JACK CAMPBELL, A WACIWIE JOHN G.

HEMRY (BO TAK BRZMI JEGO PRAWDZIWE NAZWISKO), AUTOR MILITARNYCH POWIECI SCIENCE FICTION. TWORZY JE, CZERPIC INSPIRACJE Z WASNYCH DOWIADCZE Z CZASW, GDY JAKO OFICER (OBECNIE NA EMERYTURZE) SUY W U.S. NAVY. UKOCZY U. S. NAVAL ACADEMY, A JEGO OJCIEC TAKE SUY W SIACH ZBROJNYCH USA. POPULARNO PRZYNIOSY MU DWIE KSIKOWE SERIE: STARKS WAR I PAUL SINCLAIR, POD PSEUDONIMEM JACK CAMPBELL OPUBLIKOWA KOLEJN SERI ZATYTUOWAN LOST FLEET, KTRA SZYBKO ZYSKAA SOBIE STATUS BESTSELLEROWEJ. ZOSTAA PRZETUMACZONA NA KILKANACIE JZYKW (W TYM TAKE ROSYJSKI, FRANCUSKI I POLSKI). OBECNIE MIESZKA W MARYLAND WRAZ Z ON I TRJK DZIECI.

Jack Campbell
ZAGINIONA FLOTA

PRZESTRZE ZEWNTRZNA
DREAGNOUGHT

TUMACZY ROBERT J. SZMIDT

Mojemu wujowi, Oliverowi Holmesowi Rickowi Ulricksonowi, ktry zawin do swojego ostatniego portu w maju 2010 roku. Bdc najmodszym z rodzestwa mojej mamy, mimo dorastania wrd szeciu starszych sistr nie tylko zdoa przey dziecistwo, ale te wstpi do marynarki wojennej, pracowa w lotnictwie (w nalecym do NASA Centrum Lotw Kosmicznych im. Johnsona zajmowa si naprowadzaniem) i zosta mentorem wielu studentw w Texas Christian University. By te historykiem amatorem, wiele czyta, piknie piewa i udziela si spoecznie w ruchach na rzecz praw obywatelskich w latach szedziesitych i

siedemdziesitych dwudziestego wieku. Za najwaniejsz w swoim yciu uwaa jednak rodzin. Bdzie nam ci brakowao, wujku Oliverze. Dla S., jak zawsze.

PIERWSZA FLOTA SOJUSZU

GWNODOWODZCY: ADMIRA JOHN GEARY

DRUGI DYWIZJON PANCERNIKW: Gallant - Rycerski Indomitable - Nieposkromiony Glorious - Chwalebny Magnificent - Imponujcy CZWARTY DYWIZJON PANCERNIKW: Warspite Vengeance - Zemsta Revenge - Rewan Guardian - Stranik SIDMY DYWIZJON PANCERNIKW: Collosus - Kolos Encroach - Ingerencja Amazon - Amazonka Spartan - Spartiata PIERWSZY DYWIZJON OKRTW LINIOWYCH: Inspire - Inspiracja Formidable - Wspaniay Brilliant - Znakomity Implacable - Zajady CZWARTY DYWIZJON OKRTW LINIOWYCH: Dauntless - Nieulky - okrt flagowy Daring - miay Victorious - Zwyciski

Intemperate - Niepohamowany SZSTY DYWIZJON OKRTW LINIOWYCH: Illustrious - Znamienity Incredible - Niesamowity Invincible - Niezwyciony TRZECI DYWIZJON PANCERNIKW: Dreadnaught Orion Dependable - Niezawodny Conqueror - Zdobywca PITY DYWIZJON PANCERNIKW: Fearless - Nieustraszony Resolution - Determinacja Redoubtable - Grony SMY DYWIZJON PANCERNIKW: Relentless - Bezlitosny Reprisal - Odwet Superb - Wyborowy Splendid - Doskonay DRUGI DYWIZJON OKRTW LINIOWYCH: Leviathan - Lewiatan Dragon - Smok Steadfast - Nieugity Valiant - Waleczny PITY DYWIZJON OKRTW LINIOWYCH: Adroit - Sprytny PITY DYWIZJON SZTURMOWO - DESANTOWY: Tsunami

Typhoon - Tajfun Mistral Haboob - Habub PIERWSZY DYWIZJON JEDNOSTEK POMOCNICZYCH: Titan - Tytan Tanuki Kupua Domovoi - Chochlik DRUGI DYWIZJON JEDNOSTEK POMOCNICZYCH: Witch - Wiedma Jinn - Dinn Alchemist - Alchemik Cyclops - Cyklop TRZYDZIECI JEDEN CIKICH KROWNIKW W SZECIU ESKADRACH: Pierwszy dywizjon cikich krownikw Trzeci dywizjon cikich krownikw Czwarty dywizjon cikich krownikw Pity dywizjon cikich krownikw smy dywizjon cikich krownikw Dziesity dywizjon cikich krownikw PIDZIESIT PI LEKKICH KROWNIKW W DZIESICIU ESKADRACH: Pierwsza eskadra lekkich krownikw Druga eskadra lekkich krownikw Trzecia eskadra lekkich krownikw Pita eskadra lekkich krownikw Szsta eskadra lekkich krownikw sma eskadra lekkich krownikw Dziewita eskadra lekkich krownikw Dziesita eskadra lekkich krownikw Jedenasta eskadra lekkich krownikw

Czternasta eskadra lekkich krownikw STO SZEDZIESIT NISZCZYCIELI W OSIEMNASTU ESKADRACH: Pierwsza eskadra niszczycieli Druga eskadra niszczycieli Trzecia eskadra niszczycieli Czwarta eskadra niszczycieli Szsta eskadra niszczycieli Sidma eskadra niszczycieli Dziewita eskadra niszczycieli Dziesita eskadra niszczycieli Dwunasta eskadra niszczycieli Czternasta eskadra niszczycieli Szesnasta eskadra niszczycieli Siedemnasta eskadra niszczycieli Dwudziesta eskadra niszczycieli Dwudziesta pierwsza eskadra niszczycieli Dwudziesta trzecia eskadra niszczycieli Dwudziesta sidma eskadra niszczycieli Dwudziesta sma eskadra niszczycieli Trzydziesta druga eskadra niszczycieli PIERWSZY KORPUS PIECHOTY PRZESTRZENNEJ: Genera major Carabali dowodzi trzema tysicami komandosw podzielonych na oddziay stacjonujce na okrtach desantowych oraz pancernikach i okrtach liniowych.

JEDEN
Niezliczone gwiazdy poyskiway wok kaduba pasaerskiego statku niczym gar diamentw cinitych lekkomyln rk w niekoczc si pustk kosmosu. Jasne, ale zarazem zimne, zbyt odlege, by ich nuklearny ogie dawa ciepo, od eonw tworzyy konstelacje, ktrych znaczenia czowiek doszukiwa si od zarania dziejw. Admira John Black Jack Geary przyglda si im teraz, pamitajc, e konstelacje - cho wygldaj inaczej zalenie od miejsca w Galaktyce, z ktrego je obserwowano - pozostaj dla czowieka punktem odniesienia. Wiele by da za poznanie prawdy, ktr kryy. Przegra dawno temu jedn ze swoich bitew, aby po dziesicioleciach odkry, e przegrana oznacza co zupenie innego, ni do tej pory sdzi. Ostatnio zwycia w znacznie waniejszych starciach, lecz znaczenie tych sukcesw i jego dalszy los nadal byy niepewne jak owo przesanie zapisane w gwiazdach. Statek pasaerski, ktrym lecia, opuci wanie wrota hipernetowe w systemie znanym ludzkoci pod nazw Varandal. Jednostka ta w czasie studwudziestoletniej suby wykonaa niezliczone skoki nadprzestrzenne, ale w odrnieniu od lnicych wok gwiazd po niej byo wida upyw czasu. Zaoga pracowaa nad utrzymaniem jej systemw w penej gotowoci, dbaa te, by poszycie byo w znakomitym stanie, nie moga jednak zmieni faktu, e soca potrzebuj miliardw lat, eby si wypali, dziea czowieka za bardzo czsto kocz ywot przed upywem zaledwie stulecia. Pasaerski liniowiec mimo wieku porusza si wci z bezszelestn gracj, ale wprawne zmysy admiraa potrafiy wyczu zmczenie materiau skumulowane w jego konstrukcji podczas tysicy odbytych rejsw. Statek ten powinien ju dawno trafi na zom. Niemniej cywilizacja prowadzca niekoczc si wojn nie moga sobie pozwoli na takie marnotrawstwo surowcw. Zamiast budowa nowe jednostki cywilne, cay wysiek wkadano w montowanie nowych okrtw wojennych, ktre musiay zastpowa niezliczone krowniki i pancerniki tracone podczas kolejnych bitew. Podczas tego rejsu, po kilku miesicach od zawarcia pokoju, czonkowie zaogi coraz czciej i mielej powtarzali pogoski o moliwej wymianie wysuonego sprztu. Nikt jednak nie by niczego pewien. Na razie pokj nie przynis udogodnie. Zreszt nic nie wrcioby obywatelom pienidzy ani bliskich polegych podczas dugiej wojny ze wiatami Syndykatu.

Dla wielu sowo pokj byo wci czystym abstraktem. Nikt z obecnego pokolenia nie mg pamita spokojnych czasw sprzed zdradzieckiego ataku Syndykw, ktry mia miejsce niemal sto lat temu. Chocia nie, to nie bya do koca prawda. By kto, kto y w tamtych czasach i nadal je pamita. Kto, kogo wybudzono po dziesicioleciach snu hibernacyjnego, by powid flot do ostatecznego zwycistwa i zaprowadzi na nowo pokj, ktry na razie, dziwnym zrzdzeniem losu, nie rni si zbytnio od wojny. Czowiek ten spoglda teraz w gwiazdy, zastanawiajc si, jakie to nowe zwroty czekaj go w yciu. Rzd Sojuszu ostrzega przed zagroeniami pyncymi ze strony obcej rasy. Geary przenis wzrok na pasek wiadomoci przesuwajcy si pod wywietlaczem ukazujcym gwiazdy. - Gdy cztery tygodnie temu opuszczalimy Varandala, istnienie obcych inteligentnych istot miao by nasz najwiksz tajemnic. Siedzca na ssiedniej koi Tania Desjani przeczytaa nagwek wiadomoci, a potem wrcia spokojnie do paaszowania racji ywnociowej. - Stoczylimy z nimi bitw. Caa flota dowiedziaa si, e tam s. - Machna rk w kierunku wywietlacza wiszcego na drugiej grodzi. Piercionek na jej palcu rozbysn na moment blaskiem, gdy wyszlifowany w ksztat gwiazdy szafir odbi wiato swoich prawdziwych sistr. W tym wirtualnym oknie take mogli oglda pobliskie planety oraz niezliczone gwiazdy, ale ich wiato wydawao si o wiele bledsze w porwnaniu z ikonami oznaczajcymi obiekty znajdujce si w obrbie systemu, ktrych nie dao si dostrzec goym okiem. Setki jasnych punkcikw oznaczay pozycje okrtw floty Sojuszu. Zdawa si mogo, e tkwi nieruchomo w przestrzeni, cho tak naprawd kryy wok gwiazdy centralnej. Obserwujc t scen, Geary dozna dwch wrae. Pierwszym by podziw dla skali osigni rasy ludzkiej. Drugim poczucie absolutnej niewanoci, gdy porwnywa gigantyczne w rozumieniu czowieka pancerniki i okrty liniowe z rozmiarami systemu gwiezdnego, ktry by przecie nic nie znaczcym pykiem w tej czci Galaktyki. Dopiero gdy Geary zapatrzy si w ikonki, dotaro do niego, jak mu brakowao tych wci niewidocznych, ale jake funkcjonalnych i pokrytych bitewnymi bliznami jednostek. Ojczysta planeta wydaa mu si bardzo obca, lecz flota jego zdaniem nie zmienia si mimo stu lat tragicznej wojny, czu wic, e do niej wanie naley. Kobiety i mczyni, ktrzy rodzili si, a potem dorastali w tym koszmarze ksztatowani przez niezwykle krwawe

dowiadczenia z pola walki, nadal byli takimi samymi onierzami jak on. Formalne zakoczenie dziaa wojennych z Syndykatem powinno uly ich losowi, aczkolwiek w zaistniaej sytuacji trudno byo na to liczy. - Wydawao mi si, e sprbujemy raczej wykoncypowa, jak unikn dalszych star z Obcymi. Dlaczego wic rzd oznajmia wszem wobec o ich istnieniu i ostrzega przed zagroeniem, jakie stanowi? - Powiniene przeczyta pozostae wiadomoci - poradzia mu Tania, zanim znowu wgryza si w baton. - Te Yanika Babiya s cakiem nieze. Jak na racje ywnociowe, rzecz jasna. Geary skoncentrowa si na wiadomociach, prbujc nadrobi zalegoci powstae po kilku tygodniach wiadomego ignorowania publikatorw. Rzdzce partie utraciy wadz po wyborach przeprowadzonych w

dziewidziesiciu dwch systemach. Federacja Szczeliny ogosia ch renegocjacji traktatw z Sojuszem. Fingal jest trzydziestym drugim systemem, ktry da zmniejszenia wydatkw obronnych oraz podatku na rzecz rzdu centralnego. Black Jack Geary, w komentarzach skadanych na Kosatce, wyraa ograniczone poparcie dla obecnego rzdu. - Co takiego? Jakie znowu ograniczone poparcie? O czym oni mwi? Gdy mnie zapytano, czy wykonabym rozkazy tego rzdu, odpowiedziaem, e tak, wykonabym. Tania przekna kolejny ks batona i przypomniaa mu: - Stwierdzie, e wykonaby kady zgodny z prawem rozkaz. - I co z tego? - zdziwi si John. - Sformuowanie zgodny z prawem jest zastrzeeniem. Nawet taka gupia blondynka jak ja to wie. - Dlaczego oni przekrcaj moje wypowiedzi? - burkn Geary. - Moe dlatego, e zdecydowana wikszo ludzi uwaa nasz rzd za band skorumpowanych drani - odpara. - Dla wielu obywateli sformuowanie zgodny z prawem oznacza odcicie si od przestpcw. - Nie powinienem by odpowiada na to pytanie. Pokrcia gow. - Chciaby pozostawi takie pytanie bez odpowiedzi? Ju widz te nagwki: Black Jack Geary odmawia odpowiedzi na pytanie o poparcie dla rzdu. To by dopiero wywoao burz, kochanie.

To pieszczotliwe okrelenie ukoio nieco jego nerwy. - Czy my naprawd jestemy maestwem dopiero od czterech tygodni? - Od dwudziestu szeciu dni. Mimo e na pokadzie mojego okrtu nie bdziemy mogli zachowywa si wobec siebie jak maonkowie, nie czuj si zwolniony z pamitania o wszystkich rocznicach i waniejszych datach. - Desjani odgryza kolejny ks batona. - Tak jest, pani kapitan. - Uwielbia min, ktr robia, gdy zwraca si do niej jak podwadny, ale tym razem Tania pokrcia jedynie gow. Geary spojrza na ni uwaniej, zastanawiajc si, skd u niej ten niewzruszony spokj, ktry wyczuwa od momentu przybycia do sytemu, lecz zaraz przypomnia sobie, e ona zawsze bya opanowana przed walk. - Spodziewasz si zamieszania po wyldowaniu na stacji Ambaru? - Spodziewam si go od momentu, gdy ten wrak wyszed z nadprzestrzeni w obrbie systemu, ale jak wida, na razie mamy spokj. Nie pojawia si adna rzdowa jednostka z zadaniem aresztowania krnbrnego admiraa, nie otoczyy nas te okrty zbuntowanej floty, ktrych zaogi chciayby ogoszenia ciebie dyktatorem. Nie dostrzegam take ladw walk toczonych pomidzy frakcjami w Radzie. - Rozejrzaa si po kajucie luksusowego pasaerskiego promu, ktrej bogate, cho ju mocno przestarzae wyposaenie tak mocno kontrastowao ze spartaskimi warunkami, do jakich oboje przywykli. Gdy Geary otrzyma rozkaz natychmiastowego stawienia si na Varandalu, rzd Kosatki upar si, e tak znamienity admira powinien wraca w warunkach odpowiednich dla jego wysokiego statusu. Dziki czarterowemu lotowi nie musieli si wic spotyka z licznymi pasaerami cywilnych linii. Desjani raz jeszcze pokrcia gow, tym razem spogldajc na ekran wywietlacza. - Moe to przodkowie przemawiaj do mnie. Wyczuwam spore napicie w tym systemie, jakby jego gwiazda centralna miaa za moment przeksztaci si w supernow, a bardzo nie lubi wkracza do akcji na pokadzie nieuzbrojonej jednostki. - To nie jest okrt liniowy - przyzna Geary. - To nie jest mj okrt liniowy - poprawia go. - Nie powinnam opuszcza Nieulkego na tak dugo. - Jestem pewien, e twj okrt ma si niele. Na Nieulkym peni sub doskonaa zaoga. - Sucham? - Chciaem powiedzie - doda pospiesznie - e na Nieulkym sub peni najlepsza zaoga w caej flocie. Nie mwic ju o wyjtkowym dowdcy. - Jeli chodzi o dowodzcego, twoja ocena moe by tendencyjna, ale zaoga jest

bezwzgldnie najlepsza. - Desjani zaczerpna powoli tchu. - Mnie chodzio jednak o to, e rzd moe ci teraz trzyma z dala od liniowcw i ich zag, wic nie bdziemy nawet wiedzieli, jeli ktra z naszych jednostek zapragnie dziaa na wasn rk. Lepiej bd gotowy na wszystko, gdy wejdziemy do doku. - Wiadomo, ktr otrzymaem od Duellosa zaraz po wyjciu z nadprzestrzeni, nie mwi nic o ewentualnych niepokojach. Zastanowia si nad jego sowami, a potem znw potrzsna gow. - Nie mamy pewnoci, e ten przekaz pochodzi od niego, zreszt mg te zosta zmieniony po drodze. Geary zacisn powieki, starajc si odci od widoku otaczajcych go luksusw i wrci do wojskowego mylenia. - Jedno jest pewne, przestali si zastanawia, czy powinienem by aresztowany jako osoba zagraajca rzdowi. Umiechna si, szczerzc zby, co nadawao jej drapieny wygld. - Nie omiel si tego zrobi, przynajmniej otwarcie. Ale moesz przecie znikn, a ludziom si powie, e wykonujesz jakie niezwykle tajne zadanie. Oni mog czego takiego sprbowa. - Oni? Kogo dokadnie masz na myli? - Kogokolwiek z nich. Nie chce mi si wymienia wszystkich moliwych nazwisk. Stanowisz wielkie zagroenie. Przypomnia sobie tumy, ktre witay ich na Kosatce, ojczystej planecie Desjani. Nie tylko nieprzebrane, ale i rozentuzjazmowane, mona by nawet pokusi si o stwierdzenie, e wielbice go. Nic dziwnego, e takie zachowania ludu wyday si rzdzcym niepokojce. Cae miasta wylegay na ulice, by cho przez moment mie szanse na ujrzenie Black Jacka Gearyego, wielkiego herosa Sojuszu, czowieka, ktry do koca pozosta na pokadzie wasnego okrtu, odpierajc zaskakujcy atak jednostek Syndykatu, dziki czemu ochraniane przez niego frachtowce mogy wymkn si z puapki. Wszyscy byli przekonani, e Geary poleg przed wiekiem podczas bitwy w systemie Grendel, ale on spa w uszkodzonej kapsule ratunkowej pogrony w gbokiej hibernacji. Znaleziono go niedawno, wybudzono i tak znalaz si pomidzy ludmi, dla ktrych by mitycznym bohaterem. Ciekawe, kim wedug nich jest Black Jack Geary? Ja sam tego nie wiem. To kto, kogo rzd wykorzysta, by zainspirowa ludzi i postawi ich na nogi po niespodziewanej napaci ze strony wiatw Syndykatu. - Nastpnym razem, gdy Rada zdecyduje si stworzy legendarn posta ku

pokrzepieniu serc, z pewnoci postara si o stuprocentow pewno, e obiekt adoracji jest martwy jak gaz. Desjani zmierzya go spojrzeniem, jednym z tych, ktre irytoway go rwnie mocno jak uwielbienie tumw. - Rzd uwaa, e tworzy iluzj. Politycy nie zdawali sobie sprawy, e ywe wiato gwiazd ma swoje plany i nie tylko powrcisz, ale okaesz si o wiele skuteczniejszy, ni mwia legenda. - Sdziem, e to akurat mamy ju za sob - wymamrota, odwracajc wzrok. Patrzya na niego tak jak za pierwszym razem, gdy ujrza j, budzc si z hibernacji. Widzia w jej oczach wiar w niego i we wszystko to, co ma zrobi jako czowiek zesany przez ywe wiato gwiazd i przodkw, aby ocali Sojusz. Ostatnimi czasy zdawaa si jednak coraz czciej dostrzega w nim normalnego czowieka i traktowaa go jak ma i oficera, cho od czasu do czasu wci dostrzega w jej oczach t niezachwian wiar, e jest kim wicej. Pochylia si, uja go delikatnie za policzek i odwrcia twarz ku sobie. - Znam ci. Wiem, kim naprawd jeste. Nie zapominaj o tym. Te sowa mogy mie dwojakie znaczenie, lecz wola dopuszcza do siebie tylko myl, e Tania potwierdzia, i ma do czynienia ze zwykym, niedoskonaym czowiekiem. Jego przodkowie wiadkami, jak wiele razy od chwili wybudzenia z hibernacji pokaza jej prawdziwe oblicze. - A kogo widzi we mnie rzd? - To dobre pytanie. - Tania opada na swoj koj, wzdychajc gono. - Odpowiadajc na twoje pierwsze pytanie, o Obcych, po analizie tych wiadomoci sdz, e Rada znalaza si pod tak presj, i gotowa jest powiedzie wszystko, byle tylko odwrci uwag ludzi. Sojusz stanowi jedno tylko dziki wojnie. To ona stanowia wymwk na kad okazj. Dzisiaj gwnie dziki tobie... tylko nie prbuj zaprzecza!... mamy pokj. O ile wojna wydawaa nam si piekem, o tyle pokj przypomina wyprowadzanie na spacer stada kotw. Nie myl, e to moje okrelenie. Powiedzia tak jeden z politykw podczas bankietu powitalnego na Kosatce. Stwierdzi, e teraz, gdy bardzo zy wilk Syndykatu dosta takiego kopa w zadek, e wpad do wntrza czarnej dziury, wszystkie systemy Sojuszu zaczynaj si zastanawia nad sensem posiadania spjnego systemu obrony. - Rozmawiaa z politykiem? - Jak zdecydowana wikszo oficerw floty, Desjani ywia gbok pogard dla kadego czowieka z krgw wadzy, ale czemu tu si dziwi, skoro od niemal stu lat politycy zmuszali onierzy do krwawych i nie prowadzcych donikd

walk, a potem ich wanie obwiniali za brak sukcesw na froncie. Wzruszya ramionami. - To by stary przyjaciel mojej mamy. Rczya, e nie jest tak zy jak reszta tej bandy, a skoro wasna matka cigna mnie na tamto spotkanie, nie mogam si ot, tak wymiga, nie robic jej przy okazji koo pira. Chodzi jednak o to, admirale Geary, e on przyzna podczas rozmowy, i dzisiaj nikt ju nie wie, jak rzdzi podczas pokoju. wiaty Syndykatu rozptay t wojn ponad sto lat temu, zatem aden z dzisiejszych politykw nie y w wiecie, w ktrym nie roi si od zewntrznych zagroe. Rada zaczyna si rozpada, z tego, co wiem. Potrzebuje nowego wroga, bo zdaniem rzdzcych tylko on moe utrzyma dzi jedno Sojuszu. A Obcy s przecie nieprzyjanie nastawieni wobec ludzi. Wiemy, e prbowali nas atakowa. Sdzimy rwnie, e podejmowali wrogie dziaania, zanim jeszcze Sojusz dowiedzia si o ich istnieniu. - Chciabym, eby to nie byy jedyne fakty na ich temat, jakie poznamy - burkn Geary, wracajc do ogldania wiadomoci. Zdaniem wadz jecy wojenni wrc wkrtce do domw. Wreszcie jaka dobra nowina. Wielu onierzy pojmanych podczas tej niekoczcej si wojny, ludzi, ktrzy dawno przestali wierzy, e jeszcze kiedykolwiek ujrz swoje domy, ma szanse powrci teraz na ono rodziny. Ocalenie ich byo jedn z najjaniejszych stron jego misji, aczkolwiek zdawa sobie te spraw, e sytuacja nie wygldaa wcale tak rowo, jak j maloway media. Tysice winiw zgino w niewoli z dala od domw po dziesicioleciach spdzonych w obozach. Wiele lat minie, zanim ledczy, prowadzc ponure dochodzenia, poznaj nazwiska i numery subowe wszystkich ofiar. - Sami sobie jestemy wrogami, po co nam jeszcze Obcy na karku? - Zapytaj o to wiato ywych gwiazd, kochanie. Ja jestem tylko kapitanem okrtu liniowego. Odpowiedzi na takie pytania nie wchodz w zakres moich obowizkw subowych. Nastpna informacja nie bya ju taka dobra. Doniesienia o licznych walkach w systemach nalecych do wiatw Syndykatu wiadcz o postpujcym rozpadzie tamtejszych wadz. - A niech to. Syndykat skurczy si niedugo do uamka posiadanej niegdy przestrzeni. - Czyby uwaa, e to co zego? - zdziwia si Desjani. - Chaos oznacza kolejne walki i wicej ofiar, take po naszej stronie - odpar Geary, wskazujc tre nastpnej wiadomoci. Ludno uciekajca ze strefy walk napywa do systemw gwiezdnych Sojuszu. Wzruszya ramionami, ale gdy si odezwaa, usysza w jej gosie napicie, mimo e

prbowaa je ukry. - To Syndycy. Zaczli t wojn, dolewali oliwy do ognia, a teraz za to pac. Nie sdzisz chyba, e bdzie mi ich al? Uwiadomi sobie, ilu przyjaci i towarzyszy broni polego na jej oczach. - Nie. Zdaj sobie spraw, e w Sojuszu jest moe kilka osb, ktre uroni z po mierci Syndyka. - I nie ma si co dziwi - wyszeptaa Tania. - Nigdy nie twierdziem, e jest inaczej. Kcik jej ust zadrga lekko, unoszc si w gr w ironicznym umieszku. - To ty przypomniae nam, e przodkowie patrz zym okiem na masakry niewinnej ludnoci cywilnej i jecw. Ograniczylimy si wic do zabijania onierzy. To jednak nie musi oznacza, e wycigniemy pomocn do do kadego Syndyka, ktry zdoa przey t wojn. - Wiem. - Wci mia problem ze zrozumieniem tego, e duga wojna moe zablokowa naturaln przecie tendencj czowieka do pomagania tym, ktrzy s w potrzebie, nawet jeli to jego niedawni wrogowie. Ale on mia to szczcie, e przespa dziesiciolecia walk, wojna nie bya caym jego yciem. - Chciaem powiedzie, e pomoc udzielona wrogowi moe lee w interesie Sojuszu. Kto przecie przejmie wadz na terytoriach, ktre wymkn si spod kontroli Systemu Centralnego. Zadbanie o to, by byy to demokratycznie wybrane osoby, a nie jeszcze gorsi dyktatorzy, wydaje mi si susznym posuniciem. Desjani nie odpowiedziaa wprost. - Skoro mowa o zamieszaniu, jak sobie radzi dzisiaj nasz wasny rzd? Spojrza na swj wywietlacz. - Jak wida, nie najlepiej. Kolejna wiadomo gosia: Nowo wybrani senatorowie daj, dochodzenia w sprawie korupcji szerzcej si w okresie wojny. - Tego rodzaju dochodzenia mog trwa cae dziesiciolecia - zauwaya. - Chyba e ja si za to wezm. Geary czyta kolejn wiadomo z rosncym niedowierzaniem. Wiarygodne rda twierdz, e Black Jack Geary, chcc doprowadzi do zakoczenia dziaa wojennych, zada od Rady Sojuszu swobody dziaania i otrzyma j. - To nieprawda! Ja niczego nie daem. Kto, u licha, przekazuje mediom takie brednie? Tania rzucia okiem na pasek.

- Kto, komu nie podoba si sposb, w jaki politycy usiuj przypisa sobie zasug za zakoczenie tej wojny. Moe to kto z konkurencji, komu nie udao si zaapa na piedesta. Albo oficerowie floty, ktrzy odgadli, jak to wygldao naprawd, i przyjli zaoenie, e musiae zagrozi Radzie. Istnieje wiele rwnie prawdopodobnych wytumacze. - Nic dziwnego, e wadze wci widz we mnie zagroenie. - Bo stanowisz zagroenie - przypomniaa mu. - Gdyby nie zdoa przekona kapitana Badayi i jemu podobnych, e kierujesz Rad z ukrycia, podejmujc najwaniejsze decyzje z dala od kamer, bez wtpienia bylibymy wiadkami zamachu stanu przeprowadzonego w twoim imieniu. A to jeszcze bardziej pogorszyoby sytuacj. Ponownie skupi si na wiadomociach, tym razem prbujc czyta midzy wierszami. - Kto z krgw rzdowych musia w kocu zrozumie, co tak naprawd powstrzymuje flot. Ruszenie mnie moe wywoa zamach stanu, ktrego nie zdoam powstrzyma, a to moe w konsekwencji doprowadzi do wojny domowej w wielu systemach Sojuszu. - Wiele czasu potrzebowa, by przyj do wiadomoci, e Sojusz moe by a tak kruchy, ale tak wanie wygldaa prawda: niemal stulecie dziaa wojennych i zwizane z nimi straty, w sprzcie i ludziach, podkopay bardzo solidnie fundamenty tego politycznego bytu. - Ale to wcale nie oznacza, e niczego nie sprbuj - zauwaya Desjani. - Czy Rada moe okaza si a tak gupia? Umiechna si krzywo. - Owszem. Koalicja obywatelska domaga si sprowadzenia Black Jacka na Prime, by zrobi w kocu porzdek z rzdem, gosi kolejny news. To by najgorszy koszmar Gearyego, rzecz jasna zaraz po przewrocie, jakiego mogli dokona jego bdzcy wyznawcy z floty. Dlaczego nikomu z tych ludzi nie przyjdzie do gowy, e dowodzenie flot jest czym zupenie innym od rzdzenia Sojuszem? Przenis wzrok na wywietlacz podajcy odlego od stacji Ambaru i przewidywany czas dokowania, zastanawiajc si jednoczenie, co spotka tam jego i Tani. - Co si stao? - zapytaa nagle, zniajc gos. - Zamyliem si. - Znowu zostae mianowany admiraem. Nie sdz, by na tym stanowisku tolerowano takie zachowania jak mylenie. - Bardzo mieszne. - Jego wzrok powdrowa po raz kolejny w kierunku gwiazd. -

Zanim... zanim wybucha wojna, rzadko przejmowaem si przyszoci. Po prostu niewiele mnie obchodzia. Miaem duo obowizkw jako oficer floty, a potem dowdca cikiego krownika, ale nigdy nie przejmowaem si tym, gdzie i kiedy wyruszymy. A potem wybucha wojna i po stuletniej hibernacji objem dowodzenie flot. Kilka miesicy wystarczyo, bym y wycznie cile okrelon przyszoci. Musielimy skaka z systemu do systemu, by dotrze do domu. Po drodze trzeba byo walczy z Syndykami i robi co si da, by Obcy nie dobrali nam si do skry. Wymyl co, i to zaraz, bo nie bdziesz mia adnej przyszoci... - Geary zamilk, odwracajc gow, by spojrze na Tani. Popatrzya mu prosto w oczy z pospn, ale wci spokojn min. - A dzisiaj przyszo jest trudna do ogarnicia. Nie mam bladego pojcia, co przyniesie jutro, co zrobi albo do czego zostan zmuszony. Wiem tylko, e przyszo jest uzaleniona w ogromnym stopniu od moich dziaa i decyzji. Ale nie wiem, naprawd nie wiem, dokd nas to wszystko zaprowadzi. Obrzucia go jednym z charakterystycznych dla niej niepokojco pewnych spojrze. - Owszem, wiesz, bo nazywasz si Black Jack. Kierujesz si nadal tymi samymi ideami, dziki ktrym moge przej dowodzenie nad flot. Bdziesz postpowa honorowo i sprawiedliwie, gdy wierzysz w te same ideay, ktre przywiecay kiedy naszym przodkom. A to oznacza, e wiesz, i warto nas ocali. Jeste jedyn osob, ktra moe nas poprowadzi w przyszo, cokolwiek nam ona przyniesie. To powd, dla ktrego nie tylko ja, ale i wielu innych ludzi bdzie gotowych powici wszystko, by pj za tob. Ta przyszo nie jest jasno sprecyzowana - dodaa. - Masz mnstwo opcji do wyboru. Ale wybierzesz najtrudniejsze, najbardziej honorowe, a przez to najsuszniejsze. Dlatego jestemy dzisiaj ze sob. - Nie zrobiaby... - Zrobiabym i doskonale o tym wiesz. Zgodziabym si, poniewa sdziam, e tego wanie potrzebujesz, a to, co masz zrobi, jest o wiele waniejsze od mojego ycia i honoru. Myliam si jednak, a ty miae racj. - Umiechna si. - Co oczywicie nie znaczy, e od czasu do czasu moesz nie mie racji. Ale bez obaw, bd przy tobie i nie omieszkam wytkn ci kadego bdu, gdy tylko go popenisz. * Minli luz statku i wydostali si na pirs stacji Ambaru, idc rami w rami. Oboje starali si wyglda na odpronych mimo ogromnego wewntrznego napicia i czujnoci, z jak wypatrywali ewentualnych problemw. Czeka na nich szpaler onierzy si naziemnych z broni uniesion jak do salutu. Rwne szeregi tych chopcw tworzyy dugi korytarz, ktrym musieli kroczy. Czy bya to

honorowa eskorta? Czy raczej nieudolnie maskowana prba kolejnego aresztowania? Tym razem Gearyemu nie towarzyszyli w peni uzbrojeni komandosi gotowi chroni go przed przesadnymi reakcjami rzdzcych. Witajcy ich onierze nie mieli na sobie pancerzy bojowych, tylko mundury wyjciowe. Jeli faktycznie bya to prba pojmania admiraa, oprawcy zamierzali zrobi swoje z pomp. Za plecami stojcych w szpalerze gromadzili si zwykli marynarze i onierze stoczeni w przejciach pomidzy dokami. Tumy te nieodmiennie wiwatoway, gdy tylko Geary pojawia si w zasigu wzroku. To by dobry znak. Tylko szaleniec powayby si aresztowa go na oczach tych ludzi. Co by si stao, gdyby ci wystrojeni onierze sprbowali go zatrzyma albo sku? Czy to wydarzenie byoby ostatni kropl, ktra przepenia czar? Czy doprowadzioby do rozpadu Sojuszu? Pomimo zdenerwowania i irytacji, ktre czu na widok powszechnego uwielbienia, Geary zmusi si do umiechu i pomacha rk w stron tumu. Uspokoi si nieco, gdy na kocu rampy dostrzeg sylwetk czekajcego na nich admiraa Timbalea. Mimo e ten stary oficer by rwnie mocno rozpolitykowany jak reszta sztabu generalnego, cechowao go take poczucie honoru i lojalno, ktr wykaza si wobec Gearyego, zanim ten opuci Varandala. Teraz zasalutowa zbliajcemu si przeoonemu, potem odwzajemni salut Tani z niezdarnoci charakterystyczn dla kogo, kto dopiero uczy si tego gestu. - Witam ponownie, admirale Geary. Mio mi pozna pani osobicie, kapitanie Desjani. - Dzikuj, sir - odpara. Jej salut by jak zwykle bez zarzutu. Tym razem, przynajmniej zdaniem Gearyego, postaraa si bardziej, jakby chciaa pokaza, e dla niej takie gesty s chlebem powszednim. - Zaskoczy mnie widok tylu cywilw, sir - dodaa, wskazujc gow na wiwatujcy tum. Powitalny umiech na twarzy Timbalea zamar. - Nie miao ich tu by. Wasz przylot mia si odby bez adnych uroczystoci, aby unikn powaniejszych zakce. Tak mi przynajmniej powiedziano. Kto jednak musia si wygada. Gdy ludzie zaczli si gromadzi przy dokach, by na wasne oczy ujrze Black Jacka, postanowilimy zorganizowa oficjalne powitanie. - Rozejrza si wok. - Dwa tygodnie temu otrzymalimy instrukcje z dowdztwa floty. Mamy za wszelk cen unika niewaciwego rozgosu wok pojedynczych oficerw i robi wszystko, by zwycistwo zostao uznane za sukces moliwy dziki wielkiemu wysikowi caego personelu. - Nie mam zamiaru protestowa - zapewni go Geary. - Szczerze mwic, uwaam, e

to znakomity pomys. - Zupenie jak ja - przyzna Timbale, nie kryjc ironii. - Aczkolwiek kiedy czowiek wie, jak chtnie jego przeoeni przypisywali sobie udzia w kadym dotychczasowym zwycistwie, moe mie problem z zaakceptowaniem u nich tak nagej pokory. - Timbale odwrci si, skinwszy uprzednio dowdcy eskorty honorowej. - Prosz za mn, admirale, kapitanie Desjani. Geary ruszy jego ladem, zastanawiajc si, czy witajcy ich onierze take bd mu towarzyszy. Oni jednak pozostali na miejscu, ypic tylko oczami za oddalajcym si bohaterem. Timbale skin gow, jakby czyta mu w mylach. - Tym razem nic rwnie ostentacyjnego - wyszepta Gearyemu do ucha. - Z uwagi na wiadkw. - Co si dzieje? - zapyta John. - Tego niestety nie jestem pewien. - Timbale zachmurzy si, gdy wchodzili do korytarza oczyszczonego z pasaerw, zarwno cywilnych, jak i wojskowych. Byli zupenie sami pomidzy grodziami ze stali i stopw. Za czasw Gearyego pokryto by je powokami imitujcymi naturalne materiay albo zakryto wywietlaczami przedstawiajcymi planetarne krajobrazy. Te jednak byy kompletnie nagie, wida byo kady spaw i kad at. To kolejny znak czasu, unaoczniajcy mu, jak destrukcyjny wpyw na gospodark Sojuszu miaa cignca si dziesicioleciami wojna. - Wprawdzie na Varandalu nie wprowadzono jeszcze stanu wyjtkowego, ale niewiele nam do niego brakuje. Rada dosza chyba do wniosku, e skoro ma doj do eksplozji, pierwszym adunkiem, jaki zostanie odpalony, bdzie ten wanie system. Nie musz chyba dodawa, kto jej zdaniem ma peni rol detonatora. - Mimo to pozostawili tutaj niemal ca flot - zauwaya Desjani. - Tak, kapitanie - potwierdzi Timbale. - Bali si zostawia j w jednym miejscu, ale czuli jeszcze wiksz obaw przed rozproszeniem okrtw i utrat kontroli nad nimi. W kocu musieliby pilnowa nie jednego, lecz wielu systemw. Doszli wic do wniosku, e lepiej nic nie robi w tej sprawie. - Posa jej krzywy umiech. - Prosz mi wybaczy ten brak manier. Gratuluj pastwu modym z caego serca. Wiem, e musielicie si spieszy, by zdy wzi lub w tym krtkim czasie, kiedy oboje bylicie kapitanami i adne z was nie podlegao drugiemu. Nawiasem mwic, wkurzylicie tym dowdztwo, e hej. - Dzikuj - odpar Geary, Desjani tylko si umiechna. - Dobrze wiedzie, e chocia tyle udao mi si osign. Dokd idziemy? - Do sali konferencyjnej numer 1A963D5. Znam nazwisko zaledwie jednej osoby tam

obecnej. - Timbale rzuci krtkie spojrzenie w kierunku towarzyszcych mu oficerw. - To senator Navarro. Przewodniczcy Wielkiej Rady. - Nie bdzie sam? - Bdzie z nim jeszcze kilka osb, ale szczegw niestety nie znam. Perymetr ochronny ma siedem linii, a kada z nich jest szczelna jak pcherz dowiadczonego astronauty. - Timbale zawaha si, a potem doda, ciszajc gos: - Wielu ludzi uwaa, e Navarro przyby po paskie rozkazy. Ja w to nie wierz, poniewa miaem to szczcie i spotkaem pana osobicie ju wczeniej, wic wiem, e nie pociga pan za wszystkie sznurki, jak to si ludziom wydaje. Desjani odpowiedziaa, zanim Geary znalaz waciwe sowa. - Strategiczny sukces wymaga czasem taktycznych wybiegw, admirale. Wielu oficerw floty jest bardzo zadowolonych z tego, e rzd robi, co Black Jack rozkae. Timbale pokiwa gow. - Mogliby si zdenerwowa, gdyby tak nie byo. Rozumiem. Ale to stpanie po cienkim lodzie. Dowdztwo wydaje drakoskie rozkazy tylko po to, by udowodni wiatu, e wadza nadal naley do niego. Flota je wykonuje, ale ludzie zaczynaj si buntowa, widzc arbitralno i bezsens niektrych wymaga. - Syszaem podobne narzekania ze strony niektrych dowdcw - przyzna Geary. Nie wiedz, co si dzieje. Po prostu kazano im tkwi na orbicie. - Ja wiem tyle co wszyscy, ale skoro pojawi si tutaj osobicie sam przewodniczcy Wielkiej Rady, wyglda mi na to, e rzd czeka na paski powrt, by poprosi o pomoc. Timbale zmarszczy brwi, wida byo, e trawi go niepewno. - Chyba zlec wam kolejn misj. Mimo e tniemy koszty, gdzie moemy, polecono mi dopilnowa, aby wszystkie remonty okrtw przebiegay zgodnie z planem. Zwaywszy, ile pienidzy trzeba na nie wyda, rozkazy musiay pochodzi bezporednio od Rady albo ze sztabu generalnego. Trzyma ich na miejscu i da im zajcie. Tak brzmiaa tre rozkazw. - Mia pan szans porozmawia z innymi oficerami o aktualnej sytuacji? - zapyta Geary. - Owszem, zdecydowana wikszo uwaaa, e to pan kaza kontynuowa remonty. Pozostali nie mieli bladego pojcia o sytuacji, a to naprawd rzadko si tu zdarza. Wie pan przecie, jak trudno utrzyma cokolwiek w tajemnicy. Desjani pokrcia gow. - Jak mona przygotowa flot do wykonania zadania, skoro nikt nie wie, na czym ma ono polega? - Ja tego na pewno nie wiem. - Timbale otwarcie okaza niezadowolenie. - Politycy

przestali ufa wojskowym ju wiele dziesicioleci temu, ale nadal nie potrafimy si do tego przyzwyczai. Nie powiedziano mi niczego konkretnego, otrzymaem jedynie zestaw standardowych rozkazw na dzisiaj, reszt Rada okrya mg tajemnicy, tumaczc si wzgldami bezpieczestwa. Nie zaproszono mnie take na to spotkanie, admirale Geary. Powiedziano mi, e Navarro i jego ludzie chc si widzie wycznie z panem. Desjani zdoaa zachowa kamienn min, ale Geary widzia wyranie, e ta wypowied nie spodobaa si jego onie. Jemu te, dlatego uzna, e lepiej bdzie, jeli oni oboje pozostan na zewntrz, poza wspomnianymi siedmioma piercieniami ochrony. - Prawd powiedziawszy - rzuci w kierunku Timbalea - wol mie pewno, e pan i kapitan Desjani znajdujecie si z dala od miejsca spotkania, majc moliwo kontaktu z pozostaymi oficerami, i moecie zareagowa stosownie do potrzeb chwili. Tym razem Timbale umiechn si pod nosem. - Mamy tutaj ludzi, ktrzy nie posuchaj mnie za adne skarby wiata, ale sowo pani kapitan bdzie dla nich wite. Przyjto bowiem, e przemawia w paskim imieniu. Geary zauway melancholi w jej spojrzeniu, gdy usyszaa t pochwa. - Bd miaa wszystko na oku, gdy pan, admirale, bdzie na spotkaniu - odpara, skinwszy gow. - Przy mnie nie musi pani zwraca si do ma w tak oficjalny sposb - zapewni j Timbale. - Owszem, sir. Musz - stwierdzia. - Ma pan przed sob admiraa Gearyego i kapitan Desjani. Oboje wyrazilimy zgod na takie rozwizanie. Skrcili za najbliszy rg i w gbi korytarza dostrzegli punkt kontrolny, ktrego pilnowaa pena druyna onierzy. Uznali, e to z pewnoci pierwszy piercie ochrony. - Ilu ich cignito do tego zadania? - zapyta zdziwiony Geary. - W tym sektorze stacji utworzono tyle posterunkw, e wystarczy roboty dla caej brygady si planetarnych - odpar Timbale. - Nie ma pienidzy na nic, ale na paranoiczne zabezpieczenia nadal wydaje si bajoskie sumy. Na kadej drodze prowadzcej do miejsca spotkania musz by co najmniej dwa posterunki. A kiedy mwi: na kadej drodze, to znaczy, e nie ma nieobstawionych przej. Zablokowano take wszystkie rodki komunikacji, zarwno przychodzce, jak i wychodzce. Sala zostaa cakowicie odcita. Gdy minie pan ten posterunek, nie bdzie pan mg odbiera ani wysya adnych wiadomoci. Komunikator Gearyego zacz natarczywie popiskiwa. - Chyba mielimy szczcie, e to poczenie zostao nawizane wanie teraz mrukn Geary, sprawdzajc na wywietlaczu, kto dzwoni. Wczy przekaz i zacz go

czyta, nie zatrzymujc si nawet na moment. Moment pniej stan jednak jak wryty. Timbale i Desjani musieli uskoczy, by si z nim nie zderzy. Oboje spogldali na niego z mieszanin ciekawoci i zaniepokojenia. - Co si stao? - zapytaa Desjani. - Jeszcze nic. Ale... - Geary przekn kilka kolejnych sw, prbujc opanowa ogarniajc go furi. - Kapitan Duellos poinformowa mnie wanie, e do floty dotaro potwierdzenie wydania wyrokw sdu wojennego obejmujcych wielu dowdcw okrtw. Przesa mi take kopie tych dokumentw. Jeli Timbale udawa zaskoczenie i niedowierzanie, doskonale mu si to udao. - Co takiego? Nie wiedziaem... Pozwoli pan, admirale? - Geary poda mu komunikator i stary admira przemkn wzrokiem po treci wiadomoci. - Niewiarygodne. Ponad stu oficerw na stanowiskach dowodzenia. Z technicznego punktu widzenia te zarzuty s suszne, ale jakim trzeba by idiot, eby... - zacisn zby. - Szczerze mwic, znam kilku idiotw, ktrzy byliby zdolni do takiej podoci. Wikszo z nich suy aktualnie w sztabie floty. Mwiem panu, e dowdztwo chce podkreli swoj wano, nie sdziem jednak, e bdzie w stanie popeni a tak wielki bd. - Widz, e mnie take obejmuj te zarzuty - stwierdzia Desjani, zachowujc cakowity spokj. - Oni prbuj rozbi struktur dowodzenia floty. Timbale wskaza woln doni na komunikator. - Kadego z wymienionych oficerw odsuwa si od dowodzenia, w najlepszym razie chwilowo! I to w momencie, w ktrym usiujemy poskada te okrty do kupy! Za moment zapanuje tu totalny chaos! - Uczyni taki gest, jakby chcia cisn komunikatorem o ziemi, opamita si jednak w ostatniej chwili i odda Gearyemu jego wasno. - Cae szczcie, e dosta pan t wiadomo ju po powrocie. Gdyby te rozkazy zostay wydane wczeniej, mielibymy tutaj nieze pieko. Jest pan jedyn osob, ktra moe powstrzyma flot przed przesadn reakcj. Desjani zdoaa ju w peni odzyska tak charakterystyczne dla niej opanowanie w momentach kryzysowych. - A moe pan si myli, admirale Timbale - stwierdzia, utkwiwszy spojrzenie w Gearym. - Nie co do reakcji floty, lecz co do czasu wydania tych rozkazw. Moe kto wyrwa si przed szereg? Moe rozkazy miay dotrze na okrty po tym, jak admira Geary znajdzie si w zabezpieczonym i odizolowanym sektorze z przedstawicielami rzdu? W takiej sytuacji nie miaby o nich pojcia i nie mgby zrobi nic, by okiezna nadpobudliwo oskaronych oficerw.

- Takie byy cele tej prowokacji? - zapyta John, zgrzytajc zbami. - Chcieli sprowokowa moich dowdcw do przesadnej reakcji? Z pocztku mylaem, e to akcja wymierzona bezporednio we mnie, poniewa wikszo tych oficerw bya bardzo lojalna wobec mnie, niemniej... Admira Timbale zdoa si ju opanowa, cho nie przyszo mu to atwo. - Moliwe. Moliwe. Ale prosz pamita, e gdyby znalaz si pan w strefie zaguszania, my take nie moglibymy sprawdzi, co si z panem dzieje. Gdyby ktokolwiek pomyla, e zosta pan pojmany przez Rad... - Tak, to byoby straszne - przyznaa Desjani. - Ma pan racj, admirale Timbale. Tak sytuacj mona zaaranowa bez wikszego trudu, ale nie wierz, e w Radzie jest kto tak gupi, by zaryzykowa podobny chaos. - Albo - doda Geary - tak gupi, by nie przewidzie konsekwencji. Timbale potakiwa nerwowo. - To mi pasuje do caego szeregu innych posuni sztabu. To my tu rzdzimy! Zapewne dostali kilka odpowiedzi z okrtw negujcych poprzednio wydane polecenia i postanowili zareagowa, eskalujc konflikt. - Zatem to nie sprawka rzdu? - Navarro, zdaniem Gearyego, nie by czowiekiem zdolnym do a takiej niegodziwoci, ale czy kto nie parajcy si polityk moe poj jej wszystkie niuanse? - Nie. - Timbale spojrza w gb korytarza na onierzy, ktrzy starali si udawa, e nie widz grupki wyranie podenerwowanych oficerw. - Rada nic by z tego nie miaa. Rzd obawia si buntw, a takie wydarzenie mogoby je zainicjowa. Nie mam najlepszej opinii o intelekcie politykw, ale nawet kto taki jak ja nie zaprzeczy, e kiedy stawk w grze jest przetrwanie, nie ma lepszych zawodnikw od senatorw. A sprowokowanie floty do buntu jest z ich punktu widzenia czystym samobjstwem. Navarro siedzi teraz w sali konferencyjnej, czekajc na pana, cakowicie odcity od wiadomoci, wic i on nie miaby pojcia o rozwoju sytuacji na zewntrz, i to a do koca spotkania. Desjani zmruya oczy. - To doskonaa wymwka. - Dla kogo, kto stoi na czele rzdu? Twierdzenie, e o niczym nie mia pojcia, w niczym by mu nie pomogo. Raczej by go pogryo. O ile flota nie rozwaliaby wczeniej tej stacji z nim na pokadzie. - Mczeska mier wzmocniaby jego szanse na reelekcj zasugerowaa Desjani. - Nawet ja byabym skonna odda gos na martwego polityka. - Martwi bohaterowie przejawiaj ostatnio tendencje do powracania z zawiatw -

przypomnia jej Timbale, wskazujc gow Gearyego. - Co zatem robimy? - Tania wbia wzrok w swojego ma, biorc przykad ze starego admiraa. Nic si nie zmienio. Nie mia nawet przydziau na stanowisko dowodzenia, a i tak wszyscy patrzyli w niego jak w obrazek, czekajc, e powie im, co maj robi. - Wszyscy zgadzamy si co do jednego po tych wyrokach we flocie dojdzie do rokoszu. Rozkazy zostay wydane przez sztab gwny. Jedynym wic sposobem na ich anulowanie jest dostanie si jeszcze wyej, czyli do Rady. Musz uda si na to spotkanie. To najlepszy, a kto wie, czy nie jedyny sposb na szybkie rozwizanie tego kryzysu. - Niepokoje we flocie na pewno ju si rozpoczy - zauwaya Desjani. - Wiem - mrukn i skrzywi si, widzc, e na ekranie miga ikonka braku zasigu. Dlaczego nie mog wysa std wiadomoci? Minut temu wszystko jeszcze dziaao. - To pewnie przez konstrukcj stacji - podpowiedzia Timbale. - Mamy tu tyle grodzi i pokadw, ktre mog blokowa sygna nie gorzej od urzdze stosowanych do zaguszania. Dlatego strefa bezpieczestwa moe si okresowo rozszerza. Nie wiem jednak, jak bardzo musielibymy si cofn, by odzyska zasig. - Nie mamy na to czasu. - Wcisn klawisz nagrywania i zacz przemawia spokojnym tonem. - Do wszystkich okrtw wojennych stacjonujcych w systemie Varandal, mwi admira John Geary. Wanie otrzymaem wiadomo o wysuniciu oskare przeciwko bardzo wielu oficerom floty. Jestem w trakcie zaatwiania tej sprawy. Rozkazuj wam pozosta na wyznaczonych orbitach i powstrzyma si od jakichkolwiek nieautoryzowanych dziaa. Na honor przodkw. Bez odbioru. Poda komunikator Desjani. - Zajmiesz si gaszeniem tego poaru. Wyjd ze strefy zaguszania i rozelij t wiadomo do wszystkich. Dopilnuj, aby nikt nie zrobi niczego gupiego. - Ja nie jestem wybracem ywego wiata gwiazd - poalia si. - A nawet on nie potrafi powstrzyma wszystkich od zrobienia czego gupiego. - Wystarczy, e powiesz, i wiem o sprawie i zaatwiam cofnicie tych wyrokw. Oni w to uwierz. Posuchaj ci. Spojrzaa mu prosto w oczy. - Jako kto mam dziaa? Zgodnie z treci tego komunikatu zostaam usunita ze stanowiska dowodzenia na Nieulkym. - Jeste kapitanem tego okrtu, dopki ja nie zwolni ci ze stanowiska. - To nie byo przepisowe. Nie tak stanowi regulamin. Nie mg tego powiedzie tylko dlatego, e by jej

przeoonym. Tyle e Black Jack Geary nie musia si trzyma litery przepisw. Gdyby chcia zachowa si regulaminowo, nakrciby tylko spiral konfliktu, w ktrego obliczu stana flota. - Admirale Timbale, prosz udzieli kapitan Desjani stosownej pomocy. Nie wiem, czy onierze si planetarnych tego systemu bd jej sucha. - Myl, e bardziej, ni pan sdzi - zasugerowa Timbale. - Wszyscy wiemy o waszym... zwizku. Ale ma pan racj, oboje musimy zaegna ten kryzys. Jeli dobrze odczytuj nastroje we flocie, oficerowie mog szybko nabra przekonania, e te wyroki to dopiero pierwsza salwa, a kolejnym krokiem moe by prba aresztowania pana. Nie zdziwibym si zbytnio, gdyby zaczli rozwala t stacj poziom po poziomie, by pana uwolni. A gdy do tego dojdzie, do walki wczy si caa druga strona. - Moe powinienem wrci z wami - zasugerowa Geary. - Odwoam to spotkanie i... - W takim wypadku rzd uznaby, e to pan stoi za niepokojami we flocie! Nie mamy przecie gwarancji, e wszyscy oficerowie uspokoj si po odebraniu wiadomoci od pana. Przecie kto mg pana zmusi do nagrania tych sw albo zmanipulowa przekaz. Geary mg teraz zrobi jedno: spojrze w oczy osobie, ktra go jeszcze nigdy nie zawioda. - Taniu... Desjani uniosa donie. - Dobrze. Zaatwi t spraw, admirale. Nie jestem Black Jackiem, ale zrobi co w mojej mocy. - Kolejne z powiedzonek, tak modnych ostatnio we flocie, ktrych sucha z najwiksz irytacj. Tym razem jednak byo wyjtkowo na miejscu. Cofna si o krok i zasalutowaa. Odpowiedzia takim samym gestem, mylc o tym wszystkim, co moe pj nie tak. O jednostkach i okrtach Sojuszu, ktre lada chwila zaczn strzela do siebie w tym systemie, i o ofiarach. By moe jego ona bdzie jedn z nich. Nawet Sojusz moe pa ofiar tej bitwy, rozpadajc si po niej rwnie szybko jak resztki wiatw Syndykatu, tyle e w mniej krwawy sposb. - Powodzenia, Taniu. - O mnie si nie martw. Jestem zaprawionym w bojach kapitanem okrtu liniowego. To ty bdziesz mia do czynienia z najbardziej pokrconymi politykami i sztabowcami. I tylko ty moesz ich powstrzyma. - Dziki. Ciesz si, e nie wywieracie na mnie zbyt duej presji. - Ju lepiej nic nie mw. I nie sied tam za dugo, bo niewiele zostanie z tego systemu.

DWA
Czowiek atwo zapomina, jak wiele zaley od szybkiego dostpu do informacji. Zwaszcza gdy znajdzie si wewntrz obszaru chronionego, w ktrym zaguszane s wszystkie transmisje, aby adna informacja nie moga si wydosta do zewntrznych sieci i baz danych. Geary nie mia bladego pojcia, jak wyglda rozwj sytuacji w buntujcej si flocie i czy Tania zdoaa zapanowa nad rodzcym si chaosem. Nigdy nie wtpi w jej charakter i umiejtnoci, niemniej kady czowiek przy zdrowych zmysach musia zdawa sobie spraw, e w tak bardzo zaognionej sytuacji wiele czynnikw moe si znajdowa si poza wpywem czowieka. Dlatego pragn si dosta na sal konferencyjn natychmiast i od razu wzi si do dziea, ale ta cholerna stacja bya zbyt dua, jej korytarze zbyt dugie, a na punktach kontrolnych poruszano si zbyt ospale. Z kadym krokiem Geary spodziewa si charakterystycznych drga konstrukcji, ktre bd wiadczyy o wybuchu otwartych walk. Wyczuwa je wiele razy na okrtach. Potworne wstrzsy po trafieniach rakiet, mocne drenie wywoywane przez strumienie czstek piekielnych lanc rozrywajcych lity metal i wszystko inne, co stanie im na drodze, brutalne staccato bombardujcych kadub kartaczy. Czy w tak potnej stacji te wraenia mog by inne? Jak gboko wniknie gowica piekielnej lancy, jeli zostanie wystrzelona z bardzo bliskiej odlegoci? Co ciekawe, rozwizywanie podobnych problemw i szukanie w pamici odpowiedzi rozproszyo go na tyle, e zacz si uspokaja. Prby wyobraenia sobie skutkw takich uszkodze byy dla niego chlebem powszednim, ale gdy mia si mierzy z politykami, ktrych celw nie by w stanie poj, czu si niekomfortowo i strasznie obco. Wolabym da si zastrzeli, ni znowu mie do czynienia z politykami, pomyla. W dodatku kady marynarz mojej floty nie tylko by mnie zrozumia, ale i popar. onierze, ktrych spotyka na kolejnych punktach kontrolnych, naleeli do caej gamy jednostek i organizacji. Od czasu wybudzenia z hibernacji nie mia wielu okazji do kontaktw z przedstawicielami si planetarnych, lecz wszystkie spotkania, ktre miay miejsce, odbyy si na przestrzeni ostatnich kilku tygodni. Dlatego przyglda si uwanie otaczajcym go ludziom, prbujc oceni ich umiejtnoci i wyszkolenie, ale nie tylko. Interesowao go te, i to bardzo, co czuj. Marynarze i zwizani z nimi na dobre i ze

komandosi ulegli ogromnym zmianom w trakcie wielu dziesicioleci krwawych walk. Ciekawio go, czy siy planetarne ulegy podobnemu regresowi i ich dziaania opieraj si dzisiaj gwnie na bezmylnym parciu do przodu zamiast na planowaniu strategii i taktyki. Czy ci ludzie take zapomnieli ju, czym jest honor? Czy szalecza odwaga jest dla nich waniejsza od umiejtnoci dowodzenia, dziki ktrej onierz moe poy wystarczajco dugo, by zosta weteranem? Wartownicy zachowywali si wobec niego bardzo sztywno, ale profesjonalnie, co zapewne wynikao z obaw, e tym razem s bacznie obserwowani, i to nie przez jednego oficera. Wikszo spogldaa jednak na Gearyego w tak charakterystyczny sposb, e od razu wiedzia, co myl i czuj. Nie rnili si pod tym wzgldem od cywilnej ludnoci, mimo e byli o wiele bardziej zdyscyplinowani i opanowani. John mija kolejne punkty kontrolne, nie zauwaajc adnych oznak nerwowoci, co mogoby wskazywa na spokojny przebieg wydarze, aczkolwiek tutaj, w samym sercu gigantycznej stacji, nie mg by niczego pewien. Brak ludzi w korytarzach czcych kolejne punkty kontrolne zaczyna by irytujcy. Geary mia wraenie, e kry po wielkim kompleksie dryfujcym w gbi systemu gwiezdnego, ktry nie dostpi zaszczytu posiadania wasnych wrt hipernetowych i zosta opuszczony przez wszystkich mieszkacw. Po tygodniach bezowocnych prb ucieczki przed tumami zaczyna si modli w duchu o choby kilku ludzi w zasigu wzroku. W kocu, za sidmym z kolei punktem kontrolnym, zosta doprowadzony do sali konferencyjnej, o ktrej wyjtkowoci wiadczyy wycznie symbole na wyposaonych w najnowoczeniejsze systemy zabezpiecze drzwiach. Po ich zamkniciu pomieszczenie to stawao si absolutnie niedostpne dla sprztu szpiegowskiego. - Jak dokadnie zabezpieczono t sal? - zapyta komandosa, ktry peni dyur na ostatnim punkcie kontrolnym, zastanawiajc si, jak bardzo rozwinito technologie zabezpiecze w cigu minionego stulecia. Pamita jednak dobrze, e Wiktoria Rione, majc odpowiedni sprzt i oprogramowanie, niemal bez problemw docieraa do najtajniejszych nawet danych. Major dowodzcy posterunkiem zbarania, syszc pytanie zadane mu przez legendarnego Gearyego, ale zaraz wzi si w gar. - Cakowicie, sir. Jeli wierzy zapisom, nawet jej systemy podtrzymywania ycia s samowystarczalne. Po zamkniciu wazu bdziecie odcici od wiata zewntrznego w maksymalnym stopniu, jaki moe zagwarantowa obecna technika. Nic nie dostanie si do rodka, nic nie ma prawa przenikn na zewntrz. Mamy nawet zakcacze kwantowe.

Zamontowano je niedawno, mimo e nikt nie dysponuje jeszcze sprztem podsuchowym tego typu. Nikt z ludzi, pomyla Geary. Politycy na razie zdoali utrzyma w sekrecie, e Obcy dysponuj technologiami pozwalajcymi na umieszczanie kwantowych wirusw w systemach operacyjnych. - Imponujce - mrukn. - Jak poradzono sobie z odprowadzaniem ciepa wypromieniowywanego przez ludzi i sprzt pracujcy na tak maej powierzchni? Major spojrza na porucznika, w z kolei skupi wzrok na sierancie i dopiero ten ostatni odpowiedzia na pytanie tonem podoficera mwicego przeoonym o rzeczach, ktre sami powinni wiedzie. - Nie da si go odprowadzi, sir. Po p godzinie to moe by powany problem, jeli wewntrz znajdzie si trzech lub wicej ludzi korzystajcych z urzdze elektronicznych. - Czy to bdzie panu przeszkadzao, admirale? - zaniepokoi si major. - Ale skd - odpar Geary. - Postaram si zaatwi t spraw jak najszybciej. Musz przyzna, e pomys z sal konferencyjn, w ktrej nie da si wysiedzie duej ni p godziny, jest moim zdaniem bardzo trafiony. Major zawaha si, jakby nie by pewien, co wolno mu powiedzie, a potem wyszczerzy wszystkie zby. - Nieraz marzyem, by wszystkie byy takie, admirale. Komandosi ustawili si po obu stronach wazu, gdy Geary przekroczy prg. Po wejciu do sali John dostrzeg najpierw znajom twarz senatora Navarro, ktry wstawa wanie z fotela, by go powita. Miejsce obok zajmowa inny czonek rady, enigmatyczny mczyzna nazwiskiem Sakai. Ten sam, ktry towarzyszy flocie podczas misji koczcej wojn. By tam jednak tylko po to, by pilnowa Gearyego w imieniu tych czonkw rzdu, ktrzy mu najmniej ufali. Na ile ta wyprawa przekonaa senatora Sakai, e bohater Sojuszu nie jest zagroeniem? Po przeciwnej stronie siedziaa senator Suva, szczupa kobieta, ktra jeli Geary dobrze pamita, take naleaa do Rady. Ona z kolei ufaa wojskowym jeszcze mniej ni oni politykom. Troje senatorw i adnego onierza. Oprcz niego rzecz jasna. To pomieszczenie byo jeszcze mniejsze ni sala odpraw na Nieulkym, niemniej tutaj za spraw tak wielu zabezpiecze nie byo mowy o poczeniach z innymi punktami na stacji i w przestrzeni, wic nie trzeba byo rezerwowa miejsca dla wirtualnych uczestnikw obrad. Na wywietlaczu wiszcym za stoem wida byo map systemu z naniesionymi wszystkimi obiektami i jednostkami wojskowymi. Obraz ten by kompletnie nieruchomy, co znaczyo, e nie jest

automatycznie odwieany. Geary zasalutowa, starajc si z caych si nie wybuchn z niecierpliwoci. - Senatorze Navarro, chciabym... Polityk natychmiast przerwa mu, umiechajc si uprzejmie. - Witamy ponownie, admirale. Zaszy... - Senatorze - Geary nie pozwoli mu dokoczy - doszo do zaognienia sytuacji. Zauway niepokj, ktry natychmiast pojawi si w oczach przewodniczcego Rady. Widzc t niepewno, nieomale usysza jego myli: Zrobi to. Przej wadz. - Nie lubi przerywa ludziom w p sowa, ale sytuacja jest naprawd krytyczna, dlatego musimy o niej porozmawia, odkadajc na bok inne sprawy. - C takiego strasznego ma pan nam do zakomunikowania, admirale? - zapyta Sakai, ale jego gos i twarz nadal pozostay obojtne. - W czasie gdy szedem na to spotkanie, do okrtw floty dotara pewna wiadomo. Wynika z niej, e ponad setka moich oficerw zostaa skazana przez sd wojenny. Niemal wszyscy zostali odsunici od stanowisk dowodzenia do momentu rozpatrzenia zarzutw. Trjka senatorw wydawaa si kompletnie zaskoczona, podobnie jak wczeniej Timbale, aczkolwiek majc do czynienia z tak wytrawnymi politykami, czowiek nigdy nie mg wiedzie, co jest prawdziw reakcj, a co udawaniem i faszem. Navarro pokrci gow z zakopotaniem, gdy jednak przemwi, ton jego wypowiedzi nadal by stonowany. - Jakie zarzuty im postawiono? O co oskarono paskich dowdcw? - Czy te oskarenia maj co wsplnego z dziaaniami przeciw legalnie wybranej wadzy? - dopytywaa si Suva, nie kryjc podejrzliwoci. - Nie, pani senator - uspokoi j Geary. - Te zarzuty nie maj nic wsplnego ze spiskowaniem przeciw rzdowi. Oskarono ich o to, e dopucili, by ich jednostki dysponoway zbyt maymi rezerwami ogniw paliwowych - dokoczy, zachowujc pen kontrol nad gosem. - Zbyt mae rezerwy ogniw paliwowych? - wyszepta Navarro po dugiej chwili ciszy, jakby zastanawia si, czy kto nie stroi sobie z niego artw. - Powanie? Syszaem informacj, e flota wrcia na Varandala na oparach paliwa. Niektrym okrtom skoczyo si ono jeszcze podczas bitwy, jeli mnie pami nie myli. - Tak, sir. Bardzo niski poziom rezerw paliwowych by efektem niezwykle dugiego powrotu z syndyckiego Systemu Centralnego i wielu bitew stoczonych po drodze. - Oczywicie, ale przecie wygralicie t bitw. Wikszo naszych okrtw wrcia

do przestrzeni Sojuszu. Na czym wic polega zbrodnia? - Przekroczenie minimalnego poziomu ogniw paliwowych jest wyranym

naruszeniem regulaminu - wyjani Geary. - Okrt, ktry nie ma wystarczajcego zapasu mocy, nie moe w peni zaangaowa si w walk albo nie jest w stanie wykona wszystkich wydanych mu rozkazw. Dlatego na dowdcy spoczywa obowizek dbania o nieustanne uzupenienie stanu paliwa. Im mniejszy zapas, tym wiksze pogwacenie zapisw regulaminu. - Ale... skoro przebylicie tak dug drog, walczc tyle razy... i to za kadym zwycisko... nie wspominajc ju o tym, e zjawilicie si w sam por, by powstrzyma atak floty Syndykatu na Varandala... - Zarzuty dotycz technicznego zamania regulaminu, nie odnoszc si w aden sposb do sytuacji taktycznej. Senator Sakai kiwa gow, przymknwszy oczy. - Niemniej, co sam pan przed momentem przyzna, byo to pogwacenie obowizujcych zasad. - Tak, sir. Navarro wbi pospny wzrok w blat stou. - To zabrzmi miesznie, ale wadze wojskowe mog doj do takiej samej konkluzji podczas rozpraw sdu wojennego. Liczy na to, e cywilne wadze zrozumiej dwie rzeczy: e zarzuty s totalnie bezsensowne, ale ich skutki bardzo powane. Potrzebowa chwili na zebranie myli. - Senatorze - zacz ostronie - kady z tych oficerw dowid na polu bitwy walecznoci i lojalnoci. A teraz usuwa si ich z zajmowanych stanowisk i stawia przed sdem wojennym za naruszenie regulaminu. To ogromna zniewaga dla kadego honorowego onierza. - Kto wysun zarzuty, admirale? - zapytaa senator Suva, kontrolujc gos w tym samym stopniu co Geary. - Sztab floty, pani senator. - Zatem to wasze dowdztwo jest rdem tych oskare. Jeli to, co pan nam przed momentem powiedzia, nie mija si z prawd, pascy przeoeni mogli si poczu zobligowani do wysunicia podobnych zarzutw. Ich zadaniem jest strzeenie zapisw regulaminu i prawa. Implikacje wynikajce z jej sw byy wystarczajco jasne. Geary poczu si, jakby wytkna mu, e sam nie rozumie problemu, ktry stawia przed Rad. - Dobry przywdca wie, kiedy przepisy staj si niewykonalne. Gdybymy mieli

trzyma si zawsze i wszdzie litery prawa, moglibymy odda si we wadanie bezdusznych maszyn. Sakai spojrza uwaniej na Gearyego. - Krytykuje pan swoich przeoonych? John popatrzy na niego w podobny sposb. Zadano mu jedno z pyta, na ktre mona byo odpowiedzie dwojako: albo pograjc si cakowicie, albo pospiesznie wycofujc. Co mi mog zrobi, jeli odpowiem szczerze? W najgorszym razie odel mnie na okrt patrolujcy najdalsze zaktki przestrzeni Sojuszu, gdzie arcie jest pode, a dzie pracy liczy dwadziecia godzin, o ile kto mnie wczeniej nie kae rozstrzela, a takich, co tylko o tym marz, jest wielu. - Tak, sir. Uwaam, e osoby wysuwajce tego rodzaju oskarenia maj powane problemy z ocen sytuacji. Trjka senatorw wymienia spojrzenia, na koniec Navarro westchn gono. - Admirale, wiem, e to moe obraa paskie poczucie sprawiedliwoci, niemniej uwaam, e nie powinnimy si wtrca w te procesy, zwaszcza e w ich trakcie, czego nawet pan jest prawie pewien, dojdzie do oddalenia oskare. - Chyba nie wyraziem si wystarczajco jasno w kwestii ewentualnych skutkw tej decyzji. - Geary sam si dziwi, z jakim spokojem wypowiada kolejne sowa. - Chaos we flocie po jednoczesnym usuniciu takiej liczby dowdcw byby najmniejszym problemem. Obawiam si, e flota uzna, e jest to wrogie dziaanie ze strony rzdzcych, czyn wymierzony w oficerw, ktrzy powicili tak wiele i z takim oddaniem walczyli za Sojusz. Ja i kilka innych osb, z ktrymi si ju konsultowaem, uwaamy, e nikt spord oskaronych nie zastosuje si do wydanych rozkazw, raczej bdziemy mieli do czynienia z akcj odwetow przeciw orodkom wadzy, ktre s odpowiedzialne za ten atak. Suva zrobia wielkie oczy. - Przewiduje pan bunt w szeregach floty? - Uwaam, e takie rozwizanie jest wicej ni prawdopodobne - przyzna Geary z cikim sercem. - Z paskiego rozkazu? Nie bdzie ich pan przed tym powstrzymywa? Teraz to on spojrza na politykw ze zdziwieniem. - Nigdy nie kazaem nikomu dziaa na szkod legalnie wybranych wadz i nadal nie mam zamiaru tego czyni. A co do prb powstrzymania tego buntu, to jak mylicie, co teraz robi? Zanim przyszedem na to spotkanie, wysaem dwch emisariuszy z przesaniem dla oskaronych oficerw, by powstrzymali si chwilowo od dziaania.

- Zatem nie powinno by z nimi wikszych problemw - stwierdzi Navarro. - Nie jestem pewien, senatorze, czy ci ludzie mnie posuchaj. - Do kogo ta mowa? Zdajecie sobie wszyscy spraw z resentymentw we flocie. Ten czyn moe by postrzegany jako ostatnia kropla. Wielu spord oskaronych uznao zapewne, e nadszed ju czas na dziaanie. Owszem, wikszo zostaaby zapewne uniewinniona podczas uczciwych procesw, sk jednak w tym, e oni nie wierz w bezstronno trybunaw. Traktuj wysuwane pod ich adresem oskarenia jako prb zdyskredytowania, pozbawienia honoru, i to zanim dojdzie do jakichkolwiek sdw! - Ale pan prosi nas o ingerencj nie tylko w kompetencje najwyszego dowdztwa armii, ale i wojskowego prawa. T drog nie zbudujemy szacunku dla autorytetu rzdzcych. - Sugeruje pan, e ustpienie przed daniami oficerw - wtrcia Suva lodowatym tonem - bdzie najlepszym sposobem obrony przed ewentualn dominacj wojskowych nad wadzami cywilnymi? Proponuje pan nam wygranie tego starcia przez kapitulacj? Sakai pokrci gow. - To bardzo wane pytanie, ale nie powinnimy przy tej okazji kwestionowa honoru admiraa Gearyego. - Popieram - doda Navarro. - W wietle tego, co admira do tej pory uczyni, a zwaszcza czego nie zrobi, wtpienie w jego sowa wydaje si nie na miejscu. Niemniej... nie moemy si miesza w t spraw. Pascy przeoeni, admirale, podjli decyzj, nasza interwencja byaby naprawd nie na miejscu. Prosz wykona rozkazy, jak nakazuje to panu honor onierza. - Pomimo spokojnego tonu tej wypowiedzi Geary wyczuwa w gosie senatora spore napicie, a nawet strach. - Nakae pan oskaronym oficerom, by take usuchali przeoonych i zaufali stabilnoci naszego systemu. Tylko tak zdoamy ocali Sojusz. Navarro powiedzia prawd, ale... nie bra pod uwag tego, co wydarzy si tu i teraz. Geary wiedzia, e to za decyzja. Zdawa sobie spraw, e jeli senatorowie nie podejm adnych dziaa, dojdzie do katastrofy. Widzia jednak wyranie, e z wasnej woli nie odwoaj ostatnich rozkazw. Obawia si nadejcia tego momentu od wielu miesicy, od czasu, gdy Rione przekonaa go, i posiada wystarczajce siy, by stawi czoo cywilnym rzdom Sojuszu. Dlaczego w ogle zacz si nad tym zastanawia? Sto lat temu takie myli byyby dla niego czym niewyobraalnym, ale teraz widzia, e skoczyy mu si moliwoci wyboru, widzia nadchodzcy chaos, nie majc jednoczenie pojcia, co przyniesie. Nie mg zej z obranego kursu, jak jednostka pochwycona polem grawitacyjnym gincej gwiazdy.

Co bdzie bardziej honorowe? Co bdzie lepsze dla ludzi, ktrzy mu ufali, i dla caego Sojuszu? - Pragn raz jeszcze podkreli, sir, e moim zdaniem flota nie podporzdkuje si tym razem. - Uczyni to, jeli taka bdzie wola admiraa Gearyego. - Tego take nie jestem pewien, sir. Nie mwic ju o tym, e mam pewne opory przed podjciem sugerowanych dziaa. - To nieistotne - upiera si Navarro. - Otrzyma pan rozkazy i musi pan je wykona. Upr Gearyego zaczyna go irytowa. Dao si to wyczu choby po nieco bardziej nerwowym tonie, gdy owiadczy: - Nie moemy pogwaci zapisw regulaminu floty ani obowizujcego prawa nawet w imi poczucia sprawiedliwoci. Mwi racjonalnie, ale jakby w oderwaniu od rzeczywistoci. Tym razem prawo wykorzystano do czynienia niesprawiedliwoci. To jednak, technicznie biorc, nie mogo by powodem do odmowy wykonania rozkazu. Geary policzy w mylach do dziesiciu, aby si uspokoi. - Czy moemy sprawdzi, jak wyglda sytuacja poza tym pomieszczeniem, sir? Mamy jakiekolwiek rodki cznoci ze wiatem? - Wiedzia, jaka bdzie odpowied, niemniej postanowi zaryzykowa, wiedzc z dowiadczenia, e fakty czasem nie pokrywaj si z zapewnieniami. Navarro zmarszczy brwi, spojrza najpierw na Sakaiego, potem na Suv. - Nie mamy... Moe zdoalibymy odebra jednokierunkowy przekaz? - Nawet skondensowany mikroprzekaz okae si zbyt ryzykowny - odpara Suva, spogldajc na Gearyego z rosnc nieustpliwoci. - Nadal nie rozumiem, czemu miaoby to suy. - Sdz, e powinnimy wiedzie, co robi flota, podczas gdy my tutaj rozmawiamy wyjani John. - Na przykad czy posuchaa mojego rozkazu pozostania na miejscu. - To byoby wskazane - wtrci Sakai. - Z dowiadczenia wiem, e naley sucha rad admiraa. - Black Jack... - zacza Suva. - ...nie jest bogiem i doskonale zdaje sobie z tego spraw - przerwa jej Sakai. - Zna te swoje ograniczenia. Nie moemy wic zakada, e to, czego chce, musi si koniecznie wydarzy. Navarro popatrzy na Gearyego, potem na Sakaiego. Z tym drugim porozumia si bez sw.

- Dobrze. cignij nam ostatnie transmisje i uaktualnienia sytuacji - nakaza Suvie, a ta natychmiast skupia wzrok na komunikatorze i wprowadzia do niego kilka komend. Wywietlacz oy, gdy na jego boku pojawi si cig nagwkw priorytetowych wiadomoci. Po chwili wszystko znowu zamaro, gdy zabezpieczenia przerway transmisj. Oczy zebranych zwrciy si w stron ekranu, na ktrym wida byo mrowie wektorw oznaczajcych ruchy jednostek schodzcych z wyznaczonych orbit i kierujcych si na stacj Ambaru. Leciay w jej kierunku nie tylko krowniki i niszczyciele, ale take sporo potnych liniowcw i pancernikw. Geary odczytywa nazwy zbliajcych si okrtw. Znamienity, oczywicie, kapitan Badaya by najbardziej prawdopodobnym prowodyrem w tej sytuacji. Za to reakcja kapitana Parra z Niesamowitego bya dla niego cakowitym zaskoczeniem, wszystko jednak wskazywao na to, e wanie on pierwszy poszed w lady Badayi. W ich kierunku zmierzay take Zajady oraz Niepohamowany. Nowy Niezwyciony opuci zajmowan pozycj, jakby nie zamierza porzuci pozostaych dwch jednostek swojego dywizjonu. Lecia jednak bardzo wolno, jak gdyby jego zaoga chciaa zarazem wykona ostatnie polecenia Gearyego i pody ladem towarzyszy walki. Trudno wic byo wyrokowa w tej chwili, ktra koncepcja zwyciy ostatecznie. Prawdziwym szokiem dla niego bya reakcja pancernika Dreadnaught. Dlaczego jego krewniaczka zdecydowaa si nie usucha rozkazu pozostania na zajmowanej orbicie? Jane zrobia na nim spore wraenie, bya zdecydowana i odpowiedzialna, wry jej wietlan karier na stanowiskach dowdczych, ale w tym momencie w kierunku stacji mkn nie tylko jej okrt, lecz te Niezawodny oraz Zdobywca. Ich wyruszenie musiao przekona do dziaania zaogi Rycerskiego, Nieposkromionego, Chwalebnego i Imponujcego. Siedem pancernikw, z ktrych kady by w stanie roznie stacj Ambaru na strzpy, leciao w jej kierunku. Wok nich roio si od niszczycieli oraz cikich i lekkich krownikw. Mniejsze jednostki zbliay si albo pojedynczo, albo caymi dywizjonami i eskadrami. Cz okrtw pozostaa jednak na wyznaczonych pozycjach. Przede wszystkim Nieulky i towarzyszce mu miay i Zwyciski. Nie ruszy si z miejsca take dywizjon dowodzony przez kapitana Tuleva, czyli Lewiatan, Smok, Nieugity i Waleczny. Kapitan Duellos te trzyma tward rk Inspiracj, Znakomitego i Wspaniaego. Ku zaskoczeniu Gearyego kapitan Armus powstrzyma od dziaania Kolosa i jego bliniacze jednostki. Chocia jeli dobrze si zastanowi, Armus nigdy nie by zbyt lotny i potrzebowa wiele czasu na podjcie jakiejkolwiek inicjatywy, niemniej jego

opieszao z pewnoci ostudzia zapa stacjonujcych w pobliu pancernikw i jednostek eskorty. Najbardziej za zaskakujce wydao si Gearyemu zachowanie zaogi Oriona, pechowego okrtu, ktry chyba jeszcze nigdy nie postpi zgodnie z instrukcjami gwnodowodzcego. Tymczasem teraz tkwi nadal na wyznaczonej orbicie. Siy obronne w caym systemie, na planetach, ksiycach i na samej stacji Ambaru, zostay postawione w stan gotowoci bojowej. Aktywowano osony energetyczne i uaktywniono systemy uzbrojenia. Na szczcie nikt nie otworzy jeszcze ognia do zbuntowanych okrtw. Nie byo a tak le, jak mona by si spodziewa, ale wystarczajco tragicznie. Wystarczy jeden przypadkowy strza, by wybucha wojna domowa. Navarro zamar momentalnie, gdy tylko zobaczy nowe rozoenie si na ekranie, ale do szybko otrzsn si ze stuporu i klikn na nagwek jednej z wiadomoci. Na wywietlaczu pojawia si twarz Tani. - Do wszystkich jednostek, admira Geary rozkaza, abycie utrzymali wyznaczone pozycje. Wszystkie okrty maj natychmiast wrci na waciwe orbity. Otrzymalicie osobisty przekaz od admiraa. Przerwijcie nieautoryzowane dziaania i natychmiast wracajcie na wyznaczone pozycje. - Z jej twarzy i gosu emanowao niczym niezachwiane profesjonalne opanowanie i wadczo. Musiao j to wiele kosztowa, ale jak wida, i tak nie wystarczyo. Navarro klikn z ponur min na ostatni wiadomo. Tym razem zobaczyli przemawiajcego admiraa Timbalea. - Wycofajcie si. Wszystkie siy planetarne systemu Varandal maj natychmiast zaprzesta przygotowa do walki. Nikt nie moe otworzy ognia bez wzgldu na okolicznoci. Powtarzam, wycofajcie si do koszar. Wszystkie systemy uzbrojenia maj mie status zerowy, kod czerwony. Nie udzielam zezwolenia na otwarcie ognia. - Dlaczego nie widzimy adnych przekazw z pokadw okrtw? - zapytaa Suva. - Poniewa ich dowdcy znaj wszystkie luki w systemach dowodzenia oraz komunikacyjnych i wykorzystuj je do porozumiewania si midzy sob - wyjani Sakai. Ich rozmw nie znajdziemy w oficjalnych wykazach, nieprawda, admirale? - Podczas niedawnej misji dowiedzia si o tym, jak wida, z pierwszej rki. Geary skin gow, nie kryjc przed nimi drczcych go obaw. - Jak widzicie, prbujemy zachowa kontrol nad sytuacj... - Kontrol? - Suva zmierzya go gniewnym spojrzeniem. - Tamten admira nakaza wojsku wstrzymanie ognia!

- Dlatego, e wielu ludzi wci jeszcze jest niezdecydowanych - odpar Geary. - Gdy dojdzie do wymiany ognia, wszyscy bd si musieli opowiedzie po ktrej ze stron. A w tak trudnej sytuacji ludzie bd reagowali instynktownie, przyczajc si do towarzyszy broni. Bylimy wiadkami podobnych wydarze w Systemie Centralnym wiatw Syndykatu, gdy wybuch tam bunt. Nadal tego nie rozumiecie? Sytuacja pogarsza si z chwili na chwil. Brak dziaania nie jest adnym rozwizaniem. - Wskaza palcem na wywietlacz. Nie jestem w stanie opanowa ich wszystkich! - Nie moemy podda si zamachowi stanu, ktry nawet si jeszcze nie rozpocz! Suva nieomale wykrzyczaa mu to w twarz. - Prosz wykona rozkazy, admirale - popar j Navarro niepokojco amicym si gosem. - Senator Suva ma racj. Poddanie si takiemu naciskowi tylko zaogni sytuacj. Nie ma w tej flocie czowieka, ktry sprzeciwiby si rozkazom wydanym przez Black Jacka Gearyego. Prosz rozkaza im powrt na wyznaczone orbity i wykonanie otrzymanych rozkazw. Mimo wszystkich wysikw stan tu nad przepaci, tutaj i teraz. Jego rozmwcy mieli racj, podobnie jak osoby odpowiedzialne za wysunicie zarzutw. Nie mia prawa zrobi niczego prcz zasalutowania im, powiedzenia tak jest i wykonania rozkazw, ktre doprowadz do katastrofy. Postpujc inaczej, ama dan przysig, ale przy tym wszyscy zyskiwali niewielk szans na ocalenie. Wykonujc wydane mu rozkazy, zdradziby tych, ktrzy walczyli z nim podczas niezliczonych bitew, zreszt wielu spord jego podkomendnych nie uwierzyoby, e to jego wola. Uznaliby raczej, e zosta zmuszony do wsppracy albo ich sprzeda. Wykonanie rozkazw byoby wic wbiciem ostatniego gwodzia do trumny Sojuszu. Zostaa mu ju tylko jedna bro do uycia. Ostatni sposb na opanowanie sytuacji, ktra zabrna ju zbyt daleko. Zawaha si, czujc narastajc niepewno. Jakby przemawiaa do niego moc o wiele wiksza ni ta, ktr moe nada czowiek. To jedyne rozwizanie, jakie ma szanse powodzenia. Zaczerpn gboko tchu. - Nie, sir. - Jego sowa zabrzmiay zdecydowanie, ale nie nazbyt gono. Trjka senatorw zamara, nikt nie mrugn nawet okiem. - Nie zrozumia pan, co przed chwil powiedziaem? - Zrozumiaem, sir. Ale nie wykonam paskiego rozkazu. Niniejszym skadam rezygnacj ze suby we flocie.

TRZY
W sali konferencyjnej zapada cisza tak idealna, e Geary uzna, i po jego wypowiedzi troje senatorw musiao wstrzyma oddech. Cho to byo absurdalne, zwaszcza w tak trudnej sytuacji, zastanowi si, czy to moe wpyn w jakikolwiek sposb na poziom komfortu w zamknitym szczelnie pomieszczeniu. Nie wiedzia, czego si spodziewa, ale zaskoczyo go to, e przewodniczcy Navarro znw posa znaczce spojrzenie senatorowi Sakai, a potem Suvie, jakby potwierdza bez sw to, co wczeniej ustalili. W kocu, zoywszy donie na blacie przed sob, popatrzy znowu w oczy admiraa i powiedzia: - Czy to oznacza, e odmawia pan dalszego wykonywania rozkazw rzdu? Geary zacz si zastanawia, czy otaczajcy go politycy nagrywaj tre tej rozmowy, aby mie w razie czego wyrane dowody zdrady. - Nie, sir. Nie o to mi chodzio. Niemniej skadam natychmiastow rezygnacj ze stanowiska we flocie, poniewa prawo dopuszcza tak moliwo. Co za tym idzie, nie moecie mi ju wydawa rozkazw. - Tyle tylko - wtrci Sakai, krcc gow - e suy pan rzdowi, a on nie musi przyjmowa do wiadomoci paskiej rezygnacji. A jeli prawd jest to, co mwi pan przed momentem o reakcji floty, Sojusz potrzebuje pana do rozwizania palcego problemu. - Jeli Sojusz zamierza upora si z tym problemem, wystarczy, e jego rzd poczyni stosowne kroki - odpar Geary. - Podpowiedziaem wam, co naley zrobi. Nie zamierzam bra udziau w tak niehonorowym i niesprawiedliwym procesie. - Nawet jeli odrzucimy pask rezygnacj? - Nawet jeli odrzucicie moj rezygnacj. Wtedy bdziecie mogli postawi przed sdem wojennym mnie. Navarro zdziwi go po raz kolejny, siadajc wygodniej i przybierajc bardzo powan min. - Wie pan rwnie dobrze jak my, do czego dojdzie, jeli postawimy pana przed sdem. Flota si zbuntuje, a napicia spoeczne doprowadz do upadku naszego rzdu. Prosz nie udawa, e nie zdaje pan sobie sprawy z potgi, jak pan dzisiaj reprezentuje.

- Skoro jest to dla pana tak oczywiste i w dodatku zdaje pan sobie spraw z tego, jak bardzo wzbraniam si przed korzystaniem z podobnych rozwiza, dlaczego nie zrobi pan tego, o co prosz? - zapyta Geary. - Poniewa nie wolno nam ignorowa prawa! Ju znajdujemy si pod ogromn presj, a kolejne dochodzenia s wszczynane kadego dnia! Kade pogwacenie przepisw, kade ustpstwo moe by uyte przeciw nam i szczerze mwic, admirale, obawiam si, e upadek naszego rzdu doprowadzi do rwnie katastrofalnego w skutkach rozpadu Sojuszu jak bunt paskiej floty. Co powinnimy zrobi paskim zdaniem? - Znale rozwizanie, sir. Na tym chyba polega bycie przywdc. Senator Navarro westchn, potem przymkn na moment oczy, przesaniajc je jedn rk. - Trzeba bdzie... Cokolwiek mia doda, o ile w ogle wiedzia, jak dokoczy to zdanie, musia zamilkn, gdy senator Suva wtrcia z min wiadczc o gbokim przekonaniu. Tre wypowiedzianych beznamitnym tonem sw zaskoczya Gearyego. - Stwierdzi pan, admirale, e takie zarzuty nie powinny nigdy pa, poniewa pomimo swojej niewtpliwej susznoci kto, kto je wyda, nie wzi pod uwag efektw, jakie bd one miay dla naszej floty. Dobrze pana zrozumiaam? - Tak, pani senator. - Czy admira Geary jest dla nas autorytetem w tych sprawach? - zapytaa swoich kolegw z Rady tonem, ktry wiadczy raczej o retorycznym znaczeniu tej kwestii. - Tak? Zatem dysponujemy przekonujcym dowodem na to, e zarzuty zostay sformuowane w sposb nieprawidowy. Choby dlatego, e kada decyzja o znaczeniu strategicznym, a za takie mona uznawa osabienie obronnoci Sojuszu, musi zapa po konsultacjach z senatem i po uzyskaniu jego zgody, zanim poczynione zostan jakiekolwiek kroki. Navarro opuci rk i przeszy Suv twardym spojrzeniem. - Zarzuty zostay postawione z naruszeniem prawa. - Mamy powody w to wierzy. - Nie wygldaa na osob, ktra wierzy w to, co mwi, ale Geary nie skomentowa tego, zastanawiajc si, do czego moe zmierza. - Zatem naszym obowizkiem jest odwoa procesy i raz jeszcze rozpatrzy wnioski admiralicji - dokoczy przewodniczcy Rady. - Musimy zadba, by zostay one zbadane wnikliwie, z uwzgldnieniem wszystkich okolicznoci. Tego rodzaju zarzutw nie mona stawia z naruszeniem procedur prawa. - Obrzuci ostrym spojrzeniem Gearyego. - Moemy, a nawet musimy odwoa te rozkazy, skoro przy ich wydawaniu nastpio naruszenie

obowizujcych przepisw prawa. John zawaha si. - Jeli podobne zarzuty pojawi si za jaki czas... - Nie ma takiej moliwoci, aczkolwiek nie damy tego panu na pimie. - Jeli ci oficerowie otrzymaj pochway od rzdu za niezomn postaw - doda uspokajajcym tonem Sakai - ze szczeglnym pooeniem nacisku na doprowadzenie okrtw do macierzystych portw pomimo zbyt niskich rezerw ogniw paliwowych, na co niestety nie mogli mie wpywu, znikn podstawy do ukarania ich z tego samego powodu. - To prawda - popar go uradowany Navarro. - Tak to zaatwimy, admirale Geary. Przysigam na honor moich przodkw. Suva, nadal zachowujca zagadkow neutralno, skina doni w kierunku Gearyego. - Prosz nagra przesanie dla floty, admirale. Moe pan zapewni wszystkich oficerw, e zarzuty wobec nich zostay oddalone. Wyemitujemy t wiadomo std, to powinno zaatwi spraw. Przygotowa naprdce krtk przemow, majc nadziej, e jej tre pomoe admiraowi Timbaleowi i Desjani w opanowaniu sytuacji. - Mwi admira Geary. Rzd uzna, e doszo do nieprawidowoci podczas procesu konstruowania postawionych wam zarzutw. Z tego te powodu zostay one anulowane. Nadal prowadz rozmowy z czonkami Rady, dlatego jestem nieosigalny na kanaach cznoci, ale oczekuj, e wykonacie rozkazy, ktre przekazuj wam poprzez kapitan Desjani. Nakazuj natychmiastowy powrt wszystkich okrtw, ktre opuciy orbity bazowe. Wszystkie jednostki maj si take wstrzyma od dalszych dziaa niezgodnych z regulaminem floty. Na honor moich przodkw. Mwi admira Geary. Bez odbioru. Suva nacisna klawisz usuwajcy na uamek sekundy bariery ochronne, by nada skompresowan wiadomo. To powinno uspokoi sytuacj, aczkolwiek o tym Geary dowie si dopiero po zakoczeniu tego spotkania. Na razie nie potrafi powstrzyma myli, e za solennymi obietnicami politykw kryje si jaki haczyk. Wielka Rada dawaa mu ju sowo i dotrzymaa go, aczkolwiek w tym samym czasie robia wszystko, by znale sposb na wykrcenie si z umowy. Ciekawe byo te to, dlaczego senatorowie tak szybko przystali na propozycj Suvy, chocia wczeniej opierali si myli o ustpstwie. I dlaczego to wanie ona wysuna niespodziewanie tak rozsdn propozycj, ktra pozwolia rzdowi na wtrcenie si w sprawy floty, cho jeszcze moment wczeniej bya temu przeciwna. - Czyli teraz moemy przej do waciwego tematu tego spotkania... - zacz

Navarro. - Panie przewodniczcy - wpad mu w sowo Sakai - mamy jeszcze jeden problem do rozwizania, zanim przejdziemy do ustalonego tematu. Admira Geary zoy przed momentem rezygnacj ze stanowiska. - No tak. Czy wycofuje pan swoj rezygnacj, admirale Geary? John zrobi naprawd dugi wydech. - Tak. Moemy uzna spraw za nieby. - wietnie. - Przewodniczcy Rady spoglda przez chwil na drugi koniec sali. Niestety, zostaa przekroczona pewna granica. Teraz, przynajmniej w naszym gronie, wiemy ju, e moe pan uzyska wielki wpyw na wydawane przez rzd decyzje. Liczymy jednak, e w przyszoci bdziemy mogli liczy na pask lojalno wobec Sojuszu, a honor nie pozwoli panu stawia nas po raz kolejny pod cian. - To nie ja sprowokowaem dzisiejsze wydarzenia, sir - odpar Geary, wychwytujc pewn sztywno w swoim gosie. Czu si winny, wiedzia, e poczucie winy jest normalne w takiej sytuacji, ale i tak nie podobao mu si ani troch. - Nie ma co do tego wtpliwoci. - Navarro nacisn jakie klawisze i na wywietlaczu pojawi si wycinek przestrzeni, ktr Geary niedawno widzia na wasne oczy. - Mamy dla pana niezwykle wan misj, admirale. Na syndyckim pograniczu zaczy si nowe problemy, zna pan ju ich przyczyn. Senator Sakai z wielkim trudem zdoa przekona Rad, e paskie dziaania przeciwko Obcym byy najwaciwsze, chocia nadal nie wiemy, czy pokonanie ich floty przynioso podane skutki. Nie wiemy nic o tej rasie i to musi ulec zmianie. - Geary mg si jedynie zgodzi z tym pogldem. - Paskim zadaniem bdzie zdobycie informacji - zasugerowa przewodniczcy, wskazujc na wywietlacz. Rozkazujemy panu wrci do tego sektora, tyle e tym razem nie zatrzyma si pan na granicy ustalonej pomidzy wiatami Syndykatu a Obcymi. Ma pan wkroczy na ich terytoria. Jako e wiemy, co stao si z mas syndyckich jednostek, ktre wpady w rce Obcych, damy panu odpowiednie siy do dyspozycji. Przejmie pan dowodzenie nad tworzon wanie Pierwsz Flot Sojuszu - kontynuowa Navarro, odczytujc sowa pojawiajce si przed jego twarz na dodatkowym ekranie wywietlacza. - Zaraz po objciu nowego stanowiska przedstawi nam pan plan ekspedycji i niezwocznie przystpi do jego realizacji. Jej celem bdzie zbadanie obcej rasy, ktra zaja ostatnio kilka systemw na rubieach wiatw Syndykatu. Pozostawiamy panu swobod w doborze metod i rodkw zmierzajcych do ustalenia faktycznej liczebnoci, zdolnoci i charakterystyki tych istot. Sugerujemy jednak ograniczenie agresywnych zachowa do niezbdnego minimum. Najwaniejsze bdzie ustalenie strefy

wpyww obcej rasy, dlatego bdzie musia pan zbada cay sektor. Prosz nawiza z nimi stay kontakt z zachowaniem szacunku dla ich obyczajw i powodw, dla ktrych wol pozostawa w ukryciu. Jeli bdzie to moliwe, zawrze pan z nimi pakt o nieagresji, dziki ktremu unikniemy kolejnych star, prosz jednak nie zapomina, e jego ustalenia nie mog nam odbiera prawa do ewentualnej obrony praw Sojuszu... - przerwa na moment, by sprawdzi, jak Geary przyjmuje jego sowa. - Otrzyma pan kopie wszystkich dokumentw przed opuszczeniem pokadu tej stacji. Czy ma pan jakie pytania, admirale? To bya robota na lata. Geary skupi si na jednej, istotnej z jego punktu widzenia, sprawie. - Pierwsza Flota, sir? Ile okrtw wejdzie w jej skad? Odpowiedziaa mu Suva, umiechajc si szeroko i zataczajc rk szeroki krg. - Wszystkie, ktre stacjonuj w tym systemie, admirale Geary. - Wszystkie, ktre mamy na Varandalu? - zapyta, nie wierzc wasnym uszom. - Tak - potwierdzi przewodniczcy Rady. - A nawet wicej. Dostanie pan transportowce szturmowe. I komandosw. No i te... jak im tam... okrty remontowe. - Jednostki pomocnicze. - Wanie. - Uylicie nazwy Pierwsza Flota - powiedzia Geary. - Ale jeli otrzymam tyle okrtw, w przestrzeni Sojuszu zostanie... - Powstaj kolejne dwie floty - odpowiedzia mu Sakai, znw z nieprzeniknion min. - Druga, odpowiedzialna za obron przestrzeni Sojuszu, nie bdzie moga opuszcza naszego terytorium. Trzeci stworzymy w celach szkoleniowych i remontowych. Kolejny dzwonek alarmowy odezwa si w gowie Gearyego. - Skoro Druga Flota posuy do obrony naszego terytorium, zadaniem Pierwszej bdzie operowanie poza granicami Sojuszu. - Zgadza si - przyzna Navarro. - Sam pan przecie podkrela w swoim raporcie niepewn sytuacj na dawnych terytoriach wiatw Syndykatu. W wielu niezalenych systemach panuje teraz kompletna anarchia, na ktr Sojusz musi mie odpowied. To wanie bdzie zadaniem Pierwszej Floty. Zarys tej misji wyglda bardzo racjonalnie. Geary spodziewa si, e ponownie otrzyma stanowisko dowdcy floty. Niedawno spisa si doskonale, penic tak funkcj. Niemniej po tak ostrym starciu z trjk senatorw czu si dziwnie, przejmujc z ich rk kontrol nad najpotniejsz armad Sojuszu. - Rzd nadal ma do mnie zaufanie?

