipul potrivit de plrie ne mai existnd n ziua de azi, trebuie s mi-l fac pe comand. Treaba asta nu este chiar att de simpl pe ct sun. Ceea ce vreau eu, i am de gnd s am, i aproape sigur n-am s obin, este o plrie de fetru de proporii rezonabile, care s mi se potriveasc pe cap. Este genul de plrie care se purta acum vreo douzeci de ani cnd ieeai cu cinele la plimbare sau jucai o partid de golf. Acum, vai, exist doar chestiile pe care i le ataezi la cap peste un ochi, o ureche, pe ceaf dup cum o cere moda de moment sau double terrai-urile, msurnd cel puin un metru dintr-o parte n alta. Explic c vreau o plrie cu calota unei double terrai i cu un bor cam pe sfert.
1 2

O.S. = outsize = msur mare (din lb. englez) memsahib = doamn european, stpn, n India

 Dar ele sunt fcute largi tocmai ca s apere total de soare, doamn. Da, dar acolo unde plec este aproape ntotdeauna un vnt teribil, i o plrie cu bor nu-mi va rmne pe cap nici un minut. Putem s-i punem doamnei un elastic. Vreau o plrie cu un bor nu mai mare dect al acesteia pe care o port acum. Desigur, doamn, cu o calot umflat asta ar arta foarte bine. Nu o calot umflat! Plria trebuie s rmn pe cap! Victorie! Alegem culoarea una din acele nuane noi cu nume drgue: murdar, ruginiu, asfalt, pmntiu etc. Cteva cumprturi minore cumprturi care, tiu din experien, vor fi fie inutile, fie mi vor da de lucru. O geant de voiaj cu fermoar, de exemplu. Viaa din zilele noastre este dominat i complicat de nemiloasele fermoare. Bluze care se nchid cu fermoar n sus, fuste care se nchid cu fermoar n jos, costume de schi cu fermoare pretutindeni. Rochie cu bucele de fermoare total inutile pe ele, pur i simplu pentru amuzament. Vai! Nimic nu e mai cumplit ca un fermoar care se supr pe tine i devine scrbos! Te pune ntr-o situaie cu mult mai dificil dect orice nasture obinuit, caps, cataram sau mo i bab. n zilele de nceput ale fermoarelor, mama mea, entuziasmat de aceast delicioas noutate, i-a comandat un corset care se nchidea cu fermoar n fa. Rezultatul a fost nefericit ct ncape! Nu doar c nchiderea iniial a fost un adevrat chin, dar apoi corsetul a refuzat cu ncpnare s se lase deschis! Scoaterea lui a fost practic o operaie chirurgical. i datorit fermectoarei decene victoriene a mamei mele, un timp a prut posibil ca tot restul vieii s i-l petreac n acel corset un gen de femeie modern n armur de fier! De aceea, ntotdeauna am privit fermoarele cu un ochi circumspect. Dar se pare c toate gentile de voiaj au fermoare. nchiztorile de mod veche au fost total nlocuite, doamn, mi spune vnztorul cu o privire plin de mil. Acesta, vedei, e att de simplu! adug el fcndu -mi o demonstraie. N-am nici un dubiu cu privire la simplitatea lui... dar s nu uitm c geanta e goal, mi spun n gnd. M rog, spun oftnd, trebuie s fiu n pas cu vremea. Cu unele reineri, cumpr geanta. Iat-m dar mndra posesoare a unei geni de voiaj cu fermoar, fust i jachet de nevast de clditor de imperiu, i o plrie posibil satisfctoare. Mai sunt totui multe de fcut. Trec la raionul de Papetrie. Cumpr mai multe pixuri i stilouri, tiind din experien c, dei n Anglia un stilou se comport de-o manier exemplar, n clipa n care se vede n deert interpreteaz faptul ca pe-o libertate de a intra n grev i se comport ca atare, fie mprocndu-m nediscriminatoriu cu cerneal pe haine sau ptndu-mi caietul de nsemnri i orice altceva care se afl la ndemn, fie refuznd cu ncpnare s fac altceva dect s zgrie invizibil suprafaa hrtiei. Mai cumpr i dou creioane modeste. Din fericire, creioanele nu sunt temperamentale i, dei au tendina de a disprea pe nesimite, am ntotdeauna la ndemn o surs. n definitiv, la ce i servete un arhitect dac nu s mprumui creioane de la el? Urmtoarea achiziie sunt patru ceasuri de mn. Deertul nu e amabil cu ceasurile. Dup cteva sptmni acolo, ceasul renun n mod ferm la acurateea lui zilnic. Timpul, se spune, este doar un mod de gndire. Aa se face c i ia libertatea fie de a se opri de opt sau nou ori pe zi pentru o perioad de douzeci de minute, fie de a o lua nainte de capul lui. Uneori alterneaz copios ntre cele dou variante i sfrete prin a se opri de tot. Atunci treci la ceasul nr. 2, i aa mai departe. Mai cumpr i dou ceasuri cu cadranele mprite n patru i ase ca s le am gata pentru clipa cnd soul meu mi va spune: Vrei, te rog, s-mi mprumui un ceas ca s-l dau efului de echip? efii notri de echip arabi, orict ar fi ei de grozavi, au ceea ce poate fi descris ca mn grea la orice gen de obiect care arat timpul. Citirea orei, oricum, necesit un mare efort mental din parte lor. i poi vedea innd un ceas mare, cu cadranul ca o lun plin, cu susu -

n jos i uitndu-se la el cu o concentrare dureroas n timp ce obin rspunsul greit! ntorc cu atta energie i pn la refuz aceste comori, nct puine arcuri le-ar rezista! Aa se face c pn la sfritul sezonului de spturi ceasurile personalului expediiei sunt sacrificate unul cte unul. Cele dou ceasuri ale mele sunt un mijloc de a evita ziua cea rea. * mpachetarea! Exist mai multe coli de gndire privitor la mpachetare. Sunt oameni care ncep s mpacheteze cu o sptmn sau dou nainte de plecare. Exist oameni care arunc de-a valma cteva lucruri cu o jumtate de ur nainte s plece. Exist oameni care mpacheteaz cu grij i crora nu le ajunge foia de mpachetat! Exist oameni care dispreuiesc foia i arunc pur i simplu lucrurile n geamantane i... salutare i s auzim de bine! Exist oameni care las n urm practic tot ce le trebuie. i exist i din aceia care car cu ei cantiti uriae de lucruri ce nu le vor trebui niciodat! Un lucru poate fi spus cu certitudine despre mpachetatul arheologilor. Acesta const n principal din cri. Ce cri s ia, ce cri pot fi luate, pentru ce cri exist loc, ce cri pot fi (ce chin!) lsate acas. Sunt ferm convins c toi arheologii mpacheteaz n felul urmtor: Se hotrsc asupra numrului maxim de geamantane pe care o lung ncercat companie de vagoane de dormit le va permite s-l ia. Apoi umplu pn la refuz aceste geamantane cu cri. Dup aceea, cu inima strns, scot cteva cri i umplu spaiul gol astfel obinut cu cmi, pijamale, osete etc. Uitndu-m n camera lui Max am impresia c ntregul spaiu cubic este plin cu cri! Printr-o bre n stivele cu cri zresc faa ngrijorat a lui Max. Crezi c o s am loc pentru toate astea? m ntreb el. Rspunsul e att de evident negativ nct pare o adevrat cruzime s i-l spun. La patru i jumtate PM intr n camera mea i m ntreab plin de speran: Ai ceva loc n geamantanele tale? ndelungata experien ar fi trebuit s m nvee s rspund cu fermitate Nu, dar ezit, i imediat npasta se abate asupra mea. Dac ai putea scoate unul sau dou lucruri... Nu cri? Max arat uor surprins i spuse: Cri, firete, ce altceva? naintnd, ndeas dou volume uriae peste costumul de nevast de furitor de imperiu care zcea ncntat de el nsui deasupra lucrurilor din geamantan. Scot un strigt de protest, dar prea trziu. Prostii, spune Max, e loc berechet. i foreaz capacul care refuz cu ncpnare s se nchid. Nici chiar acum nu e plin de tot, spune cu optimism Max. Din fericire, n clipa asta privirea i este atras de o rochie cu imprimeuri care zace mpturit n alt geamantan. Ce e asta? i rspund c e o rochie. Interesant, rspunse Max. Are pe toat partea din fa motivele fertilitii. Unul din cele mai neplcute lucruri n a fi mritat cu un arheolog este c ai parte de expertele lui cunotine cu privire la sursa de pornire a celor mai inofensive modele! La cinci i jumtate Max remarc nonalant c ar fi bine s ias ca s-i cumpere cteva cmi, ciorapi i altele. Se ntoarce trei sferturi de or mai trziu, indignat c magazinele nchid toate la ase. Cnd i spun c ntotdeauna nchid aa, mi rspunde c n -a observat pn acum. Acum, spune el, nu i-a mai rmas dect s-i strng hrtiile. La unsprezece PM m duc la culcare, lsndu-l pe Max la biroul lui, ngropat pn mai sus de coate n scrisori, note de plat, articole, desene de ulcele, nenumrate cioburi i 9

diverse cutii de chibrituri, nici una coninnd chibrituri, ci mrgele ciudate cu mare vechime. La patru AM intr emoionat n dormitor, cu o ceac de ceai n mn, pentru a m anuna c, n sfrit, a gsit acel articol foarte interesant despre relicvele din Anatolia pe care l rtcise n iulie. Adaug c sper c nu m-a trezit. i spun c bine-neles c m-a trezit i c ar face bine s-mi aduc i mie o ceac de ceai! Revenind cu ceaiul, Max spuse c a mai gsit i foarte multe note de plat pe care crezuse c le achitase. i eu am trit acea experien. Cdem de acord c e deprimant. La nou AM sunt chemat pe post de boxer de categorie grea s m aez pe geamantanele burduite ale lui Max. Dac nici tu nu le poi nchide, nimeni nu poate, mi spune Max fr galanterie. Sarcina supraomeneasc este n sfrit nfptuit i m ntorc s m confrunt cu propriami dificultate care este, dup cum mi spusese o viziune profetic, geanta cu fermoar. Goal n prvlia domnului Cooch, artase simpl, atrgtoare i scutitoare de efort. Acum, plin pn la refuz, nchiderea ei este un miracol de proporii supraomeneti. Cele dou margini trebuie alipite cu o precizie matematic iar apoi, exact cnd fermoarul avanseaz ncetior, intervin complicaiile, datorit colului trusei de baie. Cnd n sfrit se nchide, jur s nu-l mai deschid pn n Siria! Gndindu-m mai bine, totui, acest lucru nu prea e posibil. Cum rmne cu trusa de baie mai sus menionat? Am s cltoresc patru zile nesplat? n clipa de fa pn i asta e preferabil deschiderii fermoarului genii! * Da, a sosit momentul i chiar plecm. O mulime de lucruri importante au rmas nefcute: Spltoria, ca de obicei, ne-a lsat balt, Curtoria, spre necazul lui Max, nu i-a inut promisiunea dar ce mai conteaz? Plecm ! Pre de o clip sau dou s-ar prea c, totui, nu plecm! Geamantanele lui Max, neltoare ca aparen, depesc puterile taximetristului de a le ridica. El i Max se lupt cu ele, i, n sfrit, cu ajutorul unui trector, sunt ncrcate n taxi. Pornim spre gara Victoria. Draga Victoria poarta spre lumea de dincolo de Anglia ct i iubesc platforma continental! i ct iubesc trenurile! Inspir cu extaz mirosul sulfuros att de diferit de mirosul uor distant i uleios al unui vapor, care ntotdeauna mi coboar moralul cu profeia lui despre zilele de grea ce au s vin. Dar un tren un tren mare, grbit, pufitor i prietenos, cu locomotiva lui mare trimind spre cer nori de aburi, i prnd s spun nerbdtor: Trebuie s plec, trebuie s plec, trebuie s plec! este un prieten! El i mprtete starea de spirit, cci i tu spui: Am s plec, plec, plec... Lng ua vagonului nostru Pullman, prietenii ateapt s ne vad plecai. Are loc obinuita conversaie tmpit. De pe buze mi se revars obinuitele renumite cuvinte instruciuni despre cini, despre copii, despre scrisoarea viitoare, despre crile rmase de trimis, despre obiectele uitate i cred c ai s-l gseti pe pian, dar s-ar putea s fie pe raftul din baie. Toate lucrurile care s-au mai spus i nu mai e ctui de puin nevoie s fie spuse din nou. Max este nconjurat de rudele lui, eu de ale mele. Sora mea mi spune nlcrimat c are presentimentul c n-o s m mai revad. Nu sunt prea impresionat, ntruct are acest presentiment ori de cte ori plec n Est. i ce se face ea, m ntreab, dac Rosalind face apendicit. Nu exist, pare-s,e nici un motiv pentru ca fiica mea n vrst de paisprezece ani s fac apendicit, i tot ce gsesc s-i rspund este: S n-o operezi tu! Cci sora mea are reputaia de a se repezi una-dou la foarfeci, atacnd cu imparialitate furuncule, tunsori i croitorie, de regul, trebuie s recunosc, cu mare succes. Max i cu mine facem schimb de rude, i draga mea soacr m ndeamn s am mare grij, dnd de neles c m pate un mare pericol.

Locomotiva fluier i schimb ultimele cteva vorbe grbite cu prietena i secretara mea. Vrea ea s rezolve toate lucrurile rmase nerezolvate i s-i ocrasc pe cei de la Spltorie i Curtorie i s-i dea referine bune buctresei i s-mi trimit crile care n-au ncput i s-mi recuperez umbrela de la Scotland Yard i s-i scrie clericului care a descoperit patruzeci i trei de greeli gramaticale n ultima mea carte i s parcurg lista cu semine pentru grdin i s taie dovleceii i pstrnacul? Da, va face toate acestea i dac intervine vreo criz la Ministerul de Interne sau n lumea literar mi va telegrafia. Nu conteaz, spun eu. Are o putere de procuror. Poate s fac tot ce i place. Pare cam alarmat i spune c o s fie extrem de atent. nc un fluierat! mi iau la revedere de la sora mea i i spun aiurea c i eu am presentimentul c n-am s-o mai vd i c probabil Rosalind va face apendicit. Prostii, spune sora mea, de ce ar face? Ne urcm n Pullman, trenul geme i pornete PLECM. Pre de vreo patruzeci i cinci de secunde m simt cumplit, iar apoi, n timp ce gara Victoria rmne n urm, exaltarea nete iar la suprafa. Ne-am nceput ncnttoarea, palpitanta cltorie spre Siria. Un Pullman are ceva mre i arogant, dei nu e nici pe departe la fel de confortabil ca un col dintr-un vagon obinuit de clasa nti. ntotdeauna cltorim cu Pullman-ul doar din cauza geamantanelor lui Max, care ntr-un vagon obinuit n-ar fi tolerate. Ajungem la Dover i gsim marea moderat de calm. Cu toate astea, m retrag n Salon des Dames i zac i meditez cu pesimismul pe care ntotdeauna mi-l induce tangajul. Dar ajungem curnd la Calais i stewardul francez apare cu un brbat masiv cu bluz albastr care s se ocupe de bagajul meu. Madame l va gsi n vam, spune el. Ce numr are? ntreb. Stewardul mi reproeaz imediat. Madame! Mais c'est le charpentier du bateau! M ruinez corespunztor... pentru ca cteva clipe mai trziu s reflectez c sta nu este tocmai un rspuns. Vai, faptul c este charpentier du bateau nu-l face mai uor de identificat ntre cteva sute de ali brbai cu bluz albastr, toi strignd: Quatre-vingt treize etc. Simpla lui tcere nu va fi suficient. Mai mult, faptul c este charpentier du bateau i d posibilitatea s aleag cu maxim certitudine o englezoaic ntre dou vrste dintr-o ntreag mulime de englezoaice ntre dou vrste? n acest punct al refleciilor mele apare i Max i mi spune c a adus un hamal pentru bagajul meu. i explic c pe al meu l-a luat charpentier du bateau, iar Max m ntreab de ce l-am lsat. Toate bagajele ar trebui s mearg mpreun. Aprob, dar argumentez c interesul meu este ntotdeauna slbit de traversarea mrii. Max spune: Oh, n fine, o s le adunm pe toate n vam. i pornim ctre acel infern de ipete de hamali i ctre inevitabila ntlnire cu singurul gen de franuzoaic ntr-adevr nesuferit care exist femeia vame; o fiin lipsit de arm, de chic, de orice graie feminin, mpunge, se chiorte, spune nencreztoare: Pas de cigarettes? i n final, cu un mormit ndrtnic, mzglete cu cret hieroglifele mistice pe bagajele noastre i trecem de barier i ieim pe peron i astfel spre Simplon Orient Express i cltoria prin Europa. n urm cu muli, muli ani, cnd mergeam pe Riviera sau la Paris, m fascina vederea Orient Express-ului la Calais i tnjeam s cltoresc cu el. Acum mi-a devenit un vechi prieten, dar emoia nu s-a stins cu totul. i am s merg cu el! i sunt n el! M aflu n vagonul albastru, pe care o plac simpl anun: CALAISISTANBUL. Este, fr doar i poate, trenul meu preferat, mi place tempoul lui care, pornind cu Allegro con furore, legnndu-se i trncnind i smucindu-se dintr-o parte n alta n graba lui nebun de a prsi Calais i Occidentul, ncetinete treptat ntr-un rallentando n timp ce nainteaz ctre rsrit pn devine clar legato. A doua zi, n zori, ridic storul i urmresc formele ceoase ale munilor din Elveia, apoi coborm n cmpiile Italiei, trecnd pe lng ncnttoarea Stresa i lacul ei albastru. Apoi, mai trziu, intrm n eleganta staiune care este Veneia i ieim din nou, i o lum n lungul mrii spre Triste i aa intrm n Yugoslavia. Ritmul devine tot mai ncet, opririle sunt mai lungi, ceasurile din gri arat ore care se bat cap n cap. Numele grilor sunt scrise cu litere interesante i aspect improbabil. Locomotivele sunt grase i arat linititor, i rgie un fum 11

deosebit de negru i de ru. Notele de plat din vagoanele restaurant sunt scrise n monede aiuritoare, i apar sticle de ap mineral ciudat. Un francez mrunel care st la mas n faa noastr i studiaz cteva minute nota de plat n tcere, apoi ridic ochii i prinde privirea lui Max. Glasul lui, ncrcat de emoie, rostete de-a dreptul: Le charge des Wagons Lits, c'est incroyable! Peste drum de separeu, un brbat brunet cu un nas coroiat cere s i se spun suma de plat a notei lui n a) franci, b) lire, c) dinari, d) lire turceti, e) dolari. Dup ce acest lucru este fcut de mult ncercatul chelner, cltorul calculeaz n gnd i, evident o minte specialist n finane, scoate din buzunar moneda cea mai avantajoas. Prin aceast metod, ne explic el, a economisit cinci pence n bani englezeti! Diminea apar n tren oficialii de la vama turc. Ei sunt lipsii de grab i foarte interesai de bagajele noastre. De ce, m ntreb ei, am attea perechi de pantofi? Sunt prea multe. Dar, rspund eu, n-am nici o igar pentru c nu fumez, aa c de ce n-a avea mai muli pantofi? Vameul accept explicaia. I se pare logic. Ce este praful din cutiua asta de tabl? ntreb el. Este praf contra insectelor, spun eu, ca s vd c sunt neleas. El se ncrunt i pare bnuitor. Este clar c m suspecteaz c prizez droguri. Nu este praf pentru dini, spune el acuzator, nici pentru fa; pentru ce, atunci? Trec la o pantomim nsufleit! M scarpin, l prind pe intrus. Presez lemnul. Ah, acum s-a neles! i azvrle capul pe spate i hohotete de rs, repetnd cuvntul n turcete. Praful e pentru ele! Repet gluma unui coleg. Trec mai departe, distrndu-se de minune c vor veni cu paapoartele noastre ca s ne ntrebe ci bani avem, effectif, vous comprenez? mi place la nebunie cuvntul effectif descrie cu atta exactitate ci bani ai de fapt n mn! Trebuie s avei, continu el, exact atia effectif! i spune suma. Max obiecteaz spunnd c avem mai mult de att. Nu conteaz. Dac spunei asta, vei avea neplceri. Trebuie s spunei c avei cri de credit sau cecuri de cltorie i att de muli effectif. Adug, ca explicaie: Nu-i intereseaz, nelegei, ce avei, dar rspunsul trebuie s fie en rgle. Trebuie s spunei atta. La un moment dat apare i domnul nsrcinat cu problemele financiare. i noteaz rspunsurile noastre nainte s i le fi dat de fapt. Totul este en rgle. Iar acum ajungem la Stambul, erpuind printre case ciudate din lemn acoperite cu igl, zrind ici i colo bastioane solide de piatr, iar la dreapta noastr, marea. nnebunitor ora, Stambulul, cci atunci cnd eti n el nu-l poi vedea! Abia cnd prseti partea european i traversezi Bosforul spre coasta asiatic vezi cu adevrat Stambulul. Dimineaa asta este foarte frumoas o diminea limpede, strlucitoare, fr cea, cu minaretele moscheilor profilndu-se pe cerul senin. Sfnta Sofia este foarte frumoas, spune domnul francez. Toat lumea este de acord, cu regretabila excepie a persoanei mele. Eu, vai, n -am admirat niciodat Sfnta Sofia! O nefericit lips de gust, dar asta este. Dimensiunea ei mi s-a prut ntotdeauna greit. Ruinat de ideile mele pervertite, pstrez tcerea. Acum urcm n trenul care ne ateapt la Haidar Pacha i, cnd n sfrit trenul pornete, micul dejun un mic dejun pe care l devorezi ca un lup nfometat! Apoi o ncnttoare cltorie de-o zi de-a lungul coastei erpuitoare a Mrii Marmara, punctat cu insule fermectoare. M gndesc pentru a suta oar c mi-ar plcea s am n stpnire una din acele insule. Ciudat dorin asta de a avea o insul a ta! Majoritatea oamenilor sufer de ea mai devreme sau mai trziu. Ea i simbolizeaz libertatea minii, solitudinea, eliberarea de toate grijile. Dei n realitate, presupun, n-ar nsemna libertate, ci prizonierat. ntreinerea casei ar depinde probabil ntru totul de tine. Te-ai vedea silit s scrii ncontinuu liste lungi cu comenzi de articole de bcnie, s faci aranjamente pentru procurarea crnii i a pinii, s faci toate treburile casnice, ntruct puini oameni de serviciu ar dori s triasc pe o insul, departe de prieteni sau cinematografe, fr s comunice barem printr-un autobuz cu ai lor. ntotdeauna mi-am imaginat c o insul n Marea Sudului ar fi altceva. Acolo ai putea trndvi n voie, mncnd cele mai bune soiuri de fructe, lipsindu-te de farfurii, cuite i furculie, de splat, i de problema grsimii de pe chiuvet! De fapt, singurii insulari din Marea Sudului pe care i-am vzut la mas, mncau farfurii pline de ostropel fierbinte cu carne notnd n grsime, aezate pe o fa de mas foarte murdar.

Nu; o insul este i ar trebui s fie o insul de vis! Pe acea insul nu exist mturat, ters praful, fcut paturi, frecat, splat rufe, probleme de hran, liste de alimente, curat de cartofi, glei de gunoi. Pe o insul de vis nisipul e alb i marea albastr... i o cas de basm, probabil, cldit ntre rsrit i apus, meri, cntece i aur... n acest punct al refleciilor mele, Max m ntreab la ce m gndesc. Rspund simplu: La Paradis! Max spune: Ah, ateapt s vezi Jaghjagha! ntreb dac este foarte frumoas, iar Max rspunde c habar n-are, dar e un col de lume deosebit de interesant i nimeni nu tie cu adevrat ceva despre el! Trenul i urmeaz drumul n susul unor chei, i marea rmne n urma noastr. Dimineaa urmtoare ajungem la Porile Ciliciene i admir cea mai frumoas privelite pe care o cunosc. Pare s stea pe acoperiul lumii i s priveasc n jos la inutul fgduinei i te simi cam cum trebuie s se fi simit Moise. Cci nici aici nu exist nici o intrare... Frumuseea de un albastru ntunecat, ceos i catifelat este un inut n care nu ajungi niciodat; oraele i satele reale, cnd ajungi acolo, vor fi doar lumea banal de zi cu zi nu frumuseea ncnttoare care i face cu mna de jos... Trenul fluier. Urcm din nou n compartiment. Mai departe, spre Alep. i de la Alep la Beirut, unde trebuie s ne atepte arhitectul nostru i unde bagajele noastre urmeaz s fie transbordate pentru preliminara trecere n revist a portului i a regiunii Jaghjagha, ceea ce va conduce la alegerea movilei de excavat. Cci asta, asemeni doamnei Beeton, este nceputul ntregii afaceri. Mai nti prinde iepurele, spune acea stimat doamn. Aadar, n cazul nostru, mai nti gseti movila. Asta e ceea ce suntem pe cale s facem.

13

II. Un voiaj de trecere n revist

Beirut! Mare albastr, o plaj arcuit, un lan lung de muni albatri nceoai. Aceasta este privelitea de pe terasa hotelului. Din dormitorul meu, care d spre uscat, vd o grdin cu plante decorative de un rou aprins. Camera este nalt, zugrvit n alb, cu un uor aspect de nchisoare. Un lavoar modern completat cu robinete i conduct de colectare d o not surprinztor de modern. Deasupra lavoarului i conectat la robinete este un rezervor mare, ptrat, cu capacul mobil. nuntru, este plin cu ap cu miros sttut, conectat doar la robinetul de ap rece! Instalaiile de ap n Orient sunt pline de capcane. De cte ori nu ai surpriza ca robinetul de ap rece s-i dea ap fierbinte i cel de ap fierbinte, rece! i ce bine mi amintesc o baie, dintr-o camer de baie nou echipat n stil occidental, n care un sistem intimidant de ap cald ddea ap oprit n cantiti terifiante, apa rece nu era de obinut, robinetul de ap cald refuza s se nchid, iar zvorul de la u se nepenise! Pe cnd contemplu florile cu entuziasm i facilitile de splare cu dezgust, aud o btaie n u. Apare un armean scund, ndesat, zmbind linguitor. Deschide gura, arat cu degetul spre fundul gtului, i rostete ncurajator: Manger! Prin acest procedeu simplu d limpede de neles pn i celei mai srace inteligene c prnzul e servit n sufragerie. Acolo l gsesc pe Max ateptndu-m i pe noul nostru arhitect, Mac, pe care nc abia dac l cunosc. Peste cteva zile vom porni ntr-o expediie de trei luni pentru a cerceta ara n cutarea locurilor probabile. Cu noi va merge, n calitate de ghid, filozof i prieten, Hamoudi, timp de muli ani ef de echip la Ur i prieten bun cu soul meu, i care ne va nsoi ntre stagiunile din aceste luni de toamn. Mac se ridic i m salut politicos i ne aezm n faa unui prnz foarte bun, chiar dac uor gras. Fac cteva aa-zise remarci amiabile ctre Mac, care le blocheaz efectiv rspunznd: Oh, da? Serios? Chiar aa? M simt oarecum descurajat. M ncearc sentimentul neplcut c tnrul nostru arhitect se va dovedi unul din acei oameni care, din cnd n cnd, reuesc s m fac total imbecil de timiditate. Slav Domnului, am lsat de mult n urm zilele n care eram timid n faa oricui. La vrsta mea medie am dobndit o cantitate bunicic de stpnire i savoir faire. Cnd i cnd m felicit c toat aceast afacere prosteasc s -a sfrit pentru totdeauna! Am trecut peste asta, mi spun fericit. i tocmai cnd mi zic asta, apare nu tiu ce individ i m reduce o dat n plus la idioenia nervoas. E inutil s-mi spun c tnrul Mac este probabil el nsui extrem de timid i c armura lui defensiv este produsul proprie-i timiditi, fapt rmne c, n faa atitudinii lui reci superioare, a sprncenelor uor nlate, a aerului lui politicos atent la cuvintele care, mi dau seama, nu merit ascultate, m pleotesc vizibil i m pomenesc spunnd ceea ce mi dau pe deplin seama c sunt adevrate prostii. Spre sfritul mesei, Mac mi administreaz un repro. Fr doar i poate, spune el blnd ca rspuns la o afirmaie disperat a mea despre cornul francez, asta nu este aa, nu? Firete, are perfect dreptate. Nu e aa. Dup prnz, Max m ntreab ce prere am despre Mac. i rspund prudent c pare cam tcut. Asta, spune Max, e un lucru, excelent. Habar n-am eu, spune el, cum e s fii nfipt n mijlocul deertului cu cineva cruia nu-i tace o clip gura! L-am ales tocmai pentru c mi s-a prut genul de om tcut. Recunosc c exist ceva n asta. Max o d nainte i spune c, probabil, Mac e timid, dar i va da el drumul curnd. Probabil c e ngrozit de tine, adug el cu amabilitate. Reflectez asupra acestui lucru stimulator, dar nu m simt convins. ncerc, totui, s-mi ofer o mic argumentaie mental.

n primul rnd, mi spun, eti destul de btrn ca s-i fii mam. Mai eti i scriitoare o scriitoare bine cunoscut. Vai, unul din personajele tale a fost cheia unui careu de cuvinte ncruciate din Times. (Nivelul de sus al faimei!). Ba mai mult, eti soia efului expediiei! Aa c, dac e ca cineva s-i dea peste nas cuiva, tu i vei da peste nas tnrului i nu tnrul ie. Mai trziu hotrm s mergem la ceai i pornesc spre camera lui Mac ca s-l invit s mearg cu noi. Sunt hotrt s fiu natural i prietenoas. Camera este incredibil de ordonat, iar Mac st pe un pled mpturit scriind n jurnal, Ridic ochii ntr-o ntrebare politicoas. N-ai vrea s iei cu noi n ora s lum ceaiul? Mac se ridic. Mulumesc. Dup aceea, cred c i-ar plcea s explorezi oraul, sugerez eu. E amuzant s arunci o privire printr-un loc nou. Mac nl uor din sprncene i spune rece: Serios? Oarecum dezumflat, o iau pe hol spre locul unde ne ateapt Max. Mac servete un ceai copios ntr-o tcere fericit. Max i consum ceaiul n prezent, dar mintea lui e pe la anul 4000 .Hr. n timp ce d gata ultima prjitur, i iese din reverie cu o tresrire brusc i propune s mergem s vedem care mai e situaia cu camionul nostru. Ne ducem de ndat s ne uitm la camionul nostru un asiu de Ford pe care se construiete o caroserie indigen. A trebuit s ne mulumim cu asta, ntruct a fost imposibil de obinut un camion la mna a doua ntr-o stare suficient de bun. Caroseria pare hotrt optimist, de natur Inshallah, i toat treaba are o nfiare demn i trufa, lucru suspect de bun ca s fie adevrat. Max e puin ngrijorat de neapariia lui Hamoudi, care pn la data asta trebuia s fie cu noi n Beirut. Mac dispreuiete ideea de a vedea oraul i se ntoarce n dormitorul lui ca s se aeze pe pled i s scrie n jurnal. Fac speculaii interesante cu privire la ce scrie el n jurnal. O deteptare matinal. La cinci a.m. ua dormitorului nostru se deschide i un glas anun n arab: A sosit eful vostru de echip! Hamoudi i doi fii ai si nvlesc n camer cu farmecul impetuos care i caracterizeaz, strngndu-ne minile i lipindu-ni-le de frunile lor. Shlon kefek? (Cum v simii?). Kullish zen. (Foarte bine). El hamdu lillah!(Ludat fie Dumnezeu!). Scuturndu-ne de ceaa somnului comandm ceai, iar Hamoudi i fii si se instaleaz confortabil pe podea i fac schimb de nouti cu Max. Bariera limbajului m exclude din conversaia lor. Am epuizat toat araba pe care o tiu. Tnjesc de dor dup somn i chiar mi doresc ca familia Hamoudi s-i fi amnat salutul pentru o or mai rezonabil. Totui, mi dau seama c pentru el o astfel de sosire este cel mai firesc lucru din lume. Ceaiul mprtie negura somnului, i Hamoudi mi adreseaz diverse remarci pe care Max mi le traduce, i tot aa i rspunsurile mele. Toi trei zmbesc de fericire i mi dau seama din nou ce oameni ncnttori sunt. * Pregtirile sunt acum n plin avnt cumprarea de provizii; angajarea unui ofer i a unui buctar; vizite la Serviciul de Antichiti; un prnz ncnttor cu monsieur Seyrig, directorul, i fermectoarea lui soie. Nimeni n-ar putea fi mai amabili cu noi dect ei i, ntmpltor, prnzul e delicios. Nefiind de acord cu prerea vameului turc precum c am prea muli pantofi, merg smi mai cumpr pantofi! E o ncntare s cumperi pantofi n Beirut. Dac n-au msura ta, i-i fac n dou zile, din piele bun, i i se potrivesc perfect. Trebuie s recunosc c a cumpra pantofi e o slbiciune a mea. N-am s ndrznesc s m ntorc acas prin Turcia! Hoinrim prin cartierele indigene i cumprm metri ntregi de material interesant un fel de mtase groas, alb, brodat cu fir auriu sau albastru nchis. Cumprm abas de 15

mtase de trimis acas drept cadouri. Max e fascinat de toate sortimentele diferite de pine. Oricui, care are snge francez, i place pinea bun. Pentru un francez pinea nseamn mai mult dect orice gen de mncare. Am auzit un ofier din Serviciile Speciale spunnd despre un coleg dintr-un avanpost de frontier izolat: Ce pauvre garon! Il na mme pas de pain l bas, seulement la galette Kurde!, cu adnc mil, din tot sufletul. Avem, de asemenea, trguieli lungi i complicate cu banca. Sunt uluit, ca ntotdeauna n Orient, de reinerea bncilor de a face indiferent ce afacere. Sunt politicoi, fermectori, dar nerbdtori s evite orice tranzacie concret. Oui, oui! murmur comptimitori. Ecrivez une lettre!. i se domolesc din nou cu un oftat de uurare de a fi amnat orice aciune. Cnd aciunea le este impus cu fora, se rzbun printr-un sistem complicat de les timbres. Fiecare document, fiecare cec, fiecare tranzacie de orice fel, este reinut i complicat de o cerere de les timbres. Continuu se scot din pung sume mici. Cnd totul este, crezi tu, terminat, iat c mai apare un jaf! Et deux francs cinquante centimes pour les timbres, sil vous plait. Totui, n cele din urm, tranzaciile sunt ncheiate, scrisorile scrise, incredibilul numr de timbru lipite. Cu un oftat de uurare, funcionarul de la banc ntrevede o perspectiv de a scpa n sfrit de noi. n timp ce prsim banca, l auzim spunnd cu fermitate altui client inoportun: Ecrivez une lettre, sil vous plait. Mai rmne totui angajarea unui buctar i a unui ofer. Problema oferului se rezolv prima. Hamoudi sosete, zmbind, i ne informeaz c avem noroc ne-a fcut rost de un ofer excelent. Cum, ntreb Max, a obinut Hamoudi aceast comoar? Foarte simplu, se pare. Sttea pe falez i, neavnd nici o slujb de ctva timp, i fiind complet lefter, s-a oferit sa vin foarte ieftin. Astfel, dintr-un foc, am fcut economie! Dar exist vreo modalitate s tim dac e ofer bun? Hamoudi nltur cu o fluturare din mn o astfel de ntrebare. Un brutar e un om care bag pinea n cuptor i o coace. Un ofer e un om care ia o main i o conduce. Max, fr vreun entuziasm exagerat, accept s-l angajeze pe Abdullah n lips de ceva mai bun, i Abdullah este supus unui interviu. Seamn mult cu o cmil i Max spune cu un oftat c, n tot cazul, pare idiot, or asta ntotdeauna e un lucru mulumitor. ntreb de ce, iar Max spune pentru c nu va avea atta minte ca s fie necinstit. n ultima noastr dup-amiaz n Beirut ne ducem cu maina la Rul Cinelui, Nahr el Kelb. Aici, ntr-un canal mpdurit care ptrunde pe uscat, se afl o cafenea unde poi s bei cafea, iar apoi s hoinreti n voie pe o potec umbroas. Dar adevrata fascinaie a Nahr el Kelb st n inscripiile cioplite n stnca unde o potec duce sus la trectoarea de mai sus de Liban. Cci aici, n rzboaie fr de numr, au mrluit armate i i-au lsat amprenta. Iat hieroglife egiptene de pe timpul lui Ramses II i inscripii fcute de otile asiriene i babiloniene. Exist i reprezentarea lui Tiglathpileser I. Sennacherib a lsat o inscripie n anul 701 .Hr. Alexandru i-a lsat i el urma trecerii pe aici. Esarhaddon i Nabucodonosor i-au comemorat victoriile i, n sfrit, nlnuindu-se cu antichitatea, armata lui Allenby i-a scris numele i iniialele n 1917. Nu m plictisesc niciodat s m uit la Stnca ncrustat. Aici istoria se face cunoscut... M ia valul i remarc ctre Mac c toate astea sunt foarte palpitante, nu-i aa? Mac i nal politicos sprncenele i spune cu un glas total lipsit de interes c, firete, este foarte interesant... Sosirea i ncrcarea camionului nostru este urmtoarea senzaie. Caroseria camionului este suprancrcat n partea superioar. Se blbne i se scufund, dar respir un asemenea aer de demnitate maiestate chiar nct l botezm pe loc Queen Mary1. Pe lng Queen Mary, nchiriem i un taxi un Citren condus de un armean prietenos pe nume Aristide. Angajm i un buctar cu aspect oarecum melancolic ('Isa), ale crui referine sunt att de bune nct par de-a dreptul suspecte. i, n sfrit, sosete ziua cea mare i ne legm Max, Hamoudi, eu, Mac, Abdullah i 'Isa s fim tovari la bine i la ru pentru urmtoarele trei luni.
1

Queen Mary = Regina Maria (din englez)

Prima noastr descoperire este c Abdullah este cel mai prost ofer imaginabil, a doua c buctarul nu e nici el prea bun, a treia c Aristide e bun ofer, dar c are un taxi incredibil de prost! Ieim din Beirut i pornim pe oseaua de coast. Trecem de Nahr el Kelb i ne continum drumul avnd marea n stnga. Trecem pe lng mici ciorchini de case albe i golfulee cu plaje de nisip ntre stnci. Tnjesc s oprim i s fac o baie, dar acum am pornit n adevrata afacere a vieii. Curnd, prea curnd, vom ntoarce spatele mrii adncindu -ne n uscat i, dup aceea, timp de multe luni, nu vom mai vedea marea. Aristide claxoneaz fr ncetare n stil sirian. n spatele nostru, Queen Mary urc i se cufund ca un vapor pe mare, cu caroseria lui suprancrcat n partea de sus. Trecem de Byblos i acum plcurile de case albe sunt mai puine i mai distanate. La dreapta noastr se afl coama stncoas a unui deal. i n cele din urm cotim i abordm uscatul n drum spre Homs. n Horns exist un hotel foarte bun un hotel grozav, ne spune Hamoudi. Grandoarea hotelului se dovedete a consta n principal n cldirea nsi. Este spaioas, cu imense coridoare de piatr. Instalaiile, vai, funcioneaz prea bine! Dormitoarele vaste conin prea puine lucruri n sensul confortului. Ne uitm cu respect la ale noastre, apoi Max i cu mine plecm s vedem oraul. Mac, descoperim noi, st pe marginea patului su, cu ptura mpturit sub el, scriind de zor n jurnal. (Ce tot scrie Mac n jurnal? Nu manifest nici un entuziasm s arunce o privire la Homs). Probabil c are dreptate, cci nu sunt prea multe de vzut. Mncm o mas pseudo-european prost gtit i ne ducem la culcare. * Ieri cltoream n spaiul civilizaiei. Astzi, n mod brusc, lsm civilizaia n urm. Pre de o or sau dou nu se vede nicieri strop de verdea. Totul este un pustiu maroniu, nisipos. Drumurile par derutante. Uneori, la intervale rare, ntlnim un camion care apare brusc de nicieri. Este foarte cald. Zpueala i denivelrile drumului i suspensia proast a taxiului, i praful pe care l nghii i care i se lipete de fa fcnd-o nclioas, fac s m apuce o durere de cap violent. Aceast lume vast despuiat de vegetaie are ceva nfricotor i totui fascinant. inutul nu e plat precum deertul dintre Damasc i Bagdad. Aici urci i cobori. Te simi puin ca i cum ai fi devenit un grunte de nisip printre castelele de nisip pe care le -ai construit n copilrie pe plaj. Iar apoi, dup apte ore de zpueal i monotonie i pustietate Palmyra! Asta, cred eu, este farmecul Palmyrei frumuseea ei supl i albicioas nlndu-se fantastic n mijlocul nisipului fierbinte. Este ncnttoare i fantastic i de necrezut, cu toat neplauzibilitatea teatral a unui vis. Curi i temple i coloane n ruin... Niciodat n-am fost n stare s m hotrsc ce cred cu adevrat despre Palmyra. Ea a avut ntotdeauna pentru mine calitatea de vis a acelei prime viziuni. Capul care m doare i ochii o fac mai mult ca niciodat s par o halucinaie. Nu e nu poate fi real. Dar dintr-o dat ne aflm n mijlocul oamenilor o mulime de turiti francezi veseli, rznd i vorbind i cnind aparatele de fotografiat. Tragem n faa unei cldiri frumoase hotelul. Max m previne n grab: S nu iei n seam mirosul. i ia ceva timp s te obinuieti cu el. Chiar c mi ia! Hotelul e fermector nuntru, aranjat cu adevrat gust i arm. Dar mirosul de ap sttut din baie este foarte puternic. E un miros sntos, m linitete Max. Iar fermectorul domn n vrst care este, am neles, proprietarul hotelului, spuse cu mare emfaz: Mauvaise odeur, oui! Malsain, non! 17

Aa c s-a rezolvat! i, oricum, nu-mi pas. Iau aspirin i beau ceai i zac pe pat. Mai trziu, spun eu, am s fac un tur al oraului, dar acum nu vreau dect ntuneric i linite. n sinea mea m simt puin nefericit. Am s fiu oare un prost cltor eu, creia ntotdeauna i-a plcut s ofeze? Oricum, o or mai trziu m trezesc complet refcut i nerbdtoare s vd ce se poate vedea. Pn i Mac se las rupt, pentru prima dat, de jurnalul lui. Ieim s vedem privelitea, i petrecem o dup-amiaz ncnttoare. Cnd ajungem n cel mai ndeprtat punct de hotel, dm peste un grup de francezi, aflat n mare ncurctur. Una dintre femei, care poart (ca noi toate) pantofi cu toc nalt, i-a rupt tocul i se confrunt cu imposibilitatea de a parcurge distana pn la hotel. Se pare c au ajuns pn aici cu un taxi, iar taxiul s-a stricat. Aruncm o privire asupra lui. n ara asta se pare c nu exist dect un singur tip de taxi. Vehiculul este imposibil de distins de al nostru acelai capitonaj jerpelit i aerul general de a fi legat cu sfoar. oferul, un sirian nalt, deirat, i bag i el nasul ntr-un mod defetist. Scutur din cap. Grupul francez explic. Au sosit aici ieri cu avionul, i vor pleca mine la fel. Acest taxi a fost nchiriat la hotel pentru o dup-amiaz i acum s-a defectat. Ce se va face srmana madame? Impossible de marcher, nest ce pas, avec un soulier seulement. Ne exprimm condoleanele i Max, galant, pune la btaie taxiul nostru. Acesta poate face dou drumuri i s ne duc pe toi napoi. Propunerea este primit cu aclamaii i profunde mulumiri i Max pleac la hotel s aduc taxiul. Fraternizez cu doamnele franuzoaice, iar Mac se retrage n spatele unui zid impenetrabil de rezerv. Scoate un sec Oui sau Non la orice tentativ de conversaie i, curnd, Slav Domnului, este lsat n pace. Doamnele franuzoaice manifest un interes fermector fa de cltoria noastr. Ah, Madame, vous faites le camping? Sunt fascinat de fraz. Le camping. Asta catalogheaz definitiv aventura noastr ca sport! Ce plcut trebuie s fie, spune alt doamn, s faci le camping. Da, rspund, va fi foarte plcut. Timpul trece, noi sporovim i rdem. Brusc, spre, marea mea uimire, apare blbnindu-se Queen Mary. Max, cu o fa mnioas, se afla la volan. ntreb de ce n-a adus taxiul. Pentru c, rspunde Max furios, taxiul e aici. i arat cu degetul la maina ncpnat n care sirianul deirat se mai uit nc optimist. Izbucnete un cor de exclamaii de mirare i mi dau seama de ce maina mi se pruse att de cunoscut! Dar, strig doamna franuzoaic, sta e taxiul pe care l-am nchiriat la hotel! Cu toate astea, explic Max, e taxiul nostru. Explicaiile cu Aristide au fost un chin. Nici una din pri n-a apreciat punctul de vedere al celeilalte. N-am nchiriat taxiul i pe tine pentru trei luni? strig Max. Iar tu l dai altora pe la spatele meu n acest mod ruinos! Dar, spuse Aristide cu un aer de inocen jignit, nu mi-ai spus c dumneavoastr personal nu o s-l folosii n dup-amiaza asta? Era normal, deci, s profit de ocazia de a mai ctiga nite bani. Am aranjat cu un prieten ca s ia acest grup i s fac turul Palmyrei. De ce v deranjeaz asta, din moment ce n-ai vrut s v suii dumneavoastr n main? M deranjeaz, spuse Max, ntruct, n primul rnd, nu sta a fost aranjamentul nostru; iar n al doilea rnd, maina are nevoie acum de reparaii i dup toate probabilitile nu va fi n stare s plece mine! n privina asta, spuse Aristide, nu v nelinitii. Dac e nevoie, prietenul meu i cu mine nu vom dormi toat noaptea! Max rspunde scurt c ar fi bine s-o fac.

