Capitolul 1

Cnd am intrat n cas, Bill sttea aplecat peste computer. Era deja o imagine mult prea familiar, n ultimele dou luni. Pn acum cteva sptmni, ar fi lsat balt munca atunci cnd veneam eu acas. Acum ns, doar tastatura l atrgea. Bun, iubito, mi spuse absent, cu privirea ndreptat ctre ecran. Pe mas, lng tastatur, se gsea o sticl goal de !ngeAdevrat, grupa ". Cel pu#in, $i amintise s mnnce. Bill, care nu era deloc genul pasionat de blugi $i tricou, purta o perec%e de pantaloni din doc &a&i $i o cma$ din flanel n carouri albastre $i ver'i. Pielea sa avea o strlucire care venea din interior, iar prul lui negru $i des mirosea a $ampon (erbal Essence. )ai mult dect suficient pentru a tre'i sim#urile oricrei femei. *+am srutat pe gt, nici o reac#ie. ,+am lins urec%ea. -imic. !ttusem $ase ore n picioare n )erlotte.s Bar $i, de fiecare dat cnd un client mi dduse un bac$i$ de nimic, sau vreun nebun m plesnise peste fese, mi aminteam c n scurt timp voi fi alturi de iubitul meu, c vom avea parte de o partid de se/ incredibil $i c m voi bucura de aten#ia lui. 0ricum, se prea c m n$elasem. Am inspirat ncet $i adnc $i m+am uitat la spatele lui Bill. Era un spate minunat, cu umeri la#i, iar eu plnuisem s+l vd de'brcat $i s+mi nfig ung%iile n pielea lui. C%iar contasem pe asta. Am e/pirat la fel de ncet $i de adnc. 1oi fi al tu ntr+un minut, spuse Bill. Pe ecran se vedea imaginea unui brbat cu aer distins, cu prul argintiu $i pielea foarte bron'at. Era se/2, oarecum n stilul lui Ant%on2 3uinn, $i prea un tip puternic. !ub imagine era un nume, iar sub acesta un mic te/t, care ncepea cu 4-scut n 1567 n !icilia8. C%iar cnd am dat s desc%id gura s spun c, n ciuda legendei, vampirii chiar apreau n fotografii, Bill s+a ntors spre mine $i m+a prins citind. A apsat pe un buton $i totul a disprut de pe ecran. *+am privit fi/, nevenindu+mi s cred c a$a ceva tocmai se ntmplase. !oo&ie, mi+a spus, sc%i#nd un 'mbet. -u+$i scosese col#ii, ceea ce nsemna c nu era deloc n dispo'i#ia n care sperasem eu s+l gsesc9 nu era nici un pic de pasiune carnal n gndurile sale pentru mine. Ca la to#ii vampirii, col#ii i ie$eau cu adevrat doar cnd era n dispo'i#ia de a face se/ sau n dispo'i#ia ucis:mncat. ;<neori, cele dou dispo'i#ii nu sunt foarte clar delimitate $i te alegi cu un fan al col#ilor mort. =ar eu cred c tocmai elementul pericol este ceea ce+i atrage pe cei mai mul#i fani ai col#ilor.> C%iar dac fusesem acu'at c $i eu fac parte dintre acele creaturi patetice care+$i petrec vremea n preajma vampirilor, n speran#a c le vor atrage aten#ia, eu am o rela#ie cu un singur vampir ;cel pu#in voluntar> $i acesta este c%iar cel pe care+l am n fa#. Care nici mcar nu era suficient de ncntat c m vede. Bill, am spus pe un ton rece. Ceva se ntmpla, 4Ceva8 cu majuscul. ?i nu avea de+a face cu libidoul lui Bill. ;4*ibidou8 era cuvntul 'ilei n calendar.> -+ai v'ut nimic din ceea ce tocmai ai v'ut, mi+a spus %otrt. 0c%ii si cprui+nc%is m priveau fr s clipeasc. (opa@ am spus, poate pu#in sarcastic. Ce pui la caleA Am o misiune secret. -u $tiam dac s rd sau s m nelini$tesc. A$a c doar am ridicat din sprncene $i am a$teptat $i alte lmuriri. Bill era inspectorul pentru =istrictul 6, o divi'ie a vampirilor din *ouisiana. Eric, $eful =istrictului 6, nu+i mai dduse niciodat pn atunci lui Bill o misiune care s fie secret fa# de mine. =e fapt, eram de obicei parte integrant a ec%ipei de investigatori, indiferent dac eram sau nu de acord cu asta.

Eric nu trebuie s afle. -ici unul dintre vampirii din =istrictul 6 nu trebuie s afle. Am avut o tresrire. =ac nu munce$ti pentru Eric, pentru cine o faciA Am ngenunc%eat pentru c m dureau picioarele $i m+am sprijinit de genunc%ii lui Bill. Begina *ouisianei, rspunse el, aproape $optit. Pentru c prea att de serios, am ncercat s pstre' $i eu aceea$i e/presie, dar nu eram obi$nuit cu a$a ceva. Am nceput s rd C mici c%icoteli, pe care nu le puteam opri. 1orbe$ti seriosA l+am ntrebat, $tiind c nu putea fi altfel. Bill era mereu genul serios. )i+am ngropat fa#a n coapsa lui, ca s nu+mi vad amu'amentul. Am privit repede n sus, ctre el. Prea destul de enervat. !unt la fel de serios ca $i moartea, spuse Bill, iar glasul i sun att de tios, nct am fcut un efort pentru a+mi sc%imba atitudinea. Bine, stai s m lmuresc, am spus pe un ton suficient de controlat. )+am a$e'at napoi pe podea, cu picioarele ncruci$ate $i cu minile pe genunc%i. *ucre'i pentru Eric, $eful =istrictului 6, dar mai e/ist $i o reginA A *ouisianeiA Bill ddu din cap afirmativ. =eci statul este mpr#it n districteA ?i ea este $eful lui Eric, ct vreme $i desf$oar activit#ile n !%reveport, care este situat n =istrictul 6. =in nou, o ncuviin#are. <nde trie$te, n Baton BougeA Capitala statului mi se prea cel mai potrivit loc. -u, nu. Dn -eE 0rleans, binen#eles. Bineneles. !ediul central al vampirilor. Cu greu ai fi putut arunca o piatr n acel ora$ fr s love$ti vreun ne+viu, conform 'iarelor ;de$i numai un nebun ar face asta>. Afacerea turistic din -eE 0rleans era n plin de'voltare, de$i nu mai erau c%iar aceia$i turi$ti de pn acum, gloata amatoare de butur $i fr griji care umplea ora$ul ca s petreac dup pofta inimii. -oii turi$ti erau dintre cei care voiau s $i frece coatele cu ne+viii9 s stea ntr+un bar de+al vampirilor, s vi'ite'e o prostituat+vampir, s urmreasc un se/+s%oE cu vampiri. Asta au'isem, cci eu nu mai fusesem la -eE 0rleans de cnd eram mic. )ama $i tata ne duseser pe fratele meu, Fason, $i pe mine. Asta se ntmplase nainte ca eu s mplinesc $apte ani, cci atunci muriser ei. )ami $i tati muriser cu vreo dou'eci de ani nainte ca vampirii s apar la televi'iune ca s anun#e c de fapt erau pre'en#i printre noi, anun# care venise ca urmare a descoperirii sngelui sintetic de ctre japone'i, snge care permitea ca vampirii s triasc fr a mai avea nevoie s+l bea de la oameni. Comunitatea vampirilor din !tatele <nite a lsat nti clanurile japone'e s ias la lumin. Apoi, simultan, pentru majoritatea na#iunilor de pe glob care aveau televi'iune C $i cine nu are a$a ceva n 'ilele noastreA C anun#ul a fost fcut n sute de limbi diferite, de ctre sute de personalit#i din lumea vampirilor, alese cu grij. Dn acea noapte, cu doi ani $i jumtate n urm, noi, oamenii obi$nui#i, aflaserm c triam cu mon$trii printre noi. =ar adevrata semnifica#ie a acelei declara#ii fusese9 4Acum putem ie$i la lumin, putem convie#ui n armonie. -u mai sunte#i n pericol din cau'a noastr. -u avem nevoie s v bem sngele pentru a putea tri.8 A$a cum v pute#i imagina, aceea a fost o noapte cu o audien# teribil la public $i tulburri ngro'itoare. Beac#iile au variat dramatic, n func#ie de fiecare na#iune. 1ampirii din na#iunile predominant islamice au avut cea mai tragic soart. -ici nu vre#i s $ti#i ce s+a ntmplat cu purttorul de cuvnt din !iria, de$i, poate, femeia din Afganistan a avut o moarte mult mai groa'nic $i definitiv. ;*a ce s+or fi gndit cnd au ales o femeie pentru treaba astaA 1ampirii pot

fi foarte inteligen#i, dar uneori par a fi rup#i de contactul cu lumea de a'i.> Cteva na#iuni C printre care Gran#a, ,talia $i Hermania C au refu'at s accepte vampirii ca cet#eni cu drepturi egale. )ulte C ca Bosnia, Argentina $i majoritatea na#iunilor africane C le+au negat orice drept $i i+au declarat prad legal pentru orice vntor. =ar America, Anglia, )e/icul, Canada, Faponia, Elve#ia $i #rile scandinave au adoptat o atitudine mai tolerant. E greu de spus dac vampirii se a$teptau sau nu la aceast reac#ie. =in moment ce luptau din greu pentru a se ncadra n flu/ul vie#ii cotidiene, erau nc foarte secreto$i n ceea ce prive$te organi'area $i guvernarea lor, iar ceea ce Bill mi spunea acum erau singurele informa#ii pe care le aflasem pe aceast tem. =eci regina *ouisianei #i+a ncredin#at un proiect secret, i+am spus ncercnd s vorbesc pe un ton neutru. ?i sta este motivul pentru care #i+ai petrecut n fa#a computerului fiecare or pe care nu ai dormit+o, n ultimele cteva sptmni. =a, spuse Bill. *u sticla de !ngeAdevrat $i o ddu peste cap, astfel c n ea mai rmseser doar cteva picturi. Porni pe %ol spre buctria mic ;cnd a renovat casa prin#ilor si, nu a pstrat prea mult din spa#iul buctriei, cci nu avea nevoie de ea> $i $i lu o nou sticl din frigider. Dmi ddeam seama de mi$crile lui dup sunetul scos de capacul sticlei desfcute, pe care apoi a pus+o n cuptorul cu microunde. Cnd s+a oprit cuptorul s+a ntors, agitnd sticla, cu degetul mare astupndu+i gura, s nu #$neasc lic%idul. ?i cam ct de mult timp mai ai de petrecut cu proiectul staA l+am ntrebat, re'onabil, speram eu. Att ct va fi nevoie, mi rspunse el, mai pu#in re'onabil. =e fapt, Bill prea c%iar serios iritat. (m@ ! fie sta sfr$itul lunii noastre de miereA Binen#eles, doar n sens figurat, din moment ce Bill este vampir $i nu ne putem cstori legal nicieri n lume. -u c m+ar fi cerut n cstorie. Bine, dac e$ti att de prins cu proiectul tu, voi sta deoparte pn se va termina, am spus ncet. A$a ar fi cel mai bine, spuse Bill dup o pau', iar eu m+am sim#it ca $i cum m+ar fi pocnit n stomac. Dntr+o secund eram n picioare $i mi mbrcam pardesiul peste uniforma mea de c%elneri# de vreme rece C pantaloni negri $i tricou alb cu decolteu brcu# $i cu emblema )erlotte.s brodat pe piept, n stnga. )+am ntors cu spatele la Bill, ca s+mi ascund fa#a. Dncercam s nu plng, a$a c nu m+am uitat la el nici mcar atunci cnd i+am sim#it mna atingndu+mi umrul. Irebuie s+#i spun ceva, mi+a 'is Bill cu vocea lui rece $i lini$tit. Iocmai mi puneam mnu$ile $i m+am oprit, dar fr s fiu n stare s m uit la el. Putea s+mi vorbeasc $i dac eram cu spatele. =ac mi se ntmpl ceva, a continuat ;$i aici ar fi trebuit s ncep s m ngrijore'>, trebuie s cau#i n ascun'toarea pe care am construit+o acas la tine. Acolo ar trebui s gse$ti computerul meu $i cteva C=+uri. -u spune nimnui. =ac nu gse$ti computerul acolo, du+te la mine acas $i caut+l. =u+te 'iua, $i narmat. ,a computerul $i toate C=+urile pe care le po#i gsi $i ascunde+le n culcu$ul meu, cum #i place s+l nume$ti tu. Am dat din cap afirmativ. Putea s vad asta c%iar dac eram cu spatele. -u aveam ncredere n vocea mea. =ac nu m ntorc sau nu prime$ti nici o veste de la mine, s spunemJ n opt sptmni, atunci spune+i lui Eric tot ce #i+am 'is ast'i. ?i cere+i protec#ie. -+am spus nimic. ) sim#eam mult prea ngro'itor ca s mai fiu $i furioas, $i aveam impresia c nu va trece mult pn s m prbu$esc. *+am aprobat din nou cu o mi$care din cap. Dmi sim#eam prul strns n coad mi$cndu+se pe ceafa. Plec ctreJ !eattle n curnd, mai spuse Bill.

Am sim#it pe ceaf bu'ele lui reci, pe locul atins de prul meu. )in#ea. 1orbim cnd m ntorc. Dntr+un fel, asta nu prea prea o perspectiv plcut. )ai degrab prea amenin#tor. =in nou am dat din cap, neriscnd s vorbesc, pentru c deja plngeam. )ai degrab a$ fi murit dect s+l las s+mi vad lacrimile. ?i a$a ne+am despr#it n acea noapte de decembrie. A doua 'i, pe drumul meu ctre munc, am fcut un ocol prea pu#in n#elept. Eram ntr+o dispo'i#ie care m fcea s m complac n starea asta ngro'itoare. Dn ciuda unei nop#i n care nu dormisem, ceva mi spunea c a$ putea s+mi nrut#esc $i mai mult dispo'i#ia dac o voi lua pe )agnolia Cree& Boad9 a$a c, binen#eles, e/act asta am fcut. 1ec%ea re$edin# a familiei Bellefleur, Belle Bive, era un furnicar de activitate, c%iar $i ntr+o 'i urt $i rece. Erau acolo dubi#ele unei firme de derati'are, ale uneia de mobilier la comand pentru buctrii $i cea a unui specialist n construc#ii, toate parcate la u$a din spate a cldirii antebelice. 1ia#a era plin de agita#ie pentru Caroline (ollida2 Bellefleur, btrna doamn care condusese casa $i ;cel pu#in n parte> or$elul Bon Iemps, n ultimii opt'eci de ani. ) ntrebam dac Portia, avocat, $i And2, detectiv, se bucurau de toate sc%imbrile de la Belle Bive. Iriser alturi de bunica lor ;a$a cum eu trisem alturi de a mea> ntreaga lor via# de adul#i. Cel pu#in trebuiau s se bucure de plcerea pe care i+o oferea ei renovarea casei. Bunica mea fusese ucis cu cteva luni n urm. Gamilia Bellefleur nu avea nimic de+a face cu uciderea ei, desigur. ?i nici nu e/ista vreun motiv pentru ca Portia $i And2 s+$i mpart cu mine plcerile acestei bog#ii. =e fapt, amndoi m ocoleau ca pe cium. Dmi erau datori $i nu puteau suporta asta. -ici mcar nu $tiau ct de mult mi erau datori. Primiser o mo$tenire misterioas de la o rud care 4murise pe undeva prin Europa8, cum l+am au'it pe And2 spunndu+i unui prieten poli#ist n timp ce beau la )erlotte.s. Cnd a trecut s lase cteva tic%ete la loteria Asocia#iei H%etsimani a Gemeilor de la Biserica Baptist, )a/ine Gortenberr2 mi+a spus c Miss Caroline a cutat n toate actele familiei pe care le+a putut gsi pentru a+l identifica pe binefctor, $i c nc era uimit de norocul familiei. -u prea a avea ns nici o problem n a c%eltui mo$tenirea. C%iar $i Ierr2 Bellefleur, vrul Portiei $i al lui And2, avea o nou camionet, parcat n curtea plin de gunoaie. Dmi plcea Ierr2, un veteran al r'boiului din 1ietnam, care nu avea prea mul#i prieteni, $i pe care nu putem fi suprat pentru o ma$in. )+am gndit ns la carburatorul pe care trebuise s+l sc%imb la vec%ea mea ma$in. Pltisem suma complet, de$i m gndisem s+l ntreb pe Fim =oEne2 dac puteam s+i pltesc jumtate $i apoi restul n dou tran$e lunare. =ar Fim avea nevast $i trei copii. C%iar de diminea# mi trecuse prin cap s+l ntreb pe $eful meu, !am )erlotte, dac putea s m lase s fac ore suplimentare la bar. )ai ales dac Bill era plecat la 4!eattle8 a$ fi putut c%iar s locuiesc la bar, dac !am ar fi avut nevoie de mine. Cci eu, cu siguran#, aveam nevoie de bani. Am ncercat din rsputeri s nu fiu suprat cnd am trecut pe lng Belle Bive. Am luat+o spre sud, spre ie$irea din ora$, $i apoi la stnga pe (ummingbird Boad, ctre )erlotte.s. Am ncercat s pretind c totul era minunatK c la ntoarcerea sa de la !eattle C sau de oriunde C Bill va fi din nou un iubit pasional, c m va aprecia $i m va face s simt din nou c valore' ceva. C voi avea din nou sentimentul c apar#in cuiva, n loc s fiu singur. Dl aveam pe fratele meu, Fason. Dns trebuia s admit c, n ceea ce prive$te intimitatea $i camaraderia, nu+l prea puteam pune la socoteal. =urerea pe care o resim#eam era att de familiara durere de a fi respins. Cuno$team mult prea bine acest sentiment, era ca un fel de a doua piele a mea. <ram faptul c eram nevoit s m simt astfel din nou.

Capitolul L
Am ncercat clan#a, ca s fiu sigur c ncuiasem u$a, m+am ntors $i am 'rit cu coada oc%iului o figur care sttea n balansoarul de pe veranda mea. Am n#epenit $i am scos un #ipt, iar el s+a ridicat. Apoi l+am recunoscut. Purtam o %ain groas, dar el era n tricou fr mneciK ceea ce nici nu m+a surprins. 0%J Asta era@ Bubba, ce mai faciA Am ncercat s par ct mai natural, fr nici o grij. -u mi+a ie$it, dar nu contea', Bubba oricum nu era prea iste#. 1ampirii admiteau c fusese o mare gre$eal faptul c fusese adus napoi din fa'a cnd era att de aproape de moarte $i att de saturat de droguri. Dn noaptea n care fusese adus napoi, unul dintre asisten#ii de la morg se ntmplase s fie un ne+viu $i, de asemenea, un mare fan al su. Cu ajutorul unei conspira#ii, care includea $i o crim sau dou, ngrijitorul 4l ntorsese din drum8, adic fcuse din Bubba un vampir. =ar procesul nu func#ionea' ntotdeauna perfect. =e atunci, era trimis de colo+colo ca o Alte# Begal retardat. *ouisiana l g'duise n ultimul an. =omni$oar !oo&ie, ce mai faciA Accentul su era nc destul de pronun#at, iar c%ipul, de$i frumos, avea trsturile cam bu%ite. Prul negru i cdea pe frunte cu o neglijen# studiat. Perciunii erau aranja#i cu grij. 1reun fan ne+viu l pregtise pentru sear. Bine, mul#umesc, i+am rspuns politicos, cu un 'mbet ce se ntindea de la o urec%e la cealalt. Gac asta cnd sunt nervoas. ) pregteam s plec la munc, am adugat, ntrebndu+m dac voi fi n stare s m urc pur $i simplu n ma$in $i s plec. Bnuiam c nu. Ei, domni$oar !oo&ie, am fost trimis s te p'esc n seara asta. !eriosA =e ctre cineA =e Eric, mi rspunse cu mndrie. Eram singur cu el n birou cnd a primit telefonul. )i+a spus s+mi mi$c dosul aici. Ce pericol m pa$teA Am cercetat cu aten#ie lumini$ul n care se afla btrna mea cas. 1e$tile lui Bubba mi ddeau o stare de nervo'itate. -u $tiu, domni$oar !oo&ie. Eric mi+a spus s te p'esc n seara asta pn cnd cineva de la Gangtasia va ajunge aici C Eric, sau C%oE, sau domni$oara Pam, sau c%iar Clanc2. =eci, dac mergi la munc, merg cu tine. ?i am eu grij de oricine te supr. -u avea nici un rost s+l mai descos pe Bubba, fcnd presiuni asupra acelui creier fragil. Pur $i simplu asta l+ar fi suprat $i nu vrei s fii pe acolo cnd se ntmpl a$a ceva. Msta era motivul pentru care trebuia s+mi amintesc s nu+l strig pe vec%iul su numeJ de$i, din cnd n cnd, mai cnta, iar sta c%iar era un moment memorabil. -u po#i intra n bar, i+am spus fr menajamente. Ar fi un de'astru. Clientela de la )erlotte.s e obi$nuit cu pre'en#a oca'ional a vampirilor, dar cu siguran# c nu a$ fi putut s averti'e' pe toat lumea s nu+i pronun#e numele. Eric trebuie s fi fost disperatK comunitatea vampirilor #ine gre$elile de genul lui Bubba departe de oc%ii lumii, de$i, din cnd n cnd, acesta $i lua libertatea s se plimbe de capul lui. Apoi se vorbea despre o 4apari#ie8 $i toate tabloidele o luau ra'na. Cre'i c po#i sta n ma$ina mea ct lucre'A Grigul nu+l afecta pe Bubba. Irebuie s fiu mai aproape de att, spuse $i prea de neclintit.

0N, atunci ce spui de biroul $efului meuA E c%iar lng bar, $i m po#i au'i dac strig. Bubba nu prea prea mul#umit, dar n cele din urm ncuviin#. Am rsuflat u$urat, dndu+mi seama c mi #inusem respira#ia. Ar fi fost mai simplu pentru mine s stau acas, pretin'nd c sunt bolnav. Cu toate acestea, nu numai c !am se a$tepta s apar, dar aveam nevoie $i de bani. )a$ina prea pu#in cam mic cu Bubba alturi de mine, pe scaunul din dreapta. Dn timp ce ne %urduciam spre ie$irea de pe proprietatea mea, prin pdure $i apoi pe drumul comunal, m+am strduit s+mi ntipresc n minte c trebuie s iau legtura cu firma care se ocup de $osele, s vin s mai pun pietri$ pe drumul meu lung $i $erpuit. Apoi m+am strduit s+mi scot asta din minte. -u+mi puteam permite acum. Irebuia s a$tept pn la primvar. !au la var. Am fcut dreapta $i mai aveam cteva mile de condus pn la )erlotte.s, barul n care lucre' atunci cnd nu m ocup de )ul#imea de Ireburi !ecrete ale vampirilor. Cam pe la jumtatea drumului mi+am dat seama c nu v'usem nici o ma$in cu care Bubba ar fi putut veni pn la mine. Era posibil s fi 'buratA Anumi#i vampiri puteau. =e$i Bubba era cel mai pu#in talentat vampir pe care l cuno$team, poate c avea talent la treaba asta. Dn urm cu un an l+a$ fi ntrebat, dar nu acum. Acum m+am obi$nuit s m aflu n preajma ne+viilor. -u c a$ fi $i eu vampir. Eu sunt telepat. 1ia#a mea fusese un iad pn cnd l ntlnisem pe brbatul ale crui gnduri nu le puteam citi. =in nefericire, nu+i puteam citi gndurile pentru c era mort. =ar Bill $i cu mine eram mpreun de cteva luni $i, pn acum ceva vreme, rela#ia noastr mergea foarte bine. ,ar ceilal#i vampiri aveau nevoie de mine, a$a c pn la un punct eram n siguran#. Dn majoritatea timpului. =in cnd n cnd. )erlotte.s nu prea prea aglomerat, #innd cont de parcarea pe jumtate goal. !am cumprase barul cu cinci ani n urm. Era falimentar, poate pentru c era separat de ora$ prin pdure, care nconjura ntreaga parcare. !au poate fostul proprietar nu gsise combina#ia perfect de butur, mncare $i servicii. Cumva, dup ce rebote'ase $i renovase localul, !am reu$ise s sc%imbe situa#ia. O$i permitea s triasc bine de pe urma lui. =ar ast'i era luni, o sear nu prea gro'av pentru afacerile cu butur n col#ul nostru de pdure, care se afla n nordul statului *ouisiana. Am condus spre parcarea angaja#ilor, care era e/act n fa#a rulotei lui !am )erlotte, care la rndul su se afl n spatele barului, perpendicular pe intrarea angaja#ilor. Am srit din ma$in, m+am furi$at prin depo'it $i am tras cu oc%iul prin bucata de geam din u$ ca s verific %olul pe care se afla biroul lui !am. Iot aici erau $i toaletele. Era gol. )inunat. ,ar cnd am btut la u$a lui !am, el era n spatele biroului, ceea ce era $i mai bine. !am nu este un brbat nalt, dar este foarte puternic. Are prul blond+ro$cat $i oc%i alba$tri, $i probabil c are cu vreo trei ani peste cei dou'eci $i $ase ai mei. Cam tot de vreo trei ani lucram pentru el. Am o slbiciune pentru el $i c%iar era pre'ent n unele din visele mele, dar, de cnd $i ddea ntlnire cu o creatur superb, ns cu tendin#e uciga$e, de vreo dou luni, entu'iasmul mi cam pierise. Cu toate acestea, era prietenul meu. !cu'e, !am, am spus 'mbind ca o idioat. Ce s+a ntmplatA Dnc%ise catalogul cu furni'ori pe care l studia. Am nevoie s ascund pe cineva la tine n birou. !am nu pru deloc fericit. Pe cineA !+a ntors BillA -u, nc e plecat. Pmbetul meu deveni $i mai strlucitor. Au trimis ns un alt vampir s m p'easc $i am nevoie s+l ascund aici ct lucre', dac nu te deranjea'. =e ce ai nevoie de pa'nicA ?i de ce nu poate sta pur $i simplu la barA Avem destul !ngeAdevrat.

!ngeAdevrat se dovedea a fi de departe cea mai vndut marc dintre toate tipurile de snge sintetic. 4Cel mai bun dup licoarea adevrat8 spune prima sa reclam, iar vampirii #inuser cont de ea. Am au'it un sunet foarte slab n spatele meu $i am oftat. Bubba $i pierduse rbdarea. Ei, te+am ntrebatJ, am nceput s spun, ncercnd s m ntorc, dar nereu$ind. 0 mn m+a apucat de umr $i m+a rsucit. Eram fa# n fa# cu un brbat pe care nu+l mai v'usem niciodat. D$i strngea pumnul ca s m loveasc n cap. =e$i sngele de vampir pe care+l ng%i#isem cu cteva luni n urm ;ca s+mi salve' via#a, re#ine#i> ie$ise de mult din organismul meu C nu prea mai strlucesc n ntuneric C, sunt nc mult mai rapid dect majoritatea oamenilor. )+am lsat n jos $i m+am rsucit ctre picioarele lui, ceea ce l+a fcut s se clatine, lui Bubba fiindu+i astfel mai u$or s+l apuce $i s+i rup gtul. )+am ridicat n picioare, iar !am a ie$it n fug din biroul su. -e+am uitat unul la altul, apoi la Bubba $i la brbatul mort. Ei, acum c%iar c intrasem n belea. *+am omort, spuse Bubba cu mndrie. Ie+am salvat, domni$oar !oo&ie. !+l ai n barul tu pe omul din )emp%is, s+#i dai seama c a ajuns vampir $i s+l urmre$ti omornd un posibil atacator, e deja prea mult de digerat pentru cteva minute, c%iar $i pentru !am, c%iar dac el era n realitate mai mult dect prea. A$a se pare, spuse !am ctre Bubba, cu o voce lini$titoare. ?tii cine eraA Pn s+l ntlnesc pe Bill nu mai v'usem vreo persoan moart, cu e/cep#ia celor care se aflau la capela funerar ;el era desigur mort, cel pu#in din punct de vedere te%nic, dar eu vorbeam despre fiin#e umane moarte>. Acum, se prea c+mi ie$eau n cale cam des. =in fericire, nu sunt foarte sensibil. Acest mort avea n jur de patru'eci de ani $i se vedea c fiecare an fusese unul greu. Avea tatuaje pe bra#e, cele mai multe din acelea care se fac n nc%isoare, $i i lipseau $i c#iva din#i. Era mbrcat cu ceea ce eu numesc %aine de motociclist9 blugi unsuro$i $i o geac din piele peste un tricou obscen. Ce scrie pe spatele geciiA ntreb !am, ca $i cum asta ar fi avut vreo importan# pentru el. Bubba, ndatoritor, l ntoarse pe+o parte. Gelul n care mna brbatului se legn m+a fcut s m simt ngre#o$at. )+am for#at s m uit la %ain. !patele era decorat cu o emblem ce repre'enta un lup. *upul sttea n profil $i prea s urle. Capul era pe un cerc alb, care am stabilit c trebuia s repre'inte luna. !am pru $i mai ngrijorat cnd v'u emblema. 1rcolac, spuse. Asta e/plica multe. 1remea era prea rece pentru ca o persoan s poarte doar o geac, dac nu era vampir. 1rcolacii aveau o temperatur a corpului mai mare dect oamenii obi$nui#i, dar majoritatea aveau grij s poarte %aine potrivite n se'onul rece, cci pre'en#a lor era un mister pentru specia uman ;cu e/cep#ia norocoasei de mine $i a nc vreo cteva sute de persoane>. ) ntrebam dac mortul lsase vreo %ain n bar, n cuierul de lng intrare, ca' n care se ascunsese n toaleta brba#ilor a$teptnd s apar, sau poate venise pe u$a din spate, c%iar n urma mea. Poate $i lsase %aina n ma$in. *+ai v'ut cnd a intratA l+am ntrebat pe Bubba. Poate eram eu cam 'pcit. =a. Probabil c te a$tepta n parcarea mare. A condus pn aici, a ie$it din ma$in $i a mers spre intrarea din spate, la un minut n urma ta. Ie+ai grbit pe u$, apoi a intrat $i el. Eu l+am urmrit. Ai avut mare noroc c am fost cu tine. D#i mul#umesc, Bubba. Ai dreptate, am mare noroc c e$ti alturi de mine. ) ntreb ce planuri avea cu mine. *a gndul acesta, m+a trecut un fior rece prin tot corpul. Cuta o femeie singur s o atace sau m vna pe mine n particularA Atunci mi+am dat seama c m gndeam aiurea. =ac Eric era suficient de panicat nct s trimit pe cineva s m p'easc, probabil c $tia c e/ist o amenin#are, ceea ce

e/cludea ca eu s fiu din ntmplare o #int. Gr nici un comentariu, Bubba se strecur pe u$ afar. !e ntoarse ntr+un minut. Am gsit pe banc%eta din fa# band ade'iv $i clu$uri, spuse Bubba. Acolo era $i %aina lui. Am adus+o s i+o punem sub cap. !e aplec s aranje'e jac%eta groas de camuflaj n jurul capului $i gtului brbatului. !+l nf$urm astfel era o idee bun, cci ncepuse s sngere'e pu#in. Cnd a terminat treaba, Bubba $i+a lins degetele. !am $i puse bra#ul n jurul meu, pentru c ncepusem s tremur. E ciudat totu$i... -u am apucat s+mi termin fra'a, cnd u$a %olului dinspre bar ncepu s se desc%id. ,+am 'rit fa#a lui Nevin Pr2or. Nevin e un tip drgu#, dar e poli#ist $i sta era ultimul lucru de care aveam nevoie. !cu'e, toaleta e inundat, am spus $i i+am nc%is u$a+n fa#, pe c%ipul su ngust citindu+se uimirea. Asculta#i, ce+ar fi s #in u$a asta nc%is, ct timp voi doi l lua#i pe tipul sta de+aici $i l pune#i n ma$inA =up aia ne putem gndi ce s facem cu el. Podeaua %olului trebuia splat. Am descoperit c u$a %olului se ncuia, nu+mi ddusem seama de asta pn atunci. !am sttea n dubiu. -+ar trebui s c%emm poli#iaA ntreb. Cu un an n urm, a$ fi ajuns probabil lng telefon ca s sun la Q11 nc nainte ca tipul s ating podeaua. =ar de atunci btusem o cale lung, ntortoc%eat $i plin de nv#minte. )+am uitat n oc%ii lui !am $i am artat cu capul spre Bubba. Cum cre'i c se va descurca la nc%isoareA am murmurat. Bubba mormia primele note din 4Blue C%ristmas8. )inile noastre nu sunt suficient de puternice ca s fi fcut asta, am pus punctul pe 4i8. =up un moment de derut, !am ddu din cap afirmativ, resemnndu+se n fa#a inevitabilului. Bubba, %ai s+l crm pe tipul sta la ma$ina lui. Am fugit s iau un mop, n timp ce brba#ii C vampirul $i teriantropul C l crau pe motociclist ctre u$a din spate. Pn cnd Bubba $i !am s+au ntors, eu splasem deja %olul $i toaleta brba#ilor ;ca $i cum ar fi fost cu adevrat o inunda#ie>. Am folosit $i un spra2 odori'ant n %ol, ca s mai mprospte' pu#in aerul. Am ficut bine c ne+am mi$cat repede, cci Nevin a mpins u$a imediat ce am descuiat+o. Iotul e n regulA ntreb. Nevin face alergri, a$a c nu are nici un pic de grsime $i nu e un tip solid. !eamn pu#in cu o oaie $i nc st cu mama lui. Cu toate acestea, nu e u$or de pclit. Dn trecut, de cte ori i ascultasem gndurile, ele erau fie despre munca lui n poli#ie, fie despre partenera lui, o adevrat ama'oan neagr, Nen2a Fones. Dn acest moment, gndurile sale erau suspicioase. Cred c am re'olvat+o, spuse !am. Ai grij cum calci, abia am $ters pe jos. ! nu aluneci cumva $i dup aia s m dai pe mine n judecat, i atrase el aten#ia 'mbindu+i lui Nevin. E cineva la tine n birouA ntreb Nevin, artnd cu capul spre u$a nc%is a acestuia. <nul dintre prietenii lui !oo&ie, rspunse !am. )ai bine m+a$ duce dincolo $i a$ turna ceva de but, am spus cu voio$ie, ctre amndoi. Am verificat dac prul prins n coad era aranjat, apoi mi+am mi$cat pantofii sport marca Beebo&. Barul era aproape gol, iar femeia pe care trebuia s+o nlocuiesc ;C%arlsie Iooten> pru u$urat. E o noapte slab, murmur. Iipii de la masa $ase se roag de carafa aia de o or, iar Fane Bode%ouse a ncercat s aga#e fiecare brbat care a intrat. Nevin a scris n carne#el toat seara. )+am uitat la singurul client de se/ feminin din bar, ncercnd s fac n a$a fel nct s nu mi se citeasc de'gustul pe c%ip. Giecare local are por#ia lui de clien#i alcoolici, oameni care sunt acolo de cnd se desc%ide $i pn se nc%ide. Fane Bode%ouse era clienta noastr. =e obicei, Fane bea singur la ea acas dar, cam o dat la dou sptmni, $i punea n minte s vin ncoace $i s aga#e un brbat.

Ag#atul mergea din ce n ce mai greu, deoarece nu numai c Fane avea n jur de cinci'eci de ani, dar lipsa de somn $i de mncare civili'at $i luaser obolul n ultimii 'ece ani. Dn seara aceea, am observat c Fane dep$ise cu mult perimetrul oc%ilor $i al gurii cnd $i aplicase mac%iajul. Be'ultatul era destul de ciudat. 1a trebui s+l c%emm pe fiul ei s o ia, cci puteam s spun din prima c nu era n stare s conduc. Am salutat+o pe C%arlsie $i i+am fcut cu mna lui Arlene, cealalt c%elneri#, care sttea la o mas cu cea mai nou pasiune a ei, Buc& Gole2. *ucrurile c%iar stteau ru dac Arlene se a$e'ase. Arlene mi fcu $i ea cu mna, iar buclele ei tresrir. Ce fac copiiiA am ntrebat, ncepnd s pun la loc ni$te pa%are pe care C%arlsie le scosese din spltor. )i s+a prut c m purtam normal, pn cnd am reali'at c minile mi tremurau violent. E/celent. Cob2 e pe lista celor mai buni elevi, iar *isa a c$tigat premiul pentru spus cuvinte pe litere, mi 'ise cu un 'mbet larg. 0ricui crede c o femeie care a fost mritat de patru ori nu poate fi o bun mam, i+o pot arta pe Arlene. ,+am 'mbit $i lui Buc&, n onoarea lui Arlene. Buc& este genul de brbat cu care Arlene se ntlne$te de obicei, adic nu destul de bun pentru ea. Hro'av@ !unt copii de$tep#i, seamn cu mama lor@ (ei, te+a gsit tipul laA Care tipA =e$i aveam impresia c $tiam deja rspunsul. Iipul cu %ain de motociclist. )+a ntrebat dac eu eram c%elneri#a cu care se ntlne$te Bill Compton, cci avea de fcut o livrare pentru respectiva c%elneri#. -u+mi $tia numeleA -u, $i asta mi se pare cam ciudat. 0, =oamne, !oo&ie, dac nu+#i $tia numele, nu avea cum s vin din partea lui Bill, nu+i a$aA Poate c de$teptciunea lui Cob2 i se datora totu$i tatlui lui, de vreme ce Arlene a avut nevoie de att de mult timp s+$i dea seama de toate astea. Eu o ndrgeam pe Arlene pentru felul ei de a fi, $i nu pentru minte. ?i ce i+ai spusA am ntrebat+o 'mbind. Era 'mbetul meu nervos, nu cel adevrat. -u+mi dau seama ntotdeauna cnd l afi$e'. ,+am spus c mie mi plac brba#ii cal'i $i care respir, mi rspunse r'nd. Ariene era, din cnd n cnd, $i complet lipsit de tact. )i+am notat mental s revi'uiesc motivele pentru care o consideram cea mai bun prieten a mea. =e fapt, nu i+am spus asta, i+am 'is doar c este vorba despre blonda care vine la nou. )ul#umesc, Arlene. A$adar, atacatorul meu $tiuse cine eram pentru c cea mai bun prieten a mea i spuseseK nu+mi $tia numele $i nici adresa, ci doar c lucram la )erlotte.s $i c m ntlneam cu Bill Compton. Era oarecum lini$titor, dar nu foarte tare. Irei ore au trecut cu greu, s+au trt pur $i simplu. !am intr n bar $i+mi $opti c+i dduse lui Bubba o revist s o rsfoiasc $i o sticl de !uportul 1ie#ii, apoi ncepu s+$i fac de lucru n spatele barului. Cum se face c tipul la conducea o ma$in, $i nu o motocicletA mormi !am ncet. Cum de are numr de nmatriculare din )ississippiA Icu brusc, cnd Nevin veni s ne ntrebe dac l sunm pe biatul lui Fane, )arvin. !am i telefon, n timp ce Nevin rmase lng el, astfel nct au'i promisiunea lui )arvin c va ajunge la )erlotte.s n dou'eci de minute. Nevin plec dup asta, cu blocnotesul la subra#. ) ntreb dac devenise poet sau $i scria C1+ul. Cei patru brba#i, care ncercau s o ignore pe Fane n timp ce+$i sorbeau buturile cu vite'a melcului, $i+au terminat berea $i au plecat, fiecare lsnd pe mas pe post de bac$i$ cte un dolar. )ari c%eltuitori. =ac aveam clien#i ca $tia nu e/ista nici o $ans s+mi pun pietri$ pe alee.

Cnd mai rmsese doar o jumtate de or pn la nc%idere, Arlene $i nc%eie socotelile $i ntreb dac poate s plece odat cu Buc&. Copiii erau nc la mama ei, a$a c ea $i Buc& aveau rulota la dispo'i#ia lor o bucat de vreme. Bill se ntoarce repedeA m ntreb n timp ce+$i punea %aina. Buc& vorbea despre fotbal cu !am. Am ridicat din umeri. ) sunase cu trei nop#i n urm s+mi spun c ajunsese cu bine la 4!eattle8 $i c se ntlnea cu cine trebuia el s se ntlneasc. ,dentitatea apelantului aprea ca 4necunoscut8. Am sim#it c asta spunea multe despre ntreaga situa#ie. )i s+a prut un semn ru. Ri+e dor de elA m ntreb cu o voce $ireat. Iu ce prere aiA m+a iscodit cu un 'mbet n col#ul gurii. =u+te acas $i distrea'+te. Buc& este foarte bun pentru distrac#ie, mi spuse aproape pofticioas. -orocoaso@ A$adar, Fane Bode%ouse era singurul client cnd a venit Pam. ,ar Fane nu se punea, fiindc era prea beat. Pam este femeie+vampir $i coproprietar la Gangtasia, un bar pentru turi$ti n !%reveport. Este adjunctul lui Eric. Pam este blond, probabil c are vreo dou sute de ani $i mai bine, $i c%iar are sim#ul umorului C ceea ce nu e deloc tipic pentru un vampir. =ac un vampir #i poate fi prieten, ea era prietena mea apropiat. !e a$e' pe un scaun la bar $i m privi peste tejg%eaua lucioas. Era de ru augur. -u o v'usem niciodat pe Pam n alt parte dect la Gangtasia. Ce s+a ntmplatA am ntrebat+o, n loc de salut. ,+am 'mbit, dar eram foarte tensionat. <nde+i BubbaA m+a ntrebat cu vocea ei clar. Privi peste umrul meu. Eric va fi furios dac Bubba nu a ajuns. Pentru prima dat, am observat c Pam avea o urm de accent, dar nu am putut s stabilesc de unde provenea. Poate erau doar infle/iunile engle'ei vec%i. Bubba este n spate, n biroul lui !am, am spus concentrndu+mi privirea la c%ipul ei. A$ fi vrut ca securea s cad odat. !am veni lng mine $i i l+am pre'entat. Pam l salut mai clduros dect ar fi facut+o dac ar fi fost vorba doar de o fiin# uman ;pe care poate nici nu ar fi bgat+o deloc n seam>, dar !am era un teriantrop. ) a$teptam c%iar s 'resc o frm de interes, din moment ce Pam e omnivor n materie de se/, iar !am este o fiin# supranatural atrgtoare. Cu toate c vampirii nu au c%ipul prea e/presiv, am decis c Pam era profund nefericit. Care+i problemaA am ntrebat dup un scurt moment de lini$te. Pam mi ntlni privirea. Amndou suntem blonde cu oc%i alba$tri, dar asta e ca $i cum ai spune c dou animale sunt cini. Asta era toat asemnarea dintre noi. Pam avea prul foarte desc%is la culoare $i drept, iar oc%ii ei aveau o nuan# nc%is. Acum erau plini de nelini$te. Di arunc lui !am o privire plin de n#elesuri. Gr nici un cuvnt, acesta se duse s+l ajute pe biatul lui Fane s o care pe aceasta la ma$in. Bill a disprut, spuse Pam. -u, nu a disprut. E la !eattle, am rspuns inten#ionat obtu'. <n cuvnt pe care+l nv#asem n 'iua aceea din calendar $i iat c mi se oferea oca'ia s+l $i folosesc. Ie+a min#it. Am procesat ce au'eam $i am fcut un gest de nencredere cu mna. Dn tot acest timp, a fost n )ississippi. A condus ctre Fac&son. Am privit n jos ctre tejg%eaua din lemn mbrcat n poliuretan. Dmi imaginasem c Bill m min#ise, dar s aud asta cu voce tare durea ca naiba. ) min#ise $i dispruse. ?iJ ce ai de gnd s faci ca s+l gse$tiA am ntrebat, detestndu+m pentru modul n care mi tremura vocea.

Dl cutm, facem tot ce se poate, spuse Pam. 0ricine l+a rpit, poate fi pe urmele tale. =e+asta l+ a trimis Eric pe Bubba. -u am putut rspunde, eram prea ocupat s+mi controle' reac#iile. !am se ntoarse. ?i bnuiesc c a fcut+o pentru c v'use ct eram de suprat. !tnd n spatele meu, spuse9 Cineva a ncercat s o rpeasc pe !oo&ie pe drum ctre serviciu. Bubba a salvat+o. Irupul individului este afar, n spatele barului. 0 s+l mutm dup ce nc%idem. Att de repede, spuse Pam. Pru $i mai nefericit. Di arunc o privire lui !am, apoi $i ls capul n jos. Era un tovar$, o fiin# supranatural, de$i era abia pe locul doi dup un vampir. )ai bine m duc pn la ma$in $i vd ce pot gsi. Pam considera de la sine n#eles ca noi s scpm singuri de cadavru, n loc s alegem o alt variant mai n litera legii. 1ampirii au probleme n a accepta autoritatea for#elor de ordine $i obliga#ia cet#enilor de a anun#a poli#ia cnd apar probleme. Cu toate c vampirii se pot altura for#elor armate, pot deveni poli#i$ti $i c%iar le place aceast slujb. =ar vampirii poli#i$ti sunt deseori privi#i ca ni$te paria de ctre ceilal#i ne+vii. )i+a$ fi continuat cu mare plcere gndurile despre vampirii poli#i$ti, n loc s m gndesc la ceea ce tocmai mi spusese !am. =e cnd lipse$te BillA ntreb !am. 1ocea sa $i pstr aparent calmul, dar se putea sim#i furia din ea. Irebuia s se ntoarc asear, spuse Pam. Dmi plesnea capul. -u $tiusem asta. =e ce nu+mi spusese Bill c se ntorcea acasA Irebuia s mearg n Bon Iemps, s ne sune la Gangtasia ca s ne anun#e c a ajuns $i s se ntlneasc n seara asta cu noi. Asta era practic un fel de blbial pentru un vampir. Pam form un numr la telefonul mobilK puteam au'i micile pcnituri ale tastelor. Am ascultat conversa#ia ei cu Eric. =up ce i povesti totul, Pam i spuse9 !t aici. -u vorbe$te. Dmi trnti telefonul n mn. *+am dus automat la urec%e. !oo&ie, m ascul#iA ?tiam c Eric poate au'i sunetul fcut de prul meu cnd atingea receptorul, precum $i respira#ia mea. =up cele ce aud, pot s spun c da, continu el. Ascult+m $i f ce+#i spun. Pn una+alta, nu spune nimnui ce s+a ntmplat. Poart+te normal. G ce faci de obicei. <nul dintre noi te va p'i tot timpul, fie c #i dai seama, fie c nu. C%iar $i pe timpul 'ilei, vom gsi pe cineva care s te p'easc. Dl vom r'buna pe Bill $i te vom proteja. !+l r'bune pe BillA =eci Eric era sigur c Bill e mort. )ai bine 'is, nu mai e/ista. -u $tiam c trebuia s se ntoarc noaptea trecut, am spus, ca $i cum sta fusese cel mai important detaliu pe care l aflasem. Avea ve$ti rele s+#i spun, interveni brusc Pam. Eric oft, suprat. !pune+i lui Pam s tac din gur, 'ise, furios, pentru prima dat de cnd l cuno$team eu. -u mi s+a prut necesar s transmit mesajul, cci eram sigur c Pam l au'ise $i ea. )ajoritatea vampirilor au au'ul foarte de'voltat. =eci $tii de ve$tile rele $i $tii c el trebuia s se ntoarc, am spus. -u numai c Bill dispruse $i era probabil mort C definitiv C, dar m $i min#ise asupra locului n care mergea $i asupra motivului, dar pstra $i un secret important fa# de mine, probabil despre lucruri care m priveau. ) durea att de tare, nct nici nu mai puteam sim#i rana. =ar $tiam c o voi sim#i mai tr'iu.

,+am dat telefonul lui Pam, apoi m+am ntors $i am ie$it din bar. )+am cltinat n timp ce m urcam n ma$in. Ar fi trebuit s rmn la )erlotte.s $i s+i ajut s scape de cadavru. !am nu era vampir $i era implicat n asta doar de dragul meu. -u era corect fa# de el. =ar, dup doar o secund de e'itare, am pornit ma$ina $i am plecat. Bubba putea s l ajute. ?i Pam, Pam care $tia totul, n timp ce eu nu $tiam nimic. Puteam fi aproape sigur c 'risem strlucirea unei fe#e n pdure, cnd am ajuns acas. Eram gata s+l strig pe pa'nicul meu, ca s+l invit nuntru $i s+i ofer un loc pe canapea pe timpul nop#ii. =ar pe urm m+am r'gndit. Irebuia s fiu singur. -imic din tot ce se ntmpla nu era treaba mea. -u trebuia s fac nimic. Irebuia s rmn pasiv $i ignorant, de$i nu asta era dorin#a mea. Eram rnit $i furioas la ma/im. !au cel pu#in a$a credeam c eram. Dntmplrile ulterioare au demonstrat c m n$elam. )+am strecurat n cas $i am ncuiat u$a. 0 ncuietoare nu putea #ine vampirii afar, dar lipsa unei invita#ii, da. 1ampirul va #ine departe orice fiin# uman, cel pu#in pn la rsrit. )i+am pus cma$a de noapte albastr, cu mneci lungi, $i m+am a$e'at la masa din buctrie, privindu+mi fi/ minile, dar fr s le vd. ) ntrebam unde era Bill acum. )ai mergea oare pe suprafa#a pmntului sau era o grmad de cenu$ n vreun grtarA )+am gndit la prul su castaniu, la sen'a#ia pe care mi+o ddea cnd mi treceam degetele prin el. )+am gndit la secretul plnuitei sale ntoarceri. =up ceea ce mi s+a prut a fi un minut sau dou, m+am uitat la ceasul de pe $emineu. !tteam la mas uitndu+m n gol de mai bine de o or. Ar fi trebuit s merg la culcare. Era tr'iu $i frig $i s dorm ar fi fost cel mai normal lucru pe care puteam s+l fac. =ar nimic din viitorul meu nu mai prea normal. Ei, stai pu#in@ =ac Bill disprea, viitorul meu ar fi fost normal. Gr Bill. =eci fr vampiri9 fr Eric, Pam sau Bubba. Gr creaturi supranaturale9 fr vrcolaci, teriantropi sau menade. -ici mcar nu le+a$ fi ntlnit dac n+ar fi fost rela#ia mea cu Bill. =ac n+ar fi venit niciodat la )erlotte.s. A$ fi luat comen'i, a$ fi ascultat gndurile pe care nu voiam s le aud ale celor din jurul meu9 lcomia mesc%in, de'ilu'iile, speran#ele $i fante'iile. !oo&ie nebuna, telepatul din Bon Iemps, *ouisiana. Am fost virgin pn s+l ntlnesc pe Bill. Acum, singurele partide de se/ pe care le+a$ fi putut avea ar fi fost probabil cu FB du Bone, care era att de drgu#, nct puteai trece cu vederea c era prost ca noaptea. Avea att de pu#ine gnduri, nct compania sa era aproape confortabil pentru mine. Puteam c%iar s+l ating pe FB fr s primesc imagini neplcute. =ar Bill Am descoperit c aveam mna dreapt strns pumn, iar cnd am i'bit masa, m+a durut ca naiba. Bill mi+a spus c, dac el p#ea ceva, trebuia s 4m duc8 la Eric. -u am fost niciodat sigur dac voia s+mi spun c Eric va avea grij s primesc vreo mo$tenire financiar din partea lui Bill, sau dac m va proteja de al#i vampiri, sau dac voi fiJ m rog, dac voi avea cu Eric aceea$i rela#ie pe care o avusesem cu Bill. Di spusesem lui Bill c nu eram de acord s fiu trecut a$a, de la unul la altul. =ar Eric venise deja la mine, a$a c nici mcar nu avusesem $ansa s decid dac urmam sau nu ultimul sfat al lui Bill. )i+am pierdut $irul gndurilor. 0ricum, nu fusese unul prea clar. Of, Bill, unde eti? )i+am ngropat fa#a n palme. Capul mi 'vcnea din cau'a epui'rii, $i c%iar $i buctria mea primitoare era ng%e#at la ora asta tr'ie. )+am ridicat s m duc n pat, c%iar dac $tiam c nu voi dormi. Aveam nevoie de Bill cu atta intensitate, nct m+am ntrebat dac nu era cumva ceva anormal, dac nu eram fermecat de vreo putere supranatural. C%iar dac abilit#ile mele telepatice mi ofereau imunitate la farmecele vampirilor, poate c eram totu$i vulnerabil la alte puteriA !au poate mi lipsea singurul brbat pe care l iubisem vreodat. )+am sim#it distrus, goal, trdat. )+am sim#it mai ru dect atunci cnd murise bunica, mai ru dect atunci cnd mi se necaser prin#ii. Cnd prin#ii mei muriser, eram foarte tnr $i poate nu

n#elesesem imediat $i n totalitate c plecaser pentru totdeauna. )i+era greu s+mi amintesc acum. Cnd murise bunica, n urm cu doar cteva luni, am gsit alinare n ritualurile care se fac n !ud la moartea cuiva. Dn plus, $tiam c nu m prsiser de bunvoie. )i+am dat seama c stteam n pragul buctriei. Am stins lumina. 0dat ajuns n pat, n ntuneric, am nceput s plng $i nu m+am mai oprit mult, mult vreme. -u era o noapte n care s+mi ling rnile. Era o noapte n care fiecare ran era perceput puternic. Prea c am mai mult g%inion dect al#i oameni. Cu toate c am ncercat s nu+mi plng prea tare de mil, nu am avut prea mult succes. Eram mult prea disperat c nu $tiam nimic de soarta lui Bill. Dl voiam pe Bill lipit de spatele meu, i voiam bu'ele reci pe ceaf. 1oiam ca minile lui albe s alunece pe abdomenul meu n jos. 1oiam s vorbesc cu el. 1oiam ca el s rd de suspiciunile mele ngro'itoare. 1oiam s+i povestesc ce fcusem n 'iua respectiv, despre problema pe care o aveam cu compania de ga' $i despre noile canale de pe cablu. 1oiam s+i amintesc c avea nevoie de un nou spltor la c%iuveta din baie, s+i spun c fratele meu, Fason, descoperise c totu$i nu va fi tat ;ceea ce era un lucru bun, #innd cont c nu era nsurat>. Cea mai plcut parte a vie#ii de cuplu este s mpr#i totul cu cel de lng tine. !e pare ns c via#a mea nu fusese suficient de bun pentru a fi mpr#it cu cineva.

Capitolul S
Pn la rsritul soarelui, reu$isem $i eu s dorm o jumtate de or. Am ncercat s m ridic, ca s m duc s+mi fac ni$te cafea, dar nu prea a avea nici un rost, a$a c am rmas n pat. Ielefonul a sunat, dar n+am rspuns. A sunat $i soneria, dar n+am desc%is. *a un moment dat, pe la mijlocul dup+amie'ii, am reali'at c aveam ceva de fcut, de ndeplinit nsrcinarea pe care mi+o dduse Bill, dac el urma s ntr'ie. !itua#ia de acum era e/act cea la care se referise. Acum dormeam n cel mai mare dormitor din cas, care apar#inuse bunicii mele. )+am ndreptat cu mers cltinat spre fosta mea camer. Cu cteva luni n urm, Bill scosese podeaua din debaraua mea $i fcuse acolo un fel de trap. Dn spa#iul lipsit de lumin de sub cas $i construise o ascun'toare n care lumina nu putea ptrunde. Era o treab bine fcut. )+am asigurat c nu puteam fi v'ut pe fereastr n timp ce desc%ideam u$a debaralei. Podeaua acesteia era goal, cu e/cep#ia unei buc#i de covor, asortat cu cel din camer, dar tiat astfel nct s aib dimensiunile potrivite cu acel spa#iu. =up ce am ndeprtat bucata de covor, am scos podeaua cu un briceag. Am privit n spa#iul negru de dedesubt. Era plin. Computerul lui Bill, o cutie cu C=+uri, c%iar $i monitorul $i imprimanta erau acolo. A$adar, Bill presim#ise ce se putea ntmpla $i $i ascunsese munca nainte s plece. Credea n mine, indiferent ct de lipsit de credin# era el. Am pus covorul la loc, potrivindu+l cu grij n col#uri. Peste el, am pus diverse lucruri de var C cutii cu pantofi pentru vreme clduroas, un sac de plaj plin cu prosoape uria$e, unul dintre multele mele tuburi de lo#iune solar $i $e'longul meu pliant pe care fceam plaj. Am pus o umbrel uria$ ntr+un col# $i am decis c dulapul arta suficient de realist. =e bara de sus atrnau roc%ii u$oare, alturi de cteva %alate de baie $i cm$i de noapte sub#iri. Pvcnirea mea de energie se epui' cnd am reali'at c am ndeplinit $i ultimul serviciu pe care mi+l ceruse Bill $i c nu aveam nici o modalitate s+l anun# c+i ndeplinisem dorin#ele. Fumtate din mine $i dorea ;patetic> ca el s $tie c i urmasem dorin#ele, iar cealalt jumtate voia s caute n cutia de scule $i s ciopleasc ni$te #ru$i. Conflictul fiind prea mare pentru a fi n stare s ndeplinesc vreo ac#iune, m+am trt la loc n pat. Abandonnd o via# ntreag n care fcusem numai ce e bine, n care fusesem vesel $i practic, m+am

complcut n durerea mea $i sentimentul unei trdri cumplite. Cnd m+am tre'it, era din nou ntuneric, iar Bill era n pat cu mine. 0%, mul#umescu+#i #ie, =oamne@ )+am sim#it u$urat. Iotul va fi bine acum. ,+am sim#it corpul rece n spatele meu $i m+am rsucit pe jumtate adormit ca s+mi pun bra#ele n jurul lui. )i+a ridicat cu ndemnare cma$a de noapte lung, din nailon, $i m+a mngiat pe picior. )i+am sprijinit capul de pieptul lui tcut $i mi+am frecat nasul de el. Bra#ele lui se strnser n jurul meu, el se lipi de mine, iar eu am suspinat de bucurie $i am strecurat o mn printre noi, ca s+i desc%ei pantalonii. Iotul revenise la normal. =oar c mirosea diferit. Am desc%is imediat oc%ii $i am nceput s mping ni$te umeri duri ca piatra. Am scos un #ipt de groa'. Eu sunt, spuse o voce familiar. Eric, ce faci aiciA Ie #in n bra#e. Iiclosule@ Am cre'ut c e Bill@ Am cre'ut c s+a ntors@ !oo&ie, trebuie s faci un du$. PoftimA Ai prul murdar, iar respira#ia ta ar omor $i+un cal. ?i cre'i c+mi pas ce cre'i tuA am ntrebat sec. =u+te $i spal+te. =e ceA Pentru c trebuie s vorbim $i sunt aproape sigur c nu vrei s avem o conversa#ie lung n pat. -u c m+ar deranja s stau n pat cu tine, spuse lipindu+se de mine ca s vd c nu avea obiec#ii, dar mi+ ar plcea mai mult dac a$ sta cu !oo&ie cea curat, pe care o cunosc. Probabil c nimic din ceea ce ar fi putut spune nu m+ar fi scos din pat mai repede de+att. =u$ul fierbinte era minunat pentru pielea mea rece, iar furia a avut grij s m ncl'easc pe dinuntru. -u era prima dat cnd Eric m lua prin surprindere n propria mea cas. 1a trebui s+i anule' invita#ia de a intra. Ce m oprise pn acum de la aceast msur drastic, ce m oprea $i acum era ideea c dac vreodat aveam nevoie de ajutor, iar el nu putea intra, era posibil s mor nainte de a apuca s strig 4,ntr8. Am mers la baie, crnd dup mine blugii $i un tricou de Crciun, verde cu ro$u, decorat cu un ren, pentru c pe sta l gsisem primul n dulap. Po#i purta a$a ceva doar o lun pe an, a$a c eram decis s profit la ma/im. )i+am uscat prul cu fT%nul, dorindu+mi ca Bill s fie aici $i s mi+l pieptene. *ui i plcea s fac asta, iar mie mi plcea s+l las. *a acest gnd, era s m prbu$esc din nou, dar mi+am sprijinit fruntea de perete cteva momente, pn mi+am adunat for#ele. Am respirat adnc, m+am ntors ctre oglind $i m+am mac%iat pu#in. Bron'ul meu nu era prea gro'av, cci iarna ncepuse de ceva vreme, dar pielea mea nc avea o strlucire plcut datorit solarului de la Bon Iemps nc%irieri 1ideo. Dmi place vara. Dmi place soarele, mi plac roc%iile scurte $i sentimentul c ai la dispo'i#ie multe ore cu lumin ca s faci ce #i place. C%iar $i lui Bill i plceau mirosurile veriiK i plcea cnd putea s miroas lo#iune de plaj $i ;spunea el> c%iar soarele pe pielea mea. =ar partea plcut a iernii era c nop#ile erau mult mai lungi C cel pu#in a$a credeam cnd Bill era prin preajm $i le puteam petrece mpreun. )i+am aruncat peria de pr n cellalt col# al bii. A scos un 'ornit mul#umitor rico$nd n cad. Ticlosule! am rcnit din to#i rrunc%ii. Au'indu+mi propria voce spunnd a$a ceva tare, m+am calmat, cum nimic altceva n+ar fi putut s+o fac. Cnd am ie$it din baie, Eric era complet mbrcat. Purta un tricou primit gratis de la una din fabricile de bere care aprovi'ionau Gangtasia ;4!ngele sta e pentru tine8, scria pe el> $i blugi, $i fcuse patul cu grij.

Pam $i C%oE pot intraA ntreb. Am traversat sufrageria ctre u$a de la intrare $i am desc%is+o. Cei doi vampiri stteau tcu#i n leagnul de pe verand. Erau n ceea ce numesc eu pau'. Cnd vampirii nu au ceva anume de fcut, ntr+un fel taie circuitele, se retrag n interiorul lor, stnd fie n picioare, fie jos, absolut imobili, cu oc%ii desc%i$i, dar cu privirea goal. !e pare c asta le d energie. 1 rog, intra#i, i+am poftit. Pam $i C%oE au intrat ncet, privind n jurul lor cu interes, ca $i cum ar fi fost ntr+o e/cursie. 0 ferm din *ouisiana, la nceputul secolului UU,. Casa apar#inea familiei mele nc de cnd fusese construit, acum o sut $ai'eci de ani. Cnd fratele meu, Fason, a ajuns pe picioarele lui, s+a mutat n casa construit de prin#ii mei cnd se cstoriser. Eu am rmas aici, cu bunica, n casa asta modificat $i renovat, iar bunica mi+a lsat+o mie prin testament. Camera de 'i fcea parte din casa original. Alte completri, cum ar fi buctria modern $i bile, erau relativ noi. Etajul fusese adugat pe la nceputul anilor 1Q"", ca s ncap noile genera#ii de copii, care supravie#uiser cu to#ii. Bareori mai urcam acolo n pre'ent. Era ngro'itor de cald n timpul verii, n ciuda aerului condi#ionat. Ioat mobila mea era vec%e, lipsit de stil $i confortabil C absolut obi$nuit. Dn camera de 'i erau canapele $i fotolii, un televi'or $i un video, apoi treceai printr+un %ol unde, de o parte se gsesc dormitorul meu mare, cu baie, $i o alt baie, iar de cealalt, fostul meu dormitor $i ni$te dulapuri n perete. Prin acest %ol ajungeai la buctrie, n 'ona n care se lua masa, care fusese adugat la pu#in timp dup cstoria bunicilor mei. =up buctrie ajungeai ntr+o verand mare, pe care eu tocmai o terminasem de nc%is. Pe verand se gseau o groa' de lucruri utile, spltorul $i usctorul, precum $i o grmad de rafturi. Dn fiecare camer e/ista cte un ventilator de tavan $i cte un plici de mu$te ag#at ntr+un loc discret. Bunica nu ddea drumul la aerul condi#ionat dect atunci cnd era neaprat necesar. -u au urcat la etaj, dar celor doi, Pam $i C%oE, nu le+a scpat nici un detaliu de la parter. Cnd s+au a$e'at la masa vec%e din pin unde familia !tac&%ouse mncase timp de genera#ii, m+am sim#it ca $i cum a$ fi trit ntr+un mu'eu care tocmai fusese catalogat. Am desc%is frigiderul $i am scos trei sticle cu !ngeAdevrat, le+am ncl'it la microunde, le+am agitat bine $i le+am pus pe mas n fa#a oaspe#ilor mei. C%oE era practic un strin pentru mine. *ucra la Gangtasia doar de cteva luni. Probabil c vinde la bar, a$a cum fcea $i fostul barman. C%oE avea tatuaje uimitoare, albastru+nc%is n stilul celor asiatice, care sunt att de comple/e nct par o %ain e/travagant. Erau att de diferite de cele ale atacatorului, care preau mai degrab fcute la nc%isoare, nct era greu de cre'ut c repre'int forme ale aceleia$i arte. )i s+a spus c ale lui C%oE sunt tatuaje Va&u'a, dar n+am avut niciodat curajul s+l ntreb despre ele, mai ales c nu era treaba mea. 0ricum, dac era vorba de tatuaje Va&u'a adevrate, C%oE nu era c%iar a$a de btrn pentru un vampir. ) interesasem $i descoperisem c tatuajele erau ;relativ> recente n istoria acestei organi'a#ii. C%oE avea prul lung $i negru ;nu c asta m+ar fi surprins> $i mult lume mi spusese c era atrac#ia e/traordinar a barului. )ajoritatea nop#ilor servea fr s poarte cma$. Dn seara asta, ca o concesie fcut frigului, purta o vest ro$ie cu fermoare. -u m+am putut ab#ine s nu m ntreb dac se sim#ea vreodat cu adevrat de'brcat, cnd avea corpul att de meticulos decorat. Dmi doream s+l pot ntreba, dar fire$te c nici nu se punea problema. Era singura persoan de origine asiatic pe care o cuno$team $i, orict de bine a$ fi $tiut c un individ nu repre'int ntreaga ras, m a$teptam ca mcar unele dintre generali'ri s fie valabile. C%oE prea s aprecie'e i'olarea. =ar departe de a fi tcut $i de neptruns, sttea de vorb cu Pam, ce+i drept ntr+o limb pe care nu o n#elegeam. ?i mi 'mbi ntr+un fel foarte tulburtor. Bine, poate nu era c%iar att de impenetrabil. Probabil c m njura amarnic, iar eu eram prea fraier s+mi dau seama. Pam era mbrcat, ca de obicei, n genul de %aine comune pe care le poart de obicei clasa de mijloc. Dn seara asta, purta o perec%e de pantaloni tricota#i albi $i un pulover albastru. Prul blond strlucea, lsat liber pe spate. Arta ca Alice n Rara )inunilor, doar c avea col#i.

