El Viyi Nikolai Gogol Esta leyenda es la que les contar ahora tal como la he odo, intentando hasta donde

e me sea posible no cambiar nada de la ingenua sencillez con que la escuch contar. uando por las ma!anas tocaba la sonora campana que colgaba sobre la puerta cochera del seminario de "ie#, todos los estudiantes y los seminaristas acudan en tropel desde los distintos barrios de la ciudad. $quel monasterio tena alumnos de todas las clases% gram&ticos, ret'ricos, (il'so(os y te'logos, llamados as seg)n el nombre del curso en que estaban. *odos lle#aban libros y cuadernos. +os gram&ticos, que correspondan a las clases elementales, eran en su mayor parte chiquillos, siempre entraban corriendo, d&ndose empu-ones, y gritando con sus #oces atipladas. .ban muy mal #estidos, y en los bolsillos de sus muy harapientos tra-es lle#aban todo tipo de (rusleras, como silbatos de pluma hechos por ellos mismos, huesos de cordero con las que -ugaban muy a menudo a la taba, restos de empanadas o de cualquier otro alimento, y alg)n in(eliz gorri'n que muchas #eces, de manera inesperada, rompa con su piar el silencio de la clase, siendo la causa de que su due!o recibiera un se#ero castigo, ya en (orma de palmetazos, o de unos buenos azotes con una #ara de cerezo. +os ret'ricos eran un poco mayores que los gram&ticos, y #estan de un modo m&s decente, puesto que lle#aban tra-es en me-or estado y a #eces muy limpios. /in embargo, sus rostros no carecan de adornos en (orma de smbolo #ictorioso, ya (uera un o-o morado, algunos ara!azos o algunos hinchazones de la misma procedencia. +as #oces de los ret'ricos eran ya m&s de tenores. 0or lo que respecta a los (il'so(os, hablaban con #oz de ba-o. En sus bolsillos solamente se poda encontrar tabaco, pues no solan guardar restos de alimentos, ya que se los coman &#idamente en cuanto los tenan a su alcance. 1e ellos emanaba un olor caracterstico a pipa y aguardiente, era un olor que se notaba desde tal distancia que los artesanos, cuando se cruzaban con ellos, ol(ateaban de igual modo que los perros de caza. En aquella hora tan temprana comenzaban a abrirse las puertas del mercado, y las #endedoras de bu!uelos, de panecillos y toda clase de golosinas, -alaban a los estudiantes del #estido, como es de suponer, importunaban m&s a los que iban me-or #estidos.

-2/e!oritos, se!oritos, #engan aqu3 2Vean qu ricos bu!uelos, qu tortas, qu pasteles3 2/on de miel3 24na
delicia3 25o misma los he hecho3 6pregonaba una de aquellas #endedoras. -2$qu est&n los buenos caramelos3 6e7clamaba otra, o(reciendo algo parecido a lo que pregonaba.

-No le haga caso, se!orito 6inter#ena una tercera6. No le compre nada a esa mu-erzuela. 8-ese usted en sus
manos sucias y en su nariz manchada. 2Venga aqu, se!orito3 laro que estas bra#atas s'lo las dirigan a los m&s peque!os. No se atre#an con los (il'so(os ni con los te'logos, que s'lo se acercaban 9a probar: la mercanca, lo que por cierto lo hacan a manos llenas, sin el menor escr)pulo. $l entrar en el seminario cada uno se diriga a su sal'n de clase. Eran aulas amplias, de techo ba-o, peque!as #entanas, grandes puertas y bancos llenos de manchas y marcas. En seguida se animaban con un e7tra!o murmullo, y los estudiantes de a!os superiores comenzaban a preguntar a los alumnos. 0or un lado, algunas #idrieras #ibraban por la #oz de tiple de un gram&tico, por otra, #ibraban por la #oz de ba-o de un (il'so(o o de un te'logo que llenaba la clase con su mon'tono :bu, bu, bu...:, al mismo tiempo que el cuidador, escuchando con indolencia la tarea, miraba de reo-o para #er si algo asomaba por deba-o de la mesa del bolsillo del alumno, un pedazo de bu!uelo, de empanadilla, o de un simple panecillo. En las ocasiones en que todo aquel ilustre alumnado llegaba a las clases ante que sus maestros o saba que comparecan m&s tarde de lo normal, se entablaba en las aulas un combate general en el que inter#enan no s'lo la totalidad de los estudiantes, sino tambin los mismos cuidadores, a los que se supona encargados de

garantizar en el seminario el orden y la moral de los estudiantes. asi siempre eran dos te'logos los que se dedicaban a organizar los combates, resol#iendo si cada clase peleaba por su cuenta o s el combate se hara en dos grupos% los mayores contra los menores, los colegiales contra los seminaristas. +os gram&ticos eran siempre los que iniciaban la lucha, pero apenas entraban en acci'n los ret'ricos, abandonaban el campo y se limitaban a seguir la pelea como simples espectadores desde alg)n sitio ele#ado. 1espus entraban a la batalla los (il'so(os, en cuyos rostros apuntaba ya la barba, y (inalmente los te'logos, de cuellos (uertes y musculosos como los de un toro, que lle#aban pantal'n bombacho. 0or regla general el combate conclua con la derrota de los (il'so(os, quienes abandonaban el campo (rot&ndose sus adoloridas espaldas, para ir a re(ugiarse en su sal'n y sentarse en sus bancos a reponer (uerzas. uando entraba el maestro, que en su -u#entud tambin haba participado en iguales peleas, en seguida deduca por las caras de los alumnos que el combate haba sido tremebundo, y de inmediato proceda a castigarlos d&ndoles a los (il'so(os palmetazos en los dedos, mientras en otro sal'n un colega golpeaba a los ret'ricos en la palma de las manos. $ los te'logos se les daba un tratamiento di(erente% reciban una buena raci'n de guisantes, que as llamaban a los l&tigos que en la punta tenan bolitas de cuero. +os das (esti#os casi todos los estudiantes los pasaban en distintos antros de la ciudad, di#irtiendo al p)blico con representaciones no siempre muy con#enientes, en las que aparecan persona-es como ;erodas o 0ente(ra, la #irtuosa esposa de alg)n (ara'n. 0or esos traba-os reciban un saco de mi-o, medio ganso asado o unos cuantos metros de tela. *oda aquella docta gente, tanto los del colegio como los del seminario, que con#i#an en un tradicional ambiente de implacable antagonismo, era tan pobre que careca de medios para alimentarse como es debido, y, en cambio, posea un hambre (eroz, no siendo posible, por lo tanto, calcular la cantidad de panecillos, bu!uelos, o cualquier otra clase de alimento que seran capaces de comerse en un s'lo da. 1e ah que muchas #eces la generosidad de algunos mecenas no (uera su(iciente para e#itar que soportaran un hambre canina. uando se encontraban en tal apuro se reuna el senado, compuesto de te'logos y (il'so(os, y decidan en#iar #arios grupos de ret'ricos y gram&ticos, capitaneados por un (il'so(o y pro#istos todos de sus correspondientes bolsas, a hacer una incursi'n por los huertos pr'7imos, y cuando regresaban, abundaban los pepinos, las calabazas y otras muchas hortalizas. +os senadores se hinchaban hasta tal punto de melones y sandas, que los pro(esores notaban ruidos anormales al da siguiente, los que pro#enan de las saturadas panzas de aquellos senadores. *anto los busarcos como los seminaristas usaban unas le#itas tan largas que al caminar casi se las pisaban. No obstante, lo m&s curioso de la #ida de los discpulos eran las #acaciones, es decir, el tiempo que transcurre desde el mes de -unio hasta el (inal del #erano. $l llegar estas (echas los seminaristas regresaban a sus casas y los caminos se llenaban de te'logos, (il'so(os, ret'ricos y gram&ticos. +os que no tenan (amilia se las arreglaban para pasar el #erano en la casa de alguno de sus compa!eros. +os te'logos y los (il'so(os, cuyos procedimientos e instrucci'n eran m&s ele#ados, se #alan de ello para pasar las #acaciones como preceptores en la casa de alguna (amilia adinerada, recibiendo como remuneraci'n (inal un par de zapatos o una le#ita nue#a. *odos salan -untos del seminario en tumultuoso tropel, coman y dorman en pleno campo y lle#aban un saco como todo equipa-e, dentro de l haba una camisa y unos cuantos pares de calcetines. +os te'logos economizaban m&s que sus compa!eros, por lo que andaban descalzos y con las botas al hombro, sobre todo si el camino era pantanoso, en este caso se suban los pantalones hasta las rodillas y caminaban as a tra#s de los caminos llenos de lodo. /i durante su larga caminata encontraban alguna (inca, iban hasta ella, se situaban deba-o de las #entanas y entonaban una canci'n. Generalmente el propietario, que por lo com)n era un cosaco o un terrateniente, los escuchaba conmo#ido y despus le deca a su esposa%

-<ye, mu-er, no tengo la menor duda de que eso que han cantado debe ser algo muy sabio. 1ales algo de
comer. +os sacos de los seminaristas se llenaban entonces de tocino, empanadas, incluso pollos asados, sin tener en cuenta que en los sacos haba camisas y calcetines. =e(orzados as de pro#isiones, reanudaban su camino. El tropel iba disminuyendo poco a poco, hasta que s'lo quedaban los estudiantes cuyos hogares estaban m&s le-os. En una de estas ocasiones, durante una peregrinaci'n de este tipo, tres busarcos se e7tra#iaron al salirse de la carretera principal, y despus de una larga caminata encontraron una apartada (inca, a donde se dirigieron en busca de alimentos. +os sacos los tenan totalmente #acos, y desde haca bastante tiempo no probaban bocado. +os tres compa!eros eran el te'logo "halia#a, el (il'so(o >om& ?rut y el ret'rico *iberi Gorobez. El te'logo era un muchacho de anchos hombros, (uerte, y con una costumbre bastante e7tra!a, le era imposible #er cualquier cosa que tu#iera al alcance de su mano sin metrsela al bolsillo. /e mostraba siempre taciturno y hura!o, en especial cuando beba m&s de la cuenta% entonces se esconda entre los matorrales, y era casi imposible que sus compa!eros lo encontrasen. >om& ?rut, por el contrario, tena un car&cter alegre y a(able. +e gustaba mucho (umar en pipa, y cuando se emborrachaba in#itaba a los m)sicos y se pona a bailar. En el seminario perteneca al grupo que probaba a menudo una buena raci'n de guisantes, pero lo soportaba estoicamente, diciendo que nadie puede e#itar lo que tiene predestinado. El ret'rico *iberi Gorobez toda#a no alcanzaba el permiso para beber aguardiente, (umar en pipa y tener bigote. $)n lle#aba el oseledez @una trenza en medio de la cabeza a(eitadaA y se consideraba que su car&cter no estaba (ormado, a pesar de que por los cardenales y moretones con que apareca en las clases, prometa ser un buen cosaco. El te'logo "halia#a y el (il'so(o >om& ?rut le daban (recuentemente unas buenas palizas como prueba de su protecci'n, y lo utilizaban como mensa-ero. omenzaba a oscurecer cuando los tres estudiantes se ale-aron de la carretera principal. El sol haba desaparecido en el horizonte y el aire conser#aba toda#a su calor esti#al. El te'logo y el (il'so(o (umaban sus pipas y *iberi se dedicaba a tronchar con el bast'n las (lores que bordeaban el sendero, el cual serpenteaba entre los nogales y los robles que cubran la llanura y su monotona solo era rota por alguna colina redonda como las c)pulas de las iglesias. $lgunos terrenos sembrados de trigo indicaban que en las cercanas haba alguna aldea o por lo menos una hacienda. 0ero ya lle#aban m&s de media hora caminando sin #er se!ales de alg)n pueblo. Entretanto, la noche haba a#anzado con tal rapidez que )nicamente se #ea en la le-ana una estrecha (ran-a de cielo iluminada por una dbil luz crepuscular.