Cert este c dimineaa urmtoare credinciosul taxi ne ateapt n faa uii, avnd la volan un Aristide zmbitor i nc total neconvins c a pctuit. * Astzi ajungem la Deir ez-Zor, pe Eufrat. Este foarte cald. Oraul miroase i nu e atrgtor. Serviciile Speciale ne pun la dispoziie nite camere, deoarece aici nu exist nici un hotel european. Privelitea fluviului lat i cafeniu este atrgtoare. Ofierul francez m ntreab amabil de sntate i sper c voiajul cu maina prin cldur nu m-a dat gata. Madame Jacquot, soia generalului nostru, era compltement drmat cnd a ajuns. Termenul mi d de gndit. Sper ca, la rndul meu, s nu fiu compltement drmat la sfritul voiajului nostru de recunoatere. Cumprm legume i cantiti mari de ou i, cu Queen Mary plin pn n punctul de a i se rupe arcurile, o lum din loc, de data asta pentru a ncepe trecerea n revist propriu zis. * Busaira! Aici exist un post de poliie. Este un loc n care Max i pusese mari sperane, deoarece se afl la jonciunea Eufratului cu Haburul. Roman Circesium este pe malul opus. Busaira se dovedete, totui, dezamgitoare. Nu exist vreo urm de aezare antic alta dect roman, lucru care este tratat cu dezgustul corespunztor. Min Ziman er Rum, spune Hamoudi, cltinnd din cap cu dispre, i l imit asculttoare. Cci, din punctul nostru de vedere, romanii sunt deranjant de moderni copiii de ieri. Interesul nostru ncepe n al doilea mileniu .Hr., cu diferitele averi ale hitiilor, i, mai ales, vrem s descoperim mai multe despre dinastia Mitanni, aventurieri strini despre care se cunosc puine lucruri, dar a cror dinastie a nflorit n acest col de lume i a crei capital, cetatea Washshukkanni, a rmas nc de identificat. O cast guvernant de rzboinici care i-au impus regulile asupra rii i care au contractat cstorii cu casa regal a Egiptului i care erau, se pare, buni clrei, ntruct s-a gsit un tratat despre ngrijirea i dresarea cailor, scris de un anume Kikkouli, un brbat din neamul mitanilor. i din aceast perioad tot mai napoi, desigur, la epocile ntunecate ale preistoriei o perioad fr documente scrise, n care doar oalele de lut i planurile caselor i amuletele i podoabele i mrgelele, rmn martori mui ai vieii trite de oameni. Cum Busaira ne-a dezamgit, plecm mai departe spre Meyadin, mai spre sud, dei Max nu-i pune prea multe sperane n el. Dup aceea vom porni spre nord, n susul malului stng al rului Habur. n Busaira am vzut prima dat Haburul, care pn acum era pentru mine doar un nume, dei un nume des revenit pe buzele lui Max. Habur sta e locul! spune Max, i continu: Iar dac nu gsim ce dorim pe Habur, vom continua pe Jaghjagha! E prima dat cnd aud numele sta. Ce e Jaghjagha? ntreb. Max mi spune cu blndee c presupune c n-am auzit niciodat de Jaghjagha. O mulime de oameni n-au auzit, conchide el. mi nsuesc vina i adaug c, pn s-l fi menionat el, nu auzisem nici de Habur. Asta chiar l surprinde. Nu tiai, ntreb el minunndu-se de ocanta mea ignoran, c Tell Halaf este pe Habur? Glasul su coboar n semn de respect n timp ce vorbete despre acea renumit aezare a olritului preistoric. Clatin din cap i ndrznesc s subliniez c dac nu m-a fi mritat cu el probabil c na fi auzit n veci de Tell Halaf! Pot s spun c ntotdeauna este foarte dificil s le explici oamenilor locurile n care facem spturi. Primul meu rspuns este de obicei un cuvnt Siria. 19

 Oh! spuse interlocutorul de rnd, deja uor derutat. O cut apare pe fruntea lui sau a ei. Da, desigur Siria... Amintiri biblice se agit. Stai s vd, asta-i Palestina, nu-i aa? E lng Palestina, rspund ncurajator. tii... mai n susul coastei. Indicaia asta nu prea ajut pentru c Palestina, fiind de regul conectat cu istoria Bibliei i mai puin cu situarea ei geografic, duce la asociaii de idei pur religioase. Nu pot s-o plasez. Cuta se adncete. Pe unde facei spturi... adic, pe lng ce ora? Pe lng nici un ora. n apropiere de grania cu Turcia i Irakul. Atunci pe faa interlocutorului se aterne o expresie dezndjduit. Dar trebuie s existe un ora pe aproape! Alep e la vreo dou sute de mile distan, spun. Interlocutorul ofteaz i renun. Apoi, nseninndu-se, ntreb ce mncm. Numai curmale, presupun. Cnd i spun c avem carne de oaie, pui, ou, orez, fasole franuzeasc, vinete, castravei, n sezon portocale i banane, se uit cu repro la mine. Eu nu numesc asta privaiune. * La Meyadin ncepe le camping. Un scaun e instalat pentru mine i ed cu grandoare n mijlocul unei curi mari, sau khan, n timp ce Max, Mac, Hamoudi i Abdullah se lupt s ridice corturile. Nu ncape nici o ndoial c am un rol privilegiat n povestea asta. Spectacolul e deosebit de distractiv. Bate un vnt puternic, deertic, i toi sunt nepricepui la treaba asta. Abdullah nal apeluri la mil i ndurare din partea lui Dumnezeu, armeanul Aristide cere ajutor sfinilor, Hamoudi scoate ipete slbatice de ncurajare i rde, Max profereaz sudlmi furioase. Numai Mac trudete n tcere, dei cnd i cnd bombne un cuvnt n surdin. n cele din urm totul e gata. Corturile arat puin bete, puin strmbe, dar s-au ridicat. Ne uitm cu toii n a-l blestema pe buctar care, n loc s prepare masa, a cscat gura la spectacol. Totui, avem cteva conserve utile care sunt deschise, ceaiul fcut, iar acum, n timp ce soarele coboar i vntul se domolete i se las o rcoare neateptat, ne ducem la culcare. Este prima mea experien de a m czni s intru ntr-un sac de dormit. Este nevoie de eforturile reunite ale lui Max i ale mele, dar o dat nuntru, m simt nesperat de confortabil. ntotdeauna cnd plec n strintate iau cu mine o pern bun, moale pentru mine, n asta const toat diferena dintre confort i mizerie. i spun fericit lui Max: Cred c mi place s dorm n cort. Apoi, brusc, mi vine un gnd. Nu crezi, nu-i aa, c la noapte vor alerga peste mine obolani, sau oareci, sau ceva? Fii sigur, spune voios i somnoros Max. Diger acest gnd cnd m cuprinde somnul, iar cnd m trezesc aflu c e cinci a.m., timpul s m scol i s ncep o nou zi. * Movilele din imediata vecintate a Meyadinului se dovedesc neatractive. Romane! murmur Max cu dezgust. Asta e ultimul lui cuvnt de dispre. nbuindu-mi orice cugetare c romanii au fost un popor interesant, i in isonul i spun pe acelai ton Romane! i arunc un fragment de ulcic dispreuit. Min Ziman... er Rum, spune Hamoudi. Dup-amiaz ne ducem s vedem spturile americane de la Doura. Este o vizit plcut i ei se poart fermector cu noi. Totui, interesul meu fa de descoperiri i constatri se ofilete, i mi-e tot mai greu s ascult sau s particip la conversaie. Relatarea lor despre dificultile iniiale de a face rost de lucrtori este amuzant.

* Munca pe salariu este o idee absolut nou n acest col de lume izolat. Expediia s -a pomenit confruntat cu refuzuri categorice sau cu incapacitatea de a nelege. n disperare de cauz au apelat la autoritile militare franceze. Rspunsul a fost prompt i eficient. Francezii au arestat dou sute de indigeni, sau ct o fi fost nevoie, i i-au trimis la munc. Prizonierii erau prietenoi, extrem de bine dispui i preau s le plac mult munca. Li s-a spus s se ntoarc a doua zi, dar nu s-au ntors. Iari s-a apelat la ajutorul francezilor, i iari au arestat lucrtori. Iari oamenii au muncit cu evident satisfacie. Totui, iari nau revenit la munc, i iari s-a trecut la arestul militar. n final problema a fost elucidat. Nu v place s lucrai pentru noi? Ba da, cum s nu, de ce s nu ne plac? Nu avem nimic de fcut acas. Atunci de ce nu venii n fiecare zi? Dorim s venim, bine-neles, dar trebuie s-i ateptm pe asker (soldai) s ne ia. S tii c am fost foarte indignai cnd n-au venit s ne ia! E datoria lor! Dar noi vrem s lucrai pentru noi fr s fii adui de asker! Asta e o idee foarte ciudat! La sfritul unei sptmni au fost pltii, i asta a pus capac uimirii lor. Cinstit, spuneau ei, nu pricepeau deloc metodele strinilor! asker-ii francezi comand aici. Normal, e dreptul lor s ne adune, s ne bage la nchisoare sau s ne trimit s spm pmntul pentru voi. Dar de ce ne dai bani? Pentru ce sunt banii? Asta n-are nici o logic. Totui, n final, ciudatele obiceiuri ale Occidentului au fost acceptate, dei cu bombneli i cltinri din cap. Erau pltii o dat pe sptmn. Dar o vag pic mpotriva asker-ilor tot a rmas. Sarcina asker-ilor era s-i aduc zilnic! Adevrat sau nu, povestea e frumoas! mi doresc doar s m pot simi mai inteligent. Ce se ntmpl cu mine? Cnd ajung napoi n tabr capul mi vjie. mi iau temperatura i constat c am treizeci i nou cu doi! De asemenea, m doare mijlocul i m simt extrem de slbit. Sunt bucuroas s m trsc n sacul meu i s dorm, srind peste cin. * Max arat ngrijorat n dimineaa asta i m ntreb cum m simt. Gem i spun: Ca moartea! El arat i mai ngrijorat. M ntreab dac cred c sunt cu adevrat bolnav. l linitesc n aceast privin. Sunt deranjat la stomac, lucru total neplcut cnd te afli n plin deert. Max nu m poate lsa singur n urm i, n tot cazul, n timpul zilei, n cort, temperatura atinge patruzeci i trei de grade! Cercetarea zonei trebuie s continue. Stau ghemuit n main, blbnindu-m de colo-colo, arznd de febr. Cnd ajungem la o movil, cobor i m ntind la umbra lui Queen Mary, n timp ce Max i cu Mac cutreier movila, examinnd-o. Urmtoarele patru zile sunt un adevrat iad! Una din povetile lui Hamoudi pare deosebit de potrivit ncnttoarea soie a unui sultan, pe care acesta o rpise, se vita zi i noapte la Allah c nu avea companie i c era singur n deert. n cele din urm, stul de atta vicreal, Allah i-a trimis companie. I-a trimis mutele! Sunt deosebit de pornit mpotriva ncnttoarei doamne c a strnit mnia lui Allah! E imposibil s te odihneti din pricina norilor de mute. Regret amarnic c am venit n expediia asta dar reuesc s n-o spun. Dup patru zile de nemncare n afar de ceai slab fr lapte, mi revin brusc. Viaa e iari frumoas. Mnnc un prnz copios compus din orez i tocan de legume notnd n grsime. Mi se pare cel mai delicios lucru pe care l-am gustat vreodat! Dup aceea, urcm movila lng care ne-am instalat tabra Tell Suwar, pe malul stng al Haburului. Aici nu exist nimic nu sat, nu tu locuin de orice fel nici mcar corturi de beduini. 21

Deasupra e luna, iar sub noi, erpuind, Haburul descriind un S mare. Dup zpueala zilei, aerul nopii miroase plcut. Spun: Ce movil ncnttoare! Nu putem spa aici? Max clatin din cap cu tristee i pronun cuvntul de osnd. Roman. Ce pcat! Un loc att de ncnttor! i-am spus eu c Habur e locul. De o parte i de alta n lungul lui sunt numai Tell-uri. Cteva zile nu m interesaser deloc Tell-urile, dar m bucur s aflu c n-am pierdut mare lucru. Eti sigur c nu exist aici nici una din chestiile pe carele caui? ntreb cu jind. Am fcut o pasiune pentru Tell Suwar. Ba da, firete c exist, dar e dedesubt. Ar trebui s spm mai jos de stratul roman, or avem altceva mai bun de fcut dect s ne chinuim att. Oftez i ngn: E att de linite aici i atta pace... nu zreti un suflet. n acel moment apare absolut din neant un om foarte btrn. De unde a venit? Urc agale panta movilei, fr grab. Are o barb lung i alb i o demnitate inefabil. l salut politicos pe Max. Cum v simii. Bine. Dumneavoastr? Bine. Ludat fie Dumnezeu! Ludat fie Dumnezeu! Se aez lng noi. Se aterne o lung tcere acea tcere politicoas a bunelor maniere care e att de odihnitoare dup graba Occidentului. n cele din urm btrnul l ntreb pe Max cum l cheam. Max i spune. Btrnul reflecteaz. Milwan, repet el. Milwan... Ce uor! Ce luminos! ce frumos! Mai st puin cu noi. Apoi, tot att de linitit cum a aprut, ne prsete. Nu-l mai revedem. * Cu sntate refcut, ncep cu adevrat s m distrez, n fiecare diminea pornim n zori, examinm fiecare movil la care ajungem, i dm trcoale de mai multe ori, culegnd orice ciob de oal de lut. Apoi comparm rezultatele i Max oprete specimenele care sunt utile, bgndu-le ntr-un scule de pnz, cu etichete pe ele. ntre noi se isc o adevrat competiie cu privire la cine gsete mostra cea mai valoroas a zilei. ncep s neleg de ce arheologii au obiceiul de a merge cu ochii n pmnt. Curnd, cuget eu, eu nsmi am s uit s m mai uit n jurul meu sau ctre orizont. Am s merg uitndu-m n jos la picioare, ca i cum acolo zace interesul. * M izbete, ca de attea ori nainte, fundamentala diferen de ras. Nimic n-ar putea contrasta mai mult ca atitudinea fa de bani a celor doi oferi ai notri. Abdullah cu greu las s treac o zi fr s pretind un avans din salariu. Dac ar fi dup el, i-ar lua toi banii n avans i, mi imaginez eu, s-ar evapora nainte ca sptmna s se fi ncheiat. Cu darul risipei tipic arbesc, i-ar face praf la cafenea. Ce mare s-ar da! i-ar face un renume. Aristide, armeanul, a manifestat cea mai mare opoziie de a i se plti un penny din salariu. l vei pstra pentru mine, Khwaja, pn se termin cltoria. Dac vreau bani pentru vreo mic cheltuial, vin eu la dumneavoastr. Pn acum a cerut doar patru pence din salariul lui ca s-i cumpere o pereche de osete.

Brbia lui este acum mpodobit cu o barb scurt, ceea ce l face s semene cu un personaj biblic. Este mai ieftin s nu te razi, ne explic el. Cnd economiseti bani, de ce s-i cheltuieti pe o lam de ras? Iar aici, n deert, oricum nu conteaz. La sfritul cltoriei Abdullah va fi lefter din nou i, fr doar i poate, va mpodobi iar faleza din Beirut, ateptnd cu fatalismul arabilor ca Dumnezeu n buntatea Lui s-i ofere alt slujb. Aristide va avea neatini banii pe care i-a ctigat. i ce ai s faci cu ei? l ntreab Max. Am s-mi cumpr un taxi mai bun, rspunde Aristide. i cnd ai s ai un taxi mai bun? Am s ctig mai mult i am s am dou taxiuri. Mi-e foarte uor s m nchipui revenind n Siria dup douzeci de ani i gsindu-l pe Aristide imens de bogatul proprietar al unui garaj mare i trind, probabil, ntr-o cas mare n Beirut. i chiar i atunci, ndrznesc s spun, va evita s se rad n deert pentru c aa economisete preul unei lame de ras. i totui, Aristide n-a fost crescut de neamul lui. ntr-o zi, n timp ce treceam pe lng nite beduini, este salutat de ei, iar el le rspunde cu fluturri din mn i strigte afectuoase. sta e tribul Anaizah, din care fac i eu parte, ne explic el. Cum aa? ntreb Max. i atunci Aristide, cu glasul lui blnd i senin, cu zmbetul lui domol i vesel, ne spune povestea. Povestea unui bieel de apte ani care mpreun cu familia lui i alte familii armeneti au fost aruncai de vii ntr-un pu adnc de ctre turci. Peste ei s-a turnat catran i i s-a dat foc. Tatl i mama lui i doi frai i dou surori au ars de vii. ns el, care era sub ei toi, era nc viu cnd turcii au plecat, iar mai trziu a fost gsit de nite arabi anaizahi. Ei l au luat pe bieel cu ei i l-au adoptat. A fost crescut ca un arab, hoinrind cu ei pe punile lor. Dar cnd a mplinit optsprezece ani a cerut s i se dea documente care s-i arate naionalitatea. El era armean, nu arab! Totui, fria de snge nc se pstreaz i, pentru membrii tribului Anaizah, el rmne unul de-al lor. * Hamoudi i Max sunt foarte veseli. Rd i cnt i deapn istorioare. Uneori, cnd povestea este deosebit de hazlie, cer s mi se traduc. Sunt momente cnd m simt invidioas pe amuzamentul lor. Mac rmne desprit de mine printr-o barier de netrecut. Stm amndoi pe bancheta din spate a mainii, n tcere. Orice remarc pe care o fac este cntrit cu gravitate de el dup meritele ei i rspunsul e pe msur. Niciodat n -am avut parte de un, asemenea insucces social! Mac, n schimb, pare foarte fericit. Are un aer de autosuferin pe care nu pot dect s-l admir. * Cu toate astea, cnd m aflu ambalat n sacul meu de dormit n intimitatea cortului nostru i perorez n faa lui Max despre incidentele zilei, susin eu tenacitate c Mac nu este total uman! Chiar cnd se ntmpl ca Mac s avanseze un comentariu original, acesta este de regul de natur defetist. Critica advers pare s ofere o satisfacie sumbr. Astzi sunt uluit de nesigurana n cretere asupra puterilor mele de a merge. ntr-un mod curios, picioarele mele par s nu se coordoneze. M nedumirete tendina clar de a o lua spre stnga. M ntreb cu team dac sta nu e primul simptom al vreunei boli tropicale. l ntreb pe Max dac a observat c nu pot s merg drept. Numai cerul tie ct m -am strduit cu mine. Acest lucru introduce un al doilea subiect controversat. Fiecare se lupt n via cu cine tie ce incapacitate nefericit. A mea const n aceea c nu sunt n stare s apreciez alcoolul i tutunul. Dac mcar m-a putea hotr s dezaprob aceste produse eseniale, respectul fa de mine nsi ar fi salvat. Dar, din contr, m uit cu invidie la femeile stpne pe ele care 23

scutur scrumul igrii aici, acolo i peste tot, i m furiez nefericit pe lng perei la sertarele-cocteil ca s gsesc un loc unde s-mi ascund paharul neatins. Perseverena nu mi-a ajutat. Timp de ase luni am fumat cu religiozitate o igar dup prnz i dup cin, necndu-m puin, mucnd fragmente de tutun, i clipind de zor n timp ce fumul mi intra n ochi. Curnd, mi spuneam, am s nv s-mi plac s fumez. Nam nvat s-mi plac i interpretarea mea a fost aspru criticat ca fiind inestetic i dureroas la privit. Am acceptat nfrngerea. Cnd m-am mritat cu Max, savuram plcerile mesei n deplin armonie, mncnd cu nelepciune, dar mult prea bine. El a fost distrus s constate c puterea sau, m rog, capacitatea mea de a aprecia o butur bun sau, mai mult, orice butur era nul. S-a pus pe treab s m educe, ncercndu-m cu perseveren cu tot felul de buturi, de la lichioruri i vinuri, pn la votc i absint! n final s-a dat btut. Singura mea reacie era c unele aveau un gust mai ru dect altele. Cu un oftat istovit, Max contempla o via n care era condamnat pe vecie s se bat s obin ap pentru mine ntr-un restaurant! De aici remarca lui de mai sus. Se pare c trag mereu spre stnga, explic eu. Max spune c probabil este una din acele foarte rare boli tropicale care se disting clar dup numele cuiva. Boala lui Stephenson... sau boala lui Hartley. Genul de boal, continu el vesel, care probabil va sfri cu cdere, unul cte unul, a degetelor tale de la picioare. Contemplu aceast plcut perspectiv. Apoi mi trece prin cap s m uit la pantofi. Misterul este pe loc dezlegat. Partea dinspre exterior a tlpii pantofului stng i partea dinspre interior a tlpii pantofului drept sunt tocite de tot. M holbez la ei i gsesc ntreaga explicaie. De cnd am plecat din Deir ez-Zor, am dat ocol la aproximativ cincizeci de movile, la diferite nivele, urcnd n spiral coama, dar totdeauna avnd dealul n dreapta mea. Tot ce trebuie s fac este s merg n sens invers, s dau ocol movilei spre dreapta i nu spre stnga. La timpul cuvenit pantofii mei vor fi tocii n mod egal. Astzi ajungem la Tell Ajaja, fostul Arban, un Tell mare i important. Drumul principal de la Deir ez-Zor trece prin apropiere, aa c ne simim c suntem acum practic pe o osea principal. La un moment dat trecem pe lng trei maini, toate gonind n draci spre Deir ez-Zor! Plcuri mici de case de lut mpodobesc Tell-ul i diveri oameni i pierd vremea cu noi pe movila mare. Mine vom ajunge la Hasetshe, locul de jonciune a Haburului cu Jaghjagha. Atunci o s fim n civilizaie. Hasetshe este un post militar francez i un ora important n aceast parte a lumii. Acolo am s vd prima dat legendarul i mult-promisul ru Jaghjagha! Sunt foarte emoionat. * Sosirea noastr la Hasetshe e plin de peripeii. Este un loc neatrgtor, cu strzi, cteva prvlii i un oficiu potal. Facem dou vizite ceremonioase una la armat i alta la oficiul potal. Locotenentul francez este extrem de amabil i sritor. Ne ofer ospitalitate, dar l asigurm c i corturile noastre sunt foarte confortabile, acolo unde le-am priponit pe malul rului. Acceptm, totui, o invitaie la cin a doua zi. Cu oficiul potal, unde mergem pentru scrisori, e o poveste mai lung. eful potei este plecat i, ca urmare, totul este ncuiat. Totui, un bieel pleac n cutarea lui i, la timpul cuvenit (o jumtate de or!), acesta sosete plin de politee, ne ureaz bun venit n Hasetshe, comand cafele pentru noi, i abia dup un schimb prelungit de complimente trece la afacerea n cauz scrisorile. Dar nu e nici o grab, ne spuse el zmbind. Venii din nou mine. Am s fiu ncntat s m ntrein cu dumneavoastr. Mine avem treab, spune Max. Am vrea s ne lum scrisorile n seara asta. Ah, dar iat cafeaua! Ne aezm i sorbim. n cele din urm, dup predici politicoase, eful potei i descuie biroul personal i ncepe s caute. n generozitatea lui, ne ndeamn s lum i scrisorile adresate altor europeni.

 Ar fi bine s le luai i pe astea, spune el. Stau aici de ase luni. N-a venit nimeni dup ele. Da, da, luai-le. Politicos dar ferm refuzm corespondena domnului Johnson, a domnului Mavrogordata i a domnului Pye. eful potei e dezamgit. Att de puine? se mir el. Dar, hai, luai i plicul sta mare de aici! Dar noi insistm s ne limitm la scrisorile i hrtiile care poart numele nostru. Dup cum era stabilit, a sosit i un ordin de plat, i acum Max abordeaz problema ncasrii banilor. Acest lucru, se pare, este incredibil de complicat. eful potei n-a mai vzut pn acum un ordin de plat, ghicim noi, i este bnuitor n privina lui. Cheam n birou dou ajutoare i problema este dezbtut n amnunime, dei cu mare bun dispoziie. Iat ceva cu totul nou i ncnttor despre care fiecare poate avea o prere diferit. Chestiunea este n sfrit rezolvat i diverse formulare semnate cnd se descoper c, de fapt, nu exist bani n numerar n oficiul potal! Asta, spune eful potei, poate fi remediat mine! Va trimite pe cineva s-i colecteze de la bazar. Prsim oficiul potal oarecum epuizai i ne ntoarcem ctre locul de pe malul rului pe care l-am ales puin mai retras de praful i murdria din Hasetshe. Ne ntmpin un spectacol trist. 'Isa, buctarul, st lng cortul-buctriei, cu capul n mini, plngnd amarnic. Ce s-a ntmplat? Vai, rspunde el, e dezonorat. Nite bieei s-au adunat n jurul lui i au rs de el. Onoarea lui s-a dus! ntr-un moment de neatenie, cinii au devorat cina pe care o pregtise. N-a mai rmas nimic, absolut nimic, n afar de orez. Mncm ntunecai orezul simplu n timp ce Hamoudi, Aristide i Abdullah i repet urgisitului 'Isa c principala datorie a unui buctar este s nu i abat atenia de la mncarea pe care o face pn n momentul cnd acea mncare e aezat n siguran n faa celor crora le este destinat. 'Isa spune c se consider stresat de a fi buctar. N-a mai fost pn acum, (Asta explic multe! spune Max) i ar prefera s intre la un garaj. Vrea Max s-i dea o recomandare c e un ofer clasa-nti? Max spune categoric nu, ntruct nu l-a vzut niciodat ofnd. Dar, spune 'Isa, am nvrtit manivela lui Queen Mary ntr-o diminea friguroas. Ai vzut asta? Max recunoate c a vzut. Atunci, spune 'Isa, putei s m recomandai!

25

III. Harbur i Jaghjagha

Aceste trei zile sunt unele din cele mai frumoase pe care le-am cunoscut. Ne sculm devreme, curnd dup rsritul soarelui, bem ceai fierbinte, mncm ou i o lum din loc. Atunci e frig, i port dou jerseuri i o hain mare de ln. Lumina e ncnttoare un trandafiriu pal nmoaie nuanele de maro i cenuiu. Din vrful movilei priveti peste o lume aparent pustie. Pretutindeni se nal movile probabil aizeci, dac le numeri. aizeci de aezri strvechi, altfel spus. Aici, unde n ziua de azi doar triburile se mai mut cu corturile lor maro, a fost cndva o parte de lume aglomerat. Aici, cu vreo cinci mii de ani n urm, a fost partea aglomerat a lumii. Aici a nceput civilizaia i iat, acest ciob dintr-o oal de lut fcut de mn, cu un desen negru din puncte i cruciulie, este strmoul cetii Woolworth din care am but ceai azi diminea... Sortez colecia de cioburi care mi umfl buzunarele hainei (a trebuit deja s crpesc de dou ori cptueala), aruncnd duplicatele, i m uit ce pot s-i ofer spre judecat Maestrului la concuren cu Mac i Hamoudi. Aadar, ce am? O marf grosolan, cenuie, constnd dintr-o bucat din gtul unei ulcele (valoroas ntruct arat forma), cteva chestii ordinare, roii, dou fragmente de oale pictate, fcute de mn i una cu un desen n puncte (strvechiul Tell Halaf!), un cuit de silex, o bucat din baza unei ulcele subiri, cenuii, cteva alte bucele de oale pictate, frm de obsidian. Max selecteaz, azvrlind fr jen majoritatea pieselor, scond mormieli de apreciere n faa altora. Hamoudi are roata de lut a unui factor, iar Mac un fragment dintr-un scut gravat i o poriune dintr-o figurin. Adunnd coleciile reunite, Max le transfer ntr-un scule de pnz, l leag cu grij i l eticheteaz ca de obicei cu numele Tell-ului pe care au fost gsite fragmentele. Tell-ul de fa nu este marcat pe hart. Este botezat Tell Mac n onoarea lui Macartney, care a fost primul care l-a descoperit. n msura n care nfiarea lui Mac poate exprima ct de ct ceva, ea pare s exprime o uoar satisfacie. Coborm coama Tell-ului i urcm n main. mi scot un jerseu. Soarele ncepe s ard. Mai vizitm dou Tell-uri mici, iar pe al treilea, care domin Haburul, lum masa ou fierte tari, o conserv de carne n aspic, portocale, i pine extrem de veche. Aristide face ceai pe primus. Acum e foarte cald, iar umbrele i culorile s-au dus. Totul este un maroniu pal i uniform. Max spune c e un noroc s facem trecerea n revist acum i nu primvara. De ce? ntreb eu. Pentru c, mi rspunde el, este mult mai dificil s gseti cioburi cnd peste tot este vegetaie. Astzi plecm cu Queen Mary n susul malului drept al Haburului, spre Tell Halaf, i vizitm Tell Ruman (sinistru nume, dar mcar nu Roman!) i Tell Juma n drum. Toate Tell-urile din regiunea asta au posibiliti, spre deosebire de cele care sunt mai la sud. Sunt frecvente cioburile de oale din mileniile al doilea i al treilea, iar rmiele romane sunt puine. Exist i oale pictate din preistoricul timpuriu. Dificultatea va consta n a alege ntre attea Tell-uri. Max repet ntruna cu jubilaie i total lips de originalitate c, fr doar i poate, acesta e locul! Vizita noastr la Tell Halaf are ceva din respectul unui pelerinaj la un sfnt! Tell Halaf este un nume care mi-a fost turnat constant n urechi n ultimii civa ani, i mi vine greu s cred c am s-l vd cu adevrat. Este un loc absolut ncnttor, cu Harburul erpuind n jurul bazei lui. mi amintesc vizita pe care i-am fcut-o la Berlin baronului von Oppenheim, cnd ne-a dus la muzeul descoperirilor lui. Max i cu el au discutat cu nflcrare timp de (cred eu) cinci ore bune. Nu aveai unde s te aezi. Interesul meu, la nceput viu, a plit, ca pn la urm s moar de tot. Cu ochi opaci am examinat diferitele statuete extrem de urte aduse de la Tell Halaf, i care, n opinia baronului, erau contemporane cu foarte interesantele vase

de lut. Max a ndrznit s-l contrazic politicos, fr ns s i-o reteze fi. Mie toate statuetele mi se preau ciudat de asemntoare. Abia dup un oarecare timp am fcut descoperirea c erau asemntoare, cci toate pn la urm erau reproduceri din gips. * Avem multe conversaii cu localnicii despre diversele movile din jurul Tell Halaf-ului. Peste tot pe aici circul diferite legende despre El Baron mai ales de incredibilele sume pltite de el n aur. Timpul a exagerat cantitatea aurului. Nici chiar guvernul german n -ar fi putut vrsa ruri de aur dup cum susine tradiia! Pretutindeni la nord de Hasetshe sunt sate mici i semne de cultivarea pmntului. De la sosirea francezilor i plecarea stpnirii turceti, ara este iar sub ocupaie, pentru prima dat de la epoca roman. Ajungem trziu acas. Vremea se schimb, ncepe s sufle vntul, iar asta e foarte neplcut. Lum o cin plcut cu francezii i petrecem o sear frumoas cu ei. Ne ntoarcem la corturile noastre prin ploaie. O noapte nelinitit, cu cini ltrnd i corturile zglite de vnt. * Prsind deocamdat Haburul, azi facem o excursie pe Jaghjagha. O movil imens din apropiere mi-a strnit interesul, pn descopr c e un vulcan stins Kawkab. Obiectivul nostru anume este Tell Hamidi, despre care am auzit relatri frumoase, dar la care e dificil de ajuns ntruct nu exist nici un drum direct. Asta nseamn s o iei drept peste cmp i s traversezi o mulime de nulee i albii secate. Hamoudi este foarte bine dispus n dimineaa asta. Mac este de un pesimism linitit i opineaz c n-o s ajungem niciodat la movil. Ne ia apte ore de mers cu maina apte ore foarte obositoare, maina nepenindu-se n repetate rnduri i trebuind s fie mpins din gropi. n astfel de ocazii, Hamoudi se ntrece pe sine. El ntotdeauna trateaz maina ca pe un fel de cal inferior, dar mai rapid. n orice moment de incertitudine, cu o albie secat n fa, Hamoudi ridic glasul i i d ordine frenetice lui Aristide. Repede repede! Nu-i da timp mainii s refuze! D-i nainte! Zorete-o! Dezgustul su, cnd Max oprete maina i o ia pe jos s examineze dificultatea, este extrem. Clatin din cap cu evident nemulumire, prnd s spun: Nu aa se trateaz o main puternic i nervoas! Nu-i lsa timp s reflecteze i totul va fi bine. Dup ntoarceri, verificri i consultri de ghizi locali, ne atingem, n sfrit, inta. Foarte frumosul Tell Hamidi este scldat de soarele dup-amiezii i maina i urc panta lin cu mndrie i cu un aer de satisfacie a datoriei mplinite. Mac este suficient de micat pentru a face o remarc. Ah, spune el pe un ton de mulumire temperat, ap stttoare, vd! De acum nainte asta i va fi porecla! * Acum viaa devine agitat. Cu fiecare zi examinarea Tell-urilor e tot mai zeloas. Pentru selecia final sunt eseniale trei lucruri. Primul, Tell-ul trebuie s fie suficient de aproape de un sat sau sate pentru a obine mn de lucru. Al doilea, trebuie s existe o surs de ap altfel spus, trebuie s fie lng Habur sau Jaghjagha, sau s existe un pu de ap care s nu fie prea slcie. Al treilea, trebuie s ofere indicii c n el se afl materialul cutat. Spturile sunt un joc de noroc dintre aptezeci de Tell-uri toate ocupate n aceeai perioad, cine poate spune care din ele conine o cldire, sau un depozit de tblie, ori o colecie de obiecte de un interes deosebit? Un Tell mic ofer perspective tot att de bune ca un Tell mare, ntruct cele mai importante orae sunt cele mai probabile de a fi fost prdate i distruse n trecutul ndeprtat. Norocul este factorul predominant. Se ntmpl foarte des ca un loc s fie spat corect i perseverent sezon dup sezon, cu rezultate interesante dar 27

nespectaculoase i apoi, la doar civa metri, spturile dau la iveal brusc o pies unicat. Singura noastr consolare este c, oricare Tell am alege, exist ansa s gsim ceva. Am fcut din nou o excursie de o zi pe malul opus al Haburului la Tell Halaf, i dou zile pe Jaghjagha un ru mult supraestimat din punctul de vedere al aspectului un uvoi maroniu, noroios, ntre maluri nalte i am nsemnat un Tell Tell Brak ca fiind foarte promitor. Este o movil mare, cu urme de mai multe perioade de ocupaie, de la preistoricului timpuriu pn n vremurile asiriene. Se afl la vreo dou mile de Jaghjagha, unde exist o aezare armeneasc i nu prea departe sunt rspndite alte sate. Este cam la o or de mers cu maina de Hasetshe, ceea ce este convenabil din punct de vedere al aprovizionrii. Partea proast e c la Tell-ul nsui nu exist ap, dei e posibil s se poat spa un pu acolo. n tot cazul, Tell Brak rmne o posibilitate. Astzi o lum pe drumul principal de la Hasetshe spre nord-vest ctre Kamichlie un alt post militar francez i oraul de grani dintre Siria i Turcia. Drumul trece pe la jumtatea distanei dintre Habur i Jaghjagha, ca n final s ntlneasc Jaghjagha la Kamichlie. Cum ar fi imposibil ca n drum s examinm toate Tell-urile i s ne i ntoarcem n aceeai sear la Hasetshe, hotrm s rmnem peste noapte n Kamichlie i s ne ntoarcem a doua zi. Prerile privitoare la cazare variaz. Conform spuselor locotenentului francez, hotelul din Kamichlie este imposibil, absolut imposibil! Cest infect, Madame! Conform lui Hamoudi i Aristide, este un hotel grozav, foarte european, cu pturi! Chiar aa, clasa-nti! nbuindu-ne convingerea c se va dovedi c locotenentul are dreptate; pornim la drum. Dup dou zile de burni, vremea s-a limpezit din nou. Rmne s sperm c vremea rea nu se va instala cu adevrat nainte de decembrie. ntre Hasetshe i Kamichlie exist dou albii adnci, iar cnd sunt pline cu ap drumul e ntrerupt timp de cteva zile. Azi e puin ap n ele, aa c trecem fr dificultate de ele... adic, n taxiul lui Aristide. Abdullah, dup invariabilul su obicei, coboar n cea mai mare vitez n prima albie i reuete s apar sus. Apoi, n timp ce maina e n impas, ncearc s bage n viteza a doua. Motorul protesteaz i se oprete, iar Abdullah alunec uurel napoi n fundul albiei, oprindu-se cu roile din spate n ap i ml. Ieim cu toii din taxi i ne aducem contribuia la situaia de fa. Max l face pe Abdullah prostu dracului i-l ntreab retoric de ce nu poate s fac ce i s-a spus de sute de ori? Hamoudi l ocrte pentru lipsa de vitez. Mai repede! Mai repede! Ai artat prea mult precauie. Nu-i lsa timp mainii s reflecteze. Atunci nu tear mai refuza. Aristide strig vesel: Inshallah, o s ieim de aici n zece minute! Mac i iese din muenie pentru a rosti una din obinuitele-i afirmaii defetiste. Nici c se putea loc mai prost s se mpotmoleasc. Privii unghiul. N-o s ieim de aici mult timp de-acum ncolo. Abdullah ridic minile spre cer i i apr ascuit metoda. Cu aa o main grozav puteam trece uor dincolo n a treia i n-ar mai fi trebuit s schimbe deloc in a doua i n felul sta am fi economisit benzin. Fac totul ca s v mulumesc! Corul de lamentri cedeaz locul procedeelor practice. Se descarc scnduri, cricuri i alt echipament crat ntotdeauna pentru astfel de situaii dificile. Max l mpinge pe Abdullah la o parte i ia locul la volanul lui Mary; scndurile sunt puse pe poziie; Mac, Hamoudi, Aristide i Abdullah i ocup locurile, gata s mping. Eu m postez pe mal, pregtit s scot strigte de ncurajare i s dau sfaturi utile. Max pornete motorul i l ambaleaz, nori de fum albastru ies pe eava de eapament, asfixiindu-i practic pe mpingtori; Max bag n vitez i elibereaz ambreiajul; se aude un uruit cumplit; roile se nvrtesc; ceaa albastr sporete; din ea rzbat strigte ascuite precum c Allah este excesiv de milostiv, Mary avanseaz cteva zeci de centimetri, zarva crete, Allah este foarte milostiv... Vai, Allah nu-i destul de milostiv! Roile derapeaz i Mary alunec napoi. Alt aezare a scndurilor, alte eforturi, strigte, nituri de noroi i fum albastru. De data asta puin a lipsit! Este nevoie de ceva mai mult for. Cablul de remorcare este ataat de crligul lui Mary i legat de bara din spate a taxiului. Aristide i ia locul la volanul taxiului. Toat lumea intr n dispozitiv, ocupndu-i poziiile. Aristide manifest prea mult zel i d

drumul prea repede la ambreiaj. Cablul de remorcare trosnete. De la capt iar. Mi se d funcia de sincronizator. Cnd semnalez cu batista, Aristide trebuie s porneasc. ncep o dat n plus manevrele. Hamoudi, Abdullah i Mac se pregtesc s mping, primii doi ncurajnd anticipat maina. O dat n plus Max pornete. Iari jeturi de noroi i ap se amestec cu fumul albastru; motorul gfie i smucete; roile ncep s se mite; scap batista, o ridic repede i fac semn; Aristide scoate un ipt ascuit i slbatic, i face cruce, strig Allah Kerim, i bag cu for n vitez. Ctinel, mrind, Mary se opintete nainte; cablul se ncordeaz; Mary ezit; roile din spate se nvrtesc; Mary se clatin furibund n zig-zag; i revine i, blbnindu-se de colo-colo, urc malul, i hopa sus! Dou siluete, acoperite complet de noroi, vin n fug din urm ipnd fericite. O a treia siluet, i ea plin de noroi, vine sus cu sobrietate imperturbabilul Mac. Nu d nici un semn de tulburare sau exaltare. M uit la ceas i spun: Un sfert de or. Nu-i prea ru. Mac rspunde calm: Urmtoarea albie va fi probabil mai rea. Categoric, Mac nu e uman! Mergem mai departe. Hamoudi nsufleete drumul cu fragmente de cntecel. El i Max se distreaz n fa. Mac i cu mine stm tcui pe bancheta din spate. Orice tentativ de a mea de a ncepe o conversaie se soldeaz cu o fraz absolut idioat. Mac mi suport cu rbdare idioenia, rspunznd politicos ca ntotdeauna, cu unul din celebrele lui rspunsuri Chiar aa? sau Nu poate s fie aa, nu? La un moment dat ajungem la a doua albie. Oprim, Max i ia locul lui Abdullah n Mary. Aristide trece primul fr probleme. Max l urmeaz, coboar n viteza a doua i bag n prima n timp ce ncepe s urce din ap. Mary sosete sus, zvcnind victorios. Vezi? i spune Max lui Abdullah. Abdullah i ia cea mai accentuat expresie de cmil. De data asta trebuia s-o fac n viteza a treia. Nu era nevoie s schimbai viteza. Max i spune din nou c e al naibii de prost i c pe viitor trebuie s fac ce i se spune. Abdullah rspunde vesel c el face ntotdeauna tot ce e mai bine. Max abandoneaz cearta i pornim mai departe. Tell-uri sunt din belug. M ntreb dac n-a sosit timpul s ncep s le dau ocol n sensul invers acelor de ceasornic. Ajungem la un Tell numit Chagar Bazar. Cini i copii ies n fug din plcul mic de case. La un moment dat apare o siluet nfurat ntr-un vemnt fluturnd, alb, i avnd pe cap un turban de un verde strlucitor. Este eicul local. Ne salut cu extrem bonomie. Max dispare cu el n casa de pmnt cea mai mare. Dup o scurt pauz eicul reapare i strig: Inginerul! Unde e inginerul? Hamoudi ne explic faptul c ntrebarea respectiv se refer la Mac. Mac nainteaz. Ha, strig eicul, iat leben! D la iveal un castron cu lapte acru. Cum i place leben-ul, inginere, gros sau subire? Mac, care e mort dup lapte btut, arat din cap spre ulciorul de ap din mna eicului. l vd pe Max ndrznind s sugereze negaia. Prea trziu; apa e turnat n leben i Mac l bea cu ceva care seamn a poft. Am ncercat s te previn, spune Max mai trziu. Apa era practic ml gro i negru! Constatrile privitoare la Chagar Bazar sunt bune... Exist un sat, puuri, alte sate adiacente i un bine dispus, dei fr doar i poate rapace, eic. Notm locul ca pe o posibilitate i plecm mai departe. Cnd ajungem n cele din urm la Kamichlie e deja foarte trziu. Cu un entuziasm de nedescris, Aristide trage maina n faa hotelului de clasa-nti. Privii, spune el, nu-i aa c e frumos? E cldit din piatr! Ne abinem s spunem c interiorul hotelurilor este mai important dect exteriorul. Oricum, exist un hotel i, indiferent de cum e, trebuie s ne mulumim cu el. Intrm, urcm o scar lung i soioas i ajungem ntr-un restaurant cu mese cu tblii de marmur, mirosind greu a parafin, usturoi i fum. 29

