A. E.

Van Vogt
FURITORII DE ARME
(THE WEAPON MAKERS)

Unu. Hedrock aproape c uitase de ra a spion. Ea continua s str!uceasc" i#a$inea de pe ecran art%nd !a &e! de !i#pede ca 'ntotdeauna sa!a i#peria! de con&erin(e. Mai erau oa#eni care se ap!ecau )os de tot" asupra #%inii (inerei cu &a(a rece a*e at pe scaunu! ca un tron *i sunete!e $!asuri!or !or se au eau des!u*it. Totu! era a*a cu# tre+uia s &ie. ,ar Hedrock '*i pierduse orice interes pentru sa!a aceea de protoco!" pentru scena de curte. -u.inte!e 'n$/e(ate a!e tinerei i se 'n.%rteau #ereu prin #inte" de*i trecuser c%te.a #inute +une de c%nd !e rostise. 0 1n '#pre)urri!e de &a(" spusese ea" nu ne pute# 'n$dui !u2u! de a ne #ai !ua *i a!te riscuri cu acest trdtor de !a Arsena!e. -eea ce s3a 'nt%#p!at p%n acu# este #u!t prea i#portant. ,rept care" do#nu!e 4enera! 4ra!!" ca #sur de precau(ie pur *i si#p!u" '! .e(i sp%n ura. 1n!n(uirea 'n ti#p a !ucruri!or este i#portant. -a de o+icei" .a pr%n i !a #asa #ea" 'ntruc%t doresc s asist persona! !a e2ecu(ie. 0 Prea +ine" Maiestate5 Hedrock se #i*ca &r ast%#pr 'nainte *i 'napoi 'n &a(a aparatu!ui su .ideo. P%n !a ur# se /o!+ din nou !a ecran" care" 'n actua!a sa &or# #ateria!i at" ocupa 'n 'ntre$i#e co!(u! aparta#entu!ui. -on*tient de situa(ia su#+r" . u c t%nra este 'nc 'n sa!a de consi!iu" dar a r#as sin$ur. 6edea cu un .a$ %#+et pe &a(a ei pre!un$. 7%#+etu! i se isto.i c%nd atinse un instru#ent a&!at pe scaunu! ei *i 'ncepu s dicte e cu $!as !i#pede" ca de c!opot. O .re#e" Hedrock a*tept s se ptrund pe dep!in de tre+uri!e curente de pa!at pe care !e discuta ea. 1n #inte 'i struia un (e!" o 'ncp(%nare din ce 'n ce #ai 'nd%r)it de a nu accepta e*ecu! repre entat de situa(ia actua!. -u #u!t $ri)" 'ncepu s3*i acorde e te!eecranu!. 8#a$inea tinerei 1#prtese se esto#p. P!aca .i ua! p%!p%i aduc%nd o !u#in in&or#" dar 'n ce!e din ur# contur &a(a unui +r+at *i apoi se sta+i!i . Hedrock spuse9 0 -on.ocarea consi!iu!ui superior a! &uritori!or de ar#e. 0 ,ar o s dure e #car un #inutspuse cu $ra.itate +r+atu! de pe ecranp%n ce sta+i!i# !e$tura cu di.erse!e !ocuri unde se a&! #e#+rii consi!iu!ui. Hedrock 'ncu.iin( (eapn din cap. ,eodat '! apuc &rica. P%n atunci $!asu! !ui &usese destu! de &er#" dar a.ea sen a(ia c .a 'ncepe s3! tre#ure ca !a +tr%ni. R#ase ca!# !ocu!ui" strduindu3se 'n #od con*tient s destind aceast 'ncordare. -%nd se uit din nou !a ecran" i#a$inea unic era 'n!ocuit acu# de douspre ece i#a$ini din !ocuri di&erite: erau deci destui consi!ieri pre en(i pentru ca adunarea s &ie !e$a! constituit. 1ncepu i#ediat o re!atare a conda#nrii sa!e !a #oarte. 1ntr3un t%r iu 'nc/eie9

0 Nu 'ncape 'ndoia! c se 'nt%#p! ce.a i#portant. ,e #ai #u!te ori 'n cursu! u!ti#e!or dou spt#%ni" c%nd s3a con.ocat o con&erin( i#peria!" #3a# tre it a+tut ctre con.ersa(ii p!icticoase cu o&i(eri superiori" '#piedicat &iind ast&e! s re.in !a #ine acas. ,ar dup prerea #ea" &actoru! se#ni&icati. a! ordinu!ui de sp%n urare este e!e#entu! ti#p i#p!icat. O+ser.a(i c nu .oi &i arestat dec%t !a unu" adic peste trei ore. 6i pe ur# #i s3a #ai per#is s re.in 'n aparta#entu! #eu !a ti#p pentru a ascu!ta pronun(area sentin(ei. ,ac oa#enii cunosc topo$ra&ia Arsena!e!or" cu si$uran( c3*i dau sea#a c ce!e trei ore pe care !e a# !a 'nde#%n sunt un r$a su&icient pentru &u$a #ea. 0 Adic .rei s spui c ai de $%nd s r#%i; 1! 'ntre+ cu aspri#e consi!ieru! Peter -adron. Pe Hedrock iar*i '! cop!e*i sen a(ia de rcea! *i 'n(epenea!. -%nd .or+i din nou" .ocea !ui a.ea un u*or tre#ur" de*i cu.inte!e 'n sine erau precise *i" 'n esen(a !or" 'ncre toare9 0 < ro$ s nu uita(i" do#nu!e -adron" c noi a# ana!i at '#preun caracteru! 1#prtesei. Presiuni!e socio3te/nice anor#a!e a!e epocii au &cut3o !a &e! de ne!ini*tit *i 'nc!inat spre a.enturis# a*a cu# sunt to(i cei=> #i!iarde de supu*i ai ei. Are po&t de sc/i#+ri" de distrac(ii" de e#o(ii *i e2perien(e noi. ,ar #ai presus de toate ea 'ntruc/ipea puterea i#peria!" repre entati. pentru &or(e!e conser.atoare" potri.nice sc/i#+ri!or. Re u!tatu! este o per#anent !upt #inta!" o pericu!oas stare de de ec/i!i+ru" care de .eacuri 'ncoace &ace din ea ce! #ai ru du*#an a! Arsena!e!or. ?r doar *i poate" e2ecu(ia prin sp%n urtoare 'i .a '#+o!di ner.ii toci(i" ise cu rcea! a!t consi!ier. -e!e c%te.a c!ipe c%t te .a .edea +uciu#%ndu3te *i .%rco!indu3te 'n *trean$" .ia(a i se .a prea #ai pu(in #onoton *i cenu*ie. 0 -eea ce a.ea# 'n #inte" spuse cu serio itate Hedrock" este c unu! dintre Ne$ati*tii no*tri ar putea re o!.a di.er*ii &actori pentru a o&eri s&aturi cu pri.ire !a .a!oarea practic a r#%nerii #e!e. 0 1! .o# consu!ta pe Ed@ard 4onis/" spuse Peter -adron. Te ro$" nu#ai" s ai r+dare p%n c%nd discut# 'n particu!ar aceast c/estiune. Se retraser" dar nu din punct de .edere .i ua!" cci &e(e!e !or r#aser pe ecranu! .ideo *i cu toate c Hedrock 'i .edea #i*c%nd din +u e" nu a)un$ea p%n !a e! nici o .oce. -on.ersa(ia continu #u!t .re#e *i un rsti#p ce i se pru inter#ina+i! i se e2p!ica ce.a unei persoane ne. ute. At%t de tare se pre!un$i scena" 'nc%t p%n !a ur# Hedrock r#ase cu din(ii *i pu#nii 'nc!e*ta(i. Scoase un o&tat de u*urare c%nd !u s&%r*it acest r$a de tcere *i c%nd Peter -adron spuse9 0 Raport# cu re$ret c Ne$atistu!" Ed@ard 4onis/" consider c nu sunt destui &actori cunoscu(i !ui ca s3! o&ere .reun &ir conductor. A*adar ne r#%ne o sin$ur ca!e !o$ic *i deci dori# s pune# o sin$ur 'ntre+are9 Aa ce or (i se .or reduce !a #ini#u# *anse!e de a &u$i din pa!at; Ai putea r#%ne !a pr%n ; Hedrock se (inu drept *i ca!#" a*tept%nd s se e!i+ere e de *ocu! in&or#rii pri.itoare !a .erdictu! Ne$a3tistu!ui. Nici nu3*i dduse sea#a p%n atunci c%t de #u!t depinde de ace! $eniu intuiti. super+ instruit pentru a decide 'n pri.in(a propriei sa!e .ie(i sau #or(i. 1ntr3o c!ip situa(ia de.enise nesi$ur *i pri#e)dioas dinco!o de ce!e #ai ne$re presi#(iri a!e !ui. 1ntr3un t%r in spuse9 0 Nu" dac r#%n !a #as sunt prins. 1#prtesei 'i p!ace s se )oace de3a #%(a cu *oarece!e *i cu si$uran( c 'n cursu! pr%n u!ui # .a in&or#a 'n pri.in(a sentin(ei. Eu a# un p!an" care depinde de reac(ii!e ei a&ecti.e *i se +i uie pe &aptu! c i se .a prea necesar s se )usti&ice. ?cu o pau " 'ncrunt%ndu3se !a ecran. Apoi re!u9

0 -are au &ost conc!u ii!e discu(ii!or .oastre; A# ne.oie de tot a)utoru! posi+i!. -onsi!ieru! Kend!on" un +r+at $rsu!iu care nu .or+ise p%n atunci" ise9 0 ,up cu# *tii" Hedrock" pre en(a ta !a pa!at are dou scopuri9 unu! este protec(ia Arsena!e!or de un atac prin surprindere 'n cursu! perioadei pe care a# con.enit cu to(ii s3o nu#i# o .re#e pericu!oas pentru ci.i!i a(ia noastr. -e!!a!t scop este &ire*te propriu! tu p!an &.orit de a sta+i!i o !e$tur 'ntre Arsena!e *i $u.ernu! i#peria!. A*adar e*ti spion doar 'ntr3un sens +eni$n a! cu.%ntu!ui. Orice in&or#a(ie de ran$ in&erior pe care o po(i o+(ine e 'ntru totu! a ta. Noi n3a.e# ne.oie de ea. ,ar $%nde*te3te +ine9 ai au it ce.aorice !ucrucare ar putea constitui te#eiu! teoriei ta!e c se p!nuie*te o $ro .ie; Hedrock c!tin 'ncet din cap. Brusc 'i dispru orice e#o(ie. -pt sen a(ia unei deta*ri &i ice. 1ntr3un t%r iu .or+i ca dintr3o on 'ndeprtat *i rece" cu preci ie" ca!# *i conc!udent9 0 ,up cu# .d" do#ni!or" n3a(i a)uns !a nici o /otr%re *i totu*i nu pute(i ne$a c nu prea a.e(i c/e& s3#i .ede(i rupte !e$turi!e de aici. 6i nu 'ncape nici o 'ndoia! 'n pri.in(a interesu!ui .ostru intens de a a&!a ce ascunde 1#prteasa. 6i 'n s&%r*it" dup cu# spunea(i" #ai e *i p!anu! #eu &a.orit. A*adar a# /otr%t s r#%n !ocu!ui. Nu s3au $r+it c/iar at%t de tare s se dec!are de acord. -aracteru! ciudat *i capricios a! 1#prtesei crea *anse!e ca ce! #ai #ic cu.in(e! din partea !ui s de.in &ata!. A#nunte!e5 A#nunte!e5 Ae discutar !a+orios. ,e pi!d" &aptu! c Hedrock era aparent pri#u! trdtor a! Arsena!e!or din istorie" care totu*i re&u ase s &urni e e .reo in&or#a(ie curioasei conductoare a i#periu!ui" 'n&(i*area !ui i +itoare" #intea str!ucit *i persona!itatea puternic o &ascinaser de)a" !ucru pre.i i+i! *i 'n .iitor. A*adar" 'n a&ara &aptu!ui c ea era i#p!icat 'n ce.a tainic *i i#portant" a#enin(area cu sp%n urtoarea repre enta un test" re u!tatu! suspiciunii. ,ar tre+uia s &ie prudent. Aa ne.oie putea s3! o&ere 1#prtesei 'n&or#a(ii secrete de natur #ai $enera! despre Arsena!e" pentru a3! $%di!a po&t s a&!e #ai #u!t *i5 1n #o#entu! acesta +u er3u! de !a u* 'ntrerupse cu +% %itu! !ui con.ersa(ia. Tresrind" Hedrock stinse apar%tu! *i3! scoase din pri . Apoi" con*tient 'n #od acut c *i3a 'n$duit s se !ase prad ner.i!or *i spai#ei" '*i scoase cu $esturi #surate acu! de aur de !a cra.at *i se ap!ec asupra +irou!ui. Aco!o se a&!a ine!u!" o +i)uterie #ic dar str!ucitoare" capu! orna#enta! &iind o rep!ic e2act a aparatu!ui de spiona) cu ra e" i#a$inea acestuia era a!ctuit 'ntr3o &or# so!id prin &or(e a(o#ice $enerate de sursa de ener$ie din interioru! ine!u!ui. So!u(ia cea #ai rapid ar &i &ost s e!i+ere e #icu(a p%r$/ie auto#at !e$at toc#ai 'n acest scop de ine!" dar !ucru! ce! #ai i#portant '! constituia starea sa de ner.i. Era o sarcin !a &e! de de!icat c *i pusu! a(ei 'n ac. ,e trei ori 'i tre#ur pu(in #%na" ceea ce3! &cu s nu ni#ereasc sco+itura aproape in.i i+i! pe care tre+uia s3o atin$ cu de$etu!. Aa a patra 'ncercare o ni#eri. Aparatu! de ra e3spion 'ncepu s c!ipeasc !a &e! ca o !u#in dro+it" nu#ai c nu r#aser nici un &e! de s&r%#turi" ni#ic a&ar de aeru! $o!. Unde sttuse o+iectu!" pe co!(u! #esei" nu se #ai a&!a acu# dec%t ptura pe care o a*ternuse peste +irou" ca s3! prote)e e t+!ia de $%rieturi. Hedrock arunc ptura 'napoi 'n dor#itor *i apoi r#ase o .re#e ne/otr%t cu ine!u! 'n pa!#. 1! puse 'n ce!e din ur# 'ntr3o cutie de #eta!" '#preun cu a!te trei ine!e *i potri.i #ecanis#u! cutiei 'n a*a &e! 'nc%t s !e di o!.e pur *i si#p!u 'n ca u! c%nd ar &i u#+!at a!tcine.a !a ea. Nu#ai pisto!u! circu!ar r#ase 'n )uru! de$etu!ui su c%nd 'ntr3un t%r iu se duse ca!# s rspund !a +% %itu! insistent a! soneriei. Hedrock recunoscu 'n +r+atu! 'na!t de pe coridor o ordonan( a 1#prtesei. 8ndi.idu! '! sa!ut ca pe un cunoscut *i3! spuse9 0 ,o#nu!e cpitan" #aiestatea sa #i3a cerut s . in&or#e c se ser.e*te pr%n u! *i . roa$ s po&ti(i i#ediat.

O c!ip Hedrock a.u i#presia net c este .icti#a unei &arse *i c 1#prteasa 8nne!da s3a apucat de)a de #icu! ei )oc pa!pitant. Nu putea &i at%t de de.re#e ora pr%n u!ui. Se uit !a ceas. -adranu! indica=CDE Trecuse o or de c%nd au ise din $ura &ru#oas dar cu trsturi &er#e a 1#prtesei acea conda#nare !a #oarte. ,e &apt" c/estiunea dac r#%ne sau nu p%n !a ora pr%n u!ui &usese decis de a!(ii" nu de e!. E.eni#entu! sur.enise *i3! !uase pe nepre$tite toc#ai c%nd !e spunea #e#+ri!or consi!iu!ui c #ai are o or de r$a . Rea!itatea po i(iei !ui se c!ari&ic pe parcursu! dru#u!ui pe care3! str+tu printre *iruri de so!da(i posta(i pe toate coridoare!e care duceau !a su&ra$eria re$a!: *i aceast rea!itate indica r#%nerea !ui aco!o. Era at%t de de&initi. 'nc%t Hedrock se opri 'n pra$u! a#p!ei 'ncperi" r#ase o c!ip !ocu!ui" %#+ind sardonic *i 'ndat se re$si. -a!#" cu un u*or %#+et pe +u e" trecu printre #ese!e curteni!or $o#oto*i *i se a*e pe scaunu! !ui" a! cinci!ea de !a capu! #esei unde ur#a s se insta!e e 1#prteasa. ,oi. Trecuser de)a de coctei!uri *i sup. Hedrock *edea" #ai $%nditor acu# c%nd nu se a&! &i ic 'n #i*care" a*tept%nd s .ad ce ur#ea . 1i studie pe +r+a(ii din )uru! #esei" pe tinerii puternici *i aro$an(i *i inte!i$en(i" de circa trei eci de ani" care a!ctuiau suita persona! a Maiest(ii Sa!e 8#peria!e. Si#(i un &ior de re$ret !a $%ndu! c totu! tre+uie s se s&%r*easc. 1i &cuser p!cere ce!e *ase !uni petrecute 'n s%nu! acestei societ(i str!ucitoare. ?usese din nou pa!pitant s3! .e i pe tineri cu# $ust &ructe!e puterii u!uitoare" o sa.urare neostoit a +ucuriei" aduc%ndu3! a#inte de propriu! su trecut 'ndeprtat. Hedrock %#+i cu $ura str%#+. 1n ne#urirea !ui era o trstur de care e! nu (inuse sea#a" o nepsare cresc%nd &a( de riscuri p%n c%nd '! !o.ea cri a" un &e! de indi&eren( 'n pri.in(a pri#e)diei 'nainte de dec!an*area acesteia. Bine'n(e!es *tiuse c #ai cur%nd ori #ai t%r iu a.ea s se i#p!ice c/iar *i dinco!o de aceste puteri secrete a!e !ui. 6i acu# ca *i 'n trecut" ceea ce conta era doar (e!u! su supre#" cu totu! deose+it de scopuri!e pe care credeau oa#enii c !e ur#re*te e!. 4!asu! 1#prtesei se ridic peste ar.a con.ersa(iei *i puse capt re.eriei !ui9 0 Pari ca# 'n$%ndurat" cpitane Hedrock. Hedrock 'ntoarse 'ncet capu! spre ea. ,orise s3! o&ere #ai #u!t dec%t o pri.ire 'n treact" pe care i3o aruncase p%n atunci. ,ar &usese con*tient de &aptu! c oc/ii ei .er i '! supra.e$/eau 'nc din c!ipa 'n care se a*e ase. -/ipu! 1#prtesei era i +itor" aproape no+i!. A.ea structura &acia! cu po#e(ii proe#inen(i *i +r+ia &er# a ce!e+rei &a#i!ii 8s/er. 6i nu 'ncpea nici ur# de 'ndoia! c ea era doar ce! #ai recent" nu u!ti#u! produs a! unui ar+ore $enea!o$ic ste!ar. Pasiuni capricioase *i puteri ne!i#itate 'i str%#+aser #ereu &a(a &ru#oas. ,ar se .edea de)a c!a &e! ca to(i str#o*ii ei re#arca+i!i" de a#+e!e se2ecapricioasa *i str!ucitoarea 8nne!da putea re ista !a corup(ie *i intri$i" 'n ciuda de&ecte!or de caracter *i c e2traordinara &a#i!ie 8s/er .a #ai supra.ie(ui o $enera(ie. FAucru! i#portant 'n #o#entu! de &a(G" se $%ndi Hedrock cu o iste(i#e din ce 'n ce #ai a!ert" Fera s3o &ac s se dea de $o! 'n '#pre)urri!e ce!e #ai a.%nta)oasepentru e!.G ,rept care spuse9 0 8nne!da" # $%ndea# !a str3str3str+unic ta de acu# *apte $enera(ii" sp!endida 4ane!a" 1#prteasa cu pru! de aur. A&ar doar de &aptu! c e*ti +runet" se#eni $ro a. cu ea a*a cu# era 'n tinere(e. Oc/ii .er i ai 1#prtesei prur nedu#eri(i. Bu e!e i se str%nser dup care se des&cur de parc ar &i .rut s spun ce.a. 1nainte de a apuca ea s .or+easc" Hedrock continu9

0 Arsena!e!e au un 'ntre$ a!+u# cu i#a$ini de3a!e ei. Aa ce # $%ndea# eu era ideea destu! de trist c 'ntr3o +un i nici tu n3o s #ai &i a!tce.a dec%t un a!+u# de po e din cine *tie ce pr&uit -entru de 8n&or#a(ii. Ao.itura ni#eri 'n p!in *i &u pro&und. 6tiuse e! c t%nra aceasta nu e 'n stare s suporte $%ndu! +tr%ne(ii ori a! #or(ii sa!e. M%nia 'i aduse o sc%nteie 'n oc/i *i trda c 'ntotdeauna 'n trecut $%nduri!e ei ade.rate9 0 Tu 'ns nu .ei tri destu! ca s .e i un a!+u# cu po e din .ia(a #eaH Tun $!asu! ei &ra$i!" dar rsuntor. ,ra$u! #eu cpitan" poate nu e !ipsit de interes pentru tine s *tii c acti.itatea ta de spiona) des&*urat aici a &ost descoperit *i dup a#ia .ei &i sp%n urat. -u.inte!e acestea '! *ocar. Una era s teoreti e i dinainte c era .or+a doar de un te2t .ic!ean *i uci$a*" o 'ncercare /otr%t de a3! tra$e de !i#+*i cu totu! a!tce.a s *e i aici !in$ &e#eia asta at%t de crud *i de ne'ndurtoare *i care totu*i a.ea puterea" &iecare capriciu a! ei &iind !e$e*i s3o au i rostind conda#narea !ui !a #oarte. 1#potri.a unui ase#enea tiran 'n carne *i oase orice !o$ic era prea s!a+" orice teorie era irea! *i &antastic. ,eodat era $reu de 'n(e!es ra(iona#entu! care3! &cuse s se pun 'ntr3o ase#enea situa(ie $rea. 83ar &i .enit at%t de u*or s #ai a*tepte o $enera(ie3dou sau c/iar #ai #u!t ca s re.in pe tronu! 8s/er3u!ui 'nc o &e#eie. ?ire*te" era ade.rat c aceasta era o c/estiune &unda#enta! a 'ntre$u!ui siste#" at%t din punct de .edere +io!o$ic c%t *i istoric. 1*i 'nc/eie ra(iona#entu! *i3*i i $oni $%nduri!e ne$re. Se strdui s se destind *i s %#+easc. Aa ur#a ur#ei" s#u!sese de !a ea acest rspuns *i era !i#pede c dorise s3! anun(e sentin(a #u!t #ai t%r iu. 1ntr3o concep(ie de o ironie sinistr" era totu*i o .ictorie psi/o!o$ic. ,ar dac a.ea s #ai 'nre$istre e c%te.a .ictorii dintr3astea nu se putea a*tepta !a a!tce.a dec%t !a o pr+u*ire ner.oas. 1n uria*a su&ra$erie" con.ersa(ia continua" dar nu *i !a #asa i#peria!. Asta '! readuse pe Hedrock !a 'n(e!e$erea dep!in a #ediu!ui 'n care se a&!a. Unii dintre tineri *edeau *i se /o!+au !a 1#prteas. A!(ii se uitau !a Hedrock" apoi !a 1#prteas *i din nou !a Hedrock. Pe &e(e!e tuturor citeai !i#pede nedu#erirea. Preau s nu *tie si$ur dac e .or+a de o $!u# proast sau de una dintre ace!e +!este#ate #e!odra#e rea!iste pe care !e scornea din c%nd 'n c%nd 1#prteasa" scopu! dec!arat &iind doar ace!a de a strica di$estia tuturor. FAucru! i#portantG" se $%ndi Hedrock" Feste c situa(ia a atras aten(ia tuturor oa#eni!or de !a care # a*tept s3#i sa!.e e .ia(a.G 1#prteasa rupse tcerea" spun%nd cu $!as do#o! dar 'n(eptor9 0 -e n3a* da s3(i cunosc u!ti#e!e $%nduri" cpitane. O e2pri#are cu# nu se poate #ai i +utit. Hedrock '*i stp%ni un %#+et rutcios *i rspunse9 0 ,ec!ara(ia #ea anterioar r#%ne 'n .i$oare. Se#eni &oarte +ine cu &ru#oasa 4ane!a" cu te#pera#entu! ei e2p!o i.. ,i&eren(a principa! este c ea n3a dor#it niciodat cu un *arpe .iu !a .%rsta de *aispre ece ani. 0 -e #ai e *i asta; 1ntre+ unu! din curteni. 8nne!da s doar# cu *erpi; <or+e*ti #eta&oric sau !itera!; Uita(i3. c ro*e*te. A*a *i era. Pri.irea rece *i ca!# a !ui Hedrock studie cu ui#ire *i curio itate e2presia de pcea! de pe &a(a acu# staco)ie a 1#prtesei. Hedrock nu se a*teptase s o+(in o reac(ie at%t de .io!ent. Peste o c!ip" e.ident" a.ea s se st%rneasc un ade.rat *u.oi de insu!te. ,ar asta n3 a.ea s3! tu!+ure pe cei #ai #u!(i dintre tinerii 'ndr ne(i care" &iecare 'n &e!u! su" $sise ca!ea de #i)!oc 'ntre postura de curtean s!u$arnic *i de o# cu persona!itate" ca!ea cerut de t%nra 1#prteas de !a 'ntrea$a ei suit.

0 Haide" /aide" Hedrock" 'i spuse #ustciosu! Prin( de! -urtin. ,oar n3ai de $%nd s (ii nu#ai pentru tine aceast +uc(ic sp!endid de +%r&. Presupun c *i asta pro.ine tot din dosare!e i!ustrate a!e Arsena!u!ui. Hedrock tcu. 7%#+etu! de 'ncu.iin(are pru s &ie 'ndreptat ctre acest .eri*or a! 1#prtesei" dar de &apt aproape c nu3! .edea. Pri.irea *i aten(ia i se concentraser asupra sin$urei persoane din 'ncpere care conta. 1#prteasa 8s/er *edea !a !ocu! ei" '#+u)orarea &e(ii ced%nd treptat !ocu! &uriei. Se ridic 'n picioare" cu o scprare pri#e)dioas 'n oc/i" dar $!asu! ei nu trans#i(ea dec%t o &r%ntur din &uria pe care #i ase e!. 1#prteasa spuse cu 'ncr%ncenare9 0 Ai &ost &oarte a+i!" cpitane Hedrock" s a+a(i con.ersa(ia 'n direc(ia 'n care ai .rut. ,ar .reau s te asi$ur c asta nu te .a a)uta cu ni#ic. Reac(ia ta rapid nu &ace dec%t s con&ir#e c *tiai dinainte de inten(ii!e #e!e. E*ti spion" a*a c nu #ai risc# nici o c!ip cu tine. 0 Ei /aide" /aide" 8nne!da" spuse unu! dintre +ar+a(i. ,oar n3ai de $%nd s dai un ase#enea spectaco! ie&tin. 0 Ba$ de sea# ce spui" +iete" se 'n&urie 1#prteasa" cci a!t&e! ai s3! '#prt*e*ti soarta pe e*a&od. Br+a(ii de !a #as sc/i#+ar 'ntre ei pri.iri cu su+'n(e!es. Unii dintre ei ddur de apro+ator din cap" dar apoi cu to(ii 'ncepur s .or+easc 'ntre ei" i$nor%nd3o pe 1#prteas. Hedrock a*tept. 8at (e!u! pentru care se strduise" dar acu# c3! atinsese" prea insu&icient. 1n trecut" ostraci area ei de ctre +r+a(ii a cror to.r*ie o pre(uia" a.usese un #are e&ect asupra conductoarei" din punct de .edere a&ecti.. ,e .reo dou ori de !a sosirea !ui" Hedrock . use cu# acest &actor e2ercit o in&!uen( decisi. asupra ei. Nu !a &e! se 'nt%#p! *i de data asta. Hedrock se con.inse din ce 'n ce #ai #u!t de acest ade.r 'n ti#p ce o pri.ea pe &e#eie rec %nd pe )i!(u! ei *i *e %nd aco!o" cu &a(a pre!un$ *i &ru#oas str%#+at 'ntr3un r%n)et satanic. 7%#+etu! 'i dispruse. Spuse cu $ra.itate9 0 1#i pare ru" do#ni!or" c a.e(i acest senti#ent. Re$ret orice i +ucnire care ar putea su$era c /otr%rea #ea '#potri.a cpitanu!ui Hedrock are un caracter persona!. ,ar a# &ost pro&und tu!+urat de descoperirea &aptu!ui c e spion. Era un !ucru i#presionant. Sun con.in$tor *i con.ersa(ii!e particu!are dintre +r+a(i" care se 'ntrerupser c%nd .or+i ea" nu &ur re!uate. Hedrock se !s pe spetea a scaunu!ui" senti#entu! 'n&r%n$erii cresc%nd 'n e! cu &iecare c!ip ce trecea. Mai #u!t dec%t !i#pede" orice se .a &i ascuns 'ndrtu! acestei e2ecu(ii" era un !ucru de propor(ii prea #ari" prea i#portante" pentru a &i rsturnat prin si#p! iste(i#e. Se pre$tea o ac(iune drastic" pri#e)dioas" #orta!. O .re#e se concentr nu#ai asupra proprii!or sa!e $%nduri. Masa cea !un$ cu p%n a de 'n a!+" !ucios ca satinu!" care o acoperea" .ese! de aur" cei peste dou eci de tineri c/ipe*i" de.eneau un si#p!u &unda! pentru (e!u! su #u!t #ai cr%ncen. A.ea ne.oie de cu.inte care s #odi&ice 'ntre$u! tipar a! situa(iei *i de o ac(iune care s3o re o!.e. 1*i ddu sea#a c Prin(u! de! -urtin .or+e*te de c%te.a #o#ente9 0 ,ar nu po(i s dec!ari pur *i si#p!u c o#u! e spion *i s te a*tep(i ca noi s te crede#. 6ti# c e*ti cea #ai #are *i cea #ai $ro a. #incinoas de pe !u#e c%nd '(i con.ine. ,ac a* &i +nuit c se apropie un ase#enea e.eni#ent" a* &i participat a i di#inea( !a 'ntrunirea ca+inetu!ui. -e ar &i s ne o&eri *i oarecari do.e i; Hedrock '*i ca# pierdea r+darea. Oa#enii 'ncepuser de)a s accepte sentin(a cu toate c nu preau s3*i dea sea#a de asta. -u c%t #ai repede 'i e!i#in din con.ersa(ie" cu at%t #ai +ine. ,ar acu# tre+uia s &ie &oarte prudent. Tre+uia s a*tepte p%n c%nd 1#prteasa se ddea 'n

.i!ea$" indi&erent c%t de +ine o &cea. O .edea *e %nd (eapn" cu o e2presie $ra. pe &a(" &r ur# de %#+et. 6i rosti ca!# ur#toare!e .or+e9 0 M te# c .a tre+ui s . cer tuturor s a.e(i 'ncredere 'n #ine. S3a i.it o situa(ie &oarte $ra.. A &ost unica te# a *edin(ei noastre de consi!iu de ast i *i . asi$ur c deci ia de a3 ! e2ecuta pe cpitanu! Hedrock a &ost unani#" iar pe #ine persona! aceast necesitate # nec)e*te &oarte #u!t. Hedrock spuse9 0 <ai" 8nne!da" u c a.ea# o prere #ai +un despre inte!i$en(a ta. Adic pre$te*ti iar*i unu! din atacuri!e ace!ea inuti!e" adarnice '#potri.a Arsena!e!or *i cre i c a* putea a&!a ce.a 'n aceast pri.in( ca s raporte consi!iu!ui Arsena!e!or; Oc/ii ei .er i '! inundar cu .paia !or. -%nd .or+i din nou" cu.inte!e 'i rsunau ca ni*te sc/i)e de o(e!9 0 N3a# s spun ni#ic care s3(i o&ere o scpare. Nu *tiu ca# ce siste# de co#unica(ii &o!ose*ti cu superiorii ti" dar sunt con.ins c unu! e2ist. ?i icienii #ei au 'nre$istrat adeseori pe instru#ente!e !or unde &oarte puternice" pe !un$i#i necunoscute" dar de o putere &oarte #are. 0 Pornind din ca#era #ea; 1ntre+ +!%nd Hedrock. 1#prteasa se uit !un$ !a e! *i +u e!e i se sc/i#onosir de &urie. Aproape &r .oia ei spuse9 0 N3ai &i 'ndr nit s .ii 'ncoace dac ai &i &ost si!it s te dai at%t de tare 'n .i!ea$. ,ar te .oi in&or#a" do#nu!e" c nu # interesea s continui aceast con.ersa(ie. 0 -u toate c nu3(i dai sea#a" 'i rspunse Hedrock cu un ca!# des.%r*it" a# spus tot ce era necesar pentru a3#i do.edi inocen(a c%nd (i3a# de .!uit &aptu! c *tiu c !a .%rsta de *aispre ece ani ai dor#it 'ntr3o noapte cu un *arpe .iu. 0 A/H Spuse 1#prteasa *i tot trupu! i se $udui de un &ior de triu#&. Acu# 'ncepe #rturisirea. A*adar te a*teptai #ai de#u!t s tre+uiasc s p!ede i 'n aprrea ta *i (i3ai pre$tit acest #ic discurs. Hedrock ddu din u#eri9 0 6tia# c se p!nuie*te ce.a '#potri.a #ea. ,e o spt#%n #i se perc/e i(ionea i!nic aparta#entu!. A# &ost supus ce!or #ai p!ictisitoare #ono!oa$e de ctre capete!e ptrate de !a Ser.iciu! Ar#atei. N3a* &i dat do.ad de prostie dac n3a* &i trecut 'n re.ist toate posi+i!it(i!e; 0 -eea ce nu 'n(e!e$" se a#estec un t%nr" este po.estea cu *arpe!e. ,e ce cre i c *tiind acest !ucru '(i do.ede*ti ne.ino.(ia; Asta # dep*e*te pur *i si#p!u. 0 Nu &ii at%t de prost" Maddern" spuse Prin(u! de! -urtin. 1nsea#n pur *i si#p!u c Arsena!e!e cuno*teau deta!ii inti#e despre .ia(a din pa!atu! 8nne!dei cu #u!t 'nainte de a .eni aici cpitanu! Hedrock. Asta arat e2isten(a unui siste# de spiona) #ai pri#e)dios dec%t orice !ucru pe care !3a# +nuit noi *i ade.rata acu a(ie '#potri.a cpitanu!ui Hedrock este c a ne$!i)at s ne in&or#e e de e2isten(a unui ase#enea siste#. Hedrock se $%ndea9 F1nc nu" 'nc nu. -a# pe aici o s se dec!an*e e +rusc cri a *i atunci ac(iunea #ea tre+uie s &ie rapid" per&ect deter#inat 'n ti#p *i decisi..G Spuse $!acia!9 0 ,e ce ar tre+ui s te 'n$ri)ore i; Trei #ii de ani au do.edit c Arsena!e!e n3au c%tu*i de pu(in inten(ia de a rsturna $u.ernu! i#peria!. 6tiu a+so!ut si$ur c ra a3spion e &o!osit cu #u!t discre(ie *i niciodat noaptea" cu e2cep(ia ace!ei oca ii c%nd Ma)estatea Sa *i3a pus oa#enii s3! aduc pe &uri* !a pa!at un *arpe de !a 4rdina 7oo!o$ic. -urio itatea !e3a &cut pe ce!e dou sa.ante care operau atunci !a #a*ina3spion s3*i continue supra.e$/erea. ?ire*te c po.estea era prea &ru#oa*a pentru a r#%ne 'n$ropat 'ntr3un dosar. ,e ase#enea" Maiestate" poate . interesea s *ti(i c s3au scris 'n pri.in(a asta dou artico!e de psi/o!o$ie" dintre care unu! este se#nat de ce! #ai #are dintre Ne$ati*tii no*tri 'n .ia(" Ed@ard 4onis/.

-u coada oc/iu!ui" Hedrock . u c trupu! su+(ire! *i #!dios a! &e#eii se ap!ec 'nainte" c (inea +u e!e 'ntredesc/ise" oc/ii !ar$ desc/i*i cu pro&und interes. 1ntrea$a ei &iin( prea s reac(ione e !a &iecare din cu.inte!e !ui. 0 -e a spus 4onis/ despre #ine; 1ntre+ ea aproape 'n *oapt. Hedrock sesi #o#entu! de inter.en(ie" cu un oarecare *oc. FAcu#" se $%ndi e!" acu#HG Tre#ura pur *i si#p!u. ,ar nu3*i putea stp%ni starea &i ic *i !a ur#a ur#ei nici nu3! psa de ea. Aa ce te puteai a*tepta de !a un o# a#enin(at cu #oartea; ,ac nu prea a$itat ar &i &ost considerat inu#an" de $/ea(*i nu s3ar &i +ucurat de co#pti#irea ni#nui. 4!asu! i se ridic deasupra tiparu!ui &!ecre!ii de !a #ese!e #ai 'ndeprtate" pu(in ne&iresc *i pti#a*. ,ar nici asta nu era a*a de ru" cci !a e! se /o!+a cu oc/ii !ar$ desc/i*i o &e#eie" o &e#eie care era pe )u#tate copi!" pe )u#(a(e $eniu *i care si#(ea o po&t intens" p!in de e#o(ii &a( de !ucruri!e stranii *i e2otice. 6edea cu oc/ii #ari str!ucitori *i0! ascu!t pe Hedrock care spunea9 0 Pro+a+i! sunte(i ne+uni cu to(ii" pentru c a!t&e! n3a(i su+aprecia #ereu Arsena!e!e *i *tiin(a !or de .o!tat continuu. -e idee #esc/in e asta c a* &i .enit aici ca spion *i c # interesea un #runt secret $u.erna#enta!. A# .enit aici doar pentru un sin$ur scop *i Ma)estatea Sa '! cunoa*te per&ect. ,ac # ucide" '*i distru$e 'n #od de!i+erat &iin(a superioar. 6i dac *tiu +ine ce.a 'n pri.in(a #e#+ri!or dinastiei 8s/er" e &aptu! c 'n u!ti# instan( se dau 'napoi de !a sinucidere. 1#prteasa '*i 'ndrept spinarea" 'ncrunt%ndu3se9 0 1ndr nea!a ta e e$a!at doar de iste(i#ea ta" ise ea #u*ctor. Hedrock nu +$ 'n sea# 'ntreruperea. Re&u a s renun(e !a ini(iati.. 1i ddu dru#u! repede 'nainte9 0 Se .ede +ine c .3a(i uitat cu to(ii istoria sau c . astupa(i oc/ii ca s nu .ede(i rea!itatea. Arsena!e!e au &ost 'nte#eiate cu #ai #u!te #ii de ani 'n ur# de un o# care a sta+i!it c ne'ncetate!e !upte pentru putere 'ntre $rupri di&erite sunt de3a dreptu! ne+une*ti *i c r +oaie!e ci.i!e sau de a!t natur tre+uie s 'ncete e de3a pururi. A &ost o .re#e c%nd !u#ea a+ia ie*ise dintr3un r +oi ce adusese #oartea a peste un #i!iard de oa#eni *i acest in.entator a $sit #ii de indi.i i care au &ost de acord s3! ur#e e p%n !a #oarte. 8deea !ui era c indi&erent ce $u.ern s3ar a&!a !a putere" n3ar tre+ui rsturnat. 8ar pe de a!t parte c ar tre+ui 'nte#eiat o or$ani a(ie care s ai+ un sin$ur (e! principa!9 S se asi$ure c nici un $u.ern nu #ai do+%nde*te .reodat puteri dep!ine asupra propriu!ui su popor. ,e ase#enea" c un o# care se si#te nedrept(it tre+uie s poat #er$e unde.a s3*i cu#pere o ar# de &oc cu care s se apere. -eea ce a &cut posi+i! acest !ucru a &ost in.entarea unui siste# e!ectronic *i ato#ic de contro! care a &aci!itat construirea unor Arsena!e indestructi+i!e *i &a+ricarea unor ar#e ce nu pot &i &o!osite dec%t 'n scopuri de&ensi.e. Aceast din ur# in.en(ie a e!i#inat orice posi+i!itate de &o!osire a pistoa!e!or *i pu*ti!or din Arsena!e de ctre $an$steri *i cri#ina!i" )usti&ic%nd deci pe p!an #ora! punerea acestor instru#ente pericu!oase 'n #%ini!e oricror persoane care a.eau ne.oie de ocro(%re. Aa 'nceput oa#enii s3au $%ndit c Arsena!e!e ar &i un soi de or$ani a(ie anti$u.erna#enta! c!andestin care prin si#p!a ei pre en( i3ar ocroti de orice ru. 1ns treptat *i3au dat sea#a c Arsena!e!e nu se a#estec 'n .ia(a dinastiei 8s/erieni!or. Era !a 'nde#%na &iecrui indi.id ori $rup de indi.i i s3*i sa!.e e propria .ia(. 8deea era c indi.idu! .a 'n.(a s se apere sin$ur *i c 'n ce!e din ur# &or(e!e care 'n #od nor#a! ar 'ncerca s3! 'nro+easc ar &i (inute 'n &r%u de cunoa*terea &aptu!ui c un o#" ori un $rup" nu ar putea &i '#pins #ai departe de aceast !i#it. A*adar s3a sta+i!it un ec/i!i+ru 'ntre $u.ernan(i *i $u.erna(i. S3a do.edit c #ai e ne.oie *i de un a!t pas 'nainte" ca protec(ie nu '#potri.a $u.ernu!ui" ci #ai de$ra+ '#potri.a r%pacita(ii ini(iati.ei particu!are. -i.i!i a(ia a de.enit at%t de co#p!icat 'nc%t o#u! de r%nd nu se

putea apra '#potri.a nscociri!or .ic!ene a!e ce!or ce ri.a!i au 'ntre ei pentru +anu! !ui. ,rept care s3a 'nte#eiat un siste# de tri+una!e a!e Arsena!e!or" crora !i se puteau adresa oa#enii c%nd se si#(eau !o.i(i 'n &e!u! acesta. -u coada oc/iu!ui" Hedrock o+ser. c 1#prteasa 'ncepe s3*i piard r+darea. Nu prea era ea o #are ad#iratoare a Arsena!e!or *i 'ntruc%t scopu! !ui era s de#onstre e con.in$tor a+surditatea suspiciuni!or ei *i nu s3! sc/i#+e atitudinea" a)unse !a acest punct crucia!9 0 -eea ce nu 'n(e!e$ 'n #od !i#pede &or(e!e $u.erna#enta!e este c" prin rea!i ri!e !or *tiin(i&ice" Arsena!e!e sunt #ai puternice dec%t $u.ernu! 'n sine. E!e 'n(e!e$ c" +ine'n(e!es" dac ar &i at%t de stupide 'nc%t s3o rstoarne pe 1#prteas" nu s3ar +ucura 'n #od necesar de spri)inu! popu!a(iei *i c de &apt ar de ec/i!i+ra sta+i!itatea de.enit posi+i! datorit pre en(ei !or. 6i totu*i superioritatea este o rea!itate. ,ac ar &i s !u# doar acest #oti. *i 'nc acu a(ii!e pe care #i !e3a adus 1#prteasa ar &i !ipsite de noi# *i ar tre+ui s se +i uie pe a!te #oti.e dec%t ce!e a&ir#ate de ea. Hedrock cuno*tea #u!t prea +ine arta retoricii pentru a &ace toc#ai aici o pau . Spusese esen(ia!u! din ceea ce .oia s spun" dar rea!itatea era at%t de aspr 'nc%t a.u i#ediat ne.oie de o di.ersiune" ce.a pe un p!an tota! di&erit *i care totu*i tre+uia s par a &ace parte inte$rant din acest co#p!e2. Se $r+i s continuie9 0 -a s . dau #car o idee de #ari!e rea!i ri *tiin(i&ice a!e Arsena!e!or" . pot spune c au un instru#ent care pre ice #o#entu! #or(ii oricrei persoane. 1nainte de a a)un$e eu !a pa!at acu# *ase !uni" pentru propria #ea distrac(ie" #i3a# asi$urat date!e pri.itoare !a #o#entu! #or(ii #ai tuturor ce!or aici de &a( *i a!e #e#+ri!or -onsi!iu!ui 8#peria!. Acu# 'i a.ea 'n pa!#. <edea !i#pede asta pe &e(e!e 'ncordate care3! pri.eau cu o &ascina(ie &e+ri!. ,ar tot nu3*i putea per#ite s piard contro!u! asupra con.ersa(iei. -u un e&ort" se /otr' s se 'nc!ine ad%nc 'n &a(a conductoarei care p!ise. Pe ur# se $r+i s spun9 0 Maiestate" a# &ericirea s . pot anun(a c a.e(i 'nainte o .ia( !un$ *i din ce 'n ce #ai onora+i!. ,in ne&ericire5 4!asu! !ui cpt o und #ai 'ntunecat 'n ti#p ce se $r+i s continue9 ,in ne&ericire" e aici pre ent un do#n care e sortit s #oar5 1n c%te.a #inute. Nu #ai a*tept s .ad e&ectu! .or+e!or !ui" ci se rsuci pe scaun" cu o #i*care rapid c sa!tu! unui ti$ru. -ci nu era ti#p de pierdut. -acea!#aua !ui putea &i de .!uit 'n orice c!ip *i atunci tot spectaco!u! se s&%r*ea 'ntr3un e*ec ridico!. 4!asu! !ui tun str+t%nd spa(iu! care3! separ de o #as unde *edeau .reo ece" dou eci de +r+a(i 'n uni&or#9 0 ,o#nu!e 4enera! 4ra!!H 0 -e e; Apru i#ediat o&i(eru! care tre+uia s duc !a 'ndep!inire ordinu! de e2ecu(ie prin sp%n urtoare. Pru ui#it c%nd . u cine e. Hedrock se #inun o+ser.%nd c ur!etu! !ui redusese 'ntrea$a su&ra$erie !a tcere. Aa toate #ese!e oa#enii 'ncetaser s #ai #n%nce" '*i 'ntrerupseser con.ersa(ii!e particu!are *i3*i a(intiser pri.iri!e asupra #esei i#peria!e *i asupra !ui. -on*tient de &aptu! c *i3a sporit auditoriu!" Hedrock '*i 'ntri $!asu!" '*i 'ncord dia&ra$#a *i rosti +u+uitor 'ntre+area9 0 ,o#nu!e 4enera! 4ra!!" dac ar &i s #ori 'n c!ipa asta" care ar &i cau a; Br+atu! cu trsturi $reoaie de !a #as #ai 'ndeprtat se ridic 'ncet9 0 ,ar sunt per&ect sntos" #or#i e!. -e nai+a tot spui; 0 Nu te supr ini#a; 8nsist Hedrock. 0 -%tu*i de pu(in. Hedrock '*i '#pinse scaunu! 'napoi *i se ridic 'n picioare. Nu3*i putea 'n$dui $re*e!i datorate unor po i(ii st%n$ace. -u o #i*care a+rupt ridic +ra(u! *i3! art cu de$etu!" #itocne*te" pe $enera!.

0 ,u#neata e*ti $enera!u! Aister 4ra!!" nu; 0 A*a este. 6i acu#" cpitane Hedrock" tre+uie s spun c respin$ .e/e#ent aceast5 ,ar Hedrock i3o rete 9 0 ,o#nu!e 4enera!" te anun( cu re$ret c dup re$istre!e de !a Arsena!e" e*ti sortit s #ori de un atac de cord c/iar a i !a ora unu *i cincispre ece precis. 1n acest #inut5 1n aceast secund. Acu# nici nu #ai putea &i .or+a de a da 'napoi. -u o sin$ur #i*care" +ine sincroni at" Hedrock '*i 'ndoi de$etu! *i3*i sc/i#+ po i(ia #%inii pentru a pri#i ra a #ateria!i at pe un p!an in.i i+i! de ine!u!3pisto! de pe de$et. Nu era un re.o!.er de du in" acest produs ne. ut" .r)itoresc" ci unu! dintr3o serie specia!" care nu se .indea 'n #a$a ine" nu era e2pus 'n .itrine *i nici nu era &o!osit dec%t 'n ca uri e2tre#e. Tr$ea instantaneu pe o &rec.en( dinco!o de !i#ite!e .ederii oa#eni!or: *i 'ntruc%t #u*c/ii ini#ii $enera!u!ui &ur prin*i de aceast &or( para!i ant" Hedrock '*i des&cu pa!#a str%ns. Pisto!u! in.i i+i! se de#ateria!i . 1n iadu! care se st%rni i#ediat" Hedrock se duse p%n !a )i!(u!3tron din capu! #esei i#peria!e *i se ap!ec asupra 1#prtesei. Nu3*i putu a!un$a un &ior de ad#ira(ie" cci &e#eia se do.edi a+so!ut ca!#" de o !ini*te pur *i si#p!u anor#a!. Se prea poate s &i &ost e#oti. *i sen ua!" dar 'n #o#ente!e de ade.rat tu!+urare" 'n ceasuri!e cu ade.rat /otr%toare" '*i ddea !a i.ea! ec/i!i+ru! &unda#enta!#o*tenit de !a dinastia 8s/er. Toc#ai !a aceast ca!itate a ei de 'n(e!epciune tota! &cuse e! ape!: *i iat3o acu#" cu un $iu.aer pre(ios str!ucindu3! prin oc/ii .er i *i ca!#i. 1n ce!e din ur# ea spuse9 0 Presupun c3(i dai sea#a c" indirect *i i#p!icit" ai #rturisit totu! c%nd !3ai o#or%t pe $enera!u! 4ra!!. Era prea 'n(e!ept ca s ne$e ce.a 'n &a(a &iin(ei supranatura!e 'n care se pre&cuse ea 'n #o#entu! ace!a" a*a c rspunse9 0 A# &ost in&or#at 'n pri.in(a conda#nrii !a #oarte precu# *i asupra persoanei care ur#a s3o e2ecute. 0 <a s ic recuno*ti; 0 Recunosc orice dore*ti at%ta .re#e c%t .rei s 'n(e!e$i c (in &oarte #u!t !a interese!e du#ita!e. Ea '! pri.i cu ne'ncredere9 0 Un o# a! Arsena!e!or" a crui or$ani a(ie # co#+ate !a tot pasu!" '#i .or+e*te de interese!e #e!e; 0 Nu sunt" n3a# &ost niciodat *i nici nu .oi &i .reodat o#u! Arsena!e!or" spuse cu /otr%re Hedrock. Pe &a(a ei apru o e2presie de surprindere" dup care spuse9 0 Aproape c te cred. E ce.a straniu" de pe a!t !u#e 'n du#neata" ce.a ce3#i r#%ne s descopr5 0 1ntr3o +un i a# s3(i spun c/iar eu" (i3o &$duiesc. 0 Pari #u!t prea si$ur c n3a# s pun pe a!tcine.a s te sp%n ure. 0 ,up cu# a# #ai spus *i 'nainte" 8s/erii nu se sinucid. 0 <d c +a(i #ereu #oned pe aceea*i te#a#+i(ii!e du#ita!e i#posi+i!e. ,ar n3are i#portan(. A# s te !as s trie*ti" 'ns deoca#dat tre+uie s prse*ti pa!atu!. Nu # po(i con.in$e c e2ist o ra 3spion #u!(i&unc(iona!. 0 -/iar a*a; 0 Se prea poate s &i a.ut .oi un ase#enea aparat care s spione e pa!atu! c%nd a.ea# eu *aispre ece ani" dar de atunci a# insta!at pretutindeni ecrane protectoare. Acestea nu pot &i.

Str+tute ori ptrunse dec%t de un aparat de co#unicare +i!atera!. -u a!te cu.inte" ar tre+ui s e2iste *i 'nuntru un aparat corespun tor" nu nu#ai a&ar. 0 E*ti &oarte istea(. 0 -%t despre preten(ia c Arsena!e!e pot pre.edea .iitoru!continu 1#prteasad3#i .oie s te 'n&or#e c *i noi *ti# !a &e! de #u!t ca *i Arsena!e!e despre c!torii!e cos#ice *i despre !i#ite!e !or de netrecut. Principiu!ui scr%ncio+u!ui i#p!icat 'n aceast c/estiune este cunoscut &oarte !i#pede" cu toate re u!tate!e sa!e #ereu &ata!e. ,ar 'nc odat" te ro$ nu (ine sea#a de asta. A* .rea s p!eci pe dou !uni. S3ar putea s te rec/e# #ai 'nainte" dar ni#ic nu e si$ur. 1ntre ti#p" po(i trans#ite consi!iu!ui Arsena!u!ui ur#toru! #esa)9 F-eea ce a# de $%nd s &ac nu !e ea c%tu*i de pu(in Arsena!e!e. Iur pe onoarea #ea.G Hedrock nu rspunse i#ediat" ci r#ase cu pri.irea a(intit asupra ei. 1n ce!e din ur# spuse cu +!%nde(e9 0 <oi &ace o dec!ara(ie de #are i#portan(. Nu a# nici cea #ai #ic idee de ceea ce &aci sau ai de $%nd s &aci" dar de c%nd nu #ai e*ti copi! a# o+ser.at un !ucru. 1n toate ac(iuni!e po!itice *i econo#ice #a)ore te !a*i condus de i#pu!suri conser.atoare. N3o #ai &ace. <in sc/i#+ri #ari. Aas3!e s .inH Nu te !upta '#potri.a !or" ci de.ansea 3!eH Adau$ noi !auri presti$iu!ui *i &ai#ei nu#e!ui 8s/er. 0 1(i #u!(u#esc pentru s&at" rspunse ea cu rcea!. Hedrock se 'nc!in *i ise9 0 A*tept .e*ti de !a du#neata p%n3n dou !uni. Aa re.edere. 7u# etu! con.ersa(ii!or re!uate acu# cre*tea 'n ur#a !ui 'n ti#p ce se 'ndrepta spre suita de u*i +o$at o#ate din captu! ce!!a!t a! 'ncperii. 8e*i" iar apoi" c%nd nu3! #ai .edea ni#eni" $r+i pasu!. A)unse !a !i&turi" p*i $r+it 'n unu! din e!e *i aps +utonu! e2pres pentru acoperi*. 8 se pru !un$ urcu*u! cu at%t #ai #u!t cu c%t ner.ii !ui erau !a p#%nt. ,in #inut 'n #inut" din c!ip 'n c!ip" dispo i(ia u!ti# a 1#prtesei putea s se sc/i#+e. Ai&tu! se opri" u*a se desc/ise. P*i a&ar 'nainte de a o+ser.a p!utonu! de +r+a(i care3! a*teptau. 1i ie*ir 'n 'nt%#pinare 'n pas .ioi *i i#ediat '! 'ncon)urar. Erau 'n ci.i!" dar nu 'ncpea 'ndoia! c sunt po!i(i*ti. 1n c!ipa ur#toare unu! dintre ei spuse9 0 -pitane Hedrock" e*ti arestat. Trei. St%nd aco!o pe acoperi*u! pa!atu!ui *i 'n&runt%nd +ar+%(ii aceiaca# .reo dou eci !a nu#r#intea !ui" deprins #ai a!es cu .ictorii!e" nu putu accepta 'n&r%n$erea care p!utea 'n aer. Erau destui oa#eni ca s reduc !a ero orice re isten( pe care ar &i 'ncercat s3o opun. ,ar asta nu3! a+tu de !a (e!u! propus. Nu se poate c 1#prteasa s nu &i *tiut" c%nd a dat ordine s &ie interceptat" c ar &i putut tra$e nu#ai conc!u ii ne$ati.e *i deci s3ar &i putut !upta din rsputeri. Trecuse deci .re#ea su+ti!it(i!or" a ne.ino.(iei *i a iste(i#ii. <ocea !ui )oas de +ariton rupse tcerea. 0 -e dori(i; Au e2istat #o#ente #ari din istoria !u#ii c%nd un ase#enea stri$t puternic rostit de $!asu! !ui a.usese drept e&ect scderea +rusc a .oin(ei de ac(iune c/iar *i a unor +r+a(i #ai .rednici dec%t cei a&!a(i acu# dinaintea !ui. ,ar de data asta nu a.u un ase#enea e&ect. Hedrock r#ase ui#it. Mu*c/ii !ui" pre$ti(i din punct de .edere dina#ic pentru &u$a care ar &i tre+uit s3! duc printre r%nduri!e de ad.ersari 'n ti#p ce ei r#%neau para!i a(i" i se 'ncordar. Autoa.ionu! ce i se pruse at%t de aproape cu o c!ip 'nainte" !a #ai pu(in de ece #etri" acu# i se pru c se 'ndeprtea . Je!u! !ui de a a)un$e aco!o se pr+u*i 'ntr3o 'n(e!e$ere con*tient a situa(iei !ui disperate. -e putea &ace un sin$ur +r+at cu un sin$ur pisto! 'n &a(a a

dou eci de ar#e; E drept c pisto!u! !ui &cea parte din c!asa Ne!i#itat *i ca toate ar#e!e Arsena!e!or proiecta un se#icerc de&ensi. 'n )uru! ce!ui ce3! #%nuia" su&icient pentru a contracara &ocu! a opt ar#e o+i*nuitedar pe de a!t parte e! nu su+esti#ase niciodat capacitatea unei ar#e cu e2p!o ie radia!. E.a!uarea #inta!rece *i 'n(e!eapta situa(iei sa!e !u s&%r*it c%nd t%nru! +ine c!dit care3! dec!arase arestat p*i 'nainte din p!uton *i3! spuse sec9 0 Nu &ace(i .reun $est necu$etat" do#nu!e Iones Arsena!. Ar &i #ai +ine s .eni(i ca!# cu noi. 0 Iones" spuse Hedrock. 6ocu! &cu acest cu.%nt s rsune !ini*tit" aproape +!%nd. 6oc *i u*urare. O c!ip" prpastia dintre presupunerea sa ini(ia! *i rea!itatea do.edit acu# i se pru prea #are pentru a o sri &r .reun e&ort de .oin( suprao#enesc. 1n secunda ur#toare '*i recptase stp%nirea de sine *i e!i#inase de)a 'ncordarea. Pri.irea !ui se 'ndrept &u!$ertor ctre $r i!e 'n uni&or#a pa!tu!ui care stteau !a #ar$inea $rupu!ui de oa#eni 'n ci.i! *i e! 'i aprecie drept spectatori interesa(i" #ai de$ra+ dec%t participan(i. O&t" . %nd c &e(e!e !or nu trdea nici un &e! de suspiciune. Rspunse9 0 A# s .in &r '#potri.ire. Br+a(ii 'n ci.i! se str%nser 'n )uru! !ui *i3! duser spre autoa.ion. Aparatu! deco! rsucindu3se +rusc pe o parte" datorit unei #ane.re pripite. Pier %ndu3*i rsu&!area" Hedrock c u pe scaunu! de !%n$ o#u! care3! dduse paro!a Arsena!u!ui pentru iua respecti.. ,up .reun #inut '*i recpt $!asu! *i spuse cu #u!t c!dur9 0 O &apt &oarte +ra." 'ndr nea( *i e&icace a* putea spune" cu toate c #i3a(i dat un *oc. R%se a#intindu3*i #ai +ine scena *i era pe punctu! de a continua" c%nd '! i +i &aptu! c ascu!ttoru! su nu %#+ise" ca o reac(ie de si#patie. Ner.ii !ui Hedrock" deprin*i cu o sensi+i!itate ne&ireasc" ana!i ar aceast #ic discordan(. Spuse 'ncet9 0 Nu te superi dac te3ntre+ cu# te nu#e*ti. 0 Pe!dK" rspunse sec necunoscutu!. 0 6i cine a a.ut ideea de a . tri#ite 'ncoace; 0 -onsi!ieru! Peter -adron. Hedrock 'ncu.iin( din cap9 0 A/a" 'n(e!e$. S3a $%ndit c dac .a tre+ui s !upt pentru a putea a)un$e pe acoperi*" c%nd a)un$ aco!o o s a# ne.oie de a)utor. 0 N3a# nici o 'ndoia!" spuse Pe!dK" c asta e2p!ici par(ia! !ucruri!e. Era destu! de rece acest t%nr" ceea ce3! ne!ini*tea pe Hedrock. Pri.ea cu un aer su#+ru prin podeaua transparent !a scene!e care se des&*urau dedesu+t. -on&or#%ndu3se re$u!i!or re&eritoare !a .ite " a.ionu! se a&unda tot #ai ad%nc 'n ora*. 7$%rie3norii de dou sute de eta)e preau s atin$ partea in&erioar a aparatu!ui" 'n ti#p ce Hedrock se $%ndi cu triste(e9 FTe po#ene*ti c # suspectea . Nu e e2c!us. ,e &apt (*i Hedrock %#+i cu o si$uran( !ipsit de orice u#or) niciodat n3a &ost ne.oie de a!tce.a dec%t ca unii dintre .r)itorii #inta!i de !a Arsena! s3*i 'ndrepte toat aten(ia asupra ca u!ui #eu.G ,eodat aceste $%nduri '! depri#ar" cci 'n po&ida e2perien(ei !ui 'nde!un$ate" de ani *i ani de i!e" ace*ti supraoa#eni de !a Arsena!e" cu pre$tirea !or specia!i at" i3o !uaser neierttor 'nainte 'n ece3douspre ece do#enii. Nu #ai putea nici #car s3*i p!nuiasc propria !ui protec(ie" deoarece te/nici!e educati.e care !e #ode!aser creiere!e 'nc din copi!rie erau inuti!e c%nd !e ap!ic #in(ii !ui" 'ncrcat !a cu!#e de r#*i(e!e con&u e *i de ordonate a!e unor .eacuri de inte$rare" inainte de in.entarea te/no!o$ii!or at%t de pri#e)dioase acu# pentru e!. Spiritu! 'i

era '#po.rat de o+osea!a p!icti*itoare a nenu#ra(i!or si ani de acti.itate. Tensiunea apstoare a scopu!ui su transcendenta!" care3! cerea s ascund tuturor oa#eni!or &aptu! c e ne#uritor" de.eni +rusc insuporta+i!. 1ntr3un t%r iu" Hedrock se tre i cu un e&ort *i 'ntre+9 0 Unde # duce(i; 0 Aa /ote!. Hedrock c/i+ ui9 Hote!u! RoKa! 4ane!a era co#anda#entu! ?uritori!or de Ar#e. ,ac era dus aco!o" 'nse#na c s3a 'nt%#p!at ce.a $ra.. Se uit cu# a.ionu! se 'ndrept u*ure! ctre .asta teras3$rdin a /ote!u!ui *i #intea 'i era supus unor tensiuni deoarece '*i ddea sea#a c Arsena!e!e nu .or s ri*te. 6i nici nu puteau s ri*teH 1ns*i e2isten(a !or depindea de pstrarea cu $ri) a secrete!or. ,ac suspectau .reodat pe cine.a care de(inea anu#ite e!e#ente &unda#enta!e re&eritoare !a or$ani a(ia !or" cu# era ca u! !ui" .ia(a unui si#p!u o# nu #ai conta 'n &a(a si$uran(ei tuturor" 'ntr3o !u#e necru(toare. Bine'n(e!es nu tre+uia s uite de /ote!u! 'n sine. Hote!u! RoKa! 4ane!a era .ec/i de aproape dou sute de ani. -ostase" dac (inea e! +ine #inte" *apte sute cinci eci de #i!iarde de +onuri de credit. Ba a sa #asi. se 'ntindea pe un 'ntre$ cartier. ,e !a aceast parte in&erioar se 'n!(a 'n sec(iuni din ce 'n ce #ai #ici" 'n &or# de pira#id" &inisate aerodina#ic" dup principii!e ar/itecturii 'n ca*cad din epoca respecti." (es%ndu3se !a 'n!(i#ea de patru sute de #etri 'ntr3un acoperi*3$rdin !un$ de dou sute patru eci de #etri *i tot at%t de !at" &or#a sa ptrat &iind atenuat 'n #od a+i! prin e&ecte de i!u ie *i proiectare. 1! construise 'n a#intirea unei &e#ei re#arca+i!e care &u*ese *i ea 1#prteas 8s/er *i 'n &iecare ca#er insta!ase un dispo iti. care" ac(ionat 'n #od corespun tor" o&erea un #i)!oc .i+rator de scpare. ,in ne&ericire" intru#entu! de ac(ionare" prin care ar &i pornit acest dispo iti." era unu! dintre ce!e trei ine!e pe care !e !sase 'n pa!at. Hedrock se str%#+ de suprare 'n ti#p ce #er$ea '#preun cu cei!a!(i +r+a(i de !a a.ion ctre !i&tu! ce! #ai apropiat. 6i doar c/i+ uise cu #u!t $ri) atunci" p%n se /otr%se s nu poarte !a e! dec%t ine!u!3pisto! c nu cu#.a s cad .reo +nuia! asupra ace!or re#arca+i!e #a*ini secrete a!e Ar*ena!e!or. E2istau *i a!te ine!e prin panouri tainice rsp%ndite 'n tot /ote!u!" dar erau prea pu(ine *anse ca un +r+at escortat de dou eci de pa nici spre sec(iunea principa! a c!dirii ocupate de -o#anda#entu! i#peria! a! ?uritori!or de Ar#e s #ai ai+ posi+i!itatea de a se a+ate din dru#. Re.eria !ui !u s&%r*it c%nd se opri !i&tu!. Br+a(ii care3! 'nso(eau '! purtar spre un coridor !at *i0! oprir 'n &a(a unei u*i pe care scria cu !itere str!ucitoare9 SO-8ETATEA METEOR8T. SE,8UA PR8N-8PAA. Hedrock *tia c aceast &ir# este &a!s doar pe )u#tate. 4i$anticu! trust #inier era o &ir# ade.rat" care &cea a&aceri cu #eta!e *i produse #anu&acturiere. ,e ase#enea era o &i!ia! #ai presus de orice +nuie!i a Arsena!e!or" co!atera! (e!uri!or principa!ea&ar doar de ca uri ca acestea" 'n care di&erite!e sa!e +irouri s!u)eau drept &a(ad pentru #ascarea acti.it(i!or ne'ntrerupte *i nest%n)enite a!e !u#ii Arsena!e!or. -%nd Hedrock intr 'n #ari!e +irouri din &a(" un +r+at 'na!t *i e!e$ant" 'ntre dou .%rste" ie*ea pe o u* opac !a o distan( de .reo cincispre ece #etri. Se recunoscur si#u!tn. Br+atu! a.u o c!ip de *o.ia!" apoi 'naint spre e! cu un %#+et a#ica!9 0 Ei" do#nu!e Hedrock" ce #ai &ace 1#prteasa; Hedrock 'i %#+i *i e!" dar destu! de rece. Nu3! scpase c!ipa de e itare a #are!ui Ne$atist. Rspunse9 0 ,o#nu!e 4onis/" a# +ucuria s . spun c e sntoas tun. Ed@ard 4onis/ r%se 'n cascad9

0 M te# c sunt #ii de oa#eni care se 'ntristea ori de c%te ori aud a*a ce.a. ,e e2e#p!u" 'n #o#entu! de &a(" -onsi!iu! se strduie*te s3#i &o!oseasc pre$tirea intuiti. pentru a ur#ri *i a descoperi taina 1#prtesei. Eu studie dia$ra#e!e Pp a!e persona!it(i!or poten(ia!e" precu# *i a ce!or cunoscute. ,ate!e de pornire sunt #i era+i!e" in&init #ai pu(in dec%t ce!e ece procente de care a# ne.oie. ,eoca#dat a+ia a# a)uns !a !itera M *i !a ni*te conc!u ii cu totu! pro.i orii. ,ac e .or+a de o in.en(ie" a* .or+i de c!torii!e interste!are. ,ar aceasta nu este o c/estiune pe dep!in intuiti.. Hedrock se 'ncrunt9 0 -!torie interste!ar. Aa asta ea s3ar opune5 ?cu o pau apoi re.eni aps%nd cu.inte!e9 Bra.oH ,ar cine3! in.entatoru!; 4onis/ r%se din nou9 0 Stai" stai" nu te $r+i. Mai tre+uie s re.i uiesc toate date!e. Mi3a# &i2at aten(ia asupra unui sa.ant nu#it ,erd Kers/a@" dac te interesea . Oc/ii %#+itori de.enir +rusc $ra.i. Ne$atistu! se 'ncrunt !a Hedrock. 1ntr3un t%r iu spuse cu 'n$ri)orare9 -e nai+a se 'nt%#p!" Hedrock; -e3ai &cut; O&i(eru! de po!i(ie secret" Pe!dK" p*i repede 'nainte *i inter.eni9 0 7u" do#nu!e 4onis/" de(inutu! nu poate5 ?a(a #%ndr a Ne$atistu!ui se 'ntoarse cu rcea! ctre t%nr9 0 ,e3a)uns" #u!(u#esc. ,a(i3. 'napoi ca s nu au i(i5 <reau s3! .or+esc 'ntre patru oc/i do#nu!ui Hedrock. Pe!dK se 'nc!in ser.i!9 0 < ro$ s # ierta(i" do#nu!e 4onis/. Mi3a# dep*it atri+u(ii!e. Se ddu 'napoi *i !e &cu se#n oa#eni!or !ui s se 'ndeprte e. Ace*tia se 'n$/esuir ca 'ntr3un .%rte) *i puser 'n *oapt 'ntre+ri. ,ar peste #ai pu(in de un #inut Hedrock r#ase sin$ur cu Ne$atistu!" *ocu! ini(ia! atenu%ndu3se 'ntr3o serie de .!ure!e #inta!e" dureroase. ,e(inut. 1ntr3un &e!" &ire*te" *tiuse acest !ucru" dar" 'ncercase s se considere doar un suspect *i sperase c dac se pre&ace a nu recunoa*te acest !ucru" conductorii Arsena!e!or nu ar &ace neaprat pu+!ic c/estiunea. ,e &apt" acest stadiu r#sese #u!t 'n ur#" dac e2istase cu#.a cu ade.rat. Suspiciunea dep*ea de)a cercu! centra! a! -onsi!iu!ui. E !i#pede c nisipu! din c!epsidr !ui era pe s&%r*ite. ,ar iat" 4onis/ .or+i din nou" cu iu(ea!9 0 Partea cea #ai rea este c au re&u at s # a*cu!te c%nd !e3a# propus s # !ase s cercete eu toat c/estiunea 'n ca!itatea #ea de Ne$atist. Asta e &oarte prost. 1#i po(i o&eri .reo idee; Hedrock c!tin din cap9 0 Tot ce *tiu este c acu# dou ore se te#eau s nu # ucid 1#prteasa. ,e &apt au tri#is un co#ando de sa!.are" dar p%n !a ur# s3a do.edit c era#*i c/iar sunt *i acu#su+ arest. -apu! !ui 4onis/" a&!at #u!t #ai sus dec%t a! !ui Hedrock" trda o #edita(ie intens9 0 ,ac ai reu*i s3! #ai a#%ni" #car" 'ntr3un &e! sau a!tu!. Nu cunosc 'ndea)uns psi/o!o$ii!e indi.idua!e a!e consi!ieri!or *i nici a#nunte asupra ca u!ui 'n sine pentru a3(i o&eri una din opinii!e #e!e intuiti.e. ,ar dac ai i +uti s a+a(i toat po.estea pe !inia unui proces cu #rturii *i contra3#rturii" asta ar &i o .ictorie par(ia!. Sunt o ec/ip destu! de in&atuat" a*a c s nu 'n$enunc/e 'n &a(a /otr%rii !or" de parc ar .eni de !a ,u#ne eu. Tot cu aeru! ace!a 'ncruntat" se 'ndeprt" ctre o u* a&!at ce.a #ai 'nco!o *i Hedrock '*i ddu sea#a c Pe!dK a p*it 'nainte. 0 Po&ti(i pe aici" 'i spuse t%nru!. -onsi!iu! . .a pri#i i#ediat.

