Cornelia Funke

Inim de cerneal
CUPRINS:
Un strin n noapte, 9 Mistere, 20 Spre sud, 29 O cas plin de cri, 38 Doar o poz, 53 Foc i stele, 68 Ce ascunde noaptea, 82 Singur, 84 Un schimb urt, 89 Petera leului, 100 Laul, 106 i mai departe spre sud, 111 Satul lui Capricorn, 118 Misiunea ndeplinit, 134 Fericire i nefericire, 142 Atunci, 148 Trdtorul trdat, 165 Limb-vrjit, 186 Perspective sumbre, 201 erpi i mrcini, 218 Basta, 229 n siguran, 243 O noapte plin de cuvinte, 251 Fenoglio, 264 Un final greit, 276 Fiori i presimire, 282 Doar o idee, 290 Acas, 295 Un loc vechi i bunpentru a rmne, 299 Pippo cel limbut, 305 Pe dealurile mioase, 324 Din nou acolo, 333 Slujnica lui Capricorn, 340 Taine, 350 eluri diferite, 360 n casa lui Capricorn, 367 Nechibzuin, 370 Cuvinte optite, 376 O pedeaps pentru trdtori, 385 Calul negru al nopii, 394 Farid, 399 Blan pe pervaz, 406 Un loc sumbru, 418 Relatarea lui Farid, 425 Cteva minciuni pentru Basta, 432 Trezit n noaptea neagr, 437 Singur, 445 Coofana, 453 Mndria lui Bastai viclenia lui Deget-de-praf, 464 Ghinion pentru Elinor, 478 Cu chiu cu vai, 487 Un obiect att de fragil, 490 Propoziiile potrivite, 496 Foc, 505 Trdare, limbuie i prostie, 515 Umbra, 522 Doar un sat prsit, 533 Dor de cas, 542 Spre cas, 549

Venea, venea. Venea un cuvnt, venea venea prin noapte, voia s lumineze, voia s lumineze. Cenu. Cenu, cenu. Noapte. Paul Celan, Stretto. Un strin n noapte. Luna scnteia n ochiul cluului de lemn i n ochiul oricelului pe care Tolly l scosese de sub pern ca s-l priveasc. Ceasul ticia i n tcerea din jur i se prea c aude alergnd pe duumea piciorue goale, apoi chihoteli i un susur i un fonet ca i cum s-ar ntoarce paginile unei cri groase. N noaptea aceea ploua, o ploaie fin, susurnd.

C/Chiar i peste muli ani, Meggie n-avea dect s nchid ochii i auzea de ndat cum degete minuscule bteau n geam. Undeva n ntuneric ltra un cine, iar Meggie nu putea s doarm, orict se ntorcea de pe o parte pe alta. Sub pern era cartea din care citise. Copertele o apsau n dreptul urechii ca i cum cartea ar fi vrut s o atrag iari n paginile ei tiprite. Oh, e cu siguran foarte comod s ai aa un obiect tare i coluros sub cap i spusese tatl ei, cnd i descoperise pentru prima oar o carte sub pern. Recunoate c-i optete noaptea povestea ei la ureche. Uneori! rspunsese Meggie. Dar funcioneaz numai la copii. Pentru asta Mo o ciupise de nas. Mo. Meggie nu-i spusese niciodat altfel tatlui ei. n noaptea aceea n care au nceput att de multe lucruri i n care s-au schimbat attea pentru totdeauna -una dintre crile preferate ale lui Meggie zcea sub perna ei i, neputnd s doarm din pricina ploii, se ridic, se frec la ochi ca s-i alunge oboseala i trase cartea de sub pern. Cnd o deschise, paginile fonir promitor. Lui Meggie i se prea c aceast prim oapt suna la fiecare carte altfel, dup cum ea tia sau nu ce o s-i povesteasc. Acum ns trebuia mai nti s fac lumin. n sertarul de la noptiera ei ascunsese o cutie de chibrituri. Mo i interzisese s aprind noaptea lumnri. Lui nu-i plcea focul. Focul devoreaz crile, spunea mereu, dar n definitiv ea avea doisprezece ani i putea s fie atent la cteva lumnri aprinse. Lui Meggie i plcea s citeasc la lumin de lumnare. Pusese trei lumnri n recipiente de sticl i trei sfenice pe pervazul ferestrei. Tocmai inea chibritul aprins deasupra unuia dintre mucurile negre, cnd auzi pai afar. Speriat, stinse chibritul aa cum avea s-i mai aminteasc cu precizie muli ani mai trziu! Se ls pe genunchi n faa ferestrei ude de ploaie i privi afar. i atunci l vzu. ntunericul era splcit de ploaie i strinul arta abia ceva mai mult ca o umbr. Doar chipul i strlucea privind spre Meggie. Prul i era lipit de fruntea ud. Ploaia se prelingea pe el, dar nu o lua n seam. Sttea neclintit, cu braele ncruciate pe piept, de parc ar fi vrut astfel s se nclzeasc puin. Privea aa int la casa ei. Trebuie s-l trezesc pe Mo! Se gndi Meggie. Dar rmase n capul oaselor ca i cum strinul ar fi molipsito de neclintirea lui. Deodat ntoarse capul i Meggie avu impresia c o privea drept n ochi. Alunec att de iute din pat, nct cartea deschis czu pe jos. Alerg descul afar, pe coridorul ntunecat. n casa btrneasc era rcoare, cu toate c era deja sfritul lui mai. n odaia lui Mo ardea nc lumina. Sttea deseori treaz pn noaptea trziu i citea. Pasiunea crilor, Meggie de la el o motenise. Cnd se refugia la el dup vreun vis urt, nimic nu o adormea mai bine dect respiraia linitit a lui Mo lng ea i ntoarcerea paginilor. Nimic nu alunga mai repede visele urte ca fonetul hrtiei tiprite. Dar silueta din faa casei nu era vis. Cartea pe care o citea Mo n acea noapte era legat n pnz de n azurie. i de asta i-a amintit Meggie mai trziu. Ce de lucruri nensemnate se lipesc de memorie! Mo, n curte e cineva!

Tatl ei i nl capul i o privi absent, ca ntotdeauna cnd l ntrerupea din citit. Treceau de fiecare dat cteva clipe pn-i regsea drumul napoi din cealalt lume, din labirintul literelor. E cineva acolo? Eti sigur? Da. Se uit fix la casa noastr. Mo puse cartea deoparte. Ce-ai citit nainte de culcare? Dr. Jekyll i Mr. Hyde? Meggie se ncrunt. Te rog, Mo! Vino cu mine. Nu o crezu, dar merse dup ea. Meggie l tra att de nerbdtoare, nct pe coridor i izbi degetele de la pi cioare de un maldr de cri. Altminteri, de ce altceva s-ar fi lovit? n casa lor se ngrmdeau peste tot cri. Stteau nu doar pe rafturi ca la ceilali oameni, nu, la ei se ngrmdeau sub mese, pe scaune, n colurile odilor. Erau n buctrie i la closet, pe televizor i n ifonier, maldre mici, maldre nalte cri Voluminoase, subiri, vechi. La micul dejun o ntmpinau pe Meggie cu paginile deschise mbietor, n zilele cenuii alungau plictiseala iar uneori te mpiedicai de ele. St pur i simplu numai aici! opti Meggie, trgndu-l pe Mo n odaia ei. Are o fa de blan? Atunci ar putea s fie un vrcolac. Termin! Meggie se uit sever la el, dei glumele lui i alungaser spaima. Aproape c nu mai credea nici ea n fptura de-afar, din ploaie Pn cnd se ls iar n genunchi n faa ferestrei. Acolo! l vezi? opti ea. Mo privi afar, printre stropii de ploaie care continuau s curg i nu spuse nimic. N-ai jurat tu c la noi nu vine nici un ho fiindc nu e nimic de furat? opti Meggie. sta nu e ho, rspunse Mo, dar cnd se ntoarse de la fereastr, chipul lui devenise att de grav, nct inima lui Meggie ncepu s bat i mai repede. Du-te n pat, Meggie, i spuse. Vizita e pentru mine. i apoi dispru din odaie nainte ca Meggie s-l poat ntreba, pentru Dumnezeu, ce fel de vizit mai era i asta n miez de noapte. ngrijorat, alerg dup el; n coridor auzi cum desprindea lanul de la intrare i cnd ajunse n vestibul, l vzu pe tatl ei stnd n ua deschis. Noaptea ptrunse nuntru, ntunecat i umed, iar susurul ploii se auzea amenintor de tare. Deget-de-praf! Strig Mo n ntuneric. Tu eti? Deget-de-praf? Ce nume mai era i sta? Meggie nu-i putea aminti s-l fi auzit vreodat i totui suna familiar ca o amintire ndeprtat care nu voia s prind de-a binelea contur. La nceput nu se auzi nimic de-afar. Doar ploaia cdea murmurnd i optind, ca i cum noaptea ar fi cptat deodat glas. Dar apoi paii se apropiar de cas i din ntuneric se ivi brbatul care sttuse n curte. Haina lung pe care o purta i se lipea de picioare, ud de ploaie i cnd strinul intr n lumina care se prelingea din cas, lui Meggie i se pru pentru o fraciune de secund c vede peste umrul lui un cpor de blan care i se iise din rucsac i apoi dispruse iari grbit n el. Deget-de-praf i terse cu mnecile faa umed i-i ntinse mna lui Mo. Cum i merge, Limb-vrjit? l ntreb. E mult de-atunci.

ovind, Mo i apuc mna ntins. Foarte mult, spuse, privind pe lng vizitatorul su ca i cum s-ar fi ateptat s vad n spatele lui, ivindu-se din noapte, nc o alt fptur. Vino nuntru, altfel te mai i prpdeti. Meggie spune c stai de o bun bucat de vreme afar. Meggie? Ah, da, desigur. Deget-de-praf se ls tras de Mo n cas. O cercet pe Meggie att de amnunit nct, de jen, aceasta nu tia ncotro s se mai uite. Pn la urm l privi i ea fix. S-a fcut mare. i aminteti de ea? Desigur. Pe Meggie o izbi faptul c Mo ncuie ua de dou ori. Ci ani are acum? Deget-de-praf i zmbi. Era un zmbet straniu. Meggie nu se putea decide dac era batjocoritor, binevoitor sau pur i simplu jenat. Nu-i rspunse la zmbet. Doisprezece, rspunse Mo. Doisprezece? Doamne, Dumnezeule! Deget-de-praf i ndeprta prul ud leoarc de pe frunte, i ajungea aproape pn la umeri. Meggie se ntreb ce culoare putea s aib cnd era uscat. n jurul gurii cu buze subiri, barba avea epi roietici ca blana pisicii de pripas, creia Meggie i punea uneori o strchinu cu lapte n faa uii. i rsreau i pe obraji, rari, ca prima barb a unui tnr. Nu puteau s-i acopere cicatricele, trei cicatrice palide i lungi. Din pricina lor faa lui Deget-de-praf arta ca i cum s-ar fi spart cndva i ar fi fost apoi recompus. Doisprezece ani, repet el. Firete. Atunci Avea trei ani, nu? Mo ddu din cap. Vino, s-i dau ceva s te mbraci. Plin de nerbdare, i lu cu sine vizitatorul ca i cum ar fi voit brusc s-l ascund de Meggie i tu, Meggie, i spuse peste umr, du-te la culcare. Apoi, fr un cuvnt n plus, trase dup sine ua atelierului. Meggie sttea i-i freca una de alta tlpile reci. Du-te la culcare. Uneori, cnd se fcea prea trziu, Mo o arunca n pat ca pe un sac cu nuci. Alteori, dup cin, o alerga prin cas pn cnd, fr suflare de atta rs, scpa salvndu-se n odaia ei. Iar uneori el era att de obosit nct se ntindea pe sofa i ea i fcea o cafea nainte de a se duce la culcare. Dar niciodat nu o trimisese n pat aa ca acum. O presimire cleioas de spaim i se li n inim: faptul c o dat cu acest strin, al crui nume suna att de straniu i totui att de familiar, ceva amenintor i se strecurase n via. i-i dorea cu o nflcrare de care se sperie i ea s-l nu fi chemat pe Mo i Deget-de-praf, s fi rmas afar pn ce l-ar fi mturat ploaia. Cnd ua de la atelier se mai deschise o dat, tresri speriat. Tot mai eti aici! Zise Mo. Du-te n pat, Meggie. Haide!

Avea acea cut mic deasupra nasului, care i aprea ori de cte ori ceva l ngrijora cu adevrat i privea prin Meggie ca i cum ar fi fost cu gndurile n alt parte. Presimirea spori n inima lui Meggie i-i ntinse aripile negre. Alung-l, Mo! Zise ea, n timp ce el o mpingea n odaia ei. Te rog, alungl! Nu pot s-l sufr. Mo se sprijini de ua deschis. Mine, cnd ai s te scoli, o s fie plecat. Pe cuvnt de onoare. Pe cuvnt de onoare? Fr tras pe sfoar, fr strmbe? Meggie se uit fix n ochii lui. Vedea ntotdeauna cnd Mo minea indiferent ct osteneal i-ar fi dat s ascund ceva de ea. Fr strmbe, zise i drept dovad ridic minile. Apoi nchise ua dup el, dei tia c lui Meggie nu-i plcea asta. Meggie i lipi urechea de u i ascult. Auzea clincnit de vase. Aha, lui Barb-Roie i se ddea un ceai ca s se nclzeasc. Sper s fac o pneumonie, se gndi Meggie. Nu trebuia s moar imediat din asta, aa ca mama profesoarei ei de englez. Auzea cum ceainicul fluiera n buctrie i Mo se napoia n atelier cu o tav plin de vase care clincneau. Dup ce Mo trase ua dup el, Meggie mai atept, din pruden, cteva secunde, cu toate c i venea greu. Apoi se strecur din nou afar, pe coridor. De ua atelierului lui Mo atrna o plac ngust de tinichea. Meggie tia pe de rost cuvintele de pe ea. Cu ajutorul literelor demodate, cu articulaii ascuite, nvase s citeasc pe cnd avea cinci ani: Unele cri trebuie gustate, altele sunt nghiite, doar cteva sunt mestecate i de tot mistuite. Pe atunci, cnd trebuia s se care pe o lad ca s descifreze plcua, crezuse c mistuirea trebuia luat n sens propriu i se ntrebase, plin de dezgust, de ce Mo i atrnase de u tocmai cuvintele unui profanator de cri. ntre timp aflase ce nsemnau acele cuvinte, dar azi, n noaptea asta, nu cuvintele scrise o interesau. Voia s neleag cuvintele spuse, cuvintele optite, abia auzite, aproape nenelese, pe care cei doi brbai le schimbau n spatele uii. Nu-l subestima, l auzi pe Deget-de-praf spunnd. Glasul lui suna altfel dect glasul lui Mo. Nici un glas nu suna ca acela al tatlui ei. Mo putea s deseneze cu el imagini n vzduhul strlucitor. Ar face totul ca s pun mna pe ea! Era din nou glasul lui Deget-de-praf i totul nseamn, crede-m, tot. N-am s i-o dau niciodat. sta era Mo. Dar o s pun mna pe ea ntr-un fel sau altul! Ii spun nc o dat: sunt pe urmele tale. N-ar fi prima dat. Pn acum am putut ntotdeauna s scap de ei. Da? Dar ct crezi c o s mai mearg aa? i fata ta? Vrei s-mi spui c-i place s se mute necontenit dintr-un loc ntr-altul? Crede-m, tiu despre ce vorbesc. n spatele uii tcerea se fcu att de mare, nct Meggie abia ndrznea s respire de spaim c cei doi brbai ar fi putut s-o aud.

Apoi tatl ei vorbi din nou, ovitor, ca i cum limba lui ar fi format din greu cuvintele. i dup prerea ta, ce Trebuie s fac? Vino cu mine. Te duc la ei! Clincni o ceac. O linguri se izbi de porelan. Ce mari devin zgomotele mici cnd e linite tii, Capricorn are o prere foarte bun despre talentele tale, s-ar bucura cu siguran dac i-ai duce-o tu singur! Cel nou, pe care l-a gsit ca s te nlocuiasc, e teribil de ageamiu. Capricorn. Alt nume aa de straniu. Deget-de-praf l scuipase ca i cum sunetul i-ar fi putut muca limba. Meggie i mic degetele reci de la picioare. Frigul i se urcase pn la nas i nu nelegea prea multe din ceea ce vorbeau cei doi brbai, dar ncerca s-i ntipreasc n minte fiecare cuvnt. n atelier se fcuse iari linite. Nu tiu, zise Mo n cele din urm. Glasul lui suna att de obosit, nct inima lui Meggie se strnse Trebuie s reflectez. Ce crezi, cnd or s fie oamenii lui aici? n curnd. Cuvntul czu ca o piatr n linitea care se lsase. n curnd, repet Mo. Ei, bine. Atunci o s m decid pn mine. Ai un loc de dormit? Oh, se gsete ntotdeauna, rspunse Deget-de-praf. Pn una alta o scot la capt foarte bine, cu toate c lucrurile continu s mearg prea repede pentru mine. Rsul lui nu suna voios Dar mi-ar plcea s tiu ce-ai hotrt. Eti de acord s vin mine din nou? Spre prnz? Desigur. O iau pe Meggie la unu i jumtate de la coal. Vino dup aia. Meggie auzi cum se mpinse un scaun. Se strecur grbit n odaia ei. Cnd se deschise ua atelierului, ea tocmai i-o nchidea pe-a ei. Sttea cu plapuma ridicat pn sub brbie, trgnd cu urechea la tatl ei care i lua rmas-bun de la Deget-de-praf. Deci mulumesc nc o dat c m-ai prevenit, l auzi spunnd. Apoi paii lui Deget-de-praf se ndeprtar ncet, ca i cum ar fi ovit s plece, ca i cum n-ar fi spus tot ce-ar fi vrut s spun. Dar pn la urm dispru i doar ploaia continua s bat toba cu degete ude pe fereastra lui Meggie. Cnd Mo deschise ua odii ei, nchise repede ochii i ncerc s respire att de ncet, cum facem numai n cel mai adnc i mai nevinovat somn. Dar Mo nu era prost. Uneori era chiar ngrozitor de detept. Meggie, scoate un picior din pat, i spuse. Scoase mpotriva voinei ei degetele nc reci de sub plapum i le puse n mna cald a lui Mo. tiam eu, zise el. Ai spionat. Nu poi s faci mcar o dat ce-i spun? Cu un oftat, i mpinse din nou picioarele sub plapuma delicios de cald. Apoi se aez lng ea pe pat, i trecu minile pe faa ostenit i privi pe fereastr. Prul su era negru ca blana de crti. Prul lui Meggie era blond ca acela al mamei ei, despre care nu tia nimic dect ce-i spuneau cteva fotografii terse. Fii bucuroas c semeni mai mult cu ea dect cu mine, spunea

ntotdeauna Mo. Capul meu n-ar sta bine pe un gt de fat. Dar Meggie ar fi preferat s semene mai mult cu el. Nu exista pe lume vreun chip pe care s-l iubeasc mai mult. N-am neles oricum nimic din ce-ai vorbit, murmur ea. Bine. Mo se uita int pe fereastr ca i cum Deget-de-praf s-ar mai fi aflat n curte. ncearc s dormi puin, i zise. Dar Meggie nu voia s doarm. Deget-de-praf! Ce nume mai e i sta? Zise ea. i cum de-i spune Limbvrjit? Mo nu rspunse. i-apoi la care te caut Am auzit cnd a spus Deget-de-praf. Capricorn. Cine e sta? Nu e cineva pe care ar trebui s-l cunoti. Tatl ei nu se ntoarse Credeam c n-ai neles nimic! Pe mine, Meggie. De ast dat ls ua deschis. Lumina din coridor cdea pe patul ei. Se contopea cu negreala nopii care se strecura prin fereastr, iar Meggie sttea culcat i atepta ca ntunericul s dispar odat i s ia cu el sentimentul de nenorocire amenintoare. Abia mult mai trziu avea s neleag c nenorocirea nu se nscuse n aceast noapte. Doar c se napoiase pe furi. Mistere. Dar ce fac copiii fr cri de poveti? ntreb Naftali. Iar Reb Zebulun rspunse: Trebuie s se resemneze. Crile de poveti nu sunt ca pinea. Se poate tri fr ele. Eu n-a putea tri fr ele, zise Naftali. Issac B. Singer, Naftali povestaul i calul su Sus e crpa de ziu, cnd Meggie se trezi din somn. O Noaptea plea peste cmpuri ca i cum ploaia i-ar fi splat pn la decolorare tivul rochiei. Detepttorul arta aproape cinci i Meggie voi s se ntoarc pe cealalt parte i s doarm mai departe, cnd simi c era cineva n odaie. Speriat, se ridic i-l vzu pe Mo stnd n faa ifonierului ei deschis. Bun dimineaa! Zise el, n timp ce punea n geamantan puloverul ei preferat. mi pare ru, e foarte devreme, dar trebuie s pornim la drum. Ce-ai zice de o cacao la micul dejun? Meggie ddu din cap ameit de somn. Afar psrile ciripeau de parc sar fi trezit de ore ntregi. Mo mai arunc nc doi pantaloni de-ai ei n geamantan, l nchise i-l duse la u. mbrac-te cu ceva clduros, zise. Afar e rece. Unde mergem? ntreb Meggie, dar el dispruse deja. Tulburat, arunc o privire afar. Aproape c se atepta s-l vad pe Deget-de-praf acolo, dar n curte opia doar o mierl pe pietrele umede de ploaie. Meggie i trase pantalonii i se duse poticnindu-se n buctrie. Pe coridor erau dou geamantane, o geant de voiaj i lada cu sculele lui Mo.

Tatl ei sttea la masa din buctrie i ungea chifle. Merinde pentru drum. Cnd intr n buctrie, ridic puin ochii i-i zmbi, dar Meggie i ddu seama c i fcea griji. Nu putem pleca, Mo! Zise ea. Iau vacan abia peste o sptmn! i? In definitiv nu e pentru prima oar c trebuie s plec din cauza unei comenzi cnd tu ai coal. Aici avea dreptate. Se ntmpla des: de fiecare dat cnd vreun anticar, vreun colecionar de cri sau vreo bibliotec avea nevoie de un legtor de cri i Mo primea comanda s scape de mucegai i praf cteva perechi de cri vechi i preioase sau s le croiasc o alt hain. Lui Meggie i se prea c denumirea de legtor de cri nu descria deosebit de bine munca lui Mo, motiv pentru care cu civa ani n urm meterise pentru atelierul lui o firm pe care sta scris Mortimer Folchart, doctor de cri. i acest doctor de cri nu se ducea niciodat la pacieni fr fiica lui. Aa fusese ntotdeauna i aa avea s rmn pentru totdeauna. Indiferent ce spuneau profesorii lui Meggie despre asta. Cum e cu vrsatul de vnt? Am folosit deja scutirea? Ultima dat. Atunci cnd a trebuit s mergem la individul la oribil cu Bibliile. Meggie cercet faa lui Mo. Mo? Trebuie s plecm din cauza Nopii trecute? O clip crezu c avea s-i povesteasc tot indiferent de ce-ar fi fost de povestit aici. Dar el cltin din cap. Prostii, nu! Zise i vr chiflele pe care le unsese ntr-o pung de plastic. Mama ta avea o mtu. Mtua Elinor. Am fost o dat la ea, cnd tu erai foarte mic. Locuiete lng unul dintre lacurile din nordul Italiei, uit mereu care este, dar e foarte frumos acolo, iar de-aici sunt cel mult ase-apte ore de mers cu maina. Nu se uita la ea n timp ce-i vorbea. De ce trebuia s mearg tocmai acum? Voi Meggie s ntrebe. Dar nu o fcu. Nu-l ntreb nici dac uitase de nvoiala de dup-amiaz. i era prea fric de rspunsuri i de faptul c Mo ar fi putut s-o mai mint o dat. ntreb doar: E tot att de ciudat ca i ceilali? Mo vizitase deja cu ea unele rubedenii. Att familia lui, ct i aceea a mamei lui Meggie erau, cum i se prea acesteia, rspndite peste jumtate din Europ. Mo zmbi. Puin ciudat este, dar ai s te descurci. Are ntr-adevr cri minunate. Ct lipsim? Ar putea s dureze ceva mai mult. Meggie bu o nghiitur de cacao. Era att de fierbinte nct i arse buzele. Iute i aps pe gur cuitul rece. Mo mpinse scaunul. Trebuie s mai mpachetez cteva lucruri din atelier, spuse. Dar nu dureaz mult. Eti cu siguran moart de oboseal, dar poi s dormi dup aia n autobuz.

Meggie ddu din cap i privi afar pe fereastra de la buctrie. Era o diminea cenuie. Peste cmpurile care urcau spre dealurile apropiate atrna cea i Meggie avu impresia c umbrele nopii se ascunseser printre copaci. mpacheteaz proviziile i ia-i suficient de citit! Strig Mo de pe coridor. Ca i cum nu asta ar fi fcut ntotdeauna. Cu ani n urm i fcuse o lad pentru crile ei preferate, pentru toate cltoriile ei, scurte i lungi, ndeprtate i nu att de ndeprtate. Te simi bine s ai cu tine crile tale n locuri strine, spunea Mo ntotdeauna. El nsui i lua cel puin o duzin. Mo lcuise lada n rou, un rou ca macul, floarea preferat a lui Meggie, ale crei petale se puteau presa att de bine ntre cteva pagini de carte i ale cror pistiluri imprimau n piele un model stelar. Pe capac, Mo scrisese cu litere splendide, rsucite Lada cu comori a lui Meggie, iar nuntru era cptuit cu tafta de un negru strlucitor. Din pnz nu se vedea n orice caz nimic, cci Meggie avea multe cri preferate. i mereu se aduga o carte dintr-o nou cltorie, dintr-un alt loc. Dac iei cu tine o carte la drum, zisese Mo, cnd i-o pusese pe prima n lad, atunci se petrece ceva ciudat: cartea o s nceap s-i strng amintirile. Mai trziu nu trebuie dect s-o deschizi i ai s fii acolo, unde ai citit-o prima dat. Chiar de la primele cuvinte, or s se rentoarc toate: imaginile, mirosurile, ngheata pe care ai mncat-o citind Crede-m, crile sunt ca hrtia de mute. De nimic nu se prind amintirile att de bine ca de paginile tiprite. Probabil avea dreptate n privina asta. Dar Meggie i lua cu ea crile la drum i din alt pricin. Erau cminul ei n locurile strine glasuri familiare, prieteni cu care nu se certa niciodat, prieteni nelepi, puternici, temerari, splai cu toate apele lumii, ncercai n aventuri. Crile ei o mbrbtau cnd era trist i-i alungau plictiseala, n vreme ce Mo tia piei i pnze i prindea din nou pagini vechi, devenite frmicioase din cauza multor ani i a multor degete care le frunzriser. Unele cri o nsoeau de fiecare dat, altele rmneau acas, cci nu se potriveau cu inta cltoriei sau trebuiau s fac loc unei poveti noi, nc necunoscute. Meggie mngia cotoarele arcuite. Ce fel de poveti trebuia s ia de ast dat? Ce poveti ajutau mpotriva spaimei care se furiase noaptea trecut n cas? Ce ar fi s ncerce cu o poveste cu minciuni? Se gndi Meggie. Mo o minea. Minea, dei tia c ea i vedea minciunile de fiecare dat dup nas. Pinocchio, se gndi Meggie. Nu. Prea nelinititor. i prea trist. Dar ceva palpitant tot trebuie s fie, ceva care alung gndurile din minte, chiar i pe cele mai ntunecate. Vrjitoarele, da. Vrjitoarele au s mearg cu ea, vrjitoarele cu capetele pleuve care i prefac pe copii n oareci i Odiseu mpreun cu ciclopii i magiciana care face din rzboinici porci. Mai primejdioas dect acea cltorie a ei nu putea s fie, nu? La stnga de tot se aflau dou cri cu poze pe care Meggie nvase s citeasc avea cinci ani pe atunci, urma arttorului incredibil de mic, plimbndu-se de colo-colo, se mai putea vedea pe pagini iar jos de tot, ascunse printre toate celelalte, stteau crile fcute de Meggie nsi. Zile ntregi lipise la ele i decupase, desenase mereu alte poze, sub care Mo scrisese

ce se vedea pe ele: Un nger cu o fa fericit, de Meggie pentru Mo. Nu mele i-l scrisese singur, pe atunci omisese e-ul de la sfrit. Meggie privi literele stngace i aez crticica napoi n lad. Mo o ajutase firete la legat. El legase cu hrtie colorat imprimat toate crile fcute de ea nsi, iar pentru celelalte i druise o tampil care punea numele ei i capul unui inorog pe prima pagin, cnd cu cerneal neagr, cnd cu roie, dup cum i plcea lui Meggie. Sus n aer o aruncase pe Meggie, o purtase pe umeri prin cas sau o nvase cum s-i metereasc din pene de mierl un semn de carte. Dar nu-i citise niciodat. Nici o singur dat, nici un singur cuvnt, orict de des i pusese Meggie crile n poal. Meggie trebuise arunci s nvee singur s descifreze semnele negre, s deschid lada cu comori Meggie se ridic. Mai era ceva loc n lad. Poate c Mo mai avea vreo carte nou pe care putea s-o ia cu ea, deosebit de groas, deosebit de minunat Ua de la atelierul lui era nchis. Mo? Meggie aps pe clan. Masa lung de lucru era curat lun, nici o tampil, nici un cuit, Mo mpachetase totul. Deci totui nu minise? Meggie intr n atelier i se uit mprejur. Ua spre cmara de aur era deschis. De fapt, nu era altceva dect o debara, dar Meggie botezase astfel ncperea mic fiindc acolo tatl ei depozita cele mai preioase materiale: pielea cea mai fin, pnzele cele mai frumoase, hrile marmorate, ifcasurile cu care se presau modele aurite n pielea moale Meggie bg capul prin ua deschis i vzu cum Mo nvelea o carte n hrtie de mpachetat. Nu era deosebit de mare i nici deosebit de groas. Legtura din n de culoare verde deschis arta uzat, mai mult ns Meggie nu putu s vad deoarece, atunci cnd o observ, Mo ascunse iute cartea la spate. Ce faci aici? Se rsti la ea. Eu Pentru o clip Meggie rmase fr grai de spaim, att de ntunecat era chipul lui Voiam s ntreb dac mai ai o carte pentru mine pe cele din odaia mea le-am citit pe toate i Mo i trecu mna peste fa. Desigur. Ceva gsesc eu precis, zise dar ochii lui mai spuneau: pleac de aici, pleac, Meggie. i la spatele lui fonea hrtia de mpachetat Vin imediat la tine, spuse. Trebuie s mai mpachetez ceva, da? Peste puin timp aduse trei cri. Dar cartea pe care o nvelise n hrtie de mpachetat nu era printre ele. Un ceas mai trziu duser totul n curte. Cnd iei, Meggie ncepu s tremure de frig. Era o diminea rece, rece ca ploaia din noaptea trecut, iar soarele atrna palid pe cer ca o moned pe care cineva ar fi pierdut-o acolo sus. Locuiau abia de un an n gospodria btrneasc. Lui Meggie i plceau privelitea dealurilor din jur, cuiburile de rndunic de sub acoperi, fntna secat care se csca att de ntunecat de-ai fi zis c ajunge de-a dreptul pn jos, n inima pmntului. Casa i se pruse ntotdeauna prea mare i prea expus la curent, cu toate odile alea goale, n care slluiau pianjeni grai,

dar chiria era convenabil i Mo avea loc destul pentru crile lui i pentru atelier. Afar de asta exista un cote de gini lng cas, iar ura, n care acum era parcat doar autobuzul lor vechi, era bun cel mult pentru cteva vaci sau pentru un cal. Vacile trebuie mulse, Meggie, zisese Mo, cnd ea i propusese s ncerce mcar cu dou sau trei exemplare. Foarte, foarte devreme dimineaa. i n fiecare zi. Da cu un cal, cum ar fi? ntrebase. Pn i Pippi Langstrumpf are un cal i ea n-are nici mcar grajd. S-ar fi mulumit i cu cteva gini sau cu o capr, dar i ele trebuiau zilnic hrnite i pentru asta ei erau prea des pe drum. Aa c lui Meggie nu-i rmsese dect pisica de un rou portocaliu care venea furindu-se din cnd n cnd, atunci cnd i se prea prea obositor s se certe cu cinii din gospodria vecin. ranul posac care locuia acolo era singurul lor duman. Uneori cinii lui urlau att de jalnic, nct Meggie i astupa urechile. Pn la localitatea vecin, unde mergea la coal i unde locuiau dou prietene ale ei, se fceau cu bicicleta douzeci de minute, dar Mo o ducea de cele mai multe ori cu maina, deoarece drumul era pustiu, iar oseaua ngust erpuia doar pe lng ogoare i copaci ntunecai. Dumnezeule, ce-ai mpachetat aici? Crmizi? ntreb Mo, crnd din cas lada cu cri a lui Meggie. Nu spui tu mereu: crile trebuie s fie grele, cci n ele se afl ntreaga lume, rspunse Meggie i-l fcu s rd pentru prima oar n dimineaa asta. Autobuzul care sttea ca un animal greoi i blat n ura prsit i era lui Meggie mai familiar dect toate casele n care locuise vreodat cu Mo. Nicieri nu dormea att de adnc i de zdravn ca n patul pe care i-l construise Mo n autobuz. Existau i o mas, firete, un col de gtit i o bncu, de sub al crei capac, dac se ridica, ieeau la iveal ghiduri de cltorie, hri de strzi i cri de buzunar, uzate de atta citit. Da, Meggie iubea autobuzul, dar n dimineaa asta ovia s se suie n el. Cnd Mo se mai duse o dat spre cas ca s ncuie ua, Meggie avu sentimentul c nu se vor mai ntoarce niciodat, c aceast cltorie avea s fie altfel dect toate celelalte, c aveau s mearg mai departe i tot mai departe, fugind de ceva care nu avea nume. Cel puin nu unul pe care Mo s i-l divulge. Deci, spre sud! Atta zise, n timp ce se nghesuia n spatele volanului. i astfel, fr a-i lua rmas-bun de la cineva, pornir la drum, mult prea devreme, ntr-o diminea care mirosea a ploaie. Dar la poart i i atepta Deget-de-praf. Spre sud. Dincolo de Pdurea Slbatic se ntinde lumea larg, zise obolanul. i ea nu ne privete, nici pe tine, nici pe mine. N-am fost niciodat n ea i nici nu m duc, iar tu nici att, dac ai puin minte. Kenneth Grahame, Vntul prin slcii esemne c Deget-de-praf ateptase dincolo de zid, n drum. De sute de ori i chiar mai mult se balansase Meggie pn la nii ruginii ai porii i-napoi, cu ochii strns nchii ca s poat vedea mai bine tigrul de la piciorul zidului care pndea n bambus, cu ochii

galbeni ca chihlimbarul, sau cataractele fluviului care spumegau la dreapta i la stnga lui. Acum acolo sttea doar Deget-de-praf. Nici o alt privelite n-ar fi fcut inima lui Meggie s bat mai repede. Se ivise att de brusc, nct Mo era ct paci s-l calce, doar n pulover, tremurnd de frig, cu braele strns ncruciate. Haina i era pesemne nc umed de la ploaie, dar prul i se uscase ntre timp. De un blond rocat, atrna zbrlit peste faa cu cicatrice. Mo ddu drumul printre dini la o njurtur, opri motorul i cobor din autobuz. Deget-de-praf i lu zmbetul lui straniu i se sprijini de zid. ncotro vrei s te duci, Limb-vrjit? ntreb el. N-am avut oare o nvoial? Tot aa m-ai mai prsit odat, i aminteti? tii de ce sunt att de grbit, rspunse Mo. E acelai motiv ca i-atunci. Continua s stea lng ua deschis a mainii, ncordat, de parc nu mai putea s-atepte ca Deget-de-praf s se dea o dat la o parte. Dar acesta se prefcu a nu simi nerbdarea lui Mo. Pot s tiu de ast dat ncotro pleci? l ntreb. Ultima dat a trebuit s te caut patru ani de zile i, cu puin ghinion, oamenii lui Capricorn te-ar fi gsit naintea mea. Cnd se uit la Meggie, aceasta i rspunse cu o privire plin de dumnie. Mo tcu o vreme nainte de a rspunde. Capricorn este n nord, spuse el n cele din urm. Deci s mergem spre sud. Sau i-a ntins ntre timp corturile n alt parte? Deget-de-praf privi pe drum n jos. n hrtoape strlucea ploaia din noaptea trecut. Nu, nu! Spuse el. Nu, el e nc n nord. Asta e ce se aude i dac te-ai hotrt iari s nu-i dai ceea ce caut, e desigur mai bine s pornesc i eu ct mai repede spre sud. N-a vrea s fiu eu acela, Dumnezeu mi-e martor, de la care oamenii lui Capricorn s afle vestea cea rea. Dac ai vrea deci s m luai o bucat de drum cu voi Sunt gata de plecare! Cele dou geni pe care le tra dincolo de zid artau de parc ar fi dat de zeci de ori ocol globului pmntesc. Afar de ele, Deget-de-praf mai avea i un rucsac. Meggie i strnse buzele. Nu, Mo! Se gndi. Nu, s nu-l lum cu noi! Dar fu ndeajuns s se uite la tatl ei ca s tie c rspunsul lui ar fi sunat altfel. Haide odat! Zise Deget-de-praf. Ce-am s le spun oamenilor lui Capricorn, dac pun mna pe mine? Cum sttea aa, arta ca un cine prsit. i orict osteneal i-ar fi dat Meggie s descopere ceva nelinititor la el, nu putu n lumina palid a dimineii s gseasc nimic. Totui nu voia ca el s vin cu ei. Sigur c pe chipul lui Meggie se citea asta foarte limpede, dar niciunul dintre cei doi brbai n-o bg n seam. Crede-m, nu le-a putea ascunde mult vreme c te-am vzut, continu Deget-de-praf. i afar de asta ovi nainte de a-i termina propoziia, afar de asta mi datorezi ceva, nu?

Mo ls capul n jos. Meggie vzu cum mna i se strnse mai tare pe ua deschis a mainii. Dac vrei s-o iei aa, zise el. Da, presupun c i datorez ceva. Pe chipul lui Deget-de-praf se aternu uurare. i arunc repede rucsacul peste umr i se ndrept spre autobuz cu gentile sale. Stai! Strig Meggie, cnd Mo se duse spre el ca s-l ajute la cele dou sacoe. Dac vine cu noi, vreau s tiu de ce fugim. Cine este Capricorn? Mo se ntoarse spre ea. Meggie, ncepu el, pe un ton pe care ea l cunotea prea bine: Meggie, nu fi att de proast. Meggie, hai odat. Ea deschise ua autobuzului i sri jos. Meggie, fire-ar s fie! Urc la loc. Trebuie s pornim! Urc la loc, dup ce-ai s-mi spui. Mo se duse la ea, dar Meggie i scp printre degete i, alergnd spre poart, iei n osea. De ce nu-mi spui? Strig ea. oseaua era att de pustie, de parc n-ar mai fi existat pe lume ali oameni. Se ridicase un vnt uor care mngie faa lui Meggie i fcu s foneasc frunzele teiului care se afla pe marginea oselei. Cerul continua s fie splcit i cenuiu, nu voia pur i simplu s se lumineze. Vreau s tiu ce se ntmpl! Strig Meggie. Vreau s tiu de ce a trebuit s ne sculm la cinci i de ce nu trebuie s merg la coal. Vreaus tiu dac o s ne ntoarcem i cine e acest Capricorn! Cnd ea pronun acest nume, Mo se uit n jur ca i cum acel strin, de care celor doi brbai le era evident atta fric, s-ar fi putut ivi n clipa urmtoare din ura goal, tot att de brusc cum apruse i Deget-de-praf din spatele zidului. Dar curtea era goal i Meggie era prea furioas ca s-i fie fric de cineva despre care nu tia nimic n afar de nume. Altminteri, mi-ai spus ntotdeauna tot! Strig Meggie ctre tatl ei. ntotdeauna. Dar Mo tcea. Orice om, Meggie, are unele secrete, zise el n cele din urm. i acum urc odat. Trebuie s pornim. Deget-de-praf l cercet pe Mo, apoi pe Meggie cu un aer bnuitor. Nu i-ai povestit nimic? l auzi Meggie ntrebnd cu glas cobort. Mo scutur din cap. Dar ceva trebuie s-i spui! E primejdios s nu tie. n definitiv nu mai e un copil. Este primejdios i dac tie, rspunse Mo. i oricum, asta n-ar schimba cu nimic situaia. Meggie tot mai sttea n drum. Am auzit tot ce-ai vorbit! Strig ea. Ce e primejdios? Nu urc pn nu tiu. Mo continua s nu spun nimic. Deget-de-praf l privi o clip nehotrt i-i ls iar gentile jos. Bine, deci, zise el. Atunci o s-i povestesc eu despre Capricorn.

Se ndrept ncet spre Meggie. Ea fcu fr s vrea un pas napoi. L-ai ntlnit deja, zise Deget-de-praf. E mult de-atunci, nu-i aminteti probabil, erai nc att de mic. i inu mna n dreptul genunchilor Cum s-i explic cum este el? Dac ai vedea c o pisic nghite un pui de pasre, probabil ai plnge, nu-i aa? Sau ai ncerca s-l ajui. Capricorn ar hrni pisicul cu pasrea doar ca s vad cum o sfie cu ghearele, pentru el ipetele i zbaterea puiorului ar avea gustul mierii. Meggie se mai ddu un pas napoi, poticnindu-se, dar Deget-de-praf continua s se apropie de ea. Presupun c tu nu te distrezi speriindu-i pe oameni pn cnd genunchii ncep s le tremure, nct abia se mai pot ine pe picioare? ntreb el. Lui Capricorn nu-i place nimic mai mult dect asta. De asemenea, probabil c tu nu crezi c poi s iei pur i simplu tot ce pofteti, indiferent cum i indiferent ce. Capricorn crede asta. i din pcate tatl tu are ceva pe care el l vrea neaprat. Meggie se uit la tatl ei, dar el sttea doar acolo i se uita la ea. Capricorn nu poate s lege cri ca tatl tu, continu Deget-de-praf. El nu se pricepe la nimic special, cu excepia unui singur lucru: s trezeasc spaim. In asta e meter. Din asta triete. Cu toate c nu cred c tie el nsui cum e cnd spaima i paralizeaz membrele i te face mic. Dar tie foarte precis cum s o provoace i s-o rspndeasc n case i n paturi, n inimi i n mini. Oamenii lui distribuie spaima ca pota neagr, o mping pe sub ui i n csuele potale, o mzglesc pe ziduri i pe uile grajdurilor pn cnd se rspndete de la sine, pe tcute i duhnind ca ciuma. Deget-de-praf era acum foarte aproape de Maggie Capricorn are foarte muli oameni, spuse el ncet. Cei mai muli sunt la el de cnd erau copii, iar dac i-ar porunci vreunuia dintre ei s-i taie o ureche sau nasul, acela ar faceo fr s clipeasc. Le place s se mbrace n negru ca ciorile-de-cmp, doar eful lor poart o cma alb pe sub jacheta neagr ca funinginea, iar dac ar fi s te ntlneti vreodat cu unul dintre ei, s te faci mic, mic de tot, poate aa s nu te observe. Ai priceput? Meggie ddu din cap. Abia putea s respire, att de tare i btea inima. neleg c tatl tu nu i-a povestit niciodat de Capricorn, zise Deget-depraf i se-ntoarse spre Mo. i eu a prefera s le povestesc copiilor mei despre oameni simpatici. Eu tiu c nu exist doar oameni simpatici! Meggie nu-i putea stpni vocea s nu-i tremure de suprare. Poate i puin de fric. Ah, da? De unde? Se ivise din nou acel zmbet enigmatic, trist i totodat trufa Ai avut tu vreodat de-a face cu un ticlos adevrat? Am citit despre ei. Deget-de-praf rse. Ei, de acord, e aproape acelai lucru, zise el. Batjocura lui ardea ca veninul de urzici. Se aplec spre Meggie i o privi drept n fa i doresc totui s rmi la lectur, zise ncet. Mo depozit gentile lui Deget-de-praf n autobuz, n spate de tot.

Sper c n-ai nimic nuntru care ar putea s zboare n jurul urechilor noastre, zise el, n timp ce Deget-de-praf se ghemuia n spatele scaunului lui Meggie. La meseria ta, nu m-ar mira. nainte ca Meggie s poat ntreba ce fel de meserie era, Deget-de-praf i deschise rucsacul i scoase cu grij un animal ce clipea adormit. Deoarece, evident, avem de fcut un drum mai lung mpreun, a vrea s-i prezint pe cineva fetei tale. Animalul era aproape la fel de mare ca un iepure de cas, dar mult mai mldios, cu o coad stufoas ca un guler de blan, care se sprijinea de pieptul lui Deget-de-praf. i nfigea ghearele subiri n mnecile lui, n timp ce o cerceta pe Meggie cu bumbii ochilor de un negru strlucitor, iar cnd csc i dezveli dinii subiri ca nite ace. E Gwin, explic Deget-de-praf. Dac vrei, poi s-l mngi dup urechi. E att de adormit, nct n-o s mute. Face asta de obicei? ntreb Meggie. Desigur, zise Mo, n timp ce se aeza din nou n spatele volanului. Dac a fi tu, n-a vrea s am de-a face cu bestia mic. Dar Meggie nu putea s n-aib de-a face cu orice animal, orict de ascuii i-ar fi fost acestuia dinii. Este un jder sau aa ceva, nu? ntreb n timp ce-i trecea cu bgare de seam buricele degetelor peste una din urechile rotunde. Cam aa ceva. Deget-de-praf bg mna n buzunar i-i mpinse lui Gwin o bucat de pine uscat ntre dini. Meggie i mngie cporul n timp ce mesteca i ddu cu buricele degetelor de ceva tare pe sub blana mtsoas: erau nite cornie minuscule chiar lng urechi. Uimit, i retrase mna: Jderii au cornie? Deget-de-praf clipi din ochi spre ea i-l ls pe Gwin s se care din nou n rucsac. Asta are, zise el. Meggie observ ncurcat cum strnge curelele. I se prea c simte nc sub degete corniele lui Gwin. Mo, tiai c jderii au cornie? ntreb ea. Ei, i le-a lipit Deget-de-praf acestui drcuor ru. Pentru reprezentaiile lui. Ce fel de reprezentaii? Meggie se uit ntrebtor mai nti la Mo, apoi la Deget-de-praf, dar Mo porni motorul, iar Deget-de-praf i scoase cizmele, care preau s fi cltorit tot att de mult ca i gentile sale i se ntinse cu un oftat adnc pe patul lui Mo. Nici un cuvnt, Limb-vrjit, zise el nainte de a nchide ochii. Nu-i trdez secretele, n schimb nici tu s nu flecreti despre ale mele. In plus, pentru asta trebuie mai nti s se ntunece. Meggie i sparse capul cu siguran nc un ceas n legtur cu ce ar putea s nsemne acest rspuns. Dar mai mult o preocupa o alt ntrebare.

Mo, ntreb ea, cnd Deget-de-praf ncepu s sforie n spatele lor, ce vrea acest Capricorn de la tine? Cobor vocea nainte de a pronuna numele, ca i cum astfel i-ar fi micorat caracterul amenintor. O carte, rspunse Mo, fr s-i ntoarc privirea de la osea. O carte? De ce nu i-o dai? Nu se poate. O s-i explic n curnd, dar nu acum. In regul? Meggie privea pe fereastra autobuzului. Lumea care trecea prin faa ei prea nc de pe-acum strin case strine, strzi strine, cmpuri strine, pn i copacii i cerul preau strini. Nu se simise nc niciodat ntr-un loc cu adevrat acas. Mo era cminul ei, Mo i crile ei i poate autobuzul care o transporta dintr-un loc n altul. Mtua asta la care mergem, ntreb pe cnd naintau printr-un tunel nesfrit, are copii? Nu, rspunse Mo. M tem c nici nu prea-i iubete n mod special. Dar, cum am zis, ai s te descurci cu ea. Meggie oft. i amintea de cteva mtui, cu niciuna dintre ele nu se descurcase deosebit de bine. Dealurile se fcur muni, coastele, de-o parte i de alta a oselei, devenir tot mai abrupte i la un moment dat casele ncepur s arate nu doar strine, ci i cu totul altfel. Meggie ncerc s-i treac timpul numrnd tunelurile, dar cnd i nghii cel de al noulea, iar ntunericul nu prea s se mai sfreasc, adormi. Vis jderi n geci negre i o carte mpachetat n hrtie cafenie. O cas plin de cri. Grdina mea rmne grdina mea, zise uriaul, toi neleg asta i nimeni nu trebuie s se joace n ea afar de mine. Oscar Wilde, Uriaul egoist. J eggie se trezi fiindc era linite. Zumzetul uniform al motorului care o legnase n somn ncetase, iar lng ea, scaunul oferului era gol. Lui Meggie i trebui ceva timp pn s-i aminteasc de ce nu era n patul ei. De parbriz se lipiser musculie moarte, iar autobuzul parcase n faa unei pori de fier. Arta nspimnttor cu toate acele vrfuri strlucind mat, o poart din sulie care atepta numai ca cineva s ncerce s se avnte dincolo pentru ca, zbtndu-se, s rmn agat de ea. Vederea ei i aminti lui Meggie de una dintre povetile ei preferate, aceea despre uriaul egoist care nu voia s lase nici un copil n grdina sa. Aa i nchipuise ntotdeauna poarta lui. Mo sttea n drum mpreun cu Deget-de-praf. Meggie cobor i alerg spre ei. oseaua era mrginit la dreapta de un povrni mpdurit des, care cobora abrupt spre malul unui lac ntins. Dealurile din cealalt parte ieeau din ap ca nite muni care s-ar fi necat n ea. Apa era aproape neagr, seara se ntindea deja pe cer i se oglindea sumbru n unde. In casele de pe mal strluceau primele lumini ca nite licurici sau ca nite stele czute. Aa-i c-i frumos?

Mo o lu pe Meggie de umeri Doar i plac povetile cu tlhari. Vezi acolo ruinele castelului? n el a locuit cndva o faimoas band de tlhari. Trebuie s-o ntreb pe Elinor despre asta. Ea tie tot despre lac. Meggie ncuviin doar i-i sprijini capul de umrul lui. Era ameit de oboseal, dar pentru prima oar de cnd plecaser la drum, chipul lui Mo nu mai era ntunecat de griji. Dar unde locuiete? ntreb i-i reinu un cscat. Doar nu n spatele porii steia cu epi, nu? Ba da. Asta e intrarea pe proprietatea ei. Nu-i foarte mbietoare, aa-i? Mo rse i o trase pe Meggie de cealalt parte a oselei Elinor e foarte mndr de poarta asta. Ea nsi a pus s fie fcut dup o poz dintr-o carte. O poz cu grdina uriaului egoist? Murmur Meggie, privind printre vergelele de fier mpletite artistic. Uriaul egoist? Mo rse Nu, cred c era alt poveste. Cu toate c aceea s-ar potrivi foarte bine cu Elinor. De ambele laturi ale porii se mrgineau tufiuri nalte, ale cror crengi cu epi mpiedicau vederea a ceea ce se afla dincolo de ele. Dar printre vergelele de fier, Meggie nu putu s descopere nimic promitor n afar de tufele de rododendron aplecate-n afar i de o crare larg prunduit care se pierdea printre ele. Asta arat a rude bogate, aa-i? i opti Deget-de-praf la ureche. Da, Elinor e destul de bogat, zise Mo i o trase pe Meggie din faa porii. Dar probabil c va sfri cndva srac precum un oarece de biseric, fiindc i d toi banii pe cri. M tem c, fr s ezite, i-ar vinde i sufletul dac diavolul i-ar oferi n schimb cartea potrivit. Cu un brnci, deschise poarta grea. Ce faci? ntreb Meggie alarmat. Doar nu putem intra aa pur i simplu aici. Plcua de lng poart se mai putea citi desluit, chiar dac unele litere dispreau sub crengile tufiurilor. PROPRIETATE PRIVAT. INTRAREA STRINILOR INTERZIS. Pentru Meggie asta nu suna ntr-adevr foarte mbietor. Dar Mo rse doar. Nici o grij, zise el i-mpinse poarta mai mult. Singurul lucru care e asigurat la Elinor cu un sistem de alarm e biblioteca. Nu-i pas cine se plimb prin grdina ei. Nu e tocmai ceea ce se cheam o femeie sperioas. De altfel, multe vizite nici nu primete. Ce-i cu cinii? Deget-de-praf trgea ngrijorat cu ochiul la grdina strin. Dup poarta asta s-ar zice c exist cel puin trei cini ri, mari ct nite viei. Dar Mo scutur din cap. Elinor detest cinii, zise el, ntorcndu-se la autobuz. i acum urcai. Proprietatea mtuii lui Meggie semna mai degrab cu o pdure dect cu o grdin. Chiar imediat n spatele porii, drumul descria o curb ca i cum

ar fi vrut s-i ia avnt nainte de a urca mai departe panta, dup care se pierdea printre brazi ntunecai i castani. l mrgineau att de strns, nct ramurile lor formau un tunel i Meggie credea c n-avea s se mai sfreasc niciodat, cnd brusc copacii se retraser, iar drumul se sfri ntr-un loc pietruit, nconjurat de ronduri ngrijite de trandafiri. Pe pietri, se afla un combi n faa unei case mai mari dect coala la care nvase Meggie n ultimul an. Ea ncerc s numere ferestrele, dar renun repede. Era o cas foarte frumoas, dar tot att de puin mbietoare ca i poarta de fier de la strad. Poate c zugrveala de un galben ocru prea att de murdar doar n lumina crepusculului. i poate c obloanele verzi erau nchise doar pentru c noaptea se lsase deja dincolo de munii din jur. Poate. Dar Meggie ar fi pus prinsoare pe ceva c nici n timpul zilei nu se deschideau dect rareori. Ua de la intrare, din lemn nchis, arta tot att de distant ca o gur strns pung, iar cnd se apropiar de ea, Meggie l apuc aproape fr s vrea pe Mo de mn. Deget-de-praf i urm ovitor, cu rucsacul uzat pe umr, n care continua s doarm Gwin. Cnd Mo ajunse cu Meggie n faa uii, rmase civa pai n urma lor i cercet jenat obloanele nchise, ca i cum ar fi suspectat-o pe stpna casei c i-ar observa de la una dintre ferestre. Alturi de ua de la intrare era o ferestruic cu gratii, singura care nu se ascundea n spatele unor obloane verzi. De ea atrna din nou o plcu. DAC INTENIONAI S-MI IROSII TIMPUL CU NIMICURI, MAI BINE PLECAI IMEDIAT. Meggie i arunc lui Mo o privire ngrijorat, dar el fcu doar o grimas de ncurajare i sun. Meggie auzi cum clopotul ipa strident n casa aceea mare. Apoi o bucat de vreme nu se mai ntmpl nimic. Doar o coofan zbur ocrnd dintr-una din tufele de rododendron care creteau n jurul casei i cteva vrbii grase ciuguleau agitate prin pietri, cutnd insecte nevzute. Meggie tocmai le arunca nite firimituri de pine pe care le mai avea n buzunarul de la jachet de la un picnic dintr-o zi de mult uitat cnd ua se deschise brusc. Femeia care iei era mai n vrst dect Mo, mai n vrst bine cu toate c Meggie nu era niciodat sigur n ce privete vrsta adulilor. Figura ei i aminti lui Meggie de aceea a unui buldog, dar poate c asta inea mai mult de expresie dect de fa. Purta un pulover gri-oarece, peste o fust cenuie, un lan de perle n jurul gtului scurt i papuci de psl n picioare, ca aceia pe care Meggie trebuise s-i ncale odat, cnd vizitase cu Mo un castel. Prul Elinorei era deja crunt, i-l ridicase n sus, dar i atrnau uvie n toate prile ca i cum s-ar fi pieptnat n grab i plin de nerbdare. Elinor nu arta ca i cum ar fi stat prea mult timp n faa oglinzii. Dumnezeule, Mortimer! Ei, asta da o surpriz! Zise ea, fr s piard vremea cu binee. Cum de vii ncoace? Vocea i suna rstit, dar faa nu putea sascund cu totul c se bucura s-l vad pe Mo. Bun, Elinor, zise Mo i-i puse mna pe umrul lui Meggie. i aminteti de Meggie? S-a fcut destul de mare, dup cum vezi. Elinor i arunc lui Meggie o scurt privire iritat.

Da, vd, zise ea. Dar, n definitiv, asta fac copiii, s creasc, nu-i aa? i din cte-mi amintesc, n ultimii ani nu v-am vzut la fa, nici pe tine, nici pe fata ta. Crui fapt i datorez tocmai astzi cinstea neateptat a vizitei tale? Vrei n fine s te nduri de bietele mele cri? Exact. Mo ddu din cap Una dintre comenzile mele s-a amnat, o comand de la o bibliotec, tii cum e, bibliotecile n-au niciodat bani. Meggie l cercet nelinitit. Nu tiuse c putea s mint att de convingtor. Din cauza grabei, continu Mo, n-am putut s-o plasez nicieri att de repede pe Meggie, de aceea am luat-o cu mine. tiu c nu-i plac copiii mici, dar Meggie nu unge crile cu marmelad i nici nu le rupe paginile ca s nfoare broate moarte n ele. Elinor mormi ceva dezaprobator i o examina pe Meggie ca i cum ar fi crezut-o n stare de orice ticloie, indiferent de ce spunea tatl ei despre ea. Ultima dat cnd ai adus-o, am putut cel puin s-o nchidem ntr-un arc, constat ea cu voce rece. ntre timp, aa ceva a devenit imposibil. O msur nc o dat pe Meggie din cap pn-n picioare ca pe un animal primejdios pe care trebuia s-l primeasc n casa ei. Meggie simi cum de suprare i se ridic tot sngele n obraji. Voia acas sau napoi n autobuz, oriunde, numai nu la aceast femeie oribil care i gurea obrajii, holbndu-se la ea, cu ochii ei reci, de cremene. Privirea Elinorei se ntoarse de la ea i se ndrept spre Deget-de-praf, care continua s stea n spate jenat. i asta ce mai e? l privi ntrebtor pe Mo l cunosc oare i pe sta? Este Deget-de-praf Prieten cu mine. Poate c doar pe Meggie o izbi ezitarea lui Mo Vrea s mearg mai departe spre sud, dar poate l-ai putea gzdui pentru o noapte ntr-una din nenumratele tale camere? Elinor i ncrucia braele. Doar cu condiia ca numele lui s nu aib nici o legtur cu felul n care umbl cu crile, zise ea. Oricum va trebui s se mulumeasc numai cu un adpost foarte srccios la mansard, cci biblioteca mea a crescut foarte mult n ultimii ani i a nghiit aproape toate camerele de musafiri. Dar cte cri avei? ntreb Meggie. Ea crescuse printre maldre de cri, dar, cu toat bunvoina, nu-i putea imagina c n spatele tuturor ferestrelor din aceast cas mare, mare se ascundeau cri. Elinor o msur nc o dat, de ast dat cu neascuns dispre. Cte? ntreb ea. Crezi cumva c le numr ca pe nasturi sau ca pe boabele de mazre? Sunt multe, foarte multe. Probabil c n fiecare camer din aceast cas sunt mai multe cri dect ai s citeti tu vreodat iar cteva sunt att de preioase, nct te-a mpuca dac ai ndrzni s pui mna pe ele. Dar pentru c eti o fat deteapt, cum m asigur tatl tu, n-ai s faci n orice caz asta, nu?

Meggie nu rspunse. n schimb, i nchipui c se ridic n vrful picioarelor i o scuip pe btrna vrjitoare de trei ori n cap. Mo ns rse. Nu te-ai schimbat, Elinor, constat el. O limb ascuit ca un cuit de tiat hrtie. Dar te previn: Dac o mputi pe Meggie, fac acelai lucru cu crile tale preferate. Buzele Elinorei se ncreir ntr-un zmbet mic ct o insect. Bun rspuns, zise i se ddu la o parte. Nici tu nu te-ai schimbat, evident. Haidei nuntru. O s-i art crile care au nevoie de ajutorul tu. i nc altele. Meggie crezuse ntotdeauna c Mo avea multe cri. Dup ce pise n casa Elinorei nu avea s mai cread niciodat aa ceva. Aici nu erau maldre risipite peste tot ca la Meggie acas. Fiecare carte i avea vizibil locul ei. Dar acolo unde ali oameni au tapete, tablouri sau pur i simplu o suprafa de perete gol, Elinor avea rafturi de cri. n holul de la intrare, prin care i-a condus mai nti, erau rafturi albe care se ntindeau pn la tavan, n camera pe care au traversat-o mai apoi erau negre ca dalele de pe jos, tot aa n coridorul urmtor. Astea de-aici, anun Elinor cu un gest dispreuitor, n timp ce treceau pe lng cotoare de cri strns nghesuite, s-au adunat n decursul anilor. Ele nau cine tie ce valoare, sunt de calitate inferioar, nimic ieit din comun. Dac ar fi ca anumite degete s nu se poat stpni i s scoat vreodat una din raft, i arunc o scurt privire lui Meggie, lucrul acesta n-ar avea urmri prea grave. Atta timp ct aceste degete, dup ce i-ar potoli curiozitatea, ar pune fiecare volum din nou la locul lui i n-ar lsa n el nici un semn de carte dezgusttor. La aceste cuvinte se ntoarse spre Mo Crezi sau nu crezi! Zise ea. ntruna din ultimele cri pe care le-am cumprat, o prim ediie, splendid, din secolul al nousprezecelea, am gsit efectiv o felie uscat de salam ca semn de carte. Meggie trebui s chicoteasc, ceea ce i atrase, firete, pe loc o nou privire puin prietenoas. Asta nu e de rs, tnr doamn, zise Elinor. Unele dintre cele mai minunate cri ce s-au tiprit vreodat s-au pierdut deoarece un oarecare negutor de pete zevzec Ie-a jumulit ca s-i mpacheteze n paginile lor petele puturos. n Evul Mediu au fost distruse mii de cri fiindc din copertele lor s-au croit tlpi de pantofi sau cu hrtia lor s-au nclzit bile de aburi. Amintirea unor astfel de ticloii, chiar dac petrecute cu multe secole n urm, o fcea pe Elinor s sufle din greu Hai, s lsm asta! Zise ea repezit. Altminteri, m enervez prea ru, tensiunea mea e i-aa prea ridicat. Se oprise n faa unei ui. Pe lemnul alb era pictat o ancor n jurul creia se nvrtea un delfin. Este emblema unui tipograf celebru, explic Elinor i i trecu degetul peste nasul ascuit al delfinului. Exact ce trebuie pentru intrarea ntr-o bibliotec, nu?

tiu, zise Meggie. Aldus Manutius. A trit la Veneia. A tiprit cri care aveau exact dimensiunea care trebuia ca s intre n coburul comanditarilor lui. Ah, da? Elinor i ncrei iritat fruntea. N-am tiut asta. n orice caz, eu sunt fericita posesoare a unei cri pe care a tiprit-o el personal. i anume n anul 1503. Vrei s spunei c provine din atelierul lui, o corect Meggie. Desigur, asta vreau s spun. Elinor i drese glasul i l cercet pe Mo att de reprobator, ca i cum el ar fi fost de vin c fata lui tia lucruri att de extravagante. Apoi puse mna pe clan. Pe aceast u, zise n timp ce apsa clana cu o evlavie aproape solemn, n-a intrat nc nici un copil, dar deoarece tatl tu i-a insuflat probabil un anume respect pentru cri, fac o excepie. Dar numai cu condiia s stai cel puin la trei pai distan de rafturi. Accepi condiia? O clip Meggie voi s refuze. Mult prea mult i-ar fi plcut s-o uluiasc pe Elinor, pedepsindu-i cu dispre crile. Dar nu putu. Curiozitatea i era pur i simplu prea puternic. I se prea aproape c aude prin ua ntredeschis cum crile optesc. Mii de poveti necunoscute i fgduiau s-i deschid mii de ui spre mii de lumi nicicnd vzute. Ispita era mai puternic dect mndria lui Meggie. Accept, murmur i-i ncrucia minile la spate. Trei pai. O mncau palmele de poft. Detept copil, zise Elinor pe un ton att de condescendent, nct Meggie era aproape s-i anuleze hotrrea. Intrar apoi n sanctuarul Elinorei. Ai renovat-o! l auzi Meggie pe Mo spunnd. Mai zise ceva, dar ea nu mai asculta. Privea int doar la cri. Rafturile n care erau aezate miroseau a lemn proaspt tiat. Ajungeau pn sus, la un tavan azuriu de care atrnau minuscule lmpi ca nite stele fixate de el. Scri nguste de lemn, prevzute cu role, stteau n faa rafturilor gata s duc la cele de sus pe orice cititor lacom. Existau pupitre pe care se aflau cri deschise, prinse cu lanuri de alam aurite. Existau vitrine de sticl n care cri cu paginile nvechite i ptate artau oricui se apropia de ele cele mai minunate imagini. Meggie nu se putu abine. Un pas, o privire rapid spre Elinor, care din fericire i ntorsese spatele i se afla n faa vitrinei. Se aplec adnc, mai adnc deasupra vitrinei pn ce se ciocni cu nasul de ea. Frunze epoase se crau n jurul unor litere de un cafeniu palid. Un cap rou, minuscul de dragon scuipa flori pe hrtia ptat. Clrei pe cai albi o priveau pe Meggie ca i cum nu trecuse nici o zi de cnd i-ar fi pictat cineva cu pensule micue din pr de jder. Alturi de ei se afla o pereche, poate miri. Un brbat cu plrie roie ca focul i cerceta dumnos pe cei doi. tia s fie trei pai! Meggie tresri speriat, dar Elinor nu pru prea suprat. Da, arta ilustrrii crilor! Zise ea. Pe vremuri doar bogaii tiau s citeasc. De aceea pentru sraci se adugau poze la litere pentru ca ei s poat nelege povetile. Firete, nu se gndeau la plcerea acestora, sracii erau pe

lume ca s munceasc, nu ca s fie fericii sau s se uite la poze frumoase. Aa ceva era rezervat bogailor. Nu. Voiau s-i nvee. De cele mai multe ori erau poveti din Biblie, pe care oricum le tia oricine. Crile erau expuse n biseric i n fiecare zi se ntorcea cte o pagin ca s arate o alt imagine. i cartea asta? ntreb Meggie. Oh, cred c asta n-a stat niciodat n biseric, rspunse Elinor. Ea slujea mai degrab la desftarea unui om foarte bogat, dar e veche de cel puin ase sute de ani. Mndria din vocea ei nu putea s treac neobservat Din cauza unei astfel de cri s-au produs crime i s-au dat lovituri de moarte. Eu n-a trebuit, din fericire, dect s-o cumpr. La ultimele cuvinte se ntoarse brusc i-l cercet pe Deget-de-praf care i urmase n tcere ca o pisic la vntoare. Pentru o clip Meggie se gndi c Elinor avea s-l expedieze napoi n coridor, dar Deget-de-praf sttea n faa rafturilor cu un aer att de respectuos, cu minile ncruciate la spate, nct nu oferea nici un motiv, aa c i arunc o ultim privire reprobatoare i se rentoarse la Mo. El sttea n faa unui pupitru i inea o carte n mn, al crei cotor atrna doar n cteva fire subiri. O inea foarte prudent, ca pe o pasre care iar fi rupt aripa. Ei, ntreb Elinor ngrijorat. Poi s-o salvezi? tiu c e ntr-o stare groaznic, iar celelalte m tem c nu stau mai bine, dar Astea toate se pot rezolva. Mo puse cartea deoparte i o expertiz pe urmtoarea Dar cred c voi avea nevoie de cel puin dou sptmni. Dac nu va trebui s fac rost de material suplimentar. Ceea ce ar mai lungi niel treaba. Supori prezena noastr att de mult? Bineneles. Elinor ddu din cap, dar Meggie observ privirea pe care o arunc spre Deget-de-praf. EI sttea n continuare n faa rafturilor, imediat lng u i prea cufundat cu totul n examinarea crilor, dar Meggie avea impresia c nu-i scpa nimic din ceea ce se vorbea n spatele lui. n buctria Elinorei nu erau cri, nici mcar una, n schimb li se ddu o excelent cin, la o mas de lemn care, dup cum asigura Elinor, provenea din cancelaria unei mnstiri italieneti. Meggie se ndoia. Din cte tia, clugrii lucrau n scriptoriile mnstirilor la mese cu suprafee nclinate, dar se hotr s pstreze pentru sine aceste cunotine. n schimb mai lu puin pine i tocmai se ntreba dac brnza, care se afla pe pretinsa mas de scris, era comestibil, cnd vzu cum Mo i optea Elinorei ceva. Ochii Elinorei se deschiser lacom, de unde Meggie deduse c nu putea fi vorba dect de o carte i se gndi imediat la hrtia de mpachetat, la o legtur de n de culoare verde deschis i la mnia din glasul lui Mo. Lng ea Deget-de-praf fcu s dispar pe neobservate o bucat de unc n rucsacul su: cina lui Gwin. Meggie vzu cum se ridic adulmecnd din rucsac un nas rotund, spernd s capete i alte bunti delicioase. Observndu-i privirea, Deget-de-praf i zmbi lui Meggie i-i mai strecur lui

Gwin puin unc. opocitul lui Mo cu Elinor nu prea s-l intereseze, dar Meggie era sigur c cei doi puneau la cale o treab tainic. Dup puin timp, Mo se scul i iei. Meggie o ntreb pe Elinor unde e toaleta i se lu dup el. Era un sentiment ciudat, s-l spioneze pe Mo. Nu-i putea aminti s mai fi fcut vreodat aa ceva cu excepia nopii n care venise Deget-de-praf. i cnd ncercase s descopere dac Mo era Mo Crciun. i era ruine c mergea aa tiptil pe urmele lui. Dar el era de vin. De ce ascundea cartea asta de ea? i acum voia probabil s i-o dea acestei Elinor o carte pe care ea n-avea voie s o vad! De cnd Mo o ascunsese att de grbit la spate, lui Meggie nu-i mai ieea din cap. O cutase chiar n geanta cu lucrurile lui Mo nainte ca el s i-o fi dus la autobuz, dar nu fusese de gsit. Trebuia pur i simplu s-o vad nainte ca s dispar probabil ntr-una dintre vitrinele Elinorei! Trebuia s tie de ce era pentru Mo att de preioas, nct o trse pentru asta i pe ea aici n holul de la intrare Mo se mai uit nc o dat n jur, nainte de a iei din cas, dar Meggie se ghemui n spatele unui sipet care mirosea a pastile contra moliilor i a lavand. Se hotr s rmn n ascunztoarea ei pn ce avea s se rentoarc. Afar n curte, Mo ar fi descoperito cu siguran. Timpul trecea chinuitor de ncet, aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd atepi ceva cu inima la gura. n rafturile albe, crile preau s o observe pe Meggie, dar tceau ca i cum ar fi simit c pentru moment Meggie nu se putea gndi dect la o singur carte. n fine, Mo se rentoarse innd n mn un pacheel nvelit n hrtie cafenie. Poate vrea doar s-o ascund aici! Se gndi Meggie. Unde poi s-ascunzi mai bine o carte dect printre alte zece mii? Da. Mo o va lsa probabil aici i ei se vor rentoarce acas. Dar a vrea s-o vd o dat, se gndi Meggie, numai o dat, nainte de a fi pus ntr-un raft de care am voie s m apropii doar la o distan de trei pai. Mo trecu att de aproape de ea, nct ar fi putut s-l ating, dar nu o observ. Meggie, nu te uita aa la mine! i spunea uneori. mi citeti iari gndurile! Acum arta preocupat ca i cum nu era sigur dac ceea ce avea de gnd s fac era bine. Meggie numr ncet pn la trei nainte de a se lua dup el, dar de cteva ori Mo se opri att de brusc, nct nu lipsi mult s dea peste el. Nu se ntoarse n buctrie, ci merse de-a dreptul n bibliotec. Fr s se mai uite n jur, deschise ua cu emblema tipografului veneian i o trase uor n urma lui. Meggie sttea acum ntre toate acele cri tcute i se ntreba dac trebuia s se ia dup el, dac trebuia s-l roage s-i arate cartea. S-ar supra? Tocmai voia s-i adune tot curajul i s mearg dup el, cnd auzi pai -pai rapizi, hotri, precipitai de nerbdare. Nu putea fi dect Elinor. Ce-i de fcut? Meggie deschise urmtoarea u i se strecur nuntru. Un pat cu baldachin, un dulap, fotografii n rame de argint, o grmad de cri pe noptier, pe covor un catalog deschis, cu paginile pline de fotografii de cri vechi. Era dormitorul Elinorei. Cu inima btnd, trase cu urechea, auzi paii

energici ai Elinorei i apoi cum se nchide a doua oar ua bibliotecii. Cu bgare de seam, iei din nou pe coridor. Sttea nc nehotrt n faa bibliotecii, cnd deodat i se puse o mn pe umr. O alta i sugrum iptul de spaim. Eu sunt! i opti la ureche Deget-de-praf. Stai linitit, altfel dm amndoi de bucluc, pricepi? Meggie ddu din cap i Deget-de-praf i lu ncet mna de pe gura ei Tatl tu vrea s-i dea acestei vrjitoare cartea, aa-i? opti el. A adus-o din autobuz? Spune odat. O avea la el, nu? Meggie l mpinse la o parte. Nu tiu! uier ea. Dar n definitiv ce v privete? Ce m privete? Deget-de-praf rse uor. Ei, poate o s-i povestesc o dat ce m privete. Dar acum vreau s tiu doar dac ai vzut-o. Meggie scutur din cap. Nu tia nici ea de ce-l minea pe Deget-de-praf. Poate pentru c-i apsase prea tare palma de gura ei. Meggie! Ascult-m! Deget-de-praf o privi insistent. Cicatricele lui artau ca nite linii albe pe care i le-ar fi desenat cineva pe obraji, dou linii pe stnga, uor ridicate, o a treia pe dreapta, mai lung, de la ureche pn la nar Capricorn vrea s-l omoare pe tatl tu daca nu obine cartea! opti Deget-de-praf. O s-l omoare pe tatl tu, pricepi? Nu i-am explicat cum e el? Vrea cartea i el obine ntotdeauna ce vrea. E ridicol s i nchipui c aici e la adpost de el. Mo nu crede asta! Deget-de-praf se ndrept i privi int ua bibliotecii. Da, tiu, mormi el. Asta e problema. i de aceea -i puse ambele mini pe umerii lui Meggie i o mpinse spre ua nchis de aceea intri acum acolo, ca un ngera i afli ce au de gnd cei doi cu cartea. Da? Meggie voi s protesteze. Dar ct ai clipi din ochi, Deget-de-praf i deschisese ua mpingnd-o n bibliotec. Doar o poz. Cine fur cri sau nu le d-napoi pe cele-mprumutate, cartea din mn prefac-i-se ntr-un arpe cumplit. Loveasc-l i nepeneasc-i mdularele. Rcnind, cear-i schellind ndurare i chinurile s nu-i fie alinate dect atunci cnd va putrezi. Road-i moliile de cri mruntaiele ca viermele morii care nu piere niciodat. i cnd ispi-va ultima pedeaps, focul gheenei mistuiasc-l n veci. Inscripie din biblioteca mnstirii San Pedro din Barcelona, citat de Alberto Manguel espachetaser cartea, Meggie vzu hrtia de mpachetat zcnd pe un scaun. Nu observaser c intrase. Elinor era aplecat peste pupitru, Mo sttea lng ea. Amndoi erau cu spatele la u. Incredibil. Credeam c nu mai exist nici un exemplar, tocmai spunea Elinor. Circul istorii ciudate despre cartea asta. Un anticar de la care cumpr des mi-a povestit c n urm cu nite ani i s-au furat trei exemplare i anume n aceeai zi. Aproape aceeai istorie am auzit-o de la doi librari. Serios? Ciudat, ntr-adevr! Zise Mo dar Meggie i cunotea destul de bine vocea ca s-i dea seama c mirarea lui era prefcut. Ei, da, oricum ar fi.

Chiar dac nu ar fi o carte rar, pentru mine e foarte preioas i a fi bucuros s tiu c e bine pstrat, pentru o vreme, pn cnd vin s-o iau. La mine orice carte e bine pstrat, zise Elinor cu asprime. tii asta. Ele sunt copiii mei, copiii mei negri precum cerneala pe care i ngrijesc cu toat atenia. i in departe de lumina soarelui, i terg de praf i-i apr de moliile de cri hmesite i de degetele murdare ale oamenilor. Cartea asta o s capete un loc de cinste i nimeni n-o s-o vad pn cnd o s-o iei napoi. n biblioteca mea vizitatorii sunt mai degrab nedorii. Ei las doar urme de degete i coji de cacaval pe bietele mele cri. Afar de asta, dup cum tii, dispun de un sistem de alarm foarte scump. Da, asta e deosebit de linititor! Vocea lui Mo suna uurat i mulumesc, Elinor. i mulumesc cu adevrat foarte mult. Iar dac ar fi ca peste puin timp s bat cineva la ua ta i s te ntrebe de carte, te rog s te prefaci c n-ai auzit niciodat de ea, da? Bineneles. Ce nu face omul pentru un bun legtor de cri? Afar de asta eti brbatul nepoatei mele. tii c uneori i duc lipsa? Pi, cred c i ie i se ntmpl acelai lucru. Fata ta pare c se descurc foarte bine fr ea, nu? Abia dac i amintete, zise Mo ncet. Ei, asta e o binecuvntare, nu-i aa? Uneori e practic c memoria noastr nu e nici pe jumtate att de bun ca aceea a crilor. Fr ele n-am mai ti pesemne nimic. Toate s-ar uita: rzboiul troian, Columb, Marco Polo, Shakespeare, toi acei regi i zei smintii Elinor se ntoarse i ncremeni. Oare n-am auzit eu ciocnitul tu? ntreb i se uit int att de dumnos la Meggie, nct aceasta trebui s-i adune toate puterile ca s nu se ntoarc pur i simplu i s se strecoare iari repede pe coridor. De cnd stai aici, Meggie? ntreb Mo. Meggie i ridic brbia. Ea are voie s-o vad, dar de mine o ascunzi! Zise ea. Tot ofensiva era cea mai bun aprare N-ai ascuns niciodat o carte de mine! Ce-are asta att de special? Orbesc dac o citesc? mi muc degetele? Ce taine groaznice sunt n ea, pe care nu trebuie s le aflu? Am motivele mele s nu i-o art, rspunse Mo. Era foarte palid. Fr alt cuvnt se apropie de ea i voi s o mping pe u afar, dar Meggie se smuci. Oh, e ncpnat! Constat Elinor. Asta mi-o face simpatic. mi amintesc c odinioar mama ei era tot aa. Se ddu n lturi i-i fcu lui Meggie un semn s se apropie Ai s vezi c nu-i nimic deosebit de palpitant n cartea asta, cel puin nu pentru ochii ti. Dar convinge-te singur. Ne ncredem ntotdeauna cel mai bine n propriii notri ochi. Sau e tatl tu de alt prere? i arunc lui Mo o privire ntrebtoare. Mo ovi apoi ddu din cap, resemnat n faa sorii. Cartea era deschis pe pupitru. Nu prea s fie ceva special. Meggie tia cum arat o carte cu adevrat veche. n atelierul lui Mo vzuse cri ale cror pagini erau ptate ca blana de leopard i tot att de galbene, i amintea de una a crei legtur fusese npdit de carii de lemn. Urmele rozturii artau ca minuscule guri de proiectil i Mo desfcuse blocul crii, prinsese din nou paginile i, dup cum spunea el, le croise o rochie nou. O astfel de rochie

putea s fie din piele sau in, simpl sau prevzut cu un model, pe care Mo l aplica cu ifcasuri minuscule, iar uneori l i aurea. Aceast carte avea o legtur din in, de un verde argintiu ca frunzele de salcie. Canturile erau uor deteriorate i paginile att de luminoase, nct fiecare liter sttea clar i neagr pe hrtie. Pe paginile deschise se afla un semn de carte ngust, de culoare roie. Pe pagina din dreapta era o poz. Se vedeau femei mbrcate somptuos, un om care scuipa foc, acrobai i cineva care arta ca un rege. Meggie frunzri mai departe. Nu erau multe poze, dar litera de nceput a fiecrui capitol era ea nsi ca o mic poz. Pe unele litere stteau animale, pe altele se crau plante, un B ardea vlvtaie. Att de reale artau flcrile, nct Meggie i trecu degetul peste ele ca s se asigure c nu erau fierbini. Urmtorul capitol ncepea cu un K. Se umfla n pene ca un rzboinic, iar pe braul lui ntins se ghemuia o vietate cu coad de blan. Nimeni nu-l vzu cum se strecur afar din ora, citi Meggie, dar nainte ca s se mai poat lega i alte cuvinte, Elinor i nchise cartea n nas. Cred c ajunge, zise i i-o vr sub bra. Tatl tu m-a rugat s-i pun aceast carte ntr-un loc sigur i asta am s fac acum. Mo o lu nc o dat pe Meggie de mn. De ast dat l urm. Meggie, te rog, uit de cartea asta! i opti la ureche. Aduce nenorocire. i fac rost de o sut altele. Meggie ddu doar din cap. nainte ca Mo s nchid ua dup ei, mai arunc rapid o ultim privire spre Elinor. Sttea i se uita cu atta duioie la carte, aa cum o privea pe ea uneori Mo, cnd i trgea seara ptura pn sub brbie. Apoi ua se nchise. Unde o pune? l ntreb Meggie n timp ce-l urma pe Mo prin coridor. Oh, ea are ascunztori minunate pentru astfel de ocazii, rspunse Mo evaziv. Dar ele sunt secrete, aa cum e ndeobte orice ascunztoare. Ce zici, nai vrea s-i art odaia ta? ncerca s par fr griji, dar nu izbutea prea bine Arat ca o camer scump de hotel. Ei, ce spun, cu mult mai bine. Sun bine, murmur Meggie i se uit n jur, dar Deget-de-praf nu era de vzut pe nicieri. Unde putea fi? Trebuia s-l ntrebe ceva. Imediat. Nu se putea gndi la altceva, n timp ce Mo i arta odaia i-i povestea c acum totul este n ordine, c el o s-i termine treaba i apoi au sa se ntoarc acas. Meggie ddu din cap i se prefcu a-l asculta, dar n realitate nu se putea gndi dect la ntrebarea pe care voia s i-o pun lui Deget-de-praf. i ardea att de tare buzele, nct se mira c Mo nu o vedea stnd acolo. Drept pe gura ei. Dup ce Mo o ls singur, ca s aduc bagajul din autobuz, Meggie alerg la buctrie, dar Deget-de-praf nu era nici acolo. l cut i-n dormitorul Elinorei, dar orict de multe ui deschise n casa aceea uria, Deget-de-praf rmase de negsit. n cele din urm se simi prea obosit ca s mai caute. Mo se culcase demult, Elinor dispruse i ea n odaia ei. Meggie se duse atunci i ea n odaia ei i se ntinse n patul imens. Se simea pierdut n el, ct un pitic, de parc ar fi fost micorat. Ca Alice n ara minunilor, se gndi i netezi

cearafurile nflorate. Altminteri odaia i plcea. Era plin de cri i de tablouri. Exista chiar i un cmin, dar arta ca i cum nimeni nu l-ar mai fi folosit de peste o sut de ani i mai bine. Meggie se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Afar se ntunecase demult i cnd deschise ferestrele o izbi n fa un vnt rece. Singurul lucru pe care l recunoscu n ntuneric era locul prunduit din faa casei. Un felinar i arunca lumina palid pe pietrele de un alb cenuiu. Autobuzul dungat al lui Mo sttea lng combiul Elinorei ca o zebr care se rtcise ntr-un grajd de cai. Mo pictase dungile pe lacul alb, dup ce i druiese lui Meggie Cartea junglei. Se gndi la casa pe care o prsiser att de grbit, la odaia ei i la coal, unde locul i rmsese gol. Nu era sigur dac i era dor de cas. Cnd se ntinse s se culce, ls obloanele deschise. Mo i pusese lada cu cri lng pat. Obosit, scoase o carte i ncerc s-i fac un cuib n cuvintele bine cunoscute, dar nu izbuti. Amintirea celeilalte cri tergea necontenit cuvintele, Meggie vedea necontenit n faa ochilor literele de nceput mari, multicolore, nconjurate de figuri a cror poveste n-o tia, cci cartea nu avusese timp s i-o spun. Trebuie s-l gsesc pe Deget-de-praf, se gndi somnoroas. Trebuie s fie nc aici! Apoi cartea i alunec din mn i adormi. n dimineaa urmtoare o trezi soarele. Aerul era nc rece din cauza nopii, dar cerul era senin i cnd Meggie se aplec pe fereastr putu s vad n deprtare, printre crengile copacilor, cum sclipea lacul. Odaia pe care i-o dduse Elinor se afla la primul etaj. Mcdormea dou ui mai departe, n schimb Deget-de-praf fusese silit s se mulumeasc cu o camer la mansard. Meggie o vzuse ieri, cnd l cutase. Era doar un pat ngust acolo, nconjurat de lzi cu cri care se ridicau pn la arpanta acoperiului. Mo i Elinor stteau deja la mas cnd Meggie intr n buctrie s-i ia micul dejun, dar Deget-de-praf nu era acolo. Oh, el a i mncat, zise Elinor sarcastic, cnd Meggie ntreb de el i anume n societatea unui animal cu dini ascuii, care sttea pe mas i pufnea spre mine cnd, fr s bnuiesc ceva, am intrat n buctrie. L-am lmurit pe prietenul vostru ciudat c mutele sunt singurele animale pe care le suport pe masa din buctrie, dup care a disprut afar, mpreun cu animalul su mblnit. Ce treab ai cu el? ntreb Mo. Oh, nimic special, voiam Doar s ntreb ceva, zise Meggie, manc n grab o jumtate de felie de pine, bu puin din cacaoa oribil de amar pe care o preparase Elinor i alerg afar. II gsi pe Deget-de-praf n spatele casei, pe un gazon epos, tuns scurt, pe care se afla un ezlong stingher lng un nger de ghips. Cteva psri se certau n tufiul cu flori roii de rododendron, iar Deget-de-praf cu o figur absent fcea jonglerii. Meggie ncerc s numere mingile multicolore, patru, ase, opt erau. Le culegea att de repede din aer, nct o lu ameeala privind. Le prindea stnd nepstor ntr-un picior ca i cum nici n-ar fi avut nevoie s priveasc ntr-acolo. Abia cnd o observ pe Meggie, i scp o minge printre

degete i se rostogoli la picioarele ei. Meggie o ridic i i-o arunc lui Deget-depraf. De unde tii s facei asta? l ntreb. A fost Minunat. Deget-de-praf se nclin batjocoritor. i apru din nou zmbetul lui ciudat. mi ctig existena cu asta, zise el. Cu asta i cu alte cteva lucruri. Cum se pot ctiga bani cu aa ceva? La trguri. La srbtori. La aniversrile copiilor. Ai fost vreodat la unul dintre acele trguri n care oamenii se poart de parc ar mai tri nc n Evul Mediu? Meggie ddu din cap. Fusese odat cu Mo la un asemenea trg. Vzuse lucruri splendide acolo, neobinuite, ca i cum ar fi provenit nu din alt epoc, ci din alt lume. Mo i cumprase o cutie mpodobit cu pietre policrome i cu un petior dintr-un metal strlucind n verde i auriu, avnd un bot larg deschis i o bil n burta goal, care atunci cnd scuturai cutia suna ca un clopoel. Aerul mirosea a pine proaspt coapt, a fum i a rochii umede i Meggie se uitase cum se furea o sabie i se ascunsese n spatele lui Mo de frica unei persoane deghizate n vrjitoare. Deget-de-praf i adun mingile i le arunc napoi n geant. Sttea deschis n spatele lui pe iarb. Meggie se duse agale ntr-acolo i arunc o privire nuntru. Vzu sticle, vat alb, o pung cu lapte, dar nainte de a mai putea face i alte descoperiri, Deget-de-praf nchise clapa genii. mi pare ru. Secrete profesionale, zise el. Tatl tu i-a dat cartea acestei Elinor, aa-i? Meggie ridic din umeri. Mie poi s-mi spui linitit. Eu tiu. Am tras cu urechea. E nebun s-o lase aici, dar ce-mi pas mie. Deget-de-praf se aez n ezlong. Alturi n iarb zcea rucsacul lui. O coad stufoas ieea afar. L-am vzut pe Gwin, zise Meggie. Ah, da? Deget-de-praf se ls pe spate i-nchise ochii. In lumina soarelui prul lui arta mai deschis i eu. St ascuns n rucsac. E vremea lui de dormit. L-am vzut n carte. n timp ce-i spunea asta, Meggie nu scpa din ochi faa lui Deget-depraf, dar nimic nu se clinti pe ea. Gndurile lui nu-i erau scrise pe frunte ca lui Mo. Faa lui Deget-de-praf era ca o carte nchis i Meggie avea impresia c ar fi dat peste degete oricui ar fi ncercat s citeasc n ea edea pe o liter, continu ea. Pe litera K. I-am vzut corniele. Adevrat? Deget-de-praf nu deschise nici mcar ochii tii n care din miile ei de rafturi a pus-o bibliomana asta? ntreb Deget-de-praf. Meggie se prefcu a nu-i fi auzit ntrebarea. De ce arat Gwin ca animalul din carte? ntreb ea. I-ai lipit ntr-adevr corniele? Deget-de-praf deschise ochii i clipi n soare.

Mda, i-am lipit oare? ntreb el, cercetnd cerul. Civa nori alunecau peste casa Elinorei. Soarele dispru n spatele lor i umbra czu ca o pat urt pe iarba verde. Meggie, tatl tu i citete adesea? ntreb Deget-de-praf. Meggie l msur bnuitor. Apoi ngenunche lng rucsac i mngie coada mtsoas a lui Gwin. Nu, zise ea. Dar m-a nvat s citesc cnd aveam cinci ani. ntreab-l de ce nu-i citete, zise Deget-de-praf. Dar nu te lsa dus cu vorba de tot soiul de pretexte. Cum aa? Meggie se ridic suprat Nu-i place, asta-i tot. Deget-de-praf zmbi. Se aplec din ezlong i-i vr mna n rucsac. Aha, arat a burt plin, constat el. Cred c vntoarea nocturn a lui Gwin a fost ncununat de succes. S sperm c n-a jefuit iari vreun cuib. Sau sunt doar chiflele i oule Elinorei? Coada lui Gwin zvcnea ncoace i-ncolo aproape ca aceea a unei pisici. Meggie cercet indispus rucsacul. Era bucuroas c nu putea s vad botul lui Gwin. Poate c mai era nc mnjit de snge. Deget-de-praf se ls din nou pe spate n ezlongul Elinorei. S-i art disear la ce sunt bune sticlele, vata i celelalte lucruri misterioase din geanta mea? ntreb el, fr s-o priveasc. Pentru asta trebuie s fie ns ntuneric bezn. Ai curajul s iei din cas noaptea? Firete, rspunse Meggie jignit, dei pe ntuneric ar fi preferat s fac orice altceva dect s stea afar. Dar mai nti s-mi spunei dumneavoastr de ce Dumneavoastr? Deget-de-praf rse zgomotos. Doamne Dumnezeule, n curnd ai s-mi spui domnule Deget-de-praf. Nu pot s sufr s m iei cu dumneavoastr, renun, da? Meggie i muc buzele i ddu din cap. Avea dreptate dumneavoastr nu i se potrivea. Atunci, bine, de ce i-ai lipit cornie lui Gwin? i ncheie ea ntrebarea. i ce tii despre carte? Deget-de-praf i ncrucia braele dup cap. tiu o mulime de lucruri despre ea, zise el. i poate cndva am s-i povestesc despre asta, dar acum noi doi avem o nelegere. La noapte, n jur de unsprezece, exact n locul sta. De acord? Meggie privi n sus spre o mierl care ciripea de mama focului pe acoperiul Elinorei. Bine, zise ea. La unsprezece. Apoi se rentoarse n cas. Elinor i propusese lui Mo s-i instaleze atelierul chiar lng bibliotec. Acolo era un spaiu mic n care i pstra colecia de ghiduri vechi de animale i plante (prea s nu existe nici un fel de cri pe care Elinor s nu-l colecioneze). Aceast categorie se afla n rafturi de lemn de culoarea deschis a mierii. Pe unele polie, crile se sprijineau pe vitrine de sticl n care erau insecte fixate cu ace, ceea ce o fcu pe Elinor i mai antipatic n ochii lui Meggie. n faa singurei ferestre se afla o mas, era o mas frumoas cu

picioare rotunjite, dar avnd abia jumtate din lungimea mesei lui Mo din atelierul su de-acas. Pesemne d-aia bombnea ncet, cnd Meggie i bg capul pe u. Ia uit-te la mas! Zise el. Pe asta poi s-i sortezi colecia de timbre, nu s legi cri. Tot spaiul e prea mic. Unde s-mi instalez presa, unde s-mi pun sculele. Ultima dat am lucrat la mansard, dar ntre timp s-au stivuit i acolo peste tot lzi cu cri. Meggie netezi cu mna cotoarele crilor ndesate strns unele n altele. Spune-i pur i simplu c ai nevoie de o mas mai mare. Scoase prudent o carte din raft i o deschise. n ea erau ilustrate cele mai curioase insecte, gndaci cu cornie, gndaci cu trompe, unul avea chiar un nas adevrat. Meggie i trecu arttorul peste pozele n culori pale. Mo, de ce nu mi-ai citit de fapt niciodat? Tatl ei se ntoarse brusc, mai s-i alunece cartea din mn. De ce m ntrebi? Ai vorbit cu Deget-de-praf, aa-i? Ce i-a povestit? Nimic. Absolut nimic! Nu tia nici ea de ce minea. Puse cartea despre gndaci la locul ei. Ar fi zis aproape c cineva mpletea n jurul lor o plas fin ca un abur de mistere i minciuni care se fcea tot mai deas. Eu cred c e o ntrebare bun, zise ea, punnd mna pe o alt carte. Se intitula Meterul camuflrii. Animalele din ea artau ca nite ramuri vii sau ca frunze uscate. Mo se ntorsese din nou cu spatele. ncepu s-i ntind sculele pe masa mult prea mic: n stnga, fluitorul, apoi ciocanul cu cap rotund cu care ciocnea forma cotorului, cuitul ascuit de tiat hrtie De obicei cnd lucra, Mo fluiera ncet, dar acum era tcut. Meggie simea c gndurile sale sunt departe. Dar unde? n cele din urm se aez pe marginea mesei i se uit la ea. Nu-mi place s citesc cu voce tare, zise el, ca i cum n-ar fi fost nimic mai neinteresant pe lume. Doar tii. E pur i simplu aa. De ce nu? Doar mi spui poveti. Spui minunat poveti. tii s imii toate vocile, tii s le faci captivante, apoi hazlii Mo i ncrucia braele pe piept ca i cum ar fi voit s se ascund n spatele lor. Mi-ai putea citi Tom Sawyer, propuse Meggie, sau Cum a ajuns rinocerul s fie zbrcit. Asta era una dintre povetile preferate ale lui Mo. Cnd era mai mic se jucaser uneori zicnd c i n rochiele ei erau numai firimituri ca n pielea rinocerului. Da, asta e o poveste minunat. Mo se ntoarse din nou cu spatele la ea. Ridic pe mas mapa n care i inea forzaurile i ncepu s le frunzreasc absent. Orice carte trebuie s nceap cu o astfel de hrtie, i spusese odat lui Meggie. Cel mai bine cu una de culoare nchis: rou nchis, albastru nchis, dup cum e legtura crii. Cnd deschizi cartea e ca la teatru: mai nti e cortina. O dai la o par te i ncepe reprezentaia.

Meggie, acum trebuie ntr-adevr s lucrez! Zise el fr a se ntoarce. Cu ct termin mai repede cu crile Elinorei, cu att putem s ne ducem mai repede acas. Meggie puse la loc cartea cu animalele travestite. i dac n-a lipit corniele? ntreb ea. Ce? Corniele lui Gwin. Dac Deget-de-praf nu le-a lipit? Le-a lipit. Mo i mpinse un scaun la masa mult prea scurt De altfel, Elinor a plecat dup cumprturi. Dac mori de foame nainte s se ntoarc ea, f-i cteva cltite. n ordine? n ordine, murmur Meggie. O clip se gndi s-i povesteasc despre nelegerea nocturn cu Degetde-praf, dar apoi se hotr s n-o fac. Crezi c pot s-mi iau cteva cri de-aici la mine n odaie? ntreb ea n schimb. Desigur. Atta timp ct nu le lai s dispar n lada ta. Ca houl la de cri, despre care mi-ai povestit? Meggie i lu trei cri sub braul stng i patru sub cel drept Cte mai furase? 30 000? 40 000, rspunse Mo. Totui nu l-a omort pe proprietar. Nu, acela era clugrul spaniol, i-am uitat numele. Meggie se ndrept agale spre u pe care o deschise cu vrful pantofului. Deget-de-praf zice c pe tine Capricorn te-ar omor ca s obin cartea. ncerca s-i fac vocea s sune nepstoare Ar face asta, Mo? Meggie! Mo se ntoarse i-i ndrept amenintor spre ea cuitul de tiat hrtie Stai la soare sau vr-i nasul drgu n cri, dar las-m acum s lucrez. i transmite-i lui Deget-de-praf c dac i mai spune asemenea bazaconii, am s-l tai cu cuitul sta n felii subiri de tot. sta n-a fost un rspuns! Zise Meggie i iei pe coridor cu teancul de cri. Ajuns n odaia ei, risipi crile pe patul uria i ncepu s citeasc: despre gndaci care se mutau n cochilii prsite ca oamenii ntr-o cas goal, despre broate n form de frunze i omizi cu spini colorai, maimue cu brbi albe, mnctori de furnici dungai i pisici care spau n pmnt dup cartofi dulci. Orice prea s existe, orice fiin pe care Meggie putea s i-o nchipuie i alte multe pe care nu putea s i le-nchipuie. Dar n niciuna dintre crile Elinorei nu gsi un singur cuvnt despre jderi cu cornie. Foc i stele. Atunci se ivir cu uri care jucau, cu cini i capre, cu maimue i marmote, alergau pe srm, se ddeau peste cap, nainte i-napoi, aruncau sbii i cuite i se npusteau, rmnnd teferi, n vrfurile i tiurile lor, fceau scamatorii sub manta i plrie, cu pahare fermecate i lanuri, puneau

ppui s se lupte ntre ele, scoteau triluri ca privighetoarea, ipau ca punul, iuiau asemenea cprioarei, se luptau i jucau n sunetul flautului dublu. Wilhelm Hertz, Cartea muzicantului ambulant iua trecea ncet. Meggi l vzu pe Mo doar puin dup-amiaz, cnd Elinor se ntoarse de la cumprturi i, dup o jumtate de or, le servi spaghete cu un sos oarecare cumprat de gata. Regret, dar n-am pur i simplu rbdare pentru acest mizerabil de gtit, zise ea, punnd oalele pe mas. Oare prietenul nostru cu animalul su mblnit se pricepe s gteasc? Deget-de-praf ridic doar din umeri a prere de ru. Nu, cu asta nu v pot fi de folos. Mo tie foarte bine, zise Meggie, n timp ce amesteca tieii cu sosul apos. El trebuie s-mi restaureze crile, nu s gteasc, rspunse Elinor rstit. Dar tu cum stai? Eu tiu s fac cltite, zise ea. Dar de ce nu v procurai cteva cri de gtit? Altminteri avei tot soiul de cri. V-ar ajuta precis. Elinor nu consider aceast propunere demn nici mcar de un rspuns. Ah, de altfel, nc o regul pentru noapte, zise ea, dup ce toi terminar masa n tcere. Eu nu admit nici o lumnare aprins n casa mea. Focul m face nervoas. i place prea mult s se hrneasc cu hrtie. Meggie nghii. Simi c fusese prins. Firete, i adusese cteva lumnri, erau deja aezate pe noptiera ei, cu siguran Elinor le vzuse. Dar Elinor nu se uita la Meggie, ci la Deget-de-praf care se juca cu o cutie de chibrituri. Sper c i dumneata vei lua n considerare aceast regul, zise ea, cci societatea dumitale ne mai este evident rezervat nc o noapte. Dac mai pot uza puin de ospitalitatea dumneavoastr. Mine diminea am plecat, v promit. Deget-de-praf mai inea nc chibriturile n mn. Privirea dezaprobatoare a Elinorei nu prea s-l stnjeneasc. Cred c cineva are aici o imagine complet fals despre foc, zise el. Recunosc c este un animlu care muc, dar poate fi mblnzit. i cu aceste cuvinte, scoase un chibrit din cutie, l aprinse i-i vr flacra n gura deschis. Cnd buzele lui se nchiser n jurul beiorului aprins, Meggie i inu respiraia. Deget-de-praf deschise gura, scoase chibritul stins i-l aez zmbind pe farfuria goal. Vedei, Elinor? Zise el. Nu m-a mucat. Poate fi mblnzit mai uor dect o pisicu. Elinor strmb doar din nas, dar Meggie, de admiraie, abia dac i mai putea ntoarce privirea de la faa lui Deget-de-praf. Pe Mo, mica scamatorie cu foc nu pru s-l surprind, la o privire a lui de avertisment, Deget-de-praf i ascunse cutia de chibrituri n buzunarul pantalonului. Regula lumnrii am s-o respect, firete, zise el repede. Nici o problem. Efectiv. Elinor ddu din cap.

Bine, zise ea. Dar mai e ceva: dac va fi s disprei din nou de cum se ntunec, aa cum ai fcut asear, s nu v rentoarcei prea trziu. La nou fix mi pun n priz instalaia de alarm. Oh, atunci am avut ntr-adevr noroc asear. Neobservat de Elinor, dar nu i de Meggie, Deget-de-praf fcu s dispar civa tiei n buzunarul su Recunosc c-mi place s m plimb noaptea. Lumea e atunci mai pe gustul meu, tcut, aproape pustie i cu mult mai tainic. La noapte nu aveam de gnd oricum s m plimb. Totui v-a ruga s v punei n priz mai trziu instalaia asta faimoas. Ah, da? i de ce, dac e permis s ntreb? Deget-de-praf i fcu cu ochiul lui Meggie. Ei, fiindc i-am promis acestei tinere doamne o mic reprezentaie. ncepe cam la o or nainte de miezul nopii. Aha! Elinor i terse cu ervetul puin sos de pe buze O reprezentaie. Cum ar fi dac ai face-o n timpul zilei, n definitiv tnra doamn are abia doisprezece ani i ar trebui s fie n pat la opt. Meggie strnse din buze. De cnd mplinise cinci ani nu se mai culca la opt, dar nu-i mai ddu osteneala s-i explice asta Elinorei. n schimb, admira ct de relaxat rspundea Deget-de-praf la privirile dumnoase ale Elinorei. Ei, n timpul zilei scamatoria pe care vreau s i-o art lui Meggie nu poate avea efectul maxim, zise el i se ls din nou pe spatele scaunului. Pentru asta e din pcate nevoie de haina neagr a nopii. Dar ce-ar fi dac v-ai uita i dumneavoastr? Ai nelege de ce totul trebuie s aib loc pe ntuneric. Primete oferta, Elinor, zise Mo. Reprezentaia lui o s-i plac. Poate c dup asta focul n-o s i se mai par att de nelinititor. Nu mi se pare nelinititor. Doar c nu-l pot suferi! Constat Elinor cu faa neclintit. Poate s fac i jonglerii, ls Meggie s-i scape. Cu opt mingi. Cu unsprezece, o corect Deget-de-praf. Dar jongleria e mai degrab ceva de fcut la lumina zilei. Elinor rzui un tiel de pe faa de mas i se uit cu o privire bnuitoare mai nti la Meggie, apoi la Mo. Ei, bine. Nu vreau s stric eu petrecerea, zise ea. Am s m bag n pat cu o carte la nou i jumtate, ca n fiecare sear i mai nainte am s pun n funciune alarma, iar cnd Meggie o s-mi comunice c se duce la aceast reprezentaie privat, o scot din priz pentru o or. E suficient? Pe deplin, zise Deget-de-praf i se aplec att de adnc n faa ei, nct ddu cu vrful nasului de marginea farfuriei lui. Meggie se stpni s nu rd. Era unsprezece fr cinci cnd ciocni la ua dormitorului Elinorei. Intr! O auzi pe Elinor strignd i, cnd bg capul pe u, o vzu stnd n pat aplecat mult peste un catalog gros ct o carte de telefon. Prea scump, prea scump, prea scump! Murmura ea. ine minte sfatul meu: s nu-i oferi niciodat o pasiune pentru care nu-i ajung banii. Ii roade inima ca o molie de carte. Iat, de pild, cartea asta!

Elinor btu cu degetele att de tare pe pagina stng a catalogului, nct Meggie nu s-ar fi mirat dac ar fi fcut o gaur acolo Ce ediie i ntr-o stare att de bun! De cincisprezece ani vreau s-o cumpr, dar e prea scump. Prea scump. Cu un oftat, Elinor nchise catalogul, l arunc pe covor i se ddu jos din pat. Spre surprinderea lui Meggie, purta o cma de noapte lung i nflorat. Arta mai tnr n ea, aproape ca o feti care s-ar fi trezit de diminea cu zbrcituri pe fa. Ei, probabil c oricum n-ai s ajungi aa nebun ca mine! Mormi ea, n timp ce-i trgea o pereche de osete groase peste picioarele goale. Tatl tu nu-i nclinat spre icneli i nici mama ta n-a fost. Dimpotriv, n-am cunoscut pe nimeni care s aib un cap mai raional. Tatl meu, n schimb, era cel puin tot att de icnit ca i mine. Mai mult de jumtate din crile mele de la el le-am motenit i la ce i-au folosit? L-au aprat de moarte? Dimpotriv. L-a lovit damblaua la o licitaie de cri. Nu-i ridicol? Meggie nu tia n ruptul capului ce s rspund. Mama mea? ntreb, n schimb. Ai cunoscut-o bine? Elinor pufi zgomotos, ca i cum i s-ar fi pus o ntrebare nerezonabil. Firete c da. Tatl tu a cunoscut-o aici. Nu i-a povestit niciodat? Meggie cltin din cap. Nu vorbete mult despre ea. Ei, pesemne e mai bine aa. De ce s scormoneti n rni vechi? Iar tu, oricum, nu i-o aminteti. Emblema de pe ua bibliotecii e pictat de ea. Dar acum, haide! Altminteri, i mai pierzi i reprezentaia. Meggie o urm pe Elinor n jos pe coridorul ntunecat. Pentru o clip avu sentimentul nebunesc c ar fi fost posibil ca pe una dintre nenumratele ui s se iveasc mama ei i s-i zmbeasc. n toat casa aceea uria nu ardea nici o lumin i Meggie se lovi de cteva ori la genunchi de un scaun sau de o msu, pe care nu le vzuse n ntuneric. De ce-i aici peste tot att de ntuneric? ntreb ea, pe cnd Elinor cuta ntreruptorul n holul de la intrare. Pentru c prefer s-mi dau banii pe cri dect pe curentul de prisos! Rspunse Elinor i clipi att de suprat spre lampa care se aprinsese, de parc ar fi fost de prere c obiectul stupid ar fi putut s fac linitit mai mult economie la curent. Apoi se duse, trindu-i picioarele, n dreptul unei cutii metalice care, ascuns de o perdea groas i prfuit, atrna pe peretele de lng ua de la intrare Sper c i-ai stins lumina nainte de a veni la mine? ntreb ea, n timp ce descuia cutia. Desigur, zise Meggie, chiar dac nu era adevrat. ntoarce-te cu spatele! i porunci Elinor, nainte de a-i face de lucru la instalaia de alarm. Doamne, toate butoanele astea, sper c n-am greit iari ceva. S m anuni de ndat ce se termin reprezentaia. i s nu-i vin ideea s te foloseti de prilej ca s te furiezi n bibliotec i s iei vreo carte. Gndete-te c atunci sunt imediat lng tine, cci urechile mele sunt mai bune dect ale liliacului.

