Ponson du Terrail

-2-

 Subterana

Pierre Alexis Ponson du Terrail

ROCAMBOLE
Ciclul Dramele Parisului

SERIA a V-a (V. La dernire incarnation de Rocambole)

-3-

 Ponson du Terrail

Versiune electronic:

-4-

 Subterana

PARTEA NTI - ZIUA JUDECII

(RDEMPTION)1

Capitolul I Era aproape miezul nopii, i n salonul contesei Artoff, n jurul unei mese cu ceai, conversaia era nc aprins. Contesa Artoff nu era alta dect acea frumoas i nefericit Baccarat, pe care iubirea o adusese la pocin, i care, mult vreme, sub numele de doamna Charmet, fusese providena sracilor. ntr-o zi, lui Dumnezeu i se fcu mil de acea inim zdrobit prea de timpuriu, i arunc o ultim raz de speran n sufletul ei ndurerat. Contele Artoff, tnr, frumos, inteligent, milionar, se ndrgostise de Louise Charmet, purificat prin cin, i-i oferise mna sa. Trecuser unsprezece ani de atunci. Dar, fericirea era acel privilegiu de a reface din nou tinereea oamenilor care i-au petrecut primii ani ai vieii n mijlocul unei furtuni prea mari. Baccarat avea patruzeci de ani; dar abia dac i-ai fi dat douzeci i opt, att era de frumoas. n zadar deschidea dnsa uile salonului su celor mai frumoase femei din Paris. Tot ea rmnea mereu regina frumuseii n mijlocul tuturor. Nu gseai una mcar care s-o ntreac sau care s-o ajung. Dar, n acea sear, o femeie blond care edea lng dnsa aezat pe o sofa, rivaliza n frumusee cu doamna contes Artoff. Aceast femeie era blonda Vasilika Wasernoff, nemiloasa inamic a tnrului ei vr, Ivan Potenieff. n seara aceea, adunarea era numeroas. Era acolo i contele
1

n ediia Dentu Le Souterrain -5-

 Ponson du Terrail

Kuroff, cruia Vasilika i fgduise mna ei. Mai erau trei sau patru prieteni ai doamnei Baccarat; ntre alii: vicontele Fabien dAsmolles, soul Blanchei de Chamery, fostul cumnat al lui Rocambole. La nceput s-a vorbit de srmanul Ivan Potenieff, despre care Vasilika spunea: Bietul tnr!... E nebun!... Eti sigur, doamn? o ntreb contesa Artoff. Te asigur; e nebun de legat. Madeleine aceea, despre care vorbete dnsul nencetat, n-a existat niciodat. Baccarat o privea pe contes cu oarecare nencredere. Nu cumva te neli, doamn? ntreb dnsa din nou. Apoi se grbi s adauge: Domnul de Morlux al dumitale, acela care a devenit prietenul nedesprit a lui Ivan, nu mai trece deloc pe la mine!... Da! zise Vasilika, aruncnd o privire plin de ur asupra frumoasei Baccarat. Ea presimea c aceast contes Artoff o nelesese. Dar deodat nu a mai fost vorba de srmanul Ivan Potenieff, cruia doctorul Lambert i aplica cu cea mai bun credin duuri peste duuri. Un nou personaj intrase i pronunase un nume care rsunase ca un trsnet n memoria celor mai muli din cei prezeni acolo. Acel personaj era un tnr de douzeci i apte de ani, de profesie avocat; se numea Paul Michelin. Era un brbat frumos; avea un venit anual de treizeci de mii de franci i pleda mai mult gratuit. Aadar, domnul Paul Michelin intrase n acea sear la contesa Artoff, zicnd: Nu tii nc? Ce s tim? l ntreb cu toii vzndu-l puin cam zpcit. Rocambole a fost arestat. La auzul acestui nume, Baccarat i cu Fabien dAsmolles se privir cu durere. Cine e acest Rocambole? ntreb contesa Vasilika. Doamn, rspunse domnul Paul Michelin, Rocambole e o fiin misterioas, despre care s-a vorbit mult, acum zece ani sau cincisprezece ani. El a fost eful unei faimoase bande de rufctori, supranumit Clubul Valeilor de Cup. Frumos nume! zise contesa.
-6-

 Subterana

ntr-o zi, Rocambole, care petrecuse foarte linitit zece ani la galera din Toulon, a simit nevoia s evadeze. Ia spune-ne aceast poveste, care pare s fie foarte interesant, zise contesa Vasilika. Cu plcere, doamn, rspunse Paul Michelin. Domnul Paul Michelin spuse n cel mai frumos stil povestea lui Rocambole, adic legenda cunoscut la Curtea cu Juri. Dar nu spuse nici el i nici tribunalul nu tiuse, adic faptul c eful Valeilor de Cup se numise odat marchizul de Chamery. Baccarat i Fabien dAsmolles, care la nceput erau cam nelinitii, se calmaser ndat, ascultnd povestea avocatului. Adevrat, ntreb frumoasa rusoaic, acest om a fugit de la galer? Da, i nc ntr-un mod minunat. i avocatul povesti i fuga aa cum o citise n Gazeta Tribunalului, cu apte sau opt luni n urm. Apoi adug: n acea epoc se vorbeau multe lucruri. Ce lucruri? ntreb contesa Artoff cu o indiferen prefcut. Se spunea c Rocambole nu fugise singur de la Toulon. Ah! Avea trei tovari i au fugit pe mare cu o barc furat. n acea noapte marea a fost att de agitat nct a doua zi s-a spus c cei patru condamnai fugii s-au necat; dar dup ase luni... Ai avut nouti de la Rocambole? ntreb contesa Vasilika. Da, doamn. i cum? Acum ase sptmni s-a comis un furt la o persoan cunoscut de toi. La cine? La vicontele Carol de Morlux. Da, l cunosc, zise blonda Vasilika; el l-a adus din Rusia pe nenorocitul meu de vr. Ei bine, i s-a furat o sut de mii de franci, nu-i aa? Da, doamn. Un surs flutur pe buzele frumoasei Baccarat, care pn atunci sttuse mut i indiferent. i a fost acuzat Rocambole? ntreb dnsa. Desigur. Aadar, dnsul nu s-a necat? Se vede c nu.
-7-

 Ponson du Terrail

Dar cum s-a petrecut furtul? Domnul Paul Michelin le spuse tot ce citise n Gazeta Tribunalului, nu uit nici sertarul spart, nici urmele de pai prin grdin, nici scara rezemat de zidul grdinii. Dar Baccarat l ntrerupse. Ia spune, amice, ntreb ea, cum poi dumneata s spui cu snge rece astfel de lucruri de necrezut? Poftim? zise avocatul pe un ton nemulumit. E un furt ordinar acela pe care-l povesteti dumneata, amice. Ei bine? Dumneata l atribui lui Rocambole?... Aa s-a zis atunci... Srmanul meu amic, continu dnsa, Rocambole a fost un om mai dibaci; el nu se deranja pentru o biat sum de o sut de mii de franci. L-ai cunoscut, doamn? ntreb Paul Michelin. Se poate, rspunse Baccarat cu un aer misterios, i a putea s-i spun multe lucruri, adug ea... dar te rog continu, te ascultm cu plcere.

Capitolul II Paul Michelin continu: n fine, greit sau nu, furtul de o sut de mii de franci a fost atribuit lui Rocambole; poliia s-a pus n micare, a rscolit Parisul ntreg, dar nu l-a putut gsi. Dar, zise contesa Vasilika, nu ne-ai spus dumneata c a fost arestat? D-mi voie, doamn contes, surpriza cea mare e la sfrit... A!... a!... Dup ase sptmni, adic acum trei zile, urm Michelin, a fost arestat un oarecare aventurier care s-a introdus n lume, sub numele de maiorul Avatar. Marchizul de B... l-a prezentat la Clubul Asperges i rspundea de dnsul ca de el nsui. Cu toate acestea, poliia a pus mna pe el. Ei bine, i ce s-a ntmplat dup aceasta? ntreab Baccarat cu o vag nelinite. Maiorul Avatar fiind arestat, a declarat la anchet c el este Rocambole.
-8-

 Subterana

Adevrat? Adevrat. Dar din nenorocire, urm povestitorul, bucuria poliiei n-a fost de lung durat. De ce? Pentru c Rocambole a fugit. Iari? strig unul dintre asculttori. Cum? ntrebar ceilali. Baccarat i Fabien dAsmolles tceau; dar se vedea c erau foarte ngrijorai. A fugit astzi de diminea cnd l-au adus la anchet. E o evadare foarte grea, zise un domn. Nu numai grea, dar aproape imposibil, rspunse Michelin. Dac este imposibil, cum a putut dnsul s fug?... Cu toate acestea a fugit. Ce mijloace a ntrebuinat? Nu se tie; se tie numai c a intrat cu un guard n antecamera instruciei i c acolo a gsit nc un guard. Dup aceasta judele a sunat de mai multe ori i vznd c nimeni nu apare, a deschis ua cabinetului su i s-a uitat n antecamera. Unde nu mai era nimeni? l ntrerupse cu vioiciune contesa Vasilika. M iart, doamn. Rocambole era acolo? Nu, el nu era; dar erau cei doi guarzi care sforiau precum orga catedralei. i adormise el? Da, i adormise i ntr-un mod foarte frumos nc, deoarece nimeni n-a putut s-i detepte. Un doctor a constatat c erau sub influena unui narcotic foarte violent. Iat o evadare frumoas! exclam contesa Vasilika. Baccarat nu rspunse nimic, dar schimb o privire nelinitit cu vicontele Fabien dAsmolles. Pendula sun miezul nopii, adic ora la care lumea se retrgea de obicei i toi se ridicar. Scumpul meu Paul, zise contesa, alt dat nu ne vei mai vorbi despre Rocambole... Contesa Vasilika, creia contesa Artoff i acordase ospitalitate, se retrase cea dinti i dup dnsa fiecare iei la rndul su. Dar cnd Fabien dAsmolles i lu plria, Baccarat i zise: Dumneata, dragul meu, mai rmi un moment, cci am primit nouti de la contele Artoff care este nc n Rusia.
-9-

 Ponson du Terrail

Cnd vine? Sptmna viitoare. n afar de domnul dAsmolles, toat lumea pleac. Ei bine, i zise Baccarat privindu-l fix, ce crezi din tot ce ai auzit vorbindu-se ast sear? Eu cred c toate pot fi adevrate. Dumneata crezi c e Rocambole? Cred, pentru c evadarea poart marca fabricii sale. Dumnezeule! zise Baccarat, eram n Rusia vara trecut cnd jurnalele vorbeau despre evadarea a patru ocnai de la Toulon. N-am tiut nimic din toate acestea; dar dac Rocambole nu mai este n nchisoare, s lum seama... La ce s lum seama? ntreb domnul dAsmolles. Dragul meu, zise Baccarat, dumneata tii bine c soia dumitale l iubete pe banditul acesta ca pe fratele ei. Vai!... zise Fabien, dac ar fi aflat vreodat adevrul, ar fi murit de suprare... i cine i spune c nu va putea s-l afle acum adevrul acesta? n ce mod? Dac Rocambole va cdea n minile justiiei... Astzi se tie totul... se afl totul... jurnalele sunt rspndite cu sutele de mii. Dac Rocambole va fi judecat la Paris, cine i spune c numele dumneavoastr nu va fi pronunat? M faci s m nfior, draga mea, zise cu tristee domnul dAsmolles. Cu toate acestea, zise Baccarat, s-a vorbit att de mult altdat despre falsul Rocambole, nct nu m-a mira deloc dac numele acesta ar fi rmas n mintea poliitilor ca o fantom. Desigur; Rocambole e ca o legend prin nchisori, zise Fabien. Se vorbete despre dnsul ca despre o fiin supranatural. Cine tie, zise Baccarat, dac nu cumva vreun punga ordinar se distreaz dndu-si numele de Rocambole? Aa sper i eu, zise Fabien, dar... Dar ce? prietene. Am nite presentimente bizare. Ei!... Acum mi amintesc un lucru bizar care mi s-a ntmplat mai de mult. Cnd? Poate s fie vreo lun de atunci. S vedem. Te ascult i-i mrturisesc c i eu sunt tot aa de
- 10 -

 Subterana

agitat ca i dumneata. Fabien relu: Dumneata, tii c de cnd soia mea a pierdut-o pe mama ei, locuim n palatul nostru din strada Ville lEvque? Da, tiu. Palatul acesta are o grdin mare. O cunosc, rspunse Baccarat, e tot att de mare ca i a mea. Copilul se joac toat ziua n grdini i cteodat se duce i maic-sa lng el. Lng grdin e o cas a crei intrare e prin strada Suresnes i care e nchiriat. ntr-o zi cnd am intrat n grdin am vzut la fereastra acelei case o figur palid, a crei atenie prea concentrat asupra copilului meu care alerga dup un cerc. Cnd m vzu, acea figur se trase napoi i dispru. Dar am avut destul timp so fixez... i... mi se pare c era el. i este o lun de atunci? ntreb Baccarat nelinitit. Da. i dup aceasta? Dup aceasta am spionat... m-am ascuns... dar n-am mai revzut acea figur palid i am crezut c m nelasem. Prietene, zise contesa, e trziu i soia dumitale e cam suferind; du-te, dar mai vino s m vezi. Mine. Trebuie s tim la ce s ne ateptm. Vreau s am nite informaii mai bune dect acelea pe care mi le-a dat Paul Michelin. Domnul dAsmolles plec i contesa Artoff rmase singur n budoarul ei, uitnd cu totul s-i cheme camerista pentru a o dezbrca. Ea rmase acolo mai mult de o or adncit cu totul n amintirile trecutului. Parc cineva i spunea c toate acestea erau adevrate i c Rocambole va aprea n mijlocul existenei sale, att de fericit i linitit. Deodat, un zgomot bizar o fcu s tresar. I se pru c aude nite pai prin grdin. Ea se apropie de fereastr i o deschise, dar nu vzu nimic. Atunci nchise fereastra i veni s se aeze lng sob. Dar din nou zgomotul se repet, i cnd ea se scul nelinitit, vzu o umbr la fereastr. n acelai timp, un geam fu tiat cu un diamant, o mn ridic transperantul, fereastra se deschise i Baccarat scoase un ipt nbuit; un om srise pe fereastr. Acest om avea un pumnal n mn; Baccarat l recunoscu ndat...
- 11 -

 Ponson du Terrail

Era Rocambole.

Capitolul III Baccarat era o femeie foarte energic, i dup cum tim, Rocambole tremurase odinioar n faa ei. Dar trecuser zece ani de cnd viaa ei furtunoas se linitire, zece ani de cnd era cu totul fericit. i acum era din nou n faa omului care voise s-o omoare, i care nvins de dnsa fusese aruncat la galere, era n faa omului care desigur pusese la cale un plan de rzbunare. Cea dinti micare a ei a fost s alerge la clopoel pentru a chema servitorii. Dar Rocambole dintr-o sritur a fost lng dnsa i, lundu-i braul, i zise: Tcere; nu doresc s-i fac nici un ru; nu suna! Baccarat se opri zpcit i frica ce o cuprinsese se risipi ndat, cci vocea lui Rocambole nu mai era aceeai. Nu mai avea acel accent de ironie muctoare care-i arta instinctele slbatice; avea ceva foarte trist n vocea lui. Obrazul lui pierduse acea expresie de cutezan care-l caracteriza; ntre omul aruncat la galere i acela pe care-l avea acum n faa ei era o foarte mare diferen. i, cu toate acestea, era acelai om. Doamn, i zise el, i jur c nu doresc s-i fac nici un ru. Dar ce vrei atunci? l ntreb dnsa. Am intrat la dumneata peste zid cu ajutorul unei scri, am spart un geam i acum e ora unu dup miezul nopii. Ce nseamn aceste cuvinte? ntreb Baccarat, din ce n ce mai mirat de accentul i atitudinea lui Rocambole. Un lucru foarte simplu, rspunse el. Doresc s m ntorc la galere dup ce mai nti i voi spune ceva important. Locul meu acolo este: la ocn. Atunci de ce-ai ieit? l ntreb ea. Rocambole surse melancolic. Privete-m, i zise el. Nu m gseti schimbat? Ai mbtrnit... Asta e tot ce vezi dumneata la mine? Vocea dumitale nu mai este aceeai. E necat de plns, zise el cu tristee. Te-ai pocit oare? ntreb Baccarat.
- 12 -

 Subterana

El i plec capul i tcu. Dar de ce te-ai ntors? relu ea. Pentru a nfptui o oper ce este peste puterea mea; o simt... Vorbete, te rog, i zise Baccarat, aezndu-se pe un scaun i privindu-l pe omul cu pumnalul n mn fr s manifeste vreo team. Dar Rocambole puse pumnalul pe sob i ntorcndu-se lng Baccarat rmase respectuos n picioare n faa ei. Crezi n pocin? o ntreb dnsul. Poate, rspunse frumoasa femeie. Doamn, relu el, este un sfert de or de cnd a ieit de aici un om pe care l-am cunoscut; acest om era Fabien. Da, el era, rspunse Baccarat. Dar ea?... ntreb Rocambole. Pronunnd acest, cuvnt, vocea lui tremura att de tare i devenise att de palid, nct Baccarat, i lu mna zicndu-i: Acum neleg durerea dumitale... O lacrim alunec pe obrazul lui Rocambole. Aadar, ea n-a tiut nimic? ntreb dnsul. Nimic, rspunse Baccarat. tii care e ziua n care a intrat pocina n inima mea? E aceea n care am vzut-o vizitnd galera; a trecut pe lng mine i nu m-a recunoscut... Ah! urm el cu vocea stins, ncepusem s cred c era cu adevrat sora mea! Dar n-am venit aici pentru a-i vorbi de ea... ezi, i zise Baccarat, cu cea mai mare simplitate. Nu voi edea n faa dumitale, rspunse el; nu merit favoarea aceasta... Timp de zece ani, continu el, eu n-am cugetat niciodat s sfrm lanul meu de robie; singura mea dorin era s mor pe patul meu de infamie, cci n fiecare or m gndeam la aceea pe care o numisem sora mea i care trebuia acum s m urasc i s-i fie groaz de mine. Dar ntr-o zi am aflat c Blanche nu aflase nimic din drama petrecut la Cdiz, graie dumitale i domnioarei Sallandrera, i atunci mi-am zis: voi fugi, m voi ntoarce la Paris, m voi ascunde n vreo cas vecin cu a ei, i de acolo o voi vedea intrnd i ieind, n toate zilele... Din acel minut ncepu o lupt grozav n mine. i era ceva care mi spunea c a putea s-mi rscumpr crimele nfptuite. i, n sfrit, ai fugit? ntreb Baccarat. Ateapt, doamn, relu Rocambole. Vorbete. Aveam un tovar de lan care fusese servitor, i era pe nedrept condamnat la galer, fiind victima unei intrigi grozave. Acest om
- 13 -

 Ponson du Terrail

plngea adesea vorbindu-mi de copiii lui. La nceput am crezut c era cstorit; dar ntr-o zi dnsul mi-a explicat mai bine totul. Erau copiii stpnei sale care murise otrvit; despre acetia vorbea mereu. Dou srmane orfane persecutate i srace... fr voie. Mi-am zis c eu, care am fcut atta ru, trebuie s fac acum i bine. Atunci am fugit. Fuga dumitale a fost ntocmai dup cum s-a vorbit? ntreb contesa. Da, doamn. Continu, te ascult. Atunci Rocambole povesti ct se poate de scurt, dar cu cea mai mare claritate, aventurile sale, de ase luni ncoace. i povesti cum Milon i dnsul o rpiser pe Antoinette i cum o scoseser din SaintLazare; i povesti ntmplrile Madeleinei n Rusia i amnuntele curioase ale arestrii sale la ntoarcere. El nu omise dect numele persoanelor care nsufleeau aceast vast intrig. Dar, zise deodat Baccarat, povestea dumitale se aseamn foarte bine cu o ntmplare pe care mi-a povestit-o ieri sear contele Kuroff. Ah! exclam Rocambole, cu sursul su melancolic. Mi-a vorbit i dnsul tot despre o tnr fat nconjurat de lupi, care i datora salvarea numai unei adevrate minuni. Acea fat se numete Madeleine, zise Rocambole. Madeleine! exclam Baccarat. Da, acesta e numele uneia dintre cele dou srmane orfane. Era institutoare n Rusia? Da. La contele Potenieff? ntocmai. i fiul contelui, Ivan Potenieff, era ndrgostit de dnsa? O iubea ca un nebun. Un fulger izbucni n ochii frumoasei Baccarat. Ah! zise dnsa, contesa Vasilika dorete s se joace cu mine... Rocambole rmase puin cam uimit de vorbele frumoasei femei. Dnsa continu: Acum s-mi spui numele persecutorului: numele aceluia care a jurat dezonoare i moarte celor dou orfane. Omul acela se numete Carol de Morlux. Ghicisem eu, zise dnsa. Rocambole ndrzni s-i apuce mna. Doamn, zise el, opera mea nu e sfrit nc i n-am curajul s-o
- 14 -

 Subterana

duc mai departe. Ce spui dumneata? M-am gndit la dumneata, care eti bogat i puternic i care mi-ai dovedit altdat, cu atta elocven, cte puteai face. Am venit s ngenunchez n faa dumitale i s-i cer protecia pentru cele dou orfane. Dar... dumneata? Eu m voi ntoarce la ocn. Pentru ce? Dnsul i plec capul. Urm o clip de tcere. Acesta e secretul meu, murmur Rocambole, cu vocea stins. Dar la rndul ei, Baccarat lu mna ocnaului. Dac am stat aa de mult linitit i te-am ascultat, zise ea, nseamn c de mult vreme te-am iertat i c nu trebuie s ai nici un secret fa de mine. El ncepu s tremure din tot corpul, cum tremur frunzele nglbenite, sub btaia vntului de toamn. Vorbete, repet Baccarat. Dnsul fcu o forare suprem i, printre sughiuri, murmur: Sunt ndrgostit de Madeleine!

Capitolul IV Un moment de tcere apstoare domni ntre Baccarat i Rocambole. Omul acela, care de attea ori i mnjise minile n sngele binefctorilor si, sttea acum n faa ei nfricoat i pierdut, ca un copila netiutor, pe care mama sa l prsise n mijlocul drumului. Picturi mari de sudoare i inundau fruntea i gura sa strns, crispat, i arta violena furtunii care se dezlnuie n sufletul lui. n sfrit, fcu din nou o sforare i izbucni ntr-un hohot de rs sfietor, nfrigurat, sardonic, ca acela al unui condamnat cruia i se citea pe neateptate sentina de condamnare la moarte. Dup aceea ridic capul: M nelegi, doamn, nu-i aa?... Eu, tlharul, ucigaul, asasinul, eu trdtorul i sperjurul, eu mizerabilul ai crui umeri au fost adesea biciuii de paznicii ocnei, am i eu un suflet... Am i o inim care bate, o inim n care Dumnezeu a aruncat o raz cereasc de lumin. n ziua n care inima aceasta pe care o credeam moart a tresrit, am vrut s-o strpung cu pumnalul pe care l ineam odinioar n mn. Dar aveam
- 15 -

 Ponson du Terrail

o misiune sfnt de ndeplinit. Dac muream eu, cauza celor dou srmane orfane era pierdut pentru totdeauna. Atunci am luptat, mam zbuciumat i ncetul cu ncetul a nceput s m cuprind teama c voi fi nvins. Cci acum nu mai sunt sigur de mine; nu mai rspund de actele mele... Ar putea s vin un moment teribil, un moment fatal, cnd s ridic o privire mptimit, o privire murdar asupra acelei srmane copile, frumoas i nevinovat ca un nger... El se opri un moment, apoi relu cu voce nceat: M-am gndit atunci la dumneata, doamn, la femeia care odat la dominat pe Rocambole i care poate l va sfrma i pe domnul Carol de Morlux. Aceasta i-o promit, zise Baccarat. Rocambole scoase un strigt de bucurie. Ah! tiam eu bine, murmur dnsul ngenunchind naintea ei. Apoi i deschise redingota i scoase din buzunar un portofel pe care l ntinse frumoasei femei. Vei gsi aici, i zise el, toate notiele i indicaiile necesare. Baccarat lu portofelul. Dar, zise ea, mi mai trebuiesc nite informaii, chiar din gura dumitale. ntreab-m, doamn, i voi rspunde. Domnul de Morlux are un frate?... Da, pe tatl lui Agnor. Acesta trebuie cruat? V putei bine nchipui, relu Rocambole, c numai aceast consideraie a dictat conduita mea. A fi putut chiar astzi de diminea s declar judectorului de instrucie: Domnul de Morlux este un asasin; iat dovada culpabilitii sale. Dar aceasta ar fi nsemnat dezonoarea lui Agnor i ar fi fcut imposibil cstoria lui cu Antoinette. Este adevrat, zise Baccarat. Aadar, trebuie ca domnul de Morlux s fie lovit, dar fr zgomot i fr martori, de o mn care s poat nlocui nsi Providena sau Justiia. Iat pentru ce am venit la dumneata. Baccarat fcu un semn de aprobare. Apoi dnsa adug: Domnul de Morlux nu va fi numai el singur lovit. Cine va mai mprti pedeapsa lui?... O femeie care triete sub protecia mea i care m-a nelat ntrun mod nedemn. Contesa Vasilika?
- 16 -

 Subterana

Da. Rocambole pru c reflecteaz. Din voina ei a fost nchis Ivan Potenieff ca nebun? ntreb dnsul dup o pauz. Da, prin nelegere cu domnul de Morlux. O s-l scapi, nu-i aa? Da, rspunse Baccarat. Acum doamn, relu Rocambole, vrei s-i strigi oamenii dumitale pentru a m aresta? El zise aceasta foarte serios, i att de linitit, nct Baccarat nu se mai putu ndoi de sinceritatea sa. Nu, zise ea, nu doresc sa te mai ntorci n temni. i cum el, uimit, fcu un pas ndrt, dnsa adug: Ascult, dumneata mai bine ca oricare tii ce am fost odinioar i ce sunt acum. Ce vrei s zici cu asta? o ntreb dnsul tremurnd. Vreau s zic, rspunse ea, cu vocea solemn, c nici temnia, nici torturile pe care le-ai suferit pn acum nu au fost adevrata pedeaps a trecutului dumitale. Ispirea adevrat, aceea la care eti condamnat i pentru care vei merita poate ntr-o zi iertarea tuturor acelora care i-au fost victime... Ea se opri un moment i-l privi pe Rocambole drept n ochi. Rocambole era palid i tremurnd i aplecase ochii, ntocmai ca un condamnat n ultima or a supliciului su. Pedeapsa adevrat e aceast dragoste pe care o simi dumneata, creatur ptat, pentru o fiin de o puritate absolut. El gemu nbuit i murmur: Avea-voi oare puterea s sufr? Da, vei suferi durerile i mhnirile, i le vei primi ca o pedeaps suprem. Ah! zise el, cu toate acestea am suferit aa de mult doamn!... i-i mpreun minile rugtor. Baccarat rspunse: Vei suferi de aici nainte i mai mult. Durerea este ca focul: arde i purific. El i ridic capul i ochii si triti i plini de lacrimi avur deodat o strlucire sublim. Ai dreptate, zise el, voi suferi i voi continua s servesc cauza binelui. Baccarat i ntinse mna i-i zise: Te iau complice, adic aliatul meu.
- 17 -

 Ponson du Terrail

El i lu mna, dar nu cutez s o duc la buze. Apoi adug: Dar tii dumneata, doamn, c eu pot fi prins ntr-o zi sau n alta? Baccarat surse. Vino cu mine, i zise ea. Ea lu una din lumnrile de pe sob, adugnd: i nu face zgomot. Atunci ea deschise o u mic care ddea ntr-o sal ngust. Te pun n siguran, dar numai provizoriu, zise ea, conducndu-l de mn. La captul slii deschise o alt u i Rocambole se vzu ntr-o camer mic, curat. S stai aici, i zise contesa, i s nu faci zgomot. Mine, pe la dousprezece, voi veni s te vd i poate c-i voi spune multe amnunte. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Oboseala fizic nvinge adesea suferinele morale. Era mult timp de cnd Rocambole nu mai dormise, i cnd se vzu n acea camer, se arunc mbrcat n pat i fu cuprins de un somn greu. Ziua nu-l detept. Soarele ptrunznd printre perdele veni s ard obrazul su cel palid i ochii si nu se deschiser. n fine, zgomotul unei chei rsucite n broasc l scoase din letargie. Baccarat intr. Ea era ntr-o toalet de diminea i se putea ghici c fusese n ora. Ascult-m bine, i zise ea. El se scul n picioare naintea ei i ascult. Poi s iei, ai toat libertatea s-i reiei numele de maiorul Avatar i chiar s te duci la clubul unde ai fost prezentat. Ce spui dumneata, doamn! exclam el cu o spaim adnc. Adevrul. Dar... poliia?... Un mare personaj pe care l-am antrenat n joc a obinut astzi de diminea, rspunznd de dumneata cu trupul i sufletul, libertatea dumitale pentru un timp limitat. Apoi, adug Baccarat, poi fi i graiat peste cteva zile. El czu n genunchi i murmur: Mi se pare c visez...
- 18 -

 Subterana

Nu e numai att, zise ea. Ascult nc... Am petrecut restul nopii citind notiele aflate n portofelul dumitale. Ah! Mulumit lor, sunt la curent cu tot. tiu c Milon e inocent. i cu toate acestea, murmur Rocambole, el trebuie s se ntoarc la temni, cci acum, cnd ai ncheiat o pace provizorie cu poliia, nu mai pot face nimic pentru dnsul. Te neli, zise Baccarat. Atunci ea deschise ua i un om apru n prag. Rocambole scoase un ipt. Acest om era Milon. La lucru dar, acum! le zise Baccarat amndurora

Capitolul V n seara acelei zile erau din nou cteva persoane adunate la contesa Artoff, printre care se gsea i domnul Paul Michelin. Ei bine, i zise contesa Artoff vzndu-l intrnd, ne mai aduci nouti de la Rocambole? Poliia l caut, rspunse tnrul avocat. S sperm c-l va gsi, zise contesa Artoff surznd. Dar cine e, acest Rocambole? strig contesa Vasilika. Nu cumva e un Fra-Diavole modern? Poate, doamn. Contes, zise frumoasa Vasilika, adresndu-se doamnei Artoff, dumneata se pare c tii multe despre el. Da, rspunse Baccarat. L-ai cunoscut pe Rocambole n particular? Da, doamn contes. Aadar, dac l-ai vedea, l-ai recunoate? Fr ndoial. Domnul dAsmolles era nepstor. Baccarat i fcuse un semn misterios, care fr ndoial nsemna: S nu te temi de nimic!... Apoi, adresndu-se contesei Vasilika, zise: Draga mea contes, dac doreti s tii cine era Rocambole, i voi spune eu. Vorbete, vorbete, se auzir voci din toate prile salonului. Acum cincisprezece ani, relu Baccarat, Parisul s-a trezit ntr-o bun diminea n prada unei spaime ameitoare. O band numeroas
- 19 -

 Ponson du Terrail

de rufctori svrise cele mai mari, cele mai ndrznee, cele mai extraordinare crime. i eful lor era Rocambole? Ateptai puin. Aceti rufctori erau cunoscui sub numele de Clubul Valeilor de Cup. Oamenii acetia prdau i asasinau brbai i tiau s se fac iubii de ctre femei. Erau nite rufctori galani atunci, murmur contesa Vasilika. eful acestor bandii nu era Rocambole cum credei dumneavoastr, ci un oarecare sir Williams. n urma unei drame, pe care nu e nevoie s v-o povestesc, Clubul Valeilor de Cup a fost dizolvat i sir Williams a disprut. Unii spun c ar fi fost asasinat cu o lovitur de pumnal; alii povestesc c dup ce i s-au scos ochii, a fost transportat pe un vas n mijlocul unei populaii slbatice, a unei populaii de antropofagi din Australia. Dar Rocambole? Rocambole era elevul acelui om, era locotenentul su, era mna lui dreapt. El a scpat prin fug de pedeapsa care-l atepta i a luat cu sine un portofel care aparinuse altdat lui sir Williams. Portofelul acesta coninea nite documente de o mare importan, scrise ntr-o limb hieroglific, pe care numai Rocambole o cunotea. Sir Williams nu se ocupase toat viaa sa dect de afaceri mari. A fura o sut de mii de franci era pentru dnsul un lucru fr nici o importan; el nu visa dect milioane. Prin vastele legturi pe care le avea n lume, sir Williams aflase c un oarecare marchiz de C..., s-mi dai voie s nu ntrebuinez dect iniialele, avea un fiu n Suedia, pe care l trimisese acolo de la vrsta de opt ani. Fiul acesta nu mai venise pe acas, dar la ntoarcerea sa n Frana avea s gseasc o mam, o sor i o avere de mai multe milioane. Drace! exclam Paul Michelin. ntr-o frumoas zi, cinci ani dup dispariia lui Rocambole, marchiza de C..., i fiica sa vzur sosind un frumos ofier din marina englez, care li se arunc de gt i le dovedi clar ca lumina zilei c dnsul era fiul i fratele lor. i omul acesta era Rocambole? Desigur. Dar ateptai... i Baccarat l privi pe domnul dAsmolles, care nici nu clipea. Apoi continu: Timp de mai muli ani, Parisul ntreg l-a luat pe aventurierul acesta, drept marchizul de C... Era frumos, cavaler, elegant, spiritual, bun juctor... Marchiza de C... a murit numindu-l fiul su. Domnioara de C... l dorea i, lucru bizar, i dnsul o iubea pe tnra fat ca i
- 20 -

 Subterana

cum i-ar fi fost cu adevrat sor. Restul l ghicesc, zise contesa Vasilika. Nu cred, rspunse contesa Artoff. Adevratul marchiz s-a ntors. Nu, nu s-a ntors aa curnd. Rocambole credea chiar c-l omorse. Da? Dar Rocambole, continu Baccarat, nu se mulumea cu milioanele marchizului de C... el aspira la averea i la mna unei frumoase motenitoare. Lucrul acesta l-a pierdut. Cum asta? Pentru a-i atinge scopul, a ngrmdit crime peste crime, i-a ucis rivalii i a redeteptat din nou ura unei femei care aproape l iertase. Cine era femeia aceea? Era o srman demimonden, a crei via o zdrobise dnsul altdat, zdrobindu-i un amor ptima... Femeia aceea se pocise i devenise cinstit; ea i rscumpra petele trecutului fcnd bine i lund sub protecia sa pe cei slabi i nenorocii. Nenorocul falsului marchiz de C... a vrut ca femeia aceasta s-l ntlneasc din nou n calea ei. Ea l-a recunoscut ndat pe Rocambole. Atunci o lupt, fr mil a nceput ntre ei, o lupt lung, nverunat, teribil. Femeia a scpat de multe ori de la moarte numai mulumit unor adevrate minuni; apoi, l-a regsit pe adevratul marchiz de C... i Rocambole a fost nvins. ntunecoasa i extraordinara sa epopee s-a sfrit la ocn. Dar cine era femeia aceea? ntreab contesa Vasilika. Vrei s-o tii? Da. Se numea Baccarat. Bizar nume. Astzi poart un alt nume. Ah! Astzi femeia se numete contesa Artoff... Femeia aceasta sunt eu. Vorbele acestea czur asupra ntregii adunri ca o lovitur de trsnet. Contesa Vasilika rmase tcut. Ea o privea pe Baccarat uimit i simea cum crete n sufletul ei ura aceea instinctiv pe care o resimise de la nceput pentru Baccarat. Dar atunci, doamn, dumneata mai bine dect oricine l-ai putea recunoate pe Rocambole?
- 21 -

 Ponson du Terrail

Desigur, eu i o alt persoan care e prezent aici i pe care o rog s rmn nepstoare. O persoan care l-a cunoscut i care a trit n intimitatea sa timp de mai muli ani, crezndu-l marchizul de C... i zici c persoana aceea este aici?... Da. Pe cuvntul meu de onoare, zise tnrul avocat, chestiunea devine mai complicat dect ntr-un roman. Baccarat rspunse surznd: Viaa lui Rocambole a fost un adevrat roman! i cine tie, zise domnul dAsmolles, care pn atunci tcuse, dac romanul acesta s-a sfrit!... Evident c nu s-a sfrit, zise Paul Michelin, de vreme ce Rocambole a evadat din nchisoare i i-a luat numele de maiorul Avatar. Pe cnd pronuna cuvintele acestea, un servitor intr, aducnd o carte de vizit. Baccarat o lu, o citi i exclam cu cea mai mare uimire: Domnul dAsmolles avea dreptate, romanul continu! Ce spui? strig contesa Vasilika. Baccarat continu: Maiorul Avatar mi trimite cartea sa de vizit, i, cu toate c ora e puin cam naintat, insist s fie primit. Numele maiorului Avatar avu asupra ntregii adunri efectul unei adevrate electrocutri. Rocambole! murmurar toi. Dac e dnsul, zise contesa, l voi recunoate ndat; i mai este aici o alt persoan care, dup cum v-am spus, l va recunoate ndat. Paul Michelin exclam: i dumneata vrei s-l primeti? Fr ndoial. Baccarat se ntoarse spre fecior, care sttea nemicat, ateptnd ordine. Introdu-l pe domnul maior Avatar, zise ea. Atunci toate privirile se ndreptar spre u, cu o curiozitate amestecat cu spaim...

Capitolul VI Maiorul Avatar intr. Oamenii celebri, oamenii care au n general o reputaie de felul
- 22 -

 Subterana

aceleia pe care o avea Rocambole, rspund foarte rar, ca stare fizic, ateptrilor lumii. Aa se ntmpl i cu Rocambole. n cele patru sau cinci minute cte trecur de la ieirea servitorului pn la intrarea personajului pe care era nsrcinat s-l introduc n salonul contesei Artoff, fiecare i-l nchipui pe Rocambole dup modul su particular de a vedea. Domnul Paul Michelin i spuse gndul cu glas tare. Trebuie s fie credea dnsul un om sptos, cu fruntea ngust, cu buzele crnoase, cu ochii plini de foc. Eu, zise contesa Vasilika, mi-l nchipui de talie nalt, cu barb mare neagr, cu mustile n furculi. O alt doamn murmur: Eu mi nchipui c trebuie s aib prul armiu. Numai de n-ar fi narmat! murmur contesa Vasilika. Din fericire, rspunse Paul Michelin, suntem n numr destul de mare. Maiorul apru. Urm un moment de uimire general; toi stteau ca nlemnii. Omul care intrase nu semna cu nici unul dintre tipurile imaginate de oaspeii contesei Artoff. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, nalt, elegant, foarte drgu, cu fruntea inteligent, cu prul castaniu. Privirea sa avea un farmec misterios; un surs melancolic i flutur pe buze i ls s i se vad dinii albi ca laptele. Era n haine negre, cu cravat alb.... inuta sa ireproabil n-avea nimic excentric; el se nclin cu demnitatea i bunul sim al unui om din lumea bun. Un moment se opri n prag i cercet cu privirea care dintre femeile prezente era contesa Artoff. Baccarat se ridic pe jumtate. Frumoasa femeie prea c mprtete curiozitatea general, ca i cum atunci l-ar fi vzut pentru prima oar pe maiorul Avatar. Domnul dAsmolles nu fcu nici cea mai mic micare. Atunci maiorul merse drept spre Baccarat. Doamn contes, zise el, un motiv imperios m-a fcut s insist pentru a fi primit la o or aa de naintat, i te rog s ai bunvoina de a m scuza. Baccarat se nclin i pru c ateapt ca maiorul s se explice. Domnul Paul Michelin se aplec la urechea contesei Vasilika. Doamna contes Artoff, zise el, este tot aa de mirat ca i noi;
- 23 -

 Ponson du Terrail

desigur c omul acesta nu este Rocambole. Poate, murmur frumoasa rusoaic. Maiorul, cruia contesa Artoff i indicase un scaun, se aez i-i ntinse o scrisoare. Doamn, zise el, eu am prsit Petersburgul acum ase luni. Am fost mult vreme prizonierul caucazienilor i am primit multe rni n ncierri. Am cerut i om obinut de la ar un concediu mai lung pe care am venit s-l petrec n Paris. Plecnd din Rusia am luat cu mine mai multe scrisori de recomandare, dintre care aceasta, semnat de prinul Kalschime, este pentru dumneavoastr. Prinul e unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, zise Baccarat. i lund scrisoarea, o deschise i o citi. Maiorul relu: Dac n-ar fi fost vorba s v aduc aceast scrisoare, a fi venit mine... Urm un moment de tcere. Baccarat sttea nemicat, ateptnd mereu. Tcerea era aa de mare, nct, s-ar fi auzit chiar i zborul unei mute. Maiorul continu: nchipuiete-i, doamn contes, c n ultima vreme am fost victima unei asemnri bizare. Oaspeii contesei se privir. Ct despre Vasilika, ea i inea mereu privirea aintit asupra contesei Artoff. Am fost arestat, continu maiorul, i aruncat n nchisoare, pentru motivul c a fi un oarecare bandit, evadat din ocna de la Toulon. Rocambole? murmur domnul Paul Michelin. Da, domnule, zise cu rceal maiorul. Se pare c omul acela seamn foarte bine cu mine. Domnule, rspunse Baccarat, eu l-am cunoscut destul de bine pe omul despre care vorbeti dumneata i n zadar caut pe faa dumitale trsturi asemntoare. La aceste vorbe ale contesei Artoff, o uurare general se produse n salon; toat lumea respir mai cu libertate. Aadar maiorul Avatar nu era Rocambole! Contesa urm: Nu de mult, domnul Paul Michelin ne punea la curent cu povestea dumitale; el ne spunea c la palatul justiiei domnete convingerea general c dumneata i vestitul bandit suntei una i
- 24 -

 Subterana

aceeai persoan i v asigur c a trebuit s v vd pentru a m convinge de contrariu. Rocambole se nclin. Domnul Paul Michelin exclam: Aadar, doamn contes, domnul nu este Rocambole? Desigur c nu, dup cte tiu eu, rspunse Baccarat surznd. Maiorul se ntoarse spre tnrul avocat. Oare am eu ntr-adevr figura unui bandit, domnul meu? ntreb dnsul. Nicidecum... cu toate acestea... Cu toate acestea?... zise maiorul surznd. Dumneata ai evadat ieri diminea? Da i nu, rspunse Rocambole. Bizar rspuns, domnule. M explic ndat. Am evadat ntr-adevr ieri diminea, dar n aceeai sear m-am ntors la Mazas. Printre persoanele care o nconjurau pe contesa Artoff se produse o nou micare de uimire; i domnul Paul Michelin zise maiorului: Atunci, dumneata ai evadat din nou? Da i nu. Mereu acelai rspuns. Dai-mi voie, m explic ndat. Am fost denunat poliiei ruse drept complice al rzvrtiilor din Polonia. De acolo a pornit lovitura; ura unor oarecare persoane din Petersburg a provocat arestarea mea. Acei care au insinuat cum c a fi ocnaul Rocambole tiau bine c un om care a servit douzeci de ani n armata rus i va putea stabili cu uurin identitatea. Oamenii aceia voiau numai s m in departe de domiciliul meu cteva zile, pentru a putea pune mna pe hrtiile mele. Aadar hrtiile dumitale sunt compromitoare? ntreb contesa Vasilika. Doamn, rspunse maiorul, arul Rusiei n-are alt supus mai credincios dect mine; dar am un prieten, un frate de arme, foarte grav compromis n ultima rscoal. Dispariia hrtiilor mele ar fi nsemnat moartea acelui prieten. Acum nelegei pentru ce, neavnd putina smi dovedesc aa de repede identitatea, am profitat de o ntmplare favorabil, i am evadat. Guardul care m pzea adormise; am deschis ua fr zgomot i am ieit. Dar guardul luase un narcotic? ntreb Paul Michelin. Maiorul nl din umeri. Aceasta e legenda, zise el. Apoi continu:
- 25 -

 Ponson du Terrail

Dup ce mi-am pus hrtiile n siguran, m-am ntors la Mazas. Azi diminea, doi ofieri rui au venit s m revendice i au rspuns de mine. Am fost pus deci n libertate, dar numai atta nu era suficient. Ah! zise Baccarat. Dar ce v mai trebuia?... Mrturisirea dumitale, doamn. Se pare c la prefectur nimeni nu-i mai amintete figura lui Rocambole. Am fost confruntat cu mai muli dintre agenii cei mai btrni. Unii au spus c m cunosc: alii nici nu-i mai amintesc de mine. eful siguranei s-ar fi exprimat ieri: E o singur persoan n Paris care ar putea s se pronune cu siguran n aceast afacere; e doamna contes Artoff. Atunci, doamn, sfri maiorul, mi-am amintit c aveam o scrisoare de recomandare pentru dumneavoastr i am venit s v vizitez. Am vrut s facei naintea tuturor persoanelor prezente mrturia c nu sunt eu Rocambole. Fac mrturia aceasta, domnule, rspunse contesa Artoff. Maiorul se scul; voia s se retrag, dar Baccarat l mai reinu. Vei binevoi s stai pentru a servi o ceac cu ceai, nu-i aa?... Vom mai vorbi despre prietenii notri de la Petersburg. Maiorul se aez din nou i din momentul acela nimeni nu-i mai puse la ndoial identitatea. Baccarat ar fi primit ea oare la masa ei un ocna? Singur contesa Vasilika se retrase mai devreme n camera ei, pretextnd o indispoziie. nainte de a se culca ea scrise urmtorul bileel domnului viconte Carol de Morlux: Suntem trai pe sfoar. Baccarat a devenit aliata lui Rocambole. S fim ateni!

