La economa venezolana en tiempos de Chvez

Mark Weisbrot y Luis Sandoval Julio 2007

Resumen ejecutivo Venezuela ha experimentado un crecimiento bastante rpido despus de haber tocado fondo en larecesin de 2003, llegando a crecer a un ritmo del 10,3 por ciento en 2006. La opinin msgeneralizada sobre la expansin econmica actual del pas es que se trata de una gran bonanzapetrolera estimulada, como en el pasado, por los altos precios del crudo, y que va en camino a labancarrota. Se cree que este futuro colapso econmico ser el resultado de la cada que en algnmomento tendrn los precios del petrleo, o de una mala gestin del gobierno en materia de polticaeconmica.Existe gran cantidad de evidencia contraria a esas conclusiones. El crecimiento econmico de Venezuela sufri un grave derrumbe en las dcadas de 1980 y 1990, despus del pico de su ProductoInterno Bruto (PIB) real en 1977. En ese sentido, su situacin es similar a la de la regin en suconjunto, que desde 1980 ha registrado el peor desempeo de largo plazo en materia de crecimientoeconmico en ms de un siglo. Hugo Chvez Fras fue electo en 1998 y asumi la presidencia delpas en 1999, y los primeros cuatro aos de su administracin estuvieron signados por una graninestabilidad poltica que afect muy adversamente la economa (verGrfico 2 ). Esto culmin conun golpe de Estado militar que derroc transitoriamente al gobierno constitucional en abril de 2002,y fue seguido por una devastadora huelga petrolera que se extendi desde diciembre de 2002 hastafebrero de 2003. La huelga petrolera precipit al pas a una severa recesin econmica, en el cursode la cual Venezuela perdi el 24 por ciento de su PIB.Pero esta situacin poltica comenz a estabilizarse en el segundo trimestre de 2003, y ha seguidoestabilizndose en todo el perodo actual de expansin econmica. La economa ha tenido uncrecimiento continuo y acelerado desde el inicio de la estabilizacin poltica. El PIB real (es decir,corregido por los efectos de la inflacin) ha crecido un 76 por ciento desde el punto ms bajo de larecesin en 2003. Es probable que las polticas fiscales y monetarias expansionistas, as como

loscontroles sobre el tipo de cambio aplicados por el gobierno, hayan contribuido a este augeeconmico presente. El gasto del gobierno central se increment del 21,4 por ciento del PIB en1998 al 30 por ciento del PIB en 2006. Las tasas reales de inters a corto plazo han sido negativasdurante todo o prcticamente todo el perodo de recuperacin econmica (dependiendo delindicador verGrfico 4 ).Los ingresos del gobierno aumentaron an ms rpido que el gasto en ese perodo, pasando de 17,4por ciento del PIB a 30 por ciento del PIB en el mismo perodo, dejando al gobierno central con unpresupuesto equilibrado para 2006. El gobierno ha planificado en base a previsiones conservadorasrespecto de los precios del petrleo: por ejemplo, para 2007, los planes presupuestales previeron unprecio de US$29 por barril de crudo, que es un 52 por ciento menos que el precio promedio deUS$60,20 por barril al que se vendi el crudo venezolano el ao anterior. En general, el gobierno haexcedido el gasto respecto de lo planificado ya que los precios del petrleo han sido ms altos que lopresupuestado, pero si los precios del crudo caen es posible que el gasto pblico tambin secontraiga.Sin embargo, Venezuela tiene un gran colchn de reservas al cual puede recurrir, en caso de unacada en el precio del petrleo que comenzara a menguar sus finanzas. Una cada de los precios delpetrleo del 20 por ciento o ms podra absorberse con las reservas internacionales oficiales, que hoy ascienden a unos US$25.200 millones y son suficientes para cancelar casi toda la deuda externa delpas. Esta cifra no incluye otras cuentas del Estado venezolano en el exterior, que se estima sumarande US$14 a US$19 mil millones ms. Con una deuda externa relativamente chica (14,6 por ciento desu PIB), el gobierno podra incluso acceder a los mercados de crdito internacionales en caso de una

cada en el precio del petrleo. Por otra parte, no parece muy probable que en el futuro cercano se vayan a derrumbar los precios del crudo. El pronstico de corto plazo publicado el 10 de julio por la Agencia de Informacin sobre Energa de Estados Unidos ( US Energy Information Agency ) prevprecios del petrleo de US$65,56 por barril para 2007 y US$66,92 para 2008. Aparentemente, elriesgo de cambios bruscos imprevistos en la oferta es, ms que nada especialmente en el voltilMedio Oriente- que sta se contraiga acarreando un aumento de los precios, no su cada.El gobierno de Chvez ha incrementado muy significativamente el gasto social, tanto en salud comoalimentacin y educacin. El contraste ms agudo es en el rea de la atencin de la salud. Porejemplo, en 1998 haba 1.628 mdicos ejerciendo la atencin primaria de una poblacin de 23,4millones de personas. Hoy hay 19.571 para una poblacin de 27 millones. El gobierno venezolanotambin ha ampliado