- Oczywicie - owiadczy bez wahania Navarro. - Domylam si, e wie pan rwnie dobrze jak my, i nie ma lepszego kandydata na to stanowisko. W kocu jest pan Black Jackiem Gearym. Dowid pan niejednokrotnie, e nie ma we flocie dowdcy, ktry mgby si rwna z panem na polu bitwy. A gdyby nawet byo inaczej, opinia spoeczna wywaraby na nas presj, by powoa pana na to wane stanowisko. - Musi pan jednak pamita o kilku sprawach - doda senator Sakai, zachowujc dotychczasowy spokj. - Wydatki na zbrojenia zostay mocno okrojone. Nie dostanie pan kolejnych okrtw. Przewodniczcy Rady potakn. - To prawda. Skrelilimy z budetu wikszo projektowanych i budowanych ju jednostek. Nie bd potrzebne, zreszt nie sta nas na takie wydatki. Te okrty, ktre nie zostay ukoczone, zostan rozebrane bd poczekaj na lepsze czasy. Chocia mamy troch jednostek w tak zaawansowanym stanie, e rozbirka ich kosztowaaby wicej ni ukoczenie. Te zostan wcielone do Trzeciej Floty, skd trafi do Drugiej w miar postpu prac. - Rozumiem - powiedzia Geary. To byo sensowne rozwizanie, zgodne z treci raportw, jakie mia okazj czyta. Nawet w tak ograniczonym skadzie armada Sojuszu bdzie kilkakrotnie liczniejsza ni ta, ktr dysponowano przed stu laty, za czasw pokoju. - I widz, e Druga Flota stanie przed bardzo trudnym zadaniem. Jej nieliczne jednostki bd musiay kontrolowa ogromne przestrzenie. - To prawda. Prosz jednak pamita, e bd one miay do czynienia wycznie z zagroeniami, jakie mog stworzy dla przestrzeni Sojuszu rozpadajce si wiaty Syndykatu. - Zatem upieraj si pastwo przy tym, by Pierwsza Flota operowaa tylko poza granicami Sojuszu? - Uzna, e otwarte postawienie sprawy jest teraz najwaniejsze. - Tak - odpara Suva. Geary skierowa wzrok na Navarro i Sakaiego, ale aden z nich nie zamierza rozwin tematu. - Domylam si, e nie wie pan jeszcze o kilku wydarzeniach - dodaa czonkini Rady. - Pozwoli pan zatem, e przybli pokrtce sytuacj, w jakiej si aktualnie znajdujemy. W senacie istnieje bardzo mocna frakcja, ktrej zdaniem powinnimy obci wydatki na wojsko w jeszcze wikszym stopniu ni obecnie. Cz senatorw nie ufa admiralicji, pozostali chcieliby przeznaczy zaoszczdzone pienidze na inne cele albo obniy obcienia podatkowe obywateli. S te tacy, co pragn obu tych rozwiza naraz. - A zagroenie zewntrzne wci istnieje - wtrci Sakai. - Dlatego musimy przekona ludzi, e utrzymanie aktualnej liczebnoci okrtw

wojennych jest uzasadnione. Musimy ich uywa, i to nie pojedynczo, ale flot jako caoci. W przeciwnym razie zostaniemy zmuszeni do wycofania wielu okrtw i oddania ich na zom. To take by cakiem sensowny wywd, moe z wyjtkiem tej czci, w ktrej senator Suva pochylaa si nad losem wojska w czasach pokoju. Podczas jedynego wczeniejszego, do krtkiego spotkania z t kobiet Geary odnis wraenie, e armia w ogle jej nie interesuje. Ciekawe, co sprawio, e tak nagle zapaaa chci znalezienia powodw do utrzymania floty w obecnych rozmiarach. - Pani senator, moim zdaniem Sojusz bdzie potrzebowa tych okrtw w przyszoci owiadczy Geary. - To oczywiste. - Otwarcie przyznaa mu racj, ale nadal nie wyczuwa w niej bratniej duszy. - Istnieje bowiem kolejny problem, o czym wiadcz dobitnie ostatnie wydarzenia. Mamy we flocie wielu agentw, ktrych zadaniem jest monitorowanie morale zag i innych czynnikw wanych z punktu widzenia wadz. A dzisiaj lojalno marynarzy wobec Rady nie jest wcale tak pewna, jak bymy sobie tego yczyli. - Suva odwrcia si, by spojrze znaczco na przewodniczcego, cakiem jakby chciaa mu przypomnie argumenty przedstawione podczas niedawnej dyskusji. - Mona nawet powiedzie, e zaogi paskich okrtw stanowi zagroenie dla legalnie wybranych wadz. Jeli wiedza na ten temat dotrze do wikszej liczby senatorw, moe doj do przegosowania likwidacji tych jednostek. - Likwidacji? - zdziwi si Geary. - Wybaczy pan - poprawia si Suva. - Rozbrojenie byoby waciwszym okreleniem. To by pierwszy z czynnikw, o ktrych chciaam wspomnie. Nasi agenci donosz rwnie, e im duej flota stacjonuje w tym systemie, tym wiksze rozprzenie panuje wrd zag. Jeli ten stan potrwa duej, zaczniemy mie problemy z kontrolowaniem sytuacji. Mam nadziej, e podziela pan moje zdanie na ten temat? Geary skin gow zdecydowanie. - Nie zamierzam zaprzecza, pani senator. Prosz jednak pamita o tym, e ludzie, o ktrych mowa, mieli bardzo mae szanse na odwiedzenie wasnych domw podczas wojny. Musicie im na to pozwoli teraz, gdy zapanowa pokj. Jeli nie dostan przepustek, moemy mie spore problemy z podniesieniem morale, i to ju wkrtce, poniewa marynarze po prostu nudz si miertelnie, nie majc nic do roboty. - Co pan sugeruje, admirale? - zapyta Navarro. - Dusze urlopy dla wszystkich. Powiedzia pan, e chcecie jak najszybciej rozpocz wypraw na terytorium Obcych, ale jeli da si opni wylot choby o kilka miesicy... - Nie. To nie wchodzi w gr! Mamy do czynienia z nieustajcym zagroeniem, ktre

trzeba zbada. Zostaem przekonany do tego pomysu przez pozostaych czonkw Rady rzuci pospiesznie przewodniczcy, dajc Gearyemu po raz pierwszy dowd na to, e politycy debatowali ostatnio nad jego rozkazami. - Wiem te, e problem wymaga podjcia szybkich decyzji. Dlatego nie damy panu kilku miesicy. John, zamiast wykca si z nimi o nieco krtszy termin, skin tylko gow. Podejrzewa, e kady termin, jaki padby z jego ust, spotkaby si z rwnie ywioow reakcj. Skoro nie kilka miesicy, to moe przynajmniej jeden, taka proba nasuwaa si sama - cho rwnie krtki okres wydawa mu si niewystarczajcy, zwaywszy, do jakiej misji mia przygotowa swoj flot. Gdyby jednak poprosi o miesic zwoki, Rada i admiralicja na pewno prbowayby go przekona do kolejnego przypieszenia wylotu. Nie zadawaj pyta, na ktre nie chcesz usysze odpowiedzi, pomyla. - Tak jest. Senator Suva zacza mu si uwaniej przyglda. - Admirale, paskie okrty, przebywajc w przestrzeni Sojuszu, stanowi dla nas ogromne zagroenie. Dzisiejsze wydarzenia s tego najlepszym dowodem. - Pochylia si ku niemu. - Na pewno pan wie, e wielu oficerw chciaoby pana widzie na czele rzdu. Wysyajc pana i t flot poza granice przestrzeni Sojuszu, minimalizujemy ryzyko przewrotu. Poinformowano nas, e i pan jest przeciwny dalszej destabilizacji struktur wadzy i ewentualnemu zamachowi stanu. Ma pan teraz okazj udowodni, e to nie byy tylko czcze sowa. W zasadzie wszystko si zgadzao, ale Geary, nie wiedzc czemu, mia wraenie, e jest zmuszany do wzicia udziau w czym za pomoc argumentw, ktrych nie moe w otwarty sposb kwestionowa. - To nie byy czcze sowa - owiadczy Geary. - Uwaam, e moje dotychczasowe dziaania udowodniy prawdziwo przyrzeczenia danego Radzie. Navarro umiechn si pod nosem. - To prawda. Prosz jednak zrozumie, e znalelimy si w bardzo kopotliwym pooeniu. Staramy si utrzyma dotychczasow liczebno floty i jednoczenie unikn zagroenia, jakie moe ona stwarza. Mwi to z cikim sercem, ale pan przecie wie, e nie kami. Wielu ludzi z krgw rzdowych obawia si wojskowych, inni chcieliby wykorzystywa ich do wasnych celw. To samo, tylko w znacznie wikszym stopniu, dotyczy pana. Oni si pana boj, lecz daliby wszystko, by mie pana na swoje rozkazy. - Jestem tego wiadomy, sir. Navarro zaczerpn tchu.

- Zatem rozumie pan z pewnoci, dlaczego tak bardzo zaley nam na tym, by ci ludzie nie pooyli ap na flocie i nie mogli zaszkodzi Sojuszowi. Z tego samego powodu pan take musi znajdowa si poza ich zasigiem. Nie zaprzeczam, e to gwny powd tej wyprawy. Nie uczyni pan niczego zego, co wicej, dziki paskiej postawie mamy szanse na utrzymanie Sojuszu w caoci. Jest pan naszym najwikszym bohaterem, admirale, i to nie w skali planety czy partii, chocia rozumiem powody, dla ktrych Glenlyon i Kosatka ju zaczy oficjalny spr, kto ma wiksze prawa nazywa pana swoim obywatelem. Niestety, paska dalsza obecno tutaj stanowi powane zagroenie dla stanu rzeczy, ktry zarwno pan, jak i my chcemy zachowa. To zabrzmiao nieciekawie. - Moja dalsza obecno? - Wybaczy pan, nie to miaem na myli. Z oblicza senatora Sakaiego nie mona byo niczego wyczyta, jak zwykle zreszt, a Suva po prostu odwrcia gow, wic nie mg widzie wyrazu jej oczu. Navarro westchn gono. - Niedugo ustpi z fotela przewodniczcego Rady, admirale. Bdzie pan musia radzi sobie z kim zupenie innym. Niemniej wszyscy czonkowie rzdu wzili udzia w niedawnej dyskusji, podczas ktrej zgodnie uznalimy, e ta misja jest dla nas bardzo wana i tylko pan moe j wykona. Nikomu innemu nie moemy jej powierzy. Nie staram si panu przypochlebi, moe mi pan wierzy, wiem, e aden z naszych dowdcw wyszego szczebla nie moe si z panem rwna. Dam panu te pewn rad: jeli kiedykolwiek otrzyma pan propozycj zostania przywdc Sojuszu, prosz j bez wahania odrzuci. To paskudna robota, a jak ju zaczn si problemy, nie wida ich koca. Moi wrogowie posunli si nawet do stwierdzenia, e zostaem przekupiony przez Syndykw. Tego typu stwierdzenia s niebywale grone, mog popchn jakiego desperata do prby zamachu. - Sdziem, senatorze, e wszyscy czonkowie Rady zapoznali si ju z moim raportem. DON, ktrego pojmalimy, zezna, e wiaty Syndykatu, chcc podway nasze zaufanie do rzdu, celowo stwarzay wraenie, e ukada si pan z nimi w tajemnicy. Navarro umiechn si po raz kolejny, ale raczej bolenie. - Fakty, admirale, nie maj adnego znaczenia dla ludzi zalepionych. Niemniej dzikuj raz jeszcze za wsparcie. Wracajc jednak do sprawy, jest pan gotowy wykona nasze rozkazy? - Moe najpierw kaemy mu uzna zwierzchnictwo tego rzdu - wtrcia Suva. Proszenie za kadym razem, by wyrazi zgod na wykonanie rozkazu, zaczyna by irytujce.

- Wykonam rozkazy najlepiej, jak potrafi - zadeklarowa pospiesznie Geary, zanim rozpocza si kolejna burzliwa debata nad jego wczeniejszymi posuniciami. - Niemniej wkroczenie w przestrze zajmowan przez Obcych i skomunikowanie si z nimi moe by trudniejsze, ni przypuszczacie. Nie mwi bynajmniej, e mam ochot na stoczenie kolejnej bitwy z nimi, ale senator Sakai z pewnoci poinformowa Rad o tym, e Obcy nie przejawiali adnych chci do rozmw podczas naszego ostatniego spotkania. - Moe po stratach, ktre im pan zada, bd chtniejsi do dialogu - zauway przewodniczcy. - Musimy dowiedzie si nie tylko, jakimi siami dysponuj i jak bardzo wyprzedzaj nas technologicznie, ale take pozna dokadniej ich sposb mylenia. - Wiemy ju, e potrafi by bardzo bezwzgldni - przypomnia mu Geary. - Potrafi niszczy wasne uszkodzone jednostki, abymy nie mogli schwyta adnego z nich ani dowiedzie si niczego na tematy, ktre tak interesuj Rad. - Owszem. - Navarro wyranie si zawaha, rzuci nawet szybkie spojrzenia w kierunku pozostaej dwjki parlamentarzystw, ale oni zgodnie skinli gowami - To jeszcze bardziej utwierdza nas w przekonaniu, e musimy dowiedzie si wicej. Jak oni wygldaj? Jak wygldaj miasta, w ktrych mieszkaj? Jak kultur stworzyli? Jeli poznamy te sekrety, by moe uda nam si wypracowa strategi pozwalajc na uniknicie kolejnych star. - Senatorze Navarro, czuj si w obowizku przypomnie panu, jak bardzo ta misja moe by niebezpieczna. Nie mamy pojcia, jakimi systemami obrony dysponuj Obcy na wasnym terytorium ani z ilu okrtw skada si ich flota. - Mnie to te niepokoi, admirale, i dlatego uwaam, e powinien pan tam jak najszybciej polecie! Nie dopuszczam do siebie myli, e ludzko wie tak niewiele o pierwszej obcej inteligentnej rasie, jakiej lady napotkalimy w kosmosie. - Navarro skierowa wzrok na symbol oznaczajcy wrota hipernetowe Varandala. - Ta niewiedza nieomal doprowadzia do naszej zagady. Moglimy unicestwi si albo okaleczy cywilizacj do tego stopnia, e ju nigdy nie podwignaby si do penej wietnoci, a wszystko to zawdziczalibymy niezwykle atrakcyjnemu i zabjczemu anonimowemu darowi od cywilizacji, ktrej istnienia nawet nie podejrzewalimy. - Otrzyma pan take drugie, mniej wane zadanie - doda senator Sakai. - Sojusz bdzie potrzebowa raportw z pierwszej rki, w miar regularnych rzecz jasna, o rozwoju sytuacji w przestrzeni wiatw Syndykatu. Nasze informacje o wydarzeniach w tamtym rejonie Galaktyki s fragmentaryczne i pochodz gwnie z systemw gwiezdnych lecych w pasie przygranicznym. Musimy wiedzie, ktre planety uznaj wci rzd centralny, ktre wybray wolno, kto walczy z siami rzdowymi albo z najbliszymi ssiadami, a nade

wszystko czy nie pojawia si tam sia zagraajca na razie swojemu regionowi, lecz mogca w przewidywalnej przyszoci sta si liczcym przeciwnikiem Sojuszu. Musi pan pokona cae terytoria wiatw Syndykatu, zanim dotrze pan ponownie na granic z Obcymi, dziki temu otrzymamy wiarygodne i pene dane o sytuacji, jaka tam panuje. Geary podsumowa obie te sprawy. - To wspaniaa okazja do wykazania si, senatorze. - Sucham? - Chciaem powiedzie, e to bardzo wymagajcy zestaw rozkazw. Ale zrobi co w mojej mocy - powtrzy - podobnie jak wszyscy ludzie sucy w mojej flocie. - Zatem moemy zakoczy spotkanie - uznaa Suva. - W takim razie pozwol pastwo, e oddal si jak najszybciej i opuszcz stref zaguszania, by skomunikowa si z flot i sprawdzi, czy wszystko wrcio do normy. Navarro popatrzy na nieruchome ikonki oznaczajce niedawne pozycje okrtw, jego koleanka z senatu nie spuszczaa jednak wzroku z Gearyego. - Otrzyma pan potwierdzenie rozkazw z admiralicji - dodaa. - Mog potrzebowa dodatkowej pomocy w kontaktach z przeoonymi, aby nie byo problemw z przekazaniem jednostek i zaopatrzenia na potrzeby tej misji. Senator Suva umiechna si uspokajajco. - Oczywicie. Ta obietnica pada zbyt szybko. Geary natychmiast usysza w gowie sowa Wiktorii Rione. Nie ufaj nikomu bardziej, ni musisz. Politycy mog obieca wszystko, o ile nikt im tego nie kae potwierdzi na pimie. Wola jednak nie dry tematu, bo ustabilizowanie aktualnej sytuacji wydawao mu si waniejsze ni naciski na zaspokajanie przyszych potrzeb. Navarro osobicie odprowadzi go do wazu, a potem wyszed z nim na korytarz. - Dajcie eskort admiraowi Gearyemu i pomcie mu jak najszybciej przedosta si przez sie punktw kontrolnych - poleci komandosom stojcym na zewntrz. - Tak jest. - Major dowodzcy posterunkiem przywoa swoich czterech podwadnych i zasalutowa Johnowi. - Pozwoli pan, sir, e odprowadzimy go poza perymetr? - Bd zaszczycony. Ale musimy si spieszy. - Tak jest! Minli do szybko trzy kolejne punkty kontrolne, eskorta dawaa zna onierzom pilnujcym korytarzy, e wszystko jest w porzdku, posyajc im cakiem szczerze wygldajce umiechy. Napicie natychmiast gdzie znikao i gdy Geary przechodzi, widzia,

e onierze odpraj si, nie stoj ju tak sztywno jak jeszcze przed momentem, prezentujc bro z kamiennymi obliczami. Salutowa im sprycie, starajc si nie okazywa wasnego zaniepokojenia. Za trzecim posterunkiem wydostali si w kocu ze strefy zaguszania. Pierwszy zaterkota komunikator majora. Komandos spojrza pytajco na Gearyego, zobaczy zdawkowe skinienie przyzwolenia i dopiero wtedy odebra rozmow. - Kto prbuje si z panem poczy na wszystkich czstotliwociach, admirale. Ma pan natychmiast skontaktowa si z kapitan Desjani. - Mog poyczy paski komunikator? Na szczcie wszystkie rzdowe urzdzenia cznoci zostay ujednolicone do obowizujcego standardu, nie musia si wic zapoznawa z systemem si planetarnych i od razu nacisn znajome klawisze. - Tania? - Gdzie pan jest, admirale? - zapytaa Desjani nieco zduszonym, ale cakiem spokojnym tonem. Zaguszanie byo na tyle mocne, e nie mieli jeszcze cznoci wideo, ale ju z samego gosu Tani zorientowa si, e sytuacja nie zostaa w peni opanowana. - Gdzie w poowie drogi przez kordony bezpieczestwa. Zmierzam prosto do ciebie. Co tam si dzieje? - Paski drugi komunikat uspokoi w zasadzie sytuacj, ale nadal mam problemy z zaprowadzeniem cakowitego porzdku. Plotki pojawiaj si szybciej, ni moemy je dementowa. Nasze okrty nadal nie wrciy na wyznaczone pozycje, kilka wci zblia si do stacji Ambaru. - Tak, wiem. Dlaczego te jednostki nie zareagoway na mj drugi rozkaz? Gos Desjani pozosta spokojny, ale ton jej wypowiedzi zrobi si znacznie chodniejszy. - Ludzie zaczli si zastanawia nad autentycznoci tego przekazu, wikszo uznaa, e to moe by faszywka wypuszczona przez Rad celem chwilowego opanowania sytuacji. Z trudem powcign gniew, gdy to usysza. - Gdzie jest admira Timbale? - W centrum dowodzenia. Robi co moe, by powstrzyma reakcje si obrony planetarnej na ruchy naszych okrtw. Stanowczo doradzam wystosowanie nastpnego przekazu dla floty, i to na wczoraj. Geary spojrza w gb korytarza, ktrym teraz szed otoczony eskort skadajc si z

komandosw. - Nie wiesz jeszcze, jakie wieci przynosz. - Na pewno nie gorsze od tego, z czym mam teraz do czynienia - odpara Desjani. Poirytowany uderzy palcami w klawisze wasnego systemu cznoci. - Nadal nie mam zasigu na swoim komunikatorze. Mog poczy si z flot przez ciebie? - Chyba tak, admirale. Jedn chwileczk. Ju mam. Ale tylko kana audio. Pocz pana za trzy... dwa... jeden... ju! Na wywietlaczu komunikatora Gearyego pojawia si ikonka poczenia. Zwolni kroku, by nie dysze w mikrofon, i przysun urzdzenie do ust. - Do wszystkich jednostek floty Sojuszu, mwi admira Geary. Macie natychmiast wrci na wyznaczone orbity. Ostatni raz powtarzam ten rozkaz... - pozwoli sobie na okazanie szczypty niezadowolenia i rozczarowania przy ostatnim zdaniu. Zastanawia si jednoczenie, czy powinien zagrozi zwolnieniem ze stanowisk dowdcom okrtw, ktrzy nie posuchaj i tego wezwania. Nie. Da im wyranie odczu, co o tym wszystkim myli, ale pozwoli te najbardziej porywczym wycofa si w sposb, ktry nie bdzie rwnoznaczny z kapitulacj. W tej flocie, przy aktualnym postrzeganiu kwestii honoru, groenie ludziom moe sprowokowa niechcian odpowied. - Rozkazy admiralicji - kontynuowa po chwili zawierajce bezpodstawne oskarenia wysuwane przeciwko wikszoci dowdcw zostay anulowane w trybie natychmiastowym. - Senatorowie nie wyrazili si a tak precyzyjnie, ale nie mg sobie pozwoli na pozostawienie jakichkolwiek niedopowiedze. - Powtarzam raz jeszcze, zarzuty admiralicji zostay wycofane. Wszystkie oskarenia anulowano i nie zostan wysunite ponownie w przyszoci. Wracam ze stacji Ambaru prosto na mj okrt flagowy, a kiedy znajd si na pokadzie Nieulkego, zwoam natychmiast odpraw, by zaznajomi wszystkich dowdcw z aktualn sytuacj. Na honor moich przodkw. Mwi admira Geary. Bez odbioru. - Zaczerpn tchu, przechodzc na kana prywatny, eby dokoczy rozmow z Desjani. - I jak wypadem? - Znonie. - Dziki. Skoro problemy mamy ju za sob, zorganizuj nam przelot na Nieulkego. - Wezwaam ju jedn z naszych maszyn. Wylduje za kwadrans. Gdzie mam j skierowa? Dobre pytanie. Zmczony Geary wybra jeden z mniejszych dokw wojskowych na cakowitym uboczu. Zaraz zda sobie spraw, e to moe znowu zaogni sytuacj na

Varandalu. Wiele osb wci czuo, e co jest nie tak, nawet mimo zawrcenia okrtw wojennych. Musz pokaza, e wszystko si normuje. Zarwno cywilom, jak i wojskowym. - Wybierz jaki oglnodostpny dok w cywilnej czci stacji i popro admiraa Timbalea, by posa tam tych samych onierzy, ktrzy chronili nas po przylocie tutaj. Tylko niech nie prbuj zamkn tam ruchu. Ludzie powinni przekona si na wasne oczy, e ju nic im nie grozi. - Rozumiem, admirale - odpara Desjani. - Z przyjemnoci bd panu towarzyszy. Oj... - Ciesz si, kapitanie. - Mam nadziej, admirale. Z radoci pragn pana powiadomi, e wszystkie jednostki znajdujce si poza wyznaczonymi orbitami zawracaj. Chyba aden z dowdcw nie chciaby usysze po raz czwarty tego samego rozkazu. - Dzikuj, Taniu. Przerwa poczenie, potem odda majorowi jego komunikator. Ten przyj urzdzenie z nabon czci. Ciekawe, czy go zatrzyma, zastanawia si Geary, czy raczej zaraz wystawi na aukcj z zaznaczeniem, e sam Black Jack go uywa... Posuwali si nadal wawym krokiem, ale ju tak nie pdzili. Teraz zaleao mu najbardziej, by nie wzbudza niepokoju w mijanych z rzadka ludziach. Sytuacja na stacji ulegaa stopniowemu uspokojeniu. Ostatnie kilka punktw kontrolnych minli, nie zatrzymujc si nawet. onierze nie chcieli od nich niczego, po prostu salutowali mijajcemu ich admiraowi. Geary odpowiada na kady salut z penym zaangaowaniem, zaskoczony, e tak wielu onierzy podchwycio ponownie starowiecki gest. Gdy wybudzono go z hibernacji, tylko komandosi pamitali o tym zwyczaju. Reszta armii, wykrwawionej przez t niekoczc si wojn, zapomniaa o pradawnej tradycji. - Czy dostalicie z dowdztwa jakie wytyczne w sprawie salutowania? - zapyta towarzyszcego mu majora. - Nie, admirale Geary - odpowiedzia komandos. Jego niemiay umiech dziwnie kontrastowa z licznymi odznaczeniami za waleczno i odwag na lewej piersi i dug blizn zdobic policzek. - Widzielimy, jak robi to wasi marynarze, potem kto rzuci uwag, e to paski pomys, wic wszyscy zaraz go podchwycili. Pono nasi przodkowie tak robili, wic i my powinnimy. Ale nie, nie byo takiego rozkazu, sir. Aczkolwiek... mielimy z tym troch problemw, bo wie pan, naladowalimy was. Geary skwitowa te sowa umiechem, chocia czu si dziwnie, widzc niemiao, z

jak traktuje go weteran tak wielu bitew. - Mogo by gorzej, majorze... - Sirandi, sir - przedstawi si komandos, stajc natychmiast na baczno. - Sirandi? - Gdzie ja syszaem to nazwisko, u licha? No tak, na starym Kutarze. Suyem kiedy z porucznikiem Sirandim na niszczycielu. Pochodzi, zdaje si z... Driny. Major zrobi wielkie oczy. - Moja rodzina pochodzi z Driny. - Moe to by ktry z paskich przodkw... - Geary zamilk, uwiadamiajc sobie po raz kolejny upyw czasu. Nie sprawdzi, co stao si pniej z porucznikiem Sirandim, podobnie jak unika informacji o mierci innych ludzi, ktrych kiedy zna. Ale jednego mg by pewien: czowiek ten od dawna nie y, albo zgin w bitwie, albo umar ze staroci. Mwi powanie, to mg by paski przodek. Oczy majora zalniy. - Czuje si zaszczycony, wiedzc, e mj krewny suy razem z panem, admirale Geary. John potrzsn gow, starajc si odgoni melancholi, ktra dopadaa go za kadym razem, gdy uwiadamia sobie, e przespa niemal stulecie. - To ja czuj si zaszczycony, e mogem suy z nim i nadal pozostaj we flocie. Pascy przodkowie, a take wasi - doda, wskazujc pozostaych onierzy - na pewno s dumni, widzc, na jak honorowych ludzi wyrolicie. Zabrzmiao to nieco starowiecko i zapewne takie byo w uszach tych modych chopakw, mimo e w czasach Gearyego byo to bardzo powszechne powiedzenie. Niemniej, sdzc po reakcjach komandosw, spodobay im si jego sowa. Bardziej nawet, ni przypuszcza. Tradycja znaczya wiele, zwaszcza gdy caa reszta cywilizacji opieraa si na jej fundamentach. Idc, Geary zacz si dyskretnie przyglda eskortujcym go onierzom. Po chwili dostrzeg, e nie tylko major, ale te pozostali maj prcz masy odznacze charakterystyczne spojrzenia weteranw, ktrzy wiele ju widzieli i stracili na polu walki niejednego przyjaciela. Za jaki czas zostan zwolnieni ze suby, wrc do cywila, ale ju nigdy nie bd tak naprawd zwykymi obywatelami. - Co tam sycha w siach planetarnych? - zapyta Geary. - Sporo ludzi demobilizujecie? Major Sirandi zawaha si, na moment zacisn mocno zby. - Mog mwi szczerze, admirale? - Oczywicie.

- Teraz w armii panuje kompletny chaos. Niektrym jednostkom przepowiedziano natychmiastowe rozwizanie, w innych miao doj do powanej redukcji personelu, a potem przyszy zupenie odmienne rozkazy. Nam obiecano, e u nas nic si nie zmieni, ale kto wie, co bdzie jutro? Cae dorose ycie uczyem si walczy albo strzelaem do wroga. Tylko to potrafi robi dobrze. Idcy za nim onierze, nawet ci najmodsi, kiwali potakujco gowami. - Moja rodzina od trzech pokole suy w armii - stwierdzi jeden z nich. - Ja od dziecka wiedziaem, e trafi do woja, a teraz nie mam pojcia, co bdzie ze mn jutro. - Nie pan jeden - pocieszy go Geary zaskoczony tym, e ci ludzie powtarzaj sowa, ktre sam nie tak dawno kierowa do Tani. - Nikt z nas nie wie, co przyniesie najblisza przyszo. Komandosi wymienili szybkie spojrzenia, aden z nich jednak nie powiedzia na gos tego, co pomyleli: e kto jak kto, ale Black Jack, ktry spdzi cae stulecie, pic w ywym wietle gwiazd, musi wiedzie wicej ni inni ludzie. - Ma pan we flocie wasnych komandosw, admirale Geary - doda pospiesznie major Sirandi - ale gdyby potrzebowa pan naprawd dobrych onierzy do oddziaw szturmowych, prosz o nas nie zapomina. John spojrza mu w oczy. - Moe pan by pewien, majorze, e bd pamita o was wszystkich. Minut pniej komunikator komandosa zabrzcza po raz drugi. - Dok siedem-jeden beta - zameldowa Gearyemu. - Tam wylduje paski wahadowiec. - Dzikuj - odpar John. - Kapitan Desjani przysaa t wiadomo? - To by przekaz tekstowy, admirale. Oprcz adresu jest take dopisek... - Major mia niewyran min. - Mama miaa racj. Geary nie potrafi powstrzyma si od umiechu. - To taki nasz... kod, majorze. - Niewiele skama. Do dzisiaj pamita szok na twarzy matki Desjani, gdy zobaczyli si z ni na Kosatce, i pierwsze sowa do crki, jakie wtedy pady z jej ust. Bdziesz miaa bardzo interesujce ycie, Taniu, ale pamitaj, kiedy stanie si zbyt interesujce, nie wi nikogo, bo to by twj wybr. Dopiero przed ostatnim punktem kontrolnym natknli si na admiraa Timbalea. Komandosi pozostali w pobliu, ale trzymali si kilka krokw za oficerami, aby wysi stopniem mogli rozmawia swobodnie. - Po paskiej stronie te ju wszystko wraca do normy?

- Chwilowo - przyzna Timbale. - Bd jednak spokojniejszy, gdy dodatkowe oddziay towarzyszce senatorom opuszcz stacj i bdziemy mogli wrci do zwykych zaj. Domylam si, e otrzyma pan ju te nowe rozkazy? - Mwi pan do nowego dowdcy tak zwanej Pierwszej Floty. - Geary zatoczy rk szeroki uk, jakby chcia wskaza cay system gwiezdny. - W takim razie chyba powinienem panu pogratulowa. - Te tak sdz. - Nieulky wszed w skad paskiej floty? - Tak. - Geary nie zdy jeszcze przywykn do tej myli, dopiero teraz zda sobie spraw, e nowe rozkazy nie oznaczaj rozki z Tani. Timbale si skrzywi. - Nie mamy zbyt wiele czasu, zaraz dotrzemy do doku, a ja chciabym porozmawia z panem o pewnej sprawie, pki mamy okazj pomwi na osobnoci. Chodzi o pewne plotki, ktre przypadkowo usyszaem. Moe to zwyke wymysy, ale mnie wyday si prawdziwe. Nie zastanawia pana, dlaczego Rada nie wysaa Nieulkego z kapitan Desjani na jeden kraniec naszej przestrzeni, a pana na drugi? - Szczerze powiedziawszy, nie miaem na to czasu - przyzna Geary. - Aczkolwiek obawiaem si takiego rozwizania. - Tu nie chodzi o wasze szczcie. Potrafilicie zachowa poprawne relacje zawodowe, kiedy bylicie jeszcze wolnego stanu - Timbale spojrza na niego przepraszajco ale wiele osb obawia si, co bdzie teraz, kiedy jestecie maestwem. W przypadku rozki nie powinien pan popeni adnego bdu, ale gdy bdziecie razem... - Moe mi si powin noga? - To nie by gniew, po prostu zacz si zastanawia, kto traci tyle czasu na wymylanie sztucznych problemw, zamiast zaj si powan prac. - Chciaem pana ostrzec. S tutaj ludzie, ktrzy tylko czekaj na takie potknicie, ktrzy licz na to, e dostrzeg rys na pancerzu niezomnego Black Jacka. Geary zamia si krtko, ale dononie. - Do diaska, skoro kto chce usysze, e jestem zwykym czowiekiem, mog to wykrzycze caemu wszechwiatu w twarz. - Z t zwykoci bym nie przesadza - ostrzeg go Timbale. - Paski lub z Desjani zdziwi par osb, mimo e wiele mwio si o uczuciach, jakie was wczeniej czyy. Nie uczynilicie jednak nic, co wystawioby wasz honor na szwank, a samo maestwo zostao zawarte bez naruszenia regulaminu. Jeli jednak ktre z was zachowa si w niewaciwy sposb, dostarczycie argumentw ludziom, ktrzy tylko czekaj, by kwestionowa wasze

dotychczasowe dokonania. Geary zda sobie wanie spraw z tego, e nie dba o to, co inni o nim myl, ale z Tani bya zupenie inna sprawa. Nie mg pozwoli, by ktokolwiek zakwestionowa jej honor, zwaszcza z powodu niego. - Dzikuj za ostrzeenie. Nie planowalimy niczego zdronego na pokadzie Nieulkego, ale dobrze wiedzie, e nadal znajdujemy si pod czujnym okiem. - Tych, ktrzy tylko czekaj na nasze potknicia, doda w mylach. Po miniciu ostatniego punktu kontrolnego zaczli natrafia na pojedynczych ludzi. Komandosi natychmiast ich wyprzedzili, szli teraz na czele, dumnie torujc drog. Cywile umiechali si na widok Gearyego i witali go gonymi okrzykami, wojskowi tylko mu salutowali, take nie kryjc radoci. Odpowiada im przepisowo, majc nadziej, e dotrze do wahadowca, zanim rami cakiem odmwi mu posuszestwa. Desjani czekaa ju przy rampie, stojc w pozycji paradnej, z zadowolon min, jakby od dawna nie miaa do czynienia z adn kryzysow sytuacj. W doku znw ustawiono szpaler onierzy penicych obowizki stray honorowej. Za nimi ustawi si zbity tum skandujcy raz po raz odbijajce si echem od cian: Black Jack, Black Jack! Sirandi i jego ludzie odstawili Johna a do trapu, tam major zasalutowa Tani. - Kapitanie, piset siedemdziesity czwarty regiment komandosw ma zaszczyt przekaza admiraa Gearyego w rce floty Sojuszu. - Dzikuj - odpara Desjani, stajc na baczno i oddajc salut. - Flota dzikuje za oddanie jej admiraa. Za nic nie chcielibymy go straci. Admirale, sugeruj, abymy odlecieli tak szybko, jak to tylko moliwe, aby mg pan wygosi ustalone wczeniej ordzie do dowdcw. Skin gow, zastanawiajc si, czego jeszcze nie powiedziaa mu przez poyczony komunikator, potem podzikowa komandosom, ktrzy puszyli si przed stojcymi w pobliu onierzami, a na koniec zmusi si do pomachania rk w stron egnajcych go tumw. Godnie i spokojnie kroczy szpalerem, salutujc onierzom mimo piekcego blu w ramieniu, aby wreszcie znikn w zaciszu kaduba niewielkiego promu. Nie, to nie byo adne zacisze. Zostawi za sob jeden kryzys, by zmierzy si z nastpnym.

CZTERY
Po zamkniciu wazu Desjani siedziaa dusz chwil, milczc. - Czy zaznaczye formalnie w ostatnim przekazie dla floty, e Nieulky pozostaje twoim okrtem flagowym? - zapytaa w kocu, patrzc raczej w przestrze ni na Gearyego. Ups! - Chyba tak. Przed spotkaniem nie wiedziaem nawet, czy otrzymam stanowisko dowodzenia, nie mwic ju o tym, czy Nieulky znajdzie si pod moimi rozkazami. - Ale po wyjciu ze spotkania poinformowae o tym ca flot. Nie konsultujc si ze mn. Geary nie zdoa powstrzyma lekkiego skrzywienia ust. - Przecie kazaa mi nada komunikat dla floty, i to jak najszybciej. Spojrzaa na niego z ukosa. - Czym waciwie masz dowodzi z pokadu Nieulkego? - Pierwsz Flot. - Imponujca nazwa. - Owszem - przyzna Geary. - Wikszo okrtw, ktrymi dowodziem do tej pory, wesza w jej skad. - A mimo to co wci ci gryzie - zauwaya Desjani. - Na czym polega kruczek? Geary aktywowa pole ochronne wok ich siedze, aby piloci nie usyszeli, o czym rozmawiaj. Wiedzia, e tego typu osony nie zagusz wyspecjalizowanych urzdze szpiegowskich, ale przecie nie mia zamiaru zdradza onie wielkich sekretw. Powie jej tylko to, co i tak za jaki czas usyszy reszta dowdcw floty. Wyjani szczegy czekajcej ich misji, a Tania suchaa go uwanie, od czasu do czasu pozwalajc sobie na ciche mruknicie bdce wyrazem rosncej irytacji. Gdy skoczy mwi, pokrcia gow. - W yciu bym nie pomylaa, e nawet politycy s w stanie napakowa tyle sprzecznych ze sob polece do jednego rozkazu. Niby jak masz wkroczy na terytorium istot, ktre zazdronie strzeg swojej przestrzeni, i nie wywoa przy tym konfliktu zbrojnego na pen skal? Jak masz ustanowi czno z nimi, szanujc ich prawo do milczenia? A nade wszystko w jaki sposb podpisa z nimi traktat, pozostawiajc sobie moliwo

dowolnego jego zmieniania w przyszoci? - Zabij mnie, ale nie wiem - przyzna Geary. - Powiedz mi lepiej, czy twoim zdaniem czekaj nas problemy z zaogami. Rzd wysya ludzi z kolejn misj w chwili, gdy wszyscy maj nadziej na dugie urlopy... - Problemy? - Desjani a sapna z irytacji. - Rada wie doskonale, e tylko ty moesz zapanowa nad tymi ludmi, poniewa dajesz im gwarancj, e powrc ywi z kadej misji. Gdyby na czele floty postawiono kogokolwiek innego, doszoby do buntw. Syszc to, poczu si jeszcze gorzej. - Z powodu lepego zaufania pjd za mn w prawdziwe pieko. - Admirale. - Ton, jakim Tania wypowiedziaa to sowo, kaza mu spojrze jej prosto w oczy. - Przed panem bardzo trudne zadanie. Gdyby nie pan, flota rozwaliaby caego Varandala. - Nie byoby sprawy, gdybym si tu nie pojawi. - Pan wybaczy, admirale. Gdyby pan si tutaj nie pojawi, ta flota zostaaby zniszczona kilka miesicy temu w syndyckim Systemie Centralnym i to Syndycy rozwalaliby teraz Varandala oraz kady system Sojuszu, do ktrego zdoaliby dolecie. - Czy to nie wystarczy? - zapyta retorycznie Geary. - Dlaczego los Sojuszu wci zaley ode mnie? - Mwiam, e ywe wiato gwiazd jeszcze z tob nie skoczyo - stwierdzia Desjani. - Dlaczego, wiedz wycznie nasi przodkowie. Ja mog powiedzie jedno, bo to akurat jest dla mnie jasne: zoyli ten ciar na barki czowieka, ktry jest w stanie go udwign. - Taniu - poprosi, przyciskajc do do oczu. - Jak mam zapewni jednoczenie wsparcie rzdowi i flocie, skoro obie strony uwaaj, e ta druga chce j zniszczy? Poczu rk Desjani na swojej doni, potem usysza sowa wypowiedziane bardzo powanym tonem: - Postaraj si, aby adna ze stron nie zrobia niczego gupiego. - I to wystarczy? - Poczu tak wielkie niedowierzanie, e musia skwitowa je wybuchem miechu. - Jak jeden czowiek moe powstrzyma tum od popeniania gupstw? Ludzie s specjalistami w robieniu z siebie idiotw. Rodzimy si z tym talentem i nieustannie go rozwijamy z biegiem lat. Nie odpowiedziaa mu od razu. - Jeli nie rozwijasz swoich talentw, zaczynasz gnunie - owiadczya w kocu. Dlatego nieustannie si mylimy. Potrafisz sobie wyobrazi nieomyln ludzko, nigdy nie

popeniajc bdw? Trzeba by setek lat, by doprowadzi do tylu krzywd, ile teraz przydarza si w cigu miesica. Otworzy oczy i spojrza na ni z powag. Dopiero po chwili dostrzeg, e dry jej kcik ust, jakby z trudem tumia miech. - Od kiedy to dysponujesz tak czarnym poczuciem humoru? - Powiedzmy, e to jedna z moich metod na pozostanie przy zdrowych zmysach. A skoro ju mowa o szalecach, chyba powinnimy wrci do kwestii tej niedoszej rewolucji sprzed paru godzin. Powiniene wiedzie o wszystkim, zanim rozpocznie si odprawa. Geary ucisn do Tani, po czym j puci. - Moe to ja trzymam ster, ale ty zawsze mwisz mi, kiedy mam nim obrci, bymy nie zeszli z waciwego kursu. Masz racj. Nie docieray do mnie adne wiadomoci, od ktrych zapewne roio si na tajnych kanaach. Widziaem tylko jedno uaktualnienie sytuacji w systemie, wic wiem, e cz okrtw opucia wyznaczone orbity. Ze Znamienitym na czele. Wyszczerzya wszystkie zby w umiechu. - Badaya strasznie si piekli. Jego najtrudniej byo opanowa. Twierdzi uparcie, e Rada chce si ciebie pozby i przy okazji usun z floty wszystkich, ktrzy ci popierali, aczkolwiek nie posun si do nazwania mnie wdow. Gdybymy znajdowali si w tym samym pomieszczeniu, miaabym nieodpart ochot wraenia mu kordzika pod ebro. - Tak, tym sposobem mielibymy go ju z gowy - mrukn Geary. - Nie mwic ju o satysfakcji, jak bym czua po fakcie. Geary odoy chwilowo kwesti Badayi i przejrza w pamici dug list jednostek stacjonujcych na Varandalu. - Dreadnaught... - Owszem. - Desjani poczua si nieswojo, a potem wzruszya ramionami. - Jane upieraa si, e potrzebujesz jej pomocy. - Mimo e przekazaa jej rozkazy ode mnie? - Tak. Upieraa si przy zbrojnym wystpieniu przeciw Radzie i pocigna za sob sporo dowdcw, co pewnie widziae na wasne oczy. To nie miao najmniejszego sensu. - Przecie ona nie znajdowaa si nawet na licie zawieszonych oficerw. Dreadnaught zosta wcielony do naszej floty dopiero po ostatniej bitwie. A Jane zostaa dowdc pancernika, a nie liniowca, poniewa uwaano, e jest zbyt mao porywcza. Dlaczego wic zdecydowaa si na taki krok?

- Naprawd nie wiem. Niemniej ludzie zauwayli, e namawiaa ich do zrobienia tego, czego ja zabraniaam. Na prywatnych kanaach a wrzao od rozmw na temat tego, e mnie nie wspiera. Ale nie wziam tego do siebie. - To wyznanie przyszo jej z trudem. Aczkolwiek jako oficer floty byam na ni wkurzona. I sugerowaabym, aby porozmawia z ni na ten temat. - Tak zrobi... Czyje jeszcze zachowanie wydao ci si dziwne? - Hmm... - zamylia si, a potem posaa mu zagadkowe spojrzenie. - Dowdca Smoka. - Dowdca Smoka? - Komandor Bradamont, jedna z podwadnych Tuleva. Dlaczego wspominasz akurat o niej? Cay dywizjon Tuleva nie opuci wyznaczonych pozycji. - Zgadza si - przyznaa Desjani. - Ale na prywatnych kanaach Bradamont popieraa mnie bardzo mocno, gdy doszo do bardziej ywioowej dyskusji. - Ciekawe dlaczego. - Geary zamyli si na moment. - To do niezwyke w jej wypadku. - Z tego, co pamita, Bradamont naleaa do walecznych i agresywnych oficerw, na konferencjach jednak zawsze milczaa, pozostajc w cieniu Tuleva. Nie przypomina sobie, by kiedykolwiek zabraa gos albo zrobia cokolwiek, co zwrcioby na ni uwag. - Owszem. Bradamont nie wychylaa si od chwili, gdy obja dowodzenie Smokiem, ale miaa ku temu wane powody. - Chwileczk. - Co sobie przypomnia. Zapis z jej kartoteki. Do nietypowy. - Ona bya jecem wojennym Syndykw. - Znakomicie, admirale. Zostaa uwolniona w czasie transferu do kolejnego obozu pracy. - Desjani po raz kolejny zmierzya go trudnym do rozszyfrowania spojrzeniem. - Jej transportowiec zosta przejty przez nasz korpus szybkiego reagowania. Takie zdarzenia naleay do rzadkoci. Podobnie jak transfery jecw pomidzy obozami. Geary usiad wygodniej. - Na jej aktach byo ostrzeenie sub specjalnych, ale najniszego stopnia, wic nie grzebaem w papierach, by sprawdzi, o co chodzi. - I wcale mnie to nie dziwi. Znaczy to ostrzeenie. Niesychane, z jakim trudem przychodzi nam powiedzenie prawdy. - Jakiej znowu prawdy? - Bradamont zakochaa si w syndyckim oficerze, kiedy siedziaa w obozie. To bya ostatnia rzecz, jakiej si spodziewa. Ju prdzej uwierzyby, e bya trudnym winiem ze skonnociami do organizowania ruchu oporu. Albo e Syndycy chcieli z niej

wydoby istotne dane wywiadowcze. Moga te mie ustosunkowanych krewnych, ktrych Syndycy chcieli zmusi do wsppracy. - Zakochaa si? W Syndyku? Siedzc w obozie? - By kim w rodzaju oficera cznikowego. Ju wiesz, dlaczego nigdy nie rwaa si do mwienia. Lepiej nie zwraca na siebie uwagi przy tak skomplikowanej przeszoci. Nienawi do Syndykw narastaa z kadym rokiem wojny, niszczc pojcia takie, jak profesjonalizm i honor. Geary przey szok, gdy to stwierdzi. Ale romans pomidzy oficerami dwch stron konfliktu by trudny do zrozumienia nawet bez tej otoczki. - Jakim cudem mianowano kogo takiego dowdc okrtu liniowego? Desjani wzruszya ramionami. - wietne pytanie, admirale. Tylko nikt nie zna odpowiedzi na nie. Jedno jest pewne: przesza przez magiel sub specjalnych i zostaa oczyszczona. Rzecz jasna wszyscy maj swoje teorie na jej temat. Jedni mwi co o powizaniach, inni o tajnej misji, ktr wykonywaa w niewoli. Ja wiem na pewno tylko tyle, e po oczyszczeniu z podejrze zostaa przydzielona na pokad Smoka, gdzie penia funkcj pierwszego oficera do momentu transferu kapitana Minga. Wtedy otrzymaa awans i obja dowodzenie t jednostk. Dziao si to jeszcze za czasw admiraa Blocha. Syszaam potem, jak si ali, e decyzj podjto za jego plecami, chocia zamierza umieci na tym stanowisku ktrego z bardziej lojalnych wobec niego oficerw. - Wydaje si dobrym dowdc i onierzem, ale... - Owszem - przyznaa Desjani. - Ale. Naprawd si po niej tego nie spodziewaam. Przyglda si Tani z zaciekawieniem, przypominajc sobie jej ogromny al, gdy niedugo po ich pierwszym spotkaniu zabroni jej atakowania zamieszkanych przez Syndykw planet. - Co o niej sdzisz? - Robi... co trzeba. Walczy dzielnie. - Desjani spojrzaa mu prosto w oczy. - Na polu walki spisuje si bez zarzutu. Na krtko przed tym, jak obje dowodzenie flot, gdy wpadlimy w puapk, Bradamont wykonaa bardzo ryzykowne przejcie ogniowe, odcigajc od Nieulkego ogie dwch syndyckich pancernikw. Niewykluczone, e uratowaa wtedy mj okrt. Geary pokiwa wolno gow. - Zatem oboje zawdziczamy jej ycie. - Te mi to przeszo przez myl, ale waniejsze dla mnie byo, e potrafia walczy nie gorzej od Black Jacka... - Tania zamilka. - To tylko takie stare powiedzenie.

- Co mi si obio o uszy - przyzna Geary. - Wybacz. - Zdawaa sobie spraw, jak bardzo nie lubi powiedzonek odnoszcych si do legendy Black Jacka. - Z tego te powodu nie ywiam do Bradamont urazy. Nie mwic ju o tym, e potrafi zrozumie, i serce nie suga i czasem moe wpdzi czowieka w problemy. Wychodzio jednak na to, e nie daa si zama, siedzc w obozie, w przeciwnym razie suby specjalne nie oczyciyby jej z podejrze, nawet gdyby nosia nazwisko Geary. Wybacz. To kolejne z powiedzonek. Teraz ju wiesz, dlaczego wolaa nie zwraca na siebie uwagi. Z tego te powodu tak atwo byo j zauway, gdy pomagaa mi zaprowadzi porzdek. Ale czasy si zmieniy. Jeszcze nie tak dawno temu kto taki jak Kila albo Faressa mg wsi na ni przy znacznie spokojniejszej okazji, ale wojna ju si skoczya, przynajmniej oficjalnie, a najgorsi z twoich wrogw nie yj i niech mi ywe wiato gwiazd wybaczy, e nie czuj alu z tego powodu... - Znw na moment zapada cisza, potem Desjani umiechna si przelotnie. - Brakowao mi Jaylen Cresidy, a Bradamont... kiedy mnie wspieraa, zachowywaa si jak kiedy Jaylen. - To wielka pochwaa. - Wiem. - Spojrzaa na niego. - Ale nie dla wszystkich. S ludzie, ktrzy bd jej mieli za ze tak postaw. Jak zamierzasz wytumaczy Badayi i jego stronnikom opuszczenie przestrzeni Sojuszu, skoro dla nich jeste osob, ktra rzdzi teraz wszystkim? Tak naga zmiana tematu wytrcia go z rwnowaga zrozumia wanie, e nie zna odpowiedzi na to pytanie. - Jestem otwarty na wszelkie sugestie. Spojrzaa na wiszcy przed ni wywietlacz. - Mamy dwadziecia minut do ldowania na Nieulkym. Wolaabym spdzi ten czas, przytulajc si do swojego ma, zwaszcza e tylko ywe wiato gwiazd wie, kiedy znowu bdzie mi to dane, ale wychodzi na to, e musimy powici te chwile na rozwizywanie problemw. - Podzielam twj al. - Geary wczy wasny wywietlacz. - Zobaczmy, czy znajd jakie pomysy. Poszukajmy... przywdca... nie, wdz walczcy poza granicami... - Zobaczy niekoczcy si cig trafie. - wietnie. Jak ja mam si w tym rozezna? Pochylajc si, Desjani wskazaa jeden z tekstw. - Marek Aureliusz? Dziwne nazwisko. Spjrz, jak stary jest ten cytat. Cezar Rzymu. Kim jest cezar Rzymu? - Kim by cezar Rzymu - poprawi j Geary, czytajc tre notatki. - To taki wadca ze staroytnoci, jeszcze za czasw Starej Ziemi. Ale co to ma wsplnego z moim pytaniem...? Wada imperium, lecz wikszo czasu spdza, walczc za jego granicami.

- Chyba czego takiego szukalimy. - Miejmy nadziej. - Geary nie przestawa czyta. - By te kim w rodzaju filozofa. Jeli co jest ze, nie czy tego, jeli co jest kamstwem, nie mw tego - zacytowa. - atwo powiedzie - burkna Desjani. - Robic co trzeba, musisz bardzo uwaa na sowa. Moe wtedy, za czasw imperium rzymskiego, wiat by prostszy. W kocu wszystko dziao si na planecie, i to w dodatku nie na caej. wczeni ludzie nie mogli mie powanych problemw. - Wydaje mi si, e problem polega raczej na tym, jak bardzo ludzie zmienili si od tamtych czasw, o ile w ogle zasza jaka zmiana. Wemy takiego Aureliusza, on take musia walczy na granicach imperium, by zapewni mu bezpieczestwo... - zastanawia si na gos Geary. - A jego zaufani pilnowali interesu w stolicy. To nasza odpowied. Skoro wszyscy uwaaj, e tylko ja mog da sobie rad z Obcymi, mwimy im, e musiaem wyruszy na rubiee, pozostawiajc swoich zaufanych agentw w przestrzeni Sojuszu. - Sprytne - przyznaa Desjani. - A tosamo owych agentw musi pozosta tajemnic? - Oczywicie. - Odpowiedzia jej tak kwanym tonem, e natychmiast obrzucia go ostrym spojrzeniem. - Admirale Geary, okamuje pan tylko tych ludzi, ktrzy mogliby narobi sporo problemw nam wszystkim, nie wyczajc nawet ich samych. A teraz prosz poprawi mundur. - Przecie dobrze ley... - Jeste admiraem i musisz wyglda lepiej ni dobrze. Poza tym nie chc wysiada z tego wahadowca z mczyzn, ktry wyglda, jakbym si do niego dobieraa podczas lotu. - Tak jest. Syszc t odpowied, spojrzaa na niego z irytacj, przewrcia oczami i westchna ciko. * Gdy wahadowiec przycumowa bezpiecznie do doku na pokadzie Nieulkego, Geary zszed po trapie, majc w pamici wszystkie wydarzenia, jakie rozegray si w tym miejscu. To tutaj rozmawia po raz ostatni z admiraem Blochem tu przed jego mierci. Tutaj te wita jecw uwolnionych z syndyckich obozw pracy. Std te odlecia w popiechu niemal cztery tygodnie temu, Prbujc umkn przed awansem oraz kolejnymi rozkazami i dogoni Desjani. Mimo zaskoczenia, jakim byo nage pojawienie si admiraa na pokadzie, zaoga Nieulkego nie wygldaa na spanikowan. Gdy Geary opuszcza prom,

powita

go

salutem

oddzia

wystrojonych

galowo

marynarzy.

We

wszystkich

pomieszczeniach okrtu rozbrzmiay te sowa: admira na pokadzie. Unis natychmiast rk, oddajc salut, cho wci jeszcze czu bl po poprzedniej uroczystoci. Gdy na trapie za nim pojawia si Desjani, caa ceremonia zostaa powtrzona raz jeszcze, tyle e zmieni si nieco komunikat z radiowza. Tym razem nadano: Nieulky na pokadzie. To bya stara tradycja dotyczca dowdcw okrtw wojennych. Ich nazwiska zastpowano nazwami okrtw, na ktrych suyli. Geary zatrzyma si i poczeka na ni, przygldajc si stojcym w szeregu oficerom oraz licznie zgromadzonym marynarzom i komandosom zajmujcym miejsca w dalszych rzdach. Wygldali dobrze, mona nawet powiedzie, e doskonale. Nagle uwiadomi sobie, e umiecha si na t myl. Pozwoli sobie na t oznak zadowolenia, wiedzc, e oni take j dostrzeg. Desjani stana obok niego z idealnie obojtn min, by skin gow swojemu zastpcy. - Widz, e zaoga nadal wyglda znonie. - Dzikuj, kapitanie. - Admira i ja udajemy si na specjaln odpraw dla dowdcw floty. - Dokonam inspekcji okrtu po jej zakoczeniu. - Tak jest. - Pierwszy oficer odebra z rk jednego ze swoich podwadnych prostoktny przedmiot mierzcy p metra szerokoci i jakie dwadziecia pi centymetrw wysokoci. Poda go Tani, mwic: - Prosz przyj szczere gratulacje od oficerw i marynarzy Nieulkego. yczymy wszystkiego najlepszego pani i admiraowi Gearyemu. Desjani nachmurzya si lekko, przyjmujc prezent, ale zaraz umiechna si pgbkiem i pokazaa stojcemu obok Johnowi, co dostali. Bya to tabliczka z prawdziwego drewna, do ktrej przykrcono metalow pytk przedstawiajc map gwiazd i szlak przebyty przez flot podczas powrotu z Systemu Centralnego wiatw Syndykatu. Linia biega przez kolejne systemy, ktrych nazwy zostay take wygrawerowane, i koczya si na Varandalu w przestrzeni Sojuszu. Nieco niej przyklejono do drewna sznureczek uformowany w nazwiska obojga maonkw, a czy je mocno zacinity wze. Geary widzia marynarzy wiczcych wizanie takich wzw jeszcze za czasw swojej modoci, kto kiedy powiedzia mu, e ta uprawiana od staroytnoci sztuka wci jest popularna, jako e i dzisiaj mocowanie adunkw na okrtach ma rwnie wielkie znaczenie jak na aglowcach pywajcych po ziemskich oceanach. - Pikna rzecz - stwierdzi. - Dzikuj.

- Tak - popara go Desjani. - Dzikujemy wam wszystkim - dodaa, podnoszc gos, by usysza j kady z obecnych na pokadzie hangarowym. - Prosz zanie t tabliczk do mojej kajuty - zwrcia si do pierwszego oficera znacznie ciszej i oddaa w jego rce dar zaogi. - Admira i ja udajemy si teraz na odpraw. - Tak jest, kapitanie. Witamy ponownie na pokadzie. W kocu i ona si umiechna. - Mio wrci na stare mieci. Zapewne ju pan to wie, ale powtrz z nieustajc przyjemnoci, tym razem ju oficjalnie, e admira Geary po raz kolejny uczyni Nieulkego swoim okrtem flagowym. Prosz poinformowa o tym reszt zaogi. Gdy opuszczali doki, tum za ich plecami poszed w rozsypk, a w caym hangarze sycha byo szmer komentarzy po ostatniej wypowiedzi Desjani. John pozwoli sobie na ciche westchnienie. On te si cieszy z moliwoci przechadzki znanymi korytarzami. Nie sposb byo si tu zgubi, wszdzie byo blisko, wszystkie czci okrtu miay ze sob poczenia, ale czu si naprawd wietnie, wiedzc, e nikogo nie bdzie musia pyta o drog. - Chcesz powiesi t tabliczk w swojej kajucie? - zapyta Tani. - Tak, sir. Trafi na grd w mojej kajucie. Tym sposobem mniej si bdzie rzucaa w oczy. - Jeli j tam umiecisz, nigdy wicej jej nie zobacz. Uzgodnilimy przecie, e nie bd mg ci odwiedza z wiadomych przyczyn. Skrzywia si, syszc te sowa. - Moe w takim razie bd ci j poycza od czasu do czasu. - Dziki. Sala odpraw take sprawiaa znajome wraenie, ale nie byo w niej niczego krzepicego. Kojarzyo si z ni zbyt wiele dramatycznych wydarze, aby mona si tam odpry. Geary westchn, zajmujc swoje miejsce, potem sprawdzi stan gotowoci aparatury i raz jeszcze przebieg w pamici tre wystpienia. Caa flota krya wok Varandala, najbardziej oddalone jednostki znajdoway si teraz w odlegoci dziesiciu minut wietlnych od Nieulkego. - Dziki temu unikniemy rozmw w czasie rzeczywistym - stwierdzi. - Akurat - mrukna Desjani, nie odrywajc wzroku od wywietlacza, na ktrym co sprawdzaa. Ona jedna wiedziaa, jak si czu. - Nie mog sobie pomarzy?

Dalsz rozmow przerwao pojawienie si wirtualnych postaci. Kolejni dowdcy okrtw zajmowali swoje miejsca. St, jak i caa sala zaczy si powiksza, przystosowujc rozmiary do rosncej w byskawicznym tempie liczby uczestnikw odprawy. Geary rozpoznawa twarze wikszoci z obecnych, ale tak naprawd, mimo wielu godzin spdzonych na podobnych rozmowach, mg powiedzie, e tylko kilku oficerw jest jego znajomymi. Gdy zauway w tumie oblicze komandora Shena, skupi przez moment wzrok na tym nowym dowdcy Oriona. By to szczupy, drobny czowieczek. Mia wiecznie zagniewane spojrzenie. Geary postanowi zapozna si z jego aktami, jak tylko znajdzie chwil spokoju. Desjani take podniosa wzrok, gdy zauwaya przybycie Shena. Pozdrowia go od razu, umiechajc si i machajc doni. Komandor spojrza na ni, a potem dolna cz jego twarzy rozchylia si nagle jak gaz pkajcy podczas trzsienia ziemi, kiedy umiechn si w odpowiedzi na pozdrowienie. - Znasz go? - zapyta Geary. - Suylimy kiedy razem na cikim krowniku - odpara. - By bardzo dobrym oficerem. - Domylajc si, o czym wanie myli jej m, dodaa szybko: - Wygld bywa mylcy. - Bd pamita o twojej opinii, gdy zajm si jego spraw. - Orion wykona twoje rozkazy - przypomniaa mu. - Kolejna celna uwaga. Jeli Shen zdoa zmieni zaog Oriona, zasuy sobie na prawo doywotniego strojenia takich min, jakie mu si podobaj. Chwil pniej Geary zmruy oczy, widzc kolejnego nowo przybyego oficera. Kapitan w wyglda jak bliniak komandora Shena, cznie z grobow min, z ktr chyba te nigdy si nie rozstawa. Wyczuwajc skupiony wzrok admiraa, oprogramowanie natychmiast powikszyo hologram obserwowanego oficera i wywietlio obok okienko z informacjami. Kapitan Shand Vente. Dowdca Niezwycionego. - Co si stao z komandorem Stilesem? - zapyta zaskoczony t zmian. Desjani oderwaa wzrok od wywietlacza i spojrzaa na Ventego z wyran odraz. - Kto wysoki stopniem i z lepszymi politycznymi koneksjami musia pocign za kilka sznurkw, eby zrobi z niego dowdc okrtu. Pamitaj, e suba na stanowisku kapitana okrtu liniowego traktowana jest jako pierwszy krok do uzyskania stopnia admiraa. W czasie wojny byo to cholernie trudne, a teraz podobne awanse bd praktycznie biorc niemoliwe, skoro najwysi dowdcy nie gin na pczki w kolejnych bitwach. - Przeniosa

wzrok na Gearyego. - Moe z jednym wyjtkiem, bo jak ju zapewne zauwaye, co chwil prbuj zrobi z ciebie admiraa. - Szczciarz ze mnie - mrukn Geary. Co jaki czas dochodzio do podobnych zdarze. To uwiadamiao mu, jak bardzo skaona stuletni wojn jest flota, ktr mia dowodzi. Wprawdzie przed stu laty najwyszym oficerom sztabowym polityka take nie bya obca, ale przynajmniej kryto si z jej stosowaniem i nikt nigdy nie dopuciby do tego, by zwalnia ze stanowiska wartociowego oficera po zaledwie kilku miesicach, eby zrobi miejsce dla swojego pupilka, ktry potrzebowa kopa w gr. - Czy ten Vente jest krewnym Shena? - Dlaczego py...? - Wystarczyo jedno spojrzenie na twarz kapitana, by zrozumie. Nic mi o tym nie wiadomo. Vente powiadomiony przez oprogramowanie, e sta si obiektem zainteresowania Gearyego, od razu zwrci wzrok na szczyt stou. W odrnieniu od Shena jego twarz nie zmienia wyrazu mimo zaskoczenia. Skin tylko zdawkowo gow i zaraz ponownie wbi spojrzenie w blat, jakby znajdowao si tam co, co go strasznie ciekawio. John szczerze wspczu zaodze Niezwycionego, ale zdawa sobie take spraw, e w najbliszym czasie nie bdzie w stanie zmieni dowdcy tego okrtu. Od dalszego mylenia o tej sytuacji wybawio go pojawienie si na sali kapitana Tuleva. Zaraz po nim przy stole zasiedli pozostali dowdcy jego dywizjonu, w tym komandor Bradamont. Siedziaa nieruchomo, nie spogldajc na nikogo, czyli tak, jak Geary zapamita z poprzednich odpraw. Gdyby nie mia wtedy tak wielu problemw na gowie, na pewno zaczby si zastanawia, dlaczego kto zdecydowany w walce zupenie nie udziela si podczas dyskusji. Zamiast tego musia si mierzy z takimi miernotami jak Numos, ktry by najmocniejszy w gbie. Ta myl skonia go do sprawdzenia, co dzieje si z jego dawnym wrogiem. Nadal oczekiwa na rozpraw trybunau wojennego. Myny sprawiedliwoci czasami pracuj bardzo ospale. Ale urzdnikom nie przeszkadzao to w wysuniciu ponad stu idiotycznych zarzutw wobec innych dowdcw okrtw, i to w czasie, ktry powinni byli powici na zaatwienie sprawy Numosa. W miar pojawiania si awatarw sala zdawaa si rosn nieustannie, dostosowujc swoje rozmiary do liczby osb uczestniczcych w odprawie. Kapitanowie, komandorzy i komandorzy porucznicy dowodzcy liniowcami, pancernikami, cikimi oraz lekkimi krownikami, jednostkami pomocniczymi i niszczycielami. Kapitan Duellos siedzia

wygodnie rozparty w fotelu, jakby niedawna prba buntu we flocie nigdy nie miaa miejsca. Kapitan Tulev mia wyprostowane plecy i jak zwykle nie okazywa emocji, ale gdy spojrza na Gearyego, skin przyjanie gow. Kapitan Badaya rozglda si podejrzliwie, jakby spodziewa si, e zza grodzi wypadn lada moment agenci rzdowi i rozpoczn masowe aresztowania oficerw floty. Kapitan Jane Geary tkwia nieruchomo na swoim miejscu, jakby nie bya rdem wielu problemw jeszcze kilka godzin wczeniej. Kapitan Armus take nie okazywa niepokoju, niewzruszony jak pancernik, ktrym dowodzi. John zacz go docenia dopiero teraz, przekonawszy si, jak istotna jest powaga i stanowczo, kiedy wszyscy wok biegaj jak kot z pcherzem. Gdy ostatni wezwani oficerowie pojawili si na sali odpraw, Geary wsta, na co hologramy odpowiedziay tym samym kolejno, poczynajc od dowdcw jednostek znajdujcych si o sekundy wietlne od Nieulkego, ktrzy mogli reagowa w niemal rzeczywistym czasie. Ci, ktrzy orbitowali znacznie dalej, o wiele minut wietlnych, stan na baczno, dopiero gdy bdzie koczy przemawia. - Pozwlcie, e zaczn od nawietlenia sytuacji. Powierzono mi dowdztwo tak zwanej Pierwszej Floty. Wasze jednostki zostay do niej przydzielone, tak wic mniej wicej p godziny temu staem si znowu waszym admiraem. Podejrzliwo znikna z oczu Badayi, zastpi j grymas pewnoci siebie. Pozostali reagowali albo okazujc ulg, albo umiechajc si otwarcie. Opnienie przekazu pozwolio Gearyemu obserwowa kolejne reakcje, zauway wic, e byli te tacy, co przyjli t wiadomo ze stoickim spokojem, a nawet z pewn obaw. - Nie mylicie si, jeli mylicie, e Pierwsza Flota zostaa stworzona w konkretnym celu. Naszym zadaniem bdzie przeciwdziaanie zagroeniom, zanim dotr one do granic przestrzeni Sojuszu. W zwizku z tym zlecono nam ju pierwsz misj. To bardzo wymagajce zadanie, ale jestem pewien, e moja flota poradzi sobie z jego wykonaniem. Naciskajc kombinacj klawiszy, Geary wywoa holograficzny obraz odlegego, ale jake im znanego fragmentu Galaktyki. - Wszyscy znacie ten sektor. To granica wiatw Syndykatu z terytoriami obcej rasy, z ktr walczylimy. Sojusz pragnie dowiedzie si czego wicej o tych istotach. Duo wicej. Zwaszcza jakie zagroenie dla nas stanowi. Dlatego wrcimy tam, ale tym razem nie zatrzymamy si na granicy, tylko wkroczymy na terytorium Obcych w poszukiwaniu satysfakcjonujcych odpowiedzi. Umiechy znikay z kolejnych twarzy, pojawiao si na nich za to zaskoczenie, a czasem niepokj. - Jakie zagroenie dla nas stanowi? - zapyta kapitan Armus. Na jego szerokiej

twarzy pojawia si wyzywajca mina. - Rozgromilimy ich. - Dziki zaskoczeniu - dodaa Desjani. - Jak jednak widzielicie, ich okrty charakteryzuj si niesamowit zwrotnoci. Nie moemy by pewni, e przy kolejnym spotkaniu czym nas nie zaskocz. Geary skin gow. - Nie zapominajcie o wrotach hipernetowych. Obcy wyprowadzili nas w pole do tego stopnia, e mao brakowao, a sami przyczynilibymy si do wyginicia ludzkiej rasy. Komandor Neeson rozpromieni si, syszc sowa Desjani. - Jeli zdoamy rozgry tajemnice ich napdw, zyskamy gigantyczn przewag nad Syndykami, gdyby znowu prbowali szczcia. Komandor Shen rozejrza si po zebranych wok stou. - Wiem, e nasza flota zniszczya wiele obcych jednostek podczas starcia na Midway. Jak szybko mog si pozbiera po tak wielkiej klsce? - Tego wanie nie wiemy - stwierdzi Geary. - Nie mamy te pojcia, jak potna jest ta rasa, ile systemw gwiezdnych zajmuje, ile istot moe przeciw nam wystawi. Nie wiemy nic, co pozwolioby nam oceni skal ewentualnego zagroenia. - I dlatego ruszamy, by z nimi walczy? - Naszym celem jest nawizanie kontaktu i poznanie przeciwnika. Bdziemy z nim walczyli tylko wtedy, gdy okae si to konieczne. - Dostrzeg kilka rnych reakcji na te sowa, mieszajcych si z opnionym przyjciem pierwszego owiadczenia. - Tak, to prawda, e Obcy nie przejawiali chci do negocjacji, gdy spotkalimy ich po raz pierwszy, ale wtedy tak dostali po tykach, e wiali na swoje terytoria z podwinitymi ogonami. Dlatego uwaam, e tym razem podejd do sprawy nieco inaczej, choby z szacunku dla siy i sprawnoci bojowej, jak reprezentujemy. Kapitan Parr, dowdca Niesamowitego, ktry z powodu niedawnego szturmu na stacj Ambaru mia pene prawo do zawstydzenia, wci widocznego na jego twarzy, nagle si umiechn. - Teraz ju wiedz, e z nami nie mog pogrywa sobie jak z tymi durniami Syndykami. W tym momencie kapitan Casia skomentowa pierwsze owiadczenie Gearyego. - Sdz, e Sojusz nie obawia si dzisiaj atakw ze strony Obcych, skoro wysya nas tak daleko od swoich granic. Przecie naszej przestrzeni bd teraz broniy wycznie siy planetarne. John odpowiedzia mu natychmiast, chcc uci podobne w tonie wypowiedzi.

- Jak zapewne wszyscy syszelicie, rzd zamrozi wydatki na nowo budowane jednostki, niemniej kilka okrtw jest ju w tak zaawansowanym stanie, e zostan szybko dokoczone i stworzy si z nich armad, ktrej przeznaczeniem bdzie obrona terytorium Sojuszu. - Kiedy wyruszamy? - zapyta kapitan miaego. - Najpierw musz dokona penej oceny stanu wszystkich okrtw, zorientowa si, ile jeszcze prac naley wykona, jaki odsetek personelu moe skorzysta z urlopw, a jaki powinien uda si do domw cho na kilka dni - odpar Geary. - Niemniej ju dzisiaj mog Powiedzie, e na zakoczenie wszystkich przygotowa bdziemy potrzebowali co najmniej miesica. Waszym zaogom naley si odpoczynek. - Zasuyy na znacznie duszy pobyt w domu - burkn dowdca Gniewu. Owszem, zasuyy, zanim jednak Geary znalaz waciw odpowied, kapitan Parr odezwa si po raz kolejny, wskazujc rwnoczenie na holograficzn map Przestrzeni. - A co z ludmi, ktrzy zdaniem Syndykw s wizieni w przestrzeni Obcych? Na ich planetach i okrtach? Czy bdziemy sprawdzali, co si z nimi stao? Wiedza o tym, co Obcy robi z jecami, moe nam wiele powiedzie o tej rasie. - Cz z nich wci yje - doda Badaya, zaskakujc wszystkich tak zdecydowanym stwierdzeniem. - Doszedem do tego wniosku - doda, widzc skupione na sobie spojrzenia podczas... niedawnego zamieszania, zastanawiajc si, jak atwo nas ogupi. Nie dlatego, e jestemy ludmi. Moim zdaniem dlatego, e ci, ktrzy nas oszukuj, take nale do naszego gatunku. Kto, jak nie my sami, zna najlepiej najsabsze punkty czowieka, sposb mylenia, rzeczy, ktre najatwiej nam przeoczy, a nade wszystko najlepsze sposoby robienia innych w konia? Duellos spojrza na niego z niekamanym szacunkiem. - Ale Obcy zdoali nas oszuka na kilka sposobw, nie mwic ju o tym, e z Syndykami robili to nieprzerwanie od niemal stulecia. To moe oznacza, e doskonale znaj nasz sposb mylenia. - Tak! Moemy przeczyta miliony informacji o innych gatunkach, kotach, psach, krowach czy nawet rybach, ale nie sposb pozna ich zachowa, dopki nie ma si z nimi do czynienia bezporednio. Geary poczu nieprzyjemny dreszcz na myl, e Obcy trzymaj ludzi, by obserwowa ich reakcje, i zauway, e nie jest jedyny, ktrego to zabolao. - Gdy otrzymalimy pierwsze ultimatum od Obcych, mielimy wraenie, e zostao napisane przez czowieka. Przez naszych prawnikw, jak kto to uj - spojrza na Duellosa.

- Tak byo - przyzna kapitan. - Wskazywaa na to choby stylistyka tekstu. Aczkolwiek jeli potwierdz si domysy, e Obcy przetrzymuj u siebie licznych prawnikw, proponowabym zostawienie ich w niewoli. Mamy ich wystarczajco wielu w przestrzeni Sojuszu. - Im duej tam zostan, tym wicej problemw narobi Obcym - popara go Desjani. Lepiej niech szkodz im ni nam. - To zbyt okrutny los, nawet dla prawnikw - wtrci przepraszajcym tonem komandor Landis z Walecznego. - Mj brat jest adwokatem - wyjani. - Prosz przyj nasze szczere kondolencje - pocieszy go Duellos. - Przypomniaem sobie wanie o bardzo wanej rzeczy - owiadczy z powan min Tulev. - Bdziemy tam mieli do czynienia z uprowadzonymi Syndykami. Jak bardzo powinnimy ryzykowa, pomagajc niedawnemu wrogowi? Czy bdzie to zaleao od ich statusu? Od tego, czy s tylko jecami czy szczurami laboratoryjnymi? Jane Geary zerwaa si z fotela, krcc gow. - Moe by te tak, e s przetrzymywani w znacznie lepszych warunkach, ni sdzimy. Uwizieni, owszem, ale w naturalnym rodowisku. Na przykad w jakim miecie. Skoro Obcym tak zaleao na poznaniu naszych reakcji i zachowa, raczej prbowaliby je obserwowa poza celami i laboratoriami, bo zniewolony czowiek nie reaguje jak kto cieszcy si swobod. - Niewykluczone, e cz uprowadzonych jest traktowana w podobny sposb. - Tulev popar j, ale tylko czciowo. - Niemniej raporty Syndykw donosiy o tak ogromnej liczbie zagini, e Obcy musieliby dysponowa wydzielon planet, gdyby chcieli prowadzi obserwacj wszystkich jecw. - Zatem powinnimy odszuka t planet - zaproponowaa. - Owszem. Tym sposobem wracamy do tematu. Chciabym zasugerowa, e musimy odszuka uprowadzonych ludzi, o ile jeszcze yj, a sdz, e to cakiem moliwe, poniewa w sowach kapitana Badayi kryje si wiele racji. Musimy ich te uwolni, nie zwaajc na to, e mamy do czynienia z Syndykami albo ich potomkami. Takie sowa w ustach kapitana Tuleva byy wiadectwem ogromnej przemiany. Jego ojczysta planeta zostaa kompletnie zdewastowana w czasie syndyckich bombardowa, podczas ktrych zgina caa jego rodzina. - Nawet Syndycy nie zasuguj na taki los - popar go Armus. - Nie moemy take wykluczy, e wrd jecw s te obywatele Sojuszu. Jednostki Obcych mogy si pojawia w naszej przestrzeni i pozostawa niewykryte dziki stosowaniu wirusw kwantowych.

- To do realny scenariusz - przyzna Badaya. - Kto by uwierzy wasnym oczom, skoro sensory niczego nie pokazuj? A gdyby nawet uwierzy, to i tak zostaby wymiany przez innych. Nie miaby niczego na poparcie swoich sw, adnych nagra ani odczytw. - Jakimi siami planetarnymi bdziemy dysponowali - zapyta dowdca Zemsty eby przeprowadza podobne operacje desantowe? Ta liczba komandosw, jak posiadamy na pokadach okrtw floty, nie wystarczy na potrzeby tak szeroko zakrojonych operacji. - Poleci z nami genera Carabali - wyjani Geary - razem ze wzmocnionym kontyngentem piechoty przestrzennej. Otrzymamy take kilka transportowcw szturmowych na potrzeby tych oddziaw oraz wszelkich jecw, jakich zdoamy uwolni na terytoriach Obcych albo w wiatach Syndykatu. Armus si skrzywi. - Armia komandosw. Oby ywe wiato gwiazd miao nas w swojej opiece, gdy wymkn si spod kontroli. Ci ludzie potrafi zamieni kad planet w co gorszego od pieka. - Carabali bya cakiem w porzdku - przypomnia mu Duellos. - Jak na komandosa, rzecz jasna. - Owszem. Jak na komandosa bya cakiem znona. - Armus przenis wzrok na Gearyego. - Co dokadnie mamy robi, gdy dostaniemy si ju do przestrzeni kontrolowanej przez Obcych? - Ten czowiek w kategoriach lotnoci umysu by ociay jak pancernik, ktrym dowodzi, ale jak ju bra si za jaki temat, to wakowa go do samego koca. - Otrzymalimy cztery podstawowe zadania - wyjani admira. Rozkazy na pimie, ktre dosta zgodnie z umow, okazay si bardzo pomocne w tej chwili, aczkolwiek nie przekaza swoim oficerom wszystkiego. - Mamy nawiza kontakt z Obcymi. - Nie zdoa si powstrzyma przed rzuceniem spojrzenia w stron Desjani. - Oczywicie mwimy tu o kontaktach bez uycia broni. - Nasze piekielne lance przykuyby bardziej ich uwag - zauwaya Tania. - wita prawda - popar j Badaya. - Zgoda - kontynuowa Geary - ale nakazano nam znalezienie innych rodkw dialogu z Obcymi. Jeli to oczywicie bdzie moliwe. Drugie zadanie polega na oszacowaniu, jakimi siami mog dysponowa nasi przeciwnicy. Jeli uda nam si nakoni ich do negocjacji, by moe dowiemy si tego w spokojniejszy sposb ni zazwyczaj. Duellos opad na oparcie fotela i westchn gono. - Mio byoby wiedzie, ile im jeszcze okrtw zostao. Domylam si, e kolejnym zadaniem jest odkrycie pozostaych rodzajw uzbrojenia, jakimi dysponuj.

Geary potakn. - Oczywicie unikajc naraania si na ostrza z ich strony. Tulev si skrzywi. - Przynajmniej raz nasz rzd nie prbuje oszczdza na takiej operacji. Na potrzeby tej misji dostaniemy zdecydowan wikszo okrtw wojennych Sojuszu. Badaya spoglda podejrzliwie na Gearyego. - Co jeszcze mamy zrobi, admirale? John wskaza na hologram z map kosmosu. - Mamy sprbowa oceni, jak wielkie terytoria zajmuj Obcy. To oznacza, e bdziemy musieli wlecie gboko w ich przestrze. Chyba dlatego przydzielono nam dodatkow eskadr jednostek pomocniczych. Dziki nim bdziemy mogli dokona tego zwiadu z maksymaln prdkoci przelotow. Neeson take nie spuszcza wzroku z centralnego wywietlacza. - Ciekawe, co si znajduje za terytoriami zajmowanymi przez Obcych... Czyby inne inteligentne rasy? - To jedno z pyta, na ktre take powinnimy znale odpowied. - Potencjalni sojusznicy - mrukn Badaya. - Moliwe - przyzna Geary. - Albo - zauway Armus, robic kwan min - kolejne gniazda szerszeni, w ktre woymy koniec kija. Wspomnia pan o czterech zadaniach, admirale. Do tej pory doliczyem si trzech. - Czwarte omawialimy wczeniej... - Geary zamilk na moment, by zyska pewno, e wszyscy dobrze go zrozumiej. - Wiemy, e w przestrzeni zajmowanej przez Obcych znikno wiele jednostek majcych na pokadach ludzi. Wiemy take, e Syndycy nie byli w stanie ewakuowa wszystkich mieszkacw utraconych systemw. Pozostao tam cakiem sporo ludzi. - Wszystkie oczy byy teraz skierowane na niego, z ich wyrazu wyczyta wyrane postanowienie, zanim jeszcze wygosi ostatnie zdania. - Bdziemy szukali jakichkolwiek ladw ludzkiej obecnoci w tamtym rejonie, zarwno obozw jenieckich, jak i innych miejsc, ktrych mieszkacy potrzebuj pomocy. Na sali przez dusz chwil panowaa cisza. - Nawet jeli to bd sami Syndycy? - zapyta w kocu kapitan Shen. - W takim przypadku waniejsze bdzie, e s ludmi - odpowiedzia mu Tulev. Podziay polityczne musz zej na dalszy plan. Shen skin gow.

- Skoro mwi to kto taki jak pan, nie mam dalszych zastrzee. - Wymaga tego od nas pragmatyzm, nawet jeli nasze obowizki wobec ywego wiata gwiazd i honoru przodkw kazay nam wybiera inaczej - doda Duellos. - Te istoty, kimkolwiek s, nie mog trwa w przekonaniu, e wolno traktowa ludzi w tak potworny sposb. - Chyba e samym ludziom - burkn Armus. - Owszem... tak. Tylko my mamy prawo traktowa w ten sposb naszych blinich. Wprawdzie to bardzo niezrczne stwierdzenie, ale nie potrafi w tej chwili wymyli lepszego. Nastpny odezwa si komandor Landis z Walecznego. - Przyznaj, admirale, e ucieszyem si jak chyba wszyscy inni oficerowie, gdy dotara do mnie wiadomo od pana, e wysuwane przeciwko nam zarzuty zostay wycofane. Nadal nie mog jednak zrozumie, dlaczego kto to zrobi. - Spojrza w kierunku Badayi, a ten skin znaczco gow. Geary nie by do tej pory pewien, czy Landis naley do frakcji zwolennikw dyktatury, ale sytuacja sama wyjania si teraz na jego oczach. Niemniej Waleczny jako jeden z pierwszych zastosowa si do jego rozkazw. Uzna, e najlepszym sposobem na ostateczne uspokojenie nastrojw bdzie maksymalne rozmycie problemu. - Uwierzcie mi - rzuci z czytelnym sarkazmem - e nie tylko wy bylicie tym zaskoczeni. - Zebrani wok stou reagowali z opnieniem na jego sowa. - Wydanie rozkazw trwa chwil, ale czasem trzeba duszego czasu, zanim ludzie na nie zareaguj. Wieloznaczno tego stwierdzenia powinna spodoba si tym, ktrzy przesadzili z obron. Nieraz musielimy wykonywa polecenia ludzi, ktrym wydawao si, e wszystko wiedz lepiej. Zapewniam pana, jak i wszystkich tu obecnych, e to bya jedna z takich sytuacji. - Nie chcia powiedzie wicej, jako e nie by pewien, czy admiralicja w kolejnym napadzie gupoty nie wysmay im czego znacznie gorszego. - Sprawa zostaa zaatwiona - stwierdzi stanowczo kapitan Tulev. - Mamy na to sowo admiraa Gearyego. - Ta nauka nie powinna pj w las - doda Badaya, spogldajc na Landisa. Tym razem to komandor skin gow. Geary odczeka jeszcze kilka minut, sprawdzajc, czy nie padn nastpne komentarze. Po tym czasie podnis si dowdca cikiego krownika Tetsusen. - Wyglda na to, admirale, e w przyszoci znowu spdzimy szmat czasu poza domem. Jestem jednak pierwszym, ktry przyzna, e nie ma pojcia, czym jest prawdziwy

pokj, i dlatego wol sytuacj, gdy wiem dokadnie, co mam robi przez duszy czas, zwaszcza gdy alternatyw jest niepewno, natychmiastowa demobilizacja albo tkwienie do odwoania na orbicie jakiej planety. Ale sir, my przecie mamy rodziny i domy. Czy w czasie pokoju bdziemy je widywali rwnie rzadko jak podczas wojny? Geary odpowiedzia natychmiast, chcc jak najszybciej uspokoi wszystkich. - Komandorze, zrobi wszystko co w mojej mocy, by pascy ludzie przebywali w przestrzeni Sojuszu najduej jak to tylko moliwe, o ile pozwol nam na to istniejce nadal zagroenia zewntrzne. Flota zostanie na Varandalu jeszcze przez miesic, poniewa wszyscy zasuylicie sobie na odpoczynek. Na razie wyruszamy na rubiee, ale pniej zamierzam dziaa w taki sposb, aby nasza flota raczej trzymaa si w miar blisko domu, pozostajc jednoczenie w penej gotowoci do reagowania w sytuacjach kryzysowych, ni szukaa kopotw, bkajc si po odlegych sektorach przestrzeni. A to oznacza, e czciej bdziemy bywali w domach. Wydawao mu si, e takiej wanie odpowiedzi oczekiwali, i chyba tak byo, poniewa wszyscy kiwali kolejno gowami - z wyjtkiem Badayi, ktry znw mia zagadkow min. Geary przesun powoli wzrokiem po zgromadzonych przy stole oficerach, starajc si nawiza kontakt wzrokowy z kadym z nich. - Czuj si zaszczycony, e ponownie mog wami dowodzi. Witajcie w szeregach Pierwszej Floty. Na razie zlecam wam kontynuowanie dotychczasowych zada. Bd przeprowadza szczegowe inspekcje kolejnych jednostek i zleca zmiany w

harmonogramach, jeli uznam je za konieczne, aby wszystkie jednostki byy gotowe do wylotu dokadnie za miesic. Wszyscy wstali, co trwao dosy dugo, zwaywszy na opnienia w transmisji do najodleglejszych okrtw. Niektrzy z uczestnikw tej odprawy podnios si z miejsc dopiero za kilka albo kilkanacie minut, niemniej proces ten trwa, a oficerowie, ktrzy opuszczali swe miejsca, salutowali przepisowo i natychmiast znikali, przerywajc poczenie. Wikszo obecnych nie czekaa z powrotem do swoich obowizkw, jednake pewna grupa oficerw pozostaa na miejscu. Przygldajc si im, Geary odkry, e ma do czynienia z dowdcami podlegymi formalnie Republice Callas i Federacji Szczeliny. Kapitan Hiyen z pancernika Odwet zasalutowa z niemal ceremonialn sztywnoci. - Admirale, mimo e nadal pozostajemy w dyspozycji si Sojuszu i zgodzilimy si na wczenie naszych jednostek w skad Pierwszej Floty, lada chwila moemy otrzyma rozkaz powrotu do domu. Jako najwyszy spord oficerw kontyngentu Republiki Callas i Federacji

Szczeliny pragn wyrazi ogromne zadowolenie z zaszczytu, jakim bya moliwo suenia pod paskimi rozkazami. Wiemy, e gdyby nie pan, nie odnielibymy tego zwycistwa i nie wyszlibymy cao z tak wielu bitew. Pozostali oficerowie zasalutowali w podobnym stylu jak Hiyen przed chwil, a Geary, nie kryjc umiechu, odpowiedzia im podobnym gestem. - To ja czuj si zaszczycony, e mogem kierowa tak wspaniaymi okrtami i ich zaogami. Zawsze te bd wdziczny Republice Callas i Federacji Szczeliny za ich wkad, bez ktrego to zwycistwo nie byoby moliwe. - Czu smutek na myl, e utraci tak wiele znakomitych okrtw, ale znajc politykw rzdzcych ich ojczyznami, nie mg si udzi, e pozostawi trzon wasnych flot pod kontrol Sojuszu. Sprzymierzecy zniknli, jak ich pozostali koledzy, pozostawiajc Gearyego z hologramami Badayi i Duellosa oraz siedzc obok niego Desjani. Badaya usiad ponownie, marszczc brwi. - W czasie gdy pan prowadzi odpraw, otrzymaem tajnymi kanaami kilka niepokojcych wieci. Teraz, gdy przedstawi pan oficjaln wersj tej historii, kilku oficerw musi pozna odpowiedzi na najbardziej istotne pytania.

PI
Geary, bdc gotowy na t cz rozmowy, od razu skin gow. - Co ich niepokoi? Badaya spojrza na niego z zaciekawieniem. - Zaufaem panu w peni, ale przyznam, e nie do koca rozumiem sytuacj. Dlaczego chce pan opuci terytorium Sojuszu? Przecie goym okiem wida, e politycy wymykaj si spod kontroli. Prba postawienia poowy floty przed sdem, i to pod tak idiotycznymi zarzutami, jest tego najlepszym przykadem. Kto wie, co jeszcze strzeli im do bw, kiedy nas tutaj nie bdzie? - Wysunicie zarzutw zawdziczamy wycznie admiralicji - wyjani Geary. - Ale ju zaatwiem t spraw. Moglicie mi zaufa od samego pocztku, poniewa wiecie, e to dla mnie pestka. Badaya, nic sobie nie robic z zawoalowanej nagany, rozoy rce i stwierdzi: - Ma pan racj, ufalimy do tej pory, e to pan pociga tutaj za wszystkie sznurki. Wystarczyo jednak, by znikn pan na chwil z pola widzenia, chocia wiedzielimy dobrze, e miesic miodowy jest tylko przykrywk potrzebn do ustanowienia nowych rzdw, by stao si jasne, i naprawienie Sojuszu moe by bardzo trudnym zadaniem. Nawet dla kogo takiego jak pan. - Owszem - wtrcia Desjani tonem niewinitka. - W minionych tygodniach mielimy z mem ca mas bardzo skomplikowanych stosunkw politycznych. - Nie wtpi - przyzna Badaya, najwyraniej nie zauwaajc dwuznacznoci jej owiadczenia. Duellos przeciwnie, musia parokrotnie odkaszln, by nie wybuchn miechem. - Problem tylko w tym, e niedugo wylecimy. I to na bardzo dugo. Co stanie si z Sojuszem podczas naszej nieobecnoci? Znowu odpowiedziaa mu Desjani, tym razem zachowujc profesjonaln obojtno. - Musimy oceni skal zewntrznego zagroenia, ktre wci wisi nad naszymi gowami. Jeli zajdzie taka konieczno, bdziemy musieli znowu walczy, by je ostatecznie pokona. Kogo wysaby pan tam z podobnym zadaniem? Badaya milcza przez kilka chwil. - Nie wiem. Nie znam nikogo takiego. Gdybym sam dowodzi na Midway, nie

zorientowabym si w por, e mamy zawirusowane systemy, i ci cholerni Obcy rozgromiliby nas w kilka chwil, zdobywajc system. Nie sdz take, by wam to si udao, Taniu, Roberto, cho z pewnoci jestecie ode mnie lepsi. Na pewno nie dokonalibycie tego bez pomocy z zewntrz. - Usiad prosto, pocierajc szczk. Wodzi oczami od Desjani do Gearyego i z powrotem. - Moemy wykonywa pomniejsze zadania, ale gdy mowa o dowodzeniu ca flot... - ...admira nie ma sobie rwnego - dokoczya za niego Desjani, jakby nie zauwaya niezadowolenia ma z treci jej owiadczenia. - W krgach rzdowych Sojuszu wrze, ale t sytuacj mog bez problemu opanowa nasi ludzie. Natomiast z tak wielkim zagroeniem zewntrznym moe sobie poradzi tylko jeden czowiek. Zgodzi si pan ze mn? - Absolutnie! Ale czy ci... wasi ludzie s godni zaufania? Geary pomyla w tym momencie o Radzie, zmczonym ju, ale wci szczerym Navarro, trudnym do rozszyfrowania Sakaim i penej obaw Suvie. Nie mwic ju o caej reszcie senatorw, z ktrymi mia wtpliw przyjemno spotka si wczeniej. Czy mia inne wyjcie, ni zaufa tym ludziom? Kogo innego mgby namaci na ich miejsca, gdyby rzecz jasna zna lepszych kandydatw? - S tacy, jacy s. - Odwieczny dylemat dowdcy - wtrci Duellos. - Trzeba wykonywa rozkazy takimi siami, jakimi si dysponuje, a nie jakie by si chciao mie. Niejedna poraka wynikna z pobonych ycze. - Powiedziabym raczej, e byo ich nieskoczenie wiele - zgodzi si Badaya. - A skoro mowa o stanie posiadania, wyglda na to, e dowdcy jednostek Republiki Callas i Federacji Szczeliny szykuj si do szybkiego odlotu. - To chyba zrozumiae - odpar Duellos. - Zostali przydzieleni do floty Sojuszu na czas wojny, a ta dobiega ju koca. Przynajmniej oficjalnie. - Tyle tylko e oficjalne zakoczenie dziaa wojennych oznacza totalny chaos. Badaya znowu si nachmurzy. - Dotary do mnie pogoski, e zarwno Reublika Callas, jak i Federacja Szczeliny chc wystpi z Sojuszu. Zdaje si, e doszy do wniosku, i nie jestemy im ju potrzebni. - Od dawna si o tym mwi - zauway Geary. - Naley jednak pamita, e to niepodlege byty, ktre zwizay si z Sojuszem na czas trwania wojny. - Ale pozwala im na opuszczenie Sojuszu w takiej chwili... - Sojusz nigdy ich nie kontrolowa - przypomnia mu Duellos. - My take nie zdoamy tego zrobi. Maj niezalene armie planetarne i floty. Maj te wasne rzdy.

Badaya skrzywi si z odraz. - Powinnimy podbi ich i utrzyma przy sobie. Mwi o klasycznej wojnie domowej. - Raczej o podboju - poprawi go Roberto. - Klasyfikacja zaley wycznie od zdefiniowania stopnia wsppracy pomidzy nimi a Sojuszem. Jakkolwiek na to patrze, to raczej dziaanie w stylu Egzekutywy wiatw Syndykatu. - Nie s warci takiej plamy na honorze - wymamrota Badaya. - Ma pan racj, admirale, powinnimy im pozwoli odej, jeli tego pragn. Duellos znowu zakaszla, tym razem ciszej, najprawdopodobniej znowu maskowa atak miechu, ale Geary spokojnie kiwa gow, jakby chcia tym sposobem unaoczni Badayi, e o wszystkim ju sam zadecydowa. - Odlot tych okrtw pozostawi spory wyom w strukturze naszej floty - przyzna - ale na pewno nie na tyle powany, bymy sobie nie poradzili. A si ich nie zatrzymamy, nie ma na to szans. Bdzie mi ich brakowao, ale wol takie rozwizanie ni walk u boku ludzi, ktrzy s ze mn tylko dlatego, e przyoono im bro do gowy... - Zamilk na chwil, obserwujc reakcj Badayi. Kapitan mimo wielu kopotw, jakie sprawia w niedawnej przeszoci, by take doskonaym dowdc i niezym taktykiem. Mona go byo nazwa czowiekiem honoru, bo stara si postpowa godnie, moe z wyjtkiem zbytniej porywczoci w kwestiach zwizanych z obalaniem rzdu Sojuszu. To jednak dao si wytumaczy jego gbokim przekonaniem, e aktualna Rada jest skorumpowana i ju od dawna nie reprezentuje ludu. Nie cierpi myli, e musz teraz zwodzi takich ludzi jak on, rzek w duchu. I nienawidz ich okamywa. Gdyby udao mi si skoni ich jako do uznania rzdu... - W duszym przedziale czasowym nasz rzd odzyska wiarygodno. - Temu nie zamierzam przeczy - odpar Badaya. - To kolejny powd, dla ktrego nie chc przebywa zbyt czsto w przestrzeni Sojuszu - kontynuowa Geary, zastanawiajc si, skd przysza inspiracja. Moe to przodkowie podpowiadaj mu, co ma mwi? - Nie moemy dopuci, eby ludzie uwierzyli, i jestem jedyn osob, ktra wie, co robi, i e tylko ja mog sta na czele rzdu. Nie jestem niezastpiony, popeniam bdy jak kady czowiek, nie potrafi by wszdzie naraz, no i umr jak kady czowiek. Sojusz nie moe by uzaleniony tylko ode mnie. - Ta flota - zasugerowa Duellos tym razem ju cakiem powanie - przypomniaa sobie, czym jest honor, gwnie za pana spraw. Moe z rzdzcymi bdzie podobnie. - Politycy tak chtnie nie zmieni przyzwyczaje - zaoponowa Badaya - ale ma pan racj, admirale. Cakowit racj. Obywatele bd gosowali tylko na ludzi wartych wyboru. To ich obowizek. Bycie politykiem przypomina dowodzenie okrtem. Czowiek jest wtedy

waniejszy. Jego decyzje s niezwykle istotne. Ale jeli pan umrze, a podwadni nie bd potrafili utrzyma okrtu na kursie, poniewa nie przekaza pan im posiadanej wiedzy, wszystko pjdzie na nic. Zawiedzie pan na najwaniejszym odcinku. - No wanie - przyklasn mu Geary. - Czy to wystarczajca odpowied na paskie pytanie? - Odpowiedzia mi pan nawet na kilka innych, ktrych nie omielibym si zada odpar Badaya, wstajc i salutujc. - Bybym zapomnia: gratuluj serdecznie panu i kapitan Desjani, jeli wolno mi przej do bardziej prywatnych spraw. - Umiechn si do Tani. Zrobia to pani zgodnie z regulaminem! Nie zamalicie ani jednego przepisu! Mam nadziej, e oprcz uprawiania polityki znalelicie take troch czasu dla siebie podczas miodowego miesica! - Mrugajc znaczco, znikn z sali odpraw. - Zabij kiedy tego durnia - oznajmia Desjani. - Tylko pamitaj, eby zrobi to zgodnie z regulaminem, nie amic ani jednego przepisu - pouczy j Duellos, potem przenis wzrok na Gearyego. - Susznie pan postpi, sugerujc, e Sojusz nie moe polega wycznie na panu. A skoro rozmawiamy ju o tak dalekiej przyszoci, moe czas zastanowi si nad tym, co bdzie, gdy zabraknie pana na czele floty. Geary usiad, opar gow na doni, czujc ogromne zmczenie po dopiero zakoczonym emocjonalnym starciu. Teraz pragn jedynie chwili odpoczynku. - Chyba powinienem wyznaczy oficjalnego zastpc. - Nie moesz wybra kogo ot, tak sobie - stwierdzia Desjani. Duellos popar j skinieniem gowy. - Wysuga lat i honor, admirale. To aktualny klucz do obejmowania stanowisk. - Gdy admira Bloch wyznacza ci na chwilowego gwnodowodzcego - dodaa Desjani - nie zrobi tego tylko dlatego, e bye Black Jackiem. Zostae jego zastpc, poniewa miae najduszy sta w randze kapitana dziki temu, e wysug lat liczono od otrzymania awansu, czyli od ponad wieku. Pamitasz chyba, e nawet wtedy wielu oficerw chciao podway twoje prawa do stanowiska? - To jedna z rzeczy z tamtego okresu, ktrej wolabym nie pamita - odpar Geary. Kto jest dzisiaj najstarszym oficerem po mnie? - Chyba Armus - powiedzia Duellos po chwili gbokiego zamylenia. - Ale gdyby nawet tak byo, dowdcy pancernikw s zazwyczaj usuwani z list sukcesorw. - Tulev moe by najstarszym dowdc okrtu liniowego... - dorzucia Desjani, nagle promieniejc. - Nie, jest dopiero trzeci w kolejce. Ty, Roberto, jeste smy.

- W takim razie ty powinna by sidma. - Duellos pochyli przed ni gow. - A ja zawsze odnosz si z szacunkiem do starszych. - Id do diaba - burkna, ale bez cienia gniewu. - Kto ma zatem sta duszy ni Tulev? - zapyta Geary. - Badaya jest numerem dwa, a jedynk... Vente z Niezwycionego. - Przodkowie, miejcie nas w swojej opiece. - Znajomy bl gowy grozi rychym powrotem. Duellos potar doni brod. - Badaya nie zaakceptowaby zwierzchnictwa Ventego. Buntowaby ludzi za jego plecami. A to oznacza, e moemy mie z nim spory problem. Badaya dopiby swego, poniewa Vente jest wrd nas nowy i nie zdoa zgromadzi wystarczajcego poparcia. - Jakim wic cudem mog mianowa Tuleva na swojego nastpc w razie nagej mierci, by Badaya nie wystpi take przeciw niemu? - Cisza, jaka zapada po tym pytaniu, potwierdzia jego domysy. - Jeszcze nie przystpiem do reorganizacji floty, a ju mam powany problem. - Poczekaj na rozkazy z admiralicji - pocieszya go wci radosna Desjani. Dostaniesz na pimie, gdzie kto i co ma si znale. Bl gowy by tu-tu. - Co w tym takiego zabawnego, kapitanie Desjani? - Moe to, e admiralicja za kadym razem przysya nam szczegowe rozkazy wyjani Duellos - a dowdcy zawsze je ignoruj. Nie ma sensu sucha ludzi siedzcych lata wietlne od ciebie, ktrzy mwi, w jakiej kolejnoci maj lecie twoje okrty, ile ma ich by w kadym dywizjonie albo eskadrze, jak rozmieci zaogi, bd przypisuj zawczasu jednostk, pokad i kabin do kadego oficera ze zniszczonego w trakcie walki okrtu, niemniej admiralicja zdaje si tego nie zauwaa i cay czas zalewa nas takimi idiotyzmami. - Przysyaj nam niezwykle szczegowe wykazy - dodaa Desjani - a potem co jaki czas uzupenienia, poprawki, dodatki i inne papierzyska... - Nie wspominajc ju o aneksach - dopowiedzia Duellos. - Im si tam chyba wydaje, e kada czstka we wszechwiecie ustawi si, gdzie jej ka. I s z tego powodu niezmiernie szczliwi. A my ignorujemy ich wytyczne, dziki czemu moemy wykonywa wasn robot i take emanujemy zadowoleniem. - Nic dziwnego, e ta wojna trwaa cae stulecie - mrukn Geary. - Admiralicja miaa niewtpliwy wkad w t sytuacj - przyzna Duellos. - Kwestia tego, jak mianowa Tuleva paskim nastpc w sytuacji, gdy bdzie to smutn koniecznoci,

wymaga gbszego rozwaenia. Chocia moe rozsdniej byoby si zastanowi nad metodami spacyfikowania Badayi. Szczerze mwic, moe to by o wiele prostsze ni obchodzenie go. To by byo tyle, jeli chodzi o powane sprawy. Gdy przyjd rozkazy reorganizacyjne, moe je pan zacz czyta, ale radzibym raczej skasowa te wiadomoci, bo i tak nie znajdzie pan w nich niczego przydatnego. - wietnie. Dzikuj te za pomoc w opanowaniu sytuacji po nadejciu tych wezwa przed sdy polowe. Duellos znowu pokiwa gow, ale tym razem min mia o wiele powaniejsz. - To by prawdziwy pokaz potgi gupoty. Kto z wieloma gwiazdkami, ale pust czaszk o mao nie doprowadzi do nieodwracalnych zmian w historii. - Wsta i wzruszy ramionami. - Dlaczego mnie to wci dziwi? ycz szczcia na nowej drodze ycia. Oby ywe wiato gwiazd zawsze przywiecao waszemu zwizkowi. Po znikniciu awatara Duellosa Desjani wstaa z fotela, wzdychajc gono. - Obawiam si, e nie powinnimy zostawa w tym miejscu duej ni trzeba. Chyba wszystko poszo po twojej myli. Chcesz wykorzysta t sal do zorganizowania serii indywidualnych rozmw z wybranymi oficerami? Zawaha si. - Zamierzaem uy do tego celu sprztu z mojej kajuty. - Wzywanie ich tutaj zamiast do prywatnej kajuty bdzie miao mocniejszy wydwik - zasugerowaa. - Zakadajc oczywicie, e zechcesz wyrazi swoj dezaprobat dla czyich dziaa, zwaszcza jeli ta osoba jest z tob spokrewniona. - Dlaczego ty zawsze wiesz wszystko lepiej i szybciej ode mnie? - zapyta j. Umiechna si i wysza, nie mwic sowa. Geary zebra myli i wezwa dowdc Dreadnaughta. - Chc porozmawia z pani prywatnie - poinformowa Jane. Jej hologram pojawi si dopiero po kilku minutach. - Sucham, admirale - rzucia Jane Geary, nie okazujc adnych oznak zdenerwowania. Nie poprosi, eby usiada. To, podobnie jak wybr sali odpraw, powinno jej da do mylenia. - Po przejrzeniu logw transmisji uznaem, e pani niedawne zachowania, kapitanie, byy mocno niepokojce. - Musia to uj w taki sposb, eby nie czya jego reakcji ze sowami Desjani. To miao wyglda na jego wasn analiz. - Dokadniej rzecz ujmujc, nie rozumiem, dlaczego postpia pani wanie w taki sposb.