Capitolul VII Contesa Vasilika, despre care pn acum tim puine lucruri, era una dintre acele femei tipice ale nordului, despre care pe drept s-a spus c nu sunt civilizate dect n aparen. Era frumoas, fermectoare, cu grai ademenitor; prea dotat cu toat delicateea pe care Dumnezeu a insuflat-o creaturii numit femeie, pentru a o deosebi de toate celelalte fiine. n realitate ns avea o fire nemblnzit, slbatic i o nelimitat patim a rzbunrii.
- 26 -

 Subterana

De cnd prsise salonul doamnei Artoff pentru a urca n camer i tot timpul ct i scrisese domnului de Morlux, un uragan teribil clocotea n pieptul ei. Acela care ar fi vzut-o cu prul despletit, plutind n valuri largi pe umerii pe jumtate goi, plimbndu-se cu pai inegali i repezi prin camer, ntocmai ca o panter n cuca sa, ar fi nceput s cread legendele bizare care circulau prin Rusia n privina contesei Vasilika Wasernoff. Pe domeniile sale, contesa Vasilika ucisese n lovituri de bici un intendent care ndrznise s ridice asupra ei o privire plin de patim. Un tnr ofier, care se luda ntr-o zi ntr-unul din saloanele Petersburgului c obinuse o ntlnire de la contes, fusese njunghiat n plin strad cu un pumnal. Se vorbea chiar i de primul so al contesei, a crui moarte fusese nconjurat ntotdeauna de un mister adnc. Ei bine!... dac ar fi vzut-o cineva pe contes n acele momente, cu siguran ar fi nceput s cread toate legendele care circulau pe socoteala ei. Ah! doamn contes Artoff, i spunea dnsa, femeie de nimic pe care un senior rus nnebunit de patim te-a ridicat pn la dnsul, vrei s te lupi cu mine?... Tu s te lupi cu mine?... Tu te-ai unit cu aceia care vor s mi-l rpeasc pe Ivan?... ntre noi amndou atunci... i vom vedea!... Ea se plimb mult vreme de-a lungul camerei, meditnd profund la rzbunare. n sfrit, i chem camerista, o cerchez care nu vorbea dect dialectul su matern i limba rus, i care rspundea la numele de Gula. Gula atepta ntr-o ncpere vecin. La chemarea stpnei sale, ea alerg ndat. Era o feti de vreo douzeci de ani, nalt, blond, mbrcat ntrun pitoresc costum cerchez. Pe fa purta un vl destul de gros, care nu lsa s i se vad dect ochii. Contesa Vasilika n-o chemase pe Gula ca s-o ajute la dezbrcat. Ea nu se gndea dect la modul cel mai rapid prin care putea s trimit scrisoarea domnului viconte de Morlux. Dar exista o dificultate concret i foarte serioas. Gula nu tia nici un cuvnt franuzesc i deci nu putea s citeasc adresa de pe plic. La ora aceea naintat nimeni n-ar fi putut s-o cluzeasc prin hiul de strzi ale Parisului.
- 27 -

 Ponson du Terrail

n cine putea s se ncread n tot palatul? Toi oamenii erau devotai stpnei lor i Baccarat nu trebuia cu nici un pre s afle c dnsa i scrisese vicontelui de Morlux. Desigur, i mai spunea dnsa, Baccarat i Rocambole se vor gndi s-l scoat pe Ivan din casa de sntate. Aadar lovitura trebuia de la nceput parat. Contesa lu ndat o hotrre. Ea se adres cerchezei Gula, care dup obiceiul sclavelor, ngenunchease pentru a primi ordinele, stpnei sale, i i zise: Dezbrac-te de hainele dumitale. Gula ascult fr s par ctui de puin mirat. Atunci contesa se mbrc cu hainele cercheze ale cameristei sale. Dup aceea i nvlui bine faa cu vlul cel negru al cerchezei i se aplec pe fereastr pentru a privi afar. Vasilika putu s se conving c oaspeii contesei Artoff plecaser cu toii i c nsi stpna se culcase, deoarece nu mai vedea nici o lumin aprins n toat cldirea. Atunci ddu ordin cameristei s rmn n camera sa; apoi deschise ncetior ua i se strecur pe coridor. Cobor fr lumnare n vrful picioarelor, deschiznd i nchiznd ua cu precauie i oprindu-se la cel mai mic zgomot. n curnd iei din palat, travers curtea i btu la fereastra portarului, care o lu pe contes drept Gula. Contesa pronun cteva cuvinte n limba rus. Portarul nu nelese, dar gndi c femeia aceea voia s ias i trase cordonul. Contesa iei i ls ua ntredeschis ca astfel, la ntoarcere, s nu mai fie nevoit s sune. Vicontele Carol de Morlux locuia pe aceeai strad, n colul bulevardului Malesherbes. Strada era pustie. Contesa, dup ce se uit n toate prile ca s vad dac nu cumva e urmrit, porni repede la drum. Cu puin nainte de a ajunge la palatul de Morlux, se ntlni fa n fa cu un culegtor de crpe, care fiind intrigat de costumul ei, ndrept lumina felinarului asupr-i. Dar contesa trecu repede, i culegtorul de crpe nu putu s-i vad faa. Contesa, ajungnd la poart, sun i portarul alerg s vad cine era. Vreau s-l vd pe domnul de Morlux, zise ea. Nu se poate, rspunse portarul, examinnd costumul cu aceeai curiozitate ca i culegtorul de crpe.
- 28 -

 Subterana

De ce? Domnul viconte nu s-a ntors nc de la club. Du-te de-l caut, zise ea pe un ton imperativ. Portarul sttea la ndoial. Ascult, i zise cu rceal contesa, dac ii la locul pe care-l ocupi, te rog s execui ordinul ce i-l dau, cci, pot s-i afirm c, dac m vei refuza, domnul de Morlux te va goni fr ntrziere. Portarul nu se mai ndoi i lund o lumnare o conduse pe contes ntr-un mic salon de la parter unde mai plpia nc o rmi de foc. Apoi punnd lumnarea pe mas iei. Contesa atept cu rbdare i, dup o jumtate de or, domnul de Morlux intr. El crezu mai nti c era femeia de cas a contelui, dar ea i ridic ndat voalul. Dumneata, doamn! exclam vicontele nmrmurit. Da, eu. nchide ua i s vorbim. Dumneata pari agitat, doamn contes. Da, cci l-am vzut pe Rocambole. La auzul acestui nume, vicontele tresri i se nglbeni. L-ai vzut? Da. Cnd? Ast sear. Cum, a fugit iari? De ieri de diminea nu mai este la nchisoare. i unde l-ai vzut? n salonul contesei Artoff. Domnul de Morlux, pe care Timolon l pusese la curent cu povestea lui Rocambole i a lui Baccarat, fcu un pas napoi i o privi pe contes cu o spaim mrit. Domnule, zise Vasilika, trebuie s ne grbim; Rocambole i Baccarat au ncheiat un pact. Eti sigur, doamn? ntreb el, ncruntnd sprintenele. Nu tiu ce scop infam i ntunecos urmreti dumneata, conte, dar ce-mi pas! Vin s-i propun o adevrat alian. El o privi cu atenie. Dac dumneata vei dori s m serveti n planurile mele de rzbunare, te voi servi i eu n planurile dumitale; serviciu contra serviciu. Doamn!... N-avem nici un minut de pierdut, rspunse dnsa. Dac situaia
- 29 -

 Ponson du Terrail

n-ar fi fost disperat, n-a fi venit acum aici; a fi putut foarte bine s atept pn mine. Te voi sprijini, zise vicontele. Ei bine! relu dnsa, trebuie s-l rpim chiar mine pe Ivan din casa de sntate a doctorului Lambert. Nu e nevoie, rspunse domnul de Morlux. Crezi? Fr ndoial. Doctorul e convins de nebunia lui. Da, dar cnd i-o vor aduce pe Madeleine, pe care o au acum n mna lor... Figura nglbenit a domnului de Morlux se mpurpur dintr-o dat cnd auzi numele Madeleinei. Dumneata o iubeti pe fata aceea!... exclam Vasilika cu o bucurie slbatic. i cum dnsul rmase tcut, contesa urm: Te voi sluji orbete, domnule de Morlux. Sunt beat de furie, de sete de rzbunare.

Capitolul VIII Ce se ntmplase cu Ivan? Bietul tnr era nchis n sanatoriul doctorului Lambert. n zadar protesta dnsul, n zadar declarase c nu era deloc nebun; n zadar strigase c Madeleine nu era o plsmuire a imaginaiei sale bolnave, ci o fiin vie, o fiin real; nimeni nu voia s-l asculte. Doctorul surdea cu nencredere i, la cele mai nflcrate proteste ale sale, rspundea printr-un ordin s i se administreze un nou du. Se tia ct influen are asupra nebunilor tratamentul acesta barbar al duurilor. Iar cei care nu sunt nebuni, cuprini de spaim, renun la orice lupt, prefernd s lase s se cread c sunt cu adevrat nebuni.. Ivan Potenieff avea o musculatur puternic. La nceput se aprase, luptase, doborse la pmnt pe infirmieri. Dar ntotdeauna fusese nvins de numrul mare al gardienilor i mbrcat n cma de for. Atunci, redus la neputin, primea faimosul du. Ivan sfrise prin a nu mai vorbi deloc despre Madeleine. n prada unei disperri ascunse, el concepuse planul unei evadri. Dar cum?... n ce mod s evadeze?... Pe unde?... Sanatoriul avea n jurul lui o grdin vast, care era nchis de jur
- 30 -

 Subterana

mprejur de ziduri nalte, ntocmai ca acelea de la Clichy sau de la Mazas. Pe lng aceasta, din pricina unei recente evadri a unui prizonier, casa de sntate a doctorului Lambert era pzit zi i noapte cu cea mai mare strictee. O evadare devenea aproape cu totul imposibil. Dar dragostea, dorul de libertate sunt aa de puternice n inima omului, nct niciodat un prizonier nu poate renuna la sperana de evadare. Cu ndrzneala caracteristic oamenilor nordului, Ivan concepu un plan i se hotr s-l pun ndat n aplicare. Planul acesta era formidabil prin simplitatea sa. Infirmierul care se culca n camera sa va fi trntit la pmnt i legat bine; aceeai soart o va avea i santinela care se plimba prin grdin. Ivan trebuia s se mbrace n hainele acestuia din urm i la ora patru dimineaa, cnd sosea schimbul, va iei nestingherit din casa de sntate. Exact la aceeai or la care contesa Vasilika ieea pe furi din, palatul Artoff i se ntlnea cu vicontele Carol de Morlux, Ivan se pregtea s-i pun planul n aplicare. Infirmierul, care se culca n camera sa, era un om cu o constituie fizic destul de slab. Dar cum Ivan prea c se mpac bine cu dnsul, nu fusese schimbat. Pe la miezul nopii, Ivan, care de pe la orele nou se prefcea c doarme, auzi un sforit sonor lng dnsul. Infirmierul, obosit de veghe, sfrise prin a adormi i dnsul... Ivan se scul fr zgomot i, n vrful picioarelor, apropiindu-se de mas, aprinse o lumnare. Infirmierul nu se detept. Atunci Ivan arunc o privire rapid n jurul su. ntr-un col al camerei era o mas ncrcat nc cu resturile cinei lui Ivan. Pe aceast mas era i un cuit. Ivan l apuc, apoi apropiindu-se de patul pe care dormea infirmierul, l btu cu mna pe umr. Infirmierul deschise ochii i-l vzu pe Ivan aplecat deasupra lui, cu cuitul n mn. Dac strigi sau dac faci vreo micare, i zise cu repeziciune dnsul, te ucid fr mil. Infirmierul, nspimntat, nici nu se gndi s deschid gura. Atunci Ivan i astup gura cu batista i-i leg minile i picioarele.
- 31 -

 Ponson du Terrail

Infirmierul era mai bucuros s-i piard slujba dect s-i expun viaa. El tia din experien c nebunii nu prea au obiceiul s glumeasc. Ivan se mbrc cu hainele infirmierului i i atrn de bru un teanc de chei, cu ajutorul crora s poat ptrunde n grdin. O singur primejdie mai rmnea, dar o primejdie mare: ar fi putut s ntlneasc n calea sa vreun gardian care s-l recunoasc. Cu toate acestea Ivan Potenieff deschise ncetior ua i iei. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Tnrul ofier rus avea noroc. Santinela din grdin era un recrut; era adic un ran naiv care abia de cteva luni mbrcase uniforma de soldat. Soldatul acesta se rezemase de un arbore i adormise... Ivan iei din cas fr s fac cel mai mic zgomot i fr s ntlneasc pe nimeni. Noaptea era rece; era o lun plin care rspndea asupra pmntului o lumin aa de vie, nct te-ai fi crezut n mijlocul zilei. i Ivan se apropie de santinel. Bietul soldat dormea somnul linitit al celor cinstii. Atunci Ivan avu o idee: Cine tie dac vreuna din cheile pe care le am la mine nu se va potrivi la ua de ieire din zid? i trecu nainte. Dar santinela se detept i strig: Cine-i? Ivan se ntoarse repede napoi i veni repede spre soldat. Sunt om al casei, rspunse dnsul. Aadar, acum nu mai recunoti uniforma? Iart-m, zise santinela. M duc dup nite doctorii, zise falsul infirmier. i se ndrept din nou spre ieire; prima cheie pe care o introduse n broasc se potrivi i ua se deschise. Inima lui Ivan btea s-i sparg pieptul. Dar abia fcuse civa pai n strad, cnd o fereastr de la etajul de sus se deschise i o voce strig: Arestai-l!... arestai-l!... E un nebun!... Era vocea tnrului infirmier, care izbutise s-i dezlege minile. Ivan ncepu s alerge. Dar un gardian, care sttea de paz n afara zidului, i iei n cale il apuc de gt. Ivan ncerc s scape, dar acum avea de-a face cu un adevrat
- 32 -

 Subterana

gigant. n zadar i ddu toat silina, toat fora disperrii; omul l apucase bine i-l inea nc i mai bine.

Capitolul IX Toat cldirea fu pus n micare. Gardienii alergar din toate prile. Ivan fu trntit la pmnt i legat mr. Doctorul Lambert alerg i el ndat. Ah! ah! zise dnsul, cu perfecta indiferen a omului de tiin, iat un bolnav care a cam fost lsat n prsire astzi... I s-au fcut numai cinci duuri n loc de opt, i de aceea e acum n prada unui acces de furie. Ivan l ntrerupse cu bruschee: Eti un dobitoc! i zise el... Te pricepi n materie de nebunie cum m pricep i eu! Un du!... un du!... exclam doctorul. Ivan fu luat pe sus i transportat n camera de duuri. Cnd l aduser n camera sa, era pe jumtate leinat. Toat energia i era zdrobit. Nici chiar numele Madeleinei nu-i mai venea acum pe buze. Ivan adormise dorindu-i moartea. Dar moartea nu vine niciodat cnd o chemm noi. Ivan dormi nentrerupt timp de opt ore un somn de plumb i apoi se detept. Soarele nvli n camera sa n raze vii, puternice. Acum i se dduse ca infirmier un tnr zdravn, sptos, care, la nevoie, l-ar fi strivit cu o singur lovitur de pumn. Acesta crezuse c nu era nevoie s-l mai fac pe Ivan s sufere. n timpul somnului tiase frnghiile care ndurerau braele presupusului nebun. La ce bun s mai fie legat un om de care nu se temea nicidecum? Ivan se detept i-i arunc o privire ndobitocit. Cum i mai este, domnule? l ntreb infirmierul cu dulcea. M nbu, am nevoie de aer, rspunse dnsul. Infirmierul deschise fereastra. Ivan se scul din pat i se apropie. Dar deodat tresri i se ddu napoi, tremurnd din tot corpul. Infirmierul se apropie, nelinitit.
- 33 -

 Ponson du Terrail

Ivan privea cu aviditate doi brbai i o femeie care se plimbau prin grdin conversnd. Unul din cei doi brbai era doctorul Lambert. Cellalt, era vicontele Carol de Morlux. Pe femeie Ivan o recunoscuse imediat. Era verioara sa, frumoasa contes Vasilika. i emoia i fu aa de mare, nct rmase nemicat, fr glas, cu minile ntinse spre cei doi oameni care ar fi putut s-l salveze dac ar fi vrut. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ntr-adevr, contesa Vasilika i domnul de Morlux se prezentaser de diminea la sanatoriu. Doctorul, primind cartea de vizit a domnului de Morlux, se grbise s le deschid. Scumpul meu doctor, i zise vicontele, i prezint pe doamna contes Vasilika Wasernoff. Doctorul se nclinase respectuos. Verioara srmanului nostru Ivan Potenieff. Ah!... exclam doctorul, domnul Ivan Potenieff e mai nebun ca oricnd!... Da?... Ast noapte a ncercat s evadeze. Mulumit unui concurs de mprejurri fericite, a putut s fie prins la timp. Trebuie s v mrturisesc, doamn, c dorina de evadare la un nebun este aproape totdeauna semnul cel mal sigur al unei stri de nebunie disperat, ca s nu zic incurabil. Domnule, rspunse contesa, domnul de Morlux i-a spus; eu sunt verioara domnului Potenieff i vin din partea familiei sale. Vreau s-l iau din sanatoriul dumitale. Doctorul fcu un pas napoi. Cnd unui medic psihiatru vii i-i spui aa, pe neateptate, c ridici un bolnav de sub paza sa, orict de puin amor propriu ar avea, dnsul se emoioneaz ntotdeauna. i domnul de Morlux adug: Doamna pleac ast sear spre Petersburg. Contele Potenieff, tatl nenorocitului ei vr, a nsrcinat-o s-l conduc n Rusia. La urma urmei, domnul de Morlux fusese acela care i-l ncredinase pe Ivan, aa nct doctorul n-ar fi putut s pun vreo piedic serioas. De aceea se nclin n tcere. l putem vedea chiar acum, ndat? ntreb contesa.
- 34 -

 Subterana

V voi conduce n camera sa, doamn. Dar, ntorcndu-se, contesa ridic capul, i-l zri pe Ivan la o fereastr. Pretinsul nebun scoase un strigt. Vasilika! Vin n ajutorul dumitale, vere, rspunse contesa. Doctorul fcu un semn. Infirmierul l ls liber pe Ivan s ias din camera sa. Dup cteva momente, el era n braele contesei Vasilika Wasernoff, care-i zicea: Dragul meu vr, te caut prin ntreg Parisul de opt zile. Ah! draga mea, rspunse Ivan, aruncnd o privire plin de ur asupra domnului de Morlux i a doctorului, aceti doi mizerabili m-au luat drept nebun!... Aa au crezut dnii, vere... Am eu cu adevrat mutra unui nebun? continu Ivan cu nsufleire. Dar nicidecum. Atunci doctorul e un mgar!... i fix asupra doctorului Lambert o privire scnteietoare, de mnie. Linitete-te, dragul meu vr, i zise contesa Vasilika. S m linitesc?... Da. Oh!... aceti doi oameni trebuie s fie pedepsii pentru aciunea infam pe care au comis-o. i voi explica eu ce s-a ntmplat, relu Vasilika, i atunci desigur c-i vei ierta pe amndoi. Una ca asta n-a crede-o. Ascult-m, continu dnsa cu oarecare autoritate. Vorbete. Unde te-ai ntlnit dumneata cu domnul de Morlux? ntr-un han, pe unul din drumurile Rusiei. Bine!... i era tocmai n momentul cnd dumneata voiai s ucizi un mujik? E adevrat... Mujikul acela o insultase pe Madeleine. Acest nume a provocat toat nenorocirea. Cum asta? Domnul de Morlux nu era atunci n tovria tnrului prin Maropuloff? Da. Care te-a condus la castelul su?
- 35 -

 Ponson du Terrail

ntocmai. Ei bine!... tii c prinul e cam glume. Cum asta? El l-a ncredinat pe domnul de Morlux c Madeleine a dumitale n-a existat niciodat i c dumneata erai nebun. Mizerabilul!... Domnul de Morlux te-a adus aici, ncredinat c ntr-adevr Madeleine nu existase niciodat. i c n toate femeile pe care le ntlneai, zise la rndul su doctorul, o recunoteai pe Madeleine. Ivan, emoionat cum era, nu surprinse privirea de nelegere ntre contes i medic. Dar, relu tnrul rus, dup o scurt pauz, neleg s se nele domnul de Morlux, dar cellalt, un doctor!.... Domnule, rspunse doctorul cu umilin, te rog s m ieri. tiina n-a putut s constate niciodat nebunia ntr-un mod cu totul sigur. Suntem de multe ori silii s ne mulumim numai cu presupuneri. Contesa adug: Strnge prietenete mna doctorului, dragul meu vr, i s plecm. Trsura ne ateapt afar. Ah! exclam Ivan, respirnd zgomotos. Vino i iart-l i pe domnul de Morlux. Ivan strnse rnd pe rnd mna doctorului Lambert i a vicontelui. Apoi urc n camera sa, i lu pardesiul i plria i, ca un tnr care scap dintre zidurile unui internat dup un an ntreg de captivitate, alerg vesel pe scri i veni s ofere braul contesei Vasilika. Se urcar toi trei n trsur. Vasilika i Ivan alturi, vicontele vizavi. Vizitiul ddu bice cailor, trsura porni i Ivan se crezu scpat. Doctorul Lambert rmas singur, murmura cu melancolie: Nu prea am noroc cu ruii... Iat un prizonier de o sut de ludovici pe lun, care-mi scap din mini!... Apoi, foarte trist, i ncepu vizita de diminea. Abia dac trecuse o or; un servitor aduse doctorului crile de vizit a dou persoane: una purta numele contesei Artoff, cealalt a maiorului Avatar. Bravo! murmur doctorul cu veselie, mi se pare c Rusia prosper.

- 36 -

 Subterana

Capitolul X Contesa Artoff n ziua aceea se scul mai de diminea i deschiznd fereastra se mir foarte mult vznd-o pe contesa Vasilika mbrcat i plimbndu-se prin grdin. La zgomotul produs, Vasilika se ntoarse i o salut pe Baccarat cu cel mai dulce surs. Apoi se apropie de fereastr, pentru a putea vorbi. Ce mai face indispoziia dumitale de ieri? o ntreb Baccarat. S-a risipit cu desvrire, scumpa mea doamn. tii c migrena trece tot aa de repede precum vine... Adevrat, aa este! De aceea m-am sculat mai de diminea; doresc s fac o mic plimbare clare. Ah! faci foarte bine! rspunse Baccarat; apoi, cobornd n grdin, ntinse mna contesei Vasilika i ncepur s se plimbe la bra prin grdin. Cine le-ar fi vzut pe cele dou femei plimbndu-se la bra i vorbind de o mie de nimicuri, ar fi fost departe de a se gndi c ele erau cele mai nempcate inamice. Ei bine! zise Vasilika, ce ai mai fcut asear cu maiorul Avatar? A but o ceac de ceai i apoi s-a retras. Aadar, dumneata crezi c el nu este Rocambole? Dar, scumpa mea, rspunse Baccarat cu un surs att de sincer, nct convingerea contesei Vasilika fu zdruncinat puin, cum vrei dumneata s nu-l recunosc eu pe omul care mi-a fost cel mai aprig duman?... Dar sunt zece ani de atunci... S mai treac ali zece ani, i dac l voi ntlni pe Rocambole, tot l voi recunoate. Adevrat! exclam contesa gnditoare. Adevrat, rspunse Baccarat. Apoi, dup o mic pauz, adug: Acest srman ofier rus trebuie s fie victima vreunui complot infernal al poliiei din Moscova. ns eu l-am luat sub protecia mea... Ce o s poi face dumneata pentru dnsul? Dar, scumpa mea, dumneata tii c brbatul meu, contele Artoff, are mare influen la ambasad... Da, tiu... Apoi, pe lng aceasta, eu sunt franuzoaic, i salonul meu este foarte frecventat; muli din lumea noastr tiu c l-am cunoscut pe
- 37 -

 Ponson du Terrail

Rocambole cum te cunosc i pe dumneata, de exemplu... Ei bine, i ce e cu asta? Este foarte mult... cnd l voi invita eu la cin, n casa mea, nimeni n Paris nu-l va mai confunda pe maiorul Avatar cu banditul Rocambole. Cu att mai bine pentru dnsul, murmur contesa Vasilika, care nu putu s-i stpneasc un gest de necaz. Tot vorbind astfel, ieir din grdin i intrar sub bolta palatului; acolo un servitor robust din suita Vasiliki inea cu amndou minile doi cai un ponei robust pentru dnsul i un minunat cal de ras pentru stpna sa. La revedere, contes, zise Vasilika ntinznd mna frumoasei Baccarat; apoi sri pe a i cu repeziciunea unui fulger plec. Baccarat o privi pn ce poarta se nchise dup dnsa, apoi ntorcndu-se n budoarul su, se aez la mas i ncepu s citeasc un voluminos dosar pe care i-l dduse Rocambole n ajun; tocmai cnd era mai absorbit de lectur, ua budoarului se ntredeschise i feciorul ei de cas i zise: Doamna contes poate s-l primeasc pe maiorul Avatar? Da, rspunse Baccarat. Puin dup aceasta Rocambole intr, i oprindu-se n faa ei, murmur: Doamn, tii dumneata ce s-a petrecut ast noapte? Baccarat l privi cu mirare. Doamna contes Vasilika a ieit la orele dou noaptea din palat. A ieit din palat? Da, i era mbrcat n hainele cameristei sale. n ce scop? S vezi. Unul din oamenii mei, numit Nol, deghizat culegtor de crpe i nsrcinat s vegheze n jurul palatului domnului de Morlux, a ntlnit-o. Unde se ducea? La domnul de Morlux; a rmas acolo mai mult de o or. Straniu lucru, murmur Baccarat. Apoi, sun, i un fecior apru ndat. S vin portarul, ordon contesa. Cnd portarul intr, ea l chestion i el rspunse c ntr-adevr pe la miezul nopii i s-a cerut s deschid i el scond capul pe fereastr a recunoscut-o pe cercheza contesei Vasilika. Baccarat l concedie, apoi privindu-l pe Rocambole l ntreb: Asta e tot?
- 38 -

 Subterana

Nu, rspunse el. Ce mai este nc? Contesa a ieit acum o or n ora? Da, clare, urmat de un servitor. Ea s-a dus pe Champs-lyses; la captul strzii Chaillot, atepta o trsur. Fr ndoial, era trsura domnului de Morlux. Tocmai domnul de Morlux era ntr-nsa; contesa a cobort, a lsat calul ei unui mujik i s-a urcat n trsur; apoi domnul de Morlux a strigat vizitiului: La Auteuil. Ei bine? ntreb Baccarat nelinitit. tii unde se duceau ei? Fr ndoial, se duceau s-l vad pe Ivan Potenieff. Nu s-l vad, ci s-l rpeasc. Atunci Baccarat zgudui clopoelul i cnd servitorul intr, i ordon: Trsura mea! fr ntrziere!... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Ne reamintim c doctorul Lambert, dup vizita de diminea, se grbi s se duc n salonul cel mic pentru a-i primi pe distinii oaspei ce i se anunau. Dar cnd vzu aerul mre i rece al frumoasei Baccarat, se ntrist puin. Cu toate acestea rmase n aceeai atitudine curtenitoare. Domnule, i zise Rocambole, dumneata ai ca pacient un tnr numit Ivan Potenieff, a crui nebunie const n aceea c vede n toate colurile o femeie cu numele de Madeleine? Aa este, rspunse doctorul. Acum trei zile cnd l-am adus aici, pe drum zrind-o pe Clorinde, a srit din trsur i, urcndu-se lng ea, a exclamat: Madeleine! Madeleine a mea!... tiu asta, zise Rocambole, dar n-o cunosc pe femeia despre care mi vorbeti... Cu toate acestea, e foarte cunoscut n Paris... Nu zic ba, rspunse Baccarat, dar eu sosesc acum dintr-o lung cltorie i la plecarea mea femeia aceasta nu era celebr. Doctorul se nclin i Rocambole relu: Unde locuiete aceast domnioar Clorinde, tii dumneata?... Eu nu tiu, dar tot Parisul poate s-i spun... Dar, zise cu vioiciune Baccarat, eu am venit aici pentru Ivan Potenieff.
- 39 -

 Ponson du Terrail

Ce poftii de la dnsul? Vrem s-l vedem. Este cu neputin, doamn. Pentru ce? Pentru c Ivan nu mai este aici. De cnd? ntreb contesa nglbenindu-se. De astzi de diminea. Vara sa... mi-a spus numele, dar eu l-am uitat... Ei bine, ce a fcut vara sa? L-a luat cu dnsa. Baccarat i Rocambole schimbar o privire din care se nelegea c era de prisos s-i spun doctorului c fusese complicele naiv al unui ticlos. Salutar i plecar ntovrii de doctor pn la trsur. Rocambole ncrunt din sprncene; el, care de obicei era foarte nepstor ori de cte ori nu-i reuea una din combinaiile sale... Ce este de fcut? murmur Baccarat. Unde l-a condus ea oare? Desigur c nu la dumneata. i Rocambole, cu vocea micat, adug: Nu m tem nici de domnul Morlux, nici de Timolon, nici de ceilali. Cum, te temi de cineva? Da, m tem de femeia aceasta, zise el, fcnd aluzie la contesa Vasilika Wasernoff. Ei bine! eu nu m tem de dnsa, rspunse Baccarat, cu ochii scnteind de mnie... La lucru, dragul meu!... La lucru! relu Rocambole.

Capitolul XI Ce se mai ntmplase cu Ivan? Am fost martori cnd contesa Vasilika i domnul de Morlux l luaser n trsura lor. Era un timp foarte frumos, un superb nceput de primvar. Privelitea era ncnttoare... Pe partea stng erau nlimile Trocaderului, ai crui btrni arbori erau acoperii de brum, n dreapta, Sena cu podurile ei mree. Ivan rmase extaziat. Vedea acum pentru prima oar Parisul cel grandios i istoric de care i se vorbise n copilria sa i n recea sa Rusie, n cminul printesc.
- 40 -

 Subterana

Dar privelitea fu scurt. Trsura trecu podul regal i se nfund n foburgul Saint-Germain; acea panoram minunat dispru. Atunci, fr voie, un nume i veni pe buze: Madeleine!... Contesa Vasilika ncepu s rd. O iubeti mult? zise ea. Oh! exclam Ivan, sunt mort dup dnsa. Nu vei muri, rspunse Vasilika surznd mereu, cci Madeleine este la Paris, i o vei ntlni... tii unde este ea? O vom regsi... Scump verioara! murmur Ivan, srutnd mna contesei. Dar unde m conduci? La mine, zise ea. Ai o locuin n Paris? Da, de opt zile. Nu i-am scris, cnd am prsit Petersburgul, c plec ntr-o cltorie lung? Este adevrat. Ei bine, plecam pentru a te regsi n mijlocul Parisului. Adevrat? Pentru a te proteja... i pentru a te ajuta s-o regseti pe Madeleine. Dar, din nenorocire, am sosit puin cam trziu!... Ah! Am fost bolnav pe drum i m-am oprit. Cum am sosit, am aflat c erai victima unei grozave glume a principelui Maropuloff. Ivan nu putu s-i stpneasc o privire ncruntat la adresa domnului de Morlux. Domnul de Morlux nu pronunase pn atunci nici un cuvnt. Contesa relu. Am un frumos palat n acest cartier. i-l voi da ie i Madeleinei dup nunt; doresc s v vd fericii. Naivul Ivan o crezu pe Vasilika pe cuvnt i i srut din nou minile, cu recunotin. Trsura, dup ce travers piaa Bourbon i strada Universitii, intr ntr-o mic strad, vecin cu piaa Saint-Suplice. Se opri n strada Cassette. Aceasta avea aspectul unei mnstiri n mijlocul Parisului. Fiecare cas semna cu o celul. Oamenii poart pe acolo redingote lungi ntocmai ca seminaritii. Femeile au n mbrcmintea lor ceva cu totul caracteristic...
- 41 -

 Ponson du Terrail

Civa librari catolici, civa negutori, de obiecte sfinte, constituia tot comerul acelei mnstiri prefcut n strad. Niciodat n-auzi pe acolo un hohot de rs sau o melodie vesel. La captul strzii locuiete un tmplar care cnt la org. La cellalt capt un mrmurar, furitor de monumente funerare. Aadar, intrnd n strada Cassette, ndat sursul i dispare i inima i se strnge. Aceast impresie o avu i Ivan. Poarta cea mare se deschise i trsura trecu pe sub o bolt rsuntoare... Cnd trsura intr n curte i porile cele umede se nchiser n urma ei, Ivan ncerc o fric grozav. Dar Vasilika l lu de mn i-i zise: Vino cu mine!... Domnul de Morlux rmase n trsur. Palatul prea pustiu; ferestrele dinspre curte erau nchise. Nu era portar, s-ar fi zis c fantoma unui clugr deschisese poarta. Vasilika, dup ce l fcu pe Ivan, s ptrund ntr-un umed i ntunecos vestibul, la extremitatea cruia se vedea balustrada de fier a unei scri lungi, Vasilika, ziceam, l chem pe Beruto. Beruto alerg, se nclin cu umilin n faa lui Ivan, dar tnrul i zise cu mnie: Nenorocitule! tu eti acela care ai cauzat toat nelinitea mea!... Iart-m, scumpul meu vr, rspunse Vasilika, Beruto este mai puin culpabil dect crezi... Mizerabilul! strig Ivan, el putea s certifice c eu nu sunt nebun! Da, dar Beruto este un om cu suflet murdar, zise Vasilika, i prinul Maropuloff a pltit foarte scump tcerea lui. Ivan art pumnul servitorului italian: Am s te ucid cu lovituri de baston! strig dnsul. Nu, rspunse Vasilika; avem nevoie de el. Beruto, foarte linitit, deschise o u n faa contesei. Atunci Ivan respir uurat. Era n pragul unui mare salon, ale crui ferestre deschise ddeau ntr-o grdin cu arbori mari, verzi, stufoi... Vasilika l pofti pe Ivan s ad lng fereastra deschis. i Ivan ncepu s respire cu poft aerul curat. Prietene, i zise contesa, i fgduiesc c pn mine o voi regsi pe Madeleine. Mine... oh! mi pare un secol pn atunci, murmur Ivan!... Un secol pe care trebuie s-l scurtm pe ct ne va fi cu putin!... n ce mod? ntreb tnrul, cu naivitatea unui copil.
- 42 -

 Subterana

Mai nti, dragul meu, vom cina. i fcu un semn servitorului. Beruto dispru i un moment dup aceea se ntoarse mpingnd naintea lui o mas ncrcat cu bucate. Ivan era flmnd. E mult vreme de cnd ndrgostiii chiar i ndrgostiii de prin romane i-au regsit pofta de mncare! Ivan se aez la mas. Vasilika ncepu s-i vorbeasc de Madeleine i-i turna mereu de but. Ivan descria cu vorbe nflcrate frumuseea tinerei fete, graia ei perfect, buntatea ei divin. i n timpul acesta golea pahar dup pahar, ca un adevrat rus. Ivan simea cum capul i se ngreuneaz puin cte puin. Pari zdrobit de oboseal, i zise contesa cnd l vzu c ncepe s se lupte cu somnul. Sunt obosit din pricina luptei pe care ara susinut-o ast noapte cu infirmierii i din pricina duurilor reci. Srmanul meu prieten! zise Vasilika. i-i turn din nou de but. Ct despre dnsa, cin cu cea mai mare sobrietate, mnc friptur i bu ceai. Sunt ameit, murmur Ivan, care nchidea din cnd n cnd ochii, i-i redeschidea cu greutate. Dup aceasta puse ervetul pe mas i adug: Eu cred c dac a fuma o igar, mi-ar face mai bine. Beruto, igri... ordon Vasilika. Ivan lu una i o aprinse. Beruto adusese havane pe o tav de argint. Dar, abia trase cteva fumuri i ochii i se nchiser de-a binelea. Se lungi n fotoliu i igara i czu din gur. Doarme, murmur Vasilika. Atunci ea se scul i-l chem pe Beruto. n ochii tinerei rusoaice strlucea un foc misterios. Iat prizonierul tu! i zise ea. Rspunzi de el cu capul tu. Da, stpn, murmur italianul. Contesa se apropie de zid, aps un resort invizibil, i deodat partea scndurii pe care erau masa i fotoliul lui Ivan se puser n micare i nenorocitul Ivan Potenieff, adormit, fu cobort ntr-o adncime necunoscut.

- 43 -

 Ponson du Terrail

Capitolul XII Cnd Baccarat se ntoarse acas rmase foarte mirat aflnd c frumoasa rusoaic venise nsoit de un tnr cu aparen nobil. Vasilika l conduse pe acest om n apartamentul su i se nchise cu dnsul. Baccarat era nsoit de maiorul Avatar... Amndoi se privir uimii, nenelegnd ce se petrece. Bizar lucru!... murmur Baccarat. Femeia aceasta are un curaj extraordinar. Ce vrea dnsa, oare, s fac cu Ivan? Nu tiu, rspunse Rocambole, i cu toate acestea trebuie s aflm lucrul acesta cu orice pre!... Tnrul nobil cu care venise Vasilika nu putea s fie altul dect Ivan; despre asta nu se putea ndoi. Doamna contes o roag pe doamna s aib nemrginita buntate de a urca un moment pn n apartamentul ei. Baccarat fcu un semn afirmativ i cameristul iei. Atunci contesa Artoff se ntoarse spre Rocambole. Dumneata l-ai vzut vreodat pe Ivan Potenieff? ntreb dnsa. Niciodat. Nici eu, zise Baccarat, i cu toate acestea am petrecut mai multe ierni la Petersburg. Atunci contesa Artoff deschise o u din fundul budoarului care ddea ntr-un culoar ascuns. Ascult-m bine, i zise ea; toat lumea crede n maiorul Avatar, n afar de Vasilika; ea nu s-a lsat amgit nici un singur moment; pentru dnsa dumneata ai rmas mereu Rocambole. De aceea nu trebuie ca dnsa s te mai vad aici. Cu toate acestea doresc ca s asiti i dumneata la convorbirea pe care o voi avea cu contesa Vasilika Wasernoff... Atunci cum s facem? Vezi scrile acestea? Da. Vei urca pn la captul lor. Acolo vei da ntr-un coridor, la extremitatea cruia e o u. Ua aceasta d ntr-un cabinet de toalet din apartamentul contelui Artoff. Apartamentul acesta este ocupat acum de contes. Ua de comunicare ntre acest apartament i cabinetul de toalet e mascat de o tapiserie. Urc-te fr zgomot, intr n cabinetul de toalet i lipete-i
- 44 -

 Subterana

urechea de u. Nu vei putea s vezi nimic, dar vei auzi totul. Rocambole se supuse i dispru pe scara cea mic, pe cnd Baccarat urca pe cea mare la contesa Vasilika. Ea o gsi pe frumoasa rusoaic lng cmin, aezat vizavi de un tnr bine mbrcat i care prea c radia de fericire. Scump contes, i zise Vasilika ntinzndu-i mna, mi permii s i-l prezint pe vrul meu, domnul Ivan Potenieff. Baccarat se nclin n faa tnrului rus, care i fcu o reveren cam prea stngace. El era mbrcat ca un gentleman perfect, ns avea ceva att de nemldios i nepotrivit n nfiarea sa, nct instinctele aristocratice ale contesei Artoff fur izbite. Frumoasa mea, relu contesa Vasilika, eu am fcut pace cu vrul meu i l-am scos din casa de nebuni, unde ajunsese n urma unei glume proaste a prinului Maropuloff i a unui prieten al su, contele Kuroff, acela care m urmrete cu dragostea sa. Adevrat? ntreb Baccarat cu nepsare. Eu cred c Madeleine exist n realitate, relu Vasilika. Serios? Aa cred, i prin urmare... vrul meu nu este nebun!... E un raionament foarte logic. i cer ospitalitatea pentru Ivan, pn cnd o vom gsi pe Madeleine. Falsul Ivan Potenieff salut din nou. Contes, urm Vasilika, eu sunt o femeie care lesne m resemnez. Cum asta? Da, cci eu l iubeam pe vrul meu... eram chiar logodit... i acum renun la dnsul!... Scump Vasilika, murmur falsul Ivan. Ah! dac ai ti... Da, tiu... o iubeti pe Madeleine, i rspunse Vasilika surznd; mi-ai repetat-o de dou mii de ori pn acum... Apoi, dup aceasta, Vasilika suspin i murmur: M voi cstori cu contele Kuroff. n timpul acesta, Baccarat i zicea n sine: Acest om este mai mult urt dect frumos i are un aer comun... dac este cu adevrat Ivan Potenieff, cum a putut el s-i inspire o dragoste att de puternic? Apoi, privind-o pe Vasilika drept n fa, rspunse cu un surs: Domnul Ivan Potenieff este aici ca la dnsul acas, frumoasa
- 45 -

 Ponson du Terrail

mea, cum eti i dumneata. Apropo... tii c brbatul meu sosete mine? Contele Artoff? Da, poate va sosi chiar ast sear... Ah! foarte bine, zise Vasilika, care nu putu s-i stpneasc o tresrire de nelinite. Aceast tresrire nu scp neobservat de Baccarat, care nelese pe dat c Vasilika se nelinitise deoarece contele Artoff l cunotea pe Ivan Potenieff. Apoi, dup ce mai schimb cteva cuvinte cu falsul Ivan i cu Vasilika, se retrase zicndu-le: V las, drag contes, n intimitatea dumneavoastr familiar; dar cobori la cin, nu-i aa?... Fr ndoial. i domnul Potenieff? Falsul Ivan salut din nou i tot cu aceeai stngcie. Atunci, Baccarat cobor la parterul palatului, n apartamentul ei, i apoi urc pe scara pe care urcase Rocambole, i se duse la dnsul. Baccarat mergea n vrful picioarelor pentru a nu fi observat, i Rocambole auzind fitul rochiei ei ntoarse capul i ducndu-i degetul la buze, i zise foarte ncet: Ascult! n camera de alturi, Vasilika vorbea rusete cu pretinsul ei vr, i Baccarat tia rusete ca i Rocambole. Doamn, i zise Rocambole la ureche, ai citit scrisoarea Madeleinei ctre sora ei, din dosarul pe care i l-am dat? Scrisoarea n care Madeleine zicea c l auzise pe Ivan al ei declarnd c nu o mai iubea i c se hotrse s se cstoreasc cu verioara sa? Da, aceea este; i tii c acel om nu era Ivan, ci un om care avea vocea lui, un servitor pltit de tatl lui Ivan pentru a juca aceast ticloas comedie? Da, tiu; omul care a insultat-o n crciuma Sava. Ei bine; omul acela se pregtete s joace nc o dat rolul lui Ivan. Nu-l va juca mult vreme, rspunse Baccarat, cu un surs care-l nfior pe Rocambole. n timpul cinei, falsul Ivan Potenieff juc foarte bine rolul de gentilom rus, aa c Vasilika era linitit i contesa Artoff prea c nu nelege neltoria lui; ci, lundu-l drept adevratul Ivan, dup ce se servise cafeaua, i zise: Domnule Potenieff, verioara dumitale este o frumoas lene; i place mai mult s stea lungit i s fumeze. Mie mi place mai mult s
- 46 -

 Subterana

m plimb. D-mi braul i s facem o plimbare prin grdin. Du-te, contes, i zise Vasilika aprinzndu-i o igar. Contesa Artoff i arunc un burnuz de camir pe umeri i-i lu braul falsului Ivan. Noaptea era plcut i luna strlucea pe cer. Contesa i duse cavalerul pe sub marii arbori ai grdinii, apoi l tr pe o alee stufoas i ntunecoas, la captul creia era un pavilion. Pavilionul acesta servea pe timpul verii drept cabinet de lucru. Doreti s-mi vezi crile? ntreb contesa. Cu plcere, rspunse el. n pavilion se vedea lumin. Cine este acolo? ntreb falsul Ivan. Fr ndoial camerista mea! rspunse contesa, Artoff; i deschiznd ua intr urmat de cavalerul ei. Falsul Ivan fcu trei pai nainte; apoi deodat se opri; n faa sa erau doi lachei narmai fiecare cu cte un knut.