0 -u#; 1ntre+ Hedrock. Sen a(ia de c!dur pe care i3o st%rniser p!anuri!e prietenoase a!e Ne$atistu!ui se stinse. Adic .rei s spui c se 'ntrune*te -onsi!iu! 'n ca#era !oca!; Po!i(istu! nu3! ddu nici un rspunsde &apt nici nu se a*tepta !a .reun rspuns. 1ntre+area aspr &usese pur retoric. Au i" cic" s3! #ai a#%neH Jin%ndu3se c%t putea de (eapn" '! ur# pe o&i(eru! din po!i(ia secret pin !a u*a ca#erei -onsi!iu!ui. Br+a(ii a*e a(i 'n )uru! #esei 'n &or# de < ridicar oc/ii *i3! pri.ir !un$" scruttor" din c!ipa 'n care trecu pra$u!. U*a se 'nc/ise 'ndrtu! !ui" cu un pocnet s!a+" 'n ti#p ce e! 'nainta spre #as. 8 se pru ciudat a#intirea c doar cu doi ani #ai 'nainte re&u ase s candide e !a un &oto!iu din -onsi!iu. -onsi!ierii erau oa#eni de toate .%rste!e" de !a pre*edinte!e e2ecuti. Anci! Nare" un str!ucit t%nr de trei eci de ani" p%n !a BaKd Ro+erts" cu pru! a!+" co!i!iu. Nu cuno*tea toate &i$uri!e. Nu#r nasuri!e" $%ndindu3se !a ce3! spusese Ne$atistu!9 F-aut s a+a(i po.estea pe !inia unui procesHG Asta 'nse#na s3! si!easc s ias de pe &$a*u! !or o+i*nuit *i co#od. -%nd ter#in nu#rtoarea se sperie pur *i si#p!u. Trei eciH 1ntre$u! consi!iu a! ?uritori!or de Ar#e. -e3ar &i putut ei s descopere 'n pri.in(a !ui" ca s3! &ac s .in cu to(ii aici; 6i3! 'nc/ipui pe ace*ti conductori !a co#anda#ente!e !or #ai 'ndeprtate sau #ai apropiate" pe Marte" <enus ori pe ace!e Auni care a.eau un repre ent%nt at%t de 'na!tpretutindeni consi!ieri care p*eau pe transportoare!e !or .i+ratoare *i soseau instantaneu aici. 6i toate astea nu#ai pentru e!. Brusc '! cop!e*i iar*i ui#irea. ,ar se stp%ni. Tr$%ndu3*i u#erii 'napoi" pe dep!in con*tient de .a!oarea i#presionant a capu!ui su !eonin *i a 'n&(i*rii sa!e re#arca+i!e" con*tient *i de $enera(ii!e de oa#eni ca ace*tia care triser *i #uriser *i triser *i #uriser *i #uriser *i #uriser de !a na*terea !ui *i p%n acu#" Hedrock rupse tcerea9 0 -are3! acu a(ia; 1ntre+ e! c%t #ai rsuntor. 6i 'n ace!e cu.inte puse puterea su+ti! *i #a$ni&ic a $!asu!ui su +ine e2ersat" .asta !ui e2perien( 'n tratarea tuturor tipuri!or *i $rupuri!or de &iin(e u#ane. -e!e dou cu.inte rostite .i+rant 'nse#nau #u!t #ai #u!t dec%t o si#p! 'ntre+are. E!e repre entau e2presia .oin(ei *i a /otr%rii" esen(a #%ndriei *i superiorit(ii. 6i erau !a &e! de pri#e)dioase ca #oartea. E!e acceptau pe dep!in i#p!ica(ia c pre en(a !ui 'n &a(a -onsi!iu!ui era ec/i.a!ent cu o e2ecu(ie. E!e erau #enite s pro&ite de o #are rea!itate &unda#enta!" '#potri.irea &ireasc" tradi(iona!" a oa#eni!or &oarte inte!i$en(i !a 'nde#nu! de a distru$e un a!t o# pe care3! recuno*teau u*or drept e$a!u! !or. Aici" 'n &a(a !ui se a&!au inte!i$en(e!e supre#e. 6i cine a!tcine.a din 'ntre$u! uni.ers ar &i putut s se si#t" s se cread *i s se arate superior" dac nu sin$uru! ne#uritor nscut din 'ntre$u! nea# #%ndru ce !ocuia p#%ntu!. Se produse un &rea#t de3a!un$u! str!ucitoarei #ese 'n <. Pe podeaua destu! de !ucioas t!pi!e se &recar trd%nd ne!ini*tea. ?e(e!e se 'ntoarser 'ntre+toare una ctre a!ta. 1n ce!e din ur# se ridic 'n picioare Peter -adron9 0 Mi s3a cerut" spuse e! ca!#" s .or+esc 'n nu#e!e consi!iu!ui. Eu sunt ce! de !a care a pornit acu a(ia '#potri.a du#ita!e. (Nu a*tept un rspuns" ci se 'ntoarse 'ncet cu &a(a ctre consi!ierii din )uru! #esei. -ontinu $ra.9) Sunt si$ur c to(i cei de &a( au de.enit con*tien(i 'n #od acut de persona!itatea do#nu!ui Hedrock. E 'nteresant de o+ser.at e2act cu# aceast #ani&estare &(i* a unei puteri p%n acu# ascunse" .eri&ic ceea ce a# descoperit noi. Tre+uie s3#i #rturisesc propria ui#ire &a( de .ioiciunea acestei &or(e. 0 Asta #i se ap!ic *i #ie" 'ntrerupse ,ea# Aea!K" +r+atu! cu &a(a $reoaie. P%n acu# un #inut !3a# cre ut pe Hedrock un tip re er.at *i cu .or+a +!%nd. ,ar acu# deodat se .ede str%ns cu u*a *i scoate .pi. 0 Nu 'ncape 'ndoia!" spuse )u.eni!u! Anci! Nare" c noi a# descoperit ce.a re#arca+i!. Ne .o# strdui s o+(ine# e2p!ica(ii co#p!ete.

Situa(ia era deconcertant. Toate ac(iuni!e !ui erau acu# a#p!i&icate dinco!o de inten(ii!e !ui ini(ia!e" de&or#ate de +nuia!a c e! nu ar &i ceea ce prea. ,e &apt e! nu !e era superior acestor oa#eni 'ntr3o #sur #ai #are dec%t erau ei unu! #ai +un dec%t a!tu!. -on*tiin(a &aptu!ui c e ne#uritor con&erise 'ntotdeauna dina#is# 'ncrederii !ui 'n sine. 6i &ire*te #ai era acea de .o!tare cu ade.rat supranor#a!" #u!tisecu!ar a persona!it(i !ui" o #ani&estare e!ectric" anor#a! a ni#+u!ui" pe care nu3! putea supri#a" dar 'ntotdeaunasau aproapeo (inuse 'n &r%u printr3o 'n&(i*are #odest. ,e .!uindu3! 'ntrea$a &or(" atunci c%nd oa#enii o cutau" nu i +utise dec%t s3! &ac s3! si#t strin de ei. 8at o reac(ie pri#e)dioas" care necesit o #odi&icare i#ediat. Spuse9 0 Bine" dar e ridico!. Acu# un ceas # a&!a# 'n cea #ai $ra. pri#e)die din to(i anii 'nde!un$a(i de c%nd s!u)esc or$ani a(ia noastr. Situa(ia era at%t de $ra. 'nc%t cred c a* putea spune cu #%na pe con*tiin( c ni#eni a!tu! n3ar &i scpat cu .ia(. 6i !a c%te.a #inute dup ce trec prin aceast 'ncordare c/inuitoare pentru ner.i" # tre esc arestat de prietenii #ei su+ o acu a(ie 'nc nede .!uit. ,ac sunt suprat; Bine'n(e!es c sunt" dar ceea ce # ui#e*te 'n #od deose+it e prostia asta ciudat !e$at de persona!itatea #ea inu#an. Adic .re(i s spune(i c # a&!u aici 'n &a(a consi!iu!ui superior a! ?uritori!or de Ar#e sau !%n$ un &oc pri#iti. a! +*tina*i!or unde .r)itorii tri+u!ui rscoa! de#onii prin e2orcis#e; -er s &iu tratat ca un o# nu ca un #onstru. 6i acu# repet9 -are e acu a(ia; Se !s tcerea. Apoi Peter -adron spuse9 0 <ei a&!a asta !a ti#pu! potri.it. ,ar #ai 'nt%i5 ,o#nu!e Hedrock" unde te3ai nscut; A*adar a)unseser p%n aco!o. Nu si#(ea nici un pic de &ric. Sttea aco!o 'n picioare pu(in trist" con*tient de /a u! &aptu!ui c ce! #ai +tr%n *i #ai sta&idit dintre ca#ara ii !ui se 'ntorsese 'n s&%r*it acas cu $%ndu! de a r#%ne 'n cui+u! !ui. Un rsti#p 'nde!un$at toate nu#e!e pe care !e purtase a!ctuir 'n &a(a oc/i!or #in(ii o i#a$ine ca!eidoscopic. -u c%t $ri) !e a!esese 'n .re#uri!e de de#u!t" d%nd o aten(ie #eticu!oas asonantei" rit#u!ui *i 'n&(i*rii $ra&ice pe care o a.eau c%nd erau tiprite. 6i pe ur# ener.area pe care i3o st%rneau denu#iri!e rsuntoare 'i st%rniser o serie de reac(ii satirice9 Petro&&t" ,u+rinc/" 4!in er. 6i &a a aceasta &usese dep*it p%n acu#" de .eacuri 'ntre$i" si#p!e nu#e ne'#podo+ite de nici un &e! de atri+ute cu ade.rat 'nc%nttoare 'i distinseser &or#a nesc/i#+toare. Era +ine'n(e!es .or+a *i de &aptu! c &iecare nu#e purtat de e! necesitase 'ntotdeauna un !oc de na*tere *i o $r#ad de date re!e.ante" trea+ &oarte o+ositoare. ,e ase#enea era posi+i! s &i de.enit #ai ne$!i)ent. Spuse9 0 ,oar a.e(i dosaru! #eu. M3a# nscut 'n -entra!ia" state!e !acustre din ini#a (rii. 0 ,ar .d c (i3a tre+uit #u!t .re#e p%n s rspun i !a 'ntre+area asta" !tr un consi!ier. 0 1ncerca# s $/icesc ce se ascunde 'ndrtu! acestei 'ntre+ri" ise cu rcea! Hedrock. -adron spuse9 0 Pe #a#a cu# o c/e#a; Hedrock studie &a(a cu trsturi re$u!ate a o#u!ui" 'ncep%nd s se 'ntre+e nedu#erit ce .rea. Era $reu de cre ut c sper s3! 'ncurce cu o 'ntre+are at%t de si#p!. Rspunse9 0 ,e!#Kra Mar!ter. 0 A #ai a.ut 'nc trei copii; Hedrock 'ncu.in( din cap9 0 -ei doi &ra(i ai #ei *i cu sora #ea au #urit 'nainte de a a)un$e !a #a)orat. 0 6i c%nd (i3au #urit prin(ii; 0 Tata acu# opt ani" #a#a acu# *ase ani.

Oric%t de ciudat ar &i prut" rspunsu! !ui constitui o surpri . O c!ip 'i .eni $reu s &o!oseasc ace*ti ter#eni inti#i pentru doi oa#eni a$rea+i!i 'ntre dou .%rste pe care nu3! cunoscuse niciodat" c!ar despre care se si!ise s a&!e at%tea. < u c Peter -adron %#+e*te cu o satis&ac(ie 'ntunecat ce!or!a!(i consi!ieri. -adron spuse9 0 <ede(i" do#ni!or" cu ce situa(ie ne con&runt#9 un o# a!e crui rude au #urit" nu #ai are pe ni#eni pe !u#e" iar cu #ai pu(in de ece ani 'n ur#" c%nd toat &a#i!ia !ui era #oart" a intrat 'n or$ani a(ia Arsena!e!or pe ci!e o+i*nuite*i cu a)utoru! unor ta!ente considerate e2traordinare c/iar *i atunci c%nd noi nu *tia# c%t de #u!te !ucruri ne ascunde" s3a ridicat repede p%n !a o po i(ie de #are 'ncredere. U!terior ne3a con.ins s3! spri)ini# din toate puncte!e de .edere actua! !ui a.entur. A# &ost de acord s3o &ace#" 'ntruc%t ne a!ar#a ideea c 1#prteasa ar putea s ne &ac ru dac nu este supra.e$/eat #ai 'ndeaproape dec%t 'nainte. Acu# unu! din &actorii i#portan(i ce tre+uie !ua(i 'n considera(ie 'n #o#entu! de &a( este c e destu! de 'ndoie!nic dac" 'n toat .asta noastr or$ani a(ie" cu eci de #ii de oa#eni capa+i!i" s3ar #ai &i putut $si #car o a!t per*oana capa+i! s sus(in *ase !uni interese!e 1#prtesei 8nne!da. 0 6i c/iar *i acu#" 'ntrerupse Hedrock" toc#ai a &ost i $onit te#porar din cercu! ei. (6i 'nc/eie sarcastic9) Nu .3a interesat" dar acesta este re u!tatu! a$ita(iei de a i de !a pa!at. Perioada de care este .or+a" dac '#i 'n$dui(i s adau$ aceast in&or#a(ie" este de dou !uni. Peter -adron 'i &cu o p!ecciune po!iticoas" apoi se 'ntoarse din nou ctre +r+a(ii tcu(i din )uru! #esei9 0 < ro$ s re(ine(i acest e!e#ent" 'n ti#p ce eu '! intero$/e pe do#nu! Hedrock 'n pri.in(a studii!or sa!e. (Oc/ii !ui cenu*ii '! &i2au necru(tor pe Hedrock.) Ei; 1ntre+ e!. 0 Ma#a" spuse Hedrock" &usese pro&esoar uni.ersitar. Mi3a dat educa(ie 'n particu!ar. ,up cu# *ti(i" aceasta este de seco!e 'ntre$i practic o+i*nuit printre oa#enii 'nstri(i" &actoru! de contro! const%nd 'n &aptu! c tre+uie trecute periodic e2a#ene. <e(i constata c odat cu cererea #ea de an$a)are #i3a# pre entat *i certi&icate!e de e2a#ene. Pe &a(a !ui -adron re.eni %#+etu! 'ntunecat9 0 O &a#i!ie pe /%rtie" studii!e pe /%rtie: o 'ntrea$ istorie a .ie(ii .eri&ica+i! nu#ai prin docu#ente. Suna prost. Hedrock n3a.ea ne.oie s se uite !a &e(e!e consi!ieri!or ca s3*i dea sea#a c%t de prost stteau !ucruri!e. Bine'n(e!es c de &apt erau ine.ita+i!e. Nu e2istase niciodat o a!ternati.. -a s ai 'ncredere 'ntr3o persoan 'n .ia( pentru a3(i do.edi c #artor identitatea" ar &i 'nse#nat o ade.rat sinucidere 'ntr3un #o#ent de cri . Oa#enii" indi&erent c%t de prieteno*i (i se artau" indi&erent c%t de +ine i3ai &i p!tit" tot puteau &i si!i(i s #rturiseasc ade.ru!. ,ar ni#eni nu putea s pun !a 'ndoia! 'n #od &oarte serios un certi&icat e#is !e$a!. Re&u a s cread c s&etnicii a*e a(i 'n )uru! #esei ar &i 'ncercat #car s $/iceasc ade.ru! ade.rat. 0 8a ascu!ta(iH Stri$ e!. -e 'ncerca(i s do.edi(i; ,ac nu sunt Ro+ert Hedrock" atunci cine sunt; Stoarse o c!ip de satis&ac(ie din e2presia perp!e2 de pe &a(a !ui -adron. 0 Toc#ai asta 'ncerc# s descoperi#" se rsti 'ntr3un t%r iu acesta. ,ar #ai a.e# o 'ntre+are9 ,up ce s3au cstorit prin(ii" #a#a du#ita!e n3a #ai pstrat !e$turi!e cu prietene!e de !a uni.ersitate sau cu a!(i &o*ti co!e$i; Hedrock e it" pri.ind drept 'n oc/ii ca de o(e! a! consi!ieru!ui9 0 ,eci asta nu se potri.e*te" do#nu!e -adron; 7ise e! 'ntr3un t%r iu cu o .oce aspr" 'ncordat. ,ar ai drep(%(e. A# !ocuit prin aparta#ente de +!oc. Ser.iciu! tatei ne si!ea s ne #ut# ca# !a *ase !uni odat. M 'ndoiesc c .e(i $si pe cine.a care s3*i #ai a#inteasc dac i3a cunoscut pe ei sau pe #ine. ,e &apt ducea# o .ia( de u#+re.

E2ista o su+ti! .ictorie psi/o!o$ic 'n &aptu! c3*i rostise sin$ur acu a(ia" darHedrock %#+i &r .ese!iedac au ise .reodat o a!u ie #ai incri#inant" nu putea &i #ai $ra. dec%t aceasta. 1*i ddu sea#a c Peter -adron .or+e*te. 0 Recunoa*te" do#nu!e Hedrock" c nu a.e# do.e i *i nici nu !e cut#. Arsena!e!e nu &ac procese 'n sensu! strict a! cu.%ntu!ui. E!e dau doar sentin(e. 6i sin$uru! criteriu este 'ntotdeauna nu at%t do.ada .ino.(iei c%t 'ndoia!a 'n pri.in(a ne.ino.(iei. ,ac nu te3ai &i ridicat !a o po i(ie at%t de 'na!t 'n cadru! Arsena!e!or" pedeapsa ar &i &oarte si#p!. Ai &i &ost conda#nat !a a#ne ie *i e!i+erat din &unc(ie. ,ar a*a cu# stau !ucruri!e" *tii prea #u!te despre noi *i deci pedeapsa tre+uie s &ie &oarte se.er. 6tii +ine c" 'n situa(ia noastr" nu pute# proceda a!t#interi. ,in &ericire" pentru !ini*tea noastr su&!eteasc" a.e# *i a!tce.a 'n a&ar de 'ndoie!i. E oare posi+i! s #ai ai de adu$at ce.a !a ceea ce s3a 'nt%#p!at de)a; 0 Ni#ic" spuse Hedrock. R#ase &oarte !ini*tit" !s%ndu3*i #intea s e.a!ue e situa(ia. Acest $en de adaptare era aproape instincti." dar 'ndrtu! ei se a&!a acea putere de sinteti are a e2perien(ei care recuno*tea i#portan(a posi+i! a &iecrei &a e din circu#stan(e!e !ui i#ediate. 1ntr3un &e!" tre+uia s ia e! ini(iati.a. <edea du*u#eaua" pere(ii" panou! din dreapta !ui*i se opri cu o ironie a#ar. 8ni(ia!" prin #ane.re secrete" con.insese Societatea Meteor s3*i insta!e e +irouri!e aproape de acoperi*u! Hote!u!ui RoKa! 4ane!a pentru c i se pruse c sediu! secret a! ora*u!ui i#peria! ar &i #ai 'n si$uran( 'ntr3o c!dire de a !ui" dec%t 'n oricare a!t !oc. ,ar pentru propria !ui protec(ie pusese s se 'ndeprte e din partea de c!dire ocupat de Societate" toate ace!e ine!e acti.atoare *i dispo iti.e .i+ratoare de care a.ea acu# o ne.oie at%t de disperat. ,ac n3ar &i !uat aceast precau(ie" acu# ar &i e2istat un ine! c/iar 'ndrtu! panou!ui ace!uia. Peter -adron .or+ea. 1n s&%r*it ddea $!as acu a(iei. Aa 'nceput i3a &ost $reu !ui Hedrock s acorde aten(ie cu.inte!or indi.idu!ui. 8 se prea c se a$it prin aer &r s3! ptrund 'n urec/i. Sau poate era e! prea a$itat" prea con*tient de proprii!e sa!e ne.oi. Era ce.a 'n !e$tur cu tri#iterea &or(ei de sa!.are *i totodat de sarcin 'ncredin(at psi/o!o$i!or de a &i2a #o#entu! e2act ! de+rcarii pe +a a dec!ara(iei !ui Hedrock c pro+!e#a nu .a &i dat 'n .i!ea$ de ctre 1#prteas 'n cursu! pr%n u!ui. ?ire*te c a)un$%nd !a o conc!u ie" psi/o!o$ii &cuser un e2a#en rapid" dar atent" a! &i*ei !ui psi/o!o$ice. Toc#ai aceast cercetare scosese !a i.ea! un !ucru e2traordinar. Peter -adron &cu o pau . R#ase cu oc/ii (int !a &a(a !ui Hedrock *i o c!ip &cu i#presia c cercetea ad%nc trsturi!e !ui pentru a o+(ine une!e in&or#a(ii secrete. Ter#in cu &ra e $reoaie" aps%nd &iecare cu.%nt9 0 A e2istat o di&eren( 'ntre cura)u! tu 'n ac(iune *i coe&icientu! Pp a! cura)u!ui tu poten(ia!. ,up acest coe&icient ar re u!ta c nici prin cap nu (i3ar &i trecut s r#%i !a de)unu! ace!a pri#e)dios de !a pa!at. -adron se opri *i Hedrock '! a*tept s ter#ine. Secunde!e treceau *i deodat '! surprinse .ederea eci!or de oa#eni care *edeau ap!eca(i 'nainte" 'ncorda(i !a #a2i#u#" cu oc/ii a(inti(i asupra !ui. 1i a*teptau reac(ia. ,eci totu! se s&%r*ise. Aceasta era acu a(ia. Apoi" o c!ip" se si#(i #%ntuit. Pi" dar era ridico!H <isu! ceda 'ns 'n &a(a rea!it(ii pre en(ei ce!or trei eci de consi!ieri. N3ar &i &ost ei aco!o" '#+rca(i 'n (inuta o&icia! de )udectori" dac n3ar &i &ost a#enin(at .reo !atur &unda#enta! a aprrii Arsena!e!or. Te/nica de 'nre$istrare a coe&icientu!ui PpH Hedrock 'ncerc s se concentre e pentru a3*i a#inti ce au ise despre aceast #a*in. Era una dintre in.en(ii!e ori$ina!e de acu# c%te.a #ii de ani. Aa 'nceput &usese ase#ntoare cu 8nstitu(ia 8#peria! Aa#+et/ pentru -ontro!u! Minta!. ,in c%nd 'n c%nd i se #ai aduseser '#+unt(iri" i se !r$ise s&era de atri+u(ii" capacitatea de e.a!uare a inte!i$en(ei" sta+i!itatea e#o(iona! *i a!te !ucruri dintr3astea. ,ar !ucru! nu3! 'n$ri)orase

niciodat" dat &iind capacitatea !ui par(ia! de a3*i contro!a propria #inte. 1n #o#entu! supunerii !a e2a#en 'ncercase pur *i si#p!u s3*i sincroni e e atri+ute!e inte!ectua!e cu caracteru! ce *i3! sta+i!ise c ce! #ai potri.it pentru scopuri!e ur#r%(e de e! 'n r%nduri!e ?uritori!or de Ar#e. Hedrock se scutur ca un cer+ 'nco!(it. Nici 'n ruptu! capu!ui nu .oia s cread c au .reo acu a(ie serioas '#potri.a !ui. 0 ,eci ise e! *i $!asu! 'i sun aspru c/iar !uideci sunt cu cinci !a sut #ai .itea dec%t ar tre+ui s &iu. Nu cred. Bra.ura e c/estie de '#pre)urri. 6i un !a* de.ine !eu dac e sti#u!at corespun tor. 1n ciuda .oin(ei !ui" $!asu! 'i de.eni tot #ai puternic. O parte din 'n&!crarea con.in$eri!or !ui" precu# *i te#eri!e !ui su#+re" i3! &cur #ai pro&und9 0 <oi" ace*tia" 'i repe i e!" nu pre(i s &i(i con*tien(i de ceea ce se 'nt%#p!. Nu e .or+a de capriciu! aiurit a! .reunui conductor p!ictisit. 1#prteasa este o persona!itate #atur 'n toate 'n(e!esuri!e acestor cu.inte" cu e2cep(ia ce!or #inore *i nu tre+uie s uit# niciodat c intr# 'n cea de a cincea perioad de do#nie a casei 8s/er. ,in or 'n or s3ar putea s erup e.eni#ente #a)ore din su+straturi!e ne!ini*tei o#ene*ti. ,ou eci de #i!iarde de #in(i sunt acti.e" a$itate" re+e!e. ,inco!o de ori ontu! apropiat se a&! noi &rontiere a!e *tiin(ei *i a!e re!a(ii!or dintre oa#eni. ,e unde.a din aceast #as /aotic .a ie*i cea de a cincea cri de propor(ii cos#ice din istoria ci.i!i a(iei 8s/er. Nu#ai un nou e.eni#ent de ni.e! 'na!t o .a putea aduce pe 1#prteas !a 'ntreprinderea unei ac(iuni at%t de sus(inute *i de i#perioase 'n acest stadiu a! carierei ei. A spus c 'n dou !uni o s # rec/e#e *i a su$erat c aceasta s3ar putea 'nt%#p!a c/iar *i #ai de.re#e. 6i .a &i #ai de.re#eH 8#presia #ea" pe care n3o pot su+!inia 'ndea)uns" este c .o# a.ea noroc dac .o# dispune de dou i!e" iar !i#ita #a2i# este de dou spt#%ni. 1ntre ti#p se st%rnise. < u c Peter -adron d s .or+easc" dar continu cu *i #ai #u!t e!an" &r s3! +a$e 'n sea#. 4!asu! !ui u#p!u 'ncperea9 0 Toate trupe!e disponi+i!e a!e Arsena!e!or tre+uie concentrate 'n ora*u! i#peria!. ?iecare strad tre+uie s &ie p it de un o+ser.ator. ?!ota ar tre+ui #o+i!i at !a o distan( con.ena+i! pentru a (ine ora*u! su+ tiru! ei. Toate acestea tre+uie s &ie 'n stare operati. per#anent. 6i c%nd co!o" eu ce $sesc; (?cu o pau *i apoi 'nc/eie cu o se.eritate usturtoare9) Puternicu! consi!iu a! Arsena!e!or '*i irose*te ti#pu! cu ni*te discu(ii nec!are 'ntre+%ndu3se dac un o# ar &i tre+uit sau nu s &ie at%t de +ra. c%t s3a do.edit. 1nc/eie" .a$ con*tient c nu a i +utit s3! in&!uen(e e. Me#+rii consi!iu!ui" *edeau &r un %#+et" cu &e(e!e '#pietrite. -adron 'ntrerupse ca!# tcerea9 0 ,i&eren(a este de *apte eci *i cinci !a sut" nu de cinci. E .or+a de #u!t +ra.ur *i o .o# discuta acu# pe scurt. Hedrock o&t" recunosc%ndu3se 'n&r%nt. 6i se si#(i #ai +ine. 8ndirect" '*i ddu sea#a de ce. -ontrar oricrei ra(iuni" a.usese 'n e! speran(. Acu# nu #ai a.ea. 1n&runta cri a" produsu! unei &or(e *tiin(i&ice pe care cre use c o poate stp%ni. ,ar nu era a*a. ,e.enise 'nc un e!e#ent a! unui tipar 'ntre$ de te/nici de o e2ac(i(a(e super+ care cscaser o prpastie tot #ai #are 'ntre a#enin(area !or c!ar &a( de persoana !ui *i cpcitatea sa de contracarare. 1ncercri!e !ui de a3! con.in$e &ur 'n&r%nte. <ia(a !ui depindea acu# de une!e e.eni#ente care a.eau s se produc de !a un #o#ent !a a!tu!. Ascu!t cu aten(ie c%nd -adron !u din nou cu.%ntu!9 0 Te asi$ur" do#nu!e Hedrockspuse e! cu sinceritate poto!itc to(i sunte# st%n)eni(i de datoria care ne incu#+. ,ai do.e i!e sunt necru(toare. 8at ce s3a 'nt%#p!at9 -%nd au descoperit psi/o!o$ii aceast .aria(ie" s3au i#p!e#entat pe #a*ina Pp dou con&i$ura(ii cere+ro3$eo#etrice. Una a &o!osit drept +a .ec/ea 'nre$istrare a #in(ii du#ita!e" cea!a!t a (inut sea# de un spor deLE !a sut 'nre$istrat de toate &unc(iuni!e #in(ii du#ita!e" TOATE ?UN-J8UN8AE" repet" nu

nu#ai cura)u!. Printre a!te!e" aceasta (i3a ridicat -oe&icientu! de inte!i$en( !a ci&ra u!uitoare deCML Hedrock rspunse9 0 ,u#neata spui toate &unc(iuni!e. 8nc!usi. idea!is#u! *i a!truis#u!" presupun; < u c oa#enii '! pri.esc st%n)eni(i. -adron 'i spuse9 0 ,o#nu!e Hedrock" un o# cu at%ta a!truis# ar pri.i Arsena!e!e pur *i si#p!u ca un sin$ur &actor dintr3un )oc #ai a#p!u. Arsena!e!e nu3*i pot per#ite s &ie at%t de #rini#oase. ,ar per#ite3#i s #er$ #ai departe. 1n a#+e!e con&i$ura(ii cere+ro3$eo#etrice de care a# po#enit" aceea co#p!icat a 1#prtesei s3a 'ntre(inut #ecanic 'n #atrice *i 'ntruc%t .ite a era un e!e#ent esen(ia!" in&!uen(a posi+i! a a!tor #in(i asupra situa(iei s3a redus !a o constant de 'na!t ni.e!" #odi&icat de o .aria+i! si#p!" osci!ant5 1#potri.a .oin(ei !ui" Hedrock a constatat c e din ce 'n ce #ai a+sor+it. -on.in$erea !ui c ar tre+ui s3! 'ntrerup ori de c%te ori era prudent din punct de .edere psi/o!o$ic" ceda 'n &a(a &ascina(iei cresc%nde a deta!ii!or unei &iin(e care 'n at%t de #are #sur 'i dep*iser p%n *i capacitatea de a o 'n(e!e$e. 4ra&ice!e unit(i!or cere+ra!e *i a&ecti.e" construc(ii #ate#atice ciudate a!e cror rdcini se 'n&i$eau ad%nc 'n i#pu!suri!e o+scure a!e #in(ii *i trupu!ui. Ascu!t *i ur#rea cu aten(ie" 'n ti#p ce -adron continua cu discursu! su de conda#nare9 0 ,up cu# a# #ai spus" pro+!e#a era s ne a*i$ur# c ec/ipa de sa!.are nu a)un$e !a pa!at nici prea de.re#e" nici prea t%r iu. S3a constatat c dia$ra#a +a at pe .ec/iu! du#ita!e Pp do.edea c nu .ei prsi .iu pa!atu!" dac nu inter.ine 'n &a.oarea du#ita!e o Necunoscut de $radu! trei. Aceast con&i$ura(ie a &ost a+andonat i#ediat. 6tiin(a nu poate (ine sea# de e.entua!e!e #iraco!e. -ea de a doua proiec(ie s3a concentrat asupra orei=9NO PM" cu o posi+i!itate de eroare concentric deN #inute. A*adar ateri area s3a e&ectuat !a=9DE acrediti.e!e i#peria!e &a!se au &ost aceptate 'n dou #inute. Aa=9D> ai ie*it din !i&t. <ei &i" +nuiesc" de acord c do.e i!e sunt conc!udente. Era un ade.rat co*#ar. To(i anii ace*tia c%t trise *i p!nuise !ucruri!e" &urind cu $ri) structura speran(e!or !ui" de &apt '*i 'ncredin(ase soarta #a*inii Pp" poate cea #ai #are in.en(ie &cut .reodat 'n do#eniu! #in(ii o#ene*ti. A+sent" Hedrock si#(i totu*i c unu! dintre consi!ierinu -adron ci un o#u!e( cruntspunea9 0 ,at &iind &aptu! c nu era un ca pena! 'n sensu! o+i*nuit a! ter#enu!ui *i 'n specia! datorit ser.icii!or aduse de Hedrock 'n trecut" cred c are dreptu! !a a*i$urri!e noastre c !u# &oarte 'n serios ac(iuni!e 1#prtesei. Pentru in&or#area du#ita!e" tinere" persona!u! nostru de aici a &ost #rit de cinci ori. Poate c &iind du#neata 'nsu(i 'n$ri)orat 'n #o#entu! respecti." n3ai o+ser.at c !i&tu! de !a aeroport a co+or%t #u!t #ai )os dec%t de o+icei pentru a a)un$e aici. A# #ai pre!uat 'nc *apte eta)e a!e /ote!u!ui *i or$ani a(ia noastr &unc(ionea ne'ncetat. ,in ne&ericire" tre+uie s &iu de acord cu do#nu! -adron. Arsena!e!e" &iind ceea ce sunt" tre+uie s trate e ca uri ca a! du#ita!e cu o $ra+ necru(toare. M .d si!it s cad de acord c #oartea este sin$ura sentinta posi+i!. ,e )ur '#pre)uru! #esei se . ur capete ap!ec%ndu3se apro+ator *i se au ir $!asuri care #ur#urau9 0 ,a" #oartea5 Moartea5 Moartea i#ediat. 0 O c!ip . ro$H Rsun $!asu! !ui Hedrock #u!t #ai c!ar de&init dec%t a$!o#era(ia aceea de .or+e poto!ite. A(i spus c aceast sa! de consi!iu se a&! acu# 'ntr3o parte o /ote!u!ui care nu era ocupat anterior de corpora(ia Meteor; Se uitar cu to(ii !a e! &r s 'n(e!ea$" 'n ti#p ce" ne#aia*tept%nd rspunsu! !or" se repe i drept !a panou! orna#enta! de !a dreapta !ui" pe perete!e cu o str!ucire 'ntunecat. Era #ai si#p!u c/iar dec%t se a*teptase 'n nde)dii!e !ui ce!e #ai ira(iona!e. Ni#eni nu3! opri" ni#eni nu scoase

#car un pisto!. A)un$%nd !a panou" '*i 'ndrept de$ete!e" potri.indu3!e e2act 'n !ocuri!e specia!e din panou" !e rsuci *i ine!u! a!unec din !ca*u! su ascuns pe de$etu! !ui arttor. -u o sin$ur #i*care continu" sincroni at" 'i diri)a &ocu! .erde pa! asupra #ecanis#u!ui .i+rator*i p*i pe transportor. Nu #ai pierdu .re#e s cercete e 'ncperea 'n care se tre i" cci 'i era +inecunoscut. Se a&!a 'ntr3o pi.ni( !aNOOO de ki!o#etri deprtare de ora*u! i#peria!" p!in de #a*ini care pu!sau 'ncet *i de instru#ente str!ucitoare. M%na i se str%nse pe un 'ntreruptor din perete. Se au i un *uier de ener$ie 'n ti#p ce3! '#pinse p%n !a capt. 6i apoi 'n #inte i se &or# &u!$ertor i#a$inea tuturor ine!e!or *i #ecanis#e!or din /ote!u! RoKa! 4ane!a" 'n curs de desco#punere. 1*i" 'ndep!iniser #isiunea. Tot ce putuse spera p%n atunci s &ac &usese o &u$ de !a Arsena!e. Se 'ntoarse *i ie*i pe o u*: apoi" 'n u!ti#a c!ip . u perico!u! de #oarte *i 'ncerc s sar 'napoi. Prea t%r iu 'ns. Monstru! de *ase #etri 'n!(i#e se npusti asupra !ui. Aa+e!e !ui ca ni*te +aroase '! aruncar 'n.%rtindu3se de3a !un$u! unui perete" a#e(it" con*tient doar pe )u#tate *i cu un $o! 'n sto#ac. 1ncerc s se #i*te" s se ridice*i . u $i$anticu! *o+o!an a!+ repe indu3se ctre e!" cu din(ii #ari r%n)i(i" $ata pentru atac. Patru. Hedrock a*tept cu 'ncordare cr%ncen p%n 'n u!ti#u! #o#ent c%nd #ai putea inter.eni. Apoi .ocea !ui +u+uitoare u#p!u ca#era cu ecouri!e ei a#enin(toare. Se au i un c/i(it puternic c%nd *o+o!anu! se trase 'ntr3o parte spre ce!!a!t capt a! 'ncperii. Se $/e#ui aco!o *i Hedrock . u c #i*cri!e .io!ente a!e ani#a!u!ui trdea de)a acce!erarea procese!or .ita!e. 1ncet" 'ncepu s se rsuceasc pe o parte. Oc/ii stic!o*i '! strpun$eau parc pe Hedrock 'n ti#p ce acesta se tr$ea c!tin%ndu3se a&ar din (arcu! *o+o!anu!ui" 'ndrept%ndu3se spre suita de 'ntreruptoare a!e curentu!ui e!ectric. Ani#a!u! nu se strdui s3! ur#reasc: peste o c!ip Hedrock i +utise de)a s tra$ p%r$/ia ce &urni a ener$ia corespun toare propor(iei du*#anu!ui. Mai 'ncet de data aceasta" se 'ntoarse 'n 'ncperea principa!. O+ser.ase de)a unde &usese spart idu!" dar nu se opri s cercete e sprtura. 1i tre+ui o )u#tate de #inut ca s $seasc )i.ina" acu# c%nd nu #ai era a#p!i&icat arti&icia!. ,ar 'n ce!e din ur# $si cei cincisprece e centi#etri str!ucitori de a!+ #urdar" ascun*i su+ un scaun dro+it. Mai tria 'nc" un *o+o!an +tr%n de tot. Se rsuci cu o #i*care #oa!e 'n ti#p ce3! ridic *i3! duse 'n cu*ca *o+o!ani!or a&!at 'n !a+oratoru! de dinco!o. Senti#entu! care3! cop!e*i a.ea prea pu(in de3a &ace cu )i.ina nenorocit pe care o introducea 'n #a*ina !ui de co!ectare a date!or. Era .or+a de #i!" dar pe scar #are" nu pentru .reun indi.id. A.ea co#pasiune pentru toate .iet(i!e. ,eodat se si#(i sin$ur 'ntr3o !u#e 'n care oa#enii *i !ucruri!e triau *i #ureau cu o rapiditate s&%*ietoare" u#+re e&e#ere care c!ipeau 'n !u#ina puternic a soare!ui *i apoi se esto#pau *i dispreau de&initi.. -u un e&ort" '*i a!un$ dispo i(ia aceea nea$r *i" 'ndeprt%ndu3se de #a*ina de cu!e$ere a date!or" se duse s cercete e cu*ca *o+o!ani!or. -e!e patru &a#i!ii de ro toare o duceau #inunat. ?iecare a.ea acu# o nou !iot de pui *i )udec%nd dup #ri#ea !or deduse c s3au nscut dup ce &usese 'ntrerupt procesu! #ecanic de ctre *o+o!anu! care scpase a&ar. 83ar &i !uat prea #u!t ti#p s repare sprtura din #are!e (arc #eta!ic" dar procesu! &u re!uat cu preci ie auto#at" din c!ipa 'n care readuse 'ntreruptoare!e 'n po i(ia !or ini(ia!. Era un proces cu# nu se poate #ai si#p!u. 1ncepuse cu un #i!eniu 'nainte" prin introducerea unei du ini de *o+o!ani (*ase #ascu!i *i *ase &e#e!e) 'n &iecare dintre ce!e patru cu*ti specia! construite. Hran !e era adus !a inter.a!e re$u!ate. -u*ti!e erau (inute curate printr3un #ecanis# in$enios. Natura a.ea *i ea #etode!e ei auto#ate *i tot !a inter.a!e re$u!ate apreau *i cre*teau tineri" sporind $reutatea +a!an(e!or care co#andau ast&e! cantit(i sup!i#entare de #%ncare" ,e 'ndat ce $reutatea *o+o!ani!or de pe podeaua cu*tii a)un$ea !a o anu#it $rada(ie" se desc/idea o u*i( *i

#ai de.re#e sau #ai t%r iu intra un *o+o!an pe coridoru! 'n$ust de dinco!o. U*a se 'nc/idea 'ndrtu! !ui *i nu se #ai desc/idea nici o a!t u*i(a de !a .reuna din ce!e patru cu*ti p%n c%nd nu se ter#in pri#a por(ie. Aa captu! ce!!a!t a! coridoru!ui era #o#ea!" 'nuntru! creia se a&!a un #inuscu! a#p!i&icator a! Arsena!e!or. Odat 'n$/i(it" acest a#p!i&icator se 'nc! ea de !a te#peratura corpu!ui *o+o!anu!ui *i dec!an*a un re!eu care desc/idea u*i(a spre un (arc !un$" !at *i 'na!t de doispre ece #etri. ,e ase#enea punea 'n #i*care podeaua #icu!ui coridor. ?ie c3! p!cea" &ie c nu" *o+o!anu! era i $onit de 'ndat 'n !i+ertate. 6i u*i(a aceea se 'nc/idea" +!oc%ndu3 ! 'ntoarcerea. A!t /ran din centru! 'ncperii acti.a ener$ia care dec!an*a a#p!i&icatoru!. 6o+o!anu! a#p!i&icat printr3un proces de #rire de.enea un #onstru de *ase #etri" a!e crui &unc(ii .ita!e se acce!erau aproape direct propor(iona! cu di&eren(a de #ri#e. 1n aceast !u#e a .ie(ii acce!erate" #oartea .enea &oarte repede *i 'n ti#p ce cada.ru! se rcea p%n !a o anu#it te#peratur" ener$ia de a#p!i&icare era tiat" pardosea!a se 'nc!ina *i trupu! a!+ a!uneca pe o +and transportoare ctre #a*ina de co!ectat date" de unde era aruncat 'ntr3o +aie de ra e care3! de inte$ra. Apoi procesu! se repeta. Se repeta" se repeta" se repeta !a in&init. Se repeta de un #i!eniu: iar scopu! !ui era u!uitor. Unde.a pe parcurs" ra e!e #ritoare a!e .i+ratoru!ui 'i &ceau inten(ionat unui *o+o!an ceea ce3! &cuser accidenta! !ui Hedrock cu cinci eci *i cinci de seco!e 'n ur#. Un *o+o!an de.enea ne#uritor *i3! o&erea un su+iect nepre(uit pentru e2perien(e. 1ntr3o +un i" dac cercetari!e !ui erau 'ncununate de succes" to(i oa#enii a.eau s &ie ne#uritori. ?i*a cu date!e *o+o!anu!ui care &usese $ata s3! ucid ie*i din raste!u! Fspecia!G. Mai erau 'nc trei &i*e '#preun cu ea" iar ca!itatea !or specia! consta 'n &unc(ionarea unui or$an *i dup #oarte. -u #u!t .re#e 'n ur# e2p!oatase p%n !a epui are 'nt%#p!ri si#i!are. -ea de3a patra &i* '! tu!+ur pe Hedrock. 6o+o!anu! care3! atacase trise ec/i.a!entu! a>E de ani. Nici nu e de #irare c a.usese ti#p s &ac sprtura. Pro+a+i! trise c%te.a ceasuri ca uria*. Se !ini*ti pentru c5 Pentru c nu putea cerceta acu# 'n a#nunt c/estiunea. 6o+o!anu! ar &i &ost aruncat nu 'n di o!.ant" ci 'n conser.antu! 'n care #ai erau *i a!te e!e#ente specia!e" ca s &ie e2a#inat !a o dat u!terioar. 1n #o#entu! acesta erau a!te !ucruri de &cut" de o i#portan( .ita!" a&ect%nd e2isten(a rasei u#ane: iar e! care !ucra at%t de intens pentru .iitor nu !sase niciodat ca 'n #o#ente decisi.e pro+a+i!itatea s inter&ere e cu actua!itatea. A.ea #u!te !ucruri de &cut 'nainte de a putea -onsi!iu! Arsena!e!or s3! anu!e e co#p!et po i(ia *i puterea pe care !e de(inea e! 'n Arsena!e. Repede de tot" Hedrock '*i '#+rc /aine!e Fde !ucruG *i p*i 'ntr3un transportor. Acesta '! duse 'ntr3una din 'ncperi!e secrete a!e Ora*u!ui 8#peria!. Uit%ndu3se !a ceas" . u c trecuser ece #inute de !a e.adarea !ui din Hote!u! RoKa! 4ane!a. Putea &r tea# s presupun c eci!e de #ii de #e#+ri ai Arsena!e!or n3au putut 'nc s &ie anun(a(i c e! e socotit trdtor. Se a*e 'n &a(a ecranu!ui din aparta#ent *i c/e# centru! de in&or#a(ii a! Arsena!e!or. 0 Aici Hedrock" spuse e! c%nd 'i rspunse o opertoare. ,3#i te ro$ adresa !ui ,erd Kers/a@. 0 ,a" do#nu!e Hedrock. Reac(ia a &ost rapid *i po!iticoas" &r nici un se#n c nu#e!e su este supus acu# anate#ei 'n cadru! Arsena!e!or. Ur# o pau *i apoi au i !a ce!!a!t capt a! &iru!ui dec!icu! o+i*nuit. Un a!t $!as de &e#eie9 0 A# aici dosaru! do#nu!ui Kers/a@" do#nu!e. <re(i s .i3! tri#it sau s .i3! citesc; 0 Jine3! 'n &a(a aparatu!ui *i .oi copia in&or#a(ii!e care3#i tre+uie" ise Hedrock.

Pe ecran 'i apru i#a$inea unui dosar. Not adresa cea #ai recent a !ui Kers/a@9 F-!direa Mic Tre!!is=MLNG. Restu! pa$inii 'nt%i era consacrat adrese!or anterioare a!e !ui Kers/a@ *i in&or#a(ii!or re&eritoare !a !ocu! *i data na*terii" ascenden( *i educa(ia din copi!rie. Pe co!(u! din dreapta )os a! pa$inii era stan(at o stea de aur. Acesta era se#nu! Arsena!e!or pentru persoane!e 'ncununate cu o distinc(ie *i arta c sa.an(ii de aco!o '! consider pe ,erd Kers/a@ unu! dintre cei #ai #ari specia!i*ti din do#eniu! su" a! &i icii. 0 E 'n re$u!" ise Hedrock. Pa$ina ur#toare . ro$. ,osaru!#ai +ine is &oi(a #eta!ic" de c%te.a ori #ai su+(ire dec%t o /%rtie de aceea*i $reutatedispru *i apoi reapru pa$in a doua care pre!ua po.estea .ie(ii !ui Kers/a@ de unde o !sase pri#a. Acti.itatea ca e!e." ca student !a co!e$iu" aprecieri asupra caracteru!ui *i 'nte!i$en(ei" pri#e!e rea!i ri *i 'n s&%r*it !iste!e de de*coperiri *i in.en(ii *tiin(i&ice. Hedrock nu se opri s citeasc !ista descoperiri!or !ui Kers/a@. Putea .eri&ica u!terior deta!ii!e. 1i o+(inuse nu#e!e de !a ne$atistu! Ed@ard 4onis/ *i acesta era un noroc pe care nu tre+uia s3! piard acu# ac(ion%nd prea !ent. ,atorit ace!ei 'nt%!niri 'nt%#p!toare de(inea in&or#a(ii 'n pri.in(a crora ni#eni a!tcine.a nu &cea ni#ic" +nuia e! (*i a.ea te#eiuri s3o &ac). Era ade.rat c 4onis/ nu3*i considera co#p!et intui(ia 'n pri.in(a !ui Kers/a@ *i a c!torii!or interste!are. ,ar cu.inte!e !ui o&ereau o +a de !ucru. -a atare" 'nc o or sau c/iar #ai #u!t Ro+ert Hedrock putea ur#ri &iru! respecti. &r a#estecu! Arsena!e!or. 0 Trece(i" . ro$" !a u!ti#a pa$in" ise e! repede. Pa$ina apru pe ecran. Hedrock parcurse 'n $ra+ !ista nu#e!or de pe dreaptaadic a!e persoane!or care &o!osiser #ai de cur%nd dosaru!. Erau doar dou9 Ed@ard 4onis/ *i" dedesu+t" ,an Nee!an. Se uit !un$ !a ce! de a! doi!ea nu#e *i o+ser. un a#nunt" care ar &i scpat #u!tora #ai pu(in in&or#a(i sau #ai pu(in aten(i9 un si#+o! #inuscu! indic%nd &o!osirea dosaru!ui de ctre ne$atist *i returnarea !ui u!terioar 'n &i*ier. ,up nu#e!e Nee!an nu e2ista un ase#enea si#+o!. 8#ediat 'ntre+9 0 -ine e Nee!an *i c%nd a &o!osit acest dosar. ?ata 'i rspunse ca!#9 0 -ererea do#nu!ui Nee!an n3a &ost 'ndep!init" do#nu!e. -%nd a(i cerut du#nea.oastr dosaru! noi !3a# retras din sec(iunea respecti. *i !3a# trans&erat aici. Nu#ai o c!ip" . ro$. < dau !e$tura cu operatoarea de aco!o. ?ata .or+i cu o persoan in.i i+i! !ui Hedrock" care nu au i nici con.ersa(ia. Ur# o pau *i apoi pe ecran apru c/ipu! a!tei &ete" noua operatoare care 'ncu.iin( din cap c%nd 'n(e!ese so!icitarea !ui9 0 ,o#nu! Nee!an" spuse ea" a*teapt 'n c!ipa aceasta !a Arsena!u! de pe +u!e.ardu! Ain@ood. S3a interesat #ai 'nt%i de &rate!e su 4i! Nee!an care s3ar prea c a disprut acu# .reun an. -%nd i3a# spus c u!ti#a adres cunoscut a &rate!ui su este aceea*i ca a !ui ,erd Kers/a@" #i3a cerut in&or#a(ii despre acesta. Toc#ai !e cuta# c%nd #i3a par.enit so!icitarea ,." care a.ea prioritate superioar. Hedrock spuse9 0 ,eci Nee!an #ai a*teapt !a Arsena!u! Ain@ood; 0 ,a. 0 Re(ine(i3! p%n a)un$ *i eu aco!o. Nu a# posi+i!itatea s &o!osesc un transportor" a*a c3#i .a !ua .reo cincispre ece #inute. 0 O s3! d# #ai 'ncet in&or#a(ii!e cerute" rspunse &ata. 0 < #u!(u#esc" ise Hedrock *i 'ntrerupse !e$tura. -u #u!t re$ret" dar 'n #are $ra+" Hedrock '*i scoase costu#u! Fde !ucruG. Jin%ndu3! 'n #%n trecu 'napoi prin transportor 'n !a+orator *i re.eni 'n aparta#ent. Se '#+rc 'ntr3un costu#

o+i*nuit de sto& *i se 'ndrept spre acoperi*u! +!ocu!ui" desc/i %nd /an$aru! unde a.ea un #ic autoa.ion particu!ar. Era un #ode! pe care nu3! #ai &o!osise de #u!(i ani" a*a c trecur #inute pre(ioase p%n .eri&ic #otoru! *i #an*e!e. 1n aer a.u ti#p s treac 'n re.ist ceea ce &cuse. -e3! tu!+ura ce! #ai #u!t era a+andonarea costu#u!ui Fde !ucruG. 6i totu*i n3a.usese a!t posi+i!itate. -ostu#u!" care &unc(iona pe ace!ea*i principii ener$etice ca *i F#ateria!u!G din care era &cut un Arsena!" era destu! de #are pentru a st%rni o tu!+urare ener$etic 'n orice parte a Arsena!u!ui *i !a r%ndu! !ui era u*or a&ectat de ctre Arsena!. Nici asta n3ar &i contat prea #u!t 'n sine. ,ar tu!+urarea era pericu!oas c%nd se producea 'n prea)#a pie!ii. Era posi+i! s3! poarte &r e&ecte ne$ati.e 'ntr3un ate!ier de pistoa!e cu ener$ie *i dispo iti.e ine!are de !a Arsena!" dar un costu# Fde !ucruG era nepractic prin #ri#ea !ui. 6i ar #ai &i &ost *i a!t aspect ne&ericit !e$at de purtarea unui ase#enea costu# 'ntr3un Arsena!. 8ntrodusese 'n e! aspecte *i in.en(ii necunoscute ?uritori!or de Ar#e. Posi+i!itatea ca une!e dintre aceste descoperiri secrete s &ie ana!i ate de ctre instru#ente!e detectoare constituia 'n sine un #oti. *u&icient pentru a depune costu#u! 'ntr3un !oc si$ur. -%nd se apropie de Arsena!u! Ain@ood nu . u nici un se#n a! .reunei acti.it(i neo+i*nuite. Autoa.ionu! !ui era ec/ipat cu detectori e2tre# de sensi+i!i *i dac ar &i e2istat .reo na. de r +oi a Arsena!e!or p!utind ne. ut prin ne$uri!e a!+strui" pe unde.a pe deasupra ora*u!ui" detectoare!e ar &i descoperit3o. -a atare" socoti c ar a.ea un r$a de circa cinci #inute" (in%nd sea#a de acce!erarea *i dece!erarea unei na.e cos#ice 'n at#os&er" aproape de supra&a(a p#%ntu!ui. Hedrock '*i co+or' aparatu! !%n$ arsena! *i se uit !a ceas. TrecuserCD de #inute de c%nd 'ntrerupsese co#unicarea prin ecranu! e!ectric cu centru! de in&or#a(ie a! Arsena!e!or. 6i asta 'nse#na c acu# se '#p!iniser trei s&erturi de or de !a &u$a !ui din sa!a de consi!iu a ?uritori!or de Ar#e. A.ertis#ente!e '#potri.a !ui se rsp%ndeau pro+a+i! p%n departe prin aceast .ast or$ani a(ie. A.ea s soseasc ti#pu! c%nd p%n *i &unc(ionrii din ate!ieru! unde se a&!a acu# a.eau s &ie !a curent. ,eci tre+uia s ac(ione e 'n oarecare $ra+. 6i totu*i" 'n ciuda necesit(ii unei ac(iuni rapide" Hedrock co+or' &r $ra+ din autoa.ion *i #ai +o.i pentru o cercetare #ai atent a ate!ieru!ui. ,easupra !ui str!ucea a&i*u! o+i*nuit9 ARME ,E -AA8TATE. ,REPTUA ,E A -UMPPRA ARME ESTE ,REPTUA AA A8BERTATE. -a *i toate ce!e!a!te &ir#e *i a&i*e !icritoare era &cut 'n a*a &e! 'nc%t s te ur#reasc 'n ti#p ce #er$eai" pentru a &i citit din toate un$/iuri!e. Era o i!u ie o+i*nuit pentru artere!e #ari de circu!a(ie *i totu*i c%te.a sute de ase#enea &ir#e *i a&i*e puteau a!ctui un *pectaco! at%t de u!uitor 'nc%t se *tia c oa#enii se into2ica*era de !u#in din cau a unor ase#enea spectaco!e care3(i !uau oc/ii" a*a c" dup cu# se *tia" #u!(i oa#eni &cuser o ade.rat into2ica(ie !a !u#in. Era o e2perien( a$rea+i!" cu cu!ori *i sen a(ia de p!utire 'n aer *i &r e&ecte u!terioare pericu!oase. ,e &apt" e2istau *i pi!u!e pe care !e puteai !ua pentru a3(i readuce repede !a nor#a! centrii .ederii. Ate!ieru! se a&!a 'ntr3o poian cu .e$eta(ie .erde. A!ctuia un ta+!ou idi!ic *i odi/nitor 'n decoru! su ca o $rdin. Totu! prea per&ect nor#a!" ca *i pe .re#uri. Apropiindu3se . u c a&i*u! din .itrin era ace!a*i din totdeauna. Aitere!e erau #ai #ici dec%t ce!e de pe a&i*u! e2terior" dar cu.inte!e erau !a3&e! de po iti.e9 -EAE MA8 E?8-A-E ARME ENER4ET8-E ,8N 1NTRE4UA UN8<ERS -UNOS-UT. Hedrock *tia c a*a este. Se uit !a 'ntre$u! Arsena! str!ucitor de re.o!.ere *i cara+ine *i '! *oc o c!ip &aptu! c trecuser #ai +ine de o sut de ani de c%nd nu #ai .i itase un arsena!. Ate!ieru! 'n sine de.enea #ai interesant dec%t ar &i &ost a!t&e!. 1*i ddu +rusc sea#a ce or$ani a(ie

#inunat o constituie ?uritorii de ar#e" cu arsena!e!e !or din eci de #ii de ora*e de pe tot cuprinsu! .astu!ui 8#periu 8s/er" o opo i(ie !a tiranieindependent" indestructi+i!" a!truist" dar scoas 'n a&ara !e$ii. Uneori aproape c3(i .enea $reu s cre i c &iecare ate!ier este un &ort de necucerit *i c $u.erne!e trecute a!e 8#periu!ui 8s/er &cuser 'ncercri serioase*i c/iar s%n$eroasede a distru$e aceast or$ani a(ie. Hedrock #erse repede ctre u*. N3o putu desc/ide" de*i trase tare de ea. O !s 'n pace *i se uit #irat !a ea. Pe ur# '*i ddu sea#a ce s3a 'nt%#p!at9 u*a" a.%nd o aparatur sensi+i!" '! conda#na ca pe un intrus pentru c supra&a(a creieru!ui su era a$itat de nenu#rate $%n3duri st%rnite de ac(iunea 'ntreprins '#potri.a !ui de -onsi!iu! Arsena!e!or. U*a se desc/idea auto#at cu a)utoru! $%nduri!or +une" dar nici un du*#an a! Arsena!e!or" nici un s!u)itor a! 1#prtesei nu &usese pri#it .reodat" $%nduri!e re!e respin$%ndu3! de !a sine. 1nc/ise oc/ii *i3*i 'n$dui s se destind" s !ase creieru! s i se $o!easc de toate $%nduri!e *i toat 'ncordarea din u!ti#u! ceas. Apoi 'ncerc din nou u*a. Se desc/ise u*or" ca o &!oare care3*i des&ace peta!e!e" dar #ai repede. Parc nici nu a.ea $reutate" a*a o si#(eau de$ete!e !ui" ca o structur de!icat *i !ipsit de su+stan(" 'ntr3un #od aproape supranatura! *i c%nd p*i prin desc/i tur si#(i aceast structur 'n )uru! c!c%ie!or sa!edar &r a i !e atin$e*i o 'nc/ise 'n ur#a !ui 'n tcere. ,o#nea 'n )ur aceea*i !ini*te ca *i cu# s3ar &i a&!at noaptea 'n spa(iu! cos#ic. 1nceti*or *i cu $ri)" Hedrock se strecur printr3o ni*" 'ntr3o 'ncpere #ai #are. -inci. 1nuntru era !ini*te. Nu ptrundea nici un sunet din !u#ea a$itat *i !u#inat de soare din care .enise. Oc/ii i se deprinser repede cu i!u#inatu! +!%nd care .enea ca un &e! de re&!e2ie din pere(i *i ta.an. Se uit iute" dar atent" de )ur3'#pre)ur *i !a 'nceput a.u i#presia c nu e ni#eni 'n ca#er. Asta 'i produse o 'ncordare" cci prea s3! su$ere e c cei de aco!o nu i +utiser s3! re(in pe Nee!an. Se prea putea c/iar c a.ertis#entu! a*teptat s &i par.enit aco!o *i sta s &ie o curs 'ntins !ui. Hedrock o&t *i apoi se destinse. -ci dac era o curs" atunci *anse!e !ui de scpare depindeau de nu#ru! de oa#eni pe care erau $ata s3! sacri&ice. Pe de a!t parte" dac nu era .or+a de o capcan" n3a.ea de ce s se tea#. Se decise s nu3*i &ac $ri)i *i s nu ai+ te#eri" ce! pu(in o .re#e. Pri.i" p!in de curio itate" !a .itrine!e 'n*irate de3a !un$u! pere(i!or sau aran)ate 'n ordine pe pardosea!. Erau ni*te construc(ii str!ucitoare" ca# .reo douspre ece 'n tota!. Hedrock se apropie de una din e!e" cea de !%n$ u* *i se uit !a ce!e patru cara+ine #ontate 'nuntru! .itrinei. <ederea !or 'i ddu &iori de p!cere. ?usese pro&und i#p!icat 'n crearea *i de .o!tarea acestor co#p!icate ar#e ener$etice" dar 'n sinea !ui &a#i!iari area cu #a*ini!e nu $enerase niciodat dispre(. Mu!te dintre aceste ar#e #ai purtau 'nc .ec/i!e !or nu#e9 !i se spunea Fpistoa!eG sau Fre.o!.ereG sau Fcara+ineG" dar aici ase#nri!e 'ncetau. Aceste Far#e de &ocG nu '#pu*cau cu $!oan(e ci descrcau ener$ie 'n #u!te &or#e *i cantit(i. Une!e din e!e erau capa+i!e s ucid ori s distru$ 'n ca de ne.oie !a distan(e de #ii de ki!o#etri *i totu*i erau co#andate de ace!ea*i e!e#ente sensi+i!e ca *i u*a de !a intrare. ,up cu# u*a re&u a s se desc/id pentru o&i(erii de po!i(ie" so!da(ii i#peria!i sau oa#enii du*#no*i Arsena!e!or" tot a*a aceste ar#e &useser pro$ra#ate s desc/id &ocu! nu#ai 'n autoaprare sau '#potri.a anu#itor ani#a!e 'n ti#pu! se onu!ui de .%ntoare.

,e ase#enea #ai a.eau *i a!te ca!it(i specia!e" #ai a!es 'n pri.in(a aprrii *i a .ite ei de &unc(ionare. Hedrock se p!i#+ 'n )uru! .itrinei *i $si aco!o un +r+at 'na!t *e %nd pe un scaun" aproape ascuns de o a!t .itrin. Presupuse c e Nee!an" dar 'nainte de a se putea apropia *i pre enta se produse o 'ntrerupere. Se desc/ise u*a din &und *i '*i &cu apari(ia un +r+at #ai .%rstnic" de statur i#puntoare. 1naint cu un %#+et pe +u e" cu aeru! c3*i cere scu e. 0 < ro$ s # ierta(i" do#nu!e Hedrock" spuse acesta. A# si#(it c s3a desc/is u*a e2terioar *i a# presupus c du#nea.oastr sunte(i. ,ar dec!an*ase# de)a o opera(ie #ecanic pe care n3o putea# a+andona. Hedrock '*i ddu sea#a c este tratat ca un persona) i#portant de !a Arsena!e. 1i acord o pri.ire rapid &unc(ionaru!ui *i a)unse !a conc!u ia c o#u! n3a &ost 'nc 'n*tiin(at c Ro+ert Hedrock nu se #ai +ucur de pri.i!e$ii!e Arsena!e!or. ?unc(ionaru! ridic $!asu!9 0 A" do#nu!e Nee!an" iat pe $ent!e#an3u! de care (i3a# .or+it. Necunoscutu! de pe scaun se ridic 'n ti#p ce se apropiau Hedrock *i &unc(ionaru!. ?unc(ionaru! 'i spuse !ui Hedrock9 0 Acu# c%te.a #inute #i3a# 'n$duit s3! in&or#e pe do#nu! Nee!an de sosirea ,.. Se 'ntrerupse *i apoi re!u9 ,o#nu!e Nee!an" a* dori s &aci cuno*tin( cu Ro+ert Hedrock" &unc(ionar superior&actor de deci ie 'n cadru! Arsena!e!or. 1n ti#p ce ddea #%na cu necunoscutu!" Hedrock si#(i c *i e! este scrutat cercettor de o perec/e de oc/i ne$ri cu pri.ire aspr. Nee!an a.ea &a(a &oarte t+cit *i Hedrock $/ici c a &ost de cur%nd pe p!anete care nu a.eau nici un &e! de protec(ie '#potri.a ra e!or directe a!e soare!ui. 1ncepu s re$rete c nu *i3a re er.at ti#p s cercete e #ai #u!t situa(ia !ui ,an Nee!an *i a &rate!ui su disprut. 1ntruc%t n3o &cuse" acu# !ucru! i#portant era s3! duc pe Nee!an ctre un !oc unde puteau .or+i 'n si$uran(. ,ar 'nainte de a desc/ide e! $ura" &unc(ionaru! spuse9 0 < in&or#e " do#nu!e Hedrock" c toc#ai 'i aducea# do#nu!ui Nee!an po*ta de !a adresa !ui de pe Marte. A*adar a.e(i destu! ti#p s3! .or+i(i. Hedrock nu protest *i nu co#ent 'n nici un &e!. -u.inte!e sunau aproape a#enin(tor. ,ar ceea ce se 'nt%#p!ase era destu! de &iresc. ?e#ei!e de !a -entru! de in&or#a(ii cutaser o so!u(ie si#p! pentru a3! re(ine pe Nee!an !a Ate!ier" a*a cu# ru$ase e!" Hedrock. ,rept care se o&eriser s3! aduc din Marte coresponden(a printr3un transportor a! Arsena!e!or. 1*i propuseser un o+iecti. !i#itat *i3! rea!i aser. Era posi+i! ca Nee!an s &ie atras pentru scurt .re#e a&ar din ate!ier. ,ar +u e!e indi.idu!ui a.eau o e2presie de 'ncp(%nare *i oc/ii i se &cuser pu(in #ai #ici de parc ar &i &ost deprin*i s se concentre e pentru a detecta orice 'ncercare de 'n*e!ciune ori pc!ea!. Hedrock cuno*tea rasa aceasta de oa#eni *i consider c nu e reco#anda+i! s 'ncerce s3! supun presiuni!or. Tre+uia s #ai a*tepte p%n su$era prsirea ate!iere!or" #en(ion%nd totu*i necesitatea $ra+ei. Se 'ntoarse ctre &unc(ionar9 0 Sunt 'n )oc pro+!e#e #ari" a*a c sper s nu3#i !ua(i 'n nu#e de ru dac 'ncep s discut i#ediat cu co#nu! Nee!an. ?unc(ionaru! .%rstnic %#+i9 0 < !as sin$uri" spuse e! *i se 'ntoarse 'n ca#era din spate. Mai era un scaun 'ntr3un co!( din apropiere. Hedrock '! trase a!turi de a! !ui Nee!an pe care3! po&ti s se a*e e pe scaunu! !ui *i se insta!a *i e! con&orta+i!" dup care 'ncepu i#ediat s3! .or+easc9 0 <oi &i c%t #ai &ranc cu du#nea.oastr" do#nu!e Nee!an. Arsena!e!e au #oti.e s cread c ,erd Kers/a@ *i &rate!e du#nea.oastr au in.entat un siste# de propu!sie interste!ar. E2ist do.e i c 1#prteasa din 8s/er s3ar opune cu 'nd%r)ire drii 'n .i!ea$ a unei ase#enea in.en(ii. -a atare" Kers/a@ *i &rate!e du#nea.oastr se a&! 'n #are pri#e)die de a &i 'nte#ni(a(i

*i uci*i. E de o i#portan( .ita! s descoperi# unde3*i construiau dispo iti.u! *i ce !i s3a 'nt%#p!at. 1nc/eie pe o not #ai ca!#9 Sper c .e(i putea s3#i spune(i tot ce *ti(i 'n aceast c/estiune. Nee!an c!tin din cap. 7%#+etu! de pe +u e!e !ui era ironic" aproape sinistru9 0 ?rate!e #eu nu e 'n perico! de a &i ucis. 0 ,eci *ti(i unde se a&!; 1ntre+ u*urat Hedrock. Nee!an *o.i. -%nd .or+i 'ntr3un t%r iu" Hedrock a.u sen a(ia c nu roste*te cu.inte!e pe care a.usese ini(ia! de $%nd s !e spun. 0 ,ar ce dori(i de !a #ine; 0 Pi" 'n pri#u! r%nd" cine sunte(i; E2presia de /otr%re de pe &a(a necunoscutu!ui se 'ndu!ci pu(in9 0 M nu#esc ,anie! Nee!an. Sunt &rate!e $ea#n a! !ui 4i!+ert Nee!an. Ne3a# nscut !a Aakeside5 Asta .roia(i s *ti(i; Hedrock %#+i c%t #ai prietenos putu9 0 6i a!te c%te.a !ucruri ce decur$ din aceasta. ,un$i!e de pe &a(a du#nea.oastr arat c de atunci 'ncoace s3au 'nt%#p!at o #u!(i#e de !ucruri. A*a este" con&ir# Nee!an. A* putea &i trecut 'n cate$oria e2p!oratori!or de #eteori. Aipsesc de pe P#%nt de ece ani. A# petrecut #ai tot acest ti#p )uc%nd )ocuri de noroc pe Marte" dar acu# doi ani a# c%*ti$at un #eteorit de !a un +e(i.an nu#it -are@. ,e #i!" i3a# 'napoiat )u#tate din e! *i ne3a# &cut to.ar*i !a parte. Meteoritu! are un dia#etru de aproape cinci ki!o#etri *i de &apt e o +ucat #asi. de +eri!iu F$reuG. Pe /%rtie .a!or# #i!iarde su+ &or# de ac(iuni" dar #ai e ne.oie de .reo doi ani de pro$rese p%n c%nd 'ncepe# s 'ncsa# di.idende!e. Acu# .reun an a# a.ut un #oti. cu totu! deose+it de a socoti c &rate!ui #eu i s3a 'nt%#p!at ce.a. ?cu o pau . Pe &a(a !ui se putea citi o e2presie ciudat. 1ntr3un t%r iu spuse9 0 A(i au it de e2perien(e!e 'ntreprinse de 8nstitutu! de Eu$enie; 0 A" da" spuse Hedrock 'ncep%nd s 'n(e!ea$. S3au &cut !ucruri re#arca+i!e 'n acest do#eniu" #ai a!es cu $e#eni identici. Nee!an 'ncu.iin( din cap9 0 ,eci . .a .eni #ai u*or s 'n(e!e$e(i ce s3a 'nt%#p!at. Mai &cu o pau *i apoi '*i 'ncepu 'ncet re!atarea. Aa .%rsta de cinci ani" ,anie! *i 4i!+ert Nee!an" $e#eni identici *i de)a reciproc sensi+i!i" au &ost pre!ua(i de oa#enii de *tiin( care !e3au a#p!i&icat sensi+i!itatea aceasta p%n c%nd a de.enit o ca!d os#o de &or( .ita!" o !u#e a sen a(i!or du+!e. 8nterre!a(ia a de.enit at%t de acut 'nc%t c%nd se a&!au nu prea departe unu! de a!tu!" $%nduri!e treceau de !a unu! !a a!tu! cu toat c!aritatea &!u2u!ui e!ectronic dintr3un aparat de co#unicare !oca! cu te!eecran. Acei ani ti#purii constituir o +ucurie pur a unei re!a(ii &oarte str%nse. 8ar apoi" c%nd a.eau doispre ece ani" a 'nceput 'ncercarea de a3! di&eren(ia &r a 'ntrerupe !e$tura ner.oas dintre ei. -a un ied aruncat 'ntr3un +a in ad%nc ca s se .ad dac 'noat ori se 'neac" a &ost supus i#pactu!ui tota! a! ci.i!i a(iei 8s/er" pe c%nd 4i! a &ost i o!at *i o+!i$at s se !i#ite e !a studii *i cercetri. 1n to(i ace*ti ani" asocierea !or pe p!an inte!ectua! a sc ut. 4%nduri!e" de*i 'nc trans#isi+i!e" puteau &i ascunse. Nee!an a de .o!tat o atitudine ciudat" aproape aro$ant" de &rate #ai #are &a( de 4i!" pe c%nd 4i!5 8ndi.idu! cu &a(a 'ncordat *i se.er &cu o pau 'n re!atarea sa" 'i arunc o pri.ire !ui Hedrock *i apoi continu9 0 Presupun c a# o+ser.at ne'ncrederea cu care a+orda 4i! ca!itatea de o# adu!t" dup &e!u! 'n care reac(iona !a e2perien(a #ea 'n #aterie de &e#ei. 1! *oca &aptu! c u#+!# c%nd cu

una c%nd cu a!ta *i a# 'nceput s3#i dau sea#a c a.ea# o pro+!e#. Nee!an ddu din u#eri *i continu9 Nici nu s3a pus pro+!e#a care din noi .a prsi P#%ntu!. -/iar 'n iua 'n care a e2pirat contractu! cu 8nstitutu! de Eu$enie" #i3a# cu#prat un +i!et pentru Marte. M3a# dus aco!o cu speran(a c ast&e! 4i! .a cpta #ai #u!te *anse 'n .ia(. ,ar ('nc/eie e! cu un $!as aproape stins) c%nd co!o a &ost .or+a de #oarte. 0 Moarte; 1ntre+ Hedrock. 0 Moarte. 0 ,ar c%nd a #urit; 0 Acu# un an. Toc#ai asta #3a adus 'napoi pe P#%nt. M a&!a# pe #eteorit c%nd !3a# si#(it c #oare. Hedrock spuse9 0 Pro+a+i! .3a !uat #u!t ti#p p%n s a)un$e(i aici. O+ser.a(ia pru prea aspr" a*a c se $r+i s3o co#p!ete e9 < ro$ s # 'n(e!e$e(i c nu 'ncerc dec%t s3#i c!ari&ic ta+!ou! ce!or 'nt%#p!ate. Nee!an spuse p!ictisit9 0 Era# prin*i de partea cea!a!t a soare!ui" 'ntruc%t #eteoritu! se dep!asa cu o .ite aproape e$a! cu cea a P#%ntu!ui. A+ia de cur%nd a atins o po i(ie 'n care putea# s sta+i!i# o or+it accepta+i! pentru na.a nostr si#p! de transport. Acu# o spt#%n -are@ #3a depus !a unu! dintre cos#odro#uri!e ie&tine din Nord. A p!ecat i#ediat" dar ur#ea s .in s # ia peste .reo *ase !uni. Hedrock 'ncu.iin( din cap. Re!atarea era satis&actoare9 0 6i ca# ce3a(i si#(it c%nd a #urit &rate!e du#nea.oastr; 1ntre+ e!. Nee!an se #i*c st%n)enit pe scaun. E2p!ic !a &e! de st%n)enit c a &ost .or+a de o durere. 4i! #urise +rusc 'n c/inuri" &r nici un &e! de presi#(ire. A$onia scurtase distan(a de #i!ioane de ki!o#etri dintre P#%nt *i #eteor *i3! rsucise ner.ii 'ntr3o co#unicare si#patetic 'nspi#%nttoare. 8#ediat si#(ise s&%r*itu! ace!ei presiuni neura!e care" c/iar *i !a distan(a aceea" constituise !e$tura dintre e! *i &rate!e !ui. 6i '*i 'nc/eie ast&e! re!atarea9 0 ,e atunci n3a# #ai si#(it nici #car o &urnictur. 1n tcerea ce ur#" Hedrock '*i ddu sea#a c nu #ai are prea #u!t ti#p !a dispo i(ie. -%te.a #inute" ne.oia de a se concentra asupra cu.inte!or !ui Nee!an 'i #ai a!un$ase din #inte presiunea necesit(i!or ur$ente. ,ar acu#" odat 'ndeprtat aceast +arier" tensiunea re.enise. Mo#entu! p!ecriiH P!eac i#ediatH Je!u! era c!ar *i intens. 6i datorit acutei sa!e con*tiin(e 'n pri.in(a !ucruri!or pe care !e *tiau Arsena!e!e" nu a.u cura)u! s i$nore a.ertis#entu! pri#it. Se !s totu*i pe spate pe spetea a scaunu!ui *i3! pri.i ca!# *i so+ru pe inter!ocutor. -%nd p!ec ar &i .rut s3! ia cu e! pe Nee!an *i asta 'nse#na un proces +ine pus !a punct. 1*i &cu ni*te ca!cu!e #inta!e *i ddu 'ncet din cap. ,eodat oc/ii ne$ri ai !ui Nee!an cptar un !uciu #eta!ic9 0 A# o+ser.at c rareori #oartea unui o# produce .reo cri " spuse e! cu un $!as s!a+ *i trist. Re$ret c tre+uie s spun acest !ucru 'n pri.in(a propriu!ui #eu &rate" dar acesta este ade.ru!. 0 6i totu*i" spuse Hedrock" ce.a s3a 'nt%#p!at" cci !ipse*te *i Kers/a@. Nu #ai a*tept un rspuns" ci se ridic 'n picioare *i se duse p%n !a ta+!ou! de co#and de pe perete!e din st%n$a. 1n u!ti#e!e #inute de.enise 'n #od acut con*tient c s3ar putea ca so!da(ii Arsena!e!or s roiasc prin transportoru! a&!at aco!o. Nu putea risca s !ase acest !ucru s se 'nt%#p!e 'n ti#p ce3*i or$ani a e! retra$erea.