Max intr n negociere cu proprietarul. Categoric acesta este un hotel. Este un hotel cu paturi paturi adevrate! D de perete ua unei camere n care patru persoane, deja adormite, i adeveresc spusele. n camer exist dou paturi neocupate. S-a aranjat, spuse el, iar animalul sta de aici i trage un ut ocupantului cel mai apropiat poate fi azvrlit afar. Este doar grdinarul meu. Max avanseaz cererea nerezonabil precum c ne-ar plcea s avem o camer a noastr. Proprietarul are dubii. Asta, spune el, va costa enorm. Max spune cu nesbuin c nu-l deranjeaz costul. Ct de scump poate s coste? ntreb el. Proprietarul ezit, i scarpin urechea, ne msoar din ochi i n cele din urm se hazardeaz i spune c ne va costa cel puin o lir pe toi (nu de cciul!) Spre stupefacia lui, Max accept trgul fr s se tocmeasc. Imediat totul e activitate i entuziasm. Sunt trezii cei care dorm, sunt chemai servitorii. Ne aezm la o mas i comandm cea mai bun mncare pe care casa ne-o poate servi. Hamoudi i ia ca sarcin supravegherea pregtirilor de cazare. Se ntoarce un sfert de or mai trziu numai zmbet. O camer va fi pus la dispoziia mea i a lui Max. El i Mac vor mpri alta. De asemenea, i spre binele reputaiei dumneavoastr, cum se exprim el, a fost de acord cu o plat suplimentar de cinci franci pentru cearceafuri curate! Sosete mncarea; este gras, dar fierbinte i gustoas. Mncm cu poft i, fr s mai pierdem vremea, ne retragem n camerele noastre i ne prbuim pe paturile cu cearceafuri proaspt-schimbate. Mirosul de fum, usturoi i parafin se strecoar n camer, nsoit de hrmlaia de glasuri arabe. Dar nimic nu ne poate opri s dormim. i dormim. Cnd ne deteptm e mai trziu dect am crezut. Ne ateapt din nou o zi plin. Max deschide ua dormitorului i plete uor. Restaurantul este plin de cei alungai din paturile din cele dou camere. Zac printre mese sunt pe puin douzeci. Aerul este irespirabil. Ni se aduce ceai i ou i pornim iar la drum. Hamoudi i spune cu tristee c i-a vorbit mult i cu nsufleire noaptea trecut lui Khwaja Macartney, dar vai, nici chiar acum, dup dou luni Khwaja Mac nu nelege boab de arab! Max l ntreab pe Mac cum se descurc cu manualul de arab vorbit al lui Van Ess. Mac rspunde c se pare c l-a pierdut. Dup ce facem unele cumprturi n Kamichlie, pornim spre Amuda. Este un drum important, aproape o osea adevrat, ai putea spune. Merge paralel cu calea ferat, dincolo de care e Turcia. Suprafaa oselei e un comar numai dmburi i gropi. Ni se zdruncin pn i creierii, dar mcar vezi via pe osea. Depim mai multe maini i att Aristide ct i Abdullah sunt sever ocri pentru plcerea lor de a se lansa n sportul favorit al oferilor autohtoni constatnd n ncercarea de a da peste sau, cel puin, de a bga n speriei grupuri de mgari i cmile date n grija unor btrne i biei. Drumul sta nu e destul de lat pentru tine ca s treci pe partea cealalt? ntreb Max suprat. Abdullah se ntoarce aat spre Max. Nu conduc un camion? Nu trebuie s aleg suprafaa cea mai bun? Nenorociii tia de beduini trebuie s se dea la o parte din calea mea, ei i blestemaii lor mgari! Aristide ruleaz ncet n urma unui mgar suprancrcat pe lng care se trsc un brbat i o femeie i, brusc, claxoneaz asurzitor. Mgarul o ia la goan bezmetic, femeia ip i alearg dup el, brbatul i scutur pumnul. Aristide se neac de rs. Este rndul lui s fie certat, dar rmne senin ca de obicei. Amuda este n principal un ora armenesc i, orice s-ar spune, deloc atrgtor. Aici, mutele au depit toate proporiile, bieii mici au cele mai urte purtri pe care le-am vzut vreodat, i toat lumea pare plictisit i totui agresiv. Pe totul, opusul lui Kamichlie. Cumprm carne de o provenien ndoielnic de pe care se ridic roiuri de mute, nite legume destul de vetede i nite pine foarte bun, proaspt fcut.

Hamoudi plec s sondeze terenul. Se ntoarce dup ce ne-am terminat cumprturile i ne ndrum spre un drum lateral pe care se afl o poart ce d ntr-o curte. Aici suntem ntmpinai de un preot armean, foarte politicos i tiind un pic francez. Artnd cu mna curtea i cldirea de pe o latur a ei, ne spune c asta e casa lui. Da, este de acord s ne-o nchirieze primvar urmtoare dac aranjamentele vor fi satisfctoare. Da, putea s goleasc foarte curnd o camer i s ne-o pun la dispoziie ca s ne depozitm lucrurile. Negocierile fiind astfel n curs de desfurare, pornim spre Hasetshe. De la Amuda exist un drum direct care se unete cu drumul spre Kamichlie la Tell Chagar Bazar. n drum examinm cteva Tell-uri i ajungem n tabra noastr fr incidente, dar extrem de obosii. Max l ntreab pe Mac dac s-a resimit de pe urma apei murdare a eicului. Mac rspunde c niciodat nu s-a simit mai bine. i-am spus eu c am fcut o afacere lundu-l pe Mac, mi spune Max mai trziu cnd ne aflm n sacii de dormit. Un stomac clasa-nti! Nimic nu-l deranjeaz. Poate mnca orict grsime i murdrie. i, practic, nu deschide gura. Asta ar putea fi bine pentru tine! spun eu. Tu i Hamoudi trncnii i rdei ntruna. Dar cum rmne cu mine? Nu pricep de ce nu te nelegi mai bine cu el. ncerci? Mereu ncerc. Dar pur i simplu m pune la punct. Lui Max toat treaba i se pare amuzant i chicotete pe sturate. * Ziua de azi este martora sosirii noastre la Amuda noul nostru cartier general. Queen Mary i taxiul sunt parcate n curtea preotului armean. O camer din cas a fost pregtit i ne st la dispoziie, dar Hamoudi, dup ce o inspecteaz, ne recomand s dormim totui n corturi! Le ridicm cu dificultate cci bate un vnt puternic i st s plou. S -ar prea c mine s-a zis cu excursiile. Prin prile astea, o ploaie de douzeci i patru de ore paralizeaz efectiv traficul. E un noroc c avem o camer unde s ne petrecem ziua, s lum la mn obiectele gsite i unde Max s poat s-i scrie raportul. Mac i cu mine descrcm lucrurile i le aranjm n camer mese i scaune pliante, lmpi etc. Ceilali pleac n ora s cumpere cele necesare. Afar, vntul se nteete i ploaia ncepe s cad. Ferestrele au cteva ochiuri de geam sparte i e foarte frig. M uit cu jind la lampa cu petrol. Abia atept s se ntoarc Abdullah i s pun n funciune nclzitorul, spun eu. Cci Abdullah, aparent de oarece inteligen, ofer de comar i deficient mental n aproape toate privinele, este indiscutabil stpnul acestor lucruri temperamentale lmpile cu petrol. El, i numai el, se poate descurca cu chiibuurile lor. Mac se duce lng nclzitor i se uit la el. Principiul tiinific, spune el, este foarte simplu. A vrea s o aprind el? ntreb Mac. Spun c a vrea i i ntind o cutie de chibrituri. Mac abordeaz sarcina cu mult ncredere n sine. Combustibilul este aprins i aa mai departe, i tot aa. Minile lui sunt abile i pricepute i e clar c tie ce face. Timpul trece... lampa nu se aprinde. Mac o ia de la capt cu combustibilul... Dup alte cinci minute murmur, mai mult pentru el dect pentru mine: Principiul este destul de limpede... Mai trec cinci minute i trag cu coada ochiului la el. E tot mai nfierbntat. De asemenea, nu mai arat chiar att de superior. Principiu tiinific sau nu, lampa de petrol i rezist. St ntins pe podea i se lupt cu ea. La un moment dat ncepe s njure... M cuprinde un sentiment asemntor afeciunii, n definitiv Mac este uman. Este nvins de o lamp cu petrol! Max i Abdullah se ntorc o jumtate de or mai trziu. Mac este stacojiu la fa, iar lampa tot neaprins.

31

 Ah, lsai-m pe mine s fac asta, Khwaja! spune Abdullah. Ia chibriturile. n dou minute lampa dogorete, dei sunt aproape convins c Abdullah e total strin de principiul tiinific n cauz... Mai trziu, spre sear, vntul sufl dezlnuit iar ploaia toarn cu gleata. Aristide d buzna n camer s ne spun c stlpii corturile se drm. Alergm cu toii n ploaie. Curajoi, Max i Aristide se lupt cu cortul mare. Mac se aga de stlp. Brusc, se aude o pocnitur, stlpul se rupe, Mac plonjeaz cu capul nainte n noroiul gros i cleios. Se cznete s se ridice i e de nerecunoscut. Glasul lui se nal pe tonuri absolut fireti. Bga-l-a... de cort! ip n cele din urm Mac, devenind total uman. ncepnd din acea sear, Mac e de-al nostru! * Vremea rea trece, dar pre de o zi drumurile sunt prea nnmolite pentru a merge cu maina. Precaui, ne aventurm pn la Tell-ul care ne e la ndemn. O posibilitate este Tell Hamdun un Tell mare, nu departe de Amuda i aezat chiar pe grani, calea ferat trecnd de fapt printr-o poriune a lui, aa c o felie din el se afl n Turcia. Ajungem aici ntr-o diminea, aducnd cu noi civa oameni ca s sape un an n coama Tell-ului. Locul unde sap ei e btut de vnt i m duc n partea opus Tell-ului ca s scap de frig. Zilele sunt acum zile de toamn n toat legea i m aez pe coama Tell -ului nfofolit n hain. Brusc, din senin, ca de obicei, apare un clre i urc movila. i strunete calul i strig la mine ntr-o arab fluent. Nu neleg nimic n afar de salut, la care i rspund politicoas, i i spun c Khwaja e pe partea cealalt a movilei. El pare nedumerit, mi mai pune o ntrebare, apoi i azvrle capul pe spate i izbucnete ntr-un rs cu hohote. Ah, este Khatun! strig el. Ce greeal! Vorbeam cu o Khatun! i pornete n galop spre partea opus a dealului, grozav de amuzat de faptul c nu recunoscuse o femeie la prima vedere! * Zilele frumoase s-au dus. Acum cerul este adesea noros. Am terminat de examinat Tellurile. A venit momentul s hotrm unde se vor nfige cazmalele la primvar. n competiie sunt trei Tell-uri Tell Hamdun care, din punct de vedere geografic, este un sector interesant; Tell Chagar Bazar, prima noastr alegere; i al treilea, Tell Moz an. Acesta este cel mai mare dintre cele trei i se pune ntrebarea, de care depind multe, dac depozitul roman prin care trebuie spat va fi gros. Toate trei trebuie cntrite cu grij. ncepem cu Tell Mozan. Acolo exist un sat i, cu Hamoudi ca ambasador, ncercm s facem rost de lucrtori. Oamenii sunt ndoii i suspicioi. Nu avem nevoie de bani, spun ei. Am avut o recolt bun. Iat un col de lume simplu i, cred eu, n consecin fericit. Mncarea este unicul considerent. Dac recolta e bun, eti bogat. Restul anului este trai pe vtrai, pn vine iar vremea de arat i semnat. Ceva bani n plus nu stric niciodat, spune Hamoudi precum arpele din grdina Edenului. Oamenii rspund simplu: Dar ce s cumprm cu ei? Avem destul mncare pn la recolta urmtoare. i iat, vai!, eterna Ev i joac rolul. Isteul Hamoudi arunc momeala. Pot cumpra podoabe pentru nevestele lor. Nevestele dau din cap n semn de aprobare. Spturile astea, spun ele, sunt un lucru bun!

Brbaii rumeg cu reinere ideea. Exist i un alt lucru care trebuie luat n considerare Demnitatea. Un arab ine foarte mult la demnitatea lui. A spa este un lucru demn, onorabil? Acum nu va dura dect cteva zile, explic Hamoudi. Pot s chibzuiasc din nou pn la primvar. Aa c pn la urm, cu minele ndoite ale celor care se avnt ntr-o aventur fr precedent, o duzin din cele mai progresiste spirite ies n fa. Vrstnicii, mai conservatori, i clatin brbile albe. La un semn al lui Hamoudi, din Mary sunt descrcate cazmale i lopei i distribuite oamenilor. Hamoudi nsui ia o cazma i face o demonstraie. Se traseaz trei linii de an la diferite nivele ale Tell-ului. Se aude un murmur Inshallah! i cazmalele se nfig n pmnt. * Tell Mozan a fost ters cu reinere de pe lista noastr de posibiliti. Exist mai multe nivele de ocupaie roman n el, iar strpungerea lor ne-ar lua mai mult timp i mai muli bani dect ne putem permite. Azi ne ndreptm spre vechiul nostru prieten Chagar Bazar. eicul este un om srac, ngropat n datorii, ca toi proprietarii de pmnt arabi. nelege imediat c din toat treaba asta se poate scoate un profit frumuel. Tot ce am e al tu, frate, i spune generos lui Max n timp ce lumina calculului i sticlete n ochi. Nu trebuie s-mi plteti nimic pentru pmnt. Ia-l tot! Apoi, n timp ce Max se ndrept spre movil, se aplec nspre Hamoudi. Acest Khwaja este fr doar i poate enorm de bogat! E la fel de bogat ca El Baron de celebr amintire care a pltit n saci de aur? n ziua de azi plata nu se face n aur, spune Hamoudi. Cu toate astea, Khwaja este extrem de generos. Mai mult, dup toate probabilitile Khwaja va construi o cas aici o cas att de frumoas i de mare c i se va duce vestea n lung i-n lat. Ce va avea de ctigat eicul de pe urma acelei case? Toat regiunea va spune: Khwaja strini au ales locul sta pentru construit i spat datorit apropierii lui de sfinenia eicului, un om care a fost la Mecca i cruia toi i se nchin. Ideea unei case l ncnt pe eic. Se uit gnditor la movil. Am s pierd toat recolta pe care sunt pe cale s-o semn pe movil. O pierdere mare o pierdere foarte mare! Dar oare pmntul n-ar fi trebuit s fie arat i semnat pn acum? ntreb Hamoudi. Am mai ntrziat, rspunde eicul. Tocmai voiam s-o fac. Ai mai scos vreo recolt de acolo? Categoric nu. Cine ar ara un deal cnd n jur e numai cmpie? eicul spune cu fermitate: Recolta pe care am s-o pierd va fi o pierdere grea. Dar i ce? Este un sacrificiu pe care l fac bucuros, ca s i fiu pe plac guvernului. Ce conteaz dac sunt ruinat? i, cu un aer vesel, intr din nou n casa lui. Lng Hamoudi apare o btrn, ducnd de mn un biat n jur de doisprezece ani. Are Khwaja doctorie? Are nite doctorii, da. O s-mi dea doctorie pentru fiul meu? Dar ce are fiul tu? Nu prea avea rost s ntrebe asta. Faa imbecil vorbete de la sine. Nu e n toate minile. Hamoudi cltin din cap cu tristee, dar spune c l va ntreba pe Khwaja. Oamenii au nceput s sape anurile. Hamoudi, femeia i biatul vin sus la Max. Max se uit la biat i se ntoarce cu blndee spre femeie. Biatul e aa cum e prin voina lui Allah, spune el. Nu exist nici o doctorie pentru biat pe care s i-o pot da eu. 33

Femeia ofteaz i o lacrim i se rostogolete pe obraz. Apoi, cu un glas foarte firesc, spune: Atunci, Khwaja, d-mi nite otrav, cci e mai bine s nu mai triasc. Max i spune cu blndee c nici asta nu poate s-i dea. Ea se holbeaz la el fr s priceap, apoi clatin mnios din cap i se ndeprteaz cu biatul. M duc n vrful movilei unde are treab Macartney. Un biat arab, plin de importan, se nvrte de colo-colo cu o prjin. Mac, nc nedorind s rite un cuvnt n arab i exprim dorinele prin gesturi de agent de circulaie, lucru nu ntotdeauna neles. Aristide, venic ndatoritor, i sare n ajutor. M uit n jurul meu. La nord se vd coamele dealurilor turceti, cu un punct lucitor care este Mardin. La vest, la sud i la est este doar cmpie fertil care, la primvar, va fi verde i mpestriat cu flori. Peisajul este presrat tot cu Tell-uri. Ici i colo vezi corturi maronii de beduini. Dei pe multe Tell-uri sunt sate, nu le poi vedea n tot cazul, sunt doar cteva colibe de lut. Totul pare panic i izolat de om i de civilizaie. mi place Chagar Bazar i sper s-l alegem. Mi-ar plcea s locuiesc ntr-o cas cldit aici. Dac o fi s spm la Hamdun, probabil c vom locui n Amuda... Oh, nu, eu vreau Tell-ul sta! Vine seara. Max e mulumit de rezultate. Vom reveni mine i vom continua sondrile. Acest Tell, este de prere el, a rmas neocupat din secolul al cincisprezecelea .Hr., cu excepia ctorva morminte romane i islamice intruse. eicul ne conduce cu amabilitate la main. Tot ce am e al tu, frate, repet el. Indiferent ct m-ar srci! Nici nu tii ct de fericit a fi s-mi revin mie norocul de a te mbogi de pe urma spturilor de aici, rspunde Max politicos. Conform nelegerii cu autoritile franceze, i se va plti recolta pierdut, oamenii ti vor primi salarii bune, vom nchiria o parcel din terenul tu ca s construim o cas i, mai mult, la sfritul sezonului vei primi un cadou frumos de la noi. Ah! strig eicul extrem de bine dispus. N-am nevoie de nimic! Nici vorb de plat ntre frai! Ne desprim pe aceast not altruist. * Dou zile reci i vntoase petrecute la Tell Hamdun. Rezultatele sunt rezonabil de bune, dar faptul c o parte a Tell-ului se afl n Turcia pledeaz mpotriva lui. Decizia pare s ncline clar n favoarea lui Chagar Bazar, cu o concesie suplimentar pentru Tell Brak, care ar putea fi combinat cu spturile de la Chagar n al doilea sezon. Acum nu ne-a mai rmas dect s perfectm aranjamentele pentru la primvar. Trebuie ales un loc potrivit la Chagar pentru construirea casei; trebuie nchiriat o cas n Amuda pentru perioada ct va fi construit casa; trebuie ntocmit contractul cu eicul i, cel mai urgent, trebuie s ncasm fr ntrziere ordinul de plat care ne ateapt la Hasetshe, n caz c drumul ar deveni impracticabil din pricina ploilor. n ultimul timp, Hamoudi a aruncat cu banii n stnga i n dreapta n Amuda, n scopul reputaiei noastre. La arabi, cheltuirea banilor pare s fie o not de onorabilitate, concretizat n ntreinerea notabilitilor n cafenele! S pari meschin este o dezonoare cumplit. Hamoudi se tocmete fr remucare cu btrnele care ne aduc lapte i cu alte btrne care ne spal rufele pentru ceea ce pare o sum incredibil de mic. * Max i cu mine am pornit n Mary spre Hasetshe, dei cerul e nnourat i cade o burni fin. Ajungem fr incidente, dei ploaia s-a nteit i ne ntrebm dac o s ne mai putem ntoarce. Spre disperarea noastr, cnd ajungem la oficiul potal, eful potei e plecat. Nimeni nu tie unde e, dar se pornete o vntoare n scopul de a-l gsi.

Plou tot mai tare. Max pare nelinitit i spune c nu o s ne mai putem ntoarce dect dac maina o ia repede din loc. Ateptm nerbdtori n timp ce continu s plou. eful potei apare pe neateptate, mergnd agale cu un co de ou. Ne salut cu plcere i mirare. Max i retez obinuitele formule de politee i l ndemn s-i dea zor. O s fim izolai aici, spune el. i de ce nu? ntreab eful potei. Va fi o plcere pentru mine s rmnei aici cteva zile. Hasetshe este un ora ct se poate de plcut. Rmnei mai mult la noi, ne invit el ospitalier. Max i cere din nou s se grbeasc. eful potei descuie agale biroul i ncepe s caute cu ncetinitorul, n timp ce ncerc s ne conving s rmnem mai mult. Ciudat, spune el, nu reuete s gseasc acest plic important. i amintete c a sosit, i chiar i-a spus: ntr-o bun zi va veni Khwaja dup el. De aceea l-a pus ntr-un loc sigur, dar care oare e locul sta? Sare n ajutor un funcionar i cercetarea continu. n cele din urm plicul e scos la lumin i parcurgem obinuitele obstacole n obinerea banilor n numerar. Ca i data trecut, banii trebuie colectai din Bazar. i plou, i plou! n sfrit avem ce dorim. Max are grij s cumpere pine i ciocolat n caz c ne petrecem o noapte sau dou en route, urcm n Mary i pornim cu toat viteza. Trecem cu succes prima albie, dar la a doua ne ntmpin o privelite amenintoare. Autobuzul potal e mpotmolit n ea, i dincolo de el ateapt un ir de maini. Toat lumea a cobort n albie sap, fixeaz scnduri, ip ncurajator. Max spune descurajat: Aici ne petrecem noaptea. E un gnd negru. Am petrecut multe nopi n deert n main, dar niciodat cu plcere. Te alegi cu rceal i crampe i te dor toate oasele. Totui, de data asta avem noroc. Autobuzul reuete s ias i celelalte maini l urmeaz, dup care trecem i noi. Taman la timp apa crete rapid. Cltoria pe drumul spre Amuda are ceva de comar un lung i continuu derapaj. Cel puin, de dou ori Mary se ntoarce n loc cu faa spre Hasetshe, n ciuda lanurilor de la roi. Ajungem pe ntuneric i toi alearg spre noi cu strigte de bun venit i lanterne aprinse. Sar greoi din Mary i mi croiesc drum spre ua camerei noastre. Abia pot s merg din cauza noroiului care mi se lipete de tlpi n straturi att de grele c abia pot s ridic piciorul. Se pare c nimeni nu se atepta s ne ntoarcem, iar felicitrile i El hamdu lillah-urile sunt zgomotoase. M uit la cozonacii de noroi de pe tlpile mele i rd. Hamoudi rde i el i i spune lui Max: E bine c o avem pe Khatun cu noi. Rde din orice! * Totul e acum aranjat. Are loc o ntlnire solemn ntre Max, eic i ofierul francez de la Serviciile Speciale care are n grij districtul. Totul, inclusiv obligaiile fiecrei pri, e scris negru pe alb. eicul alterneaz ntre a spune c tot ce are el i aparine lui Max i sugestia c suma de o mie de lire n aur pe care ar trebui s-o primeasc ar fi numai potrivit! n cele din urm cedeaz foarte dezamgit de a-i fi vzut visurile de mbogire exagerat destrmate. l consoleaz, totui, o clauz din contract care prevede c, atunci cnd expediia nu va mai avea nevoie de casa construit special pentru ea, aceast cas i va reveni lui. Ochii i se lumineaz i barba mare i roie (vopsit) i se clatin n semn de aprobare. Cest tout de mme un brave homme, spune cpitanul francez dup plecarea eicului. Ridic din umeri. Il na pas le sou comme tous ces gens l! Negocierile pentru nchirierea unei case n Amuda sunt complicate de faptul c lucru abia recent ieit la lumin n loc de o cas, cum ne-am imaginat, par s fie ase! i cum ase case sunt locuite de unsprezece familii, complicaiile cresc! Preotul armean este doar purttorul de cuvnt al celor ase proprietari de case! 35

n cele din urm se ajunge la o nelegere. La o dat anume casele trebuie s fie libere, iar interiorul lor tratat cu dou straturi de zugrveal alb! Aa c acum totul e stabilit. Este vremea s ne ntoarcem pe coast pentru a aranja. Mainile vor ncerca s ajung la Alep via Ras-el-Ain i Jerablus. Sunt n jur de dou sute de mile i n primele etape ale cltoriei sunt de trecut multe albii, dar cu puin noroc drumul poate fi fcut n dou zile. Dar decembrie bate la u i e de ateptat ca vremea s se strice curnd. Ce va face Khatun? Khatun, n mod ruinos, se hotrte pentru un vagon de dormit. Aa c taxiul m duce la o gar mic i ciudat i, n cele din urm, apare un important vagon de dormit albastru n spatele unei locomotive uriae. Un conductor n uniform; Madame nsi este urcat cu greu pe treapta nalt a scrii. Cred c eti neleapt, spune Max; ncepe s plou. Amndoi strigm: Ne vedem n Alep! Trenul pornete. l urmez pe conductor pe culoar. Deschide larg ua compartimentului meu. Patul e fcut. Iat, din nou, civilizaie. Le camping s-a sfrit. Conductorul mi ia paaportul, mi aduce o sticl de ap mineral i spune: Ajungem la Alep mine diminea la ase. Bonne nuit, Madame! La fel de bine a putea s m aflu n drum de la Paris spre Riviera! Pare oarecum ciudat s gseti un vagon de dormit aici, in mijlocul pustiului... Alep! Prvlii! Baie! Splat pe cap! Prieteni de vzut. Cnd Max i Mac sosesc aici trei zile mai trziu, plini de noroi i crnd o grmad de dropii mpucate pe drum, i ntmpin cu superioritatea celui care s-a deprins din nou cu huzurul. Au avut o mulime de aventuri pe drum, vremea a fost rea, i sunt mulumit c am ales bine. Se pare c buctarul a cerut recomandaia de ofer cnd a fost pltit, iar Max, nainte de a comite ilegalitatea, i-a ordonat s se suie la volanul lui Mary i s mearg prin curte. Srind n scaunul oferului, 'Isa a pornit, a bgat n mararier i a intrat n plin n zidul curii, drmnd o bun bucat din el. S-a simit profund jignit cnd a refuzat s-l recomande ca ofer! Pn la urm i s-a eliberat un certificat n care scria c 'Isa a fost de mare ajutor la main. i aa pornim spre Beirut unde ne desprim de Mac. Noi ne vom petrece iarna n Egipt, iar Mac n Palestina.

IV. Primul sezon la Chagar Bazar

E primvar cnd ne ntoarcem n Beirut. Prima privelite care ne ntmpin pe chei este Mac, dar un Mac transformat. Zmbete cu gura pn la urechi. Nu ncape ndoial e ncntat s ne vad! Pn acum n-am tiut niciodat dac Mac ne place sau nu. Sentimentele lui au fost ascunse sub masca de impasibilitate politicoas. Dar acum este limpede c pentru el aceast ntlnire este revederea cu prietenii. N-am cuvinte s spun ct m nclzete asta! De acum nainte nervozitatea mea n relaiile cu Mac se evaporeaz. Ba chiar l ntreb dac de cnd nu ne-am vzut a stat zilnic pe pledul lui scriindu-i jurnalul. Firete, spune Mac, artnd uor surprins. De la Beirut plecm la Alep i ne facem obinuitele cumprturi etc. Este angajat un ofer pentru Mary de data asta nu unul economic cules de pe falez, ci un armean nalt, cu nfiare necjit, care are n tot cazul un anumit numr de atestri cu privire la cinste i pricepere. A lucrat cndva pentru ingineri germani i principalul su dezavantaj la prima vedere este vocea sa, care are tendina s fie ascuit i iritant de plngrea. Nu exist totui nici un dubiu c va fi un salt calitativ de la jalnicul Abdullah. Ne interesm de Aristide, pe care ne-ar plcea s-l avem cu noi, i obinem informaia c Aristide este acum cu mndrie n serviciul guvernului. Conduce o main de splat strzile n Deir ez-Zor! Sosete ziua prestabilit i avansm spre Amuda cu dou mijloace de transport. Hamoudi i Mac cu Mary (acum despuiat de onoruri regale i cunoscut ca Blue Mary, ntruct a primit un strat oarecum scandalos de vopsea albastr) urmeaz s ajung primii, i s se asigure c totul e pregtit pentru primirea noastr. Eu i Max cltorim ca nite domni cu trenul pn la Kamichlie, pentru a petrece acolo o zi semnnd actele necesare cu autoritile militare franceze. Este n jur de ora patru cnd plecm din Kamichlie spre Amuda. Cnd ajungem, este evident c lucrurile nu s-au desfurat conform planului. Exist o not de brambureal, nvinuirile zgomotoase i plngerile umplu aerul. Hamoudi are o nfiare tulburat la culme, iar Mac una stoic. Aflm curnd faptele. Casa nchiriat de noi, care ar fi trebuit s fie eliberat, curat, zugrvit n alb la o anumit dat de la care trecuse deja o sptmn, la sosirea lui Hamoudi i Mac cu o zi n urm, pe lng faptul c nici vorb de zugrveal i curenie, mai era nc ocupat de apte familii de armeni! Tot ce se putea face n douzeci i patru de ore fusese fcut, dar rezultatul nu e ncurajator! Hamoudi, de acum bine instruit n doctrina esenial conform creia confortul Khatunelor e pe locul nti, i-a dedicat toat energia n scopul obinerii unei camere fr armeni i dobitoace, vruite la repezeal. n ea fuseser instalate dou paturi de campanie, unul pentru Max i unul pentru mine. Restul casei era nc n haos, i am bnuiala c Mac i Hamoudi au petrecut o noapte lipsit de confort. Dar de acum totul va fi bine, ne asigur Hamoudi, zmbindu-ne cu zmbetul lui irezistibil. Litigiile i nvinuirile se desfoar acum ntre familiile armene i preot i, din fericire, nu ne privesc pe noi, iar Max i ndeamn s plece s se certe n alt parte! Femei, copii, gini, pisici, cini toi plngnd, jelind, ipnd, strignd, blestemnd, rugndu-se, mieunnd, cotcodcind i ltrnd ies agale din curte ca o fantastic scen final dintr-o oper! Fiecare, mi nchipui, a fost tras pe sfoar de fiecare! Haosul financiar este total, iar patimile strnite ntre frai, surori, cumnate, veri i strbunici sunt mult prea complicat de neles. n mijlocul haosului, buctarul nostru (un buctar nou, pe nume Dimitri) continu cu calm s prepare masa de sear. Ne aezm i mncm uurai i dup aceea ne retragem frni la culcare. 37

La culcare dar nu la odihn! Niciodat n-am avut o scrb exagerat fa de oareci, dar prima noastr noapte n Amuda a fost o experien pe care n-am s-o uit niciodat. Imediat ce am stins lampa, puzderii de oareci (i cred cu adevrat c erau sute) ies din gurile din perei i podea. Alearg veseli pe paturile noastre, chiind n timp ce alearg. oareci pe faa ta, oareci ncurcai n prul tu oareci, oareci! OARECI!... Aprind o lantern. Oribil! Pereii sunt plini de nite creaturi ciudate, palide, asemntoare gndacilor de buctrie! Un oarece st pe piciorul patului meu, ocupndu-se de mustile lui! Pretutindeni sunt gngnii oribile, trtoare! Max mi spune cuvinte linititoare. Dormi, m ndemn el. O dat ce eti adormit, nici una din chestiile astea nu te va mai deranja. Excelent sfat, dar greu de aplicat! Mai nti trebuie s adormi, lucru care, cu oarecii fcnd teren de sport pe tine i alergnd sntos, nu prea e posibil. Sau nu e posibil pentru mine. Max pare s-o fac foarte bine. Caut s-mi nbu scrba i chiar aipesc puin, cnd nite piciorue alergnd pe faa mea m deteapt. Aprind lanterna. Gndacii s-au nmulit, iar un pianjen mare i negru coboar spre mine din tavan! i aa trece noaptea, i mi-e ruine s spun c la dou a.m. m apuc isteria. Cnd vine dimineaa, declar eu, am s m duc la Kamichlie s atept trenul, i am s m ntorc direct la Alep! Iar de la Alep am s m duc direct n Anglia! Nu pot s suport viaa asta! N-am s-o suport! Vreau acas! Max rezolv situaia cu abilitate. Se scoal, deschide ua, l strig pe Hamoudi. n cinci minute paturile noastre sunt trase afar, n curte. Un timp, zac cu ochii la cerul nstelat de deasupra. Aerul e rcoros i nmiresmat. Adorm butean. Max, mi nchipui, scoate un oftat de uurare nainte de a adormi i el. * Chiar ai de gnd s pleci la Alep? m ntreab nelinitit Max dimineaa urmtoare. Roesc un pic amintindu-mi criza de isterie. Nu, rspund eu; n-am s m fi de colocolo prin lume. Dar am de gnd s continui s dorm n curte! Hamoudi explic linititor c totul va fi bine n curnd. Gurile din do rmitor sunt astupate cu gips i ciment. Se va da nc un strat cu var. Mai mult, vine un motan; a fost nchiriat. E un super-motan un motan profesionist de nalt clas. l ntreb pe Mac ce fel de noapte a avut cnd a sosit cu Hamoudi. Fiinele alea au alergat pe el tot timpul? Aa cred, spune Mac, calm ca de obicei. Dar eram adormit. Minunatul Mac! Motanul nostru sosete la vremea cinei. N-am s uit n viaa mea acel motan! Este, dup cum ne anunase Hamoudi, un motan profesionist, supercalificat. i cunoate treaba pentru care a fost angajat i o abordeaz ntr-o manier de adevrat specialist. n timp ce cinm, se ghemuiete la pnd n spatele unui cufr. Cnd vorbim, sau ne micm, sau facem prea mult zgomot, ne arunc o privire iritat. Trebuie s v cer s facei linite, pare s spun. Cum am s-mi fac treaba fr cooperare? Expresia lui este att de fioroas nct ne supunem pe dat, vorbim n oapt i mncm avnd grij s facem ct mai puin zgomot cu tacmurile i paharele. De cinci ori n timpul mesei iese din gaur cte un oarece i alearg pe podea i de cinci ori motanul zvcnete. Rezultatul e imediat. Aici nu exist zbav occidental, nici joac sau hruirea victimei. Motanul reteaz pur i simplu capul oarecelui l ronie tot, i trece la iestul corpului! Este de-a dreptul oribil, dar absolut practic. Motanul rmne cu noi cinci zile. Dup acele cinci zile, nu mai apare picior de oarece. N-am mai vzut nici pn atunci, nici de atunci, un asemenea motan profesionist. Nu ne-a dat nici o atenie, nu ne-a cerut niciodat lapte sau o frm de mncare. A fost rece, tiinific i impersonal. Un motan desvrit!