Capitolul XIII Cei doi oameni pe care falsul Ivan i vzu n faa sa erau nite oameni nali, cu nfiarea unor adevrai lupttori antici. Contesa nchise ua i privindu-l pe pretinsul vr al Vasiliki, i zise: Sclavule, tu eti rus, i trebuie s cunoti pedeapsa ce se cuvine acelora care fur numele altora. Doamn... gngvi falsul Ivan... nu te neleg... Cum te numeti? Ivan Potenieff. Mini. Doamn... Tu eti un mujik i te numeti Piotr. Piotr mujikul, fiindc ntr-adevr era el, se nglbeni i ncepu s tremure. Sclavule, relu Baccarat, vei fi pedepsit. Apoi fcu un semn, i cei doi oameni se aruncar asupra lui i-l trntir jos. Ajutor! ajutor! url Piotr. Dac acest om va ipa prea tare, s-l ucidei, zise contesa. Doamn... doamn! strig el, cznd n genunchi, ai mil... Baccarat nu rspunse. i voi spune totul...
- 47 -

 Ponson du Terrail

Ce s-mi spui?... ntreb ea. i voi spune pentru ce am declarat c m numesc Ivan Potenieff. Baccarat rmase tcut i cei doi lachei l dezbrcar de haine. Contesa Vasilika a vrut! strig Piotr. Da?... ntreb Baccarat cu indiferen. Da, doamn, da, urm mujikul; de opt zile de cnd sunt la Paris, ea m-a nchis i mi-a dat lecii pentru ca s devin un perfect gentilom i toate acestea le-a fcut numai pentru ca s pot juca rolul domnului Ivan. Pentru ce? Pentru c am o voce asemntoare cu vocea domnului Ivan. Lacheii ateptau ca Baccarat s le fac un semn. Dar Baccarat nu se grbi deloc. tii tu unde este Ivan? l ntreb dnsa. Ivan? Da, domnul Ivan Potenieff?... Nu tiu, rspunse mujikul. Bag de seam! dac tii, ai face bine s-mi spui!... Nu tiu, nu tiu, repet mizerabilul. Contesa Vasilika nu-mi spune secretele ei. Cu att mai ru pentru tine, rspunse Baccarat, cci, numai o astfel de mrturisire putea s te scape de pedeapsa ce i-am pregtit-o. Apoi deschise ua i ordon lacheilor: S-i dai cincizeci de lovituri de knut! Dup aceasta se ndeprt linitit i se ntlni cu un om care o atepta lng pavilion; era Rocambole. Ei bine, i zise ea vzndu-l, ce-ai mai aflat? Nimic nc. N-ai aflat nimic? Am aflat numai c trsura domnului de Morlux a fost vzut ieind din strada Cassette. Este destul de mult. i aceasta o tiu de la pretinsul culegtor de crpe din noaptea trecut, care a urmrit trsura, pn la rspntia Croix-Rouge. Din nefericire ns, era i el n trsur i, fiindc erau multe trsuri, cum sunt de obicei n cartierul acela, n-a putut s urmreasc caleaca domnului de Morlux. Cine era n caleac? Domnul de Morlux i contesa Vasilika care edeau unul n faa celuilalt Dar Ivan?
- 48 -

 Subterana

Ivan era lng contes. Ah! Aceasta s-a ntmplat la dus; dar cnd s-au ntors, Ivan nu mai era n trsur. Nol ateptase i a putut s zreasc din nou caleaca... Mine trebuie s rscolim strada Cassette. Rocambole tresri, fiindc auzise nite ipete n pavilion. Ce se aude? ntreb el. Knutul i face datoria, rspunse ea. Nu mai ai nimic s-mi ordoni? Nimic pentru ast sear... Ah!... dar pe dama aceea ai vzut-o? M ateapt la ora ase, rspunse Rocambole. Apoi plec i se ndrept spre o porti, care ddea ntr-o strad lturalnic, a crei cheie i-o dduse Baccarat. Aceasta din urm se ntoarse n sufragerie, unde o gsi pe frumoasa rusoaic eznd tot n fotoliul ei, fumnd mereu. Vasilika semna cu o oriental care n-are nici o preocupare n minte i nici o tulburare n inim. Aerul serii este prea rece pentru mine, zise contesa Artoff, aruncndu-i burnuzul pe un scaun. Unde este Ivan? ntreb Vasilika. Fumeaz n grdin. Acest rspuns o satisfcu pe frumoasa rusoaic care i rsuci nc o igar. Contes, i zise Baccarat aezndu-se lng dnsa, l iubeti ntradevr pe vrul dumitale?... Mor dup dnsul. Mori i renuni? Trebuie... de vreme ce dnsul nu m iubete, rspunse Vasilika... Apoi, suspinnd, adug: Srmanul Ivan, o iubete la nebunie pe acea institutoare. Adevrat, omul acesta poate inspira asemenea pasiuni? ntreb Baccarat surznd. Ce? nu-l gseti frumos poate? Nu prea! rspunse Baccarat. Dei nu este frumos, e brav... zise Vasilika ncruntndu-i sprncenele. Apoi, fiindc ferestrele sufrageriei ddeau n grdin, i una dintre ele era ntredeschis, Vasilika, care rmase tcut, tresri i ntreb: Ce zgomot se aude? Auzi ceva? ntreb linitit Baccarat. Da, mi se pare c ip cineva.
- 49 -

 Ponson du Terrail

Unde? n grdin... Da, url... cineva ip... cere ajutor... Se poate, frumoasa mea... Cum, zise Vasilika emoionat, aceasta nu te nelinitete? Nu, fiindc tiu ce este. Ce este? ntreb Vasilika, sculndu-se repede. Doi oameni de-ai mei aplic o pedeaps unui om care nu m-a respectat suficient. Care om? Un om, urm Baccarat, care a cutezat s-i rd de mine. De dumneata? Da, i-a rs de mine, lundu-i un nume de nobil rus, n timp ce el este doar un sclav. Vasilika se ddu ndrt i scoase un ipt. Acest om, adug cu rceal contesa Artoff, se numete Piotr mujikul, care dndu-se drept vrul dumitale, scumpa mea frumoas, a cutezat s stea la masa mea!... Vasilika scoase un nou ipt i fcu o sritur. Tigrul care i pndete prada, jaguarul gata s se arunce asupra victimei, reptila veninoas care-i fascineaz jertfa, n-au avut niciodat o privire mai teribil dect aceea n care Vasilika o nvlui pe contesa Artoff. Ah! doamn Artoff, strig dnsa, mi te pui n cale i te amesteci n afacerile mele!... ei bine!... s vedem care din noi amndou!... Vasilika avea un pumnal la cingtoare i ea, femeia elegant, redeveni dintr-o dat slbatic, i se arunc asupra contesei, pentru ai nfige pumnalul n piept.

Capitolul XIV Vasilika era o adevrat femeie a Nordului; ea era urmaa direct a acelor cazaci slbatici care, venii de pe rmurile Donului, au luat n stpnire, n evul mediu, malurile Nevei i s-au substituit puin cte puin vechilor moscovii. Ca, toi ruii, ea avea acel surs amabil, acel ton mngietor i curtenitor, care dovedea acea educaie aleas a familiilor cu tradiie. Dar dac zgriai acea suprafa poleit, regseai ndat acel caracter aspru i slbatic. Pasiunea o transformase cu totul pe Vasilika, ntocmai ca un uragan care desfigureaz i pustiete n cteva clipe o cmpie fertil.
- 50 -

 Subterana

Femeia cu maniere distinse, cu graiul dulce, nalta doamn care era ncntarea i mndria saloanelor Petersburgului, dispruse cu totul. Contesa Artoff nu mai avea n faa ei dect o femeie cu ochii slbatici, cu vocea rguit i urlnd ca o fiar slbatic prins n curs. Dac lovitura de pumnal ar fi ajuns-o, Baccarat ar fi fost moart. Dar contesa Artoff avusese timp s se dea ntr-o parte i abia dac fu puin atins la umeri. Vasilika se repezise cu prea mult furie i ajunsese tocmai n cellalt capt al camerei. Baccarat avusese timpul s se retrag dup o mas. i cu nepsare o atept s se repead din nou. Ah!... te amesteci n afacerile mele!... strig Vasilika. Ah!... Vrei s tii ce am fcut cu Ivan!... Uite ce am fcut!... i din nou se arunc asupra ei, cu pumnalul ntins. Dar Baccarat era foarte linitit. Ea i amintea de scenele teribile ale tinereii sale i pumnalul rusoaicei n-o nspimnt nicidecum. Pe cnd Vasilika se repezi pentru a doua oar asupra ei, ea se aplec, o apuc, de mijloc i o strnse cu atta putere ntre braele ei robuste, nct rusoaica, pe jumtate nbuit, nu mai avu timp s loveasc i scp pumnalul din mn. Urm o lupt scurt. Rusoaica fu trntit la pmnt, i contesa Artoff, victorioas, i puse genunchiul pe piept. Tu nu tii, frumoasa mea, i zise dnsa, c eu m-am numit odinioar Baccarat? n acelai timp, ridic pumnalul de jos i adug: Acum, eu i voi dicta condiiile mele. i Vasilika, nebun de furie, dar n imposibilitatea de a face vreo micare, vzu strlucind deasupra capului ei lama pumnalului ucigtor. Doamn, i zise cu rceal Baccarat, i jur c te voi ucide, dac nu m vei asculta. Vasilika bolborosi cteva cuvinte nenelese, ca i cum ar fi vrut s spun: sunt nvins i m voi supune legilor rzboiului. Atunci Baccarat se ridic. Avea pumnalul n mn i nu mai avea de ce s se team de vreme ce era mult mai puternic fizic dect Vasilika. Rusoaica se ridic la rndul ei. Palid, mut, zdrobit moralicete i fizicete, avea cu toate acestea
- 51 -

 Ponson du Terrail

n ochi o licrire de furie slbatic. Cele dou femei se msurar o clip; amndou i apsau pieptul cu minile, pentru a-i liniti btile prea violente ale inimii. Doamn, zise contesa Artoff n cele din urm, e ntr-adevr o minune c n lupta nedemn pentru dou femei ca noi masa aceasta nu s-a rsturnat. Zgomotul ar fi atras pe toi oamenii mei i ar fi fost un adevrat scandal. Vasilika o privi cu o furie grozav i nu rspunse. Doamn, urm contesa Artoff, nimeni n-a vzut i nimeni nu va ti ce s-a petrecut ntre noi. Eu sunt gata chiar s uit, dac vom putea s ne nelegem. Vasilika se aezase; ea i luase figura cea linitit; femeia cea slbatic dispruse din nou, lsnd loc naltei doamne cu maniere i obiceiuri aristocratice. Chipul i regsise expresia lui dispreuitoare i rece. S ne nelegem? ntreb dnsa ironic. Da, rspunse Baccarat. Dar asupra crui lucru, doamn? Urletele de durere ale mujikului Piotr ajungeau n continuare la urechile contesei Vasilika. Asupra crui lucru, mai ntrebi? zise Baccarat. Desigur. Pentru moment, zise contesa Artoff, scuz-m, dar al meu e dreptul de a pune ntrebri. S vedem! te ascult... Baccarat se aez la rndu-i i ncepu s se joace cu pumnalul rusoaicei ca i cum s-ar fi jucat cu ciucurii unui evantai. Oricine le-ar fi vzut aa aezate, una lng alta, n-ar fi bnuit niciodat c pn adineauri aceste dou femei avuseser o lupt att de slbatic. Doamn, relu Baccarat, ai venit la Paris sub imperiul sentimentului, cred, teribil al rzbunrii. Este adevrat. L-ai iubit pe Ivan Potenieff... Poate... Astzi l urti de moarte. E cu putin. i l-ai fcut s dispar!... Ce-i pas dumitale? Doamn, relu Baccarat, eti n puterea mea, i trebuie s-i spun c mi respect toate jurmintele. i repet c te voi ucide dac nu
- 52 -

 Subterana

mi vei spune unde este Ivan Potenieff. Un surs sarcastic flutur pe buzele Vasiliki. Scump contes, rspunse ea, pentru c mi pui ntrebri, mi dai i mie acelai drept? Vorbete, doamn. Eu l ursc pe Ivan pentru c l-am iubit i m rzbun pe el deoarece mi-a rnit mndria. Bine. Dar dumneata, doamn, care te interesezi de el, l-ai vzut vreodat? Nu. l cunoti dup nume, numai de opt zile, nu-i aa? Aa este. Prin urmare am dreptul, mi se pare, relu Vasilika, nainte de a rspunde la ntrebarea dumitale, s-i adresez i eu una. Ghicesc, zis Baccarat. Doreti s tii pentru ce m intereseaz Ivan... Neaprat. Pentru c el o iubete pe Madeleine i e iubit la rndul su. Aadar dumneata o cunoti pe Madeleine? N-am vzut-o niciodat. Vasilika nu fcu un gest, nu-i scp nici o exclamaie de mirare, dar privind-o fix pe contesa Artoff i zise: Mi-ai jura dumneata, doamn contes Artoff, pe viaa contelui, soul dumitale, c maiorul Avatar nu este Rocambole? Eu nu sunt obligat s rspund ntrebrilor dumitale, zise Baccarat cu demnitate. Vasilika surse triumftoare. Vezi bine, zise ea, c dac dumneata cunoti secretele mele, n schimb i eu le cunosc pe ale dumitale. Fostul dumitale duman a venit i a ngenuncheat la picioarele dumitale; i dumneata i-ai fgduit tot sprijinul. Rocambole este protectorul lui Ivan i al Madeleinei. Protectoarea acestor doi tineri sunt i eu. De aceea, doamn, continu dnsa, am avut onoarea s te ntreb ce s-a ntmplat cu Ivan? i dac nu vreau s-i spun? Te voi ucide, rspunse Baccarat ct se poate de linitit. Se poate... i Vasilika surse cu ironie. i repet, relu Baccarat, eu am obiceiul de a-mi ine ntotdeauna jurmintele.
- 53 -

 Ponson du Terrail

Te cred, rspunse Vasilika; dar s-ar putea ntmpla ca eu, cu un singur cuvnt, s te pun n imposibilitatea de a-i executa planul. Crezi asta? Ascult-m bine; eu am visat pentru Ivan o rzbunare mai teribil dect moartea, i prin urmare atta timp ct voi tri eu, viaa sa nu va fi n pericol. Am pus lng dnsul un supraveghetor, care este sclavul meu. Omul acesta are ordinul s-l ucid pe Ivan cu o lovitur de pumnal dac vor trece treizeci i ase de ore fr s m fi vzut. Baccarat fcu un gest dureros de descurajare. Dar ucide-m acum!... De ce nu m ucizi?... zise Vasilika triumftoare. i sculndu-se adug: Cred, doamn, c dup cele ce s-au petrecut ntre noi, nu mai pot rmne n casa dumitale. Voi pleca mine diminea. i de vreme ce vrei rzboi, rzboi s fie!... Ne vom lupta fiecare cu armele noastre, rspunse Baccarat. Cu arme egale, zise Vasilika cu ironie, cci, ca i mine, dumneata care l ai de complice pe Rocambole, nu vei putea s apelezi la ajutorul poliiei franceze. Pe cnd pronuna aceste cuvinte, ua sufrageriei se deschise i un om plin de snge, cu ochii roii, cu prul n dezordine, intr i veni s se arunce la picioarele Vasiliki, murmurnd: Rzbun-m, stpn!... rzbun-m!... Ridic-te, i zise Vasilika, i dac vreodat vei avea ndrzneala s te plngi pentru cele ce i s-au ntmplat vei muri sub loviturile biciului. n acelai timp ntinse mna contesei Artoff. La revedere, doamn contes, i zise ea. i se retrase. ine-te bine, i rspunse contesa Artoff, n momentul n care trecea pragul. Fii linitit, rspunse Vasilika ntorcndu-se. i cele dou femei schimbar o privire asemntoare cu scnteierea a dou sbii, ncruciate sub btaia arztoare a soarelui de var.

Capitolul XV Dup ce cinase la Caf-Anglais n tovria unor tineri zgomotoi, Clorinde se ntorcea acas. Cine era Clorinde?
- 54 -

 Subterana

Unul dintre acel strlucitori i efemeri fluturai, pe care Parisul i vede aprnd dintr-o dat, pe neateptate, ntr-o sear, la rampa unui teatru. Una dintre acele femei de teatru, care n-au alt talent dect strlucitoarea lor frumusee. O raz mai vie de lumin, un pumn mai mult de aur, i scena e prsit fr regrete, cum fr entuziasm fusese mbriat; vntul mizeriei le ia cu sine, ndat ce se arat prima zbrcitur sau primul fir de pr alb. Clorinde era acea femeie pe care doctorul Lambert o ntlnise n Champs-lyses i pe care Ivan o luase drept Madeleine. Orict de neverosimil ar prea lucrul acesta, Clorinde semna foarte bine cu Madeleine. Avea acelai obraz de un oval curat i plin de farmec, acelai pr blond bogat, aceeai talie, acelai surs. Da, acea fiic a infernului, care n lumea parizian era cunoscut sub numele de Madona, avea sursul ce subjug inimile. Dumnezeu voise ca un nger s semene cu un demon; o singur deosebire era ntre cele dou femei. Vocea Clorindei se alterase puin din pricina lungilor nopi de orgii i de nesomn. Aadar, Clorinde se ntorcea acas. O prieten o ntovrea. Amndou se scular de la mas, cu puin nainte de a bate orele zece, se urcar n trsura Clorindei, i se ndreptar spre strada Ponthieu. Acolo locuia Clorinde, ntr-un drgu palat, nconjurat de o curte cu o grdin. Celebritatea Clorindei era de o dat recent. Ea se artase pentru ntia oar la cursele de primvar, anul trecut i fcuse senzaie prin buna inut a trsurilor sale, prin superioritatea cailor si, prin excentricitatea toaletei sale, care era n acelai timp plin de drglenie i de originalitate. Brunetele i fac drumul mai cu greutate, mai cu ncetineal; blondele, ns, urc, se nal dintr-o dat, fr tranziie. Nu exist nici o poart care s nu se deschid larg naintea lor. Clorinde era blond. Acel mozaic omenesc, care el nsui s-a poreclit cu numele de Parisul elegant i care e compus de-a valma din oameni mbrcai cu gust i fr gust, din rentieri milionari i din feciori de pairi care se ruineaz, se nhmase n ntregime la carul frumoasei Clorinde. Dar erau trei luni de cnd Clorinde refuza orice omagii.
- 55 -

 Ponson du Terrail

Toi prietenii fuseser concediai i chiar nsui ducele de... nu fusese mai norocos. Cu toate acestea, Clorinde obinuia s ias des n ora; fcea adic o plimbare la Bois pe la orele dou seara era la spectacole, duminica la curse. ns ndat ce se fceau orele zece, Clorinde disprea. Unde se ducea? Acas. Pentru a primi pe cine? Mister! ntr-o bun diminea, amorul coborse din undele eternului, n inima ptat a Clorindei. Cel puin aa cum s-ar fi putut crede n seara aceea, aa ar fi reieit din convorbirea curtezanei cu prietena sa, o brunet frumoas cu ochii albatri, numit Fanny. Drgua mea, i zicea Fanny, unde te vor duce toate acestea? Nu tiu. Eti ndrgostit de tnrul acela? Ca o nebun!... E tnr, e frumos, e distins i plin de spirit. i tii ce talentat este? Cam ct i aduce pictura sa? Aproape nimic... Vreo zece sau douzeci de mii de franci pe an... i dnsul se poart violent cu tine? Dar nicidecum... Am avut o mic scen i atta tot... Mititelul era gelos... n seara aceea l-am adorat i am ngenuncheat n faa lui... Nebun ce eti! Ah!... dac ai ti tu ct de bine e s iubeti!... Fie, dar trebuie s trim... Clorinde suspin. Ci cai ai tu? ntreb Fanny. Opt, i voi vinde pe toi. Bine!... i palatul? Palatul e sechestrat... mi voi cuta un apartament drgu... Cemi pas mie?... Vom tri amndoi mpreun; dnsul va picta, eu m voi ocupa cu muzic. i vei iei n ora pe jos? Oh!... n-ai idee ct de mult mi place mie s merg pe jos... i nimeni nu te va mai saluta, nimeni nu se va mai opri pentru ai da bun ziua... Ce-mi pas? Dar i dnsul te va prsi... Cuvintele acestea fur ca o lovitur de pumnal pentru Clorinde. Ah! nu spune asta, draga mea!... n numele cerului, taci...
- 56 -

 Subterana

Dar Fanny continu fr mil: Brbaii sunt toi la fel, drgua mea. Ei iubesc femeile numai pentru luxul i celebritatea lor. Dac am deveni cinstite i srace, dnii s-ar gndi numai la trecutul nostru i i-ar zice: Dect aa trai, mai bine m cstoresc cu verioara mea, care are o zestre de jumtate de milion, care are o familie cinstit i care e plin de... virtui. Oh! draga mea!... murmur Clorinde; oare s fie cum spui tu?... Ce vrst ai tu? Douzeci de ani. Eu am treizeci i doi, zise Fanny. Vezi bine c am mai mult experien. Cum se numete drguul tu?... Carol. Ei bine!... Ascult ce vreau s-i spun. Vorbete. n ziua n care nu vei mai avea cai i palatul tu va fi vndut, n ziua n care nu vei mai avea smaralde i safire, Carol i va anuna cstoria sa cu vreo burghez rocovan i naiv. Taci!... taci!... murmur Clorinde. Dar nicidecum... Sunt prietena ta. Ah! dac ai ti... Ce s tiu? Aceleai lucruri le-am spus i eu de azi diminea. i ai avut dreptate. i de aceea am consimit s primesc ast sear la orele zece un rus despre care se spune c e fabulos de bogat... Noroc s dea Dumnezeu!... i dup aceea am fost cuprins de remucri i am vrut s-mi schimb hotrrea. Ei bine!... Acum cred c-l vei primi pe rus. Dar Carol e n stare s m ucid... Ei a!... Tu nu-l cunoti, draga mea... Mai bine s mori ucis de mna lui Carol, dect s mori n mizerie. Drace!... murmur Clorinde, m tentezi!... n timpul acesta ajunser acas. Voi rmne cu tine, zise Fanny; nu vreau s faci vreo prostie. i trecur amndou n ser, unde tnra femeie i petrecea serile de obicei. Clorinde era foarte palid de emoie. Fanny zise cameristei? La ce or vine domnul Carol?
- 57 -

 Ponson du Terrail

La ora unsprezece. Foarte bine. i adug rznd: Mai ai dou ore de trit. Puin dup aceea un fecior aduse o carte de vizit. Fanny o lu i o citi: MAIORUL AVATAR Clorinde fcu un ultim gest de rezisten, dar Fanny rspunse n locul ei: Conducei-l pe domnul maior Avatar n salon. Iat un nume care miroase de departe a ruble.

Capitolul XVI Maiorul Avatar apru. Niciodat Rocambole n-avusese o figur mai atrgtoare dect n seara aceea. El n-avea dect treizeci i ase de ani i dac ziua faa sa arta puin cam obosit, noaptea la lumina candelabrelor, i relua toat strlucirea tinereii. Abia dac i-ai fi dat treizeci de ani. Era mbrcat cu o simplitate aristocratic: avea n acelai timp farmecul omului din lumea mare, i acel nu tiu ce distins, particular orientalilor din familii mari. Fanny, vzndu-l, i zise ndat: Dac Clorinde nu-l va lsa pe omul acesta s-i cad la picioare, va fi o adevrat dobitoac. Rocambole se nclin n faa celor dou femei, i zise Clorindei: Scuzai-m, doamn, c vin aa de trziu. Clorinde se nclin cu oarecare stngcie. Sufletul i era plin de o vag nelinite. Maiorul lu loc i continu: Poate pentru c sunt n ajunul unei lungi cltorii... Ah! domnule, zise Fanny, amestecndu-se n vorb, o asemenea plecare ar fi o adevrat trdare... Numai dumneata singur poi s-o ntrzii, zise Rocambole cu galanterie. Gheaa pru rupt. Adio, drgua mea, zise Fanny, ntinznd mna Clorindei. Pleci? zise aceasta cu oarecare nelinite.
- 58 -

 Subterana

Da, rspunse Fanny. Domnule maior, sluga dumitale. i fcu o frumoas reveren lui Rocambole, care la rndul su se scul pentru a o saluta. Clorinde nici nu mai avu timp s-o rein; Fanny ieise pe u ca o gazel. Atunci Rocambole i schimb dintr-o dat nfiarea. El i pierdu atitudinea aceea, ntotdeauna puin cam prosteasc a brbatului care suspin dup o femeie. i nl fruntea, un fluid magnetic dominator ni din ochii si, i Clorinde emoionat i nelinitit simi c avea n faa ei un stpn. Doamn, i zise Rocambole, nu vom avea de vorbit mult vreme; dar a vrea ca nimeni s nu ne deranjeze. Vei fi aa de bun s dai un ordin?... N-atept pe nimeni la ora aceasta, rspunse dnsa cu vocea tremurtoare. Acum vreau s te uimesc puin, urm maiorul Avatar. Domnule... Eu cunosc situaia dumitale punct cu punct. Eti datoare o sut de mii de franci. Diamantele dumitale sunt amanetate, mobilierul sechestrat. Palatul dumitale ipotecat... Peste cteva sptmni totul va fi vndut. Ah! domnule... Iart-m, relu dnsul, pe un ton mai dulce, s-ar prea c a fi un om de finane, care i enumer mizeriile pentru a te specula mai bine... Dar, departe de mine asemenea gnduri... Dnsa l privi mirat. n afar de asta, continu Rocambole, dumneata eti ndrgostit de un brbat cu talent, egoist i vanitos, ca muli artiti, care te va prsi n ziua n care luxul dumitale nu va mai exista. n spaiul unei singure ore i se fcuse de dou ori aceeai teribil profeie bietei Clorinde. Ei bine! relu Rocambole, eu i aduc mijlocul de a-i plti datoriile, de a-i pstra caii i diamantele, de a-i rscumpra palatul... Maiorul Avatar i cobor vocea; un surs i flutur pe buze. i, sfri dnsul, de a pstra n acelai timp i dragostea domnului Carol B... Clorinde i nbui un strigt. Apoi i fix privirea uimit asupra acelui om. Un moment fu ngrozit de figura sever a lui Rocambole. Dar maiorul Avatar o asigur cu un cuvnt: Eu nu te iubesc, doamn, zise el, i nu am nici cea mai mic dorin s-i srut mcar vrful unghiilor dumitale roz.
- 59 -

 Ponson du Terrail

Clorinde se ridic uimit. Atunci, dar, domnule, ce doreti de la mine? El se apropie i mai mult de dnsa i adug: Doresc ca timp de o lun dumneata s devii instrumentul meu docil; doresc s m servesc de frumuseea dumitale i de asemnarea bizar pe care o ai cu o alt femeie, pentru a atinge o int misterioas pe care o urmresc de mult vreme. i cum dnsa nelegea din ce n ce mai puin: i ofer o avere ntreag, continu Rocambole. Te las s te gndeti pn mine diminea... Vei putea s-i continui dragostea dumitale cu domnul Carol B... Adio, doamn... i, ntinzndu-i mna, adug: Mine, la orele nou dimineaa, voi fi din nou aici. Dac nu vei dori s primeti orbete propunerile mele, va fi inutil s m mai primeti... i Rocambole plec. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Din strada Ponthieu pn n strada Ville lEvque sunt numai civa pai. Rocambole iei pe jos de la Clorinde, i se ndrept spre strada Beauvau; el se opri n faa unei case nalte, mprit ntr-o mulime de apartamente mici, lucru destul de rar ntr-un cartier bogat i aristocratic. Poarta se deschise. Dumneata eti, domnule Gaston? i zise o femeie btrn, ieindu-i n cale. Da, doamn, Duraud, rspunse dnsul. i ntinzndu-i o cheie, btrna adug: Ct de cuminte eti! Iat dou zile de cnd te culci tot acas... E adevrat!... Mai mult dect att, te ntorci mai devreme de ora unsprezece. M odihnesc, zise dnsul, surznd. i urc treptele. Ajuns la etajul cinci, o lu de-a lungul coridorului i deschiznd o u, ptrunse ntr-o camer mic, aa de modest mobilat, nct chiar i cel mai modest student nu s-ar fi simit bine acolo. Maiorul Avatar se dezbrc, stinse lumina i deschiznd fereastra, i expuse fruntea vntului rcoritor al nopii. Fereastra ddea ntr-o grdin vast, plantat cu arbori mari, stufoi.
- 60 -

 Subterana

Printre arborii acetia strlucea o lumin. Rocambole lu de pe mas un ochean i-i fix cu aviditate privirea asupra acelei lumini. Atunci fruntea sa plin de grij se descrei, se nsenin; un surs i flutur pe buze, ochii i se umezir de lacrimi. Mult vreme rmase absorbit ntr-o contemplare mut. i aa de absorbit era n aceast contemplare, nct nici nu auzi c ua se deschisese n spatele su. O femeie intrase. Ea nainta n vrful picioarelor i-i atinse ncetior umrul cu mna. Rocambole tresri i se ntoarse. Vanda! exclam dnsul. Da, rspunse rusoaica, eu sunt, iart-m c te-am tulburat, stpne. Rocambole suspin adnc. Uite, zise el, privete... ct e de frumoas!... i ce fa de nger are... i i trecu ocheanul. Iat, ce putu s vad Vanda: Lumina ntrevzut printre arbori pleca de la o fereastr mare, deschis. Fereastra aceasta era aceea a budoarului unei femei. n colul cminului, mbrcat ntr-un capot lung, alb, cu prul despletit aruncat pe spate, ntr-o atitudine calm i senin, o femeie sttea vistoare... Aceast femeie era Blanche de Chamery, vicontes dAsmolles, aceea pe care Rocambole o iubise ca pe o sor, i a crei dragoste l fcuse s se ciasc de crimele sale. Tu plngi, stpne, zise Vanda, care tresri, simind o lacrim arztoare pe mna sa. Da, zise Rocambole. Lacrimile mi fac aa de bine. i nchiznd cu bruschee fereastra, murmur: i acum, condamnatule, reintr n infernul tu!... S stm de vorb, Vanda... Pentru ce ai venit?

Capitolul XVII Rocambole se apropie de mas i aprinse din nou lumnarea. Apoi i fix privirea sa rece asupra Vandei. Pentru ce ai venit? ntreb dnsul din nou. Dar, rspunse Vanda, am venit c nu tiu ce s mai fac? Antoinette i sora sa sunt n strada erpilor, iar doamna Raynaud i cu
- 61 -

 Ponson du Terrail

mama Philippe au rmas la Passy. Apoi, n afar de asta, Agnor de Morlux a disprut i Antoinette e disperat. Madeleine m roag s-l gsesc pe Ivan... Atept, ordinele tale, stpne. Rspunde-mi mai nti. Ce s-a ntmplat cu Timolon?... Cnd am tras n Chivotte, Timolon a alergat; eu aveam pistolul n mn i l-am ndreptat asupra lui. El m-a recunoscut i mi-a zis: Nu trage! te cunosc, eti femeia lui Rocambole, i nu m voi amesteca n afacerile dumneavoastr pe viitor. Era att de speriat, nct am neles c puteam s-i acord un sfert de or de ncredere, era tocmai ct mi trebuia pentru a iei din acea cas cu Antoinette. De aceea i-am ordonat: Tu vei merge naintea mea, vei deschide uile i m vei conduce pn la o trsur; i dac voi surprinde un singur semn de trdare, te voi ucide fr mil!. Timolon tremura din tot corpul i am neles atunci c putem iei fr fric. Antoinette i venise n fire i ntorcnd capul, pentru a o mai vedea pe Chivotte care vrsa valuri de snge i se frmnta n ultimele convulsii ale agoniei, se sprijini de braul meu. Timolon mergea naintea noastr. Dac Timolon l-ar fi chemat pe portar care-i era devotat, i-a fi omort fr s stau la ndoial. Dar el travers grdina fr s zic vreun cuvnt mcar, i se mulumi s bat la fereastra portarului. Portreasa alerg ndat s ne deschid. Erau orele trei dup miezul nopii. Strada Bellefond era pustie. Timolon mergea naintea mea la o distan de douzeci de pai. De altfel o dat ajuni sub cerul liber, nu mi mai era team de dnsul. O trsur de strad se ntorcea spre Montmartre prin foburgul Poissonnire. Timolon fcu un semn birjarului care se opri ndat. Apoi, se ntoarse spre mine, i-mi zise: Eu nu m pot msura cu dumneata; n-am fora dumneavoastr. S nu v mai temei de mine; plec. Eu l priveam cu nencredere, dar dnsul adug: Nu vreau s dau mine explicaii n privina morii Madeleinei Chivotte. Voi fugi! Unde te duci? l ntrebai eu. La Gara de Nord, pentru a lua trenul care pleac la orele patru nspre Calais. Domnul de Morlux mi-a dat un acont din suma cu care ne nvoisem. M mulumesc i cu att. Bun seara. i ncepu s alerge ca un nebun. Eu m-am urcat n trsur mpreun cu Antoinette i o or dup aceea eram n strada erpilor. Acum, trebuie s mai rmnem acolo?
- 62 -

 Subterana

Nu, zise Rocambole. Dar unde s ne ducem? Te vei ntoarce n strada erpilor i vei atepta acolo pn cnd contesa Artoff va trimite dup cele dou fete. Ea le va lua n casa ei, i acolo vor fi n cea mai deplin siguran. Acum s vedem unde poate s fie Agnor? i aminteti, zise Vanda, cu o or nainte de arestarea ta, l-ai trimis la tatl su? Da. Ei bine!... din momentul acela tnrul n-a mai fost zrit nicieri!... Lucrul acesta m uimete. De ce?... Tatl su l-o fi nchis undeva? Nu, zise Rocambole, baronul Philippe de Morlux i iubete copilul. i, n afar de asta, l tiu chinuit de remucri i n-ar fi ndrznit. i n ziua aceea, observ Vanda, vicontele Carol nu sosise nc. Ai dreptate. i numai dac nu cumva Timolon... Numele acesta fu ca un fulger de lumin pentru Rocambole. Aa trebuie s fie, zise dnsul. Timolon l-a rpit n timpul drumului dintre Passy i strada Universitii. Dar dnsul cum de nu ia spus nimic n privina aceasta? Nu s-a mai gndit. i pierduse cu totul capul, att i era de mare groaza. Toate acestea nu m nelinitesc aa mult. Nu m mai tem de Timolon, cu att mai puin de domnul de Morlux. De cine te temi atunci? De o femeie. i Rocambole, fr voie, se nfior. Apoi adug: Dar oricum!... voi merge pn la capt... Domnul de Morlux va fi pedepsit. Dar... femeia aceea? zise Vanda. E o rusoaic ca i tine. Ah! E femeia care trebuia s se cstoreasc cu Ivan. O vom nvinge cu uurin, stpne, zise rusoaica ct se poate de linitit. i acum, adug Rocambole, du-te. Vreau s rmn singur. Dar Vanda nu se mic.
- 63 -

 Ponson du Terrail

Stpne, zise ea, nu mai ai s-mi spui nimic? Nimic, rspunse el cu bruschee. i cu toate acestea eu am ghicit secretul tu... Taci!... i zise Rocambole. Nu, nu voi tcea pentru c i-am ghicit secretul; tu iubeti, stpne!... Ai de gnd s taci o dat?... ntreb dnsul furios. O iubeti pe Madeleine! sfri dnsa. Nenorocito!... exclam Rocambole; vrei s m faci s-mi pierd capul? Vrei s m reped la tine i s te sugrum?... Voi tcea, zise dnsa cu supunere... Oh!... nenorocire!.. Ct de mult trebuie s suferi!... Aceasta e pedeapsa mea! murmur Rocambole. Ea ngenunche n faa lui i cu un soi de entuziasm plin de friguri, i zise: Dar toate chinurile au un sfrit... Dumnezeu te va ierta ntr-o zi!... Du-te! repet Rocambole. De ast dat Vanda se supuse. Atunci Rocambole nchise ua i se arunc n pat aa mbrcat cum era. Era peste msur de obosit i fizicete i moralicete. Adormi adnc i nu se mai detept pn a doua zi diminea. Atunci se apropie ncetior de fereastr i o deschise. i rcori fruntea palid n aerul rece al dimineii i-i ndrept privirea-i avid spre grdina ce se ntindea n faa lui. Fereastra de la budoarul Blanchei de Chamery era nchis; fr ndoial c tnra femeie nu se deteptase nc. Dar aproape n aceeai clip o u a palatului se deschise i un copil nvli zgomotos n grdin, mpingnd un cerc naintea lui. Era un bieel de vreo ase ani, cu obrazul purpuriu, cu prul blond. i Rocambole, ascuns dup perdea, ncepu s contemple copilul, care alerga vesel prin grdin, preocupat numai de cercul su. Puin cte puin, faa sa palid i chinuit se nsenin, un surs de fericire i flutura pe buze. De ce vorbeam adineauri de pedeaps? murmur dnsul. N-am primit oare o raz dulce de soare, o raz cald, plin de iertare? i mult timp rmase absorbit n contemplarea copilului, aa cum, cu cteva ore mai nainte, o contemplase i pe mam. Dar, deodat, un ceas, n vecintate, btu orele nou.
- 64 -

 Subterana

Ehei! zise Rocambole tresrind, trebuie s m gndesc la Clorinde i s m duc s aflu dac accept sau nu propunerile mele. i ncepu s-i fac toaleta, cu cea mai mare atenie. Cnd termin, cobor n strad. Un om l atepta n strad. Era Milon. Colosul se apropie de dnsul. Stpne, i zise dnsul, trsura a plecat. Trsura contesei Artoff? Da... S-a dus dup cele dou copilie i eu te atept cu nerbdare... Rocambole tresri. Vino cu mine, stpne, relu Milon. De ce naiba doreti s merg i eu cu tine? Pentru ca s le vedem trecnd... Ai nevoie de mine pentru asta, srmane nebun? Dumneata ai uitat c eu n-am vzut-o nc pe Madeleine? Ei bine? Simt c m clatin de emoie. N-am timp s te ntovresc, rspunse cu bruschee Rocambole. i se ndeprt. Milon l urmri cu ochii pn departe i murmur: S-ar zice c stpnul a devenit nebun...