Se apropie de ta+!ou! de co#and" pe care se aprindea c%nd o !u#in" c%nd a!t. Ar &i .rut s se asi$ure c Nee!an nu .ede ce &ace e!. Repede '*i acti. unu! dintre ine!e *i &cu 'n de!icatu! circuit de ca+!uri a! transportoru!ui o $aur #ic de tot" c%t un .%r& de ac. 8#ediat se stinse o !u#ini( din spate!e panou!ui. Hedrock se 'ntoarse de !a ta+!ou! de co#and" u*urat dar !a &e! de concentrat ca 'ntotdeauna. 1*i prote)ase &!ancu!" doar at%t. Mai era un a!t transportor 'n &undu! a(e!ieru!ui *i dup c%te '*i ddea e! sea#a" pe aco!o .eneau c/iar acu# ni*te +r+a(i. 8ar a!(ii" cu na.e +!indate puteau s3! atace de sus" pentru a3! '#piedica s se urce 'n autoa.ion. Riscuri!e pe care *i !e !ua puteau &i #surate cu eta!oane!e disperrii. Se 'ntoarse !a Nee!an *i3! spuse9 0 A# o adres a &rate!ui du#nea.oastr pe care a* dori s3o .eri&ic i#ediat. 6i a* #ai dori s .eni(i cu #ine. <or+i cu# nu se poate #ai serios9 < asi$ur c rapiditatea este un &actor i#portant. Pute(i s3#i spune(i pe dru# restu! po.e*tii du#nea.oastr *i apoi s . readuc aici s . ridica(i coresponden(a. Nee!an se ridic *i ise9 0 ,e &apt nu #ai sunt #u!te de spus. -%nd a# sosit 'n Ora*u! 8#peria!" a# descoperit .ec/ea adres a &ra(e!ui #eu *i a# a&!at c%te ce.a 'n sensu! c5 0 Nu#ai o c!ip" spuse Hedrock. Se duse !a u*a care c!dea 'n &und" +tu 'n ea *i stri$9 '! iau cu #ine pe Nee!an" care .a re.eni s3*i preia coresponden(a. < #u!(u#esc pentru a)utoru! acordat. Nu a*tept un rspuns *i se 'ntoarse ctre Nee!an9 0 S #er$e#" ise e! i#perios. Nee!an se 'ndrept spre intrarea principa! .or+ind pe dru#9 0 A# descoperit c &rate!e #eu '*i pstrase o re*edin( &a!s nu#ai pentru 'nre$istrare. 1n ti#p ce ie*eau pe u* Hedrock 'ntre+9 0 Adic .re(i s spune(i c nu !ocuia !a adresa o&icia!; 0 Proprietreasa !ui #i3a spus nu nu#ai c nu !ocuia aco!o" dar *i c i3a 'n$duit s 'nc/irie e ca#era a!tcui.a. 1*i &cea apari(ia o dat pe !un" a*a cu# cereau re$u!a#ente!e *i deci ea a.ea con*tiin(a '#pcat. 8e*ir din autoa.ion5 Hedrock *tia c Nee!an .or+e*te *i cur%nd sensu! .or+e!or !ui a.ea s3! ptrund 'n #inte. ,ar deoca#dat aten(ia !ui era concentrat 'n sus. Pe cer &u!$erau a.ioane" dar nici o u#+r 'ntunecat" nici o torpi! s$et%nd aeru! pe aripi!e ener$iei ato#ice5 1i desc/ise !ui Nee!an portiera #icu!ui aparat *i apoi se urc *i e!. Peste o c!ip se concentr asupra co#en i!or *i se asi$ur c 'n )uru! ate!iere!or nu se produce nici o #i*care. -!direa sttea !ini*tit" cu &ir#a ei #a$ic arunc%nd .pi 'n soare" si#+o! a! unei !i+erta(i care acu# dinuia de #ii de ani" o !i+ertate stranie *i ciudat care re istase ce!or #ai pericu!oase dintre atacuri!e ce puteau &i 'ndreptate '#potri.a ei de a#+i(ia ne#r$init a ce!or ce #%nuiau sceptre!e puterii. Pe #sur ce autoa.ionu! se 'n!(a 'n aer condus de e!" ate!ieru! r#%nea tot #ai #ic *i #ai ne'nse#nat 'n ur#" 'ncon)urat de $rdina ce a!ctuia un decor p!cut. -ur%nd '! pierdu din .edere 'n #i)!ocu! unei ade.rate )un$!e de c!diri co#ercia!e care se ridicau ca ciuperci!e 'n toate pr(i!e. Hedrock . u c Nee!an cercetea cu aten(ie co#en i!e. ,in pri.irea !ui scruttoare reie*ea #ai e!oc.ent dec%t dac ar &i rostit cine.a 'n cu.inte no(iunea de Fspecia!istG. Si#(i !a r%ndu! !ui pri.irea !ui Hedrock *i3! spuse9 0 <d .reo dou nout(i pe3aici. ,rcia asta ce e; 6i art ctre siste#u! de detec(ie. Acest dispo iti. constituia un secret a! Arsena!e!or" dar nu a.ea prea #are i#portan(" a*a c Hedrock r%scase s3! insta!e e pe un a.ion care 'n cine *tie ce '#pre)urri ar &i putut e.entua!

s cad 'n #%na unor du*#ani ai Arsena!e!or. 4u.ernu! i#peria! a.ea dispo iti.e si#i!are" dar de o construc(ie u*or di&erit. Hedrock contr9 0 ,ar .d c . pricepe(i !a #ecanis#e. 0 Pi #i3a# !uat !icen(a 'n in$inerie ato#ic" 'i rspunse Nee!an *i adu$ cu un u*or %#+et9 8nstitutu! de Eu$enie are $ri) de prote)a(ii si. 1n ca u! de &a( c/iar a*a era. P%n 'n c!ipa aceea Hedrock '! socotise pe Nee!an o persoan ne'nse#nat prin in&or#a(ii!e pe care !e3ar &i putut de(ine. 1! '#presion 'ns e.identa trie de caracter a acestuia" nu#ai c 'n decursu! 'nde!un$ii !ui cariere 'nt%!nise at%(ia oa#eni tari *i capa+i!i 'nc%t aceast ca!itate !uat 'n sine nu i se pruse de un interes deose+it. Mai de$ra+ dip!o#a pe care o posed. Asta 'i sc/i#+ atitudinea. Un o# care cuno*tea ener$ia ato#ic 'n #odu! ace!a atotcuprin tor 'n care se pred !a #ari!e uni.ersit(i putea o+(ine orice sa!ariu cerea dac3*i $sea un ser.iciu 'n industrie. 8ar dac patronii a&!au cu#.a de propu!sia interste!ar" de.enea un o# de nepre(uit. ,eci Nee!an #erita s &ie cu!ti.at *i Hedrock 'ncepu i#ediat aceast ac(iune. Scoase din +u unar /%rtiu(a pe care era 'nse#nat u!ti# adres cunoscut a !ui Kers/a@. 83o ddu !ui Nee!an spun%ndu3!9 0 1ntr3aco!o ne 'ndrept#. Nee!an !u /%rtiu(a *i o citi cu $!as tare9 0 -!direa Mic Tre!!is" ca#era=MLNG ,u#ne eu!eH 0 -e s3a 'nt%#p!at; 0 A# &ost aco!o de trei ori" spuse Nee!an. A# $sit adresa 'ntr3o .a!i pe care o (inea &rate!e #eu !a pensiune. Hedrock aproape c si#(i cu# pri.irea cercettoare a !ui Nee!an se opre*te +rusc. ,ar prin co#entariu! !ui #erse drept !a (int" cut%nd rdcina .or+e!or !ui Nee!an. 0 ,e trei ori; E o ca#er" ise Nee!an. ,e c%te ori a# &ost aco!o u*a era 'ncuiat. Ad#inistratoru! c!dirii #i3a spus c s3a p!tit c/iria pe ece ani 'nainte" dar de !a se#narea contractu!ui" adic de acu# trei ani" n3a #ai trecut ni#eni pe3aco!o. 0 6i n3ai 'ntrat; 0 Nu" n3a .rut s # !ase *i n3a.ea# c/e& s # +a$e cu#.a !a pu*crie &iindc a# .io!at aparta#entu!. 6i pe ur# nici nu cred c a* &i i +utit s ptrund. A.ea o 'ncuietoare cu siste# de a!ar#. Hedrock ddu $%nditor din cap. N3a.ea inten(ia de a se !sa oprit de nici un &e! de 'ncuietoare. 1ns putea &oarte u*or s aprecie e !a )usta !or .a!oare o+staco!e!e pe care !e pre entau ase#enea dispo iti.e c/iar *i pentru oa#enii cei #ai /otr%(i" dac nu a.eau instru#ente!e necesare. 1i trecu prin #inte a!t $%nd9 Pe unde.a pe aici .a tre+ui s se opreasc !a unu! din aparta#ente!e !ui pentru a3*i pune (inuta Fde !ucruG. Era .ita! s se apere c%t #ai +ine *i totu*i at%ta .re#e c%t Arsena!e!e 'i puteau ur#ri prin radar #i*cri!e" nu 'ndr nea s3*i 'ncetineasc rit#u!. 1n u!ti# instan(" )u#tatea de or necesar putea de.eni de o i#portan( esen(ia!. P%n *i un a.anta) 'n ti#p de ece #inute putea &i decisi.. ,ar tre+uia s3*i asu#e riscuri!e. A)unser 'ntr3un !oc unde o c!dire de o sut de eta)e se anun(a printr3o &ir# !u#inoas .i i+i! de !a distanta9 -AP,8REA MARE TREAA8S. ,i&eren(a de nu#e nu3! &rap i#ediat pe Hedrock. Se a&!a doar !a o sut de #etri de acea construc(ie u!uitoare c%nd ri #onstru! #ai #ic de nu#ai cinci eci de eta)e cu o tur! ascu(it ca de +iseric-!direa Mic Tre!!is. <ederea 'i $%rie #e#oria. 1*i a#inti pentru pri#a dat c Tre!!is Ma)or *i Tre!!is Minor erau doi #eteori care se 'n.%rteau unu! 'n )uru! ce!ui!a!t pe unde.a pe !%n$ p!aneta Marte. Erau e2p!oatate asiduu

de aceia*i societate" iar ce!e dou c!d%r' #asi.e nu constituiau dec%t produse!e secundare a!e co#orii 'nc neepui ate ce cur$ea 'ntr3un *u.oi continuu din acea 'ndeprtat on a spa(iu!ui so!ar. Hedrock '*i conduse autoa.ionu! spre o p!at&or# de ateri are de pe c!direa #ic *i apoi '#preun cu Nee!an !u !i&tu! *i co+or' !a eta)u!=M A.u ne.oie doar de o sin$ur pri.ire &u$ar pentru a3*i da sea#a c 'ntr3ade.r ca#era=MLN este prote)at printr3un siste# de a!ar# &oarte +un. U*a *i cadru! ei erau dintr3un a!ia) de a!u#iniu cu duritatea o(e!u!ui. 1ncuietoarea era un tu+ e!ectronic *i e2ist o inscrip(ie cu ur#toru! te2t9 F,ac se u#+! !a aceast 'ncuietoare #ecanis#u! dec!an*ea a!ar#a 'n +irou! ad#inistratoru!ui c!dirii" !a sediu! po!i(iei" precu# *i !a toate a.ioane!e de patru!areG. Arsena!e!e creaser .reo douspre ece #ecanis#e de e.itare a unor ase#enea circuite e!ectronice. -e! #ai +un era *i ce! #ai pu(in co#p!icat. Necesit 'ncredere a+so!ut 'ntr3o caracteristic ciudat a #ateriei *i ener$iei. ,ac un circuit se 'ntrerupeasau se 'nc/idea destu! de repede (.ite e!e respecti.e erau superioare ce!ei a !u#inii) 'n pri#u! ca curentu! continua s se scur$ de parc nu s3ar &i produs nici o 'ntrerupere" iar 'n ce! de3a! doi!ea se sta+i!ea un &!u2 'ntre dou puncte 'ndeprtate din spa(iu ca *i cu# n3ar &i e2istat nici o distan(. ?eno#enu! nu era un incident #inor a! *tiin(ei. Pe e! se +a a co#p!icatu! transportor de #aterie care sttea !a ori$inea Arsena!e!or. Hedrock 'i &cu se#n !ui Nee!an s stea #ai !a o parte *i se apropie de u*. ,e data aceasta &o!osi a!t ine! ener$etic *i o &!acr portoca!ie se re&!ect pre( de .reun #etru de !a punctu! de contact. Au#ina se topi 'n neant *i e! '#pinse u*a. Se desc/ise cu un u*or sc%r(%it a! +a!a#a!e!or de #u!t ne&o!osite. Hedrock trecu pra$u! 'ntr3un +irou !un$ de .reo *ase #etri *i !at de .reo trei. Aa captu! acestuia era o #as de !ucru cu #ai #u!te scaune *i un #ic &i*ier. 1n co!(u! de !%n$ +irou era un ecrana!+ *i #ort. -a#era era at%t de $oa!" at%t de e.ident pustie" ne!ocuit *i ne&o!osit 'nc%t Hedrock 'naint pu(in iar apoi se opri. ?r s .rea se 'ntoarse s se uite !a Nee!an. Acesta se ap!ecase asupra 'ncuietorii *i o studia dus pe $%nduri. Ridic oc/ii spre Hedrock *i c!tin din cap 'ntre+tor9 0 -u# a(i i +utit s3o &ace(i; 1i tre+ui !ui Hedrock un e&ort #inta! pentru a3*i da sea#a c ce!!a!t se re&er !a &e!u! cu# desc/isese u*a. 7%#+i *i apoi spuse pe un ton $ra.9 0 1#i pare ru" dar asta este o tain. Apoi se $r+i s adau$e9 Mai +ine ai intra. N3a.e# ne.oie s st%rni# suspiciuni!e ni#nui. Nee!an '*i 'ndrept repede spinarea" p*i 'nuntru *i 'nc/ise u*a. Hedrock 'i co#and9 0 8a du#neata 'n pri#ire +irou!" iar eu a# s cercete &i*iere!e. -u c%t &ace# #ai repede trea+a" cu at%t #ai +ine. Por(ia !ui *i3o ter#in 'n #ai pu(in de un #inut" cci sertare!e &i*ieru!ui erau $oa!e. ,up ce3! 'nc/ise !a !oc *i pe u!ti#u!" se apropie de +irou. Nee!an cerceta sertaru! de )os" dar Hedrock . u i#ediat c *i acesta e $o!. Nee!an '! 'nc/ise *i se ridic. 0 Asta este. Acu# ce &ace#; Hedrock nu3! rspunse i#ediat. Mai erau *i a!te so!u(ii. Pro+a+i! se puteau $si a!te piste de cercetat 'n pri.in(a contractu!ui pe +a a cruia &usese 'nc/iriat ca#era. Se putea &ace o .eri&icare cu societatea te!eecrane!or. -e ape!uri se &cuser din acest +irou sau ctre e!; ,ac ar &i a.ut ti#p" pro+a+i! ar &i i +utit s sta+i!easc o pist destu! de si$ur. ,ar e2act sta era neca u!. Toc#ai ti#p nu a.ea. St%nd aco!o se #ir 'nc o dat c Arsena!e!e nu i3au dat 'nc de ur#. 1n i!e!e c%nd &usese *e& a! ,eparta#entu!ui de coordonare" ar &i putut a&!a ade.ruri!e despre Kers/a@ 'n doar c%te.a #inute de !a anun(u! tri#is de consi!iu.

8 se prea incredi+i! c succesoru! su" capa+i!u! *i str!ucitu! discipo! ne$atist Io/n Ha!e" nu i +utea *i e! !a &e! de +ine. Oricare ar &i &ost #oti.u! 'nt%r ierii" ea nu #ai putea dura #u!t. -u c%t p!eca #ai repede cu at%t scpa #ai u*or. Se 'ntoarse *i porni ctre u*. ,ar se opri. Se opri 'ntruc%t dac p!eca acu# unde se putea duce; A*a c" 'ncet '*i 'ndrept spinarea *i pri.i din nou ca#era. Poate c n3o cercetase destu! de a#nun(it. Poate c 'n $ra+a !ui ner+dtoare trecuse cu .ederea toc#ai ce era #ai e.ident. A*adar" a.ea de $%nd s r#%n *i s descopere. Aa 'nceput nu era ni#ic. P!i#+%ndu3*i pri.irea de !a &ereastra din spate!e +irou!ui *i p%n !a u* respinse pe r%nd &iecare o+iect9 +irou! cu sertare!e $oa!e: &i*ieru!" de ase#enea $o!: scaune!e" ca#era 'n sine$oa!" cu e2cep(ia unui #ini# indispensa+i! de #o+i!ier *i nici o aparatur a&ar de te!eecran. Se opri 'n dreptu! acestuia. 0 Te!eecran" ise e! cu $!as tare. A" &ire*te. Porni ctre acesta *i apoi iar r#ase !ocu!ui" c%nd si#(i pri.irea !ui Nee!an care3! ur#rea cu #u!t curio itate9 0 Repede" !ipe*te3te de perete!e ace!aH 6i3! art ona din spate!e te!eecranu!ui. -red c n3ar &i +ine s te .ad. 0 -ine; 1ntre+ Nee!an. ,ar pro+a+i! c de &apt era con.ins" cci se 'ndrept spre !ocu! indicat. Hedrock ddu dru#u! !a te!eecran. Era &urios pe sine 'nsu*i c n3a &cut .eri&icarea 'nc de c%nd a intrat 'n ca#er. Ani *i ani de i!e trise 'n !u#ea Arsena!e!or" cu ecrane pentru #ai #u!te cana!e" cu ecrane !e$ate 'n serie" ecrane care n3a.eau siste#e de ape!. 6i trise 'n propria !ui !u#e secret de ecrane particu!are" *ta+i!%nd co#unicarea 'ntre o c!dire *i a!ta. ,rept care &aptu! c at%t de $reu 'n(e!esese posi+i!it(i!e acestui ecran repre enta aproape o sinucidere. Trecu un #inut *i p!aca r#ase $oa!. ,ou #inuteoare sta era sunetu! caracteristic; N3 a.ea de unde s &ie si$ur" dar prea s .in de !a di&u or" sunete esto#pate de #i*cri cu# ar &i &ostda" da" asta erapa*i. Se oprir +rusc *i se &cu tcere. Hedrock 'ncerc s .i ua!i e e un o# care pri.e*te nesi$ur !a ecranu! !ui" &r s poat !ua /otr%rea dac s rspund sau nu !a ape!. Trecu *i ce! de3a! trei!ea #inut. 1ncepu s3! apese un si#(#%nt a! 'n&r%n$erii" cci treceau #inute #ai #u!t dec%t pre(ioase. ,up circa cinci #inute rsun o .oce aspr de +r+at9 0 ,a" ce este; Un &ior '! str+tu pe Hedrock din cre*tet p%n3n t!pi. 1*i pre$tise e! +ine po.estea" dar 'nainte de a putea rspunde" $!asu! .or+i din nou" 'nc *i #ai aspru9 0 Rspunde(i !a anun(u!3rec!a#; ,ar #i s3a spus c nu se di&u ea dec%t #%ine. ,e ce nu #3au sunat ca s3#i spun c au i +utit s3! trans#it ast i; Prea &urios *i din nou nu a*tept rspunsu!" ci re.eni cu o 'ntre+are9 0 Sunte(i in$iner ato#ist; 0 ,a" spuse Hedrock. Era u*or de spus. Rapiditatea cu care inter!ocutoru! trsese o conc!u ie &a!s 'i ddea acu# posi+i!itatea de a #odi&ica po.estea pe care *i3o co#pusese. 8nten(ia !ui &usese s se dea drept ,an Nee!an *i s e2p!ice c a $sit adresa +irou!ui acestuia printre e&ecte!e persona!e a!e &rate!ui su. A.usese de $%nd s .or+easc rece *i '#pietrit despre #oartea &rate!ui su *i s adopte atitudinea c pe e! '! interesea do#eniu!. 8 se pruse un !ucru re ona+i! *i 'nc #ai prea s &ie ast&e!ca reac(ia !a o re!atare at%t de &ranc s &ie deose+it de se#ni&icati.. A.ea s #ani&este &ie a&ec(iune &a( de &rate!e !ui 4i! Nee!an'n care ca a.ea s3*i 'ndu!ceasc '#pietrirea&ie o con*tient !ips de prietenie. 6i dac n3ar &i &ost .or+a de nici o recunoa*tere *i asta a.ea s capete un sens.

A*tept" dar de data asta nu prea #u!t. 4!asu! din te!eecran rsun9 0 ?oarte pro+a+i! te 'ntre+i de ce a tre+uit &o!osit aceast #etod ciudat de an$a)are. 1! co#pti#i .a$ pe o#u! respecti.. -e!!a!t era at%t de acut con*tient de ciud(enia proprii!or sa!e ac(iuni 'nc%t o !ua drept +un din capu! !ocu!ui c toat !u#ea e con*tient *i ea de e!e. -ea #ai +un #etod de a trata o ase#enea situa(ie era s te !a*i 'n .oia ei. 0 M3a# 'ntre+at eu !a 'nceput" dar n3a# dat nici o i#portan(" ise e!. O#u! r%se*i nu prea a$rea+i!9 0 M +ucur. A# aici o trea+ care o s3#i ia ca# .reo dou !uni. A# s3(i p!tesc opt *ute de unit(i #onetare pe spt#%n" dar s nu pune# nici un &e! de 'ntre+ri. -e prere ai de asta; ,e.enind tot #ai curios" Hedrock c u pe $%nduri. Era un #o#ent care cerca #u!t pruden(. Spuse 'ncet9 0 -e3ai .rea s &ac; 0 Toc#ai ceea ce spunea anun(u!. Repara(ie !a #otoare ato#ice. Ei" ce ici; Hedrock puse 'ntre+area c/eie9 0 Unde tre+uie s # pre int; Ur# un rsti#p !un$ de tcere. 0 Stai ni(e!" ce te $r+e*ti a*a; <eni 'ntr3un t%r iu rspunsu!. ,oar nu3(i 'nc/ipui c a# s o&er prea #u!te in&or#a(ii ca pe ur# s # tre esc c nu .rei s preiei s!u)+a. 1(i dai sea#a c3 (i o&er un sa!ariu de dou ori #ai #are dec%t se o+i*nuie*te; Te interesea sau nu; 0 E toc#ai $enu! de s!u)+ pe care o caut" ise Hedrock. Se si#(i destu! de 'ndeprtat de i!e$a!itatea care prea s se ascund 'ndrtu! pruden(ei ce!ui!a!t. P%n *i pro+!e#a !ui Nee!an era doar incidenta!. A.eau s &ie de in.esti$at a#nunte 'n pri.in(a o#oru!ui" dar e! unu!" care . use #urind $enera(ii dup $enera(ii de &iin(e o#ene*ti" nu se putea preocupa prea #u!t de 'nc .reo c%(i.a #or(i 'n p!us. A!te!e erau (e!uri!e !ui. 4!asu! spunea9 0 Pe strada=D= spre nord" a! cinci!ea co!(. Apoi 'nc cinci co!(uri spre rsrit" pe +u!e.ardu!CDC spre centru" nu#ru!=>>L E o c!dire 'na!t" cenu*ieun $%rie3nori 'n &or# de !a#. Nu se poate s nu3! ni#ere*ti. Sun *i a*teapt s (i se rspund. Ai re(inut; Hedrock not repede adresa pre(ioas9 0 ,a" a# re(inut" spuse e! 'n ce!e din ur#. -%nd s # pre int; 0 -/iar acu#. <ocea de.eni a#enin(toare. Te ro$ s # 'n(e!e$i" n3a# c/e& s te duci nicieri 'n a!t parte. ,ac .rei s!u)+a asta" .ino cu autoa.ionu! pu+!ic *i eu *tiu c%t durea dru#u!" a*a c s nu 'ncerci s # pc!e*ti. Te a*tept aici peste .reo ece #inute. Hedrock se $%ndi9 F,u#ne eu!e #areH Nu #ai a)un$ niciodat 'n aparta#entu! #eu;G ,ar cu $!as tare rosti9 0 <in 'ndat. A*tept. Te!eecranu! de.eni iar o p!ac a!+. 1n #od e.ident pe ce!!a!t nu3! interesa cu# arat so!icitantu!. Brusc se au i un dec!ic *i *tiu c s3a 'ntrerupt !e$tura. -on.or+irea se ter#inase. 8#ediat '*i &o!osi unu! dintre ine!e pentru a se asi$ura c nu .a &o!osi ni#eni te!eecranu! *i se 'ntoarse pentru a3! pri.i pe Nee!an care ie*ea dindrtu! aparatu!ui. Era un +r+at sup!u" aproape !a &e! de 'na!t *i de +ine c!dit ca *i Hedrock. 7%#+ea9 0 Bun trea+" ise e!. A #ers stra*nic. -are era adresa; Nou eci *i *apte" pe ce strad; Hedrock 'ns '! $r+i9 0 Hai s ie*i# repede de aici.

Mintea 'ncepu s3! u#+!e &oarte iute 'n ti#p ce se 'ndreptau 'n $ra+ spre !i&t. Se 'ntre+a ce3o s &ac 'n pri.in(a !ui Nee!an. O#u! era preten(ios *i s3ar &i putut do.edi un a!iat stra*nic pentru un o# ca e! deprins s ac(ione e de unu! sin$ur. ,ar era prea de.re#e ca s3! &ac .reo con&iden(. 6i pe ur# nici nu a.ea ti#p s a!ctuiasc 'n tot a#nuntu! po.estea necesar pentru a3*i asi$ura spri)inu! !ui Nee!an. 1n ti#p ce !i&tu! (%*nea spre acoperi*" Hedrock 'i spuse9 0 8deea #ea este s te 'ntorci 'n Ate!ieru! de !a Ain@ood *i s3(i iei coresponden(a" 'n ti#p ce eu # duc s3! 'n&runt pe indi.idu! antipatic cu care a# .or+it9 Pe ur# 'nc/iria o ca#er !a /ote!u! 8s/er*i a# s te caut aco!o. 1n &e!u! sta &ace# dou tre+uri 'n ti#pu! ce! #ai scurt cu putin(. A!tce.a nu #ai era de spus. -u c%t se 'ntorcea Nee!an #ai repede !a Arsena!" cu at%t #ai pro+a+i! era s a)un$ aco!o 'naintea ec/ipei de cercetare de !a Arsena!e. 6i dac a*tepta !a un /ote! *i nu 'n ca#era !ui" !e3ar &i tre+uit #ai #u!t ti#p oricror in.esti$atori s3! dea de ur#. ?aptu! c nu3*i a#intea adresa rostit de .ocea aceea 'n te!eecran do.edea c era #ai pu(in pri#e)dios s3! tri#it aco!o. Nee!an .or+i9 0 M po(i !sa !a pri#a p!at&or# pentru autoa.ioane pu+!ice. ,ar cu# r#%ne cu adresa aceea; 0 Ji3o scriu de cu# ne urc# 'n na.a #ea" 'i ise Hedrock. Acu# se a&!au pe acoperi* *i a.u un #o#ent de #2i# 'ncordare c%nd . u #ai #u!te aparate co+or%nd *i ateri %nd 'n #are $ra+. 1ns +r+a(ii *i &e#ei!e care se ddur )os din e!e nu acordar nici cea #ai #ic aten(ie ce!or doi +r+a(i care se 'ndreptau spre autoa.ionu! de pe pista de nord. ,e 'ndat ce se a&!ar 'n aer" Hedrock . u &ir#a cu !u#in inter#itent a unei p!at&or#e pentru a.ioane ta2i. -o+or' spre ea *i totodat scoase o /%rtiu( *i scrise FStrada=D= nu#ru!>LG. Peste o c!ip se a&!au pe terenu! de ateri are. 1#pturi /%rtiu( *i i3o 'n#%n !ui Nee!an 'n ti#p ce acesta se ddea )os din a.ion. 1*i str%nser #%ini!e. SuccesH 1i spuse Nee!an. 0 S nu te 'ntorci 'n ca#era &rate!ui du#ita!e" '! s&tui Hedrock. Se $r+i s se a*e e pe scaunu! de pi!ota)" 'nc/ise u*a *i c%te.a secunde #ai t%r iu '*i diri) aparatu! deasupra tra&icu!ui intens. Prin o$!inda retro.i oare de pe panou! de co#and '! ur#ri pe Nee!an cu# se urc 'ntr3un .e/icu! de transport pu+!ic. Era i#posi+i! s3(i dai sea#a dac *tie c i s3a dat o adres $re*it. Bine'n(e!es c e2per(ii Arsena!e!or puteau recur$e !a te/nici!e asociati.e pentru a s#u!$e de !a e! adresa e2act. ,esi$ur c e! *i3o a#intea !a un anu#it ni.e! de con*tiin(. ,ar era ne.oie de ce.a ti#p pentru a sta+i!i aceste asocia(ii. ,e &apt Hedrock nu a.ea nici o o+iec(ie '#potri.a o+(inerii in&or#a(iei de ctre Arsena!e. 1n ti#p ce3*i diri)a 'ncet aparatu! ctre adresa pe care i3o dduse $!asu! de pe te!eecran" '*i &cu o 'nse#nare cu adresa rea! *i o puse 'ntr3un p!ic" pe care3! adres !ui Peter -adron" Societatea Meteor" Hote!u! 4ane!a" Ora*u! 8#peria!a se preda cu po*ta de pr%n 'n iua de *ase Rdic a doua i. 1n '#pre)urri nor#a!e ar &i !ucrat '#preun cu Ar*ena!e!e. Je!uri!e acestora erau 'n principiu *i a!e !ui *i era #are pcat c un 'ntre$ consi!iu se !sase 'nspi#%ntat de un sin$ur o#" adic e!. ,ar a*a se 'nt%#p!ase *i era &oarte posi+i! ca e#o(ia s !e reduc din e&icien(. P%n *i 'ncetinea!a 'n ur#rirea pistei !e$ate de Kers/a@ prea a do.edi c ac(iunea !or !e3a peric!itat de)a cau a. Hedrock nu a.ea 'ndoie!i de nici un &e! 'n pri.in(a a.enturii 'n care se !ansase. 1n #o#ente de cri se 'ncredea 'ntotdeauna 'n puteri!e !ui. A!(i oa#eni erau iscusi(i *i +ra.i" dar !e !ipsea .asta !ui e2perien( *i disponi+i!itatea !ui de a3*i asu#a de +un .oie riscuri pre!un$ite.

Poate c deoca#dat era sin$ura persoan care credea cu ade.rat c se a&!au 'n toiu! uneia din #ari!e cri e a!e do#niei &r#%ntate a 8nne!dei 8s/er. 1n u!ti# instanta un inter.a! de nu#ai c%te.a #inute putea per&ect s repre inte pra$u! dintre succes *i e*ec. Ni#eni nu era #ai co#petent dec%t e! pentru a stoarce #a2i#u# din aceste #inute. A.ionu! !ui tra.ers +u!e.ardu!CDC sec(iunea centra! *i i#ediat ateri pe un parca) de pe +u!e.ardu!CDD Merse repede p%n !a co!(u! ce! #ai apropiat" puse scrisoarea !a cutie iar apoi" per&ect #u!(u#it" se 'ndrept spre destina(ie. Uit%ndu3se !a ceas constat c au trecut e2act unspre ece #inute de !a con.ersa(ia cu patronu! !a care a.ea e.entua! s se an$a)e e. Nu durase prea #u!t. ,eci aceasta era c!direaH Hedrock '*i continu #ersu!" dar 'ntre ti#p o studie 'ncruntat. Era o construc(ie ur%t 'ntruc%t era dispropor(ionat9 #u!t prea !un$ pentru !(i#ea ei. Se ridica su+ &or#a unei !a#e 'na!te *i cenu*ii care 'n(epa ceru! prea )os" !a .reo suto sut dou eci de #etri" o c!dire cu o 'n&(i*are ciudat de *inistr. A&ar nu era nici un se#n care s arate ce se petrece 'nuntru" doar o a!ee 'n$ust care ducea de !a trotuar !a o u* si#p!" de!oc i#presionant" !a ni.e!u! str ii. 1n ti#p ce sun" 'ncerca s *i3! 'nc/ipuie pe 4i!+ert Nee!an 'ndrept%ndu3se pe aceea*i ca!e spre iua #or(ii" p*ind 'n &a(a u*ii *i apoi dispr%nd de&initi.. 8#a$inea #inta! nu prea co#p!et *i e! 'nc *i3o #ai rotun)ea 'n #inte c%nd $!asu! aspru cu care se deprinsese 'ntre ti#p 'i spuse printr3un di&u or ascuns deasupra u*ii9 0 Nu te3ai prea $r+it cu .enitu!. Hedrock 'i rspunse ca!#9 0 A# .enit direct 'ncoace. Ur# un scurt rsti#p de tcere. Hedrock '*i 'nc/ipui c indi.idu! #soar #inta! distan(a de !a -!direa Mic Tre!!is. Pru #u!(u#it de re u!tat" cci .or+i din nou9 0 O c!ip. U*a 'ncepu s se desc/id. Hedrock . u o ni* !ar$ *i 'na!tc%t de 'na!t nu ar &i putut spune din !ocu! unde se a&!a. Uit de ni* c%nd se tre i 'n &a(a unei u*i #ari *i $roase de #eta! 'nc/is !a cu!oare" dar +!(at. U*a era 'ntredesc/is. 1ntre$u! perete interior din )uru! ei era !ucrat din ace!a*i #eta!" &oarte &ru#os po!isat. Hedrock p*i prin u*a e2terioar *i se opri !ocu!ui" d%ndu3*i sea#a ce ne&iresc este e&ectu! de ansa#+!u. 7idu! interior era din o(e! &rusc/in$" a!ia)u! structura! &o!osit e2c!usi. pentru coc/i!ii!e de #are re isten( a!e na.e!or spa(ia!e. ,eci aceast c!dire ciudat era un /an$ar pentru o na. cos#ic. 6i aceast na. se a&!a 'nuntru. Na.a !ui Kers/a@H Se prea poate s &i &ost doar o ipote " dar iu(ea!a cu care tre+uia s ac(ione e 'i cerea s procede e ca *i cu# toate ipote e!e *i deduc(ii!e !ui ar &i &ost rea!it(i. Prin #inte 'i u#+!au *i $%nduri su+sidiare. 4i! Nee!an" &rate!e !ui ,an" nu #urise pe P#%nt ci 'ntr3o c!torie spa(ia!. -eea ce prea s 'nse#ne c propu!sia interste!ar &usese testat un an +un 'nainte de ace! #o#ent. ,ar atunci de ce oa#enii de !a +ord au ac(ionat a*a cu# au &cut3o; -u si$uran( c in.entatoru! Kers/a@ n3ar &i putut s tre#ure de spai# 'nuntru pentru c a #urit cine.a 'n cadru! unei e2perien(esau poate se te#ea de 1#prteas; Nu putea s nu *tie c a.ea posi+i!itatea de a o+(ine a)utoru! Ar*ena!e!or. To(i sa.an(ii de #arc a.eau in&or#a(ii secrete 'n sensu! c &aci!it(i!e Fdesc/iseG a!e Arsena!e!or !e stau !a dispo i(ie. 1n c%te.a oca ii rare !i se dduser anu#itor oa#eni de 'ncredere c/iar *i in&or#a(ii Fcon&iden(ia!eG. St%nd 'n cu#pn aco!o" Hedrock e#ise ipote a su#+r c *i Kers/a@ a #urit. 4%nduri!e !ui se iu(ir tot #ai tare *i acu# se 'ndreptar ctre o ac(iune decisi.. S 'ncerce oare s intre c%t #ai a.ea 'nc pri!e)u!; Ori s se retra$ pentru a3*i aduce &oarte pre(iosu! costu# Fde !ucruG;

1ntre+ri!e aproape c3*i pri#eau rspunsu! de !a sine. ,ac p!eca acu#" nu &cea dec%t s st%rneasc suspiciunea o#u!ui cu care .or+ise. ,ac r#%nea *i punea #%na pe na." se re o!.a 'ntrea$a pro+!e# a propu!siei. 0 -e s3a 'nt%#p!at; 1! tre i din #edita(ie $!asu! ace!a aspru. -e #ai a*tep(i; U*a e desc/is. ,eci o#u! era de)a +nuitor. ,ar *i ne!ini*tit" )udec%nd dup .oce. Acest o#" cine o &i &ost" era &r doar *i poate ner+dtor s ai+ !a +ord un in$iner ato#ist. Asta 'n #od su+ti! '! &cea s cad 'n pa!#a !ui Hedrock. Acesta a.u deci posi+i!itatea s spun sincer9 0 A# descoperit c e .or+a de o na. cos#ic. Nu .reau s p!ec de pe P#%nt. 0 A/H Ur# un rsti#p de tcere" apoi $!asu! spuse i#perios9 A*teapt o c!ip" c ies i#ediat. A# s3(i do.edesc c totu! e 'n re$u!. Na.a nu poate +ura p%n c%nd nu se .eri&ic #otoare!e. Hedrock a*tept. 1i trecu prin cap $%ndu! c do.ada .a i#p!ica *i pre en(a unei ar#e de &oc. 1ntre+area era c%t de #are .a &i aceast ar#; Oricu#" nu conta prea #u!t. A.ea s intre" c/iar dac !a 'nceput se .a a&!a 'ntr3o po i(ie de a.anta)oas. Mai cur%nd sau #ai t%r iu ar#e!e sa!e 'n &or# de ine! a.eau s3! o&ere pri!e)u! de care a.ea ne.oie. 1n ti#p ce pri.ea" u*a interioar care se desc/isese par(ia! se ddu co#p!et !a o parte" !s%nd s se .ad o a treia u*" desc/is *i ea" iar dinco!o de aceasta" p!utind 'n aer" era un tun ener$etic #o+i!" #ontat 'n condi(ii superioare pe p!ci anti$ra.ita(iona!e. -e!e trei (e.i '! ur#reau #ecanic dar necru(tor pe Hedrock. ,intr3un a!t di&u or se au i aceea*i .oce aspr *i 'ncordat9 0 Pro+a+i! ai !a du#neata un pisto! de !a Arsena!e. Sper c3(i dai sea#a de inuti!itatea unei ase#enea ar#e 'n &a(a unei +aterii cu o putere de nou eci de #ii de cic!i. Arunc re.o!.eru! prin u*. Hedrock" care nu purta ar#e o+i*nuite" spuse9 0 Nu sunt 'nar#at. 0 Arat3#iH Hedrock se supuse. ,up un rsti#p de tcere" i se spuse9 0 E3n re$u!" p*e*te 'nuntru. ?r o .or+" Hedrock trecu prin ce!e dou u*i interioare care se 'nc/iser pe r%nd 'n ur#a !ui cu $o#ot puternic *i apstor" parc de&initi.. 6ase. Pe #sur ce 'nainta Hedrock" (ea.a ar#ei se trase !atera! *i 'n &a(a !ui se des&*ur 'ntr3o succesiune rapid o panora# de i#a$ini ca!eidoscopice. < u c se a&! 'n ca+ina de co#and a na.ei spa(ia!e *i acest !ucru '! !s &r respira(ie. -on&or# o+iceiu!ui" ca+ina de co#and se a&! insta!at 'n centru! na.ei. Asta 'nse#na c /an$aru! 'n care intrase se 'ntindea circa=DO de #etri su+ p#%nt *i ca# tot at%ta de3asupra. Era un .e/icu! cos#ic de circa EO de #etri !un$i#e" un ade.rat #onstru. 0 Ei" se au i .ocea aspr r%c%ind *i rete %ndu3! $%nduri!e" ce prere ai de ea; 1ncet" Hedrock se 'ntoarse ctre ce! care3! !uase pri onier. < u un indi.id de #a2i#u#DE de ani" 'na!t *i de*irat" cu &a(a pa!id. E! #ane.rase unitatea #o+i! ctre p!a&on *i acu# se a&!a 'ndrtu! unui i o!ator de ener$ie transparent. Se uit !a Hedrock cu oc/i #ari ne$ri" &oarte +nuitori. Hedrock 'i rspunse9 0 <d eu c se3nt%#p! ce.a a! dracu!ui de ciudat aici. ,ar a*a cu# stau !ucruri!e" a# ne.oie de +ani c%t #ai repede c%t putin(" a*a c pri#esc s!u)+a. M 'n(e!e$e(i;

1*i ddu sea#a c ni#erise nota potri.it. 8ndi.idu! se destinse 'n #od .i i+i!" +a c/iar sc/i( un .a$ %#+et. 1n ce!e din ur# se strdui s .or+easc entu iast" ceea ce nu3! i +uti pe dep!in9 0 Ei" acu# #ai .ii de3acas. <e i cu# a &ost c/estia. A# a.ut i#presia c nu .rei s intri. 0 M3a speriat na.a spa(ia! insta!at c/iar aici 'n ini#a ora*u!ui. 8 se pru c ar &i un aspect care s at%rne $reu 'n +a!an(. ?aptu! c toate aceste !ucruri erau noi *i stranii pentru e! a.ea s su+!inie e ideea c n3a *tiut dinainte de e2isten(a unei na.e cos#ice. -ontinu9 0 At%ta .re#e c%t ne '#pc# cu idee" eu ic c o s ne 'n(e!e$e#. Mai (ine trea+a cu a!eaMOO de unit(i &iduciare pe spt#%n; 8ndi.idu! ddu din cap9 0 6i .a &i respectat a*a cu# a# .or+it" &iindc nu .reau s risc s nu te #ai 'ntorci aici. 0 -e .re(i s spune(i; Necunoscutu! %#+i sarcastic. Prea #ai 'nc%ntat de noua situa(ie. <or+i ca!# *i 'ncre tor9 0 <ei tri !a +ord p%n c%nd se 'nc/eie repara(ia. Hedrock nu se art surprins" dar ca c/estie de principiu protest9 0 ,o#Q!e" sta(i pu(in c n3a# ni#ic '#potri. s r#%n !a +ord" dar parc prea # !ua(i repede. -are3! c/estia" 'n &ond; M ro$" nu e #are !ucru s tot ic c nu e trea+a #ea" dar din dou 'n dou #inute .d c # '#pin$e(i ctre una *i apoi ctre a!ta" p%n c%nd. Adic .reau s ic c a* a.ea *i eu dreptu! !a ni*te !#uriri" a*a" 'n $enera!. 0 Pe dracuH 1! repe i necunoscutu!. ,ar Hedrock insist9 0 -u# . nu#i(i; Sper c nu . deran)ea s3#i spune(i cine sunte(i. Ur# o pau . ?a(a pre!un$ a indi.idu!ui se str%#+ *i se 'ncrunt. 1ntru t%r iu ddu din u#eri. 0 M ro$" poate c nu e #are !ucru dac3(i spun cu# # c/ea#. 7%#+i cu o +ucurie s!+atic9 'n &ond" ea *tie de)a. M nu#esc Re! 4reer. Aui Hedrock asta nu3! spuse ni#ic" a&ar doar de &aptu! c nu e Kers/a@. Hedrock n3a.ea ne.oie s3! spun 4reer cine e FeaG. 1nainte de a putea e! s .or+easc" 4reer 'i spuse destu! de repe it9 0 Hai cu #ineH Tre+uie s te sc/i#+i. Uite aco!o. O+ser.%nd pro+a+i! *o.ia!a aproape i#percepti+i! a !ui Hedrock" r%n)i9 sau poate e*ti prea ru*inos c s te de +raci &r un para.an" ce.a. 0 Nu sunt prea ru*inos" ise Hedrock *i &c%nd c%(i.a pa*i !u costu#u! de !ucru cu care i se spusese s se '#+race" dar 'ntre ti#p $%ndea9 FOare s risc s3#i pstre ine!e!e; Sau !e scot;G Ridic%nd oc/ii" spuse cu $!as tare9 0 A* .rea s cercete pu(in costu#u! sta i o!ator 'nainte de a3! '#+rca. 0 ,3! dru#u!H Te pri.e*te dac ce.a nu e 'n re$u! cu e!. 0 Toc#ai" ise Hedrock. Sc/i#+u! ace!a de cu.inte" c/iar a*a scurt cu# &usese" 'i adusese de)a o in&or#a(ie .ita!. Aruncase o pri.ire costu#u!ui *i o+ser.ase c e 'n stare +un. Aceste costu#e i o!atoare pentru !ucrtorii din do#eniu! ato#ic a.eau o po.este !un$9 dac erau c%t de c%t deteriorate" '*i pierdeau !uciu!. Acesta str!ucea pur *i si#p!u. 8ar &aptu! c 4reer acceptase at%t de u*or cererea !ui de a3! cerceta" prea s 'nse#ne c indi.idu! /a+ar n3are de ase#enea !ucruri. 8#p!ica(ii!e erau co.%r*itoare. 1n ti#p ce e2a#%na cu aten(ie #ateria!u! din care era &cut costu#u!" !ui Hedrock 'i

!ucra intens #intea. 4reer spusese c na.a nu este 'n stare de &unc(ionare. ,ac era ade.rat" asta nu putea s 'nse#ne dec%t c i3au &ost de#ontate #otoare!e. ,e ase#enea" c sa!a #otoare!or este in.adat de radia(ii #u!t prea intense. ,atorit /otr%rii pe care tre+uia s3o ia" c/estiunea tre+uia .eri&icat p%n3n u!ti#u! a#nunt. Ridic oc/ii *i puse 'ntre+area c/eie. 4reer 'ncu.iin( din cap" dar 'n oc/i i se citea o oarecare pruden(9 0 ,a" !e3a# de#ontat *i apoi #i3a# dat sea#a" c e o trea+ care # dep*e*te. Rspunsu! prea destu! de re ona+i!" totu*i Hedrock se pre&cu a nu 'n(e!e$e9 0 Asta nu prea rea!i e ce 'nsea#n. ,ar e o trea+ destu! de si#p!. 4reer ddu din u#eri9 0 Ade.ru! e c n3a# prea .rut eu s3#i +at capu!. 0 Pi 'nc n3a# au it de .reo *coa! de #eserii autori atca s nu #ai .or+i# de un co!e$iucare s dea o dip!o# unui depanator de #otoare ato#ice 'ncpa+i! s #onte e !a !oc un #otor. Unde a(i &cut *coa!a; 4reer '*i pierdu r+darea *i i3o tr%nti 'n &a(9 0 Aas .or+ *i +a$3te 'n costu#u! !a. Hedrock se de +rc repede. Nu3! #u!(u#eau re u!tate!e sonda)u!ui su pentru a a&!a c%t de +un #ecanic este 4reer. ,ar scurt con.ersa(ie dintre ei cana!i deci ia pe care o a.ea de !uat. ,ac sa!a #a*ini!or era iradiat" 'nse#na c nu3*i poate !ua cu e! ine!e!e. Un costu# i o!ator '*i do.edea e&icacitatea nu#ai c%nd 'nuntru! !ui nu e2ist nici o pies #eta!ic: *i de*i se putea s ai+ c%nd.a posi+i!itatea de a3*i &o!osi ine!e!e '#potri.a !ui 4reer 'nainte de a se st%rni .reo pri#e)die" riscu! era prea #are. Pri#e)dii!e ar &i &ost #ai #ici dac3*i strecura ar#e!e #inuscu!e 'ntr3un +u unar a! costu#u!ui" ca *i cu# ar &i &ost ni*te si#p!e podoa+e. Ur#au s se i.easc a!te pri!e)uri de a !e &o!osi. N3a.u ne.oie dec%t de c%te.a c!ipe pentru a se sc/i#+a. Apoi o !u e! 'nainte ctre #runtaie!e astrona.ei. 8ntrar 'ntr3o ade.rat !u#e a #otoare!or. Reactoare titanice de #ode!u! *tiut" +a at pe siste#u! cu e2pansiune" #on*tri str!ucitori de &or# o.a! care u#p!eau 'n 'ntre$i#e o sa! #are 'n$/esuindu3se aproape +urt !%n$ +urt pe 'ntrea$a pardosea!. Hedrock !e nu#r de !a treapta cea #ai de )os. Erau=L *i si#(ea c ce!!a!t se a*teapt s3*i #ani&este surprinderea. 0 Bine" dar aici sunt #otoare care producDO de #i!ioane de cic!i" ise e! *i ui#irea nu3! era 'ntru totu! contra&cut. ,ar de c%nd are o na. de #ai pu(in deDOO de #etri ne.oie de dou ase#enea superreactoareca s nu #ai .or+i# de=L; < u c 4reer sa.urea u!uirea !ui9 0 Na.a este o in.en(ie nou" ise e! 'nc%ntat de sine. Sunt pe ca!e de a o .inde. Ne$ocie de .reo c%te.a spt#%nicu 'ns*i 1#prteasa. Str%nse din +u e *i apoi continu9 #3a# /otr%t s3(i spun asta 'n ti#p ce co+or%#. Nu e trea+a du#ita!e dar nu .reau s3(i +a(i capu! prea tare cu ea" sau s te apuci s u#+!i de co!o p%n co!o *i s3(i +a$i nasu! unde nu3(i &ier+e oa!a. Acu# *tii #car cu# stai. 8deea e c toate !ucruri!e astea tre+uie (inute secrete *i nu pot dec%t s3! p!%n$ de #i! oricrui +$re( care se 'ncontrea cu ea 'n .reo c/estie sau a!ta. P#%ntu! n3ar &i destu! de #are pentru a3! ascunde pe un ase#enea prosto.ana&ar doar de ca u! c ar &i o#u! Arsena!e!or. Ei" (i3e totu! !i#pede acu#; Era c/iar #u!t #ai !i#pede dec%t '*i ddea sea#a 4reer. Mare!e sa.ant Kers/a@ '! an$a)ase pe 4i! Nee!an *i pe 4reer *i pe a!(ii a!e cror nu#e nici nu &useser po#enite" pentru a3! a)uta s3*i per&ec(ione e in.en(ia. Aa un punct oarecare a! acestui proces" 4reer ucisese pe to(i cei!a!(i de !a +ord *i pre!uase contro!u! asupra na.ei. Hedrock se c(r din sa!a #a*ini!or p%n 'n ate!ieru! de repara(ii de de3asupra. 1ncepu s cercete e instru#ente!e" &iind con*tient c 4reer nu3! scap din oc/i. Aa r%ndu! !ui" dar cu un aer

#u!t #ai de$a)at" 'i supra.e$/ea *i e! pe 4reer. ,in nou '! punea !a 'ncercare pentru a a&!a e2act ce *tie indi.idu!. Erau aco!o #acara!e #o+i!e" #a*ini de stan(at" aparate de sudur *i de tiere a #eta!e!or" aparate de !ustruit &intoate !a o scar $i$an(ic" a*a cu# se *i cu.enea *i toate $ata de ac(iunea*a cu# '*i putu da sea#a dintr3o pri.ire aruncat aparate!or de #sur care indicau c sunt puse su+ tensiune. 1ntre+area era dac *i 4reer *tie ade.ru!. Nu dduse de!oc se#ne 'n acest sens. Asista cu un aer deta*at 'n ti#p ce Hedrock de#onta inten(ionat dar nepro&esionist unu! dintre aparate: nu &cea nici un co#entariu" 'i tre+ui ca# o )u#tate de or ca s3! #onte e !a !oc. 4reer .or+i 'n ce!e din ur#9 0 Mi3a# a!es un !oc 'n sa!a $oa! de de3asupra acestui ate!ier. Aco!o #i3a# petrecut cea #ai #are parte a ti#pu!ui 'n u!ti#e!e dou !uni. Nu 'nsea#n c nu a# 'ncredere 'n du#neata sau c ai putea s # tra$i 'n piept. ,ar 'n ti#p ce # a&!u aco!o sus # .oi asi$ura c nu u#+!i +ra#+ura prin na." .%r%ndu3(i nasu! 'n cine *tie ce secrete. Hedrock nu rspunse. Nu era prea si$ur pe ce ar putea s spun" de tea# s nu .or+easc prea #u!t unui o# care 'ntre ti#p '*i de .!uie pe dep!in identitatea. Nu #ai era ne.oie de a!te teste. 4reer nu era o# de *tiin(. Peste c%te.a #inute" de 'ndat ce se .a urca 'n 'ncperea de de3 asupra" pro+!e#a capturrii na.ei era ca *i re o!.at. ,ar apoi !ucru! suprtor &u c 4reer nu se duse i#ediat 'n 'ncperea aceea de !a ni.e!u! superior. Se #ai 'n.%rti de co!o p%n co!o" ca un o# 'nsetat de to.r*ia a!tora *i totodat speriat de ea. 1n orice a!t '#pre)urare" cu orice a!t persoan" Hedrock s3ar &i si#(it c%t de c%t 'nduio*at. ,intre toate e#o(ii!e pe care !e putea aprecia" ce! #ai #u!t era sensi+i! !a sin$urtate. ,ar #ai a.ea un #oti. pentru a dori s se 'ndeprte e indi.idu!. Unu! dintre aspecte!e u!uitoare a!e con.en(iei cu 4reer era c acesta nu3! 'ntre+ase p%n 'n c!ipa asta cu# '! c/ea#. Hedrock nu a.ea inten(ia de a spune c este 4i!+ert Nee!an" dar .roia s sus(in c 'ntrea$a situa(ie e prea anor#a! ca s3*i de .!uie identitatea. 6i totu*i asta ar putea pricinui nep!ceri *i 'nt%r iere. 4reer 'ntrerupse tcerea9 0 -u# se &ace c un o# cu pre$tirea du#ita!e a r#as *o#er; 1ntre+area suna c 'nceputu! unui intero$atoriu. 1ntruc%t nu se po#enise nu#e!e !ui" Hedrock rspunse repede9 0 Mi3a# irosit ti#pu! de po#an pe di.erse p!anete. A# &ost un &raierH 4reer pru s ana!i e e aceste .or+e pre( de c%te.a #inute" dup care 'ntre+9 0 6i ce te3a &cut s te 'ntorci; Aa o ase#enea 'ntre+are nu puteai e ita #u!t s rspun i. ,ac 4reer se ducea FsusG *i3! u#+!a prin +u unare" putea $si notat 'ntr3un carnet nu#e!e ,anie! Nee!an. Posi+i!itatea nu tre+uia ne$!i)at. 0 Moartea &rate!ui #eu" ise Hedrock. 0 A/" (i3a #urit &rate!e; 0 ,a. Era po.estea pe care inten(ionase ini(ia! s3o spun. Acu# o putea re!ata &r s po#eneasc nu#e9 ,a" '#i tri#itea o a!oca(ie. -%nd n3a# #ai pri#it3o a# &cut ce.a cercetri *i a# a&!at c !ipse*te de .reun an de i!e" ne&iind 'nre$istrat nicieri. O s3#i #ai ia .reo *ase !uni !ic/idarea propriet(ii" dup cu# pro+a+i! *ti(i" tri+una!e!e recunosc a+sen(a 'nre$istrrii ca do.ad a #or(ii 'n i!e!e noastreo epoc a asasinate!or #u!tip!e. 0 6tiu" at%ta rspunse 4reer. 1n tcerea care ur#" Hedrock '*i spuse9 FN3are dec%t s ru#e$e pe 'nde!ete c/estia asta.G N3a.ea s3! &ac nici un ru" 'n ca u! 'n care descoperea 'nse#narea cu nu#e!e Nee!an" cci n3 a.ea dec%t s cread 4reer c 'ntre 4i! *i ,an Nee!an nu e2istaser senti#ente prea ca!de. -u $!as tare Hedrock spuse9

0 Sunt peste ece ani de c%nd nu !3a# #ai . ut. A# constatat c n3a# nici un &e! de si#(#%nt de rudenie. Nici nu #i3a psat dac #ai trie*te sau nu. -iudat. 4reer ise9 0 6i re.ii 'n spa(iu! cos#ic; Hedrock ddu din cap9 0 M((H Pentru #ine de3acu# 'nainte nu#ai P#%ntu! e +un. Aici e #ai #u!t a$ita(ie" distrac(ie *i .ese!ie. 0 Eu unu! n3a* da u!ti#u! #eu an 'n spa(iu pe toate +ucurii!e din Ora*u! 8#peria!" '! contra ise 4reer dup o pau . 0 M ro$" &iecare cu $usturi!e !ui" 'ncepu Hedrock" dar apoi se opri. <oin(a !uide a3! &ace pe indi.id s #ear$ 'n ca#era prote)at de pere(i i o!atoritrecu pe p!anu! a! doi!ea" 'ntruc%t o+(inuse anu#ite in&or#a(ii. U!uitor era c nu3! trecuse prin #inte #ai 'nainte *i doar erau i#p!icit transparente 'n toate &a(ete!e acestei a&aceri9 FU!ti#u! #eu an 'n spa(iu! cos#ic5G A/" e.ident" Kers/a@" 4i! Nee!an" 4reer *i cei!a!(i !uaser aceast na. 'ntr3o c!torie interste!ar de pro+. ?useser p%n !a una din ste!e!e apropiate" pro+a+i! A!&a -entauri ori 6irius ori ProtKon*i 'n ciuda .%rstei sa!e 'naintate" Hedrock se 'n&ior de e#o(ie trec%nd 'n re.ist nu#e!e ce!or #ai cunoscute siste#e ste!are apropiate. 1ncetu! cu 'ncetu!" e&ecte!e e#o(iona!e a!e cu.inte!or !ui 4reer se stinser 'n e!. Ta+!ou! ce!or 'nt%#p!ate nu era de!oc !i#pede" cu e2cep(ia unui sin$ur !ucru. 4reer o&erise din proprie ini(iati. nou in&or#a(ie. A.ea c/e& de .or+. Ar &i putut &i atras s spun #ai #u!t. Hedrock '! !u cu .or+a9 0 Mde" $enu! #eu de .ia( nu prea e c!toria prin cos#os 'n cutarea #eteori!or. A# #ai &cut3o *i ca# *tiu eu despre ce e .or+a. 0 Meteori; E2p!od 4reer. -e" ai 'nne+unit; Nu cu#.a '(i 'nc/ipui c pe 1#prteasa 8s/eru!ui ar interesa3o #eteorii; E .or+a de o a&acere de o sut de #i!iarde. Ai au it; 6i ea o s3! *i p!teasc. 1ncepu s p*easc 'n sus *i 'n )os 'n #od e.ident sti#u!at. Se 'ntoarse +rusc ctre Hedrock9 0 6tii unde a# &ost; A#5 ,ar se opri. Mu*c/ii &e(ei i se contractar con.u!si.. 1n ce!e din ur# i +uti s a&i*e e un %#+et sinistru9 0 A/ nu" n3ai de unde s *tii. ,ar nici n3o s sco(i ni#ic de !a #ine. Nu c ar conta de &apt" dar5 R#ase (eapn !ocu!ui *i3! pri.i &i2 pe Hedrock. Brusc se rsuci pe c!c%ie" urc scara *i dispru. Hedrock se uit !un$ !a scar" con*tient c a sosit #o#entu! ac(iunii. E2a#in p!a&onu! #eta!ic cu o transparen( #odi&icat *i 'ntr3un t%r iu 'ncu.iin( satis&cut din cap. 4rosi#ea de=O centi#etri" a!ia)u! o+i*nuit de p!u#+ cu +eri!iu F$reuG" pre!ucrat ato#ic. Transparen(a arta !ocu! e2act unde se a&! 4reer" o &i$ur esto#pat ap!ecat asupra unei cr(i. -itind3osau 'n orice ca (in%nd3o 'n #%ini. Nu3(i puteai da sea#a dac o *i citeste. Hedrock se si#(i 'ncr%ncenat *i rece. Sin$ura !ui e#o(ie era un &e! de p!cere .a$ *i #orta! c 4reer *ade aco!o" 'nc/ipuindu3*i cu autosatis&ac(ia ce3! caracteri a c e stp%n pe situa(ie. -e idee" indi.idu! '*i adusese un &oto!iu 'ntr3o 'ncpere $oa!" &r #car s se $%ndeasc de ce e $oa!. F4o!u!G de i o!are de!i#it%nd one!e 'n care se de .o!ta ori se &o!osea ener$ia 'n cantit(i #ari" era de dat .ec/eat%t prin !e$e c%t *i prin necesitate. Restric(ii!e !e$a!e &useser at%t de e&icace 'nc%t pro+a+i! c #a)oritatea oa#eni!or nici nu3*i ddeau sea#a de pri#e)die sau de

e2isten(a protec(iei. ,ar totodat sa.an(i ca 4i! Nee!an sau Kers/a@ tre+uie s &i cunoscut at%t de +ine restric(ii!e *i sensu! !or" 'nc%t poate nici nu !e3a dat prin $%nd c a!(ii s3ar putea s !e i$nore. Aucru idea!" i se pru !ui Hedrock. 1#pinse aparatu! de po!i at" 'n ciuda $reut(ii !ui" drept su+ !ocu! unde *edea 4reer *i3! 'ndrept 'n sus supra&a(a i#(at. Apoi '*i 'ncepu e.a!uri!e. ,up prerea !ui 4reer tre+uie s &i &ost un +r+at de .reoMO de ki!o$ra#e" dou trei#i din asta 'nse#na apro2i#ati.ED de ki!o$ra#e. -a s nu ri*te" se $%ndi !a o !o.itur care putea ucide un o# pu(in #ai $reu. 4reer nu prea un tip prea ro+ust. ?ire*te 'ns tre+uia s (in sea#a *i de $rosi#ea de=O c# a pardose!ii. ,in &ericire" &or#u!a ei de re isten( se +a a pe tensiune. ?cu corec(ii!e necesare *i apoi aps pe +utonu! de dec!an*are. 4reer se pr+u*i. Hedrock se duse sus" unde cea acu# 'ntins indi.idu!" cu picioare!e pe un scune!. -ercet trupu! 'n nesi#(ire pentru a .edea toate a#nunte!e. Nu3*i rupsese nici un os" iar ini#a 'i #ai +tea 'nc. Bun. Un #ort nu poate rspunde !a 'ntre+ri. Or" erau #u!te 'ntre+ri de pus. Era ne.oie de o acti.itate #ate#atic intens *i a#p! pentru a nscoci un siste# de !inii de &or( care s3! !e$e pe 4reer 'ntr3o po i(ie destu! de co#od" per#i(%ndu3! s3*i #i*te +ra(e!e *i picioare!e" precu# *i s3*i rsuceasc trupu!. ,ar &r a se #ai putea desprinde .reodat de aco!o. 1! putea (ine c%t dorea. 6apte. Hedrock petrecu ur#toarea )u#tate de or .eri&ic%nd na.a. Erau #u!te u*i 'ncuiate *i depo ite a$!o#erate pe care !e !s deoca#dat 'n pace. ,orea s3*i &ac o idee $enera! despre interioru! na.ei *i c%t #ai repede cu putin(. -eea ce descoperi 'n cursu! ace!ei cercetri &u$iti.e nu3! satis&cu. Era o na. spa(ia! care nu putea s3*i prseasc /an$aru!: #ai #u!t dec%t at%t" era un .e/icu! pe care" acu# c pusese stp%nire pe e!" nu3! putea prsi &r pri#e)die. Poate c era p it. ?aptu! c nu . use .reun so!dat de3a! 8nne!dei nu do.edea ni#ic. Se prea poate s &i &ost aco!o" dar s poarte costu#e care3! &ceau in.i i+i!. Pro+a+i! c 1#prteasa (inea #or(i* s nu atra$ aten(ia o+ser.atori!or de !a Arsena!e asupra concentrri!or de &or(e $u.erna#enta!e. A*adar" Ro+ert Hedrock .enise pe o strad aparent pustie *i intrase 'n cea #ai $ro a. dintre na.e p%n s se /otrasc de&initi. co#andantu! &or(e!or de protec(ie dac s3! opreasc sau nu. ,ac acest ta+!ou era c%t de c%t aproape de rea!itate" atunci i3ar &i &ost practic i#posi+i! s prseasc .e/icu!u! &r s &ie arestat pentru intero$atoriu. Era un risc pe care nu 'ndr nea s *i3 ! asu#e. 6i atunci unde a)un*ese; ,us pe $%nduri" co+or' 'n sa!a i o!at *i3! $si pe 4reer con*tient. 1! pri.ea cu un a#estec de ur *i spai#. 0 S nu3(i 'nc/ipui c3ai s scapi a*a u*or dup ce3ai &cut tic!o*ia asta" ise e! cu tre#ur 'n $!as. -%nd o s a&!e 1#prteasa o s te5 Hedrock i3o rete 9 0 Unde sunt cei!a!(i; Unde e Kers/a@ *i unde e (*o.i o c!ip) &rate!e #eu 4i!; Oc/ii ne$ri care3! &u!$eraser cu pri.irea se /o!+ar acu#. 4reer &u str+tut de un tre#ur .i i+i! *i apoi spuse9 0 ,u3te dracu!uiH Nu#ai c tonu! !ui era de o# 'nspi#%ntat. Hedrock continu cu &er#itate9 0 S &iu 'n !ocu! du#ita!e a* 'ncepe s # 'n$ri)ore 'n pri.in(a sor(ii #e!e 'n ca u! c%nd cine.ade pi!d su+se#natu!s3ar /otr' s # predea 1#prtesei.