* Acum suntem instalai. Pereii au fost vruii, cercevelele i ua vopsite, iar un tmplar i cei patru fii ai lui s-au instalat n curte i ne fac mobila pe comand. Mese, spune Max, mai ales mese! Niciodat nu-i ajung mesele. naintez o rugminte pentru un scrin cu sertare i Max mi ofer cu mrinimie un ifonier cu cuie pe post de cuier. Mac schieaz un suport pentru prosoape i tmplarii ncep s lucreze la el. Btrnul l aduce mndru n camera mea spre completare. Arat altfel dect n schia lui Mac i, cnd tmplarul l las jos, mi dau seama de ce. Are nite picioare colosale, nite suluri mari i curbate de picioare. Ies n afar astfel nct, indiferent unde l-ai pune, invariabil te mpiedici de ele. ntreab-l, i spun lui Max de ce a fcut picioarele astea n loc s se limiteze la schia lui Mac. Btrnul se uit la noi cu demnitate. Le-am fcut aa ca s fie frumoase, spune el. n faa acestui argument m dau btut i m resemnez s m mpiedic pn la sfritul sezonului de acele picioare hidoase. Afar, n captul ndeprtat al curii, se zidete un closet din crmizi de argil nears, pentru mine. n seara aceea, la cin, l ntreb pe Mac care a fost prima lui realizare ca arhitect. Asta este prima mea lucrare practic closetul tu! Ofteaz cu tristee i simt c mi se rupe sufletul de mila lui. Asta nu va da bine n memoriile lui cnd va ajunge s i le scrie. Azi vin la ceai cpitanul Le Boiteaux i dou clugrie. i ntmpinm n sat i i aducem acas. Aezat cu mndrie n faa uii se afl ultima realizare a tmplarului scaunul de la closetul meu! * Casa este organizat acum. Camera n care am dormit n prima noapte i care, pe timpul nopii, mai colcie nc de gndaci, este atelierul de desen. Aici Mac poate lucra n singurtate, rupt de contactul cu oamenii. n tot cazul, pe el l las rece gndacii! Vine apoi sufrageria. n continuare, camera de antichiti, unde vor fi depozitate descoperirile noastre, unde vor fi splate oalele de lut i obiectele sortate, catalogate i etichetate. (Este plin de mese!). Urmeaz apoi un mic birou camer de zi, unde odihnete maina mea de scris i unde sunt instalate ezlongurile. Dac de oareci am scpat (mulumit motanului nostru), dac de gndaci sperm s scpm (cu ajutorul a nc dou straturi de var), de purici nu vd cum am putea scpa. Avem mult de suferit din pricina puricilor. Puricele are o vitalitate debordant i se pare s aib o via miraculos protejat. Le d cu tifla Keatings-ului i Flit-ului i tuturor sortimentelor de insecticide. Nu att pictura puricilor m deranjeaz ct neostoita lor energie, opiala lor zglobie i fr de sfrit n jurul mijlocului tu. Max sufer din cauza puricilor mai ru dect mine. ntr-o zi gsesc i omor o sut apte purici n banda pijamalei lui! El consider puricii enervani. S-ar prea c eu m aleg cu surplus de purici adic, cei care n-au fost n stare s-i gseasc culcu pe Max. Ai mei sunt de categoria a doua, purici inferiori, neselecionai pentru salturi nalte! Mac, se pare, n-are purici. Mi se pare foarte nedrept. * Viaa se desfoar acum dup reguli obinuite. Max se scoal zilnic n zori i pleac la movil. n majoritatea zilelor merg cu el, dar sunt i zile n care rmn acas i m ocup de alte lucruri precum splarea oalelor i obiectelor, etichetarea lor i, uneori, mi vd de 39

meseria mea i bat la main. Mac st i el acas dou zile pe sptmn, ocupat n atelierul de desen. Dac merg la movil, ziua mi se pare lung, dar nu foarte lung cnd e vreme bun. E frig pn ce soarele e sus bine, dar dup aceea este foarte plcut. Peste tot au rsrit flori, majoritatea din ele mici anemone roii, cum le numesc eu n mod incorect (ranunculus este, parc, denumirea corect). Max a adus o mn de lucrtori din Jerablus, oraul natal al lui Hamoudi. Ni s-au alturat i cei doi fii ai lui Hamoudi, care i-au terminat lucru la Ur. Yahya, cel mare, este un flcu nalt, cu un zmbet larg, vesel. Este ca un cine prietenos. Cel mic, Alawi, este artos i, probabil, mai inteligent dect fratele su. Are ns un temperament coleric i, uneori, sare la ceart. Un vr mai mare, Abd es Salaam, este tot ef de echip. Dup ce ne vede pornii, Hamoudi urmeaz s se ntoarc acas. O dat ce lucru a fost pornit de strinii din Jerablus, lucrtorii din zon s-au grbit s se angajeze. Brbaii din satul eicului au nceput deja lucrul. Acum, ncep s soseasc din satele vecine grupuri mici de brbai. Sunt kurzi de dincolo de grania turceasc, armeni i civa yezidii (aa-numiii adoratori ai diavolului) oameni blnzi cu aspect melancolic, sortii s fie victimizai de ceilali. Sistemul este simplu. Brbaii, sunt organizai n brigzi. Cei cu experien ct de ct n spturi i cei care par inteligeni i prind repede sunt alei s dea cu trncopul. Brbai, flci i copii primesc acelai salariu. Pe deasupra, exist i un mic premiu n bani pentru fiecare obiect gsit. Din fiecare brigad, cel cu trncopul are cele mai mari anse s gseasc obiecte. Cnd i se termin de trasat careul respectiv, ncepe s dea cu trncopul. Dup el vine cel cu lopata. Acesta ncarc pmntul n couri pe care trei sau patru biei le car ntr-un loc destinat depozitrii. Dup ce rstoarn pmntul l sorteaz n probabilitatea gsirii vreunui obiect care i-a scpat casmagiului i celui cu lopata, i cum adesea acetia sunt biei cu ochiul ager, nu rareori vreo amulet mic sau mrgea le aduce o frumoas recompens. Lucrurile gsite de ei i le leag ntr-un col al vemintelor de pnz jerpelite ca s le arate la sfritul zilei. Din cnd n cnd vin la Max cu cte un obiect, i pe baza rspunsului lui pstreaz-l sau shiluh, arunc-l, i se decide soarta. Acest lucru se aplic obiectelor mici amulete, fragmente de oale de lut; la oasele unui mormnt sau urmele unui zid de crmid, eful de echip n cauz l cheam pe Max i lucrurilor li se acord grija cuvenit. Max sau Mac scobesc cu atenie n jurul obiectelor gsite cu un cuit, dau pmntul la o parte i sufl praful rmas. Apoi, nainte ca obiectele s fie scoase, sunt fotografiate i schiate ntr-un carnet. Dezgroparea cldirilor, atunci cnd apar, este de asemenea o afacere delicat care necesit specialiti. De regul, eful de echip ia el nsui trncopul i urmrete cu grij zidul din crmizi de argil, dar un trncopar inteligent, dei total lipsit de experien, prinde repede arta urmrii zidului i nu dup mult timp l vei auzi spunnd ncreztor n timp ce sap: Hadha Iibn! (Acesta este zidul). Pe total, lucrtorii notri sunt cei mai inteligeni. Dezavantajul lor este atitudinea lor provocatoare ntotdeauna reuete s-i scoat din fire pe kurzi i arabi. n tot cazul, certurile sunt aproape permanente. Toi lucrtorii notri sunt aprigi din fire i fiecare are asupra lui mijloace de exprimare cuite mari, mciuci i un fel de buzdugane. i sparg capetele, se ncleteaz ntr-o lupt corp la corp pe via i pe moarte, n timp ce Max anun zgomotos regulile spatului. Pentru toi, care se bat, se va institui o amend! Rezolvai-v certurile n afara orelor de program! n timpul lucrului sunt interzise btile. n timpul lucrului, eu sunt tatl vostru i ce spune tatl trebuie respectat! Nici n-am s v ascult motivele de disput, nici n-am s fac altceva. Indiferent cine e vinovat ntr-o btaie, toi care se bat vor primi aceeai amend. Brbaii ascult i aprob din cap. E adevrat! El e tatl nostru. Nu trebuie s existe bti, altfel s-ar putea distruge cine tie ce pies de valoare. Btile, totui, continu s se ncing. Pentru bti repetate, un om este suspendat. Suspendarea dureaz o zi sau dou i, chiar i atunci cnd e concediat definitiv, de regul reapare dup urmtoarea zi de plat i cere s fie angajat pentru schimbul urmtor.

Dup cteva experimente, ziua de plat este fixat dup o perioad de aproximativ zece zile. Unii dintre lucrtori vin din sate destul de ndeprtate, aducndu-i cu ei mncare. Aceasta (un sac de fin i cteva cepe) se termin n zece zile i atunci omul cere voie s se duc acas, ntruct nu mai are mncare. Descoperim c unul dintre marile dezavantaje este c oamenii nu lucreaz n mod regulat. De ndat ce sunt pltii, se las de munc. Acum am bani. De ce s mai lucrez? M duc acas. n dou sptmni banii se termin, omul se ntoarce i cere s fie reangajat. Pentru noi este un lucru suprtor, ntruct o brigad obinuit s lucreze mpreun este mult mai eficient dect o combinaie nou. Francezii au metodele lor de a trata acest obicei care le-a produs mari dificulti, atunci cnd munca se desfura la calea ferat. Ei obinuiau s i in permanent lucrt orii cu o restan de plat valornd jumtate de salariu. Acest lucru i face s lucreze continuu. Locotenentul l-a sftuit pe Max s adopte acest sistem, dar, dup consultri, am decis s nul adoptm ntruct, din punctul de vedere al lui Max, sistemul prea practic nedrept. Oamenii i ctigaser banii prin munc i erau perfect ndreptii s i ia salariul ntreg. Aa c a trebuit s ne conformm cu veniri i plecri continue. Dup ce ajungem la movil la ase jumtate, la opt jumtate se ia pauz pentru micul dejun. Mncm ou fierte tari i cltite arbeti, iar Michel (oferul) ne d ceai fierbinte pe care l bem din cni emailate, eznd n vrful movilei, dominnd peisajul incredibil de fermector. Aerul este nmiresmat. Este unul din momentele n care i zici c e grozav s trieti. efii de echip rnjesc fericii; copii mici mnnd vaci vin i se uit cu timiditate la noi. Sunt mbrcai n zdrene, iar dinii lor albi strlucesc cnd ne zmbesc. mi spun n sinea mea ct de fericii arat i ct de plcut e viaa lor. La aceast or din zi, aa-numiii copii norocoi din inuturile europene stau n sli de clas aglomerate, lipsii de aer curat, cznindu-se s nvee literele alfabetului, scriind cu degete chircite. M ntreb n sinea mea dac o s ajungem s spunem ntr-o bun zi, peste o sut de ani sau mai bine, pe un ton ocat: Pe vremea aceea bieii copii erau obligai s mearg la coal, s stea nchii n cldiri, n bnci ore ntregi! E groaznic s te gndeti la asta! Bieii copilai! Rupndu-m din gnduri, i zmbesc unei fetie cu o frunte tatuat i i ntind un ou fiert. Ea scutur imediat din cap alarmat i se ndeprteaz n grab. Simt c am comis o greeal. efii de echip sufl n fluiere. napoi la munc. Hoinresc agale n jurul movilei, oprindu-m din cnd n cnd la diferite posturi de lucru. ntotdeauna speri s te afli la faa locului cnd apare o descoperire interesant. Dup ce stau sprijinit n bastonul meu vreo douzeci de minute urmrindu-i pe Mohammed Hassan i echipa lui, trec mai departe la 'Isa Daoud, ca s aflu mai trziu c descoperirea zilei un frumos vas cu ncrustaii a fost fcut exact dup ce mi-am schimbat postul. Mai am i o alt sarcin. Stau cu ochii pe bieii cu courile cci unii dintre cei mai lenei dintre ei, atunci cnd duc courile la locul de depozitare a pmntului, nu se ntorc imediat. Stau la soare i rscolesc linitit pmntul din courile lor i adesea petrec aa un confortabil sfert de or! Ba i mai suprtor, unii dintre ei se ghemuiesc i trag cte un pui de somn! Spre sfritul sptmnii, n rolul meu de spion-ef, raportez ce am descoperit. Bieelul acela foarte mic, cel cu turban galben, este a-ntia; nu trndvete o clip. Eu l-a suspenda pe Salah Hassan; ntotdeauna doarme pe grmada de pmnt. Abdul Aziz este cam lene i la fel i cel n zdrenele alea albastre. Max e de acord c Salah Hassan trebuie suspendat, dar spune c Abdul Aziz are un ochi att de ager c nu-i scap nimic. Cnd i cnd, n cursul dimineii, n timp ce Max i face turul, se face simit o izbucnire de energie total fictiv. Toat lumea strig Yallah!, ip, cnt, danseaz. Bieii cu courile dau zor nspre i de la depozitul de pmnt, i leagn n aer courile goale, ip i rd. Apoi totul se stinge din nou i lucrurile i reiau mersul lent de mai nainte. efii de echip scot ntruna o serie de strigte de ndemn Yallah! i un fel de formul de ironie care probabil i-a pierdut semnificaia de atta repetat. 41

 Aa se mic femeile btrne! Sigur nu suntei brbai! Ct ncetineal! Ca nite vaci drmate! Etc., etc. M duc n captul ndeprtat al movilei i m aez printre flori, ntrnd ntr-o stare plcut. Un grup de femei vine din zare ctre mine. Dup veselia coloritului lor, sunt femei kurde. Sap de zor i scot rdcini i culeg frunze. La un moment dat, ed toate n cerc n jurul meu. Femeile kurde sunt vesele i frumoase. Ele poart culori luminoase. Aceste femei au pe cap turbane de un portocaliu aprins, iar hainele lor sunt verzi i purpurii i galbene. i in capul drept, sunt nalte i au o inut mndr. Au fee bronzate, cu trsturi regulate, obrajii roii i, n general, ochi albatri. Brbaii kurzi seamn izbitor cu tabloul lordului Kitchener pe care l aveam agat n camera mea cnd eram copil. Faa roie precum crmida, mustaa mare, castanie, ochii albatrii, nfiarea marial i fioroas! n acest col de lume satele kurde i arabe sunt aproape egale ca numr. Ei duc aceeai via i aparin aceleiai religii, dar n-ai putea confunda o clip o femeie kurd cu una arab. Arboaicele sunt invariabil umile i retrase; ele i feresc faa cnd vorbeti cu ele; dac se uit la tine, o fac de la distan. Cnd zmbesc, o fac cu timiditate, cu faa pe jumtate ntoars. n general poart negru sau culori nchise. i n-ai s vezi niciodat o arboaic venind i adresndu-i-se unui brbat! O kurd nu are nici un dubiu c e la fel de bun ca un brbat, dac nu chiar mai bun! Ele ies din case i fac glume cu orice brbat, petrecndu-i ziua ct se poate de plcut. Nu se sfiiesc ctui de puin s-i bruftuluiasc brbaii. Lucrtorii notri din Jerablus, neobinuii cu kurzi, sunt profund ocai. Kurdele mele din aceast diminea m examineaz cu un interes sincer i schimb impresii ntre ele. Sunt foarte prietenoase, mi fac semne din cap, rd, pun ntrebri, apoi ofteaz i scutur din cap n timp ce i ating buzele cu degetele. Ele spun limpede: Ce pcat c nu ne putem nelege! Arat spre vrful movilei. Sunt femeia lui Khwaja? Dau din cap. Lanseaz alt serie de ntrebri, apoi i dau seama c nu pot primi rspuns i ncep s rd. ncercnd s-mi explice ce fac ele cu ierburile i plantele pe care le culeg. Ah, dar e inutil! Izbucnete o alt cascad de rs. Se ridic, zmbesc, dau din cap i se ndeprteaz vorbind i rznd. Sunt ca nite flori mari n culorii vii... Triesc n colibe de lut, probabil cu puine oale de gtit la dispoziie, totui veselia i rsul lor sunt neforate. Viaa lor li se pare frumoas, cu o savoare rabelainian. Sunt frumoase, pline de via, vesele. Trece fetia mea arboaic, mnnd vacile. mi zmbete cu timiditate, apoi i ferete repede ochii. Aud n deprtare fluierul efului de echip. Este dousprezece i jumtate pauza de prnz. mi ndrept paii spre locul n care m ateapt Max i Mac. Michel aez prnzul pe care ni l-a trimis Dimitri. Dup prnz ne ducem s ne uitm la antierul casei noastre. Este la vreo sut de metri dincolo de sat i de casa eicului, la sud-est de movil. Fundaia e turnat deja i l ntreb cu ndoial pe Mac dac ncperile nu sunt prea mici. Pare amuzat i mi spune c sta este efectul spaiului deschis nconjurtor. Casa urmeaz s fie construit cu un dom central; acesta va avea n centru o camer mare de zi i de lucru, cu dou camere de o parte i de alta; buctria va fi separat. La structura principal putem aduga i alte camere dac spturile se prelungesc i avem nevoie de ele. La mic distan de cas urmeaz s form un pu, ca s nu mai depindem de puul eicului. Max alege locul, apoi se ntoarce la lucru. Eu mai rmn un timp i l urmresc pe Mac dnd ordine prin intermediul gesturilor, scuturturilor din cap, fluierturilor totul cu excepia cuvntului vorbit!

n jur de patru, Max i ncepe rondul pe la fiecare brigad i d baci oamenilor. Cnd ajunge la o brigad, lucrtorii se opresc, se aliniaz i arat ce au gsit peste zi. Unul dintre cei mai ntreprinztori biei de la couri i-a curat achiziia cu scuipat! Deschizndu-i registrul uria, Max ncepe operaiunea. Casmagiul? (Omul cu trncopul) Hassan Mohammed. Ce a gsit Hassan Mohammed? O jumtate de oal mare, spart, multe fragmente de oale, un cuit de os, cteva frme de cupru. Max rstoarn colecia, arunc fr mil ce e fleac de regul acele lucruri care aprinseser cele mai mari sperane ale omului cu trncopul bag obiectele de os ntr-o cutie mic pe care o car Michel, mrgelele n alta. Fragmentele de oale de lut merg n unul din courile mari pe care l car un biat mic. Max anun premiul: dou pence sau chiar patru pence i noteaz n registru. Hassan Mohammed repet suma i o stocheaz n memoria lui ncptoare. La sfritul sptmnii au loc operaii aritmetice nfiortoare. Se adun fiecare sum zilnic, rezultatul se adun la suma ratei zilnice a salariului, iar apoi se pltete suma rezultat astfel. Omul pltit tie exact ct are de primit! Uneori, el va spune: Nu e destul trebuie s mai fie dou pence. Sau, ca de attea ori: Mi-ai dat prea mult, mi datorai cu patru pence mai puin. Rareori se neal. Din cnd n cnd apar erori din cauza similitudinii numelor. Adesea exist trei sau patru Daoud Mohammed i trebuie s fie deosebii prin rostirea numelui urmtor, Ibrahim sau Suliman. Max trece la omul urmtor. Numele tu? Ahmad Mohammed. Nu are prea multe; strict vorbind, n-are nimic din ce vrem noi, dar trebuie ncurajat ct de ct, aa c Max alege cteva cioburi i le arunc n co anunnd ceva mruni. Dar acum urmeaz micul Abdul Jehar care ntinde cu ndoial nite mrgele micue i un alt obiect la care Max se repede pe dat. Este un cilindru de sigilii, intact, i dintr -o perioad bun o descoperire cu adevrat valoroas. Micul Abdul este felicitat, n dreptul numelui lui este trecut suma de cinci franci i izbucnete un murmur de entuziasm. Nu exist nici o ndoial c pentru lucrtori, toi pariori din fire, incertitudinea afacerii este principala atracie. Oamenii care au fost premiai se ntorc la lucru ntr-un mod dezordonat. Max continu pn ajunge la ultima brigad. Acum a mai rmas o jumtate de or pn la apus. Se aude fluierul. Toat lumea ip Gata! Gata! i arunc n aer courile, le prind, o iau la fug pe deal n jos ipnd i rznd. S-a mai sfrit o zi de munc. Cei care vin din sate aflate la dou sau trei mile deprtare pornesc ctre cas pe jos. Civa oameni ale cror case ne sunt n drum se car pe acoperiul lui Mary. Plecm spre cas. Printr-o curioas coinciden, puul pe care am nceput s-l spm se dovedete a fi exact pe locul unde a fost spat un pu n antichitate. Acest lucru are un asemenea efect nct cteva zile mai trziu cinci domni brboi i gravi l ateapt pe Max la poalele movilei. Au venit, explic ei, din sate aflate la multe mile deprtare. Au nevoie de mai mult ap. Khwaja tie locurile unde se afl ascunse puurile puurile acelea pe care le-au avut romanii. Dac el le va indica locurile, i vor rmne venic recunosctori. Max le explic precum c a fost o pur ntmplare c am nimerit exact n locul n care a existat cndva un pu. Domnii gravi zmbesc politicos dar nencreztori. Ai o mare nelepciune, Khwaja; lucru sta este tiut. Secretele antichitii sunt pentru tine ca o carte deschis. De aceea, arat-ne locurile n care s spm i i vom da daruri. Nici unul din protestele lui Max nu e crezut. Mai degrab este privit ca un magician care i apr secretele. El tie, murmur ei, dar nu vrea s spun. 43

 mi doresc s nu fi dat niciodat peste blestematul sta de pu roman, spune Max cu nduf. mi provoac numai probleme. Complicaiile apar cnd trebuie pltii oamenii. Moneda oficial a acestei ri este francul francez. Dar prin prile astea mejidi-ul turcesc este folosit de atta timp nct localnicii conservatori nu vor s aud de altceva. n bazare e folosit aceast moned, dei bncile nu opereaz cu ea. Oamenii notri refuz s fie pltii n altceva n afar de mejidi. n consecin, Michel este trimis n bazare s schimbe moneda oficial de la banc n moneda ilegal. Mejidi-ul este o moned mare, grea. Michel se mpleticete sub greutatea sculeilor cu monede. Le rstoarn pe mas. Sunt toate foarte murdare i miros a usturoi! naintea zilei de plat avem seri de comar numrnd la mejidizi, aproape asfixiai de mirosul lor! Michel este de nepreuit n multe privine. Este cinstit, punctual, i ct se poate de meticulos. Nu tie s scrie sau s citeasc, dar este n stare s in minte socoteli extrem de complicate, ntorcndu-se de la pia cu un ir lung de cumprturi, spunnd cu precizie preul fiecreia i punnd pe mas restul exact. Niciodat nu face o greeal la socotit. Pe de alt parte, este arogant ct ncape, extrem de certre cu mahomedanii, foarte ncpnat i, din nefericire, are mn grea la mainrii. Forca! spune el cu ochii strlucind i imediat dup aceea se aude un trosc amenintor. Dar i mai dezastruos este spiritul lui de economie. Este foarte amrt c nu i sunt apreciate bananele putrede i portocalele vetede. Nu existau deloc unele bune? Ba da, dar erau mai scumpe. Astea sunt mult mai economicoase. Iat un cuvnt mare Economia! Ne cost mai mult dect irosirea. Al treilea slogan al lui Michel este Sawi proba (s facem o ncercare). O spune pe toate tonurile optimist, mbietor, nerbdtor, ncreztor, uneori disperat. Rezultatul este de regul nefericit. * Spltoreas noastr dovedindu-se incredibil de nceat, m-am aventurat s-mi pun jacheta i fusta de nevast de Furitor de Imperiu, pe care pn acum n-am avut curaj s le port. Max mi arunc o privire. Ce naiba ai pus pe tine? Spun n aprare c inuta e drgu i rcoroas. Nu poi s pori astea. Du-te i d-i-le jos. Trebuie s port costumul. L-am cumprat. E prea nspimnttor. Ari ca cel mai ofensiv gen de memsahib direct din Poonah! Recunosc cu tristee c am avut o bnuial n privina asta. Max spune ncurajator: Pune-i chestia aia verzulie cu motive n romburi Tell Halaf. A dori s nu mai foloseti termenii oalelor tale ca s-mi descrii mbrcmintea, spun fnoas. E verde-citron! Max se uit la mine cu tristee i cltin din cap. * n timp ce trecem prin satul Hanzir auzim urmtoarea conversaie: Cine sunt tia? Sunt strinii care fac spturi. Un domn btrn ne cerceteaz cu gravitate. Ce frumoi sunt! ofteaz el. Sunt plini de bani! O btrn alearg la Max.

 Khwaja! Ai mil, intervino pentru fiul meu. L-au dus la Damasc la nchisoare. E un om bun, n-a fcut nimic absolut nimic, jur! De ce l-au dus, atunci, la nchisoare? Degeaba. E o nedreptate. Salveaz-mi-l. Dar ce-a fcut, micu? Nimic. Jur n faa lui Dumnezeu. sta-i adevrul! N-a fcut nimic, doar a ucis un om! * Acum se isc o nou nelinite. Mai muli brbai din Jerablus s-au mbolnvit. Se afl n corturi la Chagar Bazar. Trei brbai zac la pat, iar necazul ivit e c ceilali nu vor s se apropie de ei. Nu vor s le duc mncare i ap. Aceast evitare a bolnavilor este foarte ciudat. Dar nu e mai puin adevrat c totul pare ciudat ntr-o comunitate n care viaa uman nu e socotit important. Vor muri de foame dac nu li se duce mncare, spune Max. Colegii lor de munc ridic din umeri. Inshallah dac asta e voina lui Dumnezeu. efii de echip, dei cu reinere, i demonstreaz cunotinele despre civilizaie i fac bombnind unele servicii. Max abordeaz cu delicatee problema spitalului. Poate aranja cu autoritile franceze ca cei doi oameni care sunt grav bolnavi s fie primii n spital. Yahya i Alawi scutur cu ndoial din cap. Va fi o ruine s mearg la spital, cci n spital se petrec multe lucruri dezonorante. ntotdeauna moartea este preferabil dezonoarei. M gndesc aiurea la diagnosticuri greite, la neglijen. Care sunt aceste lucruri degradante care s-au petrecut? ntreb eu. Max intr mai adnc n problem. Apoi, dup o serie lung de ntrebri i rspunsuri, se ntoarce i mi explic. Un brbat a fost primit n spital i acolo i s-a fcut o clism... Da, spun eu, ateptnd s continue povestea. Max spune c asta e tot. Dar omul a murit? Nu, ns ar fi preferat s moar. Poftim? strig cu nencredere. Max spune c aa e. Omul s-a ntors n satul lui profund ndurerat. Aa o umilin era de nendurat! Pentru el, moartea ar fi fost de preferat. Obinuii cum suntem, cu ideile noastre occidentale despre importana vieii, ne e greu s ne ajustm gndirea la o alt scar de valori. i totui, pentru mintea oriental este destul de simplu. Moartea e de ateptat s vin e la fel de inevitabil ca naterea, iar dac vine mai devreme sau mai trziu este ntrutotul la vrerea lui Allah. Iar aceast credin nltur ceea ce a devenit blestemul lumii noastre de azi anxietatea. Poate c nu exist eliberare de vrere, dar n mod sigur exist eliberare de fric. Iar boala este o stare natural i binecuvntat munca este necesitatea nenatural. M gndesc la un ceretor btrn de care am dat n Persia. Avea o barb alb i o inut demn i nobil. Vorbea cu mndrie, cu toat mna lui ntins. D-mi din generozitatea ta o puc, oh, prine. M ngrijoreaz c a putea s evit moartea. * Problema celor doi bolnavi devine mai acut. Max se duce la Kamichlie i i spune psurile comandantului francez. Ofierii sunt ntotdeauna amabili i sritori. Max este prezentat doctorului militar francez, iar acesta merge cu noi napoi la movil i consult pe pacieni. Ne confirm temerile oamenii sunt cu adevrat bolnavi. Unul din ei, spune el, trebuie s fi intrat deja ntr-un stadiu avansat de boal cnd a venit la noi i s-ar putea s nu mai existe mari sperane privind recuperarea lui. Ne recomand s-i ducem pe amndoi la spital. Oamenii sunt convini s accepte, i sunt dui imediat. 45

Tot foarte amabil, doctorul francez ne d nu tiu ce laxativ cu adevrat puternic care, spune el, va bga n vitez i-un cal! De asta n mod sigur este nevoie, cci oamenii vin n mod constant la Max vitndu-se de constipaie, iar laxativele obinuite par a nu avea absolut nici un efect. Unul din bolnavii notri a murit n spital. Cellalt este n curs de nsntoire. Vestea morii ne-a parvenit dup dou zile de la producerea ei i aflm c omul a fost deja nmormntat. Alawi vine la noi cu o fa grav. Este vorba de reputaia noastr, ne spune el. Inima mi se strnge uor. Cuvntul reputaie precede ntotdeauna cererea de bani. Omul acesta, continu el, a murit departe de cas. A fost ngropat aici. Asta se va rsfrnge mult asupra noastr n Jerablus. Dar noi n-am avut nici o vin n moartea omului, spune Max. Era deja bolnav cnd a venit, iar noi am fcut tot ce am putut. Alawi nltur moartea printr-un gest. Moartea e fleac. Nu de moartea omului este vorba. E vorba de nmormntare. Cci n ce situaie se vor afla rudele mortului familia lui? El a fost ngropat ntr-un loc strin. Deci ai lui vor trebui s-i lase casa i s vin unde se afl mormntul lui. Pentru un brbat este o ruine s nu se ntoarc s fie ngropat n inutul lui natal. Max spune c nu vede ce poate face acum n privina asta. Omul este ngropat. Ce propune Alawi un dar de bani familiei ndoliate? Asta va fi ceva acceptabil, da. Dar ceea ce propune Alawi este deshumarea. Poftim? S-l dezgropm? Da, Khwaja. Trimite cadavrul napoi, la Jerablus. Apoi totul va fi fcut n mod onorabil i reputaia voastr nu va avea de suferit. Max spune c nu tie dac se poate reui un asemenea lucru. n cele din urm ne ducem la Kamichlie i ne consultm cu autoritile franceze. Este clar c ne consider nebuni! n mod neateptat, acesta l mbrieaz pe Max. O fi fr doar i poate o prostie, spune el, dar e posibil? Doctorul ridic din umeri. Da, este posibil! Vor exista formaliti o mulime de formaliti. Et des timbres, beaucoup de timbres. Natural, spune Max, asta e inevitabil. Lucrurile sunt puse n micare. Un ofer de taxi accept cu entuziasm sarcina de a transporta cadavrul (corespunztor dezinfectat). Un lucrtor, vr cu decedatul, l va nsoi. Totul este aranjat. Dup toate cele necesare dezgropare, dezinfectare, plus o mulime de formulare de semnat sicriul este sigilat i taximetristul l leag vesel pe poziie. Hola! strig el. O s avem o cltorie vesel! Trebuie s avem grij ca fratele nostru s nu cad pe drum. Toat treaba ia acum acel aer de intens voioie care poate fi comparat doar cu spiritul unui priveghi irlandez. Taxiul o ia din loc, cu oferul i vrul cntnd ct i ine gura cntece vesele. Aceasta este o ocazie minunat pentru amndoi, i spui. Se distreaz de minune. Max scoate un oftat de uurare. A lipit ultimul timbru i a pltit taxele finale. Formele necesare au fost ncredinate taximetristului. Ah, n fine, s-a sfrit cu asta! spune Max. Se neal. Cltoria mortului, Abdullah Hamid, se poate constitui ntr-o saga poetic. O clip i vine s crezi c trupul lui nu va cunoate nicicnd odihna. Cadavrul sosete la Jerablus. Este primit cu vaietele de rigoare i cu, bnuim noi, o anumit mndrie. Are loc o mare srbtoare un osp, de fapt. Taximetristul, invocndu-l pe Allah, pleac mai departe la Alep. Abia dup plecarea lui se constat c toate formele importante au plecat cu el. Se instaleaz haosul. Fr formele necesare, mortul nu poate fi ngropat. Este nevoie, deci, ca el s se ntoarc n Kamichlie? Se ncing aprinse dispute asupra acestui aspect. Sunt trimii mesageri la autoritile franceze din Kamichlie, la noi, la foarte problematica

adres din Alep a taximetristului. Totul se face cu lentoarea arab caracteristic... i ntre timp Abdullah Hamid rmne nengropat. Ct dureaz efectul formolului? l ntreb nelinitit pe Max. Se obin un nou set de forme (completate cu les timbres) care este trimis la Jerablus. Sosete vorba c mortul este pe cale de a fi trimis napoi la Kamichlie cu trenul. Telegrame disperate zboar de colocolo. Brusc, totul se sfrete cu bine. Taximetristul reapare n Jerablus, fluturnd formele. Ce scpare! exclam el. Funeraliile se desfoar n ordine i decen. Reputaia noastr, ne asigur Alawi, este salvat! Autoritile franceze nc ne mai consider nebuni. Lucrtorii notri ne aprob cu gravitate. Michel este revoltat ce lips de economie! Spre a-i descrca nervii, bocne zgomotos i ciocnete tutti sub ferestre n zori pn i se spune imperios s nceteze. Tutti este numele general dat tuturor construciilor i folosirii canistrelor de petrol. Ce sar face Siria fr canistre de petrol e greu de imaginat! Femeile aduc apa de la fntn n canistre de petrol. Canistrele de petrol ca acoperi la case i nu numai. Ambiia lui Michel, ne spune el ntr-un acces de confiden, este s aib o cas fcut complet din tutti. Va fi foarte frumoas, spune el vistor, foarte frumoas.

47

V. Sfrit de sezon
Chagar Bazar are rezultate bune, i B. sosete de la Londra ca ajutor suplimentar pentru ultima lun. Este interesant s-i urmreti pe B. i pe Mac mpreun sunt un contrast total. Se neleg foarte bine, dar se uit unul la altul cu un fel de uimire nedumerit. ntr-o zi cnd ne ducem la Kamichlie, B. se arat brusc ngrijorat. Nu e pcat s l lsm singur toat ziua pe btrnul Mac? Poate c ar fi mai bine s rmn cu el. Lui Mac i place s stea singur, l linitesc eu. B. pare nencreztor. Se duce glon n sala de desen. Ascult, Mac, vrei s rmn i eu? M gndesc c te plictiseti s stai singur toat ziua. O expresie de consternare traverseaz faa lui Mac. Oh, spune el, ateptam cu nerbdare ziua asta. Ciudat flcu, Mac, sta, spune B. n timp ce ne blbnim din hrtop n hrtop n drum spre Kamichlie. Ai vzut apusul de asear? Splendid! M-am dus sus pe acoperi s m uit la el. L-am gsit pe Mac acolo. Eram un pic entuziasmat, recunosc, dar btrnul Mac n-a scos un cuvnt. Nici mcar un rspuns. Totui, presupun c a urcat acolo ca s priveasc apusul, nu? Da, el urc de regul seara acolo. Pare att de ciudat c nu spune nimic! Mi-l imaginez pe Mac pe acoperi, izolat i tcut, i pe B. zumzind entuziast lng el. Tocmai n acest moment, Michel traverseaz oblic drumul cu intenii diabolice, apas puternic pe accelerator i spulber un grup de arabi dou btrne i un brbat cu un mgar. Ei se mprtie ipnd i Max se ntrece pe sine njurndu-l furios pe Michel. Ce dracu i nchipuie el c face? Putea s-i omoare! Asta, se pare, era mai mult sau mai puin intenia lui Michel. Ce-ar fi contat? ntreb el ridicnd minile n aer i lsnd maina s mearg de capul ei. Sunt mahomedani, nu-i aa? Dup acest enun, profund cretinesc conform prerilor lui, se cufund n tcerea martirizat a unui neneles. Ce fel de cretini sunt tia, pare el s se ntrebe i nehotri n credina lor? Max instituie ca regul de fier c nu va fi permis nici o ncercare de ucidere a mahomedanilor. Michel ngn cu tristee n surdin: Ar fi mai bine dac toi mahomedanii ar fi mori! * n afar de obinuitele noastre treburi n Kamichlie, B. are propria lui treab i anume, s ia de la pot un pachet trimis din Anglia, coninnd dou pijamale. eful potei nu se afl la post, dar este chemat la datorie prin diveri mesageri. Sosete cscnd, mbrcat ntr-o senzaional pijama n dungi. Dei evident trezit dintr-un somn profund, este politicos i amabil, d mna cu noi, ne ntreab cum progreseaz spturile. Am gsit ceva aur? Vrem s bem o cafea cu el? i astfel curtoazia fiind satisfcut, trecem la obiectul vizitei. ncep negocierile pentru livrarea pachetului lui B. Da, firete c exist un astfel de pachet, spuse eful potei. A sosit de la Londra, Anglia. Ah, ce ora grozav trebuie s fie! Ce mult mi-ar plcea s l vd! Este adresat lui monsieur B. Ah, acesta este monsieur B., noul nostru coleg? D mna cu el din nou i rostete nite formule de politee. B. rspunde politicos n arab.

Dup acest interludiu ne ntoarcem la problema pachetului. Da, spune eful potei, a fost aici de fapt, aici n oficiu! Dar nu mai e aici. A fost transferat n custodia vameilor. Monsieur B. trebuie s priceap c pachetele sunt supuse vmuirii. B. spune c n pachet sunt vemintele lui personale. eful potei spune: Fr ndoial, fr ndoial, dar asta este afacerea vameilor. Trebuie s mergem, deci, la oficiul vamal? Aa ar trebui, aprob eful potei. Numai c azi n-are rost. Azi este miercuri, iar miercurea oficiul vamal este nchis. Mine, atunci? Da, mine va fi deschis. mi pare ru, i spune B. lui Max. Presupun c asta nseamn s vin din nou mine ca s-mi ridic pachetul. eful potei spune c n mod sigur monsieur B. va trebui s vin mine, dar c nici mine nu-i va putea lua pachetul. De ce? ntreab B. Pentru c, dup ce formalitile cu vama vor fi ncheiate, pachetul trebuie s treac apoi prin oficiul potal. Adic, trebuie s vin iar aici? Categoric. Iar acest lucru nu e posibil mine, cci mine oficiul potal va fi nchis, spune triumftor eful potei. Intrm n subiect n detaliu, dar oficialitatea triumf de fiecare dat. Se pare c nu exist nici o zi din sptmn n care vama i pota s fie deschise amndou! Ne vrsm nervii pe srmanul B. i l ntrebm de ce naiba nu i-a adus cu el blestematele de pijamale n loc s le trimit prin pot. Pentru c sunt nite pijamale foarte speciale, se apr B. Aa ar trebui, spune Max, avnd n vedere tot buclucul pe care or s-l produc! Camionul sta trebuie s mearg zilnic la spturi i napoi. Nu s bat drumul pn la Kamichlie pe post de serviciu potal! ncercm s-l convingem pe eful potei s-l lase pe B. s semneze acum formele potale, dar e de nenduplecat. Formalitile potale sunt ndeplinite ntotdeauna dup vam. nvini, ieim mofluzi din oficiul potal iar eful potei, probabil, se ntoarce n pat. Michel apare entuziasmat i spune c a fcut un trg extrem de avantajos cu portocale. A cumprat dou sute de portocale la un pre ct se poate de economic. Ca de obicei, e njurat. Cum i nchipuie el c o s dm gata dou sute de portocale nainte ca s se strice... adic, dac nu sunt stricate deja? Unele, recunoate Michel, sunt o idee spre vetejire, dar sunt foarte ieftine, i se face o mare reducere dac se iau dou sute. Max accept s le inspecteze i cnd face asta le respinge imediat. Majoritatea din ele sunt deja acoperite cu un mucegai verde! Michel ngn cu tristee: Economia! La urma urmelor sunt portocale. Pleac i se ntoarce cu nite gini economicoase inute, ca de obicei, cu susul n jos. Alte cumprturi economice i neeconomice fiind ncheiate, pornim spre cas. l ntreb pe Mac dac a avut o zi bun, iar el mi rspunde Splendid! cu un entuziasm de neconfundat. Uitndu-se la Mac cu o privire nedumerit, B. se aeaz pe un scaun imaginar, i ziua perfect a lui Mac are un sfrit ncnttor. N-am vzut niciodat pe cineva rznd att de mult! La intervale, n timpul cinei, izbucnete iar n rs. Dac tiam precis ce anume i gdil simul umorului, am fi putut aranja s-i dm zilnic o porie de amuzament! B. i continu sarcina dificil de a fi sociabil. n zilele cnd Max este la spturi, iar noi trei rmnem acas, B. bntuie prin preajm ca un suflet rtcit. Intr n sala de desen i i vorbete lui Mac, dar, neprimind nici un rspuns, se ntoarce trist n birou, unde eu bat de zor la main detaliile oribile ale unei crime. Oh, eti ocupat? ntreb B. Da, rspund eu scurt. Scrii? Da. (i mai scurt). 49

 M gndeam s aduc obiectele i etichetele aici, spune B. cu jind. Nu te-a deranja, nu-i aa? Trebuie s fiu ferm. i explic limpede c mi-e absolut imposibil s-o dau nainte cu mortul meu dac un viu se fie, icnete i, dup toate probabilitile, vorbete n imediata vecintate. Bietul B. pleac trist, condamnat s lucreze n singurtate i linite. Am convingerea c dac B. ar fi s scrie vreodat o carte, ar face-o cel mai uor avnd la ndemn un radio i un gramofon date la maxim i cteva conversaii desfurndu-se n aceeai camer! Dar cnd sosesc vizitatorii, fie la movil, fie acas, B. e pe domeniul lui. Clugrie, ofieri francezi, arheologi n vizit, turiti B. este dornic i competent s se ocupe de toi. Uite, s-a oprit o main i vd nite oameni. S m duc s vd cine sunt? Oh, chiar te rog! i la un moment dat grupul sosete, pstorit dibaci de B. care trncnete n orice limb e nevoie. n astfel de ocazii, B. valoreaz ct greutatea lui n aur. I-o spunem. Mac nu e prea bun, nu-i aa? spune B. rnjind la Mac. Mac, spun eu cu severitate, nu e bun deloc. El nu vrea nici mcar s ncerce. Mac zmbete blnd i ndeprtat... * Mac, descoperim noi, are o slbiciune. Slbiciunea asta este Calul. Problema pijamalelor lui B. este rezolvat n felul urmtor: camionul l las pe Mac la movil, apoi i continu drumul spre Kamichlie. Mac vrea s vin acas la amiaz, i Alawi i sugereaz c ar putea veni clare. eicul are mai muli cai. Faa lui Mac se lumineaz pe loc. Izolarea aceea blnd dispare i e nlocuit de nerbdare. Din momentul acela, ori de cte ori se ivete cel mai mic pretext, Mac vine acas clare. Khwaja Mac nu vorbete niciodat, spune Alawi; el fluier. Cnd vrea ca biatul cu pijama s mearg la dreapta, fluier; cnd vrea s vin zidarul, fluier; acum fluier pentru cal. Afacerea pijamalelor lui B. este tot nedefinitivat. Vameii cer exorbitanta sum de opt lire! B. subliniaz c pijamalele cost doar dou lire perechea i refuz s plteasc. Se creeaz o situaie extrem de dificil. Ce s fac ei cu pachetul? ntreab vameii. l returneaz efului potei. Acesta nu o s i-l dea lui B., iar B. nu o s-l lase s prseasc ara! Irosim cteva zile mergnd la Kamichlie i certndu-ne n problema respectiv. Sunt chemai directorul bncii i ofierii din Serviciul Special. Chiar i un nalt demnitar d o mn de ajutor. Ticlosul de ef al potei, dei tot n pijama, nu cedeaz deloc! Afacerea devine rapid un incident internaional. Brusc, totul se aranjeaz. Vameul din Amuda sosete acas la noi cu pachetul. Complicaiile sunt rezolvate: treizeci de ilingi taxa vamal, douze francs cinquante pour les timbres, et des cigarettes, nest ce pas? (Pachete de igri i sunt ndesate n mn) Voila monsieur! El zmbete, B. zmbete, toat lumea zmbete. Ne aezm n cerc i ne uitm la B. cum deschide pachetul. B. ine cu mndrie coninutul, explicnd c este invenia lui special. nari, explic el. Nu mai e nevoie de plas de nari. Max spune c n-a vzut un nar prin prile astea. Firete c exist nari, spune B. E un lucru bine cunoscut. Apa stttoare! Ochii mi fug imediat la Mac. Aici nu exist nici o ap stttoare, spun eu. Dac era, Mac ar fi vzut-o! B. spune triumftor c exist un eleteu cu ap stttoare chiar la nord de Amuda. Max i cu mine repetm c n-am vzut i n-am auzit vreun nar. B. nu ne d nici o atenie i se lanseaz n explicarea inveniei lui. Pijamalele sunt dintr-o mtase alb. Sunt dintr-o bucat i au o cagul care se trage peste cap i mneci care se termin n mnui fr degete. n fa se nchid pn sus cu un fermoar, aa c singurele pri expuse atacului narilor simt ochii i nasul. Iar tu inspiri i expiri pe nas, ceea ce ine narii la distan, spune triumftor B.

