Poul Anderson

Operaiunea Haos
1971 OPERATION CHAOS

SRMANE OMULE! O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre ei a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu mai era ptrunztoare; deasupra mea, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o monotonie lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma noaptea ntr-un tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic. n nri mi nvli un univers de mirosuri: iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a fricosului oarece de cmp, izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum neptor... Biat umanitate stupefiat, aproape insensibil la asemenea minunii! Lui Robert A. Heinlein primul care a folosit magia i Virginiei lui cea cu pr rocat

HEI, VOI DE ACOLO! Dac existai, v salut! S- ar putea s nu aflm asta niciodat. Facem doar un experiment nebunesc, verificnd o ipotez i mai nebuneasc. Dar suntem datori s ncercm. Zac n trans, numai pe jumtate contient de lumea mea. Sunt folosit de ei ca s stabilesc canale de comunicaie peste uvoaiele timpului, fiindc tot ce mi s- a ntmplat n urm cu muli ani a lsat urme n firea mea omeneasc; i ei cred c un mesaj gndit de mine are mai multe anse s gseasc rezonane n voi, dect dac ar veni de la oricine altcineva. Dei ansele nu sunt prea mari. Mediocritatea mea aproape c nbu puinele puteri magice care plutesc nc n mine ca un abur. i, de altfel, s-ar putea foarte bine - dac nu cumva chiar aa se ntmpl - s radiez n neant. Ipoteza c timpul are mai mult dect o singur dimensiune, c pot s coexiste nenumrate universuri de sine stttoare, unele total diferite, altele ale cror diferenieri fa de al nostru sunt prea subtile spre a fi detectabile, este doar o idee filozofic... Oare de ce folosesc n vis asemenea limbaj? De obicei nu m exprim astfel. Pregtirile m -au aruncat ntr-o stare ciudat. La naiba, voi redeveni eu nsumi, i asta nu doar mine, cnd m voi trezi, ci chiar acum i n tot timpul nopii... Pmnturi unde generalul Lee a ctigat la Gettysburg sau Napoleon la Waterloo; Pmnturi unde cultul lui Mitras a nvins, n Imperiul Roman, cretinismul; Pmnturi unde Roma nu a existat niciodat; Pmnturi unde un alt animal, iar nu omul, a evoluat, devenind o fiin raional, sau unde aa ceva nici nu s- a ntmplat; Pmnturi, ntregi universuri, unde legile naturii sunt altele, unde

este posibil s faci ceea ce noi nu vom putea realiza niciodat, dar ai cror locuitori nu vor realiza niciodat ceea ce noi facem cu uurin. Ei bine, mi s-a spus c ipoteza este susinut nu doar de filozofie. In teoria fizicii moderne exist anumite indicii prea greu de neles pentru mine. Unele atestri - cazuri de apariii, dispariii sau amndou la un loc - sugereaz c nsui corpul omenesc se poate transfera printre asemenea cureni ai timpului - Benjamin Bathurst, Kaspar Hauser... Cam aa s-a ntmplat i cu mine, cu trupul meu, dei nu chiar acelai lucru. Oricum, de aici a luat natere ocupaia noastr. Vedei voi, dac lumile paralele exist, ele trebuie s fie legate ntr- un mod absolut fundamental; altfel, ipoteza nu s- ar putea verifica din principiu i ar fi, n consecin, lipsit de sens. Avnd aceeai origine, fiind ntiprite n aceeai matrice, ele trebuie, ntr- un fel, s mprteasc acelai destin. Orict de diferite ar fi ca form, cu siguran c n toate se desfoar acelai rzboi dintre Ordine i Haos. Noi am nvat anumite lucruri. Ar trebui s transmitem n eter lecia i avertismentul. Pentru voi, cei de dincolo, totul poate s par doar un vis. La fel mi se ntmpl i mie, dei mi amintesc lucruri petrecute cu adevrat. Ne ndoim c voi - oricare dintre aceia la care am putea s ajungem - vei fi n stare s ne rspundei, chiar dac ai dori s- o facei. De n- ar fi aa, am fi primit deja mesaje din alte pri. Dar gndii-v la ceea ce recepionai! ntrebai- v dac un simplu vis ar putea semna cu acestea toate. Dei nu avem o idee concret despre cum artai, putem ncerca s ne nchipuim, presupunnd c reprezentai mai mult dect un vid. Probabil c nu trii n lumi radical diferite de a noastr, deoarece altfel comunicarea ar fi imposibil. Ar putea, oare, eul meu lipsit de complicaii s intre n rezonan cu un adevrat extraterestru? Ba nu, sunt sigur c i voi suntei oameni i avei o cultur tehnologic. Cu siguran, v amintii i voi de Galileo, Newton, Lavoisier, Watt; nu-i deloc exclus s fii chiar americani. Dar, de la un anumit moment, am pornit pe drumuri divergente. Ai avut i voi un Einstein? Iar dac da, cum i-a evoluat gndirea dup ce a publicat primele lucrri despre micarea brownian i teoria relativitii? ntrebrile ar putea continua la nesfrit. Bineneles c i voi v vei fi punnd asemenea ntrebri despre noi. Aa c am de gnd s hoinresc prin propria mea poveste. (Oricum, un lucru greu de evitat, n acest amurg somnolent n care ei m-au cufundat.) Fr ndoial c de multe ori voi relata lucruri evidente, dnd amnunte excesive. Dac tii deja cum funcioneaz generatoarele electrice, cum s- a terminat primul rzboi mondial - sau orice altceva - fii ngduitori cu mine. Mai bine prea multe informaii dect prea puine. Este mai mult dect vital pentru voi. Dac existai. De unde s ncep? Cred c, n ceea ce m privete, totul s- a declanat n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, dei, bineneles, rdcinile merg mult mai adnc i mai departe n timp; conflictul este mai btrn dect nsi creaiunea... I Nu tiu dac a fost vorba, pur i simplu, de ghinion sau dac spionajul lor era mai bun dect tiam noi, dar ultimul raid aviatic care a trecut de bariera antiaerienei noastre aruncase cortul Corpului Meteorologic direct n iad. Problemele de aprovizionare fiind aa cum erau, nu puteam s obinem mai repede de cteva sptmni piesele de schimb necesare, iar ntre timp inamicul avea s dein controlul meteo. Singurul nostru supravieuitor, maiorul Jackson, trebuise s salveze ce mai rmsese din material ca s ne apere mcar mpotriva trsnetelor; ncasam tot ce pofteau inamicii s ne arunce pe cap. Pentru moment, ploaia. Nimic nu e att de descurajant ca o sptmn de ploaie zdravn i rece. Pmntul

se lichefiaz i-i intr n cizme, care devin att de grele, nct de-abia mai poi s le ridici. Uniforma i se preface ntr-o zdrean flecit, lipindu-se bine de pielea zgribulit, raiile de mncare seamn cu nite burei, putile au nevoie de mult mai mult ngrijire, ploaia i rpie ntruna pe casc, pn cnd o auzi i n vis. Nu vei uita niciodat duul ei zgomotos i mohort; chiar i dup zece ani, o ploaie torenial va face s te cuprind dezndejdea. Singura consolare, mi ziceam, era c nu puteau s ne atace pe calea aerului cu prea mult succes ct timp inea ploaia. Fr ndoial c, atunci cnd ar fi fost pregtii s ne nimiceasc, ar fi ndeprtat norii; dar mturile noastre ar fi reuit s decoleze nainte de a fi ajuns la noi covoarele lor zburtoare. Pn una-alta, naintam anevoie, ntreaga noastr Divizie - a 45-a de fulminatoare detonante, plus trupele auxiliare mndria Statelor Unite, transformat acum ntr-o gloat murat de oameni i dragoni, vnndu-i pe invadatori printre dealurile Oregonului. Mi-am croit cu greu drum prin tabr. Apa curgea de pe corturi i glgia prin traneele spate n zigzag. Bineneles c santinelele noastre purtau tarnkappe, dar le vedeam urmele pailor n nmol, le auzeam lipitul cizmelor i njurturile monotone i obosite. Am trecut pe lng pista celor de la forele aeriene, cantonai mpreun cu noi ca s ne poat da ajutor la nevoie. n faa hangarului bombardat stteau de gard civa oameni, care nu se mai oboseau s-i asigure invizibilitatea. Uniformele albastre le erau la fel de pline de noroi i de ude ca uniforma mea de ofier din Divizia Operaional, dar ei se brbieriser, iar nsemnele lor mtura cu aripi i mtniile antideochi erau lustruite. M salutar, i eu le-am ntors, n sil, gestul strinilor din necunoscut. Vestitul esprit de corps este o tmpenie. In spatele lor se aflau cei de la blindate. Bieii ridicaser, pentru dihniile lor, adposturile portabile, aa c am vzut doar aburii care ieeau pe la crpturi i am simit duhoarea reptilelor. Dragonii ursc ploaia, iar conductorii lor se chinuiau al dracului s-i in sub control. n apropiere poposiser trupele de mpietritori, cu un arc plin de basilisci cu glugile puse, care se agitau, uierau i-i loveau cu capul lor ncoronat pe oamenii ce le aduseser hrana. Personal, am dubii cu privire la caracterul practic al acestui corp de armat. Pentru pietrificare, trebuie s aduci basiliscul foarte aproape de om, i e absolut necesar ca fiara s-l priveasc direct n ochi; iar costumul i coiful din folie de aluminiu ale conductorilor de animale, menite s devieze influena acestora, constituie o invitaie pentru lunetiti. i pe urm, cnd carbonul din organismul uman este transformat n silicon, se obine un izotop radioactiv i poi tu nsui s te alegi cu o asemenea doz de radiaii, nct medicii s fie nevoii s-i administreze iarba Sfntului Ioan, culeas dintr-un cimitir, n nopile fr lun. Prin urmare, dac nu tiai, obiceiul incinerrii nu a disprut de la sine, ci a fost interzis de legea aprrii naionale. Avem nevoie de ct mai multe cimitire de mod veche. Iat cum epoca tiinei ajunge s ne restrng libertile! Am trecut pe lng inginerii care supravegheau o trup de zombies pui s sape nc un an de drenaj, apoi m-am ndreptat spre imensul cort al generalului Vanbrugh. Cnd santinela mi vzu insigna Tetragrammaton, a corpului de spionaj, i tresele de pe umeri, m salut i m ls s intru. M-am oprit n faa biroului i am ridicat mna. Cpitan Matuchek raporteaz, domnule, am spus. Vanbrugh m privi pe sub nite sprncene crunte i stufoase. Era un brbat masiv, cu chipul ca o stnc brzdat de vreme, o sut trei la sut militar de carier, dar noi toi l simpatizam - m rog, att ct poi simpatiza un general. Pe loc repaus, ordon. Ia loc. O s dureze mult. Am gsit un scaun pliant i m-am aezat. n camer mai erau dou persoane, pe care nu le cunoteam. Una dintre ele era un brbat grsu, cu faa rotund i cu o barb alb,

pufoas. Avea gradul de maior i purta globul de cristal care e emblema corpu lui de indicatori. Cealalt era o femeie tnr. n ciuda oboselii, am clipit i am mai privit -o o dat. Merita osteneala: era rocat, avea ochi verzi i pomei nali, iar silueta ei era prea frumoas pentru uniforma WAC (Corpul de Armat al Femeilor), sau pentru orice altfel de haine. Trese de cpitan, pianjenul cavaleriei... sau Sleipnir, dac doreai s te exprimi oficial. Maiorul Harrigan, mormi generalul. Cpitanul Graylock. Cpitanul Matuchek. Haidei s trecem la treab. ntinse o hart n faa noastr. M-am aplecat i am studiat-o. Pe hart erau indicate poziiile trupelor noastre i ale inamicului. Acesta din urm continua s controleze coasta Pacificului, din Alaska pn la jumtatea statului Oregon, totui, fa de anul trecut, cnd Btlia pentru Mississippi schimbase cursul lucrurilor, situaia se mbuntise considerabil. i acum, spuse Vanbrugh, o s v pun la curent cu situaia general. Este vorba de o misiune periculoas, nu va trebui s v oferii ca voluntari, dar vreau s v dai seama de importana ei. Ceea ce pricepusem pe loc era c nu aveam ncotro: trebuia s m ofer ca voluntar. Aa e n armat, cel puin ntr-un rzboi important ca acesta, i de fapt nici nu aveam de ce s obiectez. Cnd ne atacase Califatul Sarazin, eram actor la Hollywood i m descurcam destul de bine. Doream mai mult ca orice s m ntorc la vechiul meu mod de via, dar asta nsemna terminarea rzboiului. Putei s observai c-i mpingem napoi, ne spuse generalul, iar rile ocupate sunt gata s se revolte imediat ce li s-ar oferi o ans. Britanicii au organizat i narmat micrile de rezisten, iar acum se pregtesc s treac peste Canal. Ruii sunt pe punctul s avanseze din nord. Dar noi trebuie s-i aplicm inamicului o lovitur decisiv, s spargem ntregul nostru front i s-i dm peste cap pe dumani. Acesta va fi semnalul. Dac reuim, rzboiul se va termina pn la sfritul anului. Altfel, s-ar putea s se prelungeasc nc trei ani. tiam. ntreaga armat tia acest lucru. nc nu se anunase oficial, dar, cumva, simi cnd este iminent o ofensiv de mari proporii. Generalul i plimb peste hart degetul butucnos. Divizia 9 de blindate se afl aici, a 12-a mturopurtat - aici, a 14-a de cavalerie dincoace, salamandrele n zona asta, unde tim c dumanii i-au concentrat arunctoarele de flcri. Acum, cnd marina a reuit s creasc destul de muli krakeni, infanteria marin este pregtit s stabileasc un cap de pod i s recucereasc Seattle. Un atac puternic, i o s-i punem pe fug. Maiorul Harrigan mormi n barb i privi posomort la un glob de cristal. Acesta era nceoat i neclar: inamicul ne bruiase cristalele fcndu-le aproape inutilizabile, dei, desigur, i noi ne luasem revana. Cpitanul Graylock btea nerbdtoare n mas cu o unghie perfect ngrijit. Era att de curat, apretat i eficient, nct am decis c, pn la urm, nici nu-mi prea place cum arat. Nu acum, cnd eu nu m brbierisem de trei zile. Dar, domnule, dup ct se pare, ceva nu este n regul, am ndrznit eu. Corect, fir-ar s fie, rspunse Vanbrugh. E vorba despre Trollburg. Am ncuviinat. Sarazinii deineau acel ora: o poziie-cheie, din moment ce se afla pe autostrada 20 i de pe ea puteau fi controlate drumurile spre Salem i Portland. neleg c trebuie s cucerim Trollburgul, domnule, am murmurat eu. Asta-i misiunea Diviziei 45, mri Vanbrugh, ncruntndu-se. n caz c ratm, inamicul poate s atace i s izoleze Divizia 9, zdrnicind astfel ntreaga operaiune. Iar acum maiorul Harrigan i cpitanul Graylock au venit de la Divizia 14 s-mi spun c garnizoana din Trollburg are un afreet. Am fluierat, iar prin ira spinrii mi-a trecut un fior rece. Cei din Califat abuzaser n mod nesbuit de Puteri acesta era unul dintre motivele pentru care restul lumii

musulmane i considera eretici i i ura la fel de mult ca i noi dar nu mi -ar fi trecut prin minte c vor merge att de departe nct s rup pecetea lui Solomon. Un afreet care scap de sub control e n stare s distrug mai mult dect poate ndrzni cineva s-i imagineze. Sper s nu aib dect unul, am optit. Da, unul singur, spuse Graylock. Vocea ei era joas i ar fi putut fi plcut dac n-ar fi fost att de aspr. Au tot dragat Marea Roie, n sperana de a mai gsi un vas de pmnt de-al lui Solly, dar se pare c acesta e singurul care a mai rmas. Destul de ru i aa, am spus. Efortul de a-mi controla glasul m ajut s m linitesc. Cum ai aflat? Facem parte din Divizia 14, rspunse, inutil, Graylock. Oricum, insigna ei de cavalerist m uimise. n mod normal, singurii recrui api s clreasc unicorni, i pe care i poate gsi armata, sunt profesoarele cu faa ciupit de vrsat sau cam aa ceva. Eu sunt un simplu ofier de legtur, spuse grbit maiorul Harrigan. Cltoresc cu mtura zburtoare. La auzul acestei afirmaii am zmbit. Nici unui brbat american nu-i place s admit c este calificat s conduc un unicorn, n afar de cazul n care face parte dintr-un ordin religios. Maiorul mi surprinse zmbetul i roi de furie. Graylock continu, ca i cum ar fi dictat. i pstra tonul egal: Am avut norocul ca, n timpul unui atac de comando, s capturm un bimba . Eu l-am interogat. Aceti nobili fii ai... hm... deertului, cam au lact la gur, am spus eu. Mi se ntmplase i mie, ocazional, s ncalc Convenia de la Geneva, dar nu -mi plcea ideea ignorrii ei totale - chiar dac inamicul nu avea asemenea scrupule. Oh, n-am recurs la nici un fel de brutalitate, spuse Graylock. Ai notri i-au oferit un adpost i l-au hrnit bine. Dar n momentul n care prima nghiitur i-a ajuns n gt, eu am prefcut-o n carne de porc. Aa c omul a cedat foarte repede i ne-a spus tot ce tia. Nu m-am putut abine s nu izbucnesc n rs, i nsui Vanbrugh chicoti, ns ea rmase stan de piatr. Transformarea organic-organic, aceea care doar amestec moleculele, fr s preschimbe atomii, nu reprezint riscuri de radiaii dar, bineneles, presupune serioase cunotine de chimie. Acesta este motivul adevrat pentru care trupetele de rnd i ursc pe cei din corpul tehnic: invidia fa de un om care poate transforma raiile K n cotlet i cartofi-pai; ofierii de intenden au destule probleme pn s fac rost de raiile propriu-zise, necum s le mai i transforme n feluri de mncare sofisticate. Okay, ne-ai informat c au un afreet n Trollburg, spuse generalul. Dar, altfel, care sunt forele lor? O divizie mic, domnule. Putei s cucerii cu uurin localitatea dac demonul e imobilizat, spuse Harrigan. Da. tiu. Vanbrugh i ntoarse ochii spre mine. Ei bine, cpitane, te prinzi? Dac poi s duci cascadoria la bun sfrit, vei cpta cel puin o Cruce de argint scuz-m, de bronz. Hm. Am fcut o pauz, cutndu-mi cuvintele. A fi preferat o avansare n grad i demobilizarea, dar se putea s urmeze i astea. Oricum... Pe lng faptul c-mi riscam capul, mai aveam o obiecie concret: Domnule, nu dein nici un fel de cunotine despre treaba asta. n colegiu, era ct pe-aci s cad la demonologie. De asta m ocup eu, interveni Graylock. Dumneata! Mi-am recuperat de pe jos maxilarul, dar nu am mai putut gsi nimic de spus.

 nainte de rzboi, am fost vrjitoarea-ef a Ageniei Arcanelor" din New York, replic dnsa, cu rceal. Acum tiam de unde avea atta personalitate: era tipul femeii-carieriste dintr-un ora mare. Tocmai ce nu pot eu suferi. tiu la fel de multe despre stpnirea demonilor ca oricine de prin prile astea. Sarcina dumitale va fi s-mi asiguri protecia la ducere i la ntoarcere. Mda? am ntrebat acru. Numai att? Vanbrugh i drese vocea. Nu-i plcea ideea de a trimite o femeie ntr-o asemenea misiune, dar timpul era prea scurt ca s poat gsi vreo alternativ. Cpitanul Matuchek este unul dintre cei mai buni vrcolaci activi, m compliment el. Ave, Caesar, morituri te salutant, mi-am zis. Nu, nu asta voiam s spun, dar nu conteaz. Aveam s m pot gndi n linite la o exprimare mai bun, dup cei voi fi murit. De fapt, nu-mi era chiar team. Pe lng descntecul care mi se aplicase ca s previn frica, aveam motive s cred c ansele mele nu erau mai mici dect ale oricrui infanterist ajuns pe cmpul de lupt. Iar Vanbrugh nu i-ar fi sacrificat oamenii ntr-o misiune pe care ar fi considerat-o fr speran. Eu ns eram mai puin optimist dect el. Sunt convins c doi experi pot trece de santinelele lor, continu generalul. Dup aceea, va trebui s improvizai. Dac putei neutraliza acel monstru, vom ataca mine la prnz. Adug fioros: Dac pn n zori nu primim veti de la voi, va trebui s ne regrupm, s ncepem retragerea i s salvm ce se mai poate. Okay, iat o hart geodezic a oraului i a mprejurimilor. Nu-i mai pierdu timpul s m ntrebe dac ntr-adevr m oferisem ca voluntar. II Am condus-o pe cpitan Graylock la cortul pe care-l mpream cu ali doi frai ofieri. ntunericul se furia de-a lungul recilor perdele de ploaie. Am naintat greoi prin nmol, pstrnd tcerea, pn am ajuns sub pnza cortului. Colegii mei umblau pe afar, n patrulare, aa nct eram singuri. Am aprins flacra spiriduilor i m-am aezat pe podeaua ud de placaj. ezi acolo, am spus, artnd spre singurul nostru scunel de campanie. Era o chestie nsufleit, pe care o cumprasem n San Francisco; nu foarte deteapt, dar ne cra obiectele personale i venea cnd o chemai. Se foi nelinitit cnd simi greutatea nefamiliar, apoi adormi iari. Graylock scoase un pachet de Wings i ridic ntrebtor din sprncene. Am dat din cap, mulumindu-i, iar o igar zbur spre gura mea. Personal, fumez pe front Luckies; tutunul cu auto-aprindere e mai avantajos atunci cnd chibriturile s-ar putea s fie umede. n civilie, cnd mi permiteam, marca mea favorit era Phillip Morris, deoarece micuul spiridu de fum, mbrcat n rou, poate, pe deasupra, s-i prepare o butur. Am fumat un timp n tcere, ascultnd ploaia. Ei bine, am spus pn la urm, bnuiesc c dispui de un mijloc de transport. Mtura personal. Nu-mi place GI Willysul. Prefer oricnd un Cadillac. Dar am recurs i la el. i ai asupra dumitale crile de farmece, prafurile i celelalte nimicuri? Doar nite cret. Nici o aciune material nu-i de prea mare folos mpotriva unui demon puternic. Zu? Atunci cum rmne cu ceara de sigiliu care nchidea vasul lui Solly? Nu ceara l ine pe afreet nuntru, ci pecetea. Descntecele sunt simbolice; de fapt, se crede c efectul lor e strict psihosomatic. i supse obrajii, trgnd fumul n piept, i am vzut ce frumoas osatur avea. S-ar putea s ni se iveasc la noapte ocazia de a testa aceast teorie.

 Ei bine, atunci i trebuie un pistol mic, cu ncrctur de argint; tii, au i ei vrcolacii lor. Eu o s iau un revolver cu grsime, nc unul cu gloane obinuite, de patruzeci i cinci, i cteva grenade. Ce-ai zice i de un pistol cu ap? M-am ncruntat. ntotdeauna am considerat drept blasfemie folosirea ca arm a agheasmei, dei preotul militar spune c este permis mpotriva creaturilor din infern: Nu ne folosete la nimic, am spus. Musulmanilor le lipsete acest ritual, aa c, bineneles, nu folosesc nici o fiin care s poat fi controlat astfel. Ia s vedem, o s mai avem nevoie i de lanterna Polaroid". i cam asta-i tot. Ike Abrams i vr prin deschiztura cortului nasul lui mare. N-ai dori, dumneavoastr i doamna cpitan, ceva de mncare, domnule? ntreb. Cum s nu? Firete. i mi-am spus c ar fi fost ngrozitor s-mi petrec ultima noapte pe Midgard stnd la coad la haleal. Dup ce Ike dispru, i-am explicat fetei: E doar trupete, dar la Hollywood am fost prieteni fcea parte din personalul tehnic cnd am jucat n Chemarea strbunilor i n eful Argintului - i, ntr-un fel, se consider ordonana mea. Ne va aduce aici cte ceva de mncare. tii, remarc ea, epoca tehnologic are i o parte bun. n ara asta antisemitismul era foarte rspndit. Nu doar printre cei civa maniaci ioanini, ci i n rndul cetenilor obinuii i respectabili. Adevrat? Adevrat. Exista ndeosebi prerea fals c evreii sunt lai i nu se gsesc niciodat n prima linie a frontului. Acum ns, cnd religia le interzice celor mai muli dintre ei s fac farmece, i ortodocii nu mai folosesc deloc incantaiile de invocare a spiritelor malefice, proporia evreilor trupei ori ncadrai n echipele de comando este prea mare ca s mai poat fi trecut cu vederea. Eu unul m plictisisem de supermeni i eroi de benzi desenate purtnd mereu i mereu nume evreieti oare anglo-saxonii nu fac i ei parte din cultura noastr? - dar fata avea dreptate. Iar asta arta c era mai mult o sufletist dect o mainrie de fcut bani. Sau poate numai o sufletist. Ce faci n viaa civil? am ntrebat, mai ales ca s scap de zgomotul enervant al ploii. Ti-am mai spus, m repezi ea, iritat. Am lucrat pentru Agenia Arcanelor". Reclame, relaii cu publicul i aa mai departe. A, bine. Hollywoodul este cel puin la fel de fals, aa c n-ar trebui s strmb din nas. Oricum, nu m puteam abine s-o fac. Specimenele de pe Madison Avenue mi provocau dureri n dos. S foloseti adevrata Art ca s promovezi vreun nimeni ngmfat sau ca s vinzi un produs a crui calitate principal este asemnarea total cu alte mrci de acelai gen!... SPCA dresase cu asprime spiritele apelor ca s fac artezienele s vorbeasc i nghesuise salamandre tinere n tuburi de sticl ca s lumineze Broadwayul, dar eu continui s cred c s-ar fi putut gsi ntrebuinri mai bune pentru hrtia de mpachetat dect s trmbieze parfumul Ma Chre. Care, de fapt, e o poiune de dragoste, dei cunoatei prevederile regulamentelor potale. Nu nelegi, spuse ea. Este o parte a economiei noastre - o parte a ntregii societi. Crezi c un slujitor obinuit ar fi capabil s repare, , s zicem, o instalaie de stropit iarba? Drace, nu! Probabil c ar lsa libere stihiile apei, care ar inunda jumtate din ora dac nu ar exista farmecele inhibitoare. Iar noi, cei de la Arcane", am desfurat o campanie pentru a le convinge pe Hydros c trebuie s ne respecte simbolurile. i-am spus c este ceva psihosomatic s negociezi cu aceste fiine ntr-adevr puternice. Pentru treaba asta, am fost nevoit s fac scufundri mbrcat n costum de scafandru. Am privit-o cu mai mult respect. nc de pe cnd umanitatea a descoperit cum s

neutralizeze magnetismul ruintor din fierul rece i de cnd a nceput epoca invocrii spiritelor malefice, lumea a avut nevoie de oameni ndrznei. Dup toate aparenele, ea fcea parte dintre acetia. Abrams ne aduse dou tvi cu raii. Arta deprimat i l-a fi invitat s ni se alture, dar misiunea noastr era secret, i trebuia s punem la punct detaliile. Cpitan Graylock descnt cafeaua, transformnd-o n Martini - nu suficient de sec iar mncarea pentru cini deveni cotlet un pic cam prea prjit; dar nu te poi atepta s gseti cele mai rafinate gusturi la o femeie i, de altfel, a fost cel mai bun grtar pe care -l mncasem n acea lun. Ea se mai relaxa puin cnd ajunserm la coniac, i am aflat c boenia aceea respingtoare era pur i simplu o armur mpotriva mecherilor cu care avea de-a face; apoi am descoperit c prenumele noastre erau Steven i Virginia. Dar nserarea se prefcuse n noapte i trebuia s plecm. III S-ar putea sa credei c era o nebunie s trimii doi oameni, dintre care o femeie, pe teritoriul unei divizii inamice i cu o asemenea nsrcinare. Vi s-ar putea prea c aceast misiune cerea cel puin o echip de comando. Dar tiina din zilele noastre a transformat att rzboiul, ct i industria, medicina i viaa de zi cu zi. n orice caz, aciunea noastr era una disperat, iar creterea numrului de participani n-ar fi folosit prea mult. Oricine poate s nvee cteva iretlicuri vrjitoreti simple, s mnuiasc o mtur zburtoare, un aspirator, un strung-revolver sau orice alte obiecte care au fost presensibilizate; dar prea puine fiine din rasa uman pot fi calificate ca adepi. n afara anilor de studiu i practic, e nevoie i de un talent nnscut. ntr-un fel, este ca i teriantropia dac te numeri printre rarele persoane care au astfel de cromozomi, te poi transforma aproape din instinct n animalul caracteristic; altfel, trebuie ca transformarea ta s o efectueze puternice fore din afar. Prietenii mei savani spun c Arta presupune considerarea universului ca un set de infinituri cantoriene. In interiorul oricrei categorii date, partea este egal cu ntregul i aa mai departe. O vrjitoare bun putea s fac toate farmecele de care probabil urma s avem nevoie; o trup mai mare ar fi fost mult mai uor de descoperit, ceea ce ar fi pus n pericol viaa unor oameni preioi. Deci Vanbrugh avea dreptate s ne trimit numai pe noi doi. Problema cu principiile militare logice este c, din cnd n cnd, eti prins tu nsui n ghearele lor. Virginia i cu mine ne ntoarserm spatele unul altuia i ne schimbarm hainele. Ea mbrc un costum larg i un bluzon militar, iar eu salopeta din material elastic, care mi se potrivea i n postura de vrcolac. Ne puserm ctile, ne luarm echipamentul, apoi ne privirm. Chiar i n uniforma verde i lbrat de lupt, ea arta grozav. Ei bine, am spus cu o voce fad, mergem? Nu-mi era fric, bineneles. Fiecare recrut este imunizat mpotriva fricii, atunci cnd i se dau nsemnele. Dar nu-mi plcea planul. Cu ct mai repede, cu att mai bine, rspunse ea. Apoi, ieind n ua cortului, fluier. Mtura ei cobor n picaj i ateriz chiar lng intrare. Dei de pe coada acesteia se demontaser toate podoabele cromate, se vedea c este un obiect bine ntreinut. Scaunele din cauciuc spongios aveau amortizoare bu ne i sptare cu design ca lumea, nu ca acelea ale armatei. Animalul ei sacru era un motan gigantic, negru ca miezul nopii pe timp de furtun, cu ochi galbeni i ri. i arcui spatele i scuip indignat. Vraja de impermeabilitate mpiedica ploaia s-l ating, dar animalului nu-i plcea nici aerul umed. Virginia l mngie sub brbie. Oh, las, Svartalf, murmur ea. Pisic bun, spirit ales, prin al ntunericului, dac

supravieuim acestei nopi, vei dormi n perne pufoase i vei linge frica dintr-un castron de aur. El i cobor urechile i-i ambala motorul. M-am suit pe scaunul din spate, mi-am introdus picioarele n scri i m-am rezemat de sptar. Fata se urc n faa mea i i fredona ceva cozii de mtur. Aceasta zvcni n sus, pmntul se ndeprt, iar tabra fu nghiit de ntuneric. Amndurora ni se dduser priviri vrjitoreti, - de fapt, vedere n infrarou - deci nu aveam nevoie de lumini. Cnd ajunserm deasupra norilor, vzurm o bolt gigantic plin de stele, iar dedesubt o albea vag, nvolburat. Am mai zrit i dou P-56 care executau un zbor de patrulare; nite chestii rapide, dotate fiecare cu cte ase cozi de mtur, pe msura greutii armurii i a mitralierelor. Le lsarm n urm i ne ndreptarm, cu mare vitez, spre nord. Mi-am aezat BAR-ul n poal. Auzeam aerul uiernd pe lng noi. Dedesubt, n ntunecimea neregulat a dealurilor, apreau licriri intermitente: un duel de artilerie. Pn acum, nimeni nu reuise s rosteasc ndeajuns de repede un descntec nct s abat de pe traiectorie obuzele ori s le fac s implodeze. Se pare c General Electric" era pe cale s creeze un dispozitiv capabil s recite formula n microsecunde, dar ntre timp marile tunuri continuau s vorbeasc. Trollburg se afla acum doar la cteva mile deprtare de noi. l vedeam ca pe o mas vag i rsfirat, camuflat mpotriva tunurilor i a bombardierelor noastre. Ar fi fost grozav s fi avut la dispoziie o arm atomic, dar atta timp ct tibetanii menineau n funciune roile rugciunilor pentru rzboiul fr arme nucleare, aceste gnduri rmneau de domeniul tiinifico-fantasticului. Mi-am simit muchii abdomenului contractndu-se. Motanul i nl coada i scuip. Virginia repezi brusc n jos coada mturii. Aterizarm n mijlocul unui plc de copaci. Virginia se ntoarse spre mine. Avanposturile lor trebuie s fie pe undeva prin apropiere, opti ea. Nu am ndrznit s ncerc s aterizez pe un acoperi; am fi fost reperai foarte uor. Va trebui s intrm altfel n ora. Am ncuviinat. Bine. Ateapt o clip. Am ndreptat lanterna asupra mea. Acum pare de necrezut c, doar cu zece ani n urm, transformarea depindea de o strlucitoare lun plin! Apoi, Wiener a demonstrat c procesul depinde doar de lumina polarizat, cu lungimea de und corect, care stimuleaz glanda pineal, iar corporaia Polaroid" a scos nc un profit de un milion de dolari, dac nu mai mult, din lentilele vrcolac-la-dorin. Nu-i uor s ii pasul cu aceast epoc nspimnttoare i minunat n care trim, dar nu a schimba-o pentru nimic n lume. Prin mine trecu obinuita senzaie de unduire, contorsionare, scurta perioad de ameeal mbttoare i de durere pe jumtate extatic. Atomii mi se reaezar n cu totul alte molecule, nervii i dezvoltar ramificaii noi i pierdur altele, oasele devenir pentru scurt timp fluide, iar muchii - ca elasticul ntins. Apoi m-am stabilizat, m-am scuturat, mi-am scos coada de lup prin deschiztura pantalonilor mulai pe corp i am mirosit mna Virginiei. Ea mi mngie gtul, pe sub casc. Bun biat, opti. Du-te i atac-i. M-am ntors i am disprut n tufiuri. O mulime de scriitori au ncercat s nfieze ce simte un vrcolac, i fiecare dintre ei a dat gre, fiindc limbajul omenesc nu dispune de cuvintele potrivite. Vederea mea nu mai era ptrunztoare; deasupra, stelele se nceoaser, iar lumea cptase o monotonie lipsit de culoare. Dar auzeam cu o acuitate care aproape c transforma noaptea ntr -un tunet, percepia trecnd n domeniul supersonic; n nri mi nvli un univers de mirosuri: iarb ud i pmnt fertil, mireasma vag, fierbinte i dulce a fricosului oarece de cmp, izul puternic al tunurilor i al unsorii, o boare de fum neptor... Biat umanitate stupefiat,

aproape insensibil la asemenea minunii! Latura psihologic este cel mai greu de tradus n vorbe. Eram lup, cu nervii, glandele i instinctele unui lup, cu inteligena ascuit, dar limitat, a unui lup. Aveam amintirile i idealurile unui om, dar acestea deveniser ireale, ca ntr-un vis. Numai printr-un efort al voinei bine antrenat reueam s nu pierd contactul cu ele i s nu pornesc, urlnd, dup primul iepure. Nu-i nici o mirare c n vremurile de demult, nainte ca ei nii s neleag schimbrile mentale care au loc i s capete nc din copilrie o educaie corect, vrcolacii aveau o reputaie proast. Cntream nouzeci de kilograme - legea conservrii masei pstrndu-se, ca oricare alt lege a naturii - n consecin, eram un lup destul de mare. Dar mi venea uor s m strecor printre tufiuri, peste pajiti i prin viroage, ca o umbr rtcitoare. M aflam aproape n ora cnd am simit n apropiere mirosul unui om. M-am lipit de pmnt, blana cenuie zbrlindu-mi-se de-a lungul spinrii, i am ateptat. Santinela se apropie de mine. Era un brbos nalt, cu cercei de aur care sclipeau stins n lumina stelelor. Turbanul pe care-l purta nfurat n jurul ctii se profila monstruos pe Calea Lactee. L-am lsat s treac, apoi i-am luat urma, pn cnd am vzut o alt santinel. Erau instalate n jurul Trollburgului, fiecare patrulnd pe un arc de o sut de iarzi i ntlnindu-i camarazii la capetele acestuia. Nu era o treab uoar s... Am auzit un murmur. M-am ghemuit. Pe deasupra trecu, aidoma unei fantome, unul dintre aparatele lor de zbor. Pe covor am vzut ntini doi oameni cu mitraliere. Survolau lene, la altitudine joas, cercul santinelelor. Trollburgul era bine pzit. Trebuia s trecem cumva, eu i Virginia, de acel pichet. mi doream ca transformarea s-mi fi lsat deplintatea judecii omeneti. Impulsul de lup m ndemna, pur i simplu, s sar asupra celui mai apropiat individ, dar asta ar fi adus toat garnizoana pe capul meu mblnit. Stai puin... poate c tocmai de aa ceva era nevoie! M-am ntors, n salturi, napoi n desi. Motanul Svartalf m zgrie i urc repede ntr-un copac. Virginia Graylock tresri, pistolul i apru iute n mn, apoi se relax i rse nervoas. Puteam s acionez singur lanterna agat de gt, chiar i lup fiind, dar mergea mult mai repede dac m ajuta ea. Ei bine? m ntreb cnd am fost iari om. Ce-ai aflat? I-am descris situaia i am vzut-o ncruntndu-se i mucndu-i buzele. Chiar c erau nite buze foarte potrivite pentru aa ceva. Nu-i prea bine, gndi cu glas tare. De asta m i temeam. Auzi, i-am replicat, poi s localizezi foarte repede afreetul? O, da. Am studiat la Universitatea din Congo i m-am descurcat bine la cursul de adulmecri vrjitoreti. i ce-i cu asta? Dac atac una dintre santinele i provoc astfel un tmblu, principala lor atenie va fi ndreptat n direcia aceea. Vei avea o ans bun s zbori neobservat peste linia de aprare, iar o dat ajuns n ora, o tarnkappe... i scutur capul rocat. Nu mi-am adus nici una. Sistemul lor de detecie este la fel de bun ca i al nostru. De fapt, invizibilitatea s-a demodat. Hm... mda, bnuiesc c ai dreptate. Ei, oricum, poi s profii de ntuneric ca s ajungi la casa demonului. O dat acolo, va trebui s cni dup ureche. Am bnuit c vom fi nevoii s facem ceva de genul sta, replic ea. Apoi, cu o blndee care m uimi, adug: Dar, Steve, este un risc prea mare pentru tine. Doar dac m-ar lovi cu argint, dar majoritatea gloanelor lor sunt de plumb. Trasoarele le folosesc ca i noi: fiecare al zecelea glon este de argint. Probabilitatea de a m ntoarce nevtmat este, aadar, de nouzeci la sut. Eti un mincinos. Dar unul viteaz. Nu eram viteaz deloc. E nltor s te gndeti la Valley Forge ori Alamo, San Juan

Hill sau Casablanca, unde armata noastr, superioar numeric, a oprit trei divizii de tancuri Panther ale lui Afrika Korps condus de von Ogerhaus - dar cu condiia ca tu nsui s stai confortabil i n deplin siguran. Adnc, sub descntecele antipanic, n abdomenul meu se strngea un nod rece. Totui, nu vedeam nici o alt cale de rezolvare a situaiei, iar refuzul de a ncerca ar fi nsemnat curtea marial. O s-i fac s alerge de-au s cad din picioare, cnd or s nceap s m urmreasc, i-am spus. Dup ce m descotorosesc de ei, o s ncerc s vin napoi ca s te ntlnesc. n ordine. Pe neateptate, se ridic n vrful picioarelor i m srut. Impactul fu exploziv. Pentru moment, am rmas ncremenit, privind-o. Ce faci smbt seara? am ntrebat-o, cu vocea uor tremurtoare. Rse. Nu-i face iluzii, Steve. Lupt la cavalerie. h; dar rzboiul n-o s dureze venic. I-am zmbit, un rnjet nonalant, rzboinic, care o fcu s ntrzie cu privirile asupra mea. Cteodat e folositoare i experiena de actor. Am pus la punct detaliile ct de bine am putut. Nici ea nu avea o treab uoar: cu siguran c afreetul era bine pzit i, oricum, era el nsui foarte periculos. ansele noastre de a mai vedea lumina zilei nu erau prea mari. Mi-am reluat forma de vrcolac i i-am lins mna. Ea mi ciufuli blana. Apoi m-am topit n ntuneric. mi alesesem o santinel ce patrula destul de departe de autostrada de-a lungul creia fuseser instalate, cu siguran, bariere. De fiecare parte a victimei mele se vedea cte un brbat, umblnd ncet ncoace i ncolo. M-am furiat n spatele unui ciot care se afla cam la mijlocul sectorului su i l-am ateptat. Cnd a venit spre mine, am srit. Am prins o imagine instantanee i ntunecat a ochilor i a dinilor unui chip brbos, l-am auzit urlnd, am adulmecat duhoarea crescnd a fricii sale, apoi ne-am ciocnit unul de altul. El czu pe spate, zbtndu-se, iar eu i-am cutat gtul. Flcile mele i-au prins braul i am simit pe limb sngele cald i srat. ip iari. Am sesizat cum chemarea se propag pe linia de patrulare. Cei doi sarazini din apropiere srir n ajutor. I-am sfrtecat gtul primului i m-am ncordat s sar asupra celui de-al doilea. Acesta trase. Glonul trecu prin mine, provocndu-mi o durere sfietoare, i m fcu s m mpleticesc. Dar omul nu tia cum s procedeze cu un vrcolac. Ar fi trebuit s se lase ntr-un genunchi i s continue s trag pn cnd ajungea la un glon de argint; dac era necesar, ar fi trebuit s m imobilizeze, chiar s m intuiasc n vrful baionetei n timp ce trgea. Soldatul ns continua s alerge spre mine, chemndu-l pe Allahul sectei lui eretice. esuturile mi se refcur pe cnd m repezeam spre el. Am trecut de baionet i de gura evii i l-am lovit, destul de tare ca s scape arma, dar nu i ct s-l rstorn. El i ncord picioarele, m nfc de gt i se ag de mine. Mi-am ridicat piciorul stng din spate n dreptul gleznei lui i l-am lovit. Soldatul czu cu mine deasupra, exact n poziia pe care o caut ntotdeauna ntr-o lupt un om-lup. Mi-am rotit capul; i-am nfcat braul i m-am eliberat din strnsoare. nainte s apuc s termin treaba, ali trei inamici se aruncar asupra mea. Iataganele lor loveau ntruna, ptrunzndu-mi printre coaste i ieind iar. Bieii erau foarte slab pregtii. Mi-am croit drum prin grmad - erau deja ase - i am fugit. Printre mirosurile de sudoare i snge am simit o boare foarte vag de Chanel No.5, iar ceva din mine rse de bucurie. Virginia trecuse, prin confuzia general, zburnd cu mtura la un picior deasupra pmntului i se afla acum n Trollburg. Sarcina mea era actualmente s pornesc o vntoare, iar n cursul acesteia s nu ncasez nici un glon de

argint. Am urlat ca s-i provoc pe oamenii care ieeau din casele de la periferie i i-am lsat s arunce o privire asupra mea, apoi am luat-o la fug peste cmp. Nu prea repede, ca s nu m piard din vedere i n zigzag, ca s evit s fiu lovit. Ei m urmar, mpiedicndu -se i ipnd. Dup informaiile deinute de dnii, putea fi vorba de un simplu raid al unei uniti de comando. Pichetele probabil c se refcuser, i toat garnizoana fusese alertat. Dar cu siguran c nimeni, n afar de civa ofieri superiori, nu tia despre existena afreetului, i nici unul dintre acetia din urm nu avea habar c noi obinusem aceast informaie. Deci nu aveau cum s ghiceasc ceea ce plnuisem. Poate c vom reui s ne ducem la bun sfrit misiunea... Ceva a trecut vjind deasupra capului meu unul dintre nenorocitele lor de covoare zburtoare. Se repezi spre mine ca un oim, cu mitralierele rpind. M-am ndreptat spre cel mai apropiat plc de copaci. Intre copaci! Dac-mi ddeau un rgaz, a fi putut... N-a fost s fie. Am auzit un salt n spatele meu, am simit mirosul neptor i am scheunat. Omul-tigru putea s alerge la fel de repede ca mine. n clipa aceea, mi-am adus aminte de un ghid btrn pe care-l cunoscusem n Alaska i mi-am dorit mai mult dect orice ca el s fi fost cu mine. Era un om-urs kodiak. Apoi m-am rsucit i l-am ntmpinat pe tigru, nainte ca el s m atace. Era o namil, de cel puin dou sute cincizeci de kilograme. Ochii i scnteiau deasupra colilor imeni. Ridic o lab care mi-ar fi putut rupe spinarea ca pe o crengu uscat. M-am repezit argos spre el, apoi m-am retras dansnd, nainte s m poat lovi. O parte din mine i auzea pe inamici, care se poticneau prin tufiuri, ncercnd s ne gseasc. Tigrul sri. L-am evitat i am dat buzna spre cel dinti tufi. Puteam s trec prin locuri inaccesibile urmritorului. Acesta se ridic pe labele din spate i porni printre copaci dup mine, mrind. Am vzut un spaiu ngust printre doi stejari gigantici, prea mic pentru el, i m-am grbit ntr-acolo. Dar era prea ngust i pentru mine. n jumtatea de secund ct am rmas imobilizat, el m ajunse. Luminile explodar i se stinser. IV Nu m aflam nicieri i nicicnd. Propriul meu corp se deprtase de mine sau eu de el. Cum s m pot gndi la ntunericul etern i infinit, la frig i la deertciune, dac eram lipsit de simuri? Cum s pot ajunge dezndjduit, dac nu eram nimic altceva dect un punct n spaiu-timp? Ba nu, nici mcar att, pentru c nu exista nimic, nimic pe care s poi s-l iubeti, s-l urti, de care s te temi sau cu care s ai vreo legtur. Morii erau mai puin singuri dect mine, pentru c eu eram singurul lucru existent. Aceasta era disperarea mea. Dar n acel moment, sau dup un cvadrilion de ani, ori i una, i alta, ori nici una, nici alta, am reuit s aflu altceva. M gseam n situaia unui solipsist. Fiind incontient i neajutorat, nu puteam dect s mprtesc acel egotism, mpins att de departe, nct nu lsa loc nici mcar speranei. M zvrcoleam n maree i furtunile gndurilor erau prea ndeprtate, prea strine i prea vaste pentru mine ca s le pot recepiona, cu excepia ideii c ar fi posibil s aud cum m va nghii oceanul polar. ... pericol, sta de-aici... el i ceilali doi... pot reprezenta, ntr-un fel, un pericol cumplit... nu acum (batjocoritor) cnd contribuie doar la prbuirea unui plan deja sortit eecului... nu; mai trziu, cnd se va contura urmtorul plan; acela mare, cruia rzboiul acesta i este numai o frunzuli timpurie... ceva legat de ei avertizeaz vag despre o primejdie... de-a putea s scanez mai bine n timp!... trebuie s fie tustrei nlturai, distrui, s li se vin de hac nainte ca potenialul s le creasc... dar nc nu pot s iniiez

nimic... s sperm c vor fi ucii n cursul firesc al rzboiului... dac nu, va trebui s-mi aduc aminte de ei i s ncerc mai trziu... acum am prea multe alte treburi, s salvez seminele pe care le- am risipit n lume... peste lanurile mele zboar stolurile de psri ale dumanului, ciori nfometate i vulturi care le pzesc... (cu ur din ce n ce mai slbatic) psrilor, o s picai n capcanele mele...mpreun cu Cel Care v- a pierdut! i att de mare era fora acelei dumnii din final, nct am fost eliberat. V Am deschis ochii. Pentru moment, n-am simit dect groaz. M salv suferina fizic, alungnd amintirile ntr-acolo unde hlduiesc comarurile pe jumtate uitate. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, ocul m fcea s delirez. Nici un teriantrop nnscut, aflat n cea mai bun form fizic, nu este chiar att de invulnerabil cum cred majoritatea oamenilor. In afar de aciunea unor elemente cum ar fi argintul otrav biochimic pentru un metabolism aflat n acea stare semifluid - rnile care afecteaz un organ vital pot i ele opri viaa; amputrile devin permanente dac nu se afl prin apropiere un chirurg care s coas la loc cele dou pri, nainte ca toate celulele s fi murit; i aa mai departe, i aa mai departe, fr intenia s devin didactic. Totui, suntem o plmad viguroas. Primisem o lovitur care probabil mi frnsese gtul. Dar, din moment ce mduva spinrii nu fusese complet secionat, stricciunea se vindecase, cu viteza terio normal. Problema era c ei m gsiser i folosiser lanterna ca s m transforme iari n om, nainte ca durerile inerente s nceteze. Capul mi bubuia i mi era grea. Ridic-te! Cineva mi nfipse o cizm n coaste. M-am ridicat cltinndu-m. mi luaser echipamentul, inclusiv lanterna. Un grup sttea cu armele ndreptate spre mine. Flcul-tigru se inea pe aproape. Sub form omeneasc, avea cam doi metri i zece i era monstruos de gras. ncercnd s-mi focalizez privirea nceoat din cauza durerii de cap, am vzut c purta nsemnele de emir - care n aceste zile e mai degrab un grad militar i nu un titlu, dar oricum ceva destul de important. Vino, spuse el. Porni n faa mea, iar eu l-am urmat, mpins brutal din spate. Le-am vzut pe cer covoarele zburtoare i le-am auzit vrcolacii urlnd n timp ce cutau urmele altor americani. Dar eram prea buimcit ca s-mi mai pese. Am ptruns n ora, unde cizmele noastre sunau nbuit pe asfalt, i ne-am ndreptat spre centru. Trollburgul nu e mare; s tot fi avut, pe vremuri, vreo cinci mii de locuitori. Majoritatea strzilor erau pustii. Am ntlnit trupe sarazine, tunuri antiaeriene ndreptate spre cer, un dragon greoi, cu flcri plpindu-i n jurul flcilor i cu tunuri ieind din howdah-ul blindat. Nici urm de civili, dar tiam ce se ntmplase cu ei. Tinerele atrgtoare nimeriser n haremurile ofierilor, ceilali fuseser ucii sau nchii n lagre, ateptnd s porneasc spre trgurile de sclavi. Pn s ajungem la hotelul unde se afla Cartierul General al inamicului, durerile mi trecuser, iar mintea mi era limpede. Date fiind mprejurrile, asta era de dou ori o binecuvntare. Am fost dus sus, ntr-un apartament, i mi s-a spus s rmn n picioare n faa unei mese. Emirul se aez n spatele ei, pe lng perei se nirar ase paznici, iar un pa tnr de la Spionaj lu loc aproape de noi. Emirul se ntoarse spre pa i-i adres cteva cuvinte - presupun c ceva de genul: De asta m ocup eu, tu ia notie." Apoi se uit iar spre mine. Ochii lui aveau o nuan verde-pal, ca aceia de tigru. Acum, zise ntr-o englez curat, o s-i pun cteva ntrebri. Te rog, identific-te. I-am declarat, mainal, c m numesc Sherrinford Mycroft, cpitan A.U.S., i i-am

comunicat numrul de nmatriculare. Nu este numele tu adevrat, nu-i aa? ntreb el. Bineneles c nu! Cunosc Convenia de la Geneva, i nu m vei putea deochea blestemndu-mi numele. Sherrinford Mycroft este pseudonimul meu oficial. Califatul nu a semnat Convenia de la Geneva, spuse calm emirul, iar cteodat, ntr-un jihad, sunt necesare msuri severe. Care a fost scopul raidului? Nu sunt obligat s v rspund, am ripostat. Tcnd, a fi reuit acelai lucru: s ctig timp pentru Virginia. Dar metoda n-ar fi fost la fel de eficient. Ai putea fi convins s ne rspunzi. Dac ne-am fi aflat ntr-un film, i-a fi spus c venisem s culeg margarete i a fi continuat s fac glume n timp ce ei aduceau nite menghine de strivit degetele. n practic, m cam plictiseam. In ordine, am spus. Eram n cercetare. Doar tu, singur? Cu ali vreo civa. Sper c ei au reuit s scape. Asta putea s le dea de lucru un timp bieilor lui. Mini, constat el linitit. N-am ce s fac dac nu m credei. i miji ochii. Voi ti n curnd dac ai spus adevrul. Dac nu, Eblis s se milostiveasc de tine. Nu m-am putut stpni. Am tresrit violent i am transpirat instantaneu. Emirul rse. Avea un rs neplcut, un fel de mrit uiertor, scos din fundul gtului, ca al unui tigru care-i hrjonete prada. Mai gndete-te, m sftui el i-i ndrept atenia spre nite hrtii de pe mas. n camer cobor linitea. Paznicii ncremeniser, ca i cnd ar fi fost turnai n bronz. Tnrul sublocotenent moia sub turban. n spatele emirului se afla o fereastr ce ddea spre ntunericul nopii. Singurele zgomote erau ticitul puternic al unui ceas i fsitul hrtiilor. i ambele preau s accentueze tcerea. Eram obosit, capul m durea, n gur aveam un gust neplcut i mi se fcuse sete. Epuizarea fizic pricinuit de statul n picioare era i ea menit s contribuie la descurajarea mea. Prin minte mi trecu ideea c, probabil, emirul ncepuse s se team de noi, dac i ddea atta osteneal cu un singur prizonier. Era un lucru minunat pentru cauza american, dar o consolare prea mic pentru mine. Mi-am rotit ochii, studiind decorul. Nu erau prea multe de vzut; o camer de hotel, mobilat standard. Emirul i ncrcase biroul cu o mulime de obiecte: un glob de cristal, inutil din cauza bruiajului nostru; un bol frumos, din sticl lefuit, furat din locuina cuiva; un set drgu de pahare din cristal; o caset din sticl de cuar, pentru trabucuri; o caraf plin cu ceva care semna a scotch bun. Bnuiesc c, pur i simplu, emirului i plceau cristalurile. Chem un trabuc, fluturnd din mn ca s deschid cutia; o havan zbur n gura lui i se aprinse singur. n timp ce minutele abia se trau, o scrumier se ridica din cnd n cnd s recepioneze scrumul. Mi-am dat seama c tot ce poseda el era astfel vrjit nct s se ridice i s se mite cu uurin. Un om att de gras, care pltea astfel preul pentru a se preface ntr-un tigru ntr-adevr mare, avea nevoie de un asemenea confort. Linitea era adnc. Luminile strluceau orbitor deasupra noastr. Mi se prea hidos de nepotrivit s vd obinuitele focuri de spiridui produse de GE 1 strlucind peste capetele acelea acoperite cu turbane. ncepusem s ntrevd licririle slabe ale unei idei. nc nu tiam cum o s-o pun n aplicare, dar, ca s-mi treac timpul mai uor, am nceput s alctuiesc cteva vrji. Poate c trecuse o jumtate de or, dei mie mi se pruse mai degrab o jumtate de secol, cnd ua se deschise i nuntru tropi un fennec, vulpea micu a deertului

african. n vreme ce acesta intra ntr-un dulap, ca s obin ntunericul necesar folosirii lanternei, emirul i ridic privirile. Tipul care iei din dulap dup aceea era, firete, un pitic avnd cam treizeci de centimetri nlime. Se nclin adnc i vorbi repede, cu o voce piigiat. Aa deci. Emirul i ntoarse ncet fata ctre mine. Mi se raporteaz c nu s-a gsit nici o alt urm n afara celor lsate de tine. Ai minit. Nu v-am spus? am ntrebat. mi simeam gtul ciudat de uscat. Folosim bufnie i lilieci. Eu am fost singurul lup. Las-o balt, replic el plictisit. tiu la fel de bine ca i tine c singurii oameni-lilieci sunt vampirii, i vampirii sunt - cum spunei voi - 4-F n toate armatele. Era adevrat. Destul de des, cte un general de birou ntreba de ce nu ne alctuim un detaament Dracula. Rspunsul este unul de rutin: vampirii sunt prea uori i fragili; nu pot s suporte lumina soarelui; dac nu primesc o raie constant de snge, exist riscul s-i atace propriii camarazi; i nu-i poi folosi n preajma trupelor italiene. Mi-am zis vreo cteva n sinea mea; mintea mi fusese prea amorit ca s gndeasc logic. Cred c ne ascunzi ceva, continu emirul. Fcu semn spre pahare i caraf, care i oferir o porie de scotch. Sorbi cu chibzuial. Secta Califatului era eretic i n privina buturilor alcoolice; susinea c, dac Profetul a interzis vinul, nu a spus nimic despre bere, gin, whisky, coniac, rom sau akvavit. Va trebui s folosim metode mai dure, hotr n cele din urm emirul. Speram s le putem evita. i nclin capul spre grzi. Doi dintre soldai m apucar de brae. Paa ncepu s m lucreze. Se pricepea. Omul-fennec l privi cu lcomie, iar emirul, pufind din trabuc, i ndrept atenia spre hrtiile sale. Dup cteva minute lungi, ddu un ordin. Soldaii m eliberar i chiar mi oferir un scaun de care aveam mare nevoie. M-am aezat, respirnd din greu. Emirul m privi cu blndee. Regret ce s-a ntmplat. Nu este nici o plcere. Ciudat, dar l-am crezut. S sperm c o s fii rezonabil i nu va trebui s-i producem vtmri ireversibile. Nu cumva doreti un trabuc? Vechea procedur de gradul trei. l bruftuluieti pe om un timp, apoi i ari buntate. Ai fi surprini s aflai ct de des d rezultate aceast metod. Vrem informaii despre trupele voastre i planurile lor de aciune, spuse emirul. Dac vei coopera i te vei converti la adevrata credin, poi s obii o poziie onorabil n rndurile noastre. Califatul accept oamenii capabili. Zmbi. Dup rzboi, dac vei dori, i vei putea alege pentru harem femei de la Hollywood. Iar dac nu cnt totul..., am murmurat. El i desfcu braele. Nu-i vei mai putea dori nici un harem. Alegerea i aparine. Las-m s m gndesc, i-am cerut. Nu-i aa de uor. Te rog, rspunse el politicos i-i concentr atenia asupra hrtiilor. M-am relaxat ct am putut, trgnd fumul adnc n piept i adunndu-mi puterile. Descntecele militare puteau fi anihilate de ctre tehnicienii lor numai dac-mi ddeam de bun voie consimmntul, iar eu nu doream asta. Am studiat fereastra din spatele emirului. Ar fi nsemnat o cdere de la nlimea a dou etaje, creia probabil c nu i -a fi supravieuit. Totui, soluia mi se prea preferabil tuturor celorlalte oferte primite. Am trecut n revist descntecele pe care le stpneam. Un adevrat tehnician trebuie s cunoasc cel puin una dintre limbile mistice - latina, greaca, araba clasic, sanscrita, norvegiana veche i altele - pentru motivele standard ale tiinei simpatetice. Fenomenele paranormale nu sunt foarte influenate de limbajul comun. Dar n afar de rimele obinuite ale incantaiilor, absolut necesare ca s poi folosi aparatura din viaa de zi cu zi, nu tiam mare lucru.

Totui, cunoteam destul de bine un dialect ct de ct ezoteric. N-aveam habar dac va funciona, dar puteam s ncerc. M-am micat, cu toi muchii ncordai. Fceam un efort enorm ca s par nepstor. Am scuturat scrumul trabucului. n timp ce ridicam iari igara, scrumiera prelu i scrumul de la emir. Mi-am alctuit n minte rima, am vrt trabucul ntre buze i am murmurat incantaia: Ashes-way of the urningbay, upward-way onway eturningray, as- way the arksspay do yfloy, ikestray imhay in the eye- way!1
1 Ashes of the burning/upward now returning/as the sparks do you fly/ strike him in the eye: Cenuilor din foc,/ Ridicai-v i rotii-v/ Ca scnteile

zburai/ i n ochi lovii-l!" (n. red.).

Mi-am nchis ochiul drept i am adus vrful fierbinte al trabucului aproape de pleoap. Trabucul El Fumo al emirului sri n sus i ateriz n ochiul drept al acestuia. Emirul ip i czu pe spate. Eu am srit n picioare. Urmtoarea mea int era omul-fennec; dintr-un salt am ajuns lng el. I-am rupt gtul micu, aplicndu-i o lovitur cu latul palmei, i am nfcat lanterna care-i atrna pe piept. Paznicii urlar i se repezir la mine. M-am npustit spre mas i m-am aruncat asupra emirului, nfcnd n acelai timp carafa. Emirul se ag cu unghiile de mine, nnebunit de durere. n orbita ochiului su era un adevrat dezastru. innd n mn carafa, am nceput s strig: Ingsthay of ystalcray, ebay a istralmay! As- way I-wai owthray, yflay ouyay osay!2 2 Things of crystal/be a mistral!/As I throw/fly you so!: Obiecte de cristal/ Fii ca un mistral!/ Cum v arunc eu/ Aa s zburai!"

Cnd am terminat, m-am eliberat din braele emirului i am aruncat carafa spre paznici. Fuseser nite versuri foarte slabe, care poate c nici n-ar fi funcionat dac grasul nu i-ar fi sensibilizat obiectele. Aa ns, globul, scrumiera, bolul, paharele, caseta pentru trabucuri i geamurile pornir dup caraf. Aerul din camer se umplu de sticl zburtoare. N-am stat s urmresc rezultatele. Am srit pe fereastra aceea, ca un drac gonit de un exorcist. Am aterizat, rostogolindu-m, pe trotuar, m-am ridicat i am nceput s alerg. VI Peste tot era plin de soldai. Gloanele vjiau pe urmele mele. Am ajuns n timp record la fundtura cea mai apropiat. Cu ajutorul vederii vrjitoreti, am descoperit un geam spart i m-am strecurat prin el. Ghemuindu-m sub pervaz, am auzit goana soldailor pierzndu-se pe strada principal. Ajunsesem n camera din spate a unei bcnii devastate i scufundate n ntuneric, tocmai cum mi trebuia mie. Mi-am agat lanterna de gt i am ndreptat-o asupra mea, declannd transformarea. Urmritorii aveau s se ntoarc foarte curnd, i nu doream s fiu vulnerabil la plumb. Dup ce am devenit vrcolac, am adulmecat o alt ieire. O u dosnic era pe jumtate deschis. M-am strecurat pe acolo i am ajuns ntr-o curte plin cu tot felul de ambalaje vechi. Puteau s constituie o ascunztoare bun. M-am ntins acolo, strduindu-m s-mi controlez firea de lup, care m ndemna s gfi, n timp ce ei miunau prin zon. Cnd plecar din nou, am ncercat s-mi analizez situaia. M ispitea gndul s-o iau la

n goan din acest loc nenorocit. Probabil c a fi reuit; teoretic, ndeplinisem partea mea din misiune. Dar treaba nu era cu adevrat terminat, iar Virginia - dac mai tria - ar fi trebuit s nfrunte singur afreetul i... Cnd am evocat-o, am vzut-o ca pe o lupoaic, avnd i mirosul specific. Am scuturat suprat din cap. Oboseala i disperarea mi nceoau logica, lsndu-m n voia instinctelor animalice. Era cazul s fac ct mai repede ceea ce trebuia fcut. Am inspirat adnc. Mirosurile oraului erau derutante, dar am prins un iz sulfuros foarte vag i am plecat prudent n direcia lui. M-am inut n umbr i, cu toate c am fost vzut de dou ori, n-am fost somat. Crezuser, probabil, c eram unul de-al lor. Duhoarea de pucioas devenea din ce n ce mai puternic. l ineau pe afreet n tribunal, o cldire foarte solid. Am trecut prin prculeul din faa ei, adulmecnd precaut vntul, i m-am repezit s traversez strada i s urc scrile. n captul acestora zceau patru soldai mori, cu gturile tiate, iar mtura zburtoare era parcat lng u. La ghidon avea montat o lam de cuit lung de doisprezece inci, pe care Virginia o folosise ca pe o lance zburtoare. Omul din mine, care se distrase rtcind printre gnduri romantice, se ddu napoi, cuprins de o sudoare rece; dar lupul rnji. Am mpins ua. Virginia fermecase ncuietoarea s se deschid i o lsase aa. Mi-am bgat nasul nuntru i de-abia am scpat s nu-mi fie smuls de ghearele lui Svartalf, nainte ca acesta s m recunoasc. Motanul ddu, scurt, din coad, iar eu am trecut pe lng el i am traversat holul. Mirosul neptor venea de la etaj. Am pornit pe urmele lui, printr-un ntuneric adnc. La un birou de la etajul doi ardea lumina. Am ntredeschis ua i am aruncat o privire nuntru. Virginia se afla acolo. Trsese draperiile i aprinsese flcrile spiriduilor, ca s vad. Era nc ocupat cu pregtirile; se opri un moment s m cerceteze, apoi i continu incantaiile. Mi-am parcat lng u spatele flocos i am privit. Desenase cu creta conturul obinuit, acelai cu al Pentagonului din Washington, iar n interiorul lui o stea a lui David. Vasul lui Solly fusese pus n centru. Nu arta impresionant; era o butelc veche, din argil bine ars, cu un mner gol pe dinuntru i ncovoiat - o simpl butelie Klein, avnd la gur pecetea lui Solomon ntiprit n cear roie. Virginia i desfcuse prul, care plutea ca un nor rou, ncadrndu-i faa palid i frumoas. Lupul din mine se ntreb de ce nu o tergem, pur i simplu, cu vas i cu demon cu tot. Omul i aminti c, fr ndoial, emirul i luase msuri de siguran i c probabil avea mijloace simpatetice de a manevra de la distan dopul recipientului. Trebuia s-l scoatem pe demon din funciune... cumva... dar nimeni din tabra noastr nu tia prea multe despre aceast specie. Virginia termin vraja i ddu s se retrag din mijlocul pentagramei, cnd din butelc ncepu s nvleasc un fum nvolburat Afreetul iei att de repede, nct ea abia avu timp s ajung n afara figurii! Mi-am bgat coada ntre picioare i am mrit. i ea era speriat. ncerca din rsputeri s n-o arate, dar i-am simit mirosul adrenalinei. Demonul fu nevoit s se ncovoaie ca s ncap n camer. Era un monstru cenuiu, gol, mai mult sau mai puin antropoid, dar cu aripi, coarne i cu urechi lungi, o gur plin de coli i ochi ca nite tciuni incandesceni. nsuirile lui erau puterea, viteza i o invulnerabilitate fizic aproape total. Lsat liber, putea s nfrng orice atac al trupelor lui Vanbrugh i s pricinuiasc pierderi nfricotoare celor mai bune sisteme de aprare. Readucerea lui sub control, dup aceea, i mai nainte de a fi pustiit inutul, avea s fie o problem. Dar de ce le-ar fi psat de asta sarazinilor? i smulseser, n schimbul libertii, jurmntul c le va rmne aliat. Rcni ceva n arab. Din gura lui ieir trmbe de fum. Virginia prea foarte mic sub acele membrane ca de liliac, deschise pe jumtate. Vocea nu-i era chiar att de sigur pe ct ar fi dorit ea: Vorbete engleza, Marid. Sau eti chiar att de ignorant? Demonul forni indignat. O, progenitur a o mie de babuini! Urechile mi iuir din cauza intensitii sonore.