Meggie i stpni rspunsul care-i sttea pe buze. Elinor i deschise ua de la intrare. Fr un cuvnt, Meggie trecu pe lng ea i se duse afar. Era o noapte blnd, plin de miresme neobinuite i de glasuri de greieri. i cu mama erai mereu la fel de drgu? O ntreb pe Elinor tocmai cnd aceasta era pe punctul s nchid ua dup ea. Elinor o privi o clip ca mpietrit. Cred c da, zise. Da, precis. i ea era mereu la fel de obraznic ca i tine. Petrecere bun cu nghii torul-de-chibrituri! Apoi trnti ua. Alergnd prin grdina ntunecat din spatele casei, Meggie auzi deodat muzic. Aceasta se rspndi brusc n noapte ca i cum ar fi ateptat doar paii ei: o muzic sunnd ciudat, un amestec trsnit de clopoei, fluiere i tobe, voios i trist totodat. Meggie nu s-ar fi mirat dac pe gazonul din spatele casei Elinorei ar fi ateptat-o o ntreag ceat de jongleri, dar nu era dect Deget-depraf. Atepta n acelai loc n care l gsise Meggie dup-mas. Muzica venea de la un casetofon, aezat n iarb, alturi de ezlong. Pentru spectatoarea lui, Deget-de-praf pusese la marginea gazonului o banc de grdin. La stnga i la dreapta ei stteau fclii aprinse, nfipte n pmnt. i pe gazon ardeau dou, desennd n noapte umbre tremurtoare care jucau peste iarb ca nite slujitori chemai cu acest prilej de ctre Deget-de-praf dintr-o lume ntunecat. El nsui sttea acolo, gol pn la bru, cu pielea palid ca luna care spnzura tocmai deasupra casei Elinorei, de parc ar fi trecut i ea pe-acolo pentru reprezentaia lui Deget-de-praf. Cnd Meggie se ivi din ntuneric, Deget-de-praf i fcu o plecciune. Te rog s iei loc, frumoas domnioar! Strig el pe fondul muzicii. Toate te-au ateptat doar pe tine. Meggie se aez stingherit pe banc i privi n jur. Pe ezlong se aflau dou sticle de culoare nchis, pe care le vzuse n geanta lui Deget-de-praf. n cea din stnga lucea ceva albicios, ca i cum Deget-de-praf ar fi umplut-o cu lumin de lun. ntre stinghiile ezlongului erau vrte o duzin de fclii cu capetele albe ca vata i un vas mare, pntecos, care provenea, dac Meggie i amintea bine, din holul de la intrare al Elinorei. Pentru scurt timp i plimb privirea n sus spre ferestrele casei. n odaia lui Mo lumina era stins, probabil nc mai lucra, dar la un etaj mai jos o vzu pe Elinor stnd n faa ferestrei luminate. De ndat ce Meggie se uit n direcia aceea, trase perdeaua, ca i cum i-ar fi observat privirea, dar umbra ei se desena mai departe ntunecat pe fondul galben deschis al perdelei. Auzi ce linite e? Deget-de-praf nchise casetofonul. Linitea nopii se aternu ca vata peste urechile lui Meggie. Nu se mica nici o frunz, se auzeau doar pritul fcliilor i cntecul greierilor. Deget-de-praf puse iar muzica. Am vorbit anume cu vntul, zise el. Cci un lucru trebuie s tii: dac vntul i pune n cap s se joace cu focul, atunci nici eu nu-l pot mblnzi. Dar mi-a dat cuvntul de onoare c n noaptea asta o s stea linitit i n-o s ne strice distracia.

Cu aceste cuvinte, puse mna pe una dintre fcliile vrte n ezlongul Elinorei. Lu o nghiitur din sticla cu lumina de lun nchis n ea i scuip ceva albicios n vasul cel mare. Apoi scufund n gleat fclia pe care o inea n mn, o scoase din nou i i inu vrful picurnd, nfurat n vat, deasupra uneia din suratele ei aprinse. Focul izbucni att de brusc, nct Meggie tresri. Deget-de-praf ns duse la buze a doua sticl i-i umplu gura pn cnd obrajii si cicatrizai se umflar. Apoi inspir adnc, adnc, i ncorda corpul ca un arc i scuip n aer peste fclia aprins tot ce avea n gur. O minge de foc atrna deasupra gazonului Elinorei, o minge luminoas, strlucitoare. nghiea ntunericul ca o fiin vie. i era mare, att de mare nct Meggie era sigur c n clipa urmtoare totul n jurul ei avea s ia foc, totul, iarba, ezlongul, nsui Deget-de-praf. Dar acesta se roti n jurul su, voios ca un copil care danseaz i scuip nc o dat foc. l azvrli n sus ca i cum ar fi vrut s dea foc stelelor. Aprinse apoi o a doua fclie i-i plimb flacra pe braele goale. Arta fericit ca un copil care se joac cu jucria lui preferat. Focul i lingea pielea ca ceva viu, ca o fiin erpuitor-arztoare cu care se mprietenise, care l dezmierda i dansa pentru el i alunga noaptea. Azvrli n vzduh fclia, acolo unde tocmai strlucise incandescent mingea de foc, o prinse din nou, aprinse altele, jongla cu trei, cu patru, cu cinci fclii. Focul lor se nvrtejea n jurul lui, dansa cu el fr s-l mute: Deget-de-praf, mblnzitorul-de-flcri, Scuiptorul-de-scntei, Prietenul-focului. Fcu s dispar fcliile ca i cum le-ar fi nghiit ntunericul i se nclin zmbind n faa lui Meggie, care rmsese fr grai. Sttea ca vrjit pe banca tare i nu se mai stura s priveasc atunci cnd el i duse din nou sticla la gur i scuip iari i iari foc n obrazul negru al nopii. Meggie nu tiu mai trziu s spun ce-i abtuse privirea de la vrtejul fcliilor i de la nirea scnteilor, ndreptnd-o spre cas i spre ferestrele ei. Poate c prezena rului se simte pe piele precum se simt brusc aria sau frigul Poate ns c doar ochii i-au fost captai de lumina prelins brusc printre obloanele bibliotecii pe tufele de rododendron care i presau frunzele de lemnul ferestrei. Poate. I se pru c aude glasuri, mai tare dect muzica lui Deget-de-praf, glasuri de brbai i o spaim cumplit puse stpnire pe ea, la fel de ntunecat i de stranie ca noaptea n care Deget-de-praf sttuse afar n curte. n clipa n care Meggie sri, lui Deget-de-praf i scp o fclie aprins i czu n iarb. O stinse repede, clcnd peste ea nainte ca s se leasc mai departe, apoi urmri privirea lui Meggie i se uit i el, fr s scoat un cuvnt, dincolo spre cas. Maggie ns o lu la goan. Pietriul i scrnea sub pantofi, cnd se ndrept alergnd spre cas. Ua era crpat, n holul de la intrare nu ardea nici un bec, dar Meggie auzi tare glasuri rsunnd pe coridorul ce ducea la bibliotec. Mo? Strig i spaima era din nou aici, nfigndu-i ciocul strmb n inima ei.

i ua bibliotecii era deschis. Meggie tocmai voia s intre, cnd dou mini puternice o prinser de umeri. Taci! uier Elinor i-o trase n dormitorul ei. Meggie vzu c degetele i tremurau cnd ncuie ua. Las asta! Meggie smuci mna Elinorei, ncerc s nvrteasc cheia la loc, voi s strige c trebuie s-l ajute pe tatl ei, dar Elinor i astup gura i o trase de lng u, cu toate c Meggie se zbtea i lovea n jurul ei. Elinor era mai puternic dect ea. Sunt mult prea muli! uier ea, n vreme ce Meggie ncerca s-i mute degetele. Sunt patru sau cinci indivizi masivi i sunt narmai. O trase pe Meggie care ddea din picioare spre perete, lng patul ei i de sute de ori mi-am propus s cumpr un blestemat de revolver! opti ea, n timp ce-i lipea urechea de perete. Ce zic eu, de mii de ori! Sigur c e aici! Meggie auzi vocea chiar fr s trebuiasc s asculte la perete. Era aspr ca o limb de pisic S-o aducem pe fata ta din grdin ca s ne-o arate? Sau poate preferi s te ocupi tu singur de asta? Meggie mai ncerc o dat s smulg mna Elinorei de pe gura ei. Potolete-te odat! i uier Elinor n ureche. Nu faci dect s-l pui n primejdie. Auzi? Fata mea? Ce tii voi de fata mea? Asta era vocea lui Mo. Meggie izbucni n plns. Imediat degetele Elinorei erau din nou pe faa ei. Am ncercat s sun la poliie, i opti ea la ureche. Dar liniile telefonice sunt moarte. Oh, tim tot ce trebuie s tim. Asta era din nou cealalt voce Deci unde e cartea? V-o dau! Vocea lui Mo suna ostenit Dar vin cu voi, cci vreau cartea napoi, de ndat ce Capricorn nu mai are nevoie de ea. Vin cu voi Ce vrea s spun cu asta? Doar nu poate s plece aa, pur i simplu. Meggie voi din nou s se duc la u, dar Elinor o inu strns. Meggie voi s-o mping, dar Elinor o cuprinse cu braele ei puternice i-i aps din nou degetele pe buze. Cu att mai bine. Noi trebuia oricum s te-aducem, zise o a doua voce. Suna ltre i grosolan Nici n-ai idee ct l mistuie pe Capricorn dorul de a-i auzi vocea. Are mult ncredere n capacitile tale. Da, nlocuitorul tu, la pe care l-a gsit Capricorn, e teribil de ageamiu. Asta era din nou vocea de pisic Uit-te la Cockerell. Meggie auzi tropitul picioarelor chioapt, pn i faa lui Nas-turtit arta mai bine. Cu toate c n-a fost niciodat o frumusee. Termin, Basta, cu trncneala, n-avem timp la infinit. Ei, ce facem, o lum i pe fata lui cu noi? nc o voce. Suna ca i cum cineva ar fi apsat pe nasul vorbitorului. Nu! Se rsti Mo la el. Fata mea rmne aici sau nu v dau cartea! Unul dintre brbai rse.

Oh, Limb-vrjit, ai face-o, dar fii pe pace. Nu era vorba s o aducem cu noi. Un copil ne-ar ine n loc i Capricorn te-ateapt deja de prea mult vreme. Deci unde e cartea? Meggie i lipi att de tare urechea de perete, nct o duru. Auzi pai, apoi o rzuire ca i cum ceva ar fi fost dat la o parte. Lng ea, Elinor i inea rsuflarea. Nu-i o ascunztoare rea! Zise vocea de pisic. Cockerell, mpacheteaz-o. i fii atent la ea. Dup tine, Limb-vrjit. Dai-i drumul! Plecar. Meggie ncerc disperat s se smulg din braele Elinorei. Auzi cum se nchise ua bibliotecii, cum paii se ndeprtar, zgomotul lor devenind mai slab, tot mai slab. Apoi se fcu tcere. i Elinor i ddu drumul. Meggie se repezi la u, o deschise plngnd n hohote, alerg prin coridor spre bibliotec. Era goal. Nici urm de Mo. Crile stteau bine rnduite pe rafturile lor, doar ntr-un loc se csca un gol larg i ntunecat. Lui Meggie i se pru c vede printre cri, bine ascuns, o clap deschis. Incredibil! O auzi pe Elinor spunnd n spatele ei. Au cutat ntr-adevr doar cartea asta. Meggie o mpinse n lturi i alerg pe coridor n jos. Meggie, strig n spatele ei Elinor. Ateapt! Dar ce s-atepte? Ca strinii s plece cu tatl ei? Auzi cum Elinor se luase dup ea. Poate c braele ei erau mai puternice, dar picioarele lui Meggie erau mai iui. n holul de la intrare nu ardea nc nici o lumin. Ua casei era larg deschis i cnd Meggie, fr suflare i mpleticindu-se, iei, n noapte, un vnt rece o izbi n fa. Mo! Strig. I se pru c vede aprinzndu-se n fund, acolo unde drumul se pierdea printre copaci, nite faruri de main, un motor porni. Meggie goni ntr-acolo. Se poticni n pietriul umed de rou i se lovi la genunchi. Sngele i curgea cald de la fluierul piciorului n jos, dar nu lu n seam. Alerg mai departe, chioptnd. Ce ascunde noaptea. Mai bine o mie de dumani n afara casei dect unul nuntrul ei. Proverb arab nd Meggie trecu alergnd pe lng el, Deget-de-praf se ascunse n spatele unui trunchi de castan. O vzu cum rmase la poart, privind int n jos pe drum. O auzi cum striga cu glas subire numele tatlui ei. Strigtele i se pierdeau n ntuneric, abia mai sonore dect cntecul unui greier n noaptea mare i neagr. i apoi se ls brusc o mare tcere i Degetde-praf vzu cum silueta delicat a lui Meggie rmase nemicat ca i cum nu avea s se mai clinteasc niciodat de-acolo. Toat vlaga prea s o fi prsit, s-ar fi zis c prima rafal de vnt avea s-o mture din loc. Rmase att de mult acolo, nct la un moment dat Deget-de-praf nchise ochii ca s nu mai fie silit s-o vad. Dar acum o auzi plngnd i faa lui se fcu roie de ruine, ca i cum vntul l-ar fi ars cu focul cu care tocmai se

jucase. Fr s scoat un sunet, se sprijinea cu spatele de trunchiul copacului i atepta ca Meggie s se rentoarc n cas. Dar ea tot nu se clintea din loc. n fine, cnd i simi picioarele cu totul amorite, vzu cum Meggie se rsucete ca o marionet creia i s-au tiat cteva fire i se ndreapt spre cas. Cnd trecu pe lng Deget-de-praf, nu mai plngea, i ducea doar mna la ochi ca s-i tearg lacrimile i o clip teribil simi impulsul s alerge la ea, s-o consoleze i s-i explice de ce i spusese totul lui Capricorn. Dar Meggie trecuse deja de el. i iuea paii ca i cum i-ar fi revenit puterea la loc. Alerga tot mai repede pn ce dispru printre copacii negri ca smoala. Iar Deget-de-praf iei de dup copac, i puse rucsacul pe umeri, i lu cele dou geni cu catrafusele sale i pi precipitat pe poarta nc deschis. Noaptea l nghii ca pe o vulpe hoa. Singur. Iubielul meu, zise bunica n cele din urm. Sigur nu eti trist c trebuie s rmi oarece pentru tot restul vieii tale? Mi-e absolut egal, rspunsei. N-are nici o importan cine eti sau cum ari atta timp ct te iubete cineva. Ronald Dani, Vrjitoarele vrjesc sy nd Meggie se rentoarse, Elinor sttea n ua puUternic luminat a casei. i pusese o hain peste cmaa de noapte. Noaptea era cald, dar dinspre lac btea acum un vnt rece. Ce dezndjduit arta fetia Att de pierdut. Elinor i amintea de acest sentiment. Nu era nimic mai ru. L-au luat cu ei! Vocea lui Meggie era aproape sugrumat de furie neputincioas. O privea int cu dumnie De ce m-ai inut? L-am fi putut ajuta! Strnse pumnii ca i cum tare ar mai fi vrut s dea n ea. Elinor i amintea i de acest sentiment. Uneori voiai s dai n toat lumea, dar nu folosea la nimic, absolut la nimic. Suprarea rmnea. Nu mai spune prostii! Zise ea rstit. Cum ar fi trebuit s procedm? Te-ar fi luat i pe tine. I-ar fi plcut asta lui tata? I-ar fi folosit la ceva? Nu. Deci nu mai sta aici, hai n cas. Dar fetia nu se clinti. l duc la Capricorn! opti ea att de ncet, nct Elinor abia putu s neleag. La cine? Meggie scutur doar din cap i-i terse cu mnecile faa ud de lacrimi. Poliia o s fie imediat aici, zise Elinor. Am chemat-o cu mobilul tatei. Nam vrut niciodat s-mi cumpr un astfel de obiect, dar acum cred c am s-o fac. Mi-au tiat pur i simplu cablul. Meggie tot nu se clintise. Tremura. i-aa au plecat demult! Zise ea. Sfinte Dumnezeule, doar n-o s i se ntmple nimic! Elinor i strnse mai tare haina mprejur. Vntul se iui. Avea s plou, n mod sigur. De unde tii tu asta? Vocea lui Meggie tremura de furie. Doamne, dac privirile ar putea s ucid, se gndi Elinor, acum a fi de-a binelea moart.

Pentru c a plecat de bunvoie cu ei! Rspunse ea suprat. Doar ai auzit, nu? Fetia ls capul n jos. Firete c auzise. Aa-i! opti ea. i-a fcut mai multe griji de carte dect de mine. La asta Elinor n-a tiut ce s spun. Tatl ei avusese convingerea ferm c trebuie s te ngrijeti mai mult de cri dect de copii. i cnd murise brusc, ea i surorile ei avuseser ani de zile sentimentul c el se afla ca de obicei n bibliotec i-i tergea crile de praf. Dar tatl lui Meggie era altfel. Absurd, sigur c i-a fcut griji n legtur cu tine! Zise ea. Nu cunosc alt tat care s fie mcar pe jumtate aa de nebun dup fiica lui ca tatl tu. Ai s vezi, n curnd o s fie din nou aici. i-acum intr odat n cas! i ntinse mna lui Meggie i pregtesc lapte fierbinte cu miere. Nu li se d aa ceva copiilor foarte nefericii? Dar Meggie nici nu se uit la mna ei. Se rsuci brusc i o lu la goan. Ca i cum i-ar fi venit o idee subit. Hei, ateapt! Elinor i vr bombnind picioarele n nclrile de grdin i se lu dup ea mergnd poticnit. Prostua alerga n spatele casei, acolo unde nghiitorul-de-foc i dduse reprezentaia. Dar firete gazonul era pustiu. Doar fcliile arse mai erau nfipte n pmnt. Mda, domnul Mnctor-de-chibrituri pare s se fi dus i el, zise Elinor. Oricum, n cas nu e. Poate a plecat dup ei! Meggie se duse spre una dintre fcliile arse i-i trecu mna peste vrful carbonizat Exact! A vzut ce s-a ntmplat i s-a dus dup ei! Se uit plin de speran la Elinor. Desigur. Aa se va fi ntmplat. Elinor i ddu ntr-adevr osteneala s nu sune batjocoritor. Ce crezi, cum s-a dus dup ei? Pe jos? Adug n gnd. Dar n loc s rosteasc asta, i puse lui Meggie mna pe umr. Dumnezeule, fetia continua s tremure. Vino acum! Zise ea. Poliia o s fie n curnd aici i pentru moment nu putem face efectiv nimic. Ai s vezi, n cteva zile tata o s reapar i poate prietenul tu, Scuiptorul-de-foc, e cu el. Dar pn atunci trebuie s m supori pe mine. Meggie ddu doar din cap. Fr s se mpotriveasc, se ls dus n cas. Mai am o condiie, zise Elinor cnd ajunser n dreptul uii de la intrare. Meggie o privi plin de nencredere. Ai putea s ncetezi, ct suntem doar noi dou aici, s m priveti permanent ca i cum ai prefera s m otrveti? S-ar putea? Pe chipul lui Meggie se strecur un zmbet mic, pierdut. Cred c da. Cei doi poliiti care venir la un moment dat cu maina n curtea cu pietri puser multe ntrebri, la care nici Elinor, nici Meggie nu putur s rspund. Nu, Elinor nu-i vzuse niciodat pe brbai. Nu, bani nu furaser i n genere nimic de valoare, afar de o carte. Cnd Elinor spuse asta, cei doi brbai schimbar o privire amuzat. Suprat, ea le inu o prelegere despre

valoarea crilor rare, ceea ce ns nu fcu dect s nruteasc situaia. Cnd n cele din urm Meggie spuse c-l vor gsi sigur pe tatl ei, dac l vor descoperi pe un anume Capricorn, se uitar unul la cellalt ca i cum fetia ar fi susinut serios c tatl ei fusese rpit de lupul cel ru. Apoi plecar. i Elinor o duse pe Meggie n odaia ei. Prostua avea din nou lacrimi n ochi, iar Elinor navea nici cea mai vag idee despre ce trebuie s faci ca s consolezi o feti de doisprezece ani, aa c spuse doar: i mama ta a dormit ntotdeauna n odaia asta, ceea ce probabil era lucrul cel mai nepotrivit care s-ar fi putut spune; de aceea, adug repede: Dac nu poi s dormi, citete ceva, dup care tui uor de dou ori i, traversnd casa ntunecat i goal, se rentoarse n odaia ei. Cum de i se prea deodat att de nesfrit de mare i de goal? n toi aceti ani, muli, de cnd tria singur aici, nu o deranjase niciodat faptul c n spatele tuturor uilor nu o ateptau dect crile ei. Trecuse mult timp de cnd se juca de-a v-ai ascunselea cu surorile ei prin odi i pe coridor. Cum se strecurau ntotdeauna tiptil prin faa uii bibliotecii Afar vntul zglia obloanele. Doamne, n-am s pot nchide ochii, se gndi Elinor. Dar apoi cu gndul la cartea care o atepta lng pat i cu un amestec de bucurie anticipat i contiin foarte ncrcat dispru n dormitorul ei. Un schimb urt. O boal a crilor, puternic, amar inund sufletul. Ce ruinos s fii legat de aceast mas greoaie de hrtie, de tipriturile i sentimentele unor oameni mori! N-ar fi mai bine, mai nobil i mai curajos s lai gunqiul acolo unde se afl i s iei n lume ca un superman liber, nestnjenit i analfabet? Solomon Eagle, Mutnd o bibliotec w n noaptea asta Meggie nu dormi n patul ei. De ndat ce paii Elinorei se stinser, trecu dincolo n odaia lui Mo. nc nu-i despachetase lucrurile, geanta i sttea desfcut lng pat. Doar crile de aflau deja pe noptier i o tablet de ciocolat nceput. Mo era nebun dup ciocolat. Nici chiar cel mai nvechit Mo Crciun de ciocolat nu era n siguran cu el. Meggie rupse o bucic i o bg n gur, dar n-avea nici un gust. Dect gustul tristeii. Ptura lui era rece, cnd se bg sub ea i nici perna nu mirosea nc a Mo, ci a detergent i a emolient. Meggie bg mna sub ea. Da, asta era: nu o carte, ci o fotografie. Era aceea a mamei ei, Mo o punea ntotdeauna sub pern. Cnd era mic, Meggie crezuse c Mo i inventase cndva pur i simplu o mam, gndindu-se c i-ar fi plcut s aib una. i povestea tot soiul de istorii minunate despre ea. M iubea? ntreba Meggie de fiecare dat. Foarte. Unde e? A trebuit s plece tocmai cnd tu ai mplinit trei ani. De ce? A trebuit s plece. Departe? Foarte departe. A murit? Nu, precis nu. Meggie era obinuit ca Mo s dea rspunsuri ciudate la unele ntrebri. Iar la zece ani nu mai crezuse ntr-o mam pe care Mo ar fi nscocito, ci ntr-una care pur i simplu plecase. Astfel de lucruri se ntmplau. i atta timp ct exista Mo, Meggie nici nu dusese n mod special lipsa unei mame. Dar acum el era departe. Iar ea rmsese singur cu Elinor i cu ochii ei de cremene.

Scoase puloverul Iui Mo din geant i-i cuibri faa n el. Cartea e de vin, se gndea mereu. Doar cartea asta e de vin. De ce nu i-a dat-o lui Degetde-praf? Uneori te-ajut s te-nfurii, cnd nu mai tii ce s faci de tristee. Dar apoi lacrimile ncepur iari s curg i Meggie adormi cu gustul lor srat pe buze. Cnd se trezi brusc, cu inima btnd i prul ud de transpiraie, se ivir iari toate: brbaii, vocea lui Mo i drumul pustiu. M duc s-l caut, se gndi Meggie. Da, asta fac. Afar cerul tocmai se colora n rou. Nu peste mult timp, avea s rsar i soarele. Era mai bine dac pleca nainte s se lumineze. Haina lui Mo atrna pe un scaun sub fereastr, ca i cum tocmai ar fi dezbrcat-o. Meggie scoase portofelul, banii aveau s-i trebuiasc. Apoi se strecur n odaia ei spre a-i mpacheta cteva lucruri, doar strictul necesar: ceva de mbrcat i o fotografie a ei cu Mo, ca s poat ntreba de el. Lada nu putea evident s-o ia cu ea. nti voi s-o ascund sub pat, apoi se hotr s-i scrie Elinorei un bilet: Drag Elinor, scrise ea, dei nu i se prea ca aceasta ar fi adresarea potrivit pentru Elinor iar apoi se ntreb dac trebuia s-i spun tu sau dumneavoastr. Dar, ce, mtuile se tutuiesc, se gndi, afar de asta e i mai uor. Trebuie s plec s-l caut pe tata, scrise ea mai departe. Nu-i face griji Elinor nu i-ar fi fcut oricum i nu spune la poliie c am plecat, altminteri m aduc napoi. n lad sunt crile mele preferate. Din pcate nu le pot lua cu mine. Te rog, ai grij de ele, m ntorc s le iau de ndat ce-l gsesc pe tata. Mulumesc. Meggie. P. S. tiu exact cte cri sunt n lad. terse ultima propoziie, n-ar fi fcut dect s-o supere pe Elinor i cine tie atunci ce-ar fi fcut cu crile. Posibil c le-ar vinde. In definitiv Mo prevzuse pentru fiecare din ele o legtur deosebit de frumoas. n piele nu era niciuna legat, fiindc Meggie nu voia ca atunci cnd citea s-i nchipuie c pentru crile ei fusese jupuit un viel sau un porc. Din fericire Mo putea s neleag aa ceva. Cu sute de ani n urm, i povestise odat lui Meggie, crile deosebit de valoroase se legau n piele de viei nenscui: charta virginea non nata, un nume splendid pentru un lucru oribil. Iar n aceste cri, spusese Mo, erau attea cuvinte nelepte despre iubire, buntate i milostivire. n timp ce i mpacheta lucrurile n geant, Meggie i ddu toat osteneala s nu gndeasc, fiindc tia c ar ajunge la ntrebarea unde voia s caute. Ddea mereu deoparte gndul, dar la un moment dat minile ei ncepur s se mite totui mai lent i n cele din urm se pomeni c st lng geanta ndesat cu lucruri i nu mai poate s treac peste vocea mic i crud dinluntrul ei. Ei spune, unde vrei s caui, Meggie? murmur ea. Vrei s-o iei pe drum la stnga sau la dreapta? Nici asta nu tii. Ce crezi, ct de departe ai s-ajungi nainte ca poliia s pun mna pe tine? O feti de doisprezece ani cu o geant n mn i o poveste nstrunic despre un tat disprut i nici o mam la care s poat fi dus napoi. Meggie i astup urechile cu minile, dar la ce-i folosea asta mpotriva unei voci care venea din mintea ei sau cine tie de unde? O bucat de vreme rmase nemicat. Apoi scutur din cap pn ce vocea amui n cele din urm,

i-i tr bagajul afar pe coridor. Era greu, mult prea greu. Meggie l desfcu din nou i azvrli totul napoi n odaie. Pstr doar un pulover, o carte (de una avea pur i simplu nevoie, mcar una), fotografia i portofelul lui Mo. Aa putea s duc geanta, orict ar fi fost nevoie. Se strecur ncet pe scri n jos, innd ntr-o mn geanta, n alta biletul pentru Elinor. Soarele dimineii se i furia printre crpturile obloanelor, dar n casa aceea mare era atta linite nct preau s doarm i crile din rafturi. Doar prin ua de la dormitorul Elinorei ptrundea un sforit uor. Meggie voia de fapt s bage biletul pe sub u, dar nu merse. Un moment ovi, apoi aps pe clan. In odaia Elinorei era lumin, n ciuda obloanelor nchise. Lampa de lng pat ardea, evident Elinor adormise citind. Era culcat pe spate i, cu gura uor deschis, sforia spre ngerii de ghips care atrnau deasupra ei, de tavanul odii. inea apsat de piept o carte. Meggie o recunoscu imediat. n civa pai fu lng pat. De unde o ai? Strig i smulse cartea din braele ngreunate de somn ale Elinorei. E a tatlui meu! Elinor se trezi brusc din somn ca i cum Meggie i-ar fi vrsat pe fa ap fiart. Ai furat-o! Strig Meggie, scoas din mini de furie. i tu i-ai adus pe oamenii ia, da, exact. Tu i acest Capricorn suntei nelei! I-ai lsat s-l trasc dup ei i cine tie ce-ai fcut cu bietul Deget-de-praf! Ai vrut s ai cartea, de la nceput! Am vzut cum te-ai uitat la ea ca i cum ar fi fost o fiin vie! Probabil c valoreaz un milion sau dou sau trei Elinor sttea n pat, se uita int la florile de pe cmaa ei de noapte i nu zicea nimic. Abia cnd Meggie i trase rsuflarea, se clinti. Ai terminat? O ntreb. Sau vrei s strigi aici pn cazi moart jos? Vocea ei suna rstit ca ntotdeauna, dar mai rzbtea i altceva din ea o contiin ncrcat. Am s spun la poliie! Se repezi Meggie. Am s le spun c ai furat cartea i s te ntrebe unde e tatl meu. Te-am salvat pe tine i am salvat aceast carte! Elinor sri din pat, se duse la fereastr i mpinse obloanele. Ah, da? i cu Mo ce e? Meggie ridic din nou vocea i ce-o s se ntmple cnd or s observe c le-a dat cartea greit? Tu eti de vin dac or s-i fac ceva. Deget-de-praf a zis: Capricorn o s-l omoare dac nu-i d cartea. O s-l omoare! Elinor scoase capul pe fereastr i respir adnc. Apoi se ntoarse din nou. E absurd! Zise suprat. Dai mult prea mult importan la ce spune acest nghiitor-de-chibrituri. i n mod cert ai citit prea multe poveti de aventuri proaste. S-l omoare pe tatl tu, Dumnezeule, doar nu e agent secret sau cine tie ce individ periculos! El restaureaz cri vechi! Asta nu e neaprat o profesie care s-i pun viaa n primejdie! Eu am vrut doar s vd cartea n linite. Doar din acest motiv am schimbat-o. Puteam oare s bnuiesc c or s apar aici n miez de noapte indivizii ia suspeci ca s-l ia pe tatl tu mpreun cu cartea? Mie mi spusese doar c un oarecare colecionar smintit l

supr de ani de zile din cauza crii. De unde s tiu c acest colecionar nu se d napoi nici de la spargere i rpire de oameni? Nici mcar mie nu mi-ar fi venit astfel de idei. Poate doar pentru una, dou cri pe lume. Dar Deget-de-praf a spus. A spus c l-ar omor! Meggie inea cartea strns mbriat de parc ar fi putut doar aa s mpiedice s se strecoare i mai mult nenorocire afar din ea. I se pru brusc c aude iari n ureche glasul lui Deget-de-praf i ipetele i zvrcolirea micuului, opti ea, ar avea pentru el gustul mierii. Ce? Despre cine vorbeti iari? Elinor se aez pe marginea patului i o trase pe Meggie lng ea Acum s-mi spui tot ce tii despre asta. D-i drumul! Meggie deschise cartea. O frunzri pn gsi acel K mare pe care edea animalul ce semna att de bine cu Gwin. Meggie, hei, cu tine vorbesc! Elinor o scutur brutal de umeri Despre cine ai vorbit adineauri? Capricorn. Meggie opti doar numele. Prea c se lipete primejdie de el, de fiecare liter a lui. Capricorn. i, mai departe? Numele l-am auzit de cteva ori de la tine. Dar cine naiba s fie sta? Meggie nchise cartea, i trecu mna pe copert i o examina pe toate prile. N-are titlu, murmur ea. Nu, nici pe copert, nici nuntru. Elinor se ridic i se duse la ifonier Exist multe cri la care nu afli imediat titlul. In definitiv e o mod relativ nou de a-l scrie pe copert. Cnd crile se legau n aa fel nct cotorul s se arcuiasc n interior, titlul era pus cel mult n exterior, pe muchie, iar n cele mai multe cazuri l aflai deschiznd cartea. Abia cnd legtorii au nvat s rotunjeasc muchiile cotoarelor, titlul s-a deplasat acolo. Da, tiu! Zise Meggie nerbdtoare. Dar asta nu e o carte veche. tiu cum arat crile vechi. Elinor i arunc o privire dispreuitoare. O, scuz-m! Am uitat c eti o adevrat expert. Dar ai dreptate: aceast carte nu e foarte veche. A aprut acum aproape treizeci i opt de ani. O vrst aproape ridicol pentru o carte! Dispru n spatele uii deschise de la ifonier Dar un titlu are totui. El se cheam Inim de cerneal. Bnuiesc c tata a legat-o intenionat aa ca s nu se vad dup legtur despre ce carte e vorba. Nici mcar nuntru, pe prima pagin, nu gseti titlul, iar dac te uii cu atenie, vezi c a detaat aceast pagin. Cmaa de noapte a Elinorei ateriza pe covor i Meggie i vzu picioarele goale intrnd complicat ntr-un dres. Trebuie s mai mergem nc o dat la poliie, zise ea. La ce bun?

Elinor arunc un pulover peste ua ifonierului Ce s le spui lora? Nai vzut cum ne msurau pe amndou ieri? Elinor i schimb glasul: Ah, ia mai spunei, doamn Loredan, cum s-a ntmplat? Cineva a dat o spargere n casa dumneavoastr, dup ce mai nainte ai avut amabilitatea s ntrerupei instalaia de alarm. Apoi aceti sprgtori, ah, att de dibaci, au furat o singur carte, dei n biblioteca dumneavoastr sunt cri n valoare de milioane i l-au luat cu ei pe tatl acestei fetie, dup ce el se oferise oricum si nsoeasc! Ah, da. Foarte interesant! i acei oameni ar fi fost n slujba unuia pe care-l cheam Capricorn. Asta nu nseamn berbec? Dumnezeule, fetio! Elinor iei din nou de dup ua ifonierului. Purta o fust oribil n carouri i un pulover de culoarea caramelei care o fcea s arate ca un aluat cu drojdie Toi care locuiesc lng acest lac m consider icnit i dac mai mergem o dat la poliie cu istoria asta, vestea c Elinor Loredan i-a ieit complet din mini ar da ocol locului. Ceea ce ar fi o nou dovad c pasiunea pentru cri e o treab foarte nesntoas. Te mbraci ca o bunic, zise Meggie. Elinor se uit la fusta ei. Foarte mulumesc, zise ea. Dar comentarii despre nfiarea mea sunt nedorite. Afar de asta i-a putea fi bunic. Cu oarecare bunvoin. Ai fost vreodat cstorit? Nu. N-a ti la ce bun. Te rog, n-ai putea s termini acum s-mi mai pui ntrebri personale? Nu te-a nvat tata c aa ceva nu se face? Meggie tcu. Nu tia nici ea de ce pusese aceste ntrebri. E foarte valoroas, nu? ntreb. Inim de cerneal? Elinor lu cartea din mna lui Meggie, i mngie copertele i i-o ddu napoi Da, cred c da. Dei n niciunul dintre cataloagele i registrele de cri valoroase care exist n-ai s gseti nici mcar un exemplar din aceast carte. ntre timp am descoperit cte ceva despre ea. Unii colecionari i-ar oferi tatei muli, muli bani, dac s-ar auzi c posed poate singurul exemplar. n definitiv, se pare c nu e doar o carte rar, ci i una bun. n aceast privin nu pot spune mare lucru, noaptea trecut am izbutit s citesc abia o duzin de pagini. Cnd a aprut prima zn, am adormit. N-am prea tiut niciodat la ce sunt bune povetile cu zne, pitici i altele asemenea. Cu toate c n-a avea nimic mpotriv s am civa din tia n grdin. Elinor mai trecu o dat n spatele uii de la ifonier, pesemne se examina ntr-o oglind. Prea s-o preocupe observaia lui Meggie despre mbrcmintea ei. Da, cred c e foarte preioas, repet ea cu o voce gnditoare. Cu toate c ntre timp este aproape uitat. Abia dac mai tie cineva despre ce e vorba n ea, abia dac a mai citit-o careva. Nici n biblioteci nu e de gsit. Din cnd n cnd se mai tot aud istoriile astea legate de ea: cum c d-aia nu mai exist pe nicieri fiindc toate exemplarele au fost furate. Asta-i probabil o absurditate. Nu doar animalele i plantele dispar, crile fac i ele acelai lucru. Din pcate, nici mcar prea rar. S-ar putea umple cu siguran pn la tavan sute de case ca asta cu toate crile care au disprut pentru totdeauna.

Elinor nchise din nou ua de la ifonier i-i ridic prul cu degete nervoase Dup cte tiu, autorul mai triete, dar evident n-a ntreprins nimic ca s-i fie reeditat cartea -ceea ce mi se pare ciudat, n definitiv scrii o poveste ca s fie citit, nu? n fine, poate c nu-i mai place cartea sau s-a vndut att de prost nct nu s-a gsit nici o editur care s vrea s-o mai tipreasc o dat. tiu i eu? Nu cred totui c au furat-o numai pentru c e valoroas, murmur Meggie. Ei, nu! Elinor izbucni n rs Doamne sfinte, eti ntr-adevr fiica tatlui tu. Mortimer nu i-a putut niciodat imagina c oamenii fac ceva reprobabil pentru bani, fiindc pentru el banii n-au nsemnat mare lucru. Ai idee ct poate s valoreze o carte? Meggie o privi suprat. Da, am. Totui nu cred c sta e motivul. Ba, eu da. Iar Sherlock Holmes ar gndi la fel. Ai citit crile lui Conan Doyle? Minunate. Mai cu seam n zilele ploioase. Elinor i vr picioarele n pantofi. Avea picioare neobinuit de mici pentru o femeie att de voinic. Poate c se ascunde vreo tain n ea, murmur Meggie. Mngie gnditoare paginile tiprite mrunt. Ah, te referi la ceva cum ar fi mesaje secrete scrise cu zeam de lmie sau o hart a unei comori ascunse n imaginile crii. Vocea lui Elinor suna att de batjocoritor nct Meggie i-ar fi sucit mai bine gtul scurt. De ce nu? nchise din nou cartea i o strnse sub bra. Altminteri de ce s-l fi luat pe Mo? Cartea ar fi fost de ajuns. Elinor ridic din umeri. Firete, nu poate s admit c nu i-a trecut aa ceva prin minte, se gndi Meggie cu dispre. Ea trebuie pur i simplu s aib ntotdeauna dreptate. Elinor se uit la ea ca i cum i-ar fi auzit gndurile. tii ceva? Citete-o, zise. Poate gseti ceva care dup prerea ta nu ine de poveste. Cteva cuvinte de prisos aici, cteva litere inutile dincolo i ai pus mna pe el, pe mesajul secret. Pe indicatorul comorii. Cine tie ct dureaz pn se ntoarce tata i cu ceva trebuie s-i omori aici timpul. nainte ca Meggie s poat rspunde, Elinor se aplec i ridic biletul care zcea pe covor lng patul ei. Era scrisoarea de rmas-bun a lui Meggie, care i czuse pesemne din mn cnd descoperise cartea n minile Elinorei. Asta ce mai e? ntreb Elinor, dup ce o citise, ncreindu-i fruntea. Voiai s pleci s-l caui pe tata? Unde, pentru Dumnezeu? Eti mai icnit dect credeam. Meggie strnse la piept Inim de cerneal. Cine altcineva s-l caute? Zise ea. Buzele ncepur s-i tremure, nu se putea mpotrivi. Ei, dac e aa, atunci o s-l cutm amndou! Rspunse Elinor prost dispus. Dar mai nti s-i dm ocazia s se rentoarc. Sau crezi c i-ar face

plcere s constate la ntoarcere c tu ai disprut ca s-l caui n lumea mare i larg? Meggie scutur din cap. Covorul Elinorei se estomp n faa ochilor ei i o lacrim i alunec pe nas. Ei, ne-am lmurit acum, mormi Elinor, ntinzndu-i o batist. Sufl-i nasul, i-apoi s ne lum micul dejun. N-o ls pe Meggie s ias din cas pn ce nu nghii cu greu o felie de pine i un pahar cu lapte. Micul dejun este cea mai important mas din zi, declar ea, n timp cei ungea a treia felie de pine. i-apoi nu vreau s risc s-i povesteti tatei la ntoarcere c te-am inut aici nfometat. tii tu, precum capra aia din basm. Meggie i nghii rspunsul care-i sttea pe limb, mpreun cu ultima mbuctur de pine i iei n grdin cu cartea. Petera leului. Ascultai. (Rog, adulii s sar acest paragraf.) Nu vreau s v spun c aceast carte se termin tragic. Am zis nc de la prima propoziie c este cartea mea preferat. Dar acum vin o grmad de lucruri rele. William Goldman, Prinesa mireas. J egg^e se aez pe banca din spatele casei, ln-g care nc mai erau nfipte fcliile arse ale lui Deget-de-praf. Niciodat nu ovise atta s deschid o carte. i era fric de ceea ce o atepta acolo. Era un sentiment cu totul nou. Niciodat nc nu-i fusese fric de ceea ce avea s-i povesteasc o carte, dimpotriv, de cele mai multe ori era att de doritoare s se lase atras ntr-o lume nedescoperit, netiut, nct ncepea s citeasc n cele mai nepotrivite mprejurri. Mo i ea citeau adesea la micul dejun i nu o dat a ajuns prea trziu la coal. i sub banc citise uneori, n staiile de autobuz, n vizite la rude, seara trziu sub ptur, pn ce Mo o trgea de pe ea, ameninnd-o c va exila toate crile din odaia ei ca s aib n fine suficient timp de dormit. Firete c n-ar fi fcut aa ceva niciodat i el tia c ea tia asta, dar totui, dup aceste ndemnuri, cteva zile la rnd, pe la nou, i mpingea cartea sub pern i o lsa s-i opteasc mai departe n vis, pentru ca Mo s aib sentimentul c este ntr-adevr un tat bun. Aceast carte n-ar fi pus-o ns sub pern, de spaim fa de ceea ce ar fi putut s-i opteasc. Toat nenorocirea care se abtuse n ultimele trei zile prea s se fi strecurat afar din paginile ei i poate c nu era dect umbra a ceea ce nc o mai atepta acolo nuntru. Totui trebuia s intre n ea. Unde s-l caute altminteri pe Mo? Elinor avea dreptate, era absurd s-o ia pur i simplu la picior. Trebuia s ncerce s dea de urma lui Mo printre literele din Inim de cerneal. Dar abia deschisese cartea la prima pagin, c i auzi pai n spate. O s faci insolaie dac o s mai stai aa n plin soare. Meggie tresri. Deget-de-praf se nclin. i zmbetul su era, firete, din nou aici. Ah, ia te-uit, cp surpriz! Zise el, aplecndu-se peste umerii ei i examinnd cartea deschis n poal. E nc aici. Tu o ai.

Meggie msur buimcit faa lui brzdat de cicatrice. Cum putea s stea aici i s se poarte ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic? Unde-ai fost? Se rsti la el. Nu te-au luat cu ei? i unde e Mo? Unde l-au dus? Nu putea s dea drumul suficient de repede cuvintelor de pe limb. Dar Deget-de-praf nu se grbi s rspund. Msur tufiurile de jurmprejur de parc n-ar mai fi vzut niciodat ceva asemntor. Era mbrcat cu paltonul lui, dei era cald, att de cald nct pe frunte avea broboane scnteietoare de sudoare. Nu, nu m-au luat cu ei, zise el n cele din urm i-i ntoarse iari faa spre Meggie. Dar am vzut cum au plecat de aici cu tatl tu. Am alergat dup ei, de-a dreptul prin tufiuri, de cteva ori am crezut c-mi rup gtul pe panta asta blestemat, dar am ajuns la timp jos la poart ca s vd c au luat-o spre sud. Firete, i-am recunoscut imediat. Capricorn i-a trimis cei mai buni oameni. Chiar Basta era cu ei. Meggie atrna de buzele lui ca i cum ar fi putut s-i atrag mai repede cuvintele. i tii unde l-au dus pe Mo? Vocea ei tremura de nerbdare. n satul lui Capricorn, cred. Dar am vrut s merg la sigur, deci Deget-de-praf i scoase paltonul i-l ag de banc Deci am fugit dup ei. tiu, sun comic sa fugi dup o main, zise el, cnd Meggie i ncrunt fruntea. Dar eram pur i simplu furios. Totul fusese inutil: c v-am prevenit, c am venit mpreun aici La un moment dat am putut s opresc o main care m-a luat pn la urmtoarea localitate. Acolo luaser benzin, patru brbai, mbrcai n negru i nu foarte prietenoi. Nu plecaser de mult. Deci Am mprumutat. O motociclet i am ncercat s-i urmresc n continuare. Nu te uita aa la mine, poi s fii linitit, am dus-o napoi. Nu mergea prea repede, dar din fericire aici oselele fac multe curbe i la un moment dat i-am vzut nc o dat jos de tot, n vale, n vreme ce eu m chinuiam nc pe serpentine. Atunci am fost sigur: l duc pe tatl tu n cartierul general al lui Capricorn. Nu ntr-una dintre ascunztorile nordice mai deprtate, ci direct n petera leului. Petera leului? Repet Meggie. Unde vine asta? Cam Ia trei sute de kilometri spre sud de-aici. Deget-de-praf se aez pe banc lng ea i clipi n soare Nu departe de coast. Se uit din nou la cartea care tot mai sttea n poala lui Meggie Capricorn n-o s se bucure c oamenii lui nu-i aduc cartea bun, zise el. Nu pot dect s sper c nu-i va revrsa dezamgirea asupra tatlui tu. Dar Mo n-a tiut c nu e cartea bun! Elinor a schimbat-o n ascuns! i iari afurisitele de lacrimi. Meggie i terse faa cu mnecile. Deget-de-praf se ncrunt i o cercet ca i cnd n-ar fi fost sigur dac poate s-o cread. Elinor n-a vrut dect s se uite pe ea, zise Meggie! O avea n dormitor. Mo tia ascunztoarea n care o pusese i deoarece era nvelit n hrtie de mpachetat, n-a observat c nu era cartea bun! i nici oamenii lui Capricorn nu s-au uitat. Firete c nu, Ia ce bun?

Vocea lui Deget-de-praf suna dispreuitor Ei nu tiu s citeasc. O carte este pentru ei ca oricare alta, nimic altceva dect hrtie tiprit. Afar de asta sunt obinuii s li se dea ce vor. De fric vocea lui Meggie deveni strident. Trebuie s m duci n satul sta! Te rog! l privea pe Deget-de-praf implorndu-l Am s-i explic totul lui Capricorn. i dau cartea i-l las pe Mo s plece. Da? Deget-de-praf clipea n soare. Da, desigur, zise el, fr s se uite la Meggie. Ar fi singura soluie nainte de a putea s mai zic ceva, din cas rsun vocea Elinorei. Ia te uit, pe cine avem aici? Strig ea i se aplec peste fereastra deschis. Perdeaua de un galben deschis era umflat de vnt ca i cum s-ar fi prins un duh n ea Dac nu-i sta nghiitorul-de-chibrituri! Meggie sri i o lu la goan peste gazon spre ea. Elinor, el tie unde e Mo, strig. Ah, da? Elinor se sprijinea de pervazul ferestrei i-l msura pe Deget-de-praf cu ochii mijii Punei cartea la loc! i strig. Meggie, ia-i cartea. Meggie se ntoarse uluit. Deget-de-praf inea ntr-adevr n mn Inim de cerneal, dar cnd Meggie i ntoarse privirea spre el, puse repede cartea din nou pe banc. Apoi i fcu un semn s vin la el i arunc o privire rea spre Elinor. Meggie se ntoarse ovind. De acord, te duc la tatl tu, chiar dac asta ar putea s fie primejdios pentru mine! i opti el. Dar ea fcu un semn imperceptibil ctre Elinor rmne aici, ai priceput? Meggie privi nesigur spre cas. S ghicesc ce i-a optit? ntreb Elinor pe deasupra gazonului. Deget-de-praf i arunc lui Meggie o privire de avertisment, dar ea nu-l bg n seam. Vrea s m duc la Mo! Strig ea. N-are dect s-o fac! i rspunse Elinor. Dar vin i eu! Chiar dac voi ai renuna bucuros la societatea mea! Asta n orice caz! opti Deget-de-praf, n timp ce-i zmbea nevinovat Elinorei. Dar cine tie, poate c o putem schimba pe tatl tu? Capricorn are precis nevoie de nc o slujnic. Nu tie s gteasc, dar poate e bun la splat rufe chiar dac asta nu se nva din cri. Lui Meggie i veni s rd. Cu toate c nu putea s citeasc pe faa lui Deget-de-praf dac glumise sau vorbise serios. Laul. Acas! Asta spuneau aceste chemri duioase, acele mngieri prudente care veneau ca o adiere prin vzduh, mnuele nevzute care l trgeau i-l trau ntr-o anumit direcie. Kenneth Grahame, Vntul prin slcii eget-de-praf se strecur n odaia lui Meggie abia dup ce fu absolut sigur c ea dormea. i ncuiase ua. Precis

Elinor o convinsese n privina asta, deoarece n-avea ncredere n el, iar Meggie refuzase s-i mai lase nc o dat Inim de cerneal. Lui Deget-de-praf i veni s zmbeasc, n vreme ce introducea o srm subire n broasca uii. Ce proast era femeia asta, dei citise attea cri! Credea ntr-adevr c o broasc aa obinuit poate s fie o piedic? Da, poate c-ar fi pentru degetele tale att de nendemnatice, Elinor! opti el, deschiznd ua. Dar degetele mele se joac bucuros cu focul i asta lea fcut agile i foarte dibace. Simpatia pe care o simea pentru fiica lui Limb-vrjit era deja o piedic serioas, iar contiina lui ncrcat nu-i uura tocmai treaba. Da, cnd se strecur n odaia lui Meggie, Deget-de-praf avea o contiin ncrcat cu toate c nu plnuia nimic ru. Nu venea nicidecum s-i fure cartea, cu toate c, firete, Capricorn o voia n continuare: cartea i, pe deasupra, pe fiica lui Limb-vrjit, aa suna noua nsrcinare. Dar ea trebuia s-atepte, n noaptea asta Deget-de-praf venise dintr-un cu torul alt motiv. n noaptea asta l mpinsese n odaia lui Meggie ceva care l rodea la inim de ani de zile. Rmase gnditor lng pat i privi fetia care dormea. S-l trdeze pe tatl ei lui Capricorn nu-i fusese greu, dar cu ea ar fi fost altfel. Chipul lui Meggie i amintea lui Deget-de-praf de altul, chiar dac pe figura de copil nici o suprare nu lsase nc umbre ntunecate. Curios, cnd l privea Meggie, simea de fiecare dat dorina de a-i dovedi c nu merita nencrederea din ochii ei. i o dr de nencredere era ntotdeauna, chiar atunci cnd se uita la el rznd. Pe tatl ei l privea cu totul altfel ca i cum ar fi putut s-o apere de tot rul i ntunericul din lume. Ce idee prosteasc! Nimeni n-ar putea s-o apere de aa ceva. Deget-de-praf i trecu mna peste cicatricele de pe fa i-i ncrunt fruntea. Piar toate gndurile astea nefolositoare, avea s-i duc lui Capricorn ceea ce voia, fata i cartea. Dar nu n noaptea asta. Gwin se mic pe umrul lui. ncerca s-i scoat lanul de la gt. i plcea tot att de puin ca i zgarda pe care i-o fixase Deget-de-praf de lan. Voia s mearg la vntoare, dar Deget-de-praf nu-l lsa liber. Noaptea trecut jderul i scpase n timp ce vorbea cu oamenii lui Capricorn. Drcuorul cu blan nc se mai temea de Basta. Deget-de-praf nu-i putea lua asta n nume de ru. Meggie dormea adnc i zdravn, cu faa ntr-un pulover cenuiu. Probabil era al tatlui ei. Murmura ceva n somn, Deget-de-praf nu nelese ce anume. Din nou i se nvolbur n suflet contiina ncrcat, dar i alung acest sentiment suprtor. N-avea nevoie de el, nici acum, nici mai trziu. Fata nu-l privea, iar cu tatl ei era chit. Da, chit. N-avea motive s se simt ca un ticlos mizerabil cu inim de arpe. Cutnd, i roti privirea prin odaia ntunecat. Unde inea oare cartea? Lng patul lui Meggie era o lad dat cu lac rou. Deget-de-praf deschise capacul. Cnd se aplec, lanul lui Gwin clincni uor. Lada era plin de cri, cri splendide. Deget-de-praf scoase lanterna de sub palton i lumin nuntru.

Ia te uit! Murmur el. Ce frumusei mai suntei? Artai ca nite doamne bogat nvemntate la balul unui prin. Pesemne c Limb-vrjit legase din nou fiecare carte, dup ce degetele de copil ale lui Meggie flenduriser ru vechile legturi. Firete, aici era emblema lui: capul de inorog. Fiecare carte o purta pe rochie i fiecare era legat n alt culoare. Toate culorile curcubeului erau adunate n lad. Cartea pe care o cuta Deget-de-praf era jos de tot, modest n legtura ei de un verde argintiu, artnd aproape ca o ceretoare printre toate celelalte boieroaice dichisite. C Limb-vrjit menise acestei cri o rochie att de umil nu-l mira pe Deget-de-praf. Probabil c tatl lui Meggie o ura tot att de mult pe ct o iubea el. O scoase cu grij dintre celelalte cri. Trecuser aproape nou ani de cnd o inuse ultima dat n mn. Pe atunci mai avea nc o legtur de carton i o supracopert din hrtie, rupt n partea de jos. Deget-de-praf nl capul. Meggie oftase i se rsucise pe partea cealalt, ntorcnd spre el faa adormit. Ce nefericit arta. Cu siguran visase ceva urt. Buzele i tremurau i minile strngeau puloverul, ca i cum ar fi cutat s se sprijine de ceva de cineva. Numai c n visele urte suntem de cele mai multe ori singuri, ngrozitor de singuri. Deget-de-praf i amintea de multe vise urte, iar pentru o clip fu gata-gata s ntind mna ca s-o trezeasc pe Meggie. Ce ntru moale ca untul mai era i el! Se ntoarse cu spatele la pat. S nu mai vad, s nu se mai gndeasc. Apoi deschise cartea, pripit, nainte de a apuca s se rzgndeasc. Respira greu. Frunzri primele pagini, citi, frunzri mai departe i mai departe. Dar cu fiecare pagin, degetele i se micau mai lent i brusc nchise iari cartea. Lumina lunii se prelingea prin crpturile oblonului. N-avea habar ct de mult sttuse aa, cu ochii pierdui n labirintul literelor. El continua s fie un cititor lent Laule! opti. Oh, Deget-de-praf, eti un la! i muc buzele pn ce le simi dureroase Hai odat! i opti. E poate ultima ocazie, ntrule. Dac o s aib cartea, Capricorn n-o s te mai lase n mod sigur s arunci o privire nuntru. Deschise iari cartea, o frunzri pn la mijloc i-o nchise din nou, att de tare, nct Meggie tresri n somn i-i vr capul sub ptur. Deget-depraf atept nemicat lng pat pn ce respiraia ei deveni din nou linitit, apoi se aplec cu un oftat adnc peste lada cu comori i puse cartea la loc printre celelalte. nchise fr zgomot capacul. Ai vzut? i opti jderului. Pur i simplu nu ndrznesc. Nu vrei s-i gseti un stpn mai curajos? Ia gndete-te. Gwin i latr ncet la ureche, dar dac sta era un rspuns, Deget-de-praf nu-l nelese. Pentru moment mai ascult respiraia linitit a lui Meggie, apoi se strecur iar pe u. La ce bun? Murmur el, cnd iei pe coridor. Cine tie care o s fie sfritul?

Apoi urc n mansarda pe care i-o destinase Elinor i se aez pe patul ngust n jurul cruia se ngrmdeau unele peste altele lzi cu cri. Dar nu putu s adoarm pn dimineaa. i mai departe spre sud. Se-nir Drumu-n zare-ntins Din pragul uii unde-ncepe. Acum departe-i mult prelins i eu de mers mai am, ntins, Clcnd pe el cu pas vioi Spre altul i mai larg, trziu, Unde se strng din zri soli noi. i mai departe-apoi? Nu tiu.* J. R. R. Tolkien, Stpnul inelelor imineaa urmtoare, dup micul dejun, Elinor ntinse pe masa din buctrie o hart mototolit. Deci trei sute de kilometri la sud de aici, zise ea, cu o privire bnuitoare n direcia lui Deget-de-praf. Atunci, artai-ne unde trebuie s-l cutm exact pe tatl lui Meggie. Meggie se uita la Deget-de-praf cu inima btnd. Umbre adnci erau aternute n jurul ochilor lui ca i cum noaptea trecut ar fi dormit prost. Se apropie ovind de * Trad. de Sorin Mrculescu. (N. t.) mas i-i frec brbia neras. Apoi se aplec asupra hrii, o cercet timp de o mic i nesfrit venicie, dup care puse degetul pe ea. Aici, zise el. Exact aici se afl satul lui Capricorn. Elinor veni lng el i se uit peste umerii lui. Liguria, zise. Aha! i cum se cheam acest sat, dac mi e permis s ntreb? Cerceta faa lui Deget-de-praf ca i cum ar fi vrut s-i adnceasc cicatricele cu ochii. N-are nici un nume. Deget-de-praf rspunse privirii Elinorei cu neascuns antipatie Cndva a avut unul, dar a fost uitat nc nainte de a se fi cuibrit Capricorn acolo. N-o s-l gsii pe harta asta i nici pe o alta. Pentru restul lumii, satul nu e dect o adunare de case drmate la care duce o osea care nu-i merit numele. Hm! Elinor se aplec mai adnc asupra hrii N-am fost niciodat n zon. n Genova am fost cndva. Am cumprat acolo de la un anticar uri foarte frumos exemplar din Alice n ara minunilor, bine conservat i la jumtate de pre din valoarea lui i arunc lui Meggie o privire ntrebtoare i place Alice n ara minunilor? Nu n mod special, zise ea i se uit int la hart. Elinor scutur din cap n legtur cu atta nepricepere copilreasc i se ntoarse spre Deget-de-praf. Ce nvrtete acest Capricorn cnd nu fur tocmai cri sau nu pune s se rpeasc tai? ntreb ea. Dac am neles corect de la Meggie, l cunoatei destul de bine. Deget-de-praf i evit privirea i urmri cu degetul un ru care erpuia prin verdele i cafeniul deschis al hrii. Ei, provenim din acelai loc, altminteri n-avem nimic n comun. Elinor l msur att de insistent de parc ar fi vrut s-i gureasc fruntea cu privirea.

Un lucru mi se pare straniu, zise ea. Mortimer voia s pun Inim de cerneal la adpost de Capricorn. De ce aduce atunci cartea la mine? Aa i-a czut aproape n brae. Deget-de-praf ridic din umeri. Ei, poate c pur i simplu v considera biblioteca cea mai bun ascunztoare. n capul lui Meggie ncepu s prind contur o amintire, mai nti doar vag, apoi brusc totul foarte prezent, clar ca o poz dintr-o carte. l vedea pe Deget-de-praf stnd la poarta casei, lng autobuzul ei, i se pru aproape c-i aude glasul l privi speriat. Tu i-ai spus lui Mo c acest Capricorn locuiete n nord! Zise ea. Te-a ntrebat n mod special nc o dat i i-ai spus c eti foarte sigur. Deget-de-praf i examina unghiile. Ei, da E adevrat i asta, zise, fr s se uite la Meggie sau la Elinor. i privea int doar unghiile. n cele din urm le frec de pulover, ca i cum ar fi trebui s-i ndeprteze o pat urt N-avei ncredere n mine, zise el rguit i tot fr s se uite la vreuna dintre ele. N-avei ncredere n mine, niciuna din voi. Eu Pot s-neleg asta, dar n-am minit. Capricorn are dou cartiere generale i alte vizuine mai mici pentru eventualitatea n care undeva i arde pmntul sub picioare sau vreunul dintre oamenii lui trebuie s se dea la fund pentru o vreme. De cele mai multe ori petrece lunile calde sus, n nord i pleac n sud abia n octombrie, dar n acest an vrea pesemne s-i petreac i vara jos. Ce tiu eu? Poate c a avut neplceri n nord cu poliia. Poate exist vreo problem n sud de care vrea s se ocupe personal? Glasul lui suna jignit, aproape ca al unui biat care e nvinovit pe nedrept Oricum, oamenii lui au plecat cu tatl lui Meggie spre sud, am vzut chiar eu, iar Capricorn rezolv lucruri importante, cnd e n sud, ntotdeauna n satul sta! Se simte n siguran acolo, n siguran ca n nici un alt loc. Acolo n-a avut niciodat necazuri cu poliia, acolo se poate purta ca un regior, ca i cum toat lumea ar fi a lui. Acolo el face legea, el hotrte ce se ntmpl, el se poate purta cum i place, de asta se ngrijesc oamenii lui. Credei-m, la aa ceva se pricep. Deget-de-praf zmbea. Era un zmbet amar. Dac ai ti! Prea s spun. Dar nu tii nimic. Nu nelegei nimic. Meggie simea cum o spaim neagr i se lea din nou n suflet. Cretea nu din ce spunea Deget-de-praf, cretea din ceea ce nu spunea. Prea c i Elinor simte asta. Pentru Dumnezeu, nu v mai exprimai att de misterios! Vocea ei rstit tunse aripile spaimei ntreb nc o dat: Ce nvrtete acest Capricorn? Cum i ctig banii? Deget-de-praf i ncrucia braele. De la mine nu mai aflai nimic. ntrebai-l pe el. Chiar faptul c v duc n satul lui m-ar putea costa capul, nici nu-mi trece prin cap s v povestesc despre afacerile lui Capricorn!

Scutur din cap Nu! L-am prevenit pe tatl lui Meggie, l-am sftuit s-i dea lui Capricorn cartea de bunvoie, dar n-a vrut s-asculte. Dac nu l-a fi prevenit, oamenii lui Capricorn l-ar fi gsit mult mai repede. ntrebai-o pe Meggie! Era de fa cnd l-am prevenit! Bun, nu i-am povestit tot ce tiam. Ei, i? Vorbesc ct pot de puin despre Capricorn, evit chiar s m gndesc la el i credei-m, dac o s-l cunoatei, o s facei exact aa. Elinor strmb din nas, ca i cum o astfel de presupunere ar fi fost prea ridicol ca s mai strice fie i un singur cuvnt pe ea. Probabil c nu putei s-mi spunei nici de ce urmrete atta cartea asta, aa-i? Zise ea, mpturind harta. E cumva un soi de colecionar? Deget-de-praf i trecu degetul de-a lungul marginii mesei. Nu spun dect att: vrea s aib cartea asta i d-aia ar trebui s i-o dai. Am vzut odat cum oamenii lui au stat patru zile, noapte de noapte, n faa casei unui om doar pentru c lui Capricorn i plcea cinele luia. L-a obinut? ntreb Meggie ncet. Firete, rspunse Deget-de-praf i o privi gnditor. Crede-m, nimeni nu doarme bine cnd oamenii lui Capricorn stau nopi n ir, uitndu-se int la fereastra sa sau la aceea a copiilor si. De cele mai multe ori obine cel mult n dou zile ce vrea. Ptiu, drace! Zise Elinor. Cinele meu nu l-ar fi obinut. Deget-de-praf i examina din nou unghiile i zmbi. Nu zmbii aa! Se rsti Elinor la el. Strnge cteva lucruri! i zise lui Meggie. Pornim ntr-o or. E timpul s-i capei tatl napoi. Chiar dac nu-mi place s fiu silit s-i las acestui Indiferent-cum-se-numete cartea n loc. Ursc s-ajung crile n mini nevrednice. Luar combiul Elinorei, dei Deget-de-praf se declar pentru autobuzul lui Mo. Absurd, n-am umblat niciodat cu aa ceva, zise Elinor, n vreme ce Deget-de-praf strngea n brae o cutie de carton cu provizii de drum. Afar de asta, Mortimer a ncuiat autobuzul. Meggie observ c pe Deget-de-praf l mnca un rspuns pe limb, dar il nghii. i dac trebuie s nnoptm? ntreb el, ducnd proviziile la maina Elinorei. Doamne Sfinte, cine vorbete de-aa ceva? Am de gnd s fiu napoi mine diminea. Ursc s-mi las crile singure mai mult de o zi. Deget-de-praf arunc o privire spre cer ca i cum ar fi gsit acolo mai mult minte dect n capul Elinorei i se pregti s se urce pe scaunul din spate, dar Elinor l opri. Stai, stai, e mai bine s conducei dumneavoastr, zise i-i vr n palm cheia mainii. tii n definitiv mai bine unde trebuie s mergem. Dar Deget-de-praf i ddu cheia napoi. Nu tiu s conduc, zise el. E destul de neplcut s mergi n aa ceva, nemaivorbind s conduci. Elinor i lu din nou cheia i se aez la volan, cltinnd din cap.

Suntei un tip curios! Zise ea, n vreme ce Meggie se sui pe scaunul de lng ofer. i sper ntr-adevr c tii unde se afl tatl lui Meggie, altminteri o s constatai c nu numai acest Capricorn poate s inspire spaim. Cnd Elinor porni motorul, Meggie nvrti de manet, lsndu-i fereastra n jos i privi spre autobuzul lui Mo. i prea ru s-l lai aici, mai ru dect atunci cnd plecai dintr-o cas oarecare, din asta sau din alta. Orict de strin fusese un loc, ntotdeauna Mo i ea avuseser n autobuz o frm de cmin. Acum rmnea i asta n urm i nimic nu mai era familiar n afar de hainele din geanta ei de voiaj. mpachetase i cteva lucruri pentru Mo i dou din crile ei. O alegere interesant! Constatase Elinor, cnd i mprumutase pentru ele o geant, un obiect demodat din piele de culoare nchis care se putea atrna de umr. i iei deci Regele Arthur i cavalerii Mesei Rotunde i Frodo mpreun cu cei opt tovari ai si. nsoitori deloc ri. Ambele sunt poveti foarte lungi, numai bune ia drum. Le-ai citit deja? Meggie dduse din cap. De mai multe ori, murmurase i mngiase nc o dat copertele, nainte de a pune crile n geant. n cazul uneia i putea aminti exact ziua n care Mo o legase din nou. Nu face o fa aa de posomort! Zisese Elinor i o cercetase ngrijorat. Ai s vezi, cltoria noastr n-o s fie nici pe jumtate att de rea ca aceea a bietelor picioare de blan i mult mai scurt. Meggie ar fi fost bucuroas dac ar fi putut s fie att de sigur n aceast privin. Cartea care le prilejuia cltoria se afla n spaiul de bagaje, sub roata de rezerv, Elinor o bgase ntr-o pung de plastic. Nu-i arta lui Deget-de-praf unde e pus! O sftuise, nainte de a i-o strecura n mn. Eu tot n-am ncredere n el. Dar Meggie hotrse s aib ncredere n Deget-de-praf. Voia s aib ncredere n el. Trebuia s aib ncredere. Cine altminteri avea s-o conduc la Mo? Satul lui Capricorn. Dar la ultima ntrebare, Selig rspunse: Probabil c a zburat n ara de dincolo de ntuneric, unde nu ajunge nici un om i unde nu se rtcete nici un animal, unde cerul este de aram i pmntul de fier, unde puterile rului locuiesc sub umbrelele ciupercilor mpietrite i n coridoarele prsite ale crtielor. Isaac B. Singer, Naftali povestaul i calul su Sus nd pornir la drum, soarele era deja sus, pe Ls cerul senin. Curnd, n maina Elinorei, aerul deveni att de nbuitor nct lui Meggie i se lipi de piele tricoul ud de transpiraie. Elinor deschise fereastra i le ddu pe rnd sticla cu ap. Purta o jachet tricotat nchis pn sub brbie i, la un moment dat, cnd nu se mai gndi la Mo sau la Capricorn, Meggie se ntreb dac, sub jachet, Elinor nu se lichefiase oare demult. Deget-de-praf sttea att de tcut pe scaunul din spate, nct aproape puteai s uii c era acolo. i-l pusese pe Gwin n poal. Jderul dormea, n vreme ce minile lui Deget-de-praf i mngiau neobosit blana n sus i-n jos. Din cnd n cnd Meggie se ntorcea spre el. De cele mai multe ori

Deget-de-praf privea pe fereastr indiferent, ca i cum ar fi vzut prin munii i copacii, prin casele i povrniurile stncoase care alunecau prin faa lor. Cuttura lui prea golit de tot, dus undeva departe, iar cnd Meggie se uit la un moment dat napoi, vzu aternut pe faa lui cu cicatrice o asemenea tristee, nct i ntoarse repede privirea de la el. I-ar fi plcut i ei s aib n poal un animal n timpul acestei lungi, lungi cltorii. Poate i-ar fi alungat gndurile negre care i se nfigeau att de ndrtnic n cap. Afar lumea se ncreea n muni din ce n ce mai nali, uneori s-ar fi zis c vor s striveasc oseaua ntre povrniurile lor cenuii de piatr. Dar mai rele dect munii erau tunelurile. n ele pndeau imagini pe care nici mcar trupul cald al lui Gwin nu le-ar fi putut goni. Preau s se fi ascuns n ntuneric spre a o atepta acolo pe Meggie: imagini cu Mo ntr-un loc ntunecat i rece, cu Capricorn Meggie tia c el era, cu toate c avea de fiecare dat alt chip. O bucat de vreme ncerc s citeasc, dar observ repede c nu reine nici un cuvnt din ce citete i n cele din urm renun i se uit pe fereastr ca Deget-de-praf. Elinor se angaja pe osele mai mici, mai puin frecventate (Altminteri drumul sta e pur i simplu prea plictisitor, zicea). Lui Meggie i era totuna. Nu voia dect s ajung. Cerceta nerbdtoare munii i casele n care alii erau acas. Uneori prindea prin fereastra vreunei maini, venind din sens opus, privirea unui chip strin, care apoi era din nou departe, ca o carte pe care o deschizi i-o nchizi imediat la loc. Trecnd printr-o mic aezare, vzur la marginea oselei un om care-i lipea unei fetie ce plngea un plasture pe genunchiul lovit. O mngia pe pr, alinnd-o, iar Meggie se gndi ct de des fcuse Mo acelai lucru cu ea, cum uneori alergase bombnind prin cas cnd nu ddea de nici un plasture i amintirea fcu s-i neasc lacrimi din ochi. Doamne Sfinte! Aici tcerea e mai mare dect n camera mortuar a unei piramide! Zise la un moment dat Elinor. (Meggie gsea c spunea prea des Doamne Sfinte.) N-ar putea cineva s zic mcar din cnd n cnd ceva de genul: Ah, ce peisaj frumos! sau Oh, ce burg superb!? n tcerea asta de moarte am s-adorm la volan n cel mult o jumtate de or. Nu-i descheiase nc nici un singur nasture de la jachet. Nu vd nici un burg, murmur Meggie. Dar nu trecu mult i Elinor descoperi unul. Secolul al aisprezecelea, anun ea, cnd pe un ponor se ivir zidurile n ruin, istorii tragice. Iubire interzis, urmrire, moarte, durere. ntre perei de stnc ce nu spuneau nimic, Elinor povesti despre o btlie al crei vacarm rsunase exact pe-acolo cu peste ase sute de ani n urm. (Dac sapi printre pietre, gseti precis oase i coifuri turtite.) Prea s tie cte o poveste despre fiecare turn de biseric. Unele poveti erau att de ciudate nct Meggie se ncrunta bnuitoare Exact aa s-au petrecut lucrurile, crede-m! Zicea atunci Elinor, fr a-i lua privirea de la osea. Mai cu seam povetile sngeroase preau s-i plac: poveti despre perechi nefericite de ndrgostii care fuseser descpnai i despre principi zidii de vii Desigur, acum totul arat panic, constat ea, cnd Meggie se fcu totui cam palid ascultnd o astfel de istorie. Dar i spun c undeva se

ascunde ntotdeauna o poveste ntunecat. Ei, desigur, acum cteva sute de ani timpurile erau pur i simplu mai emoionante. Meggie nu tia ce putea s fie emoionant ntr-o epoc n care oamenii nu aveau de ales dect ntre a muri de cium i a fi ucii de soldai rtcitori. Totui la vederea unui burg incendiat, pe faa Elinorei se ivir pete roii, iar n ochii reci de cremene sclipi o lucire romantic atunci cnd ncepu s povesteasc despre principi avizi de rzboaie i episcopi lacomi de bani, care pe vremuri umpluser de spaim i moarte munii pe care i traversau acum pe osele bine pietruite. Drag Elinor, s-ar zice c dumneavoastr v-ai nscut n mod evident ntr-o istorie nepotrivit, zise la un moment dat Deget-de-praf. Erau primele cuvinte pe care le rostea de cnd porniser la drum. ntr-o istorie nepotrivit? ntr-o epoc nepotrivit, vrei s spunei. Da, la asta m-am gndit i eu deseori. Spunei-i cum dorii, zise Deget-de-praf. n orice caz ar trebui s v nelegei perfect cu Capricorn. i plac aceleai istorii ca i dumneavoastr. S fie asta o jignire? ntreb Elinor ofensat. Comparaia i ddu de furc, fiindc dup asta tcu aproape un ceas, aa c iari nimic nu-i mai abtu lui Meggie gndurile negre. i iari o ateptar n fiecare tunel imaginile de groaz. Se lsa amurgul cnd munii se retraser i din spatele unor coline verzi se ivi deodat marea, departe ca un al doilea cer. Soarele n asfinit o fcea s scnteieze ca pielea unui arpe frumos. Trecuse mult timp de cnd Meggie nu mai vzuse marea. Atunci fusese o mare rece, de un cenuiu de ardezie i palid din cauza vntului. Marea asta arta altfel, cu totul altfel. Doar privind-o i inima lui Meggie se nclzea, numai c disprea prea des n spatele unor case nalte i urte. Proliferau pretutindeni pe fia de pmnt ntins ntre ap i dealurile care se buluceau n fa. Uneori ns dealurile nu lsau loc caselor, se leau, se mbulzeau pn la marea care li se prelingea pe poalele verzi. Se ntindeau acolo n lumina asfinitului ca nite valuri care s-ar fi trt pe uscat. n vreme ce urmau oseaua de coast, Elinor ncepu din nou s povesteasc, ceva despre romani care chipurile ar fi construit chiar oseaua asta pe care naintau acum cu maina, despre frica ei de locuitorii slbatici ai acestei panglici nguste de pmnt Meggie asculta doar cu jumtate de ureche. Pe marginea oselei creteau palmieri, cu capete epoase i pline de praf. ntre ei nfloreau agave uriae, se ghemuiau ca nite pianjeni, cu frunzele lor crnoase. n spatele lor, cerul se colora n roz i ntr-un galben de lmie, n vreme ce soarele cobora tot mai adnc n mare, iar de sus picura un albastru ntunecat ca o cerneal scurs. Privelitea era dureros de frumoas. Meggie i nchipuise cu totul altfel locul n care slluia Capricorn. Frumuseea i spaima se mperecheaz greu. Trecur printr-o mic localitate n care casele erau att de colorate, de parc le-ar fi pictat un copil. Erau portocalii i roz, roii i iari galbene: galben stins, galben cafeniu, galben de nisip, galben murdar, cu obloane verzi

i acoperiuri de un rou brun. Nici mcar amurgul care se lsa nu le putea terge culorile. Primejdios nu prea arat pe-aici, constat Meggie, tocmai cnd pe lng ei alunec iari o astfel de cas roz. Pentru c te uii mereu la stnga! Zise Deget-de-praf n spatele ei. Exist ns ntotdeauna o parte luminoas i una ntunecat. Meggie l ascult. Mai nti vzu i acolo numai case colorate. Se aflau foarte aproape de marginea oselei, se sprijineau unele de altele, ca i cum s-ar fi inut de bra. Apoi casele disprur i de-a lungul oselei se ivir coaste abrupte, n ale cror ncreituri noaptea se i cuibrise. Da, Deget-de-praf avea dreptate, acolo arta nelinititor, iar puinele case preau c se neac n ntunericul care se lsa. Se ntuneca repede, noaptea vine mai repede n sud i Meggie era bucuroas c Elinor mergea mai departe pe oseaua de coast luminat puternic. Dar, n cele din urm, Deget-de-praf o ndrum pe o osea care ducea n ntuneric, departe de coast, departe de mare i de casele colorate. oseaua cotea tot mai adnc printre dealuri, cnd n sus, cnd n jos, pn ce pantele diri marginea ei devenir tot mai abrupte. Lumina farurilor cdea pe grozam i pe butuci de vi slbticit, pe mslinii care se ncovoiau la marginea drumului ca nite oameni btrni. Numai de dou ori trecu o main din sens invers. Cnd i cnd rsreau din ntuneric luminile cte unui sat. Dar oselele pe care Deget-de-praf o ndruma pe Elinor duceau departe de orice lumin i tot mai adnc n noapte. De mai multe ori lumina farurilor czu peste resturile n ruin ale unei case, dar Elinor nu tia s spun nici o poveste despre ele. ntre zidurile srccioase nu locuiser nici un principe, nici un episcop n mantie roie, ci doar rani i muncitori agricoli, ale cror poveti nu le scrisese nimeni, iar acum se pierduser, disprnd sub cimbrior i laptele-cinelui crescut luxuriant. Mai suntem pe drumul bun? ntreb la un moment dat Elinor cu voce sczut, ca i cum n jurul ei lumea ar fi devenit prea tcut ca s poat vorbi tare. Unde s fie vreun sat n aceast pustietate uitat de Dumnezeu? Probabil c am greit drumul la cel puin dou bifurcaii. Deget-de-praf scutur ns din cap. Suntem exact pe direcia bun, rspunse el. Doar cteva dealuri mai departe, i-o s putei vedea casele. S sperm! Mormi Elinor. Pentru moment aproape c nu vd oseaua. Doamne Sfinte, nu tiam c mai exist pe lume un loc att de ntunecos. N-ai putut s-mi spunei c e att de departe? A mai fi luat o dat benzin. Nici nu tiu dac ne putem rentoarce pe coast cu benzina care ne-a mai rmas. A cui e maina? A mea? Rspunse Deget-de-praf iritat. Am spus doar c nu m pricep la chestiile astea. i acum uitai-v n fa. Ar trebui s vin imediat podul. Pod? Elinor mai coti o dat i aps brusc pe frn. n mijlocul oselei, luminat de dou felinare, se afla un grilaj care bara drumul. Metalul arta ruginit ca i cum grilajul ar fi stat acolo de ani de zile.

Na, poftim! Strig Elinor i-i lovi minile de volan. Am rtcit drumul. Am zis eu! N-am rtcit nimic. Deget-de-praf l ddu pe Gwin jos de pe umr. Se uit n jur ascultnd, n timp ce se ndrepta agale spre barier. Apoi mpinse grilajul n lturi, spre marginea oselei. Lui Meggie i veni s rd vznd faa consternat a Elinorei. Individul s-a icnit complet, opti ea. i nchipuie c am s merg n ntunericul sta pe o osea nchis. Cu toate astea, cnd Deget-de-praf i fcu nerbdtor semn s mearg mai departe, porni motorul. De ndat ce trecur de grilaj, Deget-de-praf l trase la loc pe osea. Nu v uitai aa la mine! Zise el, urcndu-se din nou n main. Bariera asta e ntotdeauna aici. Capricorn a pus-o ca s-i opreasc pe vizitatorii nedorii. Des nu se ncumet nimeni s vin ncoace. Pe cei mai muli oameni i in departe povetile pe care Capricorn let rspndete n sat, dar Ce fel de poveti, l ntrerupse Meggie, dei de fapt nu voia s le asculte. Poveti de groaz, rspunse Deget-de-praf. Oamenii sunt superstiioi ca peste tot. Cea mai ndrgit poveste este c diavolul n persoan locuiete peste dealul de colo. Meggie se necji pe ea, dar nu-i putu desprinde privirea de coama ntunecat a dealului. Mo zice c diavolul a fost nscocit de oameni, zise ea. Ei, tot ce se poate. Deget-de-praf i lipi din nou pe gur zmbetul enigmatic Dar voiai s auzi ce se povestete. Se spune c pe oamenii care locuiesc n sat nu-i poate omor nici un glon, c pot s treac prin perei i c n fiecare noapte cu lun plin aduc trei tineri pe care Capricorn i nva s fure, s incendieze i s ucid. Cerule, cine a nscocit toate astea? Oamenii de-aici sau chiar acest Capricorn? Elinor se aplec mai adnc peste volan. oseaua era plin de hrtoape i trebuia s nainteze la pas ca s nu rmn n drum. Ambele pri. Deget-de-praf se ls pe spate i-i ngdui lui Gwin s-i road degetele Capricorn rspltete pe oricine nscocete o nou poveste. Singurul care nu particip la acest joc e Basta, cci este i el att de superstiios, nct se ferete de orice pisic neagr. Basta. Meggie i amintea de nume, dar nainte de a mai putea s ntrebe ceva, Deget-de-praf vorbi mai departe. S-ar fi zis c-i fcea plcere s povesteasc. Ah, da! Era s uit! Firete, toi care locuiesc n acest sat blestemat deoache, chiar i femeile. Deoache? Meggie se uit la el. Oh, da! Se uit la tine i te mbolnveti de moarte. Cel mult n trei zile te-ai curat.

Cine poate s cread aa ceva? Murmur Meggie i privi din nou n fa. / Protii cred aa ceva. Elinor puse din nou piciorul pe frn. Maina patina pe pietri. n faa lor era podul de care vorbise Deget-de-praf. Pietrele cenuii strluceau palid n lumina reflectoarelor, iar prpastia dedesubt prea fr fund. Mai departe, mai departe, zise Deget-de-praf nerbdtor. ine, dei nu arat. Arat ca i cum l-ar fi construit vechii romani, mormi Elinor. i anume pentru mgari, nu pentru maini. i totui merse mai departe. Meggie i strnse ochii i-i deschise abia cnd auzi pietriul scrnind sub cauciucuri. Capricorn preuiete mult podul sta, zise ncet Deget-de-praf. Un singur om narmat e suficient ca s-l fac de netrecut. Dar din fericire nu e paz aici n fiecare noapte. Deget-de-praf Meggie se ntoarse ezitnd spre el, n timp ce maina Elinorei se chinuia s urce ultimul deal Ce s spunem, dac ne ntreab, cum am gsit satul? Precis nu e bine pentru tine dac afl Capricorn c ne-ai ndrumat, nu? Nu, ai dreptate, murmur Deget-de-praf, fr s se uite la Meggie. Cu toate c, n definitiv, i aducem cartea. II prinse pe Gwin care se cra pe sptarul bncii din spate, l nfac n aa fel nct acesta s nu-l poat apuca cu gura i-l ademeni n rucsac cu o bucat de pine. Jderul devenise nelinitit de cnd se ntunecase afar. Voia s plece la vntoare. Ajunseser pe coama dealului. n jurul lor lumea dispruse, nghiit de noapte, dar nu departe se conturau n ntuneric cteva ptrate palide. Ferestre luminate. Acolo este, zise Deget-de-praf. Satul lui Capricorn. Sau dac preferai: satul diavolului. Rse ncet. Elinor se ntoarse suprat spre el. Ei, terminai odat! Se rsti ea. S-ar zice c povetile astea v plac foarte mult. Cine tie, poate le-ai nscocit chiar dumneavoastr i acest Capricorn nu e altceva dect un colecionar de cri cam ciudat. Deget-de-praf nu mai zise nimic. Privea pe fereastr cu zmbetul su straniu pe care lui Meggie i-ar fi plcut uneori s i-l tearg de pe buze. Iar de ast dat prea s spun doar un singur lucru: ce proaste suntei! Elinor oprise motorul, iar linitea care i nconjur mai apoi era att de desvrit, nct Meggie abia ndrznea s respire. Privi n jos spre ferestrele luminate. De obicei gsea c noaptea ferestrele luminate sunt atrgtoare, dar astea i se preau mai amenintoare dect ntunericul din jur. Satul sta are i oarecare locuitori normali? ntreb Elinor. Bunici, copii, brbai inofensivi care s nu aib de-a face cu Capricorn Nu. Doar Capricorn i oameni si locuiesc acolo, opti Deget-de-praf i femeile care muncesc pentru ei: gtesc, scutur i ce se mai nimerete. Ce se mai nimerete Ei, splendid!

Elinor spumega de sil Acest Capricorn mi devine din ce n ce mai simpatic. Ei bine, s scpm odat de treaba asta. Vreau din nou acas, la crile mele, la un iluminat ca lumea i la o ceac de cafea. ntr-adevr? Credeam c v dorii niic aventur? Dac Gwin ar fi putut s vorbeasc, atunci ar fi avut vocea lui Deget-depraf, se gndi Meggie. Prefer s fie pe lumin, rspunse Elinor rstit. Dumnezeule, ct ursc ntunericul sta, dar dac o s stm aici pn-n zori, crile mele or s mucegiasc nainte ca Mortimer s se ocupe de ele. Meggie, du-te n spate i adu punga. tii tu despre ce e vorba. Meggie ddu din cap i tocmai voia s deschid ua, cnd o lumin puternic o orbi. Cineva sttea n faa uii, nu i se vedea chipul i lumina cu o lantern interiorul mainii. Apoi ciocni cu ea brutal n geam. Elinor tresri speriat i se lovi de volan la genunchi, dar i reveni repede. Bombnind, i frec piciorul dureros i deschise fereastra. Ce nseamn asta? Se rsti ea la strin. E nevoie s ne speriai de moarte? Cine se furieaz aa prin ntuneric poate fi uor clcat de main. Drept rspuns strinul mpinse pe fereastr o puc. Aici e proprietate privat! Zise el. Lui Meggie i se pru c aude glasul de pisic din biblioteca Elinorei i cine se plimb noaptea cu maina pe o proprietate privat poate fi uor mpucat. Lmuresc eu asta! Deget-de-praf se aplec peste umrul Elinorei. Ia te uit! Deget-de-praf! Strinul i trase napoi eava putii Era musai s pici aici n toiul nopii? Elinor se ntoarse i-i arunc lui Deget-de-praf o privire mai mult dect bnuitoare. Nu mi-am nchipuit c suntei att de intim cu aceti pretini diavoli! Constat ea. Dar Deget-de-praf coborse deja. i lui Meggie i se prea curios ct de familiar i apropiar capetele cei doi brbai. i amintea doar foarte bine ce spusese Deget-de-praf despre oamenii lui Capricorn. Cum putea s vorbeasc aa cu unul dintre ei? Nu se putea nelege nimic din ceea ce discutau cei doi, orict i ascui Meggie urechile, doar un singur lucru auzi: Deget-de-praf l numea pe strin Basta. Asta nu-mi place! opti Elinor. Ia uit-te la ei. Vorbesc de parc prietenul nostru, nghiitorul-de-chibrituri, ar fi de-al casei! Poate tie c n-au s-i fac nimic fiindc aducem cartea! uoti Meggie, n vreme ce nu-i scpa din ochi pe cei doi brbai. Strinul avea doi cini, ciobneti. Acetia i miroseau degetele lui Degetde-praf i, dnd din coad, l mpingeau cu boturile n lturi. Vezi? uier Elinor. Chiar i blestemaii tia de cini l trateaz ca pe un prieten. Ce-ar fi dac nainte de a putea s mai spun ceva, Basta deschise portiera. Afar cu voi, porunci el.

Elinor cobor n sil din main. Meggie iei i ea i se aez lng Elinor. Inima i btea s se sparg. Nu mai vzuse un om cu puc. La televizor da, nu ns i n realitate. tii ceva, mie nu-mi place tonul dumneavoastr! Se rsti Elinor la Basta. Am fcut un drum neplcut cu maina i am venit n aceste pustieti numai ca s-i aducem efului sau bossului dumneavoastr, sau cum i mai spunei, un lucru pe care vrea demult s-l aib. Deci purtai-v civilizat. Basta i arunc o privire att de dispreuitoare, nct Elinor inspir adnc, iar Meggie o strnse involuntar de mn. De unde ai luat-o p-asta? ntreb Basta i se ntoarse din nou spre Deget-de-praf, care sttea cu un aer att de indiferent, de parc nimic din toate astea nu l-ar fi privit. Casa e a ei, tii doar Deget-de-praf vorbea cu voce sczut, dar Meggie putu totui s-aud Nam vrut s-o aduc, dar e ncpnat. mi nchipui! Basta o msur pe Elinor nc o dat, apoi se uit la Meggie i asta-i pesemne copilita lui Limb-vrjit, aa-i? Nu prea seamn cu el. Unde e tatl meu? ntreb Meggie. Cum se simte? Erau primele cuvinte care i ieeau de pe buze. Vocea ei suna rguit, ca i cum nu s-ar fi folosit mult timp de ea. Oh, i merge foarte bine, rspunse Basta, aruncndu-i o privire lui Degetde-praf. Cu toate c deocamdat l-am putea numi mai degrab Limb-deplumb, att de puin vorbete. Meggie i muc buzele. Vrem s-l lum napoi, zise ea. Vocea i suna ascuit i subire, cu toate c-i ddea osteneala s sune ca aceea a unui adult Avem cartea, dar Capricorn o capt numai dac-i d drumul tatlui meu. Basta se ntoarse iari spre Deget-de-praf. Cumva mi amintete totui de tatl ei. Vezi cum strnge din buze? i apoi privirea. nrudirea e totui clar. Cnd vorbea, glasul i era glume, dar nu i chipul cnd se uit din nou la Meggie. Avea o figur ngust, n linii ascuite, cu ochii foarte apropiai, pe care-i mijea puin ca i cum astfel ar fi putut s vad mai bine. Basta nu era un brbat nalt, umerii i erau aproape tot att de nguti ca i aceia ai unui tnr i totui lui Meggie i se opri respiraia cnd fcu un pas spre ea. Nu simise niciodat o asemenea fric n faa vreunui om i asta nu din cauza putii pe care o inea n mn. Era n el ceva furios, argos Meggie, adu punga din spatele mainii. n clipa n care Basta voi s pun mna pe Meggie, Elinor se aez ntre ei Nu are nimic periculos nuntru! Zise ea iritat. Doar obiectul din pricina cruia suntem aici. Drept rspuns, Basta i trase doar cinii din drum. ncepur s schellie, att de brutal i smuci spre el.

Meggie, ascult-m! opti Elinor, cnd i lsar maina acolo i-l urmar pe Basta pe o crare abrupt care ducea la ferestrele luminate. Dai cartea din mn abia dup ce ni-l arat pe tata, ai priceput? Meggie ddu din cap i strnse la piept punga de plastic. Ct de proast o credea Elinor? Pe de alt parte, cum s in cartea, dac Basta ar ncerca s i-o ia? Dar din pruden nu duse pn la capt acest gnd Era o noapte nbuitoare. Deasupra dealurilor ntunecate cerul era presrat de stele. Crarea pe care i conducea Basta avea attea pietre i era att de ntunecoas, nct Meggie abia i putea vedea picioarele, dar ori de cte ori se mpiedica, se ivea o mn care^s-o prind, aceea a Elinorei, care mergea foarte aproape de ea, sau a lui Deget-de-praf, care o urma cu pai att de uori, de parc ar fi fost o umbr. Gwin se mai afla n rucsacul lui i cinii lui Basta i ridicau mereu boturile adulmecnd, ca i cum le-ar fi intrat n nas mirosul iute al jderului. Ferestrele luminate se apropiau ncet. Meggie recunoscu case, case vechi din piatr cenuie, tiat grosolan, peste ale cror acoperiuri se ridica palid un turn de biseric. Multe case li se prur nelocuite cnd trecur pe lng ele, prin ulie att de nguste, nct Meggie abia mai putea s respire. Unele case nu aveau acoperiuri, din altele abia dac mai rmseser cteva ziduri pe jumtate ruinate. Era ntuneric n satul lui Capricorn, ardeau doar cteva felinare, atrnate de arcade zidite pe deasupra ulielor. n fine, ajunser ntr-o pia ngust. Pe o latur se ridica turnul bisericii, pe care l vzuser din deprtare i n apropiere, la distan doar de o uli ngust, se afla o cas mare cu dou etaje, care nu avea nimic drpnat. Locul era mai bine luminat dect restul satului, cu toate c patru felinare desenau umbre amenintoare pe caldarm. Basta i conduse direct la casa cea mare. n spatele a trei ferestre de la cel mai de sus etaj ardea lumin. Oare acolo era Mo? Meggie i ascult adncul sufletului ca i cum ar fi putut primi de-acolo rspunsul, dar frica era singurul lucru despre care povestea btaia inimii ei. Frica i grija. Misiunea ndeplinit. N-are nici un rost s-l cutm, mri Castorul. Ce nseamn asta?, ntreb Suse. Nu poate fi departe! Trebuie s-l gsim! De ce susinei c n-are nici un rost s-l cutm? Fiindc e foarte clar unde este, rspunse Castorul. Nu pricepei? S-a dus la ea, la Vrjitoarea Alb. i ne-a trdat! C. S. Lewis, Regele din Namia eggie i imaginase de sute de ori chipul lui Capricorn din momentul n care Deget-de-praf i povestise despre el: n drum spre casa Elinorei, cnd Mo mai era nc lng ea, apoi n patul uria i, n fine, pe drumul ncoace; de sute de ori, ah, ce, de mii de ori ncercase s i-l nchipuie, ajutndu-se de toi ticloii pe care i ntlnise n crile ei: de Hook, cel deirat i cu nasul strmb, de Long John Silver, cel cu zmbetul mereu farnic pe buze, de Joe Indianul, cel cu pr negru unsuros i cuit, pe care l ntlnise n attea vise urte Dar Capricorn arta cu totul altfel.

Meggie renunase repede s mai numere uile pe lng care treceau nainte ca Basta s se opreasc, n fine, n faa uneia dintre ele. Dar numrase oamenii mbrcai n negru. Erau patru, care cu fee plictisite se nvrteau pe coridoare. Lng fiecare se afla o puc sprijinit de peretele vruit n alb. In costumele lor negre, strmte, artau ca nite ciori. Doar Basta purta o cma alb, alb ca zpada, cum spusese Deget-de-praf, iar la guler avea nfipt o floare roie ca un avertisment. Halatul lui Capricorn era de asemenea rou. Cnd intr Basta cu cei trei vizitatori nocturni, sttea ntr-un jil, iar n faa lui ngenunchea o femeie i-i tia unghiile de la picioare. Jilul prea prea mic pentru el, Capricorn era un brbat mare, deirat, ca i cum pielea i-ar fi fost ntins prea tare peste oase. Pielea i era palid ca foaia de hrtie nescris, prul de pe cap, scurt ca o perie. Meggie n-ar fi putut spune dac era crunt sau blond deschis. nl capul cnd Basta deschise ua. Ochii i erau la fel de palizi ca restul, decolorai i strlucitori ca monedele de argint. i femeia de la picioarele lui se uit rapid cnd intrar, apoi se aplec iari asupra trebii ei. Scuzai, dar vizita ateptat a sosit, zise Basta. M-am gndit c vrei s vorbii imediat cu ei. Capricorn se ls pe spate i-i arunc lui Deget-de-praf o privire scurt. Apoi ochii si inexpresivi se mutar pe Meggie. Involuntar, ea strnse i mai tare la piept punga de plastic n care era cartea. Capricorn se uit int la pung, ca i cum ar fi tiut ce se ascunde n ea. Ii fcu un semn femeii de la picioarele lui. Aceasta se ridic nemulumit, i netezi rochia neagr ca tciunele i le arunc o privire puin prietenoas Elinorei i lui Meggie. Arta ca o coofan btrn cu prul crunt strns la spate, cu nasul ascuit care nu se potrivea deloc cu figura ei mic i zbrcit. Cu un semn din cap n direcia lui Deget-de-praf, prsi odaia. Era o ncpere mare. Mobile nu erau multe, doar o mas lung cu opt scaune, un dulap i o servant grea. Nu erau lmpi n toat ncperea, doar lumnri, numeroase lumnri n sfenice de argint. Lui Meggie i se pru c mai mult umpleau ncperea de umbre dect o luminau. Unde este? ntreb Capricorn. Cnd i mpinse scaunul n spate, Meggie fcu fr s vrea un pas napoi S nu-mi spunei c de ast dat mi-ai adus doar fata. Glasul i era mai expresiv dect faa. Era greu i ntunecat i Meggie l ur dup primul cuvnt. A adus-o. E n pung! Deget-de-praf rspunse nainte ca Meggie s o poat face. Ochii lui umblau nelinitii de la o lumnare la alta, n timp ce vorbea, ca i cum flcrile lor dnuitoare erau singurul lucru care l-ar fi interesat ntr-adevr, tatl ei nu tia c n-avea cartea bun. Aceast aa-zis prieten a lui Degetde-praf art spre Elinor a schimbat-o fr ca el s tie! Cred c ea se hrnete cu litere. Toat casa i e plin de cri. Le prefer evident companiei oamenilor. Cuvintele curgeau repezit de pe buzele lui Deget-de-praf, ca i cum ar fi vrut s scape de ele Eu n-am putut s-o sufr de la nceput, dar l tii pe

prietenul nostru Limb-vrjit. El crede ntotdeauna numai bine despre oameni. Ar avea ncredere chiar i n diavolul n persoan, dac i-ar zmbi prietenos. Meggie se ntoarse spre Elinor. Sttea acolo ca i cum i-ar fi nghiit limba. Contiina ncrcat i sttea scris limpede pe frunte. Capricorn rspunse doar cu un semn de aprobare la lmuririle lui Degetde-praf. i strnse mai tare cordonul halatului, i ncrucia braele la spate i se apropie ncet de Meggie. Aceasta se strdui s nu se dea napoi, s priveasc fix i nenfricat n ochii decolorai, dar spaima o gtuia. Ce la mai era! ncerc s-i aminteasc de un erou oarecare dintr-una din crile ei, n a crui piele ar fi putut intra spre a se simi mai puternic, mai nenfricat. De ce, n timp ce Capricorn o cerceta, nu-i veneau n minte dect poveti de groaz? Altminteri i era att de uor s dispar n alte locuri, s se strecoare n animale i oameni din aceia care existau doar pe hrtie, de ce nu putea i acum? Fiindc i era fric. Fiindc frica ucide, i spusese Mo cndva, ucide oricum mintea, inima i fantezia. Mo Unde era? Meggie i muc limba ca s nu tremure, dar tia c n ochii ei era fric i Capricorn o vedea, i dorea o inim de ghea i buze zmbitoare n loc de acelea ale unui copil cruia i s-a rpit tatl. Capricorn era acum foarte aproape de ea. O msura. Nimeni nu o privise vreodat aa. Se simea ca o musc prins de lipiciul hrtiei de prins mute, care nu ateapt dect s fie omort. Ci ani are? Capricorn se uit la Deget-de-praf ca i cum n-ar fi crezut-o pe Meggie n stare s dea singur rspunsul. Doisprezece! Zise ea tare. Nu era uor s vorbeasc cu buzele tremurnde Am doisprezece ani. i acum vreau s tiu unde este tatl meu. Capricorn se prefcu a nu fi auzit ultimele cuvinte. Doisprezece, repet el, cu glas ntunecat care se aez greu pe urechile lui Meggie. nc doi, trei ani i se face o fat drgu, folositoare. Oricum, ar trebui hrnit ceva mai bine. i aps braul cu degetele sale lungi. Purta inele de aur, cte trei la fiecare mn. Meggie ncerc s se smulg, dar Capricorn o inu strns, n timp ce o msura cu ochii lui decolorai. Ca pe un pete. Ca pe un biet pete care se zbtea. Dai-i drumul fetiei! Pentru prima oar Meggie se bucura c glasul Elinorei putea s sune att de dur. i Capricorn i ddu ntr-adevr drumul la bra. Elinor se aez protector n spatele ei i-i puse minile pe umeri. Nu tiu ce se petrece aici! Se rsti ea la Capricorn. Nu tiu cine suntei i ce nvrtii dumneavoastr i toi aceti oameni cu puti n satul sta uitat de Dumnezeu i nici nu m intereseaz. Am venit aici ca aceast feti s-i recapete tatl. O s v lsm cartea la care inei att de mult chiar dac m doare sufletul, dar o s-o avei de ndat ce tatl lui Meggie o s stea n maina mea. i dac din cine tie ce motiv o s vrea s mai rmn aici, am vrea s auzim acest lucru din gura lui.

Capricorn i ntoarse spatele fr un cuvnt. De ce-ai adus-o aici pe femeia asta? l ntreb pe Deget-de-praf. Am spus, fata i cartea. Ce s fac cu femeia? Meggie se uit la Deget-de-praf. Fata i cartea. Cuvintele i rsunau mereu n cap. Am spus, fata i cartea. Meggie ncerc s se uite n ochii lui Deget-de-praf, dar el i evit privirea, ca i cum ar fi putut s se ard n contact cu ea. Era dureros s te simi att de proast. Att de ngrozitor de proast. Deget-de-praf se ghemui pe marginea mesei i stinse cu degetul una dintre lumnrile aprinse, foarte uor, foarte ncet, ca i cum ar fi ateptat durerea, muctura mic a flcrii. I-am explicat deja lui Basta: n-am putut s-o conving pe scumpa noastr Elinor s nu vin cu noi, zise el. N-a vrut s-o lase pe fat singur cu mine i cartea a scos-o doar foarte n sil. i? N-am avut dreptate? Glasul lui Elinor izbucni att de tare, nct Meggie tresri speriat Auzil, Meggie, pe acest farnic nghiitor-de-chibrituri! Ar fi trebuit s chem poliia cnd a reaprut. S-a ntors numai din cauza crii. i dintr-a mea, se gndi Meggie. Fata i cartea. Deget-de-praf se prefcu ocupat cu smulgerea unui fir de a ce-i atrna de mneca hainei. Dar minile sale altminteri att de ndemnatice tremurau. i dumneavoastr! Elinor i mpinse arttorul spre pieptul lui Capricorn. Basta nainta un pas, dar Capricorn i fcu semn s se retrag. Cnd e vorba de cri, am trit ntr-adevr multe. Mie nsumi mi s-au furat cri i nu pot s afirm c toate crile din rafturile mele au ajuns acolo pe ci legale -poate tii dictonul Toi colecionarii sunt vultani! Dar dumneavoastr prei ntr-adevr cel mai icnit dintre toi. M mir c n-am auzit nc de dumneavoastr. Unde v e colecia? Se uit de jur-mprejurul ncperii Nu vd nici o singur carte. Capricorn i vr minile n buzunarele halatului i-i fcu un semn lui Basta. nainte ca Meggie s-i dea seama ce se ntmpl, punga de plastic i se smulse din mn. Basta o deschise, se uit bnuitor nuntru, ca i cum ar fi presupus c nuntru e un arpe sau ceva muctor i scoase cartea din ea. Capricorn o lu. Meggie nu putu s vad pe faa lui nici urm din duioia cu care Elinor sau Mo examinau o carte. Nu, pe figura lui Capricorn nu se putea descoperi dect sil i uurare. Cele dou nu tiu nimic? Capricorn deschise cartea, o frunzri i O nchise la loc. Era cea bun, Meggie vzu asta pe faa lui. Era exact cartea pe care o cutase. Nu, nu tiu nimic. Nici fata nu tie. Deget-de-praf se uita att de concentrat pe fereastr, ca i cum acolo s-ar fi putut vedea i altceva n afar de noaptea neagr ca smoala Tatl ei nu i-a povestit nimic. De ce s o fi fcut eu? Capricorn ddu din cap.

Du-le pe amndou n spate! i porunci el lui Basta, care nc mai sttea cu punga goal n mn. Ce nseamn asta? ncepu Elinor, dar Basta o i tra mpreun cu Meggie dup el. Asta nseamn c pe timpul nopii am s v ncui pe voi, dou psri drgue, ntr-una din coliviile noastre, zise Basta, n vreme ce le mpingea brutal din spate cu puca. Unde este tatl meu? Strig Meggie. Propria voce i suna strident n urechi Doar avei acuma cartea! Ce mai vrei de la el? Capricorn merse agale spre lumnarea stins de Deget-de-praf, i plimb degetul pe fitil i-i examina funinginea de pe buricul degetului. Ce vreau de la tatl tu? Zise el fr s se ntoarc spre Meggie. Vreau s-l in aici, ce altceva? S-ar zice c nu tii de ce talent extraordinar dispune. Pn acum Limb-vrjit n-a vrut s intre n slujba mea, orict de mult a ncercat Basta s-l conving. Dar acum, dup ce Deget-de-praf te-a adus aici, o s fac ceea ce i cer. De asta sunt foarte sigur. n clipa n care Basta puse minile pe ea, Meggie ncerc s i le mping, dar el o nfac de ceaf ca pe o gin creia ar fi vrut s-i suceasc gtul. Cnd Elinor vru s-i vin n ajutor, Basta ndrept nonalant eava putii spre ea i o mpinse pe Meggie spre u. ntorcndu-se nc o dat, Meggie vzu c Deget-de-praf continua s se sprijine de masa mare. O privi, dar de ast dat nu mai zmbea. Iart-m! Preau s spun ochii lui. A trebuit s-o fac. Pot s lmuresc toate astea! Dar Meggie nu voia s neleag. i s ierte nici att. Sper s mori, strig ea, cnd Basta o tr afar din odaie. Sper s arzi! Sper s te sufoci n propriul tu foc! Basta rse n timp ce nchidea ua. Ia te uit la pisica asta mic! Zise el. Cred c trebuie s m pzesc de tine! Fericire i nefericire. Era n toiul nopii; Bingo nu putea dormi. Pmntul era tare, dar cu asta era obinuit. Ptura era murdar i mirosea oribil, dar i cu asta era obinuit. Un cntec i umbla prin cap i nu i-l putea alunga din gnd. Era cntecul de triumf al spiralei. Oliviile cum le numise Basta pe care Capricorn le inea gata pregtite pentru oaspei nedorii, se aflau n spatele bisericii, lng un loc asfaltat pe care erau containere de gunoi i butoaie, alturi de muni de moloz. Un miros uor de benzin plutea n aer, iar licuricii care zbrniau fr int prin noapte preau s nu tie nici ei ce anume i aruncase n acest loc. Un ir de case drpnate se ridica n spatele containerelor i al molozului. Ferestrele nu erau dect guri n zidurile cenuii. Cteva obloane putrede atrnau att de strmb n Michael de Larrabeiti, Borriblii 2- n labirintul spiralei ni, nct s-ar fi zis c prima rafal de vnt avea s le smulg. Doar uile de la parter fuseser vizibil vopsite proaspt ntr-un maroniu murdar, pe care era scris o cifr cu

pensula, nendemnatic, ca de mna unui copil. Pe ultima u era, pe ct i putu da seama Meggie pe ntuneric, un apte. Basta le mpinse pe ea i pe Elinor spre numrul patru. Pentru moment, Meggie se simi uurat c Basta nu avusese n vedere efectiv o colivie, cu toate c zidul fr ferestre numai mbietor nu era. Toate astea sunt ridicole! Se rsti Elinor, n vreme ce Basta deschidea ua i trgea zvorul. i adusese ntriri din cas, un tnr usciv care purta deja aceleai bulendre negre ca i brbaii aduli din satul lui Capricorn i-i fcea evident plcere s-i ndrepte amenintor puca spre pieptul Elinorei de ndat ce ea deschidea gura. Dar asta nu o fcea s tac. Ce nvrtii aici? Se rsti ea, fr s-i ia ochii de la eava putii. Am auzit c aceti muni au fost dintotdeauna un paradis pentru hoi, dar trim n secolul al XXTlea, omule! Acum nimeni nu-i mai mn oaspeii cu puca, cu att mai puin o face un tinerel ca sta de-aici Din cte am auzit eu, n secolul sta minunat se face tot ce s-a fcut i nainte, rspunse Basta. Iar tinerelul sta are exact vrsta potrivit ca s fac ucenicie la noi. Eu eram i mai tnr. Ddu ua de perete. Dincolo bezna era mai neagr ca noaptea. Basta o mpinse mai nti pe Meggie nuntru, apoi pe Elinor i trnti ua n spatele lor. Meggie auzi cum se nvrte cheia n broasc, cum Basta spune ceva i tnrul rde i cum paii lor se ndeprteaz. ntinse minile ntr-o parte pn ce vrfurile degetelor atinser un zid. Ochii i erau nefolositori, ca aceia ai unei oarbe, nu putea s-i dea seama nici unde se afla Elinor. Dar o auzea ocrnd, undeva la stnga ei. Nu e nici mcar un comutator n gaura asta? Fir-ar s fie, m simt de parc a fi aterizat ntr-unui din romanele alea blestemate de aventuri, insuportabil de ru scrise, n care ticloii poart cagule i azvrl cu cuite. Elinorei i plcea s ocrasc, Meggie observase deja i cu ct se enerva mai tare, cu att ocra mai mult. Elinor? Vocea venea de undeva din ntuneric. Bucurie, spaim, surpriz, totul rsuna n acest singur cuvnt. Meggie se mpiedic aproape n propriile picioare, att de brusc se ntoarse. Mo? Ah, nu. Meggie! Cum ai ajuns aici? Mo! Meggie se mpiedic n ntuneric, ndreptndu-se spre locul de unde venea vocea lui Mo. O mn o lu de bra, degete i trecur peste fa. Na, n fine! Sub tavan se aprinse un simplu bec i Elinor cu o figur mulumit de sine i ridic degetul de pe comutatorul prfuit Lumina electric este ntradevr o invenie fabuloas! Zise ea. Cel puin este un progres clar fa de secolele trecute, nu vi se pare? Ce cutai aici, Elinor, ntreb Mo, n vreme ce o inea strns pe Meggie. Cum ai putut s accepi s-o aduc aici?

Cum am putut s accept? Vocea Elinorei era aproape sugrumat N-am cerut voie s m joc de-a babysitterul fetei tale. Eu tiu cum s-ngrijesc de cri, dar cu copiii, fir-ar s fie, e alt treab. Afar de asta, i-a fcut griji din cauza ta! Voia s te caute. i ce face proasta de Elinor n loc s rmn comod acas? Doar nu pot s las fata s plece singur, m gndesc. i asta mi se trage doar de la nobleea mea! A trebuit s ascult mojicii, s suport s mi se pun puca n piept, iar acum i reprourile tale Bine, bine! Mo o ndeprt pe Meggie i o msur din cap pn-n picioare. M simt bine, Mo! Zise Meggie, chiar dac vocea ei tremura puin. Adevrat. Mo ddu din cap i privi spre Elinor. I-ai adus cartea lui Capricorn? Firete! I-ai fi dat-o i tu dac eu Elinor se fcu roie i-i privi pantofii plini de praf. Dac nu ai fi schimbat-o tu, termin Meggie propoziia ei. Lu mna lui Mo i o strnse tare. Nu-i venea s cread c era din nou cu ea, nevtmat i sntos, n afar de o zgrietur nsngerat pe frunte, care aproape i disprea sub prul negru Te-au btut? i trecu cu ngrijorare arttorul peste sngele nchegat. Mo nu se putu abine s nu zmbeasc, dei n mod sigur numai de asta nu-i ardea. Nu-i nimic. Sunt bine! Nu-i face griji. Lui Meggie i se pru c sta nu era un rspuns, dar nu mai ntreb nimic. Cum ai ajuns aici? i-a trimis Capricorn nc o dat oamenii? Elinor scutur din cap. N-a fost nevoie, zise ea cu amrciune. Prietenul tu flecar s-a ngrijit de asta. Ce mai arpe frumos mi-ai adus n cas! Te-a trdat i apoi i-a mai i servit pe tav lui Capricorn cartea i pe fiic-ta. Fata i cartea, tocmai am auzit din chiar gura lui Capricorn, asta a fost sarcina Inghiitorului-de-chibrituri. ia ndeplinit-o absolut mulumitor. Meggie i puse braul lui Mo n jurul umerilor i-i ascunse faa la pieptul lui. Fata i cartea? Mo o strnse nc o dat pe Meggie n brae Firete. Acum Capricorn poate s fie sigur c am s fac ce-mi cere. Se ntoarse i se duse agale spre paiele puse pe jos ntr-un col. Se aez oftnd pe ele, se sprijini de perete i-nchise ochii pentru o clip Mda, acum Deget-de-praf i cu mine suntem chit, zise el. Dei m ntreb cum o s-l plteasc pentru trdare Capricorn. Ceea ce vrea el nu poate s-i dea Capricorn. Chit. Ce vrei s spui? Meggie se ghemui lng el i ce trebuie s faci tu pentru Capricorn? Ce vrea el de la tine, Mo?

