Paul Fval-fiul

ROMANUL LUI LAGARDRE

COCARDASSE & PASSEPOIL
TRIUMFUL DRAGOSTEI

Traducere de MARIANA MILLIO

Franta lui Lagardere (16821726)

1682 Lui Ludovic al XlV-lea (care domnete ncepnd din 1651) i se acord puterea de a exercita ,,dreptul regal" asupra ntregii Frane. In urma unui protest anglo-olandez, Frana nceteaz asediul Luxembourg-ului. 58.000 de hughenoi accept s se converteasc. Infiinarea Academiei regale din Nmes. Fntnile de la Versailles snt alimentate cu ajutorul unei ro mari denumit ,,Maina din Marly". Lulli compune opera Perseu. Naterea lui Lagardere. 1683 Spania declar rzboi Franei. Moare Colbert. Lully compune opera Phaeton. 1684 Frana invadeaz rile-de-Jos spaniole. Pace temporar cu Spania la Ratisbone. Cstoria secret a lui Ludovic al XlV-lea cu doamna de Maintenon. ncercri de convertire a protestanilor. Revolt n Cevennes. Lully: opera Amadis din Galia. Claude Perrault inventeaz o pomp de refulare. 1685 Recvocarea Edictului din Nantes. Plecare masiv a protestanilor. Francezii cuceresc Genova. Mansart realizeaz Orangeria la Versailles (152,40 m lungime). La Fontaine scrie Philemon i Baucis. 1686 Se formeaz liga de la Augsbourg contra Franei. 1687 Bossnet scrie Discurs funebru pentru Prinul de Conde (Oraison funbre du Prince d Cond). 1688 Ludovic al XIV-lea pornete invazia mpotriva Palatinatului. La Bruyre scrie Caracterele(Les Caractres).

1689 Ludovic al XIV-lea declar rzboi Spaniei i Angliei. Campania Palatinatului. Racine scrie Esther. 1690 Serie de victorii franceze. Furetire scrie Dicionarul universal (Dictionnaire universel). 1691 Francezii cuceresc Mons i Nisa. Racine scrie Athalie. 1692 nfrngerea flotei franceze la La Hague. 1693 Reconcilierea lui Ludovic al XIV-lea cu papa-litatea. Victorii maritime franceze. Mansart ridic cupola aurit de pe Htel des Invalides, la Paris. 1694 Continuarea rzboiului maritim. Prima ediie a Dicionarului Academiei Franceze (Dictionnaire de lAcademie franaise). 1696 Tratatul de la Torino ntre Frana i Savoia. 1697 Tratatul de la Ryswick ntre Frana i Marea Alian. Charles Perrault scrie Povetile sale (Contes). 1698 Frana, Anglia i Provinciile-Unite i mpart ntre ele imperiul spaniol. 1699 mblnzirea msurilor luate mpotriva protestanilor. Fnlon scrie Aventurile lui Telemac(Les Aventures de Tlmaque). Inceputul aventurilor lui Lagardre. Se refugiaz n Spania , asumndu-i ngrijirea i protecia Aurorei de Nevers. 1700 Al doilea tratat de mprire n problema spaniol. 1700 Philippe d'Anjou, nepot al lui Ludovic al XIV-lea, devine Filip al V-lea al Spaniei. 1702 Inceputul rzboiului de succesiune n Spania. Revolta Camisarzilor. Instalarea francezilor n Alabama.

1704 nfrngerea francezilor de ctre englezi. Regnard scrie comedia Nebunele ndrgostite (Les Folles amoureuses). 1706 Derut a francezilor la Ramillies. nceperea tratativelor de pace. Terminarea lucrrilor de construcii la Htel des Invalides, la Paris. 1710 Eecul tratativelor de pace. Expulzarea clugrielor de la Port-Royal. 1711 Moartea delfinului Louis i a motenitorului su, ducele de Bourgogne. 1712 Perioad de pace ntre Frana i Anglia. 1713 Sfritul rzboiului de succesiune din Spania, prin tratatul de la Utrecht. 1715 Moartea lui Ludovic al XIV-lea. Ii urmeaz la tron Ludovic al XV-lea. Minor, las regena ducelui d'Orlans. Lesage scoate jurnalul Gil Bl as (pn n 1735). 1716 John Law, exilat scoian, nfiineaz Banca General din Paris. 1717 Tripla alian ntre Frana, Olanda i Anglia. Cardinalul de Retz i scrie Memoriile. Law nfiineaz Compania francez a Mississip1-ului, deinnd monopolul comerului cu Louisiana. 1718 Cvadrupla alian mpotriva Spaniei. Voltaire scrie tragedia Oedip. Se construiete palatul Elysee. Banca lui Law devine Banca Regal. Apariia primelor bilete de banc (bancnote). 1720 Regentul exileaz la Pontoise Parlamentul din Paris. Sc ncheie pacc cu Spania. Law, devenit controlor general, nchide strada Quincampoix i trebuie s scape prin fug, La

Paris, n urma unor revolte, Banca Regal i nceteaz plile: este faliment general. 1721 Marivaux scrie Arlechin nfrumuseat de dragoste (Arlequin poli par l'amour). Montesquieu scrie Scrisorile persane (Lettres pers a nes). 1723 Majoratul lui Ludovic al XV-lea. Lagardere care, n sfrit, i-a nvins dumanii, se poate cstori cu Aurore de Nevers. 1724 Lagardere i Aurore au un fiu, pe Philippe. 1726 Moartea lui Lagardere, atras ntr-o curs.

PARTEA NTI GRANGE-BATELIERE 1. Cartierul Coquenard

Ferma Grange-Batelire ncepuse prin a se numi Grange-Bataillre (Granchia-Batiliaca), n amintirea dup cum ne spune clugrul Abbon2 a terenului numit Champ-de-Mars3, care, n secolul al IX-lea, se ntindea pe ntregul spaiu cuprins ntre Montmartre4 i Paris. Ctre anul 1620, deoarece terenul destinat luptelor clare i cu lancea dispruse, denumirea

de Bataille re (loc de lupt) nu-i mai avea rostul i, ncetul cu ncetul, s-a transformat n Grangeaux-Bateaux5 sau Batelire. Motivul acestei schimbri este uor de imaginat. ntr-adevr, ferma situat n mijlocul unor
Grange (lb. francez) = hambar (n.t.) 2Abbon, zis le Courb (ncovoiatul) (850925): Clugr din mnstirea Saint-Germain-des-Pres, autor al unui poem n limba latin, ce descrie asediul Parisului de ctre normanzi, (n.t.) 3Charnp-de-Mars (lb. francez) = Cmpul-lui-Marte (n.t.) 4Montmartre: fost comun n regiunea Senei, integral n 1860 n Paris, devenind unul din cartierele acestuia. nchide celebra colin Butte- Montmartre, pe care se afl bazilica Sacr-Coeur, (n.t.) 5 Orange-aux-Dateaux (lb. francez): Hambarul-cu-Brci (n.t.)
1

terenuri joase i mltinoase, n care se adunau toate praiele ce coborau de pe colina Pres-SaintGervais, dar aflat ea nsi pe o mic ridictur era ncon-jurat de ap, care umplea vechile anuri de aprare, astfel nct prea s fie construit pe o insul. Grange-Bateliere era, n vremurile acelea, locul de ntlnire al parizienilor amatori de petreceri cmpeneti. Pentru a ajunge acolo, o strigau pe fiica fermierului care, potrivit cronicii, era foarte frumoas i aceasta venea s-i treac apa cu o barc vopsit n verde. La ea gseau pine, unt, lapte, ou, pui i unc; i, nsoind toate acestea cu veselie i cu dragoste, petrecerile Ia Grange-Bateliere deveneau ncnttoare. In secolul al XVI-lea, pe aceste domenii importante i care constituiau proprietatea

contelui Guy de La val, se consumau mari cantiti de produse de patiserie i de vinuri de regiune i, ca urmare, Grange-Bateliere a devenit Grange-au-Gastelier1. Sub Ludovic al XV-lea2, ferma i recptase numele su obinuit, dar canalul cel mare de scurgere, ce nlocuise priaul din Montmartre,n loc s asaneze cartierul care, i aa, era mltinos, nu fcuse dect s-i adauge emanaiile urt mirositoare. Ici i colo se adnceau gropi mari pline de ap i noroi, cloace infecte, n jurul crora se zbenguiau crduri de mici ceretori, odrasle ale calicilor i ale lepdturilor,
1 Grange-Gastelier (Ib. francez veche): ntr-o traducere liber, sensul ar fi: Hambarul La cecl ce ofera delicatese. (n.t.) 2Ludovic al XV-lea (zis cel iubit) (17 101774): rege al Franei ntre 1715 1774, strnepot al lui Ludovic al XlVlea. A domnit nti sub regena lui Philippe d'Orleans, ne polul acestuia, apoi sub cea a ducelui de Bombon, care l-a sfluit s se cstoreasc cu Maria Leszcynska. Ludovic 1-a ndeprtat pe duce, devenit nepopular. nsrcinndu-1 cu guvernarea pe Cardinalul Fleury. Acesta a angajat Frana n rzboiul de succesiune al Poloniei (17331735), ncheiat prin tratatul de la Viena, apoi n cel de succesiune al Austriei, ncheiat prin pacea de la A i x -1 a - Chapelle (I74K). ncepnd de la acea dat, Ludovic al XV-lea a condus singur treburile statului. n acelai timp afindu-se cu metrese devenite celebre, printre care doamna dc Pompadout i contesa du Barry. Lltimii ani de domnie au fost marcai de o redresare intern a rii i de ntrirea alianei cu Austria, (n.t.)

ale srntocilor i ale mieilor, ale prpdiilor, ale milogilor-fali schilozi, ale pulamalelor i ale ceretorilor ce se pretindeau a fi vindecai de rie1, ale celor ce storceau mil prefcndu-se a fi epileptici, ale mojicilor i ale srmanilor care

abia-i duceau zilele toat acea seric de zdrenroi care, cndva, se ncercase n zadar sii fie adpostii la spitalul orenesc i care, n locul unui pat de azil, preferau libertatea n noroi. Nu era zi de la Dumnezeu, n care s nu se culeag din canal civa beivi ce czuser n el cobornd dinspre Les Porcherons2 sau ieind din crciumile din cartierul Coquenard3. Cei care nu se necaser cu totul i petrecuser, cel puin, ntreaga noapte n gunoi i mizerii. Acestea pe lng multe altele erau motivele care explicau lipsa de interes pentru noi construcii n acest cartier noroios, care nu oferea nici salubritate, nici siguran, i care slujea drept depozit de deeuri att menajere, ct i omeneti. Era, deci, deosebit de periculos s ntrzii pe acolo, mai ales n apropiere de Croix-Cadet sau de oseaua Sainte-Anne, ba chiar i de zona denumit Nouvelle-France, care astzi constituie cartierul Poissonnire unul dintre cartierele pariziene cele mai populate i mai pline de via. Cel mai mic risc pe care-1 aveai era de a fi jefuit, uneori chiar foarte politicos. Dup Frond, domnul de Turenne4 trise aceast experien i, deoarece punga pe care o purta nu era
Cersetori ce se pretindeau a fi vindecati de rie = categorie de ceretori care au umplut Frana secolului al XVIIlea. (n.t.) 2 Les Porcherons: grup de cldiri n vechiul Paris, situat n locul n care astzi se nal biserica Trinitii. n secolul al XVIII-lea, aici era un loc de petreceri, (n.t.)
1

Cartierul Coquenard(in textul original:La Courtille Coquenard)-vechi cartier al Parisului situate pe colinele de la Belleville si unde ,in timpul Regenei, se stabiliser mai multe circiumi renumite, (n.t.) 4 Turenne (Henri de la Tour d'Auvergue, viconte de) (1611 1675): Mareal al Franei. mpreun cu Conde a fost victorios la Nordbingen. A participat la Frond, mpotriva lui Mazarin, apoi a trecut din nou de partea regelui, nvingndu-1 pe Conde. A condus armata francez n rzboaiele din Spania i Olanda, (n.t.)
3

destul de plin, mai ales innd seama de rangul personajului, trebuise s-i dea cuvntul c va da o sum corespunztoare celui care se va prezenta a doua zi la dnsul, pentru a o primi, pusese deci lsat s plece fr a fi brutalizat, iar n ziua urmtoare 1-a primit pe delegatul domnilor bandii, venit s-i reaminteasc promisiunea i care a plecat cu suma convenit. Asemenea tradiii nu se puteau pierde i, n epoca la care se refer povestirea noastr, nu se schimbase nimic, dect c borfaii erau mai puin curtenitori cnd i prdau pe parizieni i c acetia aveau mai multe de ptimit, atunci cnd cutezau s protesteze. Aadar, cavalerii pegrei stteau toat ziua ascuni n cartierele din Montmartre sau n crciumi, n timp ce nevestele i copii lor cereau sau se blceau n preajma canalului. Dar de cum se nnopta, coborau i ei ctre GrangeBateliere, l orice trsur ce trecea pe acolo gsea o band de rufctori care-i bara calea, cu spada o sau cu pumnalul n mn. Dac era vorba despre o trsur de mare senior, ceea ce se ntmpla foarte rar cci, dup apusul soarelui, nobilimea nu se aventura

10

deloc pe acele meleaguri prada era cu att mai bun, i era o plcere s vezi cu ce dezinvoltur era prdat un duce sau un pair1.
1 Pair(se pronuna per): a. mare vasal al regelui Franei; b. (n Anglia): membru al Camerei Lorzilor, (n.t.)

Civa ani mai trziu, toat aceast pleav avea s fie gonit de ctre o alt categorie de hoi, i mai periculoi pentru pungi dac este posibil , cci aceasta, protejat i puternic, avea s fie narmat pentru a jefui la scar mare, i nu numai persoanele particulare, ci chiar regatul. ntr-adevr, domeniul spadasinilor de categorie inferioar, al milogilor-fali schilozi i al zdrenroilor era destinat s devin cel al fermierilor, care ntre timp i construiser acolo case de ar. Pentru moment, n jurul cartierului Coquenard se nlau o mulime de hanuri, carei aveau fiecare cl ientela sa proprie i unde, totui, cu foarte mare greutate ai fi putut gsi un om cinstit. Nu trebuie s mai spunem c rivalitile de meserie i de corporaie constituiau o permanent cauz de bti care, deseori, se ncheiau prin moarte de om. Dar asta nu constituia nici o problem, cci canalul era acolo, pentru a face s dispar cadavrele. Dintre toate aceste hanuri, mai ales dou se bucurau de o reputaie deosebit. Fiindc erau situate aproape fa-n fa, rivalitatea dintre ele era cu att mai mare. Unul se numea Circiuma Crpelnia1, iar firma celuilalt era La Vizuina Puturoas2.

11

1Circiuma Crpelnia: denumirea din textul francez original este Cabaret du Crvepmse, traducerea liber a cuvntului Crvepanse fiind: crapa-burdihan, sau spintecburdihan. (n.t.) 2Vizuina Puturoas: denumirea din textul francez original este Au Trou-Pu'nais. (n.t.)

Spelunca Crpelnia era locul de ntlnire predilect al mnuitorilor de spad i al asasinilor pltii. Deasupra uii de intrare atrna, scrind, o spad veche i ruginit, i nimeni n-avea dreptul s treac pragul dac nu purta la old o spad gata pentru orice treab. Acolo era sediul unui soi de francmasonerie, de societate secret a spadei. Pentru a fi admis, trebuia s aduci dovada a cel puin trei asasinate, fr a mai socoti furturi, rpiri i tot ce decurge din acestea. eful acestei asociaii de temut era ales pe via. Ceea ce, totui, nu nsemna c i putea deine mult vreme puterea; afacerile n care trebuia s intervin cu propria-i persoan erau destul de numeroase i ndeajuns de primejdioase. Marele maestru din vremea aceea era un oarecare Blancrochet, unul dintre cei mai cumplii spadasini ai epocii i care, avndu-1 ca lociitor pe micul Daubri, se grozvea c-ar conduce o nalt coal de figuri de scrim secrete i de lovituri neprevzute i decisive. Hangiul era el nsui un fost spadasin schilodit, care-i pierduse mna dreapt ntr-o ncierare. Acest fapt nu-1 mpiedica cu nimic, de altfel, s bea i, cu att mai puin, s nfig cu

12

sting un pumnal ntre omoplaii celor pe care era nsrcinat s-i trimit pe lumea cealalt. Doi sau trei servitori, mai mult sau mai puin betegi, completau personalul, cci nici o femeie nu era admis Sipn acel brlog n care se puneau mereu lu cale cele mai ndrznee atentate. Pentru a nu fi nevoit s taie limba vreunei vorbree, hangiul socotise c era mai simplu s se lipseasc cu totul de sexul pentru care discreia nu a fost niciodat un apanaj, ba nc, de multe ori mpingea precauia pn la a angaja ca servitori nite mui. Aa nct, din punct de vedere al celor ce se petreceau acolo, era o cas foarte bine gospodrit, i rareori trecea o sptmn fr ca pentru a se justifica firma s nu se spintece acolo vreun burdihan. Vizuina Puturoas i datora numele unei bltoace murdare care-i sclda unul din ziduri i din care, vara, se degaja un miros ptrunztor de putreziciune. Cnd, mai trziu, a fost asanat, sau gsit acolo oseminte care, foarte probabil, aparinuser unor cretini, dar nvinuii c le-ar fi pus acolo au fost clienii crciumii Crpelnia. Era oare adevrat? Era fals? N-are importan! O veche zical francez spune c ,,o reputaie bun valoreaz ct o avere1 dar obinuiii speluncii puteau lua asupr-le aceast acuzaie, fr ca reputaia lor s mai aib ceva de pierdut.
O reputaie bun valoreaz ct o avere: n lb. francez n text = Bonne reputation vaut richesse. (n.t.)
1

Spre deosebire de rivala sa, Vizuina Puturoas nu era gospodrit dect de femei, ceea ce nu nsemna c ar fi avut a se teme de ceva din

13

partea vecinilor din fa. n cas se aflau ntotdeauna pistoale pline de gloane, iar n corsaje existau pumnale pe care, la nevoie, se pricepeau s le foloseasc. Patroana era o femeie planturoas originar din Picardia1, cu o statur uria. Cele mai mici defecte ale doamnei erau acelea c se uita groaznic de cruci i c chiopta ntr-un mod tot att de dizgraios.
1Picardia:

provincie n nordul Franei, (n.t.)

Aceast ultim nsuire o cptase pentru c, ntr-o noapte, fusese azvrlit n josul unei scri de ctre un admirator care nu era blnd la beie. Dac n-ar fi fost obrazul ei nroit de prea multe beii, ar fi putut s treac totui drept o femeie foarte drgu, n ciuda celor patruzeci de ani btui pe muchie i a exceselor de tandree crora li se dedasc i li se deda nc. Era nalt i bine fcut; vzut din profil, putea face poft i altora dect unor spintectori de pungi. Faptul c n acel frumos corp de femeie i putuser gsi locul nite pasiuni care-o fcuser s-i merite porecla de Desfrnata 2 era o insult adus naturii.
2

Desfrnata: n lb. francez = la Paillarde, (n.t.)

O jumtate de duzin de fete, croite dup acelai model i posednd aceleai virtui, se nvrteau n jurul meselor, i ncurcau fustele n tecile sbiilor i-i agau papucii n pinteni. Rostul lor acolo era de a ajuta la golirea total a buzunarelor celor pe care nu-i mai dorea patroana, sau chiar a celor pe care nu-i mai voia fiindc profitul ar fi fost prea mic sau fiindc era mai mare daraua dect ocaua.

14

n afara faptului c pentru a avea acces n crciuma din fa trebuia s aduci dovezi i s posezi acte de noblee criminal, clientela celor dou locuri ru famate era cam aceeai. De o parte profesionitii, maetrii n asasinate, de cealalt, plevuc, nceptorii care, ca s spunem aa, nu erau dect la un stadiu mai jos ntr-ale viciului i care, peste civa ani i dup cteva lovituri norocoase, vor fi demni s treac pe sub spada ruginit. Poliia nu clcase niciodat prin acele dou spelunci. Pe vremea domnului d'Argenson avusese destule de fcut n interiorul oraului, pentru a nu se mai amesteca i n ce se ntmpla n afar; ct despre locotenentul general al poliiei, acesta era mult prea preocupat de maica superioar i de clugriele de la mnstirea Madeleine de Tranel, pentru a se mai ocupa i de cele de la Vizuina Puturoas, dei n ambele locuri ocupaiile erau aproximativ aceleai. Locotenentul de poliie Machault, care i-a urmat,avea destul treab cu nchiderea tripourilor inute de domnul de Tresmes i de prinesa de Carignan, aa c nu mai ajungea s vad i ce se petrecea n cartierul Coquenard. Gauthier Gendry i Balena fceau parte din onorabila francmasonerie de la Crpelnia. Amndoi fuseser primii cu braele deschise de Blancrochet, care i cunotea de vreme ndelungat. De altminteri, aveau destule ticloii pe contiin pentru a nu li se refuza admiterea ntr-o societate att de aleas. Totui, Gendry i fcuse un scrupul din a nui prezenta pe tinerii si acolii, care nu-i

15

ctigaser nc primele distincii n materie de crim i care n-ar fi putut dect s invoce meritele tailor lor. Dar nu era de ajuns s fii feciorul lui taic-tu pentru a avea intrare liber la Crpelnia. Este posibil ca Gendry s fi avut i alte motive pentru a nu vorbi despre ei. Nu-i plcea s-i povesteasc trebuoarele celor pe care ele nu-i priveau i-i promitea cu strnicie s nu spun nimnui n contul cui aciona. Ar fi gsit prea multe spade inactive, gata s se pun n slujba lui, pentru ca apoi s pretind partea lor din recompens. Dimpotriv, el se plngea de restritea vremurilor, cnd chilipirurile erau tot mai rare; i, sub pretextul de a descoperi mcar unul, Balena i Gauthier lipseau deseori pentru a da raite prin ora. La rndul lor, Yves de Jugan i tnrul Pinto se introduseser la Vizuina Puturoas i-i stabiliser domiciliul la Desfrinata, care se grbise s-i primeasc plin de solicitudine. Pe lng farmecul tinereii, care nu o lsa indiferent, ea prevedea c cei doi cocoei vor fi uor de jumulit, i se apucase imediat de treaba asta. Cu toate acestea, Gendry, care prevzuse acest detaliu naintea ei, pusese economiile tinerilor n loc sigur, adic n strfundurile buzunarelor sale: ,,Totul o s fie n ctigul meu, fie c s-ar ntmpla ca ei s piar n urma unei lovituri de spad, fie c vor fi trimii s mbtrneasc pe galerele regelui.

16

Dac cei patru brbai preau c nu se cunosc atunci cnd ieeau, perechi, din cele dou crciumi rivale, nu ntrziau totui s se reuneasc n preajma locului numit Pre-auxClercs, pentru a se sftui sau pentru a aciona n comun i, chiar dac ilustrul Blancrochet i-ar fi ntlnit mpreun, nu i-ar fi trezit nici o bnuial. Lagardere era nc absent din Paris. Potrivit reco-mandrii sale, Aurore i dona Cruz stteau nchise n palatul lor, unde Chaverny i Navailles se strduiau pe ct puteau s le nveseleasc. Mcar reueau s le protejeze mpotriva vreunui atac, cu att mai mult cu ct Antoine Laho, care nu ieea niciodat din apartamentele lor, le asigura o paz bun. Dar aceast lips de aciune i apsa foarte tare pe Cocardasse i pe Passepoil. Primul nu ndrznea s bea dup pofta inimii, de fric s nu apar beat n faa doamnelor, iar servitoarele prinesei se artau mai mult dect insensibile la amabilitile celui de-al doilea. Ei! piciule!... spuse ntr-o zi gasconul, nu crezi c ne cam ruginesc braele i gtlejurile? Adevrat grieti, nobilul meu prieten, rspunse fratele Passepoil. Aici vedem mereu aceleai chipuri,n timp ce prin ora snt attea mutrie drglae... La naiba! du-te s le vezi, exclam rznd Chaverny, pe care nici unul din ei nu-1 auzise venind. N-avem nevoie de voi aici i v dau liber pentru toat dup-amiaza; totui, a vrea ca disear s v ntoarcei. Chipurile celor doi profesori de scrim se luminar.

17

 Ne vom ntoarce, pe cinstea mea de Cocardasse! zu aa! declar acesta. Ne vom duce s vedem dac mecherul sta de soare este nc agat tot att de sus, i ne vom retrage odat cu el. Ajuni n strad, pornir n goan, netiind prea bine ncotro s-i ndrepte paii. Gasconul i ddea cu prerea s mearg s adulmece aerul i vinul de la ar; norman-dul se zbtea cu o problem foarte dificil: pariziencele erau, fr ndoial, mai amabile, dar vor fi oare la fel de uor de cucerit ca fetele voinice din suburbii? Rspunsul i se pru neclar, cci n curnd pea alturi de tovarul su, care avusese nefericita idee de a merge s dea o rait ctre colina Montmartre, chiar n partea cartierului Coquenard. Pn i oamenii cei mai istei au uneori inspiraii groaznice de acest fel, care-i ndeamn s se ndrepte tocmai spre locul cruia ar fi fost cel mai bine s-i ntoarc spatele. Dar nu poi fi stpn pe propriul destin; i cei doi maetri de arme, crora de cnd erau n serviciul lui Lagardre nu le mai psa de nimic i care se simeau cu bani n buzunare, s-ar fi dus i la dracu, dac le-ar fi dat prin gnd c acolo ar putea gsi ceva distracii. Deocamdat se mulumir s urce pn n vrful Colinei, de unde Parisul i se pru lui Cocardasse mult mai mic dect i imaginase. Ei drcia dracului! exclam, dac vreodat i-ar trece cuiva prin minte s-i nchid micuului i nou porile oraului... ei, bine, zu aa!... am vr oraul n

18

buzunarele noastre!... Acest frumos discurs, poate puintel prescurtat, dar extraordinar de expresiv, avu drept urmare imediat s-i produc o sete infernal gasconului, care zrise, la o oarecare distan, crciumile de la Grange-Batelire. Vai de pcatele mele, iubielule!... aici sntem prea aproape de soare i limba mea s-a scorojit deja; mi se pare ca ntr-acolo e ceva mai rcoare. i vezi tu, micul meu profesor de scrim, un pic de rcoreal pe dinafar i ceva mai mult pe dinuntru, asta este sntate curat. Ca o consecin indirect demn de remarcat, se ntmpla deseori ca, acolo unde se rcorea limba lui Cocardasse, s nceap s ard inima tandrului Passepoil. Asta nu i-a mpiedicat s coboare n goan, unul ling cellalt i foarte voioi, ctre cartierul Coquenard.
2. Hanul La Vizuina Puturoas

Cocardasse i Passepoil, care se nelegeau ntotdeauna att de bine n cele mai grave mprejurri ale vieii i atunci cnd existena le era n primejdie, dar cnd era vorba despre lucruri mrunte. n general nu mai cdeau de acord. Dac unul voia s mearg spre dreapta, cellalt prefera s-o ia la stnga. Nu era deloc din cauza unei intenii de a contrazice, nici de a se lua la har, ci pur i simplu pentru c unul cuta cu precdere vinul, iar cellalt sexul frumos.

19

Cnd le gseau pe amndou la un loc, ntre ei nu mai era nici o glceav. Dar nu aa fu cazul cu cartierul Coquenard, unde steaua lor i fcuse s se opreasc. Avnd ntr-o parte circiuma Crpelnia, iar n cealalt Vizuina Puturoasa, ei se aflau cum spune zicala cu fundul ntre dou luntre. Slav Domnului! pretindea gasconul, spada asta g este de bun augur, puiorule, iar vinul deaici trebuie s fie plcut. Presupun c este locul de ntlnire al oamenilor de spad care vor s respire aer de la ar i nu vom ntlni aici, aa cum se ntmpla la Gradot, pe cheiul colii, sfrijituri dintr-alea de oameni de litere, care vin ca protii s se amestece printre maetrii n materie de arme i de spad. Dimpotriv, Passepoil, care se uita spre partea cealalt, zrise nite fuste i societatea lor i se prea mult mai plcut dect cea a spadasinilor din Frana i Navarra. Oprete! zise. Vino mai curnd ncoace. Dac avem un ban de argint de cheltuit, mai bine s cad n mna unei fete drgue, dect n punga vreunui bandit. O! acel blnd normand era, negreit, din toat inima de partea virtuii! Mereu sexul, bietul meu Amable. Ce-i pas? Tot ce-i trebuie este s i se toarne de but. Ai dreptate, vai de pcatele mele! i, orict de puin inflamabil a fi, mi se pare c snt zile n care societatea doamnelor nu mi-ar displcea. Hai, deci, s intrm aici, iubielule, i s vedem dac Bachus i Venus snt nc prieteni.

20

Ceasul nu arta dect orele patru dup-amiaza i, deocamdat, cuibul era aproape gol, mesenii obinuii fiind plecai pe la treburile lor, sau mai curnd pe la ale altora. Desfrnata i primi pe noii sosii cu cel mai mbietor zmbet al su. De la bun nceput i numi gentilomi. Era destul i mai puin dect att pentru ca Passepoil s-i atribuie cele mai mari merite, i era perfect ndreptit, dac meritul ar consta n abundena de farmece i n ocheadele ncurajatoare. Domnilor gentilomi li se adres, aadar, hangia ce s v servim? Vei gsi aici tot ce face plcere buzelor i o mulime de alte lucruri... V trebuie bere sau vin, ou cli, pateu de vnat, sau un clapon fript tocmai ct trebuie? Pe toi dracii! Vrem mai nti zeam de vi de vie, exclam Cocardasse. Tocmai am venit micul meu profesor de scrim i cu mine din Montmartre, i sta e cocoat la o asemenea nlime, nct gtlejul i mi-e uscat ca o piele de ap. Se nimerete cum nu se poate mai bine, domnii mei; iat chiar aici un vin dintr-o vie de la Chartreux de Vauvert, pentru care am fcut contract de nchiriere, cu drept de redeven ctre senior; nu cred ca n Paris s fie altul mai bun i mai catifelat. Gustai-1 i, de ndat ce aceste dou urcioare vor fi golite, vi se vor aduce din pivni altele. Faimosul vin de Vauvert te zgria pe cerul gurii; ca s-1 poi bea, aproape c trebuia s te ii de mas. Dar gtlejul lui Cocardasse nu se

21

oprea la un detaliu ca acesta, iar ct despre Passepoil, el se ocupa de cu totul altceva dect de soiul de vin ce i se servea. Braele goale, coapsele durdulii i pieptul gras care circulau n jurul lui, atingndu-1 uor fr-ncetare, l fceau s-i vjie capul mai abitir dect butura. Dac-1 necjea ceva, era faptul c nu putea i tim bine de ce s ntlneasc ochii Desfrnatei, care nu-1 privea fr a se uita, n acelai timp, i la Cocardasse. Orice femeie este, oricum, o fptur enigmatic. Cnd e saie nu mai poi ti nici ce vrea, nici ce gndete. Desigur, femeia era foarte seductoare, atunci cnd veni s se aeze ntre cei doi profesori de scrim, dar normandul constat cu uimire c ea i desfura toate farmecele pentru nobilul su prieten, neconsiderndu-1 pe el nsui dect doar ca pe o sfrijitur, bun cel mult pentru o zi de post. Gasconul protest. Ei, drcia dracului, zise, n-a vrea s intru n ograda iubielului meu. Dac-am fi avut amndoi aceleai gusturi, de mult ne-am fi spintecat burile. Dar mie nu-mi fc place dect vinul, iar Amable nu iubete dect femeile; n felul acesta, nu ne contrazicem niciodat. Desfrnata nu-i pierdea cumptul pentru atta lucru. Fcu stnga-mprejur i genunchiul ei intr n contact cu cel al lui Passepoil: o interesa mai mult banul dect omul. Dar normandul i pierdea orice pruden in faa unei virtui aa de puin sperioase, iar gasconul, pe de alt parte, i umezea att de bine

22

limba, nct ncepuse s-i umble alandala. Amndoi alctuiau cea mai grozav pereche de zpcii pe care i-ai fi putut-o nchipui. Ba chiar, pentru o vorb-n vnt sau pentru o ochead, ajungeau n nite situaii din care nu mai puteau iei dect riscndu-i viaa. Urcioarele se goleau unele dup altele, i Cocardasse, cuprins i el de tandree, le lsa pe fete s bea din paharul lui, in timp ce Passepoil nu mai simea doar un genunchi, ci greutatea unui ntreg trup rezemat de al su. i freca umerii coluroi de nite rotunjimi ademenitoare i i se prea c totul era cum nu se poate mai bine, n cea mai bun dintre lumi. Nu prea tim unde ar fi ajuns lucrurile, dac nar fi intervenit doi tineri a cror sosire a fost destul de prost primit, nu pentru c Desfrnata s-ar fi jenat de ei, ci mai curnd pentru c ncurcau combinaiile pe care ea nu avusese timp s le duc la ndeplinire. Chiar i Cocardasse i scrut cu o privire cam ruvoitoare i de-abia se aezaser tinerii la o mas, pregtindu-se s joace zaruri, c li se i adres: La dracu! micuilor, mi se pare c v-am mai vzut botioarele roz pe undeva. Nu cumva ai fost dai la doic prin apropiere de Bayonne? Juctorii i continuar partida fr a rspunde, cu frumoasa nepsare tinereasc pe care brfa n-ar putea s-o ating. Asta nu fu pe placul gasconului: i izbi un pumn n mas, att de formidabil, nct urcioarele i paharele zngnir.

23

 Cnd Cocardasse-junior v face onoarea de a v vorbi, url ctre ei, trebuie s-i rspundei, bobocilor! Era o provocare. Rspundem cnd ne place i cnd sntem ntrebai n alt mod, replicar ridicndu-se amndoi. Ce dorii s tii? Unde erai nainte de a veni la Paris i dac, m ma cu ctva timp, nu v nvrteai pe la frontierele cu Spania? N-avem de dat socoteal nimnui i mai aies nu dumneavoastr, pe care nu v cunoatem. Ei, drcia dracului! puiorilor, i totui vei da socoteal, mri profesorul de scrim, scondu-i sabia. Mi se pare c,naintea voastr, l-am mai fcut s vorbeasc pe un spaniol care nu voia s spun nimic... Tinerii schimbar ntre ei o privire rapid i-i luar poziia de gard, fr a pronuna nici un cu vnt. Era un catalan pe care-1 chema Morda, continu gasconul. L-am fcut s joace ca ursul, ntr-o sear de care cred c v amintii... Ia uitte la mutrele astea, iubielule, le-am mai vzut noi i la Bayonne... Unul dintre tineri izbucni n rs. Pe Dumnezeul meu, omul sta e beat, spuse. A jura c vede tulbure. Du-te i caut-i cunotinele n alt parte, amice, i las-ne s ne continum jocul, dac nu vrei s te poftim la un altul care-ar fi periculos pentru dumneata. Era ca i cum ai fi dat foc la pulbere. Passepoil se ridic i-i trase i el spada din

24

teac; adversarii, cu sbiile ridicate, se postar la cte un capt al slii, Yves de Jugan n faa lui Cocardasse, iar fiul lui Pinto vis-- vis de Passepoil. Armele aveau s se ncrucieze, lupta era gata s nceap, cnd avu loc intervenia cea mai neprevzut. Desfrnata, cu ctc un pistol n fiecare mn, se aez, hotrt, ntre adversari. La mine nu se bate nimeni fr permisiunea mea, zise, iar gentilomii care intr aici nu trebuie s ias cu picioarele nainte. ntre voi exist o nenelegere: punei sbiile la loc n teac i explicai-v. Passepoil fu primul care-i ddu ascultare; admiraia sa fa de hangi se dublase ntr-o secund. Jos armele, spuse la rndul su, i s lsm s ne judece Frumuseea. Dar acesteia prea puin i psa de viaa clienilor si. Fuseser destui cei care mucaser rna n ograda ei, fr ca ea s se fi gndit s-i apere. Poate c i fa de cei de acum s-ar fi purtat la fel, dac-ar fi fost gata jumulii. Dar n-avusese timp s-o fac, i aceasta era singura cauz a interesului pe care li-1 arta. Dup toate probabilitile, tinerii ar fi ieit nvingtori, dar hazardul joac asemenea feste nct s-ar fi putut ntmpla i contrariul, aa c era mai bine s-i mpiedice pe toi s se bat. Spre a potoli mnia lui Cocardasse, Desfrnata l ndemn s bea; ba i mai mult, i invit i pe adversari. Acesta era un argument fr replic, i

25

dup ce paharele fur golite laolalt, convorbirea lu un alt curs. i totui a fi jurat, ncepu gasconul care inea la ideea lui, c v-am vzut la Bayonne. Am sosit de la Marsilia acum ase zile, rspunse unul dintre tineri. Ia spune-mi, prietene, ai cunoscut vreodat pe unul Gauthier Gendry? Gauthier Gendry!... Numele acesta n-a fost nc pronunat n faa noastr... i Balena?... Se pornir pe rs: Nu exist balene, pe-acolo de unde venim... Ei bine! slav Domnului!... s batem palma, i toate scuzele mele... Adu-ne dou urcioare, frumoaso, i ine-ne tovrie. Cocardasse-junior trebuie s aduc cinstire curajului sexului frumos i al tinereii, zu aa! Dar dac se juca zdravn, dac se tria, dac se fceau omoruri n tripourile domnului de Tresmes, guvernatorul Parisului, i n cele ale prinesei de Carignan, ne putem nchipui ce se putea ntmpla n locurile n care poliia nu venea niciodat s pun stop i n care jocul, dragostea i crima se puteau desfura fr nici o oprelite. La Vizuina Puturoas nu se juca pe mize foarte mar dar o bun parte trecea n buzunarele hangiei care se impunea cu fora ca partener i care organizase caniota dup bunul ei plac. Juctorii o acuzau c face descntece i c le poart ghinion adversarilor ei, dar n-aveau ncotro i trebuiau s-o rabde. Cnd ctiga, avea un mod att de plcut de a le mulumi printr-o

26

mngiere nvinilor,, nct tot acetia erau cei care se simeau datori. Cocardasse, pe jumtate ameit de vinul de Vauvert, i Passepoil beat de dragoste fa de patroan , constituiau przi uoare. Totui, Desfrnata era de prere c nu trebuie s omori gina care face ou i c, dac i-ar jefui, ei n-ar mai reveni. La rndul lor, Yves de Jugan i Raphael Pinto inten-ionau s-i mblnzeasc ndeajuns pe cei doi profesori de scrim, nct s-i fac s rmn acolo pn seara sau s-i decid s se ntoarc a doua zi. n nelegere cu Gauthier Gendry i cu Balena, care se vor ine la distan, i vor nsoi pe aceti buni prieteni, Cocardasse i Passepoil, pn la drumul spre Paris, ca s-i fereasc de vreo ntlnire neplcut. De altminteri, aveau de pus la cale,mpreun cu fostul caporal din corpul de gard, un ntreg plan pentru seara n care s-ar prezenta o ocazie favorabil. Astfel nct deoarece toat lumea avea interes ca, de data aceasta, cei doi prieteni s fie menajai, jocul decurse aa cum trebuia. Nu avur de pltit dect civa bnui, att pentru pierderea lor la joc, ct i pentru ce buser. De fiecare dat cnd Desfrnata se ridica de la mas, Yves de Jugan i fcea lui Passepoil un semn cu genunchiul i-i optea la ureche: Nu poi ti cc-au femeile n cap, domnule Passepoil. Iat una care a rezistat la toate avansurile mele i ale camaradului meu... i cu toate acestea sntei tineri, rspunse normandul, cu o oarecare ngmfare.

27

 Adevrat; tineri i destul de bine fcui. Totui, nu are ochi dect pentru dumneata. Cocardasse aprob, zicnd: Dragostea e legat la ochi. Pinto intervenea i el: Da, dar nu se poate face nimic ziua, domnule Passepoil. Vino disear sau mine, cu puin nainte de a se trage obloanele, i s m ia dracu dac nu vei fi cel mai fericit dintre muritori. Dar, orict de prins ar fi fost de aceast nou pasiune, normandul nu uita promisiunea fcut lui Chaverny, de a se napoia acas la apusul soarelui. Aa c se ridic i-i fcu semn lui Cocardasse s-1 urmeze. Ia stai, domnilor gentilomi, iat-v tare grbii, exclam Desfrnata. Tocmai am pus n frigare un clapon, pentru dumneavoastr, i nici nu m gndesc s ne prsii nainte de miezul nopii. Doamne sfinte! strig gasconul. Invitaia este plcut, societatea la fel; dar n seara asta lum masa la o prines i ne-am dat cuvntul c nu vom lipsi. i, spunnd aceste cuvinte, i ndoi braul i salut cu un gest teatral, mturnd pardoseala cu penele noi ale plriei sale. Desfrnata nconjur gtul bietului Amable cu braele ei adipoase i, privindu-1 n ochi, l ntreb optit: Prinesa este pentru tine sau pentru el?... tii c snt tare geloas. Normandul ncepu s se blbie: femeia asta, care nu-1 privea dect c-un ochi i al crei piept

28

cald l simea apsndu-se pe al su, i inspira team i, totodat, o fericire imens. Este... pentru... murmur... Nu tiu... Ei bine, fie! i las prinesa n seara asta, dar jur-mi c mine vei fi aici dup ce va suna stingerea1.
1 Stingerea: Btaia de clopot ce semnala, pe vremuri, ntrunele orae, ora la care locuitorii trebuiau s se ntoarc acas, s sting luminile i s acopere focurile, (n.t.)

i promit, rspunse Passepoil, a crui fat palid se lumin toat la gndul bucuriilor viitoare. Pe Sfntul Dumnezeu, mielueilor, bombni gasconul, iat c-ai ajuns deja la confidene... Haide, iubielule!... mi promite c va veni mine sear, replic Desfrnata. Vei fi de-ai notri, domnule Cocardasse? Cred i eu, vai de pcatele mele! dac aici gsim vin pentru mine i dragoste pentru micul meu profesor de arme. Cu aa ceva, micuilor, noi sntem n stare s facem nconjurul lumii. Am cuvntul dumneavoastr, domnii mei; s nu vi-1 respectai mai puin dect pe cel dat prinesei, adug hangia, trntind un srut rsuntor pe obrajii lui Passepoil, care pli de fericire. Pe mine, pe mine, spuser n cor Yves de Jugan i Raphal Pinto, schimbnd o privire care spunea multe. Cei doi maetri de arme pornir triumftori spre Paris, nebnuind deloc c tocmai se aruncaser n gura lupului.

29

2. Care ncepe bine, continu ru i se termin i mai bine

3.

Promisiunea fusese uor de fcut, dar era mai greu de inut. Cnd le trecu ameeala vinului i a dragostei, profesorii de scrim i ddur bine seama de acest lucru; nu vedeau nici un mijloc prin care s poat prsi palatul Nevers noaptea, fr ncuviinarea lui Chaverny. La drept vorbind, marchizul nu era stpnul lor dect n mod provizoriu i s-ar fi lipsit cu drag inim de permisiunea lui, dac nu s-ar fi temut, pentru mai trziu, de o mustrare din partea lui Lagardere. Aa c nu erau liberi pe faptele lor, dect pn n punctul n care ncepeau s-i ntrebe contiina, i tocmai aceasta era cea care-i necjea. Fir-ar s fie, murmur gasconul, scrpinndu-i urechea. Cum s facem? Cum s facem? repeta Passepoil cu un oftat adnc, care ducea cu el visele esute cu atta speran n ajun. Amndoi se simeau reinui de onoarea omului de arme cruia i s-a ncredinat spre paz un obiectiv im-portant i cutau o posibilitate de a-i ocoli datoria, cci ardeau de dorina de a regsi cartierul Coquenard, unul pentru a bea, cellalt din alte motive. Cel dinti vorbi din nou, dndu-i o palm peste frunte: trengarul de Chaverny o s ne trimit la plimbare . Ne va interzice s ieim...

30

Trebuie s gsim o porti, iubielule. Gsete-o, Cocardasse. Nu vd dect una... i snt convins c-i greit... Spune-o, l ndemn normandul. Poate c mpreun vom reui s-o facem bun, zu aa! Cocardasse nici nu bnui c amicul lui ar putea s-i bat joc i explic: Dac-am sri gardurile, cnd toat lumea va dormi? Laho st de veghe noaptea; fr a mai pune la socoteal c porile oraului ar fi nchise dacam ajunge prea trziu... Caut altceva, Cocardasse. Caut i tu, btrne! Nu i-ar fi dat mai mult silin dac ar fi fost vorba s-1 asasineze pe regent. Nu-i putem spune marchizului c vrem s ne ducem n cartierul Coquenard... . i atunci?... Atunci... Doamne sfinte! s-i spunem c ne ducem la teatru. Bine gndit, nobilul meu prieten... Dar dac mine ne va ntreba ce-am vzut? i slbete mintea, caramba! Pe vremuri, drgu-ule, nu te ncurcai dintr-atta lucru... Ei, bine! i vom spune c toate locurile fuseser ocupate. Eti un om mare, Cocardasse. ntotdeauna mi s-a spus asta, Amable... Haidem!^ Pornir pe dat n cutarea marchizului, convini c

31

deja ctigaser partida. Fiecare-i rsucea plria ntre degete i-1 mpingea cu cotul pe cellalt. Chaverny ncepu s rd i-i ntreb: Ce se-ntmpl?... ce veste vrei s-mi aducei? Normandul i fcu curaj. Este o veste care nu-i o veste, se blbi. Am vrea s ne ducem la Oper... De data aceasta, marchizul izbucni n rs: Voi, la Oper!... i cnd? Ast-sear... Marchizul pru s stea puin pe gnduri, apoi zise: V-ai ales prost ziua, dragii mei, n seara asta nu e nici un spectacol la Oper. Profesorii de scrim se privir ncremenii. Planul pe care-1 furiser att de laborios pctuia prin temelie i nu mai aveau de invocat nici un alt pretext. Vorbii deschis, spuse marchizul, observndu-le tulburarea pe care o interpret n felul su. Avei de supravegeat pe cineva? Pentru Cocardasse, asta a fost ca un fulger de lumin. Fu att de ncntat s se foloseasc de ajutorul oferit, nct nici o clip nu ovi s mint: Vai de pcatele mele! exclam. Domnul de Chaverny are talentul de a ghici ceea ce nu i se spune. Ei, bine, pe toi dracii! chiar asta e!... Ieri am ntlnit dou mutre cam dubioase, i tare near plcea s tim cu ce se ocup seara.

32

 mi este de ajuns; ducei-v. Dar fr btaie i scandal, iar mine s venii s-mi spunei ceai vzut.

Chiar n aceeai clip, ntr-o circium de pe strada Guisarde, patru brbai dintre cunotinele noastre erau foarte preocupai de Cocardasse i Passepoil. Se aflau acolo Gauthier Gendry ex-sergentul din regimentul de gard , Raphal Pinto i Yves de Jugan cocoeii, fiii profesorilor de scrim ucii de Lagardre i, n fine, Balena brbatul monstruos. Cnd vrei s intri undeva, spunea cel dinti, calea cea mai bun este s omori mai nti cinii de paz. Dup ce acetia doi vor fi disprut, le vom veni mai uor de hac celorlali. Dar pzea la mucturi, replic Balena. Dulii au coli zdraveni. Partea principal o vom face noi, spuse Yves de Jugan, foarte mndru de a se arta la nlimea sarcinii sale i de a dovedi c, dei nu avea ani destui, curaj avea cu prisosin, Vi-i vom aduce, fr s bnuiasc nimic, pn la canal, i cel puin unul din ei va fi beat, adug Raphal Pinto. Lui Cocardasse, cnd se bate, i se limpezete mintea, si ddu prerea Balena mereu prudent. Dac nu reuii singuri s-i aruncai n canal, vii sau mori, o s v ajutm noi, rspunser tinerii.

33

 Pe Dumnezeul meu, micuilor, zise Gendry, vom face ceva din voi. De ndat ce vei prsi hanul, v vom urmri, mai nti la o distan de douzeci de pai. La momentul potrivit, vom fi chiar n spatele vostru. Un rs macabru scutur trupul imens al Balenei. Dou lovituri de spad n spate, rnji, i... trosc... pleosc! Cocardasse i va bea ultima nghiitur. Bandiii se mai sftuir o clip, apoi se desprir, n grupuri de cte doi, pentru a se ntoarce la Grange- Batelire. Erau cu att mai siguri de succes,cu ct,n caz de nevoie, ar fi putut chema civa tlhari s le dea o mn de ajutor.

Dar nu ineau seama de hazard, acest arbitru al evenimentelor; ,,Omul propune i Dumnezeu dispune", zice un proverb. Deseori, Dumnezeu este nlocuit de o femeie. Gauthier Gendry propusese s le ia viaa profesorilor de scrim, dar cele care au dispus de ea au fost actriele i dansatoarele de la Oper. Aa este fcut lumea asta. Poate c e de mirare c eroii notri s-au ntlnit cu actriele, cci, pe de o parte, la teatru era rela, iar pe de alta, Cocardasse i Passepoil nu avuseser niciodat intenia de a se duce

34

acolo i, n fine, nu prea s existe nimic comun ntre preotesele Terpsihorei1 i cei doi ticloi convertii.
1Terpsihora:

muza dansului i a poeziei lirice, (n.t.)

Dar numai munii nu se ntlnesc, n timp ce profesorii de scrim i domnioarele mai p tinere de treizeci de ani risc mereu s se nimereasc, pe undeva, nas n nas. Am mai spus c nobilimea nu se hazarda deloc prin apropiere de Grange-Batelire. Burghezimea se ducea pe acolo cu att mai puin, excepie fcnd doar cei crora le plceau petrecerile cu mare tmblu, cu rsete i cntece, vinul i femeile frumoase doar acetia se duceau s fac acolo un chef, la care s nu fie jenai de nimeni; i nc, aveau grij s prseasc acele locuri mai nainte de apusul soarelui. Totui, exist capete trsnite care se vr n cele mai cumplite aventuri cu o nepsare cu adevrat fr pereche. Acesta constituia deja un punct comun ntre cei doi profesori de scrim i domnioarele de la Oper. In ceea ce privete pe acestea din urm, plecarea brusc a prinului de Gonzague i a desfrnailor si,n mprejurrile n care avusese loc, crease o mare confuzie n rndurile lor. Domnioara Fleury pierduse, n Philippe de Mantua, un protector influent i bogat; Nivelle nu mai putea s-i bat joc de Oriol; Cidalise, domnioarele Desbois, Duplant, Dorbigny i celelalte regretau supeurile i or-giile de odinioar.

35

Legturile lor se dduser la fund, odat cu aciunile domnului Law, din care-i fcuser o provizie att de mare din buzunarele adoratorilor lor. Deoarece domni-oarele se dduser mai bine zis, se vnduser mai mult sau mai puin pentru acele faimoase aciuni, care acum nu mai valorau nici mcar un sol, le purtau pic celor de la care le obinuser pentru falimentul hrtiilor lor, ca i pentru cel al dragostei lor. De aici, ajunseser s-i dispreuiasc pe toi brbaii, i niciodat nu s-a vzut atta virtute la Oper. Pentru a le-o nfrnge, ar fi trebuit grmezi de aur, iar aurul devenise un mit. Faptul c erau lipsite de acest metal rar nu fcea dect s le sporeasc dezamgirea, n timp ce le era aproape indiferent c erau private de dragoste. Aadar, i ineau la distan pe admiratori, datorit subirimii pungii lor, i se mulumeau s se distreze ntre elen ateptarea unor zile mai bune. n locul zgomotoaselor petreceri cmpeneti orga-nizate la Versailles, la Vaux-les-Cernay sau la Chelles, n tovria unor adoratori bogai i nobili, care aruncau banii cu pumnii, trebuiau s se limiteze la modeste picnic-uri ntre femei, n locuri care, de cele mai multe ori, erau situate la periferie. Organizatoarea era Nivelle, i ex-fiica fluviului Mississipi, dup ce-1 personificase pe acesta, nu se codise, n acea diminea, s-i duc tovarele pe malurile noroioase ale canalului Montmartre. Cu un pic de bunvoin spusese ne vom putea autosugestiona i nimic nu ne va

36

mpiedica s-i lum drept slbatici autentici pe ncii care miun prin bli. Aa ca doua su, triate aduseser ttea8a' band s ia prnzul la Grange. De acolo se rspndiser prin mprejurimi, dnd buzna n crciumi, presrnd peste tot hohote de rs i cuvinte cam uuratice. Cnd se ls seara, Cidalise cea gras era chiar beat cri. De ndat ce fu sltat ntr-o trsur, ncepu s sforie. i asta n-ar fi fcut dect s le nveseleasc pe prietenele ei, dac ar fi fost singura n aceast stare. Dar ncetar s rd cnd i ddur seama c unul dintre vizitii era mort de beat, ceea ce nu-1 mpiedic s pretind s se urce imediat pe capr. Din nefericire, trsura nici nu se urnise bine din loc, c se i rsturn ntr-un an plin cu ap clocit, cu care Fleury, Nivelle, Cidalise i alte dou fur mprocate din plin. Petrecerea amenina s se sfreasc prost. Dup ipete i vociferri care n-aveau nimic din repertoriul clasic, doamnele reuir s ias din trsur, fr a fi acoperite de flori, iar stropii de pe ele degajau cu totul alt parfum. Vizitiul i ridic trsura i caii, primi cteva palme care, cu toate c erau date de mini de femeie, nu erau mai puin usturtoare, i declar c mai mult nu putea face. Se frnsese o hulub; trebuia mai nti de toate s se gndeasc s-o repare cum s-ar putea mai bine. In timp ce se ndeletnicea cu treaba asta, se fcu noapte. Din mlatini se nla o cea deas i trebuiau s atepte ca huluba s fie legat cu

37

nite frnghii care nu ofereau dect o soliditate relativ. Cealalt trsur ar fi putut s-o ia nainte, s le conduc la Paris pe domnioarele pe care le coninea i s revin s le ia pe celelalte. Dar Nivelle era foarte necjit de rochia ei mitotolit i de zmbetele batjocoritoare ale celor care scpaser nevtmate. Aa c nu fu deloc de acord cu aceast propunere, reuind s le fac s-i mprteasc prerea pe tovarele sale care purtau, ca i ea, urme ale accidentului. Aceast dovad de autoritate nu era lipsit ,i de logic, din punctul de vedere al celei mai elementare prudene; i asta cu att mai mult cu ct, prin cea, ncepeau s se ntrezreasc nite siluete, care erau att de nelinititoare, nct domnioarele schimbnd imediat tonul l implorar pe vizitiu s se grbeasc. Acesta nici nu se gndea s le satisfac. Era nc beat cri i nu-i ddea seama de pericol. Pe de alt parte, obrazul l mai ustura i fcea parte dintre aceia crora le place destul de mult s bat femeile, fr ca pentru asta s accepte reciproca. Gata, zise n fine. O s-ncercm s mergem drept... i repede! adug Nivelle. A! ct despre asta, nu! feioara mea, replic galantul vizitiu. Dac vrem s ajungem la Paris, sin-gurul mod n care-o putem face este s mergem la pas. Tr-grpi, vehiculul se puse n micare, urmat de cel care era intact.

38

Luna nu izbutea s strpung prin cea i felinarele strluceau prin absen. Dimpotriv, umbrele mictoare deveneau tot mai numeroase; ba chiar, unele dintre ele trecur destul de aproape de trsur pentru a se putea constata c mutrele lor nu inspirau ncredere. Din roiul nostru de domnioare, cteva erau sau se credeau curajoase, dar numrul lor era mic. Celelalte ncepeau s tremure i s se vaite, jurnd c niciodat nu vor mai veni la GrangeBateliere dac vor reui s scape n acea sear. Nu aveau arme. Oare ar fi tiut, mcar, s le foloseasc? Unul dintre vizitii era fr urm de ndoial incapabil s le apere; cellalt, cu o nfiare nu prea energic, s-ar gndi mai nti la propria-i salvare i, poate, i-ar lsa caii s mearg la ntmplare, chiar dac-ar fi s se zdrobeasc n vreun an sau canal. Aa c aveau destule motive s fie ngrijorate. Evenimentele n-aveau s ntrzie a le ndrepti temerile. Un fluierat prelung i repetat de dou ori le fcu s nghee de spaim, n timp ce o duzin de brbai se repezeau la hamurile cailor sau apreau la portierele caletilor. Mai nti, pungile voastre, tinerelelor le zise unul dintre ei i vom vedea noi pe urm... - Puicue de gentilomi, aprecie un altul cu un rs batjocoritor, care le fcu pielea ca de gin. Mmulic Doamne! ce piele fin au!... Ceea ce nu le va mpiedica s se culce la noapte n alt parte dect ntr-un pat cu dantele, adug un al treilea. Cidalise ntredeschise un ochi.

39

 Ce glgie, bombni. Vrei s m lsai o dat s dorm? Fata asta gras avea i ea curajul ei. Nici una nu avea putere s cheme n ajutor, ntr-att le paralizase frica, i Nivelle fu singura care reui s scoat un strigt: Ajutor!... Snt atacate nite femei! O mn mare i se npusti peste gur; fu trntit pe perne i, ct ai bate din palme, i se puse clu cu propriile-i fuste. Apoi bandiii ncepur s scotoceasc prin buzunare i prin corsaje, ntrziind cu nite atingeri care n-aveau dect o rudenie foarte ndeprtat cu cele pe care le cunoteau aceste domnioare. Bucuria nvingtorilor fu de scurt durat. Luna tocmai strpunsese ceaa cu lumina ei foarte palid dar totui suficient pentru a se putea deslui ce se petrece, cnd dou sau trei urlete de uimire sau de agonie rsunar, dominate de o njurtur formidabil ce izbucni n noapte: Drcia dracului!... Aadar, aici se danseaz? Curaj, iat-ne, frumoaselor! Doi brbai zceau deja la pmnt, cu coastele gurite, czui lng portierele pe care le asaltaser; trei sau patru o luar la goan, iar ceilali, care nu voiau s-i abandoneze prada, se postaser n poziie de aprare. Rmseser cam o jumtate de duzin n faa lui Cocardasse i a iui Passepoil, care mergeau la ntlnirea lor de la Vizuina Puturoasa i sosiser tocmai la timp pentru a-i dezmori sbiile i braele.

40

 Pe Dumnezeul meu! le striggasconul, vzndu-i nirai n linie. V place vnatul proaspt, micuilor; dar, pe cinstea mea de Cocardasse sta nu-i pregtit pentru voi. Al dracului s fiu dac-o s-1 gustai! adug mieros fratele Passepoil. Cocardasse i Passepoil! exclam Nivellc, pe care Fleury tocmai o dezlegase. Cei doi brbai de la supeul lui Gonzague! Chiar ei... pentru a v servi... i vei vedea cum micul meu profesor de arme i cu mine tim s le aprm pe doamne. Sntem salvate! se bucur Nivelle. Curaj, bunii mei prieteni, scpai-ne de pleava asta. Toate femeile, ceva mai linitite, se aplecar ngri-ji jorate peste portiere pentru a urmri peripeiile luptei i spre a-i ncuraja pe aprtorii lor. Nu am putea afirma c unele dintre ele nu-i aduser aminte de cte o rugciune, care le veni pe buze. Ei drcie! napanii mei zise rnjind Cocardasse care, dup ludabilul su obicei, muncea simultan cu limba i cu braele snt deja destule guri n zdrenele voastre. Pe cele pe care le vom face noi, le vom astupa cu cteva degete de oel... Ia s ncepem nielu, ca s vedem... Dac asta v convine? adug normandul, politicos ca ntotdeauna. Stnd cu spinarea lipit de trsur, pentru a evita s fie atacai pe la spate, profesorii de scrim mnuiau spada, iar zdrngnitul lamelor abia se desluea, fiind acoperit de glumele gasconului.

41

 Vai de pcatele mele! Tu, la de colo, lunganule... pe care dintre frumoase i-o alesesei?... Spune iute, ca sa-ti poat trimite o srutare nainte sa pleci pe lumea cealalt. Lunganul se rostogoli pe iarb, scuipnd uvoaie de snge. S ataci nite femei, nite flori de frumusee! bombnea, la rndul su, Passepoil. Afurisit treab!... Laii nu inuser cont i de noi. i nfipse vrful spadei ntr-un alt bandit care se lungi la pmnt. Supravieuitorii se strnser n grup, ncercar s se npusteasc nainte, dar unul dintre ei i duse mna la frunte i se prbui dintr-o dat. Acesta zise Cocardasse este felul meu de a-i obliga pe bdrani s le salute pe doamne, zu aa! Printr-un noroc deosebit, atacul nu era condus de ctre Blancrochet i Daubri, primele dou dintre cele mai bune spade de la spelunca Crpelnia, i aceast mprejurare explic uurina cu care profesorii de scrim i stpneau pe atacani. Curnd numrul acestora se reduse la unul, care o i lu la goan ct putu de repede. Atunci actriele coborr i se agar de gtul mae-trilor de arme,copleindu-i cu mulumiri i acoperindu-i de srutri. Tandrul Amable, care niciodat nu se pomenise ntr-o asemenea srbtorire, primea srutrile cu i mai mare plcere dect complimentele, iar Cocardasse, dei n momentul acela avea gtul uscat, gsea c atingerea unor

42

obraji catifelai i avea farmecul su, pentru a rcori mcar epiderma. Acum, turturelelor le spuseavei cale liber naintea voastr, noi ne retragem. Bunseara la toat lumea i drum bun pn la naninani. Ah! ba nu!... exclam Nivelle. Ne-ai salvat, dar noi v rpim. Putem fi atacate din nou i, n plus, nu ne-am pltit datoria fa de dumneavoastr. Profesorii de scrim se scrpinar dup ureche. Drace! opti gasconul, treaba este c... Este c... repet normandul, nu mai puin perplex. Dorbigny, Fleury, Desbois toate i se alturar Nivellei. Nu lipsi nici Cidalise care, dornic de tandree i cu limba nc uor ncleiat, i adug i ea insistenele la cele ale tovarelor sale. Venii, domnilor gentilomi, suspin. Pentru dum-neavoastr este loc destul aici, chiar dac-ar trebui s v aezm pe genunchii notri. Aceast perspectiv nu putea displcea tandrului normand. O privi pe Cidalise, le privi pe celelalte toate nc puin palide dup primejdia prin care trecuser i... Passepoil o uit pe Desfrnata i ntlnirea promis, n clipa aceea ar fi uitat tot restul lumii. Dup prerea lui, fustele de mtase erau cu mult preferabile barchetului rnesc, fr a mai pune la socoteal plcerea de a Vna, mcar o dat, pe terenurile rezervate de obicei adevrailor gentilomi.

43

Aa c, fr nici cea mai mic rezisten, se ls mpins n trsura n care Cidalise l primi cu braele deschise. La rndul su, Cocardasse lu loc n cea de-a doua i nu-i putu reine un hohot de rs gndindu-se c,n ciuda prerii lui Chaverny, n acea sear Opera nu era nchis pentru toat lumea. Istoria nu pomenete dac, pn la Paris, au mai trecut i prin alte peripeii, dar toate memoriile din acea epoc Cocardasse i Passepoil neavnd timp s le scrie pe ale lor snt mute cu privire la felul n care s-a terminat respectiva petrecere. Se poate totui presupune c domnioarele de la Oper au tiut s-i recompenseze cu prisosin pe cei doi maetri de arme pentru ceea ce fcuser pentru ele. De altminteri, acetia din urm n-au fost niciodat auzii plngndu-se.
4. O poveste frumoas

Sntem nevoii s ne ntoarcem la dou vechi cunotine, Franoise Berrichon, care se cam plictisise printre cratiele ei n timp ce Lagardre i cuta logodnica n Spania, i la nepotul ei, Jean-Marie. Cndva l vzusem pe acesta cam prostu, puin prea g vorbre i lsndu-se cu uurin tras de limb de ctre cumetrele de pe strada Chantre, avnd totui pretenia c-i bate joc de ele.

44

Dar se tie ct de puin timp este necesar ca dintr-un ntfle de paisprezece sau cincisprezece ani s apar un trengar parizian mecher, obraznic i mucalit. i este de ajuns s aib puin timp liber, s dispun de caldarmul oraului n chip de teren de experiene i s-i fac nite prieteni pe la colurile strzilor. i astfel, fr s fi ctigat mult n nlime, Jean- Marie Berrichon ctigase mult n mecherie, i asta ncepnd din momentul n care, dup plecarea jupnului Louis i a pupilei sale, nu mai avusese nimic de fcut n strada Chantre. Este adevrat c bunica lui vorbise despre a-1 pune s nvee meserie; dar cea pe care el o prefera era aceea de a nu face nimic i, drept orice ucenicie, se mrginea la a se duce s vad manevrele pe care le fceau ostaii din garda regelui. n momentul n care l regsim, avea deja la activ cteva nzbtii. Era chiar mai bine s nici nu mai pomeneti despre el n strada Chantre. Dar, s judecm: Dispariia subit a jupnului Louis, a Cocoatului i a tinerei fete misterioase nu trecuser fr a strni agitaia tuturor cumetrelor. Doamnele Balahault, Guichard, Morin, Durand, Moyneret, vnztoarea de unt, negustoreasa de mruniuri din fa, tot clanul dc vorbree ar fi vrut s tie cum stteau lucrurile, i Berrichon era singurul care le putea lmuri n aceast problem.

45

Aa c fu rsfat, mngiat i mblnzit de aceste viclene care-i utilizar toate resursele de diplomaie pentru a-1 face s trncneasc. Unele i acelea aveau cele mai mari anse de izbnd se folosir de lcomia lui, ca de exemplu vnztoarea de unt, care-1 ndopa cu tartine, sau patroana unui birt, care-i pstra o porie din cea mai bun sup a ei. Altele recurser la mijloacele care le stteau landemn: doam-na Moyneret, moaa, i netezi buclele blonde i-i ddu n dar o splendid garnitur de nasturi din oel pentru vesta lui; o alta i petici fundul pantalonilor; cea care repara blnuri i confecion un guler cald pentru iarn, chiar din blana pisicii sale defuncte un motan pe care-1 plnsese timp de ase luni. Jean-Marie simea o oarecare voluptate s se lase n o voia lor, s fie nconjurat de mici atenii dictate de interes, care-1 despgubeau de mutruluielile mamei Franoise n legtur cu lenea i cu limba lui cea brfitoare. Limb brfitoare... Ba deloc: niciodat nu fusese att de discret. Nu tiu, nu tiu nimica, nimicua, rspundea invariabil la toate ntrebrile cu care era asaltat. i totui se grbea s adauge: Fii linitite, nu va trece mult vreme i chiar cele mai curioase vor fi mulumite. n baza acestei frumoase promisiuni, ele l rsfau care mai de care, n timp ce lichelua i fcea planul ticlos de a le pcli pe toate,n grup, atunci cnd nu vor mai avea cadouri s-i fac.

46

 Puiorule, tu ne duci cu vorba, i spuse ntr-o zi cumtr Guichard, care ncepea s-i piard rbdarea. Ba deloc! zise Jean-Marie. Vom vedea asta mine, cu celelalte. Dar dumneata, ioc! doamn Guichard! Se rsuci pe clcie,n aparen foarte jignit c i s-a pus la ndoial cuvntul. i doamna Guichard fcu o mutr lung cnd vecinele i spuser c ntlinirea era fixat pentru a doua zi, la vnztoarea de unt, i c Berrichon va spune tot ce tie... i tia multe, dragul de el. Dar ce i-ai fcut ngeraului? o ntreb cu viclenie cumtr Morin. A spus c, dac vii i dumneata, nu va vorbi. Pentru Dumnezeu, nu este posibil!... Cel puin s-mi spunei ce va povesti... Nici s nu te gndeti, stimat doamn! Nea interzis cu strnicie. Ce copil ru!... S-a suprat de ce i-am zis, i dumneata tii doar c eu nu vorbesc pe nimeni de ru tii asta cu toatele? Dac mcar l-a putea vedea... Berrichon se feri s se arate i cnd, a doua zi, trecu prin faa porii cumetrei Guichard, fluiernd i cu minile n buzunare, degeaba l chem ea, pentru a-i intra n graii. O privi cu un aer batjocoritor i-i ddu cu tifla. arpe mic ce eti, o s-mi plteti tu asta,cndva! l ocr femeia, furioas c se dduse de gol. Toat lumea era prezent, n ateptarea lui Berrichon, la vnztoarea de unt unde, pentru a fi n intimitate, coborr pentru scurt timp

47

copertina. La dracu cu clientela, la ora asta! Triasc dezvluirile! Gndii-v numai: Cocoatul, despre care nu se tia nimic; jupnul Louis,care fusese vzut trecndn veminte de condamnat, ducndu-se spre supliciu, i despre a crui moarte nimeni nu aflase nimic; n fine, Aurore, acea micu domnioar att de frumoas, care dispruse nu se tie cum! Jean-Marie, pentru a-i drege glasul,ncepu prin a se trata cu o ulcic mare de lapte proaspt. Frate-frate, dar brnza-i pe bani i, pe drept cuvnt, trebuia s fie pltit pentru osteneala lui, aa c doar dup ce se linsese pe buze timp de mai bine de cinci minute, binevoi s-i aduc aminte c avea ceva de spus. Se pare ea acel ceva era lucru serios, cci i lu o expresie de mister care le fcu pe toate acele femei cumsecade s-i fixeze privirile pe buzele lui. mi promitei ncepu s nu-i trncnii mamei Franoise despre ceea ce v voi spune? i jurm, drguule. S nu suflai o vorb nimnui... dar nimnui, nici mcar unei mie? Mute ca petele, vei vedea, comoaro. Ei, bine!... CCocoatul... Cocoatul???... da, i?... Ai auzit, desigur, vorbindu-se despre Mississipi, pentru care s-a fcut balul acela, la regent? Cred i eu, rspunse cumtr Balahault, deoarece ne-am dus i noi, cu bunic-ta i cu

48

tine, s-i vedem pe seniori i pe frumoasele doamne care intrau. Da, adevrat. Ei, bine!... Cocoatul... Ce e cu Cocoatul?... Ne faci s murim de curio-zitate, micuule. Cocoatul?... era un mississipian! Isuse Hristoase!... exclam negustoreasa de mruniuri, care fu ct pe-aci s leine. Un mississipian este un eretic?... gemu cumtr Durand. De o sut de ori mai ru dect o sut de eretici, buna mea doamn, replic Berrichon, care de-abia se inea s nu pufneasc n rs. i jupnul Louis? Jupnul Louis?... era i nu prea era acelai cu Cocoatul. Cnd i scotea cocoaa care era toat din aur era jupn Louis; cnd i-o punea la loc, nu mai era jupn Louis, era Cocoatul... Nu-i nimic de neneles n asta... Dar fata?... Era i ea o mississipian? Dar ce atunci?... o tnr femeie? Fata?... Haida de!... Nu era o tnr fat... Nici asta... Atunci ce?... Era totui o femeie, deoarece cnta... Nu era o femeie... Ne spui minciuni, Berrichon, exclam corul. Era cu siguran o femeie. Dac v spun c nu!... Era... Era...? Era un mecanism!! Dou sau trei cumetre fur ct pe-aci s cad pe spate. Dar moaa l privi pe Jean-Marie pe sub

49

sprincene i, propindu-sen faalui,cu minilen olduri,l lularost: Ia ascult, micuule, eu una tiu cum e fcut o femeie, fiindc n fiecare zi le aduc pe lume. Ai grij s nu ncerci s ne faci s lum drept un mecanism pe cea care sttea la fereastra ei i care era cu adevrat din carne i oase. V spun c era fcut din aur, replic Berrichon, cu obrznicie. i, la urma urmei, dac nu vrei s m credei, n-avei dect s v ducei la cumtr Guichard. i-atunci, cum fcea de cnta? O, Doamne! chestia asta era o mecherie mare, deoarece vorbea cu mine aa cum v vorbesc, i m-am lsat pclit. Ii vorbea, Berrichon?... i ce-i spunea? Vai! o mulime de lucruri att de drgue, c ar dura prea mult s vi le povestesc; pe urm, cnta, plngea, rdea, mnca, i sufla nasul, i mica ochii, gur, braele,.. i cnd te gndeti c toate astea nu erau carne... erau aur! O lucrare diavoleasc! exclam doamna Balahault. Aveam eu dreptate cnd spuneam c trebuia s-i denunm. De ce n-ai fcut tu asta, Berrichon? Da' ce, tiam? de vreme ce credeam, ca dumneavoastr, c era adevrat? Mai nti i nti, eu nu snt ca doamna Moyneret eu nu aduc pe lume femei. i cum fcea ca s vorbeasc, s cnte? Jean-Marie i ridic n sus un deget, se aplec de arc ar fi vrut s le vorbeasc tuturor la ureche, s le ncredineze un secret de cea mai

50

mare importan i pe care-l ateptau cu gurile cscate: Sst!... zise. Avea n burt nite resorturi!! Se auzir tot attea strigte de uimire, cte persoane erau de fa, iar cumtr Bertrand, care avea un nas ltre i mirosul unui prepelicar, pretinse c era vorba de o vrjitorie i c deseori simise miros de ars n strada Chantre. Timp de cteve clipe, Jean-Marie i oferi plcerea de a se bucura de prostia lor. Dup ce o savurase din plin, continu: Este ceva care desigur v-a mirat, ca i pe mine, i anume c nu ieea niciodat din cas... Da, de ce? Ei, Doamne!... pentru c nu avea picioare. Nici gambe? Despre asta... nu m-am uitat s vd. Dar cum fcea ca s mearg prin camer? Nu mergea... srea, ca vrbiile pe acoperi. Acui era aici... op!... uite-o dincolo. Unind fapta cu vorba, ncepu s opie prin prvlie, n realitate scopul era de a-i nmuia degetele ntr-o oal cu smntn i de a i le linge contiincios. Asemenea confidene i fceau sete. i tii de ce nu avea picioare? i relu el dezvluirile. Spune, s-auzim, puiorule! Ei, bine!... pur i simplu pentru c Cocoatul nu avusese n cocoaa lui destul aur ca s-i fabrice o pereche. Se pare c i-a cerut domnului Law s-1 mprumute i c acesta nu ia oferit dect aciuni. Nu se fac picioare de aur din aciuni, cu att mai mult cu ct acum astea

51

nu mai snt bune dect ca s faci cu ele un lucru pe care nu se cade s-1 spui n faa doamnelor. Ce drgu e micuul sta, opti blnreasa. i atunci, Cocoatul ntreb doamna Morin ce-a fcut Cocoatul cnd a vzut c nu vrea s-i dea aur pentru a-i face picioarele? A fcut c jupnul Louis a fost cel care s-a pus pe' treab; i-a demontat tnra fat bucat cu bucat, a fcut din ea un pachet pe care i 1-a pus n spinare ca s redevin cocoat i a plecat spre Mississipi, s caute ce-i lipsea. A plecat!... exclamar toate cumetrele. Isuse! ce baft pentru strada Chantre!... Ar fi sfrit prin a vrji ntregul cartier, i este un adevrat noroc c-n urma lui n-a lsat incendii, cium, holer i toate nenorocirile diavolului i ale infernului. Dac-ar fi rmas, se repezi doamna Balahault, acum c nu mai avea de ce se teme, lam fi denunat locotenen-tului de poliie criminal, l-am fi ucis cu pietre... I-am fi topit femeia de aur pe rugul din piaa Grve... Am fi dat jos acoperiul casei lui, aa cum se face cu asasinii, am fi... Berrichon le ls s vocifereze dup pofta inimii i, deodat: Sst! zise. Domnul locotenent al poliiei criminale 1-a avut n mn, dar nu pentru mult vreme. Cum aa? ntrebar toate. Dar nu l-ai vzut trecnd, cnd se ducea spre supliciu?

52

Ba da! Ba da! Este adevrat! exclam doamna Durand. Dac-mi aduc bine aminte, ne aflam la colul strzii Ferronnerie, micuule, cnd l-am vzut trecnd pe stpnul bunicii tale, escortat de arcaii jandarmeriei. Avea lng el i un dominican... i patru ostai din grzile de la Chtelet, cu spada scoas din teac. i ce nfiare obraznic avea!... Chiar am i spus: Asta i-a meritat-o! Dar ncotro se ducea? La stlpul infamiei din piaa Inocenilor, aa-i, micuule? Jean-Marie ascultase fr s tresar toate aiurelile astea. La ultima ntrebare rspunse ducndu-i un deget la buze: Sst !... Trebuie s se ntoarc! Tcur ca prin farmec i aruncar priviri ngrijorate in jurul lor i chiar pe strad. Jean-Marie nu petrecuse niciodat att de bine i relu vorba: Nu e bine s vorbim despre acela. Stlpul infamiei nu este fcut pentru un magician, i toi ostaii de gard de la Chtelet, nici chiar dominicanii n-ar fi putut s-1 rein... n ultima clip. Cnd va reveni?... Tu tii? fu ntrebat cu timiditate. Nu, nu tiu... Dac e vrjitor, nu-i va trebui mult timp pentru cltorie. i tu... o s rmi cu el, cnd se va ntoarce? O, nu pentru mult vreme. O jumtate de or, ct s vd dac domnioara are picioare i, salutare, domnilor! O iau cu mine pe mama-mare

53

Franoise la cellalt capt al Parisului. Dac are nevoie de cineva s-1 slujeasc, va trebui s-o caute pe vreuna dintre dumneavoastr. Ah! S-o vedem i pe-asta!... exclamar n cor, mnioase. i totui, toat povestea i se prea cam fantastic doamnei Moyneret, care avea pretenia c este istea i care,n calitatea ei de moa, cunotea multe iretlicuri. Toate astea, micuule, nu ne spun cum de btrna Franoise habar n-are de nimic? l ntreb. Mai nti, rspunse obrznictura, mama Ber-richon are vederea slab. Apoi, n timp ce eu m uitam pe sub mas i prin gaura cheii, ea avea treab cu cratiele. i, pe urm, ea nu tie s citeasc... i ce dovedete asta? C'eu, unul, tiu... i c am citit o hrtie pe care o uitase Cocoatul la plecare i pe care era scris toat povestea lui, cu planurile femeii de aur. Ai vzut asta tu, Jean-Marie Berrichon? Cum m vedei i v vd; aa de bine, nct dac vrei a putea s fac una la fel din unt. Cci aur nu am deloc i poate c nici dumneavoastr... Biatul cpta proporiile unui adevrat personaj. Ceea ce tia era aproape miraculos; va trebui s fie luat n serios. Ai fi n stare s faci o femeie clin unt?... se minunar cumetrele. Bineneles, cu cap, ochi, brae i tot ce trebuie. Doar c...

54

Doar c? I-ar lipsi resorturile... i resorturile snt toat mecheria. Aa crezi, Berrichon?... Dar cu hrtia ce-ai fcut?... Sper c n-o ii n buzunar ca s-i poarte ghinion... i ie, i nou?... O! nu pot s v art hrtia; n-am avut timp dect atta ct s-o citesc i pe urm... . i pe urm, puilor?... Pe urm... Pfuut! mi-a ars ntre degete, uiteaa, n plin zi, fr ca n camer s fi fost nici un pic de foc. Focul iadului! i ddu cu prerea cumtr Balahault. Nenorocire!... i-ainmuiat degetele n smntna mea, Berrichon! se vicri negustoreasa de unt. O! nu v fie team, mai nainte mi le-am udat cu aghiazm. i nu te-ai ars? Un picu... Miros nc uor a prlit... Ia mirosii-le, s vedei... Le trecu degetele pe sub nas, n timp ce ele se trgeau napoi, nspimntate. Ct despre vnztoarea de unt, se pregtea s se duc s-i arunce n strad oala cu smntn! Oprete! strig Berrichon. Putei sparge oala pe urm, dac vrei, dar mai nti dai-mi ce este nuntru. Nu vreau; ai fi posedat de diavol. Nici o primejdie: am auzit spunndu-se c demonii nu slluiesc dect n femei. Vreme de mai bine de un sfert de or, lacomul i garnisi din plin stomacul cu smntn

55

proaspt, n timp ce asculta ciudatele comentarii ale cumetrelor. Gata! zise, dup ce se linsese bine pe bot. Acum snt mult prea alb pe dinuntru pentru ca diavolul s poat veni s-i fac culcu... Bun seara la toat lumea i nici un cuvnt, dac vrei ca Jean-Marie s v mai spun ceva... A doua zi, toate persoanele feminine de pe strada Chantre erau n poart i comentau dezvluirile lui Jean- Marie care trecea prin mijlocul lor, ca un triumftor. Fiecare era mulumit c ticlosul de Cocoat se afla la Mississipi sau la dracu, dar nu era totui nici una care s nu doreasc s-1 vad revenind, din curiozitate pentru ceea ce s-ar ntmpla. Asta nu nseamn c dac l-ar fi zrit deodat dnd colul strzii Chantre, nu s-ar fi ascuns ct mai adnc n locuinele lor, ca nite crtie.
5. Btaie ntre doamne

Exist lauri pe care dormi, dar exist i dintraceia care te mpiedic s dormi. Nepotul doamnei Franoise n-avu mult timp de moit pe ai si,nainte de a afla pe spezele sale c stnca Tarpeian nu este departe de Capitol iu, cci, printre cumetrele pe care le luase drept gte, se gseau i nite cucuvele cu cioc i gheare i care aveau s i le fac simite n curnd. Nu trebuie s mai spunem c doamna Guichard aflase repede, cuvnt cu cuvnt, toat povestea spus la vnztoarea de unt. Din frnturi de confidene

56

obinute de la cumtr Balahault, de la doamna Morin i doamna Bertrand, de la toate, reconstruise un ntreg pe care, cu ajutorul imaginaiei, se grbise s-1 nfrumuseeze.Se poate ghici ce ieise din asta i c oul pe care-1 clocise devenise repede un bou. Nefiind obligat s pstreze secretul, deoarece Jcan-Mrie refuzase s vorbeasc de fa cu ea, singura sa dorin era de a se rzbuna c fusese inut deoparte. i atunci cnd ciuda unei cotoroane de felul su este slujit de o limb de viper, aa cum o avea ea, tot ce poi face este s te ii bine, dar Berrichon ncntat de triumful su habar navea. La mai puin de douzeci i patru de ore dup con-fidenele sale, secretul pe care-1 recomandase cu atta strnicie devenise secretul lui Polichinelle1.
Secretul lui Polichinelle: un secret pe care-1 cunoate toat lumea. Expresia provine de la Polichinelle, un binecunoscut personaj al teatrului de marionete francez, (n.t.)
1

Toate cele care-1 cunoteau vorbiser mai nti ntre ele, apoi l optiser la urechea vecinelor i, n pat, nu rezistaser s nu-1 ncredineze soilor. Dintre acetia, muli le luaser la nceput n rs, dar jumtile lor folosiser attea mijloace de persuasiune, fr a mai socoti i visele care le urmaser, nct a doua zi se treziser convini. Ceilali, mai creduli,nghiiser imediat oprla i, dup ce noaptea fusese petrecut mai mult trgnd concluzii i fcnd deducii, ne putem

57

nchipui ce proporii colosale luase ntreaga poveste. nc din zori, strada Chantre era n agitaie, i nicicnd locuitorii ei nu fuseser att de matinali. i spuneau bun ziua din poart-n poart, plini de mister. Fiecare ncerca s citeasc pe chipul vecinului su dac acesta era la fel de bine informat. Peste o jumtate de or i puneau ntrebri: Ia spune, jupn Balahault, tii noutatea? Care noutate, m rog?... Nu f pe netiutorul, amice; cu siguran nevast-ta i-a optit ceva, sub plapum. A! da... despre Cocoat i femeia de aur... Ar trebui s vedem dac toate astea nu-s poveti de clevetitoare... Asta, n ccea ce-i privea pe brbai. Dar cu femeile, era alt cntec. Se pare c se fceau sacrilegii, cotcodcea o peticreas btrn, despre care se credea c ar fi i ea puin nrudit cu diavolul. Cumetrele, care din ajun visau numai pr ars i frunze uscate, auzind spusele peticresei, ieir toate n pragul poriilor. Erau n pas bun de brfe. Ia zi, s te-auzim? se interes doamna Guichard. Dup cte se spune, nasul domnioarei era fcut cu aurul dintr-un aghiazmatar furat de la abaia Saint- Germain-des-Pres. Aa este, oti alta,ntrindu-i spusele. Iar ochii cu pietrele unui potir de la biserica Saint-Medard.

58

Ne-am uitat prin deschiztoarea fcut-n u pentru pisici: pivnia casei Cocoatului este plin cu oseminte de cretini. Niciodat nu se vor cunoate toate crimele comise acolo. Erau oseminte de copii. Se zice c se fceau slujbe diavoleti. otelile i exclamaiile se amestecau cu semnul crucii fcut cu gesturi mari, iar grupurile, mrindu-se fr-ncetare, deveniser adevrate adunri; asta nu nseamn c toat lumea nu se inea departe de casa blestemat, artnd-o cu degetul de la o distan ct mai mare cu putin. O asemenea animaie era att de neobinuit pe strada Chantre,nct paza se sesiz. Un sergent ntreb care era cauza, i s-a-ntmplat ca cea creia i s-a adresat s fie tocmai cumtr Guichard. Ochiorii cenuii ai cotoroanei clipir de plcere. O s-i arate ea pulamalci de Berrichon de ce era n stare cnd nu i se arta respectul cuvenit. nainte de a rspunde, tui, scuip, i terse nasul cu dosul mnecii i, sigur c nu va duce lips de saliv, ncepu s depene faimoasa poveste, sporit i mbuntit dup gustul ei. Vorbi despre tot ce auzise: sacrilegii, asasinate, slujba diavoleasc i, cu vocea ei de clete de spart nuci, mai adug i de la ea, cu atta pricepere, nct printre cei ce formaser cerc n jurul ei trecu un freamt de mnie i de groaz.

59

Dar cine vrea s dovedeasc prea multe, nu convinge deloc. ndrug attea,nct sergentul rmase nencreztor; nu admitea c asemenea atrociti ar putea fi comise n Paris, sub nasul poliiei pe care el o reprezenta. Cu toate acestea, cumtr Guichard ddea attea precizri i toat lumea prea aa de convins, c sfri prin a fi i el zdruncinat, ceea ce-i fcu pe cei de fa s vorbeasc toi deodat, pentru a-1 convinge pe deplin. De altminteri, fiecare vzuse, auzise sau mirosise ceva, aa cum se ntmpl ntotdeauna ntr-o gloat care pare a se supune unui soi de hipnotism. Berrichon nu prevzuse aceste consecine. Aa c fu foarte prost inspirat s-i scoat nasul la fereastr spre a vedea ce se ntmpl, i este chiar de mirare c nu se repezise n strad ca s-i dea seama ce anume cauza g acea hrmlaie. Pentru prima dat era prudent, fr ndoial datorit unui instinct firesc care-1 avertiza c sar putea s fie d vorba despre el. De altminteri, prezena pazei n-avea darul de a-1 ncuraja, i este probabil c i-ar fi tras ndrt capul mai repede, dac doamna Guichard, vzndu-1, nu lar fi artat imediat sergentului. Uite, exclam. Iat acolo un bieel care tie multe i nu trebuie dect s-1 ndemnai s vorbeasc. El este cel care slujea ca valet Cocoatului, cizelorului lui Satana i doamnei vrjite. Pentru Jean-Marie, treaba lua o ntorstur urt. Dac laptele pe care-1 buse n ajun i

60

smntna cu care-i dresese stomacul n-ar fi trecut de mult prin mruntaiele lui, s-ar fi putut prea bine s-1 fac s i se acreasc. Degeaba scoase limba la doamna Guichard; la un semn al ostaului nelese c trebuie s se execute i s coboare n strad. Se apropie cu spinarea plecat, cu o team vag c avea s simt mnerele halebardelor mngindu-i alele. Sergentul un vljgan cu o statur de Hercule l lu, de altminteri, de guler i-1 aez n faa lui o procedur care desigur c:l intimida pe Berrichon. ncerc s nege ceea ce i se reproa, dar nu putea lupta mpotriva afirmaiilor tuturor celor prezeni, care erau cu att mai nverunai i mai fioroi cu ct victima lor era un copil. Atunci ncerc s scape strecurndu-se printre picioa-rele adversarilor si. Cercul era foarte compact; zece mini l mpinser iar la mijloc, eec care-1 descuraj att de tare, nct i fu imposibil s rspund altfel dect biguind cuvinte de neneles, n timp ce ncepea s tremure. Asta nsemna s se recunoasc vinovat. Din toate prile izbucnir huiduieli, care o atraser la fereastr pe Franoise Berrichon. Este lesne de nchipuit uimirea btrnei cnd i vzu nepotul n minile pazei. Era o persoan care lua hotrri rapide. Prsindu-i imediat cratiele, din civa pai fu n mijlocul cercului n care ptrunse fcndu-i loc cu coatele, destul de brutal, i-i ncon-jur copilul cu braele ei groase i nroite de munc. Ei, bine, ce se-ntmpl?... Ce vrei de la micuul meu? strig mnioas.