O, tu, fptur necredincioas alb i la, pe care a putea s-o zdrobesc cu degetul mic, vino aici, lng mine, dac ndrzneti. Eram speriat mai mult de tmblul pe care-l fcea dect de ansele pe care le-ar fi avut s se elibereze. Putea fi auzit de la un sfert de mil deprtare. Potolete-te, blestematule de Dumnezeu! replic Virginia. Asta l fcu s tresar un pic. Ca majoritatea celor crescui n iad, era alergic la numele sfinte, dei alergia asta ar fi devenit serioas doar n condiii pe care nu le puteam reproduce aici. Virginia sttea cu minile n olduri i cu capul nclinat spre spate ca s nfrunte privirile fumegtoare ndreptate de sus asupra ei. Vd c Suleiman ibn Daud, odihneasc-se n pace, nu te-a ntemniat degeaba. ntoarce-te n nchisoarea ta i s nu mai iei iari afar, c de nu, mnia cerului o s te loveasc! Demonul zmbi batjocoritor. Afl c Suleiman cel nelept e mort de trei mii de ani, ripost el. Mult, mult timp am lncezit n celula mea strmt, eu care cndva am fcut nestingherit ravagii pe pmnt i n ceruri. Acum, cel puin, voi fi eliberat ca s-mi mplinesc rzbunarea asupra fiilor plpnzi ai lui Adam. mpinse n bariera invizibil, dar o astfel de barier avea o for evaluat la cteva milioane de p.s.i. Urma s reziste pn la dizolvarea ei de ctre un adept. O, tu, trf fr vl i neruinat, cu prul ca iadul, afl c eu sunt Rashid cel puternic, cel glorios n for, sfrmtorul de stnci! Intr lng mine i lupt ca un brbat. Cu coama zbrlit, m-am apropiat de fat. Mna care mi atinse capul era rece. Genul paranoic, mi opti Virginia. O mulime dintre aceste periculoase fpturi ale lumii de jos sunt psihopate. Dar nu prea detepte. Viclenia rmne singura noastr ans. Nu dispun de nici o vraj care s-l constrng n mod direct. ns... Apoi i se adres cu voce puternic: Tine-i fleanca, Rashid, i ascult-m. i eu fac parte din rasa ta, i trebuie s-mi ari respectul cuvenit. Tu? hohoti el fals. Tu s aparii rasei Marid? Auzi, furnic cu fa de pete, dac ai intra aici, i-a arta c nu eti bun nici s... Restul fu expresiv, dar imposibil de reprodus de ctre un vrcolac bine crescut. Ba nu, ascult, spuse fata. Privete i ascult cu atenie. Fcu nite semne si murmur o formul. Am recunoscut descntecele care te mpiedicau s rosteti neadevruri n timpul vreunei anumite conversaii. Tribunalele noastre nc nu le-au adoptat - al Cincilea amendament le interzice - dar le-am vzut folosite n procesele din strintate. i demonul le recunoscu. Bnuiesc c adeptul sarazin care-i insuflase cunotinele de englez ca s-l fac eficient n acest rzboi adugase i alte informaii despre civilizaia modern. Deveni mai linitit i mai atent. Virginia declam pe un ton impresionant: Acum nu mai pot s spun dect adevrul. Eti de acord c numele reprezint obiectul numit? D-d-da, se blbi afreetul. Toat lumea tie asta. Am simit uurarea ei. Prima piedic era depit! El nu fusese iniiat n domeniul cercetrilor tiinifice asupra magiei incantatorii. Dei numele este, bineneles, simpatetic cu obiectul, ceea ce reprezint principiul vrjilor noemice i al altora asemenea, abia n secolul nostru a fost demonstrat de ctre Korzybski c numele i lucrul desemnat de el nu sunt identice. Foarte bine, spuse ea. Numele meu este Ginny. Demonul o privi stupefiat. Grieti adevrul? Da. Acum o s m asculi? Am venit s-i ofer nite sfaturi, ca de la un djinn la altul. Dup cum tii, i eu am puteri mari, chiar dac nu le-am pus n slujba lui Allah,

Atotputernicul, Atottiutorul i Milostivul. El se ncrunt i se strdui s se arate ct mai binevoitor. Convingndu-se c i fata face parte din specia lui, ea nu putea s mint n legtur cu sfaturile; iar monstrului nu-i trecu prin minte c se putea ca poveele n cauz s nu fie bune. Continu atunci, dac aa i-e voia, mri. tiai oare c mine trebuie s nimicesc tabra necredincioilor? i continu, mbtat de visul su de glorie: Oh, ce-am s-i mai spintec, s-i calc n picioare, s-i sfrtec i s-i mprtii. O s afle ei care este puterea lui Rashid naripatul, cel fioros, cel nendurtor, cel nelept, cel... Virginia l atept s-i termine de enumerat calitile, apoi spuse cu blndee: Dar, Rashid, de ce s provoci attea distrugeri? n felul sta nu vei ctiga nimic altceva dect ur. Vocea lui de bas sun tnguitor: Vai, adevr grieti. ntreaga lume m urte. Toi conspir mpotriva mea. Dac n-ar fi avut ajutorul trdtorilor, Suleiman nu m-ar fi nchis niciodat. Tot ce-am dorit s-nfptuiesc a fost zdrnicit de ruvoitori... Da, dar mine va fi ziua rfuielilor! Virginia i aprinse cu gesturi sigure o igar i sufl spre el fumul albastru. Cum poi s ai ncredere n emir i n cohortele lui? i el este dumanul tu. Dorina lui este s fac din tine o slug. Dup aceea, napoi n vas! Cum... cum... Demonul se umfl pn cnd bariera din jurul lui trosni. Din nri i nir fulgere. Pn atunci nu se gndise la aceast variant; rasa lui nu-i deloc inteligent, i bineneles c un psiholog bun putea urmri acest tip de logic paranoic. N-ai cunoscut oare numai dumnie n toate zilele tale? continu imediat Virginia. Nu-i aa c primul lucru pe care i-l aminteti este aciunea crud a unei lumi invidioase i rzbuntoare? Da... aa a fost. Capul cu pr nfoiat ncuviin, iar vocea deveni foarte joas. n ziua n care am ieit din goace... da, mama m-a lovit att de tare cu vrful aripii, nct am leinat. Poate c a fost un accident, spuse Virginia. Ba nu. Totdeauna l-a preferat pe fratele meu mai mare - mocofanul! Virginia se aez turcete pe podea. Povestete-mi, l ndemn, pe un ton plin de simpatie. Am simit o slbire a forelor uriae care se-nvolburau n interiorul barierei. Demonul se ls pe vine i-i nchise pe jumtate ochii, pornind pe calea, lung de milenii, a amintirilor. Virginia l conducea, fcnd din cnd n cnd cte o observaie. Nu tiam unde dorea s ajung; cu siguran c nu putea s psihanalizeze ntr-o jumtate de noapte un monstru, dar... ...Da, i de-abia mplinisem trei secole, cnd am czut ntr-un pu pe care, probabil, l spaser dumanii mei. Cu siguran c puteai s zbori afar din el, murmur Virginia. Demonul i rostogoli ochii n cap. Chipul i se schimonosi i mai tare. i-am zis, era un pu! Nu cumva un lac? ntreb ea. Ba! Flutur furios din aripi. Nu era un loc chiar att de afurisit.. A fost ntuneric i umed... ba nici mcar umed, ci un frig care ardea... Am simit, vag, c fata descoperise o pist. i plecase genele lungi ca s-i ascund fugara licrire din ochii verzi. Chiar i sub forma aceea de lup, mi puteam da seama prin ce oc trecuse demonul nostru naripat, ajuns n situaia de a se neca, cu flcrile transformndu-se n aburi; un asemenea oc, nct dup aceea nega chiar i fa de el nsui c i se ntmplase aa ceva. Dar ce foloase putea trage Virginia din... Svartalf motanul se strecur nuntru i se opri brusc, derapnd. Fiecare fir din blan i se zbrli, iar ochii i ieir din orbite. Scuip i ddu buzna afar, urmat de mine. De jos, din hol, se auzeau voci. Privind prin ua ntredeschis, am vzut c acolo

forfoteau civa soldai. Probabil c veniser s cerceteze pricina tmblului, vzuser paznicii mori, iar acum trebuie s fi trimis dup ntriri. Indiferent ce voia s fac, Ginny avea nevoie de timp. M-am npustit pe u, ntr-un salt lung, i m-am repezit la sarazini. Ne-am ncierat zgomotos. Am fost aproape copleit de numrul lor, dar am reuit s-mi pstrez flcile libere i le-am folosit. Apoi Svartalf se urc pe coada de mtur, zbur cu ea deasupra noastr i ncepu s-i njunghie. Folosindu-ne de dini, am dus cteva dintre armele lor n hol i am ateptat. M-am gndit c era mai bine s rmn lup, ca s m pstrez imun la o mulime de pericole, dect s beneficiez de mini. Svartalf privi gnditor la o puc automat Thomson, o trase lng perete i se ghemui peste ea. Eu nu m grbeam. Fiecare minut ct eram nc singuri sau n care aveam s rezistm atacului iminent era un minut ctigat pentru Ginny. Mi-am pus capul peste labele din fa i am moit. Dar, mult prea repede, am auzit rpitul blacheurilor pe asfalt. Probabil c detaamentul numra mai bine de o sut de oameni. Am observat masa lor ntunecat i reflexia pe arme a luminii stelelor. Zbovir puin la vederea grupului pe care l lichidasem. Apoi, brusc, scoaser strigte rzboinice i nvlir n sus, pe scri. Svartalf se ncord i puse n funciune puca automat. Din cauza reculului, zbur, burzuluindu-se, napoi, de-a lungul holului; totui nimerise civa. Eu i-am ntmpinat n u pe ceilali. Muc, rupe, sri nuntru, sri afar, sfie-i, rnete-i i url-le n fa! Se nghesuiau cu toii la intrare, ncei i nendemnatici. Dup un atac scurt din partea dinilor mei, se retraser, lsnd n urm ase mori i rnii. M-am uitat prin geamul uii i l-am vzut pe prietenul meu, emirul. Era bandajat la un ochi, dar se agita, aranjndu-i oamenii, cu mai mult energie dect m-a fi ateptat. Cteva grupe se desprinser din grosul formaiei de lupt, lund-o la fug ctre prile laterale ale cldirii, cu intenia de a intra pe geamuri i pe celelalte ui. Am schellit cnd mi-am dat seama c lsasem afar coada de mtur. Acum nu mai putea fi vorba de scpare, nici mcar pentru Ginny. Protestul mi se preschimb ntr-un mrit cnd am auzit cum geamurile erau sparte i cum gloanele pulverizau ncuietorile. Svartalf era un motan detept. Lu din nou puca automat i reui cumva, nendemnatic din cauza labelor, s inteasc luminile. Apoi ne retraserm mpreun spre scri. Ceilali venir spre noi prin ntuneric, neajutorai aa cum sunt majoritatea oamenilor. I-am lsat s orbeciasc prin hol, iar pe primul care s-a agat de balustrad l-am ucis n tcere. Al doilea a avut timp s urle. Toi ceilali se nghesuir n direcia noastr. Nu puteau s trag i s atace prin ntuneric, fr s-i ating pe propriii lor camarazi. Aai nebunete, m atacar cu iataganele, chestie mpotriva creia nu aveam nici o obiecie. Svartalf le punea piedic, iar eu i sfiam - apuc, muc, sfrtec, Allah Akbar i dinii s triasc! Scrile erau destul de nguste ca s-mi pot menine poziia, iar rniii mpiedicau naintarea celorlali, totui fora imens a o sut de brbai viteji m fcea s m retrag treapt cu treapt. Altfel, unul dintre ei m-ar fi putut dobor, iar ali doisprezece s-ar fi aruncat asupra noastr. Dar dup cum se desfurau lucrurile, la fiecare treapt pe care o pierdeam ofeream huriilor civa clieni noi. Nu-mi amintesc limpede lupta. Foarte rar se ntmpl aa ceva. Dar trebuie s fi trecut cam douzeci de minute pn cnd atacatorii se retraser, cu urlete de mnie. La baza scrilor sttea nsui emirul, biciuind aerul cu coada i ncreindu-i pielea magnific dungat. M-am scuturat obosit i mi-am ncordat picioarele pentru ultima rund. Tigrul cu un singur ochi urc ncet ctre noi. Svartalf scuip. Brusc, lunec de-a lungul balustradei, trecnd glon pe lng felina cea mare, i dispru n ntuneric. Mda, trebuia s -i salveze propria piele...

Ajunsesem aproape nas n nas, cnd emirul ridic o lab plin de gheare i ncerc s m trnteasc. Nu tiu cum m-am ferit i am zburat ctre gtul lui. Am reuit s nfac doar o zdravn gur de piele, dar m-am agat de ea, ncercnd s ajung cu colii mai adnc. Emirul url i ncepu s-i scuture capul, fcndu-m s m blbnesc ca o limb de clopot. Am nchis ochii i m-am inut tare. El mi sfie coastele cu ghearele-i lungi. Am srit ntr-o parte, dar nu mi-am descletat colii. Tigrul se smuci i czu peste mine. Flcile i se nchiser zgomotos. Am simit n coad o durere cumplit i am urlat. El m intui la pmnt cu o lab i i-o ridic pe cealalt, s-mi rup spinarea. nnebunit de durere, m-am zbtut, reuind, cu chiu cu vai, s m eliberez, i am lovit n sus, smulgndu-i din orbit ochiul sntos, care m privea plin de furie. Rcni! M proiect, cu o lovitur de lab, n balustrad. Am zcut acolo, cu respiraia tiat, n timp ce tigrul orb se zvrcolea n agonie. Reacia animalic puse stpnire asupra naturii lui de om, i fiara se rostogoli pe scri, fcnd ravagii printre propriii ei soldai. Pe deasupra busculadei uier o mtur. Dragul de Svartalf! Plecase doar ca s recupereze mijlocul de transport. L-am vzut ndreptndu-se spre ua demonului i m-am ridicat, nuc, s ntmpin urmtorul val de sarazini. Deocamdat, ncercau s-l stpneasc pe eful lor. Am respirat adnc, apoi m-am oprit s privesc, s adulmec mirosurile i s ascult. Coada m ardea de parc mi luase foc. Jumtate din ea dispruse. Se auzir rafalele unei puti automate. Am auzit cum glgie sngele n plmnii emirului. Nu era uor s-l omori. Asta-i sfritul tu, Steve Matuchek, gndi omul din mine. Vor face acum ceea ce ar fi trebuit s fac de la bun nceput: vor rmne acolo, jos, i te vor ciurui cu gloanele lor, fiecare al zecelea fiind de argint. Emirul czu i intr n agonie. Am ateptat ca oamenii lui s-i adune gndurile i s-i aminteasc de mine. Ginny apru pe palier, clare pe coada de mtur. Vocea ei prea s vin de foarte departe. Steve! Repede! Aici! Mi-am scuturat ameit capul, ncercnd s neleg. Eram prea obosit, prea canin. Ea i vr dou degete n gur i fluier. Asta m dezmetici. M arunc pe genunchi i se inu bine, n timp ce Svartalf pilota mtura. Cei de jos trgeau, orbete, spre noi. Am ieit pe un geam de la etajul al doilea i ne -am pierdut n naltul cerului. Un covor se apropie. Svartalf i arcui spatele i toarse mai mult putere. Cadillacul nostru avea picioare! l lsarm pe inamic n urm, iar eu am leinat. VII Cnd mi-am revenit, eram intuit pe un pat de campanie, ntr-un cort de spital. Afar strlucea lumina zilei, pmntul era ud i scotea aburi. Am gemut. Un medic se ntoarse spre mine. Bun, eroule. Ar fi bine s nu te miti un timp. Cum te simi? Am ateptat s devin pe deplin contient, nainte de-a accepta o can cu sup. Ce s-a ntmplat cu mine? am optit; m transformaser, firete, n om. Ai scpat ieftin, date fiind mprejurrile. Rnile ncepuser s i se infecteze - un stafilococ ce poate afecta i oamenii, i specia canin - dar am reuit s -l nlturm cu o nou tehnic antibiotic. Altfel, pierdere de snge, oc i epuizare ct cuprinde. ntr-o sptmn, dou, te faci bine. Am stat i m-am gndit, cu mintea amorit i cu atenia ndreptat asupra gustului delicios al supei. Un spital de campanie nu poate s beneficieze de echipamentul necesar

pentru a strpunge cu ace fine bacteriile miniaturale. De cele mai multe ori, un asemenea spital nu are nici mcar manechinele anatomice mrite pe care chirurgul s poat face o operaie simpatetic. La ce tehnic te referi? am ntrebat. Unul dintre bieii notri poate s deoache; se uit la germeni printr-un microscop. N-am mai cerut amnunte, tiind c, peste cteva luni, Reader's Digest va publica destule poveti siropoase pe aceast tem. Dar m mai scia ceva: Atacul... l-am pornit? At... Oh, Rin-Tin-Tin, asta a fost acum dou zile. Te aflai sub efectul asfodelului. I-am btut pe toat linia. Dup ultimele tiri, trecuser de grania Washingtonului i nc mai fugeau. Am oftat i am adormit iari. Nici mcar zgomotul pe care-l fcea doctorul dictnd mainii de scris un raport nu m-a putut ine treaz. A doua zi apru Ginny, cu Svartalf pe umr. Razele de soare care intrau pe ua cortului i transformau prul n cupru incandescent. Bun, cpitane Matuchek, spuse. ndat ce-am putut obine o permisie, am venit s vd ce faci. M-am ridicat n coate i am fluierat spre igara pe care mi-o oferea. Cnd aceasta poposi ntre buzele mele, am spus ncet: Termin, Ginny. Nu putem spune c n seara aceea am avut chiar un rendez- vous, dar cel puin ne-am cunoscut bine. Da. Se aez pe pat i-mi mngie prul. Mi-a plcut mult. Svartalf ncepu s toarc spre mine, i mi-am dorit s-i pot rspunde. i cu demonul ce s-a ntmplat? am ntrebat dup un timp. A rmas n vasul de lut, rnji ea. M ndoiesc c va mai reui cineva s-l scoat de-acolo, presupunnd c ar dori s-o fac. Dar ce i- ai fcut? O simpl aplicare a principiilor lui pap Freud. Dac se va scrie vreodat povestea asta, o s mi-i ridic n cap pe toi adepii din ar ai lui Jung, dar a mers. L-am fcut s-i depene amintirile i iluziile i am aflat destul de repede c avea un complex al hidrofobiei ceea ce, Rover, nseamn fric de ap, nu turbare... Poi s-mi spui Rover (Hoinarul - aici cu sensul de cine vagabond), am mrit eu, dar dac-mi spui Fido, te altoiesc. Nu m ntreb de ce eram sigur c relaiile noastre viitoare vor fi suficient de apropiate pentru a ngdui astfel de tratamente. Ceea ce m-a ncurajat. ntr-adevr, Ginny roi, dar continu: Aflnd cheia personalitii sale, a fost simplu s m joc cu fobia lui. I-am povestit pe larg ce rspndit substan este apa i ct de dificil este deshidratarea total. A devenit din ce n ce mai speriat. Cnd i-am spus c toate esuturile animale - inclusiv ale sale conin aproape optzeci la sut ap, chestia asta i-a pus capac. S-a strecurat napoi n vas i a devenit catatonic. Dup un moment, adug, pe gnduri: Mi-ar plcea s-l am acas, pe emineu, dar bnuiesc c-l vor lua cei de la Smithsonian. Aa c o s scriu doar un mic tratat despre folosirea psihiatriei n domeniul militar. Nu sunt destul de ngrozitoare bombele, dragorul i spiritele? am ntrebat cu un tremur. Bietele stihii ale naturii! i nchipuie c sunt cumplite, dar ar trebui s ia lecii de la rasa uman. Ct despre mine, bnuiam care ar fi fost neajunsurile dac m ncurcam cu o vrjitoare, dar...

 Vino-ncoa'. A venit. Nu am prea multe amintiri din rzboi. A fost o perioad urt pe care-i mai bine s-o uii. Dar, n ciuda eforturilor susinute ale chirurgilor plastici, mi-a rmas un semn: ca lup, am coad prea scurt, iar ca om, nu-mi prea place s stau jos atunci cnd vremea este umed. Al naibii pre pltit pentru o Inim purpurie (n Statele Unite decoraie pentru cei rnii n lupt)! VIII Iat-m ajuns la prima dintre perioadele de rgaz. O s trec repede peste ele, dei au fost mult mai importante i mai interesante pentru noi pentru Ginny i pentru mine dect episoadele care-l implic direct pe Dumanul nostru. Lucrurile care-i preocup cu adevrat pe oameni nu sunt vrajba, pericolul sau melodrama, ci munca lor - mai cu seam dac au norocul s le plac ceea ce fac - distraciile, dragostea, ntemeierea unei familii, anecdotele i surprizele plcute. Dar nu v-ar putea interesa prea mult s aflai despre noi asemenea gen de lucruri. Avei i voi viaa voastr personal. n plus, multe dintre ele au un caracter prea intim pentru a fi destinuite. Iar peste toate astea, am la dispoziie doar noaptea de fa ca s vi le povestesc. Tot ce dureaz prea mult face ca stresul s aib repercusiuni asupra mea. Nu vreau s-mi asum riscuri inutile cu necunoscutul; tiu ce nseamn asta. La urma urmei, pentru voi conteaz numai evenimentele importante. Adversarul nostru este i al vostru. Deci v voi relata cte ceva despre perioadele de rgaz doar ca s fac legtura ntre episoadele importante. E-n regul? Primul acoper o durat cam de doi ani. Eu i Ginny rmaserm nc vreo cteva luni n cadrul armatei, dei nu ne-am mai aflat pe cmpul de lupt. Partea proast a fost c, n acest rstimp, nu ne-am vzut defel. Noile misiuni ne purtau dintr-un loc ntr-altul. Dar rzboiul se termin curnd. Necredincioii fur nfrni pretutindeni n afara granielor Califatului. De altfel, n urma revoluiilor, rscoalelor, secesiunilor, vendetelor, actelor banditeti i a capitulrilor pariale, Califatul nsui se dezintegr, ca o bucat de sticl care cade i se sparge. America i aliaii ei n-avuseser nevoie de fore armate pentru a invada teritoriul inamic, dar avur mare nevoie de ele, i nc urgent, pentru a ocupa teritoriile i a reinstaura ordinea, nainte ca foametea i molimele s fac ravagii. Din cauza talentelor noastre speciale, eu i Ginny vizitarm jumtate din planet - dar nu mpreun. Amndoi am cheltuit pe timbre potale o mare parte din sold. Oricum, mi-a trebuit ceva timp pn s m hotrsc s-o cer n cstorie; ns rspunsul ei, dei plin de delicatee, nu fu afirmativ. Rmas orfan de la o vrst fraged, tnjise dup afeciune i avea, la rndul ei, capacitatea de-a oferi aa ceva - dar, n acelai timp se nchisese n carapacea muncii, menit s-o apere de suferin. N-ar fi acceptat o cstorie, dect dac ar fi fost sigur c aceasta va dura ntreaga via. Am fost demobilizat ceva mai devreme dect ea i m-am ntors acas, dorind s leg din nou firele rupte din cauza rzboiului. Surprinztor, n Statele Unite se petrecuser destul de puine schimbri. Dei inamicul invadase aproape jumtate din ar, fusese gonit destul de repede de-acolo, iar n acea scurt perioad avusese prea mult de furc s ne resping atacurile ca s mai poat produce dezastre precum acelea suferite de unele localiti lipsite de noroc, ca Trollburgul, de exemplu. Puterea civil urm foarte ndeaproape armata, reinstalndu-se mai rapid i mai eficient dect mi-a fi putut nchipui. Sau poate c acest lucru era o amprent a civilizaiei. Tehnologia poate produce pagube imense, dar i recuperri rapide.

Astfel c m-am ntors ntr-o ar care, cu excepia ctorva lipsuri, remediate de altfel destul de repede, nu se schimbase prea mult. La suprafa, vreau s spun. Psihicul era cu totul altceva. Probabil c o parte semnificativ a populaiei devenise dezechilibrat mintal n urma ocului profund provocat de cele ntmplate, un oc mai puternic dect i ddeau ei nii seama. Fr ndoial c de la dezastrul social ne salv varietatea manifestrilor excentrice. Apruser att de muli demagogi, profei autodeclarai, pretini necromani, propovduitori demeni ai unor religii, ai unor ideologii politice i tiinifice, ai unor metode de slbire, stiluri noi de via i Dumnezeu mai tie ce, nct aveau tendina s se anuleze reciproc. Puine dintre toate aceste devieri s-au dezvoltat suficient ca s devin ngrijortoare; una dintre ele fu biserica ioanin, despre care v voi vorbi foarte curnd. n orice caz, procesul nu se desfur prea repede. Pe aceia dintre noi care nu eram atini de nici un soi de fanatism - i luai aminte, reprezentam majoritatea - manifestrile nu ne ngrijorau i nici nu ne preocupau prea mult. Ne gndeam c, pn la urm, clasa politic le va pune capt, reinstaurnd cursul normal al vieii. Intre timp, noi nine trebuia s ne reconstruim visele i carierele profesionale; trebuia s facem fa problemelor de fiecare zi. Eu unul m-am ntors la Hollywood i am renceput s-o fac pe vrcolacul pentru Metro-Goldwin-Merlin". A fost o dezamgire. Faptul c eram nevoit s port un pmtuf legat de coada mea ciuntit m deranja i pe mine, i pe cei de la studio. Patronii nu erau satisfcui nici de interpretrile mele; i nici eu nu eram. De exemplu, dei am depus cu adevrat eforturi, n-am reuit s fiu foarte convingtor n rolurile din Dracula, Frankenstein, Omul- Lup, Mumia i Fa-n fa cu Paracelsus. Nu fiindc a fi dispreuit spectacolele de divertisment, dar mi descoperisem dorina de a realiza ceva mai important. Aa c ncepurm s ne facem aluzii reciproce referitoare la demisia mea. Probabil c doar medaliile mele ntrziar deznodmntul. Eroi de rzboi erau ns prea muli. De altfel, toat lumea tie c la comportarea curajoas a unui militar contribuie, n mare msur, disciplina, antrenamentul i descntecele mpotriva fricii; acestea din urm sunt, de regul, anulate la demobilizare: civilii au nevoie de puin timiditate. Oricum, eu nu pretind c a avea mai mult curaj dect un om normal. Cam tot pe atunci a ieit din armat i Ginny. Veni imediat s m viziteze. A fost o rentlnire fantastic. Dar la repetatele mele propuneri de a ne cstori, spunea: ,,Nu nc, Steve, pn cnd nu vom vedea cum ne nelegem n condiiile vieii obinuite, pricepi?" dar se prea c nu am nici un rival. Timp de cteva zile, n afara lucrurilor pe care era de ateptat s le facem, purtarm conversaii lungi i foarte serioase. Ginny reui s m determine s-i destinui adevrata mea ambiie: s supun Focul i Aerul, ca s creez o vraj antigravitaional suficient de puternic pentru ca omul s poat ajunge pe alte planete. De fapt, avusesem de gnd s devin inginer. Dar veniturile unui student n primul an de facultate sunt mici. Se ntmplase ca un vntor de talente s m vad ntr-o pies de teatru de amatori i asta mi schimbase cariera. Ca muli ali oameni, m-am lsat dus de curent. Ginny nu semna cu majoritatea oamenilor. Dar i ea avea acum alte gnduri. Cei de la Arcane" ar fi reprimit-o bucuroi, dar ea se ntreba dac ntr-adevr dorea s mai lucreze pentru o mare corporaie. Oare dac ar fi avut propria ei agenie de consulting nu i-ar fi fost mai uor s-i dezvolte ideile personale? Pentru aceasta ns i erau necesare cunotine de magie incantatorie suplimentare i era clar c, pentru a le obine, trebuia s-i ia titlul de doctor n filozofie. Dar economiile noastre, la un loc cu pensiile de veterani, abia dac ne-ar fi permis s ne ntoarcem la colegiu... Argumentul decisiv pentru reluarea studiilor a fost faptul c, dup un schimb de coresponden, universitatea Trismegistus" i oferi lui Ginny un post de asistent - din

moment ce ea obinuse deja, n Congo, diploma de Maestru al Artelor - pe timpul ct avea s-i efectueze studiile pentru doctorat. Am trimis i eu, ndat, o cerere de nscriere la secia de inginerie a aceleiai universiti i am fost acceptat. Cteva sptmni mai trziu, Steve Matuchek i M.G.M. se despreau cu o politicoas strngere de mn, apoi, mpreun cu Virginia Gray-lock, m-am mbarcat pe un supercovor cu destinaia Upper Midwest. La nceput, totul merse foarte bine. Ne gsirm nite camere decente i impersonale, destul de aproape una de alta. Cursurile erau interesante. Ne petreceam mpreun majoritatea timpului liber. Rezistena ei mpotriva cstoriei pripite scdea att de repede, nct am crezut c pn la Crciun va accepta i c vom face nunta imediat dup examenele de primvar. Dar apoi am ncasat lovitura. Direct n plex. tiam c profesorii, n general foarte buni, erau condui de un preedinte mediocru i nfumurat, Bengt Malzius, a crui principal calitate era aceea c obinea acordul unanim al membrilor din consiliul de administraie. Se fcea totdeauna doar ceea ce dorea el. In general, acest fapt nu afecta pe nimeni de la nivelurile inferioare - oricum, nu prea mult. Dar, cu un an n urm, Malzius decretase c personalul academic, fr nici o ex cepie, trebuia s fie descntat s se supun tuturor regulilor universitii atta timp ct lucra acolo. Prea puini se opuseser vehement. n mare, regulile erau cele standard; i salariile erau bune; iar noua constrngere se dorise o inere n fru, mcar parial, a rebeliunilor, demenei i nihilismului, care n ultimul timp luaser o amploare ngrijortoare nu numai printre studeni, ci i n rndurile corpului profesoral. Ginny se supusese. Ne aflam acolo de dou sptmni, cnd cineva observ c eram mpreun i trncni despre asta. Ginny fu chemat la preedinte. I se art regulamentul, pe care ea nici nu se gndise s-l citeasc. Persoanele care fceau parte din corpul profesoral, pn la nivelul de asistent, nu aveau voie s ntrein relaii amoroase cu studenii. n seara aceea ne certarm cumplit. A doua zi, bineneles, am trecut ca o furtun pe lng funcionari i secretare, ca s port o discuie cu Malzius n biroul lui. Zadarnic. Nici prin gnd nu-i trecea s fac o excepie pentru noi. S-ar crea un precedent, domnule Matuchek, un precedent nedorit. M-am gndit, furios, c, de fapt, el era un preedinte nedorit. Regula ar fi trebuit desfiinat, din moment ce descntecul nu admitea dispense. Nici mcar n cazul n care ar fi fost vorba despre un student de la o alt universitate, deci n-ar fi ajutat la nimic s m transfer. Pn n iunie, cnd contractul lui Ginny expira, singura soluie era s m retrag de la cursuri, dar, cu o fermitate de neclintit, ea mi refuz propunerea. S pierd un an ntreg? Ce eram eu, ditamai vrcolacul sau un amrt de oarece? Ne-am certat foarte urt pe chestia asta i, ce-i mai ru, n public. Iar cnd nu te poi ntlni cu cineva dect din ntmplare sau la evenimente oficiale, nu e deloc uor s te srui i s recuperezi timpul pierdut. Oh, desigur, rmseserm buni prieteni" i ne vedeam n locurile pentru fumat, la ceaiuri, la anumite colocvii... adevrat dolce vita. Pn una-alta, tot ceea ce ea decretase cu o logic rece tiam c era doar o form de aprare, dar nu o puteam nfrnge, oameni eram... Din cnd n cnd, ea se va mai fi ntlnit cu cte un coleg necstorit, dorindu-i ca n locul lui s fi fost eu; iar eu, la rndu-mi, mai nsoeam cte o fat... Aa se prezenta situaia n noiembrie. IX Cerul era ticsit de mturi zburtoare, iar poliia turba ncercnd s controleze traficul.

De fiecare dat, meciul jucat pe teren propriu atrage o mulime imens i agit peste msur spiritele. Nu mprteam aceast stare. Am depit cu Chevvy-ul meu rablagit, de dinainte de rzboi, un Lincoln uria, de dou sute de dragoni-putere, cu ghidon azuriu, mbrcat n polietilen, i cu un radio asurzitor. Se uit dispreuitor la mine, totui eu am ajuns primul la locul de parcare vacant. Am desclecat, am vrt n buzunar cheia runic, i m-am amestecat fr chef n gloat. Kachina-ii de la institutul meteorologic sunt amabili n nopile cnd au loc meciuri. Aerul era agitat de o briz proaspt i rcoroas, care mtura uor de pe trotuare frunzele uscate. Deasupra cldirilor ntunecate ale campusului se ridica o lun plin, ca un dovleac galben. M-am gndit la pdurile i cmpiile din Midwest, la mirosurile umede ale solului i la ceaa nvolburat din afara oraului, iar partea de lup din mine i dori s fie acolo i s alerge dup iepuri. Dar un vrcolac bine antrenat poate s-i controleze reflexele, iar lumina polarizat nu trebuie s-i strneasc n nervi mai mult dect o zvcnire ancestral. Impulsul mi se prefcu ns repede n gnduri negre. Ginny, draga mea! Ar fi trebuit s mearg alturi de mine, cu faa n btaia vntului, cu prul rsfirat de rcoarea aerului; dar singura mea nsoitoare era o ilegal butelcu plat. De ce dracu' venisem la meci? Trecnd de sediul clubului Teth Cash Sameth", am intrat pe teritoriul campusului propriu-zis. ,,Trismegistus" a fost fondat dup apariia tiinei moderne, iar construcia ei reflect acest fapt. Cea mai mare cldire adpostete departamentul lingvistic, deoarece limbile exotice sunt necesare pentru cele mai puternice vrji - iat de ce att de muli studeni africani i asiatici vin aici s nvee argoul american; dar mai are i dou amfiteatre destinate englezei, unul pentru colegiul artelor i unul pentru ingineria poetic. n apropiere se gsete departamentul de teriantropologie, care are ntotdeauna expoziii interesante de tehnici strine: luna aceasta, n onoarea doctorului Ayingalak, un angekok aflat aici n vizit, se deschisese o expoziie de tehnic a eschimoilor. Ceva mai departe este zoologia, izolat cu mare atenie n interiorul unui gard pentagonal, deoarece unele dintre acele bestii cu picioare lungi nu sunt nite vecini prea plcui. coala medical dispune de un centru de cercetare, nou i strlucitor, construit prin bunvoina Fundaiei Rockefeller". Aici s-au realizat deja lucruri uimitoare, cum ar fi polaroidul cu lentile filtrante, care i ajut s duc o via normal pe cei lovii de deochi. coala de drept n-a suferit modificri. ntotdeauna munca lor a fcut parte din alt lume. Traversnd Mall-ul, am trecut pe lng cldirea mic i mohort a departamentului de tiine fizice, tocmai la timp ca s m strige doctorul Griswold. Era un ins micu i scoflcit, cu ochi albatri veseli i cu clie, care cobor tropind scrile. Undeva n spatele acelei priviri jucue se afla o expresie de zpceal ndurerat, ca a unui copil care nu poate s neleag de ce nimeni nu e realmente interesat de jucriile lui. Ah, domnule Matuchek, spuse. Te duci la meci? Am ncuviinat, nu prea dornic de companie, dar el mi se altur i trebui s fiu politicos. Nu pentru c a fi vrut s-l linguesc. Eram, ce-i drept, studentul lui la chimie i la fizic, dar materiile astea erau nite bagatele. Pur i simplu nu m lsa inima s jignesc un btrnel att de simpatic i nsingurat. i eu, continu el. Am auzit c formaia de animatoare a pregtit pentru pauze ceva spectaculos. Zu? i nclin capul i m privi dintr-o parte, ca o pasre. Dac ai vreo problem, domnule Matuchek... dac te pot ajuta... tii, de asta m aflu aici. Totul e-n ordine, am minit. Oricum, v mulumesc. Nu poate fi uor pentru un brbat n toat firea s o ia de la nceput mpreun cu o mulime de boboci glgioi, spuse. mi amintesc cum m-ai ajutat cu ocazia... ... acelui nefericit incident de luna trecut. Crede-m, domnule Matuchek, i sunt recunosctor.

 Oh, drace, a fost o nimica toat. Am venit aici ca s m instruiesc. i s fiu mpreun cu Virginia Graylock. Dar acum, asta-i imposibil. Nu vedeam nici un motiv s-i mprtesc necazurile mele. Oricum, avea i el mai multe dect putea duce. Griswold oft, simindu-mi probabil frmntrile. Adesea m simt att de inutil... Ba deloc, domnule, am rspuns, cu un entuziasm bine jucat. Pe Midgard! Cum s-ar putea... hai s spunem, ca alchimia s fie practicat fr o solid baz de fizic nuclear? Sau ai obine un izotop radioactiv care te-ar putea ucide, sau ai arunca n aer jumtate din ar. Desigur, desigur. Dumneata nelegi. Dumneata cunoti bine lumea - la drept vorbind, mai mult dect mine. Dar studenii... ei bnuiesc c este normal s fie aa. Vor doar s rosteasc nite cuvinte, s fac nite pase, i ndat s obin tot ce-i doresc, aa, simplu, fr s se oboseasc s nvee gramatica sanscrit sau tabelul periodic. N-au neles c din nimic obii tot nimic. Or s neleag. Or s creasc. Pn i administraia... Universitatea asta, pur i simplu, nu ine seama de nevoile catedrei de fizic. Cei din California au comandat o piatr filozofal de un miliard de voli, dar aici... Griswold ridic din umeri. Iart-m. Dispreuiesc vicreala. Ajuni la stadion, am predat biletul, dar am refuzat ochelarii pentru vedere de noapte, fiindc mi pstrasem privirea vrjitoreasc pe care o cptasem la primele antrenamente din armat. Locul meu era n dreptul liniei de treizeci de iarzi, ntre un boboc i un student din ultimul an care deja urlase pn rguise. Pe lng noi trecu o tav animat; mi-am cumprat un hot-dog i am nchiriat un glob de cristal. Dar nu ca s urmresc n el detaliile meciului. Am murmurat deasupra globului, am privit n el i am vzut-o pe Ginny. edea lng linia de cincizeci, pe partea opus, inndu-l n poal pe Svartalf cel negru, iar prul ei prea un strigt rou n monotonia chipurilor din jur. Darul ei vrjitoresc era mult mai vechi dect Arta a crei adept devenise. Chiar i din partea opus a terenului i prin sticla ieftin, mi fcea inima s se opreasc. n seara asta venise mpreun cu doctorul Alan Abercrombie, asistent la catedra de profeii comparative, zvelt, blond, chipe, leul petrecerilor. n ultimul timp, i artase mult atenie lui Ginny, pe cnd eu m perpeleam de unul singur. Cu desvrire singur. Cred c Svartalf nu m considera cu nimic mai bun dect el din punct de vedere moral. Nici nu dorisem cu tot dinadinsul s rmn fidel, dar, cnd i-ai parcat coada de mtur sub lumina lunii, pe o alee, i te afli n braele unei fpturi ispititoare... nite ochi galbeni i arztori care te urmresc dintr-un copac alturat i taie pe loc tot cheful. Renunasem foarte repede la aa ceva. Acum mi petreceam serile studiind i bnd bere. Na-i-o bun! Tremurnd n adierea rece, mi-am ncheiat nasturii de la hain. n aer se simea ceva ca un miros ru... probabil din pricina strii mele proaste de spirit, m-am gndit, dar mi se mai ntmplase i alt dat s adulmec necazurile n pregtire. n momentul cnd, tropind sub lumina lunii, echipele i fcur apariia Grifonii de la Trismegistus" i Balaurii de la Albertus Magnus" , studentul din ultimul an url att de tare, nct mi sparse urechile. Studenii btrni afirm c nu pot pricepe de unde au aprut pe terenuri toi bobocii tia prizrii, ochelariti i tocilari. Se pare c, nainte de epoca vrjilor incantatorii, echipele de fotbal erau formate din adevrai dinozauri. Dar bineneles c, n esen, Arta este intelectual, fapt care i-a pus amprenta i asupra sportului. Meciul avu momentele lui interesante. Balaurii se ridicau prin levitaie, iar micuul lor coordonator de joc se dovedi un om-pelican. Dushanovitch, sub form de condor, l dobor la pmnt pe linia de douzeci din jumtatea noastr de teren. Andrevski, cel mai bun om-taur de linie din Liga Celor Zece", reui s-i resping n primele dou reprize. n a treia, Pilsudski prinse mingea i se transform n cangur. Jocul lui de picioare fu colosal atunci cnd eschiv o placare - adversarul era mbrcat cu o tarnkappe, dar i se vedeau

urmele n timp ce avansa - i-i pas mingea lui Mstislav. Balaurii se npustir n jos, ateptndu-se ca Mstislav s se transforme ntr-un corb pentru a marca eseul, dar el, scond un croncnit uor, le fent vrjile i se prefcu ntr-un porc... unsuros. (Bineneles c acestea erau transformri minore - un gest rapid fcut peste un obiect deja sensibilizat nu Cuvintele cumplite i mree pe care aveam s le aud nainte de ivirea zorilor.) Puin mai trziu, o brutalitate inutil ne cost o lovitur de la cincisprezece iarzi: Domingo clcase, din ntmplare, peste un cartona ghimpat ce czuse pe teren i-i ndreptase epii spre civa dintre Balauri. Dar nu se ntmpl nimic grav, iar adversarii primir aceeai pedeaps cnd, de exaltare, Thorsson i pierdu capul i slobozi un trsnet. La sfritul primei reprize, scorul era 13 la 6 pentru Trismegistus", iar spectatorii mai-mai c smulgeau banchetele. Mi-am tras plria peste urechi, i-am aruncat studentului din ultimul an o privire ucigtoare i m-am uitat n cristal. Ginny era o microbist mai nfocat dect mine, srea i urla, de parc nici n-ar fi observat c Abercrombie o mbriase cu o mn. Sau poate c asta nu o deranja? nciudat, am tras din sticl o duc zdravn. Echipa de majorete apru pe teren. Instrumentele lor se agitau ntr-un dans aerian complicat, bubuind i sunnd, n timp ce fetele efectuau tradiionalul mar ctre regina campusului. Auzisem c tradiia cere ca aceasta s le ntmpine zburnd pe un unicorn, dar, din nu tiu ce motiv, n anul acela obiceiul nu fusese respectat. Prul de pe ceaf mi se zburli i am simit dorina instinctiv s-mi schimb pielea. De-abia am reuit s m stpnesc i s rmn la forma uman; m trecur sudori reci. Mi se pru deodat c aerul era saturat de mirosul pericolului. Oare nu-l mai simea nimeni altcineva? Am focalizat cristalul asupra echipei de animatoare, cutnd sursa primejdiei, fr s dau nici o importan strigtului: Aleph, beth, grmel, daleth, he, vau, Nomine Domini, bow, wow, wow! Topete-i n foc i neap-i cu ace Trismegistus ntotdeauna nvinge..." Era Macllwraith! Hei, domnule, ai pit ceva? Bobocul se trase napoi, i mi-am dat seama c mrisem. Oh... nimic... sper. Fcnd un efort, mi-am controlat trsturile feei, abinndu-m s n-o prefac ntr-un bot. Putiul blond i grsu nu prea amenintor; un fel de negur nvolburat se nvrtejea n jurul lui. Mai avusesem, cndva, de-a face cu el, i... Cu toate c la vremea respectiv nu-l prsem, el era cel care aproape c distrusese laboratorul de chimie al lui Griswold. Boboc la coala premedical, biat de bani gata, nu era funciarmente ru, dar prezenta o nefericit combinaie ntre o total iresponsabilitate i nite aptitudini nnscute pentru Art. Studenii de la medicin sunt renumii pentru glumele lor proaste, gen dansul prin dormitorul fetelor cu un schelet nsufleit, iar el abia ateptase s se conformeze tradiiei. Pe cnd Griswold ne demonstra aciunea unui catalizator, Macllwraith murmurase o vraj n versuri, pentru ca din eprubet s apar o pisic. Dar greise cantitile i obinu un tigru machairod. Fiind vorba doar despre o glum, acesta rmsese pe masa de lucru; totui, era periculos i strnise panic. M-am aruncat ntr-un dulap, am acionat lanterna Polaroid" i m-am transformat n lup. Apoi am gonit pisicua" pe fereastr i am fcut-o s se urce ntr-un copac, pn cnd cineva putu s-i cheme pe cei de la departamentul exorcism. Deoarece tiam c Macllwraith o fcuse, l-am luat deoparte i l-am avertizat c, dac

mai deranjeaz vreodat cursurile, l mnnc - la propriu, nu la figurat. Distracia e distracie, dar nu pe socoteala unor studeni dornici cu adevrat s-i nsueasc materia i a unui btrnel inofensiv care se strduiete s le-o predea. Echipa! Conductoarea formaiei de majorete i ridic braele, iar din neant izbucni un mnunchi de flcri multicolore, o minunie n rou, albastru i galben, nconjurat de o roat de scntei, mai lung dect nlimea unui om. Mijindu-mi ochii, de-abia am reuit s disting n interiorul aurei o form ca de oprl. Bobocul icni de plcere. Pe Hermes cel de trei ori binecuvntat, ngim studentul din ultimul an. Ce-i la? Un demon? Nu, o stihie a focului, am murmurat eu. O salamandr. E al dracului de periculos s te joci cu aa ceva. Forma arztoare ncepu s-i fac numrul; se rostogolea i scria cuvinte pe benzi lungi de foc. Am cercetat cu privirea terenul de joc. Da, acolo era un pompier mbrcat n odjdii, care executa pasele necesare pentru a menine inofensiv creatura. Situaia prea s fie sub control. Tremurnd, mi-am aprins o igar. Nu-i bine s strneti animluele lui Loki. Simeam n nri izul acru al pericolului care ne pndea. Un spectacol frumos, dar... In cristal l-am vzut pe Abercrombie aplaudnd. n contrast cu el, Ginny i ngustase, ngrijorat, ochii verzi i migdalai. Nici ei nu-i plcea ceea ce se ntmpla. Am comutat pe imaginea lui Macllwraith cel pus pe otii. Cred c am fost singurul din mulime care a vzut ce s-a ntmplat. Biatul fcu un gest ctre bagheta pompierului. Acesteia i crescur aripi. Stpnul ei cel gras, care se cltina gesticulnd, era inta cea mai potrivit pentru o gsc n plin form. Aaaah! Pompierul czu pe spate. Salamandra se undui. i dintr-o dat ni n sus, subiindu-se, pn ce ajunse deasupra zidurilor. Am mai zrit doar o nvolburare orbitoare, apoi fptura dispru. igara mea ncepu s ard amenintor, cu flacr. Am aruncat-o. Aproape fr s m gndesc, am aruncat i sticla din buzunar. Explod atingnd vrful incandescent al igrii, i alcoolul izbucni n flcri albastre. Mulimea url, aruncndu-i igrile, btndu-se peste buzunare, unde chibriturile se aprinseser, i descotorosindu-se de sticle. Regina campusului zbier cnd rochia ei subire se aprinse. Reui s i-o dea jos nainte de-a cpta arsuri prea grave, apoi ncepu s alerge pe teren, ipnd. Dac situaia ar fi fost alta, sunt sigur c spectacolul m-ar fi interesat. Salamandra i ncheie vrtejul nebunesc i se materializ ntre buturi, care prinser s fumege: o flacr orbitoare prjoli iarba. Pompierul se repezi asupra ei, strignd vraja de stingere. Din gura salamandrei iei o limb de foc, i am auzit foarte clar un strigt de izbnd, apoi fptura dispru iari. Crainicul, care ar fi trebuit s-i liniteasc pe spectatori, ip din rrunchi atunci cnd focul i atinse cabina. Atunci se strni panica! Dup o clip, cinci mii de oameni se agitau i se buluceau la ieiri, strivindu-se unii pe alii n dorina oarb de a scpa. Am srit peste bnci i peste capete, pn am ajuns pe teren. S rmi n tribune nsemna moarte sigur. Ginny! Ginny, vino aici, vei fi mai n siguran! N-avea cum s m aud n larma aceea, totui veni, trnd dup ea, de mn, un Abercrombie scos din mini. Ne privirm, n mijlocul dezastrului. Virginia i scoase din poet bagheta magic telescopic. Grifonii ieir din vestiar fierbnd. Fierbnd" este cuvntul potrivit: salamandra se materializase acolo, n cabine, i se ncolcise, jucu, pe evile duurilor. In lumina lunii vuiau sirenele i vjiau cozile de mtur ale poliiei, care ncerca s pun capt panicii. Stihia atinse, n treact, o mtur. Pilotul izbuti s sar jos, apoi bul

aprins se fcu ndri pe iarb. Dumnezeule! exclam Abercrombie. Salamandra a scpat de sub control! Nu mai spune! am mrit eu. Ginny, eti vrjitoare. Poi s faci ceva? Pot s sting bruta, dac st destul de mult locului pn s rostesc vraja. Prul ciufulit i cdea n valuri, pe lng chipul palid, pn la umerii acoperii cu haina de blan. Asta-i singura noastr ans vraja restrictiv s-a destrmat, i ea tie asta! M-am rsucit, amintindu-mi de jupnul MacIlwraith, i l-am nfcat de guler. Ce drac a intrat n tine? i-am strigat. N-am fcut nimic, gemu el. Dinii i clnneau n timp ce-l scuturam. Las prostiile. Am vzut totul! Se prbui la pmnt. Vroiam s m distrez, se smiorci. Nu tiam c... Ceea ce, m-am gndit furios, era, cu siguran, adevrat. Asta-i necazul cu Arta, cu fiecare for oarb pe care omul o folosete: focul sau dinamita, energia atomic sau magia incantatorie. Orice tmpit poate s nvee cum s le mnuiasc; n zilele noastre se ncepe din clasa a treia, cu vrjirea albinelor. Dar nu totdeauna este uor s opreti ce -ai strnit. Studenii poznai erau o problem serioas la Trismegis-tus", ca de altfel la toate colegiile. n mod normal, se dedau la lucruri inofensive; se furiau n dormitoare dup stingere, mbrcai n tarnkappe, sau vrjeau lenjeria fetelor s ias pe fereastr. Uneori puteau fi chiar destul de amuzani, ca atunci cnd au nsufleit statuia unui fost preedinte foarte demn i respectat i au pus-o s mearg prin centrul oraului, urlnd cntece obscene. De multe ori ns fceau glume proaste, ca atunci cnd l-au transformat pe decanul Hornsby n stan de piatr i, timp de trei zile, nimeni nu i-a dat seama de asta. Numai c acum pozna scpase de sub control. Salamandra putea s aprind ntregul ora. M-am ntors spre pompierul buimcit, care se strduia s opreasc vreuna dintre mturile zburtoare ale politiei. n lumina slab i plpitoare, nu-l observa nici un pilot. Ce crezi c s-ar putea face? l-am ntrebat. Tre' s raportez la unitate, rspunse el rguit. i cred c vom avea nevoie de o stihie a apei. Eu m pricep la Hydros, se oferi Ginny. Vin cu dumneata. i eu, am spus imediat. Ce poi s faci dumneata? url Abercrombie, mnios. Sunt vrcolac, m-am rstit la el. Sub forma mea de lup, focul nu-mi face prea mare lucru. Treaba asta ar putea s fie de folos. Minunat, Steve! Ginny mi zmbi, vechiul zmbet schimbat de attea ori ntre noi. Cednd impulsului, am tras-o spre mine i am srutat-o. Nu-i irosi energia ca s m plmuiasc. n schimb am recepionat n stern un uor upercut. N-ai voie, se eschiv ea. Descntecul la afurisit! n ciuda suferinei care i se citea n ochi, mintea i se subordonase total regulilor lui Malzius. Asta... ... nu-i un loc potrivit pentru o femeie... o doamn att de fermectoare ca tine, murmur Abercrombie. Hai, drag, te duc pn acas. Am treab, replic ea, pierzndu-i rbdarea. Ce dracu' s-a ntmplat cu poliaii tia? Trebuie s-o tergem de-aici. Atunci o s vin i eu, hotr Abercrombie. Nu sunt chiar un novice n materie de binecuvntri i blesteme, dei - ha! - m tem c portofelele venic pline sunt o glum mai

presus de scopurile mele. In orice caz, Departamentului Trezoreriei nu i-ar plcea aa ceva. Chiar i n acele momente, cu mulimea aceea scpat de sub control i iadul dezlnuit pe pmnt, am fost mulumit c Ginny nu acorda nici o atenie spiritelor lui. Fata se ncrunt, absent, i privi n jur. Regina campusului sttea ghemuit lng bnci, mbrcat cu trenciul cuiva. Ginny zmbi sarcastic i flutur bagheta magic. Regina campusului se descotorosi de hain i alerg spre noi. Dup treizeci de secunde, n apropiere aterizau trei cozi de mtur ale poliiei. Pompierul le rechiziion, iar noi trecurm n zbor peste stadion i ajunserm n strad. Ct dur acel scurt salt, am vzut trei case n flcri. Salamandra nu-i pierdea timpul! X Ne adunarm la sediul poliiei districtuale, o mn de oameni tracasai, cu priviri dezndjduite. Comandantul pompierilor i cel al poliiei districtuale erau acolo. Un ofier tnr se ddea de ceasul morii la pupitrul de comand. Ginny, care se dusese pn acas s-i ia mtura, sosi cu Svartalf pe umr i sub bra cu Manualul de alchimie i metafizic. Abercrombie l tot pocnise pe ngrozitul de MacIlwraith, pn ce-i spusesem s nceteze. E de datoria mea s-o fac, mi explic el. tii, sunt proctor (Denumirea dat la Cambridge i Oxford profesorilor care sunt nsrcinai cu meninerea disciplinei). Presupun c este necesar s avem n campusuri vntori de vrjitori, ca s ne asigurm c studenii nu descnt buturile din cluburi i nu vin pe ascuns cu nimfe. i nu-i an s nu ncerce vreunul s ia un examen aducndu-i pe sub hain animalul sacru, care-i sufl rspunsurile de pe o fiuic. Cu toate acestea, nu-mi plac turntorii de profesie. N-ai dect s te ocupi de el mai trziu, am spus i l-am mpins pe biat pe u afar. Salamandra poate s ne atace din nou. Preedintele Malzius nvli n ncpere. Ce nseamn asta? ntreb argos. Pince-nez-ul i juca deasupra obrajilor buhii. Domnule, v aduc la cunotin c pregteam un discurs foarte important. Totemul Leilor ofer mine un dineu, i... S-ar putea s nu mai fie nici un dineu, mormi poliaiul care-l adusese. O salamandr a scpat de sub control. O sala... Nu! E mpotriva regulamentului! Se interzice cu strictee orice... Insul de la pupitrul de comand privi spre noi. Tocmai a aprins biserica metodist de la intersecia lui Fourteenth cu Elm. i, Dumnezeule, toate forele noastre sunt deja pe teren. Imposibil! strig Malzius. Un demon nu se poate apropia de o biseric. Ct de prost trebuie s fie un om ca s ocupe postul dumitale? se stropi la el Ginny. Asta nu- i un demon. E o stihie. Apoi, reuind s se controleze, continu rar: Nu ne punem prea mari sperane n folosirea vreunei Hydro ca s anihilm salamandra, dar am putea utiliza una ca s controlm focul. De fiecare dat va interveni cu trei pai ntrziere, dar cel puin nu va fi distrus tot oraul. Doar dac salamandra nu devine prea puternic, o ntrerupse Abercrombie. Vorbea printre dini, i faa i era lipsit de culoare. Atunci ar putea evapora orice Hydro. Chemai dou stihii ale apei, se repezi Malzius. Chemai o sut. Voi anula obligaia de a se depune cereri pentru acordarea permisiunii... Domnule, posibilitatea e limitat, rspunse Abercrombie. Fora de constrngere necesar este o funcie exponenial a masei totale de fiine folosite. Probabil c n tot oraul nu exist suficieni adepi pentru a controla mai mult de trei Hydro o dat. Dac am folosi patru... am inunda localitatea, iar salamandra pur i simplu s-ar duce n alt parte. Alan...

Ginny puse cartea pe birou i ncepu s-o rsfoiasc. Abercrombie se aplec peste umrul ei, fr s uite s-i pun, mngietor, o mn pe old. Am nghiit cu greu njurturile care-mi veneau pe limb. Alan, pentru nceput, n-ai putea s chemi o singur Hydro i s-o pui s lupte cu focul? Bineneles, trsnitoareo, zmbi el. Asta e o, hm, problem elementar. Ea i arunc o privire ngrijorat. Pot s fie la fel de nbdioase ca Focul i Aerul, l avertiz. Nu-i destul s cunoti doar teoria. Am oleac de experien, se lud el. Din timpul rzboiului. Dup ce se termin povestea asta, s vii la mine acas, s bem ceva i s-i povestesc totul. Buzele lui i mngiar obrazul. Domnule Matuchek! url Malzius. Te rog nceteaz s-i mai ari colii! M-am scuturat i mi-am nbuit furia, care avusese aproape acelai efect ca lumina lunii. Ia ascultai, fcu eful poliiei. Trebuie s tiu ce punei la cale. Voi, intelectualii, ne-ai adus pe cap povestea asta, i nu vreau s dm de alt belea! Vznd c Ginny i Pretty Boy (Drglaul - n. red.) i gsiser o ocupaie, la urma urmelor, legitim, am oftat i am fluierat, chemnd o igar. Lsai-m s v explic, m-am oferit. n timpul rzboiului, am nvat cte ceva despre lucrurile astea. O stihie nu e acelai lucru cu un demon. Orice fel de demon este o fiin de sine stttoare, o individualitate, ca i noi. O stihie este doar o parte a forei primare implicate: n acest caz, focul, sau mai corect, energia lui. Se obine din matricea elementar a energiei, i se d o individualitate temporar i este trimis napoi n matrice atunci cnd adeptul nu mai are nevoie de ea. Aha! Ca o flacr. O flacr exist doar potenial, atta timp ct focul nu este aprins; iar cnd stingi focul, se rentoarce la existena potenial. Un al doilea foc, chiar dac arde acelai butuc, nu-i identic cu primul. De aici putei nelege c o stihie nu prea e de acord s fie concediat. Cnd iese de sub control, aa cum s-a ntmplat cu asta, face tot ce-i st n putin ca s rmn n lumea noastr i s-i sporeasc puterea. Dar cum de-a lsat-o inima s incendieze o biseric? Pentru c nu are suflet, e doar o for fizic. Orice individualitate adevrat, uman sau de alt gen, este supus anumitor constrngeri, de... de natur moral. Un demon este alergic la simbolurile sfinte. Un om care pctuiete are, n aceast lume, mustrri de contiin i trebuie s fac fa judecii n lumea de apoi. Dar unui foc ce-i pas? Iar salamandra doar asta este - un foc magnific. i se supune numai legilor fizice ale naturii i paranaturii. Deci cum, hm... scapi de aa ceva? O Hydro cu mas corespunztoare o poate face, prin anihilare mutual. Pmntul o poate ngropa, iar Aerul se poate retrage din preajma ei. Din nefericire ns, Focul este cel mai agil dintre toate; poat s dispar dintr-o zon nainte ca orice alt stihie s-l rneasc. Deci ne rmne vraja de anulare. Dar i aceasta trebuie rostit n prezena salamandrei, i dureaz cam dou minute. Mda... i cnd dumneaei aude primele cuvinte, te preschimb n scrum sau o terge. Foarte frumos. Ce ne facem? Nu tiu, efule, am spus, e ca i cum ai ncerca s srui dulul de la stn. - Am suflat puternic fumul i am plescit din buze. Trebuie acionat repede. Cu fiecare foc nou, ticloasa asta crete i devine mai puternic. Undeva exist o Urnit - vezi legea ptrat-cub - dar cnd o va atinge, s-ar putea s fie deja prea puternic pentru a mai fi distrus de oameni. i ce s-ar ntmpla atunci?

 Ragnarok... Nu, cred c nu s-ar ajunge chiar pn acolo. Probabil c omenirea ar apela la contrastihii de puteri corespunztoare, n genul Hydro. Dar gndii-v la dificultile de control i la pagubele pe care nfruntarea le-ar produce. Fa de aa ceva, distrugerile pe care le-au pricinuit cei din Califat au fost floare la ureche. Ginny se apropie de noi. Abercrombie desena cu cret pe jos o pentagram, iar Malzius fusese nsrcinat s sterilizeze, cu un chibrit, lama unui briceag. (Ideea era s se obin de la cineva puin snge. Poate nlocui prafurile obinuite, din moment ce conine aceleai proteine.) Fata i puse mna pe a mea. Steve, ne-ar trebui prea mult timp ca s-i adunm i s-i organizm pe toi adepii din ora. Mi-e team c acelai lucru e valabil i pentru cei de la poliia statului i Garda naional. Dumnezeu tie ce-ar mai face salamandra n timp ce secia de aici ar chema ajutoare. Totui noi, tu i cu mine, putem cel puin s-o urmrim, fiind mai puin expui pericolului dect alii. Eti de acord? Desigur. Nu-mi poate produce vtmri cnd sunt lup... oricum, nu unele permanente... dac sunt atent. Dar tu s nu te clinteti de aici. Ai auzit vreodat de jurmntul ordinului meu? Hai s mergem. Ieind pe u, i-am aruncat lui Abercrombie o privire batjocoritoare. i mpreunase palmele i fcea Semnele; ncepuse invocarea. Prin camer se nvolbura deja o umezeal ptrunztoare. Era o noapte rece de toamn; sus pe cer se vedea luna. Acoperiurile se conturau ca nite dini de ferstru pe fundalul nflcrat al incendiilor din jur. Pretutindeni vuiau sirenele. Pe cerul presrat cu stele nepstoare, am vzut ceva ce semna cu un vrtej de frunze uscate: refugiaii care se ndeprtau, clare pe mturile lor. Svartalf sri n partea din fa a Cadillacului lui Ginny iar eu m-am aezat pe a, n spatele ei. Ne ridicarm n vzduh. Dedesubt izbucnir flcri albastre. Luminile seciei de poliie se stinser. Apa se revrs n strad ca un zid; n torent, preedintele Malzius se agita ca un dop. Satan blestemat! am izbucnit eu. Acum ce s-a mai ntmplat? Svartalf ndrept bul n jos. Idiot ce e! gemu Ginny. A lsat-o pe Hydro s se aeze pe podea... scurtcircuit... Fcu mai multe gesturi rapide cu bagheta magic. uvoiul se liniti i se adun ntr -o pictur nalt de zece picioare, care strlucea n lumina lunii. Abercrombie iei n goan i ncepu s-o mne spre cel mai apropiat foc. Am izbucnit n rs. Du-te n vizit la el, s-l asculi povestindu-i despre vasta sa experien. Nu lovi un om atunci cnd e la pmnt, m repezi Ginny. Ai i tu partea ta de vin, Steve Matuchek. Svartalf vir iari spre nalt i trecurm pe deasupra hornurilor. Uuuuf! m-am gndit. Oare chiar are de gnd s se ndrgosteasc de gogomanul la? Chip plcut, limbaj cultivat i apropierea... Mi-am nbuit resentimentele i am privit n zare, ncercnd s localizez salamandra. Acolo! strig Ginny, dominnd vjitul aerului. Svartalf i nfoie coada i stuchi. Cartierul universitar se nscria printre acelea care ncearc s-i ascund srcia: nite hrube construite din lemn, imitnd stilul gotic, i care din vile deveniser pensiuni, mpestriate cu mici localuri. ncepuse s ard voios, ca un roi de stele roii, n ntunericul din spatele lmpilor de iluminat public. Grbindu-ne ntr-acolo, am vzut una dintre stele explodnd i degajnd aburi albi. Probabil c Hydro ataase un furtun la o gur de incendiu i inundase locul. mi trecu prin minte gndul eretic c salamandra fcea un serviciu comunitii, eliminnd acele monstruoziti arhitecturale. Atta doar c erau implicate proprieti private i viei omeneti. nalt i cumplit, stihia unduia lng casa ce-i slujea drept hran. i dublase

dimensiunile i de-acum nu mai puteai s-i priveti inima strlucitoare. n jurul capului ngust i jucau flcri. Svartalf frn i ncepurm s planm la distan de civa iarzi i la douzeci de picioare nlime, la acelai nivel cu gura nfometat. Radiaia de nesuportat decupa n noapte silueta lui Ginny. Fata se ncord n scri i ncepu vraja, cu vocea aproape pierzndu-se n vuietul acoperiului care se prbuea. O, Indra, Abaddon, Lucifer, Moloch, Hephaistos... Salamandra o auzi. i ntoarse ctre noi ochii turbai i ni s ne spulbere. Svartalf mieun jalnic - probabil doar din vanitate rnit - cnd dogoarea i prjoli mustile; execut cu mtura un immelmann i ne ndeprtarm. Salamandra zbier cu vocea a o sut de pduri n flcri. Pe neateptate, cldura care-mi prjolea spatele dispru iar stihia se materializ n faa noastr. Ia-o ntr-acolo! am rcnit, artnd cu degetul. i s intrm. I-am acoperit faa lui Ginny i mi-am ngropat-o pe a mea n spatele ei, n timp ce treceam prin vitrina localului Stub's Beer Garden". Limba de foc se repezi dup noi, rico, i salamandra rmase n faa uii, zvrcolindu-se plin de furie. Ne-am dat jos de pe mtur i ne-am uitat n jur. Taverna era goal, cufundat ntr-un ntuneric roiatic; toat lumea fugise. Pe tejghea am vzut un pahar cu bere aproape plin i l-am golit. Ai fi putut s-mi oferi ceva de but, spuse Ginny. Alan aa ar fi fcut. nainte ca eu s-mi revin ndeajuns pentru a-mi da seama dac dorea s m necjeasc sau doar m aa, continu ntr-o oapt grbit: Nu ncearc s scape. A ctigat putere, ncredere... i vrea s ne ucid! Chiar i atunci doream s-i spun c buclele ei rocate, trengreti, i nasul aristocratic ptat de funingine alctuiau o combinaie deosebit de ncnttoare. Dar aveam impresia c nu era momentul cel mai potrivit pentru aa ceva. Nu poate s intre aici, am gfit eu. Doar s aprind cldirea prin radiaie termic, dar asta dureaz. Pentru moment suntem n siguran. Cum aa?... Oh, da, bineneles. Localul e construit din oel refractar. Mi s-a spus c toate birturile din campus sunt construite astfel. Mda. M-am uitat pe geamul spart. Salamandra mi ntoarse privirea, i prin faa ochilor ncepur s-mi joace scntei. Astfel nct clientela s nu fac prostii cu buturile care au peste 3,2 procente de alcool. Repede, spune-i vraja. Ginny cltin din cap. Pur i simplu o s se retrag pn la distana de unde nu m mai aude. Am putea ncerca s vorbim cu ea, s aflm... Se repezi la geam. Fptura se ghemui pe strad, i ntinse gtul i ssi amenintor. Aflat n spatele iubitei mele, m simeam la ananghie i inutil. Svartalf lipi berea vrsat pe tejghea, se uit spre noi i mri. Oh, Copil al Luminii! strig ea. Salamandra fremt. Coada i se agita ntruna, iar un copac de pe cealalt parte a strzii se aprinse. Nu pot s descriu vocea care ne rspunse: trosnitoare, tuntoare, uiertoare, de foc nzestrat cu creier i cu glas. Fiic a Evei, ce ai s-i spui Uneia ca Mine? i poruncesc, n numele Celor Mai Puternici, s te ntorci n mediul tu i s nu mai aduci nenorociri n lume. Ha, ha, ha, ha! Se aez pe vine asfaltul ncepu s fiarb i-i trimise hohotele pn n naltul cerului. Tu mi comanzi Mie, tu, inflamabilo?