Paiele erau umede, nu erau un loc bun de dormit, dar oricum era mai bun dect pardoseala goal de piatr. Mo tcu o mic venicie. Cercet pereii goi, ua ncuiat, pardoseala murdar. Cred c e timpul s-i spun ntreaga poveste, zise el n cele din urm. Dei voiam s i-o spun n alt loc, nu att de dezolant i apoi numai cnd te fceai mai mare Am doisprezece ani, Mo! De ce credeau adulii c copiii suport mai bine misterele dect adevrul? Nu tiau nimic despre povetile sumbre pe care le nscocesc copiii ca s-i explice misterele? Abia muli ani mai trziu, cnd a avut i ea copii, Meggie a neles c exist adevruri care umplu inima pn sus de dezndejde i pe care nu le povesteti cu plcere, cu att mai puin propriilor copii, afar de cazul n care poi opune niic speran dezndejdii. Aaz-te, Elinor! Zise Mo i se ddu puin n lturi. E o poveste mai lung. Elinor oft i se aez incomod pe paiele ude. Asta nu-i adevrat! Murmur ea. Toate astea nu pot s fie adevrate. Asta gndesc i eu de nou ani, Elinor, zise Mo. i-apoi ncepu s povesteasc. Atunci. El inea cartea sus. i citesc. Ca s te-amuzi. Scrie i despre sport? Scrim. Box. Tortur. Otrav. Iubire adevrat. Ur. Rzbunare. Uriai. Vntori. Oameni ri. Oameni buni. Doamne frumoase ca nite cadre. erpi. Pianjeni. Dureri. Moarte. Brbai curajoi. Brbai lai. Brbai voinici ca nite uri. Urmriri. Salvri. Minciuni. Adevruri. Pasiuni. Miracole. Sun bine, zisei. William Goldman, Prinesa mireas r-y veai exact trei ani, Meggie, ncepu Mo. mi amin-^? T tesc nc felul n care noi i-am srbtorit ziua de natere. Eu i fcusem cadou o carte cu poze. Aia cu arpele-de-mare pe care-l dor dinii i se rsucete n jurul farului Meggie ddu din cap. Se mai afla nc n lada ei i cptase deja de dou ori o rochie nou. Noi? ntreb. Eu i mama ta. Mo i scutur cteva paie de pe pantaloni nc de pe atunci nu puteam s trec prin faa nici unei librrii. Casa n care locuiam era foarte mic -i ziceam cutia de pantofi, casa oriceilor, i ddeam multe nume dar n ziua aia cumprasem iar o lad ntreag de cri de la un anticariat. Elinor i arunc o privire i-i zmbi s-ar fi bucurat de unele dintre ele. Cartea lui Capricorn era i ea printre ele. Era a lui? Meggie se uit mirat la Mo, dar acesta scutur din cap. Nu, asta nu Dar la timpul potrivit. Mama ta a oftat vznd noile cri i a ntrebat unde aveam s le mai punem, apoi firete le-am despachetat mpreun. Pe atunci i citeam n fiecare sear ceva.

Tu ai citit cu voce tare? Da, n fiecare sear. Mamei tale i plcea. n seara aia i-a ales Inim de cerneal. I-au plcut dintotdeauna povetile cu aventuri, poveti pline de strlucire i de tenebre. Putea s-i nire toate numele cavalerilor lui Arthur i tia totul despre Beowulf i Grendel, despre vechii zei i despre eroi ceva mai noi. O desftau i povetile cu pirai, dar cel mai mult i plcea cnd aprea mcar un cavaler, un balaur sau mcar o zn. De altfel, ea era ntotdeauna de partea balaurilor. Dintre acetia nu prea s fie niciunul n Inim de cerneal, n schimb, strlucire i tenebre erau din plin i zne i cobolzi Cobolzii, de asemenea, i plceau mult mamei tale: Brownies, Bucea Boos, Fenoderees, acei Folletti cu aripile lor de fluturi, i tia pe toi. Deci ie i-am dat o grmad de cri cu poze, ne-am aezat comod pe covor lng tine i eu am nceput s citesc. Meggie i sprijini capul de umrul lui Mo i fix peretele gol. Pe albul murdar, se vedea pe sine aa cum se tia din vechile fotografii: micu, cu picioare grsulii i pr de un blond deschis (de atunci se mai ntunecase la culoare), frunzrind cu degete scurte crile mari cu poze. Cnd Mo povestea se ntmpla mereu acelai lucru: Meggie vedea imagini, imagini vii. Povestea ne plcea, continu tatl ei. Era captivant, bine scris i populat de fiine din cele mai ciudate. Mamei tale i plcea ca o carte s-o atrag n necunoscut, iar lumea n care o atrgea Inim de cerneal era exact pe gustul ei. Uneori se petreceau lucruri foarte sumbre i de fiecare dat cnd deveneau din cale afar de palpitante, mama ta ducea degetul la buze i eu citeam mai ncet, chiar dac eram siguri c tu erai prea ocupat cu crile tale ca s tragi cu urechea la o poveste al crei sens oricum nu l-ai fi neles. Afar se ntunecase demult, mi amintesc ca i cum ar fi fost ieri, era toamn i trgea de la fereastr. Fcuserm focul cutia de pantofi n-avea nclzire central, n schimb era o sob n fiecare odaie i eu am nceput capitolul al aptelea. Atunci s-a ntmplat. Mo tcu. Privea n fa ca i cum s-ar fi rtcit n propriile gnduri. Ce? opti Meggie. Ce s-a ntmplat, Mo? Tatl o privi. Au ieit afar, zise el. Ne-am pomenit cu ei deodat n ua dinspre coridor, ca i cum ar fi intrat venind de-afar. Cnd s-au ntors spre noi, fonea aa ca i cum cineva ar fi despturit o foaie de hrtie. Aveam nc pe buze numele lor: Basta, Deget-de-praf, Capricorn. Basta l inea de guler pe Degetde-praf ca pe un cel pe care l scuturi fiindc a fcut ceva nepermis. Lui Capricorn i plcea nc de pe atunci s se mbrace n rou, dar era cu nou ani mai tnr i nu aa de slab ca azi. Avea o sabie, nu mai vzusem niciuna deaproape. i Basta avea una care i atrna de bru, o sabie i un cuit, n timp ce Deget-de-praf Mo scutur din cap El nu avea, firete, nimic dect jderul cu cornie, jderul cu ale crui acrobaii i ctiga existena. Nu cred c vreunul dintre cei trei pricepuse ce se ntmplase. i eu am neles abia mult mai trziu. Glasul meu i fcuse s alunece din poveste ca un semn de carte pe care cineva l-ar fi uitat ntre pagini. Cum s fi priceput ei aa ceva?

Basta l-a mpins att de brutal pe Deget-de-praf nct a czut i el i a vrut s-i scoat sabia, dar nc n-avea putere n minile albe ca hrtia. Sabia i-a alunecat printre degete i a czut pe covor. Lama arta ca i cum s-ar fi lipit snge nchegat de ea, dar poate c erau doar reflexele focului. Capricorn sttea acolo i se uita mprejur. S-ar fi zis c e ameit, se cltina ca un urs dresat care s-a nvrtit prea mult. Asta ne-a salvat probabil, cel puin aa a susinut ntotdeauna Deget-de-praf. Dac Basta i stpnul su ar fi fost n deplintatea puterilor lor, pesemne c ne-ar fi omort. Dar ei nc nu intraser de-a binelea n lumea asta, iar eu am pus mna pe sabia aia respingtoare, care zcea pe covor printre crile mele. Era grea, mult mai grea dect mi nchipuisem. Pesemne c artam groaznic de caraghios cu un asemenea obiect. Probabil c am apucat-o ca pe un aspirator de praf sau ca pe un baston, dar cnd Capricorn a venit cltinndu-se spre mine i am ndreptat spre el lama sbiei, s-a oprit ntr-adevr pe loc. Am nceput s bigui, s ncerc s-i explic ce se ntmplase, dar Capricon m fixa doar cu ochii lui decolorai ca apa, n timp ce Basta sttea lng el, cu mna pe cuit i prea s-atepte ca stpnul s-i porunceasc s ne taie la toi gtlejurile. i nghiitorul-de-chibrituri? Vocea Elinorei suna i ea rguit. El continua s stea pe covor, ca buimcit i fr s scoat un sunet. Numi fceam griji din pricina lui. Dac deschizi un co i din el ies doi erpi i o oprl, atunci te ocupi mai nti de erpi, nu? i mama? Meggie nu putea s vorbeasc dect n oapt. Nu era obinuit s rosteasc acest cuvnt. Mo se uit la ea. N-am putut s-o descopr pe nicieri! Tu stteai nc n genunchi printre crile tale i i fixai cu ochi mari pe oamenii strini care se aflau acolo cu armele i cizmele lor grele. Mi-era o fric teribil pentru voi, dar spre uurarea mea nici Basta, nici Capricorn nu i-au dat vreo atenie. Gata cu plvrgeala! a zis n cele din urm Capricorn, n vreme ce eu m ncurcam tot mai mult n propriile mele cuvinte. Nu m intereseaz cum am ajuns n acest loc mizerabil, du-ne napoi, vrjitor blestemat, sau Basta i taie limba flecar. Iat ce nu suna linititor i citisem n primele capitole suficient de mult despre cei doi ca s tiu c acest Capricorn gndea ce spunea. M-a apucat ameeala, att de disperat reflectam la cum a putea s pun capt acestui comar. Am ridicat cartea, poate, dac mai citeam nc o dat pasajul. Am ncercat. M mpiedicam n cuvinte, n timp ce Capricorn se uita fix la mine, iar Basta i scosese cuitul de la bru. Nu s-a ntmplat nimic. Cei doi stteau acolo, n casa mea i nu se pregteau nicidecum s se strecoare napoi n povestea lor. Brusc am fost sigur c aveau s ne omoare. Am lsat cartea din mn, cartea asta nefericit i am ridicat sabia pe care o aruncasem pe covor. Basta a ncercat s mi-o ia nainte, dar eu am fost mai iute. A trebuit s in obiectul blestemat cu ambele mini i nc mi mai amintesc ce rece era mnerul. Nu m ntreba cum am izbutit s-i mping pe Basta i pe Capricorn afar pe coridor. Unele lucruri s-au spart atunci, att de tare agitam sabia, tu ai nceput s plngi i am vrut s m ntorc spre tine i s-i spun c toate astea nu sunt dect o vedenie urt, dar eram prea ocupat s in departe de mine cuitul lui Basta i sabia lui

Capricorn. Acum s-a ntmplat, trebuia s-mi spun necontenit, acum sunt n miezul unei poveti, aa cum mi-am dorit ntotdeauna i e groaznic. Frica are cu totul alt gust, Meggie, cnd nu doar citeti despre ea i nu e att de amuzant s te joci de-a eroul, cum mi nchipuisem. Cei doi m-ar fi omort cu siguran dac s-ar fi inut mai bine pe picioare. Capricorn urla la mine, ochii i ieiser aproape din orbite de furie. Basta njura i amenina i mi-a fcut o tietur urt n partea de sus a braului, dar apoi ua de la intrare s-a deschis brusc i cei doi au pierit n noapte, cltinndu-se ca beivii. Abia am putut s trag zvorul, att de tare mi tremurau degetele. M-am sprijinit de u, am tras cu urechea afar, dar tot ce-am auzit era btaia furioas a inimii mele. Apoi te-am auzit pe tine plngnd n sufragerie i mi-am amintit c mai era i un al treilea. mpleticindu-m, m-am ntors, innd nc sabia n mn, iar n mijlocul odii sttea Deget-de-praf. N-avea arm, doar jderul i sttea pe umr i cnd m-am apropiat de el, s-a dat napoi, cu faa palid ca moartea. Probabil c artam groaznic, sngele mi curgea de pe bra i tremuram din tot corpul, n-a fi putut spune dac mai mult de spaim sau de furie. Te rog! a optit el. Nu m omor! N-am nimic de-a face cu cei doi. Nu sunt dect un biet scamator, un nevinovat scuiptor de foc. Pot s-i dovedesc. I-am rspuns: Bine, bine. tiu, tu eti Deget-de-praf!. i el s-a aplecat cu veneraie n faa mea, vrjitorul atottiutor, care tia totul despre el i care l culesese din lumea lui ca pe un mr dintr-un copac. Jderul s-a dat jos de pe umrul lui, a srit pe covor i-a alergat spre tine. Tu ai ncetat s plngi i ai ntins mna dup el. Atenie, muc! a zis Deget-de-praf i l-a ndeprtat de tine. Eu nu i-am dat nici o atenie. Am simit deodat ce linite era n odaie. Ce linite i ce gol. Am vzut cartea deschis pe covor, aa cum i ddusem drumul i perna pe care sttuse mama ta. Nu era acolo. Unde era? Am strigat-o pe nume, am strigat-o iari i iari. Am alergat prin toate odile. Dar dispruse. Elinor sttea dreapt ca o lumnare i se uita int la el. Ce tot spui aici, pentru Dumnezeu? Izbucni ea. Mi-ai povestit c a plecat ntr-o cltorie stupid de aventuri i nu s-a mai ntors! Mo i sprijini capul de zid. Ceva trebuia s nscocesc, Elinor, zise el. Doar nu puteam s spun adevrul, nu? Meggie l mngie pe bra, acolo unde sub cmaa lui Mo se ascundea cicatricea alb, lung. Mi-ai spus ntotdeauna c i-ai tiat braul cnd te-ai crat printr-o fereastr spart. Desigur. Adevrul era pur i simplu prea smintit. Nu-i aa? Meggie ddu din cap. Avea dreptate, l-ar fi luat drept una dintre povetile sale. Nu s-a mai ntors niciodat? opti ea, dei tia rspunsul. Nu, rspunse Mo. Basta, Capricorn i Deget-de-praf au ieit din carte i ea a intrat nuntru, mpreun cu cele dou pisici ale noastre, care stteau ntotdeauna n poala ei, cnd i citeam. Probabil c i pentru Gwin a disprut cineva de aici, poate un pianjen, poate o musc sau vreo pasre oarecare care tocmai trecea flfind prin jurul casei

Mo tcu. Uneori, dup ce nscocea cte o poveste care era att de bun nct Meggie credea c e adevrat, zmbea i spunea deodat: Nu te-ai prins, Meggie. Ca atunci, de ziua ei, cnd mplinise apte ani i-i povestise c descoperise afar, prin ofran, cteva zne. Dar de ast dat zmbetul nu veni. Dup ce am cutat-o zadarnic pe mama ta prin toat casa, continu el i m-am rentors n sufragerie, am vzut c Deget-de-praf dispruse mpreun cu prietenul su cu cornie. Doar sabia mai era acolo i se simea att de real la pipit, nct am decis s nu m ndoiesc de raiunea mea. Te-am dus la culcare, cred c i-am spus c mama s-a culcat deja i apoi am nceput s citesc nc o dat din Inim de cerneal. Am citit cu voce tare toat cartea asta blestemat pn am rguit i afar a rsrit soarele, dar tot ce a ieit din ea au fost doar un liliac i o draperie de mtase cu care mai trziu i-am cptuit lada de cri. In zilele i nopile urmtoare am ncercat iari necontenit, pn mi simeam ochii arznd i literele jucau ca bete pe deasupra paginilor. Nu mai mneam, nu mai dormeam i nscoceam mereu alte poveti despre locul unde se afla mama ta i eram atent s nu fii n odaia n care citeam, de spaim c-ai putea i tu s dispari. n privina mea, nu-mi fceam griji, aveam sentimentul ciudat c n calitate de lector eram la adpost de a disprea ntre pagini. Dac lucrurile stau aa, nu tiu nici pn astzi. Mo i alung un nar de pe mn Citeam cu voce tare pn cnd nu mai puteam s-mi aud nici vocea, povesti el mai departe. Dar mama ta n-a venit napoi, Meggie. n locul ei ns, n cea de a cincea zi, a aprut n sufrageria mea un omule ciudat, transparent, ca i cum ar fi fost de sticl, n schimb, a disprut potaul care tocmai mpingea cteva scrisori n cutia noastr potal. I-am gsit bicicleta afar, n curte. De atunci am tiut c nici pereii, nici uile nchise nu v-ar apra de dispariie, nici pe tine, nici pe oricine altcineva. i m-am hotrt s nu mai citesc niciodat cu voce tare dintr-o carte. Nici din Inim de cerneal i nici din vreo alta. Ce s-a ntmplat cu omul de sticl? ntreb Meggie. Mo oft. S-a spart doar cteva zile mai trziu, cnd un camion a trecut prin faa casei noastre. Evident, sunt puini cei crora le priete s-i schimbe pur i simplu lumea. tim amndoi ct te poate ferici s te strecori ntr-o carte i s trieti o vreme n ea, dar s aluneci dintr-o poveste i s te regseti brusc n lumea noastr nu pare s fericeasc n mod special. Lui Deget-de-praf i-a frnt inima. Are sta o inim? ntreb Elinor cu amrciune. I-ar merge mai bine dac n-ar avea, rspunse Mo. A trecut mai mult de o sptmn, dup care s-a ivit din nou n faa uii mele. Era noapte, firete, timpul su preferat. Eu tocmai mpachetam. Hotrsem c era mai sigur dac plecam, cci nu voiam s fiu obligat s-i mai alung o dat cu sabia din cas pe Basta i pe Capricorn. Deget-de-praf mi-a confirmat grijile. Era mult dup miezul nopii cnd a aprut, dar eu oricum nu puteam s dorm. Mo o mngie pe Meggie pe pr Nici tu nu dormeai bine pe-atunci. Aveai vise urte, orict ncercam s i le alung cu poveti. Tocmai mi mpachetam ustensilele n atelier, cnd cineva a btut la ua de la intrare,

ncet, aproape pe furi. Deget-de-praf a aprut din ntuneric la fel de brusc cum a fcut cu patru zile n urm, cnd a stat iari noaptea n faa casei noastre. Au trecut de-atunci chiar numai patru zile? Cnd a reaprut atunci arta ca i cum n-ar fi mncat de mult, slab ca o pisic hoinar, cu ochii foarte tulburi. Du-m napoi!, biguia el. Du-m napoi, te rog! Aceast lume m omoar. E prea rapid, prea plin, prea zgomotoas. Dac n-am s mor de dor de cas, am s mor de foame. Nu tiu din ce s triesc. Nu tiu nimic. Sunt ca un pete pe uscat. Nu voia pur i simplu s m cread c nu puteam. Voia s vad cartea, voia s-ncerce i el, dei abia putea s citeasc, dar firete nu puteam s i-o dau. Ar fi fost ca i cum a fi dat ultimul lucru pe care l mai aveam de la mama ta. Din fericire, o ascunsesem bine. I-am ngduit lui Deget-de-praf s doarm pe sofa, iar cnd am cobort de diminea el tot mai scotocea prin rafturi. n urmtorii doi ani a reaprut mereu, ne urmrea indiferent ncotro o apucam, pn cnd m-am sturat i am ters-o pe furi. Apoi nu l-am mai vzut. Pn acum patru zile. Meggie se uit la el. Tot i mai pare ru de el, zise ea. Mo tcu. Uneori, zise el n cele din urm. Elinor coment asta pufind cu dispre. Eti mai icnit dect credeam, zise ea. Acest bastard e de vin c stm n gaura asta, din cauza lui or s ne taie poate gtlejurile i ie i pare ru de el? Mo ridic din umeri i privi spre tavan, unde civa fluturi de noapte se nvrteau n jurul becului gol. Cu siguran Capricorn i-a promis c-l duce napoi, zise el. Spre deosebire de mine, a recunoscut c pentru o astfel de promisiune Deget-de-praf ar face orice. A se rentoarce n povestea lui e singurul lucru pe care i-l dorete. Nici mcar nu se-ntreab dac povestea se termin bine pentru el! Ei, nici n viaa adevrat lucrurile nu stau altfel, constat Elinor cu un aer posomort. Nici aici nu tii dac ele se termin bine. n cazul nostru, sfritul pare pentru moment mai degrab ru. Meggie edea acolo, cu braele ncolcite n jurul picioarelor, cu faa sprijinit de genunchi i fixa gurile din pereii de un alb murdar. Vedea litera K, pe care edea jderul cu cornie i i se prea c mama ei se uit din spatele literelor mari, mama ei aa cum o tia din fotografia tears de sub perna lui Mo. Deci ea totui nu fugise. Oare cum i-o fi mergnd acolo, n cealalt lume? Oare i mai amintea de fata ei? Sau Meggie i Mo erau i pentru ea doar o fotografie tears? i era i ei dor de propria ei lume ca lui Deget-de-praf? i era dor i lui Capricorn? Asta era ceea ce voia el de la Mo? S-l trimit napoi, citind cu voce tare? Ce avea s se ntmple dac bga de seam c Mo nu tia cum s fac? Meggie se nfiora. Capricorn mai are, se pare, un alt lector, continu Mo ca i cum i-ar fi citit gndurile. Basta mi-a povestit despre el, probabil ca s-mi demonstreze c nu sunt nicidecum indispensabil. Se pare c i-a citit lui Capricorn, scondu-i dintr-o carte mai multe ajutoare utile. Ah, da? i atunci ce vrea de la tine? Elinor se ridic i-i frec gemnd partea posterioar Nu mai neleg nimic. Sper doar c toate astea sunt unul dintre acele vise din care te trezeti cu dureri n ceaf i cu un gust ru n gur.

Meggie se ndoia c ntr-adevr Elinor nutrea aceast speran. Se simea umezeala paielor i, de asemenea, zidul rece din spate. Se sprijini din nou de umrul lui Mo i nchise ochii. i prea ru, foarte ru c abia dac citise un rnd din Inim de cerneal. Nu tia nimic despre povestea n care dispruse mama ei. tia doar povetile lui Mo, toate povetile pe care el i le povestise n anii n care rmseser singuri despre ceea ce o inea pe mama ei departe, poveti despre aventuri trite de ea n ri deprtate, despre dumani groaznici care o mpiedicau s se rentoarc acas i despre o lad pe care o umplea pentru Meggie, punnd n ea n fiecare loc vrjit ceva nou, cu totul i cu totul minunat. Mo? ntreb ea. Crezi c i place n aceast poveste? Lui Mo i trebui mult timp ca s rspund. Znele i plac cu siguran, zise el n cele din urm, cu toate c sunt nite fpturi micue, pline de capricii, iar pe cobolzi i hrnete probabil, aa cum o cunosc, cu lapte. Da, cred c toate astea i plac i Ce n-ar fi s-i plac? Meggie se uita ngrijorat la el. Mo ezit. Rul, zise el n sfrit, se petrec multe lucruri rele n cartea asta i ea n-a aflat niciodat c toate se sfresc pe jumtate bine, n definitiv nu i-am citit povestea pn la capt Asta n-o s-i plac. Nu, sigur nu, zise Elinor. Dar, de altfel, de unde tii c povestea nu s-a schimbat? n definitiv, citind cu voce tare, i-ai tras afar pe Capricorn i pe prietenul su, cuitarul. Pe tia i avem acum pe cap. Da, zise Mo, dar poate ei mai sunt totui n carte! Crede-m, am citit-o destul de des de cnd au ieit. Povestea nc mai vorbete despre ei Despre Deget-de-praf, Basta i Capricorn. Nu nseamn asta c toate au rmas cum au fost? C acest Capricorn este nc acolo i noi ne batem aici doar cu umbra lui? Pentru o umbr inspir cam mult groaz, zise Elinor. E adevrat, zise Mo i oft. Poate s-a schimbat totul. Poate c n spatele povetii tiprite exist o alta, o poveste mult mai mare care se schimb tot aa ca i lumea noastr? Iar literele ne-o trdeaz doar ct o privire aruncat pe gaura cheii. Poate c ele nu sunt dect capacul pe o oal care conine mai mult dect putem noi citi. Elinor ncepu s geam. Pentru Dumnezeu, Mortimer! Zise ea. Termin, m apuc durerea de cap. Crede-m, m-a apucat i pe mine cnd am nceput s reflectez la toate astea, rspunse Mo. Tcur apoi o vreme toi trei, cufundat fiecare n propriile sale gnduri. Elinor a fost prima care a rupt tcerea, dar suna aproape ca i cum ar fi vorbit cu ea nsi. Doamne sfinte, murmur ea, n timp ce-i scotea pantofii din picioare. Dac m gndesc de cte ori mi-am dorit s m strecor ntr-una din crile mele preferate. Dar tocmai asta e lucrul bun la cri poi s le-nchizi cnd vrei. i mica gemnd degetele de la picioare i-ncepu s mearg-n sus i-n jos. Meggie fcu un efort s nu chicoteasc. Elinor arta pur i simplu comic

aa cum se cltina, mergnd cu degetele ei dureroase de la perete la u inapoi ca o jucrie nvrtit cu cheia. Elinor, m nnebuneti! Stai o dat locului, zise Mo. Nu stau! Se rsti ea. Fiindc dac stau jos nnebunesc. Mo strmb din nas i o lu pe Meggie dup umeri. Bine, hai s-o lsm s-alerge! i opti el. Dup ce o s treac de zece kilometri, o s cad. Dar acum trebuie s dormi. Ii cedez patul meu. Nu e aa de ru cum arat. Dac nchizi ochii, poi s-i nchipui c eti Wilbur, porcul care st comod n coteul lui Sau Wart, care doarme n iarb cu gtele slbatice. Meggie csc. De cte ori nu jucaser mpreun acest joc Ce carte i vine n minte, pe care dintre ele am uitat-o? Ah, da, asta! La asta nu m-am gndit de mult! Obosit, se ntinse pe paiele neptoare. Mo i scoase puloverul pe cap i-o acoperi. De o nvelitoare ai totui nevoie, zise el. Chiar dac eti un porc sau o gsc. Dar o s-i fie frig. Prostii. i unde o s dormii voi, tu i Elinor? Meggie csc din nou. Nu bgase de seam ct era de obosit. Elinor nc mai bjbia ntre un perete i altul. Cine vorbete de dormit? Zise ea. Stm firete de paz. Bine, murmur Meggie i-i bg nasul n puloverul lui Mo. E din nou aici, se gndi, n timp ce somnul i ngreuna pleoapele. Tot restul e indiferent. Apoi se gndi: daca-a putea citi o dat cartea. Dar Inim de cerneal era la Capricorn i la el nu voia s se gndeasc, pentru c atunci nu i s-ar mai face somn niciodat. Niciodat Mai trziu nu tia ct dormise. Poate c o treziser picioarele reci sau paiele neptoare de sub cap. Ceasul de la mn arta patru. La fereastr nu se vedea dac era zi sau noapte, dar Meggie nu-i putea nchipui c noaptea trecuse. Mo sttea cu Elinor la u. Artau amndoi obosii, obosii i ngrijorai i stteau de vorb cu voce joas. Da, continu s m cread vrjitor, tocmai zicea Mo. Mi-au dat acest nume ridicol Limb-vrjit. i Capricorn crede c pot s repet oricnd operaia cu orice carte. i Poi? ntreb Elinor. Mai nainte n-ai povestit totul, nu-i aa? Mo nu rspunse o bun bucat de vreme. Nu! Zise el n cele din urm. Pentru c nu vreau ca Meggie s m considere un fel de vrjitor. S-a ntmplat deci de mai multe ori s scoi pe cineva din carte citind cu glas tare? Mo ddu din cap. Mi-a plcut ntotdeauna s citesc cu voce tare, de cnd eram biat i o dat, pe cnd citeam Tom Sawyer unui prieten, ne-am pomenit brusc cu o pisic moart pe covor, eapn ca o scndur. C n schimb dispruse unul dintre animalele mele de plu am bgat de seam abia mult mai trziu. Cred c

aproape ne-a stat inima i ne-am jurat, iar jurmntul l-am pecetluit ca Tom i Huck cu snge, s nu povestim nimnui de pisic. Am mai ncercat apoi firete mereu, n ascuns, fr martori, dar nu prea s se produc atunci cnd voiam eu. S-ar fi zis c nu e nici o regul, cel mult regula c se ntmpla doar cu poveti care mi plceau. Firete, am pstrat tot ce aprea, pn i un castravete scrbos pe care mi l-a druit cartea despre uriaul prietenos. Duhnea pur i simplu groaznic. Cnd Meggie era nc foarte mic, a mai ieit cte ceva din crile ei cu poze, o pan, un pantof minuscul Am pus ntotdeauna lucrurile n lada ei cu cri, dar nu i-am spus de unde vin. Probabil c n-ar mai fi pus niciodat mna pe o carte, de spaim ca nu cumva s ias din ea arpele uria cu dureri de dini sau cine tie ce alt fptur amenintoare! Dar niciodat, Elinor, niciodat, cu adevrat niciodat nu a ieit ceva viu dintr-o carte. Pn n noaptea aia. Mo i examina palmele ca i cum ar fi vzut acolo toate acele lucruri pe care vocea sa le atrsese afar din cri De ce nu putea s fie cineva drgu, dac tot trebuia s se ntmple, cineva ca Babar, elefantul? Meggie ar fi fost ncntat. O, da, a fi fost precis ncntat, se gndi Meggie. i aminti de pantofior i de pan. Aceasta fusese verde, un verde de smarald, ca penele lui Polynesia, papagalul doctorului Dolittle. Ei, da, i spun c putea s fie i mai ru. Asta era tipic pentru Elinor. Ca i cum n-ar fi fost destul de ru s fii ncuiat ntr-o cas drpnat, departe de lume, nconjurat de oameni mbrcai n negru cu figuri de psri rpitoare i cuite la bru. Dar Elinor putea pesemne s-i reprezinte ceva efectiv i mai ru. nchipuie-i c Long John Silver ar fi aprut brusc n sufrageria ta i i-ar fi ridicat crja uciga de lemn, opti ea. Cred c-l prefer totui pe acest Capricorn. tii ce? Cnd o s fim din nou acas, vreau s zic la mine acas, am s-i dau una dintre aceste cri drgue de pild, Ursul Pooh sau poate chiar Unde locuiesc flcu slbatici. Fa de un astfel de monstru n-a avea, de fapt, nimic de obiectat. Am s-i las jilul meu cel mai comod, am s-i fac o cafea iapoi ai s citeti cu voce tare. Da? Mo rse ncet i pentru moment faa lui nu mai arta att de ngrijorat. Nu, Elinor, n-am s fac asta. Cu toate c sun foarte ademenitor. Dar miam jurat s nu mai citesc niciodat cu voce tare. Cine tie cine dispare data viitoare i poate exist i n Ursul Pooh vreun ticlos pe care l-am trecut cu vederea. i ce se ntmpl dac-l scot pe Pooh din carte? Ce s fac aici fr prietenii si i fr Pdurea-celor-o-sut-aizeci-de-diminei? Inima lui neroad s-ar frnge cum s-a frnt aceea a lui Deget-de-praf. Ah, ce tot zici! Elinor scutur nerbdtoare din cap De cte ori s-i mai spun c acest bastard n-are inim? Dar, bine. S-ajungem la alt ntrebare al crei rspuns m intereseaz foarte mult. Elinor cobor vocea i Meggie i ddu mult osteneal s-o neleag Cine era acest Capricorn n povestea lui? Pesemne ticlosul, bun! Dar a putea s mai aflu ceva despre el?

Da i Meggie ar fi vrut s tie mai multe despre Capricorn, dar Mo deveni deodat tcut. Cu ct tii mai putin despre el, cu att mai bine, zise. Apoi tcu. Elinor mai sond o vreme, dar Mo i evit toate ntrebrile. Prea s nu mai aib chef s vorbeasc despre Capricorn. Gndurile sale erau n cu totul alt parte, Meggie vedea asta pe faa lui. La un moment dat Elinor aipi, fcut ghem pe podeaua rece, ca i cum ar fi vrut s se nclzeasc de propriul ei corp. Mo sttea ns tot acolo, cu spatele sprijinit de perete. Cnd Meggie aipi din nou, chipul lui o urmri n somn. Apru n visele ei ca o lun ntunecat. Deschidea gura i din ea sreau siluete grase, subiri, mari, mici, plecau sltnd n iruri lungi. Pe nasul lunii ns dansa, abia mai mult ca o umbr, silueta unei femei i brusc luna ncepu s zmbeasc. Trdtorul trdat. Era o plcere special s vad cum ceva era mistuit, cum se nnegrea i se transforma n altceva. [.] ar fi preferat s prjoleasc un crnat pus la frigare, n vreme ce crile, cu btaia unor aripi de porumbei albi, mureau n flcri, n faa casei. n vreme ce crile mprocau vrtejuri de scntei, mprtiate de un vnt nnegrit de incendiu. Ray Bradbury, Fahrenheit 451 ndva, puin nainte de a se crpa de ziu, becul Ls care i ajutase cu lumina lui palid s treac noaptea ncepu s plpie. Mo i Elinor dormeau, foarte aproape de ua nchis, Meggie n schimb sttea cu ochii deschii n ntuneric i simea cum frica ieea pe furi din pereii reci. Asculta respiraia Elinorei i a tatlui ei i nu-i mai dorea dect o lumnare i o carte care s in frica la distan. Prea s fie pretutindeni, o fiin rutcioas, fr corp, care nu ateptase dect ca becul s se sting pentru ca s se strecoare n ntuneric lng Meggie i s-o ia n braele ei reci. Meggie se ridic, rsufl din greu i merse n patru labe lng Mo. Se ghemui lng el aa cum fcea nainte, cnd era nc mic i atepta ca lumina dimineii s se preling pe sub u. O dat cu lumina venir doi dintre oamenii lui Capricorn. Mo tocmai se ridicase obosit n ezut, iar Elinor i freca spatele bombnind, cnd auzir pai. Basta nu era cu ei. Unul dintre oameni era mare ct un dulap, arta ca i cum un uria i-ar fi turtit faa cu degetul mare. Al doilea era mic, slab, cu o barb de ap i o brbie retras, se juca necontenit cu puca i-i cerceta cu atta dumnie, de parc ar fi avut un chef grozav s-i omoare pe loc. Haidei odat! Afar cu voi! Se rsti la ei cnd se mpleticir, clipind la lumina puternic a zilei. Meggie ncerc s-i aminteasc dac auzise i aceast voce n biblioteca Elinorei, dar nu era sigur. Capricorn avea muli oameni. Era o diminea cald, frumoas. Cerul se boltea albastru i senin peste satul lui Capricorn i ntr-un tufi de trandafiri slbatici, care cretea printre casele vechi, ciripeau civa piigoi, ca i cum n-ar fi existatnimic amenintor pe lume n afar de cteva pisici hmesite. Cnd ieir, Mo o lu pe Meggie de bra. Elinor trebui mai nti s-i pun pantofii i cnd Barb-de-ap voi s-o trasc brutal afar fiindc nu se mica destul de repede, ea i mpinse minile

i revrs asupra lui o ploaie de ocri. Pe cei doi brbai asta-i fcu doar s rd, iar Elinor i strnse buzele i le arunc priviri dumnoase. Oamenii lui Capricorn se grbeau. i duser pe acelai drum pe care Basta i adusese ncoace noaptea trecut. Fa-turtit mergea naintea lor, Barb-de-ap napoia lor, cu puca la ochi. i trgea piciorul la mers, dar i mpingea cu toate astea ncontinuu, ca i cum ar fi vrut s arate c mergea n orice caz mai iute dect ei. Chiar peste zi satul lui Capricorn arta ciudat de prsit i lucrul acesta nu inea doar de mulimea de case goale care n lumina soarelui arta i mai trist. Abia dac se putea vedea vreun om pe ulie, doar cteva Geci-Negre, cum i botezase Meggie n ascuns, sau biei sfrijii care umblau dup acetia ca nite celandri. De dou ori Meggie vzu o femeie trecnd grbit. Copii nu descoperi, copii care s se joace sau s alerge dup mama lor, ci numai pisici negre, albe, ruginii, ptate, tigrate aezate pe corniele zidurilor, pe praguri i acoperiuri. Era linite printre casele satului lui Capricorn, iar ceea ce se ntmpla prea s se ntmple n ascuns. Doar brbaii cu putile nu se ascundeau. Trndveau pe la pori i pe la coluri de case, uoteau i, ndrgostii de putile lor, se sprijineau n ele. Nu erau flori n faa caselor aa cum vzuse Meggie n aezrile de pe coast. n schimb, existau case cu acoperiuri prbuite i tufe nflorite care Creteau n ramele goale ale ferestrelor. Unele miroseau att de mbttor, nct pe Meggie o cuprinse ameeala. Cnd ajunser n piaa din faa bisericii, Meggie se gndi c cei doi oameni aveau s-i duc din nou n casa lui Capricorn, dar o lsar pe aceasta la stnga i-i conduser direct spre marele portal al bisericii. Turnul bisericii arta ca i cum vntul i vremea rea i-ar fi ros periculos de mult zidria. Clopotul atrna ruginit de acoperiul ascuit i abia un metru mai jos, dintr-o smn oarecare adus de vnt, ieise un copac pirpiriu care se aga acolo sus printre pietrele de culoarea nisipului. Pe portalul bisericii erau pictai ochi, ochi nguti i roii, iar de fiecare parte a intrrii erau nite diavoli de piatr n mrime natural, uri, care i artau dinii asemenea unor cini ri. Bun venit n casa diavolului! Zise Barb-de-ap cu o plecciune batjocoritoare, nainte de a deschide portalul greu. Las asta, Cockerell! Se rsti Fa-turtit i scuip de trei ori la picioarele sale pe caldarmul prfuit. Aa ceva aduce nenorocire. Barb-de-ap rse i pipi burta gras a unuia dintre diavolii de piatr. Haida de, Nas-turtit. Eti aproape tot att de ru ca Basta. Nu lipsete mult ca s-i agi i tu de gt o lab de iepure. Tocmai c eu sunt prevztor, mormi Nas-turtit. Se povestesc tot felul de lucruri. Da i cine a nscocit povetile astea? Noi, ntrule. Unele existau dinainte. Indiferent ce se ntmpl, le opti Mo Elinorei i lui Meggie, ct timp cei doi oameni se dondneau, lsai-m pe mine s vorbesc. O limb ascuit poate fi primejdioas aici, credei-m. Basta pune iute mna pe cuit i-l i folosete.

Nu doar Basta are aici un cuit, Limb-vrjit! Zise Cockerell i-l mpinse pe Mo n biserica ntunecat. Meggie se repezi dup el. Biserica rece era n penumbr. Lumina dimineii intra doar prin cteva ferestre de sus i picta pete palide pe perei i pe stlpi. Cndva fuseser pesemne cenuii ca dalele de piatr de pe pardoseal, dar acum n biserica lui Capricorn nu mai era dect o singur culoare. Pereii, stlpii, chiar tavanul erau roii, un rou de cinabru, asemenea crnii crude sau sngelui uscat i pentru moment Meggie avu sentimentul c a intrat n interiorul unui monstru. ntr-un col, lng intrare, se afla statuia unui nger, o arip i era spart, de cealalt i atrnase unul dintre oamenii lui Capricorn geaca neagr. Pe capul ngerului erau nite coarne de drac, precum cele pe care i le prind copiii n pr n timpul carnavalului, ntre ele se mai balansa nc aureola. Pesemne c odat ngerul fusese fixat pe soclul de piatr din faa primului stlp, dar apoi trebuise s cedeze locul unei alte statui. Faa usciv a acesteia, palid ca ceara, se uita plictisit n jos la Meggie. Creatorul statuii nu-i prea cunotea meseria, chipul era pictat ca acela al unei ppui de plastic cu buze neobinuit de roii i ochi albatri care nu aveau nimic din groaza inspirat de ochii decolorai cu care Capricorn cel real examina lumea. n schimb, statuia era de dou ori mai mare dect modelul i oricine trecea prin faa ei trebuia s-i dea capul pe spate ca s-i priveasc faa palid. E voie s faci aa ceva, Mo? ntreb Meggie ncet. S te expui pe tine nsui ntr-o biseric? Oh, sta e un obicei strvechi, i opti Elinor. Statuile care se afl n biserici sunt rareori acelea ale unor sfini. Cei mai muli sfini nu puteau plti nici un sculptor, n catedrala din Cockerell i ddu un brnci att de puin delicat n spate, nct se mpiedic. Mai departe! Mormi el. i data viitoare s ngenuncheai cnd trecei prin faa lui, ai priceput? S ngenunchem? Elinor vru s se opreasc n loc, dar Mo o trase repede mai departe. Doar nu poi s iei n serios asemenea mascarad! Bombni ea. Dac nu te potoleti imediat, i opti Mo, ai s simi pe pielea ta ct de serioase sunt toate astea aici, ai priceput? Elinor i examina julitura de pe frunte i tcu. n biserica lui Capricorn nu existau bnci ca acelea pe care Meggie le tia din alte biserici, ci doar dou mese lungi de lemn, cu lavie pe ambele pri ale culoarului din mijloc. Pe mese erau farfurii murdare, pahare mnjite de cafea, funduri de lemn cu resturi de brnz, cuite, crnai, couri de pine goale. Cteva femei care se ndeletniceau tocmai s strng toate astea ridicar puin privirea cnd Cockerell i Nas-turtit trecur cu prizonierii pe lng ele, apoi se aplecar din nou asupra treburilor lor. Lui Meggie i se pru ca seamn cu nite psri care i vr capetele ntre umeri ca s nu li se taie. Nu doar bncile lipseau din biserica lui Capricorn i altarul dispruse. Se mai putea recunoate locul pe care se aflase. n schimb, la captul scrii care

mai nainte ducea sus la altar se afla acum doar un jil, cu o parte robust, tapisat n rou, cu sculpturi groase pe picioare i brae. Patru trepte joase duceau la el, Meggie nu tia de ce le numrase. Un covor negru le acoperea iar pe treapta cea mai de sus, la civa pai de jil se ghemuia Deget-de-praf, cu prul su blond rocat zburlit ca totdeauna, i, pierdut n gnduri, l lsa pe Gwin s i se urce pe braul ntins. Cnd Meggie cobor cu Mo i Elinor pe culoarul din mijloc, Deget-de-praf ridic pentru o clip capul. Gwin i se car pe umeri i-i dezveli dinii mici, ascuii ca nite achii de sticl, ca i cum ar fi observat cu ct aversiune l examina Meggie pe stpnul su. Acum Meggie tia de ce jderul avea cornie i de ce geamnul su se rezema de o pagin de carte. Acum tia totul: de ce Deget-de-praf considera aceast lume prea rapid i prea zgomotoas, de ce nu se pricepea deloc la maini i uneori privea n jur ca i cum ar fi fost n cu totul alt parte. Dar nu simea nici o mil fa de el, aa cum simea Mo. Faa lui brzdat de cicatrice i amintea doar c o minise, c o ademenise ca prinztorul de oareci din basm. Se jucase cu ea cum se jucase cu focul ori cu mingiuele colorate: vino, Meggie, cu mine, pe aici, Meggie, ai ncredere n mine, Meggie. Cel mai mult ar fi vrut s sar treptele i s-l loveasc peste gur, peste gura lui mincinoas. Deget-de-praf pru c-i ghicete gndurile. i evit privirea, nu-i privi nici pe Mo, nici pe Elinor. n schimb, i bg mna n buzunarul de la pantalon i trase afar o cutiu cu chibrituri. Scoase distrat un chibrit din cutie, l aprinse, privi flacra dus pe gnduri i-i trecu degetele aproape mngietor prin ea pn ce-i arse buricele lor. Meggie i ntoarse privirea. Nu voia s-l vad, voia s uite c era acolo. La stnga ei, la piciorul scrii se aflau dou butoaie de fier, de un brun ruginiu, n care erau stivuite lemne, blni proaspt tiate, deschise la culoare, puse una peste alta. Meggie se ntreba la ce oare foloseau, cnd se auzir din nou rsunnd pai prin biseric. Basta cobor pe culoarul din mijloc cu o canistr de benzin n mn. Cockerell i Nas-turtit i fcur loc posomori cnd trecu pe lng ei. Ah, Deget-murdar se joac iar cu prietenul su cel mai bun? ntreb el n vreme ce urca treptele joase. Deget-de-praf ls chibritul jos i se ridic Iat, zise Basta, punndu-i canistra la picioare. nc ceva cu care s te joci. Aprinde-ne focul. Doar asta-i place cel mai mult. Deget-de-praf arunc chibritul pe care-l inea n mn i-i aprinse un altul. i tu? ntreb el ncet, innd beiorul aprins n dreptul feei lui Basta. Tot i-e fric de el, aa-i? Basta i ddu peste mn, aruncndu-i chibritul. Oh, aa ceva n-ar trebui s faci! Zise Deget-de-praf. Aduce nenorocire. Doar tii ct de repede se simte focul jignit. Pentru o clip Meggie se gndi c Basta avea s-l loveasc i pesemne nu era singura care gndea asta. Toi ochii erau aintii asupra celor doi. Ceva prea ns s-l apere pe Deget-de-praf. Poate era ntr-adevr focul.

Ai noroc c tocmai mi-am curat cuitul! uier Basta. Dar nc o dat s te mai joci aa, i-i scrijelesc alte cteva modele simpatice pe faa ta urt. Iar din jderul tu mi fac un guler de blan. Gwin scoase un uor chellit amenintor i se lipi de ceafa lui Degetde-praf. Acesta se aplec, ridic chibriturile arse i le mpinse la loc n cutie. Da, asta i-ar face sigur plcere, zise el, tot fr s-l priveasc pe Basta. De ce s-aprind focul? De ce? F-o pur i simplu. Dup asta o s ne ocupm noi ca s-l hrnim. Dar ai grij s fie mare i lacom, nu aa de blnd ca focurile cu care-i place ie s te joci. Deget-de-praf ridic de jos canistra i cobor ncet treptele cu ea. Ajunsese tocmai n dreptul butoaielor ruginite, cnd portalul bisericii se deschise pentru a doua oar. La scrnetul uilor grele de lemn, Meggie se ntoarse i-l vzu pe Capricorn aprnd printre stlpii roii. Arunc n treact o privire ctre statuia sa, apoi cobor cu pai iui pe culoar. Purta un costum rou, rou ca pereii bisericii, doar cmaa pe dedesubt era neagr i penele care erau nfipte n rever. O jumtate bun de duzin din oamenii si l urmau, precum nite ciori un papagal. Pn la tavan preau s rsune paii lor. Meggie l apuc pe Mo de mn. Ah, musafirii notri sunt deja aici, zise Capricorn, oprindu-se n faa lor. Dormit bine, Limb-vrjit? Avea buze ciudat de moi i arcuite, aproape ca acelea ale unei femei, cnd vorbea i trecea din cnd n cnd degetul mic peste ele, ca i cum ar fi trebuit s i le-ntind. Erau tot att de decolorate ca i restul feei N-a fost drgu din partea mea s pun s i se aduc micua nc de ieri seara? Mai nti am vrut s i-o prezint astzi ca pe o surpriz, dar apoi mi-am zis: Capricorn, i datorezi de fapt ceva fetei din moment ce i-a adus de bunvoie ceea ce caui de mult. inea n mn Inim de cerneal. Meggie vzu cum privirea lui Mo rmase intuit de carte. Capricorn era nalt, dar Mo l depea cu civa centimetri. Ceea ce lui Capricorn nu-i fcea absolut evident nici o plcere. Se inea drept ca o lumnare, ca i cum ar fi putut astfel s anuleze diferena. Las-o pe Elinor s plece cu fata mea acas, zise Mo. Las-le s plece i-i citesc ce vrei, dar mai-nainte las-le s plece. Ce tot spune el aici? Meggie se uit la el consternat. Nu! Zise ea. Nu, Mo, nu vreau s plec! Dar nimeni nu o bg n seam. S le las s plece? Capricorn se-ntoarse ctre oamenii si Ai auzit? De ce a face eu ceva att de smintit, acum cnd ele sunt deja aici? Brbaii rser, dar Capricorn i se adres din nou lui Mo tii la fel de bine ca i mine c de-acum ncolo ai s faci tot ce-am s-i cer, zise el. Acum, c ea este aici, n-ai s mai fii att de ndrtnic i n-ai s ne mai refuzi o demonstraie a artei tale. Mo o strnse att de tare pe Meggie de mn, nct o durur degetele.

Iar n ce privete cartea asta Capricorn privi att de dezaprobator Inim de cerneal, ca i cum i-ar fi mucat degetele palide cartea asta excesiv de plicticoas, de stupid i nemsurat de limbut, te asigur c nu intenionez s m las din nou captivat de povestea ei. Toate acele fiine inutile, acele zne naripate cu glasurile lor ciripitoare Peste tot miuna i furnica ceva, peste tot duhnea a blan i a gunoi, n pia te mpiedicai de cobolzi cu picioarele strmbe, iar la vntoare, uriaii cu picioarele lor grosolane i alungau slbticiunea. Copaci opotitori, iazuri fremttoare Exista ceva care s nu poat vorbi? i apoi nesfritele drumuri pn la oraul cel mai apropiat, dac se poate numi ora Onorabila aduntura princiar, distins mbrcat, n burgurile ei, ranii duhnitori, att de sraci c n-aveai ce s iei de la ei, vagabonzii i ceretorii din prul crora cdeau insectele ct m sturasem de ei. Capricorn fcu un semn i unul dintre oamenii si aduse o lad mare de carton. Dup felul n care o ducea, se vedea c trebuia s fie foarte grea. Cu un oftat de uurare o puse n faa lui Capricorn pe dalele cenuii. Capricorn i ntinse lui Cockerell, care i sttea alturi, cartea pe care Mo o ascunsese atta timp de el i deschise lada. Era plin pn sus de cri. A fost ntr-adevr foarte greu s le gsesc pe toate, lmuri Capricorn, bgnd mna n lad i scond dou cri. Arat diferit, dar cuprinsul e acelai. Faptul c povestea e scris n mai multe limbi a ngreunat i mai mult cutarea o particularitate perfect inutil a acestei lumi, toate aceste limbi diferite. n lumea noastr era mai simplu, aa-i, Deget-de-praf? Deget-de-praf nu rspunse nimic. Sttea acolo cu canistra de benzin n mn i fixa lada. Capricorn se apropie agale de el i arunc ambele cri ntrunui din butoaie. Ce facei acolo? Deget-de-praf ntinse mna dup cri, dar Basta l mpinse napoi. Astea rmn unde sunt, zise el. Deget-de-praf se trase napoi i ascunse canistra la spate, dar Basta i-o smulse din mini. S-ar zice aproape c Scuiptorul nostru de foc vrea s lase azi n seama altora aprinderea focului, zise el batjocoritor. Deget-de-praf i arunc o privire ncrcat de ur. Cu faa ncremenit, observa cum oamenii lui Capricorn aruncau tot mai multe cri n butoaie. Mai mult de dou duzini de exemplare din Inim de cerneal zceau n cele din urm pe lemnele stivuite, cu paginile ndoite, cu legturile desfcute ca nite aripi frnte. tii, Deget-de-praf, ce m-a nnebunit de fiecare dat n vechea noastr lume? ntreb Capricorn, lundu-i lui Basta canistra din mn. Ct de greu era s faci focul. Pentru tine, firete, nu, tu puteai chiar s vorbeti cu el, probabil c te-a nvat vreunul din acei cobolzi posaci, dar pentru noi ceilali era o treab grea. Lemnul era ntotdeauna ud sau vntul sufla n cmin. tiu c tu te mistui de dorul dup vremurile bune de odinioar i-i lipsesc toi prietenii ti ciripitori i fluturatici, dar eu nu vrs nici o lacrim dup toate astea. Lumea de aici e infinit mai bine ntocmit dect aceea cu care a trebuit s ne mulumim ani de zile.

Deget-de-praf prea s nu aud nici un cuvnt din ceea ce i spunea Capricorn. Se uita fix doar la benzina care se vrsa, mirosind urt, peste cri. Paginile o sugeau att de lacom, ca i cum s-ar fi bucurat de propriul lor sfrit. De unde vin toate astea? Bigui el. Mi-ai spus ntotdeauna c mai exist doar un singur exemplar, cel al lui Limb-vrjit. Da, da, i-am spus aa ceva. Capricorn i vr mna n buzunarul de la pantalon Eti att de credul, Deget-de-praf. E distractiv s i se spun minciuni. Candoarea ta m-a uluit ntotdeauna, n definitiv mini i tu cu destul ndemnare. Dar prea i place s crezi c este ceea ce ai vrea tu s crezi. Ei, acum poi s m crezi: astea de aici btu cu degetele pe stiva de cri mbibate de benzin sunt ntr-adevr ultimele exemplare ale rii noastre negre ca cerneala. Basta i toi ceilali au avut nevoie de ani de zile ca s dea de ele scotocind biblioteci publice prpdite i anticariate. Deget-de-praf privea int la cri ca un nsetat la ultimul pahar cu ap. Dar nu poi s le arzi! Bigui el. Mi-ai promis c m duci napoi dac-i fac rost de cartea lui Limb-vrjit. De aia i-am spus unde e ascuns, de-aia i-am adus-o pe fata lui Capricorn ridic din umeri i lu cartea din mna lui Cockerell cartea cu legtura de un verde mat, pe care Elinor i Meggie o aduseser de bunvoie, pentru care l trser pe Mo ncoace i pentru care Deget-de-praf i trdase pe toi. i-a fi promis s-i aduc i luna de pe cer, dac mi-ar fi fost de folos, zise Capricorn, aruncnd Inim de cerneal, cu o figur plictisit, pe stiva fcut din semenele ei. mi place s fac mai ales acele promisiuni pe care nu pot s le in. Apoi scoase o brichet din buzunarul pantalonului. Deget-de-praf voi s sar la el, s-i dea peste mn, dar Capricorn i fcu un semn lui Nas-turtit. Nas-turtit era mare i lat, aa c fa de el Deget-de-praf arta aproape ca un copil i exact aa l i nha ca pe un copil prost crescut. Cu blana zbrlit, Gwin sri de pe umrul lui Deget-de-praf, unul dintre oamenii lui Capricorn se lu dup el, cnd i se strecur printre picioare, dar jderul scp i dispru n spatele unuia dintre stlpii roii. Ceilali oameni stteau acolo i rdeau de ncercarea disperat a lui Deget-de-praf de a se elibera din strnsoarea de fier a lui Nas-turtit. Acesta se distra grozav s-l in exact att de aproape de crile mbibate de benzin nct s le poat atinge cu degetele pe cele de deasupra. Lui Meggie i se fcu ru de atta cruzime, iar Mo fcu un pas nainte ca i cum ar fi vrut s-i vin n ajutor lui Deget-de-praf, dar Basta i tie drumul. Un cuit apru brusc n mna lui. Lama era subire i strlucitoare i arta ngrozitor de ascuit cnd o apropie de gtul lui Mo. Elinor ip i revrs peste Basta o ploaie de ocri, cum Meggie nu mai auzise vreodat. Ea nsi nu putea nici s se mite. Sttea acolo i se uita fix la lama de pe gtul gol al lui Mo.

D-mi una, Capricorn, numai una! Izbucni tatl ei i abia atunci nelese Meggie c el nu voia s-l ajute pe Deget-de-praf, ci lui de carte i psa. Ii promit s nu rostesc nici o fraz din ea n care apare numele tu. S-i dau ie? i-ai pierdut minile? Eti ultimul cruia i-a da un exemplar, rspunse Capricorn. Posibil ca ntr-o bun zi s nu-i ii limba n fru i s aterizez din nou n aceast istorie ridicol! Nu, mulumesc. Absurd! Strig Mo. S i vreau, n-a putea s te trimit napoi, de cte ori s-i spun asta? ntreab-l pe Deget-de-praf, i-am explicat de mii de ori. Nici eu nsumi nu neleg cum i cnd se ntmpl, crede-m odat! Capricorn rspunse doar printr-un zmbet. mi pare ru, Limb-vrjit, eu nu cred din principiu pe nimeni, asta ar trebui s tii deja. Suntem cu toii mincinoi, cnd ne e de folos. i cu aceste cuvinte aprinse bricheta i o inu n dreptul uneia dintre cri. Paginile deveniser transparente de la benzin, artau ca pergamentul i se aprinser pe loc. Pn i legtura solid din pnz arse imediat. Inul se color n negru sub flcrile care se ntindeau. Cnd lu foc a treia carte, Deget-de-praf l lovi att de puternic pe Nasturtit n rotul nct, cu un ipt de durere, acesta i ddu drumul. Agil ca jderul su, Deget-de-praf scp din braele vnjoase i se ndrept mpleticindu-se spre butoaie. Fr s ezite, bg mna n flcri, dar cartea pe care o smulse ardea deja ca o fclie. Deget-de-praf o ls s cad pe pardoseala de piatr i i bg din nou mna n foc, de ast dat cealalt, dar Nas-turtit l i nha de guler i-l scutur att de ru, nct ncepu s sufle din greu. Ia privii-l pe smintitul sta! Rse Basta de el, n vreme ce Deget-de-praf se uita fix, cu faa schimonosit de durere, la minile sale. Poate s-mi explice cineva de aici dup ce i e att de dor? Poate dup piticuele-de-muchi urte care l divinizau cnd se juca n pia cu mingile lui? Sau poate dup gurile mizerabile n care locuia cu celelalte haimanale? Drace, mirosea acolo mai ru dect n rucsacul n care-i car jderul puturos. Oamenii lui Capricorn rdeau n vreme ce crile se dezmembrau ncet, prefcndu-se n cenu. In biserica goal mirosea att de neptor a benzin nct Meggie ncepu s tueasc. Mo i puse protector braul n jurul umerilor ei, ca i cum Basta nu pe el, ci pe ea ar fi ameninat-o. Dar cine l-ar fi putut apra? Elinor i cercet att de ngrijorat gtul, ca i cum cuitul lui Basta ar fi lsat urme sngernde. Indivizii tia sunt complet smintii! opti ea. tii desigur cum se spune, c cine arde cri, arde n curnd i oameni. Ce-ar fi dac urmtorii care ar ateriza pe o astfel de stiv de lemne am fi noi? Basta se uit spre ea ca i cum i-ar fi auzit ultimele cuvinte, i arunc o privire batjocoritoare i-i srut lama cuitului. Elinor amui de parc i-ar fi nghiit limba. Capricorn i scoase din buzunarul de la pantalon o batist alb ca zpada. i cur minile cu ea att de grijuliu, de parc ar fi vrut s-i tearg de pe degete pn i amintirea Inimii de cerneal.

Bun, asta s-a rezolvat, n fine, constat el, aruncnd o ultim privire spre cenua fumegnd. Apoi, cu o fa pe care se citea mulumirea de sine, urc spre jilul care nlocuise altarul. Cu un oftat adnc, se ls s cad pe perna de un rou palid Deget-de-praf, du-te la buctrie s-i panseze minile Mortola, porunci el cu o voce plictisit. Fr mini, chiar c nu eti bun de nimic. nainte de a da curs poruncii, Deget-de-praf i arunc lui Mo o privire lung. Cu pai nesiguri, cu capul plecat trecu pe lng oamenii lui Capricorn. Nesfrit i pru drumul pn la portal. Cnd l deschise, lumina strlucitoare a soarelui czu pentru o clip orbitor n biseric. Apoi uile se nchiser brusc n spatele lui, iar Meggie, Mo i Elinor rmaser singuri cu Capricorn i cu oamenii si i cu mirosul de benzin i de hrtie ars. Ajungem acum la tine, Limb-vrjit, zise Capricorn i-i ntinse picioarele. Purta pantofi negri. Plin de satisfacie examina pielea lor strlucitoare ii ndeprt un petic de hrtie carbonizat de pe vrful pantofilor Pn acum doar eu i Basta i amrtul de Deget-de-praf suntem singurele dovezi c poi s atragi lucruri absolut uimitoare aflate ntre mruntele litere negre. Tu nsui pari s n-ai ncredere n talentul tu, dac e s-i dm crezare ceea ce eu, dup cum am spus, nu fac. Dimpotriv, eu cred c eti un maestru al acestei profesii i abia atept s ne dai, n fine, o mostr a capacitii tale. Cockerell! Vocea lui suna iritat Unde este lectorul? Nu i-am spus s-l aduci aici? Cockerell i netezi nervos barba de ap. Tot mai sttea s-aleag cri, bigui el. Dar am s-l aduc ndat. nclinndu-se precipitat, se ndeprt chioptnd. Capricorn ncepu s bat toba cu degetele pe braul jilului su. Ai auzit, desigur, c a trebuit s recurg la serviciile altui lector, n timp ce tu izbuteai att de bine s te ascunzi de mine, i spuse lui Mo. L-am gsit cu cinci ani n urm, dar e teribil de ageamiu. N-ai dect s te uii la faa lui Nasturtit. Acesta i ls stingherit capul n jos, n clipa n care toate privirile se ndreptar spre el i chioptatul lui Cockerell i se datoreaz. i ar fi trebuit s vezi ce fete mi-a scos din crile lui, citind cu glas tare. Visai urt numai uitndu-te la ele. Pn la urm l-am pus s-mi citeasc doar cnd voiam s m distrez de pocitaniile sale, iar oamenii mi i-am cutat n lumea asta. I-am luat la mine nc de cnd erau tineri. n aproape fiecare sat exist un biat singuratic cruia i place s se joace cu focul. Zmbind i examina unghiile ca un motan care-i cerceteaz mulumit ghearele L-am nsrcinat pe lector s caute pentru tine crile potrivite. La cri, bietul ntfle se pricepe ntr-adevr, triete n ele ca una dintre moliile alea care se hrnesc cu hrtie. A, da i ce ar trebui s-i scot din crile lui? Vocea lui Mo suna plin de amrciune Civa montri, cteva lepdturi umane care i art cu capul n direcia lui Basta s-ar potrivi cu tia?

Pentru Dumnezeu, nu-i da idei! opti Elinor, cu o privire ngrijorat n direcia lui Capricorn. Dar acesta i scutur puin cenu de pe pantalon i zmbi. Nu, mulumesc, Limb-vrjit, zise el. Oameni am destui, iar n ce privete montrii o s ajungem la ei poate mai trziu. Pentru moment ne descurcm foarte bine cu cinii pe care Basta i-a dresat i cu erpii din inutul sta. Se potrivesc perfect ca mici daruri aductoare de moarte. Nu, Limbvrjit, tot ceea ce i cer azi ca mostr a capacitii tale este aur. Sunt nnebunit dup bani. Oamenii fac ntr-adevr tot ce pot ca s stoarc din inuturile astea ceea ce ele ne dau. La aceste cuvinte ale lui Capricorn, Basta i mngie duios cuitul Dar n-ajunge pentru cumprarea tuturor lucrurilor minunate care exist n lumea asta nesfrit. Ea are, Limb-vrjit, attea fee, att de nesfrit de multe fee, lumea asta a voastr i mi-ar plcea s scriu pe fiecare numele meu. i cu ce litere vrei s i-l scrii? ntreb Mo. O s le zgrie Basta pe hrtie cu cuitul? Oh, Basta nu tie s scrie, rspunse Capricorn linitit. Oamenii mei nu tiu nici s scrie, nici s citeasc. Le-am interzis. Doar eu am pus pe o slujnic s m nvee. Da, crede-m, sunt pe deplin n stare s-mi pun pecetea pe lumea asta. i dac e vreodat ceva de scris, atunci treaba asta e preluat de lector. Portalul bisericii se ddu la o parte ca i cum Cockerell nu ar fi ateptat dect cuvntul de ordine al lui Capricorn. Brbatul pe care l aducea i trgea capul ntre umeri i, n timp ce l urma pe Cockerell, nu privea nici la dreapta, nici la stnga. Era mic de statur i subire, cu siguran nu mai n vrst dect Mo, dar i ncovoia spatele ca un btrn, iar cnd mergea i blbnea membrele de parc n-ar fi tiut ncotro s le mite. Purta ochelari pe care, cnd mergea, i-i ridica nervos, rama era lipit deasupra nasului cu band adeziv, ca i cum i s-ar fi spart de mai multe ori. Cu braul stng strngea la piept un teanc de cri att de tare, ca i cum l-ar fi aprat de privirile care se ndreptau din toate prile spre el i de locul nelinititor n care fusese trt. Cnd n cele din urm cei doi ajunser la piciorul scrii, Cockerell i ddu nsoitorului su un cot n old i acesta se nclin att de grbit, nct scp dou cri. Le ridic iute i se nclin a doua oar n faa lui Capricorn. Te ateptm deja, Darfus! Zise Capricorn. Sper c ai gsit ce i-am cerut. O, da, da! Se blbi Darius, aruncndu-i lui Mo o privire aproape evlavioas. El este? Da. Arat-i crile pe care le-ai ales. Darius ddu din cap i se nclin de ast dat n faa lui Mo. Astea sunt toate poveti n care apar mari comori, bigui el. N-a fost prea uor s le gsesc, cum credeam, n definitiv n glasul lui suna un uor, un foarte uor repro n definitiv nu exist multe cri n satul sta. i de cte ori spun asta, altele noi nu mi se aduc, iar dac mi se aduc, atunci n-au nici o valoare. Dar oricum ar fi Acum iat-le aici. Sper s fii totui mulumit cu selecia. ngenunche pe jos, n faa lui Mo i ncepu s-i ntind crile pe dalele de piatr, una lng alta, pn ce Mo putu s citeasc toate titlurile.

Chiar prima i ddu lui Meggie un junghi n inim. Insula comorilor. Nelinitit se uit la Mo. Nu asta! Se gndi ea. Nu asta, Mo. Dar Mo inea deja alta n mn: Poveti din o mie i una de nopi. Cred c asta e potrivit, zise el. In ea o s se gseasc cu siguran destul aur. Dar i mai spun nc o dat: nu tiu ce-o s se ntmple. Nu se ntmpl niciodat cnd vreau eu. tiu c m socotii cu toii un vrjitor, dar nu sunt. Vraja vine din cri i eu tiu tot att de puin ca i tine sau ca oricare dintre oamenii ti cum funcioneaz ea. Capricorn se sprijini din nou de spatele jilului i-l examina pe Mo cu o fa lipsit de expresie. De cte ori ai s-mi mai spui asta, Limb-vrjit? Zise el plictisit. N-ai dect s-mi spui de cte ori vrei, tot n-am s te cred. n lumea ale crei pori leam nchis azi pentru totdeauna, am avut uneori de a face cu magicieni i cu vrjitoare i a trebuit adesea s m bat cu ncpnarea lor. Basta i-a descris foarte spectaculos cum obinuim s frngem ncpnarea. Dar n cazul tu, cnd fata ta e oaspetele nostru, nu va fi cu siguran nevoie de astfel de metode chinuitoare. Cu aceste cuvinte, Capricorn i arunc rapid o privire lui Basta. Mo vru s o in pe Meggie, dar Basta fu mai rapid. O trase spre el i-i nconjur gtul pe la spate cu braul. ncepnd de azi, Limb-vrjit, continu Capricorn i vocea lui suna tot att de indiferent ca i cnd ar fi vorbit despre vreme, Basta va fi umbra personal a fiicei tale. Ceea ce are s-o apere cu grij de erpi i de cinii care muc, dar nu i de Basta, care o s fie atta timp binevoitor cu ea ct am s spun eu. i asta iari depinde de ct de mulumit sunt de serviciile tale. M-am exprimat clar? Mo se uit nti la el i apoi la Meggie. Ea i ddea toat osteneala s priveasc nenfricat spre a-l convinge pe Mo c nu trebuie s-i fac griji, n definitiv se pricepuse ntotdeauna s mint mai bine dect el. De ast dat ns Mo nu-i accept minciuna. tia c frica ei era tot att de mare ca i aceea pe care ea o vedea n ochii lui. Poate toate astea nu sunt dect o poveste! Se gndi Meggie disperat. i poate cineva o s nchid cartea imediat, pur i simplu pentru c e att de groaznic i de respingtoare, iar Mo i cu mine o s fim din nou acas i eu o s-i fac o cafea. nchise ochii strns ca i cum ar fi putut s fac astfel ca gndurile s i se adevereasc, dar cnd clipi, privind printre gene, Basta continua s fie n spatele ei, iar Nas-turtit i freca nasul nfundat n fa i-l examina pe Capricorn cu uittura lui de cine. Bine, zise Mo obosit, n linitea care se lsase. Am s-i citesc. Dar Meggie i Elinor nu rmn aici. Meggie tia exact la ce se gndea el. Se gndea la mama ei i la cine avea s mai dispar de ast dat. Absurd. Firete c vor rmne aici. Vocea lui Capricorn nu mai suna att de calm i d-i drumul odat, nainte ca s i se fac praf i pulbere cartea printre degete. Mo nchise ochii pentru o clip.

Bine, dar Basta s-i bage cuitul n teac, zise el rguit. Iar dac Basta se atinge fie i de un fir de pr din capul lui Meggie sau al Elinorei, i jur c scot din carte ciuma i v-o arunc pe cap, ie i oamenilor ti. Cockerell i arunc lui Mo o privire speriat i chiar pe faa lui Basta alunec o umbr, numai Capricorn rse. S-i amintesc, Limb-vrjit, c vorbeti de o boal molipsitoare? Zise el. i ea nu se oprete nicidecum la fetie. Deci, las ameninrile astea nentemeiate i apuc-te s citeti. Acum. Pe loc. i mai nti a vrea s aud ceva din cartea asta! Art spre cartea pe care Mo o pusese deoparte. Insula comorilor. Limba-vrajita. Squire Trelawney, doctorul Livesey i ceilali domni mi ceruser s pun pe hrtie, de la nceput pn la sfrit, ntreaga poveste despre insula comorilor i s nu trec nimic sub tcere n afar de poziia insulei; i astfel n anul Domnului 17, pun mna pe pan i ncep cu epoca n care tatl meu era hangiu la Amiral Benwou i btrnul marinar ars de soare, cu cicatricea rmas de la o lovitur de sabie, se instalase sub acoperiul nostru. Robert L. Stevenson, Insula comorii a s-a fcut c, dup nou ani, Meggie l-a auzit, ntr-o biseric, pentru prima oar pe tatl ei citind i muli ani mai trziu avea s simt n nri miros de hrtie ars, de cum deschidea una dintre crile din care el citise n dimineaa aceea. Era rece n biserica lui Capricorn i de asta avea s-i aminteasc Meggie mai trziu, cu toate c atunci cnd Mo ncepu s citeasc n mod sigur afar soarele era de-o suli pe cer i ardea. Se aez pe jos, acolo unde se afla, cu picioarele ncruciate, cu o carte n poal, cu celelalte alturi. Meggie ngenunche lng el, nainte ca Basta s-o poat reine. Haidei, pe trepte cu voi! Le porunci Capricorn oamenilor si. Nas-turtit, iei femeia cu tine. Doar Basta rmne pe loc. Elinor se mpotrivi, dar Nas-turtit o lu pur i simplu de pr i o tr dup el. Unul dup altul, aa se ghemuir oamenii lui Capricorn pe trepte, la picioarele stpnului lor. Elinor sttea ntre ei ca o porumbi nfoiat ntr-un crd de ciori hoae. Singurul care arta la fel de pierit era lectorul sfrijit care ocupase un loc la captul irului negru i care continua s-i pipie constant ochelarii. Mo deschise cartea din poal i ncepu s-o frunzreasc ncruntat, ca i cum ar fi cutat n paginile ei aurul pe care, citind cu voce tare, trebuia s-l scoat pentru Capricorn. Cockerell, s tai limba oricui care scoate fie i un sunet n timp ce Limbvrjit citete! Zise Capricorn i Cockerell i scoase cuitul de la bru i privi irul de oameni de parc i-ar fi i cutat prima victim. O linite de mormnt se ls n biserica vopsit n rou, o asemenea linite, nct lui Meggie i se pru c-l aude pe Basta respirnd n spate. Dar era poate i asta doar frica pe care o resimea. Judecnd dup chipurile lor, oamenii lui Capricorn preau s nu se simt nici ei n pielea lor. II examinau pe Mo cu un amestec de dumnie i spaim. Meggie putea s neleag foarte bine asta. Poate c n curnd unul din

ei avea s dispar n cartea pe care Mo o frunzrea att de nehotrt. Oare Capricorn le povestise c se putea ntmpla aa ceva? Oare el tia asta? i dac avea s se ntmple ceea ce l speria pe Mo: s dispar ea nsi? Sau Elinor? Meggie! i opti Mo, ca i cum i-ar fi auzit gndurile. ine-te cumva strns de mine, da? Meggie ddu din cap i se ag cu o mn de puloverul lui. Ca i cum asta ar fi ajutat la ceva! Cred c am gsit pasajul potrivit, zise Mo n tcerea din jur. i arunc o ultim privire lui Capricorn, se uit nc o dat spre Elinor, i drese glasul i ncepu. Totul dispru. Pereii roii ai bisericii, feele oamenilor lui Capricorn i Capricorn nsui de pe jilul su. Nu mai existau dect vocea lui Mo i imaginile care se formau din litere ca un covor pe rzboiul de esut. Dac Meggie l-ar fi putut ur mai mult pe Capricorn, acum ar fi fcut-o. n definitiv, doar el era de vin c n toi aceti ani Mo nu-i citise nici o singur dat. Cte lucruri nu i-ar fi putut aduce n odaie cu vocea lui vrjit care ddea fiecrui cuvnt un alt gust i fiecrei propoziii o alt melodie! Chiar i Cockerell uitase de cuit i de limbile pe care trebuia s le taie i asculta cu o privire absent. Nas-turtit se uita int n aer att de extaziat de parc o corabie de pirai cu pnzele umflate ar fi intrat de-a dreptul printr-una dintre ferestrele bisericii i ar fi navigat n volte. Nu se auzea nici un sunet n afar de vocea lui Mo care chema la via literele i cuvintele. Doar unul singur era imun la vraj. Cu faa inexpresiv, cu ochii decolorai aintii asupra lui Mo, Capricorn atepta: clinchetul monedelor n toat acea armonie de cuvinte, lzile din lemn umed, grele de aur i argint. Mo nu-l ls s atepte mult. n timp ce citea despre ce vzuse Jim Hawkins, biatul ceva mai mare dect Meggie, trind aventura groaznic din petera ntunecat, s-a ntmplat: Piese de aur care purtau capetele lui George sau ale vreunui Ludovic, dubloni, guinee duble, moidori i echini, capetele tuturor regilor din Europa n cursul ultimelor sute de ani, stranii piese de aur orientale, ale cror inscripii artau ca un vlmag de fire sau ca o bucat de pnz de pianjen, piese rotunde, ptrate, piese gurite la mijloc ca i cum ar fi fost purtate n jurul gtului aproape orice fel de monede de aur i gsiser locul n aceast colecie; iar ca numr erau ca frunzele toamna, aa c m durea spatele de mult ce m aplecam i m chinuiau degetele din cauza sortrii. Slujitoarele mai erau nc acolo, tergnd ultimele firimituri de pe mas, cnd deodat peste lemnul curat se rostogolir monede. Femeile se taser napoi, mpleticindu-se, crpele le czur pe jos, i duser minile la gur, n vreme ce monedele le sreau printre picioare, monede de aur, de argint, armii zngneau pe pardoseala de piatr, se adunau grmezi pe sub bnci, mai multe i tot mai multe. Cteva se rostogolir pn n faa treptelor. Oamenii lui Capricorn srir n sus, se aplecar dup obiectele strlucitoare care le sreau pe cizme -i-i traser minile napoi. Niciunul dintre ei nu ndrznea s pun

mna pe aurul vrjit. Cci ce altceva era? Aur, fcut din hrtie i cerneal de tipar i din sunetul unei voci omeneti. Cnd ploaia de aur ncet n acelai moment, n care Mo nchise cartea Meggie vzu c n toat acea mas de scnteiere i strlucire se amestecaser ici-colo fire de nisip. Civa gndaci licrind albstriu disprur grabnic, iar dintr-un munte de monede minuscule se ii capul unei oprle de un verde de smarald. Privi cu ochi fici n jur. Limba i juca n faa botului ascuit. Basta i arunc dup ea cuitul, ca i cum astfel ar fi putut s nepe, o dat cu oprla i frica ce-i cuprinsese pe toi, dar Meggie scoase un strigt de avertizare i oprla alunec att de repede, nct nasul ascuit al lamei se lovi de pietre. Basta sri, i lu cuitul de jos i amenin cu vrful spre Meggie. Capricorn se ridic din jil, cu faa tot att de inexpresiv ca i cnd nu sar fi ntmplat nimic demn de a suscita o emoie i btu cu superioritate din minile mpodobite cu inele. Nu e ru pentru nceput, Limb-vrjit! Zise el. Privete, Darius! Aa arat aurul, nu ca vechiturile ruginite, ndoite, pe care mi le-ai adus tu, citind. Dar acum ai auzit cum se face, sper c ai nvat ceva pentru cazul n care ar fi s mai am nevoie vreodat de serviciile tale. Darius nu rspunse nimic. Privirea lui atrna att de admirativ de Mo nct Meggie nu ar fi fost mirat dac s-ar fi aruncat la picioarele tatlui ei. Cnd Mo se ridic, se ndrept ovitor spre el. Oamenii lui Capricorn tot mai stteau pe locurile lor i fixau aurul ca i cum n-ar fi tiut ce trebuia fcut cu el. Ce stai aa i v holbai ca vacile la pune? Strig Capricorn. Strngeil! A fost minunat! i opti Darius lui Mo, n timp ce oamenii lui Capricorn ncepur, silnic, s adune monedele cu lopata n saci i lzi. n spatele ochelarilor, ochii si strluceau ca aceia ai unui copil cruia cineva i fcuse un dar ndelung jinduit Am citit de multe ori aceast carte, zise el cu voce nesigur. Dar niciodat n-am vzut totul att de clar ca astzi. i nu doar vzut, ci i mirosit sarea i gudronul i mirosul de mucegai care atrn deasupra insulei blestemate Insula comorilor*. Cerule, am fcut aproape pe mine de fric! Elinor se ivi n spatele lui Darius i-l ddu brutal la o parte. Evident, Nasturtit o uitase pentru moment Acum apare, mi-am zis tot timpul, acum apare btrnul Silver i ne d n cap cu crja lui. Mo ncuviin doar, dar Meggie vzu pe faa lui uurare. Iat, luai-o! i zise lui Darius i-i strecur cartea n mn. Sper s nu trebuiasc s mai citesc vreodat din ea. Nu trebuie s provocm prea des norocul. I-ai pronunat de fiecare dat numele greit, i opti Meggie. Mo i trecu mna duios peste nasul ei. Ah, ai observat! opti el. Mi-am zis c poate ajut. Poate piratul btrn i crunt nu se va simi astfel vizat i va rmne acolo unde i este locul. Ce te uii aa la mine?

Ei, ce crezi? ntreb Elinor n locul lui Meggie. De ce se uit att de admirativ la tatl ei? Deoarece nimeni nu i-a citit vreodat aa chiar i dac nu s-ar fi ntmplat asta cu monedele. Am vzut totul, marea i insulele, pur i simplu, totul ca i cum a fi putut s pun mna pe ele i nici fetei tale nu i-a mers pesemne altfel. Mo se vzu nevoit s zmbeasc. Ddu cu piciorul deoparte cteva monede aflate n faa lui, pe jos. Unul dintre oamenii lui Capricorn le ridic i le ndes pe furi n buzunare. i arunc n acelai timp o privire nelinitit lui Mo, ca i cum s-ar fi temut ca nu cumva, micndu-i limba, acesta s-l prefac ntr-o broasc sau ntr-unui dintre gndacii care nc mai miunau printre monede. Mo, le e fric de tine! opti Meggie. Pn i pe faa lui Basta am putut s vd spaim, chiar dac i d toat silina s-o ascund, uitndu-se plictisit n jur. Doar pe Capricorn prea s-l lase complet indiferent ceea ce se ntmplase. Sttea cu braele ncruciate i-i observa oamenii, cum sortau ultimele monede. Ct o s mai dureze asta? Strig el n cele din urm. Lsai mruniul i aezai-v din nou. i tu, Limb-vrjit, ia-i cartea urmtoare! Urmtoarea? Vocea Elinorei se frnse aproape de revolt. Ce nseamn asta? Aurul pe care oamenii dumneavoastr l adun cu lopata ajunge cel puin pentru dou viei. Acum plecm acas! Voi s se ntoarc, dar Nas-turtit i aminti de ea. O apuc brutal de bra. Mo privi n sus spre Capricorn. Basta ns, zmbind rutcios, i puse lui Meggie mna pe umr. Haide, Limb-vrjit! Zise el. Ai auzit doar. Mai sunt aici o mulime de cri. Mo se uit ndelung la Meggie nainte de a se apleca i a lua o carte pe care o mai inuse o dat n mn: Povetile din o mie i una de nopi. Cartea fr sfrit, murmur el, n timp ce o deschise. Meggie, tiai c arabii spun c nimeni n-o poate citi pn la sfrit? Meggie scutur din cap n timp ce se ghemuia din nou lng el, pe dalele reci. Basta o ls n pace, dar se aez foarte aproape n spatele ei. Meggie nu tia multe despre O mie i una de nopi. tia doar c este alctuit din multe volume. Exemplarul pe care Darius i-l adusese lui Mo nu putea fi dect un mic fragment. Oare cei patruzeci de hoi i Aladin cu lampa lui erau n el? Ce avea s citeasc Mo? De ast dat lui Meggie i se pru c descoper pe feele oamenilor lui Capricorn dou sentimente contrarii: spaima de ceea ce Mo avea s trezeasc la via i, totodat, dorina aproape jinduitoare ca vocea lui s-i mai poarte o dat departe, ntr-un loc unde s poat uita de tot, chiar i de ei nii. De data asta, cnd Mo ncepu s citeasc, nu mai mirosi a sare i a rom. Se fcu foarte cald n biserica lui Capricorn. Pe Meggie ncepur s-o ard ochii, iar cnd i-i frec, i se lipi nisip de articulaiile degetelor. Din nou oamenii lui Capricorn ascultau vocea lui Mo cu respiraia tiat, ca i cum i-ar fi prefcut n stane de piatr. i iari Capricorn era singurul care nu prea deloc s simt

vraja. Doar dup ochi se vedea c era i el captivat. Atrnau de chipul lui Mo imobili ca ochii de arpe. mbrcmintea roie fcea ca pupilele s-i par i mai decolorate. Corpul lui prea ncordat ca acela al unui cine care miroase deja prada. Acum ns Mo l dezamgi. Cuvintele nu ddur drumul la toate acele lzi cu comori, la perlele i sbiile ncrustate cu giuvaeruri, pe care vocea lui Mo le fcea s scnteieze i s strluceasc ntr-att, nct oamenii lui Capricorn credeau c le pot culege din aer. Altceva alunec dintre filele crii, ceva care respira, ceva din carne i oase. Printre butoaiele nc fumegnde, n care Capricorn pusese s se ard crile, se ivi deodat un biat. Meggie era singura care l observase. Toi ceilali erau prea scufundai n poveste. Nici chiar Mo nu-l observase, att de departe se afla, undeva ntre nisip i vnt, n timp ce ochii lui i croiau drum prin mpletitura de litere. Biatul avea poate cu trei sau patru ani mai mult dect Meggie. Turbanul de pe capul lui era murdar, faa brun, ochii ntunecai de spaim. Se freca la ei ca i cum ar fi putut terge imaginea neadevrat, locul neadevrat. Se uit de jur-mprejur n biserica goal, de parc n-ar mai fi vzut vreodat o cldire ca asta. i cum ar fi putut? In povestea sa nu existau precis biserici cu turnuri ascuite i nici dealuri verzi precum cele care l ateptau afar. Vemntul pe care l purta i atrna pn la tlpile brune, strlucea albastru n penumbra bisericii ca un crmpei de cer. Ce-o s se ntmple cnd o s-l vad? Se gndi Meggie. n mod sigur el nu e ceea ce-i dorise Capricorn. Dar acesta l i zrise. Stai! Strig el att de tare, nct Mo se ntrerupse n mijlocul propoziiei i-i nl capul. Brusc i cam fr voie, oamenii lui Capricorn se rentoarser la realitate. Cockerell se ridic primul n picioare. Ei, sta de unde vine? Mri el. Biatul se fcu mic, privi n jur cu faa ncremenit de spaim i o lu la goan n zigzag ca un iepure. Dar nu ajunse departe. Imediat trei brbai alergar dup el i-l prinser la picioarele statuii lui Capricorn. Mo puse cartea lng el, pe dale, i-i ngropa faa n mini. Ei! Fulvio a disprut! Strig unul dintre oamenii lui Capricorn. S-a destrmat pur i simplu n aer. Toi se uitar fix la Mo. Iat-o din nou aici frica pe feele lor, de ast dat amestecat nu cu admiraie, ci cu furie. Scoate-l pe biat de-aci, Limb-vrjit! Porunci Capricorn suprat. Din tia am mai mult dect suficient. i adu-mi-l napoi pe Fulvio. Mo i lu minile de pe fa i se ridic. Pentru suta oar: eu nu pot s-aduc pe nimeni napoi, izbucni el. i asta nu e o minciun numai fiindc tu nu vrei s-o crezi. Nu pot. Nu pot s hotrsc ce sau cine iese i nici cine intr.

Meggie l lu de mn. Civa dintre oamenii lui Capricorn se apropiar, doi dintre ei l ineau pe biat. l trau de brae ca i cum ar fi vrut s i le rup n dou. Cu ochii lrgii de groaz, acesta se uita int la chipurile strine. napoi, la locurile voastre! Strig Capricorn la oamenii mnioi. Civa se apropiaser amenintor de mult Ce-i cu revolta asta? Ai uitat ce stupid s-a comportat Fulvio la ultima misiune? Mai s ne pomenim cu poliia pe cap. L-a nimerit deci exact pe cel care trebuia. i cine tie? Poate c n biatul sta se ascunde un incendiator talentat. Cu toate astea, a vrea s vd acum perle, aur, giuvaeruri. n definitiv, n povestea asta nu e vorba de altceva, deci d-i drumul! Printre oameni se ridic un murmur nelinititor. Cei mai muli se ntoarser totui pe scar napoi i se ghemuir pe treptele tocite. Doar trei continuau s stea n faa lui Mo i s-l fixeze cu dumnie. Unul dintre ei era Basta. Prea bine! De Fulvio ne putem lipsi! Strig el, fr s-l piard din ochi pe Mo. Dar care va fi urmtorul pe care acest vrjitor afurisit l va destrma n aer? Eu nu vreau s sfresc ntr-o poveste din deert, de trei ori blestemat i s m pomenesc rtcind deodat cu un turban pe cap! Brbaii care erau cu el ddur din cap, ncuviinnd, i-l msurar pe Mo cu o privire att de posomort, nct Meggie uit aproape s mai respire. Basta, s nu mai spun o dat! Vocea lui Capricorn suna amenintor de calm. Lsai-l s citeasc mai departe! i cel cruia i clnne dinii de fric ar face mai bine s dispar afar i s le-ajute pe femei la splatul rufelor. Civa brbai se uitar cu jind la portalul bisericii, dar niciunul nu ndrzni s plece. n cele din urm se ntoarser, fr s scoat un cuvnt i cei doi care i se alturaser lui Basta i se ghemuir lng ceilali. O s-mi plteti pentru Fulvio! opti Basta, nainte de a se aeza n spatele lui Meggie. De ce nu dispruse el? Biatul nu scosese nc nici un sunet. nchidei-l, o s vedem mai trziu dac l putem folosi, porunci Capricorn. Biatul nici mcar nu se mpotrivi cnd Nas-turtit l trase dup el; mergea buimcit n urma lui, poticnindu-se, ca i cum ar fi ateptat s se trezeasc odat. Cnd va nelege oare c acest vis nu avea s ia sfrit? Cnd ua se nchise dup cei doi, Capricorn se-ntoarse napoi la jilul su. Citete mai departe, Limb-vrjit, zise el. Ziua e nc lung. Dar Mo se uit la crile de la picioarele sale i scutur din cap. Nu! Spuse el. Ai vzut ce s-a ntmplat iari. Sunt obosit. Mulumete-te cu ceea ce i-am adus din insula comorilor. Monedele valoreaz o avere. Vreau s m duc acas i s nu-i mai vd faa niciodat. Vocea lui suna mai rguit ca de obicei, ca i cum ar fi citit prea multe cuvinte.

Capricorn se uit la el, cntrindu-l pentru o clip. Apoi msur toi sacii i toate lzile pe care oamenii si le umpluser cu monede de parc ar fi calculat n gnd ct timp coninutul lor avea s-i ndulceasc viaa. Ai dreptate, zise el n cele din urm. Continum mine. Altminteri, la pasul urmtor poate apare aici o cmil puturoas sau nc un biat pe jumtate lihnit de foame. Mine? Mo fcu un pas spre el Ce nseamn asta? Consider-te mulumit! Unul dintre oamenii ti a disprut deja, vrei s fii tu urmtorul? Cu acest risc pot s triesc, rspunse Capricorn, nelsndu-se impresionat. Oamenii si se ridicar brusc cnd el se scul de pe jil i cobor ncet treptele altarului. Stteau acolo ca nite biei de coal, dei unii erau mai nali dect Capricorn, cu minile ncruciate la spate, de parc s-ar fi temut c n clipa urmtoare avea s le controleze curenia unghiilor. Meggie se gndi la ce spusese Basta: ct de tnr fusese cnd venise la Capricorn. i se ntreb dac frica sau admiraia era aceea care i fcea pe oameni s-i lase capul n jos. Capricorn se opri n faa unuia dintre sacii umplui pn la refuz. Crede-m, Limb-vrjit, am cu tine nc multe planuri, zise el, bgnd mna n sac i lsnd s-i alunece monedele printre degete. Cel de astzi a fost un test. n definitiv, trebuia s m conving cu ochii i cu urechile mele de talentul tu, nu? Tot aurul sta pot s-l folosesc ntr-adevr bine, dar mine ai s-mi citeti i ai s-mi scoi altceva. Merse agale la lzile de carton n care sttuser crile i n care acum nu mai erau dect cenu i cteva zdrene de hrtie ars i vr mna nuntru. Surpriz! Anun el i ridic zmbind o carte. Arta cu totul altfel dect cartea pe care o aduseser Meggie i Elinor. Mai avea o supracopert din hrtie colorat, cu o poz, pe care Meggie nu putu s-o recunoasc de la distan Da, mai am nc una! Constat Capricorn, msurnd satisfcut chipurile uluite. Exemplarul meu absolut personal, s-ar putea spune, iar mine, Limb-vrjit, ai s-mi citeti cu glas tare din el. Dup cum am spus, aceast lume mi place realmente mult, dar exist acolo un prieten din vremuri vechi, cruia i duc lipsa aici. Reprezentantului tu nu i-am ngduit niciodat s-i probeze pe el arta, cci m-am temut prea mult ca nu cumva s mi-l aduc ncoace fr cap sau doar cu un picior, dar acum eti tu aici un maestru al profesiei tale. Mo fixa cartea din mna lui Capricorn nc nencreztor, de parc s-ar fi ateptat s se destrame n clipa urmtoare n aer. Odihnete-te, Limb-vrjit, zise Capricorn. Cru-i vocea preioas. O s ai destul timp, cci trebuie s plec i o s m ntorc abia mine ctre prnz. Ducei-i pe cei trei napoi la locuina lor! Le porunci el oamenilor si. Dai-le mncare suficient i cteva pturi pentru noapte. Ah, da i Mortola s-i aduc un ceai, aa ceva se pare c face minuni la rgueal i la voce obosit. N-ai jurat tu ntotdeauna pe ceaiul cu miere, Darius?

Se ntoarse ntrebtor spre vechiul su lector. Acesta ddu din cap i se uit comptimitor la Mo. napoi la locuina lor? V referii cumva la gaura n care cuitarul dumneavoastr ne-a bgat noaptea trecut? Pe faa Elinorei aprur pete roii, Meggie nu-i putu da seama dac de groaz sau de mnie Asta se cheam privare de libertate, ce nvrtii dumneavoastr aici! Ah, de unde, se cheam rpire de oameni! Da, rpire de oameni. tii ci ani de pucrie se dau pentru aa ceva? Rpire de oameni! Basta ls expresia s i se topeasc n gur Sun bine. ntr-adevr. Capricorn i zmbi. Apoi o msur pe Elinor ca i cum ar fi vzut-o pentru prima oar. Basta, zise el. Ne folosete la ceva doamna asta de-aici? Nu, dup cte tiu, rspunse Basta i zmbi ca un biat cruia tocmai i se ngduise s-i distrug o jucrie. Elinor se fcu palid i voi s se dea un pas napoi, dar Cockerell i tie drumul i o inu strns. Ce facem n mod normal cu lucrurile nefolositoare, Basta? ntreb Capricorn ncet. Basta zmbea n continuare. nceteaz odat cu asta! Se rsti Mo la Capricorn, nceteaz imediat s-o sperii sau nu-i mai citesc nici un cuvnt. Capricorn i ntoarse spatele cu o figur plictisit. Iar Basta zmbea. Meggie vzu cum Elinor i apsa mna pe buzele care-i tremurau. Trecu imediat lng ea. Nu este nefolositoare. Se pricepe la cri mai bine ca oricine! Zise Meggie, strngnd mna Elinorei. Capricorn se ntoarse. Privirea ochilor si o fcu pe Meggie s se nfioare, ca i cum cineva i-ar fi trecut degetele reci pe spinare. Genele lui erau deschise la culoare ca pnza de pianjen. Elinor tie cu siguran mai multe poveti cu comori dect lectorul tu sfrijit! Bigui ea. Categoric. Elinor i strngea lui Meggie degetele gata s i le frng. Propriile ei degete erau ude de transpiraie. Da! Desigur, categoric! Zise ea cu o voce stins. Iat, mi mai vin n minte cteva. Vaszic aa! Mai spuse Capricorn i i strmb buzele pline. Ei, o s vedem. Fcu apoi un semn ctre oamenii si care i mpinser pe Elinor, pe Meggie i pe Mo pe lng mese, pe lng statuia lui Capricorn i pe lng stlpii roii, afar, pe ua grea care gemu cnd o mbrncir. Biserica i arunca umbra n piaa dintre case. Mirosea a var i soarele strlucea pe cerul albastru, fr nori, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Perspective sumbre. Kaa ls capul n jos i pentru o clip i-l puse uor pe umrul lui Mowgli. O inim curajoas i o limb politicoas, l lud el. Cu asta, n

jungl, o s-ajungi departe, copile. Dar acum pleac repede cu prietenii ti. Culc-te, cci luna apune deja i ceea ce urmeaz nu este pentru ochii ti. Rudyard Kipling, Cartea junglei ncare din abunden primir ntradevr. Spre prnz, o femeie le aduse pine i msline, iar seara li se ddur paste care miroseau a rozmarin proaspt. Ceea ce nu putea s le scurteze ceasurile nesfrit de lungi, la fel cum nici o burt plin nu alung frica de ziua care vine. Poate nici mcar o carte n-ar fi putut s fac asta, dar era inutil s se gndeasc la aa ceva. Nu era nici o carte acolo, doar pereii fr ferestre i ua ncuiat. Oricum, un bec nou spnzura de tavan, aa c nu trebuir s stea tot timpul pe ntuneric. Meggie se uita mereu la crptura de sub u ca s vad dac se ntuneca. i nchipuia cum stteau afar oprlele la soare. Vzuse cteva n piaa din faa bisericii. Oare aceea de un verde de smarald, care ieise erpuind dintre monede, izbutise s ajung afar? i ce se ntmplase cu biatul? De cte ori nchidea ochii, Meggie i vedea chipul nucit. Se ntreba dac i lui Mo i treceau aceleai gnduri prin cap. De cnd fuseser iari nchii, nu mai scosese un cuvnt. Se aruncase pe culcuul de paie i se ntorsese cu faa la perete. Nici Elinor nu era mai vorbrea. Ce generos! murmurase dup ce Cockerell zvorse ua dup ei. Amfitrionul nostru ne-a druit alte dou brae de paie mucede. Apoi se aezase ntr-un col, cu picioarele ntinse i se apucase s fixeze cu o privire posomort mai nti propriul genunchi, apoi peretele murdar. Mo? ntreb la un moment dat Meggie, cnd nu mai putu s mai ndure linitea. Ce crezi c fac cu biatul? i ce fel de prieten e acela pe care trebuie s-l scoi din carte pentru Capricorn? Nu tiu, Meggie, rspunse el, fr s se ntoarc, l ls atunci n pace, i fcu un culcu de paie alturi de al su i ncepu s mearg agale de-a lungul pereilor. Poate c n spatele unuia dintre ei sttea biatul strin? Puse urechea la zid. Nu ptrundea nici un sunet. Cineva i scrijelise numele n tencuial: Ricardo Bentone, 19. 5. 96. Meggie i trecu degetele peste litere. Dou palme mai sus erau un alt nume i nc unul. Meggie se ntreb ce se ntmplase cu ei, cu Ricardo i cu Ugo i cu Bemardo. Poate c ar trebui s-mi scrijelesc i eu numele, se gndi ea, pentru cazul n care Precaut, nu gndi propoziia pn la capt. n spatele ei, Elinor se ntinse oftnd pe culcuul de paie. Cnd Meggie se ntoarse spre ea, i zmbi. Ce n-a da acum pentru un pieptene! Zise ea i-i ndeprt prul de pe frunte. N-a fi crezut niciodat c ntr-o astfel de situaie o s-mi lipseasc tocmai pieptenul, dar aa e. Cerule, nu mai am nici mcar un ac de pr. Pesemne c art ca o vrjitoare sau ca o perie de splat care a vzut i zile mai bune. Ah, de fapt ari foarte bine. Acele de pr i alunecau oricum mereu, zise Meggie. Gsesc chiar c ari mai tnr. Mai tnr? Hm! Ei, dac spui tu. Elinor i privi mbrcmintea. Puloverul gri-oarece era plin de murdrie, iar ciorapii aveau deja trei fire duse A fost ntr-adevr drgu din partea ta c m-ai ajutat acolo n biseric, zise ea i-i trase tivul fustei peste genunchi. mi

simeam genunchii ca de cauciuc, aa mi-era de fric. Nu tiu ce se ntmpl cu mine. M simt de parc a fi altcineva, de parc buna i btrna Elinor ar fi plecat acas i m-ar fi lsat aici singur. Buzele ncepur s-i tremure i pentru o clip Meggie crezu c o s-o podideasc plnsul, dar btrna Elinor era desigur nc aici. Da, asta se vede odat i-odat! Zise ea. Abia la nevoie se dovedete din ce fel de lemn eti tiat. Eu am crezut ntotdeauna c sunt fcut din lemn de stejar, dar dup cum se vede, este mai degrab pr sau vreun alt lemn moale ca untul. E suficient ca un astfel de bdran de dou parale s se joace cu cuitul n dreptul nasului meu i deja curg achiile. Acum se ivir lacrimile, orict ncerca Elinor s i le-nghit. Suprat, i terse ochii cu dosul palmelor. Gsesc c te ii bine, Elinor. Mo continua s stea cu faa la perete Gsesc c amndou v inei bine. i eu mi-a suci gtul cu mna mea c v-am bgat n toat ncurctura asta. Absurd, dac trebuie s-i fie sucit gtul cuiva, atunci acestui Capricorn s-i fie, zise Elinor. i acestui Basta. O, Doamne, n-am crezut niciodat c o smi imaginez cu o plcere att de imens c omor un om. Dar sunt sigur c dac a putea s-mi pun degetele pe gtul acestui Basta Cnd vzu privirea uimit a lui Meggie, amui spit, dar Meggie ridic doar din umeri. Aa mi se ntmpl i mie, murmur ea i ncepu s scrijeleasc un M n perete cu cheia ei de la biciclet. Stupid, mai avea nc cheia n buzunarul pantalonului. Ca o amintire din alt via. Elinor i trecu degetul peste unul din ochiurile duse, iar Mo se ntoarse pe spate i fix tavanul. mi pare att de ru, Meggie, zise el deodat. mi pare att de ru c i-am lsat s-mi ia cartea. Meggie zgria un E mare n perete. Ah, oricum e totuna, zise ea i se trase un pas napoi. G-urile din numele ei artau ca nite o-uri mucate Probabil c pe ea nai fi putut oricum s-o aduci napoi. Da, probabil, murmur Mo i fix din nou tavanul. Nu e vina ta, Mo, zise Meggie. Important e c eti cu mine! Voi s adauge. Important e c Basta n-o si mai pun niciodat cuitul la gt. Oricum, abia mi aduc aminte de ea, o tiu numai din cteva fotografii. Dar tcu fiindc tia c toate astea nu l-ar consola pe Mo, dimpotriv, lar face i mai trist. Pentru prima oar. Meggie i ddu seama ct de mult i lipsea mama ei lui Mo. i pe durata unei clipe absurde se simi geloas. Zgrie un I n tencuial, asta era uor i ls jos cheia de la biciclet. De-afar se apropiar pai. Cnd se oprir, Elinor i puse mna peste gur. Era Basta care mpinse ua. n spatele lui se afla o femeie; Meggie o recunoscu pe btrna pe care o

vzuse n casa lui Capricorn. Cu o figur posac, aceasta intr, fcndu-i loc pe lng Basta i puse pe jos un pahar i un termos. Ca i cum n-a avea destule de fcut! Mormi ea, nainte de a iei. Acum trebuie s-i mai hrnim i pe boierii tia. Punei-i mcar s munceasc, dac tot trebuie s-i inei nchii aici. Spune-i asta lui Capricorn, rspunse Basta. Apoi i scoase cuitul, i zmbi lui Elinor i-i terse lama de geac. Afar se ntuneca i n amurgul care se lsa cmaa lui alb ca zpada strlucea. Poft bun la ceai, Limb-vrjit! Zise el, n timp ce se delecta cu frica de pe chipul Elinorei. Mortola a amestecat atta miere n termos, nct probabil c prima nghiitur o s-i lipeasc gura, dar mine gtlejul o s-i fie precis ca nou. Ce-ai fcut cu biatul? ntreb Mo. Oh, cred c se afl chiar alturi. Cockerell o s-l supun mine la o mic prob de foc, apoi o s tim dac e de folosit. Mo se ridic n capul oaselor. O prob de foc? ntreb el, iar vocea lui suna amar i totodat batjocoritor. Ei, ce spui, pe asta tu n-ai putut desigur s-o treci. ie i-e fric i de chibriturile lui Deget-de-praf. Pzete-i limba! uier Basta. nc un cuvnt i i-o tai, orict ar fi de preioas. Nu, asta n-ai s faci, zise Mo, n timp ce se ridica, i umplu pe ndelete paharul cu ceaiul care aburea. Poate c nu. Basta cobor glasul ca i cum s-ar fi temut s nu fie ascultat Dar copilita ta are i ea o limb care nu e att de preioas ca a ta. Mo arunc dup el paharul cu ceaiul fierbinte, dar Basta trase repede ua i paharul se sparse de ea. Vise frumoase v doresc! Strig el de-afar i puse zvorul. Pun s i saduc un alt pahar. i ne vedem mine. Dup ce Basta plec, niciunul dintre ei nu scoase un cuvnt. Mult, mult vreme, nici un cuvnt. Mo, povestete-mi ceva! opti la un moment dat Meggie. Ce vrei s-asculi? ntreb el i-i nconjur umerii cu braul. Povestete-mi cum ne aflm n Egipt, uoti ea, cum cutm comori i rezistm la furtuni de nisip i la scorpioni i la toate duhurile groaznice care se ridic din mormintele lor ca s le pzeasc comorile. Ah, povestea aia! Zise Mo. N-am nscocito de ziua ta, cnd ai mplinit opt ani? E destul de sumbr din cte mi amintesc. Da, foarte! Zise Meggie. Dar se termin bine. Totul se sfrete cu bine i noi ne ntoarcem acas ncrcai de comori. Pe asta vreau i eu s-o ascult! Zise Elinor cu voce tremurnd. Probabil se mai gndea nc la cuitul lui Basta. i astfel Mo ncepu s povesteasc, fr fonetul paginilor, fr labirintul nesfrit al literelor. Mo, la povestit, n-a ieit niciodat nimic, nu? ntreb la un moment dat Meggie ngrijorat.

Nu, rspunse el. Pentru asta e nevoie de ceva cerneal de tipar i de o minte strin care s fi nscocit povestea. i apoi povesti mai departe, iar Meggie i Elinor l ascultar pn ce vocea lui le duse departe, tot mai departe. i cndva adormir. Pe toi i trezi acelai zgomot. Cineva umbla la lactul de la u. Lui Meggie i se pru c aude o njurtur nbuit. O, nu! opti Elinor. Se sculase prima Acum vin s m ia. I-a convins btrna! De ce s ne hrneasc? Poate pe tine da, zise ea, aruncndu-i lui Mo o privire nelinitit, dar pe mine, de ce? Treci la perete, Elinor, zise Mo, n timp ce o mpingea pe Meggie n spatele lui. Stai amndou departe de u. Lactul sri cu un clinchet surd i cineva mpinse ua att ct s se poat strecura nuntru. Deget-de-praf. Arunc o ultim privire ngrijorat afar, apoi trase ua dup el i se sprijini cu spatele de ea. Am auzit c ai fcut-o iari, Limb-vrjit! Zise el cu voce sczut. Se spune c bietul biat n-a scos nc nici un sunet. Nu pot s i-o iau n nume de ru. Crede-m, e un sentiment oribil s aterizezi brusc ntr-o alt poveste. Ce cutai aici? Se rsti Elinor la el. Vederea lui Deget-de-praf i terse pe loc frica de pe chip. Las-l n pace, Elinor! Mo o ddu la o parte i se apropie de Deget-de-praf Ce-i fac minile? ntreb el. Deget-de-praf ridic din umeri. Mi-au dat o unsoare oarecare, dar pielea e nc tot att de roie ca flcrile care au lins-o. ntreab-l ce caut aici! uier Elinor. Iar dac e aici numai ca s ne spun c n-are nici o vin pentru buclucul n care suntem bgai, atunci te rog s-i suceti gtul mincinos. Drept rspuns, Deget-de-praf i arunc o legtur de chei. De ce credei c sunt aici? Se rsti la ea, n timp ce stingea lumina. N-a fost uor s-i fur lui Basta cheile i un mulumesc s-ar fi cuvenit, dar asta o putem rezolva mai trziu. Acums nu mai zbovim, ci s-o tergem. Deschise cu bgare de seam ua i ascult dac se auzea ceva de-afar Sus pe turnul bisericii este un paznic, opti el, dar paznicul ine sub observaie dealurile, nu i satul. Cinii sunt n mprejmuirea lor, iar pentru eventualitatea n care am avea de a face cu ei, pe mine din fericire m plac mai mult dect pe Basta. De ce-ar trebui s-avem brusc ncredere n el? opti Elinor. Dac aici se ascunde iari vreo drcovenie? S m luai cu voi! Asta e tot ce se ascunde aici! Se rsti Deget-de-praf la ea. Nu mai am nimicde fcut aici! Capricorn m-a nelat. A prefcut n fum puina speran pe care o mai aveam! Cu mine poate s-o fac, i nchipuie c Deget-de-praf e doar un cine pe care poi s-l calci fr s te mute, dar aici se nal. A ars cartea, atunci i iau napoi lectorul pe care i l-am adus. i n ce v privete i mpinse degetul ars spre pieptul Elinorei venii cu noi doar

pentru c avei o main. Din satul sta nu se scap pe jos, nu se scap de oamenii lui Capricorn i nici att de erpii care se trsc pe dealuri. Dar eu nu tiu s conduc, aa c Poftim, tiam eu! Elinor aproape c uit s vorbeasc mai ncet Vrea s-i scape doar pielea lui. D-aia ne ajut! N-are mustrri de contiin, o, nu, de unde s le aib? Mie mi-e indiferent de ce ne ajut, Elinor, o ntrerupse Mo nerbdtor. Principalul e s plecm de aici. Dar o s mai lum pe cineva cu noi. S mai lum pe cineva? Pe cine? Deget-de-praf se uit nelinitit la el. Pe biat. Pe biatul cruia i-am hrzit aceeai soart ca i ie, rspunse Mo, n timp ce-i fcea loc pe lng el ca s ias. Basta a zis c e chiar aici alturi, iar pentru degetele tale abile un lact nu e o piedic. Degetele astea abile mi le-am ars azi! uier Deget-de-praf suprat. Dar cum vrei. Inima ta duioas o s ne mai coste i capul. n spatele uii cu numrul 5 se auzi un fonet uor cnd Deget-de-praf ciocni. S-ar zice c ar vrea totui s-l lase n via! opti el, n timp ce-i fcea de lucru n jurul lactului. Pe candidaii la moarte i nchid n cripta de sub biseric. Din clipa n care, vrnd s m distrez pe seama lui, i-am povestit c o femeie alb nlucete printre sicriile de piatr, Basta se face alb ca un vierme de pine cnd Capricorn l trimite jos. Amintindu-i de asta, Deget-de-praf chicoti ca un colar cruia i-a izbutit o fars bun. Meggie privi spre biseric. Omoar des pe cte cineva? ntreb ea ncet. Deget-de-praf ridic din umeri. Nu att de des ca mai nainte. Dar se mai ntmpl. nceteaz cu astfel de poveti! opti Mo. El i Elinor nu pierdeau din ochi turnul bisericii. Paznicul se ghemuia sus pe zid, chiar lng clopot. Pe Meggie o cuprinse ameeala tot uitndu-se n sus. Astea nu sunt poveti, Limb-vrjit, e realitatea! N-o mai recunoti dac o vezi? Da, e o fat urt. Nu-i priveti cu plcere chipul. Deget-de-praf se trase din faa uii i se nclin Poftim. Lactul e deschis. Putei s-l scoatei. Du-te tu nuntru! i opti Mo lui Meggie. De tine o s se team cel mai puin. n spatele uii era bezn, dar Meggie auzi din nou un fonet, n clipa n care pi n ntuneric ca i cum s-ar fi micat undeva, n paie, un animal. Deget-de-praf i bg braul pe u i-i vr n mn o lantern de buzunar. Cnd Meggie o aprinse, raza de lumin czu de-a dreptul pe faa ntunecat a biatului. Paiele pe care i le aruncaser erau mai mucede dect acelea pe care dormise Meggie, dar biatul arta de parc oricum n-ar fi nchis ochii de cnd Nas-turtit l nchisese, i nlnuia picioarele ca i cum ar fi fost singurul lucru care ar fi putut s-i ofere sprijin. Poate c tot mai atepta ca visul urt s ia sfrit.