4reer se a!+i !a &a(. 1n$/i(i 'n sec" cu $reu *i apoi rosti cu $!as r$u*it9 0 Nu te prostiH A.e# aici tot ce ne tre+uie pentru a#%ndoi. Pute# s 'ncas# '#preun p!atadar tre+uie s a.e# $ri)" cci a 'ncon)urat na.a cu so!da(i. Mi3a# 'nc/ipuit c o s per#it ei intrarea cui.a" dar de aceea te3a# sa!utat cu tunu! de>OOOO de cic!itoc#ai pentru ca u! c ar &i 'ncercat *i ei s intre. 0 ,ar cu te!eecranu! ce &ace#; Se poate c/e#a de3aici 'n a&ar; 0 Prin inter#ediu! centra!ei din -!direa Mic Tre!!is. 0 A/aH Spuse Hedrock *i3*i #u*c +u a de suprare. ,e data asta e2a$erase *i ru &cuse. Prea !o$ic s scoat din &unc(iune ace! te!eecran" tind ast&e! posi+i!itatea de 'n&(i*are a oricrui a!t candidat !a s!u)+a o&erit. ,ar nu se a*teptase ca pist respecti. s3! conduc direct !a na.a interste!ar. 0 -e .e i pe a!t te!eecran; 0 E un indi.id nu#it 7eKde!" spuse 'ncr%ncenat 4reer. 1i tre+uir !ui Hedrock c%te.a secunde +une p%n s3*i a#inteasc unde a #ai au it nu#e!e ace!a. Aa #asa 1#prtesei" cu c%te.a !uni 'n ur#. Unu! dintre co#eseni '*i e2pri#ase de $ustu! &a( de idea ca 8nne!da s an$a)e e o ase#enea &iin(. Hedrock '*i a#inti *i rspunsu! pe care3! dduse ea9 F,u#ne eu a &cut *i *o+o!anii *i tot e! !3a &cut *i pe 7eKde!. Sa.an(ii #ei au descoperit #i)!ocu! de a &o!osi *o+o!anii 'n !a+oratoare!e !or *i i3au $sit o 'ntre+uin(are *i !ui 7eKde!. -u asta .3a# rspuns !a 'ntre+are" do#nu!e;G 'nc/eiase ea pe un ton se#e(. -e! ce ridicase pro+!e#a era .estit ca un o# cu !i#+a ascu(it. 1i rspunsese tios9 0 1n(e!e$. A.e(i 'n !a+oratoare!e du#nea.oastr &iinte o#ene*ti care &ac e2perien(e pe *o+o!ani" dar acu# a(i $sit un *o+o!an care s &ac e2perien(e pe &iin(e o#ene*ti. Re#arca o &cuse pe 8nne!da s se '#+u)ore e !a &a( iar pe inter!ocutoru! ei s &ie i $onit dou spt#%ni de !a #asa 1#prtesei. ,ar se .edea +ine c ea '! #ai poate &o!osi pe 7eKde!" !ucru ne&ericit" pentru c prea s e2c!ud corup(ia *i darea de #itacest au2i!iar i#port%nt a! recentei ci.i!i a(ii 8s/er. Hedrock nu3*i accept 'n&r%n$erea ca &iind de&initi.. 1! 'ncrc pe 4reer" cu !inii!e de &or( *i tot ca!a+a!%cu!" pe o p!ac anti$ra.ita(iona! *i3! urc sus 'ntr3un dor#itor din )u#tatea superioar a astrona.ei. Apoi porni 'n cea de3a doua e2p!orare a acesteia. ,e data asta" cu toate c &iecare #inut prea acu# pre(ios*i o cri era i#inent'*i &cu #ai te#einic cercetarea. 8n.esti$ #inu(ios &iecare 'ncpere" &o!osind un s&rede! ener$etic pentru a des&ace 'ncuietori!e reca!citrante. -e! #ai #u!t +o.i prin !ocuin(e!e de deasupra s!ii de co#and. ,ar 'naintea !ui trecuse pe aco!o 4reer. Nu #ai r#sese ni#ic care s o&ere .reun &ir conductor 'n pri.in(a identit(ii ade.ratu!ui proprietar. Pro+a+i! c 4reer dispusese de ti#p su&icient ca s distru$ do.e i!e *i3! &o!osise din p!in. Nu erau scrisori" nici o+iecte persona!e" nici un e!e#ent care s3! &i 'ncurcat 'n .reun &e! pe un uci$a*. A+ia 'n .%r&u! rac/etei" 'ntr3un co#parti#ent etan*" &cu descoperirea cea #ai i#portant9 o F+arc de sa!.areG cu tot ec/ipa#entu!" ac(ionat de dou copii a!e #otoare!or uria*e din principa!a sa! a #a*ini!or" era depo itat +ine 'ntr3un &e! de receptaco! de &or#a potri.it. FBrcu(aG (#ic doar prin co#para(ie cu astrona." cci de &apt a.ea aproape trei eci de #etri !un$i#e) prea s &ie 'n stare per&ect *i $ata de +or. Hedrock 'i cercet cu $ri) co#en i!e *i o+ser. cu e#o(ie c" pe !%n$ acce!eratoru! nor#a!" #ai era *i o p%r$/ie a!+ str!ucitoare pe care scria cu !itere #ari 8MPUAS 8N?8N8T. Pre en(a acesteia prea s arate c p%n *i na.a de sa!.are a.ea 'ncorporat #ecanis#u! de i#pu!sie interste!ar. Teoretic" s3ar &i putut a*e a !a pupitru! de co#and" ar &i putut3o !ansa *i &u$i 'n cos#os cu o .ite i#posi+i! de e$a!at de ctre na.e!e pornite 'n ur#rirea !ui. -ercet dispo iti.e!e de !ansare *i descoperi c sunt auto#ate. Na.a spa(ia! a.ea ne.oie doar s se 'nc!ine 'nainte din receptaco!u! su" 'n condi(ii!e reacti.it(ii nor#a!e *i #i*carea ei ar &i ac(ionat

'ncuietoarea e!ectric. Aa .ite a aceea u!uitoare" s3ar &i desc/is prin $!isare u*a etan* *i ar &i trecut ca &u!$eru! prin ea. 1n ace!a*i #o#ent co#parti#entu! etan* s3ar &i 'nc/is !a !oc. Nu #ai r#%nea nici o 'ndoia!. Acu# putea &u$i. Hedrock se ddu )os din F+arca spa(ia!G *i co+or' p%n 'n sa!a de co#and de !a parter. Nu era prea /otr%t ce s &ac. Aa c%te.a ore de !a e.adarea din Pa!atu! 8#peria!" capturase de)a na.a interste!ar. -u a!te cu.inte" i +utise aco!o unde &or(e!e 1#prtesei *i a!e ?uritori!or de Ar#e dduser $re*. Nu3*i su+esti#a rea!i area. Succesu! acesta .enise ca re u!tat a! .ec/ii !ui po!itici de a se 'ndrepta ctre un (e! 'n cursu! unei cri e &r s (in sea#a de riscuri!e persona!e. Acu# era #o#entu! s &ie #ai prudent *i asta ridic o serie 'ntrea$ de pro+!e#e str%ns !e$ate 'ntre e!e. -u# ar &i putut s predea na.a aceea i#ens ?uritori!or de Ar#e &r s3*i peric!ite e .ia(a *i &r s st%rneasc o +t!ie 'ntre $u.ern *i ?uritorii de Ar#e; ?actoru! decisi. '! constituia &aptu! c ace*tia din ur# nu a.eau s pri#easc dec%t a doua i !a pr%n +i!etu! cu adresa !ui. 1n '#pre)urri o+i*nuite" inter.a!u! ar &i trecut pro+a+i! &r incidente. ,ar din ne&ericire &usese o+ser.at un necunoscut urc%ndu3se !a +ord. -%nd 7eKde! a.ea s3! raporte e acest e!e#ent 8nne!dei" ea a.ea s de.in suspicioas. S3ar putea s3! acorde !ui 4reer un #ic r$a pentru a3! contacta pe a$en(ii ei *i a !e e2p!ica ce s3a 'nt%#p!at. ,ar n3a.ea s a*tepte prea #u!t. Poate c &cuse de)a #ai #u!te 'ncercri de a sta+i!i !e$tura cu 4reer. Hedrock se a*e !a pupitru! de co#and *i ur#ri acti.it(i!e re&!ectate pe te!eecran. 6i 'ncepu s c%ntreasc situa(ia. ,up cinci #inute *i patru eci de secunde se produse un dec!ic" 'ncepu s c!ipeasc un se#na! de ape! *i apoi se au i un u# et #u ica! scos de o siren. Acti.itatea continu .reo dou #inute" iar apoi 'ncet. Hedrock a*tept. ,up treispre ece #inute se au i din nou dec!icu! *i procesu! se repet. ,eci acesta era tiparu!. Pro+a+i! 7eKde! pri#ise instruc(iuni Fs3! c/e#e pe 4reer din cincispre ece 'n cincispre ece #inuteG. Mai #u!t ca si$ur" dac nu rspundea" ur#a s se treac !a ac(iune. Hedrock co+or' 'n sa!a #a*ini!or *i se apuc s repun 'n &unc(iune un #otor. Prea pu(in pro+a+i! s ai+ ti#pu! de a porni ce!e dou #otoare necesare pentru +oru! uria*ei cos#ona.e" dar #erita s 'ncerce. Aa 'nceput se duse din or 'n or 'n sa!a de co#and pentru a .edea dac #ai .ine ape!u!. 1n ce!e din ur# dec!an* un te!eecran din sa!a #a*ini!or *i3! conect !a ce! din ca#era de co#and. ,e atunci 'nco!o putea ur#ri ape!uri!e &r a se opri din !ucru. -e anu#e a.ea s &ac 8nne!da c%nd '*i pierdea r+darea r#%nea o c/estiune de supo i(ie. ,ar Hedrock '*i putea 'nc/ipui c *i3a #o+i!i at de)a &!ot" 'n speran(a c" dac na.a interste!ar 'ncearc s scape" tunuri!e u!traputernice a!e na.e!or ei de r +oi o puteau e!i#ina de pe &ir#a#ent 'nainte de a apuca s prind .ite . Toc#ai aceast posi+i!itate repre enta o pri#e)die pentru e! dac ar &i riscat s scape cu o F+arc de sa!.areG. ,ac era do+or%t s3ar &i pus capt oricrei speran(e a oa#eni!or de a a)un$e !a ste!e. ,eci p!anu! !ui tre+uia s (in 'n *a/ &or(e!e 1#prtesei pin c%nd se creeau #ai #u!te posi+i!it(i de i +%nd. 8ar apoi" dar nu #ai de.re#e" tre+uia &cut un e&ort tota! de a c%*ti$a o .ictorie cate$oric pentru e! *i pentru Arsena!e. Nu se putea a*tepta !a .reo posi+i!itate de ac(iune p%n a doua i !a pr%n . Aa ora *ase" cu optspre ece ore 'nainte de ter#enu! !i#it" te!eecranu! '*i 'ncet ape!uri!e. 6i peste cincispre ece #inute tot inacti. r#ase. Hedrock se duse p%n 'n +uctria de ca#panie" !u o '#+uctur3dou *i3! duse !ui 4reer sand.i*uri *i ca&ea. 1ndeprt una dintre !inii!e de &or( pentru a3! acorda destu! !i+ertate de #i*care s se poat /rni cu o #%n. Aa *ase *i dou eci *i nou de #inute Hedrock se insta! !a pupitru! de co#and. ,in nou te!eecranu! r#ase inacti.. ?ie c ur#a s se &ac un pas #ai departe" &ie c 8nne!da renunta*e s #ai ac(ione e 'n cursu! nop(ii. ,ar Hedrock nu putea !sa !ucruri!e !a .oia 'nt%#p!rii. ,esc/ise ter#ina!u! su (doar cone2iunea pentru .oce" pstr%nd 'ntunecat ecranu! .ideo) *i &or# nu#ru! postu!ui de po!i(ie

ce! #ai apropiat. A.ea de $%nd s se pre&ac a nu *ti a+so!ut ni#ic despre ce se 'nt%#p! *i deci era interesant c !3au !sat s &or#e e nu#ru! 'n 'ntre$i#e. Aucru! pre enta un aspect deose+it de i#portant 'ntruc%t scenariu! !ui era s3! &ac s cread c este doar un necunoscut i$norant care anun( de +un .oie po!i(ia. ,ec!icu! o+i*nuit constitui pri#a 'n*tiin(are c s3a sta+i!it !e$tura. 1nainte ca persoana de !a captu! &iru!ui s apuce s spun ce.a" Hedrock rosti 'ntr3o *oapt destu! de audi+i!9 0 Po!i(ia; Sunt pri onier pe ceea ce #i se pare a &i o na. spa(ia! *i .reau s &iu sa!.at. Ur# o pau !un$" apoi un +r+at spuse cu .oce sc ut9 0 Aa ce adres . a&!a(i; Hedrock ddu adresa *i continu s e2p!ice c%t #ai concis c a &ost an$a)at s repare ni*te #otoare ato#ice" dar acu# este de(inut cu &or(a de un indi.id nu#it Re! 4reer. Re!atarea !ui &u 'ntrerupt9 0 Unde se a&! acu# 4reer; 0 Se odi/ne*te sus" 'n ca+ina !ui. 0 Nu#ai o c!ip" ise necunoscutu!. Ur# o pau *i apoi se au i o .oce care nu putea &i con&undatcea a 1#prtesei 8nne!da9 0 -u# te nu#e*ti; 0 ,anie! Nee!an" ise Hedrock *i adu$ i#perios9 ,ar . ro$ $r+i(i3.. 4reer ar putea co+or' dintr3un #o#ent 'ntr3a!tu! *i nu .reau s &iu prins aici. 0 ,e ce nu desc/i i u*i!e" s ie*i a&ar; Hedrock a.ea rspunsu! pre$tit9 e2p!ic inter!ocutoru!ui c 4reer a scos de pe ta+!ou! de co#and dispo iti.e!e de desc/idere *i 'nc/idere a u*i!or. 0 Ae3a dus 'n ca#era !ui" 'nc/eie e!. 0 1n(e!e$. Ur# un rsti#p de tcere. Parc o .edea pe 1#prteas cu# .i ua!i ea 'ntrea$a situa(ie *i posi+i!it(i!e i.ite 'n #intea ei at%t de iute. Pro+a+i! 'ncerca s ia o /otr%re" cci aproape i#ediat spuse9 0 ,o#nu!e Nee!an" ape!u! du#ita!e !a po!i(ie a &ost cana!i at ctre +irouri!e Ser.iciu!ui secret $u.erna#enta!. Moti.u! este c &r .oia ta te3ai +$at 'ntr3o situa(ie care interesea 4u.ernu!. 6i apoi adu$ repede9 Nu intra 'n panic. Hedrock se /otr' s nu rspund ni#ic. 8nne!da re!u repede9 0 ,o#nu!e Nee!an" po(i desc/ide p!aca .ideo; E &oarte i#portant s .e i persoana cu care .or+e*ti. 0 -red c a* putea s3! dau dru#u!" ca s . pot .edea" dar por(iunea din aparat care s . per#it s # .ede(i pe ecran a &ost scoas. Rspunsu! 1#prtesei sun &oarte acid9 0 Sunte# noi deprin*i cu o+iceiu! !ui 4reer de a3*i ascunde 'n&(i*area. ,up o 'ntrerupere" re!u9 Ac(ionea repede acu#" cci .reau s # pri.e*ti. Hedrock dec!an* p!aca .ideo *i o pri.i 'n ti#p ce i#a$inea 1#prtesei prindea contur *i se a#p!i&ica. 6o.i c%te.a c!ipe" apoi spuse 'n *oapt9 0 MaiestateH 0 M recuno*ti; 0 ,a" da" 'ns5 1#prteasa 'i rete .or+a9 0 ,o#nu!e Nee!an" de(ii o po i(ie unic 'n !u#ea #ri!or a&aceri. 4u.ernu! du#ita!e5" 1#prteasa du#ita!e5 au ne.oie de ser.ici!e du#ita!e !oia!e *i credincioase.

Hedrock o ru$9 0 8erta(i3#" Maiestate" dar . ro$ s . $r+i(i. 0 Tre+uie s # 'n(e!e$i !i#pede" de aceea '(i e2p!ic #ai +ine. Ascu!t3#" ,an Nee!an9 A i dup a#ia a# &ost in&or#at c un t%nr necunoscutadic du#neataa intrat 'n astrona.a !ui 4reer *i i#ediat a# dat ordine pentru e2ecu(ia cpitanu!ui Hedrock" un spion a! Arsena!e!or" pe care anterior !3a# pri#it !a pa!atu! #eu. Aui Hedrock i se pru c 1#prteasa in.ersea pu(in !ucruri!e *i c a#estec ade.ru! cu #inciuna. ,ar nu era trea+a !ui s3o corecte e. -eea ce3! interesa era &aptu! c re&u s se !ase '#pins din ur#. 6i +nuia c ea consider 'nt%#p!area un pri!e) nea*teptat *i c nu se 'n$ri)ora prea #u!t de soarta !ui ,anie! Nee!an. Pro+a+i! socotea nor#a! s poat re!ua oric%nd t%r$uia!a cu 4reer *i &ire*te nu era prea departe de ade.r. 1#prteasa continu" cu c/ipu! concentrat" cu $!asu! sc ut" dar &er#9 0 1(i spun aceste !ucruri pentru a i!ustra c%t #ai $ritor caracteru! a#p!u *i co#p!et a! precau(ii!or pe care sunt $ata s !e iau pentru a asi$ura '#p!inirea .oin(ei #e!e. -onsider" te ro$" soarta cpitanu!ui Hedrock ca o i#a$ine si#+o!ic a destinu!ui oricrei persoane care ar 'ndr ni s #i se opun 'n aceast c/estiune" sau care nu &ace cu# tre+uie ceea ce i se cere. 8at ceea ce ai de &cut du#neata9 ,in c!ipa asta e*ti so!dat 'n ser.iciu! 4u.ernu!ui. <ei continua s te pre&aci c repari #otoare!e de propu!sie a!e na.ei *i c/iar .ei 'ndep!ini o #unc su&icient pentru a3! con.in$e pe 4reer c te ac/i(i de o+!i$a(ii!e &a( de e!. ,ar .ei &o!osi toate c!ipe!e !i+ere pentru a de#onta toc#ai #otoare!e care sunt 'n &unc(iune. Mi s3au dat asi$urri c aceast opera(ie se poate &ace cu at%ta 'nde#%nare 'nc%t nu#ai un e2pert *i3ar da sea#a c ce.a nu e 'n re$u!. 6i acu# te ro$ s ascu!(i cu aten(ie9 ,e 'ndat ce para!i e i capacitatea #otrice a cos#ona.ei" tre+uie s prin i ce! dint%i pri!e) de a ne anun(a. <a &i su&icient un sin$ur cu.%nt. Po(i s dai dru#u! !a te!eecran *i s spui doar FAcu#G" F4ataG sau ce.a 'n $enu! sta *i noi .o# da +u na 'nuntru. A.e# insta!ate 'n po i(ie opt tunuri de o sut de #i!ioane de cic!i. Aceste ar#e sunt at%t de puternice 'nc%t &iecare .a tra$e o sin$ur !o.itur" cu e&ect de di o!.are. Opt tunuri care s !o.easc o por(iune 'n$ust a perete!ui .or produce 'n trei #inute o sprtur su&icient. Acesta este p!anu! *i a*a se .a ap!ica. Aa dou eci *i patru de ore de !a i +%nd" .ei pri#i o rsp!at uria* pentru a)utoru! acordat. 4!asu! ei p!in de intensitate se stinse. Trupu! 'ncordat i se re!a2. ,in pri.iri 'i dispru &!acra. ,eodat i se i.i un %#+et ca!d *i $eneros 'n oc/i *i pe +u e. Adu$ cu $!as !ini*tit9 0 ,an Nee!an" sper c (i3a# .or+it destu! de c!ar. 1n pri.in(a asta nu 'ncpea 'ndoia!. ?r .oia !ui *i 'n po&ida &e!u!ui cu# o cunoscuse p%n atunci" Hedrock era &ascinat. Nu $re*ise niciodat socotind c 1#prteasa 8nne!da a.ea s )oace un ro! de &runte 'n toate #ari!e cri e a!e acestei epoci ne!ini*tite. Ti$roaica '*i scoase $/eare!e *i erau $/eare de o(e!" ca!#e 'n .io!en(a !or. Su&!etu! acestei &e#ei tre+uie s &i &ost &!acr pur. Mintea 'ncepu s treac 'n re.ist i#p!ica(ii!e ce!or spuse de 1#prteas. R#ase pur *i si#p!u *ocat. Ea artase c tunuri!e u!traputernice erau insta!ate pe po i(ii" $ata s tra$. Era posi+i! c" &c%nd nu#ru! de te!e&on a! po!i(iei cu c%te.a #inute #ai de.re#e" toc#ai e.itase atacu!" 'n u!ti#a c!ip. 6i" !ucru! ce! #ai ru era c" dac i se st%rneau noi suspiciuni" 1#prteasa ddea ordinu! de tra$ere *i oa#enii ei puteau n.!i oric%nd 'nuntru. ,e &apt" nici nu a.eau de ce s se tea#. Puterea #otrice a na.ei era de)a para!i at *i nu#ai &a!se!e !or i#presii 'i ddeau !ui posi+i!itatea de a3! re(ine p%n !a ter#enu! !i#itora critica doua i !a pr%n 9 4!asu! 1#prtesei 'i 'ntrerupse $%nduri!e9 0 7eKde!" preia tu !e$turaH Pe p!aca .ideo i#a$inea ei &u 'n!ocuit de capu!" &a(a *i oc/ii cenu*ii ca arde ia" nasu! .u!turesc *i +u e!e at%t de drepte 'nc%t a!ctuiau o si#p! !inie ori onta! pe &a(. Aicrea totu*i un %#+et cr%ncen pe c/ipu! acesta antipatic" dar $!asu! era p!at 'n #o#entu! 'n care spuse9

0 Ai au it porunci!e $!orioasei noastre conductoare. Tre+uie s te soco(i un so!dat c/e#at s3*i &ac datoria '#potri.a unui o# pentru care nu pute# a.ea co#p(i#ire" niciunu! dintre noi. Acest tic!os" 4reer" s3a eri)at din proprie ini(iati. 'n ad.ersar a! coroanei. Posed o in.en(ie care pune statu! 'n pri#e)die *i" care tre+uie ascuns cu des.%r*ire cuno*tin(ei pu+!icu!ui. 4reer are 'ndr nea!a s se considere un ne$ociator de ran$ e$a! cu 4u.ernu! *i" +ucur%ndu3se de o te#porar i#unitate" se toc#e*te cu aro$an(" pune condi(ii i#posi+i!e *i din toate puncte!e de .edere se poart ca un trdtor. S3ar prea de ase#enea c te3a an$a)at s repari na.a pe care o o&er spre .%n are" aparent 'n scopu! de a o aduce 'n situa(ia de a +ura cu ea dup ce pune #%na pe +anii pe care3! cere. Toc#ai tipu! de repara(ii de !un$ durat pe care !e so!icit arat cu c%t $ri) *i3a pus !a ca!e trdarea. -a atarete ro$ s # ascu!(i cu aten(iedac se .a do.edi necesarsau dac se i.e*te pri!e)u!(i se acord 'ncep%nd de acu# per#isiunea de a3! ucide pe 4reer ca du*#an a! statu!ui" 'n nu#e!e Maiest(ii sa!e" 8nne!da" 1#prteasa Siste#u!ui So!ar" Marea Mo*tenitoare a -asei 8s/er. 1ntrea$a putere a autorit(i!or $u.erna#enta!e sus(ine orice ac(iune pe care o .ei 'ntreprinde 'n spri)inu! instruc(iuni!or pe care !e3ai pri#it. 6i acu#" 'nainte de a 'ntrerupe co#unicarea" ai .reo 'ntre+are; ,eci" ei socoteau din capu! !ocu!ui c se pot +i ui pe co!a+orarea !ui. 6i" dac 'n situa(ia !ui s3ar &i a&!at un reparator de #otoare" Hedrock a.ea toate #oti.e!e s cread c un ase#enea o# ar &i &ost 'nspi#%ntat *i e&ecti. cop!e*it de ran$u! *i po i(ia oa#eni!or care3! .or+iser. ,in ne&ericire pentru 8nne!da 'ns" ea .enea 'n spri)inu! (e!uri!or !ui *i nu in.ers. 1*i ddu sea#a c ce!!a!t se a*tept !a un rspuns din partea !ui. 6opti9 0 Nu #ai pune(i 'ntre+ri. Sunt supus !oia! a! Miest(ii Sa!e *i a# 'n(e!es totu!. 0 Bine. ,ac nu a# .e*ti de !a du#neata p%n #%ine !a unspre ece" .o# ataca oricu#. 1(i ure s te do.ede*ti de#n de 'ncrederea 1#prtesei. 8ar*i se au i dec!icu!. Hedrock 'ntrerupse !e$tura *i co+or' din nou 'n sa!a #otoare!or. Era tu!+urat de !i#ita 'n ti#p care i se i#pusese. ,ar i se prea c ar a.ea posi+i!itatea s 'nt%r ie atacu! cu 'nc o or sau c/iar #ai #u!t. Au o pasti! care s3! a#%ne so#nu! *i se apuc s !ucre e !a #otoare. -ur%nd dup #ie u! nop(ii 'nc/eie a)ustri!e de ec/i!i+ru !a unu! dintre propu!soare" a*a c acu# dispunea de )u#tate din &or(a necesar pentru a ridica 'n aer o astrona. de propor(ii at%t de #ari. Se duse sus *i3*i &cu o &riptur. ,up ce #%nc re.eni 'n sa!a #otoare!or. 1n ti#p ce !ucra !a ce! de3a! doi!ea #otor" '*i ddu sea#a c operea pe +a a unor ipote e asu#ate &r a &i do.edite. 1ntr3un &e! era o conc!u ie re ona+i! 'ntruc%t !a ur#a ur#ei na. &cuse c!toria de 'ntoarcere de !a o stea apropiat *i co+or%se cu succes 'n acest /an$ar ca o teac. ,ar nu 'ncpea 'ndoia! c se +i uie pe #a*inrii pe care nu putea spera s !e teste e p%n 'ntr3un #o#ent de cri . -easuri!e treceau #u!t prea repede. Pe !a nou *i ece Hedrock '*i ddu deodat sea#a c%t de #u!t ti#p a trecut. Apoi aprecie c3! #ai tre+uie .reo dou ore p%n s &ie $ata cu ce! de3a! doi!ea #otor. Acest #oti. era su&icient pentru a cere o a#%nare. 1! /rni pe 4reer" '*i !u 'n $ra+ #icu! de)un *i !ucr !a #otor p%n !a unspre ece &r dou eci. 1n #o#entu! ace!a" transpir%nd de pe ur#a e&orturi!or *i &r a &i ter#inat trea+a" dec!an*a !e$tura prin te!eecran *i3! c/e# pe 7eKde!. 8#a$inea indi.idu!ui apru aproape i#ediat pe p!aca .ideo" era ner+dtor ca o .u!pe 'n ur#rirea pr ii. Oc/ii 'i sc%nteiau *i +u e!e 'i tre#urau. 0 ,a; 6opti e!. 0 Nu" spuse Hedrock. Adu$ repede9 -/iar acu# 4reer a urcat 'n ca#era de co#and. A stat toat di#inea(a pe capu! #eu" a*a c a+ia acu# pot s 'ncerc s de&ecte #otoare!e. S3ar putea s dep*esc ora douspre ece )u#tate sau c/iar unu. S ice# unu ca s &iu a+so!ut si$ur. Eu5

8#a$inea !ui 7eKde! dispru de pe ecran" &iind 'n!ocuit de cea a 1#prtesei 8nne!da. Oc/ii .er i ai acesteia se #ic*orar pu(in" dar $!asu! ei era ca!# c%nd spuse9 0 Accept# 'nt%r ierea" dar nu#ai p%n !a ora douspre ece. Apuc3te de trea+ *i !as te!eecranu! desc/i*: nu *i p!aca .ideo" +ine'n(e!es" doar co#unicarea acustic*i para!i ea !a ti#p #otoare!e ace!ea propu!soareH 0 <oi 'ncerca" Maiestate" *opti Hedrock. Mai c%*ti$ase un r$a de o or. Re.eni !a sarcina !ui de!icat de a adapta un #otor ato#ic !a condi(ii!e de &unc(ionare. 1n instru#ente!e str!ucitoare de #eta! cu care !ucra '*i .edea din c%nd 'n c%nd &a(a transpirat. Se si#(i 'ncordat *i nu #ai era si$ur c #unca pe care o &ace .a ser.i .reunui scop uti!. Pe ceru! de deasupra #are!ui ora* &!ota $u.erna#enta! a.ea s &ie des&*urat 'n &or(. 8ar *anse!e unei ac(iuni de u!ti# or din partea ?uritori!or de Ar#e prea s se 'ndeprte e cu &iecare c!ip. 1*i i#a$in aducerea po*tei !a -orpora(ia Meteor !a ora pr%n u!ui. Scrisoarea ctre Peter -adron" prin care3! indica adresa unde se a&!a acu#" a.ea s3! &ie 'n#%nat repede acestuiadar -adron ar &i putut s se a&!e 'ntr3o *edin(: sau" putea s &i p!ecat cu un transportor de partea cea!a!t a p#%ntu!ui: sau putea s &ie !a #as. 6i pe ur# nu toat !u#ea '*i desc/idea coresponden(a cu at%ta ner+dare" ca *i cu# ar &i &ost o c/estiune de .ia( *i de #oarte. -a atare" e2ista posi+i!itatea s se &ac ora unu sau c/iar dou p%n ce consi!ieru! ?uritori!or de Ar#e citea scrisoarea de !a Ro+ert Hedrock. Era de)a unspre ece *i )u#tate c%nd" strduindu3se din rsputeri" Hedrock '*i ddu totu*i sea#a c nu .a &i $ata !a ti#p cu ce! de3a! doi!ea #otor. Aucr #ai departe" 'ntruc%t sunete!e pe care !e producea a.eau s3o con.in$ pe 1#prteas c se supune instruc(iuni!or ei. ,ar era con*tient c a sosit ti#pu! s ia anu#ite /otr%ri. <a tre+ui" &ire*te" s se 'na!(e p%n !a F+arca de sa!.areG. 8ndi&erent dac !ucruri!e ie*eau +ine sau ru" aceasta repre enta nde)dea !ui persona! de scpare. 6i 'ntruc%t inc!udea printre insta!a(ii!e ei *i propu!sia 'nterste!ar" era !a &e! de .a!a+i! 'n sine ca *i cos#ona.a. ,ac pornea cu ea" o#u! a.ea *anse s a)un$ !a ste!e. ,ac nu" dac era do+or%t" atunci5 ,ar n3a.ea nici un rost s ia 'n considera(ie posi+i!itatea e*ecu!ui. Ori a.ea s &ie ucis pe !oc" ori '! capturau. ,ar cu# putea urca 'n F+arca de sa!.areG at%ta .re#e c%t era desc/is te!eecranu!; ?i2%nd cone2iunea 'n sa!a #otoare!or i +utise s &ac p!au i+i! i!u ia c nu poate co#unica 'n e2terior dec%t c%nd nu e 4reer 'n prea)#a !ui. A*a 'nt%r iase cu o or atacu!. ,in ne&ericire" insisten(a 8nne!dei asupra #en(inerii contactu!ui constituia acu# un o+staco!. ,ac3*i 'ncetea acti.itatea $o#otoas" 8nne!da *i 7eKde! intr i#ediat !a +nuie!i. Socotea c ar a.ea ne.oie de .reo cinci #inute pentru a urca p%n !a .e/ico!u! de sa!.are. Asta 'nse#na &oarte #u!t dac (inea sea#a de toate e!e#ente!e. At%t de #u!t 'nc%t )usti&ica un nou e&ort de a o derut pe 8nne!da. Hedrock *o.i" iar apoi se apropie de aparatu! de co#unicare. 0 Maiestate" spuse e! 'ntr3o *oapt destu! de apsat 0 ,a; Rspunse at%t de pro#pt 'nc%t Hedrock o *i . u +rusc a*e at 'n &a(a unui 'ntre$ pupitru cu #onitoare" (in%nd !e$tura cu toate aspecte!e acestei 'ntreprinderi. -u so!da(ii de pe na.e!e de r +oi" cu cei care a*teptau a!turi de tunuri!e in.i i+i!e" cu 7eKde! *i cu e!" Hedrock. Se $r+i s spun9 0 Maiestate" '#i .a &i i#posi+i! s scot din &unc(ie toate #otoare!e p%n !a ter#enu! pe care #i !3a(i &i2at. Sunt aici *aptespre ece propu!soare *i n3a# a.ut ti#p s # ocup dec%t de nou din e!e. < supra(i dac . &ac o su$estie; 0 Spune" rspunse ea" dar pe un ton care n3o an$a)a cu ni#ic.

0 4%ndu! #eu ar &i s # duc sus *i s 'ncerc s3! i#o+i!i e pe 4reer. S3ar putea s3! iau prin surprindere. 0 ,a" spuse ea cu ce.a ciudat 'n $!as. ,a" ai putea. 6o.i" apoi continu pe un ton #ai &er#9 Nee!an" poate n3ar &i ru s3(i spun c a# 'nceput s te ca# suspect#. 0 Nu prea . 'n(e!e$" Maiestate. Ea nici nu3! au i9 0 1nc de ieri dup a#ia ne strdui# s intr# 'n contact cu 4reer. 1n trecut totdeauna ne rspundea ca# !a o or *i ni se pare anor#a!" ca s nu spun #ai #u!t" c nici #car n3a catadi2it s rspund !a 'ncercri!e noastre de sta+i!ire a co#unicrii. E! nu *tie a!tce.a dec%t c sunte# $ata s3! accept# preten(ii!e e2or+itante *i toate condi(ii!e a+surde pe care ni !e3a pus. S # e2pri# 'n &e!u! ur#tor" ise ea cu rcea!. 1n acest ceas /otr%tor nu #ai .re# s risc#. Ai per#isiunea noastr de a urca !a eta) pentru a3! i#o+i!i a pe 4reer. ,e &apt" '(i ordon s3(i &aci datoria de so!dat *i s3! '#piedici s !anse e na.a sco(%nd3o din /an$ar. ,ar" 'ntruc%t s3ar putea ca totu*i .a$i!e noastre suspiciuni '#potri.a du#ita!e s &ie 'nte#eiate" eu ordon atacu! c/iar 'n c!ipa aceasta. ,ac ai .reun p!an secret a! du#ita!e" a+andonea 3! *i co!a+orea cu noi. Urc3te 'n ti#p ce se des&*oar atacu! *i & tot ce e necesar '#potri.a !ui 4reer. Nu#ai c .a tre+ui s te $r+e*ti. 4!asu! ei se 'ntri *i de.eni e.ident c d ordine prin ce!e!a!te #icro&oane 'ntruc%t stri$ pe un ton pro&und *i .i+rant9 0 Toate &or(e!e 'n ac(iune" ptrunde(iH Hedrock au i ordinu! 'n ti#p ce pornea ctre scar. Tre+ui s &ac o pau pentru a desc/ide u*a de protec(ie '#potri.a radia(ii!or" iar apoi a!er$ 'n sus pe scri" pstr%ndu3*i speran(a" con.ins 'nc *i acu# c 'n po&ida a tot ce s3a 'nt%#p!at se #ai poate 'n!(a de !a so! 'nainte de a3! opri cine.a. Atunci se produse pri#a !o.itur" care cutre#ur pur *i si#p!u na.a. Era #ai .io!ent dec%t '*i putuse e! 'nc/ipui .reodat. 1! nuci 'n$ro itor o c!ip *i3! &cu s cread c a su&erit un *oc care3! 'ntunec ra(iunea. A!er$ 'n sus" tot #ai sus *i de)a 'n ini# i se strecurase tea# de 'n&r%n$ere. -ea de a doua !o.itur de o &or( (%(anic '! &cu s se c!atine pe picioare *i" s cad .reo c%te.a trepte. ,ar '*i re.eni *i urc #ai departe" con*tient de o sen a(ie de o+osea!. 1*i ddea .a$ sea#a c%t de #u!t risc 8nne!da &o!osind ase#enea ar#e puternice. S3ar &i putut st%rni un cic!u de reac(ii 'n !an( cu o durat de un #i!ion de unit(i" ceea ce se apropia de !i#ita pri#e)dioas a unei e2p!o ii ato#ice i#posi+i! de contro!at. Apoi +u+ui cea de3a treia !o.itur" &c%nd s3! (%*neasc s%n$e!e pe nas *i c/iar *i din urec/i i se scur$ea un !ic/id ca!d. -ea de3a patra !o.itur#ai *tia doar c se a&! pe !a )u#tatea dru#u!ui spre sa!a de co#anddar c u )os $r#ad. Apoi se rosto$o!i pe scri. -ea de3a cincea !o.itur '! prinse c%nd se strduia s se pun din nou pe picioare. Acu# '*i .edea cu oc/ii 'n&r%n$erea" era o sen a(ie #a!adi." aproape #orta!" dar '*i #i*ca #ereu picioare!e" aproape u!uit c a putut a)un$e !a ni.e!u! ur#tor. -ea de3a *asea e2p!o ie" de o &or( into!era+i!" '! prinse aco!o" 'n capu! ace!or scri !un$i *i3! tri#ise 'n.%rtindu3 se 'n )os ca o &run prins de &urtun. Aa &und era o u*: o 'nc/ise cu un $est auto#at. Se uit prostit c%nd . u u*a cea #are s!tat din +a!a#a!e *i c %nd cu $o#ot" $ata3$ata s3! o#oare 'n pr+u*irea ei. Asta era cea de3a *aptea !o.itur. -u un $est de ani#a!" se retrase din &a(a durerii p%n !a pa!ieru! ur#tor" 'ncuind instincti. u*a interioar. Sttea aco!o" $roa nic de o+osit" spri)inindu3se de perete" c%nd 'i tre ir din !e*inu! pro&und stri$te de oa#eni. ,eci $!asuri 'nuntru! cos#ona.ei. -!tin c!in cap" &r s3! .in s cread. 4!asuri!e se apropiau tot #ai #u!t: iar apoi i se de .!ui ade.ru!9

Erau 'nuntru. ?useser su&iciente *apte !o.ituri de tun. Un +r+at stri$ cu aro$an( de pe partea e2terioar a u*ii !%n$ care se a&!a Hedrock9 0 Repede" spar$e(i u*aH -aptura(i pe oricine $sit 'nuntru. E ordinH Opt. Hedrock '*i 'ncepu retra$erea. 1i !u #u!t .re#e" 'ntruc%t #intea nu reu*ea s i se concentre e asupra unui sin$ur $%nd" iar re&!e2e!e 'i erau de or$ani ate. Socoti" destu! de incoerent" c aceast idee corespunde aproape 'n 'ntre$i#e ade.ru!ui *tiin(i&ic. -ea #ai #are concentrare de &oc ener$etic &usese descrcat pentru pri#a oar asupra unei #a*ini 'n care se a&!a un o# *i ea '! redusese !a un si#p!u or$anis# ner.os de #e#+rat. 1i tre#urau $enunc/ii 'n ti#p ce co+ora scri!e. Mar )os" tot #ai )os'! npdi sen a(ia c ar co+or' 'n propriu! su #or#%nt. ,ar se $%ndi c nu #ai are prea #u!t de co+or%t. Trecuse dinco!o de spa(ii!e de 'n#a$a inare. Ur#toru! eta) a.ea s &ie ca#era cu protec(ie i o!atoare" apoi ate!ieru! de repara(ii" apoi sa!a #a*ini!or" apoi ca#era de propu!sie *i apoi5 6i apoi5 1i re.eni speran(a. Pentru c e2ist totu*i o ca!e de scpare. Aerona.a era pierdut" +ine'n(e!es. 6i '#preun cu ea *i *ansa #i!iarde!or de &iin(e o#ene*ti care ar &i purtat tor(a ci.i!i a(iei ctre ste!e!e ce!e #ai 'ndeprtate a!e uni.ersu!ui*ansa" destinu! !or" speran(a !or 'ntr3o &ericire superioar dispruse. ,ar pentru e! e2ista din nou speran(. A)unse 'n sa!a #a*ini!or *i uit de toate'n a&ara !ucru!ui pe care3! a.ea de &cut. 1i tre+uir #inute pre(ioase p%n s descopere care dintre co#utatoare!e e!ectrice aprindeau siste#u! de i!u#inare a! na.ei *i a!te &unc(ii ener$etice. 1n #inutu! ace!a eta)e!e se cutre#urar c%nd o u* 'ncuiat de e! se pr+u*i cu un $o#ot 'ndeprtat" 'n &a(a u# etu!ui *uiertor a! unui tun #o+i!. 6i i#ediat au i #ai aproape stri$te!e unor oa#eni. Hedrock 'ncepu s u#+!e !a co#utatoare. <roia s stin$ toate !u#ini!e de !a eta)e!e superioare. Asta 'i 'nt%r ia pe n.!itori cu c%te.a #inute. O+ser.ase de)a po i(ia s&rede!u!ui uria* de care a.ea ne.oie. 1! a*e pe suportu! anti$ra.ita(iona! *i3! co+or' pe scri din ate!ier" aco!o unde &usese" trec%nd de sa!a #otoare!or p%n 'n uria*a ca#er de propu!sie care repre enta u!ti#a 'ncpere a i#ensei na.e cos#ice. 6i aco!o" '#potri.a .oin(ei sa!e" 'n ciuda senti#entu!ui de ur$en( i#perioas" Hedrock se opri *i se uit !a ceea ce tre+uie s &i &ost 'nsu*i siste#u! de propu!sie ste!ar. 8at" deci" co#oar pentru care se dec!an*ase toat aceast !upt. 8eri (a/ *i c%t de 'ndeprtat prea s &ie acest ieriH) nu a.usese ti#pu! s co+oare p%n 'n aceast sa!. Acu# tre+uia s sta+i!easc +ine pro$ra#u! 'n ti#p. S#u!se capacu! de protec(ie a! s&rede!u!ui $i$antic *i3! 'ndrept !u#ina penetrant ctre ace! pu( de propu!sie cu $rosi#ea de ece #etri. < u cea(a 'ntunecat*i3*i ddu sea#a de nou! su e*ec. Meta!u! era prea $ros *i prea tare. A.ea prea #u!te straturi inter#ediare *i prea #u!te de&!ectoare. Nici o und cunoscut nu putea s se apropie .reodat de #ie u! acestui aparat de propu!sie. 1n&r%nt" ddu din co!( 'n co!( *i 'ncepu s a!er$e '#pin$%nd 'naintea !ui s&rede!u!" care c/iar dac nu a.ea $reutate pe suportu! anti$ra.ita(iona!" totu*i opunea o F#asG de re isten( #u*c/i!or si. Trecu prin pri#a u* a ca#erei etan*e in&erioare" apoi prin a doua" prin a treia *i r#ase +!ocat 'ntr3o stare de nedu#erire. 1*i adunase toate re er.e!e de &or( *i .oin( pentru rea!i area unei $uri de doi #etri dia#etru prin p#%nt 'ntr3o po i(ie o+!ic de a)un$ere !a supra&a(. ,ar nu era ne.oie. 4aur" coridoru! e2ista. O suit de !u#ini s!a+e din ta.an a!ctuiau o crare 'n pant ie*ind unde.a 'n deprtare. Nu era #o#entu! s se #ai $%ndeasc de ce se a&!a aco!o acest tune!. Hedrock apuc +ara transparent" se strecur pe !%n$ per&oratoru! de.enit acu# inuti! *i a!er$ prin tune!. Era #u!t

#ai !un$ dec%t ar &i i +utit e! s3! sape 'n ti#pu! !i#itat de care dispunea. Un$/iu! de urcare nu era dec%t de .reoCO de $rade. ,ar &aptu! c tune!u! era #ai !un$ *i deci se 'ndeprta !a o distan( #ai #are" 'i con.enea. -u c%t a)un$ea !a o distan( #ai #are de na. 'nainte de a ie*i !a supra&a(" cu at%t #ai +ine. Brusc se tre i !a captu! tune!u!ui" 'nc/is de o u* #eta!ic: &o!osind +ara pentru transparen(" a putut .edea c dinco!o de u* se a&!a un &e! de pi.ni( $oa!. U*a a.ea o 'nc/i toare si#p! pe care o desc/ise cu #%na" iar apoi u*a se 'nc/ise !a !oc 'ndrtu! !ui ca un #eta! a#or& care se tope*te 'ntr3un perete so!id &r a !sa nici3o ur#. Per&ec(iunea arti ana! '! tre i pe Hedrock !a rea!itate. Se opri 'n interioru! pi.ni(ei *i studie u*a. E! !uase drept +un ipote aacu# se do.edea c era o si#p! ipote c 4reer s3a 'ntors de #u!t din conste!a(ia -entauru!ui. ,ar #ai e2ista *i o a!t e2p!ica(ie. Nu 4reer construise toate acestea" ci #ai de$ra+ Kers/a@ '#preun cu cei!a!(i. ,ar *i ei &useser pruden(i 'n pri.in(a contacte!or cu !u#ea e2terioar. Se prea poate ca 4reer nici s nu &i *tiut de acest tune!. ,e &apt (*i deodat Hedrock cpt certitudine 'n aceast pri.in() indi.idu! nu !3ar &i !sat sin$ur 'n sa!a #a*ini!or ieri di#inea(" at%t de aproape de o ie*ire" dac ar &i *tiut ade.ru!. -ontacte!e prin te!eecran cu !u#ea e2terioar i se puseser pro+a+i! 'n #%n !ui 4reer" ca supra.e$/etor $enera!" de ctre ace*ti $o$o#ani str!uci(i" Kers/a@ *i 4i! Nee!an" care se $%ndiser !a toate precau(ii!e posi+i!e '#potri.a unor inter.en(ii din a&ar" dar n3a.useser *i pruden(a de a3*i !ua #suri de protec(ie '#potri.a propriu!ui !or an$a)at. ,ate &iind ce!e 'nt%#p!ate" era un a#nunt interesant" dar #ai #u!t din punct de .edere acade#ic" *tiin(i&ic. ,epri#at" Hedrock se 'ndrept spre ni*te scri a&!ate 'n st%n$a !ui. Aa )u#tatea scrii" trepte!e se des&ceau 'n dou. 1n st%n$a duceau spre o u* destu! de +o$at '#podo+it dinco!o de care dispo iti.u! !ui de transparenta 'i arta o +uctrie $oa!. -e!e din dreapta se do.edir a3! &i #ai uti!e. Hedrock !s +ara de transparen( pe scri. Nu3! #ai tre+uia. 1*i 'ndrept spinarea" desc/ise cea de a doua u* *i p*i a&ar !a !u#ina soare!ui. Se tre i 'n curtea din spate a unei case #ari *i pustii. E2ista o+i*nuita pe!u .erde" $rdina 'n&!orit" $ara)u! pentru autoa.ion *i un $ard 'na!t cu poart. Poarta se desc/ise u*or din interior d%nd spre o &undtur a unui +u!e.ard" cu trotuare #ici" !ipite de iduri!e case!or. -e.a #ai departe Hedrock . u o arter !ar$ cu circu!a(ie intens. Se $r+i 'ntr3aco!o" ner+dtor s3o identi&ice pentru a putea )udeca !a ce distan( se a&! de na.a cos#ic. ,ac *tia unde se $se*te putea s ai+ o idee #ai +un despre ce are de &cutcare tre+uie s3! &ie pasu! ur#tor. Pro+a+i! s e2iste aco!o un cordon de pa nici. ,ar p%n unde se 'ntindea de !a centru! opera(iuni!or *i c%t de atent era pa a !or" asta r#%nea de sta+i!it. Hedrock presupunea c au 'ncon)urat 'ntrea$a on. -/iar a*a *i era. Aa co!( se a&!a un pa nic 'n uni&or# *i purta casca str!ucitoare cu .i or. 1i &cu se#n !ui Hedrock de !a distan(. 0 -u# #er$ !ucruri!e; 0 A# ptrunsH 1i stri$ Hedrock. ?ii cu oc/ii 'n patru. 0 N3ai $ri). Sunte# un !an( de aprare reduta+i!. Hedrock 'ntoarse capu!" $%nditor *i se $r+i s se 'ntoarc de unde .enise. ,eci se a&!a prins 'ntr3o curs. -u si$uran( c str i!e erau supra.e$/eate pe o distanta &oarte #are: iar peste c%te.a #inute" (ip%nd c%t 'i (ineau $ura" oa#enii din ec/ipa de asa!t a.eau s s&r%#e u!ti#a dintre u*i!e #asi.e ce !e +arau ca!ea de acces 'n na.a cos#ic" a.eau s3*i dea sea#a ce s3a 'nt%#p!at *i s dec!an*e e ac(iunea de cercetare care cu si$uran( .a duce !a capturarea !ui. Sau" poate c/iar #ai $ra." poate se a&!au de)a 'n prea)#a u!ti#ei +ariere *i peste c%te.a #inute .or

(%*ni a&ar din casa unde se s&%r*ea tune!u! *i" d%nd cu oc/ii de e!" se .or npusti asupra !ui *i3! .or ucide. Sri peste un $ard 'na!t" 'ntr3o a!t curte din dos. ,escoperi un *ir de pa nici cu c*ti cu .i or de3a !un$u! &a(adei casei. ,ar acu# c se 'ndrepta spre na." cu speran(a pe care i3o o&erea +rusc aceasta" sen a(ia de 'n&r%n$ere 'i #ai s!+i. Ni#eni nu 'ncerc s3! opreasc. ,up un #inut de #are 'ncordare" se . u si!it s %#+easc 'n &a(a psi/o!o$iei care3! 'n$duia unui o# s se 'ndrepte spre centru! unei in&ec(ii" dar nu s se 'ndeprte e de e!. -u #u!t cura)" tra.ers spre co!(u! str ii" de unde . u !a co!(u! ur#tor /an$aru! de &or#a unei !u#%nri. Peste c%te.a secunde a)unse !a cos#ona.. Ni#eni nu 'ncerc s3! opreasc atunci c%nd se ca(r u*ure! prin $aura de &or# nere$u!at &cut de o+u e!e penetrante *i de aco!o se duse !a ca#era de co#and. Au#ini!e pe care e! !e stinsese erau acu# aprinse. Acesta &u pri#u! !ucru pe care3! o+ser. Hedrock. -ei ce &ceau cercetri!e a)unseser 'n sa!a #a*ini!or. -ur%nd a.eau s urce pentru a e2p!ora *i restu! na.ei. 1ntre ti#p 'ns 'i o&ereau !ui toc#ai *ansa de care a.ea ne.oie. 1*i arunc o pri.ire prin ca#era de co#and. Erau c%te.a eci de +r+a(i de )ur '#pre)ur *i to(i purtau costu#u! i o!ator prescris. 1n oc/ii !or nu citi nici un pic de suspiciune. Pentru ei era doar a!t #e#+ru a! po!i(iei secrete" '#+rcat 'n /aine de protec(ie pentru o on radioacti.. Oa#enii *tia nu #ai a.useser de #u!t pri!e)u! de a participa !a .reo !upt. E2isten(a Arsena!e!or (inuse 'n .ia( ar#at" dar de ani *i ani de i!e ran$u! de o&i(er ori so!dat nu #ai era dec%t o sinecur cutat de to(i nepricopsi(ii care a.eau in&!uen( sau +ani pentru a da #it. 8at3!" st%nd 'n picioare sau pe )os" &r s $%ndeasc ni#ic" a*tept%nd s ter#ine o dat trea+a asta stupid pentru a se 'ntoarce !a a#ante!e sau )ocuri!e !or" !a e2isten(a !or #onoton. Era un ne&ericit produs secundar a! p!anu!ui su de a pune capt r +oaie!or" dar oricu# era #u!t #ai +ine dec%t s #oar oa#enii cu #i!ioane!e 'n !upt. Ban$H Sunetu! care i +ucni din ad%ncuri!e na.ei '! e!ectri pur *i si#p!u pe Hedrock. Asta tre+uie s &ie u*a ca#erei de propu!sie. Toc#ai acu# se descoperea &aptu! c e! se a&! 'n !i+ertate. Peste c%te.a secunde a.ea s rsune $o#otos a!ar#a. Hedrock se 'ndrept &r $ra+" cu un aer de$a)at" spre scar" se &rec de #ai #u!(i oa#eni care a*teptau pe aco!o *i 'ncepu s urce. Era incredi+i! de si#p!u. Aa &iecare ni.e! se a&!au a!(i pa nici" dar n3a.eau aeru! c ar p i ce.a anu#e. Hedrock nu3*i putu a!un$a i#presia c au .enit aici sus ca s e.ite orice !upt. Uit pur *i si#p!u de ei c%nd a)unse !a F+arca de sa!.areG. O cercet iute *i constat c nu e ni#eni 'nuntru. O&t%nd" se !s pe scaunu! #u!ti&unc(iona! din &a(a ta+!ou!ui de co#and" trase aer 'n piept *i cu #u!t e#o(ie aps de !ansare. -a o #in$e care se rosto$o!e*te pe o pant stic!oas" #ica na. (%*ni 'n . du/. < ut de !a 'n!(i#ea de un ki!o#etru" .ec/iu! *i #inunatu! ora* sc%nteia 'n soare. Prea &oarte aproape" une!e din .%r&uri!e c!diri!or aproape c3! $%riau na.a 'n ti#p ce +ura. Aui Hedrock i se $o!ise creieru! de $%nduri. Pri#a !ui #irareaceea c na.e!e de r +oi nu !3au atacatcedase de)a pasu! credin(ei c e!e p%ndesc o na. cos#ic de peste=OO de #etri !un$i#e. 1n sc/i#+ acest #inuscu! aparat de +or se#na din deprtare cu un autoa.ion ta2i sau cu unu! dintre nu#eroase!e tipuri de aerona.e de a$re#ent. Ur#rea dou scopuri9 pri#u! s scape" dac putea" spre o ascun toare de3a !ui" iar dac nu" s &o!oseasc propu!sia specia! a +rcii de sa!.are pentru a3! a)uta s se 'ndeprte e. O pat 'ntunecat din partea superioar a te!eecranu!ui retro.i or '! scoase din dispo i(ia !ui opti#ist. Pata apru din senin" de.eni o na. .i i+i!un cruci*tor de propor(ii uria*ecircaROO de #etri. 1n aceea*i c!ip se tre i !a .ia( te!eecranu! su pentru ape!uri $enera!e (uti!i a+i! acu# c%nd se a&!a pe ceru! desc/is). O .oce se.er 'i spuse9

0 Nu ai au it ordinu! uni.ersa! de a r#%ne !a so!; Mer$i drept 'nainte" r#%i !a 'n!(i#ea !a care e*ti p%n a)un$i !a radio&aru! aeroportu!ui #i!itar din direc(ia est. Ateri ea aco!o" a!t&e! .ei &i &cut (ndri. ,e$ete!e !ui Hedrock care se 'ntinseser dup #an*a a!+ a acce!era(iei" se oprir 'n aer. Ordinu! nu prea s cuprind nici o und de suspiciune cu pri.ire !a identitatea !ui. Trecu repede 'n re.ist toate p!ci!e .ideo a!e #i)!oace!or de co#unica(ie *i constat ccu e2cep(ia ace!ui cruci*toreste sin$uru! .e/icu! 'n aer 'n #o#entu! ace!a. ,eci 'ntre$u! tra&ic &usese suspendat" toate aerona.e!e &iind !a so!. Era oare posi+i! ca ni#eni s nu se &i uitat 'nc !a receptaco!u! +rcii de sa!.are *i s3! &i o+ser.at dispari(ia; Hedrock '*i #en(inu direc(ia *i 'n!(i#ea na.ei *i &!irta cu $%ndu! de a ateri a 'ntr3ade.r !a aeroportu! #i!itar. Tre+uie s &i &ost aco!o un roi 'ntre$ de a.ioane" printre care s3ar &i putut e.entua! pierde. ,ar pe +u e 'i rsri un %#+et trist c%nd se con.inse de ne+unia unui ase#enea p!an. Era $reu de cre ut c toat po!i(ia de pa s se do.edeasc at%t de i#+eci!" iar 'n c!ipa 'n care se co#unica .estea dispari(iei na.ei de sa!.%re" cine.a din ec/ipa)u! cruci*toru!ui a.ea s3*i a#inteasc de na.a sin$uratic diri)at cu de3a si!a spre aeroport. Hedrock arunc o pri.ire 'ncruntat cruci*toru!ui de pe p!aca .ideo a te!eecranu!ui. Se .edea e2act deasupra !ui *i 'n$ro itor de aproape" #u!t prea aproape. ?cu oc/ii #ici. -ruci*toru! +!oca .ederea unei pr(i a#p!e a ceru!ui de de3asupra. 1*i ddu sea#a de rea!itate c%nd spre dreapta !ui apru un a! doi!ea cruci*tor" un a! trei!ea 'n st%n$a !ui" iar 'naintea *i 'n ur#a !ui se i.ir un roi 'ntre$ de distru$toare. Pri#a na." care aproape3! '#+r(i*a" '! '#piedicase s !e .ad pe ce!e!a!te apropiindu3se. 6i nu 'ncpea nici o 'ndoia! c" indi&erent din ce ar#at &cea parte" &!ota aceasta era e&icace. ,in nou 'ntinse in.o!untar #%na ctre acce!eratoru! a!+" apuc +ine #an*a" dar apoi se opri c%nd pe p!aca .ideo pentru ape!uri!e $enera!e se i.i &a(a no+i! a 1#prtesei9 0 Nee!an" spuse aceasta" nu te 'n(e!e$. Sper c nu e*ti at%t de nerod 'nc%t s te '#potri.e*ti $u.ernu!ui tu. Hedrock nu rspunse. 1*i 'nc!in pu(in aerona.a. R#ase cu oc/ii a(inti(i asupra unui spa(iu desc/is 'ntre distru$toare!e din &a(a !ui" !a o 'n!(i#e ce.a #ai #are. Pe ur# nu #ai putea e&ectua aceste con.ersa(ii 'n *oapt. Asta ar &i 'nse#nat s3*i pre&ac .ocea" ceea ce3! ie*ise de ani de i!e din o+icei. Nu era #o#entu! s ri*te .iitoare!e sa!e re!a(ii cu 1#prteasa printr3un spectaco! de proast ca!itate. 0 ,an Nee!an (acu# $!asu! 1#prtesei era pro&und *i apsat) $%nde*te3te +ine 'nainte de a te an$a)a ire.oca+i! pe dru#u! distru$erii. O&erta #ea r#%ne 'nc 'n picioare. Ateri ea pur *i si#p!u cu na.a pe care te a&!i" con&or# instruc(iuni!or *i5 1#prteasa continu s .or+easc" dar Hedrock se concentra asupra e.adrii. 1ntrerup%ndu3!" ea '! dduse ti#p s3*i corecte e 'nc o dat ruta *i acu# #icu(a !ui na. se 'nc!ina ctre e#is&era sudic" 'n direc(ia -entauru!ui. Nu a.ea coordonate!e precise" dar +nuia c acce!era(ia de care ar &i a.ut ne.oie pentru a scpa de na.e!e de r +oi !3ar &ace s3*i piard o .re#e cuno*tin(a. 6i s3ar &i putut s a)un$ 'ntr3un !oc cunoscut sau necunoscut. 0 1(i o&er un #i!iard de unit(i de p!at. ,e$ete!e !ui se str%nser pe #an*a a!+ pe care erau $ra.ate cu.inte!e Propu!sie 8n&init *i" acu# c sosise #o#entu!" nu #ai *o.i. -u o #i*care +rusc trase p%r$/ia p%n !a capt. Si#(i o !o.itur ca de +aros. Noua. -easuri!e parc se t%rau 'n di#inea(a aceea. 1#prteasa p*ea printre o$!in i!e 'n*irate pe pere(i. Era o t%nr 'na!t *i +ine &cut.

Aa un #o#ent dat $%ndi9 F-e 'ncordat par" ca o a)utoare de +uctreas trudit p%n !a epui are. 1ncepe s3#i &ie #i! de #ine 'ns#i *i parc re$ret toate ac(iuni!e aspre pe care sunt si!it s !e 'ntreprind. 1#+tr%nescG. 6i c/iar se si#(ea #ai +tr%n. Pentru a nu *tiu c%ta oar" aprinse unu! din te!eecrane *i se uit !un$ !a oa#enii care !ucrau 'n ca#era de propu!sie a na.ei cos#ice 4reer. A.ea o pornire ne+uneasc s (ipe !a ei" s !e stri$e FMai repedeH Mai repedeHG Oare *tia nu3*i ddeau sea#a c de !a o or !a a!ta" din c!ip 'n c!ip Arsena!e!e puteau s descopere unde e ascuns na.a *i s3o atace cu toat &or(a !or; ,e nenu#rate ori 'n cursu! ace!ei di#ine(i nes&%r*ite" se $%ndi9 FNa.a tre+uie distrus acu#" p%n nu e prea t%r iuG. ,ar de &iecare dat '*i 'n&runt de&etis#u! disperat cu o 'nd%r)ire #ani&estat prin +u e!e str%nse. -asa 8s/er nu3*i putea per#ite !u2u! de a distru$e un ase#enea secret. 1ntr3o +un i ar putea )uca un ro! .ita! 'n aprrea -asei 8#peria!e '#potri.a rena*terii du*#ani!or. 7%#+i . %nd c%t de ne/otr%t e. 6i totu*i 'n #inte nu3! struia nici o 'ndoia! c at%ta .re#e c%t na.a r#%nea 'n &unc(iune" ceasuri!e a.eau s3! par !un$i" iar -oroana a.ea s se a&!e 'ntr3un perico! de #oarte. -u un $est ner.os aprinse te!eecranu! care trans#itea *tiri!e *i ascu!t cu.inte!e care parc3! ur!au 'n urec/i9 FArsena!e!e o acu pe 1#prteas c (ine ascuns secretu! c!torii!or interste!are5 Arsena!e!e cer c 1#prteasa s de .!uie poporu!ui secretu! acestei5G Reduse aparatu! !a tcere *i r#ase pu(in speriat de !ini*te. ,up o c!ip se si#(i #ai +ine. ,eci ia nu *tiau. Asta era esen(a re!atri!or. Arsena!e!e nu cuno*teau secretu!. Era ade.rat c 'ntr3un &e! $/iciser ce de(ine ea. ,ar era prea t%r iu. Era prea t%r iu cu #u!te" #u!te #inute. 8at rea!itatea care se ascundea 'ndrtu! tuturor cereri!or acestora" 'ndrtu! &uriei atacuri!or !or .er+a!e. ,e3ndat ce era distrus na.a (iar o apuc n+dios ner+darea) sin$uru! aspect ne!#urit r#%nea o#u! ace!a de ne'n(e!es. ,an Nee!an. 4%ndu! 'i apru 'n #inte ca un se#na!. Sun +u eru!. Un $!as de &e#eie o anun(9 0 ?i icianu! -/an Boi!er dore*te s &ie pri#it de Maiestatea <oastr. Spunea(i c5 0 ,a" da" tri#ite3! 'nuntru. Se 'ntre+ dac nu cu#.a *i3a trdat 'n prea #are #sur ner+darea. Boi!er era un t%nr ener$ic" acti." cu oc/ii su#+ri *i $esturi crispate9 0 Maiestate" a# 'nc/eiat raportu! pe care #i !3a(i cerut cu pri.ire !a c!torii!e interste!are. Se opri *i o pri.i cu o intensitate ptrun toare. 1#prteasa '*i ddu sea#a c *tie totu! despre re!atri!e trans#ise (parc cine nu *tia;) *i c se 'ntrea+ c%t de ade.rate sunt. Oc/ii ei .er i '! #surar cu rcea! din cap p%n3n picioare. 0 Spune #ai departe. 6i apoi '! ascu!t atent c%nd e! 'ncepu" dar cut s e!i#ine din $%nduri!e ei sunetu! $!asu!ui acestui +r+at" s nesocoteasc .or+e!e 'n sine" percep%nd doar sensu! !or. ?i icianu! 'i e2p!ic pe3'nde!ete c A!p/a -entauri se a&! !a pesteN ani !u#in de P#%nt. Este constituit dintr3un siste# de patru ste!e *i se *tie +ine c are *i p!anete care se rotesc 'n )uru! !or. -ea #ai rapid na. construit p%n atunci putea str+ate distan(a 'n circa=DO de ani" cu o .ite #edie deMOO ki!o#etri pe secund. ,ar ni#eni n3a 'ncercat deoca#dat un ase#enea +or. Pentru a rea!i a c!toria 'n== i!e (Fci&ra pe care a po#enit3o Maiestatea <oastr prea $ra(ioasG) ar tre+ui o .ite #edie deNO de #i!ioane de ki!o#etri pe secund. ,at &iind actua!a e&icacitate i#per&ect a siste#u!ui antiacce!era(ie" e&ectu! asupra siste#u!ui ner.os a! o#u!ui" a! unei ase#enea acce!era(ii tota!e" este i#posi+i! de apreciat. 0 8#posi+i!H E2c!a# e2tre# de tu!+urat 1#prteasa. Boi!er e2p!ic9

0 ,i&eren(a dintre sut !a sut *i>>> !a sut este deOOOOOOOOO p!us" ceea ce 'nsea#n ce.a #ai pu(in dec%t in&initu!" dar nu se poate ca!cu!a e2act c%t. E2p!ic #ai departe c ar &i totu*i un &actor pu(in su+ #ari!e acce!era(ii rea!e" e2tre# de pericu!os 'nc%t p%n *i oa#enii cei #ai re isten(i au #urit de pe ur#a unor *ocuri de=E ori #ai #ici. -%t despre na.i$a(ia interste!ar" aceasta cerea drept +a un punct &i2 cunoscut. ,e3ndat ce se pierdea contactu! cu acesta" se pierdea *i na.a. ,up p!ecarea &i icianu!ui" 1#prteasa r#ase cu oc/ii pe )u#tate 'nc/i*i. Nee!an era #ort su pierdut. 1n ce!e dou secunde c%t #ica !ui na. &usese 'n ra a de ac(iune a siste#e!or radar de pe .ase!e de r +oi" o&i(erii te/nici 'i apreciaser acce!era(ia !a un ni.e! #u!t superior ce!ui care !3ar &i putut suporta o &iin( u#an pstr%ndu3*i totodat cuno*tin(a. Presiunea care produsese starea de incon*tien( a.ea s continue o perioad nede&init. N3au dec%t s ur!e c%t .or *i s aiure e Arsena!e!e. -asa 8s/er supra.ie(uise *i unor &urtuni #ai puternice dec%t aceasta. Se 'ntoarse ctre te!eecranu! care o !e$a de na.a spa(ia! 4reer. ,ar oa#enii 'nc #ai !ucrau 'n sti!u! !or #inu(ios *i !a+orios. Perico!u! principa! era 'nc pre ent. 1ncepu s3! in&!uen(e e din nou #intea. 8#a$inea na.ei *i de astru! care a.ea s ur#e e capturrii ei de ctre Arsena!e o #ai o+seda 'nc 'n ti#p ce urca spre eta)u! unde &i2ase pentru ora unspre ece *edin(a ca+inetu!ui. Tea#a aceea care3! sttea pe creier 'i ddu o dispo i(ie $!acia! 'n ti#p ce ascu!ta u!ti#e!e rapoarte pri.itoare !a e&ecte!e propa$andei. 1i . u pe consi!ieri pruden(i *i #odera(i 'n cu.%ntri!e !or. Se purtau de parc ar &i &ost pe punctu! de a e2p!oda. P%n atunci n3o &rapase niciodat e2isten(a unei ade.rate +ariere a &ricii 'ntre ea *i o&i(erii *i &unc(ionarii ei" c/iar *i cei cu ran$uri!e ce!e #ai 'na!te. ,eodat r#ase u!uit de acest aspect. Se 'nc/ipui sin$ur pe !u#e" s!u)it de ni*te pro*ti *i !a*i care a.eau s se 'ntoarc '#potri.a ei dac .reodat acea &or( intan$i+i! care crea o ierar/ie era supus unor !o.ituri destu! de puternice. F6o+o!aniHG $%ndi ea 'ntr3o &urie ar toare. F6o+o!ani &rico*i *i a&urisi(iHG 1ntr3un t%r iu i +ucni 'ntr3un ade.rat stri$t9 0 ,ar ce #suri se 'ntreprind; Tot ce aud c%nd dau dru#u! !a te!e.i or este doar o trncnea! insuporta+i! a unor co#entatori care parc se 'ntrec 'n a rsp%ndi propa$anda Arsena!e!or. Opri(i3oH Pune(i stp%nire pe toate #i)!oace!e de co#unicare cu pu+!icu!. Or$ani a(i o ca#panie de de #in(ire a acu a(iei Arsena!e!or c eu a* ascunde secretu! c!torii!or interste!are *i !ansa(i o contrapropa$and acu %ndu3!e de inten(ii re.o!u(ionare" 'ntre+a(i3!e ce doresc de &apt. Asta i3ar pune pe $%nduri pe oa#eni. 1#prteasa ie*i (an(o* de !a 'ntrunire. -%nd a)unse 'n ca#era ei de !ucru" te!eecranu! !tra *tiri nep!cute cu# c #u!(i#i!e au ie*it 'n strad" .oci&er%nd *i cer%nd s a&!e secretu! c!torii!or interste!are. 4ura i se str%#+ *i !ans o FPro*tiiHG Si$ur c pe ur# a.eau *i s3! sp%n ure e&i$ia. ,up o c!ip" $%ndu! acesta 'ncepu s3o doar. 1*i #u*c +u a *i se a*e !upt%ndu3se cu ea 'ns*i pentru a3*i recpta stp%nirea de sine. 1ntr3un t%r iu c/e# aparta#entu! Prin(u!ui ,e! -urtin. Acesta .or+i e! 'nt%i9 0 M duc !a #as" 8nne!da. <ii *i tu; R#ase surprins9 0 -e" s3a &cut at%t de t%r iu; Nu" nu .in" a# s cer s #i se aduc aici pr%n u!. A*tept un #esa) 'n pri.%nt. 1n pri.in(a unui !ucru. O pri.i cu #u!t aten(ie9 0 Hei" 8nne!da" dar .d c (i3au aprut ni*te riduri pe o+ra . Sper c nu te !a*i do+or%t de u!ti#e!e e.eni#ente. 0 Niciodat nu #i3a# )ucat ro!u! cu #ai #u!t pruden(" rspunse ea.

