Metalurgia

La metalurgia es la tcnica de la obtencin y tratamiento de los metales desde minerales metlicos hasta los no metlicos. Tambin estudia la produccin dealeaciones, el control de calidad de los procesos vinculados as como su control contra la corrosin. Adems de relacionarse con la industria metalrgica.

Historia[
El cobre fue uno de los primeros minerales trabajados por el hombre, ya que se lo encuentra en estado casi puro (cobre nativo) en la naturaleza. Junto al oro y la plata fue utilizado desde finales del Neoltico, golpendolo, al principio, hasta dejarlo plano como una lmina. Despus, como consecuencia del perfeccionamiento de las tcnicas cermicas, se aprendi a fundirlo en hornos y vaciarlo en moldes, lo que permiti fabricar mejores herramientas y en mayor cantidad. Posteriormente se experiment con diversas aleaciones, como la del arsnico, que produjo cobre arsenicado, o la del estao, que dio lugar albronce.

Regiones productoras de metales en laEdad Antigua en Oriente Prximo. Se muestran marcadas las reas de prevalencia del bronce arsenioso y del bronce de estao durante el III milenio a. C.1

El proceso de adquisicin de los conocimientos metalrgicos fue diferente en las distintas partes del mundo, siendo las evidencias ms antiguas de fundicin del cobre del VI milenio a.C., en Anatolia y el Kurdistn.2 En Amrica no hay constancia hasta el I milenio a.C.3 y en frica el primer metal que se consigui fundir fue el hierro, durante el II milenio a.C.4 El hierro comenz a ser trabajado en Anatolia hacia el tercer milenio a. C.. Este mineral requiere altas temperaturas para su fundicin y moldeado, para ser as es ms maleable y resistente. Algunas tcnicas usadas en la antigedad fueron el moldeo a la cera perdida, la soldadura o el templado del acero. Las primerasfundiciones conocidas empezaron en China en el siglo I a. C., pero no llegaron a Europa hasta el siglo XIII, cuando aparecieron los primeros altos hornos.

El empleo de los metales se debi, inicialmente, a la necesidad que se cre el hombre de utilizar objetos de prestigio y ostentacin, para, posteriormente, pasar a sustituir sus herramientas de piedra, hueso y madera por otras mucho ms resistentes al calor y al fro (hechas en bronce y, sobre todo, hierro). Los utensilios elaborados con metales fueron muy variados: armas, herramientas, vasijas, adornos personales, domsticos y religiosos. El uso de los metales repercuti, a partir de la generalizacin del hierro, de diversas formas en la conformacin de la civilizacin humana:

Se intensific la produccin agropecuaria. El trabajo se especializ y diversific. Aumentaron los intercambios. Se institucionaliz la guerra.

En la Edad Media la metalurgia estaba muy ligada a las tcnicas de purificacin de metales preciosos y la acuacin de moneda. Tambin en el siglo XVII d.C se crearon algunos billetes de bronce.

Metalurgia extractiva[

Produccin de acero en una metalrgica.

rea de la metalurgia en donde se estudian y aplican operaciones y procesos para el tratamiento de minerales o materiales que contengan una especie til (oro,plata, cobre, etc.), dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarn distintos mtodos de tratamiento.

Objetivos de la metalurgia extractiva[

Utilizar procesos y operaciones simples; Alcanzar la mayor eficiencia posible; Obtener altas recuperaciones (especie de valor en productos de mxima pureza); No causar dao al medio ambiente.

Etapas de la metalurgia extractiva[

1. Transporte y almacenamiento; 2. Conminucin; 3. Clasificacin; 4. Separacin del metal de la ganga; 5. Purificacin y refinacin.

Procesos metalrgicos[

La fundicin, del pintor Adolph Menzel, dcada de 1870.

Los procesos metalrgicos comprenden las siguientes fases:

Obtencin del metal a partir del mineral que lo contiene en estado natural, separndolo de la ganga; El afino, enriquecimiento o purificacin: eliminacin de las impurezas que quedan en el metal; Elaboracin de aleaciones; Otros tratamientos del metal para facilitar su uso.

Operaciones bsicas de obtencin de metales:

Operaciones fsicas: triturado, molienda, filtrado (a presin o al vaco), centrifugado, decantado, flotacin, disolucin, destilacin, secado, precipitacin fsica.

Operaciones qumicas: tostacin, oxidacin, reduccin, hidrometalurgia, electrlisis, hidrlisis, lixiviacin mediante reacciones cido-base, precipitacin qumica, electrodeposicin y cianuracin.

Dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarn distintos mtodos de tratamiento. Uno de los tratamientos ms comunes es la mena, consiste en la separacin de los materiales de desecho. Normalmente entre el metal est mezclado con otros materiales como arcilla y silicatos, a esto se le suele denominar ganga.

Uno de los mtodos ms usuales es el de la flotacin que consiste en moler la mena y mezclarla con agua, aceite y detergente. Al batir esta mezcla lquida se produce una espuma que, con ayuda de la distinta densidad que proporciona el aceite va a ir arrastrando hacia la superficie las partculas de mineral y dejando en el fondo la ganga. Otra forma de flotacin puede emplearse en la separacin de minerales ferromagnticos, utilizando imanes que atraen las partculas de mineral y dejando intacta la ganga. Otro sistema de extraccin de la mena es la amalgama formada con la aleacin de mercurio con otro metal o metales. Se disuelve la plata o el oro contenido en la mena para formar una amalgama lquida, que se separa con facilidad del resto. Despus el metal de oro y plata se purifican eliminando el mercurio mediante la destilacin.5