La Méthode Des Études de Notre Temps, GIAMBATTISTA VICO

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GIAMBATTISTA VICO
LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS

(De
nostri temporis studiorum ratione, 1708)
PRESENTATION, TRADUCTION, ET NOTES par ALAIN PONS
_______________________________ AVERTISSEMENT _______________________________ Ce document reprend le texte original publi par le Pr Alain PONS en 1981 chez Bernard Grasset, d. sous le titre Giambattista Vico, Vie de Giambattista Vico crite par lui mme ; Lettres : La mthode des tudes de notre temps ; Prsentation, traduction et notes par Alain Pons et puis chez cet diteur depuis de nombreuses annes. Le Pr. Pons nous autorise le publier sur notre site pour rendre possible l'accs en langue franaise cet exceptionnel 'Discours' de G.B. Vico (1708). Nous l'en remercions trs chaleureusement. Les droits de reproduction de ce document ( l'exception des brves citations) d'autres fins que l'usage priv du copiste sont en consquence strictement rservs et soumis son autorisation crite expresse. (Le gestionnaire de notre site, (ric-mcxapc@wanadoo.fr ) transmettra sur demande.
REMERCIEMENTS
Jean-Louis Le Moigne, pour lquipe danimation du site du RESEAU INTELLIGENCE DE LA COMPLEXITE MCX-APC
Depuis plus de dix ans, nous regrettions que lautre Discours de la Mthode , celui que G.B. Vico prsenta et publia en 1708, ne soit plus aisment accessibles aux lecteurs francophones, alors quil en existait une remarquable traduction critique publie en 1981 par Alain PONS, malheureusement puise depuis longtemps. Nous avons demand Alain PONS lautorisation de la reproduire sur le site du Rseau Intelligence de la Complexit (MCX-APC). Son importance pour le dveloppement de la culture pistmologique francophone contemporaine est si manifeste quil importait den faciliter laccs tous les citoyens qui sattachent travailler bien penser. Alain PONS a volontiers entendu notre appel et nous a accord lautorisation de publier ce texte (Prsentation, traduction et notes) dans la rubrique des documents du Conseil Scientifique du site du Rseau www.mcxapc.org . (Ce texte fut publi initialement (p. 185-284) dans : Giambattista Vico, Vie de Giambattista Vico crite par lui mme ; Lettres : La mthode des tudes de notre temps ; Prsentation, traduction et notes par Alain Pons, Ed. Bernard Grasset, Paris, 1981. (Ouvrage aujourdhui - octobre 2005 - puis) Nous len remercions trs chaleureusement dautant plus quil a bien voulu cette occasion rdiger une Note dintroduction complmentaire, actualisant les travaux en franais sur luvre de G.B. Vico au fil des 25 dernires annes.
Rappelons cette occasion quAlain Pons avait bien voulu nous autoriser publier sur le site du Rseau un bref article De Inventione ; LInvention Chez Vico quil avait publi en 1984 . http://www.mcxapc.org/docs/conseilscient/pons.pdf . Faut il rappeler quil est le traducteur de lexceptionnelle traduction franais de luvre majeurs de G.B. Vico : La Science nouvelle . ref. http://www.mcxapc.org/cahier.php?a=display&ID=350 Mentionnons aussi ici aussi le texte de la confrence de B Pinchard notre Rencontre de Lille, 2003, GB. Vico, Un visage et deux oracles pour un temps dpreuve publie http://www.mcxapc.org/docs/conseilscient/pinchard_021103.pdf (B Pinchard a prsent la traduction de J Michelet (en 1835) de lautre ouvrage dpistmologie de G.B. Vico De l'Antique Sagesse de l'Italie, 1710 . Ref. : http://www.mcxapc.org/cahier.php?a=display&ID=301 )
pour la prsente publication sur le site du Rseau Intelligence de la complexit MCX-APC, octobre 2005
NOTE
La traduction franaise du De nostri temporis studiorum ratione de Vico que l'quipe d'animation du rseau Intelligence de la Complexit MCX-APC souhaite accueillir sur son site Internet, l'initiative le Professeur Jean-Louis Le Moigne, a t publie en 1981, par lditeur Grasset, dans un volume o figurait aussi la traduction de lautobiographie intellectuelle du philosophe italien (Vie de Giambattista Vico crite par lui-mme), ainsi quun choix de Lettres. Je suis trs heureux que ce travail soit de nouveau accessible, car il avait attir lattention dun public plus large que celui des spcialistes de lhistoire de la philosophie, dans la mesure o il tait apparu que ce discours latin, prononc Naples en 1708, devant les tudiants de lUniversit, par un obscur professeur de rhtorique, avait des rsonances particulirement actuelles de nos jours. Dans ce texte, en effet, Vico sinterroge sur lorientation que les tudes, et par lmme la pense en gnral, ont prise en Europe depuis que Descartes, et plus encore ceux qui se rclament de lui, ont impos une sorte de dictature intellectuelle. En prtendant tendre tous les domaines du savoir la mthode de lanalyse gomtrique, le cartsianisme a coup les jeunes gens de la tradition de lhumanisme rhtorique, et a cherch touffer en eux tout ce qui relve du domaine de la sensibilit, de la mmoire et de limagination, cest dire des facults prdominantes dans la jeunesse. Il a empli leur tte, dira Vico dans une lettre de 1729, des grands mots de dmonstrations, d vidences, de vrits dmontres, les prparant ainsi entrer dans un monde des hommes qui serait compos de lignes, de nombres et de signes algbriques . A ce monde cartsien abstrait, sec, menac par ce quil appellera plus tard, dans sa Science nouvelle (1744), la barbarie de la rflexion , Vico oppose le monde humain rel, dans sa richesse et sa complexit, celui qui est cr, invent par les hommes euxmmes, cration et invention qui mettent en uvre la totalit de leurs facults, en particulier leur ingenium qui nest pas un simple instrument de dduction, mais une puissance inpuisable dinnovation. En ce sens, on comprend pourquoi les pistmologies constructivistes actuelles, qui sefforcent de trouver des mthodes et des paradigmes permettant de mieux rendre compte de la complexit du rel que ne le font, depuis Descartes, les pistmologies positivistes, peuvent bon droit se rclamer de Vico. Depuis 1981, les tudes vichiennes se sont considrablement dveloppes dans le monde entier, et mme en France, comme nous allons le voir, bien que notre pays continue accuser dans ce domaine un retard qui nest pas encore combl. On comprendra donc que les rfrences bibliographiques indiques dans lIntroduction et dans les Notes de cette traduction demanderaient tre mises jour et enrichies grce aux travaux publis au cours des vingt-cinq dernires annes sur le De nostri temporis studiorum ratione et sur les questions historiques et philosophiques quil soulve, ainsi que sur la pense de Vico en gnral. Mais il sagirait-l dun travail de longue haleine, qui na pas sa place ici, puisque la seule ambition de cette publication sur un site internet est de permettre laccs ce texte lui-mme. Cependant il ma paru utile dindiquer les titres de quelques ouvrages importants, traductions et monographies, parus dans notre pays
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depuis la publication de ma traduction, grce auxquels le public franais peut mieux connatre loeuvre de Vico : Origine de la posie et du droit (traduction du De constantia jurisprudentis), traduit par C.Henri et A. Henry, introduction par Jean-Louis Schefer, Paris, Caf Clima, 1983. Sentiments dun dsespr, prsentation et traduction par Alain Pons, in Posie, n 27, Paris, 1983. De lantique sagesse de lItalie, traduction de Jules Michelet, prsentation et notes par Bruno Pinchard, Paris, Garnier-Flammarion, 1993. La Science nouvelle (1744), traduit et prsent par Alain Pons, Paris, 2001. Vie de Giambattista Vico crite par lui-mme, traduction de Jules Michelet, revue, corrige et prsente par Davide Luglio, Paris, Allia, 2004. Vici Vindiciae, traduit du latin par Davide Luglio et Batrice Perigot, prsentation et notes par Davide Luglio, Paris, Allia, 2004. Pinchard (Bruno), La raison ddouble, Paris, Aubier, 1992. Prsence de Vico, sous la direction de Riccardo Pineri, Montpellier, Universit Paul-Valry, 1994. G.B.Vico et la naissance de lanthropologie philosophique, in Lart du comprendre, avril 1998. Girard (Pierre), Le vocabulaire de Vico, Paris, Ellipses, 2001. Recherches sur la pense de Vico, textes runis par Pierre Girard et Olivier Remaud, Paris, Ellipses, 2003. Luglio (Davide), La science nouvelle ou lextase de lordre. Connaissance, rhtorique et science dans luvre de G.B.Vico, Paris, PUF, 2003. Vico, la science du monde civil et le sublime. Autour de la traduction de la Science nouvelle par Alain Pons, textes runis par Alain Pons et Baldine Saint Girons, Universit de Paris XNanterre, 2004. Remaud (Olivier), Les Archives de lhumanit. Essai sur la philosophie de Vico, Paris, Seuil, 2004. Alain Pons
LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS (De nostri temporis studiorum ratione)
INTRODUCTION
La rhtorique jouait, lUniversit de Naples, le rle dune matire propdeutique aux tudes professionnelles , cest-dire la thologie, au droit et la mdecine. Aussi la chaire o on lenseignait tait-elle la plus mal paye et la moins honorifique 1. Un privilge lui tait cependant attach : celui qui loccupait tait traditionnellement charg de prononcer lallocution solennelle de rentre, au dbut de chaque anne acadmique, devant les autorits civiles et politiques, les professeurs et les tudiants de lUniversit royale. De ces discours de circonstance, quil pronona s qualits, Vivo sut faire une partie intgrante de son uvre, tant il est vrai que pour lui, comme il en donne la dmonstration dans sa Vie crite par lui-mme, les circonstances et les hasards de lexistence furent autant doccasions permettant la Providence de se manifester et de faire que sa carrire littraire ft telle et non pas autre . Les sept Discours inauguraux que le jeune Vico composa, de 1699 1708, furent ainsi pour lui loccasion de sinterroger, en philosophe, sur la fin et la mthode des tudes. Ils constituent les premires tapes de litinraire intellectuel qui allait le mener, par le De antiquissima de 1710 et le Diritto universale de 1720-1722, la Scienza nuova dans ses trois versions de 1725, 1730 et 1744. Dans la srie de ces Discours, celui de 1708 revt un intrt particulier. Prononc en prsence du vice-roi lui-mme, il fut
1. II y avait, lpoque de Vico, 29 chaires lUniversit de Naples, dont 22 taient consacres aux tudes dites professionnelles : 5 en thologie, 5 en mdecine et 12 en droit, les mieux payes. Une chaire perptuelle tait dvolue aux mathmatiques, et une chaire quadriennale la philosophie physique . Lorientation trop exclusive vers les sciences exactes que Vico dnonce dans son Discours inaugural na donc pas encore fait sentir ses effets lUniversit de Naples, dont lorganisation est reste mdivale. Cf. Nino Cortese, Let spagnuola , in Francesco Torraca d., Storia della Universit di Napoli, Naples, 1924, p. 304.
Vie de Giambattista Vico
publi lanne suivante, dans une version revue et largie, sous le titre De nostri temporis studiorum ratione 2. On ny dcouvre qu ltat de pressentiment lide de cette science nouvelle laquelle Vico attachera son nom, et pourtant il ne sagit pas dune simple uvre de jeunesse . Bilan de la philosophie et de la science au tournant du XVIIe et du XVIIIe sicle, interrogation sur les directions o sengage la culture europenne un moment o elle vit ce que Paul Hazard appelle une crise de conscience , le De ratione affirme une position originale et tablit un diagnostic dune singulire pntration. Dj Vico sait ce quil refuse, ce contre quoi il aura lutter pour construire son uvre venir. Moment capital dans la gense de la pense vichienne, le De ratione est en mme temps un document prcieux pour lhistorien des ides. Il mrite de plein droit de figurer, aux cts du De augmentis de Bacon, du Discours de la mthode de Descartes, des Opera didactica de Comenius, de la Logique de Port-Royal, des crits de Leibniz sur la Scientia generalis (avec ses projets dEncyclopdie et de rforme de lenseignement), des Penses sur lducation de Locke et, plus tard, du Discours prliminaire de lEncyclopdie de dAlembert, parmi ces textes fondamentaux dans lesquels la pense moderne publie ses objectifs et ses mthodes, rvle ses idaux philosophiques, scientifiques, pdagogiques, moraux et politiques, en un mot exprime la conception nouvelle quelle se fait de lhomme et de sa place dans le monde. Le De ratione est crit dans un beau latin classique qui na rien voir avec ce latin passe-partout utilis depuis des sicles par la thologie, la philosophie, la science, le droit, et qui continue servir de langue vhiculaire commode aux membres de la Rpublique europenne des lettres. La volont, hrite des grands humanistes de la Renaissance, de renouer avec la latinit authentique, ne va pas sans difficult, quand il sagit de rendre certains concepts ou de dsigner certains objets modernes, et Vico doit braver la mise en garde dArnauld et de Nicole dans leur Logique de Port-Royal : Combien laffectation de ne se servir que des mots de Cicron et de ce quon appelle la pure latinit a-t-elle fait crire de sottises certains auteurs
2. Les six premiers Discours ne furent publis quau XIXe sicle, le second en 1823, les cinq autres en 1869. Cf. Opere, d. Gentile- Nicolini, Bari, Laterza, t. I, p. 1-121.
La mthode des tudes de notre temps
italiens 3 ? On ne trouvera aucune de ces sottises dans le texte clair et lgant de Vico, qui restera fidle au latin jusqu la Scienza nuova de 1725. Il nest dailleurs pas impossible de soutenir que le passage la langue vernaculaire, destin populariser les uvres de rflexion, a eu, dans le cas de Vico, un effet contraire. Son italien potique, profondment personnel, si difficile aussi, a dconcert ses compatriotes tout en nuisant la diffusion europenne de sa pense. Mais la Scienza nuova crite en latin ne serait plus la Scienza nuova, tant le fond y est insparable de la forme, comme dans toute grande uvre littraire. A premire vue, le De ratione semble sinscrire dans la Querelle des Anciens et des Modernes qui venait dagiter la France et navait pas t sans cho en Italie, puisque Vico se demande au dpart quelle est la mthode des tudes la plus droite et la meilleure, la ntre ou bien celle des anciens . Mais des prcisions simposent tout de suite. La Querelle, en France, ses dbuts du moins, avait t dordre avant tout littraire. Cest sur le terrain esthtique que les partisans des anciens avaient les positions les plus fortes, et cest l que les modernes les avaient attaqus. La supriorit des modernes paraissait acquise, sans discussion possible, dans le domaine de la science et de la technique, mais aussi dans celui de la philosophie. Dans sa Digression sur les Anciens et les Modernes, Fontenelle admet que lloquence et 1a posie [qui] ne demandent quun certain nombre de vues assez born, et [...] dpendent principalement de la vivacit de limagination aient pu dj atteindre une perfection indpassable. Mais la, physique, la mdecine, les mathmatiques, sont composes dun nombre infini de vues, et dpendent de la justesse de raisonnement, qui se perfectionne avec une extrme lenteur, et se perfectionne toujours []. Il est vident que tout cela na point de fin, et que les derniers physiciens ou mathmaticiens devront naturellement tre les plus habiles. La supriorit des modernes sur les anciens provient dune supriorit philosophique : En effet, ce quil y a de principal dans la philosophie, et ce qui de l se rpand sur tout, je veux dire la manire de raisonner, sest extrmement
3. Antoine Arnauld et Pierre Nicole, la Logique ou lart de penser, d. P. Clair et F. Girbal, Paris, 1965, p. 277.
perfectionn dans ce sicle. Chez les anciens, souvent de faibles convenances, de petites similitudes, des jeux desprit peu solides, des discours vagues et confus passent [...] pour des preuves, aussi rien ne leur cote prouver . Avec la nouvelle mthode de raisonner impose par Descartes, rigoureuse et nadmettant pas lquivoque, il rgne non seulement dans nos bons ouvrages de physique et de mtaphysique, mais dans ceux de religion, de morale, de critique, une dcision et une justesse qui jusque-l navaient t gure connues 4 . Or la supriorit globale des modernes sur les anciens ne va pas de soi, pour Vico. Il reprend la comparaison, mais beaucoup moins pour faire le bilan de lacquis des uns et des autres, que pour aller directement la source mme, cest--dire ce que Fontenelle appelle la mthode de raisonner , dont la mthode des tudes nest que le reflet. Ce sont les mthodes de raisonner qui seront confrontes, dans leurs principes et dans leurs rsultats. Il faudra distinguer les domaines explors et les domaines dlaisss, et mettre en vidence les consquences non seulement thoriques, mais aussi pratiques, savoir morales, sociales et politiques, de chacune de ces diverses manires de concevoir et dorganiser le savoir, sans oublier jamais, enfin, de se demander de quels inconvnients les avantages obtenus ont pu tre pays. Une telle attitude darbitre impartial exclut les gnralisations faciles. On ne trouvera pas chez Vico dloge systmatique de la modernit, qui, ses yeux, nest pas par elle-mme porteuse de valeur, comme le suppose lidologie du progrs. Mais cet admirateur de Bacon se refuse jouer le rle du laudator temporis acti enferm dans la vnration ttue du pass. Le pass nest pas en tant que tel ncessairement suprieur au prsent, les anciens ne sont pas par dfinition des gants et les modernes des nains , pour reprendre la vieille image de Bernard de Chartres. Parler de supriorit globale suppose que lon adopte une perspective quantitative et qualitative unique qui permette de parler de progrs ou de dcadence . Pour Vico, il vaut mieux parler de voies diffrentes, dont certaines sont frayes par la culture de certaines poques, puis abandonnes pour dautres qui ne sont pas forcment prfrables. Lespoir quil avoue est
4. Fontenelle, uvres diverses, vol. VI, Paris, 1715, pp. 221-224.
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de raliser la synthse de ce que la mthode des anciens et celle des modernes ont de meilleur, en demandant aux modernes de sengager nouveau dans des directions indiques par les anciens et trop tt dlaisses, sans renoncer pour cela exploiter les territoires nouveaux triomphalement conquis. La conciliation entre les deux cultures est-elle possible ? Si le Vico de 1708 est optimiste, celui de la Vie et des Lettres le sera beaucoup moins, quand il attribuera la culture moderne, avec ses modes dominantes, la responsabilit de linsuccs de la Scienza nuova. Cette culture moderne, Vico lidentifie entirement, dans ce quelle a de meilleur et de pire, au cartsianisme, quil sagisse de Descartes lui-mme, pour qui il prouve un mlange dadmiration et de rpulsion qui ne se dmentira jamais, ou de son cole, en particulier dArnauld, bien connu Naples dans les dernires annes du XVIIe sicle. On pourrait dplorer cette simplification, et regretter que le De ratione ne trace pas un tableau plus quilibr et plus diversifi des diffrents courants de pense du XVIIe sicle. Ce serait ne pas comprendre que la cohrence et la force de lanalyse de Vico tiennent ce parti pris mme. Sa propre conception de la mthode des tudes est dfinie avec dautant plus de nettet quelle est plus directement confronte une mthode diffrente et bien des gards antithtique. La pense moderne, cest--dire cartsienne, considre du point de vue de la mthode, est caractrise, pour lui, par la prpondrance absolue du point de vue critique et par lextension lensemble du savoir de la mthode gomtrique. Par critique , Vico nentend pas, comme il le prcise dans un autre crit, lart pratiqu par les grammairiens ou plutt les gens lettrs , mais la kritik techn des philosophes grecs, lart qui dirige cette opration de notre intellect [...] que lon appelle jugement 5 . La philosophie de Descartes est une philosophie du jugement, qui se donne pour fin de discerner le vrai du faux. A lappui de sa dfinition, Vico pourrait multiplier les citations. La Rgle I des Regulae ad directionem ingenii nonce que lobjet des tudes doit tre de diriger lesprit jusqu le rendre capable dnoncer des jugements solides et
5. Rponse de Vico au second article du Giornale deletterati dItalia , Opere, t. I, pp. 269-270.
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vrais sur tout ce qui se prsente lui 6 . Le bon sens ou la raison apparat, au dbut du Discours de la mthode, comme la puissance de bien juger et distinguer le vrai du faux , et la dmarche cartsienne consiste carter, par une ascse progressive, tout ce qui nest que vraisemblable et nest donc pas lpreuve du doute sceptique ou du doute hyperbolique, pour parvenir au cogito et sa certitude inbranlable qui fournit une vrit premire sur laquelle ldifice du savoir pourra tre construit en toute rigueur et sret. La construction sera dautant plus rigoureuse quelle procdera de faon analytique, par dduction des consquences partir de principes poss a priori. Ayant perfectionn la mthode gomtrique en lui appliquant linstrument de lanalyse qui la purifie de tout contenu imaginatif, Descartes lapplique toutes les sciences de la nature, physique, chimie, physiologie. Comme le dit le cartsien Fontenelle, dans sa Prface sur lutilit des mathmatiques et de la physique : Lesprit gomtrique nest pas si attach la gomtrie quil nen puisse tre tir et transport dautres connaissances 7. Les avantages de la critique et de la mthode gomtrique gnralise sont considrables, et Vico les prsente avec une certaine emphase, pour donner plus de poids aux reproches quil fera ensuite. La critique te ses arguments au scepticisme en liminant le douteux, le probable, le vraisemblable, et en nadmettant aucun intermdiaire entre le vrai et le faux. Quant ce quon appellera plus tard la mcanisation de limage du monde , on lui doit des progrs scientifiques et techniques qui rendent drisoires les quelques rsultats acquis dans ce domaine par les anciens. Mais cet loge de la mthode des modernes est balanc immdiatement par des rserves qui aboutissent une mise en question radicale, et o se fait entendre lcho des polmiques anticartsiennes des annes 1690 8.