,up ce 'ntrerupse !e$tura" se rea*e *i" !s%ndu3se pe spetea a scaunu!ui" se $%ndi 'ncordat9 F,e ce s nu3! a!e$ pe e!; Ni#ic n3ar putea re o!.a #ai u*or cri a actua! dec%t o cstorie rapid" dar cu #u!t po#pG. ?cu o pau " 'ncrunt%ndu3se !a a#intirea opinii!or 'n aceast pri.in(" pe care i !e spusese &r #ena)a#ente doctoru! Sno@. F4o$o#an ra#o!itHG Bu e!e i se str%nser 'ntr3un $est de s&idare. ,up o c!ip o&t" respin$%ndu3! pe ,e! -urtin. -pitanu! Hedrock a.usese dreptate c%nd spusese c &a#i!ia i#peria! nu se sinucide din punctu! de .edere a! $intei" nici #car treptat" 'n orice ca nu cu +un *tiin(. -u #u!t .re#e 'n ur# /otr%se de&initi. c prin(u! 'i e rud prea apropiat ca s poat &i a!es drept so(. Nu tre+uia s se !ase '#pins ori $r+it de e.eni#ente s se #rite" nici #car cu a$rea+i!u! ei .r. ,e &apt n3a.ea pe ni#eni dec%t ce! #u!t5 Se 'ncrunt. Ridico!H 8ndi.idu! era pur *i si#p!u un +$re( 'ncre ut" dar &oarte iste(" e drept. -/iar *i acu# 'i .enea $reu s 'n(e!ea$ de ce3! dduse .oie s3*i proc!a#e o+iecti.e!e. O oc/ire in.o!untar !a te!eecran" conectat !a astrona.a !ui 4reer" 'i readuse +ruta! $%nduri!e !a pri#e)dia &unda#enta!. Minute 'n *ir se /o!+ !a rac/eta unde tre+uri!e &useser !sate neter#inate. Apoi" tre#ur%nd" 'ntrerupse !e$tura. Era un co*#ar a*teptarea asta" $%ndi ea. M%nc un sand.ici *i sor+i un pa/ar dintr3o +utur care i se pru &r nici un $ust. At%ta '*i a#inti s &ac pentru a3*i poto!i &oa#ea !a pr%n . Te!e)urna!u! de !a 'nceputu! dup3a#ie ii era #ai opti#ist. Ascu!t%ndu3! '*i recpt 'ncrederea. Totu! era '#potri.a Arsena!e!or. 8 +uti s $%ndeascde*i ca# str%#+. <ai c%t de )os se co+or%se dac se putea 'n.ese!i !a au u! propriei ei propa$andeH 1ns a*a era. 1n at%t de #are #sur 'nc%t ner.ii i se !ini*tir dea)uns ca s poat sus(ine o 'ntre.edere pe care o a#%nase toat di#inea(a. 1ntre.ederea cu 4reer. 6e u rece ca o st%nc 'n ti#p ce nenorocitu! speriat '*i des&*ur po.estea. O#u! era 'nne+unit de $roa *i !i#+a i se tot 'n.%rtea &or#u!%nd ru$#in(i de 'ndurare. O .re#e asta n3o deran). Era doar &iru! po.e*tii sa!e despre Kers/a@ *i Nee!an *i5 6i Nee!anH O&t #ani&est%ndu3*i 'n(e!e$erea. <ai de ce id de neptruns a! .oin(ei *i 'n.er*unri se i +ise eaH 8 se pru c re!a(ia aceea e2p!ic re isten(a nea*teptat pe care i3o opusese" de*i tot nu era nici o e2p!ica(ie asupra &e!u!ui cu# !oca!i ase e! na.a. Oricare ar &i &ost deta!ii!e" rea!itatea era cert9 !a nu#ai c%te.a ceasuri dup ce urcase !a +ordu! .e/ico!u!ui" pusese stp%nire pe e!. E&orturi!e sa!e de a repune 'n &unc(iune propu!sia &useser cu ade.rat titanice *i succesu! !ui &usese '#piedicat doar de &aptu! c sarcina era i#ens" dispropor(ionat de #are &a( de puteri!e !ui. Asta era ade.rat 'n #od specia! *i c/iar nedrept" pentru c 'n u!ti# instan( ea 'ns*i dduse ordinu! de atac din pricina an2iet(ii ei 'n$ro itoare. 1n #od !o$ic ar &i tre+uit s3! accepte #oti.e!e propuse pentru 'nt%r ierea atacu!ui. Nu 'ncpea 'ndoia! c dduse de un o# re#arca+i!. 1*i ie*i din re.erie *i3! spuse aproape 'n *oapt !ui 4reer9 0 6i unde i3ai !sat pe Kers/a@ *i pe cei!a!(i; 8ndi.idu! i +ucni 'ntr3un *u.oi de#ent de .or+e" trncnind ce.a despre e2isten(a a *apte p!anete !ocui+i!e 'n conste!a(ia A!p/a -entauri" trei din e!e c/iar #ai p!cute dec%t P#%ntu!. 0 6i )ur c i3a# !sat pe una dintre acestea. N3o s !i se 'nt%#p!e ni#ic ru. O s3! cu!ea$ de aco!o pri#a na. ste!ar. N3a# dorit a!tce.a dec%t s # 'ntorc aici *i s .%nd in.en(ia. E o cri#" +ine'n(e!es. ,ar 'n i!e!e noastre &iecare se !upt doar pentru sine. 1#prteasa '*i ddu sea#a c o#u! #inte 'n pri.in(a !ocu!ui unde 'i !sase pe cei!a!(i. Era con*tient de &aptu! c '*i si#(ea ini#a rece *i necru(toare. 1ntotdeauna se purtau a*a cu ea oa#enii care erau #or(i de &ric. A.u o sen a(ie de sc%r+" de parc ar &i a.ut 'n prea)# o $r#ad de #urdrie. ,e &apt nici nu conta prea #u!t dac ase#enea oa#eni triesc sau #or. 6o.i 'n ciuda !o$icii si#p!e *i a i#pu!su!ui *i #ai si#p!u de care era ne.oie. 1i tre+uir c%te.a

secunde pentru a3*i da sea#a de ce. ?antasticH -au a era propria ei &iic. Nu era !a &e! de speriat ca indi.idu! din &a(a ei. Nu3! era tea# pentru sine" ci pentru -asa 8s/er. Era ciudat s stea aco!o *i s recunoasc 'n sinea ei c3! e &ric. Si#(i repu!sie !a $%ndu! c e rud cu aceast &iin( care se artase at%t de a$resi. *i a#enin(toare c%nd era prote)at de o &ortrea( de o(e!" iar acu# tre#ura cu#p!it pentru o .ia( care nu .a!ora nici c%t o c%rp. 1#prteasa 'n(epeni9 0 ,uce(i3! 'napoi 'n ce!u!a !ui. A# s3! /otrsc soart #ai t%r iu. ,e &apt *tia c3o s3! !ase s triasc. Ardea pur *i si#p!u 'n ini#a ei dispre(u! &a( de s!+iciuni. A)unsese !a &e! cu $!oate!e care se a$itau pe str i (ip%nd dup secrete!e propu!siei interste!are. B% %i ape!u! de pe te!eecranu! persona!. 1! desc/ise *i se /o!+ . %ndu3! pe a#ira!u! ,i#. 0 ,a" i +uti ea 'n ce!e din ur# s spun. ,a" .in i#ediat" Se ridic 'n picioare a.%nd senti#entu! aproape ne&iresc a! unui i#pu!s i#perios. Na.a cos#ic era pre$(%(a" a*tept%nd3o pe ea s3! soar+ secretu!. ,ar 'ntr3o a&acere ca aceasta" a.%nd de 'n&runtat '#potri.irea puternici!or &uritori de ar#e" un #inut putea s conte e #u!t" putea &i prea t%r iu. A!er$ !a u*. Na.a cos#ic 4reer (ea continua s3! spun a*a 'n !ipsa unui nu#e #ai +un" cu toate c acesta o irita !a cu!#e) prea doar un o+iect #runt 'n i#ensu! /an$ar #i!itar. ,ar 'n ti#p ce se apropia autoa.ionu! ei 'nso(it de .ase!e de patru!are" cpt totu*i propor(ii. P%n !a ur# era o construc(ie i#puntoare" un o+iect !un$ 'n &or# de tra+uc" &cut din #eta! #u!tico!or" 'ntins ori onta! pe suportu! care3! ser.ea drept ra#p. <edea $uri!e uria*e" sprturi!e &cute de #ari!e tunuri ener$etice pentru a cuceri na.a 'n &a.oarea ei" a 1#prtesei. ,ar urc%nd spre ca#era de co#and uit acest !ucru. Acu# c%nd na.a era a*e at pe ori onta!" scri!e se retrseser auto#at !a perete: *i nu3! tre+ui prea #u!t .re#e ca s str+at cei=DO de #etri trec%nd pe r%nd prin #ai #u!te u*i sparte. Oc/ii ei continuau s studie e uria*u! pu( de propu!sie. < u c p!ci!e au &ost s!+ite" dar nu 'ndeprtate. ,up o c!ip se uit 'ntre+tor !a o&i(eru! 'n uni&or# r#as !a o distan( respectuoas 'ndrtu! ei. Acesta se 'nc!in9 0 ,up cu# .ede(i" Maiestate" ordine!e 1n!(i#ii <oastre au &ost 'ndep!inite 'ntoc#ai. Ni#ic dinuntru! insta!a(iei de propu!sie nu a &ost atins *i nici . ut de cine.a" iar !ucrtorii care au deconectat p!ci!e sunt cei a!e*i de du#nea.oastr persona! pe +a a re!atri!or *i dosare!or e2puse e2a#inrii a i di#inea(. Niciunu! din ei nu are su&iciente cuno*tin(e *tiin(i&ice pentru a ana!i a #car o insta!a(ie o+i*nuit de propu!sie" ca s nu #ai .or+i# de una de tip specia!. 1#prteasa 'ncu.iin( din cap" apoi '*i 'n$dui c/iar s sc/i(e e un %#+et" s pun 'n e! c%t #ai #u!t c!dur. 0 Bine ai &cut" do#nu!e a#ira!. Ji se .a acorda o pri# de un #i!ion de unit(i #onetare. P!cerea e.ident de pe &a(a !ui o '#+o!di u*or. Apoi '! au i din nou .or+ind9 0 Nici unuia dintre ei nu i s3a per#is s se apropie 'n tot cursu! i!ei de .reun te!eecran. Niciunu! nu *tie ce ar. *i a$ita(ie e a&ar. 0 Bine. Tri#ite3! 'nuntru c%nd ie*i. R#ase sin$ur #inute 'n *ir. Sttea 'n picioare" cu un %#+et u*or pe &a(a ei pre!un$" caracteristic pentru cei din &a#i!ia 8s/er *i #u!(u#irea ei i se rsp%ndi 'n tot trupu! o+osit. Opera(ia n3ar tre+ui s dure e prea #u!t. Oa#enii care acu# c%te.a #i!enii p!nuiser educ(ia &a#i!iei i#peria!e )udecaser pe +un dreptate c nici un conductor n3ar putea supra.ie(ui 'ntr3o epoc a *tiin(ei &r un curs de pre$tire care s sinteti e e toate cuno*tin(e!e *i descoperiri!e. Educa(ia se des&*urase 'ncet. A.usese un curs ascendent" dar era departe de a &i per&ect.

-pitanu! Hedrock 'i spusese c sea#n cu cea pri#it de ne$ati*tii Arsena!e!or" ca# 'n #sura 'n care se#na o caricatur cu o &oto$ra&ie. Era o co#para(ie aspr" dar oricu# o 'nc%nt. Hedrock 'i5 Se 'ncrunt din nou. Po&ti#" iar se $%ndea !a indi.idu! !a ciudatH O 'ntrerupse un $o#ot. 1ntorc%ndu3se" . u cu# intr o trup 'ntrea$ de +r+a(i. -u to(ii o sa!utar. Ea 'ncu.in( din cap" &c%nd s &!uture %#+etu! ei o&icia!" cu care aprea 'naintea pu+!icu!ui. < u +ine c oa#enii au pri#it de)a ordine!e. 1ncepur s 'ndeprte e cu o /rnicie !ini*tit p!ci!e s!+ite. Peste dou ore trea+a era ter#inat. Secretu! propu!siei era +ine inte$rat acu# 'n creieru! ei. 1n s&%r*it se insta!a su+ un scut de ra e pri.ind cu# un tun ener$etic di o!. nuc!eu! de propu!sie" pre&c%ndu3! 'ntr3o #as 'n&or# de #eta! care 'ncepe s se topeasc *i s se retra$ din ce 'n ce. A.u toat r+darea necesar. Era o &e#eie de o r+dare in&init. A*tept p%n c%nd pe pardosea! nu r#ase dec%t o $r#)oar ca o pat de #eta! incandescent: apoi" 'n s&%r*it #u!(u#it" se urc din nou 'n autoa.ionu! cu care .enise. 1n ti#p ce se 'ntorcea !a pa!at" spre s&%r*itu! dup3a#ie ii" ceru! era acoperit de nori din ce 'n ce #ai ne$ri. 7ece. Nu at%t c s3ar &i !u#inat 'ntuneci#ea aceea" dar Hedrock r#ase #u!t .re#e cu oc/ii desc/i*i. Era o noapte de a+is. 6i totu*i parc se sc/i#+ase ce.a. A" da" &ire*te" se $%ndi e! 'n ce!e din ur#9 Acu# era con*tient. O c!ip 'i .eni $reu s prind ideea c e .or+a de dou tipuri de nop(i9 p%n acu# creieru! su prea s &ie unde.a departe" departe de tot" iar $%nduri!e se des&*urau 'ntr3o panora# de o 'ncetinea! .ecin cu #oartea. A.ea ce.a a#intiri" dar *i ace!ea 'ndeprtate" de parc nu e!" ci .reun a!ter e$o de3a! !ui cunoscuse toate ace!e sen a(ii &i ice" 1ncetu! cu 'ncetu!" Hedrock '*i ddu sea#a c 'n )uru! !ui e !ini*te" ne#i*care" iar apsarea dispruse. E!e#ente!e din #intea !ui 'ncepur s capete pu(in coeren(. 1*i 'ndrept spinarea 'n scaunu! de co#and *i se uit !a p!ci!e te!eecranu!ui. Pri.ea direct 'n spa(iu! interste!ar. Oriunde se uita erau nu#ai ste!e. Nici un pic de soare" ni#ic a!tce.a dec%t .%r&uri!e ascu(ite a!e unor ra e de !u#in" .ariind ca str!ucire. 6i nici un &e! de presiune a acce!era(iei" nici o &or( $ra.ita(iona!. Nu era o e2perien( neo+i*nuit pentru e!. ,ar de data asta era di&erit. Se uit !a #an*a propu!siei in&inite *i . u c e *i acu# cup!at. Asta era partea proast. Era cup!at. <ite o#etru! arta ni*te ci&re i#posi+i!e. -a!endaru! auto#at arta ora *apte seara 'n iua deCM au$ust anu!NL>= de !a 8s/er. Hedrock 'ncu.iin( 'n sinea !ui. A*adar cuse &r cuno*tin( .re#e deCC de i!e. 1n acest rsti#p na.a !ui 'naintasese uit din nou !a .ite o#etru*i 'ntoarse repede capu! &r s 'ndr neasc s sc/i(e e #car 'nceputu! unei e.a!uri. Mi*carea 'i aduse un ade.rat .%rte) 'n creier *i un .a$ acces de .o#. 6e u o .re#e !ini*tit" dar 'i era ru de !a sto#ac. Totu*i" 'ncetu! cu 'ncetu!" trupu! !ui care re istase !a at%tea *i at%tea 'ncordri a)unse !a un ec/i!i+ru #eta+o!ic. 6i3*i ddu sea#a c sen a(ia dureroas de a#e(ea! i3o adusese &oa#ea. ?cu dou 'ncercri de a se ridica 'n picioare" dar de &iecare dat rec u pe scaun" a#e(it *i cu o $rea( cu#p!it. A treia oar nu #ai 'ncerc s se ridice" ci se !s )os pe podea *i se t%r' ctre #inuscu!a +uctrie. 1i tre+ui un ceas 'ntre$ pentru a #%nca" cci dup ce sor+i c%te.a 'n$/i(ituri dintr3o so!u(ie 'n.iortoare de de2tro " se strdui s adopte o diet prudent. Apoi 'i .eni 'n #inte c ar tre+ui s doar#. 6o.i 'ns. Mai r#%nea pro+!e#a distan(ei sa!e &a( de P#%nt *i ciud(enia &aptu!ui c nu si#(ea acce!era(ia. Unde.a pe parcursu! +oru!ui su" propu!sia ste!ar atinsese o identitate supranatura! cu .reo puternic &or( &unda#enta!. ,ispruse punctu!OOOOO= a! iner(iei. Re.eni !a ta+!ou! de co#and" stinse din nou !u#ini!e *i c%te.a #inute 'n *ir #anipu! adaptoare!e te!escopice a!e te!eecrane!or. -%te.a ste!e de.enir #ai !u#inoase" dar niciuna nu crescu ca

#ri#e. Niciuna nu ddea .reo do.ad c ar &i cu ade.rat #ai aproape. <ite o#etru! tot #ai 'nre$istra o .ite de circaREOOOOOOO de k# pe secund. 1n ase#enea condi(ii acoperea distan(a dintre P#%nt *i -entaur !a &iecare=M ore. Pro+!e#a era s3*i rearan)e e ruta. 4%nditor" s!+i pu(in a#+reia)u! se#icercu!ui auto#at de !a #ecanis#u! de direc(ie9 'nt%i urui s!a+" iar apoi 'ncepu s ticie &oarte repede" cu o .ite de=MO de +ti pe secund. Ste!e!e '*i sc/i#+ar cursu!" dar p%n !a ur# se sta+i!i ar c%nd crono#etru! indic scur$erea aD secunde. O per&ect 'ntoarcere 'n ac de pr !a &iecare=MOO de #i!ioane de k#. 1n rit#u! acesta" a.ea *anse ca pesteCC de i!e s .ad din nou soare!e P#%ntu!ui. ,ar nu" stai pu(inH Nu era c/iar at%t de si#p!u. Nu se #ai putea supune 'nc o dat $enu!ui de presiune $ra.ita(iona! care3! (inuse at%ta .re#e 'n incon*tien(. ,up c%te.a aprecieri *i ca!cu!e" &i2 p%r$/ia de propu!sie aproape de po i(ia #ar*arier. 6i a*tept. 1ntre+area era 'n c%t ti#p '*i recptase cuno*tin(a dup oprirea acce!era(iei; Trecur dou ore *i tot nu se 'nt%#p!ase ni#ic. -apu! 'ncepu s3! cad 'n piept" oc/ii s i se 'nc/id. ,ar *ocu! dece!era(iei nu se produse. Se 'ntoarse s se uite !a #otoare. ,ar aparate!e indicau o scdere a &or(ei cuLE !a sut. P!aca e2terioar a pu(u!ui de propu!sie prea s ai+ te#peratura *i tensiunea nor#a!. Era e.ident *i suprtor c sttuse #u!t .re#e 'n c%#pu! de &or( supranor#a! care3! anu!ase r#*i(e!e iner(iei" dinco!o de !i#ita re ona+i! sau prudent. Ner+dtor *i c/iar st%n)enit 'n a*teptarea !ui" p%n !a ur# Hedrock ador#i pe una dintre canape!e. Se produse o i +itur care3! $udui oase!e. Hedrock se tre i tresrind" dar se !ini*ti repede c%nd si#(i presiunea constant asupra trupu!ui. Era puternic" aido#a curentu!ui unui .%nt &oarte intens. ,ar acu# c trecuse de pri#u! *oc" era suporta+i!. -eea ce3! interesa era 'n care punct a! .ite ei ie*ise din c%#pu! #isterios &r iner(ie p%n 'n !u#ea presiuni!or dece!era(iei; A+ia a*tepta s sar 'n sus *i s se uite !a .ite o#etru. 6i totu*i se stp%ni *i r#ase unde era. 1n #od &oarte acut era con*tient de $%di!atu! sen a(iei de readaptarereadaptri e!ectronice" ato#ice" #o!ecu!are" ner.oase *i #uscu!are care a.eau !oc 'n trupu! !ui. 1*i acord trei eci de #inute 'nainte de a se #i*ca. Apoi se 'ndrept spre panouri!e de co#and *i se uit atent !a te!eecrane. ,ar nu era ni#ic de . ut pe e!e. -a!endaru! indica oraCDOD iua deC> au$ust" iar .ite o#etru! co+or%se !aEOO de #i!ioane de ki!o#etri. Tre+uia s &ac #ai t%r iu ca!cu!e!e pornind de !a aceste e!e#ente. 1n s&%r*it !ucruri!e se porniser pe dru#u! ce! +un" &ire*te c tre+uia s ai+ #u!t $ri)" s se #ai cu!ce" s #n%nce *i treptat" treptat s3*i re&ac &or(e!e. Nu era de!oc u*or s stea 'n pat" dar p%n !a ur# ador#i. Se tre i cu o #e!anco!ie ciudat 'n su&!et. Poso#orea!a i se 'ntunec *i #ai tare peste c%te.a #inute c%nd se uit !a te!eecrane. Totu! prea 'ndeprtat" &oarte" &oarte 'ndeprtat. Pe acest &unda! a! i#ensit(ii" c%t de ne'nse#nate *i #runte preau p%!p%iri!e de #o!ii oar+e a!e oa#eni!or" +t%ndu3se s a)un$ !a !u#ina ade.ru!ui &unda#enta!" 'ns*i .io!en(a !uptei de a ascunde sau" in.ers" de a de .!ui taina propu!siei ste!are" prea s capete o nuan( de inuti!itate. 1n &a(a 'n$ro itoarei nop(i a uni.ersu!ui" nici nu conta. ,eodat pru de necre ut c e2ist o &e#eie c 1#prteasa 8nne!da 8s/er" cu 'ntrea$a ei .oin( aproape necu$etat de a3*i pstra puterea c!anu!ui ei. Hedrock se scutur pentru a3*i a!un$a aceast depri#are *i se uit !un$ !a ste!e!e &i2e" con*tient de &aptu! c i!e!e *i ore!e de +or a.eau s &ie pre!un$i pentru un sin$ur o# 'n toat aceast .astitate. <ite a 'i sc u !a #ai pu(in de=MO de #i!ioane de ki!o#etri pe secund 'n ur#toare!eCN de ore. Hedrock se 'ncrunt. 8 se strecur 'n ini# o u*oar tea# c perioada 'n care na.a str+tuse spa(iu! &r iner(ie introdusese un e!e#ent de nesi$uran( pri#e)dioas. Aa actua!a !ui stare de dece!era(ie" +arca de sa!.are a.ea s se opreasc de&initi. 'n #a2i#u#DC de i!e.

-ea de a treia i #ani&est *i ca o reducere de peste *aptespre ece #i!ioane de #i!e pe secund. 1! prsidar &oarte 'ncet$o!u! pe care3! si#(ea 'n 'ntrea$a &iin(" o+ser.%nd #edia dece!era(iei cresc%nd de !a ceas !a ceas. 1i era tot #ai !i#pede c peste !i#ita de cinci sute de #i!ioane de ki!o#etri pe secund" cre*teri!e *i scderi!e de .ite tre+uie s &ie $u.ernate de !e$i #u!t #ai puternice dec%t erau aici. -e! pu(in de patru ori #ai #u!t" de*i aceasta prea s &ie !i#ita superioar. Pe #sur ce i!e!e se scur$eau 'ncet" '*i reduse ca!cu!e!e p%n !a o e2actitate per&ect. -u #u!t satis&ac(ie" Hedrock ur#ri !u#ina .ite o#etru!ui 'ntunec%ndu3se tot #ai #u!t p%n c%nd ra a &or(ei p%!p%i u*or *i se opri. Pe +ordu! cu instru#ente se aprinse inter#itent se#na!u!9 PORNE6TE. NA<A STP. E.a!uri!e sa!e erau $re*ite cu o or *i=> #inute" ceea ce repre enta &oarte pu(in" dat &iind distan(a pe care o parcursese. Satis&ac(ia i se 'ntunec 'n oarecare #sur c%nd cercet cu aten(ie p!ci!e te!eecranu!ui. Acord #ai +ine te!escopu! *i aparate!e auto#ate de #sur. Soare!e ce! #ai apropiat se arta !a apro2i#ati. doi ani !u#in spre st%n$a !ui" iar re$istru! pris#atic nu arta nici o !e$tur cu soare!e P#%ntu!ui. Era prea $a!+en. A.ea cu!oarea $!+enu*u!ui de ou. Poate pu(in #ai ro*iatic. 8ar e&ectu! crescu pe #sur ce na.a se 'ndrepta spre e!. Aa=EO de #i!ioane de ki!o#etri era doar o #in$e $!+e)it de &oc pe care nici un oc/i de p#%ntean n3o #ai pri.ise p%n atunci. Asta n3ar &i 'nse#nat prea #u!t a&ar doar de &aptu! c steaua prea s nu ai+ nici o !e$tur de distan( reco$nosci+i! cu .reuna dintre ste!e!e #ai apropiate. Era !a *apte ani !u#in de un soare ro*u3pa! a&!at aproape drept 'n &a(. Spre dreapta" !a .reo *aptespre ece ani !u#in era o stea a!+astr. -ea de a treia stea ca apropiere pe care o #ai putu descoperi 'ntr3o direc(ie sau a!ta era !a peste patru eci de ani !u#in dinco!o de soare!e a!+astru. Se /otr' s .eri&ice !ucruri!e p%n !a capt. Spa(iu! cos#ic parc era 'n &!cri *i ar &i &ost u*or s scape din .edere soare!e p#%ntu!ui sau -entauru!" pri.ind ceruri!e din actua!a !ui po i(ie at%t de ciudat. 1n ti#pu! su .i ua! aprur trei p!anete" dar" ca *i 'n ca u! ste!e!or" Hedrok *tia c s3ar putea s #ai &ie *i a!te!e. Te!escoape!e de pe o na. at%t de #ic nu a.eau capacitatea #a2i# de #rire. ,up un e2a#en critic" se!ect o p!anet a&!at !a .reo sut dou eci #i!ioane de ki!o#etri de soare. A.ea un dia#etru de circa ece #ii de ki!o#etri *i dup toate aparen(e!e" a.ea *i o at#os&er. 1ntr3ade.r" pronosticu! se do.edi rea!ist. Na.a cos#ic str+tu o pern $roas de aer" trecu peste o #are *i apoi se roti 'ncet 'napoi" $/idat de de$ete!e !ui" ctre un continent. Hedrock co+or' !%n$ o pdure .ir$in" de unde se .edea #area. Presiunea at#os&eric era aproape nor#a!" con(inutu! de o2i$en trei eci !a sut *i nici o su+stan( otr.itoare 'n cantit(i pericu!oase. Se a.entur a&ar cu #u!t $ri) *i se a*e pe un co.or de iar+ $roas" cenu*ie !a cu!oare. Btea un .%ntice!" dar de )ur '#pre)ur era tcere" 'ntrerupt doar de $o#otu! .a!uri!or pe p!a)a nisipoas din apropiere. Se sc!d 'n #are" iar apoi pe !inia ori ontu!ui ur#ri co+or%rea soare!ui $a!+en 'n ap. Noaptea se !s +rusc *i aduse cu ea o sin$urtate #ai intens dec%t cunoscuse .reodat 'n spa(iu! cos#ic. 1n tot cursu! nop(ii" #area se )e!ui pe p!a)a ne'nsu&!e(it" un &e! de +ocet etern a! apei care 'nt%!ne*te p#%ntu!. 8ar di#inea(a" 'n ti#p ce se 'n!(a din nou pentru a3*i continua c!toria" p!aneta se des&*ur 'ndrtu! !ui prin pu*tiu! ace!a 'ntunecat din )uru! soare!ui ei" 'nc o odras! ne!ocuit a !u#i!or pe care !e #is!ise Natura 'n 'ncercarea ei de a creea inte!i$en(. Bine'n(e!es" *tiuse. Soare!e ace!ei p!anete era #ai $a!+en dec%t .a a)un$e .reodat .ec/iu! soare a! p#%ntu!ui. 4a!+en *i straniu *i strin. Soare!e a!+astru parc se apropie" iar speran(a c ar &i .or+a de Sirius pieri doar c%nd ecrane!e con&ir#ar !i#pede c nu e2ist nici o stea 'nso(itoare. Erau doarp!anete. Aa pri#a

#i*care de +a!eia) a te!escopu!ui aprur .reo ece3douspre ece or+ite pa!ide" dar e!e nu &cur dec%t s su+!inie e rea!itatea. Era pierdut. Pierdut 'ntr3o noapte care cu &iecare ceas a.ea tot #ai pu(in sens. ,or#i ne!ini*tit" apoi re.eni !a pupitru! de co#and. Nici nu se insta!ase +ine aco!o c un *oc $udui toate p!ci!e din care era a!ctuit +arca de sa!.are. Mica na. 'ncepu s se 'n.%rt ca o surcic 'ntr3o +u!+oan. Nu#ai scaunu!scaunu! ace!a #u!ti&unc(iona!'! sa!. pe Hedrock. U*or *i sup!u se rsuci !a &e! de repede ca *i na.a" (in%ndu3! per#anent 'n aceea*i po i(ie *i !a &e! *i 'ntre$u! panou de co#and. Spa(iu! 'ncon)urtor roia de na.e #onstruos de #ari" de &or#a unor torpi!e. Toate te!eecrane!e artau eci de ase#ena o+iecte !un$i de peste un ki!o#etru: *i &iecare aparat dintr3 acesta ui#itor &cea parte dintr3un *ir nes&%r*it care3! 'ncon)ura cu des.%r*ire #ic !ui na.. ,in ace! noian de aparate 'i .eni !ui o idee. 1ncepu s &iar+ 'n ca#era de co#and ca o +*ic de $a ato#ic. Era at%t de puternic e&er.escen(a" 'nc%t o c!ip r#ase incoerent. ,ar c%nd se concentra" #intea u!uit a !ui Hedrock 'n(e!ese c $%ndu! titanic nu este pentru e! ci despre e!. 0 Aocuitor de pe5 ?r sens5 8n&or#a(ii nou sute de #inute5 Studia(i .a!oarea tensiunii unu5 Tre+uie distrus; 4%ndu! secret" aproape de#en(ia! care3! .eni 'n cap !ui Hedrock 'n ti#p ce sttea aco!o" cu #in(i!e druncinate" a*tept%ndu3*i #oartea" era c o .or+ de .a!oarea de re!a(ie a 'ntre$ii !upte disperate de pe P#%nt pentru a des&iin(a propu!sia interste!ar. ,ar nu #ai conta. Era prea t%r iu. O#u! ac(iona prea 'ncet pe scara ti#pu!ui ne#surat. ?iin(e #ai puternice puseser de #u!t #%na pe at%t de #u!t din uni.ers c%t doriser" iar restu! a.ea s &ie '#pr(it dup .oin(a !or s!+atic5 Prea t%r iu" prea t%r iu5 Unspre ece. Poate trecuse doar un #inut" poate trecuser #u!te" 'n ti#p ce Hedrock *edea aco!o. -%nd 'n s&%r*it 'ncepu s3*i reia o+ser.a(ii!e" a.u sen a(ia c iese din 'ntuneric. R#ase u!uit c%nd . u c n3a #urit. <oin(a !ui de a tri crescu *i de.eni un tipar !u#inos de inten(iona!itate. 8 se #ic*orar oc/ii concentr%ndu3se asupra ecrane!or .ideo. Erau ca &erestre pe unde se uit a&ar !a $!oata de astrona.e ce3! 'ncon)urau. 1! cuprinse tea#anu pentru e! persona!" c%t pentru oa#eni 'n $enera!" pentru specia u#an. Erau #u!te" #u!t prea #u!te astrona.e. 1#p!ic(ia pre en(ei !or era #orta!. ,ar tria. 4%ndu! con*tient" ce! de a! doi!ea $%nd !a .ia( '! e!ectri . ,e$ete!e i se repe ir !a #an*e!e de co#and. Se uit !a !inii!e de $/ida)" .i o desc/idere 'ntre dou dintre na.e!e #asi.e" '#pinse p%n !a capt #an*a de adaptare" a*tept o c!ip ca +arca de sa!.are s3*i sta+i!easc parcursu! *i cu #u!t /otr%re trase p%n !a capt acce!eratoru! a!+. Se $%ndea c stp%nirea !or asupra !ui .a &i un ec/i!i+ru de &or(e +a at pe acce!era(ia par(ia! pe care o o+(inea e! prin #rirea .ite ei !a #a2i#u#. Mintea !ui &cu o pau " cci se !o.ise de un 'ntuneric" o +e n uria* &i ic" nu #inta!. ,e+reie propu!sia. ,up un #o#ent de pierdere a cuno*tin(ei '*i a#inti de o #i*care u*oar. Acu# nu #ai era ni#icnici na.e" nici ste!e" nici un se#n a! ace!ei #in$i de &oc care &usese soare!e a!+astru. A+so!ut ni#ic. 6i asta nu pentru c ar &i &ost $oa!e ecrane!e sau c n3ar &i &unc(ionat. Te!eecrane!e erau desc/ise. ,ar 'nre$istrau nu#ai o +e n &r nici o dun$ de !u#in. ,up o c!ip atinse un +uton de pe panou! cu instru#ente de +ord. Aproape i#ediat 'i str!uci 'n &a( un cu.%nt. Spunea si#p!u9 #eta!. Meta!H 1ncon)urat de #eta!. Asta 'nse#na c se a&! 'nuntru! uneia dintre na.e!e strine !un$i de un ki!o#etru *i )u#tate. -u# se 'nt%#p!ase asta era un #ister. ,ar dac ?uritorii de Ar#e de pe P#%nt a.eau un *i*te# de trans#isie cu .i+ra(ii" prin care o+iecte!e de #eta! puteau

&i tri#ise prin pere(i *i !a distan(e #ari" atunci a+sor+irea +rcii sa!e de sa!.are 'n ca!a unei #a*ini de propor(ii #ai #ari era &r doar *i poate de do#eniu! posi+i!u!ui. Se si#(i s&%*iat de o 'n(e!e$ere din ce 'n ce #ai c!ar a situa(iei !ui. Rec u pe spetea a scaunu!ui" s!+it *i epui at de intensitatea con&!ictu!ui su e#o(iona!. ,up o .re#e #intea i se poto!i. < u cu !uciditate c 'n #od e.ident este pri onier *i !a ti#pu! potri.it a.ea s3*i a&!e soarta /otr%t de a!(ii. Se !s pe spate *i a*tept. ,ar #inute!e se scurser 'n tictacu! ceasu!ui *i nu apru nici un se#n de !a cei ce3! capturaser. 8 se &cu &oa#e. Se 'ntoarse ctre tu+uri!e cu #%ncare *i3*i pre$ti #asa. 1n ti#p ce #%nca 'ncepu s3*i pun !a 'ndoia! po!itic sa instincti. de a r#%ne 'ncordat *i de a a*tepta s .ad ce se 'nt%#p!. Aa ur#a ur#ei acestea erau &iin(e inte!i$ente. 1! !sau s triascceea ce 'nse#na #ai #u!t ca si$ur c3! socoteau pre(ios dintr3un punct sau a!tu! de .edere. Ter#in de #%ncat *i apoi '#+rc un costu# de cos#onaut. Se si#(ea 'ncordat dar &oarte /o3tr%t. 4ata 'n ce!e din ur#" desc/ise ca#era de etan*are *i r#ase o c!ip s se $%ndeasc" cu destu! triste(e" c%t de departe se a&! de P#%nt. 8ar apoi p*i 'n )os *i ie*i a&ar. Nu era nici un pic de &or( $ra.ita(iona!" a*a c p!uti su+ i#pu!su! unei si#p!e '#pin$eri a 'ncuietorii. Aanterna !ui puternic !u#in o potec ce co+ora 'ntr3o pant a+rupt" de .!uind o ade.rat c%#pie p!at de #eta!" cu pere(ii c!ar pro&i!a(i !a o oarecare distan(" pere(i cu u*i 'n ei. Ta+!ou! era nor#a!" c/iar o+i*nuit. Era su&icient s 'ncerce toate u*i!e *i dac reu*ea s desc/id .reuna" s treac prin ea. -/iar cea dint%i se desc/ise &r nici un e&ort. ,up o c!ip" re&!e2e!e sa!e ner.oase a)unseser din ur# #intea !ui pcit *i si#(i o sen a(ie de ui#ire puternic. Pri.ea 'n )os !a un ora* de !a o 'n!(i#e de peste trei ki!o#etri. Ora*u! str!ucea *i sc%nteia 'ntr3o !u#in pro.enit dintr3o surs ne. ut *i era a*e at 'n #i)!ocu! unei $rdini cu copaci *i ar+u*ti 'n&!ori(i. ,inco!o era o pa)i*te .erde" cu du#+r.i *i !unci *i p%raie sc%nteietoare. Totu! se cur+a u*or 'n sus" 'ntr3o u*oar cea( !a ori ont" pe ce!e trei !turi pe care !e putea .edea. ,ac area n3ar &i a.ut #ar$ini at%t de apropiate" ar &i putut s &ie P#%ntu!. 1n c!ipa aceea Hedrock su&eri un a! doi!ea *oc 'n$ro itor. Un ora*" se $%ndi e!" un ora* ca ce!e de pe P#%nt 'ntr3o na.; S &i &ost at%t de #are; Mintea !ui nu putea cuprinde aceast noutate. Na.a" care pruse !un$ de peste un ki!o#etru *i )u#tate" a.ea de &apt ce! pu(in cinci eci. 6i str+tea spa(iu! '#preun cu #ai #u!te sute de se#ene a!e ei" &iecare aprat &iind de propor(ii!e unui p!anetoid" #ane.rat de &iin(e suprau#ane. Hedrock '*i a#inti de (e!uri!e sa!e. 1*i #en(inu $%nduri!e !a un ni.e! rece *i practic" 'n ti#p ce e.a!ua propor(ii!e ce!ei #ai #ari dintre u*i. 8 se pru c ar &i destu! de #are. Se 'ntoarse !a +arca de sa!.are. A.u un #o#ent de 'ndoia! dac &iin(e!e ace!ea #isterioase o s3! 'n$duie s3 o #i*te din !oc. Totu! depindea de ce .roiau ei de !a e!. 1ndoie!i!e !uar s&%r*%t c%nd #icu! !ui aparat !unec u*or 'nainte" trecu prin u* a.%nd su&icient spa(iu de #ane.r *i ateri c%te.a #inute #ai t%r iu !a peri&eria ora*u!ui. 4sindu3se ast&e! 'n si$uran( !a so!" se a*e aco!o !s%nd &ioru! nep!cut s3! $%di!e ner.ii" d%ndu3*i sea#a c asta doreau ei de !a e!. Nu 'ncpea nici cea #ai #ic 'ndoia! c asupra !ui ac(iona un p!an $enera! *i #u!(i!atera!. 6i cu toate c precau(ii!e preau ridico!e" totu*i tre+uiau !uate. Test at#os&era. Presiunea at#os&eric era aproape nor#a!" con(inutu! de o2i$en nouspre ece !a sut" ce! de a ot *apte eci *i nou !a sut. Te#peratura deLNS?. *i acce!era(ia $ra.ita(iona!= 4. Se opri aici" 'ntruc%t ci&re!e corespundeau cu ce!e de pe Terra. Hedrock '*i scoase costu#u! de cos#onaut. Posi+i!itatea re isten(ei nu e2ista. ?iin(e!e care 'n c%te.a #inute" a*a 'ntr3o doar" erau capa+i!e s recree e 'n )uru! !ui a#+ian(a terestr" '! a.eau 'n puterea !or. P*i din +arca de sa!.are 'n tcerea de a&ar. 1n &a( 'i stteau ni*te str i $oa!e care se 'ntindeau de o parte *i de a!ta" un ora* prsit. Nu se si#(ea nici o +ri " nici o #i*care. -opacii din apropiere stteau 'n !ini*tea aceea de #oarte" cu &run e!e 'ndoite dar (epene"

cu ra#uri!e ne#i*cate. Era ca o scen su+ un c!opot de stic!" o $rdin 'ntr3un .as transparent" iar e! &i$urina #inuscu! &i2at ri$id 'n #i)!oc. Nu#ai c n3a.ea de $%nd s r#%n aco!o. A)unsese !a o c!dire a!+ *i str!ucitoare" !at *i !un$" dar nu prea 'na!t. Btaia !ui aduse un sunet $unos *i dup o c!ip 'ncerc 'ncuietoarea. U*a se desc/ise *i de .!ui&r nici un &e! de .esti+u! ori /o!o #ic 'ncpere de #eta!. Erau aco!o un pupitru de co#and *i un scaun #u!ti&unc(iona! pe care *edea un o#. Hedrock se opri . %nd c e .or+a c/iar de e!" a*e at aco!o *i c ceea ce are dinainte este un #ode! a! astrona.ei !ui. Merse (eapn 'nainte" a*tept%ndu3se oarecu# ca trupu! ace!a s dispar !a apropierea !ui. ,ar nu dispru. Se a*tept ca #%ini!e s3! treac prin acea .ersiune &a!s a propriu!ui su trup. ,ar nu trecur. Pipind /aine!e . u c sunt &r doar *i poate a!e !ui" iar carnea &e(ei a.ea c!dura .ie(ii c%nd o atinse cu de$ete!e. Hedrock ce! care se a&!a pe scaun nu3! ddu nici o aten(ie *i continu s se uite &i2 !a p!aca .ideo a te!eecranu!ui $enera!. Hedrock ur#ri acea pri.ire concentrat *i o&t c%nd . u pe ea &a(a serioas *i pti#a* a 1#prtesei. A*adar aici era .or+a de o reconstituire a scenei 'n care 8nne!da 'i dduse u!ti#u! ordin" dar &r e&ecte sonore" &r $!asu! ei .i+rant care3! 'nde#na i#perios s ateri e e cu na.a. A*tept" 'ntre+%ndu3se care ar putea &i punctu! ur#tor din pro$ra#" dar cu toate c trecur #inute 'nde!un$ate" scena nu se sc/i#+. Era un o# 'n estrat cu #u!t r+dare" dar p%n !a ur# *i3o pierdu *i se trase 'napoi ctre u*. A&ar" &cu o pau pentru a 'n(e!e$e !ucruri!e *i a .eri&ica 'n ce #sur i3au 'n(epenit #u*c/ii. < use doar o n!ucire" '*i spuse e! cu 'ncordare" totu! era doar o scen din propria !ui #e#orie recreat 'ntr3un &e! sau a!tu!. ,ar de ce toc#ai scena aceea; 6i3n &ond de ce o scen din #e#orie; Su+ i#pu!su! #o#entu!ui" redesc/ise u*a *i se uit 'nuntru. -a#era era $oa!. 1nc/ise u*a" p*i repede 'n ora* *i si#(i cu# '! 'n.!uie din nou ca un $iu!$iu tcerea. Treptat" se #ai re!a2" cu at%t #ai #u!t cu c%t tre+uia s 'n&runte cura)os &iecare &a(et a acestei !u#i stranii pre$tit pentru e!cu toate surpri e!e eide &iin(e!e ne. ute care3! !uaser capti.. Ae st%rnise interesu! ce.a din persona!itatea !ui *i acu# e! tre+uia s &or(e e !ucruri!e *i s !e re(in aten(ia p%n c%nd de*coperea secretu! puterii cu care3! (ineau pri onier. Se 'ntoarse +rusc spre intrarea i#puntoare a unui $%rie3nori de #ar#ur cu .reo trei eci de eta)e. U*a &ru#os '#podo+it se desc/ise ca *i cea a pri#ei c!diri 'n care intrase" nu 'ntr3o antica#er" ci direct 'ntr3o ca#er. Era o 'ncpere #ai #are dec%t cea dint%i. Erau ar#e de &oc 'n podea *i 'n .itrine!e 'n*irate de3a !un$u! pere(i!or" iar 'n co!( *edea un +r+at care toc#ai desc/idea o scrisoare. ,e)a asupra !ui Hedrock se re.rsase pri#u! *oc. Acu# intrase 'n Arsena!u! Ain@ood" iar o#u! din co!( era ,anie! Nee!an. Scena 'ntre.ederii dintre Nee!an *i e! ur# acu# s &ie #ontat din nou. Merse 'nainte" con*tient de &aptu! c ce.a nu e 'n re$u! cu ta+!ou! pe care3! .edea. Nu era aido#a cu ce! din a#intirea !ui. 1*i ddu +rusc sea#a ce anu#e nu era 'n re$u!9 c%nd se 'nt%!niser pri#a dat" Nee!an nu citea nici o scrisoare. Era oare posi+i! s &ie .or+a de un e!e#ent petrecut u!terior; -%nd se opri e2act 'n spate!e !ui Nee!an" se ap!ec peste u#ru! !ui *i se uit !a scrisoarea pe care o (inea acesta 'n #%n. 1*i ddu sea#a c !ucru! e per&ect posi+i!. P!icu! a.ea pe e! *ta#pi!a unui o&iciu po*ta! de pe Marte. ,eci aceasta era coresponden(a pe care se o&eriser cei de !a Arsena!e s !e3o o+(in *i acesta era Nee!an dup ce &useser '#preun 'n -!direa Mic Tre!!is de !a nu#ru!=MLN ,ar cu# se rea!i ase totu!; Una era s construie*ti o scen e2tras din a#intirea !ui *i cu totu! a!ta s )oace o scen !a care e! nici nu participase *i care se petrecuse !a o distan( de nenu#ra(i ani !u#in *i cu aproape dou !uni 'n ur#. 6i totu*i tre+uie s &i &ost un #oti. care3!

'nde#nase s rea!i e e ce.a at%t de $reu nu#ai *i nu#ai pentru e!. Minta!" sta+i!i c #ai #u!t ca si$ur cei ce3! capturaser .roiau s3! &ac s citeasc scrisoarea pri#it de Nee!an. -%nd se ap!ec 'nainte s3o parcur$" deodat i se '#pien)enir oc/ii. Sen a(ia nep!cut trecu *i e! constat c st )os *i nu 'n picioare *i c acu# c/iar e! (ine 'n #%n scrisoarea. Tran i(ia era at%t de u!uitoare 'nc%t &r .oie se rsuci cu scaunu! *i se uit 'n spate!e !ui. -%te.a secunde +une se /o!+ !a propriu! su trup care se a&!a aco!o 'n picioare" ri$id" u*or ap!ecat 'nainte" cu oc/ii &ic*i *i &r s c!ipeasc" iar apoi" 'ncet" se 'ntoarse 'n partea opus *i se uit 'n )os9 erau /aine!e !ui Nee!an" #%ini!e !ui Nee!an" trupu! acestuia. 1ncepu s si#t di&eren(a" s de.in con*tient de $%nduri!e !ui Nee!an *i de pro&undu! interes e#o(iona! pe care3! pre enta pentru acesta scrisoarea. 1nainte ca Hedrock s con*tienti e e #ai +ine &aptu! c 'ntr3un &e!cine *tie cu#; F#inteaG !ui &usese 'ntrodus 'n trupu! !ui Nee!an" acesta se concentra asupra scrisorii. Era de !a &rate!e su 4i! *i a.ea ur#toru! con(inut9 F,ra$ ,an" Acu# '(i pot spune despre cea #ai #are in.en(ie din 'ntrea$a istorie a nea#u!ui o#enesc. A tre+uit s a*tept p%n acu#" !a nu#ai c%te.a ceasuri 'nainte de p!ecarea noastr" pentru c nu ne pute# asu#a riscu! ca aceast scrisoare s cad 'n #%ini!e a!tcui.a. ,ori# s 'n&(i*# !u#ii un &apt '#p!init. -%nd ne .o# 'ntoarce" inten(ia noastr este s stri$# c%t #ai tare #area noastr noutate" s3o aud toat !u#ea *i s &ace# nenu#rate &i!#e *i a!te 'nre$istrri 'n spri)inu! ei. ,ar s ne opri# asupra &apte!or. Sunte# cu to(ii *apte" 'n &runte cu ce!e+ru! sa.ant ,erd Kers/a@. 6ase dintre noi sunte# specia!i*ti 'n *tiin(" ce! de3a! *apte!ea e un indi.id nu#it 4reer" un &e! de o# +un !a toate care ne (ine re$istre!e *i e.iden(a !a ar/i." d dru#u! !a #*ini!e auto#ate de $tit *i a*a #ai departe. Kers/a@ '! 'n.a( acu# s #%#pu!e e #anete!e de co#and pentru ca noi cei!a!(i s pute# &i scuti(i de aceast cor.oad5G Hedrock3Nee!an se opri aici" cu un &e! de $rea( p%n 'n ad%ncu! su&!etu!ui9 0 ,oa#ne" ce copii au putut s &ieH Mor#i e! cu .ocea r$u*it. -opii #ari sorti(i pieiriiH 8ar dup o c!ip se $%ndi9 F<a s ic 4reer era o#u! +un !a toate. Atunci nu # #ir c n3 a.ea nici #car cuno*tin(e *tiin(i&ice e!e#entareG. ,du s citeasc #ai departe" dar o c!ip Hedrock '*i desctu* eu! din acea con*tiin( co#pus. Se $%ndi" aproape &r pic de e#o(ie9 FBine" dar Nee!an nu *tia de 4reer. -u# putea s ai+ .reo sen a(ie 'n pri.in(a !ui;G ,ar nu putu #er$e #ai departe cu $%nduri!e" cci a!ter3e$ou! Nee!an" cu insisten(a de a citi #ai departe scrisoarea" 'i cop!e*i .oin(a de separare a $%nduri!or. A*adar" citir #ai departe '#preun9 FA# intrat 'n aceast a&acere deoarece Kers/a@ a o+ser.at 'n Re.ista Ato#ic un artico! de3a! #eu 'n care descria# ni*te cercetri &unda#enta!e &cute de #ine e2act pe !inia unei idei pe care o a.usese pentru a3*i de .o!ta in.en(ia. Aici a* putea per&ect s spun c *ansa ca aceast descoperire s &ie reprodus de a!(i cercettori este practic nu!. ,up concep(ia !ui" ea '#+r(i*ea prea #u!te do#enii specia!i ate. 6tii doar c 'n ti#pu! perioadei noastre de pre$tire a# &ost 'n.(a(i c e2ist aproape cinci sute de #ii de do#enii specia!i ate a!e *tiin(ei *i c" &r dar *i poate" printr3o coordonare a+i! a cuno*tin(e!or" se .or i.i nenu#rate noi in.en(ii" dar nici un &e! de *i*te# de instruire cunoscut p%n acu# nu .a i +uti s coordone e #car o &rac(iune din aceste *tiin(e" ca s nu #ai .or+i# de toate !a un !oc. Men(ione acest !ucru pentru a su+!inia din nou i#portan(a pstrrii secretu!ui. Kers/a@ *i cu #ine a# (inut un s&at !a #ie u! nop(ii *i a# &ost an$a)at 'n condi(ii!e pstrrii c%t #ai atente a tainei.

Ascu!t" ,an" .estea este a+so!ut u!uitoare. A.e# un siste# de propu!sie at%t de rapid 'nc%t este pur *i si#p!u un .is. Ste!e!e sunt ca *i cucerite. ,e 'ndat ce 'nc/ei aceast scrisoare" p!ec# ctre -entaurus. M apuc tre#uru! *i &ri$u! *i $rea(a" # trec &iori reci *i &ier+in(i nu#ai !a $%ndu! ce!or ce se .or petrece. Asta 'nsea#n totu!. Se .a desc/ide !ar$ !u#ea 'ntrea$. 4%nde*te3te doar !a to(i acei oa#eni care au &ost arunca(i cu de3a si!a pe Marte *i pe <enus *i pe una sau a!ta dintre !u#i&ire*te" tre+uia &cut *i acest !ucru: tre+uia s !ocuiasc aco!o *i s e2p!oate e +o$(ia acestor corpuri cere*tidar acu# e2ist speran(a" o *ans nou" de a cuceri !u#i #ai .er i *i #ai &ru#oase. 1ncep%nd cu acest punct" o#u! se .a e2tinde dinco!o de orice !i#it cunoscut *i .a pune de3a pururi capt tuturor acestor certuri *i o#oruri #runte pentru proprietate. ,e aci 'nainte .a &i 'ntotdeauna #ai #u!t dec%t tre+uie pentru &iecare din oa#eni. Moti.u! pentru care tre+uie s ac(ion# cu at%ta $ri) este c 8#periu! 8s/er .a &i $uduit din te#e!ii de e#i$ra(ia &r precedent care .a 'ncepe i#ediat" iar 1#prteasa 8nne!da '*i .a da pri#a sea# de acest !ucru *i .a &i cea dint%i care s 'ncerce s ne distru$. Nu sunte# si$uri nici #car c Arsena!e!e .or sus(ine o ase#enea trans&or#are. Aa ur#a ur#ei *i e!e &ac parte inte$rant din structura 1s/er: e!e au &urni at .eri&icri!e *i *i*te#e!e de ec/i!i+ru *i 'n &e!u! acesta au a)utat !a crearea ce!ui #ai sta+i! siste# de $u.ernare conceput .reodat pentru o#u! insta+i!. ,eoca#dat pre&er# ca nici e!e s nu descopere secretu! pe care3! de(ine#. 6i 'nc un !ucru9 Kers/a@ *i cu #ine a# discutat e&ectu! posi+i! a! ani!or3!u#in ai distan(ei asupra re!a(iei sensoria!e dintre #ine *i tine. E! crede c .ite a noastr de retra$ere din siste#u! so!ar .a a.ea drept e&ect o rupere a+rupt *i +ine'n(e!es c .a #ai &i *i c/inu! acce!era(iei. Noi5G Nee!an se opri aici. Pentru c toc#ai asta si#(ise *i e!" c/inu! *i apoi rupereaH 4i! nu #urise. Sau #ai de$ra+ ('! !u *u.oiu! $%nduri!or) 4i! nu #urise 'n iua aceea de acu# un an. Unde.a pe parcursu! c!toriei" 4reer5 A)uns !a acest punct" Hedrock '*i s#u!se din nou propria con*tiin( din re!a(ia aceea inte$rat. F,u#ne eu!eHG" $%ndi e! tre#ur%nd" F&ace# parte unu! din ce!!a!t. E! are e#o(ii +a ate pe cuno*tin(e!e #e!e" iar eu si#t e#o(ii!e de parc ar &i a!e #e!e. Totu! s3ar putea 'n(e!e$e dac a* &i &rate!e !ui" cu care a &ost de #u!t .re#e 'ntr3o re!a(ie sensoria! +ine sta+i!it. ,ar nu3! sunt &rate" sunt doar un strin *i ne3a# . ut doar o sin$ur datG. 4%nduri!e i se oprir aici. 1ntruc%t era posi+i! ca pentru sa.an(ii strini care !e #anipu!au #in(i!e *i trupuri!e s nu &i &ost a!t deose+ire 'ntre Nee!an *i e! dec%t 'ntre $e#enii Nee!an. Aa ur#a ur#ei" #a)oritatea siste#e!or ner.oase u#ane erau ase#ntoare ca structur. ,ac cei doi Nee!an puteau s &ie Facorda(iG unu! cu ce!!a!t" atunci s3ar prea c ace!a*i !ucru era 'ntru totu! posi+i! *i cu oricare a!t perec/e de &iin(e o#ene*ti. ,e data asta" dup ce ra(ionase *i or$ani ase totu!" Hedrock nu se #ai '#potri.i reunirii identit(i!or !or separate. A+ia a*tepta s ter#ine de citit scrisoarea !ui 4i!. 1n sc/i#+ 'ns din nou te2tu! se esto#p" oc/ii i se '#pien)enir. Hedrock3Nee!an c!ipi de #ai #u!te ori *i apoi tresri .io!ent c%nd &a(a 'i &u +iciuit de $ranu!e &ine de nisip &ier+inte. < u c nu se #ai a&! 'n Arsena! *i c nu #ai e nici o ur# a ora*u!ui3&anto#. Se rsuci 'ntr3un spas# a! reac(iei #uscu!are *i +$ de sea# c se a&! cu!cat pe un de*ert ro*u" p!at" su+ un soare i#ens *i +urtos. ,eparte spre st%n$a !ui" dinco!o de un nor $ros de pra&" se a&!a un a!t soare. 8 se pru #ai 'ndeprtat *i #ai #ic" de &apt" dar a.ea'n !u#ea aceea de pra& &in" ca o pudr. A.ea aproape cu!oarea s%n$e!ui. Pe nisipu! de*ertu!ui" 'n apropierea !ui" stteau 'ntin*i a!(i oa#eni. Unu! dintre ei se rsuci cu $esturi &r .!a$: era o /uidu# destu! de +ine &cut *i +u e!e 'ncepur s i se #i*te. Nu scoase de &apt nici nu sunet" dar 'ntr3un &e! ciudat" 'ntorc%ndu3se 'n &e!u! ace!a" adusese pe !inia .i ua! a !ui Nee!an3Hedrock o $r#ad de cutii" ! i *i structuri

#eta!ice. Hedrock recunoscu o #a*in de &a+ricat ap" o !ad cu a!i#ente *i un te!eecran. ,ar o+ser.a(ii!e 'i &ur 'ntrerupte. 0 4i!H Jip e!sau #ai de$ra+ Nee!an. 4i!" 4i!" 4iii!H 0 ,anH Stri$tu! pru s .in de departe. Era #ai de$ra+ un $%nd dec%t un sunet" un o&tat o+osit care str+tea noaptea cea #are. Re'ncepu" s!a+" 'ndeprtat dar !i#pede *i 'ndreptat ctre Nee!an. ,an" prostu(u!e" unde e*ti; ,an" de ce &aci asta; Nu te si#t aproape5 ,an" sunt +o!na." pe #oarte. Sunte# pe o p!anet ciudat care .a trece aproape de unu! din sorii -entauru!ui. ?urtuni!e se .or 'nte(i" aeru! .a &ri$e #ai tare. Noi5 O" ,oa#neH Ruperea &u at%t de +rusc 'nc%t '! arse. Parc era un e!astic 'ntins prea tarecare ced. 4o!u! &u u#p!ut de o n.a! de nenu#ra(i ani3!u#in. Hedrock 'n(e!ese c FiaG nu &useser de &apt aco!o. Era .or+a doar de o !e$tur sen oria! 'ntre cei doi &ra(i *i i#a$inea ace!ei !u#i de co*#ar trecuse prin oc/ii !ui 4i! Nee!an. Oricine .a &i &cut aceasta" rea!i ase o stp%nire *i 'n(e!e$ere &antastic a &iin(e!or u#ane. 1i tre+uir c!ipe 'nde!un$ate p%n s .ad c Nee!an e 'nc 'n Arsena!" tot cu scrisoarea 'n #%n. A.ea !acri#i 'n oc/i" dar cur%nd putu citi iar scrisoarea p%n !a capt95FPro+a+i! .o# &i co#p!et separa(i pentru pri#a oar de !a na*tere. M .oi si#(i sin$ur *i pustiu. 6tiu" ,an" c # in.idie i" citind aceste r%nduri. -%nd # $%ndesc c%t .re#e a .isat o#u! ca s a)un$ !a ste!e *i cu# s3a do.edit 'n repetate r%nduri i#posi+i!" 'n(e!e$ per&ect ce senti#ente ai. Mai a!es tua.enturieru! &a#i!iei noastre. Urea 3#i noroc" ,an *i (ine3(i $ura. Iu#tatea ta" 4i!.G Hedrock nu era prea si$ur c%nd s3a produs trans&or#area *i 'n ce stadiu. A de.enit sensi+i! !a sc/i#+are #ai 'nt%i su+ &or#a sen a(iei c nu se #ai a&! !a Arsena!e. Asta n3a.ea o i#portan( i#ediat pentru e!. Mintea 'i era do#inat de $%nduri!e !ui 4i! Nee!an *i de #iraco!u! produs. 1ntr3un &e! sau a!tu!" ace*ti oa#eni puternici care3! !uaser pri onier intensi&icaser !e$turi!e destu! de &ira.e dintre cei doi &ra(i *i sta+i!iser o !e$tur #inta! peste sute de ani3 !u#in" o !e$tur incredi+i! *i instantanee. 6i" cu totu! 'nt%#p!tor" &usese !uat 'n aceast c!torie &antastic. 0 ,oa#ne" dar ce 'ntuneric eraH -iudatH 1ntruc%t nu se #ai a&!a !a Arsena!e" pro+a+i!" )udec%nd !o$ic" tre+uie s se &i a&!at 'n Fora*G sau unde.a pe na.a &iin(e!or care3! capturaser. Hedrock se ridic *i prin aceast ac(iune '*i ddu sea#a c cuse cu &a(a 'n )os. -%nd se #i*c" #%ini!e *i picioare!e se 'ncurcar 'ntr3o p!as de &unii 'ntre(esute. Tre+ui s pun #%na pe o &unie sau a!ta pentru a3*i recpta ec/i!i+ru!. R#ase c!tin%ndu3se aco!o 'n +e n. P%n atunci" '*i pstrase ca!#u! !upt%ndu3se din rsputeri s deduc 'n(e!esu! &iecrei e2perien(e 'n sine. Aceasta 'ns '! dep*ea. Panica '! cuprinse aproape ca o !o.itur &i ic. 1n !ocu! unei pardose!i e2ista o (estur de &unii ca od$oane!e cor+ii!or care str+teau #ri!e P#%ntu!ui 'n i!e!e de de#u!t" sau c p!asa .reunui pian)en de propor(ii de co*#ar. ?cu o pau 'n $%nduri *i pe spinare 'i trecur &iori reci. -a o p!as de pian)en. 1n )uru! !ui 'ncepu s creasc tot #ai #u!t o .a$ !u#in a!+struie *i . u c 'ntr3ade.r ora*u! a disprut. 1i !uase !ocu! o !u#e nep#%ntean" +!eu#arin *i p!ase" p!ase (esute pe ki!o#etri 'ntre$i. Se tr$eau 'napoi spre ta.anu! &oarte 'na!t *i dispreau 'n 'ndeprtarea 'nce(o*at. Se rsp%ndeau 'n toate direc(ii!e" topindu3se 'n se#io+scuritate" ca ni*te !ucruri din !u#ea su+p#%ntean. ,in &ericire" nu preau s &ie !ocuite. Hedrock a.u ti#p s3*i 'ncorde e creieru! pentru *ocu! ce! #ai teri+i! pe care tre+uia s3! 'n&runte structura !ui +ine instruit *i pre$tit. A.u ti#p s 'n(e!ea$ &aptu! c se a&!a 'n interioru!

unei na.e spa(ia!e *i c tre+uie s e2iste neaprat *i ni*te !ocuitori. Mu!t deasupra !ui se produse +rusc o .a$ #i*care. Pian)eni. 1i . u c!ar" ni*te &iin(e uria*e cu #u!te picioare *i 'n(e!e$erea dep!in a acestui &apt '! &cu s se crispe e. A*adar un tri+ de &iin(e ara/noide repre entau acu# #are!e pre#iu a! naturii" inte!i$en(a supre# a tuturor .eacuri!or" stp%nitorii uni.ersu!ui. Acest $%nd pru s3! struie &oarte #u!t .re#e 'n #inte" p%n c%nd" dintr3o surs ascuns" .eni spre e! o !u#in s!a+" o ra care se concentra asupra !ui. Brusc creieru! 'i &u druncinat de un ade.rat trsnet de .i+ra(ii9 0 Re u!tatu! e2a#inriine$ati.. Nici o !e$tur &i ic 'ntre aceste &iin(e5 Nu#ai ener$ie5 0 ,ar tensiuni!e puteau &i sporite prin ener$ie. -one2iunea a &ost conceput pe distan(a TTT. 0 -ercetri!e #e!e artau c nu e2ist nici o !e$tur &i ic5 0 1#i e2pri#a# doar ui#irea" prea 'na!te TTT (se au i un nu#e indesci&ra+i!). ?r 'ndoia! e2ist un &eno#en apropiat" str%ns !e$at de co#portarea acestei rase. S3! 'ntre+#5 0 OMUAEH -reieru! !ui Hedrock de)a 'ncordat su+ apsarea acestor $%nduri de propor(ii i#ense" se ddu 'ndrt din &a(a acestei unde directe. 0 ,a; 8 +uti e! s rosteasc 'ntr3un t%r iu. <or+i c%t #ai tare. 4!asu! repre enta un sunet s!a+ pe &ondu! .astit(ii ace!eia de un a!+astru 'nc/is *i &u 'n$/i(it i#ediat de tcerea do#inant. 0 OMUAE" ,E -E UN ?RATE A ?P-UT O -AAATOR8E AUN4P PENTRU A ,ES-OPER8 -E 8 S3A 1NTUMPAAT -EAU8AAAT ?RATE; O .re#e 'nt%#p!area '! !s perp!e2 pe Hedrock. Prea s se re&ere !a &aptu! c ,an Nee!an .enise de pe un #eteor 'ndeprtat pe P#%nt pentru a descoperi de ce s3a 'ntrerupt !e$tura sen oria! cu &rate!e su 4i!. Prea o 'ntre+are aproape de prisos 'ntrurit rspunsu! era #ai #u!t dec%t e.ident. Erau &ra(i" &useser crescu(i '#preun" !e$turi!e dintre ei erau deose+it de str%nse" de o natur ie*it din co#un. 1nainte ca Hedrock s poat e2p!ica e!e#ente!e si#p!e a!e naturii u#ane i#p!icate aici" tunetu! titanic 'i !o.i din nou #intea9 0 OMUAE" ,E -E J83A8 R8S-AT <8AJA PENTRU -P -EAEAAATE ?88NJE OMENE6T8 SP POATP AIUN4E PUNP AA STEAE; 68 ,E -E <RE8 SP AE 1MPPRTP6E6T8 AATORA SE-RETEAE NEMUR8R88; 1n ciuda r.*e!ii din #intea !ui Hedrock" 'ncetu! cu 'ncetu! $%nduri!e 'ncepur s i se pre&ac 'n 'n(e!e$ere. Aceste &iin(e ca ni*te pian)eni se strduiau s priceap natura e#o(iona! a o#u!ui &r ca e!e 'nse!e s ai+ capacitatea a&ecti.. 8at ni*te or+i care cer s !i se e2p!ice cu!ori!e" un surd ca #as cer%nd o de&ini(ie a sunetu!ui. Ace!a*i principiu. Acu# a+ia se e2p!ica ce &cuser ei. Reconstituirea aparent &r noi# a scenei dintre e! *i 1#prteas a.u*ese scopu! o+ser.rii e#o(iei !ui 'n ti#p ce3*i risca .ia(a 'ntr3un scop a!truist. Tot a*a *i din #oti.e si#i!are se sta+i!ise !e$tura dintre e! *i &ra(ii Nee!an. Se dorea #surarea *i e.a!uarea e#o(ii!or 'n ac(iune. ,in nou '! 'ntrerupsese ar.a $%nduri!or din a&ar9 0 E RE4RETAB8A -P UNUA ,8NTRE ?RAJ8 A MUR8T 1NTRERUPUN, AE4PTURA5 0 NU E -A7UA -A A-EASTA SP ?8E O P8E,8-P" 6i NU E NE<O8E N8-8 ,E ?RATEAE ,E PE PPMUNT A-UM -P AM STAB8A8T O AE4PTURP ,8RE-TP 1NTRE PR87ON8ERUA NOSTRU 68 -EA MORT" ESTE 1N -URS O ETPER8ENJP MAIORP5 0 TTT. ,E-AAN6EA7P 8ME,8AT. 0 -E TREBU8E ?P-UT MA8 1NTU8; 0 B8NE1NJEAES" PUNEREA AU8 1N A8BERTATE.

Ur# o pau pre!un$" apoi ce.a nec!ar. Hedrock se 'ncord tare *i &r .oia !ui 'nc/ise oc/ii. -%nd 'i redesc/ise" se tre i din nou 'n unu! din !a+oratoare!e !ui secrete de pe P#%nt" ce! 'n care era c%t pe3aci s3! ucid *o+o!anu! uria*. ,oispre ece. 8 se pru c se a&! din nou pe P#%nt. -u #u!t $ri) se ridic 'n picioare *i3*i &cu un e2a#en $enera!. Mai a.ea 'nc pe e! costu#u! ace!a de protec(ie pe care i3! dduse 4reer *i 'n care se '#+rcase 'nainte de a prsi +arca de sa!.are pentru a rtci prin Fora*u!G terestru creat pentru e! de &iin(e!e3pia)en. 1*i roti 'ncet pri.irea prin 'ncpere" cut%nd #ici discrepan(e care i3 ar &i putut arta c e .or+a de o nou i!u ie. Nu putea &i &oarte si$ur. 6i totu*i se si#(ea a!t&e! dec%t atunci c%nd '! #anipu!aser. Se produsese o at#os&er $enera! de irea!. Trise ca 'n .is. Acu# parc 'i dispruse aceast sen a(ie. R#ase 'ncruntat" a#intindu3*i de u!ti#e!e $%nduri pe care !e recep(ionase de !a e!e. Una dintre &iin(e indicase c!ar c a.eau s3! redea !i+ertatea pentru &a a ur#toare a e2peri#entu!ui. Hedrock nu era si$ur ce anu#e 'n(e!e$eau ei prin !i+ertate" pentru c 'n #od !i#pede tot #ai studiau co#porta#entu! e#o(iona! u#an. ,ar i se 'nt%#p!ase de at%tea *i at%tea ori 'n .ia( s &ie 'n pri#e)die 'nc%t 'n u!ti# instan( nu #ai !sa te#eri!e persona!e s stea 'n ca!ea (e!uri!or sa!e. 1n sc/i#+ .roia s teste e rea!itatea 'ncon)urtoare. Se duse p%n !a te!eecranu! $enera! dintr3unu! din +irouri *i #i*c +utoane!e p%n prinse un cana! care trans#i(ea in&or#a(ii. Ascu!t o re!atare &oarte #onoton9 co#entatoru! se ocupa de ni*te !e$i noi pe ca!e de a &i discutate de ctre par!a#entu! i#peria!. Nici o #en(iune re&eritoare !a propu!sia interste!ar. ,ac se produsese .reo tu!+urare 'n #o#entu! &u$ii sa!e de pe astrona.a !ui Kers/a@" se pare c ar.a se poto!ise. Se renun(ase *i !a e&orturi!e de orice natur 'ntreprinse pentru a o si!i pe 1#prteas s3*i de .!uie secretu!. 1nc/ise te!eecrane!e *i se sc/i#+" pun%ndu3*i /aine!e Fde !ucruG. -u #u!t $ri) se!ect 'nc patru ar#e 'nc!are *i apoi" pre$tit pentru +t!ie" p*i printr3un transportor 'ntr3unu! dintre aparta#ente!e sa!e a&!ate 'n ora*u! i#peria!. 1ncepea s se si#t #u!t #ai +ine. Unde.a 'n #intea !ui a!ctuia p!anuri pentru e2perien(e pe care a.ea s !e &ac dac oa#enii3pian)en 'ncercau din nou s pun stp%nire pe e!" dar #ai era 'nc 'n$ri)orat 'n pri.in(a naturii e2acte a F!i+ert(iiG ce i se dduse. Se $r+i spre &ereastra #are de unde se .edea partea de sud a ora*u!ui. Mai +ine de un #inut Hedrock se uit !a scena&a#i!iar !uia i#presionante" #etropo!e. Apoi" 'ntorc%ndu3se 'ncet" se duse p%n !a te!eecrane!e din aparta#ent *i &cu un ape! !a Ser.iciu! pu+!ic de in&or#a(ii. Aceast or$ani a(ie era !e$at de Arsena!e *i o&erea $ratuit *tiri *i in&or#a(ii. ?ata care3! .or+i !ui Hedrock 'i rspunse !a toate 'ntre+ri!e &r a3! cere s3*i dec!ine identitatea. ,e !a ea a&! precis c 1#prteasa a ne$at 'n #od repetat 'n pu+!ic c ar a.ea cuno*tin( de propu!sia interste!ar" a*a c dup dou spt#%ni de propa$and intens '#potri.a ei" Arsena!e!e '*i a+andonaser +rusc ca#pania. Posac" Hedrock 'ntrerupse !e$tura. A*adar 8nne!da scpase cu #inciuna. Nu3! .enea $reu s 'n(e!ea$ de ce Arsena!e!e 'ncetaser s3o #ai supun !a presiuni. -au a sus(inut cu ardoare de e!e ar &i de.enit nepopu!ar !a cu!#e" cci nu puteau aduce nici un &e! de do.e i: erau prea !o$ice pentru a ur#ri pe &a( un scop ce putea 'ntoarce oa#enii '#potri.a !or. Era un &apt care putea &i !uat drept +un din capu! !ocu!ui" c nou eci !a sut din popu!a(ie a pierdut de #u!t interesu! pentru aceast pro+!e#. ,intre cei r#a*i" #a)oritatea n3ar *ti ce s &ac" c/iar dac ar crede 'n e2isten(a ace!ei propu!sii. ,ar cu# o puteai si!i pe conductoarea ereditar a siste#u!ui so!ar s3*i de .!uie secretu!;

Hedrock" care a.ea proprii!e !ui idei 'n pri.in(a acestei posi+i!it(i" se 'ncr%ncen tot #ai tare. Tra.ers +i+!ioteca *i studie cu aten(ie ceasu! secu!ar. A.ea #ai #u!t pro+!e#e de re o!.at. Era ne.oie de ce.a ti#p pentru a3*i or$ani a ca#pania *i #o#entu! ac(iunii !ui tre+uia a#%nat p%n 'ntr3o i de odi/n. -%t despre &iin(e!e ara/noide" e!e repre entau o necunoscut *i nu !e putea contro!a 'n nici un &e! #i*cri!e. <a tre+ui s ac(ione e ca *i cu# aceste &iin(e nici n3ar &i e2istat. 0 8a s .ede#" #or#i e! 'n sinea !ui. Ast i e 'nt%i octo#+rie *i #%ine e5 7i de Odi/nH ?u un ade.rat *oc pentru e!. 1nse#na c n3are !a dispo i(ie dec%t dup a#ia a pentru a pre$ti ce! #ai sus(inut e&ort &i ic din toat cariera !ui. -eea ce3! tu!+ura era &aptu! c pre!i#inarii!e nu a.eau s &ie de!oc si#p!e. -e idee" s tre+uiasc s dea piept cu oa#eni ca Nensen" ,ee!K *i Triner" toc#ai c%nd era at%t de $r+it. ,ar n3a.ea ti#p nici #car s re$rete c !ucruri!e nu stau a!t&e!. Re.eni 'n !a+oratoru! su su+teran *i 'ncepu s cercete e 'n a#nunt un te!eecran &oarte #are care ocupa un co!( a! ca#erei sa!e de transport. Aparatu! era 'n(esat de *iruri de puncte !u#inoase" ca# peste o #ie cincisute. 1i tre+ui o .re#e pentru a e2tra$e ce!e circa dou eci de nu#ere indi.idua!e care3! tre+uiau. 6aptespre ece din e!e se co!orar 'n .erde intens. -e!e!a!te trei se !u#inar 'n ro*u" ceea ce 'nse#na c cei trei oa#eni de !a captu! ce!!a!t nu se a&! 'n +irouri!e !or. Oricu# *aptespre ece din dou eci era un nu#r nesperat de #are. Hedrock '*i 'ndrept spinarea dup aceast #unc de se!ec(ie *i3*i 'ntoarse &a(a ctre te!eecran c%nd acesta 'ncepu s str!uceasc. 0 Uita(i3. +ine !a #ine" spuse e!. Pro+a+i! c ast i # .e(i .edea. ?cu o pau " c%ntrindu3*i +ine cu.inte!e ur#toare. Ar &i &ost o prostie .ecin cu ne+unia s arate c .or+e*te cu #ai #u!(i indi.i i deodat. ?r 'ndoia!" unii dintre ascu!ttorii #ai iste(i *tiau c a!te &ir#e sunt 'n aceia*i situa(ie ca *i a !or" dar ar &i &ost o prostie $ratuit s !e con&ir#e suspiciunea. Mu!(u#it" Hedrock continu9 0 ?ir#a du#nea.oastr .a r#%ne desc/is p%n #%ine di#inea(. < ro$ s asi$ura(i dor#itu!" distrac(ia *i /rana pentru persona!. -ontinua(i cu acti.it(i!e nor#a!e p%n !a ora o+i*nuit sau p%n !a .iitoru! anun(. ?unc(ionari!or tre+uit s !i se p!teasc o pri# de dou eci !a sut pentru spt#%na asta. Pentru in&or#area du#nea.oastr particu!ar" a&!a(i c s3a st%rnit o situa(ie cu totu! e2cep(iona!" dar dac nu .i se #ai co#unic ni#ic p%n #%ine !a ora *apte di#inea(a" considera(i c/estiunea 'nc/is. 1ntre ti#p citi(i artico!u! *apte din Actu! de inte$rare. At%t pentru #o#ent. 1nc/ise te!eecranu! *i se str%#+" . %nd c%t de t%r iu s3a &cut. Tre+uiau s treac ce! pu(in trei eci de #inute 'ntre ape!u! su .er+a! *i pri#a sa .i it 'n carne *i oase. Nu e2ista a!t ca!e. Era i#posi+i! s apar persona! !a un #inut dup #esa)u! trans#is prin te!eecran. Pro+a+i! c acesta pricinuise *i a*a destu! de #are e#o(ie" c/iar o sen a(ie" &r s #ai co#p!ice *i e! !ucruri!e prin sosirea sa i#ediat. 6i pe ur# #ai a.ea 'nc de pus !a punct un aparat de #rire" pentru ca uri deose+ite" pe care s3! poat 'n$/i(i. 1n ce!e din ur# r#ase cu oc/ii pe )u#tate 'nc/i*i" trec%nd 'n re.ist &iecare e.entua!itate a 'ntre.ederi!or pe care tre+uia s !e ai+. Une!e persoane cu &unc(ii de conducere a.eau s se do.edeasc $reu de do#inat din pri#u! &oc. 8nten(ionase de #u!t s 'ntreprind ce.a '#potri.a #ai #u!tora dintre ei. ,e prea #u!t .re#e &useser *ta+i. Po!itica !ui de a !sa o &a#i!ie s &unc(ione e $enera(ii de3a r%ndu!" p!tindu3*i doar contri+u(ia !a un &ond centra!i at" dar a!t&e! &r a &i contro!a(i" 'i s!+ise treptat autoritatea. N3a.ea 'ncotro. Era practic i#posi+i! s contro!e e at%(ia oa#eni.