Capitolul XVIII Domnul de Morlux i contesa Vasilika vorbeau ntre patru ochi. Domnule, spunea frumoasa rusoaic, nainte de a merge mai departe, trebuie s tim bine ncotro ne ndreptm i dumneata i eu... Domnul de Morlux se nclin. Care e scopul nostru principal?... Dumneata nu vrei cu nici un pre s restitui averea baronesei Miller fetelor sale, nu este aa? Desigur, rspunse domnul de Morlux cu cinism. Contesa surse. neleg bine, zise ea. i pentru a ajunge la acest rezultat, ai crezut c orice mijloc era bun... Mai nti ai nchis-o pe una dintre ele la Saint-Lazare, i dup ce omul acela, numit Rocambole, care este ntradevr o putere, a scos-o de acolo, dumneata ai vrut s-o asasinezi... Domnul de Morlux rmase nepstor. i dup asta? zise dnsul. n acelai timp, relu Vasilika, dumneata alergai n Rusia pentru
- 65 -

 Ponson du Terrail

a iei n ntmpinarea lui Madeleine. Vicontele se nglbeni i suspin. De dou ori ai avut-o n minile dumitale. Ai fi putut s-o arunci de vie n ghearele lupilor care se ineau lan dup sania dumitale; ai fi putut s-o ucizi n timpul somnului cu un glonte de pistol n tmpl. Nai fcut nimic din toate acestea. Pentru ce?... Pentru c Madeleine i-a inspirat o patim nebun, dumitale, om btrn! Domnul de Morlux suspin din nou i mai adnc i mai dureros. Te-ai ntors n Frana, continu Vasilika. Antoinette i-a scpat din nou, i acum au doi protectori n loc de unul. Contesa Artoff le-a luat pe cele dou tinere fete n casa sa; acolo sunt n siguran mai mare dect n cea mai teribil fortrea. Vai! suspin vicontele. Aadar, unde am ajuns! suntem tot att de avansai ca n ziua cnd ai nceput lupta. n zadar l ii pe nepotul dumitale nchis de opt zile. Rocambole l va elibera, aa cum a eliberat-o i pe Antoinette. i nepotul dumitale, cu riscul de a-i compromite numele, i va cere socoteal pentru moartea baronesei Miller. Domnul de Morlux o privea pe Vasilika cu spaim. Dnsa continu: Dumneata te-ai adresat unui intrigant de cea mai ordinar spe, care lucra numai pentru bani. Omul acesta a fost nvins; omul acesta te-a trdat!... E adevrat!... suspin Carol de Morlux. Dac eu a fi ieit n calea dumitale mai nainte, continu contesa Vasilika, ai fi ieit nvingtor pe toat linia. Ce ai fi fcut dumneata, doamn? ntreb vicontele. Un lucru foarte simplu. S vedem? L-a fi luat pe nepotul meu Agnor de-o parte i i-a fi spus: Tu o iubeti pe domnioara Antoinette Miller... Foarte bine... Alege: sau m vei gsi fr ncetare n calea ta i te vei expune s-i dezonorezi numele, sau va trebui s renuni la averea ei... Eti destul de bogat i pentru doi... cu condiia aceasta, nu m opun cstoriei tale... i dumneata crezi?... Eu tiu c tineretul este generos i dezinteresat. i dup aceea?... ntreb domnul de Morlux... Cnd un om de vrsta dumitale se ndrgostete, continu rusoaica, patima e prea violent pentru ca s mai poat fi curabil. Amorul se vindec lesne la treizeci de ani, la aizeci ns, nu se mai poate vindeca.
- 66 -

 Subterana

Vai!... gemu domnul de Morlux. Dumneata ai vrut s-o ucizi pe Madeleine. Dar braul i-a slbit precum i-a slbit i inima... E adevrat. Dumneata, care de atta vreme nu trieti dect pentru a pstra neatins fructul crimelor pe care le-ai fptuit, dumneata nu mai ai dect un gnd, dect un scop, dect un vis... Madeleine. E adevrat... e adevrat!... murmur Carol de Morlux cu vocea nbuit. Vasilika relu: Linitit din partea lui Agnor pe de o parte, dac te-ai fi cstorit cu Madeleine... Vicontele se nglbeni. Taci, doamn!... exclam dnsul... n numele cerului, taci!... De ce? tii bine c Madeleine e ndrgostit de Ivan Potenieff. Dac n-a ti-o, a fi eu astzi aici?... rspunse Vasilika cu un surs dispreuitor. Ai dreptate. Madeleine l iubete pe Ivan... i dac am venit la dumneata, omul cu minile acoperite de snge, eu femeia rzbuntoare, crud, slbatic dac o doreti dar curat, neatins de pata nici unei crime, am venit pentru c mi-am fcut jurmntul solemn s-o despart pe Madeleine de Ivan, cu orice pre. Dar ceea ce spui dumneata nu se va putea ntmpla!... Madeleine nu m va iubi niciodat!... Ce nevoie ai s te iubeasc?... Va fi destul s se cstoreasc cu dumneata. Niciodat nu se va nvoi!... zise domnul de Morlux cu o furie nbuit. Cine tie? Vei putea dumneata s ajungi la un asemenea rezultat? ntreb dnsul, aruncnd o privire rtcit contesei Vasilika. Ascult-m, continu dnsa. Dumneata eti un criminal, eu sunt o femeie curat. N-am nici o singur pat de snge pe minile mele i dac vreodat vor fi ptate, vor fi numai cu sngele lui Ivan. Ei bine?... ntreb dnsul, fr s se supere de tonul de adnc dispre al contesei Vasilika. Eu nu doresc s fiu complicea dumitale, zise teribila femeie, dar dac m vei servi, i voi da sfaturi bune... Ah!
- 67 -

 Ponson du Terrail

Agnor se va cstori cu Antoinette i va renuna la averea fetei. Madeleine va consimi i ea ntr-o zi s devin soia dumitale, dac un om i o femeie nu-i vor mai sta n cale. Femeia aceea este contesa Artoff i brbatul Rocambole. Numele acestea produse fiori n corpul domnului de Morlux. Cu contesa m nsrcinez eu, urm Vasilika. Lupta va fi lung, nverunat, savant i teribil, dar n cele din urm voi iei nvingtoare, pentru c voi ntrebuina un mijloc suprem... Care este acest mijloc? Voi face s fie rechemat n Rusia. Ea este soia unui supus al arului, i cnd arul ordon, toat lumea trebuie s asculte. Aadar, dumneata eti puternic la Petersburg. Poate... Dar... Rocambole? Aceasta este treaba dumitale. Am luptat i-am fost nvins!... Pentru c n-ai tiut s gseti punctul slab al cuirasei. Ah! Cunoti dumneata secretele acelui om? Nu. Rocambole e chinuit de dragoste. E o dragoste de printe? E altfel de dragoste? Nu tiu bine. Dar pentru cine? Pentru o femeie pe care o numise altdat sora sa; altdat, pe cnd se ncarnase n pielea marchizului de Chamery. Ei bine? Acolo trebuie s-l loveti... Dnsul se intereseaz de Antoinette i de Madeleine... fr ndoial; dar interesul pe care-l poart acestor dou fete nu e dect rezultatul cinei sale. E o misiune pe care i-a impus-o i atta tot. Dar dac vicontesa dAsmolles ar fi n pericol... o!... atunci vei vedea... Dar ce pericol?... Vreo nenorocire mare... Ce-ar putea s i se ntmple? Asta e treaba dumitale, nu a mea, rspunse Vasilika mereu mndr i dispreuitoare. Dar... Nu vei fi acum la cea dinti crim a dumitale, nu-i aa? i izbucni ntr-un hohot diabolic. Domnul de Morlux fu cuprins din nou de tremurul acela teribil, care-l cuprindea ori de cte ori pronuna cineva numele lui Rocambole.
- 68 -

 Subterana

Doamna dAsmolles e cstorit, urm Vasilika; dnsa are i un copil... Ei bine? Caut!... Contele ar putea s aib vreun duel... copilul ar putea s dispar... Doamn... Caut!... aceasta este treaba dumitale, nu a mea, zise Vasilika. Vicontele simi cum i se zbrlete prul n cretetul capului. Ah! zise dnsul, dumneata, ai un geniu infernal, doamn! l iubeam pe Ivan ca o nebun i acum l ursc cu o furie egal!... Numai patimile violente pot dezvolta imaginaia. La revedere, domnule viconte. i fcu un pas spre u. Cnd ne vom mai vedea, doamn?... zise domnul Morlux, conducnd-o. Mine. La aceeai or? Poate. i iei. Domnul de Morlux se ls s cad pe un scaun, i lundu-i capul n mini, i repet vorbele sinistre ale contesei Vasilika: Pentru a-l paraliza pe Rocambole, trebui ca Blanche de Chamery s fie lovit de vreo nenorocire mare. Soul ei ucis ntr-un duel. Copilul ei s dispar... Vicontele Carol de Morlux trebuia s ia o hotrre.

Capitolul XIX Contesa Vasilika plecase de mai bine de o or i domnul de Morlux sttea mereu absorbit n reveria n care l lsaser cuvintele rusoaicei. Sunetul clopoelului l fcu s tremure. Era abia ora ase dimineaa, i domnul de Morlux nu primea niciodat vizite nainte de amiaz. Vizita contesei era o excepie. Un fecior intr. Domnule viconte, i zise dnsul, o tnr fat, care pare foarte emoionat, cere s v vorbeasc numaidect. Domnul de Morlux se scul nspimntat: Unde este dnsa? n salonaul de jos.
- 69 -

 Ponson du Terrail

i-a spus numele ei? Mi-a spus c pot s-l anun pe domnul viconte c a sosit de puin vreme din Rusia. Domnul de Morlux ncepu s tremure ca un copil. Vin ndat, zise el; du-te de o anun. Cameristul iei i domnul de Morlux trecu n camera sa de toalet. Apoi se ndrept spre micul salona. Cnd puse mna pe clan pentru a deschide ua, se opri tremurnd. Inima i btea cu violen. O clip sttu la ndoial. Cine era oare femeia care l atepta n camera aceea ? Cine era oare femeia care se ntorcea din Rusia? Domnul de Morlux fcu o sforare violent pentru a se calma i deschise ua. n prag rmase nlemnit, cu gura cscat, ca un prost. O fat tnr, cu ochii nc plini de lacrimi, i care prea n prada unei teribile surescitri nervoase, era naintea lui. Madeleine! exclam domnul de Morlux. Da, Madeleine, rspunse dnsa ncetior ca i cum i-ar fi fost team s deschid mai bine gura. Era, fr ndoial, aceeai persoan pe care domnul de Morlux o scpase din gura lupilor; aceeai pe care o rpise leinat din castelul intendentului Neculai Arsoff. Aceeai, n sfrit, pe care voise s-o ucid n mijlocul unei cmpii n acea noapte n care demonul, numit Rocambole, i ieise n cale. Ea ntinse minile spre dnsul, rugtoare, sfrit... Iart-m, murmur ea, scap-m... Aceste cuvinte l uimir nc i mai mult pe domnul de Morlux. Cum?... Femeia aceea, care l tia ucigaul mamei sale, i cel mai crud duman al su, putea s vin la dnsul ca la un salvator! Ea se duse s nchid ua, care era pe jumtate deschis, apoi se ntoarse spre viconte i-i zise: Ascult-m. i cum dnsa i ntinsese amndou minile, el i le lu, o atrase spre o canapea i o fcu s stea jos. Apoi i fcu curaj i zise: S vedem... linitete-te... vorbete! Domnule viconte, i zise Madeleine, dumneata m-ai scpat de moarte, nu-i aa? E adevrat. Dumneata m-ai luat sub protecia dumitale, m-ai aprat, i mi-ai fgduit c-l voi regsi pe Ivan?
- 70 -

 Subterana

Da, aa este. ntr-o noapte, dumneata m-ai rpit din castelul acela, n care eram mpreun i eu te-am luat pe dumneata, salvatorul meu, drept un uciga i un mizerabil. E foarte adevrat i asta. M-ai aruncat ntr-o sanie i eu am leinat. Ce s-a mai petrecut dup aceea? N-am tiut niciodat. Doar atta tiu c atunci cnd miam revenit, cnd am deschis ochii din nou, dumneata nu erai lng mine. Oh! Alturi de mine, n locul dumitale, l-am vzut pe acel pretins negustor german i pe soia sa. Oamenii aceia pe care i cunoteam de dou zile, mi umpluser capul cu o mulime de lucruri; mi povestiser nite ntmplri teribile. Da? ntreb domnul de Morlux cu vocea nbuit. Dac i-a crede pe dnii, dumneata ai fi otrvit-o pe mama mea, dumneata ai fi houl unei averi mari, averea mea i a surorii mele... i pe urm? ntreb vicontele n prada celei mai teribile neliniti? Dumneata ai vrut s m asasinezi i pe mine, aa dup cum ai ncercat s-o asasinezi i pe sora mea... Madeleine izbucni n lacrimi. Srmana mea surioar, murmur dnsa, oamenii aceia au nelat-o, au fascinat-o aa de bine, nct a ajuns s-i cread. Da? zise domnul de Morlux, ridicnd capul. Cum i-am crezut i eu la nceput, cum i crede pe cuvnt i un btrn servitor al mamei mele, numit Milon. i acum, de ce nu-i mai crezi i dumneata? Pentru c am aflat cine erau oamenii aceia. Ah! Femeia este o fat pierdut, o aventurier care purta altdat numele de Nichette. i brbatul? Brbatul este un ocna evadat de la Toulon, un uciga, un tlhar, un asasin, un mizerabil numit Rocambole. Domnul de Morlux era din ce n ce mai uimit; dar n acelai timp ncepuse s-i domine emoia i-i regsise toat prezena sa de spirit. Madeleine relu: tii dumneata unde ne-au dus dnii, pe sora mea i pe mine? Nu. La o fost curtezan numit odinioar Baccarat, pe care un nebun a fcut-o contes. Astzi se numete contele Artoff.
- 71 -

 Ponson du Terrail

Dar e vecina mea! zise domnul de Morlux. Da, i cnd am tiut pe ce mini am ncput, m-am gndit ndat la dumneata, am deschis bine ochii, m-am luminat, i am venit aici, pentru ca s te rog s m salvezi! Era atta sinceritate i n acelai timp atta spaim n vocea tinerei fete, nct, domnul de Morlux nu sttu la ndoial nici un moment. Fata aceea pe care o avea n faa lui era Madeleine. Madeleine mbrcat nc tot cu aceeai blan de cltorie, pe care o avea n hanul Sava. Domnul de Morlux nu vzu, nu nelese dect un singur lucru: c Madeleine fusese cuprins de nencredere, din pricina faptului c Baccarat i Vanda fuseser femei uoare altdat, iar Rocambole era un ocna evadat. i cum biata fat prea c i se las n voie, dndu-i toat ncrederea, domnul de Morlux rspunse: Bine ai fcut c ai venit la mine. Oh! exclam dnsa, m vei apra? Te voi lua sub protecia mea, i voi fi pentru dumneata un adevrat tat. Dnsa l privi cu oarecare nencredere; era n acelai timp o privire copilreasc, o privire plin de farmec. i cnd m gndesc, murmur dnsa, c un moment am putut s cred... Vicontele surse. Copila mea, zise dnsul, i voi explica totul n cteva cuvinte. Oh! vorbete... Dumneata eti nepoata mea. Dnsa scoase un strigt. Aadar e adevrat! Numai c, n-am otrvit-o eu pe mama dumitale. Mama dumitale n-a murit otrvit; ea a murit subit, n urma unei nevralgii violente. Indus n eroare de ctre Milon, un mizerabil care a petrecut zece ani n nchisoare, mama dumitale i pierduse ncrederea n noi, i de aceea v-a ascuns pe amndou... Sunt cincisprezece ani de cnd v cutm n toate prile. Dumnezeule! exclam dnsa. Dar... averea aceea. Averea exist i sunt gata s v-o dau n primire. Mie? Dumitale i surorii dumitale. Aadar, nu eti dumneata acela care ai provocat arestarea bietei Antoinette?
- 72 -

 Subterana

Acesta este un complot infam al lui Milon, i al complicelui su Rocambole. Ah! exclam tnra fat, bnuiam eu c aa trebuie s fie. Numai srmana mea surioar nu vrea s deschid ochii. O voi determina eu s-i deschid. Cnd? n ziua cnd se va cstori cu Agnor, n ziua cnd dumneata te vei cstori cu Ivan Potenieff. Madeleine i arunc braele n jurul gtului domnului de Morlux care se simi tremurnd de bucurie i de voluptate. Ah! ct eti de bun, unchiule! zise ea. n acelai timp domnul de Morlux i zicea ncetior, n sine: Haida de!... iat c ntmplarea mi vine n ajutor. Lupul a pus din nou mna pe miel, i de data asta nu-i va mai da drumul!

Capitolul XX Ce se ntmplase cu domnul Agnor de Morlux? De patru zile de cnd Rocambole era liber, el l cut n zadar n toate prile. Dup cum ne reamintim, Rocambole prsindu-l pa Agnor, i zisese: Du-te la tatl dumitale, i declar-i c dac Antoinette nu va fi regsit, te vei mpuca. Antoinette fusese regsit, dar Agnor nu era nicieri, Agnor dispruse. Rocambole i mobilizase toi oamenii si n cutarea lui i nici unul nu-i aducea vreo veste bun. De mult timp, pentru toi amicii si de la clubul Asperges, i chiar pentru domnul de Mauleon, existena lui Agnor era un mister. Dar de opt zile, misterul lua proporia unei enigme; Agnor nu mai fusese vzut deloc. Aa nct trebuie s v spunem ce i se ntmplase. Cnd Vanda i rspunse lui Rocambole c Timolon trebuie s se fi ocupat de Agnor, ghicise adevrul. ntr-adevr pe cnd poliia l prinsese pe maiorul Avatar, Timolon supraveghea mica cas de la Passy. Agnor se urcase ntr-o birj ce cobora spre Trocadro; tocmai cnd ajungea la podul Alma o alt trsur se ncrucia cu a sa. Din trsura aceea au izbucnit, nite ipete ascuite; n acelai timp,
- 73 -

 Ponson du Terrail

birjarul ddea semne de nelinite i un om cu prul alb scoase capul pe ua cupeului i chem n ajutor. Agnor se oprise. El sri din trsur i alerg spre btrn. Acesta i zise: Domnule, n numele cerului, oricine ai fi, ajut-m. Agnor putu atunci s vad n trsur, o femeie tnr, care se zbtea n prada unor spasme nervoase. E fiica mea, zicea btrnul. Tnra femeie i frngea minile, scrnind din dini; s-ar fi zis c era o epileptic cuprins de un atac. Orict de grbit era s ajung la tatl su, orict da nelinitit, orict de chinuit era, Agnor nu putea s-i lase pe cei doi oameni ntr-o asemenea situaie. Domnule, i zise btrnul, eu m numesc colonelul Gupin. Aceast nenorocit este fiica mea. Sunt trei ani de cnd a fost atins de aceast boal teribil. Ieeam din cas, cci stm aproape de aici, strada Chaillot. Accesul a cuprins-o pe neateptate, i cnd este n starea aceasta, vorbete mereu numai de sinucidere. ntr-adevr, domnioara Gupin, vechea noastr cunotin cci dnsa era striga: Vreau s m omor!... Lsai-m s mor!... Domnule, zise Agnor, nu pot s v prsesc ntr-o asemenea situaie. V voi ajuta s-o conducei pe fiica dumneavoastr acas. i fr cea mai mic bnuial, se urc n trsura btrnului, strignd birjarului su s-l atepte. Abia se urcase dnsul n trsur, i domnioara Gupin pru c se mai linitete puin. Frumoasa brunet nu mai vorbea acum de sinucidere, ba chiar, nici nu mai fcea spume la gur. Puin cte puin, ochiul ei i pierdu expresia rtcit i teribil. Domnule, i zise atunci colonelul Gupin, cum voi putea s-i art toat recunotina mea? Agnor nu rspunse. El voia ct mai repede s ajung n strada Chaillot, la domiciliul colonelului. Agnor se gndea la Antoinette i o furtun clocotea n inima sa. Trsura se opri. Agnor cobor cel dinti; erau n faa unei case cu aspect modest. Aici este, zise colonelul. Dar pe cnd Agnor saluta i se pregtea s se ndeprteze, domnioara Gupin i ddu ochii peste cap i ncepu s ipe din nou.
- 74 -

 Subterana

Ah! Dumnezeule! exclam colonelul disperat, accesul o cuprinde iari, i eu sunt singur... Agnor nu mai putea s plece. O lu pe domnioara Gupin n brae, pe cnd colonelul pltea birjarului i-i ddea drumul. Colonelul deschise poarta i trecu nainte; Agnor cu domnioara Gupin n brae l urmrea de aproape. Dac Agnor ar fi fost mai stpn pe mintea lui, dac ar fi fost mai puin preocupat, nfiarea acelei case l-ar fi uimit. Casa prea c nu fusese locuit mult vreme. Colonelul deschise o a doua u i intrar ntr-un coridor. Acum, domnioara Gupin, care era o fat destul de viguroas, se smuci din braele lui Agnor i ncepu s alerge strignd: Sufr prea mult; m duc s m arunc n pu. Ah! Dumnezeule! exclam colonelul. Dar Agnor pornise n fug dup domnioara Gupin. n captul coridorului, nu era un pu, dup cum s-ar fi putut crede, ci o camer dominat de ntuneric, n care domnioara Gupin intr alergnd. Agnor merse dup dnsa, i se trezi deodat n mijlocul celui mai profund ntuneric. Dar, cu toate acestea, avusese timpul s-o cuprind pe domnioara Gupin de mijloc. i, n momentul n care dnsul credea c o scap dintr-o primejdie de moarte, tnr i viguroasa fat a colonelului se ntoarse spre dnsul, l apuc de gt i-l strnse cu putere. Colonelul venea pe la spate. Totul se petrecu ntr-o clip. Agnor, surprins, cufundat n ntuneric, fu trntit la pmnt i legat eapn. i acum, mai du-te de-o regsete pe Antoinette, strig domnioara Gupin rznd. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Peste opt zile, n aceeai cas din strada Chaillot, n care l condusese pe Agnor, domnul colonel Gupin zicea fiicei sale: Sunt patru zile de cnd nu l-am mai vzut pe Timolon. Adic, din seara aceea, n care domnul de Morlux i-a numrat banii. Nu cumva ne-a tras pe sfoar? zise colonelul.
- 75 -

 Ponson du Terrail

Nu, zise domnioara Gupin, dar poate c planul lui n-a reuit. Cum asta? Poate c cellalt a evadat. Cellalt era Rocambole. Pe onoarea mea! zise colonelul, sunt trei zile de cnd ateptm cele treizeci de mii de franci fgduii. Dac nici ast sear nu vor sosi... Ei bine? Voi da drumul psrii... Lui Agnor? Desigur. Tcere! zise domnioara Gupin, sun cineva. ntr-adevr, se auzise soneria. Dnsul trebuie s fie, fr ndoial. i domnioara alerg s deschid. Dar nu era Timolon, ci un factor potal. Lucru uimitor, pentru c nici colonelul, nici fiica sa n-aveau de unde s primeasc scrisori la acel domiciliu improvizat. Factorul aducea o scrisoare cu tampila Londrei. Domnioara Gupin exclam: E scrisul lui Timolon! A plecat!... murmur colonelul. Tatl i fiica se priveau uimii. Nu ndrznesc s deschid scrisoarea aceasta, zise domnioara Gupin. Drace! rspunse colonelul, cu o ironie amar, scrisoarea are nite proporii destul de mici, pentru ca s putem fi siguri c nu conine deloc valori. i-a rs de noi, zise frumoasa brunet. Ca de nite copii! adug colonelul. Domnioara Gupin rupse plicul cu bruschee i citi: Dragii mei, putei face cu domnul Agnor ce vei pofti; e treaba voastr. Eu m-am retras i nu m mai amestec n afacere. Timolon Scrisoarea czu din minile domnioarei Gupin. Ei bine, zise colonelul, dnsul are dreptate. Agnor va plti totul. Domnioara Gupin se nfior.

- 76 -

 Subterana

Capitolul XXI Urm un moment de tcere ntre colonelul Gupin i fiica sa. S vedem tat, zise aceasta din urm, ce socoi dumneata s faci? Un lucru foarte simplu. S vedem... i vom vinde lui Agnor libertatea cu o sut de mii de franci. Dar el n-are atia bani la dnsul. Ce are a face?... Va plti n cele din urm. Eti prea naiv, tat. De ce? Agnor, ndat ce va iei de aici, n loc s se duc la banc, se va duce la comisarul de poliie. Dac a ti una ca asta, l-a ucide. Un omor fr nici un folos, tat. Atunci, ce s facem? i voi spune eu... Ah! vorbete, zise colonelul, privindu-i fiica cu nesa. Eu nu tiu bine ce s-a petrecut, dar mi se pare c ghicesc. Altfel Timolon n-ar fi plecat la Londra. Ei bine!... ce s-a ntmplat? Rocambole trebuie s-l fi indus n eroare pe judectorul de instrucie! i-o fi dovedit clar ca lumina zilei c se numete Avatar i este maior. Bine!... i pe urm? Dup aceea probabil c a regsit-o pe Antoinette, a eliberat-o... Foarte bine. i Timolon, cuprins de spaim, a fugit. Toate acestea n-au nici o legtur cu Agnor. Te rog s m ieri. Sunt opt zile de cnd l inem pe nenorocitul acesta nchis n pivnia casei noastre. Mai nti a vrut s moar de foame; pe urm s-a nvoit s mnnce. Ce-i spune dnsul cnd i duci mncarea? Nimic, rspunse domnioara Gupin. Se pare c tnrul acesta nici nu mai poate pronuna alt cuvnt dect numele Antoinettei. Undei vrei s ajungi tu? Vreau s-i spun c trebuie s aflm unde este Antoinette. i pe urm? Dup ce o vom gsi, m nsrcinez eu de restul. Dar cum s-o gsim?
- 77 -

 Ponson du Terrail

Voi face o mic plimbare prin Paris. Peste o or voi fi napoi. i domnioara Gupin se pregtea s ias, cnd se auzi pentru a doua oar clopoelul. Colonelul se apropie de fereastr i-l recunoscu ndat pe vizitator. Era Polyt. Polyt, acela care, dup cum am vzut, czuse n puterea Vandei i a frumoasei Marton. Polyt era foarte suprat. Ce s-a ntmplat? ntreb colonelul. Ce este, nu e bine, rspunse Polyt. Rocambole e liber i trebuie s splm putina. Da... dar mititica... Au luat-o cu dnii. Am fost prizonierul lor timp de dou zile, prizonierul a dou femei, care i-au btut joc de mine ca de un copil! strig Polyt cu mnie. Colonelul i fiica sa se consultar din priviri. Ai rmas la fel de ndrzne ca i nainte? ntreb domnioara Gupin. Nu mai tiu, zu... Cele dou femei m-au demoralizat cu totul... Dar, n sfrit, ne putem ncrede n tine pentru o lovitur de cuit?... E vorba de un ctig de o mie de franci. Se face, rspunse Polyt. Atunci, relu frumoasa brun, lsai-m o clip. i aprinse o lumnare. Unde te duci? ntreb colonelul. S negociez un mprumut de o sut de mii de franci, rspunse dnsa rznd. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . De apte zile, domnul Agnor de Morlux trecuse prin toate fazele disperrii, prin toate torturile morale prin care poate trece un om ndrgostit, un om care iubete i nu tie dac femeia iubit este moart sau vie. Surprins n mijlocul ntunericului, trntit la pmnt, legat, Agnor se credea jucria unui vis urt. Dar simul realitii i reveni ndat cnd o auzi pe domnioara Gupin strigndu-i cu vocea ironic: Acuma caut-o pe Antoinette! Atunci, Agnor nelese totul. Oamenii care provocaser dispariia tinerei fete, l ineau i pe dnsul n puterea lor.
- 78 -

 Subterana

Ce voiau de la el?... Ce voiau de la Antoinette?... Aceasta era dubla problem, care tot nerezolvat rmase dup apte zile de reflecie i dup apte nopi de insomnie. Dumanii Antoinettei erau acum i dumanii si; i acum Agnor i cunotea pe aceti dumani... Erau agenii secrei ai unchiului su, agenii acelui mizerabil Carol de Morlux, care era frate cu tatl su. Omul care o omorse pe baroneasa Miller avea s se dea ndrt n faa unei noi crime? Desigur c nu. La nceput se zbtuse, urlase ca o fiar slbatic prins n curs; apoi, ncercase s-i rup legturile. ncercare zadarnic! Apoi czuse ntr-un fel de lncezeal moral i fizic. Puin cte puin, Agnor simea cum inteligena i slbete, i dac acea stare de lucruri mai continua nc mult vreme, fr ndoial c va nnebuni. Cnd poarta nchisorii sale improvizate se deschise i domnioara Gupin apru, el nici nu se osteni mcar s se ntoarc. O dispreuia att de mult pe fata aceea nct i era scrb s-o i priveasc. Dar dnsa i puse lumnarea jos, i apropiindu-se de el, i zise: Domnule, am venit s-i redau libertatea. Cuvintele acestea avur un efect magic. Un fulger strluci n ochii lui Agnor; bietul tnr se ridic cu greutate, privind-o cu o aviditate plin de friguri. Dnsa rmase n faa lui foarte linitit i continu: Nu numai c i aduc libertatea, domnule, dar i voi spune nc, unde vei putea s-o gseti pe logodnica dumitale Antoinette Miller, sntoas i neatins. Agnor scoase un strigt de bucurie. Domnioara Gupin urm: mi vei mai da voie, domnule, s-i explic captivitatea dumitale de o sptmn, s te lmuresc n privina conduitei tatlui meu i a mea, fa de dumneata. i cum Agnor o privea cu nencredere, ea adug: Noi nu suntem agenii nimnui, domnule de Morlux. Agnor prea i mai uimit nc, n urma acestor complicaii. Frumoasa brun continu cu cinism: Tatl meu mpreun cu mine, am fondat o industrie, care pe drept cuvnt ar putea fi numit antajul amorului. Avem numeroi ageni n toate prile i facem afaceri destul de frumoase. Domnioara Antoinette i fusese rpit; noi am gsit de cuviin s te punem la
- 79 -

 Ponson du Terrail

nchisoare cugetnd c n ziua cnd vom afla ce s-a ntmplat cu logodnica dumitale, vei fi fericit s poi numra, nensemnata sum de o sut de mii de franci. Pe cnd dnsa vorbea astfel, Agnor i regsise toat prezena de spirit. Suntei nite mizerabili! zise el. Dnsa surse. Nu voi rspunde la insultele acestea, domnul meu... N-avem aa de mult vreme de pierdut. i dac v dau suta de mii de franci pe care o vrei? i vom dezlega minile i picioarele. i m vei lsa s plec? Fr ndoial. i mi vei spune unde e Antoinette? Mai e vorb? Dar nu v gndii c nu pot avea o sum aa de mare la mine? Ba ne-am gndit noi... Va trebui s m duc nti pe acas. Totul este prevzut de mai nainte, rspunse domnioara Gupin. El o privi din nou cu nencredere. Noi, urm domnioara Gupin, avem ncredere n cuvntul dumitale, dar... ce-i n mn, nu-i minciun... Cnd vom primi banii, i vom spune unde este Antoinette. Fie, zise tnrul. Tatl meu are un prieten, care are braul puin cam prea solid... Acesta se va urca n trsur mpreun cu mine i cu dumneata i ne vom ndrepta spre domiciliul dumitale din strada Suresnes. Trebuie s ai acolo ceva valori... Am cteva cupoane de banc ntr-un sertar. i ne vei da banii cerui, nu-i aa? Ah!... dar trebuie s te ntiinez de un lucru. Ce lucru? C prietenul tatlui meu i va mplnta cuitul n piept, dac vei ncerca s faci un singur gest mcar, n timpul drumului. Dezlegai-m, zise Agnor. Domnioara Gupin se apropie de Agnor i se pregtea s-i taie legturile, cnd deodat, se auzi o detuntur puternic. Dnsa alerg palid i tremurtoare, spre ua pivniei. Pe cnd trecea pragul, rsun o a doua detuntur.

- 80 -

 Subterana

Capitolul XXII Pentru a putea nelege rostul celor dou detunturi pe care le auzise domnioara Gupin, e necesar s ne ntoarcem puin, pn la momentul eliberrii Antoinettei. Ne aducem aminte c Vanda o lsase pe Marton lng Polyt, adormit de butur. Cnd a doua zi dimineaa, dup ce o instalase n siguran pe Antoinette, Vanda se ntoarse n strada Mria-Stuart, Polyt mai dormea nc. Frumoasa Marton nu-i prsise nici o clip postul. Cele dou femei se consultar. Vanda zicea: Timolon a plecat. De Polyt nu mai avem s ne temem, pentru c Polyt nu era dect un subaltern al lui Timolon. Dar frumoasa Marton rspunse: n locul dumitale, doamn, eu nu l-a pierde nici o clip din vedere pe omul acesta. Cu toate acestea, noi nu putem rmne aici. Nu, dar dac a avea cu mine cinele... Ce cine? ntreb Vanda mirat. Ah! ai dreptate, zise Marton, nu i-am vorbit niciodat despre cinele acela... Ce e cu dnsul? Tatl meu era pantofar, rspunse Marton cu umilin. Dnsul avea ase copii i un cine. Cinele acesta trebuie s fie foarte btrn acum, dar n-are pereche n lume, n privina inteligenei, Ei bine? Cinele acesta a fost dintotdeauna foarte dotat pentru spionaj... Cum aa? ntr-o zi cineva a furat o pereche de pantofi din prvlia tatlui meu. Cinele cut toat ziua; n timpul nopii dispru i noi l crezurm pierdut; dar a doua zi diminea cinele se ntoarse cu pantofii n gur. De atunci instinctele de detectiv ale cinelui se dezvoltar mereu i n multe ocazii a dat dovezi de o abilitate cu adevrat supranatural. Nimeni nu se pricepea s urmreasc mai bine dect dnsul. El i descoperea urma unui om chiar dac trecea o zi ntreag de la comiterea furtului, sau de la dispariia cuiva. i cinele acesta mai triete? Da doamn, triete. i mie mi vine s m duc s-l caut! Bine!
- 81 -

 Ponson du Terrail

i s i-l dau pe Polyt n paz! Nu te neleg bine... Oh! vei vedea... Polyt nu va mai putea s fac un singur pas, fr s tim i noi unde a fost. Vanda aprob planul frumoasei Marton. Ea rmase lng beiv i frumoasa Marton cobor n grab, se urc ntr-o trsur i se ndrepta spre forburgul Saint-Antoine. Peste o or se ntorcea mpreun cu cinele. La un semn al frumoasei Marton, cinele ncepu s-l miroase pe Polyt cu cea mai mare atenie. Apoi Marton zise: Acum s plecm! Coborr amndou scrile, i cinele le urm. Ajuni n strad, Marton se ntoarse spre dnsul, i-i ordon: Rmi acolo. Apoi servindu-se de o fraz, care fr ndoial era cunoscut cinelui, adug: i-l recomand pe domnul. Din ziua aceea, cinele nu se mai dezlipi din cartier i nu-l pierdu nici o singur clip din vedere pe Polyt. Acesta din urm fu beat timp de patruzeci i opt de ore; apoi cnd se trezi, se gndi la Antoinette i se duse n strada Bellefond. Portarul i zise c Timolon nu era acolo. Atunci dnsul se ntoarse i se mbt din nou. Marton trecu pe acolo i fluier celuul, care tria, de dou zile din mila trectorilor. Unde este domnul acela? ntreb dnsa. Cinele o conduse la negustorul de vinuri din col. Marton l zri pe Polyt care bea singurel ntr-un col al slii... Foarte bine, zise ea, supravegheaz-l tot timpul. i plec. Dup ce Rocambole l cutase n zadar, pe Agnor, dup ce se convinse c tnrul nu mai apruse deloc n strada Universitii, Vanda i aduse aminte de celu. Marton i zise: Polyt trebuie s tie ce s-a ntmplat cu domnul Agnor. ntr-adevr Polyt se ntorsese a doua oar n strada Bellefond. Acolo, portarii, nelinitii de ndelungata lips a lui Timolon, stricaser ua i dduser peste cadavrul Madeleinei Chivotte. Atunci Polyt, nspimntat, o luase la fug. Apoi, se gndise c era bine s-l ntiineze pe pretinsul colonel i pe
- 82 -

 Subterana

fiica acestuia. Restul e uor de ghicit: doi oameni sosir n strada Chaillot, cluzii de cine. Era tocmai momentul n care domnioara Gupin i propunea lui Agnor s-i redea libertatea, n schimbul unei biete sute de mii de franci. Cei doi oameni sunar; colonelul veni s le deschid. Unul dintre ei, i zise: Domnule, m numesc Rocambole, i trebuie s mi-l redai fr ntrziere pe domnul Agnor de Morlux. Colonelul se retrase n fug, apuc, dou pistoale i le descrc asupra celor doi oameni. Dar colonelul nu era un bun inta i gloanele trecur fr s-i ating. Milon se repezi la colonel i-l trnti la pmnt. Ct despre Polyt, numele lui Rocambole a fost suficient pentru a-l ngrozi. Domnioara Gupin, urcase nspimntat, fu apucat de Rocambole care o strnse n braele sale nervoase, zicndu-i: Va trebui frumoasa mea, s faci i mtlu cunotin cu SaintLazare. Cteva momente dup aceea Agnor era eliberat.

Capitolul XXIII Domnul Carol de Morlux nu mai auzise vorbindu-se de Vasilika vreo trei zile. De altfel, n timpul acestor trei zile, domnul de Morlux nici navusese timp s respire. Acea patim nebun l cuprinsese din nou. De trei zile Madeleine era n casa lui. Madeleine tremurtoare, emoionat, ntrebnd la fiecare pas de Ivan de Potenieff i nfiorndu-se cnd auzea numele lui Rocambole. Domnul de Morlux ddea oamenilor si tristul spectacol al unui btrn namorat. El prea c o trateaz pe Madeleine ca pe nepoata sa, dar privirile i dezmineau vorbele, i violena patimii sale se vedea de la distan. Madeleine prea c nu bag de seam lucrul acesta. Ea vorbea mereu despre Ivan i bunul ei unchi i fgduia c n curnd l va regsi.
- 83 -

 Ponson du Terrail

Vicontele o gzduise n cel mai frumos apartament al palatului. De trei zile croitoresele i modistele se perindau prin slile palatului. Dar Madeleine nu voia s ias deloc din cas. Nu m voi arta dect la braul lui Ivan, zicea tnra fat. Domnul de Morlux era adeseori n prada unor gnduri vinovate; dar tnra fat se nchidea aa de bine n apartamentul ei, nct n-ar fi putut s ptrund la dnsa, fr scandal. i apoi, omul acela voia s fie iubit... i pentru aceasta trebuia ca Ivan s fie pierdut pentru totdeauna n ochii Madeleinei, dar mai trebuia ca i dnsul s aib o purtare corect fa de tnr fat. Dup trei zile de lupte continue, vicontele de Morlux se gndi la aliata sa, blonda Vasilika. i scrise cteva cuvinte. O or dup aceea, Vasilika sosea. Ei bine! i zise dnsa, cu un surs rece, te-ai hotrt, ai ales? Nu m-am gndit la nimic, zise domnul de Morlux. Cum asta? Nu m-am gndit dect la Madeleine. Ai revzut-o? Dnsa este aici. Aici? ntreb Vasilika uimit. Domnul de Morlux i povesti atunci ce se ntmplase. Dar Vasilika l asculta cu nencredere i-i zise: Eti sigur, domnule, c n-ai nnebunit? S nnebunesc!... Sau c nu vizezi? Vezi bine c sunt treaz. Atunci, poate c ai fost nelat... Cum?... ntreb domnul de Morlux, fcnd un pas ndrt. Femeia care e n casa dumitale, e ntr-adevr Madeleine? Dar... fr ndoial... N-ai auzit dumneata vorbindu-se despre o oarecare femeie, numit Clorinde, care seamn foarte bine cu Madeleine? Domnul de Morlux se nglbeni... Oh! e imposibil, zise el... dou femei nu pot niciodat s semene aa de bine!... Dar, zise contesa, un lucru m uimete... Ce lucru? Madeleine e la dumneata de trei zile, nu-i aa? Da. i i-a spus c a fugit de la contesa Artoff?
- 84 -

 Subterana

Da. i n timpul acestor trei zile, nici Baccarat nici Rocambole nu iau mai dat nici o tire despre ilustra lor persoan? Nu. Tare a vrea s-o vd i eu... Pe Madeleine... Da. Vicontele sun, un fecior apru. Eti bun s-o rogi pe domnioara s coboare? Feciorul iei; dar n aceeai clip se auzi soneria. Domnul de Morlux se apropie de fereastr i-i nbui un strigt. Ce este? ntreb Vasilika. Un tnr strbtuse curtea i ajunsese la peron. Nepotul meu!... exclam vicontele cuprins de groaz. i trase de sonerie cu violen. Feciorul se ntoarse n fug. Roag-o pe domnioara, ordon dnsul, s nu mai coboare. Voi urca eu pn la dnsa. n acelai timp zise contesei Vasilika: Intr acolo. Vei putea auzi totul, dar nu trebuie ca nepotul meu s te vad aici. i-i art ua fumoarului vecin cu cabinetul su de lucru. Un moment dup aceea, Agnor intr ca o bomb. Era palid i pe faa sa se putea lesne citi c era rscolit de o emoie violent. Domnul de Morlux fcu civa pai ndrt. Agnor nchise ua, se aez pe un scaun i zise unchiului su: S stm de vorb, unchiule. Domnul de Morlux ncerc s-i domine emoia i s-i regseasc acel superb snge rece, care nu-l prsea niciodat. Dar pe cine te-ai suprat aa de ru? ntreb dnsul. Pe dumneata, unchiule. O, bnuiam eu... dar de unde vii? Am petrecut opt zile, cu minile i cu picioarele legate, ntr-o pivni. Tu? Eu, dumneata o tii prea bine, deoarece complicii dumitale m-au condus acolo... infamul Timolon i ceilali mizerabili de spea lui!... Domnul de Morlux rmase nepstor. Mi se pare c eti nebun, zise el; eu n-am auzit niciodat numele acesta.
- 85 -

 Ponson du Terrail

Unchiule, rspunse cu rceal Agnor, s nu ne pierdem un timp preios cu fleacuri de acestea... tiu totul... Ce tii? Cunosc crimele dumitale, rspunse dnsul cu simplitate. Dumneata ai nchis-o pe Antoinette la Saint-Lazare. Ei bine! rspunse domnul de Morlux, voiam s te opresc s faci o cstorie proast. Nu e asta, unchiule; voiai s-o mpiedici pe fiica victimei dumitale... De ast dat domnul de Morlux se nglbeni uor. Voiai s-o mpiedici, continu Agnor, s-i revendice averea pe care ai furat-o de la biata ei mam, de la srmana baroneas Miller, care a murit aa de tnr, otrvit de mna dumitale. Taci, nenorocitule! Ah!... Aadar mrturiseti? Taci!... Unchiule, relu Agnor, i dau s alegi ntre trei lucruri; sau i vei zbura creierii chiar acum, n faa mea, i atunci voi restitui eu averea n locul dumitale, pentru c-i sunt singurul motenitor; sau vei napoia toat averea, furat, de bunvoie, semnnd contractul meu de cstorie cu Antoinette; sau m voi duce chiar ast-sear s dau parchetului probe despre crimele dumitale i atunci vei urca pe eafod. Agnor vorbea cu o linite teribil. Domnul de Morlux, nspimntat, repet: Taci!... taci! i nu e numai att, continu Agnor, sora Antoinettei, cealalt fiic a victimei dumitale este aici, n aceast cas? Domnul de Morlux i nbui un strigt, pe cnd ndrtul draperiei, Vasilika tresrea. Biata fat a fugit ca o nebun din casa n care i se dduse azil, urm Agnor, i a venit s se pun sub protecia dumitale... Sub protecia unui asasin, nenorocita!... sub protecia unui otrvitor! Taci! Trebuie s mi-o napoiezi pe Madeleine. Domnul de Morlux avu un elan de patim furioas. Niciodat! strig dnsul. De ce? O iubesc! rspunse btrnul. Eti nebun, unchiule. O iubesc i vreau s m cstoresc cu ea. Ce ironie!... dumneata, otrvitorul mamei sale!
- 86 -

 Subterana

Domnul de Morlux czu n genunchi. Dar dac m-a ci? murmur dnsul. Agnor nl din umeri. Dac, mi-a petrece restul vieii, rscumprnd sngele mamei, prin dragostea cu care a nconjura-o pe fat? Vorbele acestea avur oarecare efect, cci Agnor ntoarse capul. Aadar nu este iertare pentru mine, murmur btrnul cu lacrimi n voce. Atunci Agnor l privi drept n fa: Eti dumneata sincer, cu adevrat? murmur dnsul. Domnul de Morlux scoase un strigt de bucurie, credea c Madeleine era a lui, i c totul era salvat.