Zarwno postawa, jak i gos Jane Geary emanoway pewnoci siebie. - Postpiam w sposb, ktry uwaaam za suszny, admirale. - Otrzymaa pani rozkaz pozostania na wyznaczonej orbicie. A nie tylko sprowadzia pani Dreadnaughta z kursu, lecz namawiaa pani take innych oficerw do podjcia podobnych dziaa. - Zwaywszy na okolicznoci, uwaaam, e wywarcie presji na osoby winne wywoania tego kryzysu bdzie w peni uzasadnione. - Mimo otrzymania ode mnie przeciwnych rozkazw? - Nawet on sysza niedowierzanie wkradajce si do tych sw. Wiedzia, e zaczyna przemawia przez niego gniew, ale nie zamierza si z nim kry. - Takie wiadomoci mona sfaszowa, admirale. - Rozmawiaa pani take z kapitan Desjani, przy ktrej nagraem wiadomo. - Jej przekazy take mogy by przejmowane i zmieniane - wyjania Jane Geary. Oboje znajdowalicie si na terenie kontrolowanym przez przeciwnika. Co jej si musiao przytrafi. Ale co? Geary usiad, ona dalej staa. - Kapitanie Geary - powiedzia, uywajc jej oficjalnego tytuu, by podkreli wag swoich sw. - Rozmawiaem w tym czasie z czonkami rzdu Sojuszu. Oni nie s adnymi przeciwnikami. Chc, eby pani w kocu poja, z czego wynika moje rozalenie. Nie przejmuj si wycznie tym, e zlekcewaono wydane przeze mnie rozkazy, ale te tym, co pani zrobia. Gdy tylko ujrzaem, jak walczya pani o Varandala, byem peen podziwu dla pani osdw i powcigliwoci. Wtedy nie dziaaa pani impulsywnie i tak gwatownie. W kocu do niej dotaro. Widzia to po bysku w oczach i lekkim zaciniciu warg. - Podjam dziaania, ktre zwaywszy na sytuacj, wydaway mi si najwaciwsze wyjania Jane. - Tak jak pan ma to w zwyczaju. To, e postawiono mnie na mostku pancernika, a nie liniowca, nie oznacza jeszcze, i brak mi ducha bojowego. Zaskoczya go tym, nie ukrywa. - Nikt pani tego nie zarzuca. Spojrzaa mu prosto w oczy. - Owszem, admirale, spotykam si z takimi opiniami. Przeszo ponownie rozdzielia ich jak niewidzialna ciana stojca pomidzy Johnem a jego odlegymi krewnymi z przyszoci. Powiedz jej, e ju przestaem ci nienawidzi tak brzmiay ostatnie sowa Michaela Gearyego. Dla tych, ktrzy urodzili si po nim, Black jack by niedocignionym wzorem i zarazem znienawidzonym symbolem, od ktrego usiowali uciec. Cae pokolenia rodziy si i dorastay, by zgin na pokadach okrtw, bo

ich rzekomo heroicznego przodka spotka taki wanie los. - Jane, powiedziaem ci niedawno, e uwaam, i jeste jednym z najlepszych dowdcw, jakich mam w tej flocie. A wliczaem w to wszystkie jednostki cznie z liniowcami. Jeste naprawd nieza w tym, co robisz. - Dzikuj, sir. Nie uwierzya mu. Co takiego zmienio si w jej yciu od momentu, gdy wyjecha? - Chc, eby bya taka jak podczas obrony Varandala. Zapomnij o Black Jacku. Masz by Jane Geary. - Tak jest. Cholerne wojskowe zwyczaje. Gdy wszystko si sypao, czowiek mg ukry swoje uczucia i myli za zdawkowymi formukami. John opar si wygodniej, bbnic palcami o blat. - Usid, prosz, Jane. Przyznam, e mylaem, i opucisz flot i zaczniesz nowe ycie teraz, gdy wojna si ju skoczya. Usiada, ale nadal bya spita. - Nie dokoczyam jeszcze swojej misji - wyszeptaa. - Jeli Michael yje, odnajd go. - Przed panem, admirale, stoi wiele innych, powaniejszych zada. Ja mog zaj si tym jednym. - Dlatego zostaa we flocie? By szuka Michaela? Jane si zawahaa. - S te inne powody. - Zrobia ju swoje - rzuci John. - Ja tu utkwiem. Ty moesz robi, co zechcesz. - Nazywam si Geary - owiadczya, nie podnoszc gosu, ale wkadajc w te sowa ca swoj si. Przyglda si jej, przez dusz chwil nie mogc wydoby gosu. - Ja naprawd uwaam, e masz prawo zacz nowe ycie. Nie zostawaj we flocie z mojego powodu. Wystarczajco wiele za wyrzdziem naszej rodzinie. Ale jeli zechcesz zosta, musz mie pewno, e mog na tobie polega. - Moe pan na mnie polega, sir. - Spogldaa na niego z powag, nie mrugnwszy ani razu. - Wiedziaem o tym. Zawsze wiedziaem. - Tym sposobem nie dojdziemy do niczego. - Jane, jako twj przeoony licz na to, e bdziesz mnie informowaa o wszystkim, co moe wpywa na twoj zdolno bojow, ktr tak sobie ceni. Jako twj wuj mam nadziej, e bdziesz rozmawia ze mn cakowicie szczerze o bardziej prywatnych sprawach.

Jane nie odpowiadaa przez dusz chwil, potem pokrcia gow. - Jestem od ciebie starsza, wuju. Przespae cae stulecie, prawie si nie starzejc. - Zmagam si z tym problemem od momentu wybudzenia. I mam wraenie, jakby kadego miesica przybywao mi po kilka lat. - Ten art nie poprawi jej humoru, dlatego machn rk. - To wszystko, co chciaem ci powiedzie. - Dzikuj. Wstaa, zasalutowaa przepisowo, chocia to byo nieformalne spotkanie, potem jej hologram znikn. Geary wci jednak wpatrywa si w pustk, ktr pozostawia. Co to miao znaczy, u licha? Nazywam si Geary. Przecie cae ycie uciekaa od tego nazwiska. Dlaczego tak kurczowo trzyma si go teraz? I jak... A niech to szlag. Czyby zaczynaa wierzy w moj legend? Chce mi teraz dorwna? Przecie nawet ja tego nie potrafi. Chyba nie wierzy w to, e zostanie kolejnym Black Jackiem. Ale czy to, co zrobia z Dreadnaughtem podczas niedawnej awantury o sdy polowe, nie byo przypadkiem dziaaniem w stylu Black Jacka? Obym si myli. Mit niezwycionego Black Jacka jest ostatnim, czego tej flocie dzisiaj trzeba. * W kocu mg si ukry cho na kilka minut w zaciszu swojej kajuty, ale nie potrafi w niej usiedzie. Uzna wic, e przespaceruje si po okrcie. Gdy trafi ponownie na znajome korytarze, nastrj od razu mu si poprawi. Nieulkego zbudowano w podobnie surowy sposb jak nowsze sektory stacji Ambaru, ale ten okrt liniowy mia co, czego brakowao wiszcemu na staej orbicie molochowi. Tutaj Geary czu si jak w domu. Nie zdziwi si, gdy ujrza idc obok Desjani. Zadaniem kapitana byo dokonanie inspekcji jednostki. Przed jej przybyciem na pokad we wntrzu Nieulkego byo gono jak w ulu, caa zaoga rzucia si z pewnoci do sprztania, by dowdca nie dostrzeg nawet jednej drobinki kurzu na wypolerowanych powierzchniach czy urzdzenia lecego nie tam gdzie trzeba bd nie dziaajcego przynajmniej poprawnie. - Dobry wieczr, kapitanie Desjani. - Dobry wieczr, admirale Geary - odpara takim tonem, jakby spdzili ostatnie tygodnie, pracujc w normalny sposb. Zwolni nieco, by mogli i dalej obok siebie, ale utrzymywa rozsdny dystans. To by jej okrt, wic z pewnoci nie yczya sobie, by zaoga dostrzega jakiekolwiek nieprofesjonalne zachowania dowdcy.

- Dziwna sprawa. Ledwie wszedem do kajuty, nabraem poczucia, e wydarzenia minionego tygodnia s wytworem mojej wyobrani albo snem. Spojrzaa na niego, unoszc lekko brew, a potem uniosa lew rk, pokazujc mu wierzch doni, na ktrej poyskiwaa obrczka. - Zazwyczaj nie nosz byskotek otrzymanych we nie. - Ja rwnie. - Co musiao wytrci ci z rwnowagi. Jak przebiego to prywatne spotkanie? - W sumie dobrze, aczkolwiek te nieco dziwnie. - Posaa mu kolejne pytajce spojrzenie, gdy opisa wraenia z rozmowy, ktr przeprowadzi z Jane Geary. - Nie mam pojcia, co j ugryzo. Kiedy rozmawialimy po raz pierwszy, daa mi wyranie do zrozumienia, e musiaa wstpi do floty z powodu nazwiska. Ale wojna ju dobiega koca. Spenia swj obowizek, i to z naddatkiem. Nic ju jej nie trzyma we flocie. - Moim zdaniem co j jednak trzyma. - Powiedziaem jej wprost, e moe odej i zaj si wasnym yciem. Desjani umiechna si krzywo. - ycie nigdy nie jest takie, jak je sobie planujemy. Bez wzgldu na to, czego Jane kiedy pragna, musiaa spdzi cae dorose ycie na okrcie wojennym. Moe w kocu zrozumiaa, e to wanie byo jej pisane? Moe nie ma bladego pojcia, co innego mogaby robi? A moe... - Mw dalej - ponagli j Geary. - Wspominae mi kiedy o problemach swojej rodziny, o tym, jak przeladowa j mit Black Jacka... - Desjani przygryza lekko doln warg, zanim dodaa jeszcze: - Moe do niedawna nie bya w stanie identyfikowa si z Black Jackiem, poniewa ywia do niego tak wielk nienawi i wiedziaa, e nie jest w stanie dorwna legendzie. A teraz zobaczya na wasne oczy, jaki naprawd jest Black Jack. - Black Jack nigdy nie istnia. - Czy ty zawsze bdziesz temu zaprzecza? Problem polega na tym, e Jane Geary prbuje na nowo odkry, kim chce teraz by. Kwestia: nie bd Black Jackiem jest ju nieaktualna. Teraz musi znale co dla siebie. Skrzywi si. - Zaczem si obawia, e ona chce teraz dorwna legendzie Black Jacka. Nie prawdziwemu mnie. Chciabym z ni o tym porozmawia. Ale najpierw skontaktuj si z przodkami. Moe oni podpowiedz mi co rozsdnego? - Baw si dobrze i przeka im pozdrowienia ode mnie - rzucia Desjani. - Ja musz

dokoczy inspekcj okrtu. Zejd do komnat przodkw na sam koniec, aby im Podzikowa - dodaa, rzucajc mu znaczce spojrzenie - za wszystko to, co skoczyo si dobrze, i za ca reszt, ktra moga pj znacznie gorzej. - Polecenie przyjte, kapitanie Desjani. - Byli ze sob, nawet jeli ich zwizek musia mie tak wiele ogranicze, a tylko szaleniec nie dzikowaby za to, e tego dnia nie wydarzyo si najgorsze. * Instrukcje z admiralicji nadeszy dokadnie w takiej formie, jak przepowiedzieli Duellos i Desjani, tydzie po tym, jak Geary obj oficjalnie dowodzenie flot, i cztery dni po zakoczeniu przeprowadzonej na wasn rk reorganizacji. Pocztkowo nie uznawa naigrawania si tej dwjki ze szczegowoci wytycznych admiralicji, ale gdy zerkn do wiadomoci, jkn z wraenia, widzc, e zawarto w niej chyba wszystkie szczegliki, jakie mg sobie wyobrazi. Wcielenie Inspiracji i Lewiatana do tego samego dywizjonu? Dlaczego u licha miabym pakowa Duellosa i Tuleva do tej samej jednostki, skoro obaj udowodnili niejednokrotnie, e s niezalenymi dowdcami? Po co czy dywizjony pancernikw, skoro te okrty wsppracuj tak wietnie z dotychczasowymi towarzyszami broni? Odmwiono te jakichkolwiek dalszych awansw. Nawet tych sugerowanych przez Gearyego, a dotyczcych najduej sucych we flocie i najwaleczniej sprawujcych si oficerw. Nawet nowo przydzieleni dowdcy nie mieli szans. W sytuacji, gdy wojna dobiega koca, a wielko floty miaa by zamroona, wszelkie wnioski o promocj szy prosto do kosza. Ten nagy zastj mocno zdenerwowa wszystkich oficerw, przyzwyczajonych do nieustannych awansw w zwizku z powanymi stratami, jakie ponoszono w kadej bitwie. Nowych dowdcw naleao mianowa natychmiast, by uzupenia niedobory w kadrze. Oprcz przyznania Gearyemu stopnia admiraa i nadania pukownik Carabali rangi generalskiej nikt inny nie otrzyma awansu. Nawet porucznik Iger. Niesprawiedliwo bya najagodniejszym z okrele, jakie cisny si czowiekowi na usta, niemniej system by tak skonstruowany, e nikt nigdy nie by pewien promocji, wic nie mia podstaw do zaskarenia decyzji odmownej. Geary zastanawia si, ile czasu trzeba, by jego podwadni zaczli si zyma na ten nagy zastj, uznajc jednoczenie, e admiralicja przestaa kojarzy sukcesy w walce z koniecznoci awansowania prymusw. Gdy to dotrze do ludzi, zaczn si take zastanawia, dlaczego im tego nie zaatwi i nie rozkrci na nowo karuzeli awansw. Promocja na polu walki. Chopcy z admiralicji chyba zapomnieli o przysugujcym mi prawie awansowania wyrniajcych si oficerw na

polu walki, pomyla. Musz jednak nada im nowe stopnie masowo, poniewa to jednorazowy numer, gdy jak tylko informacja o moich posuniciach dotrze do wadz, zamkn i t furtk. Przewin wiadomo do koca i dotar do list zag. Byo zrozumiae, e kady marynarz i oficer musi mie przydzia na okrt, stanowisko oraz miejsce do spania. Czy ja naprawd mog zignorowa wszystkie te wytyczne? Po raz pierwszy zacz si zastanawia, jakie raporty o stanie floty dotary do admiralicji tu po powrocie do przestrzeni Sojuszu. On otrzyma informacje zgodne ze stanem faktycznym, ale co w takim razie poszo do dowdztwa? Desjani zmruya oczy, gdy chwil pniej poczy si z ni i zada to pytanie. - Puszczamy im symulacje - zapewnia go. - Nie musisz si nimi przejmowa. Banki danych okrtw generuj je automatycznie na podstawie wytycznych admiralicj takich ja ta, ktr wanie otrzymae. S uaktualniane, gdy to jest konieczne, na przykad po mierci ktrego z czonkw zaogi albo po uszkodzeniu jednostki, ale tak naprawd to wiat rwnolegy, stworzony tylko po to, eby admiralicja siedziaa cicho i nie brudzia nam. Nie robilicie czego takiego przed stu laty? - Nie. - Czy powinien czu teraz przeraenie? Czy moe raczej wdziczno wobec kogo, kto wymyli tak cudowne remedium na wojskow biurokracj? - Jakim cudem admiralicja nie zorientowaa si jeszcze?... - Oni dobrze wiedz, co robimy. Ale nasze okrty znajduj si tak daleko od centrali, e odkrycie prawdy musi trwa. Potem nakazuj nam zaprzestanie dziaa na wasn rk, ka wyczy symulacje i postpowa zgodnie z wytycznymi, na co my odpowiadamy kolejnymi symulacjami i obiecujemy, e teraz to wszystko prawda. Po jakim czasie dowdztwo znw dochodzi do wniosku, e jest karmione symulacjami i znowu nakazuje nam zaprzesta symulowania rzeczywistoci, a my tradycyjnie olewamy rozkazy. Tak to si krci. Oficerowie z admiralicji upieraj si, e trzeba zmieni ten system, ale gdy tylko trafiaj do si operacyjnych, natychmiast zmieniaj zdanie. To miao sens, ale rwnie dobrze moga stroi sobie z niego arty. Geary przyjrza si jej uwanie, szukajc jakichkolwiek ladw rozbawienia. - I nikt nigdy nie porusza tej sprawy? - Staramy si o niej nie rozmawia. Po naszej stronie wszystko odbywa si automatycznie, aczkolwiek zdaj sobie spraw z tego, e admiralicja wkada w te wytyczne ogrom pracy. Nie syszae nigdy, jak ludzie mwili o flocie Potiomkina? Nie wiem, skd wytrzanito t nazw, moe od nazwiska czowieka, ktry pierwszy zastosowa ten system,

albo od kogo znalezionego w bazach danych, kto akurat spodoba si twrcom. Chodzi o to, eby pokaza admiralicji to, co ona chce zobaczy. Wykonujemy wszystkie rozkazy operacyjne, ale mikrozarzdzanie po prostu ignorujemy. Geary po zakoczeniu tej rozmowy gapi si jeszcze przez kilka minut na tre wytycznych. Mimo lekcewaenia problemu przez Desjani nadal mia sporo problemw z zaakceptowaniem faktu, e admiralicja jest karmiona symulacjami. Potem jednak przyjrza si raz jeszcze nadesanym instrukcjom, skupiajc wzrok na akapicie dotyczcym konkretnego podoficera. Chory Door powinien zgasza si dwa razy w tygodniu do szefa swojego departamentu, porucznika Orpa, celem szkolenia na funkcj brygadzisty ekipy remontowej, zgodnie z instrukcj numer 554499A. Jeli chory Door nie zdoa zdoby waciwych kwalifikacji w okrelonym tygodniu, naley przesa raport na formularzu B334.900... Geary natychmiast wykasowa wiadomo z admiralicji. Bya to jednak dopiero pierwsza z wielu podobnych, jakie przesao mu dowdztwo. Nazajutrz otrzyma kolejn, migaa gniewnie ikonk najwyszego priorytetu, domagajc si natychmiastowego otwarcia. Ju samo to napenio Gearyego zymi przeczuciami. By wykoczony godzinami siedzenia nad wasnymi planami reorganizacji Pierwszej Floty. Wzdychajc z rezygnacj, klikn na klawisz odbioru i ujrza holograficzn sylwetk nowego dowdcy flot Sojuszu, niejakiej admira Celu. Kobieta ta miaa masywn kosk szczk i spogldaa na Gearyego, zadzierajc nosa, jakby zamierzaa traktowa go z gry. - Otrzymaam wanie raport mwicy, e nie zamierza pan wyruszy na zaplanowan misj przed upywem trzydziestu dni od chwili objcia stanowiska dowodzenia i przyjcia rozkazw. To zadanie ma najwyszy priorytet dla bezpieczestwa Sojuszu. Nakazujemy panu skrci okres przygotowa do maksimum dwch tygodni. Ma pan potwierdzi przyjcie tej wiadomoci i natychmiast poda nam nowy termin wylotu. Mwia admira Celu, bez odbioru. Nie dodaa na koniec nawet zwyczajowego: na honor naszych przodkw. W zaczniku nie byo take adnego pliku tekstowego ani nagwka. Po prostu nagraa te kilka zda i wysaa, by przytoczy bd zastraszy odbiorc. Zrobia to, by Geary wykona bez szemrania wszystkie jej rozkazy bez wzgldu na to, czy mu si podobaj czy nie. Niestety, John w cigu ostatnich miesicy operowa na obcym terenie, bez wskazwek z dowdztwa, stawia czoo oficerom, ktrzy kwestionowali jego kompetencje, i wysya zbyt wielu marynarzy na mier, wydajc im osobicie rozkazy do ataku. Z tych to powodw mia ogld sytuacji z zupenie innej perspektywy i nie widzia ju sensu w zadowalaniu przeoonych za

cen ryzyka, na jakie musieli by naraeni jego ludzie. W oczach kogo, kto patrzy na wicej ni jeden kolaps wrt hipernetowych, widok puszcego si admiraa mg budzi jedynie wspczucie bd ao. Geary wywietli raz jeszcze hologram Celu. Tym razem przyjrza jej si uwaniej. Wiele odznacze. Wygld tej kobiety kojarzy mu si z wymuskanymi DON-ami, z ktrymi miewa do czynienia. Charakterystyczny wyraz twarzy, podobnie jak ton wypowiedzi, sugeroway e Celu jest jednym z oficerw, ktrych onierze okrelali mianem pieniaczy, czyli dowdcw uwaajcych, i przeoony musi podnosi gos i wyywa si na podwadnych. Celu nie krya si wcale z tym, e ma zamiar traktowa Gearyego jak innych podwadnych. Ale to nie przeszkadzao Johnowi. W kocu bya jego przeoonym, a w wojsku najwaniejszy jest acuch dowodzenia. Nie podoba mu si jedynie sposb, w jaki to robia. Nigdy nie darzy specjaln estym ludzi siedzcych w sztabach, gdy ci nawet za jego czasw zbyt czsto okazywali si dupkami mylcymi, e cay wiat krci si wok nich, i bez przerwy wymagajcymi czego od zag okrtw, dla ktrych mieli by wsparciem. Jak wida, sytuacja ta ulega znacznemu pogorszeniu w trakcie dugiej wojny. Dzisiaj pomidzy sztabem a oficerami liniowymi istniaa ju ogromna przepa niechci. Geary si zamyli. Zna sposb na utrzymanie w mocy pierwotnej daty wylotu mimo wyranych ponagle ze strony Celu. A w kadym razie taka moliwo istniaaby kiedy, za jego czasw. Otworzy regulamin floty, odszuka waciwy paragraf i umiechn si na jego widok. Ostateczna odpowiedzialno za bezpieczestwo okrtw i ich zag oraz za wykonanie powierzonych zada spoczywa na osobie dowodzcej dan operacj. Podczas planowania rozkazw dowdca obowizany jest do uwzgldnienia wszystkich potencjalnych zagroe. Przed stu laty Geary i jego koledzy nazywali ten paragraf przechlapanym. Wykonanie rozkazu, gdy ktre z potencjalnych zagroe mogo uniemoliwi wykonane misji, zrzucao pen win za niepowodzenie na osob kierujc ca operacj. Niewykonanie takiego rozkazu w identycznej sytuacji byo zamaniem regulaminu, ale z powodu potencjalnych zagroe znw przerzucao win na dowodzcego akcj. Geary wielokrotnie si zastanawia, dlaczego tego paragrafu, wymierzonego w przeoonych zapewne wbrew intencjom twrcw nie usunito z regulaminu. Skoro jednak pozosta na swoim miejscu, Geary mg go wykorzysta przeciw swoim zwierzchnikom. Wystarczyo napisa niezwykle szczegowy raport wymieniajcy wszystkie potencjalne zagroenia, jakie jego zdaniem uniemoliwiaj wczeniejsze zakoczenie

przygotowa. A tych byo wiele. Kolejne remonty, konieczno cignicia wikszej iloci zapasw, czonkowie zag przebywajcy na urlopach, ktrzy nie zd wrci w skrconym czasie, gdyby nawet ju teraz wysano im wezwania. Spisanie tego wszystkiego zajmie mu reszt dnia, a i tak nie mia pewnoci, czy kto w admiralicji zada sobie trud i odczyta co wicej ni tylko wprowadzenie, i co wicej, czy zechce uzna ktrykolwiek z przedstawianych argumentw, poniewa nie pasuj do oficjalnej wersji wydarze. Nie powinien jednak kama. Flota Potiomkina moga sobie doskonale radzi z rafami czystej biurokracji, lecz pisanie nieprawdy o stanie przygotowa okrtw wyruszajcych z tak wan misj zakrawao ju na przestpstwo. Wszystkie potencjalne zagroenia. Nowi oficerowie, pomyla, mieli w zwyczaju narzeka, e nikt nie jest w stanie przewidzie wszystkiego, a my wtedy namiewalimy si z nich i wyjanialimy, i o to wanie chodzi w przepisach. Wszystkie... potencjalne... zagroenia. Do tej pory nie wykorzystaem jeszcze ani razu faktu, e jestem niezwykle popularnym bohaterem, Black Jackiem. Nigdy jednak nie lubiem ludzi pokroju Celu. Mam za duo spraw na gowie, by zajmowa si teraz przekonywaniem do swoich racji bandy sztabowych biurokratw. Nie bd przerywa urlopw ludziom, ktrzy dopiero co wyjechali i zasuyli sobie na odpoczynek po caym szeregu bitew. Nie przyspiesz te wylotu, ktry wymaga jeszcze wielu zasadniczych przygotowa. Wczeniej niewiele mogem z tym wszystkim zrobi. Ale Rada bardzo chce widzie mnie na stanowisku dowdcy tej floty, a regulamin stanowi wyranie, e to ja jestem osob majc ostatnie zdanie w tym wzgldzie. Musz tylko uzasadni odpowiednio decyzj. Z wielk starannoci zacz ukada tre swojego stanowiska. W odpowiedzi na Pani wiadomo, powoujc si na regulamin floty, paragraf 0215, ustp 6 alfa, pragn przypomnie, e to na mnie ciy odpowiedzialno za wzicie pod uwag wszelkich zagroe zwizanych z wydanymi rozkazami. Wybrany przeze mnie termin wyruszenia poza przestrze Sojuszu nie jest przypadkowy, uwzgldnia bowiem kady czynnik, ktry mgby wpyn negatywnie na realizacj planw, w tym: podstawy logistyczne, gotowo bojow, stan napraw, obecno personelu i planowane uzupenienia zapasw. Szczegowy spis wspomnianych czynnikw znajduje si w zaczniku B. Nie zamierza odstpowa na krok od ustalonej przez siebie daty odlotu, chocia zdawkowy i do agodny ton jego odpowiedzi mg by mylcy dla odbiorcw. Dokadniejszy opis postanowi zawrze w doczonym dokumencie. Chc wszystkich

potencjalnych zagroe? Po tej lekturze odechce im si twierdzi, e moje dania s bezpodstawne. Geary poleci systemowi floty wyszukanie w bazach danych kadego pliku na wspomniane tematy, uwaane jednak, by nie trafiy do tej puli symulowane dokumenty floty Potiomkina, po czym wrzuci to wszystko w jeden folder i zaczy do swojej wiadomoci. Nawet tak potny zestaw obliczeniowy, jaki stanowia poczona sie wszystkich okrtw, potrzebowa kilku minut na wykonanie tego zadania. Geary, czekajc na zakoczenie procesu, zacz si nawet zastanawia, czy przypadkiem nie doprowadzi do przecienia czy, ale zanim spanikowa, na jego wywietlaczu pojawi si komunikat o zakoczeniu pracy. Zawaha si, widzc ogrom plikw znajdujcych si w folderze zacznika. Byo ich tam tak wiele, e nawet czarna dziura nabawiaby si niestrawnoci po ich przekniciu. Mg sobie jedynie wyobraa, co stanie si w admiralicji, gdy do jej i tak rozbudowanych baz danych dotrze zmasowany strumie informacji. Czy tym sposobem uda si zablokowa system w stopniu terminalnym, tak e nic ju nigdy go nie opuci? Jeli efektem jego dziaania bdzie chociaby chwilowe powstrzymanie sztabowcw od zalewania ludzi bezsensownymi poleceniami, gra warta bya wieczki. Raz jeszcze rzuci okiem na wizerunek Celu, przypominajc sobie, e kazaa mu dziaa byskawicznie, i wcisn klawisz nadajcy wiadomoci najwyszy priorytet. Prosia pani o jak najszybsz odpowied, pomyla, wic j pani dostanie. Czy jeden statek kurierski bdzie w stanie przewie tak ogromn ilo danych? Ciekawe te, ile czasu bdzie trwao odbieranie ich w sztabie generalnym... Wysa wiadomo z umiechem na ustach, po czym wrci do przerwanej pracy. * Po tym wydarzeniu powica mao czasu na przegldanie kolejnych wiadomoci i jeeli nie byo w ich nagwku proby o pilny kontakt, po prostu je ignorowa. Lecz dwa tygodnie pniej przyszed komunikat, ktry wprawi go w zdumienie. Byo ono tak wielkie, e przerwa prac, by doczyta do koca. Dotyczy caej floty. Prosz wyznaczy i przygotowa do transferu oficerw, podoficerw oraz marynarzy majcych formaln bd nieformaln wiedz na temat dziaania wrt hipernetowych. Wyznaczone osoby pozostan na Varandalu do czasu otrzymania nowych przydziaw. Transfer? Zabieranie najbardziej dowiadczonych specjalistw w przeddzie tak wanej misji? Chwileczk. Jedn pieprzon chwileczk. Nie mia pojcia, ilu jego podwadnych dysponuje formaln bd nieformaln

wiedz na temat hipernetu, ale jednego by pewien: w tej grupie znajdowa si komandor Neeson, dowdca Zajadego. Mia oddelegowa tak dowiadczonego oficera na dwa tygodnie przed wylotem i pozostawi w przestrzeni Sojuszu? Ilu innych, rwnie wanych ludzi przyjdzie mu zostawi na rozkaz admiralicji? Szybkie przeszukanie baz danych dao mu niezwykle dug list nazwisk, byo na niej prawie stu ludzi, oficerw i podoficerw majcych, jeli wierzy wypenianym przez nich ankietom, pewne rozeznanie w kodowaniu podobnym do tego, ktre stosowano we wrotach hipernetowych. Oprcz Neesona byo tam jeszcze kilku dowdcw okrtw, wliczajc w to kapitana Hiyakaw z Nieugitego oraz dwch oficerw z cikich krownikw. Problem polega na tym, e technologie hipernetowe wymagay wiedzy z wielu pokrewnych dziedzin i zostay wpisane w liczne charakterystyki niejako z rozpdu. Sprawdzajc ich waciwe wyksztacenie, znacznie precyzyjniej udokumentowane, Geary krci gow z

niedowierzaniem. Nie mog odesa ich wszystkich. Gdyby to ode mnie zaleao, nie wypucibym nikogo. Swoj drog, na co oni admiralicji? Poczy si z komandorem Neesonem, z ktrym wsppracowa ju przy rozwizywaniu problemw z wrotami. - Jaki wkad mgby pan wnie w proces projektowania i budowania wrt hipernetowych, rzecz jasna w skali caego Sojuszu? Znajdujcy si o trzy sekundy wietlne od jego jednostki Neeson wyglda na zaskoczonego tym pytaniem. - Pyta pan o mnie osobicie, admirale? Niewielki, by nie powiedzie: aden. Naprawd. Wiem co nieco na temat hipernetu, znam teori i mam nawet troch wiedzy praktycznej, ale daleko mi do prawdziwych ekspertw. Znam w admiralicji par osb, ktre mogyby mnie bez problemu przeskoczy w tym temacie. Nie rozmawiaem wprawdzie z nimi, ale widziaem ich nazwiska na wielu opracowaniach naukowych. - A co z innymi ludmi z naszej floty? Jak rozumiem, kapitan Hiyakawa jest specjalist w tego rodzaju kodowaniach? - Nie znam zbyt dobrze kapitana Hiyakawy, admirale - odpar Neeson po szeciosekundowej przerwie spowodowanej przesyaniem sygnau. - Rozmawiaem z nim tylko kilka razy. Z tego, co wiem, reprezentuje raczej mj poziom. Jedynym oficerem tej floty, ktry mgby wnie znaczcy wkad w prace z tej dziedziny, bya kapitan Cresida. Nie mwi tutaj o poziomie wyksztacenia, tylko o jej bystroci umysu i intuicyjnej zdolnoci pojmowania. Ja jestem zwykym dyletantem w tej dziedzinie, podobnie jak wszyscy we flocie, o ile wiem.

- A zna pan jaki projekt zwizany z hipernetem, przy ktrym mgby pan pracowa z powodzeniem? - zapyta Geary. - Poza flot? Nie, sir. Mgbym wprawdzie podawa kaw podczas zebra, ale na tym moja rola by si koczya. - Dzikuj, komandorze. To bya bardzo pouczajca rozmowa. Po rozczeniu si Geary siedzia nadal, wpatrujc si w pust przestrze, ktr przed momentem zajmowa wywietlacz komunikatora. Nic nie s w stanie wnie do sprawy, jeli w gr wchodzi hipernet. O wiele bardziej s przydatni na stanowiskach, ktre do tej pory zajmowali. W dodatku admiralicja ma w swoich szeregach ludzi znacznie od nich lepszych. No i w wiadomoci nie byo nawet sowa o ewentualnych uzupenieniach. Cresida bya jedynym oficerem, ktry mgby co wnie do sprawy... Szlag, jak mi brakuje Jaylen, pomyla. Bya tak dobrym oficerem. Bardzo inteligentnym, jak susznie zauway Neeson. Skoro jednak tylko ona miaa prawdziw wiedz na temat hipernetu - a to prawda, jeli wierzy ocenie komandora, ktry notabene jest aktualnie moim najlepszym rdem wiedzy o wrotach - mog z penym spokojem wysa odpowied do admiralicji. W odpowiedzi na przesane danie, napisa, dokonaem stosownego przegldu zasobw floty i nie znalazem nikogo, kto odpowiadaby preferowanemu profilowi. Mogli co najwyej podway jego opini, zdy ju przywykn do takich zachowa ze strony zwierzchnikw. Od czasu wybudzenia zrobiono to wicej razy ni za czasw, gdy sam by podoficerem. Niemniej, pomimo chwilowych problemw, uniknie utraty wielu bardzo potrzebnych mu ludzi. Moe osoba odpowiedzialna za to dziwne danie wyle mu w cigu najbliszych dwch tygodni kolejne danie, ale skoro z tym poradzi sobie tak szybko i bezproblemowo, z nastpnym te nie powinien mie kopotw. Zreszt wola mie do czynienia z zaaleniem, e nie wykona naleycie polecenia, ni odlatywa std bez tych ludzi. Wikszo moich problemw generuje dzisiaj admiralicja, nie flota ani ycie, uzmysowi sobie. Kolejny brzczyk zwrci jego uwag na komunikator. Timbale, czyli to chyba nie bdzie za wiadomo. Nad komunikatorem pojawia si sylwetka umiechnitego admiraa. - Dobre wieci. - W sam por. - Pascy eksperci przybd ju jutro.

- Jacy znowu eksperci? - Od kontaktw z obcymi formami ycia. - Mamy ekspertw od takich spraw? Do momentu odkrycia Enigmw nie mielimy bladego pojcia, e jacy Obcy istniej, a to miao miejsce zaledwie kilka miesicy temu. - To prawda - przyzna Timbale. - Niemniej uczelnie ksztac ludzi tej specjalnoci ju od stuleci. Aczkolwiek ostatnimi czasy nie jest to zbyt popularny kierunek. Zdaje si, e brak odkry na tym polu skutecznie zredukowa zainteresowanie tematem. Niemniej dysponujemy jeszcze kilkoma fachowcami w tej dziedzinie. I przydzielono panu niemal wszystkich, jakich znamy w Sojuszu. Z tego, co mi wiadomo, a si pal do tej wyprawy. Geary wyczu, e nadchodzi jego stary znajomy, czyli bl gowy. - Ilu ich bdzie? - Dwudziestu jeden. To sami cywile. Czternastu ma doktoraty. - Nadal czekam na obiecane dobre wieci. Gdzie mam umieci tych dwudziestu jeden ekspertw od pozaziemskich form ycia, ktrzy jeszcze nigdy nie syszeli, nie widzieli ani tym bardziej nie spotkali prawdziwej inteligentnej rasy Obcych? Timbale wyglda na skruszonego. - S najlepszymi fachowcami w tej dziedzinie, jakimi dysponuje ludzko. Jeli pozwoli pan na sugesti, powiedziabym, e najlepszym miejscem dla nich bdzie ktry z transportowcw szturmowych. Na pewno jest tam sporo wolnych kajut, a jeli ci profesorowie i doktorzy bd si nudzi, podelecie im kilku komandosw na obserwacj. - To bardzo interesujca propozycja - przyzna Geary. - Dzikuj. Oddam tych ekspertw w rce genera Carabali, niech ona wybierze transporter, na ktrym zostan umieszczeni. * Jaki tydzie pniej obudzi go omot do drzwi. Waz strzegcy kabiny by bardzo gruby, ale dra tak, e Geary mia wraenie, i uderza w niego grad kartaczy rozpdzonych do wielu tysicy kilometrw na sekund. Otworzy waz, gdy tylko przebrzmiaa ostatnia seria uderze. Do kajuty wmaszerowaa Tania Desjani rozwcieczona do tego stopnia, e mogaby plu rozpalon plazm, gdyby tylko zechciaa. - Dlaczego ta kobieta znowu jest na moim okrcie?

SZE
Geary zdawa sobie doskonale spraw z gupiej miny, jak musia mie w tym momencie, poniewa czu si tak, jak wyglda. Tylko jedna kobieta moga wywoa rwnie ywioow reakcj jego ony. - Mwisz o Rione? O Wiktorii Rione? Wbia w niego ponce gniewem oczy. - Nie wiedziae o tym? - Ona jest na pokadzie Nieulkego? Od kiedy? Skd? Skina sztywno gow wci rozwcieczona, aczkolwiek zaskoczenie Gearyego uspokoio j nieco. - Przyleciaa codziennym wahadowcem. Nie miaam o tym pojcia, dopki przed kilkoma minutami nie opucia jego pokadu. - Maszerujc nerwowo tam i z powrotem, obrzucaa go ponurym spojrzeniem. - Masz szczcie, e jeste tak marnym kamc. Dziki temu wiem na pewno, e nie miae pojcia o jej przylocie. Gdyby wiedzia i mi o tym nie powiedzia... - Nie jestem a tak gupi, Taniu. Co ona robi, u licha, na Nieulkym? - Skoro ty mi tego nie moesz powiedzie, najlepiej bdzie, jeli sam j o to zapytasz. Geary skin gow, zastanawiajc si, c takiego uczyni, e ywe wiato gwiazd go nieustannie dowiadcza. Mia nadziej, e udao mu si udobrucha Tani. - Gdzie ona jest? - Teraz? Znajc jej przyzwyczajenia, prawdopodobnie kieruje si prosto tutaj. Jakby na potwierdzenie jej sw odezwa si brzczyk dzwonka przy wejciu. Desjani zoya rce na piersi i staa w wyzywajcej pozie, nie zamierzajc si ruszy. Geary wzi si w gar i po raz drugi otworzy waz. Jego nadzieje na to, e to jednak nie bdzie Wiktoria Rione, spezy na niczym. Staa w progu we wasnej osobie z wyrazem yczliwego zainteresowania na twarzy. - Mam nadziej, e nie przeszkadzam w niczym wanym? Desjani najpierw poczerwieniaa na twarzy, potem zsiniaa, zaciskajc mocno zby i lew pi, na ktrej skrzya si obrczka. Zdoaa si jednak opanowa i odpara niemal beznamitnym tonem:

- Nie zostaam poinformowana o pani wizycie na pokadzie mojego okrtu. - Rada oddelegowaa mnie dosownie w ostatniej chwili - wyjania Rione, odpowiadajc Tani w taki sposb, jakby pytanie zada jej Geary. - Nie czekaj na ciebie obowizki w Republice Callas? - wtrci John. - Niestety nie. - Po raz pierwszy zauway cie emocji na jej twarzy, ale znikn zbyt szybko, by mona si zorientowa, co naprawd oznacza. - Przedterminowe wybory. Moe o nich syszae. Wyborcy uznali, e zbyt mocno skupiaam si na problemach Sojuszu, zaniedbujc jednoczenie interesy Republiki Callas. Troch to trwao, zanim zrozumia sens jej wypowiedzi. - Nie jeste ju tamtejszym wspprezydentem? - Ani wspprezydentem Republiki Callas, ani senatorem Sojuszu. - Powiedziaa to lekkim tonem, ale w jej oczach pojawiy si ywsze emocje. - Kto uzna, e osoba lojalniejsza wobec Sojuszu bdzie marnym reprezentantem interesw Republiki Callas, zwaszcza teraz? gdy wojna si ju skoczya i trwa dyskusja na temat naszej secesji, co chyba nie jest specjalnie dziwne. W kocu sprzymierzylimy si z Sojuszem wycznie z powodu zagroenia ze strony wiatw Syndykatu. Poniewa nie miaam innych zobowiza, Rada uznaa, e mog peni rol jej emisariusza we flocie. - Emisariusza Wielkiej Rady? - zdziwi si Geary. - Co ty masz robi, u licha? - Wszystko to, co rada i ja uznamy za stosowne. To si jej najwyraniej podoba, pomyla. Desjani musiaa doj do identycznego wniosku, z trudem bowiem opanowaa nerwy, mwic: - Jestem pewna, e musi pani zaatwi swoje sprawy z admiraem, zanim wahadowiec odleci, wic... - Ja zostaj - przerwaa jej Rione, odzywajc si znowu do Gearyego. - Rada polecia mi zaj miejsce na tym samym okrcie, na ktrym stacjonuje gwnodowodzcy. Oczywicie na czas trwania tej misji. Geary spojrza gronie na Wiktori, obawiajc si, e Tania naprawd lada moment eksploduje. - Opucisz nas, jak tylko wrcimy do przestrzeni Sojuszu? Czyby zauway nag zmian w jej mimice? Emocj tak siln, e niemoliw do cakowitego ukrycia, ale jednoczenie tak mao widoczn, e nie mg by pewien, i naprawd co widzia? - To bdzie zaleao od dalszych polece Rady - odpara Rione.

O przodkowie, miejcie nas w swojej opiece. Utkn po raz kolejny na jednym okrcie z Rione i Desjani. Utkn po raz kolejny pomidzy nimi. - Musz wysa wiadomo... - Daj sobie spokj. Naprawd. Zmarnujesz tylko czas. Wielka Rada chce mojej obecnoci tutaj. Pozostali emisariusze powinni pojawi si ju niedugo. - Rione w kocu raczya zauway Tani i obdarzya j lodowatym umiechem. - Jaka ze mnie gapa. Gratuluj wam obojgu. Jak to dobrze, e wszystko zaczo si ukada po powrocie floty na Varandala. Desjani znowu zesztywniaa, przed chwil posyaa nerwowe spojrzenia w kierunku Gearyego, a teraz znw przybraa mask obojtnoci. Gdyby dowiedziaa si kiedykolwiek, e to Wiktoria pomoga Gearyemu dogoni j owego pamitnego dnia, na Nieulkym rozptaoby si pieko. Rione zdawaa sobie z tego spraw, ale nie powiedziaa nic, co zaognioby sytuacj. C ona kombinuje tym razem? - Na czym waciwie polega twoja rola? - zapyta John. - Mam reprezentowa rzd - odpara, patrzc na Desjani. Tania przyja to do wiadomoci, ypic w jej kierunku spode ba, i zaraz odwrcia si do Gearyego. - Prosz o pozwolenie powrotu na mostek, sir. - Moesz odej, Taniu - Prbowa woy w te sowa maksimum uczucia i chyba mu si to udao, gdy ogie furii w jej oczach minimalnie przygas. Wiktoria usiada dopiero po tym, jak waz zamkn si z hukiem za plecami Desjani, i zrobia nieszczliw min. - Naprawd jest mi przykro, e nie zostalicie zawczasu powiadomieni o moim przybyciu. - Nie musiaa jednak prowokowa Tani w tak otwarty sposb. - Nie musiaam, ale jestem wredna i nie mog sobie pozwoli na wypadnicie z roli. Aczkolwiek ten brak powiadomienia nie by moim pomysem. Rada ostatnimi czasy dziaa pospiesznie i chaotycznie. Mj partner przybdzie na miejsce w cigu najbliszych kilku dni. - Oby zdy, bowiem wyruszymy najdalej za tydzie. Czy to kto, kogo znam? zapyta Geary, siadajc naprzeciw niej. - Wtpi, aby o nim sysza. To emerytowany genera Hyser Charban. - Rione umiechna si ironicznie. - Nie prbowa przej wadzy na drodze zamachu stanu, tylko w bardziej tradycyjny sposb, uzaleniajc od siebie kolejnych znaczcych politykw, zanim przystpi do dziea. - Genera? Z korpusu piechoty przestrzennej?

Rozemiaa si. - Nie. Z si planetarnych. Ale nie znam go osobicie. Raporty, do ktrych miaam dostp, charakteryzuj go jako agodnego gobia, powaniejszego i roztropniejszego od innych wojskowych, poniewa wie doskonale, do czego nie moe si posun, aby osign zakadany cel - wyrecytowaa z wyranym rozbawieniem. - Nie ma niczego zego w wiedzy o wasnych ograniczeniach - zauway Geary. - O ile naprawd w nie wierzysz. - Jakie dokadnie zadanie maj emisariusze leccy z flot? Zastanawiaa si przez chwil, zanim odpowiedziaa: - Mamy reprezentowa rzd. - To ju mwia - przypomnia jej. - Tyle e to nic nie znaczy. - Coraz lepiej orientujesz si w tych sprawach. Pozwl wic, e ujm to inaczej. Poniewa ja i Charban nie piastujemy adnych oficjalnych stanowisk, nikt nie moe nas odwoa w poowie rejsu, co automatycznie wygasioby nasze mandaty. - Powiedz mi lepiej, Wiktorio, dlaczego lecicie z nami? Odwrcia wzrok, zachowujc kamienn twarz. - Moe powiniene raczej zapyta, co Rada chce ugra, wysyajc was z t misj. Teraz to on zwleka, szukajc odpowiednich sw, zanim ponownie si odezwa. - Moim zdaniem mamy si dowiedzie jak najwicej o Obcych, zwaszcza o ich sile i poziomie technologicznym, aby nawiza z nimi w przyszoci pokojowe stosunki. - Mniej wicej si zgadza. - Rione przymkna oczy, znw wygldaa na wykoczon. - Rzd oczekuje, e rozwiesz najmniejszym kosztem problem, ktry w przyszoci mgby si okaza najbardziej skomplikowanym, a kto wie, czy i nie najdroszym wyzwaniem dla Sojuszu. - To moe si rwna nawizaniu rozmw z Obcymi i zakoczeniu wrogich dziaa, ale niekoniecznie. Enigmowie z pewnoci bd chcieli czego w zamian. Moe te trzeba bdzie ich nieco przymusi do porozumienia. Ja i Charban mamy pilnowa, aby nie zszed z ustalonej cieki i ponis jak najmniejsze koszty i ryzyko. Geary prychn z irytacji. - A co z dalekosinymi kosztami i zagroeniami? - Problemami tego rodzaju bdziemy si zajmowali, gdy przyjdzie na to waciwa pora - odpara gosem, z ktrego nie dao si wyczyta, co sama na ten temat myli. - Bdziemy popychali sprawy do przodu, stosujc polityk drobnych kroczkw, zostawiajc niektre z nich przyszym pokoleniom. Tak myl politycy. Powiniene to ju wiedzie. - Ty jeste politykiem.

- Wywalonym z urzdu na zbity pysk. - W jej umiechu nie byo nic z radoci. - Rzd centralny i wszystkie inne organy wadzy w Sojuszu walcz dzisiaj o przetrwanie. Obawiaj si ciebie, ale jeste im zarazem bardzo potrzebny. Dlatego odesano ci daleko, by nadal peni heroiczn rol, nie majc przy okazji moliwoci mieszania si w biece sprawy. - Tego akurat sam si domyliem. Ma by znowu tak, jakbym nie y. Rzdzcy bd czerpali korzyci z mojego rzekomego bohaterstwa, nie przejmujc si jednoczenie tym, co aktualnie robi. - Czy to nie to samo, tylko powiedziane innymi sowami? Najwaniejsze, e nadal yjesz i jeste zdolny do wykonania kadego zadania. Genera Charban i ja mamy podsuwa ci rozwizania, ktre bd najlepiej suyy Radzie. Chyba zbyt wiele czasu spdza wczeniej z Rione, poniewa w lot uchwyci ukryte znaczenie wypowiadanych przez ni sw. - Ktre bd suyy Radzie, ale ju niekoniecznie Sojuszowi. - Czy to nie jedno i to samo? - stwierdzia beznamitnym tonem, de facto potwierdzajc jego podejrzenia, ale nie mwic nic wprost. - Teraz ju wiesz, na czym stoimy, ty i ja. - Wiem tylko, co ty mwisz na temat polece, ktre otrzymaa - skontrowa. Kolejny umiech, ale ten mg oznacza cokolwiek. - Owszem. - Po jak choler pchaa si tutaj ponownie, Wiktorio? Przecie musiaa wiedzie, jak Tania na to wszystko zareaguje. - Miaam swoje powody i rozkazy Wielkiej Rady. - Machna lekcewaco rk. - A znalazszy si na wylocie, nie mogam odrzuci propozycji senatorw. - Nadal nie mog uwierzy, e usunito ci ze stanowiska wspprezydenta. - aska ludu na pstrym koniu jedzi. - W jej gosie wyczu szczypt goryczy. Wygosiam kilka bolesnych prawd. Skoni mnie do tego, niestety, kontakt z pewnym reliktem z zamierzchej epoki, czowiekiem znanym jako Black Jack. - Znowu utkwia w nim lodowate spojrzenie, ktre doskonale pamita. - Moi przeciwnicy obiecywali ludziom wszystko, czego ci zapragnli, wiedzc, e nie bd musieli potem spenia swoich obietnic. Wikszo wyborcw daa si po raz kolejny na to nabra. Geary przyglda si jej uwanie. - Zatem przegraa wybory, poniewa postanowia by szczera? - Nie uwaasz tego za ironi losu? - Jak ju kiedy nie omieszkaa mi wytkn, cz tej floty naley do Republiki

Callas. Ich zaogi, podobnie jak te z okrtw Federacji Szczeliny, spodziewaj si lada chwila wezwania do domu. Nie otrzymay go jeszcze, ale ja zastanawiam si cakiem powanie, czy i tak nie pozostawi ich na Varandalu. Rione znowu odwrcia wzrok i potrzsna gow. - Sporo wody jeszcze upynie, zanim doczekaj si podobnych rozkazw. Rzd Republiki Callas nie odwoa okrtw. Nie licz jednak na to, e powtrz te sowa przy kimkolwiek innym. Na twoim miejscu nie spodziewaabym si take adnych oficjalnych komunikatw ze strony nowych wadz republiki Callas i Federacji Szczeliny. Przypomnia sobie rado i nadziej na twarzach oficerw, gdy informowali go o rychym powrocie do domw. - Przecie to nie ma najmniejszego sensu. Skoro chc si odcza od Sojuszu, dlaczego pozostawiaj gros swoich okrtw wojennych w naszej gestii? - Moe dlatego, e obawiaj si ich? - Rione spojrzaa na niego z bardzo ponur min. - Nowe wadze podejrzewaj, e zaogi bd bardziej lojalne wobec Black Jacka ni wobec Republiki Callas. I raczej si nie myl. Znowu poczu zo. Cay gniew, jaki go trawi w czasie niedawnej rozmowy z przedstawicielami Rady, powrci. - Podejrzenia nie powinny by powodem tak nieludzkiego potraktowania marynarzy, ktrzy niejednokrotnie udowodnili swoj odwag i oddanie dla sprawy! Jak mona traktowa w ten sposb wasnych obywateli? Nie maj do mnie zaufania, trudno! Zdyem si ju do tego przyzwyczai. Nie pozwol jednak, by kto wygna zaogi waszych okrtw tylko dlatego, e mgbym je kiedy wykorzysta do swoich celw! Nie drgna nawet, widzc ten wybuch gniewu. Patrzya na niego po prostu, a potem tylko pokrcia gow. - Pozwalasz Sojuszowi zrobi to samo z jego okrtami, admirale. - Moje okrty bd mogy wraca do przestrzeni Sojuszu pomidzy misjami! - Oczywicie. - W jej gosie wyczu nut zgody, a w kadym razie jakiego uczucia. - Odel te okrty do domu - owiadczy Geary. - Na swoj odpowiedzialno. Ka im wraca do Republiki Callas i... - Przywiozam rozkazy dotyczce naszej floty, polecajce naszym okrtom pozostanie w Pierwszej Flocie Sojuszu. Sugeruj one tymczasowo przyjtego rozwizania, ale szczerze mwic, nie mwi si o tym wprost. - Rione utkwia spojrzenie gdzie w kcie kajuty, unikajc jego wzroku. - Zrozum to wreszcie. Nie moesz zmieni rozkazw, nie podkopujc autorytetu nowego rzdu, a uwierz mi, e ma on mnstwo doskonaych argumentw na

poparcie swoich tez. - Nie rozumiem. - Zagniewany ton kaza jej w kocu spojrze na niego. - aden rzd mi nie ufa, ale wszyscy oddaj cae floty pod moje dowdztwo. Republika Callas chce poluzowa wizi czce j z Sojuszem, lecz pozostawia mi trzon swojej floty. Kto tu oszala? Oni czy tylko ja? Znowu przymkna powieki, tym razem na krtk chwil. - Zatrzymaj te okrty. Inni admiraowie traktowaliby je jak dar. - Na czym polega haczyk? Cisza przecigaa si tak dugo, e w kocu uzna, i Rione nie ma zamiaru mu odpowiedzie, ale w tej wanie chwili odezwaa si ponownie. - Nie oczekuj zbyt wielkiego wsparcia dla tych jednostek z terytoriw Republiki Callas. od bdzie nadal wypacany, podobnie jak wydatki eksploatacyjne, ale raczej z oporami ni z chci. Nie bdzie te adnych uzupenie ani wymiany zag. Chwil trwao, zanim poj znaczenie jej wypowiedzi. - Po prostu pozbyli si ich i ju? Maj z nami lata, dopki nie zostan wybici do nogi albo tak osabieni, e nie bd stanowi realnego zagroenia po powrocie do domw? - Tym razem mu nie odpowiedziaa. - A co z jednostkami nalecymi do Federacji Szczeliny? - Jestem obywatelk Republiki Callas... - Nie pytam, skd pochodzisz. Czy wiesz, jakie rzd Federacji Szczeliny ma plany wobec tych ludzi? W jej oczach take zapon gniew. - Posiadam dostp do wiarygodnych raportw, ktre mwi, e Federacja Szczeliny pjdzie w lady Republiki Callas, poniewa we flocie pozostao ju tylko kilka jej okrtw. - Szlag. - Niewiele wicej mg powiedzie. Nagle poczu potworny bl w doni, a gdy spojrza w d, zobaczy, e zaciska j tak mocno, i staa si jednolit mas mini i koci. - Jak te rzdy wytumacz ludnoci fakt, e ich okrty nie wrc do macierzystych portw? - Po pierwsze, admirale - odpara - nie zostao ich ju tak wiele. Zanim obje dowodzenie, nasze kontyngenty zostay mocno przetrzebione. Kilka zostao zniszczonych w niedawnych bitwach. Tu ju nie chodzi o powrt do domu masy ludzi, tylko niedobitkw. A jeli porwnasz ich liczb z ludnoci zamieszkujc tamte sektory, sam zrozumiesz, o jak niewielkiej liczbie mowa. Jego gniew wypali si, zastpi go ar smutku, ktry nie nis z sob ciepa. Podobnie rzecz si miaa z flot za moich czasw. Wtedy take mao kto mia krewnych

sucych w jej szeregach. - Zatem wiesz, o czym mwi. Nasze rzdy wol trzyma zagroenie pynce ze strony tych zag daleko od wasnej przestrzeni, ale tylko nieliczni bd na to narzeka, poniewa mao kto odczuje na wasnej skrze ich nieobecno. Z drugiej strony, obecno tych okrtw w twojej flocie pozwoli rzdzcym na skadanie dumnych deklaracji, e nadal wspieraj wielkiego bohatera Sojuszu Black Jacka Gearyego. - Nadal jestem przez nich wykorzystywany - mrukn Geary. - Owszem, jeste. Co zamierzasz z tym zrobi? - Mog zoy rezygnacj... Ta wypowied sprowokowaa bardzo emocjonaln reakcj Rione. - Znasz kogo, admirale, kto bdzie w stanie ocali tych ludzi? Odejd, a na ich czele stanie kretyn pokroju Otropy. Chcesz, eby ich wymordowano? - To byo zagranie nie fair! - Nadal wierzysz w sprawiedliwo? - zdziwia si. - Owszem. Cho wydaje ci si to dziwne, wierz. - Wiedzia jednak, e to ona ma racj. Wygnay ich wasne rzdy. Kto musi si nimi zaopiekowa, pomyla. I dopki nie znajd takiej osoby, to zadanie bdzie spoczywa na moich barkach. - Zrobi co w mojej mocy, aby ich ocali. - Wykonujc wydawane ci rozkazy? - zapytaa nieco cichszym, ale wcale nie mniej napitym tonem. - Tak - wyszczerzy zby w umiechu. - Tak, jak je rozumiem. To oznacza, e bd chroni moich ludzi kadym sposobem, ktry nie narusza obowizujcego prawa. - A co z Obcymi? - Ty masz swoje instrukcje, ja swoje. Kazano mi reagowa nie tylko na biece zagroenia i problemy, ale te szuka rozwiza dugoterminowych. Jeli Rada bd jej emisariusze maj z tym jaki problem, mog znale sobie kogo innego do roli oowianego onierzyka. Rione nadal si umiechaa, aczkolwiek wygldaa teraz na o wiele starsz i bardziej zmczon. - Nikt ci nie docenia. Nikt prcz mnie. - I Tani. - Ale ona ci wielbi. A ja nie. - Wiktoria wstaa. - Musz odpocz. Charban pojawi si najprdzej jutro rano. Do tego czasu moesz czu si wolny od politykw. - Jestem pewien, e twoja kajuta zostaa ju przygotowana. - Zmierzy j wzrokiem,

utwierdzajc si w przekonaniu, e wyglda nieco inaczej ni ostatnio. - Wszystko w porzdku? - Tak, tak. - Znowu si umiechna, ale tym razem by to tak pusty umiech jak w przypadku syndyckich DON-w. Jej oczy take niczego nie zdradzay. Po jej wyjciu siedzia przez dusz chwil, analizujc raz jeszcze przebieg rozmowy. Niektre zachowania Wiktorii, jak choby celowe pominicie swojej roli w wyswataniu go z Tani, wydaway mu si nietypowe. Zarazem jednak daa mu do zrozumienia, e toczy teraz znacznie subtelniejsz gr ni w przeszoci, mimo e w tej akurat rozmowie wydawaa si cakowicie szczera. Dlaczego wrcia do mojej floty, Wiktorio? Czy bdziesz nadal moim sprzymierzecem, staa si poplecznikiem Rady czy zacza pracowa na wasny rachunek, cokolwiek tam sobie zaplanowaa? No i najwaniejsze, ile jeszcze mi nie powiedziaa, pomimo e tak wiele mwia? * Duo pniej tego samego dnia natkn si na Tani, gdy ruszy w kolejny obchd. - Widziaa moe te rozkazy, ktre otrzymaem od Wielkiej Rady? Mwi o rozkazach przywiezionych przez Rione. Oznaczonych jako cile tajne. Pieprzy to, potrzebuj opinii kogo innego, stwierdzi. Desjani si skrzywia. - Tak. Paskudna sprawa. - Owszem. Za duo zwrotw typu: wykonujcie zadanie, dopki bdzie to moliwe albo nie ingerujcie, jeli tylko zdoacie. Tania milczaa przez chwil z wzrokiem wbitym w przestrze przed nimi. - Uwierz, e moje odczucia nie maj z tym nic wsplnego. Ta kobieta przywioza rozkazy dla nas, ale ciekawe, co kazali zrobi jej... - Sam si nad tym zastanawiam. - Z pewnoci nie jest tylko ich kurierem. Miaa jaki powd albo powody, by ponownie przylecie na Nieulkego. Dopki ich nie odkryjemy, powiniene traktowa j jak potencjalne zagroenie. - Dobrze - zgodzi si Geary. - Jestem wystarczajco przybity treci przywiezionego przez ni pisma z admiralicji, a w kadym razie t jego czci, ktra mwi o koniecznoci lotu do systemu Dunai. Zamierzaem wykona skok na Indrasa w syndyckiej przestrzeni, stamtd, korzystajc z hipernetu, dotrze na Midway i dopiero pniej wlecie na terytoria zajmowane przez Obcych. To byaby najprostsza i najkrtsza droga do celu. Zamiast tego Rada chce, ebymy lecieli na Dunai i zabrali z tamtejszych obozw pracy naszych jecw

wojennych. - By wcieky i zarazem bezradny. Tego rozkazu nie mg zignorowa. - Przez te dodatkowe skoki podr na Midway potrwa trzy tygodnie duej. - Dlaczego akurat Dunai? - zastanawiaa si Desjani. - Dlaczego Rada uznaa, e tamtejsze obozy pracy s waniejsze od wszystkich pozostaych, jakie odkrylimy na terytoriach Syndykw? - Rozkazy nic na ten temat nie mwi, a Rione upiera si, e nic nie wie. - Pozwl mi j zabra na p godziny do pokoju przesucha, a... Geary westchn cicho. - Gdybym mg, wyrazibym na to zgod. Niestety, nie mamy powodw, by potraktowa w taki sposb cywila, i w dodatku reprezentanta naszego rzdu. Musimy lecie na Dunai, Taniu. - Dlaczego nie kazali nam zrobi tego w drodze powrotnej? - zapytaa. - Bdziemy potrzebowali dodatkowego zaopatrzenia dla tych ludzi na czas caego pobytu w przestrzeni Obcych. O wiele rozsdniej byoby zabra ich prosto do domu, zamiast cign ze sob na kolejn wypraw wojenn. I to na tak dugo. - Masz racj, ale brak czasu na odwoania, chyba e opnimy wylot o kolejne kilka tygodni, a niby jak miabym to umotywowa, skoro skok na Dunai jest tylko niewielkim utrudnieniem, a nie problemem wielkiej wagi? No i nie mog odmwi wykonania takiego rozkazu. To proste zadanie, admiralicja miaa pene prawo zleci je naszej flocie, nie niesie te ze sob zbyt wielkiego ryzyka, z tego, co mi wiadomo. Na pewno nie zagrozi te wykonaniu podstawowej misji. To nie to samo co sprawa sdw polowych. - Wiem, sir. - By moe istniej dobre powody wysania nas na Dunai. Moe ci si to nie podoba... jak i mnie... ale racz pamita, e to rozkaz od moich bezporednich zwierzchnikw. - Nie omieszkam. - Umiechna si przepraszajco. - Wiem, e znajdujesz si pod spor presj. Nie mwic ju o tym, jak parszywe nastroje panuj na okrtach Federacji Szczeliny i Republiki Callas. Moesz mi wierzy, e gdyby na czele tej floty sta kto inny, ju dawno doszoby do buntu i te jednostki odleciayby do domu na wasn rk. No i nie zapominaj, kto przywiz rozkazy. Mamy co najmniej jeden dobry powd, by nienawidzi tej jdzy. - Akcje Rione we flocie, cho nigdy nie byy wysokie, dzisiaj spady znacznie, zbliajc si niebezpiecznie do zera absolutnego. - Zaogi naszych okrtw take nie s zachwycone, licz jednak na to, e dziki tobie wrc do domw. - Wiem. - To by akurat stay element presji, ta niezachwiana pewno podwadnych, e ich ycie jest dla niego najwaniejszym z czynnikw. On jednak wiedzia doskonale, e

bez wzgldu na okolicznoci bdzie musia ich posya na mier, i dlatego by pewien, e nie wszyscy wrc do domw. - Przepraszam, ale jest jeszcze co, o czym powiniene wiedzie. Pewna sprawa doprowadza mnie do pasji. I nie ma to nic wsplnego z politykami. Tak sdz. Niemniej to dziwne. Nieulky straci dzisiaj kolejny cznik zasilania. - Chcesz powiedzie, e nie da si go ju naprawi? - zapyta, nie rozumiejc, dlaczego mu o tym wspomniaa. czniki paday co jaki czas. Ich awarie byy bardzo rzadkie, ale nic przecie nie dziaa w nieskoczono. - Jest kompletnie przepalony. Do tego stopnia, e nie moglimy pozyska z niego adnych czci. - Zatrzymaa si, odwrcia i spojrzaa mowi prosto w oczy. - Nie mam w zwyczaju zamcza ci opowieciami o problemach ze sprztem. Dbanie o Nieulkego to moje zadanie, nie twoje. Niemniej od momentu mojego wyjazdu stracilimy ju trzeci cznik. Dwa nie przeszy rutynowej inspekcji, a trzeci by w takim stanie, e mj zastpca podj bardzo suszn decyzj o jego natychmiastowym wyczeniu. Na szczcie Varandal mg podesa nam nowe, ale dzisiaj stracilimy czwarty. Geary zapatrzy si w przestrze, prbujc wymyli przyczyn tego stanu rzeczy. - Cztery czniki w kilka miesicy? To zbyt dua czstotliwo jak na okrt, ktry nie zosta w tym czasie powanie uszkodzony podczas walk. Nigdy wczeniej nie syszaem o podobnym przypadku, nawet za moich czasw. - Sto lat temu okrty konstruowano na pewno w inny sposb - zauwaya Desjani - i nie musiay bra udziau w bitwach, jakie dla nas byy chlebem powszednim. Tyle e Nieulky nie mia podobnych problemw w przeszoci. Kazaam moim ludziom znale przyczyny awarii, ale wszyscy inynierowie, ktrzy zajmowali si problemem, od nas i z jednostek pomocniczych, stwierdzili jedynie powane wady komponentw skutkujce znacznym obnieniem parametrw operacyjnych, co w ich jzyku oznacza: zepsuy si. - Tyle awarii cznikw i nadal nie wiemy, dlaczego miay miejsce? - Wbi spojrzenie w pokad, potem przywoa j gestem doni. - Chodmy. Przyjrzyjmy si sprawie. Zaprowadzi j do swojej kajuty, wskaza krzeso, a na koniec sam usiad. Wszed do baz danych floty, zawzi pole poszukiwa do awarii cznikw zasilajcych z minionego procza. Na wywietlaczu pojawi si dugi cig informacji dotyczcych gwnie uszkodze powstay h na polu walki, dlatego ponownie zmieni kryteria, ograniczajc si do dwch ostatnich miesicy. - Nie tylko Nieulky boryka si z tym problemem. Gniew wymieni pi cznikw, Amazonka trzy, Lewiatan cztery... - Marszczc brwi, nakaza komputerowi znale cechy wsplne wymienionych jednostek. - To najstarsze okrty floty.

Nie wyczajc Nieulkego. - Mj okrt trafi do suby niespena trzy lata temu - zaprotestowaa. - Niewiele jednostek zdoao przetrwa tak dugo podczas wojny - dodaa z dum. - Gniew ma trzy lata i kilka miesicy, wic jest starszy - stwierdzi Geary, odczytawszy kolejne dane. - Musz porozmawia z kapitanem Smytheem na ten temat. Flota koncentrowaa si od jakiego czasu, przygotowujc do rychego opuszczenia Varandala, wic Tanuki i pozostae jednostki pomocnicze stacjonoway teraz w odlegoci kilku sekund wietlnych od flagowca. Hologram kapitana Smythea pojawi si w kajucie Gearyego dosownie chwil po nawizaniu poczenia. Oficer zasalutowa z

charakterystyczn dla niego niedbaoci, aczkolwiek na jego twarzy nie byo wida znajomego wyrazu radoci. - Sucham, admirale. - Zdaje si, e mamy spore problemy z cznikami zasilajcymi na starszych jednostkach... - zacz Geary. Smythe westchn ciko. - Mwic starsze, mia pan na myli okrty oddane do uytku przed ponad dwoma laty? - Nie wyglda pan na zaskoczonego. - Przyjrzaem si temu problemowi dzisiaj rano po otrzymaniu kolejnych raportw o awariach na Nieulkym i Gniewie. Musz przyzna, e doszedem do do niepokojcych wnioskw. Uznaem, e jeszcze za wczenie na pisanie raportu, niemniej posiadam ju wystarczajc wiedz, by mc zreferowa spraw, skoro pan pyta. - Smythe spuci wzrok, porusza przez moment bezdwicznie ustami, potem znw spojrza Gearyemu prosto w oczy. - Paski ostatni okrt, sir. Merlon. Jak dugo mia pozostawa w czynnej subie? Geary nie odpowiedzia od razu. Mia wraenie, e przemierza korytarze Merlona cae eony temu, mimo i przespa w hibernacji wikszo stulecia, ktre mino od jego czasw, i wspomnienia z tamtych dni wci wydaway mu si bardzo ywe. - Gdy przejmowaem dowodzenie, mia okoo trzydziestu lat. Z tego, co wiem, gwarancja na kadub opiewaa na cae stulecie. Tyle przynajmniej wynosi przecitny planowany okres suby jednostek tego typu. W razie potrzeby mona go byo przeduy o kolejne kilkadziesit lat, cho wymagaoby to wielu bardzo kosztownych przerbek, wic nikt raczej nie myla o trzymaniu cikich krownikw duej. Desjani popatrzya na niego z nieskrywanym niedowierzaniem.

- Sto lat? Budowalicie okrty, zakadajc, e maj przetrwa tak dugi czas? - One tyle wtedy wytrzymyway - zapewni j Geary. - To znaczy przed wybuchem wojny. Bez przerwy je modernizowalimy, eby nie odstaway od normy pod wzgldem technologicznym. - Zadziwiajce - mrukn Smythe. - Chciabym kiedy zobaczy tak jednostk. Jej konstrukcja musiaa mie zadziwiajc trwao. - Pokrci gow, umiechajc si nostalgicznie. - A czy wie pan, sir, jaki jest okres trwaoci dzisiaj budowanych okrtw? Geary nadal pamita pierwsze wraenia z pobytu na Nieulkym. - Ostre krawdzie, nierwne spawy. Budowano je w popiechu. Nikt nie myla, e polataj dugo. Smythe potakn. - Spodziewano si, e okres aktywnej suby bdzie wynosi kilka miesicy. Gra kilka lat. Niewiele jednostek przetrwao trzy lata na polach bitew. A pi? Nie znam przypadku, by okrt istnia tak dugo. Ani jednego. - Zatoczy rk krg. - Za przeproszeniem dowdcy i zaogi, Nieulky to ju staruszek, oczywicie wedug wspczesnych standardw. Desjani zrozumiaa pierwsza, chyba tylko dlatego, e Gearyemu takie rzeczy po prostu nie mieciy si w gowie. - Twrcy Nieulkego nie przypuszczali, e uda mu si przetrwa tak dugo. Jego systemy s po prostu mocno zuyte. - Wanie - popar j Smythe. - On umiera ze staroci, jeli mog sobie pozwoli na tak obrazowe porwnanie. Te padajce kolejno czniki zasilajce s zwiastunem nadcigajcej katastrofy, jak kiedy kanarki trzymane w szybach kopalnianych. Psuj si pierwsze, poniewa nie robiono ich z myl o tak dugim dziaaniu. Prosz spojrze. - Kapitan wskaza jaki zapis widoczny na wywietlaczu obok jego twarzy. - Te czniki, ktre paday kolejno na Nieulkym, nale do generacji, ktra jakim cudem przetrwaa wszystkie bitwy. To cz oryginalnego wyposaenia, dziaajcego i tak duej, ni planowano. Ten sam problem dotyczy pozostaych, rwnie wiekowych okrtw naszej floty. Geary skrzywi si na myl o skali remontw, jakich bd wymagay jego jednostki. - Musimy zatem wymieni czniki zasilajce na wszystkich starszych okrtach. - To nic nie da, admirale. - Smythe rozoy rce w przepraszajcym gecie. Wszystko na tych jednostkach byo montowane z myl o znacznie krtszym okresie eksploatacji. Liczonym w miesicach, co najwyej kilku latach. - Przodkowie, miejcie nas w swojej opiece.

- Ju ich o to prosiem - zapewni Smythe. - Wtpi jednak, by nasi przodkowie pofatygowali si tutaj osobicie z czciami zamiennymi i pomogli nam je instalowa. Desjani przygldaa si dowdcy jednostki pomocniczej z przeraeniem w oczach. - Jeli podobne problemy dotycz wszystkich starszych okrtw... - ...to kada jednostka tej floty bdzie miaa z nimi do czynienia w cigu najbliszych miesicy bd lat. Tak, zgadza si. - Smythe westchn po raz kolejny. - To za wiadomo. - A s te jakie lepsze? - zapyta Geary, zastanawiajc si, czy te informacje nie powinny by przyczynkiem do opnienia wylotu. - Relatywnie lepsze. - Smythe wywoa kolejne okno wywietlacza, zawierajce tym razem jakie wykresy. - Po pierwsze nie bdziemy mieli do czynienia z lawinowym wysypem awarii. Tutaj widzicie krzyw opisujc ten problem, wznosi si powoli w miar zbliania si terminu eksploatacji jednostek nowszych od Nieulkego. Przez jaki czas, jeli jednostki pomocnicze bd mogy si skupi na problemie, zamiast kierowa wszystkie siy do napraw uszkodze powstaych podczas walki, powinnimy produkowa wicej czci zamiennych do padajcych z wiekiem systemw ni nam trzeba, niemniej ta przewaga nie bdzie zbyt wielka. Powaniejszego kryzysu moemy si spodziewa za jakie ptora roku, gdy zdecydowana wikszo okrtw przekroczy granic dwch i p, a nawet trzech lat istnienia. Geary przestudiowa dane, po czym skin gow. - Czy to jedyna dobra wiadomo? - C, najwiksze problemy bdziemy mieli z systemami i sensorami. Kaduby i elementy konstrukcyjne wci trzymaj si wietnie. Budowano je ze sporym zapasem bezpieczestwa, by wytrzymyway najwiksze przecienia podczas manewrowania i walki, co oznacza, e przetrwaj wszystko inne. Rzd nie mg zbytnio oszczdza na tych elementach, poniewa jednostki rozpadayby si przy ostrych skrtach albo przyspieszeniach. Nie musimy si zatem obawia, e dojdzie do rozszczelnie poszycia z powodu zmczenia materiau, aczkolwiek doradzabym czstsze inspekcje elementw nonych pod ktem wyszukiwania najsabszych punktw konstrukcji, bo one byy najbardziej naraone na naprenia. - To wietny pomys... - Geary wskaza palcem jedn z krzywych na wykresie. - Jeli paskie wyliczenia s prawidowe, za ptora roku jedna trzecia naszych jednostek bdzie miaa znacznie obnion sprawno bojow. - Bd wymagay rozlegych remontw, jakby odniosy powane uszkodzenia podczas bitwy. - To moe dotyczy nawet poowy stanu - ostrzeg Smythe. - Staraem si jak mogem, ale jeli wykonawcy i stocznie oszczdzali za bardzo na materiaach, sprzt nie dotrwa nawet

do przewidywanego terminu eksploatacji. Nie mwic ju o tym, e jeli bdzie pan dalej wojowa z takim zaciciem, sprawy ulegn dalszym komplikacjom, poniewa skupimy si na produkcji nowych elementw poszycia i uszkodzonej broni. - Bd mia to na uwadze. A co z remontami kapitalnymi w przestrzeni Sojuszu? Czy nadal je stosujemy? - Dzisiejsze remonty kapitalne mog znacznie odbiega od tego, co pan zna, admirale. Teraz wygldaj one tak, e naprawia si tylko to, co zepsute. W tym momencie Geary zda sobie spraw, e gapi si znowu na kapitana. - A co z wymianami starszych systemw? Albo ich ulepszaniem? - Jeli co dziaa, nikt tego nie tyka ani tym bardziej nie wymienia. - Smythe wzruszy ramionami. - Takie s efekty dugotrwaej wojny, podczas ktrej okrty bardzo szybko byy niszczone. Po co unowoczenia wyposaenie jednostki, ktra i tak zostanie rozwalona na kawaki za kilka miesicy albo za rok i zastpiona zupenie nowym okrtem? Geary opad ciko na fotel. Stara si poapa we wszystkich implikacjach, ale byo to cikie zadanie. - Trzeba zmieni podejcie. System powinien uwzgldnia znacznie dusz ywotno jednostek floty. Konstrukcje, wyposaenie i remonty generalne take musz zosta dostosowane do takich wanie wymogw. - O czym ty mwisz? - zdziwia si Desjani. - W tej chwili mamy w stoczniach zaledwie kilka nie w peni ukoczonych jednostek, a pozostae projekty zamknito. Smythe umiechn si krzywo. - Ma pan wit racj, admirale. Ale to bdzie wymagao nie tylko zmiany podejcia ze strony najwyszych wadz admiralicji, ale rwnie wsparcia sfer rzdowych i niemaych sum pienidzy. - Oni celowo to zrobili - burkna Desjani. - Dobrze wiedzieli o problemie, ale postanowili go zrzuci na gow admiraa Gearyego. - Nie sdz - zaprzeczy Smythe. - Na pewno nie byli tego w peni wiadomi. Przecie nawet my nie mielimy pojcia, co nas czeka. Admiraowi Gearyemu zupenie si nie dziwi, w kocu on ma podejcie do takich rzeczy jeszcze sprzed wojny, a my, ja, pani i pozostali oficerowie, jeszcze nigdy nie zetknlimy si z podobnym problemem. Jeli jakikolwiek okrt wytrzyma duej, ni przewidywano, to i tak nadawa si tylko na zom po tylu bitwach i remontach. Geary raz jeszcze przyjrza si wykresom, prbujc poukada myli. - To, e poinformujemy o problemie Rad i admiralicj, nie oznacza wcale, e co

zostanie zrobione. Mam powane obawy, e rozsypywanie si okrtw ze staroci moe by im bardzo na rk. - Rzecz jasna nikt nie bdzie ogranicza liczby misji i dostosowywa ich do zmniejszajcej si cigle liczebnoci floty. Geary zacz si te zastanawia, kiedy po raz pierwszy zaczto wymaga od ludzi, by robili wicej mniejszymi siami. Zapewne miao to miejsce jeszcze za czasw prehistorycznych, gdy jaskiniowcom zaczo brakowa krzemiennych piciakw. - Powiada pan, niemae sumy pienidzy. Jak duo potraficie zrobi na jednostkach pomocniczych? Wiem, e dacie nam wszystko, o co poprosimy, ale mnie chodzi o koszty takiej produkcji. Smythe umiechn si jak kot na widok tustej zdobyczy. - To zaley, admirale, gwnie od tego, jak bdziemy liczyli koszty pracy. Mamy tutaj tylko symulatory rachunkowoci. Ale ten przypadek z pewnoci podpada pod ktry z istniejcych paragrafw. Regulamin floty nakazuje nam usuwa wszystkie uszkodzenia wynike podczas bitew. Rachunki za to s zaliczane na specjalne konta w admiralicji, ale oszacowanie szkd, ktre musz by usunite podczas remontu, to ju zupenie inna sprawa. Czasami nie jestemy w stanie dokadnie tego wyliczy, bo skd mamy wiedzie, czy dany element mia wad konstrukcyjn czy uleg zniszczeniu w trakcie walki. Takie przypadki wymagaj arbitralnego traktowania. Nie moemy pozwoli sobie na spnione refleksje, e ktra z awarii jest efektem wczeniejszego udziau w walkach. A jeli co si zepsuje podczas trwania misji, wszelkie koszty napraw id na konto operacyjne. Po raz pierwszy w trakcie tej rozmowy Geary umiechn si do starego mechanika. - Jak bardzo moe pan obciy konta operacyjne admiralicji, zanim kto po stronie rzdowej zorientuje si i zakrci nam kurek? - Nigdy nie zrobiem niczego niezgodnego z regulaminem, admirale - zapewni go arliwie Smythe - ale moim obowizkiem jest zapewnienie okrtom wszelkich napraw. To moe si uda. Fundusze pyn z wielu rde, z przernych departamentw, organizacji. Wszystko zaley wycznie od tego, co bdziemy robi i dlaczego. Ale ustalenie, kogo i za co obciy, gdzie kierowa roszczenia i czym je motywowa, to trudna robota. Wielu ludzi bdzie miao przy niej zajcie, zaniedbujc to wszystko co powinni w tym czasie robi. A w naszym przypadku trzeba bdzie dokonywa wielu bardzo kontrowersyjnych oszacowa. Niektre z nich mog si okaza nie do przeknicia przez admiralicj i wylduj na biurkach departamentw rzdowych, zwaszcza e z tego, co mi wiadomo, po zakoczeniu wojny obcito wikszo funduszy przeznaczonych na zbrojenia. Jestem jednak pewien, e w przypadku wykrycia jakichkolwiek niezgodnoci z planem albo po zsumowaniu wszystkich wydatkw centrala co najwyej zwrci si do nas po stosowne wyjanienia.

- Racja - przyzna Geary. - Pracuje pan ju moe nad podobnym rozwizaniem? - Jestem bliski jego ukoczenia, ale nadal brakuje mi kilku wanych szczegw, cho jak ju wczeniej wspomniaem, trzeba bdzie wykaza si wielk elastycznoci w wymylaniu powodw remontu. - Smythe umiechn si do Desjani. - Bez obaw, kapitanie. Nieulky zostanie odmodzony i bdzie go pani moga ujeda po raz drugi. Tytan ma najbardziej dowiadczon zaog, zatem przydziel was do tej jednostki. Prace mog si rozpocz natychmiast, jeli wyrazi pan na nie zgod, admirale. - Nie widz adnych przeciwwskaza. - Geary machn rk. - A co z planami dotyczcymi caej floty? Czy te remonty nie odbij si na naszej gotowoci bojowej? - Byoby idealnie, gdybymy mogli pozosta na miejscu - przyzna Smythe - ale obawiam si, e rzd patrzyby niechtnym okiem, jak leniuchujemy przez kilka nastpnych lat i wiercimy dziury w przestrzeni wok Varandala. Jeli natomiast pyta pan mnie, czy ten problem uniemoliwi nam polecenie na niezbadane dotd tereny znajdujce si poza granicami przestrzeni opanowanej przez ludzko, powiem jedno: i tak musimy to zrobi. Lepiej wic lecie tam prdzej ni pniej, dopki tylko nieliczne okrty maj problemy techniczne. - Dzikuj, kapitanie Smythe. - Gdy hologram mechanika znikn, Geary spojrza na Desjani. - Jest le, ale mogo by o wiele gorzej. - Dziki ywemu wiatu gwiazd, e dostalimy a osiem jednostek pomocniczych odpara. - Zauwaye wyraz twarzy kapitana Smythea, gdy mwi o oszukaniu systemu? Jestem pewna, e nie pierwszy raz robi co podobnego. - Przywieca mu zbony cel - zauway John. - Powiniene raczej powiedzie: tym razem przywieca mu zbony cel - poprawia go zaraz. - Ciekawe, co jeszcze nawywija. Co zdoa zrobi, nie dajc si przy tym zapa. Przecie ten czowiek mgby mie nawet kasyna dziaajce na kadej z tych omiu jednostek pomocniczych. - Kto z osb, ktre znamy, mgby dopilnowa szczegw tej operacji? Desjani zamylia si na chwil. - Sama nie wiem. Roberto lubi czasem pozowa na otra, ale szczerze mwic, to jeden z najporzdniejszych ludzi, jakich znam. Potrzebujemy raczej kogo, kto zna zasady rzdzce w wiecie kapitana Smythea, kogo, kto potrafi dostrzec, e jeden kwark jest nie na swoim miejscu, a z drugiej strony umie ukry cay pancernik, jeli tylko chce. Moe ktry ze starszych marynarzy albo kto, kto obraca si w ich gronie przez duszy czas. Porozmawiam z ludmi i dowiem si, czy nie znaj odpowiednich kandydatw.

Gdy wysza, Geary cign dane wszystkich omiu jednostek pomocniczych, by uspokoi myli przy analizowaniu ich zdolnoci produkcyjnych. Tytan. Tanuki, Wiedma, Dinn, Alchemik, Cyklop, Kupua i Chochlik. Najbardziej cieszyo go pozyskanie tych dwch ostatnich, poniewa naleay do najwikszej klasy, tej samej co Tytan. Oba zostay oddane do uytku tu przed zakoczeniem wojny i zamkniciem kolejnych programw zbrojeniowych, stanowiy wic najnowszy krzyk techniki. Gdyby dysponowa tak liczb jednostek pomocniczych podczas lotu z Systemu Centralnego, podr do domu byaby z pewnoci o wiele atwiejsza. Musia sobie radzi z zaledwie poow tego stanu, nie mwic ju o tym, e po drodze straci Goblina. Teraz wyrusza z omioma jednostkami pomocniczymi i nieco mniejsz liczb okrtw wojennych, dla ktrych miay stanowi zaplecze, co pozwalao mu ywi nadziej, e nie dowiadczy wikszych problemw z zaopatrywaniem swoich si po wkroczeniu na terytorium Obcych. Koniec z lataniem na oparach paliwa i z brakami w skadach amunicji. Ten komfort musia jednak kosztowa. Potne Tytan, Tanuki, Kupua i Chochlik bd powanie opniay ca flot, zwaszcza gdy ich adownie bd pene rzadkich pierwiastkw. Wiedma, Dinn, Alchemik i Cyklop byy nieco mniejsze i bardziej zwrotne, nadal jednak nie mogy si rwna z jednostkami pomocniczymi, jakimi dysponoway eskadry szybkiego reagowania. W systemach gwiezdnych flota bdzie musiaa dostosowywa prdko przelotow do najwolniejszego okrtu, a gdy przyjdzie do kolejnych star, obrona lekko opancerzonych jednostek pomocniczych stanie si nie lada wyzwaniem. Niespena godzin pniej otrzyma od Desjani prob o poczenie. - Zblia si wahadowiec z Tarniki, jest na nim kto z kim powiniene si spotka. Zwaywszy na atwo wirtualnych kontaktw pomidzy okrtami, fakt, e kto przylatywa na rozmow osobicie, by raczej niezwyky. Aczkolwiek nawet najlepszy sprzt do zaguszania nie dawa stuprocentowej pewnoci, e sygna transmisji nie zostanie przechwycony, wic kapitan Smythe mg doj do wniosku, e pewne sprawy lepiej omwi osobicie, nie ryzykujc podsuchania. Tymczasem oficer, ktry pojawi si w kajucie Gearyego niespena dwadziecia minut pniej, nie przypomina w niczym starego kapitana. Bya to do moda kobieta o zielonych wosach w mundurze z dystynkcjami porucznika. W jej wypadku wosy miay soczycie zielon barw, nie modny ostatnio odcie oliwki. - Melduje si porucznik Elysia Jamenson, sir. Kapitan Smythe uzna, e powinnam si spotka z panem osobicie i omwi moj rol w procesie odnawiania zasobw floty. Przywita j i kaza jej spocz na fotelu stojcym tu przed nim, prbujc dokona

pospiesznej oceny przed zadaniem najbardziej oczywistego pytania. - Dlaczego kapitan Smythe uwaa, e powinienem si spotka z pani w cztery oczy, poruczniku Jamenson? Kobieta, siedzc wci sztywno, cho moga si ju rozluni, odpara bardzo rzeczowym tonem: - Kapitan Smythe rozkaza mi udzieli panu bezporedniego wsparcia w kwestiach oceny potrzeb remontowych naszej floty. Bd odpowiedzialna za pisanie raportw, list rekwizycyjnych i wszelkich pozostaych dokumentw, na podstawie ktrych moliwe bdzie utrzymanie naszych jednostek w najwyszej gotowoci bojowej oraz sporzdzanie szczegowych raportw o postpach prac na paski uytek. Odchyli si w fotelu i podpar doni brod. Jamenson wygldaa na jakie dwadziecia pi lat, co by pasowao do jej niskiej rangi, ale z drugiej strony kontrastowao, i to bardzo, z wielk odpowiedzialnoci, jak miaa na siebie przyj. - A dlaczego kapitan Smythe uwaa, e pani jest najbardziej odpowiedni osob do tej roboty? - Robi wiele zamieszania, sir. - Sucham? - Komplikuj sprawy. - Jamenson zatoczya rk szeroki krg, jakby chciaa obj tym gestem cay wszechwiat. - Potrafi zebra dane z raportw, list rekwizycyjnych i przerobi je w dokumenty, ktrych nikt nie bdzie w stanie zrozumie. Geary z trudem pohamowa si od wybuchnicia miechem. - Wybaczy pani, ale miaem okazj pozna ca mas ludzi, w tym wielu porucznikw, ktrzy potrafili to samo. - Wiem, admirale, ale ja to robi celowo, nie zmieniajc jednoczenie zawartych w tych papierach informacji i zachowujc pen zgodno z przepisami regulaminu i innych kodeksw. Informacja jest nadal kompletna, dokadna i rozpisana we waciwy sposb. Tylko niezmiernie trudno j zrozumie. Tym razem nie wytrzyma i parskn miechem. - I zamierza pani to robi z dokumentacj naszych jednostek pomocniczych, abymy mogli przeprowadzi konieczne remonty okrtw, w taki sposb, by administracja wojskowa i cywilna nie bya w stanie obliczy, ile na co wydajemy? - Takie otrzymaam rozkazy, admirale. Nic dziwnego, e Smythe nie chcia pozostawi ladu po tej rozmowie w systemach floty. - A jak ja albo ktokolwiek przeze mnie wskazany bdzie si orientowa w postpach

prac? Jamenson umiechna si konfidencjonalnie. - Potrafi take odwraca ten proces, admirale. Dopki mam do czynienia z prawdziwymi informacjami, mog uproci ich odczyt. Geary uwiadomi sobie nagle, e spoglda na t kobiet z mocno uniesionymi brwiami. - To naprawd zadziwiajce umiejtnoci, poruczniku. Gdzie si pani tego nauczya? - To naturalny talent, sir. Ojciec powtarza mi zawsze, e odziedziczyam to po matce. - Rozumiem. W tym momencie Jamenson dodaa tonem usprawiedliwienia: - Kapitan Smythe kaza mi te powtrzy, e bardzo le by odebra moje przeniesienie do paskiego sztabu. Kolejny wybuch miechu. - Moecie oboje, kapitan i pani, spa spokojnie, jeli o to chodzi. W moim sztabie ludzie zajmuj si zupenie innymi rzeczami. Robi to, co ja im ka, nie prbujc wykorzystywa wolnego czasu na szukanie zaj dla siebie i innych. - Poinformuj o tym kapitana Smythea, sir. - Dzikuj... - Geary przerwa, by raz jeszcze obrzuci j badawczym spojrzeniem. Ciekawio go, do czego Smythe uywa talentw tej kobiety w niedalekiej przeszoci. Sztuka mamienia biurokratw, tak e nie byli w stanie doj prawdy, miaa bezcenn warto. - Chc was zapewni, e w tej sprawie bdziemy dziaa jak jedna druyna. Jak pani zdaniem ma wyglda ta praca? - Bd robia co w mojej mocy, by zachowa zdolno bojow floty na aktualnym poziomie przy jednoczesnym unowoczenianiu systemw, by moga ona operowa bez przeszkd w dalszych przedziaach czasowych - wyrecytowaa Jamenson. - wietnie. Ma pani jakie pytania do mnie? Zawahaa si po raz pierwszy, co wydao si Gearyemu pocieszajce. Oficerowie zbyt pewni siebie zazwyczaj bardzo szybko byli apani na bdach. - Z tego, co zrozumiaam, zaley panu na takim wykonywaniu tej pracy, by nie doszo do naruszenia regulaminu. - Zgadza si. - Czy w pewnych okolicznociach dopuciby pan do zamania tego zakazu? - zapytaa ostronie. - Nie. - Umiechn si przyjanie, by nie odebraa tej odmowy zbyt osobicie. - Jeli

dojdzie do tak powanej sytuacji, ufam, e ludzie pokroju kapitana Smythea znajd sensowne i zgodne z regulaminem rozwizanie. Jako. Nie wiem jak, moe kruczek prawny, ktry bdzie mona uzna za wystarczajce uzasadnienie decyzji. - Geary natychmiast spowania, gdy przypomnia sobie, jak niewiele brakowao do katastrofy, gdy kto wpad na pomys, by oskary masowo oficerw o dopuszczenie do spadku zapasw paliwa poniej dopuszczalnych norm. - Nie chc, by ktokolwiek doszed do wniosku, e pozwol na amanie regulaminu. Jeli bdzie to jedyne wyjcie, wtedy osobicie postawi spraw na ostrzu noa i przyjm na siebie ca odpowiedzialno. Nie bdziemy dziaali takimi metodami, mimo e dopuszczam gmatwanie dokumentacji celem zmylenia biurokratw. Porucznik Jamenson suchaa go uwanie, kiwajc od czasu do czasu gow. - Rozumiem, admirale. - wietnie. Co jeszcze? - Kapitan Smythe prosi, bym przekazaa panu zaproszenie do zoenia wizyty na Tanuki, oczywicie w dogodnym dla pana czasie, sir - powiedziaa. - Od siebie mog tylko doda, e bary na naszej jednostce oferuj najszerszy wybr win, alkoholi i innych destylowanych oraz fermentowanych napojw, jaki mona znale w przestrzeni zajmowanej przez czowieka. To by po czci tumaczyo, czym zajmowa si Smythe poza sub. Geary pomyla, e wielu dygnitarzy musiao z zaskoczeniem odkry, i zamwione przez nich luksusowe trunki nigdy nie dotr do celu z powodu nieprzewidzianych wypadkw w przestrzeni, by trafi potem na pokad Tanuki w niemoliwy do wyledzenia sposb. - Dzikuj, poruczniku Jamenson. Nie wiem, kiedy uda mi si wygospodarowa czas na t wizyt, ale nie zapomn o zaproszeniu. Licz na dobr i owocn wspprac. - Myl, e najczciej bdziemy si spotykali drog wirtualn - stwierdzia - niemniej kapitan Smythe uzna, e powinnam zaznajomi pana ze szczegami mojej pracy w tradycyjny sposb. Desjani miaa racj. Smythe by starym cwaniakiem, ktry potrafi dziaa tak, by nikt nie dowiedzia si o jego ruchach. Wiedzia te, kiedy nie zostawia ladw w systemach floty. - wietny pomys, poruczniku. Jest jeszcze jedna rzecz, o ktr chciabym zapyta, poniewa nie musz chyba przypomina pani i kapitanowi, e wolelibymy, aby ta sprawa pozostaa wycznie midzy nami. - Chodzi panu o moje wosy, sir? - domylia si Jamenson. - Tak. Widziaem par innych kobiet na okrtach, ktre miay zielone wosy, ale nigdy

adnej o to nie pytaem, poniewa nie jest to naruszeniem regulaminu. Uwaam jednak, e to nieco krzykliwa moda. Jamenson umiechna si pod nosem. - To naturalny kolor. Pochodz z Eire. - Z Eire? - Ta nazwa nic mu nie mwia, wic zaraz otworzy holograficzn map Sojuszu. - To cholernie dalekie rejony, jeden z pierwszych systemw skolonizowanych jeszcze ze Starej Ziemi. - Tak, admirale. Pierwsi kolonici czuli spory pocig do wszelkich odcieni zieleni i chyba zbyt swobodnie podchodzili do inynierii genetycznej. - Dotkna opuszkami fryzury. Mona odwrci ten proces, ale wielu z nas nadal uwaa, e odrzucanie czego, co tak wiele znaczyo dla naszych przodkw, byoby niewaciwe. To tylko nasze prawie nieszkodliwe dziwactwo, ktre nikomu nie robi krzywdy. - Doprawdy? - zapyta, mylc jednoczenie, e jego zastanowio, dlaczego oficer floty wybiera tak krzykliwy kolor wosw. - Nie mog zmieni odbioru tej barwy wosw przez innych ludzi, admirale. Ale z ich powodu otrzymaam ju przezwisko. Od czasu opuszczenia Eire woaj na mnie Koniczynka. - Koniczynka? To chyba jaka rolina? - Zielona rolina. Na Eire ronie wszdzie. - Kolejny smutny umieszek. - To take spadek po naszych przodkach. Po wyjciu porucznik Jamenson Geary uda si na mostek. Im bliej byo terminu wylotu floty, tym bardziej odczuwa presj chwili i pragnienie natychmiastowego wyruszenia, jakby ruch by warunkiem koniecznym do istnienia jego okrtw, ale nade wszystko chcia si znale jak najdalej od rda, z ktrego pochodziy wszystkie te durne wytyczne i wiecznie zmieniajce si rozkazy Rady. Desjani znajdowaa si jak zwykle na swoim stanowisku, wanie koczya kolejn symulacj dla obsugi. - Spotkanie przebiego w miej atmosferze? - zapytaa. - Raczej pouczajcej. - Skoro upierasz si przy tym, bym zapytaa wprost, prosz: dlaczego kapitan Smythe przysa ci t zielonowos dziewczyn? - Ona zajmuje si komplikowaniem spraw. Desjani odczekaa moment, sprawdzajc, czy John sobie z niej nie artuje. - Gdyby potrzebowa porucznika znajcego si na komplikowaniu innym ycia, jestem pewna, e na Nieulkym znalazabym ci co najmniej jednego pasujcego do takiego

opisu. - Wiem. Pniej wyjani ci, dlaczego ona jest w tej robocie wyjtkowa. - Osony otaczajce ich fotele na mostku byy znakomite, ale Geary zdawa sobie spraw, jak wiele cennych informacji potrafi pozyska podoficerowie podczas uwanej, acz skrytej zarazem obserwacji rozmawiajcych ze sob przeoonych. - Szczerze mwic, po tych wszystkich aferach z Wielk Rad, admiralicj i politykami Sojuszu z najwiksz przyjemnoci wrc do rozmw z wiecznie cymi Syndykami i krwioerczymi Obcymi. - Zagroenia sprawiaj, e czowiek zaczyna tskni za odlegym domem - stwierdzia sentencjonalnie Desjani - ale gdy wraca do siebie, niewiele trzeba, by znw zapragn smaku ryzyka. - Doskonale radzi pani sobie ze sowami, kapitanie. Gdy bylimy na Kosatce... - Przez cae cztery dni? - ...czy zdoaa pani porozmawia ze swoim wujem, tym agentem literackim? - Tylko raz. - Spojrzaa gdzie w przestrze. - Chcia, ebym opisaa przebieg naszego powrotu z Systemu Centralnego. Powiedziaam mu, e to naprawd nudna historia. - Jeli nie liczy wielu niezwykle elektryzujcych momentw, rzecz jasna. Umiechna si. - Dodaam te, e na pewno nie umieciabym w niej sowa o sprawach osobistych. Trzeba byo widzie jego min, gdy wszystkie marzenia o gigantycznym sukcesie legy w gruzach. Geary take zamia si pod nosem. - Pozbawia zudze agenta literackiego? - Czy to aby nie uczynio ze mnie pisarki? - zapytaa Desjani. * Reszta tygodnia wloka si wolno, zwaszcza gdy kto zastanawia si bez przerwy, co moe przynie jutro, a z drugiej strony czas pdzi jak oszalay dla wszystkich tych, ktrzy prbowali dokoczy powierzone im zadania. Wahadowce kryy nieustannie, rozwoc na macierzyste okrty strumienie ludzi powracajcych z przepustek w tym samym czasie, gdy Geary kry po korytarzach Nieulkego, omijajc coraz liczniejsze sekcje kaduba wyczane z eksploatacji przez pracujce ekipy remontowe z Tytana. Mechanicy z ogromn radoci rozstawiali coraz to nowe bariery, by wyrywa z okrtu przestarzae elementy wyposaenia i zastpowa je nowymi, o wiele wytrzymalszymi od poprzednich. Doktor Setin, ktry przedstawia si jako szef grupy rzdowych ekspertw (aczkolwiek nie dowodz nimi w staromodnym tego sowa znaczeniu), zdoa wyrwa si z

Tsunami, na ktrym Carabali umiecia wszystkich przysanych z Sojuszu fachowcw od kontaktw z Obcymi, i przelecia osobicie na Nieulkego. - C za niesamowita sposobno, admirale - mwi do Gearyego. - Potrafi pan sobie wyobrazi moje podniecenie moliwoci spotkania innej inteligentnej formy ycia? John, majc w pamici wydarzenia z Midway, w tym bitw z Enigmami, odpowiedzia po prostu: - Tak. - Co ja mwi. Pan przecie ju ich widzia. Jakie to byo przeycie? - Ekscytujce. Doktor Setin otrzyma peen dostp do archiww, w ktrych przechowywano materiay dotyczce spotka floty z Enigmami, wic Geary zadba o to, by naukowcowi jak najszybciej dostarczono komplet dokumentacji i odesano go z powrotem na Tsunami. Na dzie przed wylotem admira odby te wirtualn wizytacj Oriona. Chcia tym sposobem przekona si na wasne oczy, jak przebiegaj postpy prac na pancerniku i oceni morale zaogi. Do tej pory jednostka ta nieodmiennie zawodzia tam, gdzie j posya, i mimo e Desjani tak bardzo wierzya w kapitana Shena, Geary nadal uwaa, e odmienienie tego okrtu wymaga co najmniej boskiej interwencji. Shen wyglda rwnie ponuro jak zazwyczaj, gdy oprowadza wirtualnego admiraa po Orionie, wskazujc od czasu do czasu na jakie przedmioty, w wikszoci przypadkw jednak zezwalajc, by to czonkowie jego zaogi udzielali Gearyemu dokadniejszych wyjanie. Na okrcie wykonano ju mas prac remontowych, ale Johna bardziej dziwia ochota, z jak marynarze pokazywali mu, czego dokonali na tym polu. - Wszyscy czonkowie obsugi baterii uzyskali certyfikaty, miotacze piekielnych lanc pracuj ze stuprocentow wydajnoci - zameldowa z dum dowdca dziaonu, gdy Geary przystan, by obejrze kolejn bateri. Shen spojrza na niego z tak bolesn min, jakby nie potrafi usta w miejscu z powodu otartych do krwi stp. - Lironi take ukoczy kurs? Szef spojrza na stojcego opodal marynarza. - Tak jest. - No wreszcie. - Shen zwrci si bezporednio do czowieka, o ktrym bya mowa. Gdyby zda testy sze miesicy temu, dzisiaj mgby by dowdc tej baterii. Pamitaj, nastpnym razem nie moesz zawie siebie i Oriona. - Widz, e wszystko jest w najlepszym porzdku - stwierdzi Geary przed

zakoczeniem inspekcji. Shen zmarszczy brwi, jakby usysza oczywisto, po czym zasalutowa sztywno, czekajc na przerwanie poczenia. Geary sta jeszcze przez chwil na rodku prywatnej kajuty i zastanawia si, masujc doni kark, czy Orion wykona wszystkie rozkazy, gdy po raz kolejny zostanie wysany do boju. Nastpnego dnia zasiad obok Desjani na mostku Nieulkego, by przygotowa rozkazy dotyczce opuszczenia orbity Varandala i wykonania skoku na Atali znajdujc si na terytoriach Syndykw. A raczej w gb przestrzeni, ktr zarzdzali przed upadkiem wiatw Syndykatu. Aktualny status tego ukadu by jedn wielk niewiadom, ale to i tak rokowao lepiej ni otwarta wrogo. Chwil pniej nad jego komunikatorem pojawia si ikonka pilnego poczenia, ktrego z obawami oczekiwa. - Sucham, admirale Timbale. - Stary admira by do tej pory bardzo pomocny, ale dzisiaj mia ponur min. - Mam nadziej, e poczy si pan z nami tylko po to, by yczy nam pomylnych oww. To jednak Timbale uczyni ju kilka godzin temu. Z powodu ogromnej odlegoci dzielcej pozycje floty od stacji Ambaru odpowied nadesza dopiero po trzydziestu sekundach. - Admirale Geary, czy odebra pan jakie rozkazy dotyczce waszych jednostek pomocniczych? - Moich jednostek pomocniczych? - Czyby plan kapitana Smythea zosta ju odkryty? Flota miaa odlecie dosownie za godzin. - Nie. - Wanie otrzymaem wiadomo opatrzon najwyszym priorytetem, ktra mwi, e musz przej kontrol nad Tytanem, Tanuki, Kupu i Chochlikiem. Zostaj one wyczone ze skadu Pierwszej Floty i przeniesione do innych zada.