A#i mai aflat ceva despre BillA am ntrebat, cnd to#i $i+au terminat buturile. Pu#in, rspunse Eric. )i+am ncruci$at minile n poal $i am a$teptat. ?tiu c Bill a fost rpit, spuse. Pentru o clip, camera pru c se nvrte$te cu mine. Am respirat adnc, ca s o opresc. CineA Hramatica era ultima dintre grijile mele. -u $tim sigur, mi se adres C%oE. )artorii au preri diferite. Engle'a lui avea un accent puternic, dar era foarte clar. =u+m la ei, am propus. =ac sunt oameni, voi descoperi ceva. =ac ar fi n districtul nostru, asta am face, spuse Eric amabil. =in pcate ns, nu sunt. =istrict, pe naiba. Ie rog, e/plic+mi. Eram sigur c ddeam dovad de mult rbdare n condi#iile date. Ace$ti oameni sunt loiali regelui din )ississippi. ?tiu c am rmas cu gura cscat, dar nu m+am putut stpni. ,art+m, am spus dup o pau' lung, a$ putea jura c ai spusJ regeleA =in )ississippiA Eric ddu din cap aprobnd, fr nici o urm de 'mbet. Am privit n jos, ncercnd s pstre' o figur imobil. =ar n acea situa#ie mi era imposibil. Puteam s+mi simt gura desc%i'ndu+se singur. 1orbe$ti seriosA -u m+am putut ab#ine. -u $tiu de ce mi se prea c%iar distractiv faptul c )ississippi avea un rege C n fond, *ouisiana avea o regin C dar a$a era. )i+am amintit c se presupunea c eu nu $tiu despre regin. ?a%. 1ampirii s+au privit ntre ei, apoi au aprobat la unison. Iu e$ti regele *ouisianeiA l+am ntrebat pe Eric, ame#it de efortul mental de a nu ncurca pove$tile. Bdeam att de tare, nct abia mai puteam sta pe scaun. Probabil c rsul meu avea $i o not isteric. 0%, nu, mi rspunse. Eu sunt $eriful =istrictului 6. Asta c%iar c m+a terminat. Dmi curgeau lacrimi pe obraji, iar C%oE prea a se sim#i foarte stnjenit. )+am ridicat $i mi+am pregtit la microunde o ciocolat cald !Eiss )iss, apoi am amestecat+o cu o lingur ca s se rceasc. )+am calmat treptat n timp ce fceam asta, iar cnd m+am ntors la mas eram aproape serioas. -u mi+ai 'is nimic pn acum, am spus n loc de vreo alt e/plica#ie. A#i mpr#it America n regate, nu+i a$aA Pam $i C%oE s+au uitat ctre Eric surprin$i, dar el nu i+a privit. =a, veni simplu rspunsul lui. A$a stau lucrurile, de cnd au ajuns vampirii n America. !igur c, de+a lungul anilor, sistemul s+a sc%imbat, odat cu popula#ia. Dn primii dou sute de ani nu erau prea mul#i vampiri, cci drumul era prea periculos. Era dificil s te descurci pe parcursul cltoriei s ai cantitatea de snge necesar. Care provenea, binen#eles, de la ec%ipaj. ,ar cumprarea *ouisianei1 a fcut diferen#a. Binen#eles c a$a a fost. )i+am nbu$it un alt %o%ot de rs. ?i regatele cum sunt mpr#iteA Dn districte. Erau numite fiefuri, pn cnd am decis c nu eram n pas cu vremea. Cte un $erif
I%e *ouisiana Purc%ase a avut loc n 1W"S, n timpul pre$edin#iei lui I%omas Fefferson, $i a nsemnat cumprarea a L 1"" """ &mp de la Gran#a, la un cost apro/imativ de 5 cen#i:%ectar, n total 16 milioane de dolari, la care s+au adugat dobn'i, ridicnd suma la L5 L75 7LL X. !uma era ec%ivalent n L""6 cu 5"5,7 milioane X, sau 1 W"" X:%ectar. Ieritoriul ac%i'i#ionat repre'int cea LSY din !<A.
1

controlea' fiecare district. =up cum $tii, noi trim n =istrictul 6 al regatului *ouisianei. !tan, cel pe care l+ai vi'itat n =allas, este $eriful =istrictului 7 din regatulJ Ie/asului. )i l+am imaginat pe Eric n rolul $erifului din -otting%am, iar cnd asta $i+a pierdut amu'amentul, n rolul lui Z2att EarpL. Eram, clar, cu min#ile aiurea. Gi'ic, m sim#eam destul de ru. )i+am spus c ar fi ca'ul s m ab#in de la reac#iile provocate de aceast informa#ie $i s m concentre' asupra problemei imediate. A$adar, Bill a fost rpit n timpul 'ileiA Ioat lumea aprob. *a aceast rpire au asistat ni$te oameni care triesc n regatul )ississippi. Pur $i simplu, mi plcea s spun asta. !unt sub controlul unui rege vampirA Bussell Edgington. =a, triesc n regatul acestuia, dar unii dintre ei mi dau informa#ii. Pentru un anume pre#. Begele nu te va lsa s+i interog%e'iA Dnc nu l+am ntrebat. !e prea poate ca Bill s fi fost rpit din ordinul lui. Asta ridica o nou serie de ntrebri, dar mi+am propus s m concentre'. Cum pot ajunge la eiA Presupunnd c $i vreau asta. -e+am gndit la o metod prin care ai putea afla informa#ii de la oamenii din districtul unde a disprut Bill, spuse Eric. -u doar de la oamenii pe care i+am mituit pentru a+mi spune ce se ntmpl acolo, ci $i de la to#i oamenii asocia#i cu Bussel. E riscant. Irebuie s+#i spun ceea ce $tiu, pentru ca totul s mearg. ?i e posibil s refu'i. Cineva a ncercat deja s te prind. Aparent, cei care l+au prins pe Bill nu au nc prea multe informa#ii despre tine. =ar, curnd, Bill va vorbi. =ac te vei afla prin preajm atunci cnd o va face, vor pune mna pe tine. -u vor avea nevoie de mine, dac a cedat deja, am subliniat eu. -u e neaprat adevrat, spuse Pam. Apoi, iar sc%imbar ntre ei acele priviri misterioase. !pune+mi toat povestea, am 'is. Am observat c C%oE $i terminase sngele, a$a c m+am ridicat s+i mai dau o sticl. =up cum spun oamenii lui Bussell Edgington, Bett2 Fo Pic&ard, adjuncta lui Edgington, trebuia s 'boare ieri ctre !t. *ouis. 0amenii numi#i s duc sicriul la aeroport l+au luat din gre$eal pe+al lui Bill, care era identic. Cnd l+au livrat la %angarul Anubis Airlines, l+au lsat nep'it pentru circa 'ece minute, ct au completat ni$te %rtii. Dn acest timp, pretind ei, cineva a luat sicriul, care era pus pe un crucior, l+a dus afar din %angar $i l+a urcat ntr+un camion, cu care a $i plecat. Cineva care a putut trece de pa'a de la Anubis Airlines, am spus cu ndoial n glas. Anubis Airlines a fost conceput pentru a transporta vampirii n siguran#, att n timpul 'ilei, ct $i noaptea, iar garantarea unei pa'e perfecte pentru co$ciugele vampirilor adormi#i era reclama lor cea mai bun. Gire$te c vampirii nu trebuie s doarm n co$ciuge, dar, cu siguran# este o metod u$oar de transport. Au e/istat cteva 4accidente8, atunci cnd vampirii au ncercat s 'boare cu =elta. <n fanatic a intrat n cal $i a desc%is cteva co$ciuge cu un topor. Compania -ort%Eest a avut aceea$i problem. ! fac economie nu li se mai prea att de important ne+viilor, care acum 'burau aproape e/clusiv cu Anubis. Cred c cineva s+a amestecat cu oamenii lui Edgington, cineva despre care angaja#ii de la Anubis au cre'ut c este de+al lui Edgington, iar oamenii lui Edgington au cre'ut c este de la Anubis. Ar fi putut s+l duc pe Bill afar, cnd oamenii lui Edgington au plecat, iar gr'ile nu $i+au dat seama. Cei de la Anubis nu ar fi cerut s vad ni$te documenteA Ale unui co$ciug care pleacA !us#in c le+au v'ut, adic pe cele ale lui Bett2 Fo Pic&ard. Cltorea spre )issouri ca s negocie'e un acord comercial cu vampirii din !t. *ouis.
L

Z2att Earp ;1W[W+lQLQ> C justi#iar legendar, unul dintre cei mai cunoscu#i pistolari ai 1estului slbatic

Am avut un moment de pau', n care m+am gndit ce naiba de comer# voiau vampirii din )ississippi s le propun celor din )issouri, apoi am decis c nu vreau s $tiu. !+a creat $i o oarecare stare de panic n momentul acela, adug Pam. A i'bucnit un incendiu sub coada unui alt avion Anubis, iar aten#ia pa'nicilor a fost distras. 0%@ <n accident inten#ionat. Cred c da, interveni C%oE. ?i de ce ar vrea cineva s+l rpeasc pe BillA am ntrebat. )i+era team c $tiam. !peram s+mi spun altceva. )ul#umesc, =oamne, c Bill era pregtit pentru acest moment. Bill lucra la un proiect pu#in mai special, spuse Eric, pndindu+mi e/presia fe#ei. ?tii ceva despre astaA )ai mult dect mi doream. )ai pu#in dect era ca'ul. Ce proiectA am ntrebat. Dmi petrecusem ntreaga via# blocndu+mi gndurile, iar acum am apelat la aceast capacitate. 0 via# depindea de sinceritatea mea. Privirea lui Eric s+a ndreptat ctre Pam $i C%oE. Amndoi i+au fcut un semn abia perceptibil. Apoi s+a concentrat din nou asupra mea9 Cam greu s te credem, !oo&ie. Cum adicA am ntrebat cu voce furioas. =ac e$ti n dubiu, atac. Cnd i se ntmpl unuia dintre voi s+$i de'vluie gndurile unui omA ,ar Bill este categoric unul dintre voi. ,ar $i+au aruncat acea privire. !peri c te vom crede c Bill nu #i+a spus la ce lucraA =a, a$a cred, pentru c nu mi+a spus. 0ricum mi ddusem seama de tot aproape singur. ,at ce voi face, spuse Eric n cele din urm. ) privi peste mas, cu oc%ii si alba$tri, reci ca marmura $i la fel de duri. Hata cu vampirul amabil. -u pot s spun dac min#i sau nu, ceea ce este remarcabil. Pentru binele tu, sper c mi spui adevrul. Ie+a$ putea tortura pn mi+ai spune adevrul, sau pn a$ fi sigur c mi+ai spus adevrul nc de la nceput. 0f, =oamne@ Am inspirat adnc, am e/pirat $i am ncercat s m gndesc la cea mai potrivit rugciune. oamne, nu m lsa s i! !rea tare " era prea pu#in $i prea negativist. 0ricum nu era nimeni s m aud n afara vampirilor, indiferent ct de tare a$ fi strigat. Cnd va veni momentul, a$ vrea pur $i simplu s+l las s m sf$ie. =ar, continu Eric gnditor, asta ar putea s te deteriore'e prea tare pentru cealalt parte a planului meu. ?i c%iar nu e important dac $tii cu ce se ocupa Bill pe la spatele nostru. Pe la spatele lorA #ahat. Acum $tiam pe cine s dau vina pentru neca'ul n care m aflam. Pe dragul meu Bill Compton. Ai ob#inut o reac#ie, observ Pam. =ar nu cea pe care o a$teptam, spuse Eric ncet. ,deea torturii nu prea mi surde. Aveam attea neca'uri, nct nici nu puteam s le n#elegK $i eram att de stresat, nct sim#eam clar cum capul mi plute$te undeva deasupra corpului. ?i mi+e dor de Bill. C%iar dac n acest moment i+a$ trage cteva $uturi, c%iar mi+e dor de el. ,ar dac a$ putea s am o conversa#ie de 'ece minute cu el, probabil c a$ fi mult mai bine pregtit s nfrunt urmtoarele 'ile. *acrimi mi se prelingeau pe obraji. =ar ei mai aveau multe s+mi spunK mai aveam multe de ascultat,

indiferent dac aveam c%ef sau nu. ) a$tept s+mi spune#i de ce a min#it cu privire la cltoria asta, dac $ti#i. Pam a spus ceva de ve$ti rele. Eric o privi pe Pam, iar n privirea lui nu era nici urm de iubire. ,ar d ap la $oareci, observ Pam, pe un ton u$or jenat. Cred c nainte s plece n )ississippi ar trebui s $tie adevrul. Dn plus, dac pstra vreun secret, asta o vaJ 0 va face s toarne totA 0 va face s nu+i mai fie loial lui BillA 0 va face s reali'e'e c trebuie s ne spunA Era clar c C%oE $i Eric credeau c nu trebuie s $tiu $i c erau foarte supra#i pe Pam c mi dduse indicii, pe care se presupune c nu le $tiam, c ceva nu era n regul ntre Bill $i mine. Amndoi au privit+o pe Pam foarte concentra#i, apoi Eric ddu scurt din cap. Iu $i cu C%oE a$tepta#i afar, spuse Eric ctre Pam. Ea i arunc o privire tioas, apoi ie$ir, lsndu+$i sticlele de snge goale pe mas. -ici mcar un mul#umesc pentru trata#ie. -ici mcar nu au cltit sticlele. Capul mi devenea din ce n ce mai u$or, pe msur ce observam lipsa manierelor la vampiri. )i+am sim#it pleoapele tremurnd $i mi+a trecut prin minte c eram pe punctul s le$in. -u sunt genul de tip fragil, care+$i d oc%ii peste cap la cel mai mic lucru, dar sim#eam c acum totul se justifica. Dn plus, mi+am dat seama c nu mai mncasem de peste dou'eci $i patru de ore. ! nu cumva sJ, spuse Eric. Prea foarte %otrt. Am ncercat s m concentre' asupra vocii lui $i l+am privit. Am dat din cap, ca s+i art c m strduiam. Eric se mut pe aceea$i parte a mesei cu mine, ntoarse scaunul pe care sttuse Pam, pn cnd ajunse cu fa#a la mine, foarte aproape. !e a$e', apoi se aplec spre mine, mna lui alb mi acoperi ambele mini, pe care nc le #ineam ncruci$ate n poal. =ac nc%idea palma, ar fi putut s+mi sfrme toate degetele $i nu a$ mai fi lucrat niciodat pe post de c%elneri#a. -u+mi place s vd c #i+e fric de mine, spuse, cu fa#a mult prea apropiat de a mea. Puteam s+i simt mirosul parfumului C <l2sse, cred. Dntotdeauna am avut o slbiciune fa# de tine. Dntotdeauna a vrut s fac se/ cu mine. Plus c vreau s fac se/ cu tine. A 'mbit, dar n acel moment asta nu avu nici un efect asupra mea. Cnd ne srutm esteJ foarte e/citant. -e srutaserm ca sarcin de serviciu, ca s 'ic a$a, nu de plcere. =ar fusese e/citant. Cum ar fi putut s nu fieA Era un tip superb $i avusese cteva sute de ani la dispo'i#ie ca s+$i mbunt#easc te%nica. Eric se apropie din ce n ce mai mult. -u eram sigur dac vrea s m mu$te sau s m srute. Di ie$iser col#ii. Era furios, sau e/citat, sau nfometat, sau toate trei la un loc. 1ampirii tineri au tendin#a s ssie cnd vorbesc, pn se obi$nuiesc cu col#iiK nu era ca'ul lui Eric, doar avusese secole s+$i pun la punct $i te%nica asta. -u $tiu cum, dar planul cu tortura nu m+a fcut deloc s m simt se/2, i+am spus. A avut efect asupra lui C%oE, mi $opti Eric n urec%e. -u tremuram, dar ar fi trebuit. Ai putea s ncete'i cu astaA l+am ntrebat. Ai de gnd s m torture'i sau nuA E$ti prietenul sau du$manul meuA 1rei s+l gse$ti pe Bill sau l la$i s putre'eascA Eric rse. Bsul su era scurt $i lipsit de veselie, dar era mai bine dect s se apropie n continuare de mine, cel pu#in pentru moment. !oo&ie, e$ti gro'av, spuse, dar nu ca $i cum ar fi gsit c%estia asta drgu#. -u te voi tortura. =intr+un singur motiv9 nu vreau s+#i distrug pielea asta minunatK ntr+o bun 'i o voi vedea pe toat. !peram c nc voi mai fi n via# cnd se va ntmpla asta.

-u te vei teme mereu de mine, continu, ca $i cum ar fi $tiut cu siguran# ce se va ntmpla n viitor. ?i nu+i vei fi mereu att de devotat lui Bill cum i e$ti ast'i. E ceva ce trebuie s+#i spun. ,at ce m speria. ?i+a mpletit degetele reci cu ale mele $i, fr s vreau, i+am strns mna foarte tare. -u+mi venea n minte nimic de spus, sau nimic prea limpede. *+am privit n oc%i. Bill a fost convocat n )ississippi, spuse Eric, de ctre un vampir C o femeie C pe care l+a cunoscut cu ani n urm. -u $tiu dac #i+ai dat seama c vampirii nu se unesc cu al#i vampiri pentru ceva mai mult dect o aventur de o noapte. -u facem asta, pentru c unirea $i mpr#irea sngelui ne d puteri unul asupra celuilalt pentru totdeauna. Acest vampirJ -umele ei, am spus. *orena, rspunse cu re#inere. !au poate c voia s+mi spun totul, iar re#inerea era doar pentru spectacol. Cine naiba poate $ti, cnd vine vorba de un vampir. A$tept s vad dac voi spune ceva, dar nu am spus nimic. Ea era n )ississippi. -u $tiu dac n mod obi$nuit trie$te acolo sau dac s+a dus ca s+l prind pe Bill. Ea a trit n !eattle mul#i ani. ?tiu asta, pentru c ea $i Bill au trit mpreun acolo mul#i ani. )+am ntrebat de ce alesese !eattle ca destina#ie fictiv. -u e ceva aprut din neant. =ar, indiferent de inten#ia ei de a+l ntlni acoloJ de scu'a pe care a folosit+o pentru a nu veni ncoaceJ poate c el era doar grijuliu fa# de tineJ Dn acel moment, mi doream s mor. Am inspirat adnc $i am privit n jos ctre minile noastre unite. Era prea umilitor ca s+l privesc n oc%i. Era C a devenit brusc C subjugat de ea, din nou. =up cteva nop#i, a sunat+o pe Pam, ca s+i spun c se va ntoarce acas mai devreme fr s+#i spun, pentru a putea s+#i aranje'e viitorul, nainte de a te vedea din nou. 1iitorulA am bolborosit eu. Bill voia s fac un aranjament financiar n favoarea ta. ?ocul m+a fcut s m pierd. ) pensionea', am spus slab. ,ndiferent ct de bine inten#ionat ar fi fost Bill, nu mi+ar fi putut niciodat aduce o ofens mai mare. Ct vreme a fcut parte din via#a mea, nu i+a trecut niciodat prin cap s m ntrebe cum stau cu finan#ele C de$i abia a a$teptat s+i ajute pe descenden#ii lui, cei din familia Bellefleur. =ar cnd era pe cale s ias din via#a mea $i se sim#ea vinovat, milos fa# de mine, fata cea jalnic, a nceput s se ngrijore'e. 1oiaJ, ncepu Eric, apoi se opri $i se uit de aproape la fa#a mea. Ei, las asta pentru moment, nu #i+a$ fi spus nimic din toate astea, dac nu ar fi intervenit Pam. Ie+a$ fi trimis acolo nevinovat, cci nu a$ fi rostit cuvinte care s te rneasc. ?i nu m+a$ fi justificat a$a cum o voi face. )+am for#at s+l ascult. )+am ag#at de mna lui Eric ca $i cum ar fi fost o ancor de salvare. Ceea ce voi face C $i tu trebuie s n#elegi asta, !oo&ie C este pentru c pielea mea depinde de astaJ *+am privit n oc%i, iar el a putut vedea surpri'a mea. =a, slujba mea, poate c%iar via#a mea, !oo&ie, nu doar a ta $i a lui Bill. D#i voi trimite mine o persoan de contact. Irie$te n !%reveport, dar are $i un al doilea apartament n Fac&son. Are prieteni n comunitatea supranatural de acolo, vampiri, teriantropi $i vrcolaci. Prin acest tip, i po#i ntlni pe o parte din ei $i pe angaja#ii lor, oameni. -u eram cu toate min#ile acas, dar am sim#it c n#eleg cnd mi+am repetat cele au'ite, a$a c am aprobat. =egetele lui le mngiau pe ale mele ncontinuu. Acest brbat este un vrcolac, spuse Eric nepstor, a$a c e un gunoi. =ar e mai de ncredere dect mul#i al#ii $i mi este dator. Am nmaga'inat $i aceast informa#ie, apoi am dat din cap afirmativ. =egetele lungi ale lui Eric preau aproape calde.

Ie va scoate n ora$, ve#i ie$i n lume, n comunitatea vampirilor din Fac&son, a$a c vei putea citi gndurile angaja#ilor umani. ?tiu c e pu#in la nimereal, dar dac e ceva de descoperit, dac Bussell Edgington l+a rpit pe Bill, po#i afla mcar un indiciu. Brbatul care a ncercat s te rpeasc era din Fac&son, a$a cum indicau c%itan#ele din ma$ina lui, $i era vrcolac, dup capul de lup de pe vesta sa. -u $tiu de ce au venit dup tine. =ar cred c asta nseamn c Bill trie$te $i c voiau s te foloseasc pentru a+l $antaja. Pentru asta cred c ar fi trebuit s o rpeasc pe $orena, am spus. Eric m+a privit admirativ. Poate c o au deja. =ar poate c Bill a reali'at c *orena este cea care l+a trdat. -u ar fi fost rpit, dac ea nu ar fi deconspirat secretul pe care el i+l spusese. )+am gndit la asta $i am dat din nou din cap. 0 alt problem este de ce s+a aflat ea acolo, continu Eric. Cred c a$ fi $tiut dac ar fi fost un membru obi$nuit al grupului din )ississippi. =ar m voi gndi la asta n timpul meu liber. =in e/presia fe#ei sale se vedea deja c Eric se gndise mult timp la ntrebarea asta. =ac planul nu reu$e$te n trei 'ile, !oo&ie, va trebui s rpim un vampir din )ississippi. Asta va declan$a cu siguran# un r'boi, iar un r'boi C c%iar $i cu )ississippi C va costa vie#i $i bani. ,ar la sfr$it, oricum l vor ucide pe Bill. 0N, ntreaga lume depindea de mine. )ul#umesc, Eric. Aveam nevoie de mai multe responsabilit#i $i stres. =ar, dac l au pe Bill C dac mai trie$te C, l vom aduce napoi. ?i ve#i fi din nou mpreun, dac asta e ceea ce #i dore$ti. <n mare dac. Ca s+#i rspund la ntrebare9 sunt prietenul tu $i asta va dura ct vreme prietenia noastr nu+ mi va pune via#a n pericol. !au nu va periclita viitorul districtului meu. 0N, asta stabilea limitele. ,+am apreciat onestitatea. Adic, atta vreme ct va fi convenabil pentru tine, vrei s spui, am 'is cu calm, de$i era o afirma#ie nedreapt $i incorect. 0ricum, mi s+a prut ciudat c aceast caracteri'are prea s+l deranje'e. *as+m s te ntreb ceva, Eric. A ridicat din sprncene, pentru a+mi da de n#eles c a$tepta. D$i plimba minile n sus $i+n jos pe bra#ele mele, absent, ca $i cum nu s+ar fi gndit la ceea ce fcea. )i$carea lui mi amintea de o persoan ncl'indu+$i minile la foc. =ac n#eleg bine, Bill lucra la un proiect pentruJ Am sim#it un %o%ot nestvilit de rs ncercndu+m, dar l+am nbu$it. Jpentru regina *ouisianei, am nc%eiat. =ar nu $tiai despre asta. CorectA Eric m+a privit ndelung, gndindu+se ce s+mi rspund. + )i+a spus c are ceva de lucru pentru Bill, dar nu despre ce era vorba sau de ce trebuia el s fie cel care o face, sau cnd va termina. 0 astfel de cooptare a unui subaltern ar supra orice $ef. )ai ales dac acesta nici mcar nu ar $ti despre ce este vorba. ?i de ce nu+l caut regina pe BillA am ntrebat, pstrnd un ton ct se poate de neutru. -u $tie c a disprut. =e ceA Pentru c nu i+am spus. )ai devreme sau mai tr'iu, tot trebuia s rspund. =e ce nuA Pentru c ne+ar fi pedepsit. =e ceA Dncepeam s m simt ca un copil de doi ani.

Pentru c am lsat s i se ntmple ceva lui Bill, n timp ce se ocupa de un proiect special pentru ea. ?i care ar fi pedeapsaA 0%, n ca'ul ei, e greu de spus. Bse nbu$it. Ceva foarte neplcut. Eric era $i mai aproape de mine, cu fa#a aproape atingndu+mi prul. Dmi inspira delicat parfumul. 1ampirii se ba'ea' mai mult pe miros $i au', dect pe v', cu toate c vederea lor este ct se poate de bun. Eric buse din sngele meu, a$a c putea spune mai multe despre emo#iile mele dect un vampir care nu o fcuse. Io#i sugtorii de snge studia' sistemul emo#ional, cci to#i prdtorii eficien#i cunosc obiceiurile pr'ii lor. Eric $i mngie obra'ul de al meu. !e comporta ca o pisic, bucuroas de atingere. Eric. Dmi dduse mai multe informa#ii dect $i imagina. )mmA !erios, ce ar face regina, dac nu i+l po#i gsi pe Bill la data la care trebuie s fie gata proiectul eiA Dntrebarea mea ob#inu re'ultatul scontat. Eric se deprt $i privi n jos spre mine, cu privirea sa mai albastr $i mai dur dect a mea $i mai ng%e#at dect Arctica. !oo&ie, c%iar nu vrei s $tii, spuse. Ar fi suficient s+i facem treaba. Pre'en#a lui Bill ar fi un bonus. ,+am ntors o privire aproape la fel de rece ca $i a lui. Eu ce voi primi n sc%imb, c fac asta pentru voiA am ntrebat. Eric reu$i s par n acela$i timp $i ncntat, $i surprins. =ac Pam nu #i+ar fi spus despre Bill, era suficient ca el s se ntoarc n siguran#, iar tu te+ai fi repe'it s ne aju#i, mi aminti Eric. =ar am aflat despre *orena. ?i $tiind, e$ti de acord s faci asta pentru noiA =a, cu o singur condi#ie. Eric deveni prev'tor. ?i care ar fi astaA ntreb. =ac mi se ntmpl ceva, vreau s o elimini. ) privi cu uimire, cel pu#in o secund, nainte s i'bucneasc n rs. Ar trebui s pltesc o amend uria$, spuse cnd se opri din %o%otit. ?i ar trebui s duc la ndeplinire treaba asta, ceea ce e mai u$or de 'is dect de fcut. Are trei sute de ani. )i+ai spus c ceea ce #i se va ntmpla, dac toate astea ies la iveal, ar fi oribil, i+am amintit. Adevrat. )i+ai spus c ai nevoie disperat ca eu s fac asta pentru tine. Adevrat. Asta e ce mi doresc n sc%imb. Ai fi un vampir adevrat, !oo&ie, spuse Eric ntr+un final. Bine. !+a fcut. =ac p#e$ti ceva, nu va mai face niciodat se/ cu Bill. A, nu asta e problema. -uA Eric prea foarte sceptic. Problema e c l+a trdat. Privirea albastr a lui Eric o prinse pe a mea. !pune+mi, !oo&ie, mi+ai cere asta dac ar fi o fiin# umanA

Hura sa mare, cu bu'e sub#iri, care de obicei avea un aer amu'at, era acum doar o linie, indicnd serio'itatea. =ac ar fi fost o fiin# uman, m+a$ fi ocupat c%iar eu de asta, am spus, ridicndu+m ca s+l conduc ctre u$. =up ce Eric a plecat, m+am sprijinit de u$ $i mi+am lipit obra'ul de lemnul ei. 0are c%iar am vorbit serios cnd i+am spus astaA )+am ntrebat ndelung dac eram cu adevrat o persoan civili'at, de$i fceam tot posibilul s fie a$a. ?tiam c, atunci cnd spusesem c voi avea grij de *orena, vorbisem serios. Dntotdeauna a e/istat ceva slbatic n interiorul meu, pe care l+am controlat mereu. Bunica mea nu m+a crescut ca s ajung o criminal. Ct m+am trt de+a lungul %olului spre dormitorul meu, am reali'at c agresivitatea mea ie$ea din ce n ce mai des la suprafa# n ultima vreme. Cam de cnd ncepusem s+i cunosc pe vampiri. =ar, gata cu introspec#ia pentru seara aceasta. ) voi gndi la lucrurile astea mine.

Capitolul [
=in moment ce prea c va trebui s plec din ora$, aveam rufe de splat, mncare din frigider de aruncat. -u mi+era somn dup ce sttusem atta n pat 'iua trecut $i toat noaptea, a$a c mi+am scos vali'a, am desc%is+o $i am ng%esuit cteva %aine n ma$ina de splat din veranda friguroas. -u voiam s m mai gndesc la caracterul meu. Aveam destule alte lucruri la care s cuget. Eric adoptase o abordare foarte direct ca s m conving s+i ndeplinesc voia. ) bombardase cu o groa' de motive pentru ca eu s ndeplinesc ceea ce $i dorea9 intimidare, amenin#are, seduc#ie, dorin#a de a+l revedea pe Bill, dorin#a ca el ;$i Pam $i C%oE> s+$i pstre'e via#a $i bunstarea, ca s nu mai spun de propria mea via#. 4Ie+a$ putea tortura, dar vreau s fac se/ cu tineK am nevoie de Bill, dar sunt furios pe el c m+a decep#ionatK trebuie s rmn n termeni amicali cu Bussell Edgington, dar trebuie s+l scap pe Bill din minile luiK Bill este supusul meu, dar lucrea' mai mult pentru $eful meu.8 Ai naibii vampiri. Asta este unul dintre motivele pentru care m bucur, iar farmecul lor nu m afectea'. Este una dintre pu#inele c%estii po'itive pe care mi le ofer abilit#ile mele telepatice. =in nefericire, oamenii cu calit#i psi%ice sunt foarte atrgtori pentru ne+vii. Cu siguran#, nu puteam prevedea asta cnd ncepusem rela#ia cu Bill. Bill devenise pentru mine aproape la fel de necesar ca $i apa, $i nu neaprat din cau'a sentimentelor puternice pe care le aveam pentru el, sau pentru plcerea mea fi'ic atunci cnd fceam dragoste. Bill era singura mea asigurare c nu aveam s fiu ane/at de un alt vampir mpotriva voin#ei mele. =up ce am bgat la ma$in $i la usctor mai multe rnduri de rufe, pe care apoi le+am mpturit, m+am sim#it mult mai rela/at. Aproape c mi terminasem bagajul $i am pus n el dou romane de dragoste $i unul poli#ist, pentru ca'ul n care voi avea ceva timp la dispo'i#ie ca s citesc. !unt o autodidact, care $i ia informa#iile din cr#i. )+am ntins $i am cscat. E/ist o anumit lini$te mental pe care #i+o ofer stabilirea unui plan, n plus somnul nelini$tit din noaptea $i 'iua trecut nu+mi oferise atta energie pe ct credeam. Poate c voi reu$i s adorm repede. Poate c voi reu$i s+l gsesc pe Bill $i fr ajutorul vampirilor, m+am gndit n timp ce m+am splat pe din#i $i m+am bgat n pat. =ar s+l ajut s evade'e cu succes din nc%isoarea n care se afla era cu totul alt poveste. Apoi va trebui s m decid ce se va ntmpla cu rela#ia noastr. )+am tre'it pe la patru diminea#a cu sentimentul ciudat c aveam o idee pe care nu o puteam prinde. Cndva, n timpul nop#ii, am avut un gnd C era genul acela de idee care nu+#i d pace, a$teptnd s ias la lumin. Binen#eles, dup un minut, ideea a revenit. =ar dac Bill nu a fost rpit, ci a de'ertatA =ac a

devenit att de ndrgostit sau dependent de *orena, nct a decis s+i prseasc pe vampirii din *ouisiana $i s se alture grupului din )ississippiA ,mediat, am nceput s m ndoiesc c acesta fusese planul lui BillK ar fi fost foarte elaborat, trebuind s includ scurgerea de informa#ii ctre Eric despre rpirea lui Bill, confirmarea pre'en#ei *orenei n )ississippi. Cu siguran# c e/istau $i metode mai pu#in dramatice $i mai simple s dispar. )+am ntrebat dac Eric, C%oE $i Pam scotoceau c%iar acum prin casa lui Bill, care se afla dincolo de cimitir. -u aveau cum s gseasc ceea ce cutau. Poate c se vor ntoarce aici. -u ar mai fi trebuit s+l recupere'e pe Bill dac ar fi gsit documentele pe care regina $i le dorea att de tare. Am adormit cu impresia c l+am au'it pe C%oE r'nd afar. -ici c%iar faptul c $tiam c Bill m trdase nu m+a mpiedicat s+l caut n vis. Probabil c m+am rsucit n pat de cteva ori, ncercnd s vd dac se vrse lng mine, a$a cum fcea deseori. ?i, de fiecare dat, cealalt parte a patului era goal $i rece. 0ricum, era mai bine a$a dect s+l gsesc pe Eric acolo. *a prima gean de lumin eram n picioare $i fceam du$. )i+am pregtit $i o cea$c de cafea, dup care am au'it pe cineva btnd la u$. Cine esteA am ntrebat stnd ntr+o parte a u$ii. Eric m+a trimis, spuse o voce morocnoas. Am desc%is u$a $i am privit n sus, apoi a trebuit s ridic $i mai mult privirea. Era uria$. Avea oc%i ver'i. Prul ciufulit era ondulat, des $i negru ca smoala. Creierul i b'ia, pulsnd de energieK o amprent cam sngeroas. 1rcolac. ,ntr. 1rei o cafeaA ,ndiferent la ce s+ar fi a$teptat, nu era ceea ce vedea. !igur c da, drgu#o. Ai cumva $i ni$te ouA -i$te crna#iA Am. *+am condus ctre buctrie !unt !oo&ie !tac&%ouse, i+am spus peste umr. )+am aplecat s scot oule din frigider. Iu cine e$tiA am continuat. Alcide, rspunse, pronun#nd %l&see, cu un d abia au'it. Alcide (erveau/. ) privi nemi$cat, n timp ce luam tigaia C tigaia vec%e, din font nnegrit a bunicii mele. 0 primise cnd se mritase, $i o pusese pe foc, a$a cum ar fi fcut orice femeie care valorea' ceva. Acum era n forma perfect. Am aprins oc%iul ma$inii de gtit cu ga'. Am prjit nti crnatul ;pentru grsime>, l+am scos pe un $erve#el de %rtie pus pe o farfurie, $i l+am bgat n cuptor ca s stea cald. =up ce l+am ntrebat pe Alcide cum vrea oule, le+am btut $i le+am prjit rapid, apoi le+am a$e'at pe farfuria cald. A desc%is din prima sertarul corect pentru a scoate tacmurile, apoi $i+a turnat suc $i cafea, dup ce i+am artat n care dulap se gseau cnile. )i+a umplut $i mie cana, dac tot se ocupa cu asta. A mncat civili'at. ?i nu a lsat nimic n farfurie. )i+am vrt minile n apa fierbinte, cu detergent, ca s spl cele cteva vase. <ltima splat a fost tigaia, am $ters+o $i am frecat+o cu ni$te CriscoS, uitndu+m din cnd n cnd pe furi$ ctre oaspetele meu. Buctria avea un miros plcut, de mic dejun $i de ap cu detergent. Era un moment deosebit de lini$tit. Era oricum, mai pu#in a$a cum m a$teptasem s fie atunci cnd Eric mi spusese c cineva care i datora o favoare mi va servi drept bilet de intrare n cercul vampirilor din )ississippi. Dn timp ce priveam pe fereastr peisajul aproape ng%e#at, am reali'at c a$a mi imaginasem viitorul, n cele cteva oca'ii n care mi permisesem s+mi imagine' c mpr#eam casa cu un brbat.
Crisco ;cr2stalli'ed cottonseed oil> C derivat vegetal de tipul margarinei, care poate fi folosit pentru gtit, dar cu anumite propriet#i datorit crora i se pot gsi $i alte ntrebuin#ri, de e/emplu ca lubrifiant
S

Acesta era modul n care se presupune c se desf$ura via#a pentru oamenii obi$nui#i. !e fcea diminea#, ora la care trebuia s te scoli $i s mergi la munc, ora la care o femeie trebuia s pregteasc micul dejun pentru brbatul ei, dac el trebuia s plece s c$tige pinea 'ilnic. Acest brbat solid $i grosolan mnca mncare adevrat. Cu siguran# era proprietarul unei camionete, care acum era parcat n fa#a casei mele. =esigur c era vrcolac. =ar un vrcolac poate duce o via# mult mai apropiat de cea uman dect un vampir. Pe de alt parte, erau o groa' de lucruri pe care nu le $tiam despre vrcolaci. ?i+a terminat mncarea, a splat farfuria, a $ters+o, n timp ce eu cur#m masa. *ucrurile se desf$urau att de natural, nct parc le+am fi plnuit dinainte. =ispru n baie un minut, n timp ce eu mi revi'uiam mental lista cu treburile pe care le aveam de fcut nainte s plec. Irebuia s vorbesc cu !am, sta era cel mai important lucru. Pe fratele meu l sunasem cu o sear nainte, ca s+i spun c plec pentru cteva 'ile. *i' era acas la el, a$a c Fason nu avusese prea mult timp s se gndeasc la plecarea mea. Gusese de acord s+mi ridice coresponden#a. Alcide se a$e' de cealalt parte a mesei, n fa#a mea. Dncercam s m gndesc despre ce anume ar trebui s discutm n ceea ce prive$te sarcina noastr comunK despre posibilele 'one sensibile pe care ar trebui s le evit. Poate c $i el se gndea la acelea$i lucruri. -u reu$esc s citesc foarte clar mintea vrcolacilor, de orice fel ar fi eiK sunt creaturi supranaturale. Pot s interprete' cu destul preci'ie strile de spirit $i, din cnd n cnd, s prind cte o idee clar. A$adar, aceste fiin#e aproape umane erau mult mai pu#in opace pentru mine dect vampirii. =e$i am n#eles c e/ist un grup de vrcolaci care vor s sc%imbe lucrurile, e/isten#a lor era totu$i secret. Pn cnd se lmureau cum func#iona pentru vampiri publicitatea pe care $i+o fcuser, fiin#ele supranaturale de tip dual $i p'eau cu ferocitate intimitatea. 1rcolacii puri erau durii lumii celor care se metamorfo'ea'. Ei sunt duali prin defini#ie, dar sunt singurii care au societatea lor separat $i care nu permit nimnui s fie numit vrcolac pur $i simplu, n pre'en#a lor. Alcide (erveau/ prea foarte dur. Era mare ct un munte, cu ni$te bicep$i care pentru mine ar fi putut servi drept bare de trac#iune. =ac plnuia s ias n ora$ n acea sear, trebuia s se mai rad o dat. !+ar fi ncadrat perfect n peisajul unui $antier de construc#ii sau al unui doc. Era un brbat n adevratul sens al cuvntului. Cu ce te au la mn de faci astaA l+am ntrebat. Iatl meu are datorii la cr#i ctre ei. D$i puse minile uria$e pe mas. ?tiai c au un ca'inou n !%reveportA !igur c da. Era o distrac#ie popular pentru cei din 'on s mearg la !%reveport sau Iunica ;n statul )ississippi, ceva mai jos de )emp%is>, s nc%irie'e o camer pentru dou nop#i, s joace la jocurile mecanice, s vad un spectacol sau dou $i s mnnce ct puteau la bufetul suede'. Iata a adunat prea multe datorii. Are o companie de pa' C eu lucre' pentru el C, dar i plac jocurile de noroc. 0c%ii si ver'i ardeau de furie. A jucat prea mult la ca'inou n *ouisiana, iar vampirii au poli#a lui, le este dator. =ac i cer s ac%ite datoria, compania noastr se va duce de rp. !e pare c $i vrcolacii i respect pe vampiri cam ct i respect $i ace$tia pe ei. A$adar, ca s rscumpr poli#a, trebuie s te ajut s te nvr#i printre vampirii din Fac&son. !e ls pe spate n scaun $i m privi n oc%i. -u e prea greu s mergi cu o fat drgu# n Fac&son $i s o sco#i prin baruri. Acum, c te+am ntlnit, m bucur c o voi face, c+l voi scpa pe tatl meu de datorie. =ar de ce naiba vrei tu s faci astaA Ar#i ca o femeie normal, nu ca una dintre nenorocitele alea de'a/ate care vor s stea n preajma vampirilor.

Era o conversa#ie plcut de direct, dup discu#ia mea cu vampirii. ,es cu un singur vampir $i asta a fost alegerea mea, am spus cu amrciune. Bill, iubiJ, nici mcar nu $tiu dac mai este iubitul meu. !e pare c vampirii din Fac&son l+au rpit. Cineva a ncercat s m rpeasc $i pe mine asear. )i s+a prut cinstit s+i spun. =in moment ce atacatorul meu nu+mi $tia numele, ci doar c lucre' la )erlotte.s, probabil c voi fi n siguran# n Fac&son, dac nimeni nu+$i d seama c eu sunt cea cu care iese Bill. Irebuie s+#i spun c brbatul care a ncercat s m rpeasc era vrcolac. Avea o plcu# de nmatriculare din (inds Count2. Fac&son se afla n (inds Count2. Purta o vest cu nsemnele vreunei g$tiA m ntreb Alcide. Am dat din cap afirmativ. Alcide prea ngrijorat, ceea ce era bine. -u era o situa#ie oarecare, fr importan#, $i era un semn bun c $i el o privea ca atare. E/ist o ga$c mic n Fac&son, e alctuit din vrcolaci. C#iva dintre vrcolacii mai mari, cei care se transform n pantere, ur$i, sunt un fel de sateli#i pe lng aceast ga$c. Gac destul de des diverse treburi pentru vampiri. Acum sunt cu unul mai pu#ini, am spus. =up un moment n care a digerat aceast informa#ie, noul meu partener mi+a aruncat o privire ntrebtoare. ?i ce va face o puicu# ca tine mpotriva vampirilor din Fac&sonA E$ti specialist n arte mar#ialeA E$ti un #inta$ de elitA Ai fost n armatA Am 'mbit. -u. -+ai au'it de mineA E$ti celebrA !e pare c nu. Eram bucuroas c nu avea idei preconcepute despre mine. Cred c o s te las s descoperi ce pot face. Ct vreme promi#i c nu te transformi ntr+un $arpe. !e ridic. -u e$ti brbat, nu+i a$aA Acest gnd l fcu s se uite la mine cu team. -u, Alcide. !unt femeie. Am ncercat s fac afirma#ia s sune ct mai pro'aic, dar era destul de greu. Eram gata s pun pariu. Bnji. =ac nu e$ti vreun fel de femei fantastic, ce vei face ca s+#i gse$ti brbatulA 0 s+l sun pe Eric, el esteJ Brusc am reali'at c poate nu era o idee a$a de bun s de'vlui secretele vampirilor. Eric este $eful lui Bill. El va decide ce avem de fcut. Alcide m privi cu scepticism. -u am ncredere n Eric. -u am ncredere n nici unul dintre ei. Probabil te va trage pe sfoar. CumA Dl poate folosi pe brbatul tu ca momeal. *e poate cere o compensa#ie, din moment ce au unul dintre oamenii lui. !e poate folosi de rpirea tipului tu ca scu' pentru declan$area unui r'boi, ca' n care el va fi e/ecutat rapid. -u m gndisem att de departe. Bill $tie anumite lucruri, am spus. ,mportante. Bun, asta ar putea s+l #in n via#. Apoi mi v'u e/presia $i o umbr de triste#e trecu peste c%ipul lui.

!oo&ie, mi pare ru. <neori vorbesc nainte s gndesc. Dl vom recupera, de$i mi+e grea# s m gndesc la o femeie ca tine cu unul dintre sugtorii $tia de snge. Era dureros, dar n acela$i timp ncurajator. )ul#umesc, am spus, ncercnd s 'mbesc. Ct despre tine, ai un plan ca s m pre'in#i vampirilorA Am. Dn Fac&son e un club de noapte, aproape de cldirea primriei. Este desc%is e/clusiv pentru fiin#ele supranaturale $i pentru partenerii lor. Gr turi$ti. 1ampirii nu+l pot face profitabil folosindu+l doar ei $i, cum este locul lor preferat de ntlnire, ne las $i pe noi, cei mai de jos, s ne distrm. Bnji. Avea din#i perfec#i9 albi $i tio$i. -u va prea ciudat dac mergem acolo. ) opresc mereu la el cnd ajung n Fac&son. 1a trebui s te compor#i ca $i cum ai fi partenera mea. ) privi jenat. )ai bine s te averti'e'. !e pare c e$ti genul care prefer jean$ii, ca $i mine, dar n clubul sta trebuie s fii mbrcat mai elegant. !e temea c nu am %aine elegante n dulapK puteam s citesc asta clar pe fa#a lui. ?i nu voia s fiu umilit dac apream cu %ainele nepotrivite. Ce brbat gro'av@ Prietena ta nu va fi prea ncntat, am spus, cutnd s aflu mai multe informa#ii. =e fapt, ea c%iar trie$te n Fac&son. =ar ne+am despr#it acum cteva luni. Acum se ntlne$te cu un alt vrcolac. Hu2 se transform ntr+o afurisit de bufni#. Era cumva ne'un? Gire$te, povestea trebuia s fie mai lung. ?i, desigur, intra la categoria 4nu+i treaba ta8. A$a c, fr s mai comente', m+am dus n dormitor s+mi mpac%ete' cele dou roc%ii elegante mpreun cu accesoriile lor. Amndou erau cumprate de la Iara.s Iogs, maga'in a crui $ef $i, mai nou, proprietar era prietena mea Iara I%ornton. Iara m c%ema cnd erau reduceri. =e fapt, Bill de#inea cldirea n care se afla maga'inul $i le spusese tuturor comercian#ilor s+mi desc%id o linie de credit pe care o va acoperi el. Pn acum, re'istasem tenta#iei de a profita de ea. ) rog, cu e/cep#ia momentelor n care trebuia s nlocuiesc %aine pe care c%iar Bill le sf$iase n momentele noastre de pasiune. Eram foarte mndr de ambele roc%ii, cci nu mai avusesem nimic asemntor, $i am nc%is sacul pentru %aine 'mbind. Alcide bg capul pe u$a dormitorului, ca s m ntrebe dac sunt gata. Privi aprobator spre patul acoperit cu o cuvertur galben cu crem, din acela$i material cu draperiile. Irebuie s+mi sun $eful, apoi putem pleca. )+am a$e'at pe marginea patului $i am ridicat receptorul. Alcide se sprijini de perete lng u$a dulapului n timp ce eu formam numrul de+acas al lui !am. )i+a rspuns cu o voce somnoroas $i mi+am cerut scu'e c l+am sunat att de devreme. Ce s+a ntmplat, !oo&ieA m ntreb, obosit. Irebuie s plec vreo cteva 'ile, am spus. Dmi pare ru c nu te+am anun#at mai devreme, dar am sunat+o pe !ue Fennings asear, s vd dac+mi poate #ine locul. A spus c da, a$a c se va ocupa ea de tura mea. <nde pleciA Irebuie s merg n )ississippi. *a Fac&son. Ai vorbit cu cineva s+#i ridice coresponden#aA Cu fratele meu. )ul#umesc de grij. Ai flori de udatA -ici una care s nu supravie#uiasc pn m ntorc. 0N. Pleci singurA -u. A rspuns cu o e'itare.

Cu BillA -u, el nc nu a aprut. Ai problemeA !unt bine, am min#it. !pune+i c mergi cu un tip, mormi Alcide, n timp ce eu l priveam e/asperat. !e sprijinea de perete $i ocupa o suprafa# incredibil de mare din el. E cineva cu tineA Po#i spune orice despre !am, dar nu c nu se prinde repede. =a, Alcide (erveau/, am spus, gndindu+m c ar putea fi o mi$care inteligent s anun# pe cineva cruia i psa de mine c plec din 'on cu tipul sta. Prima impresie poate fi fals, iar Alcide trebuia s $tie c era cineva care l putea trage la rspundere. A%a, spuse !am. -umele prea s+i fie familiar. =+mi+l s vorbesc cu el. =e ceA Puteam suporta o groa' de gesturi grijulii, dar deja eram cople$it pn peste urec%i. =+i naibii telefonul la. !am nu prea vorbe$te urt, a$a c m+am strmbat ca s se vad ce prere aveam despre asta $i i+am dat telefonul lui Alcide. )+am dus n sufragerie $i am privit pe fereastr. =a. <n =odge Bam, avnd cabin dubl. Puteam pune pariu c avea toate dotrile. )i+am tras vali'a pe ro#i $i am pus %usa cu %aine pe un scaun lng u$, a$a c nu mai trebuia dect s+mi mbrac jac%eta groas. Eram bucuroas c Alcide m averti'ase cu privire la regulile vestimentare ale barului, cci eu nu m+a$ fi gndit niciodat s+mi pun n bagaje $i ceva elegant. 1ampiri idio#i. Beguli idioate. Eram !uprat, cu majuscul. Am pornit pe %ol napoi, revi'uind mental con#inutul vali'ei mele, timp n care cei doi vrcolaci aveau ;probabil> o discu#ie 4ca ntre brba#i8. Am aruncat o privire n dormitor, ca s vd c Alcide, cu telefonul la urec%e, se sprijinea de marginea patului pe care sttusem eu. Prea ciudat de acas acolo. )+am ntors agitat n sufragerie $i m+am mai uitat pe fereastr. Poate c cei doi vorbeau despre treburile lor de vrcolaci. Cu toate c, pentru Alcide, !am ;care n general se transforma ntr+un collie, de$i putea s se transforme $i n altceva> intra la categoria u$oar, mcar fceau parte din aceea$i 4familie8. Pe de alt parte, !am era probabil suspicios fa# de Alcide9 vrcolacii puri aveau o reputa#ie cam proast. Alcide venea pe %ol, tropind cu bocancii lui de protec#ie. ,+am promis c voi avea grij de tine. Acum s sperm c voi $i reu$i. Era serios. Eram %otrt s nu m ambale', dar au'ind ultima afirma#ie att de realist, am sim#it c mi pierd respira#ia, ca $i cum a$ fi fost lovit n ple/. Dn rela#ia comple/ dintre vampiri, vrcolaci $i oameni erau destule lucruri care puteau merge ru. Dn fond, planul meu era destul de slab, la fel ca $i puterea vampirilor asupra lui Alcide. Poate c Bill nu fusese luat mpotriva voin#ei sale, poate c era fericit s fie #inut captiv de rege, atta vreme ct *orena, femeia+vampir, era $i ea acolo. Ar putea fi c%iar furios c mergeam s+l caut. Poate era mort. Am ncuiat u$a n urma mea $i am pornit spre ma$in, n timp ce Alcide mi punea bagajele n cabina dubl a camionetei. E/teriorul camionetei strlucea, dar interiorul arta clar c era vorba despre ma$ina unui brbat a crui munc impunea cltorii dese9 o casc de protec#ie, facturi, devi'e, cr#i de vi'it, bocanci, o trus de prim+ajutor. Cel pu#in nu e/istau resturi de mncare. Dn timp ce ne 'druncinam pe aleea mea

desfundat, am luat un teanc de bro$uri prinse cu o band de %rtie. Pe prima pagin scria9 4(erveau/ $i fiul, AAA[, Protec#ie $i pa'.8 Am scos una din teanc $i am studiat+o cu aten#ie, ct vreme Alcide a condus scurta distan# pn la Autostrada interstatal L", ca s+o ia ctre est spre )onroe, 1ic&sburg, pentru a ajunge la Fac&son. Am descoperit c familia (erveau/, tatl $i fiul, de#ineau o companie de pa' $i protec#ie, cu licen#, n dou state, cu filiale n Fac&son, )onroe, !%reveport $i Baton Bouge. !ediul central era, dup cum mi spusese Alcide, n !%reveport. Dn interiorul pliantului era fotografia celor doi brba#i, iar (erveau/ tatl era la fel de impresionant ca $i fiul ;ntr+un mod mai matur>. ?i tatl tu e vrcolacA am ntrebat dup ce am digerat informa#ia $i am ajuns la conclu'ia c familia (erveau/ era nstrit, dac nu c%iar foarte bogat. )unciser din greu ca s ajung unde erauK $i vor continua s munceasc din greu, dac btrnul (erveau/ nu+$i controla pasiunea pentru jocuri de noroc. Amndoi prin#ii mei sunt, spuse Alcide, dup un moment. 0%, scu'+m. -u eram prea sigur pentru ce+mi ceream iertare, dar mi se prea mai sigur s o fac dect s nu o fac. Este singura modalitate de a avea un copil vrcolac, adug. -u+mi ddeam seama dac mi e/plica din polite#e sau pentru c voia s $tiu asta. ?i atunci cum se face c America nu e plin de vrcolaciA am ntrebat. Irebuie ca ambii prin#i s fie vrcolaci, pentru a avea un copil vrcolac, ceea ce nu e ntotdeauna posibil. ?i fiecare cuplu poate avea doar un singur copil de acest fel. )ortalitatea infantil e $i ea mare. A$adar, dac te cstore$ti cu un alt vrcolac ve#i avea un bebelu$ vrcolacA !tarea se manifest odat cu pubertatea. 0%, asta+i c%iar neplcut@ =e parc a fi adolescent nu e deja destul de complicat. Pmbi, dar nu ctre mine, ci privind la drum. =a, asta complic lucrurile. =eci, fosta ta partenerJ e teriantropA =a, n mod normal, nu ies cu teriantropi, dar mi+am imaginat c n ca'ul ei va fi diferit. 1rcolacii $i teriantropii sunt puternic atra$i unii de ceilal#i. ,nstincte animalice, probabil, spuse Alcide, ncercnd s glumeasc. ?eful meu, $i el teriantrop, era ct se poate de bucuros s lege prietenii cu al#i teriantropi din 'on. ,e$ise de cteva ori cu o menad ;c 4i dduse ntlnire8 ar fi fost o e/presie foarte drgu# pentru rela#ia lor>, dar ea plecase. Acum, !am spera s gseasc un alt teriantrop compatibil. !e sim#ea mai confortabil alturi de o fiin# uman ciudat, ca mine, sau de cele asemeni lui, dect la ntlnirile cu femei obi$nuite. Cnd mi spusese asta, inten#ionase s fie un compliment, sau poate doar o simpl afirma#ie, ns m rnise pu#in, de$i eu fusesem 4anormal8 nc de cnd eram foarte mic. Ielepatia nu a$teapt pubertatea. Cum a$aA l+am ntrebat direct. =e ce ai cre'ut c va fi altfelA Dmi spusese c nu poate avea copii. Am aflat c, de fapt, lua anticoncep#ionale. E o diferen#. -u pot trece peste asta. C%iar $i un teriantrop $i un vrcolac pot avea copii care s se transforme cnd e lun plin, de$i doar copiii unor parteneri de acela$i fel C amndoi vrcolaci sau amndoi teriantropi C se pot transforma la dorin#. =estul informa#ie de prelucrat. A$adar, de obicei te ntlne$ti cu fete obi$nuite. -u #i este greuA ! pstre'i secret un element att deJ, , important n via#a taA =a, admise. E greu s ie$i cu fete obi$nuite, dar trebuie s m ntlnesc $i eu cu cineva.
[

AAA, calificativul ma/im acordat unei corpora#ii n !<A

!e sim#ea o urm de disperare n vocea sa profund. Am fcut o pau' dup aceast remarc, am nc%is oc%ii $i am numrat pn la 'ece. Dmi lipsea Bill n cel mai organic $i mai nea$teptat mod. Primul indiciu pentru ct mi lipsea fusese spasmul din stomac pe care l sim#isem cnd m uitasem sptmna trecut la caseta cu (ltimul mohican $i l v'usem pe =aniel =a2+*eEis alergnd prin pdure. =ac i+a$ fi putut aprea n fa# de dup un copac, nainte s o vad pe )adeleine !toEeJ Irebuia s fiu atent. =eci, dac mu$ti pe cineva, nu se va transforma n vrcolacA am decis s sc%imb direc#ia gndurilor. Apoi mi+am amintit de ultima oar cnd Bill m mu$case $i am sim#it un val fierbinte prinJ o%, la nai'a. A$a ob#ii un om+lup. Ca ia din filme. Bie#ii de ei mor ns destul de repede. ,ar caracteristica nu este transmis dac fac copii atunci cnd sunt n forma uman, iar dac i fac n timp ce sunt transforma#i, sarcina nu va fi dus pn la capt. Ce interesant@ -u am $tiut ce altceva s spun. E/ist ns $i elementul supranatural, ca $i n ca'ul vampirilor, spuse Alcide, tot fr s se uite n direc#ia mea. *egtura dintre genetic $i elementele supranaturale e partea pe care nimeni nu o poate n#elege. -oi nu putem spune lumii c e/istm, a$a cum au fcut vampirii. Am fi nc%i$i n grdini 'oologice, sterili'a#i, nc%i$i n g%etouri, pentru c noi suntem uneori animale. Dn sc%imb, vampirii au devenit fascinan#i $i boga#i cnd au ie$it la lumin. Prea destul de amrt. ?i cum de+mi spui mie toate astea a$a, pur $i simpluA )ai ales c e un secret a$a de mareA Dmi oferise n cinci minute mai mult informa#ie dect mi dduse Bill n luni ntregi. =ac tot vom petrece cteva 'ile mpreun, via#a mea va fi mult mai simpl dac $tii despre ce este vorba. )i se pare c ai $i tu problemele tale $i se pare c vampirii au ceva putere $i asupra ta. -u cred c m vei da de gol. ,ar dac se va ntmpla ce e mai ru $i se va dovedi c m+am n$elat asupra ta, l voi ruga pe Eric s+#i fac o vi'it $i s+#i $tearg memoria. Cltin din cap, vi'ibil iritat. C%iar nu $tiu de ce am fcut+o. Parc ne+am cunoa$te deja de mult vreme. -+am gsit un rspuns la asta, dar trebuia s spun ceva. *ini$tea ar fi dat o importan# mult prea mare ultimei lui afirma#ii. Dmi pare ru c tatl tu are datorii ctre vampiri. =ar eu trebuie s+l gsesc pe Bill. =ac acesta este unicul mod de a o face, atunci asta trebuie s fac. Di datore' mcar att, c%iar dacJ 1ocea mea ncepu s tremure. -u voiam s termin fra'a. Ioate finalurile posibile ar fi fost prea triste, prea definitive. A ridicat din umeri, ceea ce, fiind vorba de Alcide (erveau/, era o mi$care ampl. ! mergi cu o fat drgu# ntr+un bar nu e mare lucru, m asigur din nou, ncercnd s+mi ridice moralul. Dn locul lui, poate c nu a$ fi fost la fel de generoas. Iatl tu a fost mereu un mptimit al jocurilor de norocA =oar de cnd a murit mama, spuse Alcide, dup o lung pau'. Dmi pare ru. -u l+am privit, gndindu+m c poate avea nevoie de un moment de intimitate. Eu mi+am pierdut ambii prin#i, am ncercat o tentativ de consolare. !+a ntmplat demultA Pe cnd aveam $apte ani. Cine a avut grij de tineA Bunica este cea care ne+a crescut pe mine $i pe fratele meu.