Capitolul XXIV Domnul de Morlux, un moment ncovoiat sub privirea sever a acelui tnr fr pat care era nepotul su, se crezu reabilitat. Sau mai bine-zis natura sa pervers i veni n ajutor, cci i zise ndat: S nu fim prea ngrijorai!... Cu tnrul acesta, lupta e uoar, i-l voi nvinge cu bine!... Agnor continu: Unchiule, eu nu tiu dac Madeleine va putea s te iubeasc vreodat. Tot ce tiu, e c dnsa iubete pe Ivan Potenieff. Un alt om pe care dumneata l-ai fcut, s dispar. Eu? ntreb domnul de Morlux. i n vocea sa era un accent aa de sincer, nct convingerea lui Agnor fu zguduit. De ast dat, zise domnul de Morlux, mi se pare c i-ai pierdut capul. Toate sunt adevrate; dar lucrul acesta nu este adevrat. Eti sigur de ce spui, unchiule? Eu sunt sigur de un lucru. De ce lucru? C domnul Ivan Potenieff o iubete suficient pe Madeleine pentru a o face amanta sa. Cum?... Nu voia s se cstoreasc cu dnsa? Nu, rspunse vicontele, Ivan este ambiios i familia sa e ruinat. Ivan trebuie s se cstoreasc cu verioara sa. Contesa Vasilika? Da, rspunse domnul de Morlux, pe un ton plin de naivitate.
- 87 -

 Ponson du Terrail

Dac vrei s-l regseti pe Ivan, va trebui s te adresezi dnsei. Agnor se scul. Unchiule, zise dnsul, i las douzeci i patru de ore de gndire, i nu-mi schimb deloc condiiile. Mine m voi ntoarce la aceeai or. i fcu un pas spre u. Domnul de Morlux l reinu cu un gest. Lcomia se redetepta n fundul sufletului su. Crezi tu, zise el, c averea celor dou fete era aa de considerabil? Trei sau patru milioane, pe care trebuie s le restitui, unchiule, rspunse Agnor cu severitate. i plec. ndat ce rmaser singuri, Vasilika ridic draperia i apru. Ei bine? ntreb vicontele; ce crezi dumneata? Ce? E chiar Madeleine, fata care e aici? Da, nu m mai ndoiesc. Dar... Dar, ce? ntreb domnul de Morlux nelinitit, cci rusoaica dduse acestui cuvnt dar, o nuan pronunat de mister. Va trebui s fii cu bgare de seam. De cine s m pzesc? De Rocambole i de contesa Artoff. Dac nepotul meu este cu mine, nu m mai tem de aceti doi oameni, zise vicontele. Da, dar Agnor nu o va putea sili pe Madeleine s se cstoreasc cu dumneata. Domnul de Morlux suspin. i atta vreme ct Madeleine va fi namorat de Ivan... Domnul de Morlux o ntrerupse cu bruschee S-ar putea oare gsi mijlocul ca dnsa s nu-l mai iubeasc? Poate... Vicontele o privi cu lcomie. Contesa continu cu un surs ironic. Am crezut un moment, judecnd dup atitudinea dumitale cuceritoare, c nu vei mai avea nevoie de mine... Ah! doamn... Aa sunt fcui brbaii, relu dnsa cu dispre... Dar te iert. Aliana noastr rmne n picioare? Fr ndoial. Ei bine! zise Vasilika, ascult-m. i se trnti alene ntr-un fotoliu.
- 88 -

 Subterana

Vorbete, zise vicontele. S presupunem, zise contesa, c Ivan o va vedea pe Madeleine n braele dumitale. Bine! i c Madeleine va avea aparena c te iubete. Dar... aceasta nu e cu putin! Totul e cu putin. S-o presupunem un moment. Bine! Dup aceea? Ivan va deveni gelos. Foarte bine. Ivan i va scrie Madeleinei o scrisoare iritat. i pe urm? n acelai timp va pleca din Frana, sau se va preface c pleac, ceea ce e totuna. Madeleine va crede atunci c Ivan este pierdut pentru dnsa, i va avea nevoie de un protector. i atunci, va consimi s-i transforme dragostea ei de fiic, ntr-o dragoste mai aprins, dragostea de soie. Nu tiu de ce, rspunse vicontele, dar mi se pare c toate acestea nu se vor ntmpla niciodat. Asta din pricin c eti namorat, rspunse dnsa rznd, i namoraii sunt ca nite copii; dorina i va face s devin sceptici. Dar ce plnuieti dumneata s faci? ntreb domnul de Morlux cu nerbdare. Vei vedea. Vocea btrnului, de obicei hotrt i sonor, devenise tremurtoare. n ce mod l voi putea face pe Ivan s cread c Madeleine m iubete? E un lucru foarte simplu. Cum? ntreb dnsul, mereu nencreztor. S presupunem c dumneata te-ai plimba ntr-o sear prin pdurea palatului... S presupunem c ar fi o sear i, apoi o noapte cu lun. Cu Madeleine? Desigur. Eti unchiul ei, i va putea s-i dea braul. Dup aceea? La un moment dat, i vei zice: Madeleine i anun o vizit. Dnsa va tresri i te va privi ntrebtor. Dumneata vei aduga: Domnul Ivan Potenieff va veni chiar ast sear i-i va cere mna. Madeleine va ipa de bucurie i-i va sri de gt. Ei bine? ntreb domnul de Morlux, care nu nelegea nc.
- 89 -

 Ponson du Terrail

Acum, presupune c de la o distan destul de mare, Ivan va vedea totul, fr s poat nelege ceva... Oh! exclam domnul de Morlux. Aceasta este combinaia mea. Cnd vei voi s-o ncerci; m vei anuna. Adio, viconte. Pleci? Da, m duc s iau tiri de la Ivan, rspunse dnsa cu acel surs crud, care-i ntovrea cuvintele ori de cte ori era vorba de omul care ndrznise s-o dispreuiasc. Doamna contes Vasilika Wasernoff nu intra la vicontele de Morlux pe poarta principal, ci pe mica porti din bulevardul Haussmann. Acolo o atepta trsur. O femeie care are afaceri misterioase, cum avea contesa, nu ine deloc s se fac remarcat. Dnsa nu mai ieise la plimbare cu trsura, de vreo opt zile. Se ndrept spre strada Cassette, i ordon birjarului s-o atepte n piaa Saint-Suplice. Beruto, credinciosul servitor italian, fu acela care veni s deschid poarta vechiului palat, n care Ivan fusese nmormntat de viu. Ai ceva s-mi spui? ntreb dnsa. n acelai timp intr n sala aceea n care Ivan cinase i adormise. Nu, doamn. Cum mai e dnsul? Mereu furios... zice c te va ucide. Ah!... Vom vedea... Beruto o privi pe contes uimit. Vei ndrzni s cobori la dnsul? ntreb servitorul nspimntat. Da. Dar e furios ca o fiar slbatic. Nu face nimic. i are o putere de gigant, omul acesta!... O tiu. Te va trnti la pmnt doamn, i te va nbui. ie i-a fcut dnsul vreun ru pn acum? Nu, dar eu niciodat nu m apropii de dnsul. Ei bine!... vom vedea, repet Vasilika, Poate c voi fi prudent... Ia o lumnare! Beruto se supuse; aprinse o lumnare i trecu nainte. Traversar vestibulul, la captul cruia se vedeau primele trepte ale unei scri subterane. Beruto ncepu s coboare. Contesa l urm.
- 90 -

 Subterana

Cnd fur pe la mijlocul treptelor, Beruto se opri. Ascult, doamn, zise dnsul. Vasilika trase cu urechea. Nite urlete asemntoare cu acelea ale unei fiare slbatice veneau de jos. l auzi? zise italianul cu spaim. Da, rspunse contesa. i cobor nainte, surznd mereu. Urletele deveneau din ce n ce mai distincte.

Capitolul XXV E de ajuns ca un om s fie acuzat de nebunie, pentru ca raiunea sa s fie adnc zguduit. Ivan, din ziua n care devenise prizonierul doctorului Lambert, de cnd fusese nchis n casa de nebuni, era n prada celei mai teribile surescitri. Verioara sa, contesa Vasilika, venise s-l caute; ea i apruse un moment ca o eliberatoare; dar n realitate nu venise dect pentru a-l arunca ntr-o noapte i mai adnc. ntr-adevr, dup cum ne amintim, Ivan adormise pe cnd cina ntre patru ochi cu Vasilika. Atunci scndurile se puser n micare, i pe nesimite Ivan fu cufundat la o mare adncime, ntr-un abis ntunecos... Ce era abisul acesta? Aceasta o vom vedea asistnd la deteptarea lui Ivan. Cnd eroul nostru deschise ochii, se vzu ntr-un fel de pivni lung, boltit, i care prea s n-aib nici o ieire. O lantern era atrnat de zid i proiecta n jurul ei o lumin trist i palid. Ivan crezu o clip c era jucria unui vis urt. Dar, aproape ndat putu s se conving c era n deplintatea tuturor simurilor sale. Unde se afla? Transformarea era aa de brusc, nct nu putea s-i dea seama dintr-o dat. Cu toate acestea, puin cte puin, i aduse aminte. i aduse aminte de nebuni, de ncercarea sa de evadare, apoi de Vasilika i de domnul Morlux care veniser s-l caute. i mai aduse foarte bine aminte, c pe cnd dejuna n tovria verioarei sale, fusese cuprins de un somn adnc... De aici ncolo, calea i era deschis pentru un vast cmp de
- 91 -

 Ponson du Terrail

presupuneri. Dup ce i chinui n zadar creierul, ncepu s fac nconjurul pivniei i ddu peste un fel de u. Era o u dubl de fier, cu gratii solide i cu o ferestruic la mijloc. Ivan i apropie faa de acea ferestruic i cut s priveasc afar.... Dar ochii si nu ntlneau dect cel mai adnc ntuneric. Continundu-i drumul n jurul pereilor, ca un animal slbatic prins n curs, Ivan se ddu ndrt i scoase un strigt de groaz. ntr-un col al pivniei, nlnuit de zid, era spnzurat un schelet, pe care mai atrnau nc cteva urme de mbrcminte. Scheletul acela, omul acela, fusese desigur nlnuit de zid i lsat s moar de foame. Ivan, orict era dnsul de brav, fu cuprins de o spaim nebun. Dar n zadar striga dnsul cu disperare; nici un ecou, nici o voce nu-i rspundea. Oh! murmur dnsul dup ce strigase mult timp, dup ce i nsngerase minile, zguduind gratiile uii poate c oamenii aceia au dreptate, sunt nebun!... i numele Madeleinei i reveni din nou pe buze. Apoi, se gndi la o alt fiin, la o alt femeie... se gndi la verioara sa, contesa Vasilika. i atunci, deodat se fcu lumin n mintea sa. Pentru ce prsise Vasilika Rusia? Pentru ce venise s-l caute la doctorul Lambert? De ce i-l dduse drept camerist pe acel mizerabil Beruto, care se fcuse, complicele dumanilor si? i Ivan nelese totul. nelese c tot ce i se ntmplase era opera Vasiliki. Se rzbuna pentru dispreul pe care-l manifestase Ivan, ndrznind s iubeasc o alt femeie. Rusoaica se rzbuna! i atunci se nfurie din nou i ncepu s zguduie ua cu i mai mult slbticie. Deodat Ivan se opri. Un zgomot se auzise afar. Un zgomot de pai care coborau nite trepte; apoi o raz de lumin strbtu pn la dnsul prin ferestruic. Atunci Ivan rmase tcut i-i inu rsuflarea. Vzu un om care cobora treptele; omul acesta avea o lamp ntr-o mn i un paner n cealalt. Ivan l recunoscu ndat. Era italianul Beruto. i Ivan nu mai putea s se ndoiasc acum;
- 92 -

 Subterana

bnuielile sale deveneau lucruri sigure. Tot ceea ce i se ntmplase, era numai i numai opera Vasiliki.. i Beruto era mna dreapt a contesei. Ivan i fcu atunci o socoteal rapid. Panerul pe care l aducea Beruto coninea desigur alimente. I se aducea de mncare. i Ivan se aez ndrtul uii, hotrt ca n momentul cnd Beruto va intra, s se arunce asupra lui i s-i strng de gt. Beruto se apropie, Ivan, care-i inea rsuflarea, i auzi murmurnd: Iat-l linitit acum... Nu-l va fi lovit cumva vreun atac de apoplexie? Ivan rmase nemicat. Hei! domnule Ivan! strig Beruto. Aceeai tcere. Beruto scoase din buzunar o cheie i deschise ua. Inima tnrului rus btea cu violen. Dac Beruto ar fi intrat in pivni, s-ar fi sfrit cu dnsul; Ivan avea o for ieit din comun i l-ar fi fcut buci. Dar Beruto era prudent. El nu deschise ua. Cheia care se nvrtise n broasc era de la ferestruic. Aadar ferestruica se deschise i Beruto trecu panerul nuntru. Apoi nchise ferestruica. Ivan scoase un strigt de furie. A! zise Beruto cu ironie, aadar Senioria voastr se prefcea mort n ppuoi? Ivan se repezea ca o fiar rnit. Bun ziua, stpne, relu Beruto. Mizerabile! url Ivan. Dac mi vorbeti astfel, zise Beruto, m retrag. Un sentiment de arztoare curiozitate l stpni i-i potoli un moment mnia. Beruto! strig dnsul. Ce dorete excelena voastr? ntreb italianul cu cel mai respectuos ton din lume. Doresc s tiu unde m gsesc. Nimic nu e mai uor de aflat. Excelena voastr se afl ntr-o pivni a palatului n care a dejunat ieri diminea. Cum!... Ieri diminea? Da. Narcoticul pe care l-ai but v-a fcut s dormii treizeci i ase de ore, fr ntrerupere.
- 93 -

 Ponson du Terrail

i de ce am fost cobort aici? Aa a ordonat contesa Vasilika. Ivan i frngea minile de furie. Dar ce vrea femeia aceea de la mine? Dorete s rmnei n aceast pivni. Mult timp? Pn la moarte, rspunse Beruto, cu cea mai mare rceal i se ndeprt. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Patru zile trecur astfel. Patru zile de furie, de disperare, de descurajare. La nceput Ivan nu voia s mnnce. Se temea ca nu cumva alimentele ce i se aduceau s fie otrvite. n cele din urm, foamea triumf. Mnc i nu muri. Dar un gnd nebun i venea n fiecare clip mrindu-i i mai mult groaza i durerea. De vreme ce Vasilika l urmrea astfel pe dnsul, cine tie dac nu er urmrit i Madeleine? i din momentul acela, Ivan se prefcu ntr-o adevrat fiar slbatic. Urla, se zbtea, pn cnd zdrobit de oboseal, cdea la pmnt i adormea dus. Patru ore de somn i erau ndestultoare. n sfrit, n a patra zi a captivitii sale, lumina aceea care anuna sosirea lui Beruto se ivi din nou. Ivan i lipi faa de ferestruic i rmase linitit. Nu veni numai Beruto singur; o femeie era ndrtul lui. Era contesa Vasilika. Vznd-o, Ivan simi un uragan de mnie strngndu-i gtlejul, i urcndu-i-se de la inim spre cap. Ah!... dac ar intra nuntru!... i zise el.

Capitolul XXVI Doamn, repet Beruto, eu te sftuiesc s nu intri. Ei!... zise contesa cu nepsare, vom vedea noi... i se apropie de ferestruic.
- 94 -

 Subterana

Hei!... Scumpul meu vr! strig dnsa. Ce doreti, doamn?... rspunse Ivan; ai venit s-i contempli opera? Nu, am venit s te vd i s stau de vorb cu dumneata. Vocea rusoaicei era foarte linitit; ba chiar s-ar fi putut citi ntrnsa i un uor accent de ironie. n acelai timp i zise lui Beruto: Deschide ua, nu vom putea vorbi ca lumea prin ferestruica aceasta. Ivan fu apucat de un acces teribil de furie. Ia seama!... strig dnsul. Dac suprimai poarta aceasta care exist ntre mine i dumneata i... Ei bine? striga dnsa. Ei bine!... M voi arunca asupra dumitale i... i, rspunse dnsa cu rceal, vei ntlni cele ase gloane ale revolverului meu. n acelai timp i scoase de la cingtoare un revolver frumos ncrustat n argint i ivoriu, i ntorcndu-se spre Beruto, i strig: Dar deschide odat!... Italianul se supuse. D-te puin mai napoi, dragul meu vr, zise Vasilika. i ntinse mna cu revolverul. Ivan nu se temea de moarte; dar, s moar astfel, fr nici o explicaie, numai pentru simplul fapt c voise s se arunce asupra acelei femei care l inea n puterea sa, i se prea curat prostie. De aceea se ddu ndrt pn lng zidul opus, i se lovi de scheletul care era atrnat de zid. De ce te tragi nspre scheletul acela? l ntreb Vasilika cu ironie. i rmase nemicat, n prag. O distan de opt sau zece picioare o desprea de Ivan; i distana aceasta putea s fie lesne acoperit de cele ase focuri de revolver. Ivan era inut la respect. Doamn, zise dnsul, ai venit s-mi dai o explicaie? Poate... rspunse dnsa. Atunci, vorbete... De ce m-ai nchis aici? Ha! ha! ha! rspunse Vasilika; dar mi se pare c e clar, amice!... Dumneata m-ai umilit i m-ai rnit n inim! M rzbun! Ivan tresri. Aadar m-ai iubit? ntreb dnsul. Tot aa de mult ct te ursc acum. i te rzbuni?
- 95 -

 Ponson du Terrail

Privete scheletul acela, zise ea. Voi avea i eu aceeai soart, nu-i aa? ntreb Ivan cu ironie. Nu... domnul acesta a murit de foame, pe ct vreme dumitale i s-a adus acum de mncare regulat... Eti prea bun, murmur Ivan. i apoi, relu Vasilika, linitete-te; captivitatea dumitale nu va fi etern. Ah!... ntr-adevr? Numai c, relu Vasilika, dac vei fi liber n acest moment, poate c vei ncerca s-mi faci vreun ru... Ivan o nvlui ntr-o privire ironic. tii c m cstoresc? relu Vasilika. Ei a!... i cu cine? Cu contele Kuroff. Ivan rse dispreuitor i se sprijini de zid ntr-o atitudine insolent. Nu cumva i nchipui, exclam dnsul, c eu m voi opune? Ah! draga mea contes, poi s fii cu totul linitit i s m lai s plec, chiar acum, ndat... i ncepu s rd n hohote... Dar Vasilika i stinse toat veselia cu un cuvnt. Oh! tiu eu bine, zise dnsa, c nu vei ncerca s-mi mpiedici cstoria... Oh! nu; desigur, i vei da silina s mpiedici o alt cstorie... Ce cstorie? ntreb dnsul tresrind. Cstoria Madeleinei. Ivan scoase un strigt teribil i fcu un pas nspre contes. Pzete-te de revolver! strig dnsa. Ivan se opri. Madeleine!... strig dnsul, Madeleine se cstorete? Fr ndoial. Mini! Nu mint... i dumneata eti un om lipsit de educaie de vreme cemi vorbeti astfel, rspunse dnsa cu mndrie. Madeleine se va cstori peste opt zile, i pentru a-i anuna aceast cstorie am venit acum aici. Ivan devenise foarte palid; nu mai era acum nici furios, nici ironic. El i ndrept privirea rtcit spre contes i prea c se ntreab dac femeia aceea spune adevrul. Vasilika relu: Dragul meu vr, Madeleine nu se cstorete din toat inima... Aceste cuvinte l fcur s scoat un strigt de bucurie.
- 96 -

 Subterana

Oh! strig, dnsul, desigur c i-ai ntins i ei vreo curs infam!... Madeleine m iubete... n tot cazul, desigur c te iubea puin... Ivan ntreb cu vocea nbuit: Ai ndrzni dumneata s susii c dnsa nu m mai iubete acum? Cel puin, tiu bine, c ea caut s te uite. Pentru ce?... Ce crim am svrit eu? Crima dumitale este foarte simpl, rspunse Vasilika. Dumneata eti rus, i n ochii francezilor toi ruii i toate rusoaicele trebuie s fie numaidect fabulos de bogai. Ei bine? O srman institutoare ca Madeleine, legnat de sperana de a se cstori cu dumneata, visnd o situaie frumoas i o via aristocratic, putea s nu te iubeasc? i dup asta?... dup asta?... ntreb Ivan cu nelinite. Ajungnd la Paris, Madeleine a aflat adevrul; a aflat adic c familia dumitale era pe trei sferturi ruinat... i atunci a rmas pe gnduri. Oh! strig Ivan indignat, Madeleine este incapabil s fac asemenea socoteli!... Crezi? Sunt sigur. Ei bine!... i cu toate acestea, eu i anun cstoria sa. Cu cine? Cu vicontele Carol de Morlux. Mizerabilul! strig Ivan, care nelese totul, sau cel puin, crezu c nelege. Vasilika surse ironic. Dragul meu vr, zise ea, doreti s-o revezi pe Madeleine pentru ultima oar nainte ca dnsa s devin vicontesa de Morlux? Ivan scoase un strigt de bucurie. Ah! dac a putea s-o revd, zise dnsul, a ti eu ce s fac pentru a mpiedica o asemenea cstorie! Aceasta va fi treaba dumitale, nu a mea. i Vasilika rdea mereu. Contes, zise Ivan, dumneata eti fiica Nordului, i-i place s guti rzbunarea ncetul cu ncetul, cum ai soarbe un pahar cu vin vechi. Poate. Dar dac ai fi mai generoas...
- 97 -

 Ponson du Terrail

Ei bine? M-ai ucide fr ntrziere, rspunse Ivan. Nu, zise Vasilika, doresc s-o revezi pe Madeleine. Spui adevrul? Fr ndoial. Dar unde e dnsa? n palatul domnului de Morlux. La dnsul!... Fr ndoial. i zici c m vei lsa s ies de aici? Pe cuvntul meu de onoare. Cnd? Ah! zise contesa, trebuie s iei de aici, tot n acelai mod n care ai intrat. Nu te neleg. Nu tii c ai fost cobort n aceast subteran adormit? Ei bine? Vei iei tot aa, cufundat ntr-un somn letargic. n acelai timp fcu un semn lui Beruto, care sttea neclintit, martor mut al acelei scene bizare. Beruto se ndeprt. Contes, zise Ivan, nu vrei oare s m otrveti? n numele familiei mele, care este i a dumitale, i jur c nu, zise contesa. Beruto se ntoarse. Aducea o tav pe care era un pahar de cristal umplut cu un lichid galben ca chihlimbarul. Ofer paharul acesta domnului Potenieff, Beruto, zise contesa. Ivan sttea nc la ndoial. Dragul meu vr, zise Vasilika, iat ce-i spun eu, altfel nu o vei mai revedea niciodat pe Madeleine. Ivan ntinse o mn tremurtoare, apuc paharul i-l goli dintr-o sorbitur. Dar n-avu timp s-l napoieze lui Beruto. Paharul i czu din mini i se zdrobi de pmnt. n acelai timp Ivan czu, fulgerat. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Acum, zise cu cea mai mare linite contesa, e vorba s gsim un zidar.
- 98 -

 Subterana

i iei din pivnia n care Ivan zcea rece i nensufleit.

Capitolul XXVII Dup ce-l gsise pe Agnor, Rocambole porni n cutarea lui Ivan. Urmele lui Ivan fur gsite de la casa de nebuni pn la Crucea Roie. Ne aducem aminte c n punctul acela Nol, zis Cocorico, pierduse din vedere trsura domnului de Morlux. Apoi, o or dup aceea, o regsise n strada Colombier. Numai c, Ivan nu mai era acolo. Aadar, tnrul fusese lsat ntr-o cas din mprejurimile pieei Saint-Suplice. Pe acolo trebuiau fcute cele mai amnunite cercetri. Rocambole avu o inspiraie. Cinele frumoasei Marton l urmrise cu mult succes pe Polyt i i ajutase foarte mult la descoperirea locului de retragere al domnului i domnioarei Gupin; acelai cine putea fi cu succes ntrebuinat i pentru regsirea lui Ivan. Contesa Wasernoff se instalase n apropiere de Champs-lyses, pe strada Marbeuf, ntr-un mic i drgu palat. Dar Vasilika ieea foarte rar n ora. De trei zile, oamenii postai de Rocambole n mprejurimile palatului ei, n-o vzuser ieind dect pentru a face cte o scurt plimbare; se ntorcea ndat acas. Vasilika era foarte prudent i se pzea bine. Evident c se temea ca nu cumva s fie urmrit. Cu toate acestea, a treia zi, primise o scrisoare de la domnul de Morlux i se hotrse s ias n ora. Privea cu atenie n toate prile, pentru a se asigura bine c nu era urmrit.. Strada era pustie; nu se zrea nici o trsur, nici un pieton. Timpul era urt; o ploaie fin, mrunt, ncingea atmosfera. Nici pe dreapta, nici pe stnga nu staiona nici o trsur. Vasilika nu vzu nimic suspect. Se ndrept pe jos spre bariera toile i nici nu bg de seam doi lucrtori, modeti zidari, care cinau ntr-o crcium, cu cte o bucat de brnz i pine. Vasilika urc pn la staia trsurilor de pia. Acolo, se urc ntr-o trsur i se ndrept spre bulevardul
- 99 -

 Ponson du Terrail

Haussmann, unde se afla mica intrare secret a palatului domnului de Morlux. O or dup aceea cei doi lucrtori zidari ordonar cinelui: Pornete dup doamna aceea! Cinele ncepu s miroase pmntul i peste puin timp gsi urma contesei. Cei doi zidari l urmau de la o mic distan. ntr-un loc, cinele se opri i sttu la ndoial. Din fericire, n punctul acela, se puteau vedea bine urmele roilor unei trsuri i copitele cailor. Unul dintre cei doi zidari zise: Trsura aceasta ateapt aici de mult vreme. i ordon cinelui: Trebuie s urmreti trsura aceasta. Cinele, asculttor, se ndrept spre bulevardul Haussmann i se opri n faa palatului domnului de Morlux. Acolo se opri din nou, i ncepu s latre ncetior. Se vedea bine c persoana coborse din trsur i intrase n grdin. Bine! zise unul dintre zidari, care nu era altul dect Rocambole, contesa e la domnul de Morlux. Numai de nu s-ar ntlni cu Agnor! Apoi i zise lui Nol cci cellalt zidar era Nol: Te vei duce s bei o ceac de cafea n strada Ppinire. Peste o or vei fi din nou aici. i dumneata stpne? M ndeprtez i eu; nu vreau s m expun i s m ntlnesc nas n nas cu contesa Vasilika. Cu toat deghizarea mea, dnsa tot mar recunoate. i Rocambole se ndeprt. Nol lu cinele cu dnsul i se ndrept spre cafeneaua n care se ntlneau toi servitorii din cartier. Era aceeai cafenea n care se ntlnise Timolon cu August. Peste o or, credincios ordinului ce-l primise, falsul zidar se ntoarse, urmat de celu, la poarta palatului domnului de Morlux. Cinele se nvrti de cteva ori n sus i n jos, apoi porni nainte. Vasilika plecase. Nol se lu dup cine. Coborr bulevardul Haussmann i intrar n bulevardul Malesherbes. Aici, Nol observ nite urme identice cu acelea pe care le observase la bariera toile. Desigur c trsura staionase din nou, ateptnd-o pe Vasilika.
- 100 -

 Subterana

Cinele ridic asupra lui Nol privirea sa inteligent. Nol i zise: Eu cred c trebuie s urmrim aceast trsur. Cinele plec nainte n fug. Nol venea n urm, iuind pasul ct putea. Trecur prin strada Regal, traversar piaa Concordiei i podul cu acelai nume. Apoi, prin strzile Universitii i Bonaparte se ndreptar spre Crucea Roie. De ast dat, i zise Nol, cred c suntem pe urmele domnului Ivan Potenieff. ntr-adevr, cinele intr n strada Colombier. Dar acolo, sttu din nou la ndoial, i ncepu s miroase solul cu atenie. Vasilika coborse din trsur. Haide, zise Nol, ncurajndu-i celul, unde este doamna? Dup ce se nvrti de cteva ori n loc, cinele intr n strada Cassette. Nol l urm. Dup zece secunde, se opreau n faa acelui vechi palat, n ale crui pivnie zcea prizonierul, bietul Ivan Potenieff. Dnsa e aici, nu-i aa? ntreb Nol. Cinele mormi n semn de afirmare. Haide, zise Nol, ntinznd mna, acum trebuie s te duci s-l caui pe stpnul. Celuul nelese i plec n galop. Nol rmase n strada Cassette, plimbndu-se n toate prile i nepierznd nici o clip din vedere casa n care trebuia s fie Vasilika Wasernoff. Avea un ciocan pe umr i prea s fie un lucrtor care se ntorcea la antierul su. Pe cnd trecea pentru a zecea oar pe acolo, poarta se deschise i un om iei. Omul acela zrindu-l fcu un gest de surprindere i de mulumire n acelai timp. Omul acela era Beruto. Nol i iui paii n direcia grdinii Luxemburg, dar Beruto l strig: Hei!... camarade!... Nol se ntoarse i-l privi cu o mutr tmp. Beruto purta livreaua unui servitor de cas mare. Cu mine vorbeti? ntreb Nol. Da, camarade. i ce vrei de la mine? Vreau s-i dau de lucru, dac n-ai.
- 101 -

 Ponson du Terrail

Dar nicidecum, zise Nol; tocmai, m ndreptam spre antier. Ei bine! astzi vei lipsi de la antier. Astzi e luni... Eu n-am obiceiul de a petrece lunea... Cu toate acestea, dac te voi plti bine? Cum? ntreb Nol, holbnd ochii mari. Vrei s ctigi douzeci de franci? Drace! zise zidarul, dumneata i bai joc de mine. Nicidecum, iat banii. i Beruto puse douzeci de franci n mna lui Nol, adugnd: i dac vom fi mulumii de lucrul tu, vei mai avea nc atta. Dar ce trebuie s fac? Vei vedea. l mpinse n curte i nchise poarta. Atunci Nol se vzu singur cu Beruto. Acesta clipi iret din ochi. Dragul meu, zise el, ghicete c lucrul pe care-l ai de fcut e un lucru deosebit, de vreme ce i se pltete aa de bine... Avem nevoie de tine pentru altceva. n acelai timp scoase o batist din buzunar. Ce faci? ntreb cu oarecare spaim falsul zidar. Vezi bine, doresc s-i leg ochii. Dar... Dac nu-i place, d-mi banii i du-te!... F ce vrei, rspunse Nol. i se ls s i se lege ochii. Dup aceea Beruto l lu de mn i-i zise: Urmeaz-m!...

Capitolul XXVIII Pentru ce avea Vasilika nevoie de un zidar? Aceasta o vom nelege ndat din cele cteva cuvinte pe care le schimb dnsa cu italianul Beruto. Doamn, ntreb cameristul, doreti s zideti ua acestei pivnie? Nu, rspunse contesa. Iertai-m, aa mi nchipuiam eu. Din contr, relu Vasilika, doresc s deschid o fereastr n zid. Beruto o privi mirat, i prea c se ntreab dac nu cumva stpna sa i pierduse minile. Vasilika continu: Vezi bolta aceasta?
- 102 -

 Subterana

Da, doamn. Cu cteva lovituri de ciocan, un zidar va desface dou pietre. Dar, doamn, suntem la o adncime de mai bine de treizeci de picioare, rspunse Beruto. Ei bine? Unde ar putea s dea fereastra pe care doreti s-o deschizi? Vasilika nu rspunse. Cu un gest autoritar i porunci: Du-te de-mi caut un zidar. Beruto lu lampa pe care o lsase ntr-un col al pivniei. Nu, zise Vasilika, las-o aici. Doamna nu urc? Nu, voi atepta zidarul. D-i ct va cere; numai c, nu e nevoie, s cunoasc drumul exact spre aceast pivni. i voi lega ochii. Da, asta voiam s-i spun i eu... Du-te! Beruto urc pe dibuite scara subteranei. Italianul n-avea obiceiul s discute ordinele stpnei sale; i ce ordine bizare i ddea dnsa uneori! Cu toate acestea, de ast dat, era att de intrigat, nct Vasilika putu s-l aud murmurnd, pe cnd urca, treptele: Mi se pare c doamna are un grunte de nebunie! Frumoasa rusoaic surse. Apoi, ncepu s-l contemple pe Ivan, care sttea ntr-un col al pivniei, rigid ca un mort. Ah! murmur dnsa, dup o lung tcere, ce patim voluptuoas e rzbunarea!... i ct de mult i dezvolt imaginaia. Trecu un sfert de or. Beruto se ntoarse mpreun cu Nol. Vasilika i fcu un semn lui Beruto. Acesta se apropie, i ridicnd corpul lui Ivan l duser n colul cel mai ntunecos al pivniei, lng schelet. Vasilika i desfcu mantaua pe care o avea pe umeri i-l acoperi. n acelai timp, italianul se aez n faa scheletului. Atunci Vasilika desfcu ea nsi batista care lega ochii zidarului. Acesta avea o mutr zpcit i fricoas. Vasilika, privindu-l nu-i mai putu opri un surs. Amicul meu, i zise ea, fii linitit. Vocea ei i regsise nuana aceea ncnttoare i plin de armonie. Nol rspunse: Ce doreti s fac, doamn?...
- 103 -

 Ponson du Terrail

Un lucru foarte simplu: urc-te pe banca aceasta i ia-i ciocanul. n acelai timp i art banca lipit de zid, adugnd: S-mi faci o deschidere aici. Dar asta nu se va putea, rspunse Nol. Ba da. i Vasilika se urc pe banc, lng dnsul. Vezi, zise ea, zidul nu e continuu, cum s-ar putea crede; sunt pietre mari, lipite unele de altele cu muruial. Nol ridic ciocanul i lovi. Zidul sun a gol. Atunci lovi mai puternic i cteva buci de perete se dezlipir. Cu toate acestea, pentru a dezlipi pietrele i a forma o deschidere, a trebuit s lucreze mai bine de o or. Beruto, care urmrea lucrarea, cu cea mai mare atenie, vzu ceva negru naintea sa. Pivnia n care se aflau comunica cu o alt pivni i atta tot. Cealalt pivni era de asemenea cufundat n cel mai adnc ntuneric. Nol se ntoarse spre contes i pru c ateapt un nou ordin. Dar Vasilika i zise: Foarte bine, dragul meu; acum nu mai avem nevoie de tine. i cum pe faa zidarului se citea o foarte mare uimire: Ce ai fgduit omului acesta? ntreb contesa ntorcndu-se spre Beruto. Doi ludovici. Iat cinci ludovici, zise contesa punnd banii n mna lui Nol. Acesta pru aa de uimit, aa de vesel, nct frumoasa rusoaic nui putut opri un surs. Acum, zise ea, poi s te duci... Nol se ls s i se pun din nou banda pe ochi i Beruto i lu mna zicndu-i: Vino cu mine, camarade. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Rocambole, desprindu-se de Nol, nu se ndeprtase. El se nelesese cu Nol c, dac o s aib nevoie de dnsul, s trimit celuul s-l caute. ntr-adevr, o or dup aceea, Rocambole vzu celuul sosind. Atunci nelese c trebuia s-l urmeze; inndu-se mereu dup dnsul, strbtu strad dup strad pn n strada Cassette. Dar Nol nu era nicieri.
- 104 -

 Subterana

Falsul zidar era nc ocupat n misterioasa pivni a contesei Vasilika. Rocambole privi casa n faa creia se oprise celuul i o amintire i strfulgera mintea. Ehei!... zise dnsul, mi se pare c eu cam tiu casa aceasta!.... naint pn la captul strzii i sttu la pnd acolo. Un sfert de or dup aceea, Nol apru. Beruto i dezlegase ochii i-l lsase liber fr s se mai osteneasc s-l conduc pn mai departe, n strad. Rocambole fluier. Nol se ndrept spre dnsul. Ei bine? ntreb stpnul. Am vzut nite lucruri pe care nu le neleg, de loc, zise Nol. S le aud i eu. Un om a ieit din casa aceea i m-a strigat, spunndu-mi c are nevoie de un zidar. i Nol povesti c, pe cnd coborau treptele, se izbise de zid de bun voie, fapt care i ngduise s vad puin lumin. O recunoscuse foarte bine pe Vasilika i mai zrise i corpul care sttea ntins la pmnt fr suflare i peste care rusoaica i aruncase mantaua. n fine, nici scheletul n faa cruia se aezase Beruto nu-i scpase din vedere. i, i zise Rocambole, tu nu tii pentru ce era necesar acea deschidere n zid? Nu. Nici ce este ndrtul ei? Nu tiu nici asta. Aadar n-ai recunoscut casa n care ai intrat? Nu, rspunse din nou Nol. Rocambole pru c i aduce aminte. La urma urmei, zise el, mi se pare c pe atunci tu nu fceai parte nc din Clubul Valeilor de Cup. Cnd era asta? Cnd baronul sir Williams i eu am fcut o descindere n aceast cas. i Rocambole lund braul lui Nol adug: Vino! zise el, s intrm n crciuma aceea din colul strzii Colombier. De acolo vom putea foarte bine s i supraveghem pe toi oamenii care vor intra sau vor iei din aceast cas, i n acelai timp i voi spune o poveste bizar. Nol l urm.
- 105 -

 Ponson du Terrail

Capitolul XXIX Rocambole i Nol erau mbrcai n costume de zidari i nimeni nui bg n seam cnd intrar n crcium. Rocambole ceru un litru de vin i se duse s se aeze n colul cel mai ntunecos al slii. Aadar, zise dnsul, mi spuneai c este un schelet rezemat de zid? Da, rspunse Nol. i un om care pare c dormea, culcat la pmnt? Da, stpne. Eti sigur c omul acela era mort? Aa cred... i eu mai cred c omul acela trebuie s fie tnrul rus pe care-l cutm noi. Aa cred i eu. Vasilika nu putea s-l ucid. Aceste femei ale nordului sunt mai rafinate n rzbunarea lor. Atunci, stpne, spune-mi povestea despre care mi vorbeai adineauri. i ncepur s vorbeasc n dialectul provensal pe care-l nvaser amndoi, n timpul lungii lor ederi la Toulon. Casa n care ai intrat tu, zise Rocambole, a fost mult vreme nelocuit. Un fel de reputaie misterioas domnea n jurul ei, i vd bine c aceast reputaie nu s-a schimbat nici pn astzi. A cui era casa? A unei doamne btrne, care locuia n provincie i care nu se mai ntorsese n Paris, de cnd cu revoluia de la 1839. Dar nu era nchiriat? Vreo zece ani a stat goal. Btrna doamn a murit desigur i motenitorii ei trebuie s fi tranat ntr-un fel: sau au nchiriat-o sau au vndut-o. Btrna doamn fusese odinioar tnr, frumoas i fusese cstorit. Avea un so de o gelozie insuportabil. Lucrurile acestea se petreceau pe la nceputul imperiului, prin anul 1805. Soul era ofier. n epoca aceea, dup cum tii i tu, un militar nu prea avea mult vreme de petrecut lng nevasta sa. Ofierul nostru era deci n Germania, fcnd parte nu tiu din care armat victorioas, cnd cineva i fcu poman i-i adres o scrisoare anonim, n care l ntiina de teribila sa nenorocire casnic. Colonelul, cci militarul era
- 106 -

 Subterana

colonel, se ntoarse la Paris ca un fulger. n loc s trag de-a dreptul acas, se nvrti prin mprejurimi i-i pndi nevasta. Frumoasa avea un amant, care se strecura n fiecare zi la dnsa. Dar ntr-o sear, doamna baroan i atept n zadar amantul. A doua zi, aceeai ateptare zadarnic. i tot aa mai multe zile de-a rndul. Amantul misterios dispruse. Anii trecur; imperiul fcu loc restauraiei. Colonelul, ajuns general, obinu un comandament la Paris. Niciodat nu aduse nici cea mai mic nvinuire nevestei sale; niciodat nu-i scp vreo imputare, vreun cuvnt care s-o fac s bnuiasc c dnsul i cunotea greeala. Baroana, lovit n inim, se stingea vznd cu ochii i i dorea moartea cu ardoare. n zadar cutase s afle ce se ntmplase cu brbatul pe care-l iubise. Mai tria dnsul? era mort? Mister. n 1830, generalul a fost ucis n luptele de la Paris. Atunci baroana, devenit vduv, prsi casa din strada Cassette i se retrase ntr-un castel pe care l avea n Turenne. Acum trebuie s fi murit, fr ndoial. Fr s tie nimic? ntreb Nol. Probabil. Dar ce se petrecuse? Un lucru nspimnttor de simplu. Colonelul avea un servitor care i era devotat. Amantul fusese prins pe cnd se strecura la amanta sa, fusese trntit la pmnt i legat cobz. Apoi l coborr n pivnia din care ai ieit tu adineauri i-l nlnuir de zid. Aadar scheletul pe care l-am vzut eu e scheletul acelui om? Da. A fost lsat s moar acolo? Fr ndoial; dar nu e numai att. Ah! Vei vedea ndat. ntr-o zi, patronul meu, sir Williams, a crei atenie fusese atras de aspectul solitar al acestei case, mi zise: Vezi casa aceasta? Nu locuiete ntr-nsa dect un servitor btrn, care nu iese niciodat n ora. Bnuiesc c trebuie s se gseasc averi mari ntr-nsa. Dac vrei, vom ncerca o mic lovitur. De ce nu? am rspuns eu. ntr-o noapte deci am ptruns nuntru cu ajutorul unor chei false i l-am gsit pe btrn ntr-o camer de jos. naintam ncetior i btrnul nu ne-a auzit. Sir Williams i apropie ochiul de gura broatei i privi nuntrul camerei care era luminat. Btrnul nu se culcase nc; el sttea ngenuncheat n faa unui crucifix i se ruga cu voce tare. Domnule colonel, zicea dnsul, se spune c morii se ntorc
- 107 -

 Ponson du Terrail

cteodat; dac e adevrat, ntoarce-te i dumneata i dezleag-m de jurmntul pe care i l-am fcut... pentru ca osemintele acelui nenorocit s poat fi ngropate. Cuvintele acestea ne intrigar foarte mult. Cu o lovitur puternic de umeri, sir Williams azvrli ua n lturi. Btrnul scoase un strigt ascuit dar sir Williams se repezi la dnsul cu pumnalul n mn i-i zise: Dac mai strigi, te ucid. Atunci btrnul, temndu-se de moarte, ne-a spus povestea aceasta bizar. Ne-a condus n pivni i ne-a artat scheletul, care era nc atrnat de zid. Apoi lovind cu pumnul n zid ne zise: Aici e o alt pivni. Stpnul meu a fcut o deschiztur aici i n aceast deschiztur a aranjat un joc de oglinzi. Era un aranjament combinat ntr-un mod savant i din fundul pivniei ntunecoase condamnatul, fericitul amant de odinioar, putea s vad tot ce se petrecea n curtea casei i n grdin. Dup ce a murit, cci a trit mai mult de zece ani, am zidit din nou deschiztura. Dar, l ntrerupse Nol, eu nu neleg, stpne. Ascult-m bine, relu Rocambole. Te ascult. Pivnia cea de-a doua, aceea pe care ai descoperit-o tu fcnd deschiderea n zid, avea o rsufltoare care ddea n grdin. Acolo se aezase o oglind n care se reflecta ntr-un plan nclinat toat grdina. Mai jos se aezase o alt oglind, n dreptul rsufltoarei i n ce-a de-a doua pivni. Din punctul n care se afla nlnuit, nenorocitul putea s priveasc n oglind, tot ce se petrecea n grdin; putea astfel s-o vad n fiecare, zi pe iubita sa plimbndu-se prin grdin, tcut i trist. Timp de zece ani a trit astfel gustnd pictur cu pictur acea teribil rzbunare. I se aducea de mncare n fiecare noapte, micorndu-i-se poria din zi n zi tot mai mult, astfel nct i-au trebuit zece ani pentru ca s moar de foame. Btrnul servitor fusese acela care-i adusese mncarea n toate nopile. Rzbunarea aceasta e nspimnttoare, zise Nol. Da, rspunse Rocambole, i Vasilika a aflat de undeva secretul acesta. Ce vrea dnsa s fac?... Cum se va servi de descoperirea pe care din ntmplare a fcut-o. E un lucru pe care nu-l tiu, dar pe care trebuie cu orice pre s-l aflm. Dar cu btrnul servitor ce s-a ntmplat? ntreb Nol. Sir Williams l-a trimis s se ntlneasc cu stpnul su; i fgduise ns mai nti c va nmormnta scheletul. Dar noi aveam atunci altceva mai bun de fcut. Am rscolit casa n toate prile, dar
- 108 -

 Subterana

n-am gsit mare lucru. Pe cnd Rocambole i sfrea povestea, poarta btrnei case din strada Cassette se deschise, i Vasilika iei. Bine! zise Rocambole, vom afla acum ce plnuiete dnsa s fac... Vasilika iei pe jos i se ndrept spre strada Saint-Suplice. Nol ncepu s o urmreasc i Rocambole rmase singur n crcium, ateptndu-l. Nol o vzu pe contes urcndu-se ntr-o trsur, i o auzi dnd birjarului adresa Champs-lyses i-i zise: Contesa se ntoarce acas. Apoi veni s-i spun lui Rocambole ce vzuse. Ei bine, i zise acesta, dac doreti, vom merge s facem o mic vizit n aceast cas misterioas.