SIEDEM
- Co takiego? - Geary nie mg uwierzy w to, co usysza. Zabierano mu nie tylko poow jednostek pomocniczych, ale te wszystkie najwiksze okrty tego typu. Liczc wic tona, traci niemal dwie trzecie wsparcia z ich strony. - Dlaczego? - Czyby kto naprawd odkry plan kapitana Smythea? Ale jak to moliwe, skoro pierwsze przetworzone dokumenty zostay wysane do admiralicji zaledwie dwa dni temu, czyli zbyt niedawno, by zostay ju dostarczone do waciwego departamentu i sprawdzone? Te rozkazy natomiast musiay pochodzi co najmniej sprzed tygodnia. - Nie podano adnych powodw. - Timbale nie podnosi gosu, ale on take wyglda na poirytowanego. - Pozostae floty bd operoway w przestrzeni Sojuszu, tak wic nie bdzie im potrzebne wsparcie ze strony jednostek inynieryjnych. - Wiem. Pocztkowo mylaem, e chodzi po prostu o kolejne cicia kosztw, ale z treci rozkazw wynika jednoznacznie, e te okrty nie zostan usunite ze stanu floty, tylko przydzielone do innych zada. - Ja... - Co? Co mg zrobi w tej sytuacji? Rozkazy dotary do admiraa Timbalea, nie do niego osobicie. - Te okrty nie znajdoway si przecie pod paskim dowdztwem. Dlaczego admiralicja wysaa rozkazy do pana, a nie do mnie? Moe, przyszo mu do gowy, w sztabie uznano, e znowu wezm pod uwag wszystkie potencjalne zagroenia, i sprbowano mnie obej, poniewa zdawano sobie spraw, e na pewno nie oddam tak cennych jednostek. Timbale nie odpowiedzia, za to zamyli si, marszczc mocno czoo, a potem skin gow. - Ma pan racj, admirale Geary. Moim zdaniem kto wysa je do mnie omykowo, wic nie mog ich uzna za obowizujce. Okrty, o ktrych mowa, nale do pana, czyli wszelkie polecenia dotyczce zmiany ich statusu powinny spywa na pana rce. Nie mwic ju o tym, e powinien pan by wymieniony w ich treci jako dowdca, ktrego sprawa bezporednio dotyczy. Jestem pewien, e admiralicja popenia bd, nie powiadamiajc pana o tej sprawie, gdy w przeciwnym wypadku byoby to jawne pogwacenie regulaminu. Admira Timbale mwi wolno i spokojnie, upewniajc si, e nagranie z tej rozmowy

posuy mu za dowd usprawiedliwiajcy kolejne posunicia. - Poniewa nie jestem w stanie znale racjonalnego wytumaczenia dla odebrania panu tych jednostek, zakadam, i wiadomo ta zostaa wysana przez pomyk bd mamy do czynienia z symulacj, ktr kto niepotrzebnie uruchomi. - Oczywicie - popar go Geary, chocia wiedzia rwnie dobrze jak Timbale, e admiralicja celowo usuna go z listy odbiorcw tych rozkazw. Musieli jednak zachowa pozory niewinnej wymiany zda na wypadek, gdyby kto chcia ich potem pocign do odpowiedzialnoci za niewykonanie wydanego legalnie rozkazu. - Nadanie wiadomoci najwyszego priorytetu take wymaga zawarcia bardziej szczegowych wyjanie dotyczcych zlecanego zadania. - W tej sytuacji nie mog wykona wydanego mi rozkazu - kontynuowa Timbale. - Z administracyjnego punktu widzenia nie mam pewnoci, czy wolno mi przejmowa dowodzenie nad wymienionymi jednostkami, a z operacyjnego te rozkazy nie maj za grosz sensu. Zaraz odpisz admiralicji, e w mojej ocenie doszo do jakiej pomyki, i poprosz o wyjanienie sytuacji. Zwaywszy na napite terminy, sugeruj jednoczenie, by nie opnia pan wylotu ze wzgldu na rozkazy, ktrych nie widzia pan nawet na oczy. Ja take poczekam na stosowne wyjanienia, zanim je wykonam. Nawet jeli Timbale wyle odpowiedni wiadomo natychmiast, a Geary podejrzewa, e stary admira bdzie z tym chwil zwleka, to statek kurierski dostarczy j do sztabu generalnego dopiero za kilka dni, a liczc drog powrotn, jakakolwiek decyzja dotrze na Varandala najprdzej za tydzie. Geary w tym czasie bdzie ju daleko poza granicami Sojuszu. Tyle e admiralicja bdzie miaa admiraa Timbalea w zasigu rki. - Doceniam pask pomoc, tym bardziej e postpuje pan susznie, obawiam si jednak, czy paskie zachowanie nie zostanie mylnie zinterpretowane przez osoby odpowiedzialne za wydanie tych rozkazw. - Dzikuj, admirale Geary, ale nie mam innego wyjcia. Suba Sojuszowi zobowizuje mnie do wykonywania wycznie potwierdzonych rozkazw. - Timbale zachowywa peen spokj, mwic te sowa. - Pamita pan, admirale, rozmawialimy kiedy o kocie w pudeku, o tym, e czasami nie ma sposobu na to, by przekona si, czy postpujemy dobrze czy te le. Z najwiksz przyjemnoci pragn pana poinformowa, e tym razem kot jest ywy. - Mio mi to sysze. Moe mi pan wierzy, e poczyni kroki, by ten stan nie uleg zmianie. - Znowu chcieli sabotowa pask wypraw? - zapytaa Desjani z niedowierzaniem,

gdy hologram admiraa znikn z wywietlacza Gearyego. - Nadal nie mog uwierzy, e ktry ze sztabowcw posun si do czego takiego odpar. - Musi istnie jakie inne wytumaczenie. - Z przyjemnoci go wysucham. - Moe kto domyli si, co kombinuje Smythe... - Na to nie mieli jeszcze czasu, admirale. Prosz o nastpne wytumaczenie. Naciskaa, chocia nie mia ochoty na szukanie innych rozwiza tego problemu. - Moe kto w kocu policzy wszystkie koszty i doszed do wniosku, e utrzymanie a czterech tak wielkich jednostek pomocniczych jest nam niepotrzebne, a co za tym idzie uzna, i mona si ich pozby i oszczdzi dziki temu gr pienidzy. Wprawdzie w rozkazach nie napisano jasno, e o to chodzi, ale moe taki by zamys. Nie chcieli, abymy wiedzieli, e tracimy wsparcie tych jednostek ju na zawsze, a nie tylko czasowo. - Akurat - mrukna Desjani z niedowierzaniem. - To posunicie daoby oszczdnoci w kilku miejscach, ale narobioby dodatkowych koszw w wielu innych. Ciekawe, komu by pacono za prace wykonywane przez zaogi tych okrtw. Prywatnym wykonawcom? O ile mnie pami nie myli, Syndycy stosowali taki system. - Owszem, ku oglnemu niezadowoleniu ich jednostek bojowych. - Geary sprawdzi dane na wywietlaczu. - Wszystkie jednostki melduj gotowo do wylotu. Co powiesz na to, bymy si od razu wynieli std w diaby, zamiast czeka jeszcze p godziny? - Znakomity pomys, admirale. Wysa odpowiednie rozkazy i obserwowa, jak niemal trzysta okrtw wojennych i towarzyszcych im jednostek uruchamia napdy i zaczyna formowa szyk, w ktrym flota dokona skoku na Atali. Mimo e wojna dobiega ju koca, a Atalia ogosia oficjalnie wystpienie z rozsypujcych si wiatw Syndykatu, Geary uzna, e najrozsdniej bdzie, gdy jego okrty przybd na obce terytorium w szyku, ktry pozwoli im na natychmiastow reakcj w przypadku wystpienia nagego zagroenia. Rosnce wci dowiadczenie i umiejtnoci zag pozwoliy mu na wybranie zoonego szyku skadajcego si z szeciu zgrupowa. Pi z nich zawierao trzony skadajce si z pancernikw bd okrtw liniowych, ktrym towarzyszya osona cikich i lekkich krownikw oraz eskadry niszczycieli. Szsty tworzyy jednostki pomocnicze, podzielone na dwa dywizjony, i osobna eskadra transportowcw szturmowych. Tym razem dysponowa o wiele wikszym kontyngentem komandosw, chocia nikt nie mia pojcia, w jaki sposb mona ich uy w ewentualnych walkach z Obcymi. Carabali otrzymaa uzupenienia, ale nie tak znowu wielkie. Cz jej ludzi zostaa przydzielona na okrty floty, a

reszt umieszczono na transportowcach. W rezultacie Tsunami Tajfun, Mistral i Habub miay na pokadach zaledwie poow stanu osobowego oraz po kilku cywilnych ekspertw od komunikacji z obcymi cywilizacjami. Wolne przestrzenie na tych jednostkach przydadz si, gdy mieli podj po drodze jecw z obozw pracy na Dunai oraz ludzi znalezionych w przestrzeni nalecej do Obcych. Najwiksze zgrupowanie tej formacji leciao na czele, potem ustawiono siy wsparcia i rozmieszczone wok nich kolejne cztery niemal identyczne zespoy uderzeniowe. Szyk ten przypomina nieco gigantyczny kubek obrcony denkiem do przodu, w ktrym znajdoway si jednostki pomocnicze i transportery. W samym centrum formacji czoowej lecia Nieulky, okrt flagowy tej floty. To on wyznacza o, wok ktrej zbieraa si reszta okrtw. Nagle Geary poczu na sobie czyj wzrok. Drgn i obrci si raptownie, dostrzegajc umiechnit szeroko Desjani. - C takiego znowu zrobiem? - Nic. Zobaczyam po prostu, jak dumny jeste ze swoich ludzi - odpara. - Gdy obserwowaam Blocha i kilku innych admiraw przy podobnych okazjach, odnosiam wraenie, e napawaj si wasn potg i wanoci, ktre pozwalaj im wyda rozkaz ruszenia tak wielu okrtw naraz. A kiedy patrz na ciebie, widz czowieka, ktry czuje si zaszczycony, e moe dowodzi flot. - Bo jestem zaszczycony - mrukn. - Wiesz, Taniu, jaka rocznica przypada jutro? Sto jeden lat temu objem po raz pierwszy dowodzenie moim cikim krownikiem, Merlonem. Wtedy wydawao mi si, e to bardzo wane stanowisko, a dzisiaj mam pod swoimi rozkazami wszystkie te okrty. - Bdziesz je mia, o ile zdoamy opuci ten system, zanim nadejd kolejne idiotyczne rozkazy. * Potrzebowali niemal trzech dni, by rozwijajc dziesit cz prdkoci wiata, dotrze do punktu skoku na Atali, ale jedyne zaskoczenie przeyli nazajutrz, gdy z nadprzestrzeni wyoniy si dwie cywilne jednostki i natychmiast zaczy nadawa sygnay na szerokim pamie. Flota odebraa je kilka godzin pniej. - Nie eksportujmy ludzkiej agresji! - Eksploracja, nie podboje! - Trzymajmy pienidze z podatkw i naszych onierzy blisko domw! - Rozumiem te postulaty i nawet je podzielam - przyzna Geary. - Moe poza tym, e

to my szukamy zwady z Obcymi. Desjani nie skomentowaa od razu jego sw, co byo do niezwyke jak na ni. Wzruszya za to po duszej chwili ramionami. - To bya naprawd duga wojna. Wiesz doskonale, jak si czulimy. Wikszo z nas walczya, poniewa nie widziaa lepszego wyjcia. Straciam wielu przyjaci, wic rozumiem, dlaczego niektrzy pragn wprowadzenia innych rozwiza. Ale chcie nie znaczy mc. Nadal... Pokiwa wolno gow. - To prawda. Sam chciabym zna dobr alternatyw dla lotu przez p znanej czowiekowi przestrzeni, a potem skoku prosto midzy uzbrojonych po zby Obcych. Niestety, z tego, co ju wiem, adna z tych alternatyw nie byaby lepsza od tego, co zrobimy. Umiechna si krzywo. - Ciekawe, jak by si zachowali ci krzykacze, gdyby natknli si osobicie na Obcych, ktrych ich zdaniem lecimy zaatakowa... - Naszym zadaniem jest zrobienie wszystkiego, by do tego nie doszo, a jeli ju kontakt bdzie konieczny, eby opiera si na rozmowach i wspistnieniu. Tym razem Desjani rozemiaa si, cicho i krtko. - Co oznacza, e jeli nam si uda, ci protestujcy nawet tego nie zauwa. - Kto niedawno zapyta mnie, dlaczego wierz w sprawiedliwo - odpar Geary. Kiedy pomyl o sprawach, o ktrych przed momentem wspomniaa, od razu nasuwa mi si myl, e to doskonae pytanie. Szczerze mwic, obawiam si, e jeszcze nigdy nie miaem do czynienia ze sprawiedliwoci w czystej postaci. - To, e czego nie widziae, nie oznacza jeszcze, i tego nie ma. Wci zastanawia si nad tym problemem, gdy usysza meldunek wachtowego. - Nadaj te komunikaty na wszystkich czstotliwociach, kapitanie, oficjalnych i nieoficjalnych. To zdaje si norma w tego rodzaju protestach. Desjani pokrcia gow. - Idioci. Blokuj nawet czstotliwoci awaryjne. Tutejsza ludno nigdy nie bya przyjanie nastawiona do tego rodzaju aktywistw, ale teraz przebraa si miarka. Mam nadziej, e siy porzdkowe Varandala schwytaj tych gupcw. Jeden z wachtowych wyszczerzy zby w umiechu. - Ten zom nie wymknie si widmom, kapitanie. Desjani nie odpowiedziaa mu w podobnym tonie, tylko spojrzaa na niego stanowczo. - Nie strzelamy do pokojowo nastawionych demonstrantw, poruczniku. Jeli ci ludzie

nadaj na otwartych czstotliwociach, mog to robi, jak dugo zechc. To Sojusz, nie wiaty Syndykatu. - Tak jest - odpar skarcony oficer, czerwieniejc ze wstydu na twarzy. - Ja tylko artowaem. - Rozumiem. Prosz jednak pamita, e kontrolujc tak potne arsenay, trzeba ostroniej dobiera tematy do artw. Geary skin w jej kierunku gow, potem sprawdzi komunikator. - Wikszo moich kanaw jest nadal wolna. - Tylko dlatego, admirale, e nasze transmitery maj tak wielk moc, i bez trudu przebijaj si przez sygnay nadawane z odlegych jednostek - wyjani natychmiast wachtowy z komunikacyjnego. - wietnie. Sugeruj zatem, abymy zignorowali protestujcych. Nie stanowi dla nas adnego zagroenia i nie powiedz niczego, o czym sami nie pomylelimy wczeniej. Nastpnego dnia kilka niszczycieli pozostawionych do obrony Varandala wci uganiao si za protestujcymi, ale w tym czasie flota docieraa ju do punktu skoku na Atali. Geary zaczerpn gboko tchu, zastanawiajc si, czy uda mu si ponownie przywykn do wchodzenia w nadprzestrze czy te jest ju doywotnio skazany na zamartwianie si tym, co ujrzy po wyjciu z tunelu czasoprzestrzennego. - Do wszystkich jednostek, wykona skok, czas jeden zero. Wieczna czer kosmosu znikna z ekranw obrazujcych widok zewntrzny, zastpia j niekoczca si szaro nicoci. Przed nimi, niemal dokadnie na wprost dzioba Nieulkego, pojawio si jedno z tych tajemniczych wiateek, jakie napotykali w nadprzestrzeni. Wydawa si mogo, e wyleciao im na powitanie. W absolutnej nicoci trudno byo jednak powiedzie, czy znajduje si blisko czy te nieskoczenie daleko. Rozbyso tylko na moment, by po chwili roztopi si w pochaniajcej wszystko szaroci. Dopiero teraz Geary zauway, e kiedy przyglda si temu niezwykemu zjawisku, oczy wszystkich obecnych na mostku byy zwrcone na niego. Gdy ludzie zdali sobie w kocu spraw z tego, e admira wie o tym, natychmiast wrcili do przerwanych czynnoci. Wszyscy oprcz Desjani, ona bowiem nadal gromia podwadnych morderczym wzrokiem, aby na koniec spojrze na Gearyego, ale ju zupenie spokojnie. - Oni wci si zastanawiaj, czy nie bye jednym z tych wiateek, gdy znikne na niemal sto lat. - Gdybym by, wiedziabym co na ten temat - burkn gniewnie. - Przecie tyle razy ci mwiem, e tkwiem w zepsutej kapsule ratunkowej.

- Powiedziae tylko, e nie pamitasz niczego z tamtego okresu. Dalsze spieranie si z ni nie miao najmniejszego sensu, poniewa adne z nich nie mogo wytoczy argumentu na poparcie swoich tez. Musia wic ustpi, wiedzc, e odpowied na to pytanie bdzie go przeladowaa a po kres ycia. - Jak widz, s sprawy, przed ktrymi nigdy nie uciekn. Skina gow. - Moe nie do koca. Jak tylko pojawimy si na terytorium wiatw Syndykatu, ludzie bd mieli wystarczajco wiele roboty, aby o tym zapomnie. * Atalia niewiele si zmienia od czasu, gdy kilka miesicy temu przelatywali przez ten system. Mimo e nowe budowle nie byy rwnane z ziemi zaraz po tym, jak powstay, a Sojusz i wiaty Syndykatu nie wykorzystyway tego ukadu planetarnego do prowadzenia kolejnych bitew, wszdzie byo wida lady ogromnych zniszcze. Tutejsze wadze nie posiaday wystarczajcych rodkw, by zaj si kompleksow odbudow. Chocia kiedy by to kwitncy system, stulecie nieustannych dziaa wojennych odaro go z wszelkich bogactw. Jedyna rnica polegaa na tym, e w pobliu punktu skoku czeka dzisiaj statek kurierski floty Sojuszu, gotowy zanie na Varandala wieci o tym, e kto dopuci si ataku. Na razie by to jedyny efekt podpisania traktatu, na mocy ktrego Rada zobowizaa si do roztoczenia opieki nad Atali. Desjani przygldaa si obrazom zarejestrowanym przez skanery, oparszy brod na doni. - Dziwnie si czuj, przelatujc przez ten system bez namierzania kolejnych celw. - Nie ma tu ju nic wartego zniszczenia - odpar Geary, nie odrywajc wzroku od wasnych wywietlaczy. - Wojna odcisna swoje pitno na tym systemie. - Szczerze mwic, obesza si z nim cakiem agodnie. - Jej gos sta si nagle ostrzejszy. - W porwnaniu do kilku innych. - Wiem. - Smutny temat. Mnstwo systemw ucierpiao znacznie bardziej w trakcie dziaa wojennych. Wiele naleao do Sojuszu. Geary nie szuka nawet informacji, ile miliardw ludzi polego po obu stronach frontu, nie mia ochoty poznawa tych danych. Ale Tania, podobnie jak cae jej pokolenie, dorastaa w cieniu tych ponurych statystyk i rok w rok obserwowaa, jak nieustannie ronie liczba zabitych. Czas zmieni temat, uzna. - Maj teraz Z. - Zauwayam. - owca-Zabjca, syndycki okrt wojenny nieco mniejszy od

niszczyciela, kry po orbicie jednej z wewntrznych planet. Gdyby nawet znajdowa si znacznie bliej ni sze godzin wietlnych, i tak nie stanowiby adnego zagroenia dla caej floty Sojuszu. - Ciekawe, czy przebywa tutaj z rozkazu rzdu wiatw Syndykatu czy jego zaoga przysiga wierno wadzom Atalii. - Tym niech si martwi nasi emisariusze - mrukn Geary. - wietny pomys! Moe powinnimy wysadzi tutaj jednego z nich? - Desjani rzucia okiem na pusty fotel obserwatora. - Chyba powinnam by im wdziczna za to, e nie krc si nam nieustannie po mostku. Ten genera uwielbia azi po okrcie i przypochlebia si zaodze... - Prbuje si zachowywa jak rasowy polityk. - ...ale nie widziaam do tej pory jego koleanki. Geary skin gow. To kolejna zmiana w zachowaniu Rione, ktr zauway. - Zawsze bya bardzo ostrona i dugo kalkulowaa, zanim zaczynaa dziaa. Teraz pewnie siedzi w swojej kajucie. - Ja nie narzekam - zastrzega si od razu Tania. - Mam nadziej, e nie martwisz si o ni. - Przywioza nam nowe rozkazy, ale jak susznie zauwaya, nadal nie wiemy, co jej rozkazano. - Pochyli si mocniej, ciskajc donie na wspomnienie niedawnej rozmowy z Rione. - Gdy spotkalimy si po raz pierwszy po jej przylocie, odniosem wraenie, e prbuje wysondowa, jak bardzo moe si wychyli, zanim spadnie z klifu. Bya tak zdeterminowana, e momentami odnosiem wraenie, i skoczy tylko po to, by sprawdzi, jak to jest, gdy si spada w przepa. - Wiele bym daa - mrukna Desjani - eby skoczya. Ale jeli ma od rzdu rozkazy, o ktrych nie wiemy... - Moe to one spowodoway w niej tak wielk odmian? - Moe ona co wie? - podpowiedziaa Tania. - Nie powiniene jej ufa. Mam nadziej, e teraz to w kocu zrozumiae. Ta kobieta ma w swojej szafie z tysic szkieletw. Moe te chodzi o co, co ma zrobi. Aczkolwiek jako nie mieci mi si w gowie, by kogo takiego jak ona gryzo sumienie. Geary machn rk z irytacji. - Jeli chodzi o jej osobiste sprawy, to moe by dla niej przykre, ale nas nie dotyczy. Ale jest emisariuszem Rady. - A czy ten genera... jak mu tam? - Charban.

- Tak, Charban. Moe on co bdzie wiedzia, jeli problem tkwi w ktrym z rozkazw dla emisariuszy? - Desjani zamilka, jej twarz momentalnie zastyga w kamienn mask. - Chyba e to kto, kogo si pozbyto. Nieszkodliwy facet stanowicy przykrywk dla niej. W kocu jest w stanie spoczynku. Kogo takiego mona bez problemu wykorzysta. Zbyt wiele pyta i jak zwykle zreszt, adnych odpowiedzi. * Mimo e Atalia bya atwo dostpna z Varandala, nie oferowaa zbyt wielu moliwoci dalszej podry i moe dlatego nie zostaa zniszczona w takim stopniu jak wiele innych syndyckich systemw. Mona byo skoczy z niej na Padronisa, ktrego gwiazda, biay karze, nie znajdowaa si zbyt dugo w krgu zainteresowa czowieka - jedyn stacj orbitaln wiatw Syndykatu w tym systemie opuszczono ju wiele dziesicioleci temu. Drugim wyborem moga by Kalixa - niegdy najlepsza z nielicznych opcji - bogaty system z ogromn populacj i syndyckimi wrotami hipernetowymi. Niestety, kolaps tych ostatnich doprowadzi do zagady yjcych tam ludzi. Wszystko wskazywao na to, e za kataklizm odpowiadaa obca rasa, ta sama, ktr flota Gearyego miaa teraz bada. Dzisiaj jedynymi ladami kolonizacji byy ruiny na wypalonej planecie, ktra jeszcze niedawno bya nadajcym si do zamieszkania globem. Z Kalixy mona byo wykona skok na Indrasa, do systemu, w ktrym nadal powinny si znajdowa nietknite syndyckie wrota hipernetowe. Sojusz skorzysta z nich jaki czas temu, gdy jego flota wyruszaa na ostateczn rozpraw z wadzami Systemu Centralnego. Geary stan przed stoem w sali odpraw, po raz kolejny wodzc wzrokiem po twarzach dowdcw zebranych wok niego. Tym razem flota leciaa w znacznie cianiejszym szyku, wic tylko kapitanowie najdalej rozstawionych jednostek bd reagowali z odczuwalnym opnieniem. Admira wskaza na holograficzn map przestrzeni. - Przelecimy po raz kolejny przez Kalix - owiadczy. Wikszo zebranych, sdzc po minach, wyraaa niech, a nawet lk przed ponownym odwiedzeniem systemu, ktrego martwa pustka podkrelaa dramat milionw istnie, jakie zginy w niedawnym kataklizmie. Wszyscy jednak zdawali sobie spraw, e najkrtsza droga do celu wiedzie wanie przez Kalix. - Potem wrcimy na Indrasa - kontynuowa Geary. - Mj plan zakada pocztkowo, e stamtd, korzystajc z syndyckiego hipernetu, udamy si prosto na Midway, starajc si skrci tras przelotu do minimum. Niestety rozkazy wymagaj, abymy udali si najpierw na Dunai, co zmusza nas do lotu hipernetem na Hasadana, potem do skoku na Dunai i kolejnego, znowu na Hasadana, skd bdziemy mogli w kocu uda si na Midway. - Opisanie tej czci

zadania prostymi sowami podkrelao tylko, niepotrzebne jego zdaniem, komplikacje. - Na Dunai znajduje si obz pracy, gdzie przetrzymywanych jest wci okoo szeciuset jecw wojennych. Mamy ich stamtd zabra. - W drodze do przestrzeni Obcych? - zdziwi si kapitan Vitali. - No tak, gdybymy zabrali ich w drodze powrotnej, siedzieliby w niewoli kilka miesicy duej. - Wanie - przyzna Geary. Gdyby uwaga Vitaliego nie bya tak prawdziwa, mogaby go mocno zirytowa. Sam jednak doszed do podobnych wnioskw, tyle e po dugich przemyleniach. Byo to bardzo wygodne i wiarygodne wytumaczenie, zwaszcza na potrzeby tych oficerw, ktrzy nadal wierzyli, e to nie on sucha rzdu, tylko rzd jego. Ale eby kto taki jak Vitali zrobi to samo dosownie w kilka sekund? - Jeli bdziemy mieli wolne miejsca na pokadach, zabierzemy w drodze powrotnej innych jecw, o ile uda nam si takich znale. - Tego mu nie nakazano, ale te nie zabroniono w wydanych rozkazach. Nie spodziewam si adnych problemw podczas akcji na Dunai. Tulev zacisn na moment wargi, zanim przemwi. - Jeli Syndycy nie zamierzaj dotrzyma ustale traktatu, ich zachowanie na Dunai bdzie znakomitym probierzem nastrojw. - Czy traktat pozwala nam na pojawianie si bez pozwolenia, gdzie tylko zechcemy? zapyta ktry z dowdcw cikich krownikw. Widzc miny otaczajcych go kolegw, doda pospiesznie: - Nie przejmuj si oczywicie ich reakcjami. - Tak, traktat dopuszcza swobod przelatywania floty przez ich systemy - odpar Geary. - Gdy negocjowalimy warunki z nowymi wadzami, DON-owie rozpaczliwie pragnli namwi nas na obron Midway przed inwazj Obcych, wic zgodzili si bez oporw na zapis zezwalajcy nam na swobod ruchw po swoich terytoriach. Jestem pewien, e ich zamiarem byo udzielenie jednorazowej zgody na tak akcj, lecz nasi negocjatorzy zadbali o odpowiedni form zapisu i dziki temu nadal mamy otwart drog. - Czasami nawet politycy przydaj si do czego - mrukn teatralnie Duellos. - Oni chyba rzeczywicie czuj co jaki czas potrzeb zrobienia czego dobrego popar go Badaya. - Jedyny kruczek tego zapisu polega na tym - kontynuowa Geary - e mamy pen swobod poruszania si w tych sektorach tylko wtedy, gdy udajemy si bd wracamy z systemu Midway. Co robimy mimo zboczenia na moment w kierunku Dunai. Wspominam o tym, poniewa nasze przysze misje rwnie bd wymaga wizyt na Midway. Nie dlatego, e chcemy tam lecie, ale dla spenienia formalnych wymogw traktatu pokojowego. Komandor Neeson zamia si pod nosem.

- To pewnie bdzie niemaym zaskoczeniem dla Syndykw z Midway. - Te tak sdz. Gdy pozostali zniknli, na swoim miejscu pozosta jedynie Duellos. - Jak si pan trzyma? - zapyta, spogldajc Gearyemu prosto w oczy. - Bywao gorzej - odpar admira, siadajc. - A pan? Duellos wyszczerzy zby w umiechu. - Tylko jedno gnbi mnie ostatnimi czasy. Ciekawo. Chciabym wiedzie, jak wypada ta krtka wizyta na Kosatce. - Ma pan na myli mj miesic miodowy? - Tak. Gdy pytam o to Tani, sysz tylko jakie mamrotania. Geary sprbowa sign do wspomnie. - Oboje domylilimy si, e jak tylko nasz statek wyjdzie z wrt hipernetowych, jego zaoga i pasaerowie rzuc si sobie do garde, by powiadomi media o tym, e jestemy na pokadzie. A moe raczej, eby by precyzyjniejszym, e ja tam jestem. Zabaw zepsu im jednak statek kurierski, ktry dotar na miejsce kilka godzin przed naszym przylotem i zacz nadawa wiadomo o odwoaniu urlopu i rozkazie natychmiastowego powrotu na Varandala, co musiao przekona nawet najwikszych niedowiarkw, e przebywam na Kosatce. - Domylam si, e w treci komunikatu znajdowaa si take informacja o przywrceniu panu stopnia admiralskiego? - Tak, to te przekazali. Ale byo ju za pno na przeszkodzenie w zawarciu lubu. Tania miaa przy sobie insygnia admiralskie i przypia mi je natychmiast. Po ceremonii, cay czas mamroczc pod nosem, e tylko skoczony idiota mg si zrzec tak wysokiej rangi. Na szczcie lokalne wadze, siy obrony i media zareagoway na ca awantur z podziwu godnym spokojem, aczkolwiek nie obeszo si bez paru incydentw. Tania upara si, e to ona powinna poinformowa swoich rodzicw o naszym lubie, zanim kto inny zdy to zrobi. - Znaa na Kosatce wielu ludzi, a jeden z nich mia dostp do wahadowca i to na jego pokadzie opucilimy statek pasaerski na godzin przed spodziewanym przylotem do gwnego portu orbitalnego, gdzie organizowano wanie oficjalne powitanie. Potem czekao nas gorce wejcie w atmosfer, pilot pikowa ostro cigany przez ca armad jednostek rzdowych, wojskowych i medialnych. Duellos znowu si wyszczerzy. - Pewnie tskni pan za tym spokojem i cisz, w jakich przebiegaj bitwy w przestrzeni. - Byo jeszcze gorzej. Udao nam si wyldowa na jednym z podrzdnych stanowisk,

ktrego media nie zdyy jeszcze obstawi, gdzie czeka na nas kolejny dawny znajomy Tani z prywatnym pojazdem. Z nim udalimy si do miasta. Ten facet jecha jak szaleniec, omijajc z bojowym zaciciem wszelkie przeszkody i korki. W kocu dotarlimy na szczyt wzniesienia, na ktrym mieszkali rodzice Tani, to byo jedno z tych strzeonych osiedli, wic musielimy wysi z wozu i pobiec do panelu kontaktowego. Moja ona walia w niego piciami, drc si: Znowu zmienili kody! Tato, mamo, wpucie nas! - Widziaem co podobnego na filmach - rzuci Duellos. - W oddali syszelimy coraz goniejsze wycie syren. Tania zacza si ju martwi, e jej rodzicw nie ma w domu. Mogli przecie wzi dodatkowe zmiany w pracy, ale w kocu jej matka pojawia si na wywietlaczu, mwic: Skd si wzia na Kosatce? Jakich znowu nas? Kim jest ten pan, ktry stoi za tob?, na co Tania odpowiedziaa: To mj m. - Teraz Geary umiechn si do Duellosa. - Matka zamilka na ca wieczno, potem spojrzaa dziwnie na Tani i mwi: Wydawao mi si ju, e chcesz polubi ten swj statek. Chyba wkurzya tym moj on, bo ta rykna: Nieulky to mj okrt, a nie jaki tam statek. Wpu nas wreszcie!. Wbieglimy do budynku, potem na pitro, na ktrym mieszkali jej rodzice, matka otworzya drzwi, zmierzya mnie wzrokiem i nagle zamara. Musiaa mnie w kocu rozpozna. Potem spojrzaa na Tani i mwi: Ty mnie chyba chcesz zabi, a moja ona odpowiada: Nie. A jej matka na to: Dlaczego wic robisz wszystko, ebym dostaa zawau albo wylewu?. Duellos pokiwa gow z zafrasowan min. - Ju wiem, po kim Tania ma charakterek. - Matka bya przeraona, e pobralimy si podczas lotu w nadprzestrzeni, powiedziaa nawet, e caa planeta ogldaaby tak ceremoni i byoby to najwiksze wydarzenie na Kosatce od czasu krlewskich zarczyn sprzed niemal stu lat. Wtedy Tania wybuchna, e jej rodzona matka chce j zabi, a ja dla uspokojenia sytuacji wtrciem, e byem obecny na wspomnianej uroczystoci sprzed wieku, ale to chyba nie zadziaao tak, jak chciaem. Ta uwaga sprawia, e nareszcie przestaem by postrzegany przez t kobiet jak zwyky oficer, ktry polubi jej crk. W tym czasie pod budynkiem, dziki zapisom z monitoringu miejskiego, zjawiy si tumy. Czulimy si jak w oblonej twierdzy. Ojciec Tani zosta doprowadzony pod eskort do bramy, zachodzc w gow, co u licha si dzieje. Prbowalimy si pozna i porozmawia, gdy wok nas kbi si tum celebrytw i dygnitarzy z caej Kosatki. Miejscowe wojsko zostao zmuszone do ustawienia barier siowych w pewnej odlegoci od budynku, by zabezpieczy teren, poniewa na wiadomo o moim pobycie zaczy si gromadzi nieprzebrane tumy... - w tym momencie umiech

znikn z ust Gearyego. - Przodkowie, miejcie mnie w swojej opiece. Gdziekolwiek si ruszyem, na ulicach, w mediach... - Wszyscy wrzeszczeli bez przerwy Black Jack, jak sdz. - Owszem. Dopiero wtedy dotaro do mnie, jak niebezpieczny mog by dla Rady. Dla Sojuszu. Nikt nie powinien by tak uwielbiany przez tumy, a ju zwaszcza kto taki jak ja. Duellos pokiwa gow, rado na jego twarzy te bya mniejsza. - Ma pan szczcie, e nie widzia pan, co ludzie wyrabiali na mojej planecie. Byli tacy, co prosili o spotkanie, eby mnie dotkn. Tylko dlatego, e miaem okazj suy w tej samej flocie co pan. ywe wiato gwiazd wie, co musiaa przeywa Jane Geary, gdy poleciaa z krtk wizyt na Glenlyona. - A zrobia to? - Czyby pozna wreszcie przyczyn tej nagej zmiany w zachowaniu Jane? - Rozmawiaa z panem na ten temat? - Nie. - Duellos spojrza na niego, nie kryjc zdziwienia. - Z panem te o tym nie rozmawiaa? Moim zdaniem zmienia si nieco ostatnio, co wida choby po tym, jak zachowaa si podczas niedawnego kryzysu. - Tak. - Moe wiedza o tym wypadzie pomoe mu przekona Jane do wyjawienia caej prawdy na temat zmiany w jej zachowaniu. - Ale... wracajc do tych tumw. Byy wszdzie. Tania moe panu powiedzie, jak bardzo mnie to irytowao. Ona zreszt te mocno przeywaa wszystkie te okazje, kiedy zwracano si do niej per ono Black Jacka, a nie kapitanie Desjani - Musielimy bywa na wielu okolicznociowych przyjciach, eby zadowoli miejscowe wadze. Po kilku dniach miaem tego wszystkiego serdecznie dosy i z najwiksz przyjemnoci opuciem planet, powoujc si na otrzymane wanie rozkazy. - Mona by pomyle - powiedzia Duellos - e paska reakcja na te tumy uspokoia czonkw Rady. Geary wzruszy ramionami. - Raczej wywoaa jeszcze wikszy strach, e mog do nich przywykn. * Odlego pomidzy punktami skoku na Varandala i Kalix wynosia okoo czterech godzin wietlnych, co przy aktualnych prdkociach osiganych przez flot oznaczao co najmniej czterdzieci godzin lotu tranzytowego. W tym czasie zamieszkana planeta systemu znajdowaa si po drugiej stronie gwiazdy centralnej, wic tutejsze wadze mogy si dowiedzie o przybyciu floty Sojuszu dopiero za jakie pi godzin. Mimo to Geary od razu wysa im kurtuazyjny przekaz, w ktrym wyjani, e jego okrty s tutaj tylko przelotem w drodze do waciwego celu. Przy takim opnieniu nie spodziewa si zbyt szybkiej

odpowiedzi. Ale gdy nadesza, sucha z narastajcym zakopotaniem przekrzykujcych si wzajemnie nowych wadcw tego systemu, ktrzy na wycigi przesyali pozdrowienia dla floty w oglnoci i wielkiego admiraa w szczeglnoci. Wida byo na pierwszy rzut oka, e nie tylko panicznie si go boj, ale jednoczenie potrzebuj jego floty do ochrony przed dawnymi mocodawcami z Systemu Centralnego. Ich sabo ukrywane bagania o pomoc zasmuciy go mocno. Nie jestem panem tej floty, myla. Wadza nad ni naley do mojego rzdu. Czy oni nie zdaj sobie z tego sprawy? Nie mog zrobi tego, o co mnie prosz. Sojusz zostawi tutaj jednostk kuriersk, a on, mimo e nie by w stanie niczego obroni, stanowi wyrany symbol, e Rada ma zamiar wspiera wadze tego systemu. A w kadym razie e chce by na bieco informowana o tym, co si tutaj dzieje. Moe to i niewiele ale zawsze co. Po kilku godzinach zwlekania z odpowiedzi zdecydowa si w kocu na wysanie kolejnej wiadomoci, w ktrej wyjani tutejszym przywdcom, e jego flota udaje si w odlege miejsce z konkretnym zadaniem, ale z pewnoci przekae wszystkie proby o pomoc Radzie Sojuszu. Nastpnym razem, postanowi, wyl naszych emisariuszy, eby pogadali sobie z Syndykami, a raczej z byymi Syndykami. Do koca podry przez ten system nie wydarzyo si nic wartego odnotowania, oczywicie z wyjtkiem odpowiedzi, w ktrej tutejszy rzd yczy mu powodzenia i szybkiego powrotu. Skok na Kalix przynis mu kolejne powody do zmartwie. Tym razem obawia si widoku zdewastowanego systemu gwiezdnego. Zastanawia si te, czy za drugim razem bdzie on mniej przygnbiajcy. Nie by. Ju samo wyjcie z nadprzestrzeni wydao mu si o wiele gwatowniejsze ni zwykle, jakby implozja wrt hipernetowych uszkodzia nawet nienamacaln struktur przestrzeni. Ju kilka chwil obserwacji pozwolio na stwierdzenie, e tutejsza gwiazda nadal jest rozedrgana. Burze szalejce w bardzo rzadkiej atmosferze zamieszkanej do niedawna planety zdyy ju ucichn, ale to uspokojenie ywiow sprawiao, e teraz mogli dokadniej zobaczy jej pozbawion ycia i wody powierzchni. - Ludzie zgromadzeni na mostku Nieulkego odmawiali ciche modlitwy, przygldajc si skali zniszcze. Geary podejrzewa, e podobne obrazy mona teraz zobaczy na kadym z jego okrtw. Nakaza podnie prdko przelotow przez Kalix do .2 wietlnej, aby skrci o poow okres przebywania w tym systemie. Wiedzia, e to bdzie kosztowao go sporo ogniw paliwowych, ale uzna, e warto zapaci t cen za utrzymanie wyszego morale

zag. Nie mieli adnych problemw podczas ostatniego przelotu przez Indrasa i o ile nadal znajduj si tam wrota hipernetowe, nie powinni dugo zabawi w tym systemie. - Nie sdzisz, e powinnimy wyprbowa tutaj jedn z kopii syndyckiego klucza? Orygina przywieziony na pokadzie Nieulkego zosta skopiowany z wielkim trudem, do dnia wylotu floty udao si wyprodukowa zaledwie kilka nowych egzemplarzy tego urzdzenia. Jeden z nich zainstalowano na Gniewie, drugi na Lewiatanie. Desjani wzruszya ramionami. - Jeli chcesz. Kopie powinny dziaa bez zarzutu. Niemniej odradzaabym taki ruch. - Dlaczego? - Syndycy mog wyliczy, ktra jednostka uya klucza na ich wrotach. Wiedz ju, e mamy jeden na Nieulkym. Utrzymanie ich w niewiedzy co do tego, e inne jednostki naszej floty take nim dysponuj, moe nam si opaci w przyszoci. Pokiwa gow, przyznajc jej racj. Formalnie zawarli pokj, ale zanim zaufaj niedawnemu wrogowi, upynie jeszcze wiele czasu. * Indras i Hasadan byy kiedy celami wojskowymi, systemami, ktre naleao atakowa. Dzisiaj stanowiy jedynie kolejne punkty orientacyjne na trasie podry, zamieszkane przez niedawnych wrogw, ktrzy mogli tylko biernie przyglda si przelotowi okrtw Sojuszu. Lot hipernetowy z Indrasa na Hasadana okaza si bardzo... nudny. Przynajmniej zdaniem Gearyego. Przestrze midzyskokowa wydawaa mu si realnym miejscem, aczkolwiek niczego w niej nie byo, moe prcz tych zagadkowych wiateek, ktre pozwalay myle o szarej pustce jak o innym wymiarze zamieszkiwanym przez nieznane i niemoliwe do zrozumienia byty. Byo to miejsce, do ktrego czowiek na pewno nie nalea i dlatego czu si coraz gorzej w miar trwania skoku. Kiedy jednak okrt rozpoczyna podr hipernetem, wszystko znikao. Czowiek mia wraenie, e wpada w nico. Teoria, ktr z takimi oporami prbowaa kiedy wyjani kapitan Cresida, teraz wydawaa si Gearyemu bardzo prawdziwa. Najlepsze wytumaczenie, jakie mamy dla podry hipernetem, jest takie, e jednostka przebywajca w tranzycie jest przeksztacana w fal prawdopodobiestwa, ktra nie zajmuje adnego miejsca w realnej przestrzeni. Naprawd nigdzie ich nie byo. Nikomu nie polecaby przebywania w takim stanie, mimo e dziki temu mona byo si przenosi z niewyobraalnymi prdkociami, o wiele wikszymi nawet ni podczas

skokw. - Ciekawe, w jaki sposb Obcy znosz skoki w nadprzestrze... - zastanawia si na gos Geary. - Albo czy lot w hipernecie wydaje im si podr przez niebyt? Desjani, idca obok niego korytarzem Nieulkego", zmarszczya brwi. - Dobre pytanie. Jak mona si czu w nicoci? Moe powiniene zapyta o to naszych ekspertw, oni z pewnoci rozgryz t spraw. Na cae szczcie po wyonieniu si z wrt na Hasadanie flota miaa przed sob ju tylko bardzo krtki skok do pierwszego celu podry. Dunai by bogatym systemem z ludzkiej perspektywy ale nic go nie wyrniao z masy podobnych miejsc i chyba dlatego nie otrzyma jeszcze wasnych wrt hipernetowych. Mia trzy planety wewntrzne, z ktrych rodkowa krya po orbicie oddalonej od gwiazdy o dziewi minut wietlnych, czyli tam, gdzie powinny znajdowa si globy z idealnymi warunkami do zasiedlenia przez czowieka. Duo dalej orbitoway trzy gazowe olbrzymy, a na obrzeach ukadu dwie kolejne skute wiecznym lodem miniplanetki, ktre dodatkowo kryy wok siebie, w odlegoci ponad czterech i p godziny wietlnej od gwiazdy centralnej. Zamieszkany glob wyglda dostatnio, w systemie znajdowao si nadal duo surowcw, midzy planetami i instalacjami orbitalnymi kryo sporo jednostek przestrzennych przewocych rzadkie pierwiastki, wyprodukowane dobra, ywno i pasaerw. Populacj zamieszkujc ten system mona byo zapewne liczy w setkach milionw. Dobry system z perspektywy czowieka, ale nie wyrniajcy si niczym szczeglnym. - Z daleka wyglda cakiem niele - stwierdzia Desjani, gdy sensory floty dokonay analiz powierzchni drugiej planety. - Syndycy zazwyczaj trzymali jecw na bardziej niegocinnych planetach. - Moe to my odnielimy takie wraenie - stwierdzi Geary zapatrzony we wasne wywietlacze. Rozmaito stref klimatycznych, przyjazne temperatury, mnstwo wody, skad atmosfery bliski ludzkim standardom, wiele dobrze prosperujcych miejscowoci, w tym duych miast otoczonych rozlegymi rejonami nietknitej natury. - Piknie tu. - Zbyt piknie - mrukna. - Sir? - Obok stanowiska admiraa pojawia si wirtualna sylwetka oficera wywiadu, porucznika Igera. - Mamy potwierdzenie lokalizacji obozu jenieckiego we wskazanym miejscu. - Na mapie po drugiej stronie Gearyego pojawi si migoczcy punkt. Widzc niezdecydowanie na twarzy Igera, admira zda sobie spraw ze swojej zbyt

srogiej miny. - Dobra robota, ale czy lokalizacja tego obozu nie jest dla pana zaskakujca? To naprawd przyjazna planeta, a wskazany punkt ley w dodatku w jej najspokojniejszej czci, nie przy biegunach, gdzie panuj znacznie gorsze warunki atmosferyczne. - Tak, sir, niemniej wydaje mi si, e obrazy, ktre przechwycilimy, mog wiele wytumaczy. - W kolejnym oknie pojawi si obraz przedstawiajcy kilka budynkw widzianych z lotu ptaka. Z bardzo wysokiego lotu, jako e sensory floty szpiegoway to miejsce z odlegoci liczonej w setkach milionw kilometrw. Geary zachmurzy si jeszcze bardziej, spogldajc na dobrze utrzymane zabudowania, ktre sdzc po rozplanowaniu, musiay by typowymi barakami. Trzy ogrodzenia okalajce teren wyposaono w tylko kilka wie straniczych. Ziemi pomidzy budynkami porastaa gsta trawa, nie wyoono jej brukiem ani nie wysypano wirem. Dao si take zauway par drzew rzucajcych cie. Rwne drogi prowadziy z terenu obozu do rozlegych parkingw za ogrodzeniem. - Wyglda na to, e dokonywano tutaj czstych transferw jecw. - Oceniamy, e odbyway si codziennie - wyjani Iger - jak pan moe zauway, obz znajduje si na przedmieciach wielkiego miasta. Z umiejscowienia obozu oraz treci kilku przechwyconych meldunkw wywnioskowalimy, e przetrzymywani tutaj jecy byli wykorzystywani jako sia robocza. Syndycy nierzadko postpowali w ten sposb, lecz do tej pory trafialimy na naszych chopcw zatrudnianych w trudno dostpnych kopalniach albo pracujcych na roli, z dala od miast. Geary usiad wygodniej, bbnic palcami o podokietnik fotela. - Uwaa pan, e ci ludzie nie musieli zbyt ciko pracowa? - Nie musieli, ale mogli, sir. Na przykad przy robotach drogowych. Nie da si te wykluczy prostszych zaj, jak na przykad sprztania budynkw. Gdy tylko sprowadzimy byych winiw na pokad, dowiemy si, w jaki sposb ich przeladowano. Iger uy sowa przeladowano automatycznie, ale Geary wiedzia, e to okrelenie idealnie pasuje do warunkw panujcych we wszystkich obozach jenieckich, jakie do tej pory oswobodzili. Niemniej to miejsce rnio si, i to bardzo, od poprzednich, do ktrych dotara jego flota. By to z pewnoci obz jeniecki, ale nie przypomina w niczym pieka. - Dajcie mi zna, jak tylko czego si dowiecie. Gdy okienko z Igerem znikno, Desjani opada na oparcie swojego fotela, wzdychajc przy tym gono. - Nie musimy si niczym przejmowa. W systemie nie ma adnych okrtw

wojennych prcz kilku przestarzaych korwet w tej stoczni orbitujcej wok drugiej planety. Geary wybra ikonki oznaczajce wspomniane jednostki, by odczyta kompletne dane na ich temat. - Nasze systemy oceniaj, e zostay wybebeszone, ale nie po to, by je zezomowa. Zdaje si, e instaluj na nich zupenie nowe wyposaenie. - Moe maj tutaj kogo w rodzaju naszego kapitana Smythea. - Czciowo ukoczone kaduby okrtw wojennych - wymamrota Geary, wskazujc kolejne orbitalne stocznie. - Trzy jednostki klasy owca-Zabjca i chyba jaki lekki krownik, sdzc po rozmiarach. Ale daleko im jeszcze do ukoczenia. - Kto tu sobie buduje malek flot - skomentowaa jego sowa Desjani. - Te Zy nie pasuj do syndyckich standardw. Moe nie powstaj na zamwienie rzdu centralnego. To robio si coraz bardziej interesujce. - Czyby lokalny DON przygotowywa si do obrony tego systemu albo mia zamiar podbija ssiednie? Moe chodzi o zwyke odstraszanie si ognia albo o otwart ekspansj. - Czy to, co Syndycy robi sobie wzajemnie, powinno nas obchodzi? - zapytaa Desjani. - Nie. W kadym razie nie co takiego, z czym mamy do czynienia tutaj. Jeli trafimy na walk w ktrym z systemw, mamy prawo reagowa, aczkolwiek nie jestem przekonany, czy taka jest intencja naszych wadz, poniewa rozkazy s pod tym wzgldem bardzo niejasne. - Budowane okrty s bardzo atwymi celami - zauwaya. - By moe uczynimy okolicznym systemom wielk przysug, jeli rozwalimy je w drobny mak. Umiechn si do niej, ale bardzo kwano. - Mimo e jestem pod wraeniem tego przypywu humanitaryzmu z twojej strony, pragn zauway, i zawarlimy z Syndykami pokj. A to oznacza, e potrzebujemy naprawd dobrego powodu, by rozwali cokolwiek w drobny mak. - Owszem, jeli podejdziesz do problemu z czysto technicznego punktu widzenia... Desjani pokrcia gow. - Ale powanie mwic, czy to nie bdzie nasz najwikszy problem za jaki czas? Dopki bdziemy porusza si w syndyckiej przestrzeni, a z tego, co mi wiadomo, moemy odbywa jeszcze wiele podobnych podry, i dopki bdzie trwa upadek wadz centralnych, a ten z kolei postpuje coraz szybciej, moemy si spodziewa, e prdzej czy pniej trafimy w rejon walk. Co bdzie, gdy ktry z syndyckich systemw zaatakuje ssiadw? Obrocy poprosz nas o pomoc. Co im odpowiemy? Co bdzie, jeli strona atakujca bdzie reprezentowaa wadze wiatw Syndykatu? Co bdzie, jeli zbombarduj

nalecy do nich kiedy system, by odzyska wadz nad nim? Przelecimy bokiem, udajc, e nic si nie dzieje? Usiad prociej i pogrony gboko w mylach, znw zacz bbni palcami po podokietniku. - Nasze rozkazy zrcznie pomijaj t kwesti. Moemy interpretowa je tak, e zezwalaj na interwencj, a nawet e wymagaj naszej reakcji, ale rwnie dobrze moemy wyczyta w nich, e jakikolwiek nasz ruch jest niewskazany, a wrcz zabroniony. - Co oznacza, e Rada i admiralicja nie maj bladego pojcia, jak si w takiej sytuacji zachowa, wic wol zrzuci ca odpowiedzialno na twoje barki. Jestem zaszokowana. Geary pokiwa gow. - Mamy si skupi na Obcych, przelatujc przez przestrze wiatw Syndykatu najszybciej, jak to tylko moliwe. Moe po to, ebymy unikali podobnych sytuacji, aczkolwiek nie wiem, nie zastanawiaem si do tej pory nad tym problemem. Nasze dziaania bd w duej mierze zalee od zastanej sytuacji. Kto wie, czy nasi emisariusze nie maj dokadniejszych wytycznych na takie okazje, tylko nie raczyli si nimi podzieli. - Ciekawe, kiedy nam o tym powiedz, przed czy ju po otwarciu ognia... zastanawiaa si Desjani. - Zapytam ich o to. Ale dopiero gdy zaatwimy t spraw. - Geary nacisn klawisz interkomu, wywoujc okienka z twarzami Rione i Charbana. - Pani emisariusz, generale, prosz si skontaktowa z najstarszym DON-em tego systemu gwiezdnego i ustali warunki, na jakich przejmiemy jecw z tutejszego obozu. Uyjemy naszych wahadowcw do zabrania ich z powierzchni planety. Nie chcemy take, by jakikolwiek Syndyk udziela nam pomocy, rzecz jasna oprcz przygotowania jecw i zwizanych z nimi dokumentw. - Zajmiemy si t spraw, admirale - oznajmi Charban takim tonem, jakby wci by na subie i pracowa razem z Gearym w sztabie tej operacji. - Traktat pokojowy nakazuje im wydanie wszystkich jecw, wic nie przewidujemy adnych problemw z ewakuacj. Rione tylko skina gow, przyjmujc do wiadomoci jego polecenie. Cay czas miaa przymknite powieki. - Dzikuj - rzuci Geary. - Prosz mnie informowa, gdyby wystpiy problemy. - Admirale - odezwa si w tym momencie wachtowy z manewrowego - jeli zamierza pan utrzyma prdko przelotow na poziomie .1 wietlnej, system sugeruje wykonanie zwrotu jeden pi stopnia na sterburt i zero cztery stopnia w d, co umoliwi nam najszybsze wejcie na orbit drugiej planety. Geary sprawdzi rekomendacj systemu osobicie, analizujc dugi agodny uk

przewidywanej trasy w gb systemu. Musieli dotrze do poruszajcego si obiektu, wic nie mogli obra najkrtszej, prostej trasy. - Do punktu wejcia mamy jeszcze niecae sze godzin wietlnych. - Tak, sir. Dwa dni i dziewitnacie godzin lotu przy prdkoci redniej .1 wietlnej. - Dobrze. - Przeczy si na kana floty. - Do wszystkich jednostek, zwrot jeden pi stopnia na sterburt i zero cztery stopnia w d, czas dwa zero. Zachowa dotychczasow formacj i prdko. Dwa i p dnia lotu do planety, potem kilkanacie godzin na jej orbicie, zanim wahadowce podejm wszystkich jecw, i kolejne dwie doby z kawakiem potrzebne na ponowne dotarcie do punktu skoku. Do tego naleaoby doda jeszcze czas potrzebny na nieprzewidziane opnienia. Powiedzmy, e razem to bdzie sze dni. Rada i admiralicja nie chciay mi da czternastu dni na dokoczenie prac, ale nie miay nic przeciw misji ratunkowej, ktra opni nasze przybycie na terytorium Obcych o tydzie. Jeli dodam do tego czas potrzebny na tranzyt przez Hasadana oraz oba skoki na Dunai, wyjdzie na to, e zmitrylimy o wiele wicej ni dwa tygodnie. Jedno dobre, e uwalniamy naszych jecw. Emisariusze mieli pokerowe twarze, gdy zobaczy ich po raz kolejny. Od momentu pojawienia si floty w systemie upyno ju prawie p doby, ale od drugiej planety dzielio ich jeszcze ponad czterdzieci godzin lotu. - Prosi pan, abymy si zgosili, jeli wystpi problemy - odezwaa si Rione, okazujc nieco dawnej werwy. - Z czym mamy do czynienia? - Chyba powinien pan obejrze odpowied DON-a rzdzcego tym systemem zasugerowa Charban. - Tak na marginesie, Dunai pozostaje lojalny wobec rzdu centralnego. Przed twarz Gearyego pojawio si kolejne okienko wywietlacza, a na nim twarz syndyckiego DON-a. I ten wyglda rwnie niepokojco jak wszyscy, z ktrymi admira mia wczeniej do czynienia. Syndycy z kasty rzdzcej nie klonowali si, wic mona byo bez trudu dopatrzy si midzy nimi wielu rnic w wygldzie, niemniej kady nosi identycznie skrojone ubrania wykonane z identycznego materiau, a ich gowy zdobi jeden rodzaj idealnych fryzur. Kolejn wspln cech byy wyprane z uczu twarze. Wygldao to tak, jakby starano si zunifikowa ich i pozbawi indywidualnoci. DON wyszczerzy zby w znanym Gearyemu subowym i na pewno nieszczerym umiechu, ktrego opanowanie wymagao z pewnoci lat praktyki. - Z przyjemnoci witamy na naszym terytorium flot Sojuszu dziaajc w ramach podpisanego ze wiatami Syndykatu porozumienia pokojowego. Mimo e jecy stanowi

ogromne obcienie dla naszego budetu, zapewnilimy im dobre warunki mieszkaniowe, wyywienie i opiek lekarsk. Liczymy zatem, e Sojusz jest gotowy do zrekompensowania wydatkw poniesionych przez system Dunai. Jestemy te pewni, e siy Sojuszu nie zami danego sowa. Gdy tylko dojdziemy do porozumienia w kwestiach finansowych, natychmiast przystpimy do omwienia warunkw wydania wszystkich jecw. Zaczam wykonane przez nas kosztorysy, aby stanowiy punkt wyjciowy do tych negocjacji. Gdy okienko znikno, Geary spojrza na Rione. - Ile chc? Wymienia kwot, ktra wydaa mu si niewiarygodnie wysoka. - Syndycy zazwyczaj rozpoczynaj negocjacje, podajc warunki niemoliwe do spenienia przez drug stron, potem stopniowo spuszczaj z tonu i w kocu dochodzi do porozumienia - wyjania mu Wiktoria, Charban nadal nie zabiera gosu. - On nie oczekuje przyjcia przez nas tej oferty, ale uwaa, e zgodzimy si na jak nisz kwot. - I tu si myli. Gdyby nawet nasza flota miaa dostp do funduszy tego rzdu, i tak nie zgodzibym si na adne targi. - Zatem poinformujemy DON-a o paskiej odmowie - powiedziaa Rione. Zapewnimy go, e nie ma co liczy na negocjacje w kwestiach finansowych. Aczkolwiek to moe oznacza, e bdzie si upiera przy zatrzymaniu jecw na planecie. - Wbrew obowizujcemu traktatowi. - Tak. - W takim razie - stwierdzi Geary - prosz mu przypomnie, e w jego systemie znajduje si caa flota Sojuszu. Charban zjey si lekko po tych sowach. - Powinnimy bardzo ostronie podchodzi do kwestii uycia siy. - Jestem pewien, e a dwoje emisariuszy Rady podejdzie do tych kwestii nie tylko ostronie, ale i bardzo kompetentnie. Po tym owiadczeniu Gearyego na twarzy generaa prcz marsa pojawi si take wyraz zaskoczenia. Rione umiechna si za to ironicznie. - Zobaczymy, co da si zrobi, admirale - powiedziaa. Desjani wstrzymaa si z komentarzami do chwili zniknicia hologramw obojga politykw, dopiero potem wymkn jej si jk niedowierzania. - Ten DON najzwyczajniej w wiecie nas podpuszcza. Ten arogancki dra naprawd wierzy w to, e zapacimy mu za uwolnienie naszych jecw? - Spojrzaa bagalnie na Gearyego. - Pozwolisz mi rozpieprzy cokolwiek? Pokamy mu, e podchodzimy do tej

sprawy z niezwyk powag. - Wybacz - odpar. - Jeszcze nie pora na to. - Pokj jest do bani - mrukna. Jej sugestia skonia go do zastanowienia. - Co wcale nie znaczy, e nie moemy da mu do zrozumienia, i mamy zamiar rozpocz rozwak systemu, i to w ogromnej skali, jeli nie wyrazi zgody na wydanie jecw. Spojrzaa na niego, unoszc brew. - Moe strza ostrzegawczy? Geary milcza przez chwil. - Raczej pokazowy w co, co nie przedstawia adnej wartoci. - Powinnimy uderzy w cel, ktry ma dla nich jakie znaczenie. - Nie moemy - upiera si Geary. - Na to przyjdzie czas po kolejnej prowokacji z jego strony. Ka emisariuszom powiadomi DON-a o przeprowadzeniu testw naszej broni w jego systemie. Zobaczymy, czy to da mu do mylenia. - Test broni? Czyli strza w przestrze. Przynajmniej emisariusze bd mieli okazj zrobi co poytecznego - rzucia Desjani na tyle cicho, by tylko on j usysza. Wygldaa na mocno poirytowan, gdy ponownie skupia wzrok na wywietlaczach. Musia j jako obaskawi, a zna tylko jeden sposb na to, by j uszczliwi. - Moe sama wybierzesz odpowiedni cel? Dam ci zna, kiedy odpalimy kamyk. - Tylko jeden? Westchn. - Niech ci bdzie. Dwa. - Trzy. - Dobrze, trzy. Tylko upewnij si, e cele bd z dala od skupisk Syndykw. - Tak jest. - Taniu... - Dobrze. Ale wybior takie miejsca, ktrych zagad bdzie mogo obserwowa wiele osb odczuwajcych niepokj, czy kolejna salwa nie spadnie im prosto na gowy!

OSIEM
Mino kolejne dwanacie godzin. Na jednym z ksiycw orbitujcych wok gazowego giganta pojawiy si trzy nowe kratery. W oczach Rione, gdy kontaktowaa si z mostkiem, wida byo ogniki gniewu. - Otrzymalimy kolejn odpowied od DON-a. - Tak? - Mog ci j puci, jeli masz na to ochot, ale podsumowujc jego przydugi wywd, powtrzy, e nie widzi moliwoci wydania jecw, dopki nie dojdziemy do sensownego porozumienia w kwestii rekompensaty. - Usta Wiktorii uoyy si w parodi umiechu. - Nasze testy broni nie byy specjalnie perswazyjne. Geary przymkn powieki i policzy wolno do dziesiciu, zanim je ponownie otworzy. - Czy to jest pogwacenie postanowie traktatu? Spogldaa w jego kierunku, ale na pewno nie na niego. - Prawdopodobnie. - Prawdopodobnie? W takim razie kiedy bdziemy mieli do czynienia ze zamaniem jego zapisw? - Nie wiem! Jednego jestem pewna: dyskusja na temat tego, czy DON amie postanowienia, moe trwa latami, jeli wezm si za to wytrawni prawnicy. Geary mg si jedynie domyla, jak wcieky ma wzrok w tej chwili. Z pewnoci pokaza jej, co czuje. - Nie mamy tyle czasu na dyskusje i niech mnie diabli porw, jeli pozostawi los naszych jecw w rkach prawnikw. Zapomnia, e Desjani wci jest podczona do tego kanau. Przypomniaa mu si jednak, mwic: - Nie dysponujemy czasem ani prawnikami, ale kamykw nam nie brakuje. Rione, zamiast natychmiast odrzuci t sugesti z niesmakiem, jak to miaa w zwyczaju, zamilka na moment, pograjc si w zamyleniu. - Kolejny pokaz siy moe by dobrym pomysem, ale nie dlatego, e dotknie w

jakikolwiek sposb DON-a. Dziki temu zyskamy inny i by moe skuteczniejszy sposb nacisku na niego. Potrzebujemy pokazu, ktry uwiadomi mieszkacom tego systemu, jak wielkie niebezpieczestwo ciga im na gowy ukochany przywdca. Wtedy sami obywatele Dunai zaczn nalega, by przesta nas prowokowa. Zainspirowana tymi sowami Desjani uniosa palec, spogldajc raczej na Gearyego ni w kierunku Wiktorii. - Momencik - poprosia, odwracajc si do wachtowego z dziau uzbrojenia. Poruczniku, syszelicie o tak zwanym efekcie odbicia przy strzelaniu kamykami? - Tak, kapitanie. To zdarza si czasami, gdy gowica kinetyczna zejdzie za bardzo z toru i odbije si od atmosfery planety, zamiast wej w ni pod duym ktem. - Zgadza si. Prosz sprawdzi, czy jestemy w stanie zrobi co takiego rozmylnie. Chciaabym, aby gowica spona w atmosferze, nie trafiajc w aden cel, albo odbia si od niej i ponownie poleciaa w przestrze. Niech to wyglda na bd w sztuce. - Chcesz im zrobi pokaz sztucznych ogni? - zapyta Geary, umiechajc si szeroko. - I to wielki - odpara. - Pozwl mi uy wicej ni trzech kamykw tym razem, a rozwietl niebo nad ca planet tego DON-a. Rione jak zwykle nie dopowiedziaa jej bezporednio, kierujc kolejne sowa do Gearyego. - To znakomity pomys, admirale. Dodajmy do tego przekaz nadawany na wszystkich czstotliwociach, w ktrym przemwi pan do tutejszych Syndykw. Myl, e tym sposobem stworzymy taki nacisk na DON-a, e przestanie robi problemy. - A jeli nie - odpar Geary - osobicie spuszcz mu na eb kolejn gowic kinetyczn i niech si prawnicy potem spieraj, czy byo to pogwacenie zapisw traktatu. To owiadczenie Wiktoria skwitowaa krzywym umieszkiem. - Wydawao mi si, e bdziesz wzorem do naladowania dla swojej kapitan, ale widz, e jest odwrotnie, i to ona ma wpyw na ciebie. Gdy jej hologram znikn, Geary zauway, e Desjani promienieje ze szczcia. - Wiesz - zwierzya mu si - to pierwsze sowa tej kobiety, ktre naprawd mnie ucieszyy. Nie odpowiedzia, cay czas si zastanawia, dlaczego ostatnie sowa Wiktorii byy takie istotne. Sign pamici do pierwszego spotkania z Tani, do tego, jakie wywara na nim wraenie, a zwaszcza do szoku, ktry przey, widzc, jak wielkie zbrodnie bya w stanie popeni, uwaajc je za naturalne konsekwencje prowadzenia wojny... - To jest to.

Desjani spojrzaa na niego pytajco. Dopiero w tym momencie zrozumia, e zamilka, gdy tylko dostrzega jego gbokie zamylenie. Ostatnimi czasy robia to coraz czciej, pozwalajc mu na przemylenie pewnych spraw, ale on tego prawie nigdy nie zauwaa. - Domylam si, e mwisz o czym waniejszym ni moje opinie na temat niektrych politykw - rzucia. - Dziki, e pozwolia mi przemyle t spraw. Zawsze to robisz, co niezmiernie mi pomaga. Masz racj. Mwiem o tym, jak politycy mnie postrzegaj. - Geary wskaza gow na swj wywietlacz i widoczn na nim zamieszkan drug planet. - Ten DON wie, e ma do czynienia ze mn. Nie z innym oficerem floty, tylko z Johnem Gearym. W jej oczach pojawi si bysk zrozumienia. - Z czowiekiem, ktry nie nakae bombardowania planety bez wyranego powodu. Ktry postpuje zgodnie z dawnym poczuciem honoru. Wiemy przecie doskonale, e wieci o twoich dziaaniach obiegy lotem byskawicy ca przestrze wiatw Syndykatu. - Owszem, i to nam si przysuyo niejednokrotnie podczas wojny. Ale ten DON uwaa, e moe sobie z nami pogrywa, poniewa wstrzymam si od barbarzyskich metod dziaania. - Geary spojrza na ni, robic ponur min. - Ciekawe, czy jego nastawienie ulegnie zmianie, gdy dowie si, e ma do czynienia z innym oficerem floty Sojuszu. - Z kim, kto jest nieco mniej cywilizowany? - zapytaa. - Taniu, nie chciaem... - Wiem dokadnie, co chciae powiedzie, ale to mi nie przeszkadza, poniewa trafie w sedno. - Desjani zafrasowaa si nagle. - Potrafi zastrasza ludzi, niemniej... - Wydaje mi si, e DON powinien otrzyma wiadomo od oficera dowodzcego operacj uwolnienia jecw, a ty... - Jeste pewien, e to powinnam by ja? - zapytaa znacznie ostrzejszym tonem. - Nie mog by zawsze t, ktr pierwsz bierzesz pod uwag. - Celna uwaga. - Mimo e idealnie nadawaa si do wykonania tego zadania, nie mg rozbudzi w pozostaych oficerach poczucia, i jest przez niego faworyzowana. Pomyla przez chwil. - Tulev. - wietny wybr - pochwalia go Desjani. - Jeli Syndycy maj dokadne dane na temat naszych dowdcw, znajd jego nazwisko na listach nielicznych ocalonych mieszkacw Elyzji. DON bdzie wiedzia, e ma do czynienia z oficerem, ktrego planet Syndycy zamienili w nie nadajce si do ponownego zamieszkania pieko. - Pocz si z Tulevem, a ty przygotuj im to widowisko. Myl, e DON zmieni zdanie gdzie pomidzy wiadomoci od Tuleva a twoimi fajerwerkami.

* Widowisko rozpoczo si, gdy flot Sojuszu od drugiej planety dzielio niespena trzydzieci minut wietlnych. - I co na to powiesz? - zapytaa z dum w gosie Desjani. - Nie wiem, jakie wraenie odnios Syndycy, ale mnie zaparo dech w piersiach przyzna Geary. Na tej czci wywietlacza, na ktrej mia wycznie przekaz w widzialnym pamie widma, dwie trzecie planety pokrywaa mieszanina bieli i bkitu, podczas gdy reszta globu, skrytego w mroku nocy, byszczaa od wiate wielkich miast. Przed momentem jednak dominujcym rdem wiata byy dugie smugi, ktre przeszyy niebo ciemnej strony, kierujc si ku dziennej, gdzie mimo dobrej pogody take byy doskonale widoczne. Wiadomo od Tuleva dotara na powierzchni na p godziny przed salw gowic kinetycznych wymierzonych w nieistniejce cele. Stary kapitan z jeszcze wiksz ni zwykle beznamitnoci w gosie i kamienn twarz wypowiedzia kilka zda, nie podnoszc nawet na moment gosu, co sprawio, e jego sowa zabrzmiay bardziej zowieszczo ni rzucane w gniewie groby. - Wasz przywdca pogrywa sobie z flot Sojuszu, liczc na to, e wyrwie od nas jakie pienidze. Otrzymaem zadanie uwolnienia wszystkich jecw przebywajcych w tym systemie i bezpiecznego przetransportowania ich na pokady okrtw. Wykonam je bez wzgldu na to, jakich rodkw bd musia uy. Nie mam zamiaru tolerowa dalszej gry na zwok ani stawiania kolejnych da. Macie trzy godziny na poinformowanie nas o gotowoci do pokojowego i bezwarunkowego przekazania jecw pod nasz opiek. Jeli ten termin zostanie przekroczony, podejm niezbdne dziaania. Na honor naszych przodkw. Mwi kapitan Tulev. Bez odbioru. Teraz flota znajdowaa si o wiele bliej planety, wic odpowied moga przyj ju po godzinie. Geary wci jeszcze by na mostku, gdy zgosili si do niego emisariusze. - Nadal upiera si przy swoim. Geary odczeka chwil, zanim odpowiedzia Rione, chcc mie pewno, e si nie przesysza. - DON tego systemu nadal da od nas okupu? - Z jakiego powodu chcia doprecyzowa t kwesti, eby nie byo adnych najmniejszych niedomwie. - Tak. Mona nawet powiedzie, e upiera si przy tym stanowisku. Obok Rione pojawio si nowe okno wywietlacza. Przywdca tutejszych Syndykw przez cae wystpienie mia min, ktr Geary tak czsto widywa na twarzach rozmawiajcych z nim DON-w. Nazwa j nawet w mylach

Srogim Marsem. - Spodziewalimy si po synnym admirale Gearym czego wicej ni prb przestraszenia niewinnych mieszkacw naszej planety. Cywilizowani ludzie nie negocjuj w taki sposb, a ywe wiato gwiazd z pewnoci przyglda si podobnym dziaaniom z ogromn niechci. - Mina DON-a nieco zagodniaa, gdy jego twarz przybraa mask Gniewnego Marsa. - Nie obawiamy si dochodzi naszych praw wynikajcych z wypracowanego przez obie strony traktatu, ktry zakoczy t dug wojn. Jeli zajdzie taka konieczno, bdziemy si broni wszystkimi dostpnymi metodami. Moim zadaniem jest zapobieenie jakimkolwiek prbom ataku i ldowania na tej pokojowo nastawionej planecie. Desjani prychna gono. Teraz twarz DON-a przybraa wyraz Rozsdnego Smutku. - Doszoby do tragedii, gdyby kto ucierpia na skutek niemonoci porozumienia midzy nami. Pienidze nie s waniejsze od ycia ludzkiego. Oczekuj zaprzestania kolejnych pokazw siy i ogoszenia powrotu do negocjacji, podczas ktrych wypracujemy rozwizanie zadowalajce obie strony. Gdy hologram DON-a znikn, Geary przez dusz chwil spoglda w przestrze, ktr do niedawna zajmowa ekran wywietlacza, nie chcia bowiem odezwa si zbyt pochopnie i zdradzi, o czym myli. - Dobrze - przemwia za niego Desjani. - Teraz potrzebuj tylko jednego kamyka. I dokadnych koordynat kryjwki tego cierwa. - Nie wykaza adnych oznak skonnoci do ustpstw - oznajmi genera Charban, jakby tego nie wiedzieli. - Potrzebujemy wikszego nacisku. Czego, co uwiadomi mu, e i my nie ulegniemy. Moe kolejnej rwnie widowiskowej akcji... Desjani, znajdujca si poza polem widzenia emerytowanego generaa, przewrcia teatralnie oczami, ale gdy ponownie przemwia, emisariusze z pewnoci j usyszeli. - Oni nadal z nami pogrywaj, poniewa s przekonani, e kto taki jak honorowy do blu Black Jack nie jest w stanie ich skrzywdzi. Bd si dalej stawiali i mnoyli dania, poniewa uwaaj, e cay czas blefujemy. Geary przytakn, decydujc, e moe w kocu zabra gos. - Myl, e masz cakowit racj. A skoro ten baran tak uwaa, to i pozostali DONowie wiatw Syndykatu musz by wicie przekonani, e moja niech do zabijania ludnoci cywilnej i bombardowa planet wynika z tego, i jestem zbyt mikki. - Co oznacza - dodaa Desjani - e jeli ten DON dostanie, co chce, pozostali take zaczn da od nas okupw za wydanie naszych chopcw.

John spojrza raz jeszcze na emisariuszy Rady. Charban krci gow, krzywic si niemiosiernie, a Rione po prostu siedziaa w fotelu, patrzc na niego cakowicie obojtnie. Nie potrafi powiedzie, czy zgadza si z nim czy wrcz przeciwnie, ma na ten temat odmienne zdanie. - Do wejcia na orbit drugiej planety zostao niespena pi godzin - owiadczy. Dalimy mu jasno do zrozumienia, czego oczekujemy. To, czego damy, mieci si w ramach zawartego traktatu pokojowego. Moim zdaniem nie pozostaje nam nic innego, jak pokaza im i przy okazji wszystkim pozostaym Syndykom, co spotka tych, ktrzy zastosuj w przyszoci podobn taktyk. Musz w kocu zrozumie, e moje poczucie honoru nie uatwi im lekcewaenia Sojuszu. - Co zamierzasz? - zapytaa Rione. - Zawarlimy z nimi porozumienia pokojowe. - Te same, ktre obliguj ich do tego, czego za nic nie chc zrobi. DON zapowiedzia wanie, e jest gotw uy wojska, by uniemoliwi nam zabranie naszych jecw. - Tak, to prawda - przyznaa Rione, co sprawio, e Charban teraz na ni ypa zym okiem. - Dlatego zamierzam wysa tam siy, ktre pozwol nam ewakuowa bezpiecznie wszystkich jecw. To oznacza zniszczenie wszystkich instalacji obronnych, jakie mog zagrozi oddziaom desantowym albo okrtom znajdujcym si na niskich orbitach, odcicie syndyckim siom planetarnym moliwoci dotarcia w poblie obozu i przeciwdziaanie kadej formie ataku skierowanego przeciw naszym ludziom. Desjani wypowiedziaa bezdwiczne: Tak! Charban jednak znw zacz krci gow. - Jest jeszcze za wczenie, by podejmowa tak drastyczne dziaania. Nastpstwa prawne... Geary, majc chwilowo do politykw wszelkiej maci, przerwa mu w p zdania. - Ma pan prawo do swojej opinii, generale, ale tak si skada, e to ja dowodz t flot, nie pan. Charban poczerwienia lekko na twarzy i spojrza na Rione. - Nie moemy zatwierdzi tej akcji. Wiktoria jednak nadal siedziaa spokojnie, nie udzielajc swojemu koledze wikszego poparcia ni przed momentem Gearyemu. John wycign rk w kierunku klawiszy, ktrymi mg zakoczy te poczenia. - Zrobi to bez wzgldu na to, czy wam si podoba czy te nie - oznajmi. - Chyba e ktre z was zostao upowanione przez Rad do usunicia mnie ze stanowiska. Dzikuj za

przedstawienie waszego punktu widzenia. - Opuci palec i hologramy obojga politykw znikny z mostka. Desjani z poncymi oczyma chwycia go za rk i obrcia twarz do siebie. Pochylia si mocno i wyszeptaa, mimo e byli wci oddzieleni od wachtowych barier pola siowego, ktre uniemoliwiao osobom postronnym podsuchiwanie ich rozmw. - To doskonaa decyzja i idealny sposb traktowania politykw. Na wiato ywych gwiazd, kocham pana, admirale. - To niezbyt profesjonalne sowa, Taniu - napomnia j, take nie podnoszc gosu. - Mam to gdzie. Skopmy tyki paru Syndykom, kochanie. * Zwoana w wielkim popiechu odprawa z pewnoci zdziwia wielu dowdcw, ale gdy Geary przedstawi im swoje plany, na zatroskanych twarzach pojawiy si natychmiast szerokie umiechy aprobaty. Nikt w tej flocie nie zamierza protestowa przeciw bombardowaniu Syndykw, mimo e zawarto z nimi traktat pokojowy. Wanie dlatego admira uzna, e nie ma wyjcia i musi im przedstawi wszystkie zastrzeenia. - Naley ograniczy dziaania wycznie do tych, na ktre zezwalaj nam zapisy traktatu. Syndycy z tego systemu pogwacili porozumienia pokojowe, odmawiajc nam dostpu do jecw, co mielimy zagwarantowane w podpisanej przez obie strony umowie, co wicej, zagrozili militarn odpowiedzi, gdybymy prbowali wyegzekwowa swoje prawa. Z tego te powodu czuj si w obowizku poinformowa, e podejmiemy stosowne dziaania, by uwolni naszych chopcw. Ale to nie oznacza nieograniczonego uycia siy. Generale Carabali. - System celowniczy floty wybierze list celw, ktre nastpnie zbombardujemy, aby utworzy bezpieczny korytarz dla jednostek desantowych. Chciaabym, abycie zapoznali si z t list i przekazali j nastpnie dowdcom wahadowcw celem sprawdzenia, czy nie pominito czego istotnego z ich punktu widzenia. Jakie bd zasady pola walki dla moich komandosw? - zapytaa. - Tu przed ldowaniem oddziaw desantowych wylemy Syndykom informacj, e nie zaatakujemy ludzi, ktrzy bd si trzyma z dala od terenu walk, natomiast jeli kto zdecyduje si na czynne stawianie oporu albo sprbuje namierzy nasze wahadowce, zostanie zneutralizowany. Carabali umiechna si pod nosem. - Ta informacja wystarczy moim podkomendnym. W tym momencie zabra gos genera Charban, i to takim tonem, jakby by na

przyjacielskiej stopie z wikszoci obecnych oficerw. - Niezwykle wane jest, aby pani oddziay stosoway si cile do wytycznych i zachoway najwyszy poziom powcigliwoci podczas wykonywania tej misji. - To oczywiste - odpara spokojnie Carabali. - Jak zapewne wszyscy wiemy, nasi komandosi znani s z ogromnej powcigliwoci - wtrci Duellos. Wok stou przetoczya si fala miechw. Carabali skina gow Duellosowi nadal umiechnita, ale rozbawienie Charbana wygldao na nieco wymuszone. - W gr wchodzi oczyszczenie do sporego terenu - zauway Tulev. - Powinnimy zaj si tym nie tylko po to, by zapewni bezpieczestwo transportowanym jecom, ale take by da nauczk DON-om z innych syndyckich systemw, by nie myleli nawet o prbach wymuszania na nas okupu za przetrzymywanych obywateli Sojuszu. - Racja - popar go Geary. - Drugorzdnym, lecz nie mniej wanym zadaniem tej misji bdzie owiecenie wszystkich Syndykw, ktrzy wci przetrzymuj naszych jecw, eby nie prbowali uy ich jako karty przetargowej. Jeli kto sprbuje podobnej strategii, zapaci o wiele wysz cen, ni zamierza za nich uzyska. Nie chc stawa przed podobnym problemem w kolejnym systemie gwiezdnym. Nie natrafimy z pewnoci na adne zagroenia ze strony okrtw wojennych, skupmy si zatem na stanowiskach obrony planetarnej i orbitalnej. Nie radz lekceway tej broni. Strumie czstek z dziaa majcego zasilanie z elektrowni naziemnej moe osign moc pozwalajc mu na przebicie poszycia pancernika. Dlatego wszystkie jednostki pozostajce na wyznaczonych pozycjach bd wykonyway nieustanne losowo generowane manewry unikowe. Jakie pytania? - Nie powinnimy zniszczy wszystkich okrtw, ktre s budowane w tym systemie? - Gos zabra komandor Neeson. - Nie. One nie stanowi adnego zagroenia dla naszej misji. Zniszczenie ich narusza poza tym postanowienia traktatu pokojowego, ktrego jestemy sygnatariuszem. - Geary rozejrza si po zebranych. - Zrbmy to jak trzeba. Nie dlatego, e Syndycy bd nam to potem wypomina, ale dla zachowania honoru naszej floty. Dlatego informuj ju teraz, e nie zamierzam tolerowa adnego przypadkowego otwarcia ognia na niezatwierdzony cel. Nie chc sysze o adnych niewytumaczalnych awariach systemw celowniczych ani niezawinionych opnieniach mechanizmw odpalania. - Kilku oficerw udawao niewinitka, paru zamarkowao zaskoczenie i oburzenie jego sugestiami, ale wikszo zareagowaa zdrowym miechem. - Jeszcze jakie pytania? Nie mamy zbyt wiele czasu na

przygotowanie tej operacji, wic jeli kto dostrzee potencjalne problemy, ma natychmiast o nich meldowa, abymy mogli trzyma si harmonogramu. Nikt ju o nic nie pyta, aczkolwiek tu po tym, jak skoczy mwi, Jane Geary posaa mu dugie spojrzenie, zanim znikna jak pozostali oficerowie. Zreszt nie spodziewa si pyta. Nie po tej flocie. Musiaby si tumaczy wycznie w przypadku, gdyby zrezygnowa z uycia siy w podobnej sytuacji. Zdecydowana wikszo dowdcw znikna z sali odpraw niemal natychmiast, razem z nimi wyczyli si take emisariusze Rady. Z Gearym i Desjani zostao tylko dwch kapitanw: Duellos i Badaya. Ten ostatni umiecha si z aprobat. - Wida goym okiem, jak ta decyzja jest nie w smak naszym politykom. Ale operacja pomoe utrzyma Syndykw w ryzach. Warto im przypomnie, kto tutaj tak naprawd rzdzi. - Oby mia pan racj - odpar Geary, nie protestujc przeciw sowom Badayi, ale te nie popierajc ich w otwarty sposb. Nie cierpia takich politycznych w gruncie rzeczy wybiegw, ale z tym czowiekiem musia si cacka jak z jajkiem. Badaya zasalutowa, mrugnwszy znaczco do Desjani, i znikn. Wkurzona Tania zmierzya wzrokiem Duellosa. - Mam nadziej, e ty nie bdziesz niczego insynuowa? - Ja? Czy ja kiedykolwiek co insynuowaem? - Duellos spojrza na ni, unoszc znaczco brew. - Chciaem po prostu zapyta, jak ci si to udao. Teraz ona z kolei zrobia min niewinitka. - Nie miaam z tym nic wsplnego. Admira sam podj decyzj. - Zupenie sam? - Tak - odpara. - No... prawie sam. - Prawie? - Duellos pokiwa gow, rozkadajc rce. - Nie akn krwi, admirale, ale uwaam, e podj pan jedyn suszn decyzj, i to, jak syszaem, prawie sam. - Sucham mdrych rad ze wszystkich stron - odpar Geary. - A poniewa bardzo ceni sobie paskie oceny i rozsdek, ta pochwaa tym bardziej mnie cieszy. Duellos wsta i ukoni mu si przesadnie nisko. - Tracimy tutaj czas - stwierdzi. - Ta sprawa odciga nas od najistotniejszego zadania. Dlaczego nasz rzd upar si przy tej operacji, skoro tak bardzo zaley mu na szybkim rozpoznaniu zagroe zwizanych z Obcymi? - Prosz mnie powiadomi, jeli pozna pan odpowied na to pytanie. Duellos wykona gest, jakby chcia si rozczy, ale w ostatniej chwili zatrzyma

rk. - Czy to nie ironia losu? Spdzilimy dugie miesice, wracajc do domu i rozmylajc o obcej rasie, ktrej istnienie podejrzewalimy. A teraz, lecc do Obcych, zastanawiamy si nad motywami naszego rzdu. To mi przypomniao, e powinien pan mie oko na komandosw. Przedstawione zasady pola walki mog by przez nich bardzo atwo zinterpretowane jako pozwolenie na zabicie kadego, kto wyda im si podejrzany albo niebezpieczny. - Ufam Carabali, ona potrafi ich utrzyma w ryzach, ale moe by pan pewien, e sprawdz dwa razy, czy zrozumiaa, kiedy wolno im uywa broni. - To byoby wskazane, podobnie jak w przypadku moich kolegw z okrtw. Duellos zapatrzy si gdzie w przestrze. - Nieatwo pokona przyzwyczajenia nabyte podczas stulecia strzelania do wszystkiego, co kojarzy si ze wiatami Syndykatu - doda z nut smutku w gosie. Po znikniciu hologramu Duellosa Geary jeszcze przez moment nie spuszcza oka z miejsca, w ktrym przed chwil znajdowa si kapitan. To odciga nas od waciwego zadania. Tak. Duellos ma racj, wskazujc na ogromn strat czasu potrzebnego na uratowanie tych jecw. - Taniu, dopilnuj, ebym po opuszczeniu tego systemu skupi si cakowicie na problemie Obcych. Spojrzaa na niego ze zdziwieniem. - Co ci zaniepokoio? - Nie mam pojcia, co kryje ten obz jeniecki, a raczej kto w nim siedzi, ale nie powinienem traci wicej czasu na podobne rzeczy, kiedy mam przed sob tak powane zadanie. Jeli trafimy tutaj na co, co moe mnie odcign od problemu Obcych, zadbaj, abym do niego wrci. - Szkoda, e nie powiedziae tego, zanim Roberto si rozczy. Czasami jeste tak uparty, e przydaaby mi si pomoc we wbiciu ci czego do gowy. * Wiele syndyckich satelitw krcych ongi wok drugiej planety i nalecych do jej systemw obronnych albo majcych na swoich pokadach wojskowe sensory wczesnego ostrzegania zostao zamienionych w chmury szcztkw wchodzcych kolejno w atmosfer. Likwidacji ulegy take cztery wielkie platformy z pociskami rakietowymi. Gdy flota wchodzia na orbit gwnej planety systemu, Geary raz jeszcze obrzuci spojrzeniem Rione, ona jednak nadal nie zdradzaa gestem, min ani sowem, jaki ma

stosunek do jego ostatnich posuni. - Nadal nie mamy odpowiedzi od DON-a? - Nie. Wci syszymy tylko litani alw wylewanych z powodu niszczenia nikomu nie wadzcych satelitw. Admira przeczy si na osob widoczn w lewym oknie jego wywietlacza. - Jak wyglda sytuacja, generale? Carabali spogldaa wanie na jakie dane w innej czci konsoli dowodzenia. Bya odwrcona bokiem do Gearyego i nie zmieniajc pozycji, skina mu z szacunkiem gow. - To pikny dzie na przeprowadzenie wymuszonej ewakuacji personelu, admirale. - Oni nadal szykuj si do walki? - zapyta Geary. - Siy planetarne zostay rozrodkowane na pozycjach wyjciowych wok obozu jenieckiego - odpara Carabali. Na mostku Nieulkego pojawi si kolejny ekran wywietlacza przedstawiajcy satelitarny obraz omawianego terenu. - Na razie jednak nie zaobserwowalimy prb wywlekania jecw z barakw i robienia z nich ywych tarcz. Syndycy usadzili wszystkie pojazdy latajce, niemniej obz znajduje si w polu raenia licznych baterii dzia i wyrzutni rakiet. - Sdzi pani, e bd walczyli? - Uwaam, admirale, e nadal maj nadziej, i wycofa si pan w ostatnim momencie. To by tumaczyo, dlaczego nadal nie prbuj zasania si jecami. Wiedz, e to by nas rozwcieczyo. Jeli mam racj, wycofaj si, jak tylko zobacz jednostki desantowe. Niewykluczone jednak, e otrzymaj rozkaz powstrzymania nas za wszelk cen, gdy tylko wylemy na d naszych chopcw. Geary zamyli si, zasaniajc czoo doni. - Pani emisariusz, bybym wdziczny, gdyby zechciaa mi pani podpowiedzie, co moe myle teraz tutejszy DON. Przez dusz chwil nie mia pewnoci, czy mu odpowie, ale w kocu przemwia. - Postawi wszystko na jedn kart, liczc, e pan si wycofa. Ale pan tego nie zrobi, co przy jego dalszym uporze zapdzio go w lepy zauek. Jeli nie rozkae przeciwstawi si naszemu atakowi, wyjdzie na sabeusza i wielkiego gupca. Jeli bdzie walczy, ludzie uznaj tylko, e nie potrafi kalkulowa. Przywdca tego rodzaju, pomimo posdze o gupot, moe przetrwa, zwaszcza gdy jego podwadni widz, e walczy do samego koca, ale prdzej pieko zamarznie, ni ludzie pjd za kim, kto jest nie tylko gupi, ale i saby. Tak wyglda pokrtce moja ocena sytuacji. Desjani zmarszczya brwi, rzucajc ukradkowe spojrzenia w kierunku Rione, a w

kocu wzruszya gniewnie ramionami. - Zgadzam si z jej ocen - wyszeptaa do Gearyego. - Zatem mamy tylko jedno wyjcie. - Uaktywni system bombardowa; cyfry zegara odliczajcego czas do odpalenia gowic powoli zbliay si do zera. Kilka minut pniej okrty rozpoczy operacj, wypluwajc kolejne gowice kinetyczne. Salwa przebia atmosfer planety niczym dziwaczny miercionony deszcz. Kada metalowa kula mkna z gigantyczn prdkoci, przyspieszajc coraz bardziej a do momentu uderzenia w cel. Wtedy caa energia zamieniaa si w fal totalnego zniszczenia. Mieszkacy Dunai widzieli te pociski, bez trudu mogli te okreli miejsca, na ktre spadn, ale nie dysponowali niczym, co powstrzymaoby gowice wystrzeliwane z tak niskiej orbity, i mieli dosownie minuty na reakcj. Sensory pokazyway zaogi uciekajce pieszo i pojazdami z namierzonych umocnie i innych celw naziemnych. Take jednostki rozmieszczone wok obozu wycofyway si w panice z zajmowanych dotd pozycji. Bombardowanie zaplanowano tak, by gowice uderzyy niemal jednoczenie, dodatkowo wzmacniajc psychologiczne dziaanie ataku. Z fizycznego punktu widzenia nie byo takiej potrzeby. Gdy gowice kinetyczne signy celw, instalacje obronne Syndykw zamieniy si w dymice kratery. Budowle kryjce sensory i centra dowodzenia legy w gruzach, a drogi i mosty znikny z powierzchni planety. W cigu niespena minuty zlikwidowano cakowicie linie obrony cignce si wzdu korytarza, ktrym miay przelatywa wahadowce z komandosami Sojuszu, i oczyszczono przedpole wok obozu. - Wydajcie rozkaz startu oddziaom ewakuacyjnym - zakomenderowa Geary. Od wszystkich transportowcw i kilku okrtw liniowych oraz pancernikw oderway si wahadowce. Carabali uznaa, e w obozie powinny si pojawi spore siy piechoty, a on bez wahania wyda na to zgod. Wci zbyt dobrze pamita wydarzenia z bitwy na Heradao. Gdy maszyny weszy w atmosfer i zaczy podchodzi do ldowania, zauway, e Desjani przyglda si im z dziwnym wyrazem twarzy. - Czy co jest nie tak? - Przypomniaam sobie co. - Nie powiedziaa nic wicej a on nie naciska, wiedzc, e nie jest i by moe nigdy nie bdzie gotowa, podzieli si z nim wspomnieniami, ktre j przeladoway. Wygldao na to, e syndycka obrona zostaa kompletnie zdezorganizowana. Prcz piechoty krccej si opodal obozu nie zanotowano adnych oznak aktywnoci si zbrojnych. - Dwadziecia pi minut do ldowania pierwszego wahadowca - zameldowaa Carabali. Ona take leciaa na planet, ale znajdowaa si w maszynie, ktra wylduje jako

jedna z ostatnich. - Na razie nie napotkalimy oporu. - Zarejestrowalimy odpalenie rakiet z powierzchni... - W tym samym czasie nadszed komunikat od wachtowego z systemw uzbrojenia. Geary od razu otrzyma peen przekaz na swoje wywietlacze. - Pociski balistyczne redniego zasigu wystrzelono z silosw znajdujcych si na pnocny zachd od obozu. Mamy te niewielkie pociski samosterujce nadlatujce ze wschodu. Musia nacisn trzy klawisze, by otrzyma podpowiedz systemu. - Nieustraszony, Determinacja i Grony, powstrzymajcie te pociski. Lewiatan i Smok, zniszczcie wskazane wyrzutnie gowicami kinetycznymi. - Pociski manewrujce stanowiy o wiele wikszy problem. Leciay nisko, tu nad ogromn metropoli. Zniszczenie ich z orbity bez strat wrd ludnoci cywilnej byo bardzo trudnym zadaniem. - Kolos i Ingerencja, zlikwidujcie wyrzutnie tych rakiet, ale ze zniszczeniem ich samych poczekajcie, a opuszcz przestrze nad przedmieciami. - Przedmiecia znajduj si bardzo blisko obozu - przypomniaa mu Desjani. - Nie bdziemy mieli zbyt wiele czasu na zajcie si tymi pociskami. - Nie moemy posa piekielnych lanc na miasto pene ludnoci cywilnej. - To oni zmuszaj nas do podjcia takiej decyzji! - upieraa si Desjani, gdy piekielne lance z Nieustraszonego, Determinacji i Gronego niszczyy w stratosferze pociski balistyczne, a kamyki z Lewiatana i Smoka rwnay z ziemi miejsca, z ktrych je odpalono. Wprawdzie byo to zatrzaskiwanie drzwi stajni po tym, jak ju pouciekay z niej konie, ale przynajmniej zyskiwali pewno, e tymi wrotami ju nic nigdy si nie wymknie. Rakietom ciko si startuje z dna dymicych kraterw. - Wiem, ale... - Geary zamilk nagle. Zauway co dziwnego na jednym z wywietlaczy. - Co robi Dreadnaught? - Pancernik mkn w d, opuszczajc orbit znajdujc si tu nad grnymi warstwami atmosfery. - Dreadnaught? Co wy wyprawiacie? Jane Geary wygldaa na mocno zajt, gdy mu odpowiadaa. Nawet nie patrzya w jego stron. - Dreadnaught przejmuje cele zagraajce oddziaom desantowym i naszym jecom, admirale. Jedynym zagroeniem, jakiemu moga przeciwdziaa, byy pociski samosterujce. - Kolos i Ingerencja zajm si tymi celami. Dreadnaught , natychmiast wracajcie na wyznaczon pozycj. - Jeli nie zniszczylimy cho jednej baterii planetarnych miotaczy strumienia czstek, Dreadnaught moe zosta mocno uszkodzony po zejciu na nisz orbit - stwierdzia

Desjani. - Wiem o tym! - Pancernik nadal nie zmienia kursu. - Kapitanie Geary, prosz natychmiast wraca na wysz orbit i zaj wyznaczon pozycj. Jane w ogle nie zareagowaa na te wezwania. Bya tak skupiona na tym, co robi, e nie odezwaa si sowem. - Dreadnaught odpala piekielne lance - zameldowa wachtowy z bojowego. Syndycy wystrzelili dziesi pociskw samosterujcych. Dreadnaught odpali dziesi piekielnych lanc. Geary, robic maksymalne zblienie, obserwowa, jak kolejne strumienie czstek wgryzaj si w korpusy rakiet przelatujcych nad fragmentami otwartej przestrzeni, takich jak autostrady czy wskie pasy zieleni. - Cele zniszczone - zameldowaa Jane. - Brak doniesie o stratach wrd ludnoci cywilnej. Dreadnaught wraca na wyznaczon pozycj. - wietnie. - Tyle tylko odway si powiedzie, gdy znikno okienko z wizerunkiem jego krewnej. Desjani odchrzkna znaczco. - Teraz musisz albo odznaczy j za odwag, albo zabra jej dowodzenie okrtem. - Taniu, u licha, nie potrzebuj... - A w tej flocie - nie daa si przegada - tylko jedno z tych rozwiza bdzie uznane za suszne. - Zignorowaa wydane przeze mnie rozkazy... - Ale zrobia co trzeba. - Desjani wskazaa palcem planet. - I to w starym dobrym agresywnym stylu. Zastanw si dobrze, zanim podejmiesz decyzj w tej sprawie. Sir. Zaczerpn gboko tchu, a potem skin gow. - Tak zrobi. Co ona sobie myli, u licha? e jest Black Jackiem, e musi postpowa jak on? Ale odwalia kawa dobrej roboty, do cholery, dokadnie jak powiedziaa Tania. Co jednak si wydarzy, gdy po raz drugi zlekceway moje rozkazy, by pokaza, e jest z tych prawdziwych Gearych? Wtedy moe doj do katastrofy, w podobnych okolicznociach straciem Paladyna na Lakocie. Musz zaj si t spraw, ale pniej. Skup si, John. Masz na gowie wahadowce z komandosami, ktre za moment wylduj. Czy kto jeszcze robi co dziwnego? Na jego wywietlaczu pojawi si Niezwyciony, ale nie dlatego, e jego dziaania przycigay uwag systemu. Chodzio raczej o to, czego ten liniowiec nie robi. Pozostae jednostki wykonyway zwroty w losowo dobranych momentach, by zmienia nieustannie

orbit i nie da si namierzy naziemnym wyrzutniom strumieni czstek. A Niezwyciony po prostu tkwi w miejscu jak przykuty do wyznaczonej mu pozycji w centrum formacji. - Niezwyciony, dlaczego nie wykonujecie unikw zgodnie z wydanymi rozkazami? Kapitan Vente, czowiek, ktry nigdy nie zabiera gosu podczas odpraw, teraz wyglda na rozwcieczonego. - Nie otrzymaem instrukcji nakazujcych mi wykonanie jakiegokolwiek konkretnego manewru. - Losowo generowane manewry, kapitanie Vente. Macie wykonywa zwroty w zupenie przypadkowej kolejnoci - poleci mu Geary. - Jakiego rodzaju zwroty? Desjani machna rk, aby zwrci na siebie uwag Gearyego. - Podprogram manewrw bojowych czterdzieci siedem A. - Wykonajcie podprogram manewrw bojowych czterdzieci siedem A - powtrzy, przekazujc t informacj Ventemu. - Aha. Wykonuj. Orion, co robi Orion? Jeli jakikolwiek okrt moe sprawia problemy, wykonujc zarazem rozkazy... Okazao si, e wspomniana jednostka jest tam, gdzie kaza jej by, a wszystkie systemy wykazuj pen gotowo bojow. Pierwsze wahadowce opaday szybko na ziemi w obrbie obozu jenieckiego. Leciay z otwartymi na ca szeroko rampami, aby komandosi mogli wyskoczy z przedziaw osobowych i ukry si, gdy tylko maszyny wylduj. Bro pokadowa promw wci ostrzeliwaa wieyczki stranicze i inne umocnienia, aby Syndycy pozostajcy na swoich stanowiskach nie wychylali nosa z dotychczasowych kryjwek. Pierwszy rzut znalaz si na ziemi moment pniej. Wahadowce wzniosy si ponownie na bezpieczny puap, a komandosi ruszyli w kierunku wskazanych celw, robic miejsce dla ludzi z drugiego rzutu. Zabudowania obozu przypominay raczej wielopitrowe internaty ni niskie baraki widziane w kilku uprzednio wyzwalanych miejscach sucych do przetrzymywania jecw wojennych. Maszyny ldujce na najwikszym placu midzy nimi mona byo obserwowa z licznych, ale wskich okien. Z adnego nie pad jednak do tej pory choby jeden strza. Geary przyglda si sytuacji przez dusz chwil. Dreadnaught zdy ju wrci na wyznaczon pozycj, pozostae jednostki take wykonyway powierzone im zadania. Zniszczenie wyrzutni zniechcio obrocw do wystrzeliwania kolejnych pociskw w stron obozu. Nawet syndycka piechota nie prbowaa niczego gupiego. Moe i maj durnego

przywdc, ale sami nie s gupcami. aden z nich nie chce si mierzy z potg tej floty tylko po to, by ocali uraon dum DON-a. Otworzy okienka dowdcw poszczeglnych oddziaw desantowych. Zdziwi si, widzc, jak wiele ich jest na centralnym wywietlaczu. W chwili obecnej mia niemal dwa razy wicej komandosw ni poprzednio, zatem i dowdcy druyn musieli by liczniejsi. Dotkn jednego z okienek, a system natychmiast przeczy obraz na plan sytuacyjny, pokazujc pozycj wybranego oficera na terenie obozu. Czowiek ten nadal sta w pobliu ldowiska dla wahadowcw. Kolejna prba bya celniejsza - Geary zobaczy kobiet w stopniu porucznika prowadzc swoich podwadnych do wntrza najbliszego budynku. Przeczy si na widok z kamery na jej zbroi. Metalowe drzwi znajdujce si tu przed onierzami zapiszczay pod naciskiem i ustpiy, gdy zamek pk z gonym trzaskiem. We wntrzu celi znajdowao si dwch ludzi w wyblakych mundurach piechoty planetarnej Sojuszu. Obaj znieruchomieli, trzymajc rce na widoku. Mieli tyle oleju w gowach, e nie wykonywali adnych nagych ruchw na widok opancerzonych i uzbrojonych po zby komandosw. - Gdzie s stanowiska stranikw? - zapytaa ich porucznik. - Na parzystych pitrach w kocu korytarza - odpar natychmiast jeden z jecw. Zazwyczaj siedzi tam po trzech ludzi. - Przyjam. Nie wychodcie, dopki kto po was nie przyjdzie. - Porucznik posaa swoich ludzi na wysze pitro. Wbiegli po schodach, pokonujc dziki siownikom pancerzy po kilka stopni na raz, a potem rozwalili byskawicznie kolejne pancerne drzwi na kocu wspomnianego korytarza. Dyurka bya pusta, na konsoli migao wiele ikonek alarmu i bezsensownych w takiej sytuacji ostrzee. - Wyglda na to e stranicy z tego budynku opucili swoje posterunki - zameldowaa porucznik. - Przyjem. - Geary usysza gos jej przeoonego, kapitana. - Sprawdcie dokadnie wszystkie dyurki. Technicy ju do was id, powinni wyczy alarmy i sprawdzi, czy nie zamontowano gdzie jakich puapek. Poinstruujcie podwadnych, aby niczego nie dotykali. - Tak jest. - Moment pniej porucznik wydara si na komandosw. - Orvis! Rendillon, nie dotyka mi tych cholernych przyciskw! Geary zamkn okno, majc poczucie winy, e skupia si na jednym wycinku operacji, mimo e na jego barkach spoczywa odpowiedzialno za ca flot. - Dlaczego wszyscy marynarze i komandosi czuj tak wielk potrzeb naciskania

kadego klawisza, ktry zobacz? - Nie zastanawiao ci kiedy, co tacy ludzie robili, zanim wymylono klawisze? odpowiedziaa pytaniem Desjani. - Wtedy take musiay istnie czynnoci, ktrych im zakazywano. - Nadal nie napotykamy oporu - meldowaa Carabali. - Stranicy ukryli si w swoich barakach i poddali bez walki chopakom, ktrzy wywayli drzwi. Przynajmniej ta cz operacji przebiegaa bez zakce. - Jakie problemy? - Na razie nie, sir. Zabezpieczylimy do tej pory siedemdziesit pi procent obozu. Przewidywany czas zakoczenia tego etapu misji: pi minut. - Dzikuj. - Na razie sytuacja rozwijaa si nadspodziewanie dobrze i mimo usiowa nie potrafi znale w planie dziur, ktre mogyby zniweczy dziaania jego ludzi. Prbowa si odpry, ale nadal nie przesta przecza kanaw cznoci. Przyglda si nieskoordynowanym zwrotom wykonywanym przez okrty, ktre miay zapobiec ewentualnemu ostrzaowi z powierzchni planety. Obserwowa map obozu i zajmujce coraz wiksz powierzchni zielone aty oznaczajce kontrolowane przez komandosw terytorium. Gdy nie byo ju ani kawaka bieli, musia odczeka jeszcze chwil potrzebn saperom na sprawdzenie wszystkich urzdze pod ktem zaminowania i ukrytych puapek. Dopiero gdy nadejdzie meldunek o cakowitym sprawdzeniu obozu, bdzie mona otworzy cele i wyprowadzi oswobadzanych jecw na dziedziniec, gdzie czekay ju pierwsze wahadowce. Obok stanowiska Gearyego pojawio si nowe okno. - Sprawdzilimy dane przetrzymywanych tutaj jecw, admirale - zameldowa porucznik Iger. - Wyglda na to, e trafilimy do obozu dla VIP-w. - Sucham? - Dla wanych osobistoci. Kady, kogo sprawdziem, okaza si admiraem albo generaem. Nawet nisi stopniem oficerowie, a rozumiem przez to ludzi w stopniu kapitana floty albo pukownika wojsk planetarnych, to wycznie wielokrotnie odznaczani i szeroko znani bohaterowie Sojuszu. Teraz ju wiemy, gdzie podziali si wszyscy nasi wysi oficerowie i dlaczego w dotychczas wyzwalanych obozach znajdowalimy co najwyej kapitanw i pukownikw. Trafilimy do tej pory tylko na kilku cywilw, ale oni take nale do elit politycznych Sojuszu. Z tego, co wiem, zostali uprowadzeni w czasie syndyckich rajdw na przygraniczne systemy gwiezdne. Nie ma tu ani jednego szeregowca albo podoficera.