 Puterile mele sunt att de mari nct pot, oricnd doresc, s spulber scnteia ta slab. nceteaz i supune-te, altfel te ateapt ceva cu mult mai ru dect pieirea. Cred c, pentru o clip, salamandra fu surprins cu adevrat. Puteri mai mari dect ale Mele? Apoi url att de tare, nct taverna se zgudui. ndrzneti s spui c exist fore mai puternice dect focul? Dect Mine, care am de gnd s mistui Pmntul? Da, Fctor de Scrum, fore mai puternice i mult mai frumoase. Gndete-te. Nici mcar nu poi s intri n casa asta. Apa te va stinge, Pmntul te va nbui, doar Aerul te poate ine n via. Ai face mai bine s te predai pe loc. Mi-am amintit de noaptea n care biruisem afreetul. Probabil c Ginny ncerca acelai iretlic - testa psihologia stihiei care se agita nnebunit n faa uii - dar oare ce spera s obin iari? Mult mai frumoase? Coada salamandrei spa brazde pe strad. Arunca mingi de foc explozive i o ploaie de scntei roii, albastre, galbene, o adevrat ntruchipare a artificiilor de 4 Iulie. Amintea, n mod absurd, de un copil care bate isteric din picioare. Mai frumoase? Mai puternice? ndrzneti s spui una ca asta?... Haaaa... In gura care mproca foc strluceau dini incandesceni. O s vedem noi ct de frumoas o s fii cnd vei zcea asfixiat! Capul salamandrei se npusti spre vitrina spart. Nu putea s treac de bariera de oel refractar, dar ncepu s sug aerul i s-l trimit napoi. Un val de fierbineal insuportabil m fcu s m retrag tuind. Dumnezeule... vrea s ne ia oxigenul... Stai aici. M-am repezit la u. Ginny ip, dar abia dac i-am auzit protestul n timp ce nvleam afar. Am ieit n lumina lunii, ptrunztor de rece printre focurile neostoite i rtcitoare. M-am ghemuit drdind pe trotuarul nfierbntat i m-am transformat. Eram lup, dar un lup pe care dumanul nu-l putea ucide... cel puin aa speram. Coada ciuntit mi ntindea turul pantalonilor, i mi-am amintit c unele rni se situeaz n afar puterilor de vindecare pn i ale formei terio. Pantalonii! Pe toi dracii! n frmntarea mea uitasem de ei. Ai ncercat vreodat s fii lup n timp ce purtai cma, pantaloni, lenjerie i hain brbteasc? Pur i simplu am czut n nas. Noul meu nas, umed i negru. Bretelele mi-au picat i mi s-au ncolcit n jurul pulpelor, cravata m strngea de gt, iar haina punea capac la toate, fcndu-m pachet. M-am rostogolit nnebunit i mi-am sfiat hainele cu colii. Salamandra mi percepu prezena. M lovi cu coada peste spinare. Am simit o durere sfietoare, n timp ce hainele i blana mi ardeau. Dar flcrile se stinser i m-am eliberat. Moleculele instabile ale corpului meu se refcur n cteva secunde. Salamandra nu-mi mai ddea atenie, considerndu-m scos din aciune. Abia contientiznd ceea ce fac, am nfcat cu flcile un pantof care-mi czuse din piciorul acum mult prea mic, l-am pus pe cel mai apropiat deget incandescent al salamandrei i l-am apsat cu ambele labe din fa. Ea rcni i se ntoarse brusc, s m atace din nou. Gura aceea era destul de mare ca s m nghit pe jumtate. M-am ferit. Monstrul se opri, msur distana, se volatiliz, apoi se materializ chiar deasupra mea. De data asta nu mai aveam scpare. intuit la pmnt, am inhalat focul care-mi ardea carnea. Agonia mi arunc sufletul afar din trup, ca pe o alt flacr. XI Singurtatea nu-mi fu risipit de chipul ce m privea de deasupra, o fa pe care n-am cuvinte s-o descriu, cu excepia faptului c era imens i avea nite ochi ca de cadavru.

N-o mai vzusem pn atunci i nu mai simisem nici frigul acela mai adnc i mai ptrunztor dect tot ceea ce cunoscusem, nainte ca vocea din gnd s vin prin nespaiu i netimp ca s-mi scuture simurile pe care nu le mai aveam. Asupra mea se abtu sfritul speranelor i al credinei. Fii mndru, Steven. Eu nsumi am adus moartea asupra ta i a tovarilor ti. Eu nsumi i-am sugerat nebunului la ideea; pentru c, tii, numai astfel putem aciona, fr riscuri, mpotriva lumii, i n-a ncredina oricrui lingu rafinamentele acestei misiuni. Dei nimicirea total constituie o plcere, distrugerile materiale nu reprezint inta final i ntr-adevr, manevrele menite s aduc pieirea voastr, a amndurora, ar putea s m coste scump dac determin rzbunarea Celeilalte Pri. Dar pericolul a ceea ce nsemnai voi doi pentru ai notri devine din ce n ce mai limpede, pe msur ce ne apropiem de un anumit moment. Nu tiu exact cnd va veni acel moment sau ce va aduce cu el; tiu ns c voi doi nu trebuie s facei parte dintr-nsul. Probabil c m-a fi fcut mic de fric auzindu-l, dac n-a fi fost acum doar un punct n neant. i totui, vibr n mine glasul, totui, Steven, tu nu trebuie s mori. Prevd c femeia, Virginia, poate fi un duman mai periculos dect tine. Prevd c n lipsa ei tu nu constitui o ameninare pentru Plan; pe cnd ea, da, chiar fr tine; oricum ns, nu o primejdie la fel de mare ca voi doi laolalt. De ce e aa, n-a putea ghici. Dar gndete-te la talentele i la Harul ei; amintete-i c ea nu a fost ncolit de dou ori ca tine; gndete-te ce spirit poart n ea. Dorina de a-i rzbuna moartea o poate mpinge s caute dincolo de aparena lucrurilor. Sau va alege o alt cale. Nu tiu care. Dar mi dau seama c, dei tu arzi, ea nu este ncolit fr putin de scpare. Steven, vrei s trieti i s o duci bine? Prin minte mi trecu un gnd mai vag dect lumina celui mai ndeprtat astru: Ce-ar trebui s fac? Intr n serviciul meu. Accept-mi vrjile. Salamandra i va da drumul nainte de a-i produce vtmri ireparabile. Cnd rnile i se vor vindeca, vrjile mele te vor obliga s faci un singur lucru nimic altceva, n schimbul unei viei lungi i mbelugate. O vei chema afar, la loc deschis, i i vei distrage atenia atta timp ct i va trebui salamandrei s se materializeze deasupra ei, cum s-a materializat i deasupra ta. Dac refuzi, te ntorci la momentul arderii de viu. Virginia era infinit de departe acum, iar eu nu mai aveam corp cu care s simt i nici limb cu care s spun da sau nu. Dar focarul care eram se gndi la ea, din adncul suferinei n care m zbteam; iar aceasta din urm deveni mnie nestvilit, m potriva acelei uri nestvilite ce se npustise, aidoma unei furtuni, dintr-o alt eternitate; iar nescena explod ndrt, n vidul din care apruse. XII Cred c furia mi nvinsese durerea, n asemenea msur nct am nceput s lupt. Mi s-a spus c am reuit s nfac bestia de partea care se afla la ndemna mea - se aezase peste mine - i c am refuzat s-mi descletez colii. Dar sufeream prea mult ca s-mi mai pot aminti i altceva dect suferina. Atunci salamandra dispru. Strada rmase pustie, ntunecat - cu excepia lumii ndeprtate, a unui felinar nespart i a plpirilor roiatice venind dinspre casele aprinse i tcut, cu excepia trosnetelor i bufniturilor cldirilor care se drmau. Cnd mi-am revenit n asemenea msur nct s-mi recapt simul mirosului, primul lucru pe care l-am perceput a fost fumul acru. Totul durase cteva minute. De-abia mi mai rmsese destul esut nevtmat nct s furnizeze tiparul ADN necesar reconstituirii celorlalte celule. Cnd m-am nzdrvenit pe deplin, m aflam cu capul n poala lui Ginny. Fata m mngia i plngea. Slbit, i-am lins

mna cu o limb ca pielea tbcit. Dac a fi fost om, a mai fi stat acolo un timp. Dar fiind lup, cu instincte de lup, m-am zbtut s m ridic i am scos un scheunat stins i rguit. Steve... O, Doamne, Steve, ne-ai salvat vieile, opti Ginny. Doar cteva minute, i ne-am fi sufocat. nc m simt de parc a avea n gt praf de mumie. Svartalf veni dinspre bar, tropind, ct se poate de ngmfat pentru un motan cu mustile prlite. Mieun. Ginny rse cu glasul uor tremurat i-mi explic: Dar s tii c-i datorezi biatului o livr de fric sau altceva de genul sta. S -ar putea ca el s fi nclinat balana n favoarea ta, la fel cum ai fcut i tu pentru noi. Mi-a artat o modalitate s te ajut. Am ciulit urechile. A deschis robinetele de bere. Am umplut halb dup halb i le-am aruncat afar spre salamandr. Proiectilele astea au incomodat-o. i tot schimba locul. Ceea ce s-ar putea s fi micorat cldura i presiunea pn cnd ai reuit s-o muti. M prinse de coam: i ce mai scen a urmat, n secundele ct ai inut-o strns! Bere! Am srit n picioare i am intrat n local, mpleticindu-m. M urmar, nedumerii; am schellit i am artat cu botul spre cel mai apropiat pahar. Oh, am neles. Ginny pocni din degete. Ti-e sete! De fapt, eti deshidratat! mi ddu un vas de un litru. L-am sorbit dintr-o nghiitur i am fcut semn c mai vreau. Ea cltin din cap. Ai pus tu pe fug salamandra, dar acum trebuie s-o strpim. O s bei ap chioar. Metabolismul meu terio redistribui fluidul i-mi readuse pe deplin sntatea. Primul meu gnd limpede a fost acela c nu va mai trebui s irosim berea n lupta cu stihia. n al doilea rnd, mi-am spus c oricare ar fi metodele, ar trebui s le aplicm ct mai curnd. Orice lucru prezint cte un inconvenient. nsuirea de a fi vrcolac are neajunsul c, sub acea form, dispui, n esen, de un creier de animal, cu un strat superficial de personalitate uman. Cu alte cuvinte, ca lup, sunt un om destul de tmpit. Abia am izbutit s-mi dau seama c ar fi mai bine s-mi reiau forma omeneasc... deci am alergat n cadrul uii, unde m putea atinge lumina lunii, i aa am fcut. Ai vzut vreodat un motan rnjind? O, Doamne! am scheunat, i am nceput s m retransform n vrcolac. Oprete-te, m admonest ferm Ginny. Dac-i faci probleme n legtur cu pudoarea mea feciorelnic, atunci ia asta. i ddu jos haina de blan, prlit dar utilizabil. Mi-am pus-o ct ai clipi din ochi. Era cam strmt la umeri, dar destul de lung - dac eram atent... Dei vntul nopii mi nepa gambele goale, obrajii mei cptaser temperatura salamandrei. A fost unul dintre motivele pentru care mi pieri din gnduri, pentru moment, viziunea pe care o avusesem. Ne amenina acum un alt pericol, iminent i real. De altfel, chiar mai mult dect n cazul precedent, durerea acut m cuprinsese dup ce-mi recptasem cunotina i tersese amintirea acelei experiene att de lipsite de substan. i, n ultimul rnd, nu cred c voiam s m mai gndesc la ea. Prin minte mi-a trecut totui un gnd: de dou ori avusesem aceeai iluzie n timp ce eram incontient. Poate c ar trebui s consult un psihiatru? Nu, m-a acoperi de ridicol. Nu poate fi la mijloc altceva dect o reacie hipersensibil la un gen de traum, de care, probabil, n-o s mai am parte niciodat n via. i nu m-am mai gndit la povestea aceea. In schimb, am pus repede ntrebarea: i acum, ncotro? Afurisita de stihie se poate afla oriunde. Cred c o s rmn prin preajma campusului, spuse Ginny. Nu e prea deteapt, i aici are mult mncare. Hai s mergem. i lu mtura din localul plin de fum i ne ridicarm n aer. Pn acum, am spus eu, n-am fcut dect s ne pierdem timpul.

 N-nu; nu pe de-a ntregul. Am reuit s aflu cum gndete. Ne nlarm deasupra acoperiurilor, i Ginny m privi. Nu eram sigur de forma exact n care fusese conjurat s apar. Poi s modelezi stihiile sub aproape orice nfiare. Dar, dup toate probabilitile, cel care-a nsufleit-o s-a mulumit s-i confere cunotine de englez i o inteligen rudimentar. Adaug toate astea la natura volatil a Focului, i ce obii? Un copil. Ce mai copil! am murmurat, nfurndu-m mai strns n hain. Nu, nu Steve, lucrul sta e important. Salamandra noastr are toate caracteristicile unui copil. Impruden, indolen, necugetare... O salamandr neleapt ar sta ascuns, adunndu-i ncet puterile. i-ar da seama c nu poate s ard ntreaga planet ori, dac nu, nici nu s-ar gndi la aa ceva. Deoarece, dup aceea, de unde ar mai lua oxigen? Apoi mai este i vanitatea ei fantastic. A turbat de furie cnd i-am spus c exist puteri mai mari i mai frumoase dect ea, iar aluzia la frumusee a durut-o la fel de tare ca i cea la putere. i nu reuete s se concentreze. Ar fi putut s ne distrug n primul rnd pe tine sau pe mine i pe Svartalf, i abia dup aceea s se ocupe de neplcerile minore produse de ceilali. In loc de asta, i-a risipit eforturile. Iar atunci cnd ai mucat-o, ar fi putut s strng niel din dini i s suporte durerea, n scurtul rstimp ct te -ar fi dobort din nou i te-ar fi ucis. Aici vocea i tremur puin, apoi Virginia continu repede: n aceeai ordine de idei, dac nimic nu-i distrage atenia, i-o concentreaz doar asupra unui singur amnunt, excluznd celelalte pri ale ntregului. Cltin din cap, gnditoare. Prul su lung mi gdila faa. ntr-un fel sau altul, dei nc nu tiu cum, psihicul ei trebuie s ne ofere o metod. Dar i eu am vanitatea mea. Eu n-am fost o neplcere minor, am bodognit. Ginny zmbi i m btu uor pe obraz. Bine, Steve, e-n ordine. mi placi aa cum eti, i acum tiu c va iei din tine un so bun. Asta m fcu s radiez tot, pn cnd m-am ntrebat ce anume avea de gnd. Am zrit jos salamandra aprinznd un teatru, dar chiar n clipa cnd o priveam dispru i se ivi iar, la o mil mai ncolo, lng centrul de cercetri medicale. ns crmizile din sticl nu ard aa de uor. In vreme ce ne apropiam de ea, am vzut-o lovind bosumflat zidul, apoi dispru din nou. Ignorant i impulsiv... un copil... o odrasl a iadului! Trecnd peste campus, am descoperit lumin n cldirea administraiei. Probabil c acolo s-a instalat cartierul nostru general, spuse Ginny. Ar fi bine s ne prezentm i noi. Svartalf ne ls pe Mall, n faa cldirii, i urcarm repede scrile. Ua era pzit de o trup de poliiti narmai cu extinctoare. Unul dintre ei ne bar calea: Hei, voi, unde v ducei? La ntrunire, rspunse Ginny artndu-i tresele. Chiar aa? Ochii poliistului se oprir asupra mea. n inuta asta? Ha, ha, ha! Deja ajunsesem cu nervii la limit. M-am fcut lup i i-am sfiat pantalonii. Cnd i ridic bastonul de cauciuc, Ginny i-l transform ntr-un mic arpe boa constrictor. Am revenit la forma uman; lsarm trupa s-i vad de ale ei i intrarm n hol. Sala de ntruniri a facultii era arhiplin. Malzius i convocase pe toi profesorii. Cnd intram, i-am auzit vocea afectat: ... ruinos. Autoritile nici nu vor s m asculte! Domnilor, nou ne revine sarcina s aprm, fa de ora, onoarea robelor. Clipi ncurcat la apariia lui Ginny i a lui Svartalf, iar cnd m vzu n toat splendoarea mea, neras i mbrcat cu blana aceea de nurc, obrajii i se mpurpurar: Domnule Matuchek! E cu mine, spuse Ginny tios. Ne-am luptat cu salamandra n timp ce voi stteai

aici. Probabil c a fost nevoie de ceva mai mult dect simpla for muscular, chiar i aceea a unui lup, zmbi doctorul Alan Abercrombie. Observ c domnul Matuchek i-a pierdut, la propriu, pantalonii. i el, ca i Malzius, i schimbase hainele ude, punndu-i inevitabilul costum de tweed. Ginny i arunc o privire rece. Credeam c te ocupi de Hydro, remarc ea. Oh, s-au strns deja destui adepi nct s folosim trei stihii de ap, nu una, rspunse el. Treab de tehnicieni. Am simit c locul meu e aici. Suntem pe punctul de a controla incendiile... Numai dac salamandra nu va provoca, ntruna, altele noi, i-o retez Ginny. Cu fiecare prjol devine mai mare i mai puternic, n timp ce tu stai aici, avnd grij s ari bine. O, mulumesc pentru compliment, draga mea, rse el. Mi-am strns dinii att de tare, nct m durur. Ea i ntoarse zmbetul. Linite, linite! tun preedintele Malzius. V rog s v aezai, domnioar Graylock. Putei contribui cu ceva la discuia noastr? Da. Acum neleg ce e cu salamandra. Se aez n coada mesei. Era ultimul scaun liber, aa c eu am rmas n spatele ei, simindu-m mizerabil i dorind ca blana s fi avut mai muli nasturi. nelegi suficient de mult nct s-o stingi? ntreb profesorul van Linden, de la alchimie. Nu. Dar tiu cum gndete. Pe noi ne intereseaz mai mult cum acioneaz, replic van Linden. Cum putem s-o facem s stea locului, ca s-o eliminm. i drese glasul. Este evident c trebuie mai nti s aflm prin ce procedeu se mic aa de iute ncolo i ncoace... Oh, asta-i simplu, ciripi Griswold. Vocea i fu acoperit de basul rsuntor al lui van Linden: ... fapt ce rezult, bineneles, din bine cunoscuta afinitate a Focului fa de argintul viu. Din moment ce, practic, n fiecare cas exist cel puin un termometru... Cu tot respectul, bunule domn, l ntrerupse Vittorio de la astrologie, spunei nite prostii ct roata carului. E vorba, pur i simplu, de conjuncia lui Mercur cu Neptun n Scorpion... Te neli, domnule! declar van Linden. Te neli amarnic! Hai s-i art Ars Thaumaturgica (Arta vrjitoriei). Privi n jur, furios, dup carte, dar aceasta se pierduse pe undeva, i se vzu nevoit s foloseasc pentru descoperirea ei o adaptare a incantaiei de chemare Dobu. Intre timp, Vittorio strig: Nu, nu, nu! Conjuncia, avnd ascendent n Uranus, care este n opoziie... dup cum pot dovedi foarte uor... Se duse la tabl i ncepu s deseneze o diagram. O, haida-de! forni Jasper de la metafizic. Nu neleg cum de v putei nela amndoi att de amarnic. Dup cum am artat n lucrarea mea, prezentat la ultimul simpozion Triple-A-S, natura intrinsec a matricei... De zece ani s-a dovedit c teoria asta e greit! rcni van Linden. Afinitatea... Ding an sich.. ... cu Uranus... M-am apropiat i l-am tras de mnec pe Griswold. Ne retraserm tiptil ntr-un col. Ia zi-i, cum procedeaz afurisita? l-am ntrebat. Ah... e doar o problem de mecanica undelor, opti el. Potrivit principiului incertitudinii al lui Heisenberg, un foton are o probabilitate finit de a se afla n orice punct al spaiului. Salamandra folosete un simplu proces de difracie ca s schimbe coordonatele spaiale ale lui psi la ptrat, circulnd astfel dintr-un punct n altul fr s

strbat distana dintre ele, ntr-un mod destul de asemntor cu saltul cuantic al unui electron; dei, ca s fim coreci, analogia nu este precis, datorit modificrii influenei... Nu conteaz, am oftat eu. ntrunirea asta a nceput s degenereze. N-ar trebui, mai degrab... ... s ne ntoarcem la afacerea noastr, conveni Abercrombie, alturndu-ni-se. Veni i Ginny. Van Linden i nvineise un ochi lui Vittorio, n timp ce Jasper i bombarda cu cret. Grupul nostru se retrase spre u. Am gsit deja soluia problemei, spuse Abercrombie, dar o s am nevoie de ajutor. De o vraj de transformare. S prefacem salamandra n ceva mult mai uor de controlat. E periculos, spuse Ginny. Vom avea nevoie de o vraj T foarte puternic, iar asta se poate ntoarce mpotriva noastr. Evenimentele sunt impredictibile. Abercrombie i ndrept spatele, cu o privire plin de mndrie rnit. Pentru tine, draga mea, nici un risc nu e prea mare. Ea l msur cu admiraie. i trebuie nervi buni ca s foloseti incantaiile finale. S mergem, spuse apoi. O s v ajut. Griswold m ciupi uor de bra. Nu-mi place chestia asta, domnule Matuchek. Arta e ceva prea puin demn de ncredere. Trebuie s existe vreo alt metod, bazat pe natur i pe legile ei cantitative. Mda, am spus eu, nefericit. Dar care? M-am furiat dup Ginny i Abercrombie, care, obraz lng obraz, studiau o carte de buzunar. Griswold mergea alturi de mine, iar Svartalf fcu un gest din coad ctre universitatea Trismegistus". Cei doi erau ns prea preocupai ca s observe toate astea. Am ieit afar pe lng trupa de poliiti, foarte furioi, dar avnd grij s se in departe de noi. n apropiere se afla sediul tiinelor fizice, iar departamentul de chimie de acolo deinea materiale care ne puteau fi de folos. Am intrat n holul ntunecat, strnind ecouri. inta noastr era laboratorul anului nti, o sal mare, plin de mese lungi, rafturi i tcere. Griswold aprinse luminile, iar Abercrombie privi n jur. Va trebui s aducem salamandra aici, spuse el. Nu putem face nimic dac n-o avem aici. Hai, ncepe pregtirile, l ndemn fata. tiu cum s atrag bestia. O transformare minor... nir cteva eprubete, le umplu cu diverse prafuri i-i desen pe podea simbolurile. Baghetele magice improvizate din carioca sunt foarte practice. Ce vrei s faci? am ntrebat. Oh, nu-mi sta n cale, m repezi ea. Mi-am spus c pur i simplu era i ea foarte obosit i disperat, cu toate astea tonul ei m duru. Bineneles c ne vom folosi de vanitatea ei. O s prepar nite candele romane, artificii i altele... O s le aprind i, firete, va veni s ne arate c poate face lucruri i mai spectaculoase. M-am retras ntr-un col, mpreun cu Griswold. Jocul, de lig naional, ne depea. Eram de-a dreptul speriat, iar genunchii osoi ai micului savant se ciocneau n ritm de mar. Chiar i lui Ginny i era team - da, frumoasa ei frunte se brobonise de sudoare. Dac stratagema nu reuea, eram condamnai: ori ne ardea salamandra, ori ne ucidea ntoarcerea mpotriva noastr a vrjii. i nu aveam de unde s tim dac nu cumva bestia devenise prea puternic pentru a mai fi transformat. Vrjitoarea termin de pregtit artificiile, se duse cu ele la fereastr i se aplec n afar. Globuri uiertoare, roii i albastre, i uvoaie de scntei aurii zburar spre cer i explodar. Abercrombie i completase diagramele. Se ntoarse i ne zmbi. E-n ordine, spuse. Totul se afl sub control. Voi transforma n materie toat energia salamandrei. Dup cum tii, E = mc 2. Matuchek, aprinde-mi un arztor Bunsen i aeaz deasupra lui un pahar cu ap. Griswold, stinge luminile i aprinde becurile Polaroid. Avem

nevoie de radiaie polarizat. Ne conformarm, dei nu-mi plcea deloc s-l vd pe btrnelul acela remarcabil pe post de asistent al unui fanfaron ncrezut. Eti sigur c o s mearg? l-am ntrebat. Bineneles, zmbi el. Am experien. n timpul rzboiului am servit la intenden. Mda, dar s transformi gunoaiele n raii K nu este acelai lucru cu a transforma un monstru. Dumneata i experiena dumitale! Deodat, amintindu-mi, ngreoat, treaba de mntuial pe care o fcuse cu Hydro, am realizat adevrul. Abercrombie era ncreztor i fr team deoarece nu avea destule cunotine! Timp de un minut, n-am putut s-mi relaxez muchii. Griswold se juca, nefericit, cu nite mostre metalice. Cu o zi nainte, le folosise la experiene, ncercnd s ne nvee proprietile lor chimice... Dumnezeule, mi se prea c de atunci trecuse un milion de ani... Ginny! M-am repezit spre fereastra de unde ea arunca n aer curcubee. Dumnezeule, scumpo, oprete-te... Bang! Salamandra era cu noi n camer. M-am retras din faa ei, pe jumtate orbit. Crescuse hidos de mult, i aproape umplea cellalt capt al laboratorului, iar bncile fumegau. Aa, va s zic! Vocea Focului ne sparse timpanele. Svartalf sri pe rafturile de sus, vrsnd sticlele cu acid peste salamandr. Aceasta nici nu le simi. Vaszic voi, fpturi jalnice i nevolnice, vrei s ncercai s-mi facei de petrecanie! Abercrombie i Ginny i ridicar baghetele magice i strigar cele cteva cuvinte ale transformrii. Ghemuit n colul meu, privind prin aburii sulfuroi, am vzut-o pe Ginny retrgndu-se, apoi srind i adpostindu-se. Probabil c simise eecul ncercrii. Urm o explozie cumplit, iar camera se umplu de cioburi zburtoare. Corpul meu l proteja pe Griswold, iar asupra mea vraja n-a avut alt efect dect acela de a m transforma n lup. Ginny czuse n genunchi i mini n spatele unei bnci, pe jumtate incontient... dar nevtmat, preaslvite fie n veci Forele cele Bune. Svartalf devenit acum pechinez - ltra pe un raft. Abercrombie dispruse, dar spre u gonea un cimpanzeu, n costum de tweed, zdrenuit, i care ipa isteric. n faa maimuei apru o limb de flacr. Maimua se ntoarse, url i se sui repede pe o conduct. Salamandra i arcui spatele i hohoti de rs. Voiai s v folosii iretlicurile asupra Mea? A Mea, Atotputernica, Frumoasa, Cumplita? Ha, mecheriile voastre se evapor ca apa dintr-o tigaie fierbinte! Iar Eu, Eu sunt tigaia care v frige pe voi! ntr-un fel, discursul ei melodramatic, de copil de grdini, nu era deloc ridicol. Pentru c aceasta era stihia copilroas, ludroas i pustiitoare care se dezlnuise pe pmnt ca s fac scrum din oameni i din casele lor. Sub becurile Polaroid, m-am transformat iari n om i m-am ridicat n picioare n spatele bncii. Griswold deschise un robinet i devie jetul cu degetul. Salamandra ssi de iritare da, apa i provoca dureri, dar aici aveam prea puin lichid ca s-o necm, ar fi fost nevoie de un lac... ntoarse capul, csc gura spre Griswold i inspir adnc. Imensa ei vanitate... M-am ntins spre arztorul Bunsen, care nclzea un inutil pahar cu ap. Ginny m privi printre bncile nnegrite. Camera era att de ncins, nct transpiraia curgea pe mine iroaie. Nu m fulger nici o scnteie de geniu; am acionat pur i simplu din instinct i folosind frnturi de memorie. Ucide-ne, am urlat. Ucide-ne dac ndrzneti. Slujitorul nostru este mai puternic dect tine. Te va vna pn la sfritul lumii.

 Slujitorul vostru? Flcrile i ntrerupeau cuvintele. Mda... adic, da... slujitorul nostru, Focul care nu se teme de Ap. Salamandra se retrase cu un pas napoi, mrind. Nu era nc att de puternic nct simpla rostire a cuvntului ap" s n-o fac s tresar. Arat-mi! ripost ea. Arat-mi! Te provoc! Slujitorul nostru... mic, dar puternic, m-am rstit. Mai luminos i mai frumos dect tine i invulnerabil la vtmrile provocate de Stihia Ud. M-am mpleticit pn la tava cu mostre de metal i am nfcat un clete. Ai curajul s-l priveti? Salamandra se zbrli. Dac am curajul! ntreab mai bine dac el are curajul s M nfrunte. M-am uitat cu coada ochiului spre colul n care Ginny se ridicase i-i luase bagheta magic. Abia respira, dar ochii i erau mijii i ateni. Se ls tcerea. Apsa ntreaga ncpere, grea de parc ar fi cntrit ct toat lumea, nbuind sunetele care mai rmseser: pritul focului, vicrelile de maimu ale lui Abercrombie, ltratul indignat al lui Svartalf. Am luat ntre cleti o bucat de magneziu i am pus-o n flacra arztorului. Izbucni o lumin alb-albastr, actinic, de la care mi-am ntors ochii, orbit. Nici salamandra nu era att de strlucitoare. Am vzut bestia reuind performana de a se umfla i a se micora n acelai timp. Iat! Am ridicat bucata arznd. n spatele meu se auzi murmurul rapid al lui Ginny: O, Indra, Abaddon, Lucifer... Minte de copil, incapabil s analizeze mai multe lucruri o dat... dar pentru ct vreme? Trebuia s-i rein ntreaga atenie, tot intervalul celor o sut douzeci de secunde necesare. Foc, spuse febril salamandra. Doar un alt foc, o mic parte din Fora de unde provin Eu. Da' chestia asta poi s-o faci? Am cufundat magneziul n pahar. Aburi ieir din apa care ncepu s fiarb dar substana continua s ard! ... abire ex orbis terrestris... Mg plus H2O, rezult MgO plus H2, opti Griswold, reverenios. Chiiic-chiiic-iiic! i exprim Abercrombie opinia. Ham-ham-ham! ltr Svartalf. E un truc! strig salamandra. Imposibil! Nici mcar Eu nu pot... Nu! Stai pe loc! am zbierat, n spiritul celei mai autentice tradiii militreti. Te neli dac-i nchipui c slujitorul meu nu te poate urma oriunde. O s-l ucid pe monstrul la mic! ncearc numai! am ncuviinat. Vrei ca duelul s se desfoare pe fundul oceanului? Larma ne fu ntrerupt de nite fluierturi. Poliia ne privea prin geamuri. Ti-art Eu ie! Rcnetul fusese mai mult un suspin. M-am aruncat sub banc, trgndu-l pe Griswold dup mine. In locul unde sttusem, izbucni un gheizer de flcri. Sc, sc, sc! am zdrt-o. Nu m poi prinde. Eti fricoas ca un pisoi! Svartalf m sget cu privirea. Podeaua ncepu s vibreze cnd stihia porni spre mine; nu ocolea bncile, ci i fcea drum peste ele, arzndu-le. Cldura mi frigea beregata. M-am rsucit spre ntuneric. i atunci stihia dispru. Ginny strig un triumftor Amen!", iar aburul dislocat bubui ca tunetul. M-am ridicat cu greu n picioare. Ginny mi czu n brae. Poliia intr peste noi, iar

Griswold url s cheme cineva pompierii ca s-i protejeze de fum laboratoarele. Abercrombie o zbughi afar pe fereastr, i Svartalf sri de pe raft. Uitase c un pekinez nu-i la fel de agil ca o pisic i, de furie ndreptit, ochii i ieir din orbite. XIII Afar, Mall-ul era rece i linitit Ne aezarm pe iarba nrourat, ne uitarm la lun i ne gndirm ce simpl i mare minune este s fii n via. Descntecele preedintelui ne ineau departe unul de altul, dar pe buzele lui Ginny era ntiprit tandreea. Nici nu observarm cnd cineva trecu pe lng noi strignd c salamandra a disprut i nici cnd clopotele bisericii ncepur s vesteasc asta oamenilor i raiului. n cele din urm ne readuse la realitate Svartalf, cu ltrturile lui. Ginny chicoti. Bietul de tine. O s te transform la loc ct pot de repede, dar acum am treburi mai urgente. Haide, Steve. Linitit c departamentul i era n siguran, Griswold ne urm, plin de tact, la oarecare distan. Svartalf rmase pironit locului... bnuiesc c fusese prea ocat de ideea c pot exista treburi mai importante dect transformarea lui la loc n motan. Doctorul Malzius ne ntmpin la jumtatea drumului, sub unul dintre felinarele campusului. Faa i era scldat n lumina lunii care i fcea pince-nez-ul s sclipeasc. Draga mea domnioar Graylock, ncepu el, este chiar adevrat c dumneavoastr ai nlturat pericolul care amenina lumea? Absolut remarcabil! Acceptai felicitrile mele. Analele glorioase ale mreei instituii pe care am onoarea s-o prezidez... Ginny se opri cu minile n olduri i-l fulger cu cea mai rece privire pe care el o simise vreodat. Meritul le aparine domnului Matuchek i doctorului Griswold, spuse ea. Aa voi informa presa. Fr ndoial c vei considera oportun alocarea unui buget mai mare pentru munca remarcabil a doctorului Griswold. Oh, lsai, nu trebuie, bolborosi savantul. Eu nu... Taci, ggu, opti Ginny. Apoi continu: Doar prin adeziunea lui curajoas i de durat la predarea legilor de baz ale naturii... Ei bine, restul l poi completa dumneata, Malzius. i nu cred c vei mai fi grozav de respectat dac vei continua s -i lai departamentul s moar de foame. Oh... ntr-adevr... la urma urmelor... Preedintele se umfl n pene: Deja m-am gndit serios la aceast problem. De fapt, la urmtoarea ntlnire a consiliului, am de gnd s i propun... Te voi face s-i ii cuvntul, l ntrerupse Ginny. Doi: regula asta stupid mpotriva relaiilor ntre profesori i studeni. n curnd, domnul Matuchek va deveni soul meu. Uuuf! Am ncercat s-mi recapt respiraia. Draga mea domnioar Graylock, se blbi Malzius, eticheta... buna cuviin... pi nici mcar nu arat decent! Mi-am dat seama, ngrozit, c, nu tiu cum, n nvlmeal, pierdusem haina lui Ginny. De noi se apropiar doi poliiti, trnd dup ei o form proas care se zbtea. Al treilea ducea hainele pe care cimpanzeul i le scosese. V rog s m scuzai, domnioar Graylock. Tonul era plin de veneraie. Am gsit maimua asta lsat n libertate i... A, da, rse Ginny. Va trebui s-l transformm. Dar nu imediat. Steve are mare nevoie de pantalonii ia. M-am vrt n pantaloni ca un arpe ntr-o gaur. Ginny se ntoarse i-i zmbi lui Malzius cu o dulcea angelic. Sracul doctor Abercrombie, oft ea. Deseori se ntmpl asemenea lucruri atunci cnd ai de-a face cu forele paranaturale. Totui, domnule, cred c nu avei nici o regul

mpotriva profesorilor care se ocup cu cercetarea. O, nu, spuse preedintele, tremurnd. Bineneles c nu. Din contr! Vrem ca oamenii notri s publice... De bun seam. Ei bine, eu m-am gndit la un proiect de cercetare foarte interesant, n legtur cu transformrile. Recunosc c este puintel cam periculos. S-ar putea s se ntoarc mpotriva oamenilor, cum s-a ntmplat i cu vraja doctorului Abercrombie. Se sprijini n bagheta magic i privi gnditoare gazonul. S-ar putea chiar s... da, exist o oarecare probabilitate s te transforme pe dumneata nsui ntr-o maimu, dragul meu domn Malzius. Sau, poate, ntr-un vierme. Unul lung i slinos. Dar, de dragul tiinei, nu trebuie s inem seama de asemenea mici neajunsuri, cred c eti de acord... Ce? Dar... Desigur, continu mieros vrjitoarea, dac mi s-ar permite s m port cu logodnicul meu aa cum doresc, n-a mai avea timp pentru cercetare... Lui Malzius i fur de ajuns doar cincizeci de cuvinte ca s-i recunoasc nfrngerea. Apoi ne prsi cltinndu-se, ceva mai puin mre, n timp ce de pe acoperiurile campusului dispreau ultimele licriri roiatice. Ginny mi arunc o privire gale. Regulamentul nu poate fi schimbat oficial pn mine, murmur ea. Crezi c poi s lipseti mine de la cteva ore? Chiiic-iiic-iiic, spuse doctorul Alan Abercrombie. Atunci apru Svartalf, plin de resentimente, i-l fugri ntr-un copac. XIV De data asta, interludiul va fi scurt. Ne terminarm cu bine primul an academic. Ginny fu mndr c am luat numai note de A la amanistic i matematic i m ajut s depesc unele dificulti la limbile magice. (Griswold mi fcu un serviciu similar la electronic.) Ginny trebuia s-i modifice ntructva propriile ei planuri de studiu dac voiam s ne cstorim n iunie. V vei spune c o fost vrjitoare, foarte bine pltit n New York, putea fi oricum, numai inocent nu. Desigur, Ginny avea temperament i un fel de a fi destul de sofisticat. Dar, dincolo de faptul c era cinstit i loial pn la ncpnare, se i concentrase asupra acelor ramuri ale Artei care pretind virginitate. Acest soi de specializare e salarizat mprtete, pentru c reprezint o raritate. Acum, iubita mea de foc i de ghea avea s devin o mireas ca oricare alta. i ce dac? Anul viitor avea s-i poat nsui tehnicile necesare compensrii noului su statut N-am putut s ascundem cu totul, fa de mass-media, rolul pe care-l jucasem n anihilarea salamandrei, dar prin cooperarea energic a lui Malzius (care se tot luda c echipa universitii salvase frumosul nostru ora), reuirm s ne minimalizm contribuia, pn cnd publicul nu ne mai acord atenie. Griswold avea mustrri de contiin pentru c primise mai multe onoruri dect credea el c merit i era indignat c noi avusesem parte de mai puine, pn ce i demonstrarm c n felul acesta departamentul su avea s fie modernizat, iar noi puteam s ne protejm intimitatea. De altfel, dac doream s fim siguri c regula mpotriva relaiilor de dragoste va fi revocat, iar condiiile de la Trismegistus" vor deveni acceptabile pentru noi i sub alte aspecte, trebuia s-l sprijinim n mod tacit pe Malzius s-i salveze mndria i s nu i se creeze o imagine de fricos. Pe scurt, acea iarn i acea primvar fur superbe i pline de minunii. A putea sri peste o bun perioad de timp, dar nu m pot abine s strui asupra... ... cel puin unui singur moment. Nu, i-am spus asociatului miresei mele. Nu vii cu noi n luna de miere.

Urechile i se pleotir. Miaaauu! rosti el cu repro. O s te descurci foarte bine singur n apartamentul sta timp de o lun, am adugat. Administratorul ne-a promis c o s te hrneasc n fiecare sear, cnd vine s lase laptele pentru Brownie. i nu uita, cnd Brownie apare aici, s nu -l mai alungi. Ai fcut-o de trei ori la rnd pe cnd eu i Ginny luam masa n ora, i de atunci spiriduii ne ndulcesc paharele cu Martini. Svartalf m privi amenintor cu ochii lui galbeni i ddu din coad. Bnuiesc c, la pisici, asta nseamn: Ei bine, la dracu', orice e ct un oarece i fuge ca un oarece trebuie s se atepte s fie tratat ca un oarece." Va veni aici doar ca s tearg praful i s schimbe cutia ta cu murdrii, i-am reamintit lui Svartalf pe cel mai sever ton. O s ai casa numai pentru tine, i o s poi iei pe co cu mtura de nuiele ori de cte ori ai chef s iei aer. Dar de Brownie n-ai voie s te atingi, pezevenghiule, i dac m ntorc i aflu c l-ai necjit, m fac lup i te fugresc n copac. Ai neles? Svartalf i ndrept coada drept n sus, spre mine. Virginia Graylock, care de cteva ore era, n mod incredibil, doamna Steven Matuchek, intr n camera de zi. Am rmas mpietrit la vederea siluetei zvelte i nalte, mbrcate ntr-o rochie alb, a trsturilor aristocratice i a prului rou care-i cdea n cascad pe umeri, nct i-am receptat vocea doar ca pe o muzic, fr s-i neleg sensul cuvintelor. Trebui s repete: Scumpule, eti chiar att de sigur c nu-l putem lua i pe el? i rnim sentimentele. Mi-am revenit ndeajuns nct s spun: Sentimentele lui sunt fcute din oel de scule. Dac vrea s mpart patul cu noi dup ce ne ntoarcem, e-n ordine - n limitele bunei cuviine - dar nu vd nici un motiv ca n luna de miere s in tot timpul pe burt apte kilograme de motan vrjitor. i cu att mai puin mi-a dori s se tvleasc pe burta ta. Ginny roi. Va fi ciudat s stau, dup atia ani, fr animalul meu sacru. Dac promite s se comporte... Svartalf, care sttuse pe o mas, se frec de oldul ei i ncepu s toarc. Ceea ce nu era o idee rea. Totui pusesem piciorul n prag i nu aveam de gnd s-l ridic. Nu e n stare s fie cuminte, am spus. i tu n-ai nevoie de el. O s uitm de lume i de munc, nu-i aa? Eu n-o s studiez nici un text, n-o s vizitez nici un coleg teriomorf, nici mcar familia aceea de pricolici care ne-a invitat la Acapulco. Tu n-o s faci nici o vraj i n-o s iei parte la nici o ntrunire a vrjitoarelor. O s fim doar noi doi i nu vreau nici o m... M-am oprit ct de repede am putut. Ea nu replic nimic, oft doar, ncuviin i mngie cu blndee motanul. Foarte bine, drag, spuse apoi. i, ca o amintire a vechiului su eu: Bucur-te, ct mai poi, de faptul c, deocamdat, tu eti cel care poart pantaloni n familia noastr. Intenionez s-i port tot timpul, m-am ludat. Tot timpul? Apoi spuse, grbit: Ar fi mai bine s plecm. Bagajele sunt gata. ah-mat, am aprobat. Ea scoase limba la mine. L-am dezmierdat pe Svartalf: La revedere, prietene. Cred c nu-mi pori pic. Svartalf mi muc o bucic din mn i rspunse c nu prea. Ginny l pup, m nfc de bra i m scoase grbit afar. Locuina pe care tocmai o prsisem era un apartament de la etajul trei, situat n apropierea universitii Trismegistus". Nunta noastr avusese loc n dimineaa aceea i fusese linitit: civa prieteni la biseric, apoi un prnz acas la cineva, dup care ne luasem rmas-bun. Dar cunoscuii lui Ginny din New York i ai mei de la Hollywood aveau

bani. Punnd mn de la mn, ne druiser un covor persan: un cadou copleitor, dar artai-mi nite tineri cstorii crora s nu le plac niel lux. Fusese ntins n parcare, iar culorile i strluceau n lumina soarelui. Bagajele noastre erau ngrmdite la un capt. Ne aezarm spate n spate, pe pernele din spum de mare polimerizat. Ginny murmur cuvintele de comand. Ne puserm n micare, att de uor, nct nici nu observarm cnd ne-am ridicat n aer. Covorul nu era att de rapid i nici att de strlucitor ca o coad de mtur model sport, dar vraja de trei sute de dragoni putere aplicat asupra lui ne scoase din ora n cteva minute. Sub noi, cmpiile din Midwest se desfurau verzi i enorme, brzdate ici i colo de vreun ru ca o panglic de argint; eram singuri, cu psrile i norii. Curentul de aer strnit de trecerea noastr nu strbtea prin bariera de for. Ginny i ddu jos rochia. Pe dedesubt avea un costum de baie, iar atunci am neles teoria tranzistorului; absena materialului are o existen tot att de real ca i prezena lui. n drum spre sud, fcurm plaj; la apus, ne oprirm pentru o cin la un mic restaurant ncnttor, din regiunea Ozarsk, dar hotrrm s nu rmnem la mturotel. Zburarm mai departe. Covorul era moale, gros i spaios. Am vrut s ridic prelata rabatabil, dar Ginny spuse c n-o s fie frig dac zburm la altitudine joas i avu dreptate. Cerul fu nesat de stele pn ce rsri o lun imens care le fcu s pleasc, aerul fremta iar de jos se auzea corul greierilor. Restul nu v privete... XV tiam exact ncotro pornisem. Un prieten din rzboi, Juan Fernandez, i folosise cu succes experiena din armat. Servise n departamentul de propagand i scrisese multe scenarii excelente. Acum, n loc s prepare comaruri pe care s le trimit inamicului, producea un serial de vise, foarte popular, iar sponsorii si l plteau n consecin. De fapt, toat lumea l iubea pe Fernandez, cu excepia psihanalitilor, dar acetia sunt demodai acum, cnd cercetarea tiinific a produs nite tehnici antiposesive cu adevrat eficiente. Anul trecut, Juan i construise o csu n ara strbunilor si. Era izolat pe coasta Sonora, ntr-unul dintre cele mai singuratice i mai frumoase locuri din Midgard. Fernandez mi propusese s-o folosesc n aceast lun, aa c eu i Ginny fixasem n consecin data nunii. A doua zi, pe la prnz, ncepurm s coborm. Spre vest, Golful Californiei scnteia n albastru i alb lichid. Pe plaj se sprgeau valurile, stncile urcau n trepte, dup care pmntul se ntindea spre est, uscat, gola i copleitor. Csua era ca o pat verde, cocoat pe falez deasupra rmului. Ginny btu din palme. Oh! Nici nu-mi vine s cred! Voi, cei din est, habar n-avei ce grozav-i ara noastr, i-am replicat cu ngmfare. i duse mna streain la ochi i art cu degetul. Dar ce-i acolo? Nu-mi puteam dezlipi privirea de braul ei, dar mi-am amintit. Pe vrful unei stnci, cam la o mil deprtare de csu i cu cteva sute de picioare mai sus, un zid nruit nconjura nite ruine. n partea de nord-vest se aflau rmiele btute de vnt ale unui turn. La Fortaleza, am spus. Lucrare spaniol din secolul al aptesprezecelea. Un don" oarecare a avut ideea s scoat un profit din aceast zon. A ridicat castelul pe post de fortrea i locuin i i-a adus o nevast din Castilia. Dar totul a mers ru i locul a fost abandonat foarte repede. Putem s-l vizitm? Dac vrei. Ginny i puse mna pe umrul meu.

 Steve, ce s-a ntmplat? O... nimic. Nu-mi place Fortaleza. Chiar cnd sunt om i n timpul zilei m nelinitete. Am fost o dat acolo dup cderea ntunericului, i duhnea. Nu era vorba de un miros fizic, dar... hai, las-o balt. Ginny replic, ntunecndu-se: Pe atunci spaniolii i nrobeau pe indieni, nu-i aa? mi nchipui c n castelul acela au avut loc multe agonii. Care au lsat urme. Da, probabil. Dar, drace, asta a fost demult. O s aruncm o privire. Ruinele sunt pitoreti, iar privelitea vzut de acolo este fantastic. Dac, ntr-adevr, i-e fric de fantome... Se poate, drag? Nu sunt superstiios! Aa c aterizarm lng csu i uitarm de ruine. Construcia fusese ridicat n stil maur: zidurile albe i acoperiul de igl roie nconjurau o curticic avnd la mijloc o fntn artezian. Pe din afar, casa era mprejmuit de o grdin plin de verdea i cu straturi de flori roii, albe, purpurii i aurii. Eram singuri-singurei. n sol fuseser implantate stihii ale Apei i ale Pmntului, deci nu era nevoie de ngrijitori; fore ale celorlalte dou elemente menineau n cas aerul condiionat. Fusese, de asemenea, instalat o vraj costisitoare, pentru meninerea cureniei. Pn una-alta, lipsit de posibiliti magice, Ginny pregti un prnz mexican din produsele pe care le aduseserm cu noi. Era aa de frumoas n pantaloni scuri, maiou fr mneci i orule, nct n-am avut inima s-i dau lecii de gtit. Cnd vzu vasele murdare plutind spre buctrie, scoase o exclamaie de uimire i le urm ca s se uite cum intr n apa cu detergent i se spal singure. E cea mai modern main de splat de care am auzit! strig. Aa c avurm destul timp ca s ne oferim o dup-amiaz de baie prin valuri. La asfinit, urcarm, lihnii de foame, scrile spate n stnca galben, iar eu am pregtit nite fripturi la grtar, fr s scot o vorb. Ne aezarm n scaune de rchit, inndu-ne de mn, i stelele rsrir ca s ne salute. Hai s ne schimbm pielea la apariia lunii i s ne distrm puin, am sugerat eu. Ai fi o lupoaic ncnttoare. i, hm, eu a... Nu conteaz! Ea cltin din cap: Steve, drag, nu pot. Cum s nu poi? Desigur, ai nevoie de o vraj T, dar... Tocmai asta este. Tu dispui de gene licantropice, ai nevoie doar de lumin polarizat ca s te transformi. Dar pentru mine transformarea este major i... Nu tiu... Nu m simt n stare s-o fac. Nici mcar nu-mi amintesc formulele. Bnuiesc c nu mai sunt capabil. Cunotinele mele au devenit chiar mai vagi dect m ateptam. Voi avea nevoie de cursuri de reciclare, pn i pentru cele mai elementare lucruri. n momentul de fa, doar un profesionist m-ar putea schimba. Am oftat. Ateptasem cu nerbdare s fim amndoi lupi. Nu poi s cunoti ntr-adevr lumea pn cnd n-o explorezi i prin intermediul simurilor de animal, iar Ginny era o parte a lumii... Hei, pe unde-i umbl gndurile? Okay, am spus. Rmne pe mai trziu, cnd vei fi iari adept. Bineneles. Dragule, mi pare ru. Dac vrei s explorezi de unul singur, ca lup, nu te jena. N-am chef fr tine. Chicoti. Oricum, ai putea cpta purici. Tocmai se apleca s m gdile dup ureche, cnd amndoi auzirm paii. M-am ridicat n picioare, murmurnd cuvinte dumnoase. Pe crarea care erpuia spre interiorul insulei se apropia de noi o form ntunecat sub cerul ca de catifea. Cine dracu' o fi? m-am gndit. Cineva din satul aflat la zece mile deprtare? In form uman,

nasul mi este insensibil, judecnd dup standardele mele de lup, dar pe neateptate am simit un miros care nu-mi plcu. Nu era un iz respingtor; ntr-adevr, nota lui picant pru s accentueze brusc, pn la un grad de nesuportat, frumuseea, pe jumtate ascuns, a lui Ginny. i totui, ceva din mine se zbrli. Cnd strinul ajunse la teras i-am ieit n ntmpinare. Pentru un mexican, avea o nlime medie, adic era mai scund dect mine. Se mica att de graios, nefcnd mai mult zgomot dect un fum, nct m-am ntrebat dac nu cumva o fi un om-pum. Corpul suplu i era nvemntat ntr-un costum alb, imaculat, i o pelerin neagr. Faa i rmase n obscuritate pn cnd omul i scoase plria cu boruri largi. Atunci lumina uneia dintre ferestre czu pe chipul lui. Nu mai vzusem niciodat un brbat att de frumos: pomei nali, nas grecesc, brbie proeminent, ochi deprtai, de o culoare gri-verzuie, nspicat cu auriu. Pielea i era mai alb dect a nevestei mele, iar prul scnteietor de un blond cenuiu. M-am ndoit c era de naionalitate mexican, cu att mai puin un btina. Buenas noches, seor, am spus politicos. Pardon, pero no hablamas espaol. (Bun seara, domnule. Ne cerem scuze, dar nu vorbim spaniola - n. red.). Ceea ce nu prea era adevrat, dar nu-mi ardea de conversaie. Vocea care-mi rspunse avea un timbru de tenor sau de contralto, n-am putut s m decid, dar n orice caz era muzical. Nu v-ngrijii, bunule domn, vorbesc oricte limbi este de trebuin. V cer iertciune, dar lund seama, de departe, c aceast cas este luminat, m-am gndit c stpnul ei s-a ntors i am venit s ne salutm ca ntre nite buni vecini. Pronunia ca i frazarea lui erau arhaice: vocalele preau suedeze, dei propoziiile nu aveau topica suedez. Oricum, pe moment am fost surprins de cuvintele folosite. Vecin? Eu i sora mea ne-am gsit sla n acel castel vechi. Cum? Dar... Oh! M-am oprit. Fernandez nu-mi vorbise de aa ceva, dar nici el nu mai fusese pe aici de cteva luni. Fortaleza i mprejurimile aparineau guvernului mexican, de la care amicul meu obinuse civa acri de teren pentru cas. L-ai cumprat? Cteva odi sunt prea destul ca s fac o locuin nimerit pentru noi, domnule, se eschiv el. M numesc Amaris Maledicto. Gura, att de bine conturat, nct de-abia dac-i ddeai seama ce mare era, se curb ntr-un zmbet fermector. Dac n-ar fi fost izul pe care-l simeam n nri, m-ar fi cucerit. Domnia voastr i frumoasa domni suntei oaspeii lui senior Fernandez? Fii bine venii. Am mprumutat casa. Vocea lui Ginny era uor sacadat. I-am aruncat o privire, i am vzut n lumina galben a ferestrei c l privea int, cu ochi arztori: Numele... numele noastre... sunt Virginia... Steven i Virginia... Matuchek. n acel moment m-am gndit, cu un fel de nedumerire rece, c n general miresele ar trebui s fac mare caz de faptul c au devenit doamna Cutare, i nu s ncerce s-o ascund astfel! Foarte drgu din partea dumneavoastr s batei drumul pn aici. A venit i... i sora... dumneavoastr? Ba! spuse Maledicto. i, adevr griesc, orict ne-ar bucura societatea domniilor voastre, e mai bine c a fost scutit de vederea unei asemenea minunii cum eti domnia ta i care i-ar fi iscat invidie i lcomie. Nu tiu cum, dar venit din partea lui, n acea noapte nmiresmat de deasupra oceanului imens, sub stelele i lng falezele nalte, acel discurs ctre femeia altui brbat nu suna neobrzat, nici afectat, ci doar foarte potrivit. n lumina slab a terasei, am vzut-o pe Ginny roind... i plec privirea, genele i tremurar ca nite aripi i rspunse confuz: Suntei foarte amabil... Da... Nu dorii s luai loc?

El se nclin din nou i se aez pe un scaun. Am tras-o pe Ginny de rochie, am luat-o deoparte i i-am optit furios: La ce dracu' te gndeti? Acum nu mai scpm de el cel puin o or! Se eliber cu un gest plin de mnie, pe care mi-l aminteam din certurile precedente. Avem nite coniac, senor Maledicto, spuse. Zmbetul pe care i-l adres, abia schiat ntr-un col al gurii, ar fi fost cel mai frumos din arsenalul ei, dac acel tremur uor nu i-ar fi rmas pe buze. O s-l aduc. N-ai dori i un trabuc? Steve are nite Perfectos. M-am aezat n timp ce ea se npustea n cas. O clip m-am simit prea jignit ca s vorbesc. Maledicto prelu iniiativa: O copil ncnttoare, domnule. O fptur absolut delicioas. E soia mea, am mrit. Am venit aici pentru a fi singuri. O, nu mi-o luai n nume de ru! Chicotitul lui prea n ton cu murmurul oceanului. Aa cum sttea, n umbr, puteam s-l vd doar ca pe o form alb cu negru, iar ochii oblici i strluceau. Am neles, i n-o s v pun la ncercare rbdarea. Poate mai trziu v va face plcere s-o ntlnii pe sora mea... Nu joc bridge. Bridge? O, da, adevrat, mi-amintesc. Un joc de cri modern. Fcu un gest de aprare. Nu, domnule, vrerea noastr nu este s venim nepoftii. ntr-adevr, putem merge n vizit numai acolo unde exist dorina, chiar nerostit, de a fi primii. Ast-sear a fost doar... de unde s tim mai multe noi, cei din castel, dect c ne-au sosit nite vecini? Acum ns nu pot s refuz nepoliticos buntatea doamnei domniei voastre. Dar, domnule, nu voi ntrzia prea mult. Ei bine, acela a fost cel mai plcut i linititor dintre rspunsurile menite s ndeprteze furia cuiva. nc tot nu-mi plcea Maledicto, dar ostilitatea mi se diminu pn ntr-atta, nct am putut s-mi analizez motivele. Care, n principal, se rezumar la reacia la un al treilea element. Ceva n legtur cu el, poate parfumul pe care-l folosea, m fcea s o doresc pe Ginny mai mult dect oricnd. Dar furia m cuprinse din nou cnd ea se aplec spre el oferindu-i coniacul, apoi plvrgi prea tare, rse prea mult i insist s-i invite pe cei doi Maledicto mine sear, la cin! De-abia le ascultam conversaia. El vorbea linitit, plin de spirit, nerspunznd niciodat direct la vreo ntrebare despre persoana sa. Am stat i am repetat n gnd ce voi rosti dup plecarea lui. n cele din urm, se ridic. Nu vreau s v mai rein. n plus, poteca spre Fortaleza este sinuoas i nu m -am familiarizat cu ea. Deci trebuie s merg ncet, c altfel m rtcesc. Oh! Dar asta poate fi periculos. Ginny se ntoarse spre mine: Tu cunoti poteca, Steve. Condu-l pn acas. Nu-mi pot permite s v deranjez pn ntr-att, se sfii Maledicto. E cel mai mrunt serviciu pe care i-l putem face. Insist, Amaris. Steve, nu-i va lua mult timp. Tot spuneai c ai avea chef s alergi la lumina lunii; uite, luna aproape a rsrit. Okay, okay, okay! m-am roit ct am putut de nepoliticos. Puteam, ntr-adevr, la ntoarcere, s m transform n lup i s alerg pn m rcoream. Dac ncercam s m cert acum cu ea, aa cum m trgea aa, cea de -a doua noapte a lunii noastre de miere s-ar fi transformat ntr-un adevrat Armageddon. Hai s mergem. i srut mna. Ginny i lu la revedere, cu o voce uor tremurat, ca o colri ndrgostit pentru prima oar. El avea o lantern; aceasta arunca n faa noastr o pat mic de lumin, scond la iveal pietre i tufiuri de ciulini. Pe pantele estice, lumina lunii devenea din ce n ce mai puternic. O simeam vibrndu-mi n nervi. Un timp, se auzir de-a lungul coastei doar zgomotele pailor notri.

 Domnule, domnia-voastr nu avei lantern? spuse ntr-un trziu oaspetele. Am mormit. La ce bun s pomenesc de privirea mea vrjitoreasc sau de faptul c eram om-lup, care atunci cnd e lup n-are nevoie de lantern? Ei bine, la ntoarcere ar trebui s-o luai pe-a mea, continu el. Altfel calea este primejdioas. Avea dreptate. Un om normal s-ar fi rtcit chiar pe lun plin. Crarea era ngust, aproape tears, iar inutul accidentat i plin de umbre. Dac i pierdeai capul, puteai umbla pe coclauri pn-n zori i riscai s te prbueti n gol i s-i frngi gtul. Voi veni s-o iau mine sear, oft bucuros Maledicto. Ah, domnule, ct suntei de bun! Oamenii proaspt cstorii sunt plini pn la refuz de dragoste, iar Cybelita este la fel de nsetat de asta ca i Amaris. Sora dumitale? am ntrebat. Da. Ai dori s-o ntlnii n seara asta? Nu. Se ls iari tcerea. Am cobort ntr-o rp ntunecat, am ocolit un col de stnc i n-am mai putut s-mi vd casa. Nimic altceva dect luciul stins al apei, strlucirea lunii n partea opus, stelele care pe neateptate deveniser prea ndeprtate; doar acestea luminau inutul. Am zrit zidurile nruite al Fortalezei aproape deasupra capului nostru, ncoronnd piscul ca dinii unei flci. Maledicto i cu mine am fi putut fi ultimele fiine vii din Midgard. Cellalt se opri. Lanterna din mna lui se stinse. Noapte bun, seor Matuchek! strig el. Rsul i rsun malefic i plcut. Ce? Am clipit, buimcit, n pcla care m mpresurase. Ce dracu' vrei s spui? N-am ajuns nc la castel! Nu. Mergi ntr-acolo, dac ai dorin. i putin. I-am auzit paii ntorcndu-se pe potec. Nu mai fceau pietriul s scrneasc. Erau uori i iui, ca ai unui animal sltre. napoi spre vil. Pentru moment, am rmas ncremenit. Auzeam o foarte slab suflare de vnt, fonetul ierburilor uscate, cel al oceanului. Apoi btile inimii mele nlturar orice alt zgomot. Ginny! am urlat. M-am ntors i am alergat dup el. M-am mpiedicat de un bolovan, am czut i mi-am julit minile. M-am ridicat cltinndu-m, stncile i faleza mi-au ntors njurturile i am alunecat pe o pant, printre cactui i tufiuri. Iari m-am mpiedicat de ceva i am czut. De data asta m-am lovit cu capul de un bolovan. Impactul nu a fost serios, dar durerea m-a invadat, am vzut stele verzi i pentru cteva clipe am zcut ameit. Iar n noapte am simit o prezen nou. i dincolo de singurtatea fr sperane ce se rspndea dintr-nsa i-mi ptrundea n inim i n mduva oaselor, am simit o ateptare ncordat. ... succes n capcana ntins de mine la aceast a treia ncercare... amndoi el mort i ea corupt, dup aceea zdrobit de remucri... n siguran fa de ameninarea care vine dinspre ei ca o furtun, pe msur ce momentul acela se apropie... n sfrit, n siguran... i un gnd m njunghie mult mai tare dect orice durere: Maledicto nu putea s-o zpceasc de unul singur, oricum nu att de mult nct s nfrng dragostea, mndria i decena ei... nu, Satana nsui lucrase asupra iubitei mele... Nu tiam ce inteniona diavolul. Dar, ca un fulger, imaginea ei, singur acolo cu Maledicto, m eliber de orice altceva, de durere, de slbiciune, simuri i, pentru un timp, chiar i de memoria Observatorului acela batjocoritor. Mi-am urlat furia i disperarea, am srit n picioare i am fugit. Era nebunie curat. Nu-mi ddeam seama ce fac. Fr ndoial c se intenionase s

cad de pe o stnc i s-mi rup gtul. Dar instinctele pe jumtate animalice i reflexele bnuiesc - m-au ferit de aa ceva. n cele din urm puterile m-au lsat i a trebuit s m opresc s-mi trag sufletul. Acea pauz forat i-a oferit luciditii mele o ans de revenire. Privind n jur, n-am mai vzut nici castelul, nici vila. M rtcisem. XVI Am maturat cu privirile panta, pn la captul ei. Dedesubt, oceanul sclipea vag. Mintea mi se limpezea din ce n ce mai mult. Maledicto m scosese, cu abilitate, din scen, poate chiar m ucisese; asta dac a fi fost un homo sapiens oarecare i neantrenat, aa cum credea el. Dar eu aveam ceva mai multe resurse dect i-ar fi putut nchipui. De exemplu, privirea vrjitoreasc. Am murmurat formula i am simit transformrile din retin. Dintr-o dat am putut vedea foarte departe. Bineneles, imaginea era neclar; ochiul uman nu poate s focalizeze prea bine lungimile de und n infraroii; dar recunoteam reperele. Mi-am stabilit direcia general de naintare i am pornit spre cas. Cu o ncetineal de comar, Maledicto se deplasase mai repede dect era omenete posibil. Luna se ridic, aproape plin, deasupra dealurilor. Transformarea mea se oper chiar mai repede dect am avut timp s-o doresc. Nu m-am oprit s m dezbrac, s-mi strng hainele i s le car n gur. Am rupt totul cu colii, n afar de chiloii cu band elastic, i am urcat pantele ca o umbr. Dac v spunei c un lup n chiloi i cu coada rupt arat ridicol, probabil avei dreptate; dar atunci numai la asta nu m-am gndit. Cu ochii de lup nu puteam s vd foarte departe. Oricum, mi puteam mirosi propriile urme, prin vegetaia strivit, tot att de intense ca un ipt. Am gsit poteca i am simit i un alt miros. Acum tiam ce ascundeau efluviile mirosului lui Maledicto. Demon. Nu mai simisem niciodat acel iz anume, iar creierul meu de lup nu era n stare s-l analizeze. Nici nu se ntreba ce dorea demonul de la Ginny. n tigva mea era acum loc doar pentru ur i pentru grab. Am ajuns la vil. Am srit n patio. Nu era nimeni prin preajm. Dar dormitorul principal, ndreptat spre ocean, avea ferestrele deschise ca s intre nuntru razele lunii. Am ptruns dintr-un salt pe fereastr. O inea n brae. Ea nc mai rezista, dar avea ochii nchii, iar puterile i slbeau. Nu, optea. Nu, ajutor, nu. Amaris, Amaris, Amaris... Minile i se ridicar; l cuprinse pe dup gt i-i trase capul spre ea. Se cltinau mpreun, n lumina slab. Am urlat o dat i mi-am nfipt dinii n el. Sngele lui nu avea gust de snge omenesc. Era ca un lichior, m ardea i m fcea s ameesc. N-am ndrznit s-l muc iar. nc o nghiitur ca aceea, i m-a fi culcat la picioarele lui ca un cine, cerind lovituri. Mi-am impus s m transform n om. Transformarea nu dur mai mult dect i trebui lui pn s-o elibereze pe Ginny i s se ntoarc. n ciuda uimirii, nu se repezi la mine. O raz de lumin czu pe figura lui ca din basme, turnndu-i aur n ochi, iar el rse. Pumnul mi porni trnd dup el greutatea ntregului trup. Srman i nceat carne de om, cum s te lupi cu viaa ca de argint-viu, a Aerului i a ntunericului? Maledicto se feri. Pur i simplu nu mai era acolo. Pumnul mi se opri n perete i am czut, cu degetele arzndu-mi de durere. Rsul lui rsun deasupra mea. Merit oare plngreul sta o fat plin de via ca tine? Griete doar o vorb,

Virginia, i-l gonesc napoi, n cote. Steve... Se ghemui ntr-un col n loc s se apropie de mine. M-am ridicat n picioare. Maledicto rnji, i trecu o mn pe dup talia lui Ginny i o trase spre el. Ea se cutremur, ncercnd iari s-l ndeprteze. O srut, iar ea scoase un sunet nedesluit; mpotrivirea i se prefcu din nou n gesturi drgstoase. Am atacat. Maledicto m lovi cu mna liber. Am czut destul de urt. Mi-a pus un picior pe cap i a apsat. Nu mi-ar plcea s-i frm oasele, spuse, dar dac nu ai gentileea s respeci dorinele unei doamne... Dorine? Ginny se smulse din strnsoare. Dumnezeule din Ceruri! se vit ea. Iei afar! Maledicto chicoti. Ar trebui s fug la auzul numelor sfinte, dac vreo victim de-a mea le rostete cu adevrat sincer, murmur el. Dar tu voieti s rmn aici. Cea mai mare dorin a ta este aceasta, Virginia. Ea nfc o vaz i o arunc spre el. Demonul o prinse expert, din zbor, o sparse lovindu-m cu ea i se duse la fereastr. O, da, de data aceasta vraja a fost rupt. Totui, nu ai team. M voi ntoarce la un ceas mai prielnic. Aerul undui vag, i Maledicto dispru peste pervaz. M-am trt dup el. Terasa era alb i goal n lumina lunii. M-am aezat, inndu-mi capul n mini. Ginny se ls s cad lng mine, suspinnd. Trecu astfel mult timp. n cele din urm m-am ridicat, am aprins lumina, am gsit un trabuc i m-am aezat pe marginea patului. Ea se ghemui lng genunchii mei, dar n-am atins-o. Ce-a fost? am ntrebat-o. Un incubus. Sttea cu fruntea plecat, i-am vzut doar pletele rocovane revrsate pe spate. Dup plecarea mea alturi de Maledicto, i pusese cea mai vaporoas cma de noapte pentru cine? Vocea i era nceat i firav. El... probabil c bntuie prin ruine. A venit aici o dat cu spaniolii... Poate c poart vina pentru eecul lor... Am tras fumul n piept. De ce pn acum nu s-a aflat nimic despre el? m-am ntrebat placid, cu voce tare. Apoi mi-am rspuns singur: O, da, firete. Probabil c are o raz de aciune foarte restrns. Un blestem ce apsase asupra unei familii care nu mai exist, aa c astzi se limiteaz la casa i terenul acelui don" de demult. De pe vremurile acelea, nimeni n-a mai fost aici dup cderea nopii. Pn cnd noi... oapta i rmase n suspensie. Cum rmne atunci cu Juan i nevasta lui i cu oaspeii ocazionali? Am nceput s fumez i mai furios. Tu eti vrjitoarea. Tu deii informaiile. Eu tiu abia c un incubus este un demon erotic. Spune-mi, de ce n-a deranjat niciodat familia Fernandez? ncepu iari s plng, cu suspine adnci. M-am gndit c disperarea ei se mbinase cu recenta pierdere a puterilor vrjitoreti, avnd ca rezultat neputina de a-i folosi cunotinele taumaturgice. Cnd am continuat, gndurile mele aveau o claritate de cristal: Rspunsul e c demonul spunea adevrul n legtur cu simbolurile sfinte care sunt un scut pentru cei ce doresc ntr-adevr s fie aprai. Juan i nevasta lui sunt buni catolici. N-ar sta aici fr s atrne cte un crucifix n fiecare camer. i nici unul nu dorete s-l nele pe cellalt. Cnd i ridic faa spre mine, pe ea era ntiprit o expresie slbatic: Crezi c eu...