enormemente el acceso a los alimentos subsidiados. En 2006, hubo 15.726establecimientos en todo el pas que comercializaron alimentos a precios subsidiados (posibilitandoun ahorro promedio de 27% y 39% en comparacin con los precios de mercado de 2005 y 2006respectivamente).El gasto social del gobierno central creci exponencialmente, pasando de 8,2 por ciento del PIB en1998 a 13,6 por ciento en 2006. Ver Cuadro 2 . En trminos reales (corregido por efectosinflacionarios), el gasto social por persona aument en 170 por ciento en el perodo 1998-2006. Peroeso no incluye el gasto social realizado por la empresa estatal venezolana, Petrleos de Venezuela,S.A. (PDVSA), que ascendi al 7,3 por ciento del PIB en 2006. Si lo incluimos, el gasto socialrepresent el 20,9 por ciento del PIB en 2006, lo que constituye al menos un 314 por ciento ms queen 1998 (en trminos de gasto social real por persona).El ndice de pobreza disminuy rpidamente, pasando del valor pico de 55,1 por ciento en 2003 al30,4 por ciento en 2006 como poda preverse, en vista del rpido crecimiento econmico que seregistr en los tres ltimos aos (ver Cuadro 3). Si comparamos el ndice de pobreza antes deChvez (43,9 por ciento) con el de fines de 2006 (30,4 por ciento), se advierte una cada del 31 porciento en el ndice de pobreza. Sin embargo, este ndice no toma en cuenta el acceso ampliado a lasalud y la educacin que han experimentado los pobres. Las condiciones de vida de la poblacinpobre, por lo tanto, han mejorado significativamente ms que lo que indica la reduccin sustancialde la pobreza reflejada en el ndice oficial de pobreza, que solamente mide los ingresos monetariosefectivos. Tambin ha cado sustancialmente el ndice de desempleo, que descendi al 8,3 por cientoen junio de 2007, el nivel ms bajo en ms de una dcada, y comparado con el 15 por ciento en juniode 1999 y con el 18,4 por ciento en junio de 2003 (a la salida de la recesin). El empleo formaltambin ha repuntado significativamente desde 1998, pasando del 44,5 por ciento al 49,4 por cientode la poblacin econmicamente activa.Los desafos principales que enfrenta la economa giran en torno al tipo de cambio y la inflacin. Lamoneda venezolana est bastante sobrevaluada. El gobierno es reacio a devaluar, debido a que esoaumentara la inflacin que actualmente se sita en 19,3 por ciento, lo cual de por s ya supera sumeta. Dado que existen controles sobre el tipo de cambio y el gobierno cuenta con un gran superviten la cuenta corriente (8 por ciento del PIB), no hay nada que pudiera obligar a una devaluacin enel futuro cercano (como s ocurri, por ejemplo, cuando colapsaron las monedas en Argentina, Rusiay Brasil a fines de la dcada de 1990). Pero esto s representa un problema a mediano plazo, ya queaunque la inflacin est estabilizada e incluso comience a bajar, el ritmo actual de inflacincontinuar apreciando el tipo de cambio real de la moneda venezolana (Bolvar). Esto hace que lasimportaciones resulten artificialmente baratas, y que las exportaciones no petroleras sean demasiadocaras en los mercados mundiales, afectando al sector de bienes comerciables, tornndosepotencialmente en una

situacin insostenible. Esto adems dificulta sumamente la diversificacin dela economa y la posibilidad de romper con su dependencia del petrleo.

La inflacin, que hoy asciende al 19,4 por ciento, es en s un problema, aunque es importante sealarque las tasas de inflacin de dos dgitos en un pas en desarrollo como Venezuela no soncomparables con el mismo fenmeno trasladado a Europa o Estados Unidos. La inflacin en Venezuela fue mucho mayor en los aos previos al gobierno de Chvez, alcanzando tasas de 36 porciento en 1998 y 100 por ciento en 1996. Ha cado a lo largo de la mayor parte de la actual fase derecuperacin, pasando del 40 por ciento anual en febrero de 2003 (variacin respecto al mismo mesdel ao anterior) justo en el pico de la huelga petroleraa 10,4 por ciento hace un ao, antes detrepar nuevamente al ndice actual (ver Grfico 3). En los ltimos tres meses parece haberseestabilizado en 19,4 por ciento.Debido a su gran supervit en cuenta corriente, sus grandes reservas en moneda extranjera, y a quela deuda externa del pas es pequea, el gobierno dispone de diversas herramientas para estabilizar y reducir la inflacin as como para ajustar eventualmente la moneda- sin tener que sacrificar elcrecimiento de la economa. Adems de sus otras metas, todo parece indicar que el gobierno estdecidido a mantener una tasa de crecimiento alta. Por lo tanto, hoy no hay seales que sugieran quela actual expansin econmica est por llegar a su fin en el futuro cercano Introduccin Como en casi todo lo relacionado a Venezuela, el anlisis de la economa del pas casi siempre estpolarizado, con el nfasis generalmente en los aspectos negativos. Por ejemplo, durante casi dosaos, los principales medios estadounidenses, as como otras publicaciones ms especializadas, 1 sostuvieron que la pobreza haba aumentado durante la administracin del Presidente Hugo Chvez.Esto no era cierto, pero los medios no corrigieron esas crnicas hasta que el Centro de InvestigacinEconmica y de Polticas ( Center for Economic and Policy Research CEPR) public un informe sobre eltema. 2 Este breve anlisis presenta un panorama del desempeo econmico de Venezuela en los ltimosocho aos, examinando los principales indicadores econmicos, la poltica fiscal y monetaria, elsector externo, el gasto y los programas sociales, la pobreza, y otras polticas gubernamentales. Losautores esperan que este informe contribuya a esclarecer algunas de las interrogantes importantes entorno a este polmico tema.