61

Singurul rspuns al cumetrelor fu un hohot de rs plin de rutate. Nu era de natur s-o liniteasc. Eu snt bunica lui, continu cu asprime. S ndrzneasc numai cineva s se-ating de el... i, mai nti i-nti, ce le-a fcut, la toi tia? Ea este cea care-i gtea vrjitorului cu cocoa, opti cineva la urechea sergentului.. Acesta era perplex. Putiul i btrna nu preau s fie aa de ri nct s ndrepteasc mnia tuturor, dar vedea mulimea att de nfierbntat, nct se temea de o ncierare, i poate c n-ar avea destul putere ca s-i apere pe acuzai, cu att mai mult, cu ct capul i se zpcise auzind tot ce i se striga n urechi. S-o interogheze pe Franoise n mijlocul acestei haite, n-ar fi fost practic posibil. nelepciunea raionamentului su l sftuia ca mai nti s-o duc undeva, n siguran. Singura cale pentru asta era s-o ia de-acolo,( ceea ce le-ar da satisfacie furioilor, aa c aceasta fu hotrrea pe care o lu. Post, aadar, cte doi oameni de fiecare parte a uii, iar celorlali le ordon s-i ncadreze pe Jean-Marie i pe bunica lui. S mergem la locotenentul de poliie, zise, ct despre voi ceilali, v interzic s ne urmai. Era un ordin foarte crud. Limbutele noastre, cele att de cumsecade, nu se mpcau cu aceast idee i ncepur s scoat strigte furioase: La moarte, la piaa Grve cu asasinii! s fie ari vrjitorii!

62

Pregtii-v muschetele, le ordon sergentul oame-nilor si. Aceast ameninare i fcu obinuitul efect. Strigtele ncetar. La porunca de a se ntoarce imediat la casele lor, n caz contrar pedeapsa fiind o grindin de gloane, cei mai turbuleni splar putina i cortegiul se puse n mers. Mama Franoise nu pricepea nici o iot i n zadar ncerca s protesteze. I se spuse s tac dac nu voia s-i agraveze situaia. Ct despre Jean-Marie, el nelegea prea bine i tocmai de aceea avea mare poft s plng. Imaginaia care-1 slujise att de bine n ajun, l fcea acum s-i nchipuie silueta Bastiliei,adncimea unei temnie ntune-cate, cu o mn de paie umede i un urcior de ap sttut. Dac n-ar fi fost vorba dect de el, n-ar fi pierdut ndejdea de a iei din ncurctur, dar acum mama Francoise era cea care se vita i-i chema n ajutor pe toi sfinii din Paradis. ntre timp, n prvlia vnztoarei de unt, cumtr Guichard perora. Poate c i dumneata ai spus cam multe, i ddu prerea doamna Moyneret, frmntat de un scrupul. Micuul nu trncnise chiar attea. Am spus ce mi-ai povestit voi, toate, replic cotoroana, jignit. Noi?... Ce minciun!... S tii, madam Guichard, c ai limba un pic prea lung. Atunci, hai, vino tu de mi-o taie, s vedem...

63

Pi chiar c-o s i-o tiem, cotcodci cumtr Balahault, ncrucindu-i braele, ntro atitudine de sfidare. i, mai nti, de ce se-amestec? Nou ne vorbise micuul, noi ar fi trebuit s informm paza, dac-am fi vrut... i de ce-a bgat paza n toat povestea asta?... protest, la rndul su, cumtr Bertrand. Toate facei parte din band, ripost cu dispre cotoroana. Paza ar fi trebuit s v-nhae i pe voi... Ia repet, dac ndrzneti! replic vnztoarea de unt. Da, sntei nite blestemate!... i tu eti cea care vindea unt cocoatului... Oricum, nu i l-am vndut niciodat pe sta! strig vnztoarea, trntind pe faa doamnei Guichard o bucat mare de unt. Acesta fu semnalul. Una dintre cumetre lu mtura, alta vtraiul... Doamna Guichard urla, chema n ajutor, dar nimeni nu venea s-o salveze, iar brbaii, adunai la u, se amuzau de acest spectacol. Cnd iei de acolo, despletit, zdrenuit, ndeajuns de btut i spumegnd de furie, se duse s se ascund la ea n cas, avnd grij s-i baricadeze ua. Jean-Marie lipsea de la aceast scen, dar, penti moment, avea altceva de fcut. Se afla n prezena domnului de Machault. Acest nalt demnitar ncerca s deslueasc ceva din raportul sergentului i nu reuea. Nu

64

avu mai mult succes nici cnd i se adres Franoisei, a crei expresie nspimntat i fcea mai degrab mil. Hai s vedem, buna mea femeie, explic-mi, i ceru. Ei! domnule drag, ce vrei s v explic? Pi tiu eu ceva? i de ce erau acolo, n jurul micuului meu, ca nite fiare?... Am vrut s-1 apr, i m-au luat... pe mine, Franoise Berrichon... cu paza... m-au dus la nchisoare... Srmana btrn se porni pe plns i JeanMarie se arunc de gtul ei: Iart-m! iart-m! mmica mea bun, striga, plngnd i el. Toate astea snt din vina mea. E limba mea afurisit, i mai snt i toate guralivele alea de pe strad, care mereu vor s tie ceea ce nu le privete... la stai, fii mai clar, spuse locotentul de poliie, ghicind c era vorba de vreo copilrie, un mruni despre care nu merita s se fac atta caz. Berrichon i recpt curajul, dar cu toate acestea i pstr mutra jalnic. Nu era nc foarte sigur c va scpa fr s-o ia pe coaj. Porni, aadar, s-i istoriseasc ntreaga poveste, ncepnd prin a vorbi despre Lagardre i Aurore. Bine, cunosc toate acestea, s trecem mai departe, zise domnul de Machault. Jean-Marie ajunse apoi la ideea lui de a le pcli pe cumetre, povesti discuia de la vnztoarea de unt, dezvluirile nchipuite i care fuseser imediat nflorite i amplificate de ctre limbute.

65

Dac-a fi tiut trase el concluzia c lucrurile se vor petrece aa, i c mama Franoise va fi att de necjit din cauza mea, o! nu!... cu siguran n-a fi spus nimic i le-a fi lsat s cread ce-ar fi vrut ele... Pulama rea ce eti! opti buna femeie dndu-i un ghiont in spinare. Mcar dac asta tear vindeca s tot trncneti... Vai! nu mai fac niciodat, crede-m, i promit, i-i promit i domnului... Nu-i biat ru, zu aa! opti Franoise. Vd i eu, spuse domnul de Machault, ale crui trsturi se luminaser i care se lungise ntr-un fotoliu. Locotenentul de poliie fusese nlocuit de om i, n sinea lui, omul rdea foarte tare, ateptnd clipa n care o va putea face fr a-i compromite demnitatea. O strad ntreag pclit de tolomacul sta cu faa bleaga asta era o ntmplare bun de povestit regcntulu i, care fr ndoial se va distra mult el, pe care nimic nu1 putea amuza. Ct despre sergent, care vzuse gloata asmuit i nfuriat pentru att de puin, nu-i putea crede urechilor i-i pstra ntreaga simpatie pentru eroul acestei ntmplri hazlii. Asta nu nseamn c domnul Machault nu-1 mustr cu severitate, de form, pe tnrul Berrichon. n interesul lui, ca i n cel al btrnei sale bunici, nu trebuia s fie ncurajat n aceast cale. Ticlos mic, i zise, s nu mai aud vorbinduse de tine, cci o ciomgeal ar fi cel mai bun lucru ce i s-ar putea ntmpla. Iar pe dumneata adug, adresndu-se Franoisei te

66

sftuiesc foarte tare s-1 duci s locuiasc n alt parte, dac nu vrei s-avei necazuri cu vecinii. Chiar de a doua zi dimineaa, se duser s se instaleze la doamna de Nevers, aa cum se convenise. De altfel, nimeni nu le-a fcut necazuri, cci cumetrele, cu toat marea lor surpriz de a-i vedea din nou n libertate,nc ignorau c fuseser victimele unei enorme farse. Au aflat acest lucru puin mai trziu. Dar Berrichon s-a ferit ca de dracu s mai treac vreodat pe strada Chantre. Prea mare ar fi fost riscul de a primi cratic n cap i lovituri de mtur la picioare!
6. Berrichon dorete o spad Pe toat durata ederii oamnei de Nevers la Bayonne, btrna Franoise i nepotul su rmseser la Paris, acesta din urm neavnd alt ocupaie dect s bat strzile i s-i piard vremea prin intersecii. O adevrat gazet ambulant, el era deseori mai bine informat cu privire la ce se ntmpla dect nsui locotenentul de poliie, deoarece se folosea de tot ce vedea i auzea, fr ca cineva s bnuiasc acest lucru. Cscnd gura pe lng case, cu nasul n vnt, mergea la-ntmplare, fr a se sinchisi nici de cum c vremea, nici de ct e ceasul, i ndreptndu-se, adesea, ctre cartierul des Escholiers*. *Des Escholiers (1b. francez veche)= al colarilor, (n.t.) Cel mai nensemnat eveniment l fcea s se opreasc n drum, amestecndu-se i el. Dac un cal czuse pe pavajul alunecos, Berrichon era

67

acolo, ajutndu-1 pe crua s-1 repun pe picioare; dac vedea vreo tineric ce se cocoa sub greutatea unei glei cu ap sau a unei alte poveri prea grele, hop i el, ca s i-o care. Nimeni nu era mai priceput ca el pentru a face ordine ntr-o ncurctur de trsuri, nici ca s duc un comision urgent, n oricare parte a Parisului. Ca urmare, i pentru c renunase s mai fac farse de-ale lui, de cnd prima se sfrise att de ru pentru el, amabilitatea i serviabilitatea cu care se purtai fcuser prieteni cam peste tot. Pe fiecare strad sttea puin la taifas cu cizmarul sau cu pctioreasa din col, transmindu-le noutile pe care le Tulesese n alt parte, culegndu-le pe ale lor i nerevenind acas dect odat cu lsarea nopii. Cu condiia de a nu i se cre s presteze o munc regulat i continu, i se putea eere absolut orice. Cu toate acestea, inea nainte de toate la libertatea lui individual, nesacrificndu-i-o pentru nimic si pentru nimeni, cu o singur excepie: domnioara de Nevers. Aa c, atunci cnd bunica lui ncerca s-1 conving s-i ia o slujb, i rdea n nas. La ce bun?... rspundea. Va ii destul timp s m ocup de asta cnd se vor ntoarce domnioara Aurore i Cocoatul. Dat fiind c am timp liber, profit de el. i, m rog, de ce te plngi, mam Franoise, de vreme ce nu fac nici un ru nimnui? Att ar mai lipsi... Ei, bine! i-atunci?

68

Ei, bine!... cnd un biat mare, ca tine, are mini la capetele braelor, trebuie s i le foloseasc, n loc s vagabondeze ca un cine fr stpn. O s m folosesc de mini, bunico... dar mai trziu. Deocamdat, treaba nu e ndeajuns de nobil pentru ele... Argumente att de fr replic, precum i fora de inerie pe care o opunea Berrichon, sfriser prin a nvinge ciclelile bunei btrne, care se resemnase s-1 vad hoinrind toat ziua ncolo i-ncoace i nentor cndu-se acas dect la orele de mas. i totui, de ndat ce Lagardre i adusese la Paris logodnica, Jean-Marie se inu de cuvnt. Nu mai scotea nasul pe-afar, iar domnioara de Nevers nu avu un alt paj mai credincios ca el. i plcea s vorbeasc cu biatul despre zilele triste petrecute n casa de pe strada Chantre,pe vremea cnd nu tiacesentmplcu jupnul Louis. Fericirea ci de acum sporea i mai mult cnd rscolea amintiri dintr-o epoc att de puin ndeprtat i dup ce se ntmplaser totui evenimente att de importante. A fost tare caraghios, domnioar, dup cc n-ai mai fost acolo... M jur c-i adevrat c a fost ct pe-aci s m mut la Bastilia, mpreun cu mama Franoise, din cauza dumneavoastr sau, mai cumul, din pricina limbii mele... Aa este, erai limbut pe vremea aceea... Teai mai ndreptat puin, de-atunci ncoace? O! da... aventura aia m-a vindecat... Stai niel, s v-o povestesc.

69

ntmplarea cu cumetrele de pe strada Chantre o amuz mult pe Aurore, iar Lagardre nu se putu opri s nu rd. E ceva stof n biatul acesta, spuse. Vom ncerca s facem ceva din el. Existase totui un punct negru n relaiile dintre unii eroi ai notri care se ntlniser n mprejurri ce n-aveau nimic plcut. Franoise i Jean-Marie pstraser, ntradevr, o amintire ct se poate de urt despre Cocardasse i Pas- sepoil, deoarece, cndva, acetia i legaser fedele de picioarele dulapului de vase. Profesorii de scrim puteau invoca o singur cir-cumstan atenuant: srutarea pe care Amable o pusese pe fruntea doamnei Franoise amnunt care fu de mare ajutor pentru reconciliere. Poi fi orict de mult legat i nghiontit, dar cnd eti att de urt pe ct era srmana femeie, nu poi uita rarele srutri pe care le-ai primit n via. Cnd toi patru se aflar fa-n fa, urm un moment de jen i se schimbar priviri crunte. i voi, ce mai cutai aici? ntreb doamna Franoise cu minile n olduri. mi nchipui c ntr-o cas cinstit nu-i mai au locul nite oameni ca voi, care brutalizeaz femeile i copiii... Vai de pcatele mele, zise Cocardasse, aici v nelai, bun doamn. Dar, ia spunei-mi, unde am avut deja plcerea de a ne mai ntlni... Plcerea!... bombni femeia. Ai i dumneata o ndrzneal!...

70

Eu, unul, tiu bine unde, murmur Passepoil. Asta se petrecea pe strada Chantre, n ziua balului dat de regent. Ah, da!... Slav Domnului!... mi-aduc aminte: btrna pe care am legat-o ca pe un crnat de Mayence... Toate complimentele mele, stimat doamn; v-ai aprat ca un brbat, i cred c pulamaua asta de Amable i-a pierdut, atunci, un smoc zdravn de pr. Obraznicule! protest Franoise, furioas c fusese numit btrn" expresie ce nu o putuse terge pe cea de ,,stimat doamn". V datorm scuze, interveni Passepoil. Trebuie s ni le prezentm, Cocardasse. S cerem iertare pentru faptul c am fcut uz de for fa de sexul frumos. N-ai dect s ceri, Passepoil; eu m ocupam de cel mic i, pe toi dracii!... nu este Cocardasse omul care s-i cear scuze de la unul cu ca la gur. N-am ce face cu scuzele dumitale! strig Jean-Marie. Nu-mi pas de ele nici ct de talpa pantofilor mei. Acum nu mai mi-e fric de dumneavoastr. i, nlndu-se pn sub nasul gasconului, l sfid, adug cu dispre: Hai, vino s m legi i-acum! Vai de capul meu! bombni Cocardasse, rznd. Putiul nu-i un fricos. Hai s batem palma, voinice, nu mai vreau s te legm, dac eti cuminte. n cele din urm, mulumit interveniei panice a lui Passepoil, mpcarea fu att de total nct, dup cteva zile, Franoise gtea

71

pentru normand nite mncrici gustoase, iar Berrichon nu se mai desprea de noii si prieteni. Dar Cocardasse avea un principiu. Dup prerea lui, orice tnr de aisprezece ani, destul de bine cldit, ~ zdravn pe picioare i cu un trup sntos nu prea i psa de minte nu trebuia s aib dect o singur ambiie: s devin maestru n materie de arme. Jean-Marie n-avea s scape de aceast concepie, i gasconul, golind o sticl n cinstea noii lor prietenii, nu ntrzie s-i in un discurs n trei puncte, destinat a-1 lmuri cu privire la alegerea unei cariere: Ai braul lung, putiule i trebuie o spad la captul lui. ncepu s-1 suceasc si s-1 rsuceasc n toate chipu-rile, s-1 pipie ca un geamba care cumpr un cal. Bun... gambele bine desfcute, umerii drepi... n ordine... Pieptul este nc puin cam slab... butonierele fcute cu vrful spadei l vor lrgi... l vor bomba nainte... Ah! caramba! ine vrful picioarelor ctre nuntru... va trebui s corectm asta, zu aa! i convine, micuule, s i se predea nobila meserie a armelor? N-a fi ndrznit s v rog, rspunse JeanMarie, ai crui ochi se luminar. Atunci, voi putea i eu s port o spad la old? Rbdare, amice, va veni i asta, cu vremea. Dar, Sfinte Doamne!... cnd Cocardasse-junior i fratele Passepoil te vor nva cum s ii fierul... aa cum i nvau, cndva, pe alii, n coala lor de pe strada Croix-des- Petits-Champs, la doi

72

pai de Luvru, vei putea s-i bai joc de ntregul univers. O! da... tiu c sntei nite viteji. Cei care i-au spus asta n-au minit. Dac iai nira unul dup altul pe toi cei pe care i-au ntins la pmnt cei doi profesori de scrim... pe toi dracii!... mrgelele astea ar fi nconjurat de mult Parisul. Berrichon l privea cu admiraie. Scondu-i cu respect spada, gasconul continu: Vezi tu, lama asta a atins mai multe piepturi dcct firele de pr pe care le ai pe cretet... niciodat nu i-a ratat omul, zu aa! Niciodat? Niciodat! Dar este plin de rugin, remarc JeanMarie. Numeti asta rugin? se scandaliz Cocardasse. Este snge! Snge?! Ce vrei, spuse omul din Toulouse cu un glas emoionat, de ndrgostit, nebuna asta de Ptronille nu poate s stea linitit... Cnd cineva l enerveaz pe domnul i stpnul ei... freamt de la vrf pn la mner... se avnt afar din teac; odat ce intr n joc, atinge, i cnd atinge, ucide! Deseori? ntotdeauna! Nu se poate! se minun Berrichon. Ei! la naiba! url maestrul, revoltat. Eti pusa la ndoial, Petronillc, iubita mea!

73

i, fcnd gestul de a mpunge cu spada, adug: Na! uite-o c te caut ea singur, imprudentule! Unde vrei s te ating?... Cum vrei s te ucid? Jean-Marie fcu un salt n lturi. Stai uurel, ce v apuc? Apoi, vzndu-1 pe Cocardasse c se calmeaz, l ntreb, spre a- 1 mblnzi: N-ai fost niciodat rnit? Nite nimicufi, micuule, cteva guri n vest. Vezi tu, cnd eti maestru n lovituri cu vrful spadei i figuri savante, mecheria este s opreti lamele celorlali chiar n momentul n care ar urma s-i ating pielea... nici o clip mai devreme, nici mai trziu. Drace!... i cum se face asta? Pn acum n-am cunoscut dect o singur cale, i cred c este cea bun i anume, s-i omori pe loc adversarul. O s te-nvm jocul sta, micuule, de ndat ce-i va da ghes inima. Mi-ar de ghes inima imediat, dac-ai vrea, dom-nule Cocardasse, afirm Jean-Marie, hotrndu-se pe dat s devin un uciga emerit. Elevul dumneavoastr le ve face cinste profesorilor. Ne i bazm pe asta, cocoelule; dar i vor trebui muli ani i multe lovituri pentru a ajunge cam de fora noastr. i cnd vei fi n acel stadiu, putiule, adu-i mereu aminte c exist cineva care este mai puternic dect toi. Unul singur, zu aa! opti fratele Passepoil, ieind in muenia pe care-o pstrase pn atunci. Ei, na! i cine-i acela?...

74

Lagardre, declarar n cor cei doi prieteni. Micul nostru Parizian. Se poate spune c cine se afl la vrful spadei sale, are deja paaport pentru lumea cealalt. ncepnd din acea zi, Berrichon studie lovitura cu vrful i pararea cu o asemenea ardoare, c uita i s mai mnnce i s bea. Nu avea s mai ntrzie mult clipa n care va putea deja s se apere mpotriva spadasinilor obinuii. In cteva sptmni, ntfleul de pe strada Chantre i schimbase tare mult nfiarea, dei n-avea mai mult creier n cap. Dar i ddea aere de ndrzneal care semnau foarte mult cu impertinena i nu i-ar fi mers deloc bine celui care l-ar fi clcat pe bttur pe elevul lui Cocardasse-junior. ntr-adevr, acesta nu scpase prilejul de a-i transmite unele dintre manierele lui de matamor, lucru ce avea darul de a-i displcea foarte mult doamnei Franoise. A prefera altceva, dect s te vd devenind un spadasin, i spuse ntr-o zi. Totui, deocamdat, tot e mai bine aa, dect s te vd hoinrind pe strzi, aa cum fceai... Nu mai ies din cas, zise Jean-Marie. Nu Miiai ies atta vreme ct... Se opri brusc i buna femeie bnui cine tie ce enor-mitate pe care nu ndrznea s-o spun. Atta vreme ct ce? ntreb. Of! Dac-ai fi att de bun, mam Franoise... Ce-ar trebui s fac? Ceva ce nu-ndrznesc s-i spun, ce nundrznesc s-o rog pe domnioara Aurore... Atunci, este o prostie!

75

Nu spune aa ceva, bunico. Pi vorbete, ntrule! Ar trebui s-1 rogi, pentru mine, pe domnul de Lagardre... N-ai putea s spui ,,domnul conte? Ar trebui s-1 rogi, pentru mine, pe domnul conte... repet asculttor Berrichon. De ce nu-1 rogi tu nsui? Nici mort! m-ar refuza... Ei, bine! i pe mine?... i destul cu toate povetile astea... ezi aici i ajut-m s cur legumele. Berrichon, un viitor profesor de scrim, elevul lui Cocardasse i al lui Passepoil, i s curee legume!... Haida, de! Jean-Marie fcu un gest de superioritate i, deoarece bunic-sa i dduse funia de ceap, i-o arunc ntr-un col, cu dispre. Cnd ai cinstea de a mnui o spad zise cu un ton plin de orgoliu nu te njoseti fcnd astfel de treburi. Cum?... ce?... exclam btrna uimit. Ei, bine,micuule, cu am onoarea de a mnui o mtur i, pe cinstea mea de Franoise Berrichon, o s-i rup coada ei pe spinare, dac pn-ntr-un sfert de or nu mi-ai curat ceapa. S-ar fi inut de cu vnt, dac Jean-Marie n-ar fi socotit c este mai prudent s se retrag n demnitatea lui i s se trguiasc: Hai s facem trgul, mam Franoise; f-mi comisionul, sau nu mai cur nimic... Iar?... i ce vrei s-1 rog pe domnul de Lagardre?

76

S m primeasc s fac parte din oamenii si i s m autorizeze s port o sabie... Spusese toate acestea dintr-o singur suflare, ca s nu-1 prseasc curajul, i nu era deloc sigur c nu va primi o pereche de palme drept orice rspuns. Franoise sri: O spad, ie!... unui nepricopsit care n-are nici mcar puf pe brbie !... Ah! mi nchipui cum i-ai folosi-o, pulama ce eti! O voi folosi n mod nobil, o corect Berrichon. Ce?... Nu vei iei pe strad nici mcar cu o frigare, auzi?... ca s te culeag iar paza... Doamne! dac se mai poate i una ca asta!?... O spad, unuia ca sta!... Dar mai bine mi s-ar da una mie, imbecilule! Pe msur ce vorbea, se nfuria tot mai tare. Apuc mtura cu o mn, ceapa cu cealalt i-i frec nasul cu aceasta din urm: ezi aici i cur, i porunci, i nu mai scoate nici un cuvnt, altminteri, ia seama la spinare! i Berrichon cur ceapa!... Toate visele sale de glorie se evaporau odat cu aburul crtielor i, ghemuit ntr-un col, vrsa lacrimi de dezamgire pentru care, din fericire pentru el, putea da vina pe ceap. Dac n-ar fi fcut asta, era foarte probabil c-ar fi primit nite ghioni ce iar fi rnit grav demnitatea lui de profesor de scrim n devenire. Nu trebuie s mai spunem c nu s-a ludat cu acest succes n faa profesorilor si i se mrgini la a-1 ruga pe Passepoil s pun pentru el o vorb bun pe lng nverunata Franoise.

77

De ndat ce ndrzni s i se destinuie, normandul ncepu s zmbeasc: S-ar prea c ideea ta este bun, biete zise dup o oarecare gndire dar trebuie s mai atepi. O s ne ocupm de asta cnd i va crete mustaa, i asta nu se va-ntmpla prea curnd. Respins att de nemilos i din partea aceasta, Jean- Marie nu voi s renune. i frmnt creierii i se decise s dea o lovitur mare, duendu-se chiar la Aurore. Dac va rde de mine, m voi adresa domnului conte. E mai bine s ai de-a face cu bunul Dumnezeu dect cu sfinii Lui, i vom vedea noi dac Berrichon nu este n stare s in n mn i altceva det o frigare. Din nefericire pentru el, tocmai cnd i fcea curaj ca s-i vorbeasc, surveni plecarea brusc a lui Lagardre, i toate planurile lui frumoase se nruir. Un afara orelor cnd zngnea sabia cu profesorii de scrim, perspectivele sale se limitau la respingtoarele corvezi la care l supunea bunica lui. Aa c, pentru a li se sustrage, rencepu s hoinreasc prin Paris, narmat doar cu o bt pe care o ridica amenintor deasupra capului, ca i cum ar fi strpuns nite dumani imaginari. Jean-Marie Berrichon era nc departe de a fi un zmeu rzboinic.
7. Migdale dulci!

Chiar a doua zi dup plecarea lui Lagardere n suita domnioarei de Montpensier, n faa

78

palatului locuit de logodnica sa putu fi vzut un lungan destul de prost mbrcat, care de mai multe ori pe zi venea s se instaleze acolo, spre a supra-veghea mprejurimile. Cel puin, aceasta trebuie s fi fost ocupaia lui ascuns, fiindc privirile nu i se dezlipeau de u dect pentru a se ndrepta spre fereastr. Deoarece manevra asta ar fi putut prea ciudat dac n-avea un pretext, omul i fabricase unul. ntr-adevr, purta, agat de gt cu o curea de piele, un coule din care vindea migdale. Negoul trebuie s fi fost puin profitabil, judecind dup zdrenele vnztorului, ba chiar, vznd statura lui nalt i puterea pe care prea s-o aib, te puteai mira vznd c nu-i alesese alt meserie. Ca i la celelalte, avea i pentru asta un rspuns, fiind gata s invoce o rana grav de pe urma creia chiopta foarte tare cnd era privit, dar care nu-1 mai silea deloc s chiopteze cnd nici un ochi nu era aintit asupra lui. Pentru toi, explicaia srciei sale constan micimea ctigului pe care-1 realiza i n infirmitatea lui; dar el nsui nu parca s se plng dect prea puin de toate acestea, iar glasul i era plin de voioie cnd rsuna, anunndu-i marfa:

Triete ru acela care nu vrea s se ndrepte!

79

Bune femei, pe unde sntei? Cii-v i fii mai drepte! Hai la migdale dulci!1 1 Textul original n limba francez este:
Assez mal vit qui nee s'amende! Bonnes femmes, ou etes-vous? Amendez-vous, amendes-vouz! Amendes doucces! Cuprinde un joc de cuvinte intraductibil, cuvntul francez amande (migdal), semnnd cu verbul s'amender (a se ndrepta, a se poci), (n.t.)

Mergea astfel prin tot cartierul i, trndu-i piciorul, venea s se odihneasc pe o born de drum, pe care o alesese. Cteodat rmnea acolo ore ntregi, mulumin- du-se s-i strige reclama de fiecare dat cnd se apro-pia vreun trector. La urma urmelor era un biet nenorocit, care nu putea supra pe nimeni. i lucrurile au decurs n felul acesta pentru srmanul om vreme de cteva zile i probabil c i-ar fi putut continua manevra toat viaa, tlac gasconul care-i remarcase ederile prelungite n acelai loc nu le-ar fi considerat ciudate. Ei, drcia dracului! i spuse prietenului su Passepoil, mai exist borne i prin alte pri, la fel de nalte i la fel de tari... Ce crezi, iubielule? n mod cert rspunse Amablc, pe care individul nu-1 interesa deloc asta e cea pe care o prefer i, fr-ndoial, are motivele lui.. Ei, bine! btrne, chiar asta va trebui s-1 ntrebm pe ticlos atunci cnd va reveni. Numai c negustorul avea grij s dispar imediat ce aprea gasconul, ceea ce nu fcea dect s confirme bnuielile acestuia.

80

Pe cinstca mea!... S-ar zice c personajului nui place mutra mea, iar a lui are asupra mea acelai efect. Ar merita s-ncercm s aflm de unde-a ieit i individul sta. Nu-1 cunosc, nobilul meu prieten, rspunse Passepoil, necjit c fusese bruftuluit de Madeleine Giraud, tbtrna doic a domnioarei de Nevers. Trebuie s fie destul de n vrst, de vreme ce arc pr crunt, dar n-am vzut niciodat pc nimeni care s chiopteze ca el. Un motiv n plus, micul meu profesor de arme, ca s-1 trimitem s-i scoat n alt parte iptul de bufni. Dac se ferete de noi, nseamn c e ceva dubios. Ceva dubios, te cred, iubielule! Doar nu-i nchipui c nepenete acolo, ore ntregi, pentru nimica? Nu. Dar cum s reuim s-1 supraveghem, dac pleac de ndat ce ne zrete?... Prerea mea este c ne cunoate, Cocardasse. Ei, Doamne Sfinte! snt sigur de asta... dar poate c nu-1 cunoate pe Berrichon, i micuul ar putea s-1 in sub observaie. Cei doi maetri de arme i Jean-Marie inur sfat. Acesta din urm fu ct se poate de mndru de misiunea delicat i important ce i se ncredina. Vezi tu, putiule, i spuse gasconul, este posibil ca amrtul la s nu vin aici dect din ntmplare; dar nu este exclus i s-o fac pentru a ne spiona. Ct vreme nu sntem siguri...

81

Dac-1 vom ntreba, o s se fereasc s ne spun adevrul, i ddu prerea naivul Berrichon. Vai de capul meu! micuule, deducia asta plin de bun sim dovedete ct eti de nevinovat! Da, dar voiam s mai spun ceva... Hai, zi-i, s aflm, l ndemn Passepoil. Totui ai face bine s foloseti iretenia i s bagi seama la pantalonii ti. Individul e bine cldit i trebuie s aib un pumn solid. Dac n-ar fi fost de o incultur ludabil, Berrichon ar fi putut rspunde c i David l ucisese pe Goliat1, dar aceast referire ar fi nimerit n urechile a doi surzi, cci gasconul habar n-avusese vreodat de acea poveste, iar normandul nu pstrase despre ea nici o amintire.
David i Goliat: n Biblie se povestete cum tnrul rege evreu David (1015970 .e.n.) 1-a ucis cu pratia pe uriaul Goliat. (n.t.)
1

Mcar de-a avea o sabie, ca dumneavoastr, zise Jean-Marie ndreptndu-i trupul, m-a bate cu zece dintr-tia. Nu te bate cu acesta, micuule, l sftui prudentul Passepoil. Mulumete-te doar s vezi ce face ct sade pe borna lui i vino s ne avertizezi. Vai de pcatele mele! avem noi grij de rest. Va trebui s-1 silesc s-i ia tlpia? Asta ar fi cea mai bun cale, rspunse Amable. Ia spune-ne un pic, care i-e planul. Nu-i nevoie, v putei bizui pe mine. Dac peste trei zile mai este acolo, s nu-mi spunei mie Berrichon.

82

i adevrul este c, dac se abinuse de a mai pune la cale otii, de cnd cu faimoasa aventur din strada Chantre, nepotul doamnei Franoise nu se lipsise de a le studia pe cele pe care le fceau prietenii lui colarii i le memorase spre a le putea folosi la nevoie. Spre cinstea lui, s spunem i c nu credem c nu s-ar fi priceput s le inventeze i el. Oricum ar fi, avea o grmad n rezerv i se pregtea s le pun n practic imediat, cu o plcere cu att mai mare cu ct datorit nsi firii sale nu-i fcea probleme cu consecinele pe care le-ar avea de suportat. ncepnd din acea zi, vnztorul de migdale avu un duman invizibil care ncepu s-1 hruiasc, aa cum un nar l scie pe un leu. Pentru a porni aciunea, Jean-Marie se duse linitit s se ghemuiasc lng borna ce-i servea negustorului drept post de observaie. n aparen era foarte ocupat s ciopleasc, cu un cuit prost, o vergea de alun, i nici mcar nu-i ridic privirea cnd auzi, la civa pai de el, strigtul pe care-1 atepta: Cii- v i fiti mai drepte! Hai la migdale dulci! Fr a se feri de biatul acela, omul veni s se aeze la locul su obinuit i nu bg de seam c o min se strecurase la iueal ntre ezutul su i piatr, punnd pe aceasta o turt mare de rin. Nu degeaba numra Berrichon pantofari printre prietenii lui. Ei! dar ce faci acolo, amice? l ntreb negustorul pe vecinul su de ocazie.

83

La naiba!... a face eu ceva, dac-a avea un cuit mai bun. Dar cred c trebuie s renun. Plin de dispre, Jean-Marie i arunc nuiaua i se uit pofticios la coul cu migdale. Biatul acesta nu era un criminal, dar contiina i gustul pronunat pentru bunti l sftuiau s se ndrepte n felul recomandat de vnztor. De mult vindei dintr-astea? ntreb. Venii des prin cartier? Nu de mult... Am fost rnit n timpul ultimului rzboi din Spania i nu pot merge ndelung, aa c uneori vin aici s m odihnesc... Ai vrea, poate, s-mi cumperi migdale? Eu?... Cu ce?... N-am nici un chior n buzunar. i plac? Na-i-o, cred i eu... Ei, bine! gust cteva... dar fii atent s nu-i spargi dinii snt mai tari dect parapetul Luvrului. Mulumesc frumos, zise Berrichon. M duc s le sparg acas. Se ndeprt cu un pumn de migdale pe care, cnd ajunse la captul cellalt al strzii, se grbi s i le strecoare n buzunar, cu gnd s le ronie mai trziu. Deocamdat avea altceva de fcut i, ascuns n ungherul unei ui, l supraveghea pe omul care, la rndul su, supraveghea palatul. Dup un timp, negustorul ncerc s se ridice. Spre marea lui uimire, unicul rezultat al acestui efort fu de a-1 lace s constate c pantalonul lui fcea corp comun cu borna. i scp o njurtur

84

cumplit. Dar, deoarece njurtura n-avea darul de a-1 elibera, fcu noi tentative blestemnd ngrozitor, fr ca asta s aranjeze lucrurile. Ba chiar, acestea merser att de prost, nct dup un prit de ru augur fundul pantalonilor rmase lipit de piatr. Poate c omul ar fi procedat cu mai multe precauii i cu o metod mai bun, dac ar fi avut timp pentru aa ceva. Din nefericire, tocmai zrise silueta lui Cocardasse i nu se mai gndea dect s plece ct mai grabnic n alt parte. Aa c prefer s-i lase acolo bucile de stof i s se fac nevzut, strngndu-i pulpanele hainelor peste partea dorsal vtmat. Ct despre a ti cum de se-ntmplase una ca asta, nu izbuti i, dup ce-1 bnui pe biat, ajunse s-i spun c el era de vin c nu se uitase unde se aeaz. Acum, dac vrem s ne explicm spaima pe care i-o inspirau profesorii de scrim i mai ales Cocardasse, trebuie s tim c vnztorul de migdale, machiat ct se poate de bine, nu era altul dect Balena, fostul osta din regimentul de gard, aflat actualmente n slujba lui Gonzague i avndu-1 ca ef direct pe Gauthier Gendry. Acesta din urm tia prea bine c Lagardre era plecat, dar voia s afle i cnd se va ntoarce, i nu s-ar fi suprat nici s fie la curent cu ce se petrecea n palat, vznd i dac n-ar exista vreo posibilitate de a o rpi pe Aurore. Dup cum vedem, Cocardasse i Passepoil erau ct se poate de ndreptii s nu aib ncredere, dei nu-1 recunoscuser pe adversarul lor. Cu toate acestea, de ast dat Berrichon

85

avea s fie mai iste dect ci, scpindu-i de acest nepoftit. n aceeai sear, biatul se duse s curee borna, astfel nct Balena s-i poat relua locul. Cnd acesta sosi,i cercet scaunul cu atenie, terse piatra cu mina i, convins c de ast dat nu avea a se teme de nici un accident, i-strig cu glas de stentor reclama sforitoare: Triete ru acela care nu vrea s se ndrepte! Bune femei, pe unde sntei?... Cnd ajunse aici, fu nevoit s se opreasc un mr mare, azvrlit cu o mn sigur, czu drept n mijlocul couleului, mprocnd cu migdale n toate prile. i, de la un capt al strzii la cellalt, nici ipenie! Balena privi n dreapta, n stnga: nimic. Toate uile, toate ferestrele erau nchise. Nici nu se mai osteni si culeag marfa i plec, ocrnd. Necazurile lui abia ncepeau. De fiecare dat cnd se ntorcea, primea un nou proiectil. Ploua cu ele, din toate prile: de pe acoperi se rostogoleau cepe; o pisic i A czu pe cretet i i se ag n mod dureros de pielea capului; primi drept n spinare coninutul unei cratie cu spanac, care , area c vine din cer. i n zadar cuta cu privirea, niciodat nu vedea pe nimeni. Situaia nu mai era suportabil. Balena se ncpna totui s revin. Pe lng motivul care-1 adusese acolo la nceput, se aduga un altul: voia cu orice pre s-1 descopere pe cel care-1 persecuta i s-i dea o pedeaps exemplar. Treaba asta nu era deloc uoar. Totui, dac pe moment nu zrea nici un suflet de om, rare

86

erau cazurile n care, atunci cnd pleca chioptnd i blesternnd, s nu-1 ntlneasc pe Berrichon, pierznd vremea prin mprejurimi, cu minile nfipte n buzunare. Dar degeaba i arunca priviri crunte, cci mecherul trecea fr mcar a se uita la el. S afirme c acesta era cel care-i btea joc de el, ar fi nsemnat s mearg cam prea departe; pe de alt parte,s se conving c nu era cu nimic vinovat in toate necazurile sale, ar ii fost tot att de nejustificat. Aa c seara, cnd Balena se ducea ctre Grange-Batelire spre a se-ntlni acolo cu Gauthier Gendry i a-i relua rolul de bandit narmat, silueta lui Jean-Marie i aprea n fa ca un primejdios semn de ntrebare. Cu toate acestea, deoarece misiunea lui era de a pndi ntoarcerea lu i Lagardre, era obligat s ndure toate necazurile, lsnd pentru momentul n care-1 va descoperi pe invizibilul farsor plcerea de a-1 face s plteasc o dat pentru totdeauna tot ceea ce suferise din cauza lui. Aceast ncpnarc ncepea s-1 scoat din rbdri pe Berrichon. Tot ce fcuse pn atunci nu dduse rezultate i omul nu-i abandona locul. Trebuia s mai strng urubul. Pe cinstea mea, fie ce-o fi se gndi ntr-o diminea, cnd vnztorul ue migdale venise s se instaleze din nou, n mod eroic, pe borna supliciilor sale. l voi hrui mai ndeaproape, i, dac va trebui, m voi demasca. Va fi cu att mai furios, cu ct eu snt cel care-i bate joc de el, i1 desfid s m prind.

87

Dup ce lu aceast frumoas hotrre, se duse la observatorul Balenei i i se adres: Ei! amice, nu cumva ai gsit acum cteva zile ceva, chiar pe locul pe care stai? Negustorul l privi dintr-o parte: Asta depinde de felul n care s li gsit, cci am dat peste o mulime de lucruri la care nu m ateptam. Aha!... M gndeam la o bucat de rin pe caiv trebuia s-o duc unuia dintre prietenii mei, un pantofar, pe care am rtcit-o pe drum... poate chiar pe borna asta Ia ascult, zise Balena, nu cumva ai pus-o acolo dinadins? Dumnezeule! ba da!... Doar c probabil v-ai aezat pe ca i mi nchipui c ai vrut s-mi facei o glum i plac merele? De ce nu? Le mnnci pe toate cele pe care le primeti? Aproape... Dar cepele? Nu le pot digera, i muli oameni mi seamn. Poate preferi spanacul? Depinde cnd n-are unt, l arunc pe fereastr. i, desigur, trimii i mele pe acelai drum? Nu-neleg!... Ai gsit, cumva, toate astea pe borna dumneavoastr? S-ar putea s fie vrjit. Mai bine s-o schimbai. tiu una care vi s-ar potrivi mai bine cam pe la mnstirea Vauvert1.

88

1 A trimite pe cineva la mnstirea Vauvert (n lb. francez: envoyer quelqu'un Vauvert): expresie provenind de la castelul Vauvert. construit cndva n apropiere de Paris i care, dup ce a fost prsit, a devenit o ascunztoare de tlhari, de unde a trimite la Vauvert avea sensul de a trimite pe cineva ntr-o cltorie lung i periculoas. n 1258, regele Ludovic cel Sfnt a dat acest castel clugrilor, pentru a-1 folosi ca mnstire, (n.t.)

Te poi duce tu acolo... Astzi nu eti deloc drgu, prietene. N-ai vrea s-mi oferi migdale? Dac nu le capei dect pe cele pe care i le dau, nu-i vei sparge curnd dinii... Hai, tergeo, pulama! Ei! ia ascult, matahal ce eti! strada este a tuturor. Balena, nfuriat de aceast insult, se ridic dintr-o dat; dar tocmai venea cineva, i-i ddu seama c uitase c este chiop. Se reaez bombnind i, pentru a-i potoli mnia, ncepu s strige din toi bojocii: Caii-v i fii mai departe! Dar glasul batjocoritor al lui Berrichon l ngn: Hai la migdale dulci! In acelai timp, Balena primi n nas cel mai frumos bobrnac cu care fusese cadorisit n via. Ah! ticlosule! url, de data asta te-am prins, si al dracului s fiu dac-mi scapi ntreg din mini. Mai nti vzuse stele verzi, ceea ce-i permise lu Jean-Marie s-o ia la goan. ncepu o alergare nebun, n care s-ar fi zis c un urs urmrete o vulpe. Uneori, Berrichon nu era dect la o deprtare de zece pai de adversarul su, iar

89

acesta credea c nu trebuie dect s-ntind mna ca s-1 nhae. Un hohot de rs i sporea furia i n faa lui nu mai gsea dect vid, n vreme ce trengarul invizibil reaprea la cincizeci de pai mai ncolo. i, mai mult, acesta i presra fuga cu piedici, slujindu-se de toate obiectele care-i veneau landemn. Ascuns dup o poart, la un col de strad, arunca n picioarele uriaului ba un baston, ba un co, care-1 fceau s cad cu nasu-n noroi. Balena se ridica, beat de furie, cu spume la gur i, repezindu-se ca o ghiulea, i continua urmrirea. Toi se ddeau la o parte din calea lui. Tinerii gur-casc rdeau de taurul acela care ncerca s prind un ipar. n urma lui pornise o ntreag gloat, scond ipete de bucurie la fiecare nou panie a colosului. Prin ocoluri i zig-zag-uri, Jean-Marie l atrgea ncotro dorea, manevrnd astfel nct s poat ajunge n faa palatului Gonzague, unde avea de gnd s se ascund la momentul oportun, fiind convins c dumanul nu va veni s-1 caute acolo. Deodat, coti la colul unei strzi i se opri izbucnind ntr-un hohot de rs. Lucrurile aveau s-i schimbe nfiarea. ntr-adevr, cnd i Balena ajunse la colul strzii, se nepeni pe picioare ca prin farmec i schi chiar o micare de retragere. n loc de unicul vnat pe care credea ^ c 1-a prins, se pomeni n prezena a trei persoane, dintre care dou pe care nu se atepta s le ntlneasc acolo.

90

Berrichon i inea de bra, cu o mn pe Cocardasse, iar cu cealalt pe Passepoil. i, rnjind, l atepta pe vnztorul de migdale. Doamne Sfinte! exclam gasconul. Ce vrea de la tine lunganul sta? La auzul acestui glas binecunoscut, vnztorul i schimb rolul i pru c devine vnat. Arunc o privire n jurul su, ovi o clip i, n cele din urm, se rsuci pe clcie, lund-o la sntoasa ct mai iute, nsoit fiind de huiduielile mulimii. Vai de pcatele mele! mri Cocardasse,l recunosc q dup felul cum alearg. Prerea mea, micuilor, este c nu-1 vei mai vedea pe Balena deghizat n vnztor de migdale. Balena!... exclam Passepoil. Oprii-1! oprii-1! strig, la rndul su Berrichon. Fu de ajuns pentru ca gloata s porneasc n urmrirea omului, aruncndu-i ameninri. n ap cu el! n ap!... a vrut s omoare un copil. Peste cinci minute, patrula de paz bara calea Balenei, pe care mulimea l acuza de tot felul de crime i,n timp ce se lmurea ntreaga ntmplare, profesorii de scrim i Berrichon se ntoarser linitii la locuina lor.
8 A doua zi dup petrecere Maestrii de arme se duseser s hoinreasc prin apropiere de Grange-Batelire unde aveau s descopere, dup cum tim, Vizuinii Puturoas i s-o cunoasc pe remarcabila ei hangi la dou zile dup aceast panie a lui Berrichon.

91

Inutil s mai spunem c Balena se abinuse s mai apar n faa palatului Nevers, i acesta fusese unul dintre motivele pentru care Cocardasse i Passepoil nu vzuser nici uu inconvenient n a se duce s caute distracii n alt parte. Am spus mai nainte c istoria nu pomenete nimic despre dovezile de recunotin pe care li le-au dat cu mrinimie domnioarele de la Oper. Dar nu este mai puin adevrat c cel care i-ar fi urmrit, n zori de zi, pe cnd se ntorceau bra la bra spre domiciliul lor, schimbndu-i impresiile, ar fi putut s moar de invidie: Frumoas noapte, iubielule! spunea gasconul. Si mai ales, bun, Cocardasse! Frumoas i bun, precum zici, putiulc. Noapte de mari seniori, nobilul meu prieten. Doi prini, micul meu profesor de scrim... S recapitulm puin: mai nti... Mai nti, o lupt ca la carte,n care Petronille nu s-a comportat prea ru... De fapt pe ci dintre tlharii aceia i-am dat gtfta? Dintre laii care atacau nite femei?... Cinci sau ase, cred... Nu fceau nazuri, pulamalele, i-i promiteau o mic plcere. Petrecerea n-a fost pentru ei... Doamne Sfinte ! cred c le-am tiat macaroana... i c i-am fcut s i-o nghit. Vai de pcatele mele... presupun c n-au avut timp s-i simt gustul.

92

Asta-i treaba lor, iubielule... i ce spui de plim-barea aia cu trsura,n tovria celor mai drgue femei din Paris? Eram cam nghesuii ntr-a mea. Cred c-mi amintesc c domnioara Cidalise i cu mine stteam pe un singur loc. La fel era i-ntr-a mea, zu aa! A spune chiar c era i mai bine: domnioara Nivelle i domnioara Fleury stteau pe cte unul din genunchii mei... Vai de capul meu!... i mrturisesc c asta m-nclzea i-mi fcea tare sete. n clipele acelea nu m gndeam deloc s beau. Amigo1! ! (lb. spaniol) = Prietene! (n.t.) l mustr cu asprime gasconul, afl de la mine c totdeauna este momentul s bei. Aa ceva nu duneaz la nimic... Dar ai vzut cum micuele se luau cu noi la-ntrecere, la mas? Recunosc c erau i mai drgue dect nainte de a bea. Ai simit ce buze proaspete aveau, Cocardasse? Pi cum! pentru c le udau des, iubielule. E o chestie care-mi reuete i mie, chiar c da! ndrzneti s-i compari buzele cu ale lor? Vai de pcatele mele! i de ce nu, putiule?... Dac domnioara Nivelle le gsea pe gustul ei, zu aa!... nseamn c srutarea mea era la fel de bun ca a ei. i totui, Cocardasse, cnd m srui, nu este deloc acelai lucru ca atunci cnd o face domnioara Cidalise. Povero!(lb. italian) = Srmane! (n.t.) Asta poate pentru c gura ei are gust de piersic, iar

93

mustaa mea de vin? n afar de asta, vezi tu, micuule, nu-i nici o diferen. Dac asta-i prerea ta, nu este i a mea, i nu merii s fii srutat de o femeie drgu. Ei na!... s nu ne suprm... Principalul este c am but bine. Am iubit bine, vrei s spui... Eu, unul, m uscam de dorul dragostei. Amable, putiule, dragostea care te usuc nu este o dragoste bun! Cine-ar fi spus. la balul regentului, c braele acelor zeie se vor deschide pentru noi? c vom tri paradisul pe pmnt? Ei! Doamne Sfinte!... Era i timpul s sosim acolo, cci fr noi ele ar fi trit infernul... Snt de prere c ne-au mai rmas datoare cu ceva. Niciodat nu eti mulumit, Cocardasse. Dac-ai fi but mai puin, ai fi putut gusta mai bine fericirea. Fericirea nu este posibil dac nu bei... Eu, Amable Passepoil, le-a salva i de o sut de ori pentru acelai pre. Pi cum!... i eu la fel, iubielulc!... Poate vom mai avea prilejul? Vai! n-ai de dou ori n via un asemenea noroc! Dar ct o fi ceasul, Cocardasse? Doamne Sfinte! cred c-i foarte trziu sau foarte devreme, cci nu vd stele. Cred i eu, le-am lsat pe toate acolo. Fratele Amable scoase un oftat adnc, n care rz-btea tot regretul fericirilor lsate n urm. In toat existena lui de ndrgostit perpetuu, niciodat nu se simise att de pe deplin

94

fericit,nct se ntreba dac totul nu fusese dect un vis. Cocardasse si el se aflau nc sub efectul unei semi- beii care totus o-avea aceleai cauze. La gascon, beia vinului o domina pe cea a simurilor; tandrul normand, dimpotriv, nu buse dect din licoarea vrjit a amorului. Fiecare avea propriul fel de a gusta lucrurile. Pentru gascon, nectarul era n sticl; pentru normand, buzele de femeie distilau o miere mai bun dect cea de pe muntele Himet1. (1munte n
Grecia, la sud de Atena, renumit pentru mierea irodus acolo i pentru marmura sa). (n.t.)

Ajuni n faa porii palatului Nevers, i revenir: Ce va spune marchizul? ndrzni s ntrebe Passepoil. Vai de pcatele mele! mai bine ai ntreba ce s-i spunem. Nu se gndiser nc la asta i, clac le fusese greu s gseasc un pretext pentru a obine permisiunea s plece, avea s le fie i mai dificil s spun ce fcuser. Se luminase de ziu. Nu mai aveau timp s se sftu-iasc. n toate prile, cetenii i ridicau obloanele, vnztorii i deschideau prvliile, i strada ncepea s p prind via,n timp ce ei stteau acolo, pironii ca nite colari care nu ndrznesc s intre. Poarta palatului se ntredeschise n faa lor, lsnd s se vad chipul lui Laho. Bascul se pregtea s-i caute cu privirea n deprtri, cnd i zri.

95

Hei! exclam. Dar de unde venii, prieteni? Domnul de Chavcrny ntreab de o or i-i face griji n legtur cu voi. Ei, drcia dracului! njur Cocardasse cu glas sczut, ntorcndu-se ctre cellalt profesor de scrim. Tu-i faci griji pentru el, micuulc? O! ba nu! Nici eu, zu aa! V ateapt, continu Laho, care nu auzise nimic din acest schimb de cuvinte, i am ordin s v conduc la dnsul de ndat ce sosii. Venii. Oarecum ngrijorai, maetrii de arme se scrpinar dup ureche, dar fr a gsi acolo rspuns la ntrebrile ce aveau s li se pun. Marchizul era nc n pat, cci i stabilise domiciliul la palatul Ne vers pe toat durata absenei lui Lagardere. De ndat ce-i vzu pe cei doi brbai, se ridic ntr-un cot. Aha! exclam, m bucur c v vd, domnilor profesori. Am avut tot felul de vise urte din cauza voastr i abia ateptam s se fac ziu, ca s aflu dac nu vi s-a ntmplat nimic suprtor. Ei! la dracu! toat treaba este tocmai invers, exclam Cocardasse. Adevrat? Dar ce-ai fcut n noaptea asta, cci neleg c ai petrecut-o n ntregime? Cei doi se privir fr a spune nimic. Ei bine? L-ai vzut pe duman? O! nu! rspunse sensibilul i prea puin vorb-reul Passepoil. Chaverny i privi cu o expresie mucalit: mi ascundei ceva, mecherilor. Dac n-ai cutat, cu siguran c n-ai putut vedea nimic...

96

O, ba da! opti normandul, ai crui ochi se umezir la amintirea nopii. Nenelegnd nimic, marchizul i pierdu rbdarea. Doamne, Dumnezeule! strig, ce joc mai e i sta? Trebuie s v smulg cuvintele cu cletele? Vai de pcatele mele! nu-i nevoie, domnule marchiz, veni gasconul n ajutorul prietenului su i nchipuindu-i c a gsit un argument bun. Micuul se zpcete. Sigur c am cutat, dar nu acolo unde trebuia.. mi trebuie fapte! Unde v-ai dus? Vzndu-i aa de cu coada-ntre picioare, Chaverny bnuia c se vrser n cine tie ce aventur. Dar tia i c normandul se nvrtea cte o jumtate de or n jurul problemei, fr a mrturisi nimic. De aceea decise s se adreseze gasconului, care era mai vorbre i al crui cap era nc puin nfierbntat de libaiunile recente. Hai, vorbete tu,i spuse. Dac nu spui adevrul, i jur c nu vei mai iei de-aici, nici unul din voi, nici ziua, nici noaptea. Pentru c aa vrei, rspunse gasconul, o s v spunem tot... i, pe sfntul Dumnezeu! o s v apuce rsul! Degeaba i nfipse Passepoil un cot ascuit n coaste, Cocardasse se pornise nu l-ar mai fi oprit nici dracul. De cte ori nu l-am mai vzut trncnind vrute i nevrute?... Dar acum, chiar c nu era cazul. Care va s zic ncepu mergeam spre Grange-Batelire i hop! c ne-am ntlnit cu Opera. Ce-mi tot cni?

97

Adevrul adevrat, aa cum m vedei!... i, pcatele mele! n zilele n care este nchis, aa cum ne-ai spus ieri, doamnele actrie umbl creanga, spre cea mai mare plcere a lui Cocardasse i a lui Passepoil. _ Slav Domnului! Azi-noapte, domnule Chaverny, am vzut Opera. N-ai vrea, cumva, s fii mai clar? Gasconul fu mai clar, folosind limbajul su pestri,intretiat de hohote de rs, crora li se altura veselia lui Chaverny. Pe cinstea mea! exclama acesta, voi tia nu v plictisii deloc. Dar din toate acestea rezult c ai fcut cu totul altceva dect ce trebuia s facei. Cam aa se pare, ncuviin Cocardasse. Totui ne vom rscumpra, fcndu-ne datoria disear. i chiar v nchipuii c v vei petrece astfel toate nopile afar? Nu toate, domnule marchiz; dar adug gasconul cu o gravitate plin de haz nite spadasini btrni, aa ca noi, snt obinuii s nu doarm dect o noapte din cinci, i dac Micul Parizian ar fi aici, v-ar spune la fel ca mine, zu aa! Asta nseamn c trebuie s v las s v facei de cap? Drcia dracului! cred c asta-i prerea mea, i micuul nu m va contrazice... Dac-am avea micrile libere... Ah! dac le-am avea! V-ai ntoarce la Grange-Batelire ca s vntlnii acolo cu Opera? se or marchizul.

98

Vai de capul meu! nu c srbtoare n fiecare zi... O! nu!... suspin fratele Passepoil,cu ochii ridicai spre cer. i totui, continu Cocardasse, care inea s-i rectigc libertatea, este i ceva adevrat n ce spunea domnul marchiz. A! i ce, m rog? ntreb acesta. Gasconul se hotr s pun totul n joc: Pi, vorba este c ne-am duce, cu adevrat, la Grange-Batelire, dar c Opera n-ar mai fi amestecat cu nimic... ceea ce nu nseamn c nu vor fi doamne. Bnuiam eu... Gasconul fcu un gest de profund mil.Asta-i treaba micului meu profesor de scrim, care alearg mereu dup sexul frumos. ntre timp Cocardasse i ascute privirea i puin i pas de nimicurile astea. Ieri ne-am ratat ntlnirea i, pe cinstea mea! ast-sear nu trebuie s-o mai ratm. Ne-am dat cuvntul, murmur Amable care, cu toate fericirile din noaptea trecut, nu uita promisiunea fcut Desfrnatei. Vai de pcatele mele!...l ntrerupse Cocardasse, fusta va fi pierzania micuului sta!... Dei aproape ntotdeauna n jurul femeilor gseti ceea ce caui, i am ca o idee c n jurul celei de-acolo vom gsi ceva. S-ar putea s fie lovituri de spad, zise marchizul. As par pur!1 As par pur! ( dialect gascon, n
franceza veche) = Nu te teme (n.t.)

99

Este mai mult dect probabil, dar noi vom da mai multe dect vom primi i, printre toate, vor fi negreit i unele pentru vreun duman al lui Lagardre. Ei, bine! ducei-v unde vei vrea,dar mai ales s v aducei pielea ntreag. Vai de capul meu!... Dac pielea celorlali nu s-ar teme mai mult dect a noastr, cred c cimitirele ar fi inutile. Fii linitit, domnule marchiz, Cocardasse i Passepoil nu-i vor pierde pielea. Chaverny se culc la loc i maetrii de arme plecar, ncntai c avuseser ctig de cauz pentru viitor i c scpaser aa de uor pentru trecut. Vai de pcatele mele !... ce zici de cum am ctigat btlia? Cuvntul este un lucru foarte frumos, nobilul meu prieten. Mie-mi spui, iubielule?... Dac n-a fi fost profesor de scrim, a fi putut s fiu orator. Partea proast este c amndou snt meserii care fac sete. i, pentru a ntri mai mult aceste vorbe, i trase prietenul dup el, la buctrie, unde doamna Franoise i reconfort cu o ceac de sup. Amndoi aveau nevoie de aa ceva dup peripeiile acelei nopi agitate. Atunci, ne-am neles pentru disear? ntreb Amable. Slav Domnului! cred i eu, chiar dac doamnele de la Vizuina Puturoas nu au farmecele celor de la Oper...

100

Toate femeile snt frumoase cnd tii s le apre-ciezi, i spuse Passepoil prerea, cu convingere. i toate vinurile snt bune, pulama, cnd ai un gtlej bine fcut... Cel al lui Cocardasse nu are forma unui corn de vntoare! Tot aa cum acestuia i era i mai sete dup ce buse, tot astfel Passepoil era mai ndrgostit dup ce iubise. Amndoi se lingeau pe buze dinainte, unul la gndul urcioarelor pe care avea s le goleasc, cellalt visnd la farmecele Desfrnatei. Ct despre diferena fa de ceea ce gustaser n noaptea precedent vinurile cele rnai generoase i femeile cele mai apreciate din Paris i ceea ce i atepta n acea sear vinul alb de Vauvert sau de vreun alt soi i servitoarele de la han , prea puin le psa. Li s-ar fi putut aplica foarte bine urmtorul dicton celebru, dac-ar fi fost compus n acea epoc: Ce important are sticla, dac ai beia!1
Textul original in lb.franceza este: Qu 'importe le flacon, pourvu qu 'on sit 1'iivresse! (n.t.)

Totui un lucru i punea pe gnduri: se ntrebau ce primire le rezerva Desfrnata. Mai ales normandul era foarte ngrijorat n legtur cu asta. Nu uita c ea i dduse ca s spunem aa ordinul de a reveni a doua zi i c era o femeie n stare s-i fac ascultat voina. Aa c tremura numai la gndul privirii oblice ce va apsa asupra lui, cu att mai mult cu ct n mintea lui nu gsea nici un mijloc de a potoli mnia cumplitei matroane.

101

i deschise inima fa de Cocardasse, care izbucni n rs: Nu te teme, iubielule!... Pune-i doar civa bnui de argint n buzunar, i frumoasa va fi blnd ca un mieluel. Mi-e mil de tine, micul meu profesor de scrim, c nu tii c pe brbat l nvingi cu oel, iar pe femeie cu argint. Ai dreptate mereu, Cocardasse. Dar nu eti de prere s mergem s dormim o or sau dou, cci s-ar putea prea bine ca la noapte s nu dormim deloc? Faci cum vrei, btrne. Cit despre mine, prefer s beau o sticl cu prietenul Berrichon, n sntatea res-pectabilei sale bunici. Nu! Nu! se mpotrivi Franoise. Plecai din buctria mea, jupne Cocardasse. E destul c lai nvat pe micuul meu s-i omoare aproapele, fr s mai fie nevoie s facei din el un beiv i un amator de fuste. Pcatele mele!... dar, buna mea doamn, brbatul este fcut ca s se bat, s bea i s iubeasc! Passcpoil i cu mine constituim cea mai bun dovad: eu beau, el iubete i amndoi ne batem... Pe toi dracii! nu este deloc mai ru din cauza asta, i tot aa va fi i cu copilaul dumitale, La vrsta lui, murmur tandrul Amable, eu sedusesem deja... Se ntrerupse brusc, cci Franoise Berrichon i aruncase drept n mutr crpa de buctrie, pentru a-1 face s tac. Dup care i mbrnci pe amndoi, silindu-i s ias. Toat ziua se nvrtir ca nite suflete chinuite, ateptnd cu nerbdare s vin seara.

102

i totui, ar fi fost tare mirai dac li s-ar fi spus c domnioarele de la Oper contrar prerii gasconului nu le erau datoare cu nimic. Cci nu numai c i copleiser cu favorurile lor pentru c le scoseser dintr-o situaie foarte grea, dar mai ales i salvaser pe ei nii dintr-o curs ntins, n care s-ar fi putut prea bine s-i piard viaa. Aa se ntmpl c, adesea, cel care crede c a svrit o fapt bun este primul care beneficiaz de pe urma ei. In balana destinului, virtutea acelor doamne i viaa rofesorilor de scrim avuseser aceeai greutate.
9 Cutare nocturn S mergem puin naintea celor doi viteji ai notri, pentru a vedea ce se ntmplase n seara din ajun n cele dou spelunci, Vizuina Puturoas i Crpelnia, cci nu doar n cea dinti se veghease toat noaptea n onoarea lor. Imediat dup ce plecaser, Desfrnata fusese cu-prins de o team vag c nu-i va mai vedea ntoren- du-se i, n aceast problem, femeia nu era vinovat cu nimic. ntr-adevr, dac steaua lor nenorocoas avea s i-i aduc pe amndoi napoi, ea i promitea pur i simplu s1 momeasc pe normand cu promisiuni vagi, crora nu le va da, desigur, nici o urmare. Intre timp, banii profesorilor de scrim vor intra n punga ei, i mai ales acesta era aspectul care o interesa. Astfel i fcea jocul obinuit, ferindu-se s-i jumuleasc dintr-o dat i din prima zi pe

103

ntrii pe care i-i trimitea Providena sau diavolul. O zical neleapt spune c nu te lai jupuit de viu fr s ipi. i, deoarece saia noastr nu voia s se aud strigtele victimelor sale, le nchidea gura cu o srutare, n timp ce-i bga mna n buzunarul lor. Puinele intimiti ce se obineau din partea ei erau pltite scump, i cei crora li le permitea pe toate trebuiser s-i goleasc n faa ei o pung bine garnisit. Este uor de neles interesul pe care-1 purta celor doi profesori de scrim i mai ales lui Passepoil, n care ghicea pe unul din acei ndrgostii creduli, pe care-i poi suci oricum, doar cu o ochead. Yves de Jugan i Raphael Pinto aveau un motiv pentru a-i atepta prietenii din ajun. I-am vzut, ntr-un local ru famat de pe strada Guisarde, urzind n legtur cu acetia nite planuri ticloase, mpreun cu Gauthier Gendry i cu Balena. Acesta din urm renunase la afaceri, deoarece negoul lui de vnztor de migdale nu-i adusese dect necazuri, fr ca mcar,n compensaie, s afle ce voia s tie. i acum avea un nou motiv de ur mpotriva profesorilor de scrim, a cror apariie pe nepus mas l mpiedicase s-1 pedepseasc aa cum merita pe Jean-Marie Berrichon. Aa c, pn cnd l va gsi iar pe trengar, se gndea c va putea, chiar n acea sear, s se rzbune pe aprtorii acestuia. Aadar, dac hangia Vizuinei Puturoase pusese gnd ru banilor lui Cocardasse i ai lui Passepoil, prea puin psndu-i de virtutea lor,

104

cei patru ticloi amintii mai nainte nu voiau dect viaa lor i-i luaser toate msurile n acest scop. Dar nu ntotdeauna se mplinete ceea ce-i doreti cel mai mult. n zadar scrutase zrile Desfrnata, de pe pragul su, i degeaba i lustruiser bandiii sbiile n vederea onoarei pe care o vor avea, de a guri trupurile ajutoarelor lui Lagardre: strdaniile lor aveau s rmn fr folos. La apusul soarelui, Balena i Gendry se duser aadar la crciuma Crpelnia, n timp ce Yves de Jugan i Raphal Pinto intrau la Vizuina Puturoas unde nu era ocupat nici o mas. Cum? nc n-au sosit camarazii notri de ieri? ntreb Yves de Jugan, dup ce parcurse sala cu privirea. N-am vzut pe nimeni, rspunse Desfrnata. De altminteri, nu s-a fcut nc ora. Speram s-i gsesc mai devreme i s-i invit s ia masa cu noi. Fir-ar s fie! exclam Pinto, mcar de n-ar lipsi n scara asta; buzunarul mi-e aproape gol i am nevoie s ctig ceva bani de la ei, ca s m refac. Stai aa!... Uurel!...l ntrerupse hangia. Eu voi fi prima care s ia parte la joc i, dac cineva trebuie s cige, mi se pare cinstit ca acela... s fie stpna casei. Vom vedea asta, frumoaso, ripostar tinerii. Pn atunci, adu-ne de mncare i scoate vin pentru Cocardasse. Cnd va sosi, i va fi sete. Trecu o or ntreag, n timpul creia cei doi voinici i puser flcile la treab cu acea energie

105

pe care o d pofta de mncare a celor douzeci de ani. Abia din cnd tn cnd i ridicau capul pentru a schimba cteva glume grosolane cu servitoarele. Profesorii de scrim nu mai soseau la Desfrnata care, destul de enervat de aceast ateptare, fcea o continu navet ntre scaunul ei i u. Tinerii, dup ce ncepuser o partid de zaruri, preau la fel de ngrijorai i incapabili s se concentreze la joc. Yves de Jugan chiar iei pentru cteva clipe i scoase un fluierat n faa uii crciumii Crpelnia, unde i se altur imediat Gauthier Gendry. Snt acolo? ntreb acesta. Nu nc; poate c au fost silii s ntrzie, dar snt sigur c vor veni. Inelegerea fusese fcut pentru ast-sear, nu-i asa? Categoric. Nu uita s-1 mbei pe Cocardasse i, dac poi, chiar pe amndoi. Cnd vor fi gata de plecare, vino s-mi dai semnalul; te atept. Yves de Jugan se rentoarse la Pinto s ateptarea se mai prelungi nc vreo or. Nu vor veni, bombnea Desfrnata. Dac Pas- n sepoil ncearc s-i bat joc de mine, nare dect s se pzeasc! Realitatea este c ar grei tare ru, zise Pinto, cu ironie. Cnd ai norocul de a fi intrat n graiile lui Venus, ai fi de neiertat dac le-ai dispreui. Tu s taci, filfizonule, zice femeia, graiile mele nu snt pentru un tinerel ca tine, i am eu grij s le mpart cui trebuie.

106

i dac nu vor veni, continu Raphal, care avea chef s-o scie pe hangi, poate vom avea ansa de a fi acceptai spre a-i nlocui? Obrznictur!... i-am zis s taci, l repezi Des- frnata, naintnd cu mna ridicat. Pinto fcu un plonjon sub mas. Yves de Jugan i spuse s se-astmpere. Nu era momentul s se poarte astfel nct s fie dai pe u afar. Vor veni, susinu el, snt sigur. Ia tcei, vine cineva. ntr-adevr, intr un brbat care-i vra sabia la loc n teac. Era cam palid i prea s aib ct mai repede nevoie de un ntritor. Din pcate, nu semna deloc nici cu Cocardasse, nici cu Passepoil, i nu trebuia s-1 priveti de dou ori ca s-i dai seama c fcea parte dintr-una din acele bande de tlhari mereu la pnd prin preajma canalului. Persoana i vemintele sale nu erau deloc artoase. Cnd Pinto l ntreb ce i se-ntmplase, necunoscutul l privi cu nencredere i-i rspunse rstit: Nimic, sau, oricum, c treaba mea. Apoi se duse s se aeze la o mas n fundul slii i, chemnd-o pe Desfrnata, comand: D-mi repede de but. Oho!... fcu gazda. Ar trebui s vorbeti altfel... i, mai nainte de a comanda aa ritos, ai argini? Argini, nu... dar am aur, i nc din cel care ii-a trecut pe la Palatul Monedelor1.
Palatul Monedelor: Centru de fabricaie monetar n Frana, aflat n Paris i construit ntre 1771 1777. (n.t.)
1

107

Scotoci prin buzunar i scoase un lnior pentru doamne, pe care-1 slt n mn, zicnd: Ia privete!... sta valoreaz ct s beau o noapte ntreag, iar n schimb, tu o s i-1 poi pune la gt. Desfrnata vru s cntreasc lanul n mn. Dar brbatul nchise pumnul rnjind: Jos labele, grsano. l vei avea cnd nu-mi va mai fi sete. De unde l-ai luat? ntreb femeia. Dac vei fi ntrebat... Hangia i nfipse minile n oldurile zdravene. Fr secrete, zise. L-ai furat, amice, i nu departe de aici. mi place s tiu ce se petrece prin preajma hanului meu, chiar i numai pentru a m distra eu, care nici nu scot nasul pe-afar. Trebuia s vii s vezi. Prefer s-mi spui ce-ai vzut tu. Eu n-am vzut nimic. N-ai vzut nimic?... tu?... S tii, micuule, c n-o duci cu preul pe Desfrnata i nu ca s dai jos nucile din pom i scosesei, mai adineauri, spada din teac. Banditul protest: i spun c n-am vzut nimic, pentru c era bezn. D-mi pace, sau plec n alt parte. Dac n-am chef s spun nimic, nu tu, cumtr, eti cea care m va face s trncnesc! Faci o mare greeal! exclam Desfrnata care, cu o micare neprevzut, i smulse spada din teac. Dup ce-1 dezarmase n felul acesta, fcu un pas napoi i, cu mna ce-i rmsese liber,

108

scoase din corsaj un pistol a crui eav o ndrept spre tmpla ciudatului ei muteriu. Nu eti nici primul i nici ultimul pe care-1 voi face s vorbeasc mpotriva voinei lui, i zise. i te poftesc s nu mai te lai rugat, dac nu vrei s-i dau i alte lecii pe care le folosesc pentru dezlegarea limbilor. Yves de Jugan i Raphael Pinto urmreau cu interes aceast scen. Ct despre servitoare, dei erau obinuite cu manevrele expeditive i rzboinice ale stpnei lor, o aplaudar. Le vezi spuse hangia, artndu-le pe zgrip- uroaicele adunate n jurul ei. Asta este banda mea, i valoreaz ct a ta, cci e nevoie de muli brbai pentru a le lace s le fie fric. Trebuie s-i dai drumul la gur, biete, dac nu vrei s petreci un sfert de or neplcut ntre labele lor. Banditul ncerc s-o tearg. Una dintre femei i vzu micarea, i tie cu curaj calea i, izbindu1 cu capul n piept, l fcu s se rostogoleasc sub mas. Buun! zise Desfrnata. Asta te va face mai asculttor. Dar omul era ncpnat: Nu, n-o s vorbesc. Nici nu tiu cine snt tia doi. Cu degetul i arta pe Jugan i pe Pinto, care ncepur sa rida. Nu sntem nici ofieri de poliie, nici jandarmi, rspunser, i-i poi depna linitit povestea, btrne. S-ar putea chiar s ne intereseze. Ia dai-i s bea, fetelor, poate i se va dezlega limba.

109

n faa urcioarelor, omul se hotr. Poate c-ai vzut ncepu nite doamne drgue, plimbndu-se toat dup-amiaza prin mpre jurimi, pe la Grange-Batelire. Au fcut greeala s rmn pe-acolo pn la o or prea trzie, i vina nu era numai a lor, cci noi i mbtasem pe vizitiii care le conduceau trsurile i tiasem pe trei sferturi, cu fierstrul, una dintre hulube. Cine erau doamnele acelea? Nu le-am cerul s ne spun numele. Aveau bijuterii frumoase i, n buzunare, aur lucruri foarte tentante pentru cei care n-au aa ceva, cu att mai mult cu ct, n meseria noastr, nu rmi nepstor nici la o femeie drgu, ntr-o noapte ceoas. neleg, l ntrerupse Desfrnata. Le-ai atacat ca s le jefuii i... pentru rest. Aa-i precum zici, frumoaso, i lovitura era extraordinar de bine organizat. S-a ntmplat ceea ce prevzusem: huluba s-a frnt, trsura s-a rsturnat; noi am aprut spre a ne oferi serviciile i pentru a uura ncrctura. Ba chiar atunci sa-ntmplat c mi s-a agat de degete lniorul sta: ani tras brusc i, din mn, mi-a trecut n buzunar. Ci erai, care puseseri la cale cursa? Doisprezece. Erau tot attea femei i nu exista nici un motiv pentru ca trsurile s nu plece napoi goale. Doamnele s-ar fi trezit a doua zi dimineaa fr nici o zgrietur. Sntei nite lai! exclam Desfrnata. Nu se atac nite femei care nu snt aprate de nimeni

110

i care nu snt n stare s se apere ele nsei. Nu v-ar fi mers dac ne-ai fi atacat pe noi. Tot ce se poate, dar ct despre alea, vorbeti prea uor, ceteanco. Cui i-e fric de lup, n-are dect s nu vin s se bage-n gura lui. Pentru noi, tia, orice vnat e bun, mai ales atunci cnd are pielea fin i punga garnisit. n fine, i ce s-a mai ntmplat? S-a-ntmplat c nu ne-am ales nici cu femei, nici cu bani, i c cinci de-ai notri au rmas pe teren, dup ce o jumtate dintre ci o luaser la goan. O jumtate, plus unul, i acela eti tu... Te pricepi s numeri, frumoaso. Deoarece eram ultimul, nu mi s-a prut c-ar fi nimerit s completez jumtatea de duzin de rnii i mori. Am splat putina, i iat-m. Pcat... Dar, ia spune-mi, cine v-a mngiat aa de bine coastele? Presupun c nu doamnele pe care le-ai jefuit? Au fost de-ajuns doi brbai, sau, mai curiul, doi diavoli. Ah! pot s v asigur c ia tiu s mnuiasc o sabie! Yves de Jugan i Raphael Pinto schimbar o privire. Cum erau acei brbai? ntrebar, aproape simul-tan. Era mai ales un vljgan lung, care zbiera nite njurturi cumplite i care se pricepea s-i vre oelul n piept sau drept n mijlocul frunii! Cocardasse! opti Pinto la urechea vecinului su. i nici cellalt nu era mai prejos, continu omul. Era un fel de sfrijitur, care-ai fi zis c e

111

pus pe arcuri de oel. la nu spunea nimic spada lui vorbea pentru el. Passepoil ! spuse de ast dat Jugan la urechea lui Pinto. Nu tiu, mrturisi banditul, de unde ieiser cei doi ticloi, i nici c m-a duce sntreb care le e adresa. De altminteri, poate c n-o s-i mai ntlnesc niciodat, fiindc... Desfrnata i puse mna pe umr. Ghicise i ea despre cine era vorba. Ce vrei s spui? strig. Doamne!... Au dat o groaz de lovituri de spad, dar, cu siguran, au i primit; i nu-i imposibil ca n clipa asta s fie pe cale de a crpa, lng cei pe care i-au hrtnit aa de ru... N-am ateptat s vd cum stau lucrurile. Ticlosule!... tun vocea Desfrnatei. Dac li s-a ntmplat o nenorocire, vei plti pentru ceilali... Ei, na!... Aadar, i cunoatei? i ateptm aici de dou ore... Mare pcat c nu v-au nfipt n frigare ca pe nite pui, ncepnd cu tine! Aa! s-avem iertare!... Este, dimpotriv, un noroc att pentru mine ct i pentru dumneavoastr, cci altminteri nu v-a fi putut spune ce s-a-ntmplat, i asta nu i-ar fi mpiedicat s fie rnii sau mori, dac-aa o fi fost s fie. Asta vreau s tiu! zise Desfrnata, izbindui oalma de frunte. Ne vei conduce acolo. Mai nti, d-mi anul de adineauri. O clip; n-am but pentru toat valoarea lui.

112

Destul cu vorba!... D-1, sau o s ajungi lng ceilali. Banditul nelese c trebuia s se execute, i lniorul de la gtul Cidalisei trecu n minile Desfrnatei, care de a doua zi avea s se mpodobeasc cu el. Yves de Jugan se fcu nevzut cteva clipe, pentru a-1 oreveni pe Gendry n legtur cu ce se ntmpla, i acesta se pregti s li se-alture, ca din ntmplare, mpreun cu Balena, de ndat ce vor porni n cutarea profesorilor de scrim. Dac nu le vor gsi dect cadavrele, treaba va fi gata fcut. Hangia puse o tor n minile lui Pinto, o alta n cele ale banditului. Ea nsi, narmat cu pistolul, mergea n spatele acestuia. Pregtii paturile, le porunci servitoarelor. Dac snt doar rnii, i vom aduce aici. Hai, nainte, pe drumul cel mai scurt. Ciudatul alai porni la drum, n lumina tremurtoare a torelor i,n noaptea fr lun, spectacolul era lugubru. Dup mai puin de un sfert de or, ddur peste un cadavru cu chipul schimonosit. Bun, sta-i unul, zise Desfrnata, dup cc-1 cer-cetase. Nu-i ceea ce cutm. Pmntul era rscolit cu picioarele. Te afundai n noroi amestecat cu snge. Uite altul, zise femeia, mpingnd cu piciorul un nou cadavru. l cunosc, afirm tlharul, trebuie s fie cel lovit n frunte. E o treab fcut curat, rnji Desfrnata, dup ce se aplecase ca s constate faptul. Mna

113

carc,a dat aceast lovitur trebuie s fie obinuit s expedieze gentilomi fr a le deteriora vesta. Numr cinci trupuri aproape reci, dar n zadar au fost explorate mprejurimile, nu mai gsir altele. Hei! voi de colo!... Oare ce cutai, prieteni? ntreb un glas, din spate. Erau Gendry i Balena, care veneau n ajutor. Hangia i nfrunt: i voi, ce vrei? Uurel! nu te supra, mmico!... Poate c vai pierdut nite prieteni prin noroi? Dac avei nevoie de serviciile noastre, iat-ne la dispoziia dumneavoastr. Nu mai avem nevoie de nimeni, bodogni femeia. Dar Gendry n-o asculta i era atent la Yves de Jugan care-i descria, amabil, tot ce se ntmplase, dup care constat: Atunci nseamn c lipsesc doi la apel! Da... Cocardasse i Passepoil... Cum?... cum ai zis? Cocardasse i Passepoil?... Pi tia snt prieteni de-a'i mei, i a fi foarte necjit dac li s-ar fi-ntmplat o nenorocire. S cutm bine, copii, ca s le dm ct mai grabnic ajutor. Singurul martor al btliei crezu c e dator cu o explicaie: Poate c nu erau dect rnii, i nici asta nu tiu. Rnii!... Dar atunci ar fi putut s se trasc undeva.

114

Gauthier Gendry lu tora din minile lui Pinto i ncepu s scotoceasc prin cele mai mici unghere, pn i n tufele de drobi1. Drobi: specie de arbust spinos, (n.t.) Ar fi pltit mult pentru plcerea de a-i gsi pe Cocardasse i Passepoil, sau mcar pe unul din ei, ntini pe spate, cu braele desfcute i lipsii de via. Curnd fur nevoii s renune, i ex-sergentul din regimentul de gard, cu un glas pe care se silea s-1 fac emoionat, se porni s nire panegiricul pretinilor si prieteni. Mai lipsea puin i ar fi vrsat lacrimi pentru nefericitul lor sfrit. Intre timp, tlharul care tot mai cuta, sub supravegherea Desfrnatei,i trase brusc o palm peste frunte: Am o idee, zise. Este momentul s-o faci cunoscut, amice, l sftui hangia, cu destul asprime. Vorbete. Dac-ar fi rnii, doamnele pentru care i riscaser viaa nu i-ar fi prsit i poate c i-au luat n trsurile lor... Este inutil s-i cutm aici... E posibil s ai dreptate, aprob Desfrnata dup o clip de gndire. i, cu un ton nverunat, opti: Totui, a fi vrut s-i ngrijesc eu nsmi. Nu adug c-ar fi fcut-o pentru ceea ce-ar fi putut ctiga din asta. Gauthier Gendry acceptase prerea celorlali, dar simi nevoia s-i exprime propriul gnd: S-ar putea s fie aa i, totui, cine ne dovedete c n-au murit n timpul transportului?

115

Comentnd aceast ultim ipotez, grupul se ntoarse la Vizuina Puturoas i, pe drum, Gendry i relu vicrelile cu privire la soarta prietenilor si. Desprindu-se de Desfrnata n pragul uii, i promise s se informeze despre ce s-o fi ntmplat cu ei i s-i aduc la cunotin de ndat ce va afla ceva. Apoi plec, urmat de Balena, amndoi cu lacrimi prefcute pe marginea pleoapelor. i aa s-a fcut c, la ora la care gustau toate deliciile unor mncruri bune i ale unor trupuri frumoase, Cocardasse i Passepoil au fost onorai cu un discurs funebru, ceea ce nu i-a mpiedicat s se simt i n continuare la.fel de bine ca i Pont-Neuf. Dac, mai trziu, aveau s-1 ntlneasc pe Gauthier Gendry, cu siguran l vor face s cnte un alt soi de litanie.
10.La Desfrnata

Aa deci, iubielule i spunea Cocardasse alter-ego-ului su, n vreme ce treceau, mpreun, pe poarta Richelieu uite c-o s fie o noapte splendid! Noaptea este propice dragostei, opti fratele Passepoil, a crui inim se aprindea ntotdeauna la fel de prompt. Ei! fitil viu ce eti, acolo unde mergem este un fel de templu al Amorului... acolo snt nite doamne care nu cred c dispreuiesc asemenea ndeletniciri mrunte... Se potrivete cu vrsta lor... i cu a mea...

116

Brr!... Cred c atunci cnd mama ta te-a adus pe lume, pe un drum din Normandia, a mea fcea cam acelai lucru pe malurile Garonei1.
Garona (n lb. francez, Garonne): fluviu n sud-estul Franei, care izvorte din Spania i se vars n Atlantic, udnd pmntul provinciei Gascogne, de unde era originar Cocardasse. (n.t.)

Tot ce se poate, nobilul meu prieten... dar eu am inima mereu tnr... i mi-e team c a ta s-a necat n lichid. Ba nu, micuule, ba nu!... Vezi tu, un brbat aa cum trebuie se deosebete de cei mai puin bine alctuii prin faptul c tie s bea... Trebuie s fii tnr i fr minte, sau btrn i bolnav, pentru a-i pierde vremea fcnd reverene domnioarelor... Zu aa! s te gndeti la fleacurile dragostei este o cneal diavoleasc! Privirea pe care Passepoil i-o arunc nobilului su prieten nu era lipsit de o oarecare mil. i totui, ai n faa ochilor exemplul contrariului, continu cu o voce blnd i convingtoare. Oare domnul conte de Lagardre, stpnul nostru, n-ar rsturna pmntul pentru cea pe care o iubete?... Oare domnul marchiz de Chaverny nu se topete de dragoste pentru domnioara Flor?... In toat casa, doar Jacinta nu vrea s se cstoreasc... Ei, na!... optete-i dou vorbulie despre asta, poate ai noroc. Nu i-am spus dect una, i mi-a dat, cu mna ei frumoas, o palm rsuntoare... dai i asta este o fericire.

117

Vai de pcatele mele! exclam Cocardasse, izbucnind n rs. Poi s repei, iubielule. Cu un picu de rbdare obii orice. Nu este rbdtoare la capitolul acesta i a primi dou palme n loc de una... i, totui, am fi avut o csnicie aa de bun mpreun!... Poate c-i mai bine aa, putiule. Ea este prea tnr i prea drgu pentru un maimuoi btrn ca tine i, bietul meu Amable, e foarte probabil s i se fi ntmplat o nenorocire. Ia te rog! replic normandul, jignit, asta ar rmne de vzut. Jacinta este n stare s se apere mpotriva ncercrilor admiratorilor... Vleu! povero! ce naiv eti, vorbind deja ca un so... i s-ar fi spus s te duci s te uii ctre dreapta, n timp de nevasta ta s-ar fi lsat srutat la stnga. Vezi tu, micuule, noi nu sntem din plmada din care snt fcui Iosif-ii i, pe cinstea mea! cel mai bun menaj din lume tot al lui Cocardasse i-al lui Passepoil este! Acesta din urm oft: i lipsesc totui o grmad de farmece... Asta poate pentru c nu tii tu s le vezi, ct despre mine, unul, cstoria nu m-atrage deloc. Soia mea este Petronille: nu strig, i face trebuoara corect i nu m-neal niciodat; fr a mai pune la socoteal, putiule, c n viaa noastr am fcut mult prea multe vduve, ca s riscm s fim pltii cu aceeai moned. Fiecare cu ideile lui i, orict de bun ar fi menajul nostru, asupra acestui punct nu sntem deloc de acord. Ei, na!... atta pagub. De altminteri, nu se pune problema s ne cstorim n seara asta.