 O, nu cu premeditare. Dac atunci cnd am venit ne-am fi gndit s aezm cteva cruci sau s facem nite rugciuni sincere, am fi fost i noi n siguran. Poate nici n-am fi aflat vreodat c avem prin preajm un incubus. Dar ne gndeam la cu totul altceva, iar acum este prea trziu. Bnuiesc c, n subcontient, te-ai jucat cu ideea c o mic vacan n raport cu monogamia strict nu poate s fac nimnui ru... Steve! Se ridic repede n picioare. E luna noastr de miere! Cum poi s spui aa ceva? Uite c pot! Am stins trabucul, dorindu-mi ca n locul lui s fie faa lui Maledicto. Cum altfel ar fi putut s te vrjeasc? i tu... Steve... Steve, te iubesc. Numai pe tine. Ei bine, ar fi bine s pregteti covorul, am oftat. Zboar la... da, cred c Guaymas este cel mai apropiat ora destul de mare nct s aib un exorcist ncadrat n poliie. Anun ntmplarea i cere protecie. Deoarece, dac-mi amintesc bine demonologia, incubusul te poate urma oriunde, din momentul n care ai czut sub influena lui. Dar nu s-a ntmplat nimic! Strig de parc a fi lovit-o, ceea ce ntr-un fel i fcusem. Nu, n-a avut timp. Atunci. Bineneles, ai fi fost n stare s respingi orice demon, cu o simpl vraj laic, dac te-ai fi aflat n posesia puterilor de vrjitoare. Dar acestea au disprut. Pn cnd le recapei, vei avea nevoie de un paznic exorcist, n fiecare or din zi cnd nu te afli n biseric. Doar dac... M-am ridicat i eu. Ce? M prinse cu mini reci i dezndjduite. M-am scuturat, orbit de dubla lovitur suferit de brbia mea: Maledicto m nvinsese n lupt i aproape mi sedusese mireasa. Steve, la ce te gndeti? Doar dac n-a putea s m descotorosesc singur de el. Nu poi! Nu eti vrjitor, iar el e demon! Sunt vrcolac. S-ar putea s fie de ajuns. M-am dus la baie i am nceput s-mi pansez rnile. Erau superficiale, cu excepia pumnilor tumefiai. Ea ncerc s m ajute, dar am alungat-o. tiam c nu sunt raional. Eram prea furios i ndurerat. Aveam vaga idee s m duc la Fortaleza, unde probabil se rentorsese Maledicto. Sub form de lup, a fi fost aproape la fel de agil i de puternic ca el. Bineneles, n-a mai fi ndrznit s-l muc... dar dac m puteam transforma n om n funcie de mprejurri, a fi folosit tehnicile de lupt fr arme pe care le nvasem n armat... Planul era lipsit de sperane, cum ar fi putut bga de seam oricine, dar propriul meu demon m mpingea nainte. Ginny simi asta: mcar atta instinct i mai rmsese din talentele vrjitoreti, sau poate c era pur i simplu ceva nnscut. Foarte palid n lumina neierttoare a flcrii spiriduilor, tremur, nghii n sec, dar dup un timp m aprob. Dac trebuie... O s mergem mpreun. Nu. Protestul mi izbucni din gt ca un tunet. i-am spus s pleci spre Guaymas! N-am i aa destule necazuri? Las-m n pace pn m decid dac te mai vreau! Iari m privi fix. Deie Domnul s nu mai vd niciodat asemenea ochi. Apoi fugi. Am ieit pe teras i am devenit lup. Duhoarea demonului polua aerul. Am urmrit-o pe pantele muntelui. XVII Pmntul era scldat n lumina lunii. Nasul meu simea mirosurile de praf, de salvie, cactui, alge i sare marin; urechile deslueau tiuitul de sonar al liliecilor i goana

nspimntat a unui iepure; pielea mi era furnicat de senzaii pentru care oamenii nu au cuvinte. Nu-mi mai simeam chinurile de om. Creierul de lup poate s aib doar gnduri de carnivor, limpezi i ucigtoare. Era ca i cum a fi renscut nelegeam de ce unii psihiatri obinuser rezultate bune transformndu-i, temporar, pacienii n animale. n cele din urm am vzut, pe fundalul lunii, vechiul turn de paz cu silueta lui mncat de vreme. Cu fiecare nerv ncordat la maximum i gata de atac, am intrat pe ceea ce odat fusese o poart. Curtea era pustie. De-a lungul secolelor se umpluse de nisip, printre dalele de piatr crescuser buruieni, iar din loc n loc lespezile erau distruse. Aproape n centru se afla o movil care fusese cndva o cldire. Dedesubt erau pivniele. Le explorasem ceva mai demult, dar nu mersesem ndeajuns de departe nct s gsesc incubusul. Mi-am urlat provocarea. Aceasta se izbi cu ecou de ua turnului. De acolo iei o form alb. Inima mi tresri i m-am tras napoi, ghemuindu-m. M-am gndit nebunete: oare a putea s-i retez, de la prima muctur, artera jugular? n cazul acesta, n-ar mai avea importan dac a nghii acel snge-drog... Am auzit un rs cristalin i pai uori. Silueta mai fcu un pas, nainte s ajung n lumina lunii, ireal de alb n contrast cu zidurile negre. Bun seara, tnrule chipe, spuse ea. Nici nu speram s am un asemenea noroc. Mirosul ei mi ptrunse n plmni i n snge. Am mrit, iar mritul mi se prefcu n scheunat. Mi-am agitat coada ciuntit. Umbra veni lng mine i m scrpin dup urechi. I-am lins braul; gustul era ameitor. Undeva, ntr-o slbticie tumultuoas, m-ara gndit c n-are sens s rmn lup. Curenii transformrii trecur prin mine. M-am ridicat n picioare, om. Era nalt i bine proporionat, ca i Amaris, avea acelai chip straniu, prelung, aceiai ochi fluoresceni n lumina lunii. Dar prul blond i cdea ca un nor pn mai jos de talie, i purta o rochie, esut evident de pianjeni, pe o siluet care... ei bine, n-am s ncerc s-o descriu. Bnuiesc c jumtate din farmecul ei se datora felului cum se mica. Cybelita... bnuiesc? am reuit s ngaim. Iar tu eti Steven. O mn fin se strecur ntr-a mea i rmase acolo. Fii bine venit! Mi-am umezit buzele. A... fratele tu este acas? Se undui mai aproape. Ce importan are? Eu... ... M-am gndit, nebunete, c nimeni n-ar putea s-i explice politicos unei doamne c a venit s-i ucid fratele. i la urma urmelor, ei bine, oricum... Ascult, am blmjit. Tu, el, trebuie s ne lsai n pace! Cybelita zmbi ngduitor. Ah, durerea ta e i a mea, Steven. i totui, nu poi s gseti n inima ta un strop de milostenie pentru noi? tii oare ce-i cu adevrat acea damnare? S fii o creatur n care stihiile se altur fr a se contopi - Focul poftelor, Aerul impulsului, Apa dezmului i fora ntunecat a Pmntului - s ai o asemenea fire i totui s fii condamnat s bntui, ca un obolan, prin aceste ruine, s urli la cerul gol i s fii nfometat; de trei sute de ani nfometat! Dac tu ai muri de foame, iar doi trectori ar da un osp, nu ai lua oare cele cteva firimituri de care ei s-ar putea lipsi? Am croncnit ceva despre ereziile analoge. Nu-i vorba de malignitate, strui ea. Se apropie i-i puse braele pe umerii mei, lipindu-i pieptul de al meu. Ast nevoie ne silete. i la urma urmelor, Steve, nici voi, muritorii, nu suntei

perfeci. Dac-ai fi sfini, fr gnduri necurate, nici un demon nu s-ar putea apropia. Suntem atrai de ceea ce, n voi, este asemenea nou. , ei bine, da, am rspuns gtuit. Ai rostit dou adevruri aici... adic doar unul. Da. Cybelita rse nc o dat. Dar, oh, ce dulce eti! Stau aici n lumina lunii, mbrindu-l, dezbrcat, pe cel mai frumos flcu din lume... Ah, Dumnezeule! Mi-am amintit c eram doar n chiloi. Din moment ce ea nu se ndeprta, speriat, nseamn c exclamaia mea nu fusese luat drept o rugciune. ... i discutm despre metafizic! Nu, nu te ruina. Cybelita fcu o piruet. Eu nu am avantajul tu. Asta nu-i cinstit. Hai s fim nvemntai la fel. Pocni din degete i rochia i dispru. Dar diferena nu era dect una strict moral, iar n clipele acelea morala prea irelevant. i acum, vino, vino, dragul meu. Lupul meu, eti primul meu loup- garou dac a fi bnuit o asemenea minunie, nu mi-a fi pierdut timpul cu femeia... Vino! Se arunc asupra mea. Nu tiu ce m-a fcut s-i rspund la srut. Era ca i cum a fi fost prins ntr-un ciclon purpuriu. Pn la urm ns am gsit n mine, cumva, un rest de mpotrivire. Nu! Am o nevast! Cybelita rse mai puin plcut. Ha! Unde crezi tu c-i Amaris, din clipa cnd i-ai lsat muierea singur? Am scos un sunet gtuit. Acum, asta este, murmur ea. Nu te poi mpotrivi destinului. Nu-i nvinovi nevasta. E doar o muritoare. Tu ai putea s fii mai mult? Mi se pru c n faa mea se deschide Purgatoriul. Apoi, abia contient de ce fac, am tras-o pe Cybelita lng mine. Srutrile mele slbatice i-au crpat buzele i am gustat sngele demonic. Haide, m ndemn ea, iubitul meu, iubitul meu, du-m n turn... Am ridicat-o n brae i m-am ndreptat spre u. Steve! iptul lui Ginny m lovi ca un cuit. Am scpat povara din brae. Cybelita ateriz pe delicatul ei popone i scoase o exclamaie foarte nedelicat. Am privit-o, cu gura cscat, pe Ginny. Sttea ghemuit pe covorul persan care plana deasupra intrrii drpnate, cu prul ei rou ciufulit, czut peste umeri i, n acel moment, cnd deja Amaris mi-o furase (deoarece de atunci ncolo nimic nu mai putea fi la fel ntre noi), am tiut c fptura ei era tot ce-mi dorisem vreodat. Cybelita se ridic. Prea tears n lumina lunii. Nu-mi mai strnea nici o dorin. Putea s se duc dracului. i chiar n iad i era locul. Mri spre Ginny, apoi se ntoarse i-i deschise braele spre mine. Apr-te! i-am spus i m-am transformat n lup. Cybelita se feri din calea mea. Am auzit-o iari pe Ginny strignd, ca dintr-o alt existen. Toat atenia mi era ndreptat spre succubus. Corpul Cybelitei puls, se fcu cenuiu i, pe neateptate, demonul deveni lupoaic. mi rnji fr ruine, iar feminitatea ei m lovi ca un ciomag. Nu i-am acceptat oferta. M-am repezit spre gtul ei. Ne-am rostogolit i ne-am luptat. Era puternic, dar nu fusese antrenat pentru lupta licantropic. Iar eu tiam figurile de judo i pentru forma animal. M-am strecurat pe sub falca ei i mi-am nfipt dinii acolo unde doream. Sngele demonului era dulce i ngrozitor la gust. Dar de data aceasta nu -mi strnea dorine. Cele dou puteri din mine - Dragostea fa de nevast i Ura fa de fiina cu care

m luptam - erau prea puternice. Sau, dac insistai s folosesc termeni demodai, glandele mele produceau destul testosteron i adrenalin ca s nece orice hormon din acel lichid asemntor cu sngele. Am ucis-o. n ultima fraciune de secund am auzit - nu cu urechile - iptul spiritului ru din acel trup. Am simit - nu cu nervii mei - turbulena spaiu-timpului pe cnd el se lupta s-i schimbe forma matematic a funciei Schrodinger, astfel nct s se refugieze n Continuumul inferior cruia i aparinea i s-mi lase plocon masa de schimb. Dar flcile mele fuseser prea abile i slbatice. Corpul murise, iar demonul, lipsit acum i de suflet, ncetase s mai existe. M-am ntins, gfind, lng cadavrul de lup. Acesta schimb, ntr-o succesiune oribil, forma de femeie cu aceea de brbat, apoi de Satanoid cu coarne i coad. Cnd ultimele fore de coeziune disprur, se transform n gaz. Mi-am recptat forele, pictur cu pictur. Zceam n poala scumpei mele Ginny. Lumina lunii ne nvluia rcoros, sub stelele prietenoase, i ne aflam ntr-un castel alctuit doar din pietre puse una peste alta. Ginny rse, plnse i m mbri strns. Am redevenit om i am mbriat-o la rndu-mi. E-n ordine, draga mea, am optit. Totul este bine. I-am venit de hac. O s m ocup acum de Amaris. Ce? i ridic, de pe pieptul meu, faa ud de lacrimi. N-n-u ---tii? Abia ai fcut-o. Cum? Da. Mi-am recptat ceva din c...cunotine... dup ce ai plecat. Respir adnc. Incubuii i succubuii sunt unul i acelai lucru. i schimb sexul dup... dup... mprejurri... Amaris i trtura aia erau o unic fiin. Adic ea nu... tu nu... el nu... Am scos un urlet pe care cred c l-au nregistrat i seismografele din Baja California. Iar acel strigt a fost cea mai nflcrat rugciune pe care Tatl Nostru a primit-o vreodat de la mine. Nu pentru c n-a fi fost gata s-o iert pe draga mea dac ar fi avut o experien cu un demon. Dar cnd am aflat c nu trebuia s iert nimic, parc mi s-a ridicat un munte de pe inim. Steve! strig Ginny. i eu te iubesc, dar coastele mele nu-s din fier! Am srit n picioare. S-a terminat, am optit, nevenindu-mi s cred. Mai mult dect att, ne-am i ales cu ceva din chestia asta. Cum adic? ntreb ea nc timid, dar avnd n ochi un adevrat rsrit de soare. Ei bine, cred c am primit o util lecie de modestie. Nici unul dintre noi nu are subcontientul mai cuviincios dect al oricrui om obinuit. Imediat m trecur fiori reci. Mi-am spus c nici o persoan obinuit nu s-ar fi aflat att de aproape de pcat ca noi... n a doua noapte de dup nunt! De altfel, nici noi n -ar fi trebuit s fim... Numai c mpotriva noastr erau ndreptate fore mai mari dect cele ale unui demon josnic. i nu doar ntmplarea ne scosese n calea lui. Altceva sau altcineva urmrea s ne distrug. Acum cred c Fora rmsese pe aproape, urmrindu-ne. Nu ne putea lovi n mod direct. Prin preajm nu mai erau alte posibile ispite i, n orice caz, eram de-acum prevenii mpotriva lor. Nu ne mai putea folosi suspiciunile i geloziile latente ca s ne ntrte unul mpotriva celuilalt; eram eliberai de toate acestea, att ct poate fi un muritor de rnd. Dar oare, n viclenia lui rbdtoare, i retrsese din jur i din noi ultimele influene nefaste, ne eliberase de dureri i tracasri, se ndeprtase cu adevrat? Nu tiu. Dar tiu c, pe neateptate, noaptea devenise o splendoare, iar dragostea pentru Ginny mi sporise att de mult, nct n mintea mea nu mai era loc pentru nimic altceva; iar cnd, cu multe zile mai trziu, mi-am amintit ntlnirea de pe marginea falezei,

aceasta devenise la fel de vag ca i cele de dinainte i am ndeprtat-o cu aceeai fraz nepstoare, spus pe jumtate n glum: Ciudat cum o lovitur puternic n cap mi provoac ntotdeauna o anumit halucinaie." Acolo, n curte, am privit-o pe soia mea, am strns-o n brae i i-am spus, cu voce rguit, fiindc un nod de lacrimi mi se oprise n gt: Ceea ce conteaz, drag, este c am aflat ct de mult ii la mine. M-ai urmat pn aici, tiind ce te poate atepta, dei eu i cerusem s te pui imediat la adpost... i frec de umrul meu capul ciufulit. i eu am aflat acelai lucru despre tine, Steve. M simt foarte bine. Ne urcarm pe covor. Spre cas, James, am spus. Dup un timp, cnd James se ridicase n aer, am adugat: Of, bnuiesc c eti moart de oboseal. Hm, de fapt, nu prea. Sunt nc prea tulburat... ba nu, la naiba, sunt prea fericit. M strnse de mn: Dar tu, bietul de tine... M simt perfect, am rnjit. Mine diminea putem s dormim pn trziu. Domnule Matuchek! La ce te gndeti? La ce te gndeti i tu, doamn Matuchek. Cred c roi n lumina lunii. Da, mi dau seama. Foarte bine, domnule. Ceea ce se dovedi o profeie. XVIII Dup ce ne-am ntors n ora, ne-am gsit nite slujbe temporare, la care am renunat cnd ncepur cursurile. Asemenea multor alte perechi proaspt cstorite, ne-am lovit de dificulti financiare; nu foarte serioase, numai c, dup ce Ginny rmase nsrcinat, a trebuit s vindem covorul. Altfel, n primii doi ani de cstorie, viaa noastr n-a avut nimic spectaculos, cu excepia momentelor cnd ne aflam n doi. Apoi, o asistent medical m conduse la patul iubitei mele. Dintotdeauna Ginny avusese tenul deschis, dar dup lupta pe care o dduse era alb, iar pomeii ei frumoi ajunseser foarte proemineni. ns prul i se revrsa tot ca o flacr pe pern i, dei i inea pleoapele pe jumtate nchise, verdele iriilor nu-i strlucise niciodat mai intens. M-am aplecat i am srutat-o ct de blnd am putut. Bun, opti ea. Cum te simi? am ntrebat prostete, incapabil s gsesc vreo fraz mai de doamne-ajut. Grozav. M privi un moment, apoi zmbi pe neateptate. Ari de parc tu ai fi trecut prin durerile facerii. La drept vorbind, unii obstetricieni i pun pe tai la pat atunci cnd se nate copilul. Doctorul nostru era adeptul opiniei majoritare i susinea c trebuie s-i acord nevestei ct mai mult ajutor n chip simpatetic, adic tocmai agitndu-m n camera de ateptare. In ultimele luni, studiasem destul de intens acest subiect, astfel nct devenisem oarecum o autoritate. Pentru o fat nalt i zvelt ca Ginny, prima natere putea s fie dificil. Dar Ginny abordase prospectul cu stpnirea de sine ce o caracteriza, singura derogare pe care i-o ngduise fa de prescripiile lui fiind rostirea unor incantaii pentru a prevesti sexul copilului, i asta doar ca s nu fim nepregtii n privina numelui. Cum i place fiic-ta? m ntreb. E ncnttoare, i-am rspuns. Mincinosule, chicoti ea. nc nu s-a nscut brbatul care s nu fie ngrozit cnd i se spune c e autorul acelui bo zbrcit de protoplasm roie. mi prinse mna. Dar va fi

ncnttoare, Steve. Altfel nu se poate. Tot ce se petrece ntre noi doi este minunat. M strduiam s nu urlu de fericire n faa celorlalte mame din salon. Dar asistenta m scoase din impas, spunndu-mi scurt: Domnule Matuchek, cred c ar fi bine s-o lsm pe soia dumneavoastr s se odihneasc. Iar doctorul Ashman ar dori s termine toate formalitile, ca s poat pleca acas. Doctorul m atepta n biroul de stare civil. Dup ce am intrat prin ua capitonat, asistenta o nchise i o sigil pe din afar cu cear, pecetluind-o cu steaua lui David. Ne aflam ntr-un spital ultramodern, unde se luau toate precauiile. Thomas Ashman era un brbat crunt, nalt de ase picioare, domol, dar n clipa aceea prea puin moleit de oboseal. Am observat c pe sub halatul chirurgical, imprimat cu impresionante simboluri zodiacale, purta pantaloni de doc alb i un tricou fr s mai punem la socoteal i amuleta, bineneles. Ne strnserm minile. Totul este n ordine, m asigur el. Am primit rezultatele de la laborator. nelegi c, neexistnd nici un teriantrop pe linie matern, nici unul dintre copiii dumitale nu va fi un om-lup nnscut. Dar, cum fetia a motenit integral de la dumneata complexul de gene recesive, vrjile de transformare vor aciona foarte uor asupra ei. Un avantaj evident, n special dac se va orienta spre o carier taumaturgic, precum mama sa. n acelai timp, asta nseamn c va trebui pzit de anumite lucruri. Va fi mult mai expus influenelor paranormale dect majoritatea oamenilor. Am ncuviinat. Fr ndoial, eu i Ginny trecuserm prin exagerat de multe aventuri nedorite. Gsete-i un so potrivit, glumi Ashman, i vei avea nepoi vrcolaci. Dac o motenete pe maic-sa, am spus eu, Dumnezeu s-l aib n paz pe nefericitul pe care am ncerca noi s i-l impunem! M simeam la fel de idiot precum m exprimam. Uite ce-i, doctore, suntem amndoi obosii. Hai s ntocmim certificatul de natere i s plecm. Desigur. Se aez la birou. Pergamentele erau deja inscripionate cu numele prinilor, locul, data i numrul de cod comun acestor date. Cum are s-o cheme? Valeria. Da, am bnuit c nevasta dumitale va alege aa ceva. A fost ideea ei, nu-i aa? i vreun al doilea nume? ... Mary. Eu l-am ales - aa se numea mama. Mi-am dat seama c iari vorbeam fr ir. Te-ai gndit bine. Poate s rmn la acesta dac nu-i va plcea prenumele pompos. Dei bnuiesc c o s-i plac. nscrise cele dou nume, semn, mi nmn documentul i arunc indigoul ntr-un co de gunoi. Cu mult mai ceremonios, ntinse pe mas certificatul principal, care purta amprentele fetiei. Iar numele adevrat? Victrix (Victorioasa - n. red.).. Cum? Lui Ginny i-a plcut ntotdeauna aceast combinaie: Valeria Victrix. Ultima legiune roman din Bretannia. Ultima care s-a mpotrivit Haosului", spusese ea, ntr-una dintre discuiile noastre purtate foarte serios. Ashman ridic din umeri. Ei bine, oricum, copilul n-o s-l foloseasc! Sper ca niciodat s nu fie nevoie!

 Asta ar nsemna o situaie ultracritic, ncuviin doctorul. Dar nu te neliniti. Cunosc o mulime de soi tineri tulburai de greutile prin care au trecut i obsedai de necazurile care-i mai ateapt n viitor. De fapt, nu e vorba de altceva dect o alt precauie neleapt, un fel de vaccinare. tiu, i-am rspuns. Mi-a fi dorit ca i prinii mei s fi avut ideea asta cnd m-am nscut. E prea puin probabil ca, mpotriva unui cetean obinuit i panic, cineva s foloseasc vrji legate de numele lui; dar ai vzut c, din cnd n cnd, cariera mea devine turbulent i este incomod s-mi asigur tot timpul protecia prin intermediul unui descntec antivraj, care nici mcar nu e ntotdeauna demn de ncredere. tiina medical reprezint unul dintre puinele domenii n care recunosc c se fac progrese adevrate. Ashman cufund o pan de vultur ntr-o climar cu cerneal din sev de stejar. Prin pasrea patriei tale i prin copacul fulgerului, declam el, sub protecia lor i a lui Dumnezeu, copil al acestei zile, fie Victrix numele tu adevrat, cunoscut pe acest pmnt doar de ctre ai ti prini, al tu doctor i de ctre tine cnd vei ajunge la majorat; i fie ca tu s-l pori cu cinste i cu bucurie, pn la sfritul zilelor tale. Amin. Dup ce termin de scris, presr deasupra nisip din Galileea i se ridic din nou n picioare. Am s ndosariez personal certificatul sta, spuse. Apoi adug, cscnd: Okay, asta-i tot. Ne strnserm iari minile. mi pare ru c a trebuit s-o ajui s nasc la o or att de puin sfnt, am remarcat. Noi, medicii interniti, suntem obinuii cu aa ceva, rspunse el. Somnolena l prsise i m privi foarte serios. De altfel, n acest caz m ateptam la aa ceva. Adic? Deja auzisem cte ceva despre dumneata i soia dumitale, mrturisi Ashman. Am ncercat apoi s aflu mai multe. Am fcut nite calcule, folosind propriile mele rune. Poate c nu tii, dar copilul a fost conceput n solstiiul de iarn. i, n afar de motenirea ereditar destul de neobinuit, mai este ceva n legtur cu ea. Nu-mi dau seama ce anume. Dar eram destul de sigur c se va nate n aceast noapte fiindc trebuia s vin pe lun plin i n ziua Apostolului Matei. O voi urmri cu mare atenie, domnule Matuchek, i-i sugerez s ai mult grij de ea... Noapte bun. XIX n urmtorii trei ani nu ni s-a mai ntmplat nimic spectaculos. Sau, poate, aa vei fi creznd voi, dar voi suntei altfel de fiine. Pentru cercul nostru restrns, n acei ani, a fost ca i cnd lumea ni s-ar fi deschis ca s-o cucerim, dar h acelai timp s-ar fi retras brusc de sub picioarele noastre. n primul rnd, Valeria nu fusese dorit. Mult mai trziu am aflat c Svartalf l alergase iari pe Brownie, iar drept rzbunare, spiriduii transformaser n aspirine pilulele anticoncepionale ale lui Ginny. Mai trziu m-am ntrebat dac n spatele incidentului nu se ascunsese ceva mai mult. Puterile au propriile lor metode de a ne mpinge spre situaii care s duc la ndeplinirea elurilor Lor. La nceput, Ginny intenionase s-i continue studiile, conform planului nostru iniial, imediat ce copilul ar fi crescut destul de mare ca s poat fi supravegheat de o ngrijitoare. i luase chiar doctoratul n filozofie, cu o lucrare despre Arcane, i primise excelente oferte de serviciu. Dar acum, c aveam o fiic, ei bine, emanciparea mamei a fost amnat. Nu intenionam s lsm educaia Valeriei n seama vreunei bone! Nu acum, cnd de-abia ncepuse s nvee s zmbeasc, cnd se tra peste tot, cnd gngurelile ei ncepuser s se transforme n cuvinte - mai trziu, mai trziu.

Eu am fost pe depun de acord. Dar asta nsemna s renunm pentru un timp - dac nu pentru totdeauna - la standardul de via la care aspiram: o familie tnr de intelectuali, cu dou salarii frumoase, fcnd lucruri plcute, n locuri minunate, printre oameni minunai. Am propus s ncerc s-mi reiau cariera de la Hollywood, dar a fi fost ocat dac Ginny ar fi acceptat mcar s aud un cuvnt despre aa ceva. i poi imagina, fie i pentru o jumtate de secund - mi spuse - c a prefera un actor mediocru, jucnd n eful Argintului sau Lassie, cnd a putea avea un inginer foarte bun? Personal, nu cred c filmele n care jucasem erau chiar att de rele; dar, n general, rspunsul ei m uur. Un inginer proaspt ieit de pe bncile colii nu nimerete drept n mijlocul proiectului important la care aspir, n special cnd el nsui este mai n vrst dect majoritatea absolvenilor. Trebuia s ncep cu ce puteam gsi. Din fericire - aa crezuserm noi atunci - prima slujb a fost neateptat de bun. Corporaia Nornwell Scryotronics" fcea parte dintre noile ntreprinderi aprute dup rzboi datorit nfloririi industriei aparaturii pentru comunicaii. Dei mic, i se prevedea o dezvoltare exponenial. Pe lng producie, se ocupa de cercetare i dezvoltare, iar eu am fost angajat la ultima seciune. Nu numai un lucru fascinant n sine, dar i un pas mare spre idealul meu profesional. Mai mult, o conducere luminat ne ncuraja ca, o parte din timp, s studiem ca s avansm i s obinem salarii mai mari. Eram bine pltii. i nu peste mult vreme, Barney Sturlason, care-mi era ef, mi deveni i prieten. Singurul neajuns major era c trebuia s rmnem n acel ora plictisitor i s ndurm iernile nemiloase din Upper Midwest. n compensaie, am nchiriat o cas confortabil la periferie. Ne aveam unul pe altul i o aveam pe Valeria. Au fost ani frumoi. Numai c detalierea lor nu i s-ar prea nimnui deosebit de interesant. Lucru de dou ori adevrat, dac te gndeti ce se ntmpla pe atunci n lume. Bnuiesc c omenirea se ndreapt mereu spre pierzanie, ca ntr-un montagnes-russes, i ntotdeauna va fi la fel. Totui, anumite epoci i amintesc de vechiul blestem chinezesc: "i urez s trieti n timpuri interesante!" Nici Ginny, nici eu nu nghiisem prostiile propagandistice care pretindeau c, dup ce josnicul Califat va fi nvins, se vor instaura pacea i fericirea venic. tiam ce motenire nefericit las n urm orice rzboi. De altfel, eram contieni c acest conflict fusese mai mult un simptom dect o cauz a bolii omenirii. Inamicul n-ar fi fost n stare s cucereasc majoritatea emisferei estice i o halc din Statele Unite, dac lumea cretin n-ar fi fost divizat i nvrjbit. La drept vorbind, Califatul nu fusese altceva dect braul secular al unei erezii islamice; iar printre aliaii notri se numrau muli musulmani dreptcredincioi. Totui, prea rezonabil s ndjduieti c, dup rzboi, oamenii i-au nvat lecia, au lsat deoparte certurile religioase i s-au apucat de reconstrucie. M ateptam, mai ales, ca biserica ioanin s fie discreditat i s dispar. E adevrat c i adepii ei luptaser mpotriva Califatului; avuseser chiar un rol principal n micrile de rezisten din rile ocupate. ns nu provocarea reprezentat de ea la adresa celorlalte culte - a ntregii baze a societii occidentale - fusese cea care slbise i dezmembrase n primul rnd civilizaia noastr? Nu exemplul dat de ea stimulase ascensiunea ideologiei nebuneti a califitilor din Orientul Mijlociu? Acum sunt prea nelept ca s m mai atept la logic din partea omenirii. In contrast cu impresia general, ameninarea nu apruse pe neateptate. Civa oameni ne avertizaser nc de la nceput. Ei artaser c ioaninii ncepeau s domine politica mai multor naiuni - care mai apoi ncetar s ne mai fie prietene - i c, n ciuda acestui fapt, continuau s ctige adepi n toat America. Dar noi abia dac i ascultaserm. Eram prea ocupai s tergem urmele - publice i personale - ale rzboiului. i consideram reacionari i viitori tirani (probabil c unii chiar erau) pe cei care trgeau semnale de alarm. Poate c ideologia ioanin este aberant, spuneam noi, dar primul

amendament i garanteaz libertatea de a fi predicat. Iar dac bisericile petrine aveau necazuri, asta e treaba lor. i de fapt, cum s-i iei n serios, n zilele noastre i n secolul tiinei, pe cei ce vorbesc despre pericole subtile, universale, ale unui sistem filozofico-religios? Un sistem care pune, mai presus de toate, accentul pe caracterul panic al omului, aproape la fel de mult ca i quakerii, i care situeaz porunca iubete-l pe aproapele tu" mai presus de celelalte? Ei bine, e foarte posibil ca societatea noastr materialist secular i credinele noastre rituale s aib de ctigat de pe urma celor propovduite de ioanini. Aa nct micarea i influena ei crescuser. Apoi venise perioada activitilor; i, nu tiu cum, demonstraiile de strad disciplinate degenerau din ce n ce mai des n tulburri, grevele neoficiale se nmuleau din ce n ce mai mult, susinnd revendicri din ce n ce mai lipsite de sens, agitaiile studenilor paralizau campus dup campus, i din ce n ce mai muli intelectuali ncepeau s vorbeasc despre desfiinarea actualei ordini corupte, astfel nct pe ruinele ei s se poat construi paradisul dragostei... iar majoritatea dintre noi, acea etern majoritate care nu dorete nimic altceva dect s fie lsat n pace s-i cultive grdina, se ntreba cum de s-a putut ca ara s nceap s se dezintegreze peste noapte. Frate, asta nu s-a ntmplat ntr-o singur noapte. Nici mcar ntr-o noapte a Walpurgie. XX n acea zi de iunie am venit acas mai devreme. Strada noastr era linitit, strjuit de ulmi btrni, de peluze i case scldate n soare. Puinele cozi de mtur care circulau erau pilotate de femeile din vecini i duceau couri cu cumprturi i cte un copil sau doi eznd n scaunul pentru putime. n cartier locuiau mai ales tineri n plin ascensiune profesional. Acetia tind s aib neveste drgue, iar ele obinuiesc s poarte orturi i tricouri atunci cnd e cald. Peisajul m umplu de bun dispoziie. Manifestaia turbulent din jurul fabricii mi strnise furia. Dar aici era pace. Zream acoperiul casei mele. Ginny i Val se aflau la adpostul lui. Pentru ast-sear, eu i Barney puseserm la cale un plan ca s scpm de necazuri. Apropierea aciunii m nveselea. ntre timp, ajunsesem acas! Am intrat n garajul deschis, am desclecat i mi-am parcat Chevvy-ul lng Volksbesen-ul lui Ginny. Cnd am ieit afar, ndreptndu-m spre ua din fa a casei, prin aer zbur o ghiulea ce se izbi de mine: Tati! Tati! Mi-am strns la piept odrasla: bucle blonde, ochi albatri enormi, tot tacmul. Purta costumul de heruvim i trebui s fiu atent s nu-i rup aripile. Pn azi, nu zburase dect asigurat cu o funie prins de un stlp i sub supravegherea lui Ginny. Cum Dumnezeu de era acum liber? Aha! Svartalf nvli de dup colul casei, pe o mtur de nuiele. Avea spatele arcuit, coada ridicat i folosea un limbaj neacademic. Era evident c Ginny l pusese s-o supravegheze pe micu. Fr ndoial, putea s o controleze destul de bine, s-o in n curtea casei, ferit de primejdii... pn ce ea l vedea pe tticu' sosind. Okay! am rs. Destul. Hai s mergem nuntru i s-o speriem pe mmica. 'lresc pe purcel! Toamna trecut, de ziua lui Val, cumprasem materiale pentru o vraj scump i o pusesem pe Ginny s m transforme. Putoaica era obinuit s se joace cu mine sub forma mea de lup, m gndisem; dar ce-ar fi s clreasc un purcel, un purcelu alb i mpestriat cu flori? Prichindeii din cartier mai vorbeau i acum despre asta. Iart-m, nu! i-am spus. Dup spectacolul pe care l-ai dat acum, merii s zbori ca un aviator.

Am luat-o de glezne i am dus-o nuntru, n timp ce ea ipa i rdea, iar eu i cntam. nal-te n aer, mic puior nal-te n aer, cu susu-n jos. Ginny intr n salon o dat cu noi. Uitndu-m n spatele ei, am vzut de ce ncredinase altcuiva supravegherea zborurilor lui Val: era ziua de splat. Un copil de trei ani murdrete o mulime de haine, i noi nu ne puteam permite materiale autocurabile. Ginny trebuia s anime una cte una fiecare hinu i s se asigure c nu se ncurc sau se ntmpl altceva cu ele n timp ce se spal, se limpezesc i apoi plutesc singure spre frnghia de uscat. i din moment ce o asemenea parad este irezistibil pentru un copil, trebuise s-o trimit pe Val n alt parte. Oricum, m-am ntrebat dac nu fusese cam imprudent ncredinndu-i aceast sarcin animalului ei sacru. Pn acum, splase hainele numai cnd Val dormea. De multe ori, Svartalf se dovedise a fi de ncredere ca ddac. Dar, cu toate forele paranormale pe care le avea, rmnea un motan mare i negru, ceea ce nsemna c nu era pe deplin demn de ncredere pentru treburile monotone, de fiecare zi... Apoi m-am gndit: ba, la dracu' - de cnd Ginny a ncetat s practice vrjitoria, el n-a mai avut parte de prea mult distracie; n tot cartierul nu mai exist pisic sau cine care s aib curajul s se bat cu el; probabil c noua nsrcinare e bine venit; Ginny tie ntotdeauna ce face; i... ... i sunt un idiot c stau aici i m holbez, am continuat cu glas tare i am luat -o n brae. Era mbrcat ca i celelalte neveste pe care le vzusem, dar dac ar fi umblat i ea afar, pe acelea nici nu le-a mai fi observat. mi rspunse la mbriare. Aa cum tia ea. Ce-i aia un nidiot? ntreb de pe podea Val. Mai analiz chestiunea, apoi decise: Ei bine, tati e un nidiot bun! Svartalf ddu din coad i privi sceptic. Am slbit strnsoarea din jurul lui Ginny. Ea i trecu degetele prin prul meu. Ooo, murmur ea. Cine i-a fcut asta, tigrule? Tati e un 'up, o corect Val. Azi poi s-mi spui tigru, i-am comunicat, simindu-m din ce n ce mai fericit. Ginny rnji: Okay, pisoia. Stai puin... Ridic din umeri. Cosiele roii i se micar pe umeri. Ei bine, dac insiti: houl chiop din Waingunga. Val ne privi cu severitate. Cnd v iau foc capetele - ne admonest - punei-le la rcit afar. Logica acestei remarci i scoaterea anevoioas de pe ea a costumului de heruvim ne mai linitir. Abia dup ce progenitura noastr se instal cu poponeul n sus pe podea, privind desene animate n globul de cristal, iar eu m-am dus n buctrie, unde Ginny pregtea cina, am avut ocazia s vorbim. Cum de-ai venit aa de repede acas? ntreb ea. i-ar plcea s reactivm n seara asta vechea echip? i-am rspuns. Care? Matuchek i Graylock ba nu, Matuchek i Matuchek. Depanatorii Extraordinari, nvingtorii Autorizai ai Pgnilor. Ls jos vasele i m privi lung. Unde vrei s ajungi, Steve? O s vezi n glob, la urmtorul buletin de tiri, am rspuns. Acum la fabric

demonstranii nu mai instaleaz doar pichete. Au trecut la ofensiv. Blocheaz fiecare intrare. Angajaii notri au fost nevoii s ias prin luminator, i unii dintre ei au fost lovii cu pietre. Fu surprins i indignat, dar i pstr stpnirea de sine pe care o afia ntotdeauna n faa celor din afara casei. N-ai chemat poliia? Ba da, se-nelege. Am participat i eu la discuii mpreun cu Barney; Roberto s-a gndit c s-ar putea ca un veteran de rzboi s aib nite idei folositoare. Putem s obinem ajutorul poliiei dac vrem. Demonstranii s-au transformat n contravenieni, au spart geamurile, au scris pe perei sloganuri obscene, chestii de felul sta. Cazul nostru este foarte clar n faa justiiei. Numai c indivizii din opoziie caut necazuri. Necazuri pentru noi pe ct posibil, dar n primul rnd ei nii i doresc martiri. Vor opune rezisten la orice tentativ de a fi dispersai. ntocmai ca pe timpul incidentului din New York de acum o lun. Muli dintre ei sunt studeni. Imagineaz-i titlurile din ziare: Brutalitatea poliiei mpotriva unor tineri idealiti"; Protestatari panici ntmpinai cu bte i njurturi". i i-au fcut bine socotelile. Nornwell" fabric o mulime de echipamente pentru armat i poliie, cum ar fi semnele fluorescente de vrjitoare i ochelarii mpotriva basiliscilor. Avem n contract s proiectm i alte dispozitive. Poliia i armata servesc sistemul. Sistemul este duntor. n consecin, Nornwell" trebuie nchis. Quod erat demonstrandum, oft ea. Patronul ne-a spus c o intervenie oficial care s nfrng invazia demonstranilor ar duce la vrsare de snge, ceea ce ar putea s dea natere la revolte la universitate i pe Merlin Avenue - Dumnezeu tie la ce s-ar putea ajunge. Ne-a cerut s ncetm lucrul n aceste zile ale sptmnii, s vedem dac afacerea nu se va stinge de la sine. Oricum, probabil c nu vom avea de ales. Destul de muli dintre angajai le-au spus maitrilor c le e de-a dreptul fric s se mai ntoarc la lucru, avnd n vedere situaia. In ochii ei scnteia o furie stpnit. Dac v dai la fund, m preveni, o s treac la urmtorul obiectiv de pe list. Desigur, am spus. Toi tim asta. Dar mai e vorba i de efectul martiriului. Preoii ioanini sunt oricnd gata s mai in o predic sfnt despre cum se vars sngele celor nevinovai, care este acelai cu al Mielului lui Dumnezeu. Trim ntr-o ar plin de oameni bine intenionai i zpcii, care se vor ntreba dac nu cumva bisericile petrine au nceput s fie perimate, din moment ce societile bazate pe ele trebuie s foloseasc violena mpotriva bisericii dragostei. De altfel, hai s fim realiti, draga mea, violena nu a obinut niciodat rezultate mpotriva rebeliunilor civile. S-mi spui chestia asta i dup ce vor vorbi mitralierele, replic ea. Da, sigur. Dar cine va dori s sprijine un guvern care recurge la masacre? Mai degrab a deveni i eu ioanin. n consecin, Nornwell" nu poate apela la poliie ca s-i apere teritoriul. Ginny i nclin capul spre mine. Iar tu nu pari prea nefericit din cauza asta. Am rs. Nu. Barney i cu mine am tot analizat problema pe toate prile, i ne-a venit o idee demenial. De fapt, atept cu nerbdare momentul aplicrii ei. n ultimul timp viaa ne-a fost total lipsit de suspans. De-aia te-am ntrebat dac nu vrei s iei parte la distracie. n seara asta? Da. Cu ct mai repede, cu att mai bine. i dau detaliile dup ce adoarme tnra generaie. Zmbetul larg al lui Ginny se stinse. Nu sunt sigur dac mai am timp s chem o ngrijitoare pentru Val. La licee, asta-i ultima sptmn de examene. Ei bine, dac nu se poate, ce zici de Svartalf? i-am sugerat. N-o s ai nevoie acolo

de un animal sacru, iar el poate s fac lucrurile strict necesare, s-o pzeasc pe feti i s se repead n vecini s scoale pe cineva dac ea o s aib un acces de colici... S-ar putea s se trezeasc i s ne vrea pe noi, obiect Ginny, dar nu prea convins. I-am ndeprtat i aceste ndoieli, reamintindu-i c fcusem rost de un veghetor de somn pentru Val, dup o scurt perioad n care se prea c putoaica avusese nite comaruri. Soldelul de plumb nu edea de poman lng patul ei; visul lui pzea cu muscheta la marginea viselor ei, gata s alunge orice lucru nfricotor. Nu cred c jucrioarele pot s se substituie prezenei i dragostei printeti, dar uneori sunt foarte folositoare. Ginny fu de acord. Vedeam cum o cuprinde nerbdarea. Acceptase pentru un timp rolul de gospodin, dar nici un cal de curse nu-i poate gsi locul la arat. i astfel ne-am croit, literalmente, drum spre iad. XXI Noaptea se lsase, neagr, fr lun, iar stelele erau estompate de o cea fin. Am plecat imediat, cu farurile stinse. Eram mbrcai la fel, n pantaloni i pulovere negre. Privirea vrjitoreasc ne ddea posibilitatea s zburm n siguran, chiar dac ilegal, mult deasupra constelaiei de ferestre a oraului i a lmpilor, pn cnd ncepurm s coborm spre zona industrial. Era mai ntunecat i mai pustie dect ar fi fost normal la acea or. De fapt, n-am vzut nici o lumini albstruie n jurul atelierelor i depozitelor. De obicei, spiriduii profitau de prilejul de a face descoperiri i de a se uita pe geamuri cnd oamenii nu erau la lucru. Dar ce se ntmpla acum i speriase. M-am ndreptat spre terenurile fabricii Nornwell". Strluceau de departe, ca o auror nelinititoare. Pe msur ce ne apropiam, vntul mngietor i fremttor aducea mirosuri piele, transpiraie, tmie, o electricitate neptoare de energii paranormale. Prul de pe ceaf mi s-a zburlit. Eram mulumit c nu circul sub form de lup i deci nu primesc ntregul impact al acestor energii. Zona pavat din jurul cldirii principale era nesat de oameni. Tot aa i grdina unde ne relaxam vara n timpul pauzei de prnz; din ea nu mai rmsese nimic dect noroi i mucuri de igar. Am estimat c, n total, erau vreo cinci sute de persoane care blocau toate cile de acces, cu excepia celor aeriene. Mulimea nu era agitat, micrile oamenilor creau impresia de valuri, iar discuiile i freamtul picioarelor ddeau acelor valuri un glas. Lng ateliere, zona era mai puin aglomerat. Cei aflai acolo se relaxau, mncnd cte ceva sau aipind puin n saci de dormit. Pstrau o distan respectuoas fa de un altar portabil, instalat ntr-un capt al curii; dei, din cnd n cnd, cte unul ngenunchea cu faa spre el. Am fluierat a pagub. sta a fost adus dup ce noi am plecat. Ginny m strnse mai tare de mijloc. Un preot ioanin inea o slujb. Dei l vedeam de la o mare nlime, erau de neconfundat rasa lui alb, incantaia cu glas piigiat, poziia cu braele desfcute pe care o putea menine timp de cteva ore, crucifixul n form de T care sclipea, nalt i trist, n spatele altarului, ca i cele patru talismane - Potirul, Bagheta Magic, Sabia i Discul - de pe altar. Doi acolii agitau cdelniele din care se nla fumul ce ndulcea i rcorea cumva aerul. Ce-are de gnd? am murmurat. Nu m obosisem s aflu prea multe despre noua biseric. La drept vorbind, nici despre cele mai vechi. Nu pentru c Ginny i eu ignoram descoperirile tiinei moderne care demonstraser existena divinitii i a conceptelor precum rul absolut, viaa de

dup moarte i ispirea. Dar ni se prea c, n afara unor vagi indicii, se cunosc aa puine lucruri i c Dumnezeu poate avea att de multe manifestri diferite n raport cu mrginit nelegere omeneasc, nct noi doi ne-am fi putut considera foarte bine unitarieni. Nu tiu, rspunse ea, cu glas stins. Am studiat tot ce s-a publicat despre ritualurile i doctrinele lor, dar sta-i doar vrful aisbergului, i oricum, lucrurile astea se petreceau acum civa ani. n orice caz, trebuie s fii mcar un novice de-al lor, dac nu un iniiat sau chiar un adept, nainte s i se spun ce nseamn cu adevrat o anumit procedur. M-am ncordat. Arunc oare asupra noastr vreun blestem? Stimulat de nelinite, am mturat cu privirea, prin semintuneric, ntreaga zon. n jurul fabricii erau postai civa poliiti. Fr ndoial c li se acrise s fie huiduii. De asemenea, probabil c, n majoritate, aparineau bisericilor tradiionale. Nu prea i-ar fi deranjat s-l aresteze pe agentul unui cult care pretindea c propria lor credin e perimat. Nu, mi-am rspuns singur, nu poate s-o fac, deoarece poliitii l-ar bga imediat la rcoare. Cel mult, n clipa asta, nu ne arunc anatema. Ar putea s-o fac la adpostul libertii religioase, bnuiesc, avnd n vedere c omul nu-l poate controla pe Dumnezeu ci doar poate s-i cear favoruri. Dar s arunce un blestem, s adune fore malefice invocate prin magie mpotriva... Ginny mi ntrerupse gndurile exprimate cu voce tare. Necazul este, spuse ea, c atunci cnd ai de-a face cu toi aceti gnostici, nu tii unde li se termin rugciunile i unde ncep farmecele. Hai s ne apucm de treab nainte s ni se ntmple ceva. Nu-mi place cum miroase n seara asta uvoiul-timp. Am ncuviinat i am virat spre cldirea principal. Ioaninul nu m nelinitea prea mult. Era posibil doar s conduc una dintre liturghiile ezoterice menite s-i ncurajeze pe demonstrani. Nu se pretindea oare c aceast biseric era una a bunvoinei universale? C, de fapt, nu are nevoie de violen, deoarece se afl deasupra lucrurilor lumeti? Timpurile Vechiului Testament, ale Tatlui, au fost timpuri ale puterii i ale fricii; timpurile Noului Testament, ale Fiului, au fost timpuri ale ispirii; timpurile Evangheliei ioanine, ale Sfntului Duh, vor fi timpurile dragostei i ale misterelor dezvluite." Acum nu mai conta. Poliia interzisese traficul aerian n imediata vecintate a fabricii, cu excepia celor care doreau s plece. Era o msur dictat de bunul sim. Din mulime, doar puini erau ioanini. Pentru ceilali, ideea de a dispreui i a renuna la o lume pctoas i materialist nu nsemna nimic mai mult dect un mijloc la mod de a distruge aceast lume. Tentaia de a o survola i de a arunca asupra ei nite cocteiluri Molotov putea deveni excesiv. Desigur, eu i Ginny am fi putut pretinde c era dreptul nostru s venim aici, la nevoie chiar cu o escort. Dar asta ar fi putut provoca explozia pe care ncercam s-o evitm. Una peste alta, cea mai bun idee era s ne strecurm nuntru fr s fim observai nici de prieteni, nici de dumani. Reflexele noastre de echip de comando erau ntructva ruginite; deci, manevra ne cerea toat atenia. Am reuit. Mtura ptrunse n garaj ca o fantom, printr-un luminator lsat deschis. Pentru a ajuta la ventilaia ntregii cldiri, luminatorul cobora, ca un pu, pn la parter. In mod normal, angajaii intrau i ieeau folosind uile. Dar n seara aceasta, ele erau blocate din ambele pri - de trupurile manifestanilor i de cmpurile de for protectoare ridicate de propria noastr vraj i pe care numai un magician expert le-ar fi putut rupe. Tehnicianul Pinkerton nu fusese destul de repede conjurat n cazul nostru. Fiecare fereastr de la etajul nti era spart. Prin acele sprturi se auzeau larma glasurilor i incantaiile. Parcnd mtura, am murmurat n urechea lui Ginny - prul ei nmiresmat mi gdil buzele... tii, mi pare bine c au adus un preot. n timpul zilei erau aici cntrei de folk.

 Sracul de tine. mi strnse mna. Fii atent la cioburi. Ne croirm drum, prin ntuneric, spre un hol i n sus spre departamentul de cercetare-dezvoltare. Sfidtor luminat. i paii notri rsunau prea tare n sala goal. Fu o uurare s intrm n biroul lui Barney Sturlason. Acesta i ridic, din spatele mesei de lucru, trupul masiv. Virginia! exclam el. Ce plcere neateptat. Apoi, ezitnd: Dar, , pericolele... Steve mi spune c n-ar trebui s fie prea mari, replic ea. i am neles c n-ai refuza un taumaturg n plus. Sigur c nu. Chipul rotofei i era tras din cauza epuizrii. Insistase s merg acas s m odihnesc. O fcuse mai mult pentru eventualitatea c, dac lucrurile se nruteau i eram atacai, trebuia s m transform n lup i s reprezint principala linie de aprare pn cnd intervenea poliia. Dar el nsui rmsese la serviciu, organizndu-i pe puinii voluntari. Fapt care i demonstra calitile de ef cu mult mai bine dect marea lui competen n domeniul cercetrii. Steve i-a explicat planul nostru? continu el. Acceptase instantaneu oferta ei. Ei bine, trebuie s ne asigurm c echipamentele cele mai scumpe i mai fragile nu vor avea de suferit. In afar de faptul c ni s-ar distruge marfa, imagineaz-i ct ne-ar costa i ct timp ar dura s recalibrm fiecare nou instrument din dotare, de la ntreruptoare la taroturi. mi place s cred c totul este protejat corespunztor, dar a fi bucuros s verifice i cineva din afar. Poi s te duci prin ateliere i laboratoare, s vezi dac am omis ceva i s le asiguri protecia. Okay! Venea destul de des aici n vizit, deci cunotea bine locurile. O s iau ce -mi trebuie din magazie i o s-i rog pe bieii de la... de la secia de alchimie ai spus, dragule?... s m ajute dac va fi necesar. Fcu o pauz. Presupun c voi doi vei fi foarte ocupai. Da, am de gnd s le mai dau o ans celor de afar, spuse Barney, i, n caz c vreunul dintre ei devine prea exaltat, a prefera s-l am pe Steve lng mine, s m apere. Iar eu continui s cred c te strduieti degeaba, am mrit. Fr ndoial, ai dreptate, conveni Barney, dar nu uita aspectul legal. Fabrica nu-i a mea, eu doar conduc un departament. Acum acionm din proprie iniiativ, dup ce directorii au cerut suspendarea lucrului. Jack Roberts a aprobat strict sub rosa planul nostru. De altfel, indiferent a cui ar fi fabrica, nu putem s folosim nici vrji ofensive, nici puti. Ni se permite cel mult s utilizm fore inofensive, ca s ne aprm viaa i avutul. Numai dac nu suntem pui n mod evident n pericol, am spus eu. Tocmai asta ncercm s evitm, mi reaminti el. Oricum, din cauza legii, trebuie s afirm foarte clar, i n prezena a ct mai muli martori, c intenionm s ne meninem n limitele ei. Am ridicat din umeri i m-am dezbrcat. Pe dedesubt aveam costumul elastic care m ferea de vreo arestare pe motiv de inut indecent ca om i care nu m incomoda ca lup. mi agasem deja la gt lanterna Polaroid, care atrna ca o amulet. Ginny m srut cu foc. Vezi ce faci, tigrule, mi opti. Nu prea avea motive de ngrijorare. Asediatorii foloseau drept arme doar pumnii, picioarele i cteva bastoane aduse pe ascuns - nimic periculos pentru mine, dup ce -mi voi schimba pielea. Nici cuitele, gloanele sau flcile nu-mi puteau produce vtmri permanente dect n condiii rare i speciale, cum fuseser cele n urma crora, n timpul rzboiului, mi pierdusem coada. De altfel, probabilitatea unei lupte era foarte sczut. De ce ne-ar fi atacat opozanii? Asta ar fi asmuit poliia asupra lor; i, cu toate c martiriul are avantajele lui, acum nchiderea fabricii era mai important. Totui, glasul lui Ginny era puin tremurat i ea privi n urma noastr pn cnd disprurm dup un col.

 Ateapt puin, spuse atunci Barney, deschiznd un dulap i lund dinuntru o ptur pe care i-o puse pe bra. Dac va trebui s te transformi, s te nfori nti n asta. De ce? m-am mirat. Afar nu strlucete soarele, ard numai flcrile spiriduilor. Care nu mpiedic transformarea. De cnd preotul s-a pus pe treab, acestea i-au schimbat caracteristicile. Am folosit un spectroscop ca s m asigur. Strlucirea luminii a primit destule ultraviolete 3500 de ngstromi, mai precis - nct s ai necazuri. E vorba de efectul secundar al unei vrji de aprare mpotriva oricrei tentative de atac din partea noastr. Dar nu vom avea n vedere asemenea tentative! Bineneles c nu. E doar ostentativ din partea lui. Totui o chestie deteapt. Cnd au vzut c n jurul lor s-a instalat un cmp de for, fanaticii i naivii din gloat au tras concluzia c vraja le este necesar; iar astfel se reconfirm c Nornwell" e Dumanul. Cltin din cap: Crede-m, Steve, demonstranii sunt condui, cu mnui, de nite indivizi foarte vicleni. Eti sigur c nsui preotul a creat cmpul de protecie? Mda. Nu uita, toi cei din clerul lor sunt magi - asta ine de pregtirea lor - i m ntreb ce altceva mai nva n seminarele alea izolate. Hai s ncercm s vorbim cu el. Oare se numr printre conductori? am ntrebat. Ierarhia ioanin pretinde c, atunci cnd se amestec n politic, membrii si o fac doar ca simpli ceteni. tiu, spuse Barney. Iar eu sunt mpratul Norton. Ba nu, chiar aa e, am insistat. Teoriile noastre despre conspiraiile ioaninilor sunt mult prea simple ca s fie adevrate. Ce se petrece aici este un fel de... micare general, ceva care plutete n aer, oameni nemulumii... Ajunseserm deja la unul dintre panourile ornamentale, din sticl, care flancau intrarea principal. Era spart, ca i ferestrele, dar nimeni nu se gndise s-l baricadeze, iar vraja noastr protectoare mpiedica intrarea manifestanilor. Bineneles, pe noi nu ne afecta. Am pit afar pe peronul din faa intrrii, chiar dinaintea irului de trupuri menit s ne in nuntru. Nu mai puteam s naintm. Scrile erau nesate pn la refuz. n primele secunde, nici nu furm observai. Barney atinse umrul unui adolescent cu tuleie pe fa. Scuz-m, spuse de la nlimea lui impuntoare. mi permii? Smulse din mna nesplat pancarta, puse ptura peste ea i ncepu s agite acest improvizat steag de pace. Steagul avea o culoare verde bolnav. Prin mulime trecu un fel de icnet, ca o pal de vnt naintea furtunii. Lng mine, sub mine, am vzut chipuri i chipuri i chipuri, unduind n ntunericul din spatele focurilor de spiridui. Nu cred c doar graba i prejudecile mele i fceau s arate ireali. Ai auzit, desigur, multe despre brbaii pletoi, femeile tunse prea scurt, trupurile nesplate i nvelite n zdrene. Asemenea figuri erau prezente aici n numr mare. n afar de ei, am identificat obinuii radicali cu brbi sure, trepdui ai campusurilor, huligani, omeri, vandali, Adevrai Credincioi, i alii. Dar erau i muli biei i fete curei, bine mbrcai i foarte serioi. Apoi i curioi care nici ei nu tiau cum ajunseser aici. i fiecare era nalt, scund sau potrivit de statur, gras, slab sau normal, bogat, srac sau aparinnd clasei mijlocii, detept, prost sau de inteligen medie, heterosexual, homosexual sau mai tiu eu ce, talentat n unele domenii, afon n altele, interesat de unele lucruri, plictisit de altele, fiecare cu un infinit bagaj de amintiri, vise, sperane, orori, iubiri fiecare cu un suflet. Asemnarea dintre ei aprea mai nti n lozincile de pe pancarte. N-am numrat cte afiau SFNTUL IOAN 13, 34 sau EU, IOAN 2, 9-l1 sau alte pasaje de acest gen; nici cte purtau texte sau anumite variaii ale lor cum ar fi: IUBETE-L PE APROAPELE TU sau, simplu, IUBETE; oricum, multe, multe se repetau. Altele, ns, erau mai puin plcute:

DEMATERIALIZAI-I PE MATERIALITI! PLNGEI, FURITORI DE ARME! NCETAI S MAI FURNIZAI POLIIEI COARNE DE DRAC! UCIDEI-I PE UCIGAI, URI-I PE CEI CE URSC, DISTRUGEI-I PE DISTRUGTORI! NCHIDEI ACEAST FABRIC! i astfel feele - i chiar mai ru, creierele din spatele lor - deveniser doar pancarte purtnd sloganuri. Nu m nelegei greit! Nu mi-ar plcea prea mult un tnr care n-a simit niciodat imboldul de a-l lovi pe Dumnezeul Lucrurilor Care Aa Trebuie S Rmn, de a trage un ut n burta lui gras. Este destul de ru c majoritatea oamenilor, pe msur ce mbtrnesc, pierd aceast dorin i se ngra i ei. De multe ori, Sistemul este insuportabil de ngmfat i stupid, iar minile lui, care se mpreuneaz att de pios, sunt adesea ptate de snge. i totui... totui... el este singura barier existent ntre noi i Evul Mediu ce va ncerca s-l rstoarne, pn cnd va aprea un alt Sistem, probabil mai ru, care s reinstaureze ordinea. Nu v amgii c aa ceva nu se va ntmpla. Libertatea este un lucru minunat atta timp ct nu devine libertatea altcuiva de a intra n casa ta ca s -i ucid, s-i fure, s-i nrobeasc i s-i violeze pe cei la care ii. Atunci l vei accepta pe primul satrap care promite s readuc n via ordinea i voi niv i vei ncredina paloul i cnutul. n consecin, cel mai bun lucru este s aprm ceea ce avem. Orict ar fi de imperfect, acest ceva funcioneaz i ne aparine, ne-a modelat i, chiar dac s-ar putea s nu-l nelegem pe deplin, cu siguran c l nelegem mai bine dect pe ceva strin i nemaincercat. Dac muncim din greu, dac gndim serios i dac avem mult bunvoin, s-ar putea s-l i mbuntim. Nu vei obine - categoric, nu - mbuntiri de la tinerii teroriti slbatici, care ne -ar mpinge, dintr-un singur salt, n afara regatului experienei acumulate cu atta durere; sau de la dogmaticii ce se aga de lozincile micrilor reformiste valabile acum dou generaii sau chiar acum dou secole; ori de la studenii din anul doi, convini c au rspunsuri la toate problemele sociale cu care i-au btut capul oameni ca Hammurabi, Moise, Confucius, Aristotel, Platon, Marcus Aurelius, Thomas d'Aquino, Hobbes, Locke, Voltaire, Jefferson, Burke, Lincoln i muli alii. Dar destul cu asta. Nu sunt un intelectual; ncerc i eu s gndesc. M deprima s -i vd pe oamenii aceia, n majoritate bine intenionai, transformai n uneltele unui grup restrns al crui el era s distrug totul. XXII Icnetul se repet ca un oftat gutural, aproape un mrit. Brbaii aflai cel mai aproape fcur un pas spre noi. Barney flutur steagul. Ateptai! strig el, cu o tuntoare voce de bas, care acoperea orice alt zgomot. Armistiiu! Haidei s discutm! Aducei-l pe conductorul vostru! Nu avem nimic de vorbit, ucigailor! url o fat grsu. Repezi spre mine pancarta pe care o inea. nainte de a m lsa n jos ca s-mi feresc capul, am vzut c pe ea scria PACE I FRIE. Cineva ncepu s cnte; foarte repede l urmar i ceilali. Jos cu Diotref! Jos cu Diotref! Jos cu Diotref!" M-a sgetat nelinitea. Dei Diotref abia dac este pomenit n cea de-a treia Epistol a lui Ioan, ioaninii din zilele noastre au fcut din el un simbol al bisericilor care se opun micrii lor (fr ndoial c, pentru iniiai i adepi, personajul mai nsemna i altceva).

Incredibil de copleitoarea majoritate a simplilor rebeli nici mcar nu se obosiser s neleag asta. Pentru ei, Diotref devenise numele hulitei autoriti seculare, sau al oricui le sttea n cale. Asemenea cuvinte hipnotizaser deja mai multe mulimi, mpingndu-le spre o frenezie distructiv. I-am luat fetei pancarta, mi-am ferit ochii de unghiile ei i mi-am dus mna la lantern. Dar pe neateptate situaia se schimb. Se auzi un clopot. Rsun un strigt. Amndou aveau o tonalitate joas, dar reueau s domine larma n cretere. Pace. Umplei-v inimile de dragoste, fii ai mei. Stai linitii n prezena Duhului Sfnt. Atacatoarea mea se retrase. Ceilali, care ne mpingeau nuntru, i slbir presiunea. Prin mulime trecu un geamt, devenind aproape extatic nainte de a se stinge. Ridicndu-mi privirile, l-am vzut pe preot apropiindu-se. Se deplasa cu clopotul ntr-o mn, inndu-se de crucifixul imens n form de T i stnd pe piedestalul acestuia. Astfel, Isus pironit pe crucea suferinei venea naintea lui. Nu era nimic straniu n asta, m-am gndit nebunete, cu excepia faptului c toate celelalte biserici ar considera un sacrilegiu s dea o form laic semnului central al credinei lor, s ndrepte asupra lui o vraj antigravitaional i s-l utilizeze ca pe orice coad de mtur. Totui, spectacolul era ciudat de impresionant. Semna cu o personificare a acelui Altceva n jurul cruia este axat gnosticismul. Eu unul privisem secretul inefabil" al ioaninilor ca pe o balivern ngrozitoare. n seara asta ns am tiut mai bine despre ce era vorba. Acolo se afla ceva mai mult dect nite simple emanaii paranormale. Fiecare nerv al organismului meu de vrcolac simea asta. Nu credeam c Puterea n cauz venea de la Cel Preanalt. Dar atunci, de unde? Totui, cnd ateriz lng noi, preotul arta pe de-a-ntregul uman. Era scund i slbu, rasa i venea cam prea larg, pe nasul mic i se sprijineau nesigur nite ochelari, iar prul i era att de rar, nct de-abia i deslueam tunsoarea - o band ras, de la o ureche la alta, peste vrful capului, care se spunea c este inspirat dup Simon Magul. Mai nti se ntoarse spre mulime. Lsai-m s le vorbesc cu dragoste acestor domni, nu cu ur, i fie ca dreptatea s nving, spuse cu un glas straniu, vibrant. Cel ce n-a iubit nu-l cunoate pe Dumnezeu; pentru c Dumnezeu este iubirea. Amin, murmur mulimea. Cnd omul acela scund se ntoarse din nou spre noi, am avut pe neateptate impresia c el ntr-adevr credea n acel citat. Asta nu-i ndeprt ns miasma. Necuratul tie cum s se foloseasc de sinceritatea celor sraci cu duhul. De aceea l-am privit mai puin ostil pe preot, ca persoan. El ne zmbi i-i nclin capul. Bun seara. Sunt Marmiadon, iniiat de gradul cinci, la dispoziia dumneavoastr. Acesta e... ... numele dumneavoastr de ecleziast? ntreb Barney. Desigur. Vechiul nume este cel dinti dintre lucrurile acestei lumi care trebuie lsate n urm la Poarta trecerii. Nu mi-e team de vreun blestem, dac asta ai vrut s spunei, domnule. Nu, bnuiesc c nu. Barney fcu prezentrile, un ieftin gest de amiciie, din moment ce amndoi puteam fi uor identificai. Sperm s putem negocia un acord. Marmiadon se lumin la fa. Minunat! Fii binecuvntai! V dai seama c nu sunt un reprezentant oficial. Demonstraia a fost iniiat de Comitetul Naional pentru Virtute. Oricum, voi fi bucuros s-mi ofer bunele oficii. Problema este, spuse Barney, c nu putem s facem prea multe n legtur cu principalele lor cereri. Noi nine nu avem nimic mpotriva pcii mondiale i a dezarmrii; dar acestea sunt probleme ale diplomaiei internaionale. n mod similar, preedintele i

Congresul trebuie s ia decizia ncetrii ocupaiei n fostele ri ostile i s aloce fonduri pentru creterea bunstrii sociale la noi acas. Amnistierea rzvrtiilor este de competena statului sau a guvernelor locale. Introducerea n coli a cursurilor de filozofie i istorie gnostic poate fi decis doar de autoritile alese prin vot. Ct despre egalizarea veniturilor i eradicarea materialismului, ipocriziei, injustiiei... Ridic din umeri: Pentru asta avem nevoie, la urma urmei, de un amendament la Constituie. Totui, prin influena imens pe care o avei, ne-ai putea sprijini s atingem aceste scopuri, spuse Marmiadon. De exemplu, ai putea contribui la fondul de educaie public al Comitetului. Putei s stimulai alegerea candidailor potrivii i s ajutai la finanarea campaniilor lor. Putei s ngduii preoilor notri s fac prozelii printre angajaii dumneavoastr. Putei nceta s mai facei afaceri cu negustorii care nu ne agreeaz. i desfcu braele. Prin toate acestea, fiilor, v putei salva de chinurile venice ale iadului! Ei bine, poate c aa este; dei probabil c pastorul Karlslund, de la biserica luteran nchinat Sfntului Olaf, ar avea o alt opinie despre asta, rspunse Barney. n orice caz, cerinele sunt prea multe ca s le putem rezolva ntr-o singur zi. De acord, de acord. Marmiadon tremura de nerbdare. Ne vom atinge elurile pas cu pas. Ct avem lumin, credei n lumin, pentru c vei fi copiii luminii." Disputa de acum are la baz o singur problem. Necazul este, continu Barney, c dumneavoastr vrei s reziliem contracte semnate i pentru care am primit bani. Vrei s nu ne inem de cuvnt i s-i lsm balt pe cei care au ncredere n noi. Marmiadon i lepd masca binevoitoare. Se mbo, ncercnd s-i dea ct mai mult prestan, ne privi n ochi, sever, i declar: Aceti soldai ai Sfntului Duh v cer s ncetai s mai fabricai echipamente pentru forele armate, pentru asupritorii din strintate i pentru poliie - asupritorii de acas. Nu vi se cere, de data asta, nimic mai mult i nimic mai puin. Iar aceast chestiune nu e negociabil. neleg. Nici nu m ateptam la altceva, replic Barney. Dar doream ca situaia s fie expus clar i n faa martorilor. Acum o s v avertizez. Cei care i auzir cuvintele le optir mai departe, celorlali; un murmur trecu din gur n gur. Tensiunea crescu din nou. Dac folosii violena mpotriva celor care au venit doar s protesteze, declar Marmiadon, ei vor chema mpotriva voastr legea sau vor obine dovada final c legea este o creaie a persoanelor interesate... care, v spun eu, sunt la rndul lor crea turile Satanei. O, nu, nu, rspunse Barney. Noi suntem oameni panici, indiferent dac o credei sau nu. Dar dumneavoastr nclcai dreptul de proprietate. Ne-ai tot mpiedicat s lucrm, pn ce am ajuns n ntrziere cu livrarea mrfii i n lips de muncitori. Suntem nevoii s facem tot ce se poate ca s ne ndeplinim obligaiile contractuale. Vom recurge la un experiment care ar putea s v pun n pericol. V rog, de aceea, s prsii teritoriul fabricii, pentru propria dumneavoastr siguran. Marmiadon deveni rigid. Dac v nchipuii c putei s scpai folosind un descntec mortal... Nici vorb de aa ceva. O s v spun cinstit ce avem de gnd. Cercetm o nou metod de transport al mrfurilor lichide. nainte de a merge mai departe, trebuie s -o verificm. Dac sistemul nu funcioneaz bine, persoanele neprotejate s-ar putea s fie vtmate. Barney ridic vocea, dei tiam c unii dintre ofierii de poliie aveau urechile de bufni" ndreptate spre noi. V ordon, v previn, v implor s nu ne mai nclcai teritoriul i s ieii de pe proprietatea companiei. Avei la dispoziie o jumtate de or. Fcurm stnga-mprejur i ne aflam deja nuntru cnd se dezlnui trboiul. Blesteme, injurii, obsceniti i urlete animalice ne nsoir trecerea prin holuri, pn ajunserm n binecuvntata izolare a laboratorului principal de alchimie.