Crecimiento econmico Muchos anlisis de la economa venezolana hoy, minimizan la rpida expansin econmica actual delpas al denominarla simplemente como una gran bonanza petrolera que terminar en unadesastrosa bancarrota, semejante a lo ocurrido en la dcada de 1970 y comienzos de los aos 1980. 3 Conviene entonces analizar el crecimiento de Venezuela, tanto en trminos actuales como desde elpunto de vista histrico, para determinar si realmente existen fundamentos para sostener ese puntode vista tan generalizado.Latinoamrica sufri como regin un agudo deterioro de su crecimiento econmico en la dcada de1980, del cual todava est intentando recuperarse. En los 26 aos que transcurrieron desde 1980hasta 2006, el PIB per cpita creci solamente alrededor de un 15 por ciento, en contraste con el 82por ciento registrado anteriormente en los 20 aos transcurridos entre 1960 y 1980. se es el peordesempeo de largo plazo en materia de crecimiento econmico que se haya registrado en ms deun siglo, aunque la situacin ha mejorado significativamente en los ltimos tres aos. Venezuela no represent una excepcin a esas tendencias generales, aunque su cada desde el pico desu Producto Interno Bruto (PIB) en 1977 fue ms pronunciada y ms prolongada que la de la mayorparte de la regin. Como puede apreciarse en el Grfico 1, el PIB real per cpita se contrajo un 26por ciento entre 1977 y 1986. Toco fondo en 2003, cuando se hundi un 38 por ciento por debajodel PIB pico de 1977. 1 Ver, por ejemplo, Javier Corrales, Hugo Boss, Foreign Policy , enero/febrero 2006; Jorge G. Castaeda, Latin Americas Left Turn, Foreign Affairs , mayo/junio 2006; y Michael Shifter, In Search of Hugo Chvez, Foreign Affairs ,mayo/junio 2006. 2 Mark Weisbrot, Luis Sandoval y David Rosnick, ndices de pobreza en Venezuela: En busca de las cifras correctas,Centro de Investigacin Econmica y de Polticas (CEPR), mayo 2006:[http://www.cepr.net/index.php?option=com_content&task=view&id=261&Ite mid=163]. 3 Ver por ejemplo, Economist Intelligence Unit, "Venezuela risk:: Risk overview," Risk Briefing Select, abril 27, 2007;Chris Kraul, "Chvez's grand, risky dream," Los Angeles Times, junio 23, 2007; y Jos de Crdoba, "Land Grab:Farmers Are Latest Target in Venezuelan Upheaval," The Wall Street Journal, mayo 17, 2007.

Center for Economic and Policy Research , Julio 2007 7 Desde el primer trimestre de 2003, la economa venezolana ha crecido notablemente en un 76 porciento. 4 Del anlisis actual y retrospectivo de dicho crecimiento surgen varios temas a considerar.En primer lugar, debe destacarse que existen problemas de medicin importantes respecto de losdatos anteriores a 1984. 5 Sin entrar en el detalle de todos los problemas de medicin, hay unproblema de carcter general: en una economa petrolera, el consumo y por ende los niveles de vida,pueden crecer a la par del precio del crudo incluso aunque el PIB petrolero caiga en trminos reales.Esto sucede debido a que el incremento en el precio del crudo puede permitirle a un pas productorde petrleo aumentar sus compras en el mercado internacional, incluso aunque el volumen depetrleo que produce (que es lo que efectivamente mide el PIB real) se mantenga constante o seretraiga. De hecho, en la dcada de 1970 fue precisamente la cada en la produccin de Venezuela y otros pases de la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) lo que llev al alza delos precios del petrleo. Estas interrelaciones pueden apreciarse en el Grfico 1. Desde 1970 a 1985el producto real petrolero cay un 70 por ciento en Venezuela, mientras que el consumo y el PIB nopetrolero aumentaron. En ese perodo los precios del petrleo se dispararon, registrando unincremento exponencial de 948 por ciento entre 1970 y 1980 Los precios del petrleo se desplomaron a partir de 1981, y la economa venezolana se hundi juntocon ellos. 6 Est Venezuela en camino de repetir esa historia, como auguran muchos analistas?Obviamente, el futuro de los precios del petrleo es difcil de predecir. El pronstico de corto plazopublicado el 10 de julio por la Agencia de Informacin sobre Energa de Estados Unidos ( US Energy Information Agency ) prev precios del petrleo de US$65,56 por barril para 2007 y US$66,92 para2008. 7