-2Bu e7tra!o es todo esto3 6di-o el (il'so(o >om& ?rut6. Ce imagin que est&bamos cerca de una (inca o de
una aldea, pero no se #e nada que se lo parezca. El te'logo, al escuchar a su compa!ero, mir' hacia el horizonte, y sigui' (umando tranquilamente. $l rato el (il'so(o sentenci'% ->urara por todos los demonios que no hay nada a la #ista que parezca una aldea. $hora el te'logo respondi' secamente sin quitarse la pipa de la boca% -/i seguimos caminando, a alg)n sitio llegaremos. +a noche haba cerrado ya por completo, debe decirse que era una de las m&s oscuras, y las nubes, api!adas en el cielo, no daban la menor esperanza de que brillara la luna o las estrellas. /'lo en ese momento los tres compa!eros reconocieron haber perdido el camino y estar totalmente perdidos. El (il'so(o, despus de mirar

detenidamente alrededor, di-o%

-No logro #er el camino.

$l cabo de un rato, como si lo hubiera estado pensando, el te'logo repuso% -Es muy (&cil perderlo en una noche tan oscura como esta. El ret'rico subi' a una peque!a cuesta con el (in de encontrarlo, pero a pesar de que se puso a gatas buscando con mucho cuidado, sus manos s'lo tropezaban con madrigueras de zorros o con arbustos. /e hallaban en medio de la inmensa estepa, por donde pareca que -am&s hubiera pasado alguien. ansados, caminaron otras leguas m&s, sin encontrar las huellas del camino. El (il'so(o comenz' a lanzar gritos, pero su #oz se perda en la inmensa llanura. $l cabo de un rato oyeron un le-ano gemido muy parecido al aullido de un lobo.

-DBu #amos a hacer ahoraE 6pregunt' el (il'so(o. -DBu otra cosa podemos hacer si no es pasar la noche en medio del campoE 6contest' el te'logo, #ol#iendo a
encender su pipa. 0ero su decisi'n no (ue del agrado del (iloso(o, acostumbrado a comer cuando menos un buen pedazo de tocino y medio kilo de pan antes de acostarse, ahora tena el est'mago terriblemente #aco y haciendo toda clase de ruidos. 0or otra parte, a pesar de su car&cter alegre, estaba aterrado por su miedo a los lobos.

-No, amigo "halia#na, eso no es posible 6repuso6. No estoy de acuerdo en que nos tumbemos en el suelo
como si (uramos perros sin comer algo antes. /igamos un poco m&s y tal #ez encontremos alguna (inca en la que podamos beber un #aso de #ino antes de dormirnos. $l or la palabra #ino, el te'logo, escupiendo, di-o% -0or supuesto, eso es lo que necesitamos. =esulta muy despreciable pasar la noche en medio del campo. 5 los tres siguieron andando. 0or suerte para ellos, no transcurri' mucho tiempo antes de que oyeran el le-ano ladrido de unos perros, y dirigindose hacia all no tardaron en #er unas luces. -24na (inca, les -uro que es una (inca3 6grit' el (il'so(o. 5 lo era. $nte ellos haba una (inca de s'lo dos casitas, rodeada toda ella por una cerca. +as #entanas tenan luz y (rente a ellas haba una docena de melocotoneros y un patio lleno de carros, que los tres #ia-eros miraron a tra#s de las estacas de la cerca. Cientras tanto, el cielo se haba despe-ado un poco y se #ean brillar algunas estrellas.

-*enemos que a#i#arnos, compa!eros, y sea como sea conseguir un lugar donde pasar la noche 6orden' el
(il'so(o. $cto seguido los doctos #arones llamaron a la puerta, golpe&ndola con todas sus (uerzas. -2Eh, abran, abran3 $l abrirse la puerta de una de las casitas, #ieron parada en el umbral una #ie-a en#uelta en un grueso abrigo. -DBuin anda ahE 6pregunt' tosiendo. 6/omos tres caminantes que en esta noche tan oscura no hemos perdido. 1-enos entrar. /'lo queremos pasar aqu la noche. -D0ero quienes sonE #ol#i' a preguntar la anciana.

-Gente de paz y honrada% el te'logo "halia#a, el (il'so(o ?rut y el ret'rico Gorobez, -No, no es posible 6re(un(u!' la #ie-a6, el patio est& lleno de gente y todos los rincones de la casa est&n
ocupados. No me queda sitio donde se puedan meter, y al ser los tres tan grandes podran derrumbarme la casa. $dem&s s que todos los colegiales son unos borrachos y no quiero recibir a esa clase de gente. 1e

modo que 2(uera de aqu3 -0or 1ios, abuelita, ten piedad de nosotros. No de-es morir a unos buenos cristianos libres de toda culpa. Bue nos castigue 1ios si hacemos algo malo. +a anciana pareci' conmo#erse un poco, y despus de un rato les di-o% -?ueno, est& bien, los de-ar entrar. 0ero que conste que los separar y los pondr en distintos sitios para as estar m&s tranquila. -;az lo que creas me-or. *) mandas y nosotros te obedecemos. +es abri' el port'n del cerco y los tres colegiales entraron en el patio. -Escucha, abuela 6di-o el (il'so(o desde atr&s de la anciana6, no s c'mo e7plicarlo, pero sucede que a nuestros est'magos les ocurre algo muy raro. 1esde ayer no hemos probado el menor bocado, y ellos se han dedicado a hacer ruidos y parecen estar completamente #acos... -Eso ya es mucho pedir 6gru!' la #ie-a6. No hay nada preparado y no me #oy a poner a estas horas a prender el horno. -Nosotros te lo pagaramos ma!ana en dinero constante y sonante 6di-o el (il'so(o, a!adiendo en #oz ba-a% :*e -uro que nada recibir&s, #ie-a del cuernoF. -Est& bien, est& bien, pasen, pero con('rmense con lo que se les da y despus que el diablo se los lle#e. /us palabras entristecieron al (il'so(o >om&, pero de repente se anim' grandemente pues su (ino ol(ato haba percibido olor a pescado salado. .nquieto mir' por todos lados y de pronto #io salir la cola de un pescado por uno de los bolsillos del anchsimo pantal'n del te'logo. $l astuto "halia#a le habra sobrado tiempo y ocasi'n para e7traer de un carro del patio una magn(ica parca. 5 como eso lo haba hecho siguiendo su in#eterada costumbre, se ol#id' de l y se puso a buscar algo que poder meterse al otro bolsillo, aunque s'lo (uese un trozo de rueda abandonada. 5 conociendo esa distracci'n, el (il'so(o >om& pudo sacarle el pescado del bolsillo sin el menor remordimiento y tan (&cil como si hubiera sido unos de sus propios bolsillos. +a #ie-a (ue ense!ando a cada uno su lugar, al m&s -o#en lo meti' en una casucha, al te'logo en una despensa, y al (il'so(o, lle#&ndolo al corral, en uno de los establos. $penas qued' solo, el (iloso(o se trag' con un gran gusto la parca, re#is' casi en oscuras las paredes del establo y le dio una patada a un cerdo que se haba despertado y que andaba perezosamente. El muchacho se haba echado ya sobre la pa-a tratando de dormir, cuando se abri' la puerta y apareci' la #ie-a.

-DBu buscas, abuelitaE 6le pregunt' sorprendido el (il'so(o.

omo )nica respuesta, la #ie-a, abriendo los brazos se acerc' a l con claras intenciones con un adem&n que descubra claramente sus intenciones se7uales. -Gyeme, abuelita 6di-o el (il'so(o rechaz&ndola6, estamos en la /anta mil monedas de oro, no sera capaz de cometer un pecado. 0ero el brillo de los o-os de aquella #ie-a demostraba que su e7plicaci'n no la detendra. El (il'so(o sinti' miedo. -2C&rchate3 6grit'6. 2Vete de aqu y d-ame en paz3 5 al decir esto se le#ant' de un salto a (in de escapar del establo, pero la #ie-a le cerraba el paso. .ntent' atropellarla con su carrera, y de pronto sinti' aterrorizado pues ni sus brazos ni sus pies le obedecan, incluso la #oz se le ahogaba en la garganta. El coraz'n le lata con tal (uerza que pareca a punto de estallarle dentro del pecho. /e qued' asombrado y en el acto #io que la #ie-a coga una escoba a manera de l&tigo, despus le salt' a los hombros y lo oblig' a lle#arla como si (uese un caballo. *odo esto ocurri' con la rapidez del rayo. El (il'so(o se su-et' las rodillas intentando detener sus piernas, pero result' in)til% no le obedecan, y comenzaron a uaresma, y, aunque me entregaran

saltar y a correr a la misma #elocidad que el me-or caballo circasiano. En menos tiempo del que se tarda en decirlo, se hallaron en el e7terior de la (inca, despus galoparon a campo abierto y luego por un bosque tan negro como el carb'n. /'lo entonces entendi' lo que le suceda% 2estaba en poder de una bru-a3 $pareci' la luna, y con su plateada y misteriosa luz comenz' a iluminar la campi!a, apareciendo ante sus o-os los bosques, el campo, las colinas, como paisa-es de sue!os. +as sombras que los arbustos y los &rboles proyectaban parecan colas de negros cometas abalanz&ndose sobre la tierra. 0ero lo m&s sorprendente era que el (il'so(o no notaba el azote del #iento, como habra sido l'gico sentirlo dada su (uerza. +a noche era c&lida, casi as(i7iante. >om& ?rut, al soportar sobre sus espaldas el peso de tan e7tra!o -inete, e7perimentaba un agobio desconocido hasta entonces y una rara sensaci'n de languidez. /i miraba a sus pies, #ea la hierba totalmente cubierta por una capa de roco de una mara#illosa transparencia, co6 mo si la tierra (uera el (ondo del mar, su tersa super(icie re(le-aba la imagen del (il'so(o con la bru-a sobre sus hombros. En aquella lmpida super(icie apareca tambin re(le-ado el luminoso disco de la luna, e incluso crea or sonidos emitidos por las sil#estres campanillas azules al agitarse. 8inalmente #io desliz&ndose sobre las aguas a una esbelta y hermossima ondina, de cuerpo marm'reo, como si estu#iera (ormado por los rayos de la luna. +a ondina lo miraba con o-os brillantes y pro(undos, con una mirada que penetraba en su coraz'n como un (insimo dardo, y otra ondina tambin se deslizaba por la super(icie, cantando, y otra se ale-aba sonrindole. DEra sue!o lo que sus o-os contemplaban o era realidadE 4na dulce y e7tra!a meloda, penetrante como un silbido, lle6 gaba hasta sus odos. :D0ero qu me est& ocurriendoE:, se preguntaba el (il'so(o sin de-ar de galopar. >om& ?rut sudaba y al mismo tiempo senta un indecible placer. /u coraz'n lata con inusitada #iolencia, que l intentaba mitigar apret&ndose el pecho con las manos. 1espus tu#o miedo. omenz' a recordar las oraciones que haba aprendido, y procur' escoger las que crea m&s e(icaces para ale-ar a los demonios. 1espus de haberlas recitado sinti' un gran ali#io, como si un recon(ortable (rescor le hubiera recorrido todo el cuerpo. +e pareca que sus piernas se mo#an con menos agilidad y que la #ie-a estaba menos segura sentada sobre sus hombros. +a misma tierra iba apro7im&ndose, y al igual que la luna y las estrellas, recobraba su aspecto natural. :Espera, maldita #ie-a, #as a #er ahora:, se di-o el (il'so(o comenzando a recitar una plegaria. Gracias a esto, y apro#echando el momento m&s con#eniente, consigui' liberarse de la #ie-a y, sin perder tiempo, saltar sobre su espalda. 5 ahora le toc' a la #ie-a galopar con tanta #elocidad que al (il'so(o le costaba mucho su-etarse, y respiraba con gran di(icultad. +a tierra corra ba-o sus pies, pero todo con aspecto bien #isible y natural, como si la tu#iera en la palma de la mano. abalgando sin detenerse sobre la bru-a, agarr' un le!o que #io en el camino y golpe' a la #ie-a con todas sus (uerzas. Ella lanz' horrendos gritos, (uriosos y amenazadores, despus se con#irtieron en gemidos m&s dbiles, m&s amables, mas puros, y (inalmente calmados, apenas audibles, que paulatinamente se (ueron con#irtiendo en una meloda que ablandaba el alma, con e7tra!as notas, como entremezcladas con argentinos sonidos de campanillas de plata. $l (il'so(o le pareca imposible que una #oz como aquella pudiera salir de la garganta de una #ie-a.