)ai trie$teA -u. A murit anul sta. A fost omort. =ur. 1orbea la modul propriu. =a. )ai aveam doar o ntrebare. Ambii prin#i #i+au e/plicat ce urma s #i se ntmpleA -u. Bunicul meu mi+a spus cnd aveam treispre'ece ani. 0bservase semnele. -u $tiu cum reu$esc vrcolacii orfani s dep$easc momentul. Irebuie s fie cu adevrat dificil. Dncercm s fim la curent cu to#i vrcolacii care se nmul#esc n 'on, astfel nct nimeni s nu p#easc nimic. C%iar $i un avertisment la mna a doua $i tot era mai bun dect nici unul. 0ricum, a$a ceva era probabil o traum major n via#a oricui. -e+am oprit la 1ic&sburg s lum ben'in. )+am oferit s pltesc plinul, dar Alcide mi+a spus %otrt c putea fi dedus din contabilitate drept c%eltuial de serviciu, mai ales c oricum mergea s se ntlneasc $i cu ni$te clien#i. A refu'at $i oferta mea de a umple eu re'ervorul. A acceptat ns cafeaua pe care i+am adus+o, dar cu attea mul#umiri, de parc i+a$ fi oferit un costum nou. Era o 'i rece, dar nsorit, $i am fcut o plimbare vioaie n jurul comple/ului ca s+mi de'mor#esc picioarele nainte de a m urca n cabina camionetei. 1'nd semnele care indicau locul btliei, mi+am amintit de una dintre cele mai solicitante 'ile ale vie#ii mele de adult. )+am tre'it povestindu+i lui Alcide despre clubul favorit al bunicii mele, =escenden#ii )or#ilor Hlorio$i, $i despre e/cursia pe care o fcuser pe cmpul de lupt 6 n urm cu doi ani. Eu am condus una dintre ma$ini, )a/ine Gortenberr2 ;bunica unuia dintre cei mai buni prieteni ai fratelui meu Fason> pe cealalt, $i am fcut turul complet. Giecare dintre =escenden#i adusese un te/t care vorbea despre asediu, iar dup o oprire la mu'eu to#i erau ncrca#i cu bro$uri $i suveniruri. Dn ciuda e$ecului 1elda Cannon.s =epends, ne+am distrat de minune. Am citit ce scria pe fiecare monument, am luat masa n aer liber lng ()) *airo+ $i am plecat acas ncrca#i cu suveniruri $i e/tenua#i. Am fost c%iar $i la ca'inoul ,nsula Capri pentru o or de cscat gura $i au e/istat cteva tentative la jocurile mecanice. Gusese o 'i foarte fericit pentru bunica mea, aproape la fel de fericit ca $i seara n care l+a convins pe Bill s vorbeasc la ntlnirea =escenden#ilor. =e ce a vrut ca el s fac astaA m ntreb Alcide. Pmbi la descrierea opririi noastre pentru cin la Crac&er Barrel. Pentru c a participat $i Bill, am spus. ?iA =up o secund, continu9 1rei s spui c iubitul tu a participat la #,'oiul de )ecesiune? =a. Pe atunci era om. -u a fost transformat dect dup r'boi. Avea so#ie $i copii. Cu greu i mai puteam spune 4iubitul meu8, din moment ce era pe cale s m prseasc pentru altcineva. Cine l+a transformat n vampirA ntreb Alcide. Ajunseserm n Fac&son $i mergeam ctre apartamentul pe care firma sa l avea n centrul ora$ului. -u $tiu, am rspuns. -u vorbe$te niciodat despre asta. )i se pare cam ciudat.
1ic&sburg -ational )ilitar2 Par& comemorea' campania, asediul $i aprarea ora$ului 1ic&sburg. Capitularea sa, pe [ iulie 1W7S, alturi de pierderea portului (udson, *ouisiana, a mpr#it !udul $i a oferit -ordului controlul asupra fluviului )ississippi 7 <!! Cairo C una dintre cele $apte nave de r'boi blindate pe care -ordul se ba'a n lupta sa de a rec$tiga controlul asupra cursului inferior al fluviului $i de a mpr#i Confedera#ia n dou
6

=e fapt, $i mie mi se prea cam ciudatK dar mi+am imaginat c era ceva cu adevrat intim $i c Bill mi va spune la un moment dat, cnd va dori el s o fac. ?tiam c rela#ia dintre vampirul mai n vrst $i cel pe care+l transformase e foarte puternic. Cred c de fapt nici nu mai e iubitul meu, am admis. =e$i Bill fusese mult mai mult pentru mine. !eriosA Am ro$it. -u ar fi trebuit s spun nimic. =ar tot trebuie s+l gsesc. Am pstrat o vreme tcerea. <ltimul ora$ pe care+l vi'itasem era =allasul, nu era greu s+#i dai seama c Fac&son nici mcar nu se apropia ca dimensiune de el. ;=in punctul meu de vedere, aceasta era o calitate.> Alcide mi art statuia aurit de pe domul municipalit#ii, iar eu am admirat+o cum se cuvine. Am cre'ut c era un vultur, dar nu eram sigur $i mi+era prea ru$ine s ntreb. Aveam nevoie de oc%elariA Cldirea spre care ne ndreptam se afla la intersec#ia str'ilor (ig% $i !tate. -u era o cldire nouK crmida fusese ini#ial maro+aurie, acum era un maro murdar. Apartamentele de aici sunt mai mari dect cele din cldirile noi, spuse Alcide. E/ist un dormitor mai mic pentru oaspe#i. Iotul ar trebui s fie pregtit pentru sosirea noastr. Golosim serviciul de cur#enie al imobilului. Am aprobat n tcere. -u+mi aminteam s fi fost nainte ntr+un astfel de imobil. Apoi mi+am dat seama c mai fusesem. Era o cldire n form de <, cu dou etaje, $i n Bon Iemps. Cu siguran# fusesem la cineva n vi'it acoloK n ultimii $apte ani, aproape toate persoanele singure din Bon Iemps nc%iriaser un apartament n cldirea Ningfis%er, ntr+un moment sau altul. Apartamentul lui Alcide, mi spusese el, se afla la ultimul etaj, al cincilea. =in strad aveai o ramp de acces ctre garajul subteran. *a intrarea n acesta se afla o cabin de sticl, n care sttea un pa'nic. Alcide i art un permis din plastic. Pa'nicul masiv, cu o #igar n col#ul gurii, abia se uit la cardul pe care Alcide l scosese, nainte s apese pe butonul care ridica bariera. -u eram prea impresionat de pa'. ) sim#eam n stare s+l pun c%iar $i eu la punct pe pa'nic, iar fratele meu, Fason, probabil c ar fi dat cu el de to#i pere#ii. Am cobort din camionet $i ne+am recuperat bagajele de pe rudimentara banc%et din spate. (usa cu %aine cltorise n bune condi#ii. Gr s m ntrebe, Alcide mi lu valijoara. Porni nainte ctre o 'on central a parcrii $i am v'ut u$ile strlucitoare ale unui lift. Aps pe buton $i u$ile se desc%iser imediat. *iftul ncepu s urce, dup ce Alcide aps pe butonul pe care era scris cifra 6. Cel pu#in liftul era foarte curat, iar cnd u$ile se desc%iser din nou, am putut vedea c la fel erau $i moc%eta $i %olul. 1oiau s le vnd, a$a c am cumprat apartamentul, spuse Alcide, ca $i cum nu ar fi fost mare lucru. =a, se pare c el $i cu tatl lui fcuser ceva bani. Erau patru apartamente pe etaj, mi spusese Alcide. Cine sunt vecinii tiA =oi senatori sunt proprietarii apartamentului 6"1, $i sunt sigur c sunt pleca#i acas de srbtori, spuse. =oamna C%arles 0sburg% al ,,,+lea st la 6"L, cu infirmiera ei. =oamna 0sburg% era n vrst, sen'a#ional, pn anul trecut. -u cred c mai poate merge. 6"S e gol n acest moment, dac agentul nu l+a vndut n ultimele dou sptmni. =escuie u$a de la 6"[, o desc%ise $i m invit s intru prima. Am intrat n %olul tcut $i cldu#, care se desc%idea spre stnga mea ctre o buctrie, astfel nct privirea putea cuprinde fr obstacole livingul $i locul de luat masa. ,mediat n dreapta mea era o u$, care nc%idea probabil o garderob, iar ceva mai ncolo era alta care ddea ntr+un mic dormitor, cu un pat dublu. =up aceasta mai era o u$ care ducea spre o baie nu foarte mare, cu plci de faian# alb cu albastru $i cu prosoape curate, puse pe suporturile lor. =e cealalt parte a livingului, ctre stnga mea, era o u$ care ddea spre un dormitor mai mare. Am aruncat doar o privire fugar n interior, pentru c nu voiam s par prea interesat de spa#iul

personal al lui Alcide. Patul din aceast camer era uria$. ) ntrebam ct de mult se distrau Alcide $i tatl lui cnd veneau n ora$. =ormitorul principal are propria baie, e/plic Alcide. Ri+a$ oferi cu plcere camera mai mare, dar telefonul este acolo $i a$tept cteva apeluri. =ormitorul mic este perfect, am spus. Am tras cu oc%iul n jur mai mult, dup ce bagajele mele au fost puse n camer. Apartamentul era o adevrat simfonie n bej. Covor bej, mobil bej. Iapetul era de inspira#ie oriental, cu un model gen bambus $i un fundal bej. Era foarte lini$tit $i foarte curat. Ag#ndu+mi roc%iile n dulap, m+am ntrebat cte seri va trebui oare s merg la club. =ac erau mai mult de dou, nsemna s merg la cumprturi. =ar asta era imposibil $i cel pu#in imprudent pentru bugetul meu. 0 grij bine cunoscut apsa greu pe umerii mei. Bunica mea nu avusese prea mul#i bani s+mi lase. 0di%neasc+se n pace, mai ales dup c%eltuielile cu nmormntarea. Casa fusese un dar minunat $i nea$teptat. Banii pe care ea i+a folosit ca s ne creasc, pe mine $i pe Fason, bani care proveneau dintr+un pu# de petrol, se terminaser de mult. Banii pe care i primisem pentru munca pe care o fcusem pentru vampirii din =allas se duseser, n cea mai mare parte, pe cele dou roc%ii, pe impo'itele pentru cas $i pe tierea unui copac ale crui rdcini slbiser n timpul furtunii din iarna trecut, facndu+l s se ncline periculos de aproape de cas. 0 creang destul de mare se rupsese deja, stricnd pu#in acoperi$ul sub#ire. =in fericire, Fason $i (o2t Gortenberr2 se pricepeau destul la acoperi$uri ca s+l poat repara. )i+am amintit de camionul firmei de construc#ii de acoperi$uri pe care+l v'usem pe proprietatea Belle Bive. )+am a$e'at brusc pe pat. =e unde mai apruse $i astaA Eram c%iar att de jalnic, nct s fiu furioas c iubitul meu gsise o du'in de moduri diferite de a se asigura c descenden#ii si ;neprietenoasa $i uneori snoaba familie Bellefleur> prosperau, n timp ce eu, iubirea vie#ii sale de dup moarte, m ngrijoram pn la lacrimi din cau'a problemelor financiareA Binen#eles c eram jalnic. Ar fi trebuit s+mi fie ru$ine. Dns mai tr'iu. )intea mea nu era n stare s adune resentimente. C tot m gndeam la bani ;la lipsa lor>, m+am ntrebat dac atunci cnd m+a trimis n misiunea asta, lui Eric i+a trecut prin minte c, din moment ce nu voi merge la munc, nu voi fi pltit. =in moment ce nu voi fi pltit, nu voi putea plti electricitatea, sau televi'iunea prin cablu, sau telefonul, sau asigurarea ma$iniiJ de$i aveam obliga#ia moral s+l gsesc pe Bill indiferent ce se ntmpla n rela#ia noastr, nu+i a$aA )+am lsat pe spate n pat $i mi+am spus c totul se va re'olva. ?tiam, n adncul sufletului meu, c tot ceea ce aveam de fcut era s stau fa# n fa# cu Bill C presupunnd c l voi aduce vreodat napoi C $i s+i e/plic situa#ia n care m aflam, iar elJ el va face ceva. =ar nu puteam lua, pur $i simplu, bani de la Bill. =ac am fi fost cstori#i, ar fi fost n regulK un so# $i so#ia lui aveau totul n comun. =ar nu ne puteam cstori. Era ilegal. ?i, oricum, nu m ceruse de nevast. !oo&ieA se au'i o voce din pragul u$ii. Am clipit $i m+am ridicat. Alcide se sprijinea de tocul u$ii, cu bra#ele ncruci$ate la piept. E$ti bineA Am dat nesigur din cap. Ri+e dor de elA )i+era prea ru$ine s povestesc despre problemele mele financiare, care nu erau mai importante dect Bill, fire$te. Ca s simplific lucrurile, am aprobat. !e a$e' lng mine $i+$i puse bra#ul pe dup umerii mei. Era att de cald@ )irosea a detergent Iide $i a spun ,ris% !pring, $i a brbat. Am nc%is oc%ii $i am numrat din nou pn la 'ece.

Ri+e dor de el, spuse ca o confirmare. !e aplec spre mine pentru a+mi lua mna stng, iar mna lui dreapt se strnse n jurul meu. -ici nu tii ct mi e de dor de el, m+am gndit. !e pare c odat ce te+ai obi$nuit s ai parte de se/ spectaculos n mod regulat, corpul tu capt o minte proprie ;ca s 'ic a$a>, mai ales cnd este privat de aceast distrac#ieK ca s nu mai vorbim de partea cu mbr#i$rile $i mngierile. Corpul meu m implora s+l trntesc pe Alcide (erveau/ n pat ca s+$i poat face de cap cu el. *hiar acum. )i+e dor de el, dincolo de problemele pe care le avem, am spus, cu o voce stins $i tremurat. -+am desc%is oc%ii, pentru c, dac o fceam, a$ fi putut vedea pe fa#a lui un mic impuls, o urm de dorin#, $i n+a$ avea nevoie de mai mult. Pe la ce or cre'i c ar trebui s mergem la clubA am ntrebat, privind cu %otrre n alt parte. Era att de cald! Dn alt parte@ 1rei s pregtesc cina nainte s plecmA )car att puteam face. )+am ridicat de pe pat ca o rac%etK m+am ntors ctre el cu cel mai natural 'mbet pe care l+am putut sc%i#a. Pleac din apropierea lui sau sari pe el. 0%, %ai s mergem la )a2floEer Cafe. Arat ca un local vec%i C este un local vec%i C, dar #i va plcea. Ioat lumea merge acolo, senatori $i tmplari, tot felul de oameni. -u servesc dect bere, e n regulA Am ridicat din umeri $i am acceptat. Pentru mine era bine. -u prea beau, i+am spus. -ici eu, spuse. Probabil pentru c tatl meu are prea des tendin#a de a bea prea mult. Atunci, ia deci'ii proaste. Alcide pru s regrete c mi spusese asta. =up )a2floEer mergem la club, continu el mai vioi. !e ntunec devreme n perioada asta, dar vampirii nu apar pn nu au gsit ni$te snge, nu $i+au luat partenerele $i n+au re'olvat diverse treburi. Putem ajunge acolo pe la 'ece. A$adar, vom ie$i s mncm pe la opt, dac+#i convine. !igur, e foarte bine. Eram u$or perple/. Era doar dou dup+amia'. Apartamentul nu avea nevoie s fie cur#at. -u aveam nici un motiv s gtesc. =ac voiam s citesc, aveam cteva romane de dragoste n vali'. =ar, n starea actual, era pu#in probabil s+mi fie de vreun folos, pentruJ moralul meu. Ie deranjea' dac m duc s m ntlnesc cu ni$te clien#iA m ntreb. -u, totul e n ordine, am spus, gndindu+m c era mult mai bine dac nu se afla n imediata mea apropiere. 1e'i+#i de treburile tale. Am de citit $i m pot uita la televi'or. Poate ncepeam romanul poli#ist. =ac vreiJ nu $tiuJ sora mea, Fanice, are un salon de frumuse#e cteva str'i mai ncolo, n unul din cartierele mai vec%i. !+a cstorit cu un tip de pe+aici. =ac vrei, te po#i duce acolo s te aranje'i. 0%, euJ ei bine, astaJ -u aveam subtilitatea necesar pentru a m gndi la un refu' plau'ibil, cnd singurul obstacol n fa#a unui asemenea rsf# era lipsa de bani. Brusc, pe c%ipul su se citi o e/presie de n#elegere. =ac treci pe acolo, i vei oferi lui Fanice oca'ia s te vad. Dn fond, se presupune c e$ti iubita mea, iar ea n+o suporta pe =ebbie. C%iar s+ar bucura s+o vi'ite'i. E$ti ngro'itor de drgu#, am spus, ncercnd s nu las s se vad ct eram de tulburat $i de confu'. -u m a$teptam la asta. -ici tu nu e$ti ceea ce m+am a$teptat, spuse $i, nainte s+$i vad de treburi, ls lng telefon numrul surorii sale.

Capitolul 6
Fanice (erveau/ P%illips ;cstorit de doi ani, avnd un copil C am aflat ct ai clipi> era e/act a$a cum mi+o imaginasem pe sora lui Alcide. Era nalt, atrgtoare, direct $i ncre'toare n for#ele propriiK $i $i conducea afacerea cu eficien#. Bareori merg ntr+un salon de frumuse#e. Bunica $i fcea acas permanentul, iar eu nu mi+am vopsit niciodat prul $i nici nu am ncercat mai mult dect s+i tai vrfurile din cnd n cnd. Cnd i+ am mrturisit toate acestea lui Fanice, care observase c priveam n jur cu o curio'itate pe care doar un ignorant o poate avea, un 'mbet larg i s+a a$ternut pe fa#. Atunci ai nevoie de tot tratamentul, spuse cu satisfac#ie. -u, nu, nu, am protestat de+a dreptul ngrijorat. AlcideJ )+a sunat de pe mobil $i mi+a spus s+#i ofer tratamentul complet, spuse Fanice. ?i, sincer, drag, oricine l ajut s+$i revin dup rela#ia cu =ebbie este cel mai bun prieten al meu. Am 'mbit. =ar voi plti, i+am spus. -u, banii ti nu sunt buni aici, mi replic. C%iar dac te vei despr#i mine de Alcide, faptul c l vei ajuta s treac de seara asta, $i tot va fi suficient. !eara astaA Am nceput s am din nou sen'a#ia cople$itoare c nu $tiam tot ceea ce ar fi trebuit s $tiu. !e ntmpl s de#in informa#ia c, n seara asta, nenorocita aia $i va anun#a logodna la clubul la la care merg ei, mi e/plic Fanice. Bine, de data asta, ce nu $tiam era destul de important. !e cstore$te cu tipul cu care s+a combinat dup ce l+a prsit pe AlcideA ;Abia m+am ab#inut s nu pronun# teriantrop.> E rapid, nu+i a$aA Ce are el, $i fratele meu nu areA -u+mi pot imagina, am spus cu toat sinceritatea, c$tignd un 'mbet rapid din partea lui Fanice. Cu siguran#, fratele ei avea un defect C poate c Alcide vine la cin n lenjeria intim sau poate se scobe$te n nas n public. =ac afli, s m informe'i $i pe mine. Acum, s continum. Fanice privi n jurul ei, ntr+un mod profesionist. Corinne #i va face pedic%iura $i manic%iura, iar Farvis se va ocupa de prul tu. Probabil c #i ba#i mult capul cu el, spuse Fanice. -u+i fac nimic. A$a e de la natur, am mrturisit. -u+l vopse$tiA -icidecum. -orocoaso, cltin din cap Fanice. Era totu$i o opinie minoritar. Fanice se ocupa personal de o client al crei pr argintiu $i ale crei bijuterii din aur indicau o stare material prosper. Dn timp ce aceast doamn cu fa#a de g%ea# m e/amina cu indiferen#, Fanice le ddu cteva instruc#iuni angaja#ilor ei, apoi se ntoarse la doamna Prosperitate. -u am fost att de rsf#at niciodat n via#a mea. Iotul era nou pentru mine. Corinne ;manic%iur $i pedic%iur>, care era rotofeie $i voluptuoas precum crna#ii pe care+i gtisem de diminea#, mi color ung%iile cu oj ro$ie, o culoare incandescent, pentru a se potrivi cu roc%ia pe care urma s o port n seara aceea. !ingurul brbat din salon, Farvis, avea degete u$oare $i rapide ca ni$te fluturi. Era slab ca o a# $i vopsit blond platinat, o culoare care nu putea fi natural. Potopindu+m cu o avalan$ de vorbe m spl pe cap, m pieptn $i m puse sub casc. Eram mai pu#in important dect doamna Prosperitate, dar am primit la fel de mult aten#ie. Aveam la ndemn o revist .eo!le ca s citesc, iar

Corinne mi+a adus o coca+cola. Era plcut c e/istau oameni care s m oblige s m rela/e'. Dncepeam s m simt oarecum prjit sub casc, atunci cnd alarma a indicat sfr$itul opera#iunii. Farvis m+a scos de sub ea $i m+a condus din nou s m a$e' pe scaunul din fa#a oglin'ii. =up ce s+a consultat cu Fanice, $i+a scos din tocul lui de pe perete ondulatorul $i, cu foarte mult grij, mi+a ondulat prul, lsnd buclele s cad liber. Artam gro'av. ! ar#i gro'av te face s te sim#i minunat. ) sim#eam cu adevrat bine pentru prima dat dup plecarea lui Bill. Fanice venea s stea de vorb cu mine de cte ori i se ivea cte un moment liber. *a un moment dat, am uitat c nu sunt cu adevrat iubita lui Alcide, ca s am vreo $ans s devin cumnata lui Fanice. -u mi se ntmpla prea des s fiu asimilat n felul acesta. A$ fi vrut s+i rspltesc buntatea ntr+un fel, cnd iat c mi s+a oferit oca'ia. )asa lui Farvis era fa# n fa# cu cea a lui Fanice, ceea ce nsemna c eu stteam spate n spate cu clienta ei. *sat singur de Farvis, care plecase s aduc o sticl dintr+un balsam pe care considera c trebuie s+l ncerc, am urmrit ;n oglind> cum Fanice $i scoate cerceii $i+i pune pe o farfuriu# de por#elan. Probabil c nu a$ fi observat niciodat ce s+a ntmplat dup aceea, dac nu a$ fi surprins un gnd lacom dinspre mintea doamnei bogate9 4A%a@8 Fanice plec s aduc un prosop, iar n refle/ia clar am putut+o vedea pe clienta cu pr argintiu cum n%a# cu ndemnare cerceii $i+i ndeas n bu'unarul jac%etei, n timp ce Fanice era ntoars cu spatele. Pn cnd am fost gata, mi ddusem seama cum trebuie s procede' n continuare. A$teptam s+i spun la revedere lui Farvis, care trebuise s rspund la telefonK $tiam c vorbe$te cu mama lui dup imaginile care+mi veneau din mintea lui. )+am dat jos de pe scaunul din vinilin $i am pornit ctre doamna cea bogat care scria un cec pentru Fanice. !cu'a#i+m, doamn, am spus cu un 'mbet strlucitor. Fanice prea pu#in alarmat, iar doamna elegant avea un aer arogant. Era o client care c%eltuia mul#i bani aici $i Fanice nu ar fi vrut s o piard. Ave#i o pat de gel pe jac%et. =ac v ve#i de'brca o clip, m voi ocupa de ea. Cu greu m+ar fi putut refu'a. Am apucat de umerii jac%etei $i am tras u$or, iar ea din refle/ m+a ajutat s+i dau jos jac%eta n carouri ro$ii $i ver'i. Am dus+o n spatele paravanului care delimita 'ona de splat pe cap $i am frecat cu ap un loc perfect curat, pentru ca totul s fie verosimil ;un cuvnt gro'av de la rubrica 4<n cuvnt pe 'i8 din calendar>. Binen#eles c am scos $i cerceii din bu'unar $i i+ am pus n bu'unarul meu. ,at+o, e ca nou@ ,+am 'mbit $i am ajutat+o s se mbrace. )ul#umesc, !oo&ie, spuse Fanice pu#in cam prea entu'iasmat. !uspecta ea c ceva nu era n regul. Cu plcere@ )i+am pstrat 'mbetul. =a, sigur, spuse doamna elegant, oarecum confu'. -e vedem sptmna viitoare, Fanice. Porni spre u$ fcnd 'gomot cu tocurile cui, fr s se uite n urm. Cnd ie$i din ra'a privirilor noastre, am bgat mna n bu'unar $i am ntins+o apoi spre Fanice. D$i desfcu palma n dreptul minii mele $i am dat drumul cerceilor n mna ei. 0, =oamne, spuse Fanice artnd brusc cu cinci ani mai n vrst. Am uitat $i am lsat ceva la ndemna ei. Gace asta tot timpulA =a. =e asta noi suntem al cincilea salon a crui client a fost n ultimii 'ece ani. Ceilal#i au suportat+o o perioad dar, n cele din urm, a fcut ceva care a pus capac. E att de bogat $i att de educat $i a fost crescut cum se cuvine. -u $tiu de ce face lucruri de genul sta. Am ridicat amndou din umeri, fr a reu$i s n#elegem ac#iunile acestei femei pline de bani. A fost un moment n care am fost amndou pe aceea$i lungime de und. !per c nu o vei pierde de client. Am ncercat s dau dovad de tact.

C%iar aprecie' asta. =ar, oricum, mi+ar fi prut mai ru s pierd cerceii $tia dect s o pierd pe ea de client. ,+am primit de la so#ul meu. =up un timp m strng $i nici mcar nu reali'e' cnd i dau jos. )i se mul#umise mai mult dect suficient. )i+am mbrcat %aina. E timpul s plec. )i+a plcut mult tratamentul pe care l+am fcut. )ul#ume$te+i fratelui meu, spuse Fanice, regsindu+$i 'mbetul larg. ?i, oricum, tocmai ai pltit pentru el, 'ise artndu+mi cerceii. Am 'mbit $i eu prsind cldura $i prietenia pe care mi le oferise salonul, dar starea de bine nu a durat prea mult. Afar, temperatura sc'use, iar cerul devenea tot mai ntunecat cu fiecare minut care trecea. Am parcurs pe jos, rapid, drumul pn la apartament. =up o curs neplcut cu un lift drpnat, am fost fericit s folosesc c%eia pe care mi+o dduse Alcide $i s intru la cldur. Am aprins lumina $i am pornit televi'orul pentru a avea companie, apoi m+am a$e'at pe canapea, ca s m gndesc la plcerile dup+amie'ii. =up ce m+am de'g%e#at, am reali'at c probabil Alcide oprise cldura. Cu toate c, spre deosebire de afar, nuntru era plcut, n apartament era mai degrab rece. !unetul c%eii n broasc m scoase din reverie, iar Alcide apru cu o map plin de %rtii. Prea obosit $i preocupat, dar fa#a i se rela/a atunci cnd m v'u. Fanice m+a sunat s m anun#e c ajungi, spuse. 1ocea i devenea tot mai prietenoas pe msur ce vorbea. )+a rugat s+#i mul#umesc din nou. Am ridicat din umeri. ?i eu sunt ncntat de prul meu $i de noile mele ung%ii, am spus. -u am mai fcut niciodat asta. -u ai mai fost pn acum ntr+un salon de frumuse#eA Bunica mea mergea, din cnd n cnd. ,ar eu am fost $i mi+am tiat vrfurile o singur dat. ) privi cu uimire, de parc i spusesem c nu mai v'usem niciodat o baie cu ap curent. Ca s+mi masc%e' jena, i+am artat ung%iile ca s le poat admira. -u am vrut unele foarte lungi, iar acestea erau cele mai scurte pe care o lsase con$tiin#a pe Corinne s mi le fac, dup cum singur mi+a spus. !e asortea' cu ung%iile de la picioare. ,a s vedem, mi 'ise. )i+am de'legat $ireturile pantofilor sport $i mi+am scos $osetele. Am ridicat picioarele. -u+i a$a c sunt drgu#eA am ntrebat. !e uit destul de ciudat la mine. Arat gro'av, 'ise repede. Am privit spre ceasul de pe televi'or. Cred c e timpul s ne pregtim, am spus, ncercnd s+mi dau seama cum a$ putea face baie fr s+mi stric ung%iile $i coafura. )+am gndit la ce spusese Fanice despre =ebbie. E$ti gata s te pui la patru aceA Binen#eles, mi+a rspuns amu'at. Pentru c eu am s+o fac de+adevratelea. =eveni interesat. AdicJA Ai rbdare $i+o s ve'i. Era un tip drgu#, cu o familie simpatic $i mi fcea o favoare deosebit. Bine, fusese constrns s o fac. =ar era, oricum, foarte amabil cu mine, indiferent de circumstan#e. Am ie$it din camera mea o or mai tr'iu. Alcide era n buctrie $i $i turna un pa%ar de cola. Privindu+m, a reu$it s fac pa%arul s dea pe dinafar.

Era cu adevrat un compliment. )+a privit tot timpul ct a $ters masa cu un $erve#el de %rtie. )+am nvrtit ncet, pe loc. Aveam o roc%ie ro$ie C ro$u #iptor, ro$u ca focul. Probabil c urma s ng%e# toat seara, pentru c roc%ia mi lsa umerii goi, de$i avea mneci care se puneau separat. Avea fermoar la spate $i era u$or eva'at n partea de jos, adic imediat sub $olduri, att ct era. Bunica mea s+ar fi aruncat pe pragul u$ii ca s m mpiedice s ies din cas n roc%ia asta. 0 iubeam. Am luat+o de la o lic%idare de stoc de la Iara.s IogsK suspectam c%iar c Iara o pusese deoparte pentru mine. Ac#ionnd dintr+un impuls puternic $i deloc n#elept, mi cumprasem $i pantofi $i ruj s se asorte'e cu ea. ?i acum se asortau $i ung%iile, mul#umit lui Fanice@ Aveam un $al de mtase gri cu negru, cu franjuri la capete, pe care s+l pun pe umeri $i o geant mic+mititic, asortat cu pantofii. Heanta era ornat cu mrgele. )ai rsuce$te+te o dat, suger Alcide cu glas rgu$it. El purta un costum clasic, nc%is la culoare, cma$ alb $i cravat verde cu model, care se asorta cu oc%ii. Aparent nimic nu+i putea mbln'i prul. Poate c el ar fi trebuit s mearg la salonul lui Fanice, n locul meu. Era frumos $i dur, de$i 4atrgtor8 e un termen mai potrivit dect 4frumos8. )+am rotit ncet. Eram suficient de ncre'toare ca s nu ridic sprncenele ntrebtor n timp ce+mi terminam rsucirea. Ar#i a!etisant, spuse cu sinceritate. Am oftat, reali'nd atunci c+mi #inusem respira#ia. )ul#umesc, am spus ncercnd s nu 'mbesc ca o idioat. )i+a luat ceva pn s urc n camioneta lui Alcide. Iotul era cam dificil #innd cont de scurtimea roc%iei $i de nl#imea tocurilor, dar cu un ajutor din partea lui am reu$it. =estina#ia noastr era un local mic aflat la intersec#ia dintre str'ile Capitol $i Boac%. -u prea impresionant v'ut de+afar, dar )a2floEer Cafe era cu adevrat un loc interesant, a$a cum promisese Alcide. <nii dintre oamenii mpr$tia#i prin ncperea cu pardoseala ca o tabl de $a% erau pu$i la patru ace, cum eram $i noi. Al#ii purtau blugi $i tricouri. <nii dintre ei $i aduseser propriul vin sau sticl de trie. Eram bucuroas c noi nu beamK Alcide $i comandase o singur bere. Eu, ceai cu g%ea#. )ncarea era cu adevrat bun, dar nu e/travagant. Cina a fost lung, dar interesant. )ulte persoane l cuno$teau pe Alcide $i s+au perindat pe la mas ca s+l salute $i s afle cine eram eu. <nii dintre vi'itatori erau implica#i n administra#ia statal, al#ii lucrau n domeniul imobiliar, ca Alcide, iar al#ii preau a fi prieteni de+ai tatlui su. C#iva dintre ei nu #ineau deloc la litera legiiK c%iar dac am trit mereu n Bon Iemps, pot recunoa$te un gangster dac+i vd gndurile. -u spun c se gndeau s omoare pe cineva, sau s mituiasc senatori sau lucruri de genul acesta. Hndurile lor erau lacome C se refereau la bani, la mine $i, ntr+un ca', la Alcide ;lucru de care el nu+$i ddea seama, puteam spune>. =ar, mai mult dect orice, ace$ti oameni C to#i, fr e/cep#ie C erau avi'i de putere. Cred c, n capitala statului, dorin#a de putere nu avea cum s lipseasc, c%iar $i ntr+un stat att de srac, cum era )ississippi. Gemeile care+i nso#eau pe cei mai lacomi dintre brba#i erau aproape toate aranjate $i e/trem de costisitor mbrcate. Pentru aceast sear, le puteam face concuren#, a$a c am #inut fruntea sus. <na dintre ele se gndea c artam ca o trfa de lu/, dar am decis c asta era un compliment, mcar pentru seara asta. Cel pu#in se gndea c sunt scump. <na dintre femei, director de banc, o cuno$tea pe =ebbie, fosta prieten a lui Alcide $i m+a e/aminat din cap pn+n picioare, gndindu+se c aceasta va dori o descriere detaliat. Binen#eles c nici unul dintre cei care ne nconjurau nu $tia nimic despre mine. Era minunat s m aflu printre oameni care nu aveau nici cea mai mic idee despre educa#ia $i cuno$tin#ele mele, ocupa#ia sau calit#ile mele. (otrt s m bucur de acest sentiment, am ncercat s nu vorbesc dac nu eram ntrebat, s nu mi pte' minunata roc%ie cu mncare, s m comport conform codului bunelor maniere, att la mas, ct $i n societate. Dn timp ce m sim#eam bine, mi+am imaginat c ar fi pcat dac l+a$ pune pe Alcide n vreo situa#ie neplcut, din moment ce rela#ia noastr era att de scurt. Alcide apuc nota de plat nainte ca eu s pot ajunge la ea, $i se ncrunt la mine cnd am desc%is

gura s proteste'. Dn cele din urm, mi+am dat acceptul, cu o mi$care scurt din cap. =up aceast lupt tcut, m+am bucurat s observ c Alcide a lsat un bac$i$ generos. Asta l+a ridicat n oc%ii mei. Ca s recunosc adevrul, deja aveam o prere mult prea bun despre el. Eram la pnd s descopr ceva negativ despre persoana lui. Cnd ne+am ntors la camionet C de data aceasta am avut nevoie de $i mai mult ajutor ca s urc $i sunt sigur c s+a bucurat de asta C, eram amndoi tcu#i $i gnditori. -+ai vorbit prea mult n timpul cinei, spuse. -u te+ai sim#it bineA Ba da, m+am sim#it bine. =oar c nu mi s+a prut c e momentul potrivit s+ncep s+mi mprt$esc opiniile. Cum #i s+a prut Fac& 0.)alle2A 0.)alle2 era un brbat de $ai'eci de ani, cu sprncene dese de culoarea o#elului, care a stat de vorb cu Alcide cel pu#in cinci minute, n tot acest timp trgnd cu coada oc%iului spre snii mei. =up prerea mea, plnuie$te s te fraiereasc 'dravn. Am avut noroc c nu pornise nc ma$ina. Alcide aprinse becul din plafonier $i m privi. Era furios. =espre ce vorbe$tiA m ntreb. 1a licita mai pu#in dect tine la urmtoarea lucrare, pentru c a mituit+o pe una dintre femeile acelea care lucrea' pentru tine C I%omasina nu+$tiu+cum C ca s+i spun care va fi oferta ta. ?i apoiJ CeA )+am bucurat c era foarte cald n ma$in. Cnd vrcolacii se nfurie, sim#i asta n aerul care te nconjoar. !perasem c nu va trebui s m justific n fa#a lui Alcide. Era a$a de bine s nu $tie nimeni@ CeJ e$ti tuA ntreb el, ca s fie sigur c l+am n#eles. Ielepat, am rspuns, mai mult mormind. !e ls o lung tcere, n timp ce Alcide digera informa#ia. Ai au'it $i ce/a de bineA m ntreb ntr+un final. !igur. =oamna 0.)alle2 vrea s #i+o trag, i+am spus vesel. A trebuit s+mi amintesc s nu+mi bag minile n pr. ?i asta e bineA Prin compara#ie, da. )ai bine s #i+o trag ea fi'ic, dect el financiar. =oamna 0.)alle2 era cu cel pu#in dou'eci de ani mai tnr dect domnul 0.)alle2 $i era cea mai dic%isit persoan pe care o v'usem vreodat. Puteam s pun pariu c+$i peria sprncenele de o sut de ori n fiecare sear. Cltin din cap. -u aveam o imagine clar a gndurilor sale. Dmi cite$ti $i mie gndurileA A%a@ Ieriantropii nu sunt a$a de u$or de citit, am spus. -u pot prinde o linie clar a gndului, mai degrab o stare de spirit, inten#ii, ceva de genul sta. Cred c dac mi transmi#i inten#ionat un mesaj, l recep#ione'. 1rei s ncerciA Hnde$te+te la ceva $i transmite+mi. 0arfuriile !e care le folosesc n a!artament au !e mar1ine trandafiri 1al'eni. -u i+a$ numi trandafiri, am spus cu ndoial. !unt mai degrab crciumrese, dac vrei s $tii prerea mea. Di sim#eam re#inerea $i nevoia de a fi precaut. Am oftat. )ereu se ntmpla acela$i lucru. ) sim#eam cumva rnit, pentru c+mi plcea persoana lui. Iotu$i, gndurile tale sunt prea confu'e ca s le pot citi pur $i simplu. -u pot face asta n mod constant cnd vine vorba de vrcolaci $i teriantropi. ;C#iva supra erau c%iar u$or de citit, dar nu mi s+a prut necesar s men#ione' asta.> !lav =omnului@ EiA am spus pe un ton glume#, ncercnd s destind atmosfera. Ce #i+e team c voi aflaA Alcide c%iar rnji nainte s sting becul din plafonier $i s scoat ma$ina din parcare. -u contea', spuse aproape absent. -u contea'. A$adar, ceea ce vei face tu n seara asta va fi

s cite$ti gndurile pentru a afla indicii despre locul unde se afl vampirul tuA A$a este. -u pot citi gndurile vampirilor, ei nu par a emite nici un fel de unde cerebrale. A$a consider eu. -u $tiu cum fac asta sau dac e/ist vreo e/plica#ie $tiin#ific. -u se putea spune c min#eam9 ntr+adevr, min#ile ne+viilor erau de neptruns C cu e/cep#ia unor frac#iuni de secund, din cnd n cnd ;care nu prea se puteau lua n considerare $i despre care nu trebuia s afle nimeni>. =ac vampirii ar fi bnuit c a$ putea s le citesc gndurile, nici mcar Bill nu m+ar fi putut salva. Presupunnd c ar fi vrut. =e fiecare dat cnd uit o clip c rela#ia noastr s+a sc%imbat radical, m doare al naibii cnd mi amintesc. ?i care este planul tuA Rinta mea o constituie fiin#ele umane, partenerii sau cei care i servesc pe vampirii locali. =e fapt, rpitorii erau oameni. A fost rpit n timpul 'ilei. Cel pu#in asta i+au spus lui Eric. Ar fi trebuit s te ntreb mai devreme, spuse, mai mult pentru sine. Pentru ca'ul n care aud ceva, n mod normal C cu urec%ile mele C poate ar trebui s+mi poveste$ti despre circumstan#e. Dn timp ce mergeam pe lng ceea ce, Alcide mi e/plic, era vec%ea gar, i+am povestit totul pe scurt. Am 'rit o plcu# pe care era trecut numele unei str'i, Amite, n timp ce ne ndreptam ctre o 'on acoperit, pustie, din centrul comercial al ora$ului Fac&son. Pona de sub acoperi$ era luminat rece $i strlucitor. Cumva, lungimea trotuarului prea de ru augur, dttoare de fiori, mai ales pentru c restul str'ii era n ntuneric. )+a cuprins o stare de nelini$te. Am sim#it nevoia profund de a m opri la marginea acelui trotuar. Era un sentiment stupid, mi+am spus. Era doar o suprafa# de ciment. -u se vedea nici o fiar la ori'ont. =up ce programul se termina la ora cinci, 'ona comercial din Fac&son nu era c%iar aglomerat nici mcar n circumstan#e obi$nuite. Eram gata s parie' c majoritatea trotuarelor din ntregul stat )ississippi erau goale n aceast noapte de decembrie. =ar acolo e/ista ceva de ru augur n aer, o vigilen# amestecat cu o do' de rutate. 0c%ii ce ne observau erau invi'ibiliK dar ne observau oricum. Cnd Alcide a cobort din camionet $i a venit s m ajute s cobor, am observat c lsase c%eile n contact. Am scos picioarele din ma$in $i mi+am pus minile pe umerii lui, cu e$arfa mea lung de mtase nf$urat bine n jurul meu, cu capetele atrnnd n spate, cu franjurii tremurnd n aerul rece. )+am sltat n timp ce el m ridica $i am ajuns pe trotuar. Atunci, camioneta a pornit singur. *+am privit pe Alcide dintr+o parte, ca s vd dac asta l surprinde, dar arta ca $i cum i s+ar fi prut ceva normal. 1e%iculele parcate n fa#a localului ar atrage aten#ia oamenilor, mi spuse. Pot intraA Adic oamenii obi$nui#iA am ntrebat, artnd cu capul spre unica u$, din metal. Arta respingtoare, att ct putea o u$ s arate. -u era nici un nume pe ea $i, de fapt, nici pe cldire. -u erau nici decora#iuni de Crciun. ;Cum este $i normal, vampirii nu #in srbtorile, cu e/cep#ia celei de (alloEeen. Aceasta este vec%ea festivitate !am%ain 5, decorat cu podoabe pe care vampirii le gsesc pe placul lor. A$adar, (alloEeen+ul este marele favorit $i se celebrea' n comunitatea vampirilor de pe tot mapamondul.> Ba da, dac vor s plteasc o consuma#ie obligatorie de L" de dolari, pentru a bea cele mai proaste buturi pe o ra' de cinci state. !ervite de cei mai neciopli#i c%elneri. Goarte ncet. Am ncercat s+mi tempere' 'mbetul. -u era genul prea vesel. ?i dac re'istA -u e/ist spectacol, nimeni nu vorbe$te cu ei $i dac re'ist prea mult se pot tre'i afar pe trotuar, urcndu+se n ma$in, fr nici o amintire despre cum au ajuns acolo. Apuc mnerul u$ii $i o desc%ise. Hroa'a care umplea aerul nu prea s+l afecte'e pe Alcide.

Gestivitate #inut la 1 noiembrie de ctre vec%ii cel#i, marcnd astfel venirea iernii $i Anul -ou

Am intrat ntr+un %ol mic, blocat de o alt u$ la o distan# de circa patru picioare W de prima. Aici, din nou, mi+am dat seama c eram urmri#i, cu toate c nu am putut vedea nicieri vreo camer de luat vederi sau vreun vi'or. Cum se nume$te locul staA am $optit. 1ampirul care+l de#ine i 'ice Fosep%ine.s, spuse, la fel de ncet. 1rcolacii i spun Clubul )or#ilor. )i+a venit s rd, dar tocmai atunci se desc%ise u$a interioar. Portarul era un goblinQ. -u mai v'usem unul pn atunci, dar cuvntul goblin mi apru brusc n minte, ca $i cum a$ fi avut un dic#ionar al fiin#elor supranaturale n interiorul oc%ilor mei. Era scund $i arta foarte iritabil, cu o fa# noduroas $i mini mari. 0c%ii si erau plini de foc $i rutate. Privi n sus la noi, de parc ultimul lucru de care avea nevoie erau ni$te clien#i. =e ce o persoan obi$nuit ar intra la Fosep%ine.s, judecnd dup efectul cumulat al trotuarului bntuit, al ve%iculului care disprea $i goblinul de la u$J ei bine, bnuiesc c unii oameni s+au nscut pentru a+$i cuta moartea cu orice pre#. =omnule (erveau/, spuse goblinul ncet, cu o voce mrit. -e bucurm c a#i revenit. Partenera dvs. esteJA =omni$oara !tac&%ouse, spuse Alcide. !oo&ie, #i+l pre'int pe domnul (ob. Hoblinul m e/amin cu oc%i ar'tori. Prea u$or tulburat, ca $i cum nu m+ar fi putut ncadra ntr+o categorieK dar, dup o secund, se ddu ntr+o parte ca s ne lase s trecem. Fosep%ine.s nu era foarte aglomerat. Binen#eles, era oarecum devreme pentru clien#ii si. =incolo de acumularea de supranatural, ncperea vast semna de'amgitor de mult cu orice alt bar. Pona de servire era n mijlocul ncperii, un bar mare, ptrat, cu o tejg%ea mobil, care s permit accesul personalului. )+am ntrebat dac patronul urmrea *heers23 n reluare. Pa%arele atrnau pe suporturi speciale, erau plante artificiale $i mu'ic n surdin $i lumin discret. =e jur+mprejurul barului erau mpr$tiate scaune lustruite. *a stnga barului era un mic ring de dans, iar dincolo de acesta se afla o scen minuscul pentru orc%estr sau disc+joc&e2. Pe celelalte trei laturi ale barului se vedeau obi$nuitele mese mici, dintre care cam jumtate erau ocupate. Apoi, am 'rit lipite pe 'id ni$te afi$e care con#ineau reguli, C reguli destinate obi$nui#ilor barului, pe care ace$tia le+ar fi n#eles, dar nu $i turi$tii oca'ionali. 4-ici o transformare n cldire sau dependin#e8, spunea sever una dintre ele. ;1rcolacii $i teriantropii nu puteau s treac din forma lor animalier n cea uman cnd se aflau n barK ei bine, puteam n#elege asta.> 4-ici un fel de mu$ctur8, spunea alta. 4Gr gustri vii8, puteai citi pe o a treia. Blea%@ 1ampirii erau mpr$tia#i prin bar, unii dintre ei acompania#i de semeni de+ai lor, al#ii de oameni. Dn col#ul de sud+vest, unde mai multe mese fuseser adunate la un loc, pentru ca toat lumea s ncap, era o petrecere 'gomotoas de teriantropi. Centrul acestui grup prea a fi o tnr nalt, cu pr negru, scurt $i strlucitor, cu o constitu#ie atletic $i o fa# lung $i ngust. Era ag#at de un brbat solid, cam de vrsta ei, pe care am estimat+o undeva n jur de dou'eci $i opt de ani. Acesta avea oc%i rotun'i $i un nas turtit $i cel mai moale pr pe care+l v'usem vreodat C era aproape la fel de fin ca al unui bebelu$ $i un blond att de desc%is, nct prea aproape alb. )+am ntrebat dac aceasta era petrecerea de logodn $i dac Alcide $tiuse c va avea loc. Aten#ia lui era atras de acel grup. Gire$te c m+am uitat s vd cu ce erau mbrcate celelalte femei din ncpere. Gemeile+vampir $i cele umane care nso#eau vampiri erau mbrcate cam n acela$i stil ca $i mine. Gemeile+teriantrop aveau tendin#a s fie ceva mai prost mbrcate. Gemeia cu prul negru, pe care o identificasem ca fiind =ebbie, purta o blu' aurie de mtase, pantaloni strm#i din piele maro, $i ci'me. Aceasta rse
W
Q

<nitate de msur anglo+sa/on egal cu apro/. S",[W cm Creatur supranatural cu aspect grotesc, cu atitudine ostil fa# de oameni 1" !erial de televi'iune american, n care ac#iunea se petrece ntr+un bar. !erialul a fost difu'at $i n Bomnia

ascultnd cuvintele rostite de brbatul cu prul blond, iar eu am sim#it cum bra#ul lui Alcide devine rigid sub degetele mele. =a, asta trebuia s fie fosta prieten, =ebbie. !e distra tot mai 'gomotos de cnd surprinsese intrarea lui Alcide n bar. -emernic !refcut, am categorisit+o ct ai clipi $i mi+am pus n gnd s m comport ca atare. Hoblinul (ob ne conduse la o mas goal de unde puteam vedea vesela petrecere $i mi trase scaunul, s m a$e'. ,+am mul#umit politicos cu o mi$care din cap, mi+am dat jos $alul, mpturindu+l $i lsndu+ l pe un scaun liber. Alcide se a$e' pe scaunul din dreapta mea, astfel nct s poat sta cu spatele spre col#ul unde teriantropii se distrau att de glgios. <n vampir, numai piele $i os, veni s ne ia comanda. Alcide mi ls plcerea de a alege, fcnd o mi$care u$oar cu capul. <n coc&tail cu $ampanie, am cerut, neavnd nici cea mai mic idee despre gustul pe care l+ar putea avea. -u m+am strduit niciodat s+mi fac unul la )erlotte.s, dar acum, c m aflam n barul altcuiva, m+am decis s fac o ncercare. Alcide a comandat o bere (eine&en. =ebbie se tot uita ctre noi, a$a c m+am aplecat $i am nete'it una dintre buclele prului negru al lui Alcide. Gu surprins, dar =ebbie $i+a dat seama de asta. !oo&ieA rosti el cu oarecare $ovial. ,+am 'mbit, $i nu cu 'mbetul meu nervos C pentru c de aceast dat eram calm. )ul#umit lui Bill, acum ncepusem s am ncredere n faptul c eram atrgtoare. (ei, sunt fata cu care #i+ai dat ntlnire, #i aminte$tiA ) comport ca atare, i+am spus. 1ampirul cel slab ne aduse c%iar atunci buturile $i mi+am ciocnit pa%arul de sticla lui. Pentru asocierea noastr, am spus, $i oc%ii i+au strlucit. Am but. Dmi plceau la nebunie coc&tailurile cu $ampanie. !pune+mi mai multe despre familia ta, l+am provocat, pentru c mi plcea s+i ascult vocea rgu$it. Irebuia s a$tept pn apreau mai mul#i oameni n bar nainte de a ncepe s ascult gndurile celorlal#i. Alcide, amabil, ncepu s+mi povesteasc despre ct de srac fusese tatl lui cnd $i ncepuse afacerea cu pa'a $i ct de mult durase pn s+i mearg bine. Iocmai ncepea s+mi povesteasc despre mama lui, cnd =ebbie $i fcu apari#ia. Bun, Alcide, murmur ea. =in moment ce nu avusese cum s o vad c se apropie, fa#a lui puternic se crisp. Cine e noua ta prietenA Ai mprumutat+o pentru o searA 0%, pentru mai mult de att, am spus rspicat $i i+am 'mbit lui =ebbie, cu un 'mbet la fel de sincer ca al ei. !eriosA =ac sprncenele i s+ar mai fi ridicat pu#in, probabil c ar fi ajuns la cer. !oo&ie este o prieten foarte bun, spuse Alcide impasibil. 0%A i puse =ebbie la ndoial cuvntul. -u cu mult timp n urm, mi+ai spus c nu vei avea niciodat o alt 4prieten8 dac nu o po#i avea peJ ) rog. Pmbi comptimitor. Am acoperit mna uria$ a lui Alcide cu mna mea $i am privit+o cu subn#eles. !pune+mi, m provoc =ebbie, strngndu+$i bu'ele ntr+o grimas sceptic, cum #i se pare semnul din na$tere pe care l are AlcideA Cine ar fi putut g%ici c va fi o nemernic, a$a, pe fa#A Cele mai multe femei ncearc s masc%e'e asta, cel pu#in de fa# cu strinii. 4ste !e fesa mea drea!t. %re forma unui ie!ure. (m, ce drgu#. Alcide $i+a amintit ce+i spusesem $i $i+a trimis gndurile direct ctre mine.

Ador iepurii, am spus 'mbind $i lsndu+mi mna s alunece pe spatele lui n jos, pentru a mngia, foarte u$or, partea superioar a fesei sale drepte. Pentru o secund, am v'ut o furie fr margini pe fa#a lui =ebbie. Era att de concentrat, se controla att de puternic, nct mintea ei era mult mai pu#in opac dect a majorit#ii teriantropilor. !e gndea la logodnicul ei care se transforma n bufni#, la faptul c nu era la fel de bun n pat ca Alcide, dar c avea o groa' de bani lic%i'i $i c $i dorea s aib copii, ceea ce Alcide nu voia. Dn plus, ea era mai puternic dect bufni#a, capabil s o domine. -u era c%iar un demon ;binen#eles, logodnicul ei ar fi avut o via# foarte scurt, dac ar fi fost5, dar nu era nici vreo dulcea#. =ebbie ar fi putut ntoarce situa#ia n favoarea ei, dar descoperirea c $tiam micul secret al lui Alcide o nnebunea. Gcu o gre$eal capital. ) sget cu o privire care ar fi parali'at $i un leu. !e pare c ai fost la salonul lui Fanice ast'i, spuse, uitndu+se la buclele $i la ung%iile mele. Prul ei negru $i drept fusese tuns asimetric, mici $uvi#e de diferite lungimi, care o fceau s aduc pu#in cu un cine C poate cu un afgan C de la o e/po'i#ie interesant. Ga#a ei ngust nu fcea dect s sporeasc asemnarea. =e la Fanice nu pleac nimeni artnd ca $i cum ar tri n secolul sta. Alcide desc%ise gura, furia fcndu+l s+$i ncorde'e to#i mu$c%ii. )i+am pus mna pe bra#ul lui. Tu ce cre'i despre prul meuA am ntrebat ncet, mi$cndu+mi capul, astfel nct prul s+mi alunece pe umerii goi. ,+am luat mna $i i+am plimbat+o ncet pe buclele care+mi cdeau pe piept. (ei, eram c%iar bun la asta. !oo&ie vampa. Alcide $i recapt respira#ia. =egetele lui mi mngiar prul pe toat lungimea lui, atingndu+mi u$or $i clavicula. Cred c ar#i minunat, spuse, iar vocea sa era n acela$i timp sincer $i rgu$it. ,+am 'mbit. Cred c de fapt nu te+a mprumutat, te+a nc%iriat, spuse =ebbie, fcnd o gre$eal ireparabil. Era o insult ngro'itoare, pentru amndoi. Am folosit fiecare pictur de voin# din mine ca s+mi pstre' controlul, ca o doamn. )i+am sim#it atunci eul primitiv, adevrata mea fire ncercnd s ias la suprafa#. Am rmas a$e'a#i, uitnd+ne la ea, iar ea pli n fa#a tcerii noastre. Dn regul, nu ar fi trebuit s spun asta, 'ise nervoas. <ita#i ce am 'is. Pentru c era teriantrop, m+ar fi nvins ntr+o lupt dreapt. Gire$te c nu aveam de gnd s duc o lupt dreapt, dac tot se ajungea la asta. )+am aplecat $i am pus o ung%ie ro$ie pe pantalonii ei de piele. !unt ai veri$oarei Elsie11A am ntrebat. Pe nea$teptate, Alcide i'bucni n rs. ,+am 'mbit $i eu n timp ce el continua s %o%oteasc, iar cnd mi+am ridicat privirea, am v'ut c =ebbie se ntorcea la petrecerea ei, care se potolise complet n timpul discu#iei noastre. )i+am propus s #in minte s nu merg singur la toalet n seara asta. Pn cnd am comandat al doilea rnd de buturi, localul se umpluse. C#iva vrcolaci, prieteni de+ ai lui Alcide $i+au fcut apari#ia, un grup destul de mare C am n#eles c vrcolacii prefer s umble n %ait. Dn ceea ce+i prive$te pe teriantropi, asta depinde de animalul n care se transform cel mai des. Dn ciuda versatilit#ii lor teoretice, !am mi+a spus c teriantropii se sc%imb de obicei n acela$i animal, unul pentru care au o afinitate deosebit. ?i c, de obicei, $i spun, n func#ie de animalul respectiv9 vrcolac+cine, sau vrcolac+liliac, sau vrcolac+tigru. =ar niciodat doar 4vrcolac8 C termenul acesta
Elsie 1enner C personaj din romanul cu acela$i nume al lui 0liver Zendell (olmes. Era jumtate femeie, jumtate $arpe, cu pielea rece la atingere $i incapabil s iubeasc
11

era re'ervat pentru cei care se transformau n lupi. Adevra#ii vrcolaci dispre#uiau aceast varia#ie $i, n general, nu prea ddeau doi bani pe teriantropi. Ei, vrcolacii, se considerau n general crema lumii celor ce+$i sc%imb forma. =e cealalt parte, mi e/plicase Alcide, teriantropii i considerau pe vrcolaci durii scenei supranaturale. ?i vei gsi o mul#ime dintre noi n construc#ii, spuse ca $i cum ar fi fcut un efort ca s fie sincer. )ul#i vrcolaci sunt mecanici, sau 'idari, sau instalatori, sau buctari. 0cupa#ii folositoare, am tras conclu'ia. =a, aprob el. =ar nu c%iar ceea ce ai putea numi o meserie de birou. A$adar, de$i cu to#ii cooperm, ntr+o msur mai mic sau mai mare, se fac multe discriminri de clas. ,ntr n bar un mic grup de vrcolaci mbrca#i n costume de motocicli$ti. Purtau acela$i tip de jac%et din piele, cu cap de lup pe spate, pe care+l purtase $i brbatul care m atacase la )erlotte.s. ) ntrebam dac se apucaser deja s+$i caute tovar$ul. ) ntrebam dac $tiau pe cine caut $i ce ar face dac ar reali'a cine eram. Cei patru brba#i comandar mai multe beri $i ncepur s discute, cu un aer foarte conspirativ, cu capetele lipite unul de altul $i scaunele trase foarte aproape de mas. <n =F C care se dovedi a fi vampir C puse mu'ic, e/act la volumul care trebuiaK puteai distinge clar versurile cntecelor, dar puteai $i s stai de vorb. (ai s dansm, propuse Alcide. -u m a$teptasem la astaK dar avea s m aduc mai aproape de vampiri $i de oamenii care+i nso#eau, a$a c am acceptat. Alcide mi trase scaunul $i m lu de mn n timp ce ne ndreptam spre minusculul ring de dans. 1ampirul sc%imb mu'ica ce aducea a %eav2 metal cu melodia lui !ara% )c*ac%lan, 4Hood Enoug%8, care este lent, dar ritmat. -u pot cnta, dar $tiu s danse'K $i, dup cum s+a dovedit, $i Alcide $tia. Partea bun atunci cnd danse'i este c po#i s nu vorbe$ti o perioad, dac nu ai c%ef. Partea proast este c te face s devii supercon$tient de corpul partenerului tu. ?i a$a eram inconfortabil de con$tient de C ierta#i+m C magnetismul animalic al lui Alcide. Acum, att de aproape de el, mi$cndu+ m n acela$i ritm cu el, urmrindu+i fiecare mi$care, m sim#eam ca ntr+un fel de trans. Cnd mu'ica s+a oprit, am rmas pe ringul de dans, iar eu mi+am a#intit privirea n podea. Cnd a nceput urmtoarea melodie, o pies mai rapid C de$i nu a$ putea s spun care, nici dac via#a mea ar depinde de asta C, am renceput s dansm, am nceput s m nvrt, $i s m aplec, $i s m mi$c cu vrcolacul. Atunci, brbatul musculos $i solid care sttea pe un scaun la bar, n spatele nostru, spuse ctre nso#itorul su vampir9 -u a vorbit nc. (arve2 a sunat a'i. )i+a spus c au perc%e'i#ionat casa $i c nu au gsit nimic. *oc public, spuse partenerul su, cu voce tioas. 1ampirul era un brbat mrun#el C probabil c devenise vampir cnd oamenii erau mai mici. ?tiam c vorbeau despre Bill, pentru c omul se gndise la Bill cnd spusese 4-u a vorbit8. ,ar omul era un emi#tor e/cep#ional, att sunetul, ct $i imaginile fiind foarte clare. Cnd Alcide a ncercat s m mute din ra'a lor, am opus re'isten#. Privind n sus ctre fa#a lui surprins, i+am indicat pe cei doi cu privirea. Dn oc%ii lui am putut vedea c ncepea s n#eleag, dar nu prea fericit. ! danse'i $i s ncerci s cite$ti gndurile altei persoane n acela$i timp nu e ceva ce eu a$ recomanda. Giltram totul mental, iar inima mea bubuia $ocat atunci cnd 'ream imaginea lui Bill. =in fericire, Alcide se scu' ca s mearg la toalet, c%iar atunci, lsndu+m pe un scaun la bar, lng vampir. Am ncercat s m tot uit n jur la diferitele perec%i de dansatori, la =F, la orice, mai pu#in la brbatul care era la stnga vampirului, cel a crui minte ncercam s o citesc. !e gndea la ceea ce fcuse peste 'iK ncercase s #in pe cineva trea', cineva care avea mare nevoie de somn C un vampir. Bill. ! #ii un vampir trea' n timpul 'ilei era cel mai ru mod de tortur. Era $i greu de reali'at. -evoia de a dormi la rsritul soarelui devenea imperativ, iar somnul era ca moartea.

Cumva, nu mi+a trecut deloc prin minte C cred c din moment ce sunt americanc C faptul c vampirii care l rpiser pe Bill ar fi putut apela la mijloace dureroase ca s+l fac s vorbeasc. =ac voiau informa#ia, binen#eles c nu a$teptau pn ce Bill avea c%ef s le+o spun. ,dioata de mine C proast, proast, proast. C%iar $tiind c Bill m trdase, c%iar $tiind c se gndise s m prseasc pentru iubita lui vampir, am sim#it o puternic durere pentru el. Absorbit de gndurile mele nefericite, nu am reali'at c m pndea o belea dect atunci cnd era prea tr'iu. =eja m prinsese. <nul dintre membrii bandei de vrcolaci, un brbat brunet, solid, foarte mare $i care cam mirosea, m apucase de mn. D$i lsa urmele grase ale degetelor pe mnecile mele ro$ii $i frumoase. Am ncercat s m smulg din mna lui. 1ino la masa noastr $i las+ne s te cunoa$tem mai bine, dulcea#, spuse rnjind. Dntr+una din urec%i avea o perec%e de cercei. ) ntrebam ce se ntmpla cu ei atunci cnd era lun plin. )i+am dat seama ns aproape imediat c aveam probleme mai serioase de re'olvat. E/presia de pe c%ipul lui era prea sincerK brba#ii nu se uit la femei n felul sta dect dac acele femei stau la un col# de strad mbrcate n pantaloni scur#i $i sutien9 cu alte cuvinte, era convins c eram o astfel de femeie. -u, mul#umesc, am spus politicoas. Aveam sentimentul obositor $i neplcut c nu se va termina astfel, dar mcar merita s ncerc. Avusesem destule e/perien#e la )erlotte.s cu tipi insisten#i, dar acolo, la bar, aveam $i spatele asigurat. !am nu tolera ca angajatele s fie tratate prea familiar sau s fie insultate. Ba da, iubito. 1rei s vii s ne cuno$ti, insist el. Pentru prima dat n via#a mea, mi+am dorit ca Bubba s fie cu mine. Eram deja cam prea obi$nuit ca persoanele care m supr s o sfr$easc prost. ?i poate c%iar m nv#asem ca unele dintre problemele mele s fie re'olvate de al#ii. )+am gndit s+l sperii citindu+i gndurile. Ar fi fost u$or de citit C mintea i era larg desc%is pentru un vrcolac. =ar nu doar c gndurile sale erau plictisitoare $i surprin'toare ;se/, agresivitate>, dar dac banda lui era nsrcinat cu gsirea iubitei vampirului Bill $i se afla c aceasta este barmani# $i telepat, iar apoi se tre'eau fa# n fa# cu aceast telepat, ei bineJ -u, nu vreau s vin la masa voastr, am spus %otrt. *as+m n pace. Am cobort de pe scaunul de la bar ca s am libertate de mi$care. -u ai nici un brbat cu tine. -oi suntem brba#i adevra#i, drgu#o. Cu mna liber $i mngie se/ul. 0%, gro'av@ Asta c%iar m e/cita. 1om avea grij s fii fericit. -u m+ai putea face fericit nici dac ai fi )o$ Crciun, am spus clcndu+l pe picior cu toat for#a. =ac nu ar fi purtat bocanci de motociclist, poate c ar fi fost eficient. A$a, aproape c mi+am rupt tocul pantofului. )i+am njurat n gnd ung%iile false, pentru c din cau'a lor mi era greu s strng pumnul. 1oiam s+l lovesc n nas cu mna liberK un pumn n nas c%iar doare. Ar fi trebuit s+mi dea drumul. A mrit la mine artndu+$i din#ii C c%iar a mrit cnd tocul i+a lovit laba piciorului C, dar nu mi+ a dat drumul. )+a prins cu mna sa liber de umrul de'golit $i $i+a nfipt degetele n el. Am ncercat s nu fac glgie, ncercnd s re'olv totul fr trboi, dar era ca'ul s dep$esc momentul. =+mi drumul! am rcnit, n timp ce fceam o ncercare eroic de a+l lovi cu piciorul n testicule. Coapsele lui erau groase, iar po'i#ia n care sttea nu+mi oferea prea multe posibilit#i, a$a c nu am putut lovi bine cu adevrat. =ar l+am fcut s tresar $i, de$i ung%iile lui mi+au 'griat umrul, mi+a dat drumul. Asta se ntmpla $i pentru c Alcide l apucase de ceaf. ,ar domnul (ob a intrat tocmai cnd

ceilal#i membri ai bandei se repe'eau spre bar pentru a+i veni n ajutor amicului lor. !e pare c goblinul care ne introdusese n bar era $i pa'nic. Cu toate c era foarte mic de nl#ime, l apuc n bra#e pe la spate pe vrcolac $i+l ridic foarte u$or. )otociclistul ncepu s scnceasc, iar n bar se rspndi un miros de carne ars. Barmanul numai piele $i os ac#iona ca un adevrat iure$, ceea ce era de mare ajutor, dar tot am putut au'i #ipetele motociclistului tot drumul, de+a lungul unui %ol ntunecat pe care nu+l observasem pn atunci. Probabil c ducea spre ie$irea din spate a cldirii. Apoi se au'i o u$ trntit, un #ipt $i din nou acela$i 'gomot de u$ trntit. Clar, u$a din spate a barului fusese desc%is $i contravenientul aruncat afar. Alcide se rsuci ca s fac fa# prietenilor motociclistului, n timp ce eu stteam tremurnd n spatele lui. Bnile pe care degetele motociclistului mi le fcuser n carne sngerau. Aveam nevoie de ni$te -eosporin, adic remediul pe care bunica mea l punea pe orice ran cnd aveam obiec#ii la Camp%o+P%eni\ue1L. =ar orice probleme legate de primul ajutor puteau s a$tepte, cci se prea c ne pregteam de o nou lupt. Am privit n jur dup o arm $i am v'ut c barmanul scosese o bt de baseball $i o pusese pe bar. -u scpa situa#ia din oc%i. Am apucat bta $i m+am a$e'at lng Alcide. Am luat po'i#ia de lovitur $i am a$teptat urmtoarea mi$care. A$a cum fratele meu, Fason, m nv#ase C din e/perien#a multelor bti prin baruri, mi+e team C, mi+am ales unul dintre brba#i $i mi+am imaginat c nvrteam bta $i+i loveam genunc%iul, care+mi era mult mai accesibil dect capul. Asta l+ar pune cu siguran# la pmnt. Apoi, cineva intr pe teritoriul neutru de lng Alcide, cu mine de+o parte $i vrcolaci de partea cealalt. Era vampirul cel mrun#el, cel care vorbise cu omul a crui minte fusese o surs de informa#ii att de neplcute. Avea apro/imativ 1,76 metri, ncl#at, $i era sub#irel. Cred c atunci cnd murise avea dou'eci $i un pic de ani. Proaspt brbierit $i foarte palid, avea oc%ii de culoarea ciocolatei amare, ntr+un contrast suprtor cu prul su ro$u. =omni$oar, mi cer scu'e pentru aceast neplcere, spuse cu o voce plcut, cu un puternic accent sudist. -u mai au'isem un accent att de evident de la moartea strbunicii mele, cu dou'eci de ani n urm. Dmi pare ru c lini$tea acestui bar a fost tulburat, am spus, adunndu+mi toat demnitatea de care eram n stare n timp ce #ineam n mn o bt de baseball. ,nstinctiv, mi aruncasem sandalele cu toc din picioare, pentru a putea lupta. Am renun#at la po'i#ia de lupt $i i+am recunoscut autoritatea nclinndu+mi capul n fa#a lui. 1oi ar cam trebui s pleca#i acum, spuse brbatul cel mrun#el ctre banda de vrcolaci, dup ce v cere#i scu'e de la aceast doamn $i de la nso#itorul ei. !e nvrtir agita#i, dar nici unul nu voia s fie cel care cedea' primul. <nul dintre ei era, aparent, mai tnr $i mai prost dect restul, un blond cu barb mare $i o bandan pe cap ntr+un stil cu adevrat idiot. Dn oc%i i se citea c%eful de %ar#K mndria lui nu putea s accepte situa#ia creat. )otociclistul $i transmise mental mi$carea c%iar nainte s o e/ecute, iar eu i+am ntins cu iu#eala fulgerului bta vampirului, care o n%a# att de repede nct nici mcar nu am putut 'ri mi$carea. 0 folosi ca s+i rup piciorul vrcolacului. Dn bar domni o tcere absolut n timp ce motociclistul care #ipa fu crat afar de ctre prietenii si. 1rcolacii repetau n cor9 !cu'e, scu'e, n timp ce l ridicau pe blond $i+l scoteau din bar. )u'ica porni din nou, iar vampirul cel mrun#el i napoie bta barmanului. Alcide veni s m cercete'e pentru a vedea ce rni aveam, iar eu am nceput s tremur. !unt bine, am spus, dorindu+mi foarte mult ca to#i s priveasc n alt parte. =ar sngere'i, draga mea, spuse vampirul. Era adevrat, pe umrul meu se vedeau dre de
1L

Hel antiseptic pe ba' de camfor $i fenol

snge lsate de degetele motociclistului. Cuno$team procedeul. )+am aplecat ctre vampir, oferindu+i sngele. )ul#umesc, spuse el imediat, apoi scoase limba. ?tiam oricum c m voi vindeca mai repede $i mai bine datorit salivei lui, a$a c am rmas aproape nemi$cat, de$i, ca s spun adevrul, era ca $i cum a$ fi lsat pe cineva s m mngie n public. Dn ciuda disconfortului, 'mbeam, cu toate c $tiam c nu putea fi un 'mbet rela/at. Alcide m #inea de mn, ceea ce era lini$titor. Dmi pare ru c nu am ajuns mai repede, spuse. -u era ceva previ'ibil. *ip, lip, lip. Ei, totu$i, sngerarea ar fi trebuit s se opreasc pn acum. 1ampirul se ndrept, $i linse bu'ele $i mi 'mbi. A fost cu adevrat o e/perien#. Dmi permite#i s m pre'intA !unt Bussell Edgington. Bussell Edgington, regele din )ississippiK puteam bnui asta dup reac#ia motocicli$tilor. ) bucur s v cunosc, am spus politicoas, ntrebndu+m dac era ca'ul s fac o plecciune. =ar nu folosise $i titlul cnd se pre'entase. !unt !oo&ie !tac&%ouse, iar acesta este prietenul meu, Alcide (erveau/. Cunosc de ani buni familia (erveau/, spuse regele. ) bucur s te vd, Alcide. Ce mai face tatl tuA Am fi putut mai degrab s ne aflm n soarele unei duminici n fa#a bisericii pre'biteriene dect ntr+un bar de vampiri la mie'ul nop#ii. Bine, mul#umesc, spuse Alcide rece. -e pare ru pentru neplceri. -u e vina voastr, spuse vampirul, politicos. <neori, brba#ii trebuie s+$i lase singure doamnele, iar doamnele nu sunt responsabile pentru lipsa de maniere a unor ntri. =e fapt, Edgington mi fcea o plecciune din cap. -u aveam nici cea mai mic idee despre cum ar fi trebuit s procede' drept rspuns, dar o nclinare $i mai adnc a capului prea n regul. E$ti ca un trandafir ce nflore$te ntr+o grdin nengrijit, draga mea. 6i tu mnnci rahat cu !olonicul. )ul#umesc, domnule Edgington, am spus lsndu+mi oc%ii n jos pentru ca el s nu poat citi scepticismul din ei. Poate ar fi trebuit s m adrese' cu 4Dnl#imea 1oastr8A Alcide, mi+e team c ar trebui s nc%eiem aici, am spus ncercnd s par delicat $i drgu# $i tulburat. Era cam prea u$or. =esigur, iubito, spuse imediat. *as+m s+#i aduc po$eta $i $alul. ?i porni ctre masa noastr. =umne'eu s+l binecuvnte'e. Acum, domni$oar !tac&%ouse, ne+am dori s te ntorci $i mine+noapte aici, 'ise Bussell Edgington. Prietenul su sttea n spatele lui, #inndu+$i minile pe umerii acestuia. 1ampirul cel mrun#el ridic o mn $i+l btu pe mn. -u ne dorim s fii speriat de proastele maniere ale unui singur individ. )ul#umesc, i voi spune lui Alcide, am rspuns nelsnd entu'iasmul s mi se strecoare n voce. Am sperat c+i voi prea supus lui Alcide, fr s las impresia c sunt lipsit de coloan vertebral. 0amenii fr coloan vertebral nu re'ist prea mult n compania vampirilor. Bussell Edgington dorea s joace rolul unui gentleman sudist de tip vec%i $i, dac asta i era dorin#a, nu+l puteam contra'ice. Alcide se ntoarse, iar pe c%ipul lui se putea citi nver$unarea. )i+e team c $alul tu a suferit un accident, spuse, iar eu am reali'at c era furios. Cred c a fost =ebbie. ?alul meu cel frumos, din mtase, avea o gaur n el, de la o arsur. Am ncercat s+mi pstre' o e/presie impasibil pe fa#, dar nu mi+a ie$it foarte bine. =e fapt, lacrimi mi nce#o$au oc%ii, iar asta se

ntmpla, bnuiesc, fiindc incidentul cu motociclistul m tulburase deja. Edgington, binen#eles, aduna informa#iile. Bine c a fost $alul $i nu eu, am spus ncercnd s par indiferent. )+am strduit s 'mbesc. Cel pu#in micu#a mea geant prea intact, de$i nu aveam nimic altceva n ea dect o pudr compact, un ruj $i suficien#i bani ct s+mi pltesc cina. !pre ru$inea mea, Alcide $i scoase %aina de la costum $i mi+o #inu ca s m mbrac cu ea. Am ncercat s proteste', dar e/presia de pe fa#a lui mi spuse c nu ar fi acceptat un rspuns negativ. -oapte bun, domni$oar !tac&%ouse, spuse vampirul. (erveau/, ne vedem mine+searA )ai stai n Fac&son cu afaceriA =a, mai stau, spuse Alcide amabil. )i+a prut bine s stau de vorb cu tine, Bussell. Camioneta era n fa#a clubului cnd am ie$it. Irotuarul nu prea mai pu#in amenin#tor dect atunci cnd intraserm noi. )+am ntrebat cum ob#ineau efectul sta, dar eram prea deprimat pentru a+mi lua partenerul la ntrebri. -u ar fi trebuit s+mi dai %aina, acum ng%e#i, am spus dup ce trecusem de cteva str'i. Am mai multe %aine dect tine, rspunse Alcide. -u tremura deloc, nici c%iar fr %ain. )+am cuibrit n ea, bucurndu+m de cptu$eala din mtase, de cldura $i de mirosul ei. -u ar fi trebuit s te las singur cu nemernicii ia n club. Ioat lumea are nevoie s mearg la baie, am spus blnd. Ar fi trebuit s rog pe cineva s stea cu tine. !unt adult, nu am nevoie de pa'nic. *a bar m confrunt mereu cu incidente de genul sta. =ac prea c m obosea asta, c%iar a$a $i era. -u prea apuci s ve'i partea bun a brba#ilor cnd e$ti barmani#K c%iar $i ntr+un loc ca )erlotte.s, unde patronul are grij de angaja#ii lui, iar clientela e din ora$. Atunci nu ar trebui s lucre'i acolo, spuse foarte %otrt Alcide. Bine, ia+m de nevast $i scap+m de toate astea, am rostit sec, primind o privire speriat drept rspuns. ,+am 'mbit frumos. Irebuie s+mi c$tig $i eu e/isten#a din ceva, Alcide. ?i, n general, mi place slujba mea. ) privi lipsit de convingere $i gnditor. Era momentul s sc%imb subiectul. *+au prins pe Bill, am spus. E$ti sigurA =a. =e ceA Ce $tie el $i Edgington ar dori att de tare s afle, nct s ri$te un r'boiA -u+#i pot spune. =ar $tiiA !+i spun totul ar fi nsemnat c aveam ncredere n el. A$ fi fost n acela$i pericol ca $i Bill dac s+ ar fi aflat c $tiam $i eu ce $tia el. ,ar eu a$ fi cedat mult mai repede. =a, am spus. ?tiu.