Vino! opti Meggie i-i ntinse mna. Vrem s te-ajutm! Te scoatem deaici! Nu se clinti. Se uita doar fix la ea, cu ochii ngustai de nencredere. Meggie, grbete-te, opti Mo prin u. Biatul l zri i se trase napoi pn ce se lovi cu spatele de zid. Te rog, uoti Meggie. Trebuie s vii cu noi! tia or s fac lucruri rele cu tine. Continua s se uite la ea. Apoi se ridic, ovind, fr s o scape din ochi. Era mai nalt dect ea, aproape cu un lat de palm. i brusc sri, ndreptndu-se spre ua deschis. O ddu pe Meggie att de brutal la o parte nct aceasta czu, dar nu putu s treac de Mo. Ei, ei! i opti el. Stai linitit, da? Vrem ntr-adevr s te-ajutm, dar trebuie s faci ce-i spunem noi, ai priceput? Biatul l fix cu dumnie. Suntei toi nite draci! opti el. Draci sau demoni! Deci le nelegea limba. De ce nu? Povestea lui era spus n toate limbile lumii. Meggie se ridic din nou n picioare i-i pipi genunchiul. Cu siguran c se lovise la snge de pardoseala de piatr. Dac vrei s vezi civa draci, n-ai dect s rmi aici, uier ea, trecnd pe lng biat. Cum se trgea napoi n faa ei! De parc ar fi fost o vrjitoare. Mo l lu deoparte. Vezi paznicul la de sus? opti el i art spre turnul bisericii. Dac ne observ, o s ne omoare. Biatul privi n sus spre paznic. Deget-de-praf se apropie de ei. Venii odat! uier el. Dac nu vrea s vin cu noi, s rmn aici. i voi ceilali, desclai-v, adug privind picioarele goale ale biatului. Altfel facei mai mult glgie dect o turm de capre. Elinor mormi, dar ascult, iar biatul i urm, chiar dac ovitor. Deget-de-praf mergea nainte grbindu-se de parc ar fi vrut s fug de propria lui umbr. Meggie se poticnea mereu, att de abrupt cobora ulia pe care i conducea. Elinor ddea drumul ncet unei njurturi ori de cte ori se lovea la degete de caldarmul umflat. ntre casele strns apropiate era ntuneric. Arcade zidite se propteau ntre cldiri ca i cum ar fi trebuit s le mpiedice s se prbueasc. Lanternele ruginite aruncau umbre fantomatice. Fiecare pisic ce se strecura pe cte o poart o fcea pe Meggie s tresar. Dar satul lui Capricorn dormea. Doar o singur dat trecur pe lng un paznic care fuma pe o uli dosnic, rezemndu-se de un zid. Doi motani se cioroviau undeva pe acoperiuri, iar paznicul se ntoarse i se aplec s ia o piatr pe care s-o arunce dup pisici. Deget-de-praf folosi momentul. Meggie era bucuroas c se desclase. Fr s scoat un sunet trecur de paznic. Acesta continua s le ntoarc spatele, dar Meggie nu ndrzni s respire dect dup ce ddur urmtorul col. Din nou o izbir numeroasele case goale, toate acele ferestre moarte i ui pe jumtate putrede. Ce anume distrusese casele? Doar timpul? Fugiser locuitorii h faa lui Capricorn sau satul era deja prsit cnd el se cuibrise acolo cu oamenii si? Nu povestise Deget-de-praf ceva despre asta?

Se oprise. Ridic mna n semn de avertisment i duse un deget la buze. Ajunseser la marginea satului. In faa lor se ntindea doar locul de parcare. Dou lanterne luminau asfaltul plin de crpturi. La stnga se ridica un gard nalt de srm mpletit. n spate se afl locul de petreceri i festiviti al lui Capricorn! opti Deget-de-praf. Pe vremuri acolo juca fotbal tineretul satului, dar acum au loc petrecerile diavoleti ale lui Capricorn: foc, rachiu, cteva mpucturi trase n aer, cteva artificii, fee date cu negru i gata-i scamatoria pentru vecini. Se nclar din nou nainte de a-l urma pe Deget-de-praf spre locul de parcare. Meggie se uita mereu dincolo de gardul de srm. Petreceri diavoleti. I se prea c vede focul, feele date cu negru Meggie, vino odat! opti Mo, trgnd-o dup el. Undeva n ntuneric se auzea susurul unei ape i Meggie i aminti de podul pe care trecuser venind ncoace. Dac era i acolo un paznic? La locul de parcare staionau mai multe maini i aceea a lui Elinor era acolo, ceva mai la o parte de celelalte, n spatele lor se ridica peste acoperiuri turnul bisericii i nimic nu-i mai ferea acum de ochii paznicului. De la distan Meggie nu-l putea descoperi, dar precis se mai ghemuia acolo. Ca nite gndaci negri care se trsc pe tabla unei mese, pesemne c aa artau vzui de sus. Oare o fi avnd vreun binoclu? Haide, odat, Elinor! opti Mo, cnd acesteia i trebui o mic venicie ca s deschid ua mainii. Da, da! Mri ea. Eu n-am mini att de sprintene ca prietenul nostru Deget-prfos. Mo o lu pe Meggie de umeri, n timp ce se uita ngrijorat n jur, dar tot nu se mica nimic, nici pe locul de parcare, nici printre case, afar de cteva pisici hoinare. Linitindu-se, o mpinse pe Meggie pe locul din spate. Biatul ovi un moment, cercet maina ca pe un animal ciudat despre care n-ar fi fost sigur dac era binevoitor sau avea s-l nghit, dar n cele din urm se urc i el. Meggie i arunc o privire puin prietenoas i se trase ct mai departe de el. Genunchiul nc o mai durea. Unde e mghiitorul-de-chibrituri? opti Elinor. Drace, s nu-mi spunei c individul a disprut iari. Meggie l descoperi prima pe Deget-de-praf. Se furia n jurul celorlalte maini. Elinor puse mna pe volan ca i cum ar fi rezistat cu greu ispitei de a porni fr el. Ce-are individul sta iari de gnd? uoti ea. Niciunul dintre ei nu putea rspunde. Deget-de-praf lipsi un timp chinuitor de lung, iar cnd se ntoarse nchise cuitul cu un clac. Ce mai e i asta? Se rsti Elinor la el, pe cnd acesta se nghesuia lng biat n spate. N-ai spus s ne grbim? i ce-ai fcut cu cuitul? Doar n-ai spintecat pe cineva?

M cheam Basta? Rspunse-Deget-de-praf iritat, nghesuindu-i picioarele n spatele scaunului oferului. Le-am tiat cauciucurile, asta-i tot. Din precauie. nc mai inea cuitul n mn. Meggie l cerceta nelinitit. Asta-i cuitul lui Basta, zise ea. Deget-de-praf zmbi, vrndu-l napoi n buzunarul de la pantaloni. Acum nu mai e. Tare mi-ar fi plcut s-i fur i amuleta stupid, dar o poart i noaptea de gt i mi s-a prut prea primejdios. Undeva ncepu s latre un cine. Mo ls fereastra n jos i scoase capul nelinitit afar. Credei sau nu, dar cine face acest zgomot asurzitor nu sunt dect nite broate rioase, zise Elinor, dar ceea ce Meggie auzi rsunnd deodat tare n noapte nu era glas de broasc, iar cnd se uit pe fereastra din spate vzu speriat cum dintr-una din mainile parcate acolo, un camion plin de praf, de un alb murdar, cobora un brbat. Era unul dintre oamenii lui Capricorn, Meggie l vzuse stnd n biseric. Cu o fa somnoroas privi h jur. Cnd Elinor porni motorul, i trase puca din spate i se ndrept poticnindu-se spre main. Pentru o clip lui Meggie i se fcu aproape mil de el, att de uluit i de somnoros prea. Ce-avea Capricorn s-i fac unui paznic care n loc s fie atent dormea? Mai apoi ns i duse puca la ochi i trase. Meggie i plec adnc capul dup scaunul din spate, n timp ce Elinor apsa pe accelerator. La naiba! i strig ea lui Deget-de-praf. Nu l-ai vzut pe individ cnd v-ai furiat printre maini? Nu, nu l-am vzut! i rspunse strignd, la rndu-i, Deget-de praf. i acum pornii! Nu pe drumul stacel din fa duce la osea! Elinor smuci de volan, nvrtindu-l. Alturi de Meggie, biatul se fcuse mic. La fiecare mpuctur, nchidea ochii i-i astupa urechile cu minile. Existau oare puti n povestea lui? Pesemne tot att de puin ca i maini. El i Meggie i pocnir capetele unul de cellalt, att de tare se hurducia maina lui Elinor cobornd pe drumul pietros. Cnd acesta ddu, n fine, n osea, abia dac se simi o diferen. Asta nu e oseaua pe care am venit! Strig Elinor. Satul lui Capricorn spnzura deasupra lor ca o cetate. Casele nu preau s se micoreze. Ba da, e aceeai! Dar la venire Basta ne-a primit mai departe, mai sus! Deget-de-praf se aga cu o mn de scaun, iar cu cealalt i inea strns rucsacul. Un mrit furios se auzea dinuntru, iar biatul arunc spre rucsac o privire ngrozit. Lui Meggie i se pru c recunoate locul n care l ntlniser pe Basta cnd trecuser pe-acolo, dealul de pe care vzuser pentru prima oar satul. Apoi casele disprur brusc, nghiite de noapte, ca i cum satul lui Capricorn n-ar fi existat niciodat. La pod nu era nici o paz i nici la grilajul ruginit care nchidea oseaua spre sat. Meggie privi n urm, pn cnd ntunericul l nghii. A trecut, se gndi ea. A trecut cu adevrat.

Noaptea era clar. Meggie nu mai vzuse attea stele. Cerul se arcuia peste dealurile ntunecate ca o pnz brodat cu perle minuscule. ntreaga lume prea alctuit doar din dealuri, spinri de pisic ridicate n faa chipului nopii, fr oameni, fr case, fr spaim. Mo se-ntoarse i-i ndrept lui Meggie prul de pe frunte. E totul n ordine? ntreb el. Meggie ddu din cap i nchise ochii. Brusc vru doar s doarm Dac avea s-o lase inima care-i btea. sta-i un vis! Murmur cineva lng ea cu o voce monoton. Nu-i dect un vis. Ce altceva? Meggie se ntoarse. Biatul nu o privi. Trebuie s fie un vis! Repet el i ddu din cap att de vehement, de parc ar fi vrut s-i fac singur curaj. Totul arat fals, neadevrat, absolut aiurea, tocmai aa ca n vis i acum art afar cu o micare a capului -acum mai i zburm. Sau noaptea zboar pe lng noi. Sau ce-o mai fi. Lui Meggie i veni aproape s zmbeasc. Nu e vis, voi s spun, dar era prea obosit ca s explice toat povestea asta complicat. Se uit spre Degetde-praf. El i mngia pnza rucsacului, pesemne ncerca s-i liniteasc astfel jderul furios. Nu te uita aa la mine! Zise el, observnd privirea lui Meggie. Nu eu am s-i explic. Asta trebuie s-o fac tatl tu. In definitiv, el e rspunztor pentru visul urt al biatului. Cnd se ntoarse spre biat, lui Mo i erau scrise pe frunte mustrrile de contiin. Cum te cheam? l ntreb. Numele tu nu era scris n Se opri. Biatul l privi nencreztor, apoi ls capul n jos. Farid, rspunse cu o voce stins. Numele meu e Farid, dar cred c aduce nenorocire s vorbeti n vis. Nu mai gseti drumul napoi. i strnse buzele, privi int nainte ca i cum ar fi vrut s se uite la cineva i tcu. Avusese prini n povestea lui? Meggie nu-i putea aminti. Acolo era vorba doar de un biat, de un biat fr nume care slujea la o band de hoi. E un vis, opti el iari. Doar un vis. O s rsar soarele i toate astea au s dispar. Mo, nefericit i descumpnit, l cercet ca unul care a atins un pui de pasre i trebuie mai apoi s vad cum prinii lui l resping din cauza asta. Bietul Mo, se gndi Meggie. Bietul Farid. Dar mai era acolo i un alt gnd, unul de care i era ruine. Era acolo de cnd vzuse oprla strecurndu-se printre monedele de aur n biserica lui Capricorn. A vrea s pot i eu, optea de-atunci gndul, foarte ncet, dar necontenit. Ca un cuc i se cuibrise dorina n inim, se ntindea i se nfoia orict ncerca s-o resping. A vrea s pot i eu, optea dorina. A vrea s le pot atrage, s pot pune mna pe ele, pe toate acele figuri, pe acele minunate figuri, vreau s se strecoare dintre paginile crilor i s stea lng mine, vreau s-mi zmbeasc, vreau, vreau, vreau

Afara continua s fie att de ntuneric de parc n-ar mai fi existat diminea. Am s conduc fr s m opresc! Zise Elinor. Am s conduc pn o s fim din nou la mine acas. Atunci, departe, n spatele lor, se ivir faruri, asemenea unor degete care i dibuiau drumul prin noapte. erpi i mrcini. Borriblii se ntoarser i atunci, tocmai la nceputul podului, vzur un cerc puternic de lumin care se frngea n partea.de jos a cerului ntunecat. Erau farurile unei maini care se aezase pe latura nordic a podului, pe latura pe care fugarii o prsiser abia cu cteva minute n urm. Michael de Larrabeiti, Borriblii 2 -n labirintul spiralei w^arurile se apropiau, orict de hotrt apsa Eli-nor pe acceleraie. Poate e doar o main oarecare! Zise Meggie, dar tia i ea c era mai mult dect neverosimil. Fe oseaua gloduroas, presrat cu hrtoape, pe care mergeau de o or, era un singur sat i acela era satul lui Capricorn. Numai de-acolo puteau fi urmritorii lor. i ce-i de fcut acum? Strig Elinor. De emoie conducea n zigzag Nu m las nchis nc o dat n gaura asta. Nu. Nu. Nu. La fiecare nu lovea volanul cu palma N-ai spus c le-ai mpuns cauciucurile? Se rsti la Deget-de-praf. Bineneles! Rspunse el furios. Pesemne c au prevzut astfel de cazuri, sau n-ai auzit de cauciucuri de rezerv? Accelerai! Ar trebui s apar curnd o aezare. Nu poate fi departe. Dac o scoatem la capt pn acolo Dac, da, dac! Strig Elinor i ciocni cu degetul indicatorul de combustibil. Benzina ne mai ajunge cel mult pentru zece, poate pentru douzeci de kilometri. Att de departe nu ajunser. La o curb strns cauciucul din fa plesni. Elinor abia putu s ntoarc smucind volanul nainte ca maina s patineze i s ias de pe osea. Meggie strig i-i acoperi faa cu minile. Pe durata unui moment groaznic crezu c se vor prbui pe povrniul abrupt care se pierdea n ntuneric, pe partea stng a oselei, dar combiul patin la dreapta i-i frec aprtoarea de noroi de zidul de bolovani, nalt doar pn la genunchi, ce mrginea cealalt parte a oselei, scoase un ultim oftat i se opri sub crcile atrnnde ale unui gorun care se apleca peste osea ca i cum ar fi vrut s ating asfaltul. Oh, la naiba, nc o dat la naiba! njur Elinor, n timp ce-i desfcea centura. Toat lumea, suntei bine? tiu eu de ce n-am avut niciodat ncredere n maini! Mormi Deget-depraf i mpinse ua. Meggie tremura din tot corpul. Mo o trase din main i-o privi cu ngrijorare. E n ordine? Meggie ddu din cap. Farid iei prin partea lui Deget-de-praf. Oare tot mai credea c e un vis?

Deget-de-praf sttea pe osea, cu rucsacul pe umr i asculta. Din deprtare un zgomot de motor se auzea n noapte. Maina trebuie s dispar de pe osea! Zise el. Ce? Elinor l privi consternat. Trebuie s-o mpingem pe povrni n jos. Maina mea? Elinor aproape strig. Are dreptate, Elinor, zise Mo. Poate aa putem s scpm de ea. O mpingem pe povrni n jos. Probabil c n ntuneric nici nu o vor vedea. i dac totui o vor vedea, se vor gndi c ne-am ndeprtat de osea, n timp ce noi ne vom cra pe coast i ne vom ascunde printre copaci. Elinor arunc o privire nencreztoare n sus. Dar e mult prea abrupt! i cum rmne cu erpii? Basta are precis un alt cuit, zise Deget-de-praf. Elinor i drui cea mai sumbr privire a ei. Apoi, fr s mai spun o vorb, se duse n spatele mainii i se uit n portbagaj. Unde e bagajul nostru? ntreb ea. Deget-de-praf o examina nveselit. Pesemne c l-a mprit Basta slujitoarelor. i place s le ctige simpatia. Elinor se uit la el ca i cum n-ar fi crezut nici un cuvnt din ce spunea. nchise portbagajul, se propti de main i ncepu s mping. Nu izbutir. Orict de mult o mpinser i o mbrncir, maina Elinorei se rostogoli, ce-i drept, de pe osea, dar pe pant n jos nu alunec dect vreo doi metri. Apoi se opri, cu nasul de tinichea prins n hi i nu se mai clinti. n schimb, zgomotul de motor care suna att de straniu n aceast pustietate, departe de oameni, se auzea deja amenintor de aproape. Uzi de transpiraie, urcar din nou pe osea dup ce Deget-de-praf i ddu mainii ndrtnice o ultim lovitur de picior se crar peste zidul care arta de parc fiecare piatr ar fi avut mai mult de o mie de ani i ncepur s se lupte cu coasta. Numai s se ndeprteze de osea. Mo o trase pe Meggie dup el, iar Deget-de-praf l ajut pe Farid. Elinor avea destul btaie de cap cu propria persoan. Toat coasta era acoperit de ziduri, de ncercri anevoioase de a smulge pmntului srccios ogoare nguste i grdini pentru civa mslini, pentru vi de vie, pentru orice putea s rodeasc pe acest pmnt. Copacii erau ns de mult slbticii, iar pmntul era acoperit de fructe pe care nimeni nu le mai culesese deoarece oamenii plecaser de mult pentru a gsi n alta parte o via mai puin dur. Jos capetele! Sufl din greu Deget-de-praf, ghemuindu-se cu Farid n spatele unuia dintre zidurile drpnate. Vin! Mo o trase pe Meggie sub cel mai apropiat copac. Hiul de mrcini care cretea printre rdcinile noduroase era destul de nalt pentru a-i ascunde. i erpii? opti Elinor, urmndu-i poticnit. Le e acum prea frig! opti Deget-de-praf din ascunztoarea lui. N-ai nvat oare nimic din toate crile alea mechere pe care le avei? Elinor avea deja rspunsul pe limb, dar Mo i aps mna pe gura. Sub ei se ivi maina. Era camionul din care ieise santinela somnoroas. Fr a ncetini, maina trecu de locul n care mpinseser pe povrni combiul Elinorei

i dispru dup urmtoarea cotitur a oselei. Meggie voi s ridice uurat capul din mrcini, dar Mo o mpinse din nou n jos. nc nu! opti el i trase cu urechea. Noaptea era att de calm, cum lui Meggie nu-i mai fusese dat s triasc niciodat. Era de parc s-ar fi putut auzi respirnd copacii, iarba i chiar noaptea. Vzur farurile camionului ivindu-se dincolo, pe povrniul altui deal: dou degete de lumin care i dibuiau drumul de-a lungul unei osele nevzute. Dar brusc nu se mai clintir din loc. Se-ntorc! opti Elinor. O, Doamne. Ce-i de fcut? Voi s se scoale, dar Mo o inu strns. rEti nebun? opti el. E prea trziu ca s ne crm mai departe. Ne-ar vedea. Mo avea dreptate. Camionul se ntoarse rapid. Meggie vzu cum se opri doar la civa metri de locul n care mpinseser de pe osea maina Elinorei. Auzi cum uile mainii se deschiser brusc i vzu doi brbai cobornd. Amndoi erau cu spatele, dar cnd unul dintre ei se-ntoarse, Meggie crezu c recunoate chipul lui Basta, cu toate c nu era dect o pat luminoas n noapte. Aici e maina! Zise cellalt. S fi fost Nas-turtit? Era destul de mare i de ltre. Ia vezi dac sunt nuntru. Da, sta era Basta. Meggie i-ar fi recunoscut vocea dintr-o mie. Nas-turtit cobor greoi pe povrni. Meggie l auzi njurnd mrcinii, epii, ntunericul, leahta blestemat pentru care trebuia s umble de colo-colo, mpiedicndu-se prin ntuneric. Basta continua s stea pe osea. Cnd i aprinse igara cu o brichet, pe faa lui se aternur umbre adnci. Fumul juca alb ridicndu-se spre ei, pn ce lui Meggie i se pru c-i simte mirosul. Nu sunt aici! Strig Nas-turtit. Pesemne c au plecat mai departe pe jos. La naiba, crezi c trebuie s-i urmrim? Basta se apropie de marginea oselei i privi n jos. Apoi se ntoarse i cercet coasta pe care Meggie, cu inima btnd, se ghemuia lng Mo. Prea departe nu pot s fie, zise el. Dar n ntuneric o s fie greu s le dm de urm. Exact! Nas-turtit sufla din greu cnd ajunse pe osea n definitiv nu suntem nite blestemai de indieni, nu? Basta nu rspunse. Sttea acolo, asculta i trgea din igar. Apoi i opti ceva lui Nas-turtit. Inima lui Meggie ncet aproape s mai bat. Nas-turtit privi ngrijorat n jur. Nu, hai mai bine s-aducem cinii! l auzi Meggie spunnd. Chiar dac sau ascuns undeva, cum s tim dac au luat-o n sus sau n jos? Basta arunc o privire spre copaci, se uit pe osea n jos i-i stinse igara. ncercm mai nti n jos, zise el i-i arunc o puc lui Nas-turtit. Grasa prefer cu siguran s-o ia la vale.

Fr s mai spun ceva dispru n ntuneric. Nas-turtit arunc o privire plin de jind spre camion i o lu mormind pe urmele lui Basta. Abia ieir cei doi din raza lor, c Deget-de-praf se i ridic, tcut ca o umbr i le art coasta. Cnd se luar dup el, inima lui Meggie btea s se sparg. Alunecau de la un copac la altul, de la un tufi la altul, aruncnd necontenit o privire n urm. La fiecare ramur care se frngea sub nclrile lor, Meggie se speria, dar din fericire Basta i Nas-turtit fceau i ei ceva zgomot n vreme ce se micau cobornd dealul prin hate-La un moment dat nu mai vzur oseaua. Dar spaima c poate Basta se ntorsese i venea dup ei n sus nu-i prsea. Dar de cte ori se opreau i ascultau nu-i auzeau dect propria suflare. Au s bage n curnd de seam c au ales direcia greit! opti la un moment dat Deget-de-praf. i atunci au s vin cu cinii. Avem noroc c nu iau luat imediat cu ei. Basta nu d cine tie ce pe cini i aici are dreptate, eu iam hrnit des cu brnz. Asta le face nasul insensibil. Totui la un moment dat o s-i aduc, fiindc nici lui Basta nu-i place s se ntoarc la Capricorn cu o veste proast. Atunci trebuie s mergem mai repede! Zise Mo. i ncotro? Elinor abia mai putea s rsufle. Deget-de-praf privi n jur. Meggie se ntreba de ce. Ochii ei abia puteau s disting ceva, att era de ntuneric. Trebuie s ne orientm spre sud, zise Deget-de-praf, direcia coast. Trebuie s-ajungem printre oameni, numai asta ne poate scpa. Acolo jos nopile sunt luminoase i nimeni nu crede n dracul. Farid sttea lng Meggie. Se uita att de concentrat n noapte, ca i cum privind int ar fi putut s-aduc dimineaa sau s descopere undeva, n toat acea ntunecime, oamenii despre care vorbea Deget-de-praf, dar nu se vedea n ntuneric nici o lumin n afar de o nvlmeal de stele care sclipeau rece i deprtat pe cer. Pentru o clip lui Meggie i se pru c sunt ca nite ochi trdtori i avu impresia c i aude optind: Uite-i, Basta, alearg pe-acolo jos. Vino i prinde-i!. naintau mai departe poticnit, strni la un loc ca s nu se piard careva. Deget-de-praf l scosese pe Gwin din rucsac i, nainte de a-i da drumul pe jos, i puse zgarda. Nu s-ar fi zis c jderului i plcea prea mult asta. Deget-de-praf trebuia s-l trag mereu din hi, s-l ndeprteze de toate acele mirosuri promitoare care rmneau ascunse nasurilor omeneti. Pufia i chellia dezaprobator, i muca zgarda i trgea de ea. La naiba, am s m mpiedic odat de bestia asta, bombni Elinor. Nu poate s in seama de picioarele mele rnite? Un lucru e sigur: de ndat ce ajungem din nou printre oameni, o s-mi iau cea mai bun camer de hotel care se poate obine pe bani i o s-mi cuibresc picioarele ntr-o pern mare, moale. Tu mai ai banii? Vocea lui Mo suna nencreztor Mie mi i-au luat imediat pe toi. Oh i mie mi-a nfcat Basta portofelul pe loc, zise Elinor. Dar eu sunt o femeie prevztoare. Cartea mea de credit e ascuns ntr-un loc sigur.

Exist vreun loc sigur de Basta? Deget-de-praf l trase jos pe Gwin de pe un trunchi de copac. Firete, rspunse Elinor. Nici un brbat nu se ndeamn s percheziioneze o femeie btrn i gras. Asta poate fi un avantaj. Cteva dintre cele mai valoroase cri ale mele le-am ascuns n acest Se ntrerupse brusc i tui uor cnd privirea-i czu pe Meggie. Dar Meggie se prefcu a nu fi auzit ultima propoziie a Elinorei sau cel puin a nu nelege despre ce vorbea. Nici nu eti aa gras! Zise ea. i btrn e destul de exagerat. Ce tare o dureau picioarele! Oh, scumpo, mulumesc frumos! Zise Elinor. Cred c am s te cumpr de la tatl tu ca s-mi spui de trei ori pe zi astfel de lucruri drglae. Ct vrei, Mo, s-i dau pe ea? Trebuie s m gndesc, rspunse Mo. Ce-ai zice de trei tablete de ciocolat pe zi? Vorbeau aa, cu vocile sczute, aproape n oapt, n timp ce se zbteau s treac prin blana de mrcini a dealurilor. Era indiferent despre ce vorbeau, cci toate acele vorbe uotite aveau un singur scop: acela de a ine la distan frica i oboseala care i ngreunau membrele fiecruia dintre ei. Mergeau mai departe i tot mai departe, spernd c Deget-de-praf tie ncotro i conduce. Meggie se inea tot timpul foarte aproape de Mo. Spatele lui o ferea cel puin de crcile cu mrcini. Se prindeau ncontinuu de hainele ei i-i zgriau faa ca nite animale fioroase care pndeau n ntuneric cu ghearele lor ascuite ca nite ace. La un moment dat ddur peste o potec, pe care o urmar. O mrgineau tuburi de cartue aruncate de vntorii care aduseser moartea n linitea deacolo. Pe pmntul bttorit se mergea mai uor, dei Meggie abia putea s-i mai ridice picioarele de oboseal. Cnd se mpiedic pentru a doua oar de clciul lui Mo, acesta o ridic pe umeri i o purt aa cum fcuse adesea pe vremuri, pe cnd nu putea nc ine pasul cu picioarele lungi ale lui. Purice o numise atunci sau Fetia-fulg, sau Tinker Bell, dup zna din Peter Pan. nc i mai spunea uneori aa. Meggie i sprijini obosit faa de umerii lui i ncerc s se gndeasc la Peter Pan, iar nu la erpi sau la brbai cu cuite. Dar de ast dat propria ei poveste era prea puternic pentru a se lsa alungat de cea nscocit. Farid nu mai spusese nimic de mult vreme. Mergea mai tot timpul poticnit n spatele lui Deget-de-praf. S-ar fi zis c ncepuse s-i plac Gwin, ori de cte ori jderul i ncurca pe undeva zgarda, Farid se grbea s-l elibereze, chiar dac n schimb Gwin uiera i ncerca s-i prind degetele. Odat i nfipse colii att de adnc n degetul lui mare, nct acesta ncepu s sngereze. Ei, tot mai crezi c asta e un vis? ntreb batjocoritor Deget-de-praf, n timp ce Farid i tergea sngele. Biatul nu rspunse. i examina doar degetul dureros. Apoi l supse i scuip. Ce s fie altceva? ntreb el.

Deget-de-praf se uit la Mo, dar acesta prea att de cufundat n gnduri, nct nu-i observ privirea. Cum ar fi: pur i simplu o nou poveste? Zise Deget-de-praf. Farid rse. O nou poveste. Asta-mi place. Mi-au plcut ntotdeauna povetile. Ah, da? i asta cum i place? Niel cam prea muli mrcini i n-ar fi ru s nceap s se lumineze, dar oricum nu trebuie nc s lucrez. Asta e ceva. Meggie zmbi. n deprtare ip o pasre. Gwin se opri i-i ridic botul adulmecnd. Noaptea aparine hoilor. Le-a aparinut ntotdeauna. n cas, la adpostul luminii i al zidurilor puternice asta se uit uor. Noaptea i apr pe vntori, i ajut s se strecoare i le lovete de orbire prada. Meggie i aminti cteva cuvinte dintr-una din crile ei preferate: cci pentru canin, ghear i lab orele nopii sunt orele forei. i sprijini faa de umerii lui Mo. Poate c ar fi bine s merg iari singur, se gndi. M duce deja de atta timp. Dar apoi aipi n spatele lui. Basta. Credeau c aceast pdure, acum att de panic, trebuie s fi rsunat atunci de ipetele morii. i att de puternic era aceast reprezentare nct mi se prea c aud i acum ipetele. Robert L. Stevenson, Insula comorilor eggie se trezi din pricin c Mo se oprise. Poteca i dusese aproape de culmea dealului. Era nc ntuneric, dar noaptea se subiase, iar n deprtare se i ridica haina unei alte diminei. Trebuie s ne odihnim, Deget-de-praf, l auzi Meggie pe Mo spunnd. Biatul abia se mai ine pe picioare, tlpile Elinorei au precis nevoie de ceva odihn i locul sta nu e dintre cele mai rele dac m ntrebi. Ce fel de tlpi? ntreb Elinor i se ls s cad jos gemnd. Te referi la bolovanele dureroase de la captul picioarelor mele? Chiar la alea, zise Mo, ridicnd-o din nou n picioare. Par ele trebuie s mai fac vreo civa pai. O s ne odihnim acolo. La cincizeci de metri n stnga lor, chiar sus pe deal, se ghemuia ntre mslini o cas, dac aceea se putea numi cas. Meggie alunec din spatele Iui Mo nainte s nceap urcuul. Zidurile artau ca i cum cineva ar fi ngrmdit la repezeal cteva pietre, acoperiul se prbuise, iar acolo unde mai nainte atrnase o u, se csca o gur neagr. Mo fu silit s se aplece adnc cnd se strecur nuntru. Buci de indril sfrmat acopereau podeaua, ntr-un col erau un sac gol, cioburi de lut, poate de la o farfurie sau de la o strachin i cteva oase, care fuseser roase cu grij Mo oft. Nu e un loc prea plcut, Meggie, zise el. Dar nchipuie-i pur i simplu c te-ai afla n ascunztoarea bieilor pierdui sau n butoiul lui Huckleberry Finn. Meggie se uit n jur Cred c o s dorm totui mai bine afar.

Elinor intr. Nici ei adpostul nu pru s-i plac n mod special. Mo o srut pe Meggie i se duse din nou la u. Crede-m, e mai sigur aici nuntru! Zise el. Meggie se uit dup el nelinitit. Unde te duci? i tu trebuie s dormi. Da de unde, eu nu sunt obosit. Faa l dezminea Dormi acum, da? Apoi dispru afar. Elinor ddu cu piciorul deoparte bucile de indril. Vino! Zise ea, i scoase jacheta i o ntinse pe jos. S ncercm mpreun s ne facem locul comod. Tata are dreptate, s ne nchipuim pur i simplu c suntem n alt parte. De ce aventurile ne plac mai mult la lectur? Murmur ea ntinzndu-se pe jos. Meggie se aez ovind lng ea. Oricum nu plou, constat Elinor privind acoperiul prbuit. i avem stelele deasupra, chiar dac sunt deja foarte palide. Poate c va trebui s-mi dau i eu acas cteva guri n acoperi. Cu un semn nerbdtor din cap, i ceru lui Meggie s-i pun capul pe braul ei Pentru ca pianjenii s nu intre n urechi cnd dormi, zise ea i nchise ochii. Doamne Sfinte, o mai auzi Meggie murmurnd, cred c trebuie s-mi cumpr o pereche de picioare noi. Astea nu mai pot fi salvate. Dup care adormi. Meggie ns rmase cu ochii larg deschii, trgnd cu urechea la ce se petrecea afar. Auzi cum Mo vorbea ncet cu Deget-de-praf, dar nu putea nelege despre ce. La un moment dat i se pru c aude numele lui Basta. i biatul rmsese afar. Farid. Dar dinspre el nu se auzea nici un sunet. Elinor ncepu chiar dup cteva minute s sforie. Meggie ns nu putea s doarm, orict ncerca, aa c pn la urm se scul uor i se strecur afar. Mo era treaz. Sttea acolo, rezemat de un copac i se uita cum zorile alungau noaptea de pe dealurile din jur. Civa pai mai ncolo sttea Deget-depraf. Ridic doar puin capul cnd Meggie iei din colib. Oare el se gndise la zne i la cobolzi? Farid era culcat lng el, ncolcit ca un cine, iar Gwin se ghemuia la picioarele lui i nghiea ceva. Meggie ntoarse repede capul. Zorile se revrsau peste dealuri, cucerind o culme dup alta. Meggie descoperi case n deprtare, risipite ca nite jucrii pe coastele verzi. Undeva n spate trebuia s se afle marea. i puse capul n poala lui Mo i se uit n sus la faa lui. Aici nu ne mai gsesc, aa-i? ntreb ea. Nu, sigur c nu! Zise el, dar faa nu-i era nici pe jumtate att de linitit ca vocea. De ce nu dormi lng Elinor? Sforie, murmur Meggie. Mo zmbi. Apoi privi din nou, cu fruntea ncruntat, n josul coastei, acolo unde drumul ce-i adusese ncoace se ascundea printre cistui, grozam i iarb nalt. Nici Deget-de-praf nu scpa drumul din ochi. Vederea celor doi brbai care vegheau o liniti pe Meggie i curnd adormi la fel de adnc ca Farid ca

i cum pmntul din faa casei drpnate n-ar fi fost acoperit de mrcini, ci de puf. i crezu mai nti c e un vis urt cnd Mo o scutur s-o trezeasc i-i aps gura cu mna. Duse n semn de avertizare degetul la buze. Meggie auzi iarba fonind, chellitul unui cine. Mo o ridic n picioare i i mpinse pe ea i pe Farid n ntunericul protector al colibei. Elinor tot mai sforia. In lumina revrsat pe chipul ei de dimineaa care se ridica arta ca o fat tnr, dar de ndat ce Mo o trezi, toate se ivir din nou, oboseala, grija i spaima. Mo i Deget-de-praf se aezar lng deschiderea uii, unul n stnga, cellalt n dreapta, cu spatele sprijinit de zid. Voci de brbai ptrundeau prin linitea matinal. Lui Meggie i se pru c aude cinii adulmecnd i i dori s se risipeasc n aer, n nimic dect n aerul inodor, invizibil. Farid sttea lng ea, cu ochii larg deschii. Meggie observ pentru prima oar c erau aproape negri. Nu. Mai vzuse niciodat ochi att de ntunecai, cu genele lungi ca ale unei fete. Elinor se sprijinea de cealalt parte a peretelui, i-i muca buzele de fric. Deget-de-praf i fcu un semn lui Mo i, nainte ca Meggie s neleag ce aveau de gnd, se repezir afar. Mslinii n spatele crora se ascunser erau scunzi, cu ramurile nclcite, atrnnd pn la pmnt, ca i cum povara frunzelor ar fi fost prea mare pentru ele. Un copil s-ar fi putut ascunde uor n spatele lor, dar ofereau ele oare suficient protecie pentru doi brbai aduli? Meggie pndea prin deschiderea uii. Btaia inimii aproape o nbuea. Afar soarele se ridica tot mai sus. n fiecare vale, sub fiecare copac ptrundea lumina zilei i brusc Meggie i dori s fie iari noapte. Mo mersese n genunchi ca s nu i se vad capul prin hiul crengilor. Deget-de-praf se lipea de trunchiul strmb i, iat, ngrozitor de aproape, cel mult la o distan de douzeci de pai de amndoi, se afla Basta. Se repezea pe coast n sus printre mrcini i iarba nalt pn la genunchi. ia sunt de mult jos n vale! Auzi Meggie o voce ursuz strignd i n clipa urmtoare se ivi Nas-turtit alturi de Basta. Aduseser cu ei doi cini care artau ru. Meggie vzu cum mpungeau iarba, adulmecnd, cu estele lor late. Cu cei doi copii i cu grasa? Basta scutur din cap i privi n jur. Farid pndea lng Meggie i cnd i zri pe cei doi brbai, tresri ca i cum l-ar fi mucat ceva. Basta? Buzele Elinorei formar n tcere numele lui. Meggie ddu din cap i Elinor se fcu i mai palid dect fusese nainte. La naiba, Basta, ct timp vrei s mai bai drumurile pe-aici? Vocea lui Nas-turtit rsuna pn departe n linitea aternut pe dealuri erpii or s se nvioreze curnd i mie mi-e foame. Hai s spunem c s-au prbuit cu maina n vale. Ii mai dm un brnci i nimeni n-o s observe minciuna! Probabil c oricum or s-i termine erpii. i dac nu, atunci or s se rtceasc, or s flmnzeasc, or s fac o insolaie, ce tiu. n orice caz n-o s-i mai vedem. Le-a dat brnz!

Basta trase furios cinii spre el Blestematul de nghiitor-de-foc i-a hrnit cu brnz ca s le prpdeasc nasurile. Dar nimeni n-a vrut s m cread. Nu-i de mirare c de fiecare dat scheaun de bucurie cnd i vd faa urt. Tu-i bai prea mult! Bombni Nas-turtit. D-aia nu-i dau nici o osteneal. Nu le place s fie btui. Absurd. Trebuie s-i bai, altfel te muc! D-aia l plac pe nghiitorul-defoc, fiindc el e exact ca ei, schellitor, viclean i ru. Unul din cini se ntinse n iarb i ncepu s-i ling labele. Furios, Basta i ddu un picior n coaste i-l smuci n sus N-ai dect s te ntorci n sat! Se rsti el la Nas-turtit. Eu ns am s pun mna pe nghiitorul-de-foc iam s-i tai fiecare deget pe rnd. S vedem dac dup aia se mai joac tot att de abil cu mingile. Am zis mereu c nu se poate avea ncredere n el, dar bossul a gsit aaaa de distractive joculeele Iui cu focul. Da, bine, bine. Toat lumea tie c nu poi s-l suferi. Glasul lui Nas-turtit suna plictisit Dar poate c n-are nimic de-a face cu dispariia celorlali. tii doar c a venit i-a plecat ntotdeauna cum i s-a nzrit, poate c mine o s apar din nou i n-o s aib habar de nimic. Da, ar fi n stare, mri Basta. Mergea mai departe. Cu fiecare pas se apropia mai mult de copacii n spatele crora se ascundeau Mo i Deget-de-praf i cheile de la maina grasei le-a scos poate Limb-vrjit, citind, de sub perna mea, hei? Nu. De data asta nici cea mai stranic scuz n-o s-i fie de folos. Fiindc mi-a mai luat ceva care e al meu. Deget-de-praf i duse instinctiv mna la bru, de parc s-ar fi temut ca nu cumva cuitul lui Basta s-i cheme stpnul. Unul din cini i ridic adulmecnd capul i-l trase pe Basta spre copaci. Simte el ceva! Basta cobor glasul. De emoie suna rguit Animalul sta tmpit a mirosit ntr-adevr ceva! nc zece pai, poate chiar mai puini i Basta avea s fie ntre copaci. Ce aveau de fcut? Ce mai aveau de fcut? Nas-turtit pea cu o figur nencreztoare n spatele lui Basta. Poate c au adulmecat un porc slbatic, l auzi Meggie spunnd. Trebuie s te fereti de bestiile astea, te trntesc uor din fug. O, la naiba, cred c aici e un arpe. Unul din ia negri. Ai luat antidotul din main, nu? Sttea eapn ca un b, nu se clintea din loc, privind fix la picioarele sale. Basta nu-l lu n seam. Urmrea cinele care adulmeca. Civa pai nc i Mo ar fi trebuit doar s ntind mna ca s-l ating. Basta i lu puca de pe umr i ascult. Cinii trgeau spre dreapta i sreau chellind pe lng un trunchi de copac. Gwin atrna de crci. Ce-am zis? Strig Nas-turtit. Au mirosit un jder! Animalele astea sunt aa de puturoase c pn i eu le-a putea adulmeca. Asta nu e un jder obinuit! uier Basta. Nu-l recunoti?

Fix coliba drpnat. Nu mai vzu altceva. Mo folosi momentul. Sri din spatele copacului, l prinse pe Basta i ncerc s-i ia puca. Prindei-l, prindei-l, javre blestemate! Url Basta i n mod vizibil cinii voiau de ast dat s-l asculte. Srir la Mo, artndu-i colii galbeni. nainte ca Meggie s poat fugi spre el s-l ajute i cu toat mpotrivirea ei, Elinor o prinse i o inu strns, ca atunci, n casa ei. De ast dat ns cineva i sri totui tatlui ei n ajutor. nainte s-l poat cinii muca pe Mo, Deget-de-praf se i afla acolo. Meggie crezu c aveau s-l sfie, dar n loc de asta, cnd le smuci zgarda spre el, i linser minile, srir pe el ca pe un vechi prieten, gata s-l rstoarne, n timp ce Mo i astupa lui Basta gura cu mna ca s nu-i mai poat striga nc o dat. Dar mai era i Nas-turtit acolo. Din fericire, el nu era prea iute la minte. Asta i salv clipa asta scurt n care el sttea pur i simplu i se holba la Basta care se rsucea n braele lui Mo. Deget-de-praf trsese Cinii lng copacul apropiat i tocmai nfur curelele n jurul lemnului scoros, cnd Nas-turtit se trezi din ncremenirea lui. D-i drumul! Url el i-i ndrept puca spre Mo. Deget-de-praf ddu drumul cinilor cu o njurtur pe care i-o nghii, dar mai iute dect el fu piatra aruncat de Farid. l nimeri drept n frunte pe Nas-turtit, doar un obiect mic, nensemnat, dar individul uria se prbui n iarb ca un copac tiat, exact la picioarele lui Deget-de-praf. ndeprteaz cinii de mine! Strig Mo, n timp ce Basta tot mai ncerca s-i foloseasc puca. Unul din cini i ncletase colii n mneca lui Mo, de sperat c doar n mnec. nainte ca Elinor s-o mai poat ine, Meggie alerg spre animal i apuc de zgarda crestat. Cinele nu-i ddu drumul lui Mo, orict trgea ea de zgard, vzu snge pe mnecile lui, iar eava putii lui Basta fu ct p-aci s-o loveasc n cap. Deget-de-praf ncerc s cheme cinii napoi, pentru moment chiar l ascultar, cel puin i ddur drumul lui Mo, dar n acelai timp Basta izbuti s se elibereze. Prindei! Strig el, dar cinii stteau mrind, nehotri, netiind dac s asculte de Basta sau de Deget-de-praf. Javre blestemate! Strig Basta i-i ndrept puca spre pieptul lui Mo. Dar n aceeai clip, Elinor i aps n cap gura putii lui Nas-turtit. Minile i tremurau, iar faa i era presrat cu pete roii, ca ntotdeauna cnd se enerva, dar prea mai mult dect hotrt s-i foloseasc arma. Puca jos, zise ea cu voce tremurnd i vai de tine dac le mai spui cinilor o vorb greit! Poate n-am inut niciodat o puc n mn, dar ca s aps pe trgaci am s pot precis. Mar! Le porunci Deget-de-praf cinilor. Acetia i aruncar o privire nesigur lui Basta, dar fiindc el tcea, se aezar n iarb i-l lsar pe Degetde-praf s-i lege de copacul apropiat. Din mneca lui Mo picura snge. Vznd asta, Meggie simi cum o cuprinde ameeala.

Deget-de-praf i leg rana cu o basma de mtase roie care nghii sngele i-l fcu s dispar. Nu e nici pe jumtate att de ru pe ct arat, i zise el lui Meggie, cnd aceasta se apropie cu genunchi tremurnd. Ai ceva n rucsac cu care putem s-l legm pe sta? ntreb Mo, artnd cu capul spre Nas-turtit care mai zcea nc fr cunotin. i cuitarul de-aici are nevoie de mpachetare! Zise Elinor. Basta o fix cu faa plin de ur Nu te holba aa la mine! Zise ea i-i mpinse patul putii n piept. n mod sigur o puc poate s fac un ru la fel de mare ca i un cuit i, crede-m, c-mi mai i d cteva idei urte de tot. Basta i strmb gura dispreuitor, dar nu ls din ochi arttorul Elinorei care continua s sttea pe trgaci. n rucsacul lui Deget-de-praf se gsi o sfoar, nu prea groas, dar rezistent. Pentru amndoi n-o s-ajung, constat Deget-de-praf. De ce vrei s-i legai? ntreb Farid. De ce nu-i omori? Asta plnuiau s fac cu noi! Meggie se uit la el consternat, dar Basta izbucni n rs. Ei, na! i lu el peste picior. De biat am fi putut avea nevoie! Dar cine spune c voiam s v omoram? Capricorn v vrea vii. Morii nu pot citi. Ah, da? Nu voiai s-mi tai cteva degete? ntreb Deget-de-praf, n timp ce nfur frnghia n jurul picioarelor lui Nas-turtit. Basta ridic din umeri. De cnd se moare din aa ceva? Pentru asta Elinor l mbrnci n coaste att de tare cu patul putii, nct se ddu napoi poticnindu-se. Ai auzit? Cred c biatul are dreptate. Ar trebui ntr-adevr s-i mpucm pe indivizi. Dar, firete, nu o fcur. Gsir nc o frnghie n rucsacul pe care l adusese cu el Nas-turtit i Deget-de-praf se apuc, cu vizibil mulumire, s-l lege i pe Basta. Farid l ajut, evident tia cte ceva despre cum se leag. Ii duser pe cei doi prini n casa drpnat. Drgu din partea noastr, nu? Aici pentru moment erpii or s v dea pace, zise Deget-de-praf, n timp ce-l crau pe Basta prin ua strmt. La prnz o s fie desigur i aici destul de cald, dar poate c pn atunci v gsete cineva. Pe cini o s-i lsm liberi. Daca sunt detepi, n-or s se-ntoarc napoi n sat, dar cinii sunt rareori detepi aa c ntreaga band o s v gseasc cel trziu pn azi dup-mas. Nas-turtit se trezi abia cnd zcea alturi de Basta, sub acoperiul gurit. i rostogoli ochii furios i se fcu rou ca purpura, dar nu putea scoate, la fel ca Basta, nici un sunet, cci Farid le pusese cte un clu n gur i asta foarte profesionist. nc o clip, zise Deget-de-praf, nainte de a-i lsa pe cei doi n voia sorii. Un lucru pe care am vrut mereu s-l fac mai trebuie rezolvat aici.

i, spre spaima lui Meggie, scoase cuitul lui Basta de la bru i se ndrept spre prizonieri. Ce nseamn asta? ntreb Mo i i tie calea. Evident se gndise la acelai lucru ca i Meggie, dar Deget-de-praf rse doar. Nici o grij, n-am de gnd s-i scrijelesc acelai model pe obraz cu care m-a nfrumuseat el pe mine, zise Deget-de-praf. Vreau doar s-l sperii puin. i deja se aplecase i tiase dintr-o micare iretul de piele pe care Basta l purta la gt. De el atrna o pungu, legat cu panglic roie. Deget-de-praf se nclin peste Basta i agit pungua ncoace i-ncolo deasupra feei lui. Iau cu mine norocul tu, Basta! Zise el, n vreme ce se ridica. De-acum ncolo nu te mai apr nimic de deochi, de duhuri i demoni, de blesteme, de pisici negre i de ce-i mai e ie fric. Basta ncerc s-l loveasc cu picioarele legate, dar Deget-de-praf l evit fr greutate. Adio, pentru totdeauna, Basta, zise el. Iar dac ar fi ca drumurile noastre s se mai ncrucieze vreodat, atunci am asta de-aici. i nnod la ceaf iretul de piele Precis aici e o uvi din prul tu, sau nu e? Nu? Poate mai bine r trebui s-mi mai iau una. N-are un efect groaznic atunci cnd pui pe foc prul cuiva? Gata acum! Zise Mo i-l trase dup el. Hai s disprem de-aici. Cine tie cnd o s simt Capricorn lipsa celor doi. i-am spus c n-a ars toate crile? Mai exist un exemplar din Inim de cerneal. Deget-de-praf se opri att de brusc de parc l-ar fi mucat un arpe. Mi-am zis c trebuie s-i spun. Mo se uit gnditor la el Chiar dac astfel o s-i vin poate vreo idee prosteasc. Deget-de-praf ddu doar din cap. Apoi o porni fr s spun nici un cuvnt. De ce s nu lum maina lor? Propuse Elinor, cnd ajunser din nou la poteca pe care veniser. Au lsat-o cu siguran n osea. Prea periculos, rspunse Deget-de-praf. Cine tie cine ne ateapt n osea. Dac ne-am ntoarce, ne-ar lua prea mult timp pn la urmtoarea localitate. Apoi, o main e uor de gsit. Vrei s-l atragei pe Capricorn pe urmele noastre? Elinor oft. A fost aa, doar o idee, murmur ea i-i frec glezna dureroas. Merser mai departe tot pe crare, cci ntr-adevr n iarba nalt se i micau erpii. La un moment dat n faa lor, peste pmntul galben, se tr unul negru i subire, Deget-de-praf vr un b pe sub trupul solzos i-l arunc napoi n hiul de mrcini de unde ieise. Meggie i nchipuise erpii mai mari, dar Elinor o ncredina c cei mai mici erau i cei mai primejdioi. Elinor chiopta, dar fcea tot posibilul s nu-i in pe ceilali n loc. i Mo mergea mai ncet dect de obicei, ncerca s nu se observe, dar muctura cinelui i ddea de furc. Meggie mergea foarte aproape de Mo, cu privirea ngrijorat, aintit mereu asupra basmalei roii pe care Deget-de-praf i-o nfurase n jurul rnii.

La un moment dat ddur peste o osea consolidat. Din fa apru un camion ncrcat cu butelii de gaz ruginite. Erau prea obosii ca s se ascund, apoi el nu venea din direcia lui Capricorn; Meggie vzu ct de uimit i msur omul din spatele volanului, cnd trecu pe lng ei. Pesemne c ofereau o imagine stranie n hainele lor murdare, ude de sudoare i sfiate de toate tufiurile de mrcini prin care-i croiser drum. La scurt timp trecur pe lng primele case, tot mai multe se agau de dealuri, zugrvite colorat, cu flori n faa porilor. n curnd ddur peste periferia unui ora mai mare. Meggie vzu case cu mai multe etaje, palmieri cu frunze prfoase i deodat, nc departe i argintat de soare, marea. Doamne Sfinte, sper s ne lase s intrm ntr-o banc, zise Elinor. Artm ca i cum am fi czut n mijlocul unei bande de hoi. Ei, asta am i fcut, zise Mo. Nu? n siguran. Zilele se trau triste, dar din fericire fiecare nou zi care ncepea lua cte puin din spaima care mpovra sufletul bietului biat. Mark Twain, Aventurile lui Tom Sawyer n ciuda ciorapilor rupi, Elinor fu lsat s intre ntr-o banc. Dar mai nti dispru la toaleta pentru doamne din prima cafenea ntlnit pe strad. Meggie nu afl niciodat unde obinuia s-i ascund exact lucrurile de valoare, dar cnd se rentoarse, faa i era splat, prul nu i mai era att de nclcit i inea triumftor n sus o carte de credit aurie. Apoi comand pentru toi micul dejun. Era un sentiment straniu s stai deodat ntr-o cafenea i s observi afar oameni absolut obinuii care mergeau la lucru, la cumprturi sau pur i simplu stteau acolo i vorbeau. Lui Meggie aproape nu-i venea s cread c petrecuse n satul lui Capricorn doar dou nopi i o zi i c toate astea de aici mbulzeala zilnic de-afar nu se opriser n tot acest rstimp. Ceva totui se schimbase. De cnd Meggie vzuse cum Basta i apsase cuitul pe gtul lui Mo, i se prea c lumea avea o pat, o arsur urt, negrubrun, care se lea sfrind i duhnind. Chiar cele mai nevinovate lucruri cptaser brusc o umbr murdar. O femeie i zmbi lui Meggie i se opri apoi n faa vitrinei unei mcelrii. Un brbat trgea att de nerbdtor un copil dup el, nct acesta se mpiedic ii frec plngnd genunchiul lovit. i cel de-acolo, de ce i se umfla aa jacheta deasupra centurii? Nu cumva avea i el un cuit ca Basta? Pacea prea s fie ireal, fals. Fuga prin noapte i frica din coliba drpnat i se preau lui Meggie mai reale dect limonada pe care Elinor o mpingea spre ea. Farid nu-i atinse paharul. Mirosi doar o dat coninutul galben, lu o nghiitur i apoi nu fcu dect s se uite pe fereastr. Ochii si aproape c nu se puteau hotr pe cine sau ce s urmreasc mai nti. Capul i se mica ncoace i-ncolo ca i cum ar fi urmrit un joc nevzut ale crui reguli ncerca cu disperare s le neleag. Dup micul dejun, Elinor se interes la cas de cel mai bun hotel din ora. n timp ce pltea cu cartea de credit, Meggie examina cu Mo toate acele lucruri delicioase care se aflau n spatele vitrinei de lng cas, dar cnd se

ntoarser, constatar c Deget-de-praf i Farid dispruser. Ceea ce pe Elinor o neliniti foarte tare, dar Mo i potoli grija. Pe Deget-de-praf nu poi s-l ispiteti cu un pat de hotel. Nu-i place s doarm sub un acoperi solid, zise el i i-a vzut ntotdeauna de drumul su. Poate vrea s plece, poate se instaleaz la primul col de strad i d o reprezentaie pentru turiti. Crede-m, la Capricorn n-o s se ntoarc n mod sigur. i Farid? Meggie nu putea s cread c dispruse pur i simplu cu Deget-de-praf. Dar Mo ridic numai din umeri. Doar s-a inut tot timpul scai de el, zise. Dei nu tiu dac din cauza lui Deget-de-praf sau a lui Gwin. Hotelul recomandat Elinorei de personalul cafenelei era situat ntr-o pia nu departe de strada principal care, mrginit de palmieri i magazine, traversa oraul. Elinor nchirie la primul etaj dou camere, din al cror balcon se putea vedea marea. Era un hotel mare. Jos la intrare sttea un brbat mbrcat ciudat care, dei uimit de faptul c nu aveau bagaje, nu ddu atenie mbrcmintei lor murdare, zmbindu-le prietenos. Paturile erau att de moi i de albe, nct Meggie i ngropa mai nti faa n ele. Dar sentimentul irealitii nu o prsi. Ceva din ea continua s fie n satul lui Capricorn, se poticnea printre mrcini i se rezema tremurnd de pereii colibei drpnate, n timp ce Basta se apropia de-afar. Nici lui Mo nu prea s-i mearg altfel. De cte ori l privea, faa lui era absent i, n loc de uurarea pe care ea ar fi ateptat-o poate dup tot ce triser, descoperea doar tristee i o ngndurare care o speria. Nu te gndeti s te ntorci acolo, nu? l ntreb la un moment dat, cnd pe faa lui apru din nou aceast expresie. Nu, nu-i face griji! Rspunse el i-i netezi prul. Dar nu-l crezu. Elinor prea s aib aceleai temeri ca i Meggie, de cteva ori a ncercat, cu o figur serioas, s-l conving pe Mo pe coridorul hotelului n faa camerei ei, la micul dejun, la mas dar se oprea brusc de ndat ce aprea Meggie. Tot Elinor a fost i aceea care a chemat un medic s ngrijeasc braul lui Mo, dei el nu considera c este necesar i care, mpreun cu Meggie, le-a cumprat tuturor cte ceva nou de mbrcat, cci dup cum spusese: Dac i aleg eu ceva, oricum n-o s mbraci. De asemenea, ddea multe telefoane. Telefona tot timpul i vizita toate librriile din ora. A treia zi declar deodat, la micul dejun, c avea s plece acas. Nu m mai supr picioarele, dorul de crile mele m omoar i dac mai vd un turist n chiloi de baie, ip, i spuse lui Mo. Am nchiriat deja o main. Dar nainte de a pleca, vreau s-i mai dau ceva! Cu aceste cuvinte i ntinse peste mas un bilet. Pe el erau scrise, cu grafia mare, avntat a Elinorei, un nume i o adres. Te cunosc, Mortimer! Zise ea. tiu c nu-i iese din cap Inim de cerneal. De aceea am fcut rost de adresa lui Fenoglio. Crede-m, n-a fost uor, dar n definitiv exist o ans bun ca el s mai aib cteva exemplare.

Promite-mi c ai s-l vizitezi nu st departe de aici i-i scoi din cap pentru totdeauna cartea din satul la blestemat. Mo fix adresa ca i cum ar fi vrut s-o nvee pe dinafar, lu apoi biletul i-l vr n portofelul proaspt cumprat. Ai dreptate, merit ncercat! Zise el. Mulumesc mult, Elinor! Arta aproape niel fericit. Meggie nu nelegea nici un cuvnt. tia un singur lucru: avusese dreptate. Mo tot se mai gndea la Inim de cerneal, nu se putea mngia cu gndul c o pierduse. Fenoglio? Cine e sta? ntreb ea cu o voce nesigur. Vreun librar? Numele i prea cunoscut, dar nu-i amintea de unde. Mo nu rspunse. Se uita int pe fereastr. Mo, hai s plecm cu Elinor! Zise Meggie. Te rog! Era frumos s mergi dimineaa la mare i i plceau casele colorate, totui voia s plece. Ori de cte ori vedea dealurile care se ridicau n spatele oraului, inima i btea mai repede i i se prea mereu c descoper n mbulzeala de pe strzi faa lui Basta sau pe aceea a lui Nas-turtit. Voia acas sau cel puin la Elinor. Voia s priveasc cum Mo fcea haine noi pentru crile Elinorei, cum aplica n piele cu ifcasurile sale aurul sfrmicios, cum alegea forzaul, amesteca cleiul, strngea presa. Voia s fie totul iari ca nainte de noaptea n care apruse Deget-de-praf. Dar Mo scutur din cap. Trebuie s mai fac aceast vizit, Meggie, zise el. Apoi plecm la Elinor. Cel trziu poimine. Meggie privea int n farfuria ei. Ce de lucruri incredibile se puteau obine ntr-un hotel scump la micul dejun. Dar nu mai avea chef s mnnce napolitane cu cpuni. Bine, atunci v vd peste dou zile. D-mi cuvntul tu de onoare, Mortimer! Grija din glasul Elinorei nu putea trece neobservat Vii chiar dac nu gseti la Fenoglio nici un exemplar. Promite-mi! Mo trebui s zmbeasc. Pe cuvntul meu sfnt de onoare, Elinor, zise el. Elinor ddu drumul unui oftat lung de uurare i muc dintr-un corn care ateptase n tot acest rstimp pe farfuria ei. Nu m ntreba ce n-am fcut ca s obin adresa! Zise ea cu gura plin. Omul st ntr-adevr aproape de aici, cu maina, precis un drum de nici o or. Ciudat c el i Capricorn locuiesc att de aproape unul de altul, nu? Da, ciudat, murmur Mo i privi pe fereastr. Printre palmierii din grdina hotelului btea vntul. Aproape toate povetile lui se desfoar n acest inut, continu Elinor, dar, din cte tiu, el a trit mult vreme n strintate i s-a rentors aici abia de civa ani. Fcu semn unei chelnerie i puse s i se mai aduc o cafea. Meggie scutur din cap cnd chelneria o ntreb dac vrea s-i mai aduc ceva.

Mo, eu nu vreau s mai rmn aici! Zise ea ncet. Nu vreau s mai vizitez pe nimeni. Vreau acas. Sau cel puin la Elinor. Mo ntinse mna dup cafea. nc se mai strmba cnd i mica braul stng. Meggie, facem aceast vizit chiar mine, zise el. Ai auzit, nu e departe de aici. i cel trziu poimine sear, dormi iari n patul uria al Elinorei, n care ar ncpea o ntreag clas de copii. Voia s-o fac s rd, darjui Meggie nu-i ardea de rs. Examina cpunile din farfuria ei. Ce roii erau. Va trebui s-mi nchiriez i eu o main, Elinor, zise el. Poi s m mprumui cu nite bani pentru asta? i-i dau napoi de ndat ce ajungem la tine. Elinor ddu din cap i arunc o privire lung spre Meggie. tii ceva, Mortimer, zise ea. Cred c n clipa asta fata ta nu poate s sufere crile. mi amintesc de sentimentul sta. De fiecare dat cnd tata se cufunda att de adnc ntr-una din ele nct noi deveneam invizibile, mi venea s tai cartea cu foarfec. Iar azi? Azi sunt tot att de smintit ca i el. Nu-i curios? Ei, bine! i mpturi ervetul i-i mpinse scaunul napoi M duc acum s mpachetez, iar tu povestete-i fetei tale cine e Fenoglio. Apoi dispru. Iar Meggie rmase singur la mas cu Mo. El comand nc o cafea, cu toate c de obicei nu bea mai mult de o ceac. Ce-i cu cpunile tale? ntreb el. Nu le vrei? Meggie scutur din cap. Mo oft i lu una. Fenoglio este omul care a scris Inim de cerneal, zise el. S-ar putea s mai aib cteva exemplare. Este chiar mai mult dect probabil. A, de unde! Zise Meggie dispreuitor. Capricorn Ie-a furat cu siguran demult! Le-a furat pe toate, doar ai vzut! Dar Mo scutur din cap. Cred c nu s-a gndit la Fenoglio. tii, cu scriitorii e un lucru ciudat. Majoritatea oamenilor nu-i pot nchipui c cei care au scris cri sunt oameni la fel ca i ei. Despre scriitori se presupune c au murit demult, iar nu c pot fi ntlnii pe strad sau la cumprturi. Se cunosc povetile lor, dar nu li se cunosc numele, iar chipul nici att. i celor mai muli scriitori le place asta ai auzit de la Elinor c a fost destul de greu s gseasc adresa lui Fenoglio. Mai mult dect probabil, Capricorn nu bnuite c nscocitorul su triete la nici dou ore deprtare de el. Meggie nu era att de sigur de asta. Gnditoare, ncreea faa de mas i apoi descreea iari pnza de culoare galben deschis. A prefera totui s mergem la Elinor, zise. Cartea se opri, apoi rosti totui nu neleg de ce vrei neaprat s-o ai. Nu ajut oricum la nimic. Ea a disprut, adug n gnd, ai ncercat s-o aduci napoi, dar nu merge. Hai s plecm acas. Mo mai lu o cpun, pe cea mai mic. Cornelia Funke. Cele mai mici sunt ntotdeauna cele mai dulci, zise el, vrndu-i-o n gur. Mamei tale i plceau cpunile. Niciodat nu primea destul de multe i

bombnea teribil cnd primvara ploua att de mult nct i mucegiau n rsad. Un zmbet i alunec pe fa n timp ce se uita pe fereastr. Doar aceast ultim ncercare, Meggie, zise el. Doar aceasta din urm. i poimine plecm la Elinor. Ii promit. O noapte plin de cuvinte. Ce copil, cnd n-a putut s adoarm ntr-o noapte cald de var, n-a crezut c vede pe cer corabia lui Peter Pan? O s te fac s vezi aceast corabie. Roberto Cotroneo, Cnd un copil ntr-o diminea de var eggie rmase, la hotel cnd Mo plec la firma de nchiriat maini, la care i comandase una. i mpinse un scaun pe balcon i privi, pe deasupra balustradei lcuite n alb, marea care lucea n spatele caselor ca o sticl albastr i ncerc s nu se gndeasc la nimic, pur i simplu la nimic. Zgomotul mainilor care ajungea pn la ea era att de puternic, nct nu auzi ciocnitul Elinorei. Tocmai se pregtea s coboare din nou n hol, cnd Meggie deschise brusc ua. Ah, mai eti aici, zise Elinor i se ntoarse din drum cu o figur stingherit. Ascundea ceva la spate. Da, Mo aduce maina nchiriat. Am ceva pentru tine de rmas-bun. Elinor scoase de la spate un pacheel plat N-a fost uor s gsesc o carte n care s nu apar ticloi, dar voiam neaprat una din care tata s-i poat citi fr s produc necazuri. Cred c n cazul sta nu se poate ntmpla nimic. Meggie desfcu hrtia nflorat. Pe copert se vedeau doi copii i un cel, copiii ngenuncheau pe o stnc ngust sau pe o piatr i priveau ngrijorai spre prpastia care se csca sub ei. Sunt poezii, explic Elinor. Nu tiu dac-i place aa ceva, dar m-am gndit c dac o s-i citeasc tata, o s sune precis minunat. Meggie deschise cartea. Citi: Nicicnd eu umbra nu mi-o terg, atta vreme ct o am. Cuvintele veneau adiind spre ea din paginile crii. O nchise iari cu grij. Mulumesc, Elinor, zise ea. Din pcate, eu N-am nimic pentru tine. Ei, mai am aici ceva bun! Zise Elinor i scoase din geanta nou achiziionat nc un pacheel. Ce s fac un nghiitor de cri ca tine cu o singur carte? Zise ea. Dar asta s-o citeti mai bine singur. Sunt n ea o groaz de ticloi. Cred totui c o s-i plac. In definitiv, nimic nu-i mai bun n locuri strine dect cteva pagini de carte care s te consoleze, aa-i? Meggie ddu din cap. Mo mi-a promis c venim dup tine chiar poimine, zise ea. nainte s pleci, i iei rmas-bun i de la el, nu? Puse primul dar al Elinorei pe comod, lng u i l despacheta pe al doilea. Era o carte groas, asta era bine. Ah, de unde! F tu asta n locul meu! Zise Elinor. Nu sunt bun la despriri. Afar de asta ne revedem curnd iar ca s aib grij de tine, i-am

spus deja. S nu lai crile deschise, mai zise ea nainte de a se ntoarce s plece. Se rup cotoarele. Dar asta i-a spus i tata precis de mii de ori. Mai des, zise Meggie, dar Elinor dispruse deja. Puin mai trziu Meggie auzi cum cineva i tra cufrul la lift, dar nu iei pe coridor s vad dac este Elinor. Nici ei nu-i plceau despririle. Restul zilei Meggie rmase foarte tcut. Dup-amiaz trziu Mo merse cu ea s mnnce ntr-un mic restaurant, la doar cteva coluri de strad mai departe. Cnd ieir de-acolo, se nsera deja i afar, pe strzile care se ntunecau, se mbulzeau oamenii. mbulzeala era deosebit de mare ntr-o pia, iar cnd Meggie i fcu loc prin mulime cu Mo, vzu c oamenii se nghesuiau n jurul unui scuiptor-de-foc. Era linite desvrit cnd Deget-de-praf i trecu fclia aprins pe braele goale. n timp ce se nclina, iar spectatorii aplaudau, Farid le ddea ocol, ntinzndu-le un mic talger de argint. Talgerul era singurul lucru care nu prea s se potriveasc cu acel loc. Farid, n schimb, nu arta altfel dect bieii care hoinreau pe plaj i-i ddeau coate cnd trecea cte o fat. Pielea lui era poate ceva mai nchis la culoare i prul poate ceva mai negru, dar cu siguran c la vederea lui nimnui nu i-ar fi venit ideea c se strecurase afar dintr-o poveste n care covoarele zboar, munii se deschid i lmpile pot s mplineasc dorine. Nu mai purta haina lui albastr, lung pn-n pmnt, ci pantaloni i tricou. Arta mai mare n ele. Deget-de-praf trebuie s i le fi cumprat, la fel ca pantofii n care pea cu bgare de seam ca i cum picioarele nc nu i s-ar fi obinuit ntru totul cu ei. Cnd o descoperi pe Meggie n mbulzeal, i fcu stingherit un semn din cap i trecu apoi repede mai departe. Deget-de-praf mai scuip n aer o ultim minge de foc, a crei mrime l fcu i pe cel mai curajos spectator s se trag napoi mpiedicndu-se, apoi puse deoparte fcliile i i lu mingile. Le arunc att de sus, nct oamenii i ddur capul pe spate, le prinse i iari le mpinse cu genunchiul n sus. Braele i le rostogoleau n sus ca trase de fire nevzute, i se iveau la spate ca i cum le-ar fi cules din vzduh, i sreau spre frunte, spre brbie, att de uor, de imponderabil, mici nimicuri dansante. Totul prea s devin uor, fr greutate, doar un joc frumos dac n-ar fi fost faa lui Deget-de-praf. Ea rmase grav n spatele mingilor nvrtejite de parc n-ar fi avut nimic de a face cu minile dansante, nimic cu iscusina lor, cu uurina lor fr griji. Meggie se ntreba dac l mai dureau oare degetele. Preau nc roii, dar poate era doar lumina focului. Cnd Deget-de-praf se nclin i-i vr mingile din nou n rucsac, spectatorii ntrziar s se mprtie, pn la urm ns rmseser acolo doar Mo i Meggie. Farid se ghemuia pe caldarm i numra banii pe care i adunase. Arta mulumit ca i cum niciodat n-ar fi fcut altceva. Deci tot mai eti aici, zise Mo. De ce nu? Deget-de-praf i aduna lucrurile, cele dou sticle pe care le folosise i n grdina Elinorei, fcliile arse, scuiptoarea, al crei coninut l vrs fr grij pe caldarmul strzii. i procurase o geant nou, cea veche

rmsese n satul lui Capricorn. Meggie se apropie agale de rucsac, dar Gwin nu era nuntru. Speram c ai plecat demult ntr-un loc unde Basta s nu te poat gsi. Deget-de-praf ridic din umeri. Mai nti trebuie s adun ceva bani. Afar de asta aici mi place vremea, iar oamenii se opresc mai degra- b n loc. Sunt i generoi. Aa-i, Farid? Ce ctig avem de ast dat? Biatul tresri cnd Deget-de-praf se ntoarse spre el. Pusese deoparte talgerul i voia tocmai s-i mping n gur un chibrit aprins. l stinse repede cu degetele. Deget-de-praf se stpni s nu zmbeasc. Vrea s nvee neaprat jocul cu focul. I-am artat cum s-i fac mici fclii cu care s exerseze, dar se grbete prea mult. Are mereu bici pe buze de la arsuri. Meggie se uit, fr s atrag atenia, la Farid. El se fcea c nu o observ, n timp ce strngea n geant lucrurile lui Deget-de-praf, dar ea era sigur c asculta fiecare cuvnt care se rostea. De dou ori i prinse privirea, privirea lui ntunecat, iar a doua oar se ntoarse att de brusc, nct era gata s-i cad una din sticlele lui Deget-de-praf. Ei, ei, atenie cu asta, da? Se rsti la el Deget-de-praf. Faptul c nc mai eti aici sper c nu are alt cauz? ntreb Mo cnd Deget-de-praf se rentoarse spre el. Ce vrei s spui? Deget-de-praf i evit privirea Ah, da. Crezi c m-a mai putea ntoarce din cauza crii. M supraapreciezi. Sunt un la. Prostii. Vocea lui Mo suna suprat Elinor pleac azi acas. Bine pentru ea. Deget-de-praf examina cu o expresie neutr faa lui Mo i tu? Nu pleci cu ea? Mo privi casele din jur i scutur din cap. Eu vreau s mai vizitez pe cineva. Aici? Pe cine? Deget-de-praf i puse o cma cu mneci scurte, ceva colorat, cu flori mari, care nu-i venea deloc bine Ia faa lui brzdat de cicatrice. Exist cineva aici care ar putea s mai aib un exemplar. tii Faa lui Deget-de-praf rmase nemicat, dar degetele l trdar. Dintr-o dat se chinuir s mping nasturii cmii n butoniere. Asta nu-i posibil! Zise el rguit. Cnd le-a adunat, Capricorn n-a srit cu siguran niciuna. Mo ridic din umeri. Poate. Vreau totui s ncerc. Omul despre care vorbesc nu este librar sau anticar. Capricorn nu tie probabil nici c exist. Deget-de-praf privi n jur. ntr-una din casele nconjurtoare cineva nchise obloanele, iar de cealalt parte a pieei civa copii se jucau printre scaunele unui restaurant pn n clipa n care chelnerul i goni. Mirosea a mncare cald i a jocurile cu focul ale lui Deget-de-praf i nici un om mbrcat

n negru nu era de vzut printre case, n afar de chelnerul care, cu un aer plictisit, aeza scaunele la locurile lor. i cine ar fi acest necunoscut misterios? Deget-de-praf cobor vocea nct se auzi abia ca o oapt. Omul care a scris Inim de cerneal. Triete nu departe de aici. Farid se apropie agale de ei, innd n mn talgerul de argint cu banii. Gwin nu vine napoi, i zise lui Deget-de-praf. i nu mai avem nimic cu ce s-l atragem. S cumpr cteva ou? Nu i le procur singur. Deget-de-praf i trecu degetul peste cicatrice Bag banii pe care i-am strns n punga de piele, tii, aia care e n rucsacul meu, i zise lui Farid. Vocea lui prea nerbdtoare. Meggie s-ar fi uitat cu repro la Mo dac iar fi vorbit astfel, dar lui Farid nu i se pru nimic special. Se ndeprt srind. Am crezut ntr-adevr c s-a terminat, nici o ntoarcere, niciodat Deget-de-praf se ntrerupse i privi spre cer. Un avion cu lumini sclipind colorat traversa cerul nocturn. i Farid se uita ntr-acolo. Ascunsese banii i sttea lng rucsac ateptnd. Ceva cu blan alunec prin pia, se ag strns cu ghearele de pantalonii si i i se car pe umeri. Zmbind, Farid bg mna n buzunarul pantalonului i-i ntinse lui Gwin o bucat de pine. i ce dac mai exist o carte? Deget-de-praf i ridic prul lung de pe frunte mi mai dai o ans? ncerci nc o dat s m trimii napoi? Doar o singur dat? Vocea lui suna att de nostalgic, nct pe Meggie o duru. Dar pe chipul lui Mo se citi refuzul. Nu poi s te ntorci, nu n cartea asta! Zise el. tiu c nu vrei s-auzi nici o vorb despre asta, dar aa e. mpac-te o dat cu situaia. Poate am s te pot ajuta la un moment dat, am o idee, e destul de icnit, dar Nu mai spuse nimic, scutur doar din cap i calc pe o cutie de chibrituri goal care zcea pe pietre. Meggie se uit la el uluit. Despre ce idee vorbea? Exista cu adevrat sau voia doar s-l consoleze pe Deget-de-praf? Dac da, atunci nu-i atinsese scopul. Deget-de-praf l msur cu vechea lui dumnie. Am s vin cu tine, zise el. Degetele sale i lsaser ceva rugin pe fa, cnd i le trecuse peste cicatrice Am s vin cu tine, cnd l vizitezi pe omul la, i-apoi om mai vedea. n spatele lor rsun un hohot de rs. Deget-de-praf se uit n jur. Gwin ncerca s se suie pe capul lui Farid i biatul rdea ca i cum n-ar fi fost nimic mai ncnttor dect cteva gheare ascuite de jder pe pielea capului. Lui nu-i e nici pic de dor de cas! Murmur Deget-de-praf. L-am ntrebat. Nici urm! Toate astea art cu mna n jurul su i plac. Pn i zgomotul i duhoarea mainilor. E bucuros c e aici. Lui i-ai fcut evident un serviciu. Privirea pe care i-o arunc tatlui, spunnd aceste cuvinte, era att de ncrcat de repro, nct Meggie l lu pe Mo involuntar de mn. Gwin srise de pe umrul lui Farid i, plin de curiozitate, adulmeca de colo-colo caldarmul. Unul dintre copiii care se jucaser zgomotos printre mese

se aplec i-i examina nencreztor corniele. Dar nainte ca s poat ntinde mna dup animal, Farid sri, l apuc pe Gwin i i-l puse din nou pe umr. Unde locuiete acest? Deget-de-praf ls propoziia neterminat. Cam la o or de-aici. Deget-de-praf tcu. Pe cer scnteiau iari luminile unui avion. Uneori dac mergeai dis-de-diminea la fntn ca s te speli, murmur el, deasupra apei zbrniau znele astea minuscule, abia mai mari dect libelule voastre i albastre ca violetele. Le plcea s-i intre n pr, uneori i scuipau chiar n fa. Foarte prietenoase nu erau, dar noaptea scnteiau ca licuricii. mi prindeam uneori cte una i o nchideam ntr-o sticl. Dac i ddeai drumul noaptea, nainte de a adormi, visai minunat. Capricorn a spus c erau cobolzi i uriai, zise Meggie ncet. Deget-de-praf o msur gnditor. Da, erau i din ia, zise el. Cobolzi, piticue-de-muchi, oameni de sticl Lui Capricorn nu-i prea plceau tia, fr excepie. Ar fi preferat s-i omoare pe toi. A pus s fie alungai, a alungat tot ce putea fugi. Trebuie s fie o lume primejdioas. Meggie ncerc s i-o imagineze, uriaii, cobolzii i znele. Mo i druise odat o carte cu zne. Deget-de-praf ridic din umeri. Da, e primejdioas, i? Asta de-aici e i ea primejdioas, nu? i ntoarse brusc spatele, se duse la rucsacul su i i-l arunc n spate. Apoi i fcu un semn biatului. Farid ridic geanta cu mingile i fcliile i, plin de zel, o trase dup el, urmndu-l pe Deget-de-praf. Acesta se mai ntoarse o dat spre Mo. ndrznete numai i povestete-i acestui om despre mine! Zise el. Nu vreau s-l vd. Am s-atept la main. Vreau s tiu doar dac mai are o carte, ai priceput? Cci la cartea lui Capricorn doar n-o s mai ajung vreodat. Mo ridic din umeri. Cum vrei Deget-de-praf i examina degetele nroite i-i trecu mna peste pielea ntins. Poate mi-ar spune i cum se termin povestea mea, murmur el. Meggie se uit la el nencreztoare. Ce, nu tii? Deget-de-praf zmbi. Lui Meggie tot nu-i plcea zmbetul lui. Prea c exist doar ca s ascund ceva. Ce-i aici aa de special, prines? ntreb el cu voce sczut. Tu tii oare cum se termin povestea ta? Meggie nu tiu ce s rspund. Deget-de-praf i fcu un semn cu ochiul i se ntoarse. Mine diminea sunt la hotel! Mai zise. Apoi plec fr s se mai uite napoi. Farid l urma cu traista grea, fericit ca un cine vagabond care i gsise n fine un stpn. n aceast noapte, luna plin/de un rou-portocaliu, atrna pe cer ca un fruct. nainte de a se sui n pat, Mo trase perdelele ca s-o poat vedea: un lampion colorat ntre toate stelele acelea albe.

Niciunul din ei nu putea s doarm. Mo i cumprase cteva cri de buzunar, artau att de uzate ca i cum ar fi trecut deja prin multe mini. Maggie citea cartea cu ticloi, pecare i-o druise Elinoft i plcea, dar la un moment dat i se nchiser ochii de oboseal. Adormi imediat, alturi de Mo care citea i tot citea, n vreme ce afar luna portocalie atrna pe cerul strin. Cnd se trezi la un moment dat, speriat, dintr-un vis confuz, Mo tot mai sttea n capul oaselor n pat, cu cartea deschis n mn. Luna pornise demult mai departe, iar pe fereastr nu se vedea dect noaptea. Nu poi s dormi? ntreb Meggie i se ridic. Ah, cinele la neghiob m-a mucat de braul stng i tii c e exact partea pe care adorm cel mai bine. Apoi pur i simplu mi umbl prea multe lucruri prin cap. i mie mi umbl multe prin cap. Meggie lu de pe noptier cartea cu poezii pe care i-o druise Elinor. Mngie legtura, i trecu mna peste cotorul arcuit i urmri cu arttorul conturul literelor de pe copert tii ceva, Mo? Zise ea ezitnd. Cred c mi-ar plcea i mie s pot. Ce? Meggie mngie nc o dat legtura crii. I se pru c o aude optind. Foarte ncet. S citesc aa, zise ea. S citesc ca tine. Aa, ca totul s fie viu. Mo se uit la ea. Eti nebun! Zise el. Toate necazurile pe care le avem vin numai de aici. tiu. innd degetul ntre file, Mo nchise cartea. Citete-mi ceva, Mo! Spuse Meggie ncet. Te rog. Doar o dat. i ntinse cartea cu poezii Elinor mi-a druit-o. Zice c nu se poate ntmpla cine tie ce. Da? A spus asta? Mo deschise cartea i dac totui? Frunzri paginile lucioase. Meggie i mpinse perna foarte aproape de a lui. Ai ntr-adevr o idee cum ai putea totui s-l trimii pe Deget-de-praf napoi? Sau l-ai minit? Prostii. Nu sunt bun s mint, tii asta. Aa-i. Meggie trebui s zmbeasc Ce idee ai? Am s-i spun cnd o s tiu dac funcioneaz. Mo continua s frunzreasc volumul de la Elinor. Cu fruntea ncruntat citea o pagin, o ntorcea i citea o alta. Te rog, Mo! Meggie se trase foarte aproape de el Doar o singur poezie. Una micu de tot. Te rog! Pentru mine. Mo oft. Una singur? Meggie ddu din cap.

Afar zgomotul mainilor ncetase. Lumea era att de linitit, de parc s-ar fi nchis ca un fluture ntr-un cocon pentru ca ziua urmtoare s ias ntinerit i nou-nou. Te rog, Mo, citete! i Mo ncepu s umple linitea de cuvinte. Le atrgea din toate prile ca i cum ele ar fi ateptat doar glasul lui cuvinte lungi i scurte, ascuite i moi, sfritoare, uguitoare. Dansau prin odaie, desenau imagini din sticl colorat i gdilau pielea. Chiar i dup ce aipi, Meggie tot le mai auzea, cu toate c Mo nchisese cartea demult. Cuvinte care i explicau lumea, faa ntunecat i cea luminoas i care ridicau ziduri n faa tuturor visurilor urte. Niciunul nu ptrunse n aceast noapte. n dimineaa urmtoare, o pasre de un rou portocaliu ca lumina lunii din noaptea trecut flfia pe patul lui Meggie. ncerc s-o prind, dar pasrea zbur spre fereastra dincolo de care o atepta cerul albastru. Se izbea necontenit de geamul invizibil i-i lovea capul mic, pn ce Mo deschise fereastra i-i ddu drumul s zboare afar. Ei, tot i mai doreti s poi? O ntreb Mo pe Meggie dup ce ea urmrise pasrea pn cnd se topise n azur. Era foarte frumoas! Zise ea. Da, dar o s-i plac aici? ntreb Mo. i cine e n schimb acum acolo, de unde a venit ea? Meggie rmase la fereastr, n timp ce Mo cobor ca s achite nota de plat. i amintea exact ce poezie citise Mo la sfrit. Aduse cartea de pe noptiera ei, ezit o clip. i o deschise. Acolo-i un loc, unde trotuarul ia sfrit i nc n-a-nceput oseaua iacolo crete iarba, alb, moale i-acolo un soare purpuriu dogoare i pasrea lunii dup un drum lung adoarme n vntul de izm ce-adie rcoare. Meggie optea cuvintele lui Shel Silverstein, n timp ce le citea, dar nici o pasre a lunii nu-i lu zborul dinspre lamp. Iar mirosul de izm era desigur o nchipuire. Fenoglio. Nu m cunoatei, dect dac ai citit o carte care se cheam Aventurile lui Tom Sawyer, dar nu despre asta e vorba. Cartea a fost scris de Mark Twain i ce povestete n ea e adevrat mai mult sau mai puin. Unele lucruri le-a exagerat, dar cele mai multe sunt aa. De fapt e totuna. N-am vzut pe nimeni care s nu mnv ta uneori. Mark Twain, Aventurile lui Huckleberry Finn nd ieir din hotel, Degetde-praf atepta deja cu Farid n parcare. Peste dealurile apropiate atrnau nori de ploaie, un vnt nbuitor i mna ncet spre mare. n aceast zi totul prea cenuiu, pn i casele vopsite colorat i tufiurile nflorite de pe marginea oselei. Mo o lu pe oseaua de coast, despre care Elinor povestise c au construit-o romanii i se ndrept spre vest. Pe tot parcursul drumului, marea se ntindea la stnga lor, ap pn la orizont, acoperit cnd de case, cnd de copaci, dar n dimineaa asta nu arta nici pe jumtate att de atrgtoare ca atunci cnd Meggie venise dinspre munte cu Elinor i cu Deget-de-praf. Cenuiul cerului se oglindea ters n

valuri i spuma nvolburat semna cu nite zoaie. Meggie se surprinse uitndu-se tot mai des spre dreapta, spre dealurile printre care se ascundea undeva satul lui Capricorn. O dat chiar i se pru c descoper ntr-o ncreitur ntunecat turnul decolorat al bisericii i inima i btu s se sparg, dei tia c era imposibil s fie biserica lui Capricorn. In definitiv, picioarele ei i mai aminteau nc foarte exact drumul nesfrit de lung. Mo conducea mai repede ca de obicei, mult mai repede, era evident c aproape nu mai avea rbdare s-ajung la destinaie. Dup mai bine de o or cotir, ieind de pe oseaua de coast i urmnd un drum ngust, erpuit, care trecea printr-o vale cenuie din pricina caselor. Dealurile erau acoperite de sere cu geamurile vruite, n direcia soarelui, care astzi se ascundea printre nori. Abia cnd oseaua ncepu s urce, se ivir din nou pe ambele sale laturi suprafeele verzi. Cmpii necultivate luau locul zidurilor, iar pe marginea oselei se aplecau mslini. oseaua se bifurc de cteva ori i Mo fu silit s se uite mereu pe harta pe care o cumprase, dar n cele din urm apru pe o tbli indicatoare numele exact. Era o aezare mic aceea n care intrar, abia mai mare dect o pia, cu cteva duzini de case i o biseric foarte asemntoare cu biserica din satul lui Capricorn. Cnd Meggie cobor din main, vzu jos, departe, ntinzndu-se marea. Chiar de la distan se vedea spuma valurilor care n aceast zi cenuie erau att de agitate. Mo parcase n piaa satului, chiar lng monumentul nchinat morilor din cele dou rzboaie trecute. Lista numelor era lung pentru un loc att de mic, lui Meggie i se pru c erau aproape tot attea nume cte case avea satul. Poi s lai linitit maina deschis, am eu grij de ea! Zise Deget-de-praf, cnd Mo voi s-o ncuie. i arunc rucsacul n spate, l trase de lan pe Gwin care era adormit i se ghemui pe treptele monumentului. Farid se aez, fr nici un cuvnt, alturi de el. Meggie ns l urm pe Mo. ine minte c ai promis s nu povesteti nimic de mine! Strig Deget-depraf dup ei. Bine, prea bine! Rspunse Mo. Farid se juca din nou cu chibriturile, Meggie l surprinse cnd se mai uit o dat n urm. tia deja foarte bine s sting beiorul cu gura, totui Degetde-praf i lu chibriturile i Farid se apuc s-i examineze nefericit minile goale. Prin profesia tatlui ei, Meggie cunoscuse adesea oameni care iubeau crile, le cumprau, le colecionau, le tipreau sau, ca i el, le protejau s nu se dezmembreze, dar niciodat nu ntlnise pe cineva care s fi scris propoziiile ce umpleau toate acele pagini. Nici mcar la cteva dintre crile ei preferate nu tia numele autorului, nemaivorbind de cum arta. Ea vzuse ntotdeauna doar figurile care i ieeau n ntmpinare din cuvinte, niciodat ns pe cel care sttea n spatele lor i le nscocise. Era cum spusese Mo: pe scriitori i-i reprezini mori sau foarte, foarte btrni. Dar brbatul care le deschise, dup ce Mo sunase de dou ori la ua lui, nu era niciuna, nici alta. Adic, btrn era, cel puin n ochii lui Meggie, avea cel puin aizeci de ani sau chiar mai

mult. Faa i era zbrcit ca o broasc estoas, dar prul i era negru, fr nici o nuan de gri, nici mcar uoar (mai trziu avea s afle c se vopsea), iar fragil omul, de asemenea, nu prea tocmai s fie. Dimpotriv, se post att de impozant n cadrul uii, nct lui Meggie i pieri graiul pe loc. Din fericire lui Mo nu i se ntmpl tot aa. Domnul Fenoglio? ntreb el. Da? Figura se fcu i mai distant. Fiecare zbrcitur se umplu de dezaprobare. Ceea ce nu pru ns s-l impresioneze pe Mo. Mortimer Folchart, se prezent el, ea este fiica mea, Meggie. Una dintre crile dumneavoastr m aduce aici. Un biat apru n u, alturi de Fenoglio, un bieel, poate de cinci ani, iar de cealalt parte se mpingea s ias o feti. Curioas, se uit fix mai nti la Mo, apoi la Meggie. Pippo a scobit ciocolata din prjitur, o auzi Meggie optind, n timp ce se uita ngrijorat la Mo. Cnd aceasta i fcu un semn cu ochiul, dispru chicotind n spatele lui Fenoglio, care numai prietenos nu-i privea. Toat ciocolata? Mormi el. Vin imediat. Spune-i lui Pippo c o s-o ncaseze ru. Fetia ddu din cap i o lu la fug, evident fiindc i plcea s duc asemenea veti proaste. Bieelul nlnuia piciorul lui Fenoglio. E vorba de o anumit carte, continu Mo. Inim de cerneal. Ai scris-o demult i, din pcate, nu se mai gsete pe nicieri de cumprat. Meggie nu se putea dect minuna c lui Mo cuvintele nu-i rmneau n gt sub privirea ntunecat care continua s-l fixeze. Ah, asta. Da, i? Fenoglio ncrucia braele. Fetia apru din nou n stnga lui. Pippo s-a ascuns, opti ea. N-o s-i foloseasc la nimic, zise Fenoglio. l gsesc eu ntotdeauna. Fetia dispru din nou. Meggie auzi cum n cas era strigat tare houl ciocolatei. Fenoglio se ntoarse din nou spre Mo. Ce dorii? Dac vrei s-mi punei vreo ntrebare istea legat de carte, renunai. N-am timp de aa ceva. Afar de asta am scris-o, dup cum ai spus i dumneavoastr, de o groaz de vreme. Nu, n-am de pus ntrebri, cu excepia uneia singure. A vrea s tiu dac mai avei cteva exemplare i dac v-a putea cumpra unul. Acum btrnul nu-l mai cercet pe Mo att de distant. Ia te uit! Cartea trebuie s v fi plcut cu adevrat. M simt mgulit. Cu toate c Chipul se ntunec din nou Nu cumva suntei unul dintre acei smintii care colecioneaz cri rare doar pentru c sunt rare, nu-i aa? Mo se vzu silit s zmbeasc. Nu! Zise el. A vrea s-o citesc. Pur i simplu doar s-o citesc.

Fenoglio i sprijini braul de cadrul uii i cercet casa de vizavi ca i cum i-ar fi fost team c avea s se prbueasc n clipa urmtoare. Ulia unde care locuia era att de ngust nct, dac ar fi ntins braele, Mo ar fi putut sajung cu ele dintr-o parte n alta. Multe case erau construite din pietre nelefuite de culoarea nisipului cenuiu, precum cele din satul lui Capricorn, dar aici erau flori la ferestre i pe trepte i multe obloane artau ca i cum ar fi fost proaspt vopsite. n faa unei case era un crucior de copil, n faa alteia o motociclet, iar prin ferestrele deschise se auzeau n uli voci. Cndva, se gndi Meggie i satul lui Capricorn a artat aa. O femeie btrn trecu pe lng ei, i msur pe strini cu nencredere. Fenoglio i fcu un semn din cap, mormi un salut scurt i atept pn ce dispru pe ua unei case vopsite n verde. Inim de cerneal, zise el. E ntr-adevr mult de-atunci. E curios c tocmai de ea ntrebai. Fetia se ntoarse. Trase de mnecile lui Fenoglio i-i opti ceva la ureche. Faa de estoas a lui Fenoglio se strmb ntr-un zmbet. Meggie l plcu mai mult aa. Da, Paula, acolo se ascunde de fiecare dat, i spuse ncet fetiei. Poate l sftuieti s ncerce o dat o ascunztoare mai bun. Paula dispru pentru a treia oar, nu fr a-i arunca lui Meggie o privire lung, plin de curiozitate. Bine, atunci haidei nuntru, zise Fenoglio. Fr s mai spun ceva, le fcu un semn lui Mo i lui Meggie, o lu nainte pe un coridor strmt i ntunecat, chioptnd fiindc bieaul tot mai atrna ca o maimuic de piciorul lui i mpinse ua de la buctrie, unde se afla pe mas ruina unei prjituri. Crusta brun era gurit ca legtura unei cri, pe care ar fi ros-o ani de zile moliile de cri. Pippo? Fenoglio url att de tare nct pn i Meggie se sperie, dei nu se simea vinovat cu nimic. tiu c m auzi. i-i spun c pentru fiecare gaur din aceast prjitur am s-i fac un nod la nas. Ai priceput? Meggie auzi un chicotit. Prea s vin din dulapul de lng frigider. Fenoglio rupse o bucic din prjitura nepat. Paula, zise el, d-i i fetiei, dac nu o deranjeaz gurile, zise el. Paula iei de sub mas i se uit ntrebtor la Meggie. Nu m deranjeaz, zise Meggie, la care Paula tie cu un cuit mare o bucat tot att de mare de prjitur i i-o puse pe faa de mas. Pippo, scoate una dintre farfuriile cu trandafiri, zise Fenoglio i din dulap o mn cu degete brune de la ciocolat ntinse o farfurie. Meggie o prinse repede nainte s cad i puse prjitura pe ea. i dumneavoastr? l ntreb Fenoglio pe Mo. Eu a prefera cartea, rspunse Mo. Era destul de palid. Fenoglio i-l culese pe bieel de pe picior i se aez. Rico, caut-i alt copac, zise el. Apoi l privi gnditor pe Mo Nu pot s v-o dau, zise el. Nu mai am nici un exemplar. Au fost furate, toate. Le pusesem la dispoziia unei expoziii de cri vechi pentru copii, dincolo, la Genova. Era printre ele o ediie special,

bogat ilustrat, apoi una cu dedicaia semnat a ilustratorului, cele dou cri care aparineau copiilor mei, cu toate observaiile lor mzglite (i tot rugasem ca mai bine s sublinieze ce le plcea mai mult) i, n fine, exemplarul meu personal. Toate furate, dou zile dup ce se deschisese expoziia. Mo i trecu mna peste fa ca i cum ar fi vrut s-i tearg dezamgirea. Furate! Zise el. Desigur. Desigur? Fenoglio clipi i-l msur plin de curiozitate pe Mo. Trebuie smi explicai asta. Nu v las s plecai pn cnd nu aflu de ce tocmai aceast carte v intereseaz. Altminteri i pun pe copii pe dumneavoastr i nu e plcut. Mo ncerc s zmbeasc, dar nu reui prea bine. i al meu a fost furat, zise el n cele din urm. i era, de asemenea, un exemplar cu totul special. Uimitor. Fenoglio ridic din sprncene. Se arcuiau deasupra ochilor lui ca nite omizi zbrlite Dai-i drumul, povestii. De pe chipul lui dispruse orice urm de dumnie. Curiozitatea pusese mna pe sceptru. Nimic altceva dect curiozitate. Meggie descoperi n ochii lui Fenoglio aceeai foame nepotolit de poveti care o copleea i pe ea la vederea fiecrei cri noi. Aici nu sunt multe de povestit. Meggie i ddu seama dup vocea lui Mo c nu avea de gnd s-i povesteasc btrnului adevrul Eu restaurez cri. Triesc din ele. Pe a dumneavoastr am gsit-o cu ani n urm ntr-un anticariat, am vrut s-o leg din nou i-apoi s-o vnd, dar mi-a plcut att de mult nct am pstrat-o. Iat ns c mi s-a furat i am ncercat zadarnic s cumpr una nou. O prieten care se pricepe foarte bine s fac rost de cri rare mi-a propus n cele din urm s ncerc chiar la autor. Tot ea mi-a gsit i adresa dumneavoastr. i aa am venit ncoace. Fenoglio terse cteva firimituri de pe mas. Bine, zise el. Dar asta nu e toat povestea. Ce vrei s spunei? Btrnul cercet faa lui Mo pn cnd acesta ntoarse capul i privi pe fereastra ngust. Vreau s spun c miros povetile bune de la multe pote distan, aa c nu ncercai s ascundei una de mine. Afar cu ea. Cptai i o bucat din formidabila prjitur nepat. Paula se nghesui n poala lui Fenoglio. i vr capul sub brbia lui i-l privi pe Mo la fel de nerbdtor ca i btrnul. Cornelia Funke Dar Mo scutur din cap. Nu, cred c mai bine renun. Oricum n-ai crede un cuvnt. Oh, eu cred lucrurile cele mai nstrunice! l contrazise Fenoglio n timp ce tia o bucat de prjitur. Cred orice poveste atta timp ct e bine povestit. Ua dulapului se crp i Meggie vzu cum un biat i scoase capul afar.

Cum rmne cu pedeapsa mea? ntreb el. Pesemne c era Pippo, judecnd dup degetele pline de ciocolat. Mai trziu, zise Fenoglio. Acum am altceva de fcut. Dezamgit, Pippo iei din dulap. Ai zis c-mi faci noduri la nas. Noduri duble, noduri marinreti, noduri flutureti i ce mai vrei tu, dar acum trebuie s-ascult povestea asta. Deci mai f cteva prostii pn o s-mi fac timp. Pippo puse buza bosumflat i dispru pe culoar. Bieelul se lu iute dup el. Mo continua s tac, tergea frme de prjitur de pe suprafaa neregulat a mesei i desena cu arttorul modele invizibile pe lemn. Apare n aceast poveste cineva, cruia i-am promis s n-o povestesc, zise el n cele din urm. O promisiune proast nu devine mai bun prin faptul c e inut, zise Fenoglio. Cel puin aa st scris ntr-una dintre crile mele preferate, Nu tiu dac a fost o promisiune proast. Mo oft i privi n tavan ca i cum acolo ar fi fost de gsit rspunsul Ei, bine, zise el. Am s v povestesc. Dar Deget-de-praf o s m omoare dac afl. Deget-de-praf? Am numit aa un personaj odat. Desigur, pe unul din scamatorii care apar n Inim de cerneal. n penultimul capitol l-am lsat s moar i, n timp ce scriam, am plns, att era de emoionant. Meggie era ct pe-aci s se nece cu o bucic de prjitur pe care tocmai i-o vrse n gur, dar Fenoglio continu netulburat: Nu mi-am lsat multe personaje s moar, dar uneori pur i simplu se potrivete. Scenele de moarte nu sunt uor de scris, cad prea uor n dulcegrie, dar aceea a lui Deget-de-praf mi-a reuit atunci ntr-adevr bine. Meggie se uit consternat la Mo. Moare? Dar tiai asta? Desigur. Am citit ntreaga poveste, Meggie. Dar de ce nu i-ai spus? N-a vrut s-asculte. Fenoglio urmrea schimbul lor de replici cu mult curiozitate i cu o figur pe care se vedea c nu pricepe nimic. Cine l omoar? ntreb Meggie. Basta? Ah, Basta! Fenoglio zmbi pe sub musta. Fiecare zbrcitur se umplu de satisfacie Unul dintre cei mai buni ticloi pe care i-am nscocit. Un cine turbat, dar nici pe jumtate att de ru ca cellalt erou ntunecat al meu: Capricorn. Basta ar lsa s i se smulg inima pentru el, dar lui Capricorn asemenea pasiuni i sunt strine. El nu simte nimic, absolut nimic, nici mcar propria-i cruzime nu-i face plcere. Da, pentru Inim de cerneal am inventat ntr-adevr cteva figuri ntunecate i apoi mai e i Umbra, cinele lui Capricorn, cum i-am zis chiar eu tot timpul. Dar, firete, asta e o descriere mult prea simpatic pentru un asemenea monstru. Umbra?

Vocea lui Meggie era abia ceva mai mult dect o oapt l omoar el pe Deget-de-praf? Nu, nu. Iart-m, am uitat complet de ntrebarea ta. O dat ce ncep s vorbesc despre personajele mele, sunt foarte greu de oprit. Nu, unul dintre oamenii lui Capricorn l omoar pe Deget-de-praf. Scena mi-a izbutit ntradevr bine. Deget-de-praf are un jder blnd, omul lui Capricorn vrea s-l omoare fiindc i place mult s omoare animale mici, Deget-de-praf vrea s-i salveze prietenul cu blni i moare pentru el. Meggie tcu. Bietul Deget-de-praf, se gndi. Bietul, bietul Deget-de-praf. Nu se mai putea gndi la nimic altceva. Care dintre oamenii lui Capricorn este? ntreb ea. Nas-turtit? Sau Cockerell? Fenoglio o examina plin de admiraie. Ia te uit. Tu poi s ii minte toate numele? Eu le uit de cele mai multe ori, la scurt timp dup ce le-am inventat. Nu e niciunul dintre ei, Meggie, zise Mo. n carte numele ucigaului nu este nici mcar pomenit. E o band ntreag de oameni ai lui Capricorn care l urmresc pe Gwin i unul l mpunge cu cuitul. Unul care probabil c tot l mai ateapt pe Deget-de-praf. l ateapt? Fenoglio se uit perplex la Mo. E oribil! opti Meggie. mi pare bine c n-am citit mai departe. Ce nseamn asta? Vorbeti cumva de cartea mea? Vocea lui Fenoglio suna jignit. Da, zise Meggie. Asta fac. Se uit ntrebtor la Mo i Capricorn? Cine l omoar pe el? Nimeni. Nimeni? Meggie se uit la Fenoglio att de acuzator, nct acesta ncepu s-i frece nasul jenat. Era un nas impozant. Ce te uii aa la mine? Strig el. l las s scape. E unul dintre cei mai buni ticloi ai mei. Cum s-l fi omort? n viaa adevrat nu e altfel: marii ucigai scap i triesc fericii pn la sfritul vieii lor, n timp ce oamenii buni mor, uneori chiar cei mai buni. Aa se petrec lucrurile. De ce trebuie s fie n cri altfel? Ce e cu Basta? Rmne cumva n via? Meggie i aminti ce spusese Farid atunci la colib: De ce nu-i omori? Asta aveau de gnd s fac cu noi!. Basta rmne n via, rspunse Fenoglio. Plnuiam pe-atunci s scriu o continuare la Inim de cerneal i nu voiam s renun la cei doi. Eram foarte mndru de ei! Bun, nici Umbra nu-mi reuise ru, nu, serios, dar la personajele mele umane in totui cel mai mult. tii, dac m-ai ntreba de cine eram mai mndru de Basta sau de Capricorn n-a ti s-i spun! Mo se uit din nou int pe fereastr. Apoi l privi pe Fenoglio. Ai vrea s-i ntlnii vreodat pe cei doi? ntreb el. Pe cine? Fenoglio de uit surprins la el. Pe Capricorn i pe Basta.