Acolo erau adunai cei doisprezece cercettori, tehnicieni i muncitori pe care Barney i alesese dintre voluntarii rmai alturi de el. Stteau i fumau, beau cafea preparat pe arztoarele Bunsen i vorbeau cu voce sczut. Cnd am intrat ne aclamar. Urmriser confruntarea prin reeaua de globuri cu circuit nchis. L-am cutat cu privirea pe Ike Abrams, supraveghetorul depozitelor. Fcusem armata mpreun i-l tiam ca pe un om de ndejde. Eu i obinusem slujba de aici. Totul e-n regul? l-am ntrebat. Fcu un O cu degetele. Dup mine, cpitane, avem lumin verde. De-abia atept. L-am studiat o clip. Nu-i suferi deloc pe indivizii ia, nu-i aa? n locul meu n-ai reaciona la fel? Arta de parc s-ar fi pregtit s scuipe. n situaia ta, m-am gndit, ca i n multe alte situaii, dar n special a ta, Ike - da. Fiind un raionalist, detestam iraionalitatea din inima gnosticismului. Dac a fi fost un cretin cucernic, a fi avut mai multe de reproat bisericii ioanine: pretenia ei de a fi succesoarea tuturor celorlalte, negndu-le acestora orice drept de a mai exista; mai mult chiar, ezoterismul ei, care tindea s refuze aproape ntregii omeniri milostenia lui Dumnezeu. i raionalitii, i religioii se puteau revolta n aceeai msur mpotriva pervertirii Evangheliei dup Ioan, probabil una dintre cele mai frumoase i mai pline de ngduin, chiar dac era cea mai mistic scriptur din Biblie. Dar dac erai evreu, ioaninii te scoteau din context i i aruncau n fa fraze de genul: Muli neltori au aprut n aceast lume i susin c Isus Cristos nu s-a artat n carne i oase. Omul sta este un neltor i un anticrist." Vedeai nfiripndu-se n jurul tu vechiul comar al antisemitismului. Puin jenat, m-am ntors spre Bill Hardy, paracelsusul-ef al nostru, care sttea pe o mas de experiene i-i blbnea picioarele. Ct substan ai produs? l-am ntrebat. Vreo cincizeci de galoane (Unitate de msur egal cu 4,54 litri), rspunse el artndu-mi-le cu degetul. Oho! Fr s foloseti alchimia? Absolut. Doar printr-o strict interaciune molecular. Recunosc c a fost un noroc s avem la ndemn ingredienii de baz. M-am strmbat, amintindu-mi de mostra oribil pe care o produsese cnd pusesem la cale planul. Pe Midgard, cum de s-a ntmplat una ca asta? Ei bine, departamentul de producie se ocup - se ocupa - de satisfacerea unor comenzi foarte mari, m lmuri el. De exemplu, un lan de lptrii dorea o cantitate mare de substan care s previn alterarea laptelui. Cunoti procesul: se mpiedic, ntr-o eprubet, producerea unei reacii pe care n-o doreti, i se face o vraj simpatetic pentru a se obine acelai efect n containerele cu produsul respectiv. Apoi, guvernul ncearc s in sub control populaia de sconci din statele vestice i... Se ntrerupse cnd intr Ginny. Ochii ei sclipeau. i inea bagheta magic precum o Valkyrie sabia. Totu-i pregtit, biei. Vocea i rsuna metalic. S mergem. Barney i ridic trupul masiv. L-am urmat spre containere. Erau cutii obinuite, de un galon, ca acelea n care se vinde diluantul pentru vopsea, dar pe ceara sigiliului fusese aplicat pecetea lui Solomon, iar eu simeam instinctiv forele paranormale care pluteau n jurul lor. n acelai timp, mi se prea puin deplasat ca ditamai cercettorii s le ncarce pe nite crucioare i s le care ca nite salahori. Ike i echipa lui m nsoir n atelierul meu. Aparatul pe care-l improvizasem nu prea prea impresionant. De fapt, era o monstruozitate alctuit din srme, bobine i cabluri care

nconjurau un generator electric pus n micare de un motor cu benzin. Uneori, pentru un experiment ai nevoie de mai mult energie dect poate furniza reeaua electric att de grijuliu ascuns publicului. Ca s montez toate acele cabluri fusesem nevoit s ndeprtez ecranele magnetice ale generatorului. n consecin, aveam acolo o grmad de fier magnetizat; nici o vraj n-ar fi putut aciona n imediata ei apropiere. n aceast dup-amiaz, Ike fusese n elementul su, ajutndu-m s pun pe roate imensa mas de metal. i acum, cnd o mpingea de-a lungul holului i pe trepte, se simea la fel. Fr ndoial c, uneori, i dorea ca oamenii s nu fi descoperit metodele de a ndeprta influenele care, nc de la sfritul Epocii Bronzului, controlau forele paranormale. Nu era ortodox; credina sa nu-l mpiedica s aib de-a face cu magia incantatorie. Dar nu era nici reformat sau neohasidic, ci evreu conservator: Putea s foloseasc obiecte pe care alii le supuseser, dar nu avea voie s dea natere el nsui unor farmece. Bravo lui dac, asta fund situaia, reuea s fie un supraveghetor foarte bun i apreciat. Ike construise n garaj un sistem de scripei. Ceilali membri ai echipei se aflau deja pe acoperi. De acolo, Ginny lansa canistrele. Acestea pluteau n aer, n afara razei de aciune a distorsiunilor magnetice pe care le isc generatorul atunci cnd i acordarm puterea. Barney aduse mainria pn lng luminator. Asta ne punea n imposibilitatea de a mai zbura pe mtur sau sub influena vreunui descntec. Urcarm deci pe o scar de frnghie. Gata? ntreb Barney. n lumina slab i plpitoare, i-am vzut faa strlucind de transpiraie. Dac ddeam gre, ar fi pltit oalele sparte. Iar consecinele erau imprevizibile. Am verificat legturile. Da, nu s-a dezlipit nimic. Dar hai mai nti s aruncm o privire n jur. M-am apropiat de Ginny, care sttea dup parapetul puin nalt. Sub noi se agita mulimea, chipuri i pancarte ndreptate cu ur n sus. Asediatorii observaser containerele plutitoare i tiau c se pregtete ceva. n spatele altarului su, iniiatul Marmiadon lucra la ntrirea cmpului defensiv. i auzeam vocea, pe deasupra freamtului asediatorilor, rostind frnturi de fraz, cuvinte necunoscute: ...Heliphomar Mabon Saruth Gefutha Enunnas Sacinas... Focurile spiriduilor luminau mai intens. Aerul clocotea i pria de energie. Am simit o pal de ozon, ca naintea unei furtuni. Iubita mea zmbea puin melancolic. Ct de mult i-ar plcea asta lui Svartalf, spuse ea. Barney veni lng noi. Ar fi mai bine s ncepem. O s le mai acord o ultim ans. Apoi strig acelai avertisment ca mai nainte. Protestele iscate i acoperir cuvintele. Manifestanii ncepur s arunce cu pietre i putreziciuni. Okay, mri Barney, furios. D-i drumul! M-am ntors la generator i, lsnd circuitele deschise, am pornit motorul, care vibr i tui. Gazele lui cumplite m fcur s m bucur c scpasem de dependena fa de motoarele cu combustie intern. Vzusem nite automobile - aa se numeau - fabricate n jurul anului 1900, cu puin nainte de primele zboruri pe cozi de mtur. Credei -m, locul lor este n muzee - ca s fim mai exaci, sunt adevrate instrumente de tortur. Vocea clar a lui Ginny m readuse la realitate. Aranjase canistrele pe poziie. Nu le mai puteam vedea, deoarece, distanate la intervale egale, pluteau la trei metri deasupra manifestanilor. Ginny tie aerul cu bagheta magic. Eu am apsat pe comutatorul principal. Nu, n-am folosit vrji ca s eliberm perimetrul fabricii Nornwell"! Am folosit tocmai absena vrjilor. Intensitatea curentului din cablurile generatorului cre destul magnetism ca s anuleze orice vrji - att ale noastre ct i ale lor - pe o raz de o sut de metri.

Depozitasem n camere ecranate magnetic toate dispozitivele care ar fi putut fi afectate de acest lucru. Prevenisem n mod repetat mulimea c eram pe cale s facem o experien de transportare a unor lichide posibil periculoase. Nici o lege nu ne obliga s adugm c aceste lichide se aflau n canistre superpresurizate, care vor exploda i vor mproca lichidul n momentul cnd vraja restrictiv va fi anulat. De fapt, exagerasem riscul pe care-l anunasem... ncercnd s evitm orice suferine pentru invadatori. n acele containere nu se afla nimic nociv. Toate componentele ct de ct toxice erau prezente n concentraii prea mici ca s aib importan, dei cineva cu miros normal s-ar simi avertizat de la deprtare. Realizasem un amestec inofensiv de substane cum ar fi butii mercaptan, acid butiric, metanetiol, skatol, cadaverin, putrescein... ei bine, da, amestecul organic era penetrant - dac-i cdeau pe piele cteva picturi, duhoarea nu disprea o sptmn sau dou... Mai nti auzirm ipetele. Am avut la dispoziie un moment ca s exult. Apoi a venit miasma. Uitasem s-mi pun masca de gaze i, chiar n forma mea uman, nasul mi e destul de sensibil. Adierea vag pe care am inhalat-o m fcu s m clatin i s vomit. Mirosul - de sconcs, unt rnced, asparagus stricat, descompunere, putreziciune i de roi ale carului lui Jaggernaut unse cu brnz limburger - era de neimaginat. Abia am reuit s m protejez la timp. Bietul de tine. Sracul Steve. Ginny m lu n brae. Au plecat? am blmjit eu. Da. mpreun cu poliitii i, dac nu ne punem pe treab, jumtate din district i va lua tlpia o dat cu ei. M-am linitit. Punctul incert din planul nostru era o dilem: oponenii se vor mprtia sau vor intra pe uile acum neaprate, ca s ne curme vieile? Dup pania de adineauri, nu-mi nchipuiam s mai fi fost plauzibil cea de-a doua variant. Chimitii notri se ntrecuser pe ei nii. Era greu de imaginat o nou vizit, m-am gndit exultnd. Dac eti arestat sau te alegi cu capul spart luptnd pentru Cauz, devii un erou i un exemplu pentru ceilali. Dar dac te pricopseti pentru un timp cu o stare n privina creia nici cei mai buni prieteni nu-i pot face nimic, fiindc le e cu neputin s se apropie la mai puin de un kilometru de tine... care cauz nu primea o lovitur serioas? Am tras-o pe Ginny lng mine i am nceput s-o srut. Drace, uitasem c purtam mti de gaze! Ea le ndeprt. Ar fi mai bine s-i ajui pe Barney i pe ceilali s adune toate moleculele nainte ca ele s se mprtie, spuse ea. nchide generatorul i ecraneaz-l. Oh, da. Avea mare dreptate. Voiam ca, a doua zi, angajaii s se poat ntoarce la lucru. n urmtoarele dou ore furm foarte ocupai. Dup ce terminarm, Barney ddu la iveal nite sticle, i srbtorirea dur aproape pn n zori. Pe cnd eu i Ginny ne urcam pe mtur i strigam Acas, James", spre rsrit cerul cptase deja o culoare purpurie. Aerul era rcoros, totul arta superb ca n rai. tii ceva? am spus peste umr. Te iubesc. Mm-m-m. Se aplec i-i frec obrazul de al meu. Minile ei ncepur s fac investigaii. N-ai pic de ruine, am spus. Preferi altceva? Hm, nu, dar ai putea s mai atepi puin. Ce s fac? Stau aici n faa ta, din ce n ce mai excitat, i n-am cum s m dezlnui. O, exist metode, murmur ea vistoare. Chiar i pe o coad de mtur. Ai uitat? Nu. Dar, la naiba, coridoarele de zbor locale vor fi n curnd foarte aglomerate, i ce rost ar avea s umblu cteva mile cutnd un locor izolat, cnd n apropiere avem un

dormitor foarte bun? Corect. mi place cum gndeti. Cte un sfert de or pe zi, n intimitatea casei noastre... Bag crbuni, James. Bul acceler. Eram mbtat de vecintatea ei. Ginny simi prima fiorii paranormali. Mi-am dat seama de asta cnd i ridic fruntea de pe umrul meu, iar minile ncolcite n jurul taliei mele i slbir strnsoarea i unghiile ei m ciupir prin cma. Pe Moloch, ce e? am ntrebat. Sst! rspunse ea. Am zburat n tcere prin aerul rcoros al zorilor, agitat doar de o adiere slab. Oraul se desfura ntunecat sub noi. n cele din urm am auzit vocea Virginiei, ncordat, dar i, cumva, sfrit i pierdut. Ti-am spus c nu-mi place mirosul uvoiului-timp. Pe parcursul evenimentelor am uitat de asta. Am simit cum totul n mine se agit ca i cum m-a fi transformat n lup. Simurile i extrasimurile mi se ascuir. Dispun de aptitudini taumaturgice foarte vagi - farmecele standard plus nc vreo cteva dobndite n armat i ceva mai multe datorate pregtirii inginereti - dar un licantrop are instincte i percepii nnscute. Pn la urm, mi-am dat seama despre ce-i vorba. Era pe cale s se ntmple ceva oribil. n timp ce coboram, am tiut c acel ceva se petrecea n casa noastr. Am lsat coada de mtur pe peluza din faa casei. Am descuiat ua i am nvlit nuntru. Val! am rcnit n camerele ntunecate. Svartalf! Nici o ncuietoare nu fusese forat sau deschis cu peraclul, nici un geam nu fusese spart, oelul i piatra care mpiedicau orice intrare paranormal erau la locul lor. Dar scaunele fuseser rsturnate, vazele azvrlite de pe mese i sparte, iar pe perei, pe podele, pe covoare, n toat casa, erau numai pete de snge. Ne-am repezit n camera Valeriei. Cnd am vzut-o pe feti dormind linitit n patul ei, ne-am mbriat i am plns. Pn la urm Ginny reui s ntrebe: Unde-i Svartalf? Ce s-a ntmplat? O s-l caut. A lsat destule urme ca s dau ndat de el. Da. Ginny i terse ochii. Uitndu-se la dezordinea din camera copilului, privirile i se nsprir. Se uit spre ptu. De ce nu te-ai trezit? rosti, pe un ton pe care nu-l mai auzisem niciodat. Am nceput s umblu prin cas. L-am gsit pe Svartalf n buctrie. Sngele lui acoperise aproape ntreg linoleumul. n ciuda oaselor rupte, a blnii zdrenuite i a burii despicate, nc respira slab. nainte de a apuca s-l examinez mai ndeaproape, un urlet nfiortor m fcu s m ntorc n goan la Ginny. inea copilul n brae. De sub buclele aurii zburlite, m priveau nite ochi albatri, goi. Deasupra, chipul lui Ginny era att de ncordat, nct mi se prea c pielea e gata-gata s-i plesneasc peste pomei. Ceva nu e-n regul cu ea, spuse. Nu tiu ce, dar ceva nu e-n regul. Am stat o clip mpietrit, simind cum universul se nruie n jurul meu. Apoi am intrat repede n dulap. Se luminase de ziu, si aveam nevoie de ntuneric. M-am descotorosit de haine i am folosit lanterna. Ieind afar, m-am apropiat de Ginny i de copil. Nasul meu de lup le-a inhalat mirosurile. M-am aezat pe labele din spate i am urlat. Ginny puse jos ceea ce inea n brae. Rmase apoi lng ptu, complet nemicat, pn cnd m-am transformat la loc. Chem poliia, mi-am auzit propria voce. Chestia aia nu este Val. Nu are nimic

omenesc. XIII Nu vreau cu nici un pre s-mi amintesc de orele care urmar. La prnz, ne aflam n camera mea de lucru. eful poliiei locale i dduse imediat seama c problema l depete i ne suger s chemm FBI-ul. Tehnicienii celui din urm erau nc ocupai s cerceteze, centimetru cu centimetru, casa i grdina. Cel mai bine era s nu le stm n cale. Eu edeam pe canapea, iar Ginny n balansoarul meu. Din cnd n cnd, cte unul dintre noi srea n picioare, se agita prin camer, fcea vreo remarc idioat i se aeza la loc. Aerul era nceoat de fumul igrilor care umpluser scrumierele pn la refuz. Mie-mi plesnea creierul. Ea avea ochii dui n fundul capului. Afar, lumina soarelui, iarba i copacii preau ireale. Ar trebui s mnnci ceva, am spus pentru a nu tiu cta oar. S-i pstrezi puterile. i tu la fel, rspunse ea, privind n gol. Nu mi-e foame. Nici mie. Ne ntoarserm la comar. Tritul telefonului ne fcu s srim n picioare. V caut doctorul Ashman. Dorii s rspundei? Pentru numele lui Dumnezeu, da! am izbucnit. Vizual! Timp de o clip, nnebunit, nu m-am putut concentra asupra acelui prim mesaj din partea omului care o adusese pe lume pe Val. Mintea mi rtcea printre principiile telefoniei. Vibraii simpatetice, dac expeditorul i primitorul sunt acordai la acelai numr; un glob de cristal pentru imagini video cnd acestea sunt necesare; o animare parial care s le asambleze... Ginny m atinse cu o mn rece, care m readuse la realitate. Chipul lui Ashman prea la fel de obosit ca i al ei. Virginia! spuse. Steve! Am primit raportul. Am ncercat s-i rspund i n-am putut. Aveai dreptate, continu el. E un homuncul. De ce a durat atta? ntreb Ginny. Vocea ei nu mai era ngroat de plns, ci rguit i aspr. Este un caz nemaintlnit, spuse Ashman. Pn acum se considera c asemenea copii-spiridui blonzi sunt doar o legend. Din informaiile noastre, nimic nu indic vreun motiv pentru care inteligenele non-umane s vrea s fure un copil... i nici vreo metod prin care ar putea s-o fac, n cazul n care prinii au grij de copil... i, cu siguran, nu exist nici un motiv pentru care rpitorii ipotetici s lase n schimb un fel de golem. Oft. Se pare c tim mai puine dect credeam. Ce-ai descoperit? Noua hotrre din glasul lui Ginny m fcu s-mi privesc soia. Am lucrat mpreun cu chirurgul poliiei, cu personalul de la laboratorul criminalistic i apoi cu un specialist n patologie de la spitalul universitii, spuse Ashman. Mai exact, m-au solicitat ei pe mine, n calitate de medic al familiei. Am pierdut ore ntregi cu presupunerea c Valeria se afl doar sub puterea unor farmece. nelegei, simulacrul ei este excelent. Nu are creier - EEG-ul este practic zero - dar seamn cu fiica voastr pn i la amprente. Doar cnd ea... chestia aia... a refuzat s rspund la toate vrjile terapeutice pe care le cunoteam noi, ne-am gndit c s-ar putea ca trupul s fie doar o imitaie. Tu ne-ai spus-o de la nceput, Steve, dar am crezut c erai, pur i simplu, ocat. mi pare ru. Dovada am avut-o dup o mulime de teste. De exemplu, concentraia de sruri i PBI-ul (protein- bound-iodine proteina de transport al hormonilor tiroidieni) ne sugereaz c cei care au fcut homunculul nu aveau acces la oceane. Am fost siguri de asta cnd i-am injectat agheasm radioactiv; metabolismul nu este nici pe departe cel

omenesc. Apreciam tonul lui sec. Comarul ncepea s prind contur; creierul mi se puse n micare, ncercnd s se concentreze. Ce se va ntmpla cu copilul-spiridu? am ntrebat. Bnuiesc c autoritile l vor pstra, n sperana de... a mai afla ceva, de a mai face ceva cu el, rspunse Ashman. Pn la urm, dac nu se mai ntmpl nimic, fr ndoial c va fi instituionalizat S n-o uri pe biata fptur. Cci nu-i dect o biat fptur, creat ntr-un scop ru, dar care n-are nici o vin. S nu ne mai pierdem timpul cu ea, se rsti Ginny. Doctore, ai vreo idee cum am putea s-o salvm pe Val? Nu. M doare s i-o spun. (Aa i arta.) Sunt, totui, doar un medic i nimic altceva. Ce mai pot s fac pentru tine? Spune-mi i vin n zbor. Poi s porneti chiar acum, spuse Ginny. Ai auzit, cred, c animalul meu sacru a fost foarte grav rnit n timp ce o apra. Acum este la veterinar, dar vreau s te ocupi tu de el. Ashman se art foarte uimit. Cum? Chiar aa?... Uite ce-i, nu pot s salvez viaa unui animal atunci cnd nici specialitii nu reuesc... Nu asta-i problema. Svartalf se va face bine. Dar veterinarii nu dispun de echipamentele i metodele terapeutice scumpe folosite pentru oameni. Vreau s-i recapete sntatea n noaptea asta. Dac n-ai vrjile i poiunile necesare, tii de unde s le obii. Banii nu conteaz. Ateapt, am nceput s spun, amintindu-mi ct costau leacurile. Ea mi-o tie scurt. Nornwell" va plti chitanele, n cazul n care n-o va face o agenie guvernamental. ns ar fi bine s-o fac. Chestia asta e fr precedent. S-ar putea s fie nceputul unei crize grave. i ndrept spatele. n ciuda ochilor roii, a prului n dezordine si a hainelor negre pe care le purtase toat noaptea, era din nou cpitanul Graylock, de la Regimentul 14 cavalerie al Statelor Unite. Nu vorbesc prostii, doctore. Gndete-te la implicaiile descoperirilor tale. S-ar putea ca Svartalf s-mi comunice nite informaii despre atacatori. Evident, n-are cum s fac asta ct timp e incontient. La urma urmei, ntotdeauna mi-a fost un ajutor de ndejde, i acum avem nevoie de tot ajutorul posibil. Ashman se gndi o clip. In ordine, spuse apoi. Se pregtea s nchid, cnd cineva apru n ua biroului. Nu nchide, porunci o voce. M-am ntors inutil de rapid. n faa mea se afla chipul msliniu, coluros, i silueta nalt i musculoas a lui Robert Cuit Sclipitor. eful seciei locale a FBI-ului abandonase uniforma organizaiei din care fcea parte i-i mbrcase hainele de lucru. Boneta lui cu pene mtura tavanul; trtcua agat de cureaua pantalonilor i zornia sec la fiecare pas; pe ptura de pe umeri ca i pe pielea lui vopsit erau nfiate psri ale furtunii, discuri solare i nu mai tiu cte altele. Ne-ai ascultat conversaia, l-am nvinuit. ncuviin. Nu pot s-mi asum riscuri, domnule Matuchek. Doctore Ashman, totul trebuie s rmn strict secret. S nu ne repezim la nici un aman brfitor sau la vreo moa, n sperana c ne-ar putea fi de folos. Ginny l privi furioas. Ascult...

 i vom pune pe picioare pisica, promise Cuit Sclipitor, cu acelai ton tios. M ndoiesc c ne poate fi de vreun folos, dar nu trebuie s omitem nici cea mai mic posibilitate. Unchiul Sam (Personificare a guvernului sau a poporului Statelor Unite ale Americii) va plti cheltuielile - bineneles, fr larm - iar doctorul Ashman poate s conduc echipa de medici. Dar vreau s-i verific pe ceilali membri i s m asigur c nu li se spune mai mult dect este necesar. Doctore, rmi n cabinet. Pn ntr-o or va veni s te vad acolo un agent de-al nostru. Doctorul se roi: i ct timp va trebui ca s fie admis fiecare dintre specialitii pe care am s-i propun, atestnd c este un bun american"? Foarte puin. Vei fi surprins s afli cte de multe tim deja despre ei. De asemenea, ai fi surprins s afli cte necazuri ar avea cel care, profitnd de drepturile sale, ar relata presei sau prietenilor ce se va ntmpla. Zmbi sardonic: Dar sunt sigur c avertismentul meu e inutil. Dumneata eti un patriot i un om discret. La revedere. Telefonul nelese i ntrerupse legtura. V suprai dac nchid geamurile? ntreb Cuit Sclipitor n timp ce le nchidea. n zilele noastre, cei care trag cu urechea au dispozitive sofisticate. Lsase ua ntredeschis; i auzeam murmurnd i glumind pe subalternii lui, care umblau prin cas. V rog, stai jos. Se sprijini de un raft al bibliotecii i ne privi. Ginny fcu un efort att de puternic s se controleze, nct l-am simit i eu. Nu crezi c te pori cam prea arogant? Situaia o cere, doamn Matuchek, rspunse el. Ea i muc buzele i ncuviin. Despre ce este vorba? l-am rugat eu s m lumineze. Cuit Sclipitor ls deoparte asprimea. Suntem pe cale s confirmm ceea ce, cu siguran, soia dumitale bnuiete, spuse cu o compasiune care m fcu s m ntreb dac nu cumva avea i el o feti. Este vrjitoare i tie, dar nu vrea s recunoasc evidena pn cnd nu se epuizeaz celelalte posibiliti, mai puin cumplite. Nu avem de-a face cu o rpire obinuit. Asta e limpede! Ateptai. M ndoiesc c, practic, este vorba de o rpire. S-ar putea ca noi, FBI-ul, s nu avem nici o competen juridic n acest caz, cu toate c el, dup cum a spus soia dumitale, ar putea s afecteze securitatea naional. Trebuie s-l aduc la cunotina celor de la Washington, ca s ia ei decizia. n ultim instan, preedintele va hotr. ntre timp, s ne strduim s nu facem nici o greeal. Mi-am ntors privirea de la el la Ginny; comarul era iari nebulos, ceva cu care nu te puteai lupta. Te ascult, am optit. Cuit Sclipitor i strmb o clip buzele. Apoi spuse repede i apsat: Ne-am convins c sngele e doar al motanului. Exist i cteva pete vagi lsate de un alt lichid, asemntor sngelui, pete chimice care ar fi putut fi cauzate de ceea ce a trecut pe aici, dar nici o urm de substan propriu-zis. Mai concludente au fost zgrieturile i gurile din podea i de pe mobil: e cert c n-au fost lsate de ceva identificabil - natural sau paranormal; i, credei-m, echipa noastr se pricepe la identificri. Lucrul cel mai important este c n cas nu s-a intrat prin efracie. Nu n vreun fel pe care s-l putem cerceta - i, iari, cunoatem destul de multe despre asta. Nimic nu a fost spart, forat sau deschis cu peraclul. Nimic nu a afectat obiectele i semnele de paz; cmpurile lor de for aveau putere maxim i erau bine amplasate i coordonate, nefiind deranjate n nici un fel. n consecin, pe co nu a intrat nimic, nimic nu s -a strecurat prin vreo crptur, nu s-a dematerializat ptrunznd prin perei i nu l-a convins

pe ngrijitorul copilului s deschid ua. Faptul c nici unul dintre vecini n-a fost alertat este la fel de semnificativ. Nu uitai cum funcioneaz alarmele vrjitoreti normale i cinii de paz clarvztori. Dac n strad aprea ceva paranormal i ostil, s-ar fi declanat un trboi care ar fi trezit tot cartierul. Aa ns, doar familia de alturi, Delacortes, a auzit nite zgomote care preau s provin de la o lupt ntre pisici. Fcu o pauz. Desigur, ncheie apoi, nu cunoatem totul despre incantaiile magice de invocare a spiritelor malefice. Dar tim destul de multe despre folosirea lor n scopuri criminale, nct s fim siguri c nu a fost vorba de o ptrundere n for. Atunci ce a fost? am strigat eu. Ginny rspunse n locul lui. Ceva care a venit din universul infernului. Teoretic, ar fi putut fi i o entitate din rai, zmbi strmb Cuit Sclipitor. Dar aa ceva e imposibil din punct de vedere psihologic i spiritual. Metoda de operare a fost una diabolic. Ginny se aplec n fa. Trsturile ei nu mai aveau nici o expresie, brbia i-o sprijinea ntr-un pumn, ochii i erau pe jumtate nchii, cealalt mn i cdea fr vlag pe lng genunchi. Murmur ca prin vis: Copilul-spiridu se potrivete teoriei voastre, nu-i aa? Conform cunotinelor de pn acum, materia nu poate fi transferat dintr-un spaiu-timp n altul, deoarece s-ar viola astfel legile fizice ale conservrii. Da, dar influenele psihice pot s treac. Viziuni, ispitiri, inspiraii, chestii de acest gen. Principiul incertitudinii le permite. Dar un obiect concret nu trece. Dac vrei s-l iei din universul cruia i aparine i s-l duci n altul, trebuie s-l nlocuieti cu o cantitate identic de materie, a crei configuraie s fie destul de asemntoare, ca s se conserve momentul. Poate v amintii ipoteza lui Villegas, c acesta este motivul pentru care ngerii au pe pmnt forme mai mult sau mai puin antropomorfe. Cuit Sclipitor pru ncurcat. Nu este cazul, tocmai acum, s ne artm neprietenoi fa de Cel Preanalt, murmur el. Nici nu am asemenea intenii, spuse Ginny, vorbind ca o somnambul. El poate s fac orice. Dar servitorii Si sunt limitai. Probabil c deseori lor li se pare mai simplu s lase masa transferat s adopte forma cea mai la ndemna ei dect s rezolve o problem care implic viteza a zeci de mii de atomi pentru a-i conferi o alt form. Iar locuitorii iadului probabil c nici nu pot face asta. Nu sunt creativi. Sau cel puin aa susin bisericile petrine. Am neles c doctrina ioanin include elemente maniheiste. Un demon putea s vin din universul su ntr-un punct al universului nostru, i anume n interiorul acestei case. Deoarece forma sa fireasc este haotic, n-a trebuit s transfere dincolo nimic altceva dect murdrie, praf, rmie, gunoaie, materiale cu un nalt grad de entropie. Dup ce i-a terminat treaba, este de presupus c, atunci cnd s-a ntors, a readus aici acele materiale. i mai e de presupus c respectivele materiale au fost afectate. tiu c n timpul luptei s-a fcut mare dezordine, domnule Cuit Sclipitor, dar n-ai putea s trimii la laborator ce era n coul de gunoi, n lada pisicii i aa mai departe? FBI-istul se nclin. Ne-am gndit la asta, i am observat starea omogenizat a gunoiului. Dar dac i dumneata te-ai putut gndi la aa ceva, date fiind mprejurrile... Ochii ei se deschiser larg. Vorbi sacadat i ferm: Fiica noastr se afl n infern, domnule. Avem intenia s-o aducem napoi. M-am gndit la Valeria, singur printre orori, urlete i convulsii de nedescris, chemnd ngrozit un ttic i o mami care nu mai veneau. edeam pe pat, n noaptea fr capt, i-mi auzeam doamna vorbind parc de peste un abis de ani-lumin: Hai s nu ne mai pierdem timpul cu sentimentalisme. O s schiez evenimentele

aa cum cred c s-au ntmplat. Dac greesc, corecteaz-m. Demonul - ar fi putut fi mai muli, dar presupun c a fost doar unul - a intrat n cosmosul nostru ca o mas de substan n dezordine, dar s-a ordonat imediat. Printr-o simpl transformare, a adoptat forma pe care i-o dorea. Faptul c nici Necuratul i nici vreunul dintre lingii si nu pot crea - dac tradiia petrin este corect - nu l-a deranjat. A mprumutat o form deja existent. Voi nu-l putei identifica, dar asta nu nseamn nimic. Poate fi o creatur dintr-o obscur mitologie uman, sau o fiin imaginar de pe undeva, poate chiar de pe o alt planet. Noi nu suntem o familie evlavioas. Ar fi ipocrit i n consecin inutil s aezm prin cas simboluri religioase la care nu inem. De altfel, n ciuda unor experiene anterioare cu demonii, nu ne-am ateptat ca vreunul dintre ei s invadeze o cas din mijlocul unui ora. Pn acum nu s-a mai semnalat nici un caz verificabil de acest gen. Deci a lipsit de aici i ultimul obstacol posibil n calea apariiei lui. A avut la dispoziie doar cteva kilograme de materie. Orice om care i-ar fi pstrat stpnirea de sine i-ar fi putut face fa sau mcar l putea pune pe fug, l inea prea ocupat ca s-i poat face treaba murdar, pn cnd chema un exorcist. Dar n aceast noapte, aici n-a fost nici un om. Svartalf nu poate s vorbeasc i este evident c n-a avut nici o ans de a chema, ntr-un fel sau altul, vreun ajutor. S-ar putea s-l fi depit n greutate pe demon, dar nu destul de mult ca s nving ceva alctuit numai din gheare, dini, epue i armur. n final, dup ce Svartalf a fost nvins, demonul a luat-o pe Val n iad. A fost necesar o mas de transfer echivalent, cu forma ei. Am dreptate? Cuit Sclipitor ncuviin. Cred c da. Ce te gndeti s facei? Sincer, n acest moment putem ntreprinde foarte puin sau chiar nimic. Nici mcar nu bnuim care ar fi motivul rpirii. Vi s-a povestit despre cele ntmplate azi-noapte. Ne-am fcut dumani importani. nclin s-i cred pe cuvnt pe ioanini cnd spun c adepii lor dein cunotine secrete. Ezoterismul a fost asociat dintotdeauna mai mult cu iadul dect cu raiul. A spune c de la catedrala lor trebuie ncepute investigaiile. Sub masca lui de vopsea, Cuit Sclipitor prea nefericit. Doamn Matuchek, i-am mai explicat i nainte, cnd te-am ntrebat prima dat cine ar putea fi vinovatul, c o asemenea acuzaie e prea grav pentru a fi formulat fr dovezi serioase. Situaia general se afl ntr-un echilibru foarte delicat. Cine i d seama de asta mai bine dect dumneata? Nu ne mai putem permite alte tulburri. De altfel, ca s revenim la subiect, invazia care a avut loc aici ar putea fi nceputul unor evenimente mult mai grave, mult mai serioase dect o rpire. M-am foit. Nimic nu poate fi mai grav, am ngimat eu. Ofierul m ignor, simind c, pentru moment, Ginny era mult mai important. Cunotinele noastre despre universul infernului sunt egale cu zero. O s m abat puin de la regulamente deoarece bnuiesc c deja i-ai dat seama de adevr, pe baza acelor informaii clasificate ca secrete; civa magicieni civili au fost acolo. Armata a fcut unele ncercri s-i sondeze, fr mai mult succes dect a repurtat Institutul Faustus" acum treizeci de ani. Oamenii au revenit n stare de oc psihic acut, dup ce au stat doar cteva minute, i n-au fost n stare s povesteasc ce li s-a ntmplat. Instrumentele au nregistrat nite date lipsite de sens. Doar dac nu se adopt ipoteza lui Nickelson, spuse ea. Care cum sun? n acel cosmos, spaiu-timpul nu este euclidian, ci n antitez cu al nostru, iar geometria se schimb de la un loc la altul. Tonul ei era nepstor. Ei bine, da, mi s-a spus c cercettorii de la armat au decis... Se opri, vznd

triumful din ochii ei. Drace! Ce capcan frumoas mi-ai ntins! Apoi adug, cu rceal: Okay. nelegi de ce nu ndrznim s bjbim la ntmplare, cnd n afacerea asta sunt implicate fore pe care nu le putem evalua i motive pe care abia dac le bnuim. Consecinele ar fi dezastruoase. i voi raporta despre asta chiar directorului; iar el, sunt sigur, i va raporta preedintelui care, de asemenea sunt sigur, ne va pune n alert, dar nu ne va ordona s acionm pn cnd nu va afla mai multe. i eu cu Steve ce facem? Ca i noi - ateptai. Amintii-v c s-ar putea s fii contactai. M ndoiesc. Ce rscumprare ar putea dori un demon? Stpnul demonului... V-am spus s-i verificai pe ioanini. Aa o s facem. Vom verifica totul, cu sau fr temei. Dar o s dureze. Iar n vremea asta, Valeria este n infern. Dac dorii un preot... Avem clerici de toate credinele, verificai, care deservesc personalul nostru. A putea s aduc unul aici. Ginny cltin din cap. Nu, mulumim. Cerei-le s se roage pentru ea. Asta n-are de ce s-i strice. Totui, m ndoiesc i c ar putea s-o ajute prea mult. Cu siguran, nici unul dintre ei nu ne poate ajuta nici pe noi doi. Tot ce dorim e s ni se dea o ans s mergem dup fiica noastr. Inima mi tresri. Amoreala mi dispru. M-am ridicat. Cuit Sclipitor se ncord. Nu pot ngdui aa ceva. Desigur, n trecut, amndoi ai realizat lucruri remarcabile, dar acum riscurile sunt prea mari pentru nite amatori. Uri-m ct dorii. ntmplarea m-a afectat i pe mine, dac asta v consoleaz ct de ct. Dar nu v pot lsa s punei n pericol nici persoanele dumneavoastr, nici binele public. Vei sta aici. Sub paz. Ia ascult... Aproape am srit la el. Ginny m opri. Abine-te, Steve, spuse ea scurt. Scutete-ne de alte necazuri. Uite ce-o s facem noi doi: dac nu-i incomodm pe specialiti, o s mncm ceva, o s lum o poiune somnifer i o s ne retragem pn cnd vom fi n stare s gndim iari calm. Cuit Sclipitor zmbi. Mulumesc. Eram sigur c vei fi rezonabil. O s-i grbesc pe cei din buctrie, ca s putei mnca mai repede. Am nchis ua dup el. Clocoteam de furie. Ce dracu' a fost farsa asta? m-am dezlnuit. Dac-i nchipuie c vom sta cu braele ncruciate i vom atepta pn cnd o band de birocrai... Ho! m domoli Ginny; apoi mi opti la ureche: S cread el c prpditul de paznic va fi un obstacol pentru noi. Ha-ha! Pentru prima dat am rs. Nu suna vesel sau muzical, totui era un hohot de rs. XXIV Nu ne aflam chiar n arest la domiciliu. Tnrul bine crescut care rmsese cu noi trebuia s ne asigure protecia i s ne acorde ajutorul necesar. Totui ne spuse foarte clar c, dac ncercm s prsim casa ori s comunicm cu cineva, el, cu prere de ru, va gsi de ndat motive s ne rein i s ne ancheteze pentru inducerea n eroare a Comisiei pentru Comerul Interstatal. Era i un foarte bun vrjitor. Un agent FBI trebuie s aib o diplom, fie n magie neagr, fie n contabilitate; iar eful lui vroia s fie sigur c nu vom ncerca un gest disperat. Dar la cin, Ginny l vrji i obinu de la el informaiile de care aveam nevoie. N-o s neleg niciodat cum a reuit asta. Nu vreau s spun c l-a vrjit n sensul tehnic al

termenului. Farmecul la care a recurs de ast dat a fost unul mpotriva cruia singura aprare a unui brbat ar fi s aib glandele defectuoase. Ceea ce mi se pare i acum incredibil este faptul c a putut s stea de vorb cu el, s zmbeasc, s arunce vorbe de duh, dincolo de o uria tristee feminin controlat, s-i fluture pleoapele i s-l mping pe poliist s ne relateze anchetele lui anterioare... n timp ce fiecare colior al casei urla c Valeria dispruse. Ne retraserm devreme n dormitor, sub pretextul oboselii. De fapt, eram ct se poate de odihnii i ncordai la maximum. E foarte bun la taumaturgie, murmur draga mea n ntunericul dormitorului, dar i lipsete antrenamentul la ghicit. O simulare bine regizat reuete s-l pcleasc. Ia pelerina. Mi-am dat seama care-i erau inteniile. Dup ultimele ore, n care m simisem legat de mini i de picioare, m cuprinse o bucurie rece. M-am dezbrcat repede de hainele obinuite, mi-am pus costumul supraelastic iar peste el din nou hainele obinuite. Cnd m-am ntins dup tarnkappe - nefolosit de atia ani i pe care o consideram mai mult un suvenir de rzboi - Ginny veni i se lipi de mine. Scumpule, fii atent. Vocea i tremura, iar pe buzele ei am simit gust de sare. Dnsa trebuia s rmn, s ndeprteze posibilele bnuieli i s recepioneze cererea de rscumprare care ar fi putut aprea. Avea cel mai greu rol. M-am nfurat n mantie. Gluga mirosea puin a mucegai, iar n locurile de unde se nfruptaser moliile rmseser pete de vizibilitate. Dar ce naiba, o foloseam doar ca s evadez i, mai trziu (speram), ca s m rentorc. n zilele noastre se iau prea multe msuri contra spionilor, pentru ca o tarnkappe s mai fie cu adevrat eficient. Aceste msuri merg de la detectri n infrarou pn la sprayurile cu vopsea declanate de un pas greit. Fr ndoial c prietenul nostru de la FBI instalase instrumente care s -l alerteze dac un cmp de invizibilitate se mica prin apropiere. Ginny intr n trans, rostind sotto voce incantaiile. n timpul zilei, adusese n dormitor toate cele de trebuin, sub pretextul c dorea s creeze o ct mai mare protecie mpotriva influenelor ostile. Reuise s fac asta cu ncuviinarea respectuoas a celui de la FBI. Ct timp era valabil vraja, deveneam aproape imposibil de detectat numai prin metode paranormale. Urmtoarea faz a planului ei era la fel de simpl. Cu toate c magnetismul terestru este prea slab ca s nlture forele paranormale, le afecteaz totui, i acelai efect l au i fluctuaiile lui. n consecin, senzorii magici obinuii nu sunt proiectai s sesizeze schimbrile minore. Ginny avea s creeze o simulare. Cmpul slab al tarnkappei va prea c-i dubleaz treptat intensitatea, apoi, n timp ce eu m voi ndeprta, va oscila napoi, la valoarea dinainte. La ntoarcerea mea, simularea avea s nceteze. n teorie pare simplu. n practic ns, i trebuie mult ndemnare ca s realizezi aa ceva fr s declanezi o alarm. n dosarul lui Ginny se menionau aceste caliti ale ei. Dar bietul FBI-ist nu tia c Ginny dispunea de ceva venind de dincolo de tiin i echipamente; ea avea Har. La semnalul ei, m-am strecurat pe geam. Aerul nopii era rece si umed; n lumina felinarelor, roua strlucea pe peluz. Un cine ltr. Probabil simise mirosul pelerinei mele. i fr ndoial c zona se afla sub supraveghere... da, privirea mea vrjitoreasc detecta, n umbra ulmilor de vizavi, un om... Am alergat pn n mijlocul strzii, unde aveam cele mai puine anse s alertez vreun animal de paz sau vreun cmp de protecie. Cnd este vorba de asemenea lucruri, sunt i eu destul de talentat. Dup ce-am parcurs cteva strzi, punndu-m la o distan sigur, am ajuns la coala primar din cartier i am ascuns tarnkappe ntr-o lad de gunoi de lng terenul de joac. Dup care am pornit la drum fr s m mai ascund: eram un cetean obinuit, care-i rezolv o problem admis de lege. Totui, fiindc abia se nnopta, trebuia s fiu atent s nu m

recunoasc vreun trector. Din prima cabin telefonic am sunat la Barney Sturlason. Care m ndemn s merg ndat la el. Am preferat s m urc pe un covor de transport n comun, care traversa oraul, dect s iau un taxi, deoarece m-am gndit c era mai sigur s m pierd n mulimea pasagerilor. Aa a i fost. Barney mi deschise ua i fluier uor. Lumina din hol m nconjura ntr-o aur galben. M gndeam eu c vei fi prea obosit ca s vii azi la lucru, Steve, dar nu i c o s ari ca a doua zi dup Ragnarok. Ce s-a-ntmplat? Familia ta nu trebuie s ne aud, i-am rspuns. Se ntoarse imediat i m conduse n camera de lucru. Fcndu-mi semn spre unul dintre fotoliile din piele, ncuie ua, umplu cu scotch dou pahare mari i se aez n faa mea. D-i drumul, m ndemn. I-am povestit Niciodat pn atunci nu mai vzusem un chip att de rvit. O, nu! opti el. Apoi, scuturndu-se ca un urs gata de atac, ntreb: Ce pot s fac? n primul rnd, mprumut-mi o mtur. Stai puin. Mi se pare c te cam pripeti. Care i-e urmtoarea micare? M duc la Siloam, s aflu de la ioanini tot ce se poate. M gndeam eu c asta ai n minte! Scaunul gemu sub greutatea lui. Steve, n-o s in. S intri ilegal n catedrala ioaninilor, poate chiar ncercnd s mituieti un preot... Nu! O s dai de bucluc tocmai acum, cnd Ginny are nevoie de toate resursele tale. FBI-ul va face investigaii cu profesioniti. Tu ai putea s distrugi exact dovezile pe care le caui, presupunnd c ele exist. Hai, fii realist, ai tras concluzii pripite. M privi gnditor. n plus, e la mijloc i o problem de moral. Ieri n-ai fost de acord cu faptul c gloata avea dreptul s acioneze de capul ei. Acum revendici pentru tine acest drept? Am luat o nghiitur i am lsat whiskyul s-i croiasc drum spre stomac, arzndu-m plcut. Ginny i cu mine am avut destul timp s ne gndim. Ne-am ateptat c o s exprimi asemenea obiecii. Las-m s le iau n ordine. Nu vreau s par melodramatic, dar crezi c am putea ajunge la o ananghie mai mare dect asta? Orice adaugi la un infinit, i iar adaugi, i iar, i iar... - a trebuit s m opresc s iau nc o nghiitur - ...n -o s obii dect acelai infinit. Spui c FBI-ul este mai capabil. Noi nu dorim s facem trboi doar ca s ne aflm n treab; crediteaz-ne cu niic inteligen. Desigur, Biroul trebuie s aib, de mult timp, ageni n biserica ioanin, dosare ale conductorilor, toat marfa obinuit. Dar i aminteti c, acum civa ani, la sediul central al HCUA, nu s-a putut gsi nici o dovad n sprijinul emiterii unui mandat pentru ca biserica asta s fie inclus n lista procuraturii generale, n ciuda faptului c ea neag tradiiile americane? Ioaninii au dreptul la opiniile lor, spuse Barney. Drace! Eu unul chiar sunt de acord cu unele dintre revendicrile lor. Societatea a devenit prea depravat, prea ocupat s vneze dolari i distracii, prea dornic de sex i indiferent la dragoste, prea crud cu cei nefericii... Barney, m-am rstit, ncerci tu s-mi distragi atenia, s m potoleti, dar nu ine. Ori mi dai o mn de ajutor, ori mi caut norocul n alt parte. Oft, i scoase pipa din jacheta de tweed i ncepu s-o umple. Okay, continu. Dac agenii nu pot gsi dovezi c ierarhia ioanin este implicat n aciuni ilegale sau subversive, asta nu nseamn oare c ierarhia este fie diabolic de deteapt... fie pur si simplu inocent? Ei bine, gnosticii trmbieaz c dein informaii i puteri pe care nu le mai are nimeni i, ntr-un fel sau altul, sunt implicai din ce n ce mai mult n recentele tulburri sociale - iar la urma urmei, cine altcineva ar mai putea avea legtur cu ce ni s-a ntmplat? Poate c fr voia lor - asta-i posibil - dar ioaninii sigur au o legtur. M-am aplecat spre el: Fii atent, Barney: Cuit Sclipitor recunoate c va trebui s se mite lent.

Washingtonul l va ine, probabil, mai strns n les dect i-ar plcea lui. Fr ndoial c mine va trimite ageni s-i chestioneze pe civa ioanini. Dar n-o s afle nimic despre cazul n spe. Ar avea nevoie de argumente foarte puternice ca s obin un mandat de percheziie pentru o biseric, n special pentru una care are att de muli credincioi convini c aduce Cuvntul ultim al lui Dumnezeu, i mai ales cnd templul este un labirint de locuri n care au voie s intre doar iniialii de diferite grade. Ei bine, i chiar dac vreodat obii un mandat de percheziie, ce-ai putea descoperi? Afacerea asta nu-i una obinuit. Nu se pot aplica testele clasice pentru ghicitul n ntuneric i pentru altele asemenea. Dac a fi n locul naltului adept Zarathra, a invita oamenii guvernului s vin s inspecteze tot ceea ce religia permite s fie cercetat. Ce-a avea de pierdut? Ce-ai avea de ctigat? replic Barney. Poate c nimic. Dar eu am de gnd s acionez acum, nu peste o sptmn; nu m voi lsa intimidat de legi i de opinia public; am talent i destul experien n materie de magie neagr; iar cei din lumea de jos nu se ateapt la venirea mea; pe scurt, dac acolo e ceva de descoperit, probabil c am cele mai mari anse s-o fac. Barney bombni ceva nedesluit. Ct despre problema moral, am spus, s-ar putea s ai dreptate. Pe de alt parte, nu intenionez s comit brutaliti ca i cnd a fi vreun imaginar Agent Special tie-Tot. i, ca s fiu sincer, n ciuda temerilor lui Cuit Sclipitor, nu vd ce ar putea provoca o invazie major dinspre lumea de jos. Asta l-ar provoca pe Cel Preanalt, iar Necuratul nu poate s-i permit o asemenea confruntare. Spune tu, Barney, ce este mai ru, o invadare a proprietii i intimitii, poate chiar profanarea ctorva sanctuare... sau un copil n infern? i puse paharul pe mas. Ai ctigat Apoi clipi surprins: Cred c am spart fundul paharului. Termin-l pe al meu. Trebuie s plec. Ne ridicarm amndoi. Nu vrei o arm? mi oferi el. S nu agravm infraciunea, am refuzat eu cltinnd din cap. Oricum, o arm n-ar putea rezolva problemele pe care le voi ntlni. Mi se prea inutil s adaug c pe sub haine purtam un cuit de vntoare, iar n forma mea de lup eram nzestrat cu o gur plin de armament. Oh, trebuie s avem grij s nu pari implicat. Te-am vizitat; asta se poate dovedi, dac ei o s se strduiasc. Dar dup ce am plecat, m-am ntors pe furi i i-am furat mtura. ncuviin. i sugerez s iei Plymouthul. Nu este att de rapid ca modelul cellalt, sport, dar vraja face mai puin zgomot iar mtura a fost revizuit chiar ieri. Fcu o pauz, gndindu-se. Geamurile erau parc apsate de tcere i de ntuneric. ntre timp, continu apoi, o s fac nite cercetri n problema asta. Bill Hardy... Janice Wenzel, de la biblioteca noastr... hm, l-am putea coopta i pe doctorul Ashman; dar despre profesorul Griswold de la universitate, ce prere ai?... i nc vreo civa oameni capabili, care tiu s-i in gura i vor fi bucuroi s ne ajute, fr s le pese de consecine. Chiar dac nu reuim nimic altceva, mcar o s adunm datele neclasificate privitoare la continuumul inferior i poate chiar altele noi. Putem s elaborm ecuaii care s delimiteze abordrile posibile ale problemei salvrii, s le introducem n computer i s eliminm ideile irealizabile. Mda, m pun imediat pe treab. Ce poi s-i spui unui astfel de om? Doar Mulumesc!" XXV Era tipic pentru biserica ioanin s-i amplaseze catedrala pentru servirea ntregului Upper Midwest nu n Chicago, Milwaukee sau n oricare alt localitate, ci ntr-un loc izolat,

la o sut de mile deprtare de modestul nostru orel. Amplasarea simboliza i accentua faptul c gnosticii considerau nefast aceast lume, ca i ideea salvrii ei prin rituri secrete i cunotine oculte. In opoziie cu cretinismul petrin, aceast biseric nu venea ea la tine cu excepia ctorva capele, ici i colo, care nu erau dect lcauri de recrutare; tu te duceai spre ea. Da, evident. i, mi-am zis eu, prin urmare, probabil fals. Gnosticismul nu era niciodat ceea ce prea. n asta consta esena lui. Poate c enigmele acestui cult, vluri pe sub vluri i labirinturi n labirinturi, constituiau unul dintre motivele care atrgeau pe atunci atia oameni. Celelalte biserici ncercau s-i explice teologia, pe cnd ei descriau i delimitau clar misterele ca mistere, cu remarca, de bun-sim, c noi, muritorii, nu putem s nelegem toate aspectele Divinitii. Declarau c aceast lume ne-a fost dat de Creator; deci, fundamental, trebuie s fie bun; multe imperfeciuni sunt datorate vrajbelor dintre oameni, iar nou ne revine sarcina s-o mbuntim. Era doctrina aceasta chiar att de prozaic? Oare ioaninii nu se adresau acelui vis copilresc care slluiete tot timpul n noi, de a deveni atotputernici prin aflarea unui secret nengduit restului turmei? Formulasem n derdere acea presupunere, totui o credeam foarte aproape de adevr. Dar cu ct m gndeam mai mult, cu att mi se prea c ea nu poate s explice totul. n timp ce zburam deasupra solului ntunecat, pe care luminile rsfirate ale fermelor i satelor preau la fel de ndeprtate ca i stelele de deasupra, am avut destul timp s -mi satisfac nevoia de meditaie. Aerul ce luneca pe lng parbriz devenea din ce n ce mai rece. Rcoarea lui destrm, n cele din urm, pnzele de pianjen care-mi umpluser capul, i mi-am dat seama ct de puin studiasem, ct de multe erau lucrurile pe care le acceptasem ca fiind de la sine nelese, fr s le mai aprofundez. Totodat ns mi-am amintit fapte pe care le uitasem i care acum i gseau locul ntr-o abordare mai larg a situaiei. nverunat, m-am apucat s recapitulez tot ce cunoteam despre biserica ioanin, de la nceputurile sale i pn-n prezent. Oare apruse doar n urm cu dou sau trei generaii - un cult nebunesc care, ntmpltor, atingea o coard sensibil, ngropat adnc n omul occidental? Sau era, ntr-adevr, att de btrn pe ct pretindea - fondat de nsui Isus? Celelalte biserici susineau c nu. Fr ndoial c ortodocii, catolicii i protestanii n-ar trebui considerai n bloc drept petrini. Totui, denumirea aceasta popular nu era lipsit de sens. Toi atribuiau o aceeai interpretare misiunii ncredinate de Isus discipolilor si. Toi czuser de acord asupra importanei speciale a lui Petru. Nu conteaz cte diferene apruser ulterior, inclusiv n problema succesiunii apostolice; toate cultele derivaser, n modul cel mai direct, de la cei Doisprezece Apostoli. i totui... totui... la sfritul Evangheliei dup Ioan exist acest pasaj straniu: ntorcndu-se, Petru vzu venind dup el pe ucenicul pe care-l iubea Isus, acela care, la Cin, s-a rezemat pe pieptul Lui i I-a zis: Doamne, cine este cel ce Te va vinde? Pe acesta deci vzndu-l, Petru a zis lui Isus: Doamne, dar cu acesta ce se va ntmpla? Zis-a Isus lui: Dac voiesc ca acesta s rmn pn voi veni, ce ai tu? Tu urmeaz-Mi! De aceea a ieit cuvntul acesta printre frai, c ucenicul acela nu va muri; dar Isus nu i-a spus c nu va muri, ci: Dac voiesc ca acesta s rmn pn voi veni, ce ai tu? Acesta este ucenicul care mrturisete despre acestea i care a scris acestea, i tim c mrturia lui e adevrat." Eu nu-l prea neleg i sunt sigur c nici muli cercettori ai Bibliei nu-l neleg, orice-ar spune ei. Fr ndoial c dduse natere unei interpretri vremelnice, n sensul c acolo Domnul Nostru Isus Cristos crease ceva despre care numai Ioan avea cunotin - o alt Biseric, tinuit, n paralel cu Biserica lui Petru, i care pn la urm se va manifesta i l

va conduce pe om spre o nou mntuire. S-ar putea ca forma cultului din zilele noastre s fi aprut doar n acest secol, dar revendicarea trmbiat de el s se fi optit de dou mii de ani. Asocierea unei astfel de revendicri cu deertciunile lumeti era aproape inevitabil. Sub multe alte denumiri, gnosticismul fusese o erezie care se repetase. Forma original, sau mai degrab formele lui fuseser o ncercare de a uni cretinismul cu un amestec de culte mistice orientale, neoplatonism i magie neagr. Legenda se ntoarce n timp pn la Simon Magul, care apare n al optulea capitol din Faptele Apostolilor, dar a crui amintire e privit cu oroare de ctre ortodoci. Ioanismul modern este, fr ndoial, foarte hotrt s renvie acea micare datnd din timpuri strvechi, i proclam c ea nu fusese o eroare, ci un nalt adevr, iar Simon Magul nu fusese un uzurpator, ci un profet. S fi fost oare adevrat? Era oare posibil ca lumea s se afle n zorii mpriei dragostei? Nu tiam; cum a fi putut s tiu? Dar folosindu-mi judecata mai degrab dect sentimentele, aa cum ne ndeamn tradiia petrin s procedm, am decis c dogma ioanin era fals. Iar rspndirea ei tot mai larg am pus-o pe seama iraionalitii umane. Apar deci comuniti de Cuttori ai Adevrului, stabilindu-se n cte o zon unde s nu fie deranjai de nimeni, i unde s-i practice ritualurile i meditaiile. Aceste comuniti atrag pelerini care au nevoie de adpost, hran i servicii. De acestea toate au nevoie i preoii, preotesele, acoliii i asociaii laici. Templului (e un cuvnt mai potrivit dect catedral", dar ioaninii insistau asupra celui de-al doilea termen ca s accentueze c erau cretini) i trebuie un venit i, de regul, primete subsidii substaniale care se cer administrate cu pricepere. Astfel, n jurul fundaiilor iniiale se dezvolt un ora - ca Siloam, spre care m ndreptam. Simplu. Banal. De ce m mai obosisem s analizez asemenea informaii, aflate la dispoziia oricrui cititor de cotidiane? Doar ca s nu m mai gndesc la Valeria? Nu. Ca s-mi pun ordine n minte, unde totul era nvlmit i neclar. Acel Altceva, Lucrul de dup... nu era oare o iluzie, ci o nelegere mai adnc? i atunci, o nelegere a ce? M-am gndit la intolerana i la intrigile ioaninilor. M-am gndit la recunoaterea sincer a faptului c adepii lor aveau puteri pe care nimeni nu i le imagina i c n fiecare an li se dezvluiau altele noi. M-am gndit la povetile anumitor apostai care nu merseser mai departe pe calea iniierii dup ce ntlniser ceva care i speriase; nu ceva ilegal, imoral sau ator n vreun fel, ci doar urt, josnic, ntristtor i, n consecin, nedemn de a fi destinuit; lucruri uor de negat i de ignorat de ctre cei care nu doreau s le dea crezare. M-am gndit la teologia gnostic, acea parte a ei care fusese fcut public: ngrozitoarea - i din punctul de vedere al revelaiilor, i din cel al logicii identificare a Demiurgului lor cu Dumnezeul din Vechiul Testament i cu Satana. M-am gndit la anticrist. Apoi am renunat, fiind, dup cum v-am spus, necunosctor n asemenea privine, i am adoptat o atitudine bazat pe ideea simpl c nu avea nici un sens ca Atotputernicul s acioneze n asemenea mod. Departe n prerie, la orizont ncepur s licreasc lumini. Eram bucuros c m apropiam de captul drumului, neinteresndu-m ce se va ntmpla dup aceea. Nu mai doream s m cufund n gndurile de pn atunci. Siloam era alctuit din case obinuite, cu grdini obinuite, de-a lungul unor strzi obinuite. Sub principala linie aerian, la intrarea n ora se gsea un panou pe care scria: POP.5240; altul anuna c, n fiecare joi, Clubul leilor" se ntlnea la restaurantul Kobold Kettle". Existau cteva ateliere de mic producie, o primrie, o coal elementar, un liceu, o unitate de pompieri, un parc prginit, un hotel i exagerat de multe localuri pentru servicii publice. Cartierul comercial consta din cteva magazine, o cafenea sau dou, cabinete chirurgicale i stomatologice, o banc, o farmacie Rexall"... toate tipic americane. Banalitatea nfirii acelei aezri fcea ca tot restul s fie ngrozitor de straniu. Dei

nu btuse nc miezul nopii, centrul oraului era tcut ca mormntul. Strzile rezideniale erau la fel de pustii - nimeni nu ieise la plimbare, nu se vedeau adolesceni care s se in de mn, aproape nici o mtur sau vreun alt vehicul n micare sub felinarele rare doar din cnd n cnd cte un ins, mbrcat n ras i purtnd glug, i care umbla cu pai msurai. Fiecare cas zcea izolat n spatele jaluzelelor trase. Iar locuitorii care nu dormeau probabil c nu priveau n globurile de cristal, nu jucau cri, nu beau ceva, nu fceau dragoste, ci, mai degrab, studiau i nlau rugi, spernd s ajung astfel la calificarea necesar unui grad religios mai nalt, la cunotine i puteri mai mari i, bineneles, la mntuire. Totul gravita n jurul catedralei. Aceasta se ridica mult deasupra complexului de cldiri meschine din jur, a oraului i a cmpiei. Fotografiile pe care le vzusem nu-i relevau adevratele dimensiuni. Zidurile, albe ca oasele i drepte, urcau i tot urcau, sus, tot mai sus, pn la acoperiul ce se nla i el, formnd o vast cupol central. De departe, ferestrele artau ca nite iruri de nituri, cte un rnd pentru fiecare etaj; dar apoi am vzut cele dou vitralii, fiecare ocupnd jumtate din faada pe care erau amplasate, n culori mohorte i cu desene uimitoare; Mandala la vest i Ochiul Domnului la est. Tot spre apus se afla i singurul turn, care n fotografii arta auster, dar acum prea o ncercare de a ajunge la stele. Lumina juca pe pereii catedralei i sclipea vag n vitralii. Am auzit un cor, vocile brbailor vibrnd adnc pe fundalul exaltrii i avntului femeilor, ntr-o gam pe care n-o puteam identifica n nici un limbaj pmntean. ... Helfioth Alaritha Arbar Neniotho Melitho Tarasunt Cha-nados Umia Theirura Marada Seliso... Muzica era att de amplificat, nct s se poat auzi pn la marginile oraului. i nu se ntrerupea niciodat. Era un cor perpetuu. Atunci cnd unul dintre cei ase sute unu participani obosea, erau totdeauna pregtii s-i ia locul preoi, acolii, pelerini. Nu puteam s-mi imaginez ce nsemna s trieti zi i noapte ntr-o asemenea pcl de cntece religioase. Dac te aflai doar n trecere prin Siloam i fr s fii un ioanin, la un moment dat nu le mai auzeai la nivelul contientului. Dar sunetul lor tot i se strecura n gnduri, n vise, n oase i, pn la urm, n suflet. Nu puteam s analizez nici extrasenzaia pe care o simeam din ce n ce mai puternic, pe msur ce m apropiam. Senzaie rea - sau bun? - de un soi pe care nu-l puteam nelege. Portarul de la intrarea n catedral era un tnr plcut, avnd prul aten i ochii albatri ai oamenilor care, de peste o sut de ani, triau n aceast zon, i bunvoina Americii lui Walt Whitman. Dup ce mi-am parcat mtura ntr-unui dintre lcaurile speciale care se niruiau pn departe n ntuneric, m-am apropiat de el i l-am ntrebat: Pot s intru? M studie un moment nainte de a-mi rspunde binevoitor: Nu eti un coreligionar, nu-i aa? N-nu, am rspuns, luat prin surprindere. Chicoti. Vrei s tii cum de mi-am dat seama? Cntecul a ajuns doar la Elphue. Noi am fi ateptat, ca s intrm, pn se termin Invocaia Mariei. mi pare ru, eu... E-n regul. Nu se supr nimeni, dac nu faci zgomot. Teoretic, oricum eti sortit pierzaniei. Dei eu nu cred aa ceva, nelegi ce vreau s zic? Prietena mea este cretin metodist. Nu am nimic mpotriva panglicii roii pe care vor preoii s-o port nainte de a m lsa s m cstoresc, dar nu pot crede c ea o s ard n focul iadului. i ddu seama c fusese prea slobod la gur i adug grbit: Cum de-ai venit aa de trziu? Turitii

sosesc n timpul zilei. Am ajuns la concluzia c nu era un frate mirean, ci doar un angajat, cu nimic mai fanatic dect un cretin obinuit - pe scurt, unul dintre oamenii deceni care alctuiesc majoritatea n orice organizaie din indiferent ce ar. Eram pregtit pentru ntrebarea lui. Cltoresc n etape, am spus. Mine, dis-de-diminea, am o ntlnire n ora nainte de a pleca mai departe. Astzi am fost reinut de cineva i n-am reuit s ajung mai devreme aici. Corul vostru este aa de faimos, nct n-am vrut s-l pierd. Mulumim. mi nmna un prospect. Cunoti regulile? Folosete intrarea principal. Ia loc n colul pg... ... n colul spectatorilor. Nu face zgomot; fotografiatul e interzis. Cnd vrei s pleci, f-o n linite pe acelai drum pe care ai intrat. Am ncuviinat i am ptruns dincolo de poart. Cldirile auxiliare formau un ptrat nconjurnd o curte pavat, n centrul creia se afla catedrala. Acolo unde cldirile nu erau lipite una de alta, ntre ele fuseser ridicate ziduri, astfel nct nu se putea intra dect prin cele trei portaluri care se nchideau cu ui din srm. Oficiile, depozitele i camerele de locuit erau neatrgtoare, chiar mizere. Prin preajm se aflau civa cenobii, n rndul crora abia reueai s deosebeti femeile de brbai, din cauza raselor i a glugilor imense. Mi-am amintit c, dei peste tot n lume ioaninii nu despart clugrii de clugrie, nu existase nici mcar un singur scandal. Ei bine, firete, clugrii i clugriele nu erau doar att, ci i nite iniiai. Ei trecuser de botezul ecleziastic, de riturile mistice elementare i de schimbarea de nume (cu vechiul nume public meninut doar pentru folosin mirean), care corespundeau confirmrii petrine. Ani de zile i flagelaser trupul, i disciplinaser sufletul i i obligaser mintea s neleag ceea ce crile lor sfinte numeau revelaie divin, ateii numeau prostii pretenioase, iar credincioii de alte culte numeau satanism nerecunoscut. Drace, m-am gndit, trebuie s te concentrezi asupra problemei tale. S nu mai dai atenie siluetelor triste care trec grbite pe lng tine. S ignori, dac poi, maiestatea catedralei de care te apropii i cntecul care se revars din ea, umplnd noaptea. S negi c natura ta de vrcolac presimte nite lucruri de i s-a fcut ru de atta fric. Prin toi porii mi neau broboane de sudoare, care apoi se prelingeau reci pe coaste, iar mirosul lor acid mi intra n nri. Vedeam lumea printr-o cea ca de vis, plin de o muzic agitat. Dar Valeria era n infern. M-am oprit n locul unde mi s-a prut c lumina vag i tremurtoare este mai intens i am citit prospectul. mi ura un curtenitor bun venit i enumera aceleai reguli pe care le aflasem de la portar. Pe spate fusese desenat doar planul bazilicii din cldirea principal. Restul paginii era alb. Oricine i-ar fi dat seama ns c la nivelurile din nord i din sud, n turn i chiar n cupol existau foarte multe alte ncperi. Nu era nici un secret c dedesubt se aflau cripte imense. Acestea - cel puin o parte din ele - erau folosite pentru anumite ceremonii. Dar n afara acestor intuiii... nimic. Cu ct avansai mai mult n grad, cu att i se artau mai multe. Numai adepii puteau s intre n sanctuarele finale i numai ei tiau ce se petrece acolo. Am urcat scrile catedralei. De o parte i de alta a imensei ui deschise stteau doi clugri voinici. Nu se micar, dar m msurar cu privirile. Vestibulul era lung, cu tavanul jos, vruit i gol, cu excepia unei cristelnie cu ap sfinit. Aici nu exista nici vreun panou agreabil, cu tiri din parohie, nici vreo cutie pentru scrisori i nici desene ale copiilor de la coala de duminic. O clugri postat n mijloc mi fcu semn spre o intrare din stnga. Acolo, o alt clugri i plimb privirea de la mine la o cutie etichetat Ofrande", apoi iari la mine, pn cnd am pus acolo civa dolari. Toate astea puteau fi amuzante dac n-ar fi existat corul, mirosul de tmie, privirile i existena aproape palpabil a unor fore care-mi fceau muchii abdomenului s se ncordeze. Am intrat n nava lateral i am descoperit c sunt singur ntr-o zon de strane destinate, n mod evident, strinilor. Mi-a trebuit un minut ca s depesc impactul cu interiorul copleitor i s m aez. Am stat aa cteva minute, ncercnd s neleg i