B. ne d de neles c atunci cnd vom bi de malarie o s ne dorim s-i fi adoptat ideea. Mac ncepe brusc s rd. l privim ntrebtor. Mi-am amintit de ziua cnd te-ai aezat pe scaunul inexistent, spuse Mac i se ndeprteaz chicotind vesel. n noaptea aceea adorm repede, cnd un zgomot cumplit ne trezete. Srim din pat, creznd pre de o clip c am fost atacai de tlhari. Alergm cu toii n sufragerie. O siluet alb alearg bezmetic de colo-colo, ipnd i opind. Doamne Sfinte, B., ce s-a ntmplat? strig Max. Un moment ne gndim c B. a nnebunit. Dar ne lmurim imediat. Prin nu tiu ce mijloace, un oarece s-a strecurat n pijamaua antinari! Fermoarul s-a blocat. Se face ziu i noi tot nu ne putem opri din rs. Doar B. nu este deloc amuzat... * Casa noastr se nal rapid. Scheletul de lemn este mbrcat n crmizi de argil nears. Efectul are s fie grozav. Stnd pe movil lng Mac, l felicit. Asta e mult mai frumoas dect closetul meu, spun. Arhitectul de succes m aprob. Totui, se plnge de lucrtorii lui care habar nu au ce e aceea acuratee, se mulumesc doar s rd i s spun c nu conteaz, ndrept subiectul spre cai i Mac se nveselete. Acum c vremea e canicular, temperamentul lucrtorilor notri s-a ncins i el. Max mrete amenzile pentru capete sparte i, n cele din urm, adopt o soluie disperat. n fiecare diminea, lucrtorii trebuie s-i predea armele nainte de a ncepe lucrul. Este o decizie nepopular, dar oamenii o accept cu reinere. Tot soiul de instrumente de distrugere i sunt nmnate lui Michel sub ochii lui Max, iar Michel le ncuie n Mary. La apus, armele sunt napoiate stpnilor lor. Un lucrtor yezid vine i se plnge de sete. El nu poate lucra dac nu bea ap. Dar exist ap aici de ce nu bei? Nu pot s beau apa asta. Vine dintr-un pu, iar n dimineaa asta fiul eicului a scpat n pu o frunz de salat verde. Prin religia lor, yezidiii n-au voie s pomeneasc de salata verde sau s se ating de ceva contaminat de ea ntruct ei cred c n ea slluiete Shaitan. Max spune: Ei bine, cine i-a spus asta a minit. n chiar dimineaa asta l-am vzut pe fiul eicului n Kamichlie i mi-a spus c e de dou zile acolo. Apoi, n faa oamenilor adunai, este citit Decretul Ordinii Publice. Nimeni nu are voie s-i mint sau s-i persecute pe lucrtorii yezidii. La aceste spturi, toi trebuie s fie ca fraii. Un mahomedan face un pas nainte. Voi l urmai pe Hristos, Khwaja, iar noi l urmm pe Mohamed, dar i noi i voi suntem dumanii lui Shaitan (Diavolul). De aceea e de datoria noastr s -i persecutm pe cei care cred c Shaitan o s fie restaurat i care l venereaz. Atunci, ca s-i faci datoria pe viitor te va costa cinci franci de fiecare dat! Cteva zile dup asta nu mai primim nici o plngere din partea yezidiilor. Yezidiii sunt nite oameni curioi i deosebit de blnzi, iar faptul c l venereaz pe Shaitan (Satana) e mai mult de natura unei jertfe. Mai mult, ei cred c lumea aceasta i-a fost ncredinat lui Shaitan de ctre Dumnezeu, iar erei lui Shaitan i va succeda era lui Iisus, pe care ei l recunosc ca profet, dar unul care n-a ajuns nc la putere. Numele lui Shaitan nu trebuie niciodat menionat i nici un alt cuvnt care s sune ca el. Sfntul lor altar, SheikhAdi, este situat pe dealurile kurde n apropiere de Mosul, i l vizitm cnd facem spturi aproape de acel loc. Dup prerea mea, nu poate exista n lume un loc mai frumos i mai tihnit. Aerul este proaspt i limpede i pur. Trebuie s mergi cu 51

piciorul sau clare, cel puin ultimele cteva mile. Se spune c prin prile astea firea uman este att de pur nct femeile cretine se pot sclda goale n apa rului de munte. Iar apoi, brusc, te trezeti fa-n fa cu spiralele albe ale altarului. Aici totul e calm i blnd i panic, ngrijitori cu fee blnde i aduc rcoritoare i stai aa, ntr-o pace perfect, sorbindu-i ceaiul. n curtea interioar este intrarea n templu, pe a crui parte lateral din dreapta se afl sculptat un arpe mare, negru. arpele este sacru, ntruct yezidiii cred c Arca lui Noe s-a oprit pe Jebel Sinjar i c n ea s-a fcut o gaur. arpele s-a fcut ghem i a astupat gaura, astfel nct Arca s-i poat continua drumul. La un moment dat ne scoatem pantofii i suntem bgai n templu, pind cu grij peste prag, cci este interzis s calci pe un prag. De asemenea, este interzis s-i ari tlpile, lucru uor dificil cnd stai pe pmnt cu picioarele ncruciate. Interiorul este ntunecat i rcoros i se aude un clipocit de ap, izvorul sacru, despre care se spune c comunic cu Mecca. n acest templu, la vremea festivitilor, este adus imaginea Punului. Punul a fost ales spre a-l reprezenta pe Shaitan pentru c, spun unii, este cuvntul cel mai diferit fa de numele interzis. n tot cazul, n credina yezid, Lucifer, Fiul Dimineii, este ngerul Pun. Ieim din nou i ne aezm n linitea i rcoarea curii. Amndoi urm gndul de a ne ntoarce din acest sanctuar montat n zarva chinuitoare a lumii... SheikhAdi este un loc pe care n-am s-l uit niciodat. Cpetenia yezidiilor, Mir-ul, a venit odat la locul unde spam n Irak. Un brbat nalt, cu faa trist, mbrcat tot n negru. El este att pop ct i ef, dei tradiia local spunea c acest anume Mir era n ntregime condus de mtua lui, Khatun (Doamna) altarului SheikhAdi i de mama lui, o femeie frumoas i ambiioas, despre care se credea c l inea sub papuc pe fiul su ca s poat deine ea autoritatea. ntr-o excursie prin Jebel Sinjar, i-am fcut o vizit eicului yezid din Sinjar, Hamo Shero, un om foarte btrn, de nouzeci de ani, se spunea. n timpul rzboiului din 19141918, sute de armeni s-au refugiat din Turcia i au fost adpostii n Sinjar, salvndu-li-se astfel vieile. * Izbucnete o alt dimensiune furibund cu privire la ziua de odihn. Ziua urmtoare zilei de plat este deja zi de vacan. Mahomedanii susin c ntruct la spturi sunt mai muli mahomedani dect cretini, ziua de odihn ar trebui s fie vinerea. Armenii refuz la rndul lor s lucreze duminica i spun c ntruct aceste spturi sunt conduse de cretini, ziua de odihn ar trebui s fie duminica. Decretm c ziua de odihn va fi marea, ntruct, din cte tim, nu e ziua de srbtoare a nici unei religii. n timpul serilor, efii de echip vin acas la noi, beau cafea i ne raporteaz dificultile sau problemele aprute. n seara asta btrnul Abd es Salaam este deosebit de vorbre. Glasul lui se nal ntrun lung i monoton dialog. Nu pricep ce spune, dar ascult cu atenie. Cnd Abd es Salaam face o pauz s-i trag inima, l ntreb pe Max despre ce e vorba. Max mi rspunde pe scurt: Constipaie. Observnd interesul meu, btrnul se ntoarce spre mine i se lanseaz n alte detalii retorice cu privire la starea lui. Max spune: A luat Eno's, Beecham's, laxative vegetale i ulei de ricin. i spune ce anume a simit dup fiecare i c nici unul n-a adus rezultatul dorit. E clar, medicamentul de cai al doctorului francez este indicat n cazul sta. Max i administreaz o doz cumplit! Abd es Salaam pleac optimist, iar noi ne rugm cu toii pentru un rezultat fericit! Acum sunt foarte ocupat. Pe lng lipitul ulcelelor, trebuie s fac i fotografii. Mi s-a njghebat o camer neagr. Seamn oarecum cu o celul din perioada medieval. n ea nu poi sta nici jos pe scaun, nici n picioare. Trndu-m n patru labe, developez plci, ngenunchind cu capul plecat. Ies practic asfixiat de cldur i incapabil s stau

dreapt i mi face mare plcere s-mi detaliez suferinele, dei auditoriul este oarecum neatent tot interesul lui concentrndu-se asupra negativelor nu asupra operatorului. Din cnd n cnd Max i aduce aminte i spune cu tact i cldur: Cred c eti minunat, drag!, ntr-o manier uor abstract. * Casa noastr e terminat. Domul i d o senzaie de spaiozitate i este rcoros. ntr-o parte a lui se afl camera de antichiti i, dup ea, dormitorul meu i al lui Max. De cealalt parte este sala de desen, iar dincolo de ea, un dormitor mprit de B. i Mac. Anul sta o s stm aici doar o sptmn sau dou. Vremea recoltei a sosit deja i oamenii prsesc zilnic lucrul ca s se duc s strng recolta. Florile s-au dus, au disprut peste noapte, cci beduinii au cobort de pe dealuri i i-au ridicat corturile peste tot n jur, iar vitele lor pasc n voie. Ne vom ntoarce anul viitor ne vom ntoarce la casa noastr, cci aceast cas cu domul ei central, nlat n mijlocul pustietii, ne-a dat deja senzaia de cmin. eicul i d trcoale i ochii lui mici sclipesc de admiraie. Asta are s fie la sfrit motenirea lui i deja simte c i-a crescut prestigiul. Va fi plcut s revd Anglia. Va fi plcut s-mi revd prietenii i iarba verde i copacii nali. Dar va fi plcut, de asemenea, s m ntorc aici la anul. Mac face o schi a mobilei, una foarte stilizat, dar pe care o admir foarte mult. n ea nu se vede nici o fiin; doar linii curbe i modele. mi dau seama c Mac nu e numai arhitect; este artist. l rog s deseneze coperta pentru noua mea carte. B. intr i se plnge c nu exist nimic pe care s te aezi toate scaunele au fost mpachetate. De ce vrei s stai? Avem mult treab, spune Max i iese. B. se ntoarce cu repro spre mine. Ce om energic e brbatul tu! M ntreb cine ar fi crezut asta n Anglia, vzndu-l pe Max adormit ntr-o dup-amiaz de var... ncep s m gndesc la Devon, la stncile roii i marea albastr... E minunat s te duci acas fiica mea, cinele, bolurile cu crem de Devonshire, merele, baia... Oftez de extaz.

53

VI. Sfritul cltoriei

Descoperirile noastre fiind interesante, urmeaz s continum spturile n alt sezon. Anul sta o s fim o echip diferit. Mac are alte spturi n Palestina, dar sper s vin la noi mcar n ultimele sptmni ale sezonului. Aa c o s avem alt arhitect. i ar mai fi un membru n plus colonelul. Max sper s combine spturile de la Tell Brak cu cele de la Chagar, iar colonelul se poate ocupa de unele n timp ce Max se ocup de celelalte. Max, colonelul i arhitectul cel nou pleac mpreun, iar eu urmeaz s m duc dup ei dou sptmni mai trziu. Cam cu dou sptmni nainte de plecarea lor, sun arhitectul i m ntreab de Max, care e plecat n ora. Pare ngrijorat. l ntreb dac pot s-l ajut cu ceva. El spune: E vorba de cltorie. Sunt la Cook's i ncerc s-mi rezerv un compartiment de dormit pn n locul de care mi-a vorbit Max, iar cei de aici spun c nu exist un astfel de loc. l linitesc. Deseori spun asta. Nimeni nu merge n locurile n care mergem noi, aa c, firete, n-au auzit de ele. Par s cread c locul la care m refer eu de fapt este Mosul. Ai ntrebat de Kamichlie sau Nissibin? Kamichlie! Nu-i sta numele locului? Este numele locului, dar gara se numete Nissibin e de cealalt parte a graniei turceti. Kamichlie este un ora sirian. Deci aa se explic! Max nu mi-a spus s mai iau i altceva, nu-i aa? Nu cred. i-ai luat o mulime de creioane, nu? Creioane? Vocea pare mirat. Bineneles. Vei avea nevoie de o mulime de creioane, spun eu. Fr s-i dea ntru totul seama de sinistra semnificaie a acestui lucru, arhitectul nchide. * naintarea mea spre Stambul este lipsit de incidente i reuesc s-mi trec fr probleme rezerva de pantofi prin vama turc! La Haidar Pacha descopr c am s fiu tovar de compartiment cu o doamn turcoaic de mari dimensiuni. Are deja ase geamantane, dou couri cu forme ciudate, cteva sacoe i diverse pachete cu provizii. Dup ce mi-am aezat i eu cele dou geamantane i o cutie cu plrii, nu mai e loc nici s ne punem picioarele! Doamna baban este condus la gar de o doamn mai subire i mult mai plcut. Ea mi se adreseaz n francez i ne ntreinem prietenete. Merg la Alep? Ah, vara ei nu merge att de departe! Vorbesc germana? Vara ei vorbete puin german. Nu, vai, nu vorbesc germana! Nici turca? Nici turca! Ce pcat! Vara ei nu vorbete pic de francez! Ce-o s ne facem, deci? Cum o s putem conversa? Se pare c nu o s putem conversa, spun eu. Tare, tare pcat! spune doamna ncnttoare. Ar fi fost interesant pentru amndou. Dar, nainte s plece trenul, hai s profitm. Suntei cstorit? (Recunosc c sunt cstorit). i copii? Fr ndoial, avei muli copii, nu? Vara mea are doar patru copii, dar adug ea cu mndrie trei dintre ei sunt biei! Simt c, pentru prestigiul englezesc, nu pot admite c sunt perfect mulumit cu o fiic. Adaug fr ruine i doi fii.

 Excelent! spune verioara. i-acum, despre avorturi. Cte sarcini ai pierdut? Vara mea a pierdut cinci dou n trei luni, dou n cinci luni i un copil nscut prematur la apte luni. Tocmai m gndesc dac s-mi inventez un avort aa, de dragul prieteniei, cnd, slav Domnului, locomotiva fluier i ncnttoarea verioar iese din vagon. Trebuie s v spunei toate detaliile prin semne, ip ea de pe peron. Perspectiva e alarmant, dar ne nelegem foarte bine prin gesturi i zmbete. Tovara mea mi ofer porii generoase din cantitatea uria de provizii puternic condimentate, iar eu m rscumpr aducndu-i un mr din vagonul restaurant. Dup despachetarea courilor cu mncare, avem i mai puin loc pentru picioare, iar mirosul de mosc i de mncare este aproape copleitor! Cnd vine noaptea, tovara mea de cltorie se asigur c fereastra e nchis etan. M retrag n cueta de sus i atept pn aud sforituri ritmice n cueta de jos. Atunci m dau jos pe furi i, hoete, cobor fereastra o fraciune. Urc napoi nedescoperit. Dimineaa, un adevrat spectacol de mirare cnd se descoper c fereastra e deschis. Printr-o mulime de gesturi, doamna turcoaic ncearc s m asigure c nu e vina ei. Credea c a nchis-o. O linitesc printr-un gest c n-o condamn nici un moment. Cnd ajungem n gara doamnei turcoaice, aceasta se desparte de mine cu mare politee. Zmbim, dm din cap, ne nclinm i ne exprimm regretul c bariera de limb ne -a mpiedicat s schimbm preri despre lucrurile eseniale din via. La ora prnzului, stau peste drum de o doamn americanc n vrst, blajin. Se uit gnditoare la femeile care muncesc pe cmp. Srmanele suflete! ofteaz ea. M ntreb dac i dau seama c sunt libere! Libere? ntreb eu, nepricepnd. Vai, desigur; nu mai poart vluri. Mustafa Kemal a pus capt acestor lucruri. Acum sunt libere. M uit gnditoare la femeile care trudesc. Nu mi se pare c aspectul sta ar avea vreo importan pentru ele. Ziua lor este o nencetat rotire a sapei i m ndoiesc tare mult c sau bucurat vreodat de luxul de a-i acoperi faa cu vluri. Nici una din nevestele lucrtorilor notri localnici nu o face. Doamna americanc l cheam pe chelner i i cere un pahar cu ap fierbinte. Je vais prendre, spune ea, des remdes. Omul se uit nuc. Doamna dorete cafea sau ceai? ntreb el. Cu greutate l facem s neleag c i se cere ap chioar, fierbinte. Vrei s luai nite sruri cu mine? m ntreb senin noua mea prieten, cu aerul cuiva care i propune s luai un cocteil mpreun. i mulumesc, dar spun c nu m omor dup sruri. Dar v face bine, m mbie ea. Reuesc cu greu s evit ca organismul meu s fie drastic purjat. M retrag n compartimentul meu i m ntreb cum mai st Abd es Salaam anul sta cu constipaia. * ntrerup cltoria la Alep, ntruct Max vrea s-i aduc nite lucruri de aici. Cum am o zi liber pn la urmtorul tren spre Nissibin, m altur unui grup care merge n excursie cu maina la Kalat Siman. Grupul este format, de fapt, dintr-un inginer minier i un cleric foarte n vrst i aproape complet surd. Dintr-un motiv oarecare, clericului i-a intrat n cap c inginerul, pe care nu-l mai vzusem n viaa mea, este soul meu. Soul dumitale vorbete foarte bine araba, draga mea, mi spune el btndu-m blajin pe mn n timp ce ne ntoarcem din expediie. ip destul de confuz: Vorbete, dar nu e... Oh, ba da, este, mi spune cu repro clericul. Este un foarte bun crturar n probleme arabe. 55

 Nu e soul meu, urlu eu. Soia dumitale nu vorbete deloc araba, spune clericul ntorcndu -se spre inginer, care se face rou ca focul. Nu e... ncepe el, tare. Nu, m gndeam eu c nu e expert n arab, spune clericul i zmbete. Trebuie s-o nvei. Amndoi urlm la unison: Nu suntem cstorii! Expresia clericului se schimb. Arat sever i dezaprobator. De ce nu? ntreb el aspru. Inginerul mi spune neajutorat: Eu renun. Rdem amndoi i faa clericului se destinde. neleg c ai fcut o mic glum cu mine, spune el. Maina trage n faa hotelului i el coboar cu grij, scond din sutana alb un fular lung. Se ntoarce i zmbete cu buntate. Dumnezeu s v binecuvnteze pe amndoi, spuse el. Sper s avei o via lung i fericit mpreun. * Sosire triumftoare la Nissibin! Ca de obicei, trenul se oprete astfel nct s existe o distan de un metru i jumtate ntre scar i pietrele ascuite! Un tovar de drum amabil sare i d la o parte pietrele, dndu-mi posibilitatea s aterizez fr s-mi luxez glezna. n deprtare i vd apropiindu-se pe Max i pe Michel, oferul nostru.. nainte s ne ntlnim, un turc n uniform mi spune sec Paaportul, mi-l ia i urc napoi n tren. Au loc saluturile. Dau mna cu Michel care spune: Bon jour. Ce mai facei? Iar apoi adaug n arab un Ludat fie Domnul pentru c am ajuns cu bine. Conductorul vagonului de dormit scoate n grab pe fereastr diverse geamantane de dimensiuni variabile. i spun de paaportul meu. Acesta i turcul n uniform au disprut complet. Blue Mary camionul nostru ne ateapt credincios. Michel deschide ua din spate i ochii mei ntlnesc o privelite familiar. Cteva gini cu picioarele legate, bidoane de benzin i mormane de saci care pn la urm se dovedesc a fi fiine umane. Bagajul meu e depozitat peste gini, iar fpturile umane i Max pleac s-mi caute paaportul. Dup vreo douzeci de minute se ntorc victorioi, fr s fi fost nevoie ca Michel s recurg la Forca i s creeze astfel o complicaie internaional. Pornim scrituri, bocnituri, zornituri, hurducieli. Trecem din Turcia n Siria. Cinci minute mai trziu ne aflm n districtul Kamichlie. Avem multe treburi de fcut nainte s putem pleca spre cas. Mai nti ne ducem la Harrods i anume, stabilimentul domnului Yannakos. Aici primesc salutri, mi se ofer un scaun n spatele tejghelei, se pune la fiert cafea pentru mine. Michel se ocup de cumprarea unui cal care urmeaz s fie nhmat la o cru ce va cra ap din rul Jaghjagha la excavaiile noastre de la Tell Brak. Michel a gsit, aa spune el, un cal excelent un cal extrem de economia. Ct de economia e calul? ntreb Max bnuitor. E un cal bun? Un cal mare? Un cal de rezisten? Mai bun, spune el, un cal bun care cost puin mai mult dect un cal inferior la un pre mic. Unul din mormanele de saci a prsit camionul i se dovedete a fi banditul care urmeaz s fie sacagiul un om care (aa spune el) se pricepe la cai. Urmeaz s mearg cu Michel i s-i dea prerea despre cal. ntre timp cumprm de la domnul Yannakos diverse alimente. Mergem apoi la oficiul potal unde l gsim pe vechiul nostru prieten, eful potei, neras i n pijamaua murdar ce pare s nu fi fost splat sau schimbat de anul trecut. Ne lum teancul de coresponden i refuzm cu fermitate s ne nsuim i cele trei scrisori adresate unui anume domn Thompson, apoi pornim spre banc.

Banca e construit din piatr mare, rcoroas, pustie i foarte panic. Suntem ntmpinai cu plcere de funcionarul de la ghieu. Max scoate un cec pe care vrea s-l ncaseze i suntem condui n biroul lui Monsieur le Directeur. Un tip solid, cafeniu i volubil. Ne primete cu cea mai mare amabilitate, trimite dup cafea. El l-a nlocuit pe le directeur de anul trecut i este destul de trist n privina asta. A venit din Alexandretta unde, spune el, e ceva via! Dar aici (minile i zboar n sus), On ne peut meme pas faire un Bridge! O jumtate de or se scurge ntr-o conversaie despre situaia politic i plcerile (sau lipsa lor) din Kamichlie. Discutm i despre eicii locali. Toi sunt la fel, spune le directeur. Des propritaires mais qui nont pas le sou! Au ntotdeauna datorii. n timpul conversaiei, casierul apare din cnd n cnd cu cinci sau ase formulare, pe care Max le semneaz, scond de asemenea sume mici pour les timbres, evident. Sosete cafeaua, iar dup vreo douzeci de minute micul casier i face iar apariia cu ultimele trei formulare i cererea final de Et deux francs quarante-cinq centimes pour les timbres, sil vous plait. n sfrit ncasm banii i plecm. Ne ntoarcem la Harrods. Sacagiul kurd ne ateapt. Calul lui Michel, ne raporteaz el, ei bine, nu poate fi numit cal! Nu e deloc cal. E o femeie btrn chiar aa; o btrn! Asta e economia lui Michel. Max pleac s inspecteze calul, iar eu m ntorc pe scaunul meu din spatele tejghelei. Domnul Yannakos junior m ntreine cu conversaie cu pauze despre evenimentele din lumea mare. Se strduiete s-mi explice c este la curent cu faptul c avem un nou rege. Recunosc c avem. Une femme! exclam el. Faptul l depete. Nu, un asemenea lucru este de necrezut. E posibil oare ca n Anglia s li se acorde femeilor o att de mare importan? Max, kurdul i Michel se ntorc. Michel, momentan redus la tcere de votul de cenzur pe tema calului su, i-a regsit aplombul. Acum au de gnd s ntreprind negocieri pentru un catr. Michel spune c un catr este ntotdeauna valoros. Kurdul i Michel pleac n cutarea unui om a crui verioar de a doua are un so care cunoate pe cineva care are un catr de vnzare. Brusc apare tmpitul nostru de biat n cas, Mansur. Zmbete i mi scutur cu cldur mna. El este cel cruia i-a trebuit un sezon ntreg s nvee s pun masa i nici acum nu poi fi sigur c nu te trezeti cu un maldr de furculie n poal. Facerea pateurilor i solicit la maximum capacitatea mintal. Are micri ncete, tenace, i tot ce face este de natura unui truc predat cu succes unui cine. Am vrea s mergem acas la mama lui (care, ntmpltor, este spltoreas noastr) i s inspectm o colecie de antichiti? Mergem. Camera este foarte mturat i garnisit. Pentru a treia oar n dou ore beau cafea. Antichitile sunt scoase sticlue romane de sticl, fragmente de oale de lut, monede ciudate, i o grmad de nimicuri. Max mparte colecia n dou, respingnd o parte, oferind un pre pentru cealalt. Intr o femeie, care este n mod clar partea interesat. Ascult traducerea lui Mansur, clatin din cap. Plecm i ne ntoarcem la camion. Negocierile pentru catr fiind deja ncepute, ne ducem s inspectm butoaiele de ap. O dat n plus Michel a fcut-o de oaie. A comandat un butoi de dimensiuni att de uriae nct n-ar avea cum s ncap n cru i probabil ar omor orice cal sau catr. Dar, se vait Michel, un butoi mare este mai economia dect dou mici, i ine mai mult ap! I se spune c e un prost blestemat i c pe viitor s fac ce i se spune. Michel murmur cu speran: Sawi proba?, dar chiar i aceast speran i se refuz. ntlnirea urmtoare o avem cu eicul eicul nostru particular. Seamn mai mult ca oricnd cu Henric al VIII-lea, cu imensa lui barb vopsit n rou. Poart obinuitele lui veminte albe i un turban de un verde smarald. Este extrem de bine dispus. Frate, i spune el lui Max, tot ce am e al tu. De dragul tu n-am pus nici o smn n pmnt anul sta, ca tot pmntul s poat fi la dispoziia ta. Soul meu rspunde: M bucur c sentimentul sta nobil s-a dovedit a fi n avantajul tu. Anul sta recolta e la pmnt. Cei care au semnat vor fi n pierdere. Poi s te felicii pentru isteimea ta. Onorurile astfel ncheiate, se despart n cei mai buni termeni. 57

Urcm n Blue Mary. Michel trntete o boccea cu cartofi i portocale peste cutia mea cu plrii, turtind-o de tot; ginile crie strident; mai muli arabi i kurzi ceresc un loc n camion doi sunt acceptai. Urc printre gini i cartofi i bagaje i pornim spre Chagar Bazar.

VII. Viaa la Chagar Bazar

Cu un val imens de emoie, zresc Casa Noastr. St trufa acolo, cu domul ei, artnd ca un altar dedicat nu tiu crui sfnt venerabil! eicul, mi spune Max, este foarte mndru de ea. Din cnd n cnd el i prietenii lui i dau trcoale admirnd-o i Max bnuiete c deja ncaseaz banii pe ea prezentnd-o n mod fals ca fiind casa lui, pe care doar ne-a nchiriat-o. Mary se oprete ca urmare a obinuitei apsri violente pe frn a lui Michel (Forca), i toat lumea iese buluc din cas s ne salute. Sunt fee vechi i fee noi. Dimitri, buctarul, e acelai. Faa lui lung i blnd are o expresie hotrt matern. Poart pantaloni lungi din muselin nflorat i zmbete de plcere. mi apuc mna i o lipete de frunte, apoi mi arat cu mndrie o cutie de lemn cu patru cei nou ftai. Ali, biatul de la buctrie, e la noi de anul trecut. Acum se consider ceva mai superior, ntruct a fost angajat un al doilea ajutor de buctar, pe nume Ferhid. Nu prea sunt multe de spus despre Ferhid, cu excepia faptului c pare ngrijorat de ceva. Dar asta, m informeaz Max, este starea cronic a lui Ferhid. Avem i un biat nou n cas Subri. Subri e nalt i aprig i pare foarte inteligent. Zmbete i i arat dinii o combinaie de alb i aur. Colonelul i Bumps ne-au pregtit ceaiul. Colonelul face toate lucrurile cu o precizie de militar. A instituit deja noul obicei de a alinia oamenii n formaiune militar la vremea premierii. Ei consider c e o glum grozav. Colonelul i petrece o grmad de timp fcnd ordine. Zilele n care Max merge la Kamichlie sunt marea lui ocazie. Casa, anun el cu mndrie, e curat ca un pahar. Tot ce are un loc este la locul lui i o grmad de lucruri care n-au avut un loc i-au gsit locul! De aici vor aprea tot soiul de inconveniente! Bumps1 este noul nostru arhitect. Porecla i se trage de la o remarc nevinovat fcut n faa colonelului n timpul cltoriei. n zori, cnd trenul se apropia de Nissibin, Bumps a ridicat storul i s-a uitat cu interes la ara unde avea s-i petreac urmtoarele cteva luni din via. Ciudat loc sta, a remarcat el. Peste tot bumps! Bumps, ce s spun! a strigat colonelul. Nu-i dai seama, nerespectuosule coleg, c fiecare din aceste bumps este o cetate ngropat datnd de mii de ani? i, de atunci, numele noului nostru coleg a rmas Bumps! Mai am i alte achiziii noi de vzut. n primul rnd, un Citren luat la mna a doua, pe care colonelul l-a botezat Poilu. Poilu se dovedete a fi un gentleman foarte temperamental. Din motive necunoscute, ntotdeauna l alege pe colonel ca s-i manifeste toanele, refuznd cu ncpnare s porneasc sau, de nu, nepenind ndrtnic n cine tie ce loc total neconvenabil. Soluia misterului ncepe s mi se contureze ntr-o bun zi, i i explic colonelului c e vina lui. Cum adic... vina mea? Nu trebuia s-l botezi Poilu (pros). n definitiv, cum camionul nostru i-a nceput treaba ca Queen Mary, i e doar un camion, Citren-ul puteai s-l botezi mcar Empress Josephine2. Dac fceai aa, nu aveai probleme! Colonelul, disciplinat cum este, spune c n tot cazul acum e prea trziu. Poilu e Poilu, i va trebui s se poarte frumos. M uit piezi la Poilu. Am convingerea c Poilu clocete cea mai grav din infraciunile militare rebeliunea! efii de echip vin i ei n fug s ne salute. Yahya seamn mai mult ca niciodat cu un cine mare i fericit. Alawi arat, ca ntotdeauna, foarte chipe. Btrnul Abd es Salaam este, ca de obicei, gata de conversaie lung. l ntreb pe Max cum o mai duce Abd es Salaam cu constipaia, iar Max mi rspunde c majoritatea serilor a fost dedicat discuiilor exhaustive pe aceast tem!

1 Bumps = Dmburi, cucuie (din lb. englez) 2 Empress Josephine = mprteasa Josephine

59

Aflndu-m iar n casa din Chagar, am impresia c n-am fost niciodat plecat, doar c, datorit pasiunii pentru ordine a colonelului, e mult mai ordonat dect am vzut-o vreodat. Ceea ce m aduce la povestea trist a brnzei Camembert. Max cumprase n Alep ase buci de brnz Camembert, cu impresia c poi trata brnza Camembert ca pe o brnz olandez i s-o pui la pstrare ct doreti. O bucat a fost mncat nainte de sosirea mea, iar colonelul, dnd peste celelalte cinci n turul lui de fcut ordine, le depozitase frumuel n fundul unui dulap din camera de zi. Acolo au fost rapid acoperite de hrtie de desen, hrtie de dactilografiat, igri, delicatese turceti, etc., i au zcut n ntuneric nencurcnd, neprotestnd, dar nu i, hai s-o spun, nemirosind. Dou sptmni mai trziu toi adulmecm i ne dm cu presupusul. Dac nu tiam c avem canalizare... spune Max. Iar cea mai apropiat conduct de gaz trebuie s fie la vreo dou sute de mile de aici... Aa c mi nchipui c trebuie s fie un oarece mort. Un obolan mort cel puin! Viaa nuntru devenind insuportabil, se ntreprinde o cutare furibund a ipoteticului obolan descompus. Atunci, i numai atunci, este descoperit o mas cleioas i puturoas care au fost cndva cele cinci buci de brnz Camembert i care, trecnd prin stadiul coulant (cremos), sunt acum coulant n ultimul grad. Ochi acuzatori se ntorc spre colonel, iar oribilele resturi sunt ncredinate lui Mansur spre nmormntare solemn ntr-un loc departe de cas. Max i spune cu simire colonelului c asta i confirm ceea ce a tiut ntotdeauna i anume c ideea ordinii e o mare greeal! Colonelul spune c luarea brnzei din drum a fost o idee bun; vina aparine zpcelii din capul arhitecilor care nu sunt n stare s in minte c au brnz Camembert n cas. Eu spun c adevrata greeal const n a cumpra brnz Camembert en gros i s-o pui la pstrare pentru tot sezonul! Bumps spune; Da de ce s cumperi brnz Camembert?! Lui nu i-a plcut niciodat! Mansur se duce i ngroap resturile i episodul se ncheie pe aceast not funebr. * n seara asta, n timp ce suntem la cin, mai precis la desert, primim vizita eicului. Decizia noastr de a face spturile la Chagar pare s-i fi schimbat viaa. Dintr-un om n pragul falimentului, s-a transformat n unul asupra cruia n orice clip ar putea s se reverse o cascad de aur. Conform spuselor efilor de echip, i-a luat o nou i frumoas soie yezid, iar datoriile lui au crescut enorm ca urmare a mririi creditului! Este n mod cert foarte bine dispus. Ca ntotdeauna, este narmat pn-n dini. Scondu-i cu neglijen puca i sprijinind-o ntr-un col, ne laud meritele unui pistol automat pe care tocmai l-a achiziionat. Vezi, spune el intindu-l n plin pe colonel, mecanismul e floare la ureche excelent i simplu. Pui degetul pe trgaci aa i iese glon dup glon. Colonelul ntreab cu un glas chinuit dac pistolul e ncrcat. Firete c e ncrcat, rspunde eicul pe un ton mirat. La ce-ar fi bun un pistol dac nu e ncrcat? Colonelul, care are o oroare caracteristic militar fa de armele ncrcate ndreptate spre el, schimb locul, iar Max i abate eicului atenia de la noua lui jucrie, oferindu-i delicatese turceti. eicul se servete cu lcomie, i suge degetele n semn de apreciere, i ne zmbete. Ah, spune el observnd c sunt prins n dezlegarea unui careu de cuvinte ncruciate din The Times, aadar Khatun a ta citete? tie s i scrie? Max spune c aa st cazul. O Khatun foarte nvat! spune cu apreciere eicul. i d i doctorii femeilor? Dac da, nevestele mele or s vin ntr-o sear s-i explice ce le supr. Max rspunde c soiile eicului vor fi bine, venite, dar c, din nefericire, Khatun a lui nu prea nelege araba. Ne descurcm, ne descurcm, spune eicul, vesel.

Max i aduce aminte de intenia eicului de a face o cltorie la Bagdad (intenie mprtit nou cu ocazia ntlnirii din Kamichlie) i l ntreab despre asta. Nu este nc aranjat, spune eicul. Exist dificulti, formaliti... Avem cu toii o puternic bnuial c dificultile sunt de ordin financiar. Se zvonete c eicul a cheltuit deja toi banii pe care i-a primit de la noi, pe lng comisionul obinut de la lucrtorii din satul lui. Pe vremea lui El Baron... ncepe el. Dar nainte s apuce s pomeneasc de un avans n aur, Max l deturneaz repede ntrebndu-l unde este chitana oficial pentru aizeci de lire siriene pe care eicul le -a primit deja. O s mi-o cear guvernul, spune Max. eicul renun rapid la ideea unui tapaj i spune c are afar un prieten drag, rud pe deasupra, care are un ochi bolnav. Vrem s ieim s ne uitm i s dm un sfat? Ieim n noapte i ne uitm la ochi cu ajutorul unei lanterne. Treaba ne depete. Un ochi ca sta trebuie vzut de un doctor, spune Max. i ct mai repede. eicul d din cap. Prietenul lui o s mearg la Alep. Vrem s-i dm o scrisoare pentru dr. Altounyan de acolo? Max e de acord i ncepe s scrie pe loc. Ridicnd privirea, ntreb: Omul sta e rud cu tine, spui? Da. i cum l cheam? ntreb Max continund s scrie. Cum l cheam? eicul e puin debusolat. Nu tiu. Trebuie s-l ntreb. eicul dispare din nou n noapte, spre a se ntoarce cu informaia c ruda lui se numete Mahmoud Hassan. Mahmoud Hassan, repet Max, scriind. Sau ai nevoie de numele lui din paaport? Numele lui din paaport este Daoud Suliman. Max pare nedumerit i ntreab care e numele adevrat al omului. Spune-i cum vrei, rspunde cu generozitate eicul. Scrisoarea e nmnat, eicul i recupereaz echipamentul de rzboi, ne binecuvnteaz voios i dispare n noapte eu misteriosul lui nsoitor. * n dimineaa asta bate un vnt puternic. Pn spre amiaz este practic o furtun de praf. La movil izbucnete o ceart violent ntre colericul Alawi i Serkis, tmplarul nostru.Ca de obicei, cearta pornete de la nimic, dar atinge nlimi ucigae. Max se vede obligat s in una din predicile lui de coal primar, cum le numete el. Discursul este foarte impresionant. V imaginai c eu i Khwaja colonel i Khwaja cu prjina gndim ntotdeauna la fel? C nu dorim niciodat s ne contrazicem? Dar ridicm noi glasurile, urlm, scoatem cuitele? Nu! Toate astea le lsm n urm pn ne ntoarcem la Londra. Aici punem Munca pe primul plan. ntotdeauna Munca! Ne controlm! Alawi i Serkis sunt profund afectai, cearta e aplanat iar politeea lor nduiotoare unul fa de altul cu privire la care din ei s ias primul pe u este prea frumoas ca s in! * S-a procurat o biciclet biciclet japonez, extrem de ieftin. Ea e destinat a fi proprietatea lui Ali, care urmeaz s plece cu ea dou zile pe sptmn la Kamichlie s aduc pota. Pornete la drum, fericit i plin de importan, cnd se crap de ziu i se ntoarce pe la ora ceaiului. i spun cu ndoial lui Max c e un drum lung de parcurs. Kamichlie este la patruzeci de kilometri. Biatul nu poate s fac drumul sta. E mult prea lung pentru el, spun eu. Max spune (nesimitor, dup prerea mea): 61