Capitolul XXX Nol i Rocambole calculaser timpul i chiar dac contesa avea s se ntoarc ndat, tot mai aveau o or de lucru naintea lor. O or, era mai mult dect le trebuia. Aadar, se duser s sune la poarta btrnei case. Sunar de dou ori, dar nimeni nu le rspunse. Atunci mai sunar i a treia oar. Beruto deschise o ferestruic din poart, i artndu-i capul su smead, ntreb: Ce vrei? Apoi, recunoscndu-l pe zidar: Ah! tu eti biete? Ce vrei? Rocambole se dduse puin ndrt. Domnule, rspunse Nol, te rog s m ieri c te-am suprat. Dar s-a ntmplat o mare nenorocire. Ce spui? Doamna dumitale mi-a dat un bilet de banc, nu-i aa? Da, biete. Ei bine, nchipuiete-i c l-am pierdut! Unde asta? Mi se pare c pe trepte sau n curte. ntoarce-te peste o or; l voi cuta i dac-l voi gsi i-l voi napoia. i Beruto nchise ferestruica. Dar aranjamentul acesta nu-i convenea deloc lui Nol.
- 109 -

 Ponson du Terrail

El se ntoarse spre Rocambole i-l privi ntrebtor. Rocambole ncrunt din sprncene, i prea c evoc o amintire ndeprtat. Pornir amndoi ncetior. Acesta este omul care i-a legat ochii? ntreb Rocambole. Da, stpne. Prin urmare acesta este servitorul Vasiliki? Fr ndoial. Un om scund, cu umerii largi, cu prul i barba neagr? ntocmai aa. L-am recunoscut dup voce. Aadar, dumneata l cunoti? Da, rspunse Rocambole. i apucnd braul lui Nol i zise: S mergem! Cum? Nu mai doreti s ptrunzi n aceast cas? Vezi bine c nu vrea s ne deschid. Dac a mai suna o dat? Nu, i-a spus s te ntorci peste o or. i m voi ntoarce? Da, mpreun cu mine. Pe cnd Rocambole, i Nol se ndeprtau, Beruto sttea ndrtul ghieului. Italianul era foarte palid; neateptata ntoarcere a zidarului l emoionase foarte mult. Beruto era foarte sigur c-l vzuse pe Nol strngnd biletul de banc ntr-un colior al batistei cu cea mai mare grij. Atunci de ce se ntorsese? Beruto era foarte ndrzne cu cei slabi, dar devenea la ndat ce ghicea c are de-a face cu vreun duman. i Beruto auzise vorbindu-se de un om care, dup cte se spunea, era teribil... Omul acesta era Rocambole. i Beruto se nspimnt. El se refugie n odaia de la parterul micului palat i se baricad acolo. Dar graba i fusese aa de mare i nchisese ferestruica cu atta precipitare nct zvoraul nu intr bine la locul su. Beruto i zise: Doamna are o cheie la dnsa. Nu mai atept pe nimeni altcineva. Dac zidarul, pe care am nceput s-l bnuiesc, se va ntoarce, va
- 110 -

 Subterana

putea s sune mult i bine. i, ntr-adevr zidarul, adic Nol, se ntoarse; Rocambole era cu dnsul. Zrise vizorul ntredeschis. Strada Cassette era pustie ca aleea unui cimitir. i dac Rocambole nu-i ddu osteneala s foreze porile n mijlocul zilei, aceasta o fcuse numai din delicatee. Nimeni n-ar putea s vin s le ntrerup manevra. Rocambole deschise bine ferestruica. Apoi ntinse braul i nvrti bara de fier care inea poarta nchis. Poarta se deschise fr zgomot. Iat o intrare mult mai comod, dect cum m ateptam, zise Rocambole. i amndoi intrar nuntru. Strada Cassette se bucura mereu de aceeai linite complet. Odat intrai nuntru, nchiser bine poarta i ferestruica. Beruto, care se baricadase n odaia de la parter, acolo unde cinase cu Vasilika n prima sa zi de captivitate, nu auzise nimic. Ua vestibulului era deschis. E de necrezut ce bine mi amintesc! zise Rocambole. Ateapt! i trecu nainte singur. Beruto auzi abia acum zgomot de pai. El crezu c era Vasilika care se ntorcea, i-i alerg n cale. Dar se gsi fa n fa cu Nol. Nol era narmat cu un ciocan. Beruto scoase un strigt teribil. Ajutor! srii! Dar Rocambole l apuc de gt i strig: Taci! n acelai timp l tr pn n partea vestibulului care era mai luminat i-i zise: Privete-m bine, i zise el, m recunoti? Beruto scoase un nou strigt. O sut aptesprezece! zise el. Drace! da, eu sunt, zise Rocambole dndu-i drumul. Nici nu se putea s nu-l recunoti pe fostul tu tovar de lan de la Toulon. i ntorcndu-se spre Nol: Aadar, tu nu-l recunoti? Nu, rspunse Nol. Ba chiar sunt sigur c nu l-am mai vzut niciodat. Ai dreptate, zise Rocambole: tu n-ai venit la Toulon dect dup ce trengarul acesta plecase. Dar a fost ase luni tovarul meu de lan. Beruto tremura de fric.
- 111 -

 Ponson du Terrail

Dragul meu, i zise stpnul, eu sunt Rocambole. Dumneata! i te rog s alegi: sau vei deveni sclavul meu, sau te voi ucide chiar n clipa aceasta, fr nici un pic de mil, ca pe un cine turbat. n acelai timp flutur pe dinaintea ochilor lui Beruto lama strlucitoare a unui pumnal. Te voi asculta, murmur fostul ocna. n clipa, aceea se auzi soneria. Dumnezeule! exclam italianul, e doamna? Contesa Vasilika? Da. Trebuie s ne ascunzi, zise cu vioiciune Rocambole. Lui Beruto i veni o idee. Venii cu mine, le zise el. i i conduse pe cei doi fali zidari n sala de jos, i-i aez unul lng altul, pe acea poriune a podelei care era mobil. Apoi se apropie n fug de zid i aps pe un resort. Scndurile fur puse n micare; Rocambole i Nol dispruser dintr-o dat.

Capitolul XXXI Patruzeci i opt de ore trecuser. Domnul de Morlux avusese n timpul acesta dese ntlniri cu contesa; uneori la dnsa, alteori la dnsul. Btrnul prea transformat. De dou zile domnul de Morlux era foarte linitit. Agnor se mpcase cu dnsul i nu se mai mpotrivea acum la cstoria lui cu Madeleine. Madeleine i spunea mereu unchiule, dar cu toate acestea vorbea din ce n ce mai puin despre Ivan. Domnul de Morlux trgea concluzia c pe tnr fat ncepuse s o oboseasc singurtatea n care o lsase Ivan; i puin cte puin ncepuse s-l uite. Vasilika i spusese: i jur c te vei cstori cu Madeleine. Domnul de Morlux avea o ncredere oarb n vorbele contesei. Aadar, vicontele era ncredinat c toate vor merge de minune, i nu era dnsul omul care s aib remucri n privina trecutului. Cu toate acestea, contesa Vasilika veni s-l neliniteasc ntr-o zi.
- 112 -

 Subterana

Totul este gata, acolo, i spuse dnsa. Ah! exclam vicontele cu bucurie. Btrna cas a devenit un adevrat cuib de namorai. Dac am putea s-o conducem pe Madeleine acolo... Oh!... dnsa m va urma, sunt sigur. Totul va merge bine, zise Vasilika. Cu toate acestea... i ncrunt uor din sprncene. Ce este? ntreb domnul de Morlux. M tem de Rocambole. Mereu? i de contesa Artoff. Antoinette e i acum la dnii. Ei! exclam domnul de Morlux, Agnor rspunde de toate. Bine, zise Vasilika; dar crede-m c ar fi bine s te gndeti la lucrurile pe care i le spun eu. Ce s fac? ntreb domnul de Morlux, care i pierdea ndat capul, de cnd era ndrgostit. Pentru a paraliza micrile lui Rocambole, care, de cteva zile se prefcea mort. Ce trebuie s facem? Trebuie s-l lovim n unica sa afeciune. Domnul de Morlux tresri. Da, mi-ai mai spus lucrul acesta i altdat... dar i voi mrturisi, eu cred c nu ne e de nici un folos s mai... Dragul meu, rspunse contesa cu cea mai mare rceal, ar trebui s te gndeti, c unele vase naufragiaz chiar dup ce au ajuns n port... Ai dreptate, rspunse vicontele. S vedem acum, pe care dintre cei doi trebuie s-l lovim: pe tat sau pe copil? Mie mi-ar place mai mult s fie rpit copilul, rspunse Vasilika; n timp ce Rocambole l-ar cuta, eu mi-a putea ndeplini n libertate rzbunarea. Ah!... i dumneata, te vei cstori, tot n cea mai mare linite, cu mult iubita dumitale Madeleine, adug contesa cu un surs dispreuitor i crud. Domnul de Morlux fcu semn c se nvoiete. Te voi asculta, zise dnsul. Oh! zise Vasilika, cu acelai surs dispreuitor, vd bine c nu ne nelegem, dragul meu viconte. Cum? Eu i dau un sfat, nu un ordin; rzbunarea mea e asigurat.
- 113 -

 Ponson du Terrail

Vicontele i muc buzele. Vasilika relu: Ce vreau eu?... Vreau s-l torturez moralicete pe idiotul care a dispreuit dragostea mea i la urm s-l ucid... Va fi un nou fel de moarte... O moarte nspimnttoare. i n curnd, va suna ora rzbunrii mele. Pe cnd eu... Dumneata, rspunse Vasilika, eti pe drum, dar eti puin cam departe de inta la care vrei s ajungi... i voi putea s fiu oprit n drum? Da, de ctre Rocambole. Domnul de Morlux, ori de cte ori auzea numele acesta, era cuprins de fiori. Ascult-m, relu rusoaica; acum dou zile l-am auzit pe nepotul dumitale Agnor, spunndu-i c Madeleine fugise din casa contesei Artoff i se refugiase la dumneata. Ei bine? Ei bine!... Mie parc tot nu-mi vine nc s cred... Povestea acelei femei care seamn aa de bine cu Madeleine mi tortureaz mereu creierul... Eu n-o cunosc nici pe una, nici pe cealalt; dar cu toate acestea mi se pare c de la prima vedere a putea-o recunoate pe cea adevrat. De ast dat, zise domnul de Morlux surznd, mi vei da voie si risipesc bnuielile. i trase cordonul soneriei. Roag-o pe domnioara s coboare, ordon dnsul feciorului care se prezent. Dou minute dup aceea, Madeleine intr. Era mbrcat cu cea mai mare simplitate i modestie. Contesa rmase uimit. Copila mea, i zise domnul de Morlux cu tonul su prietenesc, am vrut s i-o prezint pe doamna contes Wasernoff, care cunoate foarte bine familia Potenieff. Madeleine scoase un strigt de bucurie; i era atta sinceritate n strigtul acesta, nct Vasilika cu toate bnuielile ei, fu impresionat. i voi spune chiar mai mult dect att, domnioar, zise contesa. Madeleine o privi. Eu sunt acea contes Vasilika, ce era destinat s se cstoreasc cu Ivan. Ah! murmur Madeleine. i o privi pe Vasilika cu o spaim aa de natural, nct i domnul
- 114 -

 Subterana

de Morlux i mprti un moment groaza. Fr ndoial, Vasilika, de vreme ce-l iubea nc pe Ivan, trebuia s-o urasc pe Madeleine. Fii pe pace, zise contesa, mereu nepstoare, am renunat la Ivan. Doamn, zise atunci Madeleine, de vreme ce eti aa de generoas, mergi cu generozitatea pn la capt. i vocea tinerei fete deveni rugtoare. Un surs flutur pe buzele rusoaicei. Madeleine i mpreun minile. Aadar l iubii cu adevrat? Oh! din tot sufletul.... Vasilika surdea mereu. Ei bine! zise ea, i voi face o promisiune. Ah! vorbete. Doreti s vii mine s m vezi n palatul meu din strada Cassette? Cu unchiul meu? Fr ndoial. Atunci i voi da tiri de la Ivan. Madeleine scoase un nou strigt de bucurie. Contesa i ntinse mna. Voi avea o verioara drgu, zise ea zmbind. i ridicndu-se, fcu un semn domnului de Morlux. Acesta i oferi braul. Cele dou femei se salutar i contesa lu drumul spre grdin, cci circula mereu prin mica intrare din bulevardul Haussmann. Ei bine? zise domnul de Morlux cnd fur singuri; acum te mai ndoieti? Da, rspunse dnsa. Vicontele fcu un pas ndrt. Ascult-m, zise Vasilika, dac femeia aceasta, nu este Madeleine, atunci asemnarea este att de perfect, i dnsa i joac aa de bine rolul, nct nici nu mai tiu ce s cred. Dar dumneata n-ai vzut-o cum se nroea i cum tremura? N-ai vzut-o cum se emoiona cnd i vorbeai de Ivan? Da, dar... Dar ce? Inima mea n-a tresrit, rspunse Vasilika; n-am simit acel irezistibil elan de ur pe care i-l provoac vederea unei rivale. Oh! De altfel, adug contesa, nu mai avem de ateptat dect pn
- 115 -

 Ponson du Terrail

mine. i mine? Mine i voi spune cu siguran dac femeia aceasta este sau nu adevrata Madeleine. De unde o vei afla? E secretul meu. Adio. i Vasilika plec, lsndu-l pe domnul de Morlux cufundat n gnduri. Intrnd n cabinetul su de lucru, vicontele i spunea: Dar e cu adevrat Madeleine... i cu toate acestea... mi se pare c acolo... n Rusia., avea alt voce... Mister!

Capitolul XXXII Ruii sunt familiarizai cu fel de fel de otrvuri i narcotice. Aceasta, din pricin c cea mai mare parte dintre familiile aristocrate au sclavi georgieni sau cerchezi. i popoarele acestea sunt iniiate cu viaa i cu obiceiurile orientale. Doica Vasiliki fusese georgian. Femeia aceasta care a fost mult vreme sclav n Rusia tia s prepare cele mai subtile i mai fulgertoare otrvuri i narcotice. tia de asemenea s prepare antidoturile lor. Vasilika nvase de la ea toate secretele. Paharul pe care Ivan l luase din minile italianului Beruto i-l deertase dintr-o sorbitur, coninea un lichid, ale crui efecte fulgertoare le-am vzut. Ivan czuse ca trsnit. Cu toate acestea, nu era mort. Ivan czuse numai ntr-o catalepsie asemntoare cu aceea care i ngduise Antoinettei s ias din Saint-Lazare. Vasilika poseda i dnsa narcoticul lui Rocambole. Rocambole l ntrebuinase n pilule. Rusoaica l ntrebuina n stare lichid. Timp de trei zile consecutive Ivan rmase ca mort. n timpul acestor trei zile, multe lucruri se petreceau n pivnia n care zcea. n fine, efectele catalepsiei se risipir puin cte puin. Simurile se redeteptar; mai nti auzul, apoi mirosul i n sfrit vederea. Ivan deschise ochii. Lanterna suspendat de bolta pivniei ardea mereu, proiectnd
- 116 -

 Subterana

lumina sa sinistr n jurul ei. Scheletul era mereu acolo, n picioare, rezemat de zid, cu lanul n jurul gtului. Dar Ivan, care nu putea nc s-i mite membrele amorite, zri ceva nou. Deasupra capului su, era o deschidere neagr. Cine spase oare deschiderea aceea? Poarta pivniei era tot nchis; ntr-nsa era ns o ferestruic deschis i poate c prin deschiderea aceea avea s-i poat recpta libertatea. i gndindu-se la libertate, Ivan i reaminti de cele petrecute. El i aminti c Vasilika i fgduise s-l pun n libertate. i Ivan, deteptndu-se, se vedea tot n acea pivni ntunecoas. Aadar Vasilika minise! Tnrul fu din nou cuprins de un acces de furie; dar trebui s mai treac nc dou ore, pentru ca s-i poat recpta uurina micrilor. Atunci, se apropie de deschiderea aceea, a crei destinaie i mrime nu le cunotea. Dar, tocmai cnd se pregtea s se urce pe banc, poarta pivniei se deschise i Vasilika intr. Era singur i avea o lumnare n mn. Ivan nu mai zri acel revolver cu care-l inuse la respect data trecut. Mai mult dect att, Vasilika era surztoare i linitit. Bun ziua, vere, zise dnsa. El o privi cu mnie. Aa te ii dumneata de fgduial? ntreb dnsul. Eu n-am obiceiul s-mi calc cuvntul, dragul meu... Aadar, voi iei de aici? Nu. i nchise cu grij ua pivniei. Atunci, zise Ivan furios, ce nseamn butura aceea pe care m-ai fcut s-o nghit? Ce nseamn deschiderea aceasta? Butura, zise Vasilika, era necesar. Pentru ce? Pentru ca n timpul somnului dumitale, s se poat spa aceast deschidere. i deschiderea? Deschiderea aceasta i va ngdui s-o vezi pe Madeleine. Privete! i ca i cum o fiin nevzut ar fi auzit cuvintele Vasiliki,
- 117 -

 Ponson du Terrail

deschiderea neagr deveni dintr-o dat luminoas. Ivan, uimit, vzu o oglind n faa sa, i n oglinda aceasta, reflectat ntreaga grdin. n grdina care era inundat de raze luminoase, Ivan vzu un brbat i o femeie plimbndu-se. Pe brbat l recunoscu ndat dup btile precipitate ale inimii sale. Era domnul de Morlux. Femeia era Madeleine. i Ivan, nebun de furie, fr voce, fr suflare, continua s-i priveasc. Madeleine surdea; prea fericit. Domnul de Morlux o inea de mn i amndoi preau n toiul unei convorbiri fermectoare. Apoi, veni un moment n care, fr ndoial, domnul de Morlux i dduse o veste bun Madeleinei. Cci Madeleine sri de gtul domnului de Morlux i-l mbri. Ivan scoase un ipt slbatic. Dar, n aceeai clip, deschiderea luminoas se ntunec. Oglinda, grdina, dispruser. Ei bine, zise Vasilika, cu un surs triumftor, i-am spus sau nu adevrul, dragul meu vr? Vreau s-o ucid, zise Ivan. Nu, rspunse Vasilika; nu se rzbun cineva pe oamenii care nu-i mai iubesc. Dragoste cu sila nu se poate... Dar, dumneata nu te rzbuni? Vasilika ncepu s rd. Te neli, zise ea; am vrut doar s-i dau o lecie. Cum? Am vrut s-i dovedesc c, atunci cnd un om de rangul dumitale face prostia s se ndrgosteasc de o tnr institutoare ca Madeleine, i se pot ntmpla aventuri mai puin plcute, ca aceea care i se ntmpla dumitale acum... D-mi mna, dragul meu Ivan, i iart-m, dup cum te iert i eu. Dar... verioar... Eti liber, Ivan, zise dnsa; dar cu o singur condiie... Care? S nu mai ncerci niciodat s-o revezi pe fata aceasta trdtoare care va deveni n curnd contesa de Morlux. Dar cel puin mi vei da voie s-i scriu. La ce bun? Pentru a-i spune ct de mult o dispreuiesc!
- 118 -

 Subterana

Cum vei dori, rspunse Vasilika cu cea mai mare indiferen. Apoi, i lu mna si-i zise: Vino! Deschise ua pivniei, o nchise bine n urma lor, i urcar treptele pn n vestibul. Ivan era n prada unei surescitri i a unei disperri aa de mari nct se ls condus fr nici o mpotrivire, cu docilitatea unui copil. Vasilika l conduse n sala aceea n care cu cteva zile mai nainte dejunaser amndoi. Masa era la locul ei. Dar aceast mas era acum plin cu cele necesare pentru scris. Scrie, i zise Vasilika. Ivan se aez, lu un toc, i cu mna tremurnd scrise: Madeleine, Te ursc i te dispreuiesc!... Nu mai ncerca s m revezi vreodat. Plec din Paris chiar n momentul acesta. Ivan Apoi, i ntinse scrisoarea lui Vasilika. Dnsa o lu, mereu surztoare. n acelai timp se apropie de zid i aps un resort. Scndurile se micar i de ast dat Ivan, treaz, cu ochii deschii, fu aruncat, din nou n abisul acela misterios, din care doar cu cteva minute n urm ieise. De ast dat, murmur Vasilika, superb de mnie i alb de furie, nu vei mai iei din acest abis. Te-am ngropat de viu n mormnt.

Capitolul XXXIII De ast dat, nelese c era definitiv pierdut, i dduse ndat seama c era din nou n pivnia misterioas. Deasupra ardea aceeai lantern; aceeai deschidere neagr i atrase privirea. Ce nsemnau toate acestea? Ivan n-avu nevoie s-i tortureze mult vreme mintea. Alerg spre ua pivniei. Ua era nchis. Dar n aceast u era o ferestruic i ferestruica era deschis. O iluzie de moment l nfiora. De vreme ce nu-i fcuse nici un ru n cdere, poate c Vasilika
- 119 -

 Ponson du Terrail

nu-i dorea moartea. Era poate vreo nou neltorie. Sau poate captivitatea sa trebuia s mai dureze nc? Bietul tnr ncepu s strige. Contes!... Verioar!.. Vasilika! Ca i cum ar fi rspuns acestei chemri, Vasilika cobor treptele, i se apropie de u. Contesa nu era singur de ast dat. Beruto o ntovrea. Dragul meu vr, i zise ea apropiindu-se, nainte de a-mi lua pentru totdeauna rmas bun de la dumneata, doresc s-i spun o poveste. Ea rdea cu cruzime i-l nvluia ntr-o privire slbatic. De ast dat, Ivan nelese bine i nu se mai ndoi. Vasilika l condamnase la moarte. Dar la ce moarte? Asta o s-i spun acum, fr ndoial; i orict de curajos era, Ivan i simi prul zbrlindu-i-se n cretetul capului. Dragul meu vr, relu dnsa, vezi scheletul acela de acolo, nu-i aa? Ce-mi pas? rspunse dnsul cu dispre. Eu nu m tem de moarte. De altfel, nu mi-e inima zdrobit mulumit dumitale? Mulumit mie, spui adevrul, rspunse dnsa. Ah! Aadar recunoti? Eu am silit-o pe Madeleine s se cstoreasc cu vicontele Carol de Morlux. Mizerabil! Mai ai puin rbdare, bunul meu vr, relu Vasilika cu vocea uiertoare. Ce doreti? Doresc s-i spun povestea scheletului. N-am nevoie s-o tiu! Ba te intereseaz... Ivan se ndeprtase; acum se apropie din nou. Vasilika continu: Acum patruzeci de ani, casa aceasta era locuit de o femeie carei nela brbatul. Da? ntreb Ivan, nebun de furie. Brbatul a pus ntr-o zi mna pe amant. E scheletul pe care-l vezi aici. Dnsul este acela care a inventat ingeniosul aparat cu oglinzi pe care l-ai vzut. n acelai timp, Vasilika btu de trei ori din palme. Deschiderea neagr se lumin dintr-o dat i oglinzile ncepur s
- 120 -

 Subterana

funcioneze. i Ivan a crui frunte era inundat de sudoare putu s-o vad pe Madeleine aezat pe o banc alturi de domnul de Morlux, care-i inea mna ntre minile sale i o nvluia ntr-o privire plin de patim. Amantul, urm Vasilika, putea s-o vad pe femeia adorat n toate zilele; putea s-o vad cum se plimba tcut i trist, prin grdin, plngndu-l. Oroare! murmur Ivan. Dragul meu vr, relu Vasilika cu aceeai ironie plin de sarcasm, o femeie ca mine nu se rzbun niciodat pe jumtate. Acum, casa aceasta a trecut n alte inimi; a devenit adic proprietatea domnului viconte de Morlux. Aici va locui Madeleine. O vei vedea n toate zilele, bineneles ct timp vei tri. i cu un hohot diabolic de rs, adug: Dar, poi s fii linitit... Eu voi fi mai puin crud dect soul nelat... Te voi lsa s mori de foame... Adio. i Vasilika se retrase. Pe cnd urca scrile, Ivan o auzi spunndu-i lui Beruto: Orice sum i-ar oferi omul acesta pentru o bucat de pine, s nu-i dai... Bag de seam, e vorba de viaa ta! De altfel voi veni eu nsmi, n toate zilele, s m conving dac-mi execui ordinele. Doamna contes poate s aib toat ncrederea n mine, rspunse Beruto. i amndoi se ndeprtar. Atunci Ivan czu n prada unor friguri delirante. Madeleine era pierdut pentru dnsul. Prin urmare putea s moar. Un acces teribil de furie l cuprinse un moment, apoi, zdrobit de attea emoii, czu la pmnt. Ivan nu mai avea nici o speran; el tia bine c contesa Vasilika e o femeie fr mil. Era prizonier. i pn la moarte avea s rmn prizonier, i pn la moarte va trebui s-o priveasc pe Madeleine n braele altuia, fr s se poat apropia de dnsa. Madeleine nu-l mai iubea... Madeleine l trdase... i el i scrisese c o dispreuiete i o urte... i cu toate acestea, o mai iubea nc!... Trecu o or. Ivan i lu capul ntre mini i un moment avu ideea s i-l zdrobeasc de zidurile pivniei.
- 121 -

 Ponson du Terrail

Dar, n clipa aceea, lanterna care-i lumina nchisoarea se stinse. Ivan fu cuprins de groaz i rmase nemicat, tremurtor. Dar, deodat, un zgomot se auzi deasupra capului prizonierului. El ridic ochii n sus. Bolta se deschisese chiar n locul unde era atrnat lanterna. n acelai timp, un fulger de lumin prvli nuntru. Doi oameni coborser n pivni, tot prin acelai mijloc prin care fusese i dnsul cobort. Unul dintre ei avea o lamp n mn. Cei doi oameni se apropiar de dnsul. Ivan i privea cu atenie, dar nu-l recunoscu pe nici unul. Am venit s te salvm, zise acela care inea lampa n mn. Cine suntei dumneavoastr? exclam Ivan. Un om pe care nu-l cunoti, i despre care poate nici n-ai auzit vorbindu-se vreodat... M numesc Rocambole.

Capitolul XXXIV ntr-adevr, Ivan n-auzise niciodat pronunndu-se numele acesta. Rocambole adug: Sunt prietenul femeii pe care o iubeti dumneata. Madeleine! exclam Ivan. Da. Ivan cltin din cap. Eu n-o mai iubesc pe Madeleine, zise el; sau cel puin... Cel puin dnsa nu te mai iubete? Ivan i cuprinse fruntea n mini cu un gest de disperare. Ai venit s m salvai? zise el... la ce bun? Viaa fr Madeleine mi este mai nesuferit dect moartea. Un surs flutur pe buzele lui Rocambole. Domnule, zise el, ncearc s te liniteti, i ascult-m, te rog, cu atenie. Ce ai putea dumneata s-mi spui pentru ca s m consolezi? ntreb tnrul rus cu tristee. Domnul de Morlux te-a fcut s treci drept nebun, nu-i aa? Da. El te-a ncredinat unui pretins notar, care n realitate era medic alienist. Da. i notarul te-a transportat la sanatoriul su, care e dincolo de Champs-lyses?
- 122 -

 Subterana

E foarte adevrat. Ei bine!... n timpul drumului nu v-ai ntlnit cu o femeie care semna aa de bine cu Madeleine, nct dimineaa te-ai nelat i ai crezut c, ntr-adevr, dnsa este? Ivan scoase un ipt teribil. Vlul de pe ochi se destram. Oh! murmur dnsul, aprndu-i pieptul cu minile. E femeia pe care ai vzut-o n grdin, urm Rocambole. Dumnezeule! ce spui dumneata, domnule? Drept orice rspuns, Rocambole se apropie de deschiderea neagr din zid i strig: Hei!... Beruto! Oglinzile. n aceeai clip oglinzile aprur. Madeleine era tot n grdin. Examineaz-o bine... cu atenie... n linite!... Nu gseti nici o diferen ntre femeia aceasta i adevrata Madeleine? Singura diferen e vocea, zise Ivan tremurnd din tot corpul; i eu n-am auzit vocea acestei femei. O vei auzi acum... ndat. Ah! Pentru moment, continu Rocambole, trebuie s ieim de aici i ct mai repede... i unde vrei s m conducei? Lng adevrata Madeleine. De ast dat Ivan i mpreun minile i dou lacrimi mari i udar genele. Oh! zise el, aadar dumneata eti bunul Dumnezeu? Vai! nu, rspunse Rocambole, dar i servesc bine pe aceia pe care i iubesc. Cum m poi iubi pe mine? ntreb cu naivitate Ivan. Nu te-am vzut niciodat pn astzi. Nici eu pe dumneata. Atunci, o cunoti pe Madeleine? O cunosc doar de opt zile. Dar sunt prietenul omului despre care fr ndoial trebuie s-i fi vorbit dnsa. Milon! exclam Ivan. Eu sunt, zise omul care coborse n pivni mpreun cu Rocambole. Ivan i ndrept privirea spre btrnul colos. Acesta i apuc cu vioiciune minile. O vei face fericit, nu-i aa? ntreb dnsul cu vocea emoionat. O iubesc aa de mult, rspunse cu naivitate Ivan. Haide, btrnule, zise Rocambole, schimbai hainele.
- 123 -

 Ponson du Terrail

Ce facei? ntreb Ivan. Omul acesta i va schimba hainele cu dumneata. Pentru ce? Pentru c va trebui s rmn n mod provizoriu n locul dumitale. n locul meu? Fr ndoial. O vom lsa pe Vasilika s-i svreasc n linite rzbunarea. Dar eu nu pot primi un asemenea sacrificiu! strig Ivan. Oh! fii linitit, zise el; Milon i tie rolul de minune. i nu va rbda de foame, pentru c i se va aduce mncare pe ascuns. Cine-i va aduce? Beruto. Mizerabilul acela? Da, omul care a fost credinciosul servitor al contesei Vasilika, pn n ziua cnd s-a gsit n faa mea. i Rocambole adug cu oarecare mndrie: Pe mine nu m trdeaz nimeni cci tiu cu toii bine c eu nu glumesc. Cu toate acestea, zise Milon, ieri cnd ai fost cobori aici, Nol s-a nspimntat. Dar eu nu m-am nspimntat nicidecum, zise Rocambole. Haide! s ne grbim. Ivan i schimb hainele cu Milon i acesta se trnti ntr-un col al pivniei. Vezi s-i joci bine rolul, zise Rocambole. Da, stpne. Dar, zise Ivan, s-ar putea ntmpla ca Vasilika s intre n pivni. Atunci, cu att mai ru pentru dnsa. Ivan l privi pe Rocambole cu oarecare mirare. Ascult-m, i zise acesta, am fcut jurmntul s nu vrs snge dect ntr-o situaie extrem. Cu att mai ru pentru contes, dac i va da seama de nlocuire. Cu att mai ru pentru dnsa dac va recunoate greeala. Ce vrei s spui, domnule? Beruto are ordin s-i mplnte pumnalul n piept. Ivan se nfior. Numai dac nu cumva o voi strnge eu de gt, zise Milon. i acum s plecm! zise Rocambole. Rocambole btu de trei ori din palme. Scndurile fur coborte din nou.
- 124 -

 Subterana

Ivan i Rocambole se urcar. Te vom ridica de aici peste ase zile, strig Rocambole lui Milon. n ziua cstoriei? Da. Ivan tresri de speran. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Dou secunde dup aceea, Rocambole i Ivan se gseau ntr-o camer de la parterul palatului, din care se vedea bine n grdin. Ferestrele erau deschise, dar transperantele erau lsate. Nu facei zgomot, zise Rocambole. i lundu-l de bra l conduse lng fereastr. Din grdin se auzea vocea domnului de Morlux, care sttea mereu lng aceea pe care o lua drept Madeleine. Oh! zise dnsul, nu e vocea Madeleinei. Nu, zise Rocambole, e vocea Clorindei... demimondena Parisului. Vino. i aruncnd o manta pe umerii tnrului rus, ieir n curte, apoi n strad i se ndeprtar repede. n colul strzii Vangiraud, o trsur atepta. Vezi s nu te emoionezi prea mult, zise Rocambole. i deschise u trsurii. Dou brae nlnuir gtul lui Ivan, o guri fierbinte i aps fruntea, i o voce plin de farmec murmur: Ah! te revd, n fine!... Ivan o regsise pe adevrata Madeleine i Rocambole, urcndu-se lng birjar, i strig: Strada Ppinire, la doamna contes Artoff!

Capitolul XXXV Aadar, domnul de Morlux o condusese pe falsa Madeleine n casa din strada Cassette. Sub ce pretext? Casa aceea, spunea vicontele, avea s fie zestrea ei, n ziua cnd avea s se cstoreasc cu Ivan Potenieff. Cum tia de mai nainte ce urma s se ntmple, Clorinde i juca de minune rolul. Ea l mbriase pe viconte cu entuziasm, numindu-l unchiule i se art foarte nerbdtoare s-o revad pe contesa Wasernoff.
- 125 -

 Ponson du Terrail

Ne aducem aminte c dnsa i fgduise s-i aduc tiri de la Ivan. Dar, o mare parte din timp trecu i contesa nu mai sosea. Spre sear, domnul de Morlux, care tot mai atepta n strada Cassette, primi un bileel. Contesa i scria: Dragul meu viconte, Astzi nu m vei mai vedea. N-am nici o veste bun pentru Madeleine. Cu toate acestea, sper nc s-l readuc pe Ivan la sentimente mai bune. Amica dumitale Vasilika Domnul de Morlux era foarte vesel. Vasilika se inea de fgduial. Falsa Madeleine exclam cu vioiciune: Ce scrisoare e aceasta, unchiule? O scrisoare fr nici o importan, rspunse domnul de Morlux, prefcndu-se ncurcat. Eti aa de palid... i cu un gest drgla smulse scrisoarea din minile domnului de Morlux, care nu-i opuse dect o foarte slab rezisten. O citi i la rndul ei se nglbeni. Ah! zise dnsa, cu vocea nbuit, parc aveam o presimire. Eu nu neleg nimic din aceast scrisoare, zise domnul de Morlux. Eu neleg totul! Ce vrei s spui? Falsa Madeleine se ridic n picioare. Unchiule, zise dnsa, s ne ntoarcem. S prsim aceast cas blestemat. Dar, copila mea... S plecm de aici!... Ea i regsise accentul acela imperios de curtezan i domnul de Morlux fu dominat. Beruto se duse s caute trsura vicontelui, care atepta n piaa Saint-Suplice. Falsa Madeleine se urc i pn n strada Ppinire nu mai pronun nici un singur cuvnt. Acolo numai, dup ce urc n camera sa, i zise domnului de Morlux: Dumneata nu nelegi nimic, unchiule, i eu neleg totul. Explic-te... Contesa l mai iubete nc pe Ivan. i dnsa m-ar fi calomniat...
- 126 -

 Subterana

Vei vedea... Oh!... asta-i!... i falsa Madeleine ncepu s plng cu lacrimi fierbini, i-l rug pe domnul viconte s-o lase singur. Vicontele nu insist. Orbit complet de patima sa, domnul de Morlux credea c toate trebuiau s-i mearg din plin i nu se nfurie de nimic. Cobor n cabinetul su de lucru i frecndu-i minile murmur: Contesa e o femeie foarte abil!... Cameristul intr cu o scrisoare. Domnule, zise el, n lipsa dumitale a venit un om i a adus aceast scrisoare. Omul acela mi-a pus douzeci de franci n mn i mi-a recomandat s dau scrisoarea domnioarei cnd va fi singur. Eu am crezut c nu trebuia s-o fac. Domnul de Morlux apuc scrisoarea i o desfcu. Nu era nici o semntur. Dac vrei s-l revezi pe Ivan, spunea anonimul, fugi ct mai repede din casa n care eti prizonier. Ah!.... ah!... murmur vicontele; acestea sunt de-ale lui Rocambole... Vasilika are dreptate: trebuie s-l paralizm. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Madeleine, sau mai bine zis, aceea care cu atta dibcie juca rolul tinerei fete, nu mai voi s ias deloc din camera sa n seara aceea. A doua zi diminea, vicontele primi un bilet de la Vasilika. Contesa l anuna c scrisoarea lui Ivan fusese pus la pot: i mai spunea c avea s-l viziteze n aceeai sear. Falsa Madeleine sttea mereu nchis n camera sa. Domnul de Morlux atepta scrisoarea cu nerbdare. n sfrit, pe la ora zece factorul sosi. Domnul de Morlux era n curtea palatului, el ridic capul i o zri pe Madeleine la fereastr. Pentru domnioara Madeleine Miller, zise factorul. Domnul de Morlux o auzi pe frumoasa Madeleine scond un strigt de bucurie. Cteva clipe dup aceea dnsa era n curte i apuc scrisoarea cu lcomie. E de la Ivan! exclam tnr fat; i cunosc scrisul!... Ct de mult l iubete!.. murmur domnul de Morlux nglbenindu-se. Ea desfcu repede scrisoarea; o parcurse cu ochii, i cu vocea nbuit murmur:
- 127 -

 Ponson du Terrail

Oh!... m nbu!... mor!... Scrisoarea i czu din mini, pe cnd domnul de Morlux o cuprindea n braele sale i o susinea. Clorinde era o comedian foarte abil. Ea tia s interpreteze de minune cele mai violente depresiuni sufleteti. Apoi, czu paralizat pe banc i vorbi de sinucidere. Domnul de Morlux crezu c starea falsei Madeleine era destul de alarmant pentru ca s nu se fac ridicol, trimind dup un medic. Pe Clorinde o aezar n pat. Delira i n fiecare moment pronuna numele lui Ivan. Apoi, vorbea de Vasilika. i din cnd n cnd, lua mna domnului de Morlux i privindu-l cu fixitate, i spunea: Unchiule!... Numai femeia aceea mi-a fcut tot rul. Pe cnd repeta pentru a suta oar aceast acuzare, contesa apru la cptiul ei. Falsa Madeleine o privi cu ur: Copila mea, i zise contesa, dumneata m acuzi pe nedrept. Ivan este definitiv pierdut i pentru mine i pentru dumneata. Clorinde o privi cu atenie. Pricina este, continu contesa, c un oarecare ocna, pe nume Rocambole, s-a erijat n protectorul dumitale. Ah! zise ea, acum neleg totul. i ntinse mna Vasiliki zicndu-i: Iart-m!... Vasilika ncrunt uor din sprncene. Clorinde adug: Voi fi tare... Spune-mi adevrul!... Unde e Ivan? A plecat, rspunse Vasilika. Unde? La Petersburg. Din clipa aceea, Madeleine rmase tcut i printr-un gest i manifest dorina de a rmne singur. Domnul de Morlux i Vasilika ieir. Domnul de Morlux tremura din tot corpul. tii dumneata, zise dnsul, cu vocea plin de emoie, tii dumneata c mie mi-e team? De cine? Mi-e team ca nu cumva durerea s-o ucid!... Vasilika l nvlui ntr-o privire plin de ironie i de mil.
- 128 -

 Subterana

Dragul meu prieten, zise dnsa, dumneata eti, nu namorat, ci cristalizat!... Domnul de Morlux ncerc s surd. Aadar te vei cstori cu dnsa!... continu contesa Oh! dac va vrea! zise el cu un accent plin de durere. Fii linitit, va vrea, i zise Vasilika cu ironie. Adio... la revedere, pe mine... Ea l prsi pe viconte i se ndrept spre trsura n care o atepta Beruto. tii tu, i zise ea rznd, c srmanul de Morlux e naiv ca un copil. i femeia aceea nu e adevrata Madeleine, ci e cea fals!... Ce spui, doamn? Este Clorinde. Ah! Rocambole joac un frumos rol!... Dar ascultm. Beruto o privi cu atenie. Vom scurta agonia lui Ivan... S nu i mai dai nimic de mncare; cci m tem ca nu cumva s-l gseasc. Atunci, zise cu rceal Beruto, va fi o afacere de trei zile. i dup cinci zile, vom prsi Parisul, zise Vasilika. Cu att mai ru pentru Morlux! Contesa nu observ un surs pe buzele lui Beruto, cci atunci poate ar fi neles...

Capitolul XXXVI Trecuser dou zile. ntr-o diminea, domnul Carol de Morlux iei de acas pe jos i se ndrept spre foburgul Saint-Germain. Vicontele prea c are o sut de ani, att de mult mbtrnise n trei zile. Omul cuteztor, iret, ucigaul otrvitorul, omul combinaiilor machiavelice i ntreprinderilor cuteztoare, se transformase ntr-un btrn prost, cu rsul idiot. i aceasta din pricina c de dou zile el suferea ngrozitor. Falsa Madeleine se jucase cu amorul acestui btrn ca o adevrat comedian. n dimineaa acelei zile, falsa Madeleine, care sttuse dou zile n pat, se sculase i intrase cu bruschee n camera domnului viconte. Domnul de Morlux scosese un ipt de bucurie, cci falsa Madeleine era trist, dar linitit.
- 129 -

 Ponson du Terrail

Unchiule, i zise ea, vreau s am o nelegere cu dumneata. Domnul de Morlux tresri. Ascult, unchiule, urm falsa Madeleine, tot ce mi-au spus acei oameni e adevrat. Dumneata ai otrvit-o pe mama mea, i ne-ai furat averea. Pe cnd domnul de Morlux se trgea ndrt cu prul zbrlit i tremurnd, nu de gravitatea acuzaiei, ci pentru c vzuse iubirea sa compromis, falsa Madeleine adug: Eu te iert, unchiule, n numele mamei mele, n numele surorii mele i al meu. Dar trebuie s ne napoiezi averea. Aceste din urm cuvinte au fost ca o scnteie ce trezi revolta n spiritul domnului de Morlux i dragostea pentru bani i reveni un moment. Dar falsa Madeleine urm: Unchiule, inima mea e zdrobit i simt c voi muri n curnd. Prsirea i dispreul lui Ivan m-au omort. Dar a dori ca nainte s mor, s asigur fericirea surorii mele i a fiinei pe care o iubete, adic a nepotului dumitale Agnor. Dar... copila mea... gngvi domnul de Morlux pierdut. i repet, unchiule, sunt lovit n adncul inimii i nu voi tri mai mult de trei luni. De aceea m-am hotrt s fac un ultim sacrificiu. Sunt oameni care cunosc grozavul secret al familiei noastre. Dumneata tii de cine vorbesc. El o privea uimit, fr s neleag ceva. Domnul de Morlux scoase un ipt i czu n genunchi. Falsa Madeleine adug: Unchiule, cnd voi fi soia dumitale, nimeni nu va putea s te mai acuze c eti ucigaul mamei mele. Oh! tu eti un nger, gngvi domnul de Morlux. Dar unchiule, trebuie s merii aceast iertare, pentru ca eu i sora mea s i-o putem acorda. Oh! vorbete, zise el, vorbete! Ce ceri de la mine? O restituire complet. ie? Att mie ct i surorii mele. Du-te s-l vezi pe fratele dumitale i ntocmete cu el contractele noastre de cstorie; al Antoinettei i al meu. i dau tot ce am, zise vicontele. i adug cu o voce nbuit, n tonul creia se vedea bine remucarea. Tot ce am furat!
- 130 -

 Subterana

Nu, eu voi muri i n-am nevoie de bani... S mori! strig el lund-o n brae, s mori la douzeci de ani!... eti nebun! i dac voi tri, doresc s fiu srac i mai doresc s fii i dumneata srac ca mine. Dar cui vrei s napoiezi averea? Surorii mele. Numai cu acest pre m voi cstori cu dumneata... Btrnul amorezat se supuse i se ndrept spre strada Universitii, unde locuia baronul Philippe de Morlux, care de o lun devenise o adevrat ciudenie pentru servitorii si. El nu mai ieea deloc din cas i nu voia s mai vad pe nimeni. Ah! domnule viconte, i zise un fecior, ntmpinndu-l, vino iute! Ce este? ntreb domnul de Morlux! ce s-a ntmplat? Nici nu-l vei mai recunoate pe domnul baron, att de mult s-a schimbat!... Este tot bolnav? Cred c a devenit nebun, murmur servitorul. Nu mai doarme, nu mai mnnc... Are nite vise grozave... i nu dorete s mai primeasc pe nimeni, n afar de domnul Agnor... dar domnul Agnor n-a mai venit pe aici de o lun... Domnul Carol de Morlux, urmat de valet, se opri uimit n pragul camerei unde se gsea fratele su Philippe. Baronul albise n ntregime. Vzndu-l pe fratele su i zise ntristat: Ah! Dumneata eti, Carol?... Da, eu sunt, rspunse vicontele ntinzndu-i mna. Te-ai pocit? ntreb baronul. Carol tresri. Prietene, relu baronul, mna lui Dumnezeu apas deasupra noastr. Ce vrei s zici, frate? Fiul meu fuge de mine i m dispreuiete. Carol se aez lng fratele su i-i zise: Dumnezeu era s te pedepseasc, i ngerii au oprit braul su... i pe cnd baronul l privea cu mirare, el adug: i eu m-am pocit... Ah! adevrat? i vin s-i cer sprijinul dumitale. Pentru ce? Pentru a repara i a terge crimele noastre. Spui dumneata adevrul? Trebuie s restituim acelor dou copile averea furat.
- 131 -

 Ponson du Terrail

Ah! aadar consimi? strig baronul plin de bucurie. Una dintre ele, urm vicontele, e iubit de fiul tu i va deveni soia lui. Fiul meu! murmur baronul cu vocea nbuit. Da. i cealalt... Aici, vocea lui Carol de Morlux ncepu s tremure. Cealalt?... sfrete!... exclam baronul. Cealalt consimte... Ce consimte? ntreb Philippe. Consimte s se cstoreasc cu mine... Oh! zise baronul, privindu-l pe fratele su cu un aer zpcit. Domnul de Morlux i plec capul. Ah! zise el, dac ai ti ce dragoste nebun mi-a inspirat... dac ai ti... Dar, nenorocitule... Trimite dup notarul nostru, l ntrerupse Carol. Mai nainte de toate trebuie restituit averea. Dumnezeule! murmur baronul Philippe de Morlux; mi se pare c visez... Nu, rspunse o voce din pragul uii; nu, nu visezi, tat... Domnul de Morlux scoase un ipt. Fiul meu? Da, fiul dumitale care-i aduce iertarea celor dou orfane, rspunse Agnor. i tnrul l cuprinse pe tatl su n brae.