nereuind. Efectul era de nedescris. Cnd totul este lipsit de podoabe, redus la geometria simpl, alb, a pereilor, coloanelor i arcelor, nu ai cum s faci vreo comparaie; te afli ntr-o cavern fr sfrit. Ochiul Domnului de deasupra altarului i Mandala de deasupra firidei n care se afla corul dominau un amurg dens. Dar i ele erau ireale, mult mai ndeprtate dect luna de pe cer, la fel cum lumnrile care plpiau ici i colo preau nite stele. Pro poriile, bolile, interseciile, totul contribuia la crearea iluziei de spaiu labirintic nemrginit. Cei ase credincioi aflai n marginea naosului preau pierdui. Dar asta dorete orice congregaie. Asta era menirea catedralei: s-i micoreze pe oameni. n altar se afla un preot cu dou ajutoare. Dup rasele lor albe, mi-am dat seama c asistenii erau iniiai. De la distana de unde-i priveam, preau nite pitici. Totui, nu tiu cum, cu preotul nu se ntmpla asta. mbrcat ntr-o ras albastru-nchis i cu barb alb de adept, cu minile desfcute, prea aa de nalt, nct mi s-a fcut fric de el. Dar omul nu se mica, nu se ruga, nu fcea nimic... Fumul cdelnielor mi droga plmnii. Corul zumzia i urla deasupra mea. Niciodat nu m simisem mai intimidat. Smulgndu-mi privirile de la altar, mi-am impus s studiez terenul ca i cum a fi fost ntr-o fortrea a inamicului, pe care trebuia s-o cuceresc: asta i nsemna, de fapt, pentru mine, n acea sear, biserica ioanin, chiar dac n-ar fi fost cu nimic vinovat de ceea ce i se ntmplase fiicei mele. Gndul la feti mi strni o furie clocotitoare, care crescu foarte repede, pn ntr-att, nct se transform n curaj. Privirea vrjitoreasc nu-mi funciona aici; probabil c se fcuser vrji mpotriva acestor lucruri. Totui ochii ncepuser s mi se adapteze la ntuneric, ajungnd la acuitatea maxim pe care o cptaser toate simurile mele. Zona vizitatorilor era cea mai ndeprtat de altar, la captul extrem al navei laterale din stnga. In dreapta mea se nirau strane care se desfurau pn la naos; n stnga se afla un culoar pe lng peretele nordic. Balconul corului atrna deasupra mea ca un nor de furtun. Drept n fa, la captul cmpului de bnci goale, se ridica unul dintre ecranele care mascau cea mai mare parte a transeptului, ornamentat cu o cruce neagr cu ans. M-am gndit c toate astea nu m ajut cu nimic s aflu cum a putea s descopr secretele. Pe lng mine trecu un clugr nclat cu sandale moi. Deasupra rasei purta un stihar lung, brodat cu simboluri cabalistice. La jumtatea drumului spre transept, se opri n faa unui sfenic cu mai multe brae, aprinse o lumnare i ngenunche timp de cteva minute. Apoi se ridic, se nclin, merse apte pai cu spatele i se ntoarse n direcia mea. Din fotografii, am recunoscut stiharul ca fiind cel purtat de coriti. Era evident c omul fusese nlocuit la cor de cineva i, n loc s-i schimbe imediat uniforma, dorise mai nti s obin o iertare a pcatelor. Cnd trecu de mine, m-am rsucit s vd unde se duce. Stranele nu ajungeau pn la peretele vestibulului. In spatele lor era un spaiu liber. Dar balconul corului arunca o umbr aa de deas peste acel loc, nct de-abia am reuit s-l vd pe individ disprnd printr-o u din colul cel mai apropiat. Ideea mi ni n minte ca un pistol din toc. Am rmas nemicat, cu toi muchii ncordai, i am cercetat cu bgare de seam bazilica. Nimeni nu-mi acorda vreo atenie: Probabil c nici mcar nu m aflam la vedere pentru preoi sau credincioi; locul fusese special conceput ca s minimalizeze impertinena necredincioilor. Urechile mele, care n ciuda cntecului asurzitor auziser paii clugrului, nu detectaser nici un zvor sau rsucirea vreunei chei n broasc. Puteam deci s-l urmez. i apoi? Nu tiam i nici nu-mi psa prea mult. Dac m prindeau imediat, m vor considera un curios. M vor certa, m vor da afar i atunci voi ncerca alt metod. Dac aveau s m prind mai trziu... ei bine, era un risc pe care trebuia s mi-l asum. Am mai ateptat nc trei sute de milioane de microsecunde, simind-o pe fiecare. Trebuia s-i acord clugrului destul timp s prseasc zona. n acest interval am

ngenuncheat i m-am lsat din ce n ce mai jos, pn cnd am disprut sub stran. N-am atras nici o privire sau ntrebare. n sfrit, m-am trezit n patru labe. Acum! M-am strecurat - nu prea repede - n acel col umbrit M-am ridicat i m-am uitat n spate. Adeptul sttea n acelai loc, ca o fantom ncordat, iniiaii mnuiau n feluri complicate cele patru obiecte sacre, corul cnta, unul dintre credincioi i fcu cruce i plec prin nava lateral dreapt. L-am ateptat s ias nainte de-a atinge clana. M-am nfiorat. Am rotit-o foarte ncet i am deschis puin ua. Nu s-a ntmplat nimic. Aruncnd o privire, am vzut nite luminie albastre. Am intrat Era o anticamer, desprit printr-o draperie de o camer mai mare, goal pentru moment O a doua draperie se afla n faa unei scri n spiral, de unde se revrsa cntecul. O a treia - n faa unui coridor. Aproape tot spaiul era ocupat de rafturi pe care erau aezate stihare. Era evident c, dup ce primeai instruciuni n alt parte, luai de aici un stihar i urcai n balconul corului. Cnd terminai de cntat, treceai iari pe aici. Coritii fiind ase sute unu, probabil c se fceau nlocuiri destul de des. Poate c noaptea ele nu erau att de frecvente, pentru c acum aproape toi coritii erau clerici, avnd mai mult antrenament dect laicii srguincioi. Dar era mai bine s nu rmn prea mult acolo. Puteam s-mi scot hainele, mai puin cele de lup, i s le pun sub unul dintre rafturi. Dar dac cineva mi-ar observa picioarele goale i ortul supraelastic, ar fi foarte greu s-l conving de bunele mele intenii. M-am decis s-mi scot teaca prins de curea i s-mi pun cuitul ntr-unui din buzunarele jachetei. Apoi am pit n hol. XXVI Strjuit de ui pe toat lungimea lui, coridorul nu se deosebea prin nimic de orice alt coridor nesat cu birouri prozaice. Majoritatea erau ncuiate, iar luminile de deasupra aprinse la intensitate maxim. Inscripiile de pe uile din sticl erau cam de genul: l-2 Saktinos, propagand prin pot". Va s zic, o mare parte din teritoriu era controlat de aici. Geamurile ctorva ui strluceau galben. Trecnd pe lng una, am auzit o main de scris. Pe fundalul cntecului nesfrit, zgomotul ei m fcu s tresar de parc a fi auzit clnnitul maxilarelor unui schelet. Planurile mele erau neclare. Se putea presupune c Marmiadon, preotul demonstraiei de la Nornwell", aparinea acestui centru. Probabil c venise aici i-i rugase pe fraii si s-l scape de duhoare. O vraj elaborat, prea scump pentru un om de rnd, l putea cura mai repede dect mama natur. Oricum, el era singura mea pist. Altfel a fi putut rscoli mult i bine fortreaa asta, fr nici un rezultat. In locul unde coridorul se intersecta cu scrile, pe perete era agat un tabel. M ateptasem la aa ceva. Destul de muli civili i clerici din afar aveau treburi n zonele cu acces permis. Biroul lui Marmiadon fusese nregistrat la numrul 413. Deoarece un iniiat de gradul cinci era destul de important - nc dou grade i ar fi putut candida la statutul de adept de gradul nti - presupuneam c ar fi trebuit s rmn n permanen la sediu, i nu s serveasc drept simplu predicator sau misionar. Dar apoi mi-am zis c nu tiam care era de fapt funcia lui. Am urcat, n linite, cte dou trepte o dat. La palierul de la etajul trei, naintarea era oprit de o u din fier cu lact. Nimic surprinztor, m-am gndit; aici ncepea trmul iniiailor. Ua nu era att de nalt nct s nu poat fi trecut de un om agil ca mine. Privind n lungul coridorului, am vzut c acesta nu se deosebea cu nimic de cele de la etajele inferioare, dar pielea mi s-a fcut de gin simind influena puternic a energiilor anormale. Al patrulea etaj nu ncerca deloc s semene cu Madison Avenue. Coridorul era din crmid, tavanul boltit i luminat de lmpi cu petrol, n form de Graal, atrnate de lanuri, astfel nct umbrele erau imense. Cntecul rsuna din perete n perete. Aerul

mirosea ciudat, a fum i a mosc neptor. Probabil c ncperile erau mari, deoarece uile dominate de arce erau foarte distanate ntre ele. Nu purtau numere, dar aveau plcue cu nume i am bnuit c succesiunea este aceeai ca peste tot. Intre mine i elul meu se afla o u deschis. Camera era luminat nenchipuit de intens. M-am oprit i am privit cu coada ochiului: rafturi peste rafturi pline cu cri. Cteva dintre ele preau foarte vechi, dar majoritatea erau moderne - da, aceea mic i ndesat trebuia s fie Alchimia i metafizica de buzunar i uite acolo Encyclopaedia Arcanorum i dincolo Creierul - mda, savanii au nevoie de biblioteci pentru cercetare, iar aici se desfurau, fr ndoial, nite cercetri foarte stranii. Ghinionul meu c rmsese cineva s lucreze att de trziu. M-am apropiat i mai mult, i am riscat s arunc nc o privire. n camer se afla un brbat. Uria, mai masiv dect Barney Sturlason, dar btrn, btrn; nemaiavnd nici pr, nici barb, chipul lui ar fi putut aparine mumiei lui Ramses. Era mbrcat ntr -o ras de adept. Pe mas era deschis o carte, dar el nu citea. nfundai adnc n orbite, ochii i priveau drept nainte, n timp ce mna i se mica pe pagin. Mi-am dat seama c era orb. Totui, cartea aceea nu era scris n alfabetul Braille. Luminile puteau fi cu aprindere automat sau ardeau pentru altcineva. Am trecut pe lng u. Biroul lui Marmiadon se gsea la civa metri mai ncolo. Sub numele i rangul lui, pe plcu scria: Al Patrulea Asistent Clopotar". Pentru numele lui Dumnezeu, nu putea fi clopotar... sau era? Ua era ncuiat. Ar fi trebuit s deschid ncuietoarea sau s -i mping limba cu lama cuitului. Oricum, era mai bine s atept pn voi rmne singur. Intre timp, puteam s-mi vr nasul... Cine umbl acolo? M-am ntors ca ars. Adeptul sttea pe hol, n faa uii bibliotecii. Se sprijinea ntr-un toiag pastoral; dar vocea i vibra att de crunt, nct nu credeam s aib nevoie de sprijin. M cuprinse panica. Uitasem ct de puternic trebuie s fie un mag. Cine eti, strine? tun vocea de bas. Am ncercat s-mi umezesc buzele uscate. Domnule... luminia voastr... Ridic toiagul i-l ndrept spre mine. Pe el era gravat un simbol ioanin: o crj episcopal i peste ea litera greceasc Tau. tiam c acela nu era un simplu ciomag, ci o baghet magic. O ameninare plutete n jurul tu, strig adeptul. Te-am simit prin ntunericul ochilor mei. Spune, cine eti? Mi-am atins cuitul din buzunar i pielea de vrcolac de sub cma. Lucruri minore; dar cnd degetele mele venir n contact cu ele, acestea se prefcur n talismane. mi trezir voina i raiunea. M-am gndit cteva clipe. Avusesem pn acum mai mult noroc dect a fi sperat; nu m oprise nimeni. mi propusesem s m folosesc de orice situaie favorabil. Ei bine, acum era momentul. Afurisitul sta de btrn, dei nfricotor, era totui un simplu muritor. Oricare i-ar fi fost puterile, n-avea s m vad aa cum l vedeam eu. Oricum, a trebuit s-mi dreg glasul o dat sau de dou ori, i tot mi s-a prut c vorbele mele au o tonalitate ciudat: Rog... Rog pe luminia voastr s m ierte. M-ai luat prin surprindere. Ar putea luminia voastr s-mi spun... unde se afl iniiatul Marmiadon? Adeptul i ls toiagul n jos. Altfel, nu mai fcu nici o micare. Ochii mori i erau aintii asupra mea. Un lucru chiar mai ru dect dac m-ar fi privit cu adevrat. Ce treab ai cu el? mi pare ru, luminia voastr. Ceva secret i urgent. Dup cum luminia voastr a recunoscut, sunt un, , un mesager neobinuit. Pot s v spun c trebuie s iau legtura cu iniiatul Marmiadon n legtur cu, , necazurile de la compania Nornwell".

Se pare c este ceva mult mai important dect s-a crezut Asta tiu, mi-am dat seama chiar din momentul n care s-a ntors. L-am chemat... Am aflat... destule. Este piatra care poate declana o avalan. Am avut sentimentul bizar c nu mi se adresa mie ci altcuiva. Oare de ce-l ngrijora i pe el aceast problem? Nu ndrzneam s stau s chibzuiesc. Luminia voastr va nelege atunci de ce m grbesc i nu pot s-mi calc jurmntul de a pstra secretul chiar i fa de dumneavoastr. Dac mi-ai putea spune unde-i chilia lui Marmiadon... Cel ce-a dat gre nu doarme cu fraii lui. Pentru c a fost nfrnt, asupra lui a czut mnia Purttorului Luminii i ispete n singurtate. Nu ai voie s-l caui pn nu va fi purificat. mi porunci deodat: Rspunde-mi! De unde vii, cine te-a trimis, cum se face c prezena ta ip a pericol? N... nici eu nu tiu, am blmjit. Nu eti de-al nostru... Ascultai, dac luminia voastr... ar... dac ai vrea... Poate c a fost o nenelegere. ... superiorul meu mi-a ordonat s iau legtura cu Marmiadon. Cei de la intrare mi-au spus c l-a putea gsi aici i mi-au mprumutat o cheie pentru ua de fier... Acea umil propoziie fu cea mai glorioas minciun gogonat pe care a fi putut spera s-o spun vreodat. Gndii-v la implicaiile ei. Lsai-le s se ramifice. Extrapolai, extrapolai, minunai-v. Dar cred c s-au nelat. Da. Firete c preoilor din tagma de jos nu li s-a spus. Oricum... Magul czu pe gnduri. Dac luminia voastr mi-ar spune unde s m duc, pe cine s ntreb, n-a mai deranja-o. Se hotr. Secretariatul de noapte al stareului, camera 107. ntreab de iniiatul ase-Hesathouba. Dintre cei care sunt de serviciu la aceast or, doar lui i-au fost relatate suficiente detalii despre cazul Matuchek ca s te poat ajuta. Cazul Matuchek? Am ngimat nite mulumiri i am plecat aproape n fug, simind intens, pn am ajuns la scri, acea privire oarb. nainte de a sri din nou peste poart m-am oprit i am nceput s tremur. tiam c n-am prea mult timp la dispoziie. Se putea ca adeptul s fie senil, dar nu prea mult. Se mai putea ca el s piard ceva timp gndindu-se la mine, nainte de a se decide s fac nite investigaii care s nu se limiteze doar la o convorbire cu fratele Hesathouba. Dac doream s aflu ceva concret, trebuia s m mic repede. Totui, ncotro s pornesc prin aceast cldire imens i lipsit de logic? Cum? Ce anse aveam? Poate ar fi trebuit s recunosc c aventura era de-a dreptul donchioteasc i s m duc la mine acas. Nu! Atta timp ct mai rmnea o speran, eram gata s lupt cu cele mai grozave mori de vnt. Mintea mi se puse n micare. Fr ndoial c att etajele superioare ct i subsolurile catedralei erau rezervate preoilor de rang nalt. Dar religiile mistice strvechi desfuraser sub pmnt cele mai importante ritualuri. Nu aveam oare cele mai mari anse s-l gsesc pe Marmiadon n cripte? Am simit cum ncep s rnjesc ironic. Precis c superiorii lui nu ncercaser s-i uureze supliciul ndeprtndu-i, prin vraj, mirosul. sta era un alt motiv din cauza cruia bnuiam c se afl n subteran: ca s nu-i fie simit duhoarea. Adic s nu i-o simt oamenii. Am refcut traseul pn la parter. Apoi am continuat s cobor. Nu m-am ntlnit cu nimeni. Era trecut de miezul nopii; probabil c acum mai acionau doar vrjitorii. Am lsat n urm vreo dou niveluri folosite n aparen drept spaii de depozitare,

administrative i altele. La unul dintre ele, am zrit o sor splnd pe jos. ndatorire? Ispire? Autoumilire? A fost singura persoan ntlnit. Ea nu m vzu. Mai jos am dat peste o alt poart cu lact. De partea cealalt, scrile deveneau mai abrupte, nemaifiind din beton ci din piatr, spate n stratul de roc. Pereii erau reci i umezi, iar aerul aijderea. Iluminarea modern nu mai exista. Singura lumin provenea de la lumnrile plasate la distane egale, n sfenice de fier. Ceara se scurgea ntr-un jgheab amplasat dedesubt. Umbra mea se agita, distorsionat, n jurul lor. n sfrit, nu mai auzeam liturghia. i totui, scrile continuau s coboare, i iar s coboare, pn cnd, dup o eternitate, se terminar. Am pit ntr-o peter natural. Fclii albstrui amplasate din loc n loc reliefau stalactite i stalagmite n ntunericul dens i agitat. Flcrile ardeau n Mini ale Gloriei, acum neanimate, aezate deasupra intrrilor n nite tuneluri. tiam c ierarhia ioanin se folosise de toat influena sa ca s obin dispense de la poliie pentru a-i procura asemenea dispozitive. Oare erau destinate ntr-adevr unor cercetri? Dintr-un tunel am auzit susurul unui ru subteran; din altul venea o lumin difuz, miros de tmie i o voce tremurtoare. Rugciune, priveghi, invocare a supranaturalului, sau ce? Nu m-am oprit s cercetez. M-am dezbrcat repede de hain, cma, pantaloni, pantofi, osete i le-am ascuns n spatele unui bolovan. Cuitul l-am strecurat sub ortul supraelastic. M-am transformat folosind lanterna i ncercnd s nu las senzaia cvasisexual s pun prea mult stpnire pe mine. In schimb, am ncercat s-mi fixez n cortexul cerebral scopul pentru care venisem, s-mi folosesc simurile animalice i abilitile pentru a-mi atinge elurile omeneti. Am simit o oarecare rezisten la transformare. Am avut nevoie, ca s-o termin, de un timp aproape dublu fa de cel obinuit. Fr ndoial, existau multe antivrji n acest spaiu. Probabil c n-a fi reuit s devin lup dac n-a fi avut cromozomii potrivii; n afar de cazul c a fi fost un taumaturg mult mai puternic. Oricum, eram iari lup. Iluminarea slab ncet s mai reprezinte un handicap. Lupii nu depind de ochii lor n aceeai msur ca oamenii. Urechile, picioarele, limba, fiecare fir de pr de pe corp i, mai presus de toate, nasul, recepionau un flux de informaii. Petera nu mai era acum o groap prin care bjbiam, ci un loc pe care-l nelegeam. i... da, dintr-un tunel venea o adiere vag, dar inconfundabil, de duhoare. Abia stpnindu-mi un ltrat de triumf, am pornit n direcia aceea. XXVII Tunelul era lung i ntortocheat i se intersecta cu multe altele. Dac nu a fi avut simul mirosului care s m ghideze, m-a fi rtcit foarte repede. Lumina venea de la minile aezate deasupra chiliilor spate n stnc la intervale mari. Toat lumea cunotea faptul c orice candidat la iniiere petrecea aici, singur, o zi i o noapte, iar evlavioii se ntorceau i ei din cnd n cnd. Sufletul avea, pare-se, de ctigat prin rugciuni i meditaii n singurtate. Dar nu tiam ce alte influene i se infiltrau atunci n subcontient. Anumite efluvii, aflate la limita percepiei mele de lup, mi fceau blana de pe gt s se zbrleasc. Dup un timp, acestea au fost total acoperite de mirosul n cutarea cruia pornisem. Stomacul lupilor este mai rezistent dect cel al oamenilor, totui de-abia m-am stpnit s nu vomit. Cnd n cele din urm am ajuns la surs, a trebuit s-mi in respiraia. Strlucirea vag, albstruie, provenit de la mna de deasupra intrrii lumina doar parial chilia. Marmiadon dormea pe o saltea de paie. Purta rasa ca s-i in de cald; era la fel de soioas ca i pielea lui. n rest, avea nite pesmei, o gamel cu ap, o can, o Biblie ioanin i o lumnare la lumina creia s citeasc. Probabil c-i prsea chilia doar

ca s mearg la latrin. Nu c ar fi fost mare diferen dac nu se ducea acolo. Pfuu! M-am dat napoi i m-am transformat n om. Efluviile nu m mai afectau att de tare, mai ales dup ce raiunea prelua controlul. Fr ndoial c Marmiadon nici nu mai simea duhoarea. Am intrat n chilie, m-am aplecat i l-am zglit. Cu mna liber am scos cuitul. Ia scoal-te! Deschise ochii, m vzu i icni. Probabil c eram o prezen destul de amenintoare cum stteam acolo, fr pic de mil pe chip i mbrcat ntr-un costum sumar negru. In lumina aceea cadaveric, arta i el destul de ru, avnd ochii nfundai n orbite. I -am acoperit gura cu mna nainte s poat scoate vreun sunet Perii brbii nerase i erau ca nite epi, carnea feei moale ca o coc. Dac faci glgie, i-am spus aspru, i vrs maele. Fcu semn c a neles i l-am eliberat. D-d-domnul Matuchek, opti, retrgndu-se din calea mea pn ajunse la perete. Am ncuviinat. Vreau s vorbesc cu tine. Eu... cum... Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce? Despre cum s-mi aduc napoi acas fiica nevtmat. Marmiadon fcu prin aer semnul crucii i nchipui i alte simboluri. Eti posedat? Reui s se uite la mine i s-i rspund singur la ntrebare: Nu. Pot s-mi dau seama... Nu sunt nici subjugat de vreun demon, am mormit, i nici psihopat. Vorbete! D-d-dar n-am ce s-i spun. Fiica dumitale? Ce s-a-ntmplat? Nu tiam c ai un copil. Chestia asta m dezorient. Nu minea, n-ar fi putut, n starea n care se afla. Cum aa? am reuit s ngaim. Se mai liniti, i cut ochelarii, i-i puse pe nas, dup care m privi iar. E purul adevr, insist. De ce-a deine informaii despre familia dumitale? De ce-ar avea nevoie de ele oricine de-aici? Deoarece v-ai autodeclarat dumanii mei, am spus furios. Cltin din cap: Noi nu suntem dumani ai omului. Cum am putea? Propovduim Evanghelia dragostei. Am mrit. i cobor privirile. Ei bine, bolborosi, suntem i noi fiii lui Adam. Pctuim i noi, ca oricare alii. Recunosc c am fost furios cnd ai fcut... scamatoria aceea... mpotriva acelor nevinovai... Am descris un arc cu cuitul. Las balivernele, Marmiadon. Singurul nevinovat din toat chestia asta nenorocit este o feti de trei ani, care a fost dus cu fora n infern. Rmase cu gura cscat. Ochii i se bulbucar. Hai, scuip tot ce tii, am spus. Un timp, nu reui s articuleze nici un cuvnt. Apoi, absolut ngrozit: Nu. Imposibil. Niciodat n-a... niciodat... Dar ceilali preoi? Care dintre ei? Nici unul. Jur. Nu se poate! - I-am atins gtul cu vrful cuitului. Se cutremur. - Te rog, spune-mi ce s-a ntmplat. Vreau s te ajut. Am lsat lama n jos, m-am aezat, mi-am frecat gnditor brbia i m-am ncruntat. Uite ce e, l-am nvinuit, ai fcut tot ce se putea ca s-mi tulburi traiul. i acum, cnd viaa mea e distrus, ce pot s cred? Dac nu tu eti rspunztor, ar trebui s te strduieti s m convingi de asta. Iniiatul nghii n sec.

 Eu... da, firete. N-am vrut nimic ru. Numai ceea ce fceai voi - ceea ce facei este imoral. V osndii la chinurile iadului i-i ajutai i pe ceilali s-o fac. Biserica nu poate s rmn nepstoare la aa ceva. Foarte muli preoi ai ei sunt gata s se ofere voluntari pentru ca lucrul sta s nu se ntmple. Treci peste predic, i-am poruncit. Nu voiam s-l las s se ambaleze; altfel nu l-a mai fi putut domina. Rezum-te la evenimente. Ai fost trimis s instigi mulimea. Nu. Nu s... Ei bine, eram pe lista voluntarilor. Cnd s-a oferit prilejul, mi s-a ngduit s merg. Dar nu ca s... s fac ce spui dumneata... ci s dau ajutor, sfaturi, sprijin moral... i, da, ei bine, da - s-i apr pe protestatari mpotriva eventualelor vrji... Nimic altceva! Voi ai fost cei care au atacat. Sigur, sigur. Noi am nceput prin a forma pichete i, cnd chestia asta n-a mers, am nclcat teritoriul fabricii, ne-am dedat la vandalisme, am instituit blocada, am terorizat... Oh-oh. Iar tu ai acionat numai ca un simplu cetean, astfel nct, atunci cnd ai dat gre, superiorii te-au comptimit i deja te-au lsat s te ntorci la treburile cotidiene. Ispesc doar pentru pcatul furiei, rspunse. Am simit un fior pe ira spinrii. Ajunsesem la un moment important. Nu te afli tu aici, jos, doar pentru c te-ai suprat pe noi. Ce-ai fcut de fapt? Iari l cuprinse teama. i ridic minile lipsite de vlag. Te rog. Nu pot s... Nu. Am apropiat din nou cuitul de el. nchise ochii i rosti repede: n furia mea, atunci cnd v-ai artat att de ncpnai, am aruncat blestemul asupra grupului vostru. Blestemul lui Mabon. Venerabilii mei superiori... Nu tiu cum au aflat ce fcusem, dar adepii dispun de asemenea nsuiri... Cnd m-am ntors, am fost confruntat cu pcatul meu. Mi-au spus c urmrile ar putea fi grave. Nimic altceva. Nu mi-au spus deloc c... c s-a i ntmplat ceva grav. Chiar s-a ntmplat? Depinde. n ce const blestemul? Nu e o vraj. nelegi diferena, nu-i aa? O vraj strunete nite fore paranormale, folosind legile magiei incantatorii. Cheam fiine nonumane sau... Are la baz acelai principiu ca folosirea unei arme, a unei unelte sau chemarea unui cine, domnule Matuchek. O rugciune este altceva. Ea se adreseaz Celui de Sus sau slujitorilor Si. Un blestem nu este dect o formul prin care i rogi pe Ei s, , s pedepseasc pe cineva. Ei o fac numai cnd consider c trebuie... doar Ei... Recit-l! Absit omen! (Fiecare lucru la locul lui). Pericolul! Tocmai ai zis c nu-i nici o primejdie s-l rosteti. Nu nelegi? Rugciunile ioanine sunt diferite de cele petrine. Noi suntem noua mntuire, ne-au fost acordate cunotine speciale i favoruri divine. Cuvintele pe care le rostim au o putere a lor. Nu pot ti ce se va ntmpla dac le rostesc, chiar i fr intenie, n condiii necontrolate, ca cele de aici. M-am gndit c era foarte probabil s aib dreptate. n lumea antic, esena gnosticismului fusese cutarea puterii prin cunotine ascunse, o putere ultim asupra lui Dumnezeu nsui. Fr ndoial c Marmiadon era sincer cnd nega c biserica lui revitalizase anume acest concept. Dar el nu ajunsese nc la statutul de adept; nu-i fuseser dezvluite i ultimele secrete. M-am gndit, fr tragere de inim, c nici nu prea avea anse s ajung la acel statut, deoarece n esen nu era biat ru. Mintea mea fcu un salt. Hai s analizm aceast idee, m-am gndit n rstimpul unei jumti de secund. Hai s presupunem c fondatorii gnosticismului modern au realizat nite descoperiri care le-au conferit capaciti necunoscute nainte, iar asta i-a convins c pot exercita o influen direct asupra lui Dumnezeu. Hai s presupunem, mai departe, c au greit - au fost nelai - fiindc, fii ateni, noiunea c muritorii pot s clinteasc Atotputernicia este iraional. La ce concluzie ne duc aceste ipoteze? La aceasta: fie c ei

tiau sau nu, binecuvntrile i blestemele ioaninilor nu erau de fapt rugciuni, ci vrji deosebit de subtile i puternice. Pot s-i art textul, spuse Marmiadon. Poi s-l citeti singur. Nu se afl printre capitolele interzise. Okay, am aprobat. Aprinse lumnarea i deschise cartea. Mai vzusem Biblii ioanine, dar niciodat nu m nvrednicisem s citesc una pn la capt. nlocuiser Vechiul Testament cu ceva pe care chiar un om de treab ca mine l considera o blasfemie, i dup multe dintre capitolele standard ale celui Nou, adugaser o mulime de apocrife, plus alte chestii a cror origine nu putuse fi identificat de savani reputai. Degetul tremurtor al lui Marmiadon atinse un pasaj din ultima categorie de texte. Mi-am ncordat privirile, ncercnd s desluesc scrisul mrunt. Variantei n greac i era alturat o traducere n englez, care n acelai timp ncerca s dea sens unui sir de cuvinte pe care le auzisem cntate n cor. Sfnt, sfnt, sfnt. n numele celor apte trsnete. O, Mabon al dreptii, mult preamritule, nger al Duhului, carele veghezi asupra celor npstuii de mnie i asupra tainei nendurtorului infern, vino n ajutorul meu, arunc prerea de ru peste cei ce ru mi-au fcut, ca s afle ei remucarea si s nu le mai tulbure pe slugile adevrului celui ascuns i ale mpriei ce va s vin. Prin aste cuvinte fii tu chemat, Heliphomar Mabon Saruth Gefutha Enunnas Sacinos. Amin. Amin. Amin. Am nchis cartea. Nu dau doi bani pe soiul sta de invocaii, am spus trgnat. Oh, dumneata poi s-o recii cu glas tare, se repezi Marmiadon. De fapt, orice credincios de rnd poate s-o fac fr s primeasc vreun rspuns. Dar eu sunt clopotar. Un invocator, cum ai spune dumneata. Nu prea mare n grad sau prea talentat; oricum, am dobndit o anumit dibcie. Deci a-a! Cumplita explicaie czuse asupra mea ca un trsnet. Meseria ta e s chemi i s controlezi demonii. Nu demonii. Nu, nu, nu. De cele mai multe ori e vorba de fiine paranormale obinuite. i, din cnd n cnd, cte un nger nesemnificativ. Vrei s zici o fptur care-i spune c-i nger. Dar asta i este! Nu conteaz. Vaszic, s-a ntmplat. Tu zici c te-ai suprat i c ai rostit acel blestem, o rug neagr, mpotriva noastr. Eu zic ns c, voit sau nu, ai fcut o vraj. Din moment ce detectoarele n-au nregistrat nimic, trebuie s fie un soi de vraj necunoscut tiinei. O chemare adresat cuiva din afara acestui univers. Ei bine, se pare c voi, ioaninii, ai descoperit calea ctre o alt lume. Majoritatea dintre voi crede c acea lume este Paradisul. Eu am convingerea c suntei trai pe sfoar: de fapt este infernul. Nu, gemu el. Nu uita, am toate motivele s-o cred. Acolo a fost dus copilul meu. Nu se poate! Demonul a rspuns chemrii tale. S-a ntmplat c, dintre toi angajaii aflai acolo, numai eu i soia mea aveam locuina expus aciunii lui n acea noapte. Deci rzbunarea a acionat asupra noastr. Marmiadon i ndrept umerii firavi. Domnule, nu neg c fetia dumitale lipsete. Dar dac a fost luat... ca un rezultat neintenionat al aciunii mele... ei bine, nu ai de ce te teme. Cnd ea e n infern? Chiar presupunnd c reuesc s-o aduc ndat napoi, ce i s-a ntmplat ei n acel loc? Nu, serios, nu fi speriat. Marmiadon ndrzni s-mi mngie mna ncletat pe mnerul cuitului. Dac se afl n iad, operaiile de salvare vor implica faze temporale. nelegi ce vreau s spun? Eu nu m prea pricep la asemenea probleme, dar adepii

notri, da, iar o parte din descoperirile lor li se comunic i iniiailor, ncepnd cu cei de gradul patru. Aspectele matematice sunt mai presus de nelegerea mea. Dar, din cte -mi amintesc, universul infernului are o geometrie a spaiu-timpului complex i deosebit. Va fi uor s-o recuperezi pe fiica dumitale din exact momentul n care a intrat acolo, ca i din oricare alt moment. Arma mi czu din mn. Capul mi bubuia ngrozitor. S fie adevrat? Da. i-am spus mai mult dect mi este ngduit din punct de vedere canonic... Mi-am acoperit faa. Lacrimile mi curgeau printre degete. ... dar vreau s te ajut, domnule Matuchek. M ciesc pentru furia mea. Ridicndu-mi privirile, am vzut c plngea i el. Abia dup un timp am fost n stare s ne ntoarcem la ale noastre. Bineneles, nu trebuie s te induc n eroare, declar el. Cnd am spus c vei putea s intri n iad n indiferent ce moment al timpului, n-am neles prin asta c va fi uor. ntr-adevr, e un lucru nenchipuit de dificil pentru oricine, cu excepia nalilor notri adepi. Nu exist n zilele noastre geometri nzestrai cu geniul necesar ca s-i gseasc singuri drumul prin acele dimensiuni. Totui, din fericire, acum nu e vorba de aa ceva. Am vrut s te mbrbtez ndeajuns nct s nelegi care e adevrata noastr problem. Se prea poate ca fiica dumitale s fi fost rpit ca urmare a blestemului meu. Asta ar explica de ce superiorii mei sunt att de nemulumii de mine. Dar dac aa stau lucrurile, atunci ea este n grija ngerilor. Dovedete-o, l-am provocat. Pot s ncerc. Iari ncalc regulile, mai cu seam acum, cnd m aflu n peniten, iar pe de alt parte dumneata eti un necredincios. Totui, pot s ncerc s chem un nger. mi zmbi timid. Cine tie? Dac te cieti, fiica i-ar putea fi returnat imediat. Un om cu talentele i energia dumitale ar fi un convertit minunat. Fr ndoial c, de la bun nceput, Dumnezeu a urmrit tocmai acest scop. Nu-mi plcea ideea unei Chemri. De fapt, eram nspimntat de ea. Marmiadon n-avea dect s cread c artarea care ar aprea venea din rai - eu ns nu. Dar eram pregtit ca n aceast cltorie s fac fa unor lucruri mult mai rele dect diavolii. ncearc. Deschise Biblia la un alt pasaj, pe care nu l-am recunoscut. ngenunchind, ncepu s cnte; o alternare de tonuri nalte i joase, care m clca pe nervi. Prin tunel trecu un curent de aer. Luminile nu se stinser, dar peste ochi mi se aez o cea, care se-ndesea cu fiecare secund, ca i cum a fi murit, pn cnd am rmas singur ntr-un ntuneric uiertor. Iar noaptea era infinit i etern; frica m prsi, dar n locul ei apru acea dezndejde absolut de care mi-am amintit imediat. Totui, niciodat nu mai cunoscusem o asemenea suferin - nici n cele trei ocazii precedente, nici cnd Valeria fusese rpit, nici cnd murise mama - pentru c acum ajunsesem cu adevrat la stingerea ultimei sperane i la zdrnicia absolut a tuturor lucrurilor; dragostea, bucuria, onoarea erau mai puin dect scrum, nu existaser niciodat, iar eu eram pustiu precum unica existen dintr-o creaie pustie. Departe, foarte departe, se aprinse o lumin. Venea ctre mine; o scnteie, o stea, un soare. M-am uitat la masca imens a unui chip, la ochii lipsii de via; iar un glas msurat reverber n mine: Ora a sosit. In ciuda afreetului, a salamandrei, a incubusului i a muritorului, destinul tu a supravieuit, Steven. Nu astea au fost voina sau planul meu. Am prevzut c te vei numra printre cei mai ptimai adversari ai mei n acest ciclu al lumii i c pericolul pe care l reprezini ar putea nrui cea mai nou mare ncercare a mea. Dar nu tiam ce te va face s te opui lucrrii mele - chemarea idioat a unui prost sau supunerea oarb a altuia. Acum vei cuta s asaltezi propria mea lume. Teme-te, Steven. S- ar putea s nu te ating eu nsumi, dar am ageni mult mai puternici dect cei pe care i -am trimis pn acum.

Dac o s mi te mai mpotriveti, te vei ndrepta spre propria pieire. ntoarce-te acas; accept-i cu umilin pierderea, cum i se potrivete unui fiu al lui Adam; procreeaz ali copii, nu te mai amesteca n treburi publice, vezi- i de ale tale. Atunci vei avea bucurii, bogii i succese din abunden, i zilele tale pe pmnt vor fi nenumrate. Dar asta numai dac faci pace cu mine. Dac nu, vei fi dobort, i la fel se va ntmpla i cu cei la care ii. Teme- te de mine." Imaginea, sunetul, orbirea luar sfrit. M-am cltinat, ud de o transpiraie urt mirositoare i l-am privit prostete pe Marmiadon la lumina lumnrii. El exulta i-i freca minile. Abia izbuteam s-l neleg. Aa! N-am avut dreptate? Nu eti mulumit? N-a fost minunat? n locul dumitale, a cdea n genunchi, proslvindu-l pe Dumnezeu pentru buntatea Lui. Ce? am reuit eu s ngaim. ngerul, ngerul! M-am scuturat, ca i cum a fi ieit din nite ape nvolburate, de unde abia scpasem de la nec. Inima mi era nc pustie. Lumea prea ndeprtat i fragil. Creierul mi funciona mecanic. Mi-am forat buzele s se mite: Probabil c fiecare a vzut o alt nfiare a fpturii. Tu ce-ai descoperit? Capul ncoronat, aripile strlucitoare, croncni el. Copila dumitale e teafr. i va fi napoiat atunci cnd cina dumitale va fi deplin. i ntruct n viaa ei de muritoare s -a aflat printre cei binecuvntai, va deveni o sfnt a adevratei biserici. Ei bine - mi trecu prin minte - fr ndoial c nu-i prima oar cnd Dumanul i face unelte din oamenii care cred c-l slujesc pe Dumnezeu. Ce spunea Jonathan Edwards, ntors n vechea New England? Podelele iadului sunt aternute cu craniile copiilor nebotezai." Cine era cu adevrat acel Iehova pe care-l invoca? Dumneata ce-ai vzut? m ntreb Marmiadon. Poate c i-a fi relatat revelaia mea, sau poate c nu. Probabil c nu; la ce i-ar fi folosit? Dar atenia ne fu atras de nite zgomote - pai care se apropiau, cuvintele cuiva: Dar dac n-a fost aici? O s ateptm cteva ceasuri. n aceste veminte subiri? Ne aflm n slujba Domnului, frate. M-am ncordat. Veneau doi oameni; zgomotul sandalelor arta c erau clugri; masivi, dup cum le rsunau paii pe piatr. Probabil c adeptul pe care-l ntlnisem sus devenise suspicios; sau invocarea lui Marmiadon, inclusiv efectele ei, se nregistraser i n alte pri; ori i una, i alta. Dac m prindeau - fusesem avertizat ce m atepta. Iar pn ajungeam acas cu informaiile care ar fi putut ajuta la salvarea lui Val, viaa mea era nepreuit. Am acionat prompt lanterna. Marmiadon ncepu s scrneasc atunci cnd m-am transformat. Era bine c m grbeam. Fiind lup, cu porniri de lup, dac a fi avut timp i-a fi sfiat gtul pentru ceea ce fcuse. Aa ns am ieit din celul printr-un salt lung. Din cauza semintunericului, cei doi clugri nu m vzur pn am ajuns aproape de ei. Erau nite tipi solizi. Unul avea un ciomag, iar cellalt o arm automat, de calibrul patruzeci i cinci. M-am repezit printre picioarele celui din urm, rsturnndu-i. Amicul lui mi aplic o lovitur n coaste, cu ciomagul! Durerea mi ncetini, un moment, micrile. Probabil mi fusese rupt un os. Dar acesta se refcu la iueal - condiie de vrcolac! - i am alergat mai departe. Pistolul ltr. Gloanele iuir pe lng mine. Dac induseser i gloane din argint, m puteau opri. Trebuia s m grbesc. Am fugit pe scri n sus. I-am pierdut pe preoi. Dar undeva ncepu s sune o alarm, clopote ce se intercalau cu imnul. Oare urmritorii aveau la ei un glob walkie -talkie? Fabricat la Nornwell"? M-am npustit n holul de la parter. Trebuia s existe i alte ieiri n afar de ua

principal, dar nu tiam unde. Un lup poate circula la fel de rapid ca i vetile proaste. M i aflam n spatele perdelei care masca vestiarul corului, nainte ca vreun ioanin din tura de noapte s scoat capul pe ua unui birou sau vreun clugr somnoros s soseasc din alt zon. Catedrala clocotea. Am ntredeschis ua spre naos ca s arunc o privire. Cntecul continua. Dar prin naos alergau oameni, strignd. Mai expeditivi, doi dintre ei nchideau uile spre vestibul. Nu mai aveam cum s ies. Pe coridor am auzit tropote de pai. Ioaninii nu tiau exact ncotro fugisem i oricum erau derutai de toat aceast criz neateptat. In orice caz, aveam foarte puin timp la dispoziie pn se va fi gndit cineva s verifice i aici. Prin minte mi trecu o posibil tactic. Nu m-am gndit la logica ei, deoarece un lup nu este dotat pentru aa ceva. ncrezndu-m n instinct, am apsat cu laba pe butonul lanternei. Luminile albastre de la intrri nu mi-au mpiedicat revenirea la forma uman. Npustindu-m napoi n vestiar, am nfcat un stihar. mi venea aproape pn la glezne. Aveam picioarele goale, dar poate c nimeni nu va observa. Urcnd, n timp record, n balconul corului, m-am oprit la intrarea boltit i am studiat situaia. Brbaii i femeile erau grupai n conformitate cu tonalitatea glasului. Fiecare avea n mn o carte de imnuri. Pe o mas se aflau cri de rezerv. De aici, privelitea spre altar i spre cupol i tia rsuflarea. Dar eu nu aveam nici o rsuflare de risipit. Mi-am ales din priviri locul unde s ajung, am luat o carte i am pit ntr-acolo, solemn. n condiii normale, nu a fi reuit. Dar acele condiii nefiind normale, oamenii din cor erau agitai, atenia fiindu-le ntruna atras de vnzoleala de la parter. Cntecul se abtea tot timpul de la linia muzical. M-am postat n marginea zonei baritonilor i am deschis cartea la aceeai pagin ca i vecinul meu. Mephnounos Cherniath Avoura Maridon Elison, cnta el. Ar fi fost bine s ncerc s scot sunete similare. Problema era c nu participasem la repetiiile care se organizau pentru laici. Nici mcar nu puteam s pronun acele cuvinte, d-apoi s mai i pstrez melodia. Vecinul m privi. Era un preot corpolent, dup toate aparenele genul de lingu. Probabil se gndea c n-ar trebui s mai stau mult prin preajm cu toi dinii n gur. I-am zmbit umil. Thatis Etelelam Tetheo Abocia Rusar? inton el ostentativ, mai departe. Am ales prima melodie venit n minte i care avea oarece asemnare cu cea intonat de el. Stlcind-o att ct ndrzneam, mi-am studiat cartea i am nceput: nainte de- a muri, un matroz zicea... i zu, nu tiu dac bastardul minea... In contrapunctul general, care se suprapunea zarvei de jos, treaba merse. Clericul i lu ochii de la mine. El o inea mai departe cu imnul, iar eu cu Marea timon roie. Sper s fiu iertat i pentru celelalte improvizaii la care a trebuit s recurg n urmtoarea or. Am presupus c un laic nu strnea bnuieli dac rmnea o or s cnte. Intre timp, numai ochi i urechi, i urmream pe cei care m cutau. Pentru prima dat, mrimea i complexitatea catedralei lucrau n avantajul meu; a fi putut fi oriunde. Fr ndoial c pentru cutare se foloseau vrji; dar magicienii nu dispuneau de prea multe indicii, n afara celor furnizate de Marmiadon. Iar eu beneficiam de toate proteciile pe care Ginny - una dintre cele mai bune vrjitoare din Ghild - mi le putuse asigura nainte de plecare. Depistarea i identificarea mea nu erau deloc nite lucruri simple, nici mcar pentru fpturile pe care le-ar fi putut chema adepii cei mai avansai. Dar nici s rezist prea mult nu puteam. Dac nu dispream repede, aveam s fiu mort sau i mai ru. O parte din mine ns atepta cu bucurie acel moment. Vedei voi, pericolul

i concentrarea, ca s-l nfrunt, a tuturor resurselor pe care le aveam terseser disperarea pe care o ncercasem n cripte, ntlnind iadul. Eram viu, asta conta, i hotrt s fac tot ce se putea ca s ucid orice-ar fi fost ntre mine i iubitele mele! Dup un timp, intrarea principal fu redeschis, dar era pzit de clugri. Mi-am ntocmit un plan ca s-i evit. Dup ce am prsit corul i m-am dezbrcat, m-am transformat n lup. Coridorul nordic era iari pustiu, spre norocul ioaninilor pe care i-a fi putut ntlni. Fr nici o ndoial, postaser paznici la fiecare ieire, i acum m vnau metodic. Am mers mai departe, n linite, fr grab, atenia nemaifiindu-mi distras de atmosfera religioas. Simurile de lup m ajutar s m feresc de patrule n timp ce cutam o fereastr. La nivelurile de jos, acestea se gseau n camere ocupate sau ale cror ui erau ncuiate. A trebuit s m duc la etajul ase - unde miasma rului era aproape insuportabil nainte de a gsi o fereastr pe un coridor. Mi-a trebuit mult drzenie sau disperare ca s m arunc de acolo. Durerea pe care am simit-o cnd geamul s-a spart i m-a tiat nici nu se putea compara cu aceea simit cnd m-am zdrobit de betonul de dedesubt Dar eram licantrop. Rnile suferite nici nu-mi erau fatale, nici nu aveau urmri permanente. Mormanul rou de carne care devenisem ncepu s tremure, se adun - i am redevenit ntreg. Foarte mult snge era mprtiat n jur; nu-l mai puteam recupera, aa c m simeam niel slbit i ameit; dar o mas bun avea s rezolve problema. Deasupra capului meu, stelele nc strluceau. Vizibilitatea nu era prea bun. Dar m ndoiam c portarilor de la ieirile exterioare li se comunicase mare lucru. Ierarhia prefera, probabil, s-i muamalizeze, pe ct posibil, necazurile. Mi-am sfiat cu dinii rmiele costumului, mi-am ascuns lanterna n coam ct de bine am putut i am pornit spre aceeai poart pe unde intrasem. Ia te uit! Hei, cuu-cuu, spuse tnrul meu prieten. De unde-ai aprut? L-am lsat s-mi scarpine urechile, apoi am plecat. n ntunecatul ora Siloam, am mai comis nc o frdelege, sprgnd fereastra din spate a unei bcnii. Mai trziu, puteam s-l rspltesc anonim pe proprietar. Dup cele cteva kilograme de unc pe care le-am gsit i le-am mncat, aveam acum nevoie de un mijloc de transport, iar dac m-a fi transformat n om a fi fost lefter i gol puc. L-am sunat pe Barney. Vino i ia-m. M vei gsi sub form de lup ntr-unui dintre urmtoarele locuri... I-am indicat cteva variante, pentru cazul c a fi fost urmrit i dincolo de hotarele catedralei. Ce s-a ntmplat cu mtura mea? m ntreb el. A trebuit s-o las n parcare. Poi s-o revendici mine. Abia atept s-i aud povestea. Ei bine, pot s-i spun c a fost o noapte de pomin. XXVIII Dup ce m-am furiat napoi n cas, i-am povestit n amnunt lui Ginny tot ce se ntmplase. Eram mort de oboseal dar ea insist s afle imediat totul. ntrebrile ei smulser de la mine pn i cel mai mic detaliu, incluznd multe lucruri care-mi scpaser sau crora acolo nu le ddusem prea mult importan. Cnd mi prepar micul dejun i-mi ngdui s m odihnesc, deja rsrise soarele. Am dormit douzeci i patru de ore, fcnd doar nite pauze scurte ca s m hrnesc i s privesc n jur somnoros. Ginny i explic omului de la FBI aceast comportare a mea drept rezultatul extenurii nervoase, ceea ce nu era prea departe de adevr. De asemenea, i convinse pe el i pe superiorul su direct (Cuit Sclipitor se dusese la Washington) c, dac doreau s pstreze secretul n jurul problemei, ar fi fost mai bine s nu ne in izolai. Vecinii notri mirosiser deja c nu era ceva n regul. i ei mai puteau rmne linitii pentru un timp,

dar cu prietenii notri apropiai i colegii de munc lucrul era mai greu. Dac ncepeau s-i fac griji, puteau s exercite mult mai multe presiuni prin vrjitorie dect oricare persoan de rnd. Consecina fu c l-am prezentat pe ofier n chip de oaspete. Cnd doamna Delacorte veni pe la noi s mprumute o mn de pucioas, l ddurm drept vrul meu Lois i-i spuserm vecinei c o trimisesem pe Val la nite prieteni n afara oraului, pn se termina ancheta asupra spargerii. Nu suna cu mult mai convingtor dect un paragraf din pagina interioar a unui cotidian, dar mie mi se ngdui s m duc la serviciu, i lui Ginny s fac aprovizionarea. Ni se ls un numr la care s sunm dac pri meam vreo cerere de rscumprare. Nu ni se spuse nimic despre oamenii care ne urmreau. Erau profesioniti; fr talentele noastre deosebite, nici nu i-am fi observat Prin urmare, n a treia diminea m-am dus la Nornwell". Barney fu ncntat. mi gsi o treab pe care s-o pot face n biroul meu, fr s fiu deranjat - mai degrab m-am prefcut c lucrez, n timp ce msuram camera n lung i n lat; am fumat igar de la igar, pn cnd limba mi-a devenit aspr, i am but cafea pn cnd am simit-o glgindu-mi n urechi - n ateptarea conferinei de dup-amiaz cu nite oameni de afaceri din afar. tiam, de fapt, despre ce va fi vorba la acea conferin. Cnd bzi interfonul i am fost rugat s merg acolo, aproape m-am lovit la cap grbindu-m s ajung, pn s-mi aduc aminte c trebuie s merg linitit i s-i salut pe cei pe care-i ntlneam. Sala de conferine era la etaj. Descntecul rostit ntre pereii ei mpotriva spionajului industrial aciona la fel de bine i mpotriva supravegherii oficiale. Barney sttea n capul mesei, masiv, cu gulerul descheiat i cu un trabuc n colul gurii. Echipa pe care-o convocase era format doar din unsprezece persoane, ca s ne asigurm c nu adpostim nici un Iuda. n afar de Barney, i cunoteam bine pe trei dintre acetia Griswold, Hardy, Janice Wenzel - iar pe un al patrulea doar puin: doctorul Nobu, un metafizician pe care-l consultam din cnd n cnd. Ceilali mi erau strini. Unul se dovedi un amiral n rezerv, Hugh Charles, care se specializase n operaiuni de contraspionaj; altul - un matematician pe nume Falkenberg; al treilea era pastorul Karlslund de la biserica lui Barney. Preau cu toii extenuai. Pn la aceast or munciser ca nite sclavi. Ceilali doi artau odihnii i nu se remarcau prin nimic, cu excepia faptului c unul dintre ei avea o mare serviet cu mostre, pe care o pusese pe mas. nainte de a le face cunoscute numele, Bamey schi o pas i rosti o fraz. Okay, spuse el apoi, cmpul de securitate a fost restabilit la puterea maxim. Venii i alturai-v Sabatului. mi zmbi: Steve, a dori s i-i prezint pe domnul Smith i domnul Brown, reprezentanii companiei a crei propunere o discutm astzi. Siluetele lor devenir vagi, apoi fumurii, dup care se reconturar sub forma cea adevrat cnd simularea dispru. Prul lui Ginny strlucea purpuriu n lumina venind dinspre ferestre. Doctorul Ashman deschise servieta. Svartalf ni afar, sntos, mare, negru i arogant ca ntotdeauna. i ntinse muchii nepenii. Mi-a-a-a-uu, se stropi la noi. Pastorul ntinse ctre motan o mn nelegtoare. N-am avut timp s-l avertizez. Noroc c Ashman obinuia s poarte la el pansamente oriunde se ducea. Svartalf se aez lng Ginny i ncepu s se spele. Cum ai reuit? ntreb, cu interes profesional, amiralul. Ginny ridic din umeri. Simplu. tii, Barney a pstrat legtura cu doctorul Ashman i au aranjat ca el s-i anuleze toate consultaiile din zilele urmtoare. A mers apoi la spitalul veterinar i l -a luat pe Svartalf care, dac trebuie, poate s stea linitit ntr-o serviet. Verificasem c doctorul n-avea nici o coad" pe urmele lui. (Svartalf i-o mic, ngmfat, pe-a sa.) Intre timp, eu m-am dus n centrul oraului. La Perlman's" se desfura o licitaie. Era locul cel mai potrivit ca s m volatilizez; cine-ar fi observat acolo puin magie neagr?

Schimbndu-mi nfiarea, m-am ntlnit cu doctorul Ashman i l-am transformat i pe el. (Svartalf i arunc acestuia o privire speculativ.) Dup care am venit mpreun aici. Barney tia exact cnd trebuie s sosim, i a diminuat suficient de mult puterea cmpului de protecie nct s nu ne simt deghizarea. i deschise poeta, asupra creia nu trebuise s acioneze prea mult ca s arate ca o serviet, scoase oglinjoara i-i examin chipul. Cu machiajul acela i cu rochia ei modest, nu prea arta a vrjitoare de cel mai nalt rang, dar asta doar pn obser vai ce mai adusese cu ea. Hai la treab, spuse Barney. Am i pus echipa la curent cu descoperirile tale, Steve. Din punct de vedere strict tiinific, indiciile culese de tine, adugate la ce se strnsese deja, au fost o adevrat bomb. Lucrnd mpreun, civa dintre angajaii notri au ajuns la unele concluzii care ar trebui s se dovedeasc revoluionare. Fcu o pauz. Dar s ncepem cu debandada politic n care ne gsim. Sau cu cea religioas, spuse Janice Wenzel. n acest caz, continu pastorul Karlslund, m ndoiesc c exist vreo diferen clar ntre ele. Era un brbat masiv, blond, cu nfiare de crturar. Numai dac biserica ioanin are ntr-adevr origini diabolice..., se strmb Griswold. Nu-mi place s cred aa ceva. E drept c nu sunt de acord cu dogmele lor, dar s pretinzi c acestea provin nu dintr-o eroare, ci de la diavol, mi se pare o exagerare. Eti sigur, domnule Matuchek, c ntr-adevr te-ai ntlnit cu Necuratul? Dac nu cu el, atunci cu vreunul dintre slujitorii si sus-pui, am spus. Sau, dac preferi, cu unul dintre cei mai josnici. i n-a fost pentru prima dat. Viziunile i experienele mele anterioare au cptat acum neles. Stai puin, te aflai ntr-o stare de stres. O halucinaie ar fi fost absolut explicabil... ba chiar de ateptat. Dac ioaninii n-au nimic de ascuns, interveni soia mea, atunci de ce pstreaz tcerea asupra celor ntmplate? De vreme ce cunosc identitatea lui Steve, ar fi avut destul timp s ia legtura cu el sau s depun un protest oficial. ns nici n-au crcnit. Omul lui Barney, trimis s recupereze coada de mtur, a luat-o de unde era parcat fr s i se pun nici o ntrebare. Eu cred c nu vor s rite o anchet. S-ar putea s ncerce s v returneze fiica folosind contactele lor paranormale, suger, fr convingere, Hardy. Amiralul Charles forni: Nici o speran! Nu m ndoiesc c Necuratul ar dori s anuleze ntregul episod. Dar cum? Dumneavoastr spunei, domnule Matuchek, c v poate restitui fetia chiar de la momentul n care ea a intrat n infern - un lucru de-a dreptul uluitor. Dar n orice caz nu pot s-mi imaginez c e n stare s schimbe trecutul, zilele trite de noi fr ea, lucrurile pe care le-am aflat ca urmare a rpirii. Tcerea noastr ar putea constitui rscumprarea ei, interveni Hardy. Cine s-ar simi legat de un astfel de trg? replic amiralul. Karlslund adug: Oricum, cu diavolii nu se pot face contracte. Un contract implic o nelegere, o intenie de a respecta termenii convenii. Fiind incapabil de onestitate, un diavol nu este capabil nici s neleag c oamenii n-ar ncerca s-l nele. Deci, spuse Charles, nu numai c n-ar ctiga nimic dac-ar elibera-o, ci ar i pierde valoarea pe care o dein ct ea e ostatic. Ashman observ cu prere de ru: A i reuit s divizeze forele binelui. Am impresia c aceast ntrunire sfideaz guvernul, c este, de fapt, o conspiraie. Oare facem un lucru nelept? Vrei s spui c ar trebui s ne destinuim Unchiului Sam i s avem ncredere c el va rezolva totul? Durerea pe care-o simeam accentu dezgustul.