 Oh, nu cred! Trebuie s fie extenuat, ngn eu i ies n cutarea suprasolicitatului Ali. Nici urm de el. Dimitri pricepe pn la urm despre ce vorbesc. Ali? Ali s-a ntors de la Kamichlie acum o jumtate de or. Unde e acum? S-a dus cu bicicleta pn n satul Germayir, la opt kilometri de aici, unde are un prieten. Solicitudinea mea fa de binele lui Ali moare brusc, mai ales cnd l vd ajutnd la mas la ora cinei cu o fa radioas i fr nici un semn de oboseal. Vezi? i-am spus eu? mi optete Max victorios. Pn la urm catrul n-a fost cumprat. n schimb a fost cumprat un cal un cal adevrat, nu o femeie btrn un cal mare. i o dat cu calul, aparent inseparabil de el, a venit un cerchez. Ce om! spune Michel cu glasul ascuit de admiraie. Cerchezii tiu totul despre cai. Ei triesc pentru cai. i ce politicos e! Ce maniere frumoase are... fa de mine! Max rmne neimpresionat, remarcnd c timpul ne va dovedi dac omul e bun de ceva. Cerchezul ne este prezentat. Are un aer vesel i cizme nalte, i mi amintete de ceva dintr-un balet rusesc. * Azi primim vizita unui coleg francez de la Mari. E nsoit de arhitectul lui. Asemeni multor arhiteci francezi arat cam ca un sfnt inferior. Are una din acele brbi firav e, de nedescris. Nu spune dect Merci, Madame, n semn de negaie politicoas cnd i se ofer ceva. Monsieur Parrot ne explic c sufer de stomac. Dup o vizit plcut, pleac. Le admirm maina. Monsieur Parrot spune cu tristee: Oui, cest une bonne machine, mais elle va trop vite. Beaucoup trop vite. Adaug: Lanne dernire elle a tu deux de mes architectes! Urc n main, arhitectul-sfnt apuc volanul i dispar brusc ntr-un vrtej de praf, cu aizeci de mile la or, prin hrtoape, peste dmburi, zburnd prin satele kurde. E de ateptat ca nc un arhitect francez s cad victim beiei vitezei. * Armata francez face acum manevre. Este un lucru palpitant pentru colonel, al crui interes marial este pe dat trezit. Avansurile lui, totui, sunt primite cu rceal de ofierii francezi. Acetia l privesc cu suspiciune. i spun c ei l consider spion. Spion? Eu? exclam colonelul, foarte indignat. Cum pot s cread aa ceva? Ei bine, e clar c o fac. Le-am pus doar cteva ntrebri simple. Lucrurile astea sunt interesante din punct de vedere tehnic. Dar rspunsurile lor sunt att de vagi! Manevrele i ngrijoreaz pe lucrtorii notri n cu totul alt fel. Un brbat grav, cu barb, vine la Max. Khwaja, asker-ii se vor bga peste meseria mea? Nu, categoric nu; nu se vor bga deloc peste spturi! Nu m refer la munc, Khwaja, m refer la propria mea meserie. Max l ntreb care e meseria lui, iar el rspunde cu mndrie c e contrabanda cu igri. Contrabanda cu igri peste grania cu Irakul pare s fie aproape o tiin exact. Maina vmii ajunge ntr-un sat ntr-o zi iar n ziua urmtoare contrabanditii... Max ntreb dac vameii nu se ntorc niciodat s viziteze un sat a doua oar. Omul se uit la el cu repro i spune c bineneles c nu. Dac s-ar ntoarce, totul ar merge prost. Dar aa, lucrtorii fumeaz pe rupte igri care i-au costat dou pence suta de buci! Max i ntreb pe unii din lucrtori ct anume i cost traiul. Cei mai muli dintre ei i aduc un sac de fin dac vin din sate ndeprtate. Asta le ine cam zece zile. Cineva din sat le face pine, cci se pare c e sub demnitatea lor s i-o prepare singuri. Uneori au ceap,

uneori nite orez i probabil fac rost de lapte acru. Dup ce calculm preurile, descoperim c pe fiecare l cost cam dou pence pe sptmn! Doi lucrtori care sunt turci apar i ntreab la rndul lor despre 'askeri. Or s ne fac probleme, Khwaja? De ce v-ar face probleme vou? Se pare c turcii n-au ce cuta peste grani. Max i linitete asigurndu -i c soldaii francezi n-au venit n control la spturi. n seara asta, pe cnd ne terminm cina, intr nelinitit Ferhid i pe un ton de disperare anun c eicul i-a adus soiile ca s cear sfatul lui Khatun. M simt uor nervoas. Se pare c am cptat reputaia de a fi o neleapt n domeniul medical. O reputaie complet nemeritat. Dei femeile kurde n-au nici cea mai mic jen si descrie n detaliu bolile lor lui Max ca el s mi le traduc mie, femeile arabe, mai pudice, vor s vin la mine numai cnd voi fi singur. Scena care rezult este n cea mai mare parte pantomim. Durerile de cap sunt destul de uor de indicat, iar o aspirin este acceptat cu o uimire reverenioas. Pentru ochii inflamai, folosirea acidului boric este mai dificil de explicat. Mai harr, spun (Ap fierbinte). Mai harr, repet ele. Apoi demonstrez cu puin acid boric: Mithl hadha. Pantomima final a splatului ochilor. Pacienta rspunde apoi prin mimarea butului unei porii copioase. Scutur din cap. Se aplic extern, pe ochi. Pacienta este puin dezamgit. Totui, ziua urmtoare aud de la eful de echip c soia lui Abu Suleiman a beneficiat mult de pe urma leacului lui Khatun. i-a splat ochii cu el, apoi l-a but tot, pn la ultima pictur! Gestul cel mai ntlnit este frecarea expresiv a abdomenului. El nseamn: a) indigestie acut; b) sterilitate. Bicarbonatul de sodiu face minuni n primul caz i a dobndit o reputaie oarecum surprinztoare n al doilea. Praful alb a lui Khatun a dumneavoastr a fost fctor de minuni n sezonul trecut! Acum am doi fii puternici gemeni! Trecnd n revist aceste victorii, nu pot totui s nu m simt uor inhibat n faa ncercrii ce m ateapt acum. Max m ncurajeaz cu optimismul lui obinuit. eicul i -a spus c soia lui sufer cu ochii. sta va fi un caz clar de acid boric. Spre deosebire de femeile din sat, soiile eicului, firete, poart vluri pe fa. De aceea, o lamp este dus ntr-o magazie goal unde urmeaz s vd pacienta. Afar, n noapte, stau optsprezece persoane. eicul l salut vesel pe Max i arat cu mna spre o siluet nalt, n vluri. Rostesc saluturile convenionale i m ndrept spre magazioar. M urmeaz nu o femeie, ci cinci. Toate sunt foarte volubile, rd i vorbesc. Ua e nchis dup noi. Max i eicul rmn afar n faa uii ca s fac traducerile necesare. Sunt puin ameit vznd attea femei. Toate sunt soii? i toate au nevoie de ngrijire medical? Valurile sunt nlturate. Una dintre femei este tnr i nalt foarte frumoas. mi imaginez c e noua soie yezid a eicului. Soia principal este mult mai n vrst; arat cam de patruzeci i cinci de ani i are, probabil, treizeci. Toate femeile poart bijuterii i toate sunt genul kurd, vesele i frumoase. Femeia ntre dou vrste arat spre ochii ei i se lovete uor peste fa. Vai, nu este un caz pentru acid boric! Sufer, a spune, de o form virulent de otrvire a sngelui. Ridic glasul i vorbesc cu Max. Este otrvire, spun, i ar trebui s mearg la un doctor sau la un spital din Deir ez-Zor sau Alep, unde s i se fac injeciile corespunztoare. Max i transmite asta eicului care pare foarte zguduit de diagnostic. La un moment dat, Max strig: E foarte impresionat de deteptciunea ta. Exact asta i s-a spus deja de un doctor din Bagdad. Acum c i tu spui asta, se va gndi serios i n mod sigur o va duce la Alep. 63

i spun c ar trebui s-o duc ct mai repede. Vara asta, spune eicul, sau n tot cazul la toamn. Nu-i nici o grab. Totul va fi dup voina lui Allah. i dau pacientei nite aspirine ca s-i uureze durerea i recomand splturi cu ap cald etc. Totui, ea pare mult mai interesat de nfiarea mea dect de starea ei. Le servesc cu delicatese turceti i rdem toate i zmbim i ne pipim hainele. * l ntreb pe Max dac crede c eicul o va duce cndva la vreun spital i Max rspunde c probabil nu. Astzi este ziua noastr liber i ne ducem la Brak s facem unele aranjamente. Movila n sine este cam la o mil de Jaghjagha i prima problem ce trebuie rezolvat este problema apei. Apa trebuie adus din Jaghjagha de aici cerchezul, crua, i butoaiele. Mai avem nevoie i de un paznic care s stea n permanen la excavaii. Pentru noi, nchiriem o cas n satul armean de lng ru. Acolo majoritatea caselor sunt pustii. Colonizarea a fost fcut fr cap, cheltuindu-se foarte muli bani pe construirea unor case ambiioase, mai mari i mai elaborate dect era nevoie, iar cnd sistemul de irigaie a euat, lucrtorii adui s locuiasc aici s-au mprtiat pe la fostele lor case, lsndu-le pe cele de aici n plata Domnului. Casa pe care o nchiriem este impuntoare, cu o curte rotund mprejmuit de un zid i un turn cu dou caturi ntr-o parte. n faa turnului, de cealalt parte, se afl un ir de camere, fiecare dnd spre curte. Serkis, tmplarul, este ocupat acum cu repararea tocurilor uilor i ferestrelor, astfel nct cteva camere s fie apte de locuit. Michel este trimis s-l aduc pe noul paznic pentru movil dintr-un sat aflat la dou mile deprtare, mpreun cu un cort. Serkis raporteaz c ncperea-turn este una din cele mai bune ca stare. Urcm nite trepte, traversm un mic acoperi plat i apoi intrm n dou camere. Cdem de acord ca n camera interioar s amplasm dou paturi, iar pe cea exterioar s-o folosim pentru luat masa, etc. Michel se ntoarce i raporteaz c paznicul dup care a fost trimis are trei neveste, opt copii, muli saci cu fin i orez i o mulime de ortnii. E imposibil s-i transporte pe toi cu camionul. Ce s fac? Pleac din nou cu trei lire siriene i instruciuni s aduc ce poate, iar surplusul s i nchirieze nite mgari pentru transport. Cerchezul apare pe neateptate cu crua. Cnt i flfie un bici mare. Crua este vopsit n albastru aprins i galben, butoaiele sunt albastre, cerchezul are cizme nalte i veminte vesele. Toat treaba pare mai mult ca niciodat desprins dintr-un balet rusesc. Cerchezul coboar, pocnete din bici i continu s cnte legnndu-se pe picioare. Este clar c e foarte beat! nc una din belelele lui Michel! Cerchezul este pus pe liber i locul lui este dat unui anume Abdul Hassan, un brbat serios i melancolic, care spune c se pricepe la cai. Pornim spre cas i rmnem fr benzin la dou mile de Chagar. Max se ntoarce spre Michel i l face albie de porci. Michel ridic minile spre cer i scoate un vaiet de inocen jignit. A acionat numai i numai n interesul nostru, spune el. A dorit s foloseasc pn i ultimul strop de benzin. Prostule! Nu i-am spus mereu s faci plinul i s ai o canistr de rezerv? N-ar fi fost loc pentru o canistr de rezerv i, n plus, puteau s ne-o fure. i de ce n-ai umplut rezervorul? Am vrut doar s vd pn unde ajunge maina cu ce aveam. Tmpitule! Michel spune linititor Sawi proba, ceea ce i strnete lui Max un nou val de furie. Suntem cu toii nclinai s-i aplicm lui Michel Forca, n timp ce el continu s arate virtuos un om inocent nvinovit pe nedrept! Max se nfrneaz, dar spune c acum nelege de ce armenii sunt masacrai!

n cele din urm ajungem acas, unde suntem, ntmpinai de Ferhid care afirm c dorete s se retrag, ntruct el i Ali nu nceteaz s se certe!

65

VIII. Chagar i Brak

Mreia se pltete. Din cei doi biei n cas ai notri, Subri este incontestabil cel. mai bun. Este inteligent, iute, adaptabil, i ntotdeauna vesel. Aspectul lui general de ferocitate i cuitul imens, ascuit cu grij, pe care l ine noaptea sub pern, sunt chestii absolut irelevante. La fel i faptul c ori de cte ori cere voie s absenteze o face pentru a-i vizita nu tiu ce rud ntemniat la Damasc sau n alt parte pentru crim. Crimele, explic serios Subri, au fost toate necesare. A fost o problem de onoare sau de prestigiul familiei. Treaba asta e confirmat, spune el, de faptul c nici una din condamnri nu e lung. Subri, deci, este de departe servitorul mai apreciat; dar Mansur, prin dreptul vechimii n serviciu, este eful. Mansur, dei ndeplinete maxima lui Max precum c e prea prost ca s fie necinstit, este, ca s-o spun pe leau, un junghi n coaste! Iar Mansur, ntruct este eful, are grij de nevoile lui Max i ale mele, n timp ce colonelul i Bumps, presupui inferiori n rang, se bucur de serviciile inteligentului i veselului Subri. Uneori, chiar din zorii zilei, m cuprinde un sentiment de ur pentru Mansur! Intr n camer dup ce a ciocnit la u cam de ase ori, nc n dubiu dac repetatele Intr! i erau destinate lui. St aa, respirnd greoi i innd ntr-un echilibru precar dou ceti de ceai tare. Avanseaz ctinel pe podea i pune o ceac pe scaunul de lng patul meu, vrsnd cea mai mare parte din ea pe farfurioar. O dat cu el vine o arom tare, n cel mai bun caz de ceap, n cel mai ru de usturoi. Nici una din ele nu e cu adevrat apreciat la cinci dimineaa. Vrsatul ceaiului l umple de disperare pe Mansur. Se holbeaz la ceac i farfurioar, cltinnd din cap i bgndu-i degetul n ceaiul vrsat. Pe jumtate treaz, spun cu un glas feroce: Las-l! Mansur tresare, respir greoi i se trte prin camer spre Max, unde repet performana. Apoi i ndreapt atenia spre lavoar. Ia ligheanul emailat, l aduce cu grij la u i l vars afar. Se ntoarce cu el, toarn un centimetru de ap i, contiincios, l freac pre de zece minute cu un deget. Apoi ofteaz, iese, se ntoarce cu o cutie de tabl cu ap cald, o pune jos i iese agale trindu-i picioarele, nchiznd ua n aa fel c ea se i deschide imediat! Eu, apoi, dau pe gt ceaiul rece, m ridic, spl ligheanul, arunc apa, nchid ua cum trebuie i ncep ziua. Dup micul dejun, Mansur i ia sarcina s fac dormitorul. Prima lui aciune, dup ce a vrsat o cantitate frumuic de ap pe lng lavoar, este s tearg praful cu grij i metod. Treaba asta e rea ca performan, dar ia nenchipuit de mult timp. Mulumit de prima etap a muncii domestice, Mansur iese, ia o mtur indigen, se ntoarce cu ea i ncepe s mture cu furie. Dup ce a ridicat un praf teribil, astfel c aerul e irespirabil, face paturile astfel nct fie, atunci cnd te urci n pat, te pomeneti imediat cu labele picioarelor expuse, fie c cearceaful i ajunge numai pn la bru, cealalt jumtate a lui fiind ndesat sub saltea. Trec peste alte idiosincrasii precum aternerea cearceafurilor i pturilor n straturi alternative sau punerea ambelor fee de pern pe o singur pern. Aceste zboruri ale fanteziei se ntmpl numai n zilele cnd se schimb aternutul. n sfrit, dnd mulumit din cap, Mansur se mpleticete spre u i iese, epuizat de stresul nervos i de munca grea. Se ia pe sine i ndatoririle sale foarte n serios i este extrem de contiincios. Atitudinea asta a lui face o puternic impresie restului personalului i Dimitri, buctarul, i spune cu mare seriozitate lui Max: Subri este ct se poate de sritor i harnic, dar el nu are, firete, cunotinele i experiena lui Mansur, care cunoate pe de rost obiceiurile Khwaja-ilor! Ca s nu submineze disciplina, Max scoate forat un mormit de aprobare, dar att el ct i eu ne uitm cu jind la Subri n timp ce acesta scutur i mpturete vesel hainele colonelului.

Am ncercat o dat s-i inoculez lui Mansur propriile mele idei despre rutina treburilor gospodreti, dar a fost o micare greit. Asta n-a fcut dect s-l deruteze i s-i strneasc toat ncpnarea nativ. Ideile lui Khatun nu sunt practice, i-a spus el cu tristee lui Max. Ea cere s pun frunzele de ceai pe podea. Dar frunzele de ceai se pun n ceainic pentru but. i cum s terg praful dup ce mtur? Eu iau praful de pe mese i-l dau pe jos, i pe urm l mtur. Aa se face. Perioada din zi, cnd Mansur este cu adevrat n elementul lui, este ora de baie, chiar nainte de cin. Aici Mansur prezideaz i nu trebuie s fac nimic el nsui. Sub ochii lui poruncitori, Ferhid i Ali aduc bidoane mari de tabl cu ap clocotit i altele cu ap rece (n majoritate de la buctrie) i le toarn n czi care sunt nite chestii mari i rotunde din aram, ca nite imense cratie de fcut dulcea. Mai trziu, tot sub supravegherea lui Mansur, Ferhid i Ali scot cocoai cratiele de cupru i le golesc, de regul chiar lng ua din fa, astfel nct dac nu eti prudent i iei afar dup cin, aluneci n noroiul format i cazi ct eti de lung. Ali, de la promovarea lui ca pota i achiziionarea bicicletei, devine tot mai detaat de corvezile casnice, ngrijoratului Ferhid i sunt transferate smulgerea penelor i pigulitul ginilor tiate, precum i ritualul splrii vaselor, care implic o cantitate imens de detergent i un strop, doi de ap. n rarele ocazii cnd calc n buctrie ca s i art lui Dimitri cum se prepar vreo mncare european, imediat mi face o demonstraie menit s-mi dovedeasc naltul standard de higien i general puritate. Ferhid, spal sta ca s-l foloseasc Khatun. Ferhid l ia, unge interiorul cu spun galben, aplic o lustruire rapid suprafeei acoperite cu spun i mi-l napoiaz. Am o presimire c sufleul dres din plin cu spun nu va fi chiar bun, dar mi-o nbu i trec mai departe. Toat treaba mi pune nervii la ncercare. Temperatura din buctrie e nfiortoare. La asta se adaug efectul dezorganizator al ncrederii depline i respectului exprimate de toate feele din jurul meu. Sunt multe fee, cci pe lng Dimitri, sclavul Ferhid i arogantul Ali, au mai venit s se uite la demonstraia culinar Subri, Mansur, tmplarul Serkis, sacagiul i orice lucrtor curios care s-a ntmplat s fie prin preajm cu o treab. Buctria e mic, mulimea e mare. Se strng n jurul meu cu ochi admirativi i respectuoi, urmrindu-mi fiece micare. ncep s m enervez i simt c in mod sigur totul are s ias prost. Scap un ou pe podea i l sparg. ncrederea investit n mine este att de total nct pre de un minut bun toat lumea ia acest lucru ca fcnd parte din ritual! Continui, tot mai ncins de cldur i mai scoas din ni. Tigile difer de tot ce cunosc eu, bttorul de ou are un mner neateptat de detaabil, tot ce folosesc are o form sau dimensiune ciudat... M adun i hotrsc disperat c indiferent ce o s ias am s pretind c asta a fost intenia mea! De fapt, rezultatele fluctueaz. Sufleul de brnz de vaci cu lmie este un mare succes; omleta cu cltite e att de necomestibil nct o ngropm n secret; sufleul de vanilie, printr-o minune, iese cum trebuie; n schimb puiul Maryland (din cauza, mi dau seama mai trziu, incredibilei vrste a puilor) este att de tare c nu-i poi nfige dinii n el! Dup treaba asta, sufleurile i omletele sunt terse cu regret de pe lista lui Dimitri. Pe linia culinar mai poate fi menionat un lucru demn de atenie. Acesta este felul de mncare cunoscut nou ca biftec. Din cnd n cnd, anunarea acestei delicatese i trezete sperane, sperane condamnate s se transforme n dezamgire cnd ni se pune n fa un platou coninnd nite bucele ncreite de carne cu zgrci. Nici mcar n-are gust de carne de vac, spune cu tristee colonelul. i, firete, asta este adevrata explicaie niciodat nu e carne de vac. Achiziionarea se nscrie ntr-o procedur foarte simpl. Din timp n timp Michel pleac cu camionul spre un sat sau trib din vecintate. Se ntoarce, deschide larg ua din spate a camionului i din el se prvlesc opt oi. Oile astea sunt sacrificate pe rnd, cte una atunci cnd e nevoie, cu respectarea strict a ordinelor date de mine ca sacrificarea s nu se fac exact n faa ferestrelor camerei de zi. 67

Mai am obiecii i la felul cum se arunc Ferhid asupra puilor, cu un cuit lung i ascuit n mn. Aceste fandoseli ale lui Khatun sunt tratate cu indulgen de personal, ca pe o alt ciudenie occidental. Odat, cnd fceam spturi n apropiere de Mosul, un ef de echip btrn a venit foarte agitat la Max. Trebuie s-o aduci mine la Mosul pe Khatun a ta. Este un eveniment mare. O s fie spnzurat o femeie! Lui Khatun a ta o s-i plac foarte mult! Nu trebuie cu nici un chip s piard asta! Indiferena mea, ba chiar repulsia mea fa de acest eveniment l stupefiaz. Dar este o femeie insist el. Foarte rar avem spnzurarea unei femei. E o femeie kurd care i-a otrvit trei brbai! De bun seam... n mod sigur Khatun n-ar vrea s piard asta! Refuzul meu ferm de a participa m coboar n ochii lui. Ne prsete cu tristee, spre a se delecta singur cu spnzurtoarea. Chiar i n alte privine te cuprinde o neateptat ngreoare. Odat, am cumprat o frumoas gsc gras. Din nefericire, s-a dovedit a fi o gsc foarte prietenoas i a ajuns s fac parte din familie. Pe msur ce zilele treceau, deveneau tot mai disperai. Nimeni nu avea inima s ordone tierea gtei. n cele din urm, buctarul i-a asumat aceast sarcin. Gsc a fost pregtit n stilul indigen, mpnat cu de toate, i servit cu fast. Arta i mirosea delicios. Vai, nici unul dintre noi n-a savurat o nghiitur! A fost cea mai deprimant mas pe care am avut-o vreodat. * Munca la movil se desfoar satisfctor. Pe una din poriunile movilei am spat o tietur adnc, din vrf pn la solul virgin. Astfel am descoperit cincisprezece straturi de ocupaii succesive. Din acestea, zece sunt preistorice. Dup anul 1.500 .Hr., movila a fost abandonat, probabil din cauza sectuirii solului. Exist, ca ntotdeauna, cteva morminte romane i islamice. n faa oamenilor le numim ntotdeauna romane pentru a nu strni cine tie ce susceptibiliti musulmane, dar oamenii nii sunt foarte ireverenioi. Uite, Abdul, pe bunicul tu l dezgropm acum! Ba nu, pe al tu, Daoud! Rd i glumesc n voie. Am gsit multe amulete interesante reprezentnd animale sculptate, toate de un tip destul de binecunoscut, dar acum, brusc, ncep s apar nite figuri foarte curioase. Un ursule nnegrit, un cap de leu i, n final, o siluet uman primitiv. Max a avut bnuielile lui cu privire la ele, dar silueta uman e prea de tot. Avem printre noi un falsificator. i e un tip foarte detept, spune Max rsucind cu apreciere ursul. Frumoas lucrare. Se trece la munca de detectiv. Obiectele apar ntr-un col al spturilor i sunt gsite de regul de doi frai, pe rnd. Oamenii tia vin dintr-un sat aflat la zece kilometri de aici. ntr-o bun zi, n cu totul alt parte a spturilor, apare o lingur de bitum cu aspect dubios. A fost gsit de un om din acelai sat. Premiul este acordat, ca de obicei, i nu se spune nimic. Dar n ziua de plat are loc darea n vileag! Max etaleaz exponatele, ine un discurs de nvinuire, le denun ca fiind false i le distruge n public (totui ursul l-a pstrat ca pe o curiozitate). Oamenii care le-au fcut sunt concediai i ei pleac foarte voioi, dei proclam zgomotos nevinovia. A doua zi, la spturi, oamenii chicotesc. Khwaja cunoate, spun ei. E foarte nvat n antichiti. Nu poi s-i pcleti ochii. Max este trist, pentru c i-ar fi plcut s tie cum anume au fost fcute falsurile. Lucrtura lor excelent i strnete admiraia. Acum i poi face o imagine despre cum trebuie s fi artat Chagar acum cinci pn la trei mii de ani. n vremurile preistorice trebuie c s-a aflat pe o rut mult frecventat de caravane, care lega Harran i Tell Halaf i mai departe trecea prin Jebel Simar n Irak, iar de acolo mergea spre strvechiul Ninive. A fost unul din centrele de mare tradiie comercial.

Am gsit nite oale de lut de-a dreptul superbe, datnd din acea perioad, adevrate opere de art, dup mintea mea, toate fcute manual. Am gsit i madone siluete cu turbane n jurul capului, cu sni mari, groteti i primitive, totui reprezentnd, fr ndoial, ajutorul i consolarea. * A sosit ziua cnd urmeaz s se nfig prima cazma n Tell Brak. Este un moment foarte solemn. Prin eforturile combinate ale lui Serkis i Ali, una sau dou camere sunt gata. Sacagiul, calul cel mare, crua, butoaiele toate sunt n regul. Colonelul i Bumps pleac la Brak n seara precedent s doarm acolo astfel nct s poat fi la movil n zori. Max i cu mine ajungem n jur de opt. Vai, colonelul a avut o noapte agitat din cauza liliecilor! Se pare c turnul este plin de lilieci creaturi fa de care colonelul are o mare aversiune. Rmnem un oarecare timp i urmrim preparativele pentru spturi. ntunecatul sacagiu vine la mine i mi toarn o poveste lung despre ceea ce pare a fi o mare suprare. Cnd apare Max, l ntreb despre ce este vorba. Se pare c sacagiul are o nevast i zece copii undeva n apropiere de Jerablus i c inima i e distrus de dorul lor. Ar putea primi un avans ca s trimit dup ei s vin aici? Pledez pentru un rspuns pozitiv. Max este puin ndoit. O femeie n cas va cauza probleme, spune el. n drumul de ntoarcere la Chagar ntlnim o mulime din lucrtorii notri traversnd cmpul spre noile spturi. El hamdu lillah! strig ei. Mine va fi de munc pentru noi acolo? Da, va fi de munc. l slvesc din nou pe Dumnezeu i tropie mai departe. * Petrecem acas dou zile lipsite de evenimente, iar acum e rndul nostru s schimbm garda la Brak. Deocamdat nu s-a ivit nimic important acolo, dar promite, iar casele, etc., sunt din perioada care ne intereseaz. Azi bate un vnt puternic dinspre sud cel mai nesuferit dintre vnturi. Te irit i te umple de nervi. Pornim la drum, pregtii pentru ce e mai ru, cu cizme de cauciuc, pelerine de ploaie i chiar umbrele. Nu lum prea n serios asigurarea lui Serkis c a reparat acoperiul. Disear va fi cum ar spune Michel, un caz de Sawi proba. Ruta spre Brak strbate cmpia, fr nici un drum. Suntem cam pe la mijlocul distanei cnd trecem pe lng doi lucrtori de ai notri n drum spre munc. Cum avem loc, Max oprete camionul i se ofer s-i ia, fapt care produse mare bucurie. n urma lor vine un cine legat n jurul gtului cu o bucic de frnghie franjurat. Oamenii urc i Michel se pregtete s-o ia din loc. Max ntreb ce e cu cinele. Lum i cinele lor? Nu e cinele lor, spun ei. A aprut brusc, pur i simplu din senin. Ne uitm mai atent la cine. Dei nu e o ras cunoscut, este n mod sigur o corcitur european! Este imens de lung, are nite ochi de chihlimbar strlucitori, i un nas destul de comun, cafeniu deschis. Nu arat nici amrt, nici timorat, nici c i-ar plnge de mil spre deosebire de media cinilor din Orient. St confortabil i se uit vesel la noi, dnd uor din coad. Max spune c l lum cu noi i i ordon lui Michel s-l bage n camion. Michel se codete. O s m mute, spune el cu ndoial. Da, da, spun cei doi arabi. Sigur o s-i mnnce carnea! Mai bine las-l aici, Khwaja. Ia-l i bag-l nuntru, prostul naibii! i spune Max lui Michel. 69

Michel i face curaj i avanseaz spre cine, care ntoarce ncntat capul spre el. Michel se retrage rapid. mi pierd rbdarea, sar din main, apuc cinele i intru napoi n Mary cu el. E numai piele i oase. Pornim mai departe spre Brak unde noua-venit (cci e cea) este nmnat lui Ferhid cu instruciunea s i se dea o mas pe cinste. De asemenea, dezbatem problema numelui i ne hotrm s-o botezm Miss Ostapenko. Datorit n principal lui Bumps, Miss Ostapenko nu o s fie cunoscut dect ca Hiyou. Hiyou se dovedete a fi o cea cu un caracter uimitor. Avid de via, este absolut ndrznea i nu manifest pic de team de ceva sau cineva. Este foarte bine dispus i temperat, i perfect hotrt s fac tot timpul exact ce vrea. E limpede c posed cele nou viei atribuite de regul pisicilor. Dac e nchis, face ce face i reuete s ias. Ia parte la toate mesele, i e att de insistent c nu poi s-i reziti. Nu cerete pretinde. Am convingerea c cineva a luat-o i i-a legat o piatr de gt i a ncercat s-o nece dar Hiyou, hotrt s se bucure de via, a ros frnghia i a ajuns la mal, apoi a luat-o vesel prin deert i s-a lipit de cei doi arabi din instinctul ei infailibil. Ca o confirmare a teoriei mele st faptul c Hiyou merge pretutindeni cu noi n afar de cazurile cnd coborm la Jaghjagha. Nu, mulumesc, pare s spun. Nu-mi place s fiu necat. * Colonelul, ne bucur s auzim, a avut o noapte mai bun. Serkis a izgonit majoritatea liliecilor n timpul reparrii acoperiului, iar colonelul a nscocit un dispozitiv de nclzire de tip robinsonian, constnd dintr-un vas mare cu ap n care liliecii s cad i s se nece. Mecanismul lui e att de complicat, ne explic inventatorul, iar pregtirea lui att de greoaie nct i scurteaz somnul cu cteva ore. Mergem la movil i lum masa ntr-un loc ferit de vnt. Dar chiar aa fiecare mbuctur este condimentat cu nisip i praf. Toat lumea pare vesel, i pn i melancolicul sacagiu etaleaz o anumit mndrie n timp ce face naveta dus-ntors pn la Jaghjagha ca s aduc ap pentru lucrtori. O aduce pn la poalele movilei, iar de acolo apa e crat sus n ulcioare pe mgari. Toat treaba are un aspect biblic i e destul de fascinant. Cnd vine timpul, ne lum la revedere, colonelul i Bumps urc n Mary i pleac spre Chagar, iar noi ne prelum schimbul de dou zile la Brak. Camera-turn arat foarte atrgtoare. Podeaua e acoperit cu rogojini i sunt preuri. Avem un ulcior cu ap i un lighean, o mas, dou scaune, dou paturi de campanie, prosoape, cearceafuri, pturi i chiar cri. nchidem ferestrele i ne ducem la culcare dup o mas destul de ciudat, servit cu ncruntare de Ferhid i gtit de Ali, constnd n principal dintr-un spanac foarte lichid, cu insule minuscule n el, pe care le bnuim a fi iari biftec! * Avem o noapte bun. Un singur liliac se materializeaz, i Max l pune pe fug cu o lantern. Suntem hotri s-i spunem colonelului c povestea lui despre sute de lilieci este o exagerare grosolan i datorat, probabil, buturii. La patru i un sfert Max e chemat la ceai i pleac la movil. Eu adorm din nou. La ase mi se aduce mie ceaiul. Max vine la opt la micul dejun. Masa e servit cu pomp ou fierte, pine arbeasc, dou borcane cu dulcea i o cutie cu crem de ou (!). Cteva minute mai trziu vine o a doua tran ou btute. Max murmur: Trop de zl! i, temndu-se de iminenta sosire a unei omlete, i trimite vorb invizibilului Ali c tot ce am mncat pn acum ne prea ajunge. Ferhid ofteaz i pleac cu mesajul. Se ntoarce, cu fruntea ncreit de perplexitate i nelinite. Ne temem de o catastrof major, dar nu, el ntreab doar: Dorii s vi se trimit i portocale o dat cu prnzul?

Colonelul i Bumps apar pe la amiaz. Bumps are probleme cu topee1-ul lui din cauza vntului. Michel sosete optimist i sritor s aplice Forca, dar Bumps, cuprins de o neagr presimire, i evit serviciile. Prnzul nostru const din carne rece i salat, dar cum sufletul ambiios al lui Ali aspir spre lucruri mai bune, mncm felii de vinete prjite, aoase i ptrunse doar pe jumtate, cartofi reci sleii, bucele de biftec prjit, foarte tari, i salat completat cu un sos fcut cu multe ore n urm aa c acum arat ca o orgie de grsime verde i sleit. Max spune c i va prea ru s dezamgeasc eforturile bine intenionate ale lui Ali, dar va trebui s-i reteze imaginaia. Descoperim c Abd es Salaam i folosete pauza de prnz inndu-le lucrtorilor o predic lung cu un caracter cu adevrat ameitor. Uitai-v ct de norocoi suntei! strig el fluturndu-i braele. Nu se face totul pentru voi? Nu vi s-a acordat toat grija? Vi s-a permis s v aducei mncarea aici, s-o mncai n curtea casei! Vi se pltesc salarii uriae da, fie c gsii, fie c nu gsii ceva, banii tia v sunt pltii! Ce generozitate, ce noblee! i asta nu e tot! Pe lng salariile mari, suntei premiai pentru fiecare lucru pe care l gsii! Khwaja vegheaz asupra voastr ca un tat; st cu ochii pe voi ca s nu v facei unul altuia ru! Dac v mbolnvii, v d doctorii! Ce fericii, ce norocoi suntei! V las el s muncii nsetai? V face el s v facei singur rost de ap? Nu! Dei nu are nici o obligaie, el v aduce apa la movil, tocmai din Jaghjagha! Ap adus cu mare cheltuial ntr-o cru tras de un cal! Gndii-v la cheltuial, la efort! Ce norocoi suntei c ai fost angajai de un asemenea om! Ne ndeprtm tiptil i Max spune ngndurat c n-ar fi de mirare ca unii din lucrtori s-l omoare pe Abd es Salaam. n locul lor, el ar face-o. Bumps spune c, dimpotriv, lucrtorii i mprtesc prerea. Asta e adevrat. Auzim mormituri de apreciere; un om se ntoarce spre altul. Are dreptate ce spune! Ni se aduce ap. Da, aici e ntr-adevr generozitate! Are dreptate! Suntem norocoi! E un om nelept acest Abd es Salaam. M uit la ei i m simt nduioat de naivitatea cu care abordeaz viaa. Dar unul din misterele care nu nceteaz s m mire este cum reuesc oamenii din sate aflate la trei, cinci i zece kilometri deprtare s soseasc zilnic exact la rsritul soarelui! N-au ceasuri. i totui niciodat nu ntrzie, nici nu vin mai devreme. Cnd ziua de munc se ncheie (o jumtate de or nainte de apusul soarelui), i arunc n sus courile, rd, i iau trncoapele pe umr i alearg da, alearg veseli zece kilometri pn la casele lor! Singurele lor pauze sunt jumtate de or pentru micul dejun i ora pentru prnz i, conform standardelor noastre, au fost ntotdeauna subnutrii. E drept c lucreaz ntr-un ritm care poate fi de voie, dar este o munc grea. Per total, sunt oameni sntoi. Chiar i cnd se mbolnvesc, puterea lor de a se vindeca este miraculoas. Se mai ntmpl ca un om s-i sparg capul altuia, lsndu-i o ran urt. Cel agresat ne roag s-l tratm i s-l bandajm la cap, dar pare uimit de propunerea s lase lucrul i s plece acas. Ce, doar pentru asta? i n dou sau trei zile locul e complet vindecat, n ciuda tratamentului hotrt neigienic pe care, fr doar i poate, omul i l-a aplicat singur de ndat ce a ajuns acas. Un lucrtor care avea un furuncul mare i dureros pe picior a fost trimis acas de Max, ntruct avea febr. Ai s fii pltit la fel ca i cum ai fi aici. Omul a mrit i a plecat. Dar n dup-amiaza aceea Max l-a zrit lucrnd. Ce caui aici? Te-am trimis acas. M-am dus acas, Khwaja (opt kilometri). Dar cnd am ajuns acolo, a fost plicticos. Nici o conversaie! Numai femeile. Aa c m-am ntors. i, vedei, am fcut bine, umfltura s-a spart! Astzi ne ntoarcem la Chagar, iar ceilali doi ne iau locul la Brak. Mi se pare un adevrat lux s m ntorc la casa mea. La ntoarcere, descoperim c bunul nostru colonel a lipit pretutindeni bileele, n majoritate cu un caracter insulttor! De asemenea, a fcut ordine cu atta zel nct ne este imposibil s gsim ceea ce ne trebuie. Meditm la
1

Topee = mbrcminte arab

71

represalii. n cele din urm, decupm fotografiile doamnei Simpson (cea pentru care regele Eduard al VIII-lea a renunat la tron i creia colonelul i poart o pic de nedescris) din nite ziare vechi i le prindem n pioneze n camera colonelului! Sunt o mulime de fotografii de fcut i developat, dar cum este o zi canicular ies din camera neagr fleac i capie de cldur. Personalul se ntrece pe sine spre a -mi furniza ap relativ pur. Mlul grosier este mai nti strecurat, apoi apa rmas este filtrat prin vat. La ora cnd este folosit la negative, doar nisipul i praful din aer au ajuns n ea, iar rezultatele sunt destul de mulumitoare. Unul din lucrtorii notri vine la Max i i cere cinci zile libere. De ce? Trebuie s m duc s trag la poart * Azi a fost o zi memorabil pentru salvare. Noaptea a plouat, iar dimineaa pmntul e nc mbibat de ap. n jur de doisprezece sosete un clre cu aspect slbatic, cltorind cu nerbdare i disperarea unuia care i aduce lui Ghent vestea cea bun de la Aix, etc. De fapt, el aduce veti rele. Colonelul i Bumps au pornit ctre noi i s-au mpotmolit pe la jumtatea drumului. Clreul este trimis pe dat napoi cu dou cazmale, iar noi ncropim o echip de salvare ce purcede la drum n Poilu. Echipa e format din cinci oameni, cu Serkis la comand. Iau la ei cazmale i scnduri i pleac foarte voioi, cntnd! Max ip dup ei s nu se mpotmoleasc i ei n noroi. De fapt, exact asta se ntmpl, dar, din fericire, numai la cteva sute de metri de locul n care Mary se afl la ananghie. Osia din spate i este ngropat n noroi, iar echipajul ei este foarte istovit, dup ce a ncercat cinci ore bune s-o despotmoleasc i dup ce a fost exasperat pn aproape de nebunie de poveele i comenzile bine intenionate ale lui Michel, toate rostite pe obinuitul ton ascuit i plngre, constnd n principal din Forca, n timp ce rupe al treilea cric succesiv! Cu ajutorul lucrtorilor i sub ndrumarea mai abil a lui Serkis, Mary consimte s ias din noroi, lucru pe care l face cu totul pe neateptate, acoperind pe toat lumea din cap pn-n picioare cu noroi i lsnd n urma ei o groap, pe care colonelul o boteaz Mormntul lui Mary. n ultimul timp a plouat mult la Brak, iar acoperiul lui Serkis nu a prea rezistat stresului. Din fericire, ploaia cea mai rea cade n ziua noastr liber, aa c nu se lucreaz. ntmpltor, ct pe ce s avem o rzmeri pe tema asta, ntruct perioada de zece zile se termin smbta, iar Abd es Salaam, cruia i s-a dat sarcina s le spun oamenilor c ziua urmtoare nu se lucreaz, crpaci cum este ca de obicei, n-are de lucru i strig: Mine e duminic de aceea nu se lucreaz! Imediat se isc o rumoare! Poftim?! Toi bunii gentlemeni musulmani s fie insultai i sacrificai pentru douzeci de amri de armeni cretini? Un gentleman furios pe nume Abbas 'Id ncearc s organizeze o grev. Max ine atunci un discurs i declar c dac el vrea s-i ia vacan duminic, luni, mari, miercuri, joi, vineri sau smbt, vacan va fi. Ct despre Abbas 'Id, s nu mai pun vreodat piciorul pe la movil! Armenilor, care o caut cu lumnarea cci chicotesc virtuoi, li se spune s-i in gura, dup care ncepe plata salariilor. Max se ascunde n Mary, Michel iese mpleticit din cas cu sacii de bani, pe care i depune n camion. Faa lui Max apare la fereastra din dreptul locului oferului (artnd cam ca un vnztor de bilete de la ghieul din gar), Michel ia un scaun n camion i i asum numrarea banilor, formnd stive de monede i oftnd adnc n timp ce contempl ct bnet o s intre pe mna musulmanilor! Max deschide un registru imens i ncepe distracia. Brigad dup brigad se perind ca la parad pe msur ce i aude numele strigat i oamenii iau ceea ce li se cuvine. Inechitatea Soartei este foarte subliniat n ziua de plat. Unii iau o sum gras, alii mai nimic. Se fac o mulime de glume i ironii i toat lumea, chiar i cei trecui cu vederea de zeia Fortuna, este foarte vesel. O femeie kurd nalt i frumoas se repede la brbatul ei, care numr din nou banii pe care i-a primit. Ct ai luat? Arat-mi!