118

Parc poi ti vreodat, Cocardasse? Cteodat inima vorbete tocmai cnd te-atepi cel mai puin. Drcia dracului!... Snt sigur c a mea nu va vorbi! Dar de ce naiba n-ai ales asear, din grmad?... Domnioara Cidalise ar fi o doamn Passepoil foarte prezentabil... Normandul replic aruncndu-i nobilului su amic o privire indescifrabil: Prea prezentabil... E un petic care nu se potri-vete la sacul meu. Vai de pcatele mele!... i unde ai vrea tu s-i gseti peticul pe msur, micuule?... Cred c Desfrnata-i mult sub msura ta. Ar fi att de drgu dac nu s-ar uita cu un ochi la slnin i cu altul la fin!... i totui, mai mult m sperie dect m atrage... Femeilor care se uit strmb, niciodat nu li se pare c brbaii lor merg drept. Ferete-te de asta, trengarule, mai ales c nu tu ai fi cocoul n ograd. Cnd crbunarul nu este stpn la el n cas, rar se ntmpl ca lucrurile s nu mearg ru. Snt cu totul de prerea ta, Cocardasse. Dar mai exist i altele, n afar de domnioara Cidalise i de Desfrnat. n sfrit, vom tri i vom vedea. Deoarece toat lumea se cstorete, va trebui, odat i-odat, s vin i rndul nostru. Aiurea!... rndul meu i-1 cedez i, dac fiul lui Cocardasse-senior va muri, i jur c o va face n pielea unui celibatar. Tot sporovind astfel, cei doi prieteni trecuser de zidurile de aprare ale oraului i

119

ajunseser la ar; mergeau cu acel pas vioi al oamenilor care n-au de ce se teme sau, cel puin, crora puin le pas. Lumina zilei scdea tot mai mult i ceaa care se ridica din mlatini ncepea s nvluie totul. Din timp n timp, gasconul clca n cte o balt de ap, ceea ce era pretext pentru o njurtur formidabil, iar Passepoil, care pea acelai accident, aprecia c n mod evident acel cartier nu era o ar a belugului. Nu i se pare, zise, c nu e prea plcut peaici, n plin bezn? Dac Desfrnata nu ne ine la ea pn la rsritul soarelui, am ca o idee c nu ne va fi prea bine s pleoscim pe-aici, dup miezul nopii. Oho!... dac reuim s ne vedem vrful nasului, este de ajuns. Noi, tia, sntem cam ca liliecii. E posibil ca acest lucru s ne fie de folos peste cte va ore... La ce te gndeti, iubielule?... Ne vom simi att de bine la Vizuina Puturoasa, nct tot acolo vom fi i cnd se va face ziu. Uii c Chiorua are o slbiciune pentru tine i c s-ar putea ca noaptea s i se par prea scurt. n ceea ce m privete, nu va fi niciodat destul de lung, atta vreme ct voi avea ce bea. Ajunser curnd la han, a crui u era larg deschis, scldnd n lumin drumul. Ceva mai departe, cele dou ferestre nguste i zbrelite de la circiuma Crpelnia preau doi ochi roii i nsngerai, deschii spre misterele nopii.

120

Gasconul i ncadr silueta sa lung n golul uii i, ntorcndu-se spre tovarul su, zise cu un glas ca de tunet; Nu te teme! Intr, amice, am ajuns n port. Apoi, pind nuntru, adug, agitndu-i plria la captul braului su osos: Salutare! frumoase doamne! toate cele bune, gentilomii mei! Fratele Passepoil sttea cu un pas n urma lui. Fiindc se aflau n port, nu dorea dect s arunce ancora, dar ochii lui cutau n zadar privirea piezi a Desfrnatei, S spre a-i da seama dac nu-1 va ntmpina, chiar de la e? intrare, vreo furtun grozav. Doamne Sfinte! continu amicul su. Cocardasse- junior i micul lui profesor de arme prezint sexului frumos omagiile lor i nimeni nu mic. Quies a ca?1 Quies a ca?(lb. spaniol) = E cineva
acas? (n.t.)

Societatea nu era alctuit, n afar de hangi i de servitoarele ei, dect de Yves de Jugan i Raphael Pinto, care schimbar o privire plin de satisfacie. Cocardasse! Passepoil! exclamar cu toii. n sfrit, iat-v, zise Desfrnata, repezinduse n ntmpinarea lor. i, dup cte vd, zdraveni i nevtmai. Cum?... i de ce n-ar fi aa? Nu sntei nici unul rnit? La aceast ntrebare, cei doi maetri de arme se privir, iar Passepoil crezu c este cazul s declame cu glas tare i cu mna pe inim: Rnit n inim, da! o, Venus!

121

Caramba! bombni Cocardasse cu amrciune. Nebunul sta nu va ti niciodat s-i controleze pasiu-nile!... i cine, m rog, i-ar fi permis s ne zgrie pantalonii? adug, adresndu-se patroanei. Nu negai, spuse aceasta. tim c v-ai btut ca nite lei, nu mai departe dect asear, i c ai salvat viaa unor doamne drgue. Vai de pcatele mele!... trengarul sta de Passepoil i cu mine n-am ngduit niciodat lipsa de respect fa de sexul frumos, n prezena noastr... Dar tot nu tim cum ai aflat despre ntmplare. Desfrnata l atrase la pieptul su pe tandrul Passepoil, care nu se gndi s protesteze. E bine ce-ai fcut, puiorul meu i spuse cu o voce pe care o dorea ct mai calin. Dar mi-a fost groaznic de fric pentru tine i pentru camaradul tu. Dar de ce? ntreb normandul, oarecum nelinitit, vznd c femeia este la curent cu evenimentele clin ajun. Ni se spusese c sntei rnii... poate ucii, i am plecat imediat s v cutm, ca s v dm ajutor. Dar totul cum nu se poate mai bine, de vreme ce iat-v sntoi. Ei drcia dracului!... cine-i ticlosul care v-a dat prostia asta de veste? Ce, nu tia c Ptronille este o zn? Aadar, ai fcut un pact cu diavolul? ntreb Yves de Jugan, pe fruntea cruia apru o cut de ngrijorare.

122

Ei, na!... nu-1 cunoatem, dar i trimitem atia tlhari la cazanul lui, nct afurisitul nici nu se gndete s se lipseasc de serviciile noastre. Ai oniort deja muli oameni? fu rndul lui Pinto s ntrebe. nc nu atia ci vom mai ucide, putiule. Nu-i mai numrm, este prea obositor, adug cu nepsare Passepoil, care dorea s fie la unison cu prietenul su i s ctige stima celei pe care n sinea sa o numea ,,zna amorului". Cel mai frumos, continu gasconul, este c ticloii vin singuri s se-aeze n faa spadei noastre, ca gzele atrase de lumin. i mi se pare c, pentru moment, exist civ care snt gata pregtii s vin i care-i vor pierde ceva mai mult dect aripile. Aceast aluzie contribui la nelinitea celor doi tineri, tcare se uitar din nou unul la cellalt. tii unde s-i gsii pe acetia? ntreb Yves de Jugan. Ehei! amice, dac-am ti, de mult nu le-ar mai fi ars s rd. De altminteri, puin ne pas, sntem siguri c vor veni ei singuri. Nu-i poi evita soarta. Uite, n-a da nici patru soli pe timpul care le mai rmne de trit. Aceast ludroenie avu un efect ciudat asupra interlocutorilor gasconului. Se grbir s schimbe su-biectul conversaiei. Dac-am bea n cinstea dumneavoastr? propuser n cor. Luai loc, i invit i hangia. O s v povestim imediat i ce s-a-ntmplat asear aici.

123

Adevrat! mmica are dreptate. V vom arta, putilor, c nimeni nc n-a fcut vreo gaur n gtul lui Cocardasse i c cea pe care-o posed nc de la natere n-are nici o fisur. n curnd, clinchetul cnilor i paharelor ciocnite se ntreptrunse cu glu-glu-ul vinului alunecnd pe gtlejuri i cu plescitul limbilor. Fratele Passepoil, ghemuit la pieptul Desfrnatei care i fcea un colier din braele ei dezgolite pn la coate nu se simise nicicnd aa de bine. Yves de Jugan nu voia s lase altora grija de a povesti maetrilor de arme ce se petrecuse n seara din ajun la Vizuina Puturoas, ceea ce-i permitea s povesteasc ntmplrile aa cum i plcea, trecnd sub tcere anumite lucruri. Aa de pild, putem bnui c n mod voit a uitat s vorbeasc despre cei doi brbai care li se alturaser, spre a-i ajuta n cutrile lor. Dac cineva ar fi remarcai cu glas tare aceast omisiune, i-ar fi fost foarte uor s spun c nu-i conotea. Hangia era mult prea bucuroas c-i regsise pe cei doi ntri pe care avea de gnd s-i jumuleasc, pentru a da vreo atenie cuvintelor tnrului. Caramba! exclam gasconul, micat de atta solicitudine. Toi cei de-aici sntem tovari. Srut-o pe vecina ta pentru tine i pentru mine, micul meu profesor, dac totui i permite. Amable nu atept s i se spun de dou ori, i Desfrnata permise cu atta bunvoin, nct, pentru o srutare, napoie patru.

124

V pregtisem paturi bune i moi, gnguri ea, nite paturi n care v-a fi ngrijit i v-a fi alintat att de bine, dac-ai fi fost ct de ct rnii... Ei, drcia dracului! nimic nu ne va mpiedica s ne prefacem c-am fi rnii i, n loc de medicamente, s ne administrai cteva litre de vin bun. Dac-am ntlnit o gazd att de amabil, la naiba! cred c-o s-ajung s ador i eu femeile, la fel ca prietenul meu Passepoil. Va s zic i plac mult, dragul de el? Vai! srmanul! Cedeaz n aa hal torentului vijelios al pasiunilor sale, nct se usuc pe tulpin!... Ia, mai bine, ntrebai-1 dac ieri sear... Pe sub mas primi o lovitur zdravn de picior, dar acest avertisment ajunse prea trziu la destinaie. Cele cteva cuvinte pronunate atrseser atenia Desfrnatei. C veni vorba zise,nfigndu-i privirea chior n ochii victimei sale unde v-ai ncheiat noaptea? Dac n-ai fost rnii, de ce nai venit? ntr-unele momente, normandul era luat pe nepregtite i cea mai simpl ntrebare l fcea s dea un rspuns att de ridicol, nct imediat se vedea c minte. Dac i se reproa c nu fcuse un lucru asupra cruia se convenise, avea un rspuns invariabil i care totui nu-i reuise niciodat. Asta nu-1 mpiedic s-1 ofere i cu acest prilej, tot aa cum l oferise, chiar n aceeai diminea, lui Chaverny. Noi... n-am avut timp.

125

Cum... n-ai avut timp? se minun patroana. Era abia ora zece cnd a avut loc lupta i, admind c a durat tun sfert de or... Ba, mult mai puin dect atta se grbi s-o ntrerup Cocardasse timpul necesar ca s culci la pmnt cinci brbai, cte un minut fiecare... Ah! vai de pcatele mele!... Nu sntem noi oamenii care s facem lucrurile pe jumtate. S vedei numai ce v va spune micul meu profesor de scrim... Nu, nu pe jumtate... cu noi, este ori tot, ori nimic!... confirm i Passepoil, care-i ddea seama c amicul Cocardasse se va ncurca ntr-o poveste din care amndurora avea s le fie tare greu s ias. Aa c folosi i aceast ocazie pentru a trage o nou lovitur de picior n pulpele gasconului, spre a-1 invita s-i in gura. Pe cinstea mea! exclam acesta, a trebuit, desigur, s le conducem pe acele doamne pn n interiorul fortificaiilor, unde le-am urat noapte bun. Dar, nu tiu din ce motiv, cnd am vrut s facem cale-ntoars, ni s-a nchis poarta n nas. Domnul locotenent de poliie dduse ordin s fie lsai s intre n Paris toi cei care-ar fi vrut, dar s nu i se dea nimnui voie s ias. Negreit c avea motivele lui pentru asta, cu att mai mult cu ct el este cel mai puternic. Povestea aceasta nu sttea n picioare, dar putea s par verosimil n acea epoc n care singurul mijloc pentru a pune mna pe un tlhar de anvergur era ca, mai nti, s-1 mpiedici s spele putina.

126

Accept scuza asta, zise Desfrnata privindu1 pe Passepoil, care scoase un adnc oftat de uurare. tii c snt geloas i c ai de ales ntre doamnele de asear i mine. Dar, pzea, mielule, dac nu voi fi eu aleasa!. Alegerea mea este fcut, rspunse normandul fr entuziasm, cci se gndea c Cidalise era mai puin pretenioas. Deoarece aceasta din urm nu se afla acolo, putea s-o prefere,n acea sear, pe Defrnata, chiar de-ar fi s revin a doua zi la Cidalise, dac s-ar ivi prilejul. n via trebuie s tii s te adaptezi la mprejurri. Ei, binel domnii mei, exclam hangia, n seara asta sntei la mine i v pstrez. Vom rde i vom juca pn ne va prinde somnul. La voia fiecruia s rmn s joace, sau s se duc la culcare, dac aa-1 va ndemna inima; paturile snt pregtite. O puternic apsare cu genunchiul, plin de subne-lesuri, l fcu pe fratele Passepoil s priceap ce voia s spun i, pe jumtate pentru c prevedea nite plceri la care nu renuna niciodat, i rspunse n acelai fel. Cobori obloanele i nchidei uile, le porunci Desfrnata servitoarelor. Trebuie s ne simim ntre noi, s nu ne deranjeze nimeni. O clip, interveni Yves de Jugan. Pregtii zarurile i crile, m ntorc n cteva minute. Femeia cea masiv l privi chiondor. Unde te duci? S dezgrop o sticl veche pe care am ascuns-o nu departe de aici, ca s-o degustm n

127

cinstea noilor notrii prieteni. O am direct din pivniele regentului i o s v lingei buzele. Pe cinstea mea! exclam gasconul, va fi bineve-nit. O vom goli n cinstea Alteei Sale. Du-te iute, putiule, i ntoarce-te i mai iute. Yves de Jugan lipsi aproape un sfert de or i reveni cu o mutr plouat. Pretinse c sticla fusese furat i, nu numai att, dar c n locul ei fusese pus un pietroi. i, totui, zise Pinto, nu era nimeni peacolo, cnd am ascuns-o aa de bine. Nimeni, snt sigur, ntri Jugan, prefcnduse furios: Fir-ar al dracului! dac vreodat dau de urma hoului, o s-i dau un cap la burt aa nct s fie nevoit s dea napoi vinul pe care 1-a but. Inutil s spunem c toat povestea asta cu sticla furat era fals de un capt la altul. Yves de Jugan se dusese, pur i simplu, n spatele crciumii Crpelniei spre a sta de verb cu Gauthier Gendry. Snt acolo, i spuse, dar nu par deloc dispui s prseasc locul nainte de rsritul soarelui. La dracu! asta nu ne aranjeaz ctui de puin, se ctrnise ex-sergentul. Gsete un mijloc ca s fie dai afar ctre orele dou dimineaa. Nu cred c e posibil. Desfrnata are intenii serioase cu Passepoil i nu-i va da drumul mai devreme de mine. O ceart n-ar avea drept rezultat dect s ne oblige s scoatem sabia chiar n sal, unde nu noi am fi cei mai tari, fiindc femeile s-ar ntoarce mpotriva noastr.

128

Nu ntrevezi alt cale? Nici una. O s m mai gndesc. ntoarce-te acolo i tu i Pinto s fii cu atenia ncordat. In seara asta trebuie s le venim de hac celor doi profesori de scrim. Yves de Jugan se grbise s revin la Vizuinii Puturoas, ba chiar se grbise prea tare, cci n zorul su nu observase c cineva, care desigur fusese mirat de discuia lui cu Gendry, se luase pe urmele sale.
11 Mathurine

De ctva timp, printre zgripuroaicele care fceau tot soiul de treburi la Vizuina Puturoas, se afla o fat tnr i trupe din inutul Caux1, care socotind dup farmecele abundente cu care era dotat, dup carnea ei pietroas, dup obrajii trandafirii i buzele-i roii prea desprins dintr-un tablou de Rubens.
1

Caux: regiune n Normandia (Frana), la nord de Sena, cuprinznd un podi calcaros, cu faleze abrupte spre Canalul Mnecii. (n.t.)

Era frumoas, acest lucru nu putea fi negat; nalt, bine fcut, cu trsturi regulate, cu pr blond bogat i mtsos i cu ochi albatri, limpezi i blnzi, avea o nfiare foarte plcut. Nu c-ar fi fost chiar o bucic regeasc, nici c-ar fi avut fineea marchizelor din acele vremuri, care purtau nite corsete n care, n zilele noastre, nar ncpea nici nite fetie de paisprezece ani, dar avea o frumusee a ei, o frumusee de normand

129

robust i sntoas, n stare s reziste la toate asalturile. Cum de nimerise aceast perl ntr-o asemenea spelunc? Nici ea nu tia prea bine. Plecat din inuturile sale, fr nici o para chioar, luase drumul Parisului, acesta fiind singurul loc unde credea c va reui s se angajeze ca servitoare i s ctige civa soli. Ambiia ei se mrginea la a strnge destui bani pentru a se ntoarce n satul natal i s gseasc pe cineva care s-o ia de nevast. La asta rumegase, cu sntosul ei bun sim de ranc lipsit de orice viciu. Trebuie s recunoatem c, pentru nceput, nimerise tare prost. Vina era a mprejurrilor. Pe drum nu cp-tase de mncare ct s-i sature foamea, sau cei care-i ofereau hran ar fi cerut n schimb ceea ce ca nu era dispus s le dea. i aa s-a ntmplat c, ntr-o sear, zdrobit de oboseal i moart de foame, se pomeni n faa Vizuinii Puturoase, de unde venea un miros ademenitor de sup de varz i de friptur de clapon. Parisul, cu zidurile sale de aprare, cu turnurile i monumentele sale, se profila la o distan destul de mic i pentru a ajunge acolo nu mai trebuia dect un mic efort. Totui, era att de obosit i de nfometat, nct nu se simea n stare s fac un pas n plus. Se aez, deci, pe marginea unui an, in faa crciumii, i atept, doar s-o milostivi cineva de ea. Acel cineva se prezent sub cea mai neateptat form, adic sub nfiarea

130

Desfrnatei care, n acea sear, era foarte binedispus. Hei! ce-atepi acolo, frumoaso?ontreb vznd-o fatt de palid consecin a stomacului gol. Mi-e foame! rspunse normanda. Cum aa?... Cu toate astea, nu semeni a ceretoare. Nu ceresc, dar nu mai am bani, i cred c voi muri mai nainte de-a ajunge la Paris. Ce vrei s faci la Paris? S m-angajez ca servitoare, dac m-o vrea cineva. Snt puternic i nu m codesc la treab, poate c voi gsi ce s fac cu braele astea ale mele. Hangia ncepu s-i dea ocol, o studie din toate prile, ca i cum ar fi cumprat o vit la trg. Pe cinstea mea, da, zise. Eti robust i eti o fetican frumoas. Presupun c i-ai ctiga bine ziua i nc i mai bine noaptea. Ce vrst ai? Douzeci de ani la Sfntul Blaise. Dup cte vd, i-ai folosit stranic, anii tia... Ia spune-mi, i-ar prinde bine s mnnci n seara asta? Propunerea era att de extraordinar,nct interpelata nu rspunse. Se mulumi s adulmece mirosul de mncare ce venea dinspre birt, i acest gest fu mai gritor dect toate discursurile. Tocmai am nevoie de o servitoare, continu hangia. i-ar conveni?

131

Sigur c da, sigur c mi-ar plcea, i v-a fi tare recunosctoare dac m luai n slujba dumneavoastr. Salariul n-o s-i fie prea mare. Dei, s tii c nu snt o cpcun, i vei putea cpta mai mult, dac nu eti proast. Hai, vino, fata mea; i se va da mncare, i cred c sta e cel mai urgent lucru acum. Cu multe precauii o ajut s se ridice i s treac drumul innd-o de bra i o duse n han. Hai, voi, fetelor spuse dai-i s mnnce feticanei steia. Mine, dup ce va fi dormit pe sturate, s-i punei n mn o mtur sau o crati, i mi se pare c-o s fie bun la treab. Tu, fat, bea i mnnc ai avut noroc c te-ai oprit tocmai n faa casei mele... apropo, cum te cheam? Mathurine... Toate servitoarele fur cuprinse de o mare admiraie pentru noua venit, vznd-o ct de uor nghite nume-roasele mncruri ce-i fur servite. Desfrnata nu era zgrcit i ddea seama c braele vor funciona la fel de bine ca flcile i c hrana i va fi pltit de zece ori prin munc. Aa c o ndemna s mnnce pe sturate, n timp ce recruta privea n jurul ei cu acea expresie de fericire a vacilor stule i crora li se mngie botul. Nu prea deloc s fie speriat, fiind ncntat c nu vedea n jurul ei dect femei i ntrebnduse totui de ce erau attea servitoare pentru o singur stpn. Dar matracucile n-o priveau cu ochi buni pe intrus, n situaia lor special, o fat tnr, mai

132

frumoas, mai g proaspt i mai drgu dect ele putea deveni o rival periculoas. Este adevrat c Mathurine avea una din acele expresii naive care nu te neal, iar privirea ei nevinovat dovedea, dinainte, c temerile lor erau nejustificate. Ca s vorbim drept, ele aveau totui de ce s se ngrijoreze, cci,ntr-un asemenea mediu, rncua cea stngace putea prea bine s-i schimbe purtrile, i nc ntr-un rstimp foarte scurt. Aa c nu era nconjurat dect de priviri ostile i de oteli n care gelozia avea rolul principal. Prezena Desfrnatei, care nu glumea cu disciplina i creia nu-i plcea s i se discute ordinele, era totui de ajuns pentru a mpiedica manifestrile dumnoase. Deocamdat, nici nu era nevoie de altceva. Dac Mathurine fusese primit de ctre suverana Vizuinii Puturoase, desigur nu buntatea inimii acesteia era explicaia. Patroana calculase dinainte tot ce-ar putea ctiga, la ce treburi neplcute ar putea-o sili. Mizase i mai mult pe drglenia ei, care va atrage la han clieni, fr ca prin aceasta s-o pgubeasc pe ea, care avea experien i tia s-o foloseasc. Cnd era vorba de vreun ctig, Desfrnata tia s stoarc ap din piatr seac. n momentul acela era convins c fcuse o afacere bun. Acesta era motivul pentru care i fcea normandei o primire att de cald, rezervndu-i posibilitatea ca, n cazul n care aceasta nu s-ar purta cum trebuie, s foloseasc mpotriva ei un argument la care fata ar fi sensibil, i anume, c dac n-ar fi cules-o de pe

133

marginea drumului, ar fi crpat acolo ca un cine rios. Dup mii de mulumiri i un sughi de satisfacie, Mathurine fu condus ntr-o chiimie n care cea mai ngrozitoare rogojin i se pru un pat minunat, ntr-att avea nevoie s-i odihneasc picioarele obosite. Aa c dormi butean, ceea ce nu nseamn c a doua zi nu s-a trezit naintea tuturor. Cnd servitoarele i fcur apariia, mototolite i ofilite,mbrcate neglijent cu vemintele lor matinale, ea fcuse deja ordine i mturase prin sal. Datorit muncii pe care-o fcu toat ziua, seara nici una nu-i mai purta pic pentru faptul c fusese angajat la han. Nimic nu te face s fii mai bine primit, dect s faci treaba altora. Nu trecu ns mult pn ce Mathurine constat c hanul era frecventat de o clientel ciudat. Veneau acolo diveri trie-spad, pe care servitoarele i numeau gentilomi i fa de care aveau familiariti cam exa-gerate. Nici felul de a vorbi al tuturor acelor oameni nu era de natur s-o liniteasc, ca de altfel nici unele tentative fa de ea, din partea unor indivizi obinuii s rezolve treburile la iueal. Dac roea din cauza unor cuvinte cam deocheate sau a unui gest neruinat, toat lumea ncepea s rd n cor, i Desfrnata era silit s intervin. Se va obinui, zicea. Dai-i timp s se mblnzeasc i lsai-o n pace. Pentru ct valoreaz brbaii, nu e nici o grab s-i cunoasc prea repede.

134

Realitatea este c acelei ciudate comerciante nu-i prea ru c are prilejul s arate, la ea, o virtute autentic i care, la o adic, ar putea servi drept momeal. Vicleana cumtr avea, de altfel, grij s vegheze s nu-i fie deteriorat acel rar eantion de nevinovie, pierdut ntr-o mocirl. Desfrnata, n rolul ei de paznic vigilent a virtuii, era ceva nou i plcut. n cea de a doua noapte pe care a petrecut-o Mathurine la Vizuina Puturoasa, au surprins-o i au ocat-o o mulime de lucruri, dar se decise s nchid ochii atunci cnd trebuia i s-i astupe urechile, spunndu-i c, la urma urmei, poate c tovarele ei nu credeau c fac ceva ru, morala clin Paris fiind, fr ndoial, cu totul diferit de cea din regiunea Caux. ncetul cu ncetul se obinuise cu felul acesta de via i muncea ca un cal de povar, fr a se lsa abtut de la munca ei. Celelalte puteau s cocheteze, s se mbete, s se bat, s-i dea afar pe beivi cu ghionti i cu lovituri de picior; rncua din Caux prea c nu observ nimic i-i vedea de trebuoarele ei obinuite, insensibil la complimente ca i la insulte, tiind chiar s se fac respectat dac era cazul. n aa fel, nct toi tlharii, spadasinii i haimanalele obinuiii localului sfriser prin a accepta situaia i o considerau ca pe o fptur deosebit, rtcit n acea cloac. Lucrurile mergeau aa de aproape trei luni, cnd Cocardasse i Passepoil puser pentru prima dat piciorul n Vizuina Puturoas.

135

S fi ghicit oare Mathurine c bravul Amable vzuse lumina zilei n acelai inut cu ea? sau s fi fost impre-sionat de faptul c prea mai blnd i mai puin arogant dect ceilali? Fapt este c i art un oarecare interes, fr vreun scop anume i cu toate c bietul profesor de scrim nu avea nimic prea atrgtor. Totui, cine tie?... Poate c avea puterea de a nsuflei statuile, de a transmite fluidul drgstos din propria-i persoan? Poate c incandescena lui perpetu era ndeajuns de puternic pentru a aprinde ceea ce, pn atunci, nu putuse produce nici mcar o scnteie? Cteodat se vd lucruri i mai ciudate, Adevrul este c Mathurine, care niciodat nu privise bine la faa unui brbat, se surprinse atunci aruncnd pe furi ocheade fratelui Passepoil, care nici nu bga de seam, ocupat cum era cu farmecele Desfrnatei. Dar fata cunotea gelozia stpnei sale. tia i c atunci cnd aceasta alesese pe cineva, n-ar fi fost bine s te-amesteci. Socotii deci c este prudent s nu lase s se bnuiasc sentimentul care o cuprindea fr voia ei, dar nu fu cea mai puin ngrijorat n seara n care tlharul i fcuse auzit presupunerea c cei doi profesori de scrim ar fi putut s fie ucii, sau cel puin rnii. Cnd i vzu revenind a doua zi, o strfulgerare de bucurie i lumin ochii. Se pricepu s-o sting imediat i s-i pstreze calmul obinuit. Reui att de bine, nct, vznd-o mergnd ncolo i-ncoace prin sal, nimeni n-ar fi bnuit gelozia care o chinuia

136

cnd observa amabilitile cu care hangia l rsfa pe Passepoil. Era deja destul de lmurit n privina obiceiurilor casei pentru a ti ce scop urmrea patroana sa. Dei i sngera inima cnd i ddea seama c Passepoil va fi jefuit uurel i prin convingere de frumoii lui bnui, tia c, tocmai de aceea, nu era ameninat de vreo alt primejdie. Totui, cu acea intuiie pe care o au femeile n anumite mprejurri, nu era departe de a bnui c Yves de Jugan i Raphael Pinto nu se artau att de curtenitori fa de profesorii de scrim dect cu un gnd ascuns. Desele ieiri ale celui dinti, n ajun, dispariia sa chiar n acea sear, n cutarea unei pretinse sticle neltorie pe care o dibuise i atrseser atenia. Ea era acel cineva care se luase pe urmele tnrului breton, cnd acesta se dusese dup ordine la Crpelnia. Femeia, chir i cea mai puin dibace, devine maesr n iretenie, de ndat ce vrea s-i dea osteneala. Iar Mathurinei nu-i fusese deloc greu s aud ntreaga conversaie a lui Gauthier Gendry cu subordonatul su, dup ce-1 urmrise pe acesta la ieirea din Vizuina Puturoas, ascunzndu-se, n tot acest timp, n spatele zidurilor, al tufiurilor i al gardurilor. Acum era destul de lmurit asupra sentimentelor tinerilor i ale complicilor acestora din crciuma vecin i-i frmnta creierii, cutnd un mijloc practic de a le pune bee-n roate spre a le zdrnici planurile.

137

Dup o prim gndire, i ddu seama c le-ar fi de un prea nuc ajutor lui Cocardasse i lui Passepoil dac nu reuea s-i pun n gard. Dar trecerea de la teorie la practic devenea foarte dificil prin faptul c normandul prea lipit de Desfrnat. Pe de alt parte, trebuia s acioneze fr tirea lui Jugan i a lui Pinto, i Mathurine nu vedea cum ar fi posibil aa ceva, dac mprejurrile nu-i vor veni n ajutor... Jocul ncepu. Dei paharul lui Cocardasse era mereu umplut cu contiinciozitate de ctre tinerii care-1 ndemnau s bea i golit cu la fel de mare contiinciozitate de ctre gascon, acesta nu ddea semne c se va mbta dect, poate, peste mult timp. Totui, aceast manevr nu-i scpa rncii din Caux care, pe de o parte, ar fi vrut s-o dejoace, iar pe de alta, vedea n asta o posibil ans. Dei se temea de ce s-ar ntmpla dac Passepoil ar petrece noaptea la han, se gndea c beia tovarului acestuia i-ar mpiedica pe amndoi s ias mai nainte de ivirea zorilor. Orele se scurgeau unele dup altele... Buzunarele profesorilor de scrim se goleau destul de repede, umolnd pe cele ale Desfrnatei, fr a mai socoti cei civa bnui care cdeau, din ntmplare, n punga lui Jugan i a acolitului su. Dar cei care pierdeau tiau s-o fac cu condiia s capete n locul banilor si un surs, iar Cocardasse s aib ce bea, toat lumea era mulumit.

138

Servitoarele i terminaser treaba; unele sforiau deja pe bnci, n poziii de total abandon. Gata!... ducei-v la culcare, strig deodat hangia, btnd cu pumnul n mas spre a le trezi pe cele care dormeau. i adug: Una trebuie s rmn ca s ne serveasc... Tu vei fi aceea, Mathurine, cci mi se pare c nu i-e prea somn? Voi rmne, rspunse aceasta, ncntat. Bine, fata mea. Iat ce nseamn s dormi nopile... i artnd-o cu degetul, i spuse lui Amable: O vezi pe asta, drguul meu cavaler? Este singura de aici care n-are nici un iubit. Ei, na!... zise Passepoil, uitndu-se cu atenie la aceast pasre rar. Femeile snt create totui pentru iubire, i aceasta mi pare a avea tot ce trebuie pentru a o-ncerca. Asta crezi tu, puiorule!... Aa e ea fcut i, orict de seductor ai fi, te-a desfide s-o poi abate de la drumul drept. Drace!... Dar pe ce tipar o fi fost modelat? Nu te sftuiesc s te duci s-o-ntrebi, mai ales c dac ai avea aceast intenie, eu snt cea care ar pune ordine n asemenea lucruri... Nu admit mpreala, tii bine! Ei, drcia dracului! bombni gasconul, ntre dou pahare. Atunci, frumoas doamn, inei-l bine pe trengarul sta: arde ca un fitil!

139

n timpul acestei conversaii, pe care Mathurine o auzise n ntregime fr a lsa s se vad, ea se ntorsese cu spatele astfel nct normandul s nu-i poat vedea roeaa obrajilor i, mai ales, pentru ca aceeai rocat s nu fie remarcat de Desfrnata. Pentru ea, principalul era s rmn acolo i nimic s nu se poat ntmpla fr ca ea s aib posibilitatea de a interveni la momentul oportun. I se prea chiar c, la nevoie, i-ar fi uor s-i mpiedice pe cei doi profesori de scrim s plece nainte de rsritul soarelui; iar dac Jugan i Pinto ar fi ncercat, s-i atrag afar, ar ti ea s le-arate c planul le fusese dat de gol. Acum, linitit, se duse s se rezeme ntr-un ungher i ncepu s crpeasc ciorapi, nu fr ai ridica deseori ochii spre a-1 contempla pe irezistibilul Passepoil.
12 Capcana

Dup toate constatrile pe le care fcuse, Mathurine fcu n curnd o alta, mult mai ciudat. Tradiia, la Vizuina Puturoasa, era c Desfrnata putea ine piept, cu paharul n mn, oricrui butor, fr a se amei ea nsi. Ba chiar, pe unii care i lansaser o astfel de provocare i costase scump, atunci cnd au fost nevoii s plteasc cheltuiala. Deocamdat, nu era deloc vorba despre aa ceva. Cocardasse nu o provocase la una din acele epice ntreceri la butur, ca cele pe care le-am vzut desfurndu-se ntre Cocoat i Chaverny

140

i, dac se goliser deja destul de multe pahare, asta nu fcuse dect s menin gtlejurile umede. Desigur, Yves de Jugan i Raphael Pinto n-ar fi dorit nimic mai mult dect s-o vad pe patroan beat cri; dar nu erau de talie spre a se msura cu ea, iar ct despre a-1 ndemna pe Cocardasse s ncerce, nici nu se gndeau la una ca asta. Planul lor era de a-i aduce pe cei doi ntr-o stare de semi-beie care s-ar limita la a le paraliza parial voina, astfel nct, la momentul dorit, s-i poat atrage afar. Aveau motive s fie mulumii n acest sens nasul gasconului ncepea s se coloreze destul de binior, iar normandul simea valuri de cldur urcndu-i-se la cap. Cu toate acestea, Desfrnata i Mathurine le ncurcau serios planurile, i dac-ar fi gsit mijlocul prin care s se scape de prima, nu aceeai era situaia n ceea ce o privea pe cea dea doua. ngrijorarea lor s-ar fi dublat dac-ar fi tiut c ea i supraveghea att de atent. De la o vreme, hangia clipea din ochi, csca mereu i fcea eforturi supraomeneti pentru a se mpotrivi somnului. Ciudat... zise, frecndu-i pleoapele. Mi se pare c mi-e somn, capul mi-e greu, ca de plumb. Era, ntr-adevr, neobinuit lucru s-o vezi pe acea femeie, care nu ceda niciodat la ceva ce era contrar voinei sale, luptndu-se cu o somnolen de nenvins. Se ridic,i ntinse membrele, fcu prin sal civapai i, atribuind acea amoreal nu att nemicrii n care se afla, cit buturii pe

141

care o nghiise, ddu pe gt dou pahare mari de ap, unul dup altul. Remediul fu lipsit de efect. I se pru c picioarele i snt moi, ca de cli; se ntoarse la locul su i ncerc s glumeasc cu Passepoil. Limba i se-mpleticea tot mai mult, iar capul i se cltina la stnga i la dreapta. Avea nfiarea unei persoane cuprinse de beie, i Mathurine o privea cu coada ochiului, cu o uimire amestecat cu nencredere. n cele din urm, Desfrnata nu mai avu putere s vorbeasc; orice rezisten devenise inutil: adormi cu capul pe mas, sprijinit pe mini. Dac Yves de Jugan ar fi fost ntrebat care era motivul privirii triumftoare pe care o schimb cu acolitul su, poate c n-ar fi vrut s rspund. Dar cititorul trebuie s-1 cunoasc, i iat-1, n toat simplitatea lui: n timp ce Mathurine coborse n pivnia, iar Cocardasse i inea nasul n pahar i Passepoil se lsa mngiat de hangi, Jugan lsase s cad n paharul acesteia un fel de pilul rozalie, nu mai mare dect un bob de mazre, i care se dizolvase pe loc. Gauthier Gendry era cel care i-o dduse. n acele vremuri, cnd deseori se simea nevoia de ai adormi pe oameni, sub un pretext rareori cinstit, existau n unele cartiere nite farmaciti clandestini care, cu astfel de droguri, ctigau cu siguran mai mult dect fcnd clisme, i ai cror clieni nu erau numai tlhari. Erau vizitai i de doamne foarte drgue, care

142

voiau s fie sigure c soii lor vor dormi cnd ele se vor afla n alt parte; i, pentru ele, preul pilulelor varia infinit de mult, n funcie de bogia vemintelor lor. Gendry cptase ieftin cteva, i primul su gnd fusese s le foloseasc pentru profesorii de scrim. Se temuse totui ca nu cumva s n-aib nici un efect asupra lui Cocardasse, temere n care este posibil s fi fost ndreptit. S ne continum jocul, zise Pinto. Frumoasa se va trezi peste o clip. n felul sta nu va mai ctiga i ali soli de la noi. Poate c domnioarei Mathurine i e sete, i ddu cu prerea Jugan, i ar fi politicos din partea noastr s-o invitm s bea cteva pahare cu noi. Afurisit soart! Ideea asta ar fi trebuit s-i vin ie, Amable. Sexul frumos prezent aici nu trebuie s sufere. Nu ! O, nu ! murmur Passepoil, riscnd o ochead languroas n direcia n care sttea fata. Ne aflm aici ca s ne distrm, aa c hai s ne distrm! Ia vino, frumoas copil, cci prefer de-o sut de ori mai mult rubiniul obrajilor ti, fa de rubiniul vinului! Acum, cnd Desfrnata dormea butean, vulcanul acela de Passepoil putea ndrzni s-i fac o declaraie Mahurinei, pe care cealalt o ludase mai adineauri ntr-un mod periculos. Aa c, de cnd avea posibilitatea s-o priveasc amnunit, ncepea s-o gseasc foarte pe placul lui, ba chiar mult mai mult dect pe stpna ei. Totui, n-o punea nc la nivelul domnioarei Cidalise care, pentru el, reprezenta un summum

143

al graiilor feminine. Nu se poate compara o servitoare de circium cu o frumusee de la Oper, de vreme ce una pute a ceap, iar cealalt exal un miros de smirn. Asta nu nseamn c dac inflamabilul maestru de arme ar fi avutonaintea sape Mathurinen veminte de Cidalise, nu i-ar fi fost foarte greu s aleag. Ct despre servitoare, acum nu mai avea de ce se ascunde pentru a-1 privi pe Passepoil. Se prea c ntre aceti doi copii ai Normandiei se trasa o linie de legtur, pe deasupra spinrii femeii care dormea. Fizicul prea puin avantajos al ndrgostitului ori-ginar din regiunea falezelor exercita asupra ei o atracie att de neneles, iar vocea lui dulceag i prea aa de mbttoare, nct Mathurine fu nevoit s fac un mare efort asupra ei nsi ca s nu cedeze invitaiei profe-sorului de scrim; cu att mai mult cu ct, apropiindu-se de el, ar fi putut realiza o parte din inteniile ei, optindu-i la ureche un avertisment salvator. Dar se abinu, fiindc era un joc prea primejdios n cazul n care hangia s-ar fi trezit brusc. Ar fi urmat o scen ale crei consecine ar fi trebuit s le suporte. Ciudenia somnului patroanei sale o punea totui pe gnduri. Bnuielile i fur ntrite de insistena cu care tinerii o chemau s vin s bea cu ei. Acest ultim fapt dubios fu cauza refuzului su categoric. V foarte mulumesc, domnii mei, zise, nu mi-e sete.

144

Ei! mititico! exclam gasconul, setea vine bnd, tot aa cum pofta vine mncnd. ncearc si-ai s vezi. Nu beau niciodat vin, replic Mathurine. Cocardasse o privi la fel ca Passepoil atunci cnd i se spusese c fata nu avea iubii. Pentru primul, cel care nu bea vin, iar pentru cellalt, cel care nu iubea trebuie s fi fost plmdit altfel dect restul muritorilor. Cum aa?... ce bei? Uneori, cidru... aproape ntotdeauna ap. Vleu! se vit gasconul, al crui gtlej se usc brusc cnd se gndi la aceste dou lichide detestate. Atunci du-te i adu o zeam din aceea insipid, putoaico. Aici nu exist cidru, domnul meu, dar v-am spus: nu mi-e sete. Vai de pcatele melc!... Asta chiar c e ceva care tf m d peste cap, i tu eti cea dinti pe care o vd construit n felul sta. Dac vreodat m voi gndi s n-nsor, pe tine te voi alege... Pe toi dracii! mcar voi avea porie dubl la mas! Hai, joac odat, l ntrerupse Passepoil, temndu- se deja c prietenul su ar vorbi serios despre cstorie. Desfrnata sforia. Existau anse s nu se trezeasc nc mult vreme. Era ora dou dimineaa i afar noaptea era neagr ca pcura. Yves de Jugan i Raphal Pinto preau ngrijorai. Trgeau cu urechea la cel mai mic zgomot venit din exterior. Rezistena Mathurinei

145

i ncurca i n zadar i frmntau creierii s inventeze un mijoc pentru ndeprtarea acestui martor jenant. Dac-ar fi izbutit s-o adoarm, aa cum fcuser cu stpna ei, cmpul ar fi rmas liber i profesorii sar fi lsat uor atrai n capcana plnuit. Acum erau nevoii s renune la aceasta i, de asemenea, s constate c la rndul lor cei doi muterii obinuii ai Crpelniei intrziau s acioneze. Aa c jocul fu reluat fr entuziasm. Passepoil schim-ba ocheade tandre cu Mathurine; spadasinii i fceau semne pline de ngrijorare; iar Cocardasse n-avea ochi dect pentru sticla lui. n concluzie, proaste condiii pentru ca i unii i alii s fie ateni la crile lor. n mod clar veselia moia, fr s fi fost nevoie de pilule. Deodat, un ipt ce izbucni afar un strigt foarte apropiat i fcu pe Cocardasse i pe Passepoil s sar-n sus, i ridic n picioare ca i cum ar fi stat pe un butoi cu praf de puc. Era o chemare lansat cu glas rsuntor: Ajutor... Lagardre!!. Caramba!... Ai auzit, putiule? Fir-ar s fie!... s dm fuga!... Amndoi aveau deja spada n mn. Se repezir spre u. Jugan i Pinto se privir cu un zmbet plin de rutate i-i ddur scaunele la o parte, spre a-i urma. Repede, domnilor, spuse cel dinti, acolo este omort cineva!

146

Dar Mathurine se ridicase i ea dintr-un salt i, cu statura ei nalt, le bara ieirea. l apuc pe Passepoil de bra i-1 opri n loc: Nu v ducei, strig. n numele cerului, nu ieii de-aici! Strigtul rsun nc o dat dinspre GrangeBatelire, ca o chemare dezndjduit: Ajutor, Lagardre! Este clar c-i micuul, exclam Cocardasse, aruncnd-o cu umrul ct colo pe Mathurine. Jugan i Pinto nu-i pierdeau timpul i puneau un zel foarte ludabil n a trage barele care barau ua, n timp ce ranca din Caux se lupta cu profesorii de scrim. Passepoil se eliber cu o micare ca de oprl, fr brutalitate, i sri pe urmele prietenului su, nu mai nainte de a fi pus pe furi o srutare pe obrazul catifelat al servitoarei, doar aa, ca s nu piard obinuina. Rmnei, rmnei, strig fata, frngndu-i minile de disperare. Rmnei! V doresc moartea! Cei doi snt nite asasini!... Era prea trziu pentru ca profesorii de scrim ajuni deja departe s-o poat auzi. Jugan fu singurul care, la auzul ultimelor cuvinte, se ntoarse i-i arunc srmanei fete o privire plin de ur. Atunci, o strfulgerare de energie se aprinse n ochii Mathurinei. Nu fcu dect un salt pn la Desfrnata, i smulse pistolul pe care-1 purta mereu n corsaj i, fr a bga de seam c hangia se rostogolea sub mas, se ntoarse la u, l ochi pe Yves de Jugan i trase. Plria tnrului zbur, strpuns de glonte. Oho! mormi Yves printre dini, o s ncheiem socotelile i cu tine, dup ceilali.

147

In urma mpucturii, chemarea rsun pentru a treia oar, dar n direcia opus, dinspre canalul din Mont-martre. Cei patru oameni se ntoarser n loc i-i reluar alergarea. Cocardasse se avnta ca o ghiulea, urmat de alter- ego-ul su, ale crui picioare se desfurau peste msur de larg. Trecu printre ucenicii asasini, dnd drumul unui pomelnic ntreg de njurturi rsuntoare. Pe toi dracii!... urla. in-te bine, micuule! Mai repede, mai repede, gfi Passepoil, chiar pe g urmele lui. E singur i poate fi lovit pe la spate. Cei doi viteji nu se ntrebaser cum s-ar fi putut afla Lagardre acolo. Auziser strigndu-ise numele, care era o chemare; mai aveau oare timp s-i dea seama daca era chiar glasul lui? De altfel, de ce n-ar fi fost el? Nu-i obinuise s apar atunci cnd l ateptai mai puin? Tot alergnd ca nebunii, i schimbau impresiile: Vai de pcatele mele! Micuul s-antors, spunea gasconul. Zu aa, acum vom rde ! Mi se pare foarte ciudat c pn acum n-am gsit cadavre, ripost Passepoil, cel cu sim al observaiei. Ei, na!... nu se vede nici la doi pai... Probabil c srim peste ele, btrne. De fapt, zburau, i tinerilor le era greu s-i urmeze. Terenul era att de prost, noaptea aa de ntunecat,nct uneori unul din brbai aluneca, cdea n vreo groap, se ridica njurnd

148

i-i continua alergarea. Jugan i Pinto i ineau sbiile ridicate, gata s izbeasc pe la spate. Se auzi nc o dat chemarea n ajutor, cu un glas slab, la o deprtare de abia douzeci de pai. Un freamt strbtu membrele maetrilor de arme: Iat-ne, micuule!... Uite-1 pe btrnul tu Cocardasse i pe trengarul sta de Amable. Mai aveau puin pn la canal. Tremurau la gndul c, pn s ajung acolo, contele ar fi putut deja s fie aruncat n el. Un pod prpdit, de lemn, fr parapete, permitea trecerea peste ruleul urt mirositor. La intrarea pe acea pasarel se afla un fel de gheret din scnduri, construit la nceput pentru perceperea taxei de traversare i devenit cu timpul inutil. Acum se zrean noapte ,nlndu-se ca o born uria. Cocardasse i Passepoil nu mai aveau de fcut dect un pas pn la ea. Scormoneau bezna cu privirea i, cu capul ntins nainte, se strduiau s ntrevad siluete. Dar nu vedeau nimic, nu auzeau nici cel mai slab zgomot, dect clipocitul abia simit al apei n canalul infect. La intrarea pe pod i ncetinir alergarea pentru o clip, dar atta le fu de ajuns. Doi brbai, ieind din cabin, se npustir asupra lor, ca o avalan. Tiul unei spade alunec pe sub braul lui Cocardasse, n vreme ce o alta travers vesta lui Passepoil, fr a-i face dect o uoar zgrietur. n acelai timp, cei doi maetri de arme primeau n piept cte o izbitur dat cu capul, i pierdeau echilibrul mai nainte de a-i da seama

149

ce li se ntmpl i se rostogoleau, mpreun, n canal. n locul n care apa i acoperise, se revrs asupra lor o grindin de pietre, i, cnd ncet, pe pod izbucnir hohote de rs. Drace! de data asta n-or s scape, se bucura Gauthier Gendry. Strvurile lor vor pluti n canal laolalt cu gunoaiele i cu mortciunile. O tovrie potrivit, rnji Yves de Jugan. Eti sigur c l-ai atins pe-al tu, Balen? Spada mea i-a nimerit omul i tocmai am simit snge pe vrful ei. Nu tiu pe unde a ptruns a mea, continu Gendry. A intrat ca-n unt, mai mult ca sigur nu s-a lovit de coaste. Asta e o lovitur din acelea, alungite, care ajung drept n inim. Pe noi nu ne-ai lsat s facem nimic, le repro Raphal Pinto. Din cauz c n-avei nc mna destul de rapid, mielueilor. Dar ce zicei de ciorbia asta neagr n care i-am nmormntat? V ateptai ca ei s vin alergnd att de repede, ca s ni se aeze n vrful spadelor? Mrturisesc, recunoscu Jugan, c nu reuisem s gsim nimic spre a-i decide s ias din han. Ai fost al dracului de istei. S ntinzi o curs ca asta, e o treab grozav. Ex-sergentul regimentului de gard accept acest compliment, ca i cum i s-ar fi datorat, i murmur, plin de ngmfare: Nu sntem nite nceptori, i tiam eu bine c ntrii se vor lsa prini. n clipa asta,

150

probabil c Lagardre se afl la o sut de leghe de-aici. Pcat, rnji Balena, am fi putut s-1 trimitem i pe el s se blceasc n canal. Va veni i rndul lui! exclamar tinerii, n cor. Oho! pentru la, problema este cu totul alta. N-ai pus nc mna pe el i vei risca mai des s cdei voi n cursele lui, dect el ntr-ale voastre. Oricum, este i el atins, cci ultima dat i-am tiat dou degete de la mna dreapt. Dup cteva clipe de gndire, Gauthier Gendry adug: Vedei voi, cel mai bun lucru n toat treaba asta este c nimeni nu va putea s ne bnuiasc... Unde era Desfrnata cnd ai plecat de la han? Dormea butean, pilula i-a fcut efectul. Aunci n-avem de ce ne teme i, dac se vor gsi cadavrele n canal, nimeni nu ne va acuza pe noi. Exist destui tlhari a cror meserie este de a-i zvrli n ap pe beivi, chiar ajutndu-se de o lovitur de stilet... O clip, l ntrerupse Yves de Jugan, a crui frunte se ntunec. Desfrnata nu era singur la han... Cum asa? Ascult puin, jupne Gendry. S-ar putea ca treaba noastr din seara asta s nu se fi terminat. Am de spus o vorbuli unei tinere persoane care avea poft s intre n posesia unei uvie din prul meu. Pe toi dracii, explic-te... N-ai auzit o mpuctur?

151

Mi se pare c da, dar nu-i un lucru att de rar prin mprejurimile astea. Glonul mi era destinat, ba chiar mi-a luat plria i cteva fire de pr. i nu Desfrnata a tras... n cteva cuvinte i raport efului su vorbele Mathurinei, felul n care aceasta se opusese plecrii profesorilor de scrim i mijlocul pe care1 folosise pentru a le veni n ajutor. Gendry l asculta cu atenie. nseamn c ne-a auzit conversaiile? se nfurie el, btnd din picior. Altminteri nu se explic, i snt sigur c, dac nu lum msuri, ne va acuza. Gendry mergea cu pai mari ncolo i-ncoace. Se opri brusc, bombnind cu glas sczut: Fr sentimentalisme care ne pot duna. Exist o metod sigur de a o mpiedica. Pn la ziu mai avem timp i, ntr-o noapte ca asta, poi face orice vrei, ce dracu! S mergem s vorbim niel cu Mathurine asta, pn nu se trezete Desfrnata. Va fi pcat, opti Pinto, e o fat frumoas... Atta pagub, puiorilor. Cnd va avea minile i picioarele legate, v vom permite, tinereilor, s v distrai cu ea pe ntuneric, fiecare cte cinci minute. i ntorcndu-se ctre Balena, josnicul ticlos adug, nsoindu-i vorbele cu un puternic hohot de rs: Astea-s de-ale tinereii! i apoi? ntrebar cei doi.

152

Apoi?... La dracu! o vom trimite lng prietenii ei. Toi patru se mai aplecar o dat spre canal. Era tcut ca un mormnt. n noaptea asta, Cocardasse a but pentru ultima jj oar, rnji Gendry. Fie ca acest lichid s i se par dulce pe gt ! La aceast glum macabr, izbucnir cu toii n rs, apoi i reluar drumul spre Vizuina Puturoas.
13 Secretul canalului Foarte mulumii, cei patru ticloi intrar fr nici o greutate n han, caci ua nu era nici mcar zvorit. Cu toaft acestea, din pre-cauie i de team ca servitoarele s nu se fi trezit din cauza mpucturii i ca toat lumea s nu fie sculat, Yves de Jugan i Raphael Pinto o luaser nainte, pentru a arunca o privire prin ua ntredeschis. n sal totul rmsese aa cum era cnd plecaser. Paharele i urcioarele pe jumtate golite se niruiau nc pe mas, lng crile de joc azvrlite la repezeal, i n ntregul han nu se auzeau dect sforiturile sonore ale Desfrnatei; lungit acum pe pardoseal, cu o mn ndoit sub cap, era cufundat ntr-un somn adnc i linitit. Dup ce sttur cteva clipe cu urechea la pnd, tinerii le fcur semn nsoitorilor lor s-i urmeze i toi patru intrar, fr ca hangia s fac vreo micare. Gendry i Balena, necunoscnd aranjamentul casei, se aezar la mas s bea, dar n curnd se nelinitir cu toii, nevznd-o pe Mathurine.

153

S-o fi dus n pivni s bea, ca s-i revin dup emoii, presupuse Balena. Nu cred, explic Pinto, pentru c nu prea-i butoare. Mai curnd bnuiesc c s-a dus s senchid n camera ei. Jugan fcu un gest de negaie, artnd ua de intrare prin care ptrunseser fr nici o oprelite, ne fiind nici zvorit, nici blocat cu bare. Atunci, te pomeneti c... opti italianul, nen-drznind s-i termine gndul. Se privir toi patru. Vrnd s se lmureasc ntr-un fel, tinerii i luar fiecare cte o tor i se duser n pivni. Nu gsir dect obolani, care la apropierea lor se fcur nevzui. Cu mari precauii, pentru a nu trezi pe nimeni, urcar apoi scara ce ducea la chiimia pe care servitoarea o ocupa n timpul nopii. ncperea era goal i patul neatins. Pasrea a zburat, zise Yves de Jugan cu glas sczut, i a luat cu ea secretul nostru. Ticloasa a prevzut c ne vom ntoarce i c s-ar putea s-o peasc, adug Pinto. Furios, Gendry bombni: La ora asta, n-a putut pleca prea departe. Cred c s-a ascuns pe undeva. Ce s facem? inur sfat vreme ndelungat. Gauthier i Balena erau de prere s plece de-acolo, fr a mai continua cutarea, cci la trezire Desfrnatei i s-ar putea prea dubioas prezena lor n circium. i noi? ntreb Pinto.

154

Voi rmnei aici. Dac fata reapare pn se face ziu, tii ce avei de fcut, i prezena noastr nu este necesar. Dar nici o clip de ezitare: pedeapsa expedi-tiv i fr zgomot este cea mai bun soluie. i dac nu se ntoarce? Dac nu se ntoarce, o s-i explicai stpnei sale c a fost rpit de ctre profesorii de scrim i pe urm v vei lua tlpia. Aici nu v va mai rmne nimic de fcut. Ct despre Mathurine, o vom cuta... i o vom gsi. Bur ce se mai afla pe fundul urcioarelor i plecar, lsndu-i ajutoarele destul de perplexe. Fata o s strige i-o s se zbat spuse pe optite Pinto i ne va fi destul de greu s-o stpnim doar noi doi, mai ales dac va avea la ndemn vreo arm. Va trebui s nu-i lsm timp s-o apuce, i s-o crestm cu sabia mai nainte de-a putea s ipe. A fi preferat ca treaba asta s-o fac ceilali. Eu unul n-am ucis niciodat femei, i asta este ntr-adevr prea drgu ca s-i scurtm viaa. Snt cu totul de prerea ta, Raphal, dar singura cale de a scpa de obligaie ar fi ca ea s nu se mai ntoarc. Gendry greea crezndu-i aa de nrii n ale crimei nct s comit o fapt aa de la. n realitate, ei aveau scrupule. Poate chiar c Jugan regreta c glonul care fusese ct pe-aci s-1 ucid nu-1 fcuse s-o ierte pe Mathurine. Tinereea se las cu plcere mnat de sentimente bune, chiar dac obinuiete s se lase condus de cele rele. Erau gata s gseasc

155

o soluie de mpcare, cnd Desfrnata deschise un ochi. Foarte mirat c se vedea culcat pe pardoseal, se slt ntr-un cot, apoi ruinat i mnioas se ridic brusc n picioare, privind n jur cu o expresie aiurit. Nu prea a-i da seama de ce se ntmpla i-i privea cu uimire pe cei doi tineri, care acum se prefceau c dorm cu capul pe mas. Se lumina de ziu. Din toate prile se auzea cntatul cocoilor. Hangia fcu un efort s-i adune gndurile i ncepu s-i zguduie pe cei ce dormeau i care preau a fi la fel de mirai ca i ea de faptul c se aflau acolo. Ce nseamn toate astea? strig femeia. Ct e ceasul?... Unde snt Cocardasse i Passepoil? Privirea lui Pinto exprim un fel de spaim comic. Sfinte Sisoe, este adevrat, unde-or fi? se ntreb, cscnd. ' Am capul greu, zise la rndul su bretonul, ntin- zndu-se. Poate c-am but prea mult azinoapte?... De vin e afurisitul la, care bea ca o sugativ... Hei! jupne Cocardasse! Cut prin jur, cu o mutr zpcit: Hei!... oare bunii notri prieteni s ne fi prsit? Dar dumneata, frumoaso, dumneata sigur c tii unde este Passepoil? Aceast comedie reui de minune. Desfrnata fu mulumit c tinerii n-o vzuser czut sub mas cel puin aa credea ea i, deoarece n aceast privin inea la demnitatea sa, se felicit n sinea ei c amorul propriu nu-i fusese rnit...

156

Putea fi acuzat c este desfrnat i avar; din prima calitate i fcea un titlu de glorie, iar cea de-a doua n-o supra cu nimic. Dar nenorocire celui pe care l-ar fi auzit spunnd, n faa ei, c ar fi beiv. Pentru moment, ceea ce o nfuria era dispariia pro-ci fesorilor de scrim. Mnia i se dubl cnd i ddu seama c nici Mathurine nu se afla acolo. Izbind n mas, strig: Unde e Mathurine? Unde e Mathurine? o ngnar n cor cei doi nemernici. Apoi, pe rnd, ca i cum ar fi vorbit ntre ei: Poate c este cu Cocardasse? Doar dac n-o fi plecat cu Passepoil? Dintr-un salt, hangia ajunse la chiimia servitoarei i o gsi goal. Btnd n ui cu pumnul, trezi pe toat lumea i hanul se umplu de strigte i blesteme. Deodat, ca un beiv care de-abia i adun gndurile i care i-a adus aminte de ceva, Yves de Jugan i lovi fruntea cu palma: Mathurine?... se blbi, tocmai cnd Desfrnata trecea pe lng el, izbindu-i coapsele cu pumnii, ca o leoaic n cuc. Mathurine?... ia stai niel... Vorbete odat, triplu idiot ce eti!... Vezi c-mi fierbe sngele n vine... Uurel, frumoaso, fr vorbe mari... Privi spre u, spre a se ncredina c ntre ea i el nu se afla nici un obstacol i, apucndu-1 de mn pe tovarul lui pentru a-1 trage dup sine cnd va fi terminat ceea ce avea de gnd s spun, exclam:

157

Mathurine?... Acum mi aduc aminte... A rpit-o Passepoil! Se ntmpl ce prevzuse: cuprins de o mnie nspimnttoare, patroana se npusti asupra lui. Dar tinerii erau deja departe, cel puin destul de departe pentru a nu fi atini de un glonte. Acum puin le mai psa de ce se va ntmpl la Vizuina Puturoas. Erau siguri c Mathurine nu se afla acolo; singura lor grij era, deci, s-o mpiedice s se ntoarc. i n acest scop se nvrtir ntreaga zi prin mpre-jurimi, cu ochii mereu aintii asupra uii hanului. Nu tiau prea bine ce-ar face cu ea dac ar ntlni-o acum, n plin zi, i n aceast problem, soluia cea mai bun pentru ei ar fi fost ca Mathurine s nu mai apar. Cu toate acestea, tare ar fi vrut s tie ce se ntmplase cu fata.

S ne rentoarcem puin la profesorii de scrim, pe care i-am lsat ntr-o situaie att de rea. Desigur, dac apele canalului din Montmartre erau la fel de negre ca ale Styx1-ului, fluviul Infernului avea cel puin superioritatea de a fi strbtut de o barc, cea a btrnului avar Charon2.
Styx-ul si Charon (mitol.): Potrivit mitologiei greceti Infernul era nconjurat de apte ori de un fluviu numit Styx,

158

i sufletele celor decedai erau conduse n Imperiul Morii de ctre barcagiul Charon, contra unei taxe bneti, (n.t.)

Dac l-ar fi ntlnit pe ntunecatul luntra, este foarte probabil c gasconul i-ar fi sucit gtul pentru a pune mna pe barca lui i a naviga n direcia opus Infernului. Cnd fusese aruncat n canal, Cocardasse nu ntlnise nici o barc, dar avusese norocul de a cdea cu picioarele nainte, i aceast ntmplare 1-a scutit de necazul de a nghii fie i o pictur din lichidul infect. Gasconul era salvat. Cum apa nu-i ajungea dect pn la jumtatea trupului, din doi pai ajunse sub pod i se propti de unul din stlpi. Stnd astfel la adpost i convins c va putea scpa cu via, avu posibilitatea s aud toat conver-saia dumanilor si, aflndu-le inteniile n ceea ce privea persoana lui. Este drept c, de mai multe ori, trebui s-i mute limba ca s nu-i scape o njurtur. Cu toate acestea, fiindc teribila Petronille i scpase din mn n clipa n care un brnci brutal l fcuse s se rostogoleasc pe taluz, era mai bine, deocamdat, s fie mut, cu att mai mult cu ct l credeau deja mort. Adesea, obiectele care ne nconjoar ne influeneaz gndurile. Cele ale lui Cocardasse erau mai mult ntu-necate. Dac limba i rmnea inactiv, nu tot aceeai era situaia n ceea ce privete creierul su care, din fericire, putea funciona fr zgomot. Aa c punea la cale un numr incalculabil de planuri de rzbunare, mai negre dect mlul n care era silit s fac o baie att de neplcut.

159

Amorul su propriu suferea ngrozitor pentru c fusese tras pe sfoar de acei tlhari, dar i mai mult din cauza ruinii pe care o va simi cnd va trebui s se arate lumii n starea n care va fi nevoit s ias din acea mizerie. ,,Drcia dracului!" i spunea n sinea lui, n timp ce Gendry i acoliii acestuia se felicitau deasupra capului su vei vedea voi dac asta a fost ultima butur a lui Cocardasse. Pe toi dracii! n mai puin de douzeci i patru de ore v vei blci n propriul vostru snge, i am eu presimirea c nu m vei auzi rostindu- v discursul funebru." Dar ceva l fcu totui s zmbeasc: cuvintele prin care Gendry descria lovitura de maestru cu care l strpunsese pe gascon. Doamne Sfinte!" se gndi, cu dispre. ,,Ticlosul este tot att de ludros pe ct e de nendemnatic! Lovitura care, dup cum spune, m-a atins drept n inim, abia de mi-a fcut o butonier n vest, n locul n care lipsea una..." Tlharii, ncntai de fericitul rezultat al cursei pe care o ntinseser, se ndeprtau continundui discuia. De ndat ce nu le mai auzi zgomotul vocilor, gas- conul se slt cu ajutorul minilor, se smuci din ale cu o micare pe care ar fi admirat-o i un maestru n gimnastic, i reui s ajung chiar n mijlocul podului. Trebuie s spunem c asta nu-1 fcea totui s fie prea mndru de el, cci n acel moment nimeni n-ar fi vrut s-1 ating nici mcar cu o penset.

160

Apa mpuit i iroia din haine formnd la picioarele lui o balt. Pantalonii i erau lipii de trup. Cizmele lui imense se transformaser n rezervoare. n plus, i pierduse plria, iar teaca spadei, frnt n dou, i atrna jalnic de-a lungul coapsei. Dei noaptea era foarte ntunecoas i gasconul n-avea la ndemn nici o oglind pentru a-i vedea urciunea, era contient de starea demn de mil n care se afla. Dar ceea ce-1 ducea la disperare era pierderea Ptronillei, spada sa uria amintire din partea unei mari doamne ce-i dduse cndva dovezi de buntate i care fusese tovara lui n toate luptele sale eroice, ct i n cele mai puin ludabile. Deodat, izbi cu piciorul n pmnt i, dac ar fi fost lumin, ar fi putut fi vzut plind. Pe toi dracii!... exclam, nemaigndindu-se c-ar putea fi auzit, ce neam prost snt nu m gndesc dect la mine, cnd nu tiu ce s-a-ntmplat cu micul meu profesor de scrim. De-abiai puse aceast ntrebare, i nelinitea i ajunse la culme. Balena afirmase c simise snge pe vrful spadei sale... Cine tie? poate era adevrat?... -,,Dac iubielul meu a fos realmente atins" gndi Cocardasse al crui gtlej emise un geamt prelung ,,cu siguran a leinat i a rmas n ap... Afurisit soart! Poate c nepsarea mea 1-a ucis!" ngrijorat, se aplec peste marginea podului i ascult. Apa mocirloas curgea n tcere ntre dou maluri devenite unsuroase.

161

Mai nti chem destul de ncetior, apoi ceva mai tare. Dar pe msur ce temerile i se mreau, gtul i se contracta i curnd nu mai fu n stare s scoat nici un sunet. Cum s caute n acea bezn adnc? Unde s se duc s cear lumin i ajutor? S se ntoarc la Vizuina Putu-roas ar fi nsemnat s rite s se ntlneasc, nenarmat, cu cei patru bandii care, acum, se aflau desigur acolo. De obicei, n mprejurri dificile, Cocardasse avusese rareori prilejul de a-i frmnta creierii, micul su profesor de scrim fiind mereu alturi pentru a gsi o soluie la problem; aa c mintea lui, neobinuit cu o astfel de munc, era n mare suferin i tmplele i se zbteau att de tare, nct i era nenchipuit de greu s-i adune gndurile. Nu voia s se ndeprteze, de team ca Amable s nu cheme n ajutor n lipsa lui; pe de alt parte, i ddea seama c poate nc ar fi timp s-1 salveze, dac-ar reui s afle unde zcea. Vai de pcatele mele! mormia lovindu-i frun-tea, dracu s m ia dac tiu ce trebuie s fac! i, cu gtlejul strns de emoie, disperat, ncepu s-i plng srmanul prieten care, dup toate aparenele, ncetase s mai triasc. Ce-o s-i spun lui Chaverny?" se gndi. ,,Ce va zice Lagardere, cnd se va ntoarce, cnd va trebui s-i mrturisesc c n-am tiut s-i apr maestrul de arme?" Nu-i trecea prin minte s-i impute lui Passepoil i partea lui de vin n imprudena pe care o fcuser mpreun, venind noaptea la

162

acea crcium blestemat. i lua asupr-i ntreaga rspundere, se acuza c n-o ascultase pe Mathurine care i implorase s nu ias afar. ,,Toate astea nu duc la nimic" trase el concluzia ,,i degeaba m vicresc, bietul puti nu-i n msur s m consoleze. Cel mai bun lucru este s m duc s caut ajutor. Ar fi trebuit s m fi i ntors, nc de mult." Mai chem de dou sau trei ori: Passepoil, iubielule!... Snt aici, rspundemi! O cucuvea i fcu auzit iptul sinistru, i Cocardasse o lu la fug spre poarta Richelieu, unde tia c va gsi oameni de paz care, poate, ar consimi s-1 nsoeasc i s aduc tore. Nu-i psa nici de pleoscitul apei din cizmele lui, nici de faptul c aluneca n bli i-n gropi. Alerga, cu pletele-n vnt, ct de repede i permiteau picioarele, i cine l-ar fi ntlnit aa lar fi putut lua drept un personaj macabru, aa cum se vd n tablourile fantastice ale lui Holbein1.
(Hans) (14971542): pictor german, portretist de mare valoareale crui opere snt de un realism uimitor, (n.t.)
1Holbein

Cnd soldaii din post l vzur venind astfel, despletit, iroind de noroi, prima lor micare fu de a-1 aresta. Cu siguran, de mult nu se mai ntlniser cu un tlhar cu o nfiare aa de urt i, fr ndoial, nu putea fi un om cinstit. Rspndea totui n jurul lui o duhoare att de cumplit, nct i cei mai ndrznei se ddur un pas napoi.

163

Stai pe loc! strig sergentul. De unde iese ani-malul sta i ce ticloie o fi fcut? Biei, nu-1 lsai s scape. Dac ncearc s fug, nepai-1 cu suliele n coaste. La lumina felinarului fumegnd, Cocardasse se privi i n-avu de ce s i se par c-ar fi foarte atrgtor. Dar era dintre aceia care, n cele mai grave mprejurri i atunci cnd alii ar fi ridicoli, nu-i prsesc deloc dem-nitatea i se pricep s atrag, dac nu respectul, cel puin atenia. Dac nu se temea de loviturile de spad, cu att rnai mult nu-i psa de dispre, i-i ndrept, mndru, trupul: Micuule, strig, recunosc c nu asta este inuta unui gentilom!... Dar faptul nu schimb cu nimic pro-blema i vina este a celor patru bandii care au profitat de ntunericul nopii pentru a m ataca. Dac spada lor a dat gre, pe toi dracii! au reuit totui s m azvrle n canalul din Montmartre... i ce vrei s facem noi, prietene? Toi cei care dau trcoale pe acolo noaptea snt expui la aa ceva. Bandiii ti snt departe, dac-au vrut s fug. Vai de pcatele mele!... i cunosc replic gas- conul i, pe cinstea mea! n-am nevoie de nimeni ca s-i gsesc i s-mi nchei socotelile cu ei. Nu pentru mine vin s v cer ajutorul. Atunci, pentru cine? Pentru un bun prieten al meu, un frate de arme, pe care ticloii s-ar putea s-1 fi ucis, nainte de a-1 arunca,mpreun cu mine,n canal... Luai tore, amigos, i venii cu mine. Sper s-1 mai gsim n via.

164

Rostind aceste cuvinte, prea att de emoionat, nct soldaii ncepur s-i arate interes. Cine eti? l ntreb sergentul. Cocardasse-junior, maestru n mnuirea armelor, prima spad din Frana, dup un altul pe care nu-1 cunoatei. Cea de a doua este a micului meu profesor de scrim, fratele Amable Passepoil, pe care trebuie s mergem s-1 cutm n apa canalului. Cu att mai ru pentru el dac-a rmas n el, prietene, zise sergentul. Nu putem face nimic. Oho! tun gasconul, al crui cap se nfierbnta, i a crui diplomaie ajunsese la capt. Dai-mi o lumin, m voi ntoarce acolo singur. Dac n-a rscoli cerul i pmntul pentru a-1 gsi pe micul meu Passepoil, niciodat n-a ndrzni s mai apar n faa lui Lagardere!... Hei!... ce tot vorbeti despre Lagardere? Ei, na! Lagardere este capul, Cocardasse i Pas-sepoil snt braele. Dac ai auzit vorbinduse de Micul Parizian, cu siguran vi s-a spus o vorbuli i despre cei doi profesori de scrim ai lui. Sfinte Doamne, e chiar adevrat, zise sergentul, izbindu-i fruntea cu palma. tiu cine snt acei doi viteji. Eti cumva unul dintre ei? Ba bine c nu! am aceast onoare!... Dar ne pierdem timpul, amice, n timp ce trengarul la poate c trage s moar... La ordinul sergentului, patru oameni luar tore i-1 urmar pe Cocardasse. Scotocir mprejurimile canalului. Profesorul de arme intr iar n ap, merse n susul i-n

165

josul curentului, aplecndu-se peste suprafaa apei cleioase i puturoase, rscolind nmolul la fiecare pas. Ar fi dorit s gseasc mcar cadavrul normandului, s-1 ia n brae, s-1 duc cu el. Cei care-1 ajutau n dureroasa lui munc se ptrunseser acum de seriozitatea efortului pe care-1 fcea acel brbat, cutnd n toiul nopii, la lumina torelor, cadavrul prietenului su. Spectacolul era totodat impresionant i sfietor. Glasul lui Cocardasse, rsunnd din timp n timp, lugubru i tremurtor, i fcea s tresar pe cei care-1 nsoeau. Chemri, cutri i plnsete: totul fu inutil. Canalul i pstra secretul. Cu capul plecat, cu ochii umezi, srmanul osta se ntoarse la poarta Richelieu fr a scoate o vorb. Acolo le mulumi soldailor i le puse fiecruia n palm cte un ban de butur. i, n timp ce se iveau zorii, se ndrept ncet, pe strzile pustii, ctre palatul Nevers, pentru a aduce acolo trista tire a dispariiei lui Passepoil.
14 O fat curajoas

Nu te poi gndi la toate... Daca lui Cocardasse i celor patru soldai care-1 nsoiser le-ar fi trecut prin minte o s-i duc ceva mai departe cutrile i s coboare la dou sute de pai n aval, poate c ar fi obsrvat pe malul canalului urme proaspete de pai.

166

Am putea spune i c dac gasconul nu s-ar fi hotrt s se duc departe s cear ajutor, ar fi putut vedea c ajutorul venise singur. Dar s nu ne grbim s-1 nvinuim, el acionase aa cum credea c e mai bine i, n nite mprejurri att de critice, oare tii vreodat ce trebuie s faci i ce nu? Aa cum ne reamintim, Passepoil nu fusese rnit dect uor. Cu toate acestea, n contact cu apa, rana ncepuse s sngereze din abunden. Ca o culme a ghinionului, n loc s cad n picioare, ca nobilul su prieten, normandul ncercase s se agae de grinzile putrede care ieeau n afar cu lungimi inegale de sub pardoseala de scnduri a podului, i rezultatul efortului su fusese c-l fcuse s se rstoarne pe spate, cu picioarele n sus, astfel nct se prvlise n nmol cu capul nainte. S recunoatem c situaia nu era prea bun pentru a-1 face s-i recapete sngele rece, dup un atac att de brutal. Din fericire, normandul nostru nu era un tnr sclivisit. Unul dintre acetia i-ar fi ncheiat cariera pe fundul canalului vscos. Dar el nu-i pierdu curajul. Se lupt cu energie mpotriva curentului care-1 antrena, mpotriva torentului de nmol care-i astupa nrile, i nfunda urechile, i intra n gur i-i lipea ochii. Reui s se sprijine pe picioare. Situaia nu-i fu mbuntit, cci era tocmai n locul n care cdea grindina de pietre aruncat de agresorii si. Drept este c acestea cdeau la ntmplare.

167

Dar ntmplarea nu-i fu favorabil bietului Amable, care primi n cap un bolovan destul de greu, singurul noroc fiind c acesta nu reui s-1 omoare. Cu toate acestea, fu att de ameit, nct ideile i se nvrtejeau n cap ntr-un adevrat haos, mpiedicndu-1 de a se gndi, ca prietenul su, s se refugieze sub pod. Poate c, timp de o clip, regret c nu s-a nscut n inutul Bretaniei, unde se fabric este incasabile. Aplecndu-se spre a nu fi zrit i ucis cu pietre, reui totui, cu mare greutate, s se trasc. Sprijinndu-se cu o mn de zidul de piatr ce alctuia malul i care se prelungea pe o distan de aproximativ o sut cincizeci de pai n amonte i n aval de pasarel, izbuti s se ntoarc mpotriva curentului. Sngele ce-i curgea de pe frunte l orbea. n plus, era nevoit s ia nite precauii de nenchipuit, s se opreasc la fiecare pas pentru a nu atrage atenia ban-diilor, ale cror glasuri i hohote de rs ajungeau pn la el. Urechile i vjiau fr-ncetare i era obligat s depun eforturi supraomeneti ca s se in pe picioare. Simea cum forele l prsesc ncetul cu ncetul i calcula numrul de minute care-1 despreau de salvare sau de moarte. ,,Dac voi cdea', se gndea, ,,s-a zis cu mine. Nu voi fi n stare s m mai ridic i voi rmne ngropat n mlul sta infect. Ah! de ce n-am ascultat-o pe Mathurine?" Gndul c poate Cocardasse a murit contribuia la a-1 dobor cu totul. n timp ce-i

168

pierdea puterile, un comar ngrozitor i nfia cadavrul tovarului su de o via, ntins n cloaca mpuit. Descurajat, srmanul Amable fu ct pe-aci s spun ultimul su adio dragostei, Cidalisei, Desfrnatei, Mathurinei, tuturor acelora care fuseser bune cu el pe lumea aceasta. Bineneles c dragostea din trecut l fcea s simt regrete pline de emoie, dar tristeea i se datora, mai mult, pierderii ireparabile a fericirilor viitoare, a buzelor care-ar fi putut s se ntredeschid, a srutrilor pe care le-ar fi putut da i primi, i nu se gndea la Moarte, care l pndea acolo, care-i ntindea obrajii scoflcii, gvanele goale ale ochilor i braele descrnate, cu care s-1 mbrieze. Dac ar fi gndit, ar fi ncetat s mai spere. i sperana unor noi fericiri, nc negustate, l mboldi, rensufleindu-i curajul. Drgstosul Passepoil nu voia s moar, fiindc dorea s mai iubeasc. Cnd auzi glasul bandiilor pierzndu-se n deprtare, fcu un ultim efort. Zidul de piatr se termina i malul de pmnt permitea o escaladare. Asta nsemna salvarea, dac-ar fi avut puterea necesar. Normandul se ag cu degetele de ierburi, i unghiile i se nfigeau n pmntul alunecos. Se cr pe genunchi, ajunse la jumtatea taluzului i alunec. Dac nar fi reuit s se agae de o tuf de iarb, s-ar fi rostogolit n ap pentru totdeauna. n cele din urm ajunse sus, abia mai respirnd, gata s-i dea sufletul. Nici nu era de gndit s se ridice i s se trasc ceva mai ncolo,

169

aa c nici mcar nu ncerc. Tot ce putu face fu s se culce pe o parte, n balta de ap ce-i iroia din veminte i, cnd reui asta, nchise ochii i lein. Cam n aceeai clip, puin mai nainte ca tlharii s se fi ntors la Vizuina Puturoas, o umbr se furia cu grij afar din han i pornea pe drumul ce ducea de la Grange-Batelire spre poarta Richelieu. Era umbra unei femei i, sub gluga care-i acoperea capul, am fi putut recunoate chipul deschis i sincer al Mathurinei, fata din Caux. nainta cu precauie, luminndu-i drumul cu un felinar orb, care arunca o raz slab doar la civa pai distan i, deseori, se oprea s asculte. Cnd, n curnd, un zgomot de pai i de glasuri i ajunse la ureche, i ascunse repede lanterna sub fust. Apoi, strecurndu-se n spatele unui tufi, aproape c se culc pe pmnt i-i inu rsuflarea fr ca asta s-o mpiedice de a strnge cu putere n mna dreapt mnerul unui pistol gata armat. Patru brbai pe care-i cunotea bine trecur foarte aproape de fat, fr ca ea s fac vreo micare. Totui ei i pronunaser numele i nui ascundeau deloc inteniile cu privire la persoana sa. Vorbele lor o fcur s zmbeasc i nu se sperie, fiind ncreztoare n sngele ei rece care, dei nu-i ddea seama, era de fapt eroism. Deoarece Gendry vorbise i despre canal, puin lipsea ca ea s-i fi mulumit pentru acele cteva cuvinte care-i spuneau ncotro s caute.

170

tia bine c deseori erau scoase cadavre din acel canal, dar i se spusese i c, uneori, unii dintre nefericiii care fuseser aruncai n el aveau i extraordinarul noroc de a scapa cu viata. i totui era foarte ngrijorat, gndindu-se c, probabil, plonjonul fusese precedat de lovituri de spad. Atept, aadar, ca bandiii s se ndeprteze suficient i, convins c deocamdat nu avea de ce se teme din partea lor, i relu grbit mersul. Ajungnd la pod ngenunche i plimb lumina felinarului pe suprafaa neagr a apei. Privelitea plriei lui Cocardasse, oprit ntr-o creang uscat agat de unul din picioarele podului, fu primul lucru care o izbi. Dac plria putea s se afle acolo fr om, era foarte probabil ca omul s existe pe undeva pe-aproape. Continund acele deducii, Mathurine ajunse la concluzia c dac acolo se afla gasconul, avea mari anse s-1 gseasc n acelai loc pe Passepoil. Deoarece se preocupa mai ales de acesta din urm, ncepu s-1 cheme pe optite. Glasul i se pierdu n bezn. Nu rspunse nimeni. Atunci se nchin, cuprins de un tremur n faa acestui giulgiu lichid, sub care poate c zceau cei doi profesori de scrim. Mathurine nu era femeia care s-i mrgineasc purtarea frumoas doar la atta. Deoarece semnul crucii pe care i-1 fcuse nu le putea fi de folos dect n cazul n care ei ar fi fost, ntr-adevr, pe cale de a ntreprinde cltoria cea mare, ea ncepu s cerceteze n amnunt, pas cu pas, malurile, fr a trece cu vederea nici o groap, nici cel mai mic tufi.

171

Se gndea c, poate, curentul apei dei nu prea rapid le-a rostogolit la vale trupurile. Aa c mai nti cut n aval, fr nici cel mai mic succes. ncepea s se lase prad descurajrii cnd urc din nou pe pod, n locul n care, cu un sfert de or mai nainte, Cocardasse i pusese aceeai ntrebare: unde era Passepoil? Proast inspiraie avusese el s plece, cci poate, mpreun, ar fi gsit ceea ce cutau fiecare n parte. p Cu urechea ciulit, Mathurine sttu s mai asculte. I se pru c la o oarecare deprtare aude un zgomot foarte slab. Putea fi o pasre de noapte, un animal care ddea trcoale, sau un om. Dac acesta ar fi fost un duman, avea cu ce-i rspunde, nc mai spernd, normanda, se aventur, aadar, pe malul drept al canalului, merse n lungul lui pe o distan mai mare de trei sute de pai i vznd inutilitatea cutrilor sale se convinse curnd c nu auzise nimic, dar i c nu va gsi nimic n direcia aceea. Alii i-ar fi pierdut rbdarea. Mathurine era nscut n Caux, i femeile din acel inut, chiar dac nu au reputaia de a fi tot att de ncpnate ca cele din Morbihan1, au totui idei tenace. Aa c nu se consider nfrint i-i relu cercetrile pe cellalt mal.
1

Morbihan: regiune n sudul Bretaniei. (n.t.)

Insuccesul cutrilor anterioare nu o descurajase; nimic nu dovedea c-ar fi trebuit si piard sperana, ct vreme mai rmnea o bucat de teren neexplorat.

172

Rencepu, deci, s scotoceasc n lungul malului, i nu peste mult timp zri o siluet ntunecat ntins pe pmnt. La aceast privelite, inima i btu cu putere. Va gsi, oare o fiin vie sau un cadavru? Era Cocardasse, sau Passepoil, i oare n-ar fi fost posibil s nu fie nici unul, nici altul? n fiecare diminea erau gsii astfel, n canal sau pe malurile lui, beivi sau victimele unor jafuri. Prea adesea auzise vorbindu-se despre asta la Vizuina Puturoas, ca s nu fi tiut acest lucru. naintnd n vrful picioarelor, se opri la o oarecare distan, cu inima strns ca ntr-o menghin, cci nu putea vedea chipul omului culcat pe o parte i care-i arta doar spinarea. Deodat, gheaa care-i strngea inima se topi n parte. Nu tia prea bine de ce, cci n definitiv n urm cu dou zile, Passepoil era nc un necunoscut pentru ea. Dar i recunoscuse mbrcmintea. Isuse, Doamne!... opti, treSrind. Este chiar el, srmanul domn Amable! De nu s-ar fi sfrit cu totul! Apropiindu-se de trup, puse jos, la ndemn, felinarul, i-i aps mna n dreptul inimii celui czut. Cteva pulsaii, dei slabe, o emoionar profund, iar ochii i se umezir. Asta-i fcu bine, era un fel de descrcare dup ndelungata ei spaim. Apoi, cu mii de precauii, trecndu-i braul pe sub capul profesorului de scrim, l ridic pentru a-i nlesni respiraia.

173

Doamne sfinte!... exclam, vzndu-1 mai bine, n ce hal l-au adus!... Snge i noroi peste tot, pe obraji, pe piept!... i ud pn la oase, tremurnd de frig i de febr... Ar trebui s aib sufletul bine fixat de trup, ca s scape cu via, srmanul! Nefericitul Amable nu bnuia deloc acea tandree aplecat asupra lui i ochii care-i pndeau, pe chip, o ntoarcere la via. Totui, ca urmare a faptului c fusese micat din loc, scoase un suspin adnc, dar pleoapele i rmaser nchise i trupul inert. Mathurine i terse faa, ndeprtnd sngele i murdria. Apoi i aez capul n poala ei i ncepu s vorbeasc blnd, ca o mam cu copilul ei bolnav: Trezete-te, jupne Amable. Dac mcar miai rspunde, s-mi spui unde eti rnit!... Deschide ochii, vorbete-mi,lng dumneata se afl-o prieten, Mathurine, cea de la han... Amable suspin a doua oar, i mai mult nu reui s fac. S-ar fi spus c toate resorturile lui se rupseser. Capul i se rostogolea n stnga i-n dreapta, ca i cum n-ar mai fi fost prins de umeri. Cel care i-ar fi prezis lui Passepoil, cu cteva ore mai nainte, c va rmne nesimitor la o srutare de femeie, fr ndoial c l-ar fi fcut s se mire foarte tare. i totui aceasta era situaia. Normanda ncerc s-i deschid ochii cu buzele. Fcu chiar mai mult: ncerc s-i sufle aer n gur. Spectacolul oferit de aceast fat frumoas, pn atunci rebel la tandree i la dragoste i care, acum, i concentra ntreaga

174

inteligen, toat energia, spre a-1 smulge morii pe un amrt pe care nu-1 vzuse dect de dou ori i care abia dac-i dduse vreo atenie, era cu adevrat nduiotor. In fiecare femeie exist fie un monstru, fie o sor de caritate. Mathurine fcea parte dintre acestea din urm i, fr nici un scop precis, mai curnd dintr-un devota-ment spontan dect din dragoste deoarece nc nu-i ddea seama de sentimentul pe care-1 ncerca prsise totul i era gata s nfrunte orice pentru a merge pn la captul sarcinii pe care i-o luase. Dar, vai! toate eforturile de a-1 reanima pe rnit preau a fi zadarnice. Ajunsese s regrete amarnic c nu sc gndise s ia cu ea o butur tare, care l-ar fi ajutat s-i revin n simiri. Situaia nu putea totui s se prelungeasc la nesfrit. Prezena ei lng profesorul de scrim rmnea oarecum inutil, dac nu reuea s-1 ajute cu nimic. Oamenii de la ar snt obinuii s-i dea seama ce or este dup transparena mai mare sau mai mic a nopii. Adncimea beznei i spunea aadar fetei din Caux c zorile nu se vor ivi dect peste o or, cel mai devreme. Se temea de rcoarea dimineii, pentru omul care tremura de febr i ale crui haine iroiau de ap. Dar temerile ei nu se opreau la atta. Era posibil ca Gendry mpreun cu banda lui s vin imediat dup rsritul soarelui, spre a se asigura c infectul canal nu lsase s-i scape prada ce-i fusese ncredinat i pentru a constata, cu propriii lor ochi, c cei doi maetri de arme nu mai reprezentau o primejdie.

175

Ajunsese aici cu gndurile sale cnd, n deprtare, zri flacra mai multor tore. Un grup de brbai, venind dinspre ora, se ndrepta spre canal. Este adevrat c Mathurine i vzuse pe bandii mergnd n alt direcie, dar nimic nu dovedea c, dup ce-ar fi fcut un lung ocol, nu se vor fi dus s cheme paza, pentru a ndeprta de la ei orice bnuial. Tlharii aceia pentru care viclenia i minciuna, fr a pune la socoteal laitatea, constituiau principalele mijloace de aciune erau n stare de toate vicleugurile. Grupul care nainta era nc prea departe pentru a-i permite s le aprecieze numrul, i nici s-A recunoasc printre ceilali pe Cocardasse. Poate c reprezentau un ajutor, cu att mai oportun, cu ct lumina felinarului ei amenina s se sting? Dar poate c era banda de tlhari? Stnd la ndoial, Mathurine socoti c trebuia s ascund de urgen pe Passepoil privirilor celor ce se apropiau. Ct despre Cocardasse, fata i ddea seama c pentru el nu mai putea face nimic i regreta nespus de mult c nu n stare s-i fie de ajutor i lui, n calitatea sa de prieten al lui Passepoil. Cine fuge dup doi iepuri risc s nu prind nici unul. Normanda era prea prudent pentru a sacrifica vrabia din mn pentru cioara de pe gard. ,,Haide" i spuse ,,fiindc acest biet biat nu se poate mica, trebuie s gsesc un mijloc

176

de a-1 ascunde prin preajm, mcar pn la ziu." Realizarea acestui plan era dificil i, ca sncerci, trebuia s ai fora Mathurinei, cu att mai mult cu ct nu avusese timp s-1 studieze pendelete, cci torele se apropiau tot mai mult i venise momentul n care trebuia s ia o hotrre rapid. i strecur, aadar, pistolul n corsaj, i ag cum putu mai bine felinarul de cordon i, ca o ranc robust ce era, l ncrc pe Passepoil pe umeri. Profesorul de scrim era greu, mai nti datorit nemicrii, iar n al doilea rnd datorit noroiului care-i ngreuna mbrcmintea. n faa primejdiei ce se apro-pia, fata din Caux simea sporindu-i forele, i astfel reui s-1 aeze pe rnit pe umerii si, ct putu de bine. Apoi porni cu greu la drum, fr a ti ncotro mergea, urmrind canalul care va sfri prin a o conduce la vreo cas la care va cere adpost pentru ea i pentru cel pe care dorea s-1 salveze. Deseori se mpiedic i se cltin sub povar, dar un curaj supraomenesc i ddea fora de a se ridica din nou, chiar de a grbi pasul, fr a ndrzni s se uite n urm, de team s nu vad c este urmrit. Fcuse abia cinci sau ase sute de pai cnd Cocardasse reveni pe pod, mpreun cu soldaii. Deoarece lumina pe care o purta Mathurine se stinsese, le fu imposibil nu numai s-o vad, dar i s presupun c doar cu o clip nainte de sosirea lor Passepoil se aflase nc acolo.