- Wielokrotnie odznaczani i szeroko znani - powtrzy Geary. Co mu mwio, e te sowa mog mie kolosalne znaczenie. - Tak, sir. To ludzie pokroju... kapitana Falco. Kapitan Falco. Czowiek, ktry doprowadzi do buntu czci floty przeciw Gearyemu i utraty wielu dobrych okrtw. A ten obz by peen rwnie ambitnych ludzi. - Dzikuj, poruczniku. - Czy chce pan jeszcze co wiedzie, sir? - Nie. Dzikuj. - Musia przemyle t spraw. Czy ci ludzie s wci wani dla Sojuszu? Jeli trafi w bagno, z ktrym Geary mia niedawno do czynienia, mog okaza si cierniem w tyku kadego czonka Rady. - Chwileczk, poruczniku. Prosz sprawdzi ich kartoteki. Z czasw przed schwytaniem przez Syndykw. Chciabym wiedzie, czy ktry z jecw posiada szczegln wiedz, umiejtnoci albo koneksje polityczne mogce by argumentem za tym, by jak najszybciej sprowadzi go do przestrzeni Sojuszu. - Ujmujc problem w taki sposb, stara si nie dawa do zrozumienia, e szuka prawdziwego powodu, dla ktrego Rada wysaa go na Dunai. - Tak jest. - Co powiedzia? - zapytaa Desjani, gdy Geary si rozczy. Zaniepokojenie w jej gosie sugerowao, e nie mia zbyt ciekawej miny podczas niedawnej rozmowy. - Pniej ci powiem. - Teraz musia zaj si czym innym. Lepiej bdzie sprowadzi sobie tych wszystkich VIP-w na Nieulkego czy raczej zamkn ich na jakiej podrzdnej jednostce, z ktrej nie bd mogli mu przeszkadza? Jeli zgromadz ich w jednym miejscu, atwiej mi bdzie rozdziela ich pniej na rne jednostki, gdyby zasza taka potrzeba. Szybko poczy si z Carabali. - Zmiana planw, generale. Przewiecie wszystkich uwolnionych jecw na Mistrala i Tajfuna. Transportowce szturmowe s lepiej przystosowane do

przeprowadzania bada medycznych. Dowdca si desantowych patrzya na niego przez chwil, potem skina gow. - Tak jest. Skieruj wszystkie wylatujce wahadowce na Mistrala i Tajfuna. Czy dowdcy tych jednostek zostali ju powiadomieni o zmianie planw? Zachowaa si bardzo dyplomatycznie, jak na komandosa rzecz jasna. - Powiadomi ich o wszystkim, jak tylko skoczymy rozmawia. - Dobrze, admirale. Pragn jednak zameldowa, e pierwszy wahadowiec wystartowa ju i kieruje si na Nieulkego. Czy mam go te odwoa, wskazujc nowy cel podry?

Szlag. Zmiana trasy lotu tego promu wzbudzi wiele podejrze. - Nie, przyjmiemy ich na pokad. - Obrci si do Desjani. - Nieulky przyjmie tylko jeden wahadowiec z jecami. Pozostae polec na Tajfuna i Mistrala. Spojrzaa na niego z zaniepokojeniem. - W porzdku. Wprawdzie zamierzalimy ich rozmieci na wikszej liczbie jednostek, ale to twoja flota. Czy dowdcy transportowcw wiedz ju... - Zaraz si z nimi pocz! - Przepraszam - wymamrotaa Desjani, zniajc gos, by tylko on j sysza, a potem dodaa znacznie goniej: - Poruczniku Mori, przyjmiemy tylko jeden wahadowiec. Prosz powiadomi o tym druyny medyczne. Geary poinformowa o zmianie planw obu dowdcw, skrcajc si przy okazji ze zoci, jako e wiedzia, ile problemw przysporzy im, zlecajc w ostatniej chwili przyjcie masy jecw. Potem spojrza na siedzc z kamienn twarz Tani. - Wybacz. Musiaem to zrobi, poniewa mamy do czynienia z samymi waniakami. - O kim mwisz? - O jecach. - Wszyscy s waniakami? - Prawie wszyscy. Po chwili Desjani zadaa mu kolejne pytanie. - Wojskowymi? - Tak. To ludzie pokroju Falco. - A niech to szlag. - To samo pomylaem. Komandosi, nie napotykajc na powierzchni planety adnego oporu, szybko uporali si z zadaniem. - Na terenie obozu przebywao niespena trzystu jecw - zameldowaa Carabali. Wikszo cel bya pusta. Przejlimy ju wszystkich. Ostatnie wahadowce za moment wystartuj. Zaczynam take ewakuacj swoich ludzi. Za pitnacie minut na powierzchni drugiej nie bdzie ani jednego przedstawiciela Sojuszu. - Doskonale. Wszystko szo jak po male, mimo e nadal spodziewa si wystpienia komplikacji, ktre popsuj ca zabaw. Ale gdy ostatni komandosi wbiegli na pokady maszyn, a te wzbiy si w powietrze, podnoszc w locie rampy, na ziemi pozostali wycznie rozbrojeni syndyccy stranicy, ktrzy nie bardzo wiedzieli, co z sob pocz.

- Wahadowiec koczy podejcie - zameldowa wachtowy z manewrowego. Przewidywany czas dotarcia do celu: pi minut. - Ile czasu zostao do podjcia ostatniego promu? - zapyta Geary. - Czterdzieci minut, sir. Wszyscy mieszkacy planety gdzie zniknli. W powietrzu nie unosi si aden pojazd. Nie byo nikogo na drogach i otwartych przestrzeniach, nawet z dala od miasta. - Zdaje si, e w kocu do nich dotaro, i zadzieranie z flot Sojuszu nie jest zbyt dobrym pomysem - stwierdzia Desjani, wywoujc umiechy na twarzach Wachtowych. Geary wsta z fotela. - Kapitanie Desjani, id powita zaog tego wahadowca. Wrc za p godziny. Musz porozmawia z uwolnionymi VIP-ami. Moe dziki temu dowiem si w kocu, po co nas tutaj przysano. Desjani tylko skina gow. Patrzya w zamyleniu na jeden z ekranw wywietlacza, marszczc coraz mocniej brwi. Szed szybkim krokiem, starajc si nie okazywa zdenerwowania przed czonkami zaogi, ktrych co chwil mija na korytarzach. Wszyscy byli znw rozanieleni zwycistwem, o ktrym mwiono ju na kadym okrcie floty. Przed dokiem zatrzyma si na moment, aby przepuci oddzia marynarzy - z jednej strony bdcych stra honorow, a z drugiej majcych przydzieli przybywajcym jecom zakwaterowanie i zapewni niezbdn opiek medyczn. - Znowu si spotykamy - mrukna Rione, stajc obok niego. - Co sprowadza emisariusza Rady na najnisze pokady? - zapyta Geary. - Moe nie jestem ju senatorem, ale nadal mam obowizek oddania honorw ludziom, ktrzy walczyli za nasz rzd i zostali z tego powodu uwizieni. A moe raczej masz nadziej spotka kogo, kto wie co o twoim mu? Nie wypowiedzia tego zdania na gos, wiedzc, e na jej miejscu zachowaby si podobnie. Wahadowiec zblia si do hangaru - widzieli go wyranie przez pole siowe utrzymujce atmosfer w wewntrznej czci doku - a w kocu ostronie wyldowa mniej wicej w tym samym czasie, gdy zamknito grodzie i usunito pola siowe. Geary czeka na wysunicie trapu i otwarcie wazu, a potem przyjrza si spokojnie ludziom, ktrzy wychodzili kolejno z wntrza maszyny. Mimo wyszego statusu wygldali tak jak wszyscy jecy, jakich flota uwalniaa na przestrzeni minionych miesicy. Byli wrd nich modsi i starsi wiekiem, kilku zostao schwytanych tak dawno, e byli ju starcami. Mieli na sobie podniszczone mundury uzupeniane czciami cywilnej syndyckiej odziey. Wychudli od

cikiej pracy i niedoywienia. Rozgldali si z radoci, ale i niepokojem, jakby obawiali si, e to sen, z ktrego kto ich zaraz obudzi. Jedyna rnica polegaa na tym, e wikszo miaa wysok szar. Z tego, co Geary widzia, w grupie znajdowao si tylko kilku komandorw i majorw. Pozostali jecy nosili na mundurach dystynkcje kapitanw floty i pukownikw, a prawie poow zdobiy admiralskie supernowe i generalskie lampasy. Iger nie przesadza, opisujc sytuacj. Geary przyglda si przechodzcym, liczc, e dostrzee w tumie twarz Michaela, chocia byo mao prawdopodobne, by jego krewniak przey starcie w Systemie Centralnym. Oderwa wzrok od trapu, gdy usysza jk Rione. Byo to raczej ciche westchnienie, ale usyszeli je chyba wszyscy obecni w doku. Take kilku jecw zwrcio na nie uwag, obracali si, szukajc zdziwionym wzrokiem rda tego dwiku. Jeden przepchn si na zewntrz, a potem zataczajc si lekko, ruszy biegiem w kierunku byej senator. - Wik! Na ywe wiato gwiazd, to naprawd ty? Geary musia odsun si o krok, gdy oboje padli sobie w ramiona. Czu si lekko zaenowany, widzc tak wylewne powitanie, a zwaszcza zy w oczach rozkadajcej ramiona Rione. Uciek spojrzeniem, ale zaraz znowu skupi wzrok na twarzy Wiktorii. Czyby oprcz szczcia i zdziwienia dostrzeg take przeraenie? Jak to moliwe? Dostrzega go w tym momencie i odwrcia si, by nie mg jej obserwowa. Gdy znw pokazaa mu twarz, byy na niej wycznie uczucia, ktre powinny towarzyszy takiemu spotkaniu po latach. Wyswobodzia si z ucisku, potem obrcia do Gearyego, odzyskujc dawn elazn samodyscyplin, ktr emanowaa podczas wczeniejszej podry. - Admirale, pozwoli pan, e przedstawi Paola Benana, mojego ma. Geary czeka na salut, ktry jednak nie mg nastpi - co zrozumia ze sporym opnieniem - jako e ci oficerowie przebywali w niewoli w czasie, gdy on przywraca we flocie ten pradawny zwyczaj. Benan umiechn si szeroko. - To naprawd pan? No tak, jakeby inaczej. Komandosi powiedzieli nam, e dowodzi nimi Black Jack. Kto inny sprowadziby ca flot tak gboko w przestrze wiatw Syndykatu? Musi pan ich pogoni jak najdalej. Teraz damy im rad, rozbijemy w py, aby ju nigdy nie stanowili zagroenia dla Sojuszu! Skoro opucilimy t planet, moecie j zbombardowa wszystkim, co macie w arsenaach! Oboje, Rione i Geary, potrzebowali duszej chwili, by zrozumie, o co mu chodzi. Syndyckie wadze w kolejnym przejawie okruciestwa nie poinformoway jecw o

niedawnym zakoczeniu wojny. - Paol - odezwaa si Wiktoria. - Wojna ju si skoczya. Wygralimy. - Co takiego? - Benan przez moment wyglda na cakowicie skonfundowanego. Kiedy? Jak? - Admira Geary rozgromi ich poczone floty i zmusi do podpisania pokoju. - Pokoju? - Benan powtrzy to sowo z tak niepewnoci, jakby usysza je po raz pierwszy w yciu i nie mia pojcia, co moe oznacza. - Ale... zaatakowalicie t planet. Komandosi zdobyli obz. - Tutejszy DON nie chcia wypeni postanowie traktatu pokojowego - wyjani Geary. - Musielimy podj stosowne dziaania, by uwolni pana i reszt jecw. - Tak... - Benan nadal wydawa si nieprzekonany. - Moemy pomc przy wybraniu celw kolejnych bombardowa. Maj tutaj kilka dobrze ukrytych kompleksw, ktrych pooenie poznalimy. - Nie bdziemy ju bombardowa tej planety, komandorze. - Ale... tam s centra produkcyjne... podziemne miasta... - Ta flota nie walczy ju z ludnoci cywiln. - Geary mimowolnie uy ostrzejszego tonu. - Atakujemy wycznie cele militarne, komandorze, i to tylko po to, by wymusi na Syndykach przestrzeganie zapisw traktatu. Benan spoglda na niego, jakby sysza przemwienie w obcym jzyku. Rione uja ma delikatnie pod rami i kierujc swe sowa do nich obu, powiedziaa: - Mj m wymaga opieki lekarzy i przeprowadzenia niezbdnych bada. Skorzystam z okazji i uzupeni w tym czasie luki w jego wiedzy o ostatnich wydarzeniach. Mam nadziej, e wybaczy nam pan, admirale? - Oczywicie. - Zawstydzi si niedawnego okazania gniewu. Benan i jego towarzysze wci byli wycieczeni dug niewol i oszoomieni niespodziewanym oswobodzeniem. Kto musia im powiedzie, jak si teraz rzeczy maj i e flota powrcia do respektowania honorowych tradycji przodkw. Spogldajc na pozostaych uwolnionych jecw, Geary dostrzeg, e obserwuje go dwch mczyzn: admira i genera. Czas si oddali, zanim zostan ponownie przyszpilony, pomyla. - Musz wraca na mostek - rzuci w przestrze na tyle gono, by wszyscy go syszeli. Pomacha rk uwolnionym, umiechn si do nich i wymaszerowa, zanim ktokolwiek zdy wyama si z szyku. Znalaz si ponownie w swoim fotelu niespena dwadziecia minut po wstaniu z

niego, a gdy sprawdzi odczyty, okazao si, e operacja nadal przebiega bez problemw. Mg co prawda kierowa dziaaniami z kadego miejsca na Nieulkym, ale ludzie od wiekw byli przyzwyczajeni, e ich przeoeni s zawsze na widoku i osobicie wydaj rozkazy w miejscach, ktre s do tego celu przeznaczone. Geary odkry niedawno, e pewna stara - ale jak najbardziej prawdziwa - anegdota o admirale, ktry zwyk kierowa zaog podczas bitwy ze swojej kajuty, gdzie popija w tym czasie piwo, jest wci ywa. Wahadowiec Carabali wyldowa w hangarach Tsunami ostatni. - Wszystkie maszyny dotary do celu, nie stracilimy ani jednego czowieka i oswobodzilimy wszystkich jecw - meldowaa Gearyemu. - Nie odnotowalimy adnych uszkodze sprztu, straty wasne to tylko kilka zwichni ng podczas twardego ldowania. - Znakomita robota, generale. - Geary zaczerpn tchu tak mocno, jakby wstrzymywa oddech przez dugie godziny. - Do wszystkich jednostek, szyk November, czas cztery zero. Flota uformowaa pi prostopadocianw zwrconych szerszymi bokami do kierunku lotu. Nieulky lecia w centrum najwikszego z nich. Flota, opuciwszy orbit syndyckiej planety, skierowaa si prosto na punkt skoku, by wrci na Hasadana. Tym razem po dotarciu na miejsce mieli skorzysta z wrt hipernetowych i uda si na Midway. Geary znowu wsta i przecign si, by rozprostowa drtwiejce plecy. - Myl, e odpoczn chwil u siebie, kapitanie Desjani. - Zjedz co przy okazji - poradzia. Opar si pokusie, by powiedzie tak jest, psze pani, i zasalutowa przepisowo na oczach wachtowych, a potem ruszy w stron kajuty, zahaczajc po drodze o mes, by pobra przydziaowy baton energetyczny. Nie byo to moe najlepsze jedzenie - a dyskusje na temat tego, czy w ogle mona je okrela mianem ywnoci, trway w admiralicji od dawien dawna i powoywano si w nich chyba na wszystkie znane definicje tego sowa - ale nie dysponowali na okrtach niczym innym, a racje przynajmniej dostarczay ludziom kalorii i mineraw potrzebnych do wydajnego funkcjonowania. Zanim dotar do wazu, zobaczy Desjani zbliajc si z przeciwlegego koca korytarza. Min miaa zacit. Wskazaa rk, nie mwic sowa, kajut, a gdy otworzy j, przepucia go przodem i sama posza jego ladem. Natychmiast zamkna szczelnie waz, spojrzaa, nie kryjc ju wciekoci, tym bardziej przeraajcej, e w jej oczach widzia lodowate pomienie. - Prosz o pozwolenie na szczer rozmow, sir. - Nie potrzebujesz na to pozwolenia - odpar, starajc si zapanowa nad gosem. - Wanie zostaam poinformowane, e jeden z oswobodzonych jecw jest jej...

mem. - Zgadza si. - Pocztkowo sdzi, e wcieka si na niego za to, e nie on j o tym poinformowa, ale teraz zaczyna dostrzega, i jej wcieko jest skierowana w zupenie inn stron. - Co za zadziwiajcy zbieg okolicznoci. Przybya na nasz pokad z nowymi rozkazami, kazaa nam zboczy z kursu, poniewa otrzymaa polecenie zbadania obozu jenieckiego w odlegym systemie, gdzie zupenym przypadkiem przebywa jej maonek. Tania wypluwaa sowa z si wyrzutni kartaczy. - Przylecielimy tutaj, by zaatwi jej osobist spraw. - To moliwe, ale... - Moliwe? Ona cay czas wykorzystuje t flot do swoich celw... - Posuchaj mnie, Taniu! - Poczeka, a nabraa powietrza do puc, a pomienie w jej oczach nieco przygasy. - Miaem czas, eby przemyle t spraw. Po pierwsze, gdy zobaczya ma, bya naprawd zaszokowana. Ale znam j dobrze i wiem, e potrafi si maskowa, wic nie uznaj tego za kluczowy argument. - Ona... - Bardziej niepokoi mnie to, co zrobimy z reszt tych waniakw. Desjani znowu zaczerpna tchu, tym razem wolniej. Nadal bya wcieka, ale kontrolowaa ju gniew. - S tacy jak Falco. - Pomn ten problem stukrotnie. Zmruya oczy, przez moment byy wskimi szparkami, przez ktre sczy si blask rozpalonego do biaoci aru. - Ale dlaczego? Ona nigdy nie lubia Falco. Rada te miaa go dosy. Dlaczego wic cigaj sobie na gow kilka tuzinw podobnych osobnikw? - Tego nie wiem. - Usiad, trzymajc jedn rk na czole, jakby myla, e tym sposobem da si ujarzmi gniew i frustracj. Odoy baton, jako przesta by godny. Wiem tylko, e mamy ich wszystkich na karku i lecimy z takim adunkiem prosto w przestrze zamieszkan przez Obcych. - Setki napalecw. - Teraz dotaro to do Desjani. - Co kto chcia tym sposobem osign? - Wydaje mi si, e Rione wiedziaa, dlaczego po nich lecimy. - To byy te jej tajne rozkazy. Dziwi mnie tylko, dlaczego Rada chciaa przyspieszy uwolnienie tych wszystkich falcopodobnych bohaterw. Dlaczego tak nalegano na ich jak

najszybsze oswobodzenie? - Tego nie wiem. - Geary skupi wzrok na obracajcej si powoli nad stoem holograficznej mapie sektora, ktrego centralnym punktem by system Dunai. - Gdyby nawet Rione wiedziaa, e jej m bdzie tutaj, to czy Rada pozwoliaby jej na zmian planw caej floty, by go uwolni? Ona nie ma a takich wpyww. Dopiero co usunito j z urzdu i senatu. Co mogoby skoni rzdzcych do wyraenia zgody na t akcj, gdyby wiedzieli, e przebywaj tutaj wszyscy najwysi oficerowie pojmani podczas tej wojny? - Musiaa dosta co w zamian - upieraa si Desjani. - Co, czego zadaa za zgod na wyruszenie z nami i wykonanie owych tajemniczych rozkazw. - Miaa tak min, jakby zamierzaa wyda rozkaz natychmiastowego aresztowania Rione. - Ona nadal jest penoprawnym przedstawicielem naszego rzdu, Taniu. Jeli nawet udao jej si skoni Rad do posania nas tutaj w prywatnym celu, nie naruszya przepisw. Rzd mia prawo podj tak decyzj. Desjani take usiada, wbijajc w niego twarde spojrzenie. - Jeste pewien, e nie chcesz zosta dyktatorem? - Jestem. - Jej sowa podsuny mu kolejn myl. - Wiemy, e Rada obawia si tej floty. A raczej tego, co moemy zrobi. A teraz podesali mi mas wyszych dowdcw, ktrzy mogliby wesprze przewrt. Albo to totalnie niedorzeczne posunicie, albo jest w nim co tak bizantyjsko przebiegego, e nie potrafimy tego dostrzec. - A jeli jej rozkazy mwi o sprowokowaniu zagroenia dla floty? - Tego nie moemy by pewni... - Niczego nie moemy by pewni. - Desjani zerwaa si z fotela, podesza do wazu i otworzya go na ca szeroko. - Zupenie jak w przypadku Obcych. * - Uczucie dezorientacji nie jest niczym niezwykym - wyjani Gearyemu starszy oficer medyczny floty. - W tym przypadku mamy jednak do czynienia z nieco wikszym stopniem niedostosowania ni zazwyczaj. Pomys, aby zgromadzi wikszo ocalonych na pokadzie Mistrala, gdzie bd mg prowadzi dalsze badania, oceniam jako bardzo dobry. - Geary umiechn si i pokiwa gow, jakby o to mu wanie chodzio, gdy podejmowa decyzj. - Moe mnie pan nazwa czowiekiem staromodnym - kontynuowa tymczasem lekarz - ale i tak bd twierdzi, e najlepsze nawet oprogramowanie konferencyjne nie pozwala na ocen wszystkich aspektw bada. Moe to tylko drobiazgi, niemniej s niezwykle cenne przy wydawaniu ostatecznej opinii. - Mgby pan przedstawi w skrcie swoje wraenia? - poprosi Geary.

- Ju to zrobiem - odpar zdziwiony medyk. - Chocia moe rzeczywicie powinienem doprecyzowa kilka myli. Jak ju wspomniaem, taka dezorientacja jest typowa. Ci ludzie przebywali w syndyckiej niewoli od wielu lat, czasem dekad. Przywykli wic do pozostawania w zamknitych pomieszczeniach i do restrykcyjnych zasad panujcych w miejscach odosobnienia. Krtko mwic, do wykonywania polece ludzi, ktrych zwierzchnictwa nie mogli kwestionowa. To mi przypomina opis codziennego ycia w kadej armii, pomyla Geary. - Ale musimy pamita o czym jeszcze. W czasie ich odosobnienia wiele si zmienio. Nie toczymy ju wojny. To ogromna zmiana w ich ustabilizowanej rzeczywistoci. W odrnieniu od nas, ktrzy uczestniczylimy na ywo w stopniowych przemianach, na nich spadaj one w jednej chwili. Dowiedzieli si w dodatku o istnieniu obcej inteligentnej rasy poza granicami przestrzeni zajmowanej przez czowieka, co byo dla nich zupenie nieoczekiwane. No i jeszcze pan, czyli Black Jack, czowiek, ktry wbrew wszystkiemu powrci midzy ywych, rzecz jasna mwic w przenoni, i dokona rzeczy, ktra wydawaa si niemoliwa. Ci ludzie czuj si, jakby kto wyrwa ich z niewoli i umieci w wiecie marze, a nie we wszechwiecie, ktrego mieszkacami byli przed pojmaniem. - Lekarz floty spuci wzrok i westchn raz jeszcze, zanim znowu spojrza na Gearyego. - Jest jeszcze jeden czynnik, ktry wyrnia tych jecw. Jak pan zapewne wie, spora ich cz to armijna wierchuszka. Przed schwytaniem mieli ogromn wadz i posuch. Wielu z nich wierzyo, e ma ogromny wpyw na przebieg wojny z racji posiadanych umiejtnoci i talentw dowdczych. e zostali stworzeni do wyszych celw. Istnieje nawet termin medyczny na okrelenie tego rodzaju przekona. Teraz to John musia westchn. - Syndrom Gearyego? - Tak! Sysza pan o tym? - zdziwi si doktor, jakby nie potrafi poj, e kto nie bdcy lekarzem moe si orientowa w fachowej terminologii. - Obio mi si o uszy. - Zatem rozumie pan, e musz si czu dziwnie, nie majc realnego wpywu na dziaania tej floty, mimo e stopnie wojskowe upowaniaj ich do tego rodzaju zada. Wielu nadal wierzy, e mimo osadzenia w obozie jenieckim mogo ocali Sojusz i pokona wiaty Syndykatu. Ta wiara pomagaa im przetrwa w niewoli. Ale pan zdy ju wygra t wojn, odbierajc im sens dalszego istnienia. Nie potrzebowa dalszych wyjanie, by zrozumie, jak wiele problemw maj ci ludzie prcz zrozumiaej dezorientacji.

- Porozmawiam z nimi wszystkimi. Spotkanie ma si odby za niespena dziesi minut. - Oni licz na spotkania w cztery oczy. Nie potrafi zliczy, ile razy syszaem zdania typu: Jestem pewien, e wkrtce obejm stanowisko dowodzenia odpowiednie do mojego dowiadczenia i rangi. Wicej ni jeden z admiraw ma ochot na dowodzenie t flot. - Rozumiem. Nie mam jednak czasu na spotykanie si z kadym z osobna przed wykonaniem skoku na Hasadana. Niemono nawizania komunikacji pomidzy jednostkami w nadprzestrzeni, z wyjtkiem przesyania krciutkich wiadomoci tekstowych, bya istotnym utrudnieniem dla floty, ale w tej chwili wydawaa mu si bogosawiestwem. - To moe by bardzo interesujce spotkanie - zauway doktor. - Czy mog w nim uczestniczy? - Oczywicie. - Bdziesz siedzia i patrzy, jak oryginalny Geary ciera si z ofiarami syndromu, ktry wzi od niego nazw. To z pewnoci bdzie inspiracja dla znakomitego artykuu w pimie medycznym. - Zaaranujemy to tak, by nikt inny nie mg pana widzie ani sysze. Kilka minut pniej sala odpraw rozrosa si do ogromnych rozmiarw, gdy pojawio si na niej ponad dwustu uwolnionych oficerw. Nawet ci przebywajcy na pokadzie Nieulkego musieli skorzysta z wirtualnych czy, poniewa faktyczne rozmiary tego pomieszczenia nie pozwalay na fizyczn obecno ich wszystkich. Geary chcia porozmawia z nimi bez wiadkw, lecz gdy czeka na rozpoczcie odprawy, zauway w tumie hologramy genera Carabali, kapitana Tuleva, Rione i Charbana. - Kapitan Desjani przekazaa mi, e chcia pan, abym wzia udzia w tej rozmowie wyjania Carabali, a pozostaa trjka zgodnie skina gowami, potwierdzajc jej sowa. Niech ci bdzie, Taniu. Moe przyda mi si to wsparcie. W przypywie podejrzliwoci sprawdzi wszystkie cza i zobaczy, e Desjani take jest podczona, tyle e w trybie niewidocznego dla innych obserwatora. Geary omit wzrokiem zgromadzonych. Wiedzia ju, e nie ma wrd nich jego krewniaka, Michaela, mimo to nie potrafi po raz kolejny powstrzyma odruchu szukania. Wsta, by przemwi, ale ubieg go jeden z admiraw. - Uwaam, e kwestia zmian w dowodzeniu powinna by niezwocznie omwiona... Geary widzia rozmaite warianty tej rozmowy podczas dugiego powrotu z syndyckiego Systemu Centralnego. By wic przygotowany na podobne wybryki i od razu wyciszy mikrofon przemawiajcego. - Nazywam si admira Geary - zacz, gdy zrozumia, e nikt inny mu nie przerwie - i

ja dowodz t flot. Rione uniosa na moment do, jakby nie potrafia si powstrzyma przed zrobieniem podobnego gestu, a Geary zareagowa na krtk przerw w przemowie. Jak si okazao, to nage zamilknicie pomogo mu w podniesieniu wagi tego owiadczenia. Czyby staraa si pomc? Przeszed do dalszej czci odprawy, witajc uwolnionych oficerw i wyjaniajc im szczegy misji. - Przykro mi, gdy zdaj sobie spraw, e zasugujecie na to, by jak najszybciej znale si w przestrzeni Sojuszu, ale flota przebywa teraz w gbi terytorium wiatw Syndykatu. Nie mog wic oddelegowa ktrego z transportowcw, bycie na jego pokadzie wrcili do domw, poniewa wymagaoby to wyprawienia sporej liczby okrtw wojennych do jego eskortowania, a nie majc dokadnych danych na temat zagroe, jakie mog na nas czeka w przestrzeni Obcych, wolabym nie dzieli tej floty. Nie mog te, co podkrelam z wielkim alem, rozmawia z kadym z was osobicie. Wkrtce wykonamy skok na Hasadana, a potem, korzystajc z syndyckiego hipernetu, na Midway, wic jak sami rozumiecie, czno pomidzy okrtami przez wikszo czasu bdzie mocno ograniczona. - W kocu nadszed czas na sowa, ktrych wolaby nie wypowiada. - Czy kto ma jakie pytania? Ponad dwiecie osb zaczo mwi jednoczenie. Oprogramowanie automatycznie wyczyo im mikrofony, pozwalajc Gearyemu na wybranie tego, kogo chcia wysucha. - Prosz zgasza si kolejno. Jedna osoba na raz - oznajmi goniej, ni byo trzeba, poniewa nie musia ich ju przekrzykiwa. Przygotowujc si na nieuniknione, wskaza rk admiraa, ktry wyrwa si do gosu na samym pocztku spotkania. - Chcia pan o co zapyta? Wskazany oficer wsta, potoczy wzrokiem po zebranych ze srog min i zacz przemawia raczej do nich ni do Gearyego. - Procedur regulaminu floty naley przestrzega bez wzgldu na okolicznoci. Jestemy dowdcami jednostek bojowych, wysoko wykwalifikowanymi i powszechnie szanowanymi. Pierwszym naszym zadaniem powinno by ustalenie, kto bdzie dowodzi t flot... W tym momencie przerwa mu inny byy jeniec, take admira, wskazujc palcem Gearyego. - Chelak, uyby kiedy gowy nie tylko do wydawania bezsensownych dwikw. To Black Jack. Jest admiraem, dowodzi t flot, a kady marynarz i oficer, z ktrym ostatnio rozmawiaem, wskoczyby za nim w ogie.

- Ja wczeniej od niego zostaem mianowany admiraem! Zasuyem sobie na ten stopie jak wy wszyscy! - upiera si Chelak. - On te zasuy sobie na szacunek - zauwaya kobieta w stopniu generaa. - Nadal nie dowiedziaam si o wszystkim, co miao miejsce od mojego uwizienia, ale jedno wiem: nikt z nas nie jest gotowy stan na miejscu czowieka, ktry jest na bieco. - To jednak nie musi oznacza, e zaczniemy ignorowa zasady honoru i tradycji - wypalia w odpowiedzi kobieta w mundurze admiraa. - Chcecie uczy honoru i tradycji kogo takiego jak Black Jack? - Nie wiemy nawet, czy on naprawd jest... - We ty sobie poczytaj o wydarzeniach z ostatnich miesicy - poradzi jej ktry z siedzcych obok mczyzn, take admira. Tym razem do rozmowy wczya si ponad setka innych oficerw. Wtedy z miejsca zerwaa si genera Carabali, zwracajc na siebie uwag zebranych. - Oddziay korpusu piechoty przestrzennej bd wykonyway wycznie rozkazy admiraa Gearyego. - Usiada, a jej krtkie owiadczenie natychmiast uciszyo zebranych. - Niektrzy z was zapewne mnie znaj - cisz przerwa dopiero genera Charban. Zapewniam was, e Wielka Rada i admiralicja take stan murem za admiraem Gearym. - A nas akurat obchodzi, co oni zrobi - rzuci kto. I znowu setki ludzi mwiy jednoczenie, ale wida byo jedynie poruszajce si bezgonie usta pokrzykujcych na siebie wzajemnie generaw i admiraw. Tulev spojrza na Gearyego, a potem przeszed na prywatny kana. - To nie do opanowania. Moe pan spdzi tydzie, przemawiajc do tych ludzi, a i tak niczego pan nie osignie. Carabali przytakna. - Zbyt wielu samcw alfa mamy w tej gromadzie. Powinien ich pan upcha na Habuba i odci wszelk czno. - Popieram - usysza gos Desjani. Spojrza na Rione i Charbana. - Co rzd zamierza z nimi zrobi? - Nie otrzymaam adnych wytycznych w tej sprawie - odpara Wiktoria. Genera rozoy bezradnie rce. - Ja take. Geary przeczy swj mikrofon tak, by tylko oni dwoje mogli z nim teraz rozmawia. - To Rada kazaa nam uwolni t band. Otrzymaem polecenie sprowadzenia caej

floty do tego systemu. Dlaczego? Do czego rzd potrzebuje tych ludzi? I dlaczego musielimy ich uwalnia w drodze na terytoria zajmowane przez Obcych? - Nie otrzymaam adnych wytycznych w tej sprawie - powtrzya Rione, zachowujc kamienn twarz. Tego mu byo trzeba. - Zatem Rada uznaa, e zaatwienie tej sprawy pozostaje w mojej gestii. adne z was nie piastuje aktualnie oficjalnej funkcji. Czyli poza granicami Sojuszu, zgodnie z obowizujcym prawem, to dowdca floty posiada peni wadzy nad cywilami pracujcymi dla rzdu albo innej instytucji pastwowej. Pani i genera zostalicie przysani, aby peni funkcje cznikw pomidzy mn a uwolnionymi jecami. Zatem staniecie na pierwszej linii i bdziecie rozwizywali wszystkie problemy, jakie moemy mie z ich powodu. Macie mi meldowa o wszystkich prbach amania prawa albo zagroeniach dla mojej floty. W przeciwnym razie rzd moe dosta ich w swoje rce znacznie szybciej, ni tego pragnie. Spojrza na nich ponownie. Charban gapi si na niego przeraony, a Rione poczerwieniaa lekko na twarzy, ale oprcz tego nadal sprawiaa wraenie osoby, po ktrej ta reprymenda spyna. Wyczajc blokady, Geary przemwi do wszystkich zgromadzonych. - Dzikujemy za wasze powicenie i wiern sub Sojuszowi. Od tej pory emisariusze naszego rzdu, pani Rione i genera Charban, bd naszymi oficerami cznikowymi, do nich bdziecie si zwracali z wszystkimi problemami. Ja zajm si bezpiecznym dostarczeniem was do przestrzeni Sojuszu. - Oby to nastpio jak najszybciej, na ywe wiato gwiazd, doda w mylach. - Dzikuj za przybycie. Na honor naszych przodkw. - Odczy siebie oraz kanay Carabali i Tuleva, tak by zniknli oni z pola widzenia pozostaych zgromadzonych, a potem wymaszerowa z sali odpraw. Dusz chwil kry korytarzami rdokrcia, nie chcc si zamyka we wasnej kajucie i pozostawa tam sam na sam ze swoimi mylami, a by nazbyt zdenerwowany, by usi na duej gdziekolwiek indziej. Rozmowy ze spotkanymi przy pracy marynarzami dziaay na niego kojco, czu si w takich momentach, jakby nie straci caego stulecia podczas snu hibernacyjnego. Moe ich narzdzia wyglday inaczej, ale marynarz zawsze bdzie marynarzem. W pewnym momencie dogonia go Tania. Sza przez chwil obok, nic nie mwic, ale w kocu nie wytrzymaa. - Przekazanie ich w rce emisariuszy byo genialnym posuniciem, ale nie zaatwio problemu. - Wiem. Niektrzy nadal mog narobi niezego bajzlu.

- Masz o wiele wiksz kontrol nad t flot ni za czasw incydentu z kapitanem Falco. W dodatku zostae oficjalnie wyznaczony na dowdc, a to co wicej ni tymczasowe piastowanie tej funkcji. Z tego, co wiemy, dzisiaj aden kapitan okrtu nie spiskuje ju przeciw tobie. - Z tego, co wiemy - powtrzy Geary. Nie zdy powiedzie nic wicej, gdy pojawia si przed nimi Rione nadcigajca z przeciwnej strony korytarza z wyran intencj przejcia ich po drodze. Stana przed nimi, zagradzajc im przejcie. - Musimy porozmawia, admirale. - Pani i genera powinnicie da sobie rad z problemami, jakie stwarzaj... - Nie o tym. - Zaczerpna gboko tchu, jakby graa na zwok, szukajc waciwych sw, co byo tak niespotykane w jej przypadku, e nawet Desjani nie zdya si nachmurzy, jak miaa w zwyczaju. - Mj... Komandor Benan. Kto powiedzia mu o stosunkach... jakie nas kiedy czyy. Nagle Geary poczu potrzeb zadania istotnego pytania. - Czy co pani grozi? - Nie! Mnie nie. - Nie pani... - W takim razie pozostawaa tylko jedna osoba. Ale Rione pokrcia gow. - Wtpi, aby sprbowa... Syszc ciche syknicie Desjani, Geary odwrci si i zobaczy zbliajcego si spokojnym krokiem Benana.

DZIEWI
Desjani przesuna si o krok, stajc pomidzy Benanem a swoim mem i Rione. - Ma pan jaki problem, komandorze? - Musz... porozmawia z admiraem. - Twarz mia kredowobia, a gos ostry. Mamy do omwienia spraw honoru. Musz... Desjani przerwaa mu, podnoszc gos. Mwia teraz jak dowdca okrtu. - Komandorze, czy zna pan regulamin floty? Paol przenis na ni poncy wzrok. - Nie bdzie mnie pouczaa jaka... - Wie pan wic, co si stanie, jeli nadal bdzie pan poda t drog - przerwaa mu Desjani; ton jej gosu stawa si z kadym sowem zimniejszy. - Nie pozwol ama dyscypliny na pokadzie mojej jednostki. - Na pokadzie pani jednostki? Po tym, co razem zrobilicie? Zhabia pani swoje stanowisko. Powinni pani z niego usun i postawi pod sd za... - Czonkowie zaogi zatrzymali si, patrzc na t scen, a gdy pady ostatnie sowa, z grupki gapiw zaczy dochodzi coraz groniej brzmice pomruki. Byy na tyle znaczce, e komandor Benan wola przekn zakoczenie tego oskarenia. Jeden z matw wystpi z tumu i oznajmi stanowczym tonem: - Sir, gdyby istniay jakiekolwiek podstawy do kwestionowania honoru naszego kapitana, wiedzielibymy co o tym. Ani ona, ani tym bardziej admira Geary... adne z nich nigdy nie uczynio niczego niezgodnego z regulaminem floty. - Ich honor jest bez skazy - doda stojcy za nim chory. Nie dowiedzieli si, jaka miaa by riposta Benana, bowiem Rione nie daa mu doj do gosu. Przepchna si obok Desjani, zgromia go wzrokiem, a potem odezwaa si do, nie kryjc wciekoci: - Porozmawiamy. Na osobnoci. Ju. Twarz jej ma poczerwieniaa. - Cokolwiek chcesz powiedzie... - Jeli nadal ci na mnie zaley, nie powiesz ju przy ludziach ani sowa na temat mojego honoru albo zachowania - owiadczya takim tonem, e Paol cofn si mimowolnie.

W kocu do niego dotaro. Przekn gono lin, potem skin gow i nagle zwiesi ramiona. - Prze... przepraszam, Wik. - Chod ze mn. Prosz. - Rione odwrcia si, ale nie do Gearyego, tylko do Desjani. - Prosz wybaczy, kapitanie. Mj... Dzikuj - wydusia z siebie dziwnym tonem, obrcia si na picie i odesza, holujc za sob ma. Tania spogldaa za nimi, potem skupia wzrok na czonkach zaogi stojcych wok niej z niepewnymi minami. - Dzikuj wam - powiedziaa. Kiwali gowami, salutowali albo po prostu umiechali si do niej, ruszajc ponownie do swoich zaj. Ona take skina na Gearyego. - Chodmy std. Niewiele brakowao. - Do czego? Co chcia zrobi Benan, gdy mu przeszkodzia? Zatrzymaa si w p kroku i zmierzya go wzrokiem. - Naprawd nie wiesz, do czego zmierza? - zapytaa. - Mia zamiar wyzwa ci na pojedynek. Geary nie by pewien, czy si nie przesysza. - Na co? - Na honorowy pojedynek. A ten zazwyczaj koczy si mierci jednego z uczestnikw. - Dotarli do jej kajuty, zaprosia go gestem do wejcia. - Mam nadziej, e moemy spdzi tutaj pi minut, nie naraajc si na podejrzenia, e parzymy si jak krliki. - Desjani opada ciko na fotel, zachowywaa si zupenie inaczej, o wiele swobodniej ni zazwyczaj, ale twarz miaa zatroskan. - Te pojedynki zaczy si chyba trzydzieci lat temu. Oficerowie floty wyzywali na nie swoich kolegw, gdy szo o sprawy honoru. Nie potrafilimy pokona wroga, wic zaczlimy rzuca si sobie do garde. - Spojrzaa mu prosto w oczy. - A niewierno maeska to sprawa honorowa. - Takie rzeczy zdarzay si nawet we flocie? - zapyta Geary. - Przecie wiesz, jacy jestemy, nawet teraz! Liczy si wycznie honor i okazywanie odwagi. - Desjani skrzywia si z odrazy. - Wyzwani oficerowie nie mogli si wycofa, poniewa zostaliby uznani za tchrzy. Nie mielimy wystarczajcej liczby dobrych oficerw, a ci, ktrzy suyli, wyrzynali si wzajemnie w imi le pojmowanego honoru. Doszo do tego, e admiralicja zakazaa pojedynkw, wydajc bardzo surowe przepisy, aby im zapobiec. Trzeba byo troch czasu, zanim ludzie ochonli, i sporej liczby plutonw egzekucyjnych, niemniej w czasach, gdy wstpowaam do floty, pojedynki byy znane wycznie z opowieci

tych nielicznych marynarzy, ktrzy zdoali doy sdziwszego wieku. Ale przepis wci widnieje w regulaminie. Musielimy nauczy si go na pami podczas szkki oficerskiej. Gdyby ten idiota dokoczy zdanie, musiaabym go aresztowa i osadzi w brygu. Po powrocie do przestrzeni Sojuszu trafiby pod sd. - Spojrzaa na niego dociekliwie. - O ile nie zarzdziby trybunau i egzekucji na miejscu, na co przepisy take zezwalaj. Geary si rozejrza. Nie przypomina sobie, by kiedykolwiek odwiedza j w tej kajucie. Przysun sobie fotel i usiad naprzeciw niej. - To nie byo mieszne - stwierdzi, spogldajc jej w oczy. - Wiem, ten dure o mao nie wyzwa i mnie na pojedynek, co mwi na wypadek, jeli nie zauwaye. - Wtedy, gdy mwi co o usuwaniu ze stanowiska? - Tak, wanie wtedy - odburkna. - Podwadni bronili twojego honoru - przypomnia jej Geary. - Chyba tylko dlatego, e nie wiedzieli, jak niehonorowe miaam myli i uczucia rzucia z narastajc gorycz w gosie. - Moge mnie nie prosi o rk. Wiedziae o tym od samego pocztku i moesz zaprzeczy, jeli chcesz by szczery wobec samego siebie. Nie udawajmy, e jestem ideaem honorowego zachowania, skoro zgodziam si na twoje owiadczyny, wiedzc, e jeste moim przeoonym. - Nie musiaa tego robi, ale wierzya, e mam wit misj do wypenienia. Nawet nasi najzagorzalsi krytycy nie bd mogli zarzuci ci adnych uchybie... - Ja jestem swoim najzagorzalszym krytykiem, admirale Geary! - zmierzya go ponownie ostrym spojrzeniem. - Nie domylie si tego jeszcze? - Chyba powinienem... Desjani zapatrzya si w kt kajuty, a potem pokrcia gow. - Mogam znale si na jej miejscu. Wiesz, e miaam kilka zwizkw, zanim ciebie spotkaam. Ktry z nich mg si skoczy maestwem albo ktry z moich byych chopakw mg wyldowa w niewoli Syndykw. Spdziabym wiele lat, rozpamitujc nasz zwizek i tsknic za nim, a potem spotkaabym go uwolnionego z obozu i zobaczyabym, e to ju zupenie inny czowiek i nie przypomina w niczym tego mczyzny ze wspomnie. Musiaabym mu si te tumaczy ze wszystkiego, co uczyniam w czasie, gdy on siedzia w niewoli, poniewa nie wierzyam, e kiedykolwiek wrci. Opuci gow, wiedzia, e ciko to przeywa, i nie chcia na to patrze. - Nie wyszaby... - A wanie e tak. Wiesz o tym. I przesta traktowa mnie protekcjonalnie. Tylko

dziki szczliwemu zbiegowi okolicznoci nie jestem na jej miejscu. Podnis wzrok i spojrza na ni ze zdziwieniem. - Dlatego stana midzy ni i Benanem? Chciaa j chroni, poniewa byo ci jej al? - Jestem dowdc tego okrtu! Nie bd tolerowaa adnego amania dyscypliny! Desjani znowu spojrzaa na niego gniewnie. - Dlatego musiaam interweniowa. To by mj obowizek. Rozumiesz? Pokrci gow, rozumia, e nie bdzie z nim rozmawiaa na ten temat jeszcze przez dugi czas. - Tak jest, psze pani. - Do cholery, Jack! Nie naciskaj mnie! Nie cierpia przezwiska Black Jack i przerazi si nie na arty, gdy odkry, e rzd Sojuszu uczyni z niego nierozerwaln cz nazwiska, tworzc posta najwikszego bohatera, jakiego kiedykolwiek znano, jednake gdy Desjani, wprawdzie rzadko, uywaa go w prywatnych rozmowach, zupenie mu to nie przeszkadzao. Ale ju sam fakt, e je teraz wypowiedziaa, wiadczy o jej niezwykym wzburzeniu. - Dobra. Przepraszam. Jak dugo jeszcze bdziesz katowa si tym, e kochaa swojego przeoonego? Wycigna do niego rk. - Do koca tego ycia. I moe przez cz nastpnego. Aczkolwiek w przyszym yciu bd miaa z pewnoci wiele innych grzechw do rozpamitywania. - Co mam robi, jeli komandor Benan po raz kolejny sprbuje mnie wyzwa na pojedynek? - Ja bym kazaa rozstrzela drania, ale nie jestem tob. - Wbia spojrzenie w pokad. Wybacz. Wiem, e prosisz o rad. Jeli ta harpia, ktr polubi, jeszcze nie wybia mu tego z gowy, musisz go po prostu uciszy. Walnij go z caych si, jeli bdziesz musia. Zrb wszystko, eby nie rzuci wyzwania. W przeciwnym razie staniesz przed naprawd paskudnym wyborem. - Dobrze. - Wsta, zdajc sobie spraw, e waz do kajuty jest z pewnoci obserwowany. - Raz jeszcze dzikuj za to, e pilnujesz, aby na twoim okrcie nie doszo do adnego incydentu. Spojrzaa na niego podejrzliwie. - Nie ma za co. Ruszy w kierunku wyjcia, ale zatrzyma si, by rzuci okiem na tabliczk zdobica

grd nad wejciem. Umiecia j tam, by mc na ni patrze za kadym razem, gdy wychodzia. Bya na niej lista nazwisk, a obok daty i nazwy rnych systemw. Liczba zapisw sugerowaa, e robiono j od bardzo dugiego czasu. Lista zaczynaa si od podoficerw, ale ranga wymienionych ludzi rosa z czasem. - Kto to? - Moi przyjaciele. Dostrzeg ostatnie nazwisko na licie. - Kapitan Jaylen Cresida. - Przyjaciele, ktrzy odeszli - dodaa. Odwrci si do niej. Wbia spojrzenie w tabliczk, unikajc jego wzroku. - Oby ywe wiato gwiazd miao ich w swojej pamici - mrukn, a potem wyszed, zamykajc za sob cicho waz. * Bezsenna noc, ktrej skutkiem bya kolejna wyprawa korytarzami Nieulkego. Zachowywanie si w taki sposb, aby zaoga nie zauwaya niczego niepokojcego w nagym pojawieniu si admiraa, i to w rodku nocnej wachty, wymagao wielkiego kunsztu aktorskiego. Co ja mam, u licha, zrobi z Jane Geary? Tania miaa racj. Mimo e prbuj uczyni z tej floty profesjonalny zwizek taktyczny, jej dowdcy wci maj skonnoci do szarowania i agresywnych zachowa. Robi wszystko, byle dopa wroga i zniszczy go. Jane nie wykonaa wydanego jej rozkazu, ale przeprowadzia miay atak, dziki ktremu zneutralizowaa spore zagroenie ze strony nieprzyjaciela. Postpia nadzwyczaj susznie, jeli traktowa t spraw w kategoriach ochrony naszych oddziaw desantowych i ludnoci cywilnej. Z tego te powodu nie mam zbyt wielkiego pola manewru, jeli chodzi o ukaranie jej. Nie mog przecie udzieli nagany za wykazanie si tak skuteczn inicjatyw, nie wysyajc jednoczenie zego komunikatu pozostaym dowdcom. Ale jeli nagrodz j za zamanie rozkazu, stworz niechybnie podwaliny pod nowy kult siy, rwnie bezsensowny jak brak dyscypliny, ktry zastaem po wybudzeniu. Czy chc floty penej oficerw pokroju kapitana Ventego, ktremu trzeba przeliterowa kady rozkaz, aby wiedzia, co ma robi? Szukam powodw, ktre pozwoliyby mi usun go ze stanowiska dowodzenia na

Niezwycionym, ale na razie nie znalazem niczego takiego. O tak pnej porze korytarze wieciy pustkami, a ci nieliczni marynarze, ktrzy przebywali poza wasnymi kajutami, penili wachty na stanowiskach bojowych. Nic wic dziwnego, e Geary natychmiast zwrci uwag na posta, ktra wysza zza rogu tu przed

nim. Rione. Zawahaa si, ale sza dalej, dopki nie stanli twarz w twarz. - Jak si miewasz? - zapyta John. - Bywao gorzej. Poczu ukucie winy. - Czy mog co dla ciebie zrobi? - Wtpi. Ta sytuacja jest efektem tego, co zrobie, co my zrobilimy. - Odwrcia wzrok. - Nie ma w tym twojej winy. I nie byoby, gdyby nawet zawlk mnie do ka si. Prawda wyglda tak, e to ja ciebie uwodziam, a nie ty mnie. Wyznaam to szczerze mojemu mowi. Ale tutaj nie chodzi tylko o nasz przeszo. - Rione spucia wzrok i posmutniaa. On strasznie si zmieni. Jest teraz powaniejszy, twardszy, bardziej porywczy. - Wielu byych jecw ma powane problemy, z ktrymi musi si upora - stwierdzi Geary. - Wiem. Ale z nim jest gorzej. Nawet wasi lekarze s tym zaniepokojeni. - Pokrcia gow. - Bez przerwy mwi o zemcie. Na Syndykach, na ludziach z Republiki Callas, ktrzy kiedy zaszli mu za skr, no i oczywicie na tobie. Doktorzy twierdz jednak, e na razie jego gniew mieci si w granicach normy. - Ostatnim sowom towarzyszy ironiczny, ale te gorzki grymas. - A co z tob? - Ze mn? - Rione wzruszya ramionami. - Nie wiem. Z litoci dla czowieka, ktrym kiedy by, nadal bd prbowaa do niego dotrze. Straci ju iluzj, e bd tolerowaa takie wyskoki jak ten dzisiejszy. Ma jednak problem z przyjciem do wiadomoci, e nie jestem ju t sam kobiet, e byam senatorem, a potem wspprezydentem Republiki Callas i zrobiam tak wiele od momentu, gdy nas rozdzielono. W jego marzeniach siedziaam cay czas w domu, taka jak w dniu rozstania, i tskniam za nim. Ale nie mog go chyba wini za to, e kurczowo trzyma si tej wizji w ponurej rzeczywistoci obozu pracy. Nie rozumiem tylko, dlaczego nie potrafi poj, e nigdy bym nie siedziaa w pogronym w ciszy domu, rozpaczajc po nim, e musiaam wyj na zewntrz i zaj si czymkolwiek... - Przyzwyczajenie si do myli, e wiat, ktry znae, nie jest ju taki sam, moe by naprawd trudne - stwierdzi Geary, wolno cedzc sowa. - Ty to wiesz najlepiej. - Wyraz jej twarzy i ton gosu wydaway mu si odlege, cho Rione staa tu obok niego. - Ale wiat zawsze si zmienia, aczkolwiek jak si zastanowi, wci jest taki sam. Nigdy nie ufaj politykom, admirale.

- Nawet tobie? Milczaa dug chwil, zanim odpowiedziaa: - Zwaszcza mnie. - A co powiesz o senatorach z Wielkiej Rady? - Od dawna pragn pozna jej opini na ten temat. Tym razem potrzebowaa jeszcze duszej chwili na zastanowienie. - ywy bohater moe by bardzo niewygodny. - Czy rzdzcy nadal tak o mnie myl? - zapyta, pozwalajc sobie na ton gosu rwnie bezporedni jak sowa. - Rzdzcy? - Rione zamiaa si krtko, ale gono, przy czym jej twarz nadal pozostaa bez wyrazu. - Mwisz o tych ludziach, jakby byli gigantyczn monolityczn besti o setkach rk i tylko jednym mzgu, ktry nimi kieruje. Spjrz na to z innej perspektywy, admirale. Wyobra sobie, e nasz rzd jest tak naprawd potworem z jedn wielgachn ap, ktrej ruchami prbuj kierowa setki mzgw. Widziae Rad w dziaaniu. Sam pomyl, ktra wizja jest blisza prawdy. - Co tam si teraz dzieje? Dlaczego poleciaa z nami? - Jestem emisariuszem rzdu Sojuszu - owiadczya bezbarwnym tonem. - Kto mianowa ci emisariuszem? Navarro? - Navarro? - Znowu spogldaa mu prosto w oczy. - Uwaasz, e on by ci zdradzi? - Nie. - I masz racj. Cho tylko przez przypadek, jak sdz. Navarro jest ju zmczony, wykoczyo go dugie przewodniczenie Radzie. Rozejrzyj si, admirale. Dzisiaj nic nie jest ju proste. - Nie przylecielimy na Dunai z powodu twojego ma. Nie wiedziaa, e on tu jest. Po kogo wic nas wysano? Znowu duga przerwa. - Sdzisz, e chodzio o jedn osob? - mwic to, Rione mina go i ruszya w gb korytarza. - Masz zamiar ukrywa przede mn fakty, ktre mog mi przeszkodzi w bezpiecznym dowiezieniu was, ciebie i twojego ma, do domu? - zawoa za ni Geary. Nie odpowiedziaa, oddalaa si od niego wolnym krokiem. * Geary zdoa si wymwi od czci niezliczonych prb o osobist rozmow z uwolnionymi jecami, zrzucajc wszelkie kontakty na generaa Charbana do chwili skoku.

Gdy Nieulky znalaz si w nicoci nadprzestrzeni, admira spotka si tylko z kilkoma oficerami, nie kierujc si jednak przy doborze rozmwcw starszestwem ani staem. Kada z tych rozmw bya dla niego trudna, poniewa musia odmwi probom i daniom tych ludzi, a oni, chocia byli tego wiadomi, i tak wysuwali nierealne roszczenia. Chyba po raz pierwszy poczu ulg, trafiajc do izolujcej go od reszty wiata pustki nadprzestrzeni. Na pokadzie Nieulkego wci prowadzono remonty, niemniej zauwaalne spowolnienie w zamykaniu coraz to nowych przej uwiadomio Gearyemu, e prace maj si ju ku kocowi. Ekipy omijay szerokim ukiem te miejsca, w ktrych usuwano wczeniej zniszczenia po trafieniach pociskami, poniewa tam niemal wszystko zostao zastpione nowymi elementami. - Odnowilimy ju pidziesit jeden procent Nieulkego - zadeklarowa z nieskrywan dum kapitan Smythe tu przed skokiem - ale kolejne czterdzieci dziewi bdzie dla nas nie lada wyzwaniem. Na pocztek zajlimy si atwiejszymi zadaniami. Chwil pniej w kajucie Gearyego pojawia si Desjani, przyprowadzajc z sob podoficera, ktrego tusza chyba nie miecia si ju w normach dopuszczalnych przez regulamin floty. - Admirale, zna pan moe starszego bosmana sztabowego Gioninniego? Geary skin gow, mia do czynienia z tym opasym czowiekiem wicej razy, ni mgby zliczy. - Rozmawialimy ju par razy. - Czy w czasie ktrej z tych pogawdek starszy bosman sztabowy Gioninni przyzna si panu, e mimo i nigdy nie zosta oskarony o zamanie choby jednego przepisu, jest szeroko znany z takiej masy przekrtw, e nawet w peni sprawny system taktyczny okrtu liniowego nie byby w stanie ich wszystkich wykry i namierzy? - Kapitanie, nikt nigdy nie udowodni, e w tych pomwieniach kryje si cho sowo prawdy - zaprotestowa podoficer. - Gdybymy zdobyli cho jeden dowd, starszy bosmanie sztabowy, ju gniby pan w brygu, majc do odsiedzenia minimum piset lat. - Desjani machna rk w kierunku miejsca, w ktrym powinny znajdowa si teraz jednostki pomocnicze. - Nasz starszy bosman sztabowy jest, moim zdaniem, idealnym kandydatem na stanowisko kontrolera innych jednostek floty pod ktem popenianych tam naduy. - Ale tylko z powodu mojego profesjonalizmu i nadzwyczaj rozwinitego zmysu obserwacji - zastrzeg si podoficer.

- Oczywicie - uspokoi go Geary, zastanawiajc si jednoczenie, czy ten czowiek nie jest kolejnym wcieleniem pewnego bosmana, ktrego zna stulecie temu. - Czemu kto, kto amie bez przerwy przepisy, miaby donosi na innych przekrciarzy? Chodzi mi, rzecz jasna, o teoretyczne wyjanienie. - Mwic czysto teoretycznie, sir - odpar Gioninni - kto taki mgby chcie... pozby si konkurencji albo... dowodw swojej winy... O ile istniayby takowe. - Rozumiem. - Geary z trudem zachowa powag. - Chciabym pozna priorytety, ktrymi pan si kieruje, sierancie. - Moje priorytety, sir? - Gioninni zastanawia si przez chwil. - Nawet gdybymy przyjli na moment zaoenie, e niektre z pogosek na mj temat mog zawiera ziarno prawdy, kln si na honor moich przodkw, e nigdy, ale to nigdy nie uczyniem niczego, co mogoby narazi na niebezpieczestwo ten okrt. Albo inn jednostk. Ani nikogo z marynarzy. Geary spojrza na Desjani, ktra skina gow na znak, e wierzy w te zapewnienia. - Zatem dobrze - uzna Geary. - Prosz mie oko na wszystko i meldowa nam o kadym wykrytym naduyciu. - A jeli si dowiemy, e zarabia pan na ukrywaniu pewnych przekrtw, bardzo szybko doczy pan do wasnych przodkw - dodaa Desjani powanym tonem. - Tak jest! - Starszy bosman sztabowy zasalutowa i odmaszerowa regulaminowym krokiem. - Nie zdoaa go przyapa na niczym? - zapyta Geary, kierujc te sowa do Tani. - Jak dotd nie. Ale te nie zawsze chciaam. Czasami zdobycie oficjaln drog niezbdnego wyposaenia wydawao si niemoliwe. Zwaszcza gdy brakowao czasu. Wtedy starszy bosman sztabowy Gioninni bywa niezwykle uyteczny. Nigdy mu jednak nie mwiam, e ma obej obowizujce procedury. To chyba zrozumiae. - Oczywicie. * Przy prdkoci przelotowej .1 wietlnej flota potrzebowaa ptora dnia na dotarcie z punktu skoku na Hasadanie do tamtejszych wrt hipernetowych. Geary wielokrotnie powstrzymywa si od wydania rozkazu zwikszenia prdkoci przelotowej, by jego flota szybciej opucia to miejsce, a potem Midway i zanurzya si wreszcie w terytoria nalece do obcej rasy. Tu przed dotarciem do wrt kapitan Tulev poprosi o prywatne spotkanie. To bya do nieoczekiwana proba, zwaszcza e stary kapitan znany by z tego, i wola milcze i

zachowywa myli dla siebie. Tym razem mia jednak problem z doborem waciwych sw. - Admirale, chciabym, aby pan wiedzia o pewnej sprawie, ktra dotyczy jecw uwolnionych z Dunai. Jednym z nich jest mj kuzyn, pukownik Tukonov. Geary nie wiedzia, jak zareagowa. Do tej pory Tulev sdzi, e caa jego rodzina zgina podczas syndyckich bombardowa jego rodzimej planety. - To bardzo dobra wiadomo. - Tak. Dziewitnacie lat temu pukownik Tukonov zosta uznany za polegego, podobnie jak cay jego oddzia, a teraz witam go midzy ywymi. - Znw musia pomyle, by dokoczy myl. - Martwi wracaj do ycia. Najpierw pan. Teraz mj kuzyn. Wojna dobiega koca. Ludzko odkrya, e nie jest sama we wszechwiecie. yjemy w niezwykych czasach. - Zaczyna pan mwi jak Tania Desjani. Na ustach Tuleva pojawi si blady umiech. - Mg pana spotka gorszy los, admirale. To naprawd niesamowita kobieta. - Tak, okrelenie niesamowita idealnie do niej pasuje. Dzikuj za powiadomienie mnie o paskim kuzynie. Dobrze wiedzie, e wyzwolenie tych jecw miao take dobre strony. Tulev zastanawia si nad tym owiadczeniem Gearyego przez dusz chwil. - S bardzo aktywni, ale wikszo energii marnotrawi na nieustajce ktnie midzy sob. Zbyt wielu wicie wierzy, e to oni powinni sta teraz u steru. - Na szczcie ich wysokie stopnie i statusy s take ich najwiksz saboci zauway Geary. - Mamy kilku na Nieulkym, ale powanie si zastanawiam, czy nie odesa ich wszystkich na Mistrala albo Habuba. - Wliczajc w to ma Wiktorii Rione? - zapyta Tulev. - Prosz tego nie robi. - Dlaczego? - Wprawdzie komandor Benan nie robi adnych problemw od momentu spotkania w korytarzu, ale Geary uwaa, e przeniesienie go na inn jednostk jest znakomitym pomysem. - Z tego, co pan mwi, wywnioskowaem, e emisariuszka Rione otrzymaa polecenie, by nie opuszcza pana i Nieulkego - wyjani Tulev. - Odesaby pan jej ma, pozostawiajc j na tej samej jednostce, na ktre leci pan. - Oj... - Szlag. To zabrzmiao naprawd le. - Chyba faktycznie nie powinienem tego robi. - Wprawdzie nie jestem ekspertem w tych sprawach, ale i mnie si tak wydaje. - Tulev stan na baczno, deklarujc ch zakoczenia rozmowy. - Prowadzi pan obserwacj

uwolnionych jecw? Kuzyn mwi mi o wszystkim, ale wie pan, on nie musi wiedzie o kadej prbie... wywrotowych dziaa, jakie zamierzaj podj ci ludzie. - Mamy ich na oku - zapewni go Geary, ale gdy hologram starego kapitana znikn, opad ciko na fotel. Porucznik Iger ma ograniczone moliwoci monitorowania byych jecw. A ja zazwyczaj korzystaem z agentw Rione, by dowiadywa si, co naprawd w trawie piszczy. Chocia i oni nie wiedzieli wszystkiego. Ale to byo tak dawno temu... Po raz pierwszy zacz si zastanawia, czy siatka Wiktorii nadal funkcjonuje i zgasza jej wszelkie rewelacje. Od momentu powrotu na pokad Nieulkego nie odezwaa si na ten temat nawet sowem. I nadal unikaa wizyt na mostku, czym uszczliwiaa Tani. Przeszed na mostek, zasiad w swoim fotelu i spojrza na ekran wywietlacza, ktry automatycznie pojawi si przed jego twarz. Flota utrzymywaa formacj November, pi wielkich prostopadocianw zbliao si spokojnie do nie tak ju odlegych gigantycznych wrt hipernetowych. Nacisn klawisz komunikatora, czc si ze wszystkimi jednostkami. - Mwi admira Geary. Ostatnie wiadomoci z Midway pochodz sprzed miesica. Mam nadziej, e krwawa poraka, jak zafundowalimy Obcym, sprawia, i trzymali si z dala, aczkolwiek nie moemy cakowicie wykluczy, e wrcili po naszym odlocie i zajli ten system. Dlatego wszystkie okrty musz by gotowe do podjcia walki natychmiast po opuszczeniu wrt hipernetowych. Jeli w pobliu wrt zauwaymy okrty Obcych, uznamy je automatycznie za wrogie i bezzwocznie zaatakujemy. To nie bya atwa decyzja. Przecie Syndycy z Midway mogli doj do porozumienia ze skarconymi Obcymi i obieca im swobodny dostp do swojego terytorium. Wpadajc tam z broni gotow do strzau, zepsuby pocztek dopiero co nawizanych dobrossiedzkich stosunkw. Wiedzia jednak, e takie rozwizanie jest bardzo mao prawdopodobne, co wynikao choby z dotychczasowych zachowa Obcych, a proby o pozwolenie otwarcia ognia ze strony kolejnych okrtw mogy kosztowa go cenne sekundy, a nawet minuty, ktre w takiej sytuacji oznaczay rnic midzy yciem a mierci. Ta myl przypomniaa mu o czym, co powinno by powiedziane. - Syndycy zamieszkujcy system Midway nie s wrogo nastawieni. Nie moecie ich atakowa bez uzyskania uprzedniej zgody. Przy wrotach moe si znajdowa syndycki okrt wojenny albo statek kurierski. Do nich take nie bdziemy strzela. Jeli si okae, e na Midway nie ma Obcych, przelecimy przez ten system i dotrzemy do punktu skoku, z ktrego korzystali. Za jego pomoc powinnimy dosta si do przestrzeni opanowanej przez nieznan

nam ras istot inteligentnych. Przodkowie was wszystkich musz czu dzisiaj ogromn dum z tego, e bierzecie udzia w tak wanej misji. Na honor naszych przodkw. Mwi admira Geary, bez odbioru. Desjani rzucia okiem w kierunku jego stanowiska. - Zdradzie Syndykom z Midway sekret kwantowego wirusa Obcych. Dziki temu ich flotylla moga broni systemu przed kolejn inwazj. - Niewykluczone. Zadbaj o to, by palce ci nie swdziay, gdy zobaczysz obok wrt hipernetowych jakiego owc-Zabjc. Prbowaa zrobi uraon min. - Strzelam tylko wtedy, gdy tego chc. - Wiem. * Uczucie dezorientacji po opuszczeniu tunelu hipernetowego nie byo a tak nieprzyjemne jak to, ktre towarzyszyo im po kadym skoku. Dlatego Geary mg si skupi na ocenie sytuacji ju kilka sekund po przybyciu do systemu Midway. Kilka minut wietlnych od wrt rzeczywicie stacjonowaa samotna syndycka jednostka. Na szczcie bya to wystarczajca odlego, by aden z okrtw floty nie mg przypadkowo jej ostrzela. Co ciekawe, nie by to okrt wojenny, ale zwyky frachtowiec. W promieniu godziny wietlnej od tego miejsca znajdowao si jeszcze kilka statkw tego typu, swoim zwyczajem leccych wolno w kierunku planet wewntrznych albo kierujcych si prosto na wrota. Niewiele si tutaj zmienio od ich ostatniej wizyty. Te same planety i otaczajce je satelity kryy od zarania dziejw wok gwiazdy, niepomne istnienia czowieka, ktry zasiedli je, jeli patrze w skali kosmosu, na mgnienie oka. Take syndycka flotylla nie rozrosa si w tym czasie. Wci skadaa si z szeciu cikich krownikw, ale w jej skadzie pojawi si jeszcze niszczyciel, zwikszajc cakowit liczb jednostek do piciu. Za to eZ byo tylko dwanacie. Nigdzie te nie zauwayli ladw star toczonych po odlocie floty Sojuszu, co miao miejsce ponad trzy miesice temu. Tam, gdzie poprzednim razem roio si od statkw uciekajcych przed inwazj Obcych, teraz Geary widzia tylko kilka cywilnych statkw. - Dlaczego maj teraz mniej eZ? - zapyta Desjani. - Nie dostrzegem adnych ladw niedawnych walk. Skrzywia wargi w zamyleniu, potem wskazaa na rejon okalajcy wrota. - Tutaj te nie maj adnej Zy. Zostawianie jednostek tego typu przy kadym

punkcie skoku i wrotach jest standardow procedur w wiatach Syndykatu, poniewa to one peni w tutejszej flocie rol statkw kurierskich. A z tego, co widz, ci tutaj uywaj do tego zadania zwykego frachtowca. - Desjani przeniosa wzrok na niego. - Domylam si, e wysali kilka eZ, by skomunikowa si z wadzami w Systemie Centralnym, ale adna z nich nie wrcia po wykonaniu misji. - Resztki ich rzdu potrzebuj dzisiaj kadego okrtu wojennego, jaki przebywa w przestrzeni. Tak samo jak ludzie tutaj. Uwaasz wic, e Midway przestao wysya Zy i zastpio je jednostkami cywilnymi, gdy tylko kto dostrzeg, e wadze centralne mog ich pozbawi tych okrtw? - Nawet Syndycy maj tyle oleju w gowie, by doj do podobnych wnioskw odpara. - Po jakim czasie, rzecz jasna. Zdobyli take lekki krownik, moe nakonili do pozostania tutaj zaog okrtu, ktry przelatywa przez ten system. Pamitaj jednak, e dysponowali niedawno flotyll, ktr wadze centralne wycofay, by nas rozgromi. Dzisiaj wiedz ju, e te okrty nigdy tu nie powrc, i musz broni si przed inwazj tym, czym aktualnie dysponuj. - Tak, z pewnoci dotaro ju do nich, e nikt inny nie stanie w ich obronie - przyzna Geary. - Powiadomi ich, e wpadlimy przejazdem, i zapytam, czy nie maj jakich nowych danych o Obcych. - Jeli je maj, bd chcieli czego w zamian. - Moe nadal s nam wdziczni za wczeniejsze ocalenie? Desjani zignorowaa t wypowied. Zamieszkana planeta systemu znajdowaa si w tym momencie w najdalej oddalonym punkcie orbity, co wyduao czas przesyu wiadomoci o kolejne minuty, ale zwaywszy na fakt, e flot dzielio od niej niemal pi godzin wietlnych, nie robio to istotnej rnicy. Syndycy nie spodziewali si przylotu floty, wic nie wyl w jej kierunku adnych wiadomoci, dopki sami nie otrzymaj powitania od Gearyego. Tak wic flota miaa przed sob co najmniej p dnia spokojnego lotu w kierunku punktu skoku prowadzcego do systemu Pele, ktry ludzie utracili na rzecz Obcych wiele dekad wczeniej. * Iceni, tutejsza DON, siedziaa za biurkiem. W jej oczach, gdy przemawiaa, widnia spory niepokj, co byo zrozumiae. Komunikowaa si przecie z potn flot Sojuszu, z ktr wiaty Syndykatu walczyy od wielu dziesicioleci, dopki nie podpisano niedawnego traktatu pokojowego. - Przesyam osobiste pozdrowienia dla admiraa Gearyego. Odpowiadajc na paskie

pytanie, nie wykrylimy adnego ladu obecnoci Enigmw od czasu waszego odlotu i mamy nadziej, e to si ju nie zmieni. Staramy si nie prowokowa Obcych do podejmowania kolejnych agresywnych prb przejcia naszego systemu. Prosz take o poinformowanie mnie, jakie s przyczyny powrotu waszej floty po zaledwie kilku miesicach nieobecnoci. Ludno Midway jest nadal wdziczna za to, co uczynilicie dla naszego bezpieczestwa, niemniej te okrty nale do obcego mocarstwa. Zapisy traktatu zezwalaj wam na przylot tutaj, aczkolwiek nie yczylibymy sobie, a przemawiam w imieniu wszystkich mieszkacw, aby podobne wizyty stay si dla nas chlebem powszednim. Bdziemy pilnie obserwowa wasze ruchy i nalega, by w przyszoci uprzedzano nas o planowanych wizytach floty Sojuszu. - I ja was pozdrawiam - mrukna Desjani. Charban i Rione pojawili si na mostku, aby wysucha syndyckiej odpowiedzi. - Nie grozia nam - zauway genera, jakby to miao wiadczy o wielkiej uprzejmoci Iceni. - To chyba zrozumiae - odpar Geary. - Ona w odrnieniu od tego idioty z Dunai ma zamiar ocali resztki floty, ktre broni tego systemu. - Moim zdaniem Iceni jest o wiele bystrzejsza od swojego kolegi po fachu. I wie ju, e wszelkie blefowanie moe si dla niej skoczy tragicznie, woli wic nie zadziera z nami. Tego jednego na pewno nie zrobi. - Rione przyjrzaa si badawczo Gearyemu. - Ale jak zapewne zauwaylicie, nie powiedziaa te, czy zamelduje wadzom centralnym wiatw Syndykatu o naszym ponownym pojawieniu si w jej systemie. - Raczej temu, co z tego rzdu zostao. - Geary zachmurzy si, jego oczy samoistnie powdroway na pobliski wywietlacz. - Zastanawialimy si niedawno, dlaczego przy wrotach hipernetowych stoi frachtowiec zamiast Zy. Uwaamy, e tutejsze wadze przestay wysya okrty wojenne z misjami kurierskimi, poniewa nie wracay one z Systemu Centralnego. - To jedno z moliwych rozwiza, ale sugerowaabym take rozwaenie myli, e Iceni celowo rozlunia stosunki w dawnymi wadzami wiatw Syndykatu, poniewa zamierza w niedalekiej przyszoci ogosi niezaleno swojego systemu. - Wielu innych DON-w uczynio to samo. Zakadajc, e jej si to uda, jaki to bdzie miao wpyw na nasz sytuacj? Charban zrobi zbola min. - Zawarlimy traktat pokojowy ze wiatami Syndykatu. Iceni moe uzna, e jej rzd nie ma nic wsplnego z dawnym reimem, i zada nowych negocjacji.

Rione pokrcia gow, jakby czytaa w mylach Gearyego. - Nie moemy traktowa wadz tego systemu gwiezdnego w taki sam sposb jak DON-a z Dunai. Musimy tutaj przylatywa, gdy zajdzie taka konieczno, bdziemy take potrzebowali mocnych systemw z bardzo stabilnymi wadzami na granicy z terytoriami Obcych. Moim zdaniem Iceni powinna pozosta u steru wadzy. - Jest syndyckim DON-em - przypomnia jej Geary. - Ale pozostaa z wasnej woli na planecie, gdy otrzymaa ultimatum Obcych. Nie odleciaa najszybsz jednostk floty, zabierajc wszystko, co miao jakkolwiek warto odpara Rione. - Wyglda na to, e jest nie tylko odwana, ale i ma poczucie odpowiedzialnoci za ludzi, ktrym przewodzi. - Syndycki DON? - mrukna z niedowierzaniem Desjani. - Syndyccy DON-owie rni si od siebie - kontynuowaa Rione, patrzc na Gearyego - podobnie jak politycy Sojuszu i oficerowie floty. Naley ich ocenia przez pryzmat cech, zalet i wad. - Iceni nie chce, bymy lecieli na terytoria Obcych - oznajmi Geary - a ja nie zamierzam jej okamywa w kwestii naszych planw, zwaszcza e sama widzi, i udajemy si do punktu skoku na Pele. - W takim razie prosz nie kama - poradzia mu Rione, zniajc gos. - Black Jack Geary nie skamaby za adne skarby. Desjani zmierzya j ostrym spojrzeniem, ale nie moga zaprzeczy prawdziwoci tych sw. Z tego te powodu Geary powiedzia ca prawd, gdy odpowiada na wiadomo od Iceni. - Std polecimy do systemu Pele, nastpnie mamy zamiar dosta si w gb terytoriw zajmowanych przez Obcych, aby lepiej pozna ich ras i zawrze, jeli tylko bdzie to moliwe, porozumienia pokojowe. Odpowied od niej nadesza dopiero nastpnego dnia, odebra j jednak w swojej kajucie, poniewa bya opatrzona klauzul poufne. W tym momencie czas transmisji uleg skrceniu do czterech godzin w jedn stron, co w najmniejszym stopniu nie uprocio wymiany zda. Wyraz twarzy Iceni nie pozwala odczyta jej odczu, aczkolwiek nie sugerowa te, e co przed nimi ukrywa. Pod tym wzgldem moga nauczy kilku sztuczek politykw Sojuszu, w tym sam Rione. - Powiem otwarcie, admirale Geary, poniewa znam pask reputacj i wiem z wczeniejszych rozmw, e nie lubi pan bawi si w gierki sowne. Zamierza pan polecie na terytoria zajmowane przez Enigmw. Nie podoba mi si to. Mamy wystarczajco wiele

problemw, by nie prowokowa gniewnych reakcji tamtej strony. Jestem jednak wiadoma, e to pana nie powstrzyma ani te nie opni dziaa paskiej floty w znaczcym stopniu. Iceni pochylia si lekko, jej oczy zalniy. - Zrozumiaam rwnie, e zamierza pan wykorzysta kruczek prawny, jakim jest moliwo kolejnych wizyt na Midway, by uczyni z tego systemu baz wypadow na terytoria Obcych. Najwyraniej liczy pan na nasz pomoc w tym wzgldzie. Mog z panem przedyskutowa warunki umowy pomidzy naszym rzdem a flot Sojuszu, ale wycznie takiej, e wynika z niej bd oboplne korzyci. Mog panu zaoferowa co wicej ni tylko zaopatrzenie na wyprawy poza nasze granice. Mam co, czego bdzie pan bardzo potrzebowa. Dam to w zamian za co, czego mi trzeba. Jeli chce pan ze mn negocjowa, prosz odpowiada wycznie na tym kanale i na adnym innym. W imieniu ludu. Mwia Iceni, bez odbioru. I co teraz? Czy powinien porozmawia z Rione? Ona ostatnio bardzo rzadko udzielaa mu rad, a Iceni daa wyranie do zrozumienia, e bdzie negocjowa tylko z nim. Charban mg mie jakie dowiadczenie polityczne, inaczej nie mianowano by go emisariuszem Rady, lecz kilka ostatnich wpadek skrelao go z listy dowiadczonych dyplomatw. Ciekawe, skd u Iceni pewno, e bdzie chcia tego, co ona posiada. Czy bya to tylko przynta, by wcign go do rozmw, czy rzeczywicie miaa dostp do czego, co mogo by potrzebne jemu albo flocie? W kocu zdecydowa si na wysanie odpowiedzi. - Moemy porozmawia na kady temat, prosz mie jednak wiadomo, e nie zgodz si na nic, co zagraaoby dobrobytowi Sojuszu. Jeli chce pani zawrze z nami traktat, musz wczy w negocjacje przedstawiciela mojego rzdu. Prosz przedstawi swoj ofert i powiedzie, czego pani chce w zamian. Na honor przodkw. Mwi admira Geary. Bez odbioru. * Przy opnieniu sigajcym omiu godzin czekanie na odpowied nie miao sensu. Geary wrci wic do zaj, prbujc skoncentrowa si na sprawach administracyjnych, gdy nagle otrzyma wiadomo od Desjani. - Wahadowiec z Tanuki przywiz kolejny transport czci zapasowych i gocia, ktry prosi o rozmow z panem. Bdzie czeka w doku do czasu, a znajdzie pan chwil dla niego. - Go? - Czyby kapitan Smythe pojawi si, by osobicie oceni postpy prac? - Porucznik Koniczynka - odpara zwile Desjani. Zielonowosa dziewczyna z Eire wydawaa si nieco przygaszona, gdy siadaa w

fotelu naprzeciw Gearyego. - Admirale, kapitan Smythe prosi, abym zreferowaa panu pewn spraw. - Chodzi o jaki problem z remontami? - Nie, sir... - Jamenson przerwaa, jakby nie wiedziaa, co powiedzie. - Jak ju panu wspominaam, oprcz komplikowania sprawozda potrafi je te upraszcza do stanu pierwotnego. Kapitan Smythe... lubi wiedzie, co w trawie piszczy, wic monitoruj dla niego korespondencj, ktra nie dotyczy jego osobicie ani jego stanowiska. - Rozumiem. - Czyby ten szczwany lis podczas pobytu na Varandalu podsuchiwa rozmowy nie przeznaczone dla jego uszu? Ciekawe, dlaczego nie wydao mu si to dziwne. Technicznie biorc, byo to zamanie przepisw dotyczcych procedur cznoci, ale Smythe nie by jedynym dowdc, ktry stara si ledzi wydarzenia, aby wiedzie o tym, o czym przeoeni nie zamierzali go informowa. - Od czasu wylotu z przestrzeni Sojuszu nazbierao si troch zalegych wiadomoci kontynuowaa tymczasem Jamenson. - Przedzieraam si przez nie z duym trudem, poniewa wiele zawierao miecie albo byy zbyt oglnikowe czy wreszcie zapisane kodami, ktrych nie znaam. Jestem jednak pewna, e... wykryam pewne wzorce wystpujce w znacznej czci tych wiadomoci. Jej niepewno pogbiaa tylko niepokj Gearyego. - Czy to dotyczy naszej floty? - Nie jestem pewna, admirale. W przestrzeni Sojuszu buduje si nowe okrty wojenne. - Wiem o tym - przyzna Geary. - Trwaj ostatnie prace przy uszczelnianiu kadubw najbardziej zaawansowanych jednostek. - Nie, sir. Tam dzieje si znacznie wicej... - Jamenson znowu si zawahaa. - Nie jestem absolutnie pewna tych liczb, ale z moich szacunkw wynika, a opieraam si na analizie kodw przypisanych do poszczeglnych projektw i na szczegach kontraktw, e nasze stocznie buduj od podstaw dwanacie nowych liniowcw i tyle samo pancernikw. Wliczyam w to, rzecz jasna, wszystkie rozlege modyfikacje ju istniejcych projektw. Do tego naley doliczy tak liczb krownikw lekkich i cikich oraz niszczycieli, by zapewni im pen eskort. Siedzia przez duszy czas, spogldajc na Jamenson i starajc si dopasowa te rewelacje do swojej dotychczasowej wiedzy. A raczej do swojej pozornej wiedzy. - Wszystkie te projekty s realizowane w cisej tajemnicy? - Tak, admirale. Oficjalnie nie mielimy dostpu do adnej z tych wiadomoci. Co wicej, ich faktyczna tre bya dodatkowo ukrywana w zalewie niepotrzebnych informacji.

To samo dotyczy identyfikacji kontraktw. Nawet mnie trudno byo doj do tego, co tam si dzieje. Kolejna duga pauza, ktrej Geary potrzebowa na przemylenie sprawy. - A jednostki pomocnicze? Czy one take s budowane? - No... - Jemenson, cho wygldaa na zaskoczon tym pytaniem, odpowiedziaa: - Nie trafiam na lad dokumentw mogcych wiadczy o budowie nowych jednostek pomocniczych, admirale. Moe dlatego admiralicja prbowaa mu odebra jedn z eskadr pomocniczych tu przed planowanym wylotem? Ale rwnie prawdopodobna wydaa mu si teoria mwica, e jednostki nowej floty bd broniy przestrzeni Sojuszu, gdzie wsparcie nie jest potrzebne, poniewa okrty maj dostp do baz i nie musz operowa na terenie zajtym przez wroga. Pytanie tylko, dlaczego budow tych okrtw starano si ukry rwnie przed nim. I dlaczego czonkowie Rady zapewniali go tak gorliwie, e nie dadz pienidzy na nowe jednostki. No i o co chodzio z tymi niezwykle kosztownymi modernizacjami... Czyby nowe jednostki budowano z myl o znacznie duszej subie? To by oznaczao, e kto tam poj w kocu, jaki los czeka jednostki, ktrymi dowodzi Geary. Jamenson przygldaa mu si z niepokojem, przygryzajc doln warg. W kocu admira skin gow. - Dzikuj, poruczniku. To bardzo wana informacja, a dowiedzielimy si o niej dziki pani niezwykym zdolnociom. Czy to ju wszystko, co wywszylicie? - Nie, sir. Ale na razie nie mog powiedzie nic wicej. - Niemniej jest pani pewna, e wadze nakazay budow dwch tuzinw najwikszych jednostek oraz odpowiedniej liczby okrtw eskorty? - Tak, sir. Mog przedstawi panu szczegy, ktre pozwoliy mi dokona takiej oceny. - Prosz je zostawi... - Geary zamilk ponownie. - I prosz podzikowa kapitanowi Smytheowi za jego dalekowzroczno i ch podzielenia si ze mn informacjami. Czy macie moe jakie lady wiadczce o tym, e biurokraci Sojuszu poapali si ju w tym, e my take modernizujemy okrty? - Przykro mi, sir, ale nie mamy. Ale do momentu wylotu nic o tym nie wiadczyo. Naprawd staraam si jak mogam, by zagmatwa meldunki. - W yciu nie przyszoby mi do gowy, e kiedy podzikuj ktremu z podwadnych za to, e tak bardzo przyoy si do tej roboty. - Geary spojrza na ni z najwyszym uznaniem. - Cholernie dobra robota, poruczniku Jamenson. Dzikuj - powtrzy.

Chyba bdzie musia przyzna jej jakie odznaczenie, gdy wykonaj zadanie i wrc do domu, poniewa ta informacja moga wpyn znaczco na los jego floty. Tylko jak ma uzasadni swoj decyzj? W trudnych warunkach operacyjnych i przy bardzo ograniczonych moliwociach porucznik Jamenson zdoaa, i to niejednokrotnie, zmyli admiralicj, doprowadzajc do sytuacji w ktrej moi zwierzchnicy nie byli w stanie odkry, co tak naprawd robimy. Wielu modych oficerw, a zapewne starszych te, robio podobne rzeczy w przeszoci, ale Jamenson byaby pierwsz, ktr kto za to odznacza. Dwanacie pancernikw i tyle samo okrtw liniowych. I wszystko to trzymane w tajemnicy przed podatnikami, a ju na pewno przed Syndykami. Tylko dlaczego zadano sobie tyle trudu, by i on o tym si nie dowiedzia? * Iceni umiechaa si blado. Wygldaa dzisiaj jak jego partner od interesw albo koleanka z konspiracji. - Wyo bez owijania w bawen, czego chc od pana, admirale, a potem powiem, co mog zaoferowa w zamian, aby mg pan zadecydowa, czy dobijemy targu. Zapewniam jednak z gry, e nie poprosz o nic, czego nie byby pan w stanie zrobi... - zamilka na moment. - Nasz system potrzebuje paskiej ochrony przed Enigmami. Jak sdz, mog o to poprosi, poniewa ten sam paragraf traktatu pokojowego, na ktry powoujecie si, by mc podrowa swobodnie przez terytoria dawnych wiatw Syndykatu, nakada na was obowizek udzielania nam wsparcia w razie atakw ze strony obcej rasy. Geary nie spodziewa si po niej takiego postawienia sprawy. Mia nawet wraenie, e to kolejny przykad interpretacji przepisw, o ktre prawnicy mogliby si sprzecza w nieskoczono, ale skoro Iceni moga przekona obywateli wiatw Syndykatu, e traktat mwi, i flota uzyskaa przywilej swobodnego podrowania w zamian za obron ich systemu, kiedy zajdzie taka potrzeba, Sojusz miaby spory problem z uzasadnieniem odrzucenia tych da. Zwaszcza e sam zamierza korzysta z braku precyzyjnoci tego zapisu. - Poza tym - kontynuowaa Iceni, jakby kwesti porozumienia w sprawie obrony mieli ju za sob - licz na wasze bierne wsparcie i aktywn obecno. Nie mam adnych danych na temat aktualnej liczebnoci si Sojuszu, a rzd centralny wiatw Syndykatu notorycznie odmawia nam odpowiedzi na pytania zwizane z jego stanem posiadania, niemniej wierz, e okrty, ktre ma pan pod rozkazami, s najpotniejszym zwizkiem taktycznym, jakim dzisiaj dysponuje ludzko. Zatem sama informacja o tym, e bdziecie rkojmi niezalenoci naszego systemu, powinna by wystarczajco odstraszajca dla ewentualnych

najedcw, zarwno ludzi, jak i Obcych. Zarwno ludzi, jak i Obcych. Iceni nie powinna spodziewa si adnego zagroenia ze strony Sojuszu. Jedynym przeciwnikiem, ktrego moga si obawia, rzecz jasna prcz Enigmw, by ktry z DON-w zawiadujcych pobliskimi systemami. Niektrzy pewnie obroli ju w pirka i korzystajc z zamieszania, zaczli grozi ssiadom i walczcemu o ycie rzdowi centralnemu. - Wasza aktywna obecno take bdzie miaa wielkie znaczenie. - Iceni wskazaa na holograficzn map przestrzeni i widoczny na niej System Centralny. - Nasz nowy rzd ma pene rce roboty z utrzymaniem kontroli nad systemami, ktre nadal znajduj si w jego posiadaniu. Kady frachtowiec, ktry przybywa do nas, przynosi jednak informacje o nowych systemach, ktre... daj autonomii. wiaty Syndykatu zapewne nie zdoaj przymusi ich wszystkich do powrotu, zwaszcza e nie dysponuj dzisiaj zbyt wielk flot, gwnie dziki paskim wyczynom, admirale Geary. Niemniej jedne systemy s waniejsze od innych. Wiem doskonale, jak bardzo zaley rzdowi na odzyskaniu kontroli nad Midway. Chodzi o wrota hipernetowe, ale te o strategiczne pooenie... - Iceni zamilka na chwil, dajc mu czas na przyswojenie tych informacji. - Wasze wsparcie moe by nieocenion pomoc dla wysikw ludnoci tego systemu pragncej zdobycia wolnoci i niezalenoci, czyli wartoci, ktre Sojusz zawsze chroni. Czyby prosia mnie o pomoc w ogoszeniu niezalenoci od wiatw Syndykatu? Zauwayem, e wspomniaa o wolnoci i niezalenoci, ktre maj rzeczywicie wielkie znaczenie dla Sojuszu, ale nie pado ani jedno sowo o demokracji. Wtpi, aby byo to celowe przeoczenie. Nie sdz te, by rozumiaa pojcie wolnoci w ten sam sposb jak reszta mieszkacw tego systemu. - Rozumiem jednak - kontynuowaa Iceni - e aktywne wsparcie naszych stara bdzie niemoliwe bez pogwacenia zapisw traktatu pokojowego. Prosz wic wycznie o to, by odmwi pan mieszania si w nasze sprawy, jeli wadze centralne zwrc si do pana o pomoc w przejciu kontroli nad naszym systemem, poniewa jest niezwykle wany z punktu widzenia obrony terytoriw zdobytych przez ludzko. Rione miaa racj. Iceni planowaa ogoszenie niepodlegoci. A moe raczej odcicie si od dawnych struktur i pozostanie u steru wadz tego systemu. - A teraz - dodaa, spogldajc prosto w obiektyw z min, ktra musiaa by idealnym odwzorowaniem wyrazu twarzy kogo, kto nie ma nic do ukrycia - przejdmy do tego, co mog zaoferowa w zamian. - Na wywietlaczu obok niej pojawiy si wrota hipernetowe. Wszystkie wrota znajdujce si w przestrzeni nalecej niegdy do wiatw Syndykatu maj

zabezpieczenia, ktre jak pan zapewne doskonale wie, ograniczaj skutki ewentualnej implozji. Za kadym razem gdy tracimy ktre z wrt, nasz hipernet si kurczy. Tracimy na tym militarnie, handlowo i gospodarczo. Gdyby Enigmowie zdecydowali si na zlikwidowanie wszystkich wrt, a wiemy, e s w stanie to zrobi, skutki byyby niewyobraalne. Sdzimy, e nie uczynili tego dotd tylko dlatego, e prbuj znale sposb na obejcie naszych zabezpiecze, aby ich wysadzenie zakoczyo si wymazaniem z map kosmosu caych zamieszkanych przez nas systemw. Geary wgapia si w hologram rozmwczyni, dzikujc ywemu wiatu gwiazd za to, e nie moe go teraz widzie. Kolaps caego systemu wrt? Nie spowodowaoby to bezporednich szkd, ale zastosowanie podobnej taktyki byoby zabjcze dla ludzkoci w duszym wymiarze czasu, co zrozumia w chwili, gdy Iceni zacza o tym mwi. Gdy tylko Obcy dojd do wniosku, e wrt nie da si uy jako broni, z pewnoci uznaj rwnie, e nie ma sensu pozwala wrogowi na dalsze z nich korzystanie. Kobieta machna lekcewaco rk. - Domylam si, e Sojusz take doszed do podobnych wnioskw i pracujecie ju nad rozwizaniem tego problemu. Niemniej my posiadamy mechanizm, ktry jest w stanie zablokowa rozkaz kolapsu, tak wic nasze wrota, pojedynczo i jako system, zostay ju zabezpieczone na wypadek ataku Obcych. Czy Sojusz pracowa nad podobnym systemem? Z pewnoci. Czy nie dlatego prbowano cign wszystkich specjalistw znajcych si cho odrobin na hipernecie? Komandor Neeson by jednak zdania, e flota nie dysponuje umysami, ktre mogyby wesprze w tej sprawie ekspertw rzdowych. Zwaszcza od mierci kapitan Cresidy. Z drugiej strony, usunicie tych ludzi z okrtw mogoby doprowadzi do sytuacji, e nikt w szeregach floty jeszcze przez dugi czas nie zdawaby sobie sprawy z zagroe, jakie nadal mogy stanowi wrota. Nie mwic ju o stworzeniu mechanizmw, ktre oferowaa Iceni. Geary skierowa wzrok na wasn map przestrzeni, zastanawiajc si, ile czasu zajoby mu ponowne dotarcie do przestrzeni Sojuszu w najprostszy sposb, czyli za porednictwem punktw skoku. Tym razem do przebycia mia tras niemal dwa razy dusz ni pamitny odwrt z Systemu Centralnego. To byaby przysowiowa droga przez mk nawet bez zagroenia nieustannymi atakami, zwaszcza e nie mieliby adnej cznoci z domem. A paliwo, ywno... jak miaby je zdobywa podczas tak dugiej podry, nie dopuszczajc si grb, a nawet przemocy? Co by byo, gdyby po powrocie z wyprawy przeciw Obcym, gdy jego mocno

uszkodzonym okrtom koczyyby si zapasy, na Midway dowiedziaby si, e zamiast prostej i szybkiej drogi do domu czeka go niemal rok lotu z systemu do systemu? A moe rzdzcy wiedzieli o tym zagroeniu i dlatego tak bardzo si upierali, by wyruszy jak najszybciej i zdoby informacje, ktre pozwol na okieznanie Obcych? Dlaczego jednak nikt mu o tym nie powiedzia? I dlaczego wasna admiralicja zamierzaa go ograbi z najpotniejszych jednostek pomocniczych tu przed wylotem z Varandala, skoro misja bya tak ryzykowna, e wymagaa maksymalnego wsparcia? Moe chodzio tylko o to, by on nimi nie dysponowa, a nie o zapewnienie dostaw dla nowo tworzonych jednostek? A moe o obie kwestie naraz? Dlaczego Radzie mogoby zalee na uwizieniu najpotniejszej floty, jak dysponowaa ludzko, tak daleko od wasnych granic? Uwizienie tej floty oznaczao take... pozbycie si jego. ywy bohater moe by bardzo niewygodny. Nagle zda sobie spraw, e Iceni znowu przemawia. - Jestem pewna, e doceni pan warto mojej oferty - W zamian za plany naszych urzdze prosz tylko o niejednoznaczne milczenie, gdyby kto pyta, czy naprawd bdziecie broni naszego systemu przed kad agresj, i o odmow pomocy rzdowi centralnemu wiatw Syndykatu, gdyby zamierza on zaatakowa nasz miujc pokj spoeczno. Wyraz totalnej nieszczeroci, tak charakterystyczny dla wszystkich DON-w, zosta teraz zastpiony umiechem. - Jak pan widzi, admirale, chodzi mi nie tylko o wasny interes, ale te o dobro mojego ludu. Wystarczy, e da mi pan... sowo honoru... a uznam, e dobilimy targu. Prosz powiedzie, e akceptuje pan moje warunki, a natychmiast przeka panu plany naszych zabezpiecze. Czekam na pask zgod, admirale Geary. W imieniu ludu. Mwia Iceni. Bez odbioru. Ukry twarz w doniach, bijc si z mylami. Rada nie bdzie si czua zwizana adn obietnic, ktr zo tym ludziom, ale wyglda na to, e Iceni wzorem Badayi uwierzya, e dzisiaj to ja pocigam w Sojuszu za wszystkie sznurki. Jeli odpowiem jej, e musz wykonywa rozkazy rzdu Sojuszu, co jest przecie prawd, na pewno uzna, e si wykrcam od umowy. Z drugiej strony ten sam rzd by moe chce mojej izolacji w odlegym sektorze Galaktyki. Co zrobi Obcy, gdy wedrzemy si na ich terytoria? Przecie ich odpowiedzi moe by natychmiastowe zniszczenie wszystkich wrt w przestrzeni wiatw Syndykatu. Czy nikt naprawd nie pomyla o takiej ewentualnoci? Mam do czynienia z rozmylnym dziaaniem rzdzcych czy ze zwykym brakiem dalekowzrocznoci? Fiasko sprawy z

oskareniami pokazuje dobitnie, e ster wadzy dzier ludzie, ktrzy nie potrafi uczy si na wasnych bdach, a gdy przychodzi co do czego, zawsze kieruj si wyrobionymi odruchami. Jak wiele wie Rione? mieszna sprawa. Syndycy stworzyli te zabezpieczenia, wykorzystujc dostarczone przez Gearyego informacje na temat wirusw kwantowych i plany zabezpiecze, ktre wycieky z systemw floty, gdy istniao realne zagroenie, e Enigmowie uyj kolapsu wrt do zniszczenia floty Sojuszu. A moe nie ma w tym niczego miesznego? Chyba powinien zgodzi si na te warunki. Bronienie Syndykw zamieszkujcych Midway byo bardzo humanitarnym posuniciem, w dosownym znaczeniu, i opacalnym, poniewa ludzie ci mogli pomc w obronie Sojuszu przed bardzo powanym zagroeniem. Zgadzajc si na propozycje Iceni, zyskiwa moliwo zdobycia niezwykle cennych urzdze, ktre mogy stanowi przeom w dotychczasowej patowej sytuacji. Jeli pogrony w politycznych niesnaskach Sojusz nie odkry dotd nowego zagroenia albo nie potrafi jeszcze skonstruowa wystarczajcych zabezpiecze, to czy zadaniem Gearyego nie jest sprowadzenie rozwiza stosowanych przez niedawnego wroga? Iceni nie chciaa niczego na pimie. I nic dziwnego. Nie moga podpisywa traktatw, ktre jej wasny rzd uznaby za zdrad stanu. To byo przygnbiajce, podobnie jak widok tej kobiety mwicej z kamienn twarz o sowie honoru, ktrego to pojcia z pewnoci wczeniej nie znaa. Przez moment Geary zastanawia si, jakich sformuowa DON-owie uywaj pomidzy sob, gdy chc gwarancji, e ich umowy bd respektowane. W tej sprawie nie mog prosi nikogo o rad. Jeli zawr porozumienie z Iceni, moe to by poczytane za zamanie prawa, naduycie wadzy i uwikanie Sojuszu w wewntrzne sprawy wiatw Syndykatu. A kady, z kim bd rozmawia na ten temat przed dobiciem targu, moe zosta uznany za mojego wsplnika. T decyzj musz podj sam, bez pomocy z niczyjej strony. cign raport wywiadu opracowany na podstawie wiadomoci przechwyconych po wejciu do tego systemu i zacz czyta go po raz kolejny. Iceni nadal bya najstarszym DONem. Drug szych po niej by dowdca si planetarnych, czowiek nazwiskiem Drakon. Wywiad wiedzia na jego temat niewiele, pewne byo tylko jedno: czowiek ten bra udzia w serii potyczek na granicy z przestrzeni Sojuszu i by na tyle skutecznym dowdc, e zosta odnotowany w raportach, zanim znikn w niewiadomych okolicznociach, by trafi na syndyckie zadupie. Geary pomyla o Jasonie Boyensie, schwytanym DON-ie, ktrego odstawi na Midway. Dowiedzia si od niego, e przydzia do tego systemu by traktowany jako swoista

forma wygnania. Ciekawe, co ten Drakon zmajstrowa i kogo tym wkurzy? Na licie znajdowa si take DON nazwiskiem Hardrad, ktry zawiadywa siami bezpieczestwa w systemie. Jego status, sdzc z raportu, by rwny temu, ktry przysugiwa Iceni oraz Drakonowi. Z tego, co Geary zdy zauway, syndycka bezpieka miaa ogromn wadz. Za jego czasw byo podobnie, ale bardzo duga wojna wzmocnia pozycj agentw si wewntrznych. DON-owie zarzdzajcy siami bezpieczestwa niektrych systemw mieli nawet dostp do broni atomowej bdcej straszakiem na wypadek masowych buntw. Ciekawe, jak Iceni zamierza poradzi sobie z Hardradem, a moe ju go zdya na tyle przekabaci, e poprze jej plany? W innych rejonach przestrzeni wiatw Syndykatu widzia na wasne oczy, jak wyglda ogoszenie niepodlegoci. Walczyy ze sob wojsko, ludno cywilna i suba bezpieczestwa. Nie chcia nawet myle o tym, e Midway spotka podobny los, ale na to akurat nie mia adnego wpywu. W raporcie znajdowaa si take lista pomniejszych DON-w, ktrych nazwiska figuroway w archiwach Sojuszu, oprcz tego nie znalaz zbyt wielu uytecznych informacji, tylko kilka fragmentw rozkazu dla si planetarnych i wykaz okrtw wojennych stacjonujcych w tym systemie. Tutaj nie mg znale odpowiedzi. Dlatego wrci na korytarze Nieulkego i uda si nimi do najgbszej sekcji kaduba, gdzie komnaty przodkw oferoway chwile samotnoci kademu, kto chcia si pomodli. Usiad w pustym pomieszczeniu i zapali ceremonialn wiec. Czcigodni przodkowie, wiecie, jak decyzj musz dzi podj. Dajcie mi jak wskazwk. Odczeka chwil, ale niczego nie poczu, dlatego ponowi pytanie. Znowu nic. Zdmuchn wic wiec i wyszed. W drzwiach nieomal zderzy si z marynarzem, ktry zmierza szybkim krokiem w stron komnat. Czowiek ten z niemal komicznym wyrazem twarzy prbowa stan na baczno i zasalutowa. - Przepraszam, admirale. - Nic si nie stao - uspokoi go Geary, odsuwajc si, by zrobi przejcie. - Widz, e macie niezwykle wane pytanie do przodkw. - To nic pilnego, sir - odpar potulnie marynarz. - Chodzi o mnie i... przyjacik. Wie pan. Takie tam prywatne sprawy. O waniejsze rzeczy si nie martwi, poniewa wiem, e pan nami dowodzi, wic na pewno wrcimy do domu. Jak rodzice mnie pytali, czy wrc z tej

misji, to im powiedziaem tylko tyle, e pan nami znowu bdzie dowodzi, i to im wystarczyo. Od razu wiedzieli, e flota musi wrci. - Dzikuj. - Geary sta jeszcze przez chwil, patrzc na oddalajcego si marynarza. Czyby przodkowie dali mu odpowied? Flota musi wrci. Co moe gwarantowa bezpieczny powrt do domu bez wzgldu na to, co czeka tam jego samego? Wrciwszy do swojej kajuty, Geary wzi si w gar, przybra pewn min i wysa odpowied. - Wyraam zgod na pani propozycj. Nie bd rozpowiada wszem wobec, e moim zadaniem jest obrona waszego systemu przed innymi zagroeniami ni te, jakie si kojarz z Enigmami, ale daj pani sowo honoru, e nie zaprzecz, jeli kto mnie o to zapyta. Nie mog take obieca, e moje okrty albo inne siy Sojuszu nie otrzymaj w przyszoci rozkazu wsparcia rzdu centralnego wiatw Syndykatu w prbie odzyskania kontroli nad tym systemem, niemniej moe mie pani pewno, e bd stanowczo przeciwny tym poleceniom i nie obejm stanowiska dowdcy takiej misji. W zamian oczekuj, prcz obiecanych planw, zobowizania, e nie bdzie pani prbowaa wykorzystywa wsparcia tej floty do wasnych celw ani te nie ogosi pani, e wspieram w jakikolwiek sposb wasze poczynania. Jeli powie pani publicznie co takiego, natychmiast wystosuj oficjalne dementi. W razie uycia przez pani siy wobec mieszkacw tego systemu albo zaatakowania ssiednich terytoriw uznam nasz umow za niewan. - I jeszcze jedna sprawa. - Prosz take o informacj, co si stao z DON-em Boyensem po tym, jak zostawilimy go u was. Oczekuj potwierdzenia przyjcia moich warunkw i obiecanych planw systemu ostatecznych zabezpiecze wrt hipernetowych. Niespena dziesi minut po wysaniu tej wiadomoci Geary usysza brzczyk sygnalizujcy, e kto czeka przy wazie. Otworzy i zdziwi si, widzc na progu porucznika Igera. Czego oficer wywiadu moe szuka w kajucie admiraa? - Sir - odezwa si mocno podenerwowany chopak - chciaem zameldowa, e musimy zaj si spraw jednego z wyszych oficerw.