Capitolul 7
Dn lift am rmas tcu#i. Dn timp ce Alcide descuia u$a apartamentului, m+am sprijinit de 'id. Eram un de'astru9 obosit, contrariat $i tulburat de cearta cu motociclistul $i de vandalismul lui =ebbie. !im#eam nevoia s+mi cer scu'e, dar nu $tiam pentru ce. -oapte bun, am spus din u$a camerei mele. Poftim, mul#umesc.

)i+am dat %aina jos $i i+am napoiat+o. A ag#at+o pe spetea'a unuia dintre scaunele de la bar. Ai nevoie de ajutor cu fermoarulA m+a ntrebat. Ar fi gro'av dac l+ai desc%ide pu#in. )+am ntors cu spatele la el. Dmi nc%isese ultimii c#iva milimetri, cnd m pregtisem de plecare, $i apreciam faptul c acum se gndise la asta nainte s dispar n camera lui. ,+am sim#it degetele mari pe spatele meu $i am au'it 'gomotul vag al fermoarului. Apoi s+a ntmplat ceva nea$teptatK l+am sim#it atingndu+m din nou. )+a strbtut un fior, n timp ce degetele lui alunecau n jos pe pielea mea. -u $tiam ce s fac. -u $tiam ce+mi doream s fac. )+am for#at s m ntorc cu fa#a la el. E/presia de pe fa#a lui era la fel de nesigur ca a mea. Cel mai prost moment cu putin#, am spus. Iu abia #i revii dup despr#ire. Eu mi caut iubitulK recunosc, iubitul infidel, dar totu$i iubitul meuJ <n moment prost, a fost el de acord, a$e'ndu+$i minile pe umerii mei. Apoi se aplec $i m srut. =ur aproape jumtate de secund pentru ca bra#ele mele s+l cuprind $i limba lui s se strecoare n gura mea. !ruta delicat. Dmi doream s+mi trec degetele prin prul lui, s vd ct de puternic i era pieptul $i dac fesele sale erau cu adevrat ferme $i rotunde a$a cum preau n pantaloniJ o%, la naiba. *+am respins delicat. <n moment prost, am spus. Am ro$it, reali'nd c Alcide putea s+mi vad sutienul $i pu#in din fese, din cau'a roc%iei pe jumtate desc%eiate. Iot era bine c aveam un sutien drgu#. 0%, =oamne, spuse, aruncnd o privire. Gcu un efort $i $i nc%ise oc%ii ver'i. <n moment prost, fu de acord. !per ca foarte curnd s vin un moment mai bun. Am 'mbit. Cine $tieA am spus $i am intrat n camera mea, ct nc mai eram n stare s fac asta. =up ce am nc%is ncet u$a, am pus pe umera$ roc%ia ro$ie, mul#umit c arta nc bine $i nu era ptat. )necile ns erau un de'astru, cu urme de degete murdare $i cu pu#in snge. Am oftat cu prere de ru. 1a trebui s m lipesc de pere#i pentru a merge la baie. -u voiam s fiu o ispit, iar %alatul meu era foarte scurt, transparent $i ro'. A$a c am rupt+o la fug, pentru c+l puteam au'i pe Alcide nvrtindu+se prin buctrie. Cu una, cu alta, am stat ceva n baie. Cnd am ie$it de acolo, toate luminile din apartament erau stinse, cu e/cep#ia celei din dormitorul meu. Am tras draperiile, sim#indu+ m u$or carag%ioas, cci nici o alt cldire din cartier nu avea cinci etaje. )i+am pus cma$a de noapte ro' $i m+am strecurat n pat ca s citesc un capitol din romanul de dragoste, $i s m lini$tesc. Dn carte, la un moment dat, el $i ea, eroii romanului, ajung mpreun n pat, a$a c lectura avu c%iar efectul scontat, cci am ncetat s m mai gndesc la pielea motociclistului ar'nd la contactul cu goblinul $i la fa#a ngust $i mali#ioas a lui =ebbie. ?i la ideea c Bill era torturat. !cena de dragoste ;de fapt, scena de se/> mi+a g%idat mintea mai mult spre gura cald a lui Alcide. Am stins veio'a de la capul patului, dup ce am pus semnul de carte la pagina la care rmsesem. )+am lsat n jos, n pat, $i am tras toate pturile pe mine, sim#indu+m, n sfr$it, ncl'it $i n siguran#. Cineva btu la geamul meu. Am scos un mic #ipt. Apoi, dndu+mi seama cine ar putea s fie, mi+am pus %alatul, i+am legat cordonul $i am tras draperiile. A$a cum bnuisem, Eric plutea afar. Am aprins din nou lampa $i am nceput s m lupt cu sistemul de nc%idere al ferestrei. Ce naiba vreiA tocmai ntrebam, cnd Alcide nvli n camer. Abia dac i+am aruncat o privire peste umr. )ai bine m la$i n pace s pot dormi, i+am spus lui Eric, fr s+mi pese dac pream o #a#

ciclitoare, $i ai face bine s nu mai apari a$a n diverse locuri n mijlocul nop#ii, cu preten#ia s te las nuntru@ !oo&ie, las+m s intru, spuse Eric. -u, de fapt este casa lui Alcide. Alcide, ce vrei s faciA )+am ntors ca s m uit la el $i am ncercat s nu rmn cu gura cscat. Alcide dormea ntr+o perec%e de pantaloni lungi, cu $iret n talie, $i att. <au@ =ac ar fi aprut fr cma$ $i cu trei'eci de minute n urm, probabil c momentul ar fi fost foarte potrivit. Ce vrei, EricA ntreb Alcide, mult mai calm dect o fcusem eu. Irebuie s vorbim, spuse Eric, nerbdtor. =ac+l las acum s intre, pot apoi s m r'gndescA m ntreb Alcide. =esigur. Am 'mbit larg ctre Eric. Po#i s+#i revoci invita#ia oricnd. Bine. Po#i intra, Eric. Alcide lu plasa de #n#ari de la geam, iar Eric se strecur cu picioarele nainte. Am nc%is geamul n urma lui. Acum era din nou frig. Pielea de pe pieptul lui Alcide se fcuse ca de gin, iar sfrcurileJ )+am strduit s+l privesc pe Eric. Eric ne privi ptrun'tor pe amndoi, oc%ii si alba$tri strlucind ca safirele n lumina lmpii. Ce ai aflat, !oo&ieA 1ampirii de aici l+au luat. Poate c oc%ii lui Eric s+au mai mrit pu#in, dar asta a fost singura reac#ie. Prea c se gnde$te intens. -u e cam periculos pentru tine s te afli pe domeniul lui Edgington, a$a, neanun#atA ntreb Alcide. ,ar se sprijinea de 'id n felul la. ?i el $i Eric erau doi brba#i masivi, iar camera prea brusc aglomerat. Poate c ego+urile lor consumau tot o/igenul. Ba da, rspunse Eric. Goarte periculos. Pmbi strlucitor. )+am ntrebat dac ar bga de seam n ca'ul n care m+a$ strecura napoi n pat. Am cscat. =ou perec%i de oc%i m+au privit. )ai ai nevoie de altceva, EricA )ai ai ceva s+mi comuniciA =a, l+au torturat. Atunci, nu+i vor da drumul. Binen#eles c nu. -u po#i lsa liber un vampir pe care l+ai torturat. 1ei privi peste umr tot restul vie#ii tale. -u m gndisem la asta, dar mi+am dat seama de adevr. 1ei trece la atacA -u+mi doream s fiu n apropiere de Fac&son cnd se va ntmpla asta. *as+m s m gndesc, spuse Eric. Ie ntorci la bar mine+searA =a, Bussell ne+a invitat n mod special. !oo&ie i+a atras aten#ia n seara asta. =ar asta e minunat@ 'ise Eric. )ine+sear stai cu oamenii lui Edgington $i cite$te+le gndurile, !oo&ie. Ca s ve'i, nici nu mi+ar fi trecut a$a ceva prin minte, am spus cu mirare. Ce m bucur c m+ai tre'it n seara asta ca s+mi e/plici ce am de fcut@ -ici o problem. =e cte ori vrei s te tre'esc, !oo&ie, trebuie doar s mi+o ceri. Am oftat. Ie rog s pleci, Eric. -oapte bun din nou, Alcide. Alcide se ntinse lene$, a$teptnd ca Eric s ias pe fereastr. Eric l a$tepta pe Alcide s plece.

Bevoc invita#ia n apartamentul meu, spuse Alcide, iar Eric porni brusc spre fereastr, o desc%ise $i sri afar. Era furios. 0dat ajuns afar $i recapt calmul $i ne 'mbi, fcndu+ne semne de la revedere n timp ce disprea undeva n jos. Alcide nc%ise fereastra cu for#, apoi ls draperiile. ! $tii c e/ist $i brba#i care nu m plac deloc, i+am e/plicat. Gusese u$or de intuit ce gndea de data asta. Dmi arunc o privire ciudat. C%iar a$aA =a, c%iar a$a. =ac spui tu. )ajoritatea oamenilor, oamenii obi$nui#i, adicJ cred c sunt nebun. !eriosA =a, serios@ $i devin foarte nervo$i atunci cnd i servesc. Dncepu s rd, o reac#ie cu mult peste ceea ce cutasem eu, $i nu aveam nici cea mai mic idee ce s spun n continuare. ,e$i din camer r'nd n barb. Ei, asta a fost ciudat. Am stins lampa $i mi+am dat %alatul jos, aruncndu+l la picioarele patului. )+ am strecurat din nou n a$ternuturi, cu ptura $i cuvertura ridicate pn la brbie. Era rece $i mo%ort afar, dar aici eram n sfr$it la cldur $i n siguran# $i singur. Cu adevrat singur. Dn diminea#a urmtoare, cnd m+am tre'it, Alcide plecase deja. 0amenii care lucrea' n construc#ii $i la pa' se tre'esc devreme, n mod normal, iar eu eram obi$nuit s dorm pn tr'iu din cau'a slujbei mele la bar $i pentru c m ntlneam cu un vampir. =ac voiam s+mi petrec timp cu Bill, evident acesta trebuia s fie noaptea. *ng cana de cafea se afla un bile#el. Aveam o u$oar durere de cap, cci nu eram obi$nuit cu alcoolul, iar cu o noapte n urm busem dou pa%are C nu eram ma%mur, dar nici nu eram n dispo'i#ia mea obi$nuit, vesel. Am aruncat o privire pe bilet. 4Plecat cu treab. !imte+te ca acas. ) ntorc dup+amia'.8 Pentru o clip, m+am sim#it de'amgit $i de'umflat. Apoi m+am adunat. -u trebuia s rmn cu impresia c m+ar fi sunat $i ar fi planificat un sfr$it de sptmn romantic, sau c ne cuno$team cu adevrat. Pre'en#a mea i fusese impus lui Alcide. Am ridicat din umeri $i mi+am turnat o can de cafea. )i+am prjit ni$te pine $i am pornit televi'orul s vd $tirile. =up ce am urmrit un calup de $tiri la C--, m+am decis s fac un du$. -u m+am grbit. Ce altceva aveam de fcutA Eram n pericol s e/perimente' o dispo'i#ie nou9 plictiseala. Acas era mereu cte ceva de fcut, de$i putea s fie ceva care s nu+mi fac plcere cu adevrat. =ac ai o cas, ntotdeauna e/ist o mic treab care s te solicite. Dn plus, n Bon Iemps, puteam merge la bibliotec, ori la maga'inul cu pre# unic1S, ori la bcnie. =e cnd eram mpreun cu Bill i re'olvam $i lui diverse treburi care trebuiau fcute pe lumin, cnd totul era desc%is. Cnd gndul mi 'bur la Bill, tocmai mi smulgeam un fir din sprncean, crescut aiurea, aplecndu+m peste c%iuvet s m uit n oglinda de la baie. A trebuit s las penseta jos $i s m a$e' pe marginea c'ii. !entimentele mele pentru Bill erau opuse $i att de confu'e, nct nu aveam nici o speran# s le descurc prea curnd. =ar s $tiu c suferea, c era n neca' $i c nu aveam nici cea mai mic idee unde s+l gsesc C era prea mult. -u mi+am imaginat niciodat c rela#ia noastr va decurge fr probleme. Dn fond $i la urma urmei, era o rela#ie interspecii. ,ar Bill era mult mai n vrst dect mine. =ar nu mi+am imaginat niciodat c voi sim#i acest gol imens $i dureros pe care+l resim#eam
1S

Dn original9 dollar store C maga'in n care toate lucrurile cost un dolar

acum, cnd el plecase. )i+am tras pe mine o perec%e de jean$i $i un pulover $i am fcut patul. )i+am aliniat toate produsele de mac%iaj n baia pe care o foloseam $i am ag#at prosopul, doar ca s am o ocupa#ie. A$ fi fcut ordine $i n camera lui Alcide, dac nu mi+a$ fi dat seama c era o obr'nicie s umblu prin lucrurile lui. A$a c am citit cteva capitole din cartea pe care o ncepusem, apoi am decis c pur $i simplu nu mai puteam sta n cas. ,+am lsat un bilet lui Alcide spunndu+i c ie$isem la o plimbare, apoi am cobort n lift cu un brbat mbrcat n %aine obi$nuite, care ducea un sac de golf. )+am ab#inut s+l ntreb dac mergea s joace golf $i m+am limitat la a spune c era o 'i minunat de petrecut n aer liber. Era o 'i strlucitoare $i nsorit, cu un cer limpede ca lacrima $i cu o temperatur n jur de 1" grade. Era o 'i fericit, cu decora#iunile de Crciun care strluceau n soare $i cu traficul pe care+l genera perioada cumprturilor. )+am ntrebat dac Bill va fi acas de Crciun. =ac Bill va putea s mearg cu mine la biseric n seara de Ajun, sau dac va dori asta. )+am gndit la noul fierstru electric !&il pe care i+l luasem lui FasonK ncepusem s pltesc ratele pentru el cu luni n urm la !ears, n )onroe, $i reu$isem s+l iau doar acum o sptmn. Cumprasem cte o jucrie pentru fiecare dintre copiii lui Arlene $i un pulover pentru ea. C%iar nu mai aveam pe altcineva cruia s+i cumpr un cadou, $i asta era jalnic. )+am decis c lui !am i voi lua un C= anul acesta. ,deea m+a nveselit. Dmi place s fac daruri. Acesta va fi primul meu Crciun n care am un iubitJ *a naiba, o luam de la nceput, ntocmai ca Titlurile orei de la $tiri. !oo&ie@ m strig cineva. !muls din gndurile mele, m+am uitat n jur $i am v'ut+o pe Fanice fcndu+mi semn cu mna din pragul salonului ei, de pe cealalt parte a str'ii. Dn mod incon$tient, mersesem n direc#ia pe care o cuno$team. ,+am fcut $i eu semn. 1ino ncoace@ spuse. Am mers spre col#ul str'ii ca s traverse' pe la semafor. !alonul era plin, iar Farvis $i Corinne abia mai fceau fa# clien#ilor. !unt multe petreceri de Crciun n seara asta, mi e/plic Fanice, n timp ce minile i erau ocupate s fac un coc din prul negru, lung pn la umeri, al unei destul de tinere doamne respectabile. =e obicei, nu #inem desc%is dup prn', smbta. Inra femeie, ale crei mini erau mpodobite cu un set impresionant de inele cu diamante, continu s rsfoiasc un numr din )outhern $i/in127, n timp ce Fanice se ocupa de prul ei. Cum #i se pare astaA o ntreb pe Fanice. C%iftele cu g%imbirA 0 ung%ie lcuit art spre re#et. 0 re#et orientalA ntreb Fanice. Cam a$a ceva. Citi cu aten#ie re#eta. -imeni nu va mai servi a$a ceva, murmur. Po#i s nfigi scobitori n ele. !oo&ie, ce faci a'iA m ntreb Fanice cnd fu sigur c femeia era cu gndul la carnea tocat. Pur $i simplu m plimb, am spus. Am ridicat din umeri. Gratele tu avea ni$te treburi de re'olvat, dup cum mi+a scris n bilet. Ri+a lsat un bilet n care+#i spunea ce faceA Ar trebui s fii mndr. Iipul sta n+a mai pus mna pe un creion din liceu. ) privi pe sub sprncene $i+mi 'mbi. 1+a#i distrat bine asearA )+am gndit la seara trecut. =a, a fost bine, am spus cu oarecare e'itare. 0ricum, partea cu dansul a fost gro'av.
1[

Cunoscut revist american de lifest2le, fondat n 1Q77 $i dedicat e/clusiv modului de via# sudist

Fanice i'bucni n rs. =ac a trebuit s te gnde$ti att, probabil c nu a fost seara perfect. -+a prea fost, am recunoscut. A fost o mic ncierare n bar $i un brbat a fost dat afar. ?i mai era $i =ebbie acolo. Cum a fost petrecerea ei de logodnA Era ceva lume la masa ei, am spus. =ar dup o vreme a venit la noi $i ne+a pus o groa' de ntrebri. Am 'mbit amintindu+mi. Cu siguran#, nu i+a plcut c l+a v'ut pe Alcide cu altcineva@ am continuat. Fanice rse din nou. Cine s+a logoditA ntreb clienta, %otrndu+se s renun#e la re#et. 0%, =ebbie Pelt. ,e$ea cu fratele meu, spuse Fanice. 0 cunosc, 'ise femeia cu prul negru, sim#indu+se n voce c+i fcea plcere. Era iubita fratelui tu, AlcideA ?i acum se mrit cu altcinevaA Dl ia pe C%arles Clausen, e/plic Fanice, dnd din cap n semn de aprobare. Dl $tiiA !igur c da@ Am fost la $coal mpreun. 0 ia de nevast pe =ebbie PeltA Ei, mai bine el dect fratele tu, spuse Pr -egru, cu un aer confiden#ial. )i+am dat seama de asta, spuse Fanice. Iotu$i, $tii ceva ce eu nu $tiuA =ebbie asta e implicat n ni$te lucruri ciudate, spuse Pr -egru, ridicnd sprncenele pentru a da o semnifica#ie mai adnc celor afirmate. Cum ar fiA am ntrebat abia respirnd, n timp ce a$teptam s vd ce va ie$i la iveal. Era oare posibil ca femeia aceasta s $tie despre teriantropi, despre vrcolaciA Privirea mea o ntlni pe a lui Fanice $i am v'ut aceea$i e/presie $i n oc%ii ei. Fanice $tia despre fratele ei. ?tia despre lumea lui. ?i $tia $i c eu $tiu. !e spune c l venerea' pe diavol, 'ise Pr -egru. 1rjitorie. Amndou ne+am %olbat la imaginea ei din oglind. 0b#inuse reac#ia pe care contase. =du din cap cu satisfac#ie. 1enerarea diavolului $i vrjitoria nu erau sinonime, dar nu aveam de gnd s m contra'ic cu eaK nu erau nici locul $i nici momentul potrivite. =a, doamn, asta am au'it. *a fiecare lun plin, ea $i prietenii ei merg n pdure $i fac diverse lucruri. -imeni nu pare s $tie e/act ce, admise ea. Eu $i Fanice am respirat u$urate, simultan. 0%, =oamne, am spus ncet. Atunci, fratele meu c%iar a terminat+o cu ea. -oi nu tolerm a$a ceva, spuse Fanice cu mult convingere. Absolut, am aprobat+o. -u ne+am privit n oc%i. =up aceast digresiune, am vrut s plec, dar Fanice m ntreb ce aveam s port n acea sear. Ceva de culoarea $ampaniei, am spus. <n fel de bej strlucitor. Atunci ung%iile ro$ii nu se potrivesc, decise ea. Corinne@ Dn ciuda protestelor mele, am plecat din salon cu ung%iile de la mini $i de la picioare de culoarea bron'ului, iar Farvis mi aranj din nou prul. Am ncercat s+i pltesc lui Fanice, dar singurul lucru pe care l+a acceptat a fost s le dau ceva angaja#ilor. -u am fost niciodat att de rsf#at n toat via#a mea, i+am spus. Cu ce te ocupi, !oo&ieA !ubiectul nu ajunsese s fie discutat cu o 'i n urm. !unt barmani#, am rspuns. Asta c%iar este o sc%imbare fa# de =ebbie, spuse Fanice, cu un aer gnditor. !eriosA Cu ce se ocup =ebbieA

Este asistenta unui avocat. Categoric, =ebbie era o persoan cu educa#ie. -u fusesem niciodat n stare s m descurc la facultateK $i din punct de vedere financiar ar fi fost o problem, de$i cred c asta s+ar fi putut re'olva. =ar %andicapul meu a fcut ca $i liceul s fie destul de dificil. <n adolescent telepatic trece prin destule momente grele, crede#i+m. ?i pe vremea aceea reu$eam prea pu#in s m controle'. Giecare 'i era plin de drame C dramele celorlal#i copii. ! ncerci s te concentre'i s ascul#i lec#ia la $coal, s dai lucrri ntr+o clas plin de creiere 'um'indJ singurul lucru la care e/celam era tema pentru acas. Fanice nu prea prea ngrijorat c eram barmani#, ocupa#ie care se presupune c nu impresionea' familiile bie#ilor cu care ie$i la ntlnire. A trebuit s+mi amintesc din nou c ntlnirea mea cu Alcide era un aranjament temporar pe care el nu+l ceruse $i c, dup ce voi descoperi ce se alesese de Bill C !oo&ie, #i aminte$ti de Bill, !rietenul tuA C, nu+l voi mai vedea niciodat pe Alcide. 0%, poate se va opri la )erlotte.s dac va avea c%ef s ias de pe autostrada interstatal n drumul su dintre !%reveport $i Fac&son, dar asta ar fi tot. Fanice spera cu adevrat c voi fi un membru permanent al familiei ei. Era foarte drgu# din partea ei. Dmi plcea mult. Aproape c mi+am dorit s e/iste o $ans ca Alcide s m plac, s e/iste o $ans ca Fanice s fie cumnata mea. !e spune c nu e ru s vise'i cu oc%ii desc%i$i, dar c%iar este.

Capitolul 5
Alcide m a$tepta cnd am ajuns acas. Hrmada de cadouri mpac%etate, aflat pe masa din buctrie, mi+a de'vluit cum $i petrecuse cel pu#in o parte din diminea#. Alcide $i fcuse cumprturile de Crciun. Fudecnd dup aerul su stngaci ;era clar c nu+l aveam n fa#a oc%ilor pe domnul !ubtilitate>, fcuse ceva ce nu era sigur c+mi va plcea. ,ndiferent despre ce ar fi fost vorba, nu era gata s+mi de'vluie, a$a c am fost politicoas $i am ncercat s rmn n e/teriorul min#ii sale. Dn timp ce treceam prin %olul ngust format de peretele dormitorului $i barul din buctrie, am mirosit ceva mai pu#in plcut. Poate c trebuia dus gunoiulA Ce gunoi am fi putut produce n scurtul nostru sejur, care s emane acest miros slab $i neplcutA =ar plcerea trecut a discu#iei mele cu Fanice $i pre'enta plcere de a+l vedea pe Alcide m+au fcut s+l dau u$or uitrii. Ar#i bine, spuse. Am trecut pe la Fanice. )i+era team s nu cread c abu'am de genero'itatea surorii lui. Are un fel al ei de a te face s fii de acord cu lucruri pe care nu ai nici o inten#ie s le accep#i. E bun, spuse el simplu. ?tie despre mine nc din liceu $i nu a spus niciodat nimnui. ?tiu. =e undeA A, da. Cltin din cap. Pari a fi cea mai obi$nuit persoan pe care am ntlnit+o vreodat $i mi+e greu s+mi amintesc c ai c%estia aia n plus. -imeni nu mai pusese niciodat problema n acest fel. Ai sim#it vreun miros straniu cnd ai intratJ, ncepu el, dar c%iar atunci se au'i soneria. Alcide se duse s rspund, n timp ce eu mi de'brcm %aina. Prea ncntat, iar eu m+am ntors cu fa#a spre u$, 'mbind. Brbatul care intr nu pru surprins s m vad, iar Alcide mi+l pre'ent ca fiind so#ul lui Fanice, =ell P%illips. ,+am strns mna, a$teptndu+ m s+mi fac aceea$i impresie ca $i Fanice. )+a atins ct mai pu#in cu putin#, apoi m+a ignorat. ) ntrebam dac ai putea s vii n dup+amia'a asta, ca s m aju#i s instale' luminile e/terioare pentru Crciun, i spuse =ell lui Alcide $i doar lui.

<nde e Iomm2A ntreb Alcide. Prea de'amgit. -u l+ai adus s m vadA Iomm2 era bie#elul lui Fanice. =ell m privi $i ddu din cap. Erai cu o femeie aici, nu mi s+a prut n regul. E cu mama mea. Comentariul era att de nea$teptat, nct tot ceea ce am putut s fac a fost s nu scot o vorb. ?i pe Alcide, atitudinea lui =ell l+a prins pe picior gre$it. =ell, spuse Alcide, nu fi nepoliticos cu prietena mea. !t n apartamentul tu, a$a c e mai mult dect o prieten, puse =ell punctul pe 4i8. Dmi pare ru, domni$oar, dar nu e corect. -u judeca pe al#ii, ca s nu fii tu nsu#i judecat, i+am rspuns, spernd c tonul meu nu e/teriori'a ntreaga furie pe care o sim#eam adunat parc n stomac. Era destul de neplcut s dai citate din Bi'lie cnd erai cuprins de a$a o furie cumplit. Am intrat n dormitorul de oaspe#i $i am trntit u$a. =up ce l+am au'it plecnd pe =ell P%illips, Alcide btu la u$. 1rei s jucm !crabbleA m ntreb. Am fost surprins. !igur. Cnd fceam cumprturi pentru Iomm2, am cumprat $i un joc. =eja l pusese pe msu#a din fa#a canapelei, dar nu fusese suficient de sigur c voi accepta s joc, astfel nct s+l $i despac%ete'e $i aranje'e. Aduc cte o cola, spuse. -u pentru prima dat am observat c n apartament era mai degrab frig, de$i binen#eles c era mult mai cald dect afar. )i+am dorit s fi adus cu mine o jac%et sub#ire $i m+am ntrebat dac Alcide se va supra dac+l rog s dea drumul la cldur. Apoi mi+am amintit ct de cald era pielea lui, $i mi+ am imaginat c, probabil, era una dintre acele persoane care se ncl'esc repede. !au poate c a$a erau vrcolaciiA )i+am tras pe mine tricoul pe care+l purtasem $i ieri, avnd mare grij cnd l+am trecut peste pr. Alcide s+a a$e'at pe podea, la mas, iar eu la fel, de cealalt parte. -ici unul dintre noi nu mai jucase scrabble de mult vreme, a$a c, nainte s ncepem jocul, am studiat regulile. Alcide absolvise universitatea *ouisiana Iec%. Eu nu fusesem niciodat la facultate, dar citeam mult, a$a c, n ceea ce prive$te vocabularul, eram pe picior de egalitate. Alcide era un strateg mai bun, dar se prea c eu gndeam ceva mai repede. Am ob#inut un scor destul de bun cu 4maga'in8, iar el a scos limba la mine $i mi+a spus9 -u+mi citi gndurile, asta nseamn s tri$e'i. -u a$ face a$a ceva, am spus afectat, iar el s+a ncruntat la mine. Am pierdut doar cu douspre'ece puncte. =up o rememorare n contradictoriu dar plcut a jocului, Alcide se ridic $i duse pa%arele la buctrie. *e puse pe mas $i ncepu s caute prin dulapuri, n timp ce eu strngeam jocul $i i puneam capacul. <nde vrei s+l punA l+am ntrebat. Dn dulapul de lng u$. !unt cteva rafturi nuntru. Am luat cutia la subra# $i m+am ndreptat spre dulap. )irosul pe care+l sim#isem mai devreme prea mai puternic. ?tii, Alcide, am spus spernd s nu+l jignesc, e ceva ce miroase a stricat pe undeva pe aici. Am bgat $i eu de seam. =e+asta m tot uit prin dulapuri. 0 fi vreun $oarece mortA Dn timp ce vorbeam, am apsat pe clan#. Am descoperit sursa mirosului. 0%, nu@ am spus. 0%, nunununu. -u+mi spune c a intrat vreun $obolan acolo $i a murit, spuse Alcide.

-u un $obolan, un vrcolac. =ulapul avea un raft c%iar deasupra unei bare pe care se puteau ag#a umera$ele $i era destul de mic, doar ct s ncap %ainele musafirilor. Acum, pe el se afla brbatul cel brunet de la Clubul )or#ilor, brbatul care m apucase de umr. Era cu adevrat mort. Era mort de cteva ore. -u eram n stare s m uit n alt parte. Pre'en#a lui Alcide n spatele meu era nea$teptat de reconfortant. Rinndu+m de umeri, se uita peste capul meu. -u sunt urme de snge, am spus cu voce tremurtoare. Htul. Alcide era cel pu#in la fel de $ocat ca mine. Capul vrcolacului i se odi%nea pe umr, de$i nc era ata$at de restul corpului. C%, c%, c%. Am ng%i#it cu greu. Ar trebui s sunm la poli#ie, am propus, neprnd ns prea convins c era bine s+o facem. Am remarcat modul n care brbatul fusese ndesat n dulap. )ortul aproape c sttea n picioare. )i+am imaginat c fusese ng%esuit nuntru $i c oricine ar fi fost cel care fcuse asta for#ase u$a s se nc%id. Dntr+un fel, n#epenise n po'i#ia aceea. =ar dac anun#m poli#iaJ 1ocea lui Alcide se pierdea. Irase adnc aer n piept. -u ne vor crede niciodat c nu noi am fcut+o. Di vor interoga pe prietenii lui, iar ace$tia le vor spune c asear a fost la Clubul )or#ilor $i vor verifica. 1or afla c a dat de neca' n timp ce se lua de tine. -imeni nu ne va crede c nu avem nici o contribu#ie la moartea lui. Pe de alt parte, am murmurat eu, gndind cu voce tare, cre'i c vor 'ice ceva despre Clubul )or#ilorA Alcide anali' cele spuse de mine. D$i trecu degetul mare peste bu'e n timp ce se gndea. !+ar putea s ai dreptate. ?i dac nu pot povesti despre Clubul )or#ilor, cum ar putea s povesteasc despre confruntareA ?tii ce vor faceA 1or vrea s re'olve ei n$i$i problema. Era o remarc e8celent. )+am %otrt9 fr poli#ie. + Atunci trebuie s scpm de el, am spus, sc%imbnd tonul. Cum vom face astaA Alcide era un tip practic. Era obi$nuit s re'olve problemele, ncepnd cu cea mai grea. Irebuie s+l ducem undeva la #ar. Ca s facem acest lucru, trebuie s+l coborm n garaj, spuse dup cteva momente de gndire. A$a c, trebuie s+l mpac%etm. Perdeaua de la du$, am sugerat, artnd cu capul spre baia pe care o folosisem eu. Cre'i c am putea s nc%idem dulapul $i s mergem n alt parte pn punem totul la punctA !igur, 'ise Alcide, devenind deodat la fel de nerbdtor ca $i mine s nu mai vad ngro'itoarea priveli$te din fa#a oc%ilor no$tri. A$a c ne+am a$e'at n mijlocul sufrageriei $i am fcut planul de btaie. Primul lucru pe care trebuia s+l facem era s oprim cldura din apartament $i s desc%idem toate ferestrele. Cadavrul nu+$i fcuse sim#it pre'en#a mai devreme doar pentru c lui Alcide i plcea rcoarea $i pentru c u$a dulapului se nc%idea bine. Acum trebuia s scpm de acel miros vag, dar neplcut. !unt cinci etaje pn jos $i nu cred c+l pot cra atta, spuse Alcide. Irebuie ca mcar o parte din drum s+l parcurgem cu liftul. Asta este partea cea mai periculoas. Am continuat discu#ia $i am pus la punct detaliile, pn cnd am sim#it c am ajuns la un plan reali'abil. Alcide m+a ntrebat de dou ori dac eram bine $i i+am rspuns afirmativ n ambele ca'uriK n cele din urm, a recunoscut c se gndea c s+ar putea s devin isteric sau s le$in. -u mi+am permis niciodat s fiu prea preten#ioas, am spus. -u+mi st n fire. =ac Alcide se a$tepta sau $i dorea s+i cer srurile sau s+l implor s m salve'e de lupul cel mare $i ru, gre$ise persoana. Poate c eram %otrt s+mi pstre' capul pe umeri, dar asta nu nsemna c eram $i calm. Iremuram att de tare, nct atunci cnd m+am dus s iau perdeaua de la du$ a trebuit s m strduiesc

s nu o smulg din inelele de plastic transparente. Dncet $i calm, mi+am spus furioas. ,nspir, e/pir, ia perdeaua de la du$, ntinde+o pe %ol. Era albastru cu verde, cu pe$ti galbeni care notau senini n $iruri egale. Alcide coborse n garajul subteran pentru a+$i muta camioneta ct mai aproape de scar. Precaut, a adus sus $i o perec%e de mnu$i de protec#ie. Dn timp ce $i le punea, a tras adnc aer n piept, ceea ce putea fi o gre$eal #innd cont de apropierea cadavrului. C%ipul lui era o masc mpietrit de fermitate. Alcide apuc de un umr cadavrul $i l smuci. Be'ultatele au fost dramatice, dincolo de imagina#ia noastr. )otociclistul a c'ut din dulap, n#epenit. Alcide a trebuit s se trag spre dreapta, pentru a evita cadavrul n cdere, iar acesta s+a i'bit de barul din buctrie $i apoi a c'ut ntr+o parte peste perdeaua de la du$. <au@ am e/clamat cu voce tremurat, privind n jos la re'ultat. !+a aranjat cum nu se poate mai bine. Cadavrul 'cea e/act n po'i#ia pe care ne+o dorisem. Alcide $i cu mine am fcut amndoi o mi$care scurt din cap $i am apucat fiecare de un capt. Ac#ionnd la unison, am apucat de cte un capt al perdelei de plastic $i am tras+o peste cadavru, apoi am fcut la fel $i cu cealalt parte. -e+am rela/at amndoi cnd c%ipul brbatului a fost acoperit. Alcide adusese sus $i o rol de band ade'iv C brba#ii adevra#i au ntotdeauna n portbagaj band ade'iv C pe care am folosit+o pentru a lipi perdeaua, sigilnd cadavrul nuntru. Apoi am pliat $i capetele $i le+am lipit. =in fericire, de$i era un tip robust, vrcolacul nu era foarte nalt. -e+am ridicat $i ne+am oferit un scurt moment n care s ne revenim. Alcide vorbi primul. Arat ca un 'urrito mare $i verde, remarc el. )i+am pus mna la gur pentru a nbu$i un val de c%icoteli. Alcide m privi cu oc%i mari, peste cadavrul mpac%etat. Brusc, ncepu $i el s rd. =up ce ne+am calmat, l+am ntrebat9 E$ti gata pentru partea a douaA =du din cap afirmativ, iar eu mi+am pus %aina $i m+am furi$at pe lng cadavru $i Alcide. )+am dus la lift, nc%i'nd foarte repede u$a apartamentului n urma mea, pentru ca'ul n care cineva ar fi trecut pe acolo. Dn secunda n care am apsat pe buton, un brbat apru de dup col# $i veni lng u$a liftului. Poate c era vreo rud a btrnei doamne 0sburg%, sau poate c unul dintre senatori luase un avion napoi spre Fac&son. 0ricine ar fi fost, era bine mbrcat $i avea n jur de $ai'eci de aniK n plus, era suficient de politicos nct s se simt obligat s fac pu#in conversa#ie cu mine. A'i e frig cu adevrat, nu+i a$aA =a, dar nu la fel de frig ca ieri. )+am %olbat la u$ile liftului, dorindu+mi s se desc%id, iar el s plece. 1+a#i mutat de curndA -u mai fusesem niciodat a$a de iritat de o persoan politicoas. Am venit doar n vi'it, am spus pe un ton suficient de plat, nct s indice sfr$itul conversa#iei. 0%, spuse el vesel. *a cineA =in fericire, liftul $i alese e/act acel moment pentru a veni, desc%i'ndu+$i u$ile c%iar la timp pentru a+l salva pe acest prea gro'av brbat de a se tre'i cu capul smuls. Gcu un gest cu mna care s m invite s intru prima, dar am fcut un pas n spate, spunnd9 0%, =oamne, mi+am uitat c%eile@ ?i am plecat sprinten, fr s m mai uit n urm. )+am dus la u$a apartamentului de lng Alcide, cel despre care mi spusese c era gol, $i am btut la u$. Am au'it u$ile liftului nc%i'ndu+se n spatele meu $i am oftat de u$urare. Cnd mi+am imaginat c domnul 1orbre# avusese timp s se urce n ma$in $i s plece din garaj C asta dac nu sttea la pove$ti cu pa'nicul C, am c%emat din nou liftul. Giind smbt, era greu de $tiut

ce program aveau oamenii. Conform celor spuse de Alcide, multe dintre apartamente fuseser cumprate pe post de investi#ie $i apoi nc%iriate celor din legislativ, iar cei mai mul#i dintre ace$tia erau pleca#i n vacan# nainte de srbtori. Dns re'iden#ii permanen#i se deplasau dup orare atipice, deoarece nu numai c era sfr$itul sptmnii, dar era $i penultimul sfr$it de sptmn nainte de Crciun. Cnd inven#ia scr#itoare reveni la etajul cinci, era goal. )+am repe'it la 6"[, am btut de dou ori la u$ $i am fugit napoi la lift, ca s #in u$ile desc%ise. Cu picioarele cadavrului nainte, Alcide ie$i din apartament. !e mi$ca pe ct de repede o putea face un om care duce pe umr un cadavru rigid. Acesta era cel mai vulnerabil moment al nostru. Povara lui Alcide nu semna cu nimic altceva dect cu un cadavru nf$urat ntr+o perdea de du$. Plasticul mpiedica mirosul s ias, totu$i, n incinta strmt, putea fi sim#it. Am cobort n siguran# un etaj, apoi urmtorul. *a etajul al treilea, nervii ne+au cedat. Am oprit liftul $i, spre marea noastr u$urare, u$ile acestuia se desc%iser ctre un coridor gol. Am fugit la u$a de la casa scrilor ca s o #in desc%is pentru Alcide. Apoi am cobort scrile naintea lui $i am privit prin panoul de sticl al u$ii n interiorul garajului. (ait@ am spus ridicnd mna. 0 femeie de vrst mijlocie $i o adolescent descrcau pac%ete din portbagajul Io2otei lor, certndu+se 'dravn n acela$i timp. Gata fusese invitat la o petrecere care dura toat noaptea. )ama ei i spunea c nu se poate duce. Irebuia s mearg, to#i prietenii ei vor fi acolo, insista fata. -u, i rspunse mama. =ar, mam, toate mamele celorlal#i au fost de acord. -u, veni rspunsul mamei. 1 rog, nu v gndi#i s o lua#i pe scri, am $optit. =ar cearta lu amploare n timp ce se ndreptau spre lift. Am au'it+o clar pe fat ntrerupndu+$i vicreala suficient ct s spun9 Blea%, aici miroase a ceva urt@ Asta nainte s se nc%id u$ile. Ce s+a ntmplatA $opti Alcide. -imic. (ai s vedem dac prindem momentul. *+am prins, am ie$it pe u$ $i m+am ndreptat spre camioneta lui Alcide, aruncnd priviri n toate pr#ile ca s m asigur c eram cu adevrat singur. -u eram n ra'a pa'nicului, care se afla n g%ereta lui de sticl sus, n captul rampei. Am descuiat %aionul camionetei lui AlcideK din fericire, spatele camionetei era acoperit. Aruncnd nc o privire prin garaj, m+am ntors repede ctre casa scrilor $i am tras de u$. =up o secund, am desc%is+o. Alcide #$ni afar $i se repe'i spre camionet mai repede dect am cre'ut c se putea mi$ca, la povara pe care o cra n spate. Am mpins ct de tare am putut $i cadavrul a alunecat n camionet. Cu o u$urare teribil, am trntit %aionul $i l+am nc%is. Ga'a a doua, nc%eiat, spuse Alcide. ! conduci prin ora$ cu un cadavru n ma$in era un ngro'itor e/erci#iu de paranoia. Bespect toate regulile de circula#ie, i+am amintit lui Alcide, nefericit, din cau'a tensiunii care r'btea din vocea mea. Bine, bine, mi rspunse cu aceea$i tensiune n voce. Cre'i c oamenii din Fimm216 se uit la noiA -u. Era clar c cel mai bun lucru pe care l puteam face era s+mi #in gura, a$a c asta am $i fcut. A luat+o napoi pe autostrada ,+L", acela$i drum pe care intraserm n Fac&son, $i am mers pn am ie$it din ora$ $i am ajuns n 'ona agricol.
16

!<1 produs de Heneral )otors Compan2

Cnd am ajuns la ie$irea spre Bolton, Alcide spuse9 Aici pare un loc potrivit. !igur, am rspuns. -u cred c mai suportam s mai mergem cu cadavrul n ma$in. Pona dintre Fac&son $i 1ic&sburg este joas $i neted, cea mai mare parte cmp desc%is, ntrerupt din loc n loc de cteva mla$tini, iar acest loc era tipic. Am ie$it de pe autostrada interstatal $i am luat+o spre nord, ctre pduri. =up cteva mile, Alcide o lu la dreapta pe un drum care ar fi trebuit reparat de ani de 'ile. Copacii cre$teau de ambele pr#i ale mult prea u'atei ben'i de asfalt. Cerul cenu$iu de iarn nu prea reu$ea s ofere lumin n competi#ia cu ramurile copacilor, iar eu tremuram n cabina camionetei. -u mai mergem mult, spuse Alcide. *+am aprobat cu o mi$care brusc din cap. <n fir de drum ducea spre stnga $i i l+am artat. Alcide a frnat $i am studiat 'ona. Am fost amndoi de acord c locul este potrivit. Alcide intr cu spatele, ceea ce m surprinse, dar am decis c era o idee bun. Pe msur ce intram mai adnc n pdure, locul ales mi plcea tot mai mult. =rumul fusese acoperit cu pietri$ de curnd, a$a c mcar nu lsam urme de cauciucuri. ?i m+am gndit c erau $anse ca acest drum rudimentar s duc spre un teren de vntoare, care nu va fi prea folosit acum, c se'onul la cprioare se nc%eiase. A$a cum presupusesem, dup ce am parcurs c#iva metri, timp n care pietri$ul ne scr#ia sub ro#i, am v'ut un panou pe un copac. Anun#a9 4Clubul de vntoare Nile2+0dum. Proprietate privat C -< ,-IBAR,@8 Am continuat pe drum n jos, Alcide conducnd cu spatele, ncet, cu grij. Aici, ne+a anun#at el, cnd am intrat suficient de adnc n pdure pentru a fi siguri c nu puteam fi v'u#i de pe drum. A oprit ma$ina. !oo&ie, nu e nevoie s cobori, spuse. )erge mai repede dac lucrm mpreun. Dncerc s+mi arunce o privire amenin#toare, dar i+am replicat cu o e/presie mpietrit $i, n cele din urm, a oftat9 Bine, %ai s+o re'olvm odat. Aerul era rece $i umed, iar dac rmneai nemi$cat o clip, ume'eala te ptrundea pn la oase. Puteam spune c temperatura era n scdere, iar cerul strlucitor de diminea# era o dulce amintire. Era o 'i potrivit s scapi de un cadavru. Alcide a desc%is camioneta, ne+am pus amndoi mnu$ile $i am apucat de pac%etul albastru cu verde. 1eselii pe$ti$ori galbeni preau aproape obsceni aici, n pdurea ng%e#at. (ai, cu toat for#a, m sftui Alcide $i numr pn la trei, apoi smucirm din toate puterile noastre. Balotul ie$i pe jumtate din camionet, iar captul atrna peste margine ntr+un mod de'gusttor. HataA (ai, din nou. <nu, doi, trei@ =in nou am smucit, iar for#a gravita#iei a proiectat cadavrul din ma$in pe drum. =ac am fi putut pleca de+acolo n acel moment, a$ fi fost mult mai fericitK dar %otrserm c trebuia s lum perdeaua de du$ cu noi. Cine putea spune ce amprente puteau fi gsite pe banda ade'iv sau c%iar pe perdeaA Era aproape sigur c e/istau $i alte probe microscopice pe care nici mcar nu mi le puteam imagina. -u m uit degeaba pe =iscover2 C%annel. Alcide avea un briceag $i i+am lsat lui onoarea acestei sarcini. Am #inut de marginile unui sac de gunoi n timp ce el tia plasticul $i+l ndesa n el. Am ncercat s nu m uit, dar fire$te c am fcut+o. Aspectul corpului nu se mbunt#ise. ?i aceast treab se termin mai repede dect m a$teptam. ) ntorsesem pe jumtate s o iau spre camionet, dar Alcide rmsese nemi$cat, cu fa#a ridicat ctre cer. Prea c adulmec pdurea.

Dn seara asta e lun plin, spuse. Dntregul su corp prea s vibre'e. Cnd se uit la mine, oc%ii si preau strini. -u puteam spune c $i sc%imbaser forma sau culoarea, dar prin ei m privea o alt persoan. Eram ct se poate de singur n pdure cu un tovar$ care brusc privea lucrurile dintr+o cu totul alt perspectiv. )+am luptat cu impulsuri contradictorii9 s #ip, s i'bucnesc n lacrimi sau s fug. ,+am 'mbit larg $i am a$teptat. =up o pau' lung, tensionat, Alcide spuse9 ! ne ntoarcem la camionet. C eram fericit s m urc n cabina acesteia era prea pu#in spus. Cum cre'i c a muritA am ntrebat, cnd mi s+a prut c Alcide avusese timp s revin la normal. Cred c cineva i+a sucit gtul, spuse Alcide. -u+mi imagine' cum a ajuns n apartament. ?tiu c noaptea trecut am ncuiat u$a. !unt sigur de asta. ?i n diminea#a asta era ncuiat. Am ncercat s gsesc o e/plica#ie, dar nu am reu$it. Apoi, m+am ntrebat cum murea de fapt cineva cruia i era rupt gtul. )+am decis ns c nu era un lucru atrgtor la care s m gndesc. Pe drumul spre apartament, am fcut o oprire la Zal+)art. *a un sfr$it de sptmn att de aproape de Crciun, era ticsit de cumprtori. Dnc o dat m+am gndit9 -u i&am luat nimic lui Bill. ?i am sim#it o durere puternic n inim, reali'nd c era posibil s nu+i cumpr niciodat un cadou de Crciun lui Bill, nici acum, nici alt dat. Aveam nevoie de odori'ante pentru mprosptarea aerului, solu#ie Besolve ;ca s cur#m covorul> $i o nou perdea pentru cabina de du$. Am dat suferin#a la o parte $i am mers ceva mai vioi. Alcide m+a lsat s aleg perdeaua de du$, ceea ce c%iar mi+a fcut plcere. A pltit cas%, ca s nu e/iste nici o nregistrare a vi'itei noastre. )i+am verificat ung%iile nainte de a m urca n ma$in. Erau n regul. Apoi, m+am gndit ct eram de lipsit de sensibilitate dac puteau s m preocupe ung%iile dup ce abia scpasem de un cadavru. Pentru cteva minute, m+am sim#it mi'erabil. ,+am mprt$it sentimentele mele lui Alcide, care prea mult mai accesibil acum, c ne ntorsesem la civili'a#ie fr pasagerul nostru tcut. Ei, doar nu l+ai omort tu, a subliniat el. !au ai facut+oA ,+am ntlnit oc%ii ver'i, sim#ind o u$oar surpri'. -u, cu siguran# c nu am fcut+o eu. Ai fcut+o tuA -u, rspunse, $i din e/presia lui mi+am dat seama c se a$tepta s+l ntreb. C%iar dac eu nu+l suspectam pe Alcide, evident cineva transformase vrcolacul ntr+un cadavru. Pentru prima dat, am ncercat s+mi dau seama cine ar fi putut ndesa corpul n dulap. Pn n acest moment, fusesem ocupat doar s+l fac s dispar. Cine are c%eiA am ntrebat. =oar tatl meu, eu $i femeia de serviciu care se ocup de cur#enie n majoritatea apartamentelor din cldire. -u are o c%eie numai a ei, administratorul i d una cnd are nevoie. Am tras ma$ina n spatele maga'inelor, iar Alcide a scpat de sacul de gunoi n care era vec%ea perdea de du$. E o list destul de scurt. =a, spuse Alcide ncet. =a, este. =ar $tiu c tatl meu e n Fac&son. Am vorbit cu el la telefon n diminea#a asta, imediat dup ce m+am tre'it. Gemeia care face cur#enie vine doar dac i lsm vorb la administratorul imobilului. El pstrea' o copie a c%eii noastre $i i+o d atunci cnd are nevoie, iar ea i+o napoia' lui. =ar pa'nicul de la garajA Este de serviciu toat noapteaA =a, pentru c el este ultima linie a aprrii n fa#a oamenilor care se strecoar n garaj $i apoi n lift. Iu ai intrat ntotdeauna pe acolo, dar e/ist $i u$ile principale ale cldirii, care dau pe strada principal. Aceste u$i sunt ncuiate tot timpul. -u e/ist nici un pa'nic, dar trebuie s ai o c%eie ca s intri.

A$adar, dac cineva s+ar strecura pe lng pa'nic, ar putea ajunge cu liftul la etajul tu fr s fie oprit. Binen#eles. -umai c acel cineva ar trebui s for#e'e broasca u$ii. =a, $i s care nuntru un cadavru $i s+l ndese n dulap. Pare destul de pu#in probabil, spuse Alcide. Cu toate acestea a$a pare s se fi ntmplat. 0%, mmmJ i+ai dat cumva lui =ebbie vreo c%eieA Poate cineva a mprumutat+o pe a eiA Am ncercat din rsputeri s am un ton ct mai neutru. Probabil c nu mi+a reu$it. A urmat o pau' lung. =a, are o c%eie, a rspuns Alcide sec. )i+am mu$cat bu'ele ca s nu pun urmtoarea ntrebare. -u, nu i+am cerut+o napoi. -ici mcar nu fusese nevoie s ntreb. Bupnd tcerea C care era cam ncrcat C, Alcide suger s lum prn'ul, de$i era tr'iu. =estul de ciudat, am descoperit c mi+era ntr+adevr foame. Am mncat la (al ] )al, un restaurant n apropiere de centrul de afaceri al ora$ului. Era amenajat ntr+un vec%i depo'it, iar spa#iile dintre mese erau doar att ct s putem conversa fr ca nimeni s c%eme poli#ia. -u cred, am murmurat, c cineva ar putea s se nvrt pe lng blocul tu cu un cadavru pe umr, indiferent de or. -oi tocmai am fcut+o, veni replica imposibil de contra'is. Dmi imagine' c asta trebuie s se fi ntmplat ntre, s spunem, dou diminea#a $i $apte. Adormiserm pn la dou, nu+i a$aA )ai degrab pe la trei, dac #inem cont de vi'ita lui Eric. Privirile ni se ntlnir. Eric. Evri&a@ =ar de ce ar fi fcut astaA E nebun dup tineA ntreb tios Alcide. -u c%iar att de nebun, am murmurat ru$inat. 0%, vrea s ajung n pat cu tine. *+am aprobat, dnd din cap, evitndu+i privirea. )ul#i #i cam dau trcoale, spuse Alcide. Ei, am 'is eu, respingnd ideea. Iu nc nu te+ai desprins de =ebbie aia $i o $tii foarte bine. -e+am uitat fi/ unul la cellalt. Era mai bine s lmurim lucrurile c%iar acum $i s terminm cu subiectul. Dmi po#i citi gndurile mai bine dect am cre'ut, spuse Alcide. Ga#a lui mare prea nefericit. =ar ea nu eJ =e ce mi pas de eaA -ici mcar nu sunt sigur c mi place. Iu mi placi la nebunie. )ul#umesc, am spus 'mbind din inim. ?i tu mi placi la nebunie. E evident c suntem mai buni unul pentru cellalt dect sunt pentru noi partenerii no$tri, spuse. <n adevr cert. =a, $i a$ fi fericit cu tine. ?i mi+ar face plcere s+mi petrec 'iua cu tine. =ar se pare c nu vom ajunge s facem asta. -u, oft adnc. Cred c nu. Inra c%elneri#a ne 'mbi n timp ce ne ndreptam spre ie$ire, asigurndu+se c Alcide observa ct de bine arta n jean$i. Ceea ce cred c voi face, 'ise Alcide, este s m strduiesc s scap de =ebbie, s o scot din mine. Apoi voi aprea la u$a ta, ntr+o 'i cnd te vei a$tepta mai pu#in, $i sper ca pn atunci s scapi $i tu de vampirul tu. ?i vom tri ferici#i pn la adnci btrne#iA am 'mbit. =du din cap afirmativ.

 Bine, iat ceva la care voi spera, i+am spus.

Capitolul W
) sim#eam att de obosit cnd am ajuns la apartamentul lui Alcide, nct singurul lucru de care mai eram bun era un pui de somn. Gusese una dintre cele mai lungi 'ile din via#a mea $i era doar jumtatea dup+amie'ii. =ar mai nti aveam cteva obliga#ii casnice de ndeplinit. Dn timp ce Alcide ag#a noua perdea de du$, eu am splat covorul din dulap cu Besolve $i am desc%is unul dintre odori'ante, pe care l+am pus pe o etajer. Am nc%is toate ferestrele, am pornit cldura $i am tras e/perimental aer n piept, apoi ne+ am privit. Dn apartament mirosea bine. !imultan, am oftat de u$urare. Iocmai am fcut ceva cu adevrat ilegal, am spus, sim#indu+m n continuare tulburat din cau'a lipsei mele de moralitate. =ar sunt cu adevrat fericit c am scpat. -u+#i face griji c nu te sim#i vinovat, spuse Alcide. Curnd va aprea ceva pentru care te vei sim#i vinovat. Pstrea' sentimentul pentru atunci. Acesta era un sfat att de bun, nct m+am decis s+l urme'. ) duc s trag un pui de somn, am spus, ca s fiu ct de ct n form n seara asta. -u este prea indicat s ai reac#ii lente n preajma vampirilor. 0 idee bun, 'ise Alcide. Bidic din sprncean ctre mine, iar eu am rs cltinnd din cap. Am mers n dormitorul mai mic $i am nc%is u$a, mi+am scos pantofii $i m+am prbu$it pe pat cu un sentiment de plcere $i ti%n. =up un moment, m+am ntins ctre marginea patului, am apucat de franjurii cuverturii $i m+am nf$urat n ea. Dn apartamentul lini$tit, cu sistemul de ncl'ire care aducea un val de aer cald n dormitor, a durat doar cteva minute pn s adorm. *a un moment dat, m+am tre'it brusc $i imediat mi+a disprut orice urm de somn. ?tiam c mai era cineva n apartament. Poate am au'it un ciocnit la u$a de la intrare, sau poate am sesi'at murmurul vocilor din sufragerie. )+am dat jos din pat n lini$te $i am mers tiptil la u$, n $osete, p$ind fr 'gomot pe moc%eta bej. Apropiasem doar u$a, nu o nc%isesem cu clan#a $i acum m+am apropiat s trag cu urec%ea prin desc%i'tur. 0 voce grav $i rgu$it spunea9 Ferr2 Galcon a venit la mine acas noaptea trecut. -u+l cunosc, replic Alcide. Prea calm, dar precaut. !punea c i+ai fcut probleme la Fosep%ine.s seara trecut. Eu i+am fcut problemeA =ac e tipul care a pus mna pe partenera mea $i+a fcut singur neca'uri@ !pune+mi ce s+a ntmplat. !+a dat la partenera mea n timp ce eu eram la toalet. Cnd ea a protestat, a nceput s se poarte grosolan cu ea, iar ea a atras aten#ia asupra incidentului. A rnit+oA A bruscat+o $i a rnit+o la umr, i+a dat sngele. 0 ofens de snge. 1ocea devenise cumplit de serioas. =a. A$adar, 'grieturile de pe umrul meu constituiau o ofens de snge, indiferent ce o fi nsemnnd asta.

?i apoiA Am ie$it de la toalet, l+am smuls de lng ea. Apoi a intervenit domnul (ob. Asta e/plic arsurile. =a, (ob l+a aruncat afar pe u$a din spate. ?i atunci l+am v'ut ultima oar. !pui c se numea Ferr2 GalconA =a. A venit direct la mine acas, dup ce restul bie#ilor prsiser barul. Edgington a intervenit. Erau pe cale s sar pe noi. Edgington era acoloA 1ocea grav prea foarte nefericit. =a, cu prietenul lui. Cum a ajuns Edgington s fie implicatA *e+a spus s plece. =in moment ce el este regele, iar ei lucrea' din cnd n cnd pentru el, se a$tepta s+l asculte. =ar un tinerel i+a fcut neca'uri, a$a c Edgington i+a rupt genunc%iul $i i+a pus pe ceilal#i s+l care afar. Dmi pare ru c au fost neca'uri n ora$ul tu, Ierence. =ar nu a fost vina noastr. Ie bucuri de privilegii de oaspete n %aita noastr, Alcide. Ie respectm. ,ar despre aceia dintre noi care lucrea' pentru vampiri, ce pot spuneA -u sunt cei mai buni. =ar Ferr2 este liderul lor $i a fost fcut de ru$ine n fa#a oamenilor si, seara trecut. Ct vreme vei sta n ora$ul nostruA =oar nc o noapte. ?i e lun plin. =a, $tiu. 1oi ncerca s trec neobservat. Ce vei face n seara astaA 1ei ncerca s evi#i sc%imbarea sau vei veni cu mine pe terenul meu de vntoareA 1oi ncerca s m #in departe de ra'ele lunii, s evit stresul. Atunci nu vei merge la Fosep%ine.s. =in pcate, Bussell ne+a cerut s revenim n seara asta la club. !+a sim#it obligat s+$i cear scu'e c partenera mea a avut atta btaie de cap. A insistat foarte tare ca ea s se ntoarc. Clubul )or#ilor ntr+o noapte cu lun plin, Alcide. Asta nu e n#elept din partea ta. Ce pot faceA Bussell comand n )ississippi. Dn#eleg. =ar ai grij $i, dac l ve'i pe Ferr2 Galcon acolo, o iei n direc#ia opus. Msta e ora$ul meu. 1ocea grav era plin de autoritate. Am n#eles, lider al %aitei. Bine. Acum, c tu $i =ebbie Pelt v+a#i despr#it, sper c va trece ceva vreme pn te vom vedea din nou aici, Alcide. = lucrurilor o $ans s se lini$teasc. Ferr2 e un nemernic r'buntor. Ie va rni dac o poate face fr s provoace o vrajb ndelungat. El a provocat ofensa de snge. ?tiu, dar din cau'a asocierii ndelungate cu vampirii, Ferr2 are o prere mult prea bun despre el. -u urmea' ntotdeauna tradi#iile %aitei. A venit la mine, a$a cum trebuia s fac, doar pentru c Edgington se afla de cealalt parte. Ferr2 nu va mai urma nici o tradi#ie niciodat. Ferr2 'cea n pdurea de la vest de ora$. Dn timp ce dormeam, afar se ntunecase. Am au'it o btaie n geam. Binen#eles c am srit ca ars, dar apoi m+am furi$at ct de ncet am putut. Am tras draperia $i am dus un deget n dreptul bu'elor. Era Eric. !peram ca nimeni din strad s nu se uite n sus. )i+a 'mbit $i mi+a fcut semn s+i desc%id fereastra. Am dat din cap ve%ement $i mi+am dus din nou degetul la bu'e. =ac+l lsam acum pe Eric n cas, Ierence ar fi au'it $i pre'en#a mea ar fi fost descoperit. *ui Ierence, $tiam instinctiv, nu i+ar fi plcut s $tie c fusese au'it. Am mers n vrful picioarelor pn la u$ $i am ascultat. D$i luau la revedere. )+am uitat din nou spre fereastr, ca s+l vd pe Eric cum m privea cu mare interes. Am ridicat un deget ca s+i art c mai dura un minut.