177

15 O dragoste ptima

Cind, legnndu-se la rasul pmntului, o cea uoar putu fi vzut nvluind trunchiul arborilor, crengile de jos ale tufiurilor i temeliile construciilor greoaie cu o mantie de aburi ca de bumbac, i cnd zorile, ivindu-se n cele din urm,ncepur s contureze,ncet-ncet, forma lucrurilor, Mathurine scoase un oftat de uurare. De la o vreme mergea la-ntmplare, fr a ti ncotro se ndrepta. Chiar i n acea clip habar n-avea unde se afla, dar tia c orice primejdie era ndeprtat, aa c se bucur nespus de mult cnd zri, la o oarecare distan, o cocioab drpnat i cu nfiare srccioas. In orice caz, acolo va putea s-i lase jos povara i s cear un ajutor. Cu un ultim efort ajunse la csu. La nceput, btile ei n u nu avur nici un rezultat. Cocioaba prea a fi prsit. i ntei loviturile, izbind scndura putred cnd cu pumnul, cnd cu piciorul. Dup un astfel de exerciiu care dur mai bine de zece minute, un chip de btrn, zbrcit i tbcit, apru n spatele unui oblon ntredeschis doar att ct era necesar. Dac, n vremurile acelea, era bine s te pori pretu-tindeni cu pruden i s nu-i deschizi ua dect n deplin cunotin de cauz, este lesne de neles c n mprejurimile fermei Grange-Batelire erau absolut necesare precauii i mai serioase. Ce vrei? ntreb un glas aspru.

178

Deschidei, implor Mathurine. E un rnit care are nevoie de ajutor. Iari vreun bandit!... Du-1 la spitalul La Piti1, frumoaso!... La Piti(lb. francez) = Mila (n.t) E cam departe de-aici, dar dac i-a aduna pe toi cei care primesc lovituri de spad prin mprejurimi, ar trebui s organizez un spital... Vezi-i de drum, i-i mulumesc pentru cadou... La grosolnia ironic a acestor vorbe, o alta dect ranca din Caux n-ar fi ndrznit s mai insiste. Mathurine insist, cci n-o fcea pentru ea. V rog!... murmur,mpreunndu-i minile. Poate c avusese dreptate. Fapt este c btrna nu-i nchise oblonul i bombni: Bine, bine, tim toate astea. E adevrat c, de obicei, tia nu se trsc pe-aci de unii singuri. De unde a ieit, cel care sosete pe spinarea ta? Mai nti, deschidei-mi, i v voi explica. i fii linitit, bun femeie, v voi plti pentru osteneala dumneavoastr. Ochii btrnei senteiar. A!... dac ai bani, nu-i nevoie de explicaii. Totui, las-m s le vd culoarea, cci n-am ncredere n oamenii pe care nu-i cunosc. Mathurine avea, ntr-adevr; bani, dar trebuie s mrturisim c nu-i datora deloc drniciei patroanei sale, care-i pltea servitoarele mai mult cu ocri dect n numerar. nainte de a prsi Vizuina Puturoas pentru a nu se mai ntoarce acolo niciodat, curajoasa fat se gndisc c, dac banii lui Passepoil fuseser ctigai de ctre Desfrnata prin

179

procedee mai mult sau mai puin delicate, poate c n-ar fi fost necinstit din partea ei s subtilizeze ludovicii i pistolii, spre a-i restitui proprietarului lor legitim. i cum ca era cinstea personificat, i promisese nvingndu-i astfel ultimele scrupule s-i fac pe toi amrii s profite de pe urma acestei pomeni, n schimbul rugciunilor lor pentru respectivii mori, dac, din nefericire, nu le-ar fi gsit dect cadavrele. narmat cu aceste bune intenii, cu contiina eliberat de orice repro, golise aadar buzunarele hangiei, i acum nu-i prea ru. Desigur, n acea clip n-ar fi ovit s se lipseasc de toate economiile ei civa gologani amri adunai cu mare greutate cnd era n serviciu la han. Totui, deoarece bnuii acetia, toi la un loc, n-ar fi alctuit dect o sum nensemnat, insuficient pentru a ndupleca pe btrn, mprumut, fr nici o ezitare, un dublu-ecu1 din suma sfnt destinat restituirii i-1 strecur n mna zbrcit, cu degete lungi i ncovoiate, ce se ntindea spre ea.
Ecu: veche moned francez, din argint, valornd trei livre. Dublul-ecu valora ase livre. La rndul su livra era o moned real a crei valoare a variat n funcie de epoc i de ar i care,n Frana, a fost nlocuit de franc, (n.t.)
1

Mulumit acestui talisman fermecat, pe care banul 1-a reprezentat i-1 va reprezenta ntotdeauna, ua se deschise larg. Normanda se pomeni n faa unei cotoroane cu pielea ca pergamentul, a crei unic mbrcminte, la aceast or matinal, era o cma jegoas i o fust zdrenuit.

180

Deoarece interiorul locuinei era cufundat nc n bezn, btrna aprinse o antic lamp cu ulei, care arunc b o lumin palid asupra interiorului magherniei. O mas chioap, dou scunele cu trei picioare ntr-un ungher i un pat infect acesta era tot mobilierul. n chip de fpturi vii, nu existau dect btrna cea sordid i o pisic, neagr toat, ai crei ochi galbeni strluceau n colul cel mai ndeprtat al camerei. Ca toate trncile din vremurile acelea, Mathurine avea o mulime de superstiii adnc nrdcinate i nu se simea dect pe jumtate linitit n cocioaba aceea mizerabil, alctuit din scnduri prost mbinate, prin care uiera vntul. Nu-i fie team,i spuse btrna. Nue nimeni aici, n afar de mine i de pisica mea. Rnitului tu i va fi mai bine dect oriunde n alt parte. Culc-1 pe pat, s vedem puin despre ce-i vorba. E grav? Habar n-am, rspunse normanda. S ne ncredinm. Eu, micuo, m pricep puin. Poate tocmai de aceea se spune c snt o vrjitoare. Mathurine se ddu cu un pas napoi: Avei legturi cu necuratul? o ntreb cu spaim. Exist imbecili care pretind asta, dar i las s vorbeasc. Adevrul este c am nite leacuri ale mele i c, uneori, am vindecat pe nite oameni pe care domnii de la Facultatea de Medicin i credeau gata s-i dea sufletul. Vezi tu,ntre noi fie vorba, cu latina i cu luarea lor de

181

snge, tia snt ultimii cretini. Normanda nu crezu c trebuie s-o contrazic, i pretinsa vrjitoare continu: S nu mai trncnim atta, fetio. Mai bine s vedem ce-i cu rnitul... Mai nti, o lovitur zdravn n frunte... sta trebuie s aib un cap tare i va scpa doar cu-n semn! Dac nu are vreo alt gaur prin piele, necazul nu-i prea mare!... Cu nite precauii de care n-ai fi crezut-o n stare, tmduitoarea scoase vesta lui Passepoil, dnd la iveal rana fcut de spada Balenei. Iar nimic serios, opti. Un pic de snge pierdut, i asta-i tot. Dar omul tu pute i-i att de murdar! Are febr, spuse Mathurine, punnd mna pe fruntea fierbinte a lui Passepoil. Peste un sfert de or nici n-o s se mai cunoasc, mulumit unei buturi pe care i-o voi da. Btrna ntei focul care mocnea sub cenu, apoi se duse s caute ntr-o ldi putrezit cteva plante uscate pe care le arunc n apa clocotit, fr a face nici un semn, fr a rosti nici un farmec ce-ar fi putut trda nite practici necretineti. Cu toate fielile pisicii, care nu-i inspira ncredere, Mathurine se mai liniti. Dup ce btrna i administra fratelui Passepoil reme-diul turnat ntr-o oal ciobit, acesta deschise ochii aproape imediat. Fu oarecum mirat, pomenindu-se astfel, pe jumtate dezbrcat, ntr-o cas necunoscut, i

182

vznd,aplecat asupra lui, o fa zbrcit pe care n-o mai ntlnise nicieri. Fr ndoial, ar fi preferat s aib n faa ochilor chipul proaspt al Mathurinei, dar cotoroana, care avea un gnd al ei, o mpiedicase pe aceasta s se apropie. Unde snt? ntreb Amable, aruncnd n jur priviri speriate i ncercnd s priceap n ce loc se afla. E-n ordine, ine-i gura! i porunci cu asprime tmduitoarea. i vom spune imediat, concetene, cci trebuie s fii din Bretagne, ca i mine, dac e s m iau dup tria craniului tu... Deocamdat n-ai nimic mai bun de fcut, dect s dormi, i-i voi scoate hainele, care au urgent nevoie s fie splate i uscate. Se apuc s-1 dezbrace pe Passepoil,i spl cu grij rana i, nvelindu-1 cu tot ce-i czu la ndemn, l ndemn s doarm o or sau dou. Fie datorit unei oboseli imense, fie mai curnd din cauza buturii pe care o nghiise, profesorul de scrim nchise ochii i se cufund ntr-un somn adnc. Cele dou femei se ndeletnicir apoi cu curatul mbrcminii lui, pe care o puser la uscat n faa cminului, dup care venir s se aeze la cptiul su. Ia povestete-mi cam ce s-a-ntmplat, zise baba, i mai ales s nu mini. Mi-a da imediat seama i v-a arunca pe u-afar, pe tine i pe omul tu. De ce v-a mini? replic Mathurine, pe care ameninarea aceasta n-o speria ctui de puin n

183

ceea ce privea persoana ei, dar care inea ca Passepoil s nu fie lipsit de ngrijirile necesare. Mainti i-nti,cine eti?... i cine e el?...ntreb btrna. Interlocutoarea normandei i inspira acesteia mai mult groaz dect ncredere. Totui, deoarece nu obinuia s mint i fiindc nu avea s-i fac nici un repro, ncepu s istoriseasc, fr reinere, ntmplrile petrecute de cnd cei doi prfesori de scrim intraser pentru prima dat la Vizuina Puturoasa i pn n acel moment. Vd c vorbeti sincer, fetio, aprob cotoroana, dup ce o ascultase cu atenie. Este totui un lucru pe care nu vrei s mi-1 spui i pe care doresc s-1 aflu: de ce ai fcut toate astea pentru el? Mathurine se nroi pn n vrful urechilor i ncepu s-i rsuceasc marginile orului. Tmduitoarca ddu drumul unui rset strident i opti cu o voce mblnzit, ca i cum s-ar fi tocit: Acum neleg. Nu te ntreb mai mult. Eti o fat cumsecade, i nu-i f griji: peste o or, iubitul tu va putea s-i spun asta el nsui. Sntei chiar sigur c-1 vei vindeca? Nu va fi nici o minune. Rceala apei, dup lovitura pe care-a primit-o-n cap i care 1-a dat gata pe jumtate, a fost tocmai ce mai trebuia ca s-1 ameeasc; ct despre cealalt ran, nici nu conteaz. O! v mulumesc, exclam Mathurine, scond o alt moned din buzunar i ntinznd-o femeii.

184

Acest nou argument avea s-o fac pe btrn s se pun cu totul n slujba ei. Aa c deveni aproape matern i, lund ntr-ale sale minile fetei, o ntreb: i ce ai de gnd s faci? O cunosc pe Desfrnata i cred c pentru tine-ar fi mai bine s nu te ntorci la ea. Niciodat, strig Mathurine. Cu att mai mult, cu ct banda lui Gendry mi-ar face de petrecanie. Unde crezi c vei gsi un adpost?... Nu jupnul Passepoil este cel care i-ar putea oferi unul... Mathurine se mbujor iar. Nu, zise. Nu l-a putea urma dect dac... Se opri, ncurcat i nendrznind s-i continue gndul. Dect dac ai fi cstorii! Inutil s te ascunzi, fetio. neleg i vd c eti o fat cinstit. Asta nu nseamn c lucrurile nu se complic. ntr-adevr, nu prea tiu ce se va ntmpla cu tine. Cum va vrea Dumnezeu! opti normanda. M voi angaja din nou, ca servitoare, la Paris. Ascult! i se adres cu fermitate btrna. Cu toate c muli m consider vrjitoare pentru c m pricep puin la nsuirile plantelor fiindc c le folosesc spre a mai uura suferinele bieilor oameni, de cele mai multe ori faptele mele snt bune i nu rele, i nu vd de ce n-a proceda la fel i fa de tine. Dac vrei s renuni pentru un timp la iubitul tu, i promit s te scot din ncurctur.

185

Aceast perspectiv o nspimnt oarecum pe nor-mand. Va dura mult? ntreb. Asta va depinde de tine. De altminteri, eti liber s accepi sau s refuzi. Am o sor la clugriele benedictine de la mnstirea NotreDame-de-Liesse i, dac vrei s te angajezi ca servitoare la ele, n strada Svres, vei putea rmne acolo ct timp i va plcea... Dar nelegi c acolo nu snt primii brbaii i, atta p vreme ct nu te vei putea cstori cu el... Vai! o ntrerupse Mathurine,oftndadnc,nuestc vorba de aa ceva, i fr ndoial c un om aa de imposant ca jupnul Passepoil nu m va vrea... pn acuir, nu mi-a vorbit niciodat... Nu, zu!... Ei, bine, nu te necji din pritina asta, fetio. i va vorbi, cci i-am citit n palm c, ntr-o zi, vei fi soia lui. Normanda aproape c lein de bucurie... Curnd? exclam. Ct despre asta, habar n-am... Ei, accepi? Sigur c da, i v mulumesc din toat inima. Cnd am intrat aici nu mi-am nchipuit c voi gsi o femeie att de cumsecade. Perfect!... Las-m pe mine s potrivesc lucrurile i nu sufla o vorb, mai ales lui, despre cele ce ne-am neles. Continuar s sporoviasc astfel, timp de o jumtate de or, pn ce fratele Passepoil deschise un ochi. Nu ntrzie s-i deschid larg pe amndoi, cnd o zri la cptiul lui pe Mathurine, care-1 privea ca n extaz.

186

Somnul refcuse forele profesorului de scrim i acum se simea bine de tot, doar c i se prea c are capul tcam greu. Aa c se grbi s se ridice n ezut i s priveasc n jur, cu gura cscat i cu ochii aintii asupra normandei. Cum, zise, aadar m aflu tot la Vizuina Puturoas? Ba deloc, domnule Passepoil se blbi fata, a crei voce tremura de emoie i nu este vina mea, cci eu v-am implorat s nu ieii afar. Cu toate astea, poate c este mai bine c sntei aici? Bine-neles! ntri btrna. Nimeni nu va veni s v caute la mine. i, dac v aflai aci, asta se datoreaz acestei frumoase copile. Fr ea, dumneata i-ai fi dat drumul pe marginea canalului unde, acum, obolanii i-ar mnca nasul. Canalul?... opti Passepoil, mngindu-i fruntea. Nu-mi mai amintesc... A! ba da!... mi aduc aminte: Gendry, Balena... toi tlharii aceia... Nu v vor veni de hac, domnule Passepoil. Profesorul de scrim se ridic brusc, scond un strigt: Cocardasse!... unde este Cocardasse? Mathurine i nclin capul i rmase tcut. L-au ucis nemernicii! url normandul. Srmanul Cocardasse! prietenul, fratele meu! Hai, las prostiile, l ntrerupse btrna. Cu sigu-ri ran s-a descurcat i-1 vei regsi. Nu-i momentul s te vaii, i mai curnd mulumete-i celei care te-a scos pe dumneata din ncurctur.

187

Cere-i s-i istoriseasc toat povestea; iar eu m voi duce s-aduc ap proaspt i puin pine. Snt srac asta-nseamn c masa pe care v-o pot oferi va fi modest. Lu un urcior ciobit toate ustensilele din gospo-drie aveau o vrst respectabil i,n decursul carierei lor, primiser mai multe rni i plec trindu-i sandalele i lsndu-i ntre patru ochi pe Passepoil i pe Mathurine. De ndat ce se deprtase gazda, Mathurine trebui s renceap povestirea celor ntmplate. Fcu acest lucru trecnd peste o bun parte din ceea ce era spre lauda ei. Stnd lng marginea patului, innd mna bolna-vului ntr-a sa, povestea simplu, cu naivitate, i glasul ei cald era ca un balsam minunat pentru sufletul lui Passepoil. De cteva minute, acesta redevenise ndrgostitul de odinioar, ndrgostitul dintotdeauna. Noua sa pasiune sporea i datorit faptului c cea al crei obiect era i riscase spontan viaa pentru el. Cidalise, Jacinta, Desfrnata, toate femeile pe care le vzuse, le cunoscuse, le dorise sau le iubise n decursul vieii sale aventuroase nu mai existau pentru el. Mathurine, stnd alturi i legnndu-1 cu dulci cuvinte, le domina, le fcea s dispar pe toate celelalte. mbtat de fericire, i cufunda privirea n ochii frumoasei fete i-i strngea drgstos mna n minile lui.

188

Ai fcut asta pentru mine?... se minun, cnd ea i ncheie povestirea pentru srmanul Passepoil pe care nu-1 cunoteai, care accepta, n faa dumitale, mngierile alteia?... O! Mathurine! Braul meu, viaa mea i aparin!... Nu exist pe lume dect dou fiine care au dreptul s mpart toate acestea cu dumneata: Lagardre i Cocar... Numele prietenului inseparabil nu putu s ias n ntregime din gtul sugrumat de durere. i amintise brusc c, probabil, gasconul nu mai exista. Ba nu, se corect el, nghiindu-i lacrimile ce-i mpienjeneau ochii, srmanul prieten i-a but, desigur,ultima sorbitur... i nu era vin!... Ce amar trebuie s i se fi prut!... Pe dumneata, Mathurine, nu te voi uita niciodat! Tandreea l fcea s devin elocvent niciodat inima lui nu se exprimase cu atta ardoare. O trase pe Mathurine ctre el i depuse pe fruntea o srutare lung, lung, care-i fcu pe amndoi s tresar de fericire i de speran. Ehei! mielueilor!... exclam btrna, de pe pragul uii, este foarte frumos s v iubii, dar ar trebui ca rnitul nostru s se gndeasc s se ridice i s i-1 caute pe prietenul su Cocardasse. Aceste cuvinte aruncar peste ei un fel de umbr. Amable i Mathurine i ntoarser privirile unul ctre cellalt. Amndurora li se prea c vd nlndu-se ntre ei, ca un repro, umbra mare a gasconului.

189

Tmduitoarea n-avusese totui intenia de ai ntrista, iar scopul pe care i-1 propusese era demn de laud. Aa nct continu: Cnd vei afla ce s-a-ntmplat cu prietenul dumitale, vei reveni mpreun s cptai tiri despre Mathurine. Pn una-alta, hainele i s-au uscat i e ora mesei. Normanda vru s-i napoieze lui Passepoil banii pe care-i luase de la Desfrnata, dar el protest, cerndu-i s-i pstreze pentru ea. Peste un sfert de or, trimindu-i srutri atta timp ct mai putea fi zrit, profesorul de scrim pornea, la rndul su, pe drumul ctre palatul Ne vers, i fericirea ce-1 umplea pe bun dreptate, se poate spune c fericirea te face egoist tergea aproape cu totul nelinitea pe care o resimea la gndul c poate nu-1 va regsi pe Cocardasse. Gasconul tocmai se plimba n lung i-n lat prin curtea palatului, ocrndu-se singur i folosind n acest scop cele mai cumplite njurturi de care dispunea. i era ciud pe el mai ales pentru c nu putea plnge. Cnd cei doi vechi prieteni se zrir, rmaser o clip mui de uimire. Doar c nu czur pe spate, cci amndoi aveau impresia c cellalt este un strigoi. n cele din urm, cu o precizie i cu o sincronizare nduiotoare, se aruncar unul n braele altuia, iar mbriarea dur ndelung. Pe toi dracii!... srmanul meu iubiel! strig meri-dionalul, de ndat ce-i recpt glasuL Te crezusem mort i tot ce busem ieri se

190

transformase n lacrimi, de-a fi putut umple cu ele jumtate de muid1!

Muid: veche msur de capacitate pentru lichide, grne, etc., ce varia dupa tar i marf. Pentru vin, la Paris muidul valora 274 litri. (n.t.)
1

Nici eu nu credeam s te revd vreodat... Dar pe tine cine te-a salvat? Ei, na! Cocardasse-junior, cine altul?... i pe tine, micuule? O femeie, nobilul meu prieten Cocardasse!... un nger, pe care-1 voi iubi i-1 voi binecuvnta toat viaa! Vai de pcatele mele!... trengarul ar fi n stare s ard i pe fundul mrii! ntotdeauna! i este aa de plcut s-i datorezi viaa unai femei care te iubete!... Nu zu, btrne, devii plicticos. Dup vin, tot prietenia este cel mai bun lucru! Nu s-a tiat vielul cel gras pentru a srbtori ntoarcerea lui Passepoil; dar Chaverny, Aurore, dona Cruz i ceilali care, lundu-se dup spusele lui Cocardasse, l crezuser mort, fur ncntai s constate nu numai c nu se ntorcea schilodit, dar i c niciodat nu fusese att de fericit.

Chiar n aceeai dup-amiaz, n graba de a-1 duce pe Cocardasse lng obiectul nflcrrii sale i de a se arunca la picioarele iubitei spre a-i aduce mulumiri, Passepoil l trase pe gascon ctre faimoasa cocioab. i mare-i fu uimirea

191

cnd n-o gsi acolo dect pe btrn, care-i rspunse pe un ton mucalit: Mathurine?... A plecat azi-diminea, i miar fi tare greu s v spun unde este... O vei gsi, fr ndoial, ntr-una din zilele astea, la Paris.

Avea s treac mult timp, n decursul cruia eveni-mentele i vor despri pe Mathurine i Passepoil. Dar, dup cum spune proverbul, se ntlnete munte cu munte, darmite om cu om.
PARTEA A DOUA TEAMA DE CUCUIE

192

1.Un plan ndrzne

Dac ne gndim la felul n care, n toate timpurile, Anglia s-a priceput s-i aranjeze treburile, John Bull1 ar fi trebuit s se arate ospitalier fa de banditul de Philippe de Mantua, cci pstrnd proporiile Italia nu ncetase niciodat s acioneze n virtutea acelorai principii. Gonzague se mulumise s-1 asasineze pe Philippe de Nevers, iar visul su s-ar fi realizat pe deplin n momentul n care iar fi nhat motenirea. Albionul2 ncepuse prin Cromwell3 lungul ir de atentate, de neltorii i jafuri care

193

i-a fost legea de atunci ncoace lege ce const n a ucide prin surprindere i n a-i nsui resturile, nu ale indivizilor, ci ale popoarelor.
1John Bull (lb. englez, n traducere = loan Bivolul): porecl dat poporului englez pentru a-i descrie ncetineala i ncpnarea. Provine dintr-un pamflet de John Arbuthnot. (n.t.) 2 Albionul: nume dat n antichitate Marii Britanii, datorit falezelor sale albe. (n.t.) 3Cromwell (Oliver) (15991658): lord-protector al Angliei, Scoiei i Irlandei, deputat n Parlament. Devenit eful opoziiei, a nvins trupele regale i a instituit o Curte de Justiie care 1-a condamnat pe regele Charles I la moarte dup care a exercitat puterea ca un dictator, (n.t.)

Martore snt Canada, Malta, India, Gibraltarul, Irlanda i celelalte. Se spune c lupii nu se mnncntre ei... Se prea poate. Dar, cu siguran, se muc. Sosirea la Londra a acelui prin, care venea fr ndoial ca s-ncerce s vre n buzunarele sale nite firimituri din aurul francez ce trecuse Canalul Mnecii, fu foarte prost primit. Law strangulase Bancar Franei i de crima sa profitase mai ales Anglia. Aceasta nu era dispus s dea napoi ctigul, nici- mcar o ct de mic parte din el. Cnd Gonzague ncerc s se prezinte la Curte, fu respins de ctre Robert Walpole1, primul ministru, a crui principal grij era de a ndeprta de George I-ul2 toate intrigile, mai ales pe cele care ar fi putut crea complicaii cu Curtea de la Palais-Royal.
Walpole (conte de Orford) (16761745): Om de stat englez, atotputernic n timpul domniei regilor George I i
1Robert

194

George al II-lea. A pus bazele actualului regim parlamentar, (n.t.) 2 George I (1660727): rege al Angliei i al Irlandei ntre 17141727. (n.t.)

Philippe de Mantua se prefcu suprat. Walpole i ddu de neles nu numai c n-avea dreptul de a-i vorbi de sus, dar i c dac nu-i amuea complet glasul, ar fi posibil s fie poftit s-i ndrepte paii spre inuturi mai ndeprtate. ncepnd din acea zi, prinul fu obiectul unei supra-vegheri att de stricte, nct n scurt vreme ceurile Tamisei i devenir de nesuferit. Steaua sa plea tot mai mult i, dac-i mrturisea siei acest lucru, amorul propriu i interzicea s-i lase pe desfrnaii lui s-1 ghiceasc. Doar Peyrolles era convins de aceast situaie, deoarece numai el i egala stpnul n viclenie. Monseniore i spuse ntr-o sear, cnd prinul prea mai posomorit ca de obicei i se plimba cu pai mari prin cabinetul su de lucru cred c am fcut greeal. Totul aici este doar pcl i, dac mai rmnem, n curnd ne va fi greu s vedem limpede chiar propriul nostru joc. ntr-o oarecare msur i mprtesc prerea, rspunse Gonzague. Totui, deoarece ne-am ostenit s facem aceast cltorie, trebuie s silim norocul s s ntoarc la noi; cci ar fi nedemn pentru mine s mai umblu mult n urmrirea lui... Principiul meu i n asta const ansa cea mai sigur de izbnd este de a fora p att oamenii ct i lucrurile s se plece n faa voinei mele.

195

De ctva timp, nu prea mai reuim, monseniore. Blestemate s-i fie observaiile, Peyrolles!... Dac, pentru nceput, nu izbutim s obinem primul loc, s ne mulumim, deocamdat, cu cel de-al doilea vom rri rndurile din faa noastr. Pentru asta ar trebui mult energie, i noi nu sntem dect doi, care s mai avem. Ceilali... Ceilali snt legai de lanul meu!... exclam prinul, izbind cu piciorul n pardoseal. Fr mine, ei nu snt nimic, i oriunde m-a duce, vor merge i ei... altminteri cum s-ar descurca? i, ridicnd fruntea, adug: Snt nite marionete pe care le mnuiesc cum vreau... Lsai de capul lor, ce-ar putea face? Factotum-ul cltin din cap, cu o expresie nu prea convins. Poate c monseniorul ar face bine s-i ntrebe, zise. Prerea mea este c nu mai snt legai de dumneavoastr dect printr-un fir... ca pupazzi1 despre care ai vorbit.
1Pupazzi

(lb. italian) = marionete (n.t.)

Ei, bine! N-au dect s-1 rup... Ar fi i mai bine dac l-am dubla... Cu aur, nu-i aa?... Nu l-au meritat. S-1 merite!... n clipa de fa nu lipsete aurul, ct ndrzneala! Oho! jupne Peyrolles!... mi se pare c n seara asta ai cam mult. Din pcate, eti foarte bun la vorbe, dar mai slab la fapte. Unul singur nu le poate face pe toate, i nu vd

196

tnici un inconvenient ca ceilali s fie braele, atunci cnd eu snt capul... dup domnia voastr... Mi se pare c, de la o vreme, toi ar vrea s fie capul, naintea mea. O excepie n-ar face regul i, fr ndoial, toat lumea ar fi mulumit. Oho! se supr prinul, pe care ultima faz l iritase profund. Ce-nseamn toate acestea, jupne Peyrolles? Apoi, vznd c ipocritul su intendent pstra o postur plin de umilin i nu prea deloc c-ar vrea s-1 nfrunte, continu, ceva mai blnd: Nu este nevoie de attea ocoliuri ca s-i expui planul, dac ai vreunul... Vorbete repede, i mai ales, vorbete bine. Repede?... Nimic nu ne grbete, dar bine, snt convins de asta... Trebuie s plecm de aici... i s ne ducem n Italia, asta vrei s propui?... Spune-le-o altora, amice Italia este o ar n care, pentru noi, nu a mai rmas nimic de fcut: toate posturile snt ocupate. Cine v vorbete despre Italia? Atund Olanda? Ideea nu este-att de rea i merit s fie studiat. ntr-o societate de burghezi i de negustori, poate c-am gsi mijloace s ne burduim buzunarele?... Sntei la o sut de leghe de gndul meu, monseniore. Ce dracu?!! Atunci spune unde-ai vrea s mergem, i s sfrim odat... Peyrolles i ncruci braele, i ndrept trupul slbnog, proptit pe nite picioare nc i

197

mai sfrijite i, privindu-i stpnul drept n ochi, i zise urmtoareld cuvinte, mai curnd uierate dect pronunate: Pur i simplu,n Frana!!... Fu rndul lui Philippe de Mantua s-i ncrucieze braele i s scruteze chipul interlocutorului su. Pecinsteamea! declar dupoclip, rnjind. Asta-i o idee proast... Ai vrea, deci, ca n mai puin de op zile, s ne ducem s ne gndim, eu la Bastilia i tu la Grand-Chtelet, la primejdiile pe care le implic prsirea Londrei pentru plcerea de a vedea malurile Senei! Bastilia nu este fcut pentru dumneavoastr, monseniore, dup cum nici Grand-Chtelet nu e pentru mine. Numai protii se las nchii acolo... Pariez c voi trece timp de zece ani prin faa porilor acestor dou nchisori, fr ca nimeni, vzndu-rn, s cread c mi-ar sta mai bine nuntru dect afar. A fi curios s cunosc mijlocul pentru a reui asta. Soluia este s trecem neobservai, s nu ne strigm numele i rangul, btnd toba s le afle toat lumea. Ceea ce este totuna cu a spune c va trebui s ne ascundem n vreo magherni, s nu ieim dect noaptea i, mai ales, s-i evitm pe locotenentul de poliie i pe oamenii si? Ba deloc! Exist n Paris burghezi cumsecade care se plimb la lumina zilei, i nimic nu ne mpiedic s facem parte dintre ei. Prinul de Gonzague poate foarte bine s aib

198

aizeci de ani i s vnd pnz cu cotul, iar devotatul su servitor poate s n-aib dect douzeci i s se transforme n negustor de leacuri. Uluit, Philippe de Mantua izbucni n rs. Ai fi nostim opti ntre dou sughiuri convulsive dac n cazul tu n-ar fi vorba de puin nebunie, n viaa mea n-am auzit astfel de aiureli. Fie! l aprob factotum-ul, fr a-i ascunde n ntregime suprarea. M ateptam ca planul meu, studiat cu grij, s fie primit cu totul altfel. La urma urmei, mai bine rmnem aici. Poate c Lagardere va veni s ne gseasc, atunci cnd nu va avea altceva mai bun de fcut... La naiba! Pentru ce-mi vorbeti de el? ... doar dac nu ne vom duce s-1 ateptm n Olanda, ncheie Peyrolles pe un ton sarcastic. Pentru prima dat n via, intendentul se simea mai puternic i mai ndrzne dect stpnul su i nici nu se gndea s dea napoi. Cnd i elaborase planul, i folosise toate resursele minii sale machiavelice, cntrind argumentele pro i contra, distribuind mai dinainte rolurile, stabilind zilele, aproape i orele, precum i locurile n care vor trebui s acioneze. Acum nu admitea ca toate acestea s se piard. Era, deci, hotrt s ndrzneasc orice, s nfrunte chiar i mnia lui Gon- zague, pentru a-1 sili s-i urmeze sfaturile. Cu spinarea ncovoiat, ncepu s strbat cu pai mari ncperea i-i fcu de trei sau patru ori nconjurul nainte de a veni, fr a fi poftit, s se

199

aeze picior peste picior ntr-un fotoliu, n faa lui Gonzague, care rmsese n picioare... Deoarece prinul nu-i ngduise niciodat o asemenea familiaritate, gestul constituia oarecum o obrznicie i, n alte timpuri, acea lips de jen l-ar fi costat o mustrare zdravn. Dimpotriv, aceast splendid siguran din partea intendentului l fcu pe Gonzague s ia lucrurile n serios. Era de ajuns numele lui Lagardere pentru a-i biciui propria ndrzneal. Ceea ce adineauri i se pruse o nebunie irealizabil cpta acum n mintea lui un aspect cu totul diferit. Crezi c Gendry i ceilali au rmas inactivi la Paris? ntreb. Peyrolles fcu un gest plin de dispre. Nu folosete la nimic s asmui haita, ripost, dac vntorul nu este prezent cnd sun cornul, la ncolirea vnatuui. Gendry i Balena nu snt dect nite cini, buni cel mult s latre la picioarele animalului i s se lase sfiai. Trebuie s doreasc s-i ctige banii... Da, cu condiia de a nu-i risca prea tare pielea. Snt gata s loveasc pe la spate i e drept, dar dac ocazia nu se prezint nici n-o vor face s apar. Monseniore nimic nu e mai bine fcut dect ceea ce faci tu nsui. O tii din experin. Peyrolles uita c stpnul su, mpreun cu el nsui, avuseser de mai multe ori prilejul de a termina cu Cocoatul i c l lsaser s le scape. Este uor s vorbeti. Intendentul, care niciodat nu judecase aa n faa primejdiei, putea foarte

200

bine s tune i s fulgere acum Lagardere nu era acolo pentru a-i da replica. Se ridic i se nfipse n faa lui Gonzague, ntr-o poziie neobinuit pentru el cel a crui spinare cptase o anumit nclinare. Dar nu v gndii, exclam, c Lagardere se poate cstori cu Aurore de Ne vers oricnd ar avea poft?! Philippe de Mantua tresri. i cine ne dovedete, continu intendentul, c faptul nu s-a i mplinit, n timp ce noi ne pierdem aici vremea, vrnd s form nite ui care nu se vor deschide i n spatele crora nu vom gsi, n orice caz, dect un biet os de ros? Crezi c Lagardere s-a ntors la Paris? Ce altceva mai bun avea de fcut, dac noi i lsm cale liber? Fir-ar s fie! ai dreptate, Peyrolles, i m mir c nu m-am gndit la toate astea. Cutam soluia n alt parte i, vezi tu, cnd vrei s gseti combinaii prea iscusite riti s ajungi prea trziu la int... Cum vom face pentru a nu fi recunoscui la Paris? Ne vom deghiza... Dar mi va fi foarte neplcut s m ascund, acolo unde mergeam cu fruntea sus n faa poporului i a celor de la Curte, care cnd m vedeau trecnd spuneau: ,,Este Philippe de Mantua, prin de Gonzague, cel mai puternic dup regent, i poate chiar naintea lui!..." Nu mai este vremea orgoliului, monseniore; acum e timpul pentru aciune! Adevrat! planul tu mi surde. Lagardere se va feri mai puin de pumnalul ascuns sub

201

vesta unui bur-ghez cumsecade, dect de spada prins la oldul unui senior... La naiba! pumnalul i va face la fel de bine treaba! Acesta-i preul norocului i al averii dumneavoastr viitoare... i pentru ale tale, Peyrolles, ca i pentru cele ale celorlali. Du-te i cheam-i la mine, s le-mprtesc vestea cea bun. Factotum-ul se grbi s-i caute pe desfrnai i acetia intrar n grup n cabinetul de lucru al prinului. Dup expresia voioas a chipului acestuia, ghicir c se pre-gtea ceva ce vor afla ndat. Fruntea lui Peyrolles, care de obicei avea o cut de prefctorie, era la fel de luminoas ca cea a stpnului su; cci n aceast clip factotum-ul era contient de propria-i valoare i de plasamentul pe care tocmai l fcuse pentru ziua n care norocul i va surde din nou celui ce inea n mna sa destinele lor, ale tuturor. Ct despre Philippe de Mantua, acesta lsase de o parte aerul foarte seme pe care nu-1 prsea dect arareori i-i freca minile cu o bucurie evident. Acum, c fusese stimulat, nu mai nelegea cum de se putuse opri, fie mcar i pentru cteva zile, din realizarea scopului su i, cu obinuita-i ndrzneal, era gata s ctige timpul pierdut. Dac avea de dat instruciuni acoliilor, nu o fcea pentru a-i pofti la trndveal, i nici la plceri. Domnilor, ncepu, nu vi se pare c ne plictisim de moarte n umbra abaiei Westminster1?

202

Fir-ar s fie! rspunse Montaubert, pot s m laud c de cnd snt aici n-am avut nici mcar un gnd vesel. Dac mai dureaz mult, adug Noce, poate c-ar trebui s ne facem pustnici, ca s ne mai i distrm puin. Toi ceilali vorbir la rundul lor i chiar i baronu de Batz i grasul Oriol i aduser obolul de blesteme mpotriva ederii n Anglia. Linitii-v, domnilor, vorbi din nou Gonzague. ara asta este prea umed i spadele ruginesc aici. Care dintre voi ghicete unde v voi duce?... Oare ne ntoarcem n Spania? ntreb Noce'. Pe cinstea mea, clugrii de-acolo snt mai puin nesrai dect predicatorii de-aici; dar eu regret cel mai mult cerul ei albastru i senorele. Mai ncearc n Spania nu mai avem nimic de fcut. Atunci, la Veneia,zise Oriol,care nu vzuse nicio-dat Italia i nu i-ar fi prut ru s dea o rait pe-acolo. Gonzague l privi ironic. Ai vrea s-i caui strmoii n Galeria Dogilor2? l ntreb n zeflemea. Poate c n rile de Jos? ntreb Montaubert, la rndul su. Zau n Germania? Ar fi o manefr grejid! l ntrerupse, strmbndu-se, baronul de Batz, cruia nu prea-i surdea perspectiva de a-i revedea patria lsase acolo nite amintiri tare urte i cteva socoteli nencheiate.

203

1Abatia Westminster: mnstire construit n secolul al XlII-lea, la Londra, i care conine mormintele regilor i marilor oameni ai Angliei, (n.t.) 2Galeria Dogilor: celebr galerie n Palatul Dogilor, construit n Veneia pentru magistraii alei ai Republicii Veneiene. (n.t.)

Pomenir toate rile cunoscute, ba chiar cineva lans numele unui ora barbar. Gonzague i lsa s vorbeasc i rdea pe sub musta. Sntei nite ghicitori nepricepui, zise n cele din urm. Mai bine ntrebai-1 pe domnul Peyrolles. Se tie c desfrnaii l urau pe acesta i nu le lacu deloc plcere c tocmai el era, cel puin n parte, arbitrul destinului lor. Aa c nimeni nu socoti nimerit s-i pun vreo ntrebare, dar asta nu nseamn c ochii lor nu-1 priveau totui ntrebtor. Intendentul vru s se bucure de superioritatea pe care i-o ddea faptul c gndise un plan ai crui execu-tani aveau s fie ei i, timp de cteva minute, i lsa sa fiarba. Te pomeneti c locul v este indiferent, domnilor? ntreb, n cele din urm, cu glasul lui sprtigos i uscat. Nimeni nu mai pare grbit s1 cunoasc, dac cel care trebuie s vi-1 spun snt eu. O tcere de ghea i dovedi c avea dreptate i rictusul sardonic ce-i mpodobea de obicei faa se li n toat urenia lui. i mpreun braele la spate i, msurndu-i cu privirea pe desfrnai, le arunc vorbele: Chiar ast sear, stimaii mei domni, vom pleca spre Paris!

204

Ne-a graiat regentul! exclam grasul Oriol, care nu-i putu reine strigtul de bucurie. Gonzague ridic din umeri. Te sftuiesc ca la sosire s te duci s-i mulumeti, i zise, dac vrei s-i sfreti zilele ntr-o celul. Philippe d'Orlans ne dorete nc atta bine, nct se gndete s ne dea iertarea de ndat ce va ajunge pe lumea cealalt. In ultima clip, toi mprtiser mai mult sau mai puin prerea lui Oriol. Trebuiau s renune la acea speran. Aa c feele, care la nceput se luminaser de un zmbet, cptar o culoare aproape livid. Philippe de Mantua i scrut cu o privire de uliu i, cu o not de dispre n glas, i ntreb: Ei, bine! nu v simii n stare s v plimbai pe sub nasul poliiei? Regentul se distreaz; Machault, care ne crede departe, nu se mai gndete deloc la noi... Cnd pisica adoarme, ncepe dansul oarecilor... Aceast glum nu fcu pe nimeni s zmbeasc. Dup ce se bucurase o clip de uluirea lor, Gonzague continu: Vom dansa dansul macabru n timpul cruia lucrul I cel mai important va fi s nu te lai prins n gheare... S-ar zice c asta nu prea v ncnt, domnii mei? O s ne pierdem urechile n treaba asta, opti Noce. N-ai dect s i le pzeti, amice. Ale mele snt, cred, la fel de valoroase ca ale tale, i nu m tem de nimic pentru ele. Nu vom trece bine zidurile de aprare, interveni Montaubert, c vom i fi semnalai i

205

arestai. O band ca a noastr nu se compar cu nite oareci, nu se strecoar n gurile acestora. i totui asta este ceea ce va trebui s facem, jucndu-ne de-a cine-i mai iret fiecare pe cont propriu i cu un el unic. Cnd ne vom ntlni, nu o vom mai face spre a petrece cu doamnele de la Oper, i sfaturile noastre nu le vom ine niciodat la Palais-Royal. Vom cobor n pivni, domnilor, dar nu pentru a bea. Grasul Oriol, i mpreun cu el i alii, gsea c viaa ntr-o gaur, ascuni ca nite roztoare, constituia o perspectiv cel puin lipsit de veselie. Chipurile lor se lungiser de-o chioap i, fr nici o excepie, ar fi preferat ca Gonzague s le cear s-i aduc luna de pe cer. Aadar, Sena nu mai prezint farmec pentru voi? rnji acesta. La naiba! N-am jucat nc dect jumtate de partid, i Lagardere a avut atuu-rile n mn. Ne-am artat prea mult crile. A venit timpul s trim. Va fi periculos pentru cel ce se va lsa prins, spuse Noce', cu glas sczut. Snt de acord. Poate c unele mini vor rmne intuite pe mas. Dar ce importan are?... Dac rmne cel puin un juctor care s salte potul i, odat cu el, i pe Cocoat, n dimineaa zilei n care acesta se va pregti s mearrg la altar... Cu inima uoar, Philippe de Mantua i sacrifica dinainte. Iar ei nelegeau vag acest lucru.

206

De altminteri, ideea de a rencepe lupta mpotriva lui Lagardere, chiar n inima Parisului, care pentru ei era nchis, n timp ce contele i Chaverny puteau aciona la lumina zilei, nu era de natur s le inspire cine tie ce bucurie desfrnailor. Aa c acum nimeni nu se mai plngea de ceurile Tamisei. n seara asta, domnilor ncheie Gonzague, concediindu-i cu un gest plin de semeie dac avei a v lua vreun rmas bun, profitai de timpul ce v mai rmne. Nu se tie ci dintre voi nu vor mai vedea niciodat Londra... Ah!... uitam!... v rog s nu existe nici o ncurctur: cine nu este cu mine, e mpotriva mea, tii bine. i, pentru a merge nainte, principiul meu este c nu trebuie s lai pe nimeni n urm... Un prieten lipsit de entuziasm este mai ru dect un duman, i iat ce i-a face... Un gest semnificativ i exprim gndul. Desfrnaii se retraser cu capul plecat, ca o turm de vite duse la abator. Ei danseaz, deci vor plti, spunea Mazarin. n legtur cu desfrnaii si, Philippe de Mantua avea un raionament aproape identic. Nu exist dect dou mijloace pentru a-i stpni zise imediat dup plecarea lor banii i teroarea. Acum tremur, deci se vor bate. Atta timp ct ameninarea lui Lagardere va fi n faa lor, se vor uni n jurul meu, iar frica i va face s fie viteji.
2 Mascarada

207

Dup o or de la convorbirea pe care am relatato, Peyrolles hoinrea prin cartierele mrgi-nae ale cetii, urmat de un valet ce cra n spinare un pachet deja destul de voluminos. Mai nti, ar fi fost interesant de tiut ce coninea respectivul pachet, dar i s-1 nsoeti pe Peyrolles n peregrinrile sale prin strzile ntortocheate unde prea s aib multe de fcut. ntr-adevr, factotum-ul se oprea la toate prvliile n faa crora erau etalate veminte de diferite prove-niene, plrii, arme, nclminte, obiecte de toalet i de buctrie, bijuterii veritabile sau false, cu un cu vnt ntreg talmebalme-ul pe care-1 gseti n anumite cartiere ale Londrei, aa cum e la noi pe platoul din piaa Temple sau pe unele strzi afectate comerului de mruniuri. Magazinele aveau un aer sordid, iar vnztorii tot astfel. n general, erau evrei btrni i jegoi inutil s adugm i hoi a cror vedere nc mai era suportabil cnd nu li se altura o Sarah foarte osoas i cu pielea ca pergamentul, sau o Rebecca soioas i gras. Ghetourile din Londra, ca i cele din Viena sau din Varovia, rareori snt nsufleite de profilul regulat al unei tinere i svelte fiice a lui Iuda. Aici, aa ceva constituia o marf foarte rar i, tocmai de aceea, lorzii o plteau tare scump. Aa nct Peyrolles nu se mpiedica dect de fetie cu profil de capr, care le ntindeau strinilor mna, n ateptarea vrstei la care s fac mai mult dect att. La drept vorbind, puin i psa de ele: intenia Iui nu era s cumpere o evreic. Fie c erau

208

tinere sau btrne, frumoase sau urte, avea fa de toate aceeai indiferen, aproape acelai dispre; dispre ce cuprindea i ntreaga parte brbteasc a rasei. Era poate o gelozie de meseria, intendentul avnd degetele cel puin tot att de ncovoiate ca i cele ale fiilor lui Abraham? Se opri din nou n faa unuia din acele bazaruri heteroclite, n care zdrenele luxului deveniser luxul mizeriei. Nite papuci algerieni stteau alturi de cizme de muchetar; puteai vedea acolo o tunic din plas metalic, lng o rochie de bal, o archebuz, lng o sering; cteva ghiulele vechi puse peste nite vase chinezeti; o uniform de gal de ofier din grzile franceze se legna lng cea a unui pedestra german; o casc de membru al unei ligi era aezat peste o peruc; o tamburin spaniol se nvecina cu un gong; de ochiurile unei plase norvegiene era agat o dantel veneian i, n spatele rafturilor pe care se nghesuiau obiecte provenite din toate civilizaiile, din toate timpurile i din toate rile, se csca o gaur ntunecoas n care se mai aflau i alte obiecte, alte veminte, alte surprize. Peyrolles nu merse mai departe. Acel ceasornic heteroclit i arta c ajunsese la usurious bargain 1 din Jews ward2.
1.Usurious bargain (lb. englez) = trgul cmtresc (n.t.) 2.Jews' ward(ib. englez) = cartierul evreiesc (n.t.)

Vzndu-1, evreul mrunel i slugarnic care avea acolo prvlie cu de toate i nc ceva pe deasupra, se ridic din fotoliul mncat de molii n

209

care se ghemuise ca un pianjen care i-a esut pnza i-i ateapt prada. Se rostogoli pn la picioarele intendentului, ncovoiat n dou, cu craniul chel descoperit. i, prin saliva din gura lui tirb, i ssi ofertele de servicii: Ce-i trebuie monseniorului? Veste, costume de bal, arme de pre, sau bijuterii din aur i argint?... Totul este nou, aproape nou, cu excepia articolelor antice. Totul este curat, strlucitor, ieftin, foarte ieftin... nu cost aproape nimic. Aici face cumprturi Majestate Sa s ni-1 ie Jehova! cnd dorete ceva rar, i tot aa nobilii lorzi, ambasadorii... Senioria Voastr tie bine acest lucru... de aceea mi face cinstea... N-ai vrea s mi-o faci pe aceea de a tcea? ripost Peyrolles, care avea mare poft s-i ncerce bastonul pe spinarea nepstorului i prefcutului personaj, crui vorbrie l enerva. Se gndi totui c loviturile de baston ar putea ridica cifra cumprturilor pe care le va face, cci totul are un pre de vnzare pentru un negustor de mruniuri evreu, chiar i loviturile de baston. Fr attea fraze, te rog, continu intendentul, cu att mai mult cu ct te neli complet asupra rangului meu. Nu-mi trebuie dect cteva costume pentru actorii trupei mele i s-ar putea s gsesc la tine ce-mi trebuie. mecherul ntlnise un mecher i jumtate. Cel puin aa credea factotum-ul c va fi, dar nu inuse seama de cel cu care vorbea.

210

Israelitul nu trebuise s se uite de dou ori la interlocutorul su pentru a ti cu cine avea de-a face i nu se supr deloc c era minit era un rzboi cinstit. Ba, dimpotriv, asta i ddea libertate pentru a-1 trage pe sfoar pe acel client ciudat. Dac, o clip mai nainte, nu avea dect foarte puine scrupule, acum acestea se risipiser ntru totul. Factotum-ul lui Gonzague cerceta diferitele zdrene agate nuntru. Ai costume de pelerin? ntreb. Dac am?... Pe Moise! dar ia privii! Scond la iveal o sutan ngrozitor de roas, jidovul continu: Acest costum pios a fost purtat de ctre lordul Buckingham, care 1-a adus din Frana dup un pelerinaj n care s-a dus:.. Buckingham n pelerinaj! ndrug-le altora povestea ta! i totui este adevrat, v jur asta se ntmpla dup faimoasa afacere cu bijuteriile reginei1.
1 Autorul face referire la povestea eghileilor cu diamante, despre care se spune c regina Ana de Austria i-ar fi dat cadou lui Buckingham i care au fost recuperai de la el pentru a i se putea arta aceast dovad regelui, soul su, la bal. A seee vedea, i povestea descris de Al. Dumas. (n.t.)

Destul! l ntrerupse Peyrolles, n-am ce face cu minciunile tale neruinate. mi trebuie dou sutane de pelerin, dar nu cumpr i ceea a fost n ele. Nu m inte-reseaz dac a fost Buckingham sau alii, iar celor crora le snt destinate le pas i mai puin. Ct ceri pe zdrenele astea?

211

Dac telalul a renunat s mai discute asupra auten-ticitii, nu acelai lucru s-a ntinplat i cu preul. Tranzacia dur mult pn cnd cele dou anterie de dimie, nsoite de plrii, crje i saboi, s ajung n pachet, lng cele ce se mai aflau acolo, i anume: ustensile de jonglerie i boarfe de scamator, alctuite din resturi i rupturi. Asta nu-i tot, mai zise Peyrolles. mi mai trebuie i dou costume de negustori bogai din Amsterdam, i m ndoiesc c mi le-ai putea procura. Omuleul zmbi iret: Dac Senioria Voastr nu le-ar gsi la mine, ar fi inutil s le caute n alt parte. Nu exist nimic s nu v pot furniza pe loc, i cred c am ce v trebuie. Vorbind astfel, evreul i conduse muteriul prin labirintul de obiecte disparate, valoroase sau nu, care-i aglomerau dugheana. Tocmai n fundul magazinului, la lumina ndoielnic a unei lmpi cu ulei, care degaja un miros sufocant de grsime rnced, deschise un cufr mare de lemn, prevzut cu ncuietori zdravene i n care erau aezate veminte de stof fin, garnisite cu blan. Nu erau doar dou costume complete, ci chiar cinci sau ase. Pe deasupra hainelor sale, Peyrolles ncerc o pelerin larg tivit cu lutru, i puse pe cap o cciul mare de blan i se privi ntr-o oglind de oel pe cart? o gsi la ndemn. Era de nerecunoscut. Fu att de ncntat de ceea ce gsise, nct abia mai discut preul.

212

Cei doi tlhari adic evreul i el se desprir foarte mulumii unul de cellalt. Doar valetul, a crui spinare se ncovoia acum sub povar, nu pru s le, mprteasc satisfacia, i fu nevoie de un supliment de salariu, pa care i1 ddu Peyrolles, ca s-i mai uite melancolia. Costumele de negustori olandezi erau pentru Gongzague i pentru el. Pe celelalte avea s le distribuie desfrnailor. Cu toate acestea, pn acum neglijase s le cear i acestora prerea i era destul de ngrijorat pentru cazul n care rolul pe care-1 va da fiecruia nu i-ar conveni respectivului. Numai autoritatea stpnului putea trana problema, fcnd ca boarfele cumprate s nu-i rmn in circa. Dorind s dea un exemplu bun, se duse n apartamentul su i ncepu s se mbrace cu deghizarea pe care i-o rezervase. Apoi, dup ce pe toate celelalte le trimisese, printr-un servitor, lui Gonzague, apru chiar el n faa stpnului su, care-1 primi cu un hohot de rs homeric. Datorit unor unsori cu care-i mnjise faa spn spre a-i netezi ridurile, domnului Peyrolles i se puteau da cu uurin douzeci de ani mai puin. Foarte mndru de succesul su, dup ce se lsase admirat din toate prile, l sftui pe Gonzague, cu un ton de bun apostol: Este rndul dumneavoastr, monseniore. Eu m-am ntinerit, domnia voastr v vei mbtrni, i dracu s m ia dac bunii parizieni nu ne vor primi cu ovaii pentru c am venit de aa de

213

departe spre a cuta nite mruniuri la trgul Saint-Germain. La naiba! ripost Gonzague, deseori nu prea eti simpatic, dar astzi n-a putea s-mi ascund satisfacia. S ne purtm negustorete, Peyrolles, i mai ales s ne conducem bine afacerile falimentul nostru n-ar fi dintre cele care se repar cu bani. Nu trebuie s mai spunem c factotum-ul alesese pentru stpnul su tot ce putuse gsi mai bogat ca stofe i broderii. Costumul lui Philippe de Mantua prea att de proaspt, de parc ar fi fost confecionat n ajun, iar culorile doar foarte puin plite adugau i ele un plus de frumusee. Un pumnal lung, ncrustat cu pietre scumpe, prins cu un lan de argint, i atrna la centur. Nimic nu era mai uor dcct s ascunzi alte arme n cutele largi ale pelerinei, chiar dac cei doi brbai nu se hotrser dac s-i pstreze sau nu sbiile, Fir-ar s fie! rosti prinul, dup ce se lsase, cu docilitate, s fie mbrcat. Iat-ne aranjai ca nite ambasadori. Nu m-a mira ca,ntr-una din seri, regentul s ne invite la supeu, i nu cred cam face o figur prea proast la masa lui. Asta n-ar fi cea mai bun idee pe care ar putea s-o aib, opti Peyrolles, ascunzndu-i o strmbtur. Cu ct ne vom ine mai departe de el, cu att mai bine va fi. Gonzague ntreb: i ceilali? Sper c nu ne-ai mbrcat pe toi n acelai fel? Vom fi obligai s mergem n caravan?

214

A fi fost prea ntng dac-a fi comis o asemenea prostie, monseniore, dar m tem c unii nu vor fi mulumii de alegerea mea. Asta-i culmea! A vrea s-1 vd eu pe acela! se mnie italianul. Cu ct va fi o mai mare diversitate, cu att mai multe anse vom avea s evitm cerce rile, indis-crete. Dar cheam-i pe aceti domni s intre imediat n costumele i n rolurile lor. Va fi o repetiie cu uile nchise. La Paris vom avea ci spectatori vom dori. Cnd fur adui n prezena lor, desfrnaii rmaser cu gurile cscate n faa lui Philippe de Mantua i a intendentului su. Dac cel dinti nu le-ar fi vorbit s-ar fi ntrebat ce doreau de la ei cei doi necunoscui, nfofolii n blnurile lor. Domnilor, li se adres Gonzague, cnd v invitam odinioar la un bal mascat, nu era dect pentru o noapte. Nu tiu ct timp va dura acesta, a crui originalitate va consta n slbiciunea dansatoarelor noastre. Sacrament! exclam baronul de Batz, fom avea teci tanzatoare? Sigur c da! spadele noastre! i am toate motivele s sper c cele mai frumoase acorduri ale orchestrei noastre vor fi date de nite strigte de agonie, cci comedia care ncepe va trebui, n mod fatal, s se ncheie printr-o tragedie. Vai! aceasta era i prerea desfrnailor. Grmada de boarfe, nghesuit ntr-un col al ncperii i cu care vor trebui s se mbrace, nu era de natur s lencnte privirile. Pentru treaba pe care o vom face spuse la rndul su Peyrolles deoarece n-ar fi bine s

215

fim izolai, i nici s alctuim grupuri, vom fi cu toii perechi-perechi... n sfrit, s nu v mirai prea tare de ce vor deveni gentilomii pe care nc i nfiai, cci n curnd nu vei mai pstra de la ei dect demnitatea i curajul... Va fi de ajuns pentru un timp. n momentul respectiv, n mintea desfrnailor curio-zitatea domina. Acele pregtiri misterioase i neliniteau vag, cu att mai mult cu ct nu li se permitea s discute nimic. O dat mai mult, Gonzague le hotrse soarta, aa cum fcuse de cnd ei se lsaser condui de el, i n-ar fi fost bine-venii dac ar fi protestat. Aa c se mpcau cu soarta, ateptnd s vad ce se cerea din partea lor. Peyrolles se duse s se ncredineze c valeii nu trgeau cu urechea i nchise uile. Apoi se adres tovarilor si cu tonul cu care se d un ordin, fr a-i exprima propria autoritate. Iat, deci, ce a hotrt monseniorul... i presupun se crezu dator Philippe de Mantua s-1 ntrerup c nici unul dintre voi nu va avea de fcut nici cea mai mic obiecie... Jocul vostru, dup cum tii, este strns legat de al meu; cunoatei adver-sarul i miza. Este inutil s v mai spun c trebuie s ctigm partida cu orice pre. Cei ase brbai nclinar capul, n semn de aprobare. Gonzaguei fcu semn intendentului s continue. Aces-ta gri: Peste o clip, vom prsi separat aceast cas, iar mine sear ne vom rentlni pe plaja de la Dover1.

216

1.Dover: Cel mai activ port de trecere englez spre continentul european, situat la 106 km de Londra i la 36 km de portul francez Calais. (n.t.)

De acolo ne vom duce la Paris. Dar ar fi o nebunie s ajungemmpreun, iar dumneavoastr vei veni n grupuri de cte doi, la timpi diferii, n funcie de distana i de evenimentele care v-ar putea ncetini mersul. Domnii de Batz i Oriol vor sosi, desigur, ultimii. Bine gndit, aprob Gonzague. Oriol are mereu timp s fac vreo prostie. Comerciantul cel gras nu protest ctui de puin, cu toat pofta de a face observaia c, oriunde erau de ncasat lovituri, el nu sttuse dect foarte puin n spatele celorlali. O limb ascuit de exemplu cea a lui Noce i-ar fi replicat, fr ndoial, c acel ,,puin fusese de ajuns pentru a-1 ine n afara razei de aciune a spadelor. Peyrolles i relu vorba, continund s detalieze, cu plcere, planul pe care-1 concepuse: Domnii Montaubert i Taranne vor debarca n Frana la Cherbourg; domnii Noce i Lavallade, la Le Havre; n fine, ultimii, la Brest... Monseniorul i cu mine vom intra prin... Dar asta nu v intereseaz i v este de ajuns S tii c mine, la Dover, vei gsi brci o care v vor duce, pe grupuri, n punctele specificate.. De ndat ce vei pune pociorul pe pmnt francez, fiecare va trebui s-i apere viaa i va fi rspunztor pentru faptele sale. Ce credei despre toate acestea, domnii mei? ntreb Gonzague, jucndu-se cu mnerul pumnalului su.

217

Pn acum, declar Montaubert, care era ce mai ndrzne din grup, nu vd nimic prea greu, dect mijlocul prin care s nu fim recunoscui cnd vom sosi la Paris. Peyrolles zmbi n felul acela ascuns, care avea darul de a-i clca pe nervi pe toi. Rbdare, zise, ducndu-se s scotoceasc n mal-drul de sutane din dimie i de accesorii. Iat pentru Oriol i pentru tovarul lui, care vor reveni din pelerinajul fcut la Sainte-Anned'Auray i care, pe drum, vor trebui s se nchine la toate crucile i s cereasc la toate interseciile. Te gerit spuse baronul de Batz asta inca se mai pote, dar te zbus bater nozder1... Cum tragu sa le invendezi?
1 Bater nozder: exprimare stlcit pentru pater noster (1b. latin) = tatl nostru, (n.t.)

Atta ru!... exclam Gonzague rznd. Le vei spune pe limba ta, i nimeni nu va nelege nimic. Cei doi se mpopoonar cu ajutorul intendentului, care,ntre timp, le optea: Aici, dedesubt, se poate ine un pumnal, i chiar o spad. Principalul este s nu le lai s se vad. Sub sutana lui, Oriol avea o mutr att de nevinovat, nct toi izbucnir n rs. D-ne binecuvntarea ta, Oriol i ceru n btaie de joc Noce i spune n faa noastr o promisiune de castitate, chiar mpotriva Nivellei. i nu uita c va trebui s ieri insultele... Spunnd aceste vorbe, l apuc pe grsan de umeri i-1 fcu s se roteasc n jurul su,

218

astfel nct Oriol se mpiedic n propria-i crj i czu ct era de lung. Nu v batei joc, i sftui cu severitate prinul, nainte de a ti ce vei fi voi niv. Comunic-le, Peyrolles. Domnii Noce i Lavallade spuse cu modestie acesta vor fi, desigur, doi scamatori emerii, (cel puin aa m-am gndit), i iat tot ce le trebuie pentru a se deghiza. Lavallade fcu o strmbtur. Negustor sau pelerin, la nevoie mai treac-mearg, dar demnitatea lui era compromis prin aceast meserie de jongler, ct i prin boarfele cu care va trebui s se mbrace. Noce nu mai rdea, acum cnd l vedea rznd pe Oriol. Nu se simea atras de costumul de arlechin. Negustor ce eti! se rsti. Nu puteai gsi ceva mai de soi pentru nite gentilomi? Trenele astea snt bune cel mult pentru cei de-o teap cu tine! Cu toat aceast replic jignitoare, amndoi, fr a protesta prea mult, mbrcar costumele de saltimbanci. O simpl privire a lui Philippe de Mantua fusese de ajuns. Montaubert i Taranne se priveau ngrijorai i se ntrebau ce rol grotesc le era rezervat la sfrit, cci boarfele rmase, rspndite pe covor, nu erau prea linititoare. i noi?... ntreb cel dinti. Peyrolles tia bine c abia acum venea partea cea mai grea n acea distribuire,n legtur cu care nu se sftuise cu nimeni, lundu-i dreptul de a alege dup propriul su plac. Mai ales Montaubert l ngrijora. Acesta nu cedase niciodat n faa lui

219

i, fr ndoial, vor fi proteste care se vor rsfrnge i asupra lui, Peyrolles. Aa c ascunse ironia ce avea s urmeze, sub un fel de lingueal, pentru a-1 mblnzi. Domnii Montaubert i Taranne, gri, snt cei mai puternici. Firea lor este cuteztoare, inima lor nu tie ce e frica... Ceea ce pui la cale, viper, trebuie s fie tare negru mormi Montaubert. V trebuia, aadar, un rol potrivit cu energia i ndrzneala dumneavoastr, continu intendentul. Cred c l-am gsit n cel de igani spanioli. Iat costumele dumneavoastr, dar v mai lipsete ceva, un tovar care nu va fi mai puin de temut dect propriile persoane Le gdila amorul propriu, pentru a le ndulci doctoria Din nefericire, nici unul, nici cellalt nu se ncrezuser p niciodat n ipocrizia lui. Despre cine este vorba? ntreb Taranne. Peyrolles explic: n zadar am cutat s cumpr aici un urs viu. La Londra nu este nici unul disponibil i, totui, v trebuie unul. Vom avea, desigur, posibilitatea s ne procurm un urs la Dover, sau l vei cumpra chiar dumneavoastr, la Cherbourg. Spusese toate acestea foarte ncet, nu prea ncreztor n succesul propunerii sale. Fu i mai puin cnd l privi pe Montaubert. Exasperarea acestuia ajunsese la culme. .. Inutil s cutm att de departe, se rsti. Dac trebuie s artm un urs, vrem ca acesta s fie domnul de Peyrolles. i-1 vom face s danseze, adug Taranne.

220

Intendentul strecur spre ei o privire lipsit de expresie. Socoti ns c nu era nimerit s se mnie: Dac am ales acest rol pentru dumneavoastr, opti, am fcut-o spre binele tuturor, i nu m-am hotrt cu uurin. Exist mprejurri n care un igan cu ursul nu-i poate mpiedica animalul s se npusteasc asupra cuiva i s-1 nbue... nelegei, domnule Montaubert, c nu pot s-mi iau n seam aceast sarcin? Ducei-v, domnilor,i sftui Philippe de Mantua ridicndu-se. Numai voi mai sntei ateptai. Voi izbi de trei ori gongul, i cortina care se ridic ast-sear la Londra se va lsa n curnd, la Paris, dup un dezno- dmnt sngeros. 3 O cltorie original Rnd pe rnd, astfel ca sa nu atrag atenia nimnui din afar, convivii lui Gonzague prsir casa pe care acesta o nchiriase, imediat dup sosirea sa la Londra, n cartierul de sus al oraului,n apropierea actualului scuar ce poart numele de Grosvenor. Ct despre cei doi sau trei lachei care fuseser angajai, intendentul se grbise s-i concedieze de ndat ce se hotrse plecarea i dup ce desfrnaii se deghizaser aa cum am vzut. Peyrolles iei, aadar, n tovria stpnului su, punndu-i cheia n buzunar. Nimeni nu avea nevoie s vin s vad dac ei se mai aflau acolo, cel puin pn ce nu vor ajunge n larg.

221

Pornir amndoi n cutarea unei trsuri care s-i poat duce la Dover. Mulumit plii pe care o ofereau, ct i costumelor pe care le purtau, nu le fu greu s gseasc una. Cci se ntmpla adesea ca negustorii din Amsterdam sau din oraele hanseatice1 care veneau la Londra pentru afaceri s fie ei nii proprietarii sau armatorii corbiilor care i aduceau pn la gura Tamisei.
1 Oraele hanseatice: orae aparinnd Hansei, adic asociaiei comerciale ncheiate, n Evul Mediu, ntre mai multe orae europene, dintre care amintim: Hamburg, Liibeck, Bremen i Nantes. (n.t.)

Aa nct bogia lor imens le permitea s cheltuiasc cu uurin, ceea ce fcea ca ei s fie foarte bine vzui n capitala britanic. Nu era deci nimic surprinztor n faptul c Gonzague i intendentul su cltoreau cu trsura pn la Dover. Dar lucrurile n-ar fi stat la fel n cazul oamenilor casei sale, deghizai n saltimbanci, pelerini i igani, dac te gndeti c ar fi fost de-a dreptul ciudat s vezi oamen att de nensemnai cltorind n caleac. Deoarece ntreaga band prsise Londra la cderea nopii, nu era de presupus c vor fi luai la ntrebri pe drum. Aa c, de ndat ce ultimele case de la periferie fur lsate n urm, caii luar vitez. Philippe de Mantua, ntins comod pe perne,i ascult factotum-ul care, de la un timp, vorbea cu volubilitate. Nu neg c ncercarea e ndrznea, spunea, continundu-i vorba. Important este s conducem bine lucrurile. n ceea ce m privete,

222

m fac forte s-mi ating scopul evitnd orice primejdie, dar s-ar putea s trebuiasc s fiu prudent pentru alii... Asta mi s-ar adresa mie, jupne Peyrolles?l ntreb prinul, schimbndu-i poziia spre a rde mai comod. La dracu! Pulamaua devine amuzant!... Cred c nu ai intenia s m iei sub tutel? Monseniore, toi ne vom risca libertatea, i poate viaa. Orice s-ar ntmpla, trebuie ca dumneavoastr i cu mine s scpm i, pentru asta, nu vd dect o cale: s-i punem pe ceilali s acioneze, iar noi s nu lum parte la aciune dect dac intervenia noastr este indispensabil. Sprncenele prinului se ncruntar imperceptibil. tim c era curajos, aa c spuse cu dispre: Ceea ce-mi ceri nu-mi st n caracter. Eti liber s nu te implici... Oare noi trebuie s lucrm pentru alii, monse-niore, sau alii pentru noi? Fir-ar s fie! nu mai snt eu cel care ine sforile? Ba da!... Un motiv n plus pentru ca noi s facem s se mite marionetele, replic imediat Peyrolles, apsnd pe acel noi, astfel nct s arate c pretindea s-i aib partea Iui din reuit i din prad. Gonzague observ nuana i ridic din umeri: Fie, se nvoi el, obosit, s zicem c sntem doi... Totui, nu vd prea bine ce ai putea face fr mine, jupne Peyrolles?

223

i dac s-ar ntmpla s disprei, opera dumnea-voastr n-ar trebui s fie continuat? Faptul c o gur att de priceput rostea o asemenea fraz trebuie s fi avut un dublu neles ascuns. Philippe de Mantua ghici acest lucru i, n ntunericul trsurii, ncerc s ntlneasc ochii intendentului su. Dar acesta se prefcea c se uit afar, prin portier. Fir-ar al dracului!... exclam, poate c ai chef s m vezi dnd ortul popii, sau s contribui tu nsui la asta? Nu f pe iretul cu mine, Peyrolles! i nu ncerca niciodat s loveti cu argila din care eti plmdit bronzul din care snt fcut eu ar fi un joc periculos, te previn... Dac vreodat voi ncredina cuiva sarcina de ami rzbuna moartea, nu tu vei fi acela, i cu att mai puin i-a da alte mputerniciri. Toi acei brbai ajunseser s nu mai aib ncredere unii ntr-alii, simindu-se n stare de a se ucide ntre ei, dac profitul ar fi meritat s-o fac. Totui, dac Gonzague se putea baza pe acoliii si lipsindu-se de Peyrolles, nu aceeai era situaia pentru acesta din urm care, fr protecia stpnului su, ar fi czut n mod infailibil pe mna bandei i i-ar fi ispit ntr-un chip crud insolenele i duplicitatea. Asta nu nseamn c Philippe de Mantua nu ghicise adevrul. De mult vreme, precautul personaj plnuia n sinea lui ce-ar fi trebuit s fac dac prinul ar fi pierit, i din frmntrile sale se nscuse hotrrea c, n nici un caz, nu va trebui s abandoneze partida i c va continua lupta, cu orice pre, pe cont propriu. Rspunse totui cu o umilin prefcut:

224

 M mir c-mi nelegei att de greit sensul cuvintelor, monseniore. Ai putut cunoate msura devotamentului meu i vei mai avea prilejul de a-1 compara cu cel al celorlali... Despre al cui vorbeti?... Despre al gentilomilor dumneavoastr... Gentilomii mei m ascult fr s judece, pe cnd tu, tu mai adesea stai s judeci, dect s m asculi. Cu toate acestea, v sftuiesc s-i inei din scurt, mai ales pe Noce', pe Montaubert i pe Taranne. Ceilali nu conteaz, dect la numr... Cuvintele intendentului fur ntrerupte de o zguduitur brusc a trsurii i, n acelai timp, un cap se ncadr n deschiderea portierei, strignd tare: Ca ticlos, poate c dumneata, domnule de Peyrolles, contezi ct trei!... n orice caz, devotamentul nostru l cost pe prinul de Gonzague mai puin dect al dumitale i este mai loial. De la primul cuvnt, factotum-ul se trsese ngrozit n fundul trsurii, n vreme ce prinul i ducea mna la pumnal, spre a se apra. Dar navu nevoie de aa ceva i ncepu s rd, recunoscnd glasul lui Noce. Ei! cum de te afli acolo, ascultnd ce vorbim? l ntreb. La naiba!... stm de mult aici, Lavallade i cu mine. Nu ne place s mergem pe jos. Cnd vam vzut trsura trecnd, ni s-a prut c cele dou locuri de lachei, din spate, erau goale i c le-am putea lua. Dar cum ai reuit s ne recunoatei?

225

O! replic Noce', n-am folosit nici o vraj, putei s m credei. Am fcut cu pumnalul o gaur n peretele trsurii, ceea ce mi-a permis s aud vocea domnului de Peyrolles i, n acelai timp, s-i zresc ceafa pe care puin a lipsit ca lama mea s nu i-o gdile. i rse n nas intendentului, uluit de o atare impertinen, dar care nu ndrznea s sufle o vorb, i continu: n felul acesta, l-am putut auzi pe bunul domn de Peyrolles spunnd tot rul pe care-l crede despre noi, lucru de care l tiam n stare. i iertm cu plcere aceste vorbe, dac ne permite s-i slujim drept lachei de ocazie, menajndu-ne astfel picioarele. ntoarcei-v la locurile voastre, zise Gonzague rznd, nu ne rmne dect s tcem. Foarte mulumim, rspunse Noce'. De cum se va lumina de ziu, vom cobor de unde ne-am cocoat. Nu s-ar cdea ca nite oameni de rang nalt s aib drept valei nite saltimbanci. Se sui din nou ling Lavallade, dar n zadar i lipi urechea de gaura pe care o fcuse: Gonzague i factotum-ul su preau c dorm fiecare n colul su. Trsura parcurse cteva mile fr ca vreo vorb s fie rostit,.nici de cei dinuntru, nici de cei de afar. i continua drumul care, trecnd prin Rochester, Chatham i Canterbury, duce de la capital spre portul maritim ale crui faleze au fost cntate de Shakespeare n Regele Lear. Deodat, gentilomul cel glume strrg cu glas tare, prin capota gurit:

226

Hei! Ce este n faa noastr? Mi se pare c, la lumina lunii, vd o scen de sabat. Domnilor, drumul nu e liber, i cred c acolo are loc o ceart grozav. V-ai putea duce s vedei despre ce este vorba, mormi Peyrolles. Fir-ar s fie! i cine te-ar mpiedica s te duci chiar dumneata, domnule cumsecade, care tii s dai sfaturi, n timp ce noi l-am pzi aici pe stpnul nostru? Dac-ar fi diavolul sau demonii s, nu pe noi, pe Lavallade i pe mine, ne-ar mpiedica s trecem. Dar cu dumneata, e alt treab. i, pentru c rnjea, intendentul fcu o strmbtur, blestemndu-1 pe obraznic. Faptul c-i impusese voina fa de desfrnai nu nsemna c succesul lui era deplin. i ddea seama c acetia aveau s-1 fac s-i plteasc avantajul n fel i chip. Porunci s se opreasc trsura i-i ncorda auzul. Se desluea, ntr-adevr, un zgomot de voci, strigte i blesteme, cteva cuvinte englezeti amestecate cu un jargon de neneles. Pe toi dracii!... s mergem nainte! strig Philippe de Mantua. Sntem narmai, iar caii ne vor elibera calea... Adresndu-se vizitiului, porunci: In galop, prietene. Treci peste pntccele acestor oameni! Vizitiul ddu bici cailor, fcndu-i s zboare. i nimic nu depi uimirea lui Gonzague i a tovarilor si cnd ajunser n dreptul a doi pelerini care tocmai nclecau linitii i n care i

227

recunoscur pe baronul de Batz i pe grasul Oriol. Nici acestora nu le plcea mersul ndelungat pe jos. De dou ore de cnd prsiser Londra, comerciantul se silise n zadar s-i lungeasc picioarele bondoace pentru a-i regla pasul dup cel al germanului. Transpirnd, gfind,mpiedicndu-sen sutan, suflnd ca o foc, ajunsese s se ntrebe cu ngrijorare dac va reui vreodat s ajung la Dover. Ca o culme a ghinionului, cureaua de la una dintre sandale i se rupsese i degeaba se chinuise, pe ntu-neric, s-o lege de bine de ru. Vedea chiar apropiindu-se clipa n care va trebui s mearg descul i nu mai fcea un pas fr s geam. Bunii apostoli trecuser de oraul Bromley de aproape un sfert de or, cnd urechile lor prinseser zgomotul unor copite ce veneau din urm. i ddur un ghiont. Bun afacere, dac-am reui s punem mna pe cai, gemu Oriol. Puna avagere, repet baronul. Dar caii aveau proprietari care, fr ndoial, nu erau dispui s-i cedeze, fie i unora care spun pater noster. Brobriedarul unui gal, opti de Batz, este gel gare-1 are intre bigioare. Sa ne azgundem dupa duvijul asta ji, cu o lovidura de giomag n gabul oamenilor... gaii sint ai nojdri. Aa i procedar. ncercarea lor foarte ndrznea i-ar fi fcut, probabil, s se aleag

228

cel puin cu nite ghioni,dac ar fi dat peste nite oameni hotri. ntmplarea fcuse s aib de a face cu doi argai btrni, narmai doar cu nite bte. Luai prin surprindere i smuli dintro moial provocat de ritmul mersului, oamenii ar fi fost repede azvrlii de pe cai i aruncai n drum. Totui, cnd s-au ridicat i au vzut c adversarii lor nu erau dect doi pelerini, nu s-au mulumit doar s protesteze, ci i-au folosit btele. Oriol se grbise s apuce caii de cpstru, n vreme ce de Batz i rotea cumplit bastonul cu vrf metalic i inea piept celor doi argai, uluii c auzeau njurturi diavoleti ieind din gura unui om pios ce pleca n pelerinaj. ncierarea nu durase mult i, cnd Gonzague sosi la faa locului, argaii zceau n an, cotonogii zdravn i scuipndu-i dinii, ceea ce nu i-a mpiedicat s strige cel puin: ,,Srii, hoii!" Ct despre Oriol i baronul, acetia, cu contiina linitit, nclecaser cele dou animale i porniser spre Dover. Scondu-i capul pe portiera trsurii spre a suprave-ghea drumul, prinul Gonzague pricepuse dintr-o ochire ce se ntmplase. Aa c, n momentul n care caleaca trecu prin dreptul celor doi fali pelerini, porunci vizitiului s ncetineasc i le strig, mnios: Ei, bine! ce-nseamn asta? Aa v nelegei rolul, i-aa avei de gnd s v purtai cnd vei fi n Frana?

229

Auzind glasul binecunoscut, de Batz i tovarul su se oprir n loc, foarte ncurcai i netiind ce s rspund. Totui germanul nu era luat niciodat pe nepregtite: Ge itee garaghioaza! zise cu ndrzneal. Nu sintem inca in Vrana ji bunul tomn te Beyrolles a zbus... Mai ncet! mai ncet! sufl prinul, care nu inea s satisfac curiozitatea deja zgndrit a vizitiului englez. i, mai ales, nici un nume! adug intendentul. Mai ingct ji vara nume, repet asculttor baronul. Sint te agord. Ajadar, ni s-a zbus che sintem respunzaori te vabdele noastre. Snt drgue faptele voastre, dac judec dup cei doi amri pe care i-ai cotonogit, replic Gonzague, cu ciud. A pune pariu c sintuleul acela gras le-a dat iertarea pcatelor, spuse la rndul su Noce, care nu s artase nc i a crui apariie l ului pe Oriol. N-au vrud-o, ripost de Batz cu un hohot de rs. Nu abarin de religia noastra. Mcar tii care-i a ta? Ja1! Ja!(lb. german) = Da! (n.t.) Gea gare zige sa iei ge-i drebuie adungi ghind gazeti... Pe toi dracii! vd c-o pui n practic, bombni Gonzague. Dac tot ai fcut ce-ai fcut, mergei nainte i, mai ales, avei grij ca lui Montaubert i lui Tarannc, care v preced, s nu le fie pe plac caii votri.

230

Clreii pornir n trap i trsura i continu drumul. Previziunile pesimiste ale prinului n legtur cu financiarul Taranne i cu nobilul Montaubert n-aveau s se mplineasc. Dei acetia mergeau pe jos, tovarii lor nu-i putur ajunge pe drum, pentru simplul motiv c ei l obligaser pe un luntra s-i transporte, pe Tamisa, pn la Wilsable, ceea ce le scutea mai bine de trei sferturi din drum. Orict de igani preau a fi, se artaser totui mai scrupuloi dect bunii lor prieteni, falii pelerini, i-1 despgubiser pe om pentru timpul i oboseala lui. Dup douzeci i patru de orc de la plecarea lor din Londra, ctre sear, toi asociaii treceau, individual, porile oraului Dover i se rentlneau n spatele ccle- brului castel, cldit de romani i dominat de donjonul sau keep-ul construit de Henric al II-lea2.
2Henric al II-lea (1133 1189): rege al Angliei ntre 11541189,duce de Normandia, conte d'Anjou i duce de Aquitania. Politica religioas dus de el l-a fcut s se nfrunte cu Thomas Hecket, (n.t.)

Acolo Peyrolles se ocup ndat de nchirierea unor brci care, peste dou zile,n zori, urmau s treac fiecare grup de doi cltori peste Canalul Mnecii. Se ngriji, de asemenea, de vnzarea cailor furai de Oriol i de baron, spre disperarea acestora, care contaser c vor pune mna ei pe bani. Dar intendentul, mai puin larg la pung, i destina achiziionrii faimosului urs ce trebuia s-i nsoeasc pe Montaubert i pe Taranne.

231

Dar aa ceva constituia un articol foarte greu de gsit, chiar i ntr-un port maritim. Dac maimue, papagali i alte animale exotice gseai cu duiumul, Pirineii negli-jaser s trimit acolo cteva eantioane din fauna lor. ntreaga zi de dup sosirea lor, i tr n urma lui pe cei doi igani al cror bine l dorea. Bieii oameni explica el cui voia s-1 asculte i pierduser la Londra ursul cu care-i ctigau pinea, un urs splendid care czuse n Tamisa i se necase. n zadar oferi o sum destul de important celui ce-i va aduce animalul mblnzit pecare-l dorea: se fcu sear fr s fi gsit nimic. i totui, pentru ticloi apare ntotdeauna, la timp, o soluie. La hanul Dover Castle, unde trsese ntreaga band, se aezar la o mas doi brbai care pretindeau c-1 cunosc pe singurul urs care exista la Dover i c-1 tiu cu att mai bine cu ct erau paznicii lui. Din pcate, ursul nu era de vnzare. Peyrolles i trase de limb i afl tot ce dorea s tie. Un excentric btrn, care era totodat un savant naturalist, nzestrase oraul Dover cu un fel de muzeu n care izbutise deja s adune, pe propriii lui bani, o duzin de animale jumulite i rioase, ce preau c provin din Apocalips, dar care fceau totui o impresie bun n inutul acela n care nu aveau a se teme de vreo rivalitate. Un urs btrn, plimbat cndva prin toate colurile Europei de ctre o trup de saltimbanci, ajunsese i el aici, unde se pregtea s moar sub apsarea anilor. Adic nici mcar nu dorea

232

s mai plece de-acolo, cu att mai mult cu ct, mpreun cu un elefant care de-abia i mai trgea sufletul, fcea ncntarea putimii cetenilor din Dover. Cei doi paznici, tratai cu o deosebit sol icitudine de ctre noii lor prieteni pe care bogiile muzeului preau s-i intereseze att de mult, nu ntrziar s cad sub mas, mbtai cu gin i whisky. Fur lsai s-i fac acolo somnul, pe-ndelete. ntre timp, vreo trei-patru desfrnai, nsoii de domnul de Peyrolles, proprietar temporar al cheilor furate de la beivi, ptrundeau n modesta grdin zoologic, deschideau gratiile cutii i-1 luau n stpnire pe Mo Martin, avnd mult de furc pn s-1 trezeasc i s-1 fac s-i prseasc culcuul. Cnd s-a descoperit dispariia plantigradului, o revolt fu ct pe-aci s izbucneasc n ora. Dar ursul cu o botni bun, dei n-avea deloc chef s mute i moia pe fundul brcii plutea de mult spre rmurile Franei. Poate chiar era frmntat de gnduri tarentunccatc n legtur cu ntoarcerea la o existen care-i adusese mai multe lovituri dect bunti. Destinul urilor este asemntor cu cel al multor oameni. Cel care reuete s-i aranjeze viaa aa cum vrea este iste. Inutil s mai spunem c Peyrolles ridicase ancora mpreun cu obiectul rpirii sale. S-ar fi fcut repede o legtur ntre cutrile lui din ajun i misteriosul furt i, fr ndoial, dac nu pea ccva i mai ru, factotum-ul ar fi ajuns s ocupe locul din cuca goal.

233

n felul acesta, o parte din dorinele lui Montaubert i ale lui Taranne s-ar fi realizat. Totui, n-ar fi avut satisfacia de a-1 face pe Peyrolles s danseze. Nu se ntmpl nimic din toate astea. Atta doar c, atunci cnd soarele a rsrit din nou peste oraul Dover, acolo nu mai rmsese nici unul dintre desfrnai, crora intendentul le dduse ntlnire la Paris, pe msura sosirii lor, ntr-o circium de pe strada Guisarde, unde el se va duce n fiecare zi mai precis, acolo unde tia c-i va gsi pe Gauthier Gendry i pe oamenii acestuia.