Aparentemente, el riesgo de cambios bruscos imprevistos en la oferta es, ms que nada, questa se contraiga acarreando un aumento de los precios. Particularmente, existe la posibilidad de quehaya recortes abruptos en la oferta proveniente del Medio Oriente, donde la Administracin Bush haamenazado con bombardear Irn si no se resuelve el conflicto en torno al programa nuclear de esepas; y adems, las amenazas de guerra generalizada, el terrorismo y las rebeliones en esa zonaentraan riesgos desconocidos para los dems grandes proveedores de petrleo del mundo en esaregin. No obstante, siempre existe el riesgo de un descenso inesperado en los precios del petrleo.Si esa eventual cada inesperada en los precios del petrleo es transitoria, Venezuela parece estar bienpreparada para resistirla. El gobierno cuenta con reservas internacionales del orden de los US$25.000millones, que equivalen a cerca del 14 por ciento del PIB. Eso es mucho ms que lo necesario paramantener un nivel de reservas seguro para cubrir las importaciones y otras necesidades. Adems,como analizaremos ms adelante, la deuda pblica total (incluyendo un bajo nivel de deuda pblicaexterna) del pas es relativamente pequea, y si fuera necesario podra tomar crditos, en lugar derecortar el gasto o la inversin pblica en un grado tal que le causara una seria desaceleracin a laeconoma nacional. Por otra parte, las previsiones presupuestales del gobierno respecto del preciodel petrleo son conservadoras. Los precios del petrleo que utiliza como referencia en sus clculospresupuestales son mucho menores que los precios realmente registrados: en 2006, el gobierno bassu presupuesto en un precio de US$26 por barril, mientras que el valor promedio de venta del crudo venezolano ese ao fue de US$62,20 (ver ms adelante). Parece ser mnima entonces la probabilidadde un colapso econmico como consecuencia de una eventual cada en los precios del petrleo. Tambin es oportuno sealar que la expansin econmica actual es mucho mayor que la del perodo1973-1977, cuando tambin se produjo un alza muy rpida de los precios del crudo. Comoindicbamos previamente, desde el primer trimestre de 2003 hasta la fecha, el PIB real de Venezuela(corregido por efectos inflacionarios) ha crecido un 76 por ciento, mientras que en el perodo deexpansin 1973-1977 slo creci en 31 por ciento. Esto sucedi a pesar del hecho que los preciosdel petrleo aumentaron ms y hasta un tope ms alto en trminos realesentre 1973 y 1980, queen el perodo actual de alza a partir de 1998. Aun cuando la expansin reciente sea claramente enparte una repercusin de la recesin y la huelga petrolera de 2002-2003, antes de la expansin de19731977 tambin hubo un descenso importante en el crecimiento de la economa nacional (verGrfico 1). En tal sentido, la expansin econmica actual ha registrado un ritmo de crecimiento quedebe calificarse como rpido, incluso para un perodo de gran bonanza petrolera, e inclusodespus de haberse dado una recuperacin de la huelga petrolera y recesin. Parece probable que laspolticas fiscales y monetarias expansionistas, y quizs tambin otras polticas

gubernamentales (porejemplo, los controles cambiarios aplicados desde febrero de 2003, que han contribuido a mantenerms capital dentro del pas) hayan contribuido al crecimiento rpido registrado en la expansineconmica presente Center for Economic and Policy Research , Julio 2007 11 Como puede apreciarse en el Cuadro 1, en los ocho ltimos aos el sector privado ha crecido msrpidamente que el sector pblico, y a consecuencia de ello, representa hoy una parte mayor de laeconoma que la que representaba antes que Chvez asumiera la Presidencia del pas. 9 El Cuadro 1 muestra asimismo el crecimiento de la economa venezolana por sectores en los ltimos8 aos, hasta el primer trimestre de 2007 incluido. Todo el crecimiento registrado ocurri durante elperodo actual de expansin econmica los cuatro aos que han transcurrido desde el primertrimestre (T1) de 2003 hasta el T1 de 2007. El sector que ha crecido ms rpido en el perodo es elsector financiero y de seguros, con un crecimiento de 240 por ciento. Otros sectores de crecimientorpido incluyen la construccin (144 por ciento), el comercio y los servicios de reparacin (127,5 porciento), las comunicaciones (99,5 por ciento) y el sector de transporte y almacenamiento (87 porciento). Con un crecimiento de 91 por ciento, la industria manufacturera ha tenido un desempeosuperior al de la economa en su conjunto, pero ste no es suficiente an para contribuir a unproceso serio de diversificacin que le permita al pas romper con su dependencia del petrleo.En las secciones que siguen analizaremos la trayectoria de la deuda interna y la deuda externa delpas, as como su balanza de pagos, sus reservas en moneda extranjera, la inflacin, las inversiones, elpresupuesto gubernamental y otros indicadores que permiten evaluar si existen desequilibrioseconmicos graves que justifiquen la opinin dominante de que la expansin econmica actual va encamino de algn tipo de debacle. Por lo que hemos visto hasta ahora sin embargo, se puede sostener al menos en primera instanciaque eso no es verdad. De esta primera mirada surge, por elcontrario, que la economa venezolana se vio afectada muy seriamente por la inestabilidad polticagenerada antes de 2003, pero que pudo recuperarse y crecer de manera constante y bastante rpida apartir de ese ao, cuando se inici un perodo de estabilizacin poltica que an perdura. Gasto social, pobreza y empleo El gobierno de Chvez ha incrementado muy significativamente el gasto social, tanto en salud comoalimentacin y educacin. La empresa petrolera estatal