 De ce resurse dispunem noi n comparaie cu statul? ntreb Ashman. Ce drept avem s ascundem informaiile pe care le-ai adunat? Sunt vitale pentru bunstarea ntregii societi. Las-m s-i rspund eu la ntrebarea asta, spuse Barney. Am nite cunotine la Washington, iar amiralul Charles, care are i mai multe, poate s confirme bnuiala mea asupra a ceea ce se petrece acolo. Informaia-cheie este aceasta: circumstanele rpirii sunt inute secret n mod oficial. eful filialei locale a FBI-ului este un biat foarte inteligent. i-a dat seama de la nceput c sta va fi modul de abordare a cazului i a acionat anticipnd directivele pe care tia c le va primi. Motivele lor de a proceda astfel sunt complicate, dar se rezum la dou puncte: n primul rnd, nu se tie aproape nimic despre universul infernului. Cazul nostru este unul dintre puinele - poate unicul - ce pare a reprezenta un atac direct, fizic, venit din teritoriul demonilor. Nimeni nu poate fi sigur ce prevestete. n aceste circumstane, precauia este inevitabil. Cei de la Departamentul de Stat vor argumenta c adevrul poate fi total diferit fa de aparene. Cei de la Aprare vor argumenta c nu trebuie s facem nimic pn ce nu vom dispune de mai multe date i n special de o pregtire militar corespunztoare. Preedintele, Cabinetul, cei mai impor tani congresmeni, vor fi de acord s stea n expectativ. Asta nseamn un control asupra mass-media, ca s se previn o isterie public nedorit. n al doilea rnd, exist un punct poate mai puin critic dect primul, dar care, oricum, trebuie luat n considerare: biserica ioanin. Trim ntr-o ar democratic. O mulime de alegtori cinstii sunt ioanini sau consider c ioanismul nu este altceva dect o nou credin. Muli oameni influeni intr n aceast categorie. Nu uitai ce dandana a ieit cnd comisia Congresului a ncercat s ntreprind unele cercetri. Afacerea de acum sugereaz c acea faciune de congresmeni a avut dreptate spunnd c biserica ioanin este instigat de iad ca un mijloc de a discredita religia, de a submina societatea i de a-i aa pe oameni mpotriva semenilor lor. Ultimul lucru pe care l-ar dori Administraia - n acest moment delicat - este s treac iari prin acele dezbateri zgomotoase: acte subversive" contra reprimri". Pstrarea secretului aduce pace, linite i timp. Barney se opri s-i aprind trabucul. Ct timp l ascultaserm, aerul din camer parc nici nu se micase. Fumul plutea albastru n razele de soare i ne ngreuna respiraia. Am schimbat cu Ginny o privire dezndjduit. Ieri coborsem n pivni s schimb o siguran ars. Ginny venise cu mine deoarece n ultimele zile stteam pe ct posibil mpreun. Pe un raft se gseau nite lucruri de-ale Valeriei, pe care fetia nu le mai folosea i noi nc nu le aruncasem. Sticla care nu se golete niciodat, inelul Ouroboros de crescut dinii, linguria cu aripi pentru antrenament, o farfurioar cu un curcubeu la margine... Ne-am ntors sus i l-am rugat pe paznicul nostru s schimbe el sigurana. Ginny i inea pumnii ncletai. Svartalf i frec urechile de braul ei, ncetior, fr s atepte vreun rspuns. Concluzia, spuse Barney, este c, chiar dac guvernul are resurse, nu este probabil s le foloseasc deocamdat; i cine tie dac le va folosi vreodat. Dar ncepnd de azi, noi, echipa aceasta, avem dreptul i datoria s acionm cum credem de cuviin. tii, doctore, n-am fcut de fapt nimic ilegal. Steve nu se afla n stare de arest. Era liber s ias i s intre n casa lui; Chiar dac avea chef s ias pe geam i mbrcat n tarnkappe, nu trebuia s dea socoteal nimnui. Eu eram liber s-i mprumut mtura. Catedrala este deschis publicului. Dac Steve s-a mai dus i n alte zone ale cldirii, cutnd pe cineva care ar fi putut s aib informaii folositoare, n cel mai ru caz a comis o contravenie. Ierarhia, dac dorete, n-are dect s-l dea n judecat pentru stricciuni. Iar el poate s pretind c a fost atacat, nu uitai asta. Nimnui nu i este ngduit privilegiul de a folosi arme mortale doar ca s-i apere intimitatea, iar el a fost ciomgit i mpucat. n consecin, nu s-a comis nici un delict, i nici unul dintre noi nu este complice. Deci, neavnd de gnd s facem vreo frdelege, nici unul dintre noi nu ia parte la o conspiraie. A, da, firete c n curnd preedintele va invoca Legea aprrii naionale

i tot ce-i mai vine la ndemn. Atunci vom da de belea dac ne vom comporta ca acum. Dar, pn una-alta, nu ni s-a impus nici o restricie legal; iar Constituia interzice msurile postfacto. Mda... Ashman czu pe gnduri. Ct despre tinuirea unor informaii eseniale, continu Barney, nu-i face griji, n-avem de gnd s ajungem la aa ceva. Noi doar analizm ceea ce ni s-a spus, fiind ceteni responsabili, care nu doresc s formuleze acuzaii nefondate. Dar ne vom ngriji ca tot ce este adevrat s ajung n mini potrivite. Vocea lui Ashman se fcu din nou auzit: Trebuie s acionm chiar aa de repede? Dac fetia poate fi luat de acolo n aceeai secund n care a sosit... m ntreb... dac n-ar fi mai bine i pentru ea s lsm guvernul s lucreze n beneficiul ei, chiar dac ntr-un ritm mai lent i mai prudent, dect s-o facem noi, nepregtii i neechipai corespunztor, cum suntem. Chipul prelung al amiralului Charles se ntunec. Sincer s fiu, spuse el, eu nu m atept ca Administraia actual s acioneze dac nu se mai ntmpl i alte incidente. A lsat ri ostile s-i jefuiasc, s-i ntemnieze sau s-i ucid pe cetenii americani - unii dintre ei fiind militari - fr s ncerce nimic altceva dect un simplu protest. Ce v imaginai c ar spune cei din Foggy Bottom (numele regiunii mltinoase din Washington D.C. unde sunt amplasate Departamentul de Stat i alte cldiri federale; dar i o aluzie la negura n care sunt nvluite unele decizii i opinii politice) dac li s-ar propune s atace iadul doar pentru a salva o feti? mi pare ru, doamn Matuchek, dar aa stau lucrurile. Poate c aa este, interveni Falkenberg - n grab, fiindc expresia de pe faa lui Ginny devenise nfricotoare. Dup cum am neles eu situaia, , inamicii sunt acum puin dezorientai. Domnul Matuchek i-a luat prin surprindere. Este evident c, , Necuratul nu a vrut s le dea un ajutor direct, nici sfaturi sau informaii. Sau consider c nu ar fi de dorit s-o fac, deoarece ar putea provoca intervenia raiului. A, magii ioanini pot s fac lucruri extraordinare, fr ndoial. Dar nu sunt nici atottiutori, nici atotputernici. Nu pot ti cu certitudine ce am aflat noi sau ce vom ncerca s facem. Dar dai-le timp, n acest univers, i i vor recpta, , echilibrul, i vor consolida poziiile i poate c vor contraataca. Ginny rosti, de dup masca de Meduz: Indiferent de concluzia la care vei ajunge dumneavoastr, eu i Steve nu vom sta n expectativ. Drace, nu! am explodat eu. Svartalf i lipi urechile de cap, mri cu dinii ntrezrindu-i-se albi printre musti, i toat blana de pe el se zbrli. Vedei? se adres Barney grupului. Eu i cunosc pe oamenii tia. Putei s-i oprii doar dac-i ntemniai pe via; dar nu sunt convins c exist vreo nchisoare s-i opreasc. Ar trebui s-i ucidem. Ori facem asta, ori i ajutm att ct putem! n jurul mesei se dezlnui larm, minile ncepur s se agite. Janice Wenzel strig, dominndu-i pe ceilali: i eu am copii, Virginia! Toate privirile se ndreptar spre Ashman. Acesta roi i spuse: Nu ncerc s v mbrobodesc. Nu uitai c toat situaia asta m-a luat pe neateptate. Era firesc s ridic obieciunile care mi veneau n minte. i nu cred c dac -i ncurajm pe prinii Valeriei s se sinucid asta o va ajuta prea mult pe feti. Ce vrei s spui? ntreb Barney. Oare am neles eu greit? Avei de gnd, cu adevrat, s-i trimitei pe Steven i Virginia - pacienii mei - n universul infernului? La chestia asta am simit c m ia cu frig. Arsesem de nerbdare s intru n aciune;

dar acum parc a fi fcut o sritur i a fi aterizat pe marginea prpastiei. Inima mi btea nebunete. Am privit-o pe Ginny. Ea ncuviin. ntregul grup nregistr diferite grade de consternare. Abia dac am mai sesizat trboiul ce se strnise i ncercrile lui Barney de a-l domoli. n cele din urm, cobor o tcere apstoare. Trebuie s-mi cer scuze n faa acestui comitet, spuse Barney. Tonul lui era adnc i stpnit, ca sunetul clopotului de vecernie. Problema pe care am ncredinat-o celor mai muli dintre voi a fost s culegei i s coroborai informaiile disponibile despre infern, avnd n minte o operaiune de salvare. V-ai descurcat magnific. Cnd vi s-au comunicat descoperirile lui Steve, le-ai folosit, obinnd un progres conceptual care ne-ar putea furniza metoda dorit. Dar ai fost prea ocupai ca s v mai gndii la consecinele nsrcinrii primite sau ca s v imaginai c aceasta era mai mult dect un studiu ndelungat i probabil ipotetic, menit s ne creeze posibiliti mpotriva unor viitoare necazuri de acest gen. n acelai timp, cei cu care am discutat aspectele politice i religioase nu tiau ct de aproape suntem de a ne ntlni cu ele n realitate. Nu am avut alternative. Dar ntre timp doamna Matuchek mi-a solicitat o ntrevedere pe ascuns. I-am nfiat situaia, am discutat-o pe ndelete i am pus la cale un plan de aciune. Se nclin spre Ashman: Felicitri pentru perspicacitatea dumneavoastr, doctore. Ea tiuse ce ne rmne de fcut, m-am gndit cu o ultim frm de luciditate, i, dei nimeni nu i-o ceruse pn n acea clip - nici chiar eu - i alesese deja calea. O parte din mine se ntreb dac i ali soi mai aveau parte de asemenea surprize. Ridic mna. Problema se prezint astfel, rosti cu fermitatea militreasc pe care i-o tiam de cnd o cunoscusem. Un grup mic, alctuit din experi, are anse de reuit. Un grup mare, de profani, nu are nici una. Fr ndoial, ar pi-o mai ru dect Armata sau echipa de la Faustus", deoarece aceia s-au retras repede. Moartea, nebunia sau ntemniarea n infern, cu tot ceea ce presupune asta... murmur Ashman. Crezi c Steven te va nsoi? l cunosc prea bine ca s ncerc s-l opresc, rspunse ea. Asta m fcu s-mi recapt ntructva stpnirea de sine. mi ddeam seama c devenisem inta unor priviri admirative. Dar m strduiam s-o ascult pe ea. El, eu i Svartalf suntem cea mai bun echip pe care ai putea s-o gsii. Dac cineva are vreo ans s duc treaba la bun sfrit, atunci noi suntem aceia. Voi, ceilali, putei s dai o mn de ajutor la pregtiri i la recuperarea noastr. Dac nu reuim s ne ntoarcem, vei fi pstrtorii a ceea ce s-a aflat deja. Deoarece asta-i o chestiune care privete pe toat lumea. i recunosc... c are o importan cu mult mai mare dect fiica noastr. E i principalul motiv ca s ne ajutai. S v asigurai c lumea pe care o vor moteni copiii i nepoii votri va merita s existe. Cut ceva n geant. Drace, nu mai am igri. I se oferir din mai multe pri, dar accept una de la mine. Timp de o clip, ne-am strns minile. Ashman i privea fix degetele mpletite. Pe neateptate i ndrept spinarea i spuse cu un zmbet blnd: n ordine, mi cer iertare. Trebuie s recunoatei c reacia mea a fost fireasc. Dar voi alctuii o echip remarcabil. Dac suntei convini c ai gsit o cale s intrai n iad i s v ntoarcei nevtmai, s-ar putea s avei dreptate i atunci contai pe ajutorul meu! Pot s v ntreb care-i planul? Barney se relax puin. Poi, rspunse el. Mai ales c trebuie s-l explicm i celorlali. i stinse trabucul i aprinse altul. Haidei s v spun simplu i pe scurt la ce ne-am gndit, apoi experii m pot corecta, aducnd idei conforme cu specialitatea lor. Universul nostru are o geometrie

spaio-temporal simpl, cu excepia ctorva locuri ciudate, cum ar fi inima stelelor pitice albe. Demonii bntuie prin el nestingherii - de fapt, ei pot face scamatorii cu distanele i cronologia, trucuri care le-au creat, n vremurile de demult, reputaia de a fi nite fiine supranaturale - deoarece propriul lor univers este foarte complicat i variabil. Cercetrile moderne au descoperit cum se poate ajunge acolo, dar nu i cum s te deplasezi sau s-i pstrezi minile i trupul ntregi. Ei bine, informaia pe are ne-a dat-o Steve, i anume c, dac tim metoda, putem ajunge acolo n orice secund din ntreg timpul infernului, a deschis o u sau a nlturat o barier. Pe neateptate, avem la dispoziie un fapt important, de baz, o relaie care poate fi descris matematic, ntre universul infernului i cel al nostru. Doctorul Falkenberg a elaborat ecuaiile i a nceput s le rezolve, pentru diferite condiii iniiale. Doctorul Griswold l-a ajutat, sugerndu-ne modurile n care soluiile ar putea afecta legile fizicii; Bill Hardy a fcut acelai lucru n ceea ce privete chimia i fizica nuclear. Oh, se afl cu toii abia la nceput, iar concluziile lor n-au fost nc supuse testrilor experimentale. Dar ne-au dat posibilitatea, doctorului Nobu, ca metafizician, i mie, ca inginer practician, s formulm nite vrji. Le-am terminat n aceast diminea. Ele ar trebui s lanseze expediia, s-i acorde la sosirea acolo o oarecare protecie, apoi s-o aduc repede napoi. Asta-i mai mult dect a avut la dispoziie oricine mai nainte. Insuficient! Acum Charles avea obiecii. Nu deinei o descriere complet despre universul infernului - pe legea mea, nu tim totul nici mcar despre cosmosul nostru! - i nu avei cum s prevedei n ce moduri aberante poate s varieze acolo, de la un punct la altul, sistemul metric. Adevrat, spuse Barney. Deci protecia adecvat pentru un anume punct poate fi inutil n alt parte. Nu i dac relaia spaiu-timp poate fi descris matematic pe msur ce se nainteaz. Atunci vrjile pot fi ajustate n consecin. Cum? Dar asta-i ceva imposibil. Nici un muritor... Corect, interveni Ginny. O privirm toi, cu gurile cscate. Cheia o constituie o fraz ntmpltoare pe care a auzit-o Steve n cripte, continu ea. De fapt, una asemntoare cu remarca dumitale, domnule amiral. Nici un muritor n-o poate face. Dar cei mai mari geometri sunt mori. Toi cei din jurul mesei exclamarm uluii. XXIX Dup ce se refcur simulrile necesare i un Svartalf indignat a fost vrt napoi n serviet, comitetul nostru prsi fabrica pe un covor al companiei. Era aproape ora patru. Dac umbra mea de la FBI nu m vedea plecnd spre coast pe la cinci sau ase, avea s devin suspicioas. Dar nu puteam s fac mare lucru n privina asta. Mai nti am aterizat la Sfntul Olaf, pentru ca pastorul Karlslund s-i ia nite lucruri. Janice Wenzel, aezat n spatele nostru, se aplec spre noi i murmur: Nu sunt expert n materie, dar aceast invocare a sfinilor nu ine mai degrab de domeniul catolicilor dect al luteranilor? La conferin nu se pusese o asemenea ntrebare. Karlslund se rezumase doar la clarificarea diferenei dintre o rugciune - o petiie adresat Celui de Sus, vrjile avnd atunci menirea doar s uureze calea unui posibil rspuns - i necromanie, o ncercare de a ne impune voina asupra spiritelor plecate dintre noi. Faptul c ultima e o practic ilegal nu reprezint dect o concesie fcut gustului public. Nu exist nici o atestare demn de ncredere c ar fi fost cndva ncununat de succes; avem de-a face doar cu o superstiie. M ndoiesc c secta are vreo importan, i rspunse Ginny. Ce este sufletul? Nimeni nu tie. Observaiile care dovedesc c el exist sunt ntemeiate, dar rmn insuficiente i irepetabile n condiii controlabile. Aa cum pare s fie cazul i pentru multe

fenomene paranormale. Ceea ce, interveni doctorul Nobu, este i motivul pentru care progresele practice n magia incantatorie sunt att de rapide, o dat ce n cazul lor este de ajuns o intuiie corect. In contrast cu cmpurile de for din fizic - gravitaia, electromagnetismul si aa mai departe - cmpurile de for din parafizic - precum similaritatea i ergodismul - nu sunt limitate de viteza luminii. Astfel c, n principiu, pot s transporte energie din orice punct al ntregului n altul. Iat de ce o intrare temporal foarte slab poate s dea o ieire infinit de puternic. Din cauza acestui fapt, este cu mult mai important nelegerea calitativ a fenomenului dect cea cantitativ. Astfel c, dup numai trei zile de la aflarea variabilitii n timp a iadului, avem, ntr-o anumit msur, ncrederea c vrjile noastre vor funciona... Ct despre suflet, nclin s cred c el are mai degrab un caracter supranatural dect unul paranormal. Eu nu, spuse Ginny. Eu l-a denumi o structurare a energiei ntre aceste paracmpuri. Ia natere din trup, dar supravieuiete acestei matrici. O dat liber, se poate mica nestingherit printre universuri. Iar dac, dintr-un motiv oarecare, rmne prin preajm, lipsit de trup, nu avem atunci de-a face cu o stafie? Dac intr ntr-un ovul proaspt fecundat, nu se numete asta rencarnare? Dac Cel de Sus i ngduie s se apropie de el, nu e vorba de izbvire? Dac, n sfrit, Gheena reprezint pentru el o atracie mai mare, nu putem vorbi despre osnd? Vai de mine! exclam Janice. Ginny rse binevoitor. Barney, care sttea pe scaunul pilotului, se ntoarse ctre noi. n legtur cu ntrebarea ta, care a dat natere acestei dezbateri, Janice, spuse el, este adevrat c noi, luteranii, nu avem obiceiul s invocm sfinii. Dar nici nu negm faptul c ei intervin din cnd n cnd. Poate c un preot catolic sau un rabin neohasidic ar ti mai bine cum s le cear ajutorul. Dar n acest scurt rstimp nu am gsit nici unul pe care s ndrznesc s-l cooptez; pe Jim Karlslund l cunosc de muli ani... Fiindc tot vorbeam, de, , pastor... Fiecare mormi ncurcat cnd pastorul reveni pe covor purtnd n brae nite obiecte bisericeti. Decolarm din nou i ne ndreptarm spre Trismegistus". Razele soarelui strluceau aurii pe bine cunoscutele peluze, plcuri de copaci i cldiri. In aceast perioad de pauz dintre sesiunea de primvar i cea de var, n campus era puin lume; peste zon se aternuse linitea, vag deranjat de zumzetul oraului. Mi se prea c trecuser sute de ani de cnd eu i Ginny fuseserm studeni acolo - un ntreg ciclu al creaiei. Am privit spre ea, dar expresia de pe faa ei era indescifrabil. Am auzit flfit de aripi: un corb se nvrtea n jurul nostru. O prevestire? Despre ce? Cnd am aterizat, vir i se pierdu n zare. Am intrat n cldirea tiinelor fizice. Coridoarele i scrile zceau n umbr, pline de ecouri. Alesesem aceast cldire pentru c, pe moment, era pustie, iar pe de alt parte pentru c Griswold avea cheile tuturor laboratoarelor i ale depozitelor. Karlslund ar fi preferat capela, dar acolo ar fi fost foarte probabil s ne observe cineva. De altfel, Ginny i Barney hotrser, nc de la elaborarea planului, c aspectul religios al ncercrii era secundar. Aveam nevoie de cineva a crui rug s fie dezinteresat i cucernic, pentru c altfel nu ne-ar fi rspuns nici un sfnt. Pe de alt parte, tiam c acetia rspund foarte rar, n comparaie cu numrul mare de rugciuni care li se adreseaz n fiecare zi. Cel de Sus ateapt s ne rezolvm singuri problemele. ns argumentul pe care ne bazam noi - ceea ce ne ddea oarecum ncredere c vom obine un rspuns - era progresul nregistrat: calea de acces spre trmul Necuratului, pe care credeam c-o descoperisem, i hotrrea noastr de a folosi acea cale. Implicaiile erau prea mari pentru ca raiul s le poat ignora... cel puin aa speram.

In starea de zpceal nelmurit n care m adusese stresul, m-am gndit c probabil ni se va interzice s ncercm. Pentru invocare, am ales laboratorul de filozofie Berkeley". Era o arip nou, mare i splendid nzestrat, a cldirii drpnate care nainte de episodul cu salamandra adpostise departamentul lui Griswold. Aici, studenii din ultimul an i absolvenii de la tiinele fizice nvau cum s aplice forele paranormale n cercetrile asupra naturii. Deci avea toate dotrile pe care ni le-am fi putut dori. Sala principal era imens i nalt, avnd doar cteva rafturi i mese de lucru aezate pe lng perei. Lumina intra prin ferestrele gotice cu geamuri fumurii-verzui. Pe tavanul albastru-intens, simbolurile zodiacale nconjurau un atom Bohr, auriu. N-am fi putut gsi o cldire n contrast mai puternic cu biserica din Siloam. Aceast sal fusese construit de oameni asemntori mie. Am simit cum o parte din echilibrul ei psihic ptrundea n mine i-mi refcea puterile. Griswold ncuie ua. Ginny scp de simulri i-l eliber pe Svartalf. Acesta se strecur ntr-un col, dnd din coad ca un metronom. Karlslund ntinse pe o banc o acoperitoare de altar, apoi aranj pe ea o cruce, un clopot, un potir, pine sfinit i vin. Noi ceilali ne puserm pe treab, sub conducerea lui Barney. Stabilirm n jurul zonei un cmp de aprare i un deochi anti-spioni. Apoi ne pregtirm s deschidem porile dintre universuri. Aa se spune n limbajul popular, dei nu este corect. De fapt, nu exist pori, ci doar metode de transmitere a influenelor dintr-un univers n altul, i aceast transmitere nu depinde fundamental de aparate, ci de cunoaterea metodei. Obiectele pe care le foloseam - Biblia i Poimanderele deschise la paginile cuvenite, un menorah cu apte lumnri nalte, aprinse cu cremene i oel, o fiol cu aer pur, un cufr cu pmnt sfinit, un corn cu ap din Iordan, o harp pitagoreic - erau mai degrab simbolice, neavnd prea mari puteri de influenare. Vreau s accentuez acest fapt, fiindc el nu este cunoscut att de bine pe ct ar trebui: iat unul dintre motivele pentru care gnosticismul a avut succes. Dogmele petrine concord cu credinele necretine cele mai importante i cu descoperirile tiinei moderne. Nu poi s obligi raiul. El este prea mre. Poi eventual s exercii o influen asupra lui, dar asta nu va avea nici un efect dac Cel de Sus nu o ngduie, la fel cum un copil care te trage de pantaloni nu poate s te abat din drum. Rugciunea noastr constituia o accentuare a invocrii pe care Dumnezeu o citise deja n inimile noastre. ntr-un fel, scopul ei era s ne conving pe noi nine c ntr-adevr aveam de gnd s facem ceea ce ne doream. Tot astfel vrjile noastre erau menite s ajute orice spirit care ar fi dorit s vin aici. Acesta nu avea de fapt nevoie de sprijin. Dar important era ca noi s ne strduim. In cazul iadului, problema se pune cu totul altfel. n termeni fizici, el are un nivel de energie mai sczut dect universul nostru. n termeni spirituali, Necuratul i lingii si nu au nici un interes s ne ajute la ceva, cu excepia cazului cnd am vrea s ne distrugem. Nu exista nici o ndoial c puteam s intrm forat acolo i s punem stpnire pe demoni numai prin puterea magiei - dac vom dispune de suficiente puteri - i bineneles c asta i trebuia s facem dac doream s-o salvm pe Val. Formulele pentru invocarea ajutorului din rai nu sunt date publicitii, dar nici nu sunt inute n secret Poi s le gseti n crile potrivite. Vrjile fcute pentru iad sunt altceva. N-o s vi le descriu niciodat. Din moment ce putei bnui c ele implic o inversiune a ritualurilor de rugciune, recunosc c am folosit urmtoarele articole: un anumit paragraf din Faptele Apostolilor, un Liber Veneficarum, o tor, un recipient coninnd vnt dintr -un uragan, niel praf de mumie, treisprezece picturi de snge i o sabie. Nu jur c am spus tot adevrul despre list. Nu ne ateptam s avem nevoie imediat de aceste lucruri, dar era nc un fel de a ne demonstra inteniile. De altfel, Ginny avea nevoie de o ocazie s le studieze i s-i foloseasc intuiia educat pentru a le optimiza aezarea.

Clopotul lui Karlslund ne chem. El era pregtit. Ne aezarm n faa altarului improvizat. Mai nti trebuie s sfinesc altarul, iar apoi s in o slujb ntreag, ne anun el. M-am uitat la ceas - drace, aproape cinci - dar n-am ndrznit s obiectez. Exprimarea sentimentului de respect era vital pentru invocarea ce urma. Ni se nmnar cri de rugciune i ncepurm. Efectul asupra mea a fost curios. Dup cum am spus, nu cred c un set de dogme este preferabil altora sau unui agnosticism onest. In rarele ocazii cnd m-am aflat ntr-o biseric, am observat c nalii preoi se strduiesc s creeze un foarte frumos spectacol i atta tot. Acum, la nceput am vrut s-i optesc lui Ginny: Hei, asta-i o slujb secret." Dar foarte repede mi-a trecut cheful de glume, fiind cuprins de emoiile contradictorii pe care aceasta le genera. Din ritualul simplu se degaja pace i beatitudine. Bnuiesc c asta-i menirea religiei, o ntoarcere spre Dumnezeu. Nu m-am convertit, dar am avut sentimentul c ceva din El se ntorcea ctre noi. S ne rugm. Tatl Nostru, carele eti n Ceruri... La u se auzi un ciocnit. La nceput nu l-am sesizat. Dar el se repet; apoi, prin pereii groi, se auzi o voce: Doctore Griswold! Suntei nuntru? V caut la telefon. Un domn Cuit, de la FBI. Spune c-i urgent. ntreruperea m oc. Starea sufleteasc mi se spulber. Nrile lui Ginny se dilatar i ea i nclet minile pe carte de parc ar fi fost o arm. Vocea lui Karlslund tremura. Griswold se duse repede la u i i se adres ngrijitorului sau ce-o fi fost cel care ne deranja: Spune-i c tocmai fac un experiment foarte delicat. Nu pot s-l ntrerup. Cere-i numrul i o s-l sun eu cam peste o or. Bravo! dorea s strige o parte din mine. Restul se cufundase n gnduri negre despre ndurarea lui Dumnezeu. Fac-se voia Ta... dar care-i voia Ta? Nu poate s cuprind tot ce se ntmpl pe pmnt, pentru c atunci oamenii ar fi doar nite marionete ntr-o arad crud. Dumnezeu nu vrea s ne frustreze. El n-ar lsa o feti s rmn n infern. Ba da, a fcut-o cteodat. Citii dosarele poliiei. Dar pn la urm moartea le-a eliberat pe acele victime i ele au primit alinare. Aa susine biserica. Dar de unde tiu asta bisericile? Poate c nu exist nimic dect o oarb interaciune de fore; sau poate c iadul i raiul sunt identice; sau... Nu, asta-i disperarea iadului, pe care ai mai ntlnit-o. Stpnete-te, Matuchek. Nu te lsa nvins! Url nainte, soldai cretini", cu glasul tu de bariton fals. Iar dac nici asta nu merge, vom ncerca altceva. n cele din urm, ajunserm la slujba de binecuvntare. Apoi Karlslund spuse ngrijorat: Nu sunt sigur c vom obine pe loc vreun rezultat. N-am ajuns la respectul cuvenit. Pe neateptate, Hardy rspunse: Biserica dumneavoastr pune cel mai mare accent pe credin, printe. Dar pentru noi, catolicii, conteaz i slujba. Karlslund se mbun. Ei bine, atunci e-n regul. Putem s ncercm. Ce anume ajutor dorii s cerem? Barney, Ginny i ceilali i aruncar priviri ntrebtoare. Mi-am dat seama c, n grab, uitaser s stabileasc acest amnunt. Probabil c lucrul nu li se pruse foarte important, din moment ce raiul nu gndete att de superficial ca noi. Cererea noastr putea fi orice prea rezonabil... posibil. Barney i drese glasul. A, ideea este c un matematician de geniu continu i dup ce a murit s nvee, s improvizeze, s acumuleze cunotine i puteri pe care nu le putem bnui. Vrem s

intrm n legtur cu un pionier al geometriei neeuclidiene. Riemann este considerat a fi cel care a tras concluziile, spuse Falkenberg, dar el a construit pe munca altora, cum ar fi Hamilton, i a avut discipoli i succesori. Nu tim ct de departe a ajuns incomparabilul Gauss, din moment ce a publicat doar un fragment din gndirea sa. n consecin, l-a prefera pe Lobacevski. El a fost primul care a demonstrat c o geometrie care neag axioma paralelelor i poate fi suficient sie nsi. Asta, dup cte mi amintesc, s-a ntmplat n perioada dintre 1830-l840, dei istoria matematicii nu este punctul meu forte. n acest domeniu, totul i are originea n observaiile lui. Fie, hotr Barney, avnd n vedere c nu tim dac putem obine ca aliat vreun suflet anume. De fapt, nu se tie nici dac vom obine ceva, adug printre dini. Apoi i se adres lui Falkenberg: Dumneata i pastorul compunei cuvintele, n timp ce noi facem vraja. i asta ne lu destul timp, dar ne inu ocupai, aa c nu a fost att de nnebunitor ca slujba de dup ce fuseserm ntrerupi. Fcurm micrile, recitarm frazele, ne canalizarm voinele, simirm stresul nespus de puternic al energiilor care se acumulau spre punctul culminant. Asta nu era o vrjitorie de toate zilele, ci un lucru teribil de greu. O sumedenie de umbre aprur, parc din neant, pn cnd ferestrele ncepur s arate ca nite lmpi slabe n noapte. Flcrile celor apte lumnri erau deosebit de nalte, dar nu mprtiau nici o lumin. Simbolurile de pe tavan degajar o strlucire proprie, ca un rai mitic, apoi ncepur s se roteasc. Flcri albstrui plpir deasupra minilor noastre ridicate i a baghetei magice a lui Ginny, iar n jurul prului su i al blnii lui Svartalf, care sttea pe umerii ei, prir scntei albastre. Harpa cnta singur, corzile plngnd mpreun cu muzica sferelor. Fiind unul dintre cei apte care se micau n ritmul lent al dansului bransle grave, pe o podea pe care n-o vedeam din cauza ntunericului, am auzit o voce strignd Aleph!" i mult timp dup aceea: Zain". La care ne oprirm, harpa i ncet muzica, peste noi cobor tcerea etern a spaiilor infinite, iar zodiacul se roti din ce n ce mai repede, pn cnd figurile lui nu se mai distinser, devenind o roat a timpului. Lumina care mai rmsese era adunat doar n jurul preotului. Acesta sttea cu braele ridicate n faa altarului. Ascult-ne, o, Doamne, Tu Cel Ce slluieti n Ceruri. Tu tii dorina noastr; f-o curat, rugmu-Te. In faa Ta stau acest brbat, Steven, i aceast femeie, Vrginia, care sunt pregtii s pustiasc iadul, ct de temeinic le e ngduit, ca s-i poat nfrunta pe dumanii Ti i s salveze din hrubele viermelui un copil neptat. Fr al Tu ajutor, ei n-au speran. Te implorm pe Tine s le acorzi un cluzitor i un sftuitor prin slbticiile iadului. Dac nu suntem demni de un nger, rugmu-Te s-i ncredinezi grijii slujitorului Tu Nikolai Ivanovici Lobacevski, sau a altcuiva priceput n aceste lucruri i care aici, pe pmnt, s-a numrat printre cei care le-au descoperit. Te rugm asta n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Amin. Urm iar o tcere. Apoi crucea de pe altar strluci, devenind un moment asemenea soarelui, i auzirm un sunet ptrunztor dar minunat; am simit o bucurie att de mare, nct n-o pot compara dect, poate, cu prima mea izbnd n dragoste. Dar lui i urm un alt zgomot, ca de vnt dezlnuit. Lumnrile se stinser, geamurile se nnegrir, iar noi ne cltinarm cnd podeaua se zgli. Svartalf scoase un strigt. Ginny! am urlat n acelai timp am fost cuprins de un vrtej de imagini din amintire - o biseric bizantin pe o cmpie fr margini, un drum de pmnt printre dou iruri de cocioabe i un clre care venea pe el purtnd o sabie la old, o iarn aspr sfrit cu dezghe, sclipiri de ap, sosirea psrilor i ivirea timid a ierbii n pdurile de fagi, un maldr dezordonat de cri, chipuri, chipuri, mini, o femeie care era soia mea, un fiu care murise prea tnr, jumtate din oraul Kazan scldat n flcri, anul holerei, scrisoarea de la Gottingen, iubiri, eecuri, orbirea apropiindu-se pe zi ce trece... i nimic din toate astea

nu-mi aparinea. Dinii ncepur s-mi clnne violent. Vntul se potoli, luminile reaprur, sentimentul prezenei unor fore ciudate se evapor. Reveniserm, uluii, la existena normal. Ginny mi se arunc n brae. Liubime, (Iubito...) i-am spus rguit; nu, draga mea... Gospodi pomiluie (Miluiete, Doamne - n. red.)...., n timp ce caleidoscopul se nvrtea n mine. Svartalf sttea pe o mas de lucru, cu spatele arcuit, cu coada ncordat; nu mnios, ci cuprins de panic. Buzele, gtul, limba i se contorsionau, purtnd parc o lupt cumplit i scond sunete de care nici o pisic nu e n stare. ncerca s vorbeasc. Ce naiba s-a ntmplat? url Barney. XXX Ginny prelua conducerea. Fcu un semn ctre cei mai apropiai coechipieri. Karlslund, Hardy, ajutai-l pe Steve, porunci ea. Doctore, consult-l! am auzit-o prin haosul n care m aflam. Prietenii m sprijinir. Am ajuns la un scaun, m-am prbuit pe el i m-am strduit s respir. Dezorientarea mea nu dur mult. Amintirea unor alte inuturi, a unui alt timp, ncet s mi se tot iveasc n minte. Fusese ngrozitoare deoarece era stranie i n -o putusem controla. Am auzit n minte spokoino n acelai timp cu potolete- te i mi-am dat seama c au acelai neles. Mi-a revenit curajul. M-am simit gndind, plin de formalism i compasiune: V rog s m iertai, domnule. Rentruparea m-a dezorientat i pe mine tot att de mult. Nu m-am oprit s reflectez ce diferene vor aprea dup mai bine de o sut de ani petrecui pe trmuri ndeprtate. Cred c mi vor fi de ajuns cteva minute pentru studiile preliminare care s-mi dea baza informaional necesar unui modus vivendi tolerabil pentru dumneavoastr. Fii sigur c regret orice stingheriri i voi ncerca s le minimalizez. A putea s adaug, cu respectul cuvenit, c, fr ndoial, informaiile pe care le voi afla despre problemele dumneavoastr personale nu vor avea nici o semnificaie pentru cineva lipsit de trup." Lobacevski! mi-am dat eu seama. La dispoziia dumneavoastr, domnule. Ah, da, Steven Anton Matuchek. Vei fi att de bun s m scuzai pentru scurtul rstimp de care voi avea nevoie ca s-mi revin?" Aceasta i incredibila nvlmeal a dou contiine, care i urm, se desfurau n subcontientul meu. In rest eram iari n form; aproape nefiresc de n form. L-am ndeprtat pe Ashman cu un Totu-i n regul" i am privit scena din faa mea. Deoarece Svartalf se afla ntr-o stare de isterie, era periculos s te apropii de dnsul. Ginny umplu un lighean cu ap i-l arunc peste el. Svartalf url, sri jos de pe mas, se repezi ntr-un col i ncepu s mrie. Bietul de tine, l consol ea. N-am avut de ales. Apoi gsi un prosop. Vino la mama, s te usuce. Dar trebui s mearg ea la el. Se ls pe vine i ncepu s-l tearg. Ce l-a apucat? ntreb Charles. Ginny ridic privirile. n contrast cu prul rou, faa i era foarte palid. Bun ntrebare, amirale. Ceva s-a ntmplat. L-am ocat fizic, turnnd ap peste el. Reflexele naturale de pisic au preluat controlul, iar spiritul care l-a invadat i-a pierdut dominaia. Dar este nc acolo. Imediat ce-i va gsi reperele psihosomatice, va ncerca s preia controlul i s ndeplineasc misiunea pentru care a venit. Ce misiune? Nu tiu. Ar fi mai bine s-l legm. M-am ridicat. Nu, ateapt, am spus. Pot eu s aflu.

Toi i ndreptar privirile spre mine. tii, eu, , l-am cptat pe Lobacevski. Cum? protest Karlslund. Sufletul lui n... Nu se poate! Niciodat sfinii... L-am dat la o parte, am ngenuncheat lng Ginny, am luat ntre mini capul lui Svartalf i i-am spus: Linitete-te. Nimeni nu vrea s-i fac ru. Oaspetele meu crede c nelege ce s-a ntmplat. Pricepi? Numele lui este Nikolai Ivanovici Lobacevski. Tu cine eti? Muchii i se ncordar, i dezveli colii iar camera fu strbtut de un miorlit. Svartalf era pe cale s fac o nou criz. Domnule, dac-mi permitei," mi trecu prin minte. ,,Nu ne este ostil. Mi-a fi dat seama. Este dezorientat de ceea ce i s-a ntmplat i n-are la dispoziie pentru a gndi dect un creier de pisic. Evident, nu este familiarizat cu limba dumneavoastr. Pot s ncerc eu s vorbesc cu el?" Buzele mele ncepur s vorbeasc rusete. Svartalf tresri, apoi l-am simit cum se relaxeaz puin. M privea i m asculta att de atent, de parc a fi fost o gaur de oarece. Cnd m-am oprit, cltin din cap i mieun. Deci nu este nici de naionalitatea mea. Dar se pare c a neles intenia noastr." Uite ce e," m-am gndit eu, putei nelege limba englez folosindu-v de cunotinele mele. i Svartalf o cunoate. De ce nu reuete... ocupantul lui Svartalf... s fac acelai lucru?" V-am mai spus, domnule, creierul felin este inadecvat. Nu se aseamn cu structura celui uman. Pentru a-i pstra raiunea, sufletul-oaspete trebuie s foloseasc fiecare celul cortical disponibil. Dar poate s-i nsueasc nestingherit experienele terestre ale gazdei sale, mulumit imensei capaciti de stocare de care dispune chiar i creierul unui mamifer att de mic. n consecin, vom putea folosi limbile pe care le tia nainte." I-am rspuns: neleg. Nu-l subestimai pe Svartalf. Este un pur-snge dintr-o veche familie de animale sacre vrjitoreti i mult mai inteligent dect oricare pisic obinuit. Iar vrjile care l-au nconjurat toat viaa trebuie s fi avut anumite efecte." Excelent. Sprechen sie Deutsch? (Vorbii nemete?) Mii-ou, ncuviin Svartalf cu nverunare. Guten Tag, gndiger Herr. Ich bin der Mathematiker Nikolai Iwanowitsch Lobatschewski, quondam Oberpfarrer zu der Kasans Universitt in Russland. Je suis votre trs humble serviteur, monsieur?" (Bun ziua, stimate domn. Sunt matematicianul Nikolai Ivanovici Lobacevski, profesor la Universitatea din Kasan, din Rusia. Prea plecata dumneavoastr slug, domnule). W-r-r-rar-r. Ghearele zgriar podeaua. Ginny rosti, cu veneraie i cu ochii holbai: Vrea s scrie... Svartalf, ascult-m! Nu fi suprat. Nu-i fie team. Las-l s fac ce vrea. Nu te mpotrivi, ajut-l. Cnd se termin chestia asta, o s-i dau mai mult frica i sardele dect o s poi s mnnci. i promit. Fii motan cuminte. l scrpin sub brbie. Nu mi se prea chiar tratamentul potrivit pentru un savant venit n vizit, dar merse, deoarece pn la urm Svartalf ncepu s toarc. n timp ce ea i Griswold fceau pregtirile, eu m-am concentrat ncercnd s m obinuiesc cu Lobacevski. Ceilali stteau n jurul meu, ocai de ceea ce se ntmplase, realiznd brusc c viitorul putea aduce numai lucruri necunoscute. O fraciune din mine trase cu urechea la uotelile lor. Charles: Cea mai ciudat apariie de sfini de care am auzit vreodat! Karlslund: Amirale, te rog! Janice:

 Dar de ce? E adevrat. N-ar fi trebuit s se bage n nite trupuri de parc... de parc ar fi demoni care le iau n posesie. Griswold: Poate c au fost nevoii s-o fac. Am neglijat s le punem la dispoziie masa transferabil pentru trecerea printre intercontinuumuri. Karlslund: Nu sunt draci! Pn acum n-au avut nevoie de mas transferabil. Barney: Ho! Ia hai s ne gndim puin la asta. Un spirit sau un gnd poate s cltoreasc liber printre universuri. Poate c de aceea sfinii care s-au artat au fost ntotdeauna viziuni, nu corpuri palpabile. Karlslund: Dar se tie precis c unii au fost concrei. Nobu: Eu bnuiesc c un sfnt poate s utilizeze orice mas ca s formeze un trup. De exemplu, aerul plus cteva kilograme de praf, pentru substanele minerale, ar putea s furnizeze atomii necesari. Nu uitai c, din cte cunoatem noi, el - sau ea - este un suflet din rai, adic ceva apropiat de Dumnezeu. Cum ar putea s nu primeasc nsuiri remarcabile i eminen spiritual chiar de la sursa puterii i a creaiei? Charles: Atunci ce-i n neregul cu tia? Messieurs, spuse corpul meu, ndreptndu-se spre ei. Implor ngduina dumneavoastr. nc nu m-am obinuit pe deplin s gndesc n acest trup diferit. Facei-mi onoarea s v amintii c el este altul dect cel pe care l-am locuit iniial. Nici n-am asimilat nc detaliile problemei care v-a determinat s cerei ajutor. i n afar de asta, fiind nchis ntr-o form omeneasc, nu am posibiliti mai mari dect dumneavoastr s descopr identitatea gentlemanului din pisic. Cred c-i cunosc inteniile, dar, dac dorii, haidei s ateptm, s aflm mai multe nainte de a trage concluzii. Uuf, oft Barney. Cum te simi, Steve? Nu prea ru, am rspuns. Din ce n ce mai bine, cu fiecare minut. Asta era de la sine neles. Pe msur ce fceam cunotin cu Lobacevski, simeam coexistnd alturi de gndurile i emoiile mele pe acelea ale unei fiine a crei buntate i nelepciune erau de neimaginat. Desigur, eu nu m puteam bucura nici de viaa sa de apoi, nici de sfinenia sa. Creierul meu de muritor i sufletul de pctos nu se puteau ridica la aa ceva. n cel mai bun caz simeam undeva, la marginea percepiei, o pace i o bucurie care nu erau statice, ci preau o aventur excitant i etern. Totui, puteam s savurez prezena lui Lobacevski-omul. Gndii-v la cel mai bun i mai vechi prieten al vostru i vei avea o idee vag despre aceast senzaie. Cred c noi suntem gata, spuse Ginny. Ea i Griswold puseser pe o banc o planet de spiritism, aranjamentul cel mai potrivit pentru o lbu de pisic. Apoi Ginny se aez pe marginea bncii, balansndu -i picioarele, a cror form o observ i asociatul meu, dei el se mrgini s elaboreze la mine n minte ecuaiile care le descriau. Svartalf se aez n faa planetei, iar eu m -am sprijinit n coate de partea opus, gata s-i pun ntrebri. Acul indicator se mica ntr-o tcere tulburat doar de respiraia noastr. Era conectat simpatetic la o cret aflat sub influena unui farmec pentru cozile de mtur i care desena pe o tabl litere mari ca s le poat vedea fiecare. Ich bin janos bolyai von ungarn. (Sunt Jnos Bolyai, din Ungaria). Bolyai! se minun Falkenberg. Dumnezeule, am uitat de el! Nu-i de mirare c... dar cum... Enchante, Monsieur, spuse Lobacevski, cu o plecciune. Dies ist fur mich eine

grosse Ehre. Ihrer Werke sind eine Inspiration fur alles? (ncntat, domnule! E o mare cinste pentru mine. Lucrrile dumneavoastr sunt un izvor de inspiraie pentru toi). i vorbea serios. Nici Bolyai i nici Svartalf nu doreau s fie mai prejos n curtoazie. Se ridicar pe picioarele din spate, fcur o reveren cu o lbu dus la inim, urmat de un salut militresc, apoi prinser iari acul indicator i se dezlnuir ntr-o serie de complimente franuzeti nflorate. Oricum, cine-i sta? opti Charles, n spatele meu. Nu... nu tiu biografia lui, rspunse Falkenberg. Dar, din cte-mi amintesc, el a fost luceafrul noii geometrii. O s verific la bibliotec, se oferi Griswold. Se pare c aceste politeuri vor mai dura. Poi s-i grbeti puin? mi opti Ginny la ureche. Noi doi am ntrziat deja foarte mult. Iar acel telefon poate s aduc necazuri. Am transmis rugmintea ei lui Lobacevski, care i-o prezent lui Bolyai, care scrise Aber naturlich. (Dar firete). i ne ddu - foarte pe larg - asigurrile sale c, fiind ofier imperial, nvase cum s acioneze cu hotrrea care-i ade bine unui soldat atunci cnd nevoia o cere; aa cum se prezenta acum situaia, n special cnd dou tinere domnie fermectoare, aflate la ananghie, se bazau pe onoarea lui; onoare pe care el i-o va menine fr s clipeasc pe orice cmp de btlie, aa cum ne asigura c fcuse i n timpul vieii... Nu am de gnd s ironizez un om de geniu. Aflndu-se printre noi, el ncerca s gndeasc i s simt prin creierul, nervii i glandele unui motan. Acestea i amplificau slbiciunile omeneti i fceau aproape imposibil exprimarea intelectului i a spiritului su cavaleresc, despre care am aflat pe larg din notele biografice gsite de Griswold n enciclopedii i n tratate de istoria matematicii; le citirm n timp ce Bolyai se strduia s comunice ct mai galant cu Lobacevski. Jnos Bolyai s-a nscut n Ungaria, n anul 1802. ara sa era pe atunci doar o provincie a Imperiului Habsburgic. Tatl lui, un matematician cunoscut, prieten apropiat al lui Gauss, l nvase, nainte ca el s fi mplinit treisprezece ani, calculul diferenial i mecanica analitic, iar la cincisprezece l nscrisese la Colegiul Regal de Inginerie din Viena. La douzeci de ani, Bolyai deveni ofier inginer, bine cunoscut i ca violonist i ca spadasin periculos de nfruntat ntr-un duel. n 1823 i trimise tatlui su un rezumat al lucrrii tiina absolut a spaiului. n timp ce Gauss i anticipa, n mare i pe plan filozofic, cteva dintre propriile idei - necunoscute la acea dat de Bolyai - tnrul ungur trata n lucrarea aceea, pentru ntia oar foarte riguros, geometria neeuclidian, elabornd o prim dovad cert c spaiul nu trebuie s se supun logic axiomelor de genul celei despre liniile paralele. Din nefericire, lucrarea n cauz nu a fost publicat pn n 1833, i chiar i atunci a aprut doar ca anex la un tratat n dou volume al tatlui su. Scris n latin, acesta din urm purta pomposul titlu: Tentatem juventutem studiosam in dementa matheseos purae introducendi. (ncercare de introducere a tinerilor studioi n elementele matematicilor pure). ntre timp, Lobacevski anunase i el rezultate similare. Bolyai rmase necunoscut Faptul pru s-l descurajeze. Se stabili alturi de tatl su, care preda la Colegiul Reformat din Trgu Mure, i a murit acolo, n 1860. n timpul vieii, a fost martor la exacerbarea naionalismului ungar, la rebeliunea lui Kossuth din 1848, la eecul acesteia i la opresiunea reacionar care urm; dar articolele sale nu spun nimic despre opiniile sau aciunile lui pe plan politic. A apucat sfritul legii mariale din 1867 i liberalizarea crescnd care a urmat; dei ara sa nu obinu pe deplin statutul de naiune independent, sub dubla monarhie, dect la apte ani dup moartea lui. M-am ntrebat dac stafia lui rtcise pe pmnt, n ateptarea

acelui moment, nainte de a porni spre universuri mai largi. Despre Lobacevski aflarm mai multe. Se nscuse n 1793, n Nijni-Novgorod. Mama sa rmase vduv cnd el avea apte ani. Se mutar la Kazan; copiii crescur ntr-o srcie orgolioas, dar adesea dezndjduit. Cnd avea opt ani, Nikolai obinu o burs la gimnaziu. Intr la Universitatea din localitate la paisprezece ani i-i lu diploma la optsprezece, la douzeci i unu de ani fu numit asistent, apoi, la douzeci i trei, profesor plin. Imediat dup aceea i se ddur n subordine biblioteca i muzeul. O nsrcinare foarte dificil - amndou instituiile fuseser neglijate, se aflau n dezordine, iar fondurile alocate erau att de mici, nct trebui s fac de unul singur aproape toat munca de salahor - dar de-a lungul anilor, amndou devenir o mndrie a Rusiei. n plus, n timpul domniei arului Alexandru, lui Lobacevski i se ceru s ntocmeasc dosare despre studenii agitatori. El se pricepu s-i satisfac pe guvernani fr s devin un informator; studenii l adorau. n 1827 ajunse rector, conductor al Universitii. Reui s-o reconstruiasc sub toate aspectele, inclusiv n sensul strict al cuvntului, studiind arhitectura ca s poat proiecta chiar el structurile. n 1830, cnd se dezlnui holera, izbuti s protejeze comunitatea academic, nregistrnd doar o mortalitate foarte mic, prin impunerea unor reguli de igien opuse msurilor medievale care se aplicau n tot restul Kazanului. Altdat, un incendiu devast jumtate din ora. Cea mai nou cldire, Observatorul, fu mistuit de flcri. Dar el reui s salveze instrumentele i crile, iar doi ani mai trziu reconstrui ce se distrusese. ncepuse s in prelegeri despre geometria neeuclidian nc din 1826. Ar fi putut-o face i n Kansas la fel de bine ca i n Kazan. Vetile despre aceste prelegeri se rspndir n vestul Europei cu o ncetineal care ar fi adus n pragul disperrii un om mai puin rbdtor i modest. In cele din urm ns au ajuns acolo. Cnd Gauss afl despre ele, fu att de impresionat nct, n 1842, susinu cu trie alegerea lui Lobacevski ca membru al Societii Regale din Gottingen. Poate c acesta a fost motivul - xenofobie sau simpl gelozie nveninat - care a determinat regimul arist s-l demit, n 1846, din fruntea universitii. I-au ngduit s-i menin catedra, dar nimic mai mult. Cu inima rnit, el s-a refugiat n studiul matematicii. Vederea a nceput s-i slbeasc. Fiul su a murit. El a studiat mai departe, dictnd Pangeometria, care i-a ncununat ntreaga via. n 1856, la scurt timp dup ce a terminat cartea, acea via a luat sfrit. Bineneles c era un sfnt! Nu, Steven Pavlovici, n-ar trebui s m ridici pe un piedestal. M-am poticnit i am pctuit mai mult dect oricare altul, sunt sigur de asta. Dar milostenia lui Dumnezeu nu are margini. Fusesem... e aici ceva cu neputin de explicat. Hai s spunem c mi s -a ngduit s progresez." Tabla se umpluse. Janice o terse cu buretele, iar creta scri mai departe. Pentru cei care tiau franceza - aleas de rus i de ungur deoarece e mai elegant dect germana - deveni din ce n ce mai limpede ce se ntmplase. Dar numai eu beneficiam de nivelul de nelegere al lui Lobacevski, pe care m strduiam s-l exprim ct mai adecvat n englez. Timpul se scurgea n defavoarea noastr. ntr-adevr," mi rspunse Lobacevski. Dei gsesc manierele contemporane cam brute (pardonnez- moi, je vous en prie), graba a devenit necesar, deoarece i eu cred c ora este trzie, iar pericolul - ngrozitor." n consecin, dup ce am primit i rspunsul la ultima ntrebare, i-am adunat pe toi lng mine. Cu excepia lui Ginny, superb indiferent de mprejurri, i a lui Svartalf, care sttea la picioarele ei avnd n priviri un suflet omenesc, ceilali nu artau prea grozav: erau obosii, transpirai, tracasai, cu gulerele descheiate, cu prul ciufulit; i aproape toi ineau ntre degete cte o igar. nfiarea mea era, probabil, i mai jalnic, aa cum stteam acolo, cocoat pe o banc. Vocea mi era aspr, iar la unul dintre obraji cptasem un tic. Faptul c trupul mi fusese ocupat de un spirit binecuvntat nu m ajuta

prea mult, speriat i imperfect cum eram. Lucrurile sunt pe drumul cel bun, am spus. Am fcut o greeal. Dumnezeu nu d personal ordine ngerilor i sfinilor Si, cel puin nu de dragul nostru. Dup cum i-ai rostit invocaia, se pare c ai neles acest lucru, printe. Dar, contient sau nu, noi ceilali am presupus c am fi mult mai importani dect suntem n realitate. Lobacevski m corect: Nu, fiecare este important n faa Lui. Dar trebuie s existe libertate, chiar i pentru ce -i ru. i, n plus, mai exist considerente de... ei bine, bnuiesc c nu e potrivit termenul de Realpolitik. Nu tiu dac are vreun sinonim terestru. n termeni simpli, nici Dumnezeu, nici Necuratul nu vor s provoace un Armageddon timpuriu. De dou mii de ani au evitat fiecare incursiunile n teritoriul celuilalt, rai sau infern. Nu se dorete schimbarea acestei politici." Totui, am continuat, rugciunea noastr a fost auzit. Lobacevski este un sfnt cu drepturi depline. N-a rezistat s nu vin aici i nu i s-a interzis acest lucru. Dar nu-i este ngduit s ne ajute n iad. Dac merge cu noi, trebuie s joace numai rolul unui simplu observator, nuntrul unei forme muritoare. i pare ru, dar asta e situaia. Dac vom fi ntemniai acolo, el nu ne poate ajuta sufletele s scape. Fiecare spirit trebuie s-i croiasc singur drumul spre... Dar nu conteaz. Rezultatul a fost intrarea lui n acest continuum, avndu-m pe mine drept int. Cu Bolyai, situaia este alta. i el ne-a auzit ruga, care era destul de vag nct s se fi putut foarte bine referi la dnsul. Dar el nu a atins rangul sfineniei. Spune c a fost n Purgatoriu. Muli dintre noi cred c aceasta este o stare n care nu ndeplineti condiiile necesare pentru a-L cunoate direct pe Dumnezeu, dar de la care poi s evoluezi. n orice caz, chiar dac nu se afla n rai, nu era un damnat. n consecin, asupra lui nu acioneaz vreo interdicie de-a lua parte activ la lupt. Are astfel prilejul s fac o fapt bun. A evaluat coninutul rugii noastre, chiar i amnuntele pe care nu le-am rostit, i m-a ales tot pe mine. Lobacevski, care este mult mai puternic, n virtutea sanctitii lui, i care nu cunotea inteniile celuilalt, a ajuns cu o frntur de secund mai nainte. M-am ntrerupt ca s ceresc o igar. Ce-mi doream cu adevrat era un galon de cidru tare. mi simeam gtul parc prjolit de aria verii. Evident, aceste cazuri sunt guvernate de anumite legi, am continuat. Nu m ntrebai de ce, sunt sigur c, dac le-am cunoate, motivele ni s-ar prea ntemeiate; bnuiesc c, n parte, au i scopul de a-i proteja pe muritori de ocuri inutile i de stres. Doar o singur identitate n plus i se ngduie fiecrui client. Bolyai nu are nzestrrile unui sfnt, ca s creeze, din ceea ce ar fi avut la ndemn, un corp real temporar, aa cum ai sugerat dumneavoastr mai nainte, doctore Nobu. De fapt, chiar dac i-am fi pregtit materialul necesar pentru aa ceva, n-ar fi fost n stare s-l foloseasc. Nu se poate manifesta dect ntr-un corp viu. Alt regul: sufletul care s-a ntors n lumea noastr nu poate s treac dintr-o persoan n alta. Trebuie s stea unde se afl pn cnd rezolvm problema. Bolyai a trebuit s ia foarte repede o decizie. Eu aveam deja un ocupant. Bunele sale maniere nu i ngduiau s... ... s intre ntr-o femeie. N-ar fi putut s ne fie de mare ajutor nici dac intra ntr-unui dintre cei care nu vor veni cu noi. Dei rugciunea noastr nu a specificat acest lucru, el a neles, din nite subtiliti de exprimare, c expediia va avea un al treilea membru, care era de gen masculin. S-a repezit ntr-acolo. ntotdeauna a avut un caracter impulsiv. A descoperit prea trziu c aterizase n Svartalf. Umerii imeni ai lui Barney se pleotir. Deci, proiectul nostru a euat? Nu. Avnd la dispoziie ajutorul vrjitoresc al lui Ginny - care s sporeasc posibilitile creierului su de felin - Bolyai crede c va putea opera. i-a petrecut o mare parte a vieii de apoi studiind geometria infinitului i explornd planuri ale existenei care i se par prea spectrale ca s aminteasc acum de ele. Dar ador ideea unei incursiuni n iad. Atunci a mers! strig Ginny. Urrraa! Pn acum, da.

Hotrrea mea era neschimbat, dar entuziasmul mi sczuse. Avertismentul lui Lobacevski m nnegura: Presimt o criz. Necuratul nu-i poate permite s v lase s izbndii. Va trimite mpotriva voastr cele mai puternice i subtile fore." Vai! exclam Karlslund. Vai, vai. Ginny i ntrerupse dansul rzboinic cnd eu am spus: Doctore Griswold, poate c ar fi mai bine s dai telefonul acela. Micuul savant ncuviin. O s sun din biroul meu. Putem s montm aici o extensie, cu recepie audiovizual. Eram mult prea buimcii ca s ne mai pese ctui de puin de ilegalitatea acestei fapte, dei eu cred c ea era permis, din moment ce, de fapt, nu spionam. Trebui s ateptm cteva minute. Am inut-o pe Ginny aproape. Ceilali se agitau fr int ori se aezaser, epuizai. Doar Bolyai era vesel. l folosi pe Svartalf ca s studieze cu mare curiozitate laboratorul. tia mai mult matematic dect ar putea s acumuleze simplii muritori de acum i pn la sfritul lumii; dar l interesa s vad cum evoluasem noi. Czu n extaz cnd Janice i oferi un exemplar din National Geographic. Telefonul se anim. Vzurm i noi acelai lucru cu Griswold. Am inspirat adnc. ntr-adevr, era Cuit Sclipitor. mi pare ru c v-am fcut s ateptai, spuse profesorul. Mi-a fost imposibil s v sun mai devreme. Cu ce pot s v ajut? FBI-istul se identific artndu-i legitimaia. ncerc s iau legtura cu domnul i doamna Matuchek. i cunoatei, nu-i aa? Ei bine, da... ns nu i-am vzut n ultimul timp... Griswold era un mincinos grozav de stngaci. Cuit Sclipitor abord o expresie dur. Domnule, v rog ascultai-m cu atenie. In dup-amiaza asta m-am ntors dintr-o cltorie la Washington, pe care am fcut-o din pricina lor. Problema n care sunt implicai este extrem de important. Am luat legtura cu subordonaii mei. Doamna Matuchek a disprut. Soul ei i-a petrecut mult timp ntr-o camer asigurat mpotriva spionilor, lund parte la o conferin. Nu a fost vzut prsind fabrica la sfritul programului de lucru. Am trimis un om s ntrebe de el, i acesta nu l-a putut gsi. Oamenii notri au fcut fotografii ale celor care intrau n fabric. Unul dintre lucrtorii de la laborator v-a recunoscut printre cei care au luat parte la conferin. Suntei sigur c familia Matuchek nu se afl cu dumneavoastr? D-da. Da. Ce dorii de la ei? Vrei s le aducei vreo acuzaie? Nu, n afar de cazul c nu se comport corect. Am un ordin special care le interzice unele aciuni. Oricine i instig la aa ceva este pasibil de arestare. Griswold se mbo. Reui s-i depeasc timiditatea i replic, indignat: Sincer, domnule, sunt jignit de ceea ce vrei s sugerai. i n orice caz, ordonana trebuie s fie nmnat ca s aib valabilitate. Pn atunci, nu au nici o obligaie s-o respecte. Nici ei, nici asociaii lor. Adevrat. V deranjeaz dac vin la dumneavoastr? S-ar putea ca ei s fie acolo... fr tiina dumneavoastr. Da, domnule, m deranjeaz. Nu putei veni. Fii rezonabil, doctore Griswold. Printre altele, noi vrem s-i protejm de ei nii. Aceast atitudine este unul dintre motivele majore pentru care nu-mi place Administraia actual. La revedere, domnule. Oh, nu nchidei. Cuit Sclipitor i pstrase tonul calm, dar nimeni n-ar fi putut interpreta greit expresia de pe chipul lui. Dumneavoastr nu suntei proprietarul cldirii n care v aflai.

 Dar se afl sub responsabilitatea mea. Trismegistus" este o fundaie particular. Eu am aici autoritate discreionar i interzic accesul... acoliilor dumneavoastr. Nu i cnd vor veni cu un mandat de percheziie, profesore. Atunci v sugerez s obinei unul. Griswold ntrerupse vraja. n laborator, ne privirm unul pe altul. Ct timp avem la dispoziie? am ntrebat. Barney ridic din umeri. Mai puin de treizeci de minute. FBI-ul are posibiliti nebnuite. Putem s ieim de aici? l ntreb i Ginny. N-a ncerca. Probabil c zona a nceput s fie supravegheat nc nainte de telefonul lui Cuit Sclipitor. Presupun c el s-a abinut de la o aciune direct, fiindc pur i simplu habar n-are ce facem noi, i a primit ordinul s acioneze cu mare precauie. Ginny i ndrept spatele: Okay. Atunci ne ducem n infern. Colurile gurii i se ridicar puin. Mergem direct n iad. N-o s murim. Doar o s mergem acolo. Nu strngei dou sute de dolari. Ce? Barney icni ca i cum ar fi fost lovit n plex. Nu! Eti nebun - federalii au dreptate s cread asta. Fr pregtiri, fr echipament adecvat... Cu ce se gsete aici, putem s improvizm o mulime de lucruri, spuse Ginny. Bolyai ne va sftui; tot aa i Lobacevski, pn cnd vom pleca. Vom ctiga avnd avantajul surprizei. Forele demonice nu vor mai avea timpul necesar s se organizeze mpotriva atacului nostru. O dat ieii de sub jurisdicia american, mai are Cuit Sclipitor dreptul legal s ne cheme napoi? i nici nu v poate mpiedica s meninei cordonul nostru de siguran. Asta ar fi o crim. De altfel, bnuiesc c el e de partea noastr, i nu -l prea ncnt ceea ce trebuie s fac. S-ar putea s v ofere ajutorul. Se duse la Barney, i lu o mn ntre minile ei i-l privi n ochii mpietrii. Nu ne prsi, prietene, l implor. Avem nevoie de ajutorul tu. M durea s vd chinul prin care trecea prietenul meu. Dar porni pe dat s dea ordine. Echipa noastr i ncepu treaba. Griswold intr n sal. Ai... Oh. Nu putei s plecai acum. Nu putem s nu plecm, am spus eu. Dar n-ai... n-ai luat cina! Vei fi slbii i... Of, tiu c nu v pot opri. n laboratorul de cercetri avem un frigider plin, pentru cazurile cnd se lucreaz pn trziu. S vd ce gsesc. Deci aa plecarm s lum cu asalt fortreaa infernului: Ginny cu geanta de umr a lui Janice, iar eu cu imensa jachet a lui Barney (cu mnecile suflecate), cu buzunarele umflate cu sandviuri cu unt de arahide, cutii cu scrumbii afumate pentru Svartalf-Bolyai i patru cutii cu bere. XXXI Aveam ceva echipament, n special trusa lui Ginny. Luasem cu noi i principalul certificat de natere al Valeriei, pe care ni-l adusese Ashman. Cel mai important motiv pentru care l recrutasem pe Ashman fusese faptul c ne putea da sfaturi preioase n legtur cu folosirea certificatului. Ginny l pusese pentru moment n propria ei poet, prins cu o clam n talie... Nimeni, inclusiv geometrii notri, nu tia cu exactitate ce va merge i ce nu va merge n iad n materie de vrji. Lobacevski putu s ne spun doar c simbolurile religioase cele mai importante nu vor avea acolo puterea pe care o au aici. Virtuile lor provin din orientarea ctre ceruri, iar caracteristica fundamental a iadului este c acolo nu slluiete iubirea. Totui puteam s folosim cte ceva de la pgnism. Unele caracteristici ale acestuia, precum onoarea i justiia, nu aveau nici o nsemntate acolo unde ne duceam, dar altele, ca puterea i ispirea, da; dei trecuser secole de cnd

acei zei pgni nu mai aveau credincioi, mana nu dispruse cu totul din simbolurile lor. Ginny obinuia s poarte o insign cu bufni, care arta c e vrjitoare autorizat. Griswold gsi o plcu miniatural de jad aztec, gravat cu un arpe cu pene care rnjea grotesc, i care putea fi ataat la lanterna Polaroid de sub cmaa mea. Puin jenat de privirile pastorului Karlslund, Barney scoase un pandantiv cu un ciocan argintiu, copie a unui simbol viking. Aparinea soiei sale, ns de cnd ncepuser necazurile l purta el drept talisman. Acum puse lanul la gtul lui Svartalf. N-avea sens s lum cu noi arme de foc. Eu i Ginny suntem tintai destul de buni n spaiul euclidian al acestui univers. Dar cnd traiectoria trece prin distorsiuni de neprevzut, care afecteaz pn i gravitaia, atunci mai bine o lai balt. Am luat ns nite sbii. A ei era o lam Solingen, modern, utilizat n ceremoniile rituale, dar foarte bine ascuit. A mea era mai grea i mai veche, i o luasem pentru potenialul ei magic, rmas de pe vremea cnd fusese ntrebuinat drept hanger, i-l nsoise pe Decatur n cltoriile sale. Aerul ar fi putut constitui o problem. Era notorie poluarea din infern. n depozit existau aparate de respirat pentru investigaii subacvatice. Atunci cnd ai de-a face cu ondine, i alte asemenea creaturi amgitoare, trebuie s mergi nsoit de un magician sau o vrjitoare, iar animalul sacru s-ar putea s nu fie un animal marin, n afar de cazul n care ai norocul s dai peste unul dintre puinii specialiti n domeniu. Prin urmare, existau i tuburi mici de oxigen i mti ajustabile, pentru o mare varietate de animale. Am gsit un set potrivit pentru Svartalf, iar eu mi-am mai pus n spate nc unul, de dimensiuni mici dac va fi nevoie pentru Val. Cu asta, lista fu complet. Dac am fi avut timp, poate c ne-am fi echipat mai bine. Am fi putut cltori pe un dragon, nu pe dou cozi de mtur, i am fi luat cu noi nc o fiar apt s care cteva tone de material necesar pentru orice situaie luat n calcul de o echip de analiti strategici. Totui, armata, care folosise aceast metod, dduse gre. Noi dispuneam de cunotine inedite i de o cluz unic. Probabil c acestea aveau s ne fie utile. n timp ce civa membri ai grupului ne ajutau s ne echipm, Barney i Nobu fceau ultimele pregtiri pentru trimiterea noastr n iad. Sau aproape ultimele. Chiar nainte de plecare i-am rugat s mai fac nc ceva, ct de repede puteau. n centrul Nexus-ului desenat pe podea, a crui form n-o s v-o dezvlui, aezaser un pentagon regulat restrictiv, delimitat de lumnri sfinite. Deasupra atrna, prin intermediul unui lan i al unui scripete, un clopot imens, gata s fie cobort. Acesta era pregtit drept mas de schimb pentru orice putea veni din universul infernului; ceva viu, gazos sau aductor de altfel de necazuri. Dup ce vom pleca, am spus, mai punei aici cteva sute de kilograme de material, dac zona nu este prea periculoas ca s intrai n ea. Ce? zise Barney uimit Dar asta i-ar ngdui oricui - unui urmritor - s fac fr nici o dificultate tranziia ncoace. Dac va ajunge aici, n-o s poat s prseasc diagrama, i-am amintit. Noi ns vom putea, i o vom face foarte repede. Pregtete nite vrji care s nu-l lase s se ntoarc acas. Problema este c nu tiu ce vom gsi. Poate fi un lucru, , cu valoare tiinific, iar omenirea are nevoie de mai multe date despre iad. Sau poate c nu vom aduce nimic. Dar s nu excludem din capul locului aceast posibilitate. Okay. Gndeti foarte logic pentru un zpcit. Barney i terse ochii. Drace, cred c sunt alergic la ceva de pe aici. Nu numai Janice plnse cnd ne luarm la revedere. Iar n mine am simit un gnd grav: Nu mai pot face nimic pentru voi, Steven Pavlovici, Virginia Williamovna, Janos Farkasovici, i nici pentru motan, care cu siguran are un suflet propriu. Acum trebuie s devin un simplu observator i s nregistrez totul doar de dragul curiozitii mele. Nu v voi

mpovra cu suferina pe care mi-o provoac acest lucru. Nu vei mai fi contieni de prezena mea. Fie s cltorii cu binecuvntarea Domnului." L-am simit ndeprtndu-se de partea contient a minii mele, ca un vis care dispare atunci cnd te trezeti i ncerci s i-l aduci aminte. Foarte repede deveni doar ceva frumos ce mi se ntmplase timp de cteva ore. Dar nu, nu pe deplin. Bnuiesc c linitea pe care mi-am pstrat-o n continuare s-a datorat prezenei sale insesizabile. Nu putea s m ajute altfel, fiind ceea ce era. Ridicndu-ne mturile, am intrat, de mn cu Ginny, n Nexus. Svartalf mergea n faa noastr. In mijlocul figurii, nainte s ne punem mtile, ne srutarm. Prietenii notri rostir vraja. Sala se ntunec din nou. Energiile se adunar. Tunetele i cutremurul ncepur s bubuie. Mi-am luat camarazii n brae, ca s nu fim desprii. Prin larma din ce n ce mai puternic mi-am auzit vrjitoarea citind pergamentul pe care se afla numele Victrix i rugndu-se s fim ndreptai spre ea prin spaiu-timpul diabolic. Sala, lumea, stelele i universurile ncepur s se roteasc n jurul ochiului de furtun n care ne aflam. Se rotir din ce n ce mai repede, pn cnd devenir o cea, ca o elice la vitez maxim. Se auzea doar un vuiet, ca de valuri imense. Eram trai n maelstrom. Ultima imagine a lumii se micora cu o vitez cumplit; iar cnd ajunserm n infinit, pieri cu desvrire. Apoi venir asupra noastr asemenea zvrcoliri i orori, nct nimic, cu excepia Valeriei Victrix, nu ne-ar fi putut determina s le strbatem. XXXII Probabil ca am leinat, pentru un minut sau un mileniu. Pn la urm, am devenit brusc contient c trecerea se terminase i ajunsesem la destinaie. Oriunde s-ar fi aflat aceasta. Am strns-o pe Ginny n brae. Ne cercetarm unul pe altul, cu mini tremurtoare, i nu gsirm nici o ran. i Svartalf era sntos. Nu insist s i se acorde atenie, aa cum fcea de obicei. Bolyai l pusese s mearg n cercuri din ce n ce mai largi, cercetnd mprejurimile. Mi-am scos foarte precaut masca, testnd aerul. Era extrem de rece i agitat de un vnt care te ptrundea pn la oase, dar prea curat - de fapt, steril. Sterilitate. Asta sugera acel loc. Cerul era de un negru absolut i nesfrit, dei, ntr-un fel, puteam zri stele i cteva planete de un cenuiu urt, micndu-se vizibil pe traiectorii haotice; apoi existau pete de ntuneric i mai intens - nu o absen, ci o negare a luminii. Ne aflam pe o cmpie pustie, cu solul tare, mohort i neted ca asfaltul, presrat din loc n loc cu bolovani a cror form, de fiecare dat hidoas, nu era nicicnd aceeai. Iluminarea venea din acel sol, palid, fr umbre i lipsit de culoare. Vizibilitatea scdea undeva, la foarte mare deprtare. Deoarece cmpia nu avea orizont i nici accidente de teren, ci continua la nesfrit. Singurul sentiment al direciei, al sunetului, al micrii, era dat de jalnicul uierat al vntului. n viaa mea vzusem destule lucruri monstruoase, mi-am zis atunci, dar nici unul nu-l ntrecea pe sta... Ba nu. Cel mai cumplit rmnea, pentru vecie, copilul-spiridu din ptuul fiicei mele. Ginny i scoase i ea masca de pe fa, lsnd-o s atrne peste rezervoarele de oxigen. Drdia. i cuprinse umerii cu minile, ncercnd s se nclzeasc. Rochia i se nvolbura n jurul corpului. Er-r-r-am pregtit s m feresc de flcri, spuse. O remarc la fel de potrivit ca i toate cele rostite n ocazii istorice. Dante a descris al aptelea ciclu al infernului drept ngheat, i-am rspuns ncet. Se pare c tia el ceva. Unde suntem? Nu-mi dau seama. Dac vraja legat de nume a funcionat, corelat cu restul, ne aflm pe planeta - dac planet" nseamn ceva aici - unde ar trebui s fie i Val i nu

suntem prea departe de ea. Bineneles c ncercaserm s stabilim dinainte destinaia. Asta nu seamn cu ce-au raportat expediiile anterioare. Nu. Dar i tranziia noastr s-a petrecut altfel. Am folosit ritualuri diferite i am strbtut timpul urmrind o destinaie precis. ntoarcerea ar trebui s fie mai uoar. Svartalf dispru dup un bolovan. N-am fost de acord cu asta. Kommen Sie zurck! am strigat n vnt. Retournez- vous! Am realizat c, fr s fac prea mult tevatur din asta, Lobacevski m nvase nainte de plecare germana i franceza. Asta-i bun! i rusa! Mi-i-a-auu! mi se rspunse. M-am rsucit. Motanul venea spre noi din direcia opus celei n care dispruse. Cum naiba! am exclamat. Distorsiunea spaiului, rspunse Ginny. Privete! n timp ce Svartalf venea hotrt spre noi, traiectoria lui se unduia ca si cum motanul ar fi fost beat. Dreapta pe care circul el corespunde probabil n alt parte cu o curb. i se afl doar la civa metri distan. Ce se ntmpl n deprtare? M-am uitat n jur. Totul pare rectiliniu. Dac stai pe loc, aa i trebuie s fie. Br-r-r! Hai s facem ceva ca s ne nclzim. Scoase din poet o baghet magic telescopic. Aici, steaua din vrf nu scnteia; era ca un tciune aprins. Dar inut sub semnturile noastre i sub amprenta lbuei lui Svartalf, deveni ca un chibrit aprins i gener cldur n trupurile noastre. Ca s fiu sincer, cam mult; ncepurm s transpirm. Am ajuns la concluzia c universul infernului avea o asemenea entropie, nct un potenial foarte mic ddea natere unor efecte foarte mari. Svartalf ajunse, n fine, lng noi. Uitndu-m nelinitit de-a lungul cmpiei, am murmurat: Nu prea ne-am lovit nc de belele. Oare ce ni se pregtete? Avem dou puncte n avantajul nostru, spuse Ginny. Mai nti, o vraj de transfer ntr-adevr eficient. Influena ei persist nc, protejndu-ne, avnd tendina s netezeasc fluctuaiile i s similarizeze natura cu cea de acas. Doi: n cazul expediiilor anterioare, demonii au tiut probabil cu mult nainte unde i cnd vor sosi acestea. Au avut destul timp s pun la cale nite figuri urte. Noi i-am pclit. i ridic o bucl de pe frunte i adug, hotrt: Dar m atept s primim, pe drum, ntreaga raie de necazuri. Trebuie? Da. De ce a ales rpitorul acest loc pustiu ca s reintre n universul lui? Dar noi n-am aterizat chiar n punctul pe care-l doream. Aa c nu mai vorbi pn-mi gsesc un reper. inut deasupra pergamentului lui Victrix, dup ce fuseser recitate cuvintele potrivite, bagheta magic art o direcie precis. Globul de cristal rmase nceoat, nedndu-ne nici un indiciu despre distan sau despre ce ne atepta n viitor. Spaiu-timpul dintre noi i destinaie era bizar. Mncarm i burm cte ceva, apoi ne odihnirm cteva minute i pornirm. Ginny zbura n fa, cu Svartalf, iar eu n dreapta lor. Mturile erau lente i lipsite de stabilitate, iar cmpurile de protecie ajunseser kaput, lsndu-ne expui vntului din fa. Am reuit totui s ne nlm i s ne plasm pe direcie, nainte ca zborul s devin un chin. La nceput, ne confruntarm cu distorsiuni vizuale. Imaginile pe care le vedeam minile mele pe ghidon, Svartalf, silueta splendid a lui Ginny, bolovanii de dedesubt - se ondulau, pulsau, se mreau, se micorau, se transformau dintr-o caricatur obscen n alta i mai urt. Buci de piele preau c ncep s curg, apoi se transformau n picturi, care se subiau, se desprindeau i dispreau; sunetele erau alterate; cele ascuite se

transformau ntr-o cacofonie de urlete, iuituri, bzituri, derulndu-se ca nite cuvinte aproape inteligibile i amenintoare, pulsnd pe tonaliti prea joase spre a fi perceptibile, noi simindu-le doar fizic, cu o instinctiv reacie de teroare. Nu le da atenie! am strigat. Efecte optice Doppler. Dar nici un mesaj nu se putea auzi prin larma aceea. Pe neateptate iubita mea se ndeprt. Plec de lng mine ca o frunz luat de vnt. Am ncercat s-o urmez, direct n btaia vijeliei care-mi fcea ochii s lcrimeze. Cu ct acceleram mai puternic, cu att ne ndeprtam mai mult unul de altul. Bolyai, ajut-ne! am strigat n singurtate. Apoi, aceasta m nghii. Am nceput s cobor, pe o curb amenintoare. Mtura nu voia s se redreseze. Asta-i bun, m fulger un gnd prin teama care m cuprinsese, doar nu m rostogolesc pe o osea; voi restabili controlul asupra... Dar irurile de bolovani nlndu-se de-a curmeziul traiectoriei mele nu mai erau bolovani, ci piscuri de muni spre care fusesem catapultat. Furtuna hohotea n capul meu i fcea s vibreze mtura de sub mine. Am tras de ghidon, am urlat vrjile, dar orice -a fi ncercat s fac, n-a fi reuit dect s m prbuesc la pmnt, nainte de-a m lovi de piscurile acelea. Nu tiu cum, dar parcursesem mii de mile - dac distana n-ar fi fost att de mare a fi vzut piscurile profilndu-se pe cmpia nemrginit, nu-i aa? - i o pierdusem pe Ginny, o pierdusem pe Val. M-a fi putut obinui cu gndul morii, dar nu i cu stingerea oricrei sperane. Iee-ou-uu! am auzit dincolo de urletul vntului. M-am rsucit n a. Am vzut-o pe Ginny apropiindu-se. Prul i se zbuciuma ca un foc. Steaua de pe bagheta ei magic strlucea iari ca Sirius. Bolyai folosea lbua lui Svartalf ca s dirijeze mtura; ochii galbeni i colii albi i scnteiau ca ai unei pantere. Venir lng mine. Ginny se aplec pn cnd degetele ni se atinser. Senzaiile ei trecur prin mine. Am vzut mpreun cu ea ce fcea pisica. Am imitat-o. Dac am fi fost n lumea de acas, ne-am fi ciocnit. Dar aici ne-am rotit ntr-o parte i am nceput s ctigm altitudine. Cum s v explic? nchipuii-v c suntei o fiin plat, creatur mitic (dac vreo creatur poate fi mitic) dintr-un spaiu cu doar dou dimensiuni. Trii ntr-o suprafa. Da, este corect, n. Dac este un plan, geometria ei ascult de legile euclidiene care se nva la coal: liniile paralele nu se ntlnesc, cea mai scurt distan dintre dou puncte este o dreapt, suma unghiurilor dintr-un triunghi este egal cu 180. Dar acum imaginai-v c un gigant tridimensional v scoate de acolo i v pune ntr-o suprafa de form diferit. De exemplu, o sfer. Acel spaiu vi se va prea fantastic de schimbat. La o sfer, liniile trebuie gndite ca nite meridiane i paralele, ceea ce nseamn c au lungime finit; n general, distana dintre dou puncte devine minim doar cnd reprezint arcul unui cerc cu diametrul egal cu cel al sferei; suma unghiurilor unui triunghi este variabil, dar ntotdeauna mai mare de 180. Ai putea s nnebunii. Acum imaginai-v conuri, hiperboloizi, suprafee generate prin rotirea curbelor trigonometrice sau logaritmice, o suprafa nchis obinut din unirea laturilor unui dreptunghi dup ce n prealabil unul dintre capete a fost rotit cu 180 sau oricare alte suprafee care v mai trec prin minte. Iar acum imaginai-v o planet format numai din ap, bntuit de furtuni i neguvernat de legile de baz ale fizicii. In orice punct, suprafaa ei poate avea orice form, care nici mcar nu rmne aceeai n timp. Trecei de la spaiul cu dou dimensiuni la unul cu trei; cu patru, adic, dac luai n calcul i axa timpului i dac nu cumva, dup cum cred muli filozofi, acesta reprezint, de fapt, mai multe dimensiuni; adugai hiperspaiul, n care acioneaz forele paranormale; supunei-l legilor haosului i ale urii: atunci vei obine ceva asemntor cu universul infernului.