Capitolul XXXVII Tigrul cnd e stul, i linge labele i se retrage n vizuina sa; acolo, rmne n pace. Astfel fcuse i Vasilika, tigroaica cu unghiile roz... Ivan era n puterea sa i Ivan trebuia s moar... Vasilika se bucura de triumful su, ntocmai ca tiranii orientali, care, ntini alene pe covoare, ordon s li se aduc n toate dimineile capetele tiate ale inamicilor lor; i fr a-i ntrerupe fericirea repausului, le contempl. Vasilika, ntocmai ca dnii, nu ieise de trei zile, fiindc nu-i psa de Paris, iar de domnul de Morlux nc i mai puin! ntins pe o piele de urs n budoarul ei luxos, cu o narghilea n gur, cu ochii pe jumtate nchii, gusta cu satisfacie rzbunarea.
- 132 -

 Subterana

n acelai timp i spunea: Imbecilul de Morlux!... Rocambole l-a prins n ghear. Dar ce-mi pas mie! Beruto venea n toate zilele de dou ori, i i aducea buletinul suferinei lui Ivan. Italianul avea imaginaia destul de dezvoltat. El tia s descrie cu toat arta, torturile morale i fizice ale arestatului... Vasilika l asculta cu nesa. ntr-o sear i zise: Cte ore sunt de cnd nu i-am mai dat mncare? aptezeci i dou de ore, doamn. Aadar trebuie s fie mort... Nu, doamn, nu este nc mort; dar este n agonie. Trebuie s fie un spectacol frumos, Beruto, nu-i aa? Doamn... ngim Beruto. tii c doresc s vd i eu acest spectacol? strig ea. Apoi, ca o tigroaic, se ridic i cu ochiul nflcrat zise: Haide, haide, nu doresc s pierd o asemenea privelite minunat!... Beruto ncepu s tremure. Dar, tiind c tot ce voia dnsa trebuia s se fac, nu cutez s se mpotriveasc. Atunci, contesa sun. Servitoarea alerg i Vasilika, dup ce ordon s i se arunce o blan pe umeri i s i se aduc trsura, se ntoarse spre Beruto i-i zise: Vino cu mine! Beruto tremura din tot corpul i era foarte palid. Dar Vasilika nu observ nimic; i cnd, dup douzeci de minute intr n galeria casei n care spase groapa lui Ivan, i zise: Aprinde o lumnare, deschide scara pivniei i condu-m!... Beruto se supuse. Abia atunci observ dnsa c Beruto tremura. Cu toate acestea nu bnuia nimic. Cnd l vzu c se clatin mereu, se ntreb n sine: Oare nu cumva omul acesta m-a trdat? Apoi fiindc ea, ca i Rocambole i ca toi aceia care voiesc s-i fac singuri dreptate, era ntotdeauna narmat, i mngie pumnalul i-i zise: Vom vedea ce va fi. Neauzind nici un zgomot venind din pivni, crezu c Ivan era deja mort.
- 133 -

 Ponson du Terrail

Dar cu ct se apropia i lumina lumnrii ptrundea n pivni, nite gemete, sau mai bine zis nite mugete se auzir. Vasilika ns avea un auz minunat i nelese ndat c acele mugete i gemete nu erau de agonie; i mngie necontenit mnerul pumnalului. ns cnd ajunser la ua de jos, mugetele ncetar; atunci Beruto ntorcndu-se spre contes i zise: Eu cred c i-a dat sufletul. Aa crezi? murmur Vasilika. Negreit!... de vreme ce nu se mai aude nimic. Deschide ua. Dar, doamn... Deschide, i zic!... Tonul Vasiliki nu mai admitea nici o replic i Beruto deschise ua. Atunci contesa, cu mna sting, fiindc pe cea dreapt o avea ascuns sub blan, lu lumnarea i se uit n pivni; falsul Ivan, adic Milon, era culcat de-a lungul zidului, cu capul ntre mini, ntr-o nemicare de moarte. n timpul acesta Beruto tremura i mai tare, i-i zicea: Trebuia s-l ascult pe stpnul, s sar de gtul acestei femei i so sugrum. n aceeai clip, Vasilika se ntoarse i strig: Trdat! Apoi, pe cnd sfenicul i cdea din mn, i se stingea, nfipse pn la mner pumnalul n gtul lui Beruto.

Capitolul XXXVIII Beruto, czu scond un ipt: Ajutor, Milon! Milon era deja n picioare. i cu tot ntunericul se precipit n partea unde se auzise vocea. Dup cum e lesne de neles, timp de trei zile Beruto i prizonierul su s-au neles perfect, i Milon se bucura de o mulime de privilegii. Seara, cnd Beruto era sigur c Vasilika nu mai putea s vin, se ducea s-l scoat pe Milon i-l culca ntr-un pat bun. Beruto nu mai nchidea acum ua pivniei de dou ori, ci numai o dat, i asta numai de form. Aadar Milon se arunc asupra Vasiliki, ai crei ochi scnteiau prin ntuneric.
- 134 -

 Subterana

Milon era att de viguros, pe ct era de voluminos i, apucnd-o pe Vasilika de gt, o strnse aa de tare, nct mndra rusoaic scoase un ipt de durere. Dar ea se desfcu din braele lui cu mare uurin, i-l lovi cu pumnalul pe care-l avea n mn, aa la ntmplare. Milon rspunse printr-un ipt, i Vasilika fugi; dar Milon o urmri, aa rnit cum era. Ea urc scara pivniei alergnd i Milon o urm ndeaproape. Cnd atinse cea din urm treapt, colosul o apuc de mijloc. Ah! mizerabila! strig dnsul. Dar ea se ntoarse, l lovi din nou cu pumnalul, i-i alunec din mn ca o oprl. Pe coridor era lumin. Acolo ea se rezem de perete i strngnd pumnalul n mn, i zise n sine: Dac nu-l voi lovi drept n inim ca sa cad dintr-a dat, sunt pierdut; omul acesta m va sugruma. Milon, orbit de furie, i n prada unei vii dureri, se arunc din nou asupra ei, strigndu-i: Stpnul mi-a ordonat s te omor. Vasilika se arunc asupra lui cu pumnalul n mn cu uurina unei pantere. Milon scoase un ipt, dar braele sale de fier se strnser ca un cerc mprejurul mijlocului subire i nervos al frumoasei rusoaice. Pumnalul ndreptat nspre inim alunec ntre coaste sfiind numai carnea i Vasilika scp din mn arma ucigtoare. n acelai timp, gigantul o rostogoli la pmnt. Apoi, apsndu-i pieptul cu genunchiul, ntinse mna i lu pumnalul de jos. Vasilika l vzu lucind deasupra capului ei. Vei muri, i zise Milon. Dac Vasilika i-ar fi pierdut capul n acel moment, ea ar fi fost moart, fr ndoial. Omoar-m, zise ea, dar nu vei afla nimic. Braul colosului czu, fr s loveasc, i Vasilika i zise: Beruto e mort i nu mai e nimeni n casa aceasta. Eu sunt dar n puterea ta; cci singurul mijloc de scpare pe care-l aveam era numai pumnalul care acum este n mna ta. Mica mea dam, zise Milon, dac vrei s te nchini nu m opun, dar i jur c dup aceasta te voi omor. Stpnul a ordonat aa. Acela pe care-l numeti tu stpn, este Rocambole, nu-i aa? Da. Ei bine, poi s m omori, cci moartea mea va fi rzbunat.
- 135 -

 Ponson du Terrail

Inocentul Milon, auzind aceste cuvinte, simi o att de vie emoie, nct genunchiul su ncet s mai apese pieptul Vasiliki, i se scul zpcit. Vasilika se scul i ea. Dar Milon avea pumnalul n mn i prin urmare era tot stpn pe via Vasiliki. Tu eti acela care te numeti Milon? Da. i eti devotat lui Rocambole? Pn la moarte. Ei bine! omoar-m i Rocambole va muri tot de o lovitur de pumnal. Oh! zise Milon, vrei s m neli, dar eu nu te cred. Puin mi pas! Lovete, zise ea oferindu-i pieptul cu atta hotrre, nct Milon sttu la ndoial. Ascult-m bine, urm ea, apoi n-ai dect s faci ce vrei. Sngele lui Milon curgea iroaie din cele trei rni pe care le cptase, dar puterile nu-l prsir nc. Vorbete, i zise el. Eu nu-l ursc pe Rocambole, zise Vasilika, dar l ursc pe Ivan. Noi l-am scpat, rspunse Milon. tiu, dar scpndu-l pe Ivan, l-ai pierdut pe Rocambole. Nu, zise Milon, care judeca corect, nu, cci l voi scpa eu, acum... Vasilika, care avea nite inspiraii diabolice, combin i execut n cteva secunde un plan ntreg de btaie. Vei vedea, zise ea, vei vedea c te neli cu desvrire. Sngele rece al acestei femei, frumuseea i vocea sa, pe care tia so fac armonioas i mngietoare, toate acestea l tulburar pe Milon i i potolir mnia. Vasilika urm: i vnd viaa lui Rocambole n schimbul vieii mele care i aparine n acest moment. Milon din ce n ce mai ncurcat strig: Cum! viaa stpnului e n pericol? Dac mor eu, va muri i el! Oh! Ascult, relu ea; m temeam de trdare, i am venit aici pentru a m convinge; am lsat lng Rocambole pe cineva care m iubete i dac acel cineva nu m va vedea pn ntr-o or, Rocambole va fi ucis. Milon se nspimnt.
- 136 -

 Subterana

Cine tie, zise el, dac dumneata nu mini! Vrei s-i dau o dovad? Da. Caut o frnghie cu care s m legi, astup-mi gura, apoi du-m acolo unde Rocambole e n pericol. Milon czu n curs. N-am nevoie s te leg zise el. Vino cu mine. Vei merge naintea mea i dac vei face vreo micare ca s fugi, i voi mplnta pumnalul ntre umeri. Bine, zise Vasilika. Apoi ea intr n sala de jos, unde erau faimoasele scnduri mictoare i, uitndu-se ntr-o oglind, i mai aez puin prul i mbrcmintea, care se deranjaser n timpul luptei. Apoi, privindu-l pe Milon, i zise: Ai aerul unui mcelar. i cu mna i art o manta mare care aparinuse lui Beruto i care era aruncat pe un scaun. Milon lu acea manta i se nveli ntr-nsa pentru a-i acoperi rnile sngernde. Apoi, cu un pas ovitor se ndrept spre u. Vasilika l urm: Pe drum Milon i zise: mi pare ru c sunt rnit de moarte; tot sngele mi curge. Dar sunt destul de tare, i voi avea timp s ajung... Deschise ua i zise Vasiliki: D-mi braul; nu vreau s-mi scapi. Vasilika se supuse, i simind c Milon se cltina, grbi pasul. Pe cnd ei treceau pragul porii, lucru foarte rar trecu o birj prin strada Cassette. Milon fcu semn birjarului, care se opri i amndoi se suir n trsur. La Champs-lyses! zise Vasilika. Birja plec, i Milon se simi ameind; sngele i curgea cu repeziciune, n iroaie mari. Vasilika vzu cum se nglbenete; totui cu mna sa puternic, strngea mereu pumnalul.

Capitolul XXXIX Unde m conduci? ntreb Milon. La Champs-lyses.

- 137 -

 Ponson du Terrail

Dar stpnul e acolo? De acolo, vom merge n foburgul Saint-Honor. Vasilika zicea toate acestea pentru a ctiga timp. Milon crezu c ea cunoate una din cele dou retrageri misterioase pe care le avea Rocambole; una n colul foburgului Saint-Honor i al strzii Ppinire i cealalt n strada Suresnes, i se nela. Haide, zise el. Vasilika nu-l prsi din ochi. Cu ct trsura aluneca pe pavaj cu att sngele lui curgea mai abundent cci zdruncinatul mrea hemoragia. Vasilika i lu aerul cel mai mngietor. Eti devotat lui Rocambole? l ntreb ea. Fr ndoial, rspunse Milon. Dar pentru ce? Pentru c e amicul meu, Dumnezeul meu, printele meu, rspunse Milon cu entuziasm. i dumneata i urti pe toi aceia pe care-i urte el? Oh! da. Dar pe aceia care-l ursc pe el? i voi extermina pe toi. Ea avu un surs ncnttor. Eu nu-l ursc, zise ea, i chiar am o mare admiraie pentru el. Dumneata? zise Milon. Da. Atunci, pentru ce ?... A! tiu ce vrei s-mi zici, murmur rusoaica. Dac nu-l ursc pe Rocambole, pentru ce m-am aliat cu inamicii lui?... Da, rspunse Milon. De ce-l apr dnsul pe Ivan, pe care-l ursc eu? Dar de ce-l urti dumneata pe Ivan? Pentru c... zise Vasilika cu lacrimi n voce, pentru c Ivan a fost logodnicul meu i m-a trdat... Ah! i dac ai ti ct de mult l-am iubit!... Bunul Milon suspin, i nu tiu ce s rspund la acest argument. Vasilika continu: tiu bine, c Rocambole i dumneata o aprai pe femeia pe care o iubete dnsul. Oh! dac ai ti ct e de frumoas!... Vasilika se prefcu c vars o lacrim. Tigroaica deveni pisic, i pisica devenea femeie... Lui Milon i se fcu mil.
- 138 -

 Subterana

M-am luptat, zise ea suspinnd profund, sunt nvins; acum l iert pe Ivan. l ieri? Da, rspunse ea, plngnd. Bunul Milon nu se mai gndea la el, la sngele care-i curgea mereu i la membrele lui care se nepeneau cu ncetul, o vedea numai pe Vasilika plngnd i ea era foarte frumoas n aceast atitudine. Ea urm: Ast-sear voi prsi Parisul; m ntorc n Rusia, cci dac l-am iertat pe Ivan, nu doresc s fiu spectatoarea fericirii lui. Milon i apuc fruntea cu mna. Ce ai? l ntreb cu vioiciune Vasilika. Capul mi se nvrtete, ochii mi se nchid... i mi se pare c mor... murmur Milon. n sfrit, colosul nchise ochii i lein n braele Vasiliki.. Atunci sursul apru pe buzele tigroaicei. Am prevzut evenimentul, i zise ea, i iat-m acum liber. Apoi strig birjarului: Oprete!... Atunci ea sri din trsur, care n momentul acela era pe cheiul de la Orsay, puin mai nainte de palatul Bourbon. Acest loc este pustiu dimineaa i seara mai cu seam, cnd timpul e urt. i n acea zi, cerul era ntunecos i vntul rece. Vasilika, care nainte s coboare din trsur lsase storurile, zise vizitiului: Amice, iat douzeci de franci; s-l conduci pe acest om, care e servitorul meu, la palat. Eu m numesc contesa Artoff i locuiesc n strada Ppinire. Vizitiul nu se uit n trsur pentru ca s poat vedea c Milon era leinat. Ah! un moment, zise Vasilika deschiznd ua trsurii i lund pumnalul din mna lui Milon. Apoi se prefcu c sun la poarta ambasadei Spaniei. Un birjar cruia i se d douzeci de franci crede tot ce i se spune i face tot ce i se ordon. Aadar, birjarul i biciui caii i-i continu drumul fr cea mai mic bnuial. Vasilika l privi ndeprtndu-se i nu plec pn ce nu vzu c trsura ajunsese n piaa Concordiei. Dac dobitocul acesta de Milon nu moare pe drum, murmur ea, frumoasele mini ale contesei Artoff l vor ngriji!
- 139 -

 Ponson du Terrail

Apoi un fulger trecu prin ochii ei, i murmur: Acum, ntre noi doi, Rocambole! Vreau viaa ta!... Tu ai motenit toat ura pe care o aveam pentru Ivan... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . La scurt timp dup aceea, rarii cavaleri care coborau sau urcau pe Champs-lyses, vznd-o pe acea tnr femeie, frumoas i elegant, nici prin gnd nu le-ar fi trecut c n urm cu douzeci de minute, dnsa dduse trei lovituri teribile de pumnal unui gigant ca Milon. Vasilika era foarte linitit. Tigroaica i ascunsese ghearele. Pe cnd voia s traverseze aleea, a fost silit s se opreasc un moment, pentru a lsa s treac un frumos faeton, la care erau nhmai doi cai irlandezi de pur snge. Ea i ridic privirea i tresri. Un brbat, tnr nc, mbrcat cu o rar elegan, conducea faetonul. Lng dnsul avea un copila drgu de patru sau cinci ani. Vasilika l recunoscu. Era domnul Fabien dAsmolles, soul Blanchei de Chamery, acea femeie care atta vreme l considerase pe Rocambole fratele ei adevrat. Copilul era acelai pe care Vasilika l indicase geniului infernal al vicontelui de Morlux. Aici va fi rzbunarea mea! se gndi dnsa. i iui pasul i se ntoarse acas, n micul su palat din strada Montaigue. Acum, nu mai avea la ndemn dect un singur om n care ar fi putut s se ncread. Omul acesta era Piotr. Piotr, falsul Ivan, pe care contesa Artoff l biciuise, i cruia mai pe urm Vasilika i spusese: Rbdare!... vei fi rzbunat!... Cum ajunse acas, Vasilika l chem: Vrei s te rzbuni? l ntreb dnsa. Oh!... da!... Atunci, ascult-m. Ce va trebui s fac? ncalec un cal i pornete nspre Bois de Boulogne; vei ntlni un faeton nhmat cu doi cai negri. ntr-nsul e un brbat i un copil. Bine, stpno. i dup aceea?
- 140 -

 Subterana

Dup aceea vei urmri faetonul i-l vei observa ndeaproape... La urm vei veni s-mi spui tot, ce ai vzut. Piotr iei pentru a executa ordinul primit.

Capitolul XL Trei persoane erau reunite n budoarul contesei Artoff: Ivan, Rocambole i Baccarat. I-au povestit tnrului rus, toate cte i s-au ntmplat n timpul ultimei luni, i s-a explicat legtura dintre logodnicul Antoinettei, viitoarea sa cumnat, i persecutorul adevratei Madeleine. Conversaia aceasta avea loc aproape la aceeai or la care, Vasilika, nebun de furie, mplntase pumnalul n gtul lui Beruto. Ivan ntreb: Dar, n sfrit, ce pedeaps i rezervai dumneavoastr domnului de Morlux? Un surs flutur pe buzele lui Rocambole. Pedeapsa sa va ncepe, zise el, n ziua n care o va vedea pe adevrata Madeleine ntorcndu-se de la biseric, la braul dumitale. i ce pedeaps va fi aceasta? Va muri de ciud. i cum Ivan cltina din cap cu nencredere, Baccarat lu cuvntul: Dragostea pe care o resimte btrnul acela pentru Madeleine, e aa de slbatic i l-a cuprins cu atta furie, nct a nbuit ntr-nsul orice alt sentiment. Otrvitorul, ucigaul care a comis attea crime, numai pentru a-i mri averea, a cedat, a renunat la toat aceast avere, la un singur semn al Madeleinei. Nu i-a mai pstrat dect un venit de douzeci de mii de franci anual. i dac am fi dorit-o, ar fi dat totul i ar fi rmas fr nici o avere. Dar n ce mod a fcut dnsul donaia aceasta? Prin act autentic, naintea notarului. El d nepotului su dou milioane i domnioarei Madeleine un milion i cinci sute de mii. Dar cnd va afla adevrul... Oh! zise Rocambole surznd, atunci nu va mai putea anula actul. Vei vedea... Pe cnd Rocambole pronuna aceste cuvinte, ua se deschise i un fecior l anun pe domnul Agnor de Morlux. Agnor era puin cam palid, dar fericirea scnteia n ochii si. S-a fcut, zise el. Ce s-a fcut?
- 141 -

 Ponson du Terrail

Agnor scoase din buzunar un voluminos portofel i i vrs coninutul pe mas. Ah! zise el, privii!... Amorul l stpnete cum se cade pe btrnul meu; a restituit totul. Iat un cupon de douzeci de mii de franci venit anual, apoi o donaie pe numele Madeleinei Miller i titlurile de proprietate ale moiilor din Boemia i din Ungaria, adic a acelor moii pe care le furase de la mama celor dou srmane orfane. Ivan privea uimit toate acestea i parc nu i-ar fi venit s cread. Baccarat l ntreb pe Agnor: Acum totul este gata pentru cstoria dumitale, nu-i aa? Da. Unchiul meu mi-a fcut fgduiala solemn c se va cstori dup opt zile de la cstoria mea. La nceput dnsul nu voia, dar tatl meu a insistat mult i a cedat. i Agnor surse cu oarecare melancolie; dar din sursul acesta se putea vedea bine fericirea imens care-i umplea sufletul. Dumnezeule! zise el, mi se pare c visez! Aadar, n sfrit, Antoinette va fi a mea!... Baccarat i zise lui Ivan: Am fost la ambasada rus i am obinut pentru dumneavoastr dispensa publicaiilor. Te vei cstori nainte ca cineva s poat prinde de veste ceva. i cnd? ntreb Ivan nfiorndu-se. Mine, la ambasad, n mica biseric rus din foburgul SaintHonor. i vom pleca ndat? Fr ndoial. Apoi, contesa surznd: Dar unde vei pleca? Nu tiu... Unde va dori Madeleine.. De ce n-ai rmne n Paris. Rocambole i ncrei sprncenele. Nu, zise el, eu nu l-a sftui... De ce? Vasilika... murmur Rocambole, care nu pronuna niciodat numele acesta fr un oarecare accent de spaim. Ivan surse dispreuitor. Acum nu m mai tem de dnsa! zise el. Nu, zise Baccarat; i apoi sunt i eu aici lng dumneavoastr... i, cine tie?... Contesa deveni gnditoare; dup un moment de tcere, dnsa continu:
- 142 -

 Subterana

De altfel, cine ne spune c femeia aceasta nu este n momentele acestea n agonie? Ivan tresri i-i fix privirea scnteietoare asupra contesei Artoff. Un om a luat locul dumitale n pivni, urm Baccarat. Dac Vasilika va ndrzni s coboare, omul acesta are ordin s-o strng de gt. Ivan se nfior. Ce vrei? zise Baccarat cu cea mai mare linite; trebuie o justiie misterioas i teribil pentru aceia care att de mult vreme i cu o att de mare nepsare, i-au btut joc de justiie. Dar, pe cnd pronuna cuvintele acestea, un servitor intr nspimntat, zicnd: Doamn... doamn... o nenorocire mare... Ce este? ntreb contesa, srind n sus cu vioiciune. O trsur s-a oprit n curte, i n trsura aceasta e un om cu prul alb, leinat i plin peste tot de snge... Birjarul e dezolat, i-i frnge minile de spaim; ai spune c omul acesta a fost asasinat n timpul drumului de o femeie i se teme s nu fie luat drept complice. Baccarat alerg afar. Cei trei brbai o urmar. Rocambole ajunse cei dinti lng trsur, i-l recunoscu ndat pe Milon. Milon prea mort. Rocambole l lua n brae i se ndrept, cu dnsul spre cas. n acelai timp se ntoarse spre Baccarat i murmur: Nu e aa, doamn, c nu mai este nevoie s cutm numele asasinului? Fr ndoial, Vasilika este mai puternic dect noi... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cu toate acestea, nici una dintre rnile lui Milon nu era mortal. Birjarul mnase repede i hemoragia n-avusese vreme s se dezvolte. Rocambole era pe trei sferturi chirurg. El l aez pe Milon n pat, l dezbrc de haine, i examin rnile i putu s constate ndat c starea lui nu era disperat. n timpul acesta, Baccarat ddu un pumn de aur birjarului i-l concedie, recomandndu-i cea mai adnc tcere. Graie ngrijirilor pricepute a lui Rocambole, Milon ncepu s-i revin. Peste puin timp deschise ochii. Unde sunt? murmur dnsul.
- 143 -

 Ponson du Terrail

n mijlocul copiilor ti, rspunse o voce drgstoas. Srmanul btrn vzu atunci la cptiul su, aplecate deasupra sa, capetele drglae ale Antoinettei i Madeleinei. Apoi, mai ncolo erau logodnicii fetelor, contesa Artoff i n sfrit, Rocambole. Stpne! exclam dnsul; acum pot s mor, de vreme ce dumneata eti salvat!... Salvat! exclam Rocambole uimit. Da, de la o moarte aproape sigur, rspunse Milon. Tu delirezi, srmanul meu btrn. Dar, nicidecum... stpne!... Vasilika mi-a spus-o. Ce i-a spus? C dac a fi ucis-o, te ucideam i pe dumneata, cu aceeai lovitur de pumnal. i cum i-a explicat dnsa asta? ntreb Rocambole, care fr de voie, fu cuprins de un uor fior. Mi-a spus c dumneata erai n puterea oamenilor ei. Eu?... i c, dac dnsa nu se ntorcea pn ntr-o or... Eu voi fi asasinat, nu-i aa? Da, stpne. Dar, n sfrit, spune-ne, relu Rocambole, ce i s-a ntmplat? Oh!... un lucru foarte simplu... Dnsa a observat ndat c nu eram eu adevratul prizonier. i atunci s-a repezit asupra ta, ca o tigroaic?... Nu; mai nti a mplntat pumnalul n gtul italianului. Apoi a venit i rndul meu. Dar eu am apucat-o cu putere de mijloc, am trntit-o la pmnt i am pus mna pe pumnal. i nu ai omort-o pe loc? Eram gata s-o fac, cnd... Cnd dnsa i-a spus c eu eram n pericol de moarte? Da, zise Milon; aadar nu era adevrat? Un singur lucru e adevrat, zise Rocambole; e adevrat c tu vei rmne mereu imbecil. Milon gemu de durere. Stpne, zise el, iart-m... Rocambole nl din umeri i se ntoarse spre Baccarat.. Poate c va trebui s-o lum de la capt, zise el. Contesa Artoff era palid i gnditoare i nu rspunse nimic. Dar, n ochii lui Rocambole, un fulger licri. Ei bine! zise el, ntre noi doi, doamn contes Wasernoff!...
- 144 -

 Subterana

i se repezi afar.

Capitolul XLI Era noapte. Piotr mujikul ddea astfel socoteal stpnei sale de misiunea ce i se ncredinase: Doamn, am cobort pn la lac. Acolo staiona un faeton i l-am recunoscut ndat pe domnul i pe copilaul, pe care mi l-ai descris dumneata. Dup aceea? ntreb Vasilika. Faetonul a fcut nconjurul lacului, apoi, s-a ntors prin aleea Longchamp i s-a oprit un moment la Armenonville. Acolo tatl i fiul au cobort. Tatl a but un pahar cu vin de Madera, copilul a mncat o prjitur, i amndoi s-au urcat din nou n trsur, i au pornit pe Calea mprtesei. Apoi, faetonul a luat-o la dreapta, prin strada Presbourg i s-a oprit n strada Neuilly, n faa casei Lelorieux, renumitul careta. Acolo, am cobort i eu i am rugat un comisionar s-mi in calul. Apoi, cum eram mbrcat n livrea, am intrat n magazinele caretaului, inndu-m la distan, cu cascheta n mn. Domnule viconte, zicea negustorul, caleaca doamnei vicontese e aproape terminat: dar mi-e cu neputin s v-o art, pentru c e n atelierul meu de la Courcelles. Dar cnd o vei aduce? ntreb domnul. Mine. n acest caz, voi veni mine mpreun cu soia mea. i cnd domnul viconte fcu un pas pentru a se retrage, domnul Lelorieux m vzu. Ce doreti biete? m ntreb el. Sunt rus, rspunsei eu, i am meseria de vizitiu. Sunt sigur c n numeroasa dumitale clientel mi vei gsi cu uurin un loc. Vino mine, mi rspunse Lelorieux; dar cnd vrui s plec, domnul m-a chemat i mi-a zis: Dumneata eti bun vizitiu? Am condus o troic la Petersburg, odinioar. tii s dresezi caii? Eu, am surs plin de ncredere. S vii mine la palatul meu, mi zise el. Sunt vicontele Fabien
- 145 -

 Ponson du Terrail

dAsmolles, i locuiesc n strada Ville lEvque. Poate o s te iau n serviciul meu. Dac intri la domnul viconte, biete, mi zise domnul Lelorieux, nu vei avea a te plnge c n-ai venit la mine. Dar te previn, c doamna vicontes dorete s aib vizitii foarte buni!... Eu n-am avut dect dou meserii n viaa mea. Dou meserii? ntreb domnul viconte este cam mult!... Pentru un rus, nu e mult, cci aproape toi oamenii de condiia mea au patru sau cinci meserii. Atunci dumneata ai fost vizitiu, i mai ce? i careta. n aceast meserie am fost foarte dibaci, de aceea am i rmas mult timp calf la Ivanoff. La auzul numelui de Ivanoff, domnul Lelorieux fcu un gest de uimire. Dumneavoastr tii doamn c Ivanoff este marele careta din Moscova. Da, zise Vasilika Domnul Lelorieux l privi pe domnul dAsmolles i-i zise: Iat dou ntmplri foarte stranii. Principesa Molochine mi-a trimis primvara trecut sania sa. Poate c ai vzut ast-iarn aceast sanie, care a provocat admiraia tuturor patinatorilor. Aceast sanie care e o adevrat capodoper, mi-a fost dat mie pentru reparaii. A fost trimis mai nainte la zece confrai de-ai mei, i toi au renunat, i a fi renunat i eu, dac nu mi venea ideea de a aduce un lucrtor special din Rusia, cci am ncercat s imit fierria i n-am reuit. Atunci, am luat cuvntul: Sania principesei Molochine, o cunosc. Este construit de Ivanoff. Ei bine, dragul meu, vino s-o vezi, mi zise domnul Lelorieux. Atunci am urcat n marele magazin de la etajul de sus, de unde se coboar trsurile cu maina. Sania fusese rsturnat i lovit de un zid, i i se stricase fierria. Atunci m-am nsrcinat eu cu afacerea. Aadar doamn, sfri Piotr mujikul surznd, voi intra n acelai timp la domnul Lelorieux ca fierar, i la vicontele dAsmolles ca vizitiu. Foarte bine, zise Vasilika. Ce ordon doamna contes? Mine, doamna dAsmolles va merge s vad caleaca cea nou? Da. Ei bine, s intri n serviciu la careta, chiar de mine diminea, i instruciunile mele i le voi da mine, nainte de plecare. Piotr se nclin i vru s se retrag, dar Vasilika l opri.
- 146 -

 Subterana

Tu eti un om destul de inteligent, i zise ea, i nu poate cineva s aib secrete fa de tine. Piotr ascult. O urti pe contesa Artoff? Da, o ursc cu furie. Nu trebuie s o urti numai pe ea, ci i pe maiorul Avatar, cci el a provocat supliciul tu. Trebuie s-l omor? Nu nc. Deocamdat va trebui s furi copilul pe care l-ai vzut astzi. Ah! bine! copilul domnului dAsmolles? ntocmai. Dac acest copil va disprea, vom face din contesa Artoff i din maiorul Avatar tot ce vom dori. neleg, zise mujikul retrgndu-se. Vasilika se culc pe pielea de urs care nvelea perna divanului turcesc, apoi trase spre sine eava unei narghilele i o apropie de buze. Dup un lung timp de cugetare, ea tresri i sri n sus, cci i se pru c aude un zgomot la spatele su. Era zgomotul unei ui care se deschidea i se nchidea. Cnd se ntoarse se trezi, fa n fa cu un om care era narmat cu un pumnal. Acest om era Rocambole. Pe unde venise el? cum l lsaser s intre? Mister. Rocambole i duse un deget la buze. Doamn, zise el, dumneata, m cunoti destul de bine pentru a ti c nu m dau ndrt de la nimic. Am venit pentru c voiam s-i vorbesc i dac m vei asculta i jur c m voi retrage fr ca s i se ntmple nici un ru. Dar dac vei striga n ajutor, sau dac vei suna, oamenii dumitale vor sosi prea trziu: te voi ucide!... Imprudenta Vasilika, cnd intrase n cas, i lsase faimosul su pumnal, nc rou de sngele lui Milon pe cmin, i Rocambole fcnd un pas l lu cu cea mai mare linite i-l puse n buzunar. Vasilika i arunc o privire de viper, i se pregti s susin lupta, cu toate c dnsa prea s fie cea mai slab. Ce doreti? ntreb ea. Dou lucruri, rspunse Rocambole. Apoi, se aez cu familiaritate lng ea. Dar contesa ncerc s se ridice. Ah! zise el lundu-i minile, nu trebuie s fugi, cci ura ntotdeauna apropie dou fiine. Ura? ntreb ea, dar pe cine urti dumneata?
- 147 -

 Ponson du Terrail

Nu pe dumneata, doamn, rspunse Rocambole. Dar atunci, pe cine urti? El avu un rs straniu, rsul acela pe care l motenise de la infernalul sir Williams, primul su stpn. M mai ntrebi? zise el. Fr ndoial... S vedem doamn, zise el rznd mereu, cum ai putut dumneata s crezi un singur moment mcar c pacea lui Rocambole cu Baccarat putea s fie sincer? Vasilika scoase un ipt i-l privi cu spaim.

Capitolul XLII Rocambole era mbrcat cu cea mai mare elegan i interpreta de minune tipul unui brigand de oper comic, care de obicei, e ntotdeauna iubit de femei. Doamn, zise dnsul Vasiliki, vei avea bunvoina s m asculi un moment? Vocea sa i regsise acea mldiere drgla, plin de farmec, care n mare parte hotra acea putere bizar de subjugare pe care o poseda Rocambole. Vorbete, i zise Vasilika. i, ca i cum ar fi fost n faa unui adevrat gentilom, i indic un scaun. Rocambole refuz surznd, i rmase n picioare, lng dnsa. ntr-o sear doamn, n casa contesei Artoff, i s-a povestit viaa mea; aa nct cred c nu mai ai nimic de aflat... Absolut nimic, rspunse Vasilika. mprejurrile te-au aruncat n calea mea, i am devenit astfel dumani. Dar sunt n msur s m justific cu un singur cuvnt. n nchisoare, unde am suferit mult vreme, mi-am gsit un prieten. Vasilika l ntrerupse cu un gest. tiu restul, zise ea. Prietenul acela se numete Milon... i el o iubete pe Madeleine ca pe propria sa fiic. Dumneata l iubeti pe Milon i ai vrut s-i asiguri fericirea Madeleinei. Cel puin mi-am dat toat silina. Apoi, Rocambole, adug: Astzi am venit s-i propun pacea. Mie? i Vasilika surse ironic.
- 148 -

 Subterana

Dumitale, doamn. Cu ce condiii? El pru c st un moment la ndoial, apoi, fcnd o sforare, zise: Crezi dumneata c zece ani petrecui n nchisoare se pot uita vreodat? Ei bine.... Numai contesa Artoff, adic Baccarat, a fost toat cauza! i dumneata o urti?... Din tot sufletul! i te-ai gndit c trebuie s-o ursc i eu, nu-i aa? Poate... Vasilika l privea cu atenie; s-ar fi zis c voia s ptrund cu privirea pn n adncul sufletului su. Ei bine, fie!... zise ea dup o scurt pauz. Dac doreti aliana mea, s mi-l dai pe Ivan. Rocambole cltin din cap cu tristee. E cu neputin, zise el. De ce? Ea l privi cu i mai mult fixitate, adugnd: Oare dragostea dumitale pentru Milon e mai puternic dect ura pentru contesa Artoff? Nu Aadar, i-e team c vei zdrobi inima bunei noastre Madeleine? Rocambole nici nu clipi. Nu, zise el, fr s par ctui de puin emoionat. Atunci, relu Vasilika, explic-te. i dnsa surdea mereu. De ast dat, Rocambole se aez. i nu se aez n fotoliul pe care i-l indicase Vasilika cu degetul, ci pe marginea patului, pe care Vasilika sttea culcat pe jumtate. Frumoasa rusoaic nu se art ctui de puin suprat. Ea nu protest nici mcar printr-un gest, printr-o ct de mic micare. Rmase surztoare i calm, asemenea unei pantere ce se nclzete la soare, alturi de prada ei. M ntrebi pentru ce nu vreau s i-l dau pe Ivan? zise el. Da, de vreme ce fericirea sau nenorocirea Madeleinei i este indiferent! Bnuiesc c dumneata l iubeti nc... Ei!.... i ce-i pas dumitale? tii dumneata, doamn, c rul e atras de ru, c o natur rea ca a dumitale atrage o natur ca a mea? Da, continu Rocambole, nu
- 149 -

 Ponson du Terrail

poate nimeni s lupte cu o femeie ca dumneata fr s fie nepedepsit. El ndrzni s-i apuce mna i dnsa nu i-o retrase. Dumneata, continu Rocambole, eti o doamn destul de nobil, pentru ca s poi nelege totul. Urndu-te, ncetul cu ncetul am nceput s te iubesc... Astzi de diminea i ordonasem lui Milon s te ucid, i cnd dnsul s-a ntors pe jumtate mort i mi-a spus c dumneata triai, am simit o bucurie ascuns. Vasilika nu rspunse. Te iubesc, continu Rocambole, te iubesc n virtutea unei legi fatale care conduce universul ntreg. Te iubesc pentru c ai o inim de demon i un corp de nger; pentru ei eti pervers, pentru c eti frumoas... pentru c suntem fcui s ne nelegem... i Rocambole ncepu s-i vorbeasc n graiul vertiginos al patimei. El ngenunche la picioarele contesei i-i srut minile cu ardoare. Dnsa surdea mereu i se ls s fie acoperit de srutri. Omul acela care jucase attea roluri diferite n viaa sa, nu fusese niciodat comedian mai abil dect acum. Avea nite strigte, nite vorbe, nite sursuri, care ar fi nnebunit i o sfnt. Fu, rnd pe rnd, splendid n ndrzneal i n graie. i Vasilika l asculta mereu, i-i zicea: Dar tii c eti ntr-adevr frumos? Te iubesc... rspunse dnsul. Apoi, sculndu-se deodat i lund-o n brae i zise: tii tu, draga mea, c am pregtit totul pentru fug?... Plecm chiar ast sear... chiar acum, ndat... Te rpesc, regina mea!... O trsur ne ateapt n strad... De ce s plecm?... zise dnsa, pe un ton de uoar imputare, oare nu ne putem iubi i aici? Aici!... oh!... nu... ne vom ntoarce... Ceea ce doreti tu, doresc i eu, zise ea. Rocambole scoase un strigt de bucurie. Ia o manta de drum, un al pe umeri, i s plecm!... Dar un hohot de rs i rspunse, i dnsul fcu un pas ndrt... Vasilika se smulse din braele lui. Stpne, i zise ea, vorbeti de dragoste, cum nimeni altul n-ar putea s vorbeasc mai bine... Dar eu nu te cred. i de ce s nu m crezi? zise el. Pentru c nu pe mine m iubeti, frumosul meu seductor. i vocea ei deveni cinic, uiertoare. Oh! exclam Rocambole.
- 150 -

 Subterana

Femeia pe care o iubeti... i voi spune eu adevratul ei nume, nu sunt eu, urm Vasilika. Dnsul crezu c e vorba de Vanda. Pe aceea, zise el, n-o mai iubesc acum. Nu de Vanda vreau s-i vorbesc, rspunse rusoaica. Rocambole tresri. Dar de cine atunci? De Madeleine, rspunse dnsa; i dragostea aceasta va fi pedeapsa ta, va fi jumtatea rzbunrii mele. O paliditate de moarte se rspndi pe faa lui Rocambole. Vasilika adug: Numai c, aveai nevoie s m mai neli nc, n-ai venit s-mi vorbeti de dragoste mie... pentru c te temi de mine, pentru c m urti! Rocambole rspunse cu rceal: Nu te tiam de o asemenea for; dar n momentul de fa, nsui aceast for devine slbiciunea dumitale. Crezi? Da, pentru c, voi fi silit s te ucid. Se repezi spre dnsa i Vasilika vzu lucind lama pumnalului. Iertare! murmur contesa. De ast dat, vocea i trda groaza. Ea citise condamnarea ei definitiv la moarte n ochii lui Rocambole. S te iert?... zise dnsul... Poi avea dumneata aceast speran?... Eu nu sunt Milon!... Vasilika czu n genunchi, i mpreunndu-i minile, murmur: Renun la orice rzbunare!... Voi pleca, ast sear... acum, ndat... dar cru-mi viaa! Nu, zise Rocambole. Dnsa se tra n genunchi, rugndu-se mereu. Nu vreau s mori fr s te fi cit, zise el. i dau cinci minute s te nchini. Dar s nu scoi nici un ipt, cci atunci te voi ucide ndat. Deodat, un gnd i fulger mintea. Sngele m nspimnt, zise el; voieti s trieti? S triesc? exclam dnsa; s triesc!... Ce trebuie s fac? Trebuie s fii moart timp de cinci zile. i cum dnsa l privea rtcit, Rocambole continu: Peste cinci zile, Ivan i Madeleine vor fi cstorii, fericii, i vor prsi Parisul. Atunci nu se vor mai teme de dumneata. Trebuie deci, ca n timpul acestor cinci zile, s fii cu totul suprimat de pe lume. Nu te neleg, bolborosi dnsa.
- 151 -

 Ponson du Terrail

Rocambole avea un inel n degetul arttor al minii drepte. l scoase binior, i nvrtind piatra cu atenie, o scoase afar. De vreme ce tii povestea mea, zise el, trebuie s tii n ce mod au scpat-o pe Antoinette de la Saint-Lazare? Da, tiu. Ei bine! nghite aceast piatr pe dat... sau dac nu vrei, voi face din snul dumitale teaca acestui pumnal. Doamne! murmur Vasilika, voi face tot ce vei ordona. i nghii hapul negru pe care i-l ntinse Rocambole, i deodat czu jos, ca trsnit. Atunci Rocambole respir uurat i murmur: Acum, nu-mi va mai tulbura linitea. Apoi, deschise fereastra budoarului, sri n grdin i dispru.