PDVSA por s sola asumi un gasto social deUS$13.300 millones (7,3 por ciento del PIB) el ao pasado. 10 El contraste ms agudo es en el rea de la atencin de la salud. En 1998 haba 1.628 mdicosejerciendo la atencin primaria de una poblacin de 23,4 millones de personas. Hoy hay 19.571 parauna poblacin de 27 millones. En 1998 haba 417 salas de emergencia, 74 centros de rehabilitacin y 1.628 centros de atencin primaria. Ahora, en cambio, hay 721 salas de emergencia, 445 centros derehabilitacin y 8.621 centros de atencin primaria (incluidos 6.500 puntos de consulta ubicadosgeneralmente en los barrios pobres, que estn adems en proceso de ampliarse para transformarseen centros de atencin primaria general). Desde 2004 hasta la fecha, 399.662 personas fueronoperadas de la vista y recuperaron la visin. 11 En 1999 haba 335 pacientes de VIH que reciban tratamiento anti-retroviral en los servicios de salud pblica, comparados con los 18.538 que loobtuvieron en 2006. 12 El gobierno venezolano tambin ha ampliado enormemente el acceso a los alimentos subsidiados.En 2006, existan 15.726 establecimientos en todo el pas que comercializaron alimentos a preciossubsidiados (posibilitando un ahorro promedio de 27% y 39% en comparacin con los precios demercado de 2005 y 2006 respectivamente). 13 Adicionalmente, se expandieron los programasespeciales para las personas en condicin de extrema pobreza (por ejemplo, las Casas de Alimentacin y el programa de distribucin de alimentos gratuitos conocido como Suplemento Alimentario), que beneficiaron en promedio a un 67 por ciento y un 43 por ciento de la poblacinen 2005 y 2006 respectivamente. 14 Estos datos no incluyen a 1,8 millones de nios beneficiarios deun programa de alimentacin escolar en 2006, que contrastan con los 252.000 beneficiarios de1999. 15 El gobierno tambin ha mejorado la recaudacin de impuestos no petroleros a las empresas, 18 queantes evadan sus impuestos como suele suceder en la mayor parte de Amrica Latina. 19

El Cuadro 2 muestra el gasto social del gobierno central entre 1998 y 2006, perodo en el cualregistr un aumento colosal, pasando de 8,2 por ciento del PIB en 1998 a 13,6 por ciento en 2006.En trminos reales (corregido por efectos inflacionarios), el gasto social por persona 20 se incrementun 170 por ciento entre 1998 y 2006. Pero eso no incluye el gasto social realizado por la empresapetrolera estatal venezolana PDVSA, que ascendi al 7,3 por ciento del PIB en 2006. Si lo incluimos,el gasto social represent el 20,9 por ciento del PIB en 2006, lo que constituye al menos un 314 porciento ms que en 1998 (en trminos de gasto social real por persona).El ndice de pobreza disminuy rpidamente, pasando del valor pico de 55,1 por ciento en 2003 al30,4 por ciento en 2006 como poda preverse, en vista del rpido crecimiento econmico que seregistr en los tres ltimos aos. El Cuadro 3 muestra el ndice de pobreza desde 1997, para hogaresy para individuos. Si comparamos el ndice de pobreza antes de Chvez (43,9 por ciento) con el defines de 2006 (30,4 por ciento), se advierte una cada del 31 por ciento, que representa unareduccin sustancial de la pobreza. 21 Sin embargo, este ndice mide solamente los ingresosmonetarios efectivos no toma en cuenta el acceso ampliado a la salud y la educacin que los pobresconquistaron. Tal como se mostr anteriormente, si adoptamos la estimacin ms conservadorarepresentada por el valor de los beneficios de la atencin de la salud lo que las personas ensituacin de pobreza habran gastado en servicios de salud si no existieran estos nuevos programas-el ndice de pobreza se reducira por lo menos 2 puntos porcentuales ms. 22 Por supuesto, sta esuna estimacin bastante conservadora del valor del incremento de beneficios en atencin a la saludque han recibido las personas en situacin de pobreza, ya que de no haber existido esos beneficios,muchas personas en situacin de pobreza simplemente no habran tenido atencin en absoluto, y por ende su salud habra empeorado, sus ingresos se hubieran contrado, y sus expectativa de vida sehabran acortado. As que el valor de estos servicios de salud es mucho mayor que simplemente elmonto que habran gastado de su propio bolsillo los pacientes si no hubieran existido los programasde salud gubernamentales. 23 Las condiciones de vida de la poblacin pobre, por lo tanto, hanmejorado significativamente ms que lo que indica la reduccin sustancial de la pobreza reflejada enel ndice oficial de pobreza, que solamente mide los ingresos monetarios efectivos.

Poltica monetaria y fiscal, tipo de cambio, balanza depagos y sostenibilidad de la actual expansin Tal y como sealamos antes, uno de los temas recurrentes en los informes y en la discusin de laactual expansin econmica de Venezuela es que se trata de una gran bonanza petrolera que varumbo al colapso. Aunque algunas de esas afirmaciones se basan en una cada de los precios delpetrleo como causa inmediata del derrumbe de la economa venezolana, muchos de estospronsticos ofrecen muy pocos argumentos concretos para explicar especficamente qu es lo quehar que la expansin actual llegue a su fin. 25 Muy distinto es pronosticar, por ejemplo, en elmomento pico de la burbuja del mercado de valores de Estados Unidos en la dcada de 1990, quelos precios del mercado caeran abruptamente y que esta prdida de riqueza provocara una recesin(como efectivamente sucedi). O que la burbuja en el mercado inmobiliario, que parece habertocado techo el ao pasado, tendr que reventar y que la deflacin consiguiente (a travs del efectosobre la riqueza y los impactos de la cada de los precios de la vivienda sobre el crdito, lacontraccin del sector de la construccin, etc.) generar una recesin. En estos casos uno puedeestimar la sobre-valoracin de precios de los activos, el monto de la correccin esperada, y elimpacto previsible de esa correccin en la economa. 26 Pero la vaguedad de esta idea generalizadasobre los supuestos problemas econmicos que le esperan a Venezuela, no permite abordar ladiscusin con ese grado de especificidad. No obstante, s conviene y es posible analizar la economa venezolana y determinar si existe algn desequilibrio econmico grave que amenace con truncar laexpansin econmica actual.Como ya hemos visto, las previsiones presupuestales de Venezuela con respecto al precio delpetrleo han sido conservadoras, y la perspectiva de un colapso en los precios del crudo en unfuturo previsible no parece probable. Los crticos tambin sealan que el incremento continuo delgasto del gobierno representa una tendencia insostenible. El Cuadro 5 muestra las finanzas delgobierno desde 1998. Como puede verse, efectivamente ha habido un aumento muy importante enel gasto del gobierno central, que ha pasado de 21,4 por ciento del PIB en 1998 a 30 por ciento en2006. Sin embargo, el aumento de los ingresos fue an mayor, de 17,4 por ciento al 30 por ciento delPIB en el mismo perodo, lo que deja al gobierno central bien parado con un presupuestoequilibrado para 2006. En 2007, el gobierno nuevamente presupuest en forma muy conservadora elprecio del petrleo, a US$29 por barril, que es un 52 por ciento menos que el precio promedio deUS$60,20 por barril al que se vendi el crudo venezolano en 2006. Sin embargo, en la medida quesus ingresos por concepto de petrleo exceden largamente el precio presupuestado, lo quegeneralmente hace el gobierno es exceder tambin los gastos