Am au'it u$a apartamentului nc%i'ndu+se. Cteva secunde mai tr'iu, am au'it o btaie n u$. Dn timp ce+l lsam pe Alcide s intre, am sperat c nu aveam pe fa# urme carag%ioase de la a$ternut. Alcide, am au'it cea mai mare parte a discu#iei, am spus. Dmi pare ru c am tras cu urec%ea, dar prea c m prive$te. )mm, Eric e aici. 1d, spuse Alcide lipsit de entu'iasm. Cred c mai bine l las s intre. ,ntr, Eric, l invit, n timp ce desc%idea larg fereastra. Eric intr lin, pe ct putea s o fac un brbat nalt care intra pe o fereastr mic. Purta un costum cu vest $i cravat. Prul su era strns la spate ntr+o coad. Avea $i oc%elari. Ie+ai deg%i'atA l+am ntrebat. -u+mi puteam crede oc%ilor. =a, m+am deg%i'at. !e uit n jos, admirndu+se cu mndrie. -u art altfelA =a, am admis. Ar#i e/act ca Eric, care s+a pus $i el o dat la patru ace. D#i place costumulA =esigur, am rspuns. -u prea m pricepeam la %aine brbte$ti, dar puteam pune pariu c acest costum oliv+maroniu din trei piese costa mai mult dect c$tigam eu n dou sptmni. !au n patru. Poate c nu asta a$ fi ales eu pentru un tip cu oc%i alba$tri, dar trebuia s admit c arta spectaculos. =ac H3 17 ar scoate o edi#ie cu vampiri, cu siguran# c ar fi n cursa pentru un pictorial. Cine s+a ocupat de prul tuA l+am ntrebat observnd pentru prima dat c fusese mpletit dup un model complicat. 0%o, e$ti geloasA -u, m gndeam c poate m nva# $i pe mine s+mi mpletesc prul a$a. Alcide se sturase de comentarii despre mod. !puse pe un ton certre#9 Ce ai avut de gnd cnd mi+ai lsat un brbat mort n dulapA Bareori l+am v'ut pe Eric s nu+$i gseasc cuvintele, dar a rmas categoric fr replic, timp de vreo trei'eci de secunde. -u era Bubba n dulap, nu+i a$aA ntreb. Era rndul nostru s rmnem cu gurile cscate, Alcide pentru c nu $tia cine naiba era Bubba, iar eu pentru c nu+mi puteam imagina ce i se ntmplase vampirului cam buimac. *+am pus rapid pe Alcide n tem cu povestea lui Bubba. A%a, deci asta e/plic toate apari#iile, spuse cltinnd din cap nencre'tor. *a naiba, toate erau reale@ Hrupul din )emp%is voia s+l pstre'e, dar era pur $i simplu imposibil, e/plic Eric. Dncepuse s vrea acas $i atunci s+au declan$at problemele. A$a c am nceput s+l plimbm de colo+colo. ?i acum l+a#i pierdut, observ Alcide, nu prea suprat de problema lui Eric. E posibil ca oamenii care ncercau s o rpeasc pe !oo&ie n Bon Iemps s+l fi luat n loc pe Bubba, spuse Eric. !e trase de vest $i privi n jos cu satisfac#ie. =eci, cine era n dulapA )otociclistul care a nsemnat+o pe !oo&ie asear, spuse Alcide. A ncercat s se dea la ea destul de urt n timp ce eu eram la toalet. A nsemnat+oA =a, ofens de snge, spuse Alcide cu n#eles. -u mi+ai spus nimic despre asta asear, ridic Eric din sprncean ctre mine.
H3 9Hentlemen.s 3uarterl25 C revist lunar de mod pentru brba#i. Con#ine de asemenea articole despre alimenta#ie, filme, fitness, se/, mu'ic etc
17

-u vreau s vorbesc despre asta, am spus. -u mi+a plcut felul n care o spusesem, oarecum trist. Dn afar de asta, nici nu a fost mult snge. *as+m s vd@ )i+am dat oc%ii peste cap, dar $tiam mult prea bine c Eric nu va renun#a. )i+am de'golit umrul, dnd la o parte tricoul $i breteaua sutienului. =in fericire, tricoul era destul de vec%i, iar gulerul se ntindea suficient. <rmele de ung%ii de pe umrul meu artau ca ni$te semiluni care prinseser crust, umflate $i ro$ii, de$i noaptea trecut cur#asem 'ona cu grij, $tiind c#i microbi se afl sub ung%ii. 1e'iA am spus. -u+i mare lucru. Eram mai mult furioas dect speriat sau rnit. Eric s+a uitat la micile mele rni pn cnd mi+am aranjat din nou %ainele n ordine. Atunci, $i+a mutat privirea ctre Alcide. ?i 'ici c era mort n dulapA =a, rspunse Alcide. Era mort de cteva ore. Ce l+a omortA -u a fost mu$cat, am spus. Arta ca $i cum i+ar fi fost rupt gtul. -u ne+am sim#it n stare s ne uitm prea de aproape. !pui c nu e$ti tu vinovatA -u, de$i ar fi fost o plcere s o fac. Am ridicat din umeri, nevrnd s 'bovesc prea mult asupra acestui gnd ntunecat. =eci, cine l+a pus acoloA am ntrebat pentru a continua discu#ia. ?i de ceA ntreb Alcide. Ar fi prea mult s ntreb unde se afl acumA Eric reu$i s arate ca $i cum ar fi ncurajat doi pu$ti neastmpra#i. Alcide $i cu mine ne+am aruncat unul altuia priviri cu n#eles. <%, ei bine, esteJ 1ocea mea se pierdu. Eric inspir, testnd aerul din apartament. Cadavrul nu e aici. A#i c%emat poli#iaA Ei, nu, am bombnit. =e fapt, noi, J *+am aruncat n afara ora$ului, 'ise Alcide. Pur $i simplu nu e/ista un mod frumos de a o spune. *+am surprins pe Eric a doua oar. Bine, confirm sec. -u+i a$a c sunte#i ntreprin'toriA -e+am descurcat, am spus, pu#in cam defensiv. Eric 'mbi. -u era o priveli$te plcut. =a, pun pariu c v+a#i descurcat. *iderul %aitei a venit s m vad a'i, spuse Alcide. =e fapt, c%iar acum. ?i nu $tia c Ferr2 a disprut. =e fapt, Ferr2 i s+a confesat lui Ierence dup ce a plecat din bar asear, spunndu+i c are o plngere mpotriva mea. A$adar, a mai fost v'ut $i au'it dup incidentul de la Fosep%ine.s. =eci a#i putea scpa. Cred c am $i reu$it. Ar fi trebuit s+l arde#i, spuse Eric. Ar fi distrus orice urm a mirosului vostru de pe pielea lui. -u cred c cineva ne+ar putea detecta mirosul, i+am spus. Pe bune. -u cred c l+am atins vreodat cu pielea neacoperit. Eric l privi pe Alcide, iar acesta ncuviin#. !unt de acord, spuse, $i eu sunt unul dintre cei cu dubl natur. Eric ridic din umeri. -u am nici cea mai mic idee cine l+a omort $i l+a pus n apartament. E evident c cineva voia s fi#i acu'a#i de moartea lui.

Atunci de ce nu a c%emat poli#ia s spun c e un cadavru la 6"[A Bun ntrebare, !oo&ie, dar la care nu pot rspunde c%iar acum. Eric pru s+$i piard brusc interesul. 1oi fi la club n seara asta. =ac am nevoie s vorbesc cu tine, Alcide, spune+i lui Bussell c sunt prietenul tu din afara ora$ului $i am fost invitat s o ntlnesc pe !oo&ie, noua ta iubit. Bine, spuse Alcide. =ar nu n#eleg de ce vrei s fii acolo. E ca $i cum ai cuta+o cu lumnarea. =ac te recunoa$te vreunul dintre vampiriA -u+l cunosc pe nici unul dintre ei. =e ce #i asumi acest riscA am ntrebat. =e ce mergi acoloA Poate reu$esc s aflu vreun lucru pe care tu nu+l po#i au'i, ori Alcide nu+l va $ti pentru c nu e vampir, rspunse Eric re'onabil. !cu'+ne o clip, Alcide. !oo&ie $i cu mine avem ceva afaceri de discutat. Alcide se uit la mine s vad c nu aveam nimic mpotriv, apoi aprob n sil $i se duse n sufragerie. Eric spuse brusc9 1rei s+#i vindec semnele de pe umrA )+am gndit la 'grieturile urte, care prinseser crust, $i apoi la bretelele sub#iri ale roc%iei pe care alesesem s+o port. Aproape c am spus da, dar apoi m+am gndit mai bine. Cum a$ putea e/plica a$a ceva, EricA Dntregul bar a v'ut cnd m+a n%#at. Ai dreptate, cltin Eric din cap, cu oc%ii nc%i$i ca $i cum ar fi fost furios pe el nsu$i. Binen#eles. -u e$ti vrcolac, nu e$ti ne+vie. Cum te+ai fi putut vindeca att de repedeA Apoi fcu altceva nea$teptat. Eric mi lu mna dreapt ntre palmele sale. ) privi direct n oc%i. Am cutat peste tot n Fac&son. Am cutat n depo'ite, cimitire, ferme $i n orice alt loc care avea vreo urm de miros de vampirK pe fiecare proprietate de#inut de Edgington $i pe ale ctorva dintre acoli#ii lui. )i+e foarte team, !oo&ie, se pare c Bill a murit. )ort definitiv. )+am sim#it ca $i cum m+ar fi pocnit n frunte cu un baros. Henunc%ii mi s+au nmuiat $i, dac el nu s+ar fi mi$cat repede ca fulgerul, a$ fi ajuns pe podea. Eric se a$e' pe un scaun care se afla n col#ul camerei $i m g%emui n poala sa. !puse9 Ie+am suprat prea mult. Am ncercat s fiu realist $i, n sc%imb, am fostJ Brutal. Am sim#it cum din ambii oc%i mi i'vorsc lacrimile. Eric scoase limba $i am sim#it o urm vag de ume'eal n timp ce+mi lingea obrajii. 1ampirilor se pare c le place orice fluid corporal, dac nu pot ob#ine snge, $i asta nu m+a deranjat n mod special. Am fost bucuroas c era cineva lng mine care ncerca s m aline, c%iar dac era vorba despre Eric. )+am cufundat $i mai tare n nefericirea mea, n timp ce Eric rmase cteva minute c'ut pe gnduri. !ingurul loc unde n+am cutat este re$edin#a lui Bussell Edgington C conacul su, cu toate ane/ele. Ar fi uimitor dac Bussell ar fi att de nec%ib'uit, nct s #in pri'onier un alt vampir n casa sa. =ar a fost rege o sut de ani. !e poate s fie c%iar att de ncre'tor. Poate c a$ reu$i s m strecor peste 'id, dar n+a$ mai ie$i de+acolo. Ierenul este patrulat de vrcolaci. E prea pu#in probabil s avem acces ntr+un loc att de p'it $i nu ne va invita dect n circumstan#e neobi$nuite. Eric m ls s cumpnesc toate astea. Cred c trebuie s+mi spui ce $tii despre proiectul lui Bill. =e asta m #ineai tu n bra#e $i erai drgu# cu mineA Eram furioas. 1rei s sco#i ni$te informa#ii de la mineA )+am ridicat, plin de furie. Eric sri $i el n picioare $i fcu tot ce+i sttea n putin# s m cople$easc. Cred c Bill este mort, spuse. ,ar eu ncerc s+mi salve' via#a, $i pe a ta, femeie proast. Eric prea la fel de suprat ca $i mine.

Dl voi gsi pe Bill, am spus, pronun#nd ct se poate de clar fiecare cuvnt. -u $tiam sigur cum voi face asta, dar aveam s spione' cu aten#ie n acea sear $i ceva tot aveam s aflu. -u sunt vreo Poll2anna15, dar am fost mereu optimist. -u po#i s+i faci oc%i dulci lui Edgington, !oo&ie. -u este interesat de femei. ,ar dac eu a$ flirta cu el, ar deveni suspicios. <n vampir care s fac perec%e cu un altul C e neobi$nuit. Edgington nu a ajuns acolo unde este pentru c e u$or de pclit. Poate adjuncta lui, Bett2 Foe, ar fi interesat de mine, dar $i ea este vampir $i se aplic aceea$i regul. -u+#i pot spune ct de neobi$nuit este fascina#ia lui Bill fa# de *orena. =e fapt, nu+i aprobm pe vampirii care se ndrgostesc de al#ii la fel ca noi. Am ignorat ultimele dou fra'e. Cum ai aflat toate asteaA )+am ntlnit cu o tnr vampir asear, iar prietenul ei merge la petrecerile de la Edgington. 0%, adic e 'i? Eric ridic din umeri. Este vrcolac, a$a c eu cred c are dubl natur din mai multe puncte de vedere. Am cre'ut c vampirii nu se ntlnesc nici cu vrcolaci. Ea e pervers. Iinerilor le place s e/perimente'e. )i+am dat oc%ii peste cap. A$adar, spui c ar trebui s m concentre' s primesc o invita#ie la re$edin#a lui Edgington, din moment ce nu e/ist nici un alt loc n Fac&son n care Bill ar putea fi ascunsA Ar putea fi altundeva, n ora$, spuse Eric precaut. =ar nu prea cred. Posibilitatea e redus. Aminte$te+#i, !oo&ie, l au deja de cteva 'ile. Cnd Eric m+a privit, am citit mil pe c%ipul lui. Asta m+a speriat mai mult dect orice.

Capitolul Q
!im#eam un tremur, un fel de frison care precede de obicei un pericol. Aceasta era ultima sear n care Alcide putea merge la Clubul )or#ilor9 Ierence l averti'ase foarte categoric s se #in departe. =up aceea, voi fi pe cont propriu, asta dac m acceptau n club $i nenso#it de Alcide. Dn timp ce m mbrcam, m+am tre'it dorindu+mi s mergem la un bar de vampiri obi$nuit, genul de local n care oamenii veneau s ca$te gura la ne+mor#i. Gangtasia, barul lui Eric din !%reveport, era un astfel de loc. 0amenii c%iar veneau n grupuri organi'ate, petreceau o sear n care se mbrcau complet n negru, poate doreau s bea pu#in snge artificial sau s poarte ni$te col#i fal$i, ieftini. !e puteau %olba la vampirii amplasa#i strategic prin bar $i sim#eau un fior n fa#a propriei lor ndr'neli. =in cnd n cnd, cte unul dintre ace$ti turi$ti trecea de linia care le garanta siguran#a. Poate i fcea avansuri unui vampir sau nu era respectuos cu C%oE, barmanul. Apoi, poate, respectivul turist descoperea n ce se bgase. *a un bar precum Clubul )or#ilor, toate cr#ile erau pe mas. 0amenii erau accesoriile, lu/ul. Giin#ele supranaturale repre'entau necesitatea. Cu o sear n urm, fusesem nerbdtoare. Acum, resim#eam doar o %otrre deta$at, ca $i cum a$ fi luat un drog care m separa de toate emo#iile mele obi$nuite. )i+am pus ciorapii $i un portjartier negru $i drgu#, pe care Arlene mi+l fcuse cadou de 'iua mea. Am 'mbit gndindu+m la prietena mea cea ro$cat $i la incredibilul optimism pe care+l avea privind brba#ii, c%iar $i dup patru cstorii. Arlene mi+ar spune s m bucur de fiecare clip, cu orice urm de entu'iasm pe care o mai gsesc. )i+ ar spune c nu $tiu niciodat ce brbat voi ntlni, poate c asta era noaptea magic. Poate faptul c
Poll2anna C roman scris n 1Q1S de ctre Eleanor (. Porter, care a devenit un clasic al literaturii pentru copii. =atorit succesului cr#ii, 4poll2anna8 a intrat n limbajul curent pentru a descrie o persoan foarte optimist
15

purtam un portjartier mi va sc%imba cursul vie#ii, mi+ar spune Arlene. -u pot spune c am reu$it s 'mbesc, dar m+am sim#it ceva mai pu#in sinistru n timp ce mi trgeam roc%ia peste cap. Avea culoarea $ampaniei $i nu era croit din prea mult material. Purtam pantofi negri cu toc $i cercei lungi negri, $i ncercam s m %otrsc dac %aina mea vec%e nu arta prea oribil, sau dac, din vanitate, trebuia s ng%e# ngro'itor. Privind la mult prea purtata %ain albastr, am oftat. Am luat+o pe bra# $i am dus+o n sufragerie. Alcide era gata $i sttea n mijlocul camerei, a$teptndu+m. C%iar n timp ce remarcam c arta deosebit de nervos, Alcide a tras din grmad una dintre cutiile pe care le ac%i'i#ionase n timpul cumprturilor de diminea#. Avea acela$i aer timid pe care+l avusese $i cnd m ntorsesem la apartament. Cred c #i datore' asta, spuse. ?i mi ntinse cutia. 0%, Alcide@ )i+ai luat un cadouA ?tiu, $tiu, stteam acolo #innd n bra#e cutia. =ar trebuie s n#elege#i c asta nu e ceva ce mi se ntmpl foarte des. =esc%ide+o, spuse rgu$it. Am aruncat %aina pe cel mai apropiat scaun $i am despac%etat nendemnatic darul C nu eram obi$nuit cu ung%iile false. =up ceva strduin#, am desc%is cutia alb de carton, ca s constat c Alcide mi cumprase un alt $al de sear. Am tras afar din cutie bucata lung de material savurnd fiecare moment. Era superb9 un $al negru de catifea cu mrgele la capete. -u m+am putut ab#ine s nu remarc c probabil costase de cinci ori mai mult dect pltisem eu pe cel distrus. Bmsesem fr cuvinte. -u prea mi se ntmpl asta. =ar nici nu primesc prea multe cadouri. Am nf$urat $alul n jurul meu, bucurndu+m de sen'a#ia pe care mi+o ddea. )i+am frecat obra'ul de el. )ul#umesc, am spus, cu vocea tremurndu+mi. Cu plcere, spuse. 0%, =oamne, s nu plngi, !oo&ie, am vrut s te sim#i fericit. !unt cu adevrat fericit, am spus. -u o s plng. )i+am ng%i#it lacrimile $i m+am dus s m uit n oglinda din baie. 0%, e minunat, am spus din tot sufletul. Hro'av, m bucur c+#i place, spuse brusc Alcide. )+am gndit c mcar att pot face. A aranjat $alul, astfel nct materialul s acopere 'grieturile ro$ii care prinseser coaj de pe umrul meu stng. -u+mi datore'i nimic, am spus. Eu #i sunt datoare. Puteam spune c atitudinea mea serioas l ngrijora pe Alcide la fel de mult ca $i plnsul meu. (ai, am spus. ! mergem la Clubul )or#ilor. Dn seara asta vom afla totul $i nimeni nu va fi rnit. 0 afirma#ie care demonstra c nu sunt clarv'toare. Alcide purta alt costum, iar eu alt roc%ie, dar Fosep%ine.s prea e/act acela$i. Irotuarul gol, atmosfera prevestitoare de ru. Era c%iar mai rece n seara asta, suficient de frig nct s+mi vd respira#ia n aer $i suficient de rece ca s m fac patetic de recunosctoare pentru cldura $alului de catifea. Dn seara asta, Alcide practic a srit din camionet spre intrarea acoperit, fr ca mcar s m ajute s cobor, $i a stat acolo a$teptndu+m. *un plin, mi+a e/plicat concis. 1a fi o noapte tensionat. Dmi pare ru, am spus, sim#indu+m neputincioas. Cred c trebuie s+#i fie ngro'itor de greu. =ac n+ar fi fost obligat s m nso#easc, probabil c ar fi #opit prin pdure dup cprioare $i iepura$i. -u mi+a luat n considerare scu'ele $i a ridicat indiferent din umeri. Dmi mai rmne $i mine+sear, spuse. E aproape la fel de bine. =ar vibra de tensiune. Dn seara asta, nu am tresrit att de tare cnd camioneta a plecat aparent de una singur $i nici nu m+au trecut fiori cnd domnul (ob a desc%is u$a. -u puteam spune c goblinul prea fericit s ne vad, dar nu puteam spune nici ce semnifica#ie avea e/presia sa facial obi$nuit. =eci, s+ar fi putut da peste

cap de fericire $i tot nu a$ fi $tiut. Cumva, m ndoiam c era c%iar att de ncntat de a doua mea apari#ie n club. 0are el era proprietarulA )i+era greu s mi+l imagine' pe domnul (ob numind un club Fosep%ine.s. Poate *a cinele putre'it sau 1iermi ar'tori, dar nu Fosep%ine.s. !per c nu vom avea probleme n seara asta, ne+a spus domnul (ob feroce. 1ocea lui era aspr $i ruginit, ca $i cum nu era obi$nuit s vorbeasc mult $i nu se bucura atunci cnd o fcea. -u a fost vina ei, spuse Alcide. Iotu$i, rspunse (ob, fr s mai adauge altceva. Probabil c nu sim#ea nevoia s mai spun $i altceva $i avea dreptate. Hoblinul mic $i greoi facu un semn cu capul ctre un grup de mese care fuseser trase $i a$e'ate laolalt. Begele v a$teapt. Brba#ii s+au ridicat cnd am ajuns la mas. Bussell Edgington $i prietenul lui special, Ialbot, erau cu fa#a la ringul de dans, iar vi'avi de ei se afla un vampir mai n vrst ;adic devenise vampir cnd era mai n vrst> $i o femeie care binen#eles rmsese a$e'at pe scaun. Privirea mea trecu mai nti peste ea. Apoi am revenit $i am scos un #ipt de ncntare. Iara@ Colega mea din liceu a scos $i ea o e/clama#ie de surpri' $i a srit n picioare. -e+am mbr#i$at cu cldur, altfel dect mbr#i$area mai pu#in entu'iast care ne era caracteristic. Eram amndou strine ntr+o #ar strin, aici, la Clubul )or#ilor. Iara, care e mai nalt cu c#iva centimetri dect mine, are prul nc%is la culoare $i pielea smead. Purta o roc%ie cu mneci lungi, din material n nuan#e de auriu $i bron', care sclipea n timp ce se mi$ca, $i avea tocuri foarte, foarte nalte. Ajunsese la nl#imea partenerului ei. C%iar n timp ce m desprindeam din mbr#i$are $i o bteam amical pe spate, am reali'at c ntlnirea cu Iara era cel mai ru lucru care mi se putea ntmpla. Am intrat n mintea ei $i am v'ut c, ntr+adevr, era pe cale s m ntrebe de ce eram nso#it de altcineva $i nu de Bill. (aide, drgu#o, %ai cu mine la toalet pentru o clip@ am spus vesel, iar ea $i lu geanta, n timp ce+i 'mbea partenerului ei, n acela$i timp promi#tor $i m%nit. ,+am fcut semn cu mna lui Alcide, i+am rugat pe ceilal#i domni s ne scu'e $i am plecat vioaie spre toalete, care erau pe culoarul ce ducea la u$a din spate. Ioaleta femeilor era goal. )+am sprijinit cu spatele de u$ ca s nu las pe nimeni s intre. Iara se uita la mine, iar pe fa#a ei se puteau citi o mul#ime de ntrebri. Iara, te rog, nu spune nimic despre Bill sau despre Bon Iemps. 1rei s+mi spui de ceA =oarJ Am ncercat s m gndesc la ceva re'onabil, dar n+am putut. Iara, m va costa via#a dac o faci. !e crisp $i+mi arunc o privire fi/. Cine n+ar fi fcut+oA =ar Iara trecuse prin multe la via#a ei $i era o persoan dur, c%iar dac era rnit. ) bucur s te vd aici, spuse. ) sim#eam singur n mul#imea asta. Cine e prietenul tuA El ce eA )ereu uit c ceilal#i nu+$i dau seama. ,ar uneori aproape uit c restul oamenilor nu $tiu despre vrcolaci $i teriantropi. Este un supraveg%etor, am spus. (ai s te pre'int. Pmbindu+le larg brba#ilor, am spus9 Dmi pare ru c am plecat att de repede. -+a fost politicos din partea mea. ,+am pre'entat+o pe Iara lui Alcide, care pru s o admire cum se cuvine. Apoi, a fost rndul Iarei. !oo&, acesta este Gran&lin )ott. ) bucur s v cunosc, am spus $i i+am ntins mna nainte s+mi dau seama de gaf.

1ampirii nu+$i strng mna. Dmi cer scu'e, am spus $i i+am fcut doar un semn cu mna. *ocui#i aici n Fac&son, domnule )ottA Eram %otrt s nu o fac de ru$ine pe Iara. Ie rog, spune+mi Gran&lin, mi+a rspuns. Avea o voce minunat, matur, cu un slab accent italian. Cnd murise, probabil c avusese peste cinci'eci de ani, sau poate c%iar $ai'eciK prul $i musta#a erau argintii ca o#elul, iar fa#a i era ridat. Prea puternic $i foarte masculin. =a, locuiesc aici, dar am o afacere cu franci'e n Fac&son, n Buston $i n 1ic&sburg. Am ntlnit+o pe Iara la o reuniune n Buston. Ireptat, am trecut prin ceremonialul a$e'atului, apoi al e/plica#iilor despre cum Iara $i cu mine am mers mpreun la $coal $i al comandrii buturii. Binen#eles, to#i vampirii cerur snge artificial, iar Ialbot, Iara, Alcide $i cu mine am cerut coc&tailuri. Am decis c un coc&tail cu $ampanie ar fi bun. C%elneri#a, un teriantrop, se mi$ca ntr+un fel ciudat, aproape furi$at $i nu prea prea dornic s vorbeasc mult. -oaptea cu lun plin se fcea sim#it n tot felul de moduri. !e vedea clar c erau mai pu#ini cu dubl natur, n aceast sear a ciclului lunar. Eram bucuroas s vd c =ebbie $i logodnicul ei lipseau $i c erau doar vreo doi vrcolaci motocicli$ti. Erau mai mul#i vampiri $i mai mul#i oameni. )+am ntrebat cum pstrau vampirii din Fac&son barul sta secret. Printre oamenii care veneau aici cu partenerii lor supranaturali, cu siguran# c unul sau doi erau nclina#i s se destinuie vreunui reporter sau s spun unui grup de prieteni despre e/isten#a barului. *+am ntrebat pe Alcide, iar el mi+a rspuns lini$tit9 1raja barului. -u vei putea spune nimnui cum s ajung aici, dac vei ncerca. 1a trebui s fac un e/periment mai tr'iu, ca s vd dac func#ionea'. ) ntreb cine a aruncat vraja sau cum s+o fi numind. =ac puteam crede n vampiri $i vrcolaci $i teriantropi, nu era cale prea lung s credem $i n vrji. !tteam ntre Ialbot $i Alcide, a$a c, pentru a face conversa#ie, l+am ntrebat pe Ialbot despre secret. Ialbot nu pru s resping ideea de a sta de vorb cu mine, iar Alcide $i Gran&lin )ott descoperiser c aveau cuno$tin#e comune. Ialbot folosise prea mult colonie, dar nu puteam s+l condamn. Ialbot era un brbat ndrgostit $i, mai mult dect att, era un brbat dependent de se/ul vampiricJ cele dou stri necombinndu+se ntotdeauna. Era un brbat nemilos, inteligent $i care nu putea n#elege cum de via#a sa luase o turnur att de neobi$nuit. ;Era $i un transmi#tor gro'av $i de aceea reu$isem s aflu att de multe despre via#a lui.> )i+a repetat povestea spus de Alcide despre vraja care plana asupra barului. =ar felul n care se pstrea' secretul despre ceea ce se petrece nuntru e o poveste diferit, spuse Ialbot, ca $i cum s+ar fi gndit la un rspuns lung $i la altul scurt. )+am uitat la c%ipul su plcut $i frumos $i mi+am spus n sinea mea c $tia c Bill e torturat $i c nu i psa. )i+am dorit s se gndeasc din nou la Bill, ca s pot afla mai multe. 1oiam s $tiu mcar dac era viu sau mort. Ei bine, domni$oar !oo&ie, ce se petrece nuntru este pstrat secret prin teroare $i pedepse. Ialbot spuse asta cu mult ncntare. Di plcea. Di plcea faptul c reu$ise s c$tige inima lui Bussell Edgington, o fiin# care putea ucide u$or, care avea de ce s fie de temut. 0rice vampir sau vrcolac, de fapt orice fel de creatur supranatural C $i nu ai v'ut dect vreo cteva dintre ele, crede+m C care aduce aici un om este responsabil de comportamentul acestuia. =e e/emplu, dac la plecarea de+aici ai suna un 'iar de scandal, ar fi de datoria lui Alcide s+#i dea de urm $i s te omoare. Dn#eleg. ?i c%iar n#elegeam. ?i dac Alcide nu va avea puterea s fac astaA Atunci $i va pierde via#a, iar unul dintre vntorii de recompense va fi nsrcinat s fac asta. 0%, =oamne@

E/ist vntori de recompenseA Alcide ar fi putut s+mi spun mai mult dect o fcuseK asta era o descoperire neplcut. 1ocea mea devenise pu#in cam rgu$it. Binen#eles. Dn 'ona asta sunt vrcolacii care poart gecile de motociclist. =e fapt, n seara asta pun ntrebri prin bar pentru cJ E/presia lui deveni mai dur, tipul ajunsese s fie suspicios. Brbatul care te+a deranjatJ l+ai mai v'ut asearA =up ce ai plecat din barA -u, am spus, e/primnd un adevr te%nic. -u+l mai v'usem C seara trecut. ?tiam ce prere are =umne'eu despre genul sta de adevr, dar mi+am imaginat $i c se a$tepta s+mi salve' via#a. Alcide $i cu mine ne+am ntors direct la apartament. Eram destul de suprat. )i+am lsat privirea n jos, ca o fat modest, neobi$nuit s fie ag#at ntr+un bar, ceea ce era la o oarecare deprtare de adevr. ;=e$i !am reduce la minimum aceste incidente C $i era ndeob$te bine $tiut c eram nebun $i de aceea inde'irabil C, cu siguran# avusesem de+a face cu avansuri agresive oca'ionale, la fel $i cu o anumit do' de avansuri cu jumtate de gur ale unor tipi mult prea be#i ca s le mai pese c se presupunea c eram nebun.> Ai fost foarte curajoas cnd s+a artat c va fi o btaie, a observat Ialbot. Ialbot se gndea c vitejia mea de seara trecut nu se potrivea cu atitudinea mea sfioas din seara asta. *a naiba, cred c am cam e/agerat. Curajoas este o caracteri'are potrivit pentru !oo&ie, spuse Iara. Era o ntrerupere bine+venit. Cnd dansam mpreun pe scen, cam acum un milion de ani, ea era cea curajoas, nu eu@ Eu tremuram de+a binelea, continu ea. )ul#umesc, Iara. =ansa#iA ntreb Gran&lin )ott, a crui aten#ie fusese atras de conversa#ie. 0%, binen#eles, $i am c$tigat concursul de amatori, i rspunse Iara. Ceea ce nu am reali'at pn cnd am absolvit $i am cptat ceva e/perien# n lumea real a fost c micul nostru spectacol era, a%J !ugestiv, am spus eu lucrurilor pe nume. Eram cele mai inocente fete din micul nostru liceu $i apoi iat+ne, cu spectacolul sta, direct la )I1. Au trecut ani pn s ne dm seama de ce directorul transpira a$a, spuse Iara, cu un 'mbet rutcios, dar ncnttor. =e fapt, las+m s m duc s vorbesc cu =F+ul c%iar acum. !ri n picioare $i $i croi drum ctre vampirul care+$i instalase ec%ipamentele pe mica scen. Acesta s+a aplecat n fa#, a ascultat+o $i apoi a dat din cap afirmativ. 0%, nu@ Eram ngro'itor de jenat. Ce s+a ntmplatA Alcide era amu'at. 1rea s ne facem numrul. Binen#eles, Iara $i croia drum prin mul#ime ca s ajung din nou la mine $i 'mbea ncntat. Pn cnd m+a apucat de mini $i m+a tras n picioare, gsisem vreo dou'eci $i cinci de motive s nu fac ce voia ea. =ar era evident c singura modalitate s scap era s+i fac pe plac. Iara %otrse s dm acest spectacol $i era prietena mea. 0amenii au lsat un spa#iu pe ringul de dans, n timp ce se au'eau primele acorduri din melodia lui Pat Benatar, 4*ove is a Battlefield8. =in nefericire, mi aminteam fiecare mi$care a ba'inului, fiecare rotire a $oldurilor. Dn inocen#a noastr, Iara $i cu mine ne+am plnuit spectacolul ca o perec%e de patinatori, a$a c ne atingeam ;sau pe aproape> pe toat durata lui. Ar fi putut oare s arate mai aproape de performan#a unor lesbiene dintr+un bar de stripteaseA -u prea. -u c a$ fi fost ntr+un astfel de bar sau la vreun cinematograf pornoK dar presupun c accentuarea dorin#ei se/uale pe care am sim#it+o n bar n seara aceea era similar. -u+mi plcea s fiu obiectul acestei dorin#e, dar am descoperit c sim#eam un

anume flu/ de putere. Bill mi+a ini#iat corpul n se/ul de calitate $i acum dansam ca $i cum $tiam s m bucur de se/ C $i la fel fcea $i Iara. Dntr+un fel pervers, acesta era momentul nostru de 4sunt femeie, sunt puternic8. ?i, la naiba, dragostea c%iar este un cmp de lupt. Benatar avea dreptate. Audien#a sttea undeva ntr+o parte fa# de noi, Iara m+a apucat de talie pentru ultimele cteva msuri, ne mi$cm $oldurile nainte la unison, iar minile noastre mturau podeaua. )u'ica s+a oprit. A urmat o secund de lini$te, apoi multe aplau'e $i fluierturi. 1ampirii se gndeau la sngele care curgea prin venele noastre, eram sigur de asta v'nd e/presiile flmnde pe care le aveau pe fa# C n special la sngele care curgea prin venele de pe partea interioar a coapselor noastre. Puteam au'i vrcolacii imaginndu+$i ce gustoase am fi. A$adar, m sim#eam destul de comestibil n timp ce mergeam napoi ctre masa noastr. Iara $i cu mine am primit ncurajri, complimente de+a lungul drumului $i multe invita#ii. Am fost pe jumtate tentat s accept invita#ia la dans a unei femei+vampir brunete, cu prul cre#, care avea cam aceea$i statur ca mine $i era drgu# ca un iepura$. =ar doar am 'mbit $i mi+am continuat drumul. Gran&lin )ott era ncntat. 0%, ai avut dreptate, spuse $i+i #inu scaunul Iarei s se a$e'e la mas. Am observat c Alcide a rmas a$e'at, uitndu+se furios la mine, obligndu+l pe Ialbot s se aplece $i s trag scaunul pentru mine, un gest stngaci $i paliativ de polite#e. ;Primi o mngiere pe umr de la Bussell pentru gestul su.> -u pot s cred c nu a#i fost e/matriculate, spuse Ialbot, dep$ind momentul penibil. -u l+a$ fi cre'ut niciodat pe Alcide un nemernic posesiv. -u aveam nici cea mai mic idee, protest Iara r'nd. -ici una. -u puteam n#elege pentru ce era tot trboiul. Ce te+a apucatA l+am ntrebat pe Alcide foarte ncet. =ar ascultnd cu aten#ie, am putut descoperi sursa nemul#umirii sale. Era furios c recunoscuse fa# de mine c nc mai #inea la =ebbie, pentru c altfel s+ar fi strduit s ajung n patul meu n seara asta. !e sim#ea n acela$i timp vinovat $i furios pentru asta, cci era lun plin $i, c tot veni vorba, un fel de perioada aceea a lunii pentru el. Dntr+un fel. -u te strduie$ti prea tare s+l gse$ti pe prietenul tu, nu+i a$aA spuse rece, pe un ton neplcut. A fost ca $i cum mi+ar fi aruncat o gleat cu ap rece n fa#. A fost un $oc $i m+a durut teribil. )i+ au dat lacrimile. A fost evident pentru toat lumea de la mas c a spus ceva care m+a suprat. Ialbot, Bussell $i Gran&lin i+au aruncat lui Alcide priviri ncrcate de amenin#are. Privirea lui Ialbot era un slab ecou a celei a iubitului su, a$a c putea fi trecut cu vederea, dar Bussell era regele, la urma urmei, iar Gran&lin era, aparent, un vampir important. Alcide $i aminti unde era $i cu cine. ,art+m, !oo&ie, am fost gelos, spuse suficient de tare pentru a fi au'it de toat masa. A fost cu adevrat interesant. ,nteresantA am spus ct de ncet am putut. Eram $i eu destul de furioas. )i+am trecut degetele prin prul su n timp ce m aplecam peste scaunul pe care sttea. =oar interesantA Am 'mbit unul ctre altul destul de fals, dar i+am pclit pe ceilal#i. Aveam c%ef s+l apuc de un smoc din prul su negru $i s trag 'dravn. Poate c nu reu$ea s citeasc gndurile ca mine, dar a sim#it clar impulsul meu. Alcide a trebuit s se strduiasc s nu se trag napoi. Iara a intervenit din nou, ntrebndu+l pe Alcide cu ce se ocup C =umne'eu s o binecuvnte'e C $i un alt moment penibil a trecut. )i+am tras scaunul pu#in mai departe de cercul din jurul mesei $i mi+ am lsat mintea s %oinreasc. Alcide avea dreptate cnd spunea c ar trebui s fiu la munc, n loc s m distre'K dar nu $tiu cum a$ fi putut s+i refu' Iarei ceva ce+i fcea atta plcere. <n culoar creat printre cei ce se ng%esuiau pe ringul de dans mi+a permis o secund s+l vd pe Eric, sprijinindu+se de 'idul din spatele scenei. Privirea sa era ndreptat ctre mine $i era fierbinte.

:at c cineva nu era suprat pe mine, cineva care privea micul nostru spectacol n spiritul n care fusese oferit. Eric arta bine n costum $i cu oc%elari. 0c%elarii l fceau ntr+un fel s par mai pu#in amenin#tor, am decis, $i m+am ntors la treab. )ai pu#ini vrcolaci $i mai pu#ini oameni fceau mai u$or de citit gndurile fiecruia, mai u$or de gsit firul gndului napoi ctre cel care+l emisese. Am nc%is oc%ii pentru a m concentra mai bine $i aproape imediat am prins un fragment al unui monolog care m+a cutremurat. 4)artiriu8, gndea brbatul. ?tiam c gndul pornise de la un brbat $i c acesta se afla n 'ona din spatele meu, c%iar lng bar. Am nceput s+mi ntorc capul n direc#ia lui, apoi mi+am oprit mi$carea. ! m uit nu mi+ar fi fost de nici un ajutor, dar era un impuls aproape ire'istibil. Dn sc%imb, am privit n jos, astfel nct mi$crile celorlal#i clien#i s nu m distrag. 0amenii nu prea gndesc n propo'i#ii complete, binen#eles. Ceea ce fac eu atunci cnd e/plic gndurile este s traduc ideea ntreag. 4Cnd voi muri, numele meu va fi faimos, gndea brbatul. E aproape, aici. =oamne ajut s nu doar. Cel pu#in el e aici cu mineJ !per c #ru$ul e suficient de ascu#it.8 0%, la nai'a! <rmtorul lucru de care mi+am dat seama a fost c eram n picioare $i m ndeprtam de mas. ) mi$cm ncet, blocnd 'gomotul mu'icii $i glasurilor ca s pot asculta clar ceea ce se spunea n tcere. Era ca mersul pe sub ap. *a bar, dnd pe gt un pa%ar cu snge sintetic, sttea o femeie cu o claie de pr tapat. Era mbrcat ntr+o roc%ie cu bretele, strns pe corp n partea de sus $i cu o fust ampl. Bra#ele musculoase $i umerii la#i artau destul de ciudat n combina#ie cu #inutaK dar nu i+a$ fi spus niciodat a$a ceva, $i nici vreo alt persoan normal n+ar fi fcut+o. Aceasta trebuia s fie Bett2 Foe Pic&ard, adjuncta lui Bussell Edgington. Purta $i mnu$i $i pantofi cu toc, ambele albe. Am decis c+i mai lipsea doar o toc cu voalet. Eram gata s parie' c Bett2 Foe fusese un mare fan al lui )amie Eisen%oEer1W. Dn picioare lng acest formidabil vampir, tot cu fa#a la bar, se aflau doi brba#i. <nul era nalt $i ciudat de familiar. Prul su castaniu nspicat era lung, dar corect pieptnat. Prea o tunsoare brbteasc obi$nuit, n care prul fusese lsat s creasc att ct voia. Prul su arta ciudat n combina#ie cu costumul pe care+l purta. Dnso#itorul su mai scund avea pr negru aspru, rv$it, cu $uvi#e gri. Acest al doilea brbat purta o %ain sport care probabil c ie$ise din raftul de la maga'inul FCPenne2 ntr+o 'i de solduri. ?i n interiorul acestei %aine, ntr+un bu'unar cusut special, avea un #ru$. !itua#ie cumplit pentru mine, am e'itat. =ac+l opream, nsemna s+mi de'vlui talentul ascuns, s+mi deconspir identitatea. Consecin#ele acestei revela#ii depindeau de ceea ce Edgington $tia despre mineK aparent, $tia c iubita lui Bill este barmani# la )erlotte.s n Bon Iemps, dar nu $i numele ei. Asta era motivul pentru care m putusem pre'enta ca !oo&ie !tac&%ouse. =ac Bussell $tia c prietena lui Bill e telepat $i descoperea c eu manifestam asemenea calit#i, cine $tie ce s+ar fi ntmplatA =e fapt, puteam g%ici foarte u$or. Dn timp ce oscilam, ru$inat $i nspimntat, altcineva a luat deci'ia n locul meu. Brbatul cu prul negru a bgat mna n interiorul %ainei, iar fanatismul din mintea sa ajunsese la e/trem. !coase bucata lung $i ascu#it de frasin, iar apoi lucrurile se precipitar. Am #ipat9 ;<%#(6=@ $i m+am ntins ctre bra#ul fanaticului, apucndu+l disperat cu ambele mini. 1ampirii $i oamenii lor s+au rsucit s vad de unde venea amenin#area, iar vrcolacii $i teriantropii s+ au ndreptat cu n#elepciune ctre 'iduri pentru a lsa spa#iul gol pentru vampiri. Brbatul nalt a srit la mine, minile sale mari lovindu+m n cap $i+n umeri, iar nso#itorul su brunet continu s+$i
)amie Heneva =oud Eisen%oEer C so#ia pre$edintelui !tatelor <nite =Eig%t Eisen%oEer e/trem de popular n rndul americanilor
1W

rsuceasc mna ncercnd s scape din strnsoarea mea. 0 mi$ca dintr+o parte ntr+alta, ncercnd s scape de mine. Cumva, n nvlm$eal, oc%ii mei i+au ntlnit pe cei ai brbatului mai nalt $i ne+am recunoscut unul pe cellalt. Era H. !teve -eElin, fostul lider al Gr#iei !oarelui, o organi'a#ie ce milita mpotriva vampirilor $i a crei ramur din =allas a fost distrus dup ce eu i+am fcut o vi'it. Era pe cale s le spun cine eram, $tiam asta, dar trebuia s fu atent la ce fcea brbatul cu #ru$ul. ) cltinam pe tocuri, ncercnd s m #in pe picioare, cnd asasinul avu o sclipire de inteligen# $i transfer #ru$ul din mna dreapt pe care o #ineam eu, n stnga, care era liber. =up o lovitur final n spatele meu, !teve -eElin se repe'i spre ie$ire, iar eu am v'ut creaturi repe'indu+se ca un fulger n urmrirea sa. Am au'it o mul#ime de urlete $i mult agita#ie, $i atunci brbatul brunet ridic mna stng $i nfipse #ru$ul n pieptul meu, n partea dreapt. Atunci i+am dat drumul la mn $i m+am %olbat la ce+mi fcuse. Am privit napoi n oc%ii si pentru un moment lung, necitind acolo altceva dect oroarea care o oglindea pe a mea. Atunci, Bett2 Foe Pic&ard $i trase napoi pumnul nmnu$at $i+l lovi de dou ori C bum, bum. Prima i'bitur i frnse gtul. A doua i sfrm scalpul. Puteam au'i oasele sfrmndu+se. ?i atunci se prbu$i la podea. =in moment ce picioarele mele erau mpletite cu ale sale, m+am prbu$it $i eu. Am ateri'at pe spate. Am 'cut, uitndu+m la plafonul barului, la ventilatorul care se rotea solemn deasupra capului meu. )+am ntrebat de ce ventilatorul era pornit n mie'ul iernii. Am v'ut un $oim 'burnd de+a curme'i$ul tavanului, evitnd cu pu#in paletele ventilatorului. <n lup veni lng mine $i+mi linse fa#a $i scnci, dar se ntoarse $i plec n grab. Iara #ipa. Eu nu. )i+era att de frig@ Cu mna dreapt am acoperit locul unde #ru$ul mi intrase n corp. -u voiam s vd $i mi+era fric s m uit n jos. Puteam sim#i cum cre$tea ume'eala n 'ona rnii. !una#i la Q11@ striga Iara n timp ce ateri'a n genunc%i lng mine. Barmanul $i Bett2 Foe sc%imbar o privire peste capul ei. Am n#eles+o. Iara, am reu$it s rostesc, de$i a ie$it mai mult un orcit. ,ubito, to#i teriantropii se sc%imb. E lun plin. Poli#ia nu trebuie s intre aici, or, dac sun cineva, va veni. Iara pru s nu nregistre'e partea cu teriantropii, cci nu $tia c astfel de lucruri sunt posibile. 1ampirii n+o s te lase s mori, spuse Iara ncre'toare. Iocmai l+ai salvat pe unul dintre ei. -u prea eram sigur de asta. Am v'ut fa#a lui Gran&lin )ott deasupra Iarei. ) privea $i i+am putut citi e/presia. Iara, am $optit, trebuie s pleci de+aici. *ucrurile o iau ra'na $i, dac e/ist vreo $ans s apar poli#ia, nu trebuie s fii aici. Gran&lin )ott ddu aprobator din cap. -u plec de lng tine pn nu prime$ti ajutor, spuse Iara cu o voce plin de %otrre. Binecuvntat s+i fie sufletul@ )ul#imea din jurul meu era format din vampiri. <nul dintre ei era Eric. -u am putut s descifre' e/presia de pe fa#a lui. Blondul acela nalt o s m ajute, i+am spus Iarei, vocea mea abia au'indu+se. Am artat cu degetul ctre Eric. -u l+am privit, de team s nu vd respingere n privirea sa. =ac Eric nu m ajuta, bnuiam c aveam s 'ac acolo $i s mor pe podeaua lustruit din lemn, ntr+un bar pentru vampiri din Fac&son, )ississippi. Gratele meu, Fason, ar fi foarte furios. Iara l cunoscuse pe Eric n Bon Iemps, dar pre'entrile se fcuser ntr+o noapte foarte agitat. -u prea s+l asocie'e pe blondul nalt pe care+l ntlnise n acea noapte cu blondul nalt pe care+l vedea n seara asta, purtnd oc%elari $i costum $i cu prul strns ntr+o coad. Ie rog, ajut+o pe !oo&ie, i spuse direct acestuia, n timp ce Gran&lin )ott o trgea s se ridice n picioare. Inrul acesta va fi ncntat s o ajute pe prietena ta, spuse )ott.

Di arunc lui Eric o privire clar, care+i transmise acestuia s fac bine s fie de acord. Binen#eles. !unt un prieten bun de+al lui Alcide, spuse Eric, min#ind fr s clipeasc. *u locul Iarei lng mine. Dmi puteam da seama c, dup ce s+a a$e'at n genunc%i, a sim#it mirosul sngelui meu. Ga#a lui deveni c%iar mai alb, iar oasele mai proeminente sub piele. 0c%ii i ardeau. -u $tii ct de greu este, $opti ctre mine, s nu m aplec s ling. =ac faci asta, to#i ceilal#i o vor face, am spus. ?i nu vor linge doar, vor mu$ca. Acolo era $i un ciobnesc german care se %olba la mine cu oc%i lumino$i aurii, c%iar peste picioarele mele. Msta e singurul lucru care m opre$te. Cine e$tiA ntreb Bussell Edgington. Dl privi cu aten#ie pe Eric. Bussell se afla de cealalt parte a mea $i se aplec spre amndoi. Gusesem destul trecut cu vederea, pot s v garante' asta, dar nu eram n msur s fac nimic. !unt un prieten de+al lui Alcide, repet Eric. )+a invitat aici n seara asta ca s o cunosc pe noua lui prieten. -umele meu este *eif. Bussell se putea uita n jos la Eric, din moment ce Eric sttea n genunc%i. 0c%ii si cprui+aurii privir direct n cei alba$tri ai lui Eric. Alcide nu umbl cu mul#i vampiri, spuse Bussell. !unt unul dintre cei pu#ini. Irebuie s o scoatem pe aceast tnr domni$oar de aici, spuse Bussell. )ritul care se au'ea la cteva picioare distan# crescu n intensitate. !e prea c erau o grmad de animale strnse lng ceva aflat pe podea. *ua#i asta de aici@ rcni domnul (ob. ,e$i#i afar pe u$a din spate@ ?ti#i regulile@ =oi dintre vampiri ridicar cadavrul, cci pe asta se certau vrcolacii $i teriantropii, $i l crar afar pe u$a din spate, urma#i de toate animalele. Cam att despre fanaticul cu prul negru. C%iar n dup+amia'a asta, Alcide $i cu mine scpaserm de un cadavru. -u ne+am gndit s+l aducem la club, s+l lsm pe aleea din spate. Binen#eles, sta de acum era proaspt. Jpoate a atins un rinic%i, spunea Eric. Gusesem incon$tient, sau cel pu#in cu gndurile n alt parte pentru cteva minute. Iranspiram din abunden#, iar durerea era nfiortoare. Am sim#it o triste#e brusc dndu+mi seama c toat roc%ia era mbibat de transpira#ie. =ar probabil c gaura mare $i nsngerat o distrusese oricum, nu+i a$aA 0 ducem la mine acas, spuse Bussell, $i dac n+a$ fi fost sigur c eram grav rnit, poate c a$ fi rs. *imu'ina este pe drum. !unt sigur c o figur familiar o va face s se simt mai confortabil, nu e$ti de acord cu mineA Cred c, de fapt, Bussell nu voia s+$i strice costumul lundu+m n bra#e. ,ar Ialbot probabil nu m+ar fi putut cra. =e$i vampirul cel mititel cu pr ondulat $i negru era nc acolo $i 'mbea, a$ fi fost o povar teribil pentru elJ ?i am pierdut destul de mult timp. Alcide s+a transformat n lup $i a pornit n urmrirea complicelui asasinului, mi povestea Eric, de$i nu+mi amintesc s+l fi ntrebat ceva. Am nceput s+i spun lui Eric cine era complicele, dar apoi mi+am dat seama c era mai bine s nu o fac. *eif, am murmurat, ncercnd s+mi ntipresc numele n memorie. *eif, cred c mi se vede portjartierul. Asta nseamn cJA =a, !oo&ieA J?i am le$inat din nou. Apoi am fost con$tient c m mi$cam $i mi+am dat seama c Eric m ducea n bra#e. -iciodat n via#a mea nu m duruse att de ru, $i m+am gndit, nu pentru prima dat, c nu mai fusesem ntr+un spital pn nu+l ntlnisem pe Bill, iar acum se prea c+mi petrec jumtate

din timp rnit sau recuperndu+m de pe urma rnilor. Asta era cu adevrat semnificativ $i important. <n rs ie$i din barul de lng noi. Am privit n jos n oc%ii si galbeni. Ce mai noapte se dovedea a fi pentru Fac&son@ !peram c to#i oamenii se deciseser s stea acas n seara asta. ?i deodat, eram n limu'in. Capul meu se odi%nea pe coapsa lui Eric, iar pe scaunul din fa#a noastr stteau Ialbot, Bussell $i vampirul mrun#el cu pr ondulat. Dn timp ce opream la un semafor, un bi'on se npusti pe lng noi. =in fericire nu este nimeni n 'ona de afaceri a Fac&son+ului ntr+o noapte de sfr$it de sptmn, remarc Ialbot $i Eric rse. Am mers, se pare, o bun bucat de timp. Eric mi+a nete'it fusta peste picioare $i mi+a dat prul la o parte de pe fa#. Am privit n sus la el, $iJ ?tia ce o s facA ntreb Ialbot. )i+a 'is c l+a v'ut sco#nd #ru$ul, min#i Eric. !e ducea la bar s+$i ia ceva de but. -orocul lui Bett2 Foe, spuse Bussell cu accentul su sudist, catifelat. Cred c nc l mai vnea' pe cel care a scpat. Apoi, am intrat pe o alee $i am oprit la o poart. <n vampir brbos ie$i $i privi prin geam, uitndu+ se cu mare aten#ie la to#i ocupan#ii ma$inii. Era de departe mult mai atent dect pa'nicul indiferent de la imobilul unde avea Alcide apartamentul. Am au'it un 'um'it electronic $i poarta s+a desc%is. Am mers pe o alee ;puteam au'i pietri$ul scr#ind sub ro#i> $i apoi am ntors n fa#a unui conac. Era luminat ca un tort de aniversare. Dn timp ce Eric m scotea cu grij din limu'in, am putut vedea c eram sub un portic cu multe decora#iuni. C%iar $i garajul desc%is avea coloane. ) a$teptam s o vd pe 1ivian *eig% cobornd pe scri. Am avut din nou un moment de pierdere a cuno$tin#ei, $i iat+ne n %ol. =urerea prea s dispar, n sc%imb m sim#eam ame#it. Giind proprietarul imobilului, ntoarcerea lui Bussell constituia un mare eveniment, iar cnd ocupan#ii cldirii au sim#it miros de snge proaspt, au fost de dou ori mai grbi#i s se adune. )+am sim#it ca $i cum a$ fi ateri'at n mijlocul unui concurs pentru alegerea modelului de pe coperta unui roman de dragoste. -u mai v'usem niciodat n via#a mea at#ia brba#i drgu#i aduna#i la un loc. =ar mi puteam da seama c nu erau pentru mine. Bussell era un fel de variant ga2 $i vampiric a lui (ug% (efner1Q, iar acesta era conacul .la>'o> cu accent pe partea masculin. Ap, ap, peste tot, dar nici o pictur bun de but, am spus, iar Eric a rs n %o%ote. =e asta mi plcea, m+am gndit atunci, el $tia s m 4citeasc8. Bine, injec#ia $i face efectul, spuse un brbat cu prul alb, mbrcat ntr+o cma$ sport $i pantaloni $ifona#i. Era om $i ar fi putut la fel de bine s aib un stetoscop tatuat n jurul gtului, c tot se observa c era doctor. )ai ave#i nevoie de mineA ntreb acesta. =e ce nu mai rmi pu#inA suger Bussell. !unt sigur c Fos% #i va #ine de urt. -u am mai apucat s vd cum arta Fos%, pentru c Eric tocmai m cra pe scri n sus. B%ett $i !carlet, am spus. -u pricep, mi 'ise Eric. -u ai v'ut .e ari!ile /ntului? Eram oripilat. =ar, la urma urmei, de ce ar trebui un vi&ing vampir s vad produsul principal al credin#elor sudisteA =ar citise .oemul 'trnului marinar?3, cu care eu m luptasem n liceu. Irebuie s+l ve'i pe video. =e ce m port att de proste$teA =e ce nu sunt speriatA =octorul sta uman #i+a dat o do' mare de medicamente, spuse Eric 'mbind, uitndu+se n jos la mine. Acum te duc n dormitor, ca s po#i fi vindecat.
1Q L"

Proprietarul revistei Pla2bo2, celebru $i pentru petrecerile date la conacul su I%e B%2me 0f I%e Ancient )ariner poem semnat de poetul engle' !amuel Ia2lor Coleridge

E aici, i+am spus lui Eric. 0c%ii si mi transmiser un mesaj de aten#ionare. =a, Bussell este. =ar mi+e team c Alcide a ales s fac altceva, !oo&ie. A fugit n noapte dup cellalt atacator. Ar fi trebuit s rmn cu tine. Atunci s mi+o trag, am e/plodat eu. Ar vrea el, mai ales dup ce te+a v'ut dansnd. -u m sim#eam suficient de bine ca s pot rde, dar mi+a trecut prin minte. Cred c nu a fost o idee prea gro'av s mi se dea attea calmante, i+am spus lui Eric. Aveam prea multe secrete de pstrat. !unt de acord cu tine, dar m bucur c ai scpat de durere. Apoi, am intrat n dormitor, iar Eric m+a ntins pe un pat cu baldac%in. A profitat de oca'ie ca s+mi $opteasc la urec%e9 Ai grij. Am ncercat s+mi ntipresc acest gnd n creierul plin de medicamente. Puteam s trde' faptul c $tiam, dincolo de orice ndoial, c Bill se afla undeva aproape de mine.