S-ar fi spus c marea se mblnzise pentru a legna pla-nurile negre ale infernalului factotum si ale stpnului su. Philippe de Mantua,ntins pe perne pe fundul brcii, i avea din nou ncredere n steaua lui si cugeta. ntr-o sear n seara primului su omor Cocoatul i spusese: ,,Dac nu vii tu la Lagardere,Lagardere va veni latine!" i iat c el, Gonzague, era acela care venea la lupta suprem, pe via si pe moarte, din care trebuia s ias ca un mndru nvingtor, sau ca un nvins pentru totdeauna. Poate c niciodat nu se adunaser attea primejdii n jurul groaznicii mainaii care, pn atunci, dduse

234

gre i pe care, mpotriva tuturor piedicilor, voia s-o fac s reueasc. Cu toate acestea, att de mare i era ncrederea n el nsui,n resursele imaginaiei sale i n mijloacele criminale pe care se pregtea s le foloseasc,nct izbutea nc s cread ntr-un succes apropiat. Mna lui atrna peste marginea brcii mna lui pe care toate valurile tuturor mrilor n-ar fi putut s-o spele de sngele cu care era mnjit. Imensul glob solar se ivi i el deasupra valurilor, purpuriu i att de nroit de snge, nct Philippe de Mantua i ntoarse privirea. i, printre dinii ncletai, ls s se strecoare o ntrebare: Care din doi?
4.In care Cocardasse o repudiaz pe Petronille

In timp ce Gonzague, nsoit de factotum-ul su, se ndrepta n mar forat ctre Paris, n timp ce fotii obinuii ai Casei de Aur, legai de soarta bun sau rea a prinului, atingeau acelai el pe ci diferite, jupnul Cocardassejunioi i fratele Passepoil nu izbuteau s se consoleze pentru baia pe care trcbuiser s-o fac, cu de-a sila, n canalul Montmartre. Desigur, nu erau ei oamenii care s lase nerzbunat o asemenea insult, cu att mai mult cu ct tiau cine le-o adusese. tiau i c adversarii lor acionau n contul laului care poruncise capcana n anurile dc aprare de la Caylus, iar ccea cc-i spusese Mathurine Iui

235

Passepoil ii dezvluise acestuia locul n care se alia cartierul general al bandei. Aa c dac Gauthier Gendry i organiza capcanele la circiuma Crpelnia, Cocardasse nu vedea altceva mai bun de fcut, dect s se duc, fr ntrziere, s-1 gseasc acolo. Poate c aceasta era i prerea fratelui Amable, dar deoarece el avea o fire prudent, punea condiii, dintre care prima era de a nu se ntoarce la Vizuina Puturoasa. Frumoasa sa nflcrare pentru Desfrnata se stinsese n noroiul canalului n care, totui, se aprinsese o alta, aa cum se vede n cazul focurilor vii, care apar tot deasupra mlatinilor. i, asemeni unui foc viu, Mathurine dispruse fr a lsa alt urm a trecerii sale dect o puternic pasiune n inima srmanului Amable. Toate celelalte pleau n faa acesteia i, pentru a nu dezmini zicala potrivit creia dragostea este nerecunosctoare, profesorul de scrim o uitase i pe Cidalise. Este, deci, lesne de neles c nu se gndea ctui de puin s-o revad pe Dcsfrnata. Pe de alt parte socotea c ar fi preferabil s nu ncerce nimic n direcia fermei Grange-Bateliere, atta vreme ct aciunea nu s-ar face n for, chiar dac trebuiau s atepte ntoarcerea lui Lagarderc,mpreun cu care ar putea merge cu ndrzneal s distrug acel cuib de bandii. Planul su ar fi fost foarte nelept dac ar fi reuit s-1 fac pe prietenul su s-i mprteasc prerea. Din pcate, firea puin rbdtoare a gasconului nu-i ngduia s adopte n ntregime aceast

236

gndirc plin de nelepciune. El fierbea de neastmpr, njura ca un diavol la gndul c va trebui s amne i ardea de dorina de a trece imediat le represalii, fr a plnui cum s procedeze f i fr s calculeze consecinele ce-ar putea rezulta. Hei! trengarule! rspundea, bombnind, la observaiile alter-ego-ului su, ntr-o zi, pe cnd discutau cu ton de ceart, ca de obicei, n camera ce le fusese atribuitn palatul Nevers. Cnd va reveni, Micul Parizian o s aib destule de fcut, fr s se mai amestece i n ce ne privete pe noi. Acesta-i rolul nostru, la naiba! s curm terenul n faa lui, ca s nu se mpiedice de ticloi. Toate astea snt bune i frumoase, ripost cu blndee normandul. Dar uii, nobilul meu prieten, c noi sntem doar doi pentru treaba aceasta. Ceilali snt cel puin de dou ori pe atia, fr a-i mai pune la socoteal pe toi cei care le-ar da o mn de ajutor. Am fi iari cotonogii... Drcia dracului! ... i poate chiar mai ru dect att. Aa crezi, iubielule? Snt convins. n orice caz, n-ar fi indicat s ne ducem acolo pe lumin i, spre mai mult siguran, ar trebui s ni se alture cineva. Cine? Srmanul de mine! Dac-a ti, i-a spune imediat! Cel mai trist este c nu vd pe nimeni... n orice un caz, nici domnul de Chaverny, nici domnul de Navailles...

237

Ia stai! iubielule!... mi vine o idee... Laho nu i-a mai exersat mna de mult vreme i poate c nu i-ar displcea prea tare s desfac mruntaiele vreunui tlhar... Passepoil ridic din umeri: Antoine n-o va prsi pe domnioara Aurore, mai ales pentru un motiv ca sta. Aa-i!... Dar micul Berrichon?... Crezi oare ce n-ar da o mn ele ajutor btrnilor si mentori? Nu te sfatuiesc s te duci s-o ntrebi pe doamna Franoise... Dac vreodat i s-ar ntmpla o nenorocire biatului, ne-ar face s pltim cu lovituri de crati. Nu te teme, amice! i totui, i vom spune o vorbuli lui Jean-Marie... Dac vrea s vin cu noi, l vom lsa, iar socotelile cu femeia le vom ncheia pe urm... Slav Domnului!... odat iodat trebuie s nvee i biatul s fac ceva cu cele dou brae. Normandul sttea pe gnduri. Numele pe care1 purta copilul l fcea s arunce o privire n urm, n lungul anilor scuri. Trecndu-i o mn peste frunte, opti: A Este drept c el e fiul acelui mic paj pe care l-am vzut la hanul Mrul lui Adam, in valea Luronului. Nici acela nu era un fricos... i-aduci aminte, Cocardasse? La aceast ntrebare, cellalt izbi zdravn cu piciorul C n pardoseal. Nu-i plcea s i se reaminteasc evenimentele din viaa sa, n care avusese de jucat un rol ndoielnic. Ei, na! zise,mi aduc aminte, inc prea bine!... Ce de lucruri s-au ntmplat de atunci ncoace! i m gndesc c snt destui cei care

238

lipsesc la apel... Dar s nu mai vorbim despre asta, iubielule !... E destul c Passepoil i Cocardasse snt ntregi i c pielea le este relativ intact... Spuneam, aadar, c pulamaua mic arde de dorina de a purta la old o spad. Ei, bine! nu vd de ce nu i-am da-o? Este att de tnr!... i pe urm, vezi tu, eu n-a vrea s-mi iau rspunderea asta fa de bunica lui. E-n ordine... Mi-o voi lua eu. i dac puiorul nu-i o gin plouat, l vom pune s fac primii si pai n materie de arme. n ciuda tuturor necazurilor care rezultaser destul de adesea din prostul lui obicei de a asculta n spatele oricrei ui nchise, JeanMarie nu putuse nc s se dezbare cu totul de acest nrav. Cinstit vorbind, el aprecia i nu fr teniei c acesta era un mijloc excelent de a afla o mulime de lucruri despre care, altminteri, n-ai auzi vorbindu-se niciodat. Pitit n spatele uii care-1 mpiedica s invadeze hume1-ul celor doi maetri de arme, deoarece acetia nu obinuiau s vorbeasc foarte ncet, biatul luase deja cunotin de escapadele lor, dar nu se ludase cu acest lucru i nu ncercase s descopere secretul btrnilor si prieteni.
hume (lb. englez) = cmin, casa, acas, domeniu propriu, cartier general, (n.t.)
1

In mprejurarea actual, asculta de o bun bucat de vreme, cu urechile ciulite, i i se prea c raionamentul gasconului este cu mult mai logic dect cel al tovarului su. Din acea clip,

239

nu mai putu rbda s stea locului i nu ntrzie s apar n spatele profesorilor de scrim. i, n ciuda celor spuse de normand, JeanMarie nu mai era un copil. Pstra nc puin acea nfiare prostu i stngace a adolescenilor care-au crescut prea repede, o dar asta nu nseamn c nu era cldit pentru a deveni un tnr robust. La captul braelor lui slabe se legnau nite pumni enormi, semnnd cu nite ciocane mari cu coad prea lung i a cror greutate nu era dc dorit s-o ncerci. Numeroasele sale alergturi prin Paris i practicarea scrimei i dezvoltaser elasticitatea i puterea picioarelor, aa nct,n anumite mprejurri, Berrichon ar fi putut ncepe s in locul unui brbat. Dei intrase n ncpere de voia lui i n deplin cunotin de cauz, rmase tcut cteva clipe, uimit dc propria-i ndrzneal. Apoi, recptnd brusc curaj, exclam, ca i cum ar fi fost foarte mirat c-i gsea acolo pe cei doi maetri de arme: la te uit! bun-ziua!... V credeam Ia pescuit... La pescuit! se minun Cocardasse. tii bine c mi-e scrb de ap, trengarule! De apa limpede, da, tiu, ntri mecherul nepot al doamnei Franoise, vrndu-i ambele mini n buzunare. Dar apa tulbure? Aluzia la recenta aventur de la canalul din Mont-martre era att de strvezie, nct profesorii simir c li se nfierbnt obrajii. Dar despre ce vorbeai, dragii mei profesori, de v vd att de serioi? se grbi s continue,

240

spre a nu le lsa timp s se ntrebe asupra felului n care descoperise acest secret. Fericit c-1 vede pe omule atacnd un alt capitol, Cocardasse se grbi s rspund, fanfaron ca ntotdeauna: Ei, na!... tocmai era vorba despre tine... Noaptea trecut am lsat lama Ptronillei n burta unui ticlos i n-am avut nc timp s m duc s vd dac-i tot acolo. Cea a viteazului meu Amable a luat acelai drum i ar trebui s ne ocupm puin s ne procurm altele... Vino cu noi, Berrichon, ne vei ajuta s alegem. Aa cum lesne ne nchipuim, Jean-Marie nu se ls rugat. Ieir toi trei din palat i se ndreptar spre cartierele Universitii, unde se aflau muli negustori a cror specialitate era s vnd spade noi i de ocazie, spade mari i late sau lungi i ncrustate la vrf, sbii scurte i late sau lungi i subiri, pumnale i tot felul de ustensile dttoare de moarte. Era, desigur, prima oar cnd cei doi profesori erau vzui pe strzile Parisului, fr ca nici o teac s li se izbeasc de clcie. Aa nct semnau cu dou psri jumulite de vii i crora li s-a dat iar drumul n curte, unde ncearc s se ascund, cu o mutr jalnic. Fir-ar s fie!... ocra gasconul. Petronillc mi lipsete, de parc a fi devenit vduv. Hai s lungim un pic pasul, micuilor, c am o mncrimc n brae care m ndeamn s-i iau la btaie pe toi mitocanii tia care se uit la noi ca la nite animale ciudate. Pe vremea aceea, tnrui Rousseau, care peste civa ani avea s devin unul dintre cei mai

241

celebri specialiti n scrim din Paris, se pregtea s-i nfiineze Academia de Arme, innd pe cheiul Augustinilor o prvlie foarte bine aprovizionat, unde avea reputaia de a vinde lamele cele mai bine clite. Unii pretind c,ncercndu-le el nsui, devenise o adevrat for n domeniul scrimei, reuind chiar s fac din fiul i din nepotul su profesorii de scrim ai copiilor Franei. Este drept c aceast glorie nu avea s-i poarte noroc celui din urm. n timpul Teroarei1 nu i s-a iertat faptul c aparinea unei familii care, din tat-n fiu, pusese spada n mna susnumiilor prini regali.
1 Teroarea: perioada a Marii Revoluii Franceze, cuprinsa ntre votarea Legii Suspecilor (5 septembrie l792) cderea lui Robespierre (27 iulie 1794). A fost marcata de atotputernicia Comitetului Salvrii Publice si de organizarea Tribunalului Revoluionar, care a marii mult numrul execuiilor (n iunie iulie 1794 au fost trimii la eafod aproape 1400 de oameni).(n.t.)

Fu, deci, arestat i judecat i, cnd i s-a pronunat sentina la moarte, unul dintre judectori rmas glume ntr-o epoc n care totui nu se prea glumea i strig, de la locul su: Pareaz-o i pc-asta, Rousseau! Rousscau n-a parat nimic i a murit pe eaford. Cuitul ghilotinei nu este o arm mpotriva creia te-ai putea apra prin fente i riposte. Pentru a reveni la bunicul lui, cei doi profesori de scrim, carc-1 cunoteau de mult, se duser direct la el. Ei! fir-a al naibii!... exclam acesta, zrindu-i. S-ar zice c iat-i pe bunii mei prieteni

242

Cocardasse i Passepoil!... Avei oare de gnd s v facei pustnici, c nu v mai vd cuitele btndu-v pantalonii? Vai de pcatele mele! se vit gasconul ncrun- tndu-se, tocmai accsta-i scopul vizitei noastre, btrne. Sbiile noastre n-au timp s rugineasc, dar uneori rnin n pielea celor care fac cunotin cu ele. Noaptea trecut am vrut s-i nep pe trei deodat i mi-am dat scama c frigarea n-ar fi rezistat, dac n-o lsam nfipt acolo. Aa c asta e! Rousseau zmbi. tia ce trebuie s iei de bun i ce nu din ludroeniile acestea, dar se prefcu totui c-1 crede pe cuvnt. Aadar, o lovitur de maestru?... rspunse. Dac Passepoil i urmeaz exemplul, nou nu ne va rnine nici unul de strpuns. Totui, n-ar trebui s-i omori pe toi, cci n felul acesta nogoul nostru n-ar ntrzia omeze. Nu te teme, fir-ar ea de soart! In fiecare zi rsar unii din smna asta... Cu ct ucizi mai muli, cu att gseti mai muli gseti de ucis... Intreab-1 numai pe micul meu profesor de scrim ci am lichidat n Spania. Se pregtea s se lanseze ntr-o povestire fantastic a faptelor de vitejie pe care le fcuse de cealalt parte a Pirineilor, dar Rousseau nu-i ls timp. Riposta lui de comerciant nu era mai puin ndemnatic dect cea de spadasin. Vorbeti despre Spania, Cocardasse. Tocmai am aici exact ce-i trebuie: o lam minunat, venit direct de la Toledo, supl ca o trestie, lung ct o halebard. Nu tiu cine este diavolul

243

care a forjat-o, dar a paria c mnerul e fcut de Cincelador... Pentru oricare altul n afar de tine, ar costa o sum marc de bani. Rousseau nu bnuia ct dreptate avea: piesa pe care o oferea gasconului era cu adevrat una dintre primele care fuseser forjate i cizelate la Pamplona de ctre Lagardere, pe vremea cnd muncea pentru a o putea hrni i crete pe mica Aurore. Dac i lipseau miestria finisajului i arta pa care celebrul Cincclador le pusese n cele pe care le furise ulterior i care se vindeau la un pre ct greutatea lor n aur, aceasta nu era totui mai puin bine clit. Un fulger se aprinse n ochii gasconului, care ncepur s strluceasc. Doamne Sfinte!... exclam. Jucrioara asta n mna fiului tatlui meu, c ca i cum i-ai pune ntre degete un trsnet!... nu vor trece mai mult ele opt zile i garda ei va fi roie ca un mac. n timp ce vorbea, curba lama i o nfigea n nite dumani imaginari: Uoar ca un fulg, iubielule... Logodnica visurilor mele!... Zu aa!... nu-mi cere un pre prea mare, cci dac n-a putea s i-o cumpr, i-a fura-o sau mi-a strpunge trupul cu ca. Rousseau o cptase pentru civa bnui i, dei ar fi putut s-o vnd mai scump vreunui amator, nu se ndur s-1 lipseasc pe gascon de o plccrc att de uor de satisfcut. Aa c se mrgini la un pre rezonabil, care fu acceptat pe loc. i tu,jupne Passepoil zise omul i trebuie i ie ceva solid i rezistent Ia orice ncercare... am tocmai ce-i trebuie: o spad

244

bun, care mi-a fost adus azi diminea i care cu siguran c a trecut prin multe lupte. Na fost nevoie s m ostenesc dcct att ct s-i adaug o teac, deoarece a ei lipsea... Ia privete numai, te rog! Nici n-o scosese bine la vedere, c gasconul i holb ochii, slobozind o njurtur formidabil: Drcia dracului!... Pi asta e Petronille a mea! Ei, las... zise Rousseau. Ba-i adevrat!... i-o jur! i dac ar fi n alte mini dect ale tale, cel care ar ine-o ar petrece un sfert de or cam neplcut. i totui am pltit-o, amice, i nc bine ripost armurierul rznd i, dac vrei s-o capei napoi, va trebui s faci la fel. Cine dracu a putut s i-o vnd?! Un soi de ceretor a crui nfiare nu prea inspira ncredere i care mi-a spus c a gsit-o n prile fermei Grange-Bateliere. Nu cumva peacolo te-ai slujit de ca pentru a-i nfige n frigare pe toi tlharii aceia? Vai de capul meu!... ticlosul mi-a furat-o... Pi cum aa? Lai s i se ia spada, Cocardasse? Jupn Rousseau zmbea uor ironic vziul inutn ncurcat a cclui mai limbut dintre vizitatorii si, cci acesta nu prea s aib deloc poft s intre n detalii n legtur cu modul n care el i spada sa ajunseser s se despart. i fratele Passcpoil gsea c acea coinciden era amuzant i cuta, la rndul su, s vad dac nu cunm i va regsi, cu acest prilej, propria Iui spad. Se ferea' totui s fac vreo

245

aluzie, de team s nu-i atrag niscaiva glume din partea negustorului. Dup o scurt cercetare, prefer s-i fixeze alegerea la o arm care i se prea potrivit pentru talia lui i, dup ce se ncrcdin c goseda toate calitile necesare, se grbi s-o cumpere. ntre timp, Cocardasse era foarte nehotrt i inea n cte o mn cele dou sbii. Era puternic legat do cea veche, pentru toate amintirile pe care i le rscolea i pentru loviturile frumoase pe care le reuise, dar asta nu-1 mpiedica s n-o gseasc mult superioar pe cealalt. Aa nct ajusesc s-i par ru c nu le putea purta pe amndou deodat, una n stnga i alta n dreapta. Dar tnrul Rousscau nu-i pierdea capul. Vznd nehotrrea aceasta, ghici c pentru el sar putea s rezulte ncheierea unei a treia afaceri. Cu amabilitate, ddu de neles acest lucru: Poate c-ar exista o cale s aranjm treburile. Mi se parc c fosta ta tovar i s-ar potrivi foarte bine acestui tinerel nalt, care-mi privete sbiile cu poft i cruia tu i-ai putea arta ct valoreaz. Dac este unul dintre tovarii ti obinuii, ai avea posibilitatea ca, din cnd n cnd, s-i vezi ,,trdtoarea la treab. Berrichon tresri de speran i de bucurie. Sigur c s-ar fi mulumit i cu o spad oarecare, ceea cc pentru el oricum ar fi fost grozav. Dar s-i ncing cumplita sabie a gasconului, asta ar fi fost o cinste care-i depea toate visurile.

246

Cocardasse rmase pe gnduri, ntristat ca un judector a crui datorie este s pronune o sentin mpotriva unei rude care-a fost dovedit vinovat. Din ce i se spusese, mai ales o vorb l izbise i-i cerceta contiina. Trdtoare! repret cu un suspin, cntrind nde-lung n mn vechiul instrument al gloriei sale. Vai de pcatele mele! draga mea,nainte de trdarea asta, nimeni nu s-ar fi ndoit vreodat de tine. Cuvntul este aspru, dar drept... Ca i femeia lui Cezar, nici lama lui Cocardasse nu putea fi bnuit! Apoi, cu un glas necat n lacrimi i nsoit de un gest mre, de mpritor al dreptii, adug: Cu dreptul pe care l arc orice so nelat, de a pedepsi pe doamna-soia sa, ei, bine! draga mea! pentru aceast greeal fr precedent,te repudiez! Apoi, privindu-1 pe Jean-Marie de sus i pn jos, din toate prile, fr ndoial pentru a se asigura c era demn s poarte acea ilustr spad pe care o singur infidelitate o fcuse s fie pedepsit att de aspru, vorbi ^ deodat cu un ton solemn, n stare s mite, de-ar fi fost h posibil, pn i pietrele din ziduri: Putiule! i se adres, ridicnd lama cea lung deasupra capului tnrului, care atepta cu nfriguare decizia profesorului de scrim, i ca i cum ar fi fost vorba tle a-1 unge cavaler i-o ncredinez! Cnd vei fi ucis cu ea tot atia tlhari ci a strpuns deja, fii pe pace: vei putea s mergi, fr team, de la miaznoapte la miazzi, de la rsrit la apus, cum a fcut i Cocardassejunior!... De ndat ce o vei trage din teac,

247

adversarii ti vor ncepe s tremure... Berrichon!... cu spada n mn ai devenit un viteaz! Discursul acesta era grotesc i,n acelai timp, nduiotor. n Evul Mediu, fiecare spad i avea numele ei care, ntr-un fel, i ddea o personalitate, o fcea s fie vie, o transforma ntr-o fptur nsufleit, care nu trebuia s rmn niciodat n minile dumanului i de care nu te despreai dect cnd mureai. Cele mai celebre au fost Joyeuse, Durandal, Scaribert, Flamberge, Baissarde si Haute-Clese, care au aparinut, respectiv, lui Charlemagne, Roland, Arthur, Bradimart, Renaud i Olivier. Numele lor au trecut n posteritate n aceeai msur ca i numele celor care le-au purtat cu atta vitejie. i de aceea nu am putea regreta ndeajuns pierderea acestui obicei i faptul c, n zilele noastre, o spad ni mai este dect un obiect numerotat; c oelul care lucete, scrnete, despic i taie, care ine la captul vrfului su moartea i care o mparte nu se deosebete cu nimic de orice alt parte a echipamentului militar. Un numr matricol poate fi suficient pentru o casc, o a; arma care dispune de vieile omeneti este demn de mult mai mult dect att! Nu este foarte sigur c acesta fusese motivul pentru care Cocardasse i dduse spadei sale un nume i, fr ndoial, fcuse acest lucru n virtutea unui vechi obicei, nc n vigoare n inutul Gascogne. Fapt este c nu puteau exista dou Petronille, dup cum nu existau doi Cocardasse-junior.

248

Fiecare dintre ei trebuia s fie unicul din specia respectiv, sau s nu mai existe. Cu toat tria sufleteasc de care dduse dovad n vorbe, gasconul suferea totui foarte mult c trebuia s se despart de strlucitoarea lui tovar. Fratele Passepoil socoti c era timpul s-i vin n ajutor, ntrindu-i hotrrea. Te doare s-o prseti, opti, atingnd braul prie-tenului su. i cu simt acelai lucru, cnd trebuie s m despart de o iubit, pn n ziua n care gsesc o alta, mai proaspt i mai drgu. Atunci, nu numai c uit de cea dinti, dar mi dau seama c avea toate defectele... i Petronille i-a jucat un renghi urt! O singur dat! oft Cocardasse. Fi r-ar s fie! Oare te nmoi?... O dat este deja prea mult... La fel cu o iubit pe care o gseti n braele altuia, Ptronille, nobilul meu prieten, a trecut prin mini care nu erau ale tale... Vai de pcatele mele!... iubiclule... Este ar ir de mult vreme de cnd am botezat-o mpreun, putiule!... Aa de mult, nct a mbtrnit prea tare... i c nu mai rmne dect s-o botezm pe cea nou! exclam jupn Rousseau. Pe Dumnezeul meu! vreau s fiu naul... Ateptai ct s-mi nchid prvlia, i vom ncepe botezul. Slav Domnului! asta ne arat i c s-a fcut ora s bem! i exprim mulumirea Cocardasse, luminndu-se la fa. Peste cteva clipe se ndreptau toi patru ctre o circium vecin, i ceremonia trebuie s se fi

249

desfurat respectnd toate riturile, cci a durat aproape dou ceasuri. Vinul de regiune curse pe mner i pe lam. i era, desigur, necesar o mprejurare att de solemn pentru ca stranicul butor s consimt s toarne zeama dc vi de vie n alt parte dect n gtlcjul su. Ei drcia dracului! strig, mine, frumoaso, va fi botezul sngelui!... Iar tu, Berrichon, ngrijeteo bine pe btrnica mea i nu-i menaja loviturile... Se golir nenumrate pahare, unul i nc unul, nct, la ieire, Jean-Marie i simea capul greu i picioarele moi. Cu toate acestea, era foarte mndru c simea o spad lovindu-i pulpele i n-avu nimic mai grabnic de fcut, dect s se duc s i-o arate bunicii. Gasconul i spusese: ,,Iat-te viteaz! Berrichon, ajutat de aburii vinului, nu se mai temea de nimeni. Dar prima condiie, cnd vrei s pori o spad, este s ai cel puin picioarele solide. Din pcate, nu acesta era cazul lui Jean-Marie. Vrnd s schieze un salut magistral, aa cum l vzuse fcnd pe profesorul su Cocardasse, se mpiedic att de bine n teac, nct se ntinse ct era de lung la picioarele doamnei Franoise. Aceasta l fcu s sc -ridice, cu o palm zdravn? Nu sta era drumul glorios pe care trebuia s-1 duc Petronille!
5 In viespar

250

Vreme de mai multe zile, cei doi profesori i elevul lor au fost mpiedicai s-i pun n aplicare represaliile plnuite. Mainti, btrna Franoise se mpotrivise din rsputeri ca nepotul ei s devin un spadasin. n groaza sa legitim fa de luptele cu spada, datorit crora murise fiul ei, fostul paj al ducelui de Lorraine, nu gsise nimic mai bun de fcut dect s se certe cu Passepoil. i, n timp ce impasibilul normand i ncovoia, melancolic, spinarea pentru a primi valul dc reprouri, Jean-Marie, care nu avea nici o intenie de a rmne ntre ciocan i nicoval, sa dus la domnioara de Nevers s-o implore, pe ca i pe dona Cruz, s intervin pe lng domnul dc Chaverny. tia foarte bine ce fcea acionnd astfel: marchizul nu a opus nici cea mai mic rezisten la rugminile fetelor. Aa c Berrichon s-a ntors cu autorizaia de a-i pstra spada. Doamna Franoise s-a supus, ilar nu fr a bombni; ns adolescentului puin i psa i nimeni nu mai era ca el cnd, chiar n aceeai sear, a fost chemat s lc escorteze pe Aurore i pe Fior, pe care Chaverny Ie conducea la doamna de Saint-Aignan. Toat lumea ncepea s se ngrijoreze serios n legtur cu Lagardre, a crui absen se prelungea peste msur dc mult. Srmana lui logodnic suporta mai greu dect toi celali aceast desprire i lipsa dc veti. In nelegere cu doamna de Nevcrs, marchizul dndu-i seama c tnra fat nu mai putea fi supus unei claustrri att de ndelungate,

251

care o lsa o parte din zi singur cu gndurile ci luase hotrrca de a-i procura distracii, fr a renuna la msurile de precauie recoman-date de Henri. De altminteri, dumanilor ei i-ar fi fost foarte greu s-i fac vreun ru venind s-o caute n mijlocul grzii sale de onoare, alctuit n afar de Chaverny si Navailles din Cocardasse si Passepoil, Laho si Ber- richon: toi oameni devotai ei cu trup si suflet. Aa c, nsoit de Flor, Aurore o vizit pe doamna de Saint-Aignan, care le devenise prieten. Se duceau i la alte doamne de la Curte, care le primeau ct se poate de bine i regretau, alturi de ele,ntrzierea cstoriilor lor. Toate i ddeau silina s calmeze ngrijorarea Aurorei. Tnra ajunse s se simt bine n urma acestor distracii, care-i schimbau gndurile i n timpul crora auzea, nu fr mndrie aducndu-se laude logodNicului su. Cocardasse i Passepoil erau nespus de onorai de rolul ce le revenea. Mai ales cel de-al doilea era nentat de complimentele multor femei drgue, pentru care tovarii lui Lagardere erau nite eroi. Cu toate acestea,n clipele n care tmia admiraiilor nu li se urca tare la cap, profesorii de scrim nu se puteau mpiedica s nu se gndeasc la reversul medaliei, ce reprezenta o umilire pentru care nu se rzbunaser nc. Puin libertate le-ar fi convenit foarte bine. Aa c se bucurar tare mult n ziua n care Chaverny i anun c domnioara de Ncvers i

252

dona Cruz nu vor iei i c ei aveau toat dupamiaza liber. ,,Nu te teme!" gndi Cocardasse. Ne vom distra foarte bine, ct de curnd!"ntr-adevr, la scurt timp dup aceea, Passepoil, Ber- richon i el nsui se ndreptau spre Grange-Bateliere,ferm hotri s profite de timpul lor liber. nc nu tia cum s fac pentru a-i atinge scopul, dar totul lsa s se ntrevad c, n ziua aceea, spadele nu vor fi botezate cu vin. Cei trei brbai mergeau foarte voioi. Deoarece, la poarta Richelieu, Cocardasse avu norocul s-l recunoasc n persoana efului de post chiar pe sergentul care era de serviciu n faimoasa noapte, folosir acest bun prilej ca s dea pe gt cteva pahare i s-i jure o prietenie reciproc. Gasconul l prezent pe prietenul su Passepoil, viu i zmbitor, dei ei I crezuser mort, precum i pe Berrichon, mndru nevoie mare c bea cu ostai din grzile franceze. n cazul n care vi s-ar ntinde iar vreo capcan, le spuse prietenete subofierul,ncercai s trimitei pe cineva la noi, s ne anune. Celor mai muli dintre oamenii mei nu le-ar displace s mearg s vad cam ce se ntmpl pe-acolo. Astea snt nite distracii care fac ca orele de gard s nu mai par att de lungi. Mulumesc frumos pentru grij, ripost gasconul, strngndu-i mna. Cnd micul meu profesor de scrim i cu mine ne apucm serios de acordat viorile, dansul ticloilor nu dureaz prea mult, pe toi dracii!

253

In timp ce traversau pasarela care trecea peste canal, profesorii de scrim nu se putur reine s nu arunce o privire gritor de trist asupra apelor noroioase care le remprosptau o amintire att de penibil. Nu socotir totui c era momentul s-i mprteasc impresiile, n prezena elevului lor, care mergea ntre ei cu nite aere de cuceritor. n fiecare clip i ducea mna la spad, spre a se ncredina c era la locul ei, i nu-i dorea nimic mai mult dcct s aib ocazia de a o scoate la lumina soarelui. Se nimeri tocmai atunci ca Dcsfrnata s ad n pragul uii sale. Nu se ndoi deloc c ci n-ar veni direct Ia ea, i se grbi, cu giul s se arunce de gtul lui Passepoil. Din nefericire, sentimentele tandrului spadasin se schimbaser cu totul i nu mai avea nici cea mai mic poft de purtri zburdalnice. Aa c o respinse att de brutal pe hangi, nct aceasta abia i recapt echili-brul la o distan de cinci sau ase pai mai n spate i, de la acea deprtare,l privi uluit. Nu era nici o ndoial c Passepoil al ei i fusese schimbat. Hei! cumtr, strig Cocardasse. Nu cumva, din ntmplare, cei doi pui de lup de acum cteva nopi se afl la tine? Nu, rspunse Desfrnata, i nu i-am mai vzut de-atunci. Dar asta nu trebuie s v mpiedice de a intra, domnii mei. Chiar aa! Este tocmai motivul pentru care nu vom intra. Nu avem dect exact timpul necesar pentru a-i gsi n alt parte i, dac ai ccva s le spui, cred c acum este momentul, zu aa! cci-s-ar putea prea bine ca peste nu mai

254

trziu de o or s fie surzi i mui pn la judecata de apoi. Puin mi pas, bombni femeia, pe care pierderea bunilor ei clieni o fcea s'fie prostdispus. Dac indivizii aceia nerecomandabili au greit fa de dum-neavoastr n vreun fel Este vorba, puin, i despre aa ceva, interveni Passepoil. Dar, ia spune-mi, frumoaso, n-ai mai vzut-o nici pe Mathurine? La aceast ntrebare, mnia prea mult timp reinut a Desfrnatei izbucni ca o furtun, dei cu o mai mic frumusee dect cea a elementelor naturii, a cror furie este adesea de o amploare plin de mreie. Chiar c ai de ce vorbi despre ea, url hangia. O vagaboand, o ceretoare pe care o primisem de mil... tii prea bine unde e, de vreme ce a plecat cu tine, i tu m-ai dispreuit pentru servitoarea aia, pentru fata aia stricat... Fratele Amable se amuza copios. i mulumesc frumos pentru drgleniile tale i zise. Totui, dac o vezi pe Mathurine, nu uita s-i spui c prietenul ei, aci prezent, moare de dorul ei. Tot noroiul din inima Desfrnatei se revrs de pe buzele ei,ntr-un torent de injurii. O avalan de cuvinte grosolane czu asupra normandului, spre marea veselie a Iui Cocardasse, care rdea n hohote, i a lui Berrichon care prinse prilejul sonfurie i mai tare pe zgripuroaic, cu glumele sale. Hei! dar privete-1 drept n fa, i btea el joc de saie... Pari s te fi sculat azi-diminea cu

255

nasul n cearaf... Hai, madam grsuno, zmbete-i puin micuului Berrichon. Dar profesorii de scrim aveau altceva de fcut, dect s prelungeasc aceast scen pe jumtate eroic, pe jumtate comic. Urmrii de strigtele i de insultele Desfrnatei, se ndreptar cu pas demn spre circiuma Crpelniei . Oho!... exclam Jean-Marie, contemplnd spada ruginit care scria mai tare ca niciodat deasupra uii de intrare. Dac nu m nel, iat o firm care nu este fcut pentru oameni ai bisericii. Dei, dac-i vorba remarc cu gravitate Cocar-dassc exist mai mult de patru oameni care s-au pocit aici, sau care se vor poci, dac le dm timp s-o fac, zu aa! Din prag, gasconul arunc o privire in sal i vzu c era goal; ceea ce nu-1 mpiedic pe patron s vin s se posteze n u, spre a bara trecerea. Cine sntei?... ce vrei? ntreb cu un ton aspru. Na-i-o bun! exclam Cocardassc,ntreab cine sntem! Auzi, micuule? Aud, nobilul meu prieten. i-atunci, tu ce-ai rspunde? i, fr a atepta prerea prietenului su, adug,adresndu-se birtaului: Sntem nite clieni, amice... Ct despre ce dorim, asta se poate rezuma n dou vorbe: De but!... Repede,i s fie bun,.. Omul nici nu se clinti i se mulumi s se propteasc i mai bine pe picioare. Umerii si

256

lai, pe carc era nfipt un gt de taur, atingeau ambele canaturi ale uii, astupnd intrarea. Nu se intr, zise. Nu, zu!... Passepoil! Cocardasse! Pulamaua poate s ne interzic trecerea? Ei, Doamne Sfinte! rspunse cu blndee prefcut alter-ego-ul, depinde... i de cine, iubielule? De noi, cred! Gasconul nu se putu mpiedica s nu rd de gluma asta, dei era obinuit cu firea prietenului su. Micuul a spus c depinde de noi, relu el, adre-sa sndu-se omului. Aa c, dac nu vrei s te dai la o parte, nu te teme! te scot eu de-acolo dintr-o nvrtitur de mn. Bcrrichon era nentat de ntorstura pe care o luau lucrurile. Biatul acesta, cndva timid, limbut i znatic, devenit apoi piicher i mecher, era aproape n ajun de a deveni viteaz. Dornic s se remarce cu orice pre, avu una din acele strfulgerri de ndrzneal care, din toate timpurile, au constituit monopolul trengarului parizian i, printr-o micare pe ct de neateptat, pe att de rapid, strecurndu-sc printre picioarele desfcute fie hangiului, se ridic brusc, fcndu-1 s cad pe spate, ca o broasc mare, drept n mijlocul slii. Bravo, Berrichon! l lud Cocardasse. Cel puin la deschis ui te pricepi! ntre timp, omul care, pentru moment, rspundea la numele de Caboche i-1

257

schimbase de attea ori n cursul vieii, nct nici el nu i-1 mai amintea pe cel adevrat se ridic spumegnd de furie i scoase din vest un pumnal. Fu semnalul de lupt. Servitorii mui, care alctuiau personalul speluncii, alergar s se posteze alturi de el, ca nite buldogi, cu fruntea nainte i scrnind din dini. Temndu-se de un atac din partea altor adversari, profesorii de scrim, ca i Jean-Marie, i scoseser spadele din teac. Nevzndu-le dect pe cele trei brute, Cocardasse i msur cu o privire dispreuitoare i izbi tare cu sabia n mas. napoi, cinilor... strig cu glasul lui tuntor. Ei, drcia dracului! de cnd snt lsat s atept?... Am spus c trebuie s mi se aduc de but! O u din fund se deschidea spre alt sal se crp, i se ivir dou capete. Ce este glgia asta? ntreb cineva... i cine ndrznete s intre aici fr ca eu s-i dau permisiunea? Ei, na!... m sinchisesc de permisiunea ta, ct de barba lui Charlemagne, micuule!... Cocardasse-junior intr unde-i place i nu-i d socoteal dect lui nsui... Cocardasse!... Ei! pe Dumnezeul meu, el este! exclam neateptatul interlocutor care, de data aceasta,, iei la vedere n ntregime. Nu era altul dect Blancrochet, vestitul Blancrochet, marele stpn al crciumii Crpelnia i al tuturor mnui- torilor de spad, al spadasinilor i al asasinilor, a cror contiin

258

era la nlimea propriei lui contiine. n spatele lui se alia locotenentul su, Daubri. Profesorii de scrim i cunoteau pe amiuloi doar pentru c de multe ori auziser vorbindu-sc despre ei n termeni nu prea mgulitori. Aa c fur destul de mirai vzndu-1 pe Blancrochet naintnd spre ei cu minile ntinse: Jupnul Cocardasse!... jupnul Passepoil!... Fiti binevenii aici, dragi tovari... Hai, s ni se serveasc de but! Domnii acetia ne vor face cinstea de a ciocni cu noi... late uit, se minun Berrichon care, cu regret,i vr sabia la loc n teac. Aadar, acum intrm? Caboche i arunc o privire furioas i Blancrochet l nfrunt, la rndul su, pe biatul acela care-i per-mitea s fac remarci. Da, tinere, se intr, cnd ai dat dovezi de ce eti n stare cu sabia n mn... i mi se pare c tu nc n-ai ajuns la aa ceva... Puin rbdare i ajungem i acolo, ripost Jean- Marie, fr s se fstceasc. Doar dac limba n-o s-i fie intuit chiar de la nceput. Deocamdat acceptm s te primim mpreun cu bunii notri prieteni Cocardasse i Passepoil, dar dac-ai fi singur, ai gsi ua nchis... Berrichon rnji: Ia ntrebai-1 pe la grasu', de colo, cum procedez ca s mi sc deschid... n ordine, aeaz-te i las-ne s vorbim. Haidei, prieteni, spunei-ne cui datorm onoarea pe care nc-o face vizita voastr?... Viteazul Cocardasse! Amabilul Passepoil!...

259

Prietenia asta pe care Blancrochet i-o exprima att de zgomotos i se prea foarte dubioas normandului, care era departe de a se simi onorat de ca i care se temea deja ca nu cumva prietenul su, ntotdeauna prea sensibil la linguire, s nu intre cu capul nainte n vreo curs. Cnd acesta din urm nu buse prea mult, limba lui avea un regulator: genunchiul lui Amable, care-1 lovea din cnd n cnd pe al su, avertizndu-1 c era pe punctul de a spune o prostie. Deocamdat, mintea i era foarte lucid i nu era accesibil dect pentru complimentele voit exagerate ale spadasinului, care-i cunotea punctul slab. Era totui pe deplin contient c trebuia s fie prudent i, de aceea, se hotr s-1 lase pe Passepoil s ia asupr-i conversaia. Ei, na! zise, adresai-v dragului de Amable. C despre mine, am gtlejul att de uscat, nct miar fi imposibil s vorbesc nainte de a fi but cinci sau sase pahare din vinul sta, care mi se pare tare bun... D-i drumul, iubielule, ofer-le acestor domni o mostr de elocin de-a ta. Fie, ncuviin Blancrochet. Sntei nite prieteni att de buni, nct gndurile unuia snt, evident, si ale celuilalt. Aa este!... n-ai fost minit cnd i s-a spus asta... Cocardasse i Passcpoil snt, de fapt, ca Oreste1 i Pilad2... Nu-i cunosc pe oamenii tia, l ntrerupse spadasinul, a crui cultur se limitase la studiul figurilor de scrim i care nu ovi s-i nchipuie c cei doi prieteni legendari erau nite

260

maetri de arme pe care n-avusese plcerea de ai cunoate.

1Oreste (mitol.): Fiul lui Agamemnon i al Clitemnestrei. mpreun cu sora sa, Electra, i-au ucis mama pentru a-i rzbuna lall. (n.t.) 2Pilad(mitol.): Vr i prieten al lui Oreste. (n.t.)

Gasconul, nici el prea documentat asupra acestui subiect, nu socoti c era momentul s nceap cu el un curs de istorie. Vii des aici, jupne Blancrochet? ntreb Passepoil pe nepus mas. Putei s m gsii aici zilnic pe la ora asta, dac avei chef. Ne adunm, civa oameni de spad, cum-secade, ca voi i ca mine, ca s discutm despre micile noastre probleme, i am fi foarte onorai dac ai veni i voi. A!... zise Passcpoil. i cine este eful acestei res-pectabile asociaii? Sluga dumneavoastr n persoan, rspunse Blanc-rochet, fcnd o plecciune. Nimeni n-are dreptul de a intra aici fr permisiunea mea i, dac acum v aflai nuntru, domnii mei, asta se datoreaz faptului c sntei demni de a fi primii ca nite prieteni, cnd i cum vei dori. i mulumesc foarte mult i, fr ndoial, ne vom folosi de oferta dumitale... Pn una-alta, n-ai putea s ne spui numele principalilor dumitale tovari, pe care vom avea cinstea s-i ntlnim aici? La ce v-ar folosi? ntreb spadasinul, nencreztor.

261

Pur i simplu ca s tim dac printre ei nu se afl vechi cunotine pe care ne-ar face plcere s le regsim. Ateptai pn se las noaptea, i vei vedea aproape pe toi, cu excepia a patru sau cinci, pe care cu siguran nu-i cunoatei. Depinde... cine snt aceia? Gauthier Gendry, Gruel zis Balena, doi dintre cei vechi... Slav Domnului! se repezi Cocardasse. Tocmai pe voinicii acetia ne-am bucura s-i salutm chiar azi... Passepoil se grbi s-1 ntrerup. Pe cinstea mea, aa e... zise. i spui c nu putem avea plcerea s-i vedem? Blancrochet i ddu un ghiont cu cotul locotenentului su. Cei doi tlhari vom vedea, mai trziu, de ce erau la curent cu ce se ntmplase la canalul din Mont-p martre i nu voiau s lase s se bnuiasc acest lucru. Cteodat vin pe aici i ei. Dar pot s v asigur c n seara asta nu vor fi prezeni. Cine v mpiedic s-i ntlnii n alt parte? Unde, adic? Este abia ora dou dup-amiaz. La ora patru trebuie s se afle lng poarta Montmartre, ca i noi, de altfel. Cocardasse se ridic n picioare, strignd: Vom fi cu toii acolo, caramba! i vei fi ncntat, snt convins, jupne Blancrochet, s asiti la o mic discuie pe care o vom avea cu ei. O or mai trziu, cei trei brbai se despreau de ndoielnicii lor prieteni, asigurndu-i c vor fi prezeni la ora stabilit.

262

Nu te teme, iubielule!... spuse Cocardasse de ndat ce se ndeprtaser suficient de mult. i tiu pe unii care nu trebuie s-i fac griji pentru cina lor din ast-sear! Am pus mna pe ei afirma, la rndul su, Blancrochet, vorbind cu locotenentul Daubri. Du-te s-1 previi pe Gendry c imbecilii vor veni s se vre singurj n gura lupului.
6 Despre inteniile lui Blancrochet

Din memoriile marchizului de Souches aflm c originea cuvntului bretteur 1nu este cu totul francez. Poate c, n concepia sa, asta voia s nsemne c printre cei definii astfel se aflau foarte muli germani, italieni, spanioli i ali aventurieri din toate rile? n decursul povestirii noastre am avut destule eantioane: Saldagne, Pinto, Pepe, El Matador, Giuseppe Facnza, Staupitz, cpitanul Lorrain, baronul de Batz, Palafox i Morda, catalanul. Chiar dac domnul de Souches nu vorbete despre naionalitate, aprecierile sale snt totui mgulitoare. Acest termen spune dnsul, nu era cu adevrat francez, dar era foarte utilizat pentru a desemna pe acei oameni care-i lac o meserie i o marf din a pune mna pe spad cu orice prilej, bun sau ru, ct i pentru a vorbi despre pungai si oameni care duc o via de ticloi. i ne putem nchipui ce nfiare trebuie s fi avut - n acea epoc strzile Parisului, dac ne

263

gndim c J. de Bruge, n cartea sa Art de tirer les armes 2, publicat n 1721, declar c numrul bretteur-ilor ce frecventau slile de scrim i care-i exersau mna n afara lor depea cifra de zece mii.
1bretteur(lb. francez) =minuitor de spad (n.t.) 2Art de tirer les armes(lb. francez) = Arta de a scoate arma din teac, (n.t.)

Oraul era un imens teren de duel. La colul strzilor nguste, transformate n capcane ucigae, se asasina din interes, din rzbunare sau, pur i simplu, pentru jaf. Pe drumurile mai largi i mai frecventate, de exemplu pe bulevarde, la prnz ca i la miezul nopii, nu se auzea dect zngnitul spadelor scoase din teac pentru glorie i, uneori, pentru scopuri mai mrunte. Pentru gur-casc, doi, patru, cteodat zece bretteur-i (spadasini) trgnd spada i strpungndu-se conform tuturor regulilor i principiilor, uneori fr alt motiv dect vreo fanfaronad n faa galeriei, constituiau un spectacol zilnic i gratuit. O mulime de oameni de felul acesta locuiau n acea ar latin, undci rdcau de deciziile, edictele i regulamentele fcute publice dar nu i puse n aplicare i care se succedaser n zadar cu ncepere din 1567,<<fcnd interdicie scrimerilor i mnuitorilor de arme de a se stabili n cartierul Universitii>>. Dificultatea consta n a-i mpiedica i, pentru asta, ar fi trebuit s razi casele n care le plcea s vin s locuiasc. Mijlocul nu prea era practic. i mai puin practic ar fi fost s fie expulzai din

264

Paris. Este probabil c, innd seama de numrul i de ndrzneala lor, ei ar fi fost cei care i-ar fi gonit pe aceia care i-ar fi permis s le tulbure obiceiurile. Poliia domnului de Machault n-ar fi riscat s intre n lupt mpotriva celor zece mii de mnuitori de spad, care-i trgeau sabia din teac de douzeci de ori pe zi. Se socotea chiar prea norocoas c nu era luat mai des la btaie ca nsi, i se mulumea s le ureze tuturor acelor ticloi s se decimeze ntre ei, poliiei revenindu-i sarcina ca,n fiecare diminea, s culeag ct mai multe cadavre rmase pe caldarm. Din pcate, chiar dac sc bteau ntre ei ca s se distreze sau ca s-i treac timpul, acest exerciiu nu era destul de productiv si nu le aducea nimic n buzunare. Ca o compensaie, nu se ddeau deloc n lturi de a-i vinde spada celui ce oferea mai mult i, pentru o recompens, de a asasina pe indiferent cine. n astfel de cazuri trebuia s intervin poliia: nu ntotdeauna ndrznea s-o fac!... Dup distribuirea przii, spadasinii aveau marc grij s nu le aduc la cunotin celor de-o seam cu ei treburile cu care erau nsrcinai. Acionau n grupuri mici, cu unicul scop de a nu mruni ctigul. I-am vzut pe Gauthicr Gendry i pe cei trei acolii ai si lucrnd astfel pentru Gonzague, fr a socoti indicat s informeze pe nimeni despre asta. Potrivit zicalei, marile dureri snt mute marile canalii snt i mai mute. Nu sc poate nega faptul c era tentant s n-ai de mprit recompensa dect la patru, Gendry

265

fcndu-i partea leului i prelund nc o dijm, dac nu din partea Balenei, p dar ccl puin din ce le va reveni nceptorilor Yves de Jugan i Raphael Pinto. Calculele acestea erau ceva frumos din partea lui, dar asta nu nseamn c, pentru moment, el nu semna cu personajul domnului de la Fontaine1, care se cam grbise s vnd pielea ursului din pdure.
1 La Fontaine (Jean de) (1621 1695): poet francez foarte cunoscut pentru fabulele sale. (n.t.)

Nu putea s nu-i recunoasc siei c era departe de a fi realizat ce plnuise: lovitura de la balul dat de Saint-Aignan dduse gre; Lagardcre dispruse ca prin farmec, fr s se tie unde se afla; Aurore era prea bine pzit pentru a i sc putea fura mcar i o panglic de pe rochie; Balena se alesese cu un nou adversar, care poate c nu era de neglijat; Cocardasse i Passepoil scpaser vii i nevtmai dintr-o curs ntins cu mult dibcie i n care o sut alii i-ar fi lsat pielea. Acesta era bilanul. Cnd Gonzague i Peyrolles sosir la Paris prima lor grij fu s porneasc n cutarea celor patru bandii, pe care nu ntrziar s-i gseasc la circiuma Crpelnia. Cum stm? i ntreb intendentul, de la bun nceput. Foarte ruinat, Gauthier fu nevoit s mrturiseasc faptul c nu se realizase nimic i c nici mcar nu tia unde este Lagardere. Philippe de Mantua se nfurie ngrozitor. Dar cum v-ai folosit timpul i ce-ai fcut cu banii care vi s-au dat? strig.

266

Gendry enumer pe rnd toate ncercrile lui nereuite, exager primejdiile prin care trecuser el i ai si, sublinie devotamentul lui i ghinionul carc-1 urmrise cu unicul rezultat c nu obinuser nimic i c nu tiau unde se afla Lagardere. Aceast dispariie era de natur s-1 preocupe serios pe Gonzague. ntr-adevr, nu era admisibil ca Lagardere, tiind c ci nu se mai aflau n Spania i c nu mai aveau nimic de fcut n acea ar, s fi ntrziat aa de mult acolo, n loc s se ntoarc la logodnica lui. Tu ce crezi? l intreb pe Peyrolles, cobornd glasul. C s-ar putea s ne fi urmrit n Anglia, rspunse acesta, pe acelai ton. Imposibil ni s-ar fi nfiat, ntr-un fel sau altul. Nu se arat dect atunci cnd vrea i la momentul propice. Nu m-a mira dac ne-ar pregti o figur de-a lui s ne ferim de el mai mult ca oriend. Asta nu ne va face s naintm cu treburile noastre. Am sosit la timp, de vreme cc cstoria nu a avut loc. Prima noastr grij este s mpiedicm s se fac. i dac hazardul ne-o fi scpat de dumanul nostru?... se ntreb cu glas sczut Philippe de Mantua. Dac, n ceasul acesta, oasele i se albesc n cine tie c prpastie din Pirinei?

267

Fruntea prinului se lumin de o imens speran; dar Peyrolles nu ntrzie s-1 trezeasc la realitate: Ct vreme nu-i voi ine craniul n mn, cu toate dovezile c este cu adevrat al lui, voi spune: triate i ne pndete. Aceast convorbire se desfura la o oarecare deprtare de Gendry i de banda acestuia, care discutau ntre timp cu civa spadasini foarte mirai c-i vedeau n circium pe acei doi negustori olandezi, ale cror nume Gendry pretindea c nu le cunoate. Peyrolles i chem din nou pe cei patru brbai i, dup ce-i adun ntr-un col, le repro c nu fcuser nici o isprav. Dar o fcu cu vorbe msurate, de teama ca vreunul din ei s nu se duc la locotenentul de poliie s le denune prezena la Paris. Factotum-ul tia cum se manipuleaz contiinele nemernicilor i c nemulumindu-1 pe un om pe care-1 plteti i-1 faci imediat cel mai mare duman. Trebuie s acionm, i nc repede, interveni la rndul su Gonzague. Pornii la treab zece, douzeci, dac trebuie. Sntem gata s ridicm o armat dac este necesar, cci trebuie s terminm odat. Nu este lips pe-aici de bunvoin i de spade ce pot fi cumprate. Spune-ne care snt de vnzare i, dintre toate acestea, care snt cele mai bune. Gendry nu ncerc s protesteze. Insuccesul lui i retez puin din ndrzneal. Fcndu-le semn lui Blanc- rochet i lui Daubri s se apropie, i prezent prinului.

268

nelege-te cu ei, i porunci acesta intendentului su. Spune-le ceea ce trebuie s tie, dar nu mai mult. El nsui ncepu s strbat sala n lung i-n lat, urmrit cu ochii de o jumtate de duzin de spadasini care edeau la mese n ncperea nvecinat i care-1 priveau cu ngrijorare. Blancrochet i ddu seama c aceast curiozitate l-ar putea stnjeni pe strlucitorul strin i c poate ar fi fost bine s goleasc locul n timpul convorbirii pe care urma s-o aib cu Peyrolles. O clip, i spuse acestuia. Snt prea multe urechi care ne ascult i priviri care ne urmresc. Se duse la cei ce beau i, pe un ton dup care se recunotea stpnul, le zise: Domnilor, nu v-ar plcea s facei o plimbare pe Pont-Neuf? Iat c se apropie iarna, ar fi prudent s v gndii a v face.rost de paltoane. In acea epoc nu se pierduse nc obiceiul de a te duce s asculi, pe faimosul pod, strigtele arlatanilor i ale scamatorilor, s cti ochii la tarabele telalilor, ale librarilor i ale vnztorilor de tot felul de unsori i s profii de neatenia celor ce cscau gura pentru a le fura paltoanele i pungile. Obinuiii crciumii Crpelnia nu erau cei din urm printre pungaii i hoii de buzunare care miunau pe acolo ca pe vremea lui Ludovic al XlII-lea sau a lui Ludovic al XlV-lea. Ei urmau, n acest fel, exemplul multor gentilomi nevoiai care-i fceau din asta o

269

specialitate, cci prea puini aveau scrupulele domnului d'Esternod, pe care numai teama de pedeaps l mpiedica s fac i el acelai lucru dac e s dm crezare urmtoarelor versuri: Mergeam pe jos, ncet, cu un btrn senil, i-mi scrpinam peruca, pind aa, tiptil, Tot cutnd n minte, s inventez ceva. i,scormonindu-mi nasul, m ntrebam aa: N-o existavreun mijloc,nnoaptea-ntunecoas. S-mi nsuesc ceva, c-o mn norocoas? M mbia Vicleanul s terpelesc paltoane Sau s fur punga gras a ctorva persoane, Si poate-a fi-nhat vreo boarf de-asta,fin. Dac un felinar nu-mi arunca lumin, Aa ca s m vad vreun paznic oarecare i, astfel, prima prob s-o fac la nchisoare...1
1 Textul

original este urmtorul: J'allaispedereotim, comme un vicllard caduque, J'allais de rue en rue en grattant ma perruque, Feuilletant dans mon chef de inventione, Tirant ett arrachant les poils le mon gros nez, Songeant s 'ily avait, pendant cette nuit brune, Moyen de moyenner la moyenne fortune. Le diable me tentait d'arracher les manteaux, Et de tirer la laine a' quelques cocardeaux , Et j'lis touche, peut-e tre a ces har des modernes, Si l'on ne m 'eut connu au brillant des lanternes, Et si je 11 'eus pas craint q 'un chevalier du guet M'et fait faire aux prisons mon premier coup d'essai... (n.t.) Cei de care ne ocupm erau prea abili n aceast ndeletnicire pentru a avea asemenea

270

temeri, aa c o terser fr proteste, spre a se duce acolo unde li se sugerase, sau n alt parte. Aceast dovad de autoritate era destinat a spori ncrederea lui Gonzague i a lui Peyrolles n Blancrochet, care se ntoarse s se aeze, spunnd: Putei vorbi ca i cum ai fi la dumneavoastr, nu mai e nimeni de fa. Intendentul i art totui pe Caboche i pe cei doi argai. sta e mut datorit raiunii i nevoii, zise spa-dasinul, ca rspuns la aceast ntrebare mimat. Ceilali, snt din nscare... V ascult. Convorbirea nu dur mult. Peyrolles, neputndu-se dezbra de felul su ipocrit de a se purta, ncerc s abordeze mai nti aspectele generale, trecnd cu multe reticene peste detalii. Nu ne nelegem, domnul meu, cci se pare c uurina exprimrii v-a fost dat mai ales pentru a v ascunde mai bine gndurile. Dac ateptai din partea un devotament total fa de cauza dumneavoastr, trebuie s vorbii deschis. Gonzague asculta atent, interesat de acest tip nou de bandit, care nu prea a fi un nepriceput. Fie, zise, spune-i tot. Dar tu, s nu uii c rspunzi cu capul pentru secret. Spadasinul l nfrunt cu semeie: Dac n-avci ncredere, este nc timp s tcei. Dar acela care s-ar ndoi aici, unde eu snt stpnul, de vorba lui Blancrochet, n-ar iei dect cu picioarele nainte. nceteaz cu fanfaronadele, se mnie Philippe de Mantua. Nu tii cu cine vorbeti, amice.

271

Licheaua zmbi i replic, frecndu-i minile una de alta: Eroare, prinul meu! V nchipuii c nc n-am ghicit? Exist oameni, monseniore, care nu au dreptul de a vorbi cu glas tare prea aproape de Palais-Royal. Ai fi putut avea n mine un duman preferai s fiu g de partea dumneavoastr... Aceasta este, fr ndoial, o dovad de nelepciune, i va fi mai bine pentru noi toi, cu condiia ca de ambele pri s se joace cu crile pe mas. Omul era att de energic, nct fostul favorit al lui Philippe d'Orlans ncuviin printr-un gest, iar Peyrolles nu mai ovi s dezvluie numele prinului i al su, deoarece tot fuseser ghicite, nici s spun pentru ce se ascundeau, amndoi, sub acele deghizri. De asemenea, i ddu spadasinului lista desfrnailor, indicndu-i modul n care i va recunoate i se nelese cu el i cu Daubri ca n fiecare sear, la cderea nopii, s vin el nsui sau s trimit pe unul dintre gentilomi s afle ce se ntreprinsese n ziua respectiv i s pregteasc aciunile de a doua zi. Zilele snt lungi, observ Blancrochet, mai ales atunci cnd te pricepi s le utilizezi cu folos. Va fi necesar ca Gendry i cu mine s ne vedem des, spre a ne sftui cu privire la treburile izolate sau comune, i vom aranja s ne ntlnim n diverse locuri din Paris. Prin cei pe care-i vei trimite, sau printr-unul din oamenii notri care va avea sarcina s v anune, vei fi inui la curent, din dou n dou ore, cu tot cc se va ntmpla. Acest mod de a proceda va avea

272

avantajul de a evita acel du-te-vino suspect pe drumul ctre Grange Batelire. V convine aa? Eti un om valoros i nu vei avea dect de ctigat din asta, zise factotum-ul. Omul trebuie s fie judecat dup fapte, nu dup vorbe, replic orgoliosul bandit. Ct despre pre, am ncredere c va fi gras, cci eu voi fi acela care-1 va stabili, nu dumneavoastr... La sfrit, dac vei aprecia c serviciile mele cost scump, asta va nsemna c treaba a fost fcut bine. II pofti apoi pe Gauthier Gendry s-i aduc la cuno-tin situaia exact i acesta i relat ultimele evenimente. i, deoarece convorbirea a avut loc n ajunul zilei n care Cocardasse i Passepoil se prezentaser la circiuma Crpelniei, aa se explic cum de putuse spadasinul s-i trimit la poarta Montmartre, de el nsui urma s se ntlneasc cu Gendry. Aceti doi oameni ne ncurc, spusese Peyrolles, vorbind despre profesorii de scrim. Snt nite cini de paz prea credincioi i a cror singur utilitate ar fi s ne pun pe urmele stpnului lor. nainte de a-i ucide, va trebui s-i facei s vorbeasc, cu spada n gt. N-ar vorbi, chiar dac ar ti i exprim Gendry prerea, cltinnd din cap i cred c habar n-au unde este Lagardere. ,,Dac se afl pe lumea cealalt, gndi Gonzague, ,,a-i trimite s se duc la el ar fi treab pioas," Aruncnd pe mas civa pumni de galbeni, intendentul spuse:

273

 Iat pentru primele cheltuieli. Ast-sear v voi face cunoscut unde vom locui. i nu v pierdei timpul, fiecare minut este preios. Se rentoarse la Paris, alturi de stpnul su. Pe strad, gloata se uita la acele personaje cu veminte att de ciudate i de bogate, care mergeau nepstoare, toprindu-se la fiecare pas, ca i cum ar fi vzut Parisul pentru ntia oar. Se duser s caute o locuin pe strada Fosses-Saint- Germain, foarte aproape de cafeneaua Procope, unde calitatea lor de strini ar putea asigura accesul fr a atrage prea mult atenia. Acolo se adunau oameni de litere i actori, dispui s fac lesne cunotin, gata s sporoviasc mult fr a cere n schimb confidene, aa nct tiau c vor fi inui la curent cu toate noutile de la Curte i din ora. O cas discret, a crei firm era A lEcritoire1 i care era locuit mai cu seam de oameni de litere inofensivi, fu aleas n mod preferenial de ctre intendent.
1 A l'Ecritoire (lb. francez) = La Penarul (n.t.)

Cu siguran, nimeni n-ar fi venit s caute acolo, n cele trei ncperi pe care le ocupar, cu un singur servitor, pe Philippe de Mantua prin de Gonzague, i pe omul su, gata pentru orice ticloie domnul de Peyrolles. Se instalar chiar cu ncepere din acea sear, ateptnd s vin ursarii, pelerinii i jonglerii, care urmau s locuiasc n cartiere diferite, unde prezena lor avea s fie mai util. Pe scurt, prinul i intendentul su aveau s dispun din nou de desfrnaii lor, n numr de ase; Blancrochet i Daubri vor avea i ei tot ase

274

oameni; Gendry, Balena, Jugan i Pinto vor rotunji totalul la respectabila cifr de douzeci de adversari hotri, lipsii de scrupule i de contiin, fr lege i credin, crora Lagardere nu le va putea opune dect pe Chaverny, Navailles, cei doi maetri de arme, Antoine Laho i pe micul Berrichon. Este drept c el singur valora ct douzeci, dar lipse la apel, i el era sufletul i capul. Va fi uor s fie lichidai ceilali, unul cte unul, fr a-1 excepta pe Chaverny. Ca i cum lucrurile ar fi trebuit s se aranjeze de la sine dup placul lui Gonzague, Cocardasse, Passepoil i Berrichon aveau s vin chiar a doua zi aa cum tim s-i ntind singuri gturile n faa clilor. La poarta Montmartre aveau s-i gseasc pe Gendry i pe oamenii lui, care nu vor trebui nici mcar s-i provoace, deoarece profesorii de scrim vor fi cei dinti care s le caute ceart. Planul lui Blancrochet era s tac chitic, s-i lase pe maetrii de arme i pe cocoelul lor s se msoare cu adversarii lor ntr-un duel obinuit, care va avea spectatori impariali, ce nu vor cunoate dedesubturile acelei ntlniri i vor fi gata s in partea celor ce vor prea c snt n legitim aprare. In cazul n care Gendry i banda sa ar fi nvini, Blancrochet ar interveni cu Daubri u cu alii, pn ce profesorii de scrim ar fi dobori la pmnt. Jean-Marie, care mergea spre ntlnire, ntre cei doi prieteni ai si, era departe de a bnui c, pentru primul su prilej de a se duela, treaba va

275

fi att de fierbinte, nct o drgu protestant, convertit la catolicism de ctre P. Coton1 Anne-Marguerite Petit Dunoyer, mama Pimpettei, cea iubit de Voltaire2 va transmite secolelor viitoare, n ale sale Lettres historiques et galantes, relatarea acelui duel care a avur loc la poarta Montmartre. Ceea ce ne dovedete c, uneori, gloria nu se datoreaz dect mzgliturilor ilizibile ale unei femei.
1Pierre Coton (Printele (15641626): predicator ap;rinnd ordinului iezuiilor, confesorul lui Hnric al IV-lea i apoi al lui Ludovic al XIII-lea. (n.t.) 2Voltaire (Franois Marie Arouet, zis (16971778): poet, dramaturg, filozof i istoric francez, printre ale crui opere se numr: Henriada, Zare, Candide, Istoria lui Carol al XII-lea, Secolul lui Ludovic al XIV-lea, Eseu despre moravuri, pamflete, scrisori, etc. (n.t.)

7 Lupta de la poarta Montmartre

Orict de delicat i de sentimental ar fi fost doamna Dunoyer, poate c dnsa nu i-ar fi dat locul, n ziua aceea, nici pentru un fotoliu la Oper. ntr-adevr, ar fi avut posibilitatea s se duc, de cte ori ar fi dorit, s vad un balet, n timp ce spectacolul ce s-a dat gratuit n faa ei era dintre acelea de care nu ai deseori prilejul s te bucuri, n tot decursul vieii. Lucrurile nu i-au displcut deloc, dac judecm dup ceea ce ne-a rmas din scrisoarea sa, adic prima pagin, cci celelalte au fost roase de obolani, pe fundul unui cufr vechi care s-a nimerit s fie lsat motenire unui membru al Academiei. Acesta a avut, fa de

276

proza strmoaei sale, mai mult respect dect avuseser timpul i roztoarele. A adunat cu mult grij resturile interesantei misive, i iat ce coninea: Sub ferestrele camerei noastre s-a desfurat a lupt teribil n care Blancrochet i Daubri, doi dintre cei mai celebri bretteur-i din Paris, au fost ucii dup o extraordinar rezisten. Toat lumea i privea nfruntndu-se, fr a ncerca s-i despart, ceea ce m-a mirat foarte tare, cci la Bruxelles, de unde snt originar, oamenii snt mult mai caritabili i, pentru cea mai mic ce art, ai vedea alarmindu-se un cartier ntreg.Dar la Paris lumea este mult mai linitit i-i las pe ceilali s se omoare cnd au poft...Domnul de Lubiere d'Orange, domnul de Rouucouile i unchiul meu Coton se aflau la ferestrele noastre n timp ce se desfura aceast scen i admirau vitejia unuia dintre cei doispadasini, care se apra singur mpotriva a patru dumani, dintre care unul i-a dat, n cele din urm, o lovitur care l-a azvrlit la patrii paji de acolo fcndu-l s cad ling trupul tovarulu su. Au fost dusi amindoi la un chirurg... In paginile urmtoare i care ne lipsesc era vorba fr ndoial despre profesorii de scrim Cocardasse i Passepoil, despre Berrichon i banda lui Gendry, precum i despre cel de-al patrulea adversar semnalat n, treact n scrisoarea de mai sus i pe care-1 vom numi numaidect. Aceste ctcva rnduri ne demonstreaz, mai nainte de toate, c lupta nu era de interes minor i c merita atenia unor persoane att de

277

nsemnate. Cu toate acestea, probabil c jupnul Passepoil n-a bnuit niciodat c una dintre cele mai drgue transfuge din Bruxelles l admirase n acea clip i c, nc nfiorat de ceea ce vzuse, se grbise s le relateze n scris. Poate c aa a fost mai bine pentru el inflamabilul profesor de scrim ar fi fost prea tentat s se uite la frumoii ochi aintii asupra lui i, desigur, ar fi vzut mai puin bine loviturile ce-i erau destinate. Este chiar foarte probabil ca desfurarea evenimentelor s fi fost alta. Trebuie, deci, s ne mrginim a citi peste umrul autoarei Scrisorilor ceea ce continu s istoriseasc n decursul lor, fr a cunoate, ca noi, numele tuturor personajelor i motivele care le dictau aciunile.

Ctre orele trei dup-amiaz, patru brbai se rezemaser cu spatele de zidria porii Montmartre i discutau ntre ei, cu glas ndeajuns de sczut spre a nu fi auzii de trectorii i gur-casc ce staionau n preajma lor. Ceea ce spunea nu-i privea dect pe ci, dar putem declara de ndat c nu era vorba despre opere de binefacere. Gendry, prevenit de ctre Blancrochet c profesorii de scrim aveau s vin s-1

278

ntlneasc acolo, ddea bandei sale ultimele instruciuni i, n acea clip, le spunea: Nu tiu prea bine cine este bobocul accla pe care-1 trie n urma lor, dr e clar c nu trebuie luat n socoteal i c va fi uor de expediat n doi timpi i trei micri. De ndat ce va fi mucat rna, l voi atrage pe Cocar- dasse, cu ajutorul lui Jugan. Tu, Balen, ai asupra lui Passepoil avantajul mrimii i al forei. Va trebui s te scapi repede de el. i eu? ntreb Raphael Pinto. Tu vei manevra astfel ca s-1 ataci pe oricare dintre ci din flanc, atunci cnd vor fi ateni la atacurile ce le vor veni din fa. Totui, sub nici un pretext nu-i vei lovi pe la spate asta ar nsemna s fim nevoii s ne descurcm cu toi gur-casc, i poate i cu civa amatori care ne vor privi la treab. Dac vor fi unii nemulumii, i aranjm noi, bombni Balena. Ba deloc, replic Gendry. Lupta trebuie s par cinstit, dei noi sntem superiori numeric. De altminteri, ei se vor apra destul de bine pentru ca partida s par egal, i s nu ne lsm legnai de iluzia c-i vom nvinge cu uurin. i cunosc eu pe ticloii acetia, l au pe dracul n vine. Nu-i terminaser bine vorbele, cnd cei trei prieteni i fceau apariia, la o deprtare de o sut de pai. Iat-i, opti Gandry. Mi-ai neles bine ordinele? Nu mi-e team, rspunse Balena. Din clipa asta, pielea lor nu mai valoreaz prea mult.

279

Dac cineva s-ar fi ostenit s-1 consulte cu privirea la acest punct, garantm c nu aceeai ar fi fost i prerea jupnului Cocardasse, care nainta cu pasul acela legnat din olduri, specific oamenilor de spad, care snt obinuii s-i ndoaie genunchii pentru a fanda. Vrfurile mustilor sale, foarte tare ridicatc n sus, i atingeau borurile plriei, iar mna lui dreapt nc le mai rsucea, n vreme ce stnga, sprijinit pe mnerul noii sale spade, i slta vrful, ctre spate, pn la nlimea umrului. Cu siguran, corporaia purttorilor de spade se putea luda c-1 numr in mulurile sale pe jupnul Cocardasse- junior. De cnd mnca la o mas bun i de cnd nite veminte decente nlocuiser vechile sale zdrene, multe ocheade feminine treceau pe deasupra capului bietului Amable, spre a se ndrepta ctre prietenul lui. Vzndu-1 cum merge, pescresele, negustoreele de mruniuri, peticresele, servitoarele de la crciumi, buctresele, slujnicele burghezilor i chiar ale gentilomilor, i ncruciau minile peste oruri i stteau in loc sa-1 admire. Cel care ar fi avut auzul destul de ascuit pentru a asculta ce opteau ncet buzele lor, ar fi auzit, invariabil, aceeai apreciere: ,,Drace! Ce brbat frumos!" Fratele Passepoil, care simea i nelegea toate acestea, mergea alturi de el cu pai mici i grbii, gndind: ,,Dac ne-am topi ntr-unui singur, i dac eu a avea nfiarea lui Cocardasse, sau dac cl ar avea sentimentele i inima lui Passepoil, femeile ar face un adevrat cortegiu in urma noastr, i nici una nu ne-ar respinge."

280

Pn una-alta, degeaba cuta s se nale pentru a avea o nfiare mai ano nu el era cel care avea succes. Era, deci, obligat s se consoleze spunndu-i c, de fapt, se afla acolo pentru cu totul altceva. Cocardasse i ridic nasul i adulmec n aer. Tocmai l mirosise i-1 zrise pe inamic. Nu te teme, iubielule! opti cu glasul acela care, atunci cnd i punea o surdin, fcea s vibreze geamurile vnatul este acolo, gata pentru frigare. Gendry i cei trei acolii ai si edeau n umbra pe care-o fcea monumentul, spre a se feri de razele soarelui, care totui scpata deja la orizont. Stnd cu spatele, se prefceau c nu-i vd venind pe profesorii dc scrim. Gasconul nainta ctre ei zngnindu-i pintenii i spada, prefcndu-se, la rndul su, c nu-i cunoate. Na-i-o, exclam deodat. Fiecare are dreptul s stea i el la umbr... mie mi trebuie lungimea spadei mele, pus n prelungirea braului i, pe cinstea mea! cred c aici nu este loc pentru apte... Un motiv n plus ca s pleci n alt parte, bombni Gendry. Ei, fir-ar s fie! ticlosul este lipsit de respect... Afl de la mine, mitocane, c unor gentilomi ca mine si ca micul meu profesor de scrim nu le place s stea nghesuii. Adineauri, umbra era a voastr; acum vreau s fie a noastr!... Zu aa!

281

i trase spada i, cu vrful, desen pe pmnt un perimetru larg ce cuprindea ntregul teren ferit de razele soarelui. Fratele Passepoil, foarte calm,l privea cum acioneaz i zmbea cu sursul lui mecher de normand. Berrichon i inea mna pe mncrul spadei i clocotea de nerbdare. Jugan, care-1 msura cu privirea, era de prere c, n ciuda vorbelor lui Gendry, va trebui s se in seama i de caraghiosul accla. Balena, impresionant prin fora sa brutal, se rezemase de piatr i prea s se fi ncrustat acolo ca o statuie uria. Ideea de a rsturna acel colos prea la fel de nebun, ca i cum ai fi vrut s drmi poarta Montmartre cu o lovitur de pumn. Se adunaser deja mai muli gur-casc. Nu trebuia dect s-i priveti pe toi acei spadasini pentru a pricepe c cearta va degenera ntr-o ncierare formidabil. Imediat ce terminase de trasat dra, gasconul se rezem, zmbind zeflemitor,n sabia lui pe care-o folosea ca pe un baston i se propti pe picioare, cu mna stng la old, cu pieptul bombat n afar, ntr-o splendid poziie de sfidare i de insult, care-i atraser din partea gloatei strigte de bravo!" Vai de pcatele mele! exclam cu glas rsuntor. Dac pn n trei minute n-ai ieit toi patru din cercul sta, Cocardasse v va sili s-1 trecei cu capul nainte. Gauthier Gendry nl din umeri.

282

Dac vrei umbr zise mijind este destul, pe la miezul nopii, n canalul din Montmartre. Ochii gasconului aruncar un fulger sngeros: Dar nu i pe lumea cealalt, Gauthicr Gcndry!... Tu, care ataci oamenii noaptea, att de bine, desigur c ziua nu eti n stare de mare lucru... Slav Domnului!privete o clip soarele n fa, amice: foarte curnd nu-1 vei mai vedea. Nu mai era nevoie dect de un-cuvnt pentru a face spadele s sar din teac, i gasconul i mica deja buzele pentru a-1 rosti. Dar se gndi c exista ceva i mai bun de fcut. Cu vrful sbiei, i smulse lui Gendry plria de pe cap i o fcu s zboare pe deasupra spectatorilor, dincolo de limitele terenului trasat de el. Pe cinstea mea!... strig, fiindc te ncpnezi s vrei s stai la umbr, nu mai ai nevoie de plrie! ntr-o fraciune de secund, adversarii se aflau n linie, patru de o parte, trei de alta. Gcndry i ai si nu ndrznir s rnim lipii de poart, do team s nu fie intuii de ea ca nite bufnie, aa c lupta ncepu chiar n spaiul de trecere pe sub poart. njurturile lui Cocardasse rsunau sub bolt, i cnd i destindea arcul picioarelor, cnd spada i se ntindea la captul braului su lung, acoperea cl singur jumtate din lungimea terenului de lupt. Foarte firesc, n faa lui se afla ex-caporalul din regimentul de gard, n timp ce Passepoil i

283

inea piept Balenei, iar Berrichon se btea ca un diavol cu Yves de Jugan i cu Raphael Pinto. Totui, nu era drept ca Jean-Maric, cel mai puin experimentat dintre ei trei, s aib doi adversari, cu att mai mult, cu ct nu era deloc prudent i se avnta cu ndrzneala nceptorilor. Raphael Pinto i ddu repede seama de asta i se hotr pe loc s profite, pregtindu-se s-i dea o lovitur a la Jarnac1 pe care, cu siguran, cellalt nu va ti s-o pareze.
1 Jarnac (Guy Chabot, baron de) (15091572): n 1547 l-a nvins n duel pe La Chtegneraie, printr-o lovitur neprevzut dat cu spada la genunchi. De unde expresia de lovitura lui Jarnac, pentru a descrie o lovitur decisiv i, mai ales, neateptat, (n.t.)

Dar nu inuse seama de Cocardasse care, dornic s i-o vad pe btrna sa Petronille rscumprndu-i gre-eala, i supraveghea n acelai timp i elevul. Cnd ghici planul micului italian, ndeprt cu o lovitur rapid sabia lui Gendry, care-1 amenina pe el nsui, i-1 izbi puternic pe Pinto cu vrful spadei, strpungndu-i umrul. Aa! putiule! i spuse rznd. Ai cel puin o lun de ateptat pn s poi mcar s-i scarpini urechea! Mulimea aplaud tare aceast glum i, deoarece ansele se egalizaser, lupta intr ntr-o etap mai vioaie. Balena i lua avnt, plin de furie. De fiecare dat cnd se npustea nainte, toi se ateptau s-1 vad fcndu-i praf adversarul. Dar nici gnd: Passepoil era suplu i iret. Deoarece colosul, mult mai marc dect el, l amenina mereu n partea de sus, nornumdul i spuse c

284

ar fi o prostie s nu ocupe spaiul care i se lsa dedesubt, aa c se strecur ca o oprl, reuind s-i nfig jumtate din lama spadei n pulpa lui Gruel, care scoase un rcnet de furie i se retrase chioptnd ru. Situaia ncepea s devin grav pentru cei doi rmai. Berrichon sfiiasc deja de dou ori vesta lui Yves de Jugan. Dac Passepoil s-ar fi ntors la nceput mpotriva acestuia, l-ar fi scos imediat din lupt. Dar l reinu o mndrie de profesor. Deoarece Cocardasse n-avea nevoie de ajutorul su, fratele Passepoil, calm ca i cum ar fi predat o lecie, vru s vad cum se descurca Jean-Marie. Bine, micuule, opti apreciindu-i loviturile. Ceva mai sus, pareaz la dreapta... degajeaz i fandeaz... Perfect, dar cam trziu... Iat o edin care face ct zece ani de sal... Cocardasse njura ntruna i, din cnd n cnd, lansa cte o fanfaronad. Jugan era cam palid, iar Gendry nu mai rdea. Dup felul n care profesorul de scrim i strngea spada, i ddea seama c acesta era stpn pe viaa lui i c fcea s dureze att de mult distracia numai pentru a-1 ucide prin oboseal. Aa c se gndea cu amrciune c aurul domnului de Peyrolles nu va fi pentru el i c partea cea mai gras i va reveni lui Blancrochet. Dar, chiar aa, unde era acesta? Gendry, zrindu-1 n mulime, i fcu semn s vin n ajutorul lui. Nu i-ar fi displcut s-1 vad pe spadasin scpndu-1 de o parte din furia gasconului, n timp ce Daubri s-ar msura cu Passepoil.

285

Cei doi ticloi neleser c era mai mult dect timpul s intervin i Blancrochet nainta, ridicndu-i sabia: Oprii-v, strig, j jos armele pentru o clip. Tot vzndu-i pe alii ncrucind fierul, m apuc o mncrime n brae. Passepoil l privi cu o expresie bnuitoare, convins c va trece de partea lui Gendry: N-ai dect s te aliniezi, bombni, i nu trebuie s mergi prea departe ca s caui cu cine s te nfruni. Aa m gndeam i eu, domnule Passepoil, replic bretteur-ul. Dar, mai mult dect orice, mi place spaiul, ceea ce mi se pare c v lipsete n locul acesta ngust, cu att mai mult, cu ct strigtele lui Cocardasse ar fi n stare s drme poarta. Venii puin n pia, domnii mei, vom avea micrile libere i, mcar, ceva mai mult aer. Profesorii de scrim, crora nu le convenea deloc s se lupte n locul pe care ei nu l aleseser, nu ridicar nici o obiecie Ia aceast propunere. Vai de pcatele mele! strig Cocardasse, dorii s fii vzui mai bine nainte de a muri!... Ne va face plcere s v dm aceast satisfacie... Spectatorii foarte numeroi acum se deplasar i ei odat cu mutarea scenei i formar un cerc larg n jurul scrimcrilor, care se aliniar din nou chiar n mijlocul pieei. De-abia n acel moment putu doamna Dunoycr sa se bucure de spectacolul pe care 1-a descris si al crui nceput l pierduse.

286

Ei, drcia dracului! spuse calm Cocardasse, vzndu-1 pe Daubri c intr in gard mpotriva lui, alturi de Gendry i mulumesc pentru atenie, micuule. tiai, aadar, c acrul curat al strzii mi d poft de mncare i-mi oferi mbucturi duble? Dei, n felul sta, socoteala nu mai este bun, i ne vom ocupa puin s v rrim rndurile, zu aa! Mai nti drege-i glasul, jupne flecar, rse Daubri, mi se pare c i-e fric! Nu zu!... vorbeti att de bine, nct ie-i va reveni onoarea de a defila primul. Ne pierdem timpul, fu de prere Passepoil, i le obligm i pe toate femeile drgue care ne fac plcerea de a ne privi ceea ce nu este deloc politicos... Sntei gata, domnilor? Spadele se ncruciar din nou. Ceea ce se vzuse pn atunci nu fusese dect o joac de copii n comparaie cu lupta care ncepu. Fr a vorbi despre Berrichon i Jugan, lamele care se izbeau la acea or pe bulevardul Montmartre erau ale unor scrimeri extraordinari. Printre cei ce asistau la acel spectacol erau oameni btrni care nu vzuser n viaa lor ceva asemntor. Ceilali aveau s le povesteasc vreme ndelungat copiilor lor despre aceast lupt. Oelul scrnca. Aprtorile spadelor vibrau cu un sunet limpede n urechile asistenei ce privea nemicat i mut. Strigtele de lupt, urletele de moarte, chemrile la mcel se ncruciau, blestemele neau de pe buzele spumegnde.

287

Deodat, Daubri czu, cu gtul strpuns potrivit loviturii adoptate de Cocardasse care, cu toat lecia pe care i-o dduse Micul Parizian la Matul lui Adam, nu se simea destul de stpn pe frumoasa lovitur direct pe cmp degajat, pentru al imita pe Lagardere. Pe toi dracii! url gasconul triumftor, i spusesem eu c tu vei deschide marul... i acum, cine vine la rnd?... Tu, Gauthier... De data aceasta, Gendry se lupt mai mult ca s se apere, dect pentru a ataca. Ct despre jupnul Passepoil, acesta avea tare de furc duelndu-se cu Blancrochet, care era considerat una dintre cele mai ndemnatice spade din Paris. Dinspre partea lui nu se auzeau strigte. Lupta era tcut i cu att mai nverunat. Nimeni nu putea s prevad care va fi nvingtorul. Fosta Petronille se afla pe mini bune. Micul Bcr- richon sc slujea de ea cu o asemenea dexteritate, nct, n cu rnd, Yves de Jugan scuip doi dini, vrs snge pe gur i se prbui, ct era de lung. Exist asemenea frumoase cariere de spadasini, care snt frnte printr-o simpl lovitur direct! n aceeai clip, spada lui Gendry se rupse chiar de la mner. Du-te s-i caui alta, ticlosule,i strig gasconul. ntre timp, noi vom ncheia socotelile cu cellalt. Blancrochet se pomeni c-i are n fa pe adversarii cei mai primejdioi, i nu ctre el se ndreptau simpatiile gloatei. Pn atunci,

288

profesorii de scrim fusc-scr vzui luptndu-sc mpotriva unor dumani superiori ca numr, aa c nimeni nu protest cnd dou spade, n loc de una, l ameninar pe brctteur. De altminteri, nu i-o cutase singur cu luminarea? Blancrochet i ddu seama c este pierdut dac nu face apel la ultima resurs, de care totui nu crezuse c va avea nevoie. Slobozi un fluierat strident i ali ase spadasini, acqHii si, care pn atunci sttuser amestecai prin mulime, aprur n faa profesorilor de scrim, cu spada in nuna. Printre spectatori trecu un murmur prelungit. Dar, la urma urmei, ce Ie psa dac vedeau murind civa oameni n plus? Lupta n-ar fi dect si mai interesant. Noii campioni fur salutai cu aplauze.
8 Cel care nu mai era ateptat

O clip, doar o singur clip, domnilor, rosti cu un glas sprtigos i subirel o bucic de om, chircit i aproape n zdrene, care naint pn n mijlocul cercului. Aa cum era mbrcat caraghios, cu un costum vechi de muntean din Pirinei, peticit i gurit n multe locuri, nu avea o nfiare prea grozav. n plus, espadrilele sale erau mnjite de noroi, iar pe spinare i se legna o tolb care, dup tresririle pnzei, prea s conin o vietate. Acest personaj nu era chiar ghebos, cum se spune, dar cu siguran era o strpitur, cldit

289

cu totul greit i bun la orice, numai la a strni admiraia femeilor, nu. Pleac de-acolo, sfrijitur! i spuse Blancrochet, izbindu-1 cu umrul ca s-1 mping spre locul de unde ieise. Toi erau att de convini c omuleul va cdea pe spate ca urmare a mbrncelii, nct ntreaga asisten scoase un strigt de uimire vznd strmbtura ngrozitoare care schimonosi chipul banditului, a crui min se ndrept instinctiv spre umr, ca i cum izbitura i l-ar fi zdrobit. Dimpotriv, ciudatul personaj care ntrcrupscsc lupta, nfipt zdravn pe picioare, nu se micase nici c-un milimetru. O adevrat stnc! l ls pe spadasin s-i recapete echilibrul, apoi, scondu-i bereta, l salut n btaie de joc, rostind cu glas tare: E mai bine s fii o sfrijitur, dect un mort, amice, i cu toat nfiarea dumitale ano peste o clip eu voi valora mai mult dect dumneata... Tocmai despre asta voiam s v vorbesc. Avem altceva de fcut, ripost spadasinul, furios. Pleac de-aici, cobe!... dac nu vrei s-i trec spada prin trup... Omuleul izbucni ntr-un rs batjocoritor. Fr ndoial, nu admitea dect o ameninare sprijinit de fapte, i cum ar fi putut s se team de vorbele celui a crui prim ludroenie avusese un succes att de negativ? Fanfaronul de care ascultau toi spadasinii care frec-ventau crciuma nu putea accepta s fie

290

luat n derdere augusta lui persoan, mai ales cnd cel ce se ncumeta s-o fac era un pigmeu. Se ndrept, aadar, spre interlocutorul su, spre a-i da o lecie usturtoare. Dar a vrea i a putea snt dou lucruri total diferite. Amintirea g recentului contact ar fi trebuit s-1 fac mai prevztor. Cnd ajunse chiar n locul n care, cu o clip mai nainte, sttuse ciudatul omule, acesta deja nu mai era acolo. Avu, din contr, uimirea de a-1 vedea cocoat pe umerii lui Cocardasse, care se zbtea ca un diavol. Cu acest nou actor, a crui slbiciune nu putea fi pus la ndoial cnd i comparai trupul sfrijit i diform cu statura robust i bine fcut a celorlali, tragedia prea c vrea s se transforme ntr-o comedie. Aa c buzele se desfcur ntr-un rs enorm i toate minile aplaudar aceast figur ndrznea, demn de supleea unei maimue. Dar locul pe care-1 alesese omuleul pentru a se cocoa era mult prea agitat ca s se poat menine acolo, deoarece gasconul se scutura ca un cine ud, blestemnd: Ei, drcia dracului!... ai de gnd s pleci deacolo, strpitur?... N-avea nici o nclinare pentru meseria Sfintului Cristofor1, a crui legend n-o cunotea, de altfel.
1 Sfntlul Cristofor: potrivit legendei, 1-a purtat pe copilul Isus pe umeri, pentru a-1 trece peste un ru. Este patronul cltorilor i al automobilitilor. (n.t.)

Deodat, furtuna cumplit care fcea ca umerii profe-sorului de scrim s aib o dubl

291

micare de tangaj i de ruliu se potoli ca prin farmec,n vreme ce trupul lui mare era scuturat de un tremur. Dou cuvinte: Iat-m!, optite ncet la urechea lui erau singurul motiv al acestei brute schimbri. Ei, na! zise, izbucnind n rs n nasul lui Blanc- rochet dac mititelului i place locul, nu vd de ce l-a mpiedica s rmn acolo. A fi doar curios s tiu ce vrea s fac... Ce vreau s fac aici?... ripost clreul su. Pur i simplu s le in un mic discurs acestor domni, care vor avea amabilitatea de a m asculta... Fii linitii, voi fi scurt i nu v voi reine mult timp... Pentru unii va fi chiar cu att mai ru. Apoi,ndreptndu-i trunchiul astfel nct s vad pe deasupra plriei gasconului, care constituia balustrada tribunei sale improvizate, salut asistena i continu cu tonul unui om care tie despre ce este vorba: Iat... Dumneavoastr, domnilor, v batei, i este foarte frumos s tragi spada din teac atunci cnd cauza este dreapt... Dar, oare, a dumneavoastr este dreapt? Nimeni de aici nu tie, dintre cei care v privesc... Poate c-ar trebui s le spunei... De ce-i vr nasul gza asta? mormi Blancrochet. Ehe!... Cteodat gza ciupete urechile mgarilor i acetia ncep s zbiere... Trebuie s tac, pentru ca cu s pot vorbi, cci am de adugat ceva interesant...