-2<h, ya no aguanto m&s3 6e7clam' al (in, y cay' rendida al suelo.

+os primeros rayos de la aurora empezaban a aparecer y all& a lo le-os se oa el ta!ido de las campanas de la iglesia de "ie#, la de doradas c)pulas. El (il'so(o se incorpor' y al buscar con la #ista para tratar de saber d'nde se encontraba, se dio cuenta, con e7traordinaria sorpresa, de que a sus pies, en el suelo, yaca una

hermosa -o#en con los e7uberantes cabellos en desorden, de bellos y grandes o-os con pesta!as tan largas como (lechas. +a -o#en gema de un modo apenas perceptible, y tendi' hacia l sus blancos y torneados brazos, y lo miraba con los o-os arrasados en llanto. >om& ?rut comenz' a temblar y a hablar sin saber lo que deca, y se sinti' in#adido por una e7tra!a emoci'n y timidez que nunca haba sentido. 1espus tu#o miedo y el impulso a ale-arse con rapidez de ah. omo loco, corri' #elozmente, con toda la rapidez que deban sus piernas, hacia la ciudad de "ie#, que #ea a lo le-os, y en pocos minutos ya estaba en ella. /u coraz'n lata como loco y l no poda e7plicarse el nue#o sentimiento que lo haba embargado. En la ciudad no quedaba un solo estudiante, todos se haban marchado, dispers&ndose por las gran-as y las aldeas #ecinas, puesto que en ellas podan encontrar siempre, y sin que les costar& un centa#o, alimentos de toda clase% pasteles, empanadas, queso, mantequilla... En cambio, en el #ie-o seminario, tambin #aco de estudiantes, el (il'so(o no consigui' ni un msero mendrugo, ni un pedazo de tocino, ni nada que poder lle#arse a la boca, a pesar de que busc' y rebusc' por todas partes, hasta en los m&s ocultos rincones, all donde los estudiantes solan esconder sus pro#isiones. /aba que no poda perder ni un segundo, y que le era necesario espabilarse. >om& ?rut, sin pensarlo dos #eces, se dirigi' de inmediato al mercado, donde comenz' a pasear y despus a dar #ueltas en torno a una -o#en #iuda a la que haca gui!os y bromas. +a #iuda #enda perdigones, p'l#ora, ruedecillas, cintas... Nuestro -o#en (il'so(o se #io aquel mismo da ante una mesa muy bien pro#ista de pollo, empanadillas y cuanto poda imaginar. Gracias a la amabilidad de la amable #iuda que lo atenda en un -ardn rodeado de cerezos. $l anochecer lo #ieron en la taberna. Echado sobre un banco, descansaba (umando en su pipa como de costumbre, y ante la mirada de todos los presentes le pago al #ie-o -udo due!o de la bodega, con una moneda de oro. $ntes se haba bebido el buen (il'so(o una botella del me-or #ino y contemplaba alegremente a los que entraban y salan. $l parecer haba ol#idado por completo la a#entura que acababa de #i#ir. Cientras tanto, por la ciudad haba comenzado a circular el comentario de que la -o#en hi-a del centuri'n m&s rico de la comarca, que tena su (inca a cincuenta leguas de "ie#, haba regresado de un paseo por el campo totalmente golpeada, destrozada a golpes, no se saba quin la haba maltratado de esa manera. +a -o#en s'lo logr' reunir (uerzas a (in de regresar a su casa para morir en ella. uando ya sospechaba que la muerte se acercaba, la pobre muchacha tu#o tiempo de e7presar su )ltima #oluntad% quera que cuando muriese, durante tres das y tres noches seguidas rezara ante su ata)d un seminarista de "ie# llamado >om& ?rut. 8ue el mismo rector del seminario quien se interes' en in(ormar del caso al (il'so(o, lo mand' llamar y despus de recibirlo en sus o(icinas, le orden' que sin prdida de tiempo se pusiera a las 'rdenes del centuri'n, quien lo llamaba con urgencia a su casa y ya haba en#iado a buscarlo a unos criados y un coche. El (il'so(o lanz' un pro(undo suspiro, tena un (atal presentimiento, aunque le habra sido imposible e7plicarlo, y contest' que se negaba rotundamente a ir.

-Esc)cheme, d'mine >om& 6di-o el rector, que a #eces trataba a sus alumnos con mucha amabilidad6% aqu
nadie le est& preguntando si quiere o no quiere ir. El caso es que si no obedece en el acto le har dar una paliza con una #ara #erde de abedul como para que no se le#ante en una semana. uando escuch' estas palabras, el (il'so(o ba-' la cabeza sin decir una palabra y con(iando en la #elocidad de sus piernas por si encontraba una oportunidad para escaparse del problema en que se encontraba. ?a-' las escaleras cabizba-o y meditabundo, y al llegar al patio, bordeado de grandes &lamos, se detu#o ba-o las #entanas de la o(icina del rector al or las )ltimas 'rdenes que ste daba a su secretario y a uno de los emisarios en#iados por el centuri'n%

-1ele las gracias de mi parte por los hue#os y la harina, y dgale que los libros que me ha pedido se los
en#iar cuando mis escribientes hayan terminado de copiarlos. 1gale tambin que he sabido que por su (inca pasa un ro en el que se pescan muy buenos peces, abundando el sabroso esturi'n. Bue me en#e alguno pues los que #enden en el mercado son muy malos y caros... Entonces, espero... 5 t), E#tu-, in#ita a los emisarios del centuri'n unas cuantas copas de aguardiente. $h, y no se ol#iden de amarrar muy bien al (il'so(o, que a la menor oportunidad tratar& de escaparse.

-21iablos 6pens' >om& ?rut6, este #ie-o no tiene un pelo de tonto3

En seguida #io el carro que le esperaba% era tan grande que lo compar' con un cobertizo sobre ruedas, pues tena apro7imadamente las dimensiones de un horno de cocer ladrillos. /in embargo, aquel tipo de carro era muy com)n entre los -udos que en grupos de cincuenta llegaban de raco#ia en busca de (erias donde #ender sus mercancas. $l lado del carromato estaban seis o siete corpulentos cosacos. 0or sus #estimentas de-aban saber que su amo era un hombre muy rico. +as singulares cicatrices que tenan en la cara probaban que haban participado en alg)n combate, y seguramente de (orma gloriosa. :?ueno, Dqu le #amos a hacerE +o que est& escrito tiene que cumplirseF, se resign' el (il'so(o. 1espus se encamin' a donde estaban los cosacos% -?uenos das, compa!eros.

-?uenos das, se!or (il'so(o. -D1e modo que haremos el #ia-e -untosE Este es un magni(ico coche, aqu dentro cabra una banda de m)sica,
y hasta hay sitio para ponerse a bailar coment' el (il'so(o mientras se sentaba. -/, es cierto le contest' uno de los cosacos, sent&ndose en el pescante, al lado del cochero, quien, al sobrarle el tiempo para empe!ar su sombrero en la taberna, se cubra la cabeza con un trapo. +os otros cosacos se sentaron al lado del (il'so(o, acomod&ndose encima de los sacos llenos de las mercancas compradas en el mercado. -/era interesante saber trat' de con#ersar el -o#en (il'so(o6 cu&ntos caballos son necesarios para tirar de un carro como ste, cargado, por e-emplo, de sal o de cla#os. -/upongo que #arios 6contest' uno de los cosacos despus de pensar un poco y suponer que con su respuesta ya no tendra ninguna obligaci'n de hablar con el (il'so(o a lo largo de todo el camino. +o que quera el (il'so(o era que le diesen detalles sobre la personalidad del centuri'n hacia cuya casa se dirigan. Buera saber sobre su car&cter, sus costumbres y, sobre todo, algunos detalles de aquella hi-a que agonizaba despus de regresar toda golpeada de un paseo por el campo y con cuya #ida y muerte se entrecruzaba ahora su destino. 0ero ning)n cosaco se tom' la molestia de responderle, callados como piedras, con la pipa en la boca y durmiendo a ratos. /'lo uno de ellos le habl' a gritos al cochero%

-<ye, <#erko, no te #ayas a ol#idar de parar y despertarnos a todos cuando lleguemos a esa taberna que hay
en el camino. 5 apenas acababa de decir esto cuando sus ronquidos retumbaron en todo el coche. 0ero no haba la menor necesidad de hacer esta ad#ertencia, pues unos metros antes de llegar (rente a la taberna, todos despertaron y gritaron a coro% -2$lto3 0ero hasta los mismos caballos estaban ya tan acostumbrados que sin que tu#ieran que orden&rselo se paraban en cuanto ol(ateaban que estaban (rente a una taberna. Este era un da del mes de -ulio y caa un sol a plomo, pero ninguno de los cosacos (lo-e' en el momento de saltar del carro para entrar en el peque!o

y msero tabernucho, cuyo due!o, un #ie-o -udo, se puso muy contento al #erlos, pues ya los conoca de anteriores #isitas. 1e inmediato les sir#i' en una de las mesas unas enormes salchichas, y desapareci' en el acto por e#itar presenciar la manera en que se coman la carne de cerdo, prohibida rigurosamente por el *almud. uando todos estu#ieron sentados, les pusieron delante grandes #asos de aguardiente y comenz' la gran (iesta, a la que ni tonto ni perezoso se agreg' tambin el (il'so(o. 5 siguiendo la costumbre ucraniana de llorar, besar y abrazarse unos a otros al beber, lleg' un momento en que pareca que las cuatro paredes de la taberna lloraban y beban con ellos.

-<ye, /pirid, #en aqu, que quiero darte un beso. -Ven ac&, 1oroch, que tengo ganas de abrazarte.
5 uno de los cosacos, el de m&s edad, un indi#iduo con mucha barba y un bigote gris muy espeso, se lle#' los brazos a la cabeza y empez' a llorar desesperadamente porque era hur(ano y no tena a nadie en el mundo. El compa!ero que tena al lado lo consolaba dicindole% -No llores, camarada, 2qu le #amos a hacer3 /'lo 1ios sabe lo que nos con#iene. >om& ?rut tena al lado al cosaco llamado 1oroch, que como era muy pero muy curioso, empez' a hacerle preguntas, demostrando un especial inters por la (iloso(a. -Ce gustara saber qu les ense!an en el seminario y si es lo mismo a lo que el sacrist&n nos lee siempre en la iglesia. -No me hagas esas preguntas le respondi' el (il'so(o6. Hnicamente 1ios lo sabe todo, y siempre sucede lo que 1ios quiere. -No, no espera. Buiero saber lo que dicen esos libros que ustedes estudian. Buiz& no sea igual a lo que nos leen el sacrist&n y el di&cono. -0or 1ios, d-ame tranquilo. DBu necesidad tenemos de hablar de todo esto, si ya te digo que es imposible que podamos cambiar algoE /iempre suceder& lo que tenga que suceder. -0ues yo quiero saberlo. 5 adem&s quiero ingresar en el seminario. DBu te pareceE D rees que me ense!ar&n todoE -1-alo tranquilo de una #ez 6le di-o el cosaco que tena cerca, mientras de-aba caer la cabeza pues ya no se poda sostener sobre los hombros6DEs que no entiendes lo que te dicenIE +os dem&s cosacos estaban ya m&s que borrachos y discutan entre ellos, criticaban a sus amos, y cada uno e7pona sus razones sobre el brillo y el caminar de la luna. $l darse cuenta de cu&l era la situaci'n y del estado en que se encontraban sus custodios, el (il'so(o empez' a preparar su (uga. +o primero que hizo (ue hablar con el #ie-o cosaco que lloraba porque era hur(ano y estaba solo en el mundo% -DBu necesidad hay de llorar, amigoE *ambin yo soy hur(ano, los dos somos igual de desdichados. 1-ame que me #aya. D0ara qu me quieren aquE -0or supuesto 6contestaron los otros6. 1e-emos que el muchacho se #aya a donde quiera. 5a tena el permiso de los cosacos para escaparse e incluso queran acompa!arlo un trecho del camino, cuando el cosaco interesado en la (iloso(a se opuso rotundamente a que se #aya, dicindole a sus amigos% -1e ninguna manera. *engo mucho de que hablar con l sobre el seminario, quiero ir a estudiar. 1e todas maneras le hubiera sido imposible huir al (iloso(o, a)n si no se hubiera opuesto el cosaco que quera estudiar en el seminario, pues le pareca que la taberna tena tantas puertas que hubiera sido incapaz de elegir la correcta por donde salir. /'lo cuando anocheci' se dieron cuenta aquellas buenas gentes de que deban continuar su camino. /ubieron al carro y mientras el cochero trataba de ir con la m&7ima #elocidad, los cosacos se pusieron a cantar sin que hubiera manera de saber qu es lo que cantaban. 1urante horas tu#ieron que empe!arse en reencontrar el camino, pues a pesar de que lo conocan como si (uera la palma de su mano, se perdieron. $l encontrarlo, despus de ba-ar por una acentuada pendiente, entraron a un #alle. El (il'so(o #io entonces una larga empalizada a ambos lados del camino y dentro de la cerca, algo