Capitolul 1"
Am observat c era ceva lume adunat n dormitor. Eric m+a a$e'at pe pat, care era att de nalt, nct aveam nevoie de o scri# s m dau jos din el. =ar era potrivit pentru vindecare, l+am au'it pe Bussell spunnd $i am nceput s m ntreb ce nsemna 4vindecarea8. <ltima dat cnd am fost implicat ntr+o 4vindecare8 a vampirilor, tratamentul fusese, ca s spunem a$a, nontradi#ional. Ce o s se ntmple acumA l+am ntrebat pe Eric, care se afla pe latura stng a patului, lng partea pe care nu eram rnit. =ar mi rspunse un vampir care sttea n dreapta. Avea o fa# lung, cabalin, iar genele $i sprncenele sale blonde erau aproape invi'ibile pe tenul su palid. Pieptul su gol era, de asemenea, lipsit de pr. Purta o perec%e de pantaloni, care bnuiesc c erau din vinilin. Cred c nici iarna ace$tia nu lsau pielea s respire. -u mi+ar fi plcut s dau jos c%estiile astea de pe el. Ceea ce l salva pe acest vampir era minunatul su pr drept, de culoarea mtsii de porumb. =omni$oar !tac&%ouse, acesta este Ba2 =on, spuse Bussell. Dncntat. Bunele maniere te vor face bine+venit oriunde, mi spunea mereu bunica mea. ) bucur de cuno$tin#, rspunse el corect. ?i el fusese educat cum trebuie, de$i nu prea se putea spune cnd se ntmplase asta. -u o s te ntreb ce faci, pentru c vd c ai o gaur mare n tine. E oarecum ironic, nu+i a$a, c #ru$ul a fost nfipt ntr+o fiin# uman, am spus de dragul conversa#iei. !peram s+l vd din nou pe doctorul acela, cci trebuia s+l ntreb cu ce m tratase. )edicamentul la valora greutatea lui n aur. Ba2 =on mi arunc o privire ciudat $i am reali'at c tocmai l scosesem din 'ona sa de discu#ie confortabil. Poate c ar fi trebuit s+i ofer lui Ba2 =on un calendar cu rubrica 4<n cuvnt pe 'i8, a$a cum mi ddea mie Arlene de fiecare Crciun. D#i voi spune eu ce urmea' s se ntmple, !oo&ie, 'ise Eric. ?tii c atunci cnd ncepem s ne %rnim, iar col#ii no$tri ies, din ei se scurge o substan# anticoagulantA D%. ,ar cnd terminm de mncat, col#ii elimin un coagulant $i pu#inJ =in c%estia aia care v ajut s v vindeca#i att de repedeA

=a, e/act. ?i deci ce va face Ba2 =onA Ba2 =on, spun colegii lui de cuib, are o cantitate mai mare de astfel de substan#e n organism. Acesta este talentul su. Ba2 =on mi 'mbi. Era mndru de asta. 1a ncepe procesul pe un voluntar, iar dup ce s+a %rnit, va ncepe s+#i cure#e rana $i s o vindece. Ceea ce Eric a omis ns din poveste era c, la un moment dat, n timpul acestui proces, #ru$ul trebuia s fie scos, $i c nici un medicament din lume nu va putea face ca asta s nu doar ca naiba. )i+ am dat seama de adevr ntr+unul din momentele mele de luciditate. Bine, am spus. !+i dm drumul. 1oluntarul s+a dovedit a fi un adolescent blond $i sub#ire, care nu era mai nalt dect mine $i probabil nu mai lat n umeri. Prea destul de dornic. Ba2 =on l srut apsat nainte s+l mu$te, c%estie de care eu m+a$ fi lipsit, cci nu sunt adepta gesturilor fi'ice de afec#iune fcute n public. ;Cnd spun 4apsat8, nu m refer la un 'gomot puternic, ci la un srut intens, genul de ajunge pn n fundul gtului.> Cnd acesta se termin $i amndoi fur mul#umi#i, Blondul $i nclin capul ntr+o parte, iar mult mai naltul Ba2 =on $i nfipse col#ii n el. !e lipeau unul de cellalt $i gfiau, $i c%iar $i pentru mine, care eram ame#it de medicamente, pantalonii din vinilin ai lui Ba2 =on nu mai lsau loc $i pentru imagina#ie. Eric privea aparent fr nici o reac#ie. <na peste alta, vampirii par a fi e/trem de toleran#i cu orice preferin# se/ualK cred c nu prea mai e/ist multe tabuuri dac ai trit cteva sute de ani. Cnd Ba2 =on se despr#i de Blond $i se ntoarse cu fa#a ctre pat, gura i era nsngerat. Euforia mi s+a evaporat n momentul n care Eric se a$e' brusc pe pat $i m #inu de umeri. *ucrul cel Bu urma s se ntmple. <it+te la mine, mi ceru. <it+te la mine, !oo&ie. Am sim#it patul lsndu+se $i am presupus c Ba2 =on ngenunc%ea alturi $i se apleca peste rana mea. Am sim#it un frison n carnea sf$iat a pieptului meu, fior care s+a transmis pn n mduva oaselor. Am sim#it cum sngele mi se scurge din obraji $i cum isteria ncepe s+mi clocoteasc parc n gt, ca sngele care+mi ie$ea din ran. -u, !oo&ie@ <it+te la mine@ spuse Eric rapid. Am privit n jos $i am v'ut c Ba2 =on apucase #ru$ul. <rma s+lJ Am #ipat din nou $i din nou pn cnd am rmas fr energie. *+am privit pe Eric n oc%i cnd am sim#it gura lui Ba2 =on sugnd rana. Eric m #inea de mini, iar eu mi nfigeam ung%iile n el ca $i cum am fi fcut altceva. -u se va supra, m+am gndit, n timp ce reali'am c i dduse sngele. ?i fire$te c nu s+a suprat. =+i drumul, m+a sftuit, iar eu am slbit strnsoarea. -u, nu mie, a spus 'mbind. ) po#i #ine ct vrei. *as durerea s se duc, !oo&ie, las+o. Irebuie s o dep$e$ti. Era pentru prima dat cnd voin#a mea ceda n fa#a cuiva. Dn timp ce+l priveam, totul a devenit parc mai u$or, $i m+am retras din suferin#a $i nesiguran#a acestui loc ciudat. <rmtorul lucru de care mi amintesc este faptul c eram trea'. ) aflam n pat, fr fosta mea roc%ie minunat. Purtam nc lenjeria de dantel bej, ceea ce era bine. Eric era n pat cu mine, ceea ce nu era bine. C%iar $i fcuse un obicei din asta. !ttea pe o parte, cu un bra# ntins peste mine, un picior aruncat peste ale mele. Prul i era amestecat cu al meu, iar diferen#a era aproape invi'ibil, ntr+att de asemntoare erau culorile. Am contemplat totul un moment, ntr+o stare ce#oas, de plutire. Eric era deconectat. Era n starea absolut imobil n care vampirii intr atunci cnd nu au altceva de fcut. *e d energie, reduce u'ura unei lumi care trece nencetat pe lng ei, an dup an, plin de r'boi $i foamete $i inven#ii pe care trebuie s nve#e s le stpneasc, sc%imbnd moravuri $i conven#ii $i stiluri pe care sunt obliga#i s le adopte ca s se poat integra. Am tras pturile n jos ca s+

mi verific pieptul. Dnc m durea, dar durerea era semnificativ redus. <n cerc mare de #esut cicatri'at se ntindea n jurul rnii. Era fierbinte $i ro$u $i cumva lucios. E mult mai bine, l+am au'it atunci pe Eric, iar mie mi s+a tiat respira#ia. -u am sim#it cnd ie$ise din starea de letargie. Eric purta bo/eri de mtase. Ar fi fost un model perfect pentru Foc&e2L1. )ul#umesc, Eric. -u+mi psa ct de tare mi tremura vocea, dar obliga#ia e obliga#ie. Pentru ceA )na lui mi masa u$or abdomenul. Pentru c ai fost alturi de mine n club. Pentru c ai venit cu mine. Pentru c nu m+ai lsat singur cu toat lumea asta. Ct de recunosctoare e$tiA $opti, cu gura deasupra gurii mele. 0c%ii si erau foarte vioi acum, iar privirea lui m strpungea. Cnd spui lucruri de genul sta distrugi totul, am rspuns ncercnd s+mi pstre' vocea blnd. -u ar trebui s+#i dore$ti s fac se/ cu tine doar pentru c+#i sunt datoare. -u+mi pas din ce motive faci se/ cu mine, atta vreme ct o faci, spuse la fel de blnd. =eja gura lui era peste a mea. 0rict am ncercat s nu m implic, nu am avut prea mare succes. ?i asta dintr+un motiv foarte simplu9 Eric are sute de ani de practic n ceea ce prive$te srutatul $i i+a folosit din plin. )i+am pus minile pe umerii lui $i, mi+e ru$ine s recunosc, l+am srutat $i eu. 0rict de suferind $i obosit era trupul meu, mi doream ce mi doream, iar mintea $i voin#a mea rmseser mult n urm. Eric prea s aib $ase mini $i acestea erau peste tot, ncurajndu+mi corpul s ob#in ce+ i place. <n deget s+a strecurat sub elasticul c%ilo#ilor mei ;minusculi> $i a alunecat n interiorul meu. Am gemut $i nu era un sunet de respingere. =egetul a nceput s se mi$te ntr+un ritm plcut. Hura lui Eric prea s+mi sug limba pentru a o ng%i#i. )inile mele se bucurau de pielea catifelat $i de mu$c%ii ce se mi$cau sub ea. Atunci fereastra se desc%ise brusc $i Bubba se tr nuntru. =omni$oar !oo&ie@ =omnule Eric@ 1+am gsit@ Bubba era foarte mndru. Bravo #ie, Bubba, spuse Eric punnd capt srutului. ,+am dat u$or mna la o parte lui Eric. )i+a permis s o fac. -u sunt nici pe departe la fel de puternic, nici mcar ct cel mai slab vampir. Bubba, ai fost aici tot timpulA Aici, n Fac&sonA l+am ntrebat de ndat ce mi+am mai revenit din $oc. Era bine c Bubba intrase, de$i Eric nu era de aceea$i prere. =omnul Eric mi+a 'is s rmn cu tine, spuse Bubba simplu. !e instal ntr+un fotoliu tapi#at cu bun+gust, cu material nflorat. 0 bucl de pr negru i cdea peste frunte, iar pe fiecare deget purta cte un inel de aur. Ai fost rnit grav la club, Miss !oo&ieA !unt mult mai bine acum, am spus. Dmi pare ru c nu am putut s+mi fac treaba, dar creatura aia mic de p'ea u$a nu a vrut s m lase s intru. -u prea s $tie cine sunt, dac po#i s cre'i. =in moment ce Bubba nsu$i $i aducea cu greu aminte $i l apucau pandaliile cnd o fcea, poate c nu era att de surprin'tor c goblinul nu era la curent cu mu'ica de succes din America. =ar l+am v'ut pe domnul Eric crndu+te afar, a$a c v+am urmrit. )ul#umesc, Bubba. A fost cu adevrat inteligent din partea ta. Pmbi, ntr+un fel neglijent $i vag. =omni$oar !oo&ie, ce fceai n pat cu domnul Eric, dac Bill este iubitul tuA
L1

)arc american de lenjerie $i alte produse pentru brba#i

0 ntrebare cu adevrat bun, Bubba, am rspuns. Am ncercat s m ridic, dar nu am putut. Am scos un geamt de durere, iar Eric a njurat ntr+o limb strin. 0 s+i dau snge, Bubba, i e/plic Eric. =+mi voie s+#i spun ce trebuie s faci tu. !igur c da, spuse Bubba cu plcere. =in moment ce ai trecut peste 'id $i ai intrat n cas fr s fii prins, am nevoie s perc%e'i#ione'i proprietatea. Credem c Bill este pe undeva pe aici. Dl #in pri'onier. -u ncerca s+l elibere'i. Msta e un ordin. Cnd l gse$ti, te ntorci aici $i ne spui. =ac te vd, nu fugi. =oar s nu spui nimic. Absolut nimic. -ici despre mine, nici despre !oo&ie, nici despre Bill. -imic altceva n afar de cuvintele9 4!alut, numele meu este Bubba.8 !alut, numele meu e Bubba. E/act. !alut, numele meu e Bubba. =a, a$a e bine. Acum strecoar+te $i fii tcut $i invi'ibil. Bubba ne 'mbi. =a, domnule Eric. =ar, dup asta, trebuie s gsesc ceva de mncare. )i+e cam foame. Bine, Bubba. Acum du+te $i caut. Bubba se ca#r din nou afar pe fereastr, care era la etajul al doilea. ) ntrebam cum va ajunge pe pmnt, dar dac intrase pe fereastr eram sigur c se putea descurca. !oo&ie, spuse Eric n urec%ea mea. Am putea avea o ceart lung pe tema dac s prime$ti snge de la mine $i $tiu tot ce vei spune. =ar realitatea este c se apropie 'orile. -u $tiu dac #i se va permite sau nu s stai aici n timpul 'ilei. Eu va trebui s+mi gsesc un adpost, aici sau n alt parte. 1reau s fii puternic $i capabil s te aperi. !au cel pu#in n stare s te mi$ti rapid. ?tiu c Bill e aici, am spus dup ce m+am gndit un moment. ?i indiferent ce fceam acum cteva clipe C mul#umesc lui =umne'eu pentru sosirea lui Bubba C trebuie s+l gsesc pe Bill. Cel mai bun moment s+l scot de aici ar fi n timp ce voi, vampirii, dormi#i. !e poate mi$ca vreun pic n timpul 'ileiA =ac $tie c e n mare pericol, ar putea fi capabil s se #in pe picioare, spuse Eric ncet $i gnditor. Acum sunt cu att mai sigur c este necesar s iei snge de la mine, cci ai nevoie de putere. 1a trebui s fie bine acoperit. 1a trebui s iei ptura de pe patul acesta, este groas. Cum l vei scoate de aiciA Aici intri tu n joc, am spus. =up ce facem c%estia asta cu sngele, trebuie s+mi faci rost de o ma$in C o ma$in cu un portbagaj mare, cum ar fi un *incoln sau un Cadd2. ?i trebuie s+mi aduci $i c%eile. ?i va trebui s dormi n alt parte. -u vei dori s fii aici cnd se vor tre'i $i vor descoperi c le+a disprut pri'onierul. )na lui Eric se odi%nea lini$tit pe abdomenul meu $i nc eram nf$ura#i amndoi n cuverturi. =ar situa#ia era cu totul alta acum. !oo&ie, unde l vei duceA Dntr+un loc sub pmnt, am spus nesigur. Poate n garajul subteran din cldirea unde st Alcide@ E mai bine dect afar. Eric se ridic n $e'ut $i se sprijini de tblia patului. Bo/erii si de mtase aveau o culoare albastru+ intens. ?i+a deprtat picioarele $i am putut vedea pe crac n sus. 0%, =oamne@ A trebuit s nc%id oc%ii. Bdea. !tai cu spatele sprijinit de pieptul meu, !oo&ie. A$a va fi mai confortabil. Cu grij, m+a sprijinit de el, cu spatele de pieptul lui $i $i+a nf$urat minile n jurul meu. Era ca $i cum m+a$ fi sprijinit de o pern solid, rcoroas. )na dreapt i+a disprut $i am au'it un crn#nit slab. Apoi nc%eietura lui mi+a aprut n fa#, cu sngele curgnd din dou rni. Asta te va vindeca de tot, spuse Eric. Am e'itat, apoi am rs de comportarea mea prosteasc. ?tiam c Eric era capabil s+mi cunoasc

secretele cu att mai mult cu ct luam o cantitate mai mare de snge de la el. )ai $tiam $i c asta i ddea o anume putere asupra mea. =ar astfel, deveneam mai puternic pentru mai mult timp $i, #innd cont de ct de btrn era Eric, urma s fiu c%iar foarte puternic. ) voi vindeca $i m voi sim#i minunat. 1oi fi mai atrgtoare. Acesta era $i motivul pentru care vampirii erau vna#i de sectuitori, oameni care lucrau n ec%ipe ca s capture'e vampirii, s+i lege cu lan#uri de argint $i s le scurg sngele n flacoane, care apoi erau vndute pentru diverse sume pe pia#a neagr. Cu un an n urm, un flacon se vindea cu vreo dou sute de dolariK =umne'eu $tie ct ar fi valorat sngele lui Eric, din moment ce era att de btrn. ! demonstre'e provenien#a sngelui ar fi repre'entat categoric o problem pentru sectuitori. !curgerea de snge era o ocupa#ie e/trem de riscant $i, n acela$i timp, absolut ilegal. Eric mi fcea un dar gro'av. Pic mersi c nu am fost niciodat o sclifosit. Am pus gura pe micile rni $i am supt. Eric gemu $i mi+am dat seama repede c+i fcea plcere s fim att de apropia#i. A nceput s se mi$te pu#in, iar eu nu prea m puteam opune. Bra#ul su stng m #inea cu fermitate lipit de el, iar bra#ul su drept, n fond $i la urma urmei, m %rnea. Era nc destul de greu s nu mi se ntoarc stomacul pe dos de la acest procedeu. =ar Eric se sim#ea, categoric, de minune, $i fiindc m sim#eam tot mai bine cu fiecare ng%i#itur, era destul de dificil s m cert cu mine nsmi $i s+mi spun c fceam ceva ru. =rept urmare, am ncercat s nu m gndesc la asta $i s nu m mi$c. )i+am amintit de momentul cnd luasem snge de la Bill pentru c aveam nevoie de mai mult putere $i mi+am amintit reac#ia lui Bill de atunci. Eric se lipi $i mai tare de mine, brusc scoase un oftat prelung $i apoi se rela/ complet. )i+am sim#it spatele transpirat $i am mai luat o ultim ng%i#itur serioas. Eric gemu acum, un sunet adnc $i gutural, iar gura i alunec n jos spre gtul meu. -u m mu$ca, am spus. ) ag#am cu dificultate de rm$i#ele snt#ii mele mintale. )i+am spus c m e/citase doar amintirea lui Bill, reac#ia sa cnd l mu$casem. Eric doar s+a ntmplat s fie aici. -u puteam face se/ cu un vampir, mai ales cu Eric, doar pentru c l gseam atrgtor C nu cnd ar fi avut consecin#e att de groa'nice. Eram mult prea epui'at pentru a+mi enumera aceste consecin#e. Eram adult, mi+am spus cu fermitateK adul#ii adevra#i nu fac se/ doar pentru c persoana cealalt este ndemnatic $i drgu#. Col#ii lui Eric mi+au 'griat umrul. Am #$nit din pat ca o rac%et. Dncercnd s locali'e' o baie, am desc%is brusc u$a $i m+am tre'it n fa# cu vampirul cel scund $i brunet, cel cu pr ondulat, care sttea afar, cu bra#ul drept plin cu %aine, cu cel stng ridicat s bat la u$. Ei, ia te uit, spuse 'mbind. ?i c%iar se uita. Ai treab cu mineA )+am sprijinit de tocul u$ii, ncercnd din rsputeri s par bolnav $i fragil. =a, dup ce noi #i+am dat jos roc%ia, Bussell $i+a imaginat c vei avea nevoie de ni$te %aine. !+a ntmplat s le am pe astea n dulapul meu, $i din moment ce avem aceea$i nl#imeJ 0%, am spus cu voce pierdut. -u fcusem niciodat sc%imb de %aine cu un tip. )ul#umesc mult. E$ti foarte drgu#. ?i c%iar era. Dmi adusese cteva tricouri ;albastru+desc%is>, ciorapi, un %alat de baie din mtase $i c%iar ni$te c%ilo#i cura#i. -u voiam s m gndesc prea mult la asta. Pari s fii mai bine, spuse brbatul cel mrun#el. Privirile sale erau admirative, dar nu foarte. Poate c+mi supraevaluasem farmecul. !unt foarte slbit, am spus ncet. )+am ridicat ca s m duc la baie. 0c%ii cprui ai Cre#ului strlucir $i puteam s+mi dau seama c se uita la Eric peste umrul meu.

Aceast priveli$te era, cu siguran#, mai pe gustul su, iar 'mbetul su deveni cu adevrat o invita#ie. *eif, vrei s mpr#i cu mine co$ciugul ast'iA ntreb, btnd din gene. -u am ndr'nit s m ntorc s+l privesc pe Eric. !im#eam pe spate o pat nc ud. Brusc, am fost de'gustat de mine nsmi. Avusesem anumite gnduri referitoare la Alcide $i mai mult dect att privitoare la Eric. -u eram deloc ncntat de calit#ile mele morale. -u repre'enta o scu' faptul c $tiam c Bill mi fusese necredincios, sau cel pu#in nu era o scu' prea solid. Probabil nu constituia o scu' nici c alturi de Bill m obi$nuisem cu se/ regulat $i absolut gro'av. !au nu prea era o scu'. 1enise timpul s+mi revi'uiesc atitudinea moral $i s am grij cum m port. =oar gndindu+m la asta $i m+am sim#it mai bine. Irebuie s fac un comision pentru !oo&ie, i spunea Eric vampirului cu pr ondulat. -u sunt sigur c m ntorc pn n 'ori, dar, dac o voi face, po#i fi convins c te voi cuta. Eric flirta $i el. Dn timp ce n jurul meu se desf$ura acest sc%imb de replici, am pus pe mine %alatul de mtase, care era o simfonie de negru, ro' $i alb, tot numai flori. Cu adevrat gro'av. Cre#ul mi arunc o privire $i pru mult mai interesat dect atunci cnd eram doar n lenjerie. )mm, spuse scurt. =in nou mul#umesc, am spus. Dmi po#i arta unde este cea mai apropiat baieA Dmi indic o u$ ntredesc%is pe la jumtatea %olului. !cu'a#i+m, am spus adresndu+m amndurora, $i mi+am amintit s merg de+a lungul %olului ncet $i cu grij, ca $i cum m+ar fi durut nc. =incolo de u$a de la baie, cu vreo dou u$i mai ncolo, am putut vedea capul scrilor. Bine, acum $tiam unde era ie$irea. Asta c%iar era o alinare. Baia era doar una obi$nuit $i vec%e. Era plin de lucrurile care sunt de obicei ngrmdite ntr+o baie9 usctoare de pr, ondulatoare, deodorant, $ampon, gel de pr. Ceva produse de mac%iaj. Perii $i piepteni $i aparate de ras. =e$i raftul era curat $i ordonat, se prea c mai multe persoane foloseau aceast baie. Puteam pune pariu c baia lui Bussell Edgington nu arta deloc ca asta. Am gsit cteva ace de pr $i mi+am prins pletele n cre$tetul capului, iar apoi am fcut cel mai rapid du$ nregistrat vreodat. =in moment ce tocmai mi splasem prul de diminea# C care acum prea la ani+lumin distan# C $i, pe lng asta, mai dura $i o ve$nicie s se usuce, am fost fericit s sar peste asta. )i+am frecat doar 'dravn pielea cu spunul parfumat din savonier. Dn dulap erau prosoape curate, ceea ce nsemna o mare u$urare. Bevenisem n dormitor dup cincispre'ece minute. Cre#ul plecase. Eric era mbrcat, iar Bubba se ntorsese. Eric nu spuse un cuvnt despre incidentul jenant care avusese loc ntre noi. !e uit apreciativ la %alat, dar nu coment nimic. Bubba a cercetat 'ona, !oo&ie, spuse Eric, cu siguran# citndu+l pe acesta. Bubba 'mbea cum fcea de obicei, u$or ntr+o parte. Era mul#umit de sine. =omni$oar !oo&ie, l+am gsit pe Bill, spuse triumftor. -u+i ntr+o form prea gro'av, da. trie$te. )+am prbu$it ntr+un fotoliu fr s+mi dau seama. =in fericire, acesta era c%iar lng mine. !patele mi era tot rigid, dar, dintr+odat, stteam jos $i nu n picioare. Era nc o sen'a#ie stranie ntr+o noapte plin de astfel de triri. Cnd am fost n stare s m gndesc $i la altceva, am observat vag c e/presia lui Eric era un amestec uimitor de9 plcere, regret, furie, satisfac#ie. Bubba prea doar fericit. <nde eA 1ocea mea se sc%imbase. E o cldire mare n spatele steia, ca un garaj pentru patru ma$ini, dar are apartamente deasupra $i o camer n lateral. *ui Bussell i plcea s+$i pstre'e ajutoarele la ndemn. )ai sunt alte cldiri pe+acoloA 0 pot gsi u$orA

Acolo este o piscin, domni$oar !oo&ie, $i lng ea o cldire mic, pentru ca oamenii s se poat sc%imba n costum de baie. ?i este $i o maga'ie de scule, cred c asta e, dar separat de garaj. Eric ntreb9 Dn ce parte a garajului este #inutA Bubba spuse9 Camera din dreapta. ) gndesc c poate garajul a fost nainte un grajd, iar camera era locul unde #ineau $eile $i alte lucruri. -u e prea mare. C#i sunt nuntru cu elA Eric punea ni$te ntrebri bune. Eu nu puteam s trec peste afirma#ia lui Bubba c Bill tria $i c eram foarte aproape de el. Acum sunt trei, domnule Eric, doi brba#i $i o femeie. Io#i trei sunt vampiri. Ea are un cu#it. Am e'itat n gnd. Cu#it, am spus. =a, don.$oar, l+a tiat destul de ru. -u era momentul potrivit s e'it. )ai devreme m mndrisem c nu eram sclifosit. Era momentul s demonstre' c spusesem adevrul. !e pare c a re'istat pn acum, am spus. !igur a fcut+o, a fost Eric de acord. !oo&ie, m duc s+#i fac rost de o ma$in. 1oi ncerca s o parc%e' acolo, lng grajduri. Cre'i c te vor mai lsa s intriA =ac l iau pe Bernard cu mine. BernardA )run#elul. Eric mi 'mbi, $i 'mbetul su era pu#in ntr+o parte. AdicJ 0%, dac+l iei pe Cre# cu tine, te vor lsa din nou s intri, pentru c el locuie$te aiciA =a. =ar s+ar putea s fie necesar s rmn acolo. Cu el. -+ai putea s scapi de astaA Poate c da, poate c nu. -u vreau s fiu gsit aici cnd vor descoperi c Bill a disprut, $i tu odat cu el. =omni$oar !oo&ie, 'iua au pus de pa' vrcolaci. Amndoi l+am privit pe Bubba, n acela$i timp. 1rcolacii care au fost pe urma taA Ei l vor p'i pe Bill cnd vampirii dorm. =ar n seara asta e lun plin, am spus. 1or fi epui'a#i cnd le va veni rndul s stea de pa'. Asta dac vor aprea. Eric m privi u$or surprins. Ai dreptate, !oo&ie. Asta e cea mai bun oca'ie pe care o vom avea. Am mai discutat ceva vreme pe aceast temK poate era ca'ul s m prefac foarte slbit $i s rmn n cas, a$teptnd un aliat uman de+al lui Eric s vin de la !%reveport. Eric spuse c va suna dup cineva de pe telefonul su mobil n secunda n care va ie$i din 'on. Eric suger9 Poate c Alcide #i+ar putea da o mn de ajutor mine+diminea#. Irebuia s recunosc, eram tentat de ideea de a+l suna din nou. Alcide era mare, dur $i competent, iar ceva tainic $i delicat din interiorul meu sugera c, fr ndoial, Alcide ar fi fost n stare s re'olve totul mai bine dect a$ fi fcut+o eu. =ar con$tiin#a mea avu o tresrire profund. Alcide, am sus#inut eu, nu mai putea fi implicat mai departe. D$i fcuse treaba. Irebuia s fac afaceri cu oamenii $tia $i l+ ar fi ruinat dac Bussell $i+ar fi dat seama de rolul jucat n evadarea lui Bill Compton. -u mai puteam pierde vremea discutnd, deoarece mai erau doar dou ore pn la rsrit. Cu multe detalii nc nepuse la punct, Eric plec s+l gseasc pe Cre# C Bernard C $i s+i cear timid s+l nso#easc n ncercarea de a nc%iria o ma$in, pe care bnuiesc c inten#iona s o nc%irie'e, pentru

mine fiind un mister ce birou de nc%irieri auto mai era desc%is la ora asta, dar Eric nu prea s anticipe'e vreo problem. Am ncercat s+mi alung ndoielile din minte. Bubba accept s treac din nou peste 'idul propriet#ii lui Bussell, a$a cum intrase $i s gseasc un loc unde s se ngroape peste 'i. 1ia#a lui Bubba fusese salvat doar de faptul c n seara asta era lun plin, spuse Eric, iar eu eram gata s+l cred. 1ampirul care p'ea poarta o fi fost el bun, dar nu putea fi pre'ent peste tot. Ireaba mea era s m prefac slbit, pn la 'iu, cnd to#i vampirii se vor retrage $i atunci s+l scot pe Bill cumva din grajd $i s+l bag n portbagajul ma$inii pe care mi+o va aduce Eric. -u aveau nici un motiv s nu m lase s plec. Msta e cel mai prost plan pe care l+am au'it vreodat, spuse Eric. Ai dreptate, dar e singurul pe care+l avem. Ie vei descurca de minune, domni$oar !oo&ie, mi spuse Bubba ncurajator. =e asta aveam nevoie, de o atitudine po'itiv. )ul#umesc, Bubba, am spus, ncercnd ca n vocea mea s se reflecte recuno$tin#a pe care o sim#eam. Eram plin de energie de la sngele lui Eric. ) sim#eam ca $i cum oc%ii mi aruncau fulgere, iar prul meu plutea n jurul capului ca ntr+un %alou electric. -u te lsa dus de val, m sftui Eric. Dmi aminti c asta era o problem obi$nuit a persoanelor care ng%i#eau snge de vampir de pe pia#a neagr. Dncercau lucruri nebune$ti deoarece se sim#eau att de puternici, de invincibili, iar uneori nu fuseser n stare s fac fa# ncercrii C ca tipul care ncercase s se bat cu o band ntreag, sau ca femeia care ncercase s opreasc un tren care venea din direc#ia opus. Am tras adnc aer n piept, strduindu+m s+mi ntipresc n minte recomandarea sa. Ce+mi doream era s m strecor pe fereastr $i s vd dac m puteam c#ra pe 'id pn la acoperi$. <au, sngele lui Eric era sen,aional! Acesta era un cuvnt pe care nu+l mai folosisem pn acum, dar era foarte potrivit. -u+mi ddusem seama ce diferen# era ntre a bea snge de la Bill $i a bea de la Eric. !+a au'it o btaie n u$ $i to#i ne+am uitat ntr+acolo, ca $i cum am fi putut vedea prin ea. Dntr+un timp incredibil de scurt, Bubba ie$i pe fereastr, Eric se a$e' pe scaunul de lng pat, iar eu stteam n pat ncercnd s par slbit $i neajutorat. ,ntr, spuse Eric cu glas aproape $optit, a$a cum se potrivea cuiva care sttea alturi de cineva care se recupera de pe urma unei rni teribile. Era Cre#ul, adic Bernard. Bernard purta blugi $i un pulover ro$u+nc%is, $i arta delicios. Am nc%is oc%ii $i mi+am #inut o lec#ie de moral. ,nfu'ia de snge m fcuse foarte plin de via#. Cum i mai eA ntreb Bernard, abia au'it. ,+a mai revenit culoarea. Iot are dureri, dar se vindec, mul#umit genero'it#ii regelui vostru. A fost fericit s o fac, spuse politicos Bernard. =ar va fi, J ncntat dac ea va putea s plece singur mine. Este sigur c prietenul ei se va fi ntors la apartament dup ce s+a bucurat de luna plin din seara asta. !per c asta nu pare prea nepoliticos. -u, i pot n#elege preocuparea, spuse Eric, ntorcndu+i polite#ea. Aparent, Bussell se temea c voi rmne mai multe 'ile, profitnd de pe urma actului meu eroic. Bussell, neobi$nuit s aib musafiri umani de se/ feminin, voia s m ntorc la Alcide, cnd era sigur c acesta mi putea purta de grij. Bussell nu se sim#ea confortabil s $tie c o femeie necunoscut se nvrte$te pe proprietatea sa n timpul 'ilei, cnd el $i ntreaga sa suit vor dormi adnc. Bussell avea dreptate s fie ngrijorat. Atunci, m duc s+i aduc o ma$inK o s+o parc%e' n spatele casei, iar ea va putea pleca singur mine. =ac aranje'i s ias n siguran# pe poart C bnuiesc c e p'it n timpul 'ileiA C nseamn c mi+am ndeplinit obliga#ia fa# de prietenul meu Alcide. E o propunere re'onabil, spuse Bernard, oferindu+mi $i mie o frac#iune din 'mbetul pe care i+l adresase lui Eric. -u i+am rspuns la fel. Am nc%is oc%ii, prnd e/tenuat.

0 s las vorb la poart cnd ie$im. E bine dac mergem cu ma$ina meaA E o rabl cam vec%e, dar ne va duceJ unde vrei s mergiA D#i spun cnd vom fi pe drum. E aproape de casa unui prieten de+al meu. El $tie un brbat care mi va nc%iria o ma$in pentru o 'i sau dou. Bun, gsise o modalitate s ob#in o ma$in, fr s lase dove'i. Hro'av. Am sim#it mi$care n stnga mea. Eric se aplec peste mine. ?tiam c e Eric, pentru c sngele din mine m inform c a$a era. Era cu adevrat nspimnttor, $i sta era motivul pentru care Bill m averti'ase s nu iau snge de la nici un alt vampir n afar de el. Prea tr'iu. Eram ntre ciocan $i nicoval. ) srut pe obra', cast, n stilul prietenului iubitului. !oo&ie, spuse foarte ncet. ) po#i au'iA Am dat u$or din cap. Bine. Ascult, am s+#i fac rost de o ma$in. Am s las c%eile aici lng pat cnd m ntorc. =iminea# trebuie s pleci cu ma$ina $i s te ntorci la Alcide. Ai n#elesA Am dat din nou din cap. Pa, am spus ncercnd s am o voce pe jumtate adormit. )ul#umesc. Cu plcere, spuse, iar eu am sim#it duritatea din vocea sa. Cu un efort, mi+am pstrat e/presia fe#ei nesc%imbat. Hreu de cre'ut, dar c%iar mi s+a fcut somn dup ce au plecat. Evident, Bubba fusese asculttor $i prsise re$edin#a srind peste gard, pentru a gsi adpost n timpul 'ilei. Conacul deveni tot mai lini$tit pe msur ce noaptea se apropia de sfr$it. Bnuiam c vrcolacii erau liberi, probabil urlnd pentru ultima oar n acea noapte pe undeva. Dn timp ce adormeam, m+am ntrebat cum se descurcaser ceilal#i teriantropi. Ce fcuser cu %aineleA =rama din seara asta de la Clubul )or#ilor fusese un accidentK eram sigur c, n mod normal, aveau un ritual. )+am ntrebat unde era Alcide. Poate c l prinsese pe nemernicul de -eElin. )+am tre'it cnd am au'it clinc%etul c%eilor. )+am ntors, spuse Eric. 1orbea foarte ncet $i a trebuit s desc%id oc%ii ca s fiu sigur c era cu adevrat acolo. E un *incoln alb. Am parcat lng garajK din pcate, nu era loc nuntru. -u m vor lsa s m apropii mai mult, dup cum a spus Bubba. ) au'iA Am ncuviin#at din cap. -oroc, spuse Eric e'itnd. =ac reu$esc s scap, ne ntlnim n garajul subteran la prima or dup lsarea ntunericului, n seara asta. =ac nu e$ti acolo, m ntorc la !%reveport. Am desc%is oc%ii. Camera nc era cufundat n ntunericK am putut vedea pielea lui Eric strlucind. *a fel $i a mea. Asta c%iar m+a bgat n sperie#i. Abia scpasem de strlucirea asta dup ce luasem snge de la Bill ;fusese o urgen#>, cnd apruse o alt cri', iar acum strluceam ca un reflector de discotec. Am constatat c via#a n preajma vampirilor era o urgen# continu. 1orbim mai tr'iu, spuse Eric profetic. )ul#umesc pentru ma$in, i+am 'is. Eric privi n jos la mine. Prea s aib o vntaie pe gt. Am desc%is gura, apoi am nc%is+o din nou. )ai bine s nu comente'. -u+mi place s fiu sentimental, spuse Eric rece $i plec. Era o replic dur pentru o conclu'ie.

Capitolul 11
!e ivise o linie de lumin la ori'ont cnd m+am strecurat afar din conacul regelui din )ississippi. Era pu#in mai cald n diminea#a asta, iar cerul nu era ntunecat doar din cau'a nop#ii, ci $i a ploii. *a subra# #ineam un pac%e#el cu lucrurile mele. Cumva, geanta mea $i $alul negru de catifea ajunseser de la club la conac, iar eu mi+am mpac%etat pantofii n $al. Dn po$et era c%eia de la apartamentul lui Alcide, cea pe care mi+o mprumutase, a$a c m+am sim#it lini$tit $tiind c puteam gsi adpost acolo, n ca' de nevoie. !ub cellalt bra# aveam ptura de pe pat, mpac%etat frumos. Gcusem $i patul, a$a c dispari#ia ei nu va fi vi'ibil o bucat de vreme. Ceea ce Bernard nu+mi mprumutase era o jac%et. Cnd m+am strecurat afar, am n$fcat o jac%et matlasat, albastru+nc%is, care era ag#at pe balustrada scrii. )+am sim#it foarte vinovat. -u mai furasem nimic pn acum. =ar iat c luasem $i ptura, $i jac%eta. Con$tiin#a mea protesta ve%ement. *und n considerare ce era posibil s trebuiasc s fac pentru a pleca de pe proprietate, furtul unei jac%ete $i al unei pturi prea un lucru nesemnificativ. ,+am spus con$tiin#ei mele s tac. Dn timp ce m strecuram prin buctria ca o pe$ter $i desc%ideam u$a din spate, picioarele mi alunecau n papucii cu elastic pe care Bernard i inclusese n mormanul de %aine pe care mi+l adusese n dormitor. 0ricum, era mult mai bine n $osete $i papuci, n loc s m clatin pe tocuri. -u v'usem pe nimeni pn acum. !e prea c alesesem momentul potrivit. Aproape to#i vampirii erau n siguran# n co$ciugele lor, sau n pat, sau n pmnt, sau unde naiba stteau ei n timpul 'ilei. Aproape nici un teriantrop, indiferent de animalul n care se transforma, nu se ntorsese nc de la orgia de noaptea trecut sau, poate, unii dormeau deja. =ar tremuram de tensiune pentru c, n orice clip, norocul sta se putea sfr$i. Dn spatele conacului e/ista ntr+adevr o piscin mic, acoperit pentru iarn cu o copertin uria$, neagr. Avea marginile fi/ate cu greut#i care se ntindeau mult dincolo de conturul real al piscinei. )icu#a cabin care deservea piscina era n ntuneric. Am mers n lini$te de+a lungul unei poteci pavate cu buc#i inegale de piatr cioplit $i, dup ce am trecut de o desc%i'tur ntr+un gard viu des, m+am tre'it ntr+o 'on pavat. =atorit vederii mele mbunt#ite, mi+am putut da seama imediat c tocmai descoperisem curtea din fa#a fostelor grajduri. Era vorba de o cldire mare, cu por#i duble albe la capete, iar etajul al doilea ;unde Bubba descoperise apartamente> avea ferestre cu oc%iuri mici de geam. =e$i era cel mai e/travagant garaj pe care+l v'usem vreodat, locurile pentru ma$ini nu aveau u$i, ci arcade desc%ise. Am putut numra patru automobile parcate n interior, de la limu'in, la un Feep. ,ar acolo, la dreapta, n loc de cea de+a cincea arcad, era un 'id, $i n el, o u$. Bill, m+am gndit, Bill. ,nima mi btea cu putere acum. Cu un cople$itor sentiment de u$urare, am descoperit *incolnul parcat n apropierea u$ii. Am nvrtit c%eia n broasca u$ii de pe partea $oferului $i s+a au'it un clic. Cnd am desc%is portiera, lampa din tavan s+a aprins, dar nu i+am dat aten#ie. Am pus micul pac%et cu lucrurile mele pe scaunul pasagerului $i am apropiat u$a de pe partea $oferului, pn aproape c am nc%is+o. Am gsit un mic ntreruptor $i am stins lumina din plafonier. Am stat un minut $i m+am uitat la tabloul de bordK totu$i eram att de agitat $i de ngro'it, nct mi era greu s m concentre'. Apoi, m+am dus n spatele ma$inii $i am descuiat portbagajul. Era pur $i simplu uria$ C dar nu tot att de curat ca interiorul. Bnuiam c Eric adunase toate lucrurile mai mari $i le aruncase la gunoi, lsnd pe jos #igri, %rtii, pungi de plastic $i urme albe de pudr. 0ricum, era n regul. Asta nu putea fi prea important. Eric lsase $i dou sticle de snge, iar eu le+am mutat ntr+o parte. Portbagajul era murdar, da, dar nu era nimic n el care i+ar fi putut cau'a lui Bill vreun disconfort. Am inspirat adnc $i am strns la piept ptura. Dmpac%etat n faldurile acesteia se afla #ru$ul care m rnise att de ru. Era singura arm pe care o aveam $i, n ciuda faptului c arta oribil ;nc era ptat cu sngele meu $i pre'enta urme de #esut>, o recuperasem din co$ $i o luasem cu mine. Dn fond,

$tiam sigur c putea provoca pagube. Cerul era cu o nuan# mai desc%is, dar, cnd am sim#it picturi de ploaie pe fa#, am fost sigur c ntunericul va mai #ine pu#in. )+am strecurat spre garaj. Gaptul c m furi$am cu siguran# putea strni bnuieli, dar, pur $i simplu, nu m+am putut %otr s m ndrept direct spre u$. Pietri$ul fcea s fie imposibil s m mi$c n lini$te, dar tot am ncercat s calc u$or. )i+am lipit urec%ea de u$, ascultnd cu toat abilitatea mea sporit. -u au'eam nimic. Cel pu#in $tiam c nu e nici o fiin# uman nuntru. Am rsucit mnerul ncet, l+am #inut pn a revenit n po'i#ia ini#ial, dup care am mpins u$a $i am intrat. Podeaua era din lemn $i acoperit de pete. )irosea ngro'itor. Am $tiut imediat c Bussell mai folosise $i nainte aceast camer pentru tortur. Bill se afla n centrul ncperii, legat cu lan#uri de argint de un scaun cu sptar drept. =up emo#iile confu'e $i mediul nefamiliar din ultimele cteva 'ile, m+am sim#it ca $i cum lumea s+ar fi limpe'it. Iotul era clar. ,at+l pe Bill. Dl voi salva. ?i dup ce l+am privit bine n lumina becului gol atrnnd din tavan, am $tiut c a$ face orice ca s+ l salve'. -iciodat nu+mi imaginasem ceva att de ru. E/istau urme de arsur sub lan#urile de argint n care fusese complet nf$urat. ?tiam c argintul i provoac unui vampir o agonie continu, iar Bill al meu suferea acum din cau'a asta. )ai fusese ars $i cu alte c%estii, $i tiat, tiat violent, avnd rni nevindecabile. Gusese lsat s sufere de foame $i nu i se permisese s doarm. Acum se prbu$ise n fa# $i $tiam c se odi%nea ct putea, ct vreme clii si erau pleca#i. Prul negru i era ptat de snge. Erau dou u$i care duceau afar din camera fr ferestre. <na, la dreapta mea, ducea spre un dormitor jalnic. Puteam vedea cteva paturi prin u$a ntredesc%is. Era un brbat c'ut pe unul dintre ele, pur $i simplu prbu$it peste cuvertur, complet mbrcat. <nul dintre vrcolaci, care se ntorsese dup petrecerea sa lunar. !foria $i avea urme negre la col#urile gurii, la care nu voiam s m uit mai ndeaproape. -u puteam vedea restul camerei, a$a c nu $tiam sigur dac nu cumva mai erau $i al#iiK ar fi fost inteligent din partea mea s presupun c mai erau. <$a din spatele camerei ducea mai departe, n garaj, poate ctre scrile care urcau la apartamente. -u puteam pierde vremea fcnd cercetri. Aveam sentimentul unei urgen#e, care m 'orea s+l scot pe Bill de+acolo ct de repede puteam. Iremuram de nevoia de a m grbi. Pn acum avusesem un noroc c%ior. -u puteam s pun ba' c va dura. Am fcut doi pa$i spre Bill. Am $tiut cnd m+a mirosit, dndu+$i seama c sunt eu. A ridicat capul, iar oc%ii i s+au aprins. <n sentiment cople$itor de speran# i s+a putut citi pe fa#a murdar. Am ridicat un degetK am p$it spre u$a desc%is a dormitorului $i ncet+ncet am apropiat+o, pn aproape c am nc%is+o. Apoi am alunecat n spatele lui, uitndu+m n jos la lan#uri. =ou mici lacte, ca cele care ncuie dulapurile metalice la $coal, legau lan#urile mpreun. C%eieA am rsuflat n urec%ea lui Bill. Di mai rmsese un deget ntreg $i pe acela l+a folosit ca s+mi arate spre u$a pe care intrasem. =ou c%ei atrnau de un cui lng u$, destul de sus fa# de podea $i tot timpul n ra'a vi'ual a lui Bill. !igur c se gndiser la asta. Am pus ptura $i #ru$ul jos, lng picioarele lui Bill. )+am furi$at pe podeaua ptat $i m+am ntins ct am putut. -u am reu$it s ajung la c%ei. <n vampir care putea 'bura ar fi fost capabil s pun mna pe ele. )i+am amintit c eram puternic, puternic datorit sngelui lui Eric. Pe 'id era un raft care con#inea lucruri interesante, ca vtraie $i cle$ti. Cle$te@ )+am ridicat pe vrfuri $i l+am luat de pe raft, ncercnd din rsputeri s mi mpiedic stomacul s se revolte cnd am v'ut c avea o crust de C o%, lucruri oribile. *+am ridicat $i era foarte greu, dar am reu$it s+l nc%id peste c%ei, s le scot de pe cui $i s cobor cle$tele pn am putut lua c%eile din vrful lui ascu#it. Am

scos un oftat adnc, ct de ncet am putut. -u fusese c%iar att de greu. =e fapt, sta fusese ultimul lucru u$or cu care m+am confruntat. Am nceput oribila misiune de a+l scoate pe Bill din lan#uri, ncercnd s reduc la minim 'gomotul fcut de acestea. Era ciudat de dificil s desfac strlucitorul $ir de 'ale. =e fapt, preau s se lipeasc de Bill, al crui ntreg corp era rigid din cau'a tensiunii. Apoi, am n#eles. Dncerca s nu urle cnd i smulgeam lan#urile din carnea ars. !tomacul meu nu mai suporta. A trebuit s m opresc vreo cteva secunde pre#ioase $i s inspir cu grij. =ac era att de greu pentru mine s+i fiu martor la agonie, ct era de greu pentru Bill s+o ndureA )i+am mobili'at puterea mental $i am nceput din nou s muncesc. Bunica mea mi spusese ntotdeauna c femeile pot face orice $i+au pus n gnd, $i din nou avea dreptate. *a modul propriu, erau metri ntregi de lan# de argint, iar desfacerea lor cu grij mi+a luat mai mult timp dect mi+a$ fi dorit. Orict de repede m mi$cm, nsemna mai mult timp dect mi+a$ fi dorit. Pericolul mi sufla n ceaf. Di sim#eam fiecare respira#ie C inspir, e/pir. Bill era foarte slbit $i se lupta s rmn trea' acum, cnd soarele rsrise. Piua ntunecat ne ajutaK dar n+ar fi fost capabil s se mi$te prea mult, cnd soarele va fi urcat pe cer, indiferent ct era 'iua de posomort. <ltima bucat de lan# a c'ut pe covor. Irebuie s te ridici, i+am $optit lui Bill la urec%e. Irebuie s o faci. ?tiu c doare. =ar nu te pot cra. Cel pu#in, nu credeam c pot. Este un *incoln mare afar $i are portbagajul desc%is. Ie bag n portbagaj, nf$urat n ptur, $i plecm de+aici. Ai n#eles, dragul meuA Capul cu pr ntunecat al lui Bill se mi$c u$or. C%iar n acel moment, norocul nostru se sfr$i. Cine naiba e$ti tuA ntreb o voce de femeie cu un accent pronun#at. ,ntrase pe u$a din spatele meu. Bill a tresrit n minile mele. )+am ntors cu fa#a spre ea, aplecndu+m n acela$i timp s iau #ru$ul. Atunci s+a npustit asupra mea. Cre'usem c erau to#i n co$ciugele lor n timpul 'ilei, dar aceasta se strduia din rsputeri s m omoare. A$ fi fost moart ntr+un minut dac nu ar fi fost la fel de $ocat ca $i mine. )i+am rotit mna s o scot din strnsoarea ei $i m+am nvrtit n jurul scaunului lui Bill. D$i scosese col#ii $i mria la mine peste capul lui Bill. Era blond, ca $i mine, dar avea oc%ii cprui $i o conforma#ie mai sub#ireK era o femeie mrun#ic. Avea snge uscat pe mini $i am $tiut c era al lui Bill. 0 flacr s+a aprins n mine. !im#eam cum plpie n oc%ii mei. Iu trebuie s fii curva aia a lui, uman, spuse. )ie mi+a tras+o tot timpul sta, n#elegi. Dn clipa n care m+a v'ut pe mine, n+a mai sim#it nimic pentru tine n afar de mil. Ei bine, ce fcea *orena nu era elegant, dar $tia unde s nfig pumnalul vorbelor. Am ignorat cuvintele ei, pentru c voia s+mi distrag aten#ia. Am apucat mai bine #ru$ul ca s fiu pregtit de atac, iar ea a srit peste Bill ca s ateri'e'e pe mine. Dn timp ce se mi$ca, fr s fie o deci'ie con$tient, am ridicat #ru$ul $i l+am #inut ntr+o po'i#ie nclinat. Cnd s+a repe'it n jos, spre mine, vrful ascu#it i+a intrat n piept $i i+a ie$it pe cealalt parte. Apoi am ateri'at pe podea. Eu nc mai #ineam de captul #ru$ului, iar ea se mpingea cu minile s stea la distan# de mine. A privit n jos uimit, la lemnul din pieptul su. Apoi a privit n oc%ii mei, cu gura cscat, cu col#ii retrgndu+se. -u, spuse. 0c%ii si $i+au pierdut strlucirea. Am folosit #ru$ul ca s o mping ctre stnga mea $i m+am ridicat de pe podea. Hfiam, iar minile mi tremurau violent. Ea nu se mi$c. Dntreaga ac#iune avusese loc att de rapid $i fr 'gomot, nct aproape c nu fusese ceva real.

Bill s+a uitat la ce rmsese pe podea $i apoi la mine. E/presia sa era de neptruns. Ei bine, am spus, i+am tras+o eu ei. Apoi am ateri'at n genunc%i lng ea, ncercnd s nu vomit. Alte secunde pre#ioase mi+au fost necesare ca s+mi rec$tig controlul. Aveam un scop de ndeplinit. )oartea ei nu+mi va fi de nici un folos dac nu puteam s+l scot pe Bill de+acolo nainte s vin altcineva. =in moment ce fcusem un lucru att de oribil, trebuia s m aleg cu ceva, s ob#in un avantaj de pe urma acestui fapt. Ar fi fost o idee inteligent s ascund corpul C care ncepea s se 'brceasc C, dar asta era pe locul doi, adic dup ce l scoteam pe Bill. ,+am nf$urat ptura n jurul umerilor n timp ce sttea c'ut n scaun. )i+a fost team s m uit la c%ipul lui dup ce fcusem isprava asta. Ea era *orenaA am $optit la urec%ea lui Bill, cuprins brusc de ndoial. Ea #i+a fcut astaA A dat din cap din nou, abia perceptibil. =ing+dong, vrjitoarea e moartLL. =up o pau' C timp n care am a$teptat s simt ceva C, singurul lucru la care m puteam gndi era s+l ntreb pe Bill de ce cineva numit *orena ar avea un accent strin. Era o prostie, a$a c am renun#at. Irebuie s te tre'e$ti. Irebuie s rmi trea' pn te duc la ma$in, Bill. Dncercam s+mi pstre' un canal mental desc%is pentru vrcolacii din camera cealalt. <nul dintre ei ncepu s sforie n spatele u$ii nc%ise $i am sim#it activitatea mental a altuia, unul pe care nu fusesem n stare s+l depiste'. Am ng%e#at cteva secunde, nainte de a+i putea sim#i mintea intrnd din nou n ritmul de somn. Am tras aer adnc, foarte adnc n piept $i i+am acoperit capul lui Bill cu un col# al pturii. Apoi i+am pus bra#ul stng dup gtul meu $i l+am ridicat. !+a urnit de pe scaun, $i, de$i a gemut surd de durere, a reu$it s se trasc pn la u$. )ai mult de jumtate din ntregul efort a fost suportat de mine, a$a c am fost bucuroas s m opresc acolo, s apuc mnerul $i s+l rsucesc. Apoi era gata s+l scap, cci aproape dormea n picioare. =oar pericolul de a fi prins l stimula ndeajuns nct s ne permit s ne mi$cm. <$a s+a desc%is, iar eu m+am asigurat c ptura, care din ntmplare era pufoas $i galben, i acoperea n ntregime capul. Bill gemu $i aproape se nmuie de tot cnd sim#i lumina soarelui, c%iar a$a slab $i ce#oas cum era. Am nceput s vorbesc cu el n $oapt, njurndu+l $i provocndu+l s se mi$te, spunndu+i c puteam $i eu s+l #in trea' dac nemernica de *orena putuse, 'icndu+i c l voi bate dac nu ajungea la ma$in. Dn cele din urm, cu un efort care m+a fcut s tremur, am reu$it s+l aduc pe Bill la portbagajul ma$inii. *+am desc%is. Bill, a$a'+te aici pe margine, i+am spus, trgnd de el pn cnd a ajuns cu fa#a la mine, a$e'at pe marginea portbagajului. =ar via#a l+a prsit complet n acel moment $i pur $i simplu s+a prbu$it pe spate. Dn timp ce se prbu$ea, a scos un 'gomot profund de durere, care mi+a sf$iat inima, apoi a rmas complet tcut $i nemi$cat. Dntotdeauna era nspimnttor s+l vd pe Bill murind a$a. 1oiam s+l 'gl#i, s #ip la el, s l lovesc cu pumnii n piept. -u avea ns nici un rost. )+am strduit s introduc n portbagaj tot ce mai rmsese pe+afar C un picior, un bra# C $i apoi am nc%is portbagajul. )i+am acordat lu/ul unui moment de u$urare intens. !tnd n lumina slab, n curtea goal, am c'ut pe gnduri. Irebuia s ncerc s ascund cadavrul *oreneiA )erita acest efort timpul $i energia care erau necesare pentru a duce ac#iunea pn la captA )+am r'gndit de vreo $ase ori n interval de trei'eci de secunde. Dn cele din urm, am decis c da, probabil c merita. =ac nu era nici un cadavru la vedere, vrcolacii puteau presupune c *orena l+a dus undeva pe Bill pentru o por#ie suplimentar de tortur. ,ar Bussell $i Bett2 Foe vor dormi ca $i mor#i, indisponibili s dea instruc#iuni. -u+mi fceam ilu'ii c Bett2 Foe mi va fi suficient de
LL

Alu'ie la 1rjitorul din 0'

recunosctoare nct s m cru#e, dac a$ fi fost prins acum. Dn cel mai bun ca', puteam spera la o moarte ceva mai rapid. 0dat ce am luat deci'ia, m+am ntors n camera plin de snge. !uferin#a fusese absorbit n pere#i mpreun cu petele. )+am ntrebat c#i oameni, vrcolaci $i vampiri fuseser #inu#i pri'onieri n aceast ncpere. Adunnd toate lan#urile, fr s fac 'gomot pe ct posibil, le+am ndesat n blu'a *orenei, astfel nct oricine ar fi verificat ncperea s cread c fuseser luate odat cu Bill. Am privit n jur s vd dac era nevoie s cur#. Era deja att de mult snge n camer, nct al *orenei nici nu se mai bga de seam. Era timpul s o scot de+acolo. Iocurile ei ar fi fcut 'gomot dac a$ fi trt+o pe podeaK a$a c a trebuit s+o ridic pe umr. -u mai fcusem niciodat a$a ceva, iar manevra era incomod. =in fericire pentru mine, ea era destul de mic, $i, tot din fericire, e/ersasem ani n $ir cum s mpiedic lucrurile s mi se fi/e'e n minte. Altfel, modul n care *orena se blngnea, complet fr via#, $i felul n care ncepuse s se scorojeasc m+ar fi ngro'it. Am strns din din#i pentru a mpiedica panica s m cuprind. Ploua 'dravn n timp ce cram cadavrul ctre piscin. Gr sngele lui Eric n+a$ fi putut niciodat s ridic marginea cu greut#i a acoperitoarei, dar am reu$it s o fac cu o singur mn $i am mpins cu piciorul rm$i#ele *orenei nuntru. Eram con$tient c n orice clip cineva ar fi putut privi pe ferestrele care ddeau spre spatele conacului $i s m vad $i s+$i dea seama ce fceam C dar, dac m+a v'ut vreunul dintre oamenii care triau n cas, a preferat s pstre'e tcerea. Am nceput s m simt cople$itor de epui'at. Am luat+o din nou pe poteca pavat, prin desc%i'tura din gardul viu, ctre ma$in. )+am sprijinit de ea pentru o clip, respirnd adnc, ca s m adun. Apoi, m+am a$e'at pe scaunul $oferului $i am rsucit c%eia n contact. *incolnul era cea mai mare ma$in pe care o condusesem vreodat $i una dintre cele mai lu/oase n care fusesem vreodat, dar n acest moment asta nu m interesa $i nici nu+mi fcea plcere. )i+am prins centura, am potrivit oglinda $i scaunul $i am privit cu aten#ie bordul. Binen#eles, urma s am nevoie de $tergtoare. )a$ina era nou $i luminile s+au aprins automat, a$a c era o problem n minus pentru care s+mi fac griji. Am tras adnc aer n piept. Aceasta era partea a treia $i ultima a salvrii lui Bill. Era nspimnttor ct de mult din ceea ce se ntmplase pn acum fusese noroc c%ior, dar cele mai bune planuri nu iau oricum n calcul toate coinciden#ele. -u se poate. Dn majoritatea ca'urilor, planurile mele tind s fie ceea ce eu numesc 4planuri de ansamblu8. Am ntors ma$ina $i am ie$it din curte. Aleea fcea o curb gra#ioas $i trecea prin fa#a cldirii principale. Pentru prima dat am v'ut fa#ada conacului. Era frumoas C pere#i laterali 'ugrvi#i n alb, coloane uria$e C, e/act a$a cum mi+o imaginasem. Bussell c%eltuise bani frumo$i ca s o renove'e. Aleea strbtea un teren care arta ngrijit c%iar $i acum, iarna, cnd era maroniu, dar aleea era oricum prea scurt. Puteam vedea 'idul n fa#a mea. *a poart era un punct de verificare $i personalul era activ, la locul su. Iranspiram, n ciuda frigului. Am oprit c%iar n fa#a por#ii. Dntr+o parte se afla o g%eret mic alb, construit din sticl de la jumtate n sus. !e ntindea att n interiorul 'idului, ct $i n e/teriorul acestuia, astfel nct gardienii s poat verifica toate ma$inile care intrau $i ie$eau. !peram s fie ncl'it, pentru binele celor doi vrcolaci care erau de pa'. Amndoi purtau jac%ete de piele $i preau destul de morocno$i. Avuseser o noapte grea, nu ncape ndoial. Dn timp ce opream, am re'istat unei tenta#ii cople$itoare s trec direct prin por#i. <nul dintre vrcolaci ie$i din g%eret. Avea o pu$c, a$a c era bine c nu ac#ionasem sub primul impuls. Cred c Bernard #i+a e/plicat c voi pleca n diminea#a asta, am spus, dup ce am cobort geamul. Am ncercat s 'mbesc. Iu e$ti tipa care a fost njung%iat noaptea trecutA Cel care m interoga era ursu' $i neras $i mirosea ca un cine ud. =a.

Cum te sim#iA )ai bine, mul#umesc. Ie ntorci pentru crucificareA Cu siguran#, nu+l au'isem bine. PoftimA am ntrebat slab. Partenerul su care veni n pragul g%eretei spuse9 =oug, taci din gur@ =oug se uit furios la tovar$ul su vrcolac, dar ridic din umeri dup ce privirea rmase fr efect. 0N, po#i trece. Por#ile ncepur s se desc%id, mult prea ncet ca s m mul#umeasc. Cnd au fost larg desc%ise $i cei doi vrcolaci intraser napoi, am condus %ipnoti'at prin ele. Am reali'at brusc c nu aveam nici cea mai mic idee ncotro s+o iau, dar mi s+a prut corect s o iau la stnga, din moment ce voiam s m ntorc la Fac&son. !ubcon$tientul meu mi spunea c seara trecut fcusem la dreapta ca s intrm pe alee. !ubcon$tientul meu era un mare mincinos. =up cinci minute, eram absolut convins c m rtcisem, iar soarele continua s se ridice, normal, c%iar $i prin masa de nori. -u+mi puteam aminti ct de bine+l acoperea ptura pe Bill $i nu eram sigur ct de impermeabil la lumin era portbagajul. Dn fond, transportarea n siguran# a vampirilor nu era un lucru pe care productorii de ma$ini s+l ia n calcul n lista lor de oferte. Pe de alt parte, mi+am spus, portbagajul trebuia s fie impermeabil C asta era important C, a$a c probabil nici lumina nu putea ptrunde. 0ricum, prea de o importan# vital s gsesc un loc ntunecat n care s parc%e' *incolnul pentru orele din 'i rmase. =e$i fiecare impuls mi spunea s conduc $i s ajung ct de departe puteam de conac, n ca'ul n care cineva l cuta pe Bill $i punea lucrurile cap la cap. Am tras pe dreapta $i am desc%is torpedoul. =umne'eu s binecuvnte'e America@ Am gsit o %art a statului )ississippi, cu o %art mai mic pentru Fac&son. Care mi+ar fi fost de folos dac a$ fi avut cea mai mic idee despre locul n care m aflam. 0amenii care ncearc evadri disperate nu ar trebui s se rtceasc. Am luat cteva guri de aer. Am intrat din nou pe drum $i am condus pn cnd am v'ut o sta#ie de ben'in aglomerat. =e$i re'ervorul *incolnului era plin ;mul#umesc, Eric>, am intrat $i am tras ma$ina lng una dintre pompe. )a$ina aflat de cealalt parte era un )ercedes negru, iar femeia care+l alimenta era de vrst mijlocie, cu un aer inteligent $i mbrcat n %aine obi$nuite, confortabile $i drgu#e. Dn timp ce scoteam spltorul de parbri' din gleata de ap, am spus9 !e ntmpl cumva s $ti#i cum ajung de aici napoi pe ,+L"A !igur c da, spuse. Dmi 'mbi. Era genul de persoan care pur $i simplu ador s ajute al#i oameni $i i mul#umeam stelei mele norocoase c ddusem de ea. Aici suntem n )adison, iar Fac&son este la sud de aici. ,+66 e la probabil o mil n direc#ia aia. Dmi arta vestul. 0 po#i lua pe ,+66 ctre sud $i vei da direct n ,+L". !au ai puteaJ Eram pe cale s fiu suprancrcat cu informa#ie. 0%, mi se pare varianta perfect. *sa#i+m s o aleg pe asta, ca s nu m 'pcesc. !igur, m bucur c te+am putut ajuta. 0%, cu siguran# a#i fcut+o. -e+am 'mbit, ca dou femei drgu#e ce eram. A trebuit s m lupt cu impulsul care m provoca s spun, absolut din nec%ib'uin#9 E un vampir torturat n portbagajul meu. Dl salvasem pe Bill $i eram n via#, iar n seara asta vom fi pe drum napoi spre Bon Iemps. 1ia#a va fi minunat de lipsit de probleme. Cu e/cep#ia faptului c urma s m confrunt cu iubitul meu

infidel, s aflu dac vrcolacului de care scpasem n Bon Iemps i fusese descoperit cadavrul, s a$tept s aud acela$i lucru despre vrcolacul care fusese ndesat n dulapul lui Alcide $i s vd care era reac#ia reginei din *ouisiana la indiscre#ia comis de Bill cu *orena. ,ndiscre#ia verbal9 nu m gndisem nici mcar o clip c i+ar fi psat de activit#ile se/uale. Altfel, toate bune $i frumoase. Ajunge 'ilei neca'ul eiLS, mi+am spus. Acesta fusese citatul favorit din Bi'lie al bunicii mele. Cnd aveam n jur de nou ani, am rugat+o s mi+l e/plice $i mi+a spus9 4-u cuta neca'ul, c deja te caut el pe tine.8 Cu acest gnd n minte, m+am pregtit mental de ac#iune. <rmtorul meu #el era s m ntorc n Fac&son, la adpostul garajului. Am urmat indica#iile pe care femeia cea amabil mi le dduse $i, rsuflnd u$urat o jumtate de or mai tr'iu, am intrat pe autostrad. ?tiam c dac pot gsi cldirea administrativ, pot gsi $i apartamentul lui Alcide. -+am #inut seama de str'ile cu sens unic $i nici nu fusesem foarte atent la direc#ie atunci cnd Alcide m plimbase prin centrul comercial al ora$ului. =ar nu sunt att de multe cldiri cu cinci etaje n statul )ississippi, nici mcar n capital. =up o perioad de timp n care m+am sim#it destul de tensionat, am 'rit+o. %cum, m+am gndit, am sc!at de toate neca,urile. -u e o tmpenie s gnde$ti a$aA DntotdeaunaA Am intrat n 'ona de lng g%ereta pa'nicului, unde trebuie s a$tep#i s fii recunoscut n timp ce tipul rsuce$te comutatorul sau apas pe buton, sau ce face pentru a ridica bariera. Eram ngro'it c ar putea s nu m lase s intru pentru c nu aveam un ab#ibild special, cum avea Alcide pe camioneta sa. Brbatul nu era acolo. H%ereta era goal. Cu siguran#, asta nu era n ordine. )+am ncruntat, gndindu+m ce s fac. =ar c%iar atunci apru pa'nicul, n uniforma sa groas, maro, urcnd cu greu rampa. Cnd a v'ut c a$teptam, a prut cuprins de team $i s+a grbit ctre ma$in. Am oftat. Irebuia totu$i s vorbesc cu el. Am apsat pe butonul care cobora geamul. Dmi pare ru c nu am fost la post, spuse imediat. A trebuit, a%, J nevoi personale. Am profitat de situa#ie. Am fost nevoit s m duc s mprumut o ma$in, i+am spus. Pot ob#ine un permis temporarA *+am privit ntr+un mod care s+i dea de n#eles ce gndeam. Privirea mea spunea9 nu m sci cu acordarea permisului $i nu voi sufla o vorb despre faptul c #i+ai prsit postul. =a, doamn. Pentru apartamentul 6"[A Ave#i o memorie e/celent, am spus $i fa#a lui pru s se nro$easc. Gace parte din meserie, spuse cu non$alan#, $i mi ntinse un numr laminat, pe care l+am lipit pe bord. 1 rog s+l napoia#i cnd ve#i pleca definitiv. !au dac plnui#i s rmne#i, va trebui s completa#i un formular $i v vom da un ab#ibild. =e fapt, se poticni, pu#in ru$inat, domnul (erveau/ va trebui s+l complete'e, n calitate de proprietar. !igur, am spus. -ici o problem, $i i+am fcut vesel cu mna, iar el a intrat n g%eret ca s ridice bariera. Am intrat n garajul ntunecat, sim#ind acea u$urare care se manifest dup ce ai dep$it un obstacol major. Acum ns s+a declan$at efectul emo#iilor. Iremuram din toate nc%eieturile cnd am scos c%eile din contact. )i s+a prut c am v'ut camioneta lui Alcide parcat vreo cteva rnduri mai ncolo, dar eu am oprit n cel mai ntunecat col#, departe de celelalte ma$ini. Pn aici mi urmasem planul propus. Dns acum nu aveam nici cea mai mic idee despre ce urma s fac. -u cre'usem cu adevrat c voi ajunge pn aici. )+am lsat pe spate n scaunul confortabil ca s m rela/e' $i s nu mai tremur nainte de a cobor din ma$in. =dusem drumul la cldur la ma/im pe drum, a$a c n interior era o temperatur plcut. =oream s stau lini$tit doar un minut.
LS

)atei 79S[

)+am tre'it dup cteva ore. )a$ina era rece, iar eu eram $i mai rece, n ciuda jac%etei matlasate pe care o furasem. Am cobort #eapn, ntin'ndu+m $i aplecndu+m ca s+mi de'mor#esc nc%eieturile rigide. Poate trebuia s+l verific pe Bill. Dn timpul drumului, fusese 'druncinat n portbagaj, eram sigur, $i trebuia s verific dac era acoperit. =e fapt, voiam doar s+l vd. ,nima mi btea mai repede n timp ce m gndeam la asta. Eram pur $i simplu idioat. Am verificat distan#a fa# de lumina soarelui care r'btea n garaj prin u$a de la intrare9 eram destul de departe. Parcasem n a$a fel, nct portbagajul s se afle n direc#ie opus fa# de ra'a de lumin. Cednd tenta#iei, am mers ctre spatele ma$inii, am rsucit c%eia n ncuietoare, am scos+o, am bgat+o n bu'unarul jac%etei $i am privit capota cum se ridica. Dn garajul slab luminat, nu puteam vedea prea bine, era greu s 'resc c%iar $i ptura pufoas $i galben. Bill prea s fie acoperit destul de bine. )+am aplecat pu#in ca s pot trage un col# mai bine peste capul su. Am fost averti'at doar o secund de scr#itul unui pantof pe beton, apoi am sim#it un g%iont 'dravn n spate. Am c'ut n portbagaj peste Bill. 0 alt manevr la fel de rapid mi+a bgat picioarele nuntru $i portbagajul a fost trntit. Acum, Bill $i cu mine eram nc%i$i n portbagajul *incolnului.