Fr nici un scrupul, nha toi banii i pleac cu ei. Doi arabi cu aspect rafinat, i ntorc cu blndee feele, ocai de un asemenea spectacol hotrt nefeminin (i nemasculin)! Femeia kurd reapare din coliba ei de lut i l ocrete ipnd la brbatul ei pentru felul n care a priponit mgarul. Kurdul, un brbat masiv i chipe, ofteaz cu tristee. Cine ar vrea s fie un so kurd? Se spune c dac un arab te-ar jefui n deert, el te-ar bate, dar te-ar lsa n via, n timp ce un kurd te-ar omor doar din plcerea de a o face! Probabil faptul c e inut sub papuc acas i stimuleaz instinctele sngeroase! n cele din urm, dup dou ore, toat lumea e pltit. Max caut s tie cine va continua lucru i cine are de gnd s-l prseasc. Aproape toi pleac. Dar dup urmtoarea perioad... cine tie, Khwaja? Da, spune Max, dup ce v-ai cheltuit banii! Cum spui tu, Khwaja. n noaptea asta, n curte se cnt i se danseaz. * Suntem iar la Chagar i ziua e ncnttoare. Colonelul tun i fulger n legtur cu comportarea lui Poilu care, n ultima vreme, n-a existat zi s nu-l lase de cru la Brak. De fiecare dat Ferhid a adus asigurri c maina e absolut n regul, n-are nimic, fapt care rezult imediat din demonstraie. Colonelul consider acest lucru o insult n plus. Apare i Michel i explic pe tonul lui ascuit c tot ce trebuie este s fie curat carburatorul o treab foarte simpl, o s-i arate el colonelului cum. i trece imediat la fapte. Mai nti suge benzina n gur, face gargar cu ea i n final o nghite. Colonelul privete cu un dezgust rece. Michel d din cap, zmbete fericit i i spune persuasiv colonelului: Sawi proba?, apoi i aprinde o igar. Ne inem respiraia, ateptnd ca beregata lui Michel s ia foc, dar nu se ntmpl nimic. Au loc diverse complicaii minore. Patru lucrtori sunt concediai pentru bti persistente. Alawi i Yahya s-au certat i nu-i mai vorbesc. Unul din preurile noastre din cas a fost furat. eicul este foarte indignat i instituie un tribunal pentru ancheta rea problemei. Avem plcerea s observm de la distan un cerc de brbai brboi, nvemntai n alb, aezai pe cmp, cu capetele adunate laolalt. Mansur ne explic: S-au ntrunit acolo ca nimeni s nu aud treburile secrete pe care le spun. Procedurile sunt foarte orientale. eicul vine la noi, ne asigur c rufctorii i sunt acum cunoscui, c se va ocupa de ei i c preul ne va fi restituit. Ce se ntmpl de fapt este c, eicul i bate pe ase dumani personali i posibil i antajeaz i pe ali civa. Preul nu se materializeaz, dar eicul e ntr -o stare de spirit excelent i pare s aib iar bani. Abd es Salaam vine n secret la Max. Am s v spun cine v-a furat preul. Cumnatul eicului, eicul yezidi. El e un om foarte ru, dar sora lui e frumoas. n ochii lui Abd es Salaam se citete sperana unei mici persecuii mpotriva yezidiilor, dar Max spune c preul va fi trecut la pierderi i cu asta basta. Pe viitor, spune Max uitndu-se cu severitate la Mansur i Subri, s avei mai mult grij i s nu mai lsai preurile s zac afar la soare. Urmtorul incident trist este sosirea vameilor care ridic doi lucrtori de-ai notri sub acuzaia c fumeaz igri irakiene de contraband. Pentru cei doi sta este curat ghinion, cci n realitate toi cei dou sute optzeci de oameni ai notri fumeaz igri irakiene de contraband! Oficialul de la vam vrea o ntrevedere cu Max. Asta e un delict grav, spune el. Din curtoazie pentru dumneavoastr Khwaja, ne-am abinut s-i arestm pe oamenii tia la locul spturilor. N-ar fi fost spre cinstea dumneavoastr. Mulumesc pentru amabilitate i delicatee, spune Max. V sugerm, totui, s-i concediai fr s-i pltii, Khwaja. 73

 Asta nu se prea poate. Nu eu aplic legea n ara asta. Eu sunt strin. Oamenii tia sau angajat s lucreze pentru mine i eu m-am angajat s-i pltesc. Nu pot s le rein banii care li se cuvin. Problema e rezolvat pn la urm (cu asentimentul prilor vinovate) prin oprirea a dou amenzi din salariul oamenilor i nmnarea lor ofierului de la vam. Inshallah! spun oamenii ridicnd din umeri n timp ce se ntorc la lucru. Bun la inim, Max este puin cam prea generos cu primele n sptmna asta fa de cei doi delicveni, aa c ziua de plat i gsete veseli. Ei nu-l bnuiesc pe Max de mrinimie, ci pun norocul lor pe seama infinitei mile a lui Allah. Am fcut nc o excursie la Kamichlie. Deja a ajuns s par la fel de palpitant ca o vizit la Paris sau la Londra. Itinerariul e acelai Harrods, banca, dar de data asta sejurul nostru e nsufleit de prezena unui suprem demnitar al Bisericii Maronite. Max m mpunge cu cotul s-i ofer lui Monseigneur scaunul meu, lucru pe care l fac cu reinere, i m simt furibund protestant. (Not n circumstane similare i-a fi oferit singurul scaun Arhiepiscopului de York, dac se ntmpla s ed pe el? Hotrsc c, dac i l-a fi oferit, el nu l-ar fi luat!) Arhimandritul, sau Marele Muftiu, sau ce-o fi, o face i se afund n el cu un oftat de mulumire, aruncndu-mi o privire milostiv. Michel, nu mai e nevoie s-o spunem, ne pune nervii greu la ncercare! Face achiziii ridicole de nalt ordin economic. Pleac, de asemenea, cu Mansur s se intereseze de procurarea unui al doilea cal, iar Mansur, animat de pasiunea pentru echitaie, intr clare pe numitul cal direct n prvlia brbierului local, unde Max se afl la tuns! Iei afar, prostule! url Max. E un cal grozav, strig Mansur linitit! n acel moment calul se ridic pe picioarele din spate, i ameninat de dou copite imense, toat lumea din prvlie se ghemuiete cu capul n mini. Mansur i calul sunt evacuai, Max se ntoarce s-i termine tunsul i amn pentru mai trziu tot ce dorete s-i spun lui Mansur. Dup un prnz delicios cu comandantul francez, ne ntoarcem la Harrods s vedem care sunt ultimele economiseli ale lui Michel. Se pare c st s plou, aa c ne hotrm s pornim imediat spre cas. Calul a fost achiziionat i Mansur se roag s i se dea voie s vin clare acas. Max spune c aa n-o s ajung n veci acas. Spun c e o idee excelent i l rog s-l lase pe Mansur s se ntoarc acas clare. Ai s fii att de nepenit c n-ai s poi s te miti, spune Max. Mansur spune c el nu nepenete niciodat cnd clrete. Rmne stabilit ca Mansur s vin clare, a doua zi. Pota a ntrziat cu o zi, aa c o s o aduc el. Plou zdravn n timp ce ne ntoarcem (nsoii ca de obicei de gini i oameni de pripas). Derapm copios, dar reuim s ajungem acas nainte ca drumul s devin impracticabil. Colonelul tocmai s-a ntors de la Brak, unde a avut o mulime de probleme cu liliecii. Ademenirea lor spre bazin cu ajutorul unei lanterne a avut mare succes, numai c, ntruct i-a petrecut toat noaptea fcnd asta, n-a dormit mai de loc. i spunem cu rceal c noi nam vzut niciodat vreun liliac! * Printre lucrtorii notri exist unul care tie s scrie i s citeasc! Se numete Yusuf Hassan i e unul dintre cei mai lenei oameni de la movil. Nu mi s-a ntmplat s ajung vreodat la spturi i s-l gsesc pe Yusuf muncind efectiv. ntotdeauna fie c tocmai i-a terminat poria lui de spat, fie c e pe cale s nceap, fie i -a luat o pauz de o igar. Este ntructva mndru de tiina lui de carte, i ntr-o zi se amuz i i amuz pe prietenii si scriind pe un pachet de igri gol. Saleh Birro s-a necat n Jaghjagha. Toat lumea se amuz copios de mostra asta de erudiie i nelepciune! Pachetul de igri ajunge din ntmplare ntr-o pung goal pentru pine, e aruncat ntrun sac de fin i, la timpul cuvenit, sacul se ntoarce n locul lui de batin satul Hanzir.

Aici cineva observ inscripia. Este dus unui om nvat; acesta o citete. Vestea e transmis pe dat la Germayer, satul natal al lui Saleh Birro. Rezultatul: n vinerea urmtoare, o adevrat cavalcad de persoane ndoliate brbai, femei plngnd, copii jelind sosete la Tell Brak. Vai, vai! strig ei, Saleh Birro, iubitul nostru, s-a necat n Jaghjagha! Am venit dup corpul lui! Primul lucru pe care l vd atunci este Saleh Birro n persoan, spnd de zor i scuipnd pe peticul lui de pmnt. Stupefacie, explicaii, venirea n fa a lui Saleh Birro, nebun de furie, ncercri s-i crape capul lui Yusuf Hassan cu trncopul. De partea fiecruia sare un prieten, colonelul apare i el i le ordon s nceteze (speran deart!) i ncearc s afle despre ce e vorba. Max instituie un tribunal de anchet i pronun sentina. Saleh Birro este suspendat pentru o zi: a) pentru btaie, b) pentru c nu s-a oprit din btaie cnd i s-a spus. Yusuf Hassan este condamnat la o plimbare pe jos pn la Germayer (patruzeci de kilometri), iar acolo s explice i s-i cear scuze pentru ideea lui de prost augur. n plus, este amendat cu leafa pe dou zile. Iar adevrata moral este subliniaz dup aceea Max n faa auditoriului lui select c cititul i scrisul sunt lucruri foarte periculoase! Mansur, dup ce a bnnit trei zile din cauza vremii din Kamichlie, apare pe neateptate mai mult mort dect viu, clare pe cal. Nu numai c nu poate s ad, dar ca o suprare n plus, petele mare i delicios pe care l-a achiziionat n Kamichlie, de atta ateptare forat, s-a alterat. Din motive rmase necunoscute, l-a adus cu el. Petele e ngropat la repezeal, iar Mansur se retrage gemnd spre patul lui i nu mai e vzut t imp de trei zile. ntre timp ne bucurm i noi n sfrit de serviciile inteligente ale lui Subri. n sfrit are loc expediia la vulcanul Kawkab. Ferhid, cu aerul lui de concentrare mai profund ca oricnd, se ofer s ne fie ghid, ntruct cunoate ara. Traversm Jaghjagha pe un pod cu aspect destul de precar i ne dm pe mna cluzei Ferhid. n afar de faptul c Ferhid mai s moar pe drum de nelinite, n-o ducem prea ru. Kawkab este venic n zare, ceea ce e un lucru ncurajator, dar pmntul pietros pe care trebuie s-l traversm este nspimnttor, mai ales pe msur ce ne apropiem de vulcanul stins. Atmosfera de acas era foarte tensionat nainte de plecarea noastr la drum, ntregul staff fiind inflamat de o ceart ptima n jurul un mic calup de spun. efii de echip spun c ei ar prefera s nu mearg n expediie, dar colonelul i oblig s-o fac. Ei urc n Mary din pri opuse i se aeaz cu spatele unul la altul. Serkis se aeaz pe vine n spate ca o gin i nu vrea s vorbeasc cu nimeni. Cine anume s-a certat cu cine este greu de aflat. Totui, la vremea cnd ascensiunea pe Kawkab a luat sfrit, totul este uitat. Ne ateptam la o pant blnd pe care s-o parcurgem pe jos pn n vrf peste pmntul presrat cu flori, dar cnd de fapt ajungem n locul respectiv, panta este ca peretele unei case, iar pmntul este tot o zgur neagr i alunecoas. Michel i Ferhid refuz ferm chiar i s porneasc, dar restul dintre noi ne ncumetm. Eu renun repede i m instalez s m delectez cu spectacolul oferit de cei viteji. Abd es Salaam merge mai tot timpul n patru labe. Alturi este un mic crater, pe buza cruia lum masa. Flori se gsesc din belug aici i este un moment ncnttor. O privelite minunat de jur mprejur, cu dealurile Jebel Sinjar nu departe. Pacea deplin e nemaipomenit. M cuprinde un val de fericire i mi dau seama ct de mult iubesc aceast ar i ct de complet i mulumitoare e viaa asta...

75

IX. Sosirea lui Mac

Sezonul se apropie de sfrit. E timpul ca Mac s ni se alture, i ateptm cu nerbdare s-l vedem. Bumps pune o mulime de ntrebri despre Mac i manifest nencredere fa de unele din afirmaiile mele. Este nevoie de nc o pern i o cumprm n Kamichlie, dar e grea ca plumbul. Srmanul de el, nu poate s doarm pe asta, spune Bumps. l asigur c lui Mac i va fi indiferent pe ce doarme. Puricii i insectele nu-l pic; pare s nu aib niciodat vreun bagaj sau ceva obiecte personale de adpostit. Doar o ptur gen pled i un jurnal, adaug eu cu aducere aminte. Bumps pare mai nencreztor ca niciodat. * A venit ziua sosirii lui Mac. Ea coincide cu ziua noastr liber i plnuim o expediie complicat. Colonelul pornete spre Kamichlie la cinci i treizeci a.m. n Poilu, i va combina ntmpinarea lui Mac cu tunsul. (Lucrul sta trebuie s fie fcut foarte des, ntruct colonelul ine mori la tunsoarea scurt de militar!) Lum micul dejun la apte, iar la opt pornim spre Amuda, unde urmeaz s ne reunim cu ceilali, i s plecm cu toii la Ras el Ain, ideea fiind aceea de a examina cteva movile din vecintate. (Vacanele noastre sunt ntotdeauna vacane de oameni cu treab!). Subri i blndul Dimitri vin i ei n expediie. Sunt mbrcai elegant, cu cizme strlucitoare i plrii Homburg, i poart costume purpurii mult prea strmte pentru ei. Michel, avertizat de experiena amar, poart hainele lui de lucru, dar i-a pus ghete albe ca s marcheze aerul de srbtoare. Amuda este murdar ca ntotdeauna, ba chiar cu mai multe carcase de oaie intrate n putrefacie dect o in eu minte. Mac i colonelul n-au aprut nc i m hazardez s avansez opinia c Poilu, ca de obicei, l-a lsat pe colonel de cru. Totui, ei apar la scurt timp i dup saluturi i cteva cumprturi (mai ales pine) ne pregtim s pornim, doar c descoperim c Poilu a renunat s se mai poarte frumos i are un cauciuc dezumflat. Michel i Subri se ocup de asta, n timp ce n jurul lor se adun o mulime de curioi, venind din ce n ce mai aproape, mai s le intre n suflet. n cele din urm ne aternem la drum, dar cam dup o or Poilu i d iar n pet ec i alt anvelop se duce. Alte reparaii i acum iese la iveal faptul c nici unul din aparatele de toalet ale lui Poilu nu e bun de nimic. Cricul e defect, iar pompa e un fiasco total. Subri i Michel nfptuiesc adevrate miracole i, dup ce am pierdut o or din timpul nostru preios, o lum iar din loc. Dup un timp ajungem la un vad care este neateptat de plin cu ap. Ne oprim i inem sfat dac putem s trecem de el. Michel, Subri i Dimitri sunt de prere c, firete, putem, dac Dumnezeu e milostiv i vrea. innd cont de faptul c Atotputernicul nu d semne de milostivire n ceea ce l privete pe Poilu, e foarte probabil s rmnem mpotmolii n vad, drept care, decidem cu regret s nu form nota. Stenii sunt att de dezamgii de decizia noastr nct bnuim c ei i ctig existena din scoaterea la liman a mainilor submersate. Michel intr n vad ca s-i sondeze adncimea i suntem cu toii fascinai de dezvluirea lenjeriei lui intime. Nite izmene din bumbac alb, ciudate, legate cu panglici n jurul gleznelor i fac apariia ceva cam ca pantalonaii unei domnioare din epoca victorian! Ne hotrm s prnzim aici lng vad. Dup prnz, Max i cu mine ne afundm labele picioarelor n el grozav, pn ce un arpe nete afar i ne taie complet cheful. Un btrn vine i se aeaz lng noi. Mai nti, obinuita tcere lung, apoi saluturile. Dup un timp ne ntreab politicos dac suntem francezi. Germani? Englezi? Englezi! El d din cap. Englezilor le aparine acum ara asta? Nu-mi amintesc. tiu c nu mai e a turcilor. Nu, spunem noi, turcii nu mai sunt aici de la rzboi.

 Rzboi? ntreb btrnul, uimit. Rzboiul care a avut loc acum douzeci de ani. El reflecteaz. Nu-mi amintesc de vreun rzboi... Ah, da, cam pe la vremea de care pomenii, s -au vnzolit muli 'asker pe calea ferat. Ala, deci, a fost rzboiul? Nu ne-am dat seama c era rzboi. Aici nu ne-a atins. La un moment dat, dup o alt tcere lung, se ridic, i ia politicos la revedere i pleac. Ne ntoarcem prin Tell Baindar, unde sunt ridicate ceea ce par a fi mii de corturi negre. Sunt beduinii care avanseaz spre punile din sud pe msur ce primvara nainteaz. n Wadi Wajh se gsete ap i ntreaga scen vibreaz de via. Peste dou sptmni, probabil, aici va fi din nou pustiu i linite. Pe coama lui Tell Baindar, m aplec i ridic ceva. Pare o scoic mic, dar, examinnd-o, vd c de fapt e fcut din lut i are urme de vopsea pe ea. Asta m intrig i fac speculaii privitoare la cine a fcut-o i de ce. A mpodobit o cldire, sau o cutie cu farduri, sau un platou? Este o scoic de mare. Cine se gndea sau tia de mare tocmai aici, n inima uscatului, cu mii de ani n urm? l invit pe Max s mi se alture n speculaii, dar el mi spune prudent c nu avem nici o dat; dar adaug ndatoritor c va cuta paralele s vad dac s-a mai gsit undeva un lucru de acelai fel. Ajungem acas ntr-o not de veselie i eicul d fuga s-l salute pe Mac. Ha, Khwaja inginer! l mbrieaz i-l pup cu cldur pe ambii obraji. Multe chiote din partea colonelului i Max l avertizeaz: La anu, tu ai s fii tratat aa. S m las srutat de btrnul sta scrbos? Punem cu toii pariu pe tema asta, colonelul rmnnd foarte bos i demn. Max, ne informeaz el, a fost salutat ca frate i supus unei mbriri foarte entuziaste; dar asta nu o s mi se ntmple mie, spune ferm colonelul. Salutri furtunoase din partea efilor de echip (pentru Mac, evident). Ei turuie n arab, iar Mac, ca de obicei, rspunde n englez. Ah, Khwaja Mac! ofteaz Alawi. Tot o s trebuiasc s fluiere pentru tot ce vrea! Ct ai bate din palme se materializeaz o cin imens i dup ea, obosii i mulumii, ne aezm i stm la taclale, pentru prima dat, pe alte teme dect arheologia. Ajungem la problema religiei n general o problem foarte spinoas n aceast parte a lumii anume, ntruct Siria este plin de secte fioros fanatice de tot felul, toate gata s taie beregata celorlalte pentru cauza cea bun! i din una n alta, discuia alunec spre povestea Bunului Samaritean. Toate povetile din Biblie i din Noul Testament prind o deosebit realitate i interes aici. Ele sunt relatate ntr-o limb i ideologie pe care le auzim zilnic n jurul nostru, dar adesea m izbete felul n care se schimb uneori accentul de la ceea ce a fost n mod obinuit acceptat. Ca un mic exemplu, mi-a venit brusc ideea c n povestea lui Jezebel, faa ei fardat i prul ei mpodobit sunt cele care accentueaz n cercurile protestante puritane ce anume reprezint Jezebel. Dar aici, n Siria, nu fardarea i mpodobirea prului simt elementele incriminatoare cci toate femeile virtuoase i sulemenesc faa (sau i-o tatueaz) i i vopsesc prul ci faptul c Jezebel s-a uitat pe fereastr un gest absolut indecent! Ajungem foarte aproape i de Noul Testament atunci cnd l rog pe Max s mi repete esena lungilor conversaii pe care le are cu eicul, cci schimburile lor de idei constau aproape n ntregime din parabole, nimic nefiind exprimat n limbajul direct. Povestea Bunului Samaritean are aici o realitate pe care nu o poate avea ntr-o atmosfer cu strzi aglomerate, poliie, ambulane, spitale i asisten public. Dac un om cade la marginea drumului pustiu dintre Hasetshe i Deir ez-Zor, povestea s-ar putea ntmpla cu uurin azi i ea ilustreaz imensa valoare pe care o are compasiunea n ochii tuturor oamenilor deertului. Ci dintre noi, ntreab Max subit, ar sri n ajutorul unei alte fiine umane n condiiile n care nu exist martori, nu tu for a opiniei publice, nu tu recunoatere sau cenzurare a refuzului de a da ajutor? Toat lumea, firete, spune cu fermitate colonelul. 77

 Oare? insist Max. Un om zace, trgnd s moar. Moartea, nu uitai, nu e prea important aici. Eti grbit. Ai treab. Nu vrei s ntrzii sau s te complici. Omul nu -i e nici o rud, nici cunotin. i nimeni nu va ti vreodat c treci grbit mai departe spunndu-i c, la urma urmelor, nu e treaba ta, i c pn la urm va aprea altcineva , etc., etc. Stm cu toii i ne gndim, i suntem toi, cred eu, puin zguduii... Suntem oare att de siguri, n definitiv, de esenialul umanism al nostru? Dup o pauz lung, Bumps rostete ncetior: Eu cred c l-a ajuta... Da, cred c l-a ajuta. Poate a trece mai departe, dar apoi ma simi ruinat i m-a ntoarce. Colonelul aprob. Chiar aa, nu te-ai simi confortabil. Max spune c i el ar face-o, probabil, dar nu e att de sigur pe el cum i-ar plcea s fie. Stm i mai cugetm o vreme, iar apoi mi dau seama c Mac, ca de obicei, nu i -a expus nici un punct de vedere. Tu ce-ai face, Mac? Mac tresare uor, ieind dintr-o reverie plcut. Eu? Tonul lui e uor mirat. Oh, eu a trece mai departe. Nu m-a opri. Nu? Categoric? Ne uitm cu toii curioi la Mac, care clatin din cap cu blndee. Pe aici oamenii mor pe capete. Consideri c nu conteaz dac se ntmpl ceva mai devreme sau mai trziu. Eu unul nu m-a atepta ca cineva s se opreasc pentru mine. Nu, asta e drept, Mac nu s-ar atepta. Glasul lui blnd continu. E mult mai bine, cred eu, s mergi mai departe i s-i vezi de treab, fr s fii permanent derutat de oameni i ntmplri colaterale. Privirea noastr curioas persist. Brusc, mi vine o idee. Dar dac, Mac, ar fi vorba de un cal? ntreb. Oh, un cal! spune Mac devenind brusc foarte uman i nsufleit i deloc ndeprtat. Ar fi cu totul altceva! Firete, pentru un cal a face tot ce pot. Izbucnim cu toii n rs i el pare surprins. * Astzi a fost clar Ziua Constipaiei. Sntatea lui Abd es Salaam e de cteva zile subiectul arztor. I s-au administrat tot soiul de laxative. Ca rezultat, acum este, spune el, foarte slbit. A vrea s merg la Kamichlie, Khwaja, i s fiu nepat cu un ac ca s-mi recapt puterea. Chiar i mai primejdioas este starea lui Saleh Hassan, al crui interior a rezistat tuturor tratamentelor, ncepnd cu cele mai domoale, pn la o jumtate de sticl de ulei de ricin. Max a recurs la doctoria pentru cai a doctorului din Kamichlie. Se administreaz o doz uria, apoi Max i se adreseaz pacientului spunnd c dac mruntaiele lui se pun n micare nainte de apusul soarelui i se va da un baci gras. Prietenii i rudele lui se adun ndat n jurul lui. Dup-amiaza se scurge n strigtele lor de ncurajare i povuire, n timp ce stau cu ochii pe soarele care coboar. S-ar prea c treaba e clar; dar la un sfert de or dup apus auzim strigte i chiote. Vestea bun se mprtie ca focul! Zgazurile s-au deschis! nconjurat de o mulime entuziast, palidul suferind este escortat spre cas pentru a-i primi recompensa promis! * Subri, care i asum tot mai mult control, a luat serios n mn stabilimentul de la Brak, considernd c nu e suficient de mre. i el, ca toi ceilali, e foarte zelos n ceea ce privete reputaia noastr. l convinge pe Michel s renune la economia i s cumpere boluri de sup din bazarul din Kamichlie. Acestea i un uria castron de sup (o supier, de

fapt) i fac apariia n fiecare sear i ocup atta loc pe masa mic nct toate celelalte trebuie puse pe pat ntr-un echilibru precar. O alt mbuntire adus de Subri este baia instituit pentru Hiyou i eslarea blnii ei (cu un pieptene cumprat cu bodogneli de ctre Michel), ba chiar i mpodobirea gtului ei cu o panglic ieftin, roz. Hiyou i este devotat trup i suflet! Soia sacagiului i trei din cei zece copii ai lor au ajuns. (Opera ta, mi spune Max cu repro). Ea e femeie vicrea i destul de neplcut, iar copii sunt deosebit de neatrgtori. Prinii recunosctori i instruiesc odraslele s pupe manetele binefctorilor lor cu orice ocazie posibil, lucru pe care acestea l fac cu srg, eludnd toate eforturile noastre de a evita aceast ceremonie! Zilele astea am mprit o cantitate mricic de aspirin. E foarte cald i cerul e acoperit cu nori prevestitori de furtun. Azi diminea, cnd vine s serveasc, Mansur descoper n dormitorul nostru un arpe. Este ncolcit n coul de sub lavoar. Mare agitaie. Toi dau fuga s nfptuiasc omorul. Trei nopi dup aceea ascult cu nelinite s vd dac aud vreun fonet nainte de a m culca. Pe urm uit. ntr-o diminea, la micul dejun, l ntreb pe Mac dac n-ar vrea o pern mai moale. Nu cred, spuse Mac, oarecum mirat. E ceva n neregul cu a mea? i arunc lui Bumps o privire triumftoare i el rnjete. Nu te-am crezut, mrturisete el dup aceea. Credeam c inventezi, dar tipul e incredibil. Nimic din ce are sau poart nu pare s se murdreasc vreodat, s se rup sau s fie nengrijit. i, ntr-adevr, n camera lui nu gseti nimic n afar de pledul i jurnalul lui, nici mcar o carte. Nu tiu cum reuete. Michel ncepe din senin s-o loveasc pe Mary cu un ciocan mare chiar n faa ferestrei i Bumps nete ca o rachet s-i spun s nceteze. Costumaia lui Max i a lui Bumps prezint un mare contrast acum c a venit cldura. Bumps i-a scos tot ce putea fi scos. Max, urmnd obiceiul arab, i-a pus pe el tot ce a gsit la ndemn. Este mbrcat zdravn i nu pare s bage n seam ctui de puin soarele. Mac, observm noi, nu e nici mcar bronzat! * Momentul arztor al mpririi e tot mai aproape. La nchiderea sezonului, directorul Serviciului de Antichiti i face apariia sau i trimite un reprezentant spre a mpri toate descoperirile din timpul sezonului. n Irak, acest lucru se fcea obiect cu obiect i dura mai multe zile. n Siria, totui, sistemul a mult mai simplu. Se las la latitudinea lui Max s aranjeze el dup cum i place tot ce s-a gsit, n dou pri. Apoi vine reprezentantul sirian, examineaz cele dou colecii i alege pe care o va opri pentru Siria. Cealalt este apoi mpachetat n vederea expedierii la Muzeul Britanic. Orice obiecte care reprezint vreun interes deosebit sau orice piese unicat care s-ar putea gsi n jumtatea sirian, de regul sunt mprumutate de la ei, astfel nct s poat fi studiate, expuse, fotografiate, etc., la Londra. Adevratul chin const n alctuirea celor dou colecii. Eti n situaia de a pierde anumite lucruri pe care le vrei cu disperare. Prea bine, atunci trebuie s le echilibrezi de partea cealalt. Suntem chemai cu toii s-l ajutm pe Max n timp ce el se ocup de fiecare categorie de obiecte n parte. Dou grmezi de figurine, dou grmezi de amulete, i aa mai departe. Oale de lut, mrgele, obiecte din os, obsidian. Apoi, unul cte unul, suntem chemai nuntru. Ei, care grmad din astea dou ai luat-o? A sau B? Pauz m timp ce le studiez pe amndou. A lua-o pe B. Zu? Bine. Trimite-l nuntru pe Bumps. Bumps, A sau B? B. 79

 Colonele? A, categoric. Mac? Eu zic B. Hm, spune Max, este clar c B e prea puternic. Scoate din B o mic amulet de piatr reprezentnd un ncnttor cap de cal, o transfer n A, i o nlocuiete cu o oaie cam fr form, i mai face cteva mici modificri. Reintrm. De data asta ne pronunm cu toii pentru A. Max i smulge prul. n cele din urm pierdem tot simul valorii i al aspectului. ntre timp, totul e o activitate febril. Bumps i Mac deseneaz ca nebunii i dau foc la movil ca s schieze case i construcii. Colonelul st pn noaptea trziu catalognd i etichetnd acele obiecte care n-au fost nc aranjate. Vin i eu s dau o mn de ajutor, i ne contrazicem violent asupra denumirii. Cap de cal steatit, 3 cm. Eu: E berbec. Nu, nu, uit-te la cpstru. sta-i cornul. Hei, Mac, ce-i asta? Mac: E gazel. Colonelul: Bumps, tu cum ai numi asta? Eu: Un berbec. Bumps: Seamn cu o cmil. Max: Nu exist nici o cmil. Cmilele sunt animale foarte moderne. Colonelul: Ei bine, tu ce spui c e asta? Max: Craniu stilizat! Aa c obiectul trece mai departe, adugndu-se unor mici amulete derutante reprezentnd rinichi i alte chestii ambigue care sunt etichetate discret cu numele convenabil obiect de cult. Oamenii notri se mpuineaz cu fiece zi. E vremea recoltatului, Khwaja. Trebuie s plecm. Florile au disprut de mult, mncate de vitele la pscut. Totul e acum de un galben monoton pe movil. n jurul ei, pe cmp, e gru i ovz. Recolta e bun anul sta. * n sfrit sosete ziua fatal. Monsieur Dunand i soia lui sosesc n seara asta. Sunt nite vechi prieteni ai notri, pe care i-am vizitat la Byblos cnd am fost la Beirut. Vine seara, o cin superb (sau ce nelegem noi prin superb) este gata. Hiyou a fost mbiat. Max arunc o ultim privire chinuit la cele dou pri mprtiate spre vizionare pe mese lungi. Cred c sunt echilibrate. Dac pierdem acea amulet ncnttoare cap de cal i sigiliul la foarte neobinuit (absolut interesant!), ei bine, o s ne alegem cu cea mai bun Zei Mam Chagar i cu amuleta dubl cu bivoli i cu oala aia foarte frumos ncrustat... Dar, firete, de partea cealalt, exist oala aia pictat... Oh, la dracu, ar trebui s mearg acum! Pe care ai alege-o voi? De comun acord refuzm s ne mai jucm. Spunem c pur i simplu nu ne putem decide. Max ngn cu tristee c Dunand este un judector foarte viclean. O s ia sigur jumtatea cea mai bun. l lum de acolo cu fermitate. Orele trec. Vine noaptea. Nici urm de familia Dunand. M ntreb ce-a putut s li se ntmple, ngn Max. Firete, ca toi ceilali de pe aici, conduc cu nouzeci de mile la or. Sper c n-au avut un accident. Zece, unsprezece. Ioc familia Dunand. Max se ntreab dac nu cumva s-au dus la Brak n loc s vin la Chagar. Nu, categoric nu. Ei tiu c locuim aici.

La miezul nopii renunm s mai ateptm i ne ducem la culcare. Prin partea asta a lumii oamenii nu prea cltoresc pe ntuneric. Dou ore mai trziu se aude zgomotul unei maini. Bieii dau fuga afar i ne strig emoionai. Ne rostogolim din pat, punem ce-o fi pe noi, i ieim n camera de zi. Sunt Dunandzii i s-au dus la Brak din greeal. La ieirea din Hasetshe, au ntrebat care e drumul spre spturile de antichiti i un om care el nsui a lucrat ntotdeauna la Brak i-a ndrumat nspre acolo. Au rtcit drumul i le-a luat ceva timp s l gseasc. O dat ajuni acolo, o cluz a venit cu ei peste cmp s le arate drumul spre Chagar. Au stat pe drumuri toat ziua, dar sunt foarte veseli i neifonai. Trebuie s mncai ceva, spune Max. Madame Dunand spune politicos c nu e nevoie. Un pahar de vin i un biscuit ar fi prea de-ajuns. n acel moment intr Mansur urmat de Subri, i o adevrat cin regal i face apariia! Cum reuete servitorii de pe aici s fac treburi de genul sta, nu tiu. Pare un fel de miracol. Descoperim c soii Dunand n-au mncat nimic i c sunt mori de foame. Mncm i bem pn noaptea trziu, cu Mansur i Subri stnd zmbitori lng noi. n timp ce mergem la culcare, Max spune vistor c i-ar plcea s-i ia pe Subri i pe Mansur n Anglia. Sunt att de utili! i eu, spun, a vrea s-l iau pe Subri. * S-a terminat! mprirea a avut loc. Monsieur i madame Dunand au examinat, pipit, reflectat. Noi am stat n picioare i am privit n obinuita agonie. Lui monsieur Dunand i trebuie cam o or s se hotrasc. Apoi ntinde o mn ntr-un gest grbit, galic. Eh bien, am s-o iau pe asta. n conformitate cu firea uman, oricare jumtate ar fi ales-o, am fi dorit s fi fost cealalt. Oricum, suspense-ul s-a sfrit, atmosfera se destinde. Suntem veseli i toat treaba se transform n petrecere. Ne ducem la spturi, examinm planurile arhitectonice i desenele, plecm cu maina la Brak, discutm ce e de fcut sezonul urmtor i aa mai departe. Max i monsieur Dunand se contrazic asupra datelor i succesiunii. Madame Dunand se amuz cu remarcile ei seci, spirituale. Vorbim n francez, dei am impresia c vorbete foarte bine engleza. Se amuz foarte puternic pe seama lui Mac i ncpnarea lui de a limita conversaia la Oui i Non. Ah, votre petit architecte, il ne sait pas parler? Il a tout de meme lair intelligent! i repetm asta lui Mac, care rmne netulburat. A doua zi, familia Dunand se pregtete de plecare. Nu c ar fi vorba de prea mult pregtire; refuz s ia cu ei mncare sau butur. Dar trebuie s luai ap! exclam Max, fidel principiului s nu cltoreti niciodat prin prile astea fr ap la tine. Ei cltin din cap nepstori. i dac o s avei o pan? Monsieur Dunand rde i scutur din cap. Oh, asta nu se va ntmpla! D drumul la ambreiaj i maina nete n obinuitul stil franuzesc al deertului. aizeci de mile la or! Nu ne mai mirm de rata mare a mortalitii arheologilor rsturnai prin prile astea. Iar acum, din nou la mpachetat zile ntregi! Apoi vin preparativele pentru plecarea noastr. Urmeaz s plecm de la Hasetshe pe un drum puin folosit ce strbate o pustietate total pn la oraul Raqqa de pe Eufrat, i acolo s traversm Eufratul. i o s putem arunca i o privire la Balikh! Spune Max. Rostete cuvntul Balikh aa cum rostea cndva Jaghjagha i am presimirea c i face planuri s se amuze puin n regiunea Balikh nainte de a pleca definitiv din Siria. Balikh? ntreb cu inocen. 81

 Pe tot ntinsul lui sunt numai Tell-uri stranice, spuse Max cu respect.

X. Drumul pn la Raqqa
Gata! Plecm! Casa este toat btut n scnduri i Serkis bate ultimele cuie la geamuri i ui. eicul st n preajm, umflat de importan. Totul va fi n siguran pn la ntoarcerea noastr! Cel mai de ncredere om din sat va fi paznicul nostru! O s o pzeasc noapte i zi, spune eicul. S n-ai nici o team, frate! strig el. Chiar de o s trebuiasc s pltesc un om din buzunarul meu, casa va fi pzit. Max zmbete, tiind prea bine c remuneraia frumoas aranjat deja cu paznicul se va duce probabil n mare parte n buzunarele eicului sub forma comisionului. ntr-adevr, tim c totul va fi n siguran sub ochii ti, spune el. Coninutul casei nu va fi uor de deteriorat; ct despre exterior, va fi o plcere pentru noi s i-o predm n bun stare cnd o veni ziua. Fie ca ziua aia s fie ct mai ndeprtat! spune eicul. Cci atunci cnd va veni, nu o s v mai ntoarcei, iar asta va fi o tristee pentru mine. Mai spai, probabil, doar un sezon? ntreb el cu speran. Unul sau dou, cine tie? Depinde de lucrare. E regretabil c n-ai gsit deloc aur numai pietre i oale. Pentru noi, astea sunt la fel de interesante. Totui, aurul e aur. Pe vremea lui El Baron... Max l ntrerupe cu dibcie. Iar cnd ne ntoarcem sezonul urmtor, ce cadou personal s-i aduc de la Londra? Nimic absolut nimic. Nu vreau nimic. Un ceas de aur e un lucru plcut s-l ai. Am s in minte. S nu mai vorbim despre daruri ntre frai! Singura mea dorin este s v servesc pe voi i guvernul. Dac dau din buzunar pentru asta... Ei bine, s pierzi bani n felul sta este ceva onorabil. Inimile noastre nu vor cunoate pacea cnd nu vor ti c ctigul i nu pierderea va fi rezultatul pentru tine din munca noastr de aici. n acest moment apare Michel i spune c totul e gata i c putem porni. Max verific benzina i uleiul i se asigur c Michel are la el bidoane de rezerv dup cum i s-a spus i c nu a triumfat nici un scrupul subit de economia. Proviziile, o rezerv de ap, bagajul nostru, bagajul servitorilor da, totul e acolo. Mary e ncrcat pn la refuz att pe acoperi ct i nuntru, iar cocoai n mijlocul ntregii harababuri, troneaz Mansur, Ali i Dimitri. Subri i Ferhid se ntorc la Kamichlie, unde i au casa, iar efii de echipe urmeaz s plece cu trenul la Jerablus. Drum bun, frate! strig eicul, nhndu-l brusc pe colonel n brae i srutndu-l pe ambii obraji. Enorm bucurie a ntregii expediii! Colonelul se face vnt. eicul repet salutul cu Max i d clduros mna cu inginerii. Max, colonelul, Mac i eu urcm in Poilu. Bumps merge cu Michel n Mary ca s reteze orice idee bun pe care Michel ar putea s-o aib en route. Max i repet lui Michel instruciunile. Trebuie s ne urmeze, dar nu la o distan de numai un metru i jumtate. Dac Michel ncearc s dea iama n mgarii i btrnele de pe traseu, i se va opri o jumtate din salariu. Michel murmur n surdin mahomedani!, dar salut i spune n francez: Trs bien. Perfect, plecm. E toat lumea aici? Dimitri are cu el doi celui. Hiyou l nsoete pe Subri. O s-o gsii la anul ntr-o stare excelent! Strig Subri. Unde-i Mansur? url Max. Unde-i afurisitul la de prost? Plecm fr el dac nu apare Mansur! 83

 Prezent! strig Mansur gfind, ivindu-se n zare. Trte dup el dou piei de oaie imense i oribil mirositoare. Nu poi lua chestiile astea. Phiu! O s-mi aduc bani frumoi n Damasc. Ce duhoare! Dac le ntind pe acoperiul lui Mary o s le usuce soarele i n-or s mai miroas. Sunt scrboase, las-le. Are dreptate, valoreaz bani, spune Michel. Se cr pe Mary i pieile sunt legate precar cu sfoar. Cum camionul e n urma noastr, nu o s le simim mirosul, spune Max resemnat, i oricum or s cad pn s ajungem la Raqqa. Mansur a legat una cu mna lui! Ha, ha! rde Subri aruncndu-i capul pe spate. Poate Mansur vrea s fac excursia pe cal! Mansur st cu capul aplecat. Dou ceasuri de aur sunt bune la casa omului, spune eicul cu glas meditativ. Poi mprumuta unul unui prieten. Max d n grab semnalul de plecare. Ne strecurm agale printre mnunchiul de case i ieim n drumul spre Kamichlie Hasetshe. Plcuri de bieei ip i ne fac cu mna. n timp ce trecem prin satul nvecinat, Hanzir, nite brbai ies n fug din case, ne fac semne cu mna i strig. Sunt vechii notri lucrtori. S v ntoarcei la anul! ip el. Inshallah! le rspunde Max. naintm pe drumul spre Hasetshe i aruncm o ultim privire napoi la movila din Chagar Bazar. n Hasetshe ne oprim, cumprm pine i fructe, i mergem s ne lum la revedere de la ofierii francezi. Un ofier tnr, care tocmai a sosit de la Deir ez-Zor, se intereseaz de cltoria noastr. Deci mergei la Raqqa? V spun cum s facei. Nu v luai dup indicator cnd ajungei la el. Luai-o la dreapta lui, iar apoi, cnd drumul se bifurc, luai -o la stnga. Asta e drumul cel mai drept i uor de urmat. Cellalt e foarte derutant. Cpitanul, care asculta, intervine i spune c ne sftuiete cu trie s mergem spre nord, spre Ras-el-Ain, apoi spre Tell Abyadh, i s-o lum pe drumul foarte circulat ce leag Tell Abyadh de Raqqa. Aa nu avem cum s ne rtcim. Dar sta e mult mai lung, e un ocol imens. S-ar putea dovedi mai scurt la sfrit. i mulumim, dar rmnem la proiectul nostru iniial. Cnd ajungem la o rscruce cu un indicator sau dou, urmm sfatul tnrului ofier. Un indicator arat Tell Abyadh, unul Raqqa, iar ntre el este unul nemarcat. Asta trebuie s fie. Dup o scurt distan, drumul se desparte n trei. Max spune: La stnga, presupun, sau s-o fi referit la cel din mijloc? O lum pe drumul din stnga, i dup nc puin acesta se desparte n patru. Cmpul e acum plin de arbuti i bolovani. Trebuie clar s o iei pe drum. Max cotete din nou la stnga. Trebuia s o fi luat pe cel din dreapta de tot, spune Michel. Nimeni nu-i d nici o atenie lui Michel, care ne-a condus pe attea drumuri greite, nct nici nu le mai tim numrul. Trag un vl peste urmtoarele cinci ore. Suntem pierdui pierdui ntr-o parte a lumii unde nu exist sate, nu culturi, nu beduini nimic. Drumurile se deterioreaz pn abia le mai distingi. Max ncearc s o ia pe cele care duc spre dreapta, dar drumurile sunt perverse ct ncape. Se rsucesc i cotesc, i de regul, tot spre nord duc, nu puin mai la vest, la sud-vest cum am vrea noi. Facem o halt i mncm i bem ceai fcut de Michel. Cldura e sufocant. Zdruncinturile, cldura i lumina puternic mi dau o durere de cap nfiortoare. Cu toii suntem puin ngrijorai. Ei bine, spune Max, bine mcar c avem ap mult. Ce face afurisitul la de prost?