Am ajuns la o creast, Ginny ocolind-o printr-o parte, eu prin cealalt. Traiectoriile noastre divergeau din cauza curburii spaiului. ncercarea mea de a o intercepta pe Ginny era mai mult dect inutil; n regiunea unde m aflam, o linie ndreptat spre ea se curba repede n alt direcie. Treceam dintr-o geometrie n alta, printr-un pliu al spaiului care scurta distane enorme, n drum spre pieire. Nici un muritor n-ar fi putut-o evita. Dar Bolyai nu mai era muritor. Geniului su i se adugaser cunotinele i abilitile dobndite n mai mult de un secol de eliberare de trupul iubit, dar restrictiv. Trupul lui Svartalf se transformase dintr-o capcan ntr-o unealt, ncepnd din momentul n care relaia cu Ginny i ngduise matematicianului s profite i de resursele ei. Putea face, cu viteza luminii, observaii despre un anumit domeniu, putea s scrie i s rezolve mental ecuaiile care-l descriau, s-i calculeze posibilele proprieti i s obin o imagine excelent despre cum se va transforma conturul acelui loc n altul totul n fraciuni de secund. i croia drum printre furtunile dimensionale ale iadului ca un atacant n faa golului. Exulta. n lipsa altei voci, cnta melodiile de mperechere i lupt ale unui motan negru. Ne cram peste muni i ne strecuram spre elul nostru. Nu era un drum uor. Trebuia s fim foarte precaui i s reacionm n fiece clip. De multe ori fcurm greeli care ne-ar fi putut costa mult. Pierdeam contactul cu Ginny i m rtceam; sau aproape c ne ciocneam din cauza unei cltinri, sau cmpul gravitaional intens dintr-un spaiu foarte curbat atrgea brusc mturile spre sol i ncerca s ne smulg ochii i mruntaiele; sau o neateptat scdere a greutii ne fcea s ne rostogolim; sau treceam prin cute ale spaiului, n loc s le ocolim, i imediat ne trezeam n alt parte; sau intram n locuri unde hiperspaiul era att de slab, nct vrjile pentru cozile de mtur nu funcionau, iar noi trebuia s naintm prin intermediul impulsului i al aerodinamicii... Nu-mi amintesc fiecare incident. Eram mult prea ocupat ca s le mai observ pe multe dintre ele. Totui naintarm chiar mai repede dect sperasem, dup ce Bolyai descoperi ce iretlicuri puteam s folosim cnd dimensiunea timpului se curba. Dup ce aflarm cum s trecem uor dintr-un sistem metric n altul, larma asurzitoare i iluziile optice dezgusttoare nu ne mai deranjar atta. n plus, lumea din jurul nostru deveni mai stabil. Cineva sau ceva i construise brlogul ntr-o regiune unde perturbaiile aveau tendina s se anuleze una pe alta. Pn la urm puturm s studiem peisajul fr s ne ntrerupem zborul. Observarm c esul fusese nlocuit cu piscuri, zone pline cu oase sfrmate, un pu care prea fr fund, o mare de lav de unde izbucneau flcri i se ridicau aburi care ne determinar s ne punem mtile, ca s nu ne trezim cu plmnii corodai. Dar asemenea imagini erau ndeprtate i pstrarm distana fa de ele n timp ce ne strduiam s ne continum drumul. Acum naintarea era mai uoar. Puteam s ne relaxm puin. i chiar era bine s-o facem. Cnd Ginny se uit n globul de cristal, o lucire pal dar din ce n ce mai intens din interior ne art c ne apropiam de int. Am dat drumul minii lui Ginny, nu pentru c a fi vrut, ci pentru c ne dureau braele de ncordare. Pentru un timp, zburarm n linite, privind n jur. n linite... Vntul se potolise; nimic nu mica, n afar de aerul dislocat de noi. Un aer cu o duhoare de mormnt, care ne ngreoa cu umiditatea i cldura lui, dar era respirabil. Cerul rmsese negru, cu atrii lui mictori, mai mult dect negri. Din cnd n cnd, cte un meteorit imens i hidos ne trecea pe deasupra capetelor, cu o vitez doar puin mai mare dect a noastr, urmrind o traiectorie deasupra atmosferei i disprnd dincolo de orizontul inexistent. Cteodat un fulger globular nflorea i se stingea ntr-o lumin slab. Fosforescena macabr a solului rmsese principala noastr surs de lumin. Ne aflam la marginea unei mlatini, la fel de imens ca tot ce vzusem pn acum. Blile, iazurile, lacurile se ntindeau la nesfrit, lucind slab acolo unde nu erau acoperite cu putreziciuni. Copacii, groi i contorsionai, aveau ramurile mpletite, chiparoi se ntindeau

peste ape i buteni plutitori; dar nici unul dintre ei nu era viu. Rdcinile dese i moarte invadaser malurile. Din nmol se ridicau, printre trunchiuri, ceuri galbene; tentacule de negur ascundeau mijlocul mlatinilor ntr-o burni murdar. n fa, foarte, foarte departe, o lumin armie se reflecta agitat pe nite nori joi. Fr s fim avertizai prin nimic, un pliu sau o convulsie a spaiului ne duse direct acolo. Zgomotul ne asalt: tobe, mpucturi, ipete. n mijlocul unei insule cu vegetaia defriat ardea un foc nalt ct o turl, mprtiind cldura ca pe nite sulie fierbini. n spatele inimii lui albe n care ceva nu am reuit s disting ce anume se zvrcolea i urla, am ntrezrit nite siluete care dansau, negre, goale, scheletice, aidoma unor lcuste. Cnd ne vzur, urletele lor acoperir vuietul flcrilor, iar tam-tamul se transform ntr-un boom-ba-da-boom, boom-ba-da-boom. Din copacii fr frunze se ridic un stol de psri. Aveau mrimea i culoarea vulturilor, dar capetele i ghearele fioroase le erau lipsite de piele. Svartalf scuip sfidtor. Mturile noastre accelerar i lsar stolul n urm. Nici mcar nu cred c erau vii. Peste tot n faa noastr auzeam alte tobe ncepnd s bat, dup ele urma o oapt, i iari boom-ba-da-boom, boom- ba- da- boom. Ginny mi fcu semn s m apropii. Arta groaznic. Dac nu m nel, spuse, suntem deasupra regiunii Diddy-Wah-Diddy, i cei de jos transmit vestea mai departe. Mi-am dus mna stng la mnerul hangerului. Ce-ar trebui s facem? S virm. S ncercm s mergem prin alt parte. Dar repede. Curentul de aer pricinuit de viteza noastr de deplasare prea aromat dup acea duhoare iritant; pn la urm, cnd se rcori, i pierdu de tot mirosul. Trecurm peste un ir de dolmene, i aerul deveni iari ngheat. Sub noi se ntindea, gola, un cmp de btlie. Acolo se luptau dou armate. Probabil c fceau asta de cteva secole, deoarece muli dintre soldai purtau zale, cti i sulie, restul fiind mbrcai n piei i pnze aspre; armele pe care le foloseau erau sabia, lancea i toporul. Auzirm zngnitul fiarelor, freamtul picioarelor i zgomotul ca dintr-o mcelrie al loviturilor care-i atingeau inta; dar nu rsunau nici strigte, nici trompete ori respiraii greoaie. Extenuai, dezndjduii, morii i continuau rzboiul etern. Dup ce trecurm de ei, cotirm i ne ndreptarm spre destinaia noastr. Survolarm o pdure de spnzurtori i un ru care curgea scond suspine i ale crui picturi de ap, ridicate de o rafal de vnt, erau calde i srate. ndurarm cldura i vaporii otrvitori care urcau de la un sistem de osele unde nite vehicule cu motor se trau bar la bar; reeaua se ntindea pe mile ntregi, nu tiu pn unde i nici n -am putut s-i ghicesc scopul. Traversarm dealuri gurite de tranee i cratere de bombe i pline de tunuri ruginite, ultimul semn de via fiind un steag nlat ca pentru o victorie i ale crui culori se estompaser, devenind cenuii. Dealurile urcau tot mai mult, pn cnd ajunserm la nite muni att de nali nct avurm nevoie de mtile cu oxigen; trecnd peste canioane trebui s evitm bolovanii care cdeau n sus. Dup muni, peisajul se domoli din nou. Alt cmpie, nemrginit, presrat cu bolovani. Pe ea, foarte departe, aproape ca nite jucrii, observarm nite turnuri negre, subiri. Globul de cristal ncepu s lumineze feeric, iar n mna lui Ginny, bagheta magic se ndrept brusc n acea direcie. Pe Hecate, strig soia mea, acolo e! XXXIII Mi-am aliniat matura lng cea a lui Ginny. Vntul continua s sufle o tnguire n urechile noastre, un curent de-a lungul coastelor, un miros de sulf ars i fier umed. Plannd pe loc, cozile de mtur oscilau i trepidau. Piciorul Virginiei lipit de al meu era o

atingere minunat de plcut. Privirm globul inut de ea. Svartalf-Bolyai i ntinser gtul peste braul ei, ca s vad i dnii. Aflndu-ne att de aproape, iar spaiul dintre noi i castel nefiind prea diferit sub raport geometric de cel de acas, globul funciona foarte bine. Ginny mri imaginea castelului. Acesta avea o culoare ndoliat i era monstruos att ca dimensiuni ct i ca form. Dar oare avea vreo form? Se rsfira, se avnta spre nlimi, se ascundea n adncuri iar singura lui unitate stilistic era aceea a ureniei. Ici, un turn subire se ridica, ncovoiat, dintr-un donjon cubic, colo, o cupol se umfla ca o bic, dincolo, o barb de piatr atrna peste o poart disproporionat... mile ptrate de diformiti fr sens -miunnd de viermuiala dracilor. ncercarm s privim prin ziduri, dar privirile noastre nu ptrunser prea adnc. n spatele i dedesubtul camerelor cavernoase i a labirinturilor ntortocheate pe care le zrirm roiau mult prea multe fore rele. Cu att mai bine, innd seama de imaginile vagi pe care le vzusem. Timp de o clip, la limit, recepionarm un gnd din interior - nu, nu un gnd, o und de agonie, plin de atta suferin, nct Ginny ip iar eu mi-am mucat buzele pn la snge. Stinserm sfera i ne mbriarm pn ce ne oprirm din tremurat. Nu ne putem permite asta, spuse Ginny, eliberndu-se. Nu mai avem destul timp. Reactiv globul, cu o vraj premonitorie. In universul nostru, acestea funcioneaz foarte rar, dar Lobacevski teoretizase c dimensiunile fluide ale Gheenei ne-ar putea oferi anse mai mari. Imaginea din sfer se roti, apoi se stabiliz pe un punct i se apropie: o curte interioar, de form heptagonal neregulat, nconjurat de cldiri ca nite cavouri i de turnuri contorsionate. n mijlocul curii se afla o csu din piatr nefasonat, fr ferestre i cu o singur u. Deasupra ei, o turl sugera o ciuperc otrvitoare, neagr ca abanosul, care se nla peste straturile nconjurtoare i umbrea curtea. Din aceleai motive ca mai nainte, n-am putut s privim nici n interiorul csuei. Totui, aceasta prea nelocuit. Am avut sentimentul nelinititor c, ntr-un anumit mod pervers, era corespondentul unei capele. Clar i fr echivoc, spuse Ginny. Asta nseamn c Val va ajunge curnd acolo. Trebuie s ne facem repede un plan. i s ne i micm repede, am adugat eu. D-mi o imagine de ansamblu, cu prim-planuri punctuale; se poate? Ginny ncuviin. Imaginea fu nlocuit cu o alta, luat de sus. Iari am observat viermuiala de draci. ntotdeauna erau aa agitai? Cu siguran c nu. Focalizarm pe o band de demoni. Nici unul nu semna cu altul; n iad, vanitatea este foarte mare. Un trup acoperit de epi, un dinozaur cu tentacule, o femeie leampt i gras, ale crei sfrcuri erau capete rnjitoare, un porc zburtor, o pictur schimbtoare, un brbat gol, cu un arpe n locul falusului, un chip pe o burt, un pitic cu picioare subiri i lungi de trei metri, ca i alte nfiri de nedescris... Dar mi reinu atenia faptul c, n majoritate, erau narmai. Evident, nici ei nu optaser pentru arme de foc. Oricum, i armele medievale erau de temut. Rtcind n mulime, privirile noastre ntlnir i alte grupuri similare. Confuzia era de necrezut. Nu aveau nici o disciplin, nici un fel de ierarhie; fiecare se agita ca un pui decapitat, ipnd la ceilali, i toi se mpingeau, se certau i ncepeau s se bat. Iar n fiecare clip, din interior se aduceau noi arme, i din ce n ce mai muli zburtori groteti se nlau n aer i survolau zona. Fr ndoial, au fost alertai, am spus eu. Tobele... Am impresia c habar n-au la ce s se atepte, replic Ginny, cu voce stpnit. Doar pzesc locul unde vrem noi s ajungem. Oare Necuratul s nu le fi trimis nici un mesaj despre noi? Bnuiesc c nu poate s se amestece personal n problema asta, pentru motive asemntoare cu cele ale lui Lobacevski. Cel mult le-o fi spus subalternilor lui s se

atepte la necazuri din partea noastr. Dar ei n-au de unde s tie c am reuit s facem ce-am fcut. Mai ales pn nu punem capt cltoriei n timp. Iar forele diabolice sunt stupide, spuse Ginny. Niciodat rul nu-i inteligent sau creativ. Au primit mesajul s se atepte la un raid, i uite ce debandad. Nu-i subestima. i un idiot poate s te omoare, am pus eu lucrurile la punct. Uite ce-o s facem, dac eti de acord. Nvlim direct nuntru. N-avem cum s-i mpiedicm s ne observe, deci trebuie s fim iui. Noroc c beele noastre funcioneaz aproape normal n zona asta. Nu ne vom ndrepta direct spre curte, pentru c ne-ar putea bloca. Vezi palatul la - presupun c aa ceva este - cel din stnga, ale crui coloane din fa seamn cu nite intestine? Trebuie s aparin vreunui tab, ceea ce face din el o int logic pentru orice bomb lansat de inamic. In ultimul moment, vom vira spre adevrata noastr int. Tu o s intri nuntru, o s ridici scuturile paranormale i o s definitivezi vraja pentru ntoarcere. Eu o s pzesc ua. n momentul cnd apare Val, o nfaci i l ucizi pe rpitor. Ai neles? Ne srutarm o ultim oar, acolo, sub cerul infernului. Apoi atacarm. Curentul de aer iscat de trecerea noastr urla n jur. Cmpia pustie fugea pe sub noi. Am auzit provocarea lui Svartalf i i-am rspuns cu un strigt rzboinic. Frica m prsi. La o parte, voi, legiuni ale ntunericului, venim s ne recuperm fata! ncepur s ne observe. La urechile noastre ajunser croncnituri i vaiete, la care de jos se rspunse cu urlete. Dracii zburtori mpnzir aerul. Apoi li se alturar i alii, pn ce cteva sute de aripi prinser s se agite pe cerul negru ca funinginea. Nu se puteau hotr cum s procedeze. Noi ne apropiam din ce n ce mai mult. Castelul se ridica n faa noastr, nalt ca munii peste care trecuserm mai devreme. Ginny trebui s-i foloseasc toat energia ca s ndeprteze vrjile negre. Scuturile de protecie ne erau bombardate cu fulgere globulare albastre, urmate de tunete i ozon. Nori aductori de moarte erau aruncai prin hornuri, se nvolburau deasupra noastr, sugeau aerul i se risipeau. Nu aveam nici un dubiu c n jur ploua cu blesteme, iluzii, ispitiri i deochiuri urltoare, dei noi nu le percepeam. Efortul o epuiza pe Ginny. I-am zrit chipul palid i ncordat, cu prul ud de transpiraie lipit de frunte i obraji; agita bagheta magic, n timp ce cu mna liber fcea pase, iar buzele i murmurau vrji. Svartalf mria n faa ei; Bolyai pilota mtura. Nici unul dintre ei nu mai putea rezista mult. Dar acel val de conjuraii fcea imposibil vtmarea noastr fizic. Probabil c, n cele din urm, creatura care-i conducea pe adversari realiz asta, deoarece atacul ncet. Dar spre noi se ndrept un vultur de mrimea unui cal i avnd cap de crocodil. mi scosesem hangerul. M-am ridicat n scri. Nu-i dau nici un ban tribut! am rcnit i l-am lovit. Vechile puteri se trezir n lam, care ptrunse n int cu o for pe care am simit -o pn-n ultimul oscior. Din aripa retezat ni sngele. Dracul rcni nfiortor i se prbui. Un arpe-liliac se arunc spre mine, ncolcindu-mi-se n jurul braului drept. L-am apucat de gt nainte s reueasc s-i nfig colii. i ca om rmneam un lup; i-am retezat capul cu dinii. Apoi de-abia am reuit s spintec un calcan mare cu dou cozi, care se ndrepta spre Ginny. Un cine de vntoare naripat vru s ne intercepteze. Am ntins hangerul i l-am mpuns. Sunete de goarn acoperir larma. Stolul agitat, glgios i puturos se retrase, cu obinuita dezordine. Stratagema noastr funcionase. Toate trupele lor, infanteria, corpul aerian, toi erau chemai s apere palatul. Ne meninurm direcia pn ajunserm la dou sute de metri distan. Reedina nici nu se mai vedea din cauza aripilor i a trupurilor puturoase. Am ridicat hangerul, dnd semnalul. Am cotit spre dreapta i ne-am repezit n jos. n spatele nostru se dezlnui babilonia. Aterizarm frnnd din rsputeri. nconjurat de ziduri, ameninat de cciula turnului,

csua parc se micora n lumina slab. Am srit din a direct la u i i-am ncercat clana care-mi ddea fiori reci. Scri deschizndu-se i ne repezirm nuntru. n faa noastr se afla o singur ncpere, cu perei goi din piatr. Nu era mare, dar se ridica n sus, spre ntunericul deplin al turnului. O Mn a gloriei mprtia o vag lumin albastr. Aranjamentul obiectelor i diagrama de pe podea erau similare cu cele folosite de noi pentru a realiza trecerea. Am simit cum mi se rupe inima. Val! am hohotit eu. Ginny m opri. In vremea asta, Svartalf se strecur printre gleznele mele. Abine-te, uier ea. Stai pe loc. Acesta-i copilul-spiridu. Am tras adnc aer n piept i mi-am recptat luciditatea. Desigur, desigur. Dar era prea mult pentru mine s m uit la forma aceea micu din faa altarului, la buclele blonde i la ochii goi, goi. La fel de straniu a fost s vd, lng fptura pe jumtate vie, materia deja schimbat de la noi din cas: praf, coninutul cutiei cu nisip, za de cafea, erveele murdare, o cutie cu sup Campbell's"... Garnizoana dracilor se revrsa, peste ziduri i prin pori, n curtea interioar. Am trntit ua i am pus zvorul. Era solid i masiv; putea s reziste cteva minute. De cte aveam nevoie? Am ncercat s reconstitui evenimentele. Fr ndoial, rpitorul era un imbecil, chiar i dup standardele iadului. Auzise blestemul lui Marmiadon. Probabil c muli dintre ei l auziser, dar nu ntrezriser nici o posibilitate s-l ndeplineasc. Acesta singur observase vulnerabilitatea noastr. Uhu", probabil c-i spusese el, i se grbise s adune puin glorie, fr s-l consulte pe vreunul dintre demonii capabili s gndeasc. Dac ar fi fcut-o, acela i-ar fi putut spune s o lase balt. Aciunea lui furniza o dovad despre legtura dintre iad i biserica ioanin i putea astfel s pun n pericol ntregul plan de sabotare a religiei i societii la care Necuratul lucreaz nc de cnd i-a amgit pe primii neognostici. Fiind un asemenea oligofren, creatura asta nu putea s rezolve problema momentului mecanic al transferrii ntre universuri a vreunui trup diferit de al su propriu, dect dac masa de schimb era aproape identic configurat. Probabil c intenionase s apar n casa noastr, s-o priveasc pe Valeria n timp ce dormea, s se ntoarc aici, s farmece o bucat de carne ca s semene cu ea, apoi s se duc s-o ia. Prima parte ar fi durat doar cteva secunde, dar Svartalf l simise. i rpirea ar fi trebuit s se desfoare repede, dar motanul l ateptase i-l atacase. n acest moment, dac simultaneitatea ntre universuri avea vreun neles, btlia de la noi de acas se afla n plin desfurare, i Svartalf era golit de snge. Mi-am ncordat gtul. M-am aplecat asupra lui. Dac n-ai fi fost tu, am fi ajuns prea trziu aici, i-am optit. Pentru un astfel de ajutor nu s-au inventat nc mulumirile potrivite. I-am mngiat cu foarte mare blndee capul mblnit. El i ciuli iritat urechile. Pe meleagurile acestea nu avea nici un pic de rbdare pentru sentimentalisme. De altfel, urechile lui erau acum i ale lui Janos Bolyai. Ginny desena cu creta n jurul camerei o diagram de aprare pasiv mpotriva demonurgiei. Trebuia s fie atent s nu deranjeze altarul, emblema sau oricare alt obiect. Acestea constituiau biletul de ntoarcere al ticlosului. Avndu-le la dispoziie, nu-i rmnea dect s rosteasc, n cosmosul nostru, vrjile potrivite, aa cum i noi folosiserm lucrurile i simbolurile din laboratorul lui Griswold ca s ne asigurm vieile. Dac rpitorul descoperea c nu mai poate s revin cu victima lui, doar Dumnezeu tie ce s-ar fi ntmplat. Cu siguran ar fi prsit amndoi casa noastr, lsnd n schimb un spiridu. Dar n-am mai fi gsit nici un indiciu asupra locului de unde venise demonul sau ncotro s-ar fi dus. Era posibil ca tocmai asta s fie ansa de care Necuratul avea nevoie ca s-i pun iar planul pe roate. Afar, larma cretea - lovituri cu picioarele, opieli, urlete, fluierturi, icnete,

plvrgeli, ssituri, ltrturi, schellieli, guituri, gemete, mugete. Ua vibra sub loviturile picioarelor, pumnilor i copitelor. Trebuia s m transform. Am lsat jos aparatul de respirat i celelalte veminte i mi-am nfurat jacheta lui Barney n jurul braului drept. O gur lat de doi metri i plin de coli pluti printr-un perete. Eu am urlat i Svartalf scuip. Ginny nfc bagheta magic, s-o nlture. Chestia dispru. Dar dup aceea Ginny fu mereu nevoit s se ntrerup din lucru, ca s ne pzeasc de asemenea atacuri. Trebui s construiasc fortificaii mpotriva lor, nainte de-a putea s lucreze la vraja ce urma s ne trimit acas. Ultimul ritual nu trebuia ns nceput pn cnd ntre noi i laboratorul de pe pmnt nu se stabilea mcar un cmp slab, pentru c altfel totul ar fi fost inutil. Dac realiza un contact iniial, Ginny putea s testeze n linite balana de fore de care era nevoie i s le aduc la intensitile necesare efecturii transferului. Acum nu avea destul timp la dispoziie. n consecin, construcia ei de aprare nainta lent i n etape. Trboiul de afar parc se mai linitise puin. Am auzit nite porunci. Bubuiturile i vicrelile sugerau c diavolii se narmaser cu bastoane. Rsunar pai repezi. Ua se zgudui sub lovitura unui berbec. M-am dat la o parte. La a treia lovitur, ua se sfrm i iei din ni. Primul drac din captul berbecelui se rostogoli nuntru. Arta cam ca un gndac de buctrie, de mrimea unui om. L-am tiat n dou, cu o lovitur scurt. Jumtile se mai agitar un timp dup ce czur i se ncolcir n jurul artrii, ca un fel de cerb, care-l urmase, dndu-mi posibilitatea s-o mcelresc cu uurin. Ceilali ndeprtaser berbecul care bloca intrarea ngust. Dar i victimele mele constituiau o baricad parial n faa lor. Semintunericul de afar transforma n umbre aproape toat garnizoana, dar hrmlaia era asurzitoare, iar mirosul de nesuportat. Unul dintre ei naint. Era o goril cu picioare de om. Agita un topor pe msur. ncerc s m loveasc. Pregtit, n poziie de karate, m-am dat la o parte. Din locul n care izbi zidul nir scntei. Am repezit hangerul i i-am tiat degetele. Scp toporul. Urlnd de durere, ncerc s m plmuiasc. n timp ce mna lui mi cuta capul, i-am tiat tendonul lui Ahile. Czu. N-am mai ncercat s-l omor, deoarece, n timp ce se tra afar, bloca accesul celorlali. Pulsul mi bubuia. Urmtorul era o dihanie cu sabie i scut. Ne bturm cteva minute. Era un spadasin remarcabil. I-am parat loviturile, cu excepia celor primite n jacheta nfurat pe mn; dar nu puteam s trec de scutul lui. Metalul zngnea rsunnd deasupra nebuniei din jur, revrsnd scntei. Am nceput s gfi. El se apropie i mai mult de mine. Prin minte mi trecu o idee. Cnd dihania lovi, pe deasupra scutului, m-am lsat iari pe vine. Abia am parat lovitura cu hangerul. Cu stnga am nfcat toporul i l-am plit cu coada lui ntre picioare. Czu, expunndu-i gtul. L-am izbit. Ridicndu-m, am aruncat toporul n spatele altui monstru, care se trase napoi. Spre mine venea o lance. Am prins-o de mner i am rupt-o. Dup aceea nu s-a mai apropiat nici unul. Mulimea se ntoarse cu spatele; ncepur s se certe ntre ei. Printre btile nnebunitoare ale inimii, mi-am dat seama c nu mai puteam s rezist prea mult Adic n ipostaza uman. Acum era momentul s iau forma de lup, mai puin vulnerabil. Am aruncat hangerul i am acionat lanterna. Foarte repede mi-am dat seama c, printre toate acele influene, transformarea era lent i foarte chinuitoare. Un timp, m-am zvrcolit neajutorat ntre cele dou forme. Un ticlos cu cap de coco i trmbi bucuria i se repezi spre mine, chiuind ascuit. Vrcolac sau nu, nu puteam s supravieuiesc dac m tia n dou. Svartalf ni pe lng mine, se cr pe abdomenul dumanului i-i scoase ochii cu ghearele. Devenind lup, am luat din nou poziie de lupt. Motanul se ntoarse n camer. La timp. Diavolii ajunseser, pn la urm, la minunata idee de a arunca proiectile. Aerul era nesat de pietre, arme i diferite alte obiecte contondente. Majoritatea nu-i nimereau

inta. Infernul nu este un loc potrivit pentru a-i perfeciona ochirea. Cele care m loveau mi provocau niic durere, dar nu m puteau rni serios. Ploaia de proiectile lu sfrit cnd, ajuni n pragul isteriei, diavolii ncercar s ne asalteze toi o dat. Rostogolindu-m n acea nvlmeal puturoas, am devenit inta a nenumrate hruieli, spintecri i ciopriri. Dac Ginny nu i-ar fi terminat de construit cmpul de aprare i nu mi-ar fi venit n ajutor, demonii m-ar fi biruit prin numrul lor mare. Arma lui Ginny i nltur ns pe cei care escaladau mormanul de trupuri zvrcolitoare. n cele din urm se retraser; morii i rniii alctuiau o baricad nalt. M -am aezat n sngele demonic, peste ciozvrtele de corpuri, printre lamentaii, i am nceput s gfi, cu limba scoas. Ginny mi ciufuli blana, pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd. Fusese i ea atins de gheare; din zgrieturi i curgea snge, iar rochia-i era numai zdrene. Ajutorul pe care i-l dduse Svartalf o ferise totui de rni grave. M-am uitat dup motan i l-am vzut jucndu-se cu coada unui diavol de parc ar fi fost un oarece. Mult mai important era luminozitatea blnd care se degaja din liniile trasate pe podea. Rmseserm la fel de vulnerabili la fora fizic, dar incantaiile magice nu ne mai puteau afecta. Iar distrugerea pereilor impalpabili pe care-i nlase Ginny ar fi cerut foarte mult timp. Steve, Steve, Steve... Ginny se ridic. Ar fi mai bine s pregtesc ntoarcerea noastr. Halt! s-a auzit o voce din ntuneric. Era rguit, cu un ciudat ritm hipnotic, care departe de a fi calm, crea o impresie de mnie i energie oarb. Wqffenstill stand. Parlamentieren Sie mit uns. (Stai!... ncetai focul. Venii s negociem) Diavolii, chiar i cei grav rnii, amuir. Ecoul larmei lor se mai auzi un timp din ce n ce mai slab, pn cnd tcerea fu aproape total, iar cei care puteau, se retraser pn cnd se pierdur n ntunericul din spate. tiam c vorbise stpnul lor, lordul acelui castel... care probabil c era o figur important n consiliul Necuratului, de vreme ce reuea s se impun n faa acestor creaturi nebune. Peste dalele din piatr se auzi bocnit de cizme. In faa noastr apru eful demonilor. nfiarea pe care i-o luase m uimi. Era uman, ca i vocea; dar ct se poate de banal. Avea nlimea potrivit, umerii nguti, faa puin buhit, mpodobit cu o musta scurt, retezat deasupra buzei, i o bucl czut pe frunte. Purta un fel de uniform militar cafenie, simpl. Dar de ce-si pusese la bra o band roie, cu antica si onorabila svastic? Svartalf ls balt jocul i se zburli. Prin efluviile diabolice, am reuit s disting mirosul fricii lui Ginny. Atunci cnd o priveai n ochi, faa aceea nu mai era banal. Ginny se ncord i profit c era cu civa centimetri mai nalt dect noul venit, ca s -l priveasc de sus; rosti pe tonul cel mai arogant: Was willst du? (Ce vrei?) Un du insulttor. Germana ei era limitat, dar ct timp Bolyai se afla n Svartalf, Ginny putea s-i mbunteasc fluena limbii prin intermediul animalului ei sacru. (De ce insista prinul diavolilor asupra dialogului n german? Este un mister pe care nc nu l-am putut descifra.) Eu mi pstrasem destule caliti umane ca s-i pot urmri. V pun aceeai ntrebare, replic inamicul. Dei folosea pronumele de politee, vocea lui era poruncitoare. Ai nvlit n patria noastr. I-ai ucis i mutilat pe bravii notri ostai, care au ncercat s se apere. Ai pngrit cu prezena voastr odioas Casa Trimiterilor. Care v e justificarea? Am venit s recuperm ce este al nostru. Cum? Spunei tot! Am mrit un avertisment de care Ginny nu avea nevoie. Dac v-a spune, ai putea gsi metode s ne mpiedicai s reuim. Oricum fii

sigur c nu intenionm s rmnem aici. n curnd ne vom termina misiunea. Pe frunte i luceau picturi de transpiraie. V... V sugerez c ar fi n avantajul ambelor pri dac ne-ai lsa n pace pn atunci. El btu din picior. Trebuie s tiu! V poruncesc s-mi spunei! Este dreptul meu! Viermii nu au drepturi, replic Ginny. Gndii-v: nu putei trece prin zidul nostru fermecat i nici n-avei timp, pn plecm, s-l spargei prin violen. Putei doar pierde trupe. Nu cred c stpnul suprem ar fi mulumit de o asemenea risip de resurse. Tipul ddu din mini. Tonul i se ascui. Nu admit nfrngerea. Pentru mine, nfrngerea nu exist. Dac am suferit un eec, asta s-a ntmplat doar pentru c trdtorii m-au njunghiat pe la spate. Se ambalase att de mult, nct parc intrase n trans. Vom sparge ncercuirea de fier. Vom strivi paraziii care infesteaz universurile. Vom continua pn la victoria final. Fr capitulri! Fr compromisuri! Destinul ne cheam s mergem nainte! Mulimea se ridic, parc la comand, i-l aclam. Dac vrei s ne facei o propunere, facei-o, spuse Ginny. Dac nu, plecai. Avem treab. Trsturile i se schimonosir, dar reui s se stpneasc i s spun: A prefera s nu demolez cldirea. n aceste pietre s-au investit prea mult efort i magie neagr. Predai-v i v promit un tratament corect. Ce valoare au promisiunile dumneavoastr? Am putea discuta, de exemplu, ctigurile lumeti care-i recompenseaz pe cei ce servesc cauza adevratei... Svartalf mieun. Ginny se rsuci. Simind un miros nou, am aruncat o privire n spate. Rpitorul se materializase. Valeria se afla n braele lui. Tocmai se trezea. i sugea un deget; genele i tremurar, capul i se ntoarse ntr-o parte: Tati? murmur somnoroas. Mami? Fptura care o rpise era mai mic dect Val. Avea un corp acoperit cu plcue blindate i epi, picioare cu gheare, dou brae ca de gibon, care se terminau i ele cu gheare ucigtoare, i un cap micu i buhit. Din mai multe rni i picura snge. Buzele czute aveau ntiprite pe ele un rnjet imbecil, care se stinse cnd demonul vzu ce -l atepta. Url n englez: Sefu', ajut-m!", o scp pe Val i ncerc s-o ia la fug. Svartalf i tie calea. Diavolul se repezi la motan. Acesta se feri. Ginny ajunse lng ei. Ridic piciorul, apoi l ls s cad. Am auzit un prit. Demonul scoase un urlet dement. Eu mi-am pstrat poziia. Stpnul castelului ncerc s treac pe lng mine. I-am sfrtecat o halc din gamb. i ea avea gust omenesc... hm, aproape omenesc. Stpnul se retrase, n haosul de umbre ale prozeliilor lui uimii. Prin zarva creat de ei, am auzit: O s m rzbun pentru asta! Voi dezlnui asupra lor arma secret! Casa s fie distrus! Mndria noastr cere satisfacie! Rbdarea mea a ajuns la limit! M-am pregtit pentru un nou asalt. Nu lipsi mult s se dezlnuie unul. Dar baronul reui s-i stpneasc hoarda; vocea sa de stentor acoperea larma celorlali. Aa cum bine spusese Ginny, nu-i mai puteau permite pierderi inutile. M-am gndit, pe ct poate un lup s gndeasc: Din fericire, habar n-are c de data asta pierderile s-ar fi putut s nu fie inutile." Pentru c Ginny n-ar fi reuit s m ajute. Dup ce o alint puin pe Val, i-o ncredin lui Svartalf. Animalul sacru - i, fr ndoial, i matematicianul o dat cu el - ncepuse s danseze, s fac tumbe, s opie, s miaune, s se prosteasc, doar ca s-i ndeprteze fetiei atenia de la maic-sa. Am auzit rsetele ei de ncntare, ca nite clopoei de argint ntr-o ploaie de primvar. Dar, n acelai timp, auzeam i incantaia lui Ginny. Avea nevoie cam de cinci minute nentrerupte pentru a stabili un contact iniial cu cei

de acas. Apoi mai avea nevoie de nc o perioad ca s determine configuraia exact a vectorilor i s adune energiile paranormale necesare. Abia dup aceea am fi putut pleca. Gloata se agita zgomotos. Din cnd n cnd, aruncau n mine cu cte ceva, fr alt motiv dect cel al urii. Eu stteam n u i m ntrebam dac vom beneficia de rgazul necesar. Aerul fu strbtut de un huruit Pmntul mi se zgudui sub picioare. Diavolii ncepur s boceasc printre umbre. I-am auzit cum se retrgeau. M cuprinse frica. Niciodat nu fcusem ceva mai greu dect atunci, cnd mi-am meninut poziia n faa uii. Castelul gemu din strfunduri. De pe creneluri ncepur s se prbueasc blocuri de piatr dislocate. Printre crpturile aprute n ui i obloane ieeau limbi de foc. Fumul ncerc s m asfixieze. Apoi se risipi i fu urmat de mirosul mucegaiului secular. ... in nomine Potestatis, fiat janua..., auzeam n spatele meu versurile recitate n grab de vrjitoare. Gigantul se ridic. Era mai nalt dect cel mai nalt turn al acestei fortree lng care fusese ngropat. Silueta lui neagr ascundea stelele iadului. Picioarele drmau zidurile, cu bubuituri asurzitoare; praful se nvolbura i se dezlnuiau cutremure. Aproape la fel de zgomotoas era i ploaia de mizerii, nmol, rn care se revrsau de pe pielea-i zbrcit. Mirosul fetid i tia respiraia. Cldura descompunerii sale prjolea i iradia. Era mort; dar avea n el puterea demonilor. ... saeculi aeternitatis. ntre timp, Ginny ajunsese la un punct unde, dac se oprea, nu exista nici un pericol pentru vraj, i fcu o pauz. Aa era ea. Dar acum veni doar s ngenuncheze lng mine. Oh, dragul meu, aproape c izbndisem! M-am chinuit s aps pe butonul lanternei. Gigantul i rotea capul dintr-o parte n alta, ca i cum nc ar fi putut s vad. Figura fr trsturi i ncremeni, ndreptat spre noi. Am apsat pe buton i m-am transformat n om. Gigantul ridic un picior. Cel care-l dirija ncerca s duneze ct mai puin castelului. ncet, cu foarte mare atenie, puse piciorul jos n interiorul fortificaiilor. Mi-am luat iubita n brae. Fata mea rdea i se hrjonea cu motanul. De ce s-i speriem? N-avem nici o ans? Eu... n-am timp... cmpul primar e gata... dar nu putem trece nainte s... termin... Te iubesc, te iubesc. M-am ntins spre sabia lui Decatur, care lucea n lumina Minii. Am ajuns pn la sfritul creaiunii, mi-am zis, i o s murim aici. Hai s pierim luptnd. Poate c sufletele noastre vor reui s scape. Suflete! Am apucat-o pe Ginny de umeri i am ndeprtat-o ca s pot s-o privesc. Putem trimite dup ajutoare, am izbucnit. Nu muritori, nici ngeri crora le este interzis, dar... dar tu ai stabilit contactul i... starea energiei acestui univers... nu trebuie prea mult ca s... Exist o mulime de... creaturi care nu-s n Paradis, dar nici prietene ale infernului nu sunt. Ochii ei strlucir. Sri n picioare, apuc bagheta magic i sabia, le ridic deasupra capului i scoase un strigt. Gigantul pi n curte. Diavolii rnii care nu fuseser nc strivii sub piciorul lui urlar de groaz. Degetele lui se ncolcir n jurul turnului. Nu mi-am dat seama n ce limb rostise Ginny formula, dar strigtul l ncheie n englez: Voi care l-ai cunoscut pe om i suntei inamici ai Haosului, prin virtuile acestor simboluri v chem i v spun c drumul spre Pmnt rmne deschis!

Capela se cutremur. Pietrele ncepur s cad i nuntru, i afar. Turnul se desprinse, rupt n strnsoarea gigantului, declannd un torent de bolovani care i ngropar pe ultimii rnii ai iadului. Am zrit o constelaie lipsit de lumin. Gigantul se aplec s ne scoat afar. Atunci sosir salvatorii notri. Nu tiu cine sau ce erau. Poate c nfirile lor erau iluzorii. Nu pot spune c au aprut din cele patru zri, pentru c acestea sunt un nonsens n iad. Poate c acelea care rspunseser chemrii lui Ginny erau doar nite grupuri de fpturi din universul nostru sau din altul, bucuroase c li se oferea ansa s fac un raid prin mpria Necuratului, care e i dumanul lor. Ginny construise un pod, dar el era nc prea fragil pentru a-i susine pe muritori. Oricum, dup cum bnuisem, entropia infernului oferea forelor paranormale posibilitatea de a reui ceva ce n alt parte ar fi fost imposibil. Explicai-v asta cum dorii. Uite ce am vzut eu: Dinspre vest - silueta unei femei ca o regin, ntr-o rochie alb tivit cu albastru. Ochii ei erau cenuii iar trsturile de o frumusee glacial. Cosiele negre i ieeau de sub un coif cu creast. In mna dreapt purta o lance al crei vrf mprtia o lumin de miez de noapte senin, cu sclipiri de stele pmnteti, i pe umr inea o bufni. n mna stng avea un scut lung, care nfia capul n agonie al unei femei cu pletele alctuite din erpi. Dinspre sud - cel mai mare arpe al tuturor timpurilor. Ochii lui erau ca nite sori, iar dinii ca nite cuite. Pe cap avea pene de culoarea curcubeului, care flfiau n vntul strnit de el nsui i strluceau o dat cu stropii de ploaie pe care i mprtia. Alte pene i alctuiau o minunat coam pe spate, n jos. Solzii lui aveau culoarea coralului, iar cei de pe burt strluceau aurii. Trupul i se ncolcea, scnteind. Dinspre nord - un brbat ntr-un car tras de doi api. Era voinic, cu barb roie, purtnd o armur de zale i coif, mnui i centur de oel. Conducnd cu mna stng, n dreapta inea un ciocan cu mnerul scurt. Mantia i flutura ca suflat de o furtun puternic. Huruitul roilor carului umplea vzduhul. Rdea, agita ciocanul i l arunca. Acolo unde cdea acesta, neau flcri, iar aerul bubuia; apoi ciocanul se ntorcea n mna lui. Cu toii erau att de mari nct de abia-i puteai cuprinde cu privirile. Iadul se cutremura la trecerea lor. Diavolii fugeau mncnd pmntul. Cnd stpnul lor fugi la rndu-i, micrile gigantului ncetar. Apoi acesta czu iscnd un cutremur care m arunc la pmnt i demol o mare parte a castelului. Noii venii nu se oprir s desvreasc demolarea, ci plecar dup ticloi. Nu pot s-mi imaginez c au scpat prea muli dintre acetia. N-am rmas s privim. Ginny termin vraja de transfer i o lu pe Valeria n brae. Eu mi-am vrt la subsuoar sabia lui Decatur - al naibii s fiu dac-o las aici - i i-am oferit lui Svartalf ndoitura celuilalt bra. Ridicarm de pe podea demonul rpitor. Avea un picior rupt. Sefu', nu m lovi, o s fiu cuminte, o s vorbesc, spun tot ce vrei, se vicrea el. Diavolii n-au pic de demnitate. Ginny rosti cuvntul final i fcu ultimul gest. Trecurm dincolo. XXXIV Nu semna deloc cu prima cltorie. Acum ne ndreptam spre cas. Forele cosmice nu ni se mai mpotriveau, ci ne ajutau. O clip, simirm un vrtej, apoi ajunserm. Echipa lui Barney ne atepta n laborator. Cnd am aprut sub cupola clopotului, srir n sus de bucurie, plnser i nlar rugi de mulumire. Am aflat c lipsisem din acest univers doar dou ore. i poate nu trecuse mai mult timp nici n iad. Nu aveam de unde s tim, deoarece ceasurile noastre se opriser n timpul primei tranziii. Mie mi se prea c se scurseser secole. Apoi m-am uitat la Valeria i la Ginny i timpul n-a mai avut sens.

Fetia clipea uimit privind n jur cu ochi mari, angelici. M temeam c lucrurile groaznice pe care le vzuse o speriaser pentru toat viaa. Tremurnd, m-am aplecat asupra ei. Totu-i bine, scumpete? O, tai, se entuziasm ea. A fost grozav. Mai facem o dat? Ginny o puse jos. M-am lsat n genunchi i am luat-o pe micu n brae. Era agitat. Mi-e foame, protest ea. l eliberarm apoi pe prizonier. Dup ce clopotul fu ridicat, acesta ncerc s dispar. Dar nu putea s prseasc steaua cu cinci coluri, iar Barney realizase vraja pe care i -o cerusem i care nu-l lsa s se ntoarc n infern fr permisiunea noastr. Cuit Sclipitor venise cu mandatul de percheziie. Ne atepta i el acolo, mpreun cu civa subalterni. Intr ntre noi i-l ridic pe demon de piciorul sntos. Silueta grotesc se zvrcoli n strnsoarea lui. efu', d-mi drumu', efu', se rug el. O s ciripesc tot. Mai trziu am aflat c masa diabolic ajuns aici n schimbul nostru constase dintr-o grmad de bolovani, mizerie i material similar. Dar includea i o cantitate considerabil de sulf pur, smoal i hidrocarburi uoare. Hardy i Griswold petrecuser ceva timp rearanjndu-le ntr-o configuraie exploziv-incendiar. Dnd curs cererii mele, o amestecaser cu unele materiale pmnteti. Trebuia s nu fie periculoas pentru noi, pmntenii, n cazul n care nu mai ajungea dincolo, la schimb (de fapt, dup cum ai vzut, fusese nevoie s trimitem doar cteva kilograme). Echipa se mprtie prin laborator, adunnd sticle cu acid concentrat, cartue de arm, lame de ras i ce se mai gsi. Apoi Barney fix n grmad un dispozitiv controlat de o fotocelul, care s aprind materia exploziv n momentul n care prsea universul nostru. Bnuiesc c n oricare parte a iadului va fi ajuns ncrctura asta, numai bine nu a fcut. Bineneles, copilul-spiridu se volatiliz din casa de copii atunci cnd Valeria fu salvat. Biat creatur, sper c i s-a ngduit s moar. Dar, pe moment, nu m-am gndit la aceste probleme. Fiind siguri c fiica noastr era bine sntoas, eu i Ginny ne mbriarm. Srutul ne fu ntrerupt de o bucurie i mai mare, o bucurie al crui ecou nc nu s-a stins din noi: Liber! O, Tat ceresc! Cnd am putut privi din nou aceast lume, am vzut c Svartalf rmsese doar Svartalf. Prezena amabil din mine spuse: Da, pentru aceast reuit, Jnos Bolyai devine sfnt i este admis n apropierea lui Dumnezeu. Ct de mult m bucur! i ct de fericit sunt c v-ai ndeplinit scopul, dragi prieteni, c Valeria Stevenovna se afl n siguran, iar inamicii raiului sunt nvini! (Cu timiditate:) Mai am un motiv egoist de bucurie, mrturisesc. Ceea ce am observat n aceast cltorie mi-a dat nite idei fascinante. O abordare riguros teoretic..." Am simit dorina pe care Lobacevski nu ndrznea s-o rosteasc i am murmurat-o pentru el. Ai dori s mai rmi aici un timp? S fiu sincer, da. Cteva zile, dup care trebuie neaprat s m ntorc. Ar fi minunat s pot dezvolta aceste descoperiri, nu ca suflet ci, nc o dat, ca muritor. Este ca un joc, Steven Pavlovici. A dori s aflu ct de departe se poate ajunge n interiorul constrngerilor umanitii. (Apoi, grbit:) Dar te implor, mult stimate prieten, nu lua n seam aceast rugminte. Dumneata i doamna dumitale ai ndurat mari pericole, ncercri i teama de a pierde ceva mai mult dect vieile. Dorii s v srbtorii triumful. Crede-m, nu sunt att de bdran nct s..." Am privit-o cu drag i cu dorin pe Ginny i i-am rspuns: tiu la ce te referi, Nick, i am toate inteniile s tot srbtoresc mpreun cu ea, chiar foarte des, pn cnd vom fi foarte btrni. Dar ai uitat c oamenii cunosc limite, att fizice ct i psihice. Ea are nevoie s se odihneasc. Eu la fel. Poi s mai stai puin. De altfel, doresc s m asigur c ceea ce vei scrie va ajunge la publicaiile potrivite. Va fi o

victorie imens pentru noi. i aa se face c, dei Bolyai a condus expediia noastr, Lobacevski a publicat primul descoperirile fcute. XXXV Sintagma i au trit fericii pn la adnci btrnee" nu este adevrat. V-ar plcea s fii celebri? Atunci v cedez cu bucurie locul, prieteni. Luai voi totul: reporterii, interviurile, mediatizarea, tona zilnic de scrisori, activitii pentru Cauze Drepte, vntoarea de autografe, beivii btioi, telefoanele date de nebuni; vizitatorii nepoftii, linguitorii i toi cei la care v mai putei gndi. Din fericire, noi am urmat nite sfaturi nelepte i nu ne-am fcut reclam. Eu m-am ales cu o poziie mai bun dect meritam, Ginny cu agenia proprie pe care i-o dorea dintotdeauna - aa c nu mai aveam ce cuta n primele pagini ale ziarelor. Intre timp, Valeria a ajuns la vrsta adolescenei, i nici unul dintre bieii care o curteaz nu mi se pare destul de bun pentru ea. Mi se spune c toi taii fetelor trec prin aa ceva. Ceilali copii mi ocup ns prea mult timp ca s m ngrijoreze serios aceast problem. A fost o poveste foarte interesant. Mrturisirile publice fcute de demon au dus la prbuirea spectaculoas a bisericii ioanine. nc mai avem printre noi nostalgici ai ei, dar acetia sunt inofensivi. Apoi mai exist secta reformat - n care vechiul meu adversar, Marmiadon, este o figur proeminent care ncearc s propovduiasc Evanghelia dragostei ca pe o credin alternativ. Din moment ce gnosticismul i diabolismul secret au fost nlturate, nu cred c Sfntul Petru sau Sfntul Ioan ar avea ceva mpotriva acestei credine. nainte de a se ntoarce n paradis, Lobacevski a demonstrat nite teoreme pe care eu unul nu le-am neles. Mi s-a spus c ele dubleaz eficacitatea vrjilor pe care echipa lui Barney le elaborase n timpul acelor ore groaznice de demult. Amicul nostru Bob Cuit Sclipitor a avut o contribuie nsemnat la rspndirea neleapt a noilor cunotine dobndite. A trebuit ca acestea s devin secrete: nu puteai s ncredinezi vreunui nebun posibilitile conferite de ele. Oricum, guvernul Statelor Unite nu este singurul care tie s invadeze infernul, dac va fi provocat. Armatele Terrei nu au sperana de a-l nvinge, dar pot s-i produc mari stricciuni i probabil c raiul ar interveni. Drept rezultat, nu mai avem de ce s ne temem de alte atacuri directe din mpria Necuratului. Din partea oamenilor ns, da - deoarece ei nc ispitesc, corup, seduc, nal i trdeaz. Dar eu cred c, dac ne pstrm onoarea neptat i praful de puc uscat, nu vom suferi mai mult dect putem ndura. Privind napoi, de multe ori nu-mi vine s cred ce s-a ntmplat: c toate acestea au fost nfptuite de o vrjitoare rocat, de un om-lup cu coada retezat i un motan negru ca funinginea. Apoi mi amintesc c Necuratul e lipsit de umor. Dar sunt sigur c lui Dumnezeu i place s rd. NOTE
Mitras personaj mitologic, zeu al luminii, al adevrului i al cuvntului dat, printre ale crui titluri se. numr i acelea de Salvatorul de la Moarte", Victoriosul" i Rzboinicul". Acest fapt explic, n parte, atracia simit pentru el de romanii care aspirau la nemurire, iar cultul dedicat lui a fost principalul rival al cretinismului n primele trei secole ale erei noastre. Tarnkappe pelerin care asigur invizibilitatea. Basilisc reptil mitologic avnd rsuflarea i privirea mortale. Zomby cadavru revitalizat prin vrjitorie. Kraken imens monstru marin mitologic despre care se spune c aprea n apropierea navelor vikingilor. Afreet demon, n mitologia musulman. Bimba ofier turc.

Midgard n mitologia scandinav, regiunea nconjurat de mri unde triesc oamenii, adic Pmntul. Solipsism concepie filozofic dup care sufletul este singurul care exist sau care poate fi cunoscut. Howdah scaun pentru una sau dou persoane, avnd de obicei o aprtoare deasupra capului, aezat pe spinarea unui elefant sau a unei cmile. Jihad Rzboi Sfnt al Islamului. Una dintre ndatoririle de baz ale unui musulman, prescris att de Coran, ct i de tradiie, este s lupte mpotriva ameninrilor externe la adresa puterii comunitilor islamice i, de asemenea, mpotriva rezistenei individuale opuse legilor divine. Djinn n mitologia islamic reprezint orice fiin supranatural capabil s apar sub form uman sau animal, i s ajute, ori s nfrunte fiinele umane, n concordan cu rolul su n Cosmos. Hurie femeie tnr i frumoas, cu ochi de gazel, ntlnit n Paradisul musulman. Paracelsus pe numele su adevrat, Theophrastus Phillipus Aureolus Bombastus von Hohenheim (1493-l541). Alchimist elveian, medic, magician i filozof al naturii. A revizuit conceptele medicinii contemporane i a emis ideea c bolile pot fi explicate din punct de vedere chimic. A introdus n tratamentul medical chimia, devenind precursorul iatrochimiei. Kachina spirit ancestral al indienilor americani. Loki spiritul rului i al intrigilor din mitologia scandinav; a plnuit moartea lui Balder, zeul soarelui de var i fiul lui Odin. Ragnarok n mitologia scandinav reprezint marea btlie dintre zei i puterile rului, echivalentul scandinav al Gotterdammerung, amurgul zeilor, i provine de la expresia ragna rok (istoria sau judecata zeilor). Indra cea mai important divinitate din Rig- Veda, Regele-Rzboinic al Paradisului, zeul rzboiului i al furtunii. Armele lui sunt trsnetul i fulgerul; ajutoarele lui sunt fiii lui Rudra. Abaddon diavolul; n ebraic, nseamn distrugere. Lucifer nume al diavolului sau al satanei, n Noul Testament". Simbol al ndoielii, al negaiei sau al revoltei. Moloch zeu al canaaniilor, n cinstea cruia copiii erau sacrificai prin ardere. Hephaistos n mitologia greac, zeul focului. Licantropie transformarea mitic a unei persoane ntr-un lup. Armageddon n Noul Testament", ultima btlie dintre bine i ru, nainte de Ziua Judecii. Incubus spirit malefic despre care se presupune c, sub forma unui brbat, ntreine relaii sexuale cu femeile cufundate n somn. Succubus demon feminin despre care se crede c are contacte sexuale cu brbaii adormii. Quakeri membri ai unei secte cretine fondate de George Fox. S-au organizat ca un grup distinct n 1668 i au nceput s desfoare activiti de misionariat. n 1682, William Penn a ntemeiat, pe baze quaker, Pennsylvania. Principalele lor activiti sunt comerul i actele filantropice, datorit crora au devenit faimoi. n centrul credinei lor se afl doctrina Luminii Interioare" Isus acionnd asupra sufletului. Noaptea Walpurgiei ajunul zilei de 1 mai, cnd, dup cum spune o legend german, pe Brocken, un vrf din munii Harz, are loc un sabat al vrjitoarelor. Noaptea este numit astfel dup Sfnta Wal-burga, o clugri din Anglia, care, n secolul al VlII-lea, a ajutat la convertirea germanilor la cretinism. Una dintre zilele ei de srbtoare coincide cu o veche srbtoare pgn cu ritualuri mpotriva vrjitoriei. Alan Pinkerton (1819-l884). Emigrant scoian, Pinkerton a nfiinat, n 1850, la Chicago, prima agenie de detectivi particulari din America i a devenit o figur naional dup ce a descoperit autorii unei serii de jafuri de trenuri. In primii ani ai Rzboiului Civil, a fost eful Serviciului Secret al generalului unionist McClellan. Hammurabi al aselea rege al primei dinastii babiloniene. Este foarte cunoscut pentru Codul de legi, elaborat la sfritul domniei sale. Codul cuprinde 282 de articole privind legile

economice, ale familiei, legile penale i civile, iar n acelai timp ofer amnunte preioase despre organizarea social din acele timpuri. Moise conductor i legiuitor al poporului evreu. Fondatorul mozaismului. Figura cea mai impuntoare a Vechiului Testament"; potrivit acestuia, Dumnezeu i-a revelat pe Muntele Sinai decalogul (Cele Zece Porunci"). Confucius cel mai important filozof chinez (55l-479 .Hr.), fondatorul confucianismului. Cea mai de ncredere surs a nvturilor sale este Lun yu (conversaie), publicat n 1890. Aristotel savant i filozof grec (384-322 .Hr.). Concepia sa conform creia materia este pasiv, o simpl potenialitate care se actualizeaz numai prin aciunea formei", l -a dus n cele din urm la idealismul obiectiv, la postularea divinitii ca form pur" i ca prim motor imobil". Platon filozof grec (427-347 .Hr.). Adevrata realitate o constituie, conform teoriilor lui Platon, Ideile sau Formele, esene inteligibile, constituind o existen n sine n afara spaiului i a timpului; copiile sau umbrele degradate ale Ideilor ar fi lucrurile din realitatea sensibil. Concepia sa filozofic reprezint fundamentul unei utopii sociale aristocratice. Statul ideal, imaginat de el, trebuia s fie mprit n trei caste: 1) filozofii", conductori; 2) gardienii", aprtori ai statului; 3) agricultorii i meseriaii. Sclavii nu fceau parte din stat. Marcus Aurelius Antoninus mprat i filozof roman (180-l21 .Hr.), reprezentant al stoicismului trziu. Thomas d'Aquino Doctor al Bisericii, Doctorul Angelic", filozof i teoretician, clugr dominican italian (1225-l274). Thomas Hobbes (1588-l679) Filozof englez. Ideile despre societate i le-a exprimat n cea mai faimoas lucrare a sa: Leviathan. John Locke filozof i om politic englez (1632-l704). A dezvoltat empirismul materialist al lui Bacon i Hobbes, a combtut teoria idealist a ideilor nnscute i a susinut c toate cunotinele provin din experiena senzorial, sufletul omului fiind la natere ca o foaie nescris (tabula rasa). Unul dintre ntemeietorii deismului. Adept al monarhiei constituionale. Voltaire (pe numele lui adevrat Francois Marie Arouet) scriitor i gnditor francez (1694-l778). Deist. Operele sale istorice criticnd providenialismul i afirmnd progresul social au marcat o lrgire sensibil a orizontului istoriografic. Thomas Jefferson om politic i gnditor iluminist american (1743-l826). Unul dintre creatorii Partidului Democrat Republican. Preedinte al S.U.A. (180l-l809). Unul dintre conductorii Rzboiului pentru Independena coloniilor engleze din America de Nord. A participat la elaborarea proiectului Declaraiei de independen a S.U.A.". Edmund Burke om politic i scriitor britanic (1729-l797). S-a opus politicii colonialiste engleze n America. Abraham Lincoln om politic american (1809-l865). Lupttor pentru abolirea sclaviei negrilor. Alegerea sa ca preedinte a provocat secesiunea statelor sclavagiste din Sud i declanarea Rzboiului de Secesiune din S.U.A. Asasinat n 1865 de un sudist fanatic. Simon Magul (sec. I d.Hr.). unul dintre cei doisprezece apostoli, despre care se crede c a fost zelot. Dup unele legende, a predicat n Persia i a fost martirizat mpreun cu Sfntul Iuda (nu Iscariotul). Valkyrie n mitologia scandinav, aa se numeau cele dousprezece servitoare ale lui Odin, care pluteau amenintor deasupra cmpurilor de btlie, purtndu-i pe rzboinicii pe care zeii i considerau demni de Valhala (Paradis). Jaggernaut n religia hindus este imaginea lui Krishna, adorat n Puri Orissa. La festivalul anual din iunie sau iulie, imaginea lui este purtat pe strzi ntr-un car mare tras de credincioi; se spune c unii dintre ei chiar se arunc sub roi. Homuncul fiin omeneasc inferioar, obinut prin mijloacele ocultismului. Copil-spiridu n original changeling un copil care se crede c a fost substituit n secret cu altul, n special un copil-spiridu lsat de iele. Golem fiin creat din lut de ctre un rabin din ghetoul de la Praga i nsufleit prin introducerea n gura ei a unei hrtii cu numele adevrat (i secret) al lui Dumnezeu. Maniheism sistem religios cuprinznd elemente cretine, gnostice i pgne, fondat n

Persia n secolul al III-lea de Manes; s-a rspndit n Imperiul Roman i n Asia, supravieuind n Turkestanul chinezesc pn n secolul al XlII-lea. Sistemul se baza pe conflictul primordial dintre lumin i ntuneric, propovduind c materia reprezint rul, dar c n creierul fiecrei persoane este ntemniat o particul de lumin", care poate fi eliberat prin practicarea religiei, i c Isus, Buddha, profeii i Manes au fost trimii pe pmnt cu nsrcina rea s ajute la triumful binelui. Mandala figur circular simbolic reprezentnd, n unele religii, Universul. Graal obiect al unor intense cutri n legendele medievale; oferea beneficii mistice. Nu i se cunosc originea, natura sau semnificaia. Cam pe la sfritul secolului al XII-lea, i s-a dat semnificaie cretin (dei legenda nu a fost recunoscut vreodat de nici o autoritate a Bisericii). Se presupune c este vasul din care Isus a but la Cina cea de tain. Braille sistem de scriere i tiprire pentru orbi, caracterele fiind alctuite din puncte n relief. Jonathan Edwards (1703-l758) teolog american. Menorah candelabru sfnt cu apte brae folosit n vechile temple din Ierusalim. Primul menorah a fost fcut de Bezael i pus n sanctuarul Tabernacolului. De foarte mult timp reprezint simbolul iudaismului; menorahul ncadrat de dou ramuri de mslin este emblema statului Israel. Nikolai Ivanovici Lobacevski (1793-l856) matematician rus care a descoperit geometria neeuclidian, aproape n acelai timp cu Gauss n Germania, i cu Jnos Bolyai n Ungaria. Teoriile sale au fost elaborate complet independent de ceilali doi. Planet de spiritism plac avnd pe margine litere sau semne spre care se orienteaz un ac indicator, dnd rspunsuri la ntrebrile adresate de participanii la o edin de spiritism. Solingen marc de oel special foarte dur, n componena cruia exist pulbere de diamant. Steven Decatur (1779-l820) ofier al marinei americane. Ondine spirit al apelor, n folclorul german. Dolmen mormnt megalitic format prin aezarea unei pietre mari i plate peste altele puse n poziie vertical. Hecate zei din mitologia greac, frecvent confundat cu Artemis sau cu Selena. A fost o zei puternic i formidabil, asociat fenomenelor supranaturale, lumii fantomelor i vrjitoriei. Era adorat la rscrucile de drumuri, care se pare c n toat lumea sunt considerate locuri bntuite de spirite. Svastic cuvnt sanscrit care nseamn bun- augur. n religia hindus, era un simbol benefic.