Capitolul 1L
=ebbie. )i+am dat seama c fusese =ebbie. =up ce am trecut peste atacul ini#ial de panic, care a durat mai mult dect voiam s recunosc, am ncercat s revd n minte atent cele cteva secunde. Am prins o urm de tipar cerebral, destul ct s m informe'e c atacatorul meu era un teriantrop. )i+am imaginat c trebuia s fie fosta iubit a lui Alcide C aparent, nu c%iar att de fost, din moment ce ddea trcoale garajului. ) a$teptase s m ntorc la Alcide nc de noaptea trecutA !au s+a ntlnit la un moment dat cu el pe timpul nebuniei de lun plinA =ebbie fusese mai furioas dect mi imaginam eu din cau'a pre'en#ei mele lng Alcide. Gie l iubea, fie era e/trem de posesiv. -u c motiva#ia ei ar fi constituit o preocupare pentru mine c%iar acum. Preocuparea mea cea mai important era aerul. Pentru prima dat, m+am sim#it norocoas c Bill nu respira. )i+am ncetinit $i mi+am reglat respira#ia. Gr aer tras adnc n piept, fr eforturi panicate de a respira, fr plnsete. Am ncercat s+mi imagine' cum stau lucrurile. Bine, intrasem n portbagaj, J probabil n jur de ora unu dup+amia'a, Bill se va scula n jur de cinci, cnd se ntuneca. Poate va dormi ceva mai mult, pentru c era e/tenuat C dar, cu siguran#, nu mai tr'iu de $ase $i jumtate. Cnd se va tre'i, va putea s ne scoat de aici. 1a puteaA Era foarte slbit. Gusese rnit grav $i va trece destul vreme pn cnd rnile sale se vor vindeca, c%iar dac era vorba de un vampir. 1a avea nevoie de odi%n $i snge ca s+$i revin. -u mai buse snge de o sptmn. Dn timp ce+mi treceau toate astea prin minte, am sim#it c ng%e#. Am ng%e#at de+a binelea. Bill va fi nfometat. Goarte, foarte nfometat. -ebun de foame. ?i aici eram eu C mncare la pac%et. 1a $ti cine suntA 1a reali'a la timp c sunt eu, ca s se opreascA ) durea $i mai tare gndul c s+ar putea s nu+i mai pese ndeajuns de mine, nct s se opreasc. !+ar putea s bea $i s tot bea pn cnd n+a$ mai fi avut nici o pictur de snge. Dn fond, avusese o idil cu *orena. ) v'use omornd+o, c%iar sub oc%ii lui. =e acord, l trdase $i+l torturase, $i asta ar

fi trebuit s+i calme'e pe loc pasiunea. =ar rela#iile nu sunt oricum ciudateA C%iar $i bunica mea ar fi spus9 40%, rahat.= Bine. Irebuia s rmn calm. Irebuia s respir cu msur $i ncet, ca s+mi ajung aerul. ?i trebuia s rearanje' corpurile, astfel nct s stau mai confortabil. Eram ajutat $i de faptul c era cel mai mare portbagaj pe care+l v'usem vreodat, pentru c asta fcea manevra posibil. Bill era fle/ibil C bine, era mort, desigur. A$a nct puteam s+l mping fr s m gndesc prea mult la consecin#e. Dn portbagaj era frig $i am ncercat s+l de'velesc pu#in pe Bill ca s pot folosi $i eu un col# din ptura cu care era acoperit. Portbagajul era $i destul de ntunecat. Di puteam scrie proiectantului ma$inii o scrisoare ca s+l anun# c puteam certifica faptul c lumina nu putea ptrunde, dac era s o lum a$a. Adic dac scpam vie de+aici. Am sim#it forma celor dou sticle de snge. 0are Bill se va mul#umi doar cu eleA Brusc, mi+am amintit de un articol pe care l citisem n timp ce a$teptam n anticamera dentistului. Era despre o femeie care fusese luat ostatic n portbagajul propriei ma$ini $i care, de atunci, milita pentru instalarea unor sisteme n portbagaj, astfel nct orice pri'onier s se poat elibera. )+am ntrebat dac+i influen#ase $i pe cei care construiser *incolnul. Am pipit tot interiorul portbagajului, sau cel pu#in pr#ile pe care le puteam atinge, $i am sim#it un la# pentru desc%idere, poateK era un loc pe unde cablurile intrau n portbagaj. =ar, c%iar dac ar fi avut vreun mner ata$at, acesta fusese tiat. Am ncercat s trag, am ncercat s smucesc la stnga, la dreapta. *a naiba, nu era deloc corect@ Aproape c am nnebunit acolo n portbagaj. Calea de scpare era acolo cu mine, iar eu n+o puteam face s func#ione'e. =egetele mele au trecut din nou $i din nou peste fire, dar fr folos. )ecanismul fusese demontat. Am ncercat din rsputeri s+mi dau seama cum s+ar fi putut ntmpla asta. )i+e ru$ine s recunosc, ns m+am ntrebat dac nu cumva Eric $tiuse c voi fi nc%is n portbagaj, iar acesta era modul lui de a spune9 4<ite ce prime$ti, dac+l preferi pe Bill.8 =ar, pur $i simplu, refu'am s cred a$a ceva. Cu siguran#, Eric avea ni$te lacune n ceea ce prive$te morala, dar nu cred c mi+ar fi fcut una ca asta. Dn fond $i la urma urmei, nu+$i atinsese scopul su declarat de a mi+o trage, ceea ce era cel mai drgu# mod n care mi+o puteam e/plica. =in moment ce nu aveam altceva de fcut dect s gndesc, ceea ce nu consuma o/igen, aten#ia mi s+a ndreptat spre fostul proprietar al ma$inii. )i+a trecut prin minte c acel prieten al lui Eric i+a indicat o ma$in care ar fi fost u$or de furatK o ma$in care apar#inea cuiva care circula tr'iu n noapte, cineva care+$i permitea o ma$in scump, cineva al crui portbagaj con#inea gunoi cum ar fi ambalaje de #igri, praf $i pungi. Eric luase *incolnul de la un vn'tor de droguri. Eram gata s pun pariu. ,ar acel vn'tor de droguri demontase sistemul de eliberare din portbagaj pentru motive la care nici nu voiam s m gndesc prea amnun#it. 0%, mai ia o pau', m+am gndit indignat. ;Era u$or s uit de pau'ele pe care le tot luasem de+a lungul 'ilei.> Pn cnd nu ajungeam la pau'a final $i nu ie$eam din portbagajul acesta, nainte ca Bill s se tre'easc, restul nici mcar nu mai conta. Ioate acestea se petreceau ntr+o 'i de duminic, foarte aproape de Crciun, a$a c n garaj era lini$te. Poate c#iva se duseser acas n vacan#, iar cei din legislativ plecaser acas n circumscrip#iile lor, iar al#ii erau ocupa#i cuJ treburi de Crciun sau cu programul de duminic. Am au'it o ma$in plecnd n timp ce 'ceam acolo $i apoi, dup ceva vreme, am au'it vociK dou persoane care ie$eau din lift. Am #ipat $i am i'bit n capota portbagajului, dar sunetul a fost acoperit de 'gomotul de pornire al unui motor mare. )+am lini$tit imediat, speriat c voi folosi mai mult aer dect mi puteam permite. 1 mrturisesc, timpul petrecut ntr+un ntuneric aproape desvr$it, ntr+un spa#iu nc%is, a$teptnd s se ntmple ceva, este absolut ngro'itor. -u aveam ceasK mi+a$ fi dorit s am unul cu limbi fosforescente. -u am adormit cu adevrat, dar am intrat ntr+un fel de stare de suspensie. Asta se datora n principal frigului, cred. C%iar $i cu jac%eta matlasat $i ptura, era foarte frig n portbagaj. *ini$te,

frig, nemi$care, ntuneric, tcere. )intea mea o lua ra'na. Apoi, m+am ngro'it. Bill se mi$c. !e ntinse, scoase un suspin de durere. Apoi, corpul pru s i se ncorde'e. ?tiam c m mirosise. Bill, am spus rgu$it. Bu'ele mi erau aproape ng%e#ate, abia le puteam mi$ca. Bill, eu sunt, !oo&ie. Bill, e$ti bineA Ai ni$te snge la sticl acolo. Bea+l acum. ) atac. Dn foamea lui, nu fcu nici o ncercare de a m proteja n vreun fel, $i a durut ca naiba. Bill, eu sunt, am spus, ncepnd s plng. Bill, eu sunt. -u face asta, dragul meu. Bill, sunt !oo&ie. E/ist ni$te !ngeAdevrat n portbagaj. =ar nu se opri. Am continuat s vorbesc, iar el a continuat s bea. Eu deveneam tot mai rece $i foarte slbit. Bra#ele sale m #ineau lipit de el, iar s m lupt nu ar fi fost de nici un folos, doar l+a$ fi ntrtat mai tare. Piciorul lui era ntins peste picioarele mele. Bill, am $optit, gndindu+m c poate era deja prea tr'iu. Cu pu#ina putere care+mi mai rmsese, l+am ciupit de urec%e cu degetele de la mna mea dreapt. Ie rog, ascult+m, Bill. 0%, spuse. 1ocea i suna aspru, avea gtul iritat. !e oprise din but snge. Acum, o alt necesitate punea stpnire pe el, una legat strns de %ran. )inile sale mi traser pantalonii jos $i, dup o mul#ime de manevre nendemnatice $i contorsionate, m ptrunse fr nici un fel de pregtire. Am #ipat, iar el mi+ a acoperit gura cu o mn. Plngeam $i sug%i#am, nasul mi era complet astupat $i trebuia s respir pe gur. Atunci, am lsat deoparte orice re#inere $i am nceput s m lupt ca o pisic slbatic. Am mu$cat $i am 'griat $i am lovit, fr s+mi pese de re'erva de aer, fr s+mi pese c+l puteam nfuria. Irebuia s am aer. =up cteva secunde, $i ddu mna la o parte. !e opri din mi$care. Am tras aer adnc n piept. Plngeam 'dravn, cu sug%i#uri. !oo&ieA ntreb Bill nesigur. !oo&ieA -u am putut rspunde. Iu e$ti, spuse, cu vocea rgu$it $i ntrebtoare. Iu e$ti. C%iar ai fost n camera aceeaA Am ncercat s m adun, dar m+am sim#it foarte ame#it $i mi+a fost team c o s le$in. Dn cele din urm, am reu$it s $optesc9 Bill. Iu e$ti. E$ti bineA -u, am rostit aproape ca o scu'. Dn fond, Bill era cel care fusese #inut pri'onier $i torturat. AmJ A fcut o pau' $i a prut c se pregte$te psi%ic pentru ceea ce voia s spun. Am but mai mult snge dect ar fi trebuitA -+am putut rspunde. )i+am pus capul pe mna lui. )i se prea un efort prea mare s vorbesc. Parc a$ fi fcut se/ cu tine ntr+un dulap, spuse Bill cu voce abtut. A fost dorin#a taA Am cltinat capul dintr+o parte n alta, apoi mi l+am lsat din nou pe mna sa. 0%, nu, $opti. 0%, nu. !e retrase din mine $i se agit pentru a doua oar. Dmi aranja %ainele, bnuiesc c $i pe ale lui. )inile sale pipir mprejur. Portbagaj, murmur. Am nevoie de aer, am spus cu o voce aproape prea slab pentru a fi au'it. =e ce nu spui a$aA Bill fcu imediat o gaur n portbagaj. 4ra mai puternic. Bravo lui@

Aerul rece ptrunse rapid nuntru $i l+am inspirat adnc. )inunatul, minunatul o/igen@ <nde suntemA ntreb dup un moment. Dntr+un garaj, am bolborosit. 0 cldire cu apartamente. Fac&son. Eram att de slbit, nct voiam doar s renun# $i s m las dus de val. =e ceA Am ncercat s adun suficient energie ca s+i rspund. Alcide st aici, am reu$it n cele din urm s murmur. Care AlcideA Ce ar trebui s facem acumA 1ineJ Eric. Bea sngele mbuteliat. !oo&ieA E$ti bineA -+am putut rspunde. =ac a$ fi avut putere, probabil c a$ fi spus9 4=e ce+#i pasA 0ricum aveai de gnd s m prse$ti.8 A$ fi putut spune9 4Ie iert8, de$i era pu#in probabil. Poate c i+a$ fi spus c i sim#isem lipsa $i c secretul su era nc n siguran# cu mineK credincioas pn la moarte, a$a era !oo&ie !tac&%ouse. *+am au'it desc%i'nd o sticl. Dn timp ce sim#eam c parc adormeam ntr+o barc tras de un curent tot mai rapid, mi+am dat seama c Bill nu le spusese niciodat numele meu. ?tiam c ncercaser s+l afle, ca s m rpeasc $i s m aduc s fiu torturat n fa#a lui pentru a fi mai convingtori. =ar el nu+mi divulgase numele. Portbagajul se desc%ise cu 'gomot de metal smuls. !ilueta lui Eric se contura n luminile fluorescente ale garajului. !e aprinseser cnd se ntunecase. Ce face#i voi doi aiciA ntreb. Curentul m purt mai departe nainte s pot rspunde. D$i revine, observ Eric. Poate c a fost suficient snge. Capul meu b'i un minut, apoi se lini$ti din nou. C%iar $i revine, fu urmtorul lucru spus, iar oc%ii mei se desc%iser ca s vad trei fe#e masculine ngrijorate plutind deasupra mea9 a lui Eric, a lui Alcide $i a lui Bill. Cumva priveli$tea m fcu s vreau s rd. Acas erau att de mul#i brba#i speria#i de mine, sau care nu voiau s se gndeasc la mine, $i iat+i aici pe singurii trei brba#i din lume care voiau s fac se/ cu mine, sau care cel pu#in se gndiser serios la astaK to#i aduna#i lng pat. Am c%icotit, c%iar am c%icotit, probabil pentru prima oar n 'ece ani. Cei trei mu$c%etari, am spus. Are %alucina#iiA ntreb Eric. Cred c rde de noi, rspunse Alcide. -u prea prea nefericit din cau'a asta. Puse o sticl goal de !ngeAdevrat pe msu#a de toalet de lng el. *ng ea erau o caraf mare $i un pa%ar. =egetele reci ale lui Bill se nln#uir cu ale mele. !oo&ie, spuse cu vocea aceea lini$tit care+mi ddea mereu fiori pe $ira spinrii. Am ncercat s m concentre' asupra c%ipului su. !ttea pe pat, n dreapta mea. Arta mai bine. Iieturile aproape c se vindecaser, artau acum ca ni$te simple 'grieturi pe fa#a sa, iar vntile ncepuser s dispar. )+au ntrebat dac m ntorc pentru crucificare, i+am spus. Cine #i+a spus astaA !e aplec spre mine, cu o e/presie foarte concentrat pe c%ip, cu pupilele dilatate. Pa'nicii de la poart. Pa'nicii de la poarta conacului te+au ntrebat dac te ntorci pentru crucificare n seara astaA Dn noaptea astaA =a. A cuiA

-u $tiu. )+a$ fi a$teptat s ntrebi9 4<nde m afluA Ce e cu mineA8 spuse Eric. -u s vorbe$ti despre crucificarea care va avea loc C poate are loc, se corect uitndu+se la ceasul de la capul patului. Poate c se refereau la a meaA spuse Bill. Pru $ocat de idee. Poate se %otrser s m omoare n seara astaA !au poate l+au prins pe fanaticul care a ncercat s nfig #ru$ul n Bett2 FoeA suger Eric. Ar fi un candidat de prima mn la crucificare. )+am gndit din nou la asta, att ct eram capabil s gndesc n starea de e/tenuare care amenin#a s m cople$easc. -u e imaginea pe care am v'ut+o, am $optit. ) durea foarte, foarte tare ceafa. Ai reu$it s deslu$e$ti ceva de la vrcolaciA ntreb Eric. Am fcut un semn de ncuviin#are cu capul. Cred c se refereau la Bubba, am $optit, $i to#i cei din ncpere au ng%e#at. Cretinul la, spuse Eric slbatic, dup ce proces informa#ia. *+au prinsA A$a cred. Era impresia pe care o primisem. 1a trebui s+l recuperm, spuse Bill. =ac mai trie$te. Era foarte curajos din partea lui Bill s spun c s+ar ntoarce pe acea proprietate. Eu nu a$ fi spus niciodat a$a ceva, dac a$ fi fost n locul lui. Icerea care s+a lsat era clar stnjenitoare. EricA !prncenele negre ale lui Bill se ridicar. A$tepta un comentariu. Eric era furios. Cred c ai dreptate. Este responsabilitatea noastr. -u pot s cred c statul su de ba$tin vrea s+l e/ecute@ <nde le este loialitateaA ?i tuA 1ocea lui Bill era considerabil mai rece cnd i se adres lui Alcide. Atitudinea plin de patos a lui Alcide umplu parc ncperea. *a fel $i nclceala gndurilor sale. Dn regul, petrecuse o parte din noapte cu =ebbie. -u vd cum a$ putea, spuse Alcide disperat. Afacerea mea $i a tatlui meu depinde de posibilitatea mea de a veni aici des. ?i, dac sunt la cu#ite cu Bussell $i oamenii lui, mi va fi aproape imposibil. 1a fi destul de complicat cnd $i vor da seama c !oo&ie este cea care le+a furat pri'onierul. ?i a omort+o pe *orena, am adugat. 0 alt tcere grea. Eric ncepu s rnjeasc. Ai scos+o din circuit pe *orenaA !e descurca destul de bine cu argoul pentru un vampir foarte btrn. E/presia lui Bill era greu de interpretat. !oo&ie i+a nfipt un #ru$ n inim, spuse. A fost n legitim aprare. A omort+o pe *orena ntr+o luptA Pmbetul lui Eric deveni $i mai larg. Era mndru, de parc l+ar fi au'it pe primul lui nscut recitnd !%a&espeare. 0 lupt foarte scurt, am spus, nedorind s+mi asum alte merite dect cele care mi se cuveneau. =ac puteau fi numite merite. !oo&ie a omort un vampir, spuse Alcide, de parc asta m+ar fi fcut s cresc $i n oc%ii lui. Cei doi vampiri din camer se ncruntar. Alcide turn un pa%ar mare cu ap $i mi+l ntinse. *+am but ncet, cu greu. )+am sim#it mult mai bine dup un minut sau dou.

Dnapoi la subiectul principal, spuse Eric, aruncndu+mi o privire plin de n#elesuri, ca s+mi arate c are mai mult de spus despre omorrea *orenei. =ac !oo&ie nu a fost identificat ca fiind cea care l+a ajutat pe Bill s scape, este cea mai bun op#iune s se duc napoi acolo fr s tre'easc suspiciuni. Poate c nu o a$teapt, dar nici n+o vor ntoarce din drum. !unt sigur. )ai ales dac i spune lui Bussell c are un mesaj din partea reginei *ouisianei, sau dac spune c are ceva ce vrea s+i napoie'e lui BussellJ Bidic din umeri, ca $i cum ar fi 'is c, oricum, puteam gsi o poveste credibil. -u voiam s m ntorc acolo. )+am gndit la srmanul Bubba $i am sim#it compasiune pentru destinul lui C care putea deja s se fi mplinit C, dar eram mult prea slbit ca s m ngrijore' mai mult. 0 solie de paceA am sugerat dregndu+mi vocea. Au vampirii a$a cevaA Eric pru s se gndeasc. Gire$te, atunci va trebui s e/plic cine sunt, spuse. Gericirea l fcea pe Alcide mult mai u$or de citit. !e gndea ct de repede ar putea s o sune pe =ebbie. Am desc%is gura, m+am r'gndit, am nc%is+o, am desc%is+o din nou. *a naiba@ ?tii cine m+a mpins n portbagaj $i l+a nc%isA l+am ntrebat pe Alcide. 0c%ii si ver'i m privir. Ga#a sa deveni imobil, nc%is, ca $i cum s+ar fi temut c emo#iile s+ar fi putut scurge n e/terior. !e ntoarse $i ie$i din camer, trntind u$a n urma lui. Pentru prima dat mi+ am dat seama c eram din nou n dormitorul pentru oaspe#i din apartamentul su. =eci, cine a fcut c%estia asta, !oo&ieA ntreb Eric. Gosta lui prieten. -u c%iar att de fost, avnd n vedere noaptea trecut. =e ce ar face a$a cevaA ntreb Bill. 0 alt tcere semnificativ. !oo&ie a fost pre'entat ca noua prieten a lui Alcide pentru a putea intra la club, spuse Eric delicat. 0%, spuse Bill. =e ce a trebuit s mergi la clubA Probabil c ai fost lovit n cap de prea multe ori, Bill, spuse Eric rece. Dncerca s 4aud8 unde ai fost dus. -e apropiam prea mult de lucruri pe care Bill $i cu mine trebuia s le discutm singuri. E o tmpenie s ne ntoarcem acolo, am spus. -u e mai bine s dm un telefonA Ei, iat o idee bun, 'ise Eric. Ielefonul, dup cum s+a dovedit, era trecut pe numele lui Bussell Edgington, $i nu drept 4Conacul Fudec#ii de Apoi8 sau 41ampires B <s8L[. )+am strduit s+mi pun la punct povestea n timp ce ng%i#eam con#inutul unei uria$e cni opace din plastic. =etestam gustul sngelui sintetic pe care Bill insistase s+l beau, a$a c+l amestecase cu suc de mere $i ncercam s nu m uit la el n timp ce+l ddeam pe gt n jos. )+au obligat s+l beau simplu cnd m+au adus n apartamentul lui Alcide n acea sear, iar eu nu i+ am ntrebat cum au procedat. Cel pu#in $tiam de ce %ainele pe care le mprumutasem de la Bernard erau ntr+un asemenea %al. Eu artam ca $i cum a$ fi avut gtul tiat, $i nu mutilat de mu$ctura dureroas a lui Bill. Dnc era inflamat, dar oricum ceva mai suportabil. Binen#eles c fusesem desemnat s dau telefonul. Dnc nu ntlnisem vreun brbat care s aib peste $aispre'ece ani $i cruia s+i plac s vorbeasc la telefon. Cu Bett2 Foe Pic&ard, v rog, i+am spus vocii brbte$ti care mi+a rspuns. E ocupat, spuse prompt. Irebuie s vorbesc cu ea c%iar acum. E prins momentan. Dmi pute#i lsa numrul dumneavoastrA
L[

Alu'ie la celebrul lan# de maga'ine cu jucrii pentru copii Io2s B <s

!unt femeia care i+a salvat via#a asear. -u mai avea nici un rost s m nvrt n jurul co'ii. Irebuie s vorbesc cu ea c%iar acum. Tout de suite.L6 A$tepta#i. A urmat o pau' lung. Puteam au'i, din cnd n cnd, oameni trecnd pe lng telefon $i am au'it voci vesele care preau c vin din deprtare. -u voiam s m gndesc prea mult la asta. Eric, Bill $i Alcide C care intrase n cele din urm napoi n camer cnd Bill l+a ntrebat dac+i putem mprumuta telefonul C stteau lng mine, abordnd diferite e/presii, iar eu doar am ridicat din umeri. Dn cele din urm, se au'i #ac, #ac, #ac, tocurile pe gresie. D#i sunt recunosctoare, dar nu po#i s profi#i mereu de asta, spuse Bett2 Fo Pic&ard, scurt $i aspru. Ri+am aranjat vindecarea, ai avut un loc unde s stai ca s te recupere'i. -u #i+am $ters memoria, adug, ca $i cum acesta ar fi fost un mic detaliu care+i scpase pn atunci. Ce vrei s+mi ceri de ai sunatA Ave#i acolo un vampir, o sosie de+a lui ElvisA ?i ce dacA Brusc pru foarte precaut. Continu9 Am prins un intrus ntre 'idurile noastre, noaptea trecut. Dn diminea#a asta, dup ce am plecat de la voi, am fost oprit din nou, am spus. -e+am imaginat c asta va suna mai convingtor, pentru c aveam o voce att de rgu$it $i de slbit. A urmat o tcere lung, n timpul creia s+a gndit la implica#ii. =eja #i+ai fcut un obicei din a te afla la locul nepotrivit, spuse ca $i cum i+ar fi prut oarecum ru pentru mine. )+au pus s te sun acum, am spus cu grij. Irebuie s+#i spun c vampirul pe care l ave#i acolo este cel real. Bse pu#in. 0%, darJ, ncepu. Apoi tcu. Gaci mi$to de mine, nu+i a$aA )amie Eisen%oEer nu ar fi spus niciodat aa ce/a, puteam s jur. Categoric, nu. Era un vampir care lucra la morg n noaptea aia, am e/plicat eu cu o voce rgu$it. Bett2 Foe scoase un sunet, ceva ntre un oftat $i un necat. -u+l striga#i pe numele lui real. !pune#i+i Bubba. ?i, pentru numele lui =umne'eu, nu+i face#i ru@ =ar deja amJ stai a$a@ 0 lu la fug. Puteam au'i pa$ii grbi#i care se ndeprtau. Am oftat $i am a$teptat. =up cteva secunde, cei doi tipi care stteau n picioare uitndu+se n jos la mine m scoseser din min#i. ) sim#eam destul de puternic pentru a sta n $e'ut $i fr ajutorul lor. Bill m #inu cu grij ridicat, n timp ce Eric aranja pernele la spatele meu. Am fost bucuroas s vd c unul dintre ei avusese pre'en#a de spirit s ntind ptura cea galben pe pat, astfel nct s nu pte' a$ternuturile. Ioate acestea n timp ce #ineam receptorul lipit de urec%e, iar cnd mi+a rspuns c%iar am tresrit. *+am dat jos la timp, spuse ncntat Bett2 Foe. Ielefonul a ajuns la timp, i+am spus lui Eric. Acesta a nc%is oc%ii $i a prut c spune o rugciune de mul#umire. )+am ntrebat cui se ruga Eric. Am a$teptat noi instruc#iuni.
L6

,mediat ;n limba france' n original>

!pune+le, 'ise, s+i dea drumul s plece, iar el $i va gsi drumul ctre cas. !pune+le c ne cerem scu'e pentru c l+am lsat s umble aiurea. Am transmis acest mesaj de la 4rpitorii8 mei. Bett2 Fo a trecut rapid peste indica#ii. Po#i ntreba, dac poate s rmn $i s ne cnte pu#inA E ntr+o form destul de bun. A$adar am transmis asta. Eric $i ddu oc%ii peste cap. Poate s+l ntrebe, dar dac refu', s nu mai insiste, spuse. Dl supr dac nu are c%ef. ,ar uneori cnd cnt, i revin amintiri $i devineJ turbulent. Dn regul, spuse dup ce i+am e/plicat. 0 s ne strduim. =ac nu vrea s cnte, o s+l lsm s plece imediat. =up 'gomotul pe care+l au'eam, se ntorsese ctre cineva de lng ea, cruia i spuse c poate s cnte, dac e de acord. ,ar acel cineva e/clam9 <raaa@ !e pare c fuseser dou seri gro'ave la rnd pentru mul#imea de la conacul regelui din )ississippi. Bett2 Fo spuse n telefon9 !per s scapi de probleme. -u $tiu cum, oricine ar fi cei care te+au rpit, au fost att de noroco$i, nct s o aib n grij pe vedeta lumii. Cre'i c ar fi dispu$i s negocie'eA -u $tia nc despre neca'urile care urmau. 4Bubba8 avea o slbiciune nefericit pentru sngele de pisic, $i era cam fr minte, $i putea s urme'e doar cele mai simple indica#iiK de$i, din cnd n cnd, demonstra oarece $iretenie. *ua indica#iile ad litteram. 1rea permisiunea s+l pstre'e, i+am spus lui Eric. 0bosisem s fac pe intermediarul. =ar Bett2 Fo nu se putea ntlni cu Eric, cci ar fi $tiut c era presupusul prieten al lui Alcide care m+a adus la conac noaptea trecut. Era deja prea complicat pentru mine. =aA spuse Eric la telefon. Brusc, avea un accent engle'esc. =omnul )aestru al =eg%i'rii. Curnd spunea la telefon lucruri de genul9 4Este o responsabilitate sacr8 $i 4E o mbuctur prea mare pentru voi, v pute#i rupe din#ii n ea.8 ;=ac a$ fi avut vreo urm de sim# al umorului n seara respectiv, m+a$ fi gndit c ultima afirma#ie era destul de amu'ant.> =up alte momente de discu#ie, a nc%is telefonul, cu un aer ncntat. )+am gndit ct de ciudat era faptul c Bett2 Foe nu a spus c mai era $i altceva n neregul la conac. -u l+a acu'at pe Bubba c le+a luat pri'onierul $i nu a comentat c ar fi gsit cadavrul *orenei. -u neaprat pentru c ar fi men#ionat aceste lucruri ntr+o conversa#ie cu o fiin# uman strinK $i, c tot veni vorba, nu c ar fi prea mult de gsitK vampirii se de'integrea' destul de rapid. =ar lan#urile de argint vor rmne n piscin, $i poate c%iar destule rm$i#e pentru a putea fi identificate drept cadavrul unui vampir. =e fapt, de ce ar umbla cineva sub acoperitoarea piscineiA =ar cu siguran# c cineva observase c pri'onierul lor principal dispruse. Probabil c presupuneau c Bubba l eliberase pe Bill n timp ce se nvrtea pe domeniu. Di spusesem s nu divulge nimic, iar el va respecta dorin#a noastr ntru totul. Poate c scpasem. Poate c *orena va fi disprut complet pn cnd va veni vremea s se cure#e piscina, la primvar. !ubiectul cadavrelor mi+a amintit de cel pe care l+am gsit ndesat n dulapul din acest apartament. Cineva $tia cu siguran# unde suntem, $i cineva, tot cu siguran#, nu ne plcea. *sarea cadavrului aici era o ncercare s ne lege de o crim. ?i eu c%iar comisesem o crim. =oar c nu pe aceasta. )+am ntrebat dac fusese deja descoperit cadavrul lui Ferr2 Galcon. E/istau pu#ine $anse. Am desc%is gura s+l ntreb pe Alcide dac se anun#ase la $tiri, apoi am nc%is+o din nou. Dmi lipsea energia de a formula ntrebarea. 1ia#a mea scpase de sub control. Dn interval de dou 'ile, ascunsesem un cadavru $i produsesem un altul. ?i totul pentru c m ndrgostisem de un vampir. ,+am aruncat lui Bill o privire lipsit de

orice urm de iubire. Eram att de absorbit de gndurile mele, nct abia am au'it telefonul. Alcide, care se dusese la buctrie, rspunsese probabil de la prima sonerie. Alcide apru n u$a dormitorului. )i$ca#i+v, spuse, muta#i+v cu to#ii n apartamentul de alturi, cel gol. Bepede, repede@ Bill m lu n bra#e, cu ptur cu tot. ,e$irm pe u$, iar Eric a spart ncuietoarea u$ii de lng cea a lui Alcide ct ai 'ice 4Fac& =aniels8 L7. Am au'it apoi %uruitul liftului care ajungea la etajul cinci, n timp ce Bill nc%idea u$a n spatele nostru. Am rmas nemi$ca#i n sufrageria goal $i rece din apartamentul pustiu. 1ampirii ascultau cu aten#ie ce se petrecea alturi. Am nceput s tremur n bra#ele lui Bill. Ca s spun adevrul, m sim#eam gro'av s fiu n bra#ele lui, indiferent ct de furioas eram pe Bill, indiferent cte treburi aveam de lmurit. Ca s spun adevrul, aveam un minunat sentiment de a fi ajuns acas. Ca s spun adevrul, indiferent ct de sfrmat era trupul meu C maltratat de minile sale, sau mai degrab de col#ii si C acest trup abia a$tepta s se ntlneasc din nou cu al lui, complet gol, n ciuda teribilului incident din portbagaj. Am oftat. Eram de'amgit de mine. Irebuia s re'ist pentru sufletul din mine, cci trupul meu era gata s m trde'e, serios. !e pare c refu'a s accepte atacul absurd al lui Bill. Bill m+a lsat pe podeaua dormitorului de oaspe#i din apartament, grijuliu de parc ar fi purtat pe bra#e o comoar de un milion de dolari $i m+a nvelit n ptur. El $i Eric trgeau cu urec%ea prin 'idul care era comun cu dormitorul lui Alcide. Ce nemernic@ murmur Eric. 0%@ =ebbie se ntorsese. Am nc%is oc%ii. Eric scoase un sunet de surpri' $i i+am desc%is din nou. !e uita la mine, iar pe fa#a lui se putea citi din nou amu'amentul acela deconcertant. =ebbie s+a oprit acas la sora lui seara trecut, ca s o trag de limb despre tine. !ora lui Alcide te place foarte mult, spuse Eric $optit, abia au'it. Asta o enervea' pe =ebbie+teriantropul. Di insult sora n fa#a lui. Ga#a lui Bill arta c nu era deloc fericit. Brusc, fiecare fibr din corpul lui Bill se ncord, ca $i cum cineva i+ar fi nfipt degetele n pri'. Eric rmase cu gura cscat $i m privi cu o e/presie indescifrabil. =in camera de alturi C c%iar $i eu l+am putut au'i C r'btu sunetul inconfundabil al unei palme. *as+ne o clip, i ceru Bill lui Eric. -u+mi plcea tonul vocii lui. Am nc%is oc%ii. -u credeam c eram pregtit pentru orice ar fi urmat. -u voiam s m cert cu Bill sau s+i fac repro$uri pentru infidelitatea lui. -u voiam s aud scu'e $i e/plica#ii. Am au'it o mi$care u$oar n timp ce Bill ngenunc%ea lng mine pe covor. Bill se ntinse lng mine, se ntoarse pe o parte $i puse o mn peste mine. Iocmai i+a spus acestei femei ct de bun e$ti n pat, $opti Bill cu blnde#e. )+am ridicat din po'i#ia n care eram culcat, att de repede, nct am sim#it o durere sf$ietoare n rana de la gt, ce nu se vindecase nc, $i un jung%i n rana din piept. )i+am dus mna la gt $i am strns din din#i ca s nu gem. Cnd am putut vorbi, am reu$it s spun doar9 Ce a fcutA *e a fcutA Eram aproape incoerent de furie. Bill mi arunc o privire ptrun'toare, $i puse degetul la bu'e s+mi aminteasc s nu fac 'gomot. -u am fcut+o niciodat, am $optit furioas. =ar, c%iar dac a$ fi fcut+o, $tii cevaA Ri+ar fi servit de lec#ie, nemernic infidel ce e$ti@
Alu'ie la felul n care $i+a gsit moartea Fasper -eEton ,Fac&^ =aniel. Acesta a fcut septicemie, dup ce s+a rnit la un deget de la picior n timp ce lovea seiful din birou, a crui combina#ie o uita mereu
L7

,+am prins privirea $i l+am fi/at drept n oc%i. Bine, vom discuta despre asta c%iar acum. Ai dreptate, murmur el. Dntinde+te, !oo&ie. 0 s te doar. Binen#eles c m doare, am $optit $i am i'bucnit n lacrimi. ?i s+i mai aud $i pe ceilal#i spunndu+mi, anun#ndu+m c te gndeai s m sco#i pe tu$ $i s te duci s trie$ti cu ea, fr ca mcar s ai curajul s vorbe$ti cu mine despre asta@ Bill, cum ai fost n stare de a$a cevaA Am fost suficient de proast nct s cred c tu c%iar m iubeai@ Cu o slbticie despre care abia puteam s cred c venea din interiorul meu, am aruncat ptura ntr+ o parte $i m+am aruncat asupra lui, degetele mele cutndu+i gtul. ?i la naiba cu durerea. )inile mele nu+i puteau cuprinde gtul, dar am apucat ct de bine am putut $i am sim#it cum m cuprinde o furie oarb. 1oiam s+l omor. =ac Bill s+ar fi aprat, a$ fi continuat, dar de ce strngeam mai tare, de aia furia se domolea, lsndu+m rece $i goal. Eram clare pe Bill, iar el sttea ntins pe podea, 'cnd pasiv cu minile ntinse lateral. )i+am desprins minile de pe gtul lui $i mi+am acoperit fa#a cu ele. !per c te+a durut ca naiba, am spus cu voce sufocat, dar suficient de clar. =a, spuse. )+a durut ca naiba. Bill m puse jos lng el, trase ptura peste noi. Dmi a$e' cu blnde#e capul pe umrul lui. -i s+a prut c am stat acolo, ntin$i n tcere, mult timp, de$i probabil nu fuseser dect cteva minute. Irupul meu se cuibri lng al lui din obi$nuin# $i dintr+o nevoie intensK de$i nu $tiu dac sim#eam nevoia de Bill sau de intimitatea pe care o mpr#isem doar cu el. Dl uram. Dl iubeam. !oo&ie, spuse, cu fa#a n prul meu, suntJ !st, am spus. !st. )+am apropiat mai mult de el. )+am rela/at. Era ca $i cum mi+a$ fi scos un bandaj Ace, care fusese nf$urat prea strns. Por#i %ainele altcuiva, $opti dup un minut sau dou. =a, ale unui vampir pe care+l c%eam Bernard. )i+a dat %aine dup ce roc%ia mea a fost distrus la bar. *a Fosep%ine.sA =a. Cum #i+ai distrus roc%iaA Am fost njung%iat cu un #ru$. Bmase mpietrit. <ndeA Ie+a durutA Irase ptura. Arat+mi@ !igur c m+a durut, am spus ncet. )+a durut ca naiba. Am ridicat cu grij marginea tricoului. =egetele lui mi mngiar pielea lucioas. -u se va vindeca precum a lui Bill. Poate va mai dura o noapte sau dou pentru ca pielea lui s devin la fel de catifelat $i perfect cum fusese, dar va arta e/act ca nainte, n ciuda unei sptmni de tortur. Eu voi avea o cicatrice tot restul vie#ii mele, indiferent dac busem sau nu snge de vampir. Poate c cicatricea nu va fi la fel de urt $i cu siguran# c se vindeca fenomenal de repede, dar era categoric ro$ie $i urt, carnea de sub ea nc moale, ntreaga 'on dureroas. Cine #i+a fcut astaA <n brbat. <n fanatic. E o poveste lung. E mortA =a. Bett2 Foe Pic&ard l+a omort cu dou lovituri grele de pumn. )i+a amintit ntr+un fel de o

poveste pe care am citit+o n $coala elementar, despre Paul Bun2anL5. -u cunosc povestea. 0c%ii si negri mi prinser privirea. Am ridicat din umeri. Acum e mort. Bill avea o idee fi/. )ul#i oameni sunt mor#i acum. Io#i, din cau'a planului tu. <rm un lung moment de tcere. Bill arunc o privire ctre u$a pe care Eric o nc%isese cu tact n urma lui. Probabil c a ascultat cu urec%ea lipit de ea $i, ca to#i vampirii, Eric are un au' e/celent. E n siguran#A =a. Hura lui Bill era c%iar lng urec%ea mea. ) gdil cnd $opti9 )i+au perc%e'i#ionat casaA -u $tiu. Poate vampirii din )ississippi au intrat n ea. -u am avut oca'ia s trec pe+acolo dup ce Eric, Pam $i C%oE au venit s+mi spun c ai fost rpit. ?i #i+au spus cJA C plnuiai s m prse$ti. =a. )i+au spus. =eja mi+am primit pedeapsa pentru momentul acela de nebunie, spuse Bill. Poate c #i+ai primit pedeapsa care te aranjea' !e tine, am spus, dar nu $tiu dac ai fost pedepsit ndeajuns nct s+mi convin mie. 0 lung tcere se instal n camera goal $i rece. Acum era lini$te $i n sufragerie. !peram c Eric stabilise ce trebuia s facem n continuare $i mai speram ca asta s includ ntoarcerea acas. -u contea' ce se ntmplase ntre Bill $i mine, sim#eam nevoia s fiu acas n Bon Iemps. !im#eam nevoia s m ntorc la slujba mea $i la prietenii mei, $i sim#eam nevoia s+mi vd fratele. Poate c nu era mult, dar era tot ce aveam. )+am ntrebat ce se ntmpla n apartamentul de alturi. Cnd regina a venit la mine $i mi+a spus c a au'it c lucre' la un program care nu mai fusese ncercat pn atunci, am fost flatat, mi spuse Bill. Banii pe care mi i+a oferit erau foarte mul#i $i ar fi fost ndrept#it s nu+mi ofere nimic, din moment ce sunt supusul ei. Am sim#it cum mi se crispea' bu'ele cnd am au'it un nou e/emplu de ct de diferit era lumea lui Bill de a mea. Ei cine cre'i c i+a spusA am ntrebat. -u $tiu. -u vreau s $tiu, 'ise Bill. 1ocea lui prea non$alant, c%iar amabil, dar eu $tiam mai bine adevrul. ?tii c am lucrat la el ceva vreme, spuse Bill, cnd $i ddu seama c nu inten#ionam s comente' nimic. =e ceA =e ceA Prea ciudat de deconcertat. Ei bine, pentru c mi se prea o idee bun. ! am o list cu to#i vampirii din America $i cu cel pu#in o parte din restul lumiiA Era un proiect de valoare $i c%iar destul de amu'ant de reali'at. ,ar odat ce am nceput cercetrile, m+am gndit s includ imagini. ?i nume de mprumut. ?i pove$ti. Pur $i simplu, proiectul s+a amplificat. A$adar, ai alctuit cevaJ ca o carte de telefonA Cu vampiriA E/act. Ga#a strlucitoare a lui Bill deveni $i mai luminoas. Am nceput ntr+o noapte, gndindu+m c#i al#i vampiri am ntlnit n cltoriile mele de+a
L5

Personaj fantastic din pove$tile americane, tietor de lemne, de dimensiuni uria$e

lungul secolului trecut, $i am nceput s fac o list, apoi am nceput s adaug un desen fcut de mine sau o fotografie. A$adar, vampirii $i fac fotografiiA 1reau s 'ic, ies n po'eA Binen#eles. -u ne+a plcut niciodat s ni se fac fotografii cnd acestea au devenit un lucru comun n America, pentru c o imagine era dovada c fuseserm ntr+un anumit loc la un anumit moment, iar dac apream artnd e/act la fel dou'eci de ani mai tr'iu, ei bine, era evident ce eram. =ar, din moment ce am recunoscut c e/istm, nu are nici un rost s rmnem ag#a#i de vec%ile obiceiuri. !unt convins c unii dintre vampiri nc o mai fac. !igur c da. Dnc mai sunt unii care se ascund n umbr $i dorm n cripte n fiecare noapte. ;Asta spunea un tip care dormea n pmntul din cimitir din cnd n cnd.> Ie+au ajutat $i al#i vampiriA =a, spuse, prnd surprins. =a, c#iva au fcut+o. C#iva s+au bucurat de e/erci#iul de memorieJ al#ii au folosit+o drept prilej de a cuta cuno$tin#e mai vec%i, de a cltori ctre locuri pe care le bntuiau. Bine, deci de ce e regina att de nerbdtoare s aib programul staA =e ce l+ar vrea al#i vampiri, odat ce au aflat despre elA Ar putea s adune $i ei e/act acelea$i informa#ii, nu+i a$aA =a, spuse. =ar ar fi de departe mult mai u$or s le ia de la mine. Ct despre motivul pentru care $i+ar dori s aib programul staJ nu ai vrea s ai o agend n care s fie trecu#i to#i telepa#ii din !tatele <niteA 0%, binen#eles, am spus. A$ putea primi o groa' de sfaturi despre cum s m descurc cu problema mea sau despre cum s o folosesc mai bine. A$adar, nu ar fi bine s e/iste o list a tuturor vampirilor din !tatele <nite, la ce sunt buni, care sunt calit#ile lorA =ar, cu siguran#, e/ist $i vampiri care nu vor vrea s apar ntr+o astfel de carte de telefon, am 'is. Iu mi+ai spus c anumi#i vampiri nu vor s ias la lumin, c vor s rmn necunoscu#i $i s vne'e n secret. E/act. 1ampirii $tia sunt $i ei aiciA Bill ncuviin#. 1rei s fii njung%iat cu un #ru$A -u mi+am dat seama niciodat ct de tentant ar fi acest proiect pentru oricine altcineva. -u m+ am gndit niciodat ct de mult putere i va da celui care+l de#ine, pn cnd ceilal#i au nceput s ncerce s+l fure. Bill prea posomort. !trigtele care r'bteau din apartamentul alturat ne atraser aten#ia. Alcide $i =ebbie se certau din nou. -u erau potrivi#i unul pentru cellalt. =ar o atrac#ie mutual i fcea s se tot ntoarc unul la altul. Poate, departe de Alcide, =ebbie s fi fost o persoan simpatic. -u, nu m puteam convinge s cred a$a ceva. =ar poate c cel pu#in putea fi tolerat, atunci cnd afec#iunea lui Alcide nu era o problem. Irebuiau neaprat s se despart. -u era indicat s mai ajung n aceea$i camer din nou. ?i eu trebuia s m gndesc serios la asta. <ita#i+v la mine. Hrav rnit, stoars, njung%iat, btut. Pcnd ntr+un apartament dintr+un ora$ ciudat, alturi de un vampir care m+a trdat. 0 deci'ie important sttea n fa#a mea, a$teptnd s fie recunoscut $i pus n aplicare. *+am mpins la o parte pe Bill $i m+am cltinat pe picioare. Am pus pe mine %aina furat, ntorcnd spatele tcerii sale apstoare, am desc%is u$a ctre sufragerie. Eric asculta amu'at cearta care avea loc n apartamentul de alturi. =u+m acas, i+am spus.

Binen#eles, spuse. AcumA =a, Alcide mi poate aduce lucrurile acas cnd se ntoarce la Baton Bouge. *incolnul mergeA =a, sigur. Am scos c%eile din bu'unar. Poftim. Am ie$it din apartamentul gol $i am cobort cu liftul, ctre garaj. Bill nu a venit dup noi.

Capitolul 1S
Eric m+a prins din urm n timp ce m urcam n *incoln. A trebuit s+i dau cteva instruc#iuni lui Bill, s cure#e mi'eria pe care o fcuse, mi+a e/plicat, de$i nu+l ntrebasem nimic. Eric era obi$nuit s conduc ma$ini sport, a$a c avu cteva probleme cu *incolnul. Ri+a trecut prin minte, spuse, dup ce am ie$it din centrul ora$ului, c ai tendin#a s te retragi atunci cnd rela#ia ta cu Bill nu mai e a$a comodA -u neaprat c m+ar deranja, din moment ce m+a$ bucura pentru voi doi dac a#i rupe rela#ia. =ar, dac sta e tiparul dup care decurg rela#iile tale sentimentale, vreau s $tiu acum. )+am gndit la cteva lucruri pe care s le spun, am renun#at la primele cteva, care ar fi rnit urec%ile bunicii mele, $i am inspirat adnc. Dn primul rnd, Eric, ceea ce se petrece ntre mine $i Bill nu e n nici un ca' treaba ta. Am fcut o pau' de cteva secunde ca s priceap ideea. Dn al doilea rnd, rela#ia mea cu Bill e singura pe care am avut+o, a$a c nu am $tiut ce voi face de la o 'i la alta, cu att mai pu#in s stabilesc un plan. Am fcut o pau' ca s mi formule' urmtoarea idee. Dn al treilea rnd, m+am sturat de voi to#i. Am obosit s vd toate lucrurile astea oribile. Am obosit s trebuiasc s fiu mereu vitea' $i s fac lucruri care m ngro'esc $i s am mereu de+a face cu c%estii bi'are $i supranaturale. !unt doar o persoan obi$nuit. !au, cel pu#in, o persoan care res!ir. Eric a$tept s vad dac am terminat. ,+am aruncat o privire rapidK becurile aprinse pe strad i luminau profilul cu nasul drept. Cel pu#in nu rdea. -ici mcar nu 'mbea. !e uit scurt la mine, nainte s+$i ndrepte din nou aten#ia ctre drum. Am au'it ce+ai spus. Pot s spun c vorbe$ti serios. Am but din sngele tu9 #i cunosc sentimentele. <rm o por#iune de drum ntunecat. Am fost ncntat c Eric m lua n serios. <neori, n+o fceaK iar alteori, nu prea s+i pese ce+mi spune. -u e$ti bun pentru oameni, spuse Eric. Accentul su strin devenise ceva mai pronun#at. Poate c nu. =e$i nu mi se pare c asta ar fi o pierdere, din moment ce nu am prea avut noroc cu brba#ii pn acum. E greu s ai o ntlnire, cnd $tii e/act ce gnde$te partenerul tu. A$adar, n majoritatea ca'urilor, s cuno$ti e/act gndurile unui brbat poate s $tearg dorin#a $i c%iar s te fac s nu+l mai placi. =ar a$ fi mai fericit singur dect acum. )+am gndit la problema mea prin prisma regulii lui Ann *anders LW9 4)i+ar fi mai bine despr#it de el sau fr elA8 Bunica mea, cu Fason $i cu mine citeam rubrica lui Ann *anders n fiecare 'i cnd noi, copiii, mai crescuserm. =iscutam toate rspunsurile pe care Ann le ddea la ntrebrile cititorilor.
Ann *anders, nscut Est%er Pauline Griedman ;1Q1W specialist n oferit sfaturi din presa american
LW

L""L>, a fost, timp de 'eci de ani, cea mai popular

)ulte dintre sfaturile pe care le ddea trebuiau s ajute femeile s se descurce cu tipi ca Fason, a$a c el punea lucrurile ntr+o nou perspectiv. C%iar n acest moment, eram al naibii de sigur c mi+era mai bine fr Bill. ) folosise $i abu'ase de mine, m trdase $i m secase. =e asemenea m aprase, m r'bunase, m idolatri'ase cu corpul su $i mi oferise ore ntregi de tovr$ie fr repro$, o adevrat binecuvntare. Ei bine, pur $i simplu nu aveam instrumentele de msur la ndemn. Ce aveam era o inim plin de durere $i un drum spre cas. Honeam prin noaptea neagr, prad propriilor noastre gnduri. Iraficul era redus, dar eram pe o autostrad interstatal, a$a c, din cnd n cnd, apreau ma$ini pe lng noi. -u aveam idee la ce se gndea Eric, un sentiment minunat pentru mine. Poate c de'btea dac s trag pe banda de urgen# $i s+mi rup gtul, sau poate se gndea la ct va ajunge c$tigul din seara asta de la Gangtasia. 1oiam s+mi vorbeasc. Dmi doream s+mi povesteasc despre via#a sa de dinainte de a deveni vampir, dar sta e un subiect sensibil pentru majoritatea vampirilor $i nu voiam s+l aduc n discu#ie, mai ales n seara asta. Cam la o or distan# de Bon Iemps, ne+am ndreptat ctre o ie$ire de pe autostrad. -u prea mai aveam ben'in, iar eu trebuia s merg la toalet. Eric ncepuse deja s pun ben'in n re'ervor, n timp ce eu mi ddeam corpul rnit jos din ma$in. Dmi refu'ase oferta de a pune eu ben'in n re'ervor cu un politicos9 4-u, mul#umesc.8 )ai era o alt ma$in care alimenta, iar femeia, o blond o/igenat cam de vrsta mea, tocmai punea pompa la loc cnd eu coboram din *incoln. *a ora unu diminea#a, ben'inria era aproape goal, cu e/cep#ia unei tinere, puternic mac%iat $i nf$urat ntr+un palton matlasat. Am 'rit o camionet Io2ota lovit, parcat n lateralul sta#iei, n singura 'on ntunecat din parcare. Dn camionet stteau doi brba#i, prin$i ntr+o discu#ie aprins. E prea frig s stai afar ntr+o camionet, spuse blonda creia i se vedeau rdcinile mai nc%ise ale prului, n timp ce treceam mpreun pe u$ile de sticl. Iremur demonstrativ, ntr+un mod teatral. A$a cre'i tu, am comentat. Eram la jumtatea drumului ctre spatele maga'inului, cnd vn'torul, n spatele unei tejg%ele nalte, a$e'ate pe o platform, s+a ntors de la micul su televi'or ca s ia banii de la blond. <$a bii era greu de nc%is n urma mea, cci pragul se umflase n timpul vreunei inunda#ii mai vec%i. =e fapt, probabil c nu o nc%isesem deloc, deoarece eram cam grbit. =ar u$a cabinei se nc%idea $i avea $i ncuietoare $i nuntru era destul de curat. -edorind s ajung repede napoi n ma$in, alturi de tcutul Eric, nu m+am grbit dup ce am folosit toaleta. )+am uitat n oglinda de deasupra c%iuvetei, a$teptndu+m s art ca naiba $i nefiind contra'is de ceea ce am v'ut reflectat n ea. <rma mu$cturii sf$iate de pe gtul meu arta cu adevrat de'gusttor, ca $i cum m+ar fi mu$cat un cine. Dn timp ce cur#am rana cu spun $i $erve#ele umede, m+am ntrebat dac faptul c busem snge de vampir mi va da o anume cantitate n plus de energie $i capacitate de recuperare $i apoi m va lsa e/tenuat, sau dac va fi bine pentru o anumit perioad de timp, ca un medicament cu ac#iune treptat, sau care era treabaA =up ce busem snge de la Bill m sim#isem minunat vreo dou luni. -u aveam la mine perie sau pieptn, a$a c artam ca $i cum a$ fi fost scrmnat de o pisic. Dncercnd s+mi aranje' prul cu degetele, nu am fcut dect s nrut#esc lucrurile. )+am splat pe oc%i $i pe gt $i am intrat din nou n maga'in. Abia am observat din nou c u$a nu se nc%idea n urma mea, se oprea tcut n pragul umflat. Am ie$it n spatele lungului raft cu alimente, ncrcat cu Corn-uts $i c%ipsuri *a2s $i plcinte )oon $i !cotc% !nuf $i Prince Albert la conservJ ?i am dat peste doi %o#i narma#i, lng platforma vn'torului, n interior. )finte )isoe, de ce nu le dau !ur i sim!lu /n,torilor stora un tricou cu o int mare desenat !e !ie!t? Asta a fost primul meu gnd, ca $i cum m+a$ fi uitat la un film cu un jaf armat ntr+un maga'in non+stop. Apoi am fost readus cu picioarele pe pmnt de tensiunea foarte real de pe fa#a vn'torului. Era teribil de tnr C un adolescent slbu#, cu co$uri. ?i se afla n fa#a a doi tipi mari, cu

arme. Rinea minile ridicate $i era ngro'itor de furios. )+a$ fi a$teptat s se milogeasc pentru via#a lui sau s fie incoerent, dar biatul sta era furios. Era a patra oar cnd era jefuit C am citit n mintea lui. ?i se afla a treia oar n fa#a pu$tii. D$i dorea s poat pune mna pe arma pe care o avea sub scaunul camionetei sale $i s+i trimit n iad pe nemernicii $tia. ?i nimeni nu $i+a dat seama c eram acolo. -u preau s $tie. -u c m+a$ fi plns, s ne+n#elegem. Am aruncat o privire n spate, ca s verific dac u$a de la baie rmsese din nou desc%is, astfel nct sunetul ei s nu m trde'e. Cel mai bun lucru pe care+l puteam face era s m strecor pe u$a din spate a maga'inului, dac o puteam gsi, $i s ocolesc cldirea, ca s+l pun pe Eric s sune la poli#ie. !tai pu#in. Acum, c m gndeam la Eric, unde eraA =e ce nu venise s plteasc ben'inaA =ac era posibil s am o presim#ire mai puternic dect cea pe care o avusesem deja, se potrivea perfect. =ac Eric nu venise nc, Eric nu mai venea. Poate c se %otrse s plece. ! m prseasc. Aici. !ingur. %a cum te&a !rsit Bill, mi oferi mintea mea o alternativ. Bine, mul#am, la naiba, )inte. 0ri poate l mpu$caser. =ac avea o ran la capJ ?i nu e/ista vindecare pentru o inim lovit n plin cu un glon# de calibru mare. 0ricum, nu avea nici un rost s stau acolo s+mi fac griji. Acesta era un maga'in non+stop tipic. ,ntri pe u$a din fa#, iar vn'torul se afl n dreapta ta, n spatele unei tejg%ele lungi, pe o platform. Buturile reci stau n frigiderul care ocup peretele din stnga. Ie aflai n fa#a a trei rafturi lungi, care parcurgeau ntreaga l#ime a maga'inului, la care se adugau rafturi speciale $i o mul#ime de cni cu capac $i crbuni pentru grtar $i mncare pentru psri. Eram tocmai n spatele maga'inului $i l puteam vedea pe vn'tor ;cu u$urin#> $i pe cei doi tl%ari ;doar pu#in> peste raftul cu alimente. Irebuia s ies din maga'in, de preferat fr s fiu v'ut. Am 'rit o u$ din lemn, crpat, pe care scria 4=oar pentru angaja#i8, ceva mai departe pe peretele din spate. =e fapt, era dincolo de tejg%eaua n spatele creia se afla vn'torul. Dntre captul tejg%elei $i perete e/ista un spa#iu, ceea ce nsemna c de la sfr$itul raftului pn la nceputul tejg%elei a$ fi fost e/pus. -u c$tigam ns nimic dac a$teptam. )+am a$e'at n patru labe $i am nceput s merg de+a bu$ilea. )+am mi$cat ncet, ca s $i pot asculta. Ai v'ut intrnd aici vreo persoan blond, cam de nl#imea astaA ntreb cel mai solid dintre cei doi tl%ari $i brusc am sim#it c le$in. Care persoan blondA Eu sau EricA !au blonda o/igenatA Binen#eles c nu am putut vedea gestul cu care indicau nl#imea. Cutau un brbat vampir sau o femeie telepatA !auJ n fond $i la urma urmei, nu eram eu singura femeie din lume care putea intra n neca', mi+am 'is. 0 femeie blond a venit acum cinci minute, a cumprat #igri, spuse biatul suprat. Bravo, tipule@ -#, aia s+a crat. -oi o cutm pe tipa care era cu vampirul. =a, eu eram aia. -+am v'ut nici o alt femeie blond, spuse biatul. Am privit pu#in n sus $i am v'ut refle/ia unei oglin'i montate n col#ul maga'inului, sus. Era o oglind de securitate, pentru ca vn'torul s+i poat descoperi pe cei ce fur din maga'in. )+am gndit9 m !oate /edea trndu&m !e aici. 6tie c sunt aici. =umne'eu s+l binecuvnte'e. !e strduia pentru mine. Irebuia s m strduiesc $i eu pentru el. Dn acela$i timp, ar fi fost minunat dac reu$eam s evitm s fim mpu$ca#i. ?i unde naiba era EricA Binecuvntnd faptul c pantalonii $i papucii mprumuta#i erau moi $i nu fceau 'gomot, m+am trt cu %otrre ctre u$a ptat din lemn a angaja#ilor. )+am ntrebat dac scr#ie. Cei doi %o#i nc mai vorbeau cu vn'torul, dar le+am blocat vocile ca s m concentre' la drumul ctre u$.

Am mai fost speriat $i nainte, de multe ori, dar acesta era trecut n capul listei printre cele mai nspimnttoare evenimente din via#a mea. Iatl meu vnase, $i Fason $i amicii lui vnau, $i asistasem la un masacru n =allas, $tiam ce pot face gloan#ele. Acum, c ajunsesem la captul rndului, se termina $i acoperirea mea. )+am uitat la captul tejg%elei de dup raft. Irebuia s parcurg o distan# de podea descoperit, ca s ajung la adpostul par#ial al lungii tejg%ele care se afla n fa#a casei de marcat. 0dat ce parcurgeam spa#iul gol, a$ fi fost mai jos $i bine ascuns de privirile %o#ilor. 1ine o ma$in, spuse vn'torul, iar cei doi tl%ari au privit automat spre fereastr. =ac nu a$ fi aflat prin telepatie ce face, probabil c a$ fi e'itat prea mult. Am traversat linoleumul mult mai repede dect a$ fi cre'ut c era posibil. -u vd nici o ma$in, spuse cel mai pu#in solid. 1n'torul 'ise9 Am cre'ut c am au'it clopo#elul, cel care sun cnd trece o ma$in peste fir. )+am ridicat pu#in $i am rsucit mnerul u$ii. !+a desc%is n lini$te. <neori sun cnd nu e nimeni, continu biatul, iar eu mi+am dat seama c ncerca s fac 'gomot $i s le atrag aten#ia, ca eu s pot fugi. =umne'eu s+l binecuvnte'e o dat n plus. Am mpins u$a ceva mai mult $i am mers pe vine. Era un pasaj ngust. *a captul lui era o alt u$, care probabil ducea la 'ona din spatele maga'inului. Dn u$ era un rnd de c%ei. Erau n#elep#i c #ineau u$a din spate ncuiat. Pe un rnd de cuie n spatele u$ii atrna o jac%et de camuflaj, grea. Am bgat mna adnc n bu'unarul din dreapta $i am scos+o #innd c%eile biatului. Gusese o intui#ie norocoas. !e ntmpl. Rinndu+le ca s le mpiedic s fac 'gomot, am desc%is u$a din spate $i am ie$it. Afar am dat doar de o camionet lovit $i un container mpu#it. ,luminatul era slab, dar cel pu#in e/ista ceva lumin. Asfaltul era crpat. Pentru c era iarn, plantele care ie$iser prin aceste crpturi erau uscate $i decolorate. Am au'it un 'gomot u$or n stnga mea $i am tras adnc aer n piept, dup care am srit n sus. Pgomotul fusese provocat de un uria$ raton btrn, care o $terse agale ntr+un plc de copaci din spatele maga'inului. Am e/pirat la fel de tremurat cum $i inspirasem. )+am strduit s m concentre' pe legtura de c%ei. =in nefericire, erau aproape dou'eci. Biatul sta avea mai multe c%ei dect aveau veveri#ele alune. -imeni de pe planeta asta nu putea s foloseasc attea c%ei. Am rscolit prin ele disperat $i, n cele din urm, am ales una care avea stan#at pe captul acoperit cu cauciuc H). Am descuiat u$a $i am urcat n interiorul prfuit, care mirosea puternic a #igri $i a cine. =a, pu$ca era sub scaun. Am desfcut+o. Era ncrcat. )ul#umesc lui =umne'eu c Fason credea n autoaprare. Dmi artase cum s ncarc $i cum s trag cu noul su Benelli. Dn ciuda noii mele protec#ii, eram att de speriat, nct nu credeam c voi putea ajunge din nou n fa#a maga'inului. =ar trebuia s verific situa#ia $i s descopr ce se ntmplase cu Eric. )+am ndreptat ncet ctre partea cldirii unde era parcat vec%ea Io2ota. Dn spate nu era nimic, cu e/cep#ia unei mici pete, care reflect o secund lumina. Cu arma ntr+o mn, m+am aplecat s pun un deget pe pat. !nge proaspt. )+am sim#it btrn $i ng%e#at. Am stat o clip cu capul aplecat, apoi mi+am adunat puterile. Am privit prin geamul portierei de pe partea $oferului $i am descoperit c ma$ina nu era ncuiat. Ei, ce 'i fericit@ Am desc%is u$a fr 'gomot, am privit n interior. Pe scaunul din fa# era o cutie de o mrime considerabil, iar cnd i+am verificat interiorul, inima mi+a srit din piept $i cred c mi+a ajuns undeva n pantofi. Pe e/terior, cutia avea stan#at9 4Con#inut9 dou.8 Dnuntru se afla un lan# de argint, de tipul celor vndute n maga'inele pentru mercenari, genul cruia i se fcea reclam ca 4re'istent la vampiri8. Asta era ca $i cum ai spune c o cu$c n care faci scufundri este un mijloc de intimidare sigur pentru mu$cturile rec%inilor. <nde era EricA Am privit n imediata vecintate, dar n+am mai v'ut nici o urm. Puteam au'i

vjitul traficului de pe autostrada interstatal, dar asupra parcrii domnea lini$tea. 0c%ii mi+au c'ut pe un briceag aflat pe bord. <raaa@ Am pus cu grij pu$ca pe scaunul din fa#, am luat briceagul, l+am desc%is $i l+am #inut pregtit s+l nfig n cauciucuri. Apoi m+am gndit de dou ori. 0 tietur 'dravn fcut ntr+un cauciuc era dovada c cineva fusese acolo afar, n timp ce %o#ii erau nuntru. Asta nu putea fi o idee bun. )+am mul#umit s fac o singur gaur n cauciuc. Era doar o gaur micu#, care ar fi putut proveni de la orice, mi+am spus. =ac pleac, vor trebui s se opreasc undeva pe drum. Apoi am bgat briceagul n bu'unar C categoric, n ultima vreme devenisem o %oa# C $i m+am ntors la umbra cldirii. Asta nu+mi luase att de mult pe ct a#i putea crede, dar tot trecuser minute bune de cnd observasem situa#ia din maga'in. *incolnul era nc parcat lng pompe. Capacul re'ervorului era nc%is, a$a c $tiam c Eric terminase de pus ben'ina nainte s i se ntmple ceva. )+am strecurat dincolo de col#ul cldirii, rmnnd lipit de perete. Am gsit adpost n fa#, n col#ul format de frigiderul pentru ng%e#at $i 'idul din fa# al cldirii. Am riscat s m ridic suficient ct s trag cu oc%iul pe deasupra frigiderului. (o#ii se duseser n 'ona mai nalt, unde sttea vn'torul, $i+l bteau. Ei, asta+i bun@ Irebuiau s ncete'e. Dl bteau pentru c voiau s afle unde m ascundeam, credeam euK $i nu puteam s las pe cineva s o ncase'e n contul meu. !oo&ie, se au'i o voce c%iar n spatele meu. Dn secunda urmtoare, o mn mi acoperi gura, c%iar cnd m pregteam s #ip. !cu'e, $opti Eric. Ar fi trebuit s gsesc o metod mai bun s+#i spun c sunt aici. Eric, am spus cnd am putut vorbi. D$i ddu seama c sunt mai calm $i+$i retrase mna. Irebuie s+l salvm. =e ceA <neori vampirii m uimesc. Bine, o fac $i oamenii, dar n seara asta era un vampir. Pentru c ia btaie pentru ca noi s fim n siguran#, $i probabil c+l vor omorK $i va fi vina noastr@ Fefuiesc maga'inul, spuse Eric, ca $i cum pe mine nu m+ar fi dus capul. Aveau o plas nou pentru vampiri, $i s+au gndit s o ncerce pe mine. -u $tiu nc, dar nu a func#ionat. !unt doar ni$te gunoaie profitoare. Pe noi ne caut, am spus furioas. E/plic+mi, a $optit. ,ar eu am fcut+o. =+mi arma, spuse. Am #inut+o strns. ?tii s folose$ti a$a cevaA Probabil la fel de bine ca $i tine. =ar se uita la ea cu ndoial. Aici te n$eli, i+am 'is. =ect s+mi pierd vremea prelungind o ceart, n timp ce noul meu erou era rnit grav, am alergat g%emuit n jurul frigiderului de ng%e#at $i apoi, pe u$a principal, n maga'in. )icul clopo#el aflat deasupra u$ii a sunat ca nebunul, dar cu toat glgia, nu prur s+l aud. =esigur, devenir aten#i cnd am tras un foc prin tavanul de deasupra capetelor lor. Rigle, praf $i i'ola#ie ncepur s curg de sus. Aproape c m+au pus la pmnt. Am ridicat din nou arma ctre ei. Dng%e#aser. Era ca $i cum m+a$ fi jucat de+a statuia cnd eram mic. =ar nu c%iar la fel. Bietul vn'tor slbnog avea fa#a plin de snge $i eram sigur c avea nasul spart $i $i pierduse c#iva din#i. Am sim#it o furie puternic punnd stpnire pe mine. =a#i+i drumul tnrului, am spus rspicat. 0 s ne mpu$ti, domni$oricoA ! dea naiba dac nu, am rspuns.