Drace, nu! Fenoglio rse att de tare, nct Paula i puse speriat mna peste gur. Ei bine, noi i-am ntlnit, zise Mo obosit. Eu i Meggie. i Deget-de praf. Un final greit. O poveste, un roman, un basm aceste lucruri seamn cu fpturile vii, poate unele chiar i sunt. i au capul lor, picioarele lor, circulaia sngelui lor i costumul lor ca oamenii adevrai. Erich Kstner, Emil i detectivii up ce Mo i isprvi povestea, Fenoglio tcu ndelung. Paula plecase demult s-i caute pe Pippo i pe Rico. Meggie i auzi alergnd pe podeaua de lemn, la un etaj mai sus, o sritur, o alunecare, chicoteli i ipete. Dar n buctria lui Fenoglio era atta linite, nct se auzea tic-tacul ceasului care atrna de perete, lng fereastr. Are cicatricele alea pe fa, tii doar? Se uit ntrebtor la Mo. Acesta ddu din cap. Fenoglio i terse cu mna cteva firimituri de pe pantaloni. Cicatricele i le-a fcut Basta, zise el. Cci amndoi plceau aceeai fat. Mo ncuviin. Da, tiu. Fenoglio se uit pe fereastr. Znele au doftoricit tieturile, zise el. De aceea au rmas doar nite cicatrice fine, cel mult ca trei linii palide pe piele, aa-i? Btrnul se uit ntrebtor la Mo. Acesta ddu din cap. i Fenoglio privi din nou afar, n casa de vizavi era o fereastr deschis i se auzea cum o femeie se certa cu un copil. De fapt, acum ar trebui s fiu foarte, foarte mndru, murmur Fenoglio. Orice scriitor i dorete personaje pline de via, iar ale mele au ieit la plimbare de-a dreptul din cartea dumneavoastr. Fiindc tatl meu le-a scos citind cu voce tare, zise Meggie. Poate s fac asta i cu alte cri. Ah, desigur. Fenoglio ddu din cap Bine c-mi aminteti. Altminteri m-a considera probabil un mic zeu, nu-i aa? Dar de asta cu mama ta mi pare ru. Cu toate c, aa vznd lucrurile, vina nici nu este de fapt a mea. Pentru tatl meu e mai ru, spuse Meggie. Eu nu-mi amintesc de ea. Mo o privi surprins. Firete. Erai mai mic dect nepoii mei! Constat Fenoglio gnditor. Miar plcea cu adevrat s-l mai vd o dat, zise el. La Deget-de-praf m refer. Acum mi pare desigur ru c am nscocit pentru bietul biat un final att de ru. Dar se potrivea ntr-un fel cu el. Aa cum se spune att de frumos la Shakespeare: Fiecare i joac rolul su, iar al meu este unul trist. Privi pe strad n jos. Deasupra lor, la etaj, se sparse ceva, dar pe Fenoglio nu pru s-l intereseze n mod special. Acetia sunt, de fapt, copiii dumneavoastr? ntreb Meggie i art n sus. Fereasc Dumnezeu, nu. Sunt nepoii mei. Una dintre fetele mele triete i ea aici n localitate. Ei vin mereu la mine i le spun poveti. Spun poveti la

jumtate de sat, dar nu mai am chef s le scriu. El unde e acum? Se ntoarse ntrebtor spre Mo. Deget-de-praf? N-am voie s spun. Nu vrea s v vad. S-a speriat destul de mult cnd tatl meu i-a povestit de dumneavoastr, adug Meggie. Dar Deget-de-praf trebuie s afle ce se ntmpl cu el, se gndi ea, trebuie. Atunci o s neleag c ntr-adevr nu poate s se ntoarc. i c totui o s-i fie n continuare dor de cas, se gndi ea. Pentru totdeauna. Trebuie s-l vd! O singur dat. Nu nelegei? Fenoglio se uit rugtor la Mo V-a putea urma pur i simplu pe neobservate. Dup ce s m recunoasc? Vreau doar s m conving dac. Arat ntr-adevr aa cum mi l-am nchipuit. Dar Mo scutur din cap. Cred c ar trebui s-l lsai n pace. E absurd! Pot s-l vd cnd vreau. n definitiv eu l-am nscocit! i l-ai omort, adug Meggie. Ei, da. Fenoglio i ridic neajutorat minile Am vrut s fac povestea mai captivant. ie nu-i plac povetile captivante? Doar dac se termin bine. Dac se termin bine! Fenoglio pufi dispreuitor i trase cu urechea la zgomotele de sus. Cineva czuse tare pe podeaua de lemn, un plns rsuntor urm izbiturii. Fenoglio se repezi la u Ateptai aici! M ntorc imediat! Strig el i dispru pe coridor. Mo! opti Meggie. Trebuie s-i spui lui Deget-de-praf! Trebuie s-i spui c nu se poate ntoarce. Dar Mo scutur din cap. Nu vrea s asculte, crede-m. Am ncercat de nenumrate ori. Poate c totui n-ar fi o idee rea s-l pun n legtur cu Fenoglio. Probabil c pe nscocitorul lui l crede mai degrab dect pe mine. Cu un oftat terse de pe masa din buctria lui Fenoglio cteva firimituri de prjitur. n Inim de cerneal era o poz, murmur el, n timp ce-i plimba palma peste suprafaa mesei ca i cum ar fi putut astfel s fac poza s apar ca prin farmec. Se putea vedea n ea un grup de femei care stteau sub bolta unei pori, mbrcate somptuos ca i cum ar merge la o petrecere. Una dintre ele avea prul tot att de deschis ca al mamei tale. Nu i se vede faa, st cu spatele la privitor, dar mi-am nchipuit ntotdeauna c este ea. icneal, nu? Meggie i puse mna pe a lui. Mo, promite-mi c nu te mai duci n satul la! Zise ea. Te rog. Promite-mi c n-ai s ncerci s iei cartea napoi. Secundarul de la ceasul de buctrie al lui Fenoglio decupa timpul n felii dureros de fine pn ce, n sfrit, Mo rspunse. Ii promit, zise el. Uit-te la mine cnd spui! Mo o ascult.

i promit! Repet el. Mai e un singur lucru pe care vreau s-l discut cu Fenoglio i apoi plecm acas i uitm cartea. Mulumit? Meggie ddu din cap. Dei se ntreba ce mai era de discutat aici. Fenoglio se ntoarse cu un Pippo plns n spate. Ceilali copii i urmau bunicul cu fee plouate. Guri n prjitur i acum i una n frunte, cred c trebuie s v trimit pe toi acas! Se rsti Fenoglio la ei n vreme ce-l aeza pe Pippo pe un scaun. Apoi scotoci ntr-un dulap mare pn gsi un plasture i i-l lipi nu prea atent nepotului pe fruntea lovit. Mo i mpinse scaunul n spate i se ridic. Am reflectat, zise el. V duc totui la Deget-de-praf. Fenoglio se ntoarse surprins spre el. Poate l lmurii o dat pentru totdeauna c nu se poate ntoarce, continu Mo. Altminteri, cine tie ce mai urmeaz s fac. M tem c poate s fie primejdios pentru el Afara de asta am o idee, e icnit, dar a vrea s vorbesc cu dumneavoastr despre ea. Mai icnit dect ceea ce am auzit deja? E aproape imposibil, nu? Nepoii lui Fenoglio dispruser din nou n dulap. Chicotind traser uile dup ei. V ascult ideea, zise Fenoglio. Dar mai nainte vreau s-l vd pe Degetde-praf! Mo se uit la Meggie. Se ntmpla rar ca Mo s nu-i in fgduiala i acum nu se simea evident deloc n apele lui. Meggie putea s neleag prea bine asta. Ateapt n pia, zise Mo cu voce ezitant. Dar lsai-m s vorbesc mai nti eu cu el. n pia? Ochii lui Fenoglio se fcur mari. Asta e minunat! Un pas i se afla n faa oglinzii mici care atrna de ua buctriei, trecndu-i minile prin prul ntunecat ca i cum s-ar fi temut ca Deget-depraf s nu fie dezamgit de felul n care arta nscocitorul su Am s m prefac c nici nu-l vd pn ce nu m chemai! Zise el. Da, aa s facem. Din dulap se auzir bubuituri i Pippo iei mpiedicndu-se ntr-o jachet care i atrna pn la glezn. Pe cap avea o plrie att de mare, nct i alunecase peste ochi. Firete! Fenoglio i scoase lui Pippo plria de pe cap i i-o puse lui Asta e. Iau copiii cu mine! Un bunic cu trei nepoi, asta e o privelite linititoare, nu? Mo ddu din cap i o mpinse pe Meggie afar prin coridorul ngust. O luar n jos pe ulia care ducea napoi la pia i la maina lor, iar Fenoglio i urma la civa metri distan. Nepoii sreau n jurul lui ca trei celandri. Fiori i presimire. i abia acum i puse cartea deoparte. i m privi. i rosti: Viaa nu e dreapt, Bill. Le spunem copiilor notri c e dreapt, dar asta e o josnicie. Nu e doar o minciun, e o minciun crud. Viaa nu e dreapt, n-a fost niciodat i nu va fi niciodat.

Eget-de-praf se ghemuise pe treptele reci de piatr i atepta. I se fcuse ru de fric, de ce anume nu tia nici el precis. Poate c monumentul din spatele lui i amintea prea mult de moarte. De moarte i fusese ntotdeauna fric, i-o nchipuia rece ca o noapte fr foc. Oricum, ntre timp ncepuse s se team aproape mai mult de altceva i acest lucru era tristeea. l urma ca o a doua umbr din clipa n care Limb-vrjit l atrsese n aceast lume. Tristeea care face membrele grele i cerul cenuiu. William Goldman, Prinesa mireas. Lng el biatul srea pe trepte n sus i-n jos, neobosit, cu picioarele uoare i faa mulumit, de parc Limb-vrjit l-ar fi adus de-a dreptul n paradis. Ce l fcea att de fericit? Deget-de-praf privi n jur, cercet casele nguste, n galben palid, n roz, n culoarea piersicii, obloanele de un verde nchis i acoperiurile cu olane rou-ruginii, leandrul care nflorea n faa unui zid ca i cum ramurile sale ar fi luat foc, pisicile care se frecau de zidurile calde. Farid se furi pe lng una, apuc blana cenuie i i-o puse n poal, cu toate c pisica i nfipsese ghearele n coapsa lui. tii ce se face aici cu pisicile ca s nu se nmuleasc prea mult? Deget-de-praf i ntinse picioarele i clipi n soare De cum vine iarna, oamenii i iau propriile pisici n cas, iar pentru cele vagaboande pun n faa uii strchini cu hran otrvit. Farid mngia urechile ascuite ale Cenuiei. Faa lui ncremenise, nici umbr din fericirea susurtoare care i fcuse adineauri trsturile att de blnde. Deget-de-praf privi repede n lturi. De ce spusese tocmai asta? l deranjase fericirea de pe faa biatului? Farid ddu drumul pisicii i urc treptele monumentului. Se mai ghemuia acolo pe zid, cu genunchii ridicai, cnd ceilali doi se ntoarser. Limb-vrjit nu avea nici o carte n mn, faa i era ncordat iar contiina ncrcat i sta scris pe frunte. De ce? De ce putea s aib Limb-vrjit o contiin ncrcat? Degetde-praf privi bnuitor n jur, fr s tie la ce s se uite. Limb-vrjit i afia ntotdeauna sentimentele pe fa, era ca o carte venic deschis, ale crei pagini puteau fi citite de orice strin. Copila lui era altfel. Ce se petrecea n ea era greu de descifrat. Dar acum, venind spre el, i se pru c descoper ceva ca un fel de grij n ochii ei, poate chiar mil. II avea oare pe el n vedere? Ce povestise oare acest scriblu c fetia l privea aa? Se ridic i-i scutur praful de pe pantaloni. Nu mai avea nici o carte, nu-i aa? Zise el cnd cei doi se oprir n faa lui. Aa-i. Au fost toate furate, rspunse Limb-vrjit. Cu ani n urm. Meggie nu-l slbea din ochi pe Deget-de-praf. Ce m fixezi aa, prines? Se rsti el. tii ceva ce eu nu tiu? Nimerit la int. Fr intenie. Nu voise s nimereasc nimic, cu att mai puin vreun adevr oarecare. Fetia i muc buzele i continu s se uite la el cu acel amestec de mil i grij. Deget-de-praf i trecu mna peste fa, i simi cicatricele, i se lipeau de fa ca o carte potal ilustrat: salutri de la Basta. S fi i vrut i nu putea s

uite nici o zi de cinele turbat al lui Capricorn. Ca s placi pe viitor i mai mult fetelor!, i uierase Basta n urechi, nainte de a-i terge sngele de pe cuit. Oh, afurisit, de trei ori afurisit! Deget-de-praf lovi att de furios cu piciorul n zidul apropiat, nct zile ntregi mai simi lovitura n talp I-ai povestit scriblului de mine! Se rsti el la Limb-vrjit. i acum i copila ta tie mai multe despre mine dect eu nsumi! Prea bine, d-i drumul. Acum vreau s tiu i eu. Povestete-mi. Voiai mereu s-mi povesteti. Basta m spnzur, asta e? mi lungete gtul, mi blocheaz aerul pn ajung rigid ca un baston, aa-i? Dar ce-mi pas? Basta e doar acum aici. Povestea s-a schimbat, trebuie s se fi schimbat! Basta nu poate s-mi fac nimic dac m duci acolo, n locul de care in! Deget-de-praf fcu un pas spre Limb-vrjit, voi s pun mna pe el, sl zglie, s-l bat pentru tot ce-i fcuse, dar Meggie interveni. Termin! Nu e Basta! Strig ea, mpingndu-l. E unul dintre oamenii lui Capricorn, unul care te ateapt. Vor s-l omoare pe Gwin i tu vrei s-l ajui i d-aia te omoar pe tine! Nimic nu s-a schimbat! Se va ntmpla pur i simplu, nu poi face nimic mpotriv. Pricepi? D-aia trebuie s rmi aici, n-ai voie s te ntorci acolo, niciodat! Deget-de-praf o fix cu privirea, ca i cum ar fi putut astfel s-o fac s tac, dar ea i inu piept. ncerc chiar s-l ia de mn. Fii bucuros c eti aici! Bigui ea, n vreme ce el se trase napoi. Aici poi s nu le iei n cale. Poi s pleci, departe, i Vocea i se stinse. Poate vzuse lacrimile din ochii lui Deget-de-praf. i le terse suprat cu mneca. Se uit n jur ca un animal prins n capcan care caut o ieire. Dar acolo nu era nici o ieire. Nici un nainte, iar ceea ce era mai ru, nici un napoi. Vizavi, la staia de autobuz, stteau trei femei i se uitau curioase ncoace. Deget-de-praf atrgea adesea astfel de priviri asupra sa, toi vedeau c nu era de aici. Un strin, pentru totdeauna. De cealalt parte a pieei, trei copii i un brbat mai n vrst jucau fotbal cu o conserv de tinichea. Farid se uita la ei. Rucsacul lui Deget-de-praf i atrna de umrul ngust i de pantalonii si se prinsese pr cenuiu de pisic. Era adncit n gnduri, i vra degetele de la picioare printre pietrele din pavaj. i scotea mereu teniii pe care-i cumprase Deget-de-praf, chiar pe asfaltul fierbinte mergea cu picioarele goale, cu pantofii atrnai de rucsac ca o prad pe care o duci acas. i Deget-de-praf se uita spre copiii care se jucau. i fcuse el un semn cumva btrnului? Acesta i ls copiii acolo i veni spre el. Deget-de-praf se ddu un pas napoi. Un fior i trecu pe ira spinrii. Nepoii mei admir de o bun bucat de vreme jderul blnd pe care biatul l duce de zgard, zise btrnul, apropiindu-se de ei. Deget-de-praf mai fcu un pas napoi. De ce se uita omul aa la el? l cerceta cu totul altfel dect o fcuser femeile din staia de autobuz. Copiii susin c jderul poate s fac acrobaii. i c biatul mnnc foc. Am putea s venim i s ne uitm mai deaproape?

nfiorarea cuprinse tot corpul lui Deget-de-praf, dei soarele i ardea pielea. Cum se uita btrnul la el ca la un cine care i fugise cu mult vreme n urm, iar acum se rentorsese, poate cu coada ntre picioare i blana plin de purici, dar fr dubiu cinele su. Prostii, nu exist acrobaii! Izbucni el. Nu-i nimic de vzut aici! Mai fcu un pas napoi, poticnindu-se, dar btrnul veni dup el ca i cum i-ar fi legat un fir invizibil. mi pare ru! Zise el i ridic mna ca i cum ar fi vrut s-i ating cicatricele. Deget-de-praf se izbi cu spatele de o main care parca acolo. Acum btrnul se afla chiar n faa lui. Cum se holba la el Crai-v! Deget-de-praf l mbrnci Farid, adu-mi lucrurile! Biatul sri lng el. Deget-de-praf i smulse rucsacul din mn, nha jderul i-l ndes nuntru, fr s in seam de dinii ascuii, gata s mute. Btrnul se uita int la corniele lui Gwin. Cu degete abile, Deget-de-praf i puse rucsacul pe umr i ncerc s treac pe lng el. Te rog, vreau numai s stau de vorb cu tine. Btrnul i se puse n cale i-l apuc de bra. Eu nu vreau. Deget-de-praf ncerc s se elibereze. Degetele osoase erau uimitor de viguroase, dar el mai avea nc cuitul lui Basta. II scoase din buzunar, l deschise i i-l puse btrnului sub brbie. Mna i tremura, nu-i plcuse niciodat s in un cuit n faa cuiva, dar btrnul i ddu drumul. Deget-de-praf o lu la fug. Nu inu seam de ceea ce striga dup el Limb-vrjit. Fugi de-acolo aa cum fusese adesea silit s-o fac. Se putea bizui pe picioarele sale, chiar dac nu tia unde aveau s-l duc n cele din urm. Ls satul i oseaua n urm, i croi drum printre copaci, prin iarba slbatic, se ls nghiit de grozama galben ca mutarul, ascuns de frunziul argintiu al mslinilor Numai departe de case, de drumurile ntrite. inuturile slbatice l apraser ntotdeauna. Abia cnd ncepu s-l doar fiecare gur de aer, Deget-de-praf se arunc n iarb, n spatele unei cisterne ce sttea pierdut acolo i n care orciau broate, iar apa de ploaie adunat se evapora la soare. Sttea lungit i gfia, ascultndu-i btaia inimii i privind int la cer. Cine era btrnul? Sri n sus. Biatul sttea n faa lui. Venise dup el. Car-te! Izbucni Deget-de-praf. Biatul se ghemui acolo, printre flori slbatice. Creteau peste tot, albastre i galbene i roii. Erau risipite n iarb ca nite culori stropite. N-am ce s fac cu tine! Se rsti Deget-de-praf la el. Biatul tcu, culese o orhidee slbatic i-i examina eflorescenta. Arta ca un bondar, un bondar pe o tulpin. Ce floare ciudat! Murmur el. N-am mai vzut una ca asta. Deget-de-praf se ridic i se sprijini de peretele cisternei.

O s regrei dac vii dup mine, zise el. Eu m ntorc. tii unde. Abia cnd rosti aceste cuvinte, i ddu seama: se hotrse. De mult. Se va ntoarce acolo. Deget-de-praf, laul, se va ntoarce n petera leului. Indiferent ce spunea Limb-vrjit, indiferent ce spunea copila lui Nu voia dect un singur lucru. N-a voit ntotdeauna dect un singur lucru. i dac nu-l putea avea imediat, cel puin s aib sperana c odat s-ar putea adeveri. Biatul tot mai sttea acolo. Acum du-te odat. ntoarce-te la Limb-vrjit! El o s aib grij de tine. Farid rmase nemicat, cu braele ncolcite n jurul genunchilor ridicai. Te ntorci n sat? Da! Acolo unde locuiesc diavolii i demonii. Crede-m, pe un biat ca tine l taie la micul dejun, cafeaua le place dup aia de dou ori mai mult. Farid i trecu orhideea peste obraji. Se strmb cnd petalele i gdilar pielea. Gwin vrea afar, zise el. Avea dreptate. Jderul muca din stofa rucsacului i-i mpingea coada afar. Deget-de-praf dezleg curelele i-i ddu drumul. Gwin clipi la lumina soarelui, hri suprat, pesemne din cauza momentului nepotrivit al zilei i alunec spre biat. Farid l ridic pe umr i se uit la Deget-de-praf cu o privire serioas. Eu n-am vzut niciodat astfel de flori, zise el nc o dat. Sau asemenea dealuri verzi sau un jder att de iste. Dar asemenea, oameni precum cei despre care vorbeti cunosc bine. tia sunt peste tot la fel. Deget-de-praf scutur din cap. tia sunt deosebit de ri. Nu sunt. ncpnarea din vocea lui Farid l fcu pe Deget-de-praf s rd, nici el nu tia de ce. Putem s mergem n alt parte, zise biatul. Nu, nu putem. De ce? Ce caui n sat? S fur ceva, rspunse Deget-de-praf. Biatul ddu din cap de parc furatul ar fi fost cel mai firesc scop din lume i-i puse orhideea cu grij n buzunarul de la pantalon. M nvei mai nainte mai multe despre foc? Mai nainte? Deget-de-praf trebui s zmbeasc. Biatul era un flcu iste, el tia c pesemne nu avea s mai fie nici un dup. Desigur, zise el. Te nv tot ce tiu. Mai nainte. Doar o idee. Toate astea pot s fie aa, zise Sperietoarea de psri. Dar a promite e a promite i promisiunea trebuie inut. L. Frank Baum, Vrjitorul din Oz up plecarea lui Deget-de-praf, nu pornir spre Elinor. Meggie, tiu c i-am promis s mergem la Elinor, zise Mo, pe cnd stteau, cumva pierdui, n faa monumentului din pia. Dar a vrea s

pornim abia mine diminea. i-am spus deja c trebuie s vorbesc ceva cu Fenoglio. Btrnul nc mai sttea n locul n care vorbise cu Deget-de-praf i privea pe strad n jos. Nepoii lui l trgeau, i vorbeau, dar el prea s nu-i observe. Ce vrei s vorbeti cu el? Mo se ghemui pe treptele monumentului i-o trase pe Meggie lng el. Vezi numele de-acolo? ntreb el, artnd n sus, acolo unde literele spate vorbeau despre oameni care nu mai erau. n spatele fiecrui nume se afl o familie -o mam sau un tat, frai, poate o soie. Dac unul dintre ei ar descoperi c ar putea s trezeasc la via literele, c ceea ce acum nu e dect un nume ar putea s capete din nou carne i snge, crezi c el sau ea n-ar face ntr-adevr totul ca lucrurile s se petreac aa? Meggie examina irul lung de nume. n spatele celor de sus, cineva pictase o inim, iar pe pietrele din faa monumentului zcea un buchet de flori uscate. Nimeni nu poate, Meggie, s cheme la via morii, continu Mo. Poate e adevrat c o dat cu moartea nu ncepe dect o nou poveste, dar cartea n care e scris n-a citit-o nc nimeni, iar cel care a scris-o nu locuiete n mod sigur ntr-o mic aezare pe coast i nu joac fotbal cu nepoii si. Numele mamei tale nu se afl pe o astfel de piatr, el se ascunde undeva ntr-o carte i eu am o idee cum s-ar putea totui schimba ceea ce s-a ntmplat acum nou ani. Vrei s te ntorci napoi! Nu, nu vreau. i-am dat cuvntul meu. L-am nclcat vreodat? Meggie scutur din cap. Dar cuvntul pe care i l-ai dat lui Deget-de-praf l-ai nclcat, se gndi ea, dar nu-i rosti gndul. Ei, vezi, zise Mo. Vreau s vorbesc cu Fenoglio, doar din acest motiv vreau s mai rmn. Meggie privi spre mare. Soarele strpunsese norii, iar apa ncepu deodat s sclipeasc i s luceasc de parc cineva ar fi turnat vopsea n ea. Nu e departe de aici, murmur ea. Ce? Satul lui Capricorn Mo privi spre est. Da, e curios c n cele din urm s-a simit atras s vin tocmai aici, nu? Ca i cum ar fi cutat un loc care s semene cu ara din povestea lui. Ce se ntmpl dac ne gsete? Prostii. tii cte orae sunt pe coasta asta? Meggie ridic din umeri. Te-a gsit deja o dat i erai departe, departe de aici. M-a gsit cu ajutorul lui Deget-de-praf, dar el n-o s-l mai ajute n mod sigur nc o dat. Mo se ridic i o trase i pe ea n picioare Hai s-l ntrebm pe Fenoglio unde putem s nnoptm aici. Afar de asta, arat de parc ar avea nevoie de puin companie. Fenoglio nu le dezvlui dac Deget-de-praf arta aa cum i-l nchipuise el. Cnd l nsoir napoi spre cas, vorbi foarte puin. Dar cnd Mo i spuse c

el i cu Meggie ar mai rmne bucuroi nc o zi, chipul i se mai nsenin. Le oferi chiar pentru o noapte o locuin pe care de obicei le-o nchiria turitilor. Mo accept, mulumindu-i. El i Mo statur de vorb pn seara, n timp ce nepoii lui Fenoglio o alergau pe Meggie prin casa plin de unghere. Cei doi brbai se aezaser n biroul lui Fenoglio. Era chiar lng buctrie i Meggie ncerc de mai multe ori s trag cu urechea spre ua nchis, dar, nainte de a fi apucat s aud zece cuvinte, Pippo i Rico o prinser de fiecare dat i o traser cu mnuele lor murdare spre scara urmtoare. n cele din urm renun. O ls pe Paula s-i arate pisicuele care cutreierau cu mama lor grdina minuscul i-i urm pe cei trei la casa n care locuiau cu prinii lor. Nu rmaser mult acolo, doar att ct s-i conving mama s-i lase i la cin la bunicul. La mas avur tiei cu salvie. Cu fee scrbite, Pippo i Rico ciugulir din tiei verdeaa cu gust acrior, dar lui Meggie i Paulei le plcur frunzele crocante. Dup mas, Mo mai bu cu Fenoglio o sticl ntreag de vin rou, iar cnd btrnul i conduse pe el i pe Meggie pn la u, spuse la sfrit: Deci, am convenit, Mortimer, tu te ocupi de crile mele, iar eu m pun de mine imediat pe treab. Ce fel de treab, Mo? ntreb Meggie, mergnd mpreun cu el de-a lungul ulielor slab luminate. Noaptea nu prea adusese rcoare, un vnt strin, ciudat btea prin sat, fierbinte i plin de nisip ca i cum ar fi transportat deertul peste mare. A prefera s nu te mai gndeti la asta, zise Mo. Hai s facem ca i cum am fi n vacan cteva zile. Gsesc c totul arat aici a vacan, nu i se pare? Meggie rspunse doar cu un semn aprobator din cap. Da, Mo o cunotea ntr-adevr foarte bine tia adesea ce gndea, nainte ca ea s-i rosteasc gndul dar uneori uita c nu mai avea cinci ani i c ntre timp ajunsese s aib nevoie de ceva mai mult dect de cteva cuvinte drgue, ca s-i abat gndurile de la lucrurile care o ngrijorau. Bun, deci! Se gndi, urmndu-l pe Mo prin satul adormit. Dac nu vrea s povesteasc ce trebuie s rezolve Fenoglio pentru* el, atunci am s-l ntreb chiar pe Chip-de-estoas. i dac nici el n-o s-mi spun, atunci o s descopere pentru mine unul dintre nepoii si! Meggie nu mai putea demult s se ascund sub mas fr a fi observat, dar Paula avea nc exact statura necesar ca s spioneze. Acas. Mie, mie srmanului, biblioteca mi-era deajuns ca principat. William Shakespeare, Furtuna ra aproape de miezul nopii cnd Elinor i vzu n fine poarta ivindu-se la marginea drumului. Jos, pe malul lacului, se nirau luminile una dup alta ca o caravan de licurici, se oglindeau tremurnd n apa neagr. Ce bine era s fii din nou acas! Chiar i vntul care i mngie faa cnd cobor s deschid poarta i se pru Elinorei familiar. Totul era familiar, parfumul tufiurilor i al pmntului i aerul care era mult mai rece i mai umed dect n sud. N-avea nici gust srat. Poate am s duc dorul

acelui gust, se gndi Elinor. Marea o umplea ntotdeauna de dor, nu tia nici ea dup ce. Poarta de fier scri uor cnd o mpinse, aproape ca i cum i-ar fi spus bun venit. Nici un alt glas n-avea s-i dea binee. Ce idee stupid, Elinor!, murmur ea suprat, n timp ce se urca din nou n main. Crile tale or si dea binee. Doar e suficient. nc de pe drum trecuse printr-o astfel de transformare stranie. Nu se grbise s-o ia pe drumul spre cas, ocolise marile osele i nnoptase ntr-un ora minuscul, n muni, al. Crui nume l i uitase. Se bucurase mult la ideea c o s fie din nou singur, n definitiv era starea ei obinuit, dar apoi linitea din main o deranjase brusc i ntr-un orel adormit, care nu avea nici mcar o librrie, intrase ntr-o cafenea numai ca s aud cteva glasuri. Nu rmsese mult acolo, doar att ct s nghit Ia repezeal o cafea, cci se necjise pe ea. Ce nseamn asta, Elinor? murmurase dup ce se instalase din nou n main. De cnd i-e ie dor de societatea oamenilor? E ntr-adevr timpul s te ntorci din nou acas, nainte s devii ciudat de tot. Cnd ndrept maina spre cas, aceasta i se pru curios de strin, ntr-att era de ntunecat i de prsit. Doar cnd urc treptele, mireasma grdinii i mai alung indispoziia. Lampa de deasupra uii, care de obicei ardea, era stins i Elinor trebui s piard ridicol de mult vreme pn ce izbuti s nimereasc cheia n broasc, n timp ce mpingea ua i intra poticnindu-se n bezna din holul de la intrare, bombni ncetior pe omul care de obicei, n absena ei, vedea de cas i de grdin. De trei ori ncercase nainte de plecare s-l sune, dar pesemne se dusese din nou la fata lui. De ce nimeni nu pricepea ce comori se ascundeau n aceast cas? Ei, dac ar fi fost de aur, dar ele erau fcute chiar numai din hrtie, din cerneal de tipar i din hrtie Era linite, foarte linite i pentru o clip i se pru c aude vocea lui Mortimer, ca atunci cnd umpluse de via biserica zugrvit n rou. O sut de ani l-ar fi putut asculta aa, a, de unde, dou sute de ani! Cel puin. Va trebui s-mi citeasc la ntoarcere! murmur ea, scondu-i pantofii din picioarele obosite. Se va gsi vreo carte pe care s-o poat lua fr-primejdie n mn. Cum de nu o izbise niciodat ct de mult linite putea s fie n casa ei? Era o linite de moarte i Elinor ovi s se lase cuprins de bucuria pe care se ateptase s-o ncerce n clipa n care avea s fie din nou ntre cei patru perei ai ei. Halo, sunt din nou aici!, strig ea n tcerea din jur, n timp ce cuta comutatorul. Acum, iubielele mele, o s fii din nou terse de praf i aezate n ordine! Lumina de pe tavan se aprinse i Elinor se trase att de speriat napoi nct czu peste propria ei geant pe care o pusese pe jos. Cerule!, opti ea, n timp ce se ridica. Oh, Doamne sfinte. Nu! Rafturile de pe perei, comand special, lucrate de mn, erau goale, iar crile, att de bine pstrate, puse pe polie una lng alta, zceau pe jos, aruncate grmad, turtite, murdrite, clcate ca i cum cizme grele ar fi jucat

pe ele tontoroiul. Elinor ncepu s tremure din tot corpul. nainta poticnindu-se printre comorile ei profanate ca printr-un lac mltinos, le ddu deoparte, ridic una, apoi o ls din nou s cad, nainta mpiedicndu-se de-a lungul ntregului coridor care ducea la bibliotec. Pe coridor situaia nu era mai bun. Crile se stivuiau n grmezi att de nalte, nct Elinor izbuti cu greu s-i croiasc drum prin aceast oper de devastare. Se opri apoi n faa uii bibliotecii. Era ntredeschis i, cu genunchii tremurnd, rmase o nesfrit venicie n faa ei pn ce se ncumet s-o mping. Biblioteca ei era goal. Nici o carte, nici mcar una nu se afla nici n rafturi, nici n vitrinele a cror sticl era spart. Nici pe jos nu era vreuna. Iar de tavan se legna un coco rou mort. Elinor i duse mna la gur cnd l vzu. Capul i atrna n jos, creasta i acoperea ochii fici. Penele nc i mai luceau, ca i cum viaa i se refugiase acolo, n puful fin, rou ruginiu, de pe piept, n aripile ntunecat mpestriate i n aripile lungi ale cozii care luceau verde nchis ca mtasea. Una dintre ferestre era deschis. O sgeat neagr era pictat cu funingine pe pervazul lcuit n alb. Arta spre afar. Elinor se duse poticnit la fereastr, cu picioarele amorite de fric. Noaptea nu era suficient de ntunecat, nct s ascund ceea ce zcea acolo pe gazon: o movil inform de cenu, gri-alb n lumina lunii, gri ca aripa de molie, gri ca hrtia ars. Acolo erau. Crile ei preioase. Sau ce mai rmsese din ele. Elinor ngenunche cu faa spre ele, pe pardoseala al crei lemn i-l alesese ea nsi cu atta grij. Prin fereastra deschis de deasupra ei vntul intra n cas, vntul cunoscut i mirosea aproape la fel ca aerul din biserica lui Capricorn. Elinor voi s strige, voi s blesteme, s njure, dar nici un sunet nu-i ieea din gur. Nu putea dect s plng. Un loc vechi i bun pentru a rmne. Eu nu am mam, zise Peter. Nu-i era nici cel mai mic dor de ea. Considera c mamele sunt foarte supraevaluate. James M. Barrie, Peter Pan. I ocuina pe care o nchiria Fenoglio se afla la nuJ, mai dou ulie de casa lui. Avea o baie minuscul, o buctrie i dou odi. Deoarece se afla la parter, era ceva cam ntunecat, iar paturile scriau cnd te urcai n ele, dar Meggie dormi totui bine, n orice caz mai bine dect pe paiele umede ale lui Capricorn sau n coliba cu acoperiul prbuit. Mo nu dormi bine. In prima noapte, Meggie se trezi de trei ori speriat fiindc afar, pe uli, se certau nite motani i de fiecare dat l vzu c sttea cu ochii deschii i cu minile ncruciate sub cap, privind fix pe fereastr. Dimineaa urmtoare se scul foarte devreme i se duse s cumpere n mica prvlie, situat la captul uliei, lucrurile de care aveau nevoie la micul dejun. Chiflele nc mai erau calde i cnd Mo o lu pe Meggie cu maina i pornir spre un mare ora din apropiere s fac rost de sculele necesare pensule, cuit, pnz, clei tare -i o ngheat ntr-adevr uria pe care o mncar mpreun ntr-o cafenea la malul mrii, Meggie avu ntr-adevr

sentimentul c este n vacan. Simea nc gustul ngheatei cnd btur la ua lui Fenoglio. Btrnul mai bu cu Mo o cafea n buctria lui zugrvit n verde, apoi urc cu el i cu Meggie n mansarda n care-i pstra crile. Nu pot s cred! Se rsti Mo, cnd ajunse n faa rafturilor prfuite. Ar trebui s-i fie luate toate, pe loc! Cnd ai fost ultima oar aici sus? Praful de pe pagini se poate rzui cu spatula. A trebuit s le pun aici, se apr Fenoglio, n vreme ce contiina ncrcat i se ascundea n zbrcituri. Jos ar fi fost prea strmt cu attea rafturi i apoi nepoii mei le-ar fi avut tot timpul la ndemn. Pi, n-ar fi fcut atta pagub ct au fcut umezeala i praful, zise Mo cu o voce att de suprat, nct Fenoglio se duse iari jos. Biata de tine! Tatl tu e ntotdeauna att de sever? O ntreb pe Meggie n timp ce coborau scara abrupt. Doar cnd e vorba de cri, rspunse ea. Fenoglio dispru n biroul su, nainte ca s-l mai poat ntreba ceva, iar nepoii si erau la coal i la grdini, deci Meggie i scoase crile pe care i le druise Elinor i se aez cu ele pe scara care ducea n grdina minuscul a lui Fenoglio. n ea creteau trandafiri slbatici, aproape c nu puteai s faci un pas fr ca lujerele lor s i se ncolceasc n jurul picioarelor, iar de pe treapta cea mai de sus puteai s vezi marea, foarte departe i totui aparent foarte aproape. Meggie deschise din nou poeziile. Fu silit s-i mijeasc ochii, att de puternic i cdea pe fa lumina soarelui i nainte de a ncepe s citeasc se uit n spate ca s se asigure c Mo nu mai coborse o dat. Nu voia s-o prind c face ceea ce plnuia. i era ruine de asta, dar ispita era pur i simplu prea mare. Cnd fu pe deplin ncredinat c nu venea nimeni, respir adnc, i drese glasul i ncepu. Forma fiecare cuvnt cu buzele aa cum vzuse c fcea Mo, aproape cu duioie, ca i cum fiecare liter ar fi fost o not i fiecare liter rostit fr iubire ar fi fost o disonan n melodie. Observ ns n curnd c dac era atent la fiecare cuvnt, propoziia nu mai suna, iar dac inea seama doar de sunet, nu i de neles, imaginile din fundal se pierdeau. Era greu. Att de greu. i soarele o fcea somnoroas, aa c n cele din urm nchise cartea i-i expuse faa la razele calde. Era oricum o prostie s ncerce. O prostie att de mare Trziu dup-amiaz sosir Pippo, Paula i Rico i Meggie hoinri cu ei prin sat. Fcur cumprturi la prvlia n care fusese Mo de diminea, se aezar pe un zid la marginea satului, observar furnicile trnd ace de pin i semine de flori peste pietrele crpate i numrar vapoarele care treceau departe, pe mare. Trecu aa i a doua zi. Din cnd n cnd Meggie se ntreba pe unde o fi Deget-de-praf, dac Farid mai era cu el, ce-o fi fcnd Elinor i dac nu se ntreba deja pe unde ntrziau ei. La niciuna dintre aceste ntrebri nu exista rspuns i Meggie nu afl nici ceea ce fcea Fenoglio n spatele uii biroului su. i roade creionul, raport

Paula, dup ce izbutise o dat s se ascund sub masa lui de lucru. Roade un creion i umbl n sus i-n jos. Mo, cnd plecm la Elinor? ntreb Meggie n cea de a doua noapte, cnd simi c el iari nu putea s doarm. Se aez pe marginea patului lui. Patul scria ca i al ei. Curnd, rspunse el. Dar acum dormi mai departe, da? Ea i lipsete mult? Nici Meggie nu tia de unde-i venise ntrebarea att de direct. Era deodat acolo, pe limb i trebuise s ias. Dur mult pn ce Mo rspunse. Uneori! Rspunse el n cele din urm. Dimineaa, la prnz, seara, noaptea. Aproape mereu. Meggie simi cum gelozia i nfigea ghearele mici n inima ei. Cunotea sentimentul, se trezea ori de cte ori Mo avea o nou prieten. Dar s fii geloas pe propria-i mam? Povestete-mi despre ea! Zise Meggie ncet. Dar nu poveti nscocite, aa cum ai fcut nainte. nainte vreme cutase uneori n crile ei o mam potrivit, dar n crile ei preferate nu prea apreau mame: Tom Sawyer? Nici o mam. Huck Finn? Nici att. Peter Pan, tinerii pierdui? Nici o mam n lung i-n lat. Jim Knopf, fr mam Iar n basme, doar mame vitrege, rele, geloase Lista se putea ntinde la nesfrit. nainte vreme asta o consolase adesea pe Meggie. S-ar fi zis c nu e foarte neobinuit s nu ai mam cel puin n crile ei preferate. Ce s-i povestesc? Mo se uita pe fereastr. Afar se certau iari nite motani. iptul lor suna ca acela al unor copii mici Semeni cu ea mai mult dect cu mine din fericire. Ea rde ca tine, iar cnd citete i roade ca i tine o uvi de pr. Este mioap, dar e prea vanitoas ca s poarte ochelari. neleg. Meggie se aez lng el. Braul nu-l mai durea, muctura cinelui lui Basta era aproape vindecat. Dar avea s rmn o cicatrice, deschis la culoare, ca aceea lsat cu nou ani n urm de cuitul lui Basta. Cum se face c nelegi? Mie mi plac ochelarii, zise Mo. Mie nu. i? i plac pietrele, pietre plate, lefuite rotund, care mngie mna. Are ntotdeauna n buzunar una sau dou. Are apoi obiceiul de a le pune pe crile ei, mai ales pe cele de buzunar, cci nu-i place cnd copertele se ridic. Dar tu luai ntotdeauna pietrele i le rostogoleai pe podeaua de lemn. Atunci se supra. Da de unde. i gdila niel grumazul grsuliu pn ddeai drumul la pietre. Mo se ntoarse spre ea Chiar nu-i lipsete, Meggie? Nu tiu. Doar cnd sunt furioas pe tine. Deci aa, cam de o duzin de ori pe zi. Aiurea! Meggie l mpinse cu cotul ntr-o parte. Ascultar amndoi zgomotele nopii. Fereastra era ntredeschis, afar era linite. Motanii amuiser, pesemne i lingeau rnile. n faa prvliei sttea ntotdeauna un motan tigrat

cu o ureche zdrenuit. Pentru o clip lui Meggie i se pru c aude marea vuind n deprtare, dar poate era doar autostrada din apropiere. Ce crezi, unde s-a dus Deget-de-praf? ntunericul i nvluia ca o pnz moale. O s-mi lipseasc ntr-adevr cldura, se gndi ea. Da, cu adevrat. Nu tiu, rspunse Mo. Glasul lui suna absent. Sper c departe, dar nu sunt sigur. Nu, nici Meggie nu era. Crezi c biatul mai e cu el? Farid. i plcea numele lui. Cred c da. Umbla dup el ca un cel. Da, tocmai, l iubete. Crezi c-l iubete i Deget-de-praf pe el? Mo ridic din umeri. Nu tiu ce sau pe cine iubete Deget-de-praf. Meggie i sprijini capul de pieptul lui, aa cum fcuse ntotdeauna acas cnd i spunea o poveste. Tot mai vrea cartea, aa-i? opti ea. Basta o s-l taie n felii cu cuitul dac-l prinde. Are precis un alt cuit. Cineva venea de-a lungul uliei nguste. O u se deschise i se trnti, un cine latr. Dac n-ai fi tu, zise Mo i eu m-a rentoarce. Pippo cel limbut. V-a informat greit, i spuse Ppdia. Aici nu e nici un sat, cale de multe mile. Atunci nu e nimeni care s te-aud strignd, zise Sicilianul i se apropie de ea, srind cu uimitoare agilitate. William Goldman, Prinesa mireas w n dimineaa urmtoare, s fi fost ora zece, Elinor w sun la Fenoglio. Meggie era sus, la Mo i privea cum acesta elibera o carte din coperta ei mucegit, att de precaut, de parc ar fi scos un animal rnit dintr-o capcan. Mortimer! Strig Fenoglio din josul scrii. E o muiere isteric la telefon imi strig n ureche ceva de neneles. Susine c e o prieten de-a ta. Mo puse deoparte cartea dezgolit i se duse jos. Fenoglio i ddu receptorul cu o figur sumbr. Vocea lui Elinor scuipa furie i disperare n biroul panic. Lui Mo i era greu s lege ntre ele ocrile pe care ea i le ipa n ureche. Dar cum a tiut el Ah, da, firete, l auzi Meggie spunnd. Arse? Toate? i trecu mna peste fa i se uit la Meggie, dar acesteia i se pru c privete prin ea n ordine, zise el. Da, desigur, dei m tem c n-or s te cread nici acum vreun cuvnt. Iar pentru ceea ce s-a ntmplat cu crile tale, poliia de aici nu are nici o competen. Da, bine. Firete Vin s te iau. Da. Puse apoi receptorul n furc. Fenoglio nu-i putea ascunde curiozitatea. Presimea o nou poveste. Ce-a fost asta iari? ntreb el nerbdtor, n timp ce Mo sttea nemicat i fixa telefonul. Era smbt. Rico spnzura ca o maimuic de spatele lui Fenoglio, dar ceilali doi copii nu apruser nc Mortimer, ce e? Nu mai vorbeti cu noi? Meggie, uit-te la tatl tu! St de parc ar fi mpiat. A fost Elinor, zise Mo. Mtua mamei lui Meggie. i-am povestit de ea. Oamenii lui Capricorn au dat o spargere la ea. Au dat jos din rafturi crile din

toat casa i le-au folosit ca tergtoare de picioare, iar pe cele din biblioteca Elinorei ezit un moment nainte de a continua crile ei cele mai preioase, le-au crat afar i le-au ars n grdin. Tot ce a mai gsit n bibliotec a fost un coco mort. Fenoglio i ls nepotul s-i alunece din spate. Rico, ia uit-te tu dup pisicu! Zise el. Astea nu sunt pentu urechile tale. Rico protest, dar bunicul su l ddu fr mil afar din camer i nchise ua dup el De unde eti att de sigur c n spatele acestei ntmplri se afl Capricorn? ntreb el, ntorcndu-se din nou spre Mo. Cine altul? Afar de asta, cocoul rou este, dup cte mi amintesc, semnul lui distinctiv. I-ai uitat povestea? Fenoglio tcu, cu un sentiment de apsare. Nu, nu-mi amintesc, murmur el. Ce face Elinor? Meggie ascult cu inima btnd rspunsul lui Mo. Din fericire nu era acas, nu se grbise pe drumul de ntoarcere. Slav Domnului! Dar poi s-i nchipui cum i merge. Cele mai frumoase cri ale ei, Doamne Sfinte Fenoglio adun cu degete distrate civa soldai de jucrie de pe covor. Da, Capricorn iubete focul, zise el cu voce rguit. Dac ntr-adevr a fost el, prietena voastr trebuie s fie bucuroas c n-a ars i ea acolo. O s-i spun asta. Mo puse mna pe o cutie cu chibrituri care zcea pe biroul lui Fenoglio, o deschise i o nchise apoi ncet. Ce s-a ntmplat cu crile mele? Meggie abia ndrzni s pun ntrebarea Lada mea era ascuns sub pat. Mo aez cutia cu chibrituri la loc pe birou. Este singura veste bun, zise el. Lada ta n-a pit nimic. Elinor a verificat. Meggie respir adnc. S fi incendiat Basta crile? Nu, lui Basta i era fric de foc, i amintea perfect cum Deget-de-praf l luase peste picior cu asta. Dar pn la urm era totuna care dintre Gecile Negre fusese. Comorile Elinorei dispruser i nici mcar Mo nu le mai putea aduce napoi. Elinor vine aici cu avionul, trebuie s-o iau de la aeroport, zise Mo. i-a pus n minte s trimit poliia pe capul lui Capricorn. I-am spus c socot fr ans aa ceva. Chiar dac ar putea s probeze c oamenii si au dat spargerea, cum s probeze c el a dat ordinul? Dar o tii pe Elinor. Meggie ddu din cap posomort. Da, o cunotea pe Elinor i o putea prea bine nelege. Dar Fenoglio rse. Poliia! Lui Capricorn nu-i poi veni de hac cu poliia! Strig el. i face singur propiile reguli, propriile legi Termin! Asta nu e o carte pe care o scrii! l ntrerupse Mo rstit. Pesemne e distractiv s nscoceti o figur ca acest Capricorn dar, crede-m, nu e deloc distractiv s-l ntlneti. Plec la aeroport, pe Meggie o las aici. Ai mare grij de ea.

nainte ca Meggie s poat protesta, dispru pe u. Alerg dup el, dar pe strad i ieir n fa Paula i Pippo. O inur strns, ncercnd s-o trasc dup ei. Trebuia s fac pe cpcunul, pe vrjitoarea, pe monstrul cu ase brae personaje din povetile bunicului lor cu care i populau universul i jocurile. Cnd Meggie izbuti n fine s scape de minile micue, Mo plecase demult. Locul n care parcase maina nchiriat era gol i Meggie se afla singur n pia, alturi de monumentul nchinat morilor i de civa btrni care, cu minile ascunse n buzunare, priveau marea. Nehotrt, se ndrept agale spre treptele monumentului i se aez acolo. N-avea chef s alerge prin cas dup nepoii lui Fenoglio sau s se joace cu ei de-a v-ai ascunselea. Nu, voia pur i simplu s stea aici i s atepte ntoarcerea lui Mo. Vntul fierbinte care btuse noaptea trecut prin sat i lsase un nisip fin pe pervazul ferestrelor plecase mai departe. Aerul era mai rcoros dect n zilele precedente. Deasupra mrii cerul era nc limpede, dar dinspre dealuri alunecau nori cenuii i, de fiecare dat cnd soarele disprea n spatele lor, pe acoperiurile satului se aeza o umbr care o fcea pe Meggie s tremure. O pisic cu picioarele epene i coada ridicat se strecur spre ea. Era o vietate mic, slab, cu cpue n blana cenuie i coaste care se desenau ca nite dungi sub prul fin. Meggie o chem, vorbindu-i ncet, pn cnd pisica i vr capul sub braul ei i ncepu s toarc rugndu-se s aib parte de cteva degete mngietoare. Nu prea s aparin cuiva, n-avea zgard, n-avea nici un gram de grsime care s dea de tire c ar exista un proprietar grijuliu. Meggie o scarpin pe urechi, pe brbie, pe spinare, n timp ce se uita n jos pe oseaua care, cotind abrupt, disprea chiar n spatele caselor. Ct de departe era pn la aeroportul din apropiere? Meggie i sprijini faa n mini. Deasupra ei norii se strngeau tot mai amenintor. Alunecau ncoace, din ce n ce mai deni i cenuii de ploaie. Pisica i freca spinarea de genunchiul ei i, n vreme ce degetele lui Meggie mngiau blana murdar, i veni n minte o nou ntrebare. Ce se ntmpl dac Deget-de-praf i-a relatat lui Capricorn nu doar despre casa Elinorei? Dac i-a povestit i unde era casa ei i a lui Mo? i atepta i pe ei o grmad de cenu n curte? Nu. Nici nu voia s se gndeasc la aa ceva. Nu tie! opti ea. Nu tie nimic. Deget-de-praf nu i-a povestit. optea ntr-una aceste cuvinte ca pe o exorcizare. La un moment dat simi o pictur de ploaie pe mn. Se uit n sus, spre cer. Nu se mai putea descoperi nici un petic de albastru. Ct de repede schimb vremea vecintatea mrii! Ei bine, atunci am s-atept n cas, se gndi ea. Poate mai era puin lapte pentru pisic. Biata vietate cntrea abia mai mult dect un prosop uscat; ridicnd-o, lui Meggie i se fcu fric s nu-i frng ceva. n locuin era bezn, de diminea Mo nchisese obloanele ca nuntru s nu devin nbuitor din cauza soarelui. Meggie tremura cnd, ud de la ploaia fin, intr n dormitorul rcoros. Aez pisic pe patul ei desfcut, i puse puloverul lui Mo, mult prea mare pentru ea i se duse la buctrie. Punga

de lapte era aproape goal, dar subiat cu ap cald, cantitatea ajunse exact ct s umple o strchinu. Cnd Meggie i puse laptele lng pat, pisica se repezi att de brusc la el, nct mai s se mpiedice n propriile lbue. Afar ploua din ce n ce mai tare. Meggie auzea cum picturile se loveau de caldarm. Se duse la fereastr i deschise obloanele. Fia de cer dintre acoperiuri era att de ntunecat, de parc soarele ar fi fost pe punctul s apun. Meggie merse agale spre patul lui Mo i se aez pe el. Pisica tot mai lingea strachina, limba ei aluneca lacom pe glazura nflorat, spernd s dea peste o ultim pictur delicioas. Meggie auzi pai afar pe uli i apoi un ciocnit la u. Cine era? Era imposibil ca Mo s se fi ntors. Sau uitase ceva? Pisica dispruse, pesemne se ascunsese sub pat. Cine-i acolo? Strig Meggie. Meggie! Strig o voce de copil. Firete, Paula sau Pippo. Da, desigur, Pippo era. Pesemne c voiau s mearg cu ea, n ciuda ploii, s vad iari furnicile. De sub pat iei o lab cenuie i-i trase iretul de la pantof. Meggie iei n vestibulul minuscul. N-am timp acum de joac! Strig ea prin ua nchis. Meggie, te rog! Implora vocea lui Pippo. Cu un oftat, Meggie deschise ua i se trezi fa-n fa cu Basta. Ei, pe cine avem aici? ntreb el cu o voce amenintor de sczut, n vreme ce inea ntre degete grumazul plpnd al lui Pippo. Ce zici de asta, Nasturtit? N-are timp s se joace. Basta o mpinse brutal pe Meggie i intr cu Pippo pe u. i Nas-turtit era aici. Abia ncpu pe u cu alele lui late. D-i drumul! Se rsti Meggie la Basta cu voce tremurnd. i faci ru. Fac eu asta? Basta se uit n jos la faa palid a lui Pippo Asta nu e drgu din partea mea, mai ales c ne-a artat unde te ascunzi. La aceste ultime cuvinte, i strnse i mai tare grumazul lui Pippo tii ct de mult am stat n coliba aia jegoas? uier el spre Meggie. Ea se ddu un pas napoi. Foaaarte mult! Basta lungi cuvntul i-i mpinse mutra de vulpe att de aproape de faa ei, nct Meggie i vzu propria imagine n ochii lui Aa-i, Nas-turtit? Blestemaii de oareci erau gata s-mi road degetele de la picioare, mormi uriaul. Pentru asta mi-ar plcea s-i sucesc nasul vrjitoarei steia mici pn ce-ar ajunge s-i stea strmb pe fa. Poate mai trziu. Basta o mpinse pe Meggie n dormitorul ntunecat Unde-i taic-tu? ntreb el. Mititelu sta ddu drumul la grumazul lui Pippo i-l mbrnci att de brutal din spate, nct acesta se ciocni mpleticindu-se de Meggie ne-a spus c a plecat. Unde? Dup cumprturi. De fric, Meggie abia mai putea s respire Cum ai dat de noi? opti ea.

i-i rspunse singur. Deget-de-praf. Firete. Cine altcineva? Dar pentru ce anume i trdase de ast dat? Deget-de-praf, rspunse Basta, ca i cum i-ar fi citit gndurile. Nu exist muli smintii pe lumea asta, care vagabondeaz, scuip foc i au un jder domesticit, ca s nu mai vorbim de un jder cu cornie. Deci a trebuit doar s ntrebm primprejur i de ndatce am dat de urma lui, am gsit-o firete i pe aceea a lui taic-tu. i precis c v-am fi vizitat mult mai curnd dac ntrul sta i ddu lui Nas-turtit un cot att de puternic n stomac, nct acesta scoase un mormit dureros nu v-ar fi pierdut din vedere pe drumul ncoace. Am cercetat o duzin de sate, am ntrebat pn ne-au crpat buzele i ne-am ncurcat n toi mrcinii pn am ajuns n cele din urm aici, unde unul dintre indivizii btrni care se holbeaz toat ziua la mare i-a amintit de faa cu cicatrice a lui Deget-de-praf. Unde se ascunde? S-a dus i el Basta i strmb batjocoritor gura dup cumprturi? Meggie scutur din cap. A plecat, rspunse ea cu voce stins. Demult. Deci totui nu Deget-depraf i trdase. De ast dat nu. i i scpase lui Basta printre degete. Lui Meggie mai c-i veni s zmbeasc. Ai ars crile Elinorei! Zise ea, n timp ce-l strngea la piept pe Pippo care de fric era tot fr grai. O s v par ru. Ah, da? Basta zmbi rutcios i de ce m rog? n mod sigur Cockerell s-a distrat grozav cu asta. Dar acum gata cu flecreala, n-avem timp o venicie. Biatul sta Pippo se trase din faa arttorului lui Basta de parc ar fi fost un cuit ne-a povestit lucruri ciudate despre un bunic care scrie cri i despre o carte de care taic-tu s-a interesat n mod special. Meggie nghii. Ntngul de Pippo. Ntngul de Pippo, micuul limbut. i-ai nghiit limba? ntreb Basta. S-l mai strng poate o dat pe micu de grumazul firav? Pippo ncepu s plng, i nfund faa n puloverul lui Mo, pe care Meggie nc l mai avea pe ea. II mngie alintor pe prul cre. Cartea la care te gndeti, bunicul lui n-o mai are! Se rsti ea la Basta. Voi i-ai furat-o demult! De ur vocea-i suna aspru i se simea ru din cauza propriilor ei gnduri. Voia s-l calce pe Basta, s-l bat, s-i nfig un cuit n burt, cuitul nou-nou care strlucea la brul lui. Furat, asta-i bun. Basta rnji spre Nas-turtit De asta o s ne convingem singuri, nu-i aa? Nas-turtit ddu din cap absent i se uit primprejur. Hei, auzi ceva? De sub pat rzbtea o zgrepnare. Nas-turtit ngenunche alturi, ddu deoparte marginile atrnnde ale cearafului i scormoni cu patul puti pe sub pat. Cenuia ni pufind din ascunztoarea ei i, cnd Nas-turtit vru s pun mna pe ea, i scoase ghearele i-i zgrie faa urt. Strignd de durere, se ridic n picioare. i sucesc gtul! Url el. i sfrm ceafa!

Cnd se npusti dup pisic, Meggie voi s-i sar n cale, dar Basta i-o lu nainte. Nu faci nimic! Se adres el pufind lui Nas-turtit, pe cnd Cenuia se ascundea sub dulap. Aduce ghinion s omori pisici. De cte ori s-i spun! Idioenie! Idioenie superstiioas! Am sucit gtul la cteva bestii d-astea! Ocr Nas-turtit, n vreme ce-i apsa mna pe obrazul sngernd. i am avut eu d-asta mai mult ghinion dect tine? Uneori poi s nnebuneti pe cineva cu flecreala ta. Nu clca pe umbr c aduce ghinion Hei, i-ai nclat mai nti cizma stng, ghinion! Cineva a cscat! Drace, mine cad mort! Termin! Se rsti Basta la el. Dac e cineva care flecrete aici, atunci tu eti la! Du copiii la u. Cnd Nas-turtit i mpinse n vestibul, Pippo se ag de Meggie. Ce urli aa? Mri el. Mergem acum n vizit la bunicul tu. Pippo nu ls nici o clip mna lui Meggie n timp ce mergeau poticnit dup Nas-turtit. Se aga att de tare de mna ei, nct unghiile lui scurte i intrau n piele. Uliele erau pustii, nu era nimeni aici care s-i poat ajuta. Basta mergea n spate, foarte aproape de ea, Meggie auzea cum njura ncet ploaia. Cnd ajunser la casa lui Fenoglio, picioarele lui Meggie erau ude leoarc i lui Pippo i se lipeau buclele pe cap. Poate nu-i acas! Se gndi Meggie plin de speran i tocmai se ntreba ce ar face n acest caz Basta, cnd ua vopsit n rou se deschise i n faa lor apru Fenoglio. Nu suntei zdraveni, s alergai pe vremea asta? Strig el. Tocmai voiam s vin dup voi. Hai intrai, dar repede. Putem s intrm i noi? Basta i Nas-turtit se aezaser foarte aproape de u, cu spatele sprijinit de zid, ca Fenoglio s nu-i observe imediat, dar acum Basta se ivi n spatele lui Meggie i-i aez minile pe umerii ei. n timp ce Fenoglio l cerceta uluit, Nasturtit iei n fa i-i puse piciorul n ua deschis. Pippo alunec sprinten ca o nevstuic pe lng el i dispru n cas. Cine e sta? Fenoglio se uit cu o privire att de ncrcat de repro la Meggie, de parc i-ar fi adus de bunvoie pe cei doi strini. Sunt prietenii tatlui tu? Meggie i terse ploaia de pe fa i-i rspunse cu aceeai privire plin de repro. Tu ar trebui s-i cunoti mai bine dect mine! Zise ea. S-i cunosc? Fenoglio se uit la ei fr s neleag. Apoi l cercet nc o dat pe Basta i faa lui mpietri Dumnezeule mare! Murmur el. Nu-i posibil. Din spatele lui pndea Paula. Pippo plnge! Zise ea. S-a ascuns n dulap. Du-te la el! Zise Fenoglio, fr s-l piard din ochi pe Basta. Vin imediat. Ct o s mai stm afar, Basta? Mormi Nas-turtit. Pn intrm la ap? Basta! Repet Fenoglio, fr s se dea la o parte. Da, sta e numele meu, btrne!

Cnd zmbea, ochii lui se ngustau de fiecare dat Suntem aici pentru c tu ai ceva care ne intereseaz, o carte Firete. Lui Meggie i veni aproape s izbucneasc n rs. Basta nu pricepea absolut nimic! Nu tia cine era Fenoglio. De unde s tie? De unde s tie c acest om btrn l nscocise, c i crease, din cerneal i hrtie, faa, cuitul i rutatea lui. Gata cu plvrgeala! Mri Nas-turtit. mi intr deja ploaia n urechi. Ca pe o musc suprtoare, l ddu deoparte pe Fenoglio i nvli n cas. Basta l urm cu Meggie. n buctrie plngea cu sughiuri Pippo, aflat nc n dulap. Paula sttea n faa lui i-i vorbea linititor prin ua nchis. Cnd Fenoglio veni n buctrie cu strinii, le ddu acestora ocol i cercet ngrijorat faa lui Nas-turtit. Fenoglio se aez la mas i-i fcu semn Paulei s vin la el. Deci unde e? Basta cercet n jur, dar Fenoglio era prea cufundat n contemplarea celor dou creaturi ale sale ca s mai poat rspunde. Mai cu seam de Basta i se lipeau ochii, de parc n-ar fi putut s cread ce vedea. Doar v-am spus: nu mai e niciuna aici! Rspunse Meggie n locul lui. Basta se prefcu a nu fi auzit i, nerbdtor, i fcu un semn lui Nasturtit. Caut-o! Porunci el, iar Nas-turtit ascult mrind. Meggie auzi cum trosnea scara ngust de lemn care ducea la mansard. Ei, vrjitoareo mic! Ia spune, cum ai ajuns la moneag? Basta i ddu un brnci n spate De unde ai tiut c mai are un exemplar? Meggie i arunc lui Fenoglio o privire de avertizare, dar limba acestuia era din pcate la fel de slobod ca a lui Pippo. Cum au ajuns la mine? Eu am scris cartea, declar cu mndrie btrnul. Poate se atepta ca Basta s-i cad imediat n genunchi, dar acesta i strmb doar buzele ntr-un zmbet comptimitor. Firete! Zise el i-i scoase cuitul de la bru. El a scris-o cu adevrat! Meggie nu-i putu nghii cuvintele. Voia s vad pe figura lui Basta aceeai spaim care l fcuse pe Deget-de-praf s pleasc n clipa n care auzise de Fenoglio, dar Basta mai rse o dat i ncepu s cresteze masa din buctria lui Fenoglio. Cine a nscocit povestea? ntreb el. Taic-tu? Ei, art eu chiar aa de tmpit? Oricine tie c povetile tiprite sunt strvechi i c au fost scrise de nite oameni oarecare, mori i ngropai demult. nfipse lama cuitului n lemn, o scoase i o nfipse din nou. Deasupra capetelor lor tropia n toate prile Nas-turtit. Mori i ngropai, interesant. Fenoglio o lu pe Paula n brae Ai auzit, Paula? Acest tnr crede c toate crile au fost scrise n negura timpurilor de ctre oameni mori care au nfcat povetile Dumnezeu tie de unde. Poate le-au cules din vzduh?

Paula chicoti. In dulap se fcuse linite. Pesemne c Pippo asculta la u inndu-i rsuflarea. Ce-i aa de hazliu? Basta se ndrept ca un arpe care ar fi fost clcat pe coad. Fenoglio nu-i ddu nici o importan. i privea minile zmbind de parc i-ar fi amintit ziua n care ncepuse s scrie povestea lui Basta. Apoi se uit la el. Tu Pori ntotdeauna mneci lungi, aa-i? Zise el. S-i spun de ce? Basta i miji ochii i arunc o privire spre tavan. La naiba! De ce-i trebuie idiotului stuia atta timp ca s gseasc o carte? Fenoglio l privi cu braele ncruciate. Foarte simplu: nu tie s citeasc! Zise el ncet. Nici tu nu tii s citeti sau ai nvat ntre timp? Niciunul dintre oamenii lui Capricorn nu tie, tot aa nici Capricorn nsui. Basta i nfipse cuitul att de adnc n tabla mesei, nct fcu un efort s-l scoat. Firete c tie s citeasc, ce tot spui? Se aplec amenintor peste mas Flecreala ta, btrne, nu-mi place. Ce-ar fi dac i-a mai cresta cteva zbrcituri pe fa? Fenoglio zmbi. Credea poate c Basta nu-i putea face nimic deoarece el l nscocise. Meggie nu era att de sigur. Pori mneci lungi, continu Fenoglio att de lent ca i cum ar fi vrut s-i dea timp lui Basta s neleag foarte exact fiecare cuvnt, deoarece stpnului tu i place s se joace cu focul. i-ai ars ambele brae pn la umeri dnd foc la casa unui om care cutezase s-i refuze lui Capricorn propria fiic. De-atunci alii pun foc, iar tu te rezumi la jocuri cu cuitul. Basta sri n sus att de brusc, nct Paula alunec din poala lui Fenoglio i se ascunse sub mas. i place s faci pe atotisteul, mri el, punndu-i cuitul sub brbie. i de fapt doar ai citit cartea asta blestemat. Ei, i? Fenoglio se uit n ociii lui. Cuitul de sub brbie nu prea s-l sperie nici pe jumtate din ct o speria pe Meggie. tiu totul despre tine, Basta, zise el. tiu c i-ai da oricnd viaa pentru Capricorn i c tnjeti n fiecare zi dup o laud din partea lui. tiu c erai mai mic dect Meggie cnd oamenii lui te-au gsit i te-au luat i c de-atunci l consideri ntr-un fel ca pe tatl tu. Dar s-i spun ceva? Capricorn te consider prost i te dispreuiete din cauza asta. V dispreuiete pe toi, fiii lui att de devotai, cu toate c s-a ngrijit el nsui ca s rmnei proti. i var trda fr s ovie la poliie dac i-ar fi de folos. Pricepi asta clar? Tac-i botul jegos, btrne! Cuitul lui Basta se apropie primejdios de mult de faa lui Fenoglio. Pentru o clip Meggie se gndi c avea s-i spintece nasul Nu tii nimic despre Capricorn. Doar ce-ai citit n cartea aia tmpit i cred c ar trebui s-i tai gtul! Stai!

Basta se repezi la Meggie. Nu te-amesteca! La tine ajung mai trziu, scorpie mic, zise el. Fenoglio i apsa gtul cu palmele i se uita consternat la Basta. Evident, nelesese n fine c nu era n nici un caz la adpost de cuitul lui Basta. Adevrat! Nu poi s-l omori! Strig Meggie. Altminteri. Basta i trecu degetul mare peste lama cuitului su. Altminteri ce? Meggie cut disperat cuvintele potrivite. Ce trebuia s rspund? Ce? Altminteri Moare i Capricorn! Izbucni ea. Da! Exact! Ai muri cu toii, tu i Nas-turtit i Capricorn Dac l omori pe btrn, atunci murii cu toii, fiindc el v-a nscocit! Basta i strmb buzele ntr-un zmbet dispreuitor, dar ls cuitul jos. i pentru o clip Meggie avu impresia c descoper n ochii lui chiar ceva ca un fel de fric. Fenoglio i arunc o privire uurat. Basta se ddu un pas napoi, i cercet lama cuitului att de concentrat de parc ar fi decoperit o pat pe ea i o frec cu un col al hainei, fcnd-o s strluceasc. Nu cred nici un cuvnt, dar e clar! Zise el. Povestea sun ns att de smintit, nct i-ar plcea poate i lui Capricorn s-o aud. De aceea arunc o ultim privire la cuitul strlucitor, l vr n teac i i-l puse napoi la bru o s lum cu noi nu doar fata, ci o s te lum i pe tine, btrne. Meggie auzi cum Fenoglio trase aer adnc n piept. Ea nsi nu mai era sigur dac de fric inima i mai btea. Basta avea s-i ia cu el. Nu! Se gndi ea. Nu. S m luai? Unde? ntreb Fenoglio. ntreab-o pe asta mic! Basta art batjocoritor spre Meggie Ea i taic-su au fost deja o dat oaspeii notri. Gzduire, pensiune, totul inclus. Dar e absurd! Strig Fenoglio. Credeam c e vorba de carte. Ei, ai crezut greit. Noi nici nu tiam c mai exist un exemplar. Trebuia doar s-l aducem pe Limb-vrjit napoi. Lui Capricorn nu-i place cnd oaspeii l prsesc fr s-i ia rmas-bun, iar Limb-vrjit este un oaspete special, nu-i aa, drguo? Basta i fcu lui Meggie un semn cu ochiul Dar el nu-i aici i eu am altceva mai bun de fcut dect s-l atept. D-aia o s-o iau pe fat i el o s vin singur, n brnci, dup noi. Basta se apropie de Meggie i-i netezi prul dup urechi Nu e ea o momeal drgu? ntreb. Crede-m, btrne: dac o avem pe asta mic, l avem i pe taic-su, ca pe un urs dresat, tras de un belciug. Meggie l lovi peste mn. Tremura de furie. Mai f asta o dat! i opti la ureche Basta. Meggie se bucur c n clipa aceea Nas-turtit cobor tropind scara. Cu rsuflarea tiat apru n buctrie cu un teanc de cri sub bra.

Iat! Izbucni el, rsturnndu-le pe mas. ncep toate cu aceast cruce ntrerupt, iar linia vine de fiecare dat dup. Exact aa cum ai desenat. Puse pe mas, lng cri, o hrtie slinoas. Pe ea erau mzglite un T nendemnatic i un I. Literele artau ca i cum ar fi fost aternute de o mn care i dduse mult osteneal s le scrie. Basta mprtie crile pe mas i le despri cu cuitul. Nu-s bune, zise el i mpinse dou peste marginea mesei, aa c aterizar pe podea cu foile ndoite. Nici astea. Alte dou aterizar pe podea i la urm Basta mpinse i restul de pe mas. Eti sigur c nu mai e niciuna acolo? l ntreb pe Nas-turtit. Da! Vai de tine, dac te neli. Crede-m, nu eu am s dau de bucluc, ci tu! Nas-turtit mai arunc o privire nelinitit la crile de la picioarele sale. Ah, da i nc o mic schimbare: l lum i pe la de-acolo cu noi! Basta art cu cuitul spre Fenoglio Ca s-i spun bossului povetile lui frumoase. Crede-m, sunt foarte distractive. Iar pentru cazul c a mai ascuns o carte: o s avem destul timp acas s-l interogm. ii ochii pe moneag, eu am grij de asta mic. Nas-turtit ddu din cap i-l ridic pe Fenoglio de pe scaun. Basta ns o apuc pe Meggie de bra. napoi la Capricorn i muc buzele ca s nu nceap s plng, n timp ce Basta o tra spre ua buctriei lui Fenoglio. Nu. Nici o lacrim n-o s vad Basta de la ea, n-o s-i fac bucuria asta! Se gndi. Cel puin nu l-au prins pe Mo! i brusc nu se mai gndi dect la un singur lucru: ce s-ar ntmpla dac nainte de a prsi satul, le-ar iei n cale? Ce s-ar ntmpla dac le-ar iei n fa cu Elinor? Dintr-o dat se grbi s plece. Dar Nas-turtit rmase n ua deschis. Ce facem cu fetia i cu plngciosul din dulap? ntreb el. Plnsul lui Pippo amui i faa lui Fenoglio se fcu mai alb dect cmaa lui Basta. Ei, moule, ce crezi c-am s fac cu cei doi? ntreb Basta batjocoritor. Doar crezi c tii totul despre mine. Fenoglio nu scoase nici un cuvnt. Pesemne i fulgerar prin cap toate cruzimile pe care le nscocise despre Basta. Frica aternut pe faa lui Fenoglio l delecta pe Basta cteva minute ncnttoare, apoi se ntoarse spre Nas-turtit. Copiii rmn aici, zise el. O putoaic ajunge. Fenoglio i regsi cu greu vocea. Paula, ducei-v acas! Strig el, n vreme ce Nas-turtit l mpingea n jos. Auzii? Mergei imediat acas. Spunei-i mamei c am plecat pentru cteva zile! Ai priceput? Mai trecem nc o dat pe la locuin, porunci Basta, dup ce ieir pe uli. Am uitat s-i las o ntiinare lui taic-tu. n definitv trebuie s tie unde eti, nu? Ce fel de ntiinare s fie asta, cnd nu tii s scrii ca lumea nici mcar dou litere? Se gndi Meggie, dar evident nu spuse nimic. Tot drumul tremur

de spaim ca nu cumva s le ias nainte Mo. Dar cnd ajunser n faa locuinei, pe uli venea spre ei doar o femeie btrn. Un singur cuvnt i m ntorc i sucesc gtul celor doi copii! i opti Basta lui Fenoglio, cnd femeia i ncetini, paii. Bun, Rozalia, ziseFenoglio cu o voce stins. Am acum din nou chiriai pentru locuin. Ce zici? Nencrederea se terse de pe faa Rozaliei i peste cteva clipe femeia dispru la captul uliei. Meggie descuie ua i le ddu drumul lui Basta i lui Nas-turtit pentru a doua oar n locuina n care ea i Mo se simiser att de n siguran. n vestibul o cuprinse groaza din nou. Se uit ngrijorat dup el, dar nul putu descoperi pe nicieri. Pisica mai trebuie dat afar, zise ea, cnd ajunser n dormitor. Altminteri o s moar de foame. Basta deschise fereastra. Acum poate s ias, zise el. Nas-turtit pufi dispreuitor, dar de ast dat nu mai zise nimic despre superstiiile lui Basta. Pot s iau cu mine ceva de mbrcat? ntreb Meggie. Nas-turtit mormi doar. Fenoglio se uit la hainele lui. i eu a mai avea nevoie de ceva haine, zise el, dar nimeni nu-l lu n seam. Basta era ocupat s-i lase ntiinarea. inndu-i limba ntre dini, scrijeli atent cu cuitul numele su pe ifonier. BASTA. Mo avea s neleag prea bine ntiinarea. Meggie i ndes cteva lucruri n rucsac. Pstr pe ea puloverul lui Mo. Cnd voi s ndese printre lucruri crile de la Elinor, Basta i ddu peste mn. Astea rmn aici! Zise el. Mo nu le iei nainte nici cnd se ndreptar spre maina lui Basta. Nici pe parcursul ntregului drum, nesfrit de lung. Pe dealurile mioase. Las-l n pace, zise Merlin. Poate c vrea s se mprieteneasc cu tine abia dup ce te cunoate mai bine. La bufnie nu merge aa, cu una-cu dou. T. H. White, Regele din Camelot eget-de-praf privi spre satul lui Capricorn. Prea att de aproape, de parc l-ai fi putut atinge. n cteva ferestre se oglindea cerul, iar pe un acoperi, una dintre Gecile Negre nlocuia cteva buci de indril spart. Deget-de-praf vedea cum i tergea sudoarea de pe frunte. Nici mcar pe ari aceti ntri nu-i scoteau gecile de parc le-ar fi fost fric s nu se dezmembreze fr uniforma lor. Ei, da, nici ciorile nui scoteau penele la soare, iar ei nu erau dect un crd de ciori, tlhari, mnctori de strvuri, crora le plcea s-i nfig ciocurile ascuite n carne moart. Pe biat l nelinitise la nceput ct de aproape de sat se afla ascunztoarea pe care o alesese Deget-de-praf, dar acesta i explicase de ce nicieri pe dealurile din jur nu era un loc mai sigur pentru ei. Zidurile

carbonizate erau aproape de nedescoperit. Laptele-cinelui, grozama i cimbriorul se agaser de pietrele nnegrite de funingine, acoperind durerea i nenorocirea cu ramurile lor verzi. Oamenii lui Capricorn dduser foc la cas puin timp dup ce puseser stpnire pe satul prsit. O btrn care tria n cas refuzase s plece, Capricorn ns nu suferea priviri curioase att de aproape de noua lui vizuin. i astfel le dduse mn liber ciorilor sale, oamenilor negri i acestea puseser foc la coteele fcute de femeie i la casa ei, n care nu exista dect o singur ncpere. Clcaser n picioare brazdele puse cu osteneal i mpucaser mgarul care era aproape tot att de btrn ca stpna lui. Veniser sub protecia ntunericului, ca ntotdeauna, luna luminase deosebit de puternic n noaptea aceea, dup cum povestise una dintre slujnicele lui Capricorn. Btrna ieise poticnindu-se din cas, plnsese i ipase. i apoi i blestemase pe toi, dar de uitat se uitase doar la unul singur, la Basta, care sttuse mai la o parte, cci i era fric de foc, cu cmaa lui att de alb n lumina lunii. Poate c din cauza asta ea presupusese c acela era nevinovat sau c avea o inim bun. La porunca lui Basta, Nas-turtit i astupase femeii gura, n timp ce ceilali rdeau i brusc aceasta murise. Zcuse moart printre brazdele ei strivite, iar din ziua aceea, Basta nu se temea de nici un sat de pe dealuri mai mult ca de locul pe care se ridicau zidurile carbonizate din tufele de laptele-cinelui. Da, nu exista un loc mai bun dect acela pentru a observa satul lui Capricorn. Deget-de-praf i petrecea cea mai mare parte a timpului stnd ghemuit ntr-unui din gorunii care poate mai nainte i druiser umbr btrnei pe cnd edea n faa casei sale. Ramurile l ascundeau, aprndu-l de orice privire curioas care s-ar fi rtcit pe povrni. Ceas dup ceas sttea ghemuit acolo, nemicat, observnd cu binoclul parcarea i casele. Ii poruncise lui Farid s stea mai departe n spate, n vlceaua din dosul casei. Biatul ascultase doar mpotriva voinei sale. Se inea scai dup clciele lui Deget-de-praf. Casa incendiat l umplea de nelinite. Duhul ei e precis nc aici, zicea el mereu, duhul btrnei. Dac era vrjitoare? Dar Deget-de-praf rdea doar de el. In aceast lume nu existau duhuri. Cel puin nu se lsau vzute. Vlceaua era aezat att de ferit, nct noaptea trecut riscase chiar s fac focul. Biatul prinsese un iepure de cas, era meter la pus capcane i mai puin milos dect Deget-de-praf. Cnd acesta din urm prindea un iepure, se ducea acolo doar cnd putea s fie sigur c bietul animal nu se mai zvrcolea. Farid nu cunotea o asemenea mil. Poate rbdase prea des de foame. Cu ce admiraie privea de fiecare dat cnd Deget-de-praf aprindea focul cu cteva crengi subiri! Biatul i arsese deja toate degetele jucndu-se cu flcrile. Focul l mucase de nas i de buze i totui Deget-de-praf l prindea mereu rsucindu-i fclii din vat i crengi subiri sau jucndu-se cu chibriturile. O dat, de la aceste jocuri luase foc iarba uscat i Deget-de-praf pusese mna pe el i-l zglise ca pe un cine neasculttor, pn ce i se umpluser ochii de lacrimi.

Ascult, i mai spun o dat! Focul e un animal primejdios! Se rstise la el. Nu-i e prieten. O s te omoare dac umbli cu el aiurea i fumul lui o s te trdeze dumanilor ti! Dar ie i-e prieten! Biguise biatul, cu mpotrivire n glas. Prostii! Atta doar c eu nu sunt uuratic. Sunt atent la vnt! i-am spus de sute de ori: nu face focul cnd bate vntul. i acum dispari i caut-l pe Gwin. Dar tot e prietenul tu! Murmurase biatul nainte de a se duce. Oricum, te-ascult mai mult dect jderul. Aici avea dreptate. Ceea ce nu nsemna cine tie ce, cci un jder ascult doar de sine nsui, iar n lumea asta focul nu-l asculta pe Deget-de-praf nici pe jumtate pe ct l ascultase n cealalt. Acolo flcrile formaser flori, cnd el le spusese. Se ramificaser pentru el precum copacii noaptea i plouaser peste el scntei. Urlaser i optiser trosnind i dansaser cu el. Aici erau doar flcri blnde i ndrtnice totodat, animale mute, strine care din cnd n cnd mucau mna care le hrnea. Doar uneori, n nopi reci, cnd focul era singurul lucru care alunga singurtatea, i se prea c l aude uotind, dar erau cuvinte pe care el nu le nelegea. Totui biatul avea probabil dreptate. Focul i era prieten, dar era i vinovat, cci din cauza lui, Capricorn poruncise pe-atunci, n cealalt via, s fie adus la el. Arat-mi cum se poate juca cu focul!, i spusese, dup ce oamenii lui l trser n faa lui i Deget-de-praf ascultase. i astzi mai regreta c l nvase attea, cci lui Capricorn i plcea s dea fru liber focului i iar s-l prind n huri dup ce nghiise pe sturate recolte i grajduri, case i tot ce nu putea s-o ia destul de repede la sntoasa. Tot mai e plecat? Farid se sprijinea de coaja scoroas a unui copac. Biatul era silenios ca un arpe. Deget-de-praf tresrea de fiecare dat cnd se ivea aa brusc. Da! Rspunse el. Norocul ne surde. n ziua sosirii lor, maina lui Capricorn mai era nc n parcare, dar dup-amiaz doi dintre bieii lui se apucaser s lustruiasc lacul argintiu pn cnd ajunser s se oglindeasc n el i Capricorn plecase puin timp nainte de a se ntuneca. Se lsa adesea condus cu maina spre orae aezate jos pe coast sau la una dintre bazele sale militare, cum i plcea s spun, dei asta nu era mai mult dect o colib n pdure, cu unul sau doi oameni plictisii. El nsui se pricepea s conduc tot att de puin ca Deget-de-praf, dar civa dintre oamenii si stpneau aceast art, chiar dac nu aveau carnet de conducere, cci pentru asta trebuia s tii s citeti. Da, la noapte am s m strecor iar ntr-acolo, zise Deget-de-praf, mult no s mai lipseasc, precis c i Basra se ntoarce curnd. La sosirea lor, maina lui Basta nu se aflase n parcare. Oare el i Nasturtit mai zceau legai n coliba drpnat? Bine! Cnd pornim? Vocea lui Farid suna de parc ar fi preferat s-o fi pornit pe loc De ndat ce soarele apune, nu? Atunci sunt toi n biseric, la mas. Deget-de-praf alung o musc de pe binoclul su.

Plec singur. Tu rmi aici i ai grij de lucrurile noastre. Nu! Ba da. Pentru c e primejdios. Trebuie s vizitez pe cineva i pentru asta trebuie s m furiez n curtea din spatele casei lui Capricorn. Biatul l msur cu o privire uimit. Ochii i erau negri i priveau uneori aa ca i cum ar fi vzut deja prea multe. Da, ce te miri, ai? Deget-de-praf i reprim un zmbet N-ai fi crezut c am prieteni n casa lui Capricorn. Biatul ridic din umeri i privi dincolo, spre sat. O main sosi n parcare; un camion plin de praf. Pe platforma deschis erau dou capre. Vreunui alt ran i s-au luat caprele! Murmur Deget-de-praf. nelept din partea lui c le-a dat, altminteri s-ar fi pomenit cel mai trziu pn disear cu un bilet lipit pe ua grajdului. Farid se uit ntrebtor la el. Mine cnt cocoul rou ar fi fost scris pe bilet. E singura propoziie pe care oamenii lui Capricorn tiu s-o scrie. Uneori spnzur pur i simplu un coco mort de u. Asta nelege oricine. Cocoul rou? Biatul cltin din cap E un blestem sau ceva asemntor? Nu! Drace, vorbeti iari ca Basta. Deget-de-praf rse uor. Oamenii lui Capricorn coborr din main. Cel mai mic dintre ei avea dou pungi de plastic pline ochi, cellalt trgea caprele de pe platform. Cocoul rou e focul pe care l pun la grajduri sau la mslini. Uneori cnt cocoul i sub acoperi, sau dac cineva a fost deosebit de ndrtnic, n camera copiilor. Aproape fiecare om are ceva de care e legat. Oamenii trr caprele n sat. Unul dintre ei era Cockerell, Deget-de-praf l recunoscu dup chioptat. Se ntrebase adesea n ce msur tia Capricorn de aceste mici afaceri, sau oamenii si lucrau din cnd n cnd i pentru propriul buzunar. Farid prinse cu mna goal o lcust i o examina printre degete. Vin totui cu tine, zise el. Nu. Nu mi-e fric! Cu att mai ru. Dup ce prizonierii evadaser, Capricorn pusese s i se aduc reflectoare n faa bisericii, pe acoperiul casei sale i n parcare. Ceea ce nu uura tocmai ncercarea de a trece neobservat. Deget-de-praf se strecurase n sat nc din prima noapte, dat cu funingine pe faa cu cicatrice, cci altminteri l recunoteau prea uor. i paza fusese ntrit de Capricorn, pesemne din pricina tuturor bogiilor de care i fcuse rost Limb-vrjit. Ele dispruser firete demult n pivniele casei sale, nchise cu grij n casele de bani, grele, pe care Capricorn le instalase acolo. Nu-i plcea s dea bani. Ii pzea ca balaurii din basme. Uneori i mpodobea degetele cu cte un inel sau punea cte un lan la gtul vreunei

slujnice pe care tocmai o plcea. Sau l trimitea pe Basra s-i cumpere o nou puc de vntoare. Cu cine vrei s te ntlneti? Nu te privete. Biatul ddu drumul lcustei. Grbit, sri pe picioarele ei epene, colorate n verde msliniu. E o femeie, zise Deget-de-praf. Una dintre slujnicele lui Capricorn. M-a mai ajutat de cteva ori. E aia de pe fotografia pe care o ai n rucsac? Deget-de-praf ls binoclul n jos. De unde tii tu ce se afl n rucsacul meu? Biatul i trase capul ntre umeri ca unul care e obinuit s fie btut pentru orice cuvnt nesocotit. Am cutat chibrituri. Dac te mai prind nc o dat c-i bagi degetele n rucsacul meu, i spun lui Gwin s i le mute. Biatul rnji. Gwin nu m muc niciodat. Aici avea dreptate. Jderul era nebun dup biat. Unde se ascunde de fapt bestia necredincioas? Deget-de-praf scormoni cu privirea printre crengi Nu l-am vzut de ieri. Cred c a descoperit o femeiuc. Farid mpunse cu o ramur frunziul uscat. Zcea peste tot, pe sub copaci. Noaptea ar trda pe oricine ar ncerca s se furieze spre adpostul lor Dac nu m iei la noapte, zise biatul, fr s se uite la Deget-de-praf, am s m strecor pur i simplu dup tine. Dac te strecori dup mine, te snopesc n btaie. Farid ls capul n jos i-i cercet degetele de la picioare cu o figur lipsit de expresie. Apoi privi spre resturile de ziduri, n spatele crora i amenajaser adpostul. Nu-mi veni acum iar cu duhul btrnei! Zise Deget-de-praf suprat. De cte ori s-i spun? Tot ce e primejdios se afl n casele de dincolo. F-i foc n vlcea dac te temi de ntuneric. Spiritele nu se tem de foc. Glasul biatului era abia ca o oapt. Deget-de-praf cobor cu un oftat din postul su de observaie. Biatul era ntr-adevr aproape la fel de ru ca Basta. Nu se temea de blesteme, de scri i de pisici, dar vedea pretutindeni duhuri i nu doar pe acela al btrnei care dormea ngropat pe undeva n pmntul tare. Nu, Farid vedea i alte duhuri, cete ntregi: creaturi rele, aproape atotputernice, care le smulgeau bieilor biei, fpturi muritoare, inima din piept i le-o mncau. Nu voia n ruptul capului s-l cread pe Deget-de-praf c nu veniser cu el, c rmseser n carte, mpreun cu tlharii care-l btuser i-l clcaser n picioare. Posibil ca la noapte s moar de fric dac rmnea singur. Bine, atunci, vii cu mine, zise Deget-de-praf. Dar nu scoi un sunet, m-ai neles? Aia de jos nu sunt duhuri, ci oameni adevrai cu puti i cuite. Farid i ncolci recunosctor braele slabe n jurul lui.

Bine, bine! Zise Deget-de-praf rstit i-l ddu la o parte. Hai, arat-mi dac poi s stai ntr-o mn. Biatul ascult pe loc. Se balansa, cu faa stacojie, mai nti pe braul drept, apoi pe cel stng, cu picioarele goale ntinse n aer. Dup ce se cltin cteva secunde, ateriza n frunzele aspre ale unui cistus, dar se ridic imediat i ncerc din nou. Deget-de-praf se aez sub un copac. Era timpul s scape iari de biat. Dar cum? Dup un cine poi s azvrli cteva pietre, dar dup un biat. De ce nu rmsese la Limb-vrjit? Doar acesta se pricepea mai bine s poarte de grij cuiva. i n definitiv Limbvrjit l adusese ncoace. Dar nu, biatul dup el se inuse. M duc s-l caut pe Gwin, zise Deget-de-praf i se ridic. Fr un cuvnt, Farid porni apsat dup el. Din nou acolo. Ea vorbi cu regele i sper n ascuns c i va interzice fiului lui excursia. Dar el spuse: Ei, draga mea, e adevrat c aventurile sunt folositoare chiar i pentru cei mai mici. Aventurile pot s-i intre unui om n snge, chiar dac mai trziu nu-i mai amintete s le fi avut. Eva Ibbotson, Taina peronului 13 atul lui Capricorn nu fcea chiar impresia unui loc O periculos n acea zi cenuie, noroas de ploaie. Casele jerpelite se ridicau din verdeaa dealurilor. Nici o raz de soare nu le nsenina btrneea i Meggie nu putea s cread c erau aceleai case care n noaptea evadrii lor li se pruser att de periculoase. Interesant! opti Fenoglio cnd Basta ajunse n parcare. tii c acest loc seamn perfect cu unul dintre locurile aciunii, pe care le-am nscocit pentru Inim de cerneal? Firete, nu-i nici un burg aici, dar peisajul din jur este aproximativ acelai, iar vrsta satului e cam tot aceeai. tii c Inim de cerneal se desfoar ntr-o lume care nu e chiar neasemntoare cu Evul Mediu al nostru? Bine, sigur, am adugat unele lucruri, znele i uriaii de pild, altele le-am lsat deoparte, dar Meggie nu-l mai asculta. Se gndea la noaptea n care evadaser din ascunztorile lui Capricorn. Arunci sperase att de mult c n-o s mai vad niciodat parcarea, biserica i dealurile astea. Haidei, micarea! Mri Nas-turtit, smucind ua mainii. i mai aminteti desigur unde duce drumul, nu? Meggie i amintea chiar dac astzi toate artau puin altfel. Fenoglio se uita la ulie ca un turist. Cunosc satul sta, i opti el lui Meggie. Adic, am auzit de el. Exist mai multe poveti triste despre el. A fost acel cutremur n secolul trecut, apoi n ultimul rzboi. Cru-i limba pentru mai trziu, scriblule! l ntrerupse Basta. Nu-mi place uoteala. Fenoglio i arunc o privire suprat i tcu. Nu mai scoase nici un sunet pn ajunser n faa bisericii. Haidei, deschidei ua. Ce-ateptai? Mri Nas-turtit i Meggie deschise cu Fenoglio portalul greu de lemn.

Aerul rece care i ntmpin mirosea la fel de sttut ca n ziua n care intrase n biseric mpreun cu Mo i cu Elinor. nuntru nu se schimbase cine tie ce. Pereii roii fceau o impresie i mai amenintoare n aceast zi nnorat, iar expresia de pe faa de ppu a statuii lui Capricorn prea i mai rutcioas. i butoaiele n care fuseser arse crile stteau n acelai loc, dar scaunul lui Capricorn, din capul scrii, nu se mai vedea. Doi dintre oamenii si erau tocmai pe punctul s urce pe trepte un nou jil. Btrna care arta ca o coofan i de care Meggie i amintea cu neplcere sttea lng ei i le ddea indicaii cu voce nerbdtoare. Basta mpinse la o parte dou femei care, ngenuncheate pe culoarul din mijloc, splau pe jos i se ndrept ano spre treptele altarului. Mortola, unde e Capricorn? i strig nc de departe btrnei. Am nouti pentru el. Nouti importante. Btrna nici nu-i ntoarse capul. Mult mai la dreapta, ntrilor! Le porunci ea celor doi oameni care se luptau n continuare cu jilul greu. Poftim, merge totui. Apoi se ntoarse cu o figur plictisit spre Basta. Te-am ateptat s te ntorci mai repede, zise ea. Ce nseamn asta? Basta vorbi mai tare, dar Meggie i percepu nesigurana din voce. Suna ca i cum i-ar fi fost fric de btrn tii tu cte orae sunt pe coasta asta blestemat? i noi nici nu eram siguri c Limb-vrjit rmsese n zon. Dar eu m pot bizui pe nasul meu i art cu capul n direcia lui Meggie mi-am ndeplinit misiunea. Ah, da? Privirea Coofenei l ocoli pe Basta i se ndrept spre locul unde Meggie i Fenoglio stteau alturi de Nas-turtit. Vd doar fata i un btrn. Unde e tatl ei? Nu era acolo! Dar o s vin. Asta mic e cea mai bun momeal! i de unde tie c e aici? I-am lsat o ntiinare! De cnd tii tu s scrii? Meggie vzu cum umerii lui Basta se ncordar de suprare. Mi-am lsat numele, nu-i nevoie de mai multe cuvinte ca s neleag clar unde i poate gsi copilita preioas. Spune-i lui Capricorn c-i nchid ntr-una din colivii. Cu aceste cuvinte se rsuci pe clcie i se ndrept iari ano spre Meggie i Fenoglio. Capricorn nu-i aici i nu tiu cnd se ntoarce, strig Mortola dup el. Dar pn atunci, eu am un cuvnt de spus aici i eu sunt de prere c n ultima vreme nu-i ndeplineti sarcinile cum se cuvine. Basta se ntoarse de parc l-ar fi mucat ceva de ceaf, dar Mortola continu s vorbeasc neabtut. nti l lai pe Deget-de-praf s-i fure cteva chei, apoi pierzi cinii notri i trebuie s te cutm pe dealuri, iar acum, asta. D-mi cheile. Coofana ntinse minile. Ce? Basta se fcu alb ca un biat care urmeaz s fie btut n faa ntregii clase.

M-ai neles bine. Am s iau cheile la mine: cheile de la colivii, de la cript i de la depozitul de benzin. Adu-mi-le ncoace. Basta nu se clinti. N-ai nici un drept! uier el. Capricorn mi le-a dat mie i doar el mi le poate lua napoi. Se ntoarse iari. O s i le ia! Strig Mortola dup el. i de ndat ce se napoiaz te ateapt la raport. Poate nelege el mai bine dect mine de ce nu l-ai adus pe Limb-vrjit. Basta nu rspunse. Ii lu pe Meggie i pe Fenoglio de bra i-i trase spre portal. Coofana i mai strig ceva din urm, dar Meggie nu nelese ce. Iar Basta nu se mai ntoarse a doua oar. i nchise pe Meggie i pe Fenoglio n ascunztoarea cu numrul cinci, aceeai n care sttuse Farid. Aa, aici putei atepta pn vine taic-tu! Zise el nainte de a o mpinge pe Meggie nuntru. Ea se simea ca ntr-un vis urt pe care l visezi a doua oar. Doar c de ast dat nu erau nici mcar paiele mucede pe care s se poat aeza, iar becul din tavan nu funciona. In schimb intra puin lumin de zi pe o gaur ngust n zid. Na, minunat! Zise Fenoglio i se ls pe podeaua rece cu un oftat. Un grajd de vite. Ce lips de imaginaie. Mi-a fi nchipuit c pentru prizonierii si Capricorn are cel puin un beci adevrat. Grajd de vite? Meggie se sprijini cu spatele de zid. Auzea cum ploaia rpia lovindu-se de ua ncuiat. Da. Ce-ai crezut c e aici? Mai nainte construiau ntotdeauna casele aa, jos intrau vitele, sus oamenii. In unele sate din muni, oamenii i in i azi caprele i mgarii astfel. Cnd vitele sunt duse dimineaa la pscut, zac peste tot pe ulie grmezi aburinde i calci n ele cnd te duci s cumperi chifle. Fenoglio i rupse un fir de pr din nas, l examina de parc n-ar fi putut s cread c ceva att de neptor cretea n nasul su i apoi l azvrli E ntr-adevr cam fioroas, murmur el, exact aa mi-am nchipuit-o pe mama lui Capricorn nasul, ochii apropiai, pn i felul n care i ncrucieaz braele i-i mpinge brbia nainte. Meggie se uit la el nencreztoare. Mama lui Capricorn! Coofana? Coofana! Aa i zici? Fenoglio rse ncet Exact aceeai porecl o are i n povestea mea. ntradevr uimitor. Ferete-te de ea. N-are un caracter deosebit de plcut. Credeam c este o menajer. Hm, asta trebuia probabil s i crezi. Deci pstreaz deocamdat pentru tine micul nostru secret, ai neles? Meggie ddu din cap, dei nu nelegea. Oricum, i era totuna cine era btrna. De ast dat nu era nici un Deget-de-praf care s deschid noaptea ua. Totul fusese inutil ca i cum n-ar fi evadat niciodat. Se duse la ua ncuiat i-i aps minile de u.

Mo o s vin ncoace! opti ea. i atunci o s ne nchid pentru totdeauna. Ei, ei! Fenoglio se scul i se duse la ea. O trase spre el i o ls s-i ngroape faa n jacheta lui. Stofa era grosolan i mirosea a tutun de pip O s-mi vin mie vreo idee! i opti lui Meggie. In definitiv, eu i-am inventat pe ticloii tia. Ar fi de tot rsul dac na putea s-i fac s dispar iari din lume. Tatl tu avea aa o idee, dar Meggie ridic faa ud de lacrimi i-l privi plin de speran, dar btrnul scutur din cap. Mai trziu. Acum explic-mi mai nti ce interes are Capricon la tatl tu. Are legtur cu miestria cititului su? Meggie ddu din cap i-i terse lacrimile din ochi. Vrea ca Mo s-i scoat din carte un vechi prieten Fenoglio i ntinse o batist. Cnd i sufl nasul, czur cteva fire de tutun. Un prieten? Capricorn n-avea prieteni. Btrnul i ncrunt fruntea. Apoi Meggie simi cum brusc respir adnc. Cine este? ntreb ea, dar Fenoglio i terse doar o lacrim de pe obraz. Cineva pe care s sperm c n-ai s-l ntlneti dect ntre dou coperte de carte, rspunse el evaziv. Apoi se ntoarse i ncepu s umble n sus i-n jos Capricorn o s se ntoarc n curnd, zise el. Trebuie s m gndesc cum s-i fac fa. Dar Capricorn nu veni. Afar se nnoptase i nc nu-i scosese nimeni din nchisoarea lor. Nici mcar ceva de mncare nu li se ddu. Cnd aerul nopii ptrunse prin gaura din perete, se fcu rece i se ghemuir unul lng altul pe podeaua tare ca s se nclzeasc. Basta e tot att de superstiios? ntreb la un moment dat Fenoglio. Da, foarte, rspunse Meggie. Lui Deget-de-praf i place s-l ia peste picior cu asta. Bine, murmur Fenoglio. Mai mult ns nu spuse. Slujnica lui Capricorn. Deoarece nu mi-am vzut tatl i mama, primele reprezentri pe care mi le-am fcut despre nfiarea lor provin n mod absurd de la pietrele lor funerare. Forma literelor de pe aceea a tatlui meu mi-a sugerat gndul curios c el fusese un brbat lat n spate, cu pr negru buclat i fa smead. Din forma i desenul inscripiei Asemenea Georgiana, soia celui de mai sus, am tras concluzia naiv c mama fusese pistruiat i bolnvicioas. Charles Dickens, Marile sperane eget-de-praf porni n clipa n care noaptea n-avea cum s se fac mai ntunecat. Cerul continua s fie nnorat, nu se vedea nici o singur stea. Doar luna aprea din cnd n cnd printre nori, ftizie de subire, ca o felie de lmie ntr-o mare de cerneal. Deget-de-praf era recunosctor pentru asemenea bezn, dar biatul tresrea la fiecare ramur care i atingea faa. La naiba, trebuia s te las totui cu jderul! Se rsti Deget-de-praf la el. Clmpnitul tu din dini o s ne trdeze. Uit-te n fa! Acolo e ce trebuie s te sperie. Nu duhuri, ci puti.

n faa lor, doar la civa pai distan, se afla satul lui Capricorn. Reflectoarele nou instalate revrsau o lumin de zi printre casele cenuii. S mai zic cineva c electricitatea asta e o binecuvntare! opti Degetde-praf, n timp ce se strecurau pe la marginea parcrii. Un paznic plictisit umbla agale printre mainile garate. Cscnd, se rezem de camionul cu care Cockerell adusese dup-amiaz caprele i-i puse ctile peste urechi. Foarte bine! Aa ar putea s se apropie o armat i el n-ar auzi! opti Deget-de-praf. Dac Basta ar fi aici, pentru asta l-ar nchide pe individ trei zile fr o bucat de pine n ascunztorile de vite ale lui Capricorn. Ce-ar fi dac am merge pe acoperiuri? De pe chipul lui Farid dispruse orice fric. Paznicul cu puca lui nu-l nelinitea pe biat nici pe jumtate ct o fceau duhurile sale nchipuite. Deget-de-praf nu putea dect s clatine din cap de atta lips de minte. Asta cu acoperiurile nu era ns o idee proast. Pe una dintre casele care mrgineau parcarea se cra un butuc de vie. Nu mai fusese tiat de ani de zile. De ndat ce paznicul trecu agale de cealalt parte a parcrii, balansndu-se n sunetul muzicii care-i umplea urechile, Deget-de-praf se trase n sus pe ramurile lemnoase. Biatul se cra mai bine dect el. i ntinse cu mndrie mna cnd ajunse sus pe acoperi. Ca nite pisici hoinare se furiar mai departe, pe lng couri, antene i reflectoarele lui Capricorn, care i aruncau lumina doar n jos, lsnd totul n spatele lor ntr-un ntuneric protector. La un moment dat se desprinse o indril sub cizmele lui Deget-de-praf, dar el putu so prind la timp, nainte de a se sfrma jos, n uli. Cnd ajunser n piaa n care se afla biserica i casa lui Capricorn, se lsar s alunece pe un jgheab. inndu-i rsuflarea, Deget-de-praf se ascunse cteva clipe n spatele unei grmezi de lzi goale de fructe i privi spre paznic. Nu doar piaa, ci i ulia ngust care se ntindea de-a lungul unei laturi a casei lui Capricorn era cufundat ntr-o lumin ca de zi. Lng fntna de lng biseric sttea ghemuit o pisic neagr. La vederea ei, lui Basta i-ar fi stat inima n loc, dar pe Deget-de-praf l neliniteau mai mult pazncii din faa casei lui Capricorn. Doi chiar trndveau n faa intrrii. Unul dintre ei, un individ solid, incoerent, l descoperise pe Deget-de-praf sus, n nord, ntr-un ora n care tocmai voia s-i dea ultima reprezentaie. mpreun cu ali doi l trser cu ei i Capricorn l interogase n modul su special despre Limbvrjit i despre carte. Cei doi oameni se certau. Erau att de ocupai de ei nii, nct Degetde-praf i lu inima n dini i, cu civa pai grbii, dispru pe ulia care trecea pe lng casa lui Capricorn. Farid l urm n tcere, ca i cum ar fi fost umbra lui nsufleit. Casa lui Capricorn era o cldire mare, masiv, cndva poate primria satului, o mnstire sau o coal. Toate ferestrele erau ntunecate, iar pe strad nu se mai vedea nici un alt paznic. Deget-de-praf rmase totui cu ochii n patru. tia c paznicii preferau s se rezeme de intrrile ntunecate, nevzui n costumele lor negre, ca nite corbi pe timp de noapte. Da, Deget-de-praf tia aproape totul despre satul lui Capricorn. Hoinrise destul pe aceste ulie de cnd Capricorn pusese s fie adus ncoace ca s-i caute cartea i pe Limb-vrjita. De cte ori l nnebunea dorul de cas

venea aici, la vechii si dumani, doar ca s nu se mai simt att de strin. Nici chiar frica de cuitul lui Basta nu putuse s-l in departe. Deget-de-praf ridic o piatr plat, i fcu un semn lui Farid s vin lng el i arunc piatra pe uli n jos. Nu se clinti nimic. Paznicul i fcea rondul, aa cum ndjduise i Deget-de-praf se avnt pe zidul nalt, dincolo de care se afla grdina lui Capricorn: brazde de legume, pomi fructiferi, tufe de buruieni pe care zidul le proteja de vntul rece care btea uneori dinspre munii din apropiere. Deget-de-praf le distrase uneori pe slujnice cnd preau brazdele. Reflectoare n grdin nu erau i nici paznici (cine s fure legume?), iar din curte n cas ducea doar o u cu gratii, ncuiat noaptea. Afar de asta, mprejmuirea cinilor se afla chiar n spatele zidului, dar era goal, dup cum se vzu cnd Deget-de-praf i fcu vnt peste zid. Cinii nu se ntorseser de pe dealuri. Fuseser mai detepi dect crezuse Deget-de-praf, iar Basta nu fcuse evident rost de alii. Nerozie din partea lui. Basta, nerodul. Deget-de-praf i fcu un semn biatului s-l urmeze i alerg, pe lng brazdele ngrijit cultivate, pn la ua cu gratii din spate. Biatul se uit la el ntrebtor cnd vzu gratiile grele, dar Deget-de-praf i duse doar un deget la buze i se uit n sus, spre una dintre ferestrele de la etajul doi. Obloanele negre ca noaptea erau deschise. Deget-de-praf scoase un miorlit care sun att de autentic, nct i rspunser imediat mai multe pisici, dar n spatele ferestrei nu se clinti nimic. Deget-de-praf ddu drumul unei njurturi pe care i-o reinuse, ascult o clip n noapte i imit apoi iptul ascuit al unei psri de prad. Farid tresri i se lipi de zidul casei. De ast dat ceva se mic n spatele ferestrei. O femeie se aplec n afar. Cnd Deget-de-praf i fcu un semn, rspunse i ea apoi dispru iari. Nu csca aa ochii! i opti Deget-de-praf, cnd observ privirea ngrijorat a lui Farid. Putem s-avem ncredere n ea. Multe femei n-au o prere bun despre Capricorn i despre oamenii lui, unele nici mcar n-au venit de bunvoie aici. Dar tuturor le e fric de el. Fric de a nu-i pierde munca, fric de a nu se incendia casa familiei lor dac vorbesc despre el i despre ceea ce se petrece aici, fric de a nu fi trimis Basta cu cuitul lui Resa nu cunoate aceste griji, ea n-are familie. Nu mai are, adug n gnd. Ua din spatele gratiilor se deschise i femeia de la fereastr Resa apru n spatele zbrelelor cu o figur ngrijorat. Arta palid sub prul de un blond nchis. Cum i merge? Deget-de-praf se apropie de gratii i-i vr mna printre zbrele. Resa i strnse degetele cu un zmbet i art cu capul spre biat. El e Farid. Deget-de-praf cobor vocea S-ar putea spune c m-am pomenit cu el. Dar poi s ai ncredere n el. l iubete pe Capricorn tot att de puin ca i noi. Resa ddu din cap, l privi cu repro i cltin din cap. Da, tiu, nu e nelept c m-am rentors. Ai auzit ce s-a ntmplat? Deget-de-praf nu-i putu stpni un sentiment de mndrie care-i rzbtu din voce Au crezut c o s suport tot, dar nu-i aa. Mai exist o carte i am s mi-o iau! Nu te uita aa la mine. tii unde o ine Capricorn?

Resa scutur din cap. n spatele lor foni ceva, Deget-de-praf tresri, dar nu era dect un oarece care luneca prin curtea silenioas. Resa scoase un creion i o foaie de hrtie din buzunarul capotului. Scria lent, ordonat, tia c lui Deget-de-praf i era mai uor s citeasc literele mari. Ea fusese cea care l nvase s scrie i s citeasc spre a se putea ntreine mpreun. Dur o vreme pn ce pentru Deget-de-praf literele cptar neles. Era de fiecare dat mndru de el cnd semnele cu piciorue de pianjen se mbinau i el putea s le smulg taina. An sa caut, citi el cu glas sczut. Bine. Dar fii atent. Nu vreau s-i riti gtul frumos. Se aplec nc o dat peste bilet Ce vrei s spui cu Coofana are acum cheile lui Basta? i ddu biletul napoi. Farid observa att de fascinat mna Resei care scria, ca i cum ar fi fost de fa la o vraj. Cred c ar trebui s-l nvei! i opti Deget-de-praf printre gratii. Vezi cum se holbeaz la tine? Resa nl capul i-i zmbi lui Farid. Acesta se uit stingherit ntr-o parte. Resa i nconjur faa cu degetul. Gseti c e un biat drgu? Deget-de-praf i strmb gura dispreuitor, n vreme ce, de stinghereal, Farid nu tia ncotro s se uite i eu cum sunt? Sunt frumos ca luna? Hm, ce s cred despre complimentul sta? Vrei s spui c am tot att de multe cicatrice? Resa i aps buzele cu mna. Era uor s-o faci s rd, rdea ca o feti. Doar atunci i puteai auzi vocea. Nite mpucturi sfiar noaptea. Resa cuprinse zbrelele cu braele, iar Farid se ghemui speriat la piciorul zidului. Deget-de-praf l ridic iar n picioare. Nu-i nimic! opti el. Paznicii trag iari n pisici. Fac asta ntotdeauna cnd se plictisesc. Biatul se uit nencreztor la el, dar Resa scria mai departe. /le-a luat, citi Deget-de-praf. Drept pedeaps. Ei, asta n-o s-i plac lui Basta. Cu cheile astea a fcut pe grozavul, ca i cum i s-ar fi permis s aib grij de lumina ochilor lui Capricorn. Resa se prefcu a scoate un cuit de la bru i fcu o figur att de ntunecat, nct Deget-de-praf rse tare. Se uit repede n jur, dar curtea era linitit ca un cimitir ntre ziduri nalte. O, da, pot s-mi nchipui c Basta e furios, opti el. El face totul ca s-i fie pe plac lui Capricorn, taie beregate i fee, i-apoi una ca asta. Resa puse nc o dat mna pe bilet. Dur iari nespus de mult pn ce el descifra literele clare. Deci ai auzit de Limb-vrjit. Vrei s tii cine este? Ei, ar mai fi stat el i acum n ascunztorile lui Capricorn dac n-a fi fost eu. i mai ce? ntreab-l pe Farid. L-a cules pe biat din povestea lui ca pe un mr copt. Din fericire, n-a atras duhurile carnivore despre care biatul trncnete necontenit. Da, este un lector foarte bun, mult mai bun dect Darius. Vezi doar c Farid nu

chioapt, faa lui a artat ntotdeauna aa i vocea, de asemenea, nc o mai are chiar dac uneori nu s-ar zice. Farid i arunc o privire rutcioas. Cum arat Limb-vrjit? Basta nc nu i-a mpodobit faa, doar att i spun. Deasupra lor scri un oblon. Deget-de-praf se lipi de zbrelele gratiilor. Doar vntul, se gndi el mai nti, doar vntul. Farid se uita la el int cu ochii mrii de spaim. Probabil c lui scritul i amintea iari de un demon, dar fiina care se apleca de la fereastr desupra lor era una din carne i snge: Mortola, sau Coofana, cum era numit n secret. Toate slujnicele i erau subordonate, de ochii i urechile ei nu era nimic la adpost, nici mcar secretele pe care femeile i le opteau noaptea n dormitoarele lor. Pn i casele de bani ale lui Capricorn erau mai bine instalate dect slujnicele sale. Ele dormeau n casa lui Capricorn cte patru ntr-o camer, n afar de acelea care se nsoiser cu unul dintre oamenii lui i locuiau ntr-o cas prsit. Coofana se aplec peste pervaz i respir aerul rece al nopii. i inu nasul pe fereastr nesfrit de mult, att de mult nct Deget-de-praf ar fi preferat s-i suceasc gtul, dar n cele din urm fiecare unghi al corpului ei pru s se fi umplut de aer proaspt i atunci nchise iari fereastra. Trebuie s plec, dar vin mine din nou. Poate afli pn atunci ceva despre carte! Deget-de-praf i strnse nc o dat mna Resei. Degetele ei erau aspre de la splat i curat tiu, am mai spus, dar totui: fii prudent i ine-te departe de Basta. Resa ridic din umeri. Ce trebuia s fac altceva cnd i se ddea un sfat att de inutil? Aproape toate femeile din sat se ineau departe de Basta, dar el nu se inea departe de ele. Deget-de-praf atept n faa uii cu gratii pn ce Resa ajunse din nou n camera ei. i fcu un semn pe fereastr cu o lumnare aprins. Paznicul din parcare tot mai avea ctile pe urechi. Dansa absent printre maini cu puca n minile ntinse, ca i cum ar fi inut o fat. Cnd se ntoarse totui la un moment dat n direcia lor, pe Deget-de-praf i pe Farid noaptea i nghiise de mult. Pe drumul de ntoarcere spre ascunztoarea lor nu se ntlnir cu nimeni, doar o vulpe cu ochi flmnzi se furi pe lng ei. ntre zidurile casei arse se ghemuia. Gwin, nghiise o pasre. Penele strluceau luminos n ntuneric. A fost ntotdeauna mut? ntreb biatul cnd Deget-de-praf se ntinse s doarm sub copaci. De cnd o cunosc, rspunse Deget-de-praf i-i ntoarse spatele. Farid se aez lng el. Aa procedase de la nceput i chiar dac Degetde-praf se trgea ntr-o parte cnd se trezea, biatul era ntotdeauna foarte aproape de el. Fotografia din rucsacul tu, zise el. E a ei. i? Biatul tcu.