presupuestados. Por eso, aunque unacada en los precios del petrleo no provocara una crisis presupuestal, s podra llevar a una contraccin del gasto actual del gobierno. Eso podra generar una desaceleracin del actual ritmobastante rpido de crecimiento econmico del pas, pero es poco probable que desemboque en unciclo depresivo de la economa, ya que Venezuela cuenta con un cmodo colchn de reservasfinancieras que le permitiran absorber una cada de precios del petrleo.Como puede verse en el Cuadro 5, Venezuela ha sacado provecho de la expansin actual y delaumento en los ingresos provenientes del petrleo para reducir su deuda pblica, especialmente sudeuda pblica externa. La deuda pblica total se increment bastante durante la crisis de 2002-2003,alcanzando el pico de 47,7 por ciento del PIB en 2003. Pero en 2006 ya se haba reducido a unmodesto 23,8 por ciento del PIB. De otra parte, el gobierno opt tambin por distanciarse delfinanciamiento externo, dejando al componente externo de la deuda en solamente el 14,7 por cientodel PIB. Las proyecciones de Goldman Sachs prevn un descenso an mayor de la deuda total hastaun 20 por ciento del PIB, a pesar de que tambin prevn una contraccin del crecimiento (de 10,3 a7 por ciento del PIB). 27 El monto total del pago de intereses por concepto de la deuda pblica,externa e interna, represent un relativamente mdico 2,1 por ciento del PIB en 2006 Venezuela tiene por ende un margen amplio para solicitar crditos, de ser necesario, en caso deafrontar una cada inesperada de sus ingresos petroleros. Pero antes de verse obligado a solicitarcrditos, el gobierno podra recurrir a sus reservas internacionales en moneda extranjera. Tal comose aprecia en el Cuadro 6 (a continuacin), las reservas del gobierno en divisas extranjerascomputaron US$25.200 millones el 30 de junio de 2007, equivalentes a casi un 14 por ciento delPIB. Esas reservas representan una cada importante respecto de su valor pico de US$37.400millones el ao pasado, pero siguen siendo mucho mayores que las necesidades del pas, suficientespara cancelar casi toda su deuda externa pblica. La cada reciente de las reservas respondi a unatransferencia de US$6.770 millones al Fondo de Desarrollo Nacional (FONDEN); la apertura deuna cuenta en el exterior ( offshore ) por la Tesorera Nacional para el pago de impuestos de PDVSA,de manera de poder administrar la liquidez monetaria (es decir, ingresos fiscales del gobierno centralque se mantienen en dlares y no se gastan); un aumento significativo de las transaccionesmonetarias para financiar las importaciones aprobadas por CADIVI; 28

y la compra reciente dedlares al Banco Central que realiz PDVSA como resultado de la colocacin de US$7.500 millonesen bonos internacionales (es decir, dineros recaudados en Bolvares y vendidos al Banco Central paraabsorber la liquidez). Es evidente que ninguna de estas acciones representa tendencias econmicasque pudieran seguir agotando an ms las reservas. Adems, si a las cuentas offshore del FONDEN y el Tesoro de la Nacin se le suman las reservas internacionales actuales, el total supera losUS$40.000 millones,29y que en algunas estimaciones alcanza los US$45.000 millones. 30 Los ingresos petroleros del gobierno el ao pasado fueron de US$28.000 millones. Ante un imprevisto descensoen los precios del crudo, el gobierno podra por lo tanto recurrir a sus reservas y pedir prestado enlos mercados financieros por un cierto tiempo, antes de tener que introducir recortes presupuestalesimportantes. Si los ingresos por el petrleo cayeran, por ejemplo, un 20 por ciento, Venezuela podraabsorber esa cada con sus reservas, que de lo contrario se prev que volvern a crecer a lo largo deeste ao.Otra caracterstica comn del anlisis que se hace de la economa venezolana como una granbonanza petrolera que se encamina a la bancarrota, es que el gasto del gobierno est provocandoun aumento acelerado de la inflacin, que entrar en una espiral incontrolable. Segn esa teora quetampoco est bien especificadala inflacin misma podra generar una crisis al transformarse enuna hiperinflacin, por ejemploo el gobierno se ver obligado a tomar medidas de severacontraccin econmica para evitar o reducir los peligrosos niveles de inflacin.El Grfico 3 muestra el ndice mensual de inflacin, calculado como la tasa de variacin interanualen el ndice de precios al consumidor para un determinado mes. Como puede apreciarse en lagrfica, la inflacin descendi en forma constante desde mayo de 1998 a enero de 2002, bajando del20 por ciento al 12 por ciento anual. Posteriormente se produce un repunte abrupto de la inflacindurante la peor crisis de inestabilidad poltica en el pas, entre febrero de 2002 y febrero de 2003.Este perodo incluye el golpe de Estado militar de abril de 2002 y lo que es ms importante, lahuelga petrolera de diciembre de 2002 a febrero de 2003, que gener grandes problemas de