,ar dac ea ratea', pun eu mna pe tine, se au'i vocea lui Eric deasupra $i n spatele meu. <n vampir mare este un sprijin gro'av. 1ampirul a scpat, !onn2. Cel care vorbise era un brbat slbu#, cu mini murdare $i g%ete unsuroase. Am v'ut $i eu, 'ise !onn2, cel mai solid. Era $i mai brunet. Capul brbatului mai mrun#el era acoperit cu acel pr fr culoare, genul pe care oamenii l numesc $aten, pentru c trebuie s+i spun cumva. Inrul vn'tor se ridic $i, scpat de durere $i fric, ocoli tejg%eaua ct de repede putu. Amestecat cu sngele, pe fa# i se ntinsese o pudr alb, provenind de la mpu$ctura pe care o trsesem n tavan. Arta ngro'itor. 1d c mi+ai gsit pu$ca, spuse n timp ce trecea de mine, cu grij, s nu se a$e'e ntre mine $i bie#ii ri. !coase un telefon mobil din bu'unar $i am putut au'i micile bipuri atunci cnd form numrul. 1ocea sa rgu$it deveni n curnd sacadat, n timp ce vorbea cu poli#ia. Dnainte ca poli#ia s ajung aici, !oo&ie, trebuie s aflm cine i+a trimis pe imbecilii $tia doi, spuse Eric. =ac a$ fi fost n locul lor, poate c m+ar fi speriat tonul vocii sale, iar ei preau s+$i dea seama de ceea ce poate face un vampir furios. Pentru prima dat, Eric p$i alturi de mine, apoi pu#in mai n fa#K i+am putut vedea c%ipul. Acesta era strbtut de arsuri, ca $i cum ar fi atins o re#ea de ieder otrvitoare. Avusese noroc c doar fa#a i fusese descoperit, dar m ndoiesc c se sim#ea foarte norocos. 1ino jos, aici, spuse Eric prin'ndu+i privirea lui !onn2. !onn2 cobor imediat de pe platforma vn'torului $i ocoli tejg%eaua, n timp ce partenerul su rmsese cu gura cscat. 0pre$te+te, 'ise Eric. Brbatul fr culoare $i nc%ise oc%ii, ca s nu+l priveasc pe Eric, dar i ntredesc%ise cnd l au'i pe vampir venind cu un pas mai aproape, $i asta a fost suficient. =ac nu ai ni$te capacit#i paranormale, nu po#i privi pur $i simplu un vampir n oc%i. =ac vor, te subjug. Cine te+a trimis aiciA ntreb Eric blnd. <nul dintre Cinii ,adului, spuse !onn2 cu o voce n care nu e/ista nici o infle/iune. Eric prea uimit. <nul dintre membrii bandei de motocicli$ti, am e/plicat, cu grij, atent, pentru c e/ista o audien# profan, care asculta cu mult curio'itate. Percepeam o amplificare a rspunsurilor n creierele lor. Ce #i+a spus s faciA -e+a spus s a$teptm de+a lungul autostr'ii interstatale. )ai sunt $i al#i tipi care te a$teapt, la alte ben'inrii. Adunaser n total vreo patru'eci de duri. C%eltuiser o groa' de bani. Pe cine trebuia s a$tepta#iA <n tip nalt $i brunet $i un tip nalt $i blond. Dnso#i#i de o femeie blond, foarte tnr, cu ##e mi$to. )na lui Eric se mi$c prea repede pentru ca eu s o pot 'ri. Am fost sigur c s+a mi$cat cnd am v'ut sngele curgnd pe fa#a lui !onn2. 1orbe$ti despre viitoarea mea iubit. Arat+i mai mult respect. =e ce ne cuta#iA Irebuia s v prindem. ! v ducem napoi n Fac&son. =e ceA Banda presupunea c ave#i ceva legtur cu dispari#ia lui Ferr2 Galcon. 1oiau s v pun cteva ntrebri pe tema asta. Cineva supraveg%ea un imobil de apartamente, v+a v'ut pe voi doi ie$ind ntr+ un *incoln $i v+a urmrit o bucat de drum. Iipul brunet nu era cu voi, dar femeia era cea care trebuie, a$a c v+am urmrit.

1ampirii din Fac&son $tiu ceva despre planul staA -u, banda $i+a imaginat c era problema lor. =ar ei au $i alte probleme, evadarea unui pri'onier $i a$a mai departe, $i o groa' de oameni bolnavi. A$a c, din una n alta, au recrutat c#iva dintre noi s+i ajute. Ce sunt oamenii $tiaA m ntreb Eric. Am nc%is oc%ii $i m+am gndit bine. -imic, am spus. -u sunt nimic. -u erau teriantropi, sau vrcolaci, sau altceva. Cu greu puteau fi numi#i fiin#e umane, n opinia mea, dar eu nu eram =umne'eu. Irebuie s plecm de+aici, spuse Eric. Am fost perfect de acord cu el. <ltimul lucru pe care mi+l doream era s+mi petrec noaptea la poli#ie, iar pentru Eric asta ar fi fost imposibil. Cea mai apropiat celul special pentru vampiri era n !%reveport. *a naiba, circa de poli#ie din Bon Iemps abia fcuse rost de un scaun cu rotile. Eric l privi pe !onn2 n oc%i. -u am fost aici, spuse. -ici doamna, nici eu. =oar biatul, fu de acord !onn2. =in nou, cellalt %o# ncerc s+$i #in oc%ii nc%i$i, dar Eric i sufl n fa# $i, e/act ca un cine, brbatul desc%ise oc%ii $i ncerc s se trag napoi. Eric l prinse ntr+o secund $i repet procedura. Apoi, se ntoarse spre vn'tor $i+i ntinse arma. Cred c e a ta, i spuse. )ul#umesc, 'ise biatul, privind fi/ la #eava armei. Art spre %o#i. ?tiu c nu a#i fost aici, mormi, #inndu+$i privirea a#intit nainte. ?i nu voi spune nimic poli#iei. Eric puse patru'eci de dolari pe tejg%ea. Pentru ben'in, e/plic. !oo&ie, %ai s ne grbim. <n *incoln cu o gaur mare n portbagaj iese n eviden#, spuse biatul n urma noastr. Are dreptate. Dmi prindeam centura, iar Eric accelera, cnd se au'ir sirenele, destul de aproape. Ar fi trebuit s iau camioneta, spuse Eric. Prea ncntat de aventura noastr, acum, c se sfr$ise. Ce+#i mai face fa#aA E mult mai bine. <rmele aproape c nu se mai vedeau. Ce s+a ntmplatA am ntrebat, spernd c nu atingeam un subiect prea sensibil. Dmi arunc o privire. Acum, c intrasem din nou pe autostrada interstatal, ncetinirm pn la limita legal, ca s nu ie$im n eviden# n fa#a ma$inilor de poli#ie care se ndreptau spre maga'inul de unde tocmai o $terseserm. Dn timp ce tu+#i vedeai de nevoile umane la baie, spuse, eu am terminat de pus ben'in n re'ervor. Pusesem pompa la loc $i eram aproape la u$, cnd $tia doi au cobort din camionet $i $i+au aruncat plasa peste mine. A fost umilitor c au reu$it s fac a$a ceva, doi idio#i cu o plas de argint. Probabil c erai cu gndurile n alt parte. =a, spuse. A$a este. ?i apoi ce s+a ntmplatA am ntrebat cnd mi s+a prut c e/plica#iile sale urmau s se opreasc acolo. Cel mai solid m+a lovit cu patul armei $i mi+a luat ceva timp s+mi revin, spuse Eric. Am v'ut sngele. Atinse un loc la ceaf. =a, am sngerat. =up ce m+am obi$nuit cu durerea, am ag#at un col# al plasei de crligul de

remorcat al camionetei lor $i am reu$it s ies din ea. Au fost la fel de nendemnatici la asta cum au fost $i la jaf. =ac ar fi legat plasa bine cu lan#uri de argint, re'ultatul ar fi fost altul. A$adar, ai scpat. *ovitura la cap a fost o problem mai serioas dect am cre'ut la nceput, spuse Eric sec. Am alergat prin spatele maga'inului ctre pompa de ap de pe partea cealalt. Apoi am au'it pe cineva ie$ind prin spate. Cnd mi+am revenit, am urmrit 'gomotele $i te+am gsit. =up un lung moment de tcere, Eric m ntreb ce s+a ntmplat la maga'in. )+au confundat cu cealalt femeie care a intrat n maga'in n acela$i timp n care eu m+am dus la toalet, i+am e/plicat. -u preau s fie siguri c eram n maga'in, iar vn'torul le+a spus c a fost o singur femeie, care a plecat. Am $tiut c avea o arm n ma$in C adic, prin metoda mea, am 4au'it8 la ce se gndea C $i m+am dus s o iau, apoi le+am gurit un cauciuc la ma$in. Ie cutam, pentru c mi+am dat seama c ai p#it ceva. A$adar, plnuise$i s ne salve'i $i pe mine $i pe vn'tor, n acela$i timp. )daJ -u am putut n#elege tonul ciudat al vocii sale. -u mi s+a prut c aveam de ales. Cicatricele erau doar ni$te linii ro' acum. Icerea tot nu prea rela/at. Ajunseserm cam la patru'eci de minute de cas. ) gndeam s o las balt. -u am facut+o. !e pare c te deranjea' ceva, am spus, cu o nuan# tioas n voce. ?i furia mea ncepea s ias la iveal. 6tiam c duceam conversa#ia n direc#ia gre$itK tiam c ar fi trebuit s m mul#umesc cu tcerea, c%iar dac era morbid $i apstoare. Eric o lu spre Bon Iemps $i vir spre sud. <neori, n loc s o iei pe drumul mai pu#in folosit, te avn#i pur $i simplu pe calea cea mai btut. Ce era 1reit n a v salva pe amndoiA -e ndreptam spre Bon Iemps. Eric o lu spre est dup ce cldirile de lng )ain se rrir $i disprur. Am trecut de )erlotte.s, care era nc desc%is. Am virat din nou spre sud. Apoi am nceput s ne %urducm pe aleea casei mele. Eric frn $i opri motorul. =a, spuse. E ceva n neregul cu asta. ?i de ce naiba nu+#i repari aleeaA Iensiunea care se acumulase ntre noi e/plod. Am ie$it din ma$in ct ai clipi, $i la fel $i el. -e+ am uitat unul la altul peste acoperi$ul *incolnului, de$i eu nu prea m vedeam. Am ocolit ma$ina pn am ajuns n fa#a lui. Pentru c nu+mi permit, de+aia@ -u am nici un ban@ ?i dac tu mi tot ceri s+mi rup din timpul de munc pentru a face diverse c%estii pentru tine@ -u pot@ -u mai pot@ Am ajuns s #ip. =emisione'@ A urmat o lung tcere, n timp ce Eric m privea. Pieptul mi se ridica ritmic sub jac%eta furat. Ceva mi se prea ciudat, ceva m deranja la aspectul casei mele, dar eram prea agitat ca s+mi iau intui#ia n serios. BillJ, ncepu Eric precaut. Asta m fcu s i'bucnesc ca o rac%et. D$i c%eltuie$te to#i banii pe nemernicii din familia Bellefleur, am spus, vocea mea cptnd o not joas $i veninoas, dar nu mai pu#in sincer. -u se gnde$te niciodat s+mi dea bani. ?i cum a$ putea s+i iauA A$ deveni o femeie ntre#inut, $i eu nu sunt curva lui, suntJ eram iubita lui. Iremurnd, am tras o gur de aer, ngro'itor de sigur c eram pe cale s plng. Ar fi fost mai bine dac m+a$ fi nfuriat din nou. Am ncercat. =e unde #i+a venit s le spui c suntJ sunt iubita taA =e unde #i+a venit ideea astaA Ce s+a ntmplat cu banii pe care i+ai c$tigat n =allasA ntreb Eric, lundu+m complet prin surprindere.

)i+am pltit impo'itele cu ei. Ri+a trecut prin minte c dac mi+ai fi spus unde ascundea Bill programul pentru computer, #i+a$ fi dat orice mi+ai fi cerutA -u #i+ai dat seama c Bussell te+ar fi pltit rege$teA )i+am #inut respira#ia, att de jignit, nct cu greu a$ fi $tiut ce s rspund. 1d c nu #i+a trecut a$a ceva prin minte. =a, sigur, sunt un ngera$. =e fapt, nici unul dintre lucrurile astea nu mi veniser n gnd $i aproape c m apram c nu se ntmplase a$a. Iremuram de furie $i orice urm de bun+sim# m prsi. Am sim#it pre'en#a altor creiere care gndeau, $i faptul c cineva era n locuin#a mea m+a enervat $i mai tare. Partea ra#ional a min#ii mele a fost cople$it de furie. ) a$teapt cineva acas, Eric. Am ocolit ma$ina $i m+am repe'it spre verand, lund c%eia de sub balansoarul pe care bunica mea l iubise att de mult@ ,gnornd orice ncerca creierul meu s+mi spun, ignornd strigtul lui Eric, am desc%is u$a de la intrare $i am fost lovit n plin de o ton de crmi'i.

Capitolul 1[
Am prins+o spuse o voce pe care nu am putut s o recunosc. Cineva m smucise, iar acum m legnam ntre doi brba#i care m #ineau pri'onier. Ce s+a ntmplat cu vampirulA *+am mpu$cat de dou ori, dar a reu$it s scape $i s fug n pdure. Asta+i o veste proast. Irebuie s ne mi$cm repede. !im#eam c erau mai mul#i brba#i n camer cu mine $i am desc%is oc%ii. Aprinseser luminile. Erau n locuin#a mea. Dn casa mea. Asta m durea la fel de tare ca lovitura pe care o primisem n ma/ilar. Dmi imaginasem c vi'itatorii mei puteau fi !am, sau Arlene, sau Fason. =ac aveam mintea suficient de limpede, nct s pot numra corect, n sufrageria mea erau cinci necunoscu#i. =ar pn s+mi vin o nou idee, unul dintre brba#i C $i abia acum mi dau seama c purta o vest de piele care+mi era cunoscut C mi+a tras un pumn n stomac. )i+a tiat respira#ia att de dur, nct nu am putut nici mcar s #ip de durere. Cei doi brba#i care m #ineau m+au ridicat la loc n picioare. <nde esteA CineA C%iar nu puteam s+mi dau seama n acel moment cine era persoana despre care dorea s+i spun eu unde se afla. =ar, binen#eles, m+a mai lovit o dat. A fost un moment cumplit cnd sim#eam nevoia s glumesc, dar nu puteam pentru c nu mai aveam aer. Era ca $i cum ceva m strngea de gt $i m sufocam. Dn cele din urm, am reu$it s trag o gur 'dravn de aer. A fost 'gomotos $i dureros, dar minunat. 1rcolacul care m interoga $i care avea prul desc%is la culoare, tuns aproape 4'ero8 $i un cioc urt mi ddu o palm puternic. Capul mi s+a blngnit de parc ar fi fost o ma$in cu amorti'oare stricate. <nde este vampirul, nenorocitoA ntreb vrcolacul, dup care $i retrase pumnul. -u mai puteam suporta. )+am decis s grbesc pu#in lucrurile. )i+am ridicat picioarele $i, n timp ce ceilal#i doi se luptau cu disperare s m imobili'e'e #inndu+m de mini, l+am lovit cu ambele picioare pe vrcolacul din fa#a mea. =ac nu a$ fi avut n picioare papucii de cas, probabil c lovitura mea ar fi fost mai puternic. -iciodat nu m ncal# cu bocancii atunci cnd am cu adevrat nevoie de ei. 4Cioc urt8 s+a de'ec%ilibrat pu#in, dar $i+a revenit repede $i, n timp ce se ndrepta ctre mine, vedeam n oc%ii lui dorin#a de a m ucide.

Pn s ajung la mine, picioarele mele au atins din nou podeaua, dar am continuat s le balanse' napoi $i i+am de'ec%ilibrat pe cei doi brba#i care m #ineau. Ace$tia au ncercat s revin n po'i#ia ini#ial, ns mi$crile lor disperate au fost inutile, a$a c ne+am prbu$it to#i trei, iar vrcolacul a c'ut $i el peste noi. Poate c nu era cu mult mai bine, dar cu siguran# era un progres fa# de ceea ce se a$tepta s p#esc. Am c'ut cu fa#a n jos, din moment ce nu mi puteam controla bra#ele. <nul dintre tipi mi ddu drumul n timp ce cdeam, iar cnd am pus mna sub mine pentru a m ridica, m+am smucit departe de cellalt. Eram aproape pe jumtate n picioare, cnd vrcolacul, mai rapid dect fiin#ele umane, a reu$it s m apuce de pr. Dn timp ce $i nf$ur pletele mele n jurul minii, a reu$it s+mi dea o palm. Ceilal#i s+au apropiat pentru a+i ajuta pe cei doi brba#i s se ridice de pe podea, sau poate doar ca s m priveasc pe mine n timp ce luam btaie. 0 lupt adevrat se termin n cteva minute, pentru c participan#ii obosesc destul de repede. Gusese o 'i lung $i adevrul este c eram dispus s cede' n fa#a acestor cople$itoare probabilit#i. =ar aveam $i eu mndria mea, a$a c m+am repe'it la tipul cel mai apropiat de mine C un burtos ce aducea a porc, cu prul brunet $i unsuros. )i+am nfipt minile n fa#a lui $i am ncercat s provoc ct mai multe pagube, ct mai puteam. 1rcolacul m+a lovit cu genunc%iul n burt smulgndu+mi un #ipt, iar omul+porc #ipa la ceilal#i s m ia de pe el. <$a de la intrare s+a i'bit de perete, iar Eric a intrat, cu pieptul $i piciorul drept pline de snge. Bill se afla c%iar n spatele lui. ?i+au pierdut orice control. Am v'ut cu oc%ii mei ce poate face un vampir. =up o secund, mi+am dat seama c nu era nevoie de ajutorul meu $i am decis c 'ei#a Getelor Bele va trebui s m scu'e n timp ce eu le$inam pu#in. Dn dou minute, to#i brba#ii din sufrageria mea erau mor#i. !oo&ieA !oo&ieA 1ocea lui Eric era rgu$it. E ca'ul s o ducem la spitalA l ntreb pe Bill. Am sim#it atingerea unor degete reci pe nc%eietura minii $i pe gt. A$ fi vrut s le e/plic c sunt con$tient, ns mi s+a prut prea greu. Podeaua prea destul de confortabil. Pulsul e puternic, a spus Bill. Am s+o ntorc pe partea cealalt. Irie$teA =a. 1ocea lui Eric, care prea dintr+odat mai aproape, spuse9 Asta este sngele eiA =a, o parte din el. A inspirat adnc, $uierat. Al ei e altfel. =a, a spus Bill. =ar cu siguran# c tu e$ti stul acum. A trecut mult timp de cnd nu am mai but snge adevrat pe sturate, a spus Eric cu acela$i ton cu care fratele meu Fason ar fi remarcat c a trecut mult timp de cnd nu mai buse co''ler?@ de coac'e negre. Bill $i strecur minile sub mine $i spuse pe un ton lini$tit9 E valabil $i pentru mine. 1a trebui s+i scoatem pe to#i n curte $i s facem curat n cas. =esigur.
LQ

Butur rece ce con#ine vin, rom sau E%is&2 $i 'a%r, decorat cu ment sau cu o felie de lmie

Bill a ncercat s m ntoarc, iar eu am nceput s plng. -u m puteam ab#ine. 0rict de puternic a$ fi vrut s fiu, nu m puteam gndi dect la corpul meu. =ac a#i fost vreodat btu#i cu adevrat, $ti#i la ce m refer. Cnd iei btaie cu adevrat, reali'e'i c nu e$ti dect un nveli$ sub#ire din piele ce con#ine o grmad de fluide $i de structuri rigide, care, la rndul lor, pot suferi le'iuni. Cu cteva sptmni n urm, cnd luasem btaie n =allas, cre'usem c mai ru de att nu se poate, ns acum m sim#eam mult mai ru. ?tiam c asta nu nsemna neaprat c $i eram mai ruK acum e/istau o groa' de distrugeri la nivelul #esuturilor moi. Dn =allas, avusesem ma/ilarul fracturat $i o entors la genunc%i. Am cre'ut c genunc%iul a fost lovit, iar una dintre lovituri mi+a fracturat din nou ma/ilarul. Am desc%is oc%ii, i+am nc%is, i+am desc%is din nou. 1ederea mi s+a limpe'it n cteva secunde. Po#i vorbiA m+a ntrebat Eric dup o pau' destul de lung. Am ncercat, dar gura mi era att de uscat, nct nu am reu$it s scot nici un sunet. Irebuie s bea ceva. Bill se duse n buctrie, fiind nevoit s o ia pe un drum mai lung, cci avea de ocolit cteva obstacole. Eric mi ddu prul pe spate. Dmi aminteam c fusese mpu$cat $i a$ fi vrut s+l ntreb cum se simte, dar nu eram n stare. !ttea lng mine, sprijinit de canapea. Avea snge pe fa# $i prea mai ro' dect l v'usem vreodat, plesnea de sntate. Cnd Bill s+a ntors cu apa mea C n care pusese c%iar $i un pai C, m+am uitat $i la fa#a lui. Prea aproape ars de soare. Bill m+a ridicat cu grij $i mi+a apropiat paiul de bu'e. Am but $i a fost cel mai bun lucru pe care l+am gustat vreodat. ,+a#i ucis pe to#i, am rostit cu o voce rgu$it. Eric ddu din cap n semn de aprobare. )+am gndit la figurile brutale care m nconjuraser. )i+am amintit imediat de vrcolacul care m plmuise. Bine, am spus. Pentru o secund, Eric mi s+a prut amu'at. Pe fa#a lui Bill, n sc%imb, nu am putut citi nici un sentiment. C#iA Eric a aruncat o privire superficial n jur, iar Bill a ntins degetul arttor $i a nceput s+i numere. ?apteA a spus el nu foarte sigur. =oi n grdin $i cinci n casA Eu cred c opt, murmur Eric. Ce voiau de la tineA Ferr2 Galcon. A%a, a spus Bill pe un ton diferit. *+am cunoscut $i eu C n camera de tortur. Este primul pe lista mea. Ei bine, po#i s+l tai lini$tit de pe ea, a spus Eric. Alcide $i !oo&ie s+au descotorosit de cadavrul lui ieri, n pdure. *+a ucis cumva tipul sta, AlcideA ntreb Bill, dup care se uit n jos la mine. !au !oo&ieA El spune c nu. Au gsit cadavrul n debaraua lui Alcide, $i au ncropit un plan ca s scape de el. Eric vorbea ca $i cum ar fi cre'ut c am fcut un gest drgu#. !oo&ie a mea a ascuns un cadavruA -u $tiu dac acel pronume posesiv din afirma#ia ta $i are locul acolo. <nde ai nv#at termenul, -ort%manA Am studiat 4engle'a ca limb secundar8 la o $coal prin anii $apte'eci. Este a mea, a spus Bill. ) ntrebam dac a$ putea s+mi mi$c minile. Am reu$it. *e+am ridicat pe amndou, ntr+un gest inconfundabil, pentru care nu aveam nevoie dect de un singur deget. Eric ncepu s rd, iar Bill mi pronun# numele pe un ton $ocat $i menit s m admoneste'e. Cred c !oo&ie tocmai ne+a spus c nu apar#ine dect propriei sale persoane, a spus Eric calm.

Dntre timp, ca s revenim la ale noastre, cine a pus cadavrul n debaraua lui Alcide a vrut s par c el este vinovatul, de vreme ce Ferr2 Galcon s+a dat la !oo&ie n bar, cu o noapte nainte, iar Alcide s+a sim#it ofensat. =eci, toat treaba asta se poate s fi fost un complot mpotriva lui Alcide, nu a noastrA Hreu de spus. Evident, din ce ne+au spus %o#ii de la ben'inrie, banda $i+a strns to#i durii care i+au mai rmas $i i+a a$e'at de+a lungul autostr'ii ca s ne prind pe drumul de ntoarcere. =ac ar fi anun#at pur $i simplu nainte, acum nu ar mai fi fost la nc%isoare pentru jaf armat. Cci sunt destul de sigur c acolo se afl acum. =ar cum au ajuns tipii $tia aiciA =e unde au $tiut unde locuie$te !oo&ie $i cine e ea de faptA ?i+a folosit propriul nume la Clubul )or#ilor. -u au $tiut numele iubitei umane a lui Bill. Ai fost fidel. -u am fost fidel n alte feluri, spuse Bill deprimat. Am considerat c mcar att puteam s fac pentru ea. ?i sta era tipul cruia i artasem degetul. Pe de alt parte, tot sta era tipul care vorbea de parc nici nu m aflam n camer. ?i, cel mai important, sta era tipul care avea o alt drgu# pentru care plnuia s m lase pe mine cu bu'a umflat. =eci, este posibil ca vrcolacii s nu $tie c ea era iubita ta, ci doar c locuia cu Alcide n apartament cnd a disprut Ferr2. ?tiu c Ferr2 se poate s fi trecut pe la apartament. Acest Alcide sus#ine c $eful %aitei din Fac&son i+a spus s dispar pentru o vreme, $i c el nu crede c Alcide are vreo legtur cu moartea lui Ferr2. Acest AlcideJ pare s aib o rela#ie destul de agitat cu iubita lui. Ea e logodit cu altcineva. Crede c el o place pe !oo&ie. ?i a$a eA A avut tupeul s+i spun lui =ebbie c !oo&ie e bun la pat. 1oia s o fac geloas. -u s+a culcat cu !oo&ie. =ar o place, spuse Bill ca $i cum sta era un pcat capital. ?i nu o place toat lumeaA Iocmai a#i ucis o grmad de tipi care nu prea preau s m plac, am reu$it eu s ngn. Eram stul s+i tot aud vorbind despre mine c%iar deasupra capului meu, orict de interesant ar fi fost. ) durea tot corpul, iar sufrageria mea era plin de tipi mor#i. =oream nespus de mult ca totul s se re'olve. Bill, cum ai ajuns aiciA am ntrebat cu o voce sfr$it. Cu ma$ina. Am ajuns la o n#elegere cu Bussell, pentru c nu+mi doresc s m uit peste umr tot restul e/isten#ei mele. Bussell era furios cnd l+am sunat. Pe lng faptul c $i eu $i *orena dispruserm, se pare c nici acei vrcolaci pe care+i angajase nu+l mai ascultau $i i+au pus n pericol afacerile cu Alcide $i tatl su. Pe cine era Bussell mai furiosA a ntrebat Eric. Pe *orena, pentru c m+a lsat s scap. Au rs ceva timp pe tema asta, pn cnd Bill $i+a continuat povestea. 1ampirii $tia C minutul $i gluma. Bussell a fost de acord s+mi dea ma$ina napoi $i s m lase n pace dac i spun cum am scpat, ca s poat remedia slbiciunea din sistem. ?i m+a mai rugat s+l trec $i pe el n lista mea. =ac Bussell ar fi fcut asta de prima dat, ar fi scutit mult lume de o groa' de probleme. Pe de alt parte, *orena ar fost nc n via#. Poate c la fel s+ar fi ntmplat $i cu tipii care m+au btut, $i probabil $i cu Ferr2 Galcon, a crui moarte nc era un mister. =eci, continu Bill, am gonit pe autostrad pn aici ca s v spun c vrcolacii $i ajutoarele lor angajate v urmreau, $i c au ajuns naintea voastr $i v a$teptau. Au descoperit cu ajutorul computerului c iubita lui Alcide, !oo&ie !tac&%ouse, locuie$te n Bon Iemps. Computerele astea sunt periculoase, spuse Eric. 1ocea i prea obosit $i mi+am amintit de sngele de pe %aine. Eric fusese mpu$cat de dou ori,

pentru c fusese cu mine. , se umfl fa#a, a spus Bill. 1ocea sa era n acela$i timp furioas $i grijulie. Eric bineA am ntrebat eu cu o voce obosit, imaginndu+mi c pot sri peste cteva cuvinte, dac pstram ideea. 0 s m vindec, a spus el de la deprtare. )ai ales cu tot acelJ ?i apoi am adormit, sau am le$inat, sau o combina#ie ntre cele dou. Bsrit de soare. Irecuse att de mult timp de cnd nu mai v'usem un rsrit, nct aproape c uitasem ct de frumos este. Eram n propriul meu pat, mbrcat cu cma$a mea de noapte bleu+splcit $i eram nf$urat ca o mumie. Irebuia neaprat s m ridic $i s m duc la baie. 0dat ce am reu$it s m mi$c suficient de mult nct s+mi dau seama ct de ru m voi sim#i cnd o s merg, tot ce m+a mai determinat s m dau jos din pat a fost ve'ica mea prea plin. )ergeam cu pa$i mici pe podeaua care deodat parc prea mai mare $i mai goal c%iar $i dect de$ertul. Am reu$it, cu greu, s o parcurg, centimetru cu centimetru. <ng%iile de la picioare nc erau date cu oj de culoarea bron'ului ca s se asorte'e cu cele de la mini. Am avut suficient timp s+mi admir ung%iile de la picioare pn am ajuns la baie. Bine c am baia n cas. ?i nu n vreo dependin# n curte, a$a cum o avusese bunica mea n copilrie, cci a$ fi renun#at. =up ce am atins scopul final al cltoriei mele, mi+am pus pe mine %alatul bleu pufos $i m+am ndreptat ncet, prin %ol, ctre sufragerie, s e/amine' podeaua. Pe drum am observat c soarele strlucea, iar albastrul cerului prea rupt din Bai. Erau patru'eci $i dou de grade S", att indica termometrul pe care Fason mi+l fcuse cadou de 'iua mea $i pe care mi+l montase pe rama ferestrei, astfel nct s nu fiu nevoit s arunc mai mult de o privire pentru a afla cum este vremea afar. Camera de 'i arta foarte bine. -u $tiam cu siguran# ct timp i luase ec%ipei de vampiri s cure#e totul noaptea trecut, ns acum nu mai e/istau urme vi'ibile de cadavre. Podeaua strlucea, iar mobila arta ca nou. Covorul vec%i fcut din petice dispruse, dar nu+mi psa. -u fusese o mo$tenire prea frumoas, bunica l cumprase dintr+un trg micu# cu trei'eci $i cinci de dolari. =e ce oare mi+am amintit astaA -u conta ctu$i de pu#in. ,ar bunica mea era moart. Am sim#it imediat c e/ista pericolul s i'bucnesc n plns, dar m+am ab#inut. -u doream s cad iar ntr+o depresie $i s ncep s+mi plng de mil. Beac#ia mea la infidelitatea lui Bill mi se prea acum estompat $i departeK devenisem o persoan mai rece, sau poate doar carapacea n care m ascundeam devenise mai groas. !pre surprinderea mea, acum nu mai eram deloc furioas pe el. Dl torturase destul femeia C m rog, vampirul C care credea el c l iube$te. ,ar faptul c l torturase pentru bani era c%iar deplorabil. !pre groa'a mea, brusc am retrit momentul cnd #ru$ul i intrase sub coaste, iar apoi am sim#it mi$carea lemnului n timp ce+i strpungea corpul. Am reu$it s ajung c%iar la timp n baia de pe %ol. 0N, ucisesem pe cineva. 0dat, lovisem pe cineva care ncercase s m ucid, dar asta nu m deranjase prea tareK mi provocase unul sau dou vise ciudate. =ar s o ucid pe *orena, vampirul, a fost ngro'itor, de$i sunt convins c ea m+ar fi ucis mult mai repede, fr nici o problem. !+ar fi distrat de minune. Poate c asta m impresionase att de mult. =up ce am nfipt #ru$ul n ea, am fost sigur c am avut un moment, o clip, o frac#iune de secund n care m+am gndit9 ;%a&i tre'uie, nemernico!= $i mi fcuse atta plcereJ

S"

Hrade Ga%ren%eit, adic 6,6 grade Celsius

Cteva ore mai tr'iu, am descoperit c este ora prn'ului $i c e luni. *+am sunat pe mobil pe fratele meu, care a trecut pe la mine ca s+mi dea coresponden#a. Cnd i+am desc%is u$a, a stat un moment n prag, dup care a e/clamat9 =ac Bill #i+a fcut asta, n secunda urmtoare m voi ndrepta ctre el cu o tor# $i o coad de mtur ascu#it. -u, nu a fost el. Ce s+a ntmplat cu cei care au fcut a$a cevaA Ar fi mai bine dac nu te+ai gndi prea mult la asta. )car un lucru l face bine. -+am s+l mai vd. =a, sigur. Am mai au'it asta de cteva ori. Avea dreptate. Pentru un timp, am spus pe un ton %otrt. !am spunea c ai plecat mpreun cu Alcide (erveau/. !am nu ar fi trebuit s+#i spun asta. Pentru =umne'eu, doar sunt fratele tu. Irebuie s $tiu cu cine umbli. Era vorba de ni$te afaceri, am spus eu, ncercnd s 'mbesc. Ie apuci de afaceri cu pa'A Dl cuno$ti pe AlcideA Cine nu+l cunoa$te, mcar dup numeA Pe cei din familia (erveau/ i cunoa$te toat lumea. Bie#i duri. E bine s lucre'i pentru ei. Boga#i. E un tip e treab. )ai vine pe+aiciA )i+ar plcea s+l cunosc. )+am sturat s lucre' mereu ntr+o ec%ip de drumari, pentru district. Asta era o veste nou pentru mine, venind din partea fratelui meu. =ata viitoare cnd m voi vedea cu el, te anun#. -u cred c va aprea foarte curnd, dar dac o va face te voi anun#a. Bine, spuse el aruncnd o privire rapid prin cas. Ce s+a ntmplat cu covorulA Am observat o pat de snge pe canapea, c%iar n locul unde se sprijinise Eric. )+am a$e'at astfel nct picioarele mele s acopere pata. CovorulA Am mncat spag%ete aici cnd m uitam la I1 $i am vrsat din gre$eal suc de ro$ii pe el. ?i l+ai dus la cur#atA -u $tiam ce s+i rspund, pentru c nu aveam %abar dac asta fcuser vampirii sau dac i dduser pur $i simplu foc. =a, am rspuns e'itnd. =ar au spus c s+ar putea s nu reu$easc s scoat pata. Pietri$ul cel nou de pe alee arat bine. PoftimA am rspuns eu %olbndu+m la el cu gura cscat. !+a uitat la mine de parc nnebunisem. Pietri$ul cel nou. Pe alee. Au fcut treab bun, l+au nivelat foarte bine. -u mai e/ist nici o groap. )+am ridicat cu greu de pe canapea, uitnd complet de pata de snge $i m+am ndreptat ctre fereastr ca s arunc o privire afar, de data asta mai atent dect o fcusem mai devreme. -u numai c aleea era ca nou, dar aveam $i un nou loc de parcare n fa#a casei, marcat cu buc#i din trunc%iuri de copaci. Pietri$ul era din cel mai scump, calitate superioar, astfel nct s nu se mpr$tie niciodat din locul n care fusese pus. )i+am dus mna la gur $i am ncercat s calcule' cam ct costase toat lucrarea. Arat la fel pn la $oseaA l+am ntrebat pe Fason cu o voce stins. =a. Am v'ut ec%ipa de la 4Burgess $i Giii8 aici, cnd am trecut mai devreme. -+ai aranjat tu s

o repareA Am scuturat din cap. *a naiba, or fi fcut+o din gre$ealA ,ute la mnie, Fason s+a enervat. Am s+l sun pe Burgess $i am s+i tbcesc fundul. ! nu cumva s plte$ti factura. <ite biletul care era pus pe u$. Fason a scos din bu'unar un bon de cas, spunnd9 Am vrut s #i+l dau, dar am uitat cnd #i+am v'ut fa#a. Am despturit %rtia galben $i am citit mesajul9 4!oo&ie C domnul -ort%man a spus s nu bat la u$, a$a c voi lipi bile#elul de ea. Pstrea' c%itan#a pentru eventualitatea n care se ntmpl ceva $i nu e'ita s ne suni. Band2.8 Este pltit totul, am spus eu, iar Fason s+a mai calmat pu#in. ,ubitul tuA GostulA )i+am amintit c #ipasem la Eric din cau'a aleii mele. -u, am rspuns. Altcineva. )+am surprins dorindu+mi ca brbatul care fusese att de atent s fi fost Bill. Cu siguran#, #i merge bine acum. Afirma#ia lui Fason nu a sunat att de morali'ator pe ct m+a$ fi a$teptat, cci Fason era suficient de iste#, nct s $tie c nu putea fi primul care arunc piatra. -u. -u+mi merge, i+am rspuns sec. !+a uitat lung la mine. ,+am ntlnit privirea. 0N, spuse ncet. Atunci nseamn c cineva #i este dator pn peste cap. Acum te apropii de adevr, am rspuns eu, nu fr a m ntreba n sinea mea dac eram sincer. )ul#umesc c mi+ai adus scrisorile, fr#ioare. Acum trebuie s m bag napoi n pat. -ici o problem. 1rei s mergi la doctorA Am scuturat din cap. -+a$ fi suportat s stau n sala de a$teptare. Atunci, te rog s m anun#i dac vrei s+#i fac cumprturile. )ul#umesc, am reu$it s spun, de data aceasta cu pu#in mai mult via# n glas. E$ti un frate minunat. !pre surprinderea amndurora, m+am ridicat pe vrfurile picioarelor $i l+am srutat pe obra'. ?i+a petrecut un bra# n jurul meu, ntr+un mod ciudat, iar eu am ncercat s+mi pstre' 'mbetul pe fa# ca s nu icnesc de durere. =u+te napoi n pat, surioar, a spus el n timp ce nc%idea u$a n urma lui. Am remarcat c a mai rmas un minut n fa#a casei, uitndu+se atent la pietri$ul de calitate. A scuturat pu#in din cap $i apoi s+a urcat n camioneta lui, mereu curat $i strlucitoare, cu flcrile ro' cu albastru n contrast cu fondul negru. )+am uitat pu#in la televi'or. Am ncercat s mnnc ceva, dar fa#a m durea prea ru, a$a c am fost foarte fericit cnd am descoperit c mai aveam ni$te iaurt n frigider. 0 dub mare a oprit n fa#a casei pe la ora trei, iar din ea l+am v'ut cobornd pe Alcide cu vali'a mea. A btut u$or la u$. Probabil c ar fi fost mai fericit dac nu a$ fi rspuns, dar nu aveam nici o inten#ie s+l fac pe Alcide (erveau/ fericit, a$a c am desc%is u$a. 0%, =oamne@ a e/clamat Alcide. ,ntr, am reu$it eu s+i spun, n ciuda faptului c flcile m dureau att de tare, nct abia mai puteam s le desc%id. ?tiu c i promisesem lui Fason c+l voi suna dac Alcide ar fi aprut la u$a mea, ns Alcide $i cu mine aveam de discutat. A intrat $i a rmas cu privirea a#intit asupra mea. Dntr+un final, mi+a lsat vali'a n camer, mi+a pregtit un pa%ar de ceai cu g%ea# cu un pai $i mi l+a lsat pe masa de lng canapea. 0c%ii mi s+au

umplut de lacrimi. -u oricine $i+ar fi dat seama c o butur fierbinte ar fi fcut ca fa#a mea umflat s m doar $i mai tare. Poveste$te+mi ce s+a ntmplat, draga mea, a spus el stnd pe canapea lng mine. A$a'+#i picioarele comod ct mi poveste$ti. )+a ajutat s m ntorc pe o parte $i mi+a pus picioarele la el n poal. Aveam destule perne $i m sim#eam confortabil pentru starea n care m aflam, la fel cum aveam s m simt $i n 'ilele urmtoare. ,+am povestit totul. A$adar, cre'i c vor veni dup mine n !%reveportA m+a ntrebat el. -u prea c ar vrea s m nvinov#easc pe mine pentru cele ntmplate de$i, ntr+un fel, m+a$ fi a$teptat s o fac. Am cltinat din cap n semn c nu cunosc rspunsul. ! fiu sincer, nu $tiu ce s+#i spun. A$ fi vrut s $tim ce s+a ntmplat cu adevrat, mcar a$a am fi scpat de ei. Po#i spune orice despre vrcolaci, dar nu c sunt lipsi#i de loialitate, a spus Alcide. ?tiu, am spus eu lundu+l de mn. Alcide m fi/a cu privirea lui verde. =ebbie mi+a cerut s te ucid. Pentru o secund, am sim#it un fior rece n tot corpul. Ce i+ai rspunsA l+am ntrebat aproape fr s desc%id gura. C poate s se duc dracului, scu'+mi limbajul. ?i cum te sim#i acumA ,ndiferent. -u #i se pare ciudatA 0 dau afar din via#a mea cu totul, a$a cum #i+am spus c voi face. Irebuia s fac lucrul sta. ) sim#eam de parc a$ fi fost dependent de droguri. Este ngro'itoare. )+am gndit la *orena. Cteodat C am 'is, $i c%iar $i mie mi s+a prut o afirma#ie trist C, nenorocita c$tig. *orena era departe de a fi moart, de a fi disprut dintre mine $i Bill. =iscu#ia despre =ebbie a adus la suprafa# o alt amintire dureroas. ,+ai spus c te+ai culcat cu mine, cnd v certa#i. Ienul lui msliniu nu a putut ascunde ru$inea $i s+a nro$it imediat. )i+e ru$ine de asta. ?tiam c s+a sim#it bine cu logodnicul eiK se luda continuu cu asta. -umele tu a fost primul care mi+a venit n minte, ntr+un moment n care eram foarte nervos, mi cer scu'e. Dl n#elegeam, de$i nu eram deloc bucuroas de situa#ie. Am ridicat din sprncean pentru a+i da de n#eles c acele scu'e nu erau suficiente. 0N, a fost ceva foarte josnic. Dmi cer mii de scu'e $i promit s nu mai fac niciodat. *e+am acceptat. -u mi+a plcut faptul c a trebuit s te dau afar din apartament astfel, ns nu am vrut s v vad pe to#i trei la un loc, gndindu+m la conclu'iile pe care le+ar fi putut trage. =ebbie se enervea' destul de u$or. )i+a fost fric de faptul c ar fi putut au'i de pri'onierul care a evadat de la Bussell, iar dac te+ar fi v'ut n compania vampirilor $i+ar fi dat imediat seama $i nu ar fi e'itat s+l sune pe Bussell s+l informe'e. =eci cam asta e loialitatea dintre vrcolaci. Ea e doar teriantrop, nu face parte dintre vrcolaci, a spus Alcide cu repe'iciune, iar acela a fost momentul n care una dintre bnuielile mele mi s+a confirmat. Dncepusem s cred c, de$i Alcide sus#inea sus $i tare c vrea s pstre'e pentru sine gena de vrcolac, nu ar fi fost fericit niciodat cu cineva, dac acea persoan nu ar fi fcut parte tot dintre vrcolaci. Am scpat un oftat, care am ncercat s fie ct mai discret. !e putea s m n$el totu$i. Hata cu =ebbie, am spus fcnd un gest cu mna care s dea de n#eles c discu#ia despre ea se nc%eiase. *ine/a l+a ucis pe Ferr2 Galcon $i l+a pus la tine n debara. Asta ne+a provocat, att #ie, ct $i mie, de o mie de ori mai multe probleme dect ar fi trebuit s avem pentru c l cutam pe Bill. Cine ar

fi n stare s fac a$a cevaA Irebuie s fi fost o persoan cu adevrat rea. !au cineva foarte prost, a completat Alcide. ?tiu c Bill nu a fost, pentru c era pri'onier, $i pot s jur c Eric nu min#ea cnd a spus c nu a fost el. Am e'itat pentru un moment, pentru c nu voiam s readuc n discu#ie numele unei anumite persoane, $i totu$iJ =ar =ebbieA EsteJ, m+am oprit c%iar nainte de a spune 4o scorpie8, pentru c doar Alcide putea s afirme a$a ceva despre ea. Era furioas pe tine pentru c ai avut o ntlnire, am spus eu cu jumtate de gur. Poate c l+a pus pe Ferr2 Glacon la tine n debara ca s+#i dea de furc. =ebbie este rea $i poate provoca multe probleme, dar nu a ucis niciodat pe nimeni. -u areJ curajul, tria de caracter. Di lipse$te dorin#a de a ucide. 0N. =ac e a$a cum spune el, eu m numesc !and2. Cred c Alcide mi+a citit nencrederea n privire. (ei, eu sunt vrcolac, a spus el ridicnd tonul. Eu a$ face+o dac a$ fi nevoit. )ai ales cnd luna se afl n po'i#ia ideal. Atunci se poate s fi fost vreun alt membru al %aitei, care a fcut+o din motive necunoscute $i s+ a decis apoi s dea vina pe tineA <n alt scenariu posibil. Pu#in probabil. =ac ar fi fost tot un vrcolac, atunci cadavrul ar fi artatJ altfel, a spus Alcide reu$ind s+mi proteje'e sentimentele delicate. Iotu$i, $tiam c se referise la faptul c, dac ar fi fost un vrcolac, cadavrul ar fi fost fcut buc#ele. ?i sunt convins c i+a$ fi sim#it $i mirosul pe cadavru, a continuat el. -u c m+a$ fi apropiat ntr+ att de mult de cadavru. Bmseserm n pan de idei, de$i sunt convins c, dac a$ fi nregistrat discu#ia $i a$ fi ascultat+o mai tr'iu, a$ fi gsit destul de u$or un alt posibil vinovat. Alcide m+a anun#at c trebuie s se ntoarc la !%reveport, iar eu mi+am dat picioarele la o parte pentru ca el s se poat ridica. !+a ridicat, dar s+a a$e'at ntr+un genunc%i la capul canapelei ca s+$i poat lua la revedere. Eu i+am rspuns cu polite#urile de rigoare n situa#ia dat C ct de frumos fusese din partea lui c m primise s stau la el, c ntlnirea cu sora lui mi fcuse foarte mult plcere $i ct de distractiv $i plin de peripe#ii mi se pruse s ascund un cadavru mpreun cu el. -u, aceast ultim afirma#ie nu am fcut+o, de$i mi+a trecut prin minte, pentru c eram produsul polite#urilor bunicii mele. ) bucur c te+am cunoscut, a spus el. Era mai aproape de mine dect mi+am imaginat eu $i m+a srutat u$or pe bu'e n semn de rmas+ bun. =ar dup acel pupic, care a fost plcut, s+a ntors pentru unul mai lung. Bu'ele lui erau foarte calde, iar dup o secund am sim#it $i cldura limbii lui. ?i+a ntors capul astfel nct s prind un ung%i mai bun, dup care a reluat totul de unde a rmas. )na lui dreapt se plimba pe deasupra mea ncercnd s gseasc un loc unde s se a$e'e, astfel nct s nu m rneasc. Dn cele din urm, mi+a acoperit mna stng cu a lui. Iotul era foarte bine, ns numai gura $i pelvisul meu erau fericite. Bestul corpului meu sim#ea doar durerea. )na lui s+a mi$cat ntr+un fel ntrebtor ctre snul meu, lucru care mi+a smuls un suspin de durere. 0%, =oamne, te+am lovit@ spuse. Bu'ele lui preau foarte pline $i ro$ii dup acel srut lung, iar oc%ii i sclipeau. )+am v'ut obligat s+mi cer scu'e. !unt pur $i simplu epui'at. Ce #i+au fcutA a ntrebat el. Au fost mai mult dect cteva palme peste fa#A D$i imaginase c fa#a mea tumefiat constituia cea mai mare problem a mea. Ar fi fost frumos dac ar fi fost doar att, am spus, ncercnd s 'mbesc. E/presia fe#ei lui arta de parc tocmai ar fi fost trsnit. ,ar eu stau aici $i m dau la tine, de parc nu #i+ar fi de ajuns tot ce #i s+a ntmplat.

Irebuie s recuno$ti c nici eu nu te+am dat la o parte, am rspuns eu cu o voce stins. ;Eram oricum prea mole$it pentru un asemenea efort.> ?i nici nu am spus9 4-u, domnule, nu+mi face#i avansuri@8 Alcide prea oarecum nedumerit. )ai trec pe la tine curnd. =ac ai nevoie de ceva, sun+m. A scos o carte de vi'it din bu'unar $i mi+a lsat+o pe mas, lng canapea. Pe asta este scris numrul meu de la serviciu, iar pe cele de mobil $i de acas le trec pe verso. =+mi+le $i tu pe ale tale. Asculttoare, am recitat numerele de telefon $i nu glumesc cnd spun c le+a scris ntr+o agend neagr. -u am avut puterea necesar s fac glume pe aceast tem. =up ce a plecat, casa mi s+a prut foarte goal. Iipul sta att de mare $i de plin de energie C att de viu C, nct umplea spa#ii mari cu personalitatea $i pre'en#a lui. Era o 'i pe care puteam s o petrec plngndu+mi de mil. =up ce s+a ntlnit cu Fason la )erlotte.s, Arlene a trecut pe la mine pe la cinci $i jumtate. )+a privit de sus pn jos $i s+a ab#inut cu greu s nu comente'e, n sc%imb mi+a ncl'it ni$te sup Campbell.s. Am lsat+o s se rceasc nainte s o mnnc ncet $i cu grij, apoi m+am sim#it mai bine. A pus apoi vasele n ma$ina de splat $i m+a ntrebat dac mai am nevoie de vreun alt ajutor. )+am gndit la copiii care o a$teptau acas $i i+am spus c nu mai am nevoie de nimic. )i+a fost de mare ajutor s o vd pe Arlene $i s $tiu c se lupt cu ea ns$i ca s nu vorbeasc gura fr ea. =in punct de vedere fi'ic, m sim#eam din ce n ce mai #eapn. )+am autoconvins s m ridic $i s m plimb pu#in ;de$i ce fceam eu semna mai degrab cu un $c%ioptat>, ns pe msur ce vntile mele s+au e/tins, iar casa a devenit din ce n ce mai rece, am nceput $i eu s m simt tot mai ru. =e obicei, asta este starea care te cuprinde atunci cnd locuie$ti singur, iar cnd e$ti bolnav sau te sim#i ru nu e nimeni lng tine s te console'e. !e poate s ajungi s+#i plngi de mil dac nu e$ti atent. !pre surprinderea mea, primul vampir care a aprut imediat dup lsarea serii a fost Pam. Ast+ sear purta o roc%ie neagr cu tren, deci cu siguran# urma s lucre'e la Gangtasia. =e obicei, Pam se fere$te de negru, e mai mult genul care prefer culorile pastelate. Acum trgea cu nerbdare de mnecile de $ifon. Eric 'ice c probabil ai nevoie de ajutorul unei femei, a spus ea nervoas. =e$i nu+mi dau seama din ce motive ar trebui s joc eu rolul menajerei tale. Ai cu adevrat nevoie de ajutor sau Eric pur $i simplu ncearc s+#i ntoarc vreo favoareA Dmi e$ti destul de simpatic, dar, n fond, eu sunt vampir, iar tu om. Pam asta, ce scump era@ Ai putea sta pur $i simplu pu#in cu mine, am sugerat eu, ne$tiind cum altfel s procede'. =e fapt, ar fi fost drgu# dac era cineva care s m ajute s intru $i s ies din cad, dar $tiam sigur c Pam s+ar fi sim#it jignit de o astfel de rugminte. Dn definitiv, ea era vampir, iar eu eram omJ Pam s+a a$e'at n fotoliul din fa#a canapelei. Eric spune c te descurci bine cu armele de foc, a spus ea parc mai mult de dragul conversa#iei. ) nve#i $i pe mineA Cu mult plcere, imediat ce am s m simt mai bine. C%iar ai nfipt #ru$ul n *orenaA !e pare c lec#iile despre armele de foc erau mai importante dect moartea *orenei. =a. Altfel m+ar fi ucis ea pe mine. Cum ai fcut+oA Am folosit acela$i #ru$ cu care fusesem amenin#at $i eu. Apoi, Pam a vrut s $tie $i povestea aia, s $tie cum e n acele momente, de vreme ce eu eram singura persoan pe care ea o cuno$tea, care fusese njung%iat cu un #ru$ $i supravie#uise. =up asta, m+a rugat s+i povestesc cu e/actitate cum o ucisesem pe *orena, $i iat+ne din nou la subiectul pe care

eu l detestam cel mai mult. -u prea+mi face plcere s discut despre asta, am recunoscut eu. =e ce nuA a ntrebat Pam. =oar ai spus c a ncercat s te ucid. A ncercat. ?i dup ce ar fi fcut asta, l+ar fi torturat pe Bill $i mai tare, pn cnd ar fi cedat, iar tu ai fi fost moart $i totul ar fi fost n 'adar. Pam avea dreptate, $i nc destul. Atunci am ncercat s vd situa#ia ca fiind una din care nu a$ fi avut nici o alt ie$ire, mai degrab dect ca pe un refle/ disperat. Bill $i Eric vor veni aici n curnd, a spus Pam uitndu+se la ceas. A$ fi vrut s+mi fi spus asta mai devreme, am replicat eu, ncercnd cu disperare s m ridic n picioare. Irebuie s te speli pe din#i $i s+#i perii prulA Pam era de o veselie sarcastic. =e+asta a cre'ut Eric c s+ar putea s ai nevoie de ajutorul meu. ) descurc s+mi fac $i singur toaleta, dac nu te deranjea' s ncl'e$ti ni$te snge la microundeK desigur, $i pentru tine. Dmi cer scu'e, nu am fost politicoas. Pam mi+a aruncat o privire sceptic $i s+a ndreptat ctre buctrie fr alte comentarii. Am stat $i am ascultat 'gomotele cteva minute, ca s m asigur c $tie s foloseasc microundele, $i am au'it piuiturile n timp ce apsa fr e'itare pe butoane $i pornea cuptorul. =e$i m mi$cm greu $i m durea, am reu$it s m spl n c%iuvet, s+mi perii prul $i s m spl pe din#i. )i+am pus o pijama ro' de mtase, %alat asortat $i papuci. A$ fi vrut s dispun de energia necesar pentru a m mbrca, dar nu puteam face fa# nici mcar lenjeriei de corp, $osetelor $i pantofilor. -u avea nici un rost s m mac%ie' cnd aveam attea vnti. -u a$ fi putut s le acopr niciodat. =e fapt, m+am ntrebat de ce oare m ridicasem de pe canapea $i de ce oare m c%inuisem ntr+un asemenea %al. )+am uitat n oglind $i mi+am spus c sunt nebun pentru c m+am pregtit atta pentru ei doi. Eram pur $i simplu dic%isit. *und n considerare durerea mea ;fi'ic $i psi%ic>, comportamentul meu era ridicol. Dmi era ru$ine de acest impuls, dar mi era $i mai ru$ine de faptul c Pam asistase la el. Dns primul brbat care a sosit a fost Bubba. Era pus la punct. Era evident c vampirii din Fac&son se bucuraser de compania lui. Bubba era mbrcat cu o salopet cu strasuri ;nu a$ fi fost foarte surprins dac unul dintre bie#ii de la vil ar fi avut a$a ceva>, completat cu o curea lat $i ci'me scurte. Bubba arta bine. Cu toate astea, nu prea foarte mul#umit. Parc $i+ar fi cerut scu'e tot timpul. =omni$oar !oo&ie, mi cer scu'e c v+am pierdut asear, a spus el imediat. A trecut ra'ant pe lng Pam, care a rmas surprins. 1d c #i s+a ntmplat ceva teribil asear, iar eu nu am fost aici s mpiedic acest lucru, a$a cum mi+a cerut Eric. ) distram n Fac&son, cu bie#ii ia care $tiu e/act cum trebuie s fie o petrecere adevrat. Dmi venise o idee, o idee uimitor de simpl. =ac a$ fi fost ntr+o band desenat, ar fi aprut un bec deasupra capului meu. )+ai p'it n fiecare sear, nu+i a$aA l+am ntrebat eu, ncercnd s ascund nervo'itatea din voce. =a, de cnd domnul Eric mi+a cerut. !ttea drept $i avea prul dat cu gel $i pieptnat n stilul cunoscut. Iipii de la conacul lui Bussell munciser ceva la el. =eci erai acolo cnd ne+am ntors de la clubA Dn prima searA =a. Ai mai v'ut pe cineva dnd trcoale apartamentuluiA

!igur c da, rspunse el mndru. 0%, =oamne@ Iipul la purta cumva o jac%et de piele cum poart cei din g$tiA Prea surprins. =a. Era acela$i tip care v+a lovit n bar. *+am v'ut cnd l+a dat portarul afar pe u$a din spate. C#iva dintre prietenii lui au aprut $i au nceput s discute despre ce s+a ntmplat. A$a c am $tiut c v+a jignit. =omnul Eric mi+a 'is s nu m apropii de el sau de dumneavoastr n public, a$a c am stat deoparte. =ar v+am urmrit pn acas, n camionet. Gac pariu c nici mcar nu a#i $tiut c sunt n spate. -u, binen#eles c nu am $tiut c erai n spatele camionetei. A fost o idee cu adevrat inteligent. Acum spune+mi, cnd l+ai v'ut pe vrcolac mai tr'iu, ce fceaA !prsese ncuietoarea apartamentului pn cnd am apucat eu s pun mna pe el. Ce+ai fcut cu elA am ntrebat eu 'mbind. ,+am rupt gtul $i l+am ndesat n dulap, a spus Bubba mndru. -u am avut timp s duc cadavrul nicieri $i mi+am imaginat c dumneavoastr sau domnul Eric ve#i $ti ce s face#i cu el. A trebuit s m uit n alt parte. Att de simplu. Att de direct. Ca s re'olv acel mister, nu a trebuit dect s pun ntrebrile potrivite, persoanei potrivite. =e ce nu ne gndiserm la astaA -u puteai s+i trase'i lui Bubba o sarcin $i s te a$tep#i s o adapte'e n func#ie de circumstan#e. Goarte probabil, mi salvase via#a ucigndu+l pe Ferr2 Galcon, de vreme ce dormitorul meu ar fi fost primul n care ar fi intrat. Gusesem att de obosit cnd m bgasem n pat, nct probabil c nu m+a$ fi tre'it dect atunci cnd ar fi fost oricum prea tr'iu. Pam se uitase cnd la unul, cnd la altul, foarte mirat. Am ridicat o mn ca s n#eleag faptul c urma s+i e/plic totul pu#in mai tr'iu, dup care am 'mbit ctre Bubba $i i+am spus c a fcut e/act ce trebuia. Eric va fi foarte mul#umit, am adugat eu. ,ar s+i spun lui Alcide urma s fie foarte interesant. Ga#a lui Bubba s+a rela/at imediat. A 'mbit, iar bu'a de sus i s+a ncre#it doar pu#in. ) bucur s v aud spunnd asta. Ave#i cumva pu#in sngeA Dmi este teribil de sete. Binen#eles, am rspuns eu. Pam a fost foarte drgu# $i l+a servit ea, iar Bubba a luat o ng%i#itur 'dravn. -u e la fel de bun ca cel de pisic, a observat el. =ar e pe+aproape. )ul#umesc, mul#umesc foarte mult.

Capitolul 16
!+a dovedit a fi o sear foarte lini$tit C subsemnata $i nc patru vampiri, cci Eric $i Bill au venit $i ei, separat, dar aproape n acela$i timp. =oar eu $i amicii mei, la mine acas. Bill a insistat s+mi aranje'e el prul, doar ca s arate c este familiari'at cu casa $i obiceiurile mele, ducndu+se n baie s+mi aduc cutia cu micile artificii pentru pr. Apoi m+a a$e'at pe taburet n fa#a lui $i s+a a$e'at n spatele meu ca s poat s+mi perie $i s+mi aranje'e pletele. )ereu mi s+a prut a fi o activitate lini$titoare $i mi+a amintit de o alt dup+amia' cnd Bill $i cu mine ncepuserm tot n acela$i fel $i terminaserm grandios. Binen#eles c Bill $tia c acum readucea la suprafa# acele amintiri. Eric a observat acest fapt, avnd aerul unei persoane care ia noti#e, iar Pam rdea batjocoritor fr s se ascund. -u puteam s n#eleg de ce se aflau cu to#ii aici $i cum de nu se sturaser s se tot vad att de des C sau cum de nu se saturaser nc de mine C $i s plece. =e$i acest grup C cu att de multe personalit#i diferite C se afla la mine n cas doar de cteva minute, deja tnjeam dup pu#in singurtate. =e ce cre'usem eu c sunt singurA

Bubba a plecat destul de repede, nerbdtor s mearg la vntoare. -u voiam s m gndesc prea mult la asta. ,mediat ce a plecat el, am putut s le povestesc $i celorlal#i vampiri ce se ntmplase de fapt cu Ferr2 Galcon. Eric nu prea foarte suprat de faptul c toat povestea se ntmplase din cau'a sarcinilor pe care i le trasase el lui Bubba, care duseser la moartea lui Ferr2 Galcon, iar eu mi+am propus s nu m art, la rndul meu, prea sensibil pe aceast tem. =ac s+ar fi pus problema s aleg ntre mine $i el, m+a$ fi ales pe mine. Bill era indiferent fa# de soarta lui Ferr2, iar Pam a considerat c toat povestea era %aioas. C te+a urmrit pn la Fac&son, de$i instruc#iunile erau doar pentru locul acesta $i pentru o singur noapteJ c a continuat s urmreasc instruc#iunile indiferent de consecin#e@ -u prea este n stilul unui vampir, dar el este cu siguran# un bun soldat. Ar fi fost mult mai bine dac i+ar fi spus lui !oo&ie ce a fcut $i de ce, a adugat Eric. =a, un bile#el ar fi fost drgu# $i util n acela$i timp, am rspuns eu sarcastic. 0rice ar fi fost mai bine dect s desc%id dulapul $i s gsesc cadavrul ndesat acolo. Pam a nceput s rd imediat. Hsisem punctul ei sensibil. )inunat@ Aproape c reu$esc s+mi imagine' ce figur ai fcut, a spus. Iu $i vrcolacul, ascun'nd amndoi un cadavru C un instantaneu nepre#uit. A$ fi vrut s fi $tiut toate astea cnd Alcide a fost a'i aici. Am nc%is oc%ii cnd efectul perierii prului m+a lini$tit complet. *ini$tea aceea brusc era minunat. Dn sfr$it, era rndul meu s m amu' pu#in. Eric a rupt tcerea9 Alcide (erveau/ a fost aiciA =a, mi+a adus bagajul. A rmas s m ajute pu#in $i s vad cum m simt $i dac sunt bine ngrijit. Am desc%is oc%ii pentru c Bill ncetase s m mai perie $i am 'rit+o pe Pam, care mi+a fcut cu oc%iul. Eu i+am 'mbit discret. Ri+am despac%etat eu, !oo&ie, a spus ea. =e unde ai luat acea e$arf de catifeaA Am strns din bu'e9 Pi prima pe care am avut+o n seara aceea s+a rupt la club C adic la Fosep%ine.s. Alcide a fost foarte amabil $i, cnd a ie$it la cumprturi, mi+a luat+o ca s+mi fac o surpri'J a 'is c se sim#ea responsabil pentru faptul c prima luase foc. Gusesem att de ncntatJ dar nu $tiam cum ajunsese pe locul din fa# al *incolnului. -u+mi aminteam s fi fcut astaJ Are gusturi bune pentru un vrcolac. =ac mprumut de la tine roc%ia ro$ie, pot s mprumut $i $alulA -u $tiam c Pam $i cu mine suntem att de apropiate, nct s ne mprumutm %ainele. Clar c era pus pe trsni. =esigur, am rspuns eu. *a scurt timp dup asta, Pam ne anun# c pleac. Am s m duc acas prin pdure. !imt c este o noapte care trebuie trit. Ai s fugi tot drumul pn la !%reveportA am ntrebat eu, uimit. -u ar fi pentru prima dat. Apropo, Bill, s $tii c regina a sunat ast'i la Gangtasia ca s afle de ce ntr'ii att de mult cu sarcina pe care #i+a dat+o. A spus c a ncercat mai multe seri la rnd s dea de tine acas $i nu a reu$it. Bill a reluat pieptnatul prului. Am s+o sun eu mai tr'iu. =e la mine de+acas. 1a fi bucuroas s aud c am ndeplinit sarcina. Aproape c ai pierdut totul, a adugat Eric, iar afirma#ia lui a uimit pe toat lumea. Pam s+a strecurat afar din cas, dup ce s+a uitat la Eric $i Bill. Asta m+a cam speriat.

=a. !unt con$tient de asta, a spus Bill. 1ocea lui care, de obicei, era calm $i dulce, era complet rece de data asta. Eric, pe de alt parte, era nfierbntat. A fost o nebunie s te msori din nou cu acel diavol feminin. (ei, bie#i, sunt nc aici, am adugat eu. Amndoi s+au uitat la mine cu o privire ptrun'toare. Preau %otr#i s termine cearta $i mi+am imaginat c ar fi fost mai bine dac+i lsam s se desf$oare. ,mediat ce ie$eau afar. -u am apucat s+i mul#umesc lui Eric pentru alee $i probabil c seara asta nu era cel mai bun moment. 0N, am spus. !peram s nu se ajung aici, darJ Bill, retrag invita#ia n casa mea. Bill s+a ndreptat ctre u$, cu o figur nedumerit $i cu peria mea de pr nc n mn. Eric a 'mbit triumftor. Eric, am continuat eu, iar 'mbetul i+a disprut imediat, #i retrag $i #ie invita#ia la mine n cas. !+a dat napoi, a ie$it pe u$ $i a cobort de pe verand. <$a s+a trntit n urma ;sau, mai bine 'is, n fa#a> lor. !tteam pe taburet $i m sim#eam mai u$urat dect a$ putea descrie n cuvinte, acum, cnd eram nconjurat de atta lini$te. =intr+odat, am reali'at c programul pentru computer C pe care $i+l dorea att de tare regina *ouisianei $i pentru care fuseser sacrificate attea vie#i $i rela#ia mea cu Bill C era la mine n casJ iar acum nici Eric, nici Bill, nici regina nu mai puteau intra fr aprobarea mea. Irecuse ceva vreme de cnd nu mai rsesem att de tare.