,up e2pirarea ter#enu!ui de o )u#tate de or" Hedrock conect un transportor" cercet coridoru! +ine !u#inat *i p*i 'n e!. Pe u*a !a care a)unse era un anun(9 SO-8ETATEA 8MOB8AARP STAR. PROPR8ETPJ8 1N <AAOARE ,E TR8A8OANE. Birou! Pre*edinte!ui. I. S. TR8NER 8ntrarea persoane!or strine inter is. -u unu! dintre ine!e" Hedrock dec!an* #ecanis#u! secret a! u*ii. 8ntr" trecu pe !%n$ &ata dr$!a* de !a recep(ie care 'ncerc s3! opreasc. Ra e!e ine!u!ui su descuiar auto#at cea de a doua u*. P*i 'nuntru *i se tre i 'ntr3o ca#er de propor(ii i#puntoare. Un +r+at #are de statur" cu &a(a pa!id *i oc/ii sp!ci(i" se ridic dindrtu! unui +irou #onstros de #aro" de &or# cur+at *i se uit !un$ !a e!. Hedrock nu3! ddu nici o aten(ie. Un a!t ine! pe care *i3! pusese 'n de$et '! $%di!a iritant. 1ntoarse 'ncet #%na. -%nd sen a(ia nep!cut 'ncet" piatra ine!u!ui indic direct perete!e din spate!e +irou!ui. ?ru#os ca#u&!a)H Sta+i!i cu ad#ira(ie Hedrock. Mode!u! tapetu!ui nu era 'ntrerupt c%tu*i de pu(in" uria*a ar# cu e2p!o ie era per&ect ascuns 'ndrtu! !ui. ?r ine!u! su de e2p!orare" n3ar &i descoperit3o niciodat. Brusc se si#(i #ai #o/or%t. 1*i 'n$dui $%ndu! $!acia! *i pripit c descoperirea !ui nu &ace dec%t s3! con&ir#e prerea pe care o a.ea despre acest o#. ,eci un ade.rat tun ascuns 'n +irouce porcrieH ,osaru! particu!ar a! !ui Triner '! arta nu nu#ai e$ocentric *i ne'ndurtor (trsturi &ire*ti 'ntr3o epoc a trusturi!or ad#inistrati.e $i$antice) *i nici nu era pur *i si#p!u a#ora!9 sute de #ii de cet(eni ai 8s/er3u!ui s.%r*iser tot at%tea o#oruri ca *i Triner" di&eren(a #oti.a(iei &iind aceea dintre +ine *i ru. Triner era o )a.r #urdar" stricat p%n3n #du.a oase!or" un ade.rat c%ine a! dia.o!u!ui. O#u! .enea spre e!" cu #%na 'ntins" cu un %#+et opti#ist" c/iar entu iast" pe &a(a pa!id *i spuse tot pe un ton !a &e! de opti#ist9 0 Nu *tiu dac s cred sau nu 'n du#nea.oastr" dar ce! pu(in sunt dispus s . ascu!t. Hedrock p*i spre #%na 'ntins ca *i cu# ar &i .rut s i3o str%n$. ,ar 'n u!ti#a c!ip trecu dinco!o de indi.id *i i#ediat se *i a*e pe &oto!iu! i#presionant din spate!e +irou!ui 'n &or# de ini#. 1! 'n&runt pe 'na!tu! &unc(ionar speriat" $%ndindu3se cu aspri#e9 F<a s ic Triner e dispus s discute" da; Asta e &oarte dr$u(. ,ar 'n pri#u! r%nd tre+uie s3! supun !a un +o#+arda#ent psi/o!o$ic *i s3! dau o !ec(ie de cru i#e ne'#+!%n it" *u+!iniind apsat &aptu! c e2ist pe !u#e *i oa#eni #ai duri dec%t I. T. Triner. 1#pin$e3! cu spate!e !a perete: de ec/i!i+rea 3!G. ,estu! de po!iticos" Hedrock spuse9 0 1nainte de a . a*e a pe scaunu! ace!a" do#nu!e Triner" 'nainte de a sta noi de .or+" .reau s . pune(i sa!aria(ii s 'nceap trea+a pe care tre+uie s3o &ace(i pentru #ine# ascu!ta(i; 1n pri.in(a asta nu 'ncpea nici o 'ndoia!. Nu nu#ai c Triner ascu!ta cu aten(ie" dar era *ocat *i &urios *i perp!e2. -a *i #u!(i a!(i oa#eni cu caracter tare" &iind supu*i pri#a dat &or(ei dep!ine a unui ni#+ a! persona!it(ii ce constituia aproape o ener$ie 'n sine" prea incapa+i! s3*i adapte e &unc(ii!e #inta!e *i &i ice !a rea!itate. Nu prea inti#idat. Hedrock *tia +ine c de !a un ase#enea o# nu se poate a*tepta !a &ric. Triner de.eni pur *i si#p!u prudent *i pu(in curios. Spuse9 0 -e anu#e dori(i s se &ac; -/estiunea era prea i#portant pentru a &i tratat cu o se.eritate ne#i!oas. Hedrock scoase din +u unar o /%rtie '#pturit9 0 Aici" spuse e! cu serio itate" sunt nu#e!e a cinci eci de ora*e. <reau s3#i &ace(i o !ist a tuturor propriet(i!or #e!e co#ercia!e *i &inanciare din aceste ora*e" aran)ate dup +u!e.arde *i

str i. Nu contea cine se a&! 'n e!e. Pune(i doar nu#ere!e str i!or. 6i nu#ai 'n ca u! c%nd sunt #ai #u!te !a r%nd" cu# ar &i un 'ntre$ c.arta!" ce! pu(in douspre ece cu totu!. M ur#ri(i; 0 ,a" dar5 Triner prea nucit. Hedrock i3o rete 9 0 , te ro$ ordinu! sta. 1! studie pe indi.id" &c%nd oc/ii #ici *i apoi se ap!ec 'nainte9 Triner5 Sper5 - ai respectat artico!u!L a! Actu!ui .ostru constituti.; 0 <ai" do#nu!e" dar artico!u! ace!a a &ost pro#u!$at acu# aproape un #i!eniu. Nu cu#.a .re(i s spune(i5 0 1#i po(i &ace !ista sau nu; Triner asuda .i i+i!. 0 -red c da" spuse e! 'n ce!e din ur#. Nu prea *tiu. S .d. ,eodat de.eni #ai ri$id *i adu$ printre din(ii str%n*i9 ?ir3ar s &ie" dar nu po(i s dai +u na aici *i s 'ncepi5 Hedrock '*i ddea 'ntotdeauna sea#a c%nd a &ost prea +ruta! cu cine.a. Spuse cu $!as +!%nd9 0 Bine" +ine" d ordinu! ace!a *i pe ur# pute# sta de .or+. Triner *o.i. Era destu! de druncinat *i" dup o c!ip" '*i ddu pro+a+i! sea#a c oricu#" !a ne.oie" putea contra#anda instruc(iuni!e date. Spuse9 0 O s tre+uiasc s &o!osesc te!eecranu! de !a +irou. Hedrock 'ncu.in( din cap *i ascu!t cu aten(ie cu# trans#ite Triner ordinu! unui su+*e&. Nu3! scp din oc/i. Su+*e&u! protest" dar Triner era #ai deprins s dea ordine dec%t s !e pri#easc. Atr &urios !a su+ordonat *i cu &iecare cu.%nt pe care3! rostea prea s3*i recapete ap!o#+u!. 1*i trase scaunu! !%n$ +irou *i 'ncepu s3! %#+easc !ui Hedrock" 'n ti#p ce3! .or+ea #ieros" pe un ton con&iden(ia!9 0 ,ar care3! +ancu!; ,espre ce e .or+a; Toc#ai &aptu! c 'ncerca s se arate supus '! ddea de $o!. Hedrock *edea $%nditor *i cu un aer $!acia!. A*adar +utoane!e de co#and a!e tunu!ui erau 'n +irou" ca# pe aco!o pe unde3*i trsese Triner scaunu!. Hedrock studie #editati. situa(ia. Era a*e at !a +irou" cu spate!e !a tun *i cu Triner 'n st%n$ !ui. U*a care ddea spre +irou! e2terior era !a o deprtare de aproapeCO #etri" dinco!o de ea era &ata de !a recep(ie. Perete!e *i u*a a.eau s3o prote)e e. Oricine a!tcine.a ar &i intrat" ar &i tre+uit (inut #u!t spre st%n$a" pre&era+i! 'napoia !ui Triner" dar #ai !atera!. Hedrock 'ncu.iin( satis&cut. Nu3! scpase o c!ip din oc/i pe Triner iar acu# 'i spuse9 0 A# s3(i spun a+so!ut totu!" Triner. (Asta era un &e! de aperiti. pentru curio itatea e.ident a indi.idu!ui *i a.ea s3! ca!#e e ner+darea). ,ar #ai 'nt%i .reau s te ro$ s #ai &aci un !ucru. Ai 'n +irou! centra! de aici un conta+i! *e& nu#it RoKan. -/ea#3! sus. ,up ce3! .or+esc" o s 'n(e!e$i #ai +ine dac dup iua de a i #ai poate r#%ne 'n cadru! &ir#ei. Triner pru nedu#erit" *o.i" iar apoi ddu o indic(ie scurt prin te!eecran. O .oce c!ar *i rsuntoare pro#ise s .in i#ediat sus. Triner 'nc/ise aparatu! *i9 se !s pe spetea a scaunu!ui. 0 <a s ic du#neata e*ti indi.idu! din spate!e ace!ui #isterios te!eecran din perete" ise e! 'n ce!e din ur# cut%nd s c%*ti$e ti#p. ?cu un se#n ctre desenu! tapetu!ui de pe perete" iar apoi spuse +rusc cu #u!t intensitate 'n $!as9 0 1#prteasa e !a spate!e nostru; -asa 8s/er e proprietara acestei a&aceri; 0 Nu. Triner pru de a#$it" dar ise9

0 Sunt $ata s cred asta *i *tii de ce; -asa are #ereu ne.oie de +ani" at%t de $ra. ne.oie 'nc%t n3ar !sa o co#oar cu# e &ir#a noastr s .e$ete e ca acu#. Toat po.estea asta cu '#pr(irea periodic a pro&ituri!or 'ntre !ocatari" sau cu# #ai e" nu sea#n a 8s/er. 0 Nu" nu" nici nu e" spuse Hedrock" ur#ri e2presia perp!e2 ce se rsp%ndi pe &a(a !ui Triner. -a *i at%(ia *i at%(ia oa#eni 'naintea !ui" Triner nu a.ea destu! cura) s3! s&ide e pe proprietaru! secret" at%ta .re#e c%t era posi+i! ca acest proprietar s &ie toc#ai &a#i!ia i#peria!. 8ar Hedrock descoperise c des#in(irea nu &cea dec%t s sporeasc 'ndoie!i!e ce!or a#+i(io*i. Se au i o +taie 'n u* *i intr un t%nr de #a2i#u# trei eci *i cinci de ani. Era .oinic *i ener$ic. ?cu oc/ii #ari c%nd . u cu# sunt reparti ate scaune!e 'n +irou! *e&u!ui. Hedrock 'i spuse9 0 ,u#neata e*ti RoKan; 0 ,a. T%nru! se uit 'ntre+tor !a Triner" dar acesta nu ridic oc/ii. Hedrock &cu un se#n ctre orna#entu! repre entat de te!eecranu! de perete. 0 Ai &ost in&or#at anterior de se#ni&ica(ia acestui aparat; 0 A# citit artico!e!e din re$u!a#ent" 'ncepu RoKan *i apoi se opri. ,eodat oc/ii i se !u#inar" art%nd c a 'n(e!es #ai +ine9 Nu cu#.a du#nea.oastr sunte(i5 0 Te ro$" te ro$" &r ca+otinis#. <reau s3(i pun o 'ntre+are" RoKan" i3o rete Hedrock. 0 Po&ti(i. 0 -%(i +ani (*i Hedrok articu! apsat cu.inte!e) a scos Triner de !a &ir# anu! trecut; Triner '*i trase respira(ia cu un &e! de *uierat" apoi tcu. -ei doi +r+a(i" RoKan *i Triner" se pri.ir !un$" o incon&unda+i! ciocnire .io!ent a .oin(e!or. 1n ce!e din ur# RoKan r%se u*ure!" aproape ca un +ie(e! *i spuse9 0 -inci #i!iarde de unit(i &iduciare" do#nu!e. 0 Nu (i se pare ca# #u!t pentru un sa!ariu; 1ntre+ se.er Hedrock. RoKan 'ncu.iin( din cap9 0 Nu cred c do#nu! Triner se considera sa!ariat" ci #ai de$ra+ proprietar. Hedrock . u c Triner *i3a a(intit pri.irea asupra +irou!ui *i c #%na !ui se 'ndrepta a!ene ctre o statuet orna#enta!. Hedrock ise9 0 RoKan" .ino 'ncoace. ?cu un $est cu #%na st%n$" a*tept%nd p%n ce t%nru! !u po i(ie 'n st%n$a !ui Triner. Apoi #anipu! ine!u! propriu!ui su aparat de #rit. Au$#entarea o+(inut era #ic" ca# de un de$et sau dou. Ar &i putut o+(ine ace!a*i e&ect &i ic 'ndrept%ndu3*i spinarea *i sco(%ndu3*i pieptu! 'n a&ar. -eea ce conta era c se sc/i#+a structura esen(ia! a costu#u!ui su Fde !ucruG *i a propriu!ui su trup. A#+e!e de.eneau !a &e! de ine2pu$na+i!e ca 'ns*i Arsena!e!e. -u *ase !uni #ai 'nainte" intr%nd 'n pa!at" '*i scor#onise creierii 'n cutarea unei #etode prin care ar &i putut s ia cu e! costu#u!" &r nici o pri#e)die" dar !ucru! de.enise i#posi+i! pentru c s3ar &i putut s i3! &ure spionii &oarte a$eri ai pa!atu!ui c%nd nu3! purta. ,in structura acestuia" orice &i ician co#petent ar &i putut detecta dintr3o pri.ire secretu! .i+ra(iona! de +a a! Arsena!e!or. Nu nu#ai c 'n acest costu# era 'ncorporat o considera+i! insta!a(ie ener$etic necesar pentru o &or# intens de au$#entare" dar 'ns*i construc(ia !ui s!u)ea !a !i#itarea 'ntre$u!ui proces !a ceea ce era e!" ceea ce cuprindea o precau(ie a+so!ut necesar. Aproape tot ce i se 'nt%#p!ase dup e.adarea din #%ini!e ?uritori!or de Ar#e era re u!tatu! &aptu!ui c nu putuse purta costu#u! 'ntr3un arsena!.

Hedrock '*i si#(i trupu! #ai ri$id: *i $%tu! parc3! 'n(epenise" $!asu! i se 'ncetini c%nd spuse9 0 A* ice c e #u!t prea #are sa!ariu!. Ai $ri) s &ie redus !a cinci #i!ioane. Triner scoase un sunet nearticu!at" dar Hedrock continu s3! .or+easc !ui RoKan cu ace!a*i $!as de o(e!" 'ntr3un rit# &oarte !ent9 0 Mai #u!t dec%t at%t" 'n ciuda structurii ei cooperatiste" &ir#a aceasta *i3a do+%ndit o reputa(ie de nein.idiat 'n pri.in(a !ipsei de re#u*cri" iar po!itica pre*edin(e!ui ei de a pune s se a$ate &e#eiu*ti dr$!a*e pe strad ca s &ie duse 'n di&erite!e !ui aparta#ente secrete este5 Hedrock . u cu# Triner apuc con.u!si. statueta. Se ridic e2act c%nd RoKan ur! ca s3 ! a.erti e e. ?ocu! tras de tun de inte$r scaunu! pe care *e use Hedrock" #tur +irou! #eta!ic *i *terse cu o &!acr ta.anu!. Era o !o.itur de o .io!en( i#ens" ce! pu(in nou eci de #ii de cic!i" dar nu destu! de puternic 'nc%t Hedrock s nu o+ser.e &u!$eru! din pisto!u! !ui RoKan. ,up o c!ip" suita e.eni#ente!or apru !i#pede. Triner #anipu!ase tunu! *i3! 'ndreptase spre Hedrock" apoi se 'ntor*ese *i3*i scosese re.o!.eru! i#peria! pentru a3! ucide pe RoKan. ,ar acesta trsese pri#u!" cu un pisto! de&ensi. de !a Arsena!e. Unde sttuse #ai 'nainte Triner era acu# un !uciu care sc%nteia *i se stin$ea i#ediat" 'n ti#p ce ni*te puternice po#pe aspiratoare (dec!an*ate auto#at de ctre tun) cur(au aeru! din 'ncpere. Era un proces standard" at%t de rapid 'nc%t tot aeru! din ca#er se pri#enea de cinci ori pe secund. 1n +irou se a*ternu tcerea 'ntre Hedrock *i RoKan. 1ntr3un t%r iu RoKan 'i spuse9 0 7u c nu 'n(e!e$ cu# ai scpat. Prea e#o(ionat. 1i tre#ura $!asu!. P!ise *i &r doar *i poate c%te.a #inute tre+uia s &ie tratat cu #u!t r+dare. At%ta doar c nu dispuneau de acest ti#p. ,e &apt nu #ai a.eau de!oc ti#p. 6i a*a !ui Hedrock i se pru c a irosit #inute pre(ioase 'ntr3un sin$ur +irou. 1*i deconect insta!a(ia de au$#entare *i spuse 'n $ra+9 0 RoKan" du#neata e*ti nou! pre*edinte a! societ(ii" cu un sa!ariu de cinci #i!ioane pe an. -e &e! de curs de educa(ie #inta! ai a!es pentru &iu! du#ita!e; RoKan '*i re.enea #ai repede dec%t se a*teptase Hedrock. 0 -e! o+i*nuit. 0 Sc/i#+3!. Arsena!e!e au pu+!icat de cur%nd a#nunte 'n pri.in(a unui curs nou care deoca#dat nu este c/iar at%t de popu!ar. -uprinde 'ntrirea &unc(ii!or #or%!e. ,ar spune3#i c%nd .or &i $ata !iste!e pe care !e3a# co#andat prin Triner; Sau n3ai idee de e!e; <ite a con.ersa(iei pru s3! nuceasc din nou pe RoKan" dar pru c &ace &a( po.erii9 0 M te# c nu 'nainte de ora *ase. Eu5 Hedrock i3o retea 9 0 RoKan" #%ine o s ai parte de ni*te *ocuri cu#p!ite" dar s te (ii tare. S nu3(i pier i capu!. Ji3ai atras #%nia unei puternice or$ani a(ii secrete. Ji se .a da o !ec(ie. Ni se .or distru$e 'n #are #sur propriet(i!e" dar su+ nici un cu.%nt *i nici o '#pre)urare s nu de .!ui cui.a c sunt propriet(i!e noastre *i nici s nu 'ncepi reconstruirea !or p%n 'ntr3o !un sau p%n c%nd nu pri#e*ti instruc(iuni noi. Ter#in pe un ton destu! de sinistru9 0 Tre+uie s ne accept# pierderi!e &r prea #u!t ar.. ,in &ericire #%ine e o 7% de Odi/n. Oa#enii nu .or &i 'n ate!iere!e *i +irouri!e !or. ,ar nu uita5 Aiste!e5 S &ie5 4ata !a *aseH 6i cu o #i*care +rusc" '! prsi. Re&erirea !a o or$ni a(ie secret era o po.este !a &e! de +un ca *i oricare a!ta *i c%nd uria*u! a.ea s se pun 'n #i*care" toate s!+iciuni!e sa!e a.eau s

&ie reduse !a di#ensiuni pitice de rea!itatea 'n&iortoare. ,ar acu# pri#a $ri) era s &ac ce!e!a!te .i ite'ncep%nd cu c%te.a #ai u*oare" apoi s #n%nce" pe ur# s3! 'n&runte pe aro$antu! Nensen *i s dec!an*e e ac(iuni!e pe scar #are. Peste o or '! ucise pe Nensen prin #etod si#p! a re&!ectrii asupra !ui a propriu!ui su pisto!. Ne'n&r%ntu! ,ee!K se do.edi ino&ensi." un +tr%n #onstru care se pred iute . %nd c pe Hedrock nu3! interesea con.ertirea !ui t%r ie. -ei!a!(i constituiau o+staco!e a!e cror curio it(i *i iner(ie #inta! tre+uiau 'n&r%nte. A+ia a doua i de di#inea( !a *apte &r un s&ert Hedrock !u o psti! ener$i ant" ni*te .ita#ine *i se 'ntinse )u#tate de or ca e!e s3*i &ac e&ectu! asupra trupu!ui su o+osit. M%nc #u!t !a #icu! de)un *i pu(in 'nainte de opt '*i puse !a #a2i#u# au$#entatoru! din costu#u! Fde !ucruG. Sosise iua uria*u!ui. Treispre ece. -u c%te.a #inute 'nainte de a3! par.eni pri#e!e .e*ti" 8nne!da toc#ai spunea pe un ton $!acia!9 0 ,e ce a.e# #ereu ne.oie de +ani; Unde se duc to(i ace*ti +ani; Bu$etu! nostru anua! e pur *i si#p!u astrono#ic *i totu*i nu .d a!tce.a dec%t dec!ara(ii care ne arat c cutare su#e se duc !a cutare departa#ent $enera! *i cutare !a a!tu! *i tot a*a #ai departe" p%n !a p!ictisea!. Siste#u! so!ar are +o$(ii inesti#a+i!e. ,e.eru! i!nic a! +ursei se ridic !a sute de #i!iarde de unit(i &iduciare. 6i totu*i $u.ernu! nu are +ani. -e se 'nt%#p!; A# r#as 'n ur# cu 'ncasarea i#po ite!or; Se a*ternu tcerea. 6e&u! &inan(e!or se uit disperat 'n )uru! #esei unde se (inea *edin(a $u.ernu!ui. P%n !a ur# pri.irea i se opri !a &a(a Prin(u!ui ,e! -urtin. Oc/ii i se !u#inar cu un &e! de ape! #ut. Prin(u! *o.i" apoi spuse9 0 Maiestate" aceste *edin(e de ca+inet 'ncep s intre 'ntr3un tipar. To(i tce# 'n ti#p ce Maiestatea <oastr ne dondne*te. 1n u!ti#a .re#e a(i a.ut #ereu tonu! p!%n$re( a! unei ne.este care" dup ce a c/e!tuit to(i +anii so(u!ui" '! ocr*te c nu are #ai #u!(i. 1#prteasa nu 'n(e!ese i#ediat i#p!ica(ii!e acestor .or+e. Era at%t de deprins ca .ru! ei s3! .or+easc ast&e! 'n particu!ar" 'nc%t n3o &rapa i#ediat &aptu! c de data asta co#entarii!e erau &cute 'ntr3o *edin( o&icia! a $u.ernu!ui. O+ser. distrat c cei!a!(i prur u*ura(i" 'ns ea se concentra prea tare asupra proprii!or ei cu.inte" pentru a se !sa ptruns de sensu! dep!in a! &ra e!or prin(u!ui. ,rept care '*i continu #%nioas discursu! 'nceput #ai 'nainte. 0 M3a# p!ictisit s #i se tot spun c nu a.e# +ani pentru a &ace c/e!tuie!i!e nor#a!e a!e statu!ui. -/e!tuie!i!e casei i#peria!e au r#as ace!ea*i de $enera(ii 'ntre$i. Toate propriet(i!e particu!are pe care !e de(in sunt 'ntre(inute din c%*ti$uri!e rea!i ate c/iar de e!e *i nu de ctre stat. Mi s3a spus de #u!te ori c a# '#pins p%n !a !i#ita #a2i# i#po ite!e pe societ(i!e co#ercia!e ca *i pe cet(eni" dar de &apt #area &inan( se p!%n$e ce! #ai tare de aceast po.ar. ,ac ace*ti iste(i oa#eni de a&aceri *i3ar cerceta re$istre!e" ar descoperi c e2ist a!(i &actori #ai pu(in e.iden(i care !e $o!esc resurse!e. M re&er !a ceea ce preia or$ani a(ia aceea i!e$a! *i scanda!oas" Arsena!e!e" care stoarce (ara noastr !a &e! de ru ca *i $u.ernu! !e$iti#. Preten(ia !or c nu .%nd dec%t ar#e este una din ce!e #ai #ari escroc/erii !a care a &ost *upus un popor. Metoda !or este destinat 'n #od .ic!ean s atra$ spri)inu! unor indi.i i /rpre(i din r%ndu! #se!or. Se *tie prea +ine c e su&icient s aduci acu a(ia c te3a tras pe s&oar o &ir# *i i#ediat tri+una!e!e secrete a!e Arsena!e!or '(i dau c%*ti$ de cau . 1ntre+area este" c%nd de.ine pro&itu! !e$iti# escroc/erie; E o 'ntre+are pur &i!oso&ic *i poate &i discutat !a nes&%r*it. ,ar aceste tri+una!e a!e Arsena!e!or do.edesc prea #u!t u*urin( 'n acordarea unor desp$u+iri trip!e" dau acu atoru!ui )u#tate din +ani *i3*i pstrea cea!a!t )u#tate. Ascu!3ta(i3# pe #ine" do#ni!or"

tre+uie s de !n(ui# o ca#panie. Tre+uie s3! con.in$e# pe oa#enii de a&aceri c Arsena!e!e 'i storc #ai #u!t dec%t $u.ernu!. ,e &apt" +ine'n(e!es" dac oa#enii de a&aceri ar &i cinsti(i" n3ar consta. 1ntr3un ase#enea ca " #ironosi(e!e astea de !a ate!iere s3ar .edea de#ascate" art%ndu3se c sunt de &apt ni*te /o(i. Pentru c +ine'n(e!es tot ar #ai a.ea ne.oie de +ani ca s3*i 'ntre(in or$ani a(ii!e. ?cu o pau " cci '*i pierduse rsu&!area *i3*i a#inti ce spusese anterior Prin(u! ,e! -urtin. Se 'ncrunt !a e!9 0 6i a*a" .eri*oru!e" ici c .or+esc ca o ne.ast cic!itoare; ,up ce a# c/e!tuit +anii so(u!ui #eu iu+itor" acu#5 Se opri +rusc. Tresrind" '*i a#inti e2presia de u*urare care se a*ternuse pe &e(e!e #ini*tri!or dup co#entariu! prin(u!ui. ,eodat o &u!$er re.e!a(ia pe care nu o a.usese p%n acu#" c a &ost acu at persona! 'n &a(a 'ntre$u!ui ca+inet. 0 Ei &ir3ar a! dracu!ui s &ieH E2p!od ea. <a s ic eu sunt de .in; <a s ic eu a# c/e!tuit +anii so(u!ui ca o &e#eie iresponsa+i!; 8ar*i &cu o pau ca s3*i tra$ su&!etu!. Era pe punctu! de a re!ua" c%nd se aprinse te!eecranu! de !%n$ scaunu! ei9 0 Maiestate" toc#ai ne3a sosit din <estu! Mi)!ociu un #esa) ur$ent. O &iin( u#an uria*" 'na!t de .reo cinci eci de #etri" distru$e cartieru! de a&aceri din ora*u! ,enar. 0 -u#; 0 ,ac dori(i" . pot arta scena. Uria*u! se retra$e 'ncet 'n &a(a atacuri!or unit(i!or #o+i!e. 0 Nu3! ni#ic5 <ocea ei era rece *i incisi.. 1nc/eie rete %nd .or+a9 Tre+uie s &ie .reun ro+ot construit de un ne+un *i #arina o s re o!.e ca u!. 1n #o#entu! de &a( nu pot da aten(ie po.e*tii steia. Raporta(i #ai t%r iu. 0 Prea +ine. 1n tcerea care ur#" *e u pe scaun ca o statuie" cu &a(a i#o+i! *i a!+" cu oc/ii sco*i" din or+ite" 'n&!cra(i. 1ntr3un t%r iu *opti9 0 S &ie oare o nou ac(iune a Arsena!e!or; E it *i apoi rupse .ra)a ce!or 'nt%#p!ate. 1i n.!ir 'n #inte !ucruri!e pe care !e spunea 'nainte de 'ntrerupere. Pri#e!e ei cu.inte !o.ir 'n p!in a!u ia acu atoare. 0 Prin(e" tre+uie oare s 'n(e!e$ c # sco(i pe #ine .ino.at 'n pu+!ic de di&icu!t(i!e &inanciare cu care se !upt $u.ernu!; Prin(u! '*i pstr ca!#u!. 0 Maiestatea <oastr '#i interpretea $re*it cu.inte!e. Eu spunea# c aceste *edin(e de ca+inet s3au trans&or#at 'n ore de cic!ea!. ,i.er*ii !or i *e&i de deprta#ente sunt rspun tori 'n &a(a par!a#entu!ui *i nu .d !a ce poate s!u)i o critic distructi.. Ea se uit !un$ !a prin( *i3*i ddu sea#a" &urioas" c e! re&u s3*i e2p!ice a&ir#a(ia ini(ia!. 1i spuse repede9 0 Atunci nu (i se pare c su$estia #ea de a3! in&or#a pe oa#enii de a&aceri cu pri.ire !a tactici!e /o(e*ti a!e Arsena!e!o#ici asta nu (i se pare constructi.; Prin(u! tcu at%ta .re#e 'nc%t ea i +ucni #ai apsat9 0 Ei" e constructi. sau nu; E! '*i #%n$%ie +r+ia *i apoi o pri.i drept 'n oc/i9 0 Nu" dec!ar e!. 1#prteasa '! pri.i cu oc/ii #ari *i3*i pierdu din nou rsu&!area" cci acest sc/i#+ de cu.inte a.ea !oc 'n &a(a 'ntre$u!ui ca+inet.

0 6i de ce nu; 1ntre+ ea 'n ce!e din ur#" pe un ton c%t #ai re ona+i! cu putin(. -e! pu(in ar #ai s!+i presiunea critici!or '#potri.a noastr pentru ni.e!u! ridicat a! i#po ite!or. 0 ,ac asta te &ace &ericit" 'i rep!ic Prin(u! ,e! -urtin" pro+a+i! c n3ar &i nici un ru s !ans# o ase#enea ca#panie de propa$and. Nu ne3ar 'ndatora #u!t #ai #u!t. 8nne!da .or+i iar*i $!acia!9 0 Nu e .or+a de &ericirea #ea persona!" se supr ea. M $%ndesc nu#ai !a statu! nostru. Prin(u! ,e! -urtin tcu *i ea '! pri.i din ce 'n ce #ai /otr%t. 1i .or+i cu serio itate9 0 Prin(e" noi sunte# rude de s%n$e. 1n particu!ar sunte# prieteni +uni" dar a# a.ut dispute .io!ente asupra #u!tor c/estiuni. Totu*i" acu# ai su$erat c eu a* !sa interese!e #e!e particu!are s3#i 'nca!ce rspunderi!e &a( de stat. Bine'n(e!es" 'ntotdeauna a# !uat drept +un ideea c nu po(i a.ea dou persona!it(i *i c &iecare act a! unui indi.id 'i re&!ect 'n oarecare #sur pre)udec(i!e particu!are. ,ar e2ist o di&eren( 'ntre presupuneri!e 'ncon*tiente care in&!uen(ea opinii!e indi.idu!ui'ntre acestea *i o po!itic +ine ca!cu!at" 'n a*a &e! 'nc%t s a*i$ure '#p!inirea (e!uri!or particu!are a!e acestei persoane. Ei +ine" 'n ce &e! #3a# do.edit eu ca!cu!at; -e te3a &cut s roste*ti deodat o a&ir#a(ie cu at%t de #u!te i#p!ica(ii ascunse; A*tept un rspuns. 0 ,eodatG nu este cu.%ntu! e2act" rspunse sec prin(u!. ,e #ai +ine de o !un tot stau aici *i3(i ascu!t cu ui#ire cresc%nd tirade!e ener.ate. 6i3#i pun #ereu o 'ntre+are. E*ti curioas s *tii care e aceast 'ntre+are; ?e#eia a.u o e itare. ,e)a rspunsu! !uase o 'ntorstur care o &cea s nu se #ai si#t !a !ar$u! ei. Totu*i risc9 0 Spune3#i. 0 1ntre+area pe care #i3a# pus3o" re!u Prin(u! ,e! -urtin" era F-e o preocup *i o nec)e*te; Aa ce deci ie se strduie*te s a)un$;G Ei +ine" rspunsu! !a aceste 'ntre+ri n3a reie*it i#ediat. Sunte# cu to(ii con*tien(i de o+sesia ta 'n pri.in(a Arsena!e!or. 1n dou situa(ii di&er%(e te3ai artat $ata s c/e!tuie*ti &onduri $u.erna#enta!e uria*e pentru a pro#o.a .reo ac(iune 'ndreptat '#potri.a Arsena!e!or. Pri#u! incident de acest &e! a a.ut !oc acu# c%(i.a ani *i ne3a costat at%(ia +ani 'nc%t datorii!e s3au putut acoperi a+ia anu! trecut. 8ar apoi" cu c%te.a !uni 'n ur#" ai 'nceput s3#i &aci ni*te o+ser.a(ii destu! de #isterioase" iar 'n &ina! ai cerut ca+inetu!ui s .ote e o su# #are de +ani pentru un scop pe care nu !3ai de .!uit nici atunci" nici p%n acu#. ?!ota a &ost rec/e#at +rusc" a .enit o acu a(ie din partea ?uritori!or de Ar#e c ai &cut rost de o insta!a(ie de propu!sie interste!ar pe care o (ii secret. Noi a# &inan(at o contra3 propa$and *i p%n !a ur# toat a&acerea s3a stins" de*i costu! ei a &ost co!osa!" dup cu# arat ci&re!e noastre din +u$et. A* #ai .rea s *tiu de ce ai socotit necesar s construie*ti tunuri ener$etice de o sut de #i!ioane de cic!i care cost un #i!iard opt sute de #ii &iecare. Te ro$ s nu # 'n(e!e$i $re*it. Nu3(i cer s e2p!ici acest !ucru. ,educ din anu#ite o+ser.a(ii a!e ta!e c incidentu! s3a 'nc/eiat cu succes. Au r#as totu*i ur#toare!e 'ntre+ri9 ,e ce nu erai #u!(u#it; -e n3a &ost 'n re$u!; Eu unu! a# decis 'n #intea #ea c e .or+a de o pro+!e# intern *i nu e2tern" persona! *i nu po!itic. Pe 8nne!da o cuprinse o sen a(ie tot #ai acut de $o! interior. 6i totu*i nu *tia 'nc unde +ate e!. E it *i se pierdu cu totu!. Prin(u! continu9 0 8nne!da" ai trei eci *i doi de ani *i nu te3ai #ritat E2ist .onuri*i te ro$ s # ier(i c !e po#enesc aicic ai sute de a#an(i" dar eu unu! *tiu si$ur c astea sunt .or+e de c!ac. ,eci" ca s # e2pri# &r oco!" a sosit de #u!t ti#pu! s te #ri(i. 0 Adic tu ai propune" 'ntre+ ea cu $!asu! pu(in strident de iritares con.oc to(i tinerii din (ar s se 'ntreac 'n &apte de .ite)ie *i s3! iau de +r+at pe ce! care iese pri#u! !a concurs;

0 Nu e c%tu*i de pu(in ne.oie de a*a ce.a" 'i rep!ic !ini*tit prin(u!. E*ti de)a 'ndr$ostit. 1n )uru! #esei se produse o oarecare a$ita(ie. 7%#+ete. E2presii *i pri.iri a#a+i!e. 0 Maiestate" 'ncepu unu! dintre +r+a(i" asta e cea #ai +un .este pe care a# au it3o de5 1*i pierdu 'ns $!asu! . %nd e2presia de pe &a(a 1#prtesei. -a *i c%nd n3ar &i au it 'ntreruperi!e" aceasta spuse9 0 Prin(e" sunt u!uit. 6i cine e &ericitu! a!es; 0 Pro+a+i! unu! dintre cei #ai &or#ida+i!i +r+a(i pe care i3a# cunoscut" 'nc%nttor 'n po&ida .ita!it(ii sa!e *i 'ntru totu! de#n de #%na ta. A .enit !a pa!at acu# .reo opt !uni *i te3a i#presionat pe dat. ,in ne&ericire" datorita antecedente!or sa!e.reau s spun din punct de .edere po!itics3a st%rnit 'n #intea ta un con&!ict 'ntre dorin(e!e ta!e &ire*ti *i o+sesia ta. Acu# '*i ddea ea sea#a despre ce .or+e*te prin(u! *i 'ncerc s a+at s$eata 'n a!t parte9 0 Sper c nu te re&eri cu#.a !a t%nru! ace!a pe care !3a# tri#is acu# dou !uni !a sp%n urtoare" dar pe care !3a# $ra(iat u!terior. Prin(u! ,e! -urtin %#+i9 0 Recunosc c )udecata ta aspr '#potri.a !ui #3a nedu#erit o .re#e" dar de &apt era pur *i si#p!u o a!t &a(et a !uptei tot at%t de .io!ente care se d 'n #intea ta. 8nne!da rspunse cu tot at%ta rcea!9 0 Parc3#i a#intesc c n3ai ridicat o+iec(ii prea #ari '#potri.a ordinu!ui de e2ecu(ie. 0 A# &ost dat peste cap. Sunt #u!t prea !oia! &a( de persoana ta" iar a&ir#a(ii!e ta!e at%t de cate$orice '#potri.a !ui #3au 'ntors pe dos. A+ia u!terior a# 'n(e!es c toate &ceau parte dintr3un tipar. 0 Adic ai i#presia c n3a# &ost sincer d%nd acest ordin; Prin(u! spuse9 0 Pe !u#ea asta oa#enii 'i distru$ ne'ncetat pe cei pe care3! iu+esc. Ba c/iar se #ai *i sinucid" distru$%nd ast&e! &iin(a pe care o 'ndr$esc ce! #ai #u!t. 0 6i ce au toate astea de3a &ace cu con&!ictu! din #intea #ea *i careaspect destu! de ironic# pre&ace 'ntr3o scorpie; 0 Acu# dou !uni #i3ai spus c !3ai in&or#at pe cpitanu! Hedrock (1#prteasa se 'ncord pu(in au ind po#enit pentru pri#a dat acest nu#e) c3! .ei in.ita 'napoi !a pa!at peste dou !uni. Acest ter#en a trecut *i nu e*ti 'n stare s te /otr*ti dac s te (ii sau nu de cu.%nt. 0 <rei s spui c dra$ostea #ea a &ost 'ntunecat de a!tce.a; 0 Nu" ise prin(u! *i apoi do.edi *i #ai #u!t r+dare9 Pur *i si#p!u (i3ai dat +rusc sea#a c rec/e#area !ui ar &i un act #u!t #ai se#ni&icati. dec%t orice (i3ai i#a$inat c%nd ai &i2at acest ter#en. 1n #intea ta asta ec/i.a!a cu recunoa*terea &aptu!ui c situa(ia este e2act cea descris de #ine. 8nne!da se ridic. 0 ,o#ni!or" ise ea cu un %#+et 'n$duitor" toate acestea au &ost pentru #ine o re.e!a(ie. Sunt si$ur c .ru! #eu e +ine inten(ionat *i c 'ntr3un &e! ar &i e2ce!ent pentru #ine s # #rit. ,ar #rturisesc c nu #3a# $%ndit niciodat !a cpitanu! Hedrock ca !a indi.idu! os%ndit s3#i ascu!te toat .ia(a cic!e!i!e. ,in ne&ericire e2ist un a!t #oti. pentru care a# e itat s # #rit *i deci s adau$ un a! trei!ea con&!ict !a ce!e dou #en(ionate de prin(. Eu5 Te!eecranu! de !%n$ scaunu! ei se aprinse9 0 Maiestate" -onsi!iu! ?uritori!or de Ar#e toc#ai a trans#is o dec!ara(ie 'n !e$tur cu uria*u!.

8nne!da se a*e !a !oc. Si#(i un .a$ *oc d%ndu3*i sea#a c a uitat co#p!et de tiranu! ace!a &r noi#" cu un aparent pro$ra# de distru$ere tot &r noi#. ,ar acu# se apuc de #ar$inea #esei !un$i. 0 A# s capt #ai t%r iu o copie" spuse ea. -are e esen(a dec!ara(iei; Ur# o pau dup care se au i un a!t $!as" #u!t #ai pro&und9 0 -onsi!iu! ?uritori!or de Ar#e a dat acu# pu+!icita(ii o dec!ara(ie denun(%nd uria*u! de cinci eci de #etri 'n!(i#e care a de.astat cartiere!e co#ercia!e *i &inanciare a!e ora*e!or ,enar *i Aeonton. ?uritorii de Ar#e dec!ar c .onu! dup care uria*u! ar &i o #a*inrie a Arsena!e!or este a+so!ut &a!s *i ei su+!inia c .or &ace tot ce !e st 'n putin( pentru a a)uta !a capturarea Uria*u!ui. ,up cu# s3a re!atat #ai de.re#e" uria*u! a a!er$at5 1#prteasa stinse te!eecranu!. 0 ,o#ni!or" spuse ea" cred c a(i &ace #ai +ine s . 'ntoarce(i !a sedii!e du#nea.oastr *i s &i(i pre$ti(i de ac(iune" &iecare !a postu! !ui. Statu! este 'n pri#e)die *i de data asta (se uit !un$ !a .ru! ei)" de data asta nu #i se pare a &i .or+a de nici un ca!cu! din partea #ea. Se 'ntrerupse *i3*i !u r#as +un de !a ei. -on&or# tradi(iei" !or ii care a!ctuiau -a+inetu! '*i pstrar !ocuri!e p%n c%nd ea prsi 'ncperea. ,e 'ndat ce a)unse 'n aparta#entu! ei" a*tept c%te.a #inute iar apoi ceru !e$tura cu +irou! Prin(u!ui ,e! -urtin. ?a(a acestuia apru aproape i#ediat pe ecran. Oc/ii !ui cptar o e2presie curioas" 'ntre+toare. 0 E*ti &ru#oas; O 'ntre+ e!. 0 Bine'n(e!es c nu. 6tii tu prea +ine. Apoi se pierdu 'ntr3o i +ucnire e#oti.9 Spune3#i te ro$" ,e!" a.e(i ce.a in&or#a(ii cu pri.ire !a inten(ii!e uria*u!ui; 0 <rea s se dea pu+!icit(ii c/estiunea propu!siei 'nterste!are. 0 A" atunci e .or+a de Arsena!e. Prin(u! c!tin din cap. 0 Nu prea cred" 8nne!da" ise e! cu $ra.itate. Au #ai di&u at o a doua dec!ara(ie acu# c%te.a #inute" d%ndu3*i pro+a+i! sea#a c toat !u#ea .a &ace !e$tura 'ntre apari(ia uria*u!ui *i propa$anda !or de acu# *ase spt#%ni. 6i3au repetat cererea ca tu s dai 'n .i!ea$ propu!sia interste!ar" dar continu s ne$e orice !e$tur cu uria*u! *i 'nc o dat se o&er s a)ute !a prinderea !ui. 0 S3ar prea c ne$a(ia asta e ridico!. Prin(u! ,e! -urtin spuse cu serio itate9 0 8nne!da" dac uria*u! sta '*i continu" distru$eri!e" .a tre+ui s &aci a!tce.a #ai concret dec%t s aduci acu a(ii Arsena!e!or. 0 -o+ori !a #icu! de)un; 1! 'ntre+ ea. 0 Nu" # duc !a ,enar. 8nne!da pri.i 'n$ri)orat !a i#a$inea !ui de pe ecran9 0 Ai #u!t $ri)" ,e!. 0 O" n3a# c%tu*i de pu(in de $%nd s # !as ucis. Ea r%se +rusc9 0 ,e asta sunt si$ur. Po(i s3#i spui u!terior ce #oti. ai s te duci. 0 Nu e nici o tain. M3a in.itat #arina. -red c au ne.oio de un #artor responsa+i! a! e&orturi!or pe care !e 'ntreprind ei pentru a nu !i se aduce #ai t%r iu acu a(ii c n3au &cut tot ce !e st 'n putin(. Se 'ntrerupse9 Aa re.edere. 0 Aa re.edere" ise 8nne!da *i 'nc/ise aparatu!.

1*i petrecu di#inea(a dict%nd scrisori. Aa pr%n " 'n *a!onu! principa!" se 'ntoarser ctre ea at%tea pri.iri. 1n$ri)orate 'nc%t" c%nd re.eni 'n aparta#entu! ei" desc/ise i#ediat te!eecranu! *i se uit !a uria*. 1nt%i '! . u de.ast%nd o strad din ora*. Era ca un ne+un $i$antic" un ade.rat de#on a! distru$erii. 1! pri.i !un$" cu oroare cresc%nd" aproape &r s3! .in s cread. 1naintarea !ui incredi+i! s&r%#a c!diri 'ntre$i. Str!ucea 'n soare ca un #onstruos ca.a!er 'ntr3o ar#ur or+itoare. -/iar c%nd pri.ea ea" un distru$tor trecu &u!$ertor pe !%n$ uria*" tr$%nd asupra !ui cu toate ce!e patru eci de tunuri: iar &!cri!e (%*nir din $i$ant 'ntr3o ade.rat )er+ incandescent" de parc ar &i &ost un ecran de ener$ie. ,ar" cu oc/ii #ic*ora(i o+ser. c" dup atac" uria*u! p*i 'ndrtu! unei c!diri 'na!te *i se $/e#ui aco!o c%nd re.eni !a atac distru$toru!. 1n &a(a acestei situa(ii 'ncurcate" na.a se a+(inu de !a desc/iderea &ocu!ui. Se 'ntoarse peste un #inut" 'nso(it de a!te dou distru$toare" dar uria*u! era #u!t #ai departe" !s%nd 'n ur#a !ui o d%r de distru$eri" un *ir de c!diri dr%#ate. Ridic un #ic ate!ier *i3! &o!osi ca scut 'n &a(a tiru!ui na.e!or *i prea i#un !a .a!uri!e de ener$ie care se re.rsau asupra !ui" c/iar incon*tient de e!e. 1#prteasa se $%ndi9 0 Nu3! p!ace &ocu! direct" dar 'i re ist. 8ar ener$ia indirect nu3! deran)ea c%tu*i de pu(in. 1n&ior%ndu3se" 'nc/ise aparatu!. Scena dispru i#ediat. Se si#(ea o+osit" a*a c se 'ntinse un ceas. Pro+a+i! c a *i dor#it" pentru c a scu!at3o din so#n te!eecranu! particu!ar de !%n$ pat. 1! . u pe Prin(u! ,e! -urtin cu o 'n&(i*are 'n$ri)orat *i .ocea *i #ai *i9 0 8nne!da" !3ai #ai ur#rit pe uria*; 1#prtesei i se &cu un $o! 'n ini#. 1i era 'nc $reu s prind sensu! .inei ase#enea pri#e)dii care se i.ise din neant 'n di#inea(a aceea" iar acu# a#enin(a 'ns*i structura i#periu!ui 8s/er. -u #are $reutate i +uti s 'ntre+e9 0 ,ar e ce.a deose+it; A# &ost tare ocupat. 0 Trei eci *i patru de ora*e" 8nne!da. ,oar un sin$ur #ort deoca#dat *i nu#ai datorit unui accident. 4%nde*te3te totu*i despre ce e .or+a. Nu e o $!u#" e o rea!itate. -ontinentu! 'ntre$ a 'nceput s &iar+ ca un &urnicar rsturnat. Uria*u! a distrus nu#ai c!diri!e &ir#e!or #ici" !s%nd neatinse #ari!e co#panii. S3a st%rnit un ade.rat .a! de .onuri 'n aceast pri.in( *i # te# c oric%t propa$and a# &ace" s3ar do.edi inuti! at%ta .re#e c%t se #ai a&! 'n !i+ertate #onstru! sta. ,eodat prin(u! i +ucni9 -e e toat po.estea asta c tu ai ascunde un siste# de propu!sie interste!ar; E ce.a ade.rat; 8nne!da *o.i" apoi ise9 0 ,e ce # 'ntre+i; 0 Pentru c" ise e! cu se.eritate" dac e ade.rat *i dac asta se ascunde 'ndrtu! uria*u!ui" atunci cred c ar &i #ai +ine s 'ncepi s te $%nde*ti serios !a de .!uirea secretu!ui" cu #a2i#u# de po!ite(e *i c/i+ uin(. Nu #ai po(i re ista uria*u!ui nici o i 'n p!us. 0 ,ra$u! #eu5 Rep!ic ea" cu $!asu! $!acia! *i /otr%t" pute# s re ist# *i o sut de i!e dac e ne.oie. ,ac s3ar &uri un siste# de propu!sie interste!ar" 'n condi(ii!e actua!e" -asa 8s/er i s3ar '#potri.iH 0 ,e ce; 0 Pentru c (*i $!asu! ei cpt o &or( rsuntoare) popu!a(ia noastr ar 'ncepe s porneasc 'n toate direc(ii!e" 'n dou sute de ani ar &i #ii de &a#i!ii re$a!e par.enite *i de $u.erne su.erane nou3nscute" conduc%nd sute de p!anete *i dec!ar%nd r +oaie ca *i re$ii sau dictatorii de pe .re#uri. 6i ce! #ai #u!t ar ur' ace*tia str.ec/ea cas do#nitoare 8s/er" a crei pre en( .ie ar

&ace ridico!e preten(ii!e !or $o#otoase. <ia(a pe P#%nt s3ar pre&ace 'ntr3un *ir nes&%r*it de r +oaie '#potri.a a!tor siste#e ste!are. ?cu o pau " apoi re!u cu aceea*i 'ncordare 'n $!as9 0 O &i pr%nd stupid s te $%nde*ti !a o situa(ie care poate se .a produce a+ia peste dou sute de ani" dar o &a#i!ie ca a noastr care a do#nit ne'ntrerupt peste patru eci *i *apte de seco!e" a 'n.(at s &o!oseasc sut de ani drept unitate de #sur. 6i a*a pri.e*te .iitoru!. ,up o nou pau 'nc/eie9 'n iua 'n care se .a in.enta o #etod ad#inistrati. care s dea posi+i!itatea e#i$ra(iei ste!are contro!ate" atunci .o# putea pri.i apro+ator nou! siste# de propu!sie. P%n atunci5 Se opri" cci prin(u! 'ncu.iin(a" cu &a(a 'n$%ndurat9 0 ?ire*te" ai dreptate. Acest #od de a pri.i !ucruri!e nu3#i trecuse prin #inte. Nu pute# 'n$dui un ase#enea /aos. ,ar situa(ia noastr se a$ra.ea din ceas 'n ceas. ,3#i .oie s3(i &ac o propunere. 0 ,a. 0 O s ai un *oc. 8nne!dei i se 'ncre(i &runtea9 0 Spune odatH 0 Bine" e3n re$u!. Ascu!t3#9 Propa$anda Arsena!e!or pro&it de ac(iuni!e uria*u!ui" dar 'n ace!a*i ti#p '! denun( #ereu. Hai s3! co#+ate# pe c/estia asta. 0 -e .rei s spui; 0 ,3#i .oie s intru 'n !e$tur cu ei. Tre+uie neaprat s3! identi&ic# pe ce! care se ascunde 'ndrtu! acestui uria*. 0 Adic cu#" s !ucr# cu ei; 8nne!da '*i re$si $!asu! 'ntr3o i +ucnire e2p!o i.. ,up trei #ii de ani" o 1#prteas de 8s/er cer*e*te a)utoru! ?uritori!or de Ar#e; Nici 'n ruptu! capu!uiH 0 8nne!da" c/iar 'n c!ipa asta uria*u! distru$e ora*u! Aakeside. 0 <ai de #ineH Tcu. Pentru pri#a dat se si#(ea do+or%t. Str!ucitoru! Aakeside" a! doi!ea c sp!endoare *i +o$(ie dup Ora*u! 8#peria!. 1ncerc s3*i i#a$ine e uria*u! ace!a cu ar#ur str!ucitoare dro+ind #inuni!e din ora*u! !acuri!or. 1ncet" &oarte 'ncet" 'ncu.iin( din cap. Nu #ai 'ncpea nici o 'ndoia!. 1n #ai pu(in de o i" cu o sin$ur e2cep(ie" uria*u! de.enise &actoru! ce! #ai i#portant dintr3o !u#e druncinat *i dro+it. 8nne!da e it" apoi spuse9 0 Prin(eH 0 ,a. 0 -pitanu! Hedrock #i3a !sat o adres. <rei s 'ncerci s intri 'n contact cu e! *i s3! po&te*ti !a pa!at; ,ac se poate c/iar ast3sear; <ru! ei o pri.i $%nditor *i 'n ce!e din ur# spuse doar at%t9 0 -are3! adresa; 83o ddu iar apoi se !s pe spate" re!a2%ndu3se cu de3a si!. Era o ade.rat u*urare" un #inut #ai t%r iu" s3*i dea sea#a c a !uat dou /otr%ri #ari. -u c%te.a #inute 'nainte de ora cinci" #esa)u! ei 'nre$istrat *i reprodus auto#at 'i par.eni !ui Hedrock. Ru$#intea de a se duce !a pa!at '! surprinse. Era $reu de cre ut c 8nne!da s3a panicat at%t de tare 'n pri.in(a .iitoru!ui -asei 8s/er. 1*i 'nc/eie ca#pania de distru$ere *i se 'ntoarse 'n !a+oratoru! !ui secret. A)uns aco!o" cut !un$i#ea de und secret a -onsi!iu!ui ?uritori!or de Ar#esau #ai +ine is !un$i#ea de und pe care o credeau ei secret. Pre&c%ndu3*i .ocea" ise9

0 ,o#ni!or #e#+ri ai -onsi!iu!ui ?uritori!or de Ar#e" sunt con.ins c .3a(i dat de)a sea#a de #ari!e a.anta)e pe care !e aduc propriei .oastre cau e &apte!e uria*i!or. Aui Hedrock i se pru potri.it s su+!inie e #ereu c nu e .or+a de un sin$ur uria*. Arsena!e!e *tiau prea +ine c" odat au$#entat" o &iin( u#an nor#a! '#+tr%ne*te cu cinci ani !a &iecare trei eci de #inute. -ontinu pe un ton i#perios9 0 Uria*ii au ne.oie de a)utor i#ediat. ?uritorii de Ar#e tre+uie acu# s preia conducerea" s tri#it .o!untari care s )oace .re#e de cincispre ece #inute ro!u! de uria*sau s ice# #car c%te )u#tate de or de per*oana. Nu e necesar s distru$" dar apari(ia !or .a o&eri un e&ect de continuitate. ,e ase#enea este i#port%nt ca Arsena!e!e s3*i reia acu# pe toate p!anuri!e propa$anda pentru a o si!i pe 1#prteas s cede e secretu! propu!siei interste!are. Este esen(ia! ca pri#u! uria* s apar c%nd.a ast3sear" nu prea t%r iu. ,e dra$u! &or(e!or pro$resiste a!e o#u!ui nu !ipsi(i de !a aceast 'ndatorireH -incispre ece #inute #ai t%r iu" c%nd apru pri#u! dintre uria*i" se a&!a 'nc 'n ascun toarea !ui. At%t de rapid a &ost reac(ia. -/iar prea rapid. ,o.edea e2istenta unor p!anuri particu!are. ,o.edea c cea #ai #are putere din 'ntre$ siste#u! so!ar reac(ionea ca un arc de o(e! &in re$!at: *i n3a.ea nici o 'ndoia! c printre aceste p!anuri se nu#ra *i /otr%rea de a detecta identitatea persoanei care !e cuno*tea secrete!e. Era c/iar pre$tit s cread c ei *tiu cine este e!. ,eci" sosise ti#pu! s pun 'n ac(iune una dintre in.en(ii!e !ui secrete. U!terior" dup ce se .a produce cri a" putea &ace o 'ncercare de a uti!i a o copie a acestei 'n.en(ii" pe care o ascunsese cu #u!t" &oarte #u!t .re#e 'n ur# 'n #or#inte!e din pa!at. Ur#toare!e douspre ece ore a.eau s &ie /otr%toare. 1ntre+area cea #are era9 Oare &iin(e!e3pian)en 'i .or da .oie s #ear$ p%n !a capt; Nu ddeau nici un se#n de .ia(. Paispre ece. Noaptea ca!d *i 'nnorat prea s &i !uat &oc. Strada !un$" +inecunoscutu! Bu!e.ard a! Norocu!ui str!ucea ca un $iu.aer 'n ti#p ce 4onis/ #er$ea pe ea. Ki!o#etru dup ki!o#etru de $iu.aeruri" neste#ate care se uneau *i se topeau una 'n a!ta departe de tot" 'ntr3o direc(ie sau a!ta" pre&c%ndu3se 'ntr3o !icrire 'n care se a#estecau toate cu!ori!e" #ai a!es a!+u!. ?ir#e!e *i pancarte!e str!uceau ctre Ne$atist" o sp!endoare de #esa)e $ra.ate 'n !u#in9 -U6T84AJ8 O A<ERE. 8NTRAJ8 -U 7E-E UN8TPJ8 ?8,U-8ARE. 8E68J8 -U UN M8A8ON. PAAATUA ,E ,8AMANT. 1N 8NTER8OR <A A6TEAPTP 7E-E M8A8OANE ,E ,8AMANTE. 1N-ER-AJ83<P NORO-UA. 1NTR3UN ,E-OR ,E ,8AMANTE. Mer$%nd #ai departe" 4onis/ $si #ai #u!te &ir#e *i pancarte de ace!a*i (ip9 PAAATUA RUB8NEAORPAAATUA ,E AURPAAATUA ,E SMARAA,a#estec%ndu3se cu sute de construc(ii !a &e! de str!ucitoare" care3(i !uau oc/ii. 1n ce!e din ur# a)unse !a destina(ie9 BA7ARUA NORO-UAU8. SE POATE IU-A 68 -U -8N-8 4OAO4AN8. -U6T84UR8 NEA8M8TATE. Ne$atistu! &cu o pau " %#+ind cu $ra.itate. ?oarte +ine c 1#prteasa '*i a!esese drept !oc de 'nt%!nire cu e! una din propriet(i!e ei care ser.eau #ase!e !ar$i. E! tre+uia s descopere dac ea *tie unde se a&! Hedrock" s3! s#u!$ aceast in&or#a(ie *i s &u$ apoi .iu de aco!o.