19 desabastecimiento y catapult nuevamente la inflacin a una tasa anual de 40 por ciento. Despus definalizada la huelga, la inflacin empez otra vez a descender en forma constante en los siguientestres meses y medio, a pesar del crecimiento econmico rpido que se registr durante larecuperacin iniciada en el primer

trimestre de 2003. Pero a partir de junio de 2006 se ha dado unnuevo repunte brusco que empuj a la tasa de inflacin interanual de 10,4 por ciento a 19,4 porciento (junio de 2007).El repunte actual de la inflacin es la consecuencia combinada de la escasez de algunos productos, y los efectos acumulados de tres aos y medio de crecimiento rpido. Qu tan grave es el problemade este aumento en la inflacin?, y puede acaso conducir a una crisis econmica y/o truncar laexpansin actual de la economa? Primero, hay que tener presente que no hay consenso en lainvestigacin macroeconmica en torno a cunto puede subir la inflacin sin causar un efectonegativo sobre el crecimiento; hay estudios que sitan el umbral en el 20 por ciento o ms unumbral al que Venezuela recin est llegando ahora. 31 En segundo lugar, es importante subrayar quendices de inflacin de dos dgitos en un pas en desarrollo como Venezuela no son comparables almismo fenmeno en Estados Unidos o en Europa. La inflacin en Venezuela era mucho ms alta enlos aos anteriores al gobierno de Chvez, llegando a 36 por ciento en 1998 y a 100 por ciento en1996. Aunque gran parte del pblico no lo entiende, es el crecimiento real (es decir, despus dedescontar los efectos de la inflacin) de los ingresos y el empleo- lo que afecta el nivel de vida de lapoblacin, no la tasa de inflacin en s. Esto sucede, siempre y cuando la inflacin no entre en unespiral ascendente hasta un punto en que efectivamente reduzca el crecimiento real. Hasta ahora, noparece que la inflacin en Venezuela se est disparando fuera de control. En los ltimos 3 meses seha estabilizado en 19,4 por ciento. A comienzos de febrero de este ao, el gobierno redujo elimpuesto al valor agregado, en un esfuerzo que probablemente contribuy a estabilizar la tasa deinflacin. Es importante destacar adems que la inflacin ha cado drsticamente a lo largo de lamayor parte del perodo actual de recuperacin econmica, y que solamente subi en el transcursodel ltimo ao. Este ltimo ao aument hasta llegar aproximadamente a la mitad del valor pico quealcanzara en 2003 a raz de la huelga petrolera de ese ao.Por otra parte, dado que el pas cuenta con un gran supervit en cuenta corriente y los ingresos delgobierno son superiores a lo que puede gastar, Venezuela dispone de un conjunto de herramientasque le permiten luchar contra la inflacin sin sacrificar necesariamente el crecimiento econmico.Una de ellas ha sido la esterilizacin, a travs de la cual el gobierno saca de circulacin el exceso demoneda nacional mediante la emisin de bonos. La reciente colocacin de bonos efectuada porPDVSA en abril por valor de US$7.500 millones, que se agotaron rpidamente en manos de un grannmero de inversionistas, 32 es un ejemplo de cmo el gobierno utiliza la venta de bonos a estosefectos. El supervit en la cuenta corriente de Venezuela tambin le da margen para