Capitolul XLIII Cafeneaua Marignan este un local elegant situat n colul strzii Marbeouf i puin mai sus de rond. Clientela se nnoiete din or n or. Dimineaa, ntre orele apte i nou, n timpul verii i iarna, ntre zece i dousprezece, tinerimea elegant a Parisului, care merge clare sau n trsur spre parc, servete acolo, fr a cobor de pe cal, sau din trsur, cte un pahar cu vin de Madera. Seara, parizienii ntrziai pe Champs-lyses gsesc acolo bere proaspt i ngheat minunat, iar n jurul meselor de domino, gseti o societate onorabil, compus din comerciani i din civa artiti. Unul din acei artiti, nelipsit din acea cafenea, era un tnr pictor a crui romantic poveste o vom spune n cteva cuvinte. Acest pictor avea un talent deosebit i, pe lng aceasta, era un bun i foarte frumos cavaler. De ctva timp, el era omul cel mai fericit din lume. Iubea toate femeile, nenrobindu-se ns nici uneia, lucra mult i visa glorie mare. ntr-o zi ns, frumosul nestatornic se prinse ntr-o reea aurit, ale crei fire se silea, n van, s le rup. El devenise amantul Clorindei, i Clorinde l iubea la nebunie, prsind totul pentru dnsul. Un timp, pictorul nu se mai art la cafeneaua Marignan unde, prin tiina i tactica cu care juca biliard, uimea pe toat lumea. Dimineaa numai, cteodat, se oprea acolo cte cinci minute,
- 152 -

 Subterana

pentru a bea un pahar cu vin de Madera. Se apropie, cum zic, numai n treact, fericirea i strlucea n ochi, i cunoscuii ziceau: Pentru acest om, Clorinde l-a prsit pe lordul Galwy. ntr-o sear ns, pictorul reveni, i era palid, posomort i cu lacrimi n ochi. Prietenii se strnser pe lng dnsul i-l ntrebar, dar el nu rspunse dect att: Vreau s m omor!... Pentru ce? l ntrebar cu toii. Dar el nu voi s vorbeasc mai mult. Dar, fiindc la douzeci i opt de ani nu se sinucide cineva aa de uor, pictorul nostru renun la aceast idee; dar ddea semnele unei grave boli: nebunia. Ce se ntmplase oare de czuse ntr-o astfel de mhnire? l prsise Clorinde? Asta nu era de crezut... fiindc Clorinde nu mai aprea n lumea galant. n toate dimineile pictorul nostru sosea la acea cafenea; aa c, cei ce vroiau s-l vad, erau siguri c-l gsesc acolo. ns din nefericire, eroul nostru nu mai vorbea cu nimeni. Cu toate acestea, ntr-o diminea, pe la ora nou, un docar cu dou roi se opri n faa cafenelei Marignan i un om cam de treizeci i ase de ani, mbrcat cu simplitate, cobor dnd hurile unui grom i intr n cafenea. Pictorul i nl capul i-l privi pe noul venit cu indiferen, apoi i relu lectura. Dar gentilomul se apropie de dnsul, i salutndu-l i zise: Scuz-m, domnule, a dori s am o discuie scurt cu dumneata. N-am onoarea s te cunosc, rspunse pictorul. M numesc maiorul Avatar, i vin din partea Clorindei. La numele de Clorinde pictorul i nbui un ipt. Domnule, relu maiorul, dumneata ai crezut-o pe Clorinde trdtoare? Este o mizerabil! rspunse pictorul. Te neli... Clorinde te iubete... Domnule!... tii unde este ea? Vai! merg n toate dimineile i n toate serile i bat la poarta ei, i mi se rspunde c este n cltorie. Unde?... Nu se tie. Oamenii aceea te neal.
- 153 -

 Ponson du Terrail

Unde este atunci, Clorinde?... n Paris. Oh! exclam pictorul strngnd din pumni. Vrei s-o vezi astzi? Domnule... domnule... nu rde de mine, eram ct pe-aci s mor... Eu nu rd, rspunse maiorul; i nu numai c o vei vedea astzi, dar chiar i va fi redat pentru totdeauna. Pictorul se scul, dar se cltina ca un om beat; maiorul l lu de bra i-i zise: Vino cu mine. Dar unde m conduci? l ntreb pictorul, palid de emoie. Vino, vino, i zise maiorul. Apoi, urcndu-l lng dnsul n docar, zburar de-a lungul bulevardului Champs-lyses. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Docarul nu se ndeprtase bine, cnd doi cavaleri, dintre care unul se ducea spre pdurice iar cellalt venea, se ntlnir n faa cafenelei Marignar i schimbar o strngere de mn. Cel dinti, era un om nc tnr, ns zbrciturile obrazului i pleuvia prematur anunau o via de plceri fr msur, o via zgomotoas. Cellalt era un om copt, cu figura serioas i cu fruntea gnditoare. Bun ziua doctore, zise cel dinti. Bun ziua, scumpul meu baron, rspunse cel mai n vrst. De unde vii? De acas, i m duc s galopez puin n pdurice. Eu m duc la un bolnav. Srmanul om! zise baronul surznd. Nu este brbat, e o femeie.... Atunci, srmana femeie! iretule, zise doctorul. Dac ai ti ce bizar e cazul pe care-l tratez m-ai acoperi de ntrebri. Aa? Da, ngrijesc o rusoaic, contesa Wasernoff: o femeie foarte frumoas, czut n catalepsie. Ea este ca pietrificat. Corpul i este nepenit i ine ochii nchii. Dar, doctore, atunci este moart. Poate c ai omort-o dumneata... zise baronul n glum. Nicidecum, cci, dei are ochii nchii i nu poate s fac nici o
- 154 -

 Subterana

micare, inima i bate, chiar vorbete; adevrat, e un grai foarte slab, dar dac te apropii de gur, auzi bine. Cuvinte nelegate, fr ndoial!... Nu, cuvinte foarte normale. i, de cnd este ea n starea asta? De patru zile. i speri s-i dai micarea vieii? Da... dar poate, foarte trziu. Dar cum a czut ea n starea asta? Iat ce nu pot s spun. Am chemat la consultaie pe doi dintre confraii mei cei mai ilutri, i ei sunt n ncurctur ca i mine. Dar, de vreme ce spui c vorbete... Ea nu tie nimic; pretinde c a adormit aa... deodat. Bizar lucru! murmur baronul. Apoi, schimbnd o strngere cordial de mn, se desprir.

Capitolul XLIV Era ziua cstoriei lui Agnor cu Antoinette, cstorie la care trebuia s asiste i domnul Carol de Morlux, cu viitoarea sa consoart, Madeleine. Madeleine!... Vicontele Carol de Morlux devenise n cteva zile un btrn prostit, care nu mai avea dect un scop i o idee fix, i aceast idee era de a se cstori cu Madeleine. Adic cu Clorinde, pe care o lua drept Madeleine. Adevrata Madeleine, frumoasa i casta sor a Antoinettei, n-ar fi putut juca acest rol straniu. Adevrata Madeleine, aceea pe care o iubea Ivan, ar fi avut groaz de acest btrn i l-ar fi respins cu indignare. Clorinde, curtezana rafinat, i fcuse un joc din amorul ce izbucnise sub acel pr alb, ca un crater al unui vulcan care se deschide deodat sub zpad. Ea i fcuse un joc crud n a-l vedea la picioarele ei ncercnd a o face s-l uite pe Ivan, pe care ea nici nu-l cunotea mcar. Puin cte puin ea se prefcuse c-l uit pe tnrul rus; i lsase minile ei ntre zbrcitele mini ale btrnului... i chiar i srise cteodat de gt, zicndu-i: Ah! ct eti de bun, unchiule... i simt c voi sfri prin a te iubi!...
- 155 -

 Ponson du Terrail

Ar fi trebuit s-i vezi alergnd prin Paris, amndoi n trsur nchis, pentru a cumpra cadourile de nunt, cadouri care ar fi fost invidiate chiar de o principes!... El semnase tot ce voise ea i se lepdase de toat succesiunea furat n profitul lui Agnor, al Antoinettei i Madeleinei Miller, fr ca s-i rezerve ceva pentru dnsul. Apoi, Clorinde i spusese c vroia s se cstoreasc dup ce se va svri cstoria lui Agnor cu Antoinette i el consimise. Erau cele dinti cstorii. Bunul meu unchi, zise falsa Madeleine intrnd n camera vicontelui, eti gata? Carol de Morlux era mbrcat n haine negre din cap pn n picioare, iar falsa Madeleine i fcuse o toalet frumoas, dar simpl. Da, copila mea, rspunse el. Ei bine, s plecm, cci tii c e distan din strada Ppinire pn la biserica Saint-Thomas-dAquin, unde se celebreaz cununia. Atunci, amndoi se suir n trsura deschis i traversar Parisul ca un fulger. Venise primvara i Champs-lyses era nverzit; castanii de la Tuileries erau nflorii i soarele strlucea pe cer. Domnul de Morlux, n timpul acestei rapide curse, suspina ca un tnr. Ce ai, unchiule? ntreb falsa Madeleine. A voi s fiu cu opt zile mai btrn. Ea i surse cu iretenie i i strnse mna. Acum intrar n biseric. Agnor dorise s fac cununia fr zgomot i fr pomp, de aceea asistau numai vreo douzeci de persoane cel mult. Agnor de Morlux l zri pe tatl su ngenuncheat i plngnd. El avu ca martori pe marchizul de B... i pe amicul su, domnul de Marigny. Iar Antoinette avea ca martori alte dou persoane, pe care domnul de Morlux nu le cunotea. Carol i Clorinde intrar n biseric, dar... lucru straniu! nimeni nu le ddu nici o atenie. Ceremonia fu scurt: ndat ce fu terminat, Agnor i lu braul Antoinettei i ieir din biseric; afar gsir o trsur gata de plecare. Unde plecau dnii? Acesta era secretul fericirii lor. Agnor se arunc n braele tatlui su, care se neca de plns. Dar fcu un pas ndrt cnd domnul Carol de Morlux se apropie de
- 156 -

 Subterana

dnsul. Adio, unchiule, i zise el cu rceal. Vicontele nu bg de seam c Antoinette i cu Madeleine nu schimbar dect o salutare rece, cci l mpietrise rceala lui Agnor. Vino unchiule, i zise Clorinde, trndu-l spre caleaca lui, care atepta n strada Bac. Vicontele se sui n trsur i o privea necontenit pe falsa Madeleine cu o admiraie prosteasc. S mergem, zise el. La biserica rus, rspunse ea. Cum? dar pentru ce acolo? ntreb dnsul mirat. Mergem s asistm la o alt cstorie. La care? Vei vedea... vino... Ivan Potenieff, zise Clorinde. Domnul de Morlux se prostise de-a binelea, cci poate altfel ar fi ghicit tot adevrul. n trapul cel mare! zise Clorinde feciorului care nchidea portia trsurii. Caleaca, dup cteva minute de mers, ajunse la acea frumoas cldire de arhitectur oriental, la acel templu cu cupola aurit care se numete biserica rus. Acolo erau o mulime de echipaje splendide. Biserica era plin. Vino, unchiule, vino! i zise Clorinde. Vicontele recunoscuse ntre celelalte trsuri ale naltei societi ruse, pe cea a contesei Artoff. El intr n biseric, dar deodat tresri i se nfior din cap pn n picioare. Clorinde l inea mereu de mn. Vino! unchiule, vino! repet ea. Mijlocul bisericii era nc gol, preotul era nc la altar, i mirii nu erau nc ngenuncheai pe perna de catifea unde trebuiau s-i schimbe inelele. Dar, ceea ce-l fcuse pe domnul de Morlux s tresar, erau cele trei persoane care se gseau la ua bisericii: doi brbai i o femeie. Unul dintre aceti brbai era Milon, btrnul servitor pe care-l trimisese la galer; cellalt era maiorul Avatar, adic Rocambole. Ct despre femeie, domnul de Morlux, cu prul zbrlit, o recunoscu i pe ea. Era Vanda, tovara lui Rocambole, aceea care i-o smulsese pentru
- 157 -

 Ponson du Terrail

prima oar pe Madeleine din mn. A cui cununie se celebra n acea biseric pentru ca cele trei persoane s asiste? Deodat, ua din spate se deschise i mirii intrar n biseric. Domnul de Morlux scoase un ipt de rsun bolta capelei; un mare murmur porni n mulime. Ivan Potenieff i cu adevrata Madeleine ngenuncheaser n faa preotului. i domnul de Morlux ntorcndu-se, o vzu pe Clorinde rznd cum rde o fat pierdut care arunc masca... i cu vocea ei batjocoritoare, tnra femeie i zise: Nu-i place fata aceasta, unchiule? Domnul de Morlux se cltin, czu i nchise ochii. Este lovit de moarte, murmur Rocambole la urechea Vandei. Atunci l scoaser pe domnul de Morlux leinat, afar din biseric, i Clorinde l urm. n acel moment un om se apropie de ea; era pictorul. Acum o s vii? o ntreb el. Ea l privi pe Rocambole care ieise din biseric i Rocambole zise tnrului: Domnule, i mai cer nc patruzeci i opt de ore. Pictorul, fr ndoial tia totul, cci se nclin cu un aer hotrt. i Clorinde l conduse pe domnul de Morlux, leinat, la palatul su. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Cnd, dup o or tinerii soi ieir din biseric, Vanda, care inea mna lui Rocambole, l simi tremurnd ca prins de friguri. Stpne, zise ea, nu sufer omul pe care l-ai lovit, adic domnul de Morlux, atta ct suferi tu. Taci! i zise Rocambole cu vocea zdrobit. Apoi, cutez s ridice o ultim privire asupra Madeleinei care pleca la braul scumpului ei Ivan, iar o lacrim i umezi ochii i murmur: Dumnezeul meu; justiia ta e mare i pedeapsa ta fr margini... Vino, stpne, vino amice, vino soul meu. Oh! Dumnezeule! strig Vanda cu entuziasm. Vino i voi fi sclava ta, te voi servi n genunchi... vino! i amndoi se pierdur prin mulime. Dar Milon, cu obrazul inundat de lacrimi, alerg dup ei. Stpne, i zise el, copiii mei sunt fericii; acum nu mai au trebuin de mine, eu doresc s rmn lng dumneata. Pe cnd cei doi condamnai i femeia pierdut cutau s fug de
- 158 -

 Subterana

toate privirile, o alt femeie pe care Dumnezeu o iertase de mult timp se apropie de Rocambole, i lu mna i pronun doar aceste cuvinte: Dumnezeu te-a iertat!...

- 159 -

 Ponson du Terrail

PARTEA A DOUA RZBUNAREA CONTESEI VASILIKA

(La Vengeance de Vasilika)

Capitolul I Fiica slbatic a stepelor ruseti era n continuare n letargie. Dup cum spusese medicul pe care l-am ntlnit pe Champslyses, catalepsia Vasiliki oferea nite caractere cu totul bizare. Era numai o catalepsie fizic; spiritul veghea cu toat luciditatea sa. Timp de dou zile pru ntr-adevr moart; cu mare greutate putuse medicul s descopere c inima i mai btea nc. n ziua a treia, un fenomen se produse. Cu o voce nceat ca o suflare, contesa vorbi. Triesc!... zicea dnsa; aud tot ce se petrece n jurul meu. Atunci medicul bnui c vreo otrav necunoscut era cauza catalepsiei. ncerc s pun bolnavei cteva ntrebri, dar Vasilika nu rspunse nimic. ns dup plecarea medicului contesa vorbi. Piotr, zise ea, adresndu-se noului ei complice, eu voi rmne n starea aceasta cteva zile; dar tu s lucrezi n locul meu. i i ddu instruciuni amnunite. Printr-nsul afl Vasilika de cstoria celor dou orfane cu Agnor de Morlux i cu Ivan Potenieff i de starea de plns n care czuse vicontele Carol de Morlux. Dar Rocambole? ntreb contesa. Se pregtete i dnsul de plecare; rusoaica Vanda i Milon, l ntovresc.
- 160 -

 Subterana

Piotr, zise contesa cu gravitate, a sosit momentul s furm copilul. Lucrezi tot la caretaul Lelorieux? Da. Doamna dAsmolles a venit pe acolo? Da, a venit mpreun cu copilul, nchipuiete-i ce idee le-a venit; s construiasc o troic ruseasc... Bineneles, m-am oferit eu... Greul va fi s gseasc cai dresai. i vei lua pe ai mei; sunt dresai de minune. Doamna contes uit c domnul dAsmolles e prieten cu contesa Artoff. Nu, dar i voi indica eu un mijloc prin care s-i faci pe domnul dAsmolles s cumpere caii, fr s tie c sunt ai mei. Atunci, eu voi fi vizitiul i rpirea va fi foarte uoar. Ct timp a trecut de cnd sunt adormit? ntreba contesa. ase zile. Rocambole mi spusese c somnul va dura numai cinci zile. Ei bine!... S-a nelat. n aceeai zi ns, i pe cnd Vasilika i medita planurile sale teribile de rzbunare, simi un curent bizar i rapid strbtndu-i corpul i producndu-i nite dureri destul de vii. S-ar fi zis c-i turnase cineva nite argint viu pe gur. Deodat, Vasilika deschise ochii. Corpul i fu zguduit de o lung tremurtur, membrele i regsir micarea, faa i se color. Rusoaica sri n picioare plin de via i de putere. Vasilika se trezea din somnul su cataleptic cu noi fore de lupt, i Vasilika l condamnase pe Rocambole.

Capitolul II Suntem n atelierul de lucru al caretaului Lelorieux. Se lucreaz cu cea mai mare activitate. n mijlocul trsurilor de tot felul, cupeuri, breakuri, landouri, de forme i de mrimi diferite, se putea distinge opera capital a atelierului. E troica construit pentru domnul dAsmolles; troica despre care vorbise Piotr mujikul contesei Wasernoff i la construirea creia veghease Piotr, devenit ef de atelier al maestrului Lelorieux. Acum, pentru ntia oar, se vor nhma caii la troic. Piotr va redeveni vizitiu timp de o zi. Sunt orele unu i jumtate.
- 161 -

 Ponson du Terrail

Domnul dAsmolles a sosit mpreun cu fiul su. Piotr se sui pe capr, apuc hurile i ridic biciul. Copilul inuse cu orice pre s se urce lng dnsul. Domnul dAsmolles era n troic. Toat lumea ieise afar, pentru ca s priveasc echipajul. Atunci Piotr scoase o lung uiertur i caii pornir ca o sgeat. Copilul uimit, btea din palme. Troica intr triumftoare n Paris. Lumea ntreag o admira, oprindu-se n drum pentru a o privi. n colul bulevardului, o caleaca descoperit atepta. Era doamna dAsmolles, care venise i dnsa s priveasc troica. Piotr opri echipajul. Acum tatl are o deplin ncredere i socoate c-i poate lsa fiul lng Piotr. El prsete troica i se urc n caleaca soiei sale. Piotr pornete nainte i caleaca l urmeaz ndeaproape. Din cnd n cnd, copilul se ntoarce i trimite srutri mamei sale. Dar doamna dAsmolles e trist. Ce ai, iubita mea? o ntreb Fabien. Nu tiu... mi-e team... Nite presimiri vagi m-au cuprins. Ce presimiri, drgua mea?... Am vzut un cap palid, un cap bizar, care-i fixa asupra mea ochii si plini de lacrimi. Domnul dAsmolles tresri i uit un moment de troic i de fiul su, care se ndeprtaser acum la o distan destul de mare n fa. Ascult-m, Fabien, continu tnr femeie, lundu-i mna, e mult vreme de cnd sufr n tcere, fr ca cineva s-mi poat bnui durerea. Ce vrei s spui?... tiu totul... tiu c mi-ai ascuns adevrul, cutnd s m nelai cu o minciun pioas; tiu c omul care-mi scrie din India este fratele meu adevrat, i nu este el acela pe care l-am iubit i pe care mama mea l-a binecuvntat murind. Pentru Dumnezeu!... Taci!... tiu, continu dnsa, c acela pe care de attea ori l-am mbriat, e un mincinos, un asasin... tiu, n sfrit, c se numete Rocambole. Taci. i acum o or, l-am vzut la o fereastra n grdina palatului nostru, l-am surprins contemplndu-m... i plngea cu iroaie de lacrimi... Blanche!... Blanche!... Taci!... Dar doamna dAsmolles n-avu timp s-i rspund.
- 162 -

 Subterana

Un ipt teribil iei din pieptul ei, iptul pe care zeci de voci l repetar. Ce se ntmplase?... Un lucru foarte simplu. Caii de la troic i luaser avnt i Piotr nu mai putea s-i stpneasc. Cu o iueal vertiginoas naintau spre lac. Domnul dAsmolles nu-i pierdu cumptul; se urc el nsui pe capr i porni ntr-o goan slbatic n urma troicii. Dar toate sforrile fur zadarnice. Dup cteva momente troica dispru. O luase la dreapta?... O luase la stnga?... Aleile se ncruciau n toate prile. Unde era troica? Mister.

Capitolul III Ce se ntmplase eu troica? E lesne de ghicit. Abia ieiser din vederea urmritorilor i ncetul cu ncetul Piotr i liniti caii. E adevrat c mergeau nc ntr-o fug vertiginoas, dar Piotr era deplin stpn pe ei. Se ndreptar nspre Auteuil. Copilul se ntorcea din cnd n cnd pentru a-i vedea prinii. Dar Piotr l liniti, zicndu-i: N-avea nici o team; ndat ce caii se vor liniti deplin, ne vom ntoarce. Acum troica strbtea o strad ntunecoas cu casele nalte. Strada era ngust i n fuga ei nebun troica se lovi de un felinar. Zguduitura fu violent; copilul czu de pe capr. Tocmai lucrul acesta l voia Piotr. n aceeai clip nite strigte ascuite despicar aerul. Un cupeu de cas se ncruciase cu troica, se oprise i o doamn elegant coborse n grab. Cteva femei din popor nconjurar copilul care se lovise cu fruntea de pavaj i-i fcuse o ran destul de grav la frunte. Sngele i curgea din abunden; copilul nchisese ochii pronunnd numele mamei sale. Doamna cea elegant se apropie, ridic copilul, ordon s fie transportat n cupeul su, i terse sngele de pe frunte cu batista i n
- 163 -

 Ponson du Terrail

auzul tuturor declar: Trebuie s ducem copilaul acesta ct mai repede la mama sa. Cupeul plec. n timpul acesta Piotr mujikul reuise s-i liniteasc caii. Aadar Vasilika i atinsese inta; copilul domnului dAsmolles era n puterea sa. Erau trei sptmni de cnd ntreaga lume era convins c frumoasa Vasilika Wasernoff plecase din Paris. Palatul su din Champs-lyses fusese scos la vnzare. Dar contesa Vasilika se ntorsese a doua zi diminea i se ascunsese ntr-o cas din strada Latour-Mauburg. De acolo i pndise prada. Acum copilul era n puterea ei. i cu o licrire bizar n ochi, rusoaica murmura: Rocambole, eti n mna mea. Copilul cerea mereu s fie condus la mama sa. Vasilika i ddea toate ngrijirile; de altfel, rana era puin grav i nici o complicaie nu era posibil. Nu e nimic, spunea contesa copilaului, cu cea mai dulce voce din lume; mine vei fi pe deplin vindecat i mama ta va veni s te caute chiar ast-sear. i n cele din urm, copilul, care mereu ntreba de mama sa, zdrobit de oboseal, de emoie i de durere, adormi. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Se nnoptase. Un om se prezent n casa din calea Latour-Mauburg. Era Piotr. Ei bine, ce s-a mai ntmplat? ntreb Vasilika. Toate au mers dup cum am prevzut, rspunse Piotr. Domnul dAsmolles a dat de urma mea. Lumea l-a asigurat c o doamn elegant a luat copilul i c-l ducea n cea mai mare grab prinilor si. Dnsul n-a vrut s aud mai mult, a plecat n grab spre cas, spernd s-i regseasc copilul acolo. Eu m-am grbit s duc sania i caii la locurile lor, i am splat putina. Lelorieux i pierde eful de atelier i domnul dAsmolles vizitiul. Vasilika, dup ce ascultase toat aceast poveste, trecuse n cabinetul su de toalet. Dup cteva momente se ntoarse, mbrcat brbtete. Du-te de-mi caut o trsur, zise dnsa mujikului, i adu-i
- 164 -

 Subterana

aminte c, n lipsa mea, rspunzi cu capul tu de copilul acesta. Dar Piotr sttea nemicat, i prea c se ntreab pentru ce se mbrcase stpna sa brbtete. tii tu unde m duc acum? l ntreb dnsa rznd. Nu, stpn. M duc n strada Martirilor, la gimnaziul Paz, s iau o lecie de scrim. O lecie de scrim? Fr ndoial. Crezi tu c eu l voi lovi pe Rocambole pe ascuns?... Ah! nu... Vreau s-l ucid cu o lovitur de sabie... n fa... ntr-un duel... Doresc ca pedeapsa sa suprem s constea n aceea c va muri ucis de mna unei femei, ntr-un duel! Piotr iei pentru a ndeplini ordinele stpnei sale.

Capitolul IV E o persoan n povestirea noastr pe care de mult vreme am lsato n urm. Este vorba de doctorul Vinceniu. Omul acesta era mereu chinuit de vedeniile trecutului; locuia tot n aceeai camer de la etajul cinci i ducea aceeai via modest. ntr-o diminea, pe cnd doctorul i expunea fruntea aerului rece al dimineii, un om intr n camera sa. Era maiorul Avatar. Dumneata?... ntreb doctorul Vinceniu tresrind. Da, domnule; am venit s te caut pentru c un om care e aproape pe moarte are nevoie de ngrijirile dumitale. i... omul acesta? E dnsul, zise Rocambole... Vino!... i amndoi se ndreptar spre strada Ppinire. Ce are dnsul?... ntreb doctorul pe cnd se apropiau. Sufer de o boal bizar, pe care dumneata eti chemat s-o determini i pe care eu o voi numi amor morbid. Doctorul rmase tcut. La vrsta sa!... murmur dnsul, dup o pauz. La intrarea palatului i primi Nol. Ajuni la etajul de sus, doctorul Vinceniu se opri deodat n mijlocul unul coridor, nfiorndu-se. Ce e zgomotul acesta?... ntreb dnsul. ntr-adevr, nite zgomote bizare, nelmurite, slbatice, ajungeau
- 165 -

 Ponson du Terrail

pn la urechile celor trei oameni. Nol, care mergea nainte, deschise o u. Doctorul se trezi n pragul unui cabinet pustiu, care era cufundat n semiobscuritate. Nol se retrase. Rocambole se apropie de zid i deodat un val de lumin nvli n odaie. Doctorul fcu un pas ndrt, nspimntat. Vicontele Carol, pe jumtate gol, sttea ntins pe scnduri, n mijlocul odii. n cteva zile mbtrnise aa de mult, nct i-ai fi dat o sut de ani. n ochii si strlucea flacra sinistr a nebuniei. Btrnul i frngea minile cu disperare i urla: Clorinde!... Madeleine!... Oricum te-ai numi, te iubesc!... De ce ai plecat?... Oh! de ce nu vii... te-a acoperi cu aur, a face orice mi-ai cere!... Clorinde!... Clorinde!... i pe cnd dnsul i frngea minile ntr-un acces nebun de disperare, o u se deschise i Clorinde intr. Ah!... iat-te! iat-te! tiam eu bine c te vei ntoarce. Dar dnsa i rse n fa i-l ntreb: Ce vrei de la mine? Te iubesc! urla btrnul. Da?!... i continua s rd sarcastic. Eti nebun, dragul meu!... nebun de legat!... Dnsul se ridic slbatic, cu ochii n flcri, cu buzele spumegnde: Trebuie s m iubeti!... exclam dnsul. i se repezi asupra ei. Dar Clorinde se retrase uoar ca o silfid i dispru pe u. Din prag, se mai ntoarse o dat i-i strig hohotind: Adio, unchiule! Domnul de Morlux se opri, se nvrti n loc i czu la pmnt fulgerat. Era lovitura de graie. Cu toate acestea, agonia i fu lung. Timp de dou ore se zbtu, se zvrcoli, url, ncerc s se ridice, dar czu din nou. n sfrit, un fior lung i zgudui corpul, un horcit i iei din gtlej; muchii i se ntinser, ochii i se holbar, buzele i se nvineir. Domnul de Morlux era mort! mort de furie, mort fr s se ciasc. Dumnezeule! murmur doctorul Vinceniu nfiorndu-se, aadar mnia Ta e fr de margini?
- 166 -

 Subterana

Dumnezeu iart cteodat! murmur Rocambole. i n acelai timp i ntinsese o scrisoare care nu coninea dect un singur rnd, dar un rnd sublim: n numele mamei noastre care este n ceruri, te iertm Antoinette i Madeleine Doctorul Vinceniu czu n genunchi n faa lui Rocambole. Du-te, domnule, i zise acesta, du-te n pace. Cele dou orfane se vor ruga pentru dumneata.

Capitolul V Era sear. Rocambole era singur, singur n mansarda sa din strada Suresnes. Rocambole sttea la o mas i scria contesei Artoff. Doamn, spunea dnsul. Opera mea este ndeplinit; Rocambole nu mai are ce cuta n mijlocul acestei lumi. Fcusem jurmntul s mor n nchisoare. Dumneata tii bine de ce nu m-am inut de acest jurmnt. i-am spus ntr-o zi ce dragoste nebun a ncolit n inima mea. i, dei am devenit un om bun, plin de virtute, tot mi se mai pare uneori c aud n urechile mele glasul sarcastic al lui sir Williams. O iubeti pe Madeleine? mi spunea dnsul. Da, nimic nu e mai uor... Ea e bogat; tu eti tnr, frumos, i dnsa te va iubi... Ivan? O lovitur de pumnal e un lucru aa de uor! De aceea, doamn, cred c nu mai am ce cuta pe lumea aceasta. Adio, doamn. Cnd scrisoarea aceasta va ajunge n minile dumitale, eu voi fi mort. Arma pe care am ales-o este pumnalul. M voi lovi n inim i dumneata tii ct de sigur mi este mna Milon i Vanda au plecat s m atepte la Marsilia. Dumnezeu mi va ierta aceast ultim minciun. i-o recomand pe Vanda. i-l recomand de asemenea i pe nenorocitul acela care se numete Omul cu celul. Eti destul de puternic pentru ca s obii graierea lui. Adio, doamn, Adio... Baccarat,
- 167 -

 Ponson du Terrail

Rocambole Dup ce termin de scris, Rocambole nchise scrisoarea i o pecetlui. Apoi scoase dintr-un buzunar pumnalul cu care trebuia s se sinucid. Dup aceea se apropie de fereastra care ddea n grdina doamnei dAsmolles. Dar grdina era pustie, Trebuie s fie n ora, i zise Rocambole cu tristee, i ntorcndu-se spre mas, lu pumnalul. Dar n clipa aceea, ua se deschise, o femeie apru urmat de un brbat. Era Vanda; era Milon. Ah! exclam Milon, nu n zadar erau presimirile sinistre ale Vandei! i amndoi ngenunchear i ncepur s-l roage s renune la planul su de sinucidere. Stpne, ziceau dnii, nu se poate, nu trebuie s te sinucizi!... i eu v spun c trebuie!... Cine mai are nevoie de mine acum... Cine?... Eu, rspunse o voce de femeie, din prag. Rocambole se nglbeni, se cltin i fcu un ps ndrt. Ah! mi se pare c mor... Femeia, care intrase era Blanche de Chamery, era doamna vicontes dAsmolles. Dumneata! dumneata! strig dnsul cznd n genunchi. Dnsa i puse o mn pe umr i-i zise: tiu totul, tiu c nu eti fratele meu... Dar mai tiu c m iubeti ca i cum a fi sora dumitale... i vin s-i spun c n-ai dreptul s te sinucizi, pentru c mi s-a furat copilul. Rocambole sri n sus, cu ochii plini de flcri. Leul se redetept!

Capitolul VI De trei zile rscolea Rocambole Parisul pentru a-l regsi pe fiul Blanchei de Chamery. Lovitura pornea de la Vasilika; n privina aceasta Rocambole nu sttu nici o clip la ndoial. i nu-i fu tocmai aa de greu s dea de urma troicii pe care o
- 168 -

 Subterana

condusese mujikul Piotr. l urmri pas cu pas, de aproape, dar veni un moment cnd iele se ncurcar. Unde fusese dus cupeul? Ce se ntmplase cu dama blond? Unde era copilul?... Erau trei chestiuni i trei enigme. Parisul ntreg fu rscolit; copilul nu era nicieri. n seara celei de-a treia zi, Rocambole i zise lui Milon: Vino cu mine. Unde mergem, stpne? ntreb colosul. Rocambole nu rspunse. V nsoesc i eu, zise Vanda. i plecar toi trei. Rocambole redevenise maiorul Avatar. Vanda se mbrcase ntr-un costum brbtesc pentru a fi mai liber n micri. Toi trei erau narmai. Nimeni nu-mi va scoate din cap ideea, zise Rocambole, intrnd n strada n care se rsturnase troica, c birjarul rus este undeva aici, prin mprejurimi. De ce asta?... ntreb Milon. Nu tiu... e o presimire... i birjarul acela nu poate fi altul dect mujikul pe care l-a biciuit contesa Artoff. i Rocambole i continu drumul nainte. Cnd ajunse n colul strzii, un om se lovi de dnsul i scp o njurtur ntr-o limb strin. Rocambole tresri. Dar omul ajunsese departe. Noaptea era neagr. Cu toate acestea Rocambole urmri silueta omului acela pn departe, i dup ce-l vzu sub lumina unui bec de gaz, se lu dup el. Mai departe era o tavern i Rocambole vzu silueta necunoscutului disprnd nuntru. Tcere, zise Rocambole, ntorcndu-se spre tovarii si. Apoi se apropiar de crcium. Privir pe fereastr. Omul pe care-l urmreau se aezase la o mas i ceruse de but. Rocambole l recunoscu ndat. Piotr mujikul i goli paharul, plti i iei din nou n strad. Dar abia fcuse trei pai n mijlocul nopii c o mn viguroas l apuc de gt. n acelai timp vrful unui pumnal i aps pieptul i Rocambole i zise: n fine, am pus mna pe tine, mizerabile! Iertare, murmur mujikul, i voi spune unde este copilul.
- 169 -

 Ponson du Terrail

Capitolul VII Noaptea era ntunecoas; strada era pustie. Dac vei striga, i mplnt pumnalul n gtlej, zise Rocambole. Piotr rspunse: Eu am servit-o pe contesa Vasilika pentru bani; dac m pltii, o pot trda. i hohoti cu neruinare. Se vedea bine, n hohotul acela, toat josnicia acelui suflet corupt. Prinii copilului pe care-l cutm sunt mai bogai dect Vasilika, zise Rocambole. Ce sum i trebuie? O sut de mii de franci. i vei avea.. Cnd. Chiar mine. Dar... copilul triete? Da, triete nc; dar contesa Vasilika este o femeie teribil. Rocambole apucase braul mujikului i se ndreptar spre cheiul Senei. Trebuie s mergem la contesa Artoff, zise Rocambole. n ce cartier e Vasilika? Chiar n cartierul acesta. i copilul? Copilul e cu dnsa. Dup o pauz, mujikul ntreb: tii dumneata ce vrea s fac Vasilika cu copilul acela? Nu. Vrea s-l lase s moar de foame. Ea tie bine c fr copil, doamna dAsmolles ar muri de suprare. i, mai tie c aceast dubl lovitur te-ar ucide i pe dumneata! Dar mizerabila aceea nu va putea s-i ndeplineasc planurile, de vreme ce noi suntem aici! exclam Milon. n timpul acesta Vanda, conform ordinului pe care-l primise de la Rocambole, se ndreptase spre palatul contesei Artoff pentru a aduce suta de mii de franci reclamat de Piotr. Cci acum, pentru mai mult siguran, mujikul voia s aib banii fr ntrziere. Trecu o or. Apoi se auzi zgomotul unei trsuri pe cheiul Senei. Vanda se ntorcea.
- 170 -

 Subterana

Iat banii, zise ea, srind uoar din trsur. ine preul trdrii tale, zise Rocambole. Acum, vorbete! Venii, rspunse Piotr, suntem aproape. Mujikul le art o cas izolat. i se ndreptar spre strada Latour-Mauburg. Acolo este, zise el. Apoi, ntinznd o cheie lui Rocambole, i zise: Iat cheia de la intrare. Eu fug... M tem de rzbunarea Vasiliki. Nu, zise Rocambole; trebuie s fiu sigur c nu m-ai trdat. i adresndu-se lui Milon i Vandei: Vei rspunde de omul acesta, pn cnd m voi ntoarce. Bine, zise Milon. i Rocambole deschise poarta cu cheia pe care i-o dduse Piotr, apoi i pipi pumnalul i intr. Milon i Vanda rmaser acolo, pe cnd Rocambole trecea pragul casei inamice.

Capitolul VIII Vasilika era singur. Mai era n odaia aceea numai copilul Blanchei dAsmolles. Copilaul dormea, sau mai bine zis era leinat, pentru c de trei zile nu i se mai dduse nici o hran. Din cnd n cnd Vasilika venea lng el cu un bici n mn i-i chinuia carnea fraged cu lovituri slbatice. Copilul o nvluia ntr-o privire rtcit i nemaitiind ce s fac, tcea. Vasilika se mbrcase n haine brbteti. Piotr, i zicea dnsa n seara aceea, trebuie s fi executat ordinele mele... Nu se poate s nu-l fi ntlnit pe Rocambole n calea sa. i chinuindu-i minile de nerbdare, se apropie de fereastr. Fereastra aceasta ddea n curte. Cu toate c ntunericul era desvrit, Vasilika distinse o siluet care se mica prin curte. i dnsa l recunoscu ndat, era Rocambole!... Foarte bine!... murmur Vasilika. Piotr s-a purtat de minune... i victima mi-a czut n curs. i retrgndu-se de la fereastr, se ascunse dup o draperie. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
- 171 -

 Ponson du Terrail

Rocambole intrase n cas; o lumin care venea de la catul de sus l cluzea, cci vestibulul era cufundat n ntuneric. Acolo era copilul pe care l cuta. Rocambole deschise ua. Odaia era goal. Vasilika dispruse. Copilul se deteptase i striga: Mam!... Dintr-o sritur Rocambole fu lng dnsul i-l apuc n brae. Dar pe cnd se pregtea s ias cu dnsul, se opri mut, nspimntat. Vasilika apruse n prag. ntr-o mn avea o pereche de sbii, n cealalt un pistol. Dac faci un singur pas, zise dnsa ndreptnd pistolul asupra copilului, l ucid n braele tale!...

Capitolul IX Loc! strig Rocambole. Dac te miti, repet Vasilika, l ucid. Rocambole ls copilul pe pat. Apoi se repezi asupra rusoaicei. Dar dnsa ntinse sabia i-l opri. Ocnaule, murmur rusoaica, am imaginat pentru tine o moarte frumoas... vei muri n duel, ucis de o femeie!... Vreau ca Rocambole, omul teribil, n faa cruia totul tremura, s moar de mna unei femei!... Aceasta va fi rzbunarea mea. i aruncndu-i la picioare una dintre cele dou sbii pe care le avea n mn, i strig: n gard!... Rocambole sttu o clip la ndoial, apoi apuc sabia i ncepu o lupt teribil. Rocambole era uimit, fascinat. Niciodat nu s-ar fi ateptat s gseasc atta for la femeia aceea. Credea c cu cea mai mare uurin i va putea smulge sabia din mn. Dar rusoaica para cele mai savante lovituri i ataca cu un curaj nebun. Eu l-am trimis pe Piotr s te caute, zise ea; i ai czut n curs ca un dobitoc. n acelai timp, se nclin ca o tigroaic i sabia ei dispru n
- 172 -

 Subterana

coastele lui Rocambole. Dar Rocambole nu czu. Din instinct apuc sabia cu mna dreapt i ntinse mna stng nainte. Pumnalul intr pn la mner n gtlejul Vasiliki, care se rostogoli la pmnt, scldat ntr-un val de snge. Atunci Rocambole scoase un strigt de triumf, i smulse sabia din corp, se repezi, apuc copilul i deschiznd fereastra sri n grdin, lsnd o dr lung de snge n urma sa. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . n timpul acesta Milon i Vanda ateptau la poart. Trecuse aproape o or i Rocambole nu mai aprea. Vanda exclam: Ce se petrece oare? Mujikul Piotr izbucni ntr-un hohot sardonic i rspunse: Vrei s tii ce se petrece? Ei bine!... Rocambole este mort i noi suntem rzbunai acum!... Milon i Vanda se repezir nainte. Piotr i urma rznd. n curnd ajunser la locul luptei. Vasilika, ntins la pmnt, se zbuciuma n convulsiile agoniei. Cu toate acestea, vznd-o pe Vanda, mai avu puterea, s-i strige: Nici dnsul nu va merge departe; i-am mplntat sabia n piept. Atunci Vanda zri revolverul pe mas, i apucndu-l strig: n orice caz, va merge mai departe dect tine. i descrc dou gloane n capul rusoaicei. Fereastra deschis, urmele de snge, artau n mod evident calea pe care o luase Rocambole. Ah! stpnul e mort! gemu Milon cu vocea ntretiat de suspine. Luna strlucea pe cer i era lumin ca n mijlocul zilei. Vanda i Milon srir n grdin. Urmele de snge continuau. La captul grdinii era un adevrat lac de snge; se vedea bine c Rocambole se oprise acolo. Cheiul era pustiu. Urmele de snge continuau mereu. Mai fcur, vreo douzeci de pai i deodat Milon scoase un ipt. Se lovise de ceva i acel ceva era corpul copilului Blanchei de Chamery. Milon l ridic n brae i pornir nainte.
- 173 -

 Ponson du Terrail

Urmele de snge continuau pn pe scrile cheiului. Vanda cobor, urmat de Milon. Deodat, lng rmul fluviului, urmele de snge disprur ca prin farmec. Nu se mai vedea nimic, nici un semn. Fluviul curgea sinistru, linitit. Ah! strig Milon din nou, stpnul e mort!... Dar Vanda i nl capul, teribil, fulgertoare, cu ochii n flcri: Nu, zise ea; asta nu se poate!... Nu, Dumnezeu nu poate ngdui o asemenea crim! ROCAMBOLE NU ESTE MORT! SFRITUL SERIEI RENVIEREA LUI ROCAMBOLE

- 174 -

 Subterana

NUME PERSOANE . Antoinette Miller, Antoinettei orfan sora Madeleinei . Avatar maiorul pseudonim Rocambole . Baccarat, contesa Artoff, Louise Charmet . Blanche de Chamery, Blanchei . Clorinde actri i curtezan . Fabien dAsmolles soul lui Blanche de Chamery . Fanny prietena Clorindei . Lelorieux careta, fabricant de trsuri . Madeleine, Madeleinei orfan sora Antoinettei . Milon valet Rocambole; . Morlux, Agnor de Morlux fiul baronului Philippe de Morlux . Morlux, Carol de Morlux, viconte frate dna Miller . Morlux, Philippe de Morlux, baron frate dna Miller . Nol Durand, Cocorico lucrtor n ocna Toulon, omul lui Rocambole . Paul Michelin avocat . Timolon fost ho, apoi agent de poliie . Vanda, Vandei partener Rocambole NUME BANDII . Gupin omul lui Timolon . Madeleine Chivotte (Cenureasa) . Marton, frumoasa Marton . Polyt omul lui Timolon NUME PERSOANE RUSIA . Beruto feciorul de cas al contesei Vasilika
- 175 -

 Ponson du Terrail

. Ivan Potenieff conte . Kuroff conte . Maropuloff prin rus . Piotr, mujikul . Vasilika Wasernoff contes din Sankt Petersburg

NUME LOCURI . Asperges club . Bellefond strada . Caf-Anglais club . Cassette strada . Chaillot strada . Champs-lyses strada . toile bariera . Haussmann bulevard . Mazas nchisoare . Montmartre mahala, cartier . Ppinire strada . Poissonnire foburg . Saint-Germain foburg . Saint-Honor strada, cartier . Saint-Lazare nchisoare femei, strad . Saint-Suplice piaa . Sankt Petersburg capital Rusia, Petersburgul, Petersburgului . Suresnes strada . Toulon, Toulonul ocn, ora . Tuileries . Ville lEvque strada

NOTE . vin de Madera . forburg cartier . mujik, mujikul, mujikului ran rus . careta fabricant de trsuri . troic sanie ruseasc la care sunt nhmai trei cai unul lng altul. (din rus. trojka)

- 176 -

 Subterana

PARTEA NTI - ZIUA JUDECII Capitolul I Capitolul II Capitolul III Capitolul IV Capitolul V Capitolul VI Capitolul VII Capitolul VIII Capitolul IX Capitolul X Capitolul XI Capitolul XII Capitolul XIII Capitolul XIV Capitolul XV Capitolul XVI Capitolul XVII Capitolul XVIII Capitolul XIX Capitolul XX Capitolul XXI Capitolul XXII Capitolul XXIII Capitolul XXIV Capitolul XXV Capitolul XXVI Capitolul XXVII Capitolul XXVIII
- 177 -

 Ponson du Terrail

Capitolul XXIX Capitolul XXX Capitolul XXXI Capitolul XXXII Capitolul XXXIII Capitolul XXXIV Capitolul XXXV Capitolul XXXVI Capitolul XXXVII Capitolul XXXVIII Capitolul XXXIX Capitolul XL Capitolul XLI Capitolul XLII Capitolul XLIII Capitolul XLIV

PARTEA A DOUA - RZBUNAREA CONTESEI VASILIKA Capitolul I Capitolul II Capitolul III Capitolul IV Capitolul V Capitolul VI Capitolul VII Capitolul VIII Capitolul IX

- 178 -