4onis/ studie $!oate!e de oa#eni#ai a!es tineri care intrau *i ie*eau ade.rate *u.oaie din c!direa cu !u#ini or+itoare. R%sete!e !or" $!asuri!e !or tinere *i .ioaie sporeau sp!endoarea nop(ii sc%nteietoare. Totu! prea nor#a!" dar e! sttea aco!o r+dtor *i 'n !u#ina e2perien(ei c%ntrea din oc/i persoane!e care treceau pe !%n$ e!" e.a!u%ndu3!e caracteru! dup e2presia &e(ei. 6i nu3! tre+ui #u!t .re#e p%n s desprind ade.ru!9 trotuare!e #i*unau de a$en(i ai $u.ernu!ui i#peria!. 4onis/ se 'ncr%ncen !a &a(. -onsi!iu! ?uritori!or de Ar#e insistase ca 'nt%!nirea !or s se produc 'n pu+!ic. Era de 'n(e!es c po!i(ia secret $u.erna#enta! s ia #ari precau(ii" precu# *i ca Maiestatea Sa s nu (in prea #u!t s *tie toat !u#ea c tratea cu Arsena!e!e at%t de cur%nd dup apari(ia uria*i!or. 1nt%!nirea era &i2at 'n toiu! nop(ii" !a ora dou *i trei eci. Acu#. u 4onis/ uit%ndu3se !a ceasera e2act unu cinci eci *i cinci. R#ase unde se a&!a" trist c are datoria de a 'ncerca s3! atra$ 'n curs pe Hedrock. ,ar identi&icarea !ui Hedrock dup #esa)u! su" ca &iind o#u! care se ascunde 'ndrtu! uria*i!or" &usese *ocant de con.in$toare *ia*a i se prea !ui 4onis/)usti&ica pe dep!in te#eri!e -onsi!iu!ui. Hedrock artase prin ac(iuni!e !ui c e pri#e)dios *i 'ntruc%t nu &cuse nici o 'ncercare de a3*i e2p!ica (e!uri!e c%nd i se dduse pri!e)u! s3o &ac" tre+uia s &ie socotit .ino.at con&or# acu a(ii!or aduse. Era totu*i de neconceput ca un o# care se a&!a 'n posesia secrete!or &unda#enta!e a!e Arsena!e!or s &ie !sat 'n !i+ertate. 6i" dac a*a cu# credea -onsi!iu!" 1#prteasa *tia unde se a&! Hedrock" prin iscusin( *i .ic!enie aceast in&or#a(ie a.ea s &ie s#u!s de !a ea 'n cadru! 'nt%!nirii pe care c/iar ea o propusese. Hedrock" prietenu! !ui 4onis/" tre+uia s #oar. 8ar 'ntre ti#p era reco#anda+i! ca 4onis/ s intre 'n c!dire *i s .ad ce #ai e pe aco!o. 8nterioru! sc%nteia de $rdini *i &%nt%ni *i )ocuri #ecanice. Era #ai #are dec%t i se pruse din a&ar" at%t ca !un$i#e c%t *i ca !(i#e. Era 'n(esat de un nu#r aproape e$a! de +r+a(i *i &e#ei. Mu!te dintre acestea din ur# purtau #*ti. 4onis/ ddu 'n(e!e$tor din cap. 1#pr(eas 8s/er a.ea s &ie pur *i si#p!u una dintre aceste &e#ei #ascate. ?cu o pau 'n &a(a unui )oc #ecanic" o #a*in care scotea &u!$ere de &oc *i arunca 'n aer o )er+ de nu#ere str!ucitoare care se rosto$o!eau pe c%(i&eaua nea$r a unei #ese #ari de )oc. -u un aer #editati." ne$atistu! ur#ri p%n !a capt c%te.a partide" 'ncerc%nd de &iecare dat s suprapun structur $enera! a )ocu!ui pe ona u!tra3!nstruit a creieru!ui su. 1ntr3un t%r iu )uc *i e! ece unit(i &iduciare pe &iecare din ce!e trei nu#ere. ?ocu! '*i 'ncetini #ersu! $iratoriu cu sc%ntei aruncate 'n toate direc(ii!e *i se pre&cu 'ntr3o co!oan circu!ar de nu#ere suprapuse. -rupieru! stri$ ca *i cu# ar &i intonat un i#n9 0 6apte eci *i patru" dou eci *i nou" opt eci *i *ase" de data asta cota &iind *aptespre ece !a unu. 1n ti#p ce 4onis/ '*i str%n$ea ce!e cinci sute ece unit(i &iduciare" crupieru! se /o!+ !a e!9 0 Uita(i ce e" stri$ e! cu $!as str%ns de e#o(ie. ,e c%nd !ucre !a #asa aceasta de )oc" n3 a# #ai . ut dec%t o sin$ur dat ca cine.a s $/iceasc toate ce!e trei nu#ere c%*ti$toare. Ne$atistu! %#+i9 0 Triu#&u! #in(ii asupra #ateriei" spuse e! cu +un.oin( *i &r prea #u!t interes" dup care porni a$a!e #ai departe. Aproape c si#(ea pri.irea ui#it a crupieru!ui s&rede!indu3! cea&a. -eea ce *i3ar &i dorit e! 'n #o#entu! acesta era un )oc pe care s nu3! poat re o!.a cu cpcitatea !ui specia!. 1i #ai r#seser !a dispo i(ie aproape dou eci *i cinci de #inute 'n care s3! $seasc. A)unse !a o #a*inrie enor# cu +%!e *i ro(i" ca un #ecanis# de ceasornic. Bi!e!e" *ai eci cu totu! *i &iecare

purt%nd un nu#r" porneau de sus *i pe #sur ce se 'n.%rteau ro(i!e" se rosto$o!eau treptat 'n )os" trec%nd de !a o roat !a a!ta. -u c%t co+orau #ai #u!t" cu at%t c%*ti$u! era #ai #are: dar pri#a )u#tate a acestui parcurs co#p!icat" de*i rapid" nu conta *i &oarte pu(ine dintre e!e a)un$eau )os de tot. ,up c%t i +uti s3*i dea sea#a 4onis/" #area atrac(ie o constituia ur#rirea rosto$o!irii unei +i!e 'n )os" tot #ai )os" speran(a de a c%*ti$a pstr%ndu3se p%n 'n u!ti#a secund. Se do.edi 'ns a &i un !ucru #u!t prea si#p!u. Bi!a !ui co+or' ce! #ai departe de patru ori !a r%nd. 4onis/ '*i +$ c%*ti$u! 'n +u unar *i a)unse 'n ce!e din ur# !a un )oc #ecanic a!ctuit dintr3o s&er de !u#in a!+ *i nea$r. -e!e dou !u#ini se '#+inau 'ntr3o sin$ur ra *i p%n !a ur# ie*eau ori 'n 'ntre$i#e a!+e" ori tota! ne$re. Se paria pe acest re u!tat. Nu prea era si$ur. 1ntr3un t%r iu se /otr' s parie e" #ai 'nt%i ca oricare a!t )uctor de )ocuri de noroc9 a!+u! este si#+o!u! purit(ii. A!+u! pierdu. 1*i . u +anii duc%ndu3se pe copc *i se /otr' s uite de puritate. Ne$ru! pierdu. A%n$ e! rsun ca un c!inc/et de c!opo(ei r%su! unei &e#ei. 0 Sper" do#nu!e 4onis/" c 'n )ocu! cu uria*u! .ei &i norocos. ,ar te ro$ s ne ur#e i 'n ca#ere!e re er.ate. 4onis/ se 'ntoarse *i . u o &e#eie *i trei +r+a(i" dintre care unu! era Prin(u! ,e! -urtin. 1ndrtu! #*tii" &a(a &e#eii prea pre!un$" iar $ura a.ea aeru! incon&unda+i! a! &a#i!iei 8s/er. Prin desc/i turi!e #*tii !uceau oc/ii .er i *i se.eri" iar $!asu! ei de aur" destu! de &a#i!iar !ui" co#p!eta e!e#ente!e de identi&icare. Ne$atistu! se 'nc!in ad%nc *i spuse9 0 -u cea #ai #are p!cere. ?r o .or+" intrar 'ntr3un sa!on !u2os #o+i!at *i se a*e ar. 4onis/ nu se pripi. A.ea de pus #ai #u!te 'ntre+ri. Aucru! ciudat era c re&eriri!e !ui 'nt%#p!toare !a Hedrock nu cptar nici un rspuns. ,up o .re#e !ucru! de.eni u!uitor. 4onis/ se !s pe spate" studiind c/ipuri!e ce!or trei +r+a(i *i a! &e#eii *i 'ncep%nd s &ie de3a dreptu! ne!ini*tit. 1ntr3un t%r iu spuse" dar cu #u!t pruden(9 0 A# senti#entu! c3#i ascunde(i anu#ite in&or#a(ii. ,up ce rostise aceste .or+e" se $%ndi c poate n3o &ceau 'n #od con*tient. Erau de o serio itate #ai presus de orice 'ndoia!. 6i nici nu a.eau de unde s3! suspecte e c de &apt '! ur#re*te pe Hedrock. Totu*i prea s e2iste o 'n(e!e$ere tacit 'ntre ei s nu spun a+so!ut ni#ic despre Hedrock. 1! contra ise Prin(u! ,e! -urtin9 0 < asi$ur c $re*i(i tota!" do#nu!e 4onis/. Noi patru de(ine# toate in&or#a(ii!e care au par.enit 'n pri.%nt uria*u!ui" p%n !a u!ti#u! a#nunt. 6i +ine'n(e!es c orice &ir e.entua! descoperit cu pri.ire !a identitatea !ui e2ist unde.a *i 'n #in(i!e noastre. E su&icient s ne pune(i 'ntre+ri!e corespun toare *i . .o# rspunde. Sun destu! de con.in$tor. Aucruri!e a.eau s se des&*oare #ai $reu dec%t cre use e! *i era per&ect posi+i! ca" oric%t de pericu!os s3ar &i do.edit" s tre+uiasc s dea cr(i!e pe &a(. Spuse 'nceti*or9 0 < 'n*e!a(i pornind de !a pre#isa c sunte(i sin$ure!e surse de in&or#a(ie de#ne de cre are. E2ist un +r+atpro+a+i! o#u! ce! #ai i#portant ast i 'n .ia(a!e crui ta!ente e2traordinare" noi cei de !a Arsena!e a+ia 'ncepe# s !e aprecie#. M re&er !a Ro+ert Hedrock care a a)uns !a ran$u! de cpitan 'n ar#ata Maiest(ii <oastre. Spre ui#irea !ui 4onis/" 1#prteasa se ap!ec spre e!. Era o #are intensitate 'n pri.irea ei" 'i str!uceau oc/ii" +u e!e i se desc/iser de e#o(ie. 6opti9

0 Adic .re(i s spune(i c Arsena!e '! consider pe Ro+ertpe cpitanu! Hedrockdrept unu! dintre cei #ai $ro a.i oa#eni de pe !u#e; Nici nu a*tept rspunsu!" ci se 'ntoarse ctre Prin(u! ,e! -urtin9 <e i; Po&ti#H Prin(u! %#+i *i spuse ca!#9 0 Maiestate" 'ntotdeauna a# a.ut o prere &oarte +un despre cpitanu! Hedrock. ?e#eia '! 'n&runt peste #as pe 4onis/ *i3! spuse pe un ton ciudat de o&icia!9 0 <oi a.ea $ri) s &ie 'n*tiin(at cpitanu! Hedrock de dorin(a du#nea.oastr ur$ent de a discuta cu e!. ,eci *tiaH Mcar at%ta putuse a&!a. 1n rest5 4onis/ se !s cu un aer #e!anco!ic pe spetea a scaunu!ui. ,eci ea a.ea s3! 'ncuno*tiin(e e pe Hedrock. ,a; Parc3! *i .edea pe Hedrock pri#ind aceast in&or#a(ie cu un aer sarcastic. 4onis/ '*i 'ndrept 'ncet spinarea. Situa(ia !ui de.enea disperat. 1ntrea$a !u#e a Arsena!e!or se pre$tea s ac(ione e pe +a a re u!tate!or acestei 'nt%!niri. 6i e! deoca#dat nu de(inea a+so!ut nici un e!e#ent. Nu 'ncpea 'ndoia! c oa#enii ace*tia erau !a &e! de ner+dtori s scape de uria* cu# erau ?uritorii de Ar#e s pun #%na pe Hedrock: iar ironia supre# consta 'n &aptu! c #oartea !ui Hedrock ar &i re o!.at a#+e!e pro+!e#e deodat. 4onis/ i +uti cu un #are e&ort s %#+easc a$rea+i!pe c%t putea e! s &ie*i spuse9 0 S3ar prea c ascunde(i 'ntre du#nea.oastr un #ic #ister !e$at de cpitanu! Hedrock. 1#i per#ite(i s . 'ntre+ 'n ce const; Aucru destu! de surprin tor" 'ntre+area '! &cu pe Prin(u! ,e! -urtin s par nedu#erit. 1n ce!e din ur# spuse cu po!ite(e9 0 Eu unu!" socotea# c a(i pus de #u!t !ucruri!e cap !a cap con&or# o+iceiu!ui du#nea.oastr. Sau e oare cu putin( ca" dintre to(i oa#enii din siste#u! so!ar" s nu *ti(i ce s3a 'nt%#p!at ast3sear; Unde .3a(i a&!at de !a ora nouspre ece patru eci *i cinci; 4onis/ &u surprins !a cu!#e. 1n dorin(a de a3*i pstra #intea c%t #ai !i#pede 'n .ederea acestei 'nt%!niri" .enise de.re#e 'n Ora*u! 8#peria!. Aa *apte trei eci se dusese 'ntr3un #ic restaurant !ini*tit. 8e*ind de aco!o dup o or *i )u#tate" se dusese !a un spectaco! de teatru care se ter#inase !a unspre ece *i cinci eci *i trei de #inute. ,e atunci /oinrise prin ora*" csc%nd $ura !a una *i !a a!ta. Nu se $%ndise s ascu!te +u!etine!e de *tiri. Ha+ar n3a.ea de ni#ic. Aucru incredi+i!" s3ar &i putut pr+u*i )u#tate din !u#e *i e! s nu *tie. Prin(u! ,e! -urtin .or+i din nou9 0 Este ade.rat c 'ntr3un ase#enea ca nu se de .!uie de o+icei identitatea persoanei" dar5 0 Prin(eH 1! oprise 1#prteasa" cu $!asu! sc ut dar 'ncordat. Br+a(ii se /o!+ar speria(i !a ea. Ea continu *i #ai se.er9 0 Nu #ai scoate o .or+H -e.a nu e3n re$u!. Tre+uie s e2iste .reun #oti. ascuns 'ndrtu! acestui intero$atoriu !e$at de cpitanu! Hedrock. -red c pe ei 'i interesea doar par(ia! uria*u!. Pro+a+i! '*i dduse sin$ur sea#a c a.ertis#entu! ei .enise prea t%r iu. Se opri *i" se uit !a 4onis/ cruia i se &cu #i! de ceea ce des!u*i 'n oc/ii ei. P%n 'n c!ipa asta niciodat 1#prteasa 8s/er nu i se pruse 'ntru totu! u#an. ,ar nu putea &i .or+a de nici un pic de #i!. ?c%nd un $est +rusc" 4onis/ '*i apropie #%na de $ur" trase pu(in 'ntr3o parte #%neca *i rosti !i#pede 'n e#i(toru! #inuscu! insta!at aco!o9 0 -pitanu! Hedrock se a&! 'n aparta#entu! persona! a! 1#prtesei5 Erau iu(i" cei trei +r+a(i. Npustindu3se to(i deodat asupra !ui" '! rsturnar cu scaun cu tot *i3! do+or%r su+ $reutatea !or. 4onis/ nu opuse nici o re isten(" ci se *upuse ca!# arestrii.

,up o c!ip si#(i cu u*urare c e!" pe care datoria ine2ora+i! '! si!ise s3*i trde e prietenu!" a.ea s #oar !a r%ndu! !ui. -incispre ece. O sprtur 'n coridoru! principa! a! pa!atu!ui *i $uri #ari de ener$ie cscate de3a !un$u! coridoru!ui 'nsu*i trdau !ocu! 'n care se des&*urase !upta. A&!at !%n$ 1#prteas" Prin(u! ,e! -urtin spuse 'n$ri)orat9 0 Maiestate" n3ar &i +ine s dor#i pu(in; E trecut de patru. 6i 'ntruc%t ?uritorii de Ar#e 'nc n3au rspuns !a ape!uri!e noastre repetate" ast sear nu se #ai poate &ace ni#ic 'n pri.in(a so(u!ui tu5 1n pri.in(a cpitanu!ui Hedrock. 1i &cu un se#n .a$ s3o !ase 'n pace. 1n #intea ei era un $%nd" at%t de ascu(it 'nc%t prea s ai+ ca!it(i de3a dreptu! &i ice. At%t de dureros 'nc%t &iecare c!ip 'n care e2ista era o &r%ntur de iad. Tre+uia s3! aduc 'napoi: indi&erent cu ce sacri&icii" tre+uia s3! recapete pe Hedrock. -iudat" se $%ndi p%n !a ur#" toc#ai ea" care &usese at%t de rece *i o(etit *i ca!cu!at" aproape inu#an de i#peria!ciudat cu# 'n u!ti# instan( se do.edise *i ea ca toate &e#ei!e care se 'ndr$ostesc de un +r+at. -a *i cu# pri#u! *oc a! an$a)rii ei &a( de un sin$ur +r+at i3ar &i sc/i#+at !itera!#ente c/i#ia trupu!ui. -%nd se anun(ase sosirea !ui Hedrock !a ora *ase 'n dup3 a#ia a anterioar" ea !uase de)a /otr%rea. 1*i socotea deci ia de natur inte!ectua!" produsu! ne.oii de a a.ea un #o*tenitor 8s/er. ,e &apt" &ire*te c nu se $%ndise !a ni#eni dec%t !a Hedrock" ca tat poten(ia!. 1n pri# audien( pe care i3o acordase cu opt !uni #ai de.re#e" e! anun(ase $!acia! c a .enit !a pa!at cu unicu! scop de a o !ua de ne.ast. Asta o a#u ase" o ener.ase" apoi o scosese din sr%(e" dar '! p!asase 'ntr3o cate$orie specia!9 sin$uru! +r+at care3! ceruse .reodat #%na. Psi/o!o$ia i#p!icat" 'n aceast situa(ie era dintotdeauna !i#pede: iar uneori si#(ea acut nedreptatea acestei situa(ii &a( de a!(i +r+a(i care ar &i putut a.ea aceea*i a#+i(ie ori dorin(. ,ar etic/eta protoco!ar de !a curte !e inter icea s po#eneasc #car acest su+iect. Tradi(ia era ca ea s &ac propunerea de cstorie *i n3o &cuse niciodat. 1n u!ti# instan( nu se $%ndise dec%t !a o#u! care 'i ceruse cu ade.rat #%na: *i !a ora *ase e! .enise ca ur#are a c/e#rii ei ur$ente *i c use de acord cu o castorie i#ediat. -ere#onia &usese &oarte si#p!" dar se des&*urase 'n pu+!ic. 1n pu+!icprin aceea c3*i pusese pirostrii!e 'n &a(a te!eecranu!ui" a*a c !u#ea 'ntrea$ s3o poat .edea *i s3o aud cu# spune FdaG. Hedrock nu apruse pe te!eecrane. Nu#e!e !ui nu &usese po#enit. ,espre #ire se spusese doar c este Fdistinsu! o&i(er care a c%*ti$at sti#a Maiest(ii Sa!eG. Era doar un principe consort *i ca atare tre+uia s r#%n pe p!anu! a! doi!ea. Nu contau dec%t cei din dinastia 8s/er. Br+a(ii *i &e#ei!e cu care se cstoreau r#%neau persoane particu!are. A*a erau !e$i!e statu!ui *i nu i se pruse ni#ic $re*it 'n e!e. Nici acu# nu i se prea" dar de aproape ece ore era so(ia cui.a *i 'n cursu! acestor ore i se adaptase #intea *i #eta+o!is#u!. 4%nduri!e care3! .eneau n3a.eau nici o !e$tur cu .reo idee anterioar. Erau tot &e!u! de ciud(enii9 c .a tre+ui acu# s poarte 'n p%ntece copiii o#u!ui a!es" c .a tre+ui s se poarte cu ei ca o #a#" c tre+uie s trans&or#e pe p!an spiritua! pa!atu! 'n a*a &e! 'nc%t s &ie un c#in corespun tor pentru copii *i a*a #ai departe. ,up *ase ore 'i spusese !ui Hedrock c are 'nt%!nire cu Ed@ard 4onis/ *i p!ecase pstr%nd a#intirea e2presiei stranii din oc/ii !ui. 8ar acu# aceast ruin *i constatarea din ce 'n ce #ai $reu de t$duit c Hedrock a disprut" &iind s#u!s &r putin( de '#potri.ire de ctre .ec/ii ei du*#ani din 'ns*i ini#a i#periu!ui ei. 1*i ddu sea#a c cine.asecretaru! -ur(iirecit o !ist de #suri care tre+uie !uate pentru a '#piedica !u#ea s a&!e c a &ost atacat pa!atu!. Nu se 'n$duise trans#iterea nici unui &e! de reporta)e ori re!atri. To(i #artorii &useser pu*i s )uresu+ a#enin(area unor pedepse se.erec3*i .or (ine $ura. P%n 'n ori a.eau s se &ac

toate repara(ii!e" &r a !sa cea #ai #ic ur#" iar apoi" dac #ai transpira .reo po.este" a.ea s par doar un .on neru*inat *i ridico!. 1*i ddu sea#a c &usese .or+a de o supri#are rapid *i e&icace. ?oarte i#portant. Presti$iu! -asei 8s/er ar &i putut su&eri o !o.itur ni#icitoare. ,ar i +%nda cen urii &cea ca totu! s par ce.a 'ndeprtat" de 'nse#ntate secundar. <or tre+ui '#pr(ite rsp!(i *i onoruri" dar ceea ce conta acu# era c tre+uia s3! aduc 'napoi. 1ncetu! cu 'ncetu! ie*i din dispo i(ia ei 'ntunecat. < u +ine c ec/ipa ei de !ucru trecuse de &a a repara(ii!or $o#otoase cu #a*ini *i acu# 'nainta de3a !un$u! coridoru!ui distrus. Mintea i se retrase tot #ai #u!t 'n sine *i se preocup #ai intens de '#pre)uri#i. Se $%ndi9 !ucru! i#portant este s descopere ce s3a 'nt%#p!at *i nu#ai apoi s ac(ione e. 1ncrunt%ndu3se" cercet pere(ii #uti!a(i ai /o!u!ui. Oc/ii ei .er i aruncar sc%ntei. Spuse cu ce.a din .ec/iu! ei spirit sardonic9 0 Iudec%nd dup un$/iu! ra ei" s3ar prea c ai no*tri au &cut toate pa$u+e!e" cu e2cep(ia +re*ei ini(ia!e din pere(e!e principa!. Unu! dintre o&i(eri 'ncu.iin( su#+ru din cap9 0 1! cutau doar pe cpitanu! Hedrock. Au &o!osit o ra para!i ant de tip specia! care i3a do+or%t pur *i si#p!u pe so!da(ii no*tri de parc ar &i &ost popice. Acu# sunt pe ca!e de a3*i re.eni" &r e&ecte noci.e .i i+i!e" ca# ca *i $enera!u! 4ra!! dup ce i3a pro.ocat cpitanu!ui Hedrock un in&arct acu# dou !uni. 0 ,ar ce s3a 'nt%#p!at" 'ntre+ cu aspri#e 1#prteasa. Aduce(i3#i pe cine.a care a . ut totu!. -pitanu! Hedrock dor#ea c%nd s3a de !n(uit atacu!; 0 Nu5 1ncepu cu #u!t pruden( o&i(eru!. Nu" Maies(%(e" era )os 'n cript. 0 Unde; Mi!itaru! a.ea o 'n&(i*are trist9 0 Maiestate" de 'ndat ce a(i p!ecat din pa!at cu suita" cpitanu! Hed5 -onsortu! du#nea.oastr5 1#prteasa '*i pierdu r+darea9 0 Spune3!" te ro$" FPrin(u! HedrockG. 0 ,a" . #u!(u#esc" Maiestate. Prin(u! Hedrock a co+or%t 'n cript" !a unu! din .ec/i!e depo ite" a dat 'ntr3o parte un id5 0 -e a &cut; 7i3! 'nainteH 0 ,a" Maiestate. ?ire*te" datorit nou!ui su ran$" $ardienii no*tri i3au dat tot a)utoru! s 'ndeprte e sec(iunea aceea a perete!ui #eta!ic *i s3o transporte p%n !a !i&turi" iar apoi pe coridoru! acesta. 0 ?ire*te. 0 So!da(ii care #i3au raportat spuneau c por(iunea din id era i#pondera+i!" dar opunea oarecu# o re isten( !a dep!asare. A.ea o !(i#e deRO centi#etri *i o !un$i#e deC #etri. 8ar c%nd cpi5 Prin(u! Hedrock a trecut prin ea" a disprut" iar apoi a re.enit5 0 -%nd a &cut ce; ,o#nu!e co!one!" ce tot spui aco!o; O&i(eru! se 'nc!in9 0 1#i cer scu e pentru pcea!" Maiestate. N3a# . ut cu oc/ii #ei toate acestea" dar a# pus cap !a cap di&erite re!atri. Bine'n(e!es c #intea #ea continu s considere #ai i#portant ceea ce a# . ut cu oc/ii #ei. A3a# . ut &r doar *i poate intr%nd prin scutu! deta*at din perete" dispr%nd *i re.enind peste un #inut. 1#prteasa r#ase nucit. 8 se &cuse un .id 'n creier. 6tia c p%n !a ur# o s a&!e tot ade.ru!" dar 'n #o#entu! de &a( acesta prea i#pasi+i! de atins" 'n$ropat ad%nc 'ntr3un #or#an /aotic de propo i(ii care n3a.eau nici un sens 'n sine. -pitanu! Hedrock co+or%se 'n cripta de su+ pa!at" 'ndeprtase o sec(iune din perete *i pe ur#;

Puse 'ntre+area c%t #ai &er# *i co!one!u! rspunse9 0 6i pe ur#" Maiestate" a adus3o p%n 'n pa!at *i a a*teptat. 0 Asta a &ost 'nainte de atac; O&i(eru! c!tin din cap. 0 Nu. 1n ti#pu! atacu!ui. Se #ai a&!a 'nc )os 'n cript c%nd idu! a &ost spart de tiru! concentrat a! na.e!or de r +oi de !a Arsena!e. 1n ca!itatea #ea de *e& a! $r i!or pa!atu!ui !3a# a.erti at 'n !e$tur cu ce se 'nt%#p!. A.ertis#entu! n3a &cut dec%t s3! $r+easc s se 'ntoarc !a supra&a(" unde a &ost prins. 8ar*i se si#(ea neputincioas. Acu# descrierea prea s &ie destu! de !i#pede" dar nu a.ea nici un sens !o$ic. ?oarte pro+a+i! Hedrock a *tiut c se .a 'nt%#p!a ce.a" pentru c s3a dus anu#e 'n necropo! i#ediat dup p!ecarea ei !a 'nt%!nirea cu 4onis/. Partea asta era 'n re$u!. Prea s indice un p!an. -iud(enia era c .enise sus *i" c/iar su+ oc/ii &or(e!or Arsena!e!or *i ai $r i!or pa!atu!ui" se pare c &o!osise acea sec(iune din id pentru a se transporta unde.a" a*a cu# !e #er$ea &ai#a ?uritori!or de Ar#e c sunt capa+i!i s3o &ac. ,ar 'n !oc s se (in de o parte" se 'ntorsese. 1n #od de#en(ia!" re.eni*e *i se !sase prins de ?uritorii de Ar#e. 1n ce!e din ur# 'ntre+ disperat9 0 6i ce s3a 'nt%#p!at cu sec(iunea aceea din perete; 0 A ars co#p!et dup ce prin(u! Hedrock !3a a.erti at pe consi!ieru! Arsena!e!or" Peter -adron" care3! conducea pe atacatori. 0 A3a a.erti at;5 Se 'ntoarse ctre Prin(u! ,e! -urtin9 Prin(e" poate c du#neata i +ute*ti s o+(ii o po.este #ai coerent. Eu una parc #3a# pierdut de tot. Prin(u! spuse ca!#9 0 Maiestate" sunte# to(i o+osi(i. -o!one!u! Nison n3a 'nc/is oc/ii toat noaptea. Se 'ntoarse ctre o&i(eru! '#+u)orat9 ,o#nu!e co!one!" dup c%te 'n(e!e$" tunuri!e .ase!or de r +oi a!e Arsena!e!or au &cut $aura 'n perete!e e2terior" !a captu! coridoru!ui. Apoi unu! dintre .ase a acostat de3a !un$u! *i a tri#is so!da(i pe coridorosta*i i#uni !a tiru! trupe!or noastrea*a este; 0 E2act a*a" A!te(. 0 Erau condu*i de Peter -adron din -onsi!iu! ?uritori!or de Ar#e *i c%nd au a)uns !a un anu#it punct de pe coridor" aco!o 'i a*tepta prin(u! Hedrock. Adusese cu e! un &e! de p!ac sau scut e!ectronic" de doi #etri pe *ai eci de centi#etri" dintr3o ascun toare a&!at )os" 'n cript. Sttea !%n$ ea" a a*teptat p%n c%nd toat !u#ea a putut .edea ce &ace" apoi a p*it prin p!ac *i a disprut. P!aca a r#as tot aco!o" ca *i cu# ar &i &ost (inut 'n picioare de pe partea cea!a!t. Asta ar e2p!ica re isten(a pe care a opus3o c%nd au adus3o sus so!da(ii su+ 'ndru#area prin(u!ui Hedrock. Un #inut dup dispari(ia !ui" prin(u! Hedrock a re.enit" a ie*it din acest scut *i" 'n&runt%ndu3! pe oa#enii Arsena!e!or" !3a a.erti at pe Peter -adron. 0 A*a este" A!te(. 0 6i cu# suna acest a.ertis#ent; O&i(eru! spuse ca!# *i si$ur9 0 A3a 'ntre+at pe consi!ieru! -adron dac3*i #ai a#inteste !e$i!e Arsena!e!or care inter ic orice a#estec" su+ orice prete2t" 'n sediu! 4u.ernu!ui 8#peria! *i !3a a.erti at c 'ntre$u! -onsi!iu a! Arsena!e!or '*i .a re$reta ac(iunea de #%n &orte *i .a cpta o !ec(ie ca s (in #inte c e .or+a doar de una dintre ce!e dou &a(ete a!e ci.i!i a(iei 8s/er. 0 A spus e! asta; 1ntre+ 1#prteasa cu #u!t interes *i oc/ii ei aruncau sc%ntei. Se rsuci ener$ic" 'n&runt%ndu3! pe ,e! -urtin. Ai au it" prin(e; Prin(u! se 'nc!in" apoi se 'ntoarse ctre co!one!u! Nison. 0 Mai a# o u!ti# 'ntre+are. ,up prerea du#ita!e" prin(u! Hedrock a artat 'ntr3un &e! c3*i poate traduce 'n .ia( a#enin(area adresat ?uritori!or de Ar#e;

0 -%tu*i de pu(in" A!te(. Putea# s3! '#pu*c *i eu de aco!o de unde # a&!a#. ,in punct de .edere &i ic era*i presupun c #ai este 'nc'ntru totu! 'n puterea !or. 0 Mu!(u#esc" spuse prin(u!. A# ter#inat. Mai r#%nea totu*i &aptu! c 1#prteasa tre+uia s3! sa!.e e pe cpitanu! Hedrock. 1ncepu s p*easc 'n sus *i 'n )os prin sa!. <enir ori!eo !icrire cenu*ie care se strecur prin &erestre!e i#ense a!e aparta#entu!ui ei o&icia!" arunc%nd pete de !u#in s!a+ 'n co!(uri!e #ai 'ntunecate" dar &r a se si#(i #car aco!o unde +teau insta!a(ii!e de !u#in arti&icia!. 1! . u pe Prin(u! ,e! -urtin supra.e$/ind3o cu aten(ie" c/iar cu 'n$ri)orare. 1*i 'ncetini pa*ii *i spuse9 0 Nu3#i .ine s cred. Pur *i si#p!u nu3! pot crede pe cpitanu! Hedrock 'n stare s spun ce.a doar a*a" ca +ra.ad. E posi+i! s e2iste .reo or$ani a(ie de care noi n3a.e# /a+ar. ,e &apt5 Se 'ntoarse 'nne+unit spre e! *i3! .or+i cu o intensitate neo+i*nuit a tonu!ui9 Prin(e" #i3a spus c nu e" n3a &ost niciodat *i nu .a &i niciodat o#u! Arsena!e!or. ,e! -urtin se 'ncrunt9 0 8nne!da" ise e! cu co#pti#ire 'n $!as" te a$i(i inu(i!. Nu poate &i ni#ic !a #i)!oc. Oa#enii" &iind ceea ce sunt" #ani&est #ai cur%nd ori #ai t%r iu toate puteri!e pe care !e au. Este o !e$e !a &e! de &er# ca *i $ra.ita(ia einsteinian. ,ac ar e2ista o ase#enea or$ani a(ie" tre+uia s *ti# de ea. 0 ,ar noi a# pierdut &ire!e *i nu a# interpretat +ine indicii!e de care dispune#. Tu nu .e i; 4!asu! 'i tre#ura de disperarea adus de $%nduri!e ei. A .enit s # ia de so(ie. 6i #3a c%*ti$at. Asta do.ede*te ca!i+ru! or$ani a(iei de care .or+i#. ,ar cu sec(iunea din perete pe care a #utat3o din depo itu! din necropo!; -u# a a)uns aco!o acest o+iect" te ro$ s3#i e2p!ici. 0 ?r doar *i poate" spuse prin(u! cu $!as #aiestuos" 8s/erii nu pot &i dec%t du*#ani de #oarte ai oricrei or$ani a(ii secrete ce poate e2istaH 0 8s/erii" rep!ic $!acia! &e#eia" 'n.a( c sunt &iin(e o#ene*ti" nu nu#ai conductori *i c !u#ea este &oarte #are" prea #are pentru a &i cuprins 'n 'ntre$i#ea ei de o sin$ur #inte sau de un sin$ur $rup de #in(i. Se uitar unu! !a a!tu!" doi oa#eni ai cror ner.i erau toci(i !a #a2i#u#. 1#prteasa '*i re.eni pri#a *i spuse p!ictisit9 0 Pare incredi+i!" prin(e" ca tu *i cu #ine" care a# &ost aproape &rate *i sor" s &i# pe punctu! de a ne certa. 1#i pare &oarte ru. 1naint *i3! atinse #%na cu a ei. Ei 'i !u #%na *i i3o srut. A.ea !acri#i 'n oc/i c%nd '*i 'ndrept spate!e9 0 Maiestate" ise e! cu .oce 'necat de e#o(ie" '(i cer iertare. Tre+uia s # $%ndesc !a tensiunea !a care ai &ost supus. Este su&icient s3#i dai un ordin. A.e# &or(e su&iciente. Aa co#anda Maiest(ii <oastre .or pune #%na pe ar#e un #i!iard de so!da(i. 1i pute# a#enin(a pe ?uritorii de Ar#e cu un r +oi care s dure e o $enera(ie. Pute# distru$e pe oricine are !e$turi cu ei. Pute#5 1#prteasa ddu din cap cu de nde)de9 0 ,ra$u! #eu" nici nu3(i dai sea#a ce spui. Este o epoc pe care 'n #od nor#a! ar tre+ui s3o nu#i# re.o!u(ionar. E2ist de or$ani area #inta! necesar pentru aceasta. Re!e!e e2ist. Ad#inistra(ia e$oist" tri+una!e!e corupte" industria rapace. ?iecare c!as socia! contri+uie cu proprii!e sa!e atri+ute speci&icea#ora!e ori i#ora!ecare scap de su+ contro!u! oricrui indi.id. Aocu! *o&eru!ui '! ocup .ia(a 'ns*i. Noi nu sunte# dec%t pasa$erii. ,eoca#dat" *tiin(a noastr #iracu!oas" i#ensitatea produc(iei #ecani ate" or$ani area co#p!icat *i super+ a siste#u!ui !e$is!ati. *i )uridic *i (*o.i" iar apoi .or+i #ai departe contra .oin(ei ei) e2isten(a ?uritori!or de Ar#e ca in&!uen( sta+i!i atoare au '#piedicat de !n(uirea unei e2p!o ii &(i*e. ,ar ce! pu(in .re#e de o $enera(ie nu tre+uie s c!tin# +arca. M +i ui 'n specia! pe o nou #etod de

educa(ie #inta! creat de Ar*ena!e" care 'ntre*te &unc(ia #ora! *i rea!i ea tot ceea ce constituia un punct de $!orie pentru a!te #etode. ,e 'ndat ce scp# de a#enin(area or$ani a(iei uria*i!or .o#5 Se opri 'ntruc%t citi e2presia +rusc de spai# ce apru pe &a(a s!a+ a prin(u!ui. Oc/ii 1#prtesei se #rir. 6opti9 0 ,ar nu se poateH E i#posi+i!5 S &i &ost e!5 Uria*u!. StaiH5 StaiH Nu &ace 'nc ni#ic. Pute# do.edi totu! 'ntr3o c!ip5 Se 'ndrept repede spre te!eecranu! persona! *i rosti cu $!as p!at *i o+osit9 0 Aduce(i3! 'n +irou! #eu pe de(inut" pe Ed@ard 4onis/. -inci #inute r#ase aproape ne#i*cat" p%n c%nd se desc/ise u*a *i &u adus 'nuntru 4onis/. Aa ordinu! ei $r i!e se 'ndeprtar. Se destinse 'n #sur su&icient pentru a pune 'ntre+ri. Ne$atistu! 'i rspunse ca!# *i &er#9 0 Nu 'n(e!e$ scutu! e!ectronic prin care spune(i c a disprut" Maiestate. ,ar a.e(i dreptate" cpitanu! Hedrock este unu! dintre uria*i sau (dup o e itare" adu$ .or+ind rar) sau*i acest $%nd #i3a .enit a+ia acu#poate e! e c/iar uria*u!. 1#prtesei nu3! scp #o#entu! de e itare. Se c!tin pe picioare de o+osea!9 0 Bine" dar ce !3ar putea 'nde#na atunci s3o ia de ne.ast pe &e#eia a! crei i#periu se strduie*te s3! distru$; 0 ,oa#nspuse &r e#o(ie 4onis/a+ia acu# dou !uni a# descoperit *i noi c acest cpitan Hedrock tri*ea Arsena!e!e. ,e .!uirea 'nt%#p!toare a inte!i$en(ei sa!e re#arca+i!e" superioare" !3a do.edit a &i un o# pentru care *i dinastia 8s/er *i ?uritorii de Ar#e nu constituie dec%t un #i)!oc pentru atin$erea unui scop. -are anu#e e acest scop" a+ia 'ncep s +nuiesc. ,ac3#i .e(i rspunde !a c%te.a 'ntre+ri" . .oi putea spune 'n c%te.a #inute cine e cpitanu! Hedrock sau" #ai de$ra+" cine a &ostH 7ic Fa &ostG ca o c/estiune de necesitate. 1#i pare ru s spun c inten(ia ?uritori!or de Ar#e a &ost s3! intero$/e e 'ntr3o 'ncpere specia! construit" iar apoi s3! e2ecute i#ediat. Se a*ternu tcerea 'n ca#er. ,e &apt trupu! 1#prtesei '*i pierduse capacitatea de a #ai &i *ocat. R#ase rece *i 'n(epenit" cu creieru! $o!it de orice $%nduri" 'n a*teptare. -u un aer a+sent" o+ser. 'n ce!e din ur# c Ne$atistu! are o 'n&(i*are e2tre# de distins. 1! studie" iar apoi uit de 'n&(i*area iui persona! c%nd acesta 'ncepu s .or+easc9 0 Bine'n(e!es c de(in toate in&or#a(ii!e despre cpitanu! Hedrock a&!ate 'n posesia ?uritori!or de Ar#e. -ercetri!e #e!e au de .!uit ni*te e!e#ente su+sidiare cu totu! ie*ite din co#un. ,ar dac e2ist *i 'n ana!e!e i#periu!ui 8s/er ni*te poteci tot at%t de ciudate *i 'ntortoc/eate" dup cu# cred eu" atunci sec(iunea din perete pe care a 'ndeprtat3o Hedrock din necropo! constituie o in&or#a(ie e2tre# de pre(ioas. ,a(i3#i 'ns .oie s . 'ntre+9 E2ist .reo &oto$ra&ie" .reun &i!# sau .reo a!t 'nre$istrare &i ic a so(u!ui 1#prtesei 4ane!a; 0 <ai5 NuH Pe 1#prteas o !o.i a#e(ea!a" i se tie respira(ia. -reieru! 'ncepu s i se 'nce(o*e e" deoarece #intea ei &cuse un sa!t a+surd. <or+i nedes!u*it9 ,o#nu!e 4onis/" e! #i3a spus c dac n3a* a.ea pru! ne$ru" a* se#na per&ect cu 4ane!a. Ne$atistu! se 'nc!in cu $ra.itate9 0 Maiestate" .d c .3a(i a&undat de)a 'n aceste ape tu!+uri *i ciudate. A* .rea s . 'ndrept(i #intea 'nd%rat" s3o duce(i #u!t 'napoi de3a !un$u! istoriei -asei 8s/er *i s . a#inti(i dac e2ist .reun +r+atso( sau '#prata crui i#a$ine .i ua! !ipse*te din ar/i.; 0 -ei #ai #u!(i au &ost so(i de '#prtese" spuse ea 'ncet *i ca!#. A*a a 'nceput tradi(ia9 consor(ii s r#%n pe p!anu! a! doi!ea. Se 'ncrunt9 ,up c%te *tiu a e2istat un sin$ur '#prat de

!a care nu a.e# nici o &oto$ra&ie" nici un &i!# ori portret. Aucru! este 'ntru totu! de 'n(e!es. ?iind 'nte#eitoru! dinastiei" e!5 ,eodat se opri *i &c%nd oc/ii #ari se uit &i2 !a 4onis/9 0 -e" ai 'nne+unit; Ai 'nne+unit de tot; 1! 'ntre+. Ne$atistu! c!tin din cap9 0 Acu# pute(i spune c e .or+a de o intui(ie co#p!et. 6ti(i doar cu# a &ost educat *i instruit. Preiau de ici *i de co!o c%te un e!e#ent *i de 'ndat ce a# apro2i#at ece !a sut" rspunsu! .ine 'n #od auto#at. Au#ea nu#e*te asta intui(ie" dar de &apt este pur *i si#p!u capacitatea creieru!ui de a coordona dintr3o str&u!$erare eci de #ii de e!e#ente *i de a !oca!i a orice pete ne$re" orice !ocuri $oa!e din in&or#a(ii!e e2istente. Unu! dintre e!e#ente!e ca u!ui de &a( este c !ipsesc nu #ai pu(in de dou eci *i *apte de i#a$ini i#portante din ar/i.a noastr re&eritoare !a istoria Arsena!e!or. Mi3a# concentrat aten(ia asupra scrieri!or persoane!or respecti.e *i #i se pare incon&unda+i! si#i!itudinea de concep(ii" de structuri #inta!e" de !r$i#e a ori ontu!ui. 6i 4onis/ 'nc/eie9 Se prea poate s *ti(i sau s nu *ti(i" dar dup cu# pri#u! *i ce! #ai #are dintre #onar/ii 8s/er este doar un nu#e" tot a*a *i &ondatoru! nostru" Wa!ter S. ,e AanK este un nu#e &r c/ip. 0 ,ar cine e e!; 1ntre+ sec Prin(u! ,e! -urtin. ,up c%t s3ar prea" unde.a pe traseu! e.o!u(iei o#u!ui s3a nscut sau a &ost &cut un ne#uritor. 0 N3a &ost &cut de o &e#eie" ci arti&icia!. ,ac ar &i &ost o crea(ie a naturii s3ar &i repetat de nenu#rate ori 'n decursu! .eacuri!or. 6i tre+uia s &i &ost ce.a accidenta! *i irepeta+i!" pentru c tot ce a spus sau a &cut .reodat acest o# do.ede*te un interes i#ens *i pasionat pentru +unstarea 'ntre$ii rase. 0 ,ar ce 'ncearc e! s &ac; 1ntre+ Prin(u!. ,e ce s3a 'nsurat cu 8nne!da; 4onis/ tcu o c!ip. Se uit !un$ !a &e#eie" care3! 'ntoarse pri.irea" '#+u)or%ndu3se &er#ector. 1n ce!e din ur# ea ddu din cap *i 4onis/ .or+i9 0 1n" pri#u! r%nd" e! a 'ncercat s pstre e nea!terat spi(a 8s/er. -rede cu con.in$ere 'n s%n$e!e care3! cur$e" 'n .ine *i are *i dreptate" dup cu# a do.edit istoria. ,e e2e#p!u" .oi doi apar(ine(i 'n #ai #ic #sur &a#i!iei 8s/er. S%n$e!e .ostru este at%t de di!uat de cstorii prin a!ian( 'nc%t !e$tura cu cpitanu! Hcdrock nu #ai poate &i nu#it 'nrudire. Hedrock #i3a spus odat c '#pra(ii 8s/er au &ost 'nc!ina(i s se 'nsoare cu &e#ei str!ucitoare *i pu(in ca# nestatornice *i c aceasta a peric!itat periodic &a#i!ia. E! spunea c '#prtese!e au &ost ce!e care au sa!.at 'ntotdeauna spi(a cstorindu3se cu +ar+a(i serio*i" cu#in(i *i capa+i!i. 0 ,ar s ice#5 1#prtesei nici nu i se pru c .or+e!e ei sun a 'ntrerupere: 'i .eni pur *i si#p!u acest $%nd *i3! rostea9 ,ar s ice# c ne3a# o&eri s te d# pe du#neata 'n sc/i#+u! !ui; 4onis/ ddu din u#eri9 0 Pro+a+i! c 'n sc/i#+u! #eu nu i3a(i putea o+(ine dec%t cada.ru!. Aceast a&ir#a(ie 'i ddu un &ior rece iar apoi unu! ca!d" dar scurtu! rsti#p de &e+r 'i 'ndeprt e#o(ii!e. Moartea era un !ucru pe care3! . use cu oc/ii ei $!acia!i *i" o putea 'n&runta at%t pentru e!" c%t *i pentru ea. 0 ,ar ce3ar &i dac a* o&eri siste#u! propu!siei interste!are; <or+ise at%t de apsat 'nc%t 4onis/ r#ase u!uit. Se trase pu(in 'napoi *i se /o!+ !a ea9 0 ,oa#n" ise e! 'ntr3un t%r iu" nu . pot o&eri nici un &e! de s&at intuiti. *i nici .reo speran( 'nte#eiat pe !o$ic. Tre+uie s recunosc c # nedu#ere*te scutu! e!ectronic" dar nu deduc ni#ic dintr3asta" nu 'n(e!e$ ce ar putea &i sau 'n ce #sur !3ar putea apra. Tot ce a &cut c%nd a &ost 'nuntru" dup c%te *tiu eu" nu !3a putut a)uta s &u$ prin iduri!e de neptruns a!e unui cruci*tor a! Arsena!e!or sau din 'ncperea #eta!ic 'n care ai &ost prins. 1#potri.a !ui s3a de !n(uit 'ntrea$a *tiin( a ?uritori!or de Ar#e *i a 8#periu!ui 8s/er. 6tiin(a se #i*c 'n puseuri

*i noi ne a&!# 'n #ie u! dina#ic a! ce!ui din ur# dintre acestea. Peste o sut de ani" dup ce se .a insta!a aca!#ia" un ne#uritor ar putea 'ncepe s3*i $seasc !ocu! e2act 'n .ia(" dar nu cred c acest !ucru se poate 'nt%#p!a #ai de.re#e. 0 ,ar dac e! !e spune cu#.a ade.ru!; <or+ise Prin(u! ,e! -urtin. 0 NiciodatH ?u!$er &e#eia. -u# adic" dar asta ar 'nse#na cer*etorie. Nici unui 8s/er nu i3ar putea trece prin cap un ase#enea !ucru. 4onis/ spuse9 0 Maiestatea Sa are dreptate" dar nu acesta este sin$uru! #oti.. Re&u s e2p!ic #ai #u!t. Posi+i!itatea unei con&esiuni nu e2ist. <a$ de tot era ea con*tient de cu.inte!e !ui. Se 'ntoarse ctre .ru! ei. Se (inea dreapt" cu capu! sus" tru&a*. Rosti cu un $!as e#o(ionant de c!ar9 0 1ncerca(i #ereu s3! contacta(i pe ?uritorii de Ar#e. O&eri(i3!e persoana !ui 4onis/" propu!sia interste!ar *i recunoa*terea !e$a!" inc!usi. un aran)a#ent prin care cur(i!e !or *i a!e noastre ar sta+i!i o !e$turtoate acestea 'n sc/i#+u! cpitanu!ui Hedrock. Ar &i o ne+unie din partea !or s re&u e. Pati#a cu care .or+i sc u +rusc. 1! . u pe ne$atist pri.ind3o su#+ru9 0 ,oa#n" ise acesta cu triste(e" se .ede +ine c n3a(i dat aten(ia cu.enit dec!ara(iei #e!e anterioare. 8nten(ia !or era de a3! ucide 'n ce! #u!t o or. ,at &iind c a #ai scpat o dat din #%na ?uritori!or de Ar#e" ei nu se .or a+ate de !a p!anu! !or. -ea #ai #a$ni&ic po.este u#an din istorie a !uat s&%r*it. 6ti(i" doa#n5 Ne$atistu! o pri.i &i2" cu intensitate *i continu9 0 E cu at%t #ai +ine pentru du#nea.oastr. 6ti(i !a &e! de +ine ca *i #ine c nu pute(i a.ea copii. 0 -e #ai e *i asta; 1ntre+ u!uit Prin(u! ,e! -urtin. 8nne!daH 0 TaciH 4!asu! ei se asprise de &urie *i u#i!in(. Prin(e" tri#ite3! pe indi.idu! sta 'napoi 'n ce!u!a !ui. A de.enit de3a dreptu! insuporta+i!. 6i3(i inter ic s discu(i cu e! despre su.erana ta. Prin(u! se 'nc!in. 0 Ascu!t de porunci!e Maiest(ii <oastre. Se 'ntoarse ctre nou! .enit9 Pe aici" do#nu!e 4onis/. 8nne!da se 'ntre+ase dac ar &i putut &i )i$nit *i #ai ru*i iat c se putea. ,up o c!ip r#ase sin$ur 'n !u#ea ei druncinat. Trecur #inute nes&%r*ite p%n s3*i dea sea#a c ce! pu(in so#nu! putea &i +!%nd cu ea. 6aispre ece. 1ncperea 'n care se tre i Hedrock era #ai de$ra+ o pe*ter de #eta! dec%t o ca#er. Se opri 'n pra$" a!turi de Peter -adron" cu un %#+et sarcastic pe &a(. -onsi!ieru!" *tia e! prea +ine" '! pri.e*te cu oc/ii #i)i(i *i cu +u e!e rsucite de rutate. N3au dec%t s se #ire *i s se 'ndoiasc. 1! !uaser o dat prin surprindere printr3o arestare nea*teptat. ,e data asta era a!tce.a. ,e data asta era $ata pentru ei. Pri.irea !ui 'i #tur i#pertinent pe cei dou eci *i nou de oa#eni a*e a(i 'n )uru! #esei 'n &or# de <" pe care o &o!osea -onsi!iu! ?uritori!or de Ar#e pentru audieri!e !or pu+!ice. A*tept p%n c%nd Peter -adron" ce! de3a! trei eci!ea #e#+ru a! acestui 'na!t s&at trecu spre !ocu! !ui *i se a*e . A*tept 'n ti#p ce co#andantu! $r i!or raport c arestatu!ui i s3au !uat toate ine!e!e" c i s3au sc/i#+at /aine!e" c trupu! a &ost e2a#inat cu a)utoru! aparatu!ui pentru transparen( *i a &ost $sit nor#a!" &r nici o ar# ascuns pe unde.a. ,up ce spuse acestea" co#andantu! se retrase '#preun cu $r i!e" dar Hedrock tot #ai a*tept. 7%#+i c%nd Peter -adron e2p!ic #oti.u! acestor precau(ii: iar apoi" 'ncet *i per&ect ca!#" p*i 'nainte *i 'n&runt co!(u! desc/is a! #esei 'n &or# de <. < u

c toate pri.iri!e sunt a(in(%(e asupra !ui. Une!e erau p!ine de curio itate" a!te!e ner+dtoare" iar a!te!e pur *i si#p!u osti!e. To(i preau c doresc s3! aud .or+ind. 0 ,o#ni!or" spuse Hedrock cu $!asu! !ui rsuntor" a# s . pun o sin$ur 'ntre+are9 *tie cine.a din cei de &at unde # a&!a# c%nd a# trecut prin scutu! ace!a; ,ac nu" .3a* su$era s &iu pus i#ediat 'n !i+er(%(e" pentru c #a$ni&icu! -onsi!iu a! ?uritori!or de Ar#e s3ar putea s su&ere un *oc cu#p!it. Se a*ternu tcerea. -onsi!ierii se uitar unu! !a a!tu!. 0 ,up prerea #ea" spuse t%nru! Anci! Nare" cu c%t se &ace #ai cur%nd e2ecu(ia" cu at%t #ai +ine. 1n #o#entu! de &a(" i se poate tia $%tu!: poate &i stran$u!at: un $!onte 'i poate dro+i capu!: '! poate de inte$ra un tun ener$etic. Trupu! !ui nu #ai e prote)at 'n nici un &e!!a ne.oie a# putea s3! ucide# c/iar *i +t%ndu3! cu $/ioa$e!e. 6ti# +ine c toate acestea se pot &ace 'n c!ipa asta. ,ar" date &iind instru#ente!e stranii pe care !e &o!ose*te" nu #ai *ti# dac aceste !ucruri ar #ai &i posi+i!e *i peste ece #inute. <or+ind at%t de serios" t%nru! consi!ier se ridic 'n picioare c%nd ter#in9 ,o#ni!or" s ac(ion# pe datH Ap!au e!e puternice a!e !ui Hedrock 'ntrerupser tacerea care ur#. 0 Bra.oH Spuse e!. Bra.oH S&aturi at%t de +ine &or#u!ate #erit s &ie traduse i#ediat 'n .ia(. ,a(i3! dru#u! 'nainte *i o#or%(i3# cu# a.e(i c/e&. Scoate(i3. pistoa!e!e *i tra$e(iH Pune(i #%na pe scaune *i dro+i(i3#H Porunci(i s .i se aduc ni*te cu(ite *i (intui(i3# !a pereteH ,ar indi&erent ce .e(i &ace" do#ni!or" tot . a*teapt un *oc. 6i" pe +un dreptate" 'i .e*te)i cu pri.irea pe consi!ieri. 0 A*tepta(iH <ocea !ui tuntoare rete 'n &a* 'ncercarea &oarte seriosu!ui ,ea# Aea!K s scoat o .or+. Acu# eu .or+escH -onsi!iu! e supus )udec(ii" nu eu. ,eoca#dat #ai are 'nc posi+i!itatea de a o+(ine 'ndurare pentru atacu! cri#ina! '#potri.a Pa!atu!ui 8#peria! dac recunoa*te acu#" pe !oc" &r a #ai co#ite noi ne!e$iuiri" c *i3a 'nc!cat proprii!e sa!e !e$i. 0 <ai" dar asta3! de3a dreptu! insuporta+i!H Spuse un consi!ier pro&it%nd de o scurt pau . 0 Asa(i3! s .or+easc" spuse Peter -adron. <o# a&!a o #u!(i#e !e !ucruri despre #oti.e!e care i3au deter#inat ac(iuni!e. Hedrock se 'nc!in cu $ra.itate9 0 -/iar a*a .a &i" do#nu!e -adron. Moti.e!e #e!e sunt !e$ate e2c!usi. de ac(iuni!e -onsi!iu!ui" care a ordonat atacu! asupra Pa!atu!ui. -adron 'i rep!ic ironic9 0 1(i 'n(e!e$ suprarea pentru c noi" -onsi!iu!" nu a# respectat o re$u! .ec/e de peste trei #ii de ani" pe c%nd" dup c%t se pare" du#neata ai contat pe ea. 6i pe repu!sia noastr &ireasc '#potri.a unui ase#enea atac *i ca atare te3ai si#(it 'n si$uran( ur#rindu3(i proprii!e du#ita!e scopuri" indi&erent care sunt acestea. Hedrock spuse cu &er#itate9 0 Nu a# contat pe re$u!a a.ersiunii. -o!e$ii #ei *i cu #ine (#erita s su$ere e din nou c nu e sin$ur) a# o+ser.at cu re$ret aro$an(a cresc%nd a -onsi!iu!ui" credin(a sa din ce 'n ce #ai puternic 'n i#punitatea de care se +ucur" 'n !ipsa tota! de rspundere" care deci i3ar &i per#is s3*i ca!ce &r pri#e)die 'n picioare propria sa constitu(ie. 0 -onstitu(ia noastr" spuse cu de#nitate consi!ieru! #ai .%rstnic RaK)d Ro+erts" cere s 'ntreprinde# orice ac(iune necesar pentru #en(inerea situa(iei noastre. Pre.ederea !e$a! ca acest !ucru s se &ac &r a ataca persoan sau re*edin(a su.eranu!ui 8s/er a&!at pe tron *i nici pe #o*tenitorii ori succesorii acestuia" nu #ai are nici un sens 'ntr3o situa(ie e2tre# de $ra. ca aceasta. <ei o+ser.a" sper" c ne3a# asi$urat de a+sen(a Miest(ii Sa!e 'n cursu! atacu!ui.

0 Aici tre+uie s . 'ntrerup" spuse pre*edinte!e -onsi!iu!ui. Aucru incredi+i!" arestatu! a i +utit s concentre e discu(ia 'n )uru! proprii!or sa!e dorin(e. 1n(e!e$ c ne si#(i# cu to(ii .ino.a(i de atacarea Pa!tu!ui" dar n3a.e# nici o o+!i$a(ie de a ne )usti&ica ac(iuni!e &a( de de(inut. <or+i scurt dar protoco!ar te!eecranu!ui din +ra(u! &oto!iu!ui9 ,o#nu!e co#andant" .ino aici *i pune3! de(inutu!ui un sac pe cap. Hedrock %#+ea +!%nd 'n ti#p ce intrar cei ece pa nici. Rosti doar at%t9 0 Acu# ur#ea *ocu!. R#ase a+so!ut ne#i*cat c%nd puser $ardienii #%na pe e!. Unu! din ace*tia ridic sacu! *i5 Atunci se produse e.eni#entu!. A&!at 'n pa!at cu o )u#tate de or 'n ur#" Hedrock trecuse prin sec(iunea din perete adus de e! din cripte" tre indu3se 'ntr3o !u#e 'nce(o*at. Sttu .re#e 'nde!un$at 'n picioare" per#i(%ndu3! trupu!ui su s se adapte e" nd)duind c ni#eni nu .a 'ncerca s3! ur#e e prin ace! c%#p de &or( e!ectronic. Nu era .or+a de o 'n$ri)orare persona!. Scutu! .i+rator era acordat nu#ai *i nu#ai cu trupu! su: *i 'n to(i ace*ti ani c%t &usese inte$rat 'n idu! depo itu!ui su+teran din Pa!at" sin$ura pri#e)dia &usese aceea ca din ne*tiin( cine.a s treac prin e! *i s su&ere .reo .t#are. ,e #u!te ori se 'ntre+ase Hedrock ce ar p(i o ase#enea .icti# ne.ino.at. Mai #u!te ani#a!e #arcate de e! *i supuse unui #ode! e2peri#enta! &useser respinse din puncte &oarte 'ndeprtate" c/iar *i de !a cincispre ece #ii de ki!o#etri. Une!e nu se #ai 'ntorseser niciodat" 'n ciuda o&ertei de pe etic/et care pro#itea o #are rsp!at. Acu# c se a&!a c/iar e! 'nuntru" n3a.ea nici o $ra+. Ae$i!e te#pora!e *i spa(ia!e o+i*nuite nu a.eau nici un sens 'n acest tr%# a! se#io+scurit(ii. Nu se a&!a nicieri *i totu*i era pretutindeni. Era !ocu! 'n care putea 'nne+uni ce! #ai repede" pentru c trupu! care intra nec/e#at 'n e! si#(ea ti#pu!ceea ce nu se 'nt%#p!a *i cu spa(iu! respecti.. ,escoperise c o e2punere de *ase ore 'i $re.a 'n #od serios sntatea #inta!. 8ncursiunea !ui anterioar din seara aceea" prin scutu! c!in ascun toarea !ui" durase dou ore de ti#p nor#a! *i c!toria 'i de .!uise &aptu! c 1#prteasa .rea s3! ia de so(. Te#porar" asta3! $arantase si$uran(a: !ucru 'nc *i #ai i#portant" 'i $aranta accesu! !a scutu! din ca#era #ortuar a Pa!atu!ui. -a atare" se retrsese repede" pstr%nd ca re er. ce!e!a!te patru ore din tota!u! de *ase ce repre entau !i#ita re isten(ei u#ane. 8ncursiunea !ui actua! nu tre+uia s3! ia #ai #u!t de patru ore" pre&era+i! trei" dar 'nc *i #ai +ine nu#ai dou. ,up aceea .a tre+ui s se (in !uni *i !uni de i!e departe de aparatu! distru$tor de #in(i. 8deea acestei in.en(ii 'i &usese e2pus #ai 'nt%i c%nd 'i .enise r%ndu! s3*i e2ercite pe ti#p !i#itat #andatu! de pre*edin(e a! -onsi!iu!ui ?uritori!or de Ar#e" o &unc(ie de o putere autocratic i#ens care3! dduse posi+i!itatea s reparti e e un 'ntre$ !a+orator" cu &i icieni cu tot" s dea asisten( specia!i at t%nru!ui $enia! 'n creieru! cruia se nscuse aceast in.en(ie. Pro+!e#a &usese pur *i si#p!u ur#toarea9 transportoru! .i+rator a! Arsena!e!or u#p!ea $o!u! spa(ia! dintre dou puncte a!e spa(iu!ui interp!anetar" accept%nd 'n #od #ecanic ideea c acest spa(iu nu are e2isten( #ateria!. ,ar atunci" e2p!icase in.entatoru!" de ce s nu in.ers# procesu! *i s cre# i!u ia spa(iu!ui aco!o" unde nu e2istase ni#ic; -ercetri!e &ur 'ncununate de succes. 8n.entatoru! 'i raport toate deta!ii!e !ui Hedrock" care c/i+ ui +ine" iar apoi '! in&or#" pe in.entator *i pe co!e$ii !ui de deci ia -onsi!iu!ui 'n sensu! pstrrii ce!ui #ai dep!in secret. ,ar de &apt -onsi!iu!ui 'i pre entase un raport ne$ati. 'n pri.in(a in.en(iei. 6i o+(inuse respin$erea proiectu!ui. Odat e2p!orat" acest su+iect era considerat 'nc/i* *i c!asat ca atare 'n dosare!e -entru!ui de 8n&or#a(ii" pentru e.entua!a sa studiere de ctre oa#enii crora ar putea s !e .in din nou ideea. ,eci nu a.ea s #ai &ie cercetat .reodat de Arsena!e. 8ar 'ntr3o +un i a.ea s dea 'n .i!ea$ cuno*tin(e!e.

1n ti#p ce sttea aco!o *i3*i !sa cu r+dare trupu! s se adapte e" Hedrock re&!ect c nu e pri#a dat c%nd a intrat 'n posesia unei in.en(ii *i n3a &cut3o pu+!ic. Propria !ui descoperire" au$#entarea .i+ratorie" o pstrase ca pe o tain persona! .re#e de dou eci de seco!e p%n a &o!osit3o 'n ce!e din ur# 'n .ederea sta+i!irii Arsena!e!or ca o contrapondere a '#pra(i!or 8s/er. ,ar #ai a.ea 'nc #u!te a!te!e. 6i re$u!a !ui principa! pentru a (ine sau nu secret un !ucru &usese 'ntotdeauna9 oare de .!uirea secretu!ui pentru &o!osu! tuturor ar &i 'n a.anta)u! spiritu!ui pro$resist a! o#u!ui; Sau puterea pe care o repre enta nu ar &ace dec%t s a)ute un $rup e&e#er s str%n$ *i #ai tare *uru+u! unei tiranii de)a prea se.ere; Se produceau *i a*a" 'n #od destu! de ne$!i)ent" su&iciente in.en(ii pri#e)dioase 'n puseuri!e ino.atoare pe care !e a.eau !a inter.a!e de c%te.a seco!e sa.an(ii. Ace*tia nu se $%ndeau niciodat practic care ar putea &i e&ectu! descoperiri!or !or. ?ir3ar s &ie" dar de ce s tre+uiasc s #oar un #i!iard de oa#eni pentru c un in.entator a.ea o #inte incapa+i! s ptrund c%t de c%t 'n!untru! naturii o#ene*ti; 6i apoi" &ire*te" erau *i oa#enii care .edeau in.en(ia prin pris#a interese!or +unstrii !or proprii sau de $rup. ,ac ascundeau o ase#enea descoperire" a*a cu# proceda 1#prteasa cu propu!sia interste!ar" tre+uiau *i!i(i prin orice #i)!oace s3o &ac pu+!ic. Uneori &usese .or+a de o deci ie di&ici!" dar cine a!tcine.a a.ea puterea *i e2perien(a de care era ne.oie pentru a o !ua; Bun sau ru" e! era ar+itru!. As acest $%nd s i se scur$ 'ncet din #inte. Trupu! !ui era pre$tit. Sosise #o#entu! ac(iunii. 1ncepu s 'nainte e prin cea(. <edea oa#eni din Pa!at" st%nd ri$% i ca ni*te si!uete scu!ptate 'n penu#+ra a#ur$u!ui. Raporturi!e sa!e cu ti#pu! nu se sc/i#+aser 'ntr3o c!ip. Nu !e acord nici o aten(ie acestor oa#eni" nici #car c%nd 'i stteau 'n ca!e" ci ca!c peste trupuri!e !or de parc ar &i &ost doar ni*te nori de $a e. Pere(ii cedau 'n &a(a #asi.it(ii !ui" dar opera(iunea tre+uia e&ectuat cu #u!t pruden(" Ar &i &ost !a &e! de u*or" c/iar prea u*or" s se scu&unde prin pardosea! *i s intre 'n p#%nt. E2perien(e!e de !a+orator a!e in.entatoru!ui *i a!e asisten(i!or acestuia produseser o ase#enea .icti# *i nu era de dorit repetarea situa(iei. Pentru a e.ita ca!a#itatea" persona!u! de cercetare sta+i!i c spa(iu! nou s &ie creat ini(ia! doar pe o scar redus. Se &urise un ine! care" acti.at" a.ea s sporeasc ori s #ic*ore e dup dorin( reparti(ia ini(ia!" pentru a &i &o!osit c%nd tre+uiau str+tute #ateria!e dense. 8ne!u!" unu! dintre ce!e dou (ce!!a!t a.ea a!t destina(ie) era ar#a &o!osit de Hedrock c%nd a)un$ea !a iduri. Mai 'nt%i un sa!t u*or" ur#at" c%nd atin$ea du*u#eaua cu picioare!e" de apsarea pe dispo iti.u! de acti.are a ine!u!ui" apoi s!o+o irea acestuia" ur#at de o ateri are &oarte +!%nd pe o pardosea! care ceda su+ ta!pi!e !ui ca un strat $ros de noroi. Aucru! era &oarte si#p!u pentru ni*te #u*c/i at%t de +ine coordona(i c ai !ui. A)unse !a ascun toarea #a*ini!or pe care de #u!t !e acordase cu e!e#ente!e acestui spa(iu *i !e ascunsese 'n pa!at. Era aco!o o #ic na. cos#ic" cu dispo iti.e de 'n!(are" #a$neti oare #ari *i #ici *i 'n specia! eci de #a*ini care puteau apuca *i (ine &er# o+iecte!e. Erau di&erite ar#e *i +ine'n(e!es toate une!te!e *i instru#ente!e" de !a na. spa(ia! !a de$ete #ecanice" cu propriu! su ec/i.a!ent a! ce!or dou adaptoare necesare pentru &unc(ionarea !or co#p!et. Toate instru#ente!e de pe na." aceasta *i ine!e!e adaptoare din de$etu! !ui Hedrock se acordau cu panou! de co#and de pe na.. -e! de a! doi!ea ine! *i dispo iti.e!e de adaptare corespun toare de pe #a*in inc!udeau cea de a doua &unc(ie pre(ioas a in.en(iei. Prin contro!u! asupra ce!ui de a! doi!ea ine! se putea c!tori 'napoi *i 'nainte 'n ti#p pe distan(e scurte. Teoretic se puteau acoperi c%(i.a ani. ,e &apt" e&ectu! $uduitor pentru creieru! u#an a! acestei e2perien(e !i#ita c!toria !a c%te.a ore 'ndrt sau 'nainte. Hedrock descoperise c" printr3o 'naintare de nou ore 'n ti#p p!us 'napoierea 'nc nou oredeci optspre ece 'n tota!trupu! tria ce!e *ase ore nor#a!e pe care !e putea suporta &r

pierderea snt(ii #inta!e. Trei !a una. Metoda c!toriei 'n ti#p nu a.ea nici o !e$tur cu siste#u! re.ersi+i! a! dep!asrii te#pora!e nscocit din 'nt%#p!are cu *apte ani #ai 'nainte de ctre &i icienii 1#prtesei9 prin acea #etod corpu! co!ecta ener$ia te#pora! care nu #ai putea &i co#pensat niciodat pe de3a3ntre$u!" re u!tatu! &iind distru$erea ine.ita+i! a c!toru!ui. 1n acest spa(iu nu e2ista ti#p: era doar o #etod de adaptare a spa(iu!ui !a un anu#e ti#p din !u#ea nor#a!. Hedrock ridic u*or #icu(a na. cos#ic *i tot ce era 'n ea p%n !a !ocu! unde se a&!a andocat cruci*toru! Arsena!e!or" a!turi de sprtura din idu! pa!atu!ui. Prin carena dur a cruci*toru!ui e! concentra .%r&u! #a*inii: apoi opri #otoare!e *i porni adaptoru! te#pora! principa!" '#pin$%nd #aneta !a #a2i#u#!a o .ite de trei ori #ai #are dec%t cea nor#a!. A*tept cu 'ncordare" ur#rind sensoria!e!ecare nu erau a!tce.a dec%t ni*te re!ee auto#ate con.ertite pentru &o!osirea 'n acest spa(iu. N3ar &i tre+uit s dure e prea #u!t .re#e. Sensoria!e!e sc%nteiar: co#utatoru! principa! co+or' p%n !a o trei#e din puterea #a2i# adapt%nd 'ntrea$a na. !a .ite a te#pora! o+i*nuit. Si#u!tan" Hedrock si#(i o #i*care. Mare!e cruci*tor a! Arsena!e!or se 'n!(a: '#preun cu e! *i #icu! aparat 'n care se $sea" per&ect consonant ca rit# te#pora! *i destu! de departe de spa(iu! specia! pentru a3! '#piedica s cad a&ar prin pere(ii cruci*toru!ui. ,ac a.ea dreptate" atunci 'n #o#entu! ace!a se a&!au 'n cruci*tor dou persoane purt%nd identitatea !ui9 Hedrock persona!aici pe tr%#u! cenu*iu3'ntunecat*i Hedrock re.enit 'n pa!at toc#ai din aceast c!torie de spiona)" !uat pri onier de ?uritorii de Ar#e *i adus !a +ordu! cruci*toru!ui. Nu era 'n(e!ept s ia toate aceste !ucruri drept +une. Una dintre di&icu!t(i!e dep!asrii 'n ti#p era aceea a !oca!i rii oa#eni!or *i a ur#ririi !or prin #u!(i#e sau pur *i si#p!u a pstrar%i e.iden(ei !or. Odat '*i irosise un 'ntre$ inter.a! de *ase ore cut%nd o persoan care se dusese !a teatru. ,e aceea" c/iar *i acu#" tre+uia neaprat s se asi$ure. Se uit atent 'n te!eecrane *i se . uda" dase . u aco!o" 'ncon)urat de pa nici. Hedrock ce! de aco!o se 'ntorsese de)a din aceast c!torie te#pora! *i *tia ce s3a 'nt%#p!at. Pe c%nd e! nu *tia. ,ar nu putea s #ai treac #u!t .re#e" !a ur#a ur#ei. -ruci*toru! porni ca &u!$eru! ctre destina(ie9 &ortrea(a. ,e(inutu! *i pa nicii ie*ir *i co+or%r 'n c!direa unde se construise ca#era cu pere(ii $ro*i de #eta!. Hedrok '*i croi dru# cu na.a prin unu! din ace*tia *i se apuc de trea+. Mai 'nt%i scoase un captator de sunete *i 'n ti#p ce ascu!ta discu(ia din ca#er '*i descarc #ai #u!te aparate. -%nd $r i!e se repe ir 'nuntru Fcu sacu!G" care era pur *i si#p!u un &e! de c!u*" a*tept p%n aproape de c!ipa c%nd tre+uiau s i3 ! !e$e peste cap *i apoi co+or' un +ra( #ecanic *i3! s#u!se" aduc%ndu3! 'n propriu! su spa(iu. Apoi se a*e " cu de$ete!e pe c!ape!e de contro! a! ti#pu!ui" a*tept%nd s .ad ce se #ai 'nt%#p!. 1n ca#era 'n sine" tcerea era do#inat de 'ncordarea ner.oas *i de pri.iri!e speriate. Hedrock3arestatu! sttea 'n picioare" !ini*tit" cu un u*or %#+et ironic pe +u e" &r a &ace .reun e&ort de a se s#u!$e din #%ini!e pa nici!or. Nu si#(ea nici un &e! de re#u*cri. A.ea o trea+ de &cut *i3*i pusese 'n $%nd s3o duc p%n !a capt. Spuse $!acia!9 0 Nu #ai .reau s pierd ti#pu! cu discu(ii. Hotr%rea or$ani a(iei acesteia de a # ucide" 'n ciuda &aptu!ui c #a*ina de ana!i Pp #i3a do.edit a!truis#u! *i +un.oin(a" de#onstrea un conser.atoris# de&ensi. care 'ntotdeauna 'ncearc s distru$ atunci c%nd se con&runt cu ceea ce nu 'n(e!e$e pe dep!in. Acest conser.atoris# .a &i 'n.ins prin &or(a cop!e*itoare care e2ist 'ntr3o or$ni a(ie capa+i! de a rsturna p%n *i pe prea3puternicii ?uritorii de Ar#e. Peter -adron rep!ic tot at%t de rece9 0 Arsena!e!e nu recunosc nici un &e! de or$ani a(ie secret. 4r i" !ic/ida(i3!H 0 7e. ecu!eH Stri$ Hedrock. -adron" a.ea# o prere #ai +un .despre tine. N3a* &i cre ut c .ei da un ase#enea ordin dup ce ai au it ce a# spus.