Dac i-ai aruncat ochii asupra ei, zise Deget-de-praf batjocoritor, uit. Ea e una dintre slujnicele preferate ale lui Capricorn. Are voie s-i duc micul dejun i s-l ajute s se mbrace. De cnd e la el? De cinci ani, rspunse Deget-de-praf. i n toi aceti ani nu i-a dat voie niciodat s prseasc satul. Nici din cas n-are voie dect rareori s ias. A fugit de dou ori, dar n-a ajuns departe. O dat a mucat-o un arpe. Nu mi-a povestit niciodat cum a pedepsit-o Capricorn, dar tiu c de-atunci n-a mai ncercat niciodat s fug. Ceva foni n spatele lor, Farid tresri, dar nu era dect Gwin. Jderul i lingea botul, srind pe burta biatului. Farid i ciuguli rznd o pan din blni. Gwin i mirosi precipitat brbia, nasul, ca i cum biatul i-ar fi lipsit, apoi dispru din nou n noapte. E ntr-adevr un jder drgu! opti Farid. Nu e, zise Deget-de-praf, trgndu-i ptura pn la brbie. Pesemne c te place pe tine fiindc miroi ca o fat. La asta Farid rspunse cu o tcere lung. Seamn cu ea, zise el, tocmai cnd Deget-de-praf era pe punctul s aipeasc. Cu fata lui Limb-vrjit. Are aceeai gur i aceiai ochi i rde ca i ea. Prostii! Zise Deget-de-praf. Nu exist nici cea mai mic asemnare. Au amndou ochi albatri, asta-i tot. Aa ceva e frecvent pe aici. i acum dormi odat. Biatul ascult. Se nveli n puloverul pe care i-l dduse Deget-de-praf i se ntoarse cu spatele la el. n curnd respiraia i era la fel de regulat ca aceea a unui sugar. Deget-de-praf ns rmase treaz toat noaptea, privind neclintit n ntuneric. Taine. Dac a fi ridicat la rangul de cavaler, zise Wart i fix vistor, atunci L-a ruga pe Dumnezeu s-mi trimit tot rul de pe lume, numai mie singur. Dac l-a birui, n-ar mai rmne nimic din el, iar dac m-ar birui el pe mine, na avea dect eu de suferit. Asta ar fi o nemaipomenit semefie din partea ta, zise Merlin i ai fi biruit. i ar trebui s suferi pentru asta. T. H. White, Regele din Camelot capricorn i primi pe Meggie i pe Fenoglio n biLs seric, cu el erau cam o duzin de oameni. Sttea n noul jil de piele, negru ca funinginea, pe care i-l instalaser sub supravegherea Mortolei. De ast dat, pentru variaie, costumul lui nu mai era rou, ci galben stins ca lumina dimineii care se prelingea pe fereastr. Pusese s fie adui devreme, afar atrna nc ceaa peste dealuri, iar soarele nota n ea ca o minge ntr-o ap murdar. Pe toate literele alfabetului! opti Fenoglio, cobornd cu Meggie culoarul din mijloc al bisericii i avndu-l pe Basta n coast. Arat exact aa cum mi lam nchipuit. Decolorat ca un pahar cu lapte da, cred c aa m-am exprimat.

ncepu s mearg mai repede, ca i cum ar fi fost nerbdtor s-i vad din apropiere creatura. Meggie abia putea s in pasul cu el, iar Basta l trase napoi, nainte de a fi ajuns la scar. Ei, ce nseamn asta? uier el. Nu aa repede i apleac-te, rogu-te, ai priceput? Fenoglio i arunc o privire dispreuitoare i rmase drept ca lumnarea. Basta ridic mna, dar Capricorn ddu aproape imperceptibil din cap i Basta ls mna n jos ca un copil certat. Lng jilul lui Capricorn, cu braele sprijinite de sptar, sttea Mortola. ntr-adevr, Basta, continui s m ntreb ce-a fost n capul tu de nu l-ai adus pe tatl ei! Zise Capricorn, n timp ce-i plimba privirea de la Meggie la faa de broasc estoas a lui Fenoglio. Nu era acolo, doar v-am explicat. Vocea lui Basta suna jignit Trebuia s stau acolo ca broasca la balt i s-l atept? O s vin de bunvoie ncoace! Doar am vzut cu toii dragostea oarb pe care o are pentru putoaic. Pun prinsoare pe cuitul meu: chiar astzi, sau cel mai trziu mine, apare aici. Cuitul tu? L-ai pierdut deja o dat. Batjocura din vocea Mortolei l fcu pe Basta s-i strng buzele. Te-ai delsat, Basta! Constat Capricorn. Firea ta iute i nceoeaz mintea. Dar s ne ntoarcem la cellalt cadou adus de tine. Fenoglio nu-i ntorsese nici o clip privirea de la el. II cerceta pe Capricorn ca un artist care dup ani de zile i revede un tablou pictat mai demult i, judecnd dup expresia feei lui, i place ceea ce vede. Meggie nu putea s descopere n ochii lui nici urm de fric, ci doar curiozitate nencreztoare i mulumire, mulumire de sine. Lui Capricorn nu-i plcu aceast privire, Meggie vzu i asta. Nu era obinuit s fie msurat att de nenfricat, precum fcea btrnul. Basta mi-a povestit cteva lucruri ciudate despre dumneata, domnule Fenoglio. Meggie observ faa lui Capricorn. Citise el vreodat numele care se afla pe coperta Inimii de. Cerneal, chiar deasupra titlului? Pn i vocea sun aa cum mi-am imaginat-o! i opti Fenoglio. Lui Meggie i se pru btrnul ncntat ca un copil n faa cutii leului numai c nu ntr-o cuc sttea Capricorn. O privire a lui i Basta l mpinse att de brutal pe btrn cu cotul n spate, nct acestuia i se tie rsuflarea. Nu-mi place cnd se optete n prezena mea, lmuri Capricorn, n vreme ce Fenoglio tot mai ncerca s-i recapete suflul. Dup cum am spus, Basta mi-a povestit o istorie ciudat c dumneata ai fi afirmat c eti omul care a scris o anume carte Cum se chema? Inim de cerneal. Fenoglio i freca spatele dureros. Se cheam Inim de cerneal, deoarece vorbete despre cineva a crui inim este neagr de rutate. Titlul continu s-mi plac. Capricorn ridic din sprncene i zmbi.

Oh, cum s neleg asta? Poate ca un compliment? n definitiv e povestea mea, cea despre care vorbeti. Nu, nu este. E povestea mea. Tu doar apari n ea. Meggie vzu cum Basta i arunc lui Capricorn o privire ntrebtoare, dar acesta ddu imperceptibil din cap i spatele lui Fenoglio fu pentru moment cruat. Aa, aa, interesant. i menii minciunile. Capricorn i deprta picioarele i se ridic din jil. Cobor treptele, pind ncet. Fenoglio i zmbi conspirativ lui Meggie. Ce zmbeti? Vocea lui Capricorn deveni tioas precum cuitul lui Basta. Se opri drept n faa lui Fenoglio. Ah, tocmai m gndeam c nfumurarea e una dintre nsuirile pe care i le-am scris pe corp, nfumurare i Fenoglio fcu o pauz de efect nainte de a vorbi mai departe alte cteva pe care mai bine s nu le explic n faa oamenilor ti, nu-i aa? Capricorn l examina timp de o mic venicie fr sfrit. Apoi zmbi. Era un zmbet palid, subire, abia o ridicare a colurilor gurii, n vreme ce ochii si rtceau prin biseric de parc ar fi uitat cu desvrire de Fenoglio. Eti un btrn obraznic, zise el. i pe deasupra un mincinos. Dar dac speri s m impresionezi ca pe Basta cu obrznicia i escrocheria ta, atunci trebuie s te dezamgesc. Afirmaiile tale sunt ridicole, la fel ca i tine i a fost din partea lui Basta mai mult dect o prostie s te-aduc aici, cci acum trebuie s scpm ntr-un fel iari de tine. Basta se fcu palid. Se apropie pripit de Capricorn, cu capul ntre umeri. Dar dac totui nu minte? l auzi Meggie optindu-i lui Capricorn. Cei doi susin c trebuie s murim toi, dac ne atingem de btrn. Capricorn l msur cu asemenea dispre, nct Basta se retrase mpleticindu-se, de parc l-ar fi lovit. Fenoglio ns i privi ca i cum s-ar fi distrat copios. Lui Meggie i se pru c urmrete totul ca pe o pies de teatru reprezentat doar pentru el. Bietul Basta! i zise el lui Capricorn. Eti iari foarte nedrept cu el, cci are dreptate. Dac nu mint? Dac v-am creat cu adevrat pe toi, pe tine i pe Basta? Dac fcndu-mi ceva, v destrmai n aer? Totul pledeaz pentru asta. Capricorn izbucni n rs, dar Meggie simi c se gndea la ce spusese Fenoglio i c l nelinitea chiar dac i d-^ dea osteneala s ascund asta sub o masc de indiferen. Eu pot s dovedesc c sunt cel care afirm c sunt, zise Fenoglio att de ncet nct, n afar de Capricorn, doar Basta i Meggie puteau s-i aud cuvintele. S o fac n faa femeilor i a oamenilor ti? S le povestesc despre prinii ti? Se fcuse linite n biseric. Nimeni nu se mica, nici Basta, nici oamenii care ateptau n faa treptelor. Chiar i femeile care tocmai splau podeaua pe sub mese se ridicar i privir spre Capricorn i spre btrnul strin. Mortola

continua s stea lng jil, i mpinsese brbia nainte ca i cum aa ar fi putut s aud mai bine ce se optea acolo. Capricorn i examina nasturii manetelor. Artau ca nite picturi de snge pe cmaa deschis. Apoi i ndrept din nou ochii splcii spre faa lui Fenoglio. Spune ce vrei s spui, btrne! Dar dac ii la viaa ta, spune aa ca s aud doar eu. Vorbea ncet, dar Meggie i auzi furia din voce, cu greu reprimat. Niciodat nu-i fusese mai fric de el. Capricorn i fcu un semn lui Basta i acesta se ddu n sil civa pai napoi. Copila poate s asculte? Fenoglio puse mna pe umerii lui Meggie Sau i-e fric i de ea? Capricorn nici nu se uit la Meggie. Avea ochi numai pentru btrnul care l inventase. Hai, vorbete, chiar dac n-ai nimic de spus! Nu eti primul care ncearc n biserica asta s-i scape pielea cu cteva minciuni, dar dac ai s continui s flecreti, o s-i poruncesc lui Basta s-i atrne de gt o drgu de viper mic. Pentru ocazii ca asta am n cas ntotdeauna cteva exemplare. Pe Fenoglio nu-l impresiona n mod special nici aceast ameninare. Bine! Zise el, aruncnd o privire n jur, ca i cum regreta c nu avea un public mai larg. Cu ce s ncep? Mai nti cteva lucruri de baz: un povestitor nu scrie niciodat tot ce tie despre personajele sale. Cititorii nu trebuie s afle tot. Unele lucruri e mai bine s rmn o tain pe care s-o mpart povestitorul cu creaturile sale. Despre el bunoar art spre Basta am tiut ntotdeauna c nainte de a-l fi luat tu a fost un biat foarte nefericit. Cum se spune att de frumos ntr-o carte minunat: E extrem de uor s-i convingi pe copii c sunt oribili. Basta era ncredinat de asta. Nu c tu l-ai fi nvat ceva mai bun, nu! De ce ai fi fcut-o? Dar brusc era cineva aici de care se putea lega, care-i spunea ce trebuie s fac Gsise un zeu, Capricorn, chiar dac tu te pori ru cu el, cine spune c toi zeii sunt buni? Cei mai muli sunt severi i cruzi, nu-i aa? n carte n-am scris toate astea. tiam eu, era suficient. Dar destul despre Basta, s venim la tine. Capricorn nu-i lua privirea de la Fenoglio, faa lui era ncremenit, de parc s-ar fi prefcut n lemn. Capricorn. Vocea lui Fenoglio suna aproape duios cnd rosti numele. Privi peste umrul lui Capricorn, ca i cum ar fi uitat c cel despre care vorbea sttea chiar n faa lui i c nu demult se aflase ntr-o cu totul alt lume, o lume ntre dou coperte de carte Firete, mai are i alt nume, dar nu i-l mai amintete nici el. Se numete Capricorn de la vrsta de cincisprezece ani, dup semnul zodiacal sub care s-a nscut. Capricorn, inaccesibilul, insondabilul, nestulul cruia i place s se joace de-a Dumnezeu sau de-a diavolul, dup mprejurri. Dar are diavolul o mam? Pentru prima oar Fenoglio se uit din nou n ochii lui Capricorn Tu ai una.

Meggie se uit la Coofan. Se apropiase de marginea treptelor, cu minile osoase strnse pumn, dar Fenoglio vorbea foarte ncet. i place s rspndeti zvonul c se trgea dintr-o familie nobil, continu el. Da, uneori i place chiar s povesteti c era fiic de rege. Tatl tu, afirmi, era un armurier la curtea tatlui ei. ntr-adevr, o poveste frumoas. S-i spun acum versiunea mea? Pentru prima oar vzu Meggie un fel de spaim pe faa lui Capricorn, o spaim fr nume, fr nceput i fr sfrit, iar dincolo de ea ridicndu-se, ca o umbr neagr, imens, ura. Meggie era sigur: n aceast clip Capricorn l-ar fi omort pe Fenoglio, dar spaima i nctua ura i o fcea i mai mare. Vedea i Fenoglio asta? Da, spune povestea ta. De ce nu? Ochii lui Capricorn devenir fici ca aceia ai unui arpe. Fenoglio zmbi trengrete la fel ca unul din nepoii si. Bine, s mergem mai departe. Asta cu armurierul e o minciun. Meggie continua s aib sentimentul c btrnul se distra copios. Se purta ca i cum s-ar fi jucat cu o pisicu. tia att de puin despre creatura sa? Tatl lui Capricorn era un simplu potcovar, continu el, fr s se lase influenat de furia rece din ochii lui Capricorn, i lsa biatul s se joace cu crbuni ncini, iar uneori l lovea tot att de tare ca pe fierul pe care l forja. l btea dac biatului i era mil, dac plngea l btea oricum i l btea pentru fiecare nu pot i nu sunt n stare s fac asta. Fora e singurul lucru care conteaz, iat ce l-a nvat pe biatul lui. Cel puternic face regulile, doar el, deci ai grij ca tu s le faci. i mama lui Capricorn socotea asta singurul adevr din lume, de netgduit. i-i spunea fiului ei zi de zi c odat o s fie cel mai puternic. Ea nu era prines, era o slujnic cu mini aspre i cu genunchi aspri, i-i urma fiul ca o umbr, chiar i atunci cnd el ncepu s se ruineze de ea i-i invent o nou mam i un nou tat. l admira pentru cruzimea lui, i plcea s vad spaima pe care o rspndea. i i iubea inima neagr ca cerneala. Da, inima ta e o piatr, Capricorn, o piatr neagr, cam la fel de miloas ca o bucat de crbune, iar tu eti mndru de asta. Capricorn se juca din nou cu nasturele de la manet, l nvrtea i-l examina pierdut n gnduri, ca i cum toat atenia lui s-ar fi ndreptat spre bucica de metal rou i nu spre cuvintele lui Fenoglio. Cnd btrnul tcu, Capricorn i ridic grijuliu mnecile jachetei peste ncheietura minilor i-i culese o scam. Tot aa pru s-i fi ters furia, ura, frica, nimic din toate astea nu se mai regseau n privirea lui palid, indiferent. Asta e ntr-adevr o poveste uimitoare, btrne, zise el ncet. mi place. Eti un mincinos bun i de aceea o s te in aici. Pentru nceput. Pn m plictisesc de povetile tale. S m ii aici? Fenoglio se redresa drept ca o lumnare. N-am intenia s rmn aici! Ce Dar Capricorn i astup gura cu mna. Nici un cuvnt n plus! i opti el. Basta mi-a povestit despre cei trei nepoi ai ti. Dac mi faci necazuri, am s-l rog pe Basta s nfoare cteva

vipere tinere n hrtie de cadouri i s le pun nepoilor ti n faa uii. M-am exprimat clar, btrne? Fenoglio ls capul n jos, ca i cum Capricorn i-ar fi zdrobit grumazul, cu nimic dect cu cteva cuvinte rostite ncet. Cnd ridic din nou capul, spaima era ncuibrit n fiecare zbrcitur a feei sale. Cu un zmbet mulumit, Capricorn i bg minile n buzunarele pantalonilor. Da, de ceva v legai inimile voastre, ah att de tandre, zise el. Copii, nepoi, frai, prini, cini, pisici, canari. Oricine face asta: ranii, proprietarii de prvlii, chiar poliitii au o familie sau mcar un cine. N-ai dect s te uii la tatl ei! Capricorn art att de brusc spre Meggie, nct ea tresri O s vin aici, dei tie c n-am s-l mai las s plece, nici pe el, nici pe fata lui. Totui o s vin. Nu este lumea minunat ornduit? Da, murmur Fenoglio. Minunat. i pentru prima oar i msur creatura nu cu uimire, ci cu oroare. Asta i plcea mai mult lui Capricorn. Basta! Strig el i-i fcu acestuia un semn s vin la el. Basta nainta ostentativ agale. Tot se mai uita jignit n jur Du-l pe btrn n camera n care l-am nchis mai nainte pe Darius! i porunci Capricorn. i pune paz n faa uii. Vrei s-l duc n casa ta? Da, de ce nu? In definitiv afirm c e un fel de tat al meu. Afar de asta, povetile lui m amuz. Basta ridic din umeri i-l apuc pe Fenoglio de bra. Meggie se uit speriat la btrn. n curnd avea s rmn absolut singur n ascunztoarea lui Capricorn, singur cu zidurile fr ferestre i o u ncuiat. Dar Fenoglio o lu de mn nainte ca Basta s-l poat trage dup el. Las fata cu mine, i zise lui Capricorn. Nu poi s-o ncui din nou singur cuc n gaura aia. Capricorn i ntoarse spatele cu o figur indiferent. Cum vrei. Oricum, tatl ei o s fie n curnd aici. Da, Mo o s vin. Meggie nu se mai putea gndi la nimic altceva, n timp ce Fenoglio o trase dup el, innd-o de umeri, ca i cum ar fi putut cu adevrat s-o apere de Capricorn i de Basta i de toi ceilali. Dar nu putea. Ar putea Mo? Firete c nu. Te rog! Se gndi ea. Poate nu mai gsete drumul! Nu trebuie s vin. i totui nu-i dorea nimic mai mult. Nimic mai mult pe lume. Teluri diferite. Faber i vr nasul n carte. tii c de obicei crile miros a nucoar sau a tot felul de mirodenii strine? Ca bieandru mi-a plcut ntotdeauna s le miros. Ray Bradbury, Fahrertheit 451 f-? ~arid descoperi maina. Deget-de-praf sttea jos, sub copaci, cnd maina se apropie, urcnd pe osea. De cnd aflase c se ntorsese Capricorn, ncerca s gndeasc, dar nui putea limpezi ideile. Capricorn se ntorsese i el tot nu tia unde trebuie s caute cartea. Frunzele i desenau umbre pe fa, soarele nepa printre crengi

cu ace albe, arztoare i i simea fruntea nfierbntat. Basta i Nas-turtit erau i ei din nou aici, firete, ce-i nchipuise? C aveau s rmn n veci departe? Ce te enervezi, Deget-de-praf?, opti el spre frunze. N-ar fi trebuit s te rentorci. tiai c e periculos. Auzi pai apropiindu-se, pai grbii. O main cenuie! Farid gfia cnd ngenunche n iarb, att de repede alergase Cred c e Limb-vrjit! Deget-de-praf sri n sus. Biatul tia despre ce vorbea. El putea ntradevr s deosebeasc ntre ele aceste colivii puturoase de tabl. Lui nu-i izbutise niciodat aa ceva. II urm grbit pe Farid spre locul din care se vedea podul, n acel punct oseaua se ndrepta ca un arpe lene spre satul lui Capricorn. Nu le rmnea mult timp dac voiau s-i taie drumul lui Limb-vrjit. Coborr povrniul precipitat, mpleticindu-se. Farid sri primul pe asfalt. Deget-de-praf fusese ntotdeauna mndru de agilitatea lui, dar biatul era i mai sprinten, rapid ca o cprioar, cu picioare la fel de subiri. ntre timp cu focul se juca cum s-ar fi jucat cu un celandru, att de absent, nct din cnd n cnd Deget-de-praf i amintea cu un chibrit aprins ct de fierbini puteau fi dinii acestui cine. Limb-vrjit frn brusc cnd i vzu pe Deget-de-praf i pe Farid stnd pe osea. Arta att de obosit, de parc ar fi dormit ru cteva nopi. Lng el edea Elinor. De unde apruse i asta? Nu plecase acas, la cripta ei de cri? i unde era Meggie? Vzndu-l pe Deget-de-praf i cobornd din main, faa lui Limbvrjit se ntunecase brusc. Firete! Strig el, apropiindu-se. Tu le-ai spus unde suntem! Cine altcineva? Ce i-a promis de ast dat Capricorn? Cui i-am spus? Deget-de-praf se trase napoi N-am spus nimnui nimic! ntreab-l pe biat. Limb-vrjit nu-i arunc lui Farid nici mcar o privire. Devoratoarea de cri coborse i ea. Cu o figur nverunat sttea lng main. Singurul de aici care a spus ceva ai fost tu! Se rsti Deget-de-praf. Tu i-ai povestit btrnului despre mine, dei mi-ai promis s n-o faci. Limb-vrjit rmase pe loc. Era att de uor s-i provoci mustrri de contiin. Trebuie s ascundei maina colo jos, sub copaci. Deget-de-praf art spre marginea oselei Oricnd poate s treac pe aici unul dintre oamenii lui Capricorn i ei nu vd cu ochi buni maini strine. Limb-vrjit se ntoarse i privi spre osea. Doar nu-l crezi? Strig Elinor. Firete c el v-a trdat, cine altcineva? Omul sta minte de cum deschide gura. Basta a luat-o pe Meggie. Vocea lui Limb-vrjit suna mat, altfel dect obinuit, de parc o dat cu fata i pierduse i glasul L-au luat i pe Fenoglio, ieri diminea, cnd mam dus la aeroport s-o aduc pe Elinor. De-arunci cutm acest sat blestemat.

N-am avut habar cte sate prsite exist pe dealurile astea. Abia cnd am ajuns la barier, am fost sigur c suntem n fine pe drumul bun. Deget-de-praf tcu i privi spre cer. Cteva psri zburau spre sud, negre ca oamenii lui Capricorn. Nu vzuse cnd o aduseser pe fat, dar n definitiv nu fixase toat ziua parcarea. Basta a fost plecat mai multe zile, m-am gndit c v caut pe voi, zise el. Ai noroc c nu te-a prins. Noroc? Elinor continua s stea lng main Spune-i s se dea la o parte din drum! i strig ea lui Limb-vrjit. Sau l calc chiar eu! A fost de la bun nceput neles cu aceti mizerabili de incendiatori. Limb-vrjit continua s-l examineze pe Deget-de-praf, ca i cum nu se putea hotr dac s-l cread sau nu. Oamenii lui Capricorn au dat o spargere n casa Elinorei, zise el n cele din urm. Au ars n grdin toate crile din biblioteca ei. Deget-de-praf trebui s admit c pentru moment simi ca un fel de mulumire. Ce crezuse bibliomana? C avea s-o uite Capricorn? Ridic din umeri i o msur pe Elinor cu o fa nepstoare. Era de ateptat, zise el. Era de ateptat? Vocea Elinorei aproape se frnse. Btioas ca un bulterier, se ndrept hotrt spre el. Farid i tie calea, dar ea l mpinse att de brutal, nct acesta czu pe asfaltul ncins Pe biat poi eventual s-l pcleti cu fantasmagoriile tale pirotehnice, cu mingile tale colorate, nghiitorule-de-chibrituri! Se rsti ea la Deget-de-praf. Dar la mine asta nu funcioneaz! Din crile bibliotecii mele n-a rmas dect un container de cenu! Poliia a fost plin de admiraie pentru aceast capodoper de incendiere. Oricum, doamn Loredan, nu v-au dat foc la cas! Nici mcar grdina n-a avut de suferit, n afar de arsura de pe gazon. Ce m intereseaz pe mine casa? Ce m intereseaz blestematul de gazon? Mi-au ars crile cele mai preioase! Deget-de-praf i vzu lacrimile din ochi, chiar dac ea i ntoarse repede faa i brusc se trezi n el. Un soi de mil. Poate c semna cu el mai mult dect credea: i ara ei era alctuit din hrtie i cerneal de tipar, ca i a lui. Pesemne c n lumea adevrat se simea la fel de strin ca i el. Dar nu-i art mila, o ascunse n spatele batjocurei i al nepsrii, tot aa cum i ea i ascundea disperarea n spatele furiei. Ce-ai crezut? Capricorn tia unde locuii. Era de presupus c avea s-i trimit oamenii, dup ce ai ters-o pur i simplu de la el. Capricorn a fost dintotdeauna foarte rzbuntor. Ah, da i de la cine tia unde locuiesc? De la tine! Ridic mna cu pumnul strns, dar Farid o apuc de bra. N-a trdat nimic! Strig el. Absolut nimic. E aici doar ca s fure ceva. Elinor ls mna n jos. Deci totui! Limb-vrjit trecu lng ea Eti aici ca s iei cartea. E o sminteal! Ei i tu? Ce plnuieti?

Deget-de-praf l cercet dispreuitor Vrei pur i simplu s te plimbi prin biserica lui Capricorn i s-l rogi s-i napoieze fata? Limb-vrjit tcea. N-o s i-o dea i tu tii asta! Continu Deget-de-praf. Ea nu e dect momeala i de ndat ce-ai mucat din ea, suntei amndoi prizonierii lui Capricorn, probabil pn la sfritul vieii voastre. Eu am vrut s-aduc poliia! Elinor i eliber braul suprat din minile brune ale lui Farid Dar Mortimer a fost mpotriv. nelept din partea lui! Capricorn ar fi poruncit ca Meggie s fie dus n muni i n-ai mai fi gsit-o niciodat. Limb-vrjit privi ntr-acolo, n spatele dealurilor, unde se desenau sumbru munii din apropiere. Ateapt pn fur cartea! Zise Deget-de-praf. La noapte m strecor din nou n sat! N-am s-i pot elibera fata ca ultima dat, cci Capricorn a pus de trei ori mai mult paz i noaptea tot satul e luminat mai puternic dect vitrina unui bijutier, dar poate aflu unde o in nchis! Cu informaia asta poi s faci apoi ce vrei. Iar drept mulumire pentru osteneala mea, ncerci mai nainte, nc o dat, s m retrimii n carte. Ce spui? Deget-de-praf socotea propunerea foarte neleapt, dar Limb-vrjit se gndi puin i scutur din cap. Nu! Zise el. Nu, mi pare ru, nu mai pot s-atept. Meggie se ntreab deja pe unde umblu. Are nevoie de mine. i cu asta se ntoarse i porni spre main. Dar nainte de a apuca s se suie, Deget-de-praf i tie calea. mi pare ru, zise el, n timp ce scotea cuitul lui Basta. tii c nu-mi plac lucrurile astea, dar uneori trebuie s-i aperi pe oameni de propria lor prostie. N-am s admit s orbeci prin sat ca un iepure n capcan, numai ca tu i glasul tu minunat s fii nchii de Capricorn. Asta n-o ajut pe fata ta, iar pe mine nici att. La un semn al lui Deget-de-praf, Farid i scoase i el cuitul, i-l cumprase biatului n oraul de la mare, era un obiect ridicol de mic, dar Farid l mpingea att de tare n coasta Elinorei, nct aceasta se strmb. Doamne Sfinte, vrei s m spinteci, bastardule mic? Se rsti la el. Biatul se ddu napoi tresrind, dar nu-i ls cuitul n jos. D maina jos de pe osea, Limb-vrjit! Porunci Deget-de-praf. i s nu-i treac prin cap idei tmpite: biatul i pune cuitul n piept prietenei tale iubitoare de cri pn te-ntorci din nou la noi. Limb-vrjit ascult. Firete. Ce-ar fi putut s fac altceva? i legar pe amndoi strns de copacii care creteau n spatele casei arse, doar la civa pai de locul adpostului lor provizoriu. Elinor se ora mai tare dect Gwin cnd era tras de coad ca s fie scos din rucsac. Terminai odat! Se rsti Deget-de-praf la ea. Nu ne ajut cu nimic dac oamenii lui Capricorn dau aici peste noi. Ceea ce avu efect. Elinor tcu pe loc. Limb-vrjit i sprijini capul de trunchiul copacului i nchise ochii.

Farid cercet cu atenie nc o dat toate nodurile pn ce Deget-de-praf i fcu semn s vin la el. Ai s-i pzeti pe cei doi la noapte, cnd am s m furiez n sat, i opti el. i nu-mi mai veni iari cu duhurile, n definitiv, de ast dat nu eti singur. Biatul l privi att de jignit de parc i-ar fi inut mna n foc. Dar sunt legai! Protest el. Ce-i de pzit aici? Nodurile mele n-a izbutit nc nimeni s le desfac, pe cuvnt de onoare! Te rog. Vreau s vin cu tine! Pot s stau de paz sau s-i abat pe paznici. Pot chiar s m strecor n casa lui Capricorn! Sunt mai tcut dect Gwin! Dar Deget-de-praf scutur din cap. Nu! Zise el aspru. Azi m duc singur. i dac am nevoie de cineva care s m urmeze pas cu pas, mi fac rost de un cine. l prsi apoi pe biat. Era o zi fierbinte. Deasupra dealurilor cerul era albastru, fr nici un nor. Aveau s mai treac ceasuri pn s se ntunece. n casa lui Capricorn n vis am mers adesea prin case ntunecate pe care nu le cunoteam. Case necunoscute, ntunecate, nfiortoare. ncperi negre care m mpresurau pn cnd nu mai puteam s respir Astrid Lindgren, Mio, Mio al meu ou paruri nguste de metal, suprapuse, lng un perete zugrvit n alb, un dulap, o mas n faa ferestrei, un scaun, pe perete o poli goal cu o lumnare pe ea. Meggie sperase ca pe fereastr s se poat vedea oseaua sau cel puin parcarea, dar nu se vedea dect curtea, jos. Cteva din slujnicele lui Capricorn se aplecau deasupra brazdelor i le pliveau de blrii, iar ntr-un col, ntr-un loc mprejmuit de un gard de srm, ciuguleau gini. Zidul care nconjura curtea era nalt, nalt ca un zid de nchisoare. Fenoglio sttea pe patul de jos i fixa sumbru podeaua plin de praf. Blnile de lemn scriau cnd cleai pe ele. n faa uii, Nas-turtit njura. De ce eu? Nu, ad-i pe altcineva, fire-ar s fie! Mai bine m strecor dincolo, n satul vecin, pun la cineva crpa cu benzin n faa uii sau atrn un coco mort de crucea ferestrei. N-am nimic mpotriv s sar chiar cu o masc de drac prin faa ferestrelor, cum a trebuit s fac luna trecut Cockerell. mi trece os prin os s pzesc un btrn i o feti! Ad-i un biat oarecare, ia sunt bucuroi s mai fac i altceva dect numai s curee maini. Dar Basta nu se ls nduplecat. Dup masa de sear o s fii schimbat! Zise el i plec. Meggie i auzi paii*ndeprtndu-se de-a lungul coridorului, erau cinci ui pn la scar i jos se fcea la stnga ua de la intrare i ntiprise exact n minte drumul. Dar cum s treac de Nas-turtit? Se duse nc o dat la fereastr. O cuprinse ameeala numai uitndu-se n jos. Nu, pe acolo nu putea s coboare. i-ar rupe gtul. Deschide fereastra! Zise Fenoglio n spatele ei. Aici nuntru e att de cald c te topeti. Meggie se aez alturi de el pe pat. Am s fug! i opti ea. De ndat ce se ntunec. Btrnul o privi nencreztor, apoi scutur foarte energic din cap.

Ai nnebunit? E mult prea primejdios! Afar pe coridor Nas-turtit tot mai njura. Am s spun c trebuie s m duc la closet. Meggie strngea rucsacul la piept Apoi o iau la goan. Fenoglio o cuprinse dup umeri. Nu! opti el nc o dat cu insisten. Nu, s nu faci asta! O s ne vin o idee! Este meseria mea s-mi vin idei, ai uitat? Meggie strnse din buze. Da, bine, bine! Murmur ea. Se ridic apoi i se ntoarse agale la fereastr. Afar se lsa amurgul. Am s ncerc totui, se gndi ea, n timp ce Fenoglio se ntinse cu un oftat n patul ngust. N-am s joc rolul momelii! Am s fug nainte ca Mo s fie prins. i n timp ce atepta ntunericul, i alung pentru a suta oar ntrebrile care i veneau mereu n minte: Unde era Mo? Nechibzuin. Crezi deci c asta e o capcan? ntreb contele. Consider mereu c totul e o capcan, atta timp ct contrariul nu e demonstrat, rspunse prinul. De aceea sunt nc n via. William Goldman, Prinesa mireas erul rmsese fierbinte i dup ce soarele apusese. Nici o adiere de vnt nu se simea n ntuneric, iar licuricii dansau peste iarba uscat cnd Deget-de-praf se furi spre satul lui Capricorn. n aceast noapte leneveau n parcare doi paznici i niciunul din ei nu purta cti, prin urmare Deget-de-praf se hotr s se apropie de casa lui Capricorn pe alt cale. De cealalt parte a satului existau ulie att de puternic distruse de cutremurul care cu mai bine de o sut de ani n urm i alungase pe ultimii locuitori, nct Capricorn nu mai pusese s fie reparate. Aceste ulie erau blocate de molozul de la zidurile surpate, nu era lipsit de risc s te cari pe-acolo. Chiar i dup atia ani se mai prbuea necontenit ceva, iar oamenii lui Capricorn ocoleau aceast parte a satului, unde n spatele uilor putrezite se mai aflau, pe cte o mas, vasele murdare ale locuitorilor disprui demult. Aici nu erau reflectoare i chiar paznicii se rtceau nu o dat. Pe ulia pe care o apuc Deget-de-praf se ngrmdeau, pn mai sus de genunchi, indrile sfrmate i pietre, i alunecau sub tlpi, iar cnd la un moment dat trase cu urechea n ntuneric, ngrijorat ca zgomotul s nu fi adus pe cineva, vzu ivindu-se un paznic printre casele prbuite. Gura i se usc de fric, n timp ce se ghemuia n spatele zidului din apropiere. Cuiburi de rndunic erau lipite de el, unul lng altul. Paznicul fredona ceva n timp ce se apropia. Deget-de-praf l cunotea, era deja de patru ani la Capricorn. Basta l recrutase n alt sat, n alt ar. Capricorn nu locuise ntotdeauna pe aceste dealuri. Fuseser alte aezri, sate izolate ca acesta, case, gospodrii prsite, o dat chiar un burg. Dar la un moment dat venea ziua n care pienjeniul de fric, pe care Capricorn se pricepea att de bine s-l eas, se destrma i poliia devenea atent. Cndva avea s se ntmple i aici acelai lucru.

Paznicul se opri i-i aprinse o igar. Deget-de-praf inspir fumul. ntoarse capul vzu o pisic, o vietate alb, costeliv, ghemuit ntre pietre. Sttea acolo ca mpietrit i se uita la el cu ochii ei verzi. st! i-ar fi suflat bucuros. Par eu primejdios? Nu, dar la de-acolo o s te mpute mai nti pe tine i apoi mi vine mie rndul. Ochii verzi l fixau. Coada alb ncepu s zvcneasc ncoace i-ncolo. Deget-de-praf se uita la cizmele lui prfuite, la o bucat de fier ascuns ntre pietre, numai la pisic nu. Animalelor nu le place s le priveti n ochi. Gwin i arta dinii ascuii ca acul cnd se uita la el. Paznicul ncepu din nou s fredoneze, cu igara ntre buze. Apoi, n fine, cnd lui Deget-de-praf i se pru c avea s rmn ghemuit pentru tot restul vieii n spatele zidurilor prbuite, paznicul se ntoarse i se ndeprt agale. Deget-de-praf nu ndrzni s se clinteasc dect n clipa n care zgomotul pailor se stinse. Cnd se ridic nepenit, pisica sri pufind i el rmase mult timp acolo, ntre casele moarte, ateptnd ca inima s-i bat iari mai ncet. Pn ajunse s sar peste zidul lui Capricorn nu mai ntlni alt paznic. l izbi n fa mirosul de cimbru, greu, cum de obicei doar ziua plutea n aer. n aceast noapte fierbinte toate preau s exale miresme, pn i tomatele i cpnile de salat. Pe brazda aflat chiar lng cas creteau plante otrvitoare. Coofana le ngrijea personal. Unele cazuri de deces din sat mirosiser deja a leandru sau a mselari. Fereastra de la camera n care dormea Resa era deschis ca ntotdeauna. Cnd Deget-de-praf imit ltratul furios al lui Gwin, o mn i fcu semn de la fereastra deschis i dispru iari repede. Se sprijini de ua cu zbrele i atept. Cerul deasupra lui era presrat cu stele, s-ar fi zis c aproape nu mai era loc pentru noapte. Precis tie ceva, se gndi, dar ce se ntmpl dac mi spune c a ncuiat cartea ntr-una din casele lui de bani? Ua din spatele gratiilor se deschise. Scria de fiecare dat aa, ca i cum ar fi vrut s se plng de deranjul nocturn. Deget-de-praf se ntoarse i vzu figura unei necunoscute. Era o fat tnr, de cincisprezece, poate de aisprezece ani. Obrajii i erau nc buclai ca ai unui copil. Unde e Resa? Deget-de-praf nlnui gratiile. Ce-i cu ea? Fata prea ncremenit de fric. Fixa cicatricele lui ca i cum n-ar mai fi vzut niciodat o fa tiat. Ea te-a trimis? Deget-de praf ar fi vrut mai bine s bage minile printre zbrele i s-o scuture pe gsc mic i proast Spune odat. N-am timp toat noaptea. N-ar fi trebuit s-o roage pe Resa s-l ajute. Cum a putut s-o pun n primejdie? Au nchis-o? Vorbete odat! Fata se uita fix peste umrul su i se trase un pas napoi. Deget-de-praf se ntoarse ca s vad ce vedea ea i se pomeni fa n fa cu Basta. Unde i fuseser urechile? Basta era faimos pentru lipsa de zgomot cu care pea, dar Nas-turtit, care sttea lng el, nu era n mod sigur meter n mersul tiptil. i Basta mai adusese pe cineva: Mortola era lng el. Deci n noaptea trecut scosese capul pe fereastr nu numai din cauza aerului proaspt. Sau l trdase oare Resa? Gndul durea.

N-a fi crezut ntr-adevr c-o s mai ndrzneti s vii ncoace! Mri Basta, mpingndu-l cu palma de gratii. Deget-de-praf simi cum zbrelele i se imprimau n spinare. Nas-turtit zmbea ca un copil cnd venea Crciunul, aa zmbea de cte ori i s ddea voie s sperie pe cineva. Ce-ai tu a face cu frumoasa noastr Resa? Basta i scose cuitul din teac i zmbetul lui Nas-turtit se lrgi i mai mult vznd cum de fric lui Deget-de-praf i apar picturi de sudoare pe frunte Ei, am spus ntotdeauna, continu Basta, plimbnd vrful cuitului ncet pe pieptul lui Deget-de-praf. nghiitorul-de-foc e ndrgostit de Resa, ar mnca-o cu ochii dac ar putea, dar ceilali nu voiau s m cread. Totui s ndrzneti s vii ncoace, cnd eti aa un iepure fricos. Tocmai, fiindc e ndrgostit, zise Nas-turtit i rse. Dar Basta scutur din cap. Nu, din dragoste Deget-murdar n-ar fi venit ncoace, pentru aa ceva el e un pete mult prea rece. A venit pentru carte, aa-i? Tot i-e dor de zne naripate i de cobolzi puturoi. Basta alunec aproape duios lama cuitului pe beregata lui Deget-depraf. Deget-de-praf uit aproape cum se respir. Nu-i mai amintea. Du-te napoi n camera ta, se rsti Coofana n spatele lui la fat. Ce mai stai aici? Deget-de-praf auzi fonetul unei rochii, apoi ua se nchise n spatele lui. Cuitul lui Basta tot mai era pe gtul lui, dar cnd voi s-i plimbe vrful mai sus, Coofana l prinse de bra. Gata, acum, zise ea aspru. Termin cu joaca, Basta. Da, bossul a zis s-l aducem teafr! Dup vocea lui Nas-turtit se vedea ct de puin atenie ddea acestui ordin. Basta mai plimb pentru ultima dat vrful cuitului pe gtul lui Degetde-praf. Apoi, cu o micare fulgertoare, l vr n teac. Pcat, ntr-adevr! Zise Basta. Deget-de-praf i simi rsuflarea pe piele. Rsuflarea lui Basta mirosea proaspt i ptrunztor a izm. Se zicea c o fat pe care voise s-o srute i spusese c i miroase gura. Fetei nu-i priise asta, dar de-atunci Basta mesteca de diminea pn seara frunze de izm. Cu. Tine se poate ntotdeauna juca bine, Deget de praf, zise el, n timp ce se trgea napoi, dar continua s in n mn cuitul vrt n teac. Du-l n biseric! Porunci Mortola. Am s-i dau de tire lui Capricorn. tii c bossul e furios pe prietena ta mut? i opti Nas-turtit lui Degetde-praf n timp ce el i Basta l luar ntre ei. Fusese ntotdeauna un fel de favorit a lui. Pe durata unei respiraii, Deget-de-praf se simi aproape bine. Deci Resa nu-l trdase. Totui n-ar fi trebuit s-i cear ajutorul. Niciodat. Cuvinte optite i plceau lacrimile lui, i ntinse degetul frumos i le ls s se rostogoleasc peste el. Vocea i se auzea att de ncet, nct la nceput el

nu nelese ce spunea. Apoi nelese. Gndea c crede c s-ar putea vindeca dac copiii aveau s cread n zne. James M. Barrie, Peter Pan. J eggie ncerc ntr-adevr. De ndat ce se ntunec, ncepu s bat cu pumnul n u. Fenoglio se trezi din somn, dar nainte de a o fi putut opri, Meggie chemase deja paznicul din faa uii, spunnd c vrea s mearg la closet. Omul care l nlocuise pe Nas-turtit era un individ scurt n picioare, cu urechi clpuge, care-i alunga plictiseala omornd cu ziarul molii rtcite prin cas. Cnd o ls pe Meggie s ias pe coridor, mai mult de o duzin erau lipite pe peretele alb. i eu trebuie s ies! Strig Fenoglio, vrnd poate n acest fel s-o conving pe Meggie s renune la planul ei, dar paznicul i trnti ua n nas. Unul dup altul! Mri el la btrn. Iar dac nu mai poi s te ii, n-ai dect s-i dai drumul pe fereastr. i lu ziarul cu el cnd o duse pe Meggie la closet. Pn acolo mai omor trei molii i un fluture care flfia neobosit ntre zidurile goale. n fine, deschise o u, ultima din faa scrii care ducea jos. Doar civa pai! Se gndi Meggie. Treptele le sar precis mai repede dect el. Te rog, Meggie, trebuie s uii chestia cu fuga! i optise nencetat Fenoglio la ureche. Ai s te rtceti. Dincolo, afar, sunt kilometri ntregi de pustietate! Dac ar ti tatl tu ce-ai de gnd, i-ar trage cteva. Nu mi-ar trage, se gndise Meggie. Dar cnd se pomeni n spaiul mic, n care nu erau dect closetul i o gleat, curajul o prsi. Afar era att de ntuneric, att de ngrozitor de ntuneric. i era un drum att de lung pn la poarta casei lui Capricorn. Trebuie s ncerc! opti ea, nainte de a deschide brusc ua. Trebuie! Paznicul o prinse nc de pe a cincea treapt. O cr napoi ca pe un sac. Data viitoare te duc la ef! Zise el mpingnd-o napoi n camer. Precis c are pentru tine o pedeaps stranic. Meggie plnse cu sughiuri aproape o jumtate de or, n timp ce Fenoglio sttea lng ea i se uita nefericit n gol. Las, e bine! Mormia el necontenit, dar nimic nu era bine, absolut nimic. N-avem nici mcar o lamp! Zise ea la un moment dat, plngnd. i crile mi le-au luat. La care Fenoglio bg mna sub perna sa i-i puse o lantern n poal. Am gsit-o sub salteaua mea, opti el. mpreun cu cteva cri. S-ar zice c le-a ascuns cineva acolo. Darius, lectorul. Meggie i mai amintea perfect cum omuleul sfrijit se precipitase cu teancul de cri n biserica lui Capricorn. Cu siguran c lanterna era a lui. Oare ct l inuse Capricorn nchis n spaiul sta mic i gol? n dulap mai era i o ptur de ln pe care am pus-o pentru tine pe patul de sus, opti Fenoglio. Eu n-ajung acolo. Cnd am ncercat, patul s-a legnat ca o corabie n largul mrii. Eu prefer oricum s dorm sus.

Meggie i terse faa cu mnecile. Nu mai avea chef s plng. Nu servea i-aa la nimic. O dat cu ptura, Fenoglio i ddu i cteva din crile puse de Darius sub saltea. Maggie le aez cu grij una lng alta. Erau toate cri pentru aduli: un roman poliist ferfeniit, o carte despre erpi, una despre Alexandru cel Mare, Odiseea. O carte de poveti i Peter Pan erau singurele cri pentru copii iar pe Peter Pan l citise de cel puin o duzin de ori. Afar paznicul pocnea din nou cu ziarul i, dedesubt, Fenoglio se nvrtea nelinitit pe patul ngust. Meggie tia c nu va putea s doarm. Nici n-avea nevoie s ncerce. Examina nc o dat crile strine. Numai ui nchise. Prin care s treac? n spatele crora dintre ele ar uita totul, pe Basta i pe Capricorn, Inim de cerneal, pe ea nsi, pur i simplu, totul? Ddu la o parte romanul poliist, cartea despre Alexandru cel Mare, ovi i puse mna pe Odiseea. Era un voluma ferfeniit, pesemne lui Darius i plcuse mult. Avea chiar rnduri subliniate, unul att de tare, nct creionul rupsese aproape hrtia: Dar pe prieteni nu i-i salv, dei zelos spre asta nzuia. Meggie frunzri nehotrt paginile uzate, apoi nchise iari cartea i-o puse deoparte. Nu. Cunotea povestea destul de bine ca s tie c aceti eroi o speriau la fel de tare ca i oamenii lui Capricorn. i terse o lacrim care tot i se mai prelingea pe obraz i-i trecu mna peste celelate cri. Basme. Ei nu-i plceau basmele n mod special, dar cartea arta foarte frumos. Paginile fonir cnd Meggie le frunzri. Erau subiri ca hrtia transparent, acoperite de litere minuscule. Erau imagini superbe cu pitici i zne, iar povetile vorbeau despre creaturi uriae, cu puteri de urs, nemuritoare chiar, dar toate viclene: uriaii mncau oameni, piticii erau lacomi de bani, iar znele, rutcioase i rzbuntoare. Nu. Meggie ndrept lampa spre ultima carte. Peter Pan. Nici zna de aici nu era foarte drgu, dar lumea care o atepta pe Meggie ntre copertele acestei cri i era familiar. Poate c era exact ce trebuia ntr-o noapte att de ntunecat. Afar ip o cucuvea, altminteri era linite n satul lui Capricorn. Fenoglio murmur ceva n somn i ncepu s sforie. Meggie se vr sub pledul aspru, trase puloverul lui Mo din rucsac i i-l mpinse sub cap. Te rog! opti ea, deschiznd cartea. Te rog, du-m de-aici, doar pentru o or sau dou, dar, te rog, du-m departe, departe. Afar paznicul mormia ceva. Pesemne se plictisea. Podeaua de lemn scria sub paii si, cnd umbla de colo-colo, necontenit de colo-colo prin faa uii ncuiate. Departe de aici! optea Meggie. Du-m departe de aici! Te rog! i plimb degetele de-a lungul hrtiei aspru nisipoase, n timp ce cu ochii urmrea literele ntr-un alt loc, mai rece, ntr-un alt timp, ntr-o cas fr ui zvorte i fr oameni mbrcai n negru. Abia intr zna i fereastra se deschise, opti Meggie. Putea s aud cum scria. Steluele l suflaser i Peter czu n odaie. O bucat de drum o purtase pe Tinker Bell i minile i erau nc pline de pulbere zneasc. Zne, se gndi Meggie. Pot s neleg c lui Deget-de-praf i lipsesc znele. Dar asta era acum un gnd interzis. Nu voia

s se gndeasc la Deget-de-praf, ci doar la Tinker Bell i la Peter Pan i la Wendy care sttea n pat i nc nu bnuia nimic despre biatul care zburase n odaia ei, mbrcat n frunzi i pnz de pianjen. Tinker Bell, strig el ncet, dup ce se asigurase c dormeau copiii, Tink, unde eti? Era ntr-un ulcior i-i plcea tare mult; nu mai fusese niciodat nn>un ulcior. Tinker Bell. Meggie opti numele de dou ori, i plcuse ntotdeauna s-l opteasc, cu acest mic brnci dat de limb n dini i B-ul moale care aluneca de pe buze ca un srut. Hai, vino-ncoace i spune-mi dac tii unde au pus umbra mea. Ii rspunseser nite sunete foarte dulci ca de clopote minuscule de aur. Asta e limba zneasc. Voi, copiii obinuii, nu putei s-o auzii, dar dac ai putea s-o auzii, v-ai da seama c o tii de mult. Dac a putea zbura ca Tinker Bell, se gndi Meggie, atunci a putea s m car pe pervazul ferestrei i s-mi iau zborul. N-ar trebui s-mi fac griji din pricina erpilor i a putea s-l gsesc pe Mo nainte ca el s vin ncoace. Probabil c a ncurcat drumul. Da. Precis. Dar dac i s-a ntmplat ceva Meggie scutur din cap, ca i cum ar fi putut s-i alunge astfel gndurile care i se strecuraser acolo. Tinker Bell zise c umbra lui Peter se gsea n lada mare, opti ea. Se referea la comod i Peter sri n sertarul comodei i mprtie coninutul cu amndou minile pe Meggie se opri. n camer era ceva luminos. nchise lanterna, dar lumina era tot acolo de o mie de ori mai luminoas dect lmpile de noapte. Iar cnd a stat o clip n loc, opti Meggie, ai vzut: era o Nu rosti cuvntul. Urmrea doar cu privirea lumina care se agita vjind ncoace incolo, mai repede dect un licurici i mult mai mare. Fenoglio! Paznicul de la u nu se mai auzea. Poate adormise. Meggie se aplec peste marginea patului pn ce atinse cu degetele umerii lui Fenoglio Fenoglio, ia uit-te! l zgli pn cnd, n cele din urm, deschise ochii. Dac zbura pe fereastr? Meggie se ls s alunece din pat. Trnti fereastra att de precipitat, nct mai s prind una dintre aripile scnteietoare. Speriat, zna i lu zborul vjind. Lui Meggie i se pru c aude proteste ciripite. Fenoglio fixa fptura scnteietoare cu ochii umflai de somn. Ce-i asta? ntreb el cu voce rguit. Un licurici mutant? Meggie se rentoarse n pat fr s lase zna din ochi. Vjia tot mai repede prin spaiul ngust ca un fluture rtcit, n sus spre tavan, napoi spre u, apoi iari spre fereastr. Necontenit spre fereastr. Meggie i puse lui Fenoglio cartea n poal. Peter Pan. El se uit la carte, apoi la zn, apoi din nou la carte. N-am vrut! opti ea. ntr-adevr, n-am vrut. Zna zbura iari spre fereastr, iari i iari. Nu! Meggie alerg spre ea N-ai voie afar! Nu nelegi asta. Era o zn. Nu mai mare dect palma ta, dar a mai crescut. Era o feti i o chema Tinker Bell, mbrcat elegant ntr-o frunz cu nervuri.

Vine cineva! Fenoglio se ridic att de precipitat, c ddu cu capul de patul de deasupra lui. Avea dreptate. Afar, pe coridor se apropiau pai, grbii, hotri. Meggie se trase de la fereastr. Ce nsemna asta? Era miezul nopii. A venit Mo, se gndi ea. E aici i inima i slt de bucurie, cu toate c nu voia s se bucure. Ascunde-o! i opti Fenoglio. Repede, ascunde-o! Meggie se uit perplex la el. Firete. Zna. Nu trebuia s-o descopere. Meggie ncerc s-o prind, dar i scpa printre degete i zbura vjind spre tavan. Rmase acolo ca o lumin din sticl invizibil. Paii erau acum foarte aproape. Asta numeti tu paz? Era vocea lui Basta. Meggie auzi un geamt surd, pesemne l trezise pe paznic cu o lovitur de picior Haide, deschide, n-am timp o venicie. Cineva vr o cheie n broasc. Asta nu-i bun, idiotule adormit! Capricorn o ateapt pe fat, am s-i spun de ce a trebuit s-atepte att. Meggie se car n pat. Cnd se ridic n ezut, patul se cltin periculos. Tinker Bell! opti ea. Te rog! Vino-ncoace! Dar orict de prudent ntindea mna dup ea, zna zbura napoi spre fereastr i Basta deschise ua. Ei, de unde vine asta? ntreb el, n timp ce rmase n cadrul uii. N-am vzut de ani de zile o asemenea chestie zburtoare. Meggie i Fenoglio tcur. Ce-ar fi putut s spun? S nu credei c putei evita rspunsul! Basta i scoase geaca, o lu cu mna stng i se duse ncet spre fereastr Aaz-te n u pentru cazul n care-mi scap! i porunci el paznicului. Dac o lai s scape, i tai urechile. Las-o! Maggie alunec pripit din pat, dar Basta fu mai rapid, i arunc geaca i Tinker Bell se stinse ca o lumnare n care s-ar fi suflat. Cnd haina czu pe jos, sub stofa neagr, ceva tresri obosit. Basta o ridic cu grij, o inu adunat ca un sac i se opri n faa lui Meggie. Deci, scumpo, d-i drumul! Zise el cu o voce amenintor de calm. De unde vine zna aici? Nu tiu, zise Meggie, fr s se uite la el. A aprut. Aa, deodat. Basta se uit spre paznic. Ai vzut tu vreodat pe-aici, prin zon, vreun fel de zn? ntreb el. Paznicul ridic ziarul, de care mai erau prinse cteva aripi de molii nsngerate, i-l pocni de cadrul uii cu un zmbet larg. Nu, dar dac ar fi, a ti ce s fac cu ea! Zise el. Da, feticanele astea mici sunt suprtoare ca narii. Dar se pare c aduc noroc. Basta se ntoarse iar spre Meggie Deci, d-i drumul odat! De unde vine asta? S nu mai ntreb a doua oar.

Meggie nu putu s nu-i mute ochii spre cartea pe care Fenoglio o trntise pe jos. Basta i urmri privirea i o ridic. Aa ceva! Murmur el, examinnd imaginea de pe copert. Desenatorul o nimerise bine pe Tinker Bell. n realitate era ceva mai palid dect n poz i o idee mai mic, dar Basta o recunoscu, firete. Fluier uor printre dini, apoi inu cartea n faa lui Meggie. S nu-mi spui acum c btrnul a adus-o aici citind! Zise el. Tu ai fcuto. Pun prinsoare pe cuitul meu. Te-a nvat taic-tu sau l-ai motenit pe el? Ei, e totuna. Vr cartea n cureaua de la pantaloni i-o apuc pe Meggie de bra Hai, s-i povestim lui Capricorn. De fapt, trebuia s te aduc numai ca s te rentlneti cu un vechi cunoscut, dar fa de nouti att de incitante Capricorn n-o s aib nimic de zis. A venit tata? Meggie se ls tras din camer fr s opun rezisten. Basta scutur din cap i o msur batjocoritor. Nu, tot n-a aprut! Zise el. Evident pielea proprie i e mai scump dect a ta. Dac a fi tu, a avea o prere destul de proast despre el. Meggie simi deopotriv dezamgire, neptoare ca un spin i uurare. Recunosc c i eu sunt destul de dezamgit de el, continu Basta. n definitiv, am pus prinsoare pe capul meu c vine, dar acum nu mai avem nevoie de el, aa-i? i scutur geaca i lui Meggie i se pru c aude un sunet dezndjduit. nchide-l din nou pe btrn! i porunci Basta paznicului. i vai de tine, dac sfori iari, cnd m ntorc! Apoi o trase pe Meggie pe coridor n jos. O pedeaps pentru trdtori. i tu?, vru s tie Lobosch. Krabat, ie nu i-e fric? Mai mult dect bnuieti, zise Krabat. i nu doar pentru mine. Otfried PreuBler, Krabat i nd travers cu Basta piaa din faa bisericii, pe L/Meggie o urmri propria umbr ca un duh ru. Lumina crud a reflectoarelor fcea ca luna s par un lampion ponosit. n biseric nu era nici pe jumtate att de luminos. Din ntuneric, statuia lui Capricorn, pe jumtate nghiit de umbre, privea palid n jos, iar printre stlpi era att de ntuneric, de parc noaptea s-ar fi refugiat aici ca s scape de reflectoare. Numai deasupra locului lui Capricorn atrna o lamp, iar el se sprijinea plictisit de jil, mbrcat ntr-un capot de mtase care strlucea ca penajul unui pun. i de ast dat Coofana sttea n spatele lui, n lumina slab, s-ar fi zis un chip palid deasupra unei rochii negre ntr-unui din butoaiele de la piciorul scrii ardea un foc. Pe Meggie o usturar ochii de la fum, iar lumina tremurtoare aruncat de flcri juca pe perei i pe stlpi de parc toat biserica ar fi luat foc. Punei crpa n faa ferestrei copiilor lui, ca un ultim avertisment! Vocea lui Capricorn rsun pn la Meggie, cu toate c nu vorbea tare mbibai-o de benzin nct s picure, i porunci lui Cockerell, care sttea cu

ali doi oameni n capul scrii. Cnd o s-i intre ntrului chiar de diminea mirosul n nas, o s priceap poate n sfrit c rbdarea mea a ajuns la capt. Cockerell primi porunca dnd scurt din cap, apoi se rsuci pe clcie i le fcu un semn celorlali doi s-l urmeze. Feele lor erau date cu funingine i fiecare dintre ei purta la butonier o pan roie de coco. Ah, fata lui Limb-vrjit! Mri batjocoritor Cockerell, cnd trecu chioptnd pe lng Meggie. Ia te-uit, taic-tu tot n-a venit s te ia? Nu pare s-i fie prea dor de tine. Ceilali doi rser i lui Meggie i se urc, fr voie, sngele n cap. Ei, n fine! Strig Capricorn, cnd Basta se opri cu ea n capul scrii. De ce-a durat atta? Peste chipul Coofenei alunec un soi de zmbet. mpinsese puin n afar buza de jos, ceea ce ddea feei ei uscive o expresie de mare mulumire. Aceast mulumire o neliniti pe Meggie mai mult dect figura ntunecat pe care mama lui Capricorn o afia de obicei. Paznicul nu gsea cheia, rspunse Basta suprat. i apoi a trebuit s mai prind ceva. Cnd ridic geaca, zna ncepu din nou s se mite. Stofa se umfla peste ncercrile ei disperate de a se elibera. Ce mai e i asta? Vocea lui Capricorn suna nerbdtor Mai nou te-ai apucat s prinzi lilieci? De suprare, buzele lui Basta se ngustar, dar i reprim un rspuns i, fr un cuvnt, vr mna pe sub stofa neagr. nghiindu-i o njurtur, scoase zna. La naiba cu feticanele astea sclipitoare! njur el. Uitasem cu totul ce ru sunt n stare s mute! Tinker Bell flfia disperat dintr-o arip, cealalt era prins ntre degetele lui Basta. Meggie nu se putea uita ntr-acolo. i era ruine c atrsese din carte fptura mic, fragil. i era att de ruine. Capricorn examina zna cu o fa scrbit. De unde vine asta? i ce soi este? N-am mai vzut vreuna cu astfel de aripi. Basta l scoase pe Peter Pan de la bru i puse cartea pe trepte. Cred c vine de aici, zise el. Uit-te la poza de pe copert i nuntru sunt poze cu ea. i acum ghici cine a scos-o citind? O strnse pe Tinker Bell att de tare nct, fr s scoat un sunet, aceasta ncepu s sufle din greu, iar cealalt mn i-o puse pe umerii lui Meggie. Ea ncerc s-i ndeprteze degetele, dar Basta i le ncleta i mai puternic. Asta mic? Vocea lui Capricorn suna nencreztor. Da i se pare c poate tot att de bine ca i taic-su. Uit-te la zn! Basta o prinse pe Tinker Bell de picioarele subiri i o ridic E absolut n ordine, nu i se pare? E n stare s zboare i s ocrasc i s sune, e n stare de tot ce pot s fac aceste feticane proaste. Interesant. ntr-adevr, e foarte interesant.

Capricorn se ridic din jil, i strnse mai tare cordonul capotului i cobor scara. Se opri lng cartea pus de Basta pe trepte E deci n familie! Murmur el, aplecndu-se i ridicnd cartea. Examina cartea, ncruntndu-se Peter Panciti el. Dar asta e doar una dintre crile pe care vechiul meu lector Ie preuia n mod special. Da, mi amintesc, mi-a citit de cteva ori din ea. Trebuia s-mi atrag pe unul din piraii ia, dar a dat jalnic gre. Mi-a adus n dormitor nite peti puturoi i o cange ruginit. Nu l-am pus, drept pedeaps, s mnnce petii? Basta izbucni n rs. Da, dar s-a vitat mai mult c i-am luat crile. Pesemne pe asta a ascuns-o. Da, pesemne c da. Capricorn se apropie de Meggie cu o figur gnditoare. Ar fi preferat s-l mute de degete n clipa n care a luat-o de brbie i i-a ntors faa n aa fel nct a trebuit s se uite direct n ochii lui splcii Vezi, Basta, cum se uit la mine? Constat el batjocoritor. La fel de ndrjit ca i tatl ei. Privirea s i-o pstrezi, fetio, mai bine pentru el. Sigur c eti fcut foc pe tatl tu, aa-i? Ei, de-acum rtcolo mi-e totuna pe unde se afl. De azi ncolo te am pe tine, noua mea lectori, minunat nzestrat, dar tu Pesemne l urti c te-a lsat la ananghie, nu? S nu-i fie ruine de asta. Ura poate s fie foarte nviortoare. Nici eu n-am putut s-mi sufr tatl. Cnd Capricorn i ddu n fine drumul la brbie, Meggie i ntoarse capul. Faa i ardea de ruine i furie, i mai simea nc degetele, ca i cum i-ar fi lsat urme pe piele. Basta i-a dezvluit motivul pentru care a trebuit s te-aduc ncoace la aceast or trzie? Trebuia s ntlnesc pe cineva aici. Meggie ncerc s-i fac vocea puternic i nenfricat, dar nu izbuti. Plnsul care i sttea n gt o fcu s dea drumul doar unei oapte. Corect! Capricorn i fcu un semn Coofenei. ncuviinnd din cap, aceasta cobor treptele i dispru n ntunericul din spatele stlpilor. Peste puin timp, hurui ceva deasupra capului lui Meggie i cnd aceasta privi speriat spre tavan, vzu cum din ntuneric coboar ceva: o plas, nu, erau dou plase, aa cum mai vzuse la brcile de pescari. Rmaser atrnate cam la cinci metri deasupra pmntului, exact deasupra capului lui Meggie i abia atunci i ddu seama c printre ochiurile grosolane se aflau oameni ca nite psri care s-ar fi prins ntr-o plas din cele atrnate n pomii fructiferi. Pe Meggie o cuprinse ameeala doar uitndu-se n sus, dar cum s-ar fi simit s se blbneasc acolo, inut doar de cteva frnghii? Ei, l recunoti pe vechiul tu prieten? Capricorn i vr minile n buzunarele capotului. Pe Tinker Bell continuau s-o strng degetele lui Basta ca pe o ppuic spart. Sunetele ei speriate erau singurul zgomot care se auzea Da! Satisfacia din vocea lui Capricorn era evident Aa se ntmpl cu trdtorii jegoi care fur chei i elibereaz prizonieri.

Meggie nu-l onor cu nici o privire. Avea ochi doar pentru Deget-de-praf. Da, firete. Era Deget-de-praf. Bun, Meggie, strig el n jos, ari palid. i ddea ntr-adevr osteneala s sune detaat, dar Meggie percepu frica din vocea lui. La voci se pricepea Trebuie s-i trimit salutri din partea tatlui tu! i transmite c vine curnd s te ia. i nu vine singur. Dac o ii tot aa, nghiitorule-de-foc, ajungi un adevrat bsmuitor! i strig Basta. Dar povestea asta nu i-o crede nici mcar asta mic. Trebuie s nscoceti ceva mai bun! Meggie se uita fix la Deget-de-praf. Voia att de mult s-l cread. Hei, Basta, d-i drumul o dat bietei zne! Strig el vechiului su duman. Trimite-mi-o ncoace, n-am vzut de mult aa ceva. Ai vrea tu! Nu, pe asta o pstrez eu! Rspunse Basta i aps cu degetul nasul minuscul al lui Tinker Bell. Am auzit c, dac le ii n camer, znele alung ghinionul. Poate c o bag ntr-una din sticlele astea mari de vin Tu ai fost ntotdeauna un mare prieten al znelor. Ce mnnc? S-o hrnesc cu mute? Tinker Bell i propti braele de degetele lui, ncercnd cu disperare s-i elibereze a doua arip. Izbuti chiar, dar Basta o inea n continuare att de strns de picioare, nct, chiar flfind puternic din aripi, nu reuea s scape, iar pn la urm renun cu un sunet slab. Mai lumina abia ca o lumnare pe punctul s se sting. Deget-de-praf, tii de ce am pus s fie adus fata aici? Strig Capricorn spre prizonierul su. Ea trebuia s te conving s ne spui cte ceva despre tatl ei i despre locul unde se afl admind c tii ceva, ceea ce ncep s m ndoiesc. Dar acum nu mai am nevoie de informaia asta. Fata o s ia locul tatlui i exact la momentul potrivit! Cci am hotrt s gsim ceva cu totul special pentru pedepsirea ta. Ceva impresionant, de neuitat! n definitiv, asta se cuvine unui trdtor, nu? Bnuieti deja unde vreau s-ajung? Nu? Atunci s te-ajut. Lectoria noastr o s citeasc n cinstea ta din Inim de cerneal. n definitiv e cartea ta preferat, chiar dac despre fiina pe care va trebui s-o atrag ncoace n mod sigur nu se poate spune c o iubeti. Tatl ei mi-ar fi adus acel vechi prieten, dac tu nu l-ai fi ajutat s fug, dar acum fata lui o s fac asta. i poi nchipui despre ce prieten vorbesc? Deget-de-praf i sprijini de plas obrazul cu cicatricea. O, da, pot. E de neuitat, zise el att de ncet, nct Meggie l auzi doar cu greutate. Ce tot vorbii numai de pedepsirea Scuiptorului-de-foc? Coofana se ivi iari dintre stlpi Ai uitat de porumbia noastr mut? Trdarea ei e cel puin la fel de grav ca i a lui. Se uit n sus cu dispre la cea de a doua plas. Da, firete c da! n vocea lui Capricorn sun ceva aproape ca un regret Ce risip, dar nu e nimic de fcut. Meggie nu putea s recunoasc figura femeii care se blngnea n spatele lui Deget-de-praf n cea de a doua plas. Vedea doar prul de un blond

nchis, stofa unei rochii albastre i minile subiri care se ineau strns de frnghii. Capricorn oft adnc. Ah, e ntr-adevr o ruine! Zise el ntorcndu-se spre Deget-de-praf. Trebuia s i-o alegi tocmai pe asta? Nu puteai s-o convingi pe alta s spioneze pentru tine? Am avut ntr-adevr o slbiciune pentru ea de cnd Darius mi-a scos-o, citind, din carte. Nu m-a deranjat niciodat c-i pierduse cu acest prilej vocea. Nu, ntr-adevr nu, am crezut prostete c puteam s am tocmai de asta mai mult ncredere n ea. tiai c nainte prul ei arta ca aurul tors? Da, de asta mi amintesc, rspunse Deget-de-praf cu voce rguit. Dar n preajma ta s-a nchis. Prostii! Capricorn i ncrei fruntea suprat S ncercm poate cu pulbere zneasc. Presrat cu pulbere zneasc, se pare c pn i alama arat ca aurul, poate funcioneaz i la prul femeilor? Nu merit s faci aa ceva! Zise Coofana dispreuitor. Doar dac vrei s arate deosebit de bine la execuie! A, de unde! Capricorn se ntoarse brusc i se ndrept din nou spre scar. Meggie abia l observ. Se uita n sus la femeia strin. Cuvintele lui Capricorn o ardeau pe frunte ca febra: pr ca aurul tors Lectorul ageamiu. Nu, nu putea s fie asta. Se uit fix n sus, strnse ochii ca s poat recunoate mai bine chipul din spatele frnghiilor, dar umbrele care o ascundeau erau negre. Bine. Capricorn se ls s cad din nou n jil cu un oftat Ct timp avem nevoie pentru pregtiri? In definitiv totul trebuie s se desfoare ntr-un cadru potrivit. Dou zile. Coofana urc scrile i se aez iari n spatele lui Dac vrei s-aduci oamenii de la celelalte baze ncoace. Capricorn i ncrei fruntea. De ce nu? E timpul s mai dm un mic exemplu, n ultima vreme disciplina a lsat cam mult de dorit. Rostind aceste cuvinte l privi pe Basta care ls capul n jos ca i cum greelile din ultimele zile l-ar fi apsat pe umeri ca plumbul Poimine, continu Capricorn. De ndat ce se ntunec. Darius, s-i mai fac fetei un test. S citeasc ceva, indiferent ce, vreau s fiu sigur c zna n-a fost un accident. Basta o nfurase pe Tinker Bell din nou n geaca sa. Meggie ar fi preferat s-i astupe urechile ca s nu mai aud sunetele disperate ale znei. i strnse buzele ca s nu mai tremure i se uit n sus spre Capricorn. Dar n-am s citesc pentru tine! Zise ea. Vocea ei suna n biseric de parc ar fi fost aceea a unei strine Nici un singur cuvnt! N-am s-i citesc ca s-i scot aur i cu att mai puin pe vreun Clu! i scuip lui Capricorn cuvntul n obraz. El ns se juca plictisit cu cordonul capotului su.

Ducei-o napoi! Porunci Basta. E trziu. Fata trebuie s doarm. Meggie se uit nc o dat n sus la Deget-de-praf, apoi porni ovind, n faa lui Basta, pe culoar n jos. Cnd ajunse n dreptul celei de a doua plase, privi nc o dat n sus. Chipul femeii strine era tot n ntuneric, dar i se pru c recunoate ochii, un nas subire Iar dac-i imagina un pr mai deschis Haide, d-i drumul! Se rsti Basta la ea. Meggie ascult, dar privi mereu napoi. N-am s fac asta, strig ea, cnd ajunse aproape n faa portalului. Promit! Nu aduc pe nimeni ncoace. Niciodat! Nu promite nimic din ceea ce nu poi s ii! i opti Basta, mpingnd portalul. Apoi o trase iari prin piaa puternic luminat. Calul negru al nopii. Se aplec i o scoase pe Sophiechen din buzunarul vestei lui. Sttea, cu picioarele goale, n cmua ei de noapte. Tremura i se uita n jur la vrtejurile de cea groas i la aburii care unduiau fantomatic. Unde suntem aici?, ntreb ea. n ara visurilor, zise GuRie. Suntem acolo de unde vin visurile. Roald Dahl, Sophiechen i Uriaul enoglio sttea ntins pe pat cnd Basta o mpin-se pe Meggie pe u. Ce i-ai fcut? Se rsti el la Basta, ridicndu-se grbit n picioare. E alb ca peretele! Dar Basta trsese demult ua dup el. n dou ore i vine schimbul! l auzi Meggie spunndu-i paznicului. Apoi se duse. Fenoglio i puse minile pe umeri i o privi ngrijorat. Ei? Spune odat! Ce vor de la tine? Tatl tu e aici? Meggie scutur din cap. L-au prins pe Deget-de-praf, rspunse ea. i pe o femeie. Ce fel de femeie? Dumnezeule, eti dat complet peste cap. Fenoglio o trase spre pat. Meggie se aez lng el. Cred c e mama mea, opti ea. Mama ta? Fenoglio se uit la ea consternat. Din cauza nopii nedormite ochii i erau nsngerai. Meggie i netezi absent rochia. Stofa era murdar i mototolit. Nu era de mirare, dormea de cteva zile n ea. Are prul mai nchis, bigui ea. Iar fotografia ei, pe care o are Mo, e veche de mai mult de nou ani Capricorn a bgat-o ntr-o plas, la fel ca pe Degetde-praf. n dou zile vrea s-i execute pe amndoi i pentru asta eu trebuie s citesc cu voce tare Inim de cerneal i s scot pe cineva din ea, pe acest prieten, cum l numete Capricorn, i-am povestit! i Mo trebuia s-l atrag ncoace, tu n-ai vrut s-mi spui cine este, dar acum trebuie s-o faci! Se uit implornd la Fenoglio. Btrnul nchise ochii. Doamne Dumnezeule! Murmur el.

Afar continua s fie ntuneric. Luna atrna exact deasupra ferestrei lor. Un nor trecea prin faa ei ca o rochie ferfeniit. i povestesc mine, zise Fenoglio. Promit. Nu! Povestete acum. Se uit la ea gnditor. Nu e o poveste de spus noaptea. Ai s dormi ru dup aia. Povesteti-mi! Repet Meggie. Fenoglio oft. Oh! Cunosc privirea asta de la nepoii mei, zise el. Ei, bine! O ajut s se suie n pat, i mpinse sub cap puloverul lui Mo i-i trase plapuma pn sub brbie i povestesc aa cum e scris n Inim de cerneal, zise el ncet. Cunosc rndurile aproape pe dinafar, eram pe-atunci foarte mndru de ele i drese glasul, nainte de a opti n ntunericul nopii -: Dar exista unul de care lumea se temea mai mult dect de oamenii lui Capricorn. Se numea Umbra. Aprea numai cnd l chema Capricorn. Era cnd rou ca focul, cnd cenuiu precum cenua n care preface tot ce nghite. erpuia din pmnt ca focul din lemn. Degetele i rsuflarea lui aduceau moartea. Se ridica n faa picioarelor stpnului su, tcut i fr chip, adulmecnd ca un cine urmele vnatului i atepta ca el s-i indice victima printr-un semn. Fenoglio i trecu mna pe frunte i privi pe fereastr. Povesti mai departe abia dup un rstimp, ca i cum pentru nceput ar fi trebuit s-i aduc aminte cuvintele scrise cu mult timp nainte Se spunea, continu el n cele din urm, cu glas sczut, c Umbra, acest monstru, ar fi fost fcut la porunca lui Capricorn din cenua victimelor sale de ctre un cobold sau de ctre pitici, care se pricep la toi ceea ce pot produce focul i fumul. Foarte sigur nu tia nimeni, cci, dup cum se spunea, Capricorn i-arfi omort pe toi cei care chemaser Umbra la via. Doar un singur lucru tia oricine: monstrul era nemuritor, invulnerabil i nemilos ca i stpnul su. Fenoglio tcu. Iar Meggie, cu inima btnd, privea int afar, n noapte. Da, Meggie, zise n cele din urm Fenoglio cu voce sczut. Cred c trebuie s-i aduci Umbra. i s ne fereasc Dumnezeu s reueti. Exist muli montri pe lumea asta, cei mai muli au chip uman i sunt muritori cu toii. Na vrea s m fac vinovat de faptul c n viitor nc un monstru nemuritor va aduce pe aceast planet spaima i groaza. Tatl tu a avut o idee, atunci cnd a venit la mine, i-am vorbit o dat de asta, poate este ultima noastr ans, dar nu tiu dac i cum o s funcioneze. Trebuie s m gndesc, nu ne mai rmne mult timp i tu ar trebui s dormi acum. Ce-ai spus? Poimine chiar trebuie s aib loc totul? Meggie ddu din cap. De ndat ce se ntunec! opti ea. Fenoglio i trecu mna obosit peste fa. Din pricina femeii n-ar trebui s-i faci griji, zise el. Nu tiu dac i place ce-am s-i spun, dar eu cred c e imposibil ca ea s fie mama ta, orict de mult i-ai dori acest lucru. Cum s fi venit aici? Darius!

Meggie i ngropa capul n puloverul lui Mo Cel mai prost lector. Capricorn a spus: el a adus-o i atunci ea i-a pierdut vocea! S-a ntors napoi, sunt absolut sigur i Mo nu tie nimic! Crede c e tot n carte i Dac ai dreptate, atunci a vrea s mai fie ntr-adevr acolo, zise Fenoglio, trgndu-i cu un oftat ptura peste umeri. Eu continui s cred c te neli, dar crezi ce vrei! i acum dormi. Dar Meggie nu putea s doarm. Sttea cu faa la perete i asculta atent ce se petrecea n adncul ei. Grija i bucuria i se amestecau n inim ca dou culori care se contopeau. De cte ori nchidea ochii, vedea plasele i n spatele frnghiilor cele dou chipuri, al lui Deget-de-praf i cellalt, ters ca o fotografie veche. Orict silin i ddea s-l vad mai bine, acesta se estompa de fiecare dat. Cnd adormi, afar se crpa de ziu, noaptea ns nu ia cu ea visele urte. n ceasurile cenuii dintre noapte i zi, ele cresc vznd cu ochii i din secunde se ese o venicie. Uriai cu un singur ochi i pianjeni enormi se furiar n somnul lui Meggie, cini infernali, vrjitoare mnctoare de copii, toate spaimele pe care le ntlnise vreodat n mpria literelor. Ieeau din lada pe care i-o meterise Mo i se nghesuiau s scape din paginile crilor ei preferate. Montrii se revrsau pn i din crile cu poze pe care i le druiese Mo pe vremea cnd literele nc nu aveau nici un neles pentru ea. Colorai strident i obsceni, dansau n visul lui Meggie, zmbeau cu guri prea largi i-i artau dinii mici i ascuii. Era acolo i Pisica-rnjit, de care i fusese ntotdeauna atta fric i, iat, veneau i flcii slbatici, care i plceau att de mult lui Mo, nct i agase o poz cu ei n atelier. Ce dini mari aveau! Degetde-praf ar disprea printre ei ca o pine crocant. Dar tocmai cnd unul dintre ei, acela cu ochii mari ct farfuria, i ntinse ghearele, din nimicul cenuiu se ivi o nou fptur, trosnind ca o flacr, cenuie ca cenua i fr chip, l nfac pe flcul slbatic i-l rupse n buci de hrtie. Meggie! Montrii se risipir, soarele btea pe faa lui Meggie. Fenoglio sttea lng patul ei. Ai visat. Meggie se ridic. Faa btrnului arta ca i cum n-ar fi nchis ochii toat noaptea i din pricina asta i-ar mai fi aprut cteva zbrcituri. Unde e tata, Fenoglio? ntreb ea. De ce oare nu vine? Farid. Cci acei tlhari obinuiau s pndeasc pe osele, s se npusteasc asupra satelor i oraelor i s-i chinuie pe locuitori. i de cte ori jefuiau o caravan sau atacau un sat, i aduceau prada n acest loc izolat i ascuns, departe de privirile oamenilor. Povestea lui Aii Baba i a celor patruzeci de hoi f-rj arid privea neclintit n ntuneric, aa c ochii n-cepur s-l doar, dar Deget-de-praf nu venea. Uneori i se prea c-i vede faa cu cicatrice printre ramurile adnc aplecate ale copacilor. Alteori i se prea c-i aude paii aproape imperceptibili pe frunzele uscate, dar se nela de fiecare dat. Farid era obinuit s pndeasc noaptea. Multe, nesfrit de multe nopi petrecuse astfel i se deprinsese s se ncread

mai mult n urechile dect n ochii lui. Pe atunci, n cealalt via, cnd lumea din jur nu era verde, ci galben i brun, ochii l lsaser uneori balt, dar pe urechi se putuse ntotdeauna bizui. Totui n noaptea asta, n cea mai lung dintre nopi, Farid pndise zadarnic. Deget-de-praf nu se ntoarse. Cnd se ivir zorile deasupra dealurilor, Farid se duse la cei doi prini, le ddu ap, puin din pinea uscat care mai rmsese i cteva msline. Haide, Farid, dezleag-ne! Zise Limb-vrjit cnd i vr n gur pinea. Deget-de-praf ar fi trebuit demult s se ntoarc, tii doar. Farid tcea. Glasul lui Limb-vrjit era pe placul urechilor sale. El l atrsese ncoace, scondu-l din cealalt via mizerabil, dar pe Deget-de-praf l iubea mai mult, nu tia nici el de ce iar Deget-de-praf spusese s-i pzeasc pe aceti prini. Nu fusese vorba s-i dezlege. Ascult-m, eti totui un biat detept, zise femeia. Prin urmare, folosete-i pentru o clip mintea, da? Vrei s stai aici pn ce vin oamenii lui Capricorn i ne gsesc? Frumoas privelite o s le oferim: un biat care pzete doi prini ce nu-i pot mica nici o mn ca s-l ajute. Or s se prpdeasc de rs. Cum o chema? Eli-nor. Farid avea dificulti s-i rein numele. Ii atrna greu de limb ca o piatr. Suna ca acela al unei vrjitoare dintr-o ar ndeprtat, ndeprtat. I se prea nelinititoare, arta ca un brbat, lipsit de sfial, de fric, iar glasul ei putea s devin foarte tare, furios ca acela al unui leu Trebuie s mergem jos n sat, Farid! Zise Limb-vrjit. Trebuie s vedem ce s-a ntmplat cu Deget-de-praf i unde e ascuns fata mea. Ah, da, fata Fata cu ochii luminoi, frme de cer, czute i prinse de gene negre. Farid mpungea pmntul cu un b. O furnic ducea cu degetele de la picioare o firimitur de pine mai mare dect ea. Poate c nici nu ne nelege! Zise Elinor. Farid ridic fruntea i-i arunc o privire suprat. neleg tot! nelesese tot din prima clip, ca i cum n-ar fi auzit niciodat o alt limb. Trebuia s se gndeasc la biserica roie. Deget-de-praf i explicase c fusese o biseric. Farid nu mai vzuse nainte o asemenea cldire. i aminti i de brbatul cu cuitul. n viaa sa de dinainte existaser muli astfel de oameni. i iubeau cuitele i fceau cu ele lucruri groaznice. Dac te dezleg, ai s pleci. Farid se uita nencreztor la Limb-vrjit. N-am s plec. Sau crezi c-mi las fata acolo jos? La Basta i la Capricorn? Basta i Capricorn. Da, astea fuseser numele. Omul cu cuitul i omul cu ochii splcii. Un tlhar, un uciga. Farid tia totul despre el. Deget-de-praf i povestise multe, cnd sttuser seara la foc. Schimbaser poveti ntunecate, dei amndoi tnjeau att de mult dup o poveste luminoas. Acum i asta devenea cu fiecare zi tot mai ntunecat. Mai bine m duc singur.

Farid mpungea att de violent bul n pmnt, nct i se rupse ntre degete Sunt nvat s m strecor n sate strine, n palate strine, n case Asta era sarcina mea nainte. tii doar. Limb-vrjit ddu din cap. M trimiteau ntotdeauna pe mine, continu Farid. Cine s-ar fi temut de un biat prizrit? Puteam s-mi vr nasul peste tot fr s trezesc bnuial. Cnd se schimb paza? Care e cea mai bun ieire n caz de pericol? Unde st cel mai bogat om din ora? Dac totul ieea bine, mi ddeau s mnnc pe sturate. Dac ceva mergea ru, m bteau ca pe un cine.? Bteau? ntreb Elinor. Hoii, rspunse Farid. Cei doi aduli tcur. Iar Deget-de-praf tot nu mai venea. Farid privi spre sat i observ cum primele raze de soare se plimbau pe acoperiuri. Bine. Poate ai dreptate, zise Limb-vrjit. Te duci jos i afli ce trebuie s tim, dar mai nainte dezleag-ne. Numai aa putem s te-ajutm, dac totui au s te prind. Afar de asta, n-a vrea s fiu aici cnd are s se trasc ncoace primul arpe. Femeia arta att de speriat, de parc ar fi auzit deja fonind ceva prin frunzele uscate. Farid ns cerceta gnditor faa lui Limb-vrjit. Voia s afle dac ochii si puteau s aib ncredere n el. Urechile puteau oricum. n cele din urm se ridic i, fr un cuvnt, scoase de la bru cuitul pe care i-l druise Deget-de-praf i-i dezleg pe amndoi. Ah, Doamne, nu m mai las niciodat legat astfel! Strig Elinor, frecndu-i braele i picioarele. mi simt totul att de amorit, de parc rn-a^ fi prefcut ntr-o ppu de crp. Cum e, Mortimer? i mai simi picioarele? Farid o examina plin de curiozitate. Tu Nu ari ca nevasta lui. Eti mama lui? ntreb, fcnd un semn cu capul spre Limb-vrjit. Lui Elinor i aprur mai multe pete pe fa dect are o ciuperc otrvitoare. Sfinte Dumnezeule, nu! Cum i-a venit ideea asta? Art att de btrn? Se uit la corpul ei i ddu din cap Da, pesemne. Totui nu sunt mama lui. Nu sunt nici mama lui Meggie, dac asta ar urma s sugerezi. Copiii mei au fost toi din hrtie i cerneal i la de-acolo art n direcia n care acoperiurile satului lui Capricorn scnteiau printre copaci a pus s fie ucii foarte muli. O s se ciasc, crede-m. Farid o privi cu nencredere. Nu-l putea imagina pe Capricorn temnduse de o femeie, cu att mai puin de una creia i se tia respiraia cnd urca un deal i creia i era fric de erpi. Nu, dac brbatul cu ochi splcii chiar se temea de ceva, atunci de ceea ce se tem majoritatea oamenilor de moarte. i Elinor nu arta ca una care se pricepe s ucid. Nici Limb-vrjit nu arta aa. Fata, ntreb ovind Farid. Unde e mama ei? Limb-vrjit se duse lng vatra rece i mai lu o bucic de pine care zcea printre pietrele nnegrite de funingine. A plecat demult, zise el. Meggie avea atunci trei ani. Cu mama ta, ce-i?

Farid ridic din umeri i privi spre cer. Era att de albastru, de parc nar fi fost niciodat noapte. Mai bine plec acum, zise el, i puse din nou cuitul la bru i apuc rucsacul lui Deget-de-praf. Gwin dormea ncolcit doar la civa pai distan, ntre rdcinile unui copac. Farid l ridic i-l vr n rucsac. Jderul protest adormit, dar Farid l scarpin pe cap i nchise apoi rucsacul. De ce iei jderul cu tine? ntreb Elinor mirat. Chiar i duhoarea lui te poate trda. Ar putea fi de folos, rspunse Farid, mpingnd n rucsac i vrful cozii stufoase a lui Gwin. E detept. Mai detept dect un cine i oricum dect o cmil. nelege ce i se spune i poate c l gsete pe Deget-de-praf. Farid? Limb-vrjit cut n buzunare pn ce ddu peste un petic de hrtie Nu tiu dac poi s afli unde e nchis Meggie, zise el, mzglind la repezeal ceva cu un capt de creion, dar dac e posibil, ncearc s ajung n vreun fel la ea biletul sta. Farid lu bucica de hrtie i o cercet. Ce scrie pe ea? ntreb el. Elinor i lu biletul dintre degete. La naiba, Mortimer, ce nseamn asta? ntreb ea. Limb-vrjit zmbi. Folosindu-ne de acest alfabet, Meggie i cu mine am schimbat adesea mesaje secrete, ea l stpnete chiar mai bine dect mine. Nu-l recunoti? Provine dintr-o carte. Suntem n apropiere, scrie aici. Nu-iface griji. Venim n curnd s te lum. Mo, Elinor i Farid. Meggie o s poat citi mesajul, dar nimeni altcineva. Aha! Murmur Elinor, dndu-i biletul napoi lui Farid. Dac ajunge n mna cui nu trebuie, e desigur mai bine aa, cci unii dintre aceti incendiatori tiu poate totui s citeasc. Farid mpturi biletul pn ce ajunse ct o moned, dup care i-l vr n buzunarul de la pantalon. Cel trziu pn ajunge soarele deasupra dealului de colo sunt napoi, zise el. Dac nu Vin s te caut, ncheie Limb-vrjit propoziia. i eu, de asemenea, firete, adug Elinor. Farid nu socotea c asta era o idee bun, dar nu zise nimic. O lu pe acelai drum pe care o luase i Deget-de-praf noaptea trecut, cnd dispruse de parc l-ar fi nghiit duhurile care pndeau n ntuneric. Blan pe pervaz. Doar limba ne poate apra de spaimele lucrurilor fr nume. Toni Morrison, Discurs la decernarea premiului Nobel, 1993 n aceast diminea, Nas-turtit le aduse lui Meggie i Fenoglio micul dejun, constnd din pine i cteva msline. Le mai puse pe mas i un co cu fructe, iar pe o farfurie prjiturele dulci. n orice caz le servi atunci i un zmbet care lui Meggie nu-i plcu deloc. Totul pentru tine, prines mic! Mri el i o ciupi de obraz cu degetele sale grosolane. Pentru ca glasul s i se fac mai viguros. Afar domnete o agitaie destul de mare de cnd Basta a rspndit tirea despre execuie. Ei, eu

am zis mereu: n via trebuie s mai facem i altceva dect numai s spnzurm cocoi mori i s mpucm pisici. Fenoglio l privi att de scrbit pe Nas-turtit, de parc nu i-ar fi venit s cread c-i ieise din pan o asemenea creatur. Da, ntr-adevr. N-am mai avut al naibii de demult o execuie frumoas! Continu Nas-turtit, pind greoi spre u. Prea mult vlv, se spunea mereu. Iar dac cineva trebuia s dispar atenie, atenie! Facei s par c e un accident. Are haz? Nu. Nu mai era ca nainte cu mncare i butur i dans i muzic, aa cum se cuvine. De ast dat o s facem iari ca pe vremuri. Fenoglio lu o nghiitur din cafeaua neagr adus de Nas-turtit i se nec cu ea. Ce? Nu-i place aa ceva, btrne? Nas-turtit l examina batjocoritor. Crede-m, execuiile lui Capricorn sunt ceva cu totul special! Cui i spui tu asta? Murmur nefericit Fenoglio. n momentul acela cineva btu la u. Nas-turtit o lsase ntredeschis i Darius, lectorul, vr capul nuntru. M scuzai! opti el i-l privi pe Nas-turtit att de ngrijorat, ca o pasre care trebuie s se apropie de o pisic flmnd. Eu Hmm. Trebuie s-o pun pe fat s citeasc ceva. Porunc de la Capricorn. Ah, da! Ei, s sperm c de ast dat scoate ceva util. Basta mi-a artat zna. N-are nici mcar pulbere zneasc, orict de tare ai scutura-o. n privirea pe care Nas-turtit i-o arunc lui Meggie se amestecau aversiune i veneraie. Pesemne o considera un fel de vrjitoare Ciocnete cnd vrei s iei! Mormi el, trecnd pe lng Darius. Acesta ddu din cap i rmase o clip nemicat nainte de a se aeza la mas, cu o figur stingherit, alturi de Meggie i Fenoglio. Se uit cu jind la fructe, pn ce Fenoglio i mpinse coul n fa. Apuc ezitnd o cais. O bg n gur cu atta evlavie, ca i cum nu s-ar mai fi ateptat vreodat s duc la buze ceva att de delicios. Cerule, dar e o cais! Spuse ironic Fenoglio. Nu e tocmai un fruct rar peaici. Cu o figur stnjenit, Darius scuip smburele caisei n palm. De cte ori m-au nchis n camera asta, explic el cu o voce temtoare, mi-au dat numai pine uscat. Mi-au luat i crile, pe cteva am putut totui s le ascund, iar cnd foamea devenea prea mare m uitam la poze. Cea mai frumoas poz era aceea cu o cais, stteam uneori ore ntregi fixnd fructele pictate, n timp ce-mi lsau gura ap. De atunci nu m mai pot pur i simplu stpni cnd le vd. Meggie mai lu o cais din co i i-o ndes ntre degetele uscive. Te-au nchis des? ntreb ea. Omuleul sfrijit ridic din umeri. Ori de cte ori n-am scos citind ceva cum trebuie, rspunse el evaziv. Deci, de fapt, mereu. La un moment dat au renunat, cci au bgat de seam c frica pe care mi-o fceau nu-mi mbuntea lectura. Dimpotriv pe Nasturtit, de pild, cobor vocea i arunc o privire nervoas spre u, l-am scos n

timp ce Basta sttea cu cuitul lng mine. Ei, da Ridic din umerii nguti cu prere de ru. Meggie se uita la el cu mil. Apoi l ntreb cu o voce ovitoare: Ai scos prin lectur i femei? Desigur, rspunse Darius. Am scos-o pe Mortola! Ea susine c a fi fcut-o mai btrn i ubred ca un scaun ru ncleiat, dar eu gsesc c n cazul ei n-am izbutit prea ru. Din fericire i Capricorn a fost de aceeai prere. i mai tinere? La aceast ntrebare Meggie nu se uit nici la Darius, nici la Fenoglio Ai scos i femei mai tinere? Oh, nu-mi aminti! Darius oft A fost n aceeai zi n care am scos-o prin lectur pe Mortola. Capricorn tria pe atunci mai departe n nord, ntr-o gospodrie izolat, pe jumtate drpnat, din muni i nu erau prea multe fete n zon. Eu locuiam nu departe, n casa surorii mele. Lucram ca nvtor, dar n timpul liber citeam uneori cu voce tare n biblioteci i coli, la serbri pentru copii i uneori, n seri calde de var, chiar ntr-o pia public sau ntr-o cafenea. mi plcea s citesc cu voce tare Privirea i alunec spre fereastr, ca i cum ar fi putut s prind acolo imaginea acelor zile fericire, demult uitate I-am atras atenia lui Basta, cnd citind la o petrecere steasc, cred c era Doktor Dolittle, a aprut deodat pasrea aceea. Cnd am plecat spre cas, Basta m-a nhat ca pe un cine fr stpn i m-a dus la Capricorn. Mai nti m-a pus, ca pe tatl tu, s-i scot aur prin lectur i zmbi trist lui Meggie apoi a trebuit s-o aduc pe Mortola i apoi mi-a poruncit s-i scot slujnicele prin lectur. A fost groaznic. Darius i mpinse cu degete tremurtoare ochelarii n sus Mi-era att de fric. Cum s citeti bine aa? M-a pus s ncerc de trei ori. Ah, mi-a prut att de ru de ele, nu vreau s mai vorbesc de asta! i ascunse faa n mini, erau uscive ca acelea ale unui om btrn. Lui Meggie i se pru c-l aude hohotind i un moment ovi s-i pun urmtoarea ntrebare, dar apoi totui i-o puse. Slujnica pe care ei o numesc Resa, ntreb ea, n vreme ce inima i btea s se sparg, era i ea printre ele? Darius i descoperi faa. Da, ea a ieit din ntmplare, numele ei nici nu era n carte, rspunse el cu o voce stins. De fapt Capricorn o ceruse pe alta, dar deodat apru Resa i la nceput m-am gndit c de ast dat nu fcusem nimic greit. Era att de frumoas cu prul ei de aur i ochii triti. Apoi am observat c nu putea s vorbeasc. Ei, pe Capricorn asta nu l-a deranjat, cred c dimpotriv, i-a plcut. i vr mna ceremonios n buzunarul panatalonului i scoase o batist mototolit Puteam ntr-adevr mai bine! Sufl el din greu. Dar aceast venic fric Am voie? Cu un zmbet trist mai lu o cais i o muc. Apoi i terse cu marginea mnecii zeama de pe buze, i drese glasul i-i ndrept privirea spre Meggie. Ochii si preau foarte mari n spatele sticlei groase a ochelarilor.

La, hmm Festivitatea pe care o plnuiete Capricorn, zise el, cobornd privirea i plimbndu-i stnjenit degetul pe marginea mesei, trebuie s-i citeti, dup cum tii, din Inim de cerneal. Pn atunci cartea este pstrat ntr-un loc secret. Numai Capricorn tie unde anume. Ai s-o vezi de aceea doar la Hmm la festivitate. Pentru ultima prob a talentului tu, Capricorn a cerut s folosim alt carte. Din fericire, mai exist n acest sat cteva cri, nu multe, dar, n fine, mi s-a dat sarcina s-o aleg pe cea bun. Ridic din nou capul i-i drui un zmbet mic i tcut lui Meggie Noroc c de ast dat n-a trebuit s caut aur sau ceva asemntor. Capricorn ar vrea doar o dovad a capacitii tale i de aceea mpinse o carte mic pe mas am ales-o pe asta. Meggie se aplec asupra copertei. Basme alese de Hans Christian Andersen, citi ea. Se uit la Darius Astea sunt foarte frumoase. Da, opti el. Triste, dar foarte, foarte frumoase. ntinse mna peste mas i deschise cartea pentru Meggie ntr-un loc unde, ntre paginile nglbenite, erau prinse cteva fire lungi de iarb Mai nti m gndisem la basmul meu preferat, acela cu privighetoarea, poate l tii? Inim de cerneal Meggie ddu din. Cap. Da, ns zna pe care ai scos-o ieri la lectur nu se simte deloc bine n ulciorul n care a nchis-o Basta, continu Darius, aa c m-am gndit c ar fi preferabil s ncerci cu soldatul de cositor. Soldatul de cositor. Meggie tcu. Soldatul de cositor viteaz n corbioara lui de hrtie i nchipuia c ar fi aprut aa deodat lng coul cu fructe. Nu! Zise ea. Nu. I-am spus deja lui Capricorn. N-am s-i scot absolut nimic citind, nici mcar de prob. Spune-i c nu mai pot. Spune-i pur i simplu c am ncercat i n-a ieit nimic din carte! Dariu se uit la ea cu mil. A face-o cu plcere! Zise el. Cu adevrat. Dar Coofana. i aps degetele de buze ca i cum ar fi fost prins cu ceva nepermis Oh, scuze, vreau s spun, firete, intendenta, doamna Mortola tu ei trebuie s-i citeti. Eu n-am fcut dect s aleg textul. Coofana. Meggie o vzu n faa ei, cu ochii si de pasre. Dac-mi muc limba? Se gndi. Foarte tare. Din nebgare de seam i se ntmplase de cteva ori, iar odat limba i se umflase att de tare, nct timp de dou zile comunicase cu Mo doar prin semne. Se uit la Fenoglio, cutnd ajutor. F-o! Zise el spre surprinderea ei. Citete-i btrnei, dar cu o condiie: s poi pstra soldatul de cositor. Spune-i indiferent ce c vrei s te joci cu el, c te plictiseti de moarte i apoi mai cere-i ceva: cteva foi de hrtie i un creion. Spune-i c vrei s pictezi. Ai neles? Dac e de acord, mai vedem. Meggie nu nelese nici un cuvnt, dar nainte s-l poat ntreba pe Fenoglio ce avea de gnd, ua se deschise i Coofana se afla n camer. La vederea ei, lectorul sri att de grbit n picioare, nct rsturn farfuria lui Meggie de pe mas. Oh, scuze, scuze! Bigui el, culegnd cioburile cu degetele sale uscive.

La ultimul ciob i tie att de ru degetul mare, nct sngele ncepu s picure pe podeaua de lemn. Ridic-te, cap sec! Se rsti Mortola la el. I-ai artat cartea din care trebuie s citeasc? Darius ddu din cap i-i privi nefericit degetul tiat. Bine, atunci dispari. Poi s le ajui pe femei la buctrie. Trebuie jumulite nite gini. Darius i strmb faa scrbit, dar se nclin i dispru pe coridor, nu fr a-i mai fi aruncat o ultim privire comptimitoare lui Meggie. Bine! Zise Coofana i ddu nerbdtoare din cap. ncepe s citeti i d-i osteneala. Citind cu voce tare, Meggie scoase soldatul de cositor. A fost ca i cum ar fi czut pur i simplu din tavan. Se petrecu cu o vitez teribil tocmai cnd soldatul i ntinse piciorul drept n aer i rmase nemicat pe vrful coifului, cu baioneta nfipt printre pietrele de pavaj. Coofana l apuc nainte ca Meggie s poat pune mna pe el. l examina ca pe o bucat de lemn pictat, n timp ce el se uita la ea cu ochii ngrozii. Apoi l vr n buzunarul jerseului ei de ln, grosolan tricotat. V rog! Pot s-l am eu? Bigui Meggie, cnd Coofana era deja la u. Fenoglio se aez n spatele lui Meggie ca i cum ar fi vrut s-o acopere, dar Coofana o msur doar pe ea cu privirea-i fix de pasre Dumneavoastr. Dumneavoastr oricum n-avei ce face cu el, se blbi Meggie n continuare. Eu m plictisesc. V rog. Coofana se uit la ea cu o figur neclintit. Dup ce l vede Capricorn, l capei napoi! Zise ea i dispru. Hrtia! Strig Fenoglio. Ai uitat hrtia i creionul! mi pare ru! Murmur Meggie. Nu uitase, pur i simplu nu ndrznise s-i mai cear i altceva Coofenei. Inima i btea s se sparg. Ei, bine, trebuie s le capt pe alt cale, murmur Fenoglio. ntrebarea e cum. Meggie se duse la fereastr, i sprijini fruntea de geam i privi jos n grdin, unde cteva dintre slujnicele lui Capricorn erau ocupate s ridice i s lege tufele de tomate. Ce-ar zice oare Mo dac ar ti c i eu pot? Pe cine ai scos, Meggie, prin lectur? Pe biata Tinker Bell i pe soldatul de cositor? Da, murmur ea, n vreme ce desena pe fereastr un M nevzut. Biata zn, bietul soldat de cositor, bietul Deget-de-praf i din nou se gndi la femeie, la femeia cu prul nchis la culoare. Resa, opti ea. Tereza. Aa o chemase pe mama ei. Tocmai voia s se ntoarc din nou cu spatele la fereastr, cnd vzu cu coada ochiului cum ceva se ridic afar pe pervaz Un bot mic de blan. Meggie se trase napoi, speriat. Se car oare obolanii pe zidurile caselor? Da, asta fac. Dar sta nu era obolan, avea un bot prea crn. Se apropie iar foarte mult de geam. Gwin. Jderul se ghemui pe pervazul ngust i se uit nuntru la ea cu ochii crpii de somn.

Basta! Murmur Fenoglio n spatele ei. Da, Basta o s-mi fac rost de hrtie. Asta e o idee. Meggie deschise foarte ncet fereastra, ca Gwin s nu se sperie i s se prbueasc n gol. Chiar i un jder i-ar frma precis toate oasele dac ar cdea de la aceast nlime pe curtea pavat. ntinse mna foarte ncet afar. Degetele ei tremurau cnd l mngie pe Gwin pe spinare. Apoi l apuc nainte ca el s-o poat nha cu dinii lui mici, i-l trase repede n camer. Se uit ngrijorat n jos, dar niciuna dintre slujnice nu observase nimic. Se aplecau deasupra brazdelor, cu rochiile leoarc de transpiraie din cauza soarelui fierbinte care le ardea n spate. Sub zgarda lui Gwin era un bilet, murdar, mpturit de o sut de ori, legat strns cu o bucic de sfoar. De ce deschizi fereastra? Aerul de-afar e mai fierbinte dect aici nuntru. Noi Fenoglio se ntrerupse i fix ncremenit animalul din braele lui Meggie. Ea duse repede un deget la gur n semn de avertisment. Apoi l strnse la piept pe Gwin care se zbtea i-i smulse biletul de sub zgard. Jderul latr amenintor i ncerc nc o dat s-i nhae degetele. Nu-i plcea s fie reinut prea mult timp. Pn i pe Deget-de-praf l muca atunci cnd ncerca s fac asta. Ce-ai acolo, un obolan? Fenoglio se apropie. Meggie ddu drumul jderului care sri imediat pe pervaz. Un jder! Strig Fenoglio mpietrit. De unde vine sta? Meggie privi speriat spre u, dar paznicul nu auzise evident nimic. Fenoglio i astup gura cu mna i-l examina pe Gwin att de uluit, nct Meggie mai s izbucneasc n rs Are cornie! opti el. Firete. Fiindc tu i le-ai nscocit! i rspunse ea. Gwin tot se mai ghemuia pe pervazul ferestrei. Incomodat, clipea n soare. De fapt, nu-i plcea lumina, cci ziua dormea. Cum ajunsese aici? Meggie scoase capul pe fereastr, dar jos nu se vedeau dect tot slujnicele. Se trase grbit n camer i despturi biletul. O veste? Fenoglio se aplec peste umrul ei. De la tatl tu? Meggie ddu din cap. Recunoscuse imediat scrierea, cu toate c nu era aa de regulat ca de obicei. Inima ncepu s-i joace n piept. Urmri literele cu o privire att de jinduitoare, de parc ar fi fost vorba de un drum la captul cruia ar fi ateptat-o Mo. Ce naiba scrie aici? Nu pot s descifrez nici un cuvnt! opti Fenoglio. Meggie zmbi. Aste e scrierea elfilor! opti ea. Mo i cu mine am folosito ca scriere secret de cnd am citit Stpnul inelelor, dar el i-a cam pierdut exerciiul. A fcut destul de multe greeli. Bine i ce spune? Meggie i citi biletul, Farid, cine e sta? Un, biat. Mo l-a scos citind cu voce tare din 1001 de nopi, dar asta e alt poveste. L-ai vzut, era mpreun cu Deget-de-praf cnd acesta a fugit de tine.

Meggie mpturi biletul la loc i se uit nc o dat pe fereastr. Una dintre slujnice se ridicase. i cura minile de pmnt i privea zidul nalt, ca i cum ar fi visat s zboare pur i simplu peste el. Cine l adusese pe Gwin ncoace? Mo? Sau jderul gsise singur drumul? Asta era mai mult dect improbabil. Precis c el nu hoinrea ziua n amiaza mare, fr ca cineva s fi pus umrul. Meggie vr biletul n mneca rochiei. Gwin tot se mai ghemuia pe pervazul ferestrei. i lungea gtul somnoros i muina zidul de-afar. Poate adulmeca porumbeii care uneori aterizau n faa ferestrei. Hrnete-l cu pine, ca s nu plece! i opti Meggie lui Fenoglio, apoi alerg la pat i-i trase rucsacul jos. Unde era creionul? Doar avusese unul la ea. Iat-l. Era numai un capt de creion. Dar de unde s ia hrtie? Scoase de sub saltea una dintre crile lui Darius i trase cu bgare de seam forzaul. Nu mai fcuse niciodat aa ceva, s rup o foaie dintr-o carte, dar acum trebuia s-o fac. ngenunche pe jos i ncepu s scrie cu aceleai litere mpletite cu care Mo i scrisese mesajul. tia literele i n somn: Noi suntem bine i pot i eu, Mo! Am citit cu voce tare i am scos-o din carte pe Tinker Bell, iar mine, cnd se ntunec, trebuie s atrag Umbra din Inim de cerneal, pentru Capricorn, ca s-l omoare pe Deget-de-praf. Despre Resa nu scrise nimic. Nici un cuvnt despre faptul c i nchipuia a-i fi vzut mama i c, dac era dup Capricorn, avea de trit i ea, mai puin de dou zile. O asemenea veste nu mergea pe o bucat de hrtie, orict de mare ar fi fost ea. Gwin ronia lacom pinea pe care i-o ntindea Fenoglio. Meggie mpturi forzaul i i-l leg de zgard. Ai grij de tine! i opti ea lui Gwin, apoi arunc restul de pine jos, n curtea lui Capricorn. Jderul alunec pe peretele casei, ca i cum nimic n-ar fi fost mai uor pe lume. Una dintre slujnice ip tare cnd i se strecur printre picioare. Le strig ceva celorlalte femei, pesemne i era fric de ginile lui Capricorn, dar Gwin se fcuse deja nevzut peste zid. Bine, foarte bine, tatl tu e prin urmare aici! i opti Fenoglio lui Meggie, apropiindu-se de ea, lng fereastra deschis. Undeva pe-afar. Foarte bine. i tu capei napoi soldatul de cositor. Totul merge cum nu se poate mai bine, cine zice asta? i frec vrful nasului i clipi n lumina strlucitoare a soarelui Pasul urmtor, murmur el, va fi s ne folosim de superstiiile lui Basta! Ce bine c l-am nzestrat cu aceast mic slbiciune! O micare neleapt de ah. Meggie nu nelegea despre ce vorbea, dar i era i indiferent. Nu se putea gndi dect la un singur lucru: Mo e aici. Un loc sumbru. Jim, btrne, zise Lukas cu voce rguit, a fost o cltorie scurt. mi pare ru c trebuie s-mi mprteti soarta. Jim nghii. Doar suntem prieteni, rspunse el ncet i-i muc buza de jos ca s nu tremure. Eget-de-praf presupunea c el i Resa aveau s fie lsai de Capricorn s se legene n acele blestemate de plase pn la execuie, dar petrecur n ele

doar o singur noapte foarte lung. De diminea, cnd soarele abia apucase s deseneze pe pereii roii ai bisericii pete luminoase, Basta puse s fie cobori. Pentru cteva secunde ngrozitoare, Deget-de-praf se gndi c probabil Capricorn hotrse s-i suprime totui rapid i pe neobservate i cnd simi iari pmnt solid sub picioare, nu tia ce-i nmuia mai tare genunchii, frica sau noap-Michael Ende, Jim Knopf i Lukas, mecanicul de locomotiv tea petrecut n plas. Oricum, abia se putea ine pe picioare. Frica i-o terse Basta pentru nceput, chiar dac n mod sigur nu asta i era intenia. Mie mi-ar fi plcut s te mai las s te legeni acolo sus, zise el n vreme ce oamenii lui l scoteau pe Deget-de-praf din plas. Dar Capricorn a hotrt dintr-un motiv oarecare s v nchid n cript pentru tot restul vieii voastre jalnice. Deget-de-praf i ddu toat silina s-i ascund uurarea. Moartea se ndeprtase totui cu civa pai. Pesemne pe Capricorn l deranjeaz s aib permanent asculttori cnd discut cu voi planurile sale murdare, zise el. Sau poate vrea doar s fim n stare s mergem pe picioare la propria noastr execuie. O noapte n plus n plas i Deget-de-praf n-ar mai fi tiut dac mai are picioare. Doar dup o noapte oasele l dureau att de tare, nct, atunci cnd Basta i duse pe el i pe Resa n cript, se mica de parc ar fi fost un om btrn. Resa se mpiedic de cteva ori pe trepte, s-ar fi zis c ei i este i mai ru, dar nu scoase nici un sunet, iar cnd, dup ce alunecase pe o treapt, Basta o lu de bra, se smulse de lng el i-i arunc o privire att de tioas, nct i ddu drumul s mearg singur mai departe. Cripta de sub biseric era un loc umed, rece, chiar i atunci cnd afar, precum astzi, soarele topea iglele de pe acoperiuri. Mirosea a mucegai i a murdrie de oareci n mruntaiele vechii biserici i a lucruri de al cror nume Deget-de-praf nu voia s tie. La scurt vreme dup sosirea lui n acest sat prsit, Capricorn poruncise s se pun grilaje la cmrile strmte n care dormeau, n sarcofage de piatr, preoi demult uitai. Ce e mai potrivit dect si lsm s doarm pe sicrie pe cei sortii morii?, constatase el atunci rznd. Umorul lui fusese ntotdeauna de un fel cu totul special. Basta i mpinse nerbdtor pe ultimele trepte. Era grbit s ias iari la lumina zilei, departe de mori i de duhurile lor. Mna i tremura cnd i ag lanterna de un cui i deschise grilajul primei celule. Aici jos nu exista lumin electric. Nu existau nici nclzire i nici alte cuceriri ale acestei lumi, doar sarcofagele tcute i oarecii care alunecau peste dalele de piatr sparte. Ei, nu vrei s ne mai ii puin companie? ntreb Deget-de-praf, cnd Basta i mpinse n celul. Fur silii s-i plece capetele. Abia se putea sta drept sub bolile btrne Am putea s ne spunem poveti despre duhuri. tiu cteva noi. Basta mri ca un cine. Pentru tine n-o s avem nevoie de sicriu, Deget-jegos! Zise el n vreme ce nchidea din nou grilajul. Aa-i! Poate o urn, un borcan de marmelad, dar precis nu un sicriu.