tapadas por los &rboles, los techos de un buen n)mero de casas. Era la aldea propiedad del centuri'n. Cuy a#anzada ya la noche, en el cielo se predominaban las nubes, y s'lo en algunos claros se #ea el brillo de las estrellas. En ninguna de las casas haba luz. $l entrar en un gran patio rodeado de casitas y pa-ares, (ueron recibidos por los ensordecedores ladridos de una manada de perros. En el centro, -usto al (rente mismo de una gran puerta cochera, y de me-or apariencia y tama!o que las dem&s, haba una casa que deba de ser la del centuri'n. El carro se detu#o (rente a una casucha medio desmoronada que quiz& (uese un granero o un pa-ar. +os cosacos, cada uno por su lado, se (ueron a dormir. El (il'so(o quiso recorrerlo todo, ir por los alrededores y e7aminar la casa se!orial, pero su estado de &nimo le hizo desistir. *ena la sensaci'n de que la casa era un enorme oso, y el humo negro que sala de la chimenea le recordaba al rector del seminario. ;aciendo un gesto de (astidio, decidi' irse tambin a dormir en el lugar que le haban se!alado. $l da siguiente, al despertarse, #io un inusitado mo#imiento de gente% durante la noche, la hi-a del centuri'n haba (allecido. +os criados corran abrumados de traba-o de un lado a otro del pueblo, y (uera de la cerca se api!aban los curiosos que queran enterarse de lo que estaba ocurriendo. El (il'so(o se dedic' a #er c'mo era y qu haba en la propiedad donde haba pasado la noche. 0rimero e7amin' la casa del due!o, no muy grande e igual a las que en otros tiempos se construan en 4crania. El te-ado tena un sobretecho de pa-a y en lo alto de la (achada haba una #entana, #arias enredaderas con (lores de colores muy #i#os suban por las paredes. +os cimientos de la casa estaban construidos con troncos de roble. 5 unos pelda!os suban hasta la puerta, la cual tena un banco a cada lado. $lgo m&s le-os se le#antaban unos cobertizos y delante de la casa, un peral, cuya sombra llegaba hasta la entrada. 1esde la casa hasta las cocheras haba graneros y cobertizos donde se guardaban los instrumentos de labranza. En una pared estaba pintado un cosaco bebiendo a caballo, con un letrero que deca% :5o s'lo me lo beber todo:. En las paredes restantes se haban pintado pipas, tambores, caballos y di#ersas (rases alusi#as al #ino y a los cosacos. :El #ino es la alegra de los cosacosF. >unto a las puertas cocheras, dos #ie-os ca!ones montaban la guardia. /eg)n todos los indicios, el propietario era muy amante de las -uergas, y el patio se llenaba con (recuencia de grandes bebedores. En el e7terior del patio, dos molinos tendan sus aspas al cielo. $l otro lado de la casa haba un -ardn, y m&s all& de los &rboles seguramente #arias casitas, por el humo de chimeneas que se #ea ele#ar en el horizonte. El poblado estaba en la (alda de una colina hasta cuyo pie llegaba el lmite de la (inca del centuri'n. En una ladera de la colina haba dos casitas, una de ellas casi oculta por las ramas de un manzano, cuyos (rutos, cuando caan, rodaban hasta el patio del centuri'n. 4n estrecho sendero que pasaba por la (inca serpenteaba desde la cumbre hasta la casa. 5 ahora, al e7aminar en pleno da el angosto y abrupto camino por donde haban llegado, el (il'so(o se di-o que los caballos del due!o deban ser muy inteligentes o los cosacos que lo lle#aron tendran el cerebro de hierro para no tener miedo de romprselo en un #ia-e tan peligroso como el que hicieron, y todos borrachos al m&7imo, y pasando por lugares muy propicios para que un carro se despe!ase con todos sus ocupantes dentro. $l mirar en direcci'n contraria, un risue!o paisa-e tu#o ante l. 1esde donde estaba se #ea casi todo el poblado, que a)n pareca estar durmiendo a pesar de que el sol lo acariciaba ya, y poda distinguir en la le-ana #arias (incas y alguna aldea, dando la impresi'n de que se encontraban muy cerca unas de otras, a pesar de que entre ellas mediaban leguas de estepa. 4na colina descenda hasta el 1niper, cuya tersa y re(ulgente super(icie se destacaba en la le-ana como si (uera una (a-a de plata. :Bu sitio tan agradable 6pensaba el (il'so(o mientras contemplaba aquel panorama6. 'mo me gustara #i#ir

aqu, pasar el tiempo pescando en el ro o en esos estanques y lagos tan azules, o cazando en el bosque #ecino o en la pradera, donde es probable que abunden las perdices. 2Bu bonitos huertos3 'mo dis(rutara dedic&ndome a recoger (rutos, secarlos y preparar aguardiente, pues no tengo dudas de que sera muchsimo me-or que el que #enden en las tabernas... 5 sin embargo tengo la obligaci'n de hacer lo imposible para escaparme de aqu cuanto antes...: Cientras se entretena con estos pensamientos, su mirada se (i-o en un sendero que haba m&s all& de la cerca, escondido entre los matorrales que la rodeaban. /e dirigi' hasta all con mucha cautela, salt' la cerca y empez' a andar como si (uese de paseo, pero con el prop'sito de llegar hasta las primeras casas del poblado. 5 s'lo dio unos pocos cuando sinti' que caa sobre sus hombros una pesada mano, al #ol#erse #io que era el #ie-o cosaco que haba llorado en la taberna porque era hur(ano.

-Est&s en un gran error, se!or (il'so(o, si piensas que #as a poder huir de aqu. Nosotros nos encargaremos de
impedirlo. $dem&s todos los caminos est&n #igilados. =egresa a la casa y anda a saludar a nuestro amo, que te est& esperando. -1e acuerdo contest' >om& ?rut resignado6. +l#ame all& y con mucho gusto lo saludar. $compa!ado por el cosaco, entr' en una estancia en cuyo centro haba una tosca mesa y #arias sillas. $ll estaba sentado el centuri'n, con los codos sobre la mesa y la cabeza apoyada en las manos. /e le #ea muy triste y abatido. *endra alrededor de cincuenta a!os, pero se habra podido calcular muchos m&s, la pro(unda tristeza que re(le-aba su palidez era un claro anuncio que para l se haban acabado las di#ersiones. uando los dos #isitantes entraron en la habitaci'n, el centuri'n alz' la cabeza, se le#ant' y correspondi' con un bre#e saludo a las corteses re#erencias del (il'so(o y del cosaco.

-DBuin eres t), de d'nde #ienes, cu&l es tu pro(esi'n, buen hombreE 6pregunt' con amabilidad el centuri'n. -/oy un seminarista de "ie# y me llamo >om& ?rut. -DBuin es tu padreE -No lo s, e7celentsimo se!or. -D5 tu madreE -*ambin lo ignoro, e7celencia, tampoco s su nombre aunque l'gicamente tendra que llamarse de alg)n
modo. El #ie-o centuri'n se qued' un momento pensati#o, y despus pregunt'% -D1'nde y cu&ndo conociste a mi hi-aE

-No la conozco, no habl nunca con ella, ni con ninguna de esta aldea, y si he de decirle la #erdad, y sin
intenci'n de o(enderle, le aseguro que tampoco est& entre mis deseos conocerla. -Entonces, Dqu e7plicaci'n puede haber para que mi hi-a, antes que a cualquier otro, te nombrara precisamente a ti para rezar ante su ata)dE -No e7iste la m&s mnima e7plicaci'n 6contest' el -o#en (il'so(o encogindose de hombros6. /in embargo, tengo entendido que es normal que las personas de ele#ada alcurnia sean bastante caprichosas y que algunos de sus deseos sean a #eces tan di(ciles de e7plicar. El pro#erbio dice% :$ tus amos les debes obediencia:, y yo estoy dispuesto a obedecer sin m&s comentarios ni e7plicaciones. -/e!or (il'so(o 6di-o el centuri'n le#antando la #oz6, creo que no dices la #erdad.

-+e -uro, e7celencia, que no miento. -2$h, si mi hi-a no hubiera muerto tan pronto...3 on tiempo ella podra haberme e7plicado todo, pero no
tu#o tiempo. /'lo pudo decirme con apagada #oz de agonizante% :;az que busquen en "ie# a un seminarista llamado >om& ?rut. Jl es quien debe rezar ante mi ata)d durante tres das y tres noches y rogar por el eterno descanso de mi alma.: 5 agreg'% :Jl es el )nico que conoce mi pecado.: 5 acto seguido mi querida palomita de-' de e7istir. Esta es la causa de que no pueda hasta ahora entender lo que me quiso decir con esas sus

)ltimas palabras. D/er&, acaso, buen hombre, que t) eres (amoso por tus buenas obras y por tu piedad, y ella las conocaE -DBuinE D5oE 6e7clam' sorprendido el seminarista6. D5o, un santoE /i precisamente hace pocas horas he cometido un gran pecado al comer dulces en las #speras del >ue#es /anto. /'lo soy un miserable pecador... -0ues a)n lo comprendo menosI 0ero sea como sea, deber&s cumplir al pie de la letra la )ltima #oluntad de mi pobre hi-a. 0rep&rate para cumplir tu tarea y satis(acerla. -E7celencia, si me lo permite, #oy a hacer una ob-eci'n 6repuso el (il'so(o6. Es e#idente de que cualquiera que sepa leer es capaz de cumplir (ielmente esos deseos. 0ero pienso que sera m&s con#eniente que esta misi'n la lle#ase a cabo un sacerdote, o al menos un di&cono, pero no un simple seminarista como yo. Ellos est&n preparados para cumplir con esos o(icios. $dem&s, por otra parte, yo tengo muy mala #oz y mi aspecto... -0odr&s decir lo que quieras y hasta es posible que tengas raz'n, pero es obligatorio que cumplas la )ltima #oluntad de mi desdichada hi-a. /i la cumples e7acta y escrupulosamente, te dar una esplndida recompensa, pero si te lo haces mal o con desgana, tendr&s que su(rir las consecuencias de tus actos. *e aconse-o que no me desobedezcas. Estas )ltimas palabras las di-o en un tono que el in(eliz seminarista comprendi' muy bien. -2Vamos3 6e7clam' el centuri'n. Entraron en la c&mara mortuoria, pero antes, >om& ?rut se detu#o un momento para sonarse con su colorido pa!uelo, y despus sigui' adelante con (irme resoluci'n. El aposento estaba bellamente adornado con un tapiz chino de color carmes. 1eba-o de los iconos, en un rinc'n, estaba el cad&#er, cubierto con terciopelo azul bordado de oro. uatro antorchas cuya luz se con(unda con la del sol alumbraban su rostro. $l principio el -o#en (il'so(o no logr' #er su cara porque el padre estaba inclinado sobre ella. El #ie-o centuri'n, como si su hi-a pudiera orle, le di-o%

-0or mucho que sienta tu muerte, mi querida palomita, m&s doloroso me resulta no saber quin ha sido el
culpable, quin es el que ha truncado tu #ida -usto en el momento en que deberas comenzar a dis(rutar de tu -u#entud y conocer las delicias que tendras. /i supiera quin es el autor de tan miserable #illana, te aseguro que nunca m&s #ol#era a #er a sus padres ni a sus hi-os% ordenara su muerte y hara arro-ar su cad&#er en medio del campo para que se lo comieran los buitres y los perros. 2 'mo me duele y me atormenta pensar que mientras yo soportar lo que me queda de #ida llorando con desesperaci'n hasta perder la #ista, mi enemigo dis(rutar& de la #ida y se burlar& de mi in(ortunio3 +uego call', ahog&ndose su #oz en conmo#edores sollozos que enternecan a los que lo rodeaban. 1espus de un largo silencio, el (iloso(o tosi' como pre6 parando la #oz, y el #ie-o centuri'n le indic' el sitio en el debera estar, en la cabecera del t)mulo, donde ya estaba instalado un atril con #arios libros. :?ueno 6pens' el (il'so(o, resign&ndose6, tres das pasar&n en seguida, y quiz& recibir unas cuantas monedas de oro.: Vol#i' a toser, y situ&ndose (rente al atril, comenz' la lectura sagrada sin preocuparse de lo que pudiera suceder en torno suyo y menos a)n de la di(unta. $l poco tiempo el padre sali' del aposento, y el (il'so(o apro#ech' el momento para de-ar el libro y mirar el rostro de la muerta. 4na horrible impresi'n le estremeci'% delante de l yaca una mu-er de una deslumbrante belleza, una belleza como nunca habra podido imaginar que e7istiera. +a muchacha yaca como si estu#iera #i#a. +a muerte no haba des(igurado los (inos trazos de su rostro. /u cutis era lozano y blanco como la nie#e, y sus ce-as, negras como la noche, estaban sua#emente delineadas sobre sus o-os cerrados. /us (inas y largas pesta!as se inclinaban sobre sus p'mulos y se hubiese dicho que ocultaban inde(inibles anhelos. .ncluso sus

labios conser#aban toda#a el color del rub, pareca que quisieran sonrer, que prometiesen una ine(able (elicidad. /in embargo, algo e7tra!o e ine7plicable se notaba en aquel rostro. Era algo que atra#esaba el coraz'n como una (lecha, algo que hera en lo m&s pro(undo del alma, que produca la misma sensaci'n que si de repente alguien entonara en una alegre (iesta un canto ()nebre. 1e repente crey' reconocer a esa mu-er tan bella, pero, Dd'nde y cu&ndo la haba #istoE

2$h3... casi grito el (il'so(o, palideciendo6. 2Es la bru-aI3

5 temblando de pies a cabeza empez' a recitar sus oraciones. 5a no le caba la menor duda. *ena ante l a la bru-a, y adem&s (ue l quien la mat' al golpearla tan (uerte con el le!o. $l atardecer se lle#aron el cad&#er a la iglesia. El (il'so(o tu#o que agregarse al corte-o ()nebre, siendo de los que lle#aban a hombros el ata)d cubierto de terciopelo y con cintas negras. 1elante de l iba el centuri'n, quien tambin ayudaba a lle#ar a su querida hi-a a su )ltima morada. +a iglesia, toda de madera, se #ea en un estado ruinoso, a pesar de que para esta ocasi'n la haban recubierto de musgo y ramas #erdes, el triste edi(icio estaba en las a(ueras del poblado y ele#aba haca el cielo sus tres c)pulas. 1ebido a su total abandono, haca ya mucho tiempo que no se o(iciaba en ella, pero ahora todos los altares estaban alumbrados con cirios. El (retro (ue colocado en el centro de la na#e, delante del altar mayor. El centuri'n se arrodill' de#otamente y durante un tiempo estu#o rezando, luego bes' la (ra (rente de su hi-a y sali' del templo con toda la ser#idumbre, habiendo pre#iamente encargado al mayordomo que el (il'so(o (uera bien atendido y que despus de la cena se le #ol#iera a lle#ar al lado del (retro. $l llegar a la casa, todos los criados pusieron las manos sobre la estu(a, siguiendo la antigua tradici'n de los ucranianos cuando han #isto a un muerto. El (eroz apetito que tena el (il'so(o le permiti' ol#idar durante un largo tiempo todo lo re(erente al entierro, incluso la insoslayable obligaci'n de tener que pa6 sar tres noches seguidas en la iglesia. +a ser#idumbre no tard' en reunirse en la cocina, que en la casa del centuri'n era como si (uese el aposento principal, como un centro en el que sobre todo a la hora de comer se reunan todos los habitantes de la (inca, incluyendo incluso a los perros, que iban a la caza de huesos y mendrugos. /iempre que un nue#o persona-e entraba o sala de la (inca, no poda (altar la obligada #isita a la cocina, pues era el sitio m&s adecuado para con#ersar un rato, enterarse de alguna no#edad, (umar una pipa y descansar en un banco. +os criados solteros, la mayora de ellos cosacos, pasaban en la cocina todo el tiempo que podan, ya (uera echados sobre los bancos, y a #eces tambin deba-o, o en cualquier otro sitio en donde pudieran dormir a pierna suelta sin que nadie los molestara. *odos eran muy despreocupados y solan ol#idar algo en la cocina% el gorro, el l&tigo, o bien el perro que les segua. 0ero cuando la cocina estaba m&s concurrida era a la hora de la cena. Entonces aparecan, adem&s de los habituales, todos los que debido a sus ocupaciones, como cocheros, pastores, etc., no podan acudir durante el da a con#ersar. Era en esas reuniones cuando m&s se soltaban los &nimos, e incluso los m&s serios y taciturnos se mostraban locuaces y comunicati#os. asi siempre el tema giraba sobre lo m&s tri#ial de la #ida% el abrigo que se haba comprado 8ulano, el gorro que haba perdido Cengano, y otros chismes similares. 0ero tambin alguna #ez les daba por temas de m&s serios, como, por e-emplo, sobre lo que hay deba-o de la tierra, o sobre la temporada en la que aparecen los lobos, etc. *odas las con#ersaciones eran alegradas con bromas y -uegos de palabras, a las que la lengua ucraniana se presta de un modo tan admirable. >om& ?rut se sent' con los dem&s alrededor de la mesa que, por ser #erano, la haban situado al aire libre, en(rente de la puerta de la cocina. $l rato lleg' una mu-er con la cabeza cubierta con un pa!uelo ro-o, lle#ando una enorme cazuela que la puso en medio de la mesa. 1e inmediato, por turno, cada quien sacaba

del bolsillo una cuchara de madera o unos palillos, y se ser#a lo que se le anto-aba. /atis(echo el hambre, comenz' la con#ersaci'n de todas las noches, que esta #ez como es de suponer, se dedic' a la di(unta hi-a del amo.

-0ero, Des #erdad que la se!orita se relacionaba con el mismsimo diablo en personaE 6pregunt' un pastor que
lle#aba un camis'n tan pro(usamente adornado con medallas y botones que pareca un tenderete de chucheras. -D1e quin hablasE 2$h, de la hi-a del amo3 6di-o 1oroch, un cosaco ya conocido por el (il'so(o6. 0ues s, era una bru-a de carne y hueso, puedo -urarlo. -Vamos, hombre, no te pongas a decir tonteras contest' un cosaco que acostumbraba sua#izar las situaciones tirantes6. $dem&s, este no es un asunto nuestro y no debemos meternos en lo que no nos importa. 0ero 1oroch tena ganas de hablar y no quiso darse por #encido, sobre todo por haber estado en la bodega, acompa!ando al que tena las lla#es, y haber probado el contenido de #arias cubas. -D 'mo #an a ser tonteras si yo mismo le ser# de cabalgadura en muchas ocasiones. 2>uro que es cierto3

-1ime #ol#i' a preguntar el pastor, que estaba muy interesado en el tema6, Dhay alguna se!al que permita
saber si alguien es o no es una bru-aE -Ninguna, y cualquier cosa que se haga es in)til, ni las oraciones sir#en.

-Est&s equi#ocado, amigo mo 6di-o el que siempre quera calmar los &nimos6. ;ay ciertos sabios, a quienes
1ios les ha concebido especiales dotes de inteligencia, que han dicho que las bru-as se distinguen porque tienen un peque!o rabo. -0ara m, todas las mu-eres #ie-as son bru-as 6di-o un cosaco.

-2.diota3 6grit' la #ie-a que en aquel momento pona otra cazuela sobre la mesa.
El #ie-o cosaco llamado 5a#tu- y apodado 0lica, sonri' satis(echo al #er que haba herido la #anidad de aquella mu-er. El pastor, celebrando la broma, solt' una carca-ada tan estruendosa que pareci' el mugido de cualquiera de sus #acas. +a con#ersaci'n le interes' a >om& ?rut, y le pregunt' al cosaco que tena al lado% -Ce gustara saber por qu sospechan que la se!orita era una bru-a. D$lguna #ez le hizo da!o a alguienE

-1e todo hubo en su #ida le contest' uno que tena la cara tan aplastada que pareca una pala6. Nadie se ha
ol#idado de lo que le ocurri' al pobre Cikita. -DBu le ocurri'E 6pregunt' el (il'so(o.

-Espera, yo te lo contar 6e7clam' 1oroch. -No, no, lo contar yo inter#ino uno que se llamaba /pirid. -2?ien, bien, que sea /pirid el encargado de contarlo3 aprobaron todos. -*), se!or (il'so(o 6comenz' diciendo /pirid.6, probablemente no has conocido a nuestro Cikita. 2Bu
hombre era Cikita3 Era el encargado de cuidar los perros de caza. En eso era un maestro, conoca a sus perros me-or que a su mismo padre. El que despus ocup' su puesto, Nicol&s, ese que est& all sentado, no #ale absolutamente nada comparado con l. /, es #erdad que algo sabe, pero no le llega a Cikita ni a la suela de sus zapatos. -Empiezas bien, /pirid 6interrumpi' 1oroch, aprobando con la cabeza.

-Cikita 6continu' /pirid6, descubra a las liebres en menos tiempo que el necesario para encender una pipa.
+anzaba al caballo y gritando 92eh, :Valiente3F o 92aqu, :Veloz:3, las alcanzaba siempre en un instante. -25 qu buen bebedor era3 /e beba una cubeta de un solo trago.

-0ero en un da comenz' a mirar a la se!orita de una manera especial. No se sabe si l (ue quien de (orma
natural se enamor' de ella, o si (ue ella la que lo embru-' #alindose de diab'licas artes. +o cierto es que de un da para otro, Cikita s'lo #i#a para ella, s'lo pensaba en ella, y estaba tan loco que daba pena. -D5 qu pas'E 6pregunt' 1oroch, impaciente.

-Esprate, hombre 6continu' /pirid6. /iempre que la se!orita le miraba, pareca un #erdadero pelele. +as

riendas de los caballos se le caan de la mano, se equi#ocaba de nombre al llamar a los perros, y ya ni poda montar bien a caballo. 4n da que estaba en la cuadra limando los cascos de los caballos, la se!orita se le acerc' y le di-o% -Cikita, permteme poner mi piececito sobre tu cabeza.

-No s'lo un pie, se!orita le respondi' (eliz y a)n arrodillado6, si se sube sobre mis hombros ser el hombres
m&s (eliz del mundo. Entonces ella se le subi' a los hombros, y apenas l pudo #er sus pies, peque!itos, bien torneados y blancos, ya estaba embru-ado. on cada mano agarr' las piernas desnudas de la -o#en, se le#ant' y de inmediato se sinti' trans(ormado en caballo. /in poder hacer nada por e#itarlo, sali' corriendo al campo y tard' bastante tiempo en regresar. Nadie sabe d'nde estu#ieron ni qu hicieron, y ni el mismo Cikita pudo e7plicarlo. +o )nico que se sabe es que #ol#i' cansadsimo y con los &nimos por los suelos. 1esde entonces comenz' a adelgazar y qued' como una esp&tula. 4n da entraron en el establo #arios de nuestros compa!eros busc&ndolo, y no lo encontraron. En lugar del desgraciado Cikita, encontraron un mont'n de cenizas y un cubo de agua. $s desapareci' el pobre... 25 qu hombre que era3 $l terminar /pirid la historia, todos se pusieron a comentar el suceso y pusieron a Cikita por las nubes, alabando cada uno de sus mritos.