292

Ce?... Ce?... vorbete!... urlar cei ce cscau gura la aceast scen i pe care isteimea omuleului i amuza grozav. . Aha! vrei s tii?... i avei dreptate... Prin urmare, voiam s v spun c printre cei ce in spada n mn se afl nite bandii... Ia s vedem, doamnelor i domnilor... Un bnu de argint, singurul pe care-1 mai am, pentru cine va ghici de care parte se afl bandiii... i, ridicnd o moned ntre degetul mare i arttor, i plimb privirile pe deasupra asistenei. Nimeni nu vrea s ctige bnuul de argint?... Haidei, domnilor, v voi ajuta puin... Am spus bandii, i acum adaug c i-au vndut spada; i luai bine seama c nu vorbesc despre contiina lor nu cred s aib vreuna... n orice caz, eu, care v vorbesc, n-a da pe ea nici un chior, nici mcar o aciune de-a domnului Law... Ghicii, domnilor, timpul trece, ghicii... Rsul su se fcu auzit, rsuntor i sinistru: Nu tii?... Ei, bine! i vei recunoate imediat... cci Dumnezeu, despre care se spun prea multe rele, susine cauzele drepte i se va sluji de spadele cinstite pentru a smulge mtile vnduilor... Acetia vor pieri cu toii... aici... sub ochii dumneavoastr! Un fior i strbtu pe toi, nghendu-le mduva n oase. Mai dureaz mult comedia asta? strig Gendry, care luase de jos spada lui Yves de Jugan i se postase alturi de Blancrochet. Las, l sftui acesta. Cu siguran, jupnul Cocardasse nu este suprat c maimua asta a

293

avut ideea s vin s se strmbe pe spinarea lui. Mcar a ctigat atta din timpul ce-i mai rmne de trit. O apsare de picioare l preveni pe gascon s nu rspund. Omuleul i lu el aceast sarcin: Ehei!... rse, adresndu-i-se spadasinului, vom vedea cine va avea mutra cea mai trist... Cei care i-au vndut spada au n buzunare argint preul unei contiine care le lipsete i pentru care, totui, li s-a pltit... De ce te strmbi aa, amice?... Cine, dintre tine i mine, este acum maimua? Privitorii ncepur s chicoteasc. Nu rdeti, continu ciudatul personaj, vei vedea c n-avei de ce... Banii pe care bandiii i au n buzunare nu !e vor Sluji la nimic... niciodat nu vor avea nevoie de ei, niciodat! De ce? ntreb o voce. De ce?... Nu v-am spus deja?... Pentru c peste cinci minute, cel mult zece, de ndat ce voi fi terminat de vorbit, nici unul nu va mai fi n via... Destul! rcni Blancrochet. S sfrim odat! url Gauthier Gendry, cuprins, fr voie, de o oarecare nelinite. Din mulime se nlar o sut de glasuri: Lsai-1 s vorbeasc! lsai-1 s vorbeasc!... Spune ce tii, omuleule. Acesta, batjocoritor i foarte calm, scoase plria mpodobit cu pene a lui Cocardasse i o ntinse ctre Blancrochet i ceilali: Golii-v buzunarele pn la fund. Banii ce v-au fost dai pentru a nfptui nite crime vor fi mprii sracilor... Dai tot, luntraul Infernului

294

v va face credit... Haidei, domnilor spadasini, ucigai, asasini i vndui!... Dai de poman, mcar o dat-n via, i grbii-v!... Nu? nu vrei?... Bgai de seam!... Vestele v vor fi gurite chiar n locul unde v ascundei aurul... i aurul vostru va curge!... Odat cu el va curge snge sngele vostru a crui ultim pictur va nroi ultimul vostru ban... Glasul lui cptase un timbru att de ciudat, nct spectatorii fur adnc impresionai, n ateptarea unui eveniment grav ce avea s se desfoare. Blancrochet i Gendry se sftuir din priviri, i n spatele lor, cei ase obinuii ai Crpelniei, care erau n n solda lor, ateptar semnalul pentru a se npusti nainte. Cocardasse-junior i msur cu o privire plin de dispre, bazat pe ncrederea pe care i-o ddea cel pe care doar el i cu Passepoil l recunoscuser. In acea clip, cei doi profesori n-ar fi clintit nici n faa a douzeci de adversari i, dac nu strigau tare un nume care i-ar fi fcut pe unii dintre ei s tremure de mai nainte, asta se datora faptului c neleseser necesitatea de a tcea. Ct despre Berrichon, el nu bnuia nimic, dar era nsetat de mcel. Urmrise un timp cu privirea agonia lui Yves de Jugan, prima lui victim, i acum cuta n grmad o alta care si convin. De sus de unde era cocoat, omuleul arunc o ultim privire spadasinilor, azvrlindu-le aceste cuvinte, care rsunar ca o condamnare rostit de judector:

295

Lachei josnici ai unui stpn ce-i va primi i el, n curnd, plata, nu v mai rmn dect cteva clipe spre a v poci pentru crimele voastre. Drumul ctre venicie v este deschis... trecei nainte!... De ndat ce pronunase aceste vorbe, dintr-o sritur fu pe pmnt i, apucnd la iueal spada lui Daubri, lu imediat poziia de gard: Noi sntem patru, iar voi opt, exclam. Fiecare dintre tovarii mei s-i ia cte unul... cu voi avea grij de ceilali! De data aceasta, asistena nu-i mai gsea locul de g entuziasm. Omuleul acesta lua proporii uimitoare. Ar nsemna s minim, dac am spune c spadasinii erau nite lai. n prezena acestui personaj enigmatic nu resimeau team, ci o nelinite tulbure, cu certitudinea c au de a face cu un duman primejdios. Gauthier Gendry se lupta n sinea lui cu bnuiala c n acel ciudat om l-ar putea recunoate pe Lagardere. Dei nepsarea plin de fanfaronad a profesorilor de scrim constituia pentru el cea mai bun dovad c nu se nela, ca s nu-i piard de tot curajul, ncerca s se ndoiasc nc, strduindu-se s se conving c Passepoil i Cocardasse s-ar fi purtat cu totul altfel, dac l-ar fi g recunoscut pe stpnul lor. Exist mprejurri n via cnd ai nevoie s-i dai tu singur dreptate. Ct despre Blancrochet i acoliii si, care nu avuseser niciodat nimic de a face cu contele, nici cu vitejii si tovari, pe care nu-i cunoteau

296

dect dup reputaie foarte exagerat, dup prerea lor , ei nu gseau c trebuie s tremure mai mult dect de obicei. Ameninrile cam groteti ale acelei fpturi plpnde, care se silea s-i nfrunte, nu puteau dect s-i fac s rd i s le sporeasc nerbdarea. Aa c se aliniar fr a prea prea impresionai, dei cei din gloat, n rndurile creia domnea acum tcerea cea mai adnc, erau stpnii de team. Pentru a treia oar se auzi zngnitul spadelor. Dar una dintre ele valora, ea singur, mai mult dect toate celelalte. Micrile sale erau att de iui, nct nu distingeau dect datorit unor fulgere scurte; att de periculoase, nct un bandit se prbui, cu fruntea nsngerat, imediat dup ce armele se ncruciar. Era unul dintre cei doi brbai care i se alturaser lui Blancrochet i lui Gendry, pentru a-1 ataca pe misteriosul cocoat. Acetia din urm plir cnd i cel de-al doilea ajutor al lor fu ucis n acelai mod,cnd l vzur pe Cocardasse trimind pe lumea cealalt pe un altul, iar pe Passepoil lungindu-1 de-a curmeziul lor pe al patrulea. Nu se rostise nc nici un cuvnt. Nu mai era o pies n care scrimerii explicau publicului precizia mai mic sau mai mare a loviturilor lor. Nu, era mai curnd o pantomim ultrarapid, socotind dup felul n care cei :e deineau roluri principale i expediau pe figurani. n pia ncepeau s se adune morii i muribunzii, facind-o s semene puin cu un cmp de btlie. Niciodat iiu se asistase, pe bulevardul

297

Montmartre, la o partid att de frumoas, i este probabil c, dac oamenii pazei i-ar fi fcut apariia, spectatorii i-ar fi luat la btaie, pentru a nu pierde nimic din spectacol, Din fericire pentru ea, poliia, ca ntotdeauna, nici nu se gndea s se amestece. Obinuiii Crpelniei, care n general i exersau talentele mpotriva unor burghezi panici, nu erau familiarizai cu jocul acesta, care le aducea nencetat ameninarea unei lovituri cu vrful spadei ntre ochi. Pe de alt parte, acum, cnd numrul lor era gal cu cel al adversarilor lor si cnd patru dintre ei zceau deja la pmnt, se simeau mult mai puin siguri pe ei nii. i asta n aa msur, nct unul care fr ndoial nu avea aceleai motive ca eful su, Blancrochet, pentru i a se lsa ucis ncerc s fug. Din nefericire, cercul format de spectatori era att de compact, nct degeaba i ddu de trei ori ocol, nici o trecere nu se deschise n faa lui. Ba dimpotriv, mulimea, care simise mirosul sngelui, voia i mai mult. l mpinse pe fugar napoi in aren, strigndu-i n fa insulte i btndu-i joc de laitatea lui. Era chiar acela pe care Berrichon l alesese drept victim, aa c inea s nu-i scape. Hei! strig biatul, pornind n urmrire i rupnd, n fine, linitea adnc uii c astzi am nevoie de o pereche de cadavre. La ce-i folosete s-i ntorci privirea de la nota de plat? Este o soluie proast! Vino, te rog, g s stai puin de vorb cu mine! Omul nu-1 asculta. Se rotea ntruna nnebunit, utind ca o fiar slbatic nchis n

298

cuc. O clip, se gndi chiar s-i croiasc drum cu vrful sbiei, s-i ucid pe cei care-i stteau n fa, chiar dac ar fi fost femei. Jean-Marie, care devenea tot mai iste, din toate punctele de vedere, pru s-i ghiceasc intenia: N-a vrea s te lovesc pe la spate i,spuse, nepndu-i alele dar dac ai ghinionul s atingi pe careva dintre oamenii acestia, te voi strapunge atat de bine ,incat lama mea iti va ajunge la buric in linie dreapta. Un armistiiu acordat de o parte i de alta, fr s fi fost cerut, fu consecina acestei vntori fantastice al crei caracter grotesc disprea n faa cumplitei realiti ce se ntrevedea: o via omeneasc, hituit. Adversarii se observau fr a se ataca i, frmntai de sentimente diferite, l priveau cu coada ochiului nenorocitul a crui spaim i convulsiona faa, dndu-i o elasticitate remarcabil. Huiduit, hruit, respins de toate braele n apropierea crora trecea, fugarul trebui, n cele din urm, s se resemneze a nfrunta primejdia, ca un mistre ncolit. Gura i spumega, iar ochii i erau ieii din orbite. ntre el i Berrichon ncepu o lupt disperat, Cocardasse, stnd cu braele ncruciate, se gndi c trebuie s ncurajeze ardoarea elevului su. D-i nainte! al tu e, putiule!... Fii atent la loviturile viclene i intete n inim... Caramba! iubielule, ticlosul a-ncasat-o! ntr-adevr, banditul scosese un strigt cumplit i se prbuise, cu braele desfcute.

299

Fosta Petronille l strpungea dintr-o parte n cealalt, ntre omoplai. Spectatorii, pe care aceste scene i pasionau, i ntoarser ntreaga atenie spre omuleul diform care, devenit brusc erou, ncepuse din nou s-i mping napoi, cu putere, pe Blancrochet i pe Gendry, dup ce pusese g deja la pmnt doi oameni. Tcerea de adineauri fusese nlocuit acum de ncurajri i strigte furioase. Pe el l ludau, n timp ce-i ocrau pe adversarii si, a cror tiin n materie de scrim, ale cror atacuri mieleti i ale cror lovituri necinstite se loveau de o lam mereu gata s riposteze. Passepoil l nvinsese pe ultimul su ticlos. Stpnul Crpelniei i ex-caporalul regimentului de gard erau singurii rmai n picioare din cei unsprezece care veniser acolo pentru a-i ucide pe profesorii de scrim. i omuleul sfrijit se amuza, i btea joc de ei, jucndu-se cu sbiile lor, aa cum se joac o m cu coada unui oarece. Pe fruntea spadasinilor curgeau broboane de sudoare rece. Maetrii de scrim i Berrichon nu interveneau, fiind siguri c nu era nevoie de ajutorul lor i, linitii, i tergeau spadele. Ei! putiule, snt mulumit de tine,i spunea gasconul lui Jean-Marie. Dar asta nu nseamn s nu profii de lecia pe care o ai n faa ochilor... Doamne Sfinte! Nu vei vedea prea des una la fel, murmur fratele Passepoil, cci ambii ticloi snt de prima mn, mai ales Blancrochet.

300

De o sut de ori, piraii din cartierul Coquenard i riscaser existena scpnd doar cu nite zgrieturi. Astzi nelegeau c-i jucau ultima partid i c aveau s fie ucii cu o singur lovitu n fa, cu o gaur n frunte, prin care li se va scurge viaa. La naiba! strig Gauthier Gendry, avortonul sta este diavolul n persoan, doar dac n-o fi fiind... Iat semntura mea, zise ghebosul, n timp ce Gendry se prvlea la pmnt, cu braele ntinse. Lovitura secret a lui Nevers! exclam Blancrochet, al crui chip bronzat se fcu alb ca varul, cci acum tia ce nume trebuia pus deasupra acestei parafe. Slav Domnului! zise Cocardasse, rnjind, acum cteva seri, la canalul din Montmartre, licheaua fcea ca ciobanul din poveste i striga c vine lupul, doar de form... Ei, bine! cred c acum a vzut aievea lupul! Patronul crciumii i ddu seama c era pierdut i c nu-i mai rmnea de fcut dect un singur lucru: s-i vnd pielea ct mai scump, ncercnd s-i omoare adversarul n clipa n care ar fi el nsui ucis. Zadarnic speran!... Ultima ciocnire fu nspimnttoare, dar rezultatul fu cel care trebuia s fie: celebrul Blancrochet, cea mai iscusit spad a Parisului, se prvli dintr-o dat peste corpul deja rece al locotenentului su, Daubri. Aa cum sta, cu chipul ntors spre cer, n vreme ce soarele apunea rou, la orizont, o

301

ultim raz se aternu pe fruntea bretteur-ului, n locul n care omuleul i-o gurise.
Naufragiu la Pont-Rouge

Iat, aadar, cum aceast relatare demonstreaz inexactitatea celei fcute n scris de ctre doamna Dunoyer. Trebuie s-o iertm pe srmana scriitoare. Ea venise o la Paris ca s se distreze timp de cteva sptmni i pentru a atrage interesul asupra persoanei i a inteligenei sale, i nu pentru a privi mceluri. Prin urmare nu este de mirare dac, aa emoionat cum era, a vzut patru atacani ntr-o tabr, cnd de fapt ei erau n cealalt. Pe de alt parte, fiind obligat s se bazeze pe spusele printelui Coton, unchiul sau, flecar btrn, care pretindea c ar cunoate pe toata lumea, dei era nscut la Londra a fcut i ea ce a putut, i nc este uimitor c aceast colaborare dintre o protestant convertit i un o teolog englez s-a apropiat att de mult de adevr. De altfel, ar fi inutil s mai vorbim mult pe aceast tem, deoarece ultimele dou capitole au restabilit faptele. Totui, este probabil ca ceilali trei spectatori domnii Lubiere, d'Orange i de Roucoulle s fi cscat nite ochi i mai mari dc li s-ar fi spus c micul ran spaniol chircit, care era att de limbut i se pricepea s omoare atia oameni, nu era altul dect contele Henri de Lagardere, chiar acela despre care, de cteva luni de zile, vorbea toat lumea din Paris.

302

Am vzut c, n timpul luptei, numele acestuia nu fusese pronunat nici de profesorii de scrim, nici de ctre alii. Ba chiar, o lovitur de spad l oprise la timp f pe buzele lui Gendry,care era singurul din ntreaga band care ar fi putut s-1 strige n faa mulimii. fontele avea, fr doar i poate, motivele sale pentru a nu-i face cunoscut prezena la Paris, i cea mai bun dovad era deghizarea pe care o adoptase. Aa c, atunci cinci toi spadasinii fur lungii la pmnt i cnd vzu c mulimea se pregtea s-1 ovaioneze, se grbi s se strecoare printre rnduri i s dispar. Cu mare plcere ar fi gustat Cocardasse tmiierea acestui triumf care, mai mult ca sigur, s-ar fi mprtiat pentru a face loc altor aburi, mai bahici. Nu puini oameni se aflau acolo, crora, la simpla vedere a luptei, li se fcuse sete i care ar fi fost mndri s i-o potoleasc n tovria acestui erou. La rndul su, Passcpoil ar fi primit bucuros dovezile de admiraie pe care i le-ar fi dat cu drnicie nite frumusei mbietoare. Poate c s-ar fi ales cu ontlnire de dragoste. Ct despre Berrichon, era destul de mulumit de el nsui pentru a nu mai considera necesare complimentele altora. Nimic nu dovedete totui c amorul lui propriu n-ar fi fost gdilat n mod plcut. Lagardere tie scurt aceste maniere diverse de a privi felul n care s se profite de victorie,

303

fcndu-le semn, de departe, s vin s i se alture. Nu le fu deloc uor s scape de toat hoarda care le fcea alai, scond strigte de bucurie, ca i cum ar fi contribuit efectiv la succesul luptei. n zadar ncercar s-i fac pierdut urma, cotind brusc pe strdue sau intrnd n case cu dou ieiri. Pe partea cealalt se gseau mereu civa ndeajuns de mecheri pentru a-i pune din nou pe urmele lor i pe ceilali. Meseria de nvingtor i arc i ea inconvenientele ei... Ajungnd la malul Senei, Henri zri un luntra care tocmai i dezlega barca. l strig imediat. ine! i spuse cu un ton autoritar, strecurndu-i n mn cteva monede de argint. Vino peste o jumtate de or s-i iei barca de la podul La Tournelle. Pomana picat din cer era bun, iar barca foarte roast. Chiar dac n-ar mai fi vzut-o niciodat, luntraul n-ar fi pierdut nimic. Aa c i-o putea ncredina fr nici o dificultate unor oameni pe care nu-i cunotea. In curnd, acetia ajunser n mijlocul fiu viului i contele ls vslele s se odihneasc. Acum putem sta de vorb, spuse. Ce se ntmpl la palatul Nevers? Vai de pcatele mele!... rspunse gasconul. Se ntmpl c domnioara Aurore se topete de dor de D sptmni ntregi... Srmana copil! murmur Lagardere. i, dei snt att de aproape de ea, nu m pot duce si spun: Iat-m, nu voi mai pleca.

304

A! ba nu, putiule!... trebuie s vii numaidect s i-o spui. Nu... Zu aa!...poate c ai motivele tale, care nu ne privesc... Dar cnd mititica va ti c eti aici i c nu vii, va ncepe s plng. Nu trebuie s afle... O! cum am putea s nu-i spunem? i ddu prerea fratele Passepoil. Lagardere i ncrunt sprncenele i se ridic n picioare, n barc: V interzic! Nu discutai... ascultai! Nimeni s nu-i vorbeasc despre mine, s nu-i spun c am fost vzut aici. Trebuie s fiu liber spre a le putea da dumanilor notri lovitura de graie. Acetia trebuie s nu tie ce s-a ntmplat cu mine, i poate c m cred disprut pentru totdeauna. n clipa n care se vor atepta mai puin, Lagardere se va ivi pentru a-i distruge definitiv. Dar de cine trebuie s ne mai temem oare? ntreb normandul. Chiar adineauri am lichidat restul bandei... Ct despre Gonzague i Peyrolles, aceia snt la dracu... Lagardere zmbi, zicnd cu tristee: Gonzague i Peyrolles se afl la Paris! Trsnetul de s-ar fi abtut pe capul profesorilor de scrim, i nu i-ar fi zdruncinat mai tare. Dumnezeule!... de cnd? Doamne Sfinte! Ieri diminea am trecut odat cu ei bariera, pe la Porte-de-la-Confe rence... Eram deghizat, ei

305

de asemenea... Nu vor trece mai mult de dou zile si toi tovarii lor li se vor altura. Nu te teme!... l vom trimite dup cei pe care i-am pus la pmnt. Am o idee, propuse Passepoil. Ce-ar fi dac ne-am duce s-1 anunm pe locotenentul de poliie? Ideea ta nu e bun de nimic, jupne Amable, ripost contele. nchisoarea nu ne va scpa de ci dect pentru un timp din Bastilia se poate evada. Singura nchisoare din care nu se iese niciodat este sicriul. Drcia dracului! Iat o vorb bine gndit, Dar domnioara Aurore va fi din nou nconjurat de primejdii! Cum vom face ca s le prentmpinm? O pzete Chaverny asta este de ajuns. Cu ajutorul lui Navailles i al lui Laho, cred c nu avem de ce ne teme. i noi, noi ce vom mai avea de fcut? O mulime de alte lucruri. Strbatei fr ncetare strzile i, de fiecare dat cnd vei ntlni un cocoat, oricare ar fi costumul pe care l-ar purta, urmrii-1 pentru a-i veni n ajutor la primul semnal. Cel care a nceput dansul a fost un cocoat, tot un cocoat l va conduce pn la sfrit... Pentru toat lumea voi nu tii unde se afl Lagardere; dar eu voi ti s m fac recunoscut de voi cnd va fi nevoie i zilnic v voi trimite ordinele mele... Ei, bine! murmurgasconul, schilozii din natere m intereseaz! i nu-mi va fi greu s devin prietenul tuturor cocoailor din Paris, pe cinstea mea!

306

Ai grij doar s-i deosebeti pe cei fali de cei adevrai. i dac, n toat grmada, Gonzague ar reui s recunoasc pupitrul de la Casa de Aur, pe Esop al doilea, m rog!? n ziua n care va fi sigur c 1-a recunoscut, voi nceta s mai am cocoa... ncearc s faci astfel nct s fie repede, tpuiorule, pentru ca domnioara de Ne vers s fie fericit, i la fel i domnioara Fior i domnul marchiz, ca i srmanii btrni profesori de scrim. Ora se apropie... Poate va fi peste opt zile, poate mine?!... Exist partide care se ncheie pe o mas verde. Gonzague a vrut s-o joace pe ultima pe o mas pe care i-o voi face de alt culoare... Deodat, contele zri spada pe care o avea la old Cocardasse, i o mulime de amintiri i se trezir n minte. Se revzu la Pamplona, cizelnd mnere i forjnd lame pentru a reui s aib cu ce s-o hrneasc pe micua Aurore. Fu copleit de o puternic emoie. Unde ai gsit spada aceasta? ntreb, dup o lung tcere. Remarca fcu s se mpurpureze obrajii gasconului. O clip, se gndi s inventeze o poveste pentru a nu-i pierde din prestigiu n faa lui Jean-Marie, care nu cunotea dect vag aventura de la canal, dar nchipuindu-i c va putea trece sub tcere anumite detalii, relat doar pe scurt cum o obinuse, ludndu-i calitile.

307

O cunosc, zise Henri, a trecut prin minile mele. Dac un altul dect tine ar purta-o la old, i-a lua-o. Ei, drcia dracului! Iat-o!... strig Cocardasse, oferindu-i-o fr prere de ru. Este ndeajuns de bine clit pentru a strpunge trupul lui Gonzague. Nu, prietene, pstreaz-o cu grij i foloseteo cum trebuie... Nu peste mult timp, i-o voi cere. Slav Domnului!... va fi a ta oricnd vei dorio, i pn atunci nu va sta degeaba n mna lui Cocardasse. Contele lu din nou vsleie pentru a se apropia de mal. Mine, spuse, nu tiu unde v voi revedea, dar nu v facei griji pentru mine i, mai ales, fii mui. Ne va prea tare ru c, deocamdat, nu le vom putea consola pe srmanele domnioare, dar ne vom ine gura. Ambarcaiunea continu s alunece n lungul apei, cnd deodat gasconul ncepu s blesteme: Fir-ar al dracului!... mi simt picioarele ude: barca ia ap. Nu era dcct prea adevrat. Mi-am dat seama de asta, spuse Henri zmbind. Dar avem timp s ajungem la mal. Dac nu vrei s ne ducem la fund, nu mai facei nici o micare. Vslele se scufundar i, sub o mpingere viguroas, barca pru c va ajunge la mal. Se aflau acum n apropiere de Pont-Rouge1, devenit mai trziu Pont-de-la-Cite2. Podul Rou, de tragic amintire, datorit multelor di n care

308

se prbuise, fcuse s se nece n Sena, n 1634, o procesiune ntreag, i nu putuse rezista revoltelor din 1709. Tocmai fusese reconstruit cu civa ani n urm, n 1717; dar sub ap rmseser nc piloni ai vechiului pod piloni de care se fereau barcagiii de pe Sena.
1Pont-Rouge (lb. francez) = Podul Rou (n.t.) 2Pont-de-la-Cite (lb. francez) = Podul Cetii (n.t.)

Navigatorii notri habar nu aveau de aceast primejdie. Barca roas de vreme i putred care i purta pe Lagardere i pe tovarii si se lovi, deci firesc de unul din acei piloni i, ntr-o clip, se umplu cu ap pn la bord. Acest mod de a naviga nu era pe placul gasconului. ntotdeauna i fusese groaz de ap i aventura lui nocturn, n cartierul Coquenard, nu-1 putuse mpca cu elementul umed. Aa c ncepu s nire ntreaga-i litanie de njurturi. Fr atta vorb, i porunci Lagardere. S notm pn la pilonii podului. Ne vom putea slta cu uurin pn sus. Dc-abia i rostise ultimul cuvnt, c apa trecu peste bord. Lemnul spongios al acelei vechituri de barc nu era nici mcar att de uor nct s fac s pluteasc ncheieturile ei de fier. tii s noi, Berrichon? l ntreb Passcpoil pe tnr. Ca un pete, profesore, nu v facei griji pentru mine. Cei patru navigatori improvizai intraser n ap fr nici cel mai mic efort din partea lor i acum, cinete,sau cu un bras cu micri largi, fiecare se strduia s ajung la nclcitura de grinzi.

309

Acest concurs de nataie neprevzut nu ntrzie s atrag pe pasarel o mulime de gurcasc, toi gesticulnd i urlnd, fr a se gndi s se duc s cheme ajutoare. Totui, unii dintre ei, care se narmaser cu cngi, ateptau ca nottorii s se caere destul de sus pentru a putea s le ntind prjina. Pentru Cocoat, a crui suplee i for le cunoatem, fu o joac de copil. Ct despre tovarii lui, aa mpie-dicai cum erau n vemintele i spadele lor, aveau de lucru s se descurce singuri. Jupnul Cocardasse, agndu-se cu braele lui lungi de grinzi i ncolcindu-i picioarele nesfrite, se urc aproape la fel de repede ca Lagardere. Baia neplcut pe care o fcuse nu-1 mpiedica s emit cteva fanfaronade, cci nu fusese de ajuns pentr a-1 amui. Zu aa!... mormia. Apa asta mi produce grea!... Aadar, n-o s cad niciodat ntr-un lac de vin vechi de Medoc,n care n-ar trebui dect s deschid gura ca s beau pe sturate? n timp ce-i exprima aceast dorin nerealizabil, simi brusc o durere violent n umr i ridic repede capul. Fu spre ghinionul lui, cci craniul i rsun ca o nuc mare i seac, sub o izbitur dat cu putere. Ameit, pierznd noiunea lucrurilor, netiind de unde venea acel atac la, ncet s se mai agae cu degetele, i desfcu braele i reczu n fluviu. n acelai timp, o panie asemntoare i se ntmpla fratelui Passepoil. Dar acesta reui s vad doi brbai aplecai peste parapet, cu cte o

310

prjin n mn i care, sub falsul pretext c leontindeau lui Cocardasse i lui, ncercau s-i omoare. Nu avu timp s le recunoasc feele, fiind preocupat s vad, imediat, dac nu cumva i contele era expus aceleiai primejdii. l zri pe acesta sus i nclecnd peste parapet, n timp ce o nou izbitur i fu dat pe mini, obligndu-1 s i le desprind pentru a plonja iari n apa nvolburat. Pe pod, Lagardere se aplec i nu-1 mai vzu dect pe Berrichon, cruia nite oameni cumsecade i ddeau ajutor. Ce se ntmplase cu ceilali? Se ntreba ngrijorat i i cut prin grupuri, gndindu-se c poate se descurcaser naintea lui. Dar nu vzu nimic, dect chipuri necunoscute i dou personaje nite scamatori crora le-ar fi stat mai bine pe PontNeuf care, n trecere, l privir atent i se ndeprtar cu pai repezi. Nu avea timp s se mire de nfiarea lor suspect, fiind mult prea interesat s vad ce se ntmpla n fluviu. Din fericire, n timpul acestor evenimente, civa oameni istei alergaser s dezlege nite brci i se duceau s-i ajute pe profesorii de scrim care se zb-teau acum n ap i erau chiar pe punctul de a se neca. Dup un plonjon formidabil, deosebit de primejdios, cci s-ar fi putut lovi de pilonii podului, Cocardasse i Passepoil reapruser la suprafa. Dndu-i seama c oamenii le veneau

311

n ajutor, nu mai aveau alt grij dect s-i menin capetele deasupra apei. n curnd fur pescuii i trai la mal, iroind de ap i ntr-o stare jalnic. Mulimea se nghesuia n jurul lor, dar ei nu se gndeau s mulumeasc nimnui. Cnd se convinser c Lagardere era viu si nevtmat, expresia de bucurie care le lumin feele nu ntrzie s fac loc celei de mnie. Jupnul Cocardasse era profund jignit c buse dou sau trei nghiituri de ap murdar si de o culoare dubioas, ce-i apsa pe stomac. Cit despre fratele Amablce de ndat ce reui s se in pe picioare, primul gest fu de a-i scoate spada i de a trece printre grupuri, cercetnd fiecare fa. Toi cei ce se aii au acolo contribuiser la salvarea lui i credeau c au dreptul Ia altceva dect la furia cu care-i privea. Aa c muli crezur c a nnebunit subit. Se ddeau la o parte cu groaz din calea sa, cu att mai mult cu ct spada tras din teac i vemintele iroind de ap i ddeau o nfiare dintre cele mai puin linititoare. Gasconul era singurul care nelegea ce anume cuta inseparabilul su amic. Hei! iubiclule... i zise, chemndu-1 napoi, nu-i vei gsi pe cei pe care-i caui... Trebuie s fie deja departe. Ce vrei s spui prin asta? l ntreb Lagardere. Pe rnd, profesorii de scrim povestir ce vzuser,

312

ce simiser fiecare i pentru ce czuser iar n fluviu amndoi, n clipa n care erau aa de aproape de a iei din el. Este imposibil! se auzir exclamaii din toate prile. Printre noi nu sc aflau oameni att de miei, nct s fac asemenea fapt. Aa e, mititeilor!... i tocmai de aceea, probabil c nici nu mai snt aici. Cea mai bun dovad a celor ce susin, iat-o zise atunci Passepoil, artndu-i minile pline de vnti. Vai de pcatele melc!... i eu a putea s v art cteva cucuie pe capul meu, i cred chiar c i nasul meu a pit cte va avarii. Un nas aa de frumos! rsc un derbedeu. Pulama limbut! dud vei poseda i tu unul la fel, vei avea dovada c pe sub el a trecut mult vin. Dac-a pune mna pe nemernicii care l-au deteriorat pe-al meu, le-a scoate mruntaiele... Unde snt?... Unde snt?... s-i aruncm n ap!... url mulimea. Lagardere schimb o privire cu maetrii de arme i A spuse cu glas sczut: Desfrnaii au sosit. Prin asta s-au demascat. Ei, drcia dracului! Dac ei au fost, mi vor plti scump supa pe care a trebuit s-o nghit. Din toate prile li se puneau ntrebri, pentru a se afla cine fcuse ticloia, i nu exista nici o ndoial c dac gloata i-ar fi gsit pe vinovai, iar fi jupuit pe loc. Dar Noce i Lavallade de mult splaser putina, lsnd altora grija de a-i pescui pe profesorii de scrim.

313

i totui, nu mpotriva acestora s-ar fi nverunat, dac ar fi putut bnui c Lagardere era mpreun cu ei. i atacaser pe cei pe care-i recunoscuser i credeau c au dat o lovitur pentru care vor primi felicitrile lui Peyrolles i vreo recompens de la Gonzague. De o or de cnd sosiser Ia Paris, i folosiser bine timpul. Dar ce va fi cnd, chiar de a doua zi, banda se va reuni n totalitate?
10 Cafeneaua Procope

Din ntreaga band, sau mai bine zis din cele dou bande de bravi ordinari, pltii de Gonzague, nu rmseser n via dect doi: Raphael Pinto, fiul madonei din Torino, i Grucl, zis Balena. Era cam puin, din toate punctele de vedere. Deoarece i unul i cellalt primiser cteva mpunsturi de oel,pentru un timp amndoi aveau s fie incapabili s se foloseasc: primul de un picior; al doilea de un bra. Pe de alt parte, cei doi supravieuitori dintre care unul era lipsit de experien, iar cellalt dotat cu o inteligen oarecum obtuz nu mai puteau fi buni, chiar i dup o vindecare deplin, dect pentru a completa un numr. n acea binecuvntat cpoc a spadasinilor, fiecare strad din Paris avea unul sau mai muli mcelari de carne de om, care se intitulau n mod pompos ,,chirurgi i care lucrau contiincios, dar fr prea mult tiin. Mai modeti dect ilustrul lor nainta, Ambroise Pare1, care

314

obinuia s spun: ,,Eu l-am ngrijit, Dumnezeu 1-a vindecat, se ludau c-i scap de moarte pe toi ce recurgeau la ei, i fapt este c acei onorabili practicieni nu omau deloc,ntr-att de mare era numrul membrelor sfirtecate.
1 Ambroise Pare (15091590): chirurg francez, medic de palat al lui Henric al ll-lea, Francisc al II-lea, Carol al IX-lea i Henric al Ill-lea. Celebritatea i s-a datorat mai ales faptului c a inventat tehnica suturrii arterelor, nlocuind cauterizarea n cazul amputrilor, (n.t.)

n fiecare diminea, ei se sculau cu sperana secret c vreun gentilom bogat va fi rnit n faa uii lor, i de cele mai multe ori n-aveau de-a face dect cu borfai, care i plteau cu insulte. Pentru a fi drepi, trebuie s spunem c, uneori,ngrijirile lor nici nu meritau altceva, deoarece bagajul tiinific i practic al multora dintre ei nu erau dect cteva cuvinte latineti, scam i nite fee din pnz proast. Aa nct cantitatea nlocuia calitatea i, fiindc toat lumea era mulumit, nu exist nici un motiv s aprofundm acest subiect. Cei doi schilodii n urma turnirului neloial se depr-taser de locul luptei mai nainte de sfritul acesteia i nu avuseser de fcut dect civa pai dincolo de poarta Montmartre pentru a zri firma unui crpaci de felul celor despre care am vorbit. Cel care avu cinstea destul de discutabil de a pansa umrul lui Pinto i pulpa Balenei constat, mai nti, c pielea tnrului fiind fin, spada ptrunsese prin ea cu att mai uor. Apoi fu de prere c cea care strpunsese pulpa Balenei ar fi putut trece la fel de bine prin cea a

315

unui bou, i acestea fiind lamurite, ncepu s-i frece minile semn evident al unei satisfacii interioare faa de o perspicacitate att de rar. Uriaul,ndemnat de o urm de bun sim, fu de prere c acest diagnostic nu era de ajuns i, nhnd cu mna lui mare umrul pedantului vraci, se porni s-1 scuture ca pe-un pom, fapt care-1 fcu pe acesta ca logician ce era s trag concluzia c ar fi fost mai bine ca Balena s fi fost rnit la bra i Pinto la picior. Destul vorb, mormi matahala, i folosete-i tiina la membrele noastre. Dac atunci cnd voi iei de-aici nu voi putea alerga ca un iepure, s-ar putea ca tu s fii mai bolnav dect mine. Aceast ameninare i fcu imediat efectul. Doctorul se strdui ct putu. Cnd i termin treaba, Gruel l rsuci ca pe-un slrcdel, i-1 fcu s se opreasc brusc cu faa la el. Orice osteneal merit o plat, i spuse. Noi nu-i putem da bani, pentru simplul motiv c nu avem. n schimb,i vom da un sfat... Dar nu acesta va face s-mi fiarb oala cu sup, domnii mei, ripost necjit omul, convins, n plus, c-ar li periculos s-i arate suprarea. Asta nu ne privete, replic Balena. Dar dac vrei s ne crezi, repede-te pn la poarta Montmartre; este la doi pai de aici, i vei gsi acolo o droaie de brae, picioare i capete care trebuie s fie reparate. Cei crora le aparin vor plti pentru noi. Chiar n acea direcie se ndreptar i ei, ontcontc i sprijinindu-se unul de cellalt.

316

Presupuneau c vor gsi acolo pe civa dintre ai lor, buni, zdraveni, iar pe Cocardasse i Passepoil ntini pe jos, alturi de micul personaj pe care doar l ntrezriser i pe care, iar ndoial, Gendry l pusese n frigare ca pe un pui. Umbrele scrii ncepeau s nvluiasc piaa, cobornd pn la marginea acoperiurilor. Cei doi nemernici fur tare mirai vznd c totul se terminase i c mulimea se mprtiase. Dar dac, ntr-un anume perimetru, nu se vedea mergnd nimeni ncoace i-ncolo i, ca urmare, nimeni nu era n picioare, dimpotriv, pe jos nu era lips de forme alungite i ntunecate, reliefndu-se din nite bli roii asupra naturii crora nu te puteai nela. Ai notri au plecat, zise Balena, neputndui nchipui c ai si ar fi putut fi nfrni. Flecarul acela afurisit, cu latina i cu prostiile lui, ne-a fcut s ajungem prea trziu. Singura ans de ai regsi este la circiuma Crpelnia. Snt civa pe-acolo, observ Pinto,ntinzndu-i braul ctre formele ntunecate mprtiate pe caldarm, fcndu-1 s semene cu un mare covor din blan de panter. Poate-ar fi bine s vedem care?... Cum vrei, amice. Mai mult ca sigur c snt cei pe care i-a adus cu el Blancrochet, plus profesorii de scrim, maimuoiul i Cocoatul care erau cu ei... Hai s vedem! Cu att mai mult, continu Grucl, cu ct nu mi-ar prea ru s-mi dau seama c ludrosul de Cocardasse ocup, mort, tot atta loc ca atunci cnd era viu.

317

Auzir nite pai n urma lor i se ntoarser era chirurgul, care venea s vad dac, ntradevr, va mai gsi clieni. Uriaul l lu de guler i-i zise: Vino, omule. Ne vei spune care snt cei care nu mai au nevoie de nimic. Dintre ceilali, poate vei gsi unul sau doi pe care s-i terminm. Nu poi ucide oamenii czui, opti chirurgul, revoltat de atta laitate. Ia seama s nu te punem alturi de ei, dac mai ndrzneti s ai preri proprii, bombni Balena. Treci nainte i vezi cum te pori. naintar toi trei. Primul cadavru de care se mpie-dicar l recunoscur ca fiind al lui Gauthier Gendry. Gruel tresri: Oho! ce-o fi nsemnnd asta? Doctorul se aplecase pentru a-i pipi inima. sta i-a ncheiat socotelile, declar, ridiendu-se. Ceva mai departe, trupul lui Blancrochet i al lui Daubri erau rsturnate de-a curmeziul, unul peste cellalt. Mori amndoi, constat chirurgul, dup un scurt examen. Urm un al treilea, un al patrulea, i tot aa. La fiecare dintre ei, chirurgul repeta acelai cuvnt: mort. Este foarte ciudat, remarc el, deodat. La mai muli dintre ei constat aceeai ran: o simpl gaur n frunte, att de net, cu marginile att de regulate, nct, dac n-ar fi adncitura lor triunghiular triunghiul ce indic tiul unei spade a crede, mai curnd, c este vorba de

318

urma unui glon de muschet... Acetia n-au suferit. Perforarea craniului, urmat de o sfierc a lobilor cerebrali, trebuie s fi avut efectul unei meningite fulgertoare. Bandiii se privir. Lovitura secret a lui Nevcrs, optir amndoi deodat. Cine vorbete aici despre lovitura lui Nevers? ntreb un personaj, ivit pe neateptate n spatele lor. Ia te uit... domnul de Peyrolles!... zise Balena, fcnd o plecciune. A! tu eti?... Unde snt ceilali: Blancrochet, Gendry?... Uriaul art cu mna spre trupurile ntinse pe jos: Acolo! Cum, acolo?... Toi? Toi... n-am rmas n picioare dect noi doi... i, nc, nu zdraveni... i Cocardasse? i Passepoil? Probabil v caut, mormi Balena. nseamn, aadar, c cei doi profesori de scrim i-au ucis pe toi aceti oameni cu blestemata de lovitur secret a lui Nevers? Nu... Atunci, cine? Banditul se aplec spre urechea interlocutorului su i opti ncet de tot: Lagardere! Factotum-ul fu strbtut de o tresrire att de puternic, nct cciula de blan de pe cap i se cltin. Eti sigur de ce spui? ntreb.

319

Sigur, nu... dar m tem c aa este. Peyrolles l zri pe chirurg, care-1 privea, la rndul su, destul de curios i de la distan, mirnduse c-1 vedea pe acel strin bogat punnd, cu un interes aa de vdit, ntrebri fostului osta. Cine este omul acesta? ntreb. Jupnul Le Boiteux1, chirurgul regelui, monse-niore, rspunse omuleul nsui, fcnd o reveren plin de respect. i al diavolului! adug Gruel. Poi pleca, amice, nu mai avem nevoie de tine. Ba nu,l ntrerupse intendentul. Jupne Le Boiteux, iat cu cc s plteti nmormntarea acestor oameni. Te rog s te ocupi de asta... Zicnd acestea, puse un pumn de galbeni n mna chirurgului uimit, care se porni s protesteze cum c tot ceea ce fcea se datora devotamentului!
1 Le Boiteux (lb. francez) = chiopul (n.t.)

Nu trebuie s mai spunem c banii primii aveau s ajung n buzunarele sale, de unde nu urmau s ias prea curnd. Poliia, care nu mpiedicase lupta, va avea grij s arunce victimele la groapa comun era rolul ei. Voi doi, urmai-m, zise Peyrolles. S mergem s discutm n alt parte. Este un mare noroc c ai rmas mcar voi, pentru a-mi putea spune ce s-a ntmplat. S v urmm! mormi Balena. Pinto nc ar mai putea, dar, dac mergem departe, eu nu snt n stare s v nsoesc. Vina este a ticlosului acela de Passepoil, care i-a satisfcut plcerea de a-mi strpunge pulpa cu sabia.

320

Factotum-ul lui Gonzague se gndea la un mijloc prin care s se ndeprteze de acel loc sinistru, fr a fi prsit de nsoitorii si, cnd vzu trecnd o cru ce prea a fi goal. l interpel pe cel ce-o conducea: ncotro te duci, prietene? Unde vei dori, monseniore dac pltii. Pe cinstea mea, sigur c te vom plti... Sltai-v sus, voi doi, i la drum. i voi arta pe unde s-o apuci. Echipajul nu era confortabil, nici luxos, datorit faptului c aparinea unui om care muncea descrcnd mrfuri n port. Drept perne nu avea dect nite paie, i hurducturile i smulgeau Balenei, din timp n timp,cte o njurtur. Cu toate acestea, reueau s nainteze. Peyrolles mergea pe jos, naintea cruei. O fcu s-1 urmeze, cu neobinuita ei ncrctur, dincolo de Sena, pn n strada Fosses-SaintGermain. Acolo, dup ce-i plti, l concedie pe vizitiul improvizat i deschise ua cafenelei Procopc, spre a arunca nuntru o privire rapid. Cafeneaua Procope, care vedea reunindu-se n jurul meselor sale scriitori, artiti i oameni de lume celebri, care slujea drept loc de ntlnire lui Voltaire, J. B. Rousseau1, Piron2, Lamotte3, d'Alembert4, Diderot5 i Freron6 i ale crei plafoane auzeau cele mai spirituale cuvinte ale marchizului de Bievre7, se bucura, pe vremea aceea, de o mare vog.
1 Rousseau (Jean-Baptiste) (16711741): poet francez, autor al unor Ode i Cantate cu caracter oratoric, (n.t.)

321

2 Piron (Alexis) (16891773): scriitor francez, autor al comediei Metromanie i al multor satire, cntece, monologuri, etc. (n.t.) 3 La mot te-Houdar (Antoine), zis Houdar de Lamotte (16721731): om de litere francez, autor de piese de teatru. A suscitat discuii aprinse, susinnd c ritmul i rima snt o piedic pentru ideile poetice, (n.t.) 4 D'Alembert (Jean le Bond) (17171783): scriitor, filozof i matematician francez, unul dintre promotorii Enciclopediei. A elaborat lucrri matematice referitoare la ecuaiile difereniale, iar opera sa capital este un Tratat de dinamic, (n.t.) 5 Diderot (Denis) (17131784): filozof francez, un alt promotor al Enciclopediei. Autor al unor eseuri i romane i al unui nou gen de teatru: teatrul burghez. Studiile sale critice i corespondena lui snt dovada marii lui sete de cunoatere n toate domeniile. A fost unul dintre cei mai mari propagatori ai ideilor filozofice n secolul al XVIII-lea. (n.t.). 6 Erron (Elie) (17181776): publicist i critic francez, duman al lui Voltaire i al filozofilor, (n.t.) 7Divre (Georges Franois Mareschal, marchiz de) (17471789): una dintre inteligenele strlucite ale epocii sale, celebru prin spiritele lui, (n.t.)

S intrm aici, le spuse Peyrolles asasinilor. Bnuiesc c v-ar prinde bine s mncai ceva. La ora aceea, sala era aproape goal. Numai vreo patru sau cinci consumatori ncepuser o partid de ah, ce le absorbea ntreaga atenie. n afar de acetia, un om mai n vrst dect Peyrolles i care purta acelai costum de negustor olandez, edea singur la o mas, n faa unei ceti de cafea fierbinte, n care sufla s-o rcoreasc. Acest personaj, care de cteva zile era vzut deseori la Procope, nu era altul dect Philippe de Mantua, prin de Gonzague.

322

n colul opus, la o mic distan, sttea un alt individ, chircit, sfrijit i al crui cap abia dac depea nlimea mesei. Era mbrcat ca un student srac. Alturi de el se aflau, puse unul peste altul, dou volume enorme, cu siguran mult prea grele pentru braele sale i al cror coninut nu prea, nici el, s-i poat intra vreodat n cap. Fie datorit unei proaste snti, fie excesului de munc, omul era att de palid, nct nu i-ai fi dat mai mult de ase luni de via, iar Gonzague pentru care existena semenilor si conta totui prea puin nu se putuse mpiedica s nu-i arunce o privire comptimitoare. Studentul prea s fac nite eforturi extraordinare pentru a nu fi dobort de somn. Cnd Peyrollcs intr cu cei doi acolii ai si, srmanul omule abia dac-i putu ridica pleoapele obosite. Cu toate acestea, dac te-ai fi uitat cu mai mare atenie, ai fi putut zri fulgerele de oel din ochii si. Dup ce intendentul se aez la masa stpnului, le spuse celor doi bandii s ia loc la masa de alturi i comand pentru ei mncare i butur. Purtarea lui se datora nu att grijii fa de stomacul acestor nensemnai figurani, ci faptului c dorea s aib timp spre a-1 pune pe prin la curent cu dezastruoasa ncierare ce avusese loc la poarta Montmartre. nainte de a ncepe s vorbeasc, l privi cteva clipe pe studentul bolnav, vrnd s se asigure c

323

nu putea fi auzit de ctre acesta. Amrtul dormea. Veti rele, monseniore, ncepu, cu jumtate de voce. Oare banda din cartierul Coquenard refuz s ne ajute? Mai ru dect atta: a fost distrus... V aduc aici ce-a mai rmas din ea. Philippe de Mantua se ncrunt. Nu se atepta la o nereuit att de cumplit. Este grav, zise. Dar, desigur, au fost rnii i ntr-o tabr, i n cealalt?... Cum stau adversarii notri? Toate pierderile snt de partea noastr... De cealalt nidmcar o zgrietur. Gonzague i ridic ceaca i sorbi ndelung. Apoi rmase cu braul ridicat, aspirnd aroma i ateptnd urmarea. i asta nu-i tot, continu Peyrolles. Dac au fost victorioi, este din cauz c erau condui de eful lor... Despre cine vrei s vorbeti?... Micul marchiz a ndrznit oare?... Nu este deloc vorba de domnul de Chaverny... M refer la un altul: Henri de Lagardere... Gonzague scp din mn ceaca, ce se sparse pe pardoseal. n aceeai clip, studentul scoase un oftat i se ntoarse cu spatele. S-ar fi zis c viseaz. Lagardere aici? se nfurie prinul. Nu aa tare, monseniore... Ei! la dracu! Cine i-a dat informaia asta?

324

Balena pretinde c 1-a vzut, sau, cel puin, c a vzut un cocoat care s-ar putea prea bine s fie contele. Philippe de Mantua rnji: Avei de gnd s ucidei toi cocoaii, lundu-i drept acel gentilom de contraband?... Balena a vzut o spinare rotunjit i i s-a fcut fric... i i-e fric i ie, Peyrolles! Am vzut i altceva, monseniore... Ce altceva, m rog? Unele cadavre aveau o gaur aici!... zise, atingndu-i cu degetul mijlocul frunii. i ce-i cu asta?... Oare profesorii de scrim n-au nvat demult, de la stpnul lor, acea lovitur secret care nu mai constituie un secret pentru nimeni? Dumneavoastr o cunoatei, monseniore?... Dac maetrii de arme au nvat-o, nu se folosesc de ea dect atunci cnd el este prezent, i prerea mea c, n seara asta, era acolo. Gonzague sttu o clip pe gnduri i comand o alt ceac. Voi, tia, li se adres spadasinilor, grbiiv s mncai i povestii-mi ce-ai vzut, dac merit. Balena nfulec nghiituri duble, ddu pe gt un ultim pahar i se apropie de prin. i nccpu relatarea: intervenia omuleului, felul n care era mbrcat, vorbele pe care le spusese. Dar din istorisirea lui lipsea ceva: tot timpul pe care-1 petrecuse la chirurg, cnd nu vzuse nimic, nici pe cocoat duelndu-se, nici pe cei cc czuser: Blancrochet, Gendry i ceilali.

325

Toate acestea nu snt dect nchipuiri, l ntrerupse Gonzague, enervat. Nu aveai dect dou sau trei spade ct de ct bune, pe carc s le celor opunei ale lui Cocar- dasse i Passepoil... Acetia au nceput prin a-i omor pe cei mai buni, pentru a-i tia apoi pe ceilali, ca pe o turm de miei... Voi doi n-ai scpat dect pentru c v-ai confruntat cu nceptorul care era cu ei. Lovitura de spad pe care am primit-o o am de la gascon, replic Pinto, rnit n amorul propriu. Iar a mea, de la Passepoil, adug Balena. Io voi napoia ct de curnd. Ceea ce nseamn: niciodat, opti ncet de tot cineva care se aplec astfel nct s nu fie auzit dect de Philippe de Mantua i de nsoitorii si. Cam pe la mijlocul convorbirii pe care am redat-o, n sal intraser doi oameni care se schimonoseau i fceau scamatorii. Cei mai muli dintre cei prezeni nu le acordaser dect prea puin atenie. ntr-adevr, se ntmpla destul de des ca, spre sear, civa jongleri i saltimbanci de pe Pont-Neuf, nemaigsind nimic de fcut pe terenul lor de lucru obinuit, s se mprtie prin cafenelele i crciumile n care erau tolerai s-i exercite meseria. Clientela destul de heterogen de la Procope, adesea dornic de veselie, le accepta prezena, cu condiia de a nu fi prea zdrenroi i de a avea de artat mecherii noi. Cei care tocmai intraser aparineau, din punct de vedere al decenei, unei categorii

326

oarecum superioare i, dac scamatoriile lor erau lipsite de originalitate i de inedit, cel puin i rscumprau acest cusur prin felul de a se purta,nsoit de un umor foarte subtil. Studentul cel pricjit pru s se trezeasc i s se intereseze de jongleriile lor, atta timp ct ei au stat n cellalt capt al slii. Ba chiar buzele sale palide schiau cte un zmbet pentru a sublinia o bufonerie mai cara-ghioas dect altele. Dar de ndat ce-i vzu apropiindu-se de el i, cu acelai prilej, i de vecinii si,i relu somnul ntrerupt. S-ar fi zis chiar c glgia, bogia de vorbe i de gesturi constituiau o oboseal pe care fptura lui plpnd n-o putea suporta. i totui, exista cineva care urmrea, nu doar cu o simpl curiozitate, ci cu cel mai viu interes, micrile saltimbancilor, i acest cineva nu era altul dect domnul de Peyrolles. Factotum-ul profit de momentul cnd unul dintre ei i adresa cteva cuvinte Balenei, pentru a-1 interpela: Ehei! rosti cu glas tare, pe cinstea mea, sntei nite oameni foarte ndemnatici, i la Amsterdam n-am vzut niciodat pe vreunii de talia voastr. N-ai vrea s ne dezvluii unele dintre mecheriile voastre? Nu c am avea intenia de a v face concuren, ci pentru a putea spune, cnd ne vom ntoarce n ar, c la Paris poi vedea lucruri pe care nu le vezi n alt parte. Cei doi mscrici nu se lsar rugai i venir s se aeze n stnga intendentului, care se grbi s le comande butur.

327

Dar dac imediat coborr glasul, motivul nu era acela de a-i ncredina secretul jongleriilor lor, cci Gonzague ntreb numai dect: Ei, bine, Noce', ce voiai s spui adineauri? C cei doi profesori de scrim se afl, la ora actual, n plasele de la Saint-Cloud,doar dac nu plutesc nc ntre dou ape. Cine i-a spus asta? Am avut onoarea de a-i azvrli noi nine n Sena i iat, pe scurt, povestea. Istorisi cum, tic ndat ce sosiser Ia Paris i porniser n cutarea prinului, Lavalladc i el se aflaser, printr-o extraordinar ntmplarc, pe Pont-Rouge, n momentul cel mai favorabil pentru a-i neca pe Cocardasse i Passepoil, dnd totui impresia c ncearc s-i salveze. Cine era cu ei? l ntreb Gonzague, dup ce terminase de povestit. Doi necunoscui, dintre care unul un soi de ceretor spaniol sau basc... Cocoatul meu, l ntrerupse iute Balena. Cocoat?... S fi fost cocoat?... Foarte posibil,zise Noce', dup puin gndire. Oricum, era diform, i, poate, chiop. Dup spusele unora, rnji Philippe de Mantua, cocoatul acela s-ar numi Lagardere. Noce izbucni n rs. Haida-de!... exclam. L-am vzut aa cum v vd, i cred c am oarecare drepturi de a m

328

luda c-1 recunosc pe Lagardere, sub orice nfiare s-ar prezenta. Nimeni nu poate garanta, opti Peyrolles. Noce i arunc o privire dispreuitoare. Eu, unul, garantez! i eu, de asemenea, adug Gonzague. S mergem la culcare, domnilor, i s nu vism cocoae, ceea ce ar deveni un comar plicticos vom sfri prin a le vedea pretutindeni. Ceilali vor sosi, fr ndoial, mine, opti inten-dentul la urechea lui Noce'. Dac-i vei vedea naintea noastr, spunei-le c locuim foarte aproape de aici, la Penarul. n momentul n care ntregul grup se ridica spre a pleca, micul student plti pentru ce buse,i lu cu greu volumele lui enorme i se duse ctre u. Peyrolles l privise n tot acest timp. Ochii lui i trdau uimirea. i acesta este cocoat,i spuse Gonzague,cu ironie, intendentului su. De ce n-ai ncercat s ne dovedeti c era Lagardere n persoan? La o deprtare de douzeci de pai de cafeneaua Procope, contele Henri rdea cu un rs total diferit. Somn uor, gentilomi ngmfai, mscrici i valei", spunea n sinea lui. ,,Asemeni cameleonului al crui nveli i schimb culoarea, fostul locatar al curii lui Medor, Esop al II-lea, cel de la Casa de Aur, se transform nencetat, fr a dispreui diformitatea prefcut care i-a fost att de folositoare. Somn uor i vise frumoase. Ora pedepsei se apropie i, cnd va suna, Cocoatul prsindu-i pentru ultima oar ghebul care

329

v face s rdei atta va disprea, spre a face loc lui Lagardere, mpritorul de dreptate.
11 Flecreal imprudent

Faptul de a cunoate locuina i deghizarea asasinilor lui Nevers, de a ti c nite oameni ca Noce i Lavallade i clcaser ntr-atta demnitatea, nct se coborser la rolul de saltimbanc, precum i avantajul de a fi informat despre sosirea nentrziat a restului bandei constituia un punct im-portant ctigat de ctre conte. Trebuia s profite de toate aceste informaii. ntre timp, se ntreba sub ce nfiare se vor prezenta desfrnaii care erau nc lips la apel. Ca i ceilali, nu se puteau ntoarce la Paris pe fa i, chiar dac deghizarea lor puin l interesa pentru el nsui, nu aceeai era situaia n ceea ce-i privea pe profesorii de scrim. n lupta decisiv pe care avea s-o susin, Lagardere era contient de valoarea ajutoarelor sale. Dac era dispus s nu le menajeze viaa mai mult dect pe a sa, cel puin nu socotea c este cazul s le-o expun unor pericole inutile sau necunoscute. ntr-adevr, nu se putea gndi s-i mpopooneze pe Cocardasse, pe Passepoil i, pe deasupra, i pe Berrichon cu veminte care i-ar lipsi de spada lor, de care nicicnd nu avuseser atta nevoie ca n clipa de fa. Pe de alt parte, lsndu-i aa cum erau ar fi nsemnat

330

s-i pun ntr-o constant stare de inferioritate fa de adversarii lor mascai. Nu tia oare, acum, c Noce i tovarul su profi-taser deja de acest fapt, deoarece recunoscndu-i imediat pe cei doi profesori se grbiser s le aduc pieirea? Ceilali nu vor face altceva dect s urmeze acest frumos exemplu poate fiecare n parte, poate cu toii laolalt ntr-un moment n care el nsui nu va fi acolo spre a-i preveni sau pentru a le veni n ajutor. ,,Cum va vrea Dumnezeu!" i spuse, dup o nde-lungat gndire. ,,Vitejii mei snt foarte susceptibili i, pe de alt parte, n stare s ias nvingtori din orice capcan. S-ar supra pe mine dac m-a ndoi de ei. Vom vedea cum se vor desfura evenimentele. Ajungnd la aceast concluzie foarte optimist, micul student merse linitit spre strdua Nevers,n apropiere de Pont-Neuf, unde i avea locuina. O or mai trziu, contele dormea adnc.

La palatul Nevers, Morfeu nu se purta la fel de blnd cu Cocardasse i Passepoil crora, n ciuda oboselii i emoiilor zilei, le fu imposibil s nchid ochii, cel puin o parte din noapte. Culcai n camera pe care o cunoatem deja, degeaba chemaser somnul. De ndat ce unul nchidea pleoapele, cellalt l trezea printr-o exclamaie:

331

 Zu! iubiclulc!... exclama deodat Cocardasse, ntorcndu-se spre ce! de-al doilea cu al su ce bucurie c l-am regsit pe Lagardere al nostru! Chiar aa! nobilul meu prieten... Tocmai aipisem... Adevrat!... Cum s dormi, cnd tc gndeti c Micul Parizian ar trebui s se afle aici, sub acest acoperi, si c nici domnioara Aurore n-ar trebui s doarm, pentru c ar fi fericit c el s-a ntors? i-i nchipui c, n momentul acesta, ochii ei snt nchii?... Ah! pe cinstea mea! este mult mai probabil c plnge... S fie chiar att de necjit, mititica de ea? Ah! Cocardasse!... se vede bine c nu tii ce nseamn o femeie care iubete!... Aceast constatare plin de reprouri din partea sensibilului normand avu darul de a-i nduioa pe cei doi profesori de scrim, i puin a lipsit s nu nceap s se smiorcie. Amable oft adnc: Poate c i ea, n tcerea nopii?... Unde-o fi, srmana mea Mathurine?... Dei dispreuia profund prostiile dragostei, Cocardasse respect acest acces de tandree al tovarului su i, timp de o clip, tcur amndoi. Pleoapele ndrgostitului nscut printre falezele Normandiei se ngreunau deja, cnd Cocardasse rencepu s plvrgeasc: Vai de pcatele mele! n timp ce noi stm aici, la clduric, n puf i pe saltelele noastre de ln, unde crezi c s-o fi aflnd el?

332

Habar n-am... Poate c-ar trebui s tim, iubielule! spuse cu asprime omul din Toulouse, revoltat de aceast aparent nepsare. Strzile Parisului nu snt sigure n timpul nopii; n-ar fi trebuit s-1 prsim. Dar dac aa ne-a poruncit... Dac am sta mereu pe lng el, ar fi de ajuns ca s fie recunoscut. Aceast logic nu era n stare s-1 dezarmeze pe tovarul su, care continu: Ia te uit!... ce judecat bun ai, bunul meu Amable... Dar, totui, ce idee a avut s se ascund, cnd ar putea merge prin ntregul Paris i la Curte cu fruntea sus, ca un gentilom... i, nc, unul dintre cei dinii, dup regent. Ideile lui nu ne privesc, Cocardasse. Acesta era gata s vorbeasc din nou, dar se opri brusc, se ridic n ezut i ciuli urechea. Ce ai? l ntreb normandul. Mi s-a prut c aucl un zgomot lng u, btrne. Visezi! La ora asta nu mai e nimeni n picioare n tot palatul. Spre a asculta mai bine, i inur respiraia, dar deoarece zgomotul nu se repet, conversaia fu reluat cu i mai mare avnt. Sfinte Doamne! secretul sta m apas... Cum vom putea vedea n fiecare zi tristeea domnioarei Aurore i s nu-i spunem c domnul conte se afl la doi pai de aici?... Ar fi de ajuns un singur cuvnt, iubielule, un cuvinel mic de tot, ca s fie att de fericit... Limba i va aduce pierzania,Cocardasse!

333

Mai puin repede dect te vor nnebuni pe tine fustele, Amable. Nu aveam intenia de a te jigni, nobilul meu prieten. Constat, numai, c nu i se poate ncredina nici un secret fr s nu-i vin pofta de a-1 striga pe acoperiuri... Dac ar fi vorba despre altceva, mai treac-mearg, dar secretul lui Lagardere al nostru este sfnt. Dar nu m gndeam s fac ceva ru... N-are importan!... Ce conteaz... Contele ne-a spus: ,,V interzic s vorbii cuiva despre prezena mea aici, mai ales domnioarei de Nevers..," N-a spune nici o vorbuli, chiar dac a fi torturat, chiar dac ar arde-o la foc mic pe Mathurine,n faa mea... Cocardasse, jur-mi c... Pe ce s jur, iubielule?... Eu, unul, nu am pasiuni. Fratele Amable se gndi o clip: Pe Petronille! zise, n cele din urm. Jur-mi pe tnoua ta Petronille c vei fi mut ca un pete. Luna i strecura razele prin geamurile fixate n rama de plumb i lumina ei palid cdea drept pe patul gasconului. Tovarul su l vzu lundu-i din cui spada i ntinznd mna cu un gest teatral. Pe cinstea mea de Cocardasse-junior! rosti profesorul de scrim. Jur pe Petronille numrul doi a mea s spun... Ce s spui? l ntreb Passepoil. Ei, na!... btrne, s spun c Lagardere nu se afl la Paris... Normandul ridic din umeri. Srman prieten, i se adres cu un ton de comptimire, nu aa... Repet dup mine: Jur...

334

Jur... S nu spun nimnui c l-am vzut pe contele de Lagardere, s nu pronun nici un cuvnt care s lase s se bnuiasc aa ceva, mai ales n faa domnioarei de Nevcrs sau a cuiva care ar putea s i-o repete, i asta, atta vreme ct nu m va dezlega el nsui de legmntul meu. Cocardasse repet cuvnt cu cuvnt fiecare bucic de fraz i, cnd sfri, scoase un uf!" de satisfacie. Orict de vorbre ar fi, de-acum nainte limba i era legat printr-un jurmnt l va respecta! Ei, bine! iubielule, de-abia atept s se fac ziu, ca s-1 revd... i cu la fel... Dup ce-i exprimar aceast dorin, cu contiinele mpcate, adormir, i un concert de tuburi de org nu ntrzie s tulbure linitea nopii.

De partea cealalt a uii, dou siluete albe i diaiane sttuser s trag cu urechea pe toat durata acestui dialog. De ndat ce dublul i sonorul sforit nlocui conversaia, drept semn c profesorii de scrim plecaser n ara visurilor, cele dou siluete, ca i cum s-ar fi neles, se ndeprtar, alunecnd fr zgomot pe parchet. Cocardasse nu visase. Tot ceea ce tocmai spusese fusese auzit. Dar cine ndrznea oare s spioneze pn i n palatul vduvei lui Nevers?... Nite dumani?... Se fcea o paz mult prea bun n jurul Aurorei

335

de Nevers, pentru a se fi putut strecura mcar i unul singur... Atunci? Erau dona Cruz i Jacinta. Aceasta din urm veghease pn trziu i se napoia grbit n camera ei, dar fr a face s scrie scndurile pardoselii, pe care pasul ei elastic de munteanc dc-abia le atingeau, cnd trecnd prin dreptul camerei ocupate de maetrii de arme un zgomot de glasuri i izbi urechea. Mirat c mai era cineva treaz, se opri n mod instinctiv. Avea auzul fin i primele cuvinte ale gasconului o intuire n loc, nu din curiozitate, ci datorit ngrijorrii. Nu avea nevoie dc un efort prea mare pentru a nelege imediat despre ce era vorba. O clip, ovi. Trebuia oare s aud tot i s se duc apoi la Aurore s-i redea conversaia, sau era mai bine s-i dea posibilitatea de a auzi ea nsi? Cci n nici un caz nu voia s fie singura beneficiar a ntmplri care i dezvluia un lucru de o importan capital pentru stpna ei. Apoi, gndindu-se c emoia ar putea fi prea puternic pentru tnra fat, se duse iute la ua lui Flor, pentru care avea i ea o cheia potrivit. Flor dormea. Basca o trezi cu blndee,i fcu semn s se scoale i, aruncndu-i pe umeri o mantie larg de mtase, o trase dup ea pe coridor, apsndu-i un deget pe buze. Se strecurar asa pn la ua profesorilor de scrim. inndu-i respiraia, ascultar i nu se gndir s rd nici de felul n care Passepoil

336

vorbise despre Mathurine, Ionici de jurmntul lui Cocardasse. Ce oameni cumsecade! spuse dona Cruz, dup ce revenise n patul su, n care se ghemuise, nfrigurat. Au nite inimi de aur! aprob Jacinta. Ce vom face cu secretul lor? l vom pstra... Nu ne aparine i nu este nevoie s te pun s juri c vei tcea... n sfrit, tim c Henri s-a ntors din Spania i c-i urmrete i, poate, i va mplini elul. S dea Domnul s reueasc repede, spre binele domnioarei Aurore i al dumitale! Srmana mea Aurore!... Aadar, fiind eu nsmi mai puternic, voi putea s-i rensufleesc curajul, s-o fac s-mi mprteasc sperana n apropiata sfinire a fericirii noastre... i mulumesc, buna mea Jacinta, c mi-ai dat aceast posibilitate! Vai! de ce nu pot s vi-1 aduc chiar pe conte? Las... presimt c se va ntoarce repede; am acum aceast convingere... Totui, dup cteva clipe de tcere-ngndurat, i aplec frumosul cap brun i murmur cu tristee: Poate c va trebui s mai nfrunte multe primejdii... Fac cerul ca el s le nving i s nu eueze... att de aproape de port... Sper s fie aa, cci acum tiu c nu mai este singur i c cei mai ri dumani se afl aici... Simt c mi se tulbur mintea, srmana mea Jacinta!... nainte de a te culca, roag-te pentru el, pentru Aurore, pentru noi toi...

337

Cnd s ias, basca se rsuci deodat spre ea adresndu-i o ultim ntrebare: Nu-i vei spune nimic despre toate acestea dom nului de Chaverny? Nimnui... Este secretul lui Henri, nu putem dispune dc el n favoarea oricui ar fi... La revedere, Jacinta, srut-m i du-te s te odihneti puin. n zadar ncerc ea nsi s adoarm din nou. Mii de presupuneri i treceau prin minte, la mii de planuri renuna,, de ndat ce le nscocise. A doua zi dimineaa, ea fu cea care se duse so trezeasc pe domnioara de Nevers. i petrecu braele pe dup gtul ei i-i srut prul blond. Ce nseamn asta? ntreb Aurore, mirat. Iat-te n picioare odat cu soarele, i nu-i st deloc n obicei s vii m srui att de devreme. Era adevrat. Fior nu-i ddea seama ct de ciudat i era bucuria, spre deosebire de alte diminei, cnd cele dou fete se srutau cu tristee, neputndu-se mpiedica de a gndi c se mai ntea o zi care nu le va aduce nici O bucurie,n care nu vor primi nici o veste de la absentul de care le depindea soarta. i iat c acum era vesel, exuberant. Toate gndurile ntunecate pe care le frmntase n minte spre sfritul nopii dispruser odat cu lumina, odat cu soarele. Era plin dc speran, gata s i-o transmit prietenei sale, ba chiar nenelegnd cum de aceasta n-o ghicise nc. ntre timp, domnioara de Nevers o privea n ochi, n care se obinuise att de bine s citeasc.

338

Fior, spuse deodat, tu-mi ascunzi ceva, i voioia ta mi spune c este ceva de bine. Vorbete, spune repede... Ce ai aflat? Nimic, srmana mea micu... Azi diminea m-am trezit aa, mai vesel ca de obicei... Poate c o presimire, ce vrei?... Dar nu-i pot spune nimic, dect c am mari sperane i c a vrea s te vd i pe tine la fel. Vai!... suspin Aurore, i eu ncerc uneori s sper. La ce bun?... Fiecare zi aduce cu sine aceeai durere,aceeai nesiguran m ucide... Unde-o fi?... Ce-o fi fcnd?... De ce nu se ntoarce? Va veni... Cine i-a spus? strig domnioara de Nevers,nlndu-se n pat,Flor!... i repet, tu tii ceva... Iar eu i repet c nu-i pot spune nimic... Sper, sper i roag-te, snt convins c Dumnezeu i va asculta ruga... Mi-am tocit genunchii pe lespezile capelei... La ce-a ajutat asta? La grbirea orei!... Mai roag-te i astzi: poate mine va fi ziua cea fericit. Roag-te mine pentru ziua urmtoare, i nu-i pierde curajul... Eu am ncredere ntr-un eveniment apropiat... Fr ndoial, ai avut un vis? o ntreb Aurore. Uneori visurile tale s-au adeverit i tiu c tu crezi n ele... Flor, draga mea, ce-ai visat azi-noapte? Dona Cruz se folosi de acest prilej spre a da mai mare greutate afirmaiilor sale, fr a-i nclca promisiunea pe care i-o fcuse. Pn atunci, nu-i minise prietena, declarndu-i c

339

nu-i poate spune nimic. Punnd totul pe seama unui vis, ar putea merge mai departe, reuind s-i transmit convingerea ei. Ei, bine! aa este! mrturisi, fr a roi pentru minciuna sa, am visat. Nite glasuri cunoscute mi ajungeau la ureche i vorbeau despre Henri. Spuneau c se afl pe drumul de ntoarcere, c poate se afl aici, nu prea departe, i c doar un mic obstacol l mpiedic s se ntoarc mai repede. Aurore, cu minile mpreunate, asculta cu atenie. Inima ei nla o rug, pentru ca aceast nchipuire s fie o realitate i pentru ca prietena ei, socotind-o ndeajuns de pregtit spre a suporta o bucurie, s-i spun: ,,Nu, draga mea, n-a fost un vis; dac nu i-am vorbit mai repede, este pentru c am vrut s te scutesc de o emoie prea mare... el va veni, este aici!" Dar Flor nu pronun deloc cuvintele pe care ea le atepta, i biata copil i nclin capul n timp ce o lacrim i umezea pleoapa. i ce voci erau acelea? mai ntreb. Cele ale profesorilor de scrim, Cocardasse i Passepoil. Aurore fcu un gest de descurajare. Nu ei snt cei care mi-1 vor aduce napoi, opti. Cnd i vei vedea, spune-le s nu lipseasc n dup-amiaza aceasta. Trebuie s ne conduc la palatul Saint-Aignan. Crede-m, Aurore, las-i liberi astzi i mine, att ct vor vrea, chiar dac din aceast cauz n-am mai putea iei. Dac l-ai vedea pe Henri revenind cu ei, nu i-ar prea ru.

340

Fie, rspunse domnioara de Nevers, dar nu prea cred s fie aa. Dona Cruz o prsi, ncredinat c folosise bine secretul n a crui stpnire se afla de cteva ore.
12 Pagini noi n Jurnalul Aurorei

De mai multe ori, Aurore ntlnise la marchiza de Saint-Aignan o femeie tnr, vioaie i, n plus, destul de drgu, care i arta o mare prietenie. n ochii unora, mica baroan Liane de Longpre trecea drept o vduv, i aceleai persoane erau de prere c vduvia nu o apsa prea greu. Vioaie, cochet, cu buzele arcuite, cu nasul n vnt, cu bujorii tinereii pe obraji i nu mai nalt dect o cizm de muchetar, s-ar fi zis c este unul din acele fragile bibelouri de Saxa, pe care cea mai uoar izbitur le frmieaz. Ceea ce nu nseamn c acel mic pachet de carne fraged, blond i diafan nu era un pachct de nervi; c acel cpor zpcit nu avea voina i capriciile sale, ca o adevrat femeie, fiind cu att mai peri-culoas, cu ct nu era luat n serios. i se greea c nu era luat n serios, cci dac baroana dorea ceva, dorea cu tot dinadinsul acel lucru i, dei prea c se nvrtete ca o giruet, dup cum bate vntul, ea reuea s-i nvrteasc pe toi cum voia i cnd voia, n jurul degetului ei mic.

341

Revoluia a secerat multe cpoare de felul acesta, care mai rdeau i dup ce fuseser desprinse de gt i a cror vin major fusese c sc nscuser fermectoare, spirituale i inteligente. Prin tierea lor, s-a crezut c se doboar orgoliul. Cel mai mare defect al principiilor nemuritoare a fost acela de a lua unora urenia lor moral, inoculnd repectivul virus altora, mai numeroi. Actualmente, orgoliul i-a gsit locul n alte capete i nu s-a schimbat nimic, ceea ce nu nseamn c ar trebui s se renceap Revoluia. Baroana de Longpre se mritase sau, mai bine zis, fusese mritat la aisprezece ani. Deoarece prea c este incapabil de vreo gndire serioas n legtur cu un eveniment att de important, sc ocupaser alii de asta. Domnul dc Ravolles, foarte onorabilul ei tat, a crui pung era mult mai puin plin dect arborele su genealogic, i spusese ntr-o sear: Perla mea!... nu-i pot da, ca so, un prin! Dar nu exist nici un impediment pentru a deveni soia unui cadet1 din Guyenne, tot att de srac ca i mine. Este vorba despre domnul de Longpre. Domnul de Longpre se poate duce s se plimbe, rspunse drgua persoan. Eu nu vreau un cadet, ci un prin. De acord, frumoasa mea, clar ce-ai zice dac i-ai avea pe amndoi?
1 Cadet:n secolele trecute, tnr gentilom destinat carierei militare, (n.t.)

,,Bijuteria" sttuse pe gnduri, lucru de care se credea c nu ar fi n stare i, din fericire, i

342

adusese aminte c mtua ei devenise bigam n felul acesta, fr nici o crim, deoarece nu se cstorise cu cel de-al doilea pretendent dect dup decesul primului. Bine! rspunsese, tuind. i, pentru a dovedi c nu se lsa pclit de micul iretlic, i permisese s adauge: Ct ctigi din asta, tat? Puah!... att ct s-mi asigure o nmormntare decent... i domnul de Longpre? O dot bunicic i ceva bani de buzunar pentru a pleca n Flandra... De ce ntrebi, comoara mea? Comoar!... acesta-i adevrul... Pur i simplu, pentru a ti la ct s m evaluez eu nsmi. Du-te i spune-i cadetului c-1 accept... Chiar de a doua zi dup nunt, voi trimite s fie chemat s-mi aranjeze corsetul pe care mi-1 va fi descheiat un prin... Se aud astzi voci plngndu-se c nu mai exist copii. N-a fost oare ntotdeauna aa?... Copila micu, delicat, drgu, cochet care era domnioara Liane de Ravolles fu mpodobit, ndrgit, admirat o zi ntrea-g i se cstori la mnstirea Saint-Severin. Domnul de Longpre o conduse pn la tatl su, o srut pe frunte, oft adnc i, de cum se fcu sear, ncleca pe calul gata neuat care-1 atepta n curte. N-a mai fost vzut niciodat. A doua zi, biata micu plnse mult n faa prietenelor sale. Domnul regent a fost ndelung ocrt pentru cru-zimea cu care-i dduse domnului de Longpre ordinul de a se duce la

343

regimentul su chiar n seara cstoriei sale p i, apoi, toi se obinuir cu faptul c nu l-au mai vzut revenind. Liane, care plngea n afar, rdea foarte tare n sinea ci... Putuse totui s devin femeie la momentul dorit,i nimic nu o va mpiedica s aduc pe lume civa priniori. Cnd se trezise, Philippe de Mantu promisese cel puin unul. Nu-i inu promisiunea, dar cel puin i inu gura. Legturile lui amoroase cu domnioara de Longpre au rmas necunoscute, iar aceasta a fost cea dinti care le-a ntrerupt. O ajutaser si umple punga fr a-i procura alte plceri, i nu ntrzie s doreasc rentoarcerea soului su. Din pcate, acesta murise ca urmare a unei lovituri de archebuz i, fiindc nu-1 cunoscuse deloc, nu avu de ce s-1 plng. Sub pretextul de a o consola pentru o durere pe care ea n-o resimea i fiindc nu i se cunoteau micile pcate fu primit peste tot. Fu obligat s-i recapete rsul. ntre timp,nvase s gndeasc, s judece i chiar s invidieze. n cporul ei de psric se petreceau lucruri ciudate, i baroana de Longpre devenise la coala lui Gonzague sau n alt parte, i mai nainte de a mplini douzeci de ani o desfrnat, priceput n a trage sfori, mai periculoas dect s-ar putea nchipui. Ea, pe care toi se strduiser un timp s-o consoleze, i pusese n minte s domoleasc durerea Aurorei, folosind fa de aceasta drglenii cu care ea nsi fusese nconjurat cndva. Lsnd la o parte ceremonia cstoriei, ea pretindea c situaia lor prezenta o asemnare

344

izbitoare. Logodnicul domnioarei de Nevers era departe, aa cum fusese trimis departe soul ei i, cu mult bunvoin, aceste mprejurri puteau fi comparate. Dar la att se limita asemnarea. Mica baroan nu-i nchipuia de fel c plecarea precipitat a contelui ar fi avut aceleai motive, ori aceleai consecine pentru Aurore, ca pentru ea. i nici nu admitea ca Lagardere s moar datorit unei archebuze. Dar, auzind-o pe Aurore suspinnd, se ncpnase s cread c acelai lucru i se ntrnplase i ei i c la fel suspinase dup domnul de Longpre. Dac, n cazul ei, ar fi fost vorba doar despre o autosugestie, rul nc n-ar fi fost att de mare. Dar, n strfundul sufletului, i mrturisea c mai era ceva. Printr-un sentiment mai frecvent la femei dect ne nchipuim, ea o pizmuia pe domnioara de Nevers pentru realitatea suferinelor sale,n vreme ce ale ei nu fuseser dect un praf n ochi. Pe scurt, o iubea i o ura totodat. Nu ndeajuns de crud pentru a ndrzni s-i fac vreun ru ea nsi, era totui chinuit de dorina pervers de a o vedea suferind. Dac o copleea cu mngieri i dovezi de afeciune, o fcea ascunzndu-i ghearele, ca pisica, i nfrnndu-i o poft nebun de a-i sfia faa cu unghiile. La nceput, Aurore pru s fie indiferent fa ele ea. Srmana fptur ce-i nchidea n ea durerea se mpca prea puin cu acea vorbrie i exuberan. Dar parc toat lumea se nelesese s i-o vre pe gt.

345

Marchizul de Chaverny i doamna de SaintAignan, creznd n mod sincer c descreierata aceea era singura n stare s distreze melancolia tinerei fete, aranjau astfel nct s le asigure dese ntrevederi. Chiar i Fior i nchipuia c aceast voioie glgioas, intervenind ca o a treia prezen n eternele lor discuii n dou, va avea un efect binefctor asupra prietenei sale. Domnioara de Nevers nelepciunea personificat nu ntrziasc nici ea s adopte prerea tuturor. Aa nct ntre cele trei copile de aceeai vrst, a cror unic preocupare era o dragoste nemplinit, se stabilise un fel de legtur. Cci doamna Liane de Longpre avea, fa de cel care-i fusese so doar cu numele, un soi de tandree postum cel puin aa credea ea i faptul de a vedea cultul pe care Aurore l dedica unui obiect real, n timp ce al su era unul iluzoriu, constituia un motiv suplimentar de gelozie. Nu era lipsit nici de pofta de a se logodi de adevratelea i de a iubi din toat inima. Dar ceea ce atrgea spre ca mulimea de adoratori nu era att frumuseea ci, ct reputaia de soie virgin cu care se aureola iretenia sa. In adncul contiinei, Liane tia perfect de bine ct valora acea aureol! Fosta metres a lui Gonzague nu s-ar fi putut cstori dect cu un prost, si nu asta i dorea. Tot aa cum preferase un prin unui cadet din Guyenne, tot astfel i considera nedemni de mna ei pe toi cei carc' nu erau la nlimea unui Lagardere sau a unui Chaverny.

346

Nu exista dect un singur Lagardere, i acela era pentru Aurore; un singur Chaverny, destinat donei Cruz. Degeaba cuta mica baroan n jurul su, printre vestele de mtase i perucile pudrate gsea o mulime de filfizoni, dar nici un erou. Pentru a cunoate bine modelul unui astfel de om, i pusese pe Flor, pe Chaverny i pe marchiza de Saint-Aignan s-i povesteasc cu lux de amnunte toate etapele vieii lui Henri. Aceeai ncercare nu reuise ns cu Aurore, pentru care viaa logodnicului ei era o carte de aur, alctuit din admiraie, recunotin i tandree, bine pstrat n adncul inimii i care se rezuma la dou cuvinte: ,,l iubesc!" Domnioarei de Nevers i plcea s aud laude la adresa lui Lagardere, preamrindu-i-se curajul, ridien- du-i-se n slvi buntatea. Dar ea nsi nu vorbea niciodat despre acestea, dect atunci cnd era singur cu Flor. Liane de Longpre a ajuns astfel s afle rolul infernal pe care-1 jucase Gonzague n toat povestea, nccpnd cu asasinarea lui Philippe de Nevers i pn la cele mai recente evenimente cunoscute. S-ar prea c ar fi trebuit s mprteasc ura prietenelor sale fa de el, s-1 condamne pe uciga, i c dispreului pentru acel om s i se adauge mnia de a fi fost mnjit de mngierile lui. Acesta a fost primul ei imbold. Cel de ai doilea a fost cu totul altul. Mica baroan devenise acum foarte priceput r deducii!... Aa se face c ntr-o sear, n singurtatea patului ci mare, printre dantele deahia mototolite de micul trup drgla la care

347

dragostea nu venea deloc, nu suh nfiarea unui brbat, ci a unei fpturi superioare,a unui semizeu se gndi ndelung,ndelung. i, dup ce n capul ei de psric se luptaser pasiunea, invidia, sperana, gelozia, puina ruine i mult orgoliu, doamna de Longpre i cufund braul gol i zvelt n inul pernelor sale i privi n vid, spre trecut, spre prezent i spre viitor. Cu mina ei alb, cu degete subiri, caut printre dan-telele cmii de noapte locui cu rotunjimi nenttoare unde i btea inima, spre a-i stpni pulsaiile, i exclam, ca o provocare aruncat destinului su: Eroul meu!... l-am avut naintea lor i n-am tiut s-1 pstrez!... Nu exist dcct trei pe lume: Lagardere, Chaverny i Gonzague! Din acea clip, nu mai avu dcct o singur dorin: s-1 regseasc pe Philippe de Mantua i s-1 rectige. ,,Dar asta nu este tot", gndea, ,,rolul meu nu va trebui s se opreasc la acela de amant. Nu m voi mrgini la a-mi da inima, trupul... dac va fi nevoie, mi voi da i viaa pentru a-1 salva pe Gonzague de spada lui Lagardere!" Pentru astfel de firi, o hotrre odat luat devine irevocabil,. Liane le tia pe Aurore i pe dona Cruz n stare de a-i da i ultima pictur de snge pentru logodnicii lor acesta era un motiv n plus pentru a dori s fie egala lor, cci prinul avea s-i fie, dac nu logodnic, cel puin stpn. Apoi i imagin consecinele hotrrii sale. Devenind aliata lui Philippe de Mantua, dumanii

348

acestuia vor deveni i ai si. i aceti dumani se numeau nu numai contele de Lagardere i marchizul de Chaverny, ci i Aurore de Nevers i dona Cruz. Contiina ci nu fu deloc zguduit. Dimpotriv, duplicitatea aceasta o fcu s zmbeasc, fiindc i spunea: Nu voi avea oare complicii mei la faa locului? Voi fi totodat linia de legtur i linia care desparte. Voi putea, dup plac, s dirijez loviturile sau s le nltur, s-i rspltesc pe cei ce vor fi alturi de mine, si zdrobesc pe cei care vor fi mpotriva mea!..

Ultimul ei gnd fu: ,,Dar unde se afl Lagardere i Gonzague? Din ziua n care Henri se ntorsese n Spania, Aurore i dezgropase Jurnalul scris odinioar pentru mult iubita ei mam i, relundu-i pana, care avea s scrie n zilele de tristee i s alunece uoar n ceasurile de bucurie, ncepu cu aceste cuvinte: << Henri!... viaa mea ii aparine!!Dac, pentru o durat de timp ce sper s fie scurt, nu vei putea s-o urmreti cu privirea, s-o ndrumi i so ajui, s-o faci fericit i plcut, cape vremea cnd triam in umbra ta, doresc ca, cel puin, nici una dintre aciunile mele s nu-i rmn necunoscut.