DZIESI
- Sucham? - zapyta Geary. Czyby wywiad monitorowa take jego rozmowy? Czyby na tym polegao sprawdzanie lojalnoci, o czym tyle sysza, ale w co nigdy nie wierzy? Nerwowo Igera znowu wzrosa. Geary jeszcze nigdy nie widzia go tak zakopotanego. - To... sprawa dotyczca wanego oficera, admirale. Musz j panu zgosi. - Zgosi mnie? - A zatem nie o niego chodzio. - O kim my w ogle rozmawiamy? - O dowdcy jednego z okrtw, sir, a dokadniej mwic, jednego z liniowcw. Geary zesztywnia nagle, spojrza w oczy Igera. - O co chodzi? Mam nadziej, e to nic w stylu wyczynw kapitana Kili? - Nie, sir! - Porucznik pokrci mocno gow. - Przepraszam, sir. Nie, nie. To zupenie co innego, ale i tak musz zoy panu meldunek - powtrzy po raz trzeci. Nie byo mu lekko, skoro musia zoy doniesienie na jednego z dowdcw. Geary nakaza sobie spokj i skin gow. - Niech to bdzie lekcj dla pana, poruczniku. Tak si nie skada meldunkw w wanych sprawach. O kogo chodzi? - O komandor Bradamont, sir, dowdc Smoka. O Bradamont? Osob, ktrej ufaa Desjani? - C takiego uczynia komandor Bradamont? - cigaa nasze analizy dotyczce oceny stanu gotowoci bojowej tego systemu gwiezdnego. Te same, ktre Geary przeglda przed chwil. - Chciaa sprawdzi, czym moe dysponowa nasz ewentualny przeciwnik? Jeden z moich dowdcw chcia si dowiedzie, jakie s siy militarne Syndykw? - Tak, sir. - W czym wic problem, poruczniku? Modzieniec, ktry zacz si nieco odpra, znowu si zmiesza. - Mimo piastowanej funkcji dowdcy okrtu, ktra zezwala na dostp do takich dokumentw, i mimo faktu, e kto taki jak ona powinien dysponowa podobn wiedz, jej

akta zostay oznaczone przez sub bezpieczestwa klauzul ograniczonego zaufania. Nie wiem, czy pan... - Chodzi panu o to, czy wiem, e bya winiem syndyckiego obozu pracy? Dowiedzia si o tym fakcie z rozmowy z Desjani, sam nie grzeba w papierach, i nie zdziwio go, e suba bezpieczestwa miaa Bradamont na oku. - Wydawao mi si, e ta sprawa zostaa ju zamknita. - Ma pan racj, sir, ale nadal mamy obowizek meldowa o jej zachowaniach w okrelonych sytuacjach, a czy mia pan okazj zapozna si z nasz analiz dotyczc si Syndykatu w tym systemie? Geary o mao nie parskn miechem, gdy usysza, w jak zawoalowany sposb Iger pyta go, czy take czyta jego raport. - Tak. Przejrzaem j kilka minut temu. Co takiego si w niej znajduje, e musielicie zwrci uwag na komandor Bradamont? - Chodzi o jednego z oficerw sucych w tym systemie - wyjani Iger. - O podDON-a czwartego stopnia. Nazywa si Donald Rogero. Mamy podstawy przypuszcza, e to ten sam mczyzna, w ktrym komandor Bradamont... no... ona... eee... zakochaa si podczas pobytu w niewoli. - Aha. Rozumiem. - Polecono mi zameldowa panu o tym - kontynuowa porucznik Iger przepraszajcym tonem - poniewa sprawa dotyczy jednego z dowdcw floty. - Rozumiem. - Naprawd pojmowa przyczyny, ktre zmusiy Igera do tej wizyty. Co jednak chodzio po gowie Bradamont? - Czy zna pan powody uniemoliwiajce poruszenie tej sprawy bezporednio z komandor Bradamont? - Nie, sir. Ale otrzymaem zakaz dalszego ledzenia tej sprawy bez zatwierdzenia z gry. Oczywicie pana nie dotycz podobne obostrzenia, nie liczc zwykych przepisw regulaminu floty. Komandor Bradamont nie miaa dostpu do adnych wiadomoci niejawnych. - wietnie. Dzikuj. Doceniam, e poinformowa mnie pan o wszystkim, i to w tak przepisowy sposb. Nie widz te adnych powodw, dla ktrych miaby pan dalej zajmowa si t spraw. - Wyuszczy to tak dokadnie, poniewa chcia, by Iger wiedzia, e cho donoszenie na oficerw jest nieatwym zadaniem, poradzi sobie z nim w profesjonalny sposb. Zadowolony porucznik oddali si w kierunku swojej wityni wywiadu, a gdy waz zamkn si za jego plecami, Geary od razu poczy si z mostkiem Smoka.

- Chc rozmawia na prywatnym kanale z komandor Bradamont. Prosz, by zgosia si do mnie jak najszybciej. Niespena pi minut pniej w kajucie Gearyego pojawia si jej holograficzna sylwetka. Komandor zasalutowaa, na jej twarzy wida byo wycznie zaciekawienie. - Sucham, admirale. Rozmowa na prywatnym kanale? Czy to dotyczy Smoka? - Nie, komandorze. - Geary nie usiad, wic i ona staa. Dopki nie dowie si wicej, wola utrzyma oficjalny ton rozmowy. - Chodzi o sprawy prywatne, ale zahaczajce po czci o penione stanowisko. Nawet nie mrugna okiem, lecz zaciekawienie natychmiast znikno z jej twarzy. - Pyta pan o Rogero? - Zgadza si. Chciaa pani sprawdzi, czy tutejszy podDON czwartego stopnia jest tym samym czowiekiem, w ktrym zakochaa si pani podczas niewoli? - Jestem pewna, e to on, admirale. Kiedy ostatni raz o nim syszaam, suy pod kim nazwiskiem Drakon, ktry zosta zesany do tego systemu za opowiedzenie si po niewaciwej stronie podczas konfliktu dwch bardzo powanych syndyckich osobistoci. A to ciekawe. Bradamont wiedziaa o wiele wicej o statusie Drakona, ni zdradza raport wywiadu, ktry przed momentem czyta. Co to mogo znaczy? - Czy to bya zwyka ciekawo, komandorze, czy zamierzaa pani zrobi co w sprawie Rogero, gdyby okazao si, e to ten sam czowiek? Bradamont odpowiedziaa dopiero po chwili. - Nie wiem, sir. - Nadal go pani kocha? Kolejna przerwa. - Tak, sir. - Spojrzaa na niego wyzywajco. - Wojna si ju przecie skoczya. - Owszem - przyzna Geary. - Ale na razie nie zostalimy ponownie jedn wielk szczliw rodzin. - Jeli pan tego zada, admirale, mog przysic, na co pan zechce, e uczucie nie wpyno negatywnie na moj postaw zawodow. Nie zawiodam te ani razu na stanowisku dowdcy okrtu wojennego Sojuszu. Z przyjemnoci powtrz te sowa w pokoju przesucha, aby nikt nie mg podway mojej prawdomwnoci. Ta odpowied wydawaa mu si szczera, zreszt gdyby istniay jakiekolwiek wtpliwoci w tej sprawie, suba bezpieczestwa nie wydaaby jej certyfikatu i nie zezwolia na powrt do floty. - Nie sdz, aby wizyta w pokoju przesucha bya konieczna, komandorze. Mog

zada pani pytanie osobiste? Na inny temat, rzecz jasna. Walczya pani ju u naszego boku z Syndykami. Czy nigdy nie przyszo pani na myl, e Rogero moe si znajdowa na pokadzie ktrego z wrogich okrtw? - Nie mogam sobie pozwoli na podobne mylenie, sir. - Bradamont spogldaa mu prosto w oczy. - Miaam zadanie do wykonania i byam pewna, e on by mi wybaczy. - Wybaczyby, e chce go pani zabi podczas bitwy? Wtpi, by jakikolwiek czowiek by a tak wyrozumiay, komandorze. - On wiedzia, czym jest poczucie obowizku, admirale. To jeden z powodw, dla ktrego... Zaraz zada mi pan zapewne jeszcze jedno pytanie. Chce pan wiedzie, jak doszo do tego, e zakochaam si w syndyckim oficerze. - To nie moja sprawa - odpar Geary, aczkolwiek palia go ciekawo. - I tak panu powiem, poniewa uwaam, e pan przyjmie moje wyjanienia o wiele lepiej ni inni. - Zmruya oczy, jakby nie tylko zbieraa myli, ale take sigaa pamici daleko wstecz. - Zostaam wysana do obozu na odlegej planecie wraz z wieloma innymi wieo schwytanymi jecami. Nasz transportowiec zosta powanie uszkodzony. Wszystkim nam grozia mier. Rogero dowodzi oddziaami planetarnymi wiatw Syndykatu, ktre trafiy razem z nami na pokad tej jednostki. Ocali nas. Rozkaza otworzy wszystkie cele, a potem pozwoli jecom pracowa wsplnie z zaog przy naprawie okrtu. - Bradamont ponownie przeniosa spojrzenie na Gearyego. - Ukarano go za to degradacj i usuniciem ze stanowiska. - Zama regulamin. - Tak. Jego przeoeni stwierdzili, e powinien by nas zostawi na pewn mier. Wiem o tym, bo kilkoro z nas zostao powoanych na wiadkw podczas jego procesu. Wymuszano na nas obciajce go kamstwa. Rogero zosta skazany i nie tylko utraci stanowisko dowdcy si planetarnych, ale te zosta wysany do obozu, cho nie jako wizie. Tak wyglda syndyckie poczucie humoru, admirale. Skoro tak bardzo zaleao mu na ratowaniu jecw, zrobiono z niego obozowego stranika. To zaczynao mie sens. - On by jednym z najstarszych stopniem syndyckich oficerw we wadzach obozu, a pani jego odpowiednikiem w hierarchii winiw, co sprawiao, e mielicie okazj do regularnych spotka. - Tak, sir. Wiedziaam, jakim jest czowiekiem, udowodni to swoimi czynami, za ktre zreszt zosta przeniesiony karnie do naszego obozu. - Bradamont zamilka na moment. - Pan i... kapitan Desjani... musicie wiedzie, co przeywaam, gdy zrozumiaam, co do niego

czuj. Nie tego... pragnam i oczekiwaam. A gdy dowiedziaam si, e on czuje to samo do mnie... wydao mi si to niemoliwe. Pozosta uczciwym i honorowym czowiekiem, admirale, mimo e szkolono go, by zachowywa si w zupenie inny sposb. Przy tym oboje... pozostalimy wierni swoim przekonaniom. Nigdy nie zamaam przysigi danej Sojuszowi. Nigdy nie zhabiam swoich przodkw. Bez wzgldu na to, co inni... - gos jej si zaama. - Rozumiem. Syndycy chyba te nie najlepiej przyjli wasz romans. Pani odesano do innego obozu, a on trafi na wygnanie a tutaj. - Pocztkowo byo inaczej. DON Drakon mia wtedy par dobrych doj i w kocu zdoa zaatwi uaskawienie dla Rogero, aby ten mg wrci pod jego rozkazy, gdy ja zostan odesana do innego obozu. Admirale... - Tym razem wahaa si o wiele duej. Jestem uwikana w pewn gr naszego wywiadu. W cile tajn spraw. Wtpi, aby ktokolwiek w tej flocie wiedzia o niej albo mia okazj zapozna si z dotyczcymi jej dokumentami. Nie mog jednak pozostawi pana w kompletnej niewiedzy, jest pan w kocu moim przeoonym i gwnodowodzcym admiraem floty. Syndycy mieli uwierzy, e moja mio do Rogero umoliwi zwerbowanie mnie do wsppracy. Karmiam ich nic nie znaczcymi raportami od wielu lat, za wiedz naszego wywiadu rzecz jasna. Kad z tych spreparowanych informacji przekazywaam bezporednio na rce Rogero. Kolejne zaskoczenie. - Co nasz wywiad chcia na tym ugra? Miaa pani zosta kolejnym kanaem przekazujcym mao znaczce informacje dla szpiegw Syndykatu? - I odbiera od czasu do czasu wiadomoci od Rogero, ktre pozwalay na rozpracowanie siatki agentw wroga. - Pokrcia gow. - Do szybko si zorientowaam, e wiadomoci, ktre Rogero mi przekazywa, wcale nie pochodz od niego i e nie ma w nich adnych istotnych tajemnic, tylko zwyky szum informacyjny. Obie strony prowadziy t sam gierk, ogaszajc wyimaginowany sukces, gdy tak naprawd niczego nie osigay. - Ma pani na to jakie dowody? Bradamont znowu pokrcia gow. - Nie, sir. Posiadam tylko list kontaktw z agentami nadzorujcymi mnie w przestrzeni Sojuszu. - To bya bardzo niebezpieczna gra. - Geary usiad w kocu, nie spuszczajc z niej oka. - Czy to moliwe, by porucznik Iger mia informacje zdobyte przez pani od Rogero? Jaki by kryptonim nadany mu przez wywiad Sojuszu? - Czerwony Mag, admirale. - A jak nazywano pani podczas tej tajnej operacji?

- Biaa Wiedma, sir. Geary sign do komunikatora. - Poruczniku Iger. Czy posiada pan jakie raporty z syndyckiego rda okrelanego jako Czerwony Mag? Iger nie zdoa ukry zaskoczenia, zaraz jednak przenis wzrok na ekran, by sprawdzi bazy danych, zanim znw spojrza na Gearyego, tym razem z jeszcze wikszym zdziwieniem. - Owszem, sir, ale nie widz nigdzie zapisu, aby pan je pobiera. Mg pan mie dostp do danych z tych materiaw, ale ich rdo i pseudonim agenta byy na pewno zastrzeone. - Zna pan prawdziwe nazwisko tego rda? - Nie, sir. Takich danych nie przekazuje si do baz danych okrtw, by w razie ich przejcia po przegranym starciu nie zdradzi wrogowi adnej istotnej tajemnicy. - Czy komandor Bradamont prosia kiedykolwiek o dostp do tych dokumentw? - Nie, sir! Z jej... przeszoci byoby to... do trudne. Przy takim zastrzeeniu na aktach wrcz niemoliwe. - A macie tam co u siebie o rdle noszcym kryptonim Biaa Wiedma? Iger sprawdzi to z jeszcze wikszym zakopotaniem. - Admirale, musz pana zapyta, skd pan zna te kryptonimy. To dane objte cis tajemnic. - Czy Biaa Wiedma jest w jaki sposb powizana z Czerwonym Magiem? - Tak... sir, aczkolwiek nie mam dostpu do danych tego rda. Admirale, prosz zrozumie, e nie mog nic wicej powiedzie, dopki nie zapozna si pan osobicie z tymi danymi i nie podpisze odpowiednich zobowiza. - To mi wystarczy. Dzikuj. - Geary zakoczy poczenie, a potem poprosi gestem, by Bradamont usiada. - Wszystko si zgadza. I co teraz, komandorze? Jeli Rogero osobicie przesya pani informacje, kontaktowanie si z nim moe przysporzy mu sporo problemw. - Wiem o tym, sir. Ale ja musz wiedzie, co dzieje si w tym systemie gwiezdnym, pomyla. - Bd z pani szczery, komandorze. Bybym bardzo wdziczny, gdyby Rogero zechcia podzieli si z pani informacjami o aktualnej sytuacji na Midway. Tutejszy DON zamierza co zrobi, a my nie wiemy, jak zareaguje na to reszta osb stojcych u steru wadzy. Bradamont nie odzywaa si przez dusz chwil.

- Nie chciaabym wykorzystywa go w taki sposb, aczkolwiek domylam si, e on te dobrze wie, i bylimy tylko pionkami w grze naszych rzdw. Jeli bd moga wysa do niego osobist wiadomo, dam mu moliwo wyboru. Jeli odpowie i zaczniemy korespondowa, by moe uda mi si zdoby potrzebne informacje, o ile nie uzna ich ujawnienia za co sprzecznego z honorem. - Z honorem? - zapyta bez zastanowienia Geary i zaraz tego poaowa. Bradamont skwitowaa t wpadk bladym umiechem. - Zdaj sobie spraw, e wyraenia takie, jak honor Syndyka, mog by dla nas trudne do pojcia. Prosz jednak nie zapomina, e to tylko podDON czwartego stopnia, nie adna szycha. - Tak czy inaczej, przepraszam. Czuj si take w obowizku poinformowa pani, e plotki o wysaniu wiadomoci do niego z pewnoci roznios si po flocie. Skrzywia si tym razem. - Czy mog powiedzie o mnie co wicej, ni mwili do tej pory? Rzuci okiem w bok, na wywietlacz z danymi Bradamont. Przebieg jej suby by wzorowy. Tulev wypowiada si o niej w samych superlatywach, a gdy osobicie przeglda zapisy ze star, podczas ktrych dowodzia Smokiem, nie znalaz niczego, co podwaaoby zasadno zachwytw starego kapitana. - Dobrze. Prosz przesa t wiadomo na Nieulkego. My przekaemy j Syndykom, aby nikt nie mg powiedzie, e zostao to zrobione w tajemnicy przed przeoonymi. Do tekstu doczymy instrukcj, e odpowied te musi przej przez nasze rce. - Nie mam adnych zastrzee do paskiej propozycji, admirale. Biaa Wiedma jest t czci mojej osobowoci, ktr najchtniej wysaabym na zasuon emerytur. - Komandorze, jeli ma pani nadziej, e zabierzemy Rogero z nami, gdy bdziemy wracali... - A taka gupia nie jestem, sir. - W gosie Bradamont wychwyci smutn nut, ale musia przyzna, e szybko si opanowaa i dokoczya idealnie beznamitnym tonem: - Jeli jego poprzednie wiadomoci zawieray prawd, ten DON Drakon jest najlepszym dowdc, na jakiego Rogero mg trafi. Podobno ten czowiek jest bardzo lojalny wobec swoich podwadnych. Z tego te powodu, aczkolwiek tylko porednio, trafi tutaj na wygnanie. - Wie pani co o stosunkach pomidzy Drakonem a Iceni? - Nie, sir. Ale sprbuj si dowiedzie. *

- Admirale, kiedy w kocu zobaczymy tych Obcych? - zapyta doktor Setin paczliwym gosem. - Lecimy prosto na punkt skoku prowadzcy do systemu, ktry zajli - zapewni go Geary. - Wielu moich kolegw niepokoi si zbyt krwawym przebiegiem dotychczasowych kontaktw pomidzy naszymi cywilizacjami. - Moe mi pan wierzy, doktorze, e ja take si tym przejmuj. * Iceni znw bya umiechnita. - Bez wahania przyjmuj paskie warunki, admirale Geary. adnych targw, bez gadania zgodzia si na wszystko. Ale on nie ufa politykom, ktrzy szybko przystaj na proponowane im warunki. Mg jednak wprowadzi kolejne zmiany do tej umowy, wykraczajc poza jej dotychczasowe granice, poniewa sowa tej kobiety, gdyby okazay si nieprawdziwe, nie zobowizyway go do niczego. Zreszt komu by uwierzono, gdyby doszo do konfrontacji: jemu czy jakiemu podrzdnemu DON-owi? - Informacje, o ktre pan prosi, zostay wysane w osobnej wiadomoci kontynuowaa tymczasem Iceni. - Zawarlimy w niej plany wspomnianych urzdze, przekazanych flocie Sojuszu w darze za niedawn obron naszego systemu. Jeli pascy naukowcy bd mieli jakie pytania na temat planw i samych urzdze, niech skontaktuj si ze mn na tym samym kanale. Co za si tyczy DON-a Boyensa, nie ma go tutaj. To znaczy w naszym systemie gwiezdnym. Uda si do Systemu Centralnego na pokadzie jednostki kurierskiej, by suy wiedz i dowiadczeniem nowemu rzdowi, jak to uj. - Mina jej zrzeda na moment. - DON Boyens to bardzo ambitny czowiek. Obawiam si, e nie mog powiedzie o nim nic wicej. Od czasu wylotu nie otrzymalimy od niego adnej wiadomoci. W cigu minionych kilku miesicy mielimy bardzo sporadyczne kontakty z wadzami centralnymi. - W tym momencie cakiem przestaa si umiecha, a na jej twarzy pojawi si wyraz zatroskania. - Nie mam zamiaru udawa, e jest mi obojtne, co moe spotka wasz flot na terytoriach nalecych do Obcych. wiaty Syndykatu straciy tam wiele okrtw wojennych. Niemal wszystkie przepady bez ladu. Wydarzenia te miay jednak miejsce, zanim odkrylicie wirusy kwantowe. Tym razem moe by inaczej. Nie mog wymusi na was niczego, prosz jednak, by pamita pan, admirale, e los moich ludzi zaley od tego, co tam si wydarzy, dlatego bagam, niech pan zrobi wszystko, by zawrze pokj z Enigmami. W osobnej informacji przesyam panu wszystkie nowe dane na temat systemu, ktrym zawiaduj obecnie Obcy, nie dlatego, e musz, tylko by zachowa si jak prawdziwy

sojusznik, gdy wspieram pana w tej wyprawie, mimo e moe si to wyda dziwne. Jeli jednak odwoa si pan do naszych ustale na jakimkolwiek innym kanale cznoci, zaprzecz, by kiedykolwiek doszo do tej rozmowy. W imieniu ludu. Mwia Iceni. Bez odbioru. * Syndycka flotylla, o wiele mniej liczebna od floty Sojuszu, leciaa za ni a do punktu skoku, trzymajc si jednak w bezpiecznej odlegoci dwch godzin wietlnych. Tu przed opuszczeniem Midway Geary sprawdzi po raz kolejny, czy nadesza odpowied od Rogero. Niestety, wci nie byo adnej wiadomoci. Sensory floty nie wykryy take wzmoonej aktywnoci wrd Syndykw, wic stao si jasne, e Iceni nie zacznie realizowa swoich planw, dopki okrty Sojuszu nie opuszcz jej systemu gwiezdnego. Na koniec Geary poczy si z komandorem Neesonem z Zajadego. - Sprawdzi pan ju te plany syndyckiego zabezpieczenia przeciwkolapsowego? - Tak, sir. To powinno zadziaa. - Neeson wyd wargi. - A dziw bierze, e nie syszelimy przed odlotem, by Sojusz opracowa podobne rozwizania. - Mnie te to zaskoczyo, komandorze. Nasi uczeni powinni ju dawno wpa na co takiego. - Nie zamierza pan odesa ktrego okrtu do naszej przestrzeni, by jak najszybciej dostarczy Radzie te plany? Na wypadek, gdybymy jednak nie posiadali skutecznych zabezpiecze? Geary pokrci gow. - To wymagaoby identycznego powicenia jak w przypadku naszych utytuowanych jecw. Musiabym wydzieli spore siy do eskorty takiej jednostki, a nie mog osabi floty, dopki nie dowiemy si, jakie zagroenia czyhaj na nas na terytoriach Obcych. Poza tym podr std do przestrzeni Sojuszu potrwaaby kilka tygodni. Jeli Enigmowie zechc w odwecie implodowa nasze wrota, zrobi to tu po naszym pojawieniu si w ich przestrzeni, czyli o wiele wczeniej. - Moe powinnimy zatem opni nasz przelot na Pele, admirale? Przynajmniej do momentu, a zabezpieczymy za pomoc tych urzdze wszystkie wrota w przestrzeni Sojuszu? - Nie - zaoponowa Geary. - Rozwaaem takie rozwizanie, ale podr na Varandala i powrt tutaj zajyby jednostce kurierskiej co najmniej dwa miesice, nawet gdyby nie napotkaa po drodze na adne przeszkody, a nie jestem wcale pewien, czy syndycki rzd centralny nie sprbowaby osaczy i zniszczy sabej flotylli Sojuszu, skoro mgby potem

uda, e nic nie wie na temat jej zaginicia. A przecie nie mwimy tutaj tylko o dostarczeniu planw, ale te o czasie potrzebnym do stworzenia i przetestowania prototypw. Kurier mgby wyruszy w drog powrotn dopiero po otrzymaniu informacji zwrotnych ze wszystkich systemw podpitych do hipernetu. Nie moglibymy czeka tutaj bezczynnie, a to nastpi, nie majc pojcia, czy otrzymamy kiedykolwiek odpowied. Przeczy si na kana oglny, by nada ostatni wiadomo. - Wszystkie jednostki przygotuj si do natychmiastowego skoku na Pele. Czas rozpoczcia manewru: trzy dwa. * Flota wynurzya si z nadprzestrzeni gotowa do natychmiastowego otwarcia ognia. Wszyscy czonkowie zag byli przygotowani do walki na mier i ycie. Zamiast tego czeka ich... - Nie mam adnych odczytw. Desjani spojrzaa na wachtowego z operacyjnego. - Czy nasze systemy zostay oczyszczone z wirusw Obcych? - Testy systemu na obecno wirusw s nieustannie powtarzane, kapitanie. Tutaj niczego nie ma. Geary spoglda na ekrany wywietlaczy, nie mogc uwierzy, e nie wykryto adnych ladw obecnoci Obcych w systemie Pele. Jemu take przyszo od razu do gowy, e moe to by sprawka wirusw podrzuconych przez Enigmw. Tych samych, ktrych zasad dziaania do dzisiaj nie poznali, a odkrytych przez nieocenion Jaylen Cresid niedugo przed jej bohatersk mierci. Ukryte w oprogramowaniu sensorw i systemw celowniczych pozwalay Obcym kontrolowa to, co ludzie mogli zobaczy w otaczajcej ich przestrzeni. A to oznaczao, e ich jednostki pozostaway, praktycznie biorc, niewidzialne dla wroga. Tym razem jednak nie znaleziono nawet ladu podobnej infekcji w systemach. aden wirus nie mami sensorw, a one i tak niewiele pokazyway. Dwie wewntrzne planety kryy wok centralnej gwiazdy, w dalszej przestrzeni brakowao jednak gazowych olbrzymw, tak typowych dla podobnych ukadw planetarnych. Zamiast nich dostrzegli superplanet, ktra bez trudu moga aspirowa do miana brzowego kara. Emitowaa sporo ciepa, ale i tak byo go za mao, by uznano j za gwiazd. Na krcych pomidzy ni i centraln gwiazd planetach wewntrznych musiay panowa nieznone upay. Byy wic zbyt rozgrzane, by mogli zasiedli je ludzie, mimo e na drugiej rozwiny si prymitywne formy miejscowego ycia. Na tej wanie planecie Geary dostrzeg zupenie nowy gigantyczny krater. W kadym

razie nie byo go na dostarczonych przez Syndykw planach systemu. Za to brakowao sporej stacji orbitalnej, ktra nie tak dawno okraa t planet. - Obcy musieli wytrci j z orbity i przywalia z niezym hukiem - uznaa Desjani. Zrbcie mi dokadniejsze analizy tego systemu - polecia wachtowym ze wszystkich stanowisk. - Jeli jest tutaj choby jedna molekua pozostawiona przez Enigmw, chc zna jej lokalizacj. - Dlaczego nie zostawili nawet jednego satelity szpiegowskiego? - zastanawia si Geary. - Czego, co monitorowaoby sytuacj w systemie i zbierao informacje o niechcianych gociach? Dziwi mnie te, e nie ma adnych statkw kurierskich przy punktach skoku, dziki ktrym mogliby si dowiedzie, czy kto nie wkracza na ich terytorium. - Moe s zbyt pewni siebie - zasugerowaa Desjani. - Moe potrzebowali Pele jako odskoczni do zaatakowania Midway i nie wczyli go do wasnego systemu zabezpiecze. - Moe. Ruszamy w kierunku punktu skoku na Hin, jak tylko sensory ustal jego dokadne pooenie. - Na Hin, nie na Hua? - Hua ley zbyt blisko terytoriw Obcych - wyjani Geary. - Ale na Hinie Syndycy zaoyli du koloni. Zdaje si, e miaa stanowi baz wypadow do podboju dalszych terytoriw. Chciabym sprawdzi, co si z ni stao. Obok niego pojawio si kolejne okienko wywietlacza. - Admirale, w tym systemie nie ma adnych Obcych - poskary si doktor Setin. - Te to zauwaylimy, doktorze. Dlatego zamierzamy polecie gbiej w ich przestrze. - Czy tam spotkamy Obcych? - Mam nadziej. Jakie nastroje panuj wrd pana kolegw i komandosw? - zapyta Geary, zmieniajc temat. - wietne. Badanie tych onierzy to naprawd fascynujcy proces. Ich sposb mylenia rni si totalnie od wszystkich, z ktrymi mielimy do czynienia do tej pory. Czasami zastanawiam si, czy nie zetknlimy si z nieznan nauce ras czowieka. - Z tego, co wiem, doktorze, wielu ludzi podzielioby paskie zdanie. Prosz przekaza pozdrowienia genera Carabali. Znajdowali si na Pele dopiero godzin, gdy komunikator Gearyego zamruga alarmistycznie czerwieni. Po chwili uczyni to jeszcze raz. Sprzt Desjani musia pata podobne figle, bowiem natychmiast obrcia fotel i zapytaa wachtowych podniesionym gosem:

- Co wy wyrabiacie? Odpowiedzia jej oficer z komunikacyjnego. - Nasze systemy resetoway si automatycznie w odpowiedzi na prb ominicia zabezpiecze. Kto chcia wgra nam wirusy, ale te stare, wic protokoy zabezpiecze od razu je wychwyciy i izoloway. - Jakim cudem te wirusy znalazy si w systemach Nieulkego? - zapytaa Desjani. Porucznik, ktry udzieli pierwszych wyjanie, pokrci gow. - Nie mogy przyj z zewntrz. Zostayby zablokowane poza systemami. Kto znajdujcy si na pokadzie musia wprowadzi je rcznie. Desjani spojrzaa na Gearyego, mruc gniewnie oczy. - Kto na pokadzie wgra nam starego wirusa. Jak mylisz, kto to mg by? Skin gow. - Ktry z uwolnionych jecw. Co te wirusy miay zrobi w systemie? - Rozesa wiadomo do wszystkich jednostek floty, admirale. Wirus prbowa dokona samozniszczenia, gdy go wyizolowalimy, ale system odtworzy tre. - Porucznik zamilk na moment. - Sir, Habub melduje, e kilka minut temu mia podobne problemy z systemem komunikacyjnym. - No tak - mrukna z sarkazmem Desjani. - Teraz to ju na pewno nie dojdziemy do tego, kto za wszystko odpowiada. - Moecie przesa mi t wiadomo? - poprosi wachtowego Geary. - Tak, sir. Wirus zosta dezaktywowany, a wiadomo wyczyszczona z innych robakw, ktrymi bya naszpikowana. Teraz jest czysta. - W takim razie pozwlcie mi j zobaczy. - Zauway, e Tania znowu si na niego gapi. - I podelijcie te kopi kapitan Desjani. Przed Gearym pojawio si nowe okno wywietlacza, a na nim kilku byych winiw obozu, ubranych teraz w lnice nowoci mundury z odpowiednimi dystynkcjami, odznaczeniami i baretkami, stojcych tak, jakby to oni dowodzili t flot. Jeden z nich, admira Chelak, rozpocz przemow pen frazesw o honorze, tradycjach marynarki wojennej, szacunku dla przeoonych, a potem przeszed gadko do da, by rozwizano w kocu kwestie zwizane z przejciem dowodzenia przez waciwe osoby... W tym momencie Geary zamkn poczenie. - Dlaczego tak dugo zwlekae? - zapytaa go Desjani. - Chciaem zobaczy, czy powiedz co, co pozwoli mi uwierzy, e s przy zdrowych zmysach - odpar, nie odrywajc wzroku od wywietlacza. - Ale to przemwienie wiadczy

tylko o tym, e ludzie stojcy za t afer nadal uwaaj, i mog pozbawi mnie dowodzenia, mimo i mieli okazj do odbycia rozmw z naprawd wieloma ludmi. - Sabota w strefie dziaa wojennych... - zacza Tania. - Nie mog przecie kaza ich wystrzela. Zwaszcza e ten wirus nie mia niczego zniszczy ani uszkodzi. - Ale jego celem byo wzniecenie buntu. - To prawda. - Waln pici w klawisz komunikatora. - Pani emisariusz, kto przebywajcy na pokadzie Nieulkego prbowa przed momentem umieci wirusa Obcych w naszych systemach komunikacyjnych. Daj pani okazj porozmawiania z komandorem Benanem na ten temat, zanim zostanie oficjalnie przesuchany. Jeli by zamieszany w t akcj albo wiedzia o niej, pjcie na wspprac z nami moe mu pomc w oczyszczeniu si z zarzutw. Rozmawiajc z nim o tej sprawie, prosz zadba, aby komandor mia pen jasno, jak wygldaa nasza walka z wirusami, zarwno tymi tworzonymi przez Obcych, jak i przez bliszych wrogw. Rione patrzya na niego z penym spokojem, jakby jej twarz zostaa odlana z metalu. - Dzikuj, admirale. Porozmawiam z nim zaraz. Desjani odczekaa, a Geary zakoczy poczenie. - Jako dowdca Nieulkego mam obowizek natychmiast wszcz postpowanie w tej sprawie. - Zatem prosz to zrobi, kapitanie. Tylko pamitajcie o statusie przesuchiwanych. Nie chc kolejnych oskare o pohabienie ich albo okazywanie braku szacunku. - Tak jest. Spojrza na ni ostrzej. - Mwiem powanie. - Tak, sir. * Przed kocem dnia Rione poprosia o spotkanie, przyprowadzia na nie swojego ma. Komandor sta cay czas sztywny, jakby pokn kij, i pozwala onie mwi. - Przyzna, e to on umieci wirusa w systemie komunikacyjnym Nieulkego. - Mamy prawo przemwi do dowdcw - owiadczy Benan. - Zapewniono mnie, e ten wirus nie uczyni adnych szkd w systemach okrtw. - To akurat nie ma wikszego znaczenia, komandorze - odpar Geary. - Umieszczenie nieautoryzowanego oprogramowania w systemie cznoci byo zamaniem regulaminu, zwaszcza e mia omin zabezpieczenia. Zdaje pan sobie spraw, co si stao z cikim

krownikiem Lorika? Benan wypry si jeszcze bardziej, mimo e wydawao si to niemoliwe. - Ja nigdy bym... Takie dziaanie nie ma usprawiedliwienia. - A jednak kto je podj, i to tylko dlatego, e uzna, i jestem nieodpowiedni osob na stanowisku dowodzenia - odpar Geary. - Syszaem o tym i powtarzam jeszcze raz, nigdy w yciu nie uczynibym czego takiego. - Wierz panu, komandorze. Powiadomi pan mnie albo kogo innego z dowdztwa tego okrtu, jeli otrzyma pan kolejn propozycj tego rodzaju? Benan nie odpowiedzia od razu, spojrza tylko na przygldajc mu si spokojnie on. - Tak. Honor Wiktorii ucierpia w wystarczajcym stopniu. To bya zapewne zaczepka rzucona w stron Gearyego, ale ten j zupenie zignorowa. - Jest pan czowiekiem honoru, wic nikt nie zakwestionuje danego teraz sowa. Emisariuszka Rione poprosia, by mg pan pozosta z ni na pokadzie tego okrtu, a w wietle jej dugiej suby i niecenionych zasug zgodziem si na to bez oporw. Zbyt dugo bylicie rozdzieleni. - Spojrza na Rione, zastanawiajc si, jaki wpyw na ni bd miay sowa o zasugach dla Sojuszu, zwaywszy na tajemnice, ktre przed nim ukrywaa. Ju dawno przypomnia sobie jej rad, jak otrzyma w czasach, gdy uwalniali pierwszych jecw: da im natychmiast jakie wane zajcie. Niestety, przy tylu wyszych oficerach byo to niemoliwe. Ale moe nadszed czas, by zrobi co chocia dla kilku wybranych. - Komandorze Benan, przykro mi, e na Nieulkym nie mamy dla pana stanowiska odpowiedniego do stopnia i dowiadczenia. Jedyne, co mog panu zaproponowa, to zatrudnienie w dziale inynieryjnym, poniewa potrzebujemy dowiadczonych kontrolerw do odbioru nowo instalowanych systemw. Jeli wyrazi pan zgod, kapitan Desjani wyda panu przydzia do tego zespou. - Mia spory problem z przekonaniem Tani do tego pomysu, ale zdoa jej w kocu wytumaczy, e okazanie jecom zaufania i przydzielenie im zada moe przynie tylko dobre skutki. Benan w kocu spojrza na Gearyego. - Oferuje mi pan prac przy sprawdzaniu systemw? - Da mi pan sowo, komandorze, e ju nigdy wicej nie pogwaci zasad regulaminu floty. A ja je przyjem.

Znowu na dusz chwil zapada cisza, potem Benan skin gow. - Z najwysz przyjemnoci wykonam zadanie, dziki ktremu bdziemy mogli utrzyma gotowo bojow tego okrtu. - Powiadomi o tym kapitan Desjani. Dzikuj, komandorze. Dzikuj, pani emisariusz. Wyszli oboje bez sowa, tylko Rione spojrzaa na niego w dziwny sposb, ktrego nie potrafi zinterpretowa. * Dotarcie do punktu skoku na Hin zajo im sze dni. Cay ten czas bezskutecznie szukali jakichkolwiek ladw obecnoci instalacji pozostawionych przez ludzi albo Obcych. Jeli w polach asteroid znajdoway si jakie wraki syndyckich okrtw, to zostay zbyt mocno porozbijane, by dalekosine skanery mogy wypatrzy ich szcztki. - Jeli potrzebuj planet, na ktrych mog mieszka ludzie, na Hinie na pewno tak znajdziemy - poinformowa flot Geary. - Jeli przetrzymuj ludzi, z pewnoci mog ich wizi w tym wanie systemie. Przygotujcie si do dziaania po wykonaniu nastpnego skoku. * Gdy flota pojawia si na Hinie, wok znw rozbysy gwiazdy. - Tak! - zawoaa Desjani, gdy na ekranach pojawiy si strumienie danych. Obca jednostka, przypominajca z wygldu wiowate okrty widziane na Midway, wisiaa na wprost punktu skoku i natychmiast otworzya ogie do wyaniajcej si z nadprzestrzeni floty. Strumienie czstek i rakiety pomkny w stron Bezlitosnego. Pancernik i otaczajce go jednostki odpowiedziay ogniem sekund pniej, zamieniajc jednostk Enigmw w arzce si szcztki. Zanim Geary zdy wyda rozkaz, aby wysano sondy mogce zbada wrak, ten znikn w olepiajcej kuli plazmy. - Przeadowanie rdzenia - zameldowa jeden z wachtowych. - Bardzo mocne jak na jednostk tych rozmiarw. Nie moemy stwierdzi, czy byo to dziaanie rozmylne czy zwyky przypadek. Czyj okrzyk zwrci uwag Gearyego na informacje pojawiajce si w rogu ekranu. Bezlitosny nie otrzyma adnego trafienia podczas tego starcia, ale przeadowanie rdzenia obcego okrtu nastpio w momencie, gdy przelatyway obok niego jednostki Sojuszu. Eksplozja uszkodzia powanie jeden z niszczycieli, a dwie kolejne jednostki, lekki krownik i niszczyciel, wyszy ze strefy wybuchu pozbawione tarcz. - Kapitanie Smythe, prosz wysa ekipy remontowe na Sabara. Chc, by ten

niszczyciel zosta jak najszybciej naprawiony. - Jednostka Obcych znajdowaa si bardzo blisko punktu skoku - stwierdzia Desjani. Wygldao to, jakby szykowaa si do odlotu, ale ta studnia grawitacyjna prowadzi tylko na Pele. Geary zastanowi si nad jej sowami. - Czybymy mieli do czynienia z okrtem kurierskim, ktry nieco si spni? - Albo Obcy maj na Pele satelit szpiegowskiego, ktrego nie zdoalimy wykry, poniewa emitowa zbyt mao promieniowania albo by zbyt dobrze zamaskowany. Mg na przykad wyglda jak zwyka asteroida. Przesa sygna alarmowy, jeden z tych szybszych od wiata, ktrymi jak wiemy, dysponuj, a ta jednostka wybieraa si na Pele sprawdzi, czego ludzie tam znowu szukaj. - Chyba masz racj. Tutaj nie ma wiele do zobaczenia. - Obraz na ekranach zmieni si, zamiast mapy syndyckiej kolonii ujrzeli prawdziwy wygld systemu. - Widz jeszcze trzy jednostki, najprawdopodobniej frachtowce, kolejny okrt wojenny i instalacje

powierzchniowe na planetach i ksiycach. - I to - dodaa Desjani, wskazujc wrota hipernetowe wiszce po drugiej stronie systemu w odlegoci ponad jedenastu godzin wietlnych. - To nie jest wasno wiatw Syndykatu. - Nie ma na nich systemu zabezpiecze, o ile dobrze widz - zameldowa jeden z wachtowych - ale znalazem kilka modyfikacji nie pasujcych do wzorcw stosowanych w konstrukcjach Syndykw. - Nie ma to, jak przylecie do nieznanego systemu i zobaczy bomb skierowan prosto na siebie - wymamrotaa Desjani. - O tak - popar j Geary. Obcy woleli dobi wszystkich rannych na swojej jednostce uszkodzonej podczas bitwy o Midway, ni pozwoli, by ludzie dowiedzieli si czegokolwiek na ich temat. Skoro byli zdolni do czego takiego, prawdopodobiestwo, e unicestwi wasny system gwiezdny, by pozby si przy okazji caej floty Sojuszu, wydawao si spore. Musimy zosta w pobliu punktu skoku i std zbada ten system. Rione i Charban przybyli na mostek jednoczenie. Genera od razu zacz krci nosem. - Szkoda, e przy pierwszym spotkaniu od razu zniszczylimy ich okrt. - Nasz pierwszy kontakt nastpi bardzo dawno temu - przypomnia mu Geary - kiedy flota Enigmw zaatakowaa Midway. Domylam si, e chcielicie przemwi do Obcych? - O ile zgodziliby si na rozmowy - odpara Rione.

W oknie wywietlacza pojawia si twarz doktora Setina. - To niesamowite, admirale. Widzia pan pierwsz planet tego ukadu? - Wanie si jej przygldamy, doktorze. - Miasta wzniesione przez Syndykw na drugiej znikny. Nie ma po nich nawet ladu. Jakby tam nic nigdy nie istniao. Enigmowie musieli si napracowa, by usun wszystkie lady bytnoci czowieka z powierzchni planety. Byo to tyle ekscytujce co niepokojce spostrzeenie. Moe ci cywilni eksperci przydadz si jednak do czego? - A przyjrza si pan wygldowi miast Obcych na widocznej czci pierwszej planety? - dopytywa tymczasem Setin. - Obraz jest na razie bardzo rozmazany, ale jak na tyle lat okupacji Enigmowie niewiele tam zbudowali. - Dlaczego obraz pierwszej planety jest rozmazany? - Geary zwrci si z tym pytaniem do wachtowych. - Tam nie ma atmosfery w naszym rozumieniu tego sowa - odpar dyurny z dziau obserwacyjnego. - Prbujemy oczyci przekazy, ale co je skutecznie rozmywa. - Jestecie pewni, e w naszych systemach nie ma ju adnych wirusw? - zapytaa Desjani. - Tak, kapitanie. rda zakce znajduj si na planecie. Moe nad tymi miastami rozpite jest pole siowe, ktre przepuszcza wiato, ale blokuje moliwo przyjrzenia si im. Geary przekaza t hipotez doktorowi Setinowi, a ten natychmiast znikn, by podzieli si odkryciem z pozostaymi ekspertami. Geary natomiast poczy si z sekcj wywiadu. - Poruczniku Iger, jak wyglda czno w tym systemie? Zdobylicie jakie dobre przekazy wideo, ktre moglibymy obejrze? Mody oficer wywiadu wyglda na zmieszanego. - Oni nie nadaj adnych przekazw wizyjnych, admirale. Tylko tekstowe, ale zakodowane. Desjani prychna z pogard. - Nic dziwnego, e Syndycy nazwali ich enigmatyczn ras. Przy nich paranoicy s okazami zdrowia. - Nie moemy ich ocenia z naszego punktu widzenia - ostrzeg Charban. - Jestem tego wiadomy - przyzna Geary - ale kapitan Desjani ma racj. Tu nie chodzi o restrykcje naoone na czno wewntrzsystemow po naszym przybyciu. Obrazy z planety docieraj tutaj z opnieniem ponad piciu godzin. Zatem i wiadomoci

przechwycone przez wywiad s rwnie stare. Zatem takie formy przekazu s czym normalnym dla tej rasy. Poruczniku Iger, prosz skupi si na znalezieniu danych mogcych wiadczy o obecnoci ludzi w tym systemie. - Na razie nie znalelimy niczego takiego, admirale. Doktor Setin powrci. - S niesamowicie skryci. Zadziwiajca sprawa. Przyjrza si pan tym elementom ich miast, ktre moemy obserwowa? Znajduj si wycznie na wybrzeach. Z tego, co udao nam si zauway, buduj je praktycznie na plaach. Co takiego? - Setin odwrci si, by wysucha kogo. - Aha. Admirale, wyglda na to, e oni buduj te w wodzie. Pocztkowo uwaalimy, e konstrukcje wychodzce w morze to co w rodzaju nabrzey, ale koledzy podpowiadaj mi, e te struktury niczym si nie rni od tych stojcych na suchym ldzie. S... jak by to uj... przedueniem budowli ldowych, ale przy tej jakoci przekazu trudno powiedzie na ten temat co wicej, poniewa do zakce dochodzi jeszcze woda, pod ktrej powierzchni znikaj. A mog siga naprawd duych gbokoci. - Co to moe oznacza, doktorze? - C, wydaje mi si, e mamy do czynienia z ras yjc w wodzie. A ju na pewno s to istoty, ktre musz przebywa w pobliu sporych akwenw. Syszaem, e trafilimy na jeden z obcych okrtw przy wrotach. Pozwoli nam pan go zbada albo porozmawia z jego zaog? Geary pokrci gow. - Obawiam si, e Enigmowie dokonali jego samozniszczenia. - Oj. Czy to dowodzi ich antagonistycznego czy raczej tylko polemicznego nastawienia? - Sucham? - Czy oni nas... zaatakowali? - Tak, doktorze. Otworzyli ogie, gdy tylko nas ujrzeli. Technicy cay czas kalibrowali sensory, prbujc uzyska lepszy obraz, ale bez skutku. Geary czeka z rosncym wci zniecierpliwieniem, obserwujc przy okazji reakcj obcego okrtu wojennego, ktrego zaoga dostrzega ju przybycie floty, nie mg jednak wyda rozkazu wtargnicia w gb systemu, gdy obawia si wysadzenia tutejszych wrt. - Kapitanie - odezwaa si porucznik Castries, jedna z wachtowych, po kilku godzinach bezowocnych wysikw. - Zauwayam co dziwnego w dziaaniach Obcych. Mog si myli, ale... - Skoro co zauwaylicie, to mwcie - zgania Desjani.

- Tak jest. Jeli przyjrze si reakcjom ich jednostek, mona zauway, e trzy frachtowce dostrzegy nas we waciwym czasie, gdy dotary do nich fale wietlne z tego miejsca. Podobnie byo ze znajdujcym si ptorej godziny wietlnej od nas okrtem wojennym Enigmw. Nie reagowa, dopki nas nie zauway. Przed chwil odnotowalimy jednak reakcj drugiej jednostki, znajdujcej si o kolejne czterdzieci pi minut wietlnych dalej. Podniesiono na niej alarm zaledwie kilka chwil po tym, jak dostrzeg nas ten pierwszy okrt wojenny. Desjani kiwaa gow, nie odrywajc oczu od wasnych wywietlaczy. - To by potwierdzao nasze podejrzenia, e Enigmowie dysponuj nadwietlnym systemem komunikacji, ale nie maj a tak szybkich sensorw. - Tak jest, kapitanie. Ten pierwszy okrt zareagowa, dopiero gdy fale wietlne z punktu skoku dotary do niego. Dziki temu dowiedzielimy si czego jeszcze - dodaa porucznik Castries. - Ich frachtowce nie dysponuj komunikacj nadwietln. Ta druga jednostka zostaa powiadomiona, dopiero gdy zostalimy dostrzeeni z pokadu okrtu wojennego. - Celne spostrzeenie. Doskonaa robota, poruczniku Castries. Rione i Charban wysali przygotowane wczeniej wiadomoci, w ktrych wyraali al z powodu poprzednich star i ch nawizania dialogu, oferujc gotowo do wynegocjowania warunkw pokojowej koegzystencji. * Pi godzin po przybyciu floty do tego systemu nadszed pierwszy przekaz od Obcych, a wic wysany, zanim Enigmowie mogli si zapozna z wiadomociami od emisariuszy Rady. Geary zobaczy te same awatary ludzi, ktrymi Obcy posugiwali si wczeniej, by nie zaprezentowa swojego prawdziwego wygldu. Mczyzna siedzia w fotelu na mostku skopiowanym ze starych syndyckich transmisji. Marszczy brwi, robic min, ktra zapewne miaa mie odstraszajce dziaanie, niemniej ludziom wydaa si po prostu dziwaczna. - Odejdcie. Odejdcie natychmiast. Zostaniecie, to was zabijemy. Ta gwiazda jest nasza. Nie wasza. Odejdcie albo was zabijemy. Ta gwiazda jest nasza. Odejdcie albo zginiecie. - Nie zostawili nam zbyt wielkiego pola do negocjacji - zauwaya Desjani. - Nie zostawili - zgodzi si Geary. - Przekacie t wiadomo naszym cywilnym ekspertom, niech j oceni. I nie zapomnijcie przy okazji o emisariuszach. Skupi si na obserwowaniu okrtw Obcych widocznych na czoowych ekranach.

Wszystkie jednostki Obcych, jakie zauwayli w tym systemie, kieroway si teraz prosto na flot Sojuszu, tylko ten jeden, ktry wisia najbliej, w odlegoci godziny wietlnej, wci utrzymywa swoj pozycj. Jak wida ci Obcy nie mieli ochoty na samotn i bezsensown szar. Czekali wic na przybycie reszty swoich jednostek, by uderzy wsplnie, ale nadal bez szans na przeycie i powodzenie. - Admirale? Drgn, odwracajc si do Desjani. Znw bezwiednie zatopi si w mylach. - Wszystko w porzdku? - zapytaa. - Nie odpowiadae na wezwania komunikatora. - Zamyliem si - uspokoi j. - Znowu? - Tak, kapitanie Desjani. - Wskaza gow wywietlacz. - Zastanawiaem si nad tym, e okrty Obcych maj niezwyke zdolnoci manewrowe, ale ich bro, przynajmniej ta, ktr widzielimy dotychczas w uyciu, nie jest wcale lepsza od naszej, a nawet momentami jej ustpuje. Czy ta rozbieno nie wydaje ci si dziwna? - Nie. Nie wydaje mi si - odpara. - Wyobra sobie, e masz n. Nic specjalnego, ale nadajcy si do uycia. Do tego jeste niewidzialny, wic bez problemu potrafisz si zakra z tym noem w garci za plecy ofiary i zadga j, zanim si zorientuje, e kto tam jest. Rozoya szeroko rce. - Przejmowaby si szukaniem lepszego noa? - No tak, ich prawdziw broni s wirusy, ktre pozwalaj im na pozostawanie niewidzialnymi dla ludzkich sensorw. - No i te cholerne wrota hipernetowe. Jak poradzimy sobie z nimi? - Nadal o tym myl. - Geary spojrza raz jeszcze na ekrany wywietlacza. - Czy mamy ju potwierdzenie lokalizacji pozostaych punktw skoku w tym systemie? - Wanie nadeszy - potwierdzia Desjani. - Jeden z nich znajduje si cakiem blisko. Cakiem blisko... ale czy na pewno wystarczajco blisko? * Flota krya wok punktu skoku, nie oddalajc si od niego za bardzo, by na pierwszy sygna o kolapsie wrt mc opuci ten system. Nie moga jednak trwa tam w nieskoczono, zwaszcza e tym sposobem nie dowiadywano si niczego nowego o tajemnicach Obcych. Nad stoem w sali odpraw mona byo wyczu narastajc niepewno. Walka z Syndykami, nawet wbrew zapisom traktatu pokojowego, wydawaa si wszystkim prosta i jasna. Natomiast postpowanie wobec Enigmw rodzio niekoczce si wtpliwoci i dylematy.

- Te okrty wojenne bez problemw przechwyc i zniszcz kad sond bezzaogow, jak wylemy w kierunku planety - narzeka Badaya. Hologramy pozostaych dowdcw kiway tylko gowami. - Nie dowiemy si niczego wicej, jeli nie zachowamy si bardzo ryzykownie, a nawet szaleczo - wtrci Duellos. - Przez wrota hipernetowe nie moemy si oddali od punktu skoku. - Moe powinnimy si wycofa? - zasugerowa Armus. - Po co marnowa czas na krcenie si wok studni grawitacyjnej? Wracajmy na Pele i poszukajmy innej drogi na ich terytoria. - Stracilibymy mas czasu - zaprotestowa Geary - nie majc adnej gwarancji, e na Hua nie spotka nas to samo. Znalazem inne rozwizanie - doda, wskazujc unoszc si nad stoem holograficzn map systemu Hina. - Udao nam si potwierdzi syndyckie dane dotyczce lokalizacji czterech punktw skoku w tym ukadzie planetarnym. Znajdujemy si przy pierwszym, dwa kolejne prowadz na drug stron systemu. Pozostaje wic ten... Podwietli punkt w przestrzeni. - Blisko - oceni Tulev. - Ale czy zdymy do niego dotrze? - Wrota hipernetowe Obcych znajduj si jedenacie godzin wietlnych od naszych pozycji, najbliszy okrt godzin wietln std. Gdyby nawet udao mu si wysa sygna z prdkoci ponadwietln, bdziemy mieli dwanacie godzin na dotarcie do celu. - Punkt skoku znajduje si w odlegoci dwch godzin i dwudziestu czterech minut wietlnych - zauway Badaya. - My moemy mocno przyspieszy, ale jednostki pomocnicze nie wycign wicej ni .2 wietlnej, co oznacza, e dotr do celu za mniej wicej dwanacie godzin. A to nadal... - Dokona kilku oblicze. - Jeli nawet wszystkie okrty zdoaj przyspieszy do optymalnej prdkoci przelotowej, pozostanie niemal dwudziestominutowe okienko, podczas ktrego fala uderzeniowa po natychmiastowym kolapsie wrt bdzie moga nas dosign. - Dwadziecia minut? - zapyta komandor Parr. - Jeli znajdziemy si w polu raenia, tym razem na pewno nie przetrwamy. Spore ryzyko, moi drodzy. Na co jeszcze czekamy? Geary umiechn si, widzc, e pozostali oficerowie podzielaj zdanie Parra. Wprawdzie wizja zetknicia si z niszczycielsk energi uwolnion podczas kolapsu wrt nadal go przeraaa, ale wiedzia doskonale, e nie bdzie musia si wysila, by namwi swoich podwadnych do podjcia tak wielkiego ryzyka. Siedzca cicho Rione rzucia w jego kierunku porozumiewawcze spojrzenie. Dobrze znaa sposb mylenia tych ludzi. - Zanim wyruszymy - zadecydowa - chciabym, abycie zapoznali si z pewn teori,

ktr opracowaa nasza grupa ekspertw od kontaktw z obcymi cywilizacjami. - Mia nadziej, e nie zabrzmiao to zbyt sarkastycznie. - W oparciu o dane zgromadzone podczas dotychczasowych obserwacji. Od strony zebranych dotar do niego cichy jk zawodu, jakby grupa studentw dowiedziaa si wanie, e ma wysucha wyjtkowo nudnego wykadu. - Miejmy to ju za sob - mrukn kto. Geary nacisn kombinacj klawiszy i za stoem pojawi si hologram grupki ludzi w cywilnych ubraniach. Na jej czele sta niezwykle oywiony doktor Setin. - Dzikujemy bardzo wszystkim za umoliwienie nam tego wystpienia. Wprawdzie wyciganie daleko idcych wnioskw na tak wczesnym etapie bada jest wysoce ryzykownym przedsiwziciem, zwaszcza e dysponujemy niewielk iloci danych, niemniej moja koleanka, doktor Shwartz, przedstawi problem z zupenie innej perspektywy, ktra nawiasem mwic, moe was mocno zaintrygowa. Gdy Setin usiad, wstaa rzeczona Shwartz. Rozejrzaa si po twarzach zebranych, odgarniajc z czoa kosmyk niesfornych krtkich czarnych wosw, a potem zupenie niespodziewanie wyszczerzya wszystkie zby w szerokim umiechu. - Wybaczcie. Podobnie jak moi koledzy, nie przywykam do tego, by kto z tak uwag sucha naszych teorii. To naprawd niezwykle wzruszajce przeycie. - Wskazaa rk na unoszcy si nad blatem hologram systemu Hina. - Uwaam, e Enigmowie rni si znacznie od nas, ludzi. Nie musz chyba tumaczy wam, onierzom, e wikszo naszych dziaa sprowadza si do okazywania wyszoci i agresji. To nieodczna cz naszej natury, na tych cechach opieraa si caa nasza ewolucja. Gdy napotykamy wroga, natychmiast przyjmujemy postaw, ktra ma go wystraszy. Stajemy prosto, wypinamy pier, rozkadamy rce. Zachowujemy si podobnie do kotowatych, ktre w chwilach zagroenia pr grzbiet i je futro, by wyglda groniej ni w rzeczywistoci. Nic wic dziwnego, e podobn zasad wykorzystujemy, budujc. Nasze pancerniki musz wyglda przeraajco. S skonstruowane tak, by byy machinami do zabijania, ale te by budziy postrach przed nasz potg... Shwartz zamilka na moment. - Tymczasem Enigmowie zdaj si postpowa w odmienny sposb. Jest to metoda znana ludzkoci, ale ju nie instynktowna, jak choby przemoc. Moim zdaniem ta rasa, widzc wroga, nie stara si go przestraszy, pokazujc ca potg, tylko ukrywa j i siebie zarazem. - Jak mona kogo zadziwi, powstrzyma czy te wpyn na niego w inny sposb zapyta Badaya - jeli ukrywa si przed nim swoj obecno? - Prosz sobie wyobrazi tonce w mroku pomieszczenie - odpara doktor Shwartz. -

Panuj w nim egipskie ciemnoci. Czy jest w nim co oprcz pana? Jeli tak, to co? Czy jest niebezpieczne? Na tyle grone, by mogo pana zabi? Woli pan z tym walczy czy po prostu uciec? A jeli nawet podejmie pan ryzyko, to w jaki sposb chce pan to co pokona? Oficerowie floty suchali jej wywodu w penym skupieniu, a Desjani powoli kiwaa gow. - Pani teoria pasuje do wszystkiego, co wiemy o tej rasie. Obcy s niezwykle skryci. Wirusy, ktre umieszczali w naszych systemach, miay za zadanie ukry ich obecno przed naszymi sensorami i pozwalay ledzi nasz kurs, ale ju wrota hipernetowe Enigmowie zamienili w uyteczn bro... - Owszem - przyznaa Shwartz. - Prosz jednak pamita, e ten sposb atakowania jest nam dobrze znany. Ludzie od dawien dawna robili zasadzki na wroga, uderzali bez ostrzeenia, gdy przeciwnik odwraca si do nich plecami, tyle e uwaalimy takie postpowanie za niegodne i pode. W naszym rozumieniu walka powinna polega na staniciu twarz w twarz na otwartej przestrzeni, z zachowaniem wszystkich regu. - We - wtrci kapitan Vitali. - Chce pani powiedzie, e Enigmowie postpuj jak we? - To celne spostrzeenie, aczkolwiek tylko do pewnego stopnia. - Pytanie tylko, czy we atakuj siebie wzajemnie w taki sposb, to znaczy z ukrycia? - zapyta Badaya. - Czy we w ogle walcz midzy sob? Na tym polega moje gwne zastrzeenie wobec pani teorii. Wykorzystywanie takich metod odstraszania wymaga wroga, ktry jest w stanie poj istnienie niewidzialnego zagroenia. W przypadku osoby niewiadomej niebezpieczestwa to nie zadziaa. Wrg musi wiedzie, z czym ma do czynienia. - Nadal nie rozumiem, na czym polega problem - stwierdzi Duellos. - Czyby Obcy ewoluowali, walczc w ten sposb? W takim razie kim by przeciwnik, ktry zmusi ich do zastosowania takiej strategii? Jaki rodzaj istot mg ulec strachowi przed niewidzialnym i niewyczuwalnym zagroeniem? Doktor Shwartz zmarszczya brwi, ale przytakna jego wywodowi, cho z widocznym wahaniem. - To bardzo dobre pytanie. Wiele drapienikw mona odstraszy, znajc odpowiednie sztuczki. By moe oni sami byli swoimi wrogami, od samego pocztku prowadzc zacite walki pomidzy oddzielnymi grupami etnicznymi. - Z tego, co do tej pory widzielimy, nie ma ich zbyt wielu - doda inny z ekspertw. Po tak dugim okresie zasiedlania tego systemu ich miasta s wyjtkowo mae jak na ludzkie

standardy. To by wskazywao, e rozmnaaj si o wiele wolniej od nas, a wic ich ekspansja przebiega w znacznie mniej gwatowny sposb. Niewielka liczba urodzin oznacza take mniejsz populacj i mniej konfliktw o zasoby naturalne, ziemi i wszystko inne. Jane Geary studiowaa co pilnie na swoich wywietlaczach, a gdy w kocu oderwaa od nich wzrok, wypowiedziaa tylko jedno sowo. - Neandertalczycy. - Sucham? - zdziwi si Badaya. - Neandertalczycy. lepy zauek ewolucji. Jedna z ras praczowieka zamieszkujcego Star Ziemi. Wyginli na dugo przed rozwiniciem si naszej cywilizacji. - Znam histori neandertalczykw - do rozmowy wczy si doktor Setin - ale nie rozumiem, co oni maj wsplnego z tematem dyskusji? - Wiemy, e gdy ludzie zaczli si pojawia na terytoriach zamieszkiwanych przez neandertalczykw, populacja tych ostatnich najpierw si skurczya, a potem cakowicie znikna. Oni wyginli - wyjania Jane Geary. - Co by jednak byo, gdyby neandertalczycy przetrwali do czasw nam wspczesnych? Co by byo, gdyby byli liczebniejsi, potniejsi i zdolni przeciwstawi si naszym praprzodkom? Doktor Setin zaczerpn tchu, zanim odpowiedzia. - Nie mamy cakowitej pewnoci, e to praczowiek odpowiada za wyginicie neandertalczykw. Istniej nawet dowody, e dochodzio do krzyowania si obu ras, ale to oczywicie miao miejsce tak dawno, e nie mogy si zachowa adne przekazy, nie wiemy wic nawet, kiedy dokadnie doszo do ich wyginicia. W tym momencie do rozmowy wtrci si Tulev. - Ludzko ma za sob doskonale udokumentowan histori przemocy motywowanej odmiennymi wierzeniami, rnicami kulturowymi i etnicznymi. Nie mam wic adnego problemu z przyjciem do wiadomoci, e nasi praprzodkowie niekoniecznie yli w znakomitej komitywie z nieco rnicymi si od nich kuzynami. Jak pan sam wspomnia, wszystkie rnice si od nas rasy wyginy. Czyby przypadkiem?... Doktor Shwartz przytakna mu. - Nie jestemy w stanie sprawdzi, w jaki sposb rywalizacja rnych ras praludzi wpyna na nasz rozwj, ale jedno moemy zaoy z ca pewnoci: takie wpywy istniay. Enigmowie mogli ewoluowa w bardzo podobnych okolicznociach, wyksztacajc jednak zupenie odmienny system walki. - To bardzo moliwe - przyzna Setin - ale nie mamy na potwierdzenie tej tezy adnych dowodw, nawet porednich. Potrzebujemy wikszej iloci informacji, admirale

Geary. - Skoro ci Obcy tak bardzo rni si od nas - wtrci kapitan Armus - i nie ma szans na porozumienie si z nimi, dlaczego nie wrcimy do przestrzeni Sojuszu i nie rozpoczniemy przygotowa do prawdziwej kampanii? Najpierw odbijemy ten system gwiezdny, a potem kolejne, a wytuczemy drani. Cywile patrzyli na niego, nie byli jednak zaszokowani t propozycj, oni po prostu nie potrafili jej zrozumie. Badaya pokrci gow. - Musimy wiedzie wicej na temat si, jakimi dysponuj, zanim rozpoczniemy zakrojone na szerok skal dziaania. Bez wzgldu na to, czy Enigmowie zgodz si na rozmowy czy odmwi, powinnimy dokona dalszego rekonesansu na ich terytorium. Jeli przejmiemy jakie nietknite okrty albo wykonamy udany rajd w gb systemu, dowiemy si czego na temat stosowanej przez nich technologii i by moe bdziemy mogli j wykorzysta na wasne potrzeby. - Dotrzemy tak daleko, jak si da, ale nie mam zamiaru lecie w miejsca, z ktrych powrt do wasnej przestrzeni moe nie by moliwy - owiadczy Geary. - Gdy dotrzemy do nastpnego systemu gwiezdnego, ktry Syndycy nazywali Alihi, wykonamy najduszy z moliwych skokw w gb terytorium Obcych, a potem jak najszybciej stamtd wrcimy. - Wtpi, aby pozwolili nam wdrowa swobodnie po swoim terytorium - stwierdzi komandor Neeson. - Podejmiemy walk, jeli nas do tego zmusz. Naszym celem jest jednak dokonanie zwiadu, nie toczenie bitew. W tym przypadku zwycistwem bdzie zdobycie maksymalnej iloci informacji na temat Obcych i dostarczenie ich do przestrzeni Sojuszu. Nikt nie zakwestionowa jego sw. Teraz, gdy wojna z Syndykami dobiega koca, flota nie paaa ju tak wielk ochot do walki. Geary widzia znuenie na wielu twarzach, on take wyczuwa niemal namacaln obecno polegych przyjaci i towarzyszy broni. A byo ich wielu. Z drugiej jednak strony ci ludzie znali tylko takie ycie. I mimo e byli kompletnie wypaleni trwajcymi od stu lat walkami, podobnie jak onierze si planetarnych spotkani na stacji Ambaru, nie mieli nigdy okazji dowiadczy czego innego. Nadchodzce zmiany i niepewno jutra byy dla nich o wiele gorsze ni perspektywa mierci na polu walki. Dlatego bez mrugnicia okiem zaryzykuj wycig z czasem, lecc do ssiedniego punktu skoku, lecz gdyby zaproponowa im powrt do pierwotnej propozycji, czyli udania si okrn drog do przestrzeni kontrolowanej przez Obcych, z pewnoci zaczliby protestowa, poniewa nie byli przyzwyczajeni do takiego reagowania w obliczu zagroe.

- Dzikuj za uwag. Za chwil naka tak zmian formacji, by najcisze i najwolniejsze jednostki znalazy si jak najbliej celu, gdy rozpoczniemy przyspieszanie. Po osigniciu maksymalnej prdkoci przelotowej najszybsze jednostki min je i wrcimy do aktualnego ustawienia. Otrzymacie komplet rozkazw manewrowych w cigu najbliszej godziny. Gdy oficerowie przerwali poczenie z Nieulkym, doktor Setin zwrci si do Gearyego. - Admirale, pozwoliem sobie zaprosi doktor Shwartz na to spotkanie, poniewa uwaaem, e jej teoria opiera si na pewnych przesankach, nie czczych domniemaniach. Aczkolwiek musz przyzna, e mamy w swoim gronie eksperckim... dwie frakcje. Jedna uwaa, e Obcy s lepsi od nas i bardziej rozwinici, a ich agresywne zachowania s spowodowane wczeniejszymi atakami ze strony ludzkoci. Desjani wybuchna miechem. - Zapewniam pana, e przebieg naszych dotychczasowych spotka z Obcymi przeczy cakowicie tej teorii - powiedzia Geary. - Ale wspomnia pan o dwch frakcjach, jeli si nie myl. - Owszem. Druga uwaa, e Obcy s wrogo nastawieni i czeka nas nieunikniona walka na mier i ycie. - Czy przedstawiciele obu tych frakcji mieli ze sob wczeniej jakie kontakty? zapytaa Desjani. - Nie - odpar Setin. - Przynajmniej nic mi o tym nie wiadomo. Niemniej posiadam raporty oceniajce dotychczasowe zdarzenia napisane z obu tych punktw widzenia. Czy zechc pastwo zapozna si z nimi? - To si nawet dobrze skada - rzek Geary. - Syndycy popenili kardynalny bd, przyjmujc tylko jeden suszny punkt widzenia w sprawie Enigmw i nie dopuszczajc do siebie myli o istnieniu alternatywy. Przejrz te raporty, by sprawdzi, czy nie ma w nich czego, co pozwoli mi zrewidowa dotychczasowe pogldy. - Aha. Dzikuj, admirale. - Doktor Setin popatrzy z uznaniem na Gearyego. - Ma pan wyjtkowo otwarty umys jak na wojskowego. - Admira moe sobie na to pozwoli - wtrcia Desjani. - Ja jestem wystarczajco tpa za nas oboje. Setin zerkn w jej stron, nie majc pewnoci, czy artowaa, potem umiechn si na poegnanie i znikn. - Zostawi ci, aby mg prowadzi te swoje dyplomatyczne rozwaania. - Desjani

podniosa si z fotela, rzucajc pene pogardy spojrzenie w kierunku obecnych wci emisariuszy. - Otrzyma pan rozkaz, by sprawdzi, jak rozlege terytoria zostay zasiedlone przez obc ras - przypomniaa Gearyemu Rione, gdy Tania opucia sal odpraw. - Owszem - przyzna - ale jako oficer dowodzcy t flot mam prawo do modyfikacji treci wydanych polece, jeli wymaga tego sytuacja. - Geary, czujc coraz wiksze rozalenie z powodu tego, e Rione nadal nie robia nic, eby go wesprze, mimo i bardzo taktownie zaatwi spraw jej ma, komandora Benana, postanowi przeprowadzi t rozmow w sposb bardziej formalny. - Nie rozpoczn wycigu w kierunku centrum Galaktyki, majc na karku ca ras Obcych i ograniczone zapasy ogniw paliwowych. Gdy dotrzemy do punktu, w ktrym nasze zapasy skurcz si do dziewidziesiciu procent stanu mimo nieustannych wysikw ze strony wszystkich jednostek pomocniczych, wydam rozkaz powrotu. Mam nadziej - doda, chcc zobaczy, jak zareaguj na jego sowa. - e Wielka Rada nie spodziewa si, i nara t flot na zagad, lepo trzymajc si rozkazw wydawanych dziesitki lat wietlnych std. - Senator Navarro z pewnoci na to nie liczy - odpara, ale ani jej ton, ani wygld nie pozwalay mu odkry, czy miaa na myli co wicej, ni powiedziaa. - Powiedzielimy sobie kilka gorzkich sw - doda Geary, spogldajc dla odmiany na generaa Charbana - niemniej chciabym mie pewno, e wiecie, i traktuj was jak czonkw mojej druyny. - Wiemy o tym - zapewni go Charban. Rione spojrzaa mu tylko w oczy. * Trzy godziny pniej Geary wyda flocie rozkaz zmiany szyku i wyruszenia w kierunku punktu skoku na Alihi.

JEDENACIE
Jedenacie godzin lotu do punktu skoku na Alihi. Okoo godziny po wyruszeniu obcy okrt wojenny wykona gwatowny manewr i ruszy w tym samym kierunku co flota Sojuszu. - Kapitanie Smythe, musi pan wycisn wicej z napdw swoich jednostek - rozkaza Geary. - Tak jest! Tak jest! Ju si robi! - woa Smythe, a na koniec zasalutowa z wielkim rozmachem. - Prosz o pozwolenie na pozbycie si z pokadw Tanuki, Kupuy, Tytana i Chochlika dwudziestu ton surowcw. - Dwudziestu ton? - Jakkolwiek liczy, bya to ogromna ilo. - Z kadej jednostki, w sumie osiemdziesit ton balastu. Mwimy tutaj o surowcach, ktrych ponowne zdobycie nie powinno nastrcza trudnoci, na przykad o rudzie elaza. W nastpnym systemie gwiezdnym przechwycimy kilka asteroid i rozbijemy je, pozyskujc potrzebne surowce, nie zwalniajc nawet na moment. Nie dam rady przyspieszy tych kolosw bez pozbycia si balastu. Nie mieli wielkiego wyboru. Tempo przyspieszenia jednostek pomocniczych byo wci niewystarczajce, a jeli flota zostanie przez nie spowolniona i zniszczona, te kilkadziesit ton surowcw i tak nie bdzie nikomu potrzebne. - Udzielam zezwolenia. - Czy yczy pan sobie, abymy zrzucili to komu albo czemu na gow? - zapyta Smythe. - Taka ilo materii narobi haasu, gdy w co trafi. - Nie. Wyrzucie surowce na jak bezpieczn orbit. Mamy nawiza przyjazne stosunki z t ras, a zrzucenie im na gowy osiemdziesiciu ton rudy elaza z pewnoci nie poprawi naszych notowa u Enigmw. Gdy hologram kapitana Smythea znikn z mostka, Desjani szepna ze swojego stanowiska: - Powiniene chwil odpocz, admirale. - W chwili, gdy lada moment moemy zosta unicestwieni przez implozj wrt hipernetowych? - Zgadza si. I tak nie jestemy w stanie nic zrobi w tej sprawie, a ty moesz

kontrolowa sytuacj ze swojej kajuty, nie musisz w tym celu stercze na mostku. - Posaa mu dugie spojrzenie. - Wygldasz na zdenerwowanego. By zdenerwowany, a ona miaa racj. Wszyscy na pokadzie obserwowali go uwanie, sprawdzajc, czy jest spokojny czy te zaczyna panikowa. Wsta wic z fotela w niedbay sposb. - Zejd do kajuty, eby si posili - poinformowa Desjani, podnoszc jednak gos, by syszeli go wszyscy wachtowi. - wietny pomys, admirale - odpara. - Szkoda, e ja nie pomylaam o tym pierwsza. Ledwie Geary wszed do kajuty i sprawdzi postpy jednostek kapitana Smythea, ju musia odebra pierwsze poczenie holo. Z ekranu wywietlacza spogldaa na niego przepraszajco genera Carabali. - Prosz wybaczy, e panu przeszkadzam, admirale, ale czuj si w obowizku poinformowa pana, e admira Chelak otrzyma zakaz opuszczania wasnej kajuty na Habubie. - Co znowu zmajstrowa? - Prbowa usun mnie ze stanowiska i przej dowodzenie oddziaami piechoty przestrzennej stacjonujcych na Habubie. Nie by to najlepszy pomys, szczerze mwic, poniewa musiaby najpierw przekona ponad dwustu moich ludzi do wypowiedzenia mi posuszestwa. Geary westchn ciko. - Dzikuj za informacj. - Bdzie jeszcze gorzej, admirale. Ci ludzie siedz na Habubie i Mistralu, nie majc nic do roboty, a to gwnie waniacy, przyzwyczajeni do robienia zamtu i wydawania rozkazw. To, e nie mielimy jeszcze buntu na szerok skal, zawdziczamy wycznie temu, e wikszo byych jecw nie zdoaa si jeszcze otrzsn z otpienia, w ktre wpadli po tylu latach przebywania w syndyckim obozie pracy. Do tego dochodz take efekty uboczne stosowania mocnych lekw zaordynowanych im przez nasz personel medyczny. - Dzikuj, generale. Postaram si wymyli im jakie zajcia. Gdy si rozczya, siedzia przez dusz chwil zapatrzony w przestrze. Nie mog przydzieli ich wszystkich do sprawdzania systemw Habuba i Mistrala, pomyla. A gdyby nawet zgodzili si na t robot, to i tak miabym wielkie opory przed umoliwieniem im dostpu do tak istotnych elementw okrtu. Szkoda, e nie mog nam pomaga w uporaniu si z Obcymi. Zanim ta myl umkna mu z gowy, poprawi si.

Waciwie dlaczego by nie? Spdzi kilka nastpnych chwil, sprawdzajc, jak sprawuj si jednostki pomocnicze na tle reszty floty, i przygldajc si tonom porzuconych surowcw, ktre dryfoway w przestrzeni jak dziwaczne szecienne asteroidy. Gdy uzna, e wszystko idzie na tyle dobrze, na ile to moliwe, poczy si ponownie z Mistralem. W czasie krtkiego oficjalnego powitania jeden z admiraw nie tylko popar od razu Gearyego, ale te wyranie pozostawa w opozycji do Chelaka. Akta tego oficera zawieray informacje o nienagannej subie. Dziki wielu sukcesom i uporowi szybko awansowa na najwysze stanowiska we flocie, jednake nigdy nie wykazywa inklinacji politycznych. To by czowiek, z ktrym naleao porozmawia. Osoba, ktrej mg powierzy cz odpowiedzialnoci za jecw. Lepiej pno ni wcale. - Admirale Lagemann. Rozmwca spoglda mu prosto w oczy. - Czemu zawdziczam t wizyt? - Miaem nadziej, e pan i pascy uwolnieni z niewoli koledzy pomoecie nam w wykonaniu pewnego wanego zadania. Lagemann wci przyglda mu si sceptycznie. - Osobicie nie wziem sobie do serca tego, e nie znalaz pan chwili, by ucisn kademu z nas do, wiem te, e nie jest pan w stanie przywrci wszystkich admiraw i generaw na odpowiednie stanowiska, dlatego ciesz si, e znalaz pan dla mnie co wanego. Do tej pory zliczalimy kbki kurzu w zaomach korytarzy, na wypadek gdyby potrzebowa pan szczegowych informacji na tak istotny temat. - Wtpi, aby te kbki kurzu okazay si przedstawicielami wrogo nastawionej rasy, admirale. Wie pan, e znajdujemy si teraz na terytorium Obcych, ktrzy do tej pory nie byli zbyt przyjanie do nas nastawieni. Mamy niewiele danych na ich temat i jeszcze mniejsze dowiadczenia, a lada moment moe doj do kolejnego starcia z ich okrtami. Pan i pascy koledzy nie bralicie ostatnio czynnego udziau w walkach, lecz wci dysponujecie ogromn wiedz i dowiadczeniem w kwestiach zwizanych z prowadzeniem wojny. Macie take wiee spojrzenie na sytuacj i brak wam uprzedze, jakie my wyrobilimy sobie w trakcie poprzednich kontaktw z Enigmami. Chciabym wic, abycie przejrzeli uwanie wszystkie materiay dotyczce Obcych, te, ktre przekazali nam Syndycy, i te znajdujce si w archiwach floty, a potem dokonali prb analizy sposobu mylenia i walki Enigmw. W jaki sposb zachowaj si podczas walki? Czy przebieg starcia na Midway by anomali, czy moemy zakada, e w przyszoci bd walczyli w taki sam sposb? Jakiej innej taktyki

moemy si po nich spodziewa? Admira Lagemann zamyli si gboko, a potem skin gow. - Zatem to nie bdzie praca fizyczna? Nie mog panu niczego obieca, ale przecie nie o to chodzi. Jeli dojdziemy do ciekawych konkluzji, zyska pan du przewag w walce z tymi istotami. Jeli nie dojdziemy do niczego sensownego, nic pan na tym nie straci. - Zgadza si. Czy pomoe mi pan w tej sprawie, admirale? - Tak. Z tego, co wiem, wielu moich kolegw z przyjemnoci przyczy si do mnie. - Lagemann spojrza gdzie w bok i westchn ciko. - Nie jest nam ostatnio lekko. Wielu z nas daoby wszystko, by zmieni t sytuacj. Czy mog prosi pana w zamian o pewn przysug? - Niewiele mog zrobi w kwestii poprawy wyywienia na Mistralu. Lagemann si umiechn. - Po siedemnastu latach jedzenia syndyckich racji ywnociowych nawet typowe arcie floty wydaje si czowiekowi nadzwyczaj smaczne. Nie chodzio mi o jedzenie. Chciabym czciej z panem rozmawia, zwaszcza o taktyce. Podobnie jak wielu moich kolegw pragn dowiedzie si czego wicej o prowadzeniu bitew, w ktrych przetrci pan krgosup flocie wiatw Syndykatu. O sposobach walki naszych przodkw. - Nie ma sprawy, admirale. - Geary poczu ukucie winy z powodu zamknicia tak wielu zdolnych oficerw na jednym okrcie z pieniaczami. - Postaram si, by wszystkie nagrania dotyczce tego tematu zostay panu przekazane. Jeli kto z Habuba bdzie chcia mie do nich dostp, dam panu upowanienie do przesyania ich dalej. Czy dzisiaj wieczorem bdzie pan mia czas na dusz pogawdk? - Oczywicie. - Lagemann spuci wzrok na praw do, a potem niezdarnie zasalutowa. - Zdaje si, e tak si to teraz robi w naszej flocie. Do zobaczenia wieczorem, admirale. Geary odpowiedzia na salut, umiechajc si szeroko. Moe komu zaleao na tym, bym mia kopoty, i dlatego wsadzi mi na kark tylu wanych oficerw. To jednak wcale nie musi znaczy, e nie mog obrci tej sytuacji na swoj korzy. * Wrci na mostek godzin przed planowanym skokiem na Alihi i trzydzieci pi minut przed moliwym przejciem fali uderzeniowej bdcej skutkiem implozji tutejszych wrt hipernetowych, ktra uwolniaby ilo energii porwnywaln z eksplozj supernowej. Z powodu nieco zbyt wolnego tempa przelotu, i to nie tylko jednostek pomocniczych, ale take czci najwikszych pancernikw, flota miaa spnienie, co oznaczao dusz, ni

zakadano, ekspozycj na skutki kolapsu. - Orion nie nada za nami - mrukn pod nosem Geary. - Zemsta i Nieposkromiony take - stwierdzia Desjani. Zabrzmiao to, jakby mwia do siebie. - Mona przeprowadzi setki testw i symulacji, ale problemy ze sprztem nie ujawni si, dopki nie da mu si porzdnie w ko. - Wiem. - Wiem, e wiesz. Zdecydowa, e kontynuacja tej rozmowy nie ma sensu. Dziesi minut do momentu, w ktrym moe ich dosign fala uderzeniowa. Geary gapi si na wrota hipernetowe, chocia dobrze wiedzia, e na razie nic nie moe si z nimi dzia, chyba e Obcy nakazali ich wysadzenie, zanim zauwayli pojawienie si floty w systemie. Dwa kolejne obce okrty wojenne doczyy do pary leccej za nimi w odlegoci godziny wietlnej, wykazujc si niewiarygodn zwrotnoci, ktr Enigmowie

zademonstrowali podczas starcia na Midway. Pi minut. Wachtowi na mostku prbowali si zachowywa, jakby nie dziao si nic niezwykego, niemniej Geary zauwaa nerwowe spojrzenia rzucane co chwil w jedno tylko miejsce, tam, gdzie ekrany wywietlaczy pokazyway aktualny widok wrt hipernetowych. Zblia si moment wydania kolejnego rozkazu sprzecznego z pragnieniami wszystkich ludzi leccych na pokadach okrtw floty Sojuszu. Musieli zwolni, bowiem poruszajce si z tak du prdkoci jednostki nie miay szans na wykonanie skoku. - Do wszystkich jednostek. Wykona obrt o jeden osiem zero stopni, czas pi zero, i wyhamowa do .1 prdkoci wietlnej. - Teraz zaczn zwalnia, wyduajc dodatkowo czas lotu w zagroeniu, ale na to nie mg nic poradzi. Jedna minuta. Desjani ziewna. - Fajnie byoby by teraz tam, gdzie co si dzieje, nieprawda, poruczniku Yuon? Zapytany musia przekn lin, zanim by w stanie odpowiedzie w miar spokojnym gosem. - Tak, kapitanie. - Co sycha u rodziny na Kosatce? - Tania nie odpuszczaa. - Wszystko w porzdku, kapitanie. Gdy tam byem, wszyscy chcieli gada tylko na jeden temat... sama panie wie jaki. Geary spojrza na Yuona, teraz on sprbowa odezwa si rwnie spokojnie jak przed

momentem Desjani. - Mam nadziej, poruczniku, e nie obsmarowalicie mnie przed krewnymi. - Ale skd, sir. Weszlimy w potencjaln stref raenia zameldowa wachtowy z

komunikacyjnego. Desjani wyja baton ywieniowy. - Jeste godny? - zapytaa Gearyego. - Niedawno jadem. Czy to Yanika Babiya? - Nie. To... - przyjrzaa si opakowaniu. - Kurczak w curry na ostro. - Baton o smaku kurczaka w curry na ostro? Dobry jest? Desjani przeuwaa chwil niewielki ks, udajc, e nie wie, i wszyscy obecni na mostku wgapiaj si teraz w ni, zamiast obserwowa wrota hipernetowe. - Czuj curry, ale za ostry to nie jest. Wyczuwam w nim te co, co ma smak kurczaka. - Zatem nazwa nie odbiega zbyt daleko od prawdy - podsumowa Geary. - W zasadzie chyba kady baton ywieniowy ma smak drobiowy - zasugerowaa porucznik Castries. - Oczywicie poza tymi z kurczaka. - Macie racj, poruczniku - przyznaa Desjani. - Prawdziwy kurczak w batonach smakuje jak... baranina? - Szynka - podrzuci Yuon. - Jak paskudna szynka. - Zatem to nie moe by kurczak, poniewa smakuje jak kurczak - podsumowaa Desjani. - Pitnacie minut do skoku - zameldowa wachtowy. Geary sprawdzi odczyty z jednostek floty i zobaczy, e wszystkie okrty wyhamowuj w wystarczajcym stopniu, by mogy wykona skok przy .1 wietlnej. - Ciekawe, jak smakuje miso Obcych? - zastanawiaa si Desjani. - Nie powinnimy ich je - oburzy si Geary. - Przecie to inteligentne istoty. - Ludzie bdcy w potrzebie czasami zjadali innych ludzi - przypomniaa mu. - Na przykad po katastrofach statkw. We flocie morskiej to chyba nawet bya tradycja. - Te o tym syszaem - przyzna Geary. - Zdaje si, e najpierw zjadano najmodszych podoficerw. - Tak byo, czytaam o tym. - Desjani spojrzaa w kierunku wachtowych. - eby nie byo zamieszania w przyszoci: kto z was otrzyma nominacj najpniej? Porucznicy spojrzeli po sobie i wyszczerzyli zby w umiechu.

- Szczerze mwic, kapitanie - odpara Castries. - Yuon i ja awansowalimy tego samego dnia. - C, poruczniku Castries, obojga was nie zdoamy zje za jednym posiedzeniem. Chyba bdziemy musieli zastosowa kolejno alfabetyczn, eby unikn nieporozumie. Macie co przeciwko temu? - Ja nie, pod warunkiem e zechcecie nas klasyfikowa po imionach - odpara Castries. - Ja na przykad jestem Xenia. - To rzeczywicie byoby trudne do przebicia - przyznaa Desjani. - Porucznik Bhasan Yuon zgodzi si ze mn, prawda? Wywoany pokrci zdecydowanie gow. - Moim zdaniem porucznik Castries o wiele bardziej nadaje si na pierwsze danie. Ja jestem sony i ykowaty. - Pi minut do skoku - zameldowa wachtowy. - A moe powinnicie raczej rzuca monet? - Desjani uniosa palce, jakby doznaa olnienia. - Nie. Przecie mog przydzieli do zespou wachtowych jednego chorego. - Chory penicy funkcj mobilnego bufetu awaryjnego - podrzuci jej Geary. - Nie musimy umieszcza tego w opisie stanowiska. To by zniechcio potencjalnych kandydatw. - Moe starszy bosman sztabowy Gioninni by si nada? - zaproponowa porucznik Yuon. - Co pan mwi, poruczniku! - zbesztaa go Desjani. - Gdyby sierant Gioninni znalaz si z nami w jednej kapsule ratunkowej, tak by wszystkich przekabaci, e suylibymy mu za pokarm, dopki nie dowleklibymy si... oczywicie ci, ktrzy zdoaliby dotrwa... do pierwszego schronienia, na przykad na planet, ktrej mieszkacw Gioninni przekonaby do zrobienia z niego krla albo innego doywotniego wadcy. Geary nie spuszcza oka z okrtw floty, od czasu do czasu ypic w kierunku wrt hipernetowych, ktre wci nie wykazyway oznak typowych dla rozpoczcia kolapsu. adna z jego jednostek nie pozostawaa ju w tyle, wszystkie okrty leciay z prdkoci .1 wietlnej. Do skoku zostay ju tylko dwie minuty. Flota wykona skok automatycznie, gdy tylko systemy wykryj studni grawitacyjn, nie musia wic wydawa kolejnego rozkazu, ktry dodaby do czasu zagroenia kilka jake cennych w tej sytuacji sekund. - Minuta do skoku - zameldowa wachtowy z manewrowego. - Kolaps wrt trwa duo wicej ni minut - stwierdzia Desjani - a jak na razie nie wida, by co tam si dziao. Ju po kopocie.