-D5 no has odo hablar de lo que le pas' a una tal hepchi-aE le pregunt' 1oroch a >om& ?rut. -No, nunca. -5a #eo que en el seminario no les ense!an gran cosa. ?ueno, te lo contar yo. En nuestra aldea #i#e un
cosaco llamado heptun, es un buen cosaco, a pesar de que tiene la mala costumbre de robar y de mentir sin raz'n alguna. Vi#e muy cerca de aqu. ?ien, pues una #ez nuestro buen cosaco se sent' a cenar con su mu-er, la hepchi-a, como la llamaban todos. $l terminar (ueron a acostarse, pero como era en pleno #erano y haca mucho calor, ella se qued' a dormir en el patio, y l se tumb' en un banco, dentro de la casa... No, no, (ue al re#s% ella en la casa y l en el patio. -*ampoco (ue as 6di-o entonces la cocinera6. hepchi-a no se acost' en un banco, se acost' en el suelo. 5 al decir esto se par', mir&ndolos con aire triun(al a todos. 1oroch le dirigi' una despecti#a mirada, y le di-o% -No seguir&s en esta postura cuando te le#ante las (aldas para darte unos buenos azotes. /u amenaza surti' e(ecto, pues la #ie-a no #ol#i' a abrir la boca en toda la noche, de-ando a 1oroch seguir con su re6 lato. -En la cuna que colgaba en el centro de la habitaci'n haba un ni!o de un a!o. No s si era un ni!o o una ni!a, pero eso es lo de menos. +a hepchi-a se despert' a medianoche y crey' escuchar algo como si (ueran los aullidos de un perro y tambin como si rascara con las u!as la puerta de la casa. /e asust' mucho, pues era tonta de remate, como todas las mu-eres, pero se arm' de #alor y di-o% :Ce le#antar, abrir la puerta y le pegar un palazo...: 5 cogi' un palo, abri' la puerta y ya le iba a arrear un golpe al perro, cuando ste la esqui#' y d un salto se meti' dentro de la cuna. $l darse la #uelta, hepchi-a se qued' m&s p&lida que un muerto. En lugar del perro, #io delante de ella a la se!orita. 5 no habra sido tan horrible si la se!orita se le hubiera presentado en su (orma natural, tal como nosotros la #eamos. /u rostro era de un color azulado, casi negro, y sus o-os despedan chispas. 1e inmediato se lanz' sobre el ni!o, lo sac' de la cuna, le cla#' sus dientes de loba en la garganta, y se puso a chuparle la sangreI hepchi-a lanz' un grito desgarrador y quiso huir para pedir au7ilio, pero la puerta estaba cerrada. $ la pobre no se le ocurri' otra cosa que subir las escaleras hasta la buhardilla, y se encerr' all, llorando a mares. 0oco despus la bru-a entr' en la buhardilla y empez' a morderla y ara!arla. uando clare' el da, el marido regres' y la encontr' totalmente desangrada, y en que estado se hallara que al da siguiente muri'. 5a #es, se!or (il'so(o, qu cosas pasan en nuestro pueblo. No est& bien que te contemos estas cosas de

nuestros amos, pero tampoco estara bien que call&ramos la #erdad. 5 sonriendo, mir' orgulloso a todos y encendi' con parsimonia su pipa. /in perder un segundo, todos comenzaron a hablar del suceso, cambiando detalles y a!adiendo otras, uno aseguraba haber #isto a la bru-a acerc&ndose a su casa y esconderse con#ertida en un haz de heno, otro que deca que un da le rob' una pipa o un gorro, otro que -uraba que saba de muchos casos en que la bru-a les haba cortado las trenzas a las muchachas, o les chup' la sangre hasta de-arlas medio muertas. 1espus de tanto hablar, alguno coment' que ya era muy tarde y todos comprendieron que haba llegado la hora de acostarse y dormir. 4nos se acomodaron en la cocina, otros en el granero o en el patio...

-Nosotros, se!or (il'so(o, tenemos que acompa!arte hasta la iglesia.

5 los cuatro, es decir, el cosaco interesado en las bru-as, 1oroch, /pirid y el seminarista, salieron rumbo a la iglesia, y en el camino tu#ieron que asustar a muchos perros que intentaron atacarles. >om& ?rut, a pesar de sentirse ligeramente animado gracias a unos cuantos tragos de aguardiente que haba tomado, notaba que aumentaba su ner#iosismo a medida que se acercaban a la iglesia, por cuyas #entanas se lograba #er la dbil luz de los cirios. +os relatos que haba escuchado durante la cena lo pusieron a)n m&s ner#ioso y estaba ahora muerto de miedo. No tardaron en llegar a un para-e en que el bosque era m&s claro, y detr&s de la empalizada se #ea a la #ie-a iglesia completa. >om& ?rut se despidi' de los cosacos, quienes le preguntaron si la cena no le haba resultado muy pesada, le desearon buenas noches y se (ueron despus de re#isar que las puertas de la iglesia quedaran bien cerradas, tal como se les haba ordenado. uando el (il'so(o se #io solo, lo primero que hizo (ue bostezar, despus toser y, antes de empezar el compromiso que le haban impuesto, repas' otra #ez el interior de la iglesia. En el centro estaba el (retro, cubierto de pa!os negros, al lado haba unos cirios que iluminaban tenuemente los iconos cercanos y de-aban al resto de la na#e en la m&s completa oscuridad. +as ennegrecidas paredes demostraban claramente la #e-ez del templo. +os marcos de los altares y de las hornacinas de los iconos estaban rotos o agrietados, y ya no tenan el primiti#o brillo. *ambin las im&genes estaban des(iguradas, y pareca que miraban con tristeza la ruina que haba a su alrededor. :Nada de lo que hay aqu es capaz de aterrorizarme 6se di-o el (il'so(o, intentando #encer el susto y darse &nimos6. 1e a(uera nadie puede #enir a molestarme, pues las puertas est&n cerradas de (orma totalmente segura, y en cuanto a los espritus, me de(ender de ellos con oraciones que les ahuyentar&n si tratan de hacerme alg)n da!o.: $l acercarse al (retro #io que en una mesita lateral haba muchos cirios. :Ce #endr&n muy bien 6pens'. +os encender, y as me quedar a)n m&s tranquilo. +o )nico que siento es que en la iglesia no se pueda (umar.: Encendi' los cirios y los distribuy' por todos los rincones y en especial -unto a las im&genes sagradas, en un dos por tres, la iglesia qued' totalmente iluminada. /in embargo, en la parte alta, en #ez de disminuir la oscuridad, se senta m&s densa, y daba la impresi'n de que los santos mirasen con m&s gra#edad desde sus #ie-as hornacinas. 4na #ez m&s se acerc' al ata)d para contemplar el rostro de la di(unta, pero retrocedi' y cerr' los o-os pues aquella hermosura le (ascinaba. 0ero una (uerza misteriosa le oblig' a abrirlos y, #enciendo sus temores, #ol#er a contemplar aquel rostro de sobrenatural belleza. 4n nue#o estremecimiento, esta #ez m&s pro(undo, #ol#i' a recorrer su cuerpo. En aquel rostro no se #ea nada que (uera propio de un cad&#er% ni la m&s peque!a mancha, ni la m&s le#e de(ormaci'n. 5 aunque tu#iera los o-os cerrados, daba la impresi'n de que lo estaban mirando... 0or un instante se imagin' #er que una l&grima brillando en el o-o izquierdo, detenida por las largas pesta!as. 5, en e(ecto, era una l&grima, que despus, al

desliz&rsele por la me-illa, se trans(orm' en una gota de sangre. $terrorizado, retrocedi' unos pasos, agarr' r&pidamente el libro de plegarias y comenz' a leer en #oz muy alta, casi gritando. El eco de las sagradas palabras era lo )nico que resonaba en aquel recinto en el que durante tanto tiempo haba reinado el silencio. /u propia #oz le sorprenda. $l mismo tiempo pensaba, intentando darse &nimos% :D0or qu raz'n debo tener miedoE $ ella le es imposible le#antarse, puesto que los te7tos sagrados que recito se lo impiden. 1escanse en paz. 5 luego, Dno soy yo tambin un cosacoE /in duda esas e7tra!as cosas que se me presentan se deben a que he bebido m&s de la cuenta.: 5a m&s tranquilo, lleg' a la conclusi'n de que si estaba prohibido (umar en la iglesia, no lo estaba dis(rutar del rap. :2Bu buen tabaco es steF 6se di-o tras un estornudo. 5 sigui' leyendo pero sin lograr tranquilizarse del todo. $lgunas #eces miraba de soslayo el (retro pensando, por sus temerosos presentimientos, que la muerta no solo era capaz de le#antarse, sino hasta de salir del ata)d. 0ero el silencio era total, la di(unta segua inm'#il y los cirios iluminaban la iglesia. $ pesar de todo, no poda liberarse de aquel misterioso temor. 0ara tranquilizarse empez' a cantar en #oz alta los te7tos sagrados, pero sin de-ar de mirar alguna que otra #ez el (retro, como si se preguntase cu&ndo iba a suceder lo que tema, y pensando en la (orma en que podra de(enderse. $lgunas #eces interrumpa el rezo y quedaba todo en silencio, pero no haba el menor ruido que turbase el silencio. No se escuchaba el correr de las ratas, ni cantaban los grillos, ni el roer de la carcoma en la madera. +o )nico que se oa era el continuo gotear de la cera cayendo de los cirios. :0ero estoy seguro que se le#antar&...: 6pens' >om& ?rut. 5 en ese mismo instante #io horrorizado c'mo la muerta le#antaba la cabeza. $l seminarista los o-os se le salan de las 'rbitas, se los restreg', despus se los limpi' con un pa!uelo, pero la #isi'n, en lugar de des#anecerse, era cada #ez m&s terriblemente real. $cto seguido, la muerta se incorpor' del todo, salto del ata)d y con rgida solemnidad se puso a caminar con los brazos abiertos, como si (uera a agarrar a alguna persona in#isible. 4n instante despus comenz' a dirigirse hacia l... El seminarista, temblando de puro miedo, traz' con los dedos un gran crculo sobre el pol#o y empez' a decir oraciones que le haba ense!ado un mon-e que durante toda su #ida estu#o dedicado a ahuyentar espritus malignos y derrotar a bru-as. +a di(unta lleg' hasta el borde del crculo pero, para ali#io del seminarista, le resultaba imposible traspasarlo. 0or m&s intentos que realizaba, era e#idente que sus es(uerzos eran in)tiles. .ncluso >oma tu#o la impresi'n de que con sus intentos de agarrarlo, el rostro de la di(unta se oscureca, y empezaba a adquirir la apariencia de que lle#aba ya muchos das muerta. /u aspecto era cada #ez m&s horrible, abri' desmesuradamente la boca, ense!ando sus espantosos dientes, y luego mo#i' los o-os, pero resultaba e#idente que sus o-os no #ean, que estaban muertos, y (inalmente, despus de amenazarlo con un dedo, regres' al (retro y se tendi' en l. $penas el (il'so(o haba logrado tranquilizarse, cuando #io que el ata)d se ele#aba por s solo y, con un espantoso silbido, de puso a #olar a lo largo y ancho de la iglesia, produciendo un #iento huracanado. Varias #eces se dirigi' ha6 cia l como un b'lido, pero siempre se detena al llegar al crculo sagrado con que >om& ?rut estaba protegido. /abindose seguro, el (il'so(o sigui' rezando. 1espus de dar algunas #ueltas m&s, el ata)d regres' a su lugar, ahora el rostro de la muerta tena una e7tremada li#idez y haba adquirido un repugnante tinte #erdoso. 5 en ese momento se oy' el le-ano canto de un gallo, y el pa!o negro cay' #iolentamente sobre aquel cuerpo diab'lico, cubrindolo en su totalidad. El

