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Fuerzas y movimiento
La primera rama de la Fsica en desarrollarse fue la mecnica, que estudia el movimiento de los cuerpos y las fuerzas que lo provocan. Para facilitar el movimiento de los objetos el ser humano ha utilizado, desde tiempos remotos, las cinco mquinas simples (plano inclinado, cua, tornillo, palanca y rueda). En el siglo III a. C., Arqumedes (287 a. C.-212 a. C.) sistematiz los conocimientos sobre mquinas simples, enunci las leyes de la palanca y construy numerosos artilugios de inters prctico. En el siglo I, Hern de Alejandra escribi varios tratados de mecnica, en los que describa un sinfn de aparatos destinados a dirigir y aprovechar mejor el esfuerzo humano. En los siglos siguientes, y durante toda la Edad Media, se produjeron evidentes adelantos en la construccin de distintas mquinas y se inici el aprovechamiento de las energas hidrulica y elica. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1543 para encontrar una teora realmente revolucionaria: la teora heliocntrica de Coprnico (1473-1543). Quiz, el mayor divulgador del heliocentrismo fue Galileo Galilei (15641642). A l se debe tambin el primer estudio sistemtico y experimental del movimiento de los cuerpos. Sus conclusiones, basadas en la experiencia, disiparon ideas errneas admitidas desde los tiempos de Aristteles. Con las mejoras introducidas por Kepler (1571-1630) en la teora heliocntrica, al trmino del siglo XVI ya se conoca cmo era el movimiento de los planetas alrededor del Sol. Faltaba saber por qu los cuerpos celestes giraban unos alrededor de los otros. Este paso de gigante en el conocimiento de la naturaleza fue efectuado por el ingls Isaac Newton (1642-1727): En su libro Philosophiae naturalis principia mathematica, dio una interpretacin correcta acerca de la naturaleza de las fuerzas y de su influencia en el movimiento de los cuerpos, propuso una teora general del movimiento y formul la ley de gravitacin universal. De esta manera el movimiento de los cuerpos celestes poda predecirse cientficamente. No se produjo otro avance histrico comparable hasta que Albert Einstein (1879-1955) desarroll una nueva teora de la gravedad en su teora general de la relatividad.