349

Cnd vei reveni, vei citi aceste pagini, scrise zi de zi, aproape ceas de ceas. 'Vei vedea cg tulul meu te urmrea n necunoscut, in misterul absenei tale. Dup literele tremurate, vei ghici clipele de spaim; dup elanul lor lucirile de speran. Sub jrazele cele mai banale vei ti s descoperi bucuriile i chinurile inimii mele, ncrederea in tine i nesfrita mea iubire. mi reiau jurnalul pentru tine, doar pentru tine, cu sperana secret c se va opri la captul a cteva pagini i c, nu peste mult timp, te vei ntoarce i-mi vei spune: nchide acest caiet, draga mea Aurore. Dragostea il noastra ne este scrisa in inimi, nu este nevoie s-o scrii in alt parte. S ne iubim i s ne trim viaa.>> Dar, vai! foile fuseser acoperite, unele dup altele, cu tnguiri, gemete i hohote de plns. Domnioara de Ne vers vedea cu groaz c poate va trebui s le adauge altele, i totui nuna nu-i obosea, inima nu nceta s-i sngereze. Ceasurile pe care le consacra acestei sarcini pioase de a-i deschide inima, de a-i descrie sentimentele i faptele cu sinceritatea contiinei sale, o zdrobeau i o ntreau totodat. Cnd tristeea i se revrsa n accente dureroase, ea evoca drzenia logodnicului su i simea c devine, ea nsi, mai curajoas. Dar tot mai adesea revenea strigtul: ,,Grbete-te, iubitule!... forele mi slbesc de atta ateptare... De ce a trebuit s pleci, cnd eram unul lng cellalt?"

350

Nimic din ceea ce o privea, mai mult sau mai puin, nu era trecut cu vederea n acel jurnal intim. nc de la nceputul relaiilor sale cu doamna de Longpre', ncepu s vorbeasc despre ele, mai nti destul de pe scurt, apoi tot mai pe larg, pe msur ce intimitatea lor sporea. Se dorete, scria, ca ea s-mi aduc voioia, ca i cum a putea fi vesel. *M silesc s rid cnd rde ea; nu-i dau seama c asta m face s sufr. trebuie totui s-i fiu recunosctoare pentru eforturile sale, desi le consider exagerate? 'De ce nu sint lsat s meditez, s m rog, dup cum m ndeamn inima? mi este la fel de greu s par vesel, pe cit i-arfi ei sa verse lacrimi. Ceva mai ncolo aduga: Doamna de Longpre a plecat iar de la mine. Oare n-are. nimic mai hun de fcut dect s-mi aduc zilnic zbrnitul vorbelor i gesturilor ei zgomotoase ? S-ar spune c danseaz ogavot, i singurele cCipe plcute pe care le petrec n compania ei cu ea sint cele n care vorbete cu Flor despre tine... Ascult i tac... Am oare nevoie s-i pronun numele,pentru a-l avea mereu pe buze?... cnd este rostit de ale ei, mi se pare c nu are dreptul de a-l striga astjel, c este al meu, c-mi aparine i c doar eu l pot opti cu respect, cu dragoste. Stii c inima mea nu conine venin i nici ur, dectfa de ucigaul tatlui meu. 'Ei, bine!... femeia asta mi dis-place, ca i cum n ea ar exista ceva din el. Este, fr doar i poate, un sentiment nebunesc, dar aa simt. Cnd Fior vine s m srute, cnd ne stringent una la pieptul celeilalte, simt c ntre inimit noastre nu se afl dect un

351

nveli infinit de subire, c ele se ating, i vorbesc i se neleg. Chiar i cnd jacinta se apropie de mine, cnd m ngrijete, simt c devotamentul ei este total, c ntre ea i mine exist o legtur de ataament complet, iar ntre mine i ea, o alt legtur, de ncredere i afeciune. Pentru Liane acesta este prenumele doamnei de Longpr - nu simt nimic din toate acestea. Ea m srut cnd cu ardoare, cnd cu rceal; glasul ei m obosete i-mi sun n auz ca i cum ar vorbi un manechin. Cnd gndurile m mn ctre tine, ctre ceea ce faci, cnd caut locul n care te-ai putea afla, re amin tin du-mi lungile i dureroasele noastre peregrinri prin Catalonia, ea m readuce napoi prin descrierea unui bal de la Curte, a vreunei nebunii a regentului sau a unei toalete. Flor nu nelege nimic din aceste sentimente pe care mi le inspir prietena noastr i care snt aproape o antipatie. Mi-am deschis inima n faa ei; punct cu punct, mi-a demonstrat ct osteneal i d aceast prieten spre a-mi fi pe plac, cu ce cldur vorbete despre tine i despre marchiz, cit de des renun la nite distracii care o ateapt pentru a veni s ne nveseleasc singurtatea. Atunci ncerc s m resemnez i s-mi atribui reine-rile sntii i frmntrilor mele, incertitudinii de a nu ti nimic despre tine.Si mi promit s-o primesc cu mai mult prietenie, dar cinci apare, gata: nsmi cldura felului ei de a se purta m nghea. n sfrit, dou zile mai trziu, nsemna aceste rnduri:

352

Aproape c n-am ncredere n Liane. Nici Flor nu este departe de a fi de aceeai prere. o impresie bazat pe nimicuri, pe o schimbare a expresiei, poate datorat strii nervilor ei sau vreunui necaz pa care nu ni a putut spune... Flor i cu mine i-am surprins o privire ce-mi era destinat i n care ni s-a prut c vedem o lucire de oel. Este oare sincer?... Este fals?... Bietul meu Henri! ct de mult a dori s fii aici, pentru a-mi spune dac toate aceste ndoieli nu snt rezultatul imaginaiei mele nfierbntate, sau dac trebuie s-o izgonesc pe aceast femeie. Nu ndrznesc s-i vorbesc despre ea mamei, fa de care se arat chiar i mai grijulie de ct fa de mine. Flor i-a spus cte ceva lui Chaverny, dar acesta a rspuns prin laude, susinnd c n-ar trebui s ndeprtm fluturii albatri de cerul nostru mult prea ntunecat. Astzi ne-apus ntrebri n legtur cu Gonzague. Cu un aer foarte indiferent, a vrut s afle dac tim ce s-a mai ntmplat cu el, i noi am bnuit c inea tare mult s fie informat. De ce o intereseaz? Am oare dreptate? sau greesc?... Dar cine m va scpa de acest comar? Da, n mod clar, baroana de Longpre avea interes s tie unde se afla Gonzague, iar lui Gonzague i-ar fi folosit s tie unde este ea. Tocmai i adusese aminte de ea, la momentul potrivit, i se gndea deja s-o utilizeze.

353

PARTEA A TREIA JURAMINTUL LUI LAGARDRE

354

1 Reunii cu ajutorul Graiilor

Tirgul Saint-Germain a ocupat un loc important n istoria Parisului, nu att din punct de vedere comercial, ct pentru c era singurul loc din ora care, timp de secole,oferise imaginea cea mai real i cea mai complet a moravurilor succesive ale locuitorilor si. Era situat pe amplasamentul ce i-a revenit, mai trziu, pieii Saint-Germain, pornind de la strada Touron i pn la Luxembourg. Pe la nceputurile Evului Mediu, trgul era privilegiul abailor i clugrilor de la Saint- Germain-desPrds. Prin carta din 1176, unul dintre abai, un anume Hugues, i-a cedat lui Ludovic cel Tnr1 o jumtate din veniturile trgului, cealalt jumtate revenindti-i regelui n 1278, dup o sngeroas ncierare ntre studeni i servitorii abaiei.
1 Ludovic cel Tnr (al Vll-lea) (11201180): rege al Franei ntre 1108 i 1137; a participat la cruciad i a luptat mpotriva lui Frederic Barbarossa. (n.t.)

Intr-adevr, condamnai s plteasc patruzeci de livre rent pentru nzestrarea celor dou posturi de capelan nfiinate ca o ispire a uciderii studentului Grard de Dole, clugrii au preferat s se lipseasc de drepturile lor asupra trgului, cu condiia ca Filip cel ndrzne1 s plteasc cele patruzeci de livre. Filip cel Frumos a mutat trgul n Halele de la Champeaux, i abia Ludovic al XI-lea 1-a reinstalat n cartierul Saint-Germain, prin

355

scrisorile de mputernicire date n martie 1482, la Plessies-les-Tours.

Filip cel ndrzne (Filip al III-lea) (12451285): rege al Franei ntre anii 12701285, fiu i succesor al lui Ludovic al IX-lea. (n.t.) 2 Filip cel Frumos Filip al VI-lea) (12681314): rege al Franei ntre anii1285i1314, fiu i succesor al lui Filip cel ndrzne. A dus o politic de independen fa de Sfntul Scaun. Dorind s-i mbunteasc finanele, a intentat clugrilor Templieri un proces care s-a ncheiat prin desfiinarea acestora i confiscarea bunurilor lor. (n.t.)
1

Ca urmare, n 1648 au fost construite n grdinile palatului Navarre trei sute patruzeci de gherete. Mrite, restaurate, distruse parial de incendii succesive, au fost cu totul mistuite de cel din noaptea dintre 16 i 17 martie 1763. n anul urmtor au fost reconstruite, dar frmntrile revoluionare, ajutate de moda care nclina ctre noile galerii de lemn de la PalaisRoyal, au reuit n cele din urm s mture acel teren de trg celebru, pe care, de-a lungul secolelor, se vnduser pentru regi dantele din Anglia, din Flandra, din Olanda i din Germania, esute cu aur i argint: arme, pinteni de SaintClaude, oglinzi i mrfuri din China; iar pentru femeile frumoase, cochete sau pofticioase, horbote, pasmanterie, pnzeturi, mtase, portocale din Portugalia, dulceuriprjituri i turt dulce; pentru erudii, pergamente, calote i marochin; pentru amatorii de art, tablouri n acuarel i n ulei i gravuri; pentru burghezi, bere tare, jucrioare, pnz, ochelari i vesel de cositor; pentru oamenii de rnd, dimie, ciorapi de lin, luminri i cuverturi pentru pat.

356

Alturi de negustorii cu mrfuri pentru rege, stteau ceasornicarii; lng chirurgii frizerii; vnztorii de felinare se nvecinau cu gravorii, iar sculptorii st amestecau printre armari1.
scrise cu litere italice snt exprimate n textul original n limba francez veche, (n.t.)
1Cuvintele

N-am mai sfri, dac ar trebui s niruim toate feluritele categorii de mrfuri oferite spre a strni curiozitatea i pofta trectorilor, n decursul celor trei sau patru sptmni ct dura trgul. Dar este de la sine neles c acolo unde se ntlneau zilnic gentilomi i mari doamne, membri ai parlamentului i burghezi, ofieri i domnioare, nu se putea rezerva mercantilismului ntreg spaiul, n detrimentul total al plcerilor. Oamenilor de rnd puin le psa, mai ales de plcerile care costau mult. Dar nu aceeai era situaia n ceea ce privea pe ceilali i, n curnd, se nfiinar n trg cafenele i crciumi, case de joc i spectacole de moi. Unii actori din acea epoc au devenit mai celebri acolo, jucnd comedii n Trgul Saint-Germain, dect dac ar fi aprut pe scena Operei, iar repertoriul de scenete i farse reprezentate pe scenele lui i ncnt nc i azi pe bibliofilii notri. Sub Regen i sub domnia lui Ludovic al XVlea2, toate acestea nc nu erau de ajuns. Era nevoie de un trg de curtezane, i nu acesta era cel care avea cel mai mic vad.
al XV-lea, zis Cel Iubit (17101774): fiul lui Ludovic de Bourgogne i al Mariei-Adelaide de Savoie i
2Ludovic

357

strnepot al lui Ludovic al XlV-lea. A domnit mai nti sub regena nepotului acestuia, Philippe d'Orlans, (n.t.)

Seniorii veneau s se aprovizioneze" pentru cte o sptmn; cadeii pentru o zi; studenii i oamenii de rnd pentru o or. Clugrii de Ia Saint-Germain-des-Pres binecuvntau trgul la deschiderea lui; cnd se ncheia, nu le mai rmnea dect s se roage pentru iertarea pcatelor. n vremurile bune, cnd Gonzague era prietenul regentului, veneau foarte des acolo, mpreun, nsoii de toi desfrnaii lor. Pentru cei care aveau neveste drgue sau fete frumoase acesta era semnalul spre a le face s prseasc terenul. La drept vorbind, rmneau destule care nu se gndeau deloc s plece, i cardinalul Dubois i lua el nsui sarcina de a le face avansuri, n numele stpnului su sau al lui propriu. Dar degeaba i ddea toat silina, foarte adesea se ntmpla ca, dup ce alesese pentru regent tot ce era mai bun, Chaverny sau un altul s vin s-i ia prelatului ceea ce i rezervase. Aa ceva l fcea pe Philippe d'Orlans s rd. Dubois stringea din buze i se mulumea cu resturile. Sa mulumit att de bine, nct din asta i s-a tras i moartea. n anul acela, cnd locotenentul de poliie, asistat de ofierii de la Chtelet, de sindicii1 trgului i de paznicii acestuia veni, n faa unei mulimi vesele, s strige cu glas puternic, ntre dou trmbie de fanfar: ,,Domnilor, deschideiv gheretele!", regentul nu era de fa pentru a onora cu prezena sa solemnitatea deschiderii,

358

ceea ce nu nseamn c Philippe de Mantua nu se afla acolo, urmat de credinciosul su Peyrolles.

1 Sindic persoaii desemnata pentru a avea grij de interesele unui grup de persoane sau ale unei corporaii, (n.t.)

Numai c nici unul din ei nu purta vest de mtase, nici jabouri de dantel. Erau nc deghizai n negutori din Amsterdam, astfel nct cel mai tnr prea a fi cu mult cel mai n vrst i vice-versa. Persoana care i-ar fi recunoscut, aa nvemntai, ar fi trebuit s fie foarte mecher, i totui ei atrgeau atenia multora. Cei doi brbai nu se fereau s se ciocneasc fr ncetare de oameni cunoscui, i acetia nu se ddeau n lturi de a-i privi. Dar lor puin le psa i mergeau n grup, strbtnd strzile pe care miuna gloata i oprindu-se ici i colo, n faa gheretelor care-i atrgeau. Se artau a fi foarte ncntai de tot ce vedeau, jucndu-i la perfecie rolul de strini pe care-i intereseaz un spectacol nou i, deoarece preau c au punga doldora i c o desfceau cu uunn, negustorii se luau la ntrecere, care s-i acapareze. Fcur cte va cumprturi pe care le puser n braele valetului lor i, dup ce-1 trimiser acas, continuar s se plimbe, ca nite simpli privitori. Philippe de Mantua era nervos. La un moment dat i opti la ureche tovarului su: nc nimeni! Ba da, ... acolo, pe strada aceea, Noce' i Lavallade.

359

Da, acetia tiam c vor fi aici... dar ceilali?... Rbdare, monseniore, i vom gsi curnd. Antrenai de valul de pierde-var, se apropiar de saltimbanci,n jurul crora se formase deja un cerc larg. Noce nghiea o sabie i se luda c poate vindeca toate durerile de dini, printr-un secret al lui, al crui pre modest era de doi bani. Cei care-1 nconjurau nu aveau ncredere i lui Noce nu-i prea ru, cci i-ar fi fost foarte greu s-i dovedeasc talentele altfel dect prin opituri i strigte, iar de ctig puin i psa. Lavallade, echipat cu un gong, fcea o glgie ct mai mare cu putin i dac din cnd n cnd, se oprea, era doar pentru a arta, cu vrful unei baghete, nite personaje fantastice, mzglite pe o pnz mare, ntins n spatele su. In acea pictur expresiv existau de toate: arcai i rechini; femei pe jumtate goale, gata de a fi nghiite de animale ale Apocalipsului; Diogenel,n butoiul su, lsndu-1 pe Alexandru2 s-i scoat o msea, i o mulime de alte caraghioslcuri de felul acesta, a cror ciudenie amuza att publicul ct i pe cei mici.
1 Diogene Cinicul (413327 .e.n.): filozof grec care, dispreuind bogia i conveniile sociale, locuia ntr-un butoi. Cnd Alexandru cel Mare 1-a ntrebat dac dorea ceva, cinicul i-a rspuns: ,,Da, s te dai la o parte, c-mi iei soarele". Avea atta dispre pentru oameni,nct se povestete c, ntr-o zi, a fost ntlnit pe strzile Atenei, cu o lantern n mn i declarnd: Caut un om", (n.t.) 2 Alexandru cel Mare (356323 .e.n.): rege al Macedoniei, elev al lui Aristotel. A supus Grecia revoltat i, pornind mpotriva perilor, 1-a nfrnt pe Darius al III-lea, cucerind apoi Tyrul i Egiptul. A ntemeiat Alexandria, dup

360

care i-a nvins pe peri, supunnd Asia Mic pn la Ind. A ncercat s-i uneasc pe nvingtori i pe nvini ntr-un mare imperiu, dar acesta nu a o rezistat dup moartea lui, fiind mprit ntre generalii si. (n.t.)

In mijlocul unei tirade, Noce se opri brusc. i zrise pe Gonzague i pe Peyrolles, i printre douzeci de strmbturi se grbi s le fac un semn de recunoatere. Prinul, nchipuindu-i c avea s-i comunice ceva, i mpinse factotum-ul ctre estrad i acesta n-avu ncotro i urc treptele. Pretinsului dentist nu-i pru ru c poate profita de prilej. l oblig pe intendent s se aeze pe un scaun i, deschizndu-i gura i apucndu1, fr menajamente, de brbie i de nas, ncepu s-i cerceteze gura cu ajutorul unei chei mici de argint, cu care-i ciocnea fiecare dinte. Nendemnaticule! strig deodat domnul de Pey-rolles, scuipnd jumtate dintr-unul din dinii lui fali, pe care specialistul neexperimentat i-1 sprsese. Apoi, nbuindu-i mnia, adug, optit: N-ai vzut nc nimic? Nimic, bunul meu domn de Peyrolles... Dar, cu meseria asta, pn disear voi fi rguit. Strig mai puin i privete mai atent. Eu am vzut deja trei cocoai n trg. Cel care ne intereseaz s-ar putea s se afle aici, dar ar trebui s tim care este. n orice caz, iat-i pe unii care-i snt foarte apropiai... Drace! a fi jurat c ticloii tia se afl pe fundul Senei! Cei despre care Noce vorbea astfel erau Cocardasse i Passepoil. Cei doi profesori de

361

scrim, urmai de Berrichon, care le devenise nedesprit, i croiau drum prin mulime fr a se grbi, ca nite oameni care n-au nimic mai bun de fcut dect s-i ocupe timpul lor liber. Jupnului Passepoil i plcea destul de mult s se vre n astfel de nghesuieli, n care era cu neputin s nu ating, cu braele lui slabe, niscaiva umeri rotunzi sau nite piepturi pline. Uneori, era de ajuns s se ntoarc brusc n loc, pentru a se afla nas n nas cu vreo mutrioar drgu de prines, sau, pur i simplu, de servitoare, i fratele Amable nu neglija acest joc care-i procura surprize plcute. Nu se mngia dect foarte vag cu gndul c ar putea s-o regseasc pe Mathurine. Ar fi fost totuna cu a cuta un ac ntr-un car cu fn... Totui, cine tie?... hazardul este att de neprevzut! i fu un adevrat hazard ceea ce i se ntmpl: simi deodat dou mnue fine i durdulii, aezndu-i-se pe obraji spre a-i acoperi ochii. Dac ar fi fost nite mini de brbat, jupnul Passepoil s-ar fi scpat repede de ele. Dar aa, rmase neclintit, gustnd dulceaa acelei mngieri, cu att mai mult cu ct o fermectoare ncheietur de mn, mirosind a parfum, se afla chiar n dreptul perilor rari ai mustii sale. Era un bun prilej de a-i pune buzele pe ea, i sensibilul normand, uitnd ct ndrzneal era cuprins n fapta sa, depuse un srut zgomotos n palma minii care, ntr-un mod att de drgu, l lipsea de vedere.

362

Urmarea nu fu dect un hohot de rs i Passepoil, redobndindu-i folosina ochilor, se sluji de ei pentru a contempla ceea ce avea n fa. Cum?!... exclam. Domnioara Cidalise! Peste dou minute, profesorii de scrim erau ncon-jurai de un ntreg roi de femei drgue, ale cror chipuri le erau cunoscute i despre care pstraser, de altminteri, cea mai tandr amintire. Nu ne vom opri la exclamaiile lui Cocardassejunior, nici la saluturile i gesturile sale pline de emfaz. Micul Berrichon nu pricepea o iot, dect c prietenii si erau n cele mai bune relaii cu nite doamne frumoase, crora el n-ar fi ndrznit s le ating nici poalele rochiei. Totui, numai Dumnezeu tie ct poft de aa ceva i fceau cei aptesprezece ani ai si! Erau i alii care priveau acest spectacol, dar nu cu aceeiai ochi. Pe Noce, cele ce vedea l fceau s uite de pretinsul su pacient, care-i csca gura mai mult de uimire, dect pentru a i-o lsa s-i fie deteriorat din nou. La rndul su, Gonzague nu prea mgulit de faptul c Fleury, care odinioar i acordase favorurile ei, se aga acum de braul lui Cocardasse. Pseudo-arlatanul se prefcu a unge cu o pomad dintele spart al lui Peyrolles, iar acesta, declarndu-se vindecat ca prin minune, se grbi s sar jos de pe estrad, spre a se ntoarce la stpnul su. Ei!... mormi prinul, dar ce nseamn toate acestea? Oare, de cnd am plecat, domnioarele

363

de la Oper au deczut ntr-att, nct trebuie s se nghesuie n nite ostai? i nc ce ostai!... ntri factotum-ul. Poi s-mi spui de ce snt mpreun cu acetia, i nu cu alii? continu Philippe de Mantua. Habar n-am. Observ totui c lor le prinde mai degrab ru s fie nconjurai de attea femei. Toate actriele pe care le-am vzut n seara n care fuseser atacate n Montmartre se aflau acolo. i, nu peste mult timp, i traser dup ele pe profesori spre una dintre crciumile n care Cidalise cea gras avea, poate, poft s se ameeasc din nou, fie i mcar pentru a rennoi cunotina cu prietenul ei Passepoil. Micul Jean-Marie nu se speria, pentru simplul motiv c actria Dubois gsea c gura lui este proaspt, c are ochi blnzi i ale solide. Fcea chiar mai mult dect s-1 aprecieze, i-o i spunea. Nivelle rmase n urm. Acolo unde nu era nimic de ctigat, prefera s-i pstreze pentru sine graiile i zmbetele ar fi o greeal s dai pe degeaba ceea ce s-ar putea vinde foarte scump unor imbecili! Acest gnd o fcu s-i aminteasc de Oriol. Grasa Cidalise nu-i terminase chiar toi banii. Avea n buzunar civa galbeni ctigai n ajun i de care Passepoil avea dreptul s profite... Nu trebuie oare ca banii s circule? Urmai-m, le porunci ea, trecnd pragul crciumii. i atta ru pentru cei care vor veni s spun c nu avem o inut corect!

364

Se instalar, n fonet de mtase i zngnit de sbii izbite de picioarele meselor. Numai vzndu-i pe alii bnd, Cocardasse simi c-i este o sete cumplit. Passepoil i Berrichon se gndeau la cu totul altceva. Brrr!... fcu Fleury, scuturndu-se, m ia cu frig n spinare, cnd i vd pe aceia doi, cu blnurile lor! ntr-adevr, Gonzague i Peyrolles intraser n urma ei i se aezaser la masa alturat, n timp ce toate femeile i priveau mirate. Dac blnurile i provocau lui Fleury o senzaie de frig, Nivelle se simea, dimpotriv, nclzit n mod ciudat, doar presupunnd bogia i calculnd cam ct le valorau bijuteriile... Oamenii pe care-i ntlneti pot fi apreciai din attea puncte de vedere! Conversaia se njgheb foarte repede. Fu amintit trecutul i se vorbi despre prezent. Ce-ai vzut n trg? l ntreb Cidalise cea voinic pe prietenul ei Passepoil. Numai pe dumneata, domnioar Cidalise, rs-punse galantul profesor de scrim, i atta vreme ct vei fi aici, nici nu voi vedea altceva. Drept recompens, i ddu mna s i-o srute. Domnioara Dubois era ocupat s-1 supun pe Jean-Marie unui interogatoriu n regul, care-1 fcea s se nroeasc pn la rdcina prului. Ea i folosea ntreaga tiin pentru a se amuza de acea candoare att de nou i nu regreta deloc c-i ntlnise pe meterii de arme. ntre timp, n colul lor, negustorii olandezi stteau foarte tcui i preau a fi interesai mai mult de vecinele g lor, dect de propriile afaceri.

365

Este probabil c dac acei ~ burghezi cumsecade i lsaser, n ceaa rii lor, nite neveste mari i grase, nu le-ar fi displcut deloc s le uite un timp, lng aceste parizience fermectoare i puin sperioase. Am spus deja care era magnetul ce-o atrgea pe Nivelle. Fr s par c o face dinadins, se trase ncet- ncet ctre strini, astfel nct, curnd, se afl ntre cele dou grupuri. Cel mai mic prilej i va ngdui s intre n vorb cu ei. Peyrolles i ghicea inteniile i era foarte dispus s-i intre n joc, dei dintr-un motiv cu totul diferit. Era de prevzut c luarea de contact nu va ntrzia mult. Totui, ocazia nu aprea destul de repede pentru gustul Nivellei, aa c, lundu-i inima n dini, se hotr s-o provoace, folosind unul din cele o sut de mijloace pe care le cunosc toate femeile. Vorbind vrute i nevrute, fr a se adresa nimnui anume, simi curnd nevoia de a-i susine cu gesturi largi prerea pe care nimeni nu i-o contrazicea i, fiindc un evantai de sidef se agita, agat de braul ei, nu-i trebui mult timp pentru a rsturna, din nebgare de seam, paharul domnului de Peyrolles. i ceru scuze. Peyrolles afirm c erancntat de acest mic accident, care-i permitea s-i prezinte omagiile uneia dintre cele mai drgue femei din Paris. Iar actria, bine dispus, lund acest compliment drept o invitaie n toat regula, trecu fr multe vorbe n tabra vecin. De altminteri, pentru asta era de fcut att de

366

puin lucru, nct fu de ajuns s-i mute scaunul cu cteva degete. Ehei! Nivelle, exclam Fleury, remarcndu-i manevra gndete-te c pentru a ncheia tratate cu strintatea, ai nevoie cel puin de asentimentul Alteei Sale Regale. Altea Sa le va ratifica, domnioar, fii sigur de asta, replic Peyrolles, cu cel mai amabil surs al su. Las-o n pace, interveni la rndul su Cidalise. Era singura de aici care nu tia ce s fac. Haidei, domnilor, putei ncerca fr grij s-o distrai, garantez c va fi de acord. Se tie c Cidalise nu deschidea niciodat gura fr a spune o prostie i, de obicei, fosta fiic a fluviului Mississipi nu rata prilejul de a i le sublinia. De data aceasta Nivclle nu tresri proast sau nu, Cidalise, grise adevrul. Actria ncepu apoi s se sclifoseasc. Era foarte nehotrt pe care dintre cei doi negustori s-1 aleag. Cci, dac vecinul ei i se prea cu civa ani mai tnr, cellalt, dimpotriv, i fcea impresia c este mai bogat i c are o nfiare mai impuntoare.. Niciodat Nivclle nu fusese sufocat de sentimente. Cel mai mic dintre favorurile sale era tarifat conform unei reguli de neclintit. Cu att mai ru pentru cei care nu puteau plti. Zgrcit de felul ei,ar fi vrut s-i pstreze doar pentru ea pe cei doi brbai din nord. Din nefericire, era nevoit s aleag i s mpart, cci de fa era si domnioara Daubigny, care

367

prea foarte dispus s ocupe locul rmas liber lng Gonzague. Pentru a evita acest lucru, Nivclle, dup un suspin, lu hotrrea de a-i chema prietena i de a-i schimba, ea nsi, locul. Cnd se simi n siguran lnga cel pe care-i pusese ochii, deveni de o veselie nebun i ncepu s-i foloseasc toate resursele minii. Cu destul iscusin spre a nu prea indiscret, i puse vecinului ntrebri cu privire la ara lui, la afaceri i la situaia financiar, li pipi blnurile, ncercnd s le evalueze la un pre aproximativ, se extazie admirndu-i agrafele, inelele ce-i sclipeau pe degete, i dc-abia atunci, examenul prndu-i concludent, ncepu marele joc al ocheadelor, al genunchilor care se ating i al minilor care se ntlnesc ca din ntmplare. Biata Nivclle nu-i nchipuia de fel c era o veche cunotin pentru cei n favoarea crora i desfura iretlicurile. Ce erau aceste mici mecherii femeieti, alturi de cele ale celor doi vicleni, cei mai ticloi ai epocii lor? n ciuda tuturor tachinrilor vecinei sale, Gonzague rmnea rece ca marmura. i, dac Peyrolles n-ar fi ntreinut conversaia, la masa lor ar cam fi lipsit veselia. Cu toate acestea, intendentul nu favorizase inteniile Nivellei fr a avea un scop precis. Nui putea explica n nici un fel relaiile profesorilor de scrim cu dom-nioarele de la Oper i era decis s se lmureasc. La urma urmei, treaba era uoar i nu-i fcu nici un scrupul s mearg drept la int, ntrebnd brusc:

368

Nu am onoarea de a-i cunoate pe cavalerii dumneavoastr, doamnelor, dar, cu toate acestea, dac a ndrzni s v vorbesc deschis, v-a spune c meritele lor nu par s fie pe msura frumuseii dumneavoastr, a tuturor. Nu ntotdeauna haina l face pe om, ripost Nivelle. Poate c cei pe care-i vedei aici nu au o nfiare grozav, dar snt totui nite gentilomi provinciali i, mai mult dect att, nite cavaleri foarte drji. Atunci v neleg interesul fa de ei. Vitejia este o virtute pe care femeile o apreciaz mult. Mai ales atunci cnd este pus n slujba lor, i ddu o prerea i Daubigny. am fi petrecut, cndva, un sfert de or tare neplcut i noi, toate, le datorm cel puin recunotin. i, deoarece ochii glacialului su vecin prindeau, n sfrit, via, aintindu-se pe ai ei n chip de ntrebare, frumoasa povesti ntreaga ntmplare, omind totui s relateze ce se ntmplase dup ntoarcerea lor la Paris. Chipul lui Gonzague se lumin acum de o sclipire de satisfacie. Nu credea c ar avea a se teme de ceva din partea dansatoarelor creiere lipsite de greutate i incapabile de o aciune susinut dar era mai bucuros c relaiile lor cu profesorii de scrim nu aveau nici o legtur cu Lagardere. Domnilor, li se adres, ridicndu-se n picioare. Tocmai ni s-a povestit despre frumoasa dumneavoastr fapt. Ne-ar prea ru s ne ntoarcem n ara noastr, fr a fi strns minile a doi eroi. Spunei-ne numele,

369

pentru a le scrie pe tabletele mele, i v dau cuvntul c n curnd, vor fi celebre n Olanda! Nu te teme, amice!... rspunse gasconul, stnd n picioare i rsucindu-i mustaa. Snt deja cunoscute pe-acolo. Cocardasse-junior i fratele Passepoil, mae-tri de arme, profesori de scrim la Paris, campioni ai ntregului pmnt, i chiar i mai departe! n sfrit,ex-cavaleri ai regimentului Royal-Lagardere!... Zu aa! Cnd ajunse la aceast ultim calitate, falii negustori din Amsterdam i ncruntar frunile: le renvia nite amintiri amare! Profesorii de scrim strnser minile ce li se ntindeau, fr a bnui c erau cele ale celor mai nempcai dumani ai lor, i toat lumea se adun n jurul aceleiai mese.
2 Inelul negru

De obicei, femeile nu prea mergeau la cafenea sau la circium, excepie fcnd marile doamne, nsoite de civa seniori, care se duceau acolo din curiozitate, i curtezanele. Dar pe durata trgului Saint-Germain lumea nu-i fcea prea multe scrupule de a le frecventa pe cele ce existau n cuprinsul lui sau prin apropiere. Acest obicei devenise nu numai o chestiune de mod, ci chiar un fel de obligaie. Era de bonton s-i dai acolo o ntlnire i libertatea de moravuri ce domnea n acea zon ngduia ntrevederile ntre ndrgostii fcnd parte din aceeai clas social sau chiar din clase sociale diferite.

370

Cea mai autentic duces, care niciodat nu s-ar fi cobort la a sta alturi de inferioarele ei oriunde n alt parte, nu gsea nimic ru n a se aeza lng o lenjereas, ba chiar de a o ruga cu umilin s se deranjeze pentru a-i permite s ajung la locul ei. Revoluia nu a inventat nimic atunci cnd, pe frontispiciul edificiilor sale, a nscris cele trei cuvinte pe care trebuia s se bazeze totul: Libertate, Egalitate, Fraternitate. Ele reprezentau deja regula n Trgul Saint- Germain i doar cte unii le contraveneau, cum, de altfel, li se contravine i n zilele noastre. Aceast contopire a claselor sociale n jurul gheretelor negustorilor, i mai ales n cafenele i n teatre, ddea uneori loc la surprize amuzante. S-a ntmplat de mai multe ori ca o marchiz i o subret s se aeze una lng cealalt, fiecare ateptnd pe cineva: subreta pe marchiz, iar marchiza pe adoratorul subretei. Ne putem nchipui stnjeneala general cnd soseau cei doi brbai. In fiecare zi, cte un so era surprins de nevasta lui n timp ce purta o conversaie clandestin, sau acelai lucru i se putea ntmpla soiei. Dac vreunul dintre ei fcea glgie, cronica scandaloas rspndea pretutindeni povestea, fcndu-i de rs. Din fericire, moravurile acelei epoci ngduiau celor n cauz s nchid ochii i nu aa este cel mai nelept s se procedeze, n astfel de situaii? Prin urmare, nimeni nu se mira de calitatea acelora femei sau brbai care veneau la

371

cafenea i nici de ceea ce voiau s fac acolo. In general i asta se refer la nobilime deoarece toi se cunoteau i se suprave-gheau ntre ei, poate c acolo se petreceau mai puine lucruri condamnabile dect n alt parte, unde se luau msuri pentru a se ascunde. Aa va fi ct lumea: cele care se duc n fiecare sear la bal i se arat, n vzul tuturor, ca fiind ndrcite, neobosite, chiar pasionate, snt mult mai puin vinovate dect cele care, o dat pe sptmn, se strecoar, timp de o or, n cine tie cc subsol misterios. Limpezimea apei curgtoare va fi ntotdeauna mai puin suspect dect cea a apei stttoare. Mica baroan de Longpre era o asidu vizitatoare a trgului. Cteodat venea nsoit, cu foarte bune intenii,de vreun cavaler galant, dar puin periculos: de exemplu, ruda sa, baronul de Hunaudaye. Cel mai adesea venea singur. Firea ei curioas i independent o fcea s prefere societii unui nvrtitor de fraze frumoase, agat de fustele sale i plictisind-o cu madrigaluri, libertatea de a merge unde avea chef, cu nsucul ei trandafiriu n vnt. Poate c n-ar fi ndrznit s fac asta pe vremea cnd nc nu se mritase, dar situaia ei actual i-o permitea, iar ea o folosea din plin. n ziua aceea, neducndu-se la palatul Nevers, i ndreptase paii, foarte firesc, ctre celebrul teren al trgului, att pentru a se distra n vreun fel, ct i spre a-i nela nevoia de activitate. ntr-adevr, de cnd luase hotrrea de a-1 regsi pe prinul cruia i se druise, pasiv, n noaptea

372

nunii ei, Liane simea o necesitate imperioas de a-i cheltui foiele i se deda tuturor exerciiilor fizice permise femeilor, pentru a-i potoli agitaia mcar prin oboseal. Cu siguran c nu n acel loc spera s-1 ntlncasc pe Philippe de Mantua, cci tia bine c era exilat i c ar fi fost o nebunie din partea lui s vin s se plimbe n mijlocul Parisului, i tocmai n locul n care o mie de persoane l-ar fi putut recunoate de la prima vedere. Cu toate acestea, la fiecare pas i ridica privirea, ca i cum printre sumedenia de chipuri care apreau i dispreau dup ce abia fuseser ntrezrite s-ar fi putut ivi, deodat, acela pe care-1 atepta. n curnd, obosi. Picioruele ei, care ar fi ncput n mna unui copil, nu erau obinuite cu acel efort al unui mers nencetat. Zri, deodat, circiuma a crei u era larg deschis n faa ei i, deoarece nu cunotea alt regul dect propria-i voin, i strnse fusta n jurul trupului i intr. La nceput, Liane nu vzu dect toi ochii aceia care o priveau. I se pru ciudat s stea aa, n faa tuturor acelor priviri aintite asupra ei. Dar nu era oare obinuit s fie admirat?... Mutria ei ireat, mecher, nasul obraznic, ochiorii sclipitori, i pn i vrful limbii trandafirii, pe care i-o trecea mereu peste buzele-i proaspete oare toate acestea nu atrgeau atenia asupra ei, oriunde se ducea? n cele din urm, zrind un loc liber, se strecur printre rnduri, ca ntr-o figur de

373

pavan, fcu mici srituri, se rsuci i se pomeni stnd pe scaun... uf!... Simindu-se acum mai n largul ei, i privi pe cei ce o nconjurau: n dreapta, un procuror de la Chtelet; n stnga, un personaj ciudat, care prea s fie imaginea altuia, care era mbrcat aproape la fel, cu excepia ctorva detalii de lux; ceva mai ncolo, dou sau trei chipuri de soldoi, pe care parc le mai vzuse undeva, i femei. Privirile ei cercettoare ddur roat ntregii sli i nu ntlnir nici o fa cunoscut. Atunci se liniti, i potrivi rochia cu vrful degetelor pentru a-i aranja faldurile, se uitn minuscula ei oglind de buzunar spre a se ncredina c totul era la locul lui: crlionii, pudra i aluniele false. Cnd sfri aceste pregtiri, comand un erbet cu ghea, pe care ncepu s-1 deguste ca o gurmand, lingndu-1 cu lcomie. La intrarea doamnei de Longpre, Philippe de Mantua tresrise. Cnd veni s se aeze lng el, se ddu puin napoi i se ntoarse pe trei sferturi, astfel, nct s nu i se poat vedea faa doar att ct s nu fie nepoliticos. Grija de a-i preface glasul fa de profesorii de scrim l mpiedica s fie prea vorbre. Ca urmare, Nivelle se strduia n zadar s-i descreeasc fruntea. Se gndise s-1 fac s promit c va veni seara la Oper; i indicase momentul n care va dansa ea, ce rol va avea. De altminteri, o va putea recunoate dup semnul pe care i-1 va face: de trei ori i va apsa pe buze primele

374

dou degete de la mna stng. Dar el rspunsese c nu era sigur c va putea merge la Oper chiar n acea sear i prea mai puin interesat de avansurile acestei femei, dect de ntrebrile puse profesorilor de scrim de ctre Peyrolles, a crui ndrzneal, nou, l uimea. ntr-adevr, sub pretextul de a-i luda pentru toate faptele de vitejie pe care ei le svriser fr doar i poate, intendentul se strduia s-i trag de limb. Passepoil, temndu-se de limbuia prietenului su, i apsa piciorul pe sub mas, mpiedicndu1 mereu s rspund, cci calitatea de strini a interlocutorilor lor nu era de ajuns pentru a-i adormi vigilena. De prea multe ori constatase c trebuie s-i in limba, chiar i fa de oameni mai puin suspeci. Aa c, fiind prudent ct pentru doi i socotindu-se rspunztor pentru cuvintele nefericite ce i-ar scpa lui Cocardasse, avea de gnd s-1 oblige s pstreze tcerea. Mulumit jurmntului depus solemn pe mnerul Petronillei, Amable credea c acum posed soluia magic cu care s opreasc, la momentul necesar, limba gasconului. i conveniser c acesta va tcea, ori de cte ori Passepoil i va arta mnerul propriei sale sbii. Dar atunci cnd fcuser aceast nelegere, fratele Amable nu prevzuse c o va ntlni pe Cidalise i c dansatoarea cea voinic i va absorbi n asemenea msur atenia, nct s-1 fac s uite datoria de a-i supraveghea nobilul prieten. Cu toate acestea, teribilul limbut nu fcuse nc nici o greeal. Asta nu-1 mulumea nici pe

375

departe pe Peyrolles, ba chiar att de puin, nct acesta se decise s-i nteeasc ntrebrile, n sperana de a afla, printr-o indicaie orict de mic, ce se ntmplase cu Cocoatul. Profitnd de o clip n care normandul, atras ntr-o conversaie intim cu nsoitoarea sa, prea incapabil s-1 aud, factotum-ul ntreb, prefcndu-se indiferent i continund discuia nceput: Ce era acel regiment Royal-Lagardere?... i cine l comanda? Ei, na!... contele Henri de Lagardere, pe cinstea mea!... Restul era alctuit din patru brbai, dintre care fceam parte micuul i cu mine... Regimentul sta trecea peste tot, zu aa, prin foc, prin fier... chiar i prin aer... Pentru ce l-ai prsit?... poate contele a fost ucis pe undeva? I-auzi trsnaie! nimeni nu-1 poate ucide pe el! Atunci, ce i s-a ntmplat? Gasconul nu rspunse fr a se uita la spada lui Passepoil, i acesta fu cel care replic: Alearg prin lume... unde? Am vrea i noi s tim. nelegnd c nu putea scoate mare lucru de la maetrii de arme, oricum i-ar fi luat, intendentul se ntreb dac trebuia s continue interogatoriul, riscnd s devin indiscret, sau s renune cu totul. oviala lui fu ca un semnal pentru o mic scen foarte strin de grijile sale scen n urma creia avea s-i fie imposibil s-i reia ntrebrile.

376

Auzind pronunndu-se numele de Lagardere, mai susceptibil s-i izbeasc urechile dect oricare altul, baroana de Longpre se aplecase iute spre a vedea cc buze l rostiser, i asta fusese pentru ea ca o strfulgerare de lumin: i amintise brusc c pe unii dintre acei oameni i vzuse n palatul Nevers... La rndul su, zrind-o, Cocardasse socotise c este cazul s-i adreseze o plecciune adnc, la care ea se abinuse s rspund. Pn aici, totul era foarte normal, iar lucrurile nar fi mers mai departe, dac Jean-Marie Berrichon care, amintindu-i, desigur, c deinea monopolul indiscreiilor i al gafelor i le ducea dorul, de cnd nu le mai comisese n-ar fi spus destul de tare, dndu-i un cot lui Amable: i, totui, snt sigur c este chiar prietena domni- oarei Aurore. Aceste cteva cuvinte trecur neobservate de ctre cei mai muli dintre auditori, dar urmrile lor aveau s fie grave. Lui Philippe de Mantua, de pild, nu-i scpaser i le sesizase ntreaga valoare, dei nu avuseser nici un rsunet asupra lui Peyrolles. Aa c de data aceasta se ntoarse direct ctre baroan, tiindu-se ndeajuns de bine grimat spre a nu putea fi recunoscut de ea. Acum ar fi dorit s-i vad plecnd pe toi ceilali, cci i se prea c avea, realmente, ceva de spus prietenei f domnioarei de Nevers. Atenia pe care ncepu s i-o arate noii venite strni imediat gelozia Nivellei i-i spori dorina de a-1 acapara doar pentru ea.

377

Avei un inel foarte drgu, domnule, i spuse fandosindu-se. Fii amabil i artai-mi-1 mai de aproape. Tot vorbind, dansatoarea luase mna prinului i privea cu atenie bijuteria. Era o piatr neagr, nu prea mare, montat cndva, la Veneia,ntr-un inel care coninea un secret. Philippe de Mantua nu-i amintea s-1 fi dezvluit vreodat cuiva. Este mai mult ciudat, dect frumos, rspunse, cu scopul de a potoli admiraia exagerat a vecinei sale. De altfel, nu are dect valoarea pe care i-o pot aprecia unii. n cazul acesta, oferii-mi-1, suspin Nivelle, n felul josnic n care se milogesc curtezanele. Prinul se ncrunt. Regret nespus de mult c nu v pot face pe plac, spuse, dar acest inel are un destin, care nu poate fi mplinit dect de mine. L-a fi pstrat pn la sfritul zilelor mele, opti frumoasa, convins de inutilitatea oricrei noi insistene. Dac asta este situaia, nu v pot lipsi de el. Dei i risipise averea, Gonzague nu-i pierduse gesturile de mare senior i nu trebuia s caui mult pentru a-1 descoperi, sub nveliul de negustor, pe prin. i scoase de pe deget un alt inel, mult mai frumos, pe care i-1 ntinse lacomei hetaire1, spunndu-i: Luai-1 mai curnd pe acesta pentru dumnea-voastr valoreaz mai mult, iar pentru mine, mai puin.
1

Hetair: curtezan, n antichitatea greac, (n.t.)

Chipul Nivellei strluci de bucurie.

378

Toate celelalte i aruncar o privire de invidie si se ridicar, deoarece trebuiau s se ntoarc la Oper pentru reprezentaia din acea sear. Profesorii de scrim le imitar micarea. Gonzague, aruncnd pe mas un pumn de galbeni, rosti scurt, spre a mpiedica orice protest: Nici un cuvnt!... Niciodat nu am lsat nici pe femei, nici pe soldai s plteasc. Este foarte probabil c ne vom aminti mult vreme de aceast zi. Noi rmnem pe loc?l ntreb intendentul, al crui plan era de a-i urmri pe profesorii de scrim. Rmi, rspunse stpnul. Domnioara Daubigny nu-i ceruse nimic lui Peyrolles i nici nu obinuse ceva de la el, nici mcar o promisiune. Nivelle nu era nici ea mai procopsit i pleca plin de regrete. Grupul se mprtie ca un stol de vrbii: profesorii ntr-o parte, iar domnioarele de la Oper n cealalt. De ndat ce toi fur afar, Gonzague se ntoarse ctre Liane de Longpr i fu uimit vznd-o foarte palid. Ochii lor se ntlnir i lsar s le scape un fulger. Din partea prinului era nencrederea, din cea a baroanei o ntrebare ngrijorat. Peyrolles i privea pe amndoi i nu nelegea nimic. Cei doi se apropiar unul de altul i doamna de Longpre opti, aplecndu-se: Trebuie s v vorbesc, singur. Gonzague se prefcu mirat i rspunse, cu glas sczut:

379

Oare nu facei o confuzie, doamn? Chipul dumneavoastr mi este necunoscut. Vedea bine ca deghizarea lui nu-i mai slujea la nimic,dar voia ca baroana s fie cea care s i-o spun. Ea se apleca i mai mult i continua: Philippe de Mantua, vreau s te vd ntre patru ochi. Inca o dat, doamn, v nelai cine v dovedeste ca sunt pe care credei c-1 recunoatei? Iata-l,replic ea, aratind inelul negru de pe degetul lui Gonzague.Nu exist dou la fel, iar acesta conine un secret. Te inseli,Philippe!Exista ceasuri in care pasiunea te face sa vorbeti fara sa vrei unii le uita,altii si le amintesc!... Este o dovada ca tu nu m-ai iubit niciodata i ca eu inca te mai iubesc! Prinul tresari.Cu citeva clipe mai nainte, se gindise so cumpere pe femeia aceasta, care-i fusese amanta.Sperase chiarsa poata face acest lucru prin intermediul lui Peyrolles,el nsui raminind in culise i fara a scormoni cenusa.Isi inchipuise ca acel sufleel uuratic, acel cap pe care-l presupunea gol, ar putea fi fasonat pentru tradare fara a fi nevoie sa faca o ntoarcere in trecut, fara ca ea sa vrea macar sa-l revada. Prima data cind el ii cumparase trupul,ea acceptase fara a se uita la nimic, fara a discuta nimic .Oare situaia va fi alta, acum cind era vorba numai despre constiinta ei? Vazindu-I impasibilitatea, ea continu optind foarte incet dar cu voce plin de energie:

380

In montura acestui inel se afla o pictur de otrava,o otrava care,daca ar fi pusa pe buzele unei femei, ar fi de ajuns pentru a o ucide... Este adevarat? Gonzague isi aminti , in sfirit, ca singura fiina omeneasca in care se ncrezuse spre a-i dezvlui secretul fusese Liane. Ii raspunse,rostind rar: Este adevarat! Mica baroan l nvlui ntr-o privire plin de pasiune, murmurnd: Snt a ta! niciodat n-am fost dect a ta!... Philippe, dac mi-ai destina aceast otrav, chiar i atunci i-a spune: Te iubesc! Prinul se nclin, socotind c ncercarea durase destul. Avea nevoie de aceast femeie ea se preda cu minile i cu picioarele legate; i, pe deasupra, cu inim cu tot. De aceasta din urm nu-i psa. Nu-i trebuia dect un instrument pentru rzbunarea lui l poseda, chiar dac mai trziu avea s-1 sfarme. Poate c mica baroan ntrezrise viitorul, cnd se gndise c otrava ar putea fi pentru ea! Foarte grav, prinul o ntreb: Eti gata s m ajui? Pn la moarte! Atunci, vino! i zise, ridicndu-se. Prsir circiuma, cu Peyrolles n urma lor. Dar pe drum, lsndu-i inelele s cad n fundul buzunarelor, Gonzague i jur s nu le mai poarte, de vreme ce unul singur fusese de ajuns pentru a fi recunoscut.
3 Ultima provocare

381

Trecuse o lun de la ntlnirea doamnei de Longpr cu domnul de Gonzague; rstimp n care evenimentele se precipitaser. Folosinduse de intimitatea sa cu domnioara de Nevers i cu dona Cruz, Liane de Longpr aflase de intenia acestora de a vizita faimosul Trg Saint-Germain i i-o adusese la cunotin prinului. Spernd c-1 va putea atrage pe Lagardre care nu se fcuse nc recunoscut punnd n pericol viaa logodnicei sale, Philippe de Mantua ncepuse lupta dnd foc Trgului Saint-Germain, la ora cnd tia c cele dou tinere se aflau n perimetrul acestora. Dar catastrofa nu se sfrise n avantajul su. Jean-Marie Berrichon, tot cscnd gura prin trg, descoperise ce se punea la cale i izbutise s-1 anune pe Lagardre, la timp pentru a alerga s-i salveze logodnica. De sub drmturile trgului incendiat, printre nenumrate cadavre martori mui ai acestui nspimnttor dezastru Lagardre, profesorii si de scrim i cele dou femei crora, de atta vreme, le nchina eforturile sale, reuiser s ias teferi. n zorii domniei lui Ludovic al XV-lea, Philippe d'Orlans, ducndu-se la ceremonialul trezirii copilului care, ca urmare a majoratului,i devenise stpn, l uimise pe tnrul suveran istorisndu-i extraordinara odisee a contelui de Lagardre. Ii ceruse permisiunea de a lsa justiia contelui s se exercite mpotriva mizerabilului a

382

crui ndrznea dorin de rzbunare adusese doliul n ntreaga Fran. Doamna de Longpr fusese gsit printre mori. Un pumnal i strpunsese inima trebuie s fi fost cel al ticlosului ei amant, care preferase s nu existe martori ai nelegiuirii sale. Dar prinul italian tria. Nu putuse prsi Parisul i se refugiase pe strada Montmartre, n hotelul Mantua, la un anume domn de Lamotte. Flor aflase acest lucru de la doamna Mlanie Libault, soia magistratului din Chartres, pe care o ntmplarc provi-denial o fcuse s trag la acel hotel. Cu ncuviinarea regelui, Henri de Lagardre, profesorii si de scrim i civa arcai se duseser s ncercuiasc cldirea ocupat de cei care, acum, erau nite criminali de drept comun. Dar cnd, dup mai multe somaii, deschiseser uile,n zadar scotociser hotelul, din pivni pn n pod nu mai era nici urm de Gonzague sau de ai si. Desfrnaii, factotum-ul i stpnul lor se retrseser trecnd printr-o deschiztur secret, ce ddea n strada Mutins. A doua zi, nc din zori, n toat zona strzii Mont- martre, i n preajma hotelului Mantua, domnea o mare agitaie. Cumetrele i vnztorii din prvlii se ntrebau din u n u, informndu-se n oapt despre eveni-mentele din cursul nopii, i comentau faptele n mii de feluri. Centrul agitaiei l constituia nsi faada hotelului, unde curioii se mpingeau n rnduri att de strnse, nct ameninau s blocheze drumul, fcnd imposibil circulaia.

383

Smulgndu-i puinele uvie de pr al cror posesor mai era i plngndu-i nenorocul, domnul de Lamotte se strecura printre grupurile de oameni, hruit cu ntrebri crora nu reuea s le rspund. Deodat i ncet tnguirile i rmase cu gura cscat i cu ochii holbai l recunoscuse pe Berrichon, pe care jupnul Cocardasse, eful lui, l trimisese dup informaii. Las flecreala,i opti rapid JeanMarie,trgndu-1 cu fora ctre hotel i nchiznd n urma lor ua, spre a se pune la adpost de curiozitatea mulimii. i este uor s vorbeti, protest gazda, dar uite, casa mea este dezonorat, pierdut pentru mult vreme de acum nainte. Nimeni nu va vrea s vin s locuiasc ntr-un hotel unde se nfptuiesc crime. Vei fi depgubit, prietene, afirm interlocutorul su, atingndu-i buzunarul, de unde se auzi un sunet metalic. Te rog, s vorbim puin cu seriozitate. Ce dorete s tie Senioria Voastr? ntreb patronul hotelului, brusc mblnzit. Nu mare lucru... Mai nti, eu nu snt senior, ci m numesc Berrichon i att; asta e de ajuns... S vedem restul... Ticloii care locuiau asear la dumneata s-au mai ntors, peste noapte? Nu, i tare mi-e team c nu-i voi mai vedea niciodat venind s plteasc nota... i totui, domnule, afacerile merg att de prost, i nu nite aventuri ca cea de asear... Termin cu lamentrile, poi? l ntrerupse Jean-Marie, strecurndu-i n mn cteva monede

384

de aur al cror contact avu drept efect brusca transformare a disperrii omului n asigurri de devotament. Apoi adug: Nu am venit numai pentru asta... mi vei fgdui c m vei anuna imediat, la palatul Nevers, n cazul n care oamenii aceia ar reaprea pe aici... Dac s-ar ntmpla s nu ii seama de aceast rugminte, cu siguran te-ar costa mult, domnule de Lamotte. Aa voi face, domnule Berrichon, aa voi face, snt cu totul la ordinele dumitale. Ajunge... S nu uii asta i... la revedere. Dup nchiderea uii, curioii se mprtiaser sau se duseser s sporoviasc ceva mai departe. Jean-Marie putu s ias fr greutate din hotel i se altur celor doi profesori de scrim, care-1 ateptau n piaa Victoires. Ticloii i-au luat tlpia i nu s-au mai ntors, le spuse. Va trebui s-i cutm n alt parte. Lagardere, cruia i se aduse aceast veste, nu se mir. De altfel, demersul lui Berricon n strada Montmartre nu avea alt scop dect s-1 despgubeasc pe hotelier pentru pierderile suferite n cursul asediului din noaptea precedent. Dar totui trebuia s fie reluate noi cercetri, ceea ce va necesita timp, i zilele se vor scurge, lsnd s continue acea situaie enervant. Henri, a crui cutezan se uzase n toate aceste hruieli, aproape c-i pierduse curajul. Dup nenumrate ncercri, n care i riscase viaa, problema tot nu era rezolvat i nici nu avea s

385

fie atta vreme ct nu disprea nsi cauza rului. n acea diminea era cuprins de o adnc tristee. Vzndu-1 mergnd aa, cu fruntea plecat, Aurore i aminti de zilele lugubre din Spania, cnd el fusese gata s moar; cnd, n faa preotului, i spunea s o ia cu el n cealalt lume, iar ea i rspundea: ,,Prietene Henri, nu mi-e fric s mor si vreau s merg cu tine"1.
1Referire la ntmplri descrise n romanul Cocoatul de P. Feval. (n.t.)

De atunci trecuser ani. Ea crescuse, iubise; altarul i atepta pe amndoi, i aceeai barier adic acelai om se ridica i acum n faa lor, fr ca ei s-o poat distruge. Aurore,ndurerat c-1 vedea pe logodnicul ei suferind, era gata s-i spun, la fel ca odinioar: ,,Prietene Henri, nu mi-e team s mor. Dac nu ne putem uni, dac fericirea pare s ne ocoleasc, s plecm, mn n mn, din aceast lume. Flor, mereu atent, i ddu seama n ce abis de tristee se scufundau inimile lor. Ea, cea drz,ceaacrei dragoste era sporit de lunga ateptare ea avea datoria de a reaprinde flacra, de a le stimula curajul. Pentru atingerea acestui scop, nimic nu era mai indicat dup prerea ei dect un pios pelerinaj la capela mortuar a lui Philippe de Lorraine. Acolo, Lagardere va dobndi noi fore pentru ndeplinirea jurmntului su, Aurore va simi ntrindu-ise voina, iar doamna de Nevers va gsi rbdarea de care avea nevoie pentru a atepta

386

scadena. Toi se vor ntoarce cu inima ntrit, cu o mai mare ncredere n justiia divin. Morii vorbesc atunci cnd vor, le spuse fosta gitan. Ducele Philippe a vorbit cndva, pentru a-1 face pe Gonzague s se trdeze... V garantez c astzi i vei auzi vocea, spunndu-v s v recptai curajul. Ai dreptate, copila mea, i rspunse doamna de Nevers, strngnd-o la piept. Cei ce aud glasul celor ce nu mai snt, i ntresc sufletul; cei care-i ascult, i asigur victoria... Copii, s mergem s ne rugm la mormntul lui Philippe de Nevers! O or mai trziu, lng biserica Saint-Magloire se oprea o trsur, din care coborr patru femei. Doamna de Nevers i fiica sa, dona Cruz i doamna Liebault. Lagardere, Chaverny i nsoitorii lor obinuii clriser lng portiere, ncadrnd trsura. Revznd locurile n care venise, nvemntat n rochie de mireas, s-i atepte logodnicul ce se ndrepta spre supliciu, Aurore pli. Intr-o clip, fu copleit de mii de amintiri, dulci i totodat cumplite. Se ntreb dac tot ce se ntmplase nu fusese un comar; dac, prosternndu-se la picioarele acelui altar, nu va auzi, ca odinioar, murmurul deprtat al gloatei care-1 nsoea pe condamnatul la moarte. Nu-i myi aminti de ceea ce se ntmplase, de rpirea ei de ctre Gonzague, de chinurile fizice i morale ndurate n Spania i, mai trziu, la Paris, dup ntoarcerea ei; uit bucuria pe care o trise cnd fusese salvat i recucerit, cnd i regsise pe

387

Henri i pe mama ei i, ntr-o clip atroce, retri ora dureroas pe care o petrecuse tot n biserica Saint-Magloire,unde nu mai venise de atunci i ale crei lespezi avea s le calce din nou. Henri o vzu cltinndu-se, gata s se prbueasc pe trepte, i ntinse braul s-o sprijine. Abia la aceast atingere, simind chipul iubitului foarte aproape de al su, fata i putu citi n ochi ipnn strfundul sufletului. i strnse forele, privi crucea de piatr sculptat n portal: pe Hristos, care suferise mai mult dect ea. i reveni i, ncet, la braul contelui, urc treptele, cu fruntea aureolat acum de o raz de speran. Merse drept pn la picioarele altarului, acolo unde ngenunchease cndva, unde lacrimile ce-i curseser din ochi fuseser snge din sngele inimii sale. Lng ea, vduva lui Nevers i zdrobea genunchii pe ti piatra goal i-i aducea durerea ca pe o ofrand, pentru ca soul ei s fie rzbunat i fiica ei s-i gseasc fericirea. Flor se ruga pentru toi i pentru ea nsi, iar doamna Liebault implora cerul, ncredinndu-i doar lui Dumnezeu secretul inimii sale.n spatele femeilorngenuncheau, cu fruntea plecat, cei a cror misiune era de a le apra. Dac Passepoil i Cocardasse uitaser de mult orice rugciune, nu nseamn c, vzndu-1 pe Lagardere prosternndu-se n faa lui Dumnezeu, nu erau contieni de existena acestei diviniti. i, cu inimile lor simple, i cereau, n felul lor, fericirea pentru cei cora li se devotaser cu trup i suflet.

388

Dar, dac Dumnezeu i primea partea, diavolul o avea i el pe a sa. O fundtur fr nume,n care avea ieire fosta Cas de Distracii Gonzague1 pe vremea cnd prinul avea dreptul de a poseda o astfel de cas lega una dintre intrrile laterale ale bisericii cu strada Saint-Magloire.
Casa de Distracii Gonzague: vezi romanul Cocoatul de P. Feval i romanul Cavalcadele lui Lagardere de P. Fevalfiul. (n.t.)

Chiar i n plin zi se trecea rar pe acolo, i era foarte uor s stai la pnd, la adpostul zidului cimi-tirului, fr risc de a fi vzut. In aceeai clip in care doamna de Nevers, fiica sa i prietenii lor treceau pe sub portalul bisericii, portia ce permitea accesul spre grdina Casei de Distracii Gonzague se roti uor n balamale. Strecurndu-se cu precauie, Pailippe de Mantua i factotum-ul su strbtur spaiul ngust ce-i desprea de zid i merser n lungul acestuia, pn la deschiderea tiat, ceva mai departe, pentru a permite trecerea procesiunii moatelor Sfntului Gervais. n momentul acela, dac nite ochi ar fi putut privi prin frunzi i peste zidul Casei de Distracii, ar fi putut vedea cinci brbai, cu spada tras din teac, gata spre a-i veni n ajutor stpnului lor, dac ar fi nevoie. Cci Gonzague era acum de o ndrzneal de nen-chipuit. Apropierea unui deznodmnt devenit iminent l ndemna s cuteze orice i s nfrunte primejdia. Nevoit s fug de la Hotelul Mantua, simindu-se hituit i de Lagardere, i de poliia domnului de Machault, care-i ntinsese

389

i ea capcane cu greu evitate, era ca un animal ncolit, a crui ultim soluie este de a muri fr s se apere, sau de a lupta cu disperare, pn la agonie. Aa nct, acionnd acum cu un fel de dispre pentru cele mai elementare precauii dar, n realitate, cu o foarte mare abilitate se instalase din nou n acea cas care fusese a lui, ferm convins c va fi cutat oriunde n alt parte, nainte de a se bnui c el se afla acolo. Din acea cas auzise venind trsura. i vzuse pe adversarii si ptrunznd n biseric i se gndise c poate diavolul era acela care i-i trimitea astfel pe Lagardere i pe Aurore, pentru a-i ucide n faa altarului. Oare sfinenia locului l putea opri? Sigur c nu! Nu mai avea de ce s dea napoi n faa unui sacrilegiu. Cu toate acestea, nu ndrznise s-i atace din fa du-manii, gndind c erau prea muli i prea viteji. Tactica lui era s loveasc pe la spate, n mod la: s asasineze, nu s lupte. Dar prilejul i permitea s se felicite pentru alegerea sa i s studieze msurile pe care, n viitor, va trebui s le ia pentru ncercarea suprem. Nu m-a mira le spusese rnjind desfrnailor si dac nunta ar avea ioc peste cteva zile i dac acum n-ar fi o repetiie a viitoarei ceremonii. Pe cinstea mea! la nunta lui Lagardere vor fi de fa nite martori pe care nu el i va fi ales! Gndul c va avea de organizat o capcan decisiv, pentru o zi apropiat, l ndemna, aadar, s nu ncerce nimic pe moment.

390

ndrzneala sa avea totui atta nevoie s se manifeste printr-o aciune oarecare, n stare s-i domoleasc starea nervoas, nct nu rezistase tentaiei de a-i semnala prezena, mcar printro ameninare. Luase o bucat de hrtie, mzglise n grab cneva cuvinte i, fr a ine seama de primejdie, se strecurase, aa cum am vzut, prin fundtura ngust ce ducea la biseric. Nu voia s se ntrebe ct timp i-ar trebui pentru a-i ndeplini planul i nu-i trecuse prin gnd c Lagardre s-ar putea ivi brusc, descoperindu-1. Dei mpotriva voinei sale, Peyrolles l urma. Era livid i n-ar fi tremurat mai tare dac ar fi vzut inlndu-i-se n fa eafodul i securea ridicat, ateptnd, pentru a recdca, ca el s-i pun capul pe butuc. La fiecare pas se oprea ncordndu-i auzul, i cel mai mic zgomot ce venea dinspre biseric l fcea s simt un fior pn n mduva spinrii. Dimpotriv, Gonzague mergea att de repede, nct factotum-ului i era greu s-1 urmeze. O clip se gndi s-1 lase s nainteze singur. Dar acest la ntre lai avea un fel de punct de onoare: o nu voia s-i prseasc stpnul. De fapt, motivul acestui ataament le-ar fi putut prea ciudat multora, i nsui Gonzague nu ar fi bnuit niciodat c dac intendentul su i nsoea cu atta energie paii, fcea acest lucru pentru c avea de gnd s profite de pe urma morii lui, jefuind pe cont propriu palatul Gonzague,

391

dup ce spada lui Lagardere va fi fcut dreptate. Cci trebuie s spunem c factotum-ul nu se ndoia de lei de victoria final a contelui, dar spera c atunci cnd va veni momentul, el nsui s poat s-o tearg. Philippe de Mantua escalad zidul cimitirului, se strecur n lungul tufiurilor i strbtu spaiile descoperite cu o asemenea dibcie, nct, de data asta, Peyrolles nu ndrzni s-1 urmeze, ci se ghemui ntre zid i o tuf de arbuti. Din observatorul lor, desfrnaii urmreau cu nelinite micrile prinului, gata la orice, cci cu siguran nebunia pe care o fcea avea s strneasc o tragedie sngeroas. Cnd Gonzague ocoli biserica i nu-1 mai vzur, se nfiorar. Minutele n decursul crora dispru din ochii lor li se prur lungi ct nite secole. Fur i mai lungi pentru intendent, cruia i clnneau dinii. Philippe de Mantua trecu din nou prin faa acestuia fr a-1 vedea, att de mic se fcuse spre a se ascunde. De altminteri, stpnul su nici nu se mai gndea la el i, cnd ajunse din nou la poarta casei, fu ct pe-aci s i-o nchid n nas. Peyrolles reui s se strecoare, mai avu putere ct s trag zvorul n urma lui, i se aez pe jos, palid ca un mort. Gonzague se post apoi la pnd n spatele ramurilor din grdina sa, i vr sabia la loc n teac i atept. El nu tremura, iar buzele i erau strmbate ntr-un rictus de ironie, nu de team. Aurore apru din nou n prag, alturi de mama sa. Rugciunile preau s le fi reconfortat

392

pe amndou. Coborr ncet treptele, urmate de toi ceilali. Philippe de Mantua i vzu trecnd prin faa lui, tcui i reculei, spre a se ndrepta cu pai leni ctre mormntul lui Philippe de Nevers, victima lui. Puin lipsi ca un rs sardonic s nu-i scape de pe buze, dar se reinu i, cu o micare involuntar, i duse mna la mnerul spadei. Cnd i vedea adversarul, instinctul l ndemna s se apere. Dar i de data aceasta nu ndrzni, sau nu voi. Mna i reczu pe lng trup. Chiar i chipul i redeveni impasibil, de ndat ce ultimul dintre adversarii si dispru n spatele bisericii, aa cum fcuse i el mai nainte. Dar pentru cineva care s-ar fi priceput s-i citeasc pe fa, era vizibil c, nluntrul lui, savura o bucurie cumplit. Lagardere i oferise braul mamei Aurorei, prevznd ocul pe care-1 va resimi n faa mormntului soului ei. Efigia lui Philippe de Lorraine-Elbeuf, duce de Nevers, n cuiras i cu minile mpreunate, i avnd un leu culcat la picioare, i dormea somnul etern, de piatr, ateptnd ca cineva s vin s-i spun: ,,Moartea i-a fost rzbu-nat! Vznd-o, cei care-1 cunoscuser n via i plecar capul. Vduva lui ngenunche pe prnnt, srut treptele de marmur, iar Aurore se prostern alturi de ea. Lagardere cercet cu privirea chipul statuii, pentru a regsi trsturile prietenului su.

393

Deodat, i nclet g mna pe braul lui Chaverny. Ce nseamn asta?... ntreb cu glas nbuit. Marchizul i ridic ochii i pli. Navailles i toi ceilali le urmrir privirile. Mnia le mpurpur feele. n interstiiile din viziera ctii era nfipt un pumnal, iar lama traversa o bucat de hrtie pe care o mn infam scrisese cteva cuvinte!... Fr ndoial, nite insulte aduse mortului!... Insulte aduse vduvei, fiicei, tuturor acelora crora le era drag memoria lui Philippe de Nevers! i cerul nu se prbuise! Dumnezeu nu1 trsnise pe loc pe mizerabilul a crui mn scelerat venise acolo s nfig acel pumnal i s violeze sfinenia mormintelor! Un strigt de mnie era gata s izbucneasc de pe buzele tuturor celor care vzuser. Printr-un gest, Henri le porunci s tac. Nu voia ca soia copleit de durere i fiica pioas s afle profanarea ce le-ar fi fcut inimile s sngereze. Cu o micare rapid lu, peste capetele lor, pumnalul i, odat cu el, i hrtia. Mesajul era un fel de provocare. Obosit de lungimea luptei i vrnd s-o ncheie o dat, Gonzague i fixa ntlnire pentru a doua zi, n cimitirul Saint-Magloire. Contele era pe punctul de a mototoli i a rupe n buci hrtia, cnd, deodat, i nl mndru fruntea, prnd s ia cerul martor c accept sfidarea. Chaverny l vzu fcndu-i o mic tietur la bra cu lama pumnalului lui Gonzague i scriind,

394

cu sngele su, deasupra ameninrilor acestuia: Voi fi acolo!" Dup care nfipse pumnalul, cu hrtie cu tot,n trunchiul unui arbore din apropiere.
4 Veghe nainte de lupt i diminea de srbtoare

In aceeai zi, Ludovic al XV-lea trimisese guvernatorului Bastiliei ordinul de a elibera un numr de prizonieri ale cror greeli fuseser mici. Printre cei nchii se afla i grasul Oriol, singurul din banda lui Gonzague care nu reuise s scape de urmrirea poliiei, dup incendierea Trgului Saint-Germain. Fie dintr-o neatenie, fie datorit lipsei de valoare i nulitii lui Oriol, acesta fusese trecut pe lista n care erau nscrise numele celor ce urmau s fie eliberai i pe care ducele d'Orlans o nmnase lui Ludovic. Cnd se vzu ieit din cumplita fortrea, unde crezuse c-i va sfri zilele, ex-omerciantul fu copleit de o bucurie nebun. Dup bezna celulei sale, era fericit s revad soarele, pe toi burghezii panici ce-i vedeau de treburile lor i ntreaga vnzoleal a marelui ora. Apoi, acest sentiment fu nlocuit de un altul, foarte asemntor cu orgoliul. De cnd ducele de Richelieu fusese nchis n Bastilia, pentru tnra nobilime glgioas era aproape de bon-ton s petreac acolo cteva sptmni i, ca un adevrat gentilom ce se dorea

395

a fi, Oriol i fcea o glorie din ntemniarea sa n acel castel n care, totui, i blestemase din toat inima pe regent, pe Gonzague, pe Peyrolles, pe Lagardre i cam pe toat lumea. Numai Nivelle gsise iertare n ochiiluii,regsindu-se liber, la ea se gndi mai nti. Puin i psa de ce se ntmplase cu fostul su protector i nu avea nici cea mai mic poft s se duc s-1 caute, pentru a recdea sub dominaia lui despotic. ntr-adevr, graierea de care beneficia aducea cu sine i ncetarea exilului su i era mult prea fericit c se eliberase de toate lanurile, pentru a-i lega acum minile cu altele, noi exceptnd pe cele ale dragostei. Toate s-ar fi desfurat, aadar, dup placul lui, dac duendu-se chiar n acea sear la Oper, spre a revedea obiectul cultului su nu s-ar fi ntlnit pe drum cu nsui domnul de Peyrolles. Fu o ntlnire foarte neplcut. Este drept c Oriol ncerc s-1 evite, i poate c ar fi reuit, chiar n ciuda lipsei sale de suplee, dac intendentul n-ar fi fost nsoit de baronul de Batz care, recunoscndu-i imediat tovarul de pelerinaj, veni s-i trnteasc pe umeri minile lui mari, strignd: Ei tragia dragului!..; ticalozul n-a zlabit la Bazdilia... Dezigur ai braul odihnit, amige, ji la noi nu-i libza de treaba... Haite, fino! O spad n plus nu este de dispreuit, adug Peyrolles, al crui chip de pasre de prad ncerc s zmbeasc. Fii bine venit, drag domnule Oriol, prinul va fi ncntat s te revad... ca i mine, de altfel...

396

Sentimentul nu era, ns, reciproc. Oriol, lundu-i inima n dini, se grbi s protesteze, invocnd mii de scuze, unele mai aiurite dect altele, spre a scpa din ncurctur. Oricum, i ncheie el pledoaria, mi vei lsa posibilitatea de a m bucura, cel puin patruzeci i opt de ore, de ntreaga mea libertate i aa va fi, chiar dac i-ar vr dracul coada. Niciodat pn acum, n toat viaa lui, nu dduse grsanul dovad de o asemenea hotrre de a fi independent. Dar, vai! binecunoscuta lui laitate avea s-1 fac n curnd s renune la acea frumoas izbucnire de mndrie. Peste patruzeci i opt de ore, i spuse domnul de Peyrolles, nu vom mai avea nevoie de dumneata... Spui c vrei s te bucuri de libertate?... Fie, dar las-m s-i repet, textual, cuvintele domnului prin: ,,Cine nu este cu mine este mpotriva mea". Aceste cuvinte fur rostite pe un ton amenintor, al crui unic scop era de a-1 nspimnta pe Oriol. n fond, intendentului puin i psa de el, dar nu voia s-1 vad trecnd n tabra cealalt. Baronul de Batz i pierdea rbdarea, nenelegnd nimic din aceste subtiliti. Dac, pentru binele grupului, Oriol trebuia s se ntoarc la tovarii si, la cc bun s pierzi timpul cu discursuri? El avea un mod bruia! de a rezolva dificultile. Aa c, deoarece, dup prerea lui, discuia dura prea mult, recurse la respectivul principiu: lundu-1 de bra pe grasul comerciant, l trase dup el, poruncind:

397

 Fara atita forba, ji merji trept... Grsanul l urm, nu fr a fi frmnfat de gnduri amare chiar c nu merita s ias dimineaa din Bastilia, unde cel puin nu trebuia s te temi de lovituri de spad, dac redevenea prizonierul lui Gonzague. Toate acestea se ntmplau la dou ore dup incidentul din cimitirul Saint-Magloire. Vedem, deci, c imediat ce trecuse primejdia, Peyrolles nu ntrziase s-i vin n fire, redevenind el nsui, adic viclean i ru. Poate c cititorii vor fi interesai s afle de unde venea la acea or, nsoit de german, care nu fusese niciodat favoritul su i pe care-1 alesese, fr ndoial, pentru fora lui i, eventual, i pentru c avea mintea nceat. Factotum-ul nu lsa nimic pe seama ntmplrii i, cu siguran, i-1 alturase pe teuton, aa cum iei un animal de povar pentru o munc grea. Cnd Gonzague fugise n Spania, dup dezvluirile fcute de Lagardere n plin tribunal de familie, i dup dubla rpire din cimitirul Saint-Magloire, el luase asupra lui o sum de bani considerabil. Dar totul are un sfrit: tot alimentndu-i pe desfrnai i pltindu-i pe bandii, aurul se topise. Acum era sectuit, i dac aa cum spera nu va fi ucis n ziua urmtoare, n ultimul duel n care avea s-1 nfrunte pe Lagardere, va fi nevoit s ajung ct mai grabnic la frontier i s prseasc Frana pentru totdeauna. ns nici nu concepea s plece cu minile goale i s rite, din lips de bani, si compromit fuga.

398

Pentru a cpta resurse noi, nu se punea problema s se mprumute. tia unde s gseasc nite bogii care-i aparinuser care, dup aprecierea lui, nc i mai aparineau. Dar dificultatea consta n faptul c nu se putea duce s le ia. ntr-adevr, ncepnd chiar din seara n care el plecase p lund-ocu sine pe Aurore,prinesa se retrsese la palatul Nevers i, printr-un ordin al regentului, Casa de Aur1 de pe strada Quincampoix fusese pus sub sechestru.
Casa de Aur: vezi romanele Cocoatul de P. Feval i Cavalcadele lui Lagardere de P. Feval-fiul. (n.t.)
1

De atunci fusese ncontinuu pzit de santinele a cror misiune era de a mpiedica pe oricine s se apropie. Toi cei care se ruinaser n acea cldire, i artau pumnul cnd treceau prin faa ei. Gonzague, mai mult dect oricare altul, n-avea nici o ans s poat ptrunde acolo pentru a lua ceea ce-i trebuia. Cu toate acestea, nevoia era att de imperioas, nct, chiar n acea diminea, ticluise cu Peyrolles planul ndrzne de a dejuca vigilena paznicilor i de a se duce s-i refac proviziile n propriul su palat. Dac, pe vremuri, le distribuise desfrnailor si aciuni puin costisitoare, prinul tiuse s pstreze pentru el rezerve de aur, n casete. Credea c este singurul care poseda secretul acelor rezerve, dar l cunotea i Peyrolles, i ar fi fost mai uor s treci peste pntecele paznicilor, dect s iei fie i un singur ban de aur, fr tirea factotum-ului. Cci, dei intendentul lui Gonzague recunotea n acesta un stpn

399

necontestat, sub a crui voin se pleca fr a se plnge vreodat,un alt stpn, mai puternic, mai pretenios, mai tiranic l fcea s se plece i mai adnc. Acest stpn era aurul! Philippe de Mantua putea, desigur, s fie victorios i s-1 ucid pe Lagardere. Avea dreptate s vrea s ia cu el, ntr-o ar strin, ct mai mult cu putin din bogiile acumulate. Dar se putea i s fie nvins, ceea ce, cu un asemenea adversar, era de temut n bun msur. De temut, nu... cci Gonzague odat mort, el, Peyrolles, ar pune mna pe acele bogii, pe care nimeni nu se gndise pn acum s le ia i s le duc undeva i n siguran. Le-ar lua i ar fugi departe, s se bucure de ele. n timpul conversaiei pe care p avuseser amndoi pe aceast tem, i lsase stpnul s vorbeasc, notndu-i n minte toate indiscreiile utile propriului su plan. i cnd prinul i ceruse prerea cu privire la acea tentativ, se grbise so aprobe, promindu-i, n sinea lui, s-i mpiedice succesul. Aleseser ora: chiar n acea sear, puin dup miezul nopii. i, n timp ce Philippe de Mantua, convins c msurile pe care le luase erau bune, se felicita deja pentru un succes mai mult dect sigur, omul lui de ncredere i se punea de-a curmeziul i socotea c aurul pe care-1 vor lua va fi al su. Factotum-ul nu trebui dect s scrie o scrisoare destinat ofierului nsrcinat cu supravegherea palatului Gonzague i, sub un pretext pe care-1 gsi cu uurin, iei mpreun cu de Batz, ndreptndu-se ctre Quincampoix.

400

La douzeci de pai de santinel, l puse pe baron s stea la pnd la colul unei strzi i continu s nainteze singur. Apoi, ajungnd n dreptul soldatului, ls, ca din greeal, s-i cad din buzunar scrisoarea i-i vzu mai departe de drum, pentru a se ntoarce, printr-un ocol, la de Batz. h Avusese totui timp s constate c omul de paz, g dup ce se aplecase s ridice hrtia, o rsucea pe toate prile, pentru ca, n cele din urm, s i-b dea efului su. Renghiul reuise. i scrisoare se spunea c, la miezul nopii, un grup de brbai avea s ncerce s ptrund n palat spre a lua lucrrile valoroase i toi banii din casete. Ca urmare, n mai puin de o or, garda fusese dublat, iar soldaii erau postai n curte i n apartamente. Potrivit programului stabilit, profitnd de ntuneric, Gonzague se strecur, nsoit de desfrnaii si, pn n apropierea somptuoasei locuine unde domnise, cndva, Ca stapin,si care acum era inchisa,poate pentru totdeauna.Cand zari toata acea desfasurare de forte care-I barau trecerea,facand inutila si periculoasa orice tentativ, cu greu i nbui o exclamaie de furie i-i muc buzele pn la snge. Peyrolles pru s fie mai mirat i mai necjit dect stpnul su cel puin, la suprafa, cci n sinea lui simea o bucurie diabolic la gndul c se pricepuse s mpiedice luarea bogiilor acumulate. Edificiul nlat de Gonzague se dezagrega, aadar, prbuindu-se piatr cu piatr. Pentru a

401

fura averea lui Nevcrs, pentru a sfri prin a i-o pierde pe a sa,ncepuse cu un asasinat; apoi recursese la rpire, la minciun; svrise toate infamiile, comisese toate laitile; clcnd n picioare legile sfinte ale prieteniei, i-1 fcuse duman pe regentul Franei; chinuise femei; mai mult de cincizeci de brbai se uciseser ntre ei pentru el, i sute de victime inocente pieriser, datorit lui, n cea mai nspimnttoare catastrof. Viaa sa nu fusese altceva dect ontreesere de crime, al crei rezultat era nul, i numai orgoliul lui nemsurat l puteampinge s vrea s-i ating totui scopul, mpotriva tuturor i n q ciuda oricror piedici. Aproape c regret c-i fixase lui Lagardere acea ntlnire peste dou zile, cci contele va fi prezent, aa cum spusese, iar el, Gonzague, nu va avea timp s-i pregteasc fuga i nici mijloacele de a i-o asigura n mod cert. Dup ce se ntorsese n fosta lui cas de desfru, devenit acum refugiu, fusese, un timp, foarte prost dispus. Factotum-ul su nici nu ndrznea s-i adreseze cuvntul. Dar cum putea s se recunoasc nfrnt, cnd ziua ce urma s rsar va fi cea a luptei supreme, cnd muli dintre cei din jurul su, aproape toi, poate chiar i el nsui, nu mai erau siguri c-i vor vedea vreodat sfritul? Deodat,i ndrept trupul, mai obraznic dect oricnd, sfidnd oamenii, destinul, cerul. La ce bun s priveti spre trecut? exclam cu mnie. S ne uitm puin ctre viitor abia dac avem timp suficient pentru a gndi la el. Chiar astzi, domnilor,

402

urmeaz s se oficieze cstoria lui Lagardere... Este ora unu de diminea, i ziua va fi lung... Desfrnaii stteau n jurul lui fr a rosti o vorb. Socotind dup gravitatea tonului, ghiceau importana celor ce le vor fi spuse n continuare. Regentul va fi de fa la nunt, poate i regele.De aici, vom auzi imnurile festive; o vom vedea pe tnra logodnic urcnd treptele bisericii, urmat de cea a lui Chaverny; o vom vedea pe prines, soia mea cci este soia mea, orice ar face la braul lui Lagardere, dumanul meu de moarte... Dar nu vom vedea nimic altceva, domnilor; noi nu sntem invitai la nunt i cele ce se vor petrece n faa altarului nu ne snt destinate nou... Dac am vrea s ptrundem acolo, cu siguran vom fintmpinai de paznici, destul de lipsii de respect fa de persoanele noastre pentru a ne mpiedica, aa cum s-antmplat la palatul Gonzague... Tcu o clip, aintindu-i privirea asupra fotilor si gentilomi, pe care i-i fcuse sclavi... Faptul de a nu ne fi invitat la aceast srbtoare constituie o neglijen de neiertat, pe care domnul de Lagardere, acest individ att de curtenitor, va fi primul care s-o regrete... Cu toate acestea, vom merge i noi... i paznicii? ntreb Montaubert. Ja, interveni baronul, baznigii? Trace! Acei oameni cumsecade nu vor ajunge dect dup noi... Tufiurile snt fcute pentru a te ascunde n spatele lor, ntrcbai-1 pe Peyrolles!... Aa c nu vei fi obligai s v fie fric... V vei afla acolo, domnilor, la pnd n desi, la adpostul mormintelor, ateptndu-1 pe conte...

403

Nu v temei, va veni. Cnd? La ce or?... Nu tiu nimic cu precizie... Fr ndoial, ast sear, la ieirea din biseric, va fi ntuneric... Ai neles, gentilomii mei? Tcerea lor fu un rspuns. tiau de mult vreme ce nseamn o expediie nocturn cu Gonzague i-i ddeau perfect de bine seama de importana capital a celei de acum. Facei mutre, domnilor, continu prinul. Cu att mai ru pentru voi!... Aa cum v-am mai spus, am un registru, a crui prim pagin este pentru mine, urmtoarele pentru voi: fiecare o are pe a lui... In partea de sus este nscris ceea ce v-am dat. Dedesubt, ceea ce am primit de la voi... Socoteala este departe de a se jjl potrivi, domnilor prieteni, i dacmi vine poft s fac lichidarea n seara aceasta, mi-ar plcea s v vd gata spltiti. La aceste cuvinte insolente i batjocoritoare, desfrnaii nclinar capul. Cunoteau rbojul lui Gonzague i numai spada lor, pus n slujba lui, pentru orice treburi, era n stare s le achite datoria. Niciodat nu ne-am trguit, opti Noce, i nvoiala noastr rmne valabil, ca pn acum... Dar ce-i cu pagina lui Chaverny i a lui Navailles?... Snt n suspensie, replic tios Gonzague, le vom lichida ca i pe celelalte. Pe-ale noastre le-am semnat, mai spuse Noce'. Dac Altea Voastr are nevoie de o nou semntur... La ce bun? rse zeflemitor Gonzague. Ce sar ntmpla cu voi mine, domnii mei, dac acum

404

v-a spune: ,,Socotelile v snt ncheiate, registrul meu este nchis, nu mai am nevoie de serviciile voastre?"... V pindete spnzurtoarea. Oriol a gustat puin Bastilia, i eu snt singurul care v pot scpa de pedeaps, care snt n stare s v refac averile, ca i pe a mea... Gndii-v la asta acum, pe loc. Cnd vei dori, monseniore, replic Montaubert. Desfrnaii erau pui din nou cu botul pe labe, cci stpnul lor rostise numai adevrul: fr el, ei nu erau dect nite victime bune pentru rzbunarea justiiei. Poate c, la rndul su, Philippe de Mantua, fr numrul lor, ar fi nsemnat i el mult mai puin, dar nu era un lucru pe care s i-1 spun. i roti privirea asupra tuturor i-i relu firul vorbei: Ceasul unei odihne binemeritate se apropie... Dac vrei s trii i s v bucurai de victorie, s nu dai dovad de slbiciune... Ducei-v s v ascuii spadele i cobori n cimitir la primul dangt de clopot... Nu v ngrijorai dac nu voi fi chiar de la nceput mpreun cu voi, cci v spun i eu, ca Lagardere: ,,Voi fi acolo!" Pe vremuri, n serile de petreceri la casa de distracii ,,Folie Gonzague", nimnui nu-i era somn. Nici n acea noapte nu se gndeau s doarm i, cnd se ivir zorile, luminnd nite chipuri livide, nc se mai puneau la punct unele detalii grave.

405

n acea zi, la ceremonialul sculrii de diminea a Alteei Sale Regale, jupnul Le Brehant era inflexibil i nu admitea pe nimeni. n zadar se lungeau, n laa uii nchise, multe fee de curteni Lagardere i Chavcrny erau singurii ateptai, urmnd a fi primii fr martori. Se ntmpla destul de rar s fie vzut att de gol spaiul dintre perete i pat din iatacul lui Philippe d'Orleans singurul care rezistase scrupulelor doamnei de Maintenon1. Pn la nceputul acestui secol al XVIIl-lea , toate marile doamne, prinii i chiar i oamenii de litere primeau n fiecare diminea, n alcovul lor, mai multe persoane al cror numr ajungea, uneori, la cincizeci. Acestea aduceau vetile din ora i din provincie, brfele, vorbele de spirit i calomniile; poeii i citeau acolo versurile, ndrgostiii suspinau; era prilej de a numra ridurile gazdei, i nu puine erau reputaiile care erau fcute bucele n astfel de ocazii. Doamna de Sevigne2 spunea,referindu-se la btrinul Maimbourg3 ,,Miroase a autor care a adunat lucruri picante din iatacuri dubioase". Doamna de Rambouillet4 avea, probabil, vreun defect de ascuns fusese prima care considerase c aceste edine, in alcovul unei femei, nu prea erau de bun gust.
1, 2, 4 Doamna de Maintenon; doamna de Sevigne; doamna de Rambouillet: vezi romanul Tinereea lui Lagardere de P. Feval-fiul. (n.t.)