- Tak - przyzna Geary. - Ju jestemy bezpieczni. - Nacisn klawisz komunikatora. Do wszystkich jednostek. Obcy mogli wykorzysta nadwietln czno, by powiadomi swoje siy na Alihi o naszym przybyciu. Musicie by gotowi do walki natychmiast po wyjciu z nadprzestrzeni. Czterdzieci sekund pniej pierwsze okrty weszy w studni grawitacyjn. Desjani westchna gono i wstaa z fotela, gdy niekoczca si szaro zastpia zagroenie ze strony obcych mieszkacw Hiny. - Jestem zmczona i nie wiem dlaczego wci godna. Musz co zje. - Pochylia si w kierunku Gearyego. - Nastpnym razem ty wymylasz co dla odwrcenia uwagi. - Nie bd w stanie ci dorwna. - Wiem, ale zrobisz co w twojej mocy, admirale - wypalia w odpowiedzi i opucia mostek. * Czowiek zawsze czu si niekomfortowo w nadprzestrzeni. Nie nalea do niej. Ale czy cokolwiek mogo tutaj istnie? Moe nawet te wiateka, ktre pojawiay si i znikay po chwili, byy tylko refleksami zdarze dziejcych si w innym wymiarze? Na pewnym poziomie wiadomoci ludzki umys nigdy si nie pogodzi z trwaniem pord niekoczcej si szaroci. Tym razem Geary mia zmartwienia zupenie innego rodzaju ni podczas wszystkich poprzednich skokw. Sowa wypowiedziane jaki czas temu przez Desjani wracay do niego nieubaganie jak przysowiowy bumerang. Wyobra sobie, e masz n... Dlaczego czu taki niepokj na myl o obcej istocie z noem w rku? W trakcie skoku nie mona nawiza normalnej komunikacji z innymi jednostkami, ale w czasie, jaki upyn pomidzy jego ostatni bitw na Grendelu, po ktrej spa w hibernacji przez niemal stulecie, ludzko zdoaa znale sposb na wysyanie w nadprzestrzeni krtkich wiadomoci tekstowych. Czwartego dnia lotu, na niemal osiem godzin przed dotarciem na Alihi, Geary otrzyma taki wanie przekaz z pokadu Mistrala. Przeczyta go bardzo powoli, mimo e mia do czynienia z jednym tylko zdaniem. W kwestii Obcych - prosz mie oczy z tyu gowy. Lagemann. Wezwa Desjani do swojej kajuty, by zobaczya t wiadomo i by mogli porozmawia o jej treci. Teraz spogldaa na ni z wyran niepewnoci w oczach. - Przecie ju wczeniej wiedzielimy, e Obcym nie mona ufa. Czy to wszystko, co admira mia nam do powiedzenia? - Nie sdz. On i jego przyjaciele starali si odkry, w jaki sposb Obcy bd z nami

walczy. - To zabrzmiao raczej jak ostrzeenie przed ciosem w plecy. - Co takiego? - Geary spojrza na ni zaskoczony. - Powiedziaam, e to zabrzmiao jak ostrzeenie przed ciosem w plecy - powtrzya, nie rozumiejc powodw jego zaskoczenia. - N. W plecy. - Nie bierz wszystkiego, co mwi, tak dosownie. Geary zacisn do w pi i postuka ni w skro. - Szlag! To wanie chcia powiedzie! To mnie tak niepokoio od duszego czasu! cign na wywietlacz map systemu Alihi, a w kadym razie jego wyobraenie z czasw, gdy Syndycy mieli tam swoj placwk badawcz. - Uderzaj z ukrycia. Urzdzaj zasadzki. Gdzie mog si schowa, skoro wirusy ju ich nie kryj przed naszymi sensorami? Desjani wzruszya ramionami. - Za gwiazd. Za planetami albo ksiycami. - Za punktem skoku? - Nie! - Dziabna palcem w wywietlacz. - Mwisz o umieszczeniu okrtw za punktem skoku, by uderzyy od tyu na przybywajc flot? To si nie uda. To niemoliwe. Przecz temu prawa fizyki. - Dlaczego? - zapyta Geary. - Choby dlatego, e nie moesz wiedzie, kto i kiedy przyleci. Po pierwsze, bardzo trudno si utrzyma na pozycji przed punktem skoku, a jeszcze trudniej za nim. A mwimy tutaj o caych dniach, tygodniach, a nawet miesicach czekania. Po drugie, ktokolwiek wynurzy si z nadprzestrzeni, bdzie lecia z prdkoci .1 wietlnej. A ty czekajc, praktycznie dryfujesz, musisz zatem rozpdzi swoje jednostki, by docign odlatujce okrty. Moe udaoby ci si je dogoni, ale potrzebowaby na to naprawd dugiego czasu. A ich zaogi wiedziayby, e nadlatujesz. Trudno nazwa tak sytuacj zaskoczeniem. Geary potakn. - Z tego te powodu nie urzdzalimy podobnych zasadzek przed stuleciem. Jak jednak wygldaaby sytuacja, gdybymy dysponowali systemami cznoci nadwietlnej? Zastanowia si. - Kto z systemu, ktry opuszczasz, mgby powiadomi o twoim przybyciu kogo, kto przebywa w systemie bdcym celem twojej podry. - A ten wiedziaby z du dokadnoci, kiedy przybdziesz, poniewa fizyka skoku jest niezwykle precyzyjna. Jeli wykonujesz skok o godzinie x, to zakoczysz go dokadnie w

momencie y. Desjani pokrcia gow. - Ale nawet wtedy bd mieli problem z okreleniem miejsca, w ktrym si wynurzymy. Dogonienie nas wymagaoby o wiele mocniejszych napdw ni te, ktrymi dysponujemy... Cholera! - Spojrzaa na niego spode ba. - Oni je maj! - Owszem. - Geary skuli si w fotelu, wbijajc spojrzenie gdzie w przestrze. - Nie wpadlimy na to, poniewa nie moemy wykonywa podobnych manewrw. Oni jednak maj nad nami podwjn przewag, dziki czemu mog co takiego zrobi. Za spraw tego nadwietlnego systemu cznoci wiedz nawet, w jakim szyku przylecimy. Musimy przecie opuci nadprzestrze w takiej kolejnoci, w jakiej do niej wlecielimy. Nie mamy moliwoci manewrowania w nadprzestrzeni. - Uderz na jednostki pomocnicze i transportowce szturmowe. One lec na samym kocu i nie maj za sob adnej eskorty. - Desjani przycisna donie do oczu. - Czy zdoamy wykona zwrot wystarczajcej liczby okrtw wojennych, by zapewni im oson? - Trzeba czasu na wykonanie jakiegokolwiek manewru po wyjciu z nadprzestrzeni stwierdzi z gorycz w gosie Geary - a obrcenie okrtw i wyhamowanie ich, aby jednostki pomocnicze mogy je min, potrwa jeszcze duej. Jeli nawet przygotujemy odpowiednie rozkazy i nadamy je w momencie wyjcia z nadprzestrzeni, pozostae jednostki bd potrzeboway czasu, by ochon po skoku i wykona manewr, a mam niejasne przeczucie, e w tej sytuacji bdzie si liczy kada sekunda. Desjani wskazaa na wiadomo z Mistrala. - Skrmy przekaz, a zdoamy go wysa w nadprzestrzeni. Skrmy. Jak zawrze w jednym zdaniu skomplikowan tre? - Do zakoczenia skoku mamy nadal ponad siedem godzin - dodaa Desjani. - Dziki, od razu poczuem si lepiej. - Przepraszam. * Obcy czekali na Alihi. Mzg Gearyego nie zacz jeszcze poprawnie funkcjonowa, gdy systemy Nieulkego rozpoczy zwrot, obracajc liniowiec ruf w kierunku lotu, reagujc na rozkazy przesane podczas pobytu w nadprzestrzeni. Moment pniej pdniki okrtu wczyy peen cig, wyhamowujc jednostk najszybciej, jak si dao, bez naraania zaogi na niemoliwe do wytrzymania przecienia. W tej samej chwili rozbrzmiay dzwonki alarmw na stanowiskach bojowych. Zanim Geary odzyska ostro widzenia, poczu drgania kaduba -

to systemy Nieulkego odpalay widma, majc rozkaz otwarcia ognia natychmiast po wykryciu celw, bez zatwierdzenia ze strony nadzorujcego je czowieka. Jego wiadomo dotara do wszystkich najwikszych jednostek leccych w gwnej formacji. Ogie otworzyy rwnoczenie okrty liniowe: Nieulky, miay, Zwyciski i Niepohamowany oraz pancerniki: Gniew, Zemsta, Rewan, Stranik, Nieustraszony, Determinacja i Grony. Tre przekazu bya maksymalnie zwiza, bo tylko taki krtki tekst mona byo przesa w nadprzestrzeni. Natychmiast po wyjciu wykona obrt jeden osiem zero, wyhamowa do .05 wietlnej, uderzy na wroga. Tak moga wyglda najszybsza odpowied ze strony floty Sojuszu, jeli Obcy rzeczywicie zastawili puapk i zamierzali uderzy od tyu. Istniao wprawdzie ryzyko, e inne okrty Enigmw bd czekay na nadlatujcych w gbi przestrzeni, ale Geary mia nadziej, e liczne krowniki i niszczyciele eskorty dadz sobie z nimi rad. Odzyska zdolno widzenia w chwili, gdy systemy odpalay salw piekielnych lanc. Okrty Enigmw zbliay si wanie do najdalszego zgrupowania formacji Sojuszu. Byy tam przysadziste wiowate jednostki rozmaitej wielkoci, od odpowiednikw ludzkich niszczycieli do olbrzymw przekraczajcych rozmiarami cikie krowniki. Trzydzieci... nie, czterdzieci. A dokadniej czterdzieci jeden okrtw. Ich kurs zosta lekko skorygowany, gdy Nieulky, miay, Zwyciski i Niepohamowany wytraciy prdko, dajc szanse powolnym jednostkom pomocniczym na ukrycie si za ich oson. Bardziej zwrotne i lejsze liniowce wykonay zadany manewr szybciej ni pancerniki. Kadub Nieulkego dra nieustannie, gdy przeciwnik skoncentrowa ogie na czterech najbliszych teraz okrtach. Mimo e liniowce leciay dziobami w kierunku przeciwnika, ich sabsze tarcze do szybko zostay przecione i kolejne pociski bez trudu przebijay ciesze ni w wypadku pancernikw poszycie. Geary mia tylko sekund na ocen sytuacji i podjcie decyzji. Gdy jego palec naciska klawisz komunikatora, miay zadra mocno po serii skoncentrowanych trafie. - Nieulky, miay, Zwyciski i Niepohamowany, kontynuowa wytracanie prdkoci z maksymaln dopuszczaln moc! Gdy liniowce zwolniy jeszcze bardziej, okrty Obcych miny je, skupiajc si ponownie na omiu jednostkach pomocniczych. Salwy kartaczy wystrzelonych z liniowcw dosigy ich po chwili, a Zwyciski trafi jednego polem zerowym, wykrawajc w kadubie

wroga spor dziur. Sensory nie zarejestroway obecnoci innych Enigmw w pobliu punktu skoku, wic Geary mg wyda kolejny rozkaz. - Do wszystkich jednostek. Macie pozwolenie na opuszczenie szyku i zaatakowanie wroga. Kapitanie Smythe, prosz wyrzuci cay balast! Pozostae okrty Obcych, a byo ich jeszcze dwadziecia pi, rozpoczy ostrzeliwanie jednostek pomocniczych na moment przed tym, gdy dopady je powolne pancerniki, ktrym towarzyszya pewna liczba lekko uzbrojonej eskorty. Krowniki i niszczyciele lecce po obu stronach jednostek pomocniczych, a take przed nimi, wykonyway masowo zwrot, natomiast z pokadw cikich krownikw odpalano ju pierwsze widma. Ale to pancerniki rozstrzygny bitw, najpierw likwidujc pierwsz fal nadlatujcych Enigmw, potem dziesitkujc drug. Tylko sze okrtw Obcych zdoao przetrwa ten moment starcia, odlatyway teraz z ogromnym przyspieszeniem, wykonujc manewry, jakich nie zdoaaby powtrzy adna jednostka wyprodukowana przez czowieka. Nawet teraz, gdy bitwa dobiega ju koca, wok jednostek Sojuszu wida byo mrowie eksplozji. To Obcy aktywowali systemy samozniszczenia na kadym wraku. - Do wszystkich jednostek. Wracajcie do szyku. Zmniejszy prdko przelotow do .02 wietlnej. - Musia sprawdzi, jak mocno oberwaa jego flota, zanim wleci gbiej w ten system. - Tutaj te maj wrota hipernetowe - rzucia Desjani, gdy przejrzaa raporty o stratach. - Dranie. Geary skrzywi si, widzc napywajce wci dane o uszkodzeniach Nieulkego i pozostaych trzech liniowcw. miay oberwa najmocniej, cay dzib mia zmasakrowany, wiele systemw pado, a zabitych i rannych byo ponad stu. Na Zwyciskim polego szedziesiciu marynarzy, na pokadzie dziaaa tylko poowa baterii piekielnych lanc. Niepohamowany straci pidziesiciu trzech czonkw zaogi, dzib tej jednostki take by mocno uszkodzony, zwaszcza od bakburty. No i Nieulky. - Dwudziestu omiu zabitych - zameldowaa Desjani gosem wypranym z wszelkich uczu. - Czterdziestu jeden rannych, w tym szeciu w stanie krytycznym. Zostay nam cztery dziaajce baterie piekielnych lanc... - Przeczytaa kolejny raport. - Wr. Trzy i p. Geary czu w gowie potworn pustk, gdy siga ponownie do klawiatury

komunikatora. Tylu ludzi polego, cho starcie byo tak krtkie, czas jego trwania naleao liczy raczej w sekundach ni minutach. - Kapitanie Smythe, prosz udzieli wsparcia technicznego Nieulkemu, miaemu, Zwyciskiemu i Niepohamowanemu tak szybko, jak to tylko moliwe. miay, Zwyciski i Niepohamowany, meldujcie natychmiast, jeli potrzebujecie dodatkowej pomocy medycznej. Generale Carabali, prosz zadba o to, by druyny ratownicze z Mistrala, Habuba, Tsunami i Tajfuna mogy wyruszy, jak tylko przyjdzie wezwanie o pomoc. - Spojrza na siedzc z kamienn twarz Desjani. - Czy my take moemy potrzebowa pomocy medycznej? Poczya si ze szpitalem pokadowym, potem skina gow. - Przydadz nam si dodatkowi lekarze. Zwaszcza przy ciej rannych. - Tajfun, podejdcie do Nieulkego najszybciej, jak moecie, by udzieli nam pomocy medycznej. - W tym momencie zauway, e Tania wci na niego patrzy. - Moecie wraca do swoich obowizkw, kapitanie. Ja zajm si reszt floty. - Dzikuj, admirale. * Dziki niewielkiej liczbie atakujcych obcych jednostek tylko okrty liniowe Sojuszu zostay powaniej uszkodzone podczas niedawnej bitwy. Uszkodzenia po kilku trafieniach w jednostki pomocnicze mogy zosta usunite bez wikszego trudu, a pancerniki praktycznie wyszy z tej walki bez szwanku. W czasie gdy trway pospieszne naprawy, a sensory skanoway pobliskie planety, Geary zauway, e w systemie Alihi w pobliu wrt hipernetowych pojawio si kilka kolejnych jednostek Enigmw. W tym ukadzie tylko dwie planety nadaway si do skolonizowania przez czowieka. Jedna krya w odlegoci niespena szeciu minut wietlnych od gwiazdy centralnej. Drug, odleglejsz, dzielio od Alihi niemal dziesi minut wietlnych. Moe nie byy idealne dla ludzi, niemniej daleko im byo do wizerunku prawdziwego pieka. Nieco dalej, w odlegoci dwudziestu minut wietlnych, znajdowa si pas asteroid, a za nim a cztery gazowe olbrzymy. Enigmowie zasiedlili pierwsz z wymienionych planet, a sdzc z danych, ktre napyway do sensorw, zadali sobie ogromny trud, cakowicie przeksztacajc jej rodowisko, by nadawaa si do zamieszkania. - My, ludzie, nie robimy czego takiego - wyjani ktry z inynierw pokadowych. - Cho potrafimy. Opracowalimy podstawowe techniki terraformingu na planecie ssiadujcej ze Star Ziemi... jak ona si nazywaa... A, wiem, Mars! Ale to byo jeszcze

przed odkryciem napdw nadprzestrzennych, ktre umoliwiy nam proste i szybkie podrowanie do gwiazd. Od tamtej pory o wiele prociej i taniej jest znale odpowiedni planet w kolejnym systemie gwiezdnym, ni przystosowywa ktr z niegocinnych ju znanych. - Nie domyla si pan, dlaczego Obcy to robi? Inynier rozway t kwesti. - Znam tylko dwa powody takiego postpowania. Albo znaj prostsze i tasze metody przystosowywania planet do swoich potrzeb, albo nie mogli znale niczego lepszego, poniewa zostali zablokowani przez Syndykw, ktrzy zdyli skolonizowa cay okoliczny sektor. - Nie odkrylimy adnych ladw ludzkiej obecnoci - zameldowa porucznik Iger. Tutaj, podobnie jak na Hinie, zakcenia nie pozwalaj nam jednak przyjrze si dokadniej zamieszkanej planecie. Doktor Setin nawet nie stara si kry frustracji. - Moemy jedynie zgadywa, jak wielka populacja zamieszkuje ten system, ale sdzc po znacznie wikszej liczbie miast, musi by liczniejsza od tej na Hinie. Czy moemy podlecie bliej? Odkrylimy nowy gatunek istot inteligentnych, a niczego nie potrafimy si o nich dowiedzie! Geary nie widzia wikszego sensu w przeduaniu Pobytu na Alihi. * - Tutejsze wrota hipernetowe znajduj si w odlegoci zaledwie dwch godzin wietlnych od punktu skoku - obwieci ponurym gosem. Wzrok wszystkich dowdcw skupia si na holograficznej mapie systemu widocznej nad blatem stou. - Nie zdoamy dotrze do innego punktu skoku, nie ryzykujc przy tym cakowitej zagady floty. Tak si jednak skada, e z miejsca, w ktrym si pojawilimy na Alihi, moemy wrci nie tylko na Hin, ale take dosta si do systemu lecego nieopodal, ale gbiej na terytoriach Obcych. Syndycy nazwali go Laka, ale obie wysane do niego misje zaogowe przepady bez ladu, dlatego te przyjmuj zaoenie, e tam take mieszkaj Enigmowie. Skoczymy na Lak, jak tylko naprawimy uszkodzenia na liniowcach. - Domylam si, e tym razem polecimy w nieco innej formacji - powiedzia Armus. - Tak. Bdziemy gotowi do odparcia zagroenia z kadej strony natychmiast po wyjciu z nadprzestrzeni. - Dlaczego nie moemy zosta tutaj? - zapyta kapitan Vitali ze miaego. Powinnimy rozpieprzy wszystko w tym systemie, a potem spokojnie zbada gruzy.

Odpowiedzia mu wyranie poruszony genera Charban. - Nasza misja ma na celu prb podpisania traktatw... - Przecie te istoty atakuj nas za kadym razem, gdy dochodzi do spotkania! Nie rozmawiaj z nami, bo ich nie interesuj adne porozumienia. Chc nas po prostu zabi. I dobrze! Odpamy im tym samym! Odpowiedzia mu szmer aprobaty. Duellos westchn na tyle gono, by wszyscy mogli go usysze. - Problem tkwi w tych przekltych wrotach. Nawet jeli w tym systemie nie zostanie kamie na kamieniu, jak mamy gwarancj, e Enigmowie nie zaopatrzyli tych wrt w jaki mechanizm samozniszczenia, ktry doprowadzi do kolapsu i zagady caej naszej floty? - W takim razie moemy zniszczy take wrota - owiadczy Vitali. Komandor Neeson pokrci gow. - Jeli zaczniemy niszczy pta, utracimy kontrol nad przebiegiem implozji. A gdy rozpocznie si kolaps, Obcy bez trudu mog tak posterowa tym procesem, e dojdzie do maksymalnych zniszcze. - Wystarczajca liczba kamykw odpalona w odpowiedniej sekwencji... - upiera si Vitali. - Te wrota s bronione. Wystarczy, e Enigmowie lekko zmieni tor lotu ktregokolwiek kamyka, a sekwencja zostanie nieodwracalnie zmieniona. - Moemy zbombardowa kilka miejsc - zaproponowa Charban - eby pokaza im, co moemy zrobi... - To nie dziaao nawet na Syndykw - przerwa mu Badaya. - Nie przypuszczaem, e kiedykolwiek to powiem, ale Syndycy wydaj mi si cholernie racjonalni w porwnaniu z tymi istotami. Jeli co nie przekonao Syndykw, tym bardziej nie zadziaa na Enigmw. - Nie sposb temu zaprzeczy - popar go Duellos. - Ale mamy dobry powd do dziaa odwetowych - zauwaya Desjani. Zbombardujmy kilka miast. Enigmowie sami woyli nam bro do rki. Pokaemy im, e nie mog atakowa nas, a potem ucieka do siebie, liczc na uniknicie dalszych strat. Charban si zawaha. - Zobacz moment odpalenia gowic z takim wyprzedzeniem, e bez problemu ewakuuj wszystkie cele. Tym samym pokaemy im, do czego jestemy zdolni, i to w sposb, ktrego nie bd mogli zignorowa, a jednoczenie nie damy im motywu do dokonania zemsty za mier ludnoci cywilnej. Cywilni eksperci zostali zaproszeni do grona obserwatorw tej odprawy. Doktor

Shwartz nie wytrzymaa i w tym momencie wtrcia niechtnie: - Nie wiemy nawet, czy oni znaj rnic pomidzy wojskiem a ludnoci cywiln. Enigmowie mog ignorowa takie podziay, podobnie jak dla wikszoci naszych mczyzn lila i fiolet to ten sam kolor. - Zgodnie z zapisami zdobytymi na wrogu - wtrci Duellos - Syndycy stracili w tym rejonie wiele jednostek, zanim odkryli istnienie Enigmw. Wiele byo albo nieuzbrojonych, albo wyposaonych w najprostsze systemy bojowe. Jeli Obcy potrafi odrni cywila od wojskowego, i tak maj to gdzie. Wszyscy spojrzeli w kierunku Gearyego, ktry najpierw zwiesi gow, a potem wolno przytakn tym sowom. - Dobrze. Wylemy im kolejn wiadomo, w ktrej zaznaczymy, e chcemy pokoju, ale jeli ponownie wybior rozwizania siowe, pokaemy im, co to wojna. Nie widz innego wyjcia. Po chwili ciszy odezwa si dowdca Zwyciskiego. - Czy pochowamy tutaj naszych polegych? Mamy wystrzeli ich ciaa w kierunku gwiazdy? - Nie! - zaoponowa natychmiast Vitali. Geary ponownie przytakn. - Popieram kapitana Vitali. Istnieje zbyt wielkie ryzyko, e ostatnia droga naszych polegych zostanie zakcona przez Obcych. Na transportowcach mamy specjalne pomieszczenia do przechowywania cia. Zoymy w nich wszystkich zabitych, dopki nie znajdziemy systemu, w ktrym bdziemy mogli przeprowadzi ceremoni pogrzebow bez naraania zwok naszych towarzyszy broni. Kapitanie Smythe, ile czasu potrzebujecie na doprowadzenie liniowcw do minimalnej gotowoci bojowej? Smythe podrapa si po karku. - Daleko im jeszcze do penej sprawnoci, ale prosz mi da trzy dni, a wszystkie systemy uzbrojenia bd znowu sprawne, a dziury w poszyciu zaspawane. Tarcze take powinny dziaa z pen moc. Desjani obliczya co naprdce. - Gowice wystrzelone z tej pozycji bd potrzeboway szedziesiciu jeden godzin lotu, by dotrze do planety, na ktrej znalelimy miasta Enigmw. - Dobrze - odpar Geary. - Odpalimy je za godzin razem z wiadomoci, e to tylko przedsmak tego, co moe im zrobi ludzko, kiedy j naprawd wkurz. To powinno da im wystarczajc ilo czasu na odpowied, ktra nie bdzie atakiem, jeli rzecz jasna

zrozumiej w kocu, o co nam chodzi. My take bdziemy mogli zobaczy efekty bombardowania i oceni jego skutki, zanim naprawy zostan zakoczone i odlecimy na Lak. Wikszo oficerw wyczya si natychmiast po zakoczeniu odprawy, tylko Smythe zosta na tyle duej, by skin gow w kierunku Desjani. - Tyle si narobilimy, by wyposay pani okrt w najnowoczeniejsze systemy bojowe, a pani doprowadzia do ich zniszczenia, zanim zdylimy zakoczy prace. - Staram si tylko, by pascy inynierowie nie zgnunieli - odpara Tania, umiechajc si po raz pierwszy od chwili, gdy zobaczya, ilu ludzi stracia w ostatniej bitwie. - Doceniam pani wysiki, niemniej chciabym, aby admira wiedzia, e jedna z baterii piekielnych lanc nie pada na skutek dziaa wroga, a w kadym razie nie one byy bezporednim powodem jej wyczenia. Jedno z czy zasilajcych miao awari. - Byo stare? - Stare i przecione - potwierdzi Smythe. - Nie potrafi nauczy sprztu medytowania, wic przynajmniej postaram si go odmodzi. Po znikniciu dowdcy eskadry pomocniczej genera Charban wbi wzrok w blat stou. - Gdyby oni cho raz odpowiedzieli. Przecie to nie ma najmniejszego sensu. Wojna nigdy nie bya racjonalnym rozwizaniem, ale tym razem nie wiemy nawet, dlaczego s tak wrogo nastawieni. Prosz nie myle, e nie potrafi wczu si w rol dowdcy miaego. Swego czasu take straciem wielu podwadnych. Wsta i wyszed, ale co si zmienio zarwno w jego ruchach, jak i postawie. Wyglda teraz o wiele starzej. Desjani spojrzaa na Rione. Emisariuszka Rady wci siedziaa na swoim fotelu. - Przygotuj plan bombardowa, admirale - owiadczya Tania, wstajc. - Dobrze. Prosz wyznaczy na cel co drugie miasto Obcych. - Co drugie? - Umiechna si szerzej, ale raczej zowieszczo. - Mylaam, e kae mi si pan ograniczy do co czwartego. Gdy wysza z sali odpraw, Geary spojrza na Wiktori, czekajc na jej opini. Dopiero po chwili spojrzaa mu prosto w oczy. - Domylam si, e sowa; mogo by gorzej nie przynios ci wiele pociechy powiedziaa. - Ale to prawda. Mgby w tej chwili opakiwa utrat wielu okrtw i tysicy polegych. - Wiem. - Geary opar si wygodniej, prbujc zdawi poczucie winy, gdy przypomnia sobie o ofiarach. - Gdybymy nie zareagowali tak szybko, stracilibymy niemal

wszystkie jednostki pomocnicze, co postawioby nasz flot w bardzo zym pooeniu. Czy o to chodzio, pani emisariusz? - Nie rozumiem, o czym mwisz. - Myl, e rozumiesz. Wiele bym da, eby wiedzie, dlaczego zgodzia si wzi w tym udzia. - Dobrze wiesz, e zawsze byam gotowa do powice w imi wyszych racji. Powiedziawszy to, wstaa i wysza. * Cztery godziny pniej Geary sta na baczno wystrojony w swj najlepszy mundur. Obok niego staa Desjani, rwnie wystrojona i take wyprona. Dalej znajdowa si dwuszereg marynarzy Nieulkego biegncy a do wazu luzy, do ktrej podczono korytarz prowadzcy na pokad Tajfuna. Wszyscy mieli na rkawach opaski, na ktrych dwa zote pasy otaczay czarny. Symbolizoway one, e mrok to tylko chwilowa przerwa pomidzy pasmami wiata. Geary unis rami do salutu, gdy pierwsza z cylindrycznych trumien zawierajcych jedno z prawie trzydziestu cia zostaa podniesiona przez wyznaczonych marynarzy. Kondukt ruszy odmierzonym, rozmylnie spowolnionym krokiem przez korytarz powstay midzy szeregami czonkw zaogi i komandosw, by po miniciu luzy uda si dugim rkawem na Tajfuna, gdzie polegli mieli spocz w specjalnie przygotowanych do tego celu pomieszczeniach. Zwyky adunek wystrzeliwano w przestrze w kierunku transportowcw, flota nie traktowaa jednak swoich martwych towarzyszy broni w tak obcesowy sposb. Geary opuci rk, dopiero gdy ostatnia trumna znikna mu z oczu. Desjani posza w jego lady, a potem odwrcia si do stray honorowej. - Dzikuj. Rozej si. Marynarze wrcili do swoich kajut, by przebra si w mundury polowe i wrci do wykonywania zada, ktrych nigdy im nie brakowao, cho czasem musieli si od nich oderwa, by wzi udzia w nalecych do ich tradycji smutnych uroczystociach. * Te kilka dni, ktrych potrzebowali na dokoczenie napraw, miny jak z bicza strzeli. Geary zauway, e czonkowie zaogi, ktrych spotyka w tym czasie, mwi o Obcych w bardzo gniewny sposb, a ci z wachtowych, ktrym przypado zadanie obserwowania ich ruchw, patrzyli na miasta okiem strzelcw majcych za moment nacisn spust broni. Czy Enigmowie zdawali sobie spraw z tego, jak ich dziaania wpywaj na uczucia ludzi? Kalixa pozostawia niezatarte wraenie, ale polegli tutaj byli przyjacimi i towarzyszami broni tych

ludzi, dlatego te coraz wicej zag opowiadao si za podjciem zdecydowanej walki z Obcymi. Prby kontaktu z Enigmami uznawano powszechnie za skazane z gry na niepowodzenie. - Otrzymalimy kolejn wiadomo od Enigmw - poinformowaa Gearyego Rione. Chcesz j przejrze? - Powiedzieli co nowego? - zapyta. - Nie. Te same awatary, ten sam faszywy mostek i w kko te same sowa. Jeli wyj z wiadomoci dwa sowa: odejdcie i zginiecie, naprawd niewiele zostanie. Charban si skrzywi. - Nie zadali sobie trudu, by potwierdzi odebranie naszej wiadomoci. Nie zareagowali te w aden sposb na to, co si tutaj stao. Czuj si, jakbym mwi do ciany. Nie majc ochoty nawet na ponury umiech, Geary wskaza rk na wywietlacz i widoczne na nim wektory gowic wystrzelonych kilka dni temu, ktre wanie wchodziy w atmosfer planety. - Za chwil zapukamy w t cian. Nie wiem, czy to w czymkolwiek pomoe, ale na pewno poczujemy si lepiej. Moe, ale tylko moe, Enigmowie zrozumiej wreszcie, jak bardzo szkodz sobie podobnymi atakami. - Prne nadzieje, jeli s cho odrobin podobni do ludzi. Mylisz, e ewakuowali miasta bdce celem ataku? - zapytaa go Rione. - Nie mam pojcia. To maskowanie za bardzo rozmywa obraz. - Jest pan pewien, e nie powoduj tego jakie inne wirusy Enigmw? - zapyta Charban. Desjani zaprzeczya ruchem gowy. - Gdyby tak byo, te wirusy musiayby dziaa na zupenie innej zasadzie. Moi ludzie sprawdzaj kad ewentualno, a zwaszcza te, ktre wydaj nam si niemoliwe, na razie jednak nie znaleli niczego. Z kolei technicy sdz, e mamy do czynienia z zakceniami fal wietlnych w pobliu obserwowanych obiektw. Charban pokiwa gow ze spuszczonym wzrokiem. - Szczerze mwic, te wykluczabym wirusy, szczeglnie e moglimy zobaczy okrty wojenne, ktre zastawiy na nas puapk. - Wsta, przymierzajc si do wyjcia. - Nie chce pan zobaczy efektw bombardowa? - zapytaa Desjani. Genera pokrci gow, nie patrzc nawet w jej kierunku. - Widziaem ju zbyt wiele zniszczonych miast, kapitanie Desjani. Przymkna oczy, gdy Charban wyszed, potem otworzya je ponownie, by spojrze na

Gearyego. - Wrcilimy do bombardowania miast. - Mieli wystarczajc ilo czasu, by je ewakuowa - uspokoi j Geary. - Wiem. Tym razem dalimy im na to czas. Co jednak bdzie przy nastpnej okazji? - Nie pozwolimy im si sprowokowa. - Przodkowie, wybaczcie nam, e ponownie zniamy si do tego poziomu, mimo e wina ley po stronie Obcych - wyszeptaa Desjani. Ludzie zgromadzeni na mostku ogldali opnion transmisj z bombardowa w raczej grobowym ni radosnym nastroju. W chwili, gdy gowice dotary do celu, planeta znajdowaa si pi i p godziny wietlnej od miejsca stacjonowania floty. Fale wietlne potrzeboway wic tyle samo czasu na przeniesienie obrazu z jej powierzchni, by mogli w kocu ujrze, co si stanie, gdy gowice kinetyczne zanurkuj w atmosfer i spadn z nieba, eby rozsadzi na strzpy... co? Domy? Fabryki? Czy Enigmowie tworz budowle, ktrych przeznaczenie czowiek potrafiby rozpozna? - Systemy, ktrych uywaj do zakcania transmisji z powierzchni planety, przetrway bombardowanie - zameldowa przybitym gosem porucznik Iger. - Moemy jedynie potwierdzi, e trafilimy w cele. - To wystarczy. - Geary po raz ostatni sprawdzi stan napraw. Nawet najbardziej poszkodowany miay zameldowa ju o uruchomieniu ostatnich systemw i gotowoci do wylotu. - Wynomy si std.

DWANACIE
System Laka by pusty. Dosownie pusty. Biae kary nie miay zazwyczaj wielu planet, a ta zdoaa utrzyma przy sobie jedynie wypalon kamienn planetoid krc po tak bliskiej orbicie, e wydawa si mogo, i zostaa przechwycona przez Lak, gdy przelatywaa przez ten system, i to nie wczeniej ni milion lat temu. Sensory nie zdoay wykry ladw obecnoci Enigmw, ale po wydarzeniach na Pele nikt nie postawiby grosza, e Obcy czego tu jednak nie ukryli. - Nie ma wielu kryjwek - mrukna Desjani. Geary postanowi, e flota przeleci przez ten system jak najszybciej, by dotrze do bardzo dugiej studni grawitacyjnej, ktra powinna prowadzi w gb terytoriw zajmowanych przez Obcych. Gwiazda, do ktrej si udawali, nie miaa nazwy, co dobitnie wiadczyo o tym, e dotarli wanie do prawdziwej granicy ludzkich podbojw Galaktyki. - Lecimy do systemu, ktry nalea do Enigmw od zarania dziejw - ostrzega flot Geary w kolejnym komunikacie. - Mog si spodziewa naszego przybycia. Dlatego wszystkie jednostki musz ustawi systemy uzbrojenia na automatyczne otwarcie ognia natychmiast po wyjciu z nadprzestrzeni. - Bya to bardzo niebezpieczna taktyka, poniewa komputery, podobnie jak ludzie rozstrojone przez wyjcie z punktu skoku, mogy pomyli swoj jednostk z okrtem wroga. John mia jednak nadziej, e tak odmienne konstrukcje Obcych zminimalizuj to ryzyko. Siedzia w swojej kajucie, gdy flota ponownie wesza w nadprzestrze, poirytowany tym, jak marnie mu do tej pory szo. Mimo tego wszystkiego, co spotkao go ze strony Obcych, nadal mia nadziej, e uda mu si zmieni Enigmw i namwi ich przynajmniej do pokojowego wspistnienia z ludzkoci, bo na wielk przyja z ich strony raczej nie liczy. Dzwonek przy wazie oznajmi mu przybycie Desjani. - Jak si czujesz, admirale? - Marnie. A pani, kapitanie? - Jestem wcieka. - Usiada naprzeciw niego. - Nie przygnbiona, tylko wcieka. W odrnieniu od innych nie wierzyam nigdy, e Obcy oka si rozsdni. Moe dlatego, e zbyt dobrze znam ludzi. Jak zamierzasz nazwa t gwiazd? Naga zmiana tematu wytrcia go z rwnowagi.

- Sucham? - Gwiazda, ku ktrej zmierzamy, powinna mie jak nazw. Nie moemy uywa w nieskoczono jej numeru astronomicznego. W normalnej sytuacji zapewne trzeba by caej machiny biurokratycznej, ale jeli ty wybierzesz dla niej nazw, nikt jej potem nie zmieni, tego akurat jestem pewna. Zatem myl, jak j nazwiesz. Geary wzruszy ramionami. - Nie mam pojcia. - Moesz j nazwa czyim imieniem. - Tania. - Sucham? - Mog j nazwa Tania. - Nie - zaprzeczya. - Nie moesz. Nie chc, eby ludzie patrzyli na ni i mwili: Jak on j musia kocha, nazwa jej imieniem gwiazd. O, nie. Nazwij j imieniem kogo, kto wart jest takiego upamitnienia. - Dobrze - odpar Geary. - Nazw j Cresida. - Chcesz nazwa system zamieszkany przez obc, wrog nam ras imieniem kogo takiego jak Jaylen? - Dobrze. Nazw j Falco. - Ten czowiek nie zasuy na to, by go w taki sposb upamitniano! - Taniu! - zirytowa si Geary. - Dlaczego sama nie wymylisz tej nazwy? - Poniewa to tobie przysuguje takie prawo - odpara. - Zatem powiedz mi, jak chc j nazwa. - Jako waciwie, moe nie uywajc niczyjego nazwiska. eby brzmiao obco i gronie. - Desjani pstrykna palcami. - Limbus. Nazwij j Limbus. - Nie ma jeszcze gwiazdy noszcej tak nazw? - zapyta. - Pozwl, e si upewni. - Przebiega palcami po klawiaturze komunikatora. - Nie. Nazywano tak kilka planet, ale fikcyjnych, wystpujcych w ksikach. W naprawd starych ksikach. Wiesz, e ludzie opisywali podre midzygwiezdne na dugo przed wynalezieniem napdw nadwietlnych? - Musiao im si wydawa, e to bdzie co naprawd niesamowitego. Dobrze. Zatem nazw j Limbus. - Moim zdaniem to naprawd wietny wybr - stwierdzia Desjani. - Dlaczego si umiechasz, skoro masz tak marny nastrj? - Wpada mi do gowy zabawna myl. - Przechyli si lekko, by na ni spojrze. - Kim

bybym, gdybym nie mia ciebie? - Tym, kim jeste - odpara, wstajc. - Mamy cztery dni lotu do Limbusa. Tym razem musi nam si uda. Wiesz o tym. - Dzikuj, Taniu. * Gdy Nieulky opuszcza nadprzestrze, nikt nie odda ani jednego strzau. Jak ju Geary ochon na tyle, by mc trzewo myle, zrozumia, e w pobliu nie ma adnych okrtw Obcych, zaraz te przenis wzrok na wywietlacze pokazujce cay ukad planetarny - pojawiay si tam wszystkie informacje przechwycone i przetworzone przez sensory floty. - Strza w dziesitk - wyszeptaa Desjani. W Limbusie znajdoway si dwie planety zamieszkane przez znaczc populacj Obcych, o czym wiadczya ogromna liczba miast widocznych pod rozmywajcymi obraz osonami. Na orbitach wok planet kryy liczne instalacje, a w przestrzeni midzyplanetarnej wida byo sznury frachtowcw. Za to okrtw wojennych zliczyli do tej pory tylko tuzin. Gdyby to by system zamieszkany przez czowieka, zostaby oceniony jako gsto zaludniony i bardzo bogaty. I co najwaniejsze: nie byo tu wrt hipernetowych. Geary przyglda si temu wszystkiemu, nie rozumiejc, co mu nie pasuje. Przecie w przestrzeni zajmowanej przez czowieka wiele systemw take nie miao dostpu do hipernetu. Moment pniej skontaktowa si z nim nie mniej zdziwiony Duellos. - To jaki bezsens, admirale. Wprawdzie dla nas dobrze, ale dlaczego Obcy buduj wrota w tak marginalnych systemach jak Hina i Alihi, a nie tutaj? - Doskonae pytanie - popara go Desjani. - Czyby to znaczyo, e zastawili na nas w tym systemie inn puapk? Geary nakaza wyhamowanie wszystkich okrtw, nie chcia bowiem oddala si zbytnio od punktu skoku, dopki sensory floty nie przeczesz kadego zaktka tego systemu gwiezdnego w poszukiwaniu innych punktw skoku oraz potencjalnych, cho

niesprecyzowanych zagroe. - Nadal nic, poruczniku Iger? - Nie, sir. Tylko te okrty, ktre dostrzeglimy wczeniej. Gdyby mieli tutaj kiedy wrota, ktre si zapady, odkrylibymy jakie szcztki pt. Moim zdaniem ten system nigdy nie mia dostpu do hipernetu. Geary wezwa najbardziej dowiadczonych dowdcw, by zapyta ich, co myl o

braku wrt w tym systemie. aden nie potrafi znale racjonalnego wytumaczenia. Rione i Charban take nie wnieli niczego nowego do sprawy. Admira Lagemann i jego koledzy z obozu jenieckiego powtarzali tylko w kko, e Obcy s zdradzieck ras, a to w aden sposb nie mogo uspokoi Gearyego. W kocu w przypywie desperacji poczy si z cywilnymi ekspertami. - Moe nie potrafimy dostrzec rozwizania - stwierdzia doktor Shwartz - poniewa patrzymy na problem z perspektywy czowieka. - Co pani przez to rozumie? - zapyta Geary. - Opieramy si na przypuszczeniach. Sprawdmy zatem, co wiemy na pewno. Czemu su wrota hipernetowe? - Bardzo szybkiemu przemieszczaniu si pomidzy gwiazdami. - Tak mu powiedziano, gdy usysza o nich po raz pierwszy, i do tego suyy ludziom. - Do czego jeszcze mona ich uy? Prosz si zastanowi, do czego mog ich potrzebowa Obcy. - Nie potrafi wymyli adnego innego przeznaczenia wrt. Wiemy tylko tyle, e jeli dojdzie do kolapsu, zamieniaj si w... - Spojrza na Desjani. - To bro. Wrota s broni. Ostateczn lini obrony kadego systemu gwiezdnego. - Lini obrony? - wtrcia z niedowierzaniem Tania. - Czym w rodzaju pola minowego? - Najwikszego, jakie czowiek moe sobie wyobrazi. - Geary powikszy map Limbusa. - To Enigmowie wynaleli wrota hipernetowe. I zanim je zbudowali, wiedzieli ju, jak mog by niebezpieczne. Dlatego nie wyposayli w nie swoich najcenniejszych systemw. Za to umiecili wszdzie na swoim pograniczu. Charban pokrci z niedowierzaniem gow. - Umylnie stworzyli z nich swoje linie obrony? Mwi pan o czym w rodzaju Wielkiego Muru z wrt hipernetowych? To to taktyka spalonej ziemi, tylko na niewyobraaln skal. - S zdolni do niszczenia wasnych uszkodzonych okrtw - przypomniaa mu Rione i zabijania ich zag, co wydao nam si wyjtkowo okrutne, ale dla nich jest to, jak wida, dopuszczalna taktyka. - Minlimy t lini - kontynuowa tymczasem Geary - gdy nie mielimy zamiaru atakowa adnego systemu. Chcielimy tylko przelecie do kolejnych punktw skoku. To mogo by zaskoczeniem dla tamtejszych Enigmw. Doktor Shwartz przysuchiwaa si tej rozmowie.

- Istnieje take prawdopodobiestwo, e sami Enigmowie zrezygnowali ju ze stosowania tej broni. Bez wzgldu na rnice, jakie nas dziel, ta rasa musi mie instynkt samozachowawczy, przynajmniej w odniesieniu do gatunku, nie poszczeglnych osobnikw. W historii ludzkoci take byy przypadki, gdy konstruowano niezwykle potne bronie, lecz ich nie uywano, poniewa nawet twrcy obawiali si niszczycielskiej mocy swoich dzie. Wrota mogy peni rol odstraszajc, bowiem zdobycie systemu, w ktrym si znajdoway, byo praktycznie niemoliwe. Chodzio zatem o to, by ich nie uy jako broni. - Taki system zadziaaby tylko wtedy, gdyby strona atakujca miaa pewno, e Enigmowie s zdolni do unicestwienia wasnego systemu gwiezdnego, by zniszczy siy najedcw - upiera si Charban. - Ja mam pewno, e s do tego zdolni - zapewnia go Desjani. Geary nie spuszcza wzroku z mapy systemu. Moe pozostawiono tutaj jak ukryt puapk na wrogw? Decyzja, czy flota pozostanie w pobliu punktu skoku czy wleci gbiej w ten system, naleaa wycznie do niego. Nadal nie wiedzia, jak wysoko rozwinit technologi dysponuj Enigmowie, ale ich zamiowanie do uderzania z ukrycia wystarczao, by podjcie decyzji nie byo atwe. Jeli chcia wykona postawione przed nim zadanie poznania tej rasy, musia wysa okrty w poblie tych planet. Czy powinien podzieli flot? Mgby wysa w gb systemu wystarczajco siln formacj, by poradzia sobie z tym tuzinem okrtw i innymi nieznanymi w tej chwili zagroeniami, pozostawiajc trzon swoich si w pobliu punktu skoku. - Ile musi ich by, eby wystarczyo? - zastanawia si gono. Desjani najpierw zmarszczya brwi, ale zaraz zrozumiaa, o co mu chodzi. - To bdzie zaleao od stopnia zagroenia. - A poniewa nie jestemy w stanie go oceni, rozwaam podzielenie floty. Tylko czy taki podzia bdzie suszn reakcj na nieznany rodzaj zagroe? - Na pewno nie, jeli podejdziemy do problemu w taki sposb, jak go przedstawiasz. Wskazaa rk ekran wywietlacza. - Gdyby w tym systemie byy wrota, wysanie caej floty w poblie planet grozioby unicestwieniem naszej floty. Tyle e tutaj nie ma adnych wrt. Mgby straci mas czasu, wymylajc coraz to nowe formacje, majc nadziej, e doczeka si w kocu jakich informacji. Problem w tym, e Enigmowie podali tropem jego floty i dysponowali cznoci nadwietln. Im duej bdzie tu tkwi, tym wicej okrtw wroga zdy przyby na Limbusa. - Poleci caa flota. Przeczucie mwi mi, e zagroenia, jakie mog si ujawni w cigu najbliszych kilku dni, byyby niebezpieczne dla wydzielonego zespou uderzeniowego, ale

flota jako cao da sobie z nimi rad. Desjani wyszczerzya zby w umiechu. - Dokd lecimy, admirale? W kierunku najbliszej zamieszkanej planety? - Nie. - Podwietli spor stacj wybudowan na ksiycu jednego z gazowych olbrzymw krcym w odlegoci dwch godzin wietlnych od gwiazdy tego systemu. Tam polecimy. To odizolowane miejsce i nie takie due, wic nie powinno by tak mocno bronione jak powierzchnia planet. Jeli si okae, e systemy zakcania wizji Enigmw dziaaj nawet przy obserwacji z niskiego puapu, bdziemy mogli wysa sondy bezzaogowe. - Mog je zniszczy. - Wtedy zbombardujemy wszystkie wykryte instalacje obronne, a potem poprosimy, eby nasi komandosi zastukali do ich drzwi i wydobyli informacje w znacznie boleniejszy sposb. Desjani zgodzia si od razu, ale gdy Geary przenis wzrok na obserwatorw, zauway, e Rione siedzi z kamienn twarz, co ostatnio byo coraz czstsze, Charban za krci gow na sam myl, e znowu dojdzie do uycia siy. Wyda rozkaz zmiany kursu, tak by flota moga polecie w kierunku gazowego olbrzyma krcego wok gwiazdy, ktr ochrzci niedawno. Zadba jednak o to, by nie przekroczono .1 wietlnej. Ksiyc, ku ktremu zmierzali, znajdowa si w odlegoci szeciu godzin wietlnych, co oznaczao, e dotarcie do niego zajmie im dwie i p doby. Pierwszego dnia lotu nie wydarzyo si nic szczeglnego, moe prcz tego, e jednostki Obcych zajy pozycje wyjciowe w odlegoci godziny wietlnej od floty Sojuszu. Byo ich zbyt mao, by mogy zagrozi okrtom Gearyego, ale sama ich obecno w tym miejscu budzia jego niepokj. Na ptorej doby przed dotarciem do celu Enigmowie zareagowali bardziej bezporednio na ruchy ludzi. - Z bazy na ksiycu wystartowaa jaka jednostka - zameldowa wachtowy z manewrowego. - To nie okrt wojenny, tylko jeden z tych wielkich statkw, ktre uwaamy za frachtowce Obcych. - Ewakuuj personel - mrukna Desjani. Geary sprawdzi odczyty. - Przyspiesza bardzo powoli, zupenie jak nasze jednostki handlowe. Czyby ekonomia odgrywaa u nich takie same znaczenie jak u nas? - Nie inaczej. Jeli zbyt szybko i dugo przyspieszasz, cay zysk idzie w diaby. Nowe

pdniki i ogniwa paliwowe sporo kosztuj. - Jej palce zataczyy na wywietlaczu. Poruczniku Casque, prosz sprawdzi moje obliczenia dotyczce moliwoci przechwycenia tej jednostki. Casque pracowa rwnie szybko jak Desjani. Po chwili skin gow. - Otrzymaem identyczne wyniki jak pani, kapitanie. Moemy j przechwyci. - Przelijcie wyliczenia na wywietlacz admiraa. Geary przyjrza si dugim ukom wektorw przejcia. Flota Sojuszu zagbiaa si w system po agodnej krzywej. Frachtowiec Obcych lecia w kierunku gwiazdy prosto na jedn z zamieszkanych planet. Godzin wietln za flot poda tuzin okrtw wojennych, zupenie jak wilcze stado tropice ofiar. - Nasze jednostki musiayby dopa ten frachtowiec, zanim dogoni je okrty wojenne wroga. Jeli Enigmowie ewakuowali wszystkich z bazy na ksiycu, nie znajdziemy nikogo, z kim mona by porozmawia, o ile nie dogonimy tego statku. Wydziel do tego zadania szybki zesp uderzeniowy, reszta floty pozostanie na kursie, by zbada opuszczon instalacj Obcych. - Nieulky zgasza si... - Taniu, Nieulky jest naszym okrtem flagowym. Musi zosta z gwnymi siami floty. - Szybko sprawdzi ustawienie jednostek, ale tu przed naciniciem klawisza komunikatora zawaha si. Szlag. Wolabym, aby t operacj dowodzi Tulev, ale wysyajc go, powinienem da mu cztery dywizjony liniowcw, w tym Znamienitego, ktrym dowodzi Badaya majcy nad nim starszestwo. To jednak nic strasznego. Badaya da sobie rad z wykonaniem takiego zadania. A skoro ma przej dowodzenie flot, gdyby co mi si stao, chyba powinienem sprawdzi naocznie, jak si sprawuje na stanowisku dowodzenia niezalenej flotylli. - Kapitanie Badaya, obejmie pan dowodzenie zespoem uderzeniowym Alfa, ktrego zadaniem bdzie dogonienie i przejcie jednostki Obcych, ktra przed chwil opucia baz ksiycow. Chc mie ten statek w jednym kawaku, a wszystkich jego pasaerw caych i zdrowych. - Teraz musia wybra jednostki majce uczestniczy w tej misji. Musi by ich wystarczajco wiele, by mogy w razie koniecznoci odeprze atak tych dwunastu okrtw wojennych przeciwnika i kad inn formacj, jaka moe pojawi si niespodziewanie w otaczajcej ich przestrzeni. W dodatku musi wybra eskadry, ktre znajduj si teraz blisko siebie. - Pierwszy dywizjon okrtw liniowych, drugi dywizjon okrtw liniowych, szsty dywizjon okrtw liniowych, druga, pita, sma i dziewita eskadra lekkich krownikw oraz trzecia, czwarta, sidma, dziesita i czternasta eskadra niszczycieli, opucie natychmiast

formacj i uformujcie zesp uderzeniowy Alfa, przechodzc pod rozkazy kapitana Badayi. Desjani siedziaa z opuszczonymi ramionami, gapic si na wywietlacze. - Wysae co drugi z pozostaych dywizjonw liniowcw. - Zesp uderzeniowy musi by wystarczajco duy, by mg odeprze atak tych dwunastu jednostek wroga, gdyby chciay odbi frachtowiec, ale Sprytnego zostawiam przy sobie. - Cha, cha. Jeste mi winien jedno zadanie, admirale. - Dopisz je do listy. Badaya nie marnowa czasu. Inspiracja, Wspaniay, Znakomity, Zajady, Lewiatan, Smok, Nieugity, Waleczny, Znamienity, Niesamowity i

Niezwyciony opuciy szyk, otoczone eskort lekkich krownikw i niszczycieli. Rione pochylia si do ucha Gearyego, co byo naprawd wyjtkowym zachowaniem w ostatnich dniach. - Badaya? - zapytaa szeptem, nie kryjc sceptycyzmu. - On wie, co robi - odpar pgosem Geary. - Ma te ze sob Tuleva i Duellosa. - Ty tu jeste admiraem. Sugerowaabym jednak, aby kto inny sprbowa nawiza czno z Obcymi. - Rione wrcia na swoje miejsce w tyle mostka. Obrci si, by spojrze na ni i Charbana. - Znakomity pomys. Enigmowie nie bd mieli adnego problemu ze zorientowaniem si, e zesp uderzeniowy ciga ich frachtowiec, a reszta floty zmierza w kierunku opuszczonej bazy ksiycowej. Bybym wdziczny, gdybycie przesali Enigmom wiadomo, e mimo wielu prowokacji i aktw wrogoci z ich strony nie zamierzamy skrzywdzi nikogo z zaogi tego frachtowca, chyba e zostaniemy do tego zmuszeni w obronie wasnej. - Po raz kolejny - podpowiedziaa mu szeptem Desjani, marszczc brwi na widok danych z wywietlacza. - To dziwne. - Co jest dziwne? - zapyta Geary. - Przyspieszenie tego frachtowca. Co mi nie pasowao i teraz wiem ju co. Okrty wojenne Obcych maj reaktory zdolne do osigania mocy o rzd wikszej od naszych. Nie sdz, by wyposaali w podobne napdy swoje jednostki handlowe, ale ten frachtowiec przyspiesza w tempie porwnywalnym do naszych statkw tego typu. Dlaczego Enigmowie, bdcy w stanie stworzy reaktory o rzd wydajniejsze od naszych, nie montuj na swoich frachtowcach silnikw o tyle samo sprawniejszych ni nasze cywilne? Geary skupi si na przewidywanym wektorze obcej jednostki.

- To dobre pytanie. Ten statek nie ma znaczco lepszych osigw. Moe dowiemy si dlaczego, kiedy wejdziemy na jego pokad. Prychna z pogard. - Nie wsiadaj na frachtowce, dopki ich nie zdobdziesz. Charban skoczy pomaga Rione przy ukadaniu tekstu wiadomoci i przystan na moment obok fotela Gearyego. - Zastanawiam si nad jedn spraw, admirale. - Pan take? - Okrty Obcych mogy zbombardowa t opuszczon instalacj w chwili, gdy zostaa ewakuowana, ale tego nie zrobiy. Rodzi si pytanie: dlaczego? Skoro s przeczuleni na punkcie wasnej prywatnoci, nie powinni nam pozwoli na zbadanie tej bazy. Desjani po raz pierwszy spojrzaa z szacunkiem na starego emisariusza Rady. - To puapka? - Bybym bardzo, ale to bardzo ostrony, wysyajc tam siy desantowe, admirale doda Charban, a potem ukoni si Desjani i wrci na swoje miejsce. Nie mieli wiele do roboty, mogli jedynie obserwowa postpy zespou uderzeniowego i czeka na reakcj wrogich okrtw. Mino kilka godzin, podczas ktrych flota Sojuszu zbliaa si coraz bardziej do bazy na ksiycu gazowego giganta, frachtowiec lecia wci wolno w kierunku centrum systemu, zesp uderzeniowy oddala si coraz bardziej od reszty floty, niezmiennie przyspieszajc, a okrty Enigmw nadal trzymay si godzin wietln od gwnego zgrupowania si Sojuszu. - Czy oni nie zamierzaj reagowa? - zapyta w kocu Geary. - Powinnimy zobaczy jak zmian w ich zachowaniach, i to ju dawno temu. A oni po prostu lec za nami jakby nigdy nic. - Czyby czekali na rozkazy? - A skd mam to wiedzie? Ale majc czno nadwietln, ju dawno by je otrzymali, nawet gdyby ich dowdztwo znajdowao si na najdalszej z planet. Zesp uderzeniowy powinien dogoni frachtowiec za niespena dwadziecia godzin, na jakie pi przed tym, nim flota dotrze na orbit ksiyca. Geary nacisn klawisz komunikatora. - Do wszystkich jednostek. Prosz zadba, by zaogi mogy wypocz i porzdnie si naje. - Wiedzia, e bdzie im cholernie trudno zasn, skoro sytuacja bya tak napita, mimo e od ewentualnej walki dzielia ich jeszcze doba z hakiem. Gdyby obce okrty przyspieszyy teraz maksymalnie, dotaryby do floty najprdzej za kilka godzin. Siedzenie i

wyczekiwanie w napiciu to najwikszy bd, jaki mg popeni czowiek. Tracenie energii, niewyspanie i godzenie si przez wiele godzin tylko po to, by obserwowa nadlatujce okrty wroga, byo cakowitym bezsensem. - Id co zje i chyba zapi troch snu - owiadczy, odwracajc si do Desjani. Skina gow. - Zarzdz przejcie na normalny system wacht i te si chwil przepi. Mimo zapewnie Geary znw wyruszy na dugi spacer korytarzami, aby jeszcze troch si zmczy i zabi czas, rozmawiajc z napotkanymi czonkami zaogi. A ci wydali mu si radoniejsi ni przedtem, gdy czuli zbliajcy si kontakt z wrogiem, i to mimo wyranego zawodu, jaki sprawi im fakt, e Nieulky nie dowodzi zespoem uderzeniowym wysanym za uciekajcym frachtowcem. Zjad posiek w jednej z oglnych mes, rozmawiajc z kolejnymi marynarzami o ich rodzinnych stronach. Wikszo pochodzia z Kosatki, co odzwierciedlao aktualn polityk admiralicji, ktra zakadaa, e zaogi skadajce si niemal wycznie z mieszkacw tych samych planet bd lepiej ze sob wsppracoway. Co ciekawe, Geary zauway podczas tych pogawdek, e mwi o Kosatce, jakby te stamtd pochodzi. I wcale nie byo mu z tego powodu gupio. Urodzi si przecie na Glenlyonie, ale kult, jakim otaczali go dzisiaj mieszkacy tej planety, o wiele wikszy ni w innych rejonach Sojuszu, sprawia, e wydawaa mu si ona rwnie obca jak choby Limbus. Zajrza take na chwil do komnat przodkw, gdzie pomodli si o to, by nie musia traci kolejnych ludzi w tych bezsensownych starciach. Potem, ku swemu wielkiemu zdziwieniu, przespa kilka bitych godzin, zanim po odwaleniu papierkowej roboty znowu pojawi si na mostku. Desjani ju siedziaa na swoim fotelu. - Sprawdzam postp prac remontowych - poinformowaa go. - Naprawilimy ju niemal wszystko, co byo naprawione, zanim ci cholernie Enigmowie narobili baaganu. - Kapitanie, do przejcia wrogiego frachtowca pozostao trzydzieci minut zameldowa porucznik Casque. - Doskona... - Desjani zamilka, spogldajc na wywietlacz. Geary zrobi to samo, zaciskajc mocno wargi, by nie zakl. - Wysadzili go - zameldowa Casque, jakby nie wierzy w to, co widzi. Na wywietlaczu Gearyego zamiast ikony oznaczajcej jednostk Enigmw wida byo tylko rozprzestrzeniajc si chmur niewielkich odamkw. Wydarzenie to miao miejsce dwie godziny temu, ale dopiero teraz mogli je zaobserwowa.

- Jakim cudem reaktor frachtowca mg wybuchn z tak moc? - Przeprowadzi analizy - polecia wachtowym Desjani. - Przodkowie, chrocie nas dodaa, kierujc te sowa do Gearyego. - Skoro s gotowi wysadzi statek peen swoich uciekajcych z tej bazy, pomyl, do czego mog si posun w stosunku do nas, bylebymy tylko nie poznali ich tajemnic. - Sam si nad tym zastanawiam - odpar, nie dziwic si zupenie, gdy usysza dzwonki alarmw. Z instalacji obronnych w pobliu bazy odpalono gowice kinetyczne, ktre wymierzono nie w nadlatujc flot, lecz w zabudowania bdce jej celem. W tym momencie Gearyego dzielio od nich p godziny wietlnej, czyli przy obecnej prdkoci przelotowej okoo szeciu godzin. Dosownie w tej samej chwili dotar do nich obraz z powierzchni ksiyca, na ktrym wida byo potn eksplozj unicestwiajc baz. - Dokonali samozniszczenia swoich instalacji, a potem posali gowice kinetyczne, by nawet lad po nich nie pozosta. - Charban mia racj, mwic, e nie zaryzykuj wpuszczenia nas do swoich obiektw, w ktrych moglibymy si czego o nich dowiedzie. I co teraz zrobimy? - zapytaa Desjani. - Polecimy w kierunku ktrej z zamieszkanych planet? - Nie rbcie tego, prosz - odezwaa si niespodziewanie Rione. Nikt z obecnych nie zauway, kiedy ona i Charban wrcili na mostek. - Boj si nawet pomyle, co zrobi, gdy znajdziemy si w pobliu zamieszkanej przez nich planety. - Przecie oni nie... - zacza Desjani, ale zaraz przymkna oczy. - Chocia moe s do tego zdolni. - Co pan o tym sdzi, generale Charban? - zapyta Geary. - Zgadzam si z opini mojej koleanki, admirale. - Teoretycznie nie musimy czu si winni, e Enigmowie popeniaj masowe samobjstwa - burczaa Desjani. - Ale nie, nie zamierzam wykca si o to z ywym wiatem gwiazd, gdy przed nim stan. Co jednak moemy zrobi? Zaszachowali nas. Albo zaatwi siebie i nas, wysadzajc wrota hipernetowe, albo popeni samobjstwo, jeli zobacz, e nie zdoaj nas powstrzyma przed zdobyciem wiedzy o nich. Skoro mam wybr, wol to drugie rozwizanie, aczkolwiek w obu przypadkach niczego si nie dowiemy. Geary zrobi dugi wydech, rozwaajc sytuacj. - Dobrze. Lemy dalej w kierunku tej bazy. Moe w jej ruinach znajdziemy co, co przetrwao procedur samozniszczenia i bombardowania. Jaki czas pniej odebra wiadomo od zespou uderzeniowego. Kapitan Badaya wyglda na bardzo niezadowolonego. - Kontynuujemy lot w kierunku tej chmury szcztkw, admirale. Sprawdzimy, czy nie

zostao tam co interesujcego, a potem wracamy do floty. * Ruiny bazy zostay tak rozdrobnione, e zdoali jedynie ustali, z jakich materiaw bya zbudowana. Carabali sprzeciwia si wysaniu na powierzchni ksiyca swoich ludzi, tumaczc to moliwoci istnienia kolejnych puapek, ktre po pojawieniu si ludzi mogyby doprowadzi do kolejnych zniszcze i strat. Niestety bezzaogowe sondy nie odkryy niczego ciekawego, z powodu zniszcze nie mona byo okreli nawet rozkadu i wielkoci pomieszcze. Kapitan Smythe oceni ruiny z perspektywy inyniera. - Oni ju na etapie planowania musz myle o ewentualnym wysadzaniu swoich konstrukcji. Nie da si zniszczy zabudowa w tym stopniu, podkadajc pod nie kilka adunkw. Do spowodowania tak ogromnych zniszcze trzeba ogromnej iloci materiaw wybuchowych, w dodatku rozmieszczonych z niezwyk starannoci. Wcale bym si nie zdziwi, gdyby ta baza miaa wbudowany system samozniszczenia. - Czy to nie jest zbyt niebezpieczne? - zapyta Geary. - Mwi to czowiek latajcy okrtem wojennym, na ktrego pokadzie znajduje si mnstwo broni, niebezpiecznej elektroniki, niestabilnych ogniw paliwowych i jeszcze reaktor mogcy roznie t upink w drobny mak. Do tego przemierzajcy przestrze kosmiczn, najbardziej nieprzyjazne rodowisko, jakie zna ludzko. Skoro zdoalimy przywykn do tego wszystkiego, admirale, oni pewnie nie maj problemw z przebywaniem w murach naszpikowanych materiaami wybuchowymi. - Smythe powesela. - Enigmowie musz zna receptur niezwykle stabilnej mieszaniny, ktr mona zdetonowa tylko w jeden cile okrelony sposb. Z najwysz przyjemnoci przyjrzabym si analizom jej skadu. - Dam panu zna, jeli j znajdziemy. Uwaa pan, e ich miasta mog by zbudowane na podobnej zasadzie? - To cakiem moliwe. Aczkolwiek wystarczy umieci w odpowiednich odstpach kilka gowic nuklearnych i osigniemy identyczny efekt. Zesp uderzeniowy dotar na skraj wci rozrastajcego si oboku szcztkw frachtowca i zwolni, by przeprowadzi dokadne badania jego skadu. Gdy Geary zobaczy w kocu przekaz z tego miejsca, Badaya wydawa si o wiele bardziej zadowolony, ni powinien, zwaywszy na to, jakim fiaskiem zakoczy si jego pocig za obc jednostk. Niemniej pierwsze sowa kapitana wyjaniy przyczyn tej odmiany. - Admirale, Obcym nie udao si zniszczy wszystkiego. Smok znalaz w przestrzeni rozczonkowane ciao. Teraz ju wiemy, jak oni wygldaj. Musz odda

sprawiedliwo komandor Bradamont i zameldowa, e to ona wpada pierwsza na myl, i Obcy mog uywa czego w rodzaju niewidzialnych kombinezonw. Tak dugo krya wok szcztkw, wypatrujc wrd nich zimnych elementw, a znalaza co, co wyglda na niemal poow ciaa, ktre co musiao osoni, przynajmniej czciowo, gdy doszo do eksplozji frachtowca. Obok Badayi pojawio si drugie okno. Geary drgn nerwowo, ale nie z powodu ohydy wygldu Obcego, tylko z powodu stanu, w jakim znajdowao si ciao. Natychmiastowa dekompresja po eksplozji frachtowca dodaa bowiem swoje. Nadal jednak dao si dostrzec fragmenty grubej skry, a w kilku miejscach co, co przypominao cienkie uski. Ze zmiadonej czaszki wystaway wskie ryjkowate usta. Enigmowie za ycia musieli by wysokimi chudymi istotami, tak smukymi, przynajmniej z ludzkiej perspektywy, jakby ich kto rozcign wzdu. - Prosz zadba o to, by nasi medycy i cywilni eksperci mogli zobaczy te szcztki poleci wachtowemu z komunikacyjnego, potem poczy si z gwnym lekarzem floty. Zakadam, e zechce pan przyjrze si bliej temu Obcemu - zagai. - Gdzie ma go dostarczy wahadowiec ze Smoka? - Na Tsunami, jeli to moliwe. Maj tam doskonaego chirurga, ktry posiada spor wiedz na temat przeprowadzania autopsji. Tam te znajduj si nasi, hm, eksperci od obcych cywilizacji. Kiedy bdziemy mogli obejrze te zwoki? - Przesyamy wam skany, ale samo ciao bdziecie mogli zobaczy dopiero za dob, gdy powrci zesp uderzeniowy. - Przeczy si, tym razem na znacznie odleglejszego Znamienitego. - Kapitanie Badaya, gratuluj panu i komandor Bradamont. wietna robota. Natychmiast po powrocie prosz przekaza zwoki Obcego na pokad Tsunami. W kocu co znaleli. Przodkowie odpowiedzieli, przynajmniej czciowo, na jego modlitwy. * Geary przebywa w swojej kajucie, gdy Badaya poczy si z nim po raz kolejny, ju po powrocie zespou uderzeniowego i po tym, jak podlege mu okrty zajy dawne pozycje w szyku floty. - Przykro mi, admirale, e nie zdoalimy przej tego frachtowca, ale akcja i tak si opacia; zdobylimy fragmenty ciaa. Ci Enigmowie s paskudni jak jasna cholera. - Trudno powiedzie, to ciao jest zmasakrowane - odpar Geary. - Te prawda. Nie mielimy wikszych problemw, o ktrych powinienem wspomina w raporcie, ale bybym wdziczny, gdyby odby pan powan rozmow z dowdc

Niezwycionego. - Co znowu zmalowa? - Kapitan Vente nie przyj dobrze tego, e to mnie powierzy pan dowodzenie jego dywizjonem. Podwaa mj autorytet, twierdzc, e skoro jestem modszy, dowodzenie powinno przypa jemu. Podczas tej misji uchyla si od wykonywania rozkazw, aby okaza niezadowolenie, e to nie on jest gwnodowodzcym zespou uderzeniowego. Ciekawa sprawa. - Ale nie zrobi niczego, za co naleaaby mu si oficjalna nagana? - Gdyby do tego doszo, miaby idealny powd do odebrania mu dowodzenia. - Niestety nie - odpar Badaya, krzywic si z odraz. - Vente uwaa, e nale mu si ju admiralskie insygnia, ale jest na tyle wyrobiony politycznie, e nie pcha si przed szereg. Wypatruje za to okazji wykazania si umiejtnociami przy wykonywaniu jakiego zadania, ktre mogyby by podstaw do spodziewanego awansu, gdy wrcimy. - Kto powinien mu w kocu powiedzie, e promocje ju si skoczyy. - Ha! A w kadym razie dla takich ludzi jak on. Zgodzi si pan z moj opini, admirale? Prosz mi wierzy, swego czasu miaem do czynienia z ludmi pokroju Ventego. Oni wicie wierz, e dziki ukadom zajd dalej ni inni. Geary, rad nierad, musia porozmawia z dowdc Niezwycionego. Ponure oblicze Ventego pojawio si przed nim po dwudziestu minutach, ktre wystarczyy, by poirytowa wzywajcego, ale zarazem nie mogy by podstaw oskarenia o celowe spnienie i lekcewaenie przeoonego. - Wezwaem pana, kapitanie, by oznajmi kategorycznie, e w tej flocie starszestwo nie oznacza automatycznie zwierzchnoci nad innymi oficerami. Kapitan Badaya wykona z powodzeniem seri powierzonych mu zada i dlatego dowodzi dywizjonem ju od duszego czasu. Ani myl pozbawia go dowodzenia. Vente posmutnia jeszcze bardziej. - To jest sprzeczne z regulaminem. - Nie, nie jest, chyba e zacytuje mi pan odpowiedni paragraf, tutaj i teraz. Wyra si jasno: ceni sobie lata suby i honor podlegych mi oficerw i nie pozwol, by traktowano ktrego z nich w uwaczajcy sposb. - Admira Chelak... - On nie dowodzi t flot. Czy wyraziem si wystarczajco jasno, kapitanie Vente? - Tak, admirale. Gdy Vente znikn, Geary zapisa w systemie, e ma by czciej i szczegowiej

informowany o statusie Niezwycionego. Dajcie mi powd, a natychmiast odbior temu czowiekowi dowodzenie. Cokolwiek, co moe usprawiedliwi tak decyzj. I oby jak najszybciej. * Przedstawiciele pionu medycznego floty rozgldali si z nieskrywan ciekawoci po wirtualnej sali odpraw. W minionych dekadach ograniczono w znacznym stopniu ich uczestnictwo w podobnych spotkaniach, jako e dawne odprawy przeksztacono w polityczne przepychanki majce na celu wybr nowego dowdcy albo ustalenie za pomoc gosowania kolejnych dziaa na polu walki. Gdy wybudzano Gearyego ze snu hibernacyjnego, zapraszanie na odprawy kogo spoza krgu dowdcw naleao ju do rzadkoci. Nowy admira zdoa jednak wprowadzi surowsz dyscyplin i zakoczy burzliwe awantury, na ktre lekarze chyba liczyli, sdzc po mocno zawiedzionych minach. Chirurg, ktremu zlecono przeprowadzenie autopsji Obcego, prowadzi teraz wykad, otoczywszy si zdjciami, jakie przyprawiyby o mdoci kadego - moe z wyjtkiem lekarzy albo rzenikw - nawet gdyby nie byy trjwymiarowe i nie sprawiay wraenia, e nad stoem konferencyjnym unosz si prawdziwe organy oraz czci ciaa. - Nie wiemy, jakim cudem okaz ten zdoa przetrwa w tak dobrym stanie, ale symulacje powstania tego typu obrae zdaj si sugerowa, i w momencie eksplozji mg przebywa poza pokadem frachtowca. Powtrne analizy nagra z momentw

poprzedzajcych samozniszczenie tej jednostki pozwoliy nam odkry, e kilkanacie sekund przed wybuchem doszo do odpalenia obiektu wyposaonego w kamufla typu stealth. - Kapsua ratunkowa? - zapyta zaskoczony Duellos. - To bardzo prawdopodobne. Odlego i pancerz obiektu zdoay osoni pasaera, aczkolwiek tylko czciowo. - Chirurg wskaza na kilka organw. - Szyja tej istoty zachowaa si na tyle dobrze, e zdoalimy ustali, i miaa ona podwjny ukad oddechowy. Uwaamy, e te fady skrne zaciskay si, zamykajc dostp do wielokomorowych puc, po czym funkcje dostarczania organizmowi tlenu przejmoway te organy. S tak delikatne, e niewiele z nich zostao po dekompresji, niemniej przypuszczamy, e peniy t sam funkcj co skrzela. - Zatem s to istoty wodno-ldowe, nie ma co do tego dwch zda! - wykrzykn doktor Setin zachwycony, e jego zesp wczeniej zdoa doj do tego samego wniosku. - Najprawdopodobniej - przyzna chirurg. - Z oczu nie zostao niemal nic, wic nie bdziemy w stanie okreli, jakie jest pasmo widzenia tych istot. Doliczylimy si szeciu wypustek, niestety stan okazu nie pozwala okreli, ile suyo jako koczyny.

Najprawdopodobniej uda nam si odkry funkcje wikszoci ocalaych organw wewntrznych, z tym e nie ma ich zbyt wiele. Ju teraz mog stwierdzi z cakowit pewnoci, e mamy do czynienia z istot opart na wglu, ktra oddychaa tlenem. Mzg tego osobnika zosta powanie uszkodzony. Potrafimy okreli jego rozmiary, lecz rozpoznanie obszarw odpowiedzialnych za rne funkcje bdzie niemoliwe. Na razie mog tylko powiedzie, e na pewno nie by zbudowany symetrycznie. Spotkalimy si z czym takim u niektrych prymitywnych zwierzt wystpujcych na skolonizowanych planetach, a transponujc t anomali anatomiczn na wysze formy ycia, mona u nich podejrzewa brak podziau na lewo - i praworczno. - Moe pan okreli, czym ywi si te istoty? - zapyta ktry z oficerw. - Niestety nie. Brakuje niemal caego ukadu trawiennego, zostay dosownie strzpki niektrych organw. Rwnie dobrze moemy mie do czynienia z istot rolinoern, jak i z drapienikiem albo nawet wszystkoerc. - Czy ta istota miaa zwyke paznokcie czy raczej szpony? - zapytaa doktor Shwartz. - Jeden z palcw by niemal nietknity, wic ustalilimy ponad wszelk wtpliwo, e koczy si tward struktur, czym w rodzaju stokowatego paznokcia. - Czym takim mona zabija ofiary albo dry owoce - mrukna zawiedziona Shwartz. Komandor Lomand, dowdca Tytana, przysuchiwa si uwanie tej wymianie zda, a w tym momencie unis do, aby zwrci na siebie uwag. - Wspomnia pan o skrzelach, sir. Jest pan pewien, e ta istota moga oddycha pod wod? Chirurg skin gow. - Tak. - Mielimy okazj widzie kilka ich miast - wtrci doktor Setin. - Zawsze byy umiejscowione na linii brzegowej, nie w wodzie ani na ldzie, ale pomidzy nimi. Woda to niesamowita substancja, jak zapewne wiecie. Bardzo przydatna. Tlen jest znakomitym rdem paliwa dla organizmw ywych, wic nie dziwota, e natykamy si na inn ras, ktra nim oddycha. A wgiel to niesychanie elastyczne tworzywo. Wikszo zaawansowanych form ycia, na jakie si do tej pory natknlimy, bya oparta na wglu i oddychaa tlenem. Komandor Lomand wykona kilka szybkich oblicze, a potem gwizdn z satysfakcj. - Sprawdziem kilka rwna, admirale, a potem daem je inynierom z Tytana, by przeanalizowali je i powiedzieli, co o tym wszystkim myl. Zauwaylimy ju, e okrty

Obcych przyspieszaj znacznie szybciej i s o wiele zwrotniejsze od naszych jednostek. Gdyby przyj zaoenie, e zostay wypenione wod, otrzymalibymy logiczne wyjanienie, dlaczego ich zaogi mog wytrzyma takie przecienia. Woda jest znakomitym uzupenieniem dla amortyzatorw inercyjnych. - Wystarczajco dobrym, aby wyjani zdolno do tak skomplikowanych manewrw, jakie mielimy okazj obserwowa? - zapyta komandor Neeson. - Owszem, gdyby zostay wyposaone w mocniejsze reaktory ni te, ktre maj nasze jednostki podobnych rozmiarw. - Tego niestety nie jestemy w stanie ustali - wtrci Badaya. - Wanie e moemy to zrobi - poprawi go Lomand. - Sia eksplozji po przesterowaniu rdzeni jest o wiele potniejsza ni w przypadku okrtw zbudowanych przez czowieka. To mogoby oznacza o wiele wiksz wydajno albo uywanie o wiele wikszych reaktorw ni montowane na naszych jednostkach. Teraz do rozmowy wczy si Smythe, a zrobi to na tyle ogldnie, by przy okazji nie zawstydzi jednego ze swoich podwadnych. - Jak na razie nie udao nam si zanotowa zwikszonej emisji promieniowania sugerujcej uywanie przez Obcych wikszych reaktorw. - Nie, sir. Niemniej gdyby jednostki te byy wypenione wod, zyskiwayby dodatkow oson przed promieniowaniem wydostajcym si z rdzeni. Woda nie tylko chroniaby dodatkowo zaog, ale te uniemoliwiaaby nam poprawn ocen poziomu emisji promieniowania. Kapitan Smythe naradzi si z kim z pokadu Tarniki, potem skin gow. - Mam potwierdzenie prawidowoci oblicze komandora Lomanda. Sia eksplozji po przesterowaniu rdzeni sugeruje istnienie reaktorw o rzd wydajniejszych od naszych, przy jednoczesnym zachowaniu wymiarw pozwalajcych na instalowanie ich w kadubach tak maych jednostek. - Woda jest znacznie cisza ni powietrze - zaprotestowa Tulev. - Czy to nie miaoby negatywnego wpywu na manewrowno? - Tylko przy duych rozmiarach. Ilo wody potrzebnej do wypenienia kaduba wzrosaby te niebotycznie, gdyby by on bardziej wypuky. - Dlatego nie maj pancernikw - zauwaya Desjani. - Tak, to powd, dla ktrego nie buduj jednostek wikszych ni nasze krowniki. Neeson czyta co z zafrasowan min. - Nawet przy paszczu wodnym tak wielkie reaktory musiayby mie niekorzystny

wpyw na zdrowie zaogi, zwaszcza w duszej perspektywie czasowej. - Moe oni nie s a tak czuli na promieniowanie - zasugerowa Smythe, zerkajc na chirurga, ale ten tylko pokrci gow, dajc znak, e nie jest w stanie odpowiedzie. - Ju prdzej nie dbaj o zdrowie wasnych zag - owiadczy kapitan Vitali, na co doktor Setin zareagowa z przesadn dyplomacj. - Widzielimy wiele dowodw na to, e Enigmowie chtnie powicaj jednostki dla dobra ogu. Admira Geary poprosi mj zesp o ocen, co moe si sta, jeli flota dotrze w poblie kolejnych instalacji Obcych albo zamieszkanej przez nich planety, by dowiedzie si wicej o ich rasie. Zasugerowalimy, e moe doj do aktw masowej zagady zainicjowanych przez Enigmw, by nie da nam szans na poznanie ich tajemnic. - Co by jednak zrobili, gdyby wiedzieli, e posiadamy to ciao? - zapyta Duellos. Czy nie doszliby do wniosku, e popenianie masowych samobjstw jest w tej sytuacji bez sensu? - Tego nie wiem. To zaley od powodw, ktre zmuszaj ich do tak obsesyjnego zachowywania tajemnicy. Jeli mamy do czynienia z naprawd gboko zakorzenionym przekonaniem, ujawnienie tego faktu mogoby doprowadzi do jeszcze bardziej niewyobraalnych aktw przemocy. Moja ocena bazuje rzecz jasna na ludzkiej i zwierzcej psychologii, ale adn inn wiedz na razie nie dysponujemy. - Oni s szaleni - stwierdzi Badaya, co wielu oficerw skwitowao skinieniem gowy. - Oni s inni - poprawia go doktor Shwartz. - By moe to obsesyjne ukrywanie tosamoci ley w ich naturze. Nie kwestionuj tego i nie staraj si odrzuci, poniewa tak nakazuje odwieczna tradycja. Zastanwcie si, jak postrzegaliby nas przez pryzmat naszych obsesji seksualnych. Genera Carabali prychna z odraz. - Ludzie potrafi od czasu do czasu zrobi co bez mylenia o seksie. Chocia wiem, e mwi tylko w imieniu samic naszego gatunku. - Ja kiedy nie mylaem o seksie przez cae pi sekund - zaprotestowa Duellos. Aczkolwiek musz przyzna, e zwtpiem wtedy w swoj msko. Moim zdaniem problem polega na tym, e to, co zmusza Enigmw do ukrywania tosamoci, jest w nich tak gboko zakorzenione, i nie cofn si nawet przed zoeniem ycia w ofierze. Ani przed zabijaniem. To pewnik bez wzgldu na to, co jeszcze wymylimy. - Skoro mwimy o motywacjach - odezwaa si Jane Geary - czy kto ju wie, dlaczego ten Obcy ucieka ze swojego frachtowca? Na dusz chwil zapanowaa cisza, potem Shwartz wskazaa gow doktora Setina.

- By moe ten osobnik by szalecem, rzecz jasna w rozumieniu Enigmw. Ono, ona albo on... nie zamierza gin tylko dlatego, ebymy si nie dowiedzieli, jak wyglda ich rasa. - A moe to zwyky tchrz? - Badaya si rozemia. - Jedyny Obcy, ktry nie chcia zgin za beznadziejn spraw, zostaby wedug standardw swojej rasy okrzyknity zwykym tchrzem. - Bez wtpienia - mrukn Setin. Geary przyjrza si twarzom zebranych i zauway, e wszyscy oczekuj od niego ogoszenia ostatecznej decyzji. - Nie widz wikszego sensu w dalszym badaniu Enigmw zamieszkujcych ten system. Mog mie problemy ze zniszczeniem swoich najwikszych miast, ale jak wida na przykadzie bazy ksiycowej, potrafi si przykada do takiej roboty. Dowiedzielimy si wystarczajco wiele i raczej niczego wicej tutaj nie znajdziemy. Jeli nasze dotychczasowe spekulacje si potwierdz, priorytetem byoby uzyskanie informacji na temat ich systemu nadwietlnej komunikacji, ale szanse na powodzenie tej operacji wydaj mi si mikroskopijne nawet w skali kwantowej. Dlatego wydam rozkaz wykonania kilku nastpnych skokw, by sprawdzi jak najwicej systemw zamieszkanych przez Enigmw, zanim wrcimy do przestrzeni Sojuszu. Od tej pory naszym najwaniejszym celem bdzie ocena ich liczebnoci i siy, aczkolwiek nie zabroni naszym emisariuszom wysyania dalszych, beznadziejnych moim zdaniem, prb o nawizanie kontaktu. - Odczeka chwil, by sprawdzi, czy bd jakie pytania albo komentarze, a gdy nie usysza adnych, doda jeszcze: - Dzikuj wszystkim. Wkrtce rozel kolejne rozkazy. Gdy wikszo oficerw znikna, na sali pozosta doktor Setin i szepczca mu co wciekle do ucha Shwartz. - Admirale, jest jeszcze sprawa, ktr chciabym z panem omwi - oznajmi naukowiec. - Moe jedna osoba pozostawiona tutaj po odlocie floty mogaby dowiedzie si wicej... - Nie. - Chodzi o ochotnika. Taka okazja... - Nie pozwol na to, doktorze. Przykro mi. Z tego, co wiemy od Syndykw, Enigmowie pojmali wielu ludzi. Mog nie widzie potrzeby utrzymywania pana przy yciu. Setin nie ruszy si z miejsca, milcza niezdecydowany, dopki Shwartz znowu mu czego nie powiedziaa. - Tak, wiem - przytakn. - Moe si te zdarzy, admirale, e trafimy podczas tej

podry na jeszcze jedn inteligentn ras. - To byaby mia odmiana, doktorze - stwierdzi Geary. Zwaszcza gdyby ta rasa okazaa si mniej szalona w rozumieniu czowieka. * Flota wykonaa skok w kierunku odlegej gwiazdy, wieo ochrzczonej mianem Tartar po tym, jak Desjani odkrya z niemaym alem, e w przestrzeni wiatw Syndykatu znajduje si ju Czyciec. Ale gdzie by indziej mg si znajdowa system o tak dwicznej nazwie? Tartar przypomina pod kadym wzgldem Limbusa i tylko jedno niepokoio Gearyego: tym razem flocie towarzyszya znacznie liczniejsza eskorta, zoona z trzydziestu piciu obcych jednostek. Tutaj take nie byo wrt hipernetowych, dlatego uleg baganiom doktora Setina i pozosta tam na tyle dugo, by naukowcy mogli wysa kilka sond i po raz ostatni sprbowali, beznadziejnych jego zdaniem, prb nawizania kontaktu. adna z tych metod, zgodnie z jego oczekiwaniami, nie przyniosa spodziewanych rezultatw. Po kilku dniach bezczynnoci, gdy pracowa nad kolejnym pakietem rozkazw, odebra pilne poczenie. - Sir? - Porucznikowi Igerowi przez moment brakowao tchu. - Admirale, znalelimy ludzi.

TRZYNACIE
Obok hologramu Igera pojawio si nowe okno, a na nim rozmazane postacie. - Trafilimy na nich zupenym przypadkiem - wyjani porucznik. - Jedna z naszych sond przesza przez strumie danych wysyanych z tej asteroidy. - W kolejnym oknie pojawi si hologram szybko wirujcej skay, ze skali wynikao, e moe mie nawet czterdzieci kilometrw rednicy. - Odebrany sygna trwa tylko uamek sekundy, ale zawiera przekaz wizyjny, ktry udao nam si odkodowa, a wtedy zobaczylimy to... Geary zerkn na niewyrane sylwetki. Mimo braku ostroci od razu pozna, e nie s to Enigmowie, tylko ludzie. - Oni s na tej asteroidzie? - zapyta. - W jej wntrzu, admirale - odpar Iger. - Jestemy pewni, e zostaa wydrona. Sprawdzilimy jej rotacj, powinna zapewnia osobom stojcym na wewntrznej powoce mniej wicej trzy czwarte standardowego cienia. - Na hologramie pojawiy si jakie ikonki. - Wykrylimy take pewne anomalie, ktre mog by antenami i centrami komunikacyjnymi Obcych. W zamieszkanych przez ludzi systemach takie znaleziska nie nale do rzadkoci, grnicy zazwyczaj porzucaj mas sprztu po wyeksploatowaniu z, ale tutaj kto bardzo si stara, by je ukry, a jak pan wie, Enigmowie nie maj w zwyczaju zostawia niczego w tak oddalonych miejscach. We wntrzu asteroidy. Nie sposb stamtd uciec ani zobaczy miejsc zamieszkanych przez Obcych. - To idealne wizienie z ich punktu widzenia. - Owszem, sir. - Iger, zamiast okaza zadowolenie z dokonanego odkrycia, skrzywi si. - Nie wiem... Nie wiem, jak ich stamtd wydosta. Tartar. Zdaje si, e wybrali idealn nazw dla tego systemu. Setki oficerw zgromadzonych wok stou z coraz wikszym entuzjazmem suchay sw Igera, ale gdy porucznik zamilk w kocu, Tulev pokrci wolno gow. - Gdy tylko ruszymy w kierunku tej asteroidy, wysadz j. Oni morduj nawet swoich. Nie zawahaj si wic przed wybiciem ludzi. - Jak blisko zdoamy podej, zanim to zrobi? - zapyta Badaya. Tym razem to porucznik Iger potrzsn gow.

- Nie mam pojcia, sir. Opierajc si na dowiadczeniach z Limbusa, jestem pewien, e odczekaj do momentu, a zyskaj pewno, co jest naszym celem, i dopiero wtedy odpal adunki. Mamy do czynienia z ukrytym obiektem. Gdyby nie przypadkowe przechwycenie sygnau, nie mielibymy powodu do badania tej asteroidy i nie odkrylibymy zamaskowanych anten. Jeli Obcy si nie dowiedz, e znalelimy wizienie, prawdopodobnie nie wysadz asteroidy tylko dlatego, e lecimy w jej kierunku. - Prawdopodobnie - powtrzy Armus, krzywic si przy tym niemiosiernie. - Nie mamy nic lepszego, sir. Bradamont przyjrzaa si holograficznej mapie systemu dryfujcej wolno nad stoem. - To musi by strefa zakazana. Gdybymy trzymali Enigmw na asteroidzie, nie chcielibymy, aby w jej pobliu krciy si nieautoryzowane jednostki. Jeli wlecimy do niej, moemy spowodowa, e Obcy spanikuj i uruchomi mechanizmy samozniszczenia. - To moliwe - przyzna Armus. - Mog tam mie automatyczne detonatory, na przykad zblieniowe albo uruchomiane przekazem nadwietlnym z innej czci systemu. Czy wok asteroidy nie ma ladw aktywnoci Obcych? - Nie, sir - zapewni go Iger. - Tylko bardzo dobrze zakamuflowane baterie ogniw sonecznych. Duellos pokiwa gow. - Wtpi, aby mieszkali we wntrzu asteroidy razem z ludmi, nawet gdyby miaa ich rozdziela jaka potna bariera. Problem tylko w tym, e nie majc pojcia o wielkoci strefy zakazanej, ca reszt domysw moemy od razu wywali do kosza. - Musieli jako wytyczy granice tej strefy - wtrcia Bradamont. - My i Syndycy wykorzystujemy do tego sekundy wietlne, poniewa taka przestrze jest wystarczajco dua, by zapewni cakowite bezpieczestwo, a zarazem na tyle maa, by nie doszo do przypadkowej penetracji. - Ile sekund wietlnych liczyy strefy Syndykw? - zapyta Tulev. - Jedn. Nikt nie zapyta, skd Bradamont o tym wie. - Nasze strefy zamknite dla lotw miay tyle samo. Duellos zamyli si gboko. - Enigmowie z pewnoci uywaj zupenie innych jednostek miar, ale ocena przedstawiona przez komandor Bradamont wydaje mi si racjonalna. Prawa fizyki s takie same dla nas, jak dla nich. Jeli podlecimy na odlego sekundy wietlnej od asteroidy, ale nie bdziemy zwracali na ni uwagi, nic nie powinno si sta.

- Powiedzmy, e podlecimy na czterysta tysicy kilometrw, co stanowi nieco wicej ni sekund wietln - zaproponowa Tulev. - To jednak wci zbyt daleko. Atak z takiej odlegoci pozostawi wiele czasu na ewentualn reakcj instalacji obronnych i aktywowanie sekwencji samozniszczenia. Musielibymy wej na jej orbit, wyhamowa, unieszkodliwi instalacje na powierzchni, dosta si do rodka i ewakuowa wszystkich yjcych tam ludzi. Ile czasu trzeba na przeprowadzenie takiej operacji? Minimum p godziny, jeli wystartujemy z zaproponowanej przeze mnie pozycji. - Raczej ponad godzin - poprawia go Desjani. - Nawet jeli uyjemy do tej akcji okrtw liniowych. Bradamont odezwaa si ponownie, tym razem nieco bardziej zdecydowanym tonem. - Nasze jednostki pomocnicze mog wyprodukowa kilka niewielkich jednostek typu stealth, ktrymi moglibymy dokona desantu. Gdyby udao si... - zamilka, widzc, jak kapitan Smythe krci gow. - Przepraszam, pani komandor - powiedzia. - Biorc pod uwag czas i rodki, jakimi dysponujemy, nie mog obieca, e zd wyprodukowa choby par jednostek mogcych zabra na pokad po kilka osb i wyposaonych w wystarczajco dobry kamufla, aby pozostay niewidzialne dla Obcych. - Kogo wysaaby pani z t misj? - Badaya zada pytanie czysto retoryczne, aczkolwiek niedwuznacznie skierowa je do Bradamont. Sponia si, ale gdy przemwia, gos jej nawet nie zadra. - Zgaszam si na ochotnika do dowodzenia t misj. Dopiero Geary przerwa cisz, ktra nastpia po tych sowach. - Nie bdzie adnej misji, dopki nie zyskamy szans na jej powodzenie. Nie ma sensu doprowadza do mierci ochotnikw i ludzi przebywajcych we wntrzu asteroidy, przeprowadzajc akcj ratunkow, ktra nie moe si uda. - Nie moemy ich tam zostawi - upieraa si Bradamont. - Zgadza si - popar j Badaya. - Niemniej... - Przepraszam - przerwaa mu Carabali, odwracajc si poza pole widzenia kamery i rozmawiajc z kim przez moment. Chwil pniej odezwaa si ponownie, podnoszc gos tak, by wszyscy j dobrze syszeli. - Moi komandosi mog wykona t akcj. Badaya unis brew ze zdziwienia. - Czterysta tysicy kilometrw to dugi skok, generale. Wtpi, aby onierze korpusu piechoty przestrzennej byli w stanie zrobi co takiego, nawet jeli pani im przysignie, e na powierzchni tej asteroidy znajd beczk piwa.

- Poszliby tam ju teraz, gdyby serwowano je za darmo, ale nie mam zamiaru motywowa ich w ten sposb. - Obok hologramu Carabali pojawi si jaki diagram. Poniewa wysano nas z misj obserwacyjn na terytorium obcej rasy, otrzymalimy naprawd spory wybr najrniejszych pancerzy z maksymalnym kamuflaem. Mog wyposay w nie co najmniej trzydziestu komandosw z jednostek zwiadu. Moi podwadni dokonali ju stosownych oblicze, wic wiem, e zdoamy wykona to zadanie. Jeli okrty odpal ich kapsuy, przelatujc w odlegoci czterystu tysicy kilometrw od asteroidy, istnieje spore prawdopodobiestwo, e Obcy nie zauwa momentu wystrzelenia i samego przelotu tak niewielkich obiektw. Po wyldowaniu moi ludzie mog rozmieci na powierzchni systemy zakcajce i zaguszajce, a take rozbroi wszelkie urzdzenia nalece do Enigmw. Jeli uda nam si olepi ich systemy obronne i zaguszy transmisje, damy flocie czas na dotarcie w poblie i wypuszczenie wahadowcw, ktre bd mogy ewakuowa winiw i moich ludzi. Tulev pochyli si mocniej. - Z jak prdkoci bd lecieli ci zwiadowcy? - Z jak najmniejsz, eby nie odbija si zbytnio od ta i nie mie problemw z wyhamowaniem przed celem, bo uderzenie w powierzchni asteroidy to nie tylko pewna mier, ale i ryzyko zaalarmowania wroga. - Carabali wskazaa na diagram. - rednia prdko bdzie wynosia cztery tysice kilometrw na godzin, ale zaczniemy od znacznie wikszej przy wystrzeleniu w przestrze i bdziemy j stopniowo wytraca w drodze do celu. Komandor Neeson posa jej zdziwione spojrzenie. - Potraficie wyhamowa z prdkoci czterech tysicy kilometrw na godzin i wyldowa, nie tracc kamuflau? - Potrafimy - zapewnia go Carabali. - Zwiadowcy twierdz, e to wykonalne, a to oni bd tam ryzykowa ycie. - Taka rednia prdko oznacza, e lot potrwa cztery dni - zaprotestowa Geary. - Czy te pancerze zdoaj utrzyma czowieka przy yciu przez tak dugi czas, nie mwic ju o tym, e potem komandosi bd musieli ustawi na asteroidzie zaguszacze i adunki? Carabali potakna. - Wyposaymy je w najwiksze zestawy do podtrzymywania ycia i naszpikujemy rodkami spowalniajcymi metabolizm podczas lotu. Dziki temu zmniejszy si zapotrzebowanie na tlen oraz ilo ciepa, ktr pancerze bd musiay ukry przed czujnikami. - Nasze zaguszacze zadziaaj na rodki cznoci Obcych? - zapyta Badaya. - Nie

mamy przecie pojcia, na jakiej zasadzie funkcjonuje czno nadwietlna. - Udoskonalilimy sprzt, korzystajc z kilku ciekawych wynalazkw, ktre Syndycy zastosowali do zabezpieczania wrt przed kolapsem - wyjania Carabali. - Nasze systemy potrafiy wykry i unieszkodliwi wirusy, o ktrych dziaaniu niczego nie wiedzielimy. Z tym sprztem bdzie podobnie. Jestemy pewni, e nasze zaguszacze mog zatrzyma sygnay stosowane przez Enigmw. Przez dusz chwil panowaa niczym nie zmcona cisza. Wszyscy dowdcy studiowali z uwag diagram przedstawiony przez Carabali. W kocu odezwa si Duellos, wskazujc na map systemu. - Na drugim pod wzgldem wielkoci ksiycu tej planety znajduje si baza Enigmw. Jeli w odpowiednim momencie zmienimy kurs, Obcy bd przekonani, e to nasz kolejny cel. Co wicej, powielimy pewien wzr zachowa, na Limbusie take chcielimy zbada odizolowan stacj. Dziki temu uda nam si przelecie w odlegoci czterystu tysicy kilometrw od asteroidy, nie wzbudzajc adnych wtpliwoci, co jest naszym nastpnym celem. - To da si zrobi - przyzna Badaya, a moment pniej popar go chr stu gosw. - Jeli uyjemy do tego celu okrtw liniowych - dodaa Desjani, spogldajc twardo na Gearyego. - Wszystkich. Musimy wykona to zadanie tak szybko, jak to tylko moliwe. Geary przyglda si jeszcze przez chwil diagramowi, mylc o ludziach, ktrych ycie bdzie zaleao od jego decyzji. Tej, ktrej tak bardzo nie chcia podejmowa. Jednake Carabali dowioda swojej kompetencji przy wielu okazjach, a pozostali dowdcy okrtw czuli, e musz zareagowa, poniewa tamci ludzie zasugiwali na ocalenie, jeli tylko byo ono technicznie moliwe. Na ironi losu zakrawa fakt, e powodzenie operacji zaleao od wiedzy czerpanej z syndyckiego urzdzenia, ktre podarowaa im Iceni. - Dobrze. Zrobimy to. Tym razem wszyscy wiwatowali. * Mia to dziwne wraenie, ktre dotyka kadego czowieka, choby by najbardziej prawy i uczciwy, gdy mija na ulicy policjanta. Tylko spokojnie, staraj si wyglda niewinnie, adnych gronych min. Byo to jeszcze trudniejsze, gdy stao si na czele floty dysponujcej broni zdoln do niszczenia caych planet, przemierzajcej wrogi system, a policjant okaza si przedstawicielem obcej rasy, ktra z najwiksz przyjemnoci powica si i popenia samobjstwa w obronie wasnej prywatnoci, nie mwic ju o tym, e naprawd spiskuje si przeciw nim, czego rzeczony policjant na pewno nie pochwala. Geary

odczeka do odpowiedniej chwili, by zmieni kurs floty i ruszy w kierunku ksiyca, jakby to on mia by jego nastpnym celem. Enigmowie nie mogli dopatrzy si niczego niezwykego w codziennej krztaninie wahadowcw rozwocych czci, zaopatrzenie i wykwalifikowany personel, poniewa nie zdawali sobie sprawy, e wiele maszyn ma na swoich pokadach zwiadowcw i sprzt majcy trafi na pancerniki z czwartego dywizjonu. Gniew, Zemsta, Rewan i Stranik znajdoway si na skrzydle, ktre zbliy si najbardziej do asteroidy, gdy flota Sojuszu bdzie j mija, i wtedy wanie z ich pokadw zostan wystrzeleni onierze, w grupkach po siedmiu lub omiu, w kierunku punktu, w ktrym asteroida znajdzie si za cztery dni. Ich start zostanie zamaskowany zmian szyku jednostek eskorty pancernikw i startami kolejnej fali wahadowcw. - Mwi admira Geary. Wszystkie jednostki wykonaj zwrot na bakburt zero cztery jeden stopnia i w gr zero sze stopni, czas jeden pi, przy prdkoci .1 wietlnej. Czu si dziwnie, wydajc rozkazy w jednostkach znanych ludzkoci, chocia przemierza czelucie systemu, w ktrym nigdy wczeniej nie widziano okrtu zbudowanego przez czowieka. Te polecenia stworzono jednak dawno temu, by kada jednostka moga zareagowa w prawidowy sposb, wiedzc, co zrobi okrty lecce obok niej bez wzgldu na to, gdzie si w danym momencie znajdowaa. Zwrot na bakburt oznacza oddalenie si od gwiazdy centralnej, na starburt lot w kierunku centrum systemu, a gra i d to byy obie strony przestrzeni wok paszczyzny ekliptyki. Bardzo arbitralne rozrnienie, ale na tyle proste i sprawne, e nie zmieniano go od stuleci. Zastanawia si, jak Obcy poradzili sobie z tym problemem. I czy w ogle by to dla nich problem? Dlaczego oni nie chc z nami rozmawia? Przecie moglibymy nauczy si tak wiele, wycigajc wnioski z tego, jak cakowicie obca nam rasa patrzy na wszechwiat. Wielka szkoda. - Znowu si zamylie, admirale? - zapytaa Desjani, koczc jak papierkow robot. - Rozmawiae ju z Jane Geary? - Tak. Skd wiesz? - Czyby zgosia si na ochotnika do wystrzelenia zwiadowcw? - Znowu trafia. Powiedziaem jej, e ta decyzja zaley wycznie od tego, ktre okrty znajd si najbliej asteroidy, gdy bdziemy obok niej przelatywali. Musimy jak najmniej kombinowa, eby nie wzbudzi podejrze Obcych. - Geary spojrza z zaciekawieniem na Tani. - Domylia si ju, co j tak zmotywowao? - Nie. Aczkolwiek nie sdz, by byo to samo, co gryzo Kattniga... - zamilka na moment, by wypowiedzie krtk modlitw w intencji polegych. - Cho to moe by co

podobnego. - Chce si sprawdzi? - Ona nosi nazwisko Geary, admirale. Wiesz doskonale, do czego ono zobowizuje. - Akurat - burkn, opierajc si wygodniej, by rzuci okiem na wywietlacze i sprawdzi, czy flota wykonuje manewr zgodnie z planem i rusza w stron ksiyca. - Kilka dni oczekiwania po wystrzeleniu komandosw bdzie najtrudniejszych, potem musimy zawrci flot i jeszcze raz przeci orbit asteroidy, nie majc pojcia, czy komandosi dotarli do celu i wykonali zadanie. Nie mog nam przesya raportw, nawet krtkich meldunkw. Uaktywni zaguszacze i detonuj adunki w umwionym czasie, a my ruszymy im z odsiecz, gdy to nastpi. Majc na plecach trzydzieci pi jednostek Obcych. Desjani si rozemiaa. - W kocu bdziemy mieli troch rozrywki. * - Gniew melduje, e jeden z czonkw zaogi zosta ranny, wypadek podczas spawania - zameldowa wachtowy z komunikacyjnego. - Doskonale. - Geary spojrza na Desjani, a ta zaraz pokazaa mu oba wyprostowane kciuki. Teraz, gdy wszystkie systemy zostay oczyszczone z obcych wirusw, Enigmowie nie powinni mie dostpu do czy floty i jej baz danych, chocia nie powinni mie nie byo rwnoznaczne z nie maj. Ten komunikat oznacza potwierdzenie informacji, e start komandosw przebieg bez zakce. Dwa dugie dni pniej, gdy flota znajdowaa si wci o dob lotu od ksiyca, Geary wyda rozkaz zawrcenia wszystkich okrtw, jakby szykowa je do powrotu i zamierza lecie w kierunku punktu skoku. Chwil wczeniej z bazy bdcej potencjalnym celem wylecia frachtowiec, podobnie jak to miao miejsce na Limbusie. - Widzc t sekwencj zdarze, powinni doj do wniosku, e poddalimy si bez walki, znajc z gry efekt pocigu albo przelotu do opuszczonej bazy. Desjani pokiwaa gow w roztargnieniu, skupiajc wzrok na jednym z wywietlaczy. - Wiesz, admirale, jeli nawet naszym komandosom uda si zaguszy wszystkie sygnay i zniszczy napowierzchniowe obiekty Enigmw, wci bdziemy mieli na karku te okrty wojenne, a nie wtpi, e rusz w kierunku asteroidy, jak tylko si zorientuj, e ona jest naszym prawdziwym celem. A nie wiemy nawet, ilu ludzi bdziemy musieli ewakuowa z jej wntrza ani jak dugo potrwa przebijanie si przez wszystkie potencjalne puapki. Moe nam zabrakn czasu. - Wiem - przyzna Geary. - I dlatego bdziesz musiaa wyda kilka rozkazw

manewrowych, gdy liniowce wyhamuj, by wej na orbit asteroidy. - Spojrzaa na niego ze zdziwieniem, ale gdy usyszaa kolejne sowa, natychmiast si rozpromienia. - Jestem cholernie dobry w tej robocie, ale ty jeste jeszcze lepsza, kiedy przychodzi do planowania ruchw okrtw liniowych. Pod tym wzgldem jeste najlepsza w caej flocie. - O, tak - przyznaa Desjani. - Jestem. - I do tego niezwykle skromna jak na dowdc tak olbrzymiej jednostki. - To te. - Desjani wrcia do obserwacji wywietlaczy, na ktrych opracowywaa plany szturmu na asteroid. - To bdzie naprawd nieze. * Komandosi powinni wyldowa ju ponad osiem godzin temu. Otrzymali jednak rozkaz, by aktywowa wszystkie zaguszacze i rozbroi adunki dokadnie o godzinie zero cztery cztery zero, gdy flota Sojuszu znajdzie si w najmniejszej odlegoci od asteroidy w drodze powrotnej do punktu skoku. Oprcz instalacji przy wizieniu dla ludzi najbliszy punkt obserwacyjny Obcych znajdowa si na jednym z ich okrtw, oddalonych o przeszo godzin wietln od floty Sojuszu i leccych jej ladem po starburcie, kopiujc z opnieniem kady wykonywany przez ni manewr. Jednake ostatniego dnia, gdy tor lotu floty sprowadzi j znowu w poblie asteroidy, obce okrty zamay t regu i zaczy skraca dystans, by znale si w odlegoci trzydziestu minut wietlnych. Godzina zero cztery trzy osiem. Czterdzieci pi sekund wietlnych od asteroidy, czyli niespena trzynacie milionw piset tysicy kilometrw. Przy .1 wietlnej okrty ludzi pokonaj ten dystans w siedem i p minuty, ale lot z t prdkoci nie pozwoli im wej na orbit, po prostu pomkn dalej w przestrze. Szara w tym wypadku oznaczaa hamowanie tak, by trwao ono jak najkrcej, ale pozwolio okrtom zwolni do prdkoci, z jak przemieszcza si cel. Tylko liniowce miay wystarczajco mocne pdniki, by wykona to zadanie szybko, lecz musiay rozpocz wytracanie prdkoci ju teraz, jeli nie chciay min asteroidy, a zarazem powinny przeprowadzi ten manewr w jak najkrtszym czasie, poniewa kada sekunda operacji moga mie ogromne znaczenie. Dlatego Tania Desjani kierowaa tym etapem operacji. Geary zaczerpn gboko tchu i rozesa rozkazy. - Zesp uderzeniowy Lima, oddzieli si od si gwnych, od tej pory przechodzicie pod rozkazy kapitan Desjani z Nieulkego. Pozostae jednostki zwrot na starburt zero cztery pi stopni, d zero dwa stopnie, rozpoczcie hamowania do .02 wietlnej godzina cztery zero.

Gdy zamilk, Desjani zacza wydawa swoje rozkazy. - Do wszystkich jednostek zespou uderzeniowego Lima, wykona natychmiast zwrot na starburt cztery sze stopni, d zero dwa stopnie, maksymalna moc hamowania. Zazwyczaj czekaa w milczeniu, gdy on koncentrowa si na wybraniu najodpowiedniejszego momentu do zmiany kierunku lotu, ale tym razem to ona miaa wydawa wszystkie rozkazy zespoowi uderzeniowemu, a admira mg jedynie siedzie i obserwowa odczajce si od floty okrty. Nieulky zacz tak ostro hamowa, e nawet jego kadub zareagowa, wydajc przecigy jk. Przecienie wcisno Gearyego w fotel. Mimo doskwierajcego blu i ciekawoci, by sprawdzi, jak radzi sobie Desjani, musia si skupi na wasnym zadaniu i mie na oku reszt floty, zwalniajcej spokojniej i robicej mniejszy zwrot, by przej obok asteroidy w nieco dalszym punkcie jej orbity, mniej wicej godzin po tym, jak liniowce dotr do celu. Obserwowa take jednostki Obcych, chocia wiedzia, e mog one zareagowa na te ruchy nie prdzej ni za p godziny. Krzywic si z wysiku, wycign rk, przezwyciajc cienie balansujce na krawdzi wydajnoci kompensatorw, i poczy si z dowdztwem korpusu piechoty przestrzennej. - Prosz mnie powiadomi natychmiast po nawizaniu kontaktu z naszymi zwiadowcami. - Kontakt powinien nastpi ju za kilka sekund, admirale... - Carabali zamilka na moment. - Mam raport. Przesyam go do pana. Obok Gearyego pojawi si ekran pomocniczy, a na nim widok obracajcej si asteroidy upstrzonej dziesitkami ikonek oznaczajcych nie tylko pozycje komandosw, ale take wszelkich odkrytych przez nich anten, czujnikw i innych instalacji Enigmw. Niektre byskay krwist czerwieni - byy to miejsca, w ktrych adunki wybuchowe doprowadziy do zniszczenia bd wyczenia urzdze Obcych, inne migay na pomaraczowo, co oznaczao, e znajduj si w zasigu pracy zakcaczy. Geary dostrzeg take spory i doskonale ukryty waz, ktry prowadzi do wntrza asteroidy. - Prosimy o zezwolenie na wejcie - odezwaa si Carabali. - Udzielam. Dlaczego mog si doliczy tylko dwudziestu dziewiciu komandosw? - Wanie otrzymaam informacj od dowdcy oddziau, e jeden ze skafandrw mia awari. Jego silniki nie odpaliy z wystarczajc moc i zwiadowca min asteroid poinformowaa go wypranym z uczu gosem. Przodkowie, chrocie nas. Geary przeczy si na inny obwd.