coraz'n de >om& ?rut lata con (uerza y un (ro sudor caa de su (rente, sin embargo, el canto del gallo le dio &nimos, y decidi' continuar rezando hasta que amaneciera totalmente. uando asomaron los primeros rayos de la aurora, se abrieron las puertas de la iglesia y entraron a reemplazarle el sacrist&n y su ayudante, el #ie-o >a#tu-. 5a en la (inca, el (il'so(o se tendi' sobre una cama, pero le cost' mucho conciliar el sue!o. /in embargo, rendido de cansancio y ner#ios, se durmi' hasta la hora de comer, qued&ndose con la impresi'n de que todo lo que haba #isto durante la noche no haba sido m&s que una terrible pesadilla. 0ara ayudarlo a recobrar totalmente sus (uerzas, le sir#ieron un #aso de aguardiente, y al sentarse a la mesa tena tan grande apetito que se comi' casi un lech'n entero. $ pesar de que #arias #eces los cosacos le hicieron preguntas sobre c'mo haba pasado la noche, no di-o una palabra de cuanto haba sucedido y solo con medias palabras les re#el' que haba ad#ertido algo raro. El seminarista era uno de esos indi#iduos que cuando tienen el est'mago lleno se muestran de lo m&s eu('ricos y optimistas. /e haba quedado c'modamente recostado en el banco de la cocina, (umando su pipa y escupiendo a menudo sobre el suelo. 1espus se (ue a dar un paseo por la aldea, y se hizo amigo del primero que encontr', y tanta era su eu(oria, que de una casa tu#ieron que echarlo y en otra una muchacha le dio unas buenas bo(etadas por haber insistido en e7ceso en saber la calidad de la tela de la blusa. 0ero a medida que la noche se iba acercando, el optimismo y la eu(oria de >om& ?rut aumentaba a galope tendido. $ntes de la hora de cenar, la ser#idumbre sola reunirse en el patio trasero y distraerse con #arios -uegos, uno de los cuales consista en que despus de competir arro-ando palos, el #encedor, el que los lanzaba m&s le-os, montaba sobre los hombros del #encido, quien deba lle#arlo a cuestas como si (uera un caballo. Este -uego era muy di#ertido, sobre todo para los espectadores, y a)n m&s di#ertido cuando le tocaba al gordin(l'n del cochero cabalgar sobre el (laqusimo pastor, quien apenas poda sostener a su #oluminoso -inete. <tras #eces era 1oroch quien se suba a los hombros del gordin(l'n, y pareca un buey. +os criados de m&s campanillas contemplaban el espect&culo desde la puerta de la cocina y se mostraban impasibles cuando todos los espectadores se rean a mandbula suelta por haberse cado alguien al suelo, o por haber soltado /pirid una de sus palabrotas. El (il'so(o se neg' terminantemente a participar en aquel -uego. 4n solo pensamiento le obsesionaba y, sin que pudiera hacer nada por e#itarlo, no de-aba de torturarle. Ni siquiera en el transcurso de la cena logr' #encer o reducir el creciente temor, y la preocupaci'n lo iba in#adiendo a medida que la noche segua su curso.

-?ueno 6le di-o al (in un cosaco6, ya comienza a ser hora de irnos. 1oroch y yo iremos contigo a la iglesia.
$compa!aron al seminarista hasta la iglesia, y lo encerraron como en la noche anterior. uando se sinti'

solo, un espantoso terror se apoder' de l. E7amin' todo lo que ya antes haba #isto, el (retro en el centro de la iglesia, las tristes im&genes de los santos, los oscuros rincones sumidos en un silencio pro(undo y sepulcral... :?ien 6pensaba, tratando de tranquilizarse6, como todo esto ya lo he #isto una #ez, supongo que la segunda me sorprender& menos que la primera. Es muy posible que a (uerza de acostumbrarse llegue uno a perder el miedo.: $bri' el libro y se puso a leer, no sin antes encerrarse en el crculo m&gico para protegerse del poder de las tinieblas. Estaba decidido a continuar rezando, sin prestar atenci'n a cuanto pudiera suceder en torno suyo. 1urante una hora entera (ue lo )nico que hizo. 1espus comenz' a sentirse cansado. onstantemente tosa para aclararse la #oz. Bueriendo agarrar un poco de rap, se sac' la tabaquera del bolsillo y, sin darse cuenta, mir' hacia el ata)d. En ese instante su cuerpo (ue ba!ado por un (ro sudor, y su coraz'n casi de-'

de latir. El cad&#er estaba ya (rente al crculo m&gico y lo estaba mirando con sus o-os #idriosos. No atre#indose a mo#erse, el -o#en (il'so(o #ol#i' la #ista al libro y reanud' la sagrada lectura recitando al mismo tiempo #arias oraciones contra las bru-as. Cientras rezaba, oa el ruido que hacan los dientes del in(ernal monstruo al temblar de rabia, y se imaginaba los mo#imientos que estara haciendo para atraparlo. 0ero al mirarle de re(il'n, se calm' al comprobar que la muerta lo buscaba por otro sitio, ya que el crculo m&gico lo con#erta en in#isible para la bru-a... El cad&#er, en(urecido, ruga sin cesar y gru!a palabras ininteligibles que producan un ruido como el del alquitr&n en ebullici'n. $ pesar de no poder comprender el signi(icado e7acto de las palabras, saba que contenan amenazas terribles y que la bru-a in#ocaba a seres e7tra!os. En seguida, como resultado de aquellas palabras, la iglesia (ue in#adida por un gran torbellino, parecido al que causara una bandada de a#es persiguindose. >om& ?rut #io c'mo muchos de aquellos diab'licos monstruos chocaban contra los cristales de las #entanas, mientras otros ara!aban las paredes queriendo entrar en la iglesia, pero hasta ese momento no lo haban logrado. El (il'so(o cerr' los o-os y continuo rezando sin detenerse, hasta que oy' en la le-ana el aleteo de un gallo y al poco rato su sonoro canto matutino. >om& ?rut interrumpi' sus rezos y dio un suspiro de ali#io. +os que (ueron a buscarle aquella ma!ana lo encontraron medio muerto, apoyado contra un muro y la mirada llena de miedo. +o le#antaron y agarr&ndolo por las a7ilas lo ayudaron a caminar pues apenas lograba mantenerse en pie. $l llegar a la (inca pidi' una copa de aguardiente, se lo bebi' de un trago y despus de arreglarse con la mano el cabello en desorden, mir' a todos y di-o%

-Es horrible que en nuestra tierra sucedan este tipo de cosas. ;asta es posible que... y haciendo una mueca
de desesperaci'n de-' la (rase sin concluir. *odos los que lo rodeaban lo miraban sorprendidos y escuchaban sus palabras con temor. .ncluso un in(eliz muchacho a quien los cosacos lo mandaban a realizar toda clase de (aenas para ahorrarse ellos la molestia de hacerlas, lo miraba at'nito. 0as' entonces cerca de ellos una mu-er a)n -o#en que siempre iba #estida con unas ropas tan ce!idas y una (alda tan estrecha que eran una constante pro#ocaci'n para todos. Empe!osamente coqueta, sola adornarse los cabellos con los adornos m&s e7tra#agantes, a #eces, incluso, hasta se colocaba papelitos pintados en #arios colores. Era la ayudante de la cocinera. -?uenos das, >om& le di-o al (il'so(o, con una amable sonrisa, pero despus, con una mueca de terror, le di-o6% 0ero, Dqu te ha ocurridoE *ienes los cabellos completamente blancos. -20ues es #erdad3 repitieron todos los presentes6. D 'mo es posible que no nos hubiramos dado cuenta antesE /i tienes la cabeza igual a la del #ie-o >a#tu-. $l escuchar estos comentarios, el seminarista corri' a la cocina, donde haba #isto un espe-o muy sucio y manchado por las moscas, pero adornado con una guirnalda de (lores, demostraci'n de que era el utilizado por la coqueta ayudante de la cocinera. $l lograr #erse en el destartalado espe-o, se horroriz' al #erse con los cabellos tan blancos como los de un anciano. >om& ?rut anonadado pens'% :;asta aqu hemos llegado3 $hora mismo #oy donde el centuri'n para decirle toda la #erdad, y comunicarle que me niego rotundamente a continuar los rezos en la iglesia y que me en#e en ese mismo instante a "ie#.: 5, sin #ol#er a pensarlo, se dirigi' casi a las carreras a la casa del centuri'n. +o encontr', igual que la #ez anterior, sentado (rente a la mesa, con la cabeza hundida entre las manos. /u aspecto era mucho m&s triste y deprimido, y estaba tan demacrado y p&lido @sin duda por no comer nada durante aquellos dasA que el seminarista se qued' muy impresionado.

-?uenos das, se!or (il'so(o 6le di-o el centuri'n al #erle aparecer y detenerse en la puerta con el gorro en la
mano6. D 'mo te #a tu traba-oE /upongo que lo cumples al pie de la letra. -No s c'mo podra decirlo, e7celencia, pero he #isto all tantas cosas..., cosas diab'licas..., que poco ha (altado para agarrar el gorro y salir corriendo de la iglesia. -DBu est&s diciendoE

-Es la pura #erdad, se!or. +a hi-a de su e7celencia era una... 0or supuesto que analizando las cosas con l'gica
es preciso tener en cuenta que era de noble estirpe. /in embargo... -2*ermina de una #ez3 DBu pretendes decirmeE

-0ues por lo #isto, resulta que tena tratos con el mismsimo diablo... 5 sta es la raz'n de que se produzcan
tan e7tra!os (en'menos cuando leo ante su (retro los te7tos sagrados. -Esto es un moti#o m&s para que contin)es leyendo. $hora comprendo me-or porque mi querida palomita tena tanta preocupaci'n por la sal#aci'n de su alma. - omo quiera su e7celencia, pero yo ya no puedo aguantar m&s.

-DBu dicesE *) continuaras con la lectura tal como te lo he ordenado. $dem&s, piensa en que ya s'lo te
queda una noche, y al rezar y leer los te7tos sagrados est&s cumpliendo con tu deber de buen cristiano, y adem&s recuerda que ser&s esplndidamente recompensado. -$unque me prometiera monta!as de oro 6contest' el seminarista en tono (irme6, me negara rotundamente a seguir leyendo y rezando en la iglesia. $l or esta respuesta el centuri'n contesto con mayor se#eridad% -Cira, se!or (il'so(o, -am&s tolero que alguien me hable as. En el seminario quiz& te estn permitidas estas (altas de respeto, pero aqu no. 0uedes tener la seguridad de que si resuel#o castigarte lo har mil #eces me-or que el rector. D onoces un l&tigo que tiene unas bolitas de cueroE -+o conozco se!or, y s que en grandes dosis no tiene nada de agradable.

-+o que no sabes es que ese l&tigo lo mane-an muchsimo me-or mis ser#idores que los del seminario
6concluy' el centuri'n, con #oz en(urecida6. uando mi gente lo emplea, despus de una buena tanda recurren al aguardiente, y si el azotado a)n se resiste, reanudan el traba-o hasta cantar #ictoria. onque #e con 1ios y acaba de cumplir con tu deber. /i no lo haces as, te aseguro que en tu #ida #ol#er&s a dar un paso. 0ero si cumples tu deber como es de ley, te dar mil monedas de oro. :Esto s que es hablar claro 6pens' el seminarista al salir6. Est& #isto que este hombre no admite bromas. 0ero yo no soy menos listo que l. Cis piernas correr&n m&s que las de sus perros.: >om& ?rut estaba decidido a huir, costase lo que costase. 0ara lle#ar a cabo sus planes, escogi' la hora de la siesta, cuando los traba-adores y los criados est&n en el pa-ar o en las eras durmiendo a pierna suelta y roncando estruendosamente. uando lleg' la tan esperada hora, incluso el re#erendo >a#tu- se hallaba tumbado en un rinc'n y roncaba con igual entusiasmo que los dem&s. El seminarista apro#ech' la ocasi'n para salir al -ardn, pues saba que desde all le sera mucho m&s (&cil escapar hacia el campo sin que nadie le #iera. El -ardn se hallaba en el abandono total. +o cruzaba un )nico sendero que llegaba hasta un pa-ar y m&s all& empezaba una tupida #egetaci'n con algunos &rboles (rutales, plantas de cereales de #arias clases y plantas trepadoras que protegan con una especie de techo #erde lo que llamaban el :-ardn:. Este se encontraba rodeado por una empalizada y tras ella haban unos matorrales que nunca se haban molestado en le#antar y ya no haba guada!a que pudiera con ellos. uando >om& ?rut se #io (uera de la empalizada, sinti' que el coraz'n le lata con (uerza, temblaba y respiraba como una liebre que se #e libre del acoso de los perros. $dem&s tena la sensaci'n de que las matas se le prendan de sus largos (aldones impidindole todo mo#imiento. uando comenzaba a respirar con cierto sosiego, oy' que alguien le gritaba%