-ontinu s .or+easc" &r s dea aten(ie ce!or ce se 'nt%#p!au 'n )ur. ?r s se 'ntoarc spre $r i" *tia. 1n ce!!a!t spa(iu" &iin(a sa anterioar tie pur *i si#p!u contactu! adaptoru!ui te#pora! *i totu! se sta+i!i a 'n 'ncpere. ?r pic de $ra+" eu! su anterior !e !u ar#e!e pa nici!or *i apoi se apuc s de ar#e e pe to(i #e#+rii -onsi!iu!ui" 'n aceast opera(ie intr%nd *i 'ndeprtarea ine!e!or de pe de$ete *i a te!eecrane!or de pe +r(ri *i scaune. Apoi !e prinse 'nc/eieturi!e 'n ctu*e" !e$%ndu3! pe to(i !ao!a!t 'ntr3un *ir !un$" 'n )uru! #esei. Pe $ardieni 'i '#pinse cu ctu*e" unu! de +ra( *i ce!!a!t de picior *i3! scoase 'n /o!. Apoi 'nc/ise u*a *i o 'ncuie. Toat trea+a se &cu aproape instantaneu. Aitera!#ente 'ntr3o c!ip. Re.eni !a panou! de co#and" '*i a)ust rit#u! de !a ero !a nor#a! *i ascu!t ar.a &cut de consi!ieri *i pa nici c%nd descoperir starea 'n care se a&!au. Se st%rni o pcea! 'n$ro itoare. Aan(uri!e orniau. Oa#eni stri$au ui#i(i *i speria(i *i apoi recdeau pe !ocuri!e !or" pa!i i *i 'nspi#%nta(i. Hedrock *tia c nu e .or+a dec%t 'n #ic #sur de o &ric persona!. Era #ai #u!t dec%t !i#pede c to(i cei de &a( a.useser +rusc o .i iune teri+i! a s&%r*itu!ui Arsena!e!or. A*tept s !e recapete aten(ia" apoi !e .or+i repede9 0 ,o#ni!or" ca!#a(i3.. Marea .oastr or$ani a(ie nu este c%tu*i de pu(in 'n pri#e)die. Situa(ia de &a( nu s3ar &i st%rnit dac nu #3a(i &i ur#rit cu at%ta 'nd%r)ire. A*a" ca s *ti(i" 'nsu*i 'nte#eietoru! or$ani a(iei" Wa!ter S. de AanK" a recunoscut pri#e)dia pentru stat repre entat de un corp in.ici+i! cu# este ce! a! ?uritori!or de Ar#e. E! a 'nte#eiat *i un $rup de supra.e$/etori a#ica!i care s nu scape din .edere Arsena!e!e. M opresc aici" dar a* .rea s su+!inie spiritu! nostru a#ica!" +un.oin(a noastr" /otr%rea noastr de a nu inter.eni at%ta .re#e c%t ?uritorii de Ar#e '*i respect statutu!. Toc#ai acest statut cu .a!oare de -onstitu(ie a &ost .io!at acu# *i toc#ai 'n artico!u! su ce! #ai in&!e2i+i!. ?cu o pau " #tur cu pri.irea &e(e!e a&!ate dinaintea !ui" dar #inta! '*i c%ntrea cu rcea! cu.inte!e. Era 'n ansa#+!u o po.este +un" !ipsa deta!ii!or &iind trstura ei cea #ai tare. Tot ce dorea acu# era ca po.estea s ascund &aptu! c un ne#uritor era sin$uru! #artor ocu!ar. < u c #ai #u!(i dintre oa#eni *i3au re.enit 'n su&icient #sur pentru a 'ncerca s .or+easc" dar !e rete .or+a. 0 8at ce tre+uie &cut9 'n pri#u! r%nd s nu su&!a(i un cu.%nt despre ceea ce a(i a&!at ast i. Supra.e$/etorii nu doresc s se *tie de e2isten(a !or. 1n a! doi!ea r%nd rese#na(i3. tota!. ,e#isiona(i. To(i pute(i candida pentru a &i rea!e*i" dar nu pentru perioada i#ediat ur#toare" ci pentru cea u!terioar. ,e#isia 'n corpore .a s!u)i sa!aria(i!or #run(i ai Arsena!e!or ca un a.ertis#ent c e2ist un statut" o constitu(ie pe care sunt datori s !e respecte. 1n s&%r*it" nu tre+uie s #ai 'ncerce ni#eni s # atace. M%ine pe !a pr%n " in&or#a(i3o pe 1#prteas c #3a(i e!i+erat *i cere(i3! s renun(e !a siste#u! de propu!sie interste!ar. Persona! cred c aceasta .i se .a o&eri c/iar 'nainte de ora respecti." &r nici un &e! de insisten(e din partea .oastr" dar acorda(i3! *ansa de a3*i arta $enero itatea. Pro+a+i! c $!asu! !ui 'i (inea ca su+ o .ra). -%nd ter#in" se st%rnir stri$te de re.o!t" apoi se &cu tacere" iar*i pu(in ar. *i iar*i tcere. Aui Hedrock nu3! scp a#nuntu! c trei sau patru dintre +r+a(iprintre care *i Peter -adronnu !uar parte !a niciuna din aceste #ani&estri 'n cadru! con&u iei $enera!e. Hedrock i se adres direct acestuia9 0 Sunt si$ur c do#nu! -adron poate &i purttoru! .ostru de cu.%nt. ,e #u!t '! consider unu! dintre cei #ai capa+i!i #e#+ri ai -onsi!iu!ui. -adron se ridic 'n picioare. Era un +r+at +ine c!dit" de .reo patru eci *i ce.a de ani. 0 ,a" spuse e!" cred c a* putea &i purttoru! de cu.%nt. -red c sunt 'n asenti#entu! #a)orit(ii dac .oi spune c accept# ter#enii du#ita!e. Ni#eni nu se ridic '#potri.. Hedrock se 'nc!in *i spuse cu $!as tare9

0 E3n re$u!. A!ter e$o" scoate3# de aiciH Pro+a+i! dispru instantaneu. -ei doi a!ter e$o ai !ui Hedrock care se a&!ar &u$iti. '#preun 'n ace! spa(iu 'nce(o*at nu 'ncercar nici un &e! de e2perien(e. -reieru! u#an su&erea prea #u!t de pe ur#a ce!ei #ai #ici in$erin(e 'n do#eniu! ti#pu!ui. Aucru! &usese do.edit prin nu#eroase teste" cu #u!t 'nainte. Hedrock ce! FanteriorG sttea !a co#en i!e #icii na.e" diri)%nd3o 'napoi 'n ti#p *i ctre pa!at. -ei!a!(i stteau !%n$ e! pri.ind trist 'n )os. ?cuse tot ce putea. -a re u!tat a! e&orturi!or sa!e" direc(ia psi/o!o$ic 'n care se 'ndreptau e.eni#ente!e era at%t de #arcat 'nc%t nu #ai 'ncpea nici o 'ndoia!. Poate c 8nne!da a.ea s re(in propu!sia interste!ar 'n .ederea ne$ocieri!or. ,ar asta nu #ai conta. <ictoria era asi$urat. Neca u! era c &iin(e #ai puternice '! Fe!i+eraserG ca s .ad ce .a &ace. Unde.a 'n spa(iu! cos#ic o &!ot .asta cu ec/ipa)e apar(in%nd unei rase de pian)eni inte!i$en(i se oprise pentru a3! studia pe o# *i ac(iuni!e !ui. ,up ce3! capturaser '! duseser i#ediat 'napoi pe p!aneta !ui de ori$ine *i3! #anipu!aser ca *i c%nd distan(e!e nici n3ar &i e2istat. ,up ce3! ur#riser cu# '*i 'ndep!ine*te (e!u! ori$ina! *i3*i dduser sea#a c nu ar &i a.ut rost s (in #ai departe su+ o+ser.a(ie o persoan care a 'ndep!init o ac(iune" cu si$uran( c a.eau s3*i rea&ir#e stp%nirea asupra !ui. Teoretic poate c 'ntre ti#p se p!ictisiser de oa#eni *i a.eau s distru$ siste#u! so!ar *i pe to(i !ocuitorii si at%t de e#oti.i. O ase#enea distru$ere n3ar &i #ai #u!t dec%t un incident din e2isten(a !or $!acia! inte!ectua!. ?c%nd o str%#+tur c%nd $%nduri!e 'i a)unser 'n acest punct" Hedrock . u c se a&!a de)a !a destina(ie" '#preun cu a!ter e$o3u! !ui. Scutu! se 'ntre rea 'n ascun i*uri!e pa!atu!ui 'ntunecat" o &or# dreptun$/iu!ar cu o str!ucire +!%nd. -ei doi Hedrock nu 'ncercar nici un &e! de truc" nu recurser !a parado2uri. Eu! su FanteriorG p*ise prin scut *i de.enise 'nc o &or# ce(oas din sa!a pa!atu!ui. Hedrock stropi scutu! co#+usti+i! cu un pra& e2p!o i. !ipicios *i3! ddu &oc. A*tept p%n ce arse *i apoi tri#ise #icu(a na. prin ora* ctre unu! din nu#eroase!e sa!e aparta#ente secrete. -ur%nd puse sensoria!e!e s #en(in na.a 'n rit#u! te#pora! nor#a! pentru o e.entua! &o!osire .iitoare" apoi concentr asupra !ui 'nsu*i puterea dispo iti.u!ui de ridicare *i co+or%re *i si#(i cu# acesta '! depune 'n aparta#ent. ,e cu# se a&! 'n picioare se duse !a un &oto!iu co#od. 8nsta!%ndu3se" stri$ pe un ton aspru9 0 E 'n re$u!" prieteni pian)eni" dac #ai a.e(i *i a!te p!anuri" #ai +ine pune(i3!e acu# 'n ap!icare. 6aptespre ece. Pre en(a &iin(e!or strine *i necunoscute 'i &u se#na!at #ai 'nt%i de un $%nd nu at%t 'ndreptat ctre e!" dar destinat 'n(e!e$erii !ui. 4%ndu! se #ani&est !a .ec/iu! ni.e! titanic" at%t de .io!ent 'nc%t creieru! 'i &u *ocat de i#pact9 0 UN ETEMPAU 8NTERESANT ,E PUAS ENER4ET8- -ONT8NUUN, -A 68 -UM NU S3AR ?8 ?OAOS8T N8-8 O ?ORJA ETTER8OARP5 0 NUH (rspunsu! &u $!acia!) OMUA A ?OST -ON6T8ENT ,E PRE7ENJA NOASTRP. JEAUA PROPUASPR88 AU8 A ?OST 1N,EPA8N8T ,E68 6T8A ,E ET8STENTA NOASTRP. 0 ATUN-8 E -AAR -P A A-J8ONAT 8AO48-. 0 POATE. ,AR SP3A A,U-EM 1NAPO85 A8-85 Hedrock ad#ise &aptu! c a sosit #e#entu! critic. ,e #u!te ceasuri se tot $%ndea !a ce .a &ace c%nd .a .eni acest #o#ent *i de #ai +ine de un #inut" de c%nd se a*e ase" toc#ai &cea acest !ucru.

Sttea cu oc/ii 'nc/i*i" cu trupu! ca!#" cu #intea 'nceat *i $o!it de $%nduri *i senti#ente. Nu era c/iar acea stare per&ect pe care str.ec/ii &ac/iri /indu*i o nu#iser Nir.ana" dar oricu# era o stare de re!a2are pro&und: cu #i!enii #ai 'nainte" #ari!e institute de studiere a #in(ii *i" sen a(ii!or o &o!osiser ca +a pentru toate siste#e!e de educa(ie #inta!. 6e %nd aco!o" Hedrock de.eni con*tient de o pu!sa(ie enor# care3! $uduia creieru! cu +u+uitu! ei. ,ar acea &a &i ic" ace!e +ti a!e ini#ii cu #ur#uru! &!u2u!ui san$.in *i toate ace!e #ii de 'ncordri #uscu!are" &iecare cu #ici!e sa!e sunete*i &a a aceea trecuse. Era sin$ur" 'nso(it doar de ca!#u! *i pacea tota!. Apoi" pri#a !ui i#presie a &ost aceea c e a*e at pe un scaundar nu ce! din aparta#entu! !ui. 8#a$inea de.eni at%t de c!ar 'nc%t dup c%te.a secunde *tiu c scaunu! se a&! 'n sa!a de co#and a na.ei de sa!.are" care !a r%ndu! ei era 'n interioru! uneia dintre i#ense!e na.e cos#ice contro!ate de strini. Hedrock o&t *i desc/ise oc/ii. 6edea aco!o 'n dorin(a de a se ptrunde!a &i$uratde #ediu! 'ncon)urtor at%t de &a#i!iar. <a s ic re isten(a !ui cedase. Era &oarte ru" dar +ine'n(e!es c nu contase 'n #od cert pe o i +%nd. -ontinua s *ad pe scaunu! #u!(i&unc(iona! de !a panou! de co#and pentru c re!a2area era sin$ura !ui #etod de '#potri.ire: *i de acu# 'nco!o a.ea inten(ia s se '#potri.easc. 1n ti#p ce a*tepta" se uit a!ene !a te!eecrane!e str!ucitoare. Trei dintre p!ci!e .ideo artau un spa(iu 'nste!at" dar 'n cea retro.i oare era i#a$inea unei na.e. -iudat" i se pru. Barca !ui de sa!.are nu #ai putea &i 'n interioru! #a*inii strine" se $%ndi 'ncrunt%ndu3se u*or !a aceasta *i apoi o+ser. a!tce.a. Nu era dec%t o sin$ur na.. ,ar atunci unde erau ce!e!a!te sute de na.e; 1*i (inu 'n &r%u o e#o(ie cresc%nd" d%ndu3*i sea#a de ce se 'nt%#p!. Procesu! de re!a2are ac(iona cu# tre+uie. Sau ce! pu(in ac(ionase 'ntr3o oarecare #sur. ?iin(e!e3pian)en i +utiser s3! readuc pe +arca !ui de sa!.are" dar do#ina(ia asupra !ui era 'ntrerupt par(ia!: a*adar #ai #u!te din i!u ii!e !or 'i dispruser din #inte. Pri#a i!u ie era aceea c e .or+ nu doar de o sin$ur na.. Acu#" e!i+er%ndu3se de su+ stp%nirea !or putea .edea c e una sin$ur. -ea de a doua i!u ie &usese c +arca !ui de sa!.are se a&! 'n interioru! #a*inii !or. Acu#" e!i+erat de su+ stp%nirea !or putea .edea c nu e. Se pre$tea s continue de aceea*i #anier or$ani at" c%nd #intea !ui se npusti asupra e.entua!ei posi+i!it(i c stp%nirea !or asupra !ui s &ie 'n #o#entu! ace!a &oarte s!a+. 1nc/ise oc/ii *i aproape c se credea 'napoi 'n aparta#entu! !ui" c%nd se produse o 'ntrerupere. 0 O#u!e" nu ne si!i s te distru$e#. A*teptase o inter&eren( #inta!" $/e#uindu3se 'nstincti." te#tor de i#pactu! titanic a! acesteia. ,ar *ocu! nu corespunse a*teptri!or !ui. 4%ndu! strin nu a.ea &or(. Prea 'ndeprtat *i s!a+. Hedrock era con*tient de u!uire" de o 'n(e!e$ere nesi$ur" cu oc/ii !ar$ desc/i*i9 Aceasta este rea!itatea. Anterior pro+a+i! sta+i!iser o !e$tur instantanee *i co#p!et cu raportarea !ui 'n spa(iu. Acu# tre+uiau s3! atin$ din a&ar. Situa(ia !ui #ani&est o a#e!iorare continu. ?iin(e!e3 pian)en" care pruser a a.ea o putere supre#" se de u#&!au pe #inut ce trecea. Patru sute de na.e de.eniser una sin$ur. O do#ina(ie #inta! aparent suprau#an se redusese acu# !a propor(ii nor#a!e. N3a.ea nici o 'ndoia! c a#enin(area !or de a3! distru$e se producea !a un ni.e! &i ic. -eea ce .roiau s spun era c .or &o!osi '#potri.a !ui ra e ener$etice. Asta era departe de do#ina(ia !or ire isti+i! asupra 'ntre$u!ui su siste# ner.os" dar era !a &e! de pri#e)dioas ca 'ntotdeauna. Tre+uia s3*i )oace prudent )ocu! *i s a*tepte pri!e)u! ni#erit. A*tept *i cur%nd i se adres un $%nd9 0 E ade.rat c ai i +utit s te e!i+ere i de su+ ro+ia noastr #enta! *i ai descoperit c e .or+a de o sin$ur na.. Totu*i #ai a.e# ne.oie de tine *i deci tre+uie s3(i cere# s co!a+ore i" su+ a#enin(area e2ter#inrii i#ediate 'n ca u! c%nd re&u i.

0 ?ire*te" spuse Hedrock care de #u!t *i cu #are succes co!a+orase cu a!(ii. A# s &ac ce #i se cere dac nu e .or+a de a a)un$e !a o #etod de e2ter#inare cu# ar &i de #e#+rarea. 0 A.e# 'n #inte (sosi rspunsu! precis) continuarea studiu!ui sensoria! asupra $e#eni!or Nee!an. 1ntruc%t erai !e$at de aceast 'nrudire c%nd te a&!ai su+ stp%nirea noastr" ne pute# dispensa de &rate!e $ea#n de pe p#%nt *i pute# !ucra direct prin tine. Nu .ei su&eri nici o durere" dar tre+uie s te supui in.esti$a(ii!or. Hedrock protest9 0 A# au it pe unu! dintre .oi spun%nd c 4i! Nee!an e #ort. Asta se 'nt%#p!a 'nainte de a &i eu readus pe P#%nt. -u# pute(i !ucra cu un #ort; Rspunsu! sun rece ca $/ea(a9 0 ,3ne .oie s trat# pro+!e#e!e de cre*tere ce!u!ar care se pun. Te supui; Hedrock *o.i9 0 ,ar # .e(i !sa 'n .ia(dup aceea; 0 ?ire*te c nu. Se a*teptase e! !a acest rspuns" dar oricu# &u un ade.rat *oc. -ontr9 0 Nu prea .d cu# .3a(i putea a*tepta s co!a+ore pe o ase#enea +a . 0 Te .o# in&or#a 'n pri.in(a #o#entu!ui #or(ii. Asta '(i .a o&eri puternica e#o(ie dup care t%n)e*ti *i ast&e! .a corespunde cerin(e!or ta!e. O c!ip Hedrock nu spuse ni#ic. Era &ascinat. Mon*trii ace*tia credeau c .or a.ea $ri) de cerin(e!e ner.oase a!e o#u!ui dac3! .or spune c%nd ur#ea s #oar. At%t de departe a)unseser ei 'n cercetarea naturii a&ecti.e a o#u!ui. Prea incredi+i! ca cine.a s3*i $re*easc at%t de ru (inta. Metoda inte!ectua! cu care aceste &iin(e a+ordau .ia(a *i #oartea tre+uie s &i &ost e2tre# de stoic. 1n !oc s 'ncerce s #u*te #%na care se 'ntindea pentru a3! distru$e" pro+a+i! c &iecare indi.id3pian)en studia toate #i)!oace!e de scpare *i ne$sind niciunu!" accepta #oartea &r !upt" 1n ce!e din ur# Hedrock spuse cu &erocitate9 0 <3a(i descurcat destu! de +ine.oi *i cei din nea#u! .ostru. 8at3. 'ntr3o na. #are aproape c%t !una. E.ident c pro.eni(i dintr3o ci.i!i a(ie superioar pe p!an #inta!: a* .rea s .d p!aneta care .3a dat na*tere" industrii!e ei" #odu! ei o+i*nuit de .ia(. Ar &i interesunt. E #ai presus de orice 'ndoia! c !o$ica .oastr specia! .3a s!u)it +ine. Natura se poate #%n$%ia cu $%ndu! i +%n ii unui e2peri#ent de producere a inte!i$en(ei" dar s *ti(i c 'n pri.in(a o#u!ui n3a(i ni#erit3o dac crede(i c nu # interesea a!tce.a dec%t c%nd ur#ea s &iu ucis. 0 ,ar ce a!tce.a ai #ai .rea s *tii; 1ntre+area era pus pe un ton p!in de interes. Hedrock ise p!ictisit9 0 M ro$" # dau +tut. A* .rea s *tiu c%nd pot cpta ce.a de #%ncare. 0 M%ncareH -e! ce3! punea 'ntre+area era de3a dreptu! tu!+urat. Ai au it" T2V (un nu#e nedes!u*it); 0 ?oarte interesant" rsun $!asu! unui a!t $%nd. 1ntr3un #o#ent critic ne.oia de /ran este do#inant. Asta pare se#ni&icati.. Aini*ti(i3! *i continua(i3. e2perien(a. Hedrock !e spuse9 0 Nu e ne.oie s # !ini*ti(i. -e .re(i s &ac; 0 S cede i. 0 ,ar cu#; 0 S te supui. 4%nde*te3te !a trupu! #ort. Asta era o u*urare *i i#a$inea de.eni re#arca+i! de net. Se $%ndi +rusc9 Bietu! 4i!" care ace ne'nsu&!e(it 'ntr3o #are ne#r$init de nisip" cu ce!u!e!e de)a pr+u*ite 'n .!u! cresc%nd de &ier+in(ea! 'n ti#p ce p!aneta" +ur%nd cu #are .ite " se apropia tot #ai #u!t de unu! din sorii

din care se nscuse. Pentru e! era o .i ua!i are ciudat de c/inuitoare *i totodat '*i spuse FS!a. ,o#nu!ui c sunt #ort. Su&erin(a a trecutG. ,eci r#*i(e!e p#%nte*ti se a&!au dinco!o de ona durerii produs de c!dur" dinco!o de s%c%ia!a ne'ncetat a nisipu!ui care3! 'n(epa" dinco!o de sete *i &oa#e" dinco!o de tea# *i speran(a nere ona+i!. Moartea .enise pentru 4i!+ert Nee!an a*a cu# tre+uia s .in pentru to(i oa#enii. ,o#nu! s3! +inecu.%nte e *i s3! ai+ 'n pa . Hedrock opri inten(ionat acea reac(ie a&ecti. intens9 0 Nu#ai o c!ip" spuse e! u!uit. 1ncep s si#t c sunt oarecu# &rate!e !ui. 0 Asta (.eni un a!t $%nd) este una dintre caracteristici!e ui#itoare a!e &iin(e!or u#ane. U*urin(a cu care un siste# ner.os rspunde i#pu!suri!or de !a a!tu!. Ec/ipa#entu! sensoria! i#p!icat nu are e$a! 'n !u#ea inte!i$en(ei. ,ar acu# ridic3te 'n capu! oase!or *i uit3te 'n )urH Hedrock studie p!ci!e .ideo a!e te!eecranu!u su . u c scena se sc/i#+ase. Na.a cea #are pe care era capti. se rsucise 'n sus: carena ei i#ens u#p!ea at%t p!aca din &a( c%t *i pe cea din spate *i era .i i+i! *i pe panouri!e din dreapta *i din st%n$a. 1n !ocu! unde se a&!ase anterior era acu# un a+is a! spa(iu!ui 'n care 'notu doi sori a!+i" cu nuan(e $!+ui. Aa 'nceput erau #icu(i" pu(in #ai #ari dec%t ni*te ste!e str!ucitoare. ,ar cre*teau. -re*teau #ereu. 6i #u!t spre st%n$a apru un a!t soare" #u!t #ai #ic. -e!e dou ste!e #ai #ari aprur dup o .re#e cu un dia#etru de .reo cincispre ece centi#etri. Pruser a se a&!a !a o distan( deDO0DE c#. Se separar *i se 'ndeprtar. Una r#ase #ic" pe c%nd cea!a!t se apropie *i capt propor(ii9 tot #ai #ari. -e! de a! doi!ea soare o porni spre st%n$a *i se 'ndeprt: 'n ce!e din ur# te!eo+iecti.e!e care &ceau #surtori!e artar c se a&! !a circa cinci #i!iarde de ki!o#etri. Teste!e u!terioare artar c dia#etru! un$/iu!ar a! a#+i!or sori apropia(i din cadru! siste#u!ui era #ai #are dec%t ce! a! !ui So!" de*i doar unu! era #ai !u#inos. -e! de a! trei!ea soare era o si#p! pat de !u#in 'n deprtare. -u instru#ente!e !ui inadec.ate" 'i era $reu s3! ca!cu!e e natura. ,ar &aptu! c se a&! aco!o '! &cu pe Hedrock s se 'ncrunte. -ut *i &oarte cur%nd descoperi un punct ro*u 'n deprtare" ce! de a! patru!ea soare a! siste#u!ui respecti.. 1ncepea s se e#o(ione e" c%nd #intea strin '*i 'ndrept din nou spre e! .i+ra(ii!e reci. 0 ,a" o#u!e" ai $/icit +ine. Ace*tia sunt sorii *i*te#u!ui pe care .oi '! nu#i(i A!p/a -entauri. -ei doi #ai apropia(i sunt A!p/a A *i A!p/a B. -e! de3a! trei!ea soare a!+ este A!p/a -" iar punctu! ro*u este +ine'n(e!es Pro2i#a -entauri" cunoscut seco!e de3a r%ndu! c steaua cea #ai apropiat de siste#u! so!ar. Acestea dou din ur# nu ne interesea . -eea ce contea este c $ea#nu! #ort se a&! pe o p!anet inso!it a acestui *i*te#. E2ist doar una de aceast natur. O p!anet care" descriind unM are o #i*care de re.o!u(ie c%nd 'n )uru! soare!ui A!p/a A" c%nd 'n )uru! soare!ui A!p/a B din conste!a(ia -entaurus. E&ectuea aceast re.o!u(ie ca!atorind cu neo+i*nuita .ite de cinci #ii de ki!o#etri pe secund. Pe or+ita sa e2centric" trece &oarte aproape de &iecare stea" ca# a*a cu# ar &ace o co#et. ,ar spre deose+ire de co#ete" este de3a dreptu! incapa+i! s se desprind de pe or+it. -%#puri!e $ra.ita(iona!e a!e !ui A!p/a A *i A!p/a B o i#pu!sionea a!ternati. pe circuitu! ei. Acu# se apropie tot #ai #u!t de A!p/a A" steaua a&!at aproape drept 'n &a( *i dac .re# s re'n.ie# cada.ru! tre+uie s ac(ion# repede. 0 ,ac .re# ce; 1ntre+ Hedrock. Nu pri#i nici un rspuns *i de &apt nici nu a.ea ne.oie. Se !s #oa!e pe spetea a scaunu!ui *i se $%ndi9 FPi +ine'n(e!esH Era e.ident din capu! !ocu!ui. A# considerat nor#a! ca ei s 'ncerce s sta+i!easc o cone2iune sensoria! 'ntre un trup .iu *i unu! #ort" dar aceast presupunere se +a a pe con.in$erea #ea c un o# care a #urit de dou i!e nu e nu#ai #ort" ci *i intrat 'n putre&ac(ieG. Se si#(i de3a dreptu! 'nspi#%ntat. ,e #ii de ani se tot strduia s pre!un$easc .ia(a oa#eni!or" #er$%nd p%n spre i#orta!itatea pe care e! o o+(inuse 'n #od 'nt%#p!tor. ,ar aici

'nt%!nise &iin(e care &r doar *i poate erau capa+i!e nu nu#ai s re o!.e aceast pro+!e#" ci *i s 'n.ie #or(ii. -iudat" dar descoperirea 'i 'ntunec speran(a c .a i +uti s supra.ie(uiasc 'n ciuda /otr%rii !or de a3! ucide. Tot 'ncercase s in.ente e .reo #etod de a3! 'n&r%n$e" +a at pe a+ordarea !or e2tre# de !o$ic a pro+!e#ei e2isten(ei. ,ar cu toate c aceasta pruse sin$ura ie*ire posi+i!" de.enise o *ans 'ndeprtat" un pri!e) de a se supune proiecte!or 'ntruc%t a!ternati.a era at%t de cate$oric. Rea!i ri!e !or *tiin(i&ice puneau su+ se#nu! 'ntre+rii re u!tate!e. 0 Acu#" spuse un i#pu!s #inta!" supune3te &a ei ur#toare. 1! 'n.!uia o !u#in. Unde anu#e se a&! sau #car unde doreau s3! &ac s cread c se a&!" n3a.ea /a+ar. Trupu! i se odi/nea co#od 'n ceea ce ar &i putut s &ie un sicriu de &or#a trupu!ui. -o#para(ia 'i aduse prin to(i ner.ii un &e! de $%di!itur sinistr" dar e! i +uti s poto!easc aceast ner.o itate. Sttea ca!#" /otr%t" rece *i3*i ru#e$a inten(ii!e" pri.ind aceast !u#in. At%rna 'n +e na de deasupra !ui sau$%ndu! i se pru ciudatin.ers" pri.ea 'n )os !a ea; Aucru! nu #ai a.ea prea #are i#portan(. Era doar !u#ina care str!ucea din +e n" str!ucea" str!ucea. ,up #u!t .re#e o+ser. c nu e o !u#in a!+ *i" in.ers" nu i se prea totu*i c ar a.ea o cu!oare +ine de&init. Nu era nici prea str!ucitoare" nici prea ca!d. ?cu o pau 'n $%ndire: tresri speriat. Toc#ai no(iunea de c!dur puternic rea!i a aceasta" &c%ndu3! con*tient de rcea!a 'ncon)urtoare. Au#ina era $!acia!. ,escoperirea &u pentru e! un &e! de se#na!" o indic(ie. 0 E#o(ia (spuse prin .i+ra(ii din deprtare o #inte de pian)en) este o #ani&estare a ener$iei. Ea ac(ionea instantaneu pe orice distan(. Moti.u! pentru care !e$tura dintre $e#eni a sc ut 'n intensitate" 'n ceea ce pri.ea receptarea acestei cone2iuni de ctre ei" consta 'n &aptu! c a#%ndoi se a*teptau !a s!+irea ei. Aceast a*teptare era aproape 'n 'ntre$i#e incon*tient. 6i*te#e!e !or ner.oase" &iecare 'n parte" recuno*teau 'n #od &iresc distan(a cresc%nd c%nd porneau spre -entaurus. 8nstincti." au cedat !e$tura !or" de*i raportu! e#o(iona! dintre ei a r#as !e &e! de puternic ca 'ntotdeauna. 8ar acu#" 'ntruc%t ai de.enit parte inte$rant a acestei !e$turi5 Accept cone2iuneaH Pru un !ucru instantaneu. Hedrock . u c st 'ntins pe pa)i*tea de pe #a!u! unui p%r%u. Apa $%!$%ia *i +o!+orosea pe st%nci. 1n &a( 'i +tea o +ri u*oar *i printre copacii din st%n$a se 'n!(a deasupra ori ontu!ui un soare str!ucitor. Pe p#%nt" de )ur3'#pre)uru! !ui erau cutii *i ! i de a#+a!a)" #ai #u!te #a*inrii *i patru +r+a(i care dor#eau !ini*ti(i. -e! #ai aproape de e! se a&!a 4i! Nee!an. Hedrock '*i (inu din nou 'n &r%u #intea" $%ndindu3se cu disperare9 FPoto!e*te3te" prostu!e" e doar o i#a$ine" o p!s#uire pe care (i3au +$at3o 'n creier. 4i! e pe nisip" pe o p!anet aiurit" 'n dru# spre iad. Asta e o !u#e de .is" un Eden" P#%ntu! 'n anoti#pu! ce! #ai du!ceG. Trecur #ai #u!te secunde *i trupu! !ui 4i! Nee!an 'nc #ai dor#ea cu &a(a '#+u)orat" respir%nd $o#otos" ca un s&orit" ca *i cu# n3ar &i i +utit s tra$ destu! aer 'n piept" ca *i cu# .ia(a s3ar &i 'ntors cu $reu 'n acest trup" a$(%ndu3se cu disperare de e!. 1n #intea !ui Hedrock se 'n&irip un $%nd &ira. care3! spunea9 FApH O" ,oa#ne" apHG Nu &usese $%ndu! !ui. Hedrock !itera!#ente se repe i !a p%r%u. ,e dou ori #%ini!e &cute cu* 'i tre#urar at%t de .io!ent 'nc%t pre(ioasa ap se .rs pe iar+a .erde. 1n ce!e din ur# 'i re.eni pu(in 'n(e!epciune *i scotocind prin cutii *i ! i" $si un .as. 1! u#p!u cu ap *i 'ncepu s3o picure 'n )uru! $urii !ui 4i! Nee!an. ,e #ai #u!te ori trupu! stors de #oarte 'ncepu s se contorsione e" apucat de o tuse 'n$ro itoare. ,ar *i asta era &oarte +ine#u*c/ii #or(i re.eneau 'ncet3'ncet !a .ia(. -u oc/ii arunc%nd .pi" Hedrock perse.er. Si#(ea pu!sa(ii!e !ente a!e ini#ii !ui 4i!" .edea toate i#a$ini!e #inta!e ce se 'n$/esuiau *o.ie!nic 'n creieru! '#pr*tiat p%n

departe. Era re!a(ia sensoria! care p%n atunci apar(inuse e2c!usi. &ra(i!or $e#eni. 4i! /o!+ oc/ii" +rusc con*tient9 0 <ai" ,anH ($%ndu! !ui 4i! trda o ui#ire cu#p!it) ,rac '#pie!i(at ce e*tiH ,e unde ai .enit; 0 ,e pe P#%nt. Hedrock .or+i tare ca s &ie au it pe deasupra +ri ei care3! su&!a 'n &a(. A.ea s e2p!ice #ai t%r iu c nu e ,an. 4i! nici nu prea s ai+ ne.oie de un a!t rspuns. O&t" %#+i *i" rsucindu3se pe partea cea!a!t" se retrase #inta! 'ntr3un so#n pro&und. Hedrock 'ncepu s se 'n.%rteasc 'n )uru! ! i!or *i cutii!or" cut%nd ta+!ete de de2tro . 4si un &!acon cu /ran cu ac(iune rapid *i3! strecur o ta+!et 'n $ur !ui 4i!. Tre+uia s se di o!.e treptat. Mu!(u#it c pentru #o#ent &cuse tot ce putea" se 'ntoarse ctre cei!a!(i trei oa#eni. Ae ddu &iecruia ap *i apoi ta+!ete de de2tro . Toc#ai se ridica" 'ndrept%ndu3*i spinarea" c%nd '! atinse un $%nd a! pian)eni!or" neutru 'n po&ida tonu!ui tios ca +riciu!9 0 <e i" s3a ocupat *i de cei!a!(i. E#o(ia i#p!icat e #ai #u!t dec%t o si#p! e2tensie arti&icia! a perec/ii de sper#ato oi i reac(ion%nd '#preun. At%ta tot se au i" doar acest co#entariu. 1ns oricu# '! opri !ocu!ui pe Hedrock. ,e &apt nu uitase de pian)eni" dar a#intirea !or &usese '#pins spre &undu! #in(ii de presiunea e.eni#ente!or. 8ar acu# iat din nou rea!itatea. 1n!( oc/ii spre ceru! senin" spre ace! soare str!ucitor" a!+3$!+ui *i3! ur' pe cei din nea#u! ara/nide!or. ,ar '*i ddu sea#a c prin asta se asea#n cu s!+aticii de de#u!t" care a#enin(au cu pu#nii *i cu .or+e!e de#onii ri ascun*i 'n ceruri. Se #ai ca!# *i3! /rni din nou pe cei patru" de data aceasta cu un a#estec de concentrate de &ructe di o!.ate 'n ap" u*or di$era+i!. Unu! dintre +r+a(i" un t%nr &ru#os *i 'na!t" 'n.ie su&icient ca s3! %#+easc nedu#erit" dar nu3! puse nici un &e! de 'ntre+ri" iar Hedrock nu se apuc s3! dea in&or#a(ii. -%nd pacien(ii dor#eau din nou" Hedrock se ca(r 'n copacu! ce! #ai 'na!t pe care3! putu $si *i studie '#pre)uri#i!e. ,ar nu erau dec%t copaci *i dea!uri .!urite de )ur3'#pre)ur" iar &oarte" &oarte departe" aproape pierdut 'n are" o 'ntindere #ai #are de ap. -eea ce3! interesa 'nc *i #ai #u!t erau pete!e $!+ui de pe un copac a&!at ca# !a un ki!o#etru 'n )osu! p%r%u!ui. Porni 'ntr3aco!o destu! de e#o(ionat. Pro+a+i! era 'ns #ai departe dec%t socotise e!" cci p%n s re.in cu un .as p!in de &ructe" soare!e trecuse de enit. 1ns dru#u! 'i &cuse +ine: se si#(ea #ai .ioi" 'ntrit: se $%ndea cu .ic!enie9 4i! *i Kers/a@dac unu! dintre ace*ti indi.i i era Kers/a@tre+uie s &i .i itat p!aneta asta. Pro+a+i! 'ncercaser &ructe!e pe care !e $siser. ,e 'ndat ce3*i re.eneau su&icient 'i puteau spune dac poa#e!e acestea $a!+ene nu sunt otr.itoare. E.entua! 'n .reuna din ! i!e de a#+a!a) ar &i putut $si o trus de reacti.i pentru ana!i e. ,ac o &i &ost" n3o putu $si. ,ar descoperi o serie de instru#ente" printre care un aparat de 'nre$istrare a discuri!or de co#unica(ie" &o!osit pentru cadastru. Pro+a+i! !saser #u!te dintre acestea 'n di&erite!e !or puncte de de+arcare. Soare!e co+or' spre# ro$spre Apus. Hedrock se /otr%se 'n ciuda .oin(ei !ui s3! spun ast&e!. T%r iu 'n cursu! dup3a#ie ii se 'n!( !a Rsrit ce! de3a! doi!ea soare" #ai #icu(" un $!o+ pa!id. Apoi o .re#e se 'nc! i" pe ur# se rci iar*i" c%nd se ascunse 'ndrtu! ori ontu!ui soare!e #ai #are *i se a*ternu FnoapteaG. Era ca o i #o/or%t pe P#%nt" cu o &anto# a soare!ui i(indu3se printre norii $rei" nu#ai c ceru! nu era 'nnourat *i nu a.ea u#iditatea *i pu*ea!a unei i!e 'nc/ise. Si#(ea adieri de .%nt. Se 'n!( *i a! trei!ea soare" dar era at%t de s!a+ 'nc%t nu pru s adau$e prea #u!t !u#in. Se i.ir c%te.a ste!e pa!ide. 1ntunericu! acesta a#estecat cu str!uciri i o!ate 'ncepu s3! scoat din srite pe Hedrock. ?cu

c%(i.a pa*i pe #a!u! p%r%u!ui *i 'ntr3un t%r iu se $%ndi9 F-u# a.ea s5 -on(inue aceast in.esti$a(ie sensoria!; 6i de ce doreau s3! ucid;G Nu a.usese de $%nd s pun aceast 'ntre+are direct ce!or ce3! (ineau capti." dar" !ucru surprin tor" pri#i i#ediat rspunsu!. Parc p!utea ctre e! din ceru! ace!a 'ntunecat &r nori" un rspuns precis *i'n c/ip supranatura!&erit de orice pati#9 0 Nu sunte# ceea ce pre# a &i (sun $%ndu! pian)eni!or). Nea#u! nostru nu este" a*a cu# ai su$erat" una dintre reu*ite!e naturii. Pe aceast na. se a&! de &apt r#*i(e!e poporu!ui nostru. To(i cei de aici sunte# ne#uritori" c%*ti$torii unei !upte pentru supre#a(ie *i e2istenta pe p!aneta noastr. ?iecare dintre noi este &iin(a supre# 'ntr3un anu#it do#eniu" prin &aptu! c a# ni#icit orice concuren(. 8nten(ion# s ne pstr# 'n .ia(" e2isten(a noastr ne&iind +nuit de ce!e!a!te r%se din uni.ers. ,in pricina unui accident care te3a aruncat 'n #i)!ocu! nostru" .a tre+ui s #ori. E c!ar; Hedrock nu a.u ce rspuns s dea" cci 'n s&%r*it &u*ese con&runtat cu o !o$ic per&ect inte!i$i+i!. Ur#a s &ie ucis pentru c *tia prea #u!te. 0 Noi a.e# inten(ia ('i spuse #intea $!acia!) s &ace# o u!ti# in.esti$a(ie a ec/ipa#entu!ui sensoria! a! o#u!ui pe +a a !ucruri!or pe care !e3a# descoperit prin tine *i apoi s prsi# de&initi. aceast por(iune de spa(iu. 8n.esti$a(ii!e .or !ua oarecare ti#p. Tre+uie s #ai ai r+dare p%n atunci. ,ar 'n .re#ea asta nu .o# da nici un rspuns ape!uri!or ta!e )a!nice. Poart3te 'n consecin(H 6i asta era !i#pede. Hedrock se 'ntoarse 'ncet 'n ta+ar. Br+atu! de*irat *i cu 'n&(i*are o+osit care3! %#+ise #ai 'nainte se ridicase 'n capu! oase!or9 0 Bun" ise e! )o.ia!. M nu#esc Kers/a@. ,erd Kers/a@. Mu!te #u!(u#iri pentru c ne3ai sa!.at .ia(a. 0 1#i #u!(u#i(i prea de.re#e" ise ciu&ut Hedrock. ,ar sunetu! $!asu!ui o#enesc 'i aduse o e#o(ie cresc%nd *i" deodat" o idee. Acu# c reapruse speran(a" ac(iona cu o ner+dare intens. Se te#ea s nu &ie distrus dintr3o c!ip 'ntr3 a!ta. Era .or+a de o trea+ destu! de si#p!. -u ar#a ener$etic a !ui 4i!" tie din copaci discuri #ici" $roase ca# de un de$et. Ae tot introduse 'n aparatu! de e&ectuat #surtori" care i#pri# pe e!e c%te.a e!e#ente a!e unui #esa) indic%nd po i(ia !ui *i a 'nso(itori!or" descriindu3! pe oa#enii3pian)en *i a#enin(ri!e pro&erate de ace*tia. Pentru une!e dintre discuri &i2 dispo iti.u! de 'nre$istrare !a di&erite presiuni anti$ra.ita(iona!etrei #etri" *ase #etri" cincispre ece #etri" p%n !a trei eci de #etri*i !e ur#ri cu# +oar prin aer !a ni.e!u! !a care &useser a)usta(i ato#ii !or. Se !sar purtate 'ncoace *i 'nco!o de curen(i. Une!e at%rnau pur *i si#p!u deasupra capu!ui" &c%ndu3! s tur+e e de #%nie &a( de 'ncetinea!a cu care se '#pr*tiau. A!te!e disprur cu o .ite satis&ctoare. Hedrock *tia c une!e .or ateri a pe co!ine" prin po#i" a!te!e .or +ura ani *i ani de i!e" poate c/iar seco!e" prad &iecrei adieri de .%nt. -u &iecare ceas ce trecea a.eau s de.in #ai $reu de $sit *i cutarea !or a.ea s ia #ai #u!t ti#p. ?iin(e!or3 pian)en !e3ar &i tre+uit enor# de #u!t ti#p ca s '#piedice rsp%ndirea cuno*tin(e!or despre pre en(a !or. 7i!e!e pre(ioase se t%rau 'ncet *i cur%nd nu #ai 'ncpea 'ndoia! c trecuse destu! de #u!t .re#e pentru a se '#pr*tia destu! de departe discuri!e. Pacien(ii !ui nu se 'n dr.eneau destu! de repede. Era !i#pede c trupuri!e !or nu sunt 'n stare s a+soar+ 'n #od corespun tor /rana pe care !e3o ad#inistra *i c a.eau ne.oie de 'n$ri)iri #edica!e pe care nu a.ea cu# s !e o&ere. Kers/a@ a)unse ce! dint%i 'ntr3o stare de con.a!escen( #ai a.ansat" dorind s *tie ce s3a 'nt%#p!at. Hedrock 'i art #esa)u! de pe unu!

din discuri" care" dup trei spt#%ni" tot re&u a s se 'ndeprte e: di#potri." re.enea spas#odic !a punctu! de !ansare. Kers/a@ citi inscrip(ia *i apoi se !s $%nditor pe spate. 0 ,eci asta a.e# de 'n&runtat" ise e! 'ncet. 6i de ce cre i c discuri!e pot ser.i !a ce.a; Hedrock 'i rspunse9 0 Pian)enii sunt ni*te copoi !o$ici. <or accepta &aptu! '#p!init. Pro+!e#a este c%nd .a a)un$e distri+uirea discuri!or 'ntr3un punct 'n care ei s3*i dea pe !oc sea#a c nu !e #ai pot re$si pe toate; ,in c%nd 'n c%nd cred c a# &cut cu si$uran( totu! *i atunci 'ncep s # 'ntre+ c%t de co#p!icat ar tre+ui s &ie distri+u(ia p%n s o accepte ei ca ire#edia+i!. Moti.u! pentru care nu ne3au +tut deoca#dat !a cap este c se a&! aproape de Terra *i studia structura a&ecti. a o#u!ui. Sau ce! pu(in asta era inten(ia !or *i #i s3a spus c o .re#e nu3#i .or adresa cu.%ntu!. Prerea #ea este c sunt prea departe pentru $enu! !or de te!epatie. 0 ,ar ce ur#resc ei de &apt; 1ntre+ Kers/a@. Era $reu de e2p!icat ceea ce 'n.(ase din propria sa e2perien( cu pian)enii" totu*i Hedrock 'ncerc. A.u #u!t $ri) s nu &urni e e nici un &e! de date cu pri.ire !a acti.it(i!e !ui pe P#%nt. 1nc/eie cu .or+e!e9 0 1n orice #o#ent !e pot 'ntrerupe do#ina(ia #inta!" a*a c sin$ura !or a#enin(are '#potri.a #ea o poate constitui &or(a &i ic. 0 ,ar cu# '(i e2p!ici capacitatea !or de a te tra$e 'napoi pe +arca de sa!.are" 'n po&ida re isten(ei pe care !e3ai opus3o; 0 Pot doar su$era c siste#u! ner.os se deprinde $reu cu sta+i!irea unor tipare. M 'napoiase# de)a pe +arca de sa!.are" 'nainte ca #etoda #ea de '#potri.ire s &i intrat 'n &unc(iune. -%nd a# &cut3o" au recunoscut ce se 'nt%#p! *i #3au a#enin(at cu distru$erea dac nu co!a+ore cu ei. 0 6i cre i c .or a)un$e unde.a 'n cercetarea !or de a 'n(e!e$e natura a&ecti. a o#u!ui; Hedrock c!tin din cap9 0 ,e ani de i!e oa#enii se strduiesc s3*i do#ine i#pu!suri!e e#oti.e. Taina" &ire*te" const nu 'n e!i#inarea e#o(ii!or din .ia(" ci 'n cana!i area !or 'n direc(ii nor#a!e *i sntoase9 .ia(a se2ua!" dra$ostea" +un.oin(a" entu ias#u!" pro#ptitudinea" persona!itatea *i a*a #ai departe. Acestea sunt pare3se aspecte a!e e2isten(ei care nu &ac parte inte$rant din e2perien(a posi+i! a &iin(e!or3pian)en. Nu .d cu# ar putea e!e s 'n(e!ea$ .reodat" #ai a!es pentru c nu au nici un &e! de #etod de a distin$e 'ntre un o# care e dispus s3*i ri*te .ia(a pentru o cau *i un o# care3*i asu# riscuri!e" de e2e#p!u" pentru c%*ti$. Aceast incapacitate de a 'n(e!e$e .aria(ii!e naturii o#ene*ti este o !ips &unda#enta! *i3! desca!i&ic de !a o co#pre/ensiune rea!. Kers/a@ r#ase dus pe $%nduri. 1n ce!e din ur# spuse9 0 6i ce *anse de sa!.are ai; Hedrock rspunse (eapn9 0 ?oarte +une. 6tiu c aparen(e!e sunt su#+re" dar pian)enii au spus c!ar c .or prsi acest spa(iu. ,e ce s3o &ac dac nu au #oti.e s cread c 'n cur%nd na.e #ai #ari de pe Terra .or &ace na.eta spre conste!a(ia -entauru!ui; ,up prerea #ea" 1#prteasa .a scoate de su+ o+roc propu!sia interste!ar *i 'n i!e!e acestea a!e produc(iei rpide" peste o !un se .or insta!a pe na.e sute de propu!sii. -!toria se poate &ace !a ne.oie 'n #ai pu(in de dou i!e. 0 M $%ndesc" spuse !ini*tit Kers/a@" c n3ar &i ru s ne apuc# de trea+. Ai rsp%ndit o #u!(i#e de discuri dintr3astea" dar n3ar strica s #ai tri#i(i c%te.a #ii. Taie du#neata copacii *i stoc/ea discuri!e" iar eu !e .oi +$a 'n #a*in. Se opri *i se !e$n 'ntr3un c/ip ciudat. Pri.irea !ui se rsuci *i se uit spre cer" aproape 'nne+unit" peste capu! !ui Hedrock. < u o na.. O c!ip cre u c e na.a3pian)en . ut de

departe. ,ar pe ur# 'i atraser aten(ia cu!ori!e +!(ate a!e acesteia *i !itere!e i#ense de pe carena ei9 WS-ENTAUR80L=> Na.a nu era departe" dar +ura &oarte )os. Trecu peste ei !a #ai pu(in de un ki!o#etru 'n!(i#e *i re.eni 'ncet" ca rspuns !a ape!uri!e !or ur$ente prin te!eecran. E&ectu +oru! de 'ntoarcere pe P#%nt 'n circa patru eci *i unu de ore. Hedrock '*i !uase precau(ia de a3! pune pe Kers/a@ *i Nee!an s spun c e! e &rate!e !ui 4i! *i deci putu ateri a &r incidente 'n Ora*u! i#peria!. ,e !a aeroport se duse 'ntr3unui din aparta#ente!e !ui. -%te.a #inute #ai t%r iu conecta te!eecranu! din aparta#ent !a una din re(e!e!e !ui de retrans#isie. 8ndirect" intr ast&e! 'n !e$tur cu ?uritorii de Ar#e. Optspre ece. Pe te!eecran apru i#a$inea !ui Peter -adron. Nu se uita !a ecran 'n #o#entu! sta+i!irii contactu!ui" ci .or+ea cu #u!t 'nsu&!e(ire unei persoane pe care Hedrock n3o putea .edea. Sunetu! nu se au ea *i Hedrock nici nu 'ncerc s $/iceasc ce spune &ostu! consi!ier. A.u ti#p s se 'ntre+e din nou cu# o s3! pri#easc Peter -adron. Trecuse aproape o !un din seara aceea c%nd &usese *i!it s ac(ione e 'n autoaprare '#potri.a ?uritori!or de Ar#e. 1n ciuda ad#ira(iei sa!e persona!e pentru #a)oritatea consi!ieri!or" n3a.ea nici un &e! de re$rete. P#%nteanu! ne#uritor tre+uia s ad#it c .ia(a !ui #erit s &ie sa!.at. ?ie spre +ine" &ie spre ru! !ui era ceea ce era *i !u#ea 'ntrea$ tre+uia s3! suporte at%ta .re#e c%t era 'n stare s se apere. -adron se 'ntorcea ctre te!eecran. 1n$/e( pur *i si#p!u c%nd . u cine e 'n i#a$ine *i apoi ddu repede dru#u! !a sunet. 0 HedrockH Stri$ e!. Tu e*tiH Pe &a( i se rsp%ndi un %#+et de p!cere. Oc/ii i se !u#inar9 0 Hedrock" unde ai &ost; Ne3a# tot strduit s te contact#. Hedrock '! 'ntre+9 0 -are e statutu! #eu 'n r%ndu! ?uritori!or de Ar#e; -adron '*i 'ndrept pu(in spinarea9 0 -onsi!iu! de#isionar #3a autori at s3(i cer scu e pentru ac(iuni!e noastre isterice '#potri.a ta. Nu pute# dec%t s presupune# c ne3a# !sat cu to(ii t%r%(i de un &e! de co#porta#ent de $!oat din pricina 'ncordrii prea #ari. Mie persona! '#i pare ru de ce!e 'nt%#p!ate. 0 Mu!(u#esc. Asta 'nsea#n cate$oric c nu .a &i nici un &e! de conspira(ie. 0 Ai cu.%ntu! nostru de onoare. Se 'ntrerupse *i apoi re!u9 Ascu!t" Hedrock" sttea# to(i pe $/i#pi a*tept%nd ape!u! tu. ,up cu# *tii" 1#prteasa a cedat &r condi(ii siste#u! de propu!sie 'n di#inea(a de dup atac. Hedrock a&!ase aceast .este pe na.a cu care se 'ntorsese pe P#%nt" dar nu spuse dec%t at%t9 0 -ontinu. -adron era e#o(ionat !a cu!#e9 0 A# pri#it de !a ea o o&ert a+so!ut re#arca+i!9 Recunoa*terea Arsena!e!or *i participare !a $u.ern. Este o capitu!are sp!endid. 0 6i +ine'n(e!es c .oi re&u a(i. 0 -u#; 1ntre+ -adron *i i#a$inea !ui se /o!+ speriat.

0 Nu cu#.a .rei s spui c are de $%nd -onsi!iu! s ia 'n considera(ie posi+i!itatea unei acceptri; Nu se poate s nu . da(i sea#a c niciodat nu .a e2ista un teren co#un 'ntre dou &or(e at%t de dia#etra! opuse. 0 Bine" protest -adron" dar este unu! dintre !ucruri!e pe care !e3ai propus c/iar tu ca #oti. pentru a te duce !a pa!at. Hedrock .or+i apsat9 0 A &ost doar o strata$e#. 1n cursu! acestei cri e a ci.i!i a(iei" tre+uia s a.e# pe cine.a at%t !a Arsena!e c%t *i !a Pa!at. StaiH 1nainte ca ce!!a!t s3! poat 'ntrerupe" re!u cu $!as rsuntor9 0 Ascu!t" -adron9 Arsena!e!e constituie o per#anent opo i(ie. Neca u! cu opo i(ia de pe .re#uri era c #ereu co#p!ota pentru o+(inerea puterii: de ce!e #ai #u!te ori critica opo an(i!or era !ipsit de onestitate" iar inten(ii!e !or erau re!e. 1i rodea pur *i si#p!u po&ta de stp%nire. Arsena!e!e nu tre+uie s 'n$duie niciodat apari(ia unor ase#enea e#o(ii !a spri)initorii !or. 1#prteasa n3are dec%t s3*i reconstruiasc propriu! ei /aos. Eu nu ic c e rspun toare pentru starea de corup(ie din i#periu" dar a sosit .re#ea s 'ncerce s &ac o cur(enie serioas 'n casa ei. 1n toat aceast perioad" ?uritorii de Ar#e .or r#%ne deta*a(iinteresa(i" dar pstr%ndu3*i standarde!e !or 'na!te de a)utorare pe tot 'ntinsu! $a!a2iei a ce!or care tre+uie s se apere de asuprire. ?a+rican(ii de tunuri .or continua s !e .%nd" dar nu se .or +$a 'n po!itic. -ardron 'ncepu" .or+ind rar9 0 ,eci ai .rea ca noi s5 0 S . continua(i tre+uri!e ca de o+icei: nici #ai #u!t" nici #ai pu(in. 6i acu#" -adron5 Hedrock %#+i9 -adron" #i3a &cut #are p!cere s te cunosc persona!. Te ro$ trans#ite &e!icitri!e #e!e -onsi!iu!ui de#isionar. A# de $%nd s # 'n&(i*e persona! !a pa!at peste o or: niciunu! din .oi nu .a #ai au i .e*ti de !a #ine. R#%ne(i cu +ine" . ure tuturor #u!t noroc. 1nc/ise +rusc te!eecranu! *i *e u aco!o" con*tient de acea .ec/e durere a !ui. ,in nou se retr$ea. 1n ce!e din ur# '*i i $oni din su&!et senti#entu! cop!e*itor de sin$urtate *i ateri cu autoa.ionu! !a pa!at peste o or. O pri.i cu oc/ii pe )u#tate 'nc/i*i *i 'n ti#p ce .or+eau. 6edea (eapn !%n$ e!9 o &e#eie 'na!t" $ra(ioas" cu &a(a pre!un$" ai cror oc/i .er i 'i ascundeau de &apt $%nduri!e" 'n !oc s !e de .!uie. 6edeau su+ un pa!#ier din $rdina ce a!ctuia sa!a de recep(ie de !a eta)u! trei eci *i patru. 1i #%n$%iau adieri +!%nde: !#pi!e cu a+a)ur !u#inau !a &e! de +!%nd scena !ini*tit. O srut de dou ori" con*tient de &aptu! c indi&eren(a ei tre+uie s ai+ .reun sens ascuns" pe care e! .roia s3! a&!e. Ea 'i pri#i srutri!e cu pasi.itatea unei sc!a.e. Hedrock se trase 'napoi9 0 ,ar ce se 'nt%#p!" 8nne!da; Ea tcea. 8nsist9 Pri#u! !ucru pe care3! a&!u" de cu# # 'ntorc" este c Prin(u! ,e! -urtin" care a &ost 'ntotdeauna !itera!#ente #%na ta dreapt" a &ost i $onit din pa!at. ,e ce; -u.inte!e !ui prur s3o tre easc dintr3un so#n a+isa!. Rspunse cu o und de 'n&!crare 'n $!as9 0 <ru! #eu a a.ut 'ndr nea!a s3#i critice un p!an *i s3! se '#potri.easc. Nu .reau s &iu s%c%it nici #car de cei pe care3! iu+esc. Hedrock spuse9 0 -u# adic" e! s te &i s%c%it; Nu prea i se potri.e*te acest cu.%nt prin(u!ui. Tcere. Hedrock o pri.i !un$" dintr3o parte" apoi 'i spuse pe un ton apsat9

0 Practic ai renun(at !a propu!sia interste!ar de dra$u! #eu *i totu*i acu#" c%nd # ai" nu si#t c acest $est ar 'nse#na ce.a. 1n !un$ tcere care ur#" se $%ndi pentru pri#a dat ce sens ar putea s ai+ toat ri$iditatea asta a ei. Era oare posi+i! s *tie ade.ru! 'n pri.in(a !ui; 1nainte s apuce e! s .or+easc" rsun stins $!asu! ei9 0 Ro+ert" poate c nu e ne.oie s spun dec%t at%t9 o s &ie un #o*tenitor a! dinastiei 8s/er" un prin( 8s/er. ,in aceast de .!uire" partea cu copi!u! nu3! prea a&ect. ,eci ea *tia. Asta era ceea ce conta. 1ntr3un t%r iu" Hedrock o&t9 0 A" a# uitat9 !3ai prins pe 4onis/" nu; 0 ,a" !3a# prins: *i n3a.ea ne.oie de #u!t #ai #u!te in&or#a(ii dec%t ce!e de care dispunea de)a. ,oar c%te.a cu.inte" iar intui(ia era co#p!et. 1n ce!e din ur# o 'ntre+9 0 -e ai de $%nd s &aci; Rspunsu! ei .eni de departe" de &oarte departe9 0 O &e#eie nu poate iu+i un +r+at ne#uritor. O ase#enea re!a(ie i3ar distru$e *i su&!etu! *i #intea. Apoi continu" de parc ar &i .or+it pentru sine9 Acu# '#i dau sea#a c de &apt nu te3 a# iu+it niciodat. M &ascinai *i poate c 'ntr3un &e! '#i produceai *i pu(in repu!sie. Sunt #%ndr totu*i c te3a# a!es &r s *tiu. Asta arat enor#a .ita!itate instincti. a stirpei noastre. Ro+ertH 0 ,a; 0 -e!e!a!te '#prtese5 -u# (i3ai dus .ia(a cu e!e; Hedrock c!tin din cap9 0 N3a# s3(i spun. <reau s te /otr*ti &r a te $%ndi !a e!e. 8nne!da r%se pu(in isteric9 0 M cre i $e!oas. ,ar nu5 Nu e de!oc .or+a de asta. Apoi adu$ ca# de !%nat9 ,e acu# 'nainte .oi &i o #a# de &a#i!ie care inten(ionea s c%*ti$e nu nu#ai respectu!" ci *i a&ec(iunea copi!u!ui ei. O 1#prteas 8s/er nu are a!t ca!e de a!es. ,ar nu .reau s te &or(e . 8 se 'ntunecar oc/ii *i apoi spuse cu un o&tat $reu9 <a tre+ui s # #ai $%ndesc. ,ac nu te superi" po(i s # !a*i sin$ur acu#; 1i 'ntinse #%na. -%nd i3o srut" Hedrock o si#(i ca# &r .!a$. Se duse 'ncruntat 'n aparta#entu! !ui. 6e %nd sin$ur aco!o" '*i a#inti de 4onis/. ?cu un ape! prin centra!a de co#unica(ii a ?uritori!or de Ar#e *i3! con.oc !a pa!at pe ne$atist. ,up un ceas cei doi +r+a(i stteau &a( 'n &a(. 4onis/ spuse9 0 ,up c%te 'n(e!e$" nu #i se .or da nici un &e! de e2p!ica(ii. 0 Mai t%r iu" spuse Hedrock *i adu$9 ce ai de $%nd s &aci; Sau #ai +ine is" ce ai &cut; 0 Ni#ic. 0 Adic .rei s spui c5; 0 Ni#ic. <e i tu" 'n(e!e$ nu#ai ce ar repre enta cuno*tin(e!e pentru &iin(a u#an #edie *i c/iar pentru cea de tip superior. N3a# s spun nici un cu.%nt" nici -onsi!iu!ui" nici a!tcui.a. Hedrock se si#(i u*urat. 1! cuno*tea pe acest o# *i3! cuno*tea tota! inte$ritatea. 1ndrtu! acestei &$duie!i nu se ascundea &rica" ci doar o onestitate dep!in a concep(iei" pe care n3ar &i putut3o dep*i ni#eni. < u c 4onis/ '! studia atent. Apoi ne$atistu! spuse9 0 ,at &iind instruc(ia pe care a# pri#it3o" 'n #od &iresc a* &i e.itat s teste pe a!(ii e&ectu! ne#uririi. ,ar tu !3ai testat" nu; Unde a &ost asta *i c%nd; Hedrock 'n$/i(i cu un e&ort. A#intirea '! ardea ca un $!o+ de &oc9

0 Era pe <enus" spuse cu $!as p!at. 1n perioada de 'nceput a c!torii!or interp!anetare. A# 'n&iin(at o co!onie i o!at de sa.an(i" !e3a# spus ade.ru! *i i3a# pus !a trea+ ca s # a)ut s descopr taina ne#uririi #e!e. A &ost ori+i!. A/H5 6i $!asu! i se 'n$roa* de tu!+urare *i triste(e9 Pur *i si#p!u nu suportau s # .ad r#%n%nd perpetuu t%nr 'n ti#p ce ei '#+tr%neau. N3a* .rea s se repete o ase#enea scen. Se scutur 'n&iorat *i ne$atistu! 'ntre+ repede9 0 ,ar so(ia ta; Hedrock tcu #inute 'nde!un$ate" apoi re!u" .or+ind rar9 0 1n trecut" '#prtese!e 8s/er erau 'ntotdeauna #%ndre de !e$tura !or cu +r+atu! ne#uritor. ,e dra$u! copii!or # suportau. Mai #u!t n3a* putea s spun. Se 'ntunec *i #ai tare !a &a(9 Uneori #i s3a prut c ar &i +ine s # 'nsor #ai des. S3ar puteae.entua!c rdcina ne#uritoare s se repete 'n &e!u! acesta. A*a a# a)uns doar !a a treispre ecea cstorie. 1ntr3un &e!" n3a# prea a.ut ini# pentru asta de*i5 (ridic oc/ii) #i3a# &urit o #etod des.%r*it de a # '#+tr%ni ca 'n&(i*are" su&icient pentru e&ectu! psi/o!o$ic asupra ce!or care cunosc de &apt ade.ru!. Pe &a(a !ui 4onis/ p!utea o e2presie care3! &cu pe Hedrock s3! pri.easc 'nc/i %nd pe )u#tate oc/ii. 1! 'ntre+ repede9 0 -e s3a 'nt%#p!at; Ne$atistu! ise9 0 Eu cred c ea te iu+e*te *i asta co#p!ic &oarte ru !ucruri!e. <e i tu" ea nu poate a.ea copii. Hedrock se ridic de pe scaun *i se npusti !a ne$atist ca *i cu# ar &i .rut s3! .io!ente e9 0 <or+e*ti serios; Pi #ie #i3a spus c5 4onis/ se 'n.ine(i de triste(e9 0 Noi cei de !a Arsena!e o studie# pe 1#prteas 'nc din copi!rie. ?ire*te" dosaru! ei nu e accesi+i! dec%t ce!or trei ne$ati*ti *i #e#+ri!or -onsi!iu!ui. Nu 'ncape 'ndoia! 'n aceast pri.in(. R#ase cu pri.iri!e a(intite asupra !ui Hedrock9 6tiu c asta '(i stric p!anuri!e" dar n3o pune at%t de ru !a ini#. 83ar .eni r%ndu! !a tron prin(u!ui ,e! -urtin *i cred c e! .a !upta destu! de 'nd%r)it. Peste c%te.a $enera(ii se .a i.i o nou '#prteas *i n3ai dec%t s3o iei pe aceea de ne.ast. Hedrock" care p*ea 'n sus *i 'n )os prin ca#er" se opri !ocu!ui9 0 Nu .or+i cu at%ta '#pietrire neru*inat. Nu # $%ndesc doar !a #ine. E .or+a de aceste &e#ei din dinastia 8s/er. Trstura respecti. nu s3a #ani&estat !i#pede !a 8nne!da" dar e2ist. Nu .rea s renun(e !a copi!u! ace!a: toc#ai de asta sunt at%t de 'n$ri)orat. Se rsuci pentru a3! 'n&runta din nou pe ne$atist9 E*ti a+so!ut si$ur; Te ro$ s nu te )oci cu #ine" 4onis/H Acesta 'i rspunse ca!# *i si$ur9 0 Nu # )oc c%tu*i de pu(in" Hedrock. 1#prteasa 8s/er .a #uri !a na*tere *i5 Se opri cu pri.iri!e 'n!(ate deasupra !ui Hedrock. Acesta se 'ntoarse 'ncet *i ddu cu oc/ii de &e#eia a&!at aco!o. 8nne!da 'i spuse $!acia!9 0 -pitane Hedrock" '(i iei acu# prietenu!" pe do#nu! 4onis/ *i prse*ti p%n 'ntr3o or pa!atu! *i nu te #ai 'ntorci p%n c%nd. Se opri *i r#ase o c!ip ca o statuie de piatr. Apoi ddu dru#u! !a un u!ti# *u.oi de .or+e9 0 NiciodatH 7ise ea cu $!asu! 'n$ro*at de e#o(ie. S nu te #ai 'ntorci niciodat. Nu (i3a* #ai putea suporta pre en(a. AdioH 0 StaiH Stri$ cu $!as ptrun tor Hedrock. 8nne!daH Nu tre+uie s &aci copi!u!H

,ar nu .or+ea dec%t unei u*i 'nc/ise. Nouspre ece. 1n u!ti#a i" ,e! -urtin '! duse pe Hedrock !a pa!at. 0 Tre+uie s3o &ace#" 'i *optise prin(u!. Tre+uie s &ie cine.a !%n$ ea. Nu .rea s ascu!te de nici un &e! de ar$u#ente ra(iona!e. Prietenii #ei or s3! anun(e pe nou! ei doctor" Te!in$er" c ai sosit. R#%i 'n aparta#entu! tu p%n c%nd te c/e##. A*teptarea era cu#p!it. Hedrock #sura 'n sus *i 'n )os pardosea!a acoperit cu co.oare #oi" $%ndindu3se !a !uni!e 'nde!un$ate 'n care 'i &usese inter is accesu! 'n pa!at. ,e &apt u!ti#i!e i!e &useser ce!e #ai re!e. Se rsp%ndiser *oapte!e. Hedrock !e au ea peste tot. Nu .eniser prin te!eecrane. O&icia! nu se rostise nici o .or+: era i#posi+i! de spus cu# de se a&!ase cu certitudine. Au ise .estea *e %nd prin restaurante!e pe care !e &rec.enta uneori. O au ise c%nd #er$ea pe str i!e !ini*tite. Era purtat de adieri!e de .%nt *i se 'n!(a 'n .or+e prinse 'n treac%t peste ar.a con.ersa(ii!or din ta2iuri!e aeriene. Nu &usese trans#is din rutate *i nici nu era &a!s. Se spunea pur *i si#p!u c de !a o i !a a!ta poate s se nasc un #o*tenitor a! &a#i!iei 8s/er *i 'ntrea$a '#pr(ie a*tepta cu #u!t e#o(ie anun(u!. N3a.eau de unde s *tie" dar iua respecti. sosise. -ri a se produse !a ece noaptea. Un #esa) din partea doctoru!ui Te!in$er '! scoase pe Hedrock din +irou! *i3! c/e# 'n aparta#ente!e i#peria!e. ,up cu# constat Hedrock" Te!in$er era un +r+at 'ntre dou .%rste" cu &a(a supt *i acu# 'ncruntat de o 'n$ri)orare .ecin cu spai#" c%nd '! sa!ut pe nou!3.enit. Hedrock *tia c doctoru! Te!in$er nu e .ino.at de ni#ic a!tce.a dec%t de s!+iciune. ?usese recrutat 'n ser.iciu! i#peria! ca 'n!ocuitor a! doctoru!ui Sno@" care &usese concediat +rusc din postu! de #edic a! -ur(ii" dup trei eci de ani de acti.itate. Hedrock '*i #ai a#intea de un pri!e) c%nd" !a #as" 8nne!da '! criticase ru pe doctoru! Sno@" nu#indu3! Fun practician de#odat care 'nc se #ai d drept doctor pur *i si#p!u pentru c a #o*it3o pe #a#a c%nd #3a adus pe !u#eG. Nu 'ncpea 'ndoia! c +tr%nu! doctor Sno@ o pusese !a curent cu situa(ia e2act*i 8nne!dei nu3! &cuse nici o p!cere. ,e ase#enea" ascu!t%ndu3! pe Te!in$er" Hedrock '*i ddu sea#a c nou!ui doctor nu i se acordase pri.i!e$iu! unui e2a#en #edica! co#p!et. 8nne!da &cuse o a!e$ere +un. ,octoru! prea a &i $enu! de o# prea speriat *i respectuos c s se '#potri.easc pacientei sa!e i#peria!e. 0 A+ia acu# a# descoperit ade.ru!" 'i spuse !ui Hedrock" +%!+%indu3se ca un copi! &%st%cit. E su+ e&ectu! ana!$e ice!or" dar #i3a# pstrat un cana! de co#unicare. Prin(e Hedrock" tre+uie neaprat s3o con.in$e(i. Tre+uie s a!e$e# 'ntre .ia(a ei sau cea a copi!u!ui. -on.in$erea ei c .a scpa cu .ia( dup na*tere este tota! ne&ondat. M3a a#enin(at cu #oartea dac nu supra.ie(uie*te copi!u!H Ter#in e!" a!+ !a &a(. Hedrock spuse9 0 ,3#i .oie s3! .or+esc. 8nne!da cea ne#i*cat *i ca!# 'n pat. 1i dispruser cu!ori!e din o+ra)i *i pieptu! i se ridica at%t de pu(in" aproape neo+ser.at" 'nc%t prea de)a #oart. Hedrock o+ser. c!ar o sen a(ie de a!inare c%nd doctoru! puse u*ure! #asc pentru co#unicare pe &a(a ei !ini*tit" dar concentrat. FBiata tiranG" se $%ndi e!. FO +iat &iin( ne&ericit" s&%*iat de &or(e !untrice prea #ari pentru ea ca s !e stp%neasc sau #car s !e 'n(e!ea$.G Au inter&onu!9 0 8nne!daH 7ise e! cu tandre(e. 0 Tu5 E*ti5 Ro+ert; Rspunsu! .eni 'ncet *i totu*i &oarte aspru9 Ae3a#5 Spus. S. Nu te5 Aase s .ii. 0 Prietenii te iu+esc. <or s te pstre e.

0 M5 Ursc5 M cred5 O proast. ,ar !e .oi arta eu !or. Eu .reau s triesc" dar copi!u! tre+uie s triasc. 0 Prin(u! ,e! -urtin s3a cstorit cu o &e#eie &ru#oa*a *i #inunat. <or a.ea copii &ru#o*i" de#ni s se urce pe tron. 0 Nici un copi! a&ar de a! #eu*i a! tunu .a do#ni 'n nu#e!e dinastiei 8s/er. Nu .e i c ceea ce contea este descenden(a direct; Nu s3a produs nici o 'ntrerupere. Nu se .a produce nici acu#. Tu nu .e i; Hedrock r#ase trist. <edea !ucruri!e #ai !i#pede c/iar dec%t ea. 1n .re#uri de de#u!t c%nd" su+ di&erite nu#e de '#pru#ut" 'i con.insese pe '#pra(ii 8s/er s se 'nsoare cu &e#ei a!e cror &a#i!ii erau de o i#portan( .ita!" nu pruse posi+i! c trstura cerut s de.in prea puternic. 8at *i do.ada c putea &i tra$ic. 8ar ceea ce nu putea 'n(e!e$e aceast &e#eie ne&ericit era c re&erin(a !a Fdescenden(aG ei constituia doar o+iectu! unei r(iona!i ri. <roia un copi! a! ei. Asta era rea!itatea cea #ai si#p!. 0 Ro+ert5 <rei. S r#%i. 6i s # (ii de #%n; 7+o.i *i . u cu oc/ii !ui cu# se scur$e .ia(a din trupu! ei. A*tept p%n c%nd #oartea se insta! triu#&toare 'n corpu! pe ca!e de a se rci" iar pruncu!" cu (ipete!e !ui r$u*ite" '! scoase din srite. Aa o distan( de )u#tate de an3!u#in" se pre$tea de pornire o na. cos#ic 'n !un$i#e de aproape dou sute de ki!o#etri. 1n!untru! ei .i+rau $%nduri!e de !a o #inte !a a!ta9 0 -e! de3a! doi!ea e2a#en $enera! e aproape !a &e! de adarnic prin re u!tate!e sa!e &unda#enta!e ca *i pri#u!. -unoa*te# une!e dintre !e$idar de ce aceast conductoare care stp%nea o !u#e 'ntrea$ *i3a dat .ia(a pentru copi!u! ei" c%nd de &apt ea se te#ea de #oartea persona!; Moti.e!e ei" cu# c tre+uie s3*i duc #ai departe spi(a" nu corespund din punct de .edere !o$ic. E .or+a doar de o u*oar rearan)are pe p!an ato#ic. Triesc #u!(i +r+a(i *i #u!te &e#ei care i3ar putea '#pin$e 'nainte pro$resia pe p!an tri+a!. 0 R#%ne doar s3o readuce# !a .ia( *i s 'nre$istr# reac(ii!e a&ecti.e a!e ce!or din )ur !a 'n.ierea ei. T32; A cercetat 'n&(i*area &ostu!ui nostru de(inut Hedrock !a pa!at *i s3ar prea c printr3 o #etod in$enioas e! a anu!at !o$ic pe +a a creia se cerea ni#icirea !ui. -a atare" pute# prsi $a!a2ia 'ntr3un rsti#p de. un cic!u. 0 At%ta a# a&!at deoca#dat9 iat rasa care .a $u.erna se.a$ra#u!.

S?UR68T