- Jedenasta eskadra lekkich krownikw, dwudziesta trzecia i trzydziesta druga eskadra niszczycieli, odczcie si natychmiast od gwnego zgrupowania floty i obierzcie kurs rwnolegy do trasy przelotu naszych zwiadowcw. Jeden z nich nie trafi na asteroid i leci dalej. Carabali odetchna. - Dzikuj, admirale. Moi chopcy lada moment wysadz zewntrzny waz. Geary take musia wykona kilka gbszych wdechw, by si uspokoi i uwolni od myli o samotnym komandosie leccym prosto w pustk z wyczerpujcymi si powoli systemami podtrzymywania ycia. - To, czy zdoamy go przej, zaley wycznie od prdkoci, do jakiej zdoa zwolni. Jeli nadal pdzi cztery tysice kilometrw na godzin, moemy nie zdy z pomoc. - Jeli okrty Enigmw polec za tymi eskadrami... - Wtpi, aby do tego doszo, generale. Gdy Obcy zauwa, e dobieramy si im do spiarki, skupi wszystkie siy na nas. Desjani wysaa kolejny rozkaz. - Wszystkie jednostki zespou uderzeniowego Lima, zmniejszy cig wsteczny do dziewidziesiciu procent. Wykona natychmiast. Nacisk zela nieco. Geary mgby przysic, e syszy, jak okrt rwnie wzdycha z ulg. Rzuci okiem na wywietlacz pokazujcy kurs i pooenie pozostaych liniowcw skrcajcych w kierunku asteroidy. Czas potrzebny do wejcia na orbit rs nieustannie w miar zwalniania okrtw. - Komandosi weszli do wntrza - zameldowaa Carabali. - Zidentyfikowali wszystkie moliwe puapki w luzie. Musz je zneutralizowa, zanim przejd dalej. Szlag. - Nie mamy zbyt wiele czasu na nieprzewidziane opnienia, generale. - Rozumiem, admirale. - Wszystkie jednostki zespou uderzeniowego Lima, zmniejszy cig wsteczny do osiemdziesiciu procent. Wykona natychmiast - rozkazaa Desjani. Szesnacie minut od wydania pierwszego rozkazu i po kilku kolejnych dostosowaniach prdkoci hamowania liniowce zrwnay si z asteroid, otaczajc j ze wszystkich stron. - Wszystkie wahadowce wystartoway - zameldowaa Tania. Promy oderway si od kadubw wszystkich okrtw zespou, kierujc si na asteroid. Na kadym znajdowao si po kilku komandosw z jednostek inynieryjnych

wiozcych pene skrzynie specjalistycznego sprztu. Prcz nich byli tam te medycy oraz technicy, ktrych zadaniem byo zdobycie maksymalnej liczby urzdze stworzonych przez Enigmw, no i rzecz jasna wolne miejsca dla uwolnionych winiw. - Pi minut do przycumowania pierwszej maszyny - poinformowaa Desjani. - Generale ... - zacz Geary. - Puapki rozbrojone - zameldowaa Carabali. - Mijamy puste pomieszczenia, sprzt. Kolejna luza. Wida puapki na jednej ze cian. Przewidywany czas ich rozbrojenia, dwie minuty. Desjani przygldaa si okrtom Enigmw. - My zwolnilimy, oni chyba nie. Zobacz, co robimy, za jakie dziesi minut. Geary skin gow. - Wtedy si przekonamy, czy potrafi wysadzi t asteroid. - Spojrza w kierunku gwnych si floty, odlego midzy nimi a zespoem uderzeniowym rosa z kad chwil mimo manewru wyhamowania. Nie musia wprowadza danych do komputera, eby wiedzie, i nie zdoaj one zawrci, by zdy tutaj na czas, gdyby co poszo nie tak. - Wyglda na to, e szesnacie liniowcw bdzie musiao si zmierzy z trzydziestoma picioma jednostkami wroga. - Buka z masem - burkna Desjani. Gwna formacja bya zbyt mocno rozcignita. Geary powikszy jej obraz i zobaczy, e Dreadnaught hamuje ostrzej, ni powinien, a Niezawodny i Zdobywca robi, co mog, by zosta z nim. - Kapitanie Geary, przecia pani gwny napd. Prosz wraca na wyznaczon pozycj. Desjani take to zobaczya i zacza krci gow. - Prbuje zatrzyma te pancerniki jak najbliej nas, aby udzieli wsparcia, ale nie zdoa wyhamowa tak szybko. - I doskonale o tym wie. Przenis wzrok na sektor, w ktrym znajdoway si lekkie krowniki i niszczyciele poszukujce zaginionego zwiadowcy. - Generale, gdyby bya pani tak uprzejma i rozkazaa temu komandosowi wczy naprowadzanie, mielibymy o wiele atwiejsze zadanie. - Ju to zrobiam, admirale. Zwiadowca powinien by otrzyma rozkaz, ale na razie nie zareagowa, moe wic nadal ma spowolniony metabolizm. Wysaam przed momentem sygna zdalnej aktywacji naprowadzania.

- Odbieramy wezwanie o pomoc - zameldowaa porucznik Castries. Geary sprawdzi szybko odlego rda tego sygnau i pozycje leccych w jego kierunku okrtw. - Zdoa wyhamowa przed awari silnikw. Akcja ratunkowa ma szanse powodzenia. - Kto tu bdzie winien dugie podzikowanie przodkom - zauwaya Desjani. - Minlimy luz - zameldowaa Carabali. - Widz kolejny waz, zamknity, bez puapek. - Ruszyli - powiedziaa Desjani. - Jednostki Obcych przyspieszaj, kierujc si na nasz aktualn pozycj! - wszed jej w sowo porucznik Yuon, podnoszc gos. - Syszymy was, poruczniku - skarcia go Desjani. - Do wszystkich jednostek zespou uderzeniowego Lima. Podejmujcie najblisze wahadowce bez wzgldu na ich przynaleno. - Spojrzaa na Gearyego. - To pozwoli skrci ewakuacj o kilka minut. Skin gow, bdc mylami zupenie gdzie indziej. Wodzi spojrzeniem od ruchw floty po postpy komandosw, od pozycji wahadowcw po okrty Obcych. I tak w kko, raz po raz. - Mamy nieca godzin do ich przybycia. - Pokonalimy ostatni przeszkod - zameldowaa Carabali. - Wchodzimy do wielkiej pustej przestrzeni, wok wida jakie zabudowania. To jakby miasteczko. Widzimy ludzi. Niektrzy biegn w naszym kierunku, inni uciekaj. - Pierwszy wahadowiec przycumowa. Jego pasaerowie opuszczaj pokad. - Wstpne szacunki mwi o okoo stu winiach. - Zasilanie we wntrzu asteroidy pado. Powd nieznany. Rozmieszczamy przenone reflektory. - Okrty Enigmw znajduj si pidziesit minut lotu od pozycji zajmowanych przez zesp uderzeniowy. - Lekki krownik Kusari melduje, e do podjcia zwiadowcy pozostaa godzina i czterdzieci minut. - Zbieramy uwolnionych winiw, ale mam raporty mwice o tym, e wielu barykaduje si i nie chce wyj z chat. Geary z trudem powstrzyma si od walnicia doni w czoo. Zirytowa si, cho reakcja tych ludzi, zamknitych od dugiego czasu w niewoli, wydawaa mu si zrozumiaa, mimo i bya gupia. - Udzielam zezwolenia na rozwalanie barykad i wywaanie drzwi i czego tam jeszcze

trzeba, by dosta si do nich bez kolejnych opnie. Carabali take wygldaa na raczej poirytowan ni wciek. - Prosz o pozwolenie na uycie rodkw obezwadniajcych w przypadku osb stawiajcych opr. - Zezwalam. Koczy nam si czas, generale. - Admirale - odezwa si kapitan Smythe - moi inynierowie twierdz, e skanowanie sprztu Obcych wskazuje na umieszczenie w nim wielu adunkw wybuchowych. Prba ich rozbrojenia moe wywoa reakcj samozniszczenia. Potrzebujemy wicej czasu do ich penej dezaktywacji. - Wicej, czyli ile? - zapyta Geary. Smythe zastanawia si przez chwil. - Minimum godzin. - Nie mamy caej godziny. Niech pascy inynierowie wykonaj jak najdokadniejsze skanowanie kadego przedmiotu, a potem niech wracaj na wahadowce. Maj na to dwadziecia minut. - Pierwszy wahadowiec wystartowa z asteroidy. Ma na pokadzie trzydziestu jecw - zameldowaa Castries. - Ciasno ich tam upakowali - mrukna Desjani. - Admirale! - To oficer medyczny floty. - Przeanalizowaem dane na temat uwolnionych winiw. Musimy ich natychmiast izolowa i obj kwarantann do chwili sprawdzenia ryzyka wszystkich biologicznych i innych zagroe. - Prosz powiadomi o tym szefw dziaw medycznych na wszystkich liniowcach odpar Geary. - Niech zawiadomi o tym poleceniu kapitanw i przygotuj pomieszczenia kwarantanny. - Dwadziecia pi minut do kontaktu z obcymi okrtami wojennymi. - Sir, jeden z okrtw wroga odczy si od reszty i zmierza w kierunku naszego zaginionego zwiadowcy. Musia zostawi t spraw w rkach zag lekkich krownikw i niszczycieli. Nie trzeba im byo powtarza, e musz dotrze do komandosa, zanim zrobi to Enigmowie. - Batonika? - zapytaa Desjani. - Nie, dzikuj. Nie jestem godny. - Poowa wahadowcw ju wrcia - dodaa. - Druga czeka na debili, ktrzy bawi si w chowanego z naszymi komandosami. - Dwadziecia minut do kontaktu z obcymi jednostkami.

- Admirale, sprzt pozostawiony w asteroidzie zaczyna eksplodowa - zameldowaa Carabali. - Przyczyna nieznana. Moe to mechanizmy uaktywniajce si po pewnym okresie od utracenia cznoci. - Ile czasu potrzebujecie na wyprowadzenie stamtd wszystkich ludzi? - zapyta Geary. - Nie wiem. Nadal ich szukamy, admirale. - Macie pitnacie minut. - Tak jest. Desjani wysaa kolejne rozkazy. - Kapitanie Duellos, paskie doki s ju pene. Prosz poprowadzi swj dywizjon w kierunku nadlatujcych Obcych i zwiza ich walk, kupujc nam troch czasu i wyrwnujc szanse. - Ju ruszamy - odpowiedzia Roberto. Geary zobaczy na wywietlaczu, jak Inspiracja, Znakomity, Wspaniay i Zajady oddalaj si od asteroidy, skrcajc w kierunku Enigmw. - Dobry pomys - pochwali Tani. - Nie ma sensu, aby te liniowce czekay tutaj, skoro nie s w stanie przyj wikszej liczby wahadowcw. Powinienem by o tym pomyle. - Bye zbyt zajty - stwierdzia - a poza tym to ja teraz dowodz zespoem, sam mi kazae. Niemniej nie obra si, jeli pogonisz komandosw, eby znaleli si na pokadach okrtw, zanim pojawi si tutaj Obcy. - Wycofujemy si - zameldowaa tymczasem Carabali. - Nie mam pewnoci, czy zdoalimy znale wszystkich winiw, ale asteroida lada moment zacznie si rozpada i w jej wntrzu dojdzie do dekompresji, wic i tak nie mielibymy szans na znalezienie kogokolwiek ywego. Musieli zaminowa cay teren. - Rozumiem - odpar Geary. - Prosz zabra swoich ludzi na zewntrz. Ilu winiw zdoalicie uwolni? - Trzystu trzydziestu trzech. - Sucham? - Trzystu trzydziestu trzech - powtrzya Carabali. - Tak, sir. Mnie te wydao si to dziwne. Moe ta liczba co oznacza? - Skupia si na innym zadaniu. - Ju! Wszyscy komandosi maj si natychmiast stamtd wynosi! Jeli ktry z inynierw bdzie si opiera, obezwadni go i wynie! Seria eksplozji wstrzsna powierzchni asteroidy, dziki sabej grawitacji wyrzucajc daleko w przestrze chmury odamkw. Otworami zaczo si ulatnia powietrze.

Sze minut do kontaktu z okrtami Enigmw. - Koczy nam si czas. Desjani skina gow. - Kapitanie Tulev, prosz ruszy swj dywizjon i zaatakowa wroga. - Zrozumiaem - odpar Tulev. Lewiatan, Smok, Nieugity i Waleczny zaczy przyspiesza w kierunku wroga. - Kapitanie, nasze hangary s pene. Zamykamy grodzie. - Doskonale. Niezwyciony, dlaczego widz obok was jakie wahadowce? Vente mwi rwnie ospale jak zazwyczaj. - Sprowadzam je wedug waciwych procedur... - Zbierzcie je natychmiast albo ka pana rozstrzela! Do wszystkich jednostek, mamy trzy minuty! Ani mi si ni wchodzi w kontakt z wrogiem, kiedy wy bdziecie zajmowali si przyjmowaniem wahadowcw na pokad, tkwic przy tej skale jak kaczki na strzelnicy! Liniowce Duellosa stary si z wrogiem, wystrzeliwujc mrowie widm, przed ktrymi obce jednostki prboway si ratowa ostrymi skrtami. Moment pniej obie eskadry wykonay przejcie ogniowe. - Wszyscy s na zewntrz - zameldowaa Carabali. - Nikt nie zosta na dole. Ostatni wahadowiec kieruje si na Niezwycionego. Geary spoglda przez moment na wywietlacz pokazujcy asteroid. Spora cz jej powierzchni zdya si ju zapa albo wypitrzy, zalenie od rozmieszczenia i siy raenia odpalanych adunkw. - Wszystkie wahadowce na pokadzie, kapitanie. Niezwyciony zamyka grodzie. - Do wszystkich jednostek zespou uderzeniowego Lima. Zezwalam na indywidualne dziaania i otwarcie ognia! Dwadziecia dziewi jednostek Enigmw nadal leciao w ich kierunku, ale najpierw musiay min dywizjon Tuleva. Mimo e potne liniowce nie miay czasu na rozwinicie penej prdkoci bojowej, wci pozostaway bardzo gronymi maszynami do zabijania, a Obcy musieli midzy nimi przelecie, jeli chcieli si dosta w poblie asteroidy. Znw zaroio si od widm, za nimi moment pniej pomkny piekielne lance, a przed samym przejciem ogniowym odpalono kartacze. - Waleczny mocno oberwa. - Geary usysza czyj komentarz, ale zaraz zda sobie spraw, e to byy jego wasne sowa. Tylko szesnacie jednostek wroga przedaro si przez drug lini obrony, a przeciw nim ruszao wanie z animuszem osiem kolejnych liniowcw

Sojuszu z Nieugitym na czele. Donie Desjani taczyy nad klawiatur systemw uzbrojenia. Okrt zadra lekko, gdy odpalia widma, a tu po nich piekielne lance, nakierowywane automatycznie przez systemy bojowe reagujce o wiele szybciej ni czowiek. Na koniec wystrzelono chmury kartaczy, a potem lecce niewiarygodnie szybko jednostki Obcych przemkny pomidzy okrtami Sojuszu. Geary obserwowa uwanie dane napywajce z sensorw floty na jego osobisty wywietlacz. Tylko trzy okrty Enigmw nadal si poruszay, kierujc si prosto na asteroid. aden nie prbowa skrci ani hamowa. - Co u licha? Moment pniej caa trjka uderzya w zamaskowane wizienie z prdkoci szesnastu tysicy kilometrw na sekund. Nikt nie odezwa si sowem, gdy na ekranach po olepiajcym bysku eksplozji na miejscu asteroidy i trzech okrtw pojawia si chmura rozprzestrzeniajcego si w prni pyu. Geary oderwa wzrok od tego przygnbiajcego widoku tylko po to, by zobaczy, e reszta eskadry Enigmw, a w kadym razie to, co z niej zostao, znika w serii samobjczych eksplozji. Okoo trzydziestu minut pniej Geary mg zobaczy, jak ostatni okrt wojenny Obcych w tym systemie zawraca w obliczu przegradzajcej mu drog ciany lekkich krownikw i niszczycieli Sojuszu, podczas gdy niewielki zesp ratunkowy oddala si od miejsca starcia, by przej zaginionego zwiadowc. - Dlaczego oni zabijaj si nawet wtedy, gdy nie ma to ju adnego sensu, chocia potrafi wykaza odrobin zdrowego rozsdku i zrezygnowa z walki, kiedy nie maj szans? zastanawia si Geary, wracajc do przegldania danych o uszkodzeniach okrtw liniowych. Skupi si na Walecznym i siedemnastu ofiarach miertelnych na jego pokadzie. - Nie wiem - odpara Desjani - ale przestaam si tym przejmowa. Jeli ktry z Enigmw nawinie mi si pod luf, osobicie skasuj jego marzenia o przyszoci. Niszczyciele wysane po komandosa zwolniy jeszcze bardziej, aby Karabin mg podj na pokad ostatniego zwiadowc. - Mamy go! - Kilka minut pniej usyszeli tryumfalny okrzyk i zobaczyli, e trzy eskadry wracaj na penej mocy, by doczy do reszty floty. - Karabin da od nas okupu - zameldowaa Carabali. Wygldaa o wiele spokojniej ni podczas operacji na asteroidzie. - Chc czego, czego nie moecie im da?

- Postawimy kolejk caej jego zaodze, gdziekolwiek zawinie ta flota. Dzikuj, admirale. - Nie zostawibym go na pewn mier, generale. - Ale mg pan podj inn decyzj, admirale. Desjani spojrzaa na niego, gdy zakoczy rozmow. - Powiniene odpocz. - Ty take. - Ja powiedziaam to pierwsza. - Odwalilimy kawa cholernie dobrej roboty na tej asteroidzie. - Dzikuj, admirale. Mog w nagrod zastrzeli Yentego? - Nie. - Geary przymkn na moment oczy; teraz, gdy wygrali starcie i mino ju najwiksze zagroenie, poczu, e ogarnia go ogromna fala znuenia. - Jak wida, w chwili zagroenia potrafi si przeama. Kilka minut dodatkowego opnienia i znajdowalibymy si zbyt blisko asteroidy, gdy zostaa unicestwiona przez zderzenie z trzema okrtami Enigmw. Gdy odpowiadaa, jej gos zabrzmia dziwnie nieobecnie. - Nie moglimy zawie, poniewa nie bdzie drugiego razu. Enigmowie wysadz kade nastpne wizienie dla ludzi, gdy znajdziemy si godzin wietln od jego murw. Wiedzia, e to prawda. Zwycistwo oznaczao, e ju nigdy nie osign podobnego sukcesu. * Geary wykorzysta nastpne dni na zebranie floty i ponowne ustawienie jej w jednolitym szyku pomimo pojawienia si przy punktach skokw kolejnych dwudziestu okrtw wojennych Enigmw. Czas potrzebny na dotarcie do kolejnej studni grawitacyjnej dzieli pomidzy obowizki subowe i zdobywanie wiedzy o uwolnionych ludziach. - Nigdy nie widzieli adnego Obcego - referowa mu porucznik Iger. - Nawet ci, ktrzy zostali schwytani, a nie urodzili si w niewoli. - Otworzy okno, w ktrym pojawia si twarz mczyzny w mocno zaawansowanym wieku. - Ten czowiek by czonkiem zaogi syndyckiej Zy. Nie ma pojcia, jak dugo go przetrzymywano, poniewa we wntrzu asteroidy nie mona byo mierzy upywu czasu, ale jeli wierzy danym, ktre przekazaa nam administracja Iceni, jego okrt zagin podczas patrolu w granicznym systemie Ina okoo czterdziestu lat temu. Starzec przemwi. - Nie wiem, co si stao. Miaem wtedy wacht, byem na swoim stanowisku, gdy nagle zostalimy ostrzelani, cho wok nie widziaem adnego okrtu wroga. To pamitam.

Wszyscy wrzeszczeli: Skd oni do nas strzelaj?. Chwil pniej otrzymalimy rozkaz ewakuacji. Wsiadem do kapsuy ratunkowej z dwoma innymi marynarzami. Odpalilimy j bez problemw, a nastpne, co pamitam, to przebudzenie w tym miejscu. Na asteroidzie. Zawsze podejrzewaem, e to asteroida. Nie wiem, co si stao z tamtymi dwoma marynarzami, ktrzy byli ze mn w kapsule. Tylko ja z naszej zaogi pojawiem si tutaj. Nie. Nikt nie widzia mojego przybycia. Po prostu znalazem si midzy tymi ludmi. Czasami wyczano nam wiato, wtedy zasypialimy. A kiedy si budzilimy, obok luzy znajdowalimy nowych winiw albo skrzynie z zaopatrzeniem. Bywao, e znikay te ciaa ludzi, ktrzy zmarli. Gdy kto z nas umiera, wiedzielimy, e zaraz zjawi si nastpny wizie albo ktra z kobiet urodzi dziecko. Zawsze byo nas tyle samo. Trzysta trzydzieci trzy osoby. Nie mam pojcia dlaczego... - Uwolniony wizie zamilk, zamruga oczami, usuwajc z nich zy. - Wiem, e jestecie z Sojuszu, ale... czy pozwolicie mi wrci do domu? Tkwiem tutaj tak dugo, e ju mylaem, i przyjdzie mi zdechn w tym wizieniu. Chc wrci do domu, sir. Geary odwrci wzrok, starajc si opanowa emocje; nie chcia, by lito dla tego czowieka czy nienawi do jego oprawcw zawaya na decyzji, ktr musia podj. A jak my potraktowalibymy Obcych, gdyby udao nam si jakich schwyta? Moe nie w Sojuszu, ale w wiatach Syndykatu z pewnoci powstayby podobne wizienia we wntrzu wydronych asteroid... - Poruczniku Iger, czy on moe nam powiedzie cokolwiek na temat Enigmw? - Nie, sir. Nikt z nich nic nie wie. Naczelny lekarz floty mia tylko nieco weselsze wieci. - Nie znalelimy adnych nowych wirusw ani ladw po tym, e testowano na nich jakie substancje biologiczne. Niemniej kady ma w sobie nanoroboty, ktre mogy ich pozabija zaraz po opuszczeniu asteroidy, gdybymy nie zneutralizowali ich tak szybko. Kolejna puapka. - Co z ich zdrowiem? Lekarz wzruszy ramionami. - Trzymaj si cakiem niele. yli w zamknitej spoecznoci. Mieli sprzt potrzebny do przeycia naszej, to znaczy ludzkiej produkcji. Nawet medyczny. Dwoje z uwizionych przeszo wystarczajce szkolenie, by mc dba o zdrowie pozostaych, take w przypadku powaniejszych schorze. Mieli tam jakie uprawy, a od czasu do czasu pod luz podrzucano im ywno wytworzon przez czowieka. Sdzc po stanie zdrowia, byli dobrze karmieni, aczkolwiek ich dieta bya do uboga przez wikszo czasu.

- A jak si maj pod wzgldem psychicznym? Doktor spuci wzrok, zanim odpowiedzia. - Krucho z tym. Stworzyli we wntrzu tej asteroidy spoeczno na tyle stabiln, e mogli przekazywa sobie wiedz i pilnowa porzdku. Mieli co w rodzaju rady, ktra decydowaa o wszystkim. Ale przebywali w niewoli, nie wiedzc nawet, kim s ich ciemizcy. Dzisiaj... wielu strasznie przeywa to, e mog w kocu ujrze niebo. Innych z kolei ta perspektywa przeraa. Zniszczylimy ich wiat, ich rdo stabilnoci, gdy asteroida rozpada si na kawaki. Geary westchn. - Dobrze postpilimy, ratujc ich z tego wizienia. - Oczywicie. Klatka to klatka. Zawsze i wszdzie, ale niektrym z nich moe by bardzo trudno przystosowa si do wolnoci. Co pan zamierza z nimi zrobi? - zapyta lekarz. - Odwioz ich do domw... - Geary zamilk, gdy zda sobie spraw, e to nie bdzie tak proste, jak zabrzmiao. - Powinni mie wci jakich krewnych w przestrzeni wiatw Syndykatu. - Gdzie rzd centralny nie ma ju kontroli nad wieloma systemami - przypomnia mu rozmwca. - Dla czci z nich poczenie z rodzinami nie bdzie trudne. Zwaszcza dla tych, ktrzy zostali schwytani niedawno, niemniej potomstwo tych, ktrzy trafili do wizienia przed stuleciem, to zupenie inna sprawa. Dla nich jedynym domem, jaki znali, byo wntrze tej asteroidy, a jedyn rodzin wspwiniowie. - Doktor zawaha si, ale zniajc gos, doda jeszcze: - Boj si o tych ludzi, admirale. S... cennym i unikatowym materiaem do bada. Tam. Musz to panu powiedzie. Wrd Syndykw jest wielu naukowcw, ktrzy bd ich traktowali jak krliki dowiadczalne, zupenie jak Obcy, a mao kto wystpi w ich obronie. Powinnimy ich chroni przed tymi, ktrzy bd chcieli ich wykorzysta. - Mamy ograniczone moliwoci ochrony tych ludzi, doktorze. - Moe ich pan zabra do przestrzeni Sojuszu, jeli pan zechce - upiera si lekarz. Tam kto si nimi zajmie. A jeli sam Black Jack owiadczy, e naley im si opieka jak kademu innemu uwolnionemu jecowi, nikt nie way si podnie na nich rki. By moe nawet na terytorium wiatw Syndykatu. Wydawao si, e to tylko baha proba, ale Geary widzia wiele przeszkd czyhajcych na niego na tej drodze. - Zo takie owiadczenie, co jednak bdzie, jeli nie zechc lecie z nami do przestrzeni Sojuszu? - Pan wie, co syndyccy DON-owie zrobi z tymi ludmi. Ja wiem, e upynie jeszcze

sporo czasu, zanim wrcimy do przestrzeni znajdujcej si we wadaniu czowieka. Dlatego chciabym, aby przemyla pan t spraw dokadniej. Uwolnionych ludzi zgromadzono na Tajfunie, co wymagao przeniesienia czci komandosw z jego pokadu. Lekarze uparli si jednak, e winiw trzeba trzyma razem dla ich dobra. Zmodyfikowano te oprogramowanie w sali odpraw, by Geary mg przemwi do nich wszystkich naraz. Jego hologram pojawi si w kadej kajucie, on za widzia ich wszystkich, jakby zasiedli z nim razem przy stole. Widywa ju kilkakrotnie jecw z wyzwalanych obozw pracy, ale ci ludzie wygldali zupenie inaczej. Stali blisko siebie, nieomal wtulajc si jeden w drugiego. Niektrzy mieli na sobie nowe ubrania, wydane im prosto z magazynw floty, pozostali musieli zadowoli si tym, co im zostao, widzia wic przed sob przedziwn mieszanin stylw z rnych czasw, tyle e niemal kady strj mia na sobie aty i lady cerowania. - Zabierzemy was tam, gdzie zechcecie - owiadczy Geary. - Cz z was zapewne pragnie wrci do swoich dawnych domw w systemach nalecych do wiatw Syndykatu. Wiem, e zostalicie ju poinformowani o tym, jak bardzo zmieni si wiat od chwili waszego uwizienia, e losy waszej ojczyzny s teraz niepewne bardziej ni kiedykolwiek, ale jeli waszym yczeniem bdzie uda si do tych systemw gwiezdnych, postaramy si, abycie tam dotarli. Zaznaczam jednak, e bdziecie wszyscy mile widziani, jeli zdecydujecie si lecie z nami do przestrzeni Sojuszu, gdzie nikt was nie skrzywdzi, na co macie moje sowo honoru. Byli winiowie Obcych wymienili spojrzenia, w oczach jednych wida byo obaw, w innych nadziej, kilkoro dzieci przywaro do matek. - Ile czasu dajecie nam na odpowied? - Macie kilka miesicy. Tyle czasu zajmie nam powrt do przestrzeni wiatw Syndykatu, poniewa nie zakoczylimy jeszcze naszej misji. Nie powiedzieli wiele wicej, po prostu stali tam, tulc si do siebie, wic Geary rozczy si po chwili i opad ciko na fotel, bijc si z mylami. I pomyle, jak paskudnie czuem si po wybudzeniu z niemal stuletniej hibernacji. Miaem wicej szczcia ni rozumu. Niech mi ywe wiato gwiazd wybaczy, ale pragn krzywdy Obcych. Chc, by zapacili za to wszystko. Cho ju zapacili wysok cen. Wielu spord nich zgino, rozwalilimy im te mas okrtw. Czy jednak osignlimy cokolwiek? Poza uwolnieniem tych ludzi, rzecz jasna. cign sobie ostatni raport o stanie floty. Niemal trzydzieci niszczycieli miao powane awarie wyposaenia wymagajce natychmiastowej reakcji ludzi kapitana Smythea.

Jednostki pomocnicze pracoway pen par nad ich usuniciem, rwnolegle prowadzc naprawy liniowcw po ostatnim starciu. W zwizku z tym powstay spore opnienia w harmonogramie remontw. Zbliali si te niebezpiecznie do szczytu wykresu zagroe, od ktrego dzielio ich ju tylko kilka miesicy. Brzczyk przy wazie oy na moment. Geary oderwa wzrok od raportu, majc nadziej, e zobaczy Tani, ale zamiast niej w wejciu pojawia si Wiktoria Rione. - Czemu zawdziczam t wizyt? - Wyszo to znacznie oschlej, ni zamierza. Zacisna lekko szczki. - Chciaam ci poinformowa, e komandor Benan otrzyma pytanie, kto zastpi ci na stanowisku gwnodowodzcego. - Czybym si gdzie wybiera? Wesza do jego kajuty. - Wypadki chodz po ludziach. - To ostrzeenie czy tylko luno rzucona uwaga? Rione pokrcia gow. - Nic mi nie wiadomo o zagroeniach ze strony floty. Uczepi si drugiej czci tego zdania. - Ze strony floty? - Syszae, co powiedziaam. Kogo wyznaczye na swojego zastpc, gdyby co ci si stao? Geary opar si pokusie, by nie udzieli odpowiedzi na to pytanie, uznajc, e lepiej bdzie, jeli zagra w otwarte karty. - Kapitana Baday, ale pod warunkiem, e bdzie sucha rad Tuleva i Duellosa. Usidziesz? Zaja wskazane miejsce, mierzc go wzrokiem. - Nie przewidujesz adnej roli dla swojej kapitan? - Obawiam si, e jeli mnie zabraknie, jej take co si stanie. Poza tym brak jej wysugi lat, no i dyplomacja nie jest najmocniejsz stron Tani. - Widz, e i to ju zdye zauway. Nie sdzisz jednak, e w razie twojej mierci ona zyska wiele, bdc wdow po Black Jacku? - zapytaa Rione. - Nigdy by tego nie wykorzystaa. - Chyba e by musiaa... - Wiktoria zawahaa si. Zdawa si mogo, e to jeden z tych nielicznych momentw, kiedy powiedziaa wicej, ni powinna. - A co z admiraami siedzcymi na transportowcach?

- Na razie przebywaj na obserwacji medycznej, po ktrej bdzie mona orzec, czy nadaj si do powrotu do suby. Rione si zamiaa. - Wielki Black Jack zaczyna stosowa polityczne gierki? - Wielki Black Jack wie z autopsji, jak powane mog by efekty stresu pourazowego. To cud, e udao mi si wyprowadzi flot z puapki po tym, jak zmuszono mnie do objcia dowdztwa nad ni. A aden z tych admiraw nie ma pojcia o taktyce. - Opar si wygodniej. - Staram si dba o przyszo tej floty. - Stawiajc na jej czele Baday? - Badaya nie jest gupcem i zdaje sobie spraw z tego, e Tulev ma wystarczajc wysug lat, by stanowi wyzwanie, gdyby przyszo co do czego. Badaya wie te doskonale, e beze mnie nie zdoa sobie podporzdkowa Wielkiej Rady Sojuszu. Przysza, eby rozmawia o polityce? Spojrzaa mu prosto w oczy. - Zamierzasz zawrci flot? - Nie. Sprawdzimy jeszcze kilka systemw i dopiero potem zawrcimy. Skina ostronie gow. - Przypominam ci, e masz rozkaz zbadania, dokd sigaj terytoria Obcych. - Dzikuj za przypomnienie, Wiktorio, ale powiedz mi, prosz, dlaczego wysano z nami akurat ciebie? Nie potrafia przez moment zapanowa nad uczuciami. - Zgosiam si na ochotnika po tym, jak otrzymaam propozycj nie do odrzucenia. To znaczy mogam j odrzuci, ale wtedy nawet bym nie wiedziaa, kogo wyl zamiast mnie. - Czy wiedziaa, e twj m przebywa na Dunai? - Nie. Syszaam, e to obz dla VIP-w, ale Paol by tylko komandorem. - Komandorem i mem wspprezydent Republiki Callas. Wzruszya ramionami, jej twarz znowu przypominaa mask. - Mogam si tego domyli, to prawda. Co zamierzasz zrobi z tymi wszystkimi ludmi, ktrych uwolnie? - Zadbamy o nich, jak umiemy, ale s teraz wolni, wic ostateczna decyzja bdzie naleaa do nich. - Jaki ukad zaware z Iceni, eby dosta to syndyckie urzdzenie do stabilizacji wrt hipernetowych? To pytanie zaskoczyo go, poniewa sdzi, e Rione zdya ju domyli si prawdy.

- Obiecaem nie wystpowa przeciw jej systemowi. Iceni zamierza ogosi niezaleno od wiatw Syndykatu. Mielimy szczcie, e Syndycy wynaleli to urzdzenie. Gdyby nie ono, mielibymy dug drog do domu - doda, drc temat, by zobaczy jej reakcj. - Tak. To by bya naprawd duga droga. - Znowu skina gow, potem wstaa. Zatem odwiedzimy jeszcze kilka systemw, admirale? Moe skusi si pan na jeszcze dusz podr. Jej nastawienie sugerowao, e uwaa, i to moe by bd, ale nie chciaa tego powiedzie wprost. - Rozumiem. Ale ustalilimy tras wiodc przez siedem kolejnych systemw. Potem na pewno zawrcimy.

CZTERNACIE
Z Tartaru flota wykonaa skok na Hades tylko po to, by trafi tam na wrota hipernetowe. Geary, zastanawiajc si, czy to przypadkiem nie oznacza zbliania si do przeciwlegych rubiey Enigmw, obra kurs na Zatracenie. Tam odkry niewielk koloni Obcych i kolejne wrota. Z tego samego punktu skoku mg dotrze do Gehenny, systemu lecego mniej wicej w tej samej odlegoci od Hadesu. Tutaj pomimo sporej populacji Enigmw nie byo pocze hipernetowych. - Czybymy cofnli si w gb terytorium Obcych? - zastanawiaa si Desjani, gdy nastpny skok, na Inferno, zaprowadzi ich do rwnie starego i pozbawionego wrt systemu. Podobnie jak poprzednio, po kadym skoku za flot pojawiay si kolejne okrty wojenne Enigmw. Po opuszczeniu Inferna flotylla ta liczya ju ponad szedziesit jednostek. Dwa kolejne systemy, w obu wrota. Flota wykonaa ryzykowny przelot do innego punktu skoku i znowu trafia na system podpity do hipernetu. - Po co lecie dalej? - zapyta retorycznie Armus. Geary wskaza rk na holograficzn map tego sektora Galaktyki. - Zbliamy si ju do miejsca, w ktrym zawrcimy. Przeskakujemy za kadym razem trzy albo cztery systemy gwiezdne. Dziki temu zyskalimy ju jakie takie pojcie o liczebnoci i sile Enigmw. Nadal jednak nie podjli rozmw z nami i nie potrafimy dowiedzie si niczego na ich temat, nie doprowadzajc do masowych samobjstw. - Sdzc z tonu paskiej wypowiedzi, uwaa pan, e to co zego - burkn kapitan Vitali, a niemal wszyscy pozostali poparli go, kiwajc gowami albo mruczc z aprobat. Gniew powodowany strat przyjaci w niedawnych starciach potgoway plotki o stanie ludzi przetrzymywanych przez Enigmw. - Nasza misja nie polega na zabijaniu Obcych, aczkolwiek wykoczylimy, jak do tej pory, cakiem spor ich liczb. - Geary wskaza samotn gwiazd. - To jest nasz nastpny cel. Skok bdzie naprawd dugi. Sprawdzimy, co tam jest, i rozpoczniemy odwrt, ale nie po swoich ladach, tylko inn drog, aby nie wpa na te okrty, ktre lec za nami. Moe gdy im pokaemy, e potrafimy przemierza ich przestrze, nie powodujc zniszcze i nie naruszajc ich fanatycznego przywizania do prywatnoci, zechc zrewidowa swoje

podejcie do rozmw i zaakceptuj nienaruszalno naszych granic. Doktor Shwartz a sapna z irytacji. - Granica. Dlaczego oni nie reaguj na nasze propozycje w tej sprawie? Podczas rozmw toczonych na Midway mwili wyranie, e ten system i pozostae gwiazdy nale do nich, a my nie mamy prawa tam przebywa. Dlaczego wic nie chc zasi do negocjacji, ktre zagwarantuj im aktualny stan posiadania? - Zauwayem t niespjno - popar j Duellos. - Ale to tylko jedna z wielu, jakie ich dotycz. Charban tymczasem spojrza na ekspertk w taki sposb, jakby mu co uwiadomia. Otworzy usta, jak gdyby chcia co doda, ale zaraz je zamkn jak kto, kto nagle gboko si zamyla. - Gdybym mia si dowiedzie tylko jednej rzeczy o nich - wtrci Badaya - chciabym pozna, czym si kieruj przy rozmieszczaniu wrt hipernetowych. Teori, e wrota stanowi ostateczn lini obrony mogc unicestwi najedcw, zdaway si potwierdza pierwsze z odwiedzanych systemw, ale dlaczego spotykamy je take w gbi ich terytoriw? I dlaczego cigle na nie trafiamy, mimo i omijamy tyle gwiazd? Odpowiedzia mu komandor Neeson. - Chyba znam wytumaczenie tego fenomenu. - Wskaza palcem na wywietlacz. Jeli spojrzymy na problem z trjwymiarowej perspektywy, nanoszc na t map tras naszego przelotu, sowa kapitana Badayi nabior sensu. Rozmieszczenie wrt wyglda na przypadkowe. Ale tu nie chodzi tylko o wrota. Systemy w nie wyposaone maj take o wiele bardziej rozbudowane struktury obrony. Dlatego sprbowaem przeanalizowa dane pod zupenie innym ktem. - Trjwymiarow map zastpia dwuwymiarowa grafika. - Pozioma o wyznacza odlego od granic przestrzeni Obcych, pionowa liczb instalacji obronnych, ktre widzielimy. W pierwszym z odwiedzanych systemw byo ich wiele, zgodnie z naszymi przewidywaniami. To ich granica z ludzkoci... - Neeson wskaza szczytow faz wykresu przy samej osi. - Potem ich liczba malaa, take zgodnie z naszymi przewidywaniami. Enigmw nie sta na fortyfikowanie wszystkich systemw, wic skupiaj wysiki na zabezpieczeniu granic. - Komandor wskaza kolejny szczyt na wykresie. - Tutaj jednak trafilimy na dwa kolejne systemy z rozbudowanym systemem obrony. Ssiadoway ze sob, jeli mona tak powiedzie w wypadku pocze nadprzestrzennych. Potem mamy kilka systemw bez dostpu do hipernetu i znowu docieramy do wyposaonych we wrota. Prosz zwrci uwag, e te dwa take s ze sob poczone studni grawitacyjn. Tulev pierwszy skomentowa jego wywd:

- Linie obrony? Jeli tak, to nadal nie dostrzegam sensu w ich rozmieszczeniu. Po co im fortyfikacje tak daleko od granic? - Daleko od granic z nami - poprawi go Neeson. - Traktujemy problem, jakby Enigmowie byli jednoci. Odwrmy problem, zamy, e patrzymy teraz na nasz, czyli zajt przez ludzko przestrze. Jak zinterpretowalibymy fortyfikacje stojce naprzeciw siebie? Jak zwiadowcy Enigmw mogliby zinterpretowa granic pomidzy Sojuszem a wiatami Syndykatu? - Oni take s podzieleni! - Geary o may wos pacnby si doni w czoo. - Wewntrzna granica - Tulev take przyj to wytumaczenie - oddzielajca ich od innych przedstawicieli tej samej rasy. Enigmowie s podzieleni jak my. A nawet bardziej ni my, sdzc po liczbie tych linii obrony. - Dlaczego w ogle przyjlimy zaoenie, e musz stanowi monolit? - zapytaa genera Carabali. - Dopiero kiedy o tym wspomniano, zdaam sobie spraw, e ja take tak o nich dotd mylaam. - Pewnie dlatego, e tak mao o nich wiemy - stwierdzi Neeson. - Musimy wypeni jeszcze wiele biaych plam, i to naprawd duych. Na razie opieramy si w wikszoci na przypuszczeniach. Zaoenie, e Enigmowie stanowi monolityczn ras, wszystko upraszczao. Nic dziwnego, e przyjlimy taki punkt widzenia. Genera Charban pokiwa gow. - Upraszczao take na paszczynie emocjonalnej. Ten wrg. Ta obca rasa. Zdaje si, admirale, e paski podwadny dokona niezwykle istotnego odkrycia. Ktrego w trjwymiarowej projekcji nie sposb dostrzec, ale wydaje si oczywiste, gdy spojrze z waciwej perspektywy. Moe udaoby nam si wykorzysta te wewntrzne podziay wrd Obcych? Duellos westchn. - Gdyby to byo takie proste... Nie wiem, czy pan zauway, e liczba okrtw leccych za nami ronie nieustannie. Nie widzielimy niczego niezwykego w tym, e Obcy cigaj posiki z kadego mijanego systemu, poniewa byoby to cakiem normalne, gdybymy mieli do czynienia ze zjednoczon ras. Niemniej w razie podziaw powinnimy by raczej wiadkami odczania si poszczeglnych eskadr. Nic podobnego nie miao jednak miejsca. Po kadym skoku ciga nas wicej okrtw. To moe oznacza, e mimo wewntrznych podziaw s w stanie jednoczy si przeciw nam. - Co akurat nie powinno wydawa si szokujce - dodaa Bradamont. - Flota Sojuszu bronia przecie systemu nalecego do wiatw Syndykatu przed inwazj Obcych. W

obliczu zewntrznego zagroenia stanlimy rami w rami z ludmi, ktrych w innych warunkach nigdy bymy nie wspierali. Enigmowie mog si nienawidzi, mog z sob walczy, ale zawsze si zjednocz, by walczy przeciw nam. Charban krci gow, mars na jego czole pogbia si z kadym sowem Duellosa i Bradamont. - Kiedy stanlicie naprzeciw Obcych na Midway, nie byli w stanie zrozumie, dlaczego bronicie syndyckiego systemu. Jakby nie potrafili poj, e dawni wrogowie mog wsppracowa. - Ale jak wida, sami wsppracuj przeciw nam - przypomnia mu Geary. - Zatem ten koncept nie mg by dla nich tak cakiem... obcy. - Zakadali take, e my, czyli Sojusz i Syndycy, jestemy zdolni do zniszczenia siebie wzajemnie poprzez doprowadzenie do implozji wrt hipernetowych, poniewa walczymy ze sob - dodaa Carabali. - Jak na razie jednak nie znalelimy dowodw na to, e oni wykorzystywali wrota do podobnych celw. - Spodziewali si po ludzkoci najgorszego - stwierdzi komandor Shen bardzo wywaonym tonem, ktry zupenie nie pasowa do jego gniewnego oblicza. - Czy to nie dowd pewnego uprzedzenia? Rezultat mylenia o nas jako o gorszej rasie? A moe opierali swoje oceny na kontaktach z wadcami wiatw Syndykatu? Neeson zmieni tryb pracy wywietlacza, wczajc ponownie trjwymiarowy hologram sektora. - Moe przyjli po prostu zaoenie, e jestemy od nich odmienni, i to pod kadym wzgldem. My zakadalimy, e oni s monolitem. Dlaczego? Poniewa uwaalimy, e powinni si diametralnie rni od nas, a skoro ludzie mieli tak wielkie problemy z dogadaniem si midzy sob... - ...Obcy powinni stanowi jedn wielk, cho nieco paranoiczn rodzin - dokoczy Duellos. - Tak. Wysuwanie jakichkolwiek przypuszcze na ich temat moe by niebezpieczne, niemniej jedno wydaje si pewne: prbowali patrze na nas przez pryzmat swoich dowiadcze. Obserwowali przebieg wojny midzy nami i Syndykami, cakowity brak hamulcw i ogrom ofiar wieszczce niemono jej zakoczenia. To mogo prowadzi do wnioskw, e podzielona ludzko nigdy nie bdzie ze sob wsppracowa. W przeciwiestwie do nich, poniewa oni, mimo licznych frakcji, s lepsi i rozumniejsi od tych dziwacznych stworze nazywajcych siebie ludmi. Geary wbi wzrok w holograficzn map systemu gwiezdnego. - Moe robimy dokadnie to, czego nie powinnimy? Wkraczajc na terytoria Obcych,

jednoczymy ich przeciw najedcom. Flota Enigmw, ktra zaatakowaa Midway, bya o wiele potniejsza od si, jakie spotykamy podczas tej misji. To by mogo wskazywa, e mielimy tam do czynienia z koalicj albo sojuszem rnych frakcji. Niepowodzenie tamtej wyprawy mogo doprowadzi do zerwania kruchego porozumienia, a my teraz ponownie je cementujemy. - Jeli wsppracowali wczeniej przeciw nam - zauway Duellos - to prdzej czy pniej znowu by si zjednoczyli. Bez wzgldu na to, czy ta flota naruszyaby ich przestrze. Badaya zamia si gono. - Jak moemy pozna przyczyny ich podziau, skoro nie chc z nami rozmawia? Przecie oni naprawd rni si od ludzi! Gdyby flota Enigmw najechaa nasze terytoria, z pewnoci znalazby si kto prbujcy z nimi negocjowa. Pojedyncze osoby albo cae spoecznoci. Na przykad wszyscy ci krtkowzroczni politycy pragncy ocali wasne dupska. Poddajemy si, nie krzywdcie nas! - przedrzenia ich. - Moemy si dogada? Potrzebujecie czego? Macie czym zapaci? Nienawidz tamtych ludzi, moe wic zjednoczymy siy? Enigmowie otrzymaliby tyle propozycji, e nie wiedzieliby, od czego maj zacz! Kapitan Shen rzadko zabiera gos podczas odpraw, ale tym razem odezwa si ju po raz drugi. - Oni z pewnoci powicili wiele wysiku, by zrozumie ludzi, ale mieli zupenie inny problem ni my. My nie mamy o nich bladego pojcia, a ich niewidzialni zwiadowcy zgromadzili ogrom materiaw na temat ludzkoci. Jak poradzi sobie z takim natokiem informacji, posegregowa go i co najwaniejsze, zrozumie?... - Jednym z pierwszych dowodw na ich istnienie - przypomnia Geary - byo odkrycie prby wamania do sejfu w opuszczonym przez Syndykw systemie. To zapewne lad po jednej z takich operacji gromadzenia danych. Moe uwaali, ze wzgldu na wasne przekonania, e prawda o nas musi by ukryta gdzie gboko, a nie widoczna goym okiem. - Mam nadziej, e podziel si z nami konkluzjami, gdy dojd ju do tego, jacy naprawd jestemy - kontynuowa Shen - jako e wci trafiam na ludzi, ktrzy nie potrafi porozumie si w tej kwestii. Cieszy mnie wiadomo o rychym powrocie do przestrzeni Sojuszu, gdy nie widz gbszego sensu w dalszej eksploracji terytoriw nalecych do Enigmw. Niemniej chciabym wskaza na pewne implikacje wynikajce ze spostrzee komandora Neesona. Jeli wrota hipernetowe stanowi linie obrony, trafilimy tutaj ju na trzy systemy wyposaone w takie zabezpieczenia. - To moe by kolejna granica - przyzna Neeson.

- W dodatku granica, ktr Enigmowie postanowili naprawd dobrze zabezpieczy. W tle rozbrzmiay dzwonki alarmowe, na wywietlaczu nad stoem pojawia si mapa systemu. - Pidziesit kolejnych okrtw Enigmw - zameldowaa Desjani. - Majc ponad sto jednostek pod rk, mog uwaa, e nadszed czas na wypowiedzenie nam bitwy. Geary skin gow, potrzebowa chwili na dobranie waciwych sw. Nie mg powiedzie wprost, e siy Sojuszu maj unika walki albo wycofa si z tego systemu, poniewa obie te wiadomoci byyby trudne do przyjcia nawet dla ludzi sucych od dawna w jego flocie. - Jeli rusz na nas, zajmiemy si nimi, ale nie zamierzam siedzie tutaj i czeka, a to zrobi. Jeli ten system gwiezdny rzeczywicie ley na granicy, za ni powinna mieszka inna inteligentna rasa, ktra bdc naturalnym wrogiem Enigmw, moe sta si naszym sprzymierzecem. Bdziemy si trzymali ustalonego harmonogramu, a jeli oni zechc lecie za nami, droga wolna. Desjani odchylia si w fotelu, mierzc go uwanie spojrzeniem, a potem przeniosa wzrok na Duellosa i gdy ten zwrci na ni uwag, przesuna dyskretnie rk w gecie, ktrego nikt, kto nie skupia na niej teraz uwagi, nie mgby dostrzec. Roberto zmarszczy brwi, po czym skin gow na znak, e zrozumia. - Admirale, jeli wolno mi zasugerowa, moe flota powinna wykona zaplanowany z wyprzedzeniem manewr unikowy, wychodzc nastpnym razem z nadprzestrzeni? Mamy powody przypuszcza, e w tamtym systemie moe nas czeka zupenie nowa sytuacja. - Dobry pomys. Tak zrobimy. W odprawie uczestniczy take admira Lagemann. Geary mianowa go

przedstawicielem tej czci uwolnionych jecw, ktrzy nie podejmowali od czasu do czasu prb komplikowania mu ycia i dowodzenia flot. Lagemann zosta po odprawie nieco duej ni pozostali oficerowie. - Nie zaprzecz, e z ogromn radoci wrc do domu - powiedzia. - Wikszo z nas nie moe si ju tego doczeka. Duellos, ktry take jeszcze si nie rozczy, spojrza na niego z zaciekawieniem. - Dlaczego powiedzia pan: wikszo z nas, a nie wszyscy? - Poniewa kilka osb zrozumiao ju, e w aktualnej sytuacji, gdy wojna dobiega koca, a siy zbrojne s redukowane, po powrocie do domu nie czeka ich wietlana kariera, tylko spokojna emerytura - wyjani Lagemann, umiechajc si blado. - Nie o takiej przyszoci marzylimy, siedzc w syndyckiej niewoli. Mielimy uciec albo dosta si do

przestrzeni Sojuszu innym sposobem i poprowadzi floty bd armie planetarne do wielkich zwycistw, jak Black Jack, ktry powrci zza grobu. - Wyszczerzy zby, patrzc na Gearyego. - Wybaczy pan, to tylko takie stare powiedzenie. - Bez przerwy si na nie natykam - odpar Geary. - Niemniej - Lagemann wrci do tematu - uwaam, e wikszo z nas bdzie zadowolona z tych zmian. Tyle e niektrym nie spodoba si nowy rzd i system sprawowania wadzy. Przyznaj bez bicia, e nie pojmuj, dlaczego wadze nalegay, by uwolni nas w pierwszej kolejnoci. Przecie moemy przysporzy im nie lada problemw, gdy ju wrcimy, chocia z drugiej strony moment naszego powrotu zosta odwleczony o kilka miesicy dziki temu, e polecielimy z panem na t misj. Nagle Geary zda sobie spraw z czego, czego wolaby nie wiedzie. Dlaczego kazano nam zabra ich w drodze na terytoria Obcych? Dlaczego Rada chciaa, aby wzili udzia w misji, podczas ktrej istnieje ogromne prawdopodobiestwo utraty wielu okrtw? Gdyby co poszo nie tak, gdybymy utknli tutaj na duej, stracili okrty, ponieli katastrofaln w skutkach porak, nie bybym jedynym bohaterem tej wojny, ktrego rzdzcy mieliby z gowy. Tego z pewnoci nie wymyli Navarro. Sakai te nie byby do tego zdolny. Komu na tym najbardziej zaleao? Kto w rzdzie i w admiralicji, bo jej ten problem dotyczy w znacznie wikszym stopniu, mg nie chcie powrotu tak licznej grupy wskrzeszonych z niebytu dowdcw? Rione od pocztku wiedziaa, o co tu chodzi. I dlatego tak zmarkotniaa, gdy zdaa sobie spraw, e dotyczy to rwnie jej ma. Z tego, co widz, nie przykada si jednak do realizacji tego planu. Nie pomaga za wiele, ale te nie dziaa na nasz szkod. Kolejne fragmenty ukadanki trafiay na waciwe miejsca, tworzc obraz, ktry bardzo mu si nie podoba. * Ten skok wymaga lekkiego podrasowania napdw nadprzestrzennych, aby mogy pokona tak znaczn odlego. Flota wykonaa skok, zanim obie flotylle Enigmw, lecce w odlegoci godziny wietlnej, zdyy si poczy. - Czy mog z panem porozmawia, admirale? - zapyta genera Charban, zajmujc wskazane mu krzeso w kajucie Gearyego. Rozejrza si wok z krzywym umiechem na ustach, zanim znowu si odezwa. - Niby niewiele tego, ale to jednak nasz dom. Dziwne, jak atwo si przywiza do tak skromnych wntrz jak ta kajuta czy centrum dowodzenia. Czowiek zawsze znajdzie dla siebie miejsce, gdziekolwiek by trafi. Wpadem na pewien

pomys, admirale Geary - doda. - Na co, co moe w kocu zmusi Enigmw do zawarcia z nami oboplnie korzystnego rozejmu. - Wprost nie mog si doczeka, by usysze szczegy - odpar John. - Rozwayem kilka spraw, w tym opinie doktor Shwartz wygoszone podczas ostatniej odprawy, o rozbienociach pomidzy tym, co Enigmowie mwili na Midway, a ich aktualnymi zachowaniami. By moe popenilimy wielki bd, zakadajc, e tamte wypowiedzi odzwierciedlaj ich rzeczywiste zamiary. Geary opar brod na wierzchu doni, nie spuszczajc oka z emerytowanego generaa. - Dlaczego mieliby kama albo ukrywa przed nami, czego naprawd chc? Charban umiechn si pod nosem. - Czy pan, chcc zmotywowa zaogi tych okrtw, wspomina o rachunku zyskw i strat wynikajcych z podejmowanych przez nie dziaa, o potrzebie zwikszenia zyskw kontrahentw albo redukcji kosztw ponoszonych przez wadze? Czy raczej mwi im pan to, co uznaje za najbardziej stosowne w takiej sytuacji? Geary przeanalizowa poruszone zagadnienie. - Uwaa pan, e Enigmowie przedstawili nam wyjanienie swoich dziaa, ktre ich zdaniem powinno by dla nas czytelne i akceptowalne? - Tak. Kto, kto obserwowa z zewntrz nasze zmagania, mg doj do wniosku, e chodzi nam wycznie o zdobycie kontroli nad kolejnymi systemami gwiezdnymi. O kontrolowanie jak najwikszego terytorium. W kocu ch posiadania jest jednym z gwnym motyww naszego postpowania, cho akurat nie najwaniejszym. Dlatego uwaam, e na Midway i wszdzie pniej Enigmowie karmili nas tym, co uwaali za stosowne. Zamiast wyzna prawd, mwili nam to, co wedug nich chcielimy usysze. - Charban pochyli si i zacz mwi z wiksz werw. - Prosz zwrci uwag, jacy s skryci, jak niewiele o sobie zdradzaj. Dlaczego mieliby mwi otwarcie o swoich celach? Dlaczego mieliby powiedzie nam, czego tak naprawd chc? - Dobre pytanie. - Wpadem na to, gdy rozmylaem o ludziach, ktrych Obcy przetrzymywali na swoim terytorium - kontynuowa Charban. - Z naszego punktu widzenia nie byo niczego niezwykego w tym, e chcieli nas obserwowa. Ale czym tak naprawd si kierowali? Prowadzili te badania nad ludzkimi zachowaniami z czystej ciekawoci czy dlatego, e widzieli w nas zagroenie dla siebie? Geary myla o tym, kiwajc wolno gow. - My robilibymy to z obu powodw jednoczenie. Nawet gdyby nie stanowili

zagroenia dla nas, chcielibymy dowiedzie si jak najwicej o innej inteligentnej rasie. - Dlatego, e jestemy ciekawi! - Charban pochyli si jeszcze bardziej. Rozmawialimy niedawno o typowej dla czowieka obsesji zwizanej z seksem, bo to jeden z najwaniejszych aspektw naszej psychiki. Oprcz walczenia od czasu do czasu o prawo wasnoci albo z innego rwnie wanego powodu. Ale to nie jedyne cechy, jakimi si charakteryzujemy. Jestemy te ciekawscy. Chcemy wiedzie, jak dziaa wiat. Co jest za nastpn gwiazd? Jak tam jest? Dlaczego wszechwiat jest taki, a nie inny? Bez wzgldu na to, ile wiemy, zawsze chcemy nauczy si czego wicej. Nieustannie poznajemy wiat, to jest motorem naszego postpowania. A jaka nadrzdna cecha Enigmw wynika z tego, co do tej pory udao nam si ustali? - Obsesyjne pragnienie pozostania w ukryciu. - Geary zaczerpn nagle tchu. - My chcemy wiedzie wicej, a im zaley, eby nikt o nich nic nie wiedzia. Materia i antymateria. Jestemy wcibskimi ssiadami, przynajmniej z ich perspektywy. Czy dlatego zdecydowali si nas zaatakowa? - To moliwe. Przejrzaem wszystkie zapisy, jakie dostarczyli nam Syndycy kontynuowa Charbani z tego, co wiem, w ich kontaktach z Obcymi nigdy nie byo opcji damy wam spokj. Robili to, co my, ludzie, mamy w zwyczaju: wysyali misje zwiadowcze na terytoria zajmowane przez Enigmw, aczkolwiek wtedy jeszcze nie wiedzieli, e s one przez kogokolwiek zamieszkane. Zakadali kolejne kolonie i bazy, wdzierajc si coraz gbiej w przestrze nalec do Obcych. A gdy odkryli ich obecno, natychmiast zapragnli dowiedzie si czego wicej, nawiza kontakty, a moe nawet przetestowa ich systemy obrony. My zreszt robimy to samo. Wysyamy im wiadomoci o chci podjcia dialogu, abymy mogli si lepiej pozna, a tego wanie najbardziej si obawiaj i w nas nienawidz. Niech pan tylko spojrzy, jakiego baaganu tutaj narobilimy. Przylecielimy z misj badawcz, aby dowiedzie si czego. Dla nas to normalne pragnienie, ale dla Enigmw musi by ostatecznym aktem agresji. - Zatem musimy obieca, e zostawimy ich w spokoju? - zapyta Geary. - e zignorujemy ich kompletnie i nigdy wicej nie wrcimy na zajmowane przez nich tereny, aby nawiza kontakt albo czego si dowiedzie? - Warto sprbowa. Ale powinnimy wspomnie take o dwch sprawach. Po pierwsze trzeba zaznaczy, e nasza ciekawo nie zostanie w peni zaspokojona, dopki nie wydadz nam wszystkich wizionych ludzi. Nie ustaniemy bowiem w ich poszukiwaniach. Jeli chc, abymy udawali, e wszechwiat koczy si na systemach, ktre zamieszkuj, musz nam wyda wszystkich ludzi, jakich jeszcze przetrzymuj.

- wietny pomys - przyzna Geary. - Dzikuj, ale akurat ta myl zostaa mi podsunita przez koleank emisariuszk... Charban zamilk na moment, wyglda, jakby mia przekn ks niebywale niesmacznego jedzenia. - I druga kwestia. Enigmowie, chcc zaatwi spraw z nami, wybrali opcj militarn. Sdz, e bd si jej trzymali, dopki im nie pokaemy, e niczego tym sposobem nie osign i na pewno nie wygraj. - W przypadku ludzi to nie zawsze skutkowao. Im wiksz klsk ponosili, tym szybciej si z niej otrzsali. - Owszem. To jeden z naszych najbardziej nieracjonalnych sposobw na radzenie sobie z rzeczywistoci. Niemniej mwimy teraz o Enigmach, nie o ludziach. Gwnym celem Obcych nie wydaje si pokonanie wroga. Chc, by zostawi ich w witym spokoju. Jeli pokaemy im, e wojujc, nie osign tego, powinni da sobie na wstrzymanie. Geary spojrza na map wiszc nad blatem stou, ukazujc system gwiezdny, ktry niedawno opucili, a w nim sto dziesi leccych za nimi jednostek Enigmw. - Powinnimy doprowadzi do bitwy i zniszczy jak najwiksz liczb ich okrtw. - Tak. - Charban pokiwa gow. - Wie pan rwnie dobrze jak ja, e to jest smutna konieczno. Tak przynajmniej twierdzia Wiktoria. - Czy pani Rione powiedziaa co jeszcze? Charban zmarszczy brwi. - Nie. Kazaa mi porozmawia z panem na ten temat, admirale. Zdaj sobie spraw, e jestem ostatni osob, ktr naleao wysa z t misj. Czasami zastanawiam si nawet, dlaczego wybrano wanie mnie... - Czyby komu zaleao na naszym niepowodzeniu? - Nie posuwabym si a tak daleko w swoich podejrzeniach, admirale. Wielu ludzi, z ktrymi wsppracowaem, nigdy nie pozwolioby na tak podo. - Ale nie wszyscy? - Przypomnia sobie o niedawnym spostrzeeniu Rione. Wiele umysw prbujcych poruszy jedn jedyn i do tego niezdarn rk. - Ufa pan mojej koleance emisariuszce, admirale? - zapyta Charban. - Tak. - Ale zdarzao mi si ju popenia bdy w tej materii, doda w duchu. Mam nadziej, e tym razem tak nie jest. - Ciesz si, e moglimy porozmawia o paskim pomyle, generale. Nie moemy go skonsultowa z naszymi cywilnymi ekspertami, dopki nie opucimy nadprzestrzeni, ale prosz si do nich zgosi, jak tylko przybdziemy do kolejnego systemu. Opracujcie wsplnie tre odezwy do Enigmw. Moe jednak istniaa jeszcze nadzieja.

* Ostatnim, czego chcieli przy wychodzeniu z nadprzestrzeni, byo natrtne wycie syren alarmowych ostrzegajce wci zdezorientowanych ludzi o grocym im niebezpieczestwie. Geary chwyci si porczy fotela, kiedy Nieulky wierzgn, skrcajc jednoczenie w gr i na starburt, czyli wykonujc zaplanowany wczeniej manewr unikowy. Admira prbowa jednoczenie przezwyciy opr zwikszonego cienia i otrzsn si z zamroczenia, tak charakterystycznego dla wyjcia ze studni grawitacyjnej. - Sukinsyn! - wysyczaa Desjani, odzyskawszy jasno myli uamek sekundy przed nim. On potrzebowa jeszcze chwili, by zrozumie, na co patrzy. - C to jest, u licha? Na drodze floty, niespena minut wietln od punktu skoku, w przestrzeni wisia gigantyczny obiekt. Systemy bojowe floty poznaczyy niemal ca jego powierzchni symbolami zwiastujcymi niechybne zagroenie. Proces ten jednak trwa i co sekund na wywietlaczach przybywao migajcych ikonek. Geary zacisn powieki, a po ich ponownym otwarciu raz jeszcze sprawdzi z niedowierzaniem odczyty mocy tarcz chronicych orbitujcego lewiatana. Jeden z wachtowych sprbowa udzieli odpowiedzi na pytanie admiraa, ale i w jego gosie dao si wyczu ogromne niedowierzanie. - Obiekt ma mas i rozmiary niewielkiej planety. Zosta umieszczony na orbicie stacjonarnej tego punktu skoku. Albo kto przeksztaci spor planetoid w fortec i przyholowa j tutaj, albo wybudowa od podstaw tak wielki obiekt. Desjani pokrcia gow. - Gdyby nie zaplanowany wczeniej manewr unikowy, flota podleciaaby o wiele bliej tego obiektu, zanim zdoaaby zawrci. Dobrze, e... Zamilka, gdy rozlegy si kolejne sygnay alarmowe. Tym razem dochodzce z systemu bojowego. Geary ujrza, jak cz powierzchni obiektu wiszcego w przestrzeni unosi si, i dopiero po chwili zrozumia, e ma przed oczami tak gsty rj niewielkich jednostek, e przesania on widok orbitalnej fortecy. - Ile ich tam moe by? Nie dosta odpowiedzi, wic Desjani obrcia szybko fotel i spojrzaa na wachtowego odpowiedzialnego za podawanie takich informacji. Porucznik Castries popatrzya na ni i pokrcia bezradnie gow. - System wci stara si je policzy. Ma ju ponad dwiecie namiarw. Czterysta.

Wicej ni osiemset. - Castries wcigna powietrze do puc. - Wstpne dane mwi o dziewiciuset jednostkach, plus minus dziesi procent. Desjani jkna cicho i spojrzaa na Gearyego. - Dziewiset - powtrzya. - Plus minus dziesi procent - doda, jakby zastanawia si, czy wypada w tej sytuacji artowa. - Wiesz moe, czym one s? - Jeli wystrzelili rakiety, to cholernie wielkie... - Desjani wpisaa jak komend. - I maj niesamowite przyspieszenie. Ciekawe, czy s bezzaogowe... - Maj co najmniej dwa razy wiksze rozmiary ni nasze jednostki szybkiego reagowania - zameldowa wachtowy z bojowego. - To daje wystarczajco duo miejsca dla zaogi. - Albo dla gowic. - Desjani wskazaa na swj wywietlacz. - Mog si skada wycznie z gowic i napdw. Jeli nadal bd tak przyspieszay... - ...nie uda nam si uciec - dokoczy Geary, sprawdzajc raz jeszcze dane z systemu manewrowego. Znowu dosta identyczn odpowied. - Zbyt blisko s i za szybko lec. Ostatnie jednostki floty zdyy si ju wynurzy z nadprzestrzeni, wszystkie skrciy te, rozlatujc si w gr i na boki. - Do wszystkich jednostek. Mwi admira Geary. Wykona zwrot jeden osiem zero stopni i przyspieszy do maksimum. Czas cztery jeden. - Dziki temu manewrowi flota powinna utworzy kolumn skadajc si z kilku podformacji oddalajcych si od wroga, co da mu czas na przemylenie, jak wyj z tego bajzlu, nie tracc przy tym wikszoci okrtw. Jego wzrok spocz na jednej z obcych jednostek, ktr sensory zdoay dokadnie zeskanowa. W odrnieniu od wiowatych ksztatw znanych statkw Obcych nadlatujce okrty byy idealnie cylindryczne i miay kuliste dzioby. W czci rufowej dao si wyszczeglni sekcj napdow, a nad ni kilka wypustek, ktre musiay mieci stacje sensorw. A ta orbitujca forteca... - Co za paskudztwo - mrukna Desjani. - Zupenie niepodobne do wszystkiego, czym dysponowali Enigmowie. - Racja. I nie ma tu adnych wrt hipernetowych. - Dobre i to. - Mogli oddali si od punktu skoku bez naraania si na zniszczenie. Ale jeli nie mieli do czynienia z Enigmami... - Czybymy trafili na system skolonizowany przez ludzi? Moe jaka wyprawa zdoaa si przedrze przez systemy Obcych, uciekajc przed nimi a tutaj, na drug stron ich terytoriw? Desjani obejrzaa si raz jeszcze na wachtowych.

- Co wy na to, starszy bosmanie? Gioninni pokrci gow. - Nie, kapitanie. Nie widz tutaj niczego, co przypominaoby stosowane przez nas technologie. Tak wielkiej bazy nie zbudowano by bez gigantycznego zaplecza technologicznego. Czego takiego nie da si stworzy w wolne popoudnie, co ja mwi, nie wystarczyyby nawet cae dekady. Budowniczowie musieliby y tutaj co najmniej kilka stuleci. Tylko jak dotarliby tak daleko, dysponujc prymitywn technologi sprzed wiekw? Moe nie s to Enigmowie, ale nie widz tutaj niczego, co wskazywaoby na obecno ludzi. - Czy ci Obcy albo ludzie wysali do nas jakiekolwiek sygnay? - zapyta Geary. Mino tyle czasu, e powinnimy ju dosta choby pytanie o haso z tej fortecy. - Nic, admirale - odpar wachtowy z komunikacyjnego. - Nie odebralimy adnego sygnau, o ktrym moglibymy powiedzie, e jest skierowany do nas. Nie odbieramy te niczego, co pozwolioby nam okreli, z kim mamy do czynienia. Przechwytujemy mas komunikatw, ale s zaszyfrowane. - Wszystkie? - zdziwia si Desjani. - Tak, kapitanie. Nie udao nam si zidentyfikowa cywilnych przekazw. Tylko wojskowe depesze, sdzc ze stopnia skomplikowania szyfrw. W kadym razie tak to by wygldao, gdybymy mieli do czynienia z ludmi. - A tak zdyscyplinowani przedstawiciele naszego gatunku? Nikt nie prbuje obej systemu i nadawa otwarcie? - To rzeczywicie byoby niezwyke - przyzna Geary. - Nie mamy czasu na konsultowanie si z ekspertami, a dopki ci, ktrzy pilotuj te mae okrciki, nie odpuszcz, musimy by gotowi do obrony. - Obrci si i zobaczy Rione siedzc w fotelu obserwatora. Milczaa, wpatrujc si we wasne wywietlacze. - Prosz nawiza z nimi kontakt. Prosz im powiedzie, e z najwysz przyjemnoci wyniesiemy si std, poniewa i tak nie mielimy zamiaru tutaj zostawa. No i e nie mamy wrogich zamiarw. Tylko szybko - doda, nie majc pewnoci, czy Rione zdaje sobie spraw z powagi sytuacji. - Oni nawet nie prbowali si z nami komunikowa - odpara Wiktoria zrezygnowanym tonem. - Nie zadali, abymy si poddali albo natychmiast zawrcili. Wtpi, by chcieli z nami rozmawia, admirale. Wydaj si nastawieni wrogo do obu ras i maj gdzie nasze zamiary. - Prosz si postara, pani emisariusz. - Znowu spojrza na wywietlacz. - Jeli nie zdoamy zmusi ich do przerwania tej szary - doda, kierujc te sowa do Desjani - czeka nas cholernie trudna bitwa.

- rodowisko bogate w cele - rzucia Tania radosnym gosem, ktry dotar do najdalszych zakamarkw mostka. Jej podwadni, wodzcy penymi napicia spojrzeniami z dowdcw na wywietlacze z danymi o liczebnoci napastnikw, uspokoili si nieco, widzc tak pewno w zachowaniu swojej kapitan. Ale Geary mia o wiele wikszy problem z okazywaniem entuzjazmu. - To tylko jeden z punktw widzenia. Moim zdaniem jest ich za duo. Raz jeszcze przeprowadzi obliczenia, chocia wiedzia, e otrzyma identyczny wynik. Po ogromnym pocztkowym przyspieszeniu obce jednostki nadal pdziy coraz szybciej. Jego okrty zdoay ju wykona zakadane manewry i leciay teraz rwnolegle do napastnikw, uciekajc przed nimi na penym cigu, niemniej systemy manewrowe ostrzegay, e i tak nie zdoaj uj pogoni. Tylko liniowce miay szanse na wymknicie si bez walki. Krowniki i niszczyciele byy od nich niewiele wolniejsze, ale w tym akurat przypadku owo niewiele oznaczao murowany kontakt bojowy z okrtami wroga. Transportowce szturmowe stay na z gry przegranej pozycji, co oznaczao wyrok mierci dla wszystkich komandosw i uwolnionych jecw przebywajcych na ich pokadach. Pancerniki i jednostki pomocnicze byy w podobnej sytuacji. Nawet oprnienie adowni ze wszystkich zapasw surowcw nie pozwolioby na rozwinicie przez te niezdarne okrty prdkoci wystarczajcej, aby miay cho cie szansy na przetrwanie, a pancerniki miay wprawdzie o wiele lepsze pdniki, lecz w tak krtkim czasie nie byy w stanie odpowiednio przyspieszy. Geary skupi si, prbujc odegna strach i znale jaki sposb na pokonanie hordy napastnikw. Nie znalaz jednak adnego. Ponad dziewiset jednostek siedziao mu na karku, pdzc z niewyobraaln prdkoci. Zazwyczaj mia sporo czasu na przemylenie sytuacji i dokonanie analizy danych, zanim podejmowa decyzje. Teraz nie dysponowa ani danymi, ani czasem. - Mamy w ogle jak przewag nad nimi? - Dysponujemy o wiele wiksz si ognia - odpowiedziaa natychmiast Desjani. - A teraz, kiedy oddalamy si z maksymalnym przyspieszeniem, tempo starcia z gonicymi nas jednostkami bdzie o wiele wolniejsze. To oznacza, e przejcie ogniowe moe trwa nawet kilka minut zamiast milisekund. Bdziemy mieli mnstwo czasu, by ich rozwali. Z drugiej strony jedno trafienie piekieln lanc zapewne nie zniszczy tak duych jednostek. Bdzie trzeba kilku symultanicznych trafie, a mamy tyle nadlatujcych celw, e wyrzutnie bd musiay strzela nieprzerwanie a do wyczerpania amunicji. Niestety nasze systemy nie s przystosowane do takiego prowadzenia ognia. - Przecie wiem! - Dlaczego ona gada o tak oczywistych rzeczach, kiedy on

potrzebuje konkretnych odpowiedzi? No dobrze, moe nie wiedzia tego wszystkiego, ale i tak by do tego doszed. Zbyt ostro j potraktowa, widzia to po zdziwionym spojrzeniu, jakie mu posaa. Wbiwszy wzrok w wywietlacze, zaja si przygotowaniem okrtu do walki, ignorujc go cakowicie. Szlag. Jeszcze mi brakowao problemw osobistych. Dlaczego zrobia si taka draliwa wanie teraz? Jest najlepszym dowdc okrtu, jakiego znam, i jeli na tym pokadzie znajduje si kto, kto mgby nas wykaraska z tej sytuacji, to wanie ona, aczkolwiek jak j znam, wolaaby zaszarowa na nich.... Umys Gearyego zamar, prbujc wyuska myl, ktrej o mao nie przeoczy w tym wirze irytacji i alu. Szara... - Taniu. - Sucham, sir? - Nie wiemy jeszcze, jak zwrotne s te jednostki, mamy jednak pojcie o ich maksymalnej prdkoci, poniewa musiay i penym cigiem, by nas dogoni. To daje nam szans na przejcie inicjatywy podczas starcia, jeli zdoamy skoordynowa idealnie nasze manewry. Nadal przygldaa mu si z niechci, ale sdzc po minie, zaczynaa rozumie. - Powinni zwolni, by ich systemy namierzania mogy prowadzi celniejszy ogie, no i eby nie wyczerpa cakowicie paliw ogniowych, na wypadek gdyby doszo potem do duszego pocigu, ale moim zdaniem dadz z siebie wszystko. - Desjani zmruya oczy, gdy spogldaa na wywietlacze, jakby ju ustawiaa celowniki wyrzutni. Wydaa rozkazy wachtowym, nie odrywajc wzroku od ekranw. - Chc, abycie spojrzeli uwanie na dane z sensorw. Mam odczyty mwice o tym, e czujniki nie wykryy adnej broni na pokadach tych jednostek. Chc wiedzie, co wy widzicie. Przez chwil panowaa niczym nie zmcona cisza, podoficerowie i marynarze wpatrzyli si w ekrany, na ktrych mogli si przyjrze jednostkom zarejestrowanym przez sensory floty. W kocu jeden z porucznikw odezwa si niemiao: - Kapitanie, moe oni uywaj zupenie innych technologii, ale na moje oko nie ma na ich poszyciu adnych lukw ani otworw. Nie widz te baterii zewntrznych ani innych pokryw, ktre mona by otworzy, eby odpali pociski. To lite poszycie. - To pociski - poprawia go Castries. - Wielkie pociski. Desjani powioda wzrokiem po pozostaych, ale ci tylko kiwali gowami, potwierdzajc t opini.

- Zatem moemy przyj, e mamy do czynienia nie z uzbrojonymi jednostkami, ale z broni. Zatem jest jeszcze jedna dobra strona tej sytuacji. To my moemy wybra moment starcia. Ale zanudzam ci chyba, na pewno sam ju zdye si tego domyli. - Przepraszam. Ta sytuacja przybia mnie troch... - Jeli Nieulky zostanie zniszczony, zginiemy oboje, admirale. Co pan zamierza zrobi? Geary postanowi odpowiedzie krtko i rzeczowo. - Skoncentruj flot, nakazujc sekwencyjne hamowanie kademu typowi jednostek. - Tworzc tym samym o wiele atwiejszy cel dla tych obcych jednostek. To do nietypowe podejcie do sprawy, przyznaj. Sekwencyjne skoncentrowanie si...? - zamilka na moment zatopiona w mylach, a potem jej palce zaczy nagle taczy na klawiaturze. - Ju wiem, o czym pan myli. To nie bdzie wygldao zbyt dobrze, ale moe zadziaa i jest lepsze od wszystkiego, co sama zdoaam wymyli. - Zlinkuj mnie ze swoim stanowiskiem, razem zrobimy to szybciej. Przez kilka dugich minut Geary pracowa razem z Desjani na paru wywietlaczach rwnoczenie, ustalajc manewry dla kadej jednostki z osobna, a systemy manewrowe automatycznie przeksztacay jego polecenia w rozkazy skrtu, przyspieszenia, hamowania, dbajc o to, by nie doszo do kolizji, gdy taka masa jednostek znajdzie si w tym samym punkcie przestrzeni. Tego rodzaju zadanie zajoby ludziom tygodnie pracy, ale wydajne systemy komputerowe, jakimi dysponowaa flota, podaway rozwizania w uamku sekundy, realizujc zadania stawiane przed nimi przez Gearyego i Desjani. Kady system jednak, nawet najlepszy, popenia od czasu do czasu bd, choby niewielki. Gdyby ludzie mieli wystarczajc ilo czasu, zdoaliby wychwyci takie usterki, sprawdzajc kolejne symulacje manewru. Teraz jednak nie mieli na to szans. Mogli tylko liczy, e bdy bd marginalne i nie oka si krytyczne dla caoci operacji. Dwie jednostki zmierzajce w to samo miejsce w tym samym czasie rwnay si chmurze rozarzonej plazmy i natychmiastowej mierci wszystkich ludzi znajdujcych si na ich pokadach. - Trzeba bdzie zezwoli wikszoci okrtw na niezalene dziaanie, gdy obce jednostki zbli si jeszcze bardziej - ostrzega go Desjani. - To moe przekracza zdolnoci obliczeniowe systemw manewrowych i w rezultacie nie da si przewidzie wejcia na kurs kolizyjny z ssiednimi jednostkami. - A mamy inne wyjcie? - Nie. O czym doskonale wiesz.

Mimo e mia na karku dziewiset obcych jednostek, nie potrafi zignorowa tej uszczypliwej uwagi. - Owszem. Ale nie przestawaj informowa mnie o tym, co ju wiem. - Zastanowi si nad tym. To chyba najlepszy plan, jaki moglimy opracowa w tak krtkim czasie. Ale on i tak przyglda si temu wszystkiemu krytycznym okiem, zaniepokojony koniecznoci zaprogramowania setek odmiennych kursw dla jednostek, ktre znajd si tak blisko siebie, e wektory ich lotu przypominay spltany warkocz, gdy widzia je na wywietlaczu. Zegar widoczny w rogu ekranu wskazywa, e do wykonania tego manewru pozostay zaledwie dwie minuty, potem bdzie za pno na sformowanie nowego szyku i cay plan obrony legnie w gruzach. Zmwiwszy pod nosem modlitw do przodkw, Geary zatwierdzi rozkazy i rozesa je do wszystkich okrtw, w tym do jednostek pomocniczych i transportowcw. - Do wszystkich jednostek. Mwi admira Geary. Wysaem wam rozkazy indywidualnych manewrw. Dotychczasowe prby skomunikowania si z mieszkacami tego systemu spezy na niczym, wszystko wskazuje, e ich flota, ktra nas ciga, zamierza przeprowadzi frontalny atak. Bdziemy z ni walczy i zniszczymy kad jednostk, ktra nam zagrozi. Gdy wykonamy pierwsz cz zadania, niszczc tyle okrtw przeciwnika, ile zdoamy, otrzymacie kolejny zestaw rozkazw, ktre zezwol wam na bardziej samodzielne reagowanie na ruchy wroga... - Przez moment mia ochot doda co gupiego w stylu postarajcie si nie zderzy z innymi jednostkami, ale zdoa si w por pohamowa. - Po zakoczeniu bitwy utworzymy nowy szyk. - Zakadajc, rzecz jasna, e przetrwa nas tylu, by byo z czego go tworzy, doda w duchu. Musz powiedzie co jeszcze. Szykujemy si do naprawd cikiej bitwy. Oni powinni usysze, e oczekuj zwycistwa mimo tak marnych szans. - Pokacie mieszkacom tego systemu, kimkolwiek s, e zadzieranie z flot Sojuszu jest powanym bdem. Na honor przodkw. Mwi admira Geary. Bez odbioru. Desjani spojrzaa na niego. - Nie wspomniae o tym, eby na siebie nie powpadali... - Zdoaem si powstrzyma. - ...ale sami powinni o tym wiedzie. Geary milcza chwil, zanim znowu si odezwa, zdajc sobie spraw, e po kilku minutach intensywnej pracy teraz moe tylko siedzie i biernie ledzi rozwj wydarze, nie mg ju bowiem zmieni tego najlepszego z moliwych planw w najdrobniejszym nawet szczegle.

- Jak dugo mam jeszcze paci za t jedn nieszczsn uwag? - zapyta w kocu. - Jeszcze nie zdecydowaam - odpara Desjani. - To dobry plan, admirale, ja nie wpadam na nic lepszego w tym samym czasie. Wprowadmy go w ycie i obserwujmy bacznie wydarzenia z szerszej perspektywy, aby w odpowiednim momencie rozpocz realizacj drugiego etapu. - Podniosa gos, aby wszyscy obecni na mostku mogli j usysze, transmitujc te swoje sowa do wszystkich pomieszcze na okrcie. - Za moment wejdziemy w kontakt bojowy z wrogiem. Nieulky tym razem pjdzie na czele floty. Chc, aby wszystkie baterie i systemy dziaay ze stuprocentow skutecznoci. Dajmy przykad pozostaym jednostkom. Nieulky zacz schodzi z dotychczasowego kursu, reagujc na wydane przez ni rozkazy. Okrt odwraca si dziobem, czyli czci, na ktrej skupiona bya wikszo jego uzbrojenia, w kierunku nadlatujcej hordy niewielkich jednostek niezidentyfikowanych Obcych. Geary obserwowa w milczeniu, jak pozostae liniowce wykonuj identyczny manewr. Ze zdroworozsdkowego punktu widzenia takie posunicie nie miao sensu. Liniowce zamierzay uderzy na wroga mimo jego gigantycznej przewagi liczebnej i tego, e atak w tej sytuacji musia si ograniczy do powolnego wyhamowywania. Leciay wic nadal w tym samym kierunku co reszta floty, tyle e odwrcone rufami, zarazem cofajc si ku tyom formacji i dajc si wyprzedzi pancernikom, krownikom, niszczycielom, transportowcom i jednostkom pomocniczym. Co wicej, atmosfer panujc w tym czasie na mostku Nieulkego mona byo okreli sowem znakomita, chocia wszyscy zdawali sobie spraw, e zblia si do nich ponad dziewiset jednostek wroga, ktre lada moment znajd si w polu raenia piekielnych lanc. Zaoga wierzya jednak, e liniowce zostay stworzone wanie do takich operacji - do prowadzenia floty na wroga - i dlatego bya gotowa do walki, widzc przy tym niezachwian pewno swoich przeoonych i wierzc, mimo naprawd marnych szans na wygran, e kto taki jak Black Jack Geary wybawi ich z najgorszej opresji. - Do wszystkich jednostek. Otworzy ogie, gdy okrty wroga wejd w pole raenia waszej broni - rozkaza Geary. Miny nie na wiele si zdadz w takiej sytuacji, ale rakiet nie ma co oszczdza. Nieulky zadra lekko, gdy jego pokad opucia pierwsza salwa widm, mkncych prosto na wyznaczone cele. Pozostae liniowce take otworzyy ogie, aczkolwiek strzelay bardzo nierwnomiernie ze wzgldu na rn odlego od wroga. - Zaraz zobaczymy, jakimi osonami dysponuj - mrukna Desjani. Jeli stosowali tarcze, okazay si one zbyt sabe, by powstrzyma widma. Wiele

obcych jednostek wykonao gwatowne uniki, dziki ktrym gowice eksplodoway zbyt daleko, ale masa innych znikna z przestrzeni, zamieniajc si po trafieniu rakietami Sojuszu w gar szcztkw, ktre staway na drodze nastpnych, niszczc je rwnie skutecznie jak bezporednie uderzenia gowic albo eksplozje przenoszonych na ich pokadach adunkw. - Spjrzcie na moc tych wybuchw - jkna Desjani. - Nios na pokadach niewyobraalnie wielkie adunki! - Systemy bojowe oceniaj, e obce jednostki maj tarcze i wzmocnione opancerzenie tylko na dziobie - zameldowa wachtowy. - To znaczy, e piekielne lance mog mie problem z ich przebiciem - zachmurzya si Tania. - Nie uatwiaj nam roboty. Geary nie potrafi zrozumie, jakim cudem jego moda ona potrafi wykrzesa z siebie te wszystkie zabawne uwagi, zwaszcza e grozio jej olbrzymie niebezpieczestwo, skin wic tylko gow i czeka dalej, zastanawiajc si, jakimi nieznanymi rodzajami uzbrojenia mog dysponowa obce jednostki. Na razie jednak zbliajce si okrciki nie wystrzeliy nawet jednego pocisku ani promienia w kierunku liniowcw Sojuszu, ktre zdyy utworzy barier dzielc napastnikw od reszty floty. - Wrg wejdzie w zasig piekielnych lanc za pi sekund - zameldowa wachtowy z bojowego. Liniowce znowu otwieray ogie kolejno, baterie piekielnych lanc wyrzucay w przestrze strumienie naadowanych czstek, niewidzialnych dla ludzkiego oka. Lecce na czele okrciki zadray, gdy nadziay si na t salw. Traciy osony i szczelno poszycia, ale wci pary przed siebie. - Twarde dranie - rzucia Desjani. - O, tak... - Geary jednym okiem obserwowa nadlatujce jednostki, drugim wczytywa si w raporty o stanie poszczeglnych liniowcw. Zgodnie z tym, o czym wspomniaa wczeniej Tania, systemy bojowe okrtw byy przystosowane do trwajcych milisekundy przej ogniowych, podczas ktrych mona byo odpali jedn salw widm. Z piekielnymi lancami byo nieco lepiej, ich wyrzutnie mogy dziaa nieprzerwanie, dopki si nie przegrzay, ale na jego wywietlaczu ju pojawiay si ostrzeenia o rosncej temperaturze broni. Co chwil kolejny liniowiec meldowa o tym problemie. - Baterie piekielnych lanc jeden A i dwa B wykazuj znaczne przekroczenia temperatury - zameldowa wachtowy z bojowego. - Do automatycznego wyczenia pozostao okoo dziesiciu sekund. - wietnie - mrukna Desjani. - Jak dugo mog prowadzi ogie pozostae jednostki?

- Maksymalnie minut, kapitanie, ale system pokazuje, e ju za trzydzieci sekund bdziemy dysponowali tylko dwudziestoma procentami sprawnych baterii. Za pi sekund zakoczymy adowanie kolejnych widm. - Wystrzelcie je, jak tylko znajd si na wyrzutniach. Rakiety opuciy Nieulkego, zanim ogie piekielnych lanc zamilk na dobre. Geary sprawdza odczyty napywajce z pozostaych liniowcw. Lewiatan i Smok straciy czasowo wiele baterii z powodu przegrzania, moc ostrzau reszty topniaa z kad chwil. Coraz wicej jednostek wroga rozpadao si po kolejnych salwach ognia zaporowego, ale wrogw byo wci wielu i zbliali si bardzo szybko. Chocia Geary doskonale wiedzia, e do tego dojdzie, drgn zaskoczony, gdy Nieulky wykona kolejny obrt, odwracajc si ruf w kierunku przeciwnika i zwikszajc cig do maksimum. Systemy bojowe byy w stanie obliczy z du dokadnoci, kiedy umilknie ostatnia bateria piekielnych lanc, i skoreloway ten manewr tak, by nastpi natychmiast po przerwaniu ognia. Obce jednostki przestay si zblia z tak ogromn prdkoci, ale i liniowce nie mogy ju z nimi walczy tak skutecznie, gdy miay je za ruf, a nie przed dziobem. Desjani przygldaa si starciu, oparszy brod na pici. - Czas na drug zmian. Wysane wczeniej rozkazy sprawiy, e do akcji wkroczyy jednostki eskorty. Niszczyciele i krowniki wykonay symultaniczny zwrot w chwili, gdy liniowce zaczy je wyprzedza. Moment pniej otworzyy ogie do zbliajcego si przeciwnika, to samo uczyniy obsady baterii rufowych na wycofujcych si olbrzymach. Obce okrciki znowu zaczy wykonywa uniki. Wiele znikno w olepiajcych eksplozjach, inne rozpaday si na kawaki. Mimo to na kad zniszczon jednostk przypaday dwie, ktre zajmoway miejsce straconej. W chwili gdy liniowce odpaliy trzeci salw widm, wikszo odczytw temperatury wyrzutni na okrtach eskorty zbliaa si do stanu krytycznego. Obcy byli ju tak blisko, e wikszo rakiet nie zdya si uzbroi, pociski mijay formacj wroga i eksplodoway, nie wyrzdzajc adnych szkd. - Do wszystkich jednostek. Wstrzyma odpalanie rakiet, dopki ich gowice nie namierz celu. Baterie piekielnych lanc znw milky jedna po drugiej, wic niszczyciele i krowniki wykonay zwrot, by przyspieszy do maksimum i doczy do liniowcw, ktre prboway trzyma si z dala od obcych jednostek tak dugo, jak to tylko moliwe. Geary spojrza na Desjani.

- Nie niszczymy ich w wystarczajcym tempie. - Na razie. Zaraz do akcji wkrocz naprawd dobrzy zawodnicy - odpara Desjani wyzywajcym tonem. Flota znowu podzielia si na podformacje, z tym e liniowce i eskorta leciay teraz w jednej linii, tworzc bardzo zwarty szyk pomidzy obcymi okrcikami a pancernikami i jednostkami pomocniczymi stanowicymi szpic floty. Najpotniejsze okrty floty rozpoczy wykonywanie zwrotu zgodnie z planem, zwracajc si dziobami w stron wroga i zwalniajc do tego stopnia, e niemal natychmiast zostay docignite przez reszt jednostek Sojuszu. Tylko transportowce i jednostki pomocnicze leciay przed cian okrtw wojennych i doganiajc ich szybko hord wrogw. Pancerniki wlizgny si sprawnie w luki pomidzy liniowcami i jednostkami eskorty i natychmiast otworzyy ogie ze wszystkiego, czym dysponoway. Usta Gearyego rozcigny si w mimowolnym umiechu, gdy przestrze wypenio tak wiele energii, e bya widzialna nawet ludzkim okiem. Pierwsza fala zmasakrowanych wczeniej jednostek obcych wyparowaa w zetkniciu z t potg. - Nadal moe by krucho - oznajmia Desjani, ale takim tonem, jakby omawiaa z nim, co zrobi na obiad. - Jest ich za duo i za bardzo si do nas zbliyli. Baterie dziobowe ostygy do tego stopnia, e zdoamy wystrzeli jeszcze kilka salw, ale zanim wykonamy zwrot, sid nam ju na karku. - Rozumiem. - Do tego momentu mogli planowa to starcie. Teraz tylko od niego zaleaa ocena sytuacji i wydanie ostatniego rozkazu, ktry zapocztkuje najbardziej chaotyczny etap tej bitwy. Siedzia, obserwujc zbliajcego si wroga i sabncy ogie pancernikw. S ju tak blisko, myla, ale musz ich dopuci jeszcze bliej, eby nie mieli czasu zareagowa na nasze nastpne posunicie. Jak daleko znajduj si okrty lecce na flankach naszej formacji? Wszystko bdzie zaleao od tego, z jakim opnieniem usysz moje rozkazy. Na szczcie wrg zdaje si koncentrowa na rodku naszej formacji, wic lekkie opnienie nie powinno narazi tych jednostek na zbyt wielkie niebezpieczestwo. Ju prawie czas. - Admirale? - odezwaa si Desjani. W jej gosie pobrzmiewao jedynie umiarkowane zainteresowanie, ale sam fakt, e zadaa to pytanie, wiadczy o ogromnym napiciu, ktrego nie potrafia ju maskowa. - Jeszcze nie. - Unis rk, kiwajc ni, jakby co odlicza, a potem waln doni w klawisz komunikatora. - Do wszystkich jednostek, wykona zaplanowany manewr odejcia

od wroga, otworzy ogie z broni krtkiego zasigu. Poczu mocne szarpnicie, ktrego nie zdoay stumi pracujce z maksymalnym obcieniem kompensatory, gdy Desjani zmusia Nieulkego do wykonania tak ciasnego zwrotu, jaki by tylko moliwy, jednoczenie wykonujc obrt, by ponownie wej w kontakt bojowy z wrogiem. - Wystrzeli kartacze, gdy tylko namierzycie cele! - rozkazaa. - Odpali piekielne lance! Macie strzela, dopki ostatni nie zniknie nam z oczu! Alarmy kolizyjne rozdzwoniy si, gdy setki okrtw zmienio naraz kurs, wchodzc na nowe wektory. Na ekranie Gearyego zaroio si od czerwonych ikonek oznaczajcych ryzyko kolizji. Na szczcie niewielkie odlegoci pomidzy jednostkami pozwoliy systemom manewrowym na wprowadzenie drobnych korekt tu po rozpoczciu zwrotw i wkrtce wszystkie okrty mogy zwiza walk nadlatujcego przeciwnika. Tylko to, i moe wstawiennictwo bstw, do ktrych modli si Geary, zapobiego natychmiastowej katastrofie. Okrciki byy ju tu-tu, niemal siedziay na karku uciekajcej flocie, gdy spada na nie salwa kartaczy wystrzelonych rwnoczenie z niemal dwustu jednostek i pdzcych z prdkoci tysicy kilometrw na sekund. Setki jednostek wroga znikny w tej fali zniszczenia, a moment pniej spady na nie salwy piekielnych lanc z wystudzonych baterii dziobowych. Geary nie mia pojcia, ile okrcikw przetrwao w przestrzeni wypenionej chmurami odamkw i byskami eksplodujcej energii. Formacja Sojuszu take si rozpadaa na setki kawakw, jakby co j rozsadzio od rodka. W tym momencie strzelay nawet transportowce i jednostki pomocnicze. Ich sabiutkie systemy obrony prboway dobi konajcego wroga, ktry zgupia na moment, nie majc pojcia, dlaczego zwarta ciana okrtw idzie w rozsypk. Niektre z nich, zapewne te, ktre wybray wczeniej cele, przemkny przez pobojowisko, kierujc si na gigantyczne jednostki pomocnicze, ktre stanowiy pit achillesow floty, i transportowce, bdce teraz najatwiejszymi celami. Nieulky, ktry wykonywa zwrot, kierujc si po uku w d, zadra mocno, gdy polujcy na niego pocisk eksplodowa trafiony kilkoma piekielnymi lancami naraz. Moment pniej przeleciay nad nim dwa myliwce i jeden krownik. Obok pojawi si skrcajcy w gr pancernik. Olbrzym by tak blisko, e nawet Desjani zamara na moment, widzc jego oby kadub tu przy burcie. Klnc, ile wlezie, otrzsna si z osupienia i natychmiast zaprogramowaa dwa kolejne cele. Nacisna klawisz, odpalajc rakiety, ktre zlikwidoway okrcik zmierzajcy w kierunku Tytana i kolejny, znajdujcy si ju tak blisko Nieulkego, e jego unicestwienie omal nie zbio wszystkich z ng.

Niestety wielki liniowiec nie mg zmieni szybko zaplanowanego kursu i zwiza ogniem wroga, ktry licznie przemyka za ruf. Geary przyglda si wic z bezsiln zoci, jak kilka obcych jednostek kieruje si na majestatycznie pyncego w przestrzeni Tytana, gdy nagle, zupenie niespodziewanie, na ich drodze pojawi si Orion. Pancernik szed ostro w gr, rozwali pierwszy okrcik tu przy burcie jednostki pomocniczej, a drugi dopad za ruf transportowca. Moc tej ostatniej eksplozji poruszya nawet takiego giganta, przesuwajc go w bok. Kolejny lecia w kierunku Mistrala, ale cikie krowniki Diament, Rkawica i Puklerz zdoay skoncentrowa ogie piekielnych lanc na jego rufie i zniszczyy go na chwil przed dotarciem do celu. aden inny okrcik nie przetrwa kanonady na tyle dugo, by zbliy si do pozostaych jednostek pomocniczych. Wracajc do obserwacji gwnego pola bitwy, Geary nie potrafi dostrzec w morzu szcztkw ikonek oznaczajcych sprawne wci jednostki wroga. Krce wok okrty Sojuszu take miay z tym problem, jako e musiay nie tylko wypatrywa celw, ale i uwaa, by nie zderzy si z innymi jednostkami floty i wrakami. Nic. Czerwie na ekranach oznaczaa wycznie ryzyko kolizji, ale i ona stopniowo znikaa, gdy jednostki zaczy oddala si od siebie za spraw komputerw, ktre w uamkach sekund potrafiy podj waciwe decyzje i skierowa potne maszyny jak najdalej od siebie. Ostatni z okrcikw wroga zosta zniszczony. Nadesza pora, by podliczy wasne straty. Na razie Geary wiedzia tylko tyle, e nie doszo do a takiej masakry, jakiej mg si spodziewa. - Do wszystkich jednostek. Utworzy formacj Delta po wyjciu do strefy bezpiecznego manewrowania. Prdko przelotowa .05 wietlnej. - Aby mie czas na przemylenie sytuacji, musia spowolni ruchy floty, oddalajc si jednoczenie od tej gigantycznej fortecy, i sformowa najprostszy szyk, jaki zna czowiek, czyli klasyczny szecian. - No, no - powiedziaa Desjani, a na jej poczerwieniaej lekko twarzy pojawi si umiech. - Zadziaao. To by wietny plan, admirale. - Jeste szalona - odpar, czujc, e serce wci mu wali jak oszalae. - Wydawao mi si, e lubisz takie kobiety. Widziae, co zrobi Orion? - O, tak - przyzna Geary. On te zaczyna ju czu ulg widzc, e flota nie poniosa a tak wielkich strat. - Nie mylia si co do kapitana Shena. - Ja nigdy si nie myl, admirale. Poruczniku Yuon, ktry pancernik odway si naruszy nasz przestrze osobist?

- Wedug systemu by to Dreadnaught, kapitanie. Podszed do nas na... - Yuon zamilk nagle, jakby si zadawi sowami, i dokoczy piskliwie: - To nie moe by prawda! Desjani sprawdzia odczyty odlegoci i take zamilka na kilka sekund. - Admirale, musi pan odby jeszcze jedn rozmow z dowdc Dreadnaughta. Kapitan Geary wisi mi szklaneczk czego mocniejszego - dodaa. - A ja musz podzikowa przodkom. - Jak my wszyscy. Ale Jane i przodkowie musieli jeszcze chwil poczeka. Geary zmieni skal powikszenia obrazu, by przyjrze si caemu systemowi i innym moliwym, ale ju bardziej odlegym zagroeniom. Gigantyczna forteca wiszca przed punktem skoku nie odpalia kolejnej fali rakiet czy te okrtw wojennych - bo nadal nie mia pojcia, czym owe obiekty naprawd byy - ale jak si okazao, nie stanowia jedynego tak wielkiego umocnienia w tym systemie. - Co mi si wydaje, e znalezienie innych punktw skoku nie bdzie wcale takie trudne - stwierdzi. Desjani spojrzaa na niego ze zdziwieniem, a potem przeniosa wzrok na swoje wywietlacze. - Chrocie nas, przodkowie. Maj tutaj jeszcze dwie podobne fortece, ale na tyle odlege od gwiazdy centralnej, e musz pilnowa punktw skoku. Tamte twierdze take dysponoway setkami rakiet dalekiego zasigu. Cay system by peen okrtw wojennych, sensory co chwil wykryway i identyfikoway kolejny. Geary gwizdn z uznaniem, gdy ujrza dane tych jednostek. - Kilka ich okrtw ma wymiary trzykrotnie wiksze od pancernika klasy Stranik. - Spore bestie... - przyznaa Desjani. - Na szczcie najbliszy znajduje si trzy godziny wietlne od naszej aktualnej pozycji, a przy tak ogromnej masie z pewnoci nie jest zbyt szybki. Ale wolaabym nie mie z nim do czynienia, gdyby mnie o to pyta. - Nadal nie otrzymalimy adnego komunikatu od mieszkacw tego systemu zameldowaa beznamitnym tonem Rione. - Nie odpowiedzieli na adn z naszych wiadomoci. Geary opad na fotel. - Gdyby byli ludmi, z pewnoci ju by odpowiedzieli. - Wok nie widzia niczego, co mogoby im zagrozi w cigu najbliszych godzin, a nawet dni, co jednak wcale nie oznaczao, e nie mia nic do roboty. Musz oceni straty poniesione przez flot. Nakaza przeprowadzenie najpilniejszych

remontw. Upewni si, e podjto rozbitkw ze wszystkich zniszczonych i powanie uszkodzonych okrtw. Sprbowa nawiza kontakt z zamieszkujcymi ten system istotami albo przynajmniej dowiedzie si o nich czego wicej. No i przede wszystkim ustali taki kurs, aby nie mogy nas zaatakowa pozostaymi siami. Jego wzrok powdrowa w kierunku gigantycznych fortec strzegcych wszystkich punktw skoku w tym systemie. Ta, ktr minli po przylocie tutaj, moga ju wyczerpa zapas amunicji, aczkolwiek przy tych rozmiarach pewniejsze si wydawao, e gdy flota Sojuszu powrci, na wyrzutniach pojawi si setki kolejnych rakiet, nie wspominajc ju o innych systemach uzbrojenia, jakimi moe dysponowa. Dotarcie do punktw skoku bdzie wymagao zblienia si do ktrej z tych twierdz, a przebicie si w odwrotn stron moe nie by tak proste jak ucieczka przed niedawn pogoni. - Gratuluj odkrycia kolejnej inteligentnej rasy, admirale - powiedziaa Rione. - Dzikuj, ciesz si, e rzd jest ze mnie zadowolony - nie stara si nawet kry sarkazmu. - Nie wszyscy w rzdzie s z pana zadowoleni - mrukna w odpowiedzi Wiktoria, zniajc gos tak, by nie usysza jej nikt inny. Spogldaa na ekrany wzrokiem czowieka, ktrego w kocu dosigo przeznaczenie. Desjani pochylia si do niego. - Jak my si wydostaniemy z tego systemu? - Zabij mnie, ale nie wiem. - Problem nie polega na znalezieniu drogi wyjcia, bo t dokadnie oznakowano fortecami, tylko na wykonaniu skoku bez naraania floty na totalne zniszczenie. Lecz Geary mia nareszcie czas na przemylenie sprawy i Tani u swojego boku oraz ogromny tum ludzi, ktrzy nie tylko w niego wierzyli, ale take wiernie mu suyli, dziki czemu flota wysza z tego starcia niemal nietknita. Moe Rione w kocu zacznie mu pomaga, zamiast udawa tak nietypow dla niej obojtno. Usiad wygodniej i teraz, gdy zdoa si odpry, wyglda na cakowicie opanowanego. - Co wymylimy - rzuci w kierunku Desjani spokojnym, ale dononym gosem, aby usyszeli go wszyscy obecni na mostku.

PODZIKOWANIA
Nieustajce wyrazy wdzicznoci skadam mojemu agentowi Joshui Bilmesowi za jego zawsze inspirujce sugestie i wielk pomoc oraz mojej redaktorce Anne Sowards za okazane wsparcie i prac nad tekstem. Podzikowania niech przyjm take: Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. Huck Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael La Violett, Alby Parsons, Bud Sparhawk i Constance A. Warner za porady, komentarze i rekomendacje. Dzikuj rwnie Charlesowi Petitowi za niezwykle cenne uwagi na temat walk w przestrzeni.