-2Eh, t)3 D$d'nde #asE

El seminarista se escondi' entre los mato-os y despus ech' a correr, tropezando con las plantas o con las races de los &rboles, cayendo y le#ant&ndose y asustando en su huida a topos y a m&s de una alima!a. 0asando los matorrales haba un bosque en el que >om& ?rut crey' que estara seguro. /eg)n sus c&lculos, al otro lado del bosque estara el camino que lo lle#ara a "ie#. on esa idea se intern' en el bosque, donde abundaban las plantas espinosas, en las que (ue de-ando trozos de sus ropas como demostraci'n de su osada. 1espus lleg' a un barranco de (ondo arenoso por el que se deslizaba un arroyo de transparentes aguas, en cuyas orillas se ba!aban las races de los &lamos y de los sauces crecidos a los bordes. $gotado, se arrodill' al borde del cauce y bebi' largamente. :Bu agua tan buena. $qu descansar un rato.: 0ero de inmediato desech' su prop'sito por considerarlo imprudente. :Es me-or que siga corriendo.: /in embargo, apenas se puso de pie #io (rente a l al impasible >a#tu-. :Vaya con este diablo, siempre me he de tropezar con l. /i pudiera te arreara unas cuantas trompadas y te tirara al agua, #ie-o malditoF, pens', pero no se atre#i'. -;as dado un gran rodeo, se!or (il'so(o 6le di-o >a#tu-6. ;ubiera resultado me-or para ti #enir por el camino por donde he #enido yo para alcanzarte. Es mucho m&s corto y m&s c'modo, y no te habras roto el #estido. Cira. Bu l&stima de pantalones... 5 seguro que son de buen pa!o. D u&nto pagaste por ellosE 5 sin esperar respuesta, prosigui'% -?ueno, ya has dado un buen paseo. $hora #ol#amos a casa. >om& ?rut lo sigui' rasc&ndose la cabeza, pensati#o, y muy contrariado, se di-o para sus adentros% :$hora la maldita bru-a querr& #engarse de mi 6pero en el acto se en#alenton'6 0ero, Dacaso no soy cosacoE /i he pasado dos noches all tambin me ser& posible pasar otra. 1ios me ayudar&. 0ero seguro que esta maldita bru-a ha maquinado mucho para tener a (uerzas diab'licas con ella.: $turdido por estos pensamientos, lleg' al patio tras >a#tu-. $ll encontr' a 1oroch, que por ser amigo del ama de lla#es tena (&cil acceso a la bodega. El (il'so(o le pidi' un poco de aguardiente, 1oroch no se neg', y poco despus, a la sombra de un almiar, haban bebido como beben los buenos cosacos. +os e(ectos no se hicieron esperar. >om& ?rut se le#ant' y empez' a gritar% -2Eh, que #engan aqu los m)sicos3 2Buiero que me traigan m)sicos3 5 sin esperar a que llegasen se puso a bailar y a saltar. 5 continu' bailando hasta la hora de almorzar y todos los ser#idores acuden a la cocina. $l principio lo miraron sorprendidos, pero (inalmente se cansaron de sus cabriolas y lo de-aron solo. >om& ?rut termin' cayndose al suelo y durmiendo hasta la hora de la cena, momento en que lo despertaron arro-&ndole a la cabeza un cubo de agua (ra. 1urante la cena reincidi' en la #erborrea de antes, e7plic&ndoles a sus oyentes acerca de las cualidades de que debe estar dotado un buen cosaco, y sobre todo encomi' su #alor, que no debe ceder ante nada ni ante nadie. -?ueno, bueno di-o, interrumpindolo, >a#tu-6, ya est& bien. +e#antmonos, de la mesa, se!or (il'so(o, que ha llegado la hora de #ol#er a la iglesia. :2<-al& re#entaras, maldito #ie-o3:, pens' el seminarista. 0ero se le#ant' dispuesto a seguirle. -Est& bien, #amos pues. /ali' del patio con >a#tu- y 1oroch. 1urante el camino le consuma la inquietud, y trat' de in#olucrarlos en una con#ersaci'n, pero no le contestaban, o le decan unas #eces que s y otras que no, y la mayora de #eces ni s ni no. +a noche era muy oscura. /e oa a lo le-os el aullar de los lobos, y el ladrido de los perros pareca m&s l)gubre que nunca, signo de mal agKero. -No creo que esos aullidos sean de lobo, parecen de seres e7tra!os 6di-o 1oroch. >a#tu- sigui' callado y el seminarista no supo qu contestar. 0ronto llegaron a la iglesia, cuyas agrietadas b'#edas de madera demostraban lo poco que se haba

preocupado por la religi'n el propietario de la aldea.

omo las dos noches anteriores, los dos cosacos se

(ueron, despus de re#isar las puertas, de-ando solo al (il'so(o. 1entro de la iglesia todo continuaba con el mismo aspecto l)gubre y misterioso, amenazador. >om& ?rut se detu#o un momento ante el ata)d del cad&#er de la horrible bru-a. ->uro por 1ios que esta #ez no conseguir&s asustarme le di-o el seminarista en #oz alta. 5 en cuanto hubo trazado el crculo m&gico, como en las noches anteriores, empez' a recordar todas las oraciones que conoca para ahuyentar a los malos espritus. =einaba un silencio sepulcral. +os cirios iluminaban la iglesia con tenue y temblorosa luz. >om& ?rut abri' el libro, y despus de ho-ear #arias p&ginas, inici' la lectura. 0ero poco despus ad#irti' horrorizado que lo que lea no era lo mismo que deca el libro. +leno de terror se puso a cantar, persign&ndose #arias #eces, con lo que consigui' tranquilizarse un poco y reanudar la lectura. ;aba ledo ya algunas p&ginas cuando de repente... 2;orror3... 24n terrible estallido repercuti' de un e7tremo a otro de la na#e y la tapa de hierro del (retro salt', le#ant&ndose en el acto el cad&#er de la bru-a3 /u aspecto era toda#a m&s espantoso que antes. +os dientes le casta!eaban y sus repugnantes labios (ar(ullaban horribles in#ocaciones. 1entro de la iglesia empez' a bramar un #iento huracanado que derrib' de sus hornacinas las im&genes de los santos, arranc' de sus -ambas las #entanas, derrib' las puertas, y centenares de diab'licos monstruos irrumpieron en el sagrado recinto. on batir de alas, casta!ear los dientes y lanzando mandobles, todos se lanzaron contra el seminarista, a quien los e(ectos del alcohol desaparecieron en un instante. /e qued' inmo#ilizado del susto, boquiabierto, persign&ndose y balbuciendo sus m&s (er#orosas alabanzas a 1ios, mientras senta c'mo los in(ernales monstruos giraban en torno suyo, toc&ndole casi con sus alas y con sus repugnantes rabos. No lograba #erlos con claridad, pero consigui' notar que recostado a un muro haba un monstruo de mayor tama!o que los dem&s, cubierto por una pelambrera larga, de un pelo duro como el alambre, deba-o de la cual se #ean dos terribles o-os que lanzaban miradas rabiosas, como tramando una #enganza. Encima de l haba como un globo erizado de garras que parecan tenazas o colas de escorpiones. 5 todo, todos lo estaban buscando y no podan encontrarlo gracias al crculo m&gico que lo rodeaba.

-2Bue llamen a Viy3 2Candad llamar a Viy3 6gritaba (uriosa la bru-a muerta..
.nmediatamente rein' el silencio en la iglesia y s'lo se oy' el le-ano aullido de los lobos. 0ero poco despus resonaron los pasos de alguien que andaba pesadamente dentro de la iglesia. $l #ol#erse el seminarista a mirar al sitio de donde llegaba el ruido de los pasos, #io a unos monstruos que conducan a un hombre muy ba-o y muy robusto, que caminaba igual que un oso. Estaba totalmente cubierto de tierra negra, de-ando s'lo al descubierto sus pies y sus manos, seme-antes a races de #ie-os &rboles, y los pasos que daba parecan de un co-o. *ena las ce-as y las pesta!as tan largas que casi las arrastraba por el suelo. uando >om& ?rut se (i-' en su cara, #io que era de hierro. +os monstruos lo lle#aron hasta el sitio donde empezaba el crculo m&gico. -+e#antadme las ce-as y las pesta!as, pues as no #eo nada 6grit'. En el acto los monstruos le obedecieron. El seminarista escuch' entonces una #oz interior que le repeta sin cesar% :2No lo mires3 2No lo mires3: 0ero el (il'so(o no pudo contenerse y lo mir'... -25a lo #eo, ya lo #eo3 2Est& aqu3 6rugi' Viy con #oz de trueno, mientras lo se!alaba con un dedo de hierro. 5 toda aquella cater#a de monstruos se precipit' sobre >om& ?rut. El in(ortunada muchacho rod' por los suelos y muri' de terror... 0ero en aquel preciso instante se escuch' en la iglesia el segundo canto del gallo, pues el primero nadie lo

haba odo. +os monstruos y todos los dem&s espritus malignos se abalanzaron hacia las puertas y las #entanas de la iglesia para huir, pero (ue demasiado tarde. No les alcanz' el tiempo para protegerse y quedaron apresados dentro de la iglesia.. 4nas horas m&s tarde lleg' un sacerdote% el horrible espect&culo que se o(reci' a su #ista lo de-' aterrorizado, y no atre#indose a o(iciar en el sagrado recinto pues haba sido pro(anado por los espritus in(ernales, se march' r&pidamente. +a misteriosa iglesia quedo as% con los monstruos encerrados dentro de ella y sin que nadie se atre#iese a acercarse. on el tiempo los &rboles, las hierbas y los arbustos lo cubrieron totalmente, con tal espesor de carrasca, de races y de matorros, que nunca m&s se encontr' el camino que conduca a aquella iglesia. 0ronto lleg' a la ciudad de "ie# el rumor de este suceso, y lo escuch' el te'logo "halia#a, quien se qued' pensati#o mucho tiempo, pero sin decir ni una sola palabra sobre la tr&gica muerte de su camarada. No obstante, su #ida cambi' de un modo radical, pues se con#irti' en sacrist&n de la iglesia que tena el m&s alto campanario de los alrededores. El puesto lo obtu#o al concluir brillantemente su carrera. +a escalera del campanario era de madera y #ie-sima, por lo que a nadie le asombraba que algunas #eces apareciese lleno de chinchones por haberse cado, seg)n deca, por la escalera, pero... ierto da se encontr' en la calle con *iberi Gorobez, que en ese tiempo ya era (il'so(o y lle#aba un bigote muy largo. -D*e enteraste de lo que le sucedi' a nuestro compa!ero >om& ?rutE 6pregun6t' Gorobez.

-/, as lo quiso 1ios 6repuso "halia#a, e#adiendo una respuesta e7plicati#a. 1espus de un instante agreg'6%
*e propongo ir a la taberna y beberemos un trago en memoria suya. El nue#o (il'so(o aprob' en seguida, y muy contento, demostrando que estaba dispuesto a dis(rutar de sus nue#os pri#ilegios, como se ad#erta muy bien por el estado de sus pantalones, de su le#ita y de su gorro, que despedan un (uerte tu(o a tabaco y aguardiente. -Nuestro compa!ero >om& era una estupenda persona 6di-o el sacrist&n, cuando el co-o tabernero le puso delante el tercer cubilete6. /, era un muchacho que prometa mucho... /u muerte (ue muy tonta... -5o s el secreto de porqu muri' 6di-o *iberi6. 8ue ni m&s ni menos por tener miedo. /i no hubiera demostrado que estaba asustadsimo, la bru-a no habra podido hacer nada contra l. +o que debi' haber hecho era s'lo rezar y escupirle en el rabo. 5 te dir algo por e7periencia propia% aqu, en el mercado, todas las mu-eres son bru-as... El sacrist&n asinti' con un le#e mo#imiento de cabeza, pero despus, al notar que poco a poco la lengua ya no le obedeca, se le#ant' pesadamente, y dando traspis al andar se march' de la taberna para ir a tumbarse y dormir entre los matorrales, sin ol#idar, seg)n tena por costumbre, de meterse en el bolsillo un trozo de suela #ie-a que haba #isto en un banco de la taberna.