Ne ntoarcem. Mansur idiotul vars fericit apa preioas, aruncndu-i-o pe fa i pe brae! Trec peste limbajul lui Max! Mansur se arat surprins i un pic ndurerat. Ofteaz. Ce greu e s le fii pe plac oamenilor tia! pare s gndeasc el. Cel mai simplu gest al tu poate s-i supere. Pornim din nou. Drumul se rsucete i cotete mai ru ca niciodat. Uneori pare s dispar de tot. Cu o ncrunttur de ngrijorare, Max mormie c mergem prea nspre nord. Cnd drumul se desparte acum, unul duce spre nord, iar altul spre nord-est. S ne ntoarcem de tot? ncepe s se nsereze. Brusc, peisajul se mbuntete, arbutii dispar, pietrele sunt mai puin numeroase. Trebuie s ajungem undeva, spune Max. Cred c acum putem s-o lum direct peste cmp. ncotro te ndrepi? ntreb colonelul. Max spune c spre vest, spre Balikh. O dat ajuni la Balikh, o s gsim drumul principal Tell AbyadhRaqqa i o s-o lum pe el. Mergem nainte. Mary are pan i pierdem timp preios. Soarele apune. Pe neateptate, zrim o bine venit privelite oameni trndu-i cu greu paii. Max scoate un chiot. Trage n dreptul lor, i salut, le pune ntrebri. Balikh? Balikh e chiar n faa noastr. n zece minute, cu o main ca a noastr, o s fim acolo. Raqqa? Suntem mai aproape de Tell Abyadh dect de Raqqa. Cinci minute mai trziu vedem n fa o dung de verdea este vegetaia ce strjuiete rul. Un Tell uria l domin. Max spune n extaz: Balikh uit-te la el! Pretutindeni Tell-uri! Tell-urile sunt ntr-adevr impuntoare mari, formidabile, cu un aspect foarte solid. Stranice Tell-uri! spune Max. Ajungem la un drum lat care duce de la nord la sud, iar apoi cotete spre Raqqa. Ne trebuie o or i jumtate pn s vedem oraul ntinzndu-se n faa noastr. Acum e ntuneric. Ptrundem n suburbii. Este un ora n ntregime indigen fr construcii europene. ntrebm de Serviciile Speciale. Ofierul de acolo e amabil, dar ngrijorat pentru confortul nostru. Aici nu e nici un loc de cazare pentru cltori. Ce-ar fi s pornim spre nord, spre Tell Abyadh? Dac mergem repede, n dou ore vom fi acolo i ne vom putea instala confortabil. Dar nimeni, mai ales eu, nu suportm gndul a nc dou ore de zdruncinturi i hurducturi. Amabilul ofier spune c ar exista dou camere e drept, srccioase tare, nimic european dar dac ne-am ntinde aternutul nostru? i servitorii? Ajungem la respectiva cas pe o bezn ca smoala. Mansur i Ali alearg de colo-colo cu lanterne i aprind primusul i ntind pturi i se mpiedic unul de altul. Tnjesc dup rapidul i eficientul Subri. Mansur este incredibil de ncet i nendemnatic. La un moment dat apare Michel i critic munca lui Mansur. Mansur se oprete i ncep s se certe. Eu revrs asupra lor toat araba pe care o tiu. Mansur pare speriat i reia operaiunile. M prbuesc n aternutul ncropit. Max apare pe neateptate lng mine cu mult rvnita ceac de ceai. M ntreab vesel dac m simt ru. Spun c da, apuc ceaiul i nghit patru aspirine. Ceaiul are gust de nectar. Niciodat, niciodat n-am savurat ceva att de mult! M prbuesc la loc i nchid ochii. Am s dorm... n sfrit am s dorm. * Diminea m trezesc plin de vigoare i cu o foame feroce. Printre mbucturi, Max spune vistor: Ar fi interesant s spm un an-dou de testare n Tell-urile alea... Apare Mansur zmbind cu toat faa lui stupid i sincer, i ntreb cum se simte Khatun n dimineaa asta. 85

Spun c m simt foarte bine. Se pare c Mansur este amrt c asear dormeam dus cnd a fost cina gata i nimeni n-a vrut s m trezeasc. Mai vreau un ou acum? Da, spun eu dup ce am mncat deja patru. n jur de unsprezece pornim spre Eufrat. Fluviul este foarte larg aici, peisajul este palid i plat i strlucitor, aerul este ceos. Traversarea Eufratului la Raqqa presupune un feribot foarte primitiv. Ne alturm altor ctorva maini i ne aezm fericii s ateptm o or sau dou sosirea feribotului. Cteva femei coboar pe mal ca s umple cu ap cutii de tabl. Altele spal rufe. Seamn cu un tablou de pe o fresc siluete nalte, mbrcate n negru, cu jumtatea de jos a feei acoperit, cu capetele foarte drepte susinnd cutiile cu ap. Femeile se mic n sus i n jos, agale, fr grab. Reflectez cu invidie c trebuie s fie drgu s ai faa acoperit. Trebuie c te face s te simi izolat n intimitatea ta foarte secret... Doar ochii ti privesc lumea, tu o vezi, dar ea nu te vede pe tine... Scot oglinda din poet i deschid pudriera. Da, mi zic eu, ar fi foarte plcut s ai un vl pe fa! Apropierea civilizaiei m scoate din amoreal, ncep s m gndesc la tot soiul de lucruri uitate... Un ampon, un usctor de pr. Manichiur... O cad de porelan cu robinete. Sruri de baie. Lumin electric... Mai muli pantofi! Ce se ntmpl cu tine? ntreb Max. Te-am ntrebat de dou ori dac ai observat asear acel al doilea Tell pe lng care am trecut mai jos de Tell Abyadh. Nu. Nu? Nu. Asear n-am observat nimic. Nu era un Tell solid ca celelalte. Pe partea estic era lipsit de vegetaie. M ntreb dac... Spun clar i ferm: Sunt stul de Tell-uri! Poftim? Max se uit la mine cu oroarea unui inchizitor medieval care tocmai a auzit o blasfemie. Nu se poate! M gndeam la altele. ncep s-i nir lista ncepnd cu lumina electric, iar Max i trece mna pe ceaf i spune c nu l-ar deranja s aib parte n sfrit de o tunsoare decent. Cdem cu toii de acord c e pcat c nu poi merge direct de la Chagar la, s spunem, Savoy! Aa cum st treaba, plcerea contrastului izbitor se pierde ntotdeauna. Trecem printr-uri stadiu de mese indiferente i conform parial, aa c plcerea de a aprinde lumina sau a deschide un robinet e atenuat. A sosit feribotul. Mary este condus cu atenie pe scndurile nclinate. Poilu o urmeaz. Ieim n largul Eufratului. Raqqa rmne n urm. Arat minunat, cu zidurile ei din crmid nears i formele orientale. Boul rozaliu, rostete ncetior. Te referi la desenul la de pe oala pestri? Nu, la Raqqa. i repet ncet numele, ca un la revedere, nainte de a m ntoarce la lumea n care domnesc comutatoarele electrice... Raqqa

XI. La revedere, Brak!

Fee noi i fee vechi. Acesta este ultimul nostru sezon n Siria. Spm acum la Tell Brak, dup ce, n sfrit, am terminat la Chagar. Casa noastr, casa lui Mac, i-a fost predat (cu imens ceremonie) eicului. eicul deja a mprumutat bani n contul casei, cam de trei ori mai mult; cu toate astea, manifest o deosebit mndrie a proprietarului. S fie proprietarul casei o s-i prind bine la reputaie. Dei asta ar putea s-i frng gtul, spune ngndurat Max. I-a explicat pe larg i apsat eicului c acoperiul casei trebuie controlat n fiecare an i reparat cum se cuvine. Normal, normal! spune eicul, nimic nu va merge ru! Un pic cam mult Inshallah, n privina asta, spune Max. Numai Inshallah i nici o reparaie! Asta se va ntmpla. Casa, un ceas iptor de aur i un cal i-au fost oferite eicului ca daruri, baca chiria pe pmnt i compensaia pentru recolt. Dac eicul e un om mulumit sau dezamgit, nu tim sigur. E tot numai zmbete i declaraii de afeciune, dar se d peste cap s mai scoat nite bani pentru stricarea grdinii. Care e, m rog, grdina asta? ntreb amuzat ofierul francez. Chiar, care? Rugat s prezinte o dovad c a avut vreodat o grdin sau c mcar tie ce este o grdin, eicul d napoi. Aveam de gnd s-mi fac o grdin, dar spturile mi-au zdrnicit intenia, spune el sobru. Grdina eicului e subiect de glum ctva timp de acum ncolo. Anul sta i avem cu noi la Brak pe inevitabilul Michel, pe veselul Subri, pe Hiyou cu patru cei hidoi abia ftai, pe Dimitri, iubitor de cei i pe Ali. Mansur, Nr. 1, servitorul ef instruit n serviciul european, a intrat, El hamdu lillah, n poliie! Vine ntr-o zi s ne vad, strlucitor n uniform i rnjim cu gura pn la urechi. Ast primvar a venit cu noi ca arhitect Guilford, iar acum este iari cu noi. El mi -a strnit un mare respect pentru c e n stare s taie o bttur. Guilford are o fa lung, frumoas i serioas i a fost cndva, la nceputul primului sezon, foarte strict n privina sterilizrii i aplicrii bandajelor pe tieturi i rni. Totui, vznd ce se ntmpl cu bandajul o dat ce oamenii ajung acas i observndu-l pe unul, Yusuf Abdul Iah, scondu-i un bandaj curat i ntinzndu-se n cel mai murdar col al spturilor lsnd ca nisipul s i se preling n ran, Guilford tamponeaz acum rana cu o cantitate zdravn de soluie de permanganat (apreciat pentru culoarea ei frumoas!) i se limiteaz s sublinieze ce trebuie aplicat exterior i ce poate fi but n siguran. Fiul eicului din localitate, exersnd cu o main dup moda oriental i rsturnndu-se ntr-un vad, vine la Guilford pentru tratament cu o gaur imens n cap. ngrozit, Guilford aproape c i-o umple cu iod, iar tnrul se mpleticete de colo-colo, cpiat de durere. Ah! icnete el cnd poate vorbi. Asta-i chiar foc! E minunat. Pe viitor am s vin numai la tine niciodat la doctor! Da foc, foc, chiar aa! Guilford l ndeamn pe Max s-i spun s se duc la doctor, ntruct rana e cu adevrat serioas. Ce, asta? pufnete dispreuitor fiul eicului. O durere de cap, atta tot! E interesant, totui, adug el ngndurat. Dac mi in nasul i suflu aa scuipatul mi iese prin ran! Guilford se face verde, iar fiul eicului pleac rznd. Revine patru zile mai trziu la tratament. Rana se vindec incredibil de repede. Fiul eicului e profund amrt c nu i se mai toarn iod, doar o soluie de curat. Asta nu arde deloc, spune el nemulumit. O femeie vine la Guilford cu un copil cu burta umflat i indiferent care e adevrata problem, ea e ncntat de rezultatul medicamentului pe care i l-a dat. Se ntoarce s-l binecuvnteze pentru c ai salvat viaa fiului meu, i adaug c o s i-o dea pe fiica ei cea mare de ndat ce va fi suficient de mare; n timp ce Guilford roete, femeia pleac rznd 87

din toat inima i fcnd cteva remarci finale de netiprit. Nu mai e nevoie s spun c e o femeie kurd i nu arab. Ceea ce facem noi acum pentru a ne termina treaba sunt spturi de toamn. Ast primvar am terminat Chagar i ne-am concentrat asupra Brak-ului, unde s-au descoperit lucruri interesante. Acum terminm Brak i avem de gnd s sfrim sezonul cu o lun sau ase sptmni de spturi la Tell Jidle, o movil de pe Balikh! Un eic local, a crui tabr e ridicat n apropiere de Jaghjagha, ne invit la un osp ceremonial i acceptm. Cnd sosete ziua, apare Subri n toat splendoarea costumului su vineiu i strmt, cu pantofi lustruii i plrie. A fost invitat ca slujitor al nostru i acioneaz ca mijlocitor, raportndu-ne cum se desfoar prepararea ospului i n ce moment anume trebuie s aib loc sosirea noastr. eicul ne ntmpin cu demnitate sub copertina larg, maro, a cortului su deschis. Cu el e o suit mare de prieteni, rude i gur-casc. Dup saluturile curtenitoare, mrimile (noi, efii de echip, Alawi i Yahya, eicul i prietenii lui de frunte) se aeaz n cerc. Un btrn, frumos nvemntat, se apropie de noi cu un ibric de cafea i trei cecue. Un plicule de cafea foarte neagr este turnat n fiecare. Prima mi este nmnat mie dovad c eicul este n tem cu obiceiul european de a fi servite mai nti femeile. Max i eicul le primesc pe celelalte dou. edem i sorbim. La timpul potrivit ni se mai toarn un pic i continum s sorbim. Apoi cetile ne sunt luate, sunt umplute i e rndul lui Guilford i al efilor de echip s bea. i aa mai departe, pn se completeaz cercul. La mic distan se afl mulimea celor de rangul doi. Din spatele despriturii cortului, foarte aproape de mine, se aud chicote nbuite i fonete. Muierimea eicului trage cu ochiul i ascult ce se petrece. eicul d un ordin i un nsoitor iese i se ntoarce cu un b pe care st un frumos oim. oimul e aezat n mijlocul cortului. Max l felicit pe eic pentru magnifica pasre. Apoi apar trei brbai care car un cazan de aram mare pe care l aeaz n mijlocul cercului. Cazanul e plin cu orez, pe care zac buci de miel. Totul e condimentat i aburete i miroase delicios. Suntem invitai politicos s mncm. Ne ajutm cu turtele de pine arbeasc i cu degetele. La timpul cuvenit, foamea i politeea sunt satisfcute. Restul festinului (mai mult de jumtate) este ridicat i aezat puin mai ncolo, unde al doilea cerc (incluzndu-l i pe Subri) ncepe s mnnce. Ni se servesc dulciuri i iari cafea. Dup ce i cei de rangul doi i-au satisfcut foamea, cazanul e aezat ntr-un al treilea cerc. Acum conine n principal orez i oase. Asupra lui se arunc cei total inferiori. Mi stm un timp, Max i eicul schimbnd la rstimpuri comentarii grave. Apoi ne ridicm, i mulumim eicului pentru ospitalitate i plecm. Servantul cafelei este remunerat generos de Max, iar efii de echip indic anumii indivizi misterioi fa de care se cuvine largesse. Este cald i mergem pe jos spre cas, simindu-ne cam ameii de orez i miel. Subri e foarte satisfcut de distracie. Totul, consider el, a fost dirijat exact cum se cuvine. * Astzi, o sptmn mai trziu, a fost rndul nostru s ntreinem un vizitator. Nu e nimeni altul dect un eic din tribul shammar un om ntr-adevr foarte mare. A sosit ntr-o frumoas main gri. O persoan foarte chipe i sofisticat, cu o fa subire, nchis la culoare i mini frumoase. Masa noastr european a fost cea mai bun pe care am putut-o pregti, iar emoia personalului nostru a fost imens! Cnd n sfrit a plecat, ne-am simit ca i cum am fi ntreinut cel puin familia regal. Azi a fost o zi a catastrofei. Max pleac la Kamichlie cu Subri la cumprturi i s tranzacioneze nite afaceri la banc, lsndu-l pe Guilford s schieze planurile la movil i pe efii de echip s rspund de lucrtori.

Guilford vine acas la prnz, mncm, i tocmai e pe punctul de a se sui n Poilu pentru a se ntoarce la lucru cnd i vedem pe efii de echip alergnd ct i in picioarele spre cas, dnd semne de agitaie i nefericire. Nvlesc n curte i revars un potop de cuvinte arabe. A murit cineva, i spun eu lui Guilford. Alawi i repet povestea. Patru oameni, ghicesc eu, au murit. La nceput m gndesc c a izbucnit o ceart i oamenii s-au omort ntre ei, dar Yahya scutur din cap cu trie la ntrebrile mele poticnite. M blestem c n-am nvat s neleg limba. Araba mea e foarte sumar. Acest recital de mori violente m depete. Dimitri, biatul i Serkis ies n curte i ascult. Ei neleg ce s-a ntmplat, dar cum nu vorbesc nici o limb european, eu i Guilford nc nu ne-am luminat. Guilford spune: Ar fi mai bine s m duc i s vd, i pornete spre Poilu. Alawi l apuc de mnec i i vorbete cu vehemen, evident discutndu-l. Arat dramatic cu degetul. Jos la marginea Brak-ului, la o mil deprtare, se revars o gloat de siluete n veminte blate i albe, avnd oarecum un aer urt i pornit. efii de echip arat nspimntai. Tipii tia au fugit, spune sever Guilford. Tare a vrea s putem pricepe care e necazul. S fi omort Alawi sau Yahya un lucrtor cu trncopul? Pare extrem de puin pro babil, i n mod cert n-ar fi putut omor patru. Yahya mimeaz prin semne ceva care coboar de deasupra capului lui. M uit la cer. Or fi victimele lovite de trsnet? Guilford deschide portiera lui Poilu. M duc pn acolo s vd, iar tipii tia trebuie s vin cu mine. Le face semn cu autoritate s urce. Refuzul lor este prompt i decis. Nu merg. Guilford mpunge aerul cu o brbie australian agresiv. Trebuie s mearg! Dimitri clatin din capul lui mare. Nu, nu, spune el. Este foarte ru. Ce este foarte ru? Guilford d s urce n main, dar vznd gloata ce se apropie amenintor, ntoarce brusc capul spre mine i vd n ochii lui ceva care poate fi descris cam ca femeile i copiii mai nti. Scoate piciorul din main avnd grij ca micarea s fie lejer i spune pe un ton voit nepstor: Ce-ar fi s tragem o fug s-l ntmpinm pe Max? Oricum nu se mai lucreaz. Ia-i plria sau ce vrei. Dragul de Guilford, o face att de frumos! Att de grijuliu s nu m alarmeze! Spun ncetior c am putea merge i c n-ar fi bine s iau i banii? Banii expediiei sunt pstrai ntr-o cutie de bani sub patul lui Max. Dac chiar avem de a face cu o gloat furioas care vine s atace casa, ar fi pcat s gseasc nite bani de furat. Guilford, nc ncercnd s nu m alarmeze, pretinde c e sugestie banal. Ai putea s fii ceva mai rapid? ntreab el. Intru n dormitor, mi iau plria de fetru, trag cutia de bani i, amndoi, o urcm n main. Guilford i cu mine intrm, i i invitm pe Dimitri i pe Serkis i pe biat s urce n spate. i vom lua pe ei i nu pe efii de echip, spune Guilford, nc revoltat de atitudinea acestora de a da bir cu fugiii. mi pare ru pentru Guilford, care tnjete s dea piept cu gloata furioas, dar n loc de asta trebuie s aib grij de sigurana mea. Dar eu sunt foarte bucuroas c nu o s se ntlneasc cu oamenii. Are prea puin autoritate n faa lor i, n tot cazul, nu pricepe un cuvnt din ce spun i ar putea foarte uor s nruteasc lucrurile. Planul lui Guilford de a-i salva pe Dimitri i Serkis n detrimentul lui Alawi i Yahya este imediat zdrnicit de cei doi care l mping pe Dimitri i urc n main. Guilford este furios i ncearc s-i dea jos. Ei refuz. 89

Dimitri d placid din cap i face semn nspre buctrie. Se ntoarce urmat de Serkis, artnd puin nefericii n privina asta. Nu vd de ce tipii tia... ncepe Guilford. l ntrerup. Nu ncpem dect patru n main i cum de fapt se pare c Alawi i Yahya sunt cei pe care vrea s-i omoare gloata, cred c e mai bine s-i lum pe ei. Nu cred c oamenii ia au ceva cu Dimitri i Serkis. Guilford ridic ochii i vede c gloata care alearg este prea aproape pentru a mai avea timp de contraziceri. Se uit urt la Alawi i Yahya i iese n vitez pe poart i cotete prin sat spre drumul care duce n oseaua spre Kamichlie. La ora asta Max trebuie s fi pornit deja ctre cas cci avea de gnd s se ntoarc la lucru curnd dup prnz, aa c ar trebui s ne ntlnim cu el nu dup mult timp. Mnm cu toat viteza i cam dup un sfert de or ne ntlnim cu Max i cu Subri venind n Mary. Foarte mirat s ne vad, oprete. Alawi i Yahya dau buluc afar din Poilu i alearg spre el. Urmeaz un potop de arab punctat de ntrebrile n staccato ale lui Max. Acum n sfrit aflm ce s-a ntmplat! De cteva zile tot gsim un numr mare de amulete foarte frumoase sculptate n piatr i filde reprezentnd nite animlue, ntr-o anumit parte a spturilor. Oamenii primesc baciuri grase pentru ele i pentru a gsi ct mai multe, taie pe dedesubt n puul n care se afl, ntruct amuletele sunt la un nivel ceva mai jos. efii de echip au fost pui s i pzeasc s se supun ordinelor i, de fapt, dei erau bosumflai din cauza asta, au fcut ce li s-a spus i au nceput s lucreze din vrf cu toat vigoarea. Asta era situaia cnd lucru a fost ntrerupt pentru prnz. Iar acum vine o poveste despre nelciune i lcomie. Oamenii erau ntini toi pe coama dealului lng ulcioarele cu ap. Un grup de oameni care lucraser pe partea cealalt a movilei s-a furiat spre locul bogat i au nceput, s dea cu furie cu trncopul n locul deja tiat pe dedesubt. Aveau de gnd s jefuiasc groapa celorlali i s pretind c au gsit obiectele n propria lor parcel. i atunci zeia rzbunrii, Nemesis, i-a pedepsit. Tind prea mult pe dedesubt, straturile superioare s-au prvlit peste ei! ipetele singurului om care a scpat i-a adus n fug pe ceilali la faa locului. Toi au neles imediat ce s-a ntmplat i trei lucrtori au nceput s sape repede cu trncopul ca s-i scoat tovarii. Unul era n via, dar ali patru muriser. Pe loc s-a strnit o mare agitaie. Strigte, jeluiri spre cer i dorina de a da vina pe cineva. Dac efii de echip s-au pierdut cu firea i au luat-o la goan sau dac ntr-adevr au fost atacai, e greu de aflat. Dar rezultatul a fost c lucrtorii s-au repezit dup ei, extrem de aai. Max e de prere c i-au pierdut capul i asta le-a dat idei celorlali, dar nu pierde timpul cu nvinuiri. ntoarce mainile i pornim cu toat viteza spre Kamichlie, unde Max expune imediat problema ofierului din Serviciile Speciale, nsrcinat cu securitatea. Locotenentul nelege repede i acioneaz. Ia cu el n main patru soldai i ne ntoarcem cu toii la Brak. Oamenii sunt acum pe movil, forfotind ca un roi de albine. Se potolesc cnd vd apropiindu-se autoritatea. Urcm movila ntr-o procesiune. Locotenentul merge el nsui la locul tragediei, expediindu-i maina n sat cu unul din soldai. Pune ntrebri i afl ce i-a spus Max deja. Supravieuitorul confirm povestea. Locotenentul ntreab dac tia sunt toi oamenii din grupul prdtorilor, unul teafr, unul rnit i patru mori? Nu se poate s mai fi rmas cineva ngropat? Nu. n acest moment se ntoarce maina locotenentului cu eicul tribului din care fceau parte lucrtorii mori. El i locotenentul fac mpreun ancheta. n cele din urm eicul ridic glasul i se adreseaz mulimii. El absolv expediia de orice vin. Oamenii au spat n afara orelor de program i, mai mult, au cutezat s fure de la tovarii lor. i-au primit plata pentru neascultare i lcomie. Toat lumea s plece acum acas. Soarele a apus deja i se face noapte.

Pornim cu toii spre cas; suntem uurai s-i gsim pe Dimitri gtind placid i pe Serkis rnjind. Consultrile continu pre de o or. Incidentul e regretabil. Locotenentul spune c oamenii aveau familie i c, dei nu exist nici o obligaie, fr doar i poate o donaie ar fi apreciat. eicul spune c generozitatea este dovada unui caracter nobil i c ne va spori mult reputaia. Max spune c i-ar plcea s fac un dar familiilor, dar numai dac se nelege clar c e un dar i nu vreo compensaie. eicul aprob repede. El nsui va face cunoscut treaba asta. Problema e ct. Asta rmne de stabilit. eicul i locotenentul pleac. Doi soldai sunt psai de paz la movil. i reinei, spuse Max n timp ce ne ducem obosii la culcare, cineva trebuie s pzeasc locul la n timpul pauzei de mas, altfel o s se ntmple acelai lucru. Guilford este nencreztor. Nu, dup ce cunosc pericolul i au vzut ce s-a ntmplat! Max spune ntunecat: Ateapt i ai s vezi! n ziua urmtoare el nsui vegheaz netiut din spatele unui zid de crmid. Indiscutabil, pe msur ce prnzul avanseaz, trei oameni se furieaz pe dup movil i ncep s scotoceasc furios la nici jumtate de metru de locul n care au murit tovarii lor! Max iese din ascunztoare i ine o predic teribil. Nu-i dau ei seama c ceea ce fac le va aduce moarte? Unul din oameni murmur: Inshallah! Apoi sunt concediai pentru tentativa de a fura de la tovarii lor. Guilford spune cu un glas ngrozit: Tipii tia se pare c n-au pic de grij de viaa lor. i sunt extrem de nesimitori. Toat dimineaa au fcut glume pe seama celor mori! Max spune c pe aici moartea nu prea e important. efii de echip fluier sfritul programului, i oamenii alearg pe movil n jos, trecnd pe lng noi cntnd: Yusuf Daoud era ieri cu noi astzi e mort! Nu i va mai umple de acum burdihanul. Ha, ha, ha! Guilford e profund ocat.

91

XII. 'Ain el 'Arus

N e mutm cu casa de la Brak la Balikh. n ultima noastr sear ne ducem pe jos pn la Jaghjagha, cuprini de o blnd melancolie. Am ajuns s am o mare afeciune fa de Jaghjagha, acel ru ngust cu ap maronie, mocirloas. Totui, Brak n-a avut parte de afeciunea pe care am avut-o pentru Chagar. Satul Brak este melancolic, pe jumtate pustiu i n ruin, iar armenii n hainele lor europene distoneaz cu mprejurimile. Glasurile lor se ridic argoase i nu gseti nimic din veselia vieii kurde sau arabe. Am nchiriat un camion ubred ca s care mobila de care o s avem nevoie. Este genul de camion n care totul trebuie legat cu sfoar! M bate gndul c atunci cnd vom ajunge la Ras-el-Ain, aproape totul va fi czut de mult pe drum. Lucrurile au fost n sfrit ncrcate i pornim la drum Max, Guilford i cu mine n Mary, iar Michel i servitorii n Poilu cu Hiyou. La jumtatea drumului spre Ras-el-Ain ne oprim pentru un picnic i i gsim pe Subri i Dimitri prpdindu-se de rs. Hiyou, spun ei, a avut greuri tot drumul i Subri i-a inut capul! Interiorul lui Poilu poart dovezile elocvente ale povetii. Este o fericire c lucrul li se pare amuzant, gndesc eu. Pentru prima dat de cnd o cunosc, Hiyou pare nvins. Ochii ei par s spun: Pot s fac fa lumii ostile a cinilor, dumniei musulmanilor, morii prin necare, seminfometrii, loviturilor de picior, pietrelor. Nu m tem de nimic. Sunt prietenoas cu toi, dar nu iubesc pe nimeni. Dar ce este aceast nou i ciudat mizerie care mi ia tot respectul pentru mine? Din fericire, cinci minute mai trziu Hiyou i revine i devoreaz o cantitate imens din mncarea lui Dimitri i Subri. i ntreb dac e un lucru nelept, subliniind c n curnd mainile i vor relua cltoria. Ha, strig Subri, atunci lui Hiyou o s-i fie mult mai ru! Ei bine, dac asta i amuz.. Ajungem la casa noastr pe la nceputul dup-amiezii. Se afl pe una din strzile principale din Tell Abyadh. Este o construcie aproape urban; ceea ce directorul bncii numete o construction en pierre. Pe toat strada sunt arbori, iar frunzele lor strlucesc acum n culorile toamnei. Casa, vai, este foarte umed, fiind sub nivelul strzii, iar satul este nesat de praie. Dimineaa, ptura de pe tine este aproape ud, iar tot ce atingi este umed i lipicios. Sunt att de eapn c abia m mic. n spatele casei e o mic grdin ncnttoare, mult mai sofisticat dect oriunde am trit un timp lung. La sosirea camionului constatm c am pierdut trei scaune, o mas i lavoarul meu! Mult mai puin dect m ateptasem! Tell Jidle este situat lng un bazin mare cu ap albastr format de izvoarele care alimenteaz Balikh. n jurul bazinului sunt copaci; este loc minunat, locul n care, conform tradiiei, se ntlneau Isaac i Rebecca. Totul e foarte diferit de locurile n care am mai fost. Aici e mult prosperitate, pe strzi se plimb armeni bine mbrcai i exist case i grdini. * Suntem aici de o sptmn cnd Hiyou ne face de ruine. Toi cinii din 'Ain el 'Arus sosesc s o curteze i, cum nici una din ui nu se nchide ca lumea, e imposibil s-i ii la distan sau s-o nchizi pe ea. Urletele, ltrturile i btile sunt n floare. Hiyou, frumoasa melancolic cu ochi de chihlimbar, face totul ca s ncurajeze hrmlaia! Scena seamn exact cu cea dintr-o veche pantomim n care demonii nesc pe ferestre i ui. n timp ce suntem la cin, fereastra sare n lturi i un cine mare nvlete n camer, un altul sare n urmrirea lui zdrang! Ua dormitorului se izbete de perete i

apare un alt cine. Toi trei gonesc nebunete n jurul mesei, se izbesc n ua lui Guilford, o deschid i dispar, pentru a reaprea ca prin minune pe ua de la buctrie, urmrii de o tigaie azvrlit de Subri. Guilford petrece o noapte de insomnie, cu cini nvlind pe u, zburnd peste capul l ui i ieind pe fereastr. La rstimpuri, Guilford se ridic i azvrli cu cte ceva dup ei. Urlete, chellituri i o general saturaie canin! Ct despre Hiyou, descoperim c e o snoab. l favorizeaz pe singurul cine din 'Ain el 'Arus care are zgard. Iat adevrata clas! pare ea s spun. El e un cine negru, crn, cu o coad imens, cam ca un cal de funeralii. * Subri, dup cteva nopi nedormite din cauza unei dureri de dini, cere voie s plece cu trenul la Alep pentru o vizit la dentist. Se ntoarce dup dou zile tot un zmbet. Relatarea faptelor este urmtoarea: Merg la dentist. M aez pe scaun. i art dintele. Da, spune el, trebuie scos. Ct? spun eu. Douzeci de franci, spune el. E absurd, spun eu, i plec. Vin din nou dup-mas. Ct? Optsprezece franci. Spun din nou, absurd. Durerea e din ce n ce mai mare, dar nu-i poi permite s te lai jefuit. Vin dimineaa urmtoare. Ct? Tot optsprezece franci. Iari la prnz. Optsprezece franci. El crede c durerea m va nvinge, dar eu continuu s m tocmesc! Pn la urm, Khwaja, nving. A cobort preul? Nu, el nu vrea s coboare, dar eu fac un trg foarte bun. Prea bine, spun. Optsprezece franci. Dar de banii tia, nu-mi scoi numai un dinte, ci patru! Subri rde cu poft, dezvluind diversele pauze. Dar te dureau i ceilali dini? Nu, firete c nu. Dar ntr-o zi trebuiau s nceap s m doar. Acum nu mai au cum. Au fost scoi i nc n preul unuia singur. Michel, care sttea n prag ascultnd, d din cap n semn de aprobare. Beaucoup economia, spune el. Subri a avut amabilitatea s aduc un irag de mrgele roii pe care l pune la gtul lui Hiyou. Asta i pun fetele ca s arate c sunt mritate, spune el. Iar Hiyou s -a mritat n ultimul timp. Categoric c da! Cu toi cinii din 'Ain el 'Arus, a spune! * n dimineaa asta, care e duminic i ziua noastr liber, ed i lipesc etichete pe obiectele gsite, iar Max scrie n registrul de plat, cnd Ali introduce o femeie. Este o femeie cu aspect extrem de respectabil, mbrcat elegant n negru, cu o enorm cruce de aur pe piept. Are buzele strns lipite i pare foarte suprat. Max o ntmpin cu politee i ea ncepe pe dat s toarne o poveste lung, evident de necaz. Cnd i cnd n naraiune apare numele lui Subri. Max se ncrunt i arat grav. Povestea continu, devenind chiar mai impresionant. Presupun c e venica poveste a trdrii fecioarei din sat. Femeia aceasta este mama, iar Subri al nostru este fptaul trdrii. Glasul femeii se ridic n ndreptit indignare. Apuc crucea de pe piept cu mna i o ine n sus i pare s jure ceva pe ea. Max strig s fie trimis la noi Subri. M gndesc c poate ar fi mai bine s m retrag i tocmai sunt pe punctul s-o fac cnd Max mi spune s rmn unde sunt. M aez din nou i, ntruct presupun c mi se cere s dau impresia unui martor, mi iau un aer de parc a nelege despre ce este vorba. Femeia, o siluet demn, grav, st linitit n picioare pn apare Subri. Atunci ntinde o mn incriminatoare i e clar c repet acuzaiile mpotriva lui. 93

Subri nu se apr cine tie ce. D din umeri, ridic minile, pare s recunoasc adevrul nvinuirii. Drama continu argumentri, incriminri, adoptarea unei atitudini tot mai justiiare de ctre Max. Subri este nfrnt. Foarte bine, pare el s spun, facei ce vrei! Brusc, Max trage o foaie de hrtie spre el i scrie. Pune cuvintele scrise n faa femeii. Ea face un semn o cruce pe hrtie i, innd o dat n plus crucea, rostete un fel de jurmnt solemn. Max semneaz, Subri face i el un semn pe hrtie i rostete, se pare, un jurmnt al lui. Apoi Max numr nite bani i i d femeii. Ea i ia, i mulumete lui Max printr-o nclinare demn a capului, i iese. Max i adreseaz lui Subri nu tiu ce reprouri muctoare, iar acesta iese artnd foarte dezumflat. Max se reazem de speteaza scaunului, i trece o batist peste fa i spune: Uff! Eu izbucnesc. Despre ce-a fost vorba? O fat? Fiica femeii? Nu chiar. Asta era patroana bordelului local. Poftim? Max mi relateaz ct mai exact cuvintele femeii. A venit la el, spune ea, ca el s ndrepte o nedreptate dureroas fcut ei de servitorul lui, Subri. Ce a fcut Subri?, ntreab Max. Sunt o femeie de caracter i onoare. Sunt respectat n tot districtul! Toi vorbesc frumos despre mine. Casa mea e condus n frica de Dumnezeu. Acum vine tipul sta, acest Subri, i gsete n casa mea o fat pe care a cunoscut-o n Kamichlie. A rennoit el cunotina cu ea ntr-o manier plcut i decent? Nu, el acioneaz nelegiuit, violent ntr-un fel care aduce reputaia proast asupra mea! Azvrle pe scri n jos i afar din cas un gentleman turc, un gentleman turc bogat, unul din cei mai buni clieni ai mei. Mai mult, el o convinge pe fat, care mi datoreaz bani i a primit mult blndee din partea mea, s plece din casa mea. i cumpr bilet i o trimite de aici cu trenul. Mai mult, ea i ia cu sine o sut zece franci care mi aparin mie, ceea ce este jaf! Acum, Khwaja, nu e drept s se fac asemenea abuzuri. Am fost ntotdeauna o femeie cinstit i virtuoas, o vduv cu frica de Dumnezeu, mpotriva creia nimeni nu poate spune nimic. M-am luptat mult i din greu cu srcia i m-am ridicat singur, prin eforturile mele cinstite. Nu se poate ca tu s ii parte violenei i nedreptii. Cer despgubiri i i jur c tot ce i-am spus este adevrat, i voi repeta toate astea i n faa servitorului tu Subri. i poi ntreba pe magistrat, pe preot, pe ofierii francezi de la garnizoan toi i vor spune c sunt o femeie cinstit i respectabil! Subri, chemat la ordine, nu neag nimic. Da, o cunoate pe fata din Kamichlie. Era o prieten de a lui. El se suprase pe turc i l aruncase pe scri. Iar fetei i sugerase s se ntoarc la Kamichlie. Fata mprumutase nite bani s-i ia cu ea, dar fr ndoial totul avea s fie napoiat ntr-o bun zi. Treaba a fost lsat n seama lui Max, s judece i s dea verdictul. Uite ce ajungi s faci n ara asta! Niciodat nu tii ce mai urmeaz, bombne el. l ntreb care e verdictul lui. Max i drese glasul i mi red recitalul. Sunt surprins i nemulumit c un servitor al meu a intrat n casa ta, cci asta nu concord cu onoarea noastr, onoarea expediiei i ordinul meu ca nici unul din servitorii mei s nu mai intre n casa ta pe viitor, aa c s fie bine neles! Subri spune ntunecat c s-a neles. Ct despre faptul c fata a prsit casa ta, eu n-am s iau nici o msur, cci asta nu este treaba mea. n privina banilor pe care i-a luat cu ea, acetia, consider eu, ar trebui s-i fie napoiai i am s i-i napoiez eu acum, pentru onoarea servitorilor expediiei. Suma va fi oprit din salariul lui Subri. Am s scriu un act, pe care am s i-l citesc, n care recunoti plata acestor bani i renuni la orice alt pretenie de la noi. Ai s faci un semn pe el, i ai s juri c sta e sfritul ntregii afaceri. A mai spus ceva? ntreb eu. Mulumesc, Khwaja. Dreptatea i adevrul au nvins ca ntotdeauna i rului nu i s-a permis s triumfe. Aud pai uori trecnd pe lng fereastr.

Este musafira noastr de mai nainte. Duce o carte de rugciuni i tocmai merge la biseric. Faa ei este demn i cuviincioas. Crucea mare i salt pe piept. La un moment dat m ridic, iau Biblia din raft i dau paginile la povestea prostituatei Rahab. Simt c tiu puin cum era Rahab, prostituata. O vd pe aceast femeie jucnd acel rol zeloas, fanatic, curajoas, profund religioas i, cu toate astea, prostituata Rahab. * Se apropie decembrie, sfritul sezonului a venit. Poate pentru c e toamn i noi suntem obinuii cu primvara, poate pentru c rumorile i ameninrile nelinitii europene plutesc deja n aer, exist o not de tristee. Exist sentimentul, de data asta, c s -ar putea s nu ne mai ntoarcem... Totui, casa din Brak este nc nchiriat, mobila noastr va fi depozitat acolo, i au mai rmas o mulime de lucruri de descoperit la movil. Contractul sta se ntinde pe nc doi ani. Cu siguran o s ne ntoarcem... Mary i Poilu urmeaz drumul ce trece prin Jerablus i duce la Alep. De la Alep plecm la Ras Shamra i petrecem Crciunul cu prietenii notri, profesorul i madame Schaeffer, i ncnttorii lor copii. Nu exist n lume loc mai ncnttor ca Ras Shamra, o minunat plaj micu ncadrat de nisip alb i stnci joase albe, cu apa de un albastru nchis. Gazdele noastre ne ofer un Crciun minunat. Discutm despre urmtorul an un an neprecizat. Dar sentimentul incertitudinii crete. Ne lum la revedere de la ei. Ne vom rentlni la Paris. Vai, Paris! Plecm din Beirut, de data asta cu vaporul. Stau i m uit peste balustrad. Ce minunat este aceast coast cu munii Libanului profilndu-se estompai i albatri pe cer! Nimic nu poate strica romantismul scenei. Te simi poetic, aproape sentimental... Izbucnete o zarv familiar strigte agitate de pe un cargo pe lng care trecem. Macaraua a scpat o ncrctur n mare, lada s-a deschis... Suprafaa mrii este punctat cu stative de lavoar... Max vine sus i ntreab ce e cu toat hrmlaia asta. i art cu degetul i i explic c starea mea romantic fa de desprirea de Siria e acum spulberat! Max spune c habar n-avea c le transportm n asemenea condiii! i n-ar fi crezut c n ar exist suficient evrie ca s le contracteze ntr-o asemenea cantitate! M cufund n tcere i Max m ntreab la ce m gndesc. mi amintesc cum mi-a instalat cu mndrie tmplarul din Amuda suportul lavoarului lng fereastr n ziua n care au venit la ceai clugriele i locotenentul francez. mi amintesc de stativul pentru prosoape cu picioarele lui frumoase! i de motanul profesionist i de Mac plimbndu-se n sus i n jos pe acoperi, la apus, cu o fa vistoare mi amintesc de femeile kurde din Chagar, ca nite lalele vesele, dungate. i de imensa barb roie a eicului. Mi-l amintesc pe colonel, cu sculeul lui negru, ngenunchind s ia parte la descoperirea unui mormnt, i un freamt printre lucrtori ca re spun mucalii: Iat, a venit doctorul sa ia n primire cazul, aa c, de acum nainte, porecla colonelului este monsieur le docteur. mi amintesc de Bumps i tupeul lui recalcitrant i de Michel strignd Forca n timp ce trage de poale. mi amintesc de un mic deal acoperit tot de glbenele aurii, unde, nchiznd ochii, simt, de jur mprejurul meu, minunatul parfum al florilor i al stepei fertile M gndeam, i spun eu lui Max, c a fost un mod foarte fericit de a tri

95

Epilog
Aceast cronic dezlnat a fost nceput nainte de rzboi i iniiat din motivele pe care le-am expus. Apoi a fost lsat la o parte. Dar acum, dup patru ani de rzboi, m-am pomenit c gndurile mi se ntorc, din ce n ce mai mult, la acele zile petrecute n Siria i, n cele din urm, m-am simit mboldit s mi scot nsemnrile i jurnalele i s termin ce am nceput. Cci mi se pare ca e bine s i aduci aminte ca au existat astfel de zile i astfel de locuri i c, chiar n clipa asta, micul meu deal cu glbenele e n floare i c btrnii cu brbi nu tiu c a fost rzboi. Aici nu ne atinge Cci, dup patru ani petrecui n Londra pe vreme de rzboi, tiu ce via minunat a fost aceea i c va fi pentru mine o bucurie s retriesc acele zile Scrierea acestei cri nu a fost o sarcin, ci o munc fcut din dragoste. Nu o evadare n ceva care a fost, ci aducerea n truda i tristeea zilei de azi a ceva nepieritor pe care nu doar c l-ai avut, dar nc l mai ai. Cci iubesc acea ar blnd i fertil i pe oamenii ei simpli care tiu s rd i s se bucure de via; care sunt indoleni i veseli i care au demnitate, bune maniere i un mare sim al umorului i pe care moartea nu i nspimnt, Inshallah s merg din nou acolo i lucrurile pe care le iubesc s nu fi pierit de pe acest pmnt 1944, primvara

El hamdu lillah

Sfrit

CUPRINS
Introducere ........................................................................................................ 4 Cuvnt nainte .................................................................................................... 6 I. Partant pour la Syrie ........................................................................................ 7 II. Un voiaj de trecere n revist ......................................................................... 14 III. Harbur i Jaghjagha ................................................................................... 26 IV. Primul sezon la Chagar Bazar ...................................................................... 37 V. Sfrit de sezon ............................................................................................ 48 VI. Sfritul cltoriei ...................................................................................... 54 VII. Viaa la Chagar Bazar ............................................................................... 59 VIII. Chagar i Brak ........................................................................................ 66 IX. Sosirea lui Mac ........................................................................................... 76 X. Drumul pn la Raqqa ................................................................................. 83 XI. La revedere, Brak! ...................................................................................... 87 XII. 'Ain el 'Arus ............................................................................................. 92 Epilog ............................................................................................................. 96

97