Deget-de-praf se ddu un pas napoia grilajului. Astfel era n afara btii cuitului lui Basta Vd c ai o nou amulet! i strig el. Basta era aproape pe scar E iari o lab de iepure, nu? Nu i-am spus c un obiect ca sta le atrage pe Doamnele Albe? n vechea noastr lume ele puteau fi vzute, aici ns, n mod nepractic, nu, totui ele sunt, firete i aici, cu oaptele i degetele lor de ghea. Basta sttea pe scar, cu pumnii strni i continua s-i ntoarc spatele. Deget-de-praf se minuna de fiecare dat ct de uor putea fi speriat Basta cu cteva cuvinte., i aminteti cum i prind victimele? Continu el. i optesc numele: BastaaaL. i ncepi imediat s-nghei i apoi Numele tu or s i-l opteasc curnd, Deget-murdar! l ntrerupse Basta cu vocea tremurnd i apoi se repezi pe scri n sus ca i cum Doamnele Albe ar fi fost deja pe urmele lui. Paii si se stinser i Deget-de-praf rmase singur -cu linitea, cu moartea i cu Resa. Erau evident singurii prizonieri. Uneori Capricorn punea pe cte un biet om s fie nchis n cript ca s-l sperie, dar cei mai muli care ajungeau aici i-i scriau numele pe sarcofage dispreau n cte o noapte ntunecat i nimeni nu-i mai vedea vreodat. Desprirea lor de aceast lume avea s fie ceva mai spectaculoas. Ultima mea reprezentaie, ca s zic aa, se gndi Deget-de-praf. Poate o s fie aa ca s pot constata cu acest prilej c totul aici n-a fost dect un vis urt i c eu trebuie s mor doar ca s ajung acas. O reprezentaie plcut. De-ar putea s cread asta! Resa se aezase pe sarcofag. Era un sicriu modest de piatr. Capacul era spart i numele care fusese pe el cndva nu mai putea fi descifrat. Apropierea morilor nu prea s-i inspire fric Resei. Cu Deget-de-praf lucrurile stteau altfel. Lui nu-i era fric de duhuri i de Doamnele Albe ca lui Basta. Dac ar fi aprut una, ar fi salutat-o cu toat buna-cuviin. Nu. Lui i era fric de moarte. I se prea c o aude aici jos respirnd att de adnc, nct pentru el nu mai rmnea nici pic de aer. i simea pieptul ca i cum s-ar fi aezat pe el un animal mare i urt. Poate c acolo sus, n plas, nu fusese totui att de ru. Oricum, se putea respira. Simea cum Resa l observ. Ciocnind n capacul sarcofagului, ea i fcu semn s vin mai aproape. ovind, se aez lng ea. Resa bg mna n buzunarul rochiei, scoase o lumnare i i-o inu ntrebtor n fa. Deget-depraf zmbi. Da, firete c avea chibrituri. Era un joc de copii s ascund de Basta i de celelalte capete seci ceva att e mic cum sunt cteva chibrituri. Resa lipi de sicriu, cu puin cear, lumnarea aprins, i plceau lumnrile, lumnrile aprinse i pietrele. Avea din astea totdeauna n buzunar i nc altele. Poate aprinsese azi lumnarea numai pentru el, fiindc tia ct de mult iubea focul. mi pare ru, ar fi trebuit s caut singur cartea, zise el, n timp ce i trecea degetul prin flacra strlucitoare. Iart-m. i astup gura. Pesemne asta nsemna c, dup prerea ei, nu era nimic de iertat. Ce minciun drgu, fr cuvinte. Resa i ndeprt mna i Degetde-praf i drese glasul.

Tu N-ai gsit-o, nu? Nu c asta ar mai avea acum vreo importan, dar trebuia s tie. Resa scutur din cap i ridic din umeri cu prere de ru. Ei, mi-am nchipuit. Oft. Linitea era groaznic, mai groaznic dect o mie de voci. Spune-mi o poveste, Resa! Zise el ncet i se apropie mai mult de ea. Te rog! Adug n gnd. Alung-mi frica. mi apas pieptul. Du-ne ntr-un alt loc, mai bun. Resa putea s fac asta. tia nesfrit de multe poveti, de unde, nu-i dezvluise niciodat, dar el tia, firete. tia precis cine-i citise mai demult povetile, n definitiv i recunoscuse chipul imediat, nc de cnd o vzuse prima dat n casa lui Capricorn. Limb-vrjit i artase de suficient de multe ori fotografia ei. Resa scoase o bucat de hrtie din buzunarele ei fr fund. Nu doar lanuri i pietre se ascundeau n ele. Dup cum Deget-de-praf avea ntotdeauna la el ceva cu care s aprind focul, Resa avea hrtie i creion, limba ei din lemn, cum o numea; mucuri de lumnare, un creion i ceva hrtie murdar evident niciunul dintre aceste lucruri nu li se pruser oamenilor lui Capricorn suficient de primejdios ca s i-l ia. Cnd spunea una dintre povetile ei, scria uneori doar o jumtate de propoziie i Deget-de-praf trebuia s-o ncheie. Aa mergea mai repede, iar povestea i schimba n mod uimitor cursul. Dar de ast dat nu voia s spun poveti, dei el ar fi avut nevoie de una mai urgent ca oricnd. Cine e fata? ntreb Resa. Firete. Meggie. S mint? De ce nu? Dar nu o fcu, nu tia nici el de ce. E fata lui Limb-vrjit. Ce vrst are? Doisprezece, cred. Rspunsul se potrivea. Vzu n ochii ei. Erau ochii lui Meggie. Poate ceva mai obosii. Cum arat Limb-vrjit? Cred c m-ai mai ntrebat asta. N-are cicatrice ca mine. ncerc s zmbeasc, dar Resa rmase grav. Lumina lumnrii tremura pe chipul ei. Tu i cunoti faa mai bine dect mine, dar n-am s-i spun. El mi-a luat o lume ntreag, de ce eu s n-am voie s-i iau femeia? Ea se ridic i-i inu mna deasupra capului. Da. E nalt. Mai nalt dect tine i mai nalt dect mine. De ce nu minea -? Da, prul su e negru, dar acum nu vreau s vorbesc despre el! i ddu i el seama c vocea i suna suprat Te rog! O lu de mn i o trase din nou lng el Spune-mi mai bine o poveste. Lumnarea se va stinge n curnd, iar lumina pe care ne-a lsat-o Basta ajunge doar ca s vezi aceste sarcofage blestemate, dar nu i s descifrezi litere. Se uit la el gnditoare, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc gndurile, cuvintele pe care el nu le rostea. Dar Deget-de-praf se pricepea s-i ascund faa mai bine dect Limb-vrjit, mult mai bine. Putea s-o fac de neptruns:

un scut pentru inima lui mpotriva privirilor curioase. Ce le psa altora de inima lui? Resa se aplec deasupra hrtiei i ncepu s scrie. Ciulete urechea i fii atent i ascult; cci asta a avut loc i s-a petrecut i s-a ntmplat i s-a produs i a fost, puiul meu drag, atunci cnd dobitoacele domestice erau slbatice. Cinele era slbatic i calul era slbatic i vaca era slbatic i oaia era slbatic i porcul era slbatic -att de slbatice cum nu ne putem nchipui de mult i ele umblau n felul lor slbatic prin pdurile vaste i slbatice. Dar cea mai slbatic dintre toate animalele slbatice era pisica. Ea rmase singur i pentru ea orice loc era la fel de bun ca oricare altul. Resa tia ntotdeauna care era povestea de care el tocmai avea nevoie. Era o strin n lumea asta, exact ca i el. Pur i simplu era cu neputin s in de Limb-vrjit. Relatarea lui Farid. Bine, atunci, zise Zoff. Am de spus urmtoarele, cine crede c are un plan mai bun, poate s povesteasc dup aia. Michael de Larrabeiti, Borriblii 2-n labirintul spiralei nd Farid se ntoarse, Limb-vrjit l i atepta. Elinor dormea sub copaci, cu faa nroit de aria amiezii, dar Limbvrjit sttea tot acolo unde l lsase Farid. Cnd l vzu urcnd dealul, o uurare i se rspndi pe fa. Am auzit mpucturi! i strig lui Farid. Credeam c n-o s te mai vedem niciodat. Trag asupra pisicilor, rspunse Farid i se ls s cad n iarb. Grija lui Limb-vrjit l fcea s se simt stingherit. Nu era obinuit si fac griji cineva din pricina lui. De ce a durat atta? Pe unde te-ai vnturat? Cu asemenea primire era obinuit. Chiar i faa lui Deget-de-praf fusese ntotdeauna nchis, distant ca o u zvort. n schimb, lui Limb-vrjit totul i era scris pe frunte grij, bucurie, suprare, durere, iubire chiar dac ncerca s ascund, aa cum tocmai se strduia acum s-i nghit ntrebarea care precis i sttea pe limb nc de la plecarea lui Farid. Fata ta e bine, zise Farid. i a primit vestea de la tine cu toate c e nchis la etajul cel mai de sus al casei lui Capricorn. Dar Gwin e un mare crtor, mai bun dect Deget-de-praf i asta spune ceva. Auzi cum Limb-vrjit rsufl uurat, ca i cum toat greutatea lumii i s-ar fi luat de pe piept. Am primit chiar un rspuns. Farid l scoase pe Gwin din rucsac, l inu strns i desprinse de zgard mesajul lui Meggie. Limb-vrjit despturi hrtia cu atta grij, de parc s-ar fi temut s nu tearg literele cu degetele sale. Forza, murmur el. Trebuie s-l fi rupt dintr-o carte. Ce scrie? Ai ncercat s citeti?

Farid scutur din cap i scoase o bucat de pine din buzunarul pantalonului. Gwin i merita rsplata. Dar jderul dispruse. Pesemne recupera somnul de care se lipsise ndelung. Nu tii sa citeti, aa-i? Nu. Ei, scrierea de aici o pot foarte puini citi. Este aceeai pe care am folosito i eu. Ai vzut c nici Elinor n-a putut s-o descifreze. Limb-vrjit netezi hrtia, era de un galben mat ca nisipul din deert, citi i ridic brusc capul Doamne sfinte! Murmur el. Asta mai lipsea. Ce e? Farid muc din pinea pe care o pstrase pentru jder. Era tare, n curnd va trebui s fure alta. Meggie poate i ea! Limb-vrjit scutur nencreztor capul i fix hrtia din mna lui. Farid i sprijini cotul n iarb. tiu, toi vorbesc despre asta Am tras cu urechea. Toi spun c poate s vrjeasc la fel ca i tine i c acum Capricorn nu trebuie s te mai atepte pe tine. Nu mai are nevoie de tine. Limb-vrjit l privi ca i cum nu s-ar fi gndit la asta. Aa-i, murmur el. Acum n-o s-i mai dea drumul niciodat. Nu de bunvoie. Fix literele scrise de Meggie. Lui Farid i se prea c sunt ca nite urme de arpe pe nisip. Ce mai scrie? C l-au prins pe Deget-de-praf i c ea trebuie s citeasc cu voce tare i s scoat din carte pe cineva care o s-l omoare chiar mine sear. Ls biletul s-i cad i-i trecu mna prin pr. Da, am auzit i eu asta. Farid rupse un fir de iarb i-l mruni n bucele minuscule Se pare c l-au nchis n cripta de sub biseric. Ce mai scrie n bilet? Fata ta nu scrie nimic despre cel pe care trebuie s-l atrag pentru Capricorn? Limb-vrjit scutur din cap, dar Farid vzu c tia mai multe dect i destinuia. Poi s-mi spui linitit! E un clu, nu-i aa? Unul care se pricepe s taie capete. Limb-vrjit tcu de parc nu l-ar fi auzit. Am vzut aa ceva, zise Farid. Poi deci s-mi povesteti linitit. In cazul n care clul tie s mnuiasc bine sabia, merge destul de repede. Limb-vrjit l privi pentru o clip ncremenit, apoi scutur din cap. Nu e nici un clu, zise el. Cel puin nu unul cu sabie. Mai ales nu e om. Farid se fcu alb. Nu e om? Limb-vrjit scutur din cap. Dur o clip pn putu s vorbeasc mai departe.

Ei l numesc Umbra, zise el cu voce stins. Nu-mi mai amintesc exact cuvintele prin care e descris h carte, tiu doar c mi l-am imaginat ca pe o fptur din cenu ncins, cenuie i fierbinte, fr chip. Farid l privi fix. Pentru moment i dori s nu fi ntrebat. Se Bucur cu toii nc de pe-acum de execuie, povesti el mai departe cu vocea ntretiat. Gecile Negre sunt cu adevrat bine dispuse. Vor s-o omoare i pe femeia care s-a ntlnit cu Deget-de-praf. Fiindc a ncercat s dea de carte pentru el. Scobea pmntul cu degetele goale de la picioare. Deget-de-praf ncercase s-l obinuiasc s poarte pantofi, din cauza erpilor, dar la fiecare pas i se prea c cineva i strnge degetele, de aceea pn la urm i aruncase n foc. Ce fel de femeie? Una dintre slujnicele lui Capricorn? Limb-vrjit l privi ntrebtor. Farid ddu din cap. i frec degetele de la picioare. Erau pline de mucturi de furnici. Nu poate s vorbeasc, e mut ca un pete. Deget-de-praf are o fotografie a ei n rucsac. L-a ajutat de mai multe ori. Afar de asta cred c e ndrgostit de ea. Nu fusese greu pentru el s fac cercetri n sat. Acolo erau muli biei, nu mai mari dect el. Splau mainile Gecilor Negre, le curau cizmele i armele, aduceau scrisori de dragoste Scrisori de dragoste a trebuit i el s aduc, pe atunci, n cealalt via. Nu trebuise s curee cizme, n schimb, arme, da i murdrie de cmil curase cu lopata. S lustruieti lacul mainilor era precis mai plcut. Farid privi int cerul. Treceau nori minusculi, albi ca fulgii de btlan, nvolburai ca florile de glicin. Peste cerul de aici alunecau adesea nori. Lui Farid i plceau. Cerul de deasupra lumii din care venea el fusese ntotdeauna gol. Mine chiar, murmur Limb-vrjit. Ce s fac? Cum s-o scot din casa lui Capricorn? Poate m-a strecura la noapte, dar a avea nevoie de un costum negru i-am adus unul. Farid trase mai nti geaca, apoi pantalonii din rucsac Le-am furat de pe frnghia de rufe. Pentru Elinor am o rochie. Limb vrjit l examina cu o admiraie att de sincer, nct Farid roi. Eti un drac i jumtate! Poate c pe tine ar trebui s te ntreb cum s-o scot pe Meggie din acest sat? Farid zmbi stnjenit i-i examina degetele de la picioare. S-l ntrebe pe el? Nimeni nu-l ntrebase vreodat ce idei are. Fusese ntotdeauna doar cinele care adulmeca, doar spionul. Planurile le fcuser alii: planuri pentru incursiuni de prad, atacuri, planuri de rzbunare. Cinele nu e ntrebat. Cinele e doar btut dac nu ascult. Noi suntem doar doi, iar acolo jos sunt cel puin douzeci, zise el. N-o s fie uor Limb-vrjit privi spre locul unde i aveau adpostul i unde femeia dormea sub copaci.

N-o numeri i pe Elinor? E o greeal. Ea e mai btioas dect mine i pentru moment foarte furioas. Farid zmbi. Bine. Arunci trei! Zise el. Trei contra douzeci. Da, asta nu sun bine, tiu. Limb-vrjit se ridic oftnd Hai s-i povestim Elinorei ce-ai descoperit, zise el, dar Farid rmase n iarb. Apuc o crac uscat din cele care zceau peste tot. Lemn de foc de prima mn. Aici era imens de mult. In viaa lui de dinainte, pentru un asemenea lemn s-ar fi mers departe, foarte departe. S-ar fi pltit cu aur. Farid examina lemnul, i trecu degetele peste coaja scoroas i privi spre satul lui Capricorn. Putem s ne ajutm de foc, zise el. Limb-vrjit l privi fr s neleag. Adic ce vrei s spui? Farid mai ridic un b i nc unul. Puse unele peste altele, toate aceste ramuri i crci pe care copacii le aruncau aici de parc le-ar fi prisosit. Deget-de-praf mi-a artat cum se mblnzete focul. El e ca Gwin: muc dac nu tii cum s-l apuci, dar dac te pori cum trebuie cu el, face ce vrei. Asta m-a nvat Deget-de-praf. Dac l folosim la momentul potrivit i la locul potrivit Limb-vrjit se aplec, lu o crac i-i trecu mna peste ea. i cum vrei s-l opreti, dup ce i-ai dat drumul? N-a plouat de mult. nainte s-i dai seama, ard dealurile. Farid ridic din umeri. Doar dac vntul e nefavorabil. Dar Limb-vrjit scutur din cap. Nu! Zise el hotrt. Cu focul m joc pe aceste dealuri doar dac nu-mi mai vine nici o alt idee. S ne strecurm la noapte n sat. Poate trecem de paznici. Poate se cunosc att de prost ntre ei, nct m iau drept unul dintre ai lor. In definitiv, am reuit o dat s le scpm printre degete. Poate izbutim i a doua oar. Sunt cam muli de poate. tiu! Rspunse Limb-vrjit. tiu. Cteva minciuni pentru Basta. Uit-te-ncoace!, strig ea. Scuip pe jos i blestem. Neagr s-i fie prbuirea. Dac l vezi pe Laird, s-i spui; s-i spui c asta a fost a dou sute nousprezecea oar cnd Jeannet Clouston a aruncat blestemul asupra lui i asupra casei sale, asupra hambarului i a grajdului, asupra slujitorimii i a oaspeilor, asupra oricui, fie brbat, femeie, fat i copil neagr, neagr s le fie prbuirea! Robert L. Stevenson, Rpit f-r^ertoglio avu nevoie doar de cteva propoziii ca s conving paznicul c trebuia s vorbeasc pe loc cu Basta. Btrnul era un mincinos binecuvntat. Din nimic esea poveti, mai repede dect i esea pianjenul pnza. Ce vrei, moule? ntreb Basta, stnd n u.

Adusese soldatul de cositor Iat-l, vrjitoareo mic! i zise lui Meggie, punndu-i-l n mn. L-a fi aruncat n foc, dar pe mine nu m mai ascult nimeni. La cuvntul foc, soldatul de cositor se nfiora, mustcioara i se zbrli, iar ochii i aruncar. O privire att de dezndjduit, nct lui Meggie i sfie inima. nconjurndu-l protector cu minile, i se pru c-i aude btaia inimii. i aminti sfritul povetii lui: Atunci soldatul de cositor se topi, prefcndu-se ntr-un bulgre pe care l gsi a doua zi slujnica atunci cnd scoase cenua. Devenise o mic inim de cositor. Da, nimeni nu te mai ascult, sunt i eu de aceeai prere! Fenoglio l msur pe Basta comptimitor ca un tat pe fiul su ceea ce ntr-o oarecare msur i era Exact din acest motiv am vrut s vorbesc cu tine. Cobor vocea conspirativ i propun un trg. Un trg? Basta l cercet cu un amestec de fric i arogan. Da, un trg, repet ncet Fenoglio. Eu m plictisesc! Sunt un scriblu, cum mi-ai zis tu att de bine, am nevoie de hrtie precum alii au nevoie de pine i vin sau de orice altceva. Adu-mi hrtie, Basta i eu te ajut s-i recapei cheile. tii tu, cheile pe care i le-a luat Coofana. Basta i scoase cuitul. Cnd l scoase din teac, soldatul de cositor ncepu s tremure att de puternic, nct baioneta i alunec din minile minuscule. Cum o s se ntmple asta? ntreb Basta, n vreme ce-i cura unghiile cu vrful cuitului. Fenoglio se aplec spre el: Am s-i scriu un mic descntec de vtmare. Unul care o va sili pe Mortola s stea sptmni n pat i-i va da ie timp s-l convingi pe Capricorn c tu eti adevratul stpn al cheilor. Firete, descntecul nu va aciona imediat, dar crede-m, cnd o s nceap s acioneze Fenoglio ridic semnificativ din sprncene. Dar Basta strmb dispreuitor din nas. Am ncercat deja cu pianjeni, cu ptrunjel i sare. Btrnei nu-i poate veni nimic de hac. Ptrunjel i pianjeni! Fenoglio rse ncet. Eti un prost, Basta. Eu nu vorbesc despre vrji de copii. Vorbesc de litere. Nimic nu este mai puternic dect ele, n bine ca i n ru, crede-m. Vocea lui Fenoglio cobor, deveni o oapt: i pe tine te-am creat din litere, Basta! Pe tine i pe Capricorn. Basta se trase napoi. Frica i ura sunt surori, iar Meggie le vzu pe amndou pe faa lui Basta. i mai vzu ceva: c l credea pe btrn. Credea fiecare cuvnt. Eti un vrjitor! Izbucni el. Tu i fata ar trebui s fii ari ca i blestematele astea de cri i tatl ei la fel. Scuip repede la picioarele btrnului, de trei ori.

Oh, scuipi. La ce s foloseasc? mpotriva deochiului? Zise batjocoritor Fenoglio. Asta cu arderea nu e o idee prea nou, Basta, dar un prieten al ideilor noi tu n-ai fost niciodat. Ei, bine, s ne ntoarcem la trgul nostru, da? Basta fix soldatul de cositor pn ce Meggie l ascunse n spatele ei. Bine, atunci! Mri el. Dar am s verific n fiecare zi ce-ai mzglit acolo, ai priceput? Cum ai s faci asta? Se gndi Meggie. Doar nu tii s citeti. Basta se uit la ea, ca i cum ar fi auzit la ce se gndea. Cunosc aici o slujnic, zise el. Ea o s-mi citeasc, deci nu ncerca nici o mecherie, ai priceput? Desigur! Fenoglio ddu energic din cap Ah, da i un stilou n-ar fi ru. Unul cu cerneal neagr, dac se poate. Basta aduse un stilou i un teanc mare de hrtie alb de scris la main. Cu o figur important, Fenoglio se aez la mas, lu prima foaie, o mpturi i o rupse apoi cu grij n ase. Pe fiecare bucat scrise cinci litere ncrligate, aproape indescifrabile i toate la fel. Apoi mpturi bileele cu grij, scuip o dat pe fiecare, i le ntinse lui Basta i-i explic s le ascund n felul urmtor: Cte trei acolo unde doarme, acolo unde mnnc i acolo unde lucreaz. Numai aa, dup trei zile i trei nopi se va instala efectul dorit. Dac ar fi ca blestemata s gseasc unul dintre bilete, atunci vraja se va ntoarce imediat mpotriva ta. Ce nseamn asta? Basta se holba la biletele lui Fenoglio de parc vraja acestora i-ar fi adus pe loc ciuma pe cap. Ei, ascunde-le aa ca s nu le gseasc! Rspunse Fenoglio i-l mpinse spre u. Dac nu are efect, btrne, mri Basta nainte de a trage ua dup el, i mpodobesc faa la fel cum i-am fcut lui Deget-de-praf. Apoi dispru i Fenoglio se sprijini cu un zmbet mulumit de ua nchis. Dar n-o s aib efect! opti Meggie. Ei, i? Trei zile sunt un timp lung, rspunse Fenoglio, n timp ce se aeza din nou la mas. i cred c n-o s-avem nevoie de ele. n definitiv vrem s mpiedicm mine sear o execuie, nu? Restul zilei privi n gol sau scrise ca un apucat. Tot mai multe coli albe se umplur de o scriere mare care se precipita nerbdtoare pe hrtie. Meggie nu-l deranja. Se duse la fereastr cu soldatul de cositor: privi spre dealuri i se ntreb unde se ascundea Mo n acest hi de frunze i ramuri. Soldatul de cositor sttea lng ea, cu piciorul ntins drept n fa i cerceta cu ochi speriai lumea care-i era complet strin. Poate se gndea la dansatoarea de hrtie de care era aa de ndrgostit, poate nu se gndea la nimic. Nu spunea nici un cuvnt. Trezit n noaptea neagr. i flori aduceau slujitorii, de fiecare dat la ceasul amiezii.

Grmezi mari de flori de stejar i de grozam i de creuc, cele mai frumoase i mai delicate care puteau fi culese n pdure i pe cmp. Evangeline Walton, Cele patru ramuri ale lui Mabinogi far se ntunecase de mult, dar Fenoglio tot mai scria. Sub mas zceau foile pe care le mototolise sau le rupsese. Erau mai multe cele pe care le punea deoparte cu grij, ca i cum literele ar fi putut s alunece de pe hrtie. Cnd una dintre slujnice, o ftuc mic, slab, le aduse cina, Fenoglio ascunse sub ptura lui paginile puse deoparte. Basta nu mai veni n seara aceea. Poate era prea ocupat s ascund bileelele magice ale lui Fenoglio. Meggie se culc abia cnd afar era att de ntuneric, nct dealurile se contopiser cu cerul. Ls geamul deschis. Noapte bun!, opti ntunericului de-afar, ca i cum Mo ar fi putut s-o aud. Lu apoi soldatul de cositor i se car n pat. Puse soldelul lng pern. Crede-m, tu ai nimerit mai bine dect Tinker Bell! i opti. Ea e la Basta deoarece el crede c znele aduc noroc i tii ceva? Dac o s ieim vreodat de aici, i promit s-i meteresc o dansatoare, la fel ca n povestea ta. EI nu rspunse nici la asta nimic. Se uita doar la ea cu ochii si triti i apoi ddu din cap, aproape imperceptibil. i-a pierdut i el vocea? Se gndi Meggie, sau nu putea nc s vorbeasc? Gura lui arta ntr-adevr de parc nu ar fi deschis-o niciodat. Dac a avea cartea aici, a putea s recitesc povestea sau a putea s ncerc s-i aduc dansatoarea. Dar cartea e la Coofan. Tot ea pusese s-i fie luate i celelalte cri. Soldatul de cositor se sprijini de perete i nchise ochii. Nu, dansatoarea i sfie numai inima! Se gndi Meggie, nainte s adoarm. Ultimul lucru pe care l auzi era stiloul lui Fenoglio alergnd pe foaia de hrtie, de la liter la liter, iute ca o suveic ce compune din fire negre o imagine bogat. n aceast noapte Meggie nu vis montri. Nici mcar un pianjen nu alerga prin visele ei. Era acas, tia asta, cu toate c odaia ei arta ca aceea din casa Elinorei. Mo era i el acolo i mama ei. Arta ca Elinor, dar Meggie tia c era femeia care atrnase alturi de Deget-de-praf n biserica lui Capricorn. n vise tim multe, tim mai ales c nu trebuie s ne ncredem n ceea ce vedem. tim pur i simplu. Tocmai voia s se aeze lng mama ei, pe sofaua care se afla ntre rafturile cu cri ale lui Mo, cnd deodat cineva i opti numele: Meggie! i iari: Meggie! Nu voia s aud, voia ca visul s nu se mai termine niciodat, dar vocea striga nemiloas mai departe. Meggie o cunotea. Deschise ochii mpotriva voinei ei. Fenoglio sttea lng patul ei, cu degetele negre de cerneal, negre ca noaptea de-afar, din faa ferestrei deschise. Ce-i? Vreau s dorm. Meggie i ntoarse spatele. Voia s se ntoarc din nou n vis. Poate c mai era acolo, undeva n spatele pleoapelor nchise. Poate se mai lipea puin fericire de genele ei, ca un praf de aur. Nu lsau visele n basme aa ceva n urma lor? Soldatul de cositor mai dormea i el, i lsase capul n piept. Dar am terminat! Fenoglio vorbea optit, dei sforitul paznicului ptrundea desluit prin u. Pe mas, n lumina plpitoare a lumnrii, zcea un teanc de foi scrise.

Meggie se scul cscnd. n noaptea asta trebuie s ncercm ceva! Murmur Fenoglio. Vom vedea dac putem schimba povetile cu vocea ta i cuvintele mele. O s ncercm s-l trimitem napoi pe soldelul nostru. Aduse grbit paginile scrise i i le puse n poal E dezavantajos c trebuie s ncercm cu o poveste pe care nu eu am scris-o, dar ce-are a face? Ce-avem de pierdut? S-l trimitem napoi? Dar eu nu vreau s-l trimit napoi! Zise Meggie ncremenit. O s moar. Biatul l azvrle n cmin i se topete. i dansatoarea arde. n schimb din dansatoare nu rmsese dect steaua i aceasta se carbonizase. Nu, nu! Fenoglio btu tactul nerbdtor pe foile din poala ei I-am scris o nou poveste cu sfrit fericit. Asta a fost ideea tatlui tu: de a schimba povestea! Pe el l interesa doar s-o aduc napoi pe mama ta, s rescriu Inim de cerneal n aa fel nct ea s fie expulzat. Dar dac aceast idee funcioneaz ntradevr, Meggie, dac se poate schimba o poveste tiprit, adugndu-se alte cuvinte, atunci totul se poate schimba: cine iese, cine intr, cum se termin, pe cine fericete i pe cine nefericete. nelegi? E doar o ncercare, Meggie! Dar dac soldatul de cositor dispare, atunci, crede-m, putem s schimbm i Inim de cerneal! Cum anume, trebuie s m gndesc, dar acum citete. Te rog! Fenoglio aduse lanterna de sub pern i i-o vr lui Meggie n mn. ovind, ndrept lumina spre prima foaie scris ndesat, i simi deodat buzele uscate. Se termin ntr-adevr bine? i trecu limba peste buze i se uit la soldatul de cositor adormit. I se pru c aude un sforit uor. Da, da, am scris un final dulceag de fericit. Fenoglio ddu nerbdtor din cap El se duce cu dansatoarea n acel castel i triesc acolo fr griji pn la sfritul zilelor Nici un fel de inimi topite, nici o hrtie ars, nimic dect dragoste fericit. Scrisul tu e greu de citit. Ce? Mi-am dat cea mai mare silin! Totui. Btrnul oft. Bine, hai, zise Meggie. ncerc. Fiecare liter e important! Se gndi ea. Las-o s sune, s trmbieze, s opteasc i s susure i s se rostogoleasc. Apoi ncepu s citeasc. La cea de a treia propoziie soldatul de cositor se ridic drept ca o lumnare. Meggie se uita cu coada ochiului. Pentru o clip pierdu aproape firul, i se mpiedic limba de un cuvnt i mai citi o dat. Dup care nu ndrzni s se mai uite la soldel Pn ce Fenoglio i puse mna pe bra. A disprut! opti el. Meggie, a disprut! Avea dreptate. Patul era gol. Fenoglio o strnse de mn att de tare c o duru. Eti ntr-adevr o mic magician! opti el. Dar nici eu n-am fost ru, aa-i? Nu, ntr-adevr n-am fost ru.

 i privi admirativ degetele mnjite de cerneal. Apoi btu din palme i dans ca un urs btrn de jur-mprejurul camerei strmte. Cnd n sfrit se opri iari lng patul lui Meggie, nu mai avea suflu Noi doi o s-i pregtim lui Capricorn o surpriz frumoas, opti el, n vreme ce un zmbet se cuibrea n fiecare dintre zbrciturile sale. O s m pun imediat pe treab! O, da! O s aib ceea ce vrea: o s-i citeti i-o s-i scoi Umbra. Dar vechiul lui prieten o s fie schimbat, de asta o s am eu grij! Eu, Fenoglio, meterul cuvintelor, magicianul cernelii, vrjitorul hrtiei. Eu l-am creat pe Capricorn i eu am s-l nimicesc, ca i cum n-ar fi fost niciodat ceea ce, trebuie s recunosc, ar fi fost mai bine! Bietul Capricorn! O s-i mearg exact ca magicianului care a fcut pentru nepotul su o femeie din flori. tii povestea, nu? Meggie se uita fix la locul n care sttuse soldatul de cositor. Ii lipsea. Nu! Murmur ea. Ce femeie din flori? E o poveste foarte veche. i povestesc versiunea scurt. Cea lung e mai frumoas, dar n curnd se lumineaz. Deci a fost o dat un magician pe nume Gwydion, care avea un nepot pe care l iubea mai mult dect orice pe lume, dar mama acestuia l blestemase. De ce? Asta ne-ar duce acum prea departe. l blestemase. Dac atingea o femeie trebuia s moar. Vrjitorului i sfia inima. Nepotul su iubit s fie condamnat pentru totdeauna la o singurtate dezolant? Nu. De ce era el magician? Deci s-a ascuns trei zile i trei nopi n cmara lui de magician i a fcut o femeie din flori, din creuc, grozam i flori de stejar. Nu era pe lume o femeie mai frumoas i nepotul lui Gwydion s-a ndrgostit pe loc de ea. Dar Blodeuwedd, aa se numea, i-a fost fatal. S-a ndrgostit de un altul i mpreun cu acela l-a omort pe nepotul magicianului. Blodeuwedd! Meggie gust numele ca pe un fruct exotic E trist. Ce s-a ntmplat cu ea? A omort-o magicianul i pe ea drept pedeaps? Nu, Gwydion a prefcut-o ntr-o bufni i de-atunci i pn astzi iptul bufnielor aduce cu plnsul femeilor. Frumos! Trist i frumos, murmur Meggie. De ce povetile triste erau adesea aa de frumoase? n viaa adevrat era altfel Bun, acum tiu povestea despre femeia din flori, zise ea. Dar ce legtur are cu Capricorn? Deci Blodeuwedd n-a fcut ceea ce se atepta de la ea. i tocmai de asta o s-avem noi grij: vocea ta i cuvintele mele, cuvinte frumoase, nou-noue, vor avea grij ca Umbra lui Capricorn s nu fac ceea ce se ateapt de la el! Fenoglio arta att de mulumit, ca o estoas care a dat peste o foaie proaspt de salat i asta ntr-un loc absolut nesperat. i ce anume trebuie s fac? Fenoglio i ncrei fruntea. Mulumirea i dispruse. La asta nc mai lucrez, zise el necjit i-i lovi fruntea. Exact aici. Asta cere timp. Afar se ridicau voci, voci de brbai. Veneau de dincolo de zid. Meggie alunec grabnic din pat i alerg la fereastra deschis. Auzi pai pripii,

mpiedicai care fugeau i apoi mpucturi, dar nu putea s vad firete nimic. Larma prea s vin dinspre piaa din faa bisericii. Hei, atenie! opti Fenoglio i o inu de umeri. Din nou se auzir mpucturi. Oamenii lui Capricorn i strigau ceva. Vocile lor sunau furios, agitat. De ce nu putea s neleag ceea ce spuneau? Plin de spaim se uit la Fenoglio, poate fusese el n stare s neleag ceva din strigtele lor, cuvinte, nume Cred c tiu la ce te gndeti, dar precis n-a fost tatl tu! O liniti el. Doar nu e att de nebun nct s se strecoare noaptea n casa lui Capricorn! O trase blnd de la fereastr. Vocile amuir. Noaptea deveni din nou linitit, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cu inima btnd, Meggie se car din nou n patul ei. Fenoglio o ajut s se suie. Pune-l pe monstru s-l omoare pe Capricorn! opti ea. F n aa fel ca Umbra s-l omoare. Se sperie i ea de cuvintele ei. Dar nu i le retrase. Fenoglio i frec fruntea. Da, asta va trebui s fac, nu-i aa? Murmur el. Meggie lu puloverul lui Mo i-l strnse la piept. Undeva n cas se trntir ui, rsunar pai care urcau spre ei. Apoi se fcu din nou linite. O linite care suna amenintor. Linite de moarte, se gndi Meggie. Cuvntul nu-i mai ieea din cp. Ce se ntmpl dac Umbra nu te-ascult nici pe tine? ntreb ea. Aa, ca femeia din flori? Ce se ntmpl atunci? La asta, rspunse Fenoglio ncet, mai bine nici s nu ne gndim deocamdat. Singur. Ah, de ce n-am rmas n petera mea de hobbit!, zise bietul domn Beutlin cnd se pomeni scuturat pe spinarea lui Bombur. J. R. R. Tolkien, Hobbitul uznd mpucturi, Elinor sri att de iute n picioare nct se mpiedic de propria ei ptur. Czu n iarb ct era de lung. Cnd se ridic se nep n mini. O, Doamne Dumnezeule, o, Doamne Dumnezeule, i-au nhat! bigui ea, n timp ce se mpleticea pe ntuneric i-i cuta rochia stupid pe care o furase biatul pentru ea. Era att de ntuneric, nct aproape nu-i putea vedea picioarele. D-asta li s-a tras, optea ea mereu. De ce nu m-au luat cu ei, ntri afurisii, a fi putut s stau de paz, a fi fost atent. Dar cnd gsi n sfrit rochia i i-o trase peste cap cu degetele tremurnd, rmase brusc nemicat. Ce linite era. Linite de moarte. I-au mpucat! optea ceva n sufletul ei. D-aia e atta linite. Sunt mori. Mori de-a binelea. Zcnd nsngerai n piaa aia din faa casei, amndoi, o, Doamne. Ce-i de fcut? ncepu s plng n hohote. Nu, Elinor, nici o lacrim. Ce-i asta! Caut-i, haide, du-te. Porni mpleticindu-se. Era asta direcia bun? Nu poi s vii cu noi, Elinor!

Asta spusese Mortimer. Artase cu totul altfel n costumul pe care l furase Farid pentru el, dar n definitiv sta era chiar scopul deghizrii. Biatul i fcuse rost chiar i de o puc. De ce nu? Rspunsese ea. M mbrac chiar i cu rochia asta stupid. O femeie ar atrage atenia, Elinor! Ai vzut i tu. Noaptea acolo nu umbl nici o femeie pe strzi. Doar paznicii. ntreab-l pe biat. Nu vreau s-l ntreb! De ce nu mi-a furat un costum? Puteam i eu atunci s m deghizez n brbat! La asta n-au avut ce s rspund. Elinor, te rog, avem nevoie ca s rmn cineva la lucrurile noastre! La lucrurile noastre? Te referi la rucsacul jegos al lui Deget-de-praf? De furie dduse cu piciorul n el. Se crezuser mecheri! Dar deghizarea nu le slujise la nimic. Cine-i recunoscuse? Basta, Nas-turtit, Picior-chiop? n zori suntem napoi, Elinor! Cu Meggie. Mincinos! i dduse seama dup vocea lui c nici el nu credea. Elinor se mpiedic de o rdcin de copac, se prinse cu amndou minile de ceva cu epi i czu n genunchi hohotind. Ucigai! Ucigai i incendiatori. Ce-avea ea n comun cu asemenea aduntur? Ar fi trebuit s tie atunci cnd a aprut Mortimer la ua ei i a rugat-o s ascund cartea. Imediat c nghitorul-de-chibrituri arta ca unul cruia De i simplu nu? Nu se gndise ea i sta scris pe frunte, cu vopsea roie, cuvntul necazuri. Dar cartea da, cartea. Firete, nu putuse rezista crii L-au luat cu ei pe jderul puturos! Se gndi ea n timp ce se ridica n grab. Dar pe mine nu. i acum sunt mori. S mergem la poliie! De cte ori nu spusese ea asta! Dar rspunsul lui Mortimer fusese mereu acelai. Nu, Elinor, Capricorn ar face-o pe Meggie s dispar de ndat ce primul poliist ar intra n sat. i cuitul lui Basta e mai iute dect toat poliia lumii, crede-m. Deasupra rdcinii nasului i apruse acea cut mic, adnc, l cunotea destul de bine ca s tie ce nsemna. Ce avea s fac acum? Aa absolut singur. Nu te preface, Elinor, se rsti la ea nsi. Ai fost ntotdeauna singur, ai uitat? Pune-i capul la contribuie. Trebuie s-o ajui pe fat, indiferent ce s-a ntmplat cu tatl ei. Trebuie s-o scoi din satul sta de trei ori blestemat, n afar de tine nu mai e nimeni aici care ar putea s fac asta, sau vrei s se transforme ntr-una din acele slujnice care se strecoar pe nesimite, nendrznind s ridice nici capul i care sunt aici doar ca s curee i s gteasc pentru domnii ia fini? Poate c din cnd n cnd ar avea voie s-i citeasc ceva lui Capricorn, cnd ar avea el chef i apoi cnd se face mai mare E o fetican drgu Lui Elinor i se fcu ru. Am nevoie de o puc!, opti ea, sau de un cuit, un cuit mare, ascuit, ca s m strecor n casa lui Capricorn. Cine s m recunoasc n rochia asta imposibil? Mortimer crezuse ntotdeauna c ea se descurca doar cu lumea dintre dou coperte de carte, dar o s-i arate ea! Cum oare? opti. El a disprut, Elinor, a disprut ca i crile tale. ncepu iar s plng n hohote, att de tare, nct se sperie ea nsi i-i astup gura cu mna. O crac se frnse sub piciorul ei i n spatele uneia

dintre ferestrele satului lui Capricorn se stinse lumina. Avusese dreptate. Lumea era groaznic, crud, nemiloas ca un vis urt. Nu era un loc n care s trieti. Crile erau singurul loc n care existau mil, mngiere, fericire i iubire. Crile iubeau pe oricine le deschidea, druiau siguran i prietenie i nu cereau nimic n schimb, nu plecau niciodat, nici chiar atunci cnd erau ru tratate. Iubire, adevr, frumusee, nelepciune i mngiere n faa morii. Cine spusese asta? Un alt biblioman, nu-i putea aminti numele lui, dar i amintea cuvintele. Cuvintele sunt nemuritoare. Afar de cazul n care vine cineva i le arde. i chiar i atunci Mergea mai departe poticnindu-se. Din satul lui Capricorn picura n noapte o lumin alb ca apa lptoas, n parcare, printre maini, stteau trei dintre ucigai, cu capetele apropiate. Da, vorbii voi!, opti Elinor. mpunaiv cu degetele pline de snge i cu inimile voastre uscate, o s v cii c i-ai omort! Ce era mai bine? S se strecoare ntr-acolo chiar acum sau abia mine diminea? Amndou soluiile erau o nebunie, n-ar apuca s fac nici doi pai. Unul dintre cei trei brbai se uit n jur i Elinor se gndi pentru o clip c ar putea s-o vad. Se ntoarse mpleticindu-se, alunec i apuc strns o rdcin nainte ca s piard iar pmntul de sub picioare. Atunci ceva foni n spatele ei i nainte de a putea s vad ce e, o mn i astup gura. Voi s strige, dar nici un sunet nu-i iei din gur, att de tare se apsau degetele pe buzele ei. Deci aici eti. tii de cnd te caut? Nu era posibil. Era att de sigur c nu avea s mai aud vreodat acest glas. Scuz-m, dar eram convins c o s strigi! Mortimer i lu mna de pe gura ei i-i fcu un semn s-l urmeze. Nu era sigur ce ar fi preferat s fac: s-i sar de gt sau s-l bat att de tare, nct s-l doar. Se opri abia cnd casele din satul lui Capricorn disprur aproape n spatele copacilor. De ce n-ai rmas la adpost? Bjbi pe aici prin ntuneric. tii ct e de primejdios? Era prea de tot. Elinor i pierduse suflul, att de repede mersese Mortimer. Primejdios? Era greu s vorbeti ncet cnd erai att de furios Tu vorbeti de primejdios? Am auzit mpucturile! Am crezut c v-au ciuruit, c v-au mpucat. Mo i trecu mna pe fa. Ah, ce! ia nu tiu s ocheasc, zise el. Din fericire. Ah, da? i ce e cu biatul? E n ordine i cu el, n afar de o zgrietur la frunte. Cnd s-au auzit focuri de arm, jderul a fugit i biatul s-a luat dup el. Atunci a ricoat un glon. L-am lsat sus la adpost. Jderul? Este asta singura voastr grij, jderul sta ru i puturos? Noaptea asta m-a costat zece ani din via!

Elinor ridic iar vocea. Dar o cobor imediat Am mbrcat rochia asta groaznic! uier ea. V-am vzut n faa mea, plini de snge i de rni Da, uit-te aa linitit la mine! Se rsti la el. E un miracol c n-ai murit. N-ar fi trebuit s te-ascult. Ar fi trebuit s mergem la poliie de ast dat trebuie s ne cread, noi Am avut doar ghinion, Elinor! O ntrerupse el. Crede-m. Tocmai acel Cockerell a stat de paz n faa casei. Ceilali nu m-ar fi recunoscut. i ce-o s fie mine? Poate o s fie atunci Basta sau Nas-turtit! Cu ce-i ajui fata dac eti mort? Mortimer i ntoarse spatele. Dar nu sunt mort, Elinor! Zise el. i-am s-o scot pe Meggie de-acolo nainte de a juca rolul principal la o execuie. Cnd ajunser la adpost, Farid dormea. Crpa nsngerat pe care Mortimer i-o legase la cap arta aproape ca turbanul pe care l purtase cnd apruse n spatele stlpilor din biserica lui Capricorn. Arat mai ru dect este n realitate, opti Mo. Dar, crede-m, dac nu la fi inut, ar fi alergat prin tot satul dup jder. Iar dac nu ne-ar fi prins, s-ar fi strecurat i-n biseric, s-l caute pe Deget-de-praf. Elinor ddu din cap i se nveli n ptur. Noaptea era blnd, sigur c n alte locuri s-ar fi zis c e panic. Cum ai scpat de ei? ntreb. Mortimer se aez lng biat. Elinor vzu abia acum c avea puca pe care o furase Farid pentru el. O scoase de pe umeri i o puse n iarb. Nu ne-au urmrit mult, rspunse el. De ce ar fi fcut-o? Ei tiu c o s ne rentoarcem. Nu trebuie dect s-atepe. i Elinor o s fie de fa, i jur. Nu voia s se mai simt ca n noaptea asta, att de prsit de toi i de toate. Ce-a vei de gnd acum? ntreb ea. Farid a propus s dm foc. Pn acum am considerat c e prea primejdios, dar timpul fuge. Foc? Lui Elinor i se pru c acest cuvnt i arde limba. De cnd gsise cenua crilor ei, intra n panic pn i la vederea unui chibrit. Deget-de-praf l-a nvat cte ceva pe biat, afar de asta pn i un netot poate s dea foc. Dac dm foc casei lui Capricorn Ai nnebunit? i dac se rspndete i pe dealuri? Mo ls capul n jos i-i plimb mna pe patul putii. tiu, zise el. Dar nu vd alt cale. Focul o s fac agitaie, oamenii lui Capricorn vor fi ocupai s-l sting i n haosul iscat am s ncerc s dau de Meggie. Farid o s se ngrijeasc de Deget-de-praf. Asta-i o nebunie! De ast dat Elinor nu se putu stpni i ridic glasul. Farid murmur ceva n somn, i duse mna involuntar la crpa din jurul capului i se ntoarse pe cealalt parte. Mo l nveli bine cu ptura i se sprijini iari de trunchiul copacului.

O s-o facem totui, Elinor, zise el. Crede-m, mi-am spart capul pn am crezut c nnebunesc. Nu exist alt cale. i dac nimic nu ajut, dau foc la blestemata lui de biseric. i topesc aurul i i-l fac bolovani i prefac n praf i cenu tot satul lui afurisit. mi vreau fata napoi. La asta Elinor nu mai zise nimic. Se ntinse acolo i se prefcu c doarme, dei nu puse gean-n gean. Cnd se ivir zorile, l convinse pe Mortimer s se culce puin i s-o lase pe ea s stea de paz. Nu dur mult i el adormi. De ndat ce respiraia i deveni calm i regulat, Elinor i scoase rochia stupid, se mbrc n propriile ei haine, i pieptn prul ciufulit i-i scrise un bilet. M duc dup ajutor. Spre prnz sunt napoi. Te rog, nu ntreprinde nimic pn nu m ntorc. Elinor. i mpinse biletul n mna pe jumtate deschis, ca s-l gseasc de ndat ce se va trezi. Cnd se strecur pe lng biat, vzu c jderul se ntorsese. Se ncolcise lng biat, i lingea labele i o fix pe Elinor cnd aceasta se aplec asupra lui Farid ca s-i ndrepte bandajul. Bestie mic i nelinititoare, n-o s-l plac niciodat, dar biatul l iubea ca pe un cine. Cu un oftat se ridic. Ai grij de amndoi, ai neles? opti ea, apoi porni la drum. Maina ei era tot acolo unde o ascunsese, ntre copaci. Era o bun ascunztoare, se i mpiedic o dat, att de dese erau crcile care atrnau. Motorul porni imediat, pentru o clip, Elinor trase ngrijorat cu urechea la sunetele dimineii, dar nimic nu se auzea n afar de psrile care salutau cu atta voioie ziua, de parc aceasta ar fi fost ultima. Urmtorul sat, prin care trecuse cu Mortimer, era la nici o jumtate de or distan cu maina. Acolo era precis un post de poliie. Coofana. Dar l trezir cuvintele lor, armele lor tioase, strlucitoare. T. H. White, Cartea Merlin ra nc dis-de-diminea, cnd Meggie auzi vocea lui Basta afar pe coridor. Nu se atinsese de micul dejun pe care l adusese una dintre slujitoare. ntrebase ce se petrecuse noaptea trecut, ce nsemnaser mpucturile, dar fata se holbase doar la ea nspimntat, cltinase din cap i se strecurase fr zgomot pe u. O socotea pesemne vrjitoare. Nici Fenoglio nu mncase. Scria. Scria fr ntrerupere, foaie dup foaie, rupea ce scria, ncepea din nou, punea o pagin deoparte, ncepea o alta, i ncreea fruntea, mototolea foaia i o lua de la capt. De ore ntregi, tot aa i doar trei pagini nu rupsese. Doar trei. La sunetul vocii lui Basta le ascunse n grab sub saltea, chiar i pe cele mototolite le mpinse cu piciorul sub pat. Meggie, repede! Ajut-m s le strng, opti el! S nu gseasc paginile. Niciuna. Meggie ascult, dar nu se putea gndi dect la un singur lucru: de ce venea Basta? Voia s-i spun ceva? Voia s-i vad faa cnd avea s-i spun c nu trebuia s-l mai atepte pe Mo? Cnd ua se deschise, Fenoglio era din nou la mas, n fa cu o foaie goal de hrtie pe care mzgli la repezeal cteva cuvinte.

Meggie i inu respiraia, ca i cum ar fi putut s opreasc astfel i vorbele vorbele care aveau s ias imediat din gura lui Basta i s-i strpung inima. Fenoglio puse stiloul deoparte i se aez lng ea. Ce e? ntreb el. Trebuie s-o duc, zise Basta. Mortola vrea s-o vad. Vocea lui suna suprat, ca i cum ar fi fost sub demnitatea lui s rezolve ceva att de nensemnat. Mortola? Coofana? Meggie se uit la Fenoglio. Ce nsemna asta? Dar btrnul ridic doar nedumerit din umeri. Porumbia trebuie s vad ce-o s citeasc disear, explic Basta, ca s nu se blbie ca Darius i s strice totul. i fcu un semn de nerbdare lui Meggie Haide, vino odat! Meggie fcu un pas spre el, dar apoi se opri. Vreau mai nti s tiu ce s-a ntmplat azi-noapte, zise ea. Am auzit mpucturi. Oh, da! Basta zmbi. Dinii i erau aproape tot att de albi ca i cmaa Cred c tatl tu a vrut s te viziteze, dar Cockerell nu l-a lsat. Meggie continua s stea ca mpietrit. Basta o apuc de mn i o trase brutal dup el. Fenoglio ncerc s-i urmeze, dar Basta i trnti ua n nas. Fenoglio i strig ceva, dar Meggie nu putu s neleag. n urechi i fremta ceva, ca i cum i-ar fi ascultat propriul snge care curgea mult prea repede prin artere. A fugit, dac te consoleaz, zise Basta, mpingnd-o pe scri. Ceea ce ns, dac m gndesc bine, nu nseamn mare lucru. Uneori i pisicile pot s fac asta atunci cnd Cockerell trage asupra lor, dar pn la urm crap i sunt gsite n cte un ungher. Meggie l lovi cu toat puterea n fluierul piciorului. Apoi sri pe trepte n jos, dar Basta o ajunse repede din urm. Cu o fa schimonosit de durere, o apuc de pr i o trase ntr-o parte. Mai ncearc asta o dat, scumpo! uier el. Poi s fii bucuroas c ast sear eti principala noastr atracie la festivitate, altminteri i-a fi sucit pe loc gtul subire. Meggie nu mai ncerc a doua oar. Chiar dac ar fi vrut, n-ar mai fi avut alt ocazie. Basta nu-i mai ddu drumul la pr. O tr dup el ca pe un cine neasculttor. Lui Meggie i ddur lacrimile, dar i ntoarse faa aa ca Basta s n-o poat vedea. O duse la subsol. n aceast parte a casei lui Capricorn nc nu intrase. Tavanul era jos, mai jos dect n ascunztoarea n care o nchisese prima dat cu Mo i cu Elinor. Pereii erau vruii ca i n partea de sus a casei i erau tot att de multe ui. Cele mai multe artau ca i cum n-ar fi fost deschise de mult vreme. n faa unora atrnau lacte grele. Meggie trebui s se gndeasc la casele de bani despre caj-e povestise Deget-de-praf i la aurul pe care Mo i-l adusese lui Capricorn n biseric. Nu l-au nimerit! Se gndi ea. Precis, nu. Picior-chiop nu tie s inteasc. n fine, se oprir n faa unei ui. Era fcut

din alt lemn dect celelalte ui, fibra era frumoas ca blana de tigru. Lemnul lucea roietic n lumina becurilor goale aprinse la subsol. Crede-m! i opti Basta lui Meggie nainte de a bate la u. Dac i permii cu Mortola obrzniciile pe care i le permii cu mine, o s te in ntruna din plasele din biseric pn cnd ai s rozi frnghiile de foame. Fa de inima ei, a mea este blnd ca a animalelor de plu care li se pun fetielor mici n pat cnd nu pot s doarm. Rsuflarea lui de izm i trecu lui Meggie peste fa. Niciodat n-avea s mai poat mnca ceva cu miros de izm. Camera Coofenei era att de mare, c se putea dansa n ea. Pereii erau roii ca aceia din biseric, dar prea mult nu se vedea din ei. Erau acoperii de fotografii n rame de aur, fotografii cu case i oameni. Se nghesuiau pe perete cum se nghesuie o mulime de oameni ntr-un loc prea ngust. n mijlocul lor, nrmat n aur ca i celelalte, dar mult mai mare, atrna un portret al lui Capricorn. Cine l pictase era tot att de puin un maestru al artei sale ca i cel care fcuse statuia din biseric. Faa lui Capricorn din imagine era mai rotund i mai moale dect n realitate, iar gura lui ciudat de feminin sttea ca un fruct exotic sub nasul croit cam scurt i cam lat. Doar ochii i nimerise pictorul exact. Lipsii de expresie ca n viaa real, o priveau pe Meggie ca aceia ai unui brbat ce examineaz o broasc pe care vrea s-o spintece ca s vad cum e nuntru. Nici un chip nu trezete mai mult spaim, nvase Meggie n satul lui Capricorn, dect acela lipsit de mil. Coofana edea ciudat de eapn ntr-o berjer tapisat cu mtase verde, aezat chiar sub portretul fiului ei. Sttea acolo ca i cum nu ar fi fost obinuit s ad -ca o femeie care avea ntotdeauna ceva de fcut i pe care linitea o indispunea. Dar poate c-i silea uneori corpul s stea n aceast berjer diform, care prea enorm pentru ea Meggie vzu c picioarele i erau umflate. Se arcuiau deformate peste genunchii ascuii. Observndu-i privirea, Coofana i trase tivul fustei peste genunchi. I-ai spus de ce e aici? Ii era greu s se ridice. Meggie vzu cum se sprijinea cu mna de o msu i strngea din buze. Lui Basta prea s-i plac slbiciunea ei, un zmbet i juc n jurul buzelor, pn ce Coofana se uit la el i i-l terse cu o singur privire de ghea. Nerbdtoare, i fcu lui Meggie un semn s se apropie. Basta o mbrnci, cci nu se mic imediat. Vino-ncoace, vreau s-i art ceva. Coofana se duse cu pai leni, dar hotri spre o comod care prea mult prea grea pentru drglaele ei de picioare zvelte. Pe comod se afla o caset de lemn ntre dou lmpi de un galben deschis. Era mpodobit de jurmprejur cu un model fcut din guri minuscule. Cnd Coofana deschise capacul, Meggie se trase napoi. Doi erpi zceau n caset, subiri ca oprlele i nu mai lungi dect antebraul lui Meggie. in totdeauna foarte cald n camera mea ca tia doi s nu devin prea somnoroi! Lmuri Coofana, n timp ce deschidea primul sertar al comodei i scotea de-acolo o mnu.

Era dintr-o piele neagr, tare i att de rigid, nct i vr cu greutate mna n ea Prietenul tu Deget-de-praf i-a jucat o fest urt bietei Resa, punnd-o s caute cartea, continu ea, n timp ce, cu o micare hotrt, apuc unul din erpi de partea din spate a capului plat. Vino odat! Se rsti la Basta i-i ntinse arpele care se rsucea. Meggie vzu pe faa lui c totul se mpotrivea n el, dar se apropie i lu arpele. inu la distan corpul solzos care se rsucea i se rotea. Vezi, lui Basta nu-i plac erpii mei! Constat Coofana zmbind. Nu i-au plcut niciodat, dar asta nu nseamn mare lucru. Din cte tiu eu, lui Basta nu-i place nimic n afar de cuitul lui. n plus, crede c erpii aduc ghinion, ceea ce firete e o absurditate total. Mortola i ddu lui Basta cel de-al doilea arpe. Cnd vipera deschise gura, Meggie vzu dinii minusculi cu otrav. Pentru o clip i fu mil de Basta. Ei, ce zici? Nu-i asta o ascunztoare bun? ntreb Coofana i bg mna pentru a treia oar n caset. De ast dat scoase o carte. Meggie ar fi tiut despre ce e vorba, chiar dac n-ar fi recunoscut coperta colorat n caseta asta am pstrat adesea lucruri preioase, continu Coofana. Nimeni nu tie de ea i de coninutul ei, n afar de Basta i de Capricorn. Biata Resa a cutat n multe camere cartea, e o fat curajoas, dar la caseta mea n-a ajuns. i pe deasupra i plac erpii, nu tiu pe nimeni cruia s-i fie att de puin fric de ei, dei a fost mucat o dat. Aa-i, Basta? Coofana i scoase mnua i-i arunc o privire batjocoritoare Lui Basta i place s sperie cu erpi femeile care l resping. Cu asta n-a avut succes la Resa. Cum a fost? Nu i l-a pus n faa uii, Basta? Basta tcea. erpii continuau s se ncolceasc n minile sale. Unul i nfurase coada n jurul braului su. Bag-i din nou nuntru! Porunci Coofana. Dar fii atent. Apoi se duse cu cartea la berjera ei Aaz-te, i ordon lui Meggie i-i art un scunel care se afla lng jilMeggie ascult. Se uit pe neobservate n jur. Camera Mortolei i se prea c seamn cu o lad umplut pn sus cu comori. Din toate erau prea multe prea multe sfenice de aur, prea multe lmpi, covoare, tablouri, prea multe vase, statuete de porelan, flori artificiale, prea muli clopoei aurii. Coofana i arunc o privire dispreuitoare. n rochia ei neagr, cu aspect srccios, arta ca un cuc care s-ar fi vrt n cuibul altei psri. O camer splendid pentru o slujnic, nu-i aa? Constat ea mulumit de sine. Capricorn tie ce nsemn pentru el. Te las s trieti la subsol! Rspunse Meggie. Dei eti mama lui. De ce nu poi s-i nghii cuvintele s le prinzi i s le mpingi iari repede napoi printre buze? Coofana o msur cu atta ur, nct Meggie i simi deja degetele osoase pe beregat. Dar Mortola edea doar acolo i se uita la ea cu ochii ei fici de pasre. Cine i-a spus asta? Vrjitorul la btrn? Meggie strnse buzele i privi spre Basta. Pesemne nu auzise nici un cuvnt, tocmai punea cellalt arpe la

loc n caset. Oare tia de secretul lui Capricorn? nainte de a putea s reflecteze la asta, Mortola i puse cartea n poal. Un cuvnt despre asta la cineva, aici sau n alt parte, uier Coofana i urmtoarea mas pentru tine o pregtesc eu personal. Puin extract de omag galben, cteva vrfuri de tis sau chiar cteva semine de cucut n sos, cum iar plcea? Crede-m, mncarea nu i-ar prii. i acum d-i drumul i citete. Meggie fixa cartea din poala ei. Atunci cnd Capricorn ridicase cartea n biseric, nu putuse s recunoasc poza de pe copert. Acum avea ocazia s-o vad ndeaproape. Fundalul era alctuit dintr-un peisaj care arta ca o copie ceva mai ndeprtat a dealurilor care nconjurau satul lui Capricorn. n primplan ns se vedea o inim, o inim neagr nconjurat de flcri roii. Hai, deschide-o odat! Se rsti Coofana la ea. Meggie ascult i deschise pagina care ncepea cu un K pe care sttea ghemuit jderul cu cornie. Ct timp trecuse de cnd se aflase n biblioteca lui Elinor i se uitase cu atenie la aceeai pagin? O venicie, o ntreag via? Nu-i asta pagina bun. D mai departe! i porunci Coofana. Pn la pagina cu colul ndoit. Meggie ascult fr s spun un cuvnt. Pe pagina aceea nu era nici o poz, nici pe cea alturat. Fr s se gndeasc, netezi colul ndoit cu unghia degetului mare. Mo ura paginile ndoite. Ce faci? Vrei s nu mai gsesc pasajul? Zise batjocoritor Coofana. Citete ncepnd cu paragraful al doilea, dar s nu ndrzneti s citeti tare. N-am chef s vd deodat Umbra n camera mea. i ct s citesc? Ct trebuie s citesc disear? Ce tiu eu? Coofana se aplec i-i frec piciorul stng Ct timp i trebuie de obicei ca s atragi znele i soldaii ti de cositor i ce-or mai fi? Meggie ls capul n jos. Biata Tinker Bell. Asta nu se poate spune, murmur ea. E foarte diferit. Uneori merge repede, alteori se produce abia dup cteva pagini sau nu se produce deloc. Ei, atunci, uit-te pe tot capitolul, o s fie probabil suficient! i nu vreau s-aud nimic despre deloc! Coofana i freca cellalt picior. Amndou picioarele erau bandajate, se vedeau fesele prin ciorapii nchii pe care-i purta Ce te uii aa la mine? Se rsti la Meggie. Poi s-mi scoi ceva din carte contra durerilor? tii tu, vrjitoare mic, vreo poveste care s aib o reet contra btrneii i a morii? Nu, opti Meggie. Bun, atunci nu te mai holba aa ntng, ci uit-te n carte. Examineaz fiecare cuvnt. Nu vreau s-aud disear nici o ntrerupere, nici o blbial, nici o greeal de vorbire, ai priceput? De ast dat Capricorn trebuie s capete exact ceea ce vrea. De asta o s am eu grij. Meggie i plimb ochii peste litere. Nu nelegea nici un cuvnt din ce citea, nu putea dect s se gndeasc la Mo i la mpucturile de peste noapte. Dar se prefcu c citete mai departe i mai departe, n timp ce Mortola n-o scpa din ochi. n cele din urm, ridicnd capul, nchise cartea. Gata, zise ea.

Aa de repede? Mortola se uit nencreztoare. Meggie nu rspunse. Se uit la Basta. Cu o figur plictisit, acesta se sprijinea de jilul Mortolei. N-am s citesc disear, zise ea. L-ai mpucat pe tatl meu azi-noapte. Basta mi-a spus. Nu citesc nici un cuvnt. Coofana se ntoarse spre Basta. Ce nseamn asta? ntreb ea suprat. Crezi c asta mic citete mai bine dac-i frngi inima ntng? Spune-i c nu l-ai nimerit, d-i drumul o dat. Basta ls ochii n jos ca un biat pe care mama l-a prins jucnd o fest urt. I-am spus doar, mri el. Cockerell nu tie s inteasc. Tatl ei n-are nici o zgrietur. Meggie nchise ochii de uurare. i era bine, se simea minunat. Totul era bine i ce nu era bine avea s fie bine. Fericirea o fcu ndrznea. i mai e ceva! Zise ea. De ce s-i fie fric? Ei aveau nevoie de ea. Doar ea putea s scoat Umbra, monstrul sta, citind cu voce tare, nimeni altcineva n afar de Mo i pe el nc nu-l prinseser. N-or s-l prind niciodat. Ce mai e? Coofana i netezi prul strns sever la spate. Oare cum artase nainte, cnd fusese de vrsta lui Meggie? Avusese i atunci buze att de subiri? Am s citesc numai dac pot s-l mai vd o dat pe Deget-de-praf. nainte de Nu-i termin propoziia. De ce? Fiindc vreau s-i spun c ncercm s-l salvm, se gndi Meggie i deoarece cred c mama mea e cu el, dar firete nu rosti toate astea. n schimb, zise: Vreau s-i spun c-mi pare ru. n definitiv ne-a ajutat atunci. Mortola i strmb dispreuitor gura. Ce emoionant! Zise ea. Vreau s-o vd doar o singur dat din apropiere, se gndi Meggie. Poate c totui nu e ea. Poate i dac spun nu? Coofana o cercet ca o pisic ce se juca cu un oricel neexperimentat. Dar Meggie ateptase aceast ntrebare. Atunci mi muc limba! Zise ea. Muc att de tare, nct se umfl i disear n-am s pot citi. Coofana se sprijini de spatele berjerei i rse. Ai auzit, Basta? Asta mic nu e proast. Basta ddu doar din cap. Mortola o msur aproape binevoitor pe Meggie. Am s-i spun ceva: i mplinesc dorina stupid. Dar n ce privete lectura ta de disear, vreau s-mi vezi fotografiile. Maggie se uit n jur. Uit-te bine. Vezi toate chipurile alea? Fiecare dintre ele i fcuse din Capricorn un duman i de niciunul nu s-a mai auzit vreodat ceva. Casele pe care le vezi n fotografie nu mai sunt, niciuna dintre ele, focul le-a nghiit pe

toate. Cnd ai s citeti disear, s te gndeti la fotografii, vrjitoareo mic. Dac ai s te blbi sau o s-i vin ideea stupid s-i ii gura nchis, atunci chipul tu o s priveasc n curnd dintr-o ram aurit tot att de drgu. Dac ns i faci treaba bine, o s te lsm s pleci la tatl tu. De ce nu? Citete ca un nger disear i ai s-l revezi! Mi s-a spus c vocea lui preface fiecare cuvnt n catifea i mtase, n carne i snge. Aa s citeti i tu, nu tremurat i blbit ca acest ntru de Darius. M-ai neles? Meggie se uit la ea. Am neles! Zise ncet, chiar dac era sigur c Mortola o minea. N-aveau s-o lase niciodat napoi la Mo. El va trebui s vin s-o ia. Mndria lui Basta i viclenia lui Deget-de-praf. Oricum, mi-ar plcea s tiu dac o s aprem vreodat n cntece i poveti. Suntem, firete, ntr-una; dar vreau s spun s fim exprimai n cuvinte, tii, povestii n faa cminului sau citii, dup ani i ani, cu voce tare dintr-o carte mare, groas, cu litere roii i negre. Iar oamenii s spun: S-auzim despre Frodo i despre inel!. i s spun: Asta e una din povetile mele preferate. J. R. R. Tolkien, Stpnul inelelor asta njura ncontinuu, n timp ce o ducea pe Meggie peste drum, la biseric. S-i mute limba? De cnd ia btrna de bun aa ceva? i cine trebuie s-o duc n cript pe putoaica asta obraznic? Basta, cine altul? Ce sunt eu aici de fapt? Singura servitoare masculin? Cript? Meggie crezuse c prizonierii stteau nc n plase, dar cnd intrar n biseric, nu se vedea nici picior de om, iar Basta o mpinse nerbdtor printre stlpi. Da, cript! Se rsti el. Locul de depozitare al morilor i al celor care vor fi curnd mori. Pe-aici n jos. D-i drumul, am azi i altceva mai bun de fcut dect s m joc de-a babysitterul domnioarei Limb-vrjit. Scara pe care i-o art ducea abrupt n ntuneric. Treptele erau tocite i att de neregulat de nalte, nct Meggie se mpiedica la fiecare doi pai. Jos era att de ntuneric, nct la nceput nu observ c scara se terminase i cut cu piciorul treapta urmtoare, pn cnd Basta o mpinse brutal nainte. Ce mai e i asta? l auzi rstindu-se. De ce s-a stins iari afurisita de lantern? Un chibrit se aprinse i faa lui Basta iei la iveal din neantul ntunecat. Vizit pentru tine, Deget-de-praf, anun el sarcastic, n timp ce aprindea lanterna. Fetia lui Limb-vrjit vrea s-i ia rmas-bun de la tine. Tatl ei tea adus n lumea asta, iar ea se va ngriji ca s-o prseti disear. Eu n-a fi lsat-o aici, dar Coofenei la btrnee i se nmoaie inima. Asta mic pare ntradevr s in la tine. Nu s-ar zice c din cauza chipului tu frumos, nu? Rsul lui Basta rsuna urt ntre pereii umezi. Meggie se apropie de gratiile n spatele crora sttea Deget-de-praf. II privi doar o clip i se uit peste umrul lui. Slujnica lui Capricorn sttea pe un sarcofag de piatr. Lanterna aprins de Basta rspndea doar o lumin firav, dar suficient ca s-i recunoasc chipul. Era chipul din fotografia lui

Mo. Doar prul care l ncadra era acum mai nchis la culoare, iar zmbetul nu i se putea descoperi. Cnd Meggie se apropie de gratii, mama ei nl capul i o privi fix, de parc n-ar mai fi fost altceva pe lume dect ea. Mortola i-a dat voie s vin? ntreb Deget-de-praf. Greu de crezut. A ameninat c-i muc limba. Basta continua s stea pe scar. Se juca cu laba de iepure pe care o purta ca amulet la gt. Am vrut s-i cer iertare. Meggie vorbea cu Deget-de-praf, dar se uita la mama ei, care continua s stea pe sarcofag. Pentru ce? ntreb Deget-de-praf cu zmbetul lui straniu. Pentru disear. C o s citesc. Cum putea s le spun celor doi de planul lui Fenoglio? Cum? Bun, acum te-ai scuzat! Zise Basta nerbdtor. Vino, aerul de aici o s-i fac glsciorul i mai rguit. Dar Meggie se rsuci. Se prinse cu degetele de zbrele, inndu-se ct putu mai strns. Nu, zise, vreau s mai rmn. Poate i mai venea ceva n minte, cteva propoziii care s nu dea de bnuit. Am mai scos ceva cititnd, zise ea ctre Deget-de-praf. Un soldat de cositor. Aha! Deget-de-praf zmbi din nou. Ciudat, de ast dat zmbetul Iui nu i se mai pru nici enigmatic, nici arogant Atunci disear n-are cum s mearg prost, nu? Se uit gnditor la ea i Meggie ncerc s-i spun cu privirea: V salvm. O s ias altfel de cum se ateapt Capricorn! Crede-m! Deget-de-praf continua s se uite la ea. ncerca s neleag. Ridic ntrebtor din sprncene. Apoi se uit la Basta. Hei, Basta, cum i merge znei? ntreb el. Mai triete sau prezena ta a omort-o? Meggie vzu c mama ei se apropie de ea, ovitor, ca i cum ar fi mers pe sticl spart. Mai triete! Rspunse Basta posac. Sun-n toate prile de nu poi snchizi ochii. Dac o s mearg tot aa, o s-i spun lui Nas-turtit s-i suceasc gtul, aa cum face mereu cu porumbeii care-i umplu obrajii de rahat. Meggie vzu cum mama ei scoase o bucat de hrtie din buzunarul rochiei i i-o vr pe neobservate lui Deget-de-praf n mn. Asta v-ar aduce amndurora cel puin zece ani de nenorocire, zise Degetde-praf. Crede-m. tii doar c la zne m pricep. Hei, fii atent, e ceva n spatele tu Basta se rsuci ca i cum l-ar fi mucat ceva de ceaf. Mna lui Degetde-praf se strecur fulgertor printre zbrele i-i vra lui Meggie biletul n mn. Afurisitule! njur Basta. S nu mai faci asta, ai priceput!

Se ntoarse tocmai cnd degetele lui Meggie se nchideau n jurul hrtiei Un bilet! Ia te uit! Meggie ncerc zadarnic s in mna nchis, Basta i desfcu fr dificultate degetele. Apoi se holb la literele minuscule, scrise de mama ei. D-i drumul, citete! Mri el, inndu-i biletul n faa ochilor. Meggie scutur din cap. Citete! Vocea lui Basta cobor amenintor Sau trebuie s-i crestez i ie pe fa un model la fel de drgu ca i prietenului tu de-aici? Citete, Meggie, zise Deget-de-praf. Bastardul tie oricum c m dau n vnt dup o nghiitur bun. Vin? Basta izbucni n rs S-i procure ea vin? Cum s fac asta? Meggie se uita int la bilet. I se ntipri n minte fiecare cuvnt, pn ce le nv pe toate pe de rost. Nou ani sunt lungi. Am srbtorit toate aniversrile tale. Eti mult mai frumoas dect mi te-am nchipuit. l auzi pe Basta rznd. Da, asta i se potrivete, Deget-de-praf, zise el. Crezi c-i poi neca frica n vin. Dar pentru asta n-ar ajunge nici un butoi. Deget-de-praf ridic din umeri. A meritat ncercarea. Poate pru prea mulumit cnd spuse asta. Basta i ncrei fruntea i-i cercet faa cu cicatrice. Pe de alt parte, zise el, pronunnd cuvintele rar, ai fost ntotdeauna un cine viclean. i pentru o sticl de vin sunt cam prea multe litere. Ce crezi, scumpo? i mai inu lui Meggie nc o dat biletul n fa Vrei s-l citeti cu voce tare sau i-l art Coofenei? Meggie apuc att de repede biletul, nct, cnd Basta se holb la degetele sale goale, Meggie l i ascunsese la spate. D-l aici, bestie mic! uier la ea. D biletul aici sau i tai degetele. Dar Meggie se trase napoi pn ce se lovi cu spatele de gratii. Nu! Izbucni ea, se ag cu o mn de zbrele i cu cealalt mpinse biletul printre ele. Deget-de-praf nelese imediat. Meggie simi cum i trase hrtia dintre degete. Basta o lovi att de tare peste fa, nct capul i se izbi cu zgomot de zbrele. O mn i mngie prul i cnd se uit ca ameit n spate, vzu chipul mamei sale. O s observe imediat, se gndi ea, o s tie imediat tot. Dar Basta n-avea ochi dect pentru Deget-de-praf care agita de colo-colo biletul prin faa gratiilor ca pe un vierme n faa ciocului unei psri nfometate. Ei, ce zici, spuse Deget-de-praf, trgndu-se un pas napoi. Ai curaj s vii ncoace sau preferi s te bai mai departe cu fata? Basta sttea nemicat ca un copil pe care cineva l urechease brusc i neateptat. Apoi o apuc pe Meggie de bra i o trase spre el. Aceasta simi ceva rece pe gt. Nu trebuia s se uite ca s tie ce era.

Mama ei ip tare i-l strnse pe Deget-de-praf de mn, dar el ridic biletul i mai sus. tiam eu! Zise el. Eti un la, Basta! Preferi s ii cuitul la gtul unui copil dect s te ncumei s intri aici. Da, dac l-ai avea acum lng tine pe Nas-turtit cu spatele lui lat i pumnii lui crnoi dar el nu-i aici. Haide, vino, tu ai cuitul! Eu n-am dect minile mele i tii bine c nu-mi place s abuzez de ele luptnd. Meggie simi cum strnsoarea lui Basta slbea. Lama cuitului nu-i mai apsa pielea. nghii i-i puse mna pe gt. Aproape c se ateptase s simt snge cald, dar nu era nimic. Basta o mpinse att de tare, c se mpiedic i ateriza pe podeaua rece i umed. Apoi vr mna n buzunar i scoase o legtur de chei. Furia l fcea s gfie ca un btrn care alergase pn departe i prea repede. Cu degete tremurnde vr cheia n broasca celulei. Deget-de-praf l observ cu o figur lipsit de expresie, i fcu semn mamei lui Meggie s se trag din faa gratiilor i fcu i el, un pas napoi, sprinten ca un dansator. Pe faa lui nu se vedea dac i era fric, cicatricele preau mai ntunecate dect de obicei. Ce-i asta? Zise el cnd Bas ta intr n celul innd cuitul ndreptat spre el. Vr obiectul n teac! Dac m omori, i strici lui Capricorn toat plcerea. Nu i-ar ierta aa ceva. Dar i era fric. Meggie i ddu seama dup vocea lui, cuvintele i ieeau cam prea repede din gur. Cine zice de omort? Mri Basta, trgnd dup el ua celulei. Deget-de-praf se trase pn n dreptul sarcofagului. Ah, vrei s-mi mpodobeti i mai mult faa? optea aproape. Acum mai era i altceva n glasul lui, ur, dezgust, furie S nu crezi c de data asta o s fie att de uor, zise el ncet. Mi-am fcut rost ntre timp de cteva lucruri practice. Adevrat? Basta sttea acum la nici un pas distan de el i ce s fie astea? Prietenul tu, focul, nu-i aici ca s te-ajute. N-ai aici nici mcar jderul puturos. M-am gndit mai mult la cuvinte! Deget-de-praf puse mna pe sarcofag Nu i-am povestit? Znele m-au nvat cum se blestem cineva. Le-a fost mil de faa mea tiat i au tiut ct de puin m pricep la lupt. Te blestem, Basta pe oasele mortului care zace n acest sicriu. Pun prinsoare c aici nu mai zace de mult vreun preot, ci un om pe care voi l-ai fcut s dispar, aa-i? Basta nu rspunse nimic, dar tcerea lui era mai elocvent dect orice cuvinte. Da, firete. Aa un sicriu e o ascunztoare minunat. Deget-de-praf i trecu degetele peste capacul spart, ca i cum ar fi vrut ca princldura minilor sale s aduc mortul napoi la via Duhul lui s te viziteze, Basta! Zise el cu o voce invocatoare. S-i opteasc numele meu n ureche la fiecare pas pe care l faci Meggie vzu cum mna lui Basta se ndrepta spre laba de iepure. Obiectul la n-o s-i fie de nici un folos!

Mna lui Deget-de-praf continua s stea pe sarcofag Bietul Basta! i s-a fcut cald? Au nceput s-i tremure membrele? Basta mpinse cuitul spre el, dar Deget-de-praf se feri sprinten de lam. D-mi biletul pe care i l-ai strecurat! i strig Basta n fa, dar Deget-depraf i vr biletul n buzunarul de la pantalon. Meggie sttea acolo nemicat ca o ppu. Cu coada ochiului vzu cum mama ei i bag mna n buzunar. Cnd o scoase, inea n ea o piatr, nu mai mare dect un ou de pasre. Deget-de-praf i trecu minile peste capacul sarcofagului i i le ntinse lui Basta. S te apuc cu ele? ntreb el. Ce se ntmpl cnd atingi un sicriu n care zace cineva care a fost omort? Spune odat! Te pricepi la astfel de lucruri. Fcu din nou un pas ntr-o parte ca un dansator care-i d ocol adversarului su. Ii tai degetele puturoase, dac ncerci s pui mna pe mine! Url Basta, cu faa roie de furie. Pe fiecare n parte i limba pe deasupra. Din nou mpinse cuitul spre el, tie aerul cu lama strlucitoare, dar Deget-de-praf se feri de ea. Srea din ce n ce mai repede n jurul lui Basta, se apleca, se trgea napoi, nainta, dar deodat se prinse el nsui n plasa dansului su ndrzne. n spatele lui nu mai era dect zidul gol, la dreapta gratiile -iar Basta venea spre el. n momentul acela mama lui Meggie ridic mna. Piatra nimeri n capul lui Basta. Se ntoarse uluit, se uit la ea ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc cine este i-i aps cu mna capul sngernd. Meggie nu-i ddu seama cum fcu Deget-de-praf, dar deodat vzu c tine cuitul lui Basta n mn. Acesta privea ncremenit lama cunoscut, de parc n-ar fi putut s priceap c se ndrepta acum perfid spre pieptul lui. Ei, cum te simi? Deget-de-praf apropie vrful cuitului ncet de burta lui Basta. Simi ct de moale i-e carnea? Un corp e aa un lucru fragil i nu poi s-i faci rost de altul nou. Cum facei voi asta cu pisicile i cu veveriele? Lui Nas-turtit i place s povesteasc Eu nu vnez veverie. Vocea lui Basta suna rguit. ncerca s nu se uite la lam; era la nici o palm deprtare de cmaa lui alb ca zpada. Ah, da, e adevrat. mi amintesc. Pe tine te distreaz mai puin dect pe ceilali. Faa lui Basta era alb. Toat roeaa de furie dispruse de pe ea. Frica e palid ca faa unui mort. Ce-ai de gnd acum? Rosti el. Respira greu, ca i cum s-ar fi sufocat Crezi cumva c ai s iei viu din sat? O s te mpute nainte s treci de pia. Ei, prefer aa dect s m ntlnesc cu Umbra, rspunse Deget-de-praf. Afar de asta, niciunul dintre voi nu intete deosebit de bine. Mama lui Meggie se apropie de el. Fcu un semn, ca i cum ar fi scris cu degetul n aer. Deget-de-praf bg mna n buzunar i-i ddu biletul. Basta urmrea hrtia cu ochii, ca i cum ar fi putut s-o atrag cu privirea. Resa scrise

ceva pe ea i i-o ddu napoi lui Deget-de-praf. Acesta citi ncruntat ce scrisese ea. S atept pn se ntunec? Nu, nu vreau s-atept. Dar poate e mai bine s rmn fata aici. Se uit la Meggie Capricorn n-o s-i fac nimic. Ea este n definitiv noua lui limb-vrjit i cndva o s vin tatl ei s-o scoat. Deget-de-praf vr biletul din nou la loc i alunec vrful cuitului de-a lungul nasturilor cmii lui Basta. Clincneau sub atingerea metalului. Du-te pe scar, Resa, zise el. Am s rezolv asta aici i apoi o s trecem agale prin piaa lui Capricorn ca i cum am fi o pereche nevinovat de ndrgostii. Resa deschise ovind ua celulei. Iei n afara gratiilor i-o apuc pe Meggie de mn. Degetele ei erau reci i cam aspre, degetele unei strine, dar faa i era familiar, chiar dac n fotografie artase mai tnr i nu aa de ngrijorat. Resa! Nu putem s-o lum cu noi! Deget-de-praf l apuc pe Basta de bra i-l mpinse cu spatele de perete Tatl ei m ucide dac o mpuc afar. i acum ntoarce-te i acoper-i ochii, sau vrei s se uite Cuitul i tremura n mn. Resa se uit speriat la el i scutur energic din cap, dar Deget-de-praf se fcu a nu o vedea. Trebuie s loveti cu putere, Deget-murdar! uier Basta, n timp ce-i apsa minile de piatra din spate. S ucizi nu-i treab uoar. Ca s-o faci bine trebuie s-o exersezi. Prostii! Deget-de-praf l prinse de geac i-i inu cuitul sub brbie aa cum fcuse Basta cu Mo atunci, n %biseric Orice ntru poate s ucid. E uor, tot att de uor cum e s-arunci o carte n foc, s spargi cu piciorul o u sau s sperii un copil. Meggie ncepu s tremure, nu tia nici ea de ce. Mama ei fcu un pas spre gratii, dar cnd vzu faa mpietrit al lui Deget-de-praf rmase pe loc. Apoi se ntoarse, o trase pe Meggie la piept i o nconjur strns cu braele. Mirosul ei i pru cunoscut lui Meggie, ca ceva demult uitat, nchise ochii i ncerc s nu se mai gndeasc la nimic, nici la Deget-de-praf, nici la cuit i nici la faa alb a lui Basta. i apoi, pentru uh moment ngrozitor nu avu dect o singur dorin s-l vad pe Basta zcnd jos, nemicat ca o ppu aruncat, ca un lucru prost i urt de care te-ai terhut ntotdeauna niel. Cuitul lui Basta era la nici un deget deprtare de cmaa lui alb, dar brusc Deget-de-praf i bg mna n buzunarul pantalonului, trase cheile celulelor i se ddu un pas napoi. Ah, ce mai, ai dreptate, nu m pricep s ucid, zise el, ieind cu spatele din celul. i n-am s nv pentru tine. Pe faa lui Basta se li un zmbet dispreuitor, dar Deget-de-praf nu-l lu n seam. ncuie ua cu gratii, o lu pe Resa de mn i o trase spre scar. D-i drumul! Insist, vznd c tot o mai inea pe Meggie. Crede-m, ei nu i se va ntmpla nimic i nu putem s-o lum cu noi!

Dar Resa scutur doar din cap i-i trecu braul pe dup umerii lui Meggie. Hei, Deget-de-praf! Strig Basta. tiam c nu njunghii. D-mi cuitul napoi. Tu nu tii ce s faci cu el! Deget-de-praf nu-l lu n seam. Au s te omoare dac rmi, i spuse Resei, dar i ddu drumul la mn. Hei, acolo sus! Url Basta. ncoace! Alarm! Prizonierii vor s fug! Speriat, Meggie se uit la Deget-de-praf. De ce nu i-ai pus clu? Cu ce, prines? Se rsti Deget-de-praf la ea. Resa o trase pe Meggie spre ea i o mngie pe pr. O s v mpute, o s v mpute, o s v mpute! Vocea lui Basta se frnse Heeeee! Alaarm! Mai strig el o dat i zgli de zbrele. Se auzir pai pe sus. Deget-de praf i arunc o ultim privire Resei. Apoi ddu drumul ncet la o njurtur, se ntoarse i sri n sus pe treptele tocite. Meggie nu putu s-aud dac apucase s mping ua de sus. Ii suna n urechi numai strigtul lui Basta, alerg neajutorat spre el, voia s-i loveasc printre gratii faa care urla. Auzi din nou pai, strigte nfundate Ce-aveau de fcut? Cineva cobora scara cu zgomot. Se ntorcea Deget-de-praf? Dar nu faa lui se ivi din ntuneric, ci a lui Nas-turtit. In spatele lui mai venea mpiedicndu-se un alt om de-al lui Capricorn. Arta foarte tnr, cu faa rotund i fr barb, dar ndrept pe loc puca spre Meggie i spre mama ei. Hei, Basta! Ce faci n spatele gratiilor? ntreb Nas-turtit plin de uimire. Deschide, ntrule afurisit! Se rsti Basta la el printre zbrele. Degetde-praf a fugit. Deget-de-praf! Nas-turtit i terse faa cu mneca Atunci biatul sta a avut totui dreptate. A venit la mine i mi-a spus c l-a vzut pe Scuiptorul-de-foc sus, n spatele unui stlp. Nu te-ai dus dup el? Eti ntr-adevr aa de tmpit precum ari? Basta i lipi faa de zbrele ca i cum s-ar fi putut strecura printre ele. Hei, fii atent ce vorbeti, clar? Nas-turtit se apropie de gratii i-l msur pe Basta cu vdit mulumire Deget-murdar te-a tras iar pe sfoar. Asta n-o s-i plac lui Capricorn. Trimite pe cineva dup el! Url Basta. Sau o s-i spun lui Capricorn c tu i-ai ajutat s fug! Nas-turtit i scoase batista din buzunarul pantalonului i-i sufl nasul zgomotos. Ah, da? Cine st n spatele gratiilor, eu sau tu? N-o s-ajung departe. n parcare stau doi paznici, n pia nc trei, iar faa lui o poate recunoate oricine, de asta te-ai ngrijit tu, nu? Rsul lui suna ca un ltrat de cine tii c m-a putea obinui uor cu spectacolul. Faa ta face o impresie bun n spatele gratiilor. Acolo nu poi s fii obraznic cu nimeni i nici s-i agii cuiva cuitul pe sub nas.

Deschide o dat afurisita asta de u! Url Basta. Sau i tai nasul pocit. Nas-turtit ncrucia braele. N-am cum s deschid, constat el cu o voce plictisit. Deget-murdar a luat cheile cu el. Sau le vezi pe undeva? Se ntoarse ntrebtor spre biatul care tot mai inea puca ndreptat spre Meggie i spre mama ei. Cnd acela scutur din cap, Nas-turtit rnji cu toat faa lui turtit Nu, nici el nu le vede pe nicieri. Mda, am s m duc la Mortola. Poate are ea o cheie de rezerv. Las rnjetul! Strig Basta. Altminteri i-l cojesc de pe buze. Nu mai spune! Nu-i vd cuitul pe nicieri. i l-a furat iari Deget-depraf? Dac merge tot aa, n curnd poate s fac o colecie. Nas-turtit i ntoarse spatele lui Basta i art spre celula alturat. nchide-o pe femeie acolo i pzete-o pn m ntorc cu cheile, zise el. Mai nti ns o duc napoi pe micua Limb-vrjit. Meggie se mpotrivi cnd o trase dup el, dar Nas-turtit o ridic fr mult vorb i i-o arunc n spate. De fapt, ce-a fcut asta mic aici jos? ntreb el. Capricorn tie? ntreab-o pe Coofan! Pufi Basta. O s m feresc, mormi Nas-turtit, n timp ce se ndrepta cu Meggie spre scar, clcnd apsat. Aceasta mai vzu cum biatul o mpinse cu patul putii pe mama ei n cealalt celul, apoi n-au mai fost dect treptele i biserica i piaa prfoas prin care Nas-turtit a trt-o ca pe un sac cu cartofi. Ei, s sperm c glsciorul nu i-e att de subire cum eti tu! Mormi el, lsnd-o jos n faa camerei n care fusese nchis cu Fenoglio. Altminteri, dac o s apar ntr-adevr disear, Umbra o s fie cam slab de piept. Meggie nu rspunse nimic. Cnd Nas-turtit deschise ua, trecu fr un cuvnt pe lng Fenoglio, se sui n patul ei i-i ngropa capul n puloverul lui Mo. Ghinion pentru Elinor. Apoi Charley i mai descrise poziia exact a postului de poliie i-i ddu nc numeroase ndrumri cum s mearg drept pe sub bolt i apoi prin curte, la dreapta, pe scri n sus, s intre pe u, cum s-i scoat plria cnd avea s-ajung n birou. Dup care i ceru s mearg mai departe singur i-i fgdui s-l atepte acolo unde aveau s se despart. Charles Dickens, Oliver Twist. Elinor era pe drum de mai bine de un ceas cnd ddu, n cele din urm, de o aezare cu un post de poliie propriu. Marea era nc departe, dar dealurile deveniser mai joase, iar pe pantele lor cretea vi-de-vie n locul hiului plin de copaci care nconjura satul lui Capricorn. Avea s fie o zi ngrozitor de torid, mai torid dect precedenta, asta se simea nc de pe acum. Cnd Elinor cobor din main, auzi n deprtare un bubuit de tunet. Cerul de deasupra caselor continua s fie albastru, dar era un albastru nchis, mai nchis dect apa adnc. Prevestitor de nenorociri

Nu fi stupid, Elinor! Se gndi ea, ndreptndu-se spre casa vopsit n galben deschis, n care i avea sediul postul de poliie. Vine o furtun, asta-i tot, sau te-ai fcut i tu la fel de superstiioas ca acest Basta? Cnd intr Elinor, n biroul strmt se aflau doi funcionari, i puseser hainele de uniform pe speteaza scaunelor. Aerul era att de sufocant, nct lai fi putut lua i umple sticle cu el, n ciuda ventilatorului mare care se nvrtea sub tavan. Cel mai tnr dintre ei, lat n spate i cu nasul scurt ca un mops, rse de Elinor nc n timp ce ea i spunea povestea i o ntreb dac nu cumva e att de roie la fa deoarece i merge la inim vinul de pe aceste meleaguri. Elinor lar fi rsturnat de pe scaun, dac cellalt n-ar fi linitit-o. Acesta era un individ usciv, nalt, cu o privire melancolic i pr negru, mai deschis pe frunte. Termin odat! l puse pe cellalt la punct. Las-o mcar s-i spun povestea pn la capt. Asculta cu faa neclintit n timp ce Elinor istorisea despre satul lui Capricorn, despre oamenii negri ai acestuia, se ncrunt cnd ea vorbi de incendiere i de cocoi mori i ridic din sprncene cnd ajunse la Meggie i la execuia plnuit. Despre carte i despre cum avea s se desfoare execuia nu pomeni, firete, nimic. Cu dou sptmni n urm nu crezuse nici ea un cuvnt din toate astea. Cnd i termin relatarea, asculttorul ei tcu un rstimp, i aez n ordine creioanele pe birou, puse cteva hrtii la un loc i se uit n cele din urm gnditor la ea. Am auzit deja de acest sat, zise el. Firete, oricine a auzit! Spuse ironic cellalt. Satul diavolului, satul blestemat, de care se feresc pn i erpii. Pereii bisericii sunt vopsii cu snge, iar pe ulie hoinresc oameni negri care n realitate sunt duhuri ale morilor i au foc n buzunare. E suficient s te apropii de ei i gata te destrami n vzduh. Puf! Ridic minile deasupra capului i btu din palme. Elinor l msur cu o privire de ghea. Colegul lui zmbea, dar apoi se ridic oftnd, i mbrc ceremonios haina i-i fcu lui Elinor un semn s-l urmeze. S arunc i eu o privire acolo! i zise peste umr. Dac n-ai altceva mai bun de fcut! Strig cellalt dup el i rse att de tare, nct Elinor era gata s se ntoarc s-l rstoarne totui de pe scaun. Peste puin timp sttea n maina poliiei lng scaunul oferului i n faa ei erpuia printre dealuri aceeai osea bogat n curbe pe care venise. Doamne Dumnezeule, de ce n-am fcut asta mai devreme? Se gndea mereu. Acum o s fie totul bine, totul. Nimeni n-o s mai fie mpucat sau executat, Meggie i recapt tatl i Mortimer fiica. Da, totul o s fie bine! Datorit Elinorei! Ii venea s cnte, s danseze (chiar dac nu tia deosebit de bine). Niciodat n via nu fusese aa de mulumit de sine. S mai zic cineva c nu se descurc n viaa real. Poliistul de lng ea nu spunea nici o vorb. Privea doar oseaua, lua o curb dup alta, ntr-un tempo care ei i accelera de fiecare dat dureros

btile inimii i i frmnta din cnd n cnd absent lobul urechii drepte. Prea s cunoasc drumul. Nu ezit nici mcar o dat la bifurcaiile oselei. La nici o intersecie nu apuc n direcia greit. Elinor se gndi ct de mult cutaser ea i Mo satul i brusc o npdi un gnd uor nelinititor. Sunt destul de multe! Zise ea cu o voce nesigur tocmai cnd luar o curb cu asemenea vitez, nct prpastia din stnga lor se apropie amenintor de mult. Acest Capricorn are destul de muli oameni. i sunt narmai, chiar dac nu tiu s ocheasc prea bine. N-ar trebui s cerei ntriri? Aa era ntotdeauna n filme, n aceste filme caraghioase n care era vorba de criminali i de poliiti. Acolo se cereau ntotdeauna ntriri. Poliistul i trecu mna prin prul rar i ddu din cap ca i cum s-ar fi gndit i el, firete, demult la asta. Desigur, desigur! Zise el, n timp ce punea mna pe staia radio cu o figur absent. ntririle n-au cum s strice aici, dar ar trebui s stea n spate. n definitiv e vorba mai nti doar de a pune cteva ntrebri. Ceru prin radio cinci oameni. Nu erau muli fa de Gecile Negre ale lui Capricorn, cum i se pru lui Elinor, dar era mai bine dect nimic n orice caz mai bine dect un tat disperat, un biat arab i o colecionar de cri cam supraponderal. Acolo e! Zise ea cnd satul lui Capricorn apru n deprtare, cenuiu i ters n verdeaa ntunecat. Da, mi-am nchipuit! Rspunse poliistul i din acel moment tcu. Cnd ddu scurt din cap spre paznicul din parcare, Elinor nu voi pur i simplu s se gndeasc la ceva ru. Abia cnd se pomeni cu el n faa lui Capricorn, n biserica zugrvit n rou i el i-o pred ca pe un obiect gsit, pe care acum i-l aducea napoi posesorului su legitim, fu silit s admit c nimic nu avea s fie bine. C totul era pierdut i c fusese att de ntng, att de ngrozitor de ntng. Rspndete lucruri urte despre voi, l auzi pe poliist spunnd. Se ferea s se uite la Elinor A spus ceva despre o rpire de copil. Asta ar fi altceva dect o incendiere i e absurd! Rspunse Capricorn plictisit la ntrebarea nerostit. Eu iubesc copiii dac nu se apropie prea mult de mine. Altminteri deranjeaz afacerile. Poliistul ncuviin din cap i-i examina nefericit minile. A mai spus ceva i despre o execuie Adevrat? Capricorn o msur pe Elinor ca i cum n-ar fi putut dect s-l uimeasc atta fantezie Ei, tu tii c n-am nevoie de aa ceva. Oamenii fac ce spun eu, fr s fiu nevoit s recurg la msuri mai drastice. Firete! Murmur poliistul i ddu din cap. Firete. Era grbit s plece. Cnd paii si rapizi, sacadai se stinser, Cockerell, care sttuse tot timpul pe trepte, izbucni n rs. Are trei copii mici, nu-i aa? Da, ar trebui s li se prescrie tuturor poliitilor s aib copii mici. Cu sta a mers deosebit de uor, Basta a trebuit

s se nfiineze doar de dou ori n faa colii. Cum stm? S-i mai facem, din pruden, o vizit acas? Pentru remprosptarea impresiei? Se uit ntrebtor la Capricorn, dar acesta scutur din cap. Nu, nu cred c e nevoie! Mai bine s ne gndim ce facem cu musafirul nostru. Ce facem cu cineva care povestete lucruri att de urte despre noi? Lui Elinor i se nmuiar genunchii cnd ochii splcii ai lui Capricorn se ndreptar spre ea. Dac Mortimer s-ar oferi acum s m introduc prin lectur ntr-o carte, a fi de acord! N-a fi nici mcar pretenioas. n spatele ei mai stteau trei sau patru Geci Negre, s fug era absurd. Acum, Elinor, nu mai poi dect s-i accepi cu demnitate soarta! Se gndi ea. Dar era mai uor s citeti despre aa ceva dect s faci. Cripta sau grajdurile? ntreb Cockerell, n timp ce se ndrepta agale spre ea. Cripta? Se gndi Elinor. Despre asta parc spusese ceva Deget-de-praf? Nu ceva de bine Cripta? De ce nu? Trebuie s scpm oricum de ea, cine tie pe cine ne mai aduce altminteri pe cap. Capricorn i ascunse un cscat n spatele minii inute n faa gurii Bun, atunci Umbra o s aib disear mai multe de fcut. O s-i plac. Elinor voi s spun ceva, ceva ndrzne, eroic, dar limba i era inutilizabil. Zcea amorit n gur. Cockerell o trse deja pn la statuia ridicol a lui Capricorn, cnd acesta o chem napoi. Am uitat s ntreb de Limb-vrjit! Strig el. ntreab-o dac tie ntmpltor unde se afl acum. Haide, d-i drumul! Mri Cockerell i-o apuc de ceaf ca i cum ar fi vrut s scuture cuvintele din ea. Unde se ascunde? Elinor strnse din buze. Repede, Elinor, repede, un rspuns bun! Se gndi ea i brusc limba i funciona din nou. Ce m ntrebi aa ceva? i strig ea lui Capricorn care continua s stea n jilul su i care era att de decolorat de parc ar fi fost prea ndelung splat, de parc l-ar fi albit soarele care ardea afar n pia. Doar tu tii cel mai bine rspunsul. Oamenii ti l-au mpucat, pe el i pe biat. Uit-te la el, Elinor! Se gndi. Foarte hotrt, aa cum te uitai nainte vreme la tatl tu, cnd te prindea cu cartea nepotrivit. N-ar strica nici cteva lacrimi. Haide, gndete-te la crile tale, la toate crile arse. Gndete-te la ultima noapte, la spaima, la disperarea ta i dac toate astea nu ajut, atunci ciupete-te! Capricorn o privi gnditor. Ei, poftim! Strig Cockerell. Am tiut c l-am nimerit! Elinor continua s se uite la Capricorn, care se estomp n spatele vlului ei de lacrimi false. O s vedem, zise el rar. Oamenii mei bat deja dealurile cutnd un prizonier care a evadat. Presupun c n-ai s-mi dezvlui unde s-i caute pe cei doi mori? Eu i-am ngropat i n mod sigur n-am s spun unde. Elinor simi cum i se prelingea o lacrim pe nas. Pe toate literele din lume, Elinor! Se gndi ea. i-ai ratat cariera de actri. nmormntai, aa, aa.

Capricorn se juca cu inelele de la mna stng. Purta chiar trei, le aez n rnduial ca i cum i-ar fi prsit locul fr aprobarea lui. D-aia m-am dus la poliie! Zise Elinor. Ca s-i rzbun, pe ei i crile mele. Cockerell izbucni n rs. Crile n-a trebuit s i le-ngropi, aa-i? Ce bine au ars, ca i cel mai bun lemn de foc, iar paginile au tremurat ca nite degeele palide. Ridic minile i le imit. Elinor l lovi peste fa cu toat puterea i ea nu era mic. Din nasul lui Cockerell ncepu s curg snge. II terse cu mna i-l examina de parc ar fi fost surprins c din nas i putea curge aa ceva rou. Ia te uit la asta! Zise el i-i art lui Capricorn degetele mnjite de snge. Ai s vezi c ea o s-i dea mai mult de furc Umbrei dect Basta. Cnd o trase dup sine, Elinor pi lng el cu capul sus. Abia cnd vzu scara care dup cteva trepte abrupte disprea ntr-o gur neagr, fr fund, o prsi pentru o clip curajul. Cripta, firete, acum i aminti, locul pentru cei destinai morii. Mirosea n orice caz aa, a mucegai i a umezeal tocmai cum ne imaginm parfumul morii. Elinor nu-i crezu mai nti ochilor cnd vzu silueta subire a lui Basta rezemat de zbrele. i nchipuise c n-a auzit bine ultima propoziie a lui Cockerell, dar era Basta, nchis ca un animal n cuc, aceeai spaim, aceeai disperare n ochi. Nu-l nvior nici vederea Elinorei. Se uit prin ei, prin ea i prin Cockerell, ca i cum ar fi fost dou duhuri din cele de care se temea att. Ce face aici? ntreb Elinor. V nchidei acum reciproc? Cockerell ridic din umeri. S-i spun? l ntreb pe Basta, dar nu primi nici un rspuns, doar aceeai privire goal. L-a lsat mai nti pe Limb-vrjit s-i scape, iar acum pe Deget-de-praf. Aa te strici cu eful, chiar dac te consideri favoritul lui personal. Ei, desigur, foc nu mai eti n stare s pui de ani de zile. Privirea cu care l msura pe Basta era plin de o bucurie rutcioas. Doamn Loredan, e timpul s reflectezi la testamentul dumitale, se gndi Elinor, n timp ce Cockerell o mpinse mai departe. Din moment ce Capricorn pune s-i fie omort cinele cel mai credincios, nu va ezita precis n cazul dumitale. Hei, ai putea s priveti mai voios! i strig Cockerell lui Basta, n timp ce pescuia o legtur de chei din buzunarul gecii. n definitiv acum i in companie dou femei. Basta i sprijini fruntea de zbrele. nc n-ai dat de Inghitorul-de-foc? ntreb el stins. Vocea i suna de parc ar fi rguit de atta strigat. Nu, dar grasa asta zice c l-am nhat pe Limb-vrjit. Se pare c e mort de-a-binelea. Probabil c l-a nimerit totui Nas-turtit. Ei, desigur, a exersat destul pe pisici. n spatele gratiilor, deschise de Cockerell pentru ea, se mic ceva. n ntuneric sttea o femeie, sprijinindu-se cu spatele de ceva care arta suspect a sicriu. Mai nti Elinor nu putu s-i vad faa. Apoi ns se ridic.