406

3 Maimbourg (Printele Louis) (16201686): savant iezuit i istoric francez. A scris: Istoria Cruciadelor, Istoria Marii Schisme din Occident, Istoria Lutheranismului i Istoria Calvinismului. (n.t.)

Virtutea mincinoas a doamnei de Maintenon lea dat lovitura de graie .n iatacurile brbailor se vorbea mai ru despre ca dect oriunde n alt parte. A reuit s le vin de hac fcndu-le s dispar i, n timpul regenei lui Philippe d'Orleans, nu mai rmsese dect unul care s aib amenajat acel spaiu n faa patului: cel al regentului nsui. Acest spaiu era renumit, pe bun dreptate, att pentru cele ce se spuneau acolo, ct i datorit felului n care era mobilat. Un paravan imens, amplasat ntre u i cmin, alctuia un fel de camer mai mic n interiorul celei mari. Coloanele aurite ale alcovului susineau un soi de baldachin mpodobit cu alegorii, pictate de Lancret1 i de Watteau2 i reprezentnd Amorul, Somnul i Visul.
1Lancret (Nicolas) (16901743): pictor francez, (n.t.) 2Watteau (Antoine) (16841721): pictor francez specializat n scene de petreceri galante, (n.t.)

De jur-mprcjur, seniorii luau loc n fotolii, ntr-o poziie adesea familiar, interzis n oricare alt loc n faa Alteei Sale, n timp ce magistrailor, oamenilor de litere i ecleziatilor le erau rezervate scaune i taburete joase i largi, dispuse n faa alcovului i a colonadelor. Lagardere i Chaverny au fost introdui printr-o ui secret i prinul le ntinse amndurora mna: Veste bun, domnilor, le spuse. Majestatea Sa i cu mine am hotrt asear s v cstorim chiar astzi.

407

Apoi, dup ce se bucurase o clip de uimirea ce li se zugrvise pe chip, continu: Nu nelegei motivele acestei decizii. Vi le voi explica. n dup-amiaza aceasta, urmeaz s aib loc la Tuileries adunarea prezidat de rege, n vederea recu-noaterii majoratului Majestii Sale... Dumneavoastr nu vei asista, deoarece vei avea altceva mai bun de fcut, dar ntreaga elit a regatului trebuie s fie de fat. ncepei s nelegei, domnule de Lagardre? Posibil, monseniore, rspunse Henri. Dar mi-e foarte team s nu m nel... Dar ai grei, cci la plecarea de la palatul Tuileries,Majestatea Sa Ludovic al XV-lea i toi cei care i vor nsoi se vor duce s asiste la cstoria contelui de Lagardre i la cea a marchizului de Chaverny. Fii gata la orele ase, domnilor vom veni s v gsim la SaintMagloire. Nu se obinuia ca oficierea cstoriilor s se fac la acea or; dar dac regele voia astfel, cei doi principali interesai nici nu se gndeau s-i discute motivele. propos, marchize, exclam ducele d'Orlans rznd, tii c ai scpat ca prin urechile acului?... Te las s ghiceti, dintr-o sut de ncercri, cine solicitase regelui favoarea de a-i binecuvnta cstoria?... De fapt i-a fost deja acordat, i probabil c n-a mai fi putut face nimic... Tonul glume al lui Philippe fu imediat un indiciu pentru Chaverny: Orice preot este bun, rspunse cci toi snt reprezentanii lui Dumnezeu. Nu cunosc dect

408

unul singur, care nu e demn s-1 reprezinte nici mcar pe diavol, cci nsui acela nu l-ar vrea: cardinalul Dubois... Despre el vorbesc, marchize. V foarte muliimesc, monseniore ! ...Altea Voastr n-ar putea oare s-1 trimit s petreac dou sau trei zile n Bastilia?... Drace!... nu te mulumeti cu jumti de msur... Dar, linitete-te, marchize, Dubois este bolnav, aa c nu e deloc n stare s joace acest rol. Atunci, nu-mi rmne dect s-i binecuvntez boala, monseniore. Domnilor, ncheie Philippe d'Orlans discuia, asta este tot ce aveam a v spune, n ateptarea serii.
5 Adunarea prezidat de rege

Inc de la ora prnzului, mprejurimile palatului Tuileries erau interzise tuturor, cu excepia caletilor aurite, a lecticelor i a altor vehicule de acest fel. Bunii locuitori ai Parisului nici nu se gndeau s se plng de ocolurile pe care erau obligai s le fac datorit strzilor barate de cordoane de ostai. Erau ncntai c li se schimba stpnul i c vor avea un rege nou-nou, graios, binevoitor i puin timid, dup cum se spunea. Capricioi i ntotdeauna gata s se distreze pe bani puini, cnd aa ceva era posibil, evenimentul de acum constituia un prilej unic de a asista la o parad a nobilimii. Cei mai mari seniori ai Curii, n costume de gal; cardi-nalii nvemntai n

409

purpur; episcopii i arhiepiscopii n robe de culoare violet nefiind, prin aceasta, mai modeti; marealii i comandanii de regimente; minitri, pstrtorii sigiliilor, prinii de snge regesc; personaliti din cadrul Universitii1, pairi ai Franei; membrii Parlamentului, consilierii de stat, cavaleri ai diverselor ordine, muchetarii regelui cu toii de-a valma, grbindu-se, strecurndu-se, schimbnd saluturi protectoare, semee sau slugarnice, n funcie de rang i de avere, i repezindu-se s intre prin uile prea nguste ale palatului Tuileries.
Universitatea: n 1179 consiliul eclesiastic a decis ca pe ling fiecare catedral s existe cte un profesor nsrcinat cu instruirea clericilor. Din coala episcopal din Paris a luat apoi natere cea mai veche universitate din Frana, care n 1200 a cptat privilegiile unei corporaii ecleziastice, printre care dreptul exclusiv de a acorda diplome de bacalaureat, licen i doctorat studenilor repartizai n patru faculti: arte, drept comun, medicin, teologie. Desfiinat n 1790, a fost renfiinat de Napoleon Bonaparte, care a pus-o sub controlul statului, (n.t.)
1

Regele Ludovic al XV-lea prezida adunarea nobililor, i faptul c devenise major de cteva zile avea s fie proclamat, urbi et orbi1, n faa elitei nobilimii franceze, iar puterile de guvernare aveau s fie constituite n prezena ambasadorilor permaneni ai altor naiuni. Majestatea Sa edea pe un ton nalt, deasupra cruia se afla un baldachin de catifea albastr mpodobit cu flori de crin. La dreapta sa i avea pe Altea Sa Regal Regentul, pe ducele de Bourbon, pe ducele de Maine, pe contele de Toulouse i, ntr-un cuvnt, pe toi principii de snge,n ordinea lor de ntietate; la stnga sa, se

410

aflau marele cancelar, minitrii, Eminena Sa cardinalul Fleury Dubois era absent , marii demnitari ai regatului. Oriunde n alt parte, pe trepte mai mult sau mai puin nalte, fiecare ocupa locul potrivit funciei i rangului su. Ceremonialul nu semna ntru nimic cu judecile inute de Ludovic cel Sfnt2 sub stejarul de la Vincennes, i poate c-ar fi fost greu s gseti, n toat acea asisten, fie chiar i umbra unui cumsecade domn de Joinville3. Dar, fiecare lucru la timpul su, i nu totdeauna ceea ce sclipete mai tare este i ce-i mai bun. Cnd Istoria judec, ea nu se oprete la strlucirea superficial, ci caut diamantele n noroiul timpurilor. Ludovic al XV-lea, Fleury 4 i muli alii, de-a lungul veacurilor, apar cu totul nensemnai fa de Ludovic cel Sfnt i de Joinville.
1Urbi et orbi (lb. latin) = n faa oraului (Roma i a universului): cuvinte ce fac parte din binecuvntarea papal, pentru a arta c aceasta se revars asupra ntregului univers. Prin extindere: a face cunoscut n faa ntregii lumi. (n.t.) 2Ludovic cel Sfnt vezi romanul Tinereea Cocoatului, de acelai autor, (n.t.) 3Domnul de Joinville (Jean, sire de) (12241317): cronicar francez, principal magistrat al provinciei Champagne. L-ansoit pe Ludovic cel Sfnt n Egipt, n 1248. Memoriile sale constituie o valoroas surs istoric referitoare la domnia lui Ludovic cel Sfnt. (n.t.) 4Fleury (Andr Hercule, cardinal de) (16531743): prelat i om politic francez, devenit ministru al lui Ludovic al XV-lea i cardinal. A guvernat cu autoritate i a mbuntit finanele, (n.t.)

411

n acea zi, nimeni nu se gndea la vechile timpuri ale cruciadelor i ale stejarului de la Vincennes. Doamnele,crora li se rezervase un spaiu mare de jur-mprejur, gseau c Majestatea Sa are o nfiare foarte plcut, cu pielea fin, cu un oval al feei regulat i cu un profil fermector. Dar toi cei de fa veniser pentru treburi serioase, sau despre care se pretindea c aa snt. Cancelarul deschisese edina printr-un discurs lung, n care legile divine i cele monarhice, comentate cu abilitate, dovedeau, n final, c Dumnezeu prevzuse i poruncise de mult vreme ca, ncepnd din acea zi de 22 februarie 1723, un copil care nc n ajun fusese bun de btut la fund, s in minile sale slabe soarta a douzeci i cinci de milioane de fpturi nzestrate cu raiune. Dar asta i se prea foarte logic nlimii Sale, ca de altminteri i tuturor celorlali. Aa nct cancelarul profit de dispoziia binevoitoare a asistenei pentru a-i adresa Alteei Sale Regale regentul,n numele regelui, tot felul de laude pentru mcrdul n care guvernase statul pe o perioad de apte ani. n continuare lu euvntul domnul d' Armenonville, care supralicita i mai mult, ajungnd s susin c finanele erau ct se poate de nfloritoare. C, n plus, Biserica o ducea bine i c toi verii i verii de-al doi-lea, care ocupau tronurile vecine, nu aveau de gnd s por-neasc rzboi mpotriva Franei.

412

La drept vorbind, ca i domnul cancelar, el uit s pomeneasc despre purtrile uuratice ale regentului i, dac a vorbit despre relaiile sale, a fcut-o pentru a le aminti pe cele pe care le stabilise cu curile strine. Trecu foarte repede peste falimentul onorabilului domn Law, excontrolor general al finanelor; nu vorbi deloc despre datoriile lui Philippe d'Orlans, ale crui finane personale, spre deosebire de cele ale statului, erau foarte puin prospere i, necreznd nici un cuvnt din ce spunea, ncheie totui prin a declara c totul era cum nu se poate mai bine n cea mai frumoas Fran din lume. Am exagera, poate, spunnd c regele se amuza de toate povetile acestea. Ar fi preferat-o cu mult pe cea a Mtii de Fier1 i, nc i mai mult, pe cea a lui Lagardere. Aa nct domnul dArmenonville, ntorcndu-se spre el, constat adeseori c nu era atent. 1 Masca de Fier (Omul cu): personaj rmas necunoscut, care a fost adus n 1679 n fortreaa Pignerol, iar apoi la Bastilia, unde a murit n 1703, dup ce fusese silit s poarte toat viaa o masc de catifea neagr cu montur de oel nchis la ceaf cu un lact. Diveri istorici au fcut felurite presupuneri cu privire la identitatea prizonierului, dar secretul a rmas bine pstrat i a constituit doar subiect de legende i romane. (n.t.) Cu cteva zile n urm, fusese mndru i bucuros c va deveni stpnul regatului. Astzi, n ciuda pernelor moi pe care edea, ncepea s gseasc ceremoniilor regale, n general, i adunrilor prezidate de rege, n special,o vag asemnare cu pedepsele aplicate colarilor.

413

Cu toate acestea sttea pe tron cu o inut plin de demnitate, neascultnd dect cu un aparent interes toate acele discursuri frumoase i gndindu-se, mai cu seam, la cstoria lui Lagardere. Se ntreba ce formul va trebui s foloseasc pentru a-i invita la acea ceremonie pe toi btrnii brboi, nfofolii n blnuri i hermin, care, mai mult ca sigur, erau grbii s se duc la ei acas, lng sob, unde s-i nclzeasc membrele pline de reumatism i gut. Era clar c multe dintre acele rmie ilustre sar fi mpcat foarte greu cu curenii de aer din biserica Saint-Magloire i, dei toi purtau spad, vzndu-i att de mbufnai, micul rege mecher constata, de mai nainte, c n caz de lupt prea puini ar fi n stare s i-o scoat din teac. Gndurile acestea aparineau mai curnd copilului, dect suveranului, cci lui Ludovic al XV-lea i-ar fi fost de ajuns s ordone. Se consola, totui, numrnd toate capetele tinere care s-ar nflcra imediat i l-ar urma cu entuziasm, lsnd podagrele n urm. In felul acesta, mulumit discursului domnului d'Armenonville, din care nu voia s aud nici un cuvnt, dar care-i permisese s se izoleze i s se gndeasc la treburile sale, regele nu-i ddu prea bine seama de trecerea timpului. Era aproape ora cinci i venise momentul prezentrilor. Se hotrse, ntr-adevr, c fiecare va veni, pe rnd, s se prosterneze la picioarele regelui i s-i jure credin.

414

Prietenii lui Philippe d'Orlans se bucurau de mult, cu anticipaie, de cuvintele pe care regele le va spune despre ei cu acest prilej, i-i preziceau tot felul de favoruri pentru viitor. Ludovic al XV-lea le nel speranele i, dup ce le mulumise n cteva fraze scurte, nvate chiar n acea diminea cu ajutorul cardinalului Fleury, se aplec spre regent, spunndu-i: Vere, binevoiete a le aduce la cunotin acestor domni dorina Noastr. Ducele d'Orlans se ridic n picioare. Asupra ntregii adunrii se aternu tcerea. Asistena nu bnuia deloc ce avea s spun i primele sale cuvinte i uluir pe toi. Era vorba de a se face, cu prilejul nunii lui Lagardre, o manifestare grandioas, fr precedent n istorie. Aceasta era plcerea regelui. Craniile btrne se legnat de la dreapta la stnga proprietarii lor nu-i puteau da crezare urechilor. Desigur, erau de prere c regele are dreptate, dar aa ceva era ntr-att de departe de etichet i de uzanele de la curte, nct rmseser uimii, cu gura cscat. Dimpotriv, un alt clan, alctuit din personajele cele mai mrulre i mai cuteztoare, sorbeau cuvintele de pe buzele lui Philippe d'Orlans i se ntrebau dac, dup marele Ludovic al XlVlea,se ivise un alt cap ncoronat, i mai mare, pentru care aceast prim aciune a tnrului rege constituia un preludiu. Toti cunoteau cel puin faptele i aventurile lui o Lagardere, i muli l cunoteau personal. Marealul de Berwick 1 i prinul de Coni2

415

tiau la ce s se atepte din partea lui; domnul de Riom3 i coloneii mpreun cu care se rzboisen Spania i-ar fi putut lmuri pe alii; marchizul de Saint-Aignan 4 i-ar fi ajutat, ca i mare-alul d'Estrces5. i dac Mauricc de Saxe 6 nu ntreba nimic, nu nseamn c nu era perfect edificat.
1 16: Referire la personaje ce intervin n romanul Cavalcadele lui Lagaidete, de acelai autor, (n.t.)

Dac Philippe d'Orleans i-ar fi poftit pe prietenii lui Gonzague s ridice mna, numrul total ar fi fost zero. i totui, n faa celor trei sute de persoane care, dup rege i dup regent, constituiau personalitile de frunte ale Franei, Philippe de Mantua, ncolit, avea s ncerce s nfptuiasc ultima sa crim. Chiar n acea clip o pregtea cu toat iscusina, cci dei habar nu avea ce cortegiu impuntor i numeros va aduce cu sine regele, ori dac va veni chiar el Ia Saint- Magloire, mcar nu-i ascundea dificultile pe care negreit avea s le ntmpine. Gonzague avea mintea organizat pentru ru i, dac uneori fcea apel la inteligena lui Pcyrollcs discipolul su ntr-ale perfidiei asta nu se ntmpla dcct n cazuri de importan secundar. Cnd situaia era grav i nicicnd nu fusese mai mult dect acum nu se baza dect pe el nsui. i n asemenea mprejurri, dup ce urzise planul, nu se mulumea s-i pun acoliii s-1 ndeplineasc: aciona chiar el. Aa procedase n anurile de aprare de la Caylus, apoi n seara rpirii Aurorei, de dou sau de trei ori n Spania i, de curnd, n Trgul SaintGermain.

416

n seara aceea avea s joace totul pe o singur carte, aa c era cazul s acioneze personal. Deocamdat, apela mai mult la duplicitate dect la fapt. Stnd la masa lui, tocmai scrisese dou bilete foarte laconice fiecare cuprindea doar dou sau trei cuvinte. Nu despre testamentul lui era vorba ar fi coninut mai multe rnduri i s-ar fi ncheiat prin parafa sa. Gonzague nu semnase i scrisul de pe un bilet nu semna cu cel de pe cellalt, dup cum nici unul din scrisuri nu era cel obinuit al prinului. i-1 contrafcuse att de bine, nct dup ce privise ndelung cele dou bilete, pru mulumit de sine i pe chip i se ivi un zmbet ce1 fcea s par mai curnd c vrea s mute. n mod cert, viaa a dou fiine omeneti, poate a mai multora, depindea de rndurile scrise pe acele buci de hrtie, adevrate provocri la moarte. Le mpturi n patru, adug cte o adres i le strecur n vest. Gonzague era nvemntat n ntregime n negru. Era sinistru, cu chipul su livid, contrastnd cu mbrcmintea la fel de ntunecat ca sufletul su. Toat ziua mersese cu pai mari prin ncpere, venind, din cnd n cnd, s se aeze, rezemndu-i fruntea n cul minii i rmnnd astfel i cte un sfert de or, plnuindu-i rzbunarea, rscolindu-i ura. Oare se pregtea s dea napoi, socotind sarcina prea grea, calculnd c va fi zdrobit? Nu... Era mult prea plin de orgoliu, i cnd ai depit anumite limite n domeniul crimei, nu te mai retragi... Trebuie s mergi tot mai departe, s

417

cobori tot mai jos crima te mpinge nainte i se opresc doar cei pe care-i roade remucarea. Dar aceasta nu avea putere asupra lui Gonzague. Cteodat, vznd cute pe fruntea desfrnailor si, se gndea c acetia erau nc accesibili la remucri. Atunci i biciuia cu dispreul i cu insolenele sale, demonstrndu-le c era prea trziu pentru a se poci, i-i trgea dup sine, pe drumul su nsngerat. L-am vzut folosind acest mijloc chiar n acea diminea. Din acest punct de vedere, Peyrolles era singurul demn de stpnul su el privea ctre viitor, fr a arunca vreodat o privire spre trecut. Sau, dac uneori i reamintea drumul parcurs, era pentru a constata gropile care-1 fcuser s se mpiedice, pentru a le evita de atunci nainte. n acea dup-amiaz, ce constituia pentru Philippe de Mantua un fej de ajun de btlie, locotenentul su aprea deseori lng el, inndu1 la curent cu tot ce se petrecea afar. Ctre orele dou, silueta osoas a intendentului se ncadr n deschiztura uii. i privi stpnul adncit n gnduri. Acesta nu-1 auzise venind. Rmnea cufundat n meditare, cu capul n mini. Peyrolles l studie ndelung i privirea lui era gritoare, ntre aceti doi brbai legai printr-un nesfrit ir de crime nu exista nici apropiere sufleteasc, nici ncredere. Dac unul era stpnul iar cellalt valetul, explicaia consta n faptul c acesta din urm nu gsise nc mijlocul de a inversa rolurile sau de a se lipsi de stpn. Considera c nu mai avea mult de ateptat pn va ajunge la asta i gura i se

418

contract ntr-un rnjet n care se reflecta toat josnicia sufletului su. Gonzague avea n faa lui o oglind de argint. n ea l vzu pe Peyrolles. Rnjetul acestuia sp ntre ei o prpastie de netrecut, i Philippe de Mantua putu s se ncredineze, nc o dat, c dac poi mblnzi fiarele, niciodat nu i le poi ataa. Mai devreme sau mai trziu, colii lor gata de a sfia i desvresc opera, i cu ct mai crud a fost dresorul, cu att sfierea este mai furioas. Prinul nelese c, ncepnd din acea clip, trebuia s se bazeze numai pe el nsui. i nl capul pentru a face s nceteze acea scen mut i intendentul, relu- ndu-i imediat masca de perfect supuenie,l preveni pe stpnul su c n cartier, mai ales n jurul bisericii SaintMagloire, se producea o agitaie neobinuit. Clerul era n toiul unor pregtiri: se vedeau alergnd n toate prile paracliseri i epitropi, cu braele ncrcate de luminri i semn caracteristic ceretorii se adunau n jurul cimitirului ca un stol de corbi. Obiceiul era, ntr-adevr, ca, n zilele n care se celebrau cstorii, ceretorii s fie lsai s se apropie de portal, pentru ca tnra soie s le poat mpri, ea nsi, civa bani. Totui, atunci cnd era vorba de una din acele nuni mari, n cadrul nobilimii, n cazul crora bisericile erau prea nencptoare pentru a-i cuprinde pe toi invitaii, dintre care o parte erau nevoii s rmn pe trepte, se deschideau larg uile portalului, dar se avea grij s fie ndeprtai, din timp, toi pomanagiii, srn-tocii,

419

falii chiopi sau ologii de ambele picioare care veneau acolo cu grmada. Erau tolerai doar civa, privilegiai sau mai dibaci, care beneficiau de drnicia miresei. Pentru ei nu era vorba numai de profit, cci trebuiau s fie n stare s pstreze ceea ce dobndiscr. De ndat ce plecau nuntaii, toi ceretorii care fuseser alungai i care se ascunseser prin mprejurimi apreau brusc pentru a-i prda. Loviturile de bastoane i de crje plouau cu nemiluita; ologii i regseau folosina picioarelor spre a fugi, iar cei care, cu o clip mai nainte, se dduser drept chiori, deveneau astfel cu adevrat, n urma unui pumn bine intit. Ar fi fost greu s afli cine le dduse,n acea zi,cuvntul de ordine, cci ei obinuiau, dimpotriv, s nu-i comu-nice unii altora tirea despre asemenea chilipiruri, dar ai fi putut crede c fosta Cuite a Miracolelor, n ntregime, i dduse ntlnire la Saint-Magloire. Cnd, cteva clipe mai trziu, Gonzague vzu toat pleava aceea, zmbi mulumit. Erau acolo oameni de care s-ar fi putut slu ji la nevoie, i imediat i trecu prin minte s foloseasc cel puin unul.

Trecur dou ore noaptea se las repede n luna februarie i chiar de la ora patru, soarele palid de iarn, care se artase o clip fr

420

ndoial, n cinstea lui Ludovic al XV-lea dispru, lsnd n urm un cer cenuiu i ntunecat. In scurt vreme, nserarea ncepu s cuprind oraul. Dar naosul bisericii Saint-Magloire se lumin dimpotriv de mii de luminri i fclii, a cror strlucire era filtrat de vitraliile cu ram de plumb. Niciodat interiorul vechii biserici nu fusese aa de puternic luminat i contrastul dintre acel adevrat foc de artificii i bezna care ncepea snvluiasc mormintele din cimitir era izbitor. Philippe de Mantua i ndrept privirea insolent ctre portalul larg deschis i luminos, apoi o cobor spre pietrele nnegrite ale cavourilor. Inima Aurorei i cea a lui Henri de Lagardere snt pline de lumin! spuse...ntr-a mea, este noapte!... Cine va triumfa: lumina, sau tenebrele?... Haidei, domnilor, e vremea!... Unul cte unul, desfrnaii se strecurar prin fundtur i ptrunser n incinta cimitirului, prin spatele absidei. Se ascunser printre mausolee,n mijlocul tufiurilor de chiparoi i n cele mai ntunecate unghere. Peyrolles venise ultimul. Curnd dup aceea, Gonzague iei larndul su,nchise ua nvrtind de dou ori cheia n broasc i punndu-i-o apoi n buzunar. Apoi se ndrept ctre unul din ceretori un tnr care se prefcea a fi chiop i a crui mutr ce nu inspira ncredere arta clar c ar fi bun pentru orice treab.

421

Convorbirea lor dur aproape un sfert de or i, cnd se ncheie, prinul puse ceva n mna zdrenrosului era ultimul ludovic de aur al lui Philippe de Mantua, i acum, srntocul era mai bogat dect prinul. Acesta i ddu i cele dou bilete pe care le pregtise. Abia apuc ceretorul s se furieze n biseric, cnd se auzir paii unei companii din garda regelui care venea s preia serviciul de ordine.Gonzague se topi n ntuneric, strbtnd cimitirul pentru a se duce s se posteze lng mormntul lui Philippe de Ne vers, victima sa.
6 Plecarea spre ceremonia cstoriei

Dup ce, chiar n acea diminea, l prsiser pe regent la palatul Tuileries, Lagardre i Chaverny se ntorseser n grab mare la palatul Nevers. Cei doi prieteni nu schimbaser nici un cuvnt, cci tot ce ar fi putut spune n-ar fi reuit s exprime fericirea amndurora. Aurore ncercase zadarnic s se mpace cu acea via agitat. Nu mai era fetia din casa de pe strada Chantre, creia jupnul Louis nu-i ncredina nimic din truda i din necazurile sale. Acum tia, din pcate, ce lupt crncen dusese logodnicul ei, i cunotea dumanii cei de temut, tia s snt nverunai, persevereni, plini de ur, n stare de orice crim. Aa nct, cu prilejul fiecrei noi plecri a lui Lagardre, era cuprins de o adevrat spaim. In singurtatea camerei n care se nchidea, i rmnea o singur consolare: turturelele sale, de

422

care avusese grij doamna Franoise, pe vremea cnd, prizonier a lui Gonzague, ea plngea la Pena-del-Cid1.
1 Referire la ntmplri descrise n romanul Mariquita, de acelai autor, (n.t.)

Se apropie de colivia n care gngureau acele psrele drglae i ncepu s le cnte, cu un glas n care rzbteau lacrimile tristeii: I Cu hainele ei sumbre, Se-aterne no i pi cu rece; Lsnd n urma-i umbre. St soarele s plece. Mai salutai o dat, Dragi psri mititele, Bolta, de aur toat, Pe care vor fi stele. Turturele mici, iubite, Haide dar, gngurii Si n razele-aurite Aripile v-nclzii. Dalbe psri drgstoase Si cu inimi credincioase, Turturele mici, iubite, Haide, dar, gngurii! i se opri, privind perechea ce-i ciugulea ciocurile, apoi continu: II Ce bun csnicie, Cntnd mereu, cu dor, Cci, chiar i-n colivie, Slvesc al lor amor.

423

Ca i voi, ferice, Chiar fr libertate, Eu proslvesc, aice, A mea captivitate. Turturele, mici iubite, Haide, darp, gngurii, i n razele-aurite Aripile v-nelzii. Dalbe psri drgstoase, Haide, dar, gingurii!1 Cnd Henri se ntoarse acas, o gsi scriind, la masa sa, o nou pagin din Jurnalului i se aplec s-i citeasc peste umr. Fata nu fcu nici unul din acele gesturi obinuite ale tinerelor care-i ncredineaz unui caiet cele mai intime simminte i cele mai dragi sperane. Pentru el, mai mult pentru el dect pentru ea nsi umpluse acele file, lsase s rzbat strigte de triumf i de iubire printre lacrimi de dezndejde, i, firesc, l ls s citeasc. Doar c nu ncheie fraza nceput i, ridicndu-i capul blond, i ntinse iubitului fruntea. Acest srut, n care amndoi i lsar s vorbeasc ntregul suflet, fu lung, att de lung i de dulce, nct Aurore tresri i-i ridic ochii ntrebtor. Lagardere i aplec pe ai si asupra cuvintelor scrise de curnd. Cerneala era nc umed i, ntr-unele locuri, stropit de o lacrim drag o perl de dragoste, picurat pe pagina de hrtie.

424

1 Textul original n lb. francez este extras din opera comic Cocosatul (Cuvintele snt de H. Bocage i A. Livrat, iar muzica de Ch. Grisart): I Dans sa robe sombre, S'avance la nuit; Fainsantplace l'ombre, Le soleil s'enfuit. Saluez encore, Cher s oiseaux mignons, Le ciel qui se dore Aux derniers rayons. Gentilles tourterelles, Roucoulez, roucoulez, Aux gais rayons ensoleills Doucement rchauffez vos ailes. Blancs amoureux aux coeuis fidek s, Roucoulez, gentilles tourtevelles. II Le joli mnage Qui chante toujours Et mme en sa cage Fts ses amours! Comme vous heureuse, Sans ma libert, Je bnis, joyeuse Ma captivit, (n.t.) Nu tiu de ce plng astzi? scria blnda copil. Henri era adineauri lng mine, i va reveni ntr-o clip. Ce pot pretinde mai mult?Nu este oare o fericire prea mare fptuli c-l vd zilnic, c m simt legnat de tandreea lui? El nfrunt primejdii i

425

nu-mi vorbete niciodat despre ele, este adevrat. Dar m-a obinuit att de mult s-l cred invulnerabil, nct este o nebunie c tremur. Ei, bine! ajung s-mi spun: Este un erou, i eroii nu mor! Apoi, mi dau seama ct de copilresc este acest raionament i mi se face team! Desigur; am avut clipe de disperare cumplit: m-am ndoit de Dumnezeu, de Ceruri, de toate... cu excepia lui!... ncrederea mea n el este att de mare, nct nici nu m gndesc s ntreb cnd se va svri unirea noastr, pentru c l vd, l aud, l iubesc i-l binecuvntez n fiecare secund a vieii mele. Si de aceea nu am nici un motiv s plng, poate doar de bucurie... ntr-unele momente m simt chiar copleit de ea... Mi se pare c asupra capului meu, al lui, planeaz o mare fericire, c, nsfrit, vom putea fi fericii, nu ntr-un viitor ndeprtat, ci curind, dar... La acest cuvnt se oprise mna Aurorei, ca i cum ar fi fost suspendat ntre realitatea prezent i visul ntrezrit. Cu o privire rapid, contele parcursese aceste cteva rnduri, fr a-i schimba poziia. Cu mna dreapt, lu mnua alb ce inea pana oprit deasupra hrtiei i, ghidnd-o printr-o apsare uoar dar care nu admitea mpotrivire, o fcu s completeze fraza n felul urmtor: ...poate c n seara aceasta... Da! ast-sear, prietenul meu i cu mine vom fi unii pentru totdeauna n faa lui Dumnezeu i a oamenilor!... Un strigt de bucurie se nl din inima Aurorei i srmana copil, cltinndu-se sub povara unei fericiri nemsurate, czu n braele logodnicului su.

426

 Este adevrat... Henri? Chiar adevrat?... opti, topit de dragoste i de recunotin. Spune-mi, nu m pcleti, nu este o iluzie, un miraj? Copil drag, o liniti el, este adevrat, i-o jur! O!... repet... mai spune-mi o dat, spunemi mereu!... Ast-sear?.. E oare posibil?... Gndete-te, ast-sear nseamn peste cteva ore... Este posibil, cnd aa vrea regele!... La ora ase vom fi alturi unul de altul, n faa altarului bisericii Saint-Magloire i, lng noi, Aurore, vom avea imensa onoare de a o vedea pe Majestatea Sa Ludovic al XV-lea. La ora ase! repet fata, care nu reinuse dect acea parte .a frazei. La ora ase!.. Nu-i pot pune la ndoial cuvntul, Henri, cci tu eti adevrul nsui. Dar, recunoate c este extraordinar! Mi se pare c snt jucria unui vis. Visul este numai pentru mine, opti contele, ca i cum ar fi vorbit despre sine. Prin naterea ta, prin rang, aveai dreptul, drag Aurore, s speri orice, s-i permii oricare so... Era oare aceeai situaie pentru Cocoatul de la palatul Gonzague? Putea el s-i nchipuie c, ntr-o zi, inima ta i va aparine? Inima mea toat! tiu, copil! Pentru a-i mulumi, fi-va oare de ajuns o ntreag via de devotament?... Monseniorul regent m-a fcut conte, pe mine gentilomul fr strmoi i fr pergamente, pe mine Micul Parizian, aproape un copil pribeag. M-a numit fratele su, dar a fcut-o n amintirea

427

tatlui tu, Philippe de Lorraine, duce de Nevers. Pentru a cinsti memoria acelei victime loiale, regele, ducele d'Orlans, prinii i prinesele de snge, minitrii, cardinalii i marealii Franei, toate personajele importante i nobilimea de rangul cel mai nalt, din ntregul regat, i vor alctui alaiul, se vor pleca n faa frunii tale pure i a rochiei tale albe... Iar eu, copil drag, eu nu te voi vedea dect pe tine, fiindc, pentru , nimic nu exist pe lume, n afar de tine... i de Dumnezeu! O mbria, o strnse la piept i, pierdui ntrun extaz tcut, uitar ntregul trecut de lupte i de suferine. O ntrebare venea totui pe buzele domnioarei de Nevers. Nu avu nevoie s-o formuleze. Da!... spuse contele, fii fr team, blnda mea Aurore... Ora se apropie mi voi respecta jurmntul! La rndul su, Chaverny pornise n cutarea lui Fior, pe care sfrise prin a o gsi n parc i, dac nu trebuise i el s termine de scris o fraz n jurnalul logodnicei sale, acest lucru nu se datora dect faptului c ex-gitana fire realist, mai nainte de orice s-ar fi ferit s ncredineze unei hrtii secretele inimii ei... Ce departe era acel mic marchiz uuratic i ndrcit de odinioar, fa de cel de astzi!... La coala lui Lagardere profesor neasemuit nvase s devin un brbat cu purtri cavalereti, mai sever fa de el nsui dect fa de alii. n frumoii ochi negri ai donei Cruz, prietena lui Henri, sora Aurorei de Nevers, el

428

citise secretul unei fericiri pe care niciodat n-ar fi gsit-o urmndu-1 pe Gonzague. Datorit faptului c pornise pe un drum greit, alturi de crim, devenise mai loial; pentru c se atinsese de noroi, nelesese c nimic nu are valoarea apei curate. Marchizul de Chaverny nu mai era unul dintre desfrnaii aceia bti, glgioi i inutili, care miunau pe vremea regenei. Gentilom cu o contiin curat, cu braul solid i cu judecat dreapt, renunase n asemenea msur la orgoliul lui de filfizon, nct spunea oricui voia s1 asculte: Contele de Lagardere m-a oprit pe marginea prpastiei; cel mai frumos titlu de glorie al meu este c-i snt prieten. Dona Cruz, igncua culeas cndva de Henri pe drumurile Spaniei i devenit aproape o alt fiic a lui Nevers, era, dac se poate, i mai mndr dect el de schimbarea survenit n caracterul marchizului. Lagardere o condusese pe Aurore n grdin. Se temea c, dup atta tristee, o bucurie prea mare i-ar putea fi duntoare i voia s-o distreze. In curnd, cele dou perechi se ntlnir. Tinerele se aruncar una n braele celeilalte, prad unei emoii att de puternice, nct nu gseau nimic de spus, dect s-i tot repete numele, ntreaga lor bucuirc luntric se traducea astfel, prin apropierea celor dou piepturi n care inimile bteau la unison. Ar fi rmas mult vreme aa, nlnuite, clac marchizul i contele nu le-ar fi smuls din mbriare.

429

 i alii, n afar de noi, au dreptul s se alture v fericirii noastre, i nc ateapt, spuse Henri. S nu fim egoiti. Hai s-i ducem doamnei de Nevers vestea cea bun a dublei uniri ce va avea loc ast-sear, cu ncuviinarea regelui. Uoare, cu sufletul n srbtoare, fetele pornir nainte i urcar n goan scara marc a palatului. Contele i marchizul abia le puteau urmri. Fr a se face anunai, spre marea uimire a btrnei Madeleine Giraud pstrtoare a convenienelor intrar ca o furtun n capela ducesei, unde aceasta, ngenuncheat n faa portretului ducelui defunct,i adresa cuvinte de pioas pomenire. Mam, i spuse Aurore nconjurnd-o cu braele i acoperind-o cu srutri, las-i pentru un timp durerea, spre a mprti bucuria copiilor ti. Ce se-ntmpl, i ce vrei s spunei? ntreb ducesa, ridiendu-se, dup ce privise nc o dat portretul. Lagardere i fcu o plecciune adnc i-i srut mna: Mam, rosti cu vocea lui respectuoas i supus, dac socotii c astzi la fel ca n ziua care dumneavoastr niv ai condus-o s m atepte la picioarele altarului bisericii SaintMagloire snt nc demn de a fi soul domnioarei de Nevers, v rog s o nsoii i n aceast sear, n care Majestatea Sa Regele Franei binevoiete s ne atepte, la ora ase. Doamna de Nevers i plec asupra lui privirea plin de dragoste. Expresia de

430

durere,ntiprit mereu pe chipul su, dispru pentru o clip. Fiule, i rspunse, astzi la fel ca ieri i ca mine, fii aprtorul dragei mele Aurore. n urm cu douzeci de ani, am pus-o n braele dumitale fr a te cunoate. Acea fapt din trecut nu i-o reproez, cci ai druit o via ntreag pentru o clip de rtcire... Din naltul cerului, Philippe m vede i mi se altur pentru a spune cu toat puterea: Conte, nimeni nu este mai demn dect dumneata de a asigura fericirea acestei copile! io dm din toat inima! Le mpreun minile i, pe rnd, i srut pe frunte. Nu m ndoiam de faptul c promisiunile dumneavoastr, doamn, snt sfinte, mai spuse contele. Dar adug, n vreme ce un nor i ntuneca fruntea acum mi-e team s nu par, n ochii dumneavoastr, un ludros ale crui ameninri nu pot fi luate n serios. Jurasem s1 rzbun pe Nevers, i Gonzague nc mai triete! La auzul acelui nume blestemat, ducesa fu strbtut de un tremur i pli dac era posibil s pleasc i mai mult, dup atia ani care-i puseser pe chipul ei pecetea durerii. Henri, am nvat prea bine s te cunosc, pentru a avea vreo ndoial. i fac credit pentru viaa lui, atta ct vei vrea. Snt sigur c nu voi fi niciodat nevoit s-i reamintesc acea promisiune... Cauza mea i cea a Aurorei snt, de acum nainte, ale dumitale. Aurore nconjur cu braele gtul ducesei i exclam:

431

Ceea ce spui, mam, mi-a spus i el adineauri. Ai dreptate s te ncrezi n el. Ameninarea lui Henri nu este niciodat vorb n vnt. Gonzague recruteaz zilnic ali i ali spadasini, vznd cu team cum moartea le rrete rndurile. O! crede-m, aceast groaz de fiecare zi este de o sut de ori mai chinuitoare pentru prin,dect un sfrit rapid, i, n sinea mea, snt convins c el a ajuns s-i doreasc moartea, cci cea.a valeilor si i arat prea limpede moartea de care nu poate scpa. Ai dreptate, drag Aurore, ncuviin contele, ncet. Aceast oboseal despre care vorbeti, aceast team care-1 urmrete pe Gonzague este, n mod inevitabil, un supliciu ce depete forele omeneti. Poate tc, pentru a-1 sfri, va veni n seara aceasta s m nfrunte, chiar i n faa regelui... Dac sngele lui Philippe de Mantua i-ar stropi rochia de mireas, te-ai teme s nu fie o prevestire funest? Domnioara de Ne vers i ridic, capul: Dac s-ar ntmpla aa, replic, m-a duce chiar mine s-mi depun ca ofrand rochia alb la biserica Saint-Magloire i a striga: Ludat fie Domnul!... S-a fcut dreptate! Nu-i risca viaa n seara asta, l sftui doamna de Nevers. Cu toate acestea, dac asasinul ar ndrzni s te atace, ucide-1, fie i dac rochia alb a Aurorei s-ar nroi toat de sngele acelui monstru; fie i dac ar trebui s-1 arunci, n agonie, pe mormntul victimei sale. Cteva clipe mai trziu,n salonul cel mare al palatului,un cerc larg se formase n jurul

432

prinesei care, solemn, dei un zmbet i lumina faa, le fcea cunoscut celor de fa vestea cstoriei ce urma s fie celebrat n aceeai sear. Acea grab extraordinar din partea ndrgostiilor i-ar fi putut mira pe cei care nu le tiau ndelungata ateptare, dac domnioara de Nevers n-ar fi explicat-o punnd-o n seama bunului plac al regelui. Acesta era cel mai bun motiv ce putea fi invocat, i toi se nclinar. Blnda Melanie Liebault fu cea dinti care-i prsi locul pentru a o mbria i felicita pe Aurore. Ea, burgheza plin de iubire, nelegea ct dragoste merita eroicul Lagardere. Apoi fu rndul Jacintei. n sfrit, se deschiser toate uile i intrar servitorii cei devotai: Madeleine Giraud, Antoine Laho, precum i btrna Franoise, al crei nepot nu-i mai ncpea n piele de mndrie, convins fiind c, ajutat de Ptronille, contribuise mult la realizarea fericitului eveniment. Srmanul Jean-Marie! Bucuria lui Cocardasse era aproape un delir. Vai de pcatele mele! iubielule !... i spuse credin-ciosului su normand. Nu spusesem eu c vom lua parte la nunt? Ah! Caramba! nu zu! i drcia dracului! Va trebui s bem, btrne. De data asta, Cocardasse, nu voi ncerca s te mpiedic, cci mi s-a spus, n Bretagne, c fericirea soilor este micorat simitor, dac la nunta lor nu se afl mcar un invitat ,,nfierbntat de butur".

433

Ah! mechere, ce inut frumos... Pentru ca putiul nostru s fie fericit, vai de pcatele mele! Cocardasse- junior se simte n stare s se mbete cri! Veselia fratelui Passepoil era umbrit de o oarecare melancolie. Era, desigur, foarte bine c venise rndul lui Lagardre i, apoi, cel al lui Chaverny... se bucura din toat inima... Dar, cnd oare va fi si al lui?... Inflamabilul profesor de arme se gndea la planturoasa Mathurine, cu care ar fi foarte plcut s se duc la SaintMagloire, chiar dac n-ar asista si regele Frantei. Ca urmare a ordinelor ducesei, strvechea locuin a familiilor de Lorraine si Nevers si schimb nfisarea. Obloanele ferestrelor, nchise de atta amar de vreme, se deschiser larg si ceva din strlucirea interioar se rspndi pe faad, nsufletind btrnele ziduri. ntr-adevr, dac te uii bine la case, i dai seama c fiecare are propriul su limbaj; c, ntrun fel, reflect firea celor care le locuiesc. Acolo unde se aflase doliul doamnei de Nevers, totul trebuise s fie nchis, tot att de rece pe ct i era si inima. Dar sosise, n sfrsit, ora revenirii la via, si palatul acela, pe care o vduv l transformase n mormntul fericirii sale, putea s se deschid, ca si inima sa, pentru a primi reflectarea bucuriilor dinafar. Asa nct,n curnd,un adevrat du-tevino nsuflei coridoarele mohorte, care rsunau acum de rsete voioase. Cele dou logodnice erau nevoite s se sustrag de la felicitrile ce le asaltau din toate prile, pentru a se gndi la toaletele pe care

434

aveau s le poarte i, nchise n camer, mpreun, stteau clipe ndelungate privin- du-se adnc, ntrebndu-se dac triau ntr-un vis, sau dac accasta era realitatea, imanent i indiscutabil, a fericirii lor, pltit att de scump si att de apropiat, nct nu ndrzneau s cread n ea. A fost o adevrat minune c Gonzague nu sa gndit s profite de acest prilej. n acea or plin de emoii, ar fi putut intra n palatul Nevers fr ca nimeni s-1 ntrebe ceva, deoarece credincioii paznici se deprtaser, care spre a pregti srbtoarea, care pentru a se veseli cu paharul n mn. Dup cum lesne ne nchi-puim, Cocardasse era printre acetia din urm; ba chiar l luase cu el i pe Jean-Marie, cu intenia de a-1 antrena n acest nou sport. Ct despre Henri i marchiz, ei parcurgeau strzile oraului, pentru a le cumpra logodnicelor lor podoabe minunate. Este clar, deci, c banda lui Peyrolles ar fi putut ptrunde n palat fr nici o dificutate. Roiuri de croitorese, de bijutieri, coafori i specialiti n parfumuri se prezentar la palat, trimii de conte i de marchiz. Cnd se ntoarser i ei, le gsir pe cele dou fete pregtite pentru a merge la altar, purtnd rochiile lor lungi i albe. Erau frumoase, aa cum snt toate miresele ntro astfel de zi, cele pe care dragostea le transfigureaz, cele ale cror buze nu optesc dect un singur cuvnt acel cuvnt ce sun att de dulce chiar i n limbile cu rezonana cea mai aspr.

435

Dac orele se scurgeau ncet la Palatul Tuileries, n timpul lungilor discursuri ale marelui cancelar i ale domnului d'Armenonville, ct de scurte erau la palatul Nevers!... i, n vreme ce Gonzague, ateptnd noaptea propice, profita de nceputul beznei spre a-i ndruma desfrnaii, cu spada tras, ctre cele mai ntunecoase unghere ale cimitirului SaintMagloire, Lagardre i Chaverny sorbeau lumina din ochii celor pe care le iubeau i, cu degetele lor obinuite cu treburile rzboiului, i aranjau ultimele detalii ale propriilor lor vestimentaii. Puin dup orele cinci ale serii, trei cleti trimise de rege ptrundeau n curtea de onoare. Erau o atenie din partea sa. Curtoazia acelui prin-copil se arta atunci a fi mult mai rafinat dect avea s devin, odat cu trecerea anilor. n prima caleac urc doamna de Ne vers. Era nvemntat tot n negru, cci doliul nu i se va sfri dect odat cu viaa; dar i inea fruntea sus i avea un port mndru al capului, fiind contient de ncuviinarea celui cruia i ddea ascultare, chiar i dincolo de mormnt. Aurore i Flor luar loc alturi de ea, mpreun cu contele de Lagardre i cu marchizul. Celelalte trsuri se umplur cu toi cei care, mprtind necazurile i truda, contribuiser la triumf. Nu mai exista deosebire de rang social. Cadetul de Navailles fusese aa de plin de atenii, ajutndule s urce n trsur pe Franoise Berrichon i pe Madeleine Giraud, de parc aceste respectabile doamne ar fi fost ducese de douzeci i ase de generaii. Passepoil i alesese el nsui

436

tovarii de cltorie: trona ntre Jacinta-basca i frumoasa doamn de Libault, i chipul lui glbejit se lumina ca de soare, reflectndu-1 pe cel al Mathurinei, instalat n faa lui. ntr-adevr, vestea cstoriei lui Lagardre ajunsese i la mnstirea Notre-Dame-en-Liesse. Bunele clugrie benedictine, care o adpostise pe Mathurine atta vreme ct l tiuser pe iubitul ei ocupat cu ncierri i lupte mpotriva tlharilor tocmii de Gonzague, socotiser C c acum sosise momentul s le permit s se regseasc, Aa nct este lesne de nchipuit fericirea care-1 cuprinsese pe ndrgostitul Amable, atunci cnd i se adusese la cunotin locul n care o putea gsi pe aleasa inimii sale, i graba cu care o adusese la palatul Ne vers, n ateptarea zilei n care aveau s-i uneasc vieile n faa altarului. Ia te uit! iubielule! i spunea gasconul prietenului su. Domnioara Aurore o are pe mama sa, dar putiul, zu aa! noi sntem toat familia lui. La pocnetul biciului vizitiilor mpodobii cu galoane de aur, alaiul se puse n micare i trecu cu zgomot prin poarta masiv lng care, salutnd printr-o adnc plecciune, se afla portarul elveian1, singurul paznic lsat la palat.
1 Portarul elveian: obiceiul era, n acele vremuri, ca marile familii de nobili s angajeze elveieni ca portari, (n.t.)

La nceput, civa curioi pornir n urma caletilor doar pentru c n-aveau ce face i netiind ncotro aveau s-i conduc. Apoi fu rostit numele lui Lagardere i fiecare strad furniz un nou contingent ce se altur primilor

437

nsoitori pedetri astfel nct, n curnd, un adevrat torent omenesc se ndrepta spre SaintMagloire. Dac, aa cum spune zicala, Dumnezeu are grij de beivi, cu siguran au i palavragioaicele un Dumnezeu, care le spune dinainte locul unde trebuie s se duc pentru a sporovi. Acolo unde era nghesuiala mai mare, le-am fi putut recunoate, negreit, pe cumctrele noastre de pe strada Chantre. Se ludau toate, n cor, c preziseser viitorul strlucit al misteriosului meter Louis. Ca i altdat, cnd veniser pentru a-1 vedea dus ctre supliciu i spre a-1 acuza de toate crimele posibile, ele se aflau acum acolo, dar cu intenia de a-i aduce laude i a-i srbtori succesul. Opinia public are astfel de rsturnri brute: acelea care ar fi asasinat cu cea mai mare plcere la o execuie, i fceau loc cu coatele pentru a fi printre primele ce-i aplaudau triumful. Portalul micuei biserici Saint-Magloire, larg deschis i inundat de lumina ce se rsfrngea pe chipurile miilor de curioi, era plin de strlucire, iar n fundul sfntului loca sclipea altarul, mpodobit cu o draperie alb i nconjurat de ntregul cler purtnd cele mai scumpe podoabe. n exteriorul naosului, un ir de ostai din garda regelui completau privelitea cu scnteierea uniformelor lor. Suliele i crosele toiegelor clericale izbir pardoseala. Caletile se oprir n faa porii.
7 Cum s-a ncheiat ceremonia

438

Cei patru logodnici a cror unire urma s fie binecuvntat de preot stteau ngenun- cheai pe perne de catifea, n mijlocul corului. Ceva mai departe, dincolo de balustrada ce desprea naosul, se rugau doamna de Nevers i Melanie Liebault. Pietatea celorlali martori nu era att de profund. Deodat, din strad se auzi o larm de voci, care ptrunse sub bolta bisericii. Rsunar tropote de cai, zgomotul unor trsuri n mers, comanda scurt dat de nite ofieri oamenilor din subordine i, la intervale regulate, strigte: Muchetarii! Muchetarii! Mulimea era att de compact, att de marc era numrul de trsuri i att de lung alaiul,nct abia puteai nainta. Locuitorii Parisului nu se ateptau deloc s vad o asisten aa de mrea, astfel nct, atunci cnd un crainic regesc strig: ,,Regele, domnilor! Facei loc regelui!, gloata se mpinse i mai tare pentru a-1 vedea cobornd din caleac pe acel ce devenise suveran n ajun i care era nsoit de ducele d'Orlans, ducele de Bourbon, cardinalul de Fleury i o numeroas suit de prini i prinese. Urale pline de voioie izbucnir din toate piepturile: Triasc regele! ntmpinat cu aceste ovaii n cinstea micii sale persoane, Ludovic al XV-lea prinse curaj i salut cu amabilitate. Atunci toi cei de fa fur copleii de bucurie i se prea c, odat cu urcarea pe tron a acestui prin, pe care entuziasmul popular

439

avea s-1 numeasc Cel iubit, o epoc de fericire va ncepe pentru Frana. Clerul, ornduit n prag, o atept pe Majestatea Sa, iar clopotele fur trase cu putere. l slveau pe Dumnezeu, regalitatea i gloria lui Lagardre. Unui singur om, ascuns n umbra mormntului lui Nevers, dangtul lor i se prea nesuferit. Regele intr n biseric. Timp de o jumtate de or a fost vzut trecnd n urma lui, prin deschiderea luminoas a portalului, lungul sir al celor care dup el tineau n mini destinele Frantei: ministrii, cpeteniile Parlamentului si ale armatei, somittile clerului si ale magistraturii, marii seniori purtnd cordoanele ordinelor cu care erau decorai, membrii nvesmntati n robe ai Consiliului de Stat, toti cei crora le revenea onoarea de a sprijini tronul Franei, de a purta spada sau de a mpri dreptatea. De-a dreapta logodnicilor, n faa bncii rezervate epitropilor bisericii si care, pentru acel prilej, fusese acoperit, sub un baldachin de catifea alb mpodobit cu flori de crin fusese nlat un tron, destinat lui Ludovic al XV-lea, la picioarele tronului lui Dumnezeu. Mai nainte de a lua loc, regele adres un surs grupului alctuit din Lagardre i ai si. Preoii intonar imnurile sfinte i,prin fumul de tmie, fcur s rsune psalmii de bucurie. Asistena se plec n faa chivotului ridicat deasupra tabernacolului i, la un semn al regelui, un diacon veni s ia spada acestuia o lam ngust i supl, al crei mner era

440

ncrustat cu diamante. Dup ce o scoase din teaca ei, o srut i se duse s-o depun pe altar. Preotul bisericii Saint-Magloire, care oficia un btrn cu prul albit i ridic spre cer dou degete ale minii drepte i binecuvnt spada dezgolit. Apoi, lund-o cu stnga,nirui pe lam cele patru inele, ale lui Lagardre, al Aurorei, al lui Chaverny i al lui Fior, i-i ddu din nou binecuvntarea, unind ntr-o singur rug ceea ce constituia fora i loialitatea atotputerniciei, cu ceea ce era atotputernicia dragostei loiale. Dup aceea, cobornd treptele altarului, preotul aduse inelele pe o tav de aur. Contele de Lagardre puse unul pe degetul Aurorei, Chaverny un altul pe degetul donei Cruz, i Philippe d'Orlans fu cel care le prezent vduvei lui Nevers pe celelalte dou, spre a le pune ea nsi pe minile credincioase care-i apraser cu vitejie cauza. Acestea nu erau nite ceremonii obinuite, dar Ludovic al XV-lea, care se pricepea la ritualuri,ncuviina totul. Cardinalul de Fleury i spusese de destule ori: ,,Ceea ce voiete Majestatea Voastr, este i voia Domnului", pentru ca s nu aplice povaa cu acest prilej, Fu vzut un lucru i mai formidabil, cnd regentul l aduse pe contele de Lagardre n faa scaunului de rugciune al regelui i cnd acesta, relundu-i propria spad din minile preotului, io ncinse la old lui Henry, n vreme ce Philippe d'Orlans o schimba i el pe a sa cu Chaverny. Nici unul dintre cei prezeni, nici mcar marealii ilutri, mbtrnii n rzboaie i ale

441

cror victorii ncununaser Frana cu lauri, n-ar fi ndrznit s viseze, pentru ci nii, o asemenea onoare. Capetele albite, nlate la cele mai mari onoruri de nsui Regele Soare, nu-1 vzuser niciodat pe acesta glorificndu-i astfel vreun supus. i totui, nimeni nu gndea c Ludovic al XV-lca i depea drepturile i limitele favorurilor sale; nimeni nu se credea el nsui micorat sau c ar fi meritat mai mult ori mcar tot att. Lagardere era Lagardere: nu fusese depit niciodat i, fr ndoial, nu va fi egalat nici n viitor. Ceea ce fcea Ludovic al XV-lea era perfect ndreptit! Unul singur era zpcit de attea onoruri: contele nsui... Ce fcuse oare pentru a merita astfel afeciunea regelui su i stima tuturor?... Dac se transformase n protectorul unei copile ameninate, n aprtorul unei vduve nemngiate, nu-i primea astzi cea mai de pre recompens?... Dac demascase i cutase s pedep-seasc crima, oare nu acionase aa cum era de datoria oricrui om drept i cinstit? Ceea ce lui i se prea att de simplu, era socotit de alii ca un lucru sublim. Dac ar fi vrut s se conving de asta, i-ar fi fost de ajuns s schimbe o privire cu doamna de Nevers i cu fiica ei. Acestora, recompensa nu li se prea exagerat. Pe bun dreptate, ele se simeau mndre, nu uluite. Exista i o alt femeie al crei chip strlucea i care se topea ntr-un extaz mut. in toat viaa sa, Melanie Liebault nu se rugase att de fierbinte, unind n gndurile pe care le nla

442

ctre cer ambele perechi al cror jurmnt de devotament, de credin i de dragoste era att de vechi i totodat aa de proaspt. In rugciunile ei nu se uita dect pe ea nsi. Unele suflete de elit i pot gsi propria fericire n renunarea la tot ce le este mai scump ele se sacrific fr nici un gnd ascuns. Aceasta este o virtute care nu se afl la ndemna tuturor. ntre tnra femeie i Lagardere nu fusese pronunat, niciodat, vreun cuvnt de dragoste. Ceea ce-i lega pentru trecut i pentru viitor nu era dect o prietenie foarte cinstit i foarte curat, n care nimic ru nu i-ar fi gsit loc. Cu toate acestea, n clipa schimbrii inelelor, Melanie nu se putuse mpiedica s nu-i ridice la buze mna pe care, de asemenea, strlucea un inel de aur inel pus pe degetul ei chiar de ctre Lagardere. l srut cu dragoste i nchise ochii, pentru a-i tri o clip visul, izolndu-se astfel de tot ce o nconjura i retrgndu-se dei aflat n mijlocul unor lumini orbitoare n noaptea misterioas i blnd a inimii sale. Prin faa ochilor ntori spre o contemplare interioar, Henri nu trecea singur,n splendoarea sa plin de glorie; ea o vedea i pe cea care, de o clip, i devenise soie, pe cea carei deschisese braele numind-o pe ea, Melanie: ,,Sora mea". i nclin capul, i rezem fruntea nfierbntat pe sptarul scaunului su de rugciune i se fcu mic de tot n faa fericirii celor care o primeau n intimitatea vieii lor.

443

Cnd se ridic, ochii i exprimar surpriza, cci zri pe paginile crii de rugciune, ce-i rmsese deschis sub degete, o hrtie mpturit n patru, ajuns acolo nu se tie cum. Primul gind fu s lase hrtia s cad pe jos, ca din neatenie. In jurul ei se aflau civa gentilomi tineri, i unul dintre ei, impresionat fr ndoial de frumuseea sa, ar fi putut folosi acest mijloc pentru a-i face o declaraie. Aa i nchipui Melanie i se indign c cineva a fost n stare s aleag un asemenea loc, un astfel de prilej i chiar clipa n care, adncit n gnduri, ea era cu tot sufletul i cu toat inima alturi de noii cstorii. Dar apoi se gndi c ispititorul cel curtenitor nu putea ti ce se petrecea n sufletul ei. De team c n-o va mai revedea vreodat, n alt parte, netiind c soul ei se afla la civa pai n spatele lor, desigur recursese la singurul mijloc ce-i fusese landemn. Nu exist nici o femeie drgu care s nu se simt mgulit c a fost remarcat de un gentilom tnr, cu nfiare plcut i fcnd parte din suita regelui, cu att mai mult atunci cnd acea femeie drgu aparine unui Ambroise Liebault i de-abia a sosit din provincia ei. Fr a fi cochet, Melanie nu se putu mpiedica s nu zmbeasc, i curiozitatea nnscut a fiicelor Evei o mpinse, nu numai s nu arunce hrtia, dar i s o despturcasc, ntr-ascuns, spre a o citi. Ce era?

444

Aproape nimic cinci sau ase muluri trasate cu un scris fin i mrunt, necunoscut ci, i ale cror litere prur s-i ard n faa ochilor. i fu foarte greu s citeasc pn la capt, cci un nor i ntunec vederea, iar tmplele i pieptul i se zbteau cu putere. Se sili totui s citeasc tot, apoi, arunend n jurul ei priviri nfricoate, ascunse biletul n corsaj. Iat cuprinsul acelui bilet: Nu m cunoatei i nici nu trebuie s tii cine sint. mi este de ajuns c eu tiu c viaa contelui de Lagardere v este la fel de scump ca i a dumneavoastr. Cnd regele i ducele d 'Orleans se vor pregti s se retrag, ducei-v singur i ct mai grabnic la mvrmintul lui Philippe de Nevers, mergnd prin sting bisericii... Nu ovii, este vorba de viaa lui! S ovie?... Aadar, misteriosul autor al mesajului o credea n stare de aa ceva? El fcuse apel la un sentiment secret, ale crui manifestri fusese convins c le ngropase adnc n suflet. De unde-1 aflase i cine era el oare?... Nu trebuia s-1 caute, fiindc aa-i spusese. Era, mai mult ca sigur, un prieten care, nemaispernd s poat ajunge pn la conte spre a-1 preveni, i se adresa ci. Este vorba de viaa lui!" i repeta, cu o emoie de nedescris. ,,Orice s-ar ntmpla, snt gata. M voi duce la ntlnire, chiar de-ar fi s pltesc cu viaa salvarea contelui." Ceremonia fu lung. Pe toat durata ei, viteaza femeie sttu ca pe jar. n cele din urm, Ludovic al XV-lea se ridic, se plec n faa altarului, salut cu mna pe noii

445

cstorii i, printre muchetarii ce formaser un culoar, se ndrept ctre portal, urmat de Philippe d'Orlans i de prini. De ndat ce vzu aceste pregtiri, Mlanie Libault se strecur printre rndurile strnse i reui, ca prin minune, s ajung la uile bisericii chiar mai naintea regelui. Odat acolo, se opri o clip, cercetnd ntrebtoare platoul din faa bisericii, i silueta ei zvelt se decup, ca o umbr, pe fundalul luminos al naosului. Nu vzu nimic, dect dou iruri de ceretori ngenuncheai pe trepte i pe toate strzile nvecinate mii de curioi, inui n loc de garda regal. Cel care o atepta nu putea s se all acolo. Cobor repede treptele strbtu liota de ceretori i se avnt, cu toat viteza de care-i erau n stare picioarele, spre locul indicat. ntre timp, pentru a nlesni ieirea mulimii nghesuite n biseric, fusese deschis o u lateral lng care, n timpul ceremoniei, sttuser profesorii de scrim, Ber-richon i Antoine Laho. Fratele Passepoil nu putem s-1 facem pe normand s treac drept un sfnt i ocupase rgazurile pe care i le permisese lunga ceremonie, nepierznd-o din ochi pe doamna Libault, a crei nfiare i era foarte pe plac i pentru care avea fr ca asta s-1 fac s-o uite pe Mathurine un devotament asemntor cu cel simit de tnra femeie fa de Lagardre. Aa stnd lucrurile, i fusese uor s observe tulburarea Mlaniei, dei nu-i cunotea cauzele.

446

,,Va trebui s veghez asupra ei, ca s nu i se ntmple nimic ru", i spusese. Aa c veghea, fr a neglija s fie atent la noii cstorii i la doamna de Nevers. Cu logica lui de normand, iret i mecher, absena lui Gonzague sau a vreunuia dintre oamenii lui nu-i mirosea deloc a bine. Aa nct, datorit unei presimiri izvorte din temeri, se atepta s nu vad sfrindu-se ceremonia cstoriei iar s intervin un eveniment neprevzut. Nu-i scp graba cu care Mlanie se dusese la ua principal, i nici ngrijorarea ntiprit pe faa ei. Trase concluzia c toate acestea erau preludiul unor ntmplri foarte grave. Totui, nici o clip nu se gndise c s-ar fi putut ca ca s-1 trdeze pe Lagardre, ducnduse s-1 previn pe Gonzague i, nelegnd lucrurile mai corect, fu convins c-i fusese ntins o curs n care femeia avea s cad. Cnd lng el a fost deschis ua lateral, i spuse lui Laho s stea pe loc i s vegheze, recomandndu-i s mearg s-i caute ct mai repede, dac ar fi sesizat ceva neobinuit. Apoi i trase dup el, afar, pe Cocardasse i pe Berrichon. Repede! repede! strig, s-o urmrim pe doamna Libault! Deoarece ua prin care ieiser se deschidea pe partea opus celei spre care se ndreptase tnra femeie, tia c n-o vor gsi acolo. Dar fiindc nu aveau timp de pierdut, se repezir

447

nainte, astfel nct s ocoleasc biserica, trecnd prin faa portalului prin care ieise ea. Majestatea Sa tocmai sosea n capul scrii, mpreun cu ducele d'Orlans. Vzndu-i pe cei trei brbai alergnd cu toat viteza, se oprir amndoi. Se obinuiete s se vneze noaptea? ntreb regele, caic avea un umor nenttor. Nu tiu, Sire,rspunse prinul,ncruntnduse. Mi se pare c am recunoscut cel puin pe unul dintre profesorii de scrim devotai lui Lagardre. Mulimea de mari seniori i doamne prseau, ncet, naosul bisericii. Contele i Chaverny stteau n picioare lng soiile lor, ateptnd momentul prielnic pentru a le oferi braul i a le conduce la caletile lor, de ndat ce Ludovic al XV-lea va fi urcat ntr-a sa. O raz de bucurie, o expresie de nobil mndrie ilumina frumosul cap al lui Lagardre. n sfrit, domnioara de Nevers i aparinea. Mama sa i-o dduse, iar Cerul sfinise aceast unire, att de ndelung ateptat. Era ncununarea visului su, fructul suferinelor sale, astzi uitate, scopul mplinit al vieii sale. i, totui, un gnd ntunecat i fulger prin minte. Philippe de Gonzague l sfidase s-i uneasc destinul cu cel al fiicei lui Nevers. Unirea avusese loc, n faa tuturor, cu excepia lui Gonzague, cci acesta nu ndrznise s vin. Un zmbet dispreuitor flutur pe buzele contelui. Atinse umrul Aurorei, care se ridic,

448

strlucitoare, n rochia ei alb, mai frumoas dect cea mai frumoas dintre fecioare. Ea lu braul soului su i, urmai de Chaverny i de Flor, strbtur la rndul lor naosul, pn la portal. Mare le fu uimirea, vzndu-i oprii acolo pe Majestatea Sa i pe Altea Sa Regal. Ateptai, le spuse Philippe d'Orlans. Se ntmpl, prin preajm, lucruri ciudate. Voi trimite ostai din gard. n timp ce rostea aceste cuvinte, un ceretor acelai care strecurase biletul lui Gonzague pe cartea de rugciuni a Mlaniei Libault ncerc s se apropie de conte. Nu reui, cci prietenii acestuia se grupaser n jurul lui, imediat dup avertismentul prinului. Atunci, zdrenrosul manevrntr-alt fel: se furi ca un arpe i reui, ntinznd braul, s pun un petic de hrtie chiar n mna Aurorei. Simind atingerea, aceasta se ntoarse brusc, dar nu vzu nimic n jurul ei, dect fee prieteneti, i abia atunci i ddu seama c mototolea ceva ntre degete. Se uit ce era, ntinse hrtia soului ei i-1 simi tresrind. Privirea lui aprins parcursese rndurile scrise pe mesajul ce ajunsese la destinaie ntr-un mod att de ciudat. Toate capetele se ntoarser ctre el, chiar i cel al regelui. Cu un glas tremurnd de mnie, contele citi n auzul tuturor: Lagardere, a sunat ora! Cnd biletul acesta va sosi n minile tale, voi fi fcut deja o victim dintre ai ti... Cu att mai ru, dac ncep cu femeile.

449

Teste o clip va fi prea trziu pentru salvarea doamnei Melanie Liebault. Biletul era semnat: Gonzague
8 Dup valei, stpnul!
Dup citirea misiei, Lagardere i concentr,

ngrijorat, auzul. Toi cei care-1 nconjurau, cu sufletul la gur, rmaser tcui odat cu el. Inspira team i admiraie, cci plise att de tare, nct simeai c-n el clocotete o mnie cumplit, ca acelea crora pn acum nimic nu le putuse rezista. Deodat, din strfundurile beznei, rzbtu un strigt de spaim, sfietor, lugubru, ieit din gura unei femei: Lagardere!... Ajutor!. Ambroise Liebault, pierzndu-i puterile, se prbui n braele lui Laho, gemnd cu voce sugrumat: Doamne!... este soia mea, pe care o ucid!... Aurore se fcuse alb ca varul. Totui, departe de a tremura, dndu-i la o parte mama, ale crei brae voiau s-o rein, cu ochii strlucitori de curaj i nsufleii de o for supraomeneasc,ntinse mna spre locul de unde porniser strigtele si spuse: Du-te, Henri! n deprtare, alte voci chemar: Ajutor!... Ajutor!...

450

Trebuie s fie o capcan, gndi cu glas tare regele. Domnule de Lagardre, v interzicem s v ducei singur. Dar poi oare opri fulgerul? Scena care urm nu dur nici ct o secund. Dup ce-i strnsese la piept soia, contele printr-un gest plin de mndrie : ceru s-i vre spadele n teac cei douzeci de gentilomi care doreau s fie alturi de el n lupta ce se ntrevedea. Nu am nevoie de nici un ajutor, spuse cu glas calm. Doar nite tore... Ora pe care o atept de douzeci de ani va suna n curnd. i, fcnd o plecciune n.faa regelui, care voia s se opun la ceea ce considera c este o nebunie, rosti rar: Rog pe Majestatea Voastr s m ierte! Apoi, cu spada ridicat, fcu un salt, strbtu, ca o. ghiulea, grupurile nghesuite pe platoul din faa bisericii i dispru n noapte. Se nfiorar cu toii cnd l auzir adresndu-ise mortului, al crui mormnt se afla n apropiere: Privete-m, Ncvers!... Iat-m!... Iat-m!... Majestatea Voastr poate s-1 lase s fac aa cum crede, opti ducele d'Orlans la urechea regelui. Spada pe care i-ai dat-o va primi botezul sngelui si va sluji o cauz nobil. Ludovic al XV-lea i ncletase maxilarele. n mod mainal mna i se dusese la mnerul spadei. Dac n-ar fi fost majestatea i sngele rece la care l silea rangul su ar fi scos din teac arma sa de parad, cci eroismul este contagios.

451

ntr-o clip, biserica, luminat att de strlucitor pn de curnd, devenise ntunecat toi gentilomii i magistraii, preoii i marile doamne despodobiser candelabrele de lmpile i fcliile lor. Philippe d'Orleans lu o tor din minile unui muchetar i, ridicnd-o dea-supra capului, spuse cu glas tare, pentru a fi auzit de toi: Dac Majestatea Voastr dorete s vad cum rzbun un om curajos, nu are dect s vin. Luminnd drumul lui Ludovic al XV-lea i urmat de mai bine de trei sute de persoane, prinul cobor treptele bisericii Saint-Magloire i intr n cimitir.

ncercnd s se descurce prin labirintul de alei i morminte, scrutnd ntunericul aproape de neptruns i ndreptndu-se cu greu spre mormntul lui Nevers, Melanie Liebault simise brusc c braele i snt prinse ntr-o strnsoare puternic, ce-i paraliza micrile. n acelai timp, o mn viguroas i aps buzele, mpiedicnd-o s strige. Deocamdat, trebuia nc s tac; peste cteva clipe, va fi silit s strige, mpotriva propriei voine. In jurul ei se iviser mai muli brbai. Le putea numra siluetele, n umbr erau apte.

452

Dup ce i puser n gur un clu, o culcar pe pmnt i rma-ser la pnd, n tcere. Nu peste mult timp i ddur seama c nu erau singuri n cimitir. Nisipul aleilor scriau sub nite pai grbii. Peyrolles scoase victimei cluul. Acum cheam-1 pe rege, i zise cu o voce amenintoare, dar ncet. Ne aflm aici pentru a-1 ucide... Ca un infernal geniu al rului, factotumul lui Gonzague ghicise prea bine c-i va fi greu s-o fac pe acea mic burghez s-1 cheme pe conte, dac ea l-ar fi crezut n primejdie. Aa c inventase acea mincinoas ameninare cu regicidul, tiind c Lagardere era singurul n stare s alerge primul n ajutor. Dar doamna Liebault i strnse buzele. Creznd c acum tie cine era augusta victim pentru care se urzise cursa se hotr mai curnd s moar dect s-i deschid gura. Acest eroism neprevzut l fcu pe Peyrolles s-i piard rbdarea. nfuriat, i strnse pumnii: Viper, i totui vei striga! url, scondu-i pumnalul. Tnra femeie vzu lucindu-i lama, dar nu fcu nici o micare. Dar paii se apropiau foarte repede. I se pru c aude o njurtur de-a lui Cocardasse. Atunci, cu un efort supraomenesc, mpingndu-1 pe brbatul care o inea ntins pe jos, reui s se ridice n picioare. Ei snt, ne caut, bombni intendentul. Din fericire limbutul acela de Cocardasse i trdeaz ntotdeauna prezena.

453

Unde este prinul?... vru s afle Noce'. La postul su!... l vei vedea la momentul potrivit... In gard, domnilor, s ntmpinm atacul. n vreme ce domnul de Peyrolles se pregtea s-i gseasc o poziie ct mai puin periculoas, o zri pe Melanie care, cu o micare rapid,i adunase fustele i o lua la fug... Dintr-un salt, o prinse. Acum taci, mri, nfigndu-i pumnalul n piept. Tnra femeie czu pe piatra coluroas a unui mau-soleu, clar, printr-un miracol de energie, acum cnd i se poruncea s tac i nchipuindu-i c regele este n primejdie, i aps rana cu minile i chem cu disperare: Lagardere!... Ajutor!... Dup cum tim, acesta fusese primul strigt auzit de Henri i de cei care-1 nconjurau. El izbise n mod dureros i urechile profesorilor de scrim. Doamne Sfinte!... url Cocardasse, fcnd un salt nainte, ajungem prea trziu!... Rmne de vzut, se mulumi s rspund Pas- sepoil. Cei doi viteji i reluar alergarea, izbindu-se de cruci, ciocnindu-se de mprejmuirile mormintelor, alunecnd pe lespezi i ridicndu-se pentru a goni din nou. n cele din urm ajunser. Un trup de femeie zcea pe pmnt i, dincolo de el, se aliniau apte spade. Era o noapte ntunecoas, dar cteva puncte luminoase indicau lamele de oel.

454

Prin bezn, profesorii de scrim zrir n faa lor doar o barier omeneasc. tiau ce trupuri o alctuiau. Pentru a ucide, nu este nevoie s vezi prea bine i, chiar dac e ntuneric, unele lovituri i ating inta celor czui, trecerea de la lumin la tenebrele eterne li se pare mai puin ciudat... Acesta era principiul gasconului, care niciodat nu putea fi serios. i atunci strigar i profesorii de scrim: Ajutor!... Ajutor!... Nu aveau dreptul de a-1 ucide pe Gonzague n absena lui Henri i tiau bine c el va veni. Pn atunci, cu siguran le era ngduit s rreasc rndurile subalternilor. Cu trupul ghemuit, strngnd bine n mn mnerul spadei, se avntar la asaltul zidului viu. Spadele se ciocnir n noapte. Din ochi, ca i din lame, nir scntei. ntunericul era att de adnc, nct uneori dversarii se atingeau dar nu ndrzneau s loveasc de team s nu rneasc un prieten. Cocardasse, el singur dintre toi, neputnd s tac,i trda prezena prin njurturi rsuntoare. Jean-Marie, ca un elev respectuos, ncerca din cnd n cnd s-i in isonul, dar n surdin, cci prefera s loveasc i s tac, aa ca Passepoil, cellalt profesor al su. La o deprtare de cincizeci de pai, Philippe de Mantua, rezemndu-i coatele de o balustrad din fier forjat, asculta zgomotul luptei i atepta nemicat. Dup voci, i dduse seama c Lagardre nc nu sosise i dorea s se pstreze pentru acel unic adversar.

455

Necropola se umplea de larm. Se vedeau tore, apropiindu-se repede, din toate prile. Deodat, profesorii de scrim se cutremurar. Asupra lor se npustise un uragan. Vino n ajutor, putiule! url gasconul, plin de entuziasm. Iat-m! rspunse Lagardre, al crui glas avea o sonoritate metalic. i, lund poziia de gard, adug: Nevers, iat-i rzbuntorul. Chaverny sosea i el n goan. ncierarea era cum-plit. Cei care i nsoiser cu tore erau nc mult n urm. Philippe de Mantua i trase sabia din teac dai rmase pe loc. Potrivit ordinelor pe care le dduse, desfrnaii si trebuiau s se retrag ctre el, astfel nct, ncet-ncet, s-1 aduc pe conte destul de aproape pentru a-1 ajunge cu sabia. El i rezervase rolul de a se ivi n ultima clip spre a-i da lovitura mortal, oricum: din fa sau din spate. Totui, acolo unde se desfura lupta, unii oameni cdeau. Taranne fusese primul. Curnd dup el, de Batz se prbui cu faa n jos i braele larg desfurate, lsnd s se aud, printre horciturile de agonie, un,,sacrament! Oriol i apra pielea i, poate pentru prima oar n viaa lui, era curajos curajul disperrii nscute din fric! La lumina unei tore ce nainta, vzu n faa pieptului su vrful spadei lui Berrichon i ameninarea i se pru att de apropiat, nct, pentru a ntrzia clipa morii, reui ucid adversarul. Srmanul Jean-Marie se cltin i se

456

prbui, cu gtul traversat de lama pn nu de mult virgin a adoratorului Nivellei. Franoise Berrichon i repetase de destule ori nepotului c meseria de profesor de scrim nu este bun... Nu-i poi evita soarta. Fcliile erau nc prea departe, dar siluetele comba-tanilor ncepeau s se deslueasc. Montaubert se rostogoli horcind, i Peyrolles, n agonie, czu de-a curmeziul lui, cu un zgomot de oase care se ciocnesc ntre ele. Passepoil l vzuse cznd pe Berrichon. l rzbun trntindu-1 la pmnt pe excomerciantul care ar fi preferat cu mult s fi rmas la Bastillia. Chaverny tocmai l trimisese pe Lavallade dup strmoii si. Toi desfrnaii lui Gonzague zceau peste morminte. Cocardasse i numr cu degetul i spuse: apte... Socoteala este exact! Ah! zise contele mnios, numai el lipsete... Facei linite i lsai-1 s vin. Ascultndu-i ordinul, Passepoil se duse n urm, spre a-i opri pe purttorii de tore. ntre timp, aplecat asupra trupului doamnei Liebault, Henri i punea mna pe corsajul nsngerat, acolo unde ar fi trebuit s-i bat inima. Triete! opti el, ridicndu-se. n faa sa, ntunericul era de neptruns. Lagardere atept cteva minute, naint civa pai i-i ncorda auzul... Ar fi jurat c cineva mergea, foarte aproape. n tcerea adnc ce-i nconjura, ar fi putut s numere paii celui care se apropia pe dibuite.

457

Gonzague, nemaiauzind nimic, se nelinitise. De ce nu veniser ctre el desfrnaii? Deoarece minutele i se preau lungi ca nite secole, i prsi locul i fcu, precaut, civa pai. ,,Te pomeneti c poltronii ia au fugit fr s m atepte?" i trecu prin minte. i nbui un ipt de uimire, aproape de spaim. Tocmai se mpiedicase de un trup i, ncercnd s se deprteze de el, picioarele i se ncurcaser sub membrele nemicate ale altui corp. Se aplec s vad mai bine i un blestem i se stinse n gtlej. n jurul lui era un morman de cadavre, i acestea erau ale acoliilor si. Toi se aflau acolo, toi! ncepnd cu Peyrolles, cel gata pentru orice ticloie, i sfirindcu inofensivul Oriol, fr a lipsi Montaubert, Taranne, baronul de Batz i ceilali. Toi cei care, fugind n urma sa pe drumul ctre Spania, reuiser cndva s-i evite soarta n acest cimitir blestemat, nu reveniser aici dect spre a-i gsi moartea, n loc de a rencepe viaa de plceri pe care se ludase c le-o va asigura. Nu sttuse acolo dect o secund, dar acea secund fusese de ajuns pentru a-i schimba complet situaia. Cnd i ridic din nou capul, ntunericul fusese nlocuit de lumin. Era nconjurat de ostai din garda regal i purttori de tore. Printre acetia se vedeau cei care asistaser la cstorie i, n primul rnd, Philippe d'Orlans, de al crui umr se rezema regele Franei.

458

Dar ceea ce-1 aduse n culmea disperrii pe Gonzague fu s-1 vad n faa lui pe Lagardre, cu spada n mina. Mielete, fcu o fandare spre el, i spada lui Lagar- g dere, care fusese spada regelui Franei o bijuterie pentru copii se frnse de parc ar fi fost din sticl! Dar Lagardere avusese timp s apuce, cu cealalt mn, arma mielului su adversar, smulgndu-i-o. Ah! conte!... protest regele. Sire, rspunse Lagardere, de dou ori pn acum, o dat n anurile de aprare de la Caylus i alt dat chiar aici, omul acesta a reuit s scape de rzbunarea mea, pentru c nu aveam n mn arma care trebuie s mplineasc dreapta judecat, arma care, condus de mna lui criminal, a fcut din el un fratricid. Acum, o am! adug, ridicnd spada lui Gonzague. Pentru ca judecata lui Dumnezeu s fie complet, este necesar ca ~ aceast lam, care s-a nroit n sngele lui Ne vers, s-i fac iertat greeala scldndu-sen sngele ucigaului! i deoarece toi l priveau, fr a nelege, ncheie adresndu-i-se lui Cocardasse: D-i spada ta, vitezule! Gasconul se supuse, dar nu se putu mpiedica s nu mormie: S-1 ierte Dumnezeu! srmanul, nu va mai lua parte la nunt. Gonzague luase arma plin de bucurie. Nu era un adversar de dispreuit i dovedise acest lucru. Toi cei care, n aceeai dup-amiaz, asistaser la adunarea prezidat de Ludovic al XV-lea la

459

palatul Tuileries se aflau acolo, alctuind un cerc. Judecata regeasc la care asistau aici, n cimitirul Saint-Magloire, era cu mult mai mrea. Adversarii luar poziie de gard, i regentul nsui ridic mai sus tora pe care-o purta, spre a lumina lupta. Philippe d'Orleans voia s-i arate regelui chipurile com-batanilor, n timpul duelului. Dar ce-ar fi putut face toat tiina lui Gonzague, mpotriva impetuozitii cumplite i nemiloase a-celui ce voia s se mplineasc dreptatea? Ah! nu a durat mult. ncruciarea armelor n-a fost mai ndelungat dect un fulger, i prinul trdtor fu vzut prbuindu-se, cu o gaur mic i roie n mijlocul frunii. Dup valei, stpnul!... spusese bine putiul, opti ncet de tot gasconul. Apoi mpinse la o parte, cu piciorul, spada care fusese a lui, zicndu-i lui Passepoil: Btrne, ticlosul a dezonorat-o! Doamna duces de Nevers, Flor proaspta doamn de Chaverny i Aurore, care voise i ea s vad rezultatul luptei, stteau la civa pai de chirurgul care pansa rana Melaniei Liebault. Lagardere rmsese cu ochii aintii asupra feei convulsionate a dumanului su mort. Henri, i spuse ducesa, iat-o pe fiica lui Nevers, soia dumitale. V binecuvntez, unii lng mormntul Tnrul rege Ludovic al XV-lea era prea efnoionat pentru a putea rosti vreun cuvnt.

460

Philippe d'Orlans contempl cteva clipe statuia de marmur sub care i dormea somnul de veci cel care fusese Philippe de Lorraine, duce de Ne vers. Apoi strnse mna contelui i-i spuse doar att: Mulumesc. La rndul su, Lagardre i ndrept privirea spre efigie, pstrnd-o ciudat de fix timp de cteva secunde. In cele din urm, i-o desprinse pentru a o ridica spre cer i, frngnd pe genunchi spada nc ud de sngele lui Gonzague, arunc cele dou buci la picioarele mausoleului, rostind cu o voce vibrnd de emoie: Nevers, mulumit Cerului, mi-am respectat jurmntul ! CUPRINS PARTEA INTI GRANGE-BATELIRE 1. Cartierul Coquenard 2. La hanul Vizuina Puturoasa 3. Care ncepe bine, continu ru i sfrete i mai bine 4. O poveste frumoas 5. Btaie ntre doamne 6. Berrichon dorete o spad 7. Migdale dulci! 8. A doua zi dup petrecere 9. Cutare nocturn 10. La Desfrnata 11. Mathurine 12. Capcana

29

461

13. 14. 15.

Secretul canalului Fata curajoas O dragoste puternic

PARTEA A DOUA TEAMA DE CUCUIE 1. Un plan ndrzne 161 2. Mascarada 173 3. O cltorie neobinuit 4.n care Cocardasse o repudiaz pe Petronille 5. n viespar 6. Despre inteniile lui Blancrochet 7. Lupta de la poarta Montmartre 8. Cel care nu mai era ateptat 9. Naufragiu la Pont-Rouge 10. Cafeneaua Procope 11. Flecreal imprudent 12. Pagini noi n Jurnalul Aurorei PARTEA A TREIA JURAMNTUL LUI LAGARDRE 1. 2. 3. 4. Reunii cu ajutorul Graiilor Inelul cu onix Ultima provocare Veghe nainte de lupt i diminea de srbtoare 293 305 314 324

462

5. 6. 7. 8.

Adunarea prezidat de rege Plecarea spre ceremonia cstoriei Cum s-a ncheiat ceremonia Dup valei, stpnul!

336 346 359 368

Este oare eficace lovitura secret a lui Nevers? (...) Dar, domnule Joseph Renaud, dumneavoastr, un mare maestru al spacci, spunei-mi, v rog, dac faimoasa ,,lovitur secret a lui Nevers", de care se vorbete att de mult n Cocoatul, are valoare din punct de vedere al scrimei... Indiscutabil cada,ns,n legtur cu acest lucru, v voi spune c Paul Feval era un ignorant ntr-ale scrimei. Pentru a-i descrie faimoasa lovitur care permitea s fie lovit adversarul ntre ochii s-a dus s cear infor-maii de la un mare mnuitor al spadei de pe vremea aceea, domnul Grisier... Dar a doua zi, Feval uitase cu totul lecia nvata... A pus, aadar, cap la cap termenii de scrim, la ntmplare, i Providena a fcut ca ,,lovitura secret a lui Nevers" s fie perfect valabil. ***

463

Marele actor Melinque este cel care a creat rolul cavalerului de Lagardere, dar s-a certat cu soia sa care refuza categoric s-l vad aprnd pe scen n p chip de cocoat chiar i pentru o scurt durat a piesei. U rmarea a fost c cei doi soi au trit desprii mai bine de dou luni. *** Paul Feval avea o fire foarte vesel... i plcea c se joace cu bilbochetul; era un joc foarte la mod n slile de redacie, i confraii Dv. de odinioar erau foarte amatori de aa ceva. Cnd intrai ntr-o redacie, puteai fi sigur c vei vedea un stelaj ntreg plin cu bilbochete. Era un joc la fel de inteligent ca yo-yo-ul sau rumball-ul. ntr-adevr! Care era situaia averii lui Paul Feval? Era extrem de naiv i se lsa antrenat de,,rechini afaceriti" n tot felul de speculaii nefericite. n dou rnduri i-a refcut o avere foarte frumoas... i astzi motenitorii si continu s ncaseze sume impor-tante reprezentnd dreptul de autor. Firma care a fcut filmul mut Cocoatul a pltit 200.000 franci, i acum, se pare c ni se promite un film sonor. Pe de alt parte, teatrul Odeon anun reclama piesei pentru stagiunea din iarna aceasta. Cel care a jucat-o pentru prima dat a fost teatrul de la Porte Saint-Martin, acum cinci sau ase ani.(..) *** Convorbire ntre Jean-Joseph Renaud i Yann Loranz, cu prilejul predrii manuscriselor lui

464

Feval ctre biblioteca din Rennes i retranscris n L'Onest-Eclair din 28 sept. 1893. ***

n seria LAGARDERE" au aprut: TINERETEA COCOATULUI CAVALCADELE LUII LAGARDERE MARIQUITA n curs de apariie: Fiul lui Lagardere: I. SERGENTUL RELLEEPEE II. DUCELE DE NEVERS Gemenii lui Nevers: I.PARC-AUX-CERFS II.REGINA COTILLON

Duel, aventur, dragoste, adevruri ce penetreaz negura vremurilor toate legate de un personaj fermector: Henri de Lagardere, Cocoatul sau Micul Parizian i culminnd ntr-un happy-end care ncnt Inimile cititorilor.

465