Berikut ini adalah penjelasan tentang penggunaan dan perbedaan berbagai jenis tenses dalam Bahasa Inggris.

Dalam setiap contoh, kalimat dasar yang digunakan adalah Retno belajar di Hong Kong University. Dalam beberapa jenis tenses akan diberikan tambahan informasi untuk memenuhi konteks kalimatnya.

PRESENT TENSE Simple Present Tense [ Subject + to be 1 / Verb 1 (+ Complement) ] Retno studies in Hong Kong University.
Dalam kalimat di atas, disebutkan bahwa Retno belajar (menuntut ilmu) di Hong Kong University. Maksud kalimat ini adalah bahwa Retno adalah seorang mahasiswa di Hong Kong University, dan belajar di sana. Namun bukan berarti pada saat kalimat ini diucapkan, Retno sedang belajar (mengikuti suatu kuliah) di universitas tersebut. Bisa saja Retno sedang berada di rumah, sedang berlibur, dsb. Untuk itu sangat penting diketahui bahwa Simple Present Tense digunakan untuk kegiatan yang bersifat rutin atau suatu kebiasaan (dalam hal ini kegiatan rutin Retno adalah belajar/berkuliah di Hong Kong University). Oleh karena itu kalimat simple present biasanya dilengkapi dengan kata keterangan waktu maupun frekuensi seperti: always, at 10.00 am, everyday, on Wednesday, in the morning, dsb.

Present Continuous Tense [ Subject + to be 1 + Verb ing ] Retno is studying in Hong Kong University.
Dalam kalimat di atas, disebutkan bahwa Retno sedang belajar/mengikuti kuliah di Hong Kong University. Pada saat kalimat ini diucapkan, si pembicara yakin dan percaya bahwa saat ini Retno sedang belajar di universitas tersebut, dan bukan berada di tempat lain atau melakukan hal lain. Oleh karena itu kalimat ini disebut present continuous/progressive, karena pada saat ini (present), yaitu saat di mana kalimat diucapkan, kegiatan tersebut sedang berlangsung (continuous). Ciri lain dari jenis kalimat ini adalah kegiatan yang dimaksud tidak disebutkan kapan dimulainya dan kapan berakhirnya, maka penekanannya hanya pada BERLANGSUNGNYA KEGIATAN TERSEBUT SAAT INI.

Present Perfect Tense [ Subject + has/have + Verb 3 ] Retno has studied in Hong Kong University.
Dalam kalimat di atas, disebutkan bahwa Retno sudah pernah belajar di Hong Kong University. Maka pada saat kalimat ini diucapkan, Retno sudah tidak belajar di universitas itu lagi. Oleh karena itu kalimat ini disebut present perfect, sebab pada saat ini (present), yaitu saat kalimat ini diucapkan, kegiatan tersebut sudah selesai/sempurna (perfect). Kalimat jenis ini biasa ditambahkan dengan penanda waktu seperti: for two years, for three weeks, five times, since July, dsb. Jika kalimat di atas ditambahkan dengan penanda durasi waktu, misalnya for two years, maka kalimatnya menjadi: Retno has studied in Hong Kong University for two years. Maksud kalimat ini adalah bahwa Retno sudah belajar di sana selama dua tahun, dan tidak belajar di sana pada saat ini.

Sedangkan jika ditambahkan penanda seperti since (sejak), maka kalimatnya menjadi: Retno has studied in Hong Kong University since July. Maksud kalimat ini adalah bahwa Retno pertama kali belajar di universitas tersebut pada bulan Juli lalu, tetapi tidak belajar di sana pada saat ini. Perlu diketahui pula bahwa penekanan pada kalimat present perfect tense ini adalah pada makna SUDAH/TELAH SELESAINYA kegiatan tersebut.

Present Perfect Continuous Tense [ Subject + has/have + been + Verb ing ] Retno has been studying in Hong Kong University since July.
Dalam kalimat di atas, disebutkan bahwa Retno telah sedang belajar di Hong Kong University sejak bulan Juli. Maksud kalimat ini adalah bahwa Retno pertama kali belajar di universitas tersebut pada bulan Juli lalu, hingga saat ini (saat kalimat diucapkan). Maka dari itu kalimat ini disebut kalimat present perfect continuous, karena pada saat ini (present), yaitu saat kalimat ini diucapkan, kegiatan tersebut telah terjadi (perfect), dan masih berlangsung (continuous). Jenis kalimat present perfect continuous selalu membutuhkan penanda waktu (since, for). Penekanan pada kalimat jenis ini adalah pada makna MASIH BERLANGSUNGNYA kegiatan yang dimaksud, SEJAK KAPAN/BERAPA LAMA TELAH BERLANGSUNGNYA kegiatan, dan kemungkinan besar masih AKAN BERLANJUT di masa depan.

PAST TENSE Simple Past Tense [ Subject + to be 2 / Verb 2 (+ Complement) ] Retno studied in Hong Kong University two years ago.
Pada kalimat di atas disebutkan bahwa Retno belajar di Universitas Hong Kong dua tahun yang lalu. Maksud kalimat ini adalah bahwa pada saat kalimat ini diucapkan, kegiatan/kejadian tersebut (Retno belajar di universitas) sudah menjadi masa lalu (lampau). Fungsi utama Simple Past Tense adalah mengungkapkan kegiatan atau peristiwa yang terjadi di masa lalu, dan untuk mengungkapkan kebiasaan/rutinitas di masa lalu. Untuk menandakan bahwa kegiatan tersebut terjadi di masa lalu, maka diperlukan penanda waktu lampau seperti: ago, yesterday, last week, dsb.

Past Continuous Tense [ Subject + to be 2 + Verb ing ] Retno was studying in Hong Kong University, when I came to visit her.
Pada kalimat diatas disebutkan bahwa ketika si pembicara mengunjungi Retno di masa lalu, Retno sedang belajar di Hong Kong University. Maksud kalimat ini bahwa ketika suatu peristiwa/kegiatan sedang berlangsung (Retno sedang belajar di universitas) di masa lalu, terjadi peristiwa lain (si pembicara mengunjungi Retno). Dalam konteks kalimat ini, si pembicara datang pada saat Retno sedang belajar di universitas, namun kedatangannya tidak menyebabkan kegiatan belajar Retno berhenti. Sama seperti kalimat present continuous, kalimat past continuous juga umumnya dilengkapi dengan kata keterangan penanda waktu yang spesifik di masa lalu. Misalnya: Retno was studying in Hong Kong University at 10.00 AM yesterday.

Past Perfect Tense [ Subject + had + Verb 3 ] Retno had studied in Hong Kong University, before I came to visit her.
Dalam kalimat di atas disebutkan bahwa ketika si pembicara datang untuk mengunjungi Retno pada suatu waktu di masa lalu, Retno telah belajar di Hong Kong University. Atau bisa dibilang bahwa Retno sudah tidak sedang belajar di universitas ketika si pembicara mengunjunginya di masa lalu. Penggunaan kalimat jenis ini bertujuan untuk menggambarkan suatu peristiwa yang telah selesai (perfect) sebelum peristiwa lain terjadi di masa lalu (past). Kadang kalimat past perfect menggunakan keterangan penanda waktu seperti: since, for

Past Perfect Continuous Tense [Subject + had + been + Verb ing ] Retno had been studying in Hong Kong University, before I came to visit her.
Dalam kalimat di atas disebutkan bahwa ketika si pembicara mengunjungi Retno pada suatu waktu di masa lalu, Retno telah sedang belajar di Hong Kong University.