Companie pentru tine, Resa! Strig Cockerell, n timp ce o mpingea pe Elinor pe ua deschis. Putei s mai plvrgii niel mpreun. Izbucni n rs, n timp ce plec de-acolo clcnd greoi. Elinor nu tia dac s plng sau s rd. Ar fi dorit s-i fi ntlnit nepoata preferat n alt loc. Cu chiu cu vai. Nu tiu ce este, rspunse Fiver nefericit. Pe moment nu e nici o primejdie aici, dar vine vine. Richard Adams, jos, la ru arid auzi pai, tocmai cnd erau pe punctul s rsuceasc fcliile. Trebuiau s fie mai solide i mai mari dect acelea pe care le folosea Deget-de-praf la reprezentaiile sale. n definitiv trebuiau s ard ndelung. Farid l i tunsese pe Limb-vrjit cu cuitul pe care i-l druise Deget-de-praf. Prul i era scurt ca peria, ceea ce i schimba ntru ctva nfiarea. Farid i art i cu ce fel de pmnt trebuia s-i frece faa ca s-i arate pielea mai ntunecat. De ast dat nimeni nu trebuia s-i recunoasc, de ast dat nu dar apoi auzi pai. i glasuri: unul njura, cellalt rdea i striga ceva. Erau prea departe ca s poat nelege cuvintele. Limb-vrjit strnse n prip fcliile, Gwin ncerc s-apuce degetele lui Farid cnd acesta l ndes brutal n rucsac. ncotro, Farid, ncotro? opti Limb-vrjit. tiu eu! Farid i arunc rucsacul n spate i-l trase pe Limb-vrjit dup el spre resturile carbonizate de ziduri. Se car peste pietrele negre, acolo unde cndva fusese o fereastr, sri n iarba uscat din spatele zidurilor i se aplec. Placa de metal pe care o trase deoparte era strmbat de foc i npdit de ochii-oricelului. Minusculele flori albe acopereau fierul ca o zpad. Farid descoperise placa atunci cnd srise pe ea n orele lungi pe care le petrecuse aici cu Deget-de-praf, cu tcutul, venic distantul Deget-de-praf. Srise de pe zid n iarb, din iarb pe zid pentru a izgoni tcerea i plictiseala i atunci descoperise gaura de sub plac. l izbise ct de gol suna pe dedesubt. Poate c ascunztoarea subteran nu fusese iniial dect un loc pentru alimente uor alterabile, dar cel puin o dat slujise i de ascunztoare. Limb-vrjit se ddu napoi cnd atinse n ntuneric scheletul. Arta mic, abia de mrimea unui adult, zcea panic acolo n ascunztoarea strmt de sub pmnt, ghemuit ca i cum s-ar fi pregtit de culcare. Poate c lui Farid nu-i era fric de el fiindc arta att de panic. Dac exista aici jos un duh, atunci era de ncredere, era doar o figur palid i trist, de care nu trebuia si fie fric. Dup ce Farid trase din nou placa peste gaur, locul deveni strmt. Limb-vrjit era mare, aproape prea mare pentru ascunztoare, dar apropierea lui era linititoare, chiar dac inima i btea la fel de repede ca i aceea a lui Farid. Cum stteau aa ghemuii, unul lng altul, biatul simea fiecare btaie, n timp ce trgeau cu urechea la ce se petrecea sus. Vocile se apropiar, dar se auzeau neclar, pmntul le amortiza, parc ar fi venit din alt lume. La un moment dat, un picior pi pe placa de fier i Farid i nfipse unghiile n braul lui Limb-vrjit. i ddu drumul abia cnd se fcu

linite deasupra capetelor lor. Trecu foarte mult timp pn se ncrezur n linite, att de nesfrit de mult, nct Farid ntoarse capul de cteva ori, prndu-i-se c scheletul se micase. Plecaser ntr-adevr, cnd Limb-vrjit ridic prudent placa i privi afar. Doar greierii cntau neobosit i de pe zidul carbonizat zbur o pasre flfind speriat. Luaser totul cu ei, pturile lor, puloverul lui Farid, n care el se vra noaptea ca ntr-o cochilie de melc, chiar i pansamentul nsngerat pe care Limb-vrjit i-l legase n jurul frunii, n noaptea n care erau s fie mpucai. Ce dac? Zise Limb-vrjit pe cnd stteau iari lng vatra lor rece. Disear n-o s mai avem nevoie de pturi. Apoi i trecu mna prin prul negru al lui Farid Ce m-a face eu fr tine, meter-n-furiare, prinztor-de-iepuri, descoperitor-de-ascunztori? Zise el. Iar Farid se uit int la degetele-i goale de la picioare i zmbi. Un obiect att de fragil. Cnd spuse c sper c Tinker Bell o s se bucure, el ntreb: Cine e Tinker Bell?. Dar Peter!, zise ea ocat. Cnd ns i explic, nu putu s-i aminteasc. Exist att de multe d-astea, zise el. Presupun c e moart. Presupun c avea dreptate, cci znele nu triesc mult. Dar sunt att de mici, nct rstimpul scurt nu li se pare deosebit de scurt. James M. Barrie, Peter Pan amenii lui Capricorn l cutau pe Deget-depraf n locuri nepotrivite. El nu izbutise s scape din sat. Nici nu ncercase. Deget-de-praf era n casa lui Basta. Se afla ntr-o uli chiar imediat n spatele curii lui Capricorn, nconjurat de case goale n care locuiau doar pisici i obolani. Lui Basta nu-i plceau vecinii, n genere nu-i plcea societatea, n afar de aceea a lui Capricorn. Deget-de-praf era sigur: dac i s-ar fi permis, Basta ar fi dormit pe pragul lui Capricorn, dar niciunul dintre oamenii acestuia nu locuia n casa principal. Fceau de paz acolo, att. De mncat mncau n biseric i dormeau ntr-una dintre numeroasele case goale din sat, asta era o regul de nezdruncinat. Cei mai muli se mutau continuu, triau ba ntr-o cas, ba n alta, atunci cnd n prima ncepea s picure prin acoperi. De cnd veniser n sat, doar Basta locuia n acelai loc. Deget-de-praf presupunea c-i gsise aceast cas deoarece lng pragul ei cretea suntoare. n definitiv, nici o alt plant n-avea o asemenea faim c ine la distan tot ce e ru afar de rul cuibrit n inima lui Basta. Era o cas de piatr cenuie ca majoritatea caselor din sat, cu obloanele vopsite n negru, pe care Basta le inea mereu nchise i pe care pictase nite semne care, dup prerea lui, ineau ghinionul departe ca i florile galbene de suntoare. Uneori Deget-de-praf credea c frica permanent a lui Basta de blesteme i de nenorociri brute venea doar din aceea c el se temea de propriul su ntuneric i conchidea de aici c restul lumii trebuia s fie tot aa.

Deget-de-praf avusese noroc c izbutise s ajung pn la casa lui Basta. Abia ieise din biseric poticnindu-se, c i nimerise ntr-un crd ntreg de oameni de-ai lui Capricorn. Firete c l recunoscuser imediat. Da, de asta se ngrijise ntr-adevr, pentru totdeauna, Basta. Stupoarea lor i dduse lui Deget-de-praf exact timpul necesar ca s dispar ntr-o uli. Din fericire, cunotea toate ungherele satului blestemat. Mai nti voise s-i croiasc drum pn n parcare i de-acolo spre dealuri, dar apoi i aminti de casa goal a lui Basta. Se strecurase printre guri n zid, se trse prin pivnie i se ghemuise n spatele parapetului unor balcoane niciodat folosite. Dac era vorba s se ascund, nici Gwin nu i-o lua nainte i l avantaja faptul c o curiozitate neobinuit l mnase dintotdeauna s exploreze ungherele ascunse i uitate ale acestui loc sau ale oricrui altuia. Era fr suflare cnd ajunse la casa lui Basta. Acesta era probabil singurul din satul lui Capricorn care i ncuia ua casei, dar lactul nu era o piedic. Deget-de-praf se ascunse n pod pn ce inima ncepu s-i bat mai ncet, chiar dac acolo scndurile de lemn erau att de putrede, c la fiecare pas se temea s nu se rup. In buctria lui Basta gsi destul mncare, foamea i ciupise ca un vierme pereii stomacului. Nici el, nici Resa nu primiser ceva de mncare de cnd fuseser vri n plase i era o dubl mulumire s-i umple burta cu proviziile lui Basta. Dup ce se satur pe jumtate, deschise puin unul din obloane ca saud la timp dac se apropiau pai, dar singurul zgomot care ptrunse n urechile sale era un clopoel att de slab, nct abia putea fi perceput. Doar atunci i aminti de zn, de zna pe care Meggie o adusese, citind cu glas tare, n aceast lume fr zne. O gsi n dormitorul lui Basta. Acolo nu se aflau dect un pat i o comod pe care erau nirate cu grij crmizi, fiecare dintre ele acoperit cu funingine. Se zvonea prin sat c Basta i lua o crmid din fiecare sat pe care Capricorn punea s fie incendiat, dei el se temea de foc. Evident, povestea era adevrat. Pe una dintre crmizi se afla un ulcior din care ieea o strlucire mat, abia mai luminoas dect aceea pe care ar fi produs-o un licurici. Zna zcea pe fundul vasului, fcut sul ca un fluture abia ieit din cocon. Basta pusese o farfurie pe gura ulciorului, dar obiectul fragil nu arta ca i cum ar mai fi avut putere s zboare. Cnd Deget-de-praf ridic farfuria, zna nici nu-i nl capul. Bg mna n nchisoarea de sticl i scoase cu grij fptura mrunt. Membrele ei erau att de delicate, nct i se fcu fric s nu i le frng cu degetele. Znele pe care le cunotea artaser altfel, erau mai mici, mai viguros cldite, cu o piele albastr ca vioreaua i cu patru aripi sclipitoare. Aceasta avea culoarea pielii unui om, a unui om palid, iar aripile ei nu semnau cu cele ale unei libelule, ci ale unui fluture. Oare i plceau aceleai feluri de mncare ca znelor pe care le tia el? Merita o ncercare, arta de parc ar fi fost pe jumtate moart. Deget-de-praf aduse perna din patul lui Basta, o puse pe masa strlucitor de curat din buctrie (totul n casa lui Basta era strlucitor de curat ca venica sa cma alb ca zpada) i o culc acolo. Apoi umplu o ceac cu lapte i o aez lng pern, pe mas. Zna deschise imediat ochii

n ce privete deci nasul fin i predilecia pentru lapte nu prea s se deosebeasc de znele pe care le cunotea el. Cufund un deget n lapte i ls s cad o pictur alb pe buzele ei. O linse ca o pisicu nfometat, i picur un strop dup altul n gur pn cnd se ridic i ncepu s bat obosit din aripi. Faa i se i colorase iari, dar din sunetul stins pe care l scotea, Degetde-praf nu nelese nici un cuvnt, dei stpnea trei limbi zneti. Ce pcat! opti el, n timp ce ea i desfcea aripile i se nla flfind cam nesigur spre tavan. Aa c nici nu pot s te ntreb dac m poi face invizibil sau att de mic nct s m poi duce la locul de festiviti al lui Capricorn. Cornelia Funke. Zna privi n jos, ddu drumul la nite sunete de neneles pentru urechile lui i se ls pe marginea dulapului din buctrie. Deget-de-praf se aez pe singurul scaun care se afla la masa de buctrie a lui Basta i privi n sus la ea. Totui, zise el. E bine c mai vd, n fine, una ca tine. Dac focul din lumea asta ar avea mai mult umor i din cnd n cnd un cobold sau un om de sticl ar scoate capul printre copaci, poate cu restul m-a mai putea obinui, cu larma, graba, mbulzeala i cu faptul c nu prea poi s scapi de oameni i cu nopile mai luminoase Rmase nc mult vreme acolo, n buctria celui mai ru duman al su, uitndu-se la zn, cum vjia prin ncpere, cercetnd totul (znele sunt curioase, asta nu era, evident, o excepie) i gustnd mereu din lapte, pn cnd i umplu o a doua can. De cteva ori se apropiar pai, dar de fiecare dat trecur mai departe. Ce bine c Basta n-avea prieteni. Aerul care intra pe fereastr era nbuitor i-l fcea somnoros, iar dunga ngust de cer de deasupra caselor avea s rmn luminoas nc multe ceasuri. Suficient timp ca s se gndeasc dac trebuia s mearg sau nu la festivitatea lui Capricorn. De ce s se duc? Cartea i-o putea lua mai trziu, cndva, cnd agitaia va fi uitat n sat i totul i va relua mersul obinuit. i ce era cu Resa? Ce s fie cu ea? Avea s-o ia Umbra. Asta nu se putea schimba. Nimeni nu putea schimba nimic aici, nici Limb-vrjit, dac ar fi ntr-adevr att de smintit nct s ncerce. Dar el nu tia de ea, iar de fata lui nu trebuia s-i fac nimeni griji. n definitiv, era jucria preferat a lui Capricorn. N-ar ngdui s-i fac Umbra vreun ru. Nu, n-am s m duc, se gndi Deget-de-praf, la ce bun? Nu-i pot ajuta. O s m ascund aici un rstimp. Mine nu mai exist nici un Basta, asta e ceva. Poate am s dispar i eu, pentru totdeauna, departe de aici Nu. tia c nu avea s fac asta. Nu atta timp ct cartea era aici. Zna zburase la fereastr. Se uita curioas pe uli. Uit. Rmi aici! Zise Deget-de-praf. Afar nu e ceva pentru tine, credem. Se uit la el ntrebtoare. Apoi i strnse aripile i ngenunche pe pervazul ferestrei. Rmase acolo de parc nu s-ar fi putut hotr ntre camera sufocant i libertatea necunoscut de-afar.

Propoziiile potrivite. sta era lucrul cel mai nspimnttor: faptul c din mlul adncurilor celor mai adnci preau s vin glasuri i ipete, c pulberea inform se mica i pctuia, c ceea ce era mort i fr chip i revendica manifestrile vieii. Robert L. Stevenson, Cazul ciudat al Dr.] ekyll & Mr Hyde f-rjenoglio scria i scria, dar foile pe care le ascunsese se sub saltea nu deveniser mai numeroase. Le scotea mereu, suprima cte ceva, rupea cte o foaie, aduga o alta. Nu, nu, nu! l auzea Meggie bombnind ncet. Nu, nu-i asta! n cteva ceasuri se ntunec, zise ea la un moment dat ngrijorat. Ce facem dac nu termini? Am terminat! Se rsti el, iritat. Am terminat deja de o duzin de ori, dar nu sunt mulumit. nainte de a vorbi, cobor vocea pn la oapt: Exist att de multe ntrebri: ce se ntmpl dac Umbra, dup ce-l omoar pe Capricorn, se npustete asupra ta sau a mea sau asupra prizonierilor? i exist ntradevr doar soluia de a pune s fie omort Capricorn? Ce se ntmpl mai apoi cu oamenii si? Ce fac cu ei? Ei, ce mai? Umbra trebuie s-i omoare pe toi! opti ea. Altminteri cum s ajungem acas sau cum s-o salvm pe mama? Lui Fenoglio nu-i plcu acest rspuns. Cerule, ce fat fr inim eti! S-i omor pe toi! Ai vzut ce tineri sunt unii dintre ei? Scutur din cap Nu, n definitiv nu sunt un uciga de mase, sunt scriitor! O s-mi vin n minte o soluie mai puin sngeroas. i ncepu din nou s scrie i s suprime i iar s scrie, n timp ce afar soarele coboar din ce n ce mai mult pn cnd, n cele din urm, razele sale mpodobir culmile dealurilor cu un tiv de aur. De fiecare dat cnd se apropiau pai pe coridor, Fenoglio ascundea sub saltea ce scrisese, dar nimeni nu veni s vad ceea ce mzglea btrnul fr ntrerupere pe foile albe. Cci Basta zcea n cript. Paznicii care stteau plictisii n faa uii primir vizite dese n aceast dup-amiaz. n mod vdit veniser n sat ca s asiste la execuie i oamenii lui Capricorn din posturile de paz exterioare. Meggie i lipi obrazul de u i trase cu urechea la convorbirile lor: rdeau mult i vocile lor sunau surescitat. Nici unuia nu prea s-i fie mil de Basta, dimpotriv, faptul c fostul favorit al lui Capricorn urma s moar la noapte sporea excitaia. Vorbeau firete i despre ea. O numeau mica vrjitoare, putoaica vrjitoare i nu toi erau ncredinai de aptitudinile ei. n ce-l privea pe clul lui Basta, Meggie nu afl mai mult dect ce-i povestise deja Fenoglio i dect i rmsese n minte din ceea ce o pusese Coofana s citeasc. Nu era mult, dar auzea frica n vocile celor din spatele uii i groaza respectuoas care i npdea pe toi la pomenirea numelui su fr nume. Nu toi cunoteau Umbra, ci doar aceia care proveneau ca i Capricorn din cartea lui Fenoglio, dar de auzit auziser evident cu toii de el i i descriau n cele mai negre culori felul n care avea s se npusteasc asupra prizonierilor. Despre felul n care avea s-i omoare exact victimele, existau

evident preri diferite, dar presupunerile care i ajunser la urechi devenir tot mai teribile i mai teribile pe msur ce se apropia seara, pn cnd Meggie, nemaisuportnd ceea ce auzea, se duse la fereastr i-i astup urechile cu minile. Era ora ase clopotul din turnul bisericii ncepu tocmai s bat cnd Fenoglio puse deodat stiloul jos i cu o figur mulumit examina ceea ce aternuse pe hrtie. Am gsit, opti el. Asta e. Aa o s mearg. Aa o s fie absolut minunat. Plin de nerbdare i fcu un semn lui Meggie s vin lng el i-i mpinse foaia n fa. Citete! opti el, privind nervos spre u. Afar, Nas-turtit se luda tocmai cum otrviser ei proviziile de msline ale unui ran. Asta-i tot? Meggie privi nencreztoare singura foaie scris. Da, desigur! Ai s vezi c nu e nevoie de mai mult. Trebuie s fie doar propoziiile potrivite. Haide, citete odat! Meggie ascult. Afar brbaii rdeau i i era greu s se concentreze pe cuvintele lui Fenoglio. n cele din urm izbuti. Dar abia terminase prima propoziie c afar se fcu linite i vocea Coofenei rsun pe coridor: Ce e aici, five oclockl. Fenoglio apuc pripit foaia preioas i o mpinse sub saltea. Tocmai trgea de cuvertur ca s-o ndrepte, cnd Coofana mpinse ua. Cina ta, zise ea ctre Meggie, i-i puse n fa o farfurie aburind. i eu? ntreb Fenoglio cu o voce accentuat voioas. Salteaua alunecase puin, cnd vrse hrtia dedesubt i acum se sprijinea de pat ca Mortola s nu vad, dar din fericire ea nu-i acord nici o atenie. l considera un mincinos i nimic altceva, Meggie era sigur de asta i pesemne o supra c n acest punct Capricorn nu era de aceeai prere cu ea. S mnnci tot! i porunci lui Meggie. Apoi te schimbi. Lucrurile tale sunt oribile i afar de asta sunt mbcsite de jeg. i fcu un semn slujnicei cu care venise. Era o fetican care avea cel mult patru sau cinci ani mai mult dect Meggie. Zvonurile despre puterile, chipurile vrjitoreti, ale lui Meggie ajunseser n mod vizibil pn la ea. inea pe bra o rochie alb ca zpada i evit s-o priveasc pe Meggie cnd trecu pe lng ea ca s-o agate n dulap. Nu vreau rochia! Se rsti Meggie la Coofan. Vreau s m mbrac cu asta. Trase puloverul lui Mo de pe patul ei, dar Mortola i-l smulse din mn. Prostii. S cread Capricorn c te-am vrt ntr-un sac? El a ales aceast rochie i tu ai s-o mbraci. Fie o faci singur, fie te bgm noi n ea. Cum se nsereaz, vin s te iau. Spal-te, piaptn-i prul, ari ca o pisic vagaboand. Slujnica se strecur din nou pe lng Meggie cu o figur att de ngrijorat, de parc s-ar fi putut arde n contact cu ea. Coofana o mpinse nerbdtoare pe coridor i o urm.

nchide dup mine! Se rsti ea la Nas-turtit. i expediaz-i prietenii de aici. Tu trebuie s stai de paz. Nas-turtit se ndrept agale spre u. Meggie vzu cum, nainte de a nchide ua, se strmb n spatele Coofenei. Se duse spre rochie i netezi cu mna pnza alb. Alb! Murmur ea. Nu-mi plac lucrurile albe. Moartea are cini albi. Mo mi-a spus o poveste despre ei. A, da, cinii albi, cu ochii roii ai Morii. Fenoglio veni n spatele ei. i stafiile sunt albe, iar setea de snge a vechilor zei era potolit doar de animale albe, ca i cum nevinovia avea pentru zei un gust mai bun. O, nu. Nu! Adug el repede, vznd privirea speriat a lui Meggie. Nu. Crede-m, Capricorn nu s-a gndit precis la aa ceva cnd i-a trimis rochia. De unde s tie el asemenea poveti? Albul este i culoarea nceputului i a sfritului. Iar noi doi cobor vocea tu i cu mine, vom avea grij s fie sfritul lui Capricorn, iar nu al nostru. O trase blnd pe Meggie la mas i o mpinse pe scaun. Mirosul de carne fript i intr n nas. Ce fel de carne e asta? ntreb ea. Arat a viel. De ce? Meggie mpinse farfuria. Nu mi-e foame, murmur ea. Fenoglio o cercet plin de compasiune. tii, Meggie, zise el, cred c pe viitor ar trebui s scriu o carte despre tine: cum ne salvezi pe toi doar cu vocea ta. Asta ar fi cu siguran foarte captivant Dar se termin i bine? Meggie privi pe fereastr. Mai era un ceas, cel mult dou i se fcea ntuneric. Dac venea i Mo la festivitate? Dac ncerca s-o mai elibereze o dat? El nu tia ce plnuiau ea i Fenoglio. Dac trgeau iari asupra lui? Dac l-au nimerit totui noapte trecut Meggie i puse braele pe mas i-i ngropa capul n ele. Simi cum Fenoglio o mngia pe pr. Totul o s fie bine, Meggie! i opti el. Crede-m, povetile mele se termin ntotdeauna bine. Cnd vreau eu. Rochia are mneci foarte strmte, opti ea. Cum s scot foaia de hrtie fr s observe Coofana? Am s-i abat eu atenia. Bizuie-te pe asta. i ceilali? Au s vad toi cnd scot foaia. Aiurea. Ai s izbuteti tu. Fenoglio o lu de brbie Totul o s fie bine, Meggie! Mai zise el nc o dat, n timp ce-i tergea cu arttorul o lacrim de pe obraz. Nu eti singur, chiar dac mai apoi o s i s par poate aa. Eu sunt aici i Deget-de-praf este pe undeva pe-afar. Crede-m, l cunosc ca pe mine nsumi, o s vin, fie i numai ca s vad cartea i ca s-o capete eventual napoi i apoi mai este i tatl tu i biatul acela care s-a uitat la tine, topit de dragoste, atunci n pia, n faa monumentului, cnd l-am ntlnit pe Deget-de-praf. Las asta! Meggie l mpinse cu cotul n burt, dar se vzu silit s rd, cu toate c lacrimile i estompau totul, masa, minile ei i faa plin de

zbrcituri a lui Fenoglio; i se prea c n ultimele sptmni i epuizase lacrimile pentru toat viaa. Cum aa? E un biat drgu. Eu pe loc a pune pe lng tatl tu un cuvnt bun pentru el. Termin! Doar dac mnnci ceva. Fenoglio i mpinse din nou farfuria n fa i aceast prieten a voastr, cum o chema Elinor. Meggie i vra o mslin n gur i o muc pn simi smburele ntre dini. Exact. Poate c e i ea afar, mpreun cu tatl tu. Doamne Sfinte, dac m gndesc bine, mai c avem superioritate numeric. Meggie se nec aproape cu smburele de mslin. Fenoglio zmbi mulumit de sine. Mo ridica de fiecare dat din sprncene cnd izbutea s-o determine s rd i fcea o figur att de serios mirat, ca i cum i-ar fi fost imposibil s tie de ce rde. Meggie i vedea faa att de clar naintea ei, nct i venea aproape s ntind mna dup el. O s-i vezi n curnd tatl! opti Fenoglio. i-ai s-i povesteti c ai dat absolut n treact peste mama ta i ai salvat-o de Capricorn. Asta e ceva, nu? Meggie ddu doar din cap. Rochia o zgria pe gt i pe brae. Nu arta ca rochia unui copil, mai degrab ca aceea a unei persoane adulte i era prea mare pentru Meggie. Fcnd civa pai, calc pe tiv. Mnecile erau prea strmte, dar putu totui fr dificultate s vre nuntru foaia de hrtie, subire ca un picior de libelul. ncerc de cteva ori S-o vre, s-o scoat. n cele din urm o ls nuntru. Fonea puin cnd mica minile sau ridica braul. Cnd Coofana se ntoarse s-o ia pe Meggie, luna sttea palid pe turnul bisericii, noaptea i purta lumina ca un vl pe fa. Nu te-ai pieptnat! Constat ea suprat. De ast dat venise cu alt slujitoare, o femeie scund, cu faa i minile roii, creia evident nu-i era fric de puterile vrjitoreti ale lui Meggie. i trecu lui Meggie pieptnul att de brutal prin pr, nct mai s-o fac s ipe. Pantofii, zise Coofana cnd vzu degetele goale ale lui Meggie ieindu-i de sub tivul rochiei. Nu s-a gndit nimeni la pantofi? Poate s-i pun linitit pe ia de colo. Slujitoarea art spre pantofii de sport uzai ai lui Meggie Rochia e destul de lung, n-au s se vad. Afar de asta Vrjitoarele umbl n picioarele goale. Coofana i arunc o privire care o fcu s amueasc. Exact! Strig Fenoglio, care observase tot timpul cu o privire batjocoritoare cum cele dou femei o aranjau pe Meggie. Asta fac. Merg ntotdeauna cu picioarele goale. Trebuie s m schimb i eu pentru ocazia festiv? Ce trebuie s pori la o execuie? Presupun c am s stau totui chiar lng Capricorn?

Coofana i mpinse brbia nainte. Era att de moale i de mic, de parc ar fi provenit de la alt fa mai blajin. Tu poi s rmi cum eti, zise, n vreme ce-i prindea lui Meggie n pr o agraf acoperit de perle. Prizonierii nu trebuie s se schimbe. Batjocura i picura ca otrava din glas. Prizonieri? Ce nseamn asta? Fenoglio i trase scaunul napoi. Da, prizonieri. Ce altceva? Coofana se ddu un pas napoi i o cntri pe Meggie din privire Aa ar trebui s mearg, constat ea. Curios, cu prul desfcut mi amintete de cineva. Meggie ls repede capul n jos i, nainte s-apuce Coofana s reflecteze mai serios la observaia ei, Fenoglio i abtu atenia asupra lui. Eu nu sunt un prizonier obinuit, stimat doamn, asta trebuie s-o clarificm odat! Fcu el glgie. Fr mine n-ar fi nimic din toate astea, inclusiv persoana dumneavoastr, care e orice h afar de plcut! Coofana l atinse n treact cu o ultim privire dispreuitoare i o apuc pe Meggie de bra, din fericire nu de acela sub a crui mnec se ascundeau cuvintele preioase ale lui Fenoglio. Paznicul o s te-aduc la momentul potrivit! i strig lui Fenoglio, n timp ce-o trgea pe Meggie spre u. Gndete-te la ce i-a spus tatl tu! Strig Fenoglio cnd Meggie era deja pe coridor. Cuvintele se nsufleesc abia atunci cnd le simi gustul pe limb. Coofana i ddu lui Meggie un brnci n spate. Hai, mergi nainte! Zise i trase ua dup ele. Foc. Atunci ns Bagheera sri n sus. Nu! Mi-a venit o idee! Fugi repede n vale, la colibele oamenilor i ia-i de-acolo Floarea Roie, pe care ei p cultiv. Atunci, cnd o s vin ceasul tu, o s ai un prieten mai puternic dect mine sau dect Baloo sau dect oricare altul din ceat, care o s te iubeasc. Adu-i Floarea Roie! Prin Floarea Roie, Bagheera nelegea focul; doar c n jungl nimeni nu-i spunea pe numele su, cci toi se temeau de el ca de moarte. Rudyard Kipling, Cartea junglei ? Vnd nserarea cobor peste dealuri, pornir la Ls drum. Pe Gwin l lsar la adpost. Dup ceea ce se ntmplase n ultima lor excursie nocturn n satul lui Capricorn, vzu i Farid c era mai bine aa. Limb-vrjit l ls pe el s mearg nainte. Nu tia nimic despre frica lui Farid de duhuri i de alte fpturi nocturne, cci acesta se pricepuse s i-o ascund de el, mult mai bine dect de Deget-de-praf. Limb-vrjit nici nu-i btea joc de frica lui de ntuneric, ca Deget-de-praf i n mod curios lucrul acesta i micora spaima, o mpuina, cum altminteri doar la lumina zilei i se ntmpla. Cnd Farid cobor prudent, dar cu pas hotrt povrniul abrupt, auzi duhurile opocind n copaci i n tufiuri ca n fiecare noapte, dar nu se apropiar, ca i cum brusc le-ar fi fost fric de el, ca i cum le-ar fi putut porunci aa cum Deget-de-praf poruncea focului. Focul. Hotrser s-l pun direct la casa lui Capricorn. Astfel n-ar ajunge att de repede la dealuri, n schimb, ar amenina ceea ce i era mai drag lui Capricorn: vistieriile sale.

De ast dat satul nu era linitit i pustiu ca n nopile trecute. Zumzia ca un cuib de viespi. In parcare patrulau patru paznici narmai i n jurul gardului din plas de srm, care ddea ocol terenului de fotbal, era parcat un ir de maini. Farurile lor cufundau cmpul ntr-o lumin vie. Asfaltul arta ca o pnz luminoas pe care cineva ar fi ntins-o n ntuneric. Deci acolo trebuie s aib loc spectacolul, opti Limb-vrjit cnd se apropiar de case. Biata Meggie. n mijlocul pieei era ridicat un fel de estrad, iar n faa ei era o cuc, poate pentru monstrul pe care fata lui Limb-vrjit trebuia s-l scoat citind cu glas tare sau pentru prizonieri. n partea stng a pieei, cu spatele la gardul de srm i la sat, se aflau bnci lungi de lemn, iar cteva Geci Negre se ghemuiau deja ca nite corbi care gsiser pentru noapte un locor cald. Pentru o clip se gndir s se strecoare n sat trecnd prin parcare. Printre atia strini nu i-ar observa nimeni prea repede; pn la urm ns se hotrr pentru un drum mai lung i mai ntunecat. Farid se strecur din nou primul, folosind fiecare trunchi de copac ca acoperire, rmnnd tot timpul deasupra caselor, pn cnd sub ei apru partea de sat care era nelocuit i arta ca i cum un uria ar fi clcat peste ea. n aceast noapte patrulau i acolo mai muli paznici ca de obicei. Trebuiau mereu s se ascund n umbra unei pori, s se ghemuiasc n spatele vreunui zid sau s se care printr-o fereastr i s atepte, inndu-i rsuflarea, ca paznicul s treac. Din fericire, erau multe unghere ntunecate n satul lui Capricorn, iar paznicii umblau agale i plictisii pe ulie, aa cum fac brbaii cnd sunt siguri c nu-i amenin nici o primejdie. Farid avea la el rucsacul lui Deget-de-praf cu tot ce era necesar pentru a aprinde un foc iute i aprig. Limb-vrjit ducea lemnele pe care le adunaser pentru cazul n care flcrile n-ar fi gsit printre pietre destul hran. Afar de asta mai erau i rezervele de benzin ale lui Capricorn. Farid mai avea n nas mirosul din noaptea n care l nchiseser. Butoaiele erau rareori pzite, dar poate nici nu aveau s aib nevoie de ele. Era o noapte fr vnt, flcrile aveau s ard linitit i continuu. Farid i amintea bine de avertismentul lui Deget-de-praf: S nu faci niciodat foc cnd e vnt. Vntul intervine i focul te-a i uitat, cci vntul sufl n el i-l a pn ce sare la tine i te muc i-i linge pielea de pe oase. Dar azi vntul dormea i aerul neclintit umplea uliele precum umple apa cald o gleat. Speraser s gseasc pustie piaa din faa casei lui Capricorn, dar cnd naintar cu bgare de seam, ieind dintr-o uli situat vizavi, vzur o jumtate de duzin de brbai n faa bisericii. Ce mai fac i tia aici? opti Farid n vreme ce Limb-vrjit l trase n umbra unei ui. Doar trebuie s-nceap festivitatea. Dou slujnice ieir din casa lui Capricorn, fiecare cu un teanc de farfurii. Le duceau la biseric, pesemne acolo trebuia s fie mai trziu celebrat execuia reuit. Cnd slujnicele trecur pe lng brbai, civa fluierar dup ele. Una dintre femei era chiar s scape farfuriile, cnd unul ncerc s-i ridice fusta cu patul putii. Era acelai brbat care l recunoscuse pe Limb-vrjit

cnd se strecuraser noaptea trecut. Farid i duse mna la fruntea care nc mai sngera i-l ocr cu cele mai rele blesteme pe care le tia. S dea peste el ciuma bubonic, ria de ce tocmai la sttea acolo? Dar chiar dac ar fi trecut pe lng el, iar el nu i-ar mai fi recunoscut i a doua oar cum s dea foc atta timp ct ceilali se-vrteau pe-acolo? Stai linitit! i opti Limb-vrjit. Or s dispar. Trebuie s aflm acum dac Meggie a ieit ntr-adevr din cas. Farid ddu din cap i privi spre casa mare de vizavi. Mai ardea lumin n spatele a dou ferestre, dar asta nu putea s nsemne nimic. M strecor jos spre pia, s vd dac e deja acolo, i uoti el lui Limbvrjit. Poate c l scoseser deja pe Deget-de-praf din biseric, poate c se afla n cuca pe care o puseser acolo i-i putea opti c i-l aduseser pe cel mai bun prieten, focul, ca s-l salveze. n ciuda lmpilor mari i luminoase, noaptea umplea cu umbra ei numeroasele unghere dintre case i Farid tocmai voia s o ia din loc sub protecia lor, cnd ua de la casa lui Capricorn se deschise. Iei btrna, btrna care avea o fa ca de vultur. O trgea dup ea pe fata lui Limbvrjit. Farid mai s n-o recunoasc n rochia lung, alb pe care o purta. In spatele celor dou, se strecur pe u, cu puca n mn, brbatul care trsese dup ei. Se uit primprejur, apoi scoase din buzunar o legtur de chei, ncuie ua i i fcu semn unuia dintre oamenii care stteau n faa bisericii s vin la el. i poruncea evident s stea de paz n faa casei. Un paznic deci, un om avea s rmn n vreme ce ceilali mergeau la festivitate. Farid simea cum, lng el, Limb-vrjit i ncorda fiecare muchi de parc ar fi vrut s alerge la fata lui care era aproape tot att de palid ca rochia de pe ea. i strnse cu putere braul n semn de avertisment, dar Limb-vrjit prea s fi uitat de el. Un pas imprudent i putea s ias din umbra protectoare! Nu! Farid l trase ngrijorat napoi att ct putea, n definitiv i ajungea abia pn la umr. Din fericire, oamenii lui Capricorn nu priveau n direcia lor, se uitau dup btrn, care travers piaa att de repede, nct Meggie se mpiedic de cteva ori de tivul rochiei. Arat palid! opti Limb-vrjit. Doamne, vezi ct i e de fric? Poate se uit ncoace, pesemne am putea s-i facem cumva un semn Nu! Farid continu s-l in strns cu ambele mini Trebuie s dm foc. Numai asta poate s-o ajute. Te rog, Limb-vrjit, au s te vad! Nu-mi mai spune tot timpul Limb-vrjit. Asta m nnebunete. Btrna dispru cu Meggie printre case. Le urm Nas-turtit, greoi ca un urs care ar fi fost vrt ntr-un cosrum negru i apoi, n sfrit i ceilali. Disprur pe uli rznd, anticipnd bucuria pe care avea s le-o aduc noaptea asta: moartea, condimentat cu fric i sosirea unei noi spaime n satul blestemat. Doar paznicul din faa casei lui Capricorn mai rmsese aici. Se uita cu o figur posomort dup ceilali, calc pe o cutie goal de igri i lovi cu

pumnul n zid. Numai el avea s scape distracia. Paznicul de sus, din turnul bisericii, putea mcar s vad de la distan, dar el Luaser n calcul faptul c un paznic avea s stea n faa casei. Farid i explicase lui Limb-vrjit cum puteau s scape cel mai bine de el i Limbvrjit dduse din cap i zisese c aa vor face. Cnd paii oamenilor lui Capricorn se stinser i nu se mai auzi dect larma din parcare, se desprinser din umbr i se prefcur c tocmai veneau dinspre uli, mergnd unul lng altul de-a dreptul spre paznic. Acesta se uit nencreztor la ei, se deprta de zid i-i scoase puca de pe umr. Puca oferea o privelite nelinititoare. Farid i duse iari involuntar mna la frunte, dar cel puin paznicul nu era dintre oamenii care i-ar fi putut recunoate, nici Picior-chiop, nici Basta, nici vreunul dintre copoii personali ai lui Capricorn. Ei, trebuie s ne dai o mn de ajutor! i strig Limb-vrjit, fr sa in seam de puc. Ntrii au uitat de scaunul lui Capricorn. Trebuie s-l ducem jos. Paznicul i inea puca n faa pieptului. Ah, da? Asta mai lipsea. Obiectul asta-i rupe alele, att e de greu. De unde venii? Cercet faa lui Limb-vrjit ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc dac o mai vzuse vreodat. Pe Farid nici nu-l bg n seam Suntei ia din nord? Am auzit c avei acolo o groaz de distracii. Da, aa-i. Limb-vrjit se apropie att de mult de paznic, nct acesta fcu un pas napoi Haide acum, tii c lui Capricorn nu-i place s-atepte. Paznicul ddu din cap mbufnat. Da, bine, bine, mormi el, privind spre biseric. Oricum, n-are nici un rost s pzeti aici. Ce cred ia? C Scuiptorul-de-foc se strecoar ncoace ca s fure aurul? Tipul a fost ntotdeauna un la, a ters-o demult n timp ce se mai uita spre biseric, Limb-vrjit i ddu cu patul putii n cap i-l trase apoi n spatele casei lui Capricorn, unde noaptea era neagr ca funinginea. Ai auzit ce-a spus? Farid leg picioarele paznicului leinat cu o frnghie. La legat se pricepea mai bine dect Limb-vrjit Deget-de-praf a fugit! Nu se poate s fi vorbit dect de el. A ters-o demult, aa a zis. Da, am auzit! i m bucur i eu la fel de mult, dar fata mea e nc aici. Limb-vrjit i puse rucsacul n brae i privi n jur. Piaa era tot att de linitit i prsit de parc n-ar fi fost dect ei n satul lui Capricorn. Dinspre paznicul aflat n turnul bisericii nu se auzea nici un sunet, pesemne c n noaptea asta se holba i el doar la terenul de fotbal puternic luminat. Farid scoase dou fclii din rucsacul lui Deget-de-praf i sticla cu spirt denaturat. Le-a scpat! Se gndi el. Pur i simplu, le-a scpat! i venea aproape s rd. Limb-vrjit alerg napoi la casa lui Capricorn, se uit pe cteva ferestre i n cele din urm sparse una dintre ele. Pentru asta i scoase haina

i o aps de geam ca s estompeze zgomotul. Dinspre parcare se auzeau rsete i muzic. Chibriturile! Nu le gsesc! Farid scotocea n lucrurile lui Deget-de-praf, pn cnd Limb-vrjit i lu rucsacul din mn. D-l ncoace! opti el. Pregtete tu fcliile. Farid ascult. mbib vata cu grij n spirtul care mirosea neptor. Deget-de-praf o s se ntoarc s-l ia pe Gwin, se gndi el i atunci o s m ia cu el. De pe o uli rsunar voci brbteti. S-ar fi zis, timp de cteva clipe oribile, c se apropie, dar apoi se pierdur iar, nghiite de muzica ce rsuna n parcare i umplea noaptea ca o miasm. Limb-vrjit tot mai cuta chibriturile. Ce scrbos! Bombni el ncet i-i trase mna din rucsac. De degetul mare i se lipise murdrie de jder. Se terse de zidul alturat, bg nc o dat mna n rucsac i-i arunc lui Farid o cutie cu chibrituri. Apoi mai scoase ceva crticica pe care Deget-de-praf o pstra ntr-un buzunar lateral cusut pe dinuntru. Farid o frunzrise adesea. Erau lipite n ea poze, poze decupate, de zne i vrjitoare, de cobolzi, de nimfe i de copaci strvechi Limb-vrjit se uita la ele n vreme ce Farid mbiba a doua fclie. Apoi privi fotografia care fusese vrt ntre pagini, fotografia slujnicei lui Capricorn, care ncercase s-l ajute pe Deget-de-praf i care pentru asta trebuia s moar la noapte. Oare scpase i ea? Limb-vrjit fixa fotografia ca i cum n-ar mai fi existat pe lume nimic altceva. Ce e? Farid inea chibritul lng fclia care picura. Flacra se aprinse sfrind nfometat. Ce frumoas era! Farid i linse degetul i i-l trecu prin ea Na, iao! i ntinse fclia lui Limb-vrjit, era mai bine ca el s-o arunce pe fereastr, n definitiv era mai nalt. Dar Limb-vrjit sttea nemicat i se uita int la fotografie. Este femeia care l-a ajutat pe Deget-de-praf, zise Farid. Asta pe care, de asemenea, au nchis-o! Cred c e ndrgostit de ea. ine aici! i ntinse nc o dat fclia aprins lui Limb-vrjit Ce atepi? Limb-vrjit se uit Ia el ca i cum l-ar fi trezit brusc din somn. Aa deci, ndrgostit, murmur el, lundu-i fclia din mn. Apoi vr fotografia n buzunarul de la piept al cmii sale, se mai uit o dat spre piaa pustie i arunc fclia prin geamul spart al casei lui Capricorn. Ridic-m! Vreau s vd cum arde! Limb-vrjit i fcu pe plac. Camera prea s fie un birou, Farid vzu hrtie, o mas de scris, un tablou al lui Capricorn agat de perete. S-ar fi zis c aici cineva tie s scrie. Fclia zcea arznd printre foile scrise, lingea i plescia, fremta plin de fericire n faa unei mese att de bogate, ardea cu vlvtaie i srea mai departe, de la mas la perdelele de la fereastr. Se ridica nghiind hulpav stofa nchis la culoare. ntreaga camer se umplu de rou i de galben. Fumul se revrsa prin geamul spart i-i nepa ochii lui Farid. Trebuie s fug!

Limb-vrjit l ls brusc jos. Muzica amuise. Dintr-o dat se ls o linite nfiortoare. Limb-vrjit o lu la fug pe ulia care ducea n jos spre parcare. Farid se uit dup el. Lui i revenea o alt sarcin. Atept pn cnd flcrile izbucnir pe fereastr i atunci ncepu s strige: Foc! Foc n casa lui Capricorn! Glasul lui rsun peste piaa pustie. Cu inima btnd alerg la colul casei celei mari i privi n sus, spre turnul bisericii. Paznicul srise n picioare. Farid aprinse o a doua fclie i o arunc n faa portalului bisericii. Aerul ncepu s miroas a fum. Paznicul ncremeni, se ntoarse, apoi ncepu, n cele din urm, s bat clopotul. i Farid o lu la goan, n urma lui Limb-vrjit. Trdare, limbuie i prostie. i atunci el spuse: Trebuie s pier, nu e nici o ndoial; nu exist alt cale de scpare din aceast nchisoare strmt!. Povestea lui Aii Baba i a celor patruzeci de hoi linor gsi c ntr-adevr se comporta curajos. Ce-i drept, nc nu tia exact ce o atepta dac nepoata ei tia mai mult, nu-i dezvluise dar c nu putea fi nimic bun era n afara oricrei ndoieli. Nici Tereza nu le fcu brbailor care le scoseser din cript plcerea s plng. S blesteme sau s ocrasc, oricum nu mai putea. Vocea ei dispruse ca o hain pe care n-o mai purta. Din fericire avusese la ea mcar cele dou bucele de hrtie, dou capetele mototolite i murdare, mult prea mici pentru cuvintele adunate timp de nou ani, dar mai bine aa dect nimic. Le umpluse pn-n margine cu litere minuscule, pn ce nu mai ncpuse nici un singur cuvnt pe ele. Despre ea nsi i despre ce trise nu voise s spun nimic, scutura doar nerbdtoare din cap, cnd Elinor o ruga n oapt s povesteasc ceva. Nu, voia s pun ntrebri, ntrebri peste ntrebri despre fata i brbatul ei. i Elinor i optea rspunsurile la ureche, foarte ncet, ca Basta s nu aud c cele dou femei, care urmau s moar mpreun cu el, se cunoteau de cnd cea tnr nvase s alerge printre rafturile lungi de cri, umplute pn la refuz ale Elinorei. Basta nu se inea bine. De cte ori se uitau la el, i vedeau minile ncletate pe zbrele, glezna alb sub pielea ars de soare. La un moment dat Elinorei i se pru c-l aude plngnd, dar cnd l scoaser din celul, faa i era lipsit de orice expresie ca aceea a unui mort, iar cnd l nchiser n cuca indescriptibil, se ghemui ntr-un col pe jos i rmase acolo nemicat ca o ppu cu care nimeni nu mai voia s se joace. Cuca mirosea a cini i a carne crud. Arta ca o mprejmuire pentru cinii de vntoare. nainte de a se aeza pe bncile pregtite pentru ei, civa dintre oamenii lui Capricorn i trecur paturile putilor peste gratiile de un gri argintiu. Mai cu seam Basta avu parte de atta dispre i batjocur, nct chiar i pentru zece oameni ar fi fost prea mult. Dup faptul c nu se clinti totui nici mcar o singur dat, se putea vedea ct de mare i era dezndejdea. Cu toate astea Elinor i Tereza se ineau departe de el, pe ct era posibil n cuc. Se ineau departe i de gratii, de toate acele degete care se vrau printre zbrele, de toate strmbturile care li se adresau, de igrile aprinse

care li se azvrleau. Stteau strns apropiate una de alta, fiecare bucuroas c era cu cealalt i totodat trist c se aflau mpreun acolo. La margine de tot, chiar la intrare, separate cu grij de brbai, edeau femeile care lucrau pentru Capricorn. n partea aceea nu se putea descoperi nimic din agitaia bucuroas care domnea printre brbai. Cele mai multe chipuri erau apsate i priviri pline de spaim i mil alunecau necontenit spre Tereza. Capricorn apru dup ce bncile lungi se umpluser pn la ultimul om. Pentru cei tineri nu erau locuri. Ei se ghemuiau pe jos, n faa Gecilor Negre. Cu o figur imobil, Capricorn trecu pe lng ei, fr s-i bage n seam, ca i cum ar fi fost cu adevrat doar un crd de ciori care se adunaser la porunca lui. Doar n faa cutii n care se aflau prizonierii si i ncetini pasul spre a msura pe fiecare dintre cei trei cu o privire scurt, mulumit de sine. Cnd vechiul su maestru i stpn se opri n faa gratiilor, Basta se nsuflei pentru o frm de clip, i nl capul i se uit la el, implorndu-l, ca un cine care-i cere iertare stpnului su, dar Capricorn trecu, fr un cuvnt, mai departe. Dup ce se ls n jilul lui negru de piele, Cockerell se instala crcnat n spatele lui. Era, evident, noul favorit. Cerule! nceteaz o dat s-l priveti aa! Se rsti Elinor la Basta cnd observ c tot mai atrna cu ochii de Capricorn. Are de gnd s te prefac-n nutre, cum ar da o musc unei broate, ce-ar fi niic revolt? Doar altminteri aveai mereu la ndemn ameninrile alea nostime: i tai limba, te tai n buci Unde s-au evaporat toate? Dar Basta ls doar capul iari n jos i-i ainti privirea n pmnt, ntre cizmele sale. Lui Elinor i se pru c seamn cu o stridie din care carnea i viaa fuseser supte. Dup ce Capricorn se aez i muzica ce rsunase tot timpul n pia amui, o aduser pe Meggie. O vrser ntr-o rochie oribil, dar inea capul sus, iar btrna, pe care toi o numeau numai Coofana, se czni s-o trag pe estrada pe care Gecile Negre o ridicaser n mijlocul cmpului. Un scaun singuratic sttea pe ea, arta att de pierdut, de parc cineva l-ar fi uitat acolo sus. O spnzurtoare i un treang i s-ar fi prut Elinorei mai potrivite. Meggie se uit spre ele, cnd Coofana o trase n sus, pe scara de lemn. Bun, scumpo! Strig Elinor, cnd privirea lui Meggie rmase atrnat de ea. Nu-i face griji, sunt aici doar fiindc n-am vrut s pierd lectura ta! Se fcuse atta linite la sosirea lui Capricorn, nct glasul ei rsun peste ntregul cmp. Suna curajos i nenfricat. Din fericire, nimeni nu putea saud ct de tare i btea inima ntre coaste. Nimeni nu observa c aproape se sufoca de fric i asta deoarece Elinor i pusese scutul ei, scutul ei impenetrabil, cu adevrat folositor, n spatele cruia se ascunsese ntotdeauna n vremuri de restrite. Cu fiecare grij se ntrise i griji Elinor avusese destule n via. Cteva Geci Negre rser la cuvintele ei i chiar pe faa lui Meggie alunec un zmbet palid. Elinor o cuprinse pe Tereza de umeri i o strnse la piept.

Ia uit-te la fata ta! i opti ea. Curajoas ca Aa ca Voia s-o compare pe Meggie cu un erou dintr-o poveste oarecare, dar toi eroii care i venir n minte erau brbai, iar pe deasupra niciunul nu i se prea suficient de curajos pentru a putea concura cu ea, care sttea dreapt ca o lumnare i, cu brbia mpins drz nainte, msura Gecile Negre ale lui Capricorn. Coofana o adusese nu doar pe Meggie, ci adusese i un btrn. Elinor presupunea c era omul care le pricinuise tot necazul Fenoglio, nscocitorul lui Capricorn, al lui Basta i al tuturor celorlalte lepdturi, inclusiv al monstrului care trebuia s le ia viaa n noaptea asta. Elinor pusese ntotdeauna un pre: mai mare pe cri dect pe scriitori i l cercet puin binevoitor pe btrn atunci cnd Nas-turtit l conduse pe lng cuca lor. Pentru el era pregtit un scaun doar la civa pai de jilul lui Capricorn. Elinor se ntreb dac nu cumva Capricorn dobndise un nou prieten, dar cnd Nasturtit se instala cu o figur posomort n spatele lui, deduse c era vorba mai degrab de un prizonier. Capricorn se ridic de ndat ce btrnul lu loc lng el. Fr un cuvnt i ls privirea s se preumble ncet pe irul lung al oamenilor si, ca i cum i-ar fi amintit n cazul fiecruia ce realizase n serviciul su i ce fcuse greit. Linitea care se lsase mirosea a fric. Amuise orice rs, nu se mai auzea nici mcar o oapt. Celor mai muli dintre voi, ncepu Capricorn cu glas ridicat, nu trebuie s le explic pentru ce vor fi pedepsii cei trei prizonieri care stau acolo! Pentru restul ajunge s spun c e vorba de trdare, de limbui i de prostie. Se poate desigur discuta dac prostia e o crim care s merite moartea. Eu cred c da, fiindc poate s aib aceleai urmri ca i trdarea. La ultima propoziie se produse nelinite n bnci. Elinor se gndi mai nti c fusese declanat de cuvintele lui Capricorn, dar apoi auzi clopotul. Chiar i Basta nl capul cnd btaia lui rsun n noapte. La un semn al lui Capricorn, Nas-turtit chem la el cinci oameni i plec mpreun cu ei, pind apsat. Cei rmai i apropiar nelinitii capetele, civa srir chiar i privir spre sat. Capricorn ns ridic mna ca s pun capt murmurului care se ridicase. Nu-i nimic! Strig el att de tare i de tios c se fcu fulgertor tcere. Un foc, nimic altceva. i n definitiv la foc ne pricepem, nu-i aa? Se auzir rsete, dar civa, femei i brbai, privir nc ngrijorai spre case. Deci o fcuser. Elinor i muc buzele att de tare, nct o durur. Mortimer i biatul puseser foc. nc nu se putea vedea fumul peste acoperiuri i curnd toate feele se ntoarser din nou linitite spre Capricorn care povestea ceva despre trdare i frnicie, despre disciplin i neglijen primejdioas, dar Elinor l asculta doar cu jumtate de ureche. Privea necontenit spre case, chiar dac tia c nu era nelept. Destul despre prizonierii de aici! Strig Capricorn. S ajungem la cei care au evadat.

Cockerell ridic un sac care zcuse n spatele scaunului lui Capricorn i i-l ntinse. Capricorn bg zmbind mna nuntru i ridic ceva: o bucat de pnz, de la o cma sau o rochie, rupt i acoperit de snge. Sunt mori! Strig Capricorn de jur-mprejur. A fi preferat firete s-i vd aici, dar din pcate nu s-a putut evita s fie mpucai la evadare. Ei bine, de Scuiptorul-de-foc, trdtor, pe care-l cunoatei aproape cu toii, nu-i pcat, iar Limb-vrjit a lsat din fericire o fat care i-a motenit talentul. Tereza o privi pe Elinor cu ochii ncremenii de spaim. Minte! opti Elinor, chiar dac nu-i putea lua ochii de la zdrenele mnjite de snge. Se folosete de minciunile mele! sta nu e snge, e vopsea, o vopsea oarecare Vzu ns c nepoata ei n-o credea. Credea n crpele nsngerate, la fel ca fata ei. Elinor se uit la faa lui Meggie i i-ar fi plcut s-i strige c acest Capricorn minea, dar voia ca el s mai cread puin acest lucru s cread c muriser cu toii i nimeni nu mai putea veni s-i strice festivitatea lui frumoas. Da, umfl-te n pene cu o crp nsngerat, incendiatorul^ mizerabil! i strig ea printre gratii. Poi s fii mndru de asta! Ce nevoie ai de nc un monstru? Toi suntei montri! Toi, cum stai aa aici! Ucigai de cri, hoi de copii! Nimeni n-o lu n seam. Cteva Geci Negre izbucnir n rs, iar Tereza se apropie de gratii, se ag cu degetele de srmele subiri i privi spre Meggie. Capricorn puse pnza nsngerat pe sptarul jilului. Cunosc aceste zdrene, se gndi Elinor drz. Le-am mai vzut undeva. N-au murit. Cine s fi dat altminteri foc? nghiitorul-de-chibrituri! opti ceva nuntrul ei, dar nu voia s asculte. Nu, povestea trebuie s se termine bine. Pur i simplu, aa se cuvenea! Nu-i plcuser niciodat povetile cu sfrit trist. Umbra. Cerul meu e alam Pmntul meu fier Luna mi-e bulgr de argil Soarele molim mi-e Arznd la amiaz i miasm de moarte La vreme de noapte. William Blake, Cel de-al doilea cntec de jale al lui Enion w n cri se spune adesea c ura e fierbinte, dar la U festivitatea lui Capricorn Meggie a nvat c e rece, o mn ngheat care ncremenete inima i apas pe coaste ca un pumn strns. Ura o fcu s-i fie frig, n ciuda aerului blnd care o dezmierda de parc ar fi vrut s-o fac s cread c lumea mai era nc teafr i bun, n ciuda crpei nsngerate pe care Capricorn i inea, zmbind, mna cu inele. Bun, cam asta ar fi! Strig el. S ne ntoarcem la treaba pentru care suntem de fapt aici. Astzi nu vrem doar s pedepsim civa trdtori, ci i s srbtorim revederea unui vechi prieten. Unii dintre voi i amintesc de el, alii, v promit, nu-l vor uita dup ce-l vor ntlni. Cockerell i strmb faa usciv ntr-un zmbet dureros. Evident c el nu se bucura n mod special de aceast revedere i chiar i pe alte cteva fee se ntinse spaima la cuvintele lui Capricorn. Bun, destul vorb. S ni se citeasc acum ceva. Capricorn se sprijini de sptarul jilului i ddu din cap Coofenei.

Mortola btu din palme i Darius se repezi de-a curmeziul pieei cu caseta pe care Meggie o vzuse ultima dat n camera Coofenei. Darius tia, vizibil, care i e coninutul. Cnd deschise caseta i i-o ntinse Coofenei cu capul plecat umil, faa lui se fcu i mai ascuit ca de obicei. erpii preau somnoroi, cci de ast dat, cnd i ridic, Mortola nu-i mai puse mnuile. i-i ag chiar de umr, n timp ce lua cartea din caset. Apoi aez erpii la loc, cu grij, ca pe nite podoabe preioase, nchise capacul i-i ddu caseta napoi lui Darius. Rmase i el pe estrad cu o figur perplex. Cnd Coofana o trase pe scaun i-i puse cartea n poal, Meggie surprinse privirea lui comptimitoare. Iat-l deci din nou obiectul nefericit n rochia sa de hrtie colorat. Ce culoare avea oare pe dedesubt? Meggie ridic supracoperta cu degetul i vzu pnza de un rou nchis, roie ca flcrile care nconjurau inima neagr. Tot ceea ce se ntmplase ncepuse n paginile acestei cri i scpare nu putea veni dect de la autorul ei. Meggie netezi coperta aa cum fcea ntotdeauna nainte de a deschide o carte. Furase gestul din ochi de la Mo. De cnd putea s gndeasc i amintea de acest gest cnd Mo lua o carte n mn, i netezea aproape cu duioie coperta i apoi o deschidea de parc ar fi deschis o cutie plin pn sus cu lucruri nemaivzut de preioase. Firete, se ntmpla ca dincolo de copert s nu te-atepte minuniile pe care sperai s le gseti, atunci nchideai cartea cu suprare fiindc nu-i onorase promisiunea, Inim de cerneal ns nu era o astfel de carte. Povetile proaste nu se trezesc la via. n ele nu exist nici un Deget-de-praf, nici mcar un Basta. Trebuie s-i transmit ceva! Rochia Coofenei mirosea a levnic. Mireasma o nvluia pe Meggie ca o ameninare. Dac ar fi s nu faci treaba pentru care eti aici, dac ar fi s-i vin ideea s rosteti cuvintele greit n aa fel nct oaspetele ateptat de Capricorn s nu vin, atunci Cockerell Meggie simi pe obraz respiraia Mortolei, att de mult se aplec asupra ei o s-i taie beregata btrnului de-acolo. Capricorn sar putea s nu porunceasc asta deoarece crede minciunile neghioabe ale btrnului, dar eu nu le cred i Cockerell o s fac ceea ce i spun eu. M-ai neles, ngera? O ciupi pe Meggie de obraz cu degetele ei uscive. Meggie i mpinse mna i privi spre Cockerell. El se aezase n spatele lui Fenoglio, i zmbi i-i trecu degetul peste beregata lui. Fenoglio l mpinse i-i arunc lui Meggie o privire care trebuia s nsemne n rezumat: ncurajare i consolare deopotriv i un rs mut pe seama tuturor acestor spaime care i nconjurau. De el depindea dac planul lor avea s funcioneze, doar de el i de cuvintele lui. Meggie simea hrtia n mnec, zgria pe piele. Frunzrind paginile, i se pru c minile i sunt ca acelea ale unei strine. Locul n care trebuia s citeasc era marcat doar de colul ndoit. ntre pagini se afla un semn de carte negru ca lemnul carbonizat. S-i ridici prul de pe frunte!, zisese Fenoglio. sta e semnalul meu. Dar tocmai cnd vru s ridice mna stng, n bnci se instala din nou nelinitea.

Nas-turtit se ntorsese, cu funingine pe fa. Se grbi spre Capricorn i-i opti ceva. Capricorn ncrunt fruntea i se uit spre case. Meggie descoperi dou fii de fum, chiar lng turnul bisericii. Se ridicau palide spre cer. Capricorn se ridic nc o dat din jil. ncerc s par calm, dispreuitor ca un om care se amuz de o pozn copilreasc, dar faa lui spunea cu totul altceva: mi pare ru c trebuie s stric unora dintre voi aceast festivitate, dar n noaptea asta cnt i la noi cocoul rou. Este o ginu hmesit, dar gtul trebuie totui s i-l sucim. Nas-turtit, mai ia zece oameni cu tine! Nas-turtit ascult i plec mpreun cu noile ajutoare, pind apsat. Bncile artau acum vizibil mai goale. Niciunul dintre voi s nu-i arate nasul pe-aici nainte s-l gsii pe incendiator! Strig Capricorn dup ei. O s-l nvm minte chiar azi i aici ce nseamn s pui foc chiar la diavol! Cineva rse. Dar majoritatea celor rmai se uitau cu nelinite spre sat. Cteva slujnice se ridicar chiar n picioare, dar Coofana le strig cu asprime pe nume i ele se aezar repede printre celelalte, ca nite copii de coal care fuseser lovii peste degete. Totui atmosfera rmase nelinitit. Mai nimeni nu se uita la Meggie, aproape toi i ntorceau spatele, artau spre fum i-i apropiau capetele. Pe turnul bisericii se tra n sus o lumin roie, iar peste acoperiuri se nvolbura un fum cenuiu. Ce nseamn asta? Ce v holbai la puin fum? De data asta suprarea din glasul lui Capricorn era evident Ceva fum, cteva flcri. Ei, i? Vrei s v stricai festivitatea din pricina asta? Focul e cel mai bun prieten al nostru, ai uitat? Meggie vzu cum feele se rentorc ovitor spre ea. i apoi auzi un nume. Deget-de-praf. O femeie l strigase. Ce nseamn asta? Glasul lui Capricorn deveni att de aspru, nct lui Darius era mai s-i alunece caseta cu erpi din brae Nu mai exist nici un Deget-de-praf. Zace acolo pe dealuri, cu gura plin de pmnt i cu jderul su pe piept. Nu vreau s-i mai aud numele. E uitat ca i cum n-ar fi existat niciodat Nu-i adevrat! Vocea lui Meggie rsun att de tare peste pia, nct se sperie i ea. El e aici! inu cartea ridicat Indiferent ce facei cu el. Oricine citete povestea o s-l vad, chiar vocea i se poate auzi, cum rde i cum scuip foc. Era linite, foarte linite pe terenul de fotbal pustiu. Doar cteva perechi de picioare scurmau nelinitit n cenua roie i deodat Meggie auzi ceva n spate. Era un ticit ca acela al unui ceas i totui altfel, suna ca o limb omeneasc ce imita ticitul: tic-tac-tic-tac-tic-tac. Zgomotul venea de la mainile care erau parcate n spatele gardului de srm i care orbeau cu lumina reflectoarelor lor. Meggie nu se putu stpni s nu se uite h jur, n ciuda Coofenei i a tuturor privirilor ndreptate nencreztor spre ea. i venea s-i trag palme pentru tmpenia ei. Dac vzuser cumva i alii silueta subire care se ridica printre maini i se apleca iari repede! Dar rumeni nu pru s observe ceva i nici s aud ticitul.

Asta a fost o cuvntare frumoas! Vorbi rar Capricorn. Dar tu nu eti aici ca s ii o cuvntare funebr pentru trdtori mori. Tu trebuie s citeti. i s nu mai spun a doua oar! Meggie se sili s-l priveasc. Numai s nu se uite la maini. Dac fusese ntr-adevr Farid? Dac nu-i imaginase ticitul Coofana privi bnuitoare n jur. Poate c auzise i ea ticitul uor, nevinovat, nimic dect un zgomot de limb pe care cineva o mpingea spre dini. Dar nu nsemna mare lucru! Numai dac nu tiai povestea cpitanului Hook i a spaimei lui de crocodilul cu ticitul n burt. Coofana n-o tia precis. Dar Mo tia c Meggie avea s-i neleag semnul. Destul de des o trezise ticindu-i foarte aproape de ureche, att de aproape c o gdila. Micul dejun, Meggie!, optea el. Crocodilul e aici. Da, Mo tia c ea avea s recunoasc ticitul, acela cu care Peter Pan se strecurase pe corabia lui Hook ca s-o salveze pe Wendy. N-ar fi putut sa dea un semn mai bun. Wendy! Se gndi Meggie. Cum era mai departe? Pentru o clip aproape uit unde se afla, dar Coofana i aminti. O lovi cu palma n cap. ncepe odat, vrjitoare mic! uier ea. i Meggie ascult. Ridic la repezeal semnul de carte de pe litere. Trebuia s se grbeasc, trebuia s citeasc nainte ca Mo s fac vreo prostie. El nu tia ce plnuiser ea i Fenoglio. Acum am s ncep i vreau ca nimeni s nu m deranjeze! Nimeni! S-a neles? Te rog, te rog, se gndi ea, nu ntreprinde nimic. Civa dintre oamenii lui Capricorn care rmseser acolo izbucnir n rs, dar Capricorn se sprijini de sptar i-i ncrucia minile ateptnd. Bgai la cap ce-a spus asta mic! Strig el. Cine o deranjeaz va fi oferit Umbrei ca dar de bun venit. Meggie i vr dou degete n mnec. Acolo erau cuvintele lui Fenoglio. Se uit la Coofan. Ea m deranjeaz! Zise tare. Nu pot s citesc dac st n spatele meu. Capricorn i fcu un semn nerbdtor Coofenei. Mortala se strmb, ca i cum i-ar fi poruncit s mnnce spun, dar se trase napoi, fcu doi, trei pai napoi. Trebuia s fie suficient. Meggie ridic mna i-i ddu prul de pe frunte. Semnul pentru Fenoglio. ncepu de ndat s-i fac numrul. Nu! Nu! Nu! S nu citeasc! Strig el i fcu un pas spre Capricorn nainte ca s-l poat tine Cockerell. Nu pot s admit asta! Eu sunt inventatorul acestei poveti i n-am scris-o ca s se abuzeze de ea cu scopul de a se face crime i a se da lovituri mortale! Cockerell ncerc s-i astupe gura cu mna, dar Fenoglio i muc degetele i se feri cu o agilitate pe care nu i-ai fi bnuit-o. Eu te-am nscocit! Url el, n timp ce Cockerell l alerga n jurul jilului lui Capricorn. i regret, cine duhnitor a pucioas! Apoi o lu la goan prin pia. l ajunse abia n dreptul cutii cu prizonieri. Pentru batjocura pe care o recolt din cauza asta din partea

bncilor, Cockerell i suci lui Fenoglio braul att de tare la spate, nct btrnul scoase un ipt de durere. Dar cnd Cockerell l tr napoi lng Capricorn, arta foarte mulumit, cci tia c-i fcuse rost lui Meggie de suficient timp. Exersaser ndeajuns de multe ori. Degetele i tremuraser cnd scosese hrtia din mnec, dar nimeni nu observase cnd o vrse ntre paginile crii. Nici mcar Coofana. Ce palavragiu mai e i btrnul sta! Strig Capricorn. Art eu ca i cum m-ar fi nscocit unul ca el? Izbucnir iar rsete. Fumul de deasupra satului prea uitat. Cockerell i astup gura cu mna lui Fenoglio. nc o dat i s sperm c acum e pentru ultima oar! i strig Capricorn lui Meggie. D-i drumul! Prizonierii l-au ateptat destul pe clu. Linitea se aternu nc o dat, mirosea iari a spaim. Meggie se aplec deasupra crii din poala ei. Literele preau c joac pe pagin. Iei afar! Se gndi Meggie. Iei afar i salveaz-ne. Salveaz-ne pe toi: pe Elinor i pe mama, pe Mo i pe Farid. Salveaz-l pe Deget-de-praf, dac mai e aici i din partea mea, chiar i pe Basta. i simea limba ca un mic animal care i gsise adpost n gur i care acum se izbea cu capul de dini. Capricorn avea muli oameni, ncepu ea. i fiecare dintre ei era temut pe meleagurile nvecinate. Duhneau a fum rece, a pucioas i a tot ce priete focului. Cnd unul dintre ei aprea pe ogoare sau pe ulie, lumea ncuia uile i-i ascundea copiii. i numeau Degete-de-foc, Copoi. Oamenii lui Capricorn aveau multe nume. Erau temui ziua, iar noaptea se furiau n vise i le otrveau. Dar exista unul de care lumea se temea mai mult dect de oamenii lui Capricorn. Lui Meggie i se prea c glasul ei se fcea cu fiecare cuvnt mai puternic. Prea s creasc att de mult, nct se afla peste tot. Era numit Umbra. nc dou rnduri, apoi de ntors pagina. Literele lui Fenoglio ateptau. Ia te uit, Meggie!, optise el, artndu-i foaia. Nu sunt eu un artist? Exist ceva mai frumos pe lume dect literele? Semne fermecate, glasuri ale morilor, pietre de zidire pentru lumi minunate, mai mult dect atta, consolatoare, izgonitoare de singurtate. Pzitoare de taine, vestitoare de adevr Gust fiecare cuvnt, Meggie, optea n ea glasul lui Mo, las-l s i se topeasc pe limb. Simi gustul culorilor? Simi gustul vntului i al nopii? Al spaimei i al prieterilor? i al iubirii. Simte-le gustul, Meggie i totul se va nsuflei. Se numea Umbra. Aprea numai cnd l chema Capricorn, citi ea. Cum rpia r-ul pe buzele ei, ct de ntunecat se forma o-ul n gur. Era cnd rou ca focul, cnd cenuiu precum cenua n care preface tot ce nghite. erpuia din pmnt ca focul din lemn. Degetele, ca i rsuflarea lui aduceau moartea. Se ridica n faa picioarelor stpnului su, tcut i fr chip, adulmecnd ca un cine urmele vnatului i atepta ca el s-i indice victima printr-un semn. Se spunea c Umbra, acest monstru, ar fi fost fcut la porunca lui Capricorn din cenua victimelor lui de ctre un cobold sau de ctre pitici, care se pricep la

tot ceea ce produc focul i fumul. Foarte sigur nu tia nimeni, cci, dup cum se spunea, Capricorn i-ar fi omort pe toi cei care chemaser Umbra la via. Doar un singur lucru tia oricine: monstrul era nemuritor i invulnerabil i nemilos ca i stpnul su. Glasul lui Meggie pieri ca i cum i l-ar fi ters vntul de pe buze. Ceva se ridic din pietriul care acoperea piaa, crescu n nlime, i ntinse membrele de culoarea cenuii. Noaptea duhnea a pucioas. Mirosul i ardea lui Meggie att de tare ochii, nct literele i se estompar, dar trebuia s citeasc mai departe, n timp ce fptura nspimnttoare cretea, mai nalt, tot mai nalt, ca i cum ar fi vrut s ating cerul cu degetele sale de pucioas. Dar cnd apru ntr-o noapte, ntr-o noapte blnd, cu cer nstelat, Umbra nu mai ascult de glasul lui Capricorn, ci de acela al unei fetie, iar cnd ea i strig numele, i aminti: de toi cei din a cror cenu se formase, de toat durerea i de toat tristeea Coofana o apuc pe Meggie de umr. Ce-i asta? Ce citeti aici? Dar Meggie sri i se feri, trgndu-se napoi, nainte ca ea s-i poat smulge foaia. El i aminti, citi mai departe cu glas puternic i hotr s se rzbune, s se rzbune pe cei care erau cauza acestei ntregi nenorociri i care otrveau lumea cu cruzimea lor. S se opreasc! Era glasul lui Capricorn? Meggie se mpiedic aproape de marginea estradei, ncercnd s se fereasc de Coofan. Darius sttea acolo i se uita ncremenit, cu caseta n mn. Deodat, foarte lent, ca i cum ar fi avut la dispoziie tot timpul lumii, aez caseta jos i-i ncolci braele subiri n jurul Coofenei, prinznd-o prin spate. Nu-i ddu drumul orict de mult ddea din picioare i njura. Iar Meggie citi mai departe cu privirea ndreptat spre Umbr, care sttea acolo i se uita la ea. N-avea ntr-adevr fa, dar avea ochi, nite ochi nspimnttori, roii ca strlucirea care mocnea dincolo printre case, ca vpaia unui foc ascuns. Luai-i cartea! Strig Capricorn. Se ridic din jil aplecat, ca i cum i-ar fi fost fric, ca i cum picioarele nu l-ar fi ascultat dac ar fi fcut un singur pas spre Umbr Luai-i-o! Dar niciunul dintre oamenii si care rmseser acolo nu se mic, nici un tnr, nici o femeie nu-i sri n ajutor. Se uitau numai la Umbr, cum sttea fr s se clinteasc i asculta glasul lui Meggie ca i cum i-ar fi spus o poveste demult uitat. Da, voia s se rzbune, citi Meggie mai departe. Dac nu i-ar tremura aa vocea, dar nu era uor s omori, chiar dac altcineva o fcea pentru tine. i astfel Umbra se apropie de stpnul su i-i ntinse dup el minile incolore ca cenua Cum se mica pe tcute fptura uria i nspimnttoare! Meggie se uit fix la urmtoarea propoziie a lui Fenoglio: i Capricorn czu cu faa n jos i inima lui neagr ncet s mai bat Nu putea s-o spun, nu putea.

Totul fusese de poman. Apoi simi c cineva e n spatele ei, nu observase cnd se urcase pe estrad. Biatul era cu el, avea o puc i o ndrepta amenintor spre bnci dar acolo nimeni nu se mica. Nimeni nu mic un deget s-l salveze pe Capricorn. i Mo i lu cartea lui Meggie din mn, parcurse cu ochii rndurile adugate de Fenoglio i citi cu voce puternic pn la capt ce scrisese btrnul: i Capricorn czu cu faa n jos i inima lui neagr ncet s mai bat i toi cei care prdaser i omorser cu el se fcur nevzui -precum cenua spulberat de vnt. Doar un sat prsit. n cri i ntlnesc pe mori de parc ar fi vii, n cri vd lucrurile viitoare. Cu timpul lucrurile se distrug i pier; gloriile prad ar cdea uitrii, dac Domnul n-ar fi dat muritorilor cartea s-i ajute. Richard de Bury, citat de Alberto Manguel r-T a a murit Capricorn, exact aa cum scrisese Fenoglio i Cockerell dispru n aceeai clip n care stpnul su czu la pmnt i o dat cu el mai mult de jumtate din oamenii care stteau pe bnci. Restul fugir de-acolo, o luar cu toii la sntoasa, bieii i femeile. Le ieir n cale oamenii pe care i trimisese Capricorn s sting focul i care trebuiau s-i caute pe incendiatori. Feele le erau mnjite de funingine i ngrozite, nu din cauza flcrilor care nghiiser casa lui Capricorn pe acelea le stinseser. Nu. n faa lor, Nas-turtit se destrmase n neant i cu el nc ali civa. Dispruser ca i cum i-ar fi nghiit ntunericul, ca i cum n-ar fi existat niciodat i poate c aa i era. Omul care i crease i i nimicise, i tersese ca pe nite greeli ntr-un desen, ca pe nite pete pe o hrtie alb. Dispruser, iar ceilali care nu se nscuser din cuvintele lui Fenoglio veneau n goan s-i raporteze lui Capricorn grozvia. Dar Capricorn zcea cu faa n jos, pietriul i se lipea de haina roie i nimeni nu avea s-i mai raporteze vreodat despre foc i fum, despre spaim i moarte. Niciodat. Doar Umbra sttea acolo, att de mare nct oamenii care alergau prin parcare l vzur de departe, cenuiu pe cerul negru al nopii, cu ochii ca dou stele arztoare i uitar ce voiser s raporteze, mbulzindu-se spre mainile care se aflau n parcare. Nu voiau dect s plece, s plece, nainte ca fptura care fusese chemat ca un cine s-i nghit pe toi. Meggie i reveni cnd nu mai era nimeni acolo. i vrse capul sub braul lui Mo, aa cum fcea ntotdeauna cnd nu voia s mai vad lumea, iar Mo bgase cartea sub geaca n care arta aproape ca unul dintre oamenii lui Capricorn i o inea strns, n timp ce n jurul lor toi alergau i strigau i numai Umbra sttea pe deplin linitit, att de linitit de parc uciderea stpnului su i luase toat vlaga. Farid, l auzi Meggie pe Mo spunnd la un moment dat, poi s deschizi cuca? Abia atunci Meggie scoase capul de sub braul lui Mo i vzu c totui Coofana mai era nc acolo. De ce nu dispruse i ea? Darius nc o mai inea strns, ca i cum i-ar fi fost fric de ce s-ar fi putut ntmpla dac i-ar fi dat drumul. Dar ea nu mai ddea din picioare i nu se mai apra. Se uita doar la

Capricorn i lacrimile i curgeau pe faa tiat n linii ascuite, pe brbia mic i moale, i-i picurau pe rochie ca o ploaie. Farid sri de pe estrad, agil ca Gwin i alerg la cuc, fr s scape Umbra din ochi. Dar acesta tot nu se clintea, sttea acolo ca i cum niciodat nu avea s se mai clinteasc. Meggie, opti Mo, hai s mergem la prizonieri, da? Biata Elinor arat cam extenuat i afar de asta a vrea s-i prezint pe cineva. Farid i fcea deja de lucru la ua cutii i cele dou femei se uitau spre ei. N-ai nevoie s mi-o prezini, zise Meggie i-l strnse de mn. tiu cine e. tiu de mult, am vrut att de mult s-i spun, dar nu erai aici, iar acum trebuie s mai citim ceva. Ultimele propoziii. Scoase cartea de sub geaca lui Mo i o frunzri pn gsi foia scris de Fenoglio Le-a scris pe cealalt parte, n-au mai ncput aici, zise ea. Nu poate pur i simplu s scrie cu litere mici. Fenoglio. Ls foia din mn i se uit cutnd cu privirea n jur, dar nu-l putu descoperi pe nicieri. S-l fi luat cu ei oamenii lui Capricorn, sau Mo, nu-i aici! Zise ea ncremenit. II caut imediat, o liniti Mo. Dar acum citete repede! Sau s citesc eu? Nu! Monstrul ncepu din nou s se mite, fcu un pas spre Capricorn, se ddu napoi buimcit i se rsuci, greoi ca un urs dresat. Lui Meggie i se pru c aude un oftat. Farid se ghemui lng cuc n clipa n care ochii roii se uitar drept n direcia lui. i Elinor i mama lui Meggie se traser napoi. Dar Meggie citi cu glas hotrt: Umbra sttea aici i amintirile l dureau att de tare nct aproape l sfiau. Auzea n cap toate ipetele i suspinele, i se prea c simte lacrimile pe pielea-i cenuie. Spaima lor i ardea ochii ca fumul. i apoi simi brusc cu totul altceva. Ceea ce l fcu s se lase n jos, l sili s ngenuncheze, ntreaga lui fptur nspimnttoare se descompuse i deodat aprur toi cei din a cror cenu fusese fcut: femei i brbai, copii, cini, pisici, cobolzi, zne i nc muli alii!. Meggie vzu cum se umple piaa pustie. Se fceau tot mai muli i mai muli. Se mbulzeau acolo unde se prbuise Umbra, artau ca nite fiine adormite care tocmai se treziser/i Meggie citi ultima propoziie a lui Fenoglio: Se trezir ca dintr-un vis urt i totul se sfri n cele din urm cu bine. Nu mai e aici! Zise Meggie cnd Mo i lu foaia din mn i o puse din nou n carte. A disprut, Mo! E n carte. tiu! Mo privi cartea i o vr iari sub geac. Cred c ai dreptate, zise el. Dar dac lucrurile stau aa, pentru moment nu le putem schimba. O trase apoi pe Meggie dup el, printre toi acei oameni i printre toate acele fiine ciudate care se mbulzeau n piaa lui Capricorn ca i cum ar fi fost dintotdeauna acolo. Darius i urm, i dduse totui drumul Coofenei; ea

sttea lng scaunul pe care ezuse Meggie, cu minile osoase sprijinite de sptar, cu o figur inexpresiv fcut parc numai din lacrimi. Cnd Meggie se ndrept cu Mo spre cuca n care se aflau Elinor i mama ei, o zn zbur prin prul lui Meggie o fptur minuscul, cu pielea albastr, care se scuz cu belug de cuvinte. Apoi i se mpiedic de picioare un flcu flocos, care prea s fie jumtate om, jumtate animal, n fine, calc aproape pe un omule despre care s-ar fi zis c era fcut cu totul i cu totul din sticl. Satul lui Capricorn primise astfel civa locuitori noi i ciudai. Cnd ajunser lng cuc, Farid tot mai ncerca s deschid lactul. Cu o figur ntunecat, scormonea n el, murmurnd c Deget-de-praf i artase s fac exact aa, dar c sta era pur i simplu un lact cu totul special. Ei, stranic! Zise Elinor n zeflemea i-i lipi faa de gratii. Nu ne-a mncat, ce-i drept, Umbra, n schimb trebuie din pcate s murim acum de foame n cuca asta. Ce spui, Mo, de fata ta? Nu e ea o putoaic plin de curaj? N-a fi putut s scot nici o vorb, niciuna singur. Doamne, mai s-mi stea inima cnd btrna asta a vrut s-i smulg cartea. Mo o lu pe Meggie de umeri i zmbi, dar de uitat se uita la altcineva. Nou ani sunt o vreme lung, foarte, foarte lung. Am reuit, am reuit! Strig Farid i mpinse ua cutii. Dar nainte ca cele dou femei s poat face un singur pas spre ieire, din colul cel mai ntunecat al mprejmuirii se ridic o siluet, sri n sus i o apuc pe prima femeie care i sttea n cale era mama lui Meggie. Stai! uier Basta. Stai, stai, mai ncet. ncotro, Resa? La familia-i iubit? Crezi c n-am neles toat opociala din cript? Oh, ba da, am neleso. D-i drumul! Strig Meggie. D-i drumul! De ce nu fusese atent la mogldeaa ntunecat care ezuse nemicat acolo n col? Cum de se putuse gndi c Basta era mort ca i stpnul su Capricorn? i cum de nu era? De ce nu dispruse ca Nas-turtit i Cockerell i ca toi ceilali? D-i drumul, Basta! Mo vorbea ncet, ca i cum n-ar mai fi avut putere pentru mai mult Nu iei de aici, nici mcar cu ea. N-are cine s te-ajute, au plecat toi. Oh, ba da, am s ies! Rspunse Basta sarcastic. O strng de gt, dac nu m lai s trec. i sugrum gtul subire. tii c de fapt nu poate s vorbeasc? Nu poate s scoat nici un sunet fiindc a ieit din carte, cnd a citit Darius, ageamiul. E un pete mut, un pete drgu, dar mut. Aa cum te tiu, o vrei oricum napoi, aa-i? Mo nu rspunse i Basta izbucni n rs. De ce n-ai murit? Strig Elinor la el. De ce nu te-ai prbuit ca stpnul tu sau nu te-ai destrmat n aer? Spune odat! Basta ridic din umeri. Ce tiu eu? Mri el, apucnd-o pe Resa de gt. Ea ncerc s-l calce cu piciorul, dar o strnse i mai tare beregata n definitiv i Coofana mai e nc aici, dar ea i-a pus pe alii s fac treburile murdare, iar n ce m privete pe mine poate c aparin acum celor buni,

pentru c m-au bgat n cuc? Poate c sunt aici pentru c de mult n-am mai pus foc i pentru c lui Nas-turtit i fcea mai mare plcere s ucid dect mie? Poate, poate, poate Oricum sunt aici i acum lsai-m s trec! Dar Elinor nu se clinti. Nu! Zise ea. Iei de-aici, doar dac-i dai drumul! Eu n-am crezut c povestea asta o s se termine bine, dar ea a crezut i acum n-ai s-o distrugi tu n ultimul moment, corcitur de dou parale ce eti. i dac n-o s fie aa, s nu-mi zici mie Elinor Loredan! Cu o figur hotrt se aez n dreptul uii De ast dat n-ai cuitul la tine! Continu ea cu o voce uor amenintoare. N-ai dect melia ta ordinar i ea, crede-m, n-o s te-ajute la nimic. Bag-i degetele n ochi, Tereza! Calc-l, muc-l pe individul sta scrbavnic! Dar nainte ca Tereza s o poat asculta, Basta o mpinse att de tare, c se mpiedic de Elinor i i dobor, pe ea i pe Mo, care voia s le sar amndurora n ajutor. Iar Basta se npusti spre ua deschis a cutii, i mpinse la o parte pe Farid, care rmase uluit i pe Meggie i o lu la sntoasa, trecnd pe lng toi aceia care nc mai rtceau ca nite somnambuli prin piaa festivitilor lui Capricorn. nainte ca Farid i Mo s se poat lua dup el, dispruse. Ei, splendid! Murmur Elinor, n timp ce ieea poticnindu-se cu Tereza din cuc. Acum individul o s m urmreasc n vis i ori de cte ori o s aud noaptea c ceva fonete n grdina mea, o s-mi nchipui c-mi pune cuitul la beregat. Dar nu numai Basta plecase, ci i Coofana dispruse fr urm n aceast noapte. i cnd se ndreptar obosii spre parcare pentru a gsi vreo main care s-i scoat din satul lui Capricorn, dispruser i toate mainile. Nici mcar una singur nu mai era n acel loc ntunecat. O, nu, spunei-mi c nu-i adevrat! Suspin Elinor. Adic o s trebuiasc s mergem iari pe jos tot drumul la de trei ori afurisit, presrat cu spini. n cazul n care n-ai ntmpltor un telefon la tine, zise Mo. De cnd Basta plecase, nu se deprtase nici cu un pas de Tereza. i examinase ngrijorat gtul petele roii de la degetele lui Basta se mai vedeau nc i lsase s i se prefire o uvi din prul ei, spunndu-i c i plcea aproape i mai mult culoarea lui mai nchis. Dar nou ani sunt ntr-adevr un timp foarte lung i Meggie observ ct de prudent se apropiau cei doi unul de altul, ca nite oameni aflai pe un pod ngust care ducea pe deasupra unui gol imens, imens. Firete, Elinor n-avea nici un telefon. Capricorn pusese s-i fie luat i cu toate c Farid se oferi de ndat s-l caute n casa nnegrit de funingine a lui Capricorn, el nu se mai gsi. n cele din urm se hotrr deci s mai petreac o ultim noapte n sat, mpreun cu toi aceia pe care Fenoglio i readusese la via. Noaptea era tot blnd, minunat i sub copaci se putea nnopta cu siguran bine. Meggie i Mo fcur rost de pturi, din care erau destule n satul din nou prsit. Doar n casa lui Capricorn nu intrar. Meggie nu voi s-i mai treac

pragul, nu din pricina mirosului neptor de ars care nc se mai revrsa pe ferestre i nici din pricina uilor carbonizate, ci din aceea a amintirilor care, chiar i numai la vederea casei, sreau la ea ca nite animale fioroase. Stnd ntre Mo i mama ei, sub unul dintre copacii btrni de plut care nconjurau parcarea, Meggie se gndi pentru o clip la Deget-de-praf i se ntreb dac totui Capricorn n cazul lui nu minise i el nu zcea cu adevrat mort pe undeva, pe dealuri. Probabil n-o s aflu niciodat ce s-a ntmplat cu el, se gndi, n vreme ce deasupra ei una dintre znele albastre se legna pe o ramur, cu o figur dezorientat. Tot satul prea fermecat n noaptea asta. Aerul era plin de murmure i de fpturi care hoinreau prin parcare, ca ieite dintr-un vis de copil i nu din cuvintele unui btrn. i Meggie se ntreba necontenit n noaptea asta: unde oare se afla acum Fenoglio i dac i plcea n propria lui poveste. i dorea att de mult s fie aa! Dar tia c aveau s-i lipseasc nepoii i jocurile lor de-a vai ascunselea n dulapul din buctrie. nainte de a i se nchide ochii, Meggie o mai zri pe Elinor hoinrind printre cobolzi i zne, cu o figur att de fericit cum nu o mai vzuse niciodat. La stnga i la dreapta lui Meggie stteau prinii ei i mama ei scria pe frunze de copaci, pe pnza rochiei ei i pe nisip. Erau att de multe cuvinte care voiau s fie povestite Dor de cas. i totui Bastian tia c fr carte nu putea s plece. Acum i era limpede c venise ncoace numai pentru aceast carte, ea l chemase ntr-un mod misterios, fiindc voia la el, fiindc de fapt i aparinuse dintotdeauna! Michael Ende, Povestea fr sfrit eget-de-praf vzu totul de pe un acoperi care era suficient de departe de locul festivitilor lui Capricorn ca s se simt la adpost de Umbr i totui s poat urmri tot printr-un binoclu pe care l gsise n casa lui Basta. La nceput voise s rmn n ascunztoarea sa. Prea de multe ori vzuse Umbra ucignd. Dar un sentiment straniu, iraional ca amuleta lui Basta, l mnase afar: sentimentul c ar putea s apere cartea prin simpla lui prezen. Cnd se strecur afar, pe uli, mai simi i altceva, ceva ce-i mrturisi doar cu neplcere: voia s-l vad pe Basta murind, prin acelai binoclu prin care acesta i observase att de des viitoarele sale victime. i astfel se ghemui acolo, pe indrila unui acoperi gurit, cu spatele sprijinit de coul rece, cu faa nnegrit de funingine (cci pe timp de noapte faa este ceva luminos care te trdeaz) i observ cum de-acolo de unde se afla casa lui Capricorn se ridica fum n vzduh. Vzu cum Nas-turtit pleca mpreun cu civa oameni s-l sting. Vzu cum Umbra cretea din pmnt, cum btrnul dispru cu o uimire nemrginit pe fa i cum Capricorn muri de moartea pe care o chemase chiar el. Basta, din pcate, nu murise, ceea ce era ntr-adevr suprtor. Deget-de-praf l vzu lund-o la fug. Coofana l urm, vzu i asta. Vzu totul: el, Deget-de-praf, spectatorul. Fusese de attea ori numai spectator, iar asta nu era povestea lui. Ce-l priveau pe el Limb-vrjit i fata lui, biatul, bibliomana i femeia care

aparinea iari altuia! Ar fi putut s fug cu el, dar rmsese n cript cu fata ei, deci i-o izgoni din inim cum fcea ntotdeauna cnd cineva voia s se cuibreasc acolo un timp prea ndelungat. Era bucuros c Umbra nu o luase, dar pe el Resa nu-l mai privea. De acum ncolo ea avea s-i spun lui Limbvrjit iari toate acele minunate poveti care alungau singurtatea i dorul de cas i frica. Ce-i psa lui! i znele i cobolzii care apruser brusc i hoinreau, mpleticindu-se prin piaa lui Capricorn? Aveau tot att de puin ce s caute n lumea asta ca i el i nici ei nu l-ar lsa s uite c se mai afla aici doar dintr-un singur motiv. Doar cartea l interesa, doar cartea i cnd vzu cum Limb-vrjit i-o strecurase sub geac, se hotr s i-o ia napoi. Cel puin cartea avea s-i aparin, trebuia s-i aparin. Avea s mngie paginile i, dac nchidea ochii, avea s fie din nou acas. Btrnul era acum acolo, btrnul cu faa plin de zbrcituri. Smintit. Da, spaima ta, Deget-de-praf! Se gndi el cu amar. Eti i rmi un la. De ce n-ai stat tu lng Capricorn? De ce n-ai avut curajul s te duci jos, poate ai fi disprut tu atunci, aa cum a disprut btrnul. Zna cu aripi de fluture i cu faa alb ca laptele zburase vjind dup el. Era o fptur mic i vanitoas. De cte ori i vedea imaginea ntr-o fereastr oarecare, zbovea n faa ei cu un zmbet distrat, se nvrtea i se ntorcea n aer, i trecea degetele prin pr i se privea ca i cum ar fi fost de fiecare dat fermecat de propria-i frumusee. Znele pe care le cunoscuse el nu fuseser deosebit de vanitoase, dimpotriv, uneori se distrau vizibil s-i mnjeasc feele minuscule cu noroi sau polen i apoi s-l ntrebe chicotind care dintre ele se ascundea n spatele acelei murdrii. Poate ar trebui totui s-mi prind una, se gndi Deget-de-praf. M-ar putea face invizibil. Ar fi minunat s mai fiu o dat invizibil. i un cobold a putea s dau reprezentaii cu el. Toi ar crede c e vorba de un om pitic ntr-un costum de blan. Nimeni nu poate s stea att de mult n cap ca un cobold, nimeni nu poate s fac aa de bine attea strmbturi i apoi dansurile lor hazlii i zburdalnice Da, de ce nu? Pe cnd luna traversase deja jumtate de cer i Deget-de-praf tot mai sttea ghemuit pe acoperi, zna cu aripi de fluture deveni nerbdtoare. Vjind n jurul lui, scotea un sunet ascuit i mnios. Ce voia? S-o duc napoi de unde venise, acolo unde toate znele au aripi de fluture i unde le nelegeai limba? Vorbeti cu persoana nepotrivit, i zise el ncet. Vezi acolo, jos, fata i brbatul care st lng femeia cu prul de un blond cenuiu? Ei sunt cei potrivii, dar i spun totodat: ei sunt mari, ce-i drept, cnd e vorba s te atrag n lumea lor, dar ca s te duc napoi nu prea se pricep. Totui ncearc! Poate ai mai mult noroc dect mine! Zna se ntoarse, privi n jos, i arunc o ultim privire i zbur vjind de-acolo. Deget-de-praf vzu cum strlucirea ei se amesteca cu strlucirea altor zne, cum se nvrtejeau i se alergau printre ramurile copacilor. Erau att de uituce! Nici o grij nu tria mai mult de o zi n cpoarele lor i cine tie,

poate c aerul blnd al nopii le fcuse demult s uite c aceasta nu era povestea lor. Crpa de ziu cnd toi adormir, n fine, acolo jos. Doar biatul sttea de paz. Era un biat bnuitor, totdeauna cu ochii n patru, ntotdeauna vigilent, cu excepia momentelor cnd se juca cu focul. Deget-de-praf zmbea cnd se gndea la faa lui plin de zel, cum i arsese buzele scond n ascuns fcliile din rucsacul su. Biatul n-o s fie o problem. Nu. Cu siguran, nu. Limb-vrjit i Resa dormeau sub un copac, Meggie sttea ntre ei doi, aprat ca un pui de pasre n cuibul cald. Doar un pas mai departe dormea Elinor. Zmbea n somn. Deget-de-praf n-o vzuse niciodat att de fericit. Pe pieptul ei era ntins o zn, ncolcit ca o larv, iar Elinor i inea mna pe ea. Faa znei era nici ct buricul degetului mare i lumina zneasc se prelingea printre degetele puternice ale Elinorei ca o stea captiv. Farid se ridic de ndat ce-l vzu pe Deget-de-praf apropiindu-se. Avea o puc n mn, precis i aparinuse unuia dintre oamenii lui Capricorn. Tu Tu n-ai murit? Sufl el nencreztor. Tot nu purta nclri. Nu-i de mirare, cci se mpiedicase mereu de ireturi i avusese mereu probleme s le lege i s fac fund. Nu, n-am murit. Deget-de-praf se opri lng Limb-vrjit, se uit n jos la el, la el i la Resa Unde e Gwin? l ntreb pe biat. Sper c ai avut grij de el! Fugise cnd au tras asupra noastr, dar s-a rentors! Glasul biatului suna plin de mndrie. Da. Deget-de-praf se aez pe vine lng Limb-vrjit Mda, el a tiut dintotdeauna cnd e timpul s-o ia la goan, exact ca i stpnul lui. Noaptea trecut l-am lsat n adpost, sus, la casa ars, cci tiam c avea s fie destul de primejdios, continu biatul. Dar voiam s-l aduc de ndat ce terminam cu paza. Ei, acum o s rezolv eu asta. Nu-i face griji, i merge precis bine. Un jder ca sta tie s se descurce. Deget-de-praf ntinse mna i o vr sub geaca lui Limb-vrjit. Ce faci? Glasul biatului suna nelinitit. mi iau doar ceea ce mi aparine, rspunse Deget-de-praf. Limb-vrjit nu se mic n clipa n care Deget-de-praf i scoase cartea din geac. Dormea adnc, eapn. Avea tot ce-i dorea. Nu-i a ta! Ba da, este! Deget-de-praf se ridic. Privi n sus spre ramuri. Trei zne dormeau acolo sus, se ntrebase ntotdeauna cum puteau s doarm n copaci fr s cad. Culese cu grij dou de pe ramurile subiri, le sufl uor n fa cnd deschiser ochii cscnd i le bg n buzunar. Suflatul le face somnoroase, i explic biatului. Doar un mic pont dac ai s ai vreodat de-a face cu ele. Dar cred c funcioneaz doar la cele albastre.

Nu trezi nici un cobold. Ei erau un neam ndrtnic, ar fi durat mult s-l conving pe vreunul din ei s mearg cu el i probabil Limb-vrjit s-ar fi trezit. Ia-m cu tine! Biatul i tie calea Uite, aici, rucsacul tu. II ridic spre el ca i cum ar fi vrut astfel s-i cumpere lui Deget-de-praf tovria. Nu. Deget-de-praf i lu rucsacul, i-l puse pe umr i-i ntoarse spatele. Ba da! Biatul alerg dup el Trebuie s m iei cu tine. Ce-o s zic Limbvrjit cnd o s observe c nu mai are cartea? Spune-i c ai adormit. Te rog! Deget-de-praf se opri. i cu ea cum rmne? Art spre Meggie Doar fata i place. De ce nu rmi la ea? Biatul se fcu rou. Privi lung la fat, ca i cum ar fi vrut s-i ntipreasc n minte chipul ei. Apoi se-ntoarse din nou spre Deget-de-praf. Nu in de lumea lor. Nici de a mea nu ii. Deget-de-praf se mai ndeprt o dat, dar dup ce depise cu muli metri parcarea, biatul era tot n spatele lui. ncercase s mearg att de uor, nct Deget-de-praf s nu-l aud, iar cnd acesta se ntoarse, Farid se opri n loc ca un ho prins asupra faptului. Ce nseamn asta? Eu n-am s rmn oricum mult aici! Se rsti Degetde-praf la el. Acum c am cartea, o s-mi caut pe cineva care s m trimit napoi, iar dac o s fie un blbit ca Darius, care o s m expedieze chiop deun picior sau cu faa turtit, ce-ai s te faci atunci? Ai s rmi singur. Biatul ridic din umeri i-l privi cu ochii lui negri ca funinginea. tiu de pe acum destul de bine s scuip foc! Zise el. Am exersat mult ct ai lipsit. n schimb, nghiitul nu prea merge cum trebuie. Asta e i mai greu. Te pripeti. i-am spus de mii de ori. l gsir pe Gwin la ruinele casei arse, somnoros, cu fulgi pe bot. Pru bucuros s-l vad pe Deget-de-praf, i linse chiar mna, apoi alerg dup biat. Merser, pn se lumin de ziu, tot spre sud, n direcia n care, pe undeva, se afla marea. Apoi fcur popas cu merindele din dulapul buctriei lui Basta: puin crnat, rou i iute, o bucat de brnz, pine i ulei de msline. Pinea era deja cam tare, o nmuiar n ulei, mncar n tcere, stnd alturi n iarb i apoi plecar mai departe. Printre copaci nflorea, albastru i roz stins, salvia slbatic. n buzunarul lui Deget-de-praf se micau znele iar biatul mergea n urma lui ca o a doua umbr. Spre cas. i el naviga napoi, aproape un an i vreme de multe sptmni i nc o zi pn-n odaia lui unde era noapte i-l atepta masa care nc era cald.

Maurice Sendak, Unde locuiesc flcii slbatici fi nd Mo observ de diminea c-i dispruse cartea, Meggie se gndi n primul moment c o luase Basta i i se fcu ru de fric, nchipuindu-i c se furiase pe lng ei n timp ce dormeau. Dar Mo avu o alt bnuial. Meggie, a disprut i Farid! Zise el. Crezi c ar fi plecat cu Basta? Nu, nu credea una ca asta. Farid n-ar fi plecat dect cu un singur om. Meggie i putea foarte bine nchipui cum apruse Deget-de-praf din ntuneric, exact ca atunci, noaptea, cnd ncepuse totul. Dar Fenoglio! Zise ea. Mo oft doar. Nu tiu dac a fi ncercat s-l aduc napoi, Meggie, zise el. A ieit deja prea mult nenorocire din cartea asta i eu nu sunt scriitor ca s-mi pot scrie cuvintele pe care vreau s le citesc cu voce tare. Eu nu sunt dect aa un fel de doctor de cri. Le pot face coperte noi, pot s le ntineresc niel, s le scot cariile i s le mpiedic s-i piard cu timpul paginile cum i pierde omul prul. Dar s es mai departe firul povetilor, s umplu pagini noi, goale, cu vorbe potrivite, asta nu pot s fac. E o cu totul alt meserie. Un autor renumit a scris odat c: Un scriitor poate fi privit n trei feluri: ca povesta, ca nvtor sau ca magician Dar supremaia o are magicianul, vrjitorul. Am crezut ntotdeauna c are dreptate. Meggie nu tia ce s rspund. tia doar c i lipsea Fenoglio. i Tinker Bell? ntreb. Ce-i cu ea? Trebuie s rmn i ea aici? Cnd se trezise, zna sttea lungit alturi de ea n iarb. Acum zbura vjind mpreun cu celelalte zne. Dac nu te uitai cu atenie, ai fi zis c sunt un roi de molii. Meggie nu putea pricepe n ruptul capului cum scpase ea de Basta. Nu voise el s-o bage ntr-un ulcior? Ei, dac mi amintesc bine, la un moment dat Peter Pan uitase chiar de existena ei, zise Mo. Aa-i? Da i Meggie i amintea de asta. Totui! Murmur ea. Bietul Fenoglio! Dar n clipa n care spuse asta, mama ei scutur energic din cap. Mo cut hrtie prin buzunarele sale, dar tot ce gsi fu bonul de la benzinrie i o carioca. Tereza le lu pe amndou zmbind. Apoi scrise, n vreme ce Meggie sttea ghemuit n iarb lng ea: Nu trebuie s-i par ru. N-a aterizat ntr-o poveste proast. Capricorn mai e acolo? L-ai ntlnit? ntreb Meggie. De cte ori nu se ntrebaser asta, ea i Mo. n definitiv, Inim de cerneal mai povestea despre el. Dar poate c n spatele povetii tiprite exista ntr-adevr ceva, o ntreag lume care se schimba cu fiecare zi ce trecea, ca i aceasta de aici. Eu doar am auzit de el!, scrise mama ei. Se vorbea de el c ar fi plecat n cltorie. Dar existau alii, la fel de ri ca i el. E o lume plin de spaime i de frumusee i literele ei erau att de mrunte, c Meggie abia le putea descifra puteam s neleg foarte bine dorul de cas al lui Deget-de-praf. Ultima propoziie o neliniti pe Meggie, dar cnd se uit ngrijorat la mama ei, aceasta rse i o lu de mn. De voi mi era i mai dor, cu mult mai

mult, i scrise n palm, iar Meggie nchise degetele n jurul cuvintelor ca i cum ar fi putut s le pstreze astfel. Pe drumul lung pn la casa Elinorei le citi nc de nenumrate ori i trecur multe zile pn ce se terser. Elinor nu se putea mpca cu gndul c trebuiau s mai mearg nc o dat pe jos, s se mai lupte cu dealurile pline de spini i de erpi. Sunt eu nebun? Bombni ea. Numai ce m gndesc i picioarele i ncep s m doar. i aa pornir, ea i Meggie, nc o dat, s caute un telefon. Era un sentiment ciudat s mearg prin satul prsit al lui Capricorn, pe lng casa lui nnegrit de funingine i pe lng portalul bisericii. n piaa din faa ei se afla apa. Cerul albastru se oglindea n ea i se crea aproape impresia c peste noapte piaa se transformase ntr-un lac. Furtunurile cu care oamenii lui Capricorn salvaser casa stpnului lor se ncolceau n ea ca nite erpi uriai. Focul pustiise ntr-adevr doar etajul inferior, dar Meggie nu se ncumet totui s intre i dup ce cutar zadarnic printr-o duzin de alte case, n cele din urm, Elinor dispru singur pe ua ars. Meggie i explic unde putea s gseasc odaia Coofenei i Elinor lu cu ea o puc, pentru cazul n care btrna s-ar fi ntors ca s salveze cel puin cteva dintre comorile banditului ei de fiu. Dar Coofana dispruse, la fel ca Basta i Elinor se ntoarse cu un zmbet triumftor pe buze i cu un telefon. Chem un taxi. Era cam dificil s-i explice oferului s nu in seama de bariera de care avea s dea pe osea dar, din fericire, acesta cel puin nu credea n istoriile diavoleti care se povesteau despre sat. Mo i Elinor l ateptar pe osea ca s nu apuce s vad znele i cobolzii. n timp ce Meggie rmase cu mama ei n sat, ei doi se duser cu taxiul n primul ora mai mare, pentru ca dou ceasuri mai trziu s se ntoarc cu dou maini nchiriate, mai exact dou microbuze. Cci Elinor hotrse s le ofere un cmin tuturor fpturilor ciudate care fuseser aruncate n lumea ei. Azil, cum spunea ea, n definitiv lumea noastr n-are nici rbdare, nici prea mult nelegere pentru oamenii care sunt altfel. Cum aveau s se descurce, cu att mai mult, acele fpturi care sunt albastre i pot s zboare? Dur o vreme pn ce neleser toi oferta Elinorei. Firete, ea era valabil i pentru oameni, dar cei mai muli se hotrr s rmn n satul lui Capricorn. Le amintea evident de un cmin pe care moartea i fcuse aproape s-l uite, iar Meggie le povesti copiilor despre comorile care trebuiau s se gseasc n pivniele lui Capricorn. Pesemne aveau s ajung s-i ndestuleze pentru tot restul vieii lor pe noii locuitori ai satului lui Capricorn. Psrile, cinii i pisicile care scpaser de Umbr nu rmseser pe loc, ci dispruser demult pe dealurile nvecinate, dar chiar i cteva zne i doi oameni de sticl, mbtai de florile de grozam, de mireasma rozmarinului i de uliele nguste, n care pietrele btrne le spuneau poveti de demult, se hotrr s-i fac un cmin din satul cndva blestemat. Cu toate astea, n cele din urm, au fost patruzeci i trei de zne cu pielea albastr i aripi de libelul care vjiau n autobuz i se lsau pe spatele scaunelor tapisate cu un imprimeu cenuiu. n mod vizibil, Capricorn omorse zne tot att de neatent precum alii omoar nari. Tinker Bell fcea parte

dintre aceia care nu veneau cu ei, ceea ce pe Meggie nu o supra n mod special, deoarece constatase c zna lui Peter Pan era foarte ndrtnic. Afar de asta, o clca cu adevrat pe nervi sunetul ei de clopoel, iar Tinker Bell suna fr oprire ori de cte ori nu cpta ceea ce voia. Afar de cei patru cobolzi, se urcar n autobuzul Elinorei nc treisprezece brbai i femei de sticl precum i Darius, nefericitul i blbitul lector. Pe el nu-l mai reinea nimic n satul prsit i repopulat. Pentru el acolo erau prea multe amintiri dureroase. Se oferi s-i ajute Elinorei s-i refac biblioteca i ea accept (Meggie avea bnuiala vag c Elinor se gndea n secret s-l pun cndva pe Darius s-i citeasc din nou, acum cnd prezena amenintoare a lui Capricorn nu-l mai fcea s se blbie). Cnd satul lui Capricorn rmase n spatele lor, Meggie privi lung n urm. tia c nu avea s-i uite imaginea, tot att de puin cum nu se uit unele poveti, cu toate c inspir fric, sau poate tocmai din pricina asta. nainte de plecare, Mo o mai ntrebase o dat ngrijorat dac era de acord s mearg mai nti la Elinor. Meggie era mai mult dect de acord. n mod curios i era mai dor de casa Jilinorei dect de gospodria btrn, n care petrecuse cu Mo ultimii ani. Pe gazonul din spatele casei, pe locul pe care oamenii lui Capricorn stivuiser crile, se mai putea vedea peticul ars, dar Elinor pusese s se care de-acolo cenua -dup ce mai nainte umpluse un borcan de marmelad cu pulberea cenuie i fin. Sttea pe noptiera de lng patul ei. Dintre crile pe care oamenii lui Capricorn le smulseser din rafturi, multe erau din nou la locul lor, altele ateptau pe masa de lucru a lui Mo s fie din nou legate, rafturile din bibliotec erau ns n continuare goale i, stnd cu Elinor n faa lor, Meggie i vzu lacrimile din ochi, chiar dac ea i le terse grbit. n sptmnile urmtoare, Elinor plec dup cumprturi. Cumpr cri. n acest scop cutreier Europa n lung i-n lat. Darius era ntotdeauna cu ea, uneori o nsoea i Mo. Meggie ns rmnea cu mama ei n casa cea mare. Se aezau alturi n faa uneia dintre ferestre i priveau afar n grdin, unde znele i fceau cuiburi, construcii rotunde care atrnau ca nite mingi de ramurile copacilor. Fpturile de sticl se cuibrir n podul Elinorei, iar cobolzii i spar peteri ntre copacii mari i btrni care se gseau din belug n grdin. Elinor le recomandase expres tuturor s nu prseasc pe ct posibil proprietatea. Le atrsese insistent atenia asupra primejdiilor din lumea de dincolo de gardul viu, dar curnd znele ncepur s zboare noaptea vjind spre mare, cobolzii s se furieze, prin satele adormite, ctre rmul ei, iar oamenii de sticl s dispar n iarba nalt care acoperea povrniurile munilor nvecinai. Nu-i face prea multe griji, zise Mo, cnd Elinor oft iari odat din pricina unei asemenea nesocotine. In definitiv, nici lumea din care provin ei nu era tocmai lipsit de primejdii. Da, dar era altfel! Strig ea. Acolo nu erau maini, ce se ntmpl dac znele zboar i nimeresc ntr-un parbriz? i acolo nu erau nici vntori cu puti care s trag, doar ca s se distreze, n tot ce mic.

Intre timp Elinor aflase totul despre lumea din Inim de cerneal. Mama lui Meggie folosise mult hrtie ca s-i scrie amintirile. In fiecare sear, Meggie o ruga s-i povesteasc mai mult i apoi stteau alturi i Tereza scria i Meggie citea i uneori ncerca s picteze ceea ce mama ei descrisese. Zilele treceau i rafturile Elinorei se umpleau cu cri noi, minunate. Unele erau ntr-o stare jalnic i Darius, care ncepuse s ntocmeasc un catalog al comorilor tiprite ale Elinorei, i ntrerupea necontenit treaba ca s se uite la ceea ce fcea Mo. Sttea lng el i privea cu uimire cnd Mo elibera o carte uzat din coperta ei degradat, prindea paginile detaate, lipea cotorul i fcea ceea ce mai era necesar pentru ca aceste cri s se pstreze nc muli ani de-acum ncolo. Mai trziu Meggie nu avea s mai tie cnd se hotrser s rmn pentru totdeauna la Elinor. Poate fusese abia dup multe sptmni, poate tiuser ns chiar din prima zi. Lui Meggie i se ddu camera cu patul mult prea mare, sub care nc se mai afla lada ei cu cri. I-ar fi plcut s-i citeasc mamei ei din crile preferate, dar ntre timp nelesese de ce Mo o fcea i acum foare rar. i ntr-o bun zi, cnd iari nu putea s doarm fiindc i se prea c vede afar, n noapte, faa lui Basta, se aez la masa din faa ferestrei i ncepu s scrie, n vreme ce n grdina Elinorei znele luminau, iar cobolzii foneau prin tufiuri. Cci acesta era planul lui Meggie: voia s nvee s eas poveti, aa cum tiuse Fenoglio. Voia s nvee s scotoceasc dup cuvinte ca s i le poat citi mamei ei, fr s-i fac griji c iese cineva din carte i se uit la ea cu o privire bolnav de dorul de cas. Doar cuvintele aveau puterea s trimit napoi, toate acele cuvinte care nu erau fcute dect din litere i de aceea Meggie hotr c meteugul ei aveau s fie cuvintele. Unde se putea nva asta mai bine dect ntr-o cas n a crei grdin znele i fceau cuiburi, iar crile opteau noaptea n rafturi? Cum spusese Mo: Scrierea de poveti are a face i cu vrjitoria.

SFRIT