desactivar lainflacin con importaciones. De hecho, eso fue lo que ocurri la mayora de las veces durante todoel perodo de recuperacin econmica actual, cuando la inflacin fue cayendo a pesar del rpidocrecimiento: el exceso de moneda nacional circulante se convirti a dlares y se gast enimportaciones. Como puede apreciarse en el Cuadro 6, las importaciones se triplicaron en eseperodo, de un nivel muy bajo de US$10.500 millones en 2003 a US$32.200 millones, equivalentes al 17,8 por ciento del PIB en 2006. Pero las exportaciones, estimuladas por el alza de los precios delpetrleo y la recuperacin de la produccin de crudo despus de la huelga, crecieron a un ritmomucho mayor, pasando de US$27.300 millones en 2003 a US$65.200 millones, equivalente al 36 porciento del PIB. En consecuencia, el pas dispone de un enorme supervit en cuenta corriente que en2006 era equivalente al 15 por ciento del PIB. En los ltimos dos trimestres ese supervit se contrajoconsiderablemente, pero aun as ronda el 8 por ciento del PIB. Center for Economic and Policy Research , Julio 2007 21 empeora, este desabastecimiento es algo que el gobierno puede mitigar fcilmente. El gobierno esten condiciones de aliviar esta situacin de escasez incluso con ms facilidad que en el caso de lainflacina travs de las importaciones y presumiblemente lo haga si hay una amenaza de daoeconmico o poltico real.El desequilibrio econmico ms grave es el tipo de cambio. El bolvar est atado al dlarestadounidense a un valor de 2.150 por dlar; su valor fue fijado en 1.600 en febrero de 2003 cuandoel gobierno impuso los controles cambiarios. Si suponemos que no estaba ni sobrevaluada nisubvaluada cuando se instrumentaron los controles cambiarios es ms probable que ya estuvierasobrevaluadasera previsible que la moneda se depreciara hasta un valor de 2.790 como resultadode la inflacin. 33 La moneda venezolana est por ende sobrevaluada en al menos un 30 por cientorespecto del dlar. Es importante destacar que esto no significa que est sobrevaluada hasta el puntoque indica la tasa del mercado paralelo, donde el bolvar se ha depreciado rpidamente este ltimoao, llegando a ms de 4.000 bolvares por dlar. Conviene asimismo destacar que el mercadoparalelo de cambio de divisas es relativamente pequeo si se lo mide, por ejemplo, como ladiferencia entre el total de las importaciones (bienes y servicios) y el monto de las transaccionesmonetarias aprobadas por CADIVI.

34 En el primer trimestre de 2007 el total de las importaciones debienes y servicios sum US$9.700 millones, mientras que las transacciones aprobadas por laCADIVI para ese mismo perodo llegaron a US$9.100 millones, lo que sugiere que el mercado decambio paralelo solamente dio cuenta de US$583,3 millones en ese mismo perodo, equivalentes a 6por ciento del total de las importaciones (al tipo de cambio oficial). No obstante, la moneda todavaest significativamente sobrevaluada. Eso es algo que habr que remediar si Venezuela quiere optarpor una estrategia de desarrollo a largo plazo liberada de su dependencia del petrleo y tendiente a ladiversificacin de la economa. Una moneda sobrevaluada desestimula el desarrollo de los sectoresno petroleros, en particular el manufacturero. Torna artificialmente baratas las importaciones y haceque las exportaciones del pas resulten ms caras en los mercados mundiales, colocando as a losbienes comerciables venezolanos en una situacin claramente desventajosa, tanto en los mercadosinternacionales como a nivel del mercado interno. 35 Esto representa un problema grave para eldesarrollo a largo plazo. De otra parte, el sistema de controles cambiarios y mercado paralelo seasocia generalmente a distorsiones e ineficiencias.El tipo de cambio fijo sobrevaluado, combinado con el nivel actual de la inflacin, representaadems un problema importante a mediano plazo. Aunque la inflacin est estabilizada e inclusocomience a bajar, mientras se mantenga en el nivel actual o similar y el tipo de cambio nominalpermanezca fijo, la moneda venezolana continuar aprecindose y seguir estando ms y mssobrevaluada. Esto contraer cada vez ms la produccin nacional en sectores que no sean elpetrolero y el de bienes no comerciables, tornndose potencialmente en una situacin insostenible.No obstante, el tipo de cambio sobrevaluado de Venezuela no representa un riesgo inmediato delmismo tipo que s implicaron, por ejemplo, las tasas de cambio sobrevaluadas de Argentina, Mxico,Brasil o Rusia en la dcada de 1990, donde una devaluacin sbita y forzosa era inminente. El costodel ajuste en esas situaciones puede ser bastante grande, como lo fue de hecho en Argentina y Mxico. Pero el gobierno venezolano tiene varias opciones para llevar la moneda eventualmente a un

Conclusiones En sntesis, el desempeo de la economa venezolana en tiempos de Chvez no se ajusta al molde deuna gran bonanza petrolera que va rumbo a la bancarrota. Del anlisis surge, por

el contrario, quela economa se vio duramente afectada en los primeros aos por la inestabilidad poltica, y que haestado creciendo a ritmo acelerado desde el primer trimestre de 2003, cuando la situacin polticacomenz a estabilizarse. Los altos precios del petrleo ciertamente han contribuido a estecrecimiento, as como las polticas fiscales y monetarias expansionistas aplicadas por el gobierno. Losprincipales desafos que asoman a mediano plazo son la contencin y reduccin de la inflacin, y elreajuste de la moneda nacional; a largo plazo, diversificar la economa liberndola de su dependenciarespecto del petrleo representa asimismo un gran desafo.Sin embargo, la reduccin de la deuda pblica (medida como porcentaje del PIB), el gran superviten cuenta corriente, y la acumulacin de reservas en moneda extranjera han provisto al gobierno conun blindaje bastante seguro contra una cada eventual en los precios del petrleo. La situacinmacroeconmica favorable tambin le permite contar con gran flexibilidad para abordar el problemade la inflacin y los desequilibrios asociados al tipo de cambio. En la medida que el gobierno estcomprometido a mantener un crecimiento slido, no parece probable que recorte abruptamente elcrecimiento econmico para hacer retroceder la inflacin, como suele suceder. Esto esparticularmente cierto, ya que no ha agotado las otras alternativas a su disposicin. Por lo expuesto,hoy no parece que la expansin econmica actual del pas est por terminar en un futuro cercano.Las conquistas obtenidas en materia de reduccin de la pobreza, empleo, educacin y salud en losltimos aos probablemente sigan multiplicndose conjuntamente con la expansin.