6. Les Rgles pour la direction de lesprit, trad. J. Brunschwig, in Descartes, uvres philosophiques, t. I, Paris, 1963, p. 77. 7. Histoire du renouvellement de lAcadmie royale des sciences en 1699 et les loges historiques de tous les acadmiciens morts depuis ce renouvellement, avec un Discours prliminaire sur lutilit des mathmatiques et de la physique, par M. de Fontenelle, Paris, 1708, pp. XVII-XVIII. 8. Cf. Yvon Belaval, Leibniz, Initiation sa philosophie, Paris, 1975, pp. 172 et 177.
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La mthode gomtrique, procdant par voie analytique et non synthtique, est infconde : elle ne permet pas de dcouvrir des choses nouvelles, puisquelle ne fait que produire des vrits secondes dj contenues dans la vrit premire. Vico lassimile explicitement au syllogisme de la logique aristotlicienne, et plus prcisment encore au sorite ou polysyllogisme des stociens, ce qui lui permet de rapprocher constamment lintellectualisme cartsien et le stocisme, le cartsianisme tant, selon lui, la philosophie de la Renaissance ce que le stocisme avait t au platonisme. Ce quil refuse, ce nest pas lemploi des mathmatiques en physique, cest lemploi de la mthode gomtrique. Il le dira trs clairement dans le De antiquissima : Il ne faut pas introduire dans la physique la mthode gomtrique, mais la dmonstration [exprimentale] elle-mme. De trs grands gomtres, comme Pythagore et Platon chez les anciens, et Galile chez les modernes, ont tudi les principes de la physique selon les principes de la mathmatique. Aussi convient-il dexpliquer les phnomnes particuliers de la nature au moyen dexpriences qui soient des uvres particulires de la gomtrie. Cest quoi se sont appliqus, dans notre Italie, le grand Galile et dautres illustres physiciens qui, avant que la mthode gomtrique net t introduite dans la physique, expliqurent par ce moyen de nombreux et importants phnomnes naturels. Les Anglais cultivent avec zle ce seul procd, et cause de cela interdisent que la physique soit enseigne publiquement selon la mthode gomtrique 9. Descartes na pas compris que le raisonnement gomtrique na un caractre apodictique que dans la mesure o il sexerce dans un univers, celui de la gomtrie, construit par lhomme, et quil ne peut tre transport dans lunivers physique, cr par Dieu, et connaissable par lui seul. En effet on ne connat que ce quon a fait : Nous dmontrons les choses gomtriques, parce que nous les faisons ; si nous pouvions dmontrer les choses physiques, nous les ferions. On trouve l, nonc dans une simple phrase, le principe fondamental du verum factum, qui sera dvelopp dans le De antiquissima, et qui prendra toute sa porte positive dans la Scienza nuova : si on ne peut connatre
9. Opere, t. I, pp. 184-185.
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que ce quon a fait, nous pouvons connatre le monde humain, le monde des nations , puisque cest nous qui lavons fait. Ce monde civil a certainement t fait par les hommes, si bien quon peut, parce quon le doit, en retrouver les principes dans les modifications de notre esprit humain lui-mme 10. Le seul moyen, pour lhomme fini et imparfait , de connatre la nature, est donc de linterroger patiemment par lexprience, au lieu de vouloir forcer dun seul coup son secret en dduisant a priori son mcanisme. Vico se rattache Bacon, lexprimentalisme de lcole de Galile, la scientia experimentalis de Gassendi, aux savants anglais de la Royal Society. Au dogmatisme cartsien qui finit par chafauder des romans physiques, il oppose un probabilisme dont les arguments sont proches de ceux des nopyrrhoniens des XVIe et XVIIe sicles, dAgrippa, Sanchez, Herbert de Cherbury, jusqu Huet, Thomas Baker et Bayle 11. Lhomme est incapable de jamais parvenir la connaissance du monde tel quil est. La vrit, il ne latteint que dans lunivers formel des mathmatiques. Dans lunivers rel des choses physiques, et plus forte raison dans celui des tres vivants qui sont dans le temps et le changement continuel 12, il doit se contenter du vraisemblable. La mthode critique de Descartes, qui ne connat quune seule valeur, la vrit, qui considre que les hommes ne doivent soccuper daucun objet propos duquel ils ne puissent obtenir une certitude gale aux dmonstrations de larithmtique et de la gomtrie 13 , et qui rpute pour faux tout ce qui nest que vraisemblable 14, se condamne limpuissance, puisque sa logique du tout ou rien na pas de prise sur le rel et ne correspond pas la pratique effective de la science.
10. S.N. 1744, 331. 11. Cf. E. Garin, Vico e leredit del pensiero del Rinascimento , in Vico oggi, a cura di A. Battistini, Rome, 1979, pp. 72-77. 12. Cf. au chapitre VI du De ratione, les remarques sur le caractre individuel des maladies, et sur le temps vcu : Je ne suis pas maintenant le mme que jtais il y a un moment, alors que je parlais des malades, car dinnombrables instants de ma vie se sont dj couls, et dinnombrables mouvements se sont accomplis, qui me poussent vers mon jour dernier. 13. Op. cit., p. 84. 14. Discours de la mthode, Ire partie, d. E. Gilson, Paris, 1976, p. 8.
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Descartes inutile et incertain . Pascal lavait dj dit. Dangereux, ajoute Vico. Au nom de sa critique et de sa mthode gomtrique , il discrdite en effet toutes les autres formes de savoir. Lhistoire, lloquence, la posie, sont rejetes, ds le dbut du Discours de la mthode, parce quelles mettent en jeu la mmoire et limagination, matresses derreur. La connaissance des langues anciennes et lapprentissage de la rhtorique, qui sont la base des studia humanitatis et sur lesquels repose depuis tant de sicles la culture occidentale (jamais le moyen ge ne les a totalement ngligs), sont dnoncs comme sans valeur : Ceux qui ont le raisonnement le plus fort et qui digrent le mieux leurs penses, afin de les rendre claires et intelligibles, peuvent toujours le mieux persuader ce quils proposent, encore quils ne parlassent que bas breton, et quils neussent jamais appris de rhtorique 15. Vico nest pas le premier attribuer linfluence de Descartes la dcadence des humanits dans la seconde partie du XVIIe sicle. Ctait lavis de Boileau : Jai souvent ou dire Despraux que la philosophie de Descartes avait coup la gorge la posie, et il est certain que ce quelle emprunte des mathmatiques dessche lesprit et laccoutume une justesse matrielle qui na aucun rapport avec la justesse mtaphysique, si cela peut se dire, des potes et des orateurs (lettre de Jean-Baptiste Rousseau Brossette, du 24 juillet 1715) 16. On trouve chez Pierre-Daniel Huet, lauteur de la clbre Censura philosophiae cartesianae (1689), des jugements dune similitude frappante avec ceux de Vico dans le De ratione : Quand je suis entr dans le pays des Lettres, elles taient encore florissantes, et plusieurs grands personnages en soutenaient la gloire. Jai vu les Lettres dcliner et tomber dans une dcadence presque entire ; car je ne connais presque personne aujourdhui que lon puisse appeler vritablement savant. Et ailleurs : Je regarde ce mpris de lantiquit comme une marque de la dcadence de notre ge. On peut observer que les sicles qui ont commenc dgnrer ont t ceux qui se sont soulevs contre lantiquit. Huet note, comme
15. Ibid., p. 7. 16. Cit par Basil Willey, The Seventeenth-Century Background, Harmondsworth, 1967, p. 85.
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Vico, que les grandes et heureuses dcouvertes de la boussole et de la navigation, de limprimerie, de la circulation du sang, des tlescopes et une infinit dautres, qui ont prcd la mort de Louis XIII , ne doivent rien la mthode des modernes . Les savants du XVe sicle, et du commencement du XVIe sicle, prfrables ceux de notre temps , ont dautant plus de mrite que dans ces premiers temps dobscurit et de tnbres, ces grandes mes ntaient aides que de la force de leur esprit, et de lassiduit de leur travail [...] Je trouve enfin la mme diffrence entre un savant dalors, et un savant daujourdhui, quentre Christophe Colomb dcouvrant le nouveau monde, et le matre dun paquebot, qui passe journellement de Calais Douvres . Comme Vico, enfin, il constate que tout ce qui forme ces esprits brillants qui on a donn par privilge le titre de beaux exprits, je veux dire labondance, la varit, la libert, la promptitude, la vivacit, tout cela est directement oppos aux oprations gomtriques, qui sont simples, lentes, sches, forces et ncessaires 17. Mais Vico donne aux reproches quil adresse Descartes et ses continuateurs une radicalit et une porte que nont pas les dplorations maussades de lvque dAvranches. De la mme faon quil avait ramen la mthode des modernes la notion de critique , il dsigne sous le nom de topique ce quil y a de meilleur dans la mthode des anciens, et que le cartsianisme rejette, pour le plus grand dommage de la culture et de la socit modernes. Si la critique est lart du discours vrai , crit-il, la topique est lart du discours abondant . Nous sommes trop cartsiens, trop loigns de la vritable tradition rhtorique pour ne pas nous tonner de cette antithse qui oppose, nous semblet-il, deux ordres de valeurs non homognes, celui de la vrit du discours et celui de sa beaut ou de son agrment. Pour comprendre la dfense et illustration de la topique laquelle Vico se livre, il faut revenir au sens premier de cette notion, affadi, oubli, ds le XVIIe sicle, comme on peut sen assurer en lisant les pages que la Logique de Port-Royal lui consacre 18.
17. Huetiana, Amsterdam, 1723, ch. I, IX, XU, CXXIII. Les Huetiana sont un recueil de penses parses, crites partir de 1712, et rassembles par labb dOlivet. 18. Cf. Second discours, IIIe partie, chap. XVII, Des lieux, ou de la mthode de trouver des arguments. Combien cette mthode est de peu dusage , op. cit., pp. 232 sq.
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La topique est dfinie par Cicron comme disciplina inveniendorum argumentorum 19 . Elle est lart de linventio, puisquelle permet lorateur de parcourir tous les loci communes (kono topo) relatifs la cause quil traite, et de choisir ceux qui lui seront le plus utiles. Aristote, dans sa Rhtorique, dfinit cette mthode des lieux (tropos o topikos) comme un moyen de choisir, et le premier 20 . Il est manifestement ncessaire, dit-il encore, tout dabord davoir pour chaque sujet un choix tout fait de propositions sur les choses possibles et les choses les plus opportunes : et sur les questions qui se posent limproviste, il faut chercher selon le mme procd, en fixant les yeux non point sur des propositions indtermines, mais sur celles qui ressortissent au sujet mme du discours, et en englober le plus grand nombre possible dans le voisinage le plus immdiat de la question ; plus on possdera de propositions affrentes au sujet, plus la dmonstration sera facile 21. Cicron insiste lui aussi sur les avantages de la topique, dans le De oratore. Jouvrirai les sources do lon tire les raisonnements pour tous les genres de causes ou de discours. Nous navons pas besoin, chaque mot que nous crivons, de rechercher dans notre esprit toutes les lettres qui le composent. De mme, chaque affaire que lon doit plaider, point nest besoin de se reporter aux arguments particuliers qui la concernent ; il suffit davoir en rserve des lieux dtermins, qui viendront se prsenter deux-mmes pour la cause traiter, comme les lettres pour le mot crire 22. Il est dailleurs remarquer que la distinction vichienne entre topique et critique tire probablement son origine dun passage des Topica de Cicron : Toute mthode complte dargumentation comporte deux parties, lune qui soccupe de linvention et lautre du jugement. Dans lune et lautre, Aristote vient en premier, du moins ce quil me semble. Mais les stociens sappliqurent seulement la seconde ; ils sattachrent en effet tudier soigneusement les procds du jugement au moyen de cette science quils appellent
19. Topica, I, 2. 20. Rhtorique, II, 22, 1396b, d. et trad. M. Dufour, Paris, 1960. 21. Ibid. 22. De oratore, II, XXX, 130, d. et trad. E. Courbaud, Paris, 1966.
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dialektik, et ngligrent totalement lart de linvention que lon nomme topik, qui est prfrable lautre pour ce qui est de lutilit, et qui a certainement la priorit selon lordre de la nature 23. Et le De oratore dveloppe cette critique du stocisme en des termes presque identiques ceux que Vico emploie propos de Descartes. Diogne de Babylone (philosophe stocien venu avec Carnade Rome en 155 av. J.C.) prtendait, crit-il, enseigner lart de bien raisonner et de distinguer le vrai du faux, quil appelait, dun mot grec, dialextik. Cet art, si cen est un, ne donne pas de prceptes pour dcouvrir le vrai, mais seulement des rgles pour le juger. Toute proposition est affirmative ou ngative. Lorsquelle est simple, les dialecticiens entreprennent de reconnatre si elle est vraie ou. fausse ; et quand elle est compose et que plusieurs subordonnes sy rattachent, ils examinent si la subordination est exacte, et juste la conclusion de chaque raisonnement [...] Ton stocien ne nous est daucune utilit, puisquil ne menseigne pas trouver ce que je dois dire [...] Ajoute que son style nest ni clair ni large et abondant, mais sec, aride, hach en menues phrases [...] Aussi laisserons-nous de ct cet art, trop muet lorsquil sagit de trouver des preuves, trop bavard lorsquil est question de les juger 24 . Les cartsiens sont particulirement hostiles la topique, et la Logique de Port-Royal lui dnie toute fcondit : On sait que les anciens ont fait un grand mystre de cette mthode, et que Cicron la prfre mme toute la dialectique, telle queue tait enseigne par les stociens, parce quils ne parlaient point des Lieux [...] Quintilien et tous les autres rhtoriciens, Aristote et tous les philosophes en parlent de mme ; de sorte que lon aurait peine ntre pas de leur sentiment, si lexprience gnrale ny paraissait entirement oppose [...] En vrit le peu dusage que le monde a fait de cette mthode des Lieux depuis tant de temps quelle est trouve et quon lenseigne dans les coles, est une preuve vidente quelle nest pas de grand usage [...] Rien ne rend un esprit plus strile en penses justes et
23. II, 6. Ce passage de Cicron est cit par Vico dans la Rponse au second article..., Opere, t. I, p. 269. 24. Op. cit., II, XXXVIII, 157 et 160.
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solides, que cette mauvaise fertilit de penses communes 25. Or Vico nie le caractre facile et paresseux de la mthode des lieux ; il met en vidence, au contraire, sa valeur heuristique et le rle quelle joue dans la dcouverte de la vrit, et pas seulement dans lefficacit et lagrment du discours politique et judiciaire. La topique , explique-t-il dans la Rponse au second article du Giornale de letterati dItalia , est lart de trouver des raisons et des arguments , mais pas pour prouver nimporte quoi. Ce quelle permet de trouver, cest la troisime ide qui unit ensemble les deux ides formant la question propose, et que la scolastique appelle moyen terme ; elle est donc un art pour trouver le moyen terme . Et Vico ajoute : Mais je vais plus loin, et je dis quelle est lart pour apprendre le vrai, parce quelle est lart de voir, grce tous les lieux topiques, dans la chose examine, ce qui sy trouve et qui permet de bien la distinguer et davoir delle un concept adquat. La fausset des jugements ne vient de rien dautre que du fait que les ides nous reprsentent plus ou moins que ce que sont les choses, et nous ne pourrons tre certains de ce quest une chose si nous navons dabord tourn autour delle avec toutes les questions appropries qui peuvent tre poses son sujet 26. Le discours abondant nest donc pas un discours verbeux et fleuri. Il a voir avec la connaissance et avec laction, il a une valeur philosophique. La nature est incertaine , dit Vico, et lhomme est fini et imparfait . Parvenir la vrit lui est refus, mme dans le domaine des choses physiques, et plus forte raison dans celui des choses humaines, livres larbitraire et au hasard. Le mieux quil puisse esprer est de parvenir au vraisemblable, cest--dire ce qui a le plus de chance dtre vrai, sans pouvoir tre apodictiquement prouv. La science, nous lavons vu, lexception des mathmatiques, natteint quau vraisemblable ; quant laction morale et politique, elle repose tout entire sur le vraisemblable. La topique permet donc de parcourir systmatiquement et rapidement le champ du vraisemblable pour laborer un discours complet , elle est indispensable au choix raisonnable et la dcision prudente.
25. Op. cit., pp. 233-235. 26. Opere, t. I, pp. 268-269.
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Mais cette topique, avec ses lieux reprs, nest possible que par lexistence du sens commun , autre notion que Vico rhabilite. Le sens commun nest pas le bon sens cartsien, la capacit rationnelle de distinguer le vrai du faux. Il nat , dit le De ratione, du vraisemblable, comme la science nat du vrai . Sa valeur vient de ce quil ny a pas de diffrence radicale entre le vrai et le vraisemblable. Le vrai et ce qui lui ressemble relvent en effet de la mme facult , remarque Aristote dans la Rhtorique. Et il ajoute : La nature a dailleurs suffisamment dou les hommes pour le vrai et ils atteignent la plupart du temps la vrit. Aussi la rencontre des probabilits et celle de la vrit supposent-elles semblable habitus 27 . Le sens commun suppose donc lexistence en lhomme dune facult gnrale inne de se diriger vers le vrai et lutile, facult qui se dveloppe et senrichit par son usage collectif, commun . Le cogito cartsien est solipsiste, et ne fait dcouvrir au sujet que sa propre pense. Cest pourquoi les modernes, qui, selon Vico, senferment dans leur sens propre quils prennent pour rgle du vrai, aboutissent lisolement, lindividualisme et au subjectivisme, avec toutes les consquences morales et politiques quun tel repliement sur soimme peut comporter. Le sens commun , au contraire, fait dcouvrir lhomme son essence communautaire, politique dirait Aristote, son enracinement dans lexprience collective dun groupe, dune cit, dune nation, de lespce humaine. Il est enrichi constamment des essais, russites et checs de ceux qui nous ont prcds : il est mmoire, tradition, sagesse acquise et transmise, tout le contraire de la tabula rasa de Descartes. Il permet lhomme de vivre, cest--dire de penser et dagir, en lassurant quil ne sort pas des limites de l humaine condition . Dans ses uvres de maturit, Vico prcisera sa conception du sens commun . Le De uno le dfinit comme la commune prudence de la cit ou de la nation de chacun, par laquelle on suit ou fuit ce que tous les citoyens ou les membres de la nation sentent quil faut suivre ou fuir 28 . Dans la Scienza nuova, le sens commun est un jugement sans aucune rflexion, communment partag par tout un ordre, par tout un peuple, par
27. Op. cit., I, 1, 1355a. 28. Opere, t. II, t, ch. LXVIII, p. 71.
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toute une nation ou par tout le genre humain 29 . Le droit naturel qui rgit providentiellement le cours de lhistoire des nations a le sens commun pour critre. La rflexion, la sagesse absconse , la raison pleinement dveloppe , tirent leur vigueur et leur efficacit de ce sens commun quelles prolongent et affinent. Si elles sont coupes de cette base, elles dgnrent dans la barbarie de la rflexion , pire que la barbarie des sens , et dans laquelle les peuples [shabituent] ce que chacun ne pense qu son intrt particulier [...] et, au milieu de la foule des corps, [vivent] comme des btes froces, dans une solitude absolue des esprits et des volonts 30 . Mais la topique ne se contente pas de puiser dans le conservatoire du sens commun . Elle est aussi, il ne faut pas loublier, art de linvention . Sa fonction est daider trouver le medium, le moyen terme permettant de rapprocher deux ides loignes et qui ne peuvent se dduire analytiquement lune de lautre. Cette facult inne , comme son nom lindique, mais dveloppe par lenseignement de la rhtorique, de discerner les relations entre les choses, sappelle lingenium (ce mot rsiste la traduction franaise, ce qui permet Vico de laisser entendre que le cartsianisme, avec sa mthode critique , est inscrit dans le gnie de la langue franaise). Aux yeux de Cicron, tout lart rhtorique repose sur lingenium : Pour linvention oratoire, je ne puis refuser le premier rang lingenium, dont lacumen est lquivalent 31 (lacumen est la pointe , la pntration de lingenium). Pour Quintilien, lingenium est le don le plus prcieux de lorateur, et il est synonyme dinventio, de vis, de facilitas 32. Luis Vivs, au dbut du XVIe sicle, lui donne une porte universelle : il est l universa nostrae mentis vis , ou encore la vis intelligendi, destine ce que notre esprit examine les choses une par une, sache ce qui est bon faire et ce qui ne lest pas 33 . Au XVIIe sicle, lingenium devient la facult baroque par excellence, et Baltasar
29. S. N. 1744, 142. 30. Ibid., 1106. 31. De oratore, 1. II, XXXV, 147. 32. De institutione oratoria, X, 2, 12. 33. Introductio ad sapientiam, ch. VI, maxime 122, in Opera omnia, I, Londres, 1964 ; De anima et vita, 1. Il, 6, in O., VI.
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Gracin lui consacre son trait Arte de ingenio (1642), dans lequel lingenio est dfini comme la capacit d exprimer des rapports entre les objets . De la mme faon, chez L. A. Muratori, le contemporain de Vico, lingegno est cette vertu et force active avec laquelle lintellect rassemble, unit et trouve les ressemblances, les relations et les raisons des choses 34 . Nous ne sommes pas loin de l esprit du chevalier de Mr, et de l esprit de finesse , oppos l esprit de gomtrie , de Pascal. Pour Vico, cette facult mentale qui permet de relier de faon rapide, approprie et heureuse des choses spares et qui se manifeste dans la synthse (compositio), est la source de la posie, mais aussi de linvention scientifique et technique : l ingnieur de la Renaissance est lhomme de lingenium (la langue franaise elle-mme lavoue). Une digression De humano ingenio insre dans les Vici Vindiciae de 1729 fait jouer un rle lingenium lintrieur de la gomtrie ellemme, si bien que la philosophie, la gomtrie, la philologie et tous les genres de savoir montrent combien est absurde lopinion selon laquelle lingenium est en opposition avec la vrit 35 . Lingenium est la facult de la jeunesse . La Scienza nuova montrera quil est particulirement vif chez les peuples jeunes limagination forte, qui appartiennent l ge potique de lhumanit, puisquils ne savent sexprimer que par des figures potiques, et en particulier par la mtaphore, qui est transport dune chose une autre, tablissement dun lien entre ce qui tait peru comme spar. Mais dans le De ratione, Vico ne sinterroge pas encore sur les ges du monde , et son souci premier est dordre pdagogique. Aussi dnonce-t-il lenseignement des modernes qui, en initiant trop prcocement les jeunes esprits une logique abstraite et analytique, mousse la pointe (acumen) de leur ingenium, tarit leur vertu crative et forme des intelligences capables de rdiger des arts ou recueils de prceptes, de classifier, de grer un savoir acquis, mais non dinventer, de trouver. La mthode moderne des tudes est contre lordre naturel des choses, ou, si lon prfre, contre la Providence qui a bien veill aux choses humaines en mettant
34. Della perfetta poesia italiana, 1. II, ch. I, Modne, 1706. 35. Opere, t. III, p. 302.
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en branle, dans les esprits humains, la topique avant la critique, puisquil faut connatre les choses avant que de les juger 36 . Lordre naturel du dveloppement doit tre respect : il veut que lenfant, riche en sensibilit, en imagination et en mmoire, pauvre encore en jugement, soit dabord soumis des exercices topiques qui dveloppent en lui le sens commun et lingenium (apprentissage des langues, de lhistoire et de la posie), pour naborder quensuite ltude de la logique et de la critique . Cest sans doute leur attitude respective en face de lenfance qui rvle le mieux la profondeur de ce qui spare Vico de Descartes. Descartes ne se console pas de ce que nous avons tous t enfants avant que dtre hommes, do il est presque impossible que nos jugements soient si purs ni si solides quils auraient t, si nous avions eu lusage entier de notre raison ds le point de notre naissance, et que nous neussions jamais t conduits que par elle 37 . La Recherche de la vrit est encore plus explicite : Une des principales causes pourquoi nous avons tant de peine connatre est que, chez lenfant, le meilleur vient le dernier, qui est lentendement , et quauparavant, durant de longues annes, nous sommes rests livrs aux sens, qui ne voient rien au-del des choses plus grossires et communes , notre inclination naturelle, qui est toute corrompue et aux nourrices impertinentes 38 . Vico, au contraire, pourrait tre dfini comme le philosophe de lenfance, du monde de lenfance comme de lenfance du monde. Ds son premier Discours inaugural, il dclare aux tudiants : Quivis vestrum puer maximo praelusit philosopho 39 . Tout enfant prlude un grand philosophe, parce quen lui samasse spontanment un trsor de sagesse thorique et pratique que le savoir spculatif aura expliquer , dployer rationnellement. Lenfant nest pas infans, il parle, il faut savoir lcouter. Vico rapporte, dans le De constantia philologiae, le mot dun de ses fils : Mon cur me parle toujours, et que de choses il me dit 40 ! Dans la Scienza
36. S.N. 1744, 498. 37. Discours de la mthode, IIe partie, d. cit., p. 13. 38. A.T., t. X, pp. 507-508. 39. Opere, t. I, p. 11. 40. Opere, t. II, II, p. 369.
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nuova, il se livrera la tentative hroque de se mettre lcoute du mondo fanciullo, du monde enfant , pour en dchiffrer le langage balbutiant et clairer ainsi lhumanit sur ses origines obscures. Une ducation trop exclusivement intellectualiste prpare mal la vie, et en particulier la vie dans ce quelle a de plus spcifiquement humain, la vie en socit, la vie politique . La critique de la critique laquelle Vico se livre dans le De ratione aboutit ce reproche fondamental : fascine par la rigueur du modle mcaniste, la culture moderne se consacre entirement ltude du monde naturel et nglige presque totalement ltude de lhomme moral et de lhomme civil, parce que le monde humain, livr au libre arbitre et loccasion, ne relve pas dune vritable science . Il sagit l dun renversement total de la perspective de la culture antique, qui tait essentiellement politique , dans la mesure o, chez elle, la science du raisonnement, celle de la nature, celle de lme humaine taient subordonnes la prudence civile , cette finalit politique donnant lducation, qui est la formation de futurs citoyens et non de simples individus, sa cohrence et sa pleine efficacit. Montesquieu, si proche tant dgards de Vico, fera la mme constatation : Chez les Grecs et les Romains, ladmiration pour les connaissances politiques et morales fut porte jusqu une espce de culte. Aujourdhui nous navons destime que pour les sciences physiques, nous en sommes entirement occups, et le bien et le mal politiques sont, parmi nous, un sentiment, plutt quun objet de connaissance [...] On a, dans notre sicle, donn un tel degr destime aux connaissances physiques que lon [n]a conserv que de lindiffrence pour les morales41 . L encore, Descartes est exemplaire. Spectateur plutt quacteur en toutes les comdies qui se jouent dans le monde , pensant que la meilleure occupation quil peut avoir dans la vie est de semployer cultiver sa raison et avancer autant quil le pourra en la connaissance de la vrit selon la mthode quil sest prescrite 42, il dnie au philosophe, simple particulier, toute
41. Mes penses, 198-199, in uvres compltes, t. II, pp. 1039-1040, Paris, Gallimard-Pliade, 1949-1951. 42. Discours de la mthode, IIIe partie, d. cit., p. 28.
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comptence soccuper de rformer ltat. Le philosophe moderne na plus la vocation politique que lui reconnaissaient Platon, Aristote ou Cicron, il doit se consacrer la thorie , la mtaphysique et la science. Quand il sagit des affaires de ltat, il sen remet aux Grands (mais qui les conseillera ?) et se rfugie dans le conservatisme et le conformisme systmatiques (teints, chez Pascal, dun pessimisme cynique). Il nen peut aller autrement, pense Vico, puisque lidal moderne de la science nadmet, comme valeur suprme, que la vrit, et nest donc pas applicable au monde de la praxis, cest--dire, au sens grec, de laction politique. La seule pratique que la science moderne puisse concevoir, cest la practica theoriae, lapplication dune thorie scientifique, qui tire son efficacit de la validit de la thorie elle-mme. Or il ne peut y avoir de thorie scientifique de laction politique, qui nest ni ncessaire ni gomtriquement dductible, et reste soumise la contingence, au hasard, aux circonstances, un temps qui nest pas celui de la mcanique. On est alors rduit abandonner la politique au sentiment , comme disait Montesquieu, ou plutt la routine empirique, ou, pis encore, lhabilet du machiavlisme . Les anciens ntaient pas placs devant un tel dilemme, quand il sagissait daborder le monde de la praxis. Ils disposaient dune notion spcifique, que Vico distingue soigneusement de la science , et quil sattache rhabiliter avec dautant plus de ferveur quelle na plus sa place dans la vision du monde des modernes. Il sagit de la prudence , de cette phronsis analyse par Aristote et transmise par les Romains, sous le nom de prudentia, lOccident chrtien. Pour Aristote, rappelons-le, il ne saurait y avoir de savoir vritable (epistm) des choses humaines, qui appartiennent au monde sublunaire, non pas seulement cause de limperfection de lintelligence humaine, mais surtout cause de la contingence objective, ontologique, de ce mme monde. Cest dailleurs parce quil y a ce quAristote appelle les lacunes de la nature que la praxis, laction libre, est possible. La phronsis, qui rgit la praxis, ne peut tre une science, puisque du hasard il ny a point de science 43 . Elle na pas la dignit du savoir thorique , puisque son objet,
43. Cf. en particulier Pierre Aubenque, la Prudence chez Aristote, Paris, 1963.
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cest la praxis humaine, et sa norme, le bien humain, et qu il est absurde de penser que la prudence soit la forme la plus leve du savoir, sil est vrai que lhomme nest pas ce quil y a de plus excellent dans lunivers 44 . La prudence nest pas non plus simple flair instinctif, routine empirique. En la qualifiant de vertu dianotique de la partie calculative ou oprative de lme qui. connat les choses contingentes , Aristote en fait une vertu intellectuelle qui suppose un certain savoir, opportun et efficace, concernant laction. Elle consiste discerner ce qui est utile et souhaitable pour lhomme, et trouver les moyens les meilleurs pour latteindre. Mais ce savoir nest pas infaillible, car laction humaine se droule dans le temps et na donc defficacit quen intervenant au moment opportun (karos). Or aucune science ni aucun art ne permettent de distinguer sans risque derreur le karos, et la possibilit de lchec est inhrente toute action, si prudente soit-elle. Le moyen ge, en donnant la prminence aux vertus contemplatives, avait relgu la prudence dans un statut subalterne. La Renaissance, qui renoue avec Cicron et, pardel, avec Aristote (non lAristote mtaphysicien et logicien des scolastiques, mais lauteur de lEthique et de la Rhtorique), va en faire la vertu par excellence et la placer au centre de tous les dbats thico-politiques. Cest ces dbats, qui se prolongent dans lge baroque, que se rfre constamment le De ratione (ainsi lorsque Vico oppose la fausse raison dtat ce que les Italiens appellent giusta ragione di Stato et qui nest connu que des prudents ). La prudence, telle que la dfinit Vico, soppose terme terme la mthode de raisonnement moderne 45. Dun ct, il y a des rgles flexibles , qui
44. thique Nicomaque, VI, 7, 1141a. 45. Lvolution de la pense de Hobbes est exemplaire cet gard. Dans sa premire uvre, une traduction commente de la Guerre du Ploponnse de Thucydide, crite alors quil est encore sous linfluence de lhumanisme et dAristote, il accorde une grande importance la notion de prudence. A partir du moment o il dcide dappliquer la mthode galilenne la philosophie sociale et douvrir une science quil veut aussi certaine que la gomtrie le champ rserv jusque-l la prudence, il dvalorise cette dernire : Prudence no part of Philosophy (Leviathan, ch. XLVI). Bien que Vico ignort trs probablement luvre de Hobbes en 1708, Jrgen Habermas a raison de faire de lauteur du De cive la cible idale des attaques portes par Vico, dans le De ratione, au nom de la tradition classique, contre ceux qui voudraient difier une science hypthtico-dductive de la socit civile (in Thorie et Pratique, t. I, Paris, 1975, pp. 72 sq.).
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pousent les sinuosits du rel (anfractuosa vitae), qui tiennent compte des circonstances, de la mobilit et de la mutabilit des choses de la vie, et empruntent des voies obliques pour contourner les obstacles. De lautre, il y a des critres de vrit rectilignes et rigides . On serait tent de retrouver l une opposition tout la fois morale et esthtique entre le jansnisme et le classicisme franais dun ct et de lautre la morale jsuite et le baroque napolitain. Mais plus profondment, ce sont deux mondes qui saffrontent, le monde vivant, vari et color des hommes, et le monde froid et abstrait des mathmatiques, de la logique et de la mcanique. Le monde des hommes est le monde du temps, du changement, de lapparence, de la circonstance, de la contingence. Rendre compte dune seule action humaine est une tche infinie, tant les causes sont nombreuses et stalent sur la longueur du temps (in temporis longitudinem). Et pourtant les hommes, depuis quils existent, ont appris agir tant bien que mal dans ce monde qui est le leur. Ce savoir pratique instinctif, qui est celui de lespce, et qui, nous le savons, porte le nom de sens commun , fournit une assise solide la prudence, qui est lapanage de quelques-uns. Il y a un savoir de la prudence, une vrit atteinte par elle, mais qui na rien voir avec la vrit logico-mathmatique : La prudence recherche, dans les actions humaines, le vrai tel quil est, mme lorsquil provient de limprudence, de lignorance, du dsir, de la ncessit, du hasard. Les anciens avaient dvelopp ce savoir moral (moralis doctrina), et surtout la partie qui, chez elle, traite des dispositions de lme humaine et de ses passions en rapport avec la vie civile et lloquence, des proprits diffrentes des vertus et des vices, des bonnes et des mauvaises faons de se conduire, des particularits des murs selon lge, le sexe, la condition, la fortune, la nation, la forme de gouvernement, et enfin lart de la convenance (decorum), qui est le plus difficile de tous . Cette numration, qui dveloppe un passage de la Rhtorique dAristote o il est question de ltude des caractres, selon les passions, les habitus, les ges, les conditions de fortune 46 , semble tracer lavance le programme de nos sciences humaines actuelles. Mais la connaissance des hommes, pour
46. II, 12, 1388b.
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Vico comme pour Aristote, ne relve pas dune recherche scientifique dsintresse, elle est un lment indispensable de la prudence qui doit prsider lart politique, dont lart rhtorique fait partie intgrante. La prudence volue dans un univers de l-peu-prs, de lentre-deux, du je-ne-sais-quoi, familier lauteur de lOraculo Manual y Arte de Prudencia, le jsuite espagnol Baltasar Gracin, et qui na rien voir avec lunivers gomtrique qui ne connat que la vrit et lerreur. La science moderne, en donnant ses propositions un caractre universel et ncessaire, et en expliquant une multiplicit de phnomnes naturels partir dune cause unique, sest forme contre le sens commun et la prudence. Cest ce qui a assur son triomphe dans le domaine de la connaissance de la nature, mais cest aussi ce qui lui a ferm les portes de la connaissance de lhomme. Les diffrentes positions que lhomme peut occuper par rapport lidal dunion de la thorie et de la pratique que reprsente la notion de prudence sont incarnes, dans le De ratione, par des figures , la faon dAristote peignant la figure du phronimos. Au bas de la hirarchie, il y a l insens (stultus) et au sommet, l homme sage (vir sapiens), qui garde toujours en vue le vrai ternel, sans fuir pour cela les difficults de laction ni sy perdre, et qui joint, comme Vico le dit dans le sixime Discours inaugural, ltude de la sagesse celle de lloquence, afin de bien mriter de la socit humaine et de rendre service au plus grand nombre possible 47 . Entre les deux, on trouve les figures dialectiquement opposes de l astucieux illettr (illiteratus astutus), habile dans le dtail, mais incapable de slever des principes gnraux, et du savant imprudent (doctus imprudens). Ce dernier fait penser ces sages traditionnels, comme Anaxagore ou Thals, dont le savoir tait, selon Aristote, admirable, difficile et divin , mais sans utilit . Il reprsente surtout, aux yeux de Vico, le type dhomme que risque de produire la culture actuelle, ces jeunes gens dont on emplit la tte des grands mots de dmonstrations, dvidences, de vrits dmontres , dont parle la lettre F.S. Estevan, et qui sont prpars par les acadmies entrer dans un monde des hommes qui serait
47. Opere, t. I, pp. 66-67.
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compos de lignes, de nombres et de signes algbriques 48 . Vico sait dailleurs bien quels reproches il sexpose : Ici, de grands doctes objecteront peut-tre, propos de ce que jai dit sur la prudence civile, que je voudrais former des courtisans et non des philosophes, et apprendre aux jeunes gens ddaigner la vrit au profit des apparences, et touffer en eux la vertu pour en porter le masque. Il nen est rien, mais je voudrais quils soient aussi des philosophes de cour ; quils sintressent au vrai tel quil apparat ; quils sattachent lhonnte que tous approuvent. Il nhsite donc pas ressusciter la figure typiquement baroque de l homme de cour , illustre par Castiglione et Gracin (qui, dans El Criticn, parle de la juiciosa cortesana filosofia, de la judicieuse philosophie de cour ), en un temps o elle tait tombe dans le discrdit et avait t remplace par les figures de l honnte homme franais ou du gentleman anglais o sincarnait, de faon significative, un idal priv , individuel, et non plus directement politique . Cest quil est parfaitement conscient de lobjection majeure que lon peut opposer sa tentative de rtablir lloquence, la culture de la prudence, la doctrine politique , dans leur splendeur premire. Cette objection, il la formule lui-mme : Lloquence ne rgne plus aujourdhui sur des peuples libres. Le discours persuasif na de sens que dans le libre espace politique de la cit antique, o des citoyens sadressent dautres citoyens. Or, selon une loi historique inluctable (la lex regia qui sera longuement analyse dans la Scienza nuova), les rgimes politiques aboutissent tous la monarchie, qui est le rgime rationnel par excellence, puisquil assure le rgne de la loi et de lgalit : Les monarques rendent gaux tous les sujets avec leurs lois 49 Du mme coup les sujets reoivent lordre de soccuper de leurs intrts privs et de laisser au prince souverain le soin de lintrt public 50 , et lquit civile ou raison dtat est conserve dans le secret des cabinets 51 . La parole publique ne peut plus se dployer dans les vastes espaces de lagora athnienne ou du forum romain.
48. Cf. Giambattist a Vico, Opere, d. Nicolini, Milano, Ricciardi, 1953, p.137. 49. S.N. 1744, 927. 50. Ibid., 951. 51. Ibid., 951 et 953.
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Elle sexerce seulement dans les limites troites du cabinet , ce qui ne la condamne pas pourtant, selon Vico, se rduire au chuchotement assassin des intrigues de srail. Une ducation politique moderne aurait former non pas des courtisans , au sens pjoratif du terme, mais des philosophes de cour , des hommes prudents, sages en thorie comme en pratique , capables de conseiller les princes et dadministrer ltat en tenant compte la fois des intrts de ltat et de ceux de la justice, selon les principes dune juste raison dtat quil ne faut pas confondre avec la raison dtat sclrate attribue, tort ou raison, Machiavel et sa secte impie. Nous avons montr, dans notre Introduction la Vie de Vico crite par lui-mme, que le philosophe se fait ici le porte-parole des classes moyennes napolitaines, et tout particulirement des milieux de juristes, cantonns dans lexercice de la chicane, et avides de participer aux affaires politiques jusque-l rserves aux proconsuls espagnols ou autrichiens, et aux barons ignares, imbus de leurs prrogatives52. Chaque fois que lpoque moderne eut des raisons desprer une nouvelle philosophie politique, elle eut la place une nouvelle philosophie de lhistoire. Cest Hannah Arendt qui fait cette remarque dans Condition de lhomme moderne, propos de lvolution qui avait amen lauteur du De ratione crire, dix-sept ans plus tard, la Scienza nuova 53. A-t-elle raison ou non de dplorer cette fatalit qui a pouss la pense moderne poser, partir dun certain moment, tous les problmes, et en particulier ceux de laction politique et des rapports entre la thorie et la pratique, lintrieur dune perspective historique, et son reproche sapplique-t-il bien, Vico ? Il sagit l dune question fondamentale, dont nous navons pas dbattre ici. Mais il faut souligner que dj le De ratione, dans le trs long chapitre XI qui traite de lenseignement de la jurisprudence, cest--dire de la prudence du droit , nous entrane dans la direction dune analyse proprement historique de la notion
52. Giambattista Vico, Vie de Giambattista Vico crite par lui-mme. Lettres. La mthodes des tudes de notre temps, Prsentation, traduction et notes par Alain Pons, Paris, Grasset, 1981, p. 38. 53. Hannah Arendt, Condition de lhomme moderne, Paris, 1961, p. 336, note 1.
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de prudence considre comme alliance indissociable de la thorie et de la pratique 54. Dans le sixime Discours inaugural, Vico avait not que la jurisprudence, en qui se rassemblent et confluent la doctrine morale, la doctrine civile et la thologie morale , nest ni science, ni art, mais prudence 55. Cette dfinition met en vidence lessence thortico-pratique du droit. Or le De ratione montre que cette union na t vraiment ralise qu Rome. A Athnes, les lments de la prudence taient spars : Les philosophes enseignaient la philosophie du droit ou thorie de ltat, de la justice et des lois , tandis que les praticiens collationnaient des lois pour permettre lloquence des orateurs de sexercer. A Rome, au contraire, les philosophes taient les jurisconsultes eux-mmes, dans la mesure o ils plaaient entirement la sagesse dans la connaissance des lois telle quelle leur tait acquise par lexprience . Ce qui, en Grce, tait enseign par les philosophes, tait appris, Rome, par la pratique politique mme (ipso usu reipublicae). Dans le droit romain, la thorie est donc inscrite dans la pratique, ce qui permet Vico desquisser une interprtation o sannoncent le Diritto universale et la Scienza nuova. Lhistoire, qui nintervenait jusque-l, conformment la tradition rhtorique, que pour fournir des rfrences ponctuelles et des exemples dactes de prudence, va constituer dsormais llment temporel dans lequel naissent et se dveloppent les institutions juridiques, et qui permet la rsolution dialectique doppositions paraissant insurmontables. Lopposition, dans le cas du droit romain, est celle du justum et de laequum. Les temps hroques taient caractriss par lobservance rigoureuse de la lettre des lois qui fixaient strictement les limites sparant le juste et linjuste, le permis et le dfendu. Quatre vers dHorace, cits par Vico, dfinissent admirablement cette dure sagesse archaque, soucieuse avant tout de marquer des limites et de donner des certitudes, en imposant linfinit indistincte de la nature les codes qui crent lordre humain : ... voil en quoi consista
54. Cf. Alain Pons, Prudence and Providence : The Pratica della Scienza nuova and the Problem of Theory and Practice in Vico , in Giambattista Vicos Science of Humanity, dit par Giorgio Tagliacozzo et Donald Phillip Verene, BaltimoreLondres, 1976, pp. 431-448. 55. Opere, t. I, p. 62.
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jadis la sagesse : sparer le public du priv, le sacr du profane, empcher les unions vagabondes, donner des droits aux maris, btir des villes fortifies et graver des lois sur des tables de bois . Bien plus tard, Vico reconnatra que sa seconde Scienza nuova est en quelque sorte un commentaire perptuel de ce passage de lEptre aux Pisons (ou Art potique) qui contient effectivement en germe tous les lments de la thorie vichienne de la sagesse potique expose au livre II de la Scienza nuova 56. Sous lempire romain, et lpoque qui lui correspond dans lhistoire de lOccident, cest--dire lpoque contemporaine, la jurisprudence est plus soucieuse de laequum, de lquit, de lesprit des lois, et, en tant que ars aequi, elle devient particulire et flexible . A la diffrence de la jurisprudence ancienne, qui tait presque entirement constitue par le droit public et soumise lintrt de ltat, la jurisprudence impriale (comme la jurisprudence europenne moderne, souligne Vico) donne de plus en plus dimportance au droit priv, ce qui va dans le sens dune humanisation croissante de la loi. Mais Vico aperoit le danger dune telle volution : en sidentifiant de plus en plus au droit priv, le droit imprial romain et le droit moderne risquent doublier leurs origines et de perdre de vue leur fonction premire, qui est dassurer lintrt suprieur de ltat. La privatisation accentue du droit rejoint donc, parmi les signes de dcadence que Vico diagnostique dans la culture de son temps, la curiosit exclusive pour les sciences naturelles, lindiffrence pour les disciplines morales et politiques, le subjectivisme et lindividualisme, loubli de la finalit communautaire du savoir et de laction. Que ces inconvnients , comme Vico les appelle pudiquement, soient les symptmes de la dcadence, cest ce que lhistoire romaine, qui assume dj dans le De ratione le rle paradigmatique quelle jouera dans la Scienza nuova, montre de faon irrfutable. Si on considre lorigine, la consolidation, la forme, la croissance, ltat dpanouissement, la destruction du principat romain et si on compare tout cela avec le rgime monarchique de notre temps , on se rend compte que le relchement de la jurisprudence fut la cause principale de la
56. Opere, t. VII, p. 76.
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corruption de lloquence et de la puissance romaines . Il sagit alors den tirer les leons. Mais en est-il encore temps ? Vico est sans doute le dernier des grands humanistes italiens 57. Sa mise en question du cartsianisme, dans le De ratione, prend toute sa signification quand on sait y reconnatre un nouvel pisode dun dbat trs ancien, qui remonte aux origines mmes de la pense occidentale, et qui oppose les partisans du discours rhtorique et pathtique aux partisans du discours logicorationnel 58 . Dbat fratricide, puisquil affronte les enfants du mme logos, les sophistes et Isocrate Platon, Cicron aux stociens, les humanistes de la Renaissance aux scolastiques. Dbat qui nest pas sans trves ni compromis. De mme quIsocrate refusait de choisir entre philosophie et philologie , amour de la sagesse et amour des mots, Vico naccepte pas de renoncer, au nom de la rigueur et de lefficacit dune mthode scientifique fonde sur lemploi des mathmatiques, aux autres modes dapproche du rel dans sa richesse et sa diversit. Il ne veut pas quau nom de la parole logique soient disqualifies, rduites laccessoire et lagrment, la parole potique et la parole politique, la parole historique et la parole juridique. Ces paroles nous disent, en effet, ce que jamais la parole logico-rationnelle ne pourra nous apprendre, savoir les diffrentes manires dont lhomme a vcu et continue de vivre son rapport au monde et aux autres hommes, les diffrentes manires dont il sest cr et continue se crer lui-mme, se faire homme. Tel est le sens premier de lhumanisme. Les studia humanitatis, que le franais a traduit par les humanits , sont les tudes par lesquelles lhomme sapplique (studet) devenir davantage homme, se cultiver , pratiquer cette cultura animi dont parlait Cicron, ou, si lon prfre, sinventer lui-mme. Pour savoir lesquelles, parmi ces tudes, avaient le plus de noblesse , le
57. Cf. Eugenio Garin, lducation de lhomme moderne, Paris, 1968, pp. 244-248, et surtout Ernest Grassi, Humanisme et Marxisme, Lausanne, 1978. De Grassi, encore, Critical Philosophy or Topical Philosophy ? Meditations on the De nostri temporis studiorum ratione , in Giambattista Vico, An International Symposium, Baltimore, 1969, pp. 39-50. - Sir Isaiah Berlin (Vico and Herder, Two Studies in the History of Ideas, Londres, 1976), insiste particulirement sur linfluence des juristes de la Renaissance. 58. Cf. en particulier Henri-Irne Marrou, Histoire de lducation dans lantiquit, Paris, Seuil, 1965, pp. 144 sq.
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plus de dignit, et non simplement le plus dutilit pratique, les humanistes florentins de la premire Renaissance se livrrent une Dispute des arts 59. Vico, dans le De ratione, rallume cette querelle qui semblait dsormais close au profit des sciences de la nature et de ces sciences mathmatiques dont les idalits, cres par lhomme, lui permettent de parvenir une certaine intelligence des ralits physiques et leur manipulation. Il croit que lhomme ne vit pas seulement en savant et en technicien, en chercheur professionnel de vrit. Il vit aussi, et dabord, comme le savaient les anciens, en dfricheur de la grande fort primordiale, en constructeur de cits, en lgislateur, cest--dire en pote, en crateur de mots, en raconteur de fables et dhistoires. Il habite en homme le monde, en dlimitant et marquant des lieux qui lui soient communs avec les autres hommes, qui soient des lieux humains. Et cest ce dfrichement, ce travail toponymique de lhomme topique qui a permis lapparition de ce tard-venu, fragile et plein de dmesure, quest lhomme critique . Les avertissements de Vico, adresss des jeunes gens, en 1708, laube du sicle des Lumires et de la raison triomphante, avaient peu de chance dtre entendus. Mais les ides ont aussi leurs ricorsi et viennent en appel. Notre modernit a perdu ses certitudes massives, et il ny a pas besoin de tirer Vico vers elle, cest elle qui vient lui. Beaucoup de ses questions sont nouveau les ntres. Le temps de la prudence est revenu.
59. Cf. Coluccio Salutati, De nobilitate legum et medicinae, d. E. Garin, Florence, 1947. La Disputa delle Arti nel Quattrocento, d. E. Garin, Florence, 1947.
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LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS

Discours prononc devant les tudiants en lettres, le 18 octobre 1708, loccasion de la rentre solennelle de lUniversit royale du royaume de Naples, et augment par la suite.
SOMMAIRE
I. Structure du discours. Argument du discours Dans ce discours, ce ne sont pas les sciences qui sont confrontes, mais les mthodes des tudes, la ntre et celle des anciens De quoi se compose une mthode des tudes Ordonnance du discours Les nouveaux instruments des sciences Les nouvelles aides des tudes Quelle est aujourdhui la fin des tudes. II. Les avantages de notre mthode des tudes tels quils drivent des instruments des sciences. Les avantages de la critique de lanalyse de la mthode gomtrique introduite dans la physique de la chimie introduite dans la mdecine de la spagirique de la chimie introduite dans la physique et de la mcanique introduite dans la mdecine du microscope du tlescope de la boussole de la gomtrie et de la physique modernes introduites dans la mcanique Avantages qui drivent des nouvelles aides des tudes des traits ou arts relatifs aux choses de la prudence des excellents modles artistiques de limprimerie des universits Avantages qui drivent de la fin poursuivie dans les tudes.
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III. Les inconvnients de la nouvelle critique. Elle nuit la prudence Elle fait obstacle lloquence Elle met des entraves aux arts, qui reposent sur limagination ou sur la mmoire ou sur lune et lautre Comment les anciens vitaient les inconvnients de la nouvelle critique La topique est aujourdhui mprise au profit de la critique Les inconvnients qui en dcoulent Comment peuvent tre vits les inconvnients causs par la nouvelle critique. IV. Les inconvnients de lintroduction de la mthode gomtrique dans la physique. Elle teint le dsir dtudier la nature de faon plus approfondie Comment tudier la physique en philosophes et en chrtiens La mthode gomtrique touffe la facult de sexprimer avec finesse et lgance Elle fait obstacle une forme dexpression libre et ample Elle engendre un style fade, quil faut fuir par-dessus tout dans lloquence Comment on peut en viter les inconvnients. V. Lanalyse. Il est douteux quelle soit utile la mcanique Comment peuvent tre vits les inconvnients de lanalyse. VI. Les inconvnients produits par notre mthode des tudes dans le domaine de la mdecine. Comment ils peuvent tre vits. VII. Les inconvnients causs, du point de vue de la fin, par notre mthode des tudes, dans le domaine de la doctrine morale et politique et dans celui de lloquence. De la doctrine politique De lloquence Encore de la doctrine politique Encore de lloquence Comment la prudence et lloquence peuvent tre protges contre les inconvnients de notre mthode des tudes.
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VIII. La posie. Quand la nouvelle critique est utile la posie Les avantages que la mthode gomtrique procure la posie Le vrai idal ou gnral dirige droitement la prudence potique La physique moderne est profitable la posie. IX. La thologie chrtienne. X. Les inconvnients des traits ou arts qui rduisent en prceptes les sujets relevant de la prudence. Comment on peut les viter. XI. La jurisprudence. La jurisprudence des Grecs La jurisprudence des Romains La jurisprudence lpoque rpublicaine La jurisprudence lpoque impriale avant Hadrien La jurisprudence sous Hadrien La jurisprudence sous Constantin Les avantages et les inconvnients dans lapprentissage de la jurisprudence Premier avantage Premier inconvnient Second avantage Second inconvnient Troisime avantage Troisime inconvnient Quatrime avantage Quatrime inconvnient Cinquime avantage Cinquime inconvnient Sixime inconvnient Sixime avantage (hypothtique) Avantage de la jurisprudence dAccursius Inconvnients Le premier Le second Avantages de la jurisprudence dAlciato Inconvnients Le premier Le second Comment viter les inconvnients dans lapprentissage de la jurisprudence. XII. Lexcellence des modles artistiques. Les inconvnients quelle produit inconvnients peuvent tre surmonts. Comment ces
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XIII. Limprimerie Ses inconvnients Comment les vaincre. XIV. Les universits. Leurs inconvnients Comment les corriger. XV. Conclusion du discours.
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I
Franois Bacon, dans son prcieux petit livre De augmentis scientiarum 60, indique quels nouveaux arts et quelles nouvelles sciences doivent tre ajouts ceux que nous possdons dj, et jusqu quel point il convient de dvelopper ceux que nous avons, pour que la sagesse humaine parvienne sa perfection complte. Mais, alors mme quil dcouvre un nouveau monde des sciences, il prouve quil est davantage digne dappartenir ce nouveau monde qu notre monde terrestre. En effet ses demandes dmesures surpassent tellement les capacits humaines, quil semble avoir montr ce qui nous manque ncessairement pour parvenir une sagesse totalement accomplie, plutt que les moyens de suppler ce manque. Et je pense que si cela est arriv, cest parce que, comme dhabitude, ceux qui possdent le plus ont des dsirs immenses et infinis. Cest pourquoi Verulamius a agi, dans le domaine du savoir, la manire des souverains des plus grands empires, qui, aprs avoir acquis le pouvoir suprme sur le genre humain, se sont efforcs, bien en vain, demployer leurs normes ressources faire violence la nature elle-mme, en pavant la mer de rochers, en naviguant la voile sur les montagnes, et autres entreprises interdites par la nature. En ralit, tout ce quil est donn lhomme de savoir est, comme lhomme lui-mme, fini et imparfait. Si nous comparions notre temps avec lantiquit et si nous pesions les avantages et les inconvnients des uns et des autres dans le domaine du savoir, il se pourrait que nous trouvions la balance gale entre nous et les anciens. Nous avons
60. Le De dignitate et augmentis scientiarum (1623) comporte un court appendice intitul Novus orbis scientiarum sive desiderata, dans lequel Bacon fait la liste de tout ce qui manque encore laccomplissement dun nouveau monde des sciences . Bacon tait un des quatre auteurs de Vico.
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en effet dcouvert beaucoup de choses quils ignoraient entirement, et ils connaissaient beaucoup de choses qui nous sont tout fait inconnues ; nous avons de nombreuses facilits pour faire des progrs dans certains genres de savoir, ils en eurent de nombreuses pour faire des progrs dans dautres genres ; ils se consacrrent entirement certains arts que nous ngligeons presque compltement, et nous, nous en cultivons dautres qui taient mpriss par eux ; ils surent garder runies, pour leur plus grand profit, beaucoup de disciplines que nous avons spares les unes des autres, et nous en avons unifi quelques-unes qu tort ils avaient traites sparment ; enfin un bon nombre dentre elles ont seulement chang dapparence et de nom. Toutes ces considrations mont fourni, nobles jeunes gens, largument du discours que je vais prononcer devant vous : Quelle est la mthode des tudes la plus droite et la meilleure, la ntre ou bien celle des anciens ? En discourant sur ce sujet, nous confronterons les avantages et les inconvnients de lune et de lautre, et nous nous demanderons quels inconvnients de la ntre peuvent tre vits, et par quels moyens. Quant ceux qui ne peuvent ltre, nous chercherons par quels inconvnients de celle des anciens ils sont compenss. Le sujet est nouveau, si je ne me trompe, mais si important que je mtonne quil soit nouveau. Pour chapper aux reproches possibles, je vous demande de considrer que je ne veux pas tant censurer nos inconvnients ou ceux des anciens, que comparer les avantages de lune et lautre poque. Cest une affaire qui vous concerne, si vous ne voulez pas que, tout en sachant davantage que les anciens dans certains domaines, vous sachiez moins queux dans dautres, et si vous voulez au contraire disposer dune mthode qui vous permette den savoir plus que les anciens quant lensemble des connaissances. Alors, vous souvenant des inconvnients de la mthode des anciens, vous supporterez dun cur gal les inconvnients invitables de la ntre. Pour que vous puissiez plus facilement comprendre lensemble de mon expos, il faut que vous sachiez que je ne compare pas ici nos sciences aux sciences des anciens, nos arts leurs arts, mais que je cherche en quoi notre mthode dtudes est suprieure la mthode ancienne, en quoi elle lui est infrieure, et de quelle faon elle peut viter cette infriorit. Cest pourquoi il serait bon, sinon de sparer, du moins de distinguer dune part les arts nouveaux, les sciences et inventions nouvelles, et dautre part les nouveaux
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instruments et les nouvelles aides du savoir. Les premiers constituent la matire des tudes, les seconds la voie et la mthode, ce qui est prcisment le sujet de notre discours. Il apparat en effet que la mthode des tudes est tout entire contenue dans trois choses : les instruments, les aides et la fin. Les instruments comprennent lordre, puisque celui qui, suffisamment instruit, se dispose apprendre un art ou une science, le fait en suivant des rgles et un ordre. Les instruments viennent donc en premier ; les aides sont un accompagnement ; quant la fin, bien quelle vienne ensuite, les tudiants doivent cependant lavoir en vue ds le dbut et durant tout le cours de leurs tudes. Nous suivrons par consquent ce mme ordre dans notre discours, et nous parlerons dabord des instruments, ensuite des aides de notre mthode dtudes. La fin, elle, se rpand dans la mthode comme le sang dans tout le corps : de mme que le mouvement du sang sobserve l o les artres sont le mieux perceptibles, de mme, disje, nous discuterons de la fin de notre mthode dtudes l o elle est le plus en relief. Certains des nouveaux instruments des sciences sont eux-mmes des sciences, dautres des arts, dautres de simples produits de lart ou de la nature. Linstrument commun de toutes les sciences et de tous les arts est la nouvelle critique 61 ; celui de la gomtrie est lanalyse 62 ; celui de la physique est cette mme gomtrie et sa mthode, et peut-tre la nouvelle mcanique ; linstrument de la mdecine est la chimie et la spagirique 63, qui en drive ; celui de lanatomie est le microscope ; celui de lastronomie, le tlescope ; celui de la gographie enfin, la boussole. Parmi les nouvelles aides, je compte les traits ou arts qui rduisent en prceptes un bon nombre de matires qui, dans lantiquit, taient abandonnes la prudence, labondance et lexcellence des modles artistiques, limprimerie et la fondation des universits. Quant la fin de toutes les tudes, cest la vrit, et elle seule, qui, de nos jours, est poursuivie, cultive, honore par tous. Que lon considre la facilit
61. Vico dsigne par l la mthode cartsienne, en particulier telle quelle est expose dans la Logique ou lart de penser, dArnauld et Nicole (1662), communment appele Logique de Port-Royal. 62. Lalgbre, qui, applique par Descartes la gomtrie, a donn naissance la gomtrie analytique. 63. Le terme de spagirique ou spargirique est employ par Paracelse pour dsigner lalchimie. Vico lui-donne ici le sens de pharmacologie .
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de toutes ces choses ou leur utilit et leur dignit, notre mthode dtudes apparatra sans aucun doute comme plus droite et meilleure que celle des anciens.
II
La critique nous fournit une vrit premire dont on est certain alors mme que lon doute, et grce laquelle lAcadmie nouvelle peut tre considre comme dfinitivement terrasse 64. Lanalyse, elle, rsout avec une admirable facilit de mthode des problmes de gomtrie rests sans solution chez les anciens. Les anciens se servirent aussi de la gomtrie et de la mcanique comme dinstruments de la physique, mais pas de manire constante, alors que nous, nous les employons constamment, aprs les avoir amliores. Nous navons pas discuter ici pour savoir si, grce lanalyse, la gomtrie sest dveloppe, et si une nouvelle mcanique est ne. Mais il est certain que les principaux savants ont leur disposition une gomtrie et une mcanique enrichies par des inventions nouvelles et trs ingnieuses ; et, pour ne pas tre privs de leur secours alors quils explorent les chemins tnbreux de la nature, ils ont introduits la mthode gomtrique dans la physique, et, attachs elle comme un fil dAriane, ils accomplissent le parcours quils se sont propos, en dcrivant les causes selon lesquelles ladmirable machine du monde a t construite par Dieu. Ainsi ils ne procdent pas, comme des physiciens, ttons, mais comme des architectes qui auraient eux-mmes construit un difice immense. La chimie tait totalement inconnue des anciens : quelles aides ne fournit-elle pas la mdecine ! Et cette dernire, maintenant que laffinit des phnomnes chimiques a t dcouverte, ne se contente pas de faire des conjectures, mais elle scrute parfaitement, comme si elle avait des yeux pour voir, la
64. Allusion lattitude pistmologique de suspension du jugement recommande par Arcsilas et Carnade. La vrit premire dont on est certain alors mme que lon doute est le cogito de Descartes. Dans le De antiquissima (1710), Vico montrera que le cogito ne suffit pas terrasser le doute.
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plupart des fonctions et des maladies du corps humain. Quant la spagirique, qui est la fille de la chimie, il est certain que les anciens auraient aim en disposer : nous avons ralis leurs vux. De plus, la chimie a t introduite par certains dans la physique, de la mme faon que la mcanique la t par dautres dans la mdecine. Et la chimico-physique reproduit, comme la main, des mtores et dautres oprations de la nature, cependant que la mdecine mcanique dcrit et soigne les maladies du corps humain en les comparant aux mouvements dune machine. Lanatomie moderne, qui dpasse dj lanatomie ancienne du seul fait quelle a dcouvert la circulation du sang, lorigine des nerfs et dinnombrables humeurs, vaisseaux et conduits du corps humain, parvient aussi dcrire, avec une clart parfaite, grce lassistance du microscope, des milliers de glandes et de viscres minuscules, le ver soie et dautres insectes, et surtout luf incub, ce qui permet dexaminer sans difficult le processus de la gnration : toutes choses qui avaient chapp lil des anciens. Lastronomie, aide par le tlescope, observe de nouvelles toiles, de nombreuses taches solaires et leurs variations, ainsi que les phases des plantes : dcouvertes qui ont mis en vidence tous les dfauts du systme ptolmaque. Les anciens conjecturaient de faon incertaine, la manire des devins, quil existait dautres terres au-del de lOcan ; mais nous, grce lemploi de la boussole, nous les avons dcouvertes, et la gographie y a gagn un lustre merveilleux. Qui croirait que les hommes sont aujourdhui capables non seulement de tourner avec le soleil autour du globe terrestre tout entier, mais mme de dpasser le soleil sur son chemin en accomplissant le tour en moins de temps quil ne lui en faut pour faire le sien 65 ! La mcanique, enrichie par la gomtrie et la physique telles quon les enseigne de nos jours, de combien dinventions admirables ne parat-elle pas avoir enrichi la socit humaine ! Ce sont ces trois sciences qui ont sans aucun doute donn naissance lart moderne de la guerre, qui dpasse de si loin celui des anciens que, mis en face des mthodes que nous employons pour fortifier et prendre dassaut les villes, Minerve naurait que du mpris pour sa citadelle
65. Vico veut simplement dire qu son poque il fallait moins dun an un navire pour accomplir le tour de la terre. Mais sa formulation est quivoque, puisquil semble rester fidle la thse gocentrique. Faut-il voir l une licence potique, ou leffet de la prudence, lglise romaine nayant pas encore admis la rvolution copernicienne ?
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dAthnes, et Jupiter reprocherait sa foudre triple pointe dtre mousse et inefficace. Telle est la puissance des instruments dont nous disposons pour les sciences : voyons maintenant quelle est celle des aides qui sont les auxiliaires de nos tudes. Sur beaucoup de sujets qui, jadis, taient abandonns la seule prudence, on a rdig des traits ou arts . Cest l un travail que, dans le domaine de la jurisprudence, les anciens, effrays par sa difficult, dsesprrent de mener bien. En outre, dans le domaine de la posie, de lart oratoire, de la peinture, de la sculpture et des autres arts qui reposent sur limitation, nous disposons dune abondance norme de modles excellents, dont lexemple permet aux hommes de notre temps dimiter plus correctement et plus facilement la nature idale elle-mme. Grce limprimerie, des livres sont publis partout ; cest pourquoi, chez les modernes, si nombreux sont ceux qui, non contents de connatre un ou deux auteurs, ont une rudition qui sappuie sur des lectures abondantes, varies, et presque infinies. Enfin nous avons les universits, qui sont des institutions organises en vue de ltude de toutes sortes de sciences et darts, et grce auxquelles lintelligence, lesprit et le langage sont ports leur perfection. Et dans presque toutes ces tudes une seule fin est vise aujourdhui, la vrit, au point que si jentreprenais den faire lloge, je mriterais que lon me rponde avec stupeur : Mais qui a jamais pens la mpriser ? Revenons maintenant lexamen des avantages de notre mthode dtudes, et voyons sils ne sont pas dpourvus de certaines qualits que possdait la mthode des anciens, ou sils ne sont pas mls des inconvnients qui nexistaient pas chez ces derniers. Voyons si nous pouvons viter les dfauts inhrents notre mthode, tout en nous appropriant aussi les avantages de lancienne, et de quelle faon. Recherchons enfin par quels inconvnients de la mthode ancienne sont compenss ceux de la ntre qui ne peuvent tre vits.
III
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Ce quil faut dire en premier lieu, propos des instruments des sciences, cest quaujourdhui nous faisons commencer les tudes par la critique. La critique, afin de prserver du faux, et mme de tout soupon de faux, sa vrit premire, exige que tout ce qui relve des vrits secondes et du vraisemblable soit chass de lesprit, au mme titre que le faux. Mais cest une attitude qui prsente des inconvnients, car ce qui doit tre form en premier, chez les adolescents, cest le sens commun, afin que, parvenus lge adulte, ils nagissent pas de manire extravagante et outre. Or de mme que la science nat du vrai et lerreur du faux, de mme le sens commun nat du vraisemblable. Le vraisemblable, en effet, tient en quelque sorte le milieu entre le vrai et le faux, dans la mesure o ce qui est vrai le plus souvent nest que trs rarement faux. Cest pourquoi, dans la mesure o le sens commun doit tre dvelopp le plus possible chez les adolescents, il est craindre quil ne soit touff chez eux par la critique des modernes. En outre, le sens commun est la rgle de lloquence, comme elle lest de toute prudence : souvent les orateurs ont davantage de difficult pour soutenir des causes vraies, mais qui nont rien de vraisemblable, que des causes fausses, mais dont lenchanement est crdible : Il y a donc, sous-jacent, le danger que notre critique ne rende les adolescents moins aptes lloquence. Enfin nos critiques estiment que leur vrit premire est antrieure, extrieure et suprieure toute image corporelle. Mais ils enseignent cela aux adolescents de faon prmature, un ge o ils sont incapables de le supporter. De mme, en effet, que la raison est vigoureuse chez les vieillards, de mme limagination fleurit chez les adolescents, et il ne faut en aucune faon loffusquer chez les enfants, car elle est toujours considre comme lheureux indice du caractre futur. Et la mmoire qui, si elle nest pas exactement la mme chose que limagination, en est certainement trs proche, doit tre nergiquement cultive chez les enfants, qui nexcellent pas dans cette facult de lesprit. Il ne faut absolument pas affaiblir dans les esprits laptitude aux arts qui reposent sur limagination ou sur la mmoire, ou sur les deux, comme la peinture, la posie, lart oratoire, la jurisprudence ; et la critique, qui est chez les modernes linstrument commun de tous les arts et de toutes les sciences, ne doit en rien leur faire obstacle. Les anciens vitaient ces inconvnients, car ils considraient presque tous la gomtrie comme la logique des enfants. Imitant les mdecins, qui inclinent l
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o penche la nature, ils enseignaient aux enfants une science qui ne peut tre bien comprise sans une forte capacit de former des images, afin de les habituer, sans faire violence la nature, mais graduellement et doucement, en suivant les dispositions de leur ge, lemploi de la raison. Aujourdhui, seule la critique est lhonneur ; la topique, loin dtre mise au premier rang, est relgue au dernier. A tort, encore une fois, car lenseignement de la topique doit prcder celui de la critique, de la mme faon que la dcouverte des arguments prcde par nature le jugement sur leur vrit. Mais les modernes sen loignent, et pensent quelle nest daucun usage. Du moment, disent-ils, que les hommes sont critiques, il suffit de leur enseigner une chose pour quils trouvent ce quil y a en elle de vrai, et voient, selon le mme critre du vrai, et sans rien connatre de la topique, le vraisemblable qui lentoure. Mais qui peut tre certain davoir tout vu ? Cest de l que vient cette qualit suprme et rare du discours appel complet , qui ne laisse rien qui nait t trait, rien qui nait t expos, rien que les auditeurs aient encore dsirer. La nature, en effet, est incertaine, et la principale, sinon lunique fin des arts est de nous rendre certains davoir agi droitement ; et si la critique est lart du discours vrai, la topique est lart du discours abondant. Ceux qui sont exercs dans la topique ou art de trouver le moyen terme (les scolastiques nomment medium ou moyen terme ce que les Latins appellent argumentum ou argument), connaissant dj, quand ils dissertent, tous les lieux des arguments, ont la facult de voir instantanment, comme sils parcouraient des yeux les lettres de lalphabet, tout ce qui, dans une cause quelconque, a valeur de persuasion. Mais ceux qui nont pas acquis cette facult ne mritent gure le nom dorateurs, puisque la tche principale des orateurs est dtre capables, dans des affaires pressantes qui ne souffrent ni dlai ni renvoi (comme il arrive souvent, dans nos tribunaux, pour les causes criminelles, cest--dire celles qui relvent vraiment de lart oratoire), dapporter une aide immdiate aux accuss qui ne disposent que de quelques heures pour plaider leur cause. Nos critiques, eux, quand un point douteux leur est propos, rpondent : Laissez-moi le temps dy rflchir. Ajoutez cela quen matire dloquence tout se passe entre nous et nos auditeurs, et que nous devons adapter notre discours leurs opinions. Or la nature veut que souvent ceux-l mmes qui ne sont pas mus par les raisons les plus puissantes soient amens changer
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davis par un argument de peu de poids. Aussi, pour quun orateur soit certain davoir touch lme de tous ses auditeurs, est-il ncessaire quil ait parcouru tous les lieux communs relatifs aux arguments. Cest tort que lon reproche Cicron davoir dit beaucoup de choses de peu dimportance : cest aussi avec ces choses de peu dimportance quil a rgn sur les tribunaux, le snat, et surtout lassemble du peuple, et quil sest montr lorateur le plus digne de la majest du pouvoir romain. Et que dire du fait que lorateur qui se proccupe uniquement du vrai se trouve embarrass dans certaines affaires desquelles celui qui sintresse aussi au vraisemblable parvient se tirer ? Marcus Brutus, qui avait t instruit dans une critique semblable ou presque la ntre (il tait en effet stocien), pensait quil fallait dfendre Milon en plaidant coupable et en cherchant obtenir un acquittement au nom des immenses services quil avait rendus ltat, en le dbarrassant en particulier de Clodius, ce terrible flau. Cicron, au contraire, qui tait vers dans lart de la topique, estima que dans la situation prsente il ntait pas sr de remettre un tel accus la clmence des juges, et il choisit de le dfendre en rfutant les accusations. Sil avait pu mener jusquau bout sa dfense, Milon, qui la dailleurs reconnu, serait certainement sorti acquitt de ce procs 66. Et pourtant Arnauld, qui est si savant dans tous les domaines, mprise la topique et la juge sans utilit 67. Qui faut-il croire, Arnauld, qui nie sa valeur, ou Cicron qui proclame bien haut devoir son loquence principalement la topique ? Que dautres en dcident. Mais nous, pour viter de donner lun ce que nous aurions enlev lautre, nous dirons que la critique nous fait dire la vrit et que la topique nous rend loquents. Jadis les stociens se consacraient entirement lart de la critique, et les acadmiciens celui de la topique. Il en va de mme aujourdhui, o la mthode de raisonnement schement dductive des stociens est employe chez les nouveaux philosophes, et celle, varie et multiple, des acadmiciens, chez les aristotliciens. Ainsi nimporte quelle thse de Pic de La Mirandole 68 pourrait tre rduite par un de ces
66. Cicron, effray par les vocifrations du public, ne put prononcer la plaidoirie quil avait prpare. Milon fut condamn lexil Marseille. 67. Cf. Logique de Port-Royal, IIIe partie, ch. XVII. 68. Dans ses Conclusions (1486), Pic de La Mirandole nonait neuf cents thses quil proposait de soutenir contre tous les contradicteurs ventuels.
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nouveaux philosophes un unique sorite 69, alors quil faut cent syllogismes Cajetan 70 pour la rfuter. Et il est constant de remarquer que plus les anciennes sectes philosophiques sloignrent de cette critique, plus elles furent loquentes. Les stociens, qui voulaient, comme nos modernes, que lintelligence ft la rgle du vrai, furent, de tous les philosophes, ceux qui eurent le style le plus sec et le plus dpouill. Les picuriens, qui prfraient prendre la sensibilit pour rgle de la vrit, sexprimrent de faon limpide et un peu plus dveloppe. Mais les acadmiciens anciens, disciples de Socrate, qui affirmait que la seule chose quil savait, ctait quil ne savait rien, furent abondants et orns ; quant aux acadmiciens nouveaux, qui professaient ne rien savoir, pas mme le fait quils ne savaient rien, ils avaient labondance des torrents et la densit de la neige. Il faut ajouter que stociens et picuriens ne soutenaient dans les discussions quune seule thse. Platon inclinait pour celle des deux qui lui paraissait le plus vraisemblable. Mais Carnade accueillait ensemble les deux thses opposes, et soutenait un jour que la justice existe, un autre jour quelle nexiste pas, avec des arguments dun poids gal et une incroyable vigueur de raisonnement. Tout cela vient de ce que le vrai est un, que le vraisemblable est multiple et que le faux est infini. Cest pourquoi les deux mthodes de raisonnement sont dfectueuses, celle des adeptes de la topique, parce quils acceptent souvent le faux, celle des adeptes de la critique, parce quils refusent daccueillir aussi le vraisemblable. Pour viter lun et lautre dfauts, je serais donc davis denseigner aux jeunes gens tous les arts et les sciences en formant leur jugement de faon complte, afin que la topique enrichisse leur rpertoire de lieux communs et que, tout en mme temps, ils se fortifient, grce au sens commun, dans la
69. Le sorite (en grec sreits, de sros, tas), est un polysyllogisme ou raisonnement compos. Il est caractris par une accumulation de prmisses, lattribut de la premire proposition devenant le sujet de la suivante, et ainsi de suite, jusqu la conclusion qui unit le sujet de la premire lattribut de la dernire. Le sorite tait frquemment utilis par les stociens dans la mesure o il exprimait le principe de la continuit et de lhomognit du rel. Quo nihil esse vitiosius , dclare Cicron propos du sorite (De fin. IV, XVIII, 50). Vico, qui rapproche constamment le stocisme et le cartsianisme, identifie la mthode de raisonnement dfinie par Descartes dans les Regulae et le Discours de la mthode avec le sorite des stociens. 70. Le cardinal Thomas de Vio, dit Cajetan, tait un thologien rput qui fut charg par le pape Lon X dune mission de conciliation auprs de Luther. Commentateur de saint Thomas dAquin, il enseigna Padoue en mme temps que Pomponazzi, dont il discuta les thses sur limmortalit de lme.
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prudence et lloquence, et saffermissent, grce limagination et la mmoire, dans les arts qui reposent sur ces facults de lesprit. Quils apprennent ensuite la critique, et quils jugent alors, sur nouveaux frais et avec leur propre jugement, les choses quon leur a apprises, et sexercent raisonner sur elles en soutenant les deux thses opposes. Ils finiraient de la sorte par devenir amis de la vrit dans les sciences, habiles dans la prudence pratique, abondants dans lart oratoire, imaginatifs dans la posie et la peinture, riches de mmoire dans la jurisprudence. On leur viterait en outre de devenir tmraires, comme ceux qui discutent de choses quils sont en train dapprendre, ou trop aveuglment respectueux, comme ceux qui ne tiennent pour vrai que ce qui a t nonc par leur matre. En cela, il me semble que les anciens lemportent sur nous. Les pythagoriciens, en effet, gardaient le silence durant cinq annes entires ; pendant ce temps-l ils se contentaient, pour dfendre les doctrines quils avaient entendues, de faire appel lautorit (ipse dixit), et de faon gnrale la tche propre aux apprentis philosophes tait dcouter : do vient quon les appelait prcisment des auditeurs . Arnauld lui-mme, bien que refusant en parole cette mthode dtudes, la confirme, selon moi, et la professe en pratique, puisquil remplit sa logique dexemples obscurs emprunts tous les genres de disciplines. Or ces exemples, si les arts et les sciences do ils sont tirs nont pas t pralablement tudis, ne peuvent tre compris par llve sans beaucoup dloquence et deffort de la part des professeurs. Telle est la raison pour laquelle, si lon fait apprendre la logique en dernier, on vite, outre ceux que nous avons rappels, deux inconvnients : celui auquel sexpose Arnauld qui, pour apporter des exemples utiles, se rend difficilement comprhensible, et celui que lon observe chez les aristotliciens dont les exemples, qui se veulent comprhensibles, sont totalement inutiles.
IV
Quant la mthode gomtrique introduite par les modernes dans la physique, elle comporte un inconvnient quil convient dviter. Il
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est en effet impossible de rien refuser delle sans lattaquer son point de dpart, si bien que lon se trouve ncessairement en face des ventualits suivantes : ou bien on dsapprend une physique de ce genre et on applique son esprit la contemplation de lunivers ; ou bien on veut la professer, et il ne reste alors qu lorganiser selon une nouvelle mthode ; ou bien enfin on explique tout phnomne nouveau comme tant un corollaire de cette mme physique. Aussi les physiciens modernes ressemblent-ils ces gens qui ont hrit de leurs parents une demeure qui ne laisse rien dsirer quant la magnificence et la commodit, si bien quil leur reste seulement la possibilit de changer de place le mobilier ou dintroduire quelques lgers embellissements au got du jour. Mais ces savants soutiennent que la physique quils enseignent selon la mthode gomtrique est la nature elle-mme, et que, de quelque ct que lon se tourne pour contempler lunivers, on a cette nature devant les yeux. Ils pensent donc quil faut remercier les auteurs qui nous ont librs de la lourde tche de continuer, tudier la nature, en nous laissant cette demeure si vaste et bien pourvue. Si la nature est ncessairement constitue comme le pensent ces auteurs, alors ils mritent une reconnaissance infinie ; mais si elle est ordonne autrement, si une seule loi concernant le mouvement est fausse (pour ne pas dire que plus dune dj sest rvle fausse 71), alors quils prennent garde, quils prennent maintes et maintes fois garde ne pas se comporter comme sils taient parfaitement srs de la nature, et ne pas ngliger dangereusement les fondations pendant quils soccupent du toit de ldifice. Ah, ne trompons pas les autres, et ne nous trompons pas nous-mmes ! Ces mthodes, ces sorites, sont, en gomtrie, des moyens de dmonstration parfaitement conformes la vrit. Mais quand le sujet nadmet pas la dmonstration, il nen va pas de mme, et dj les anciennes coles philosophiques reprochaient aux stociens de sen servir comme darmes dans leurs raisonnements, car elles y voyaient un genre dargumentation dfectueux et captieux. Une tradition est dailleurs parvenue jusqu nous, qui rapporte que les anciens auraient craint la logique de Chrysippe comme pleine de tratrises.
71. Allusion possible la critique, par Leibniz, des rgles du choc nonces par Descartes.
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Cest pourquoi ces propositions de physique, qui sont prsentes comme vraies en vertu de la mthode gomtrique, ne sont que vraisemblables, et, de la gomtrie, ne tiennent que la mthode, et non la dmonstration : nous dmontrons les choses gomtriques, parce que nous les faisons ; si nous pouvions dmontrer les choses physiques, nous les ferions 72. En Dieu seul, en effet, existent les vraies formes des choses, sur lesquelles est modele la nature de ces mmes choses. Appliquons-nous donc la physique, mais en philosophes, cest--dire dans le but de modrer notre me, et soyons suprieurs aux anciens, qui cultivaient ces tudes pour rivaliser de bonheur avec les dieux de faon impie, en nous en servant au contraire pour abaisser lorgueil humain. Grce elles, recherchons le vrai, auquel nous sommes ardemment attachs, mais quand nous ne le trouvons pas, que cette mme soif du vrai nous conduise Dieu, qui seul est la voie et la vrit. Ajoutons que la mthode gomtrique interdit tout ornement dans les discussions de physique, quil faut se contenter dexposer simplement, la faon des dmonstrations apodictiques de la gomtrie. Cest pourquoi on remarque que tous les physiciens modernes emploient un genre de discussion concis et svre. Et comme cette physique, quon la possde parfaitement ou quon en soit encore lapprendre, procde toujours par infrence partir de la proposition qui prcde immdiatement, elle teint vite, chez ceux qui ltudient, la facult, propre aux philosophes, de voir les rapports de ressemblance qui existent entre les choses les plus loignes et les plus diffrentes : or on considre que telle est la source principale de toute forme dexpression piquante et orne. Car la pointe nest pas la mme chose que la subtilit : la subtilit peut tre reprsente par une seule ligne, la pointe par deux lignes qui convergent. Dans les formes dexpression qui relvent de la pointe, la premire place est occupe par la mtaphore, qui est la parure la plus insigne et lornement le plus brillant de tout discours orn. Mais il y a aussi une autre raison pour laquelle ceux qui sont habitus la discussion du genre gomtrique sont moins capables dloquence. Lloquence est surtout destine la multitude ignorante, et les hommes incultes, surtout quand
72. Nous avons affaire ici la premire formulation du principe du verum factum, qui occupera une place centrale dans le De antiquissima, et sur lequel reposera la Scienza nuova tout entire.
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... volat irrevocabile verbum 73, ont de la difficult suivre ces longues chanes de raisons. A supposer quils y parviennent, il ne faut pas les fatiguer par une telle contention desprit. Il est donc ncessaire demployer avec eux cette forme dexpression libre et abondante qui permet lorateur de dmontrer, de faire une digression, de revenir ensuite au sujet, de polir ce quil a dit trop grossirement, damplifier ce quil a dit trop brivement, dinsister sur ce quil a trait trop superficiellement, et de sarrter sur la mme ide en employant diffrentes figures oratoires, afin quelle reste profondment imprime dans lme de lauditeur quand il reviendra chez lui. Enfin les physiciens commencent, dans leur mthode, par les vrits premires. Mais le bon orateur passe sur ce qui est connu de tous, et en nonant les vrits secondes, il rappelle tacitement les premires ses auditeurs, de faon quils aient limpression dlaborer euxmmes les argumentations qui en ralit sont labores par lui. De cette manire, il branle les esprits pour ensuite mouvoir les curs. Voil pourquoi une forme dexpression unique, si belle ft-elle, nest pas apprcie par tout le monde, alors que tout le monde prend plaisir couter un unique orateur, sil est excellent. Nous avons dj parl plus haut de la faon dcarter les inconvnients de la mthode gomtrique introduite dans les discussions de physique, quand nous avons fait allusion aux inconvnients de la critique et aux moyens dy remdier. Ce quil y a ajouter sur ce sujet, nous le dirons un peu plus loin.
V
A propos de lanalyse, il faut bien reconnatre que face aux nigmes de la gomtrie, les plus savants des anciens taient des Davus 74, alors que les modernes, grce la facilit de la mthode analytique, sont devenus des dipe. Mais la facilit relche les ingenia alors
73. ... vole la parole irrvocable (Horace, Eptres, I, 18, 71). 74. Nom desclave stupide dans les comdies de Plaute et de Trence.
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que la difficult les stimule, si bien quil faut sarrter sur la question de savoir si les plus rcentes inventions mcaniques doivent en quelque mesure tre attribues cette mthode. Car inventer est la qualit distinctive de lingenium et de lui seul, et la gomtrie exerce lingenium. De mme que les conducteurs de chars retiennent pendant quelque temps leurs chevaux fougueux pour quils puissent se livrer ensuite une course plus rapide, de mme la gomtrie, chez ceux qui lapprennent, rprime lingenium afin quil soit mieux aiguis au moment o il sera mis en pratique. Elle leur prsente un nombre incalculable de formes quils pourront passer en revue avec une admirable rapidit desprit, comme sil sagissait des lettres de lalphabet, et choisir pour les assembler celles qui leur permettront de rsoudre les problmes poss. Lanalyse, au contraire, fait ses calculs la manire de ... Phoebi nondum patiens immanis in antro bacchatur vates, magnum si pectore possit excussisse deum 75 ; elle attend ainsi que lui soient donnes par hasard les quations quelle cherche. Si lon objecte ensuite que, selon la tradition, Archimde avait invent, pendant le sige de Syracuse, de merveilleuses machines de guerre, les modernes rpondent quil connaissait lanalyse, mais quil dissimulait jalousement son savoir. Mais je me demande si ceux qui soutiennent cela ne le font pas pour embellir encore plus en paroles le don, dj grand par lui-mme, quils ont fait la Rpublique des lettres. Car il est certain que les inventions modernes qui nous placent le plus haut au-dessus des anciens, le canon, le navire m uniquement par des voiles, lhorloge et les coupoles des glises, apparurent avant que lanalyse ne ft divulgue. Et propos de lhorloge, il ny a pas de dfenseur des anciens si convaincu quil ne reconnaisse que les modernes les ont largement dpasss en fait dingniosit. Les navires des anciens, mme construits avec seize rangs de rames, servaient tout au plus faire exhibition de ce quil y a de plus spectaculaire dans lart nautique, alors que les ntres, quips seulement de voiles, disposent de ce qui fait la vritable force de cet art. Il ny aurait aucune absurdit estimer que les anciens ont ignor les terres du
75. la prtresse sibylle, qui, ne supportant pas encore Phbus, se dbat furieusement dans son antre, en cherchant arracher de son sein le grand dieu (Virgile, Enide, 77-79).
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Nouveau Monde moins parce quils ne possdaient pas la boussole que parce quils navaient pas de navires capables daffronter lOcan. On peut dire la mme chose de lnorme machine de sige de Demetrius Poliorcte et des autres machines de guerre des anciens que de leur navire, et soutenir sans crainte que les monuments de Memphis et autres merveilles de lantiquit sont uniquement les uvres de leur puissance, et en aucune faon dun art suprieur au ntre. Au contraire, avant que les coupoles suspendues des glises aient t construites, larchitecture considrait la chose comme impossible. Filippo Brunelleschi, qui, le premier de tous, eut laudace, Florence, dentreprendre et de mener bien cet exploit lglise de Santa Maria del Fiore, que de vexations ne dut-il pas supporter de la part des architectes de son temps, qui affirmaient que, sur quatre points suspendus, on ne pourrait jamais lever la moindre construction, si lgre ft-elle, et plus forte raison la masse norme dun difice slanant vers linfini ! Et que dire du fait que, aprs que lanalyse se fut rpandue, les auteurs dinventions mcaniques nouvelles et merveilleuses lont entirement ddaigne, et que ceux qui se sont efforcs dinventer quelque chose en se fiant la seule analyse ny sont pas parvenus ? Le Pre Perot construisit, selon les rgles de lanalyse, un navire aux proportions parfaitement calcules, avec lespoir quil serait plus rapide que tous les autres ; mais ds quil fut mis leau, il coula pic et se transforma en cueil. Il ne nous appartient pas de discuter pour savoir sil en va ainsi parce que, de la mme faon que les musiques mesures mathmatiquement ne sont pas agrables loreille, les machines construites selon lanalyse sont inutiles. Mais il nous est permis, en vertu de ce que nous avons dit, de nous demander si ceux qui ont le plus rcemment fait progresser la mcanique ny sont pas parvenus grce la puissance de la gomtrie et la fertilit de leur ingenium, plutt que par une aide quelconque de lanalyse. Cest pourquoi, si lon veut duquer les esprits la mcanique, il faut veiller enseigner les mathmatiques aux jeunes gens non pas au moyen des espces , mais celui des formes 76. Et puisque lanalyse apparat comme une sorte dart
76. Les espces (species) dsignent les symboles algbriques. Les formes sont les figures gomtriques.
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divinatoire, ayons recours elle en dernire analyse, comme un deus ex machina : Nec deus intersit, nisi dignus vindice nodus inciderit 77.
VI
Quant la mdecine, voici les inconvnients fondamentaux dont elle souffre. Nous savons bien que nous ne connaissons pas les causes avec une certitude suffisante, et pourtant nous attachons trop peu dattention aux symptmes, et nous faisons trop souvent des diagnostics htifs. Les anciens, sur ce point, taient suprieurs aux modernes, et leurs mthodes thrapeutiques taient sans aucun doute plus sres que les ntres. Peut-tre est-ce parce que les causes leur paraissaient bien caches et incertaines, quils taient inquiets et curieux jusquau scrupule de cela seul quils pouvaient assumer et mener bien en se fondant sur une longue observation, savoir diagnostiquer moins les causes des maladies que leur gravit et leur progrs, seule fin de conduire le traitement de faon assure. A cet gard, il y a une analogie parfaite entre les maladies du corps et celles de lme. Les courtisans, quand le prince semporte contre eux, ignorent non seulement la nature de sa colre, mais souvent mme ses causes ; et pourtant, instruits par lexprience, ils prvoient quel moment sa colre va clater, afin de ne pas la contrarier ; le degr de cette colre, afin de ne pas irriter le prince davantage ; quel moment elle cesse de bouillonner, afin de lamener la clmence par des prires ; quel moment elle est compltement teinte, afin de tenter des approches caressantes. Cest pourquoi, alors quon entend aujourdhui tous les mdecins dire : Temporisons, et attendons de voir ce que finira par faire la nature malade , les anciens, convaincus que la sant du corps, comme les autres biens, est plus facile conserver qu retrouver une fois quelle est perdue, portaient une attention toute particulire ces signes par lesquels la nature en bonne sant donne des
77. Et quun dieu nintervienne pas [pour faire le dnouement], moins que le nud [de lintrigue] ne soit digne de ce rpondant (Horace, Art potique, 191-192).
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indications sur la maladie venir, afin que des prcautions soient prises et quelle soit vite. Ctait l la mdecine de lempereur Tibre, un art que, selon lui, tous les hommes auraient d connatre une fois arrivs lge de trente ans, et que pratiqurent lexclusion de tout autre les sages romains pendant tous les sicles que lon sait. Et il est vrai que, chez un individu, sa propre nature ne peut tre malfaisante son gard, mais quelle se charge au contraire de sa protection avec beaucoup de vigilance et de soin. Toujours, en effet, avant quil ne tombe malade, elle annonce par quelque symptme le mal qui va arriver. Cest nous qui ngligeons lart de nous surveiller nous-mmes et qui ne nous apercevons de rien, alors que, jose le dire, rien de grave narrive dun seul coup, et que personne na jamais t emport par une mort soudaine. Pour viter ces inconvnients de la mdecine, nous en montrerons plus clairement les causes, que nous navons fait quindiquer sommairement jusque-l. Aujourdhui nous dduisons nos raisonnements concernant les phnomnes naturels partir dune seule vrit assure. Mais les symptmes et les diagnostics, runis aprs une longue observation, appartiennent au domaine du vraisemblable. Cest pourquoi, comme le remarquait Verulamius 78, les disciples de Galien ne parvenaient pas faire des conjectures correctes sur les causes des maladies en employant le syllogisme, et je dirai de la mme faon que les modernes ny parviennent pas davantage avec le sorite. Celui qui a comme arme le syllogisme napporte, en effet, rien de neuf, puisque la conclusion est contenue dans la majeure ou dans la mineure ; de mme, celui qui sappuie sur le sorite ne fait rien dautre que dvelopper une vrit seconde qui tait enveloppe et se dissimulait dans la vrit premire. Or les maladies sont toujours nouvelles et diffrentes, comme les malades sont toujours diffrents. Et moi, je ne suis pas maintenant le mme que jtais il y a un moment, alors que je parlais des malades, car dinnombrables instants de ma vie se sont dj couls, et dinnombrables mouvements se sont accomplis, qui me poussent vers mon jour dernier. Par suite, comme chaque genre, pour ainsi dire, comprend des maladies en nombre infini (puisque le vrai genre embrasse toutes les espces), elles ne peuvent tre toutes enfermes
78. Comme le remarque F. Nicolini (in Vico, Opere, Milan-Naples, 1953, p. 191, note 1), on ne trouve rien de semblable dans le De dignitate de Bacon, au chapitre II du livre IV, qui est consacr la mdecine. Bacon dit seulement que les mdecins doivent abandonner les gnralits et aller au-devant de la nature .
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lintrieur dune forme unique. Dans ces conditions, nous ne pouvons parvenir . rien de vrai, au sujet des maladies, par le moyen du syllogisme, dont la majeure consiste en un genre, alors que les maladies ne sont pas contenues dans un vritable genre, et il en va de mme du sorite. Le parti le plus sr est donc de nous en tenir aux cas particuliers, et de ne pas nous servir du sorite plus quil ne le mrite, dans ce domaine, mais de nous appuyer principalement sur linduction. Quand il sagit de rechercher les causes, suivons les modernes, car ils sont plus explicites ; attachons cependant beaucoup dimportance aux symptmes et aux diagnostics, et cultivons la mdecine prservatrice des anciens (dans laquelle je comprends la gymnastique et la dittique) au mme titre que la mdecine curative des modernes.
VII
Mais linconvnient majeur de notre mthode dtudes est que nous tudions avec un zle extrme les sciences naturelles, alors que nous faisons bien moins de cas de la doctrine morale, et surtout de la partie qui, chez elle, traite des dispositions de lme humaine et de ses passions en rapport avec la vie civile et lloquence, des proprits diffrentes des vertus et des vices, des bonnes et des mauvaises faons de se conduire, des particularits des murs selon lge, le sexe, la condition, la fortune, la nation, la forme de gouvernement, et enfin de lart de la convenance, qui est le plus difficile de tous 79. La doctrine de ltat, si importante et si minente, est presque totalement abandonne, et personne ne la cultive plus chez nous. Cest parce quaujourdhui la seule fin des tudes est la vrit, que nous nous livrons lexamen de la nature physique, qui nous semble offrir des certitudes ; nous nexaminons pas la nature des hommes, parce que le libre arbitre la rend trs
79. Sur le programme assign ici la science morale, cf. Aristote, Rhtor. II, 12, 1388b. Cf. aussi Bacon, De dignitate, VII, 3. Le decorum ou convenance est le prepon des Grecs. Sur le decorum, cf. Cicron, De off. I, 93-161.
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incertaine. Mais cette mthode dtudes engendre, chez les jeunes gens, deux inconvnients : elle les fait agir, plus tard, dans la vie civile, dune manire insuffisamment prudente, et elle les rend incapables de colorer leur loquence avec la peinture des caractres, et de lenflammer avec la chaleur des passions. En ce qui concerne la prudence dans la vie civile, tant donn que les choses humaines sont domines par loccasion et le choix, qui sont trs incertains, et quelles sont surtout conduites par la simulation et la dissimulation, qui sont des arts de la tromperie, ceux qui se soucient uniquement du vrai trouvent difficilement les moyens dagir, et atteignent plus difficilement encore leurs fins. Aussi, dus dans leurs entreprises, tromps par celles des autres, se retirent-ils le plus souvent de la vie publique. Dans la vie, le critre de laction, cest lestimation des situations et de leurs consquences, cest--dire de ce que lon appelle les circonstances. Or, parmi les circonstances, il y en a beaucoup qui peuvent tre trangres et non pertinentes la fin recherche ; certaines, souvent, lui font obstacle, et quelques-unes, parfois, lui sont mme absolument contraires. Les actions des hommes ne peuvent donc tre juges daprs une rgle mentale droite et rigide ; il faut au contraire, pour les considrer, se servir de la rgle flexible des Lesbiens, qui noblige pas les corps pouser sa forme, mais qui sinflchit elle-mme pour pouser la forme des corps. La science diffre surtout de la prudence en cela quexcellent dans la science ceux qui recherchent la cause unique qui a produit de nombreux effets naturels, alors que se signalent par leur prudence ceux qui recherchent, pour un fait unique, le plus grand nombre possible de causes, afin de pouvoir conjecturer quelle est la vraie. La raison de cette diffrence, cest que la science a en vue les vrits les plus leves, et la sagesse pratique les plus humbles. A partir de l, on peut distinguer les caractres et les types de linsens, de lastucieux illettr, du savant imprudent et de lhomme sage. Dans la conduite de la vie, en effet, les insenss ne se soucient ni des vrits les plus leves ni des plus humbles ; les astucieux illettrs remarquent les plus humbles, mais ne voient pas les premires ; les savants imprudents rglent les vrits les plus humbles daprs les plus hautes, alors que les sages rglent les plus hautes daprs les plus humbles. Mais les vrits gnrales sont ternelles, tandis que les vrits particulires peuvent tout moment se changer en erreurs. Les vrits ternelles se tiennent au-dessus de la nature, car dans la
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nature rien nexiste qui ne soit mobile et changeant. Or le bien concide avec le vrai et a la mme essence et les mmes qualits. Aussi linsens, qui ne connat ni les vrits gnrales ni les vrits particulires subit-il toujours la punition immdiate de son aveuglement. Quant lastucieux ignorant, qui cherche saisir les vrits particulires sans possder le vrai en gnral, les astuces qui aujourdhui lui russissent lui nuiront demain. Les savants imprudents, qui vont directement du vrai en gnral aux vrits particulires, forcent leur passage travers les tortuosits de la vie. Mais les sages, qui gardent lil fix sur la vrit ternelle travers les biais et les incertitudes de laction, font des dtours, puisquils ne peuvent suivre une voie droite ; ils prennent ainsi des dcisions qui, longue chance, se rvleront profitables, autant que la nature le permet. Il rsulte de ce que nous avons dit que ceux qui appliquent la prudence la mthode de jugement dont se sert la science sont dans lerreur : ils valuent les choses selon la droite raison, alors que les hommes, qui, pour une bonne part, sont des insenss, ne sont pas gouverns par la rflexion, mais par le caprice ou le hasard. Ils jugent les actions humaines telles quelles auraient d tre, alors que la plupart du temps elles ont t accomplies laventure. Et comme ils nont pas cultiv le sens commun et jamais recherch le vraisemblable, puisquils se contentent du seul vrai, ils ne font aucun cas de savoir quels sentiments les hommes prouvent communment au sujet de ce vrai, et si ce quils considrent comme des vrits apparat comme tel au reste des hommes. Non seulement de simples particuliers, mais aussi des princes et des rois se sons vu reprocher comme un trs grave dfaut cette ngligence, qui fut parfois la cause de grands dommages et de grands maux. Quand le roi Henri III de France fit mettre mort le duc Henri de Guise, un prince trs populaire, bien quil ft sous la protection officielle dun sauf-conduit, et en plein milieu des tats gnraux, cet acte pouvait tre justifi par de bonnes raisons, mais comme ces raisons ntaient pas apparentes, quand laffaire fut rapporte Rome, le cardinal Ludovico Madruzzi 80, qui tait un prudent politique, fltrit lacte en ces termes : Les princes doivent veiller non seulement ce que les
80. Prince-vque de Trente, il fut lgat du pape la Dite dAugsbourg, puis ambassadeur en France. Fait cardinal en 1561, il prit une part importante aux travaux du Concile de Trente.
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choses soient vraies et justes, mais aussi ce quelles apparaissent comme telles. Les malheurs qui, par la suite, sabattirent sur le royaume de France vrifirent la sagesse de ces paroles. Cest donc juste titre que les Romains, si sages dans ce qui relve de la prudence, taient attentifs aux apparences, et que juges et snateurs formulaient leurs sentences en se servant du verbe videri. Pour rsumer, je dirai que les philosophes, qui, cause de leur rare savoir sur les sujets les plus levs, taient jadis appels politiques , du nom qui dsigne lensemble des affaires publiques, et qui tirrent par la suite leur nom dun quartier de la ville dAthnes et du lieu o ils enseignaient, et furent appels pripatticiens et acadmiciens , que les philosophes, donc, enseignaient la science logique, la science naturelle et la science morale, de faon adapte la prudence civile. Aujourdhui, la situation est nouveau ce quelle tait du temps des anciens physiciens 81. Jadis, en effet, les trois parties de la philosophie taient exposes par ces mmes philosophes dune manire qui convenait lloquence, tant il est vrai que du Lyce sortit Dmosthne, et de lAcadmie Cicron, les deux plus grands orateurs dans les deux plus belles langues ayant exist. Aujourdhui, elles sont enseignes selon une mthode qui dessche les sources de tout discours vraisemblable, abondant, fin, lgant, bien dvelopp, ample, naturel et enflamm, et qui rend les esprits des auditeurs semblables ... virgines nostrarum, quas macres student demissis humeris esse, et vincto peetore, ut graciles sient : si qua est habitior paulo, pugilem esse aiunt, deducunt cibum :tametsi bona est natura, reddunt curatura iunceas 82. Ici, de grands doctes objecteront peut-tre, propos de ce que jai dit sur la prudence civile, que je voudrais former des courtisans et non des philosophes, et apprendre aux jeunes gens ddaigner la vrit au profit des apparences et touffer en eux la vertu pour en porter le masque. Il nen est rien, mais je voudrais quils soient aussi des philosophes de cour ; quils sintressent au vrai tel quil
81. Les physiciens ioniens et, de faon plus gnrale, les penseurs prsocratiques. 82. ... nos vierges, que leurs mres souhaitent avec les paules tombantes et la poitrine comprime, pour quelles soient chtives ; si lune est en assez bon point, elles disent que cest une pugiliste, et lui enlvent sa nourriture ; bien que leur nature soit bonne, elles les rendent, force de soins, minces comme des joncs (Trence, lEunuque, II, 3, 23-26).
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apparat ; quils sattachent lhonnte que tous approuvent. Mais ces mmes doctes prtendent quen ce qui concerne lloquence, leur mthode dtudes, loin de prsenter le moindre inconvnient, est dune extrme utilit. Il vaut bien mieux, disent-ils, se servir darguments fonds sur la vrit des choses, pour imposer lesprit une contrainte qui se confonde avec la raison et en devienne indissociable ; que dincliner lme par les sductions du discours et les clats de lloquence qui, une fois teints, la laissent revenir ses dispositions naturelles. Mais quy faire, si lloquence est tout entire affaire de lme et non de lesprit ? Lesprit, certes, se fait prendre dans les filets subtils du vrai, mais lme ne peut tre plie et vaincue sans quon emploie des artifices qui font intervenir le corps. Lloquence est en effet la facult de persuader autrui de faire son devoir, et, pour persuader, il faut dterminer chez lauditeur ltat dme dsir. Cet tat dme, les sages le dterminent euxmmes par la volont, qui, chez eux, suit calmement lesprit : il suffit donc quon leur montre le devoir pour quils laccomplissent. Mais la multitude et le vulgaire sont entrans et emports par leurs penchants. Or ces penchants sont tumultueux et turbulents, car ils constituent une souillure de lme, contracte par la contagion du corps, et qui suit la nature du corps ; ils ne sont donc mis en mouvement que par des choses corporelles. Aussi faut-il, au moyen dimages corporelles, pousser la foule aimer, car, une fois quelle aime, elle est facilement amene croire ; et quand elle croit et aime, on doit encore lenflammer, pour la faire vouloir avec son habituel emportement. Ces trois oprations sont ncessaires pour effectuer luvre de persuasion. Jajouterai quil ny a que deux disciplines capables de convertir de bons usages les passions, qui sont des maladies de lhomme intrieur et qui ont toutes leur source unique dans la concupiscence : la philosophie, qui, chez les sages, modre les passions et les transforme en vertus, et lloquence, qui, chez le vulgaire, les excite, afin qu'elles fassent office de vertu. Mais on objectera qu'aujourd'hui la forme des tats est telle que l'loquence ne rgne plus dsormais sur des peuples libres. A quoi je rpondrai qu'il faut en remercier nos princes, qui nous gouvernent par les lois et non par la parole. Pourtant, dans nos tats euxmmes, des orateurs ont brill par leur style sublime, vari, enflamm, aussi bien dans les tribunaux que dans les conseils politiques et les prdications religieuses, pour le plus grand avantage de l'tat et la plus grande gloire de la langue.
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Mais voyons ce qu'il en est de ce dernier point. Les Franais ont une langue qui abonde en mots dsignant les substances; mais la substance est en soi brute et inerte, et elle n'admet pas la comparaison. C'est pourquoi les Franais ne peuvent donner de la chaleur l'expression de leurs ides (ce qui n'est possible que grce l'motion, et mme la vhmence), ni rien amplifier et grandir. Pour la mme raison, ils sont incapables de prendre les mots dans un autre sens, car la substance, tant la catgorie la plus gnrale, ne fournit aucun moyen terme dans lequel se rencontreraient et s'uniraient les termes extrmes des comparaisons. C'est pourquoi il est impossible, quand on dispose de noms de cette sorte, de former avec un seul mot des mtaphores; et il y a, la plupart du temps, dans celles que l'on forme avec deux mots, de la duret. En outre, quand les Franais se sont efforcs de construire des priodes oratoires, ils ne sont pas alls plus loin que le simple morceau de phrase. Ils ne composent pas de vers plus tendus que ce qu'on appelle les alexandrins : ce sont des vers accoupls en distiques (chacun enferme une pense, et ils riment deux deux, ce qui rduit l'ampleur et attnue la gravit), qui ont moins de mouvement et de force que les vers lgiaques. Il n'y a, en franais, que deux positions de l'accent, sur la dernire ou l'avant-dernire syllabe, et l o nous accentuons sur l'antpnultime, ils transportent l'accent sur la pnultime, ce qui donne au son un je ne sais quoi de plat et de fade. Telle est la raison pour laquelle ils ne sont pas faits pour les priodes amples et les mtres grandioses. Mais cette mme langue, si elle est incapable de tout style sublime et orn, sadapte parfaitement un style simple. Comme elle abonde en mots qui expriment les substances, et en particulier les substances que les scolastiques appellent abstraites, elle parvient toujours condenser lessentiel des choses. Aussi est-elle par excellence propre au genre didactique, puisque les arts et les sciences sintressent aux gnralits essentielles des choses. De l vient que nous, Italiens, nous louons nos orateurs quand ils parlent de faon habile, bien dveloppe, loquente, alors que les Franais applaudissent les leurs quand ils ont pens conformment la vrit. Et lorsquils veulent donner un nom cette facult mentale qui permet de relier de manire rapide, approprie et heureuse des choses spares et que nous appelons ingegno, ils emploient le mot esprit (spiritus), et de cette puissance mentale qui se manifeste dans la synthse ils font quelque chose de tout simple, parce que
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leurs intelligences (mentes) excessivement subtiles excellent dans la finesse du raisonnement plutt que dans la synthse. Cest pourquoi si, dans une certaine discussion digne des plus grands philosophes 83, le parti qui est dans le vrai est celui qui soutient que les ingenia sont forms par les langues, et non les langues par les ingenia, seuls dans le monde entier les Franais, en vertu de leur langue si subtile, pouvaient inventer la nouvelle critique qui semble entirement faite d esprit , et lanalyse, qui a dpouill, autant quil tait possible, lobjet des mathmatiques de tout caractre corporel. Dans ces conditions, lloquence quils apprcient le plus est celle qui est conforme leur langue, et qui rside seulement dans la vrit et la subtilit des jugements, ainsi que dans la rigueur de lordre dductif. Nous, nous sommes dots dune langue qui fait constamment surgir des images, si bien que les Italiens lont emport sur tous les peuples de la terre en peinture, en sculpture, en architecture, en musique ; dune langue toujours cratrice, qui transporte lesprit des auditeurs, grce la force des comparaisons, vers des choses trs diffrentes et loignes les unes des autres, ce qui fait que les Italiens sont, aprs les Espagnols, le peuple le plus fcond en pointes ; dune langue qui, dans le genre orn et ample, celui dHrodote, de Tite-Live et de Cicron, compte un Guichardin ; dans le genre grandiose et vhment, celui de Thucydide, de Dmosthne et de Salluste, dautres crivains ; dans llgance attique, un Boccace ; dans le nouveau genre lyrique, un Ptrarque ; parmi ceux qui font revivre Homre par la sublimit des rcits et la facilit du style, un Arioste ; parmi ceux qui reproduisent Virgile par la grandeur des penses et la divinit des vers, un Tasse. Et nous, cette langue, nous ne la cultiverions pas, surtout dans les domaines o elle a le plus de bonheur ? Celui donc qui ne se destine ni la physique ni la mcanique, mais se prpare aux affaires publiques et lexercice de lloquence judiciaire, politique ou sacre, ne doit pas se livrer, alors quil nest quun enfant, aux tudes conduites selon la mthode moderne, ni sy attarder trop longtemps par la suite. Quil apprenne la gomtrie
83. Selon Nicolini (op. cit., p. 200, note 1), Vico fait probablement allusion la polmique Bouhours-Orsi et aux Considerazioni sopra la maniera di ben pensare ne componimenti del p. D. Bouhours, de G. G. Orsi (1703). Sur la polmique Bouhours-Orsi, cf. Vico e Bouhours, in M. Fubini, Stile e umanit di Giam6attista Vico, Milan-Naples, 1965, pp. 135 sq.
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travers les figures, selon une mthode qui fasse appel lingniosit. Quil cultive la topique et sexerce discuter librement et lgamment, en soutenant le pour et le contre, propos de la nature, de lhomme, de ltat. Et cela afin daccueillir ce quil y a, en toutes choses, de plus probable et de plus vraisemblable, et afin que les modernes ne soient pas plus savants que les anciens tout en tant moins sages queux, quils ne soient pas plus vrais que les anciens tout en tant moins loquents queux, et quils galent les anciens par la sagesse et par lloquence, tout en les dpassant par la science.
VIII
Je nai rien dit de la posie en particulier, parce que linspiration potique est un don de Dieu, qui ne peut sacqurir par aucun moyen. Pourtant ceux que touche divinement le souffle de cette facult doivent, sils veulent lenrichir par les tudes littraires, cultiver ce qui est comme la fleur de toutes ces tudes. Aussi allonsnous parler de la posie, en ne respectant pas lordre du discours, mais toutefois sans sortir totalement de notre sujet. Nous avons dit que la critique de notre temps tait nuisible la posie, dans la mesure du moins o elle est enseigne aux enfants, car elle teint en eux limagination, et touffe la mmoire. Or les meilleurs potes sont des tres dimagination, et la Mmoire, avec les Muses, ses filles, est leur divinit tutlaire. Mais si lart de la critique est enseign des jeunes gens chez lesquels ces deux facults ont dj t rendues solides, je pense quil est utile la posie. Les potes, en effet, ont les yeux tourns vers le vrai idal, cest--dire universel, comme nous le verrons plus loin, et la mthode gomtrique est particulirement avantageuse pour forger les fictions potiques, quand il faut que les personnages conservent tout au long du rcit le caractre avec lequel ils sont apparus au dbut. Cest l un art quHomre a t le premier de tous enseigner, si lon en croit Aristote 84 ; et, comme le remarque le
84. Aristote, Pot. 1460 a 10.
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mme philosophe, il y a certains paralogismes a consequente, comme, par exemple, Ddale vole, sil est ail . Seuls peuvent donc composer correctement ces fictions ceux qui savent suffisamment bien lier les termes les uns aux autres, de faon que les seconds semblent naturellement procder des premiers, et les troisimes des seconds. Cest pourquoi il serait la fois piquant et proche de la vrit de dire que des fictions de cette sorte ne sauraient tre inventes que par ceux qui connaissent parfaitement les vrits philosophiques 85. Les gomtres le montrent de faon particulirement clatante, eux qui, en vertu de leur mthode, tirent des consquences vraies de prmisses et de donnes fausses. Jestime, dautre part, que la fin qui est aujourdhui particulirement poursuivie, savoir le vrai idal ou universel, est, elle aussi, minemment favorable la posie. Je ne suis pas davis, en effet, que les potes se plaisent principalement au faux ; bien mieux, joserais affirmer qu lgal des philosophes ils recherchent par dfinition le vrai. Le pote enseigne de faon plaisante ce que le philosophe enseigne svrement ; lun et lautre enseignent les devoirs, lun et lautre dcrivent les murs des hommes, lun et lautre incitent la vertu et dtournent des vices. Mais le philosophe, parce quil a affaire des hommes cultivs, traite de ces choses en termes gnraux, alors que le pote, parce quil sadresse au commun des mortels, parvient persuader au moyen des actions et des paroles sublimes des personnages forgs par lui, et dont il se sert comme dexemples, mais dexemples invents. Aussi les potes sloignent-ils des formes quotidiennes du vrai, afin de le figurer sous ses aspects plus levs, et dlaissent-ils la nature incertaine pour suivre la nature constante. Ils sattachent au faux pour tre en quelque manire plus vridiques. Cette cohrence rigide des actions humaines, qui fait que chacun reste en accord avec lui-mme en toutes circonstances, tait trs bien enseigne par les stociens, qui semblent correspondre les modernes. Cest donc juste titre quils affirmaient quHomre tait le chef de leur secte, lui qui, pour Aristote, est le premier et le principal crateur des fictions potiques. Voil pourquoi les mmes raisons qui mont servi montrer que la fin de nos tudes est nuisible la prudence civile font quelle est, mes yeux,
85. Dans la Scienza nuova, Vico soutiendra la thse oppose : la sagesse potique est antrieure, et irrductible, la sagesse philosophique.
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avantageuse pour la posie. La prudence, dans les actions humaines, recherche le vrai tel quil est, mme sil provient de limprudence, de lignorance, du caprice, de la ncessit, du hasard ; la posie, elle, considre seulement le vrai tel quil devrait tre selon la nature et selon la raison. Je serais inclin aussi croire que la physique moderne prsente des avantages pour la posie. Les potes font souvent usage de tournures par lesquelles ils expliquent les causes naturelles des choses, soit pour faire admirer leur style potique, soit pour prouver lanciennet de leurs titres de proprit dans ce domaine, puisque les plus anciens potes furent des physiciens 86. Do des expressions comme n du sang pour engendr , svanouir dans les airs pour mourir , feu qui brle les entrailles pour fivre , vapeur condense dans lair pour nuage , feu qui tombe des nuages pour foudre , ombres de la terre pour nuit . Les potes indiquent les diffrentes parties du temps en se servant des dfinitions des astronomes, et la mtonymie, qui prend la cause pour leffet, est chez eux dun usage constant. Puisque donc la physique moderne a recours, pour dcrire les causes des phnomnes, des images plus sensibles, quelle emprunte surtout la mcanique et dont elle se sert comme dun instrument, elle pourrait plus facilement encore fournir aux potes des locutions dun genre nouveau.
IX
Vous ne vous tes pas tonns, je pense, de ce que je nai rien dit de la thologie chrtienne quand jai pass en revue tous les instruments des sciences. Jai jug, en effet, que vous ne pouviez vous attendre me voir faire une comparaison absolument inconvenante entre le vrai et le faux, le divin et lhumain, le Christ et Lycurgue ou Numa. Toutefois, pour vous faire comprendre rapidement combien les paens se sont tromps dans cette partie des tudes, il me sera permis de remarquer que, chez eux, les opinions
86. Cf. note 81.
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sur la nature des dieux taient nombreuses, varies et trs incertaines. Dautre part, ceux qui taient la tte des tats. tolraient que les philosophes soutinssent des ides opposes sur les matires religieuses, et ils se contentaient de punir pour impit ceux qui niaient lexistence des dieux. Peut-tre estimaient-ils que les autres affirmations des philosophes dpassaient les capacits du vulgaire, chez qui principalement la religion doit tre inculque. Ils permettaient aussi aux potes dinventer, pour mieux faire admirer leurs fables, des nouveauts propos de la nature et de la puissance des dieux, car ils jugeaient que cela mme contribuait la religion, en amenant le vulgaire avoir une opinion plus haute de la puissance de ses divinits. En ce qui concerne les sacrifices, les augures et les auspices, qui constituaient leurs yeux lessentiel de la fonction publique de la religion, ils voulaient donner aux crmonies religieuses, pour les rendre plus augustes et vnrables, le plus de certitude 87 et de solennit possible. Cest pourquoi ils poursuivaient et punissaient seulement la profanation des crmonies, le mpris pour les pratiques des augures et lintroduction de nouvelles formes de divination. Ils perscutaient les chrtiens, non pas parce quils ne croyaient pas en leurs dieux, mais parce quils ne les adoraient pas. Mais quy a-t-il de plus insens, de plus absurde, que dobliger adorer, avec des crmonies certaines, des divinits incertaines ? Au contraire la religion chrtienne professe des dogmes parfaitement certains sur la nature de Dieu et sur les mystres divins, et cest bon droit que ses rites et crmonies ont un caractre de certitude. Voil pourquoi est ne chez nous, par une inspiration divine, une science nouvelle, qui ouvre les sources divines de la vrit, savoir les livres sacrs et la tradition, et qui est appele thologie dogmatique . Aussi, alors quautrefois la Loi des XII Tables commenait par un chapitre sur les crmonies, Deos caste adeunto 88 , le Code de Justinien souvre-t-il sur le titre De summa Trinitate et fide catholica. De la mthode excellente de cette thologie dogmatique dcoule, comme un ruisseau, une autre thologie, appele morale , qui tablit, en accord avec la religion chrtienne, les prceptes qui
87. La notion de certum, certo, va avoir dans le Diritto universale et la Scienza nuova une importance capitale. Le certum dsigne tout ce qui est arrt, fix, enferm dans des limites, institutionnalis. 88. Il faut tre pur pour approcher les dieux.
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concernent le souverain bien, les vertus et les devoirs. Cette science de Dieu, cette puret des crmonies, cette doctrine morale, se distinguent par tant de vrit, de dignit et de vertu, que la religion chrtienne, sans avoir recours, comme les autres, la force des armes et la destruction des peuples, sest introduite, grce la vertu et la constance des martyrs, chez les deux peuples les plus sages de lpoque, les Grecs et les Romains, et dans le plus puissant empire de la terre. Ces deux peuples, avec leur puissance et leur culture, se soumirent spontanment au christianisme. Et si les monuments de leur religion et de leur philosophie ne furent pas dtruits, ce fut certainement par un effet de la volont divine, afin que tout au long des temps la comparaison des deux religions ft apparatre le caractre humain de la religion ancienne et le caractre absolument divin de la ntre.
X
Jusquici nous avons parl des instruments des sciences ; nous allons maintenant tudier les aides de notre mthode dtudes. Nous avons, sur beaucoup de sujets qui relvent de la prudence, des recueils de prceptes, mais je crains quen ce qui concerne notre mthode dtudes, ce ne soit l un inconvnient plutt quun avantage. Quand il sagit, en effet, des activits que dirige la prudence, les traits, sils sont nombreux, nont aucune valeur, mais ils en ont beaucoup sils sont en nombre restreint. Sefforcer de rduire en art tout ce qui est du domaine de la prudence est en premier lieu une entreprise vaine, parce que la prudence prend ses rsolutions en fonction des circonstances, qui sont infinies, si bien que tout essai de les rassembler, si large soit-il, est toujours insuffisant. Dautre part, ces professeurs de prudence habituent ceux qui les coutent suivre des prceptes gnraux : or nous savons par exprience que rien, dans la pratique, nest plus inutile. Pour quils soient de quelque usage, les traits qui touchent la prudence, comme les arts oratoires , les arts potiques , les arts
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historiques , doivent jouer le rle des lares compitales 89, et se contenter de montrer o il faut aller, et par quel chemin : cest--dire aller, par le moyen de la philosophie, vers la contemplation de la nature parfaite elle-mme. En effet, quand seule tait cultive la philosophie, ou, si lon prfre, quand seule tait contemple la nature parfaite, on vit fleurir, chez les Grecs, les Latins et les modernes, les plus grands crivains dans chacun des arts que nous venons de citer. Mais quand, chez ces mmes peuples, ces arts furent cultivs pour eux-mmes, il ne se rvla plus dauteurs aussi glorieux. Examinez, je vous en prie, chaque art un un, et vous verrez que je ne me suis pas tromp. Jadis les arts et les sciences taient contenus dans le sein de la philosophie sans tre isols les uns des autres, et ils formaient un tout organique. Ceux qui les ont dtachs de la philosophie et spars entre eux ressemblent, selon moi, ces tyrans qui, aprs stre empars dune grande ville ennemie, riche et populeuse, la dtruisent pour se garantir delle lavenir, et dispersent ses citoyens dans les villages les plus loigns pour empcher quencourags par la grandeur et la richesse de leur cit, et par leur propre nombre, ils ne puissent relever la tte et saider les uns les autres.
XI
Nous trouverons une confirmation particulire de ce que nous venons de dire dans notre jurisprudence. La jurisprudence tait ignore des Grecs, et chez les anciens Romains elle tait trs diffrente de ce quelle est actuellement. Aussi est-il ncessaire de parler de certains points importants qui la concernent et qui touchent en mme temps notre sujet. Les quatre premiers titres du livre premier des Pandectes, o sont exposs de faon complte ce que les Grecs appellent Premiers Principes, savoir la doctrine relative la nature de la
89. Dieux tutlaires des carrefours, dont les statues servaient indiquer la direction dans les croisements de routes.
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jurisprudence, sa fin, qui est la justice, sa matire, qui est le droit, aux causes et aux effets des lois, et la mthode suivre pour les interprter, occupent une bien petite place dans cette uvre immense, et pourtant ils contiennent tout lart de la jurisprudence. Mais que signifie lexpression art de la prudence , de cette prudence dont le seul art est la philosophie ? Pour reprendre les termes lgants de lassez savant auteur de la Methodus juris civilis 90, nous dirons que les premiers principes contiennent la philosophie du droit, et que tout le reste du Corpus est consacr son histoire. Mais moi, jajouterai quils contiennent aussi une immense topique du genre judiciaire. Pour quelle raison en effet, et la chose est tout fait tonnante, possdons-nous une norme quantit de livres de droit, et pourquoi en a-t-il t de mme chez les Romains aprs lEdit perptuel, alors quauparavant les Romains nen avaient que trs peu, et les Grecs aucun ? Cest que, chez les Grecs, les philosophes enseignaient la philosophie du droit, ou thorie de ltat, de la justice et des lois. Ceux que lon appelait les praticiens 91 fournissaient les lois aux orateurs, tandis que les orateurs, dans les procs, tiraient des faits eux-mmes les arguments propres entraner une sentence quitable. La jurisprudence tait donc contenue, chez les Grecs, dans la science des philosophes, dans lhistoire des lois faite par les praticiens , et dans le talent des orateurs. Il y avait par consquent, chez eux, dinnombrables livres de philosophie, beaucoup de recueils de discours, et aucun trait de droit. A Rome, par contre, les philosophes taient les jurisconsultes eux-mmes, dans la mesure o ils plaaient entirement la sagesse dans la connaissance des lois telle quelle leur tait acquise par lexprience, si bien quils conservaient dans sa puret la sagesse des temps hroques. Et en effet haec fuit sapientia quondam, publica privatis secernere, sacra profanis,
90. Cet auteur na pas t identifi avec certitude. Selon E. Gianturco (in Giambattista Vico, On the Study Methods of our Time, Indianapolis-New York-Kansas City, 1965), il pourrait sagir de Hermannus Vulteius ou de Nicholaus Vigel. Mais la nuance restrictive ( assez savant auteur ) saccorde mal avec ce que dit Vico de Vulteius au dbut de sa Vie. 91. Les pragmatici (trad. latine du grec pragmatiko) taient des auxiliaires des orateurs. Cf. Cicron : Chez les Grecs, des hommes de la plus basse condition, pousss par lappt dun maigre salaire, soffrent pour assister en justice les orateurs sur les questions de droit : on les nomme des praticiens (De orat. I, XLV, 198).
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concubitu prohibere vago, dare jura maritis, oppida moliri, et leges incidere ligno 92. Telle est la raison pour laquelle la dfinition que les Romains donnaient de la jurisprudence tait la mme que celle que les Grecs donnaient de la sagesse : connaissance des choses divines et humaines . Et puisque la sagesse ainsi dfinie consiste presque entirement dans la justice et la prudence civile, les Romains apprenaient la thorie de ltat et de la justice de bien meilleure faon que ne faisaient les Grecs, non pas en dissertant, mais par la pratique politique elle-mme. En sattachant une philosophie vraie, et non simule 93 (car les mots du jurisconsulte sappliquent avec plus de vrit aux temps hroques), ils saffermissaient dabord dans les vertus civiles en sacquittant religieusement des charges publiques, cest--dire des magistratures et des commandements militaires. Enfin, parvenus la vieillesse, ge o lon est matre de ces vertus, ils abordaient la jurisprudence comme au port le plus honorable de la vie. Mais les patriciens se servaient de la jurisprudence comme dun secret du pouvoir . Il y avait en effet, Rome, trois ordres de citoyens, la plbe, les chevaliers, le snat, et les patriciens ne formaient aucun ordre propre, si bien quaucun critre ne permettait de leur assigner une place, moins quils ne parvinssent, par quelque moyen habile, acqurir un degr de pouvoir dans ltat. Or comme il y avait trois sortes de droit, le droit sacr, le droit public et le droit priv, le premier comprenant le droit augural, le second le droit fcial, et le troisime les formules des actions, les patriciens, pour avoir la haute main sur les comices, qui ne pouvaient se tenir sans que les auspices fussent favorables, sur les guerres, les paix, les alliances, et, en partie du moins, sur les actions judiciaires, utilisrent lexpdient suivant : ils dcrtrent que nul ne pourrait tre considr comme un jurisconsulte sil ne connaissait ces trois sortes de droit. Cest pourquoi ils dfinirent la jurisprudence comme la connaissance des choses divines et humaines . Or ne connaissaient ces trois sortes de droit que ceux qui appartenaient aux collges des pontifes et des augures, et
92. ... voil en quoi consista jadis la sagesse : sparer le public du priv, le sacr du profane, empcher les unions vagabondes, donner des droits aux maris, btir des villes fortifies, et graver des lois sur des tables de bois (Horace, Art potique, 396-399). 93. Ulpien, Digeste, I, 1, 1, 1.
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comme ntaient admis dans ces collges que des hommes de trs haute noblesse, les patriciens avaient seuls la garde de la jurisprudence, et ils la tenaient secrte, comme si ctait quelque chose de mystrieux. Le fait est que, depuis lpoque de Tiberius Coruncanius, qui fut le premier professer le droit Rome, la jurisprudence ne fut enseigne quaux fils des familles les plus nobles, linstar dune chose sacre. Pour rendre ce secret du pouvoir encore plus inviolable grce la saintet des lois, les patriciens veillaient religieusement sur le texte littral des lois ; pour les faire apparatre sous un jour encore plus vnrable, ils sappliquaient donner aux formules des actions le plus de certitude et de solennit possible ; enfin, pour que la plbe ft tenue davantage encore dans lignorance, ils crivaient ces formules en abrg et non en toutes lettres. Les plus sages dentre les Romains acceptaient sans protester que les patriciens se rservassent ce secret : il tait, pensaient-ils, de lintrt de ltat que les nobles, qui, dans ltat, sont ncessaires cause de leur valeur militaire, manifestassent leur puissance en tudiant la justice plutt quen commettant des injustices et des actes darrogance. Dautre part, il valait mieux, selon eux, que le peuple montrt uniquement dans les faits son respect religieux des lois. Bienheureux est ltat dans lequel la religion des lois oblige les citoyens, comme si elles taient une divinit inconnue ! Quand il en va ainsi, la discipline civile est observe avec autant dimpartialit et de fermet que la discipline militaire qui interdit au soldat de demander le pourquoi dun ordre, son seul rle tant de lattendre avec entrain et de lexcuter promptement. De l vient que, sous la rpublique, le droit tait extrmement rigide. Le prteur ntait que le gardien du droit civil ; tous les contrats taient confirms par des stipulations solennelles ; tous les mouvements dargent, que lon sengage payer ou que lon paye, taient inscrits nominativement dans les banques ; quand aucune action judiciaire ntait possible, on dbattait devant le tribunal sur la base de promesses verbales et rciproques ; quand on voulait rgler les diffrends en se reposant sur la bonne foi, dhonnte homme honnte homme, on ne dbattait pas devant les tribunaux pour parvenir une solution quitable, on avait recours des arbitrages qui ntaient pas soumis lobligation imprieuse du droit, mais la conscience du devoir. Sil fallait soustraire certains individus la loi, cause de leur mrite, ou en punir dautres par des peines non prvues par la loi,
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cause de leurs crimes, la Loi des XII Tables, que Tacite, pour cette raison, je suppose, nomme finem aequi juris 94 , ne subissait aucune augmentation ni aucune diminution. On proposait, concernant ces individus, des leges singulares ou privilegia, moins que lurgence et la soudainet de la situation ne rendissent ncessaire une dcision extra ordinem. Ainsi les lois taient, sans exception, immuables, au point que si lintrt de ltat lui-mme, pour ne pas parler de celui de personnes prives, conseillait de commettre quelque infraction aux lois, les jurisconsultes avaient recours lexpdient de fictions et dinventions juridiques, pour viter que le droit ne subt aucune altration. Cest cette espce quappartiennent la fiction du postliminium 95, celle de la lex Cornelia, et dautres encore, ainsi que les ventes fictives dans les mancipations et les testaments. A bien y rflchir, on saperoit que les fictions juridiques ntaient rien dautre, dans la jurisprudence ancienne, que des extensions ou des restrictions des lois, qui permettaient aux jurisconsultes anciens daccommoder les faits aux lois, et non, comme les ntres, les lois aux faits. Toute la gloire de la jurisprudence ancienne consistait dans le fait davoir su imaginer ce genre de solution, qui laissait inchanges les lois tout en pourvoyant lintrt gnral. Il rsulte de ce que nous venons de rappeler que seuls les patriciens professaient la jurisprudence, alors que des homines novi de naissance obscure pouvaient eux aussi exercer lart oratoire. En tant que jurisconsultes, ils taient savants en philosophie du droit et en histoire des lois ; quand ils ne se chargeaient pas eux-mmes de dfendre des causes o des points de droit taient en question, ils donnaient, comme un oracle, leur avis ceux qui les consultaient, pour quils le transmissent leurs avocats ; mais quand ils consentaient se prsenter devant les tribunaux en tant quavocats, pour soccuper de ces causes qui portent sur des points de droit et o ce qui est en discussion, cest la fois la lettre et lesprit de la loi (la lettre a trait au droit strict, et lesprit lquit), les jurisconsultes dfendaient par dfinition le point de vue du droit strict, et les
94. Le degr suprme du droit quitable (Tacite, Ann. III, 27). 95. Le citoyen romain fait prisonnier de guerre, et donc esclave de lennemi, perdait tous ses droits politiques et civils. La fiction du postliminium (ou rentre dans la patrie ) lui permettait de les retrouver. La loi Cornelia, qui date de lpoque de Sylla, autorise la validation du testament dun prisonnier mort en captivit, grce au recours la fiction selon laquelle il est mort Rome.
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grands avocats celui de lquit. Je dis bien les grands avocats, car, le droit ayant un caractre suprmement sacr, il tait impossible de faire prvaloir lquit dans les jugements, moins davoir un trs grand talent oratoire, Pendant la priode rpublicaine, il y avait, dans les causes de ce genre, une seule jurisprudence pour les trois sortes de droit, et cette jurisprudence tait dfinie comme divinarum humanarumque rerum notitia, justi et injusti scientia 96 . Dans cette formule les res humanae comprenaient les affaires publiques et les affaires prives, et par le mot justum , on entendait tout ce qui tait expressment stipul par les lois. La jurisprudence et lloquence judiciaire taient officiellement spares, les jurisconsultes, quand ils exeraient aussi la profession davocat, dfendaient la lettre des lois, et les avocats tantt la lettre, tantt lesprit ; mais la lettre, mme les avocats les plus mdiocres se chargeaient de la dfendre, alors que seuls les plus loquents invoquaient lesprit. A quoi il faut ajouter que peu de livres traitaient du droit, et quaucun ntait rendu public, si ce nest de faon clandestine. Mais quand la rpublique fut change en principat, les empereurs romains firent passer le pouvoir lgislatif des comices du peuple au Snat, puis, peu aprs, enfermrent dans le sanctuaire de leur palais toutes les dlibrations concernant la guerre, la paix, les traits et les autres affaires de ltat, ainsi que les secrets du pouvoir militaire et politique. En effet, comme le disait Crispus Livie, la condition de limperare, cest ut non aliter ratio constet quam si uni reddatur 97 . Telle est cette loi royale dont parle le jurisconsulte 98, que le peuple na pas dcrte par un acte de sa volont, mais qui lui a t arrache par les ncessits de la situation politique, qui voulaient que cuncta, discordiis civilibus fessa, Augustus, nomine principis, sub imperio acciperet 99 , et quil gouvernt comme un vritable roi. Mais les mmes empereurs romains, qui voulaient donner quelque satisfaction aux nobles et au Snat, et qui se souvenaient que le parti aristocratique stait oppos
96. La connaissance des choses divines et humaines, la science du juste et de linjuste . 97. Les comptes ne sont bons que sils sont rendus un seul (Tacite, Ann. I, 6). 98. Ulpien. Le passage du Digeste auquel Vico fait allusion (I, 4, 1, pr.), et dans lequel Ulpien parlerait de la lex regia, est une interpolation. 99. ... quAuguste, en prenant le nom de princeps, accueillt sous son pouvoir suprme le monde puis par les discordes civiles (Tacite, Ann. I, 1).
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ltablissement du principat, leur proposrent une certaine apparence de pouvoir. Ils concdrent au Snat le droit de rdiger des lois en matire de droit priv, linitiative des propositions tant cependant rserve aux empereurs. Ces propositions avaient lapparence des rapports des consuls, mais en ralit elles ntaient que les expressions de la volont des empereurs, le Snat ayant la prrogative de lapprobation, et cela afin que le Snat ne pt se prononcer, en matire de droit priv, que sur des questions choisies par le prince, et dans le sens voulu par lui. Cest pourquoi, en attendant que le principat ft dfinitivement tabli, les empereurs firent eux-mmes leurs propositions, puis, quand le rgime fut consolid, ils les firent lire par les questeurs candidats aux charges publiques. Quant aux nobles, ils leur donnrent, non pas tous indistinctement, mais seulement ceux dont la soumission tait assure, le droit de rponse publique , cest--dire le droit de donner publiquement des consultations juridiques ayant force lgale, ce qui leur confrait en apparence une autorit beaucoup plus grande quauparavant, mais en fait cette autorit tait limite, dans la mesure o leurs dcisions navaient de force lgale que pour laffaire au sujet de laquelle ils taient consults. Afin daffaiblir davantage encore, chez les patriciens, cette apparence de pouvoir, et daffermir leur propre pouvoir effectif en sassurant lattachement de la plbe et la faveur de la multitude, les empereurs permirent aux prteurs dadoucir les lois, selon le principe de lquit, quand elles taient trop svres lgard des personnes prives, et de les suppler dans le sens de la bienveillance, quand elles faisaient dfaut. Il ne faut pas croire que les prteurs avaient le droit de changer les lois elles-mmes, mais, sous lapparence dun respect religieux, ils les privaient de leur force et de leur efficacit, en recourant des fictions, sur le modle des fictions utilises par la jurisprudence de lpoque rpublicaine : cest ce quils firent, par exemple, pour la bonorum possessio et les actions rescisoires. Les prteurs devinrent ainsi la fois les gardiens du droit civil et les ministres de lquit naturelle, puisque, dans les causes qui taient expressment prvues par la lettre de la loi, ils instruisaient des actions directes , et, dans celles o le texte de la loi tait incertain ou muet, des actions utiles 100.
100. Lutilis actio se fonde, dfaut de la loi, sur lquit. Cf. Digeste, XIII, 5, 5, 9 ; XLIII, 20, 1, 35, etc.
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Cest pour cette raison que sous le principat, et avant mme la publication de lEdictum perpetuum, la jurisprudence ntait plus tout fait ce quelle avait t auparavant : seules les affaires prives, en effet, taient comprises dans la formule choses humaines , et le droit public fut spar du droit priv, ce qui entrana, pour la philosophie du droit, le dbut du dclin. La jurisprudence restait pourtant la science du juste, mais en tant que telle elle tait peu peu dtrne par lquit prtorienne. Il y avait encore peu de livres sur le droit, parce que les jurisconsultes avaient toujours pour fonction officielle de professer le droit dans son aspect strict, et que la dfense de lquit tait rserve aux seuls avocats. Mais quand fut publi, sous Hadrien, lEdictum perpetuum, tout entier inspir par le principe de lquit, et quil fut publiquement stipul que la jurisprudence serait fonde sur ldit perptuel comme elle lavait t auparavant sur les XII Tables, la Loi des XII Tables ne fut plus dsormais la norme du droit romain, et le pouvoir de condere jus, de fonder le droit, qui appartenait au Snat, aux prteurs et aux jurisconsultes, se trouva amoindri. Les snatus-consultes ne se conformrent plus la Loi des XII Tables, les prteurs ne publirent plus leurs dits de juridiction perptuelle en la prenant pour rfrence, et les empereurs romains, dans leurs rescrits, tablirent des droits nouveaux et tranchrent les cas douteux en sinspirant de lquit naturelle. De l vient que la chronologie des constitutions impriales commence prcisment Hadrien. Cest aussi pour ces raisons que la jurisprudence, de science du juste quelle tait, devint art de lquit. Les jurisconsultes eurent pour fonction de chercher dans les causes judiciaires les raisons dquit, et ils crivirent dinnombrables livres de droit priv. Les formules daction en justice taient cependant toujours en vigueur, et les avocats, devant les tribunaux, sappliquaient encore dfendre lquit, mais, dans de telles conditions, plus lquit naturelle saffermissait, plus lloquence judiciaire devenait silencieuse. Quand Constantin supprima les formules daction en justice et ordonna que tous les jugements suivissent la procdure extraordinaire, le secret de la jurisprudence fut rvl tous, et ce simulacre de pouvoir fut enlev lui aussi aux patriciens. Des hommes de basse extraction purent professer la jurisprudence, des coles publiques de jurisprudence furent fondes Rome, Constantinople et Beyrouth, et Thodose II et Valentinien III dcidrent, dans lintrt de ltat, que personne, mme un
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professeur public, ne pourrait exercer en priv le mtier de jurisconsulte. Et ce nest plus avec un certain respect religieux et en usant de fiction, mais ouvertement, que chaque fois que lquit suggrait une autre solution, le droit civil fut battu en brche, aussi bien par les juges que par les empereurs. Lquit rgna sans partage dans les tribunaux, et le prteur, qui tait la voix vivante du droit civil, se transforma en arbitre absolu de tout le droit priv, comme nimporte lequel de nos juges daujourdhui. Il y avait jadis beaucoup dactions judiciaires et peu darbitrages, car nombreux taient les hommes injustes, et rares les hommes quitables ; aujourdhui il ny a que des arbitrages, dans lesquels cependant le devoir moral de lquit sest transform en obligation juridique. Ajoutons cela que lorsque Constantin se fut converti la religion chrtienne, dans laquelle la science des choses divines est dtenue par les Pres de lglise, la jurisprudence finit par ne plus tre que la connaissance des choses prives, et perdit la qualit de science du juste, si bien que de nos jours le jurisconsulte na plus pour office de sen tenir la lettre de la loi. Lquit naturelle tant devenue toutepuissante dans les tribunaux, lloquence judiciaire sest entirement tue, et la jurisprudence a commenc tre compltement crase sous la masse de ses propres livres. Aussi peut-on dire avec lgance et vrit que nos jurisconsultes se sont empars, dans les causes effectivement dbattues devant les tribunaux, de ce qui appartenait aux avocats, et, dans les controverses fictives, de ce qui tait rserv aux dclamateurs. Jacques Cujas le reconnat expressment quand, parlant de lui-mme, il dit que parfois, sil navait pas de vraie cause dbattre, il sexerait avec les questions scolastiques des dclamateurs. Nous tenons l une raison, parmi dautres, de la corruption de lloquence , bien que lauteur si autoris, quel quil soit, du livre De causis corruptae eloquentiae 101, ne la fasse pas entrer dans son numration, peuttre parce que ce mal, son poque, commenait seulement apparatre, et quil est trs difficile de percevoir les maux leur dbut, au point que mme les plus prudents sy trompent. Mais revenons notre sujet. Nous avons racont de quelle faon les caractres de la jurisprudence romaine ont t entirement modifis.
101. Il sagit en fait du Dialogus de oratoribus, dont lattribution est reste longtemps incertaine, et que lon saccorde aujourdhui considrer comme une uvre de Tacite. Le De causis corruptae eloquentiae est le titre dune uvre perdue de Quintilien.
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Au dbut, la jurisprudence, quand elle tait rigide, tait le secret du pouvoir des patriciens contre la plbe ; quand elle se fit indulgente, elle devint le secret du pouvoir des empereurs romains contre les patriciens. Il tait par consquent de lintrt du rgime rpublicain de ne pas la divulguer, alors quensuite il fut de lintrt des empereurs quelle ne restt pas cache. A lorigine, le droit public tait connu de tous, et le droit priv tenu secret ; ensuite le droit public devint secret, et le droit priv fut divulgu tout le monde. Jadis on sinitiait dabord la connaissance pratique du droit public, et lon donnait ensuite des consultations de droit priv ; aujourdhui, aprs stre signal dans la jurisprudence prive, on passe aux consultations en matire politique. Jadis il y avait trois espces de droit et une seule jurisprudence ; maintenant il y a trois jurisprudences, la sacre, la publique et la prive. Et mme la prive, qui jadis sintressait aux principes gnraux, est aujourdhui surtout concerne par les cas despce. Cest la raison pour laquelle les lois, qui jadis taient conues en fonction des situations les plus courantes, prennent maintenant en considration des faits de la plus mince importance. De la mme faon, il y avait jadis peu de lois et dinnombrables privilges ; aujourdhui les lois sont si minutieuses quelles constituent autant dinnombrables privilges . Cest donc avec raison que la jurisprudence tait considre auparavant comme la science du juste ; aujourdhui elle est lart de lquitable, ce qui veut dire quauparavant elle tait universelle et rigide, et quaujourdhui elle est particulire et flexible. Les sciences, en effet, sont rigoureuses et ne supportent aucun cart, alors que les arts sont accommodants et complaisants. Pour la mme raison, dans le pass, des actions quitables taient injustes, si elles ntaient pas tires dans le sens du droit au moyen de fictions juridiques ; aujourdhui ce sont les codes qui sont injustes, sils ne sont pas accommods aux faits au moyen dune interprtation indulgente. Il en dcoule que tout le mrite de la jurisprudence consistait jadis faire en sorte que des faits quitables finissent par devenir aussi, grce certaines fictions, justes au regard des lois, alors quaujourdhui il consiste faire en sorte que des lois justes deviennent aussi, grce des interprtations indulgentes, quitables au regard des faits. Jadis les jurisconsultes se faisaient doffice les protecteurs de la lettre des lois, aujourdhui ils dfendent doffice leur esprit ; et alors que jadis, dans les procs o des questions de droit taient en jeu, ils dfendaient la lettre des lois,
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laissant aux avocats le soin de dfendre leur esprit, aujourdhui les jurisconsultes jouent eux-mmes le rle davocats. Enfin, dans la mesure o les lois sont certaines alors que les faits sont infinis, et o le droit se rfre aux lois alors que les faits concernent lquit, les livres de droit, jadis rares, sont devenus aujourdhui innombrables. En somme, le secret de la jurisprudence ayant chang en mme temps que changeait le rgime politique, les lois ont chang, la jurisprudence a chang, et les jurisconsultes, les avocats, les magistrats, les actions judiciaires, sont devenus autres quils ntaient ; et nous, avec un nouvel art du droit et un nouveau genre de livres juridiques, nous avons dpass les Grecs et les Romains de lpoque rpublicaine. Cette histoire secrte de la jurisprudence des Romains a chapp, je men tonne, Arnold Clapmaier, dans son livre De arcanis rerumpublicarum 102, qui rvle par ailleurs un observateur attentif des faits du mme genre dans ltat romain. Si nous y joignons tout ce que nous avons dit propos de la jurisprudence des anciens, les avantages et les inconvnients qui dcoulent de la mthode moderne denseignement de la jurisprudence apparaissent clairement. Un de ses avantages certains, cest que la jurisprudence, qui, chez les Grecs, tait divise entre la science des philosophes, lhistoire lgislative des praticiens 103 et le talent des orateurs, et qui avait t partage, chez les Romains, avant ldit perptuel, entre les jurisconsultes et les avocats, sest rassemble dans une discipline unique. Notre mthode dtudes lemporte donc sur celle des Grecs et des premiers Romains, parce que, tout dabord, ceux qui sont exercs la topique lgale voient mieux quels droits sont favorables et pertinents une cause que ceux qui, comme les praticiens grecs, possdent seulement lhistoire lgislative ; et ensuite parce que ceux qui connaissent bien la jurisprudence voient avec plus de pntration les circonstances qui sont utiles pour gagner les procs, et par consquent instruisent mieux leur cause que ceux qui sont de simples avocats. Mais cet avantage est ml un inconvnient : la jurisprudence moderne est mieux prserve des dangers de lloquence, mais elle est plus faible sous le rapport de la philosophie. Il est vrai, en effet,
102. Professeur de droit public Altdorf (1574-1664). Son De arcanis a t rdit plusieurs fois au XVIIe sicle. 103. Cf. note 91.
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quaujourdhui les jurisconsultes ne russissent plus faire cder les lois grce un discours pathtique, comme le faisaient souvent les avocats. Mais il est vrai aussi que la science qui permet dorganiser et de conserver les tats au moyen des lois, cette science qui est la mre de toute jurisprudence et devrait tre transmise avant toute autre, ils ne lenseignent plus, alors quelle tait lobjet dun enseignement de la part des philosophes grecs, et que les Romains lapprenaient par la pratique des affaires publiques. Un autre avantage quil faut reconnatre, cest que de nos jours il ny a pas besoin de beaucoup dloquence pour faire valoir lquit dans les discussions juridiques. Il suffit, dans une cause quelconque, davoir trouv, de faon simple et en partant des faits, des raisons dquit, pour que les lois sadaptent aux faits, non selon la lettre, mais selon lesprit. Dans le pass, il fut ncessaire de sadresser Marcus Crassus, le plus grand orateur de son temps, pour quil se fit le champion de lquit et dfendt la volont dun mort, dans la cause opposant Marcus Curius Mucius Scaevola, qui, lui, sen tenait au droit strict. De nos jours, nimporte quel rustre parviendrait au mme rsultat en faisant valoir, sans loquence et sans art, des raisons dquit. Mais les lois ont perdu de leur caractre sacr : celui qui sapplique trouver des exceptions la loi la censure, en effet, il dmontre limprvoyance du lgislateur, et enfin il sape lautorit des lois. Souvent branles par les dfauts quon y trouve et les exceptions quon y apporte, ces dernires finissent par ne plus gure trouver doccasion dtre revendiques. Agsilas prit donc une dcision trs sage quand il refusa, dans un moment o il y avait une trs grave pnurie de soldats, de sauver les jeunes Spartiates, la fleur et llite de ltat, en promulguant une autre loi, de peur dentamer, aussi peu que ce ft, la rigueur de la loi en vertu de laquelle ils devaient tre condamns, et prfra dcider que cette mme loi nentrerait en vigueur quau lendemain du procs. Lexpdient du roi spartiate correspond parfaitement aux fictions de lancienne jurisprudence des Romains. Il faut aussi inscrire au nombre des avantages le fait que les jurisconsultes modernes sattachent plus lquit quau droit strict, afin que les personnes prives soient traites avec davantage dindulgence. Mais la rigidit avec laquelle les anciens Romains appliquaient le droit prservait mieux les intrts de ltat. Faire valoir, en effet, la rigueur du droit contre un particulier, cest
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inspirer aux autres la crainte rvrencielle des lois. Ainsi, dans laffaire de lchange entre prisonniers romains et carthaginois, il aurait t parfaitement justifi, du point de vue de lquit, dchanger le seul M. Attilius Regulus contre tous les Carthaginois. Mais Regulus ne voulut en aucune manire droger au droit, et il donna, comme tout le monde le sait, un exemple rare et clatant de fidlit la parole donne aux ennemis, damour de la patrie et de fermet dme, pour la plus grande et imprissable gloire de sa sagesse. Un autre avantage encore, cest quaujourdhui les jurisconsultes passent la pratique du droit public aprs stre occups du droit priv. Ils donnent ainsi des preuves de leur capacit dans des affaires o leurs erreurs ventuelles causent peu de tort ltat. Chez les anciens Romains, au contraire, qui faisaient du salut public la loi suprme et reconnaissaient dans lintrt commun la source de tout ce qui est juste et bon, les jurisconsultes apprenaient dabord le droit public en exerant des magistratures et des commandements militaires, et professaient ensuite la jurisprudence prive. Enfin, il faut considrer comme un avantage le fait qu notre poque les fonctions du jurisconsulte et de lavocat sont runies, mme dans les causes qui concernent des questions de fait, alors quelles taient spares chez les anciens Romains. Cest pourquoi nous pouvons avoir plus dautorit dans les questions de fait, et plus dloquence dans les questions de droit. Mais cet avantage entrane en retour un inconvnient : dans le pass, la jurisprudence tait unique pour les trois sortes de droit, alors que maintenant elle est dmembre en trois jurisprudences diffrentes ; de plus, le droit sacr et le droit priv, qui jadis dcoulaient du droit public, se sont la fois coups de ce dernier et spars entre eux, si bien que les thologiens et les canonistes traitent du droit sacr, les membres des conseils royaux du droit public, et les jurisconsultes du droit priv seulement. Mais voici un inconvnient dont je ne sais sil peut tre compens par un quelconque avantage. Lquit suppose que lon tient compte des faits, or les faits sont infinis, et, pour la plupart, de peu dimportance, si bien que nous avons des lois innombrables, et qui concernent le plus souvent des choses sans importance. tant innombrables, elles ne peuvent tre observes ; concernant des choses sans importance, elles sont facilement tenues pour ngligeables, comme on a souvent loccasion de le constater, et le
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mpris pour des lois de peu dimportance fait perdre le respect pour les lois dimportance capitale. Alphonse, roi du Congo, fit donc preuve de sagesse, tout barbare quil tait, quand, aprs avoir lu un norme volume de lois portugaises, il se moqua de cette application mticuleuse, et demanda des voyageurs portugais qui se trouvaient auprs de lui, quelle peine tait prvue dans leur pays contre un homme qui aurait touch le sol avec son pied . Chez les anciens Romains, au contraire, il y avait trs peu de lois, et elles concernaient seulement des questions dextrme importance. Cest ainsi que les diffrents articles de la Loi des XII Tables, qui est dfinie comme la source de tout le droit romain , taient tous contenus dans un petit livre que les enfants apprenaient tous par cur, dans un but de formation morale. Certains verront, peut-tre, une compensation cet inconvnient dans labsence, de nos jours, des privilegia ou lois particulires qui existaient chez les Romains, et qui, comme le note Tacite avec beaucoup de force, etsi aliquando in maleficos ex delicto, saepius tamen ex dissensione ordinum et apiscendi inclytos honores aut pellendi claros viros aliaque ob prava per vim latae sunt 104 . Mais ce qui mempche dadmettre quil sagit l dune compensation, cest que les autres citoyens non seulement pouvaient, mais mme devaient ne pas tenir compte des privilegia puisquils navaient pas de valeur de prcdent. Au contraire, nos lois minutieuses sont valables pour tous les cas analogues qui pourront se produire par la suite. Nous jouissons donc des avantages que nous avons numrs, mais nous navons pas encore russi viter les inconvnients qui les accompagnent. Il est vrai quAccursius, ainsi que ceux qui lont suivi et qui taient si pntrants et habiles quand il sagissait dexplorer le domaine de lquit, ont interprt avec beaucoup de sagesse les lois romaines en les adaptant notre temps. A partir de lois extrmement minutieuses et absolument inutiles pour notre droit priv, ils ont labor des principes juridiques gnraux tout fait ncessaires quand il sagit de donner des rponses ou de prononcer des jugements, si bien que ce quils appellent des legum summae
104. ... mme si elles ont t parfois publies pour frapper des criminels ayant commis des mfaits, elles ont cependant le plus souvent t dictes sous leffet de la violence, la suite des discordes civiles, dans le but de permettre certains datteindre des charges leves, ou bien de chasser des hommes illustres, ou bien dans dautres mauvaises intentions (Tacite, Ann. III, 27).
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se prsentent comme des lois gnrales de droit priv conues de la manire la plus sage. Aussi mritent-ils lloge sincre et autoris de Hugo Grotius, qui juge que ce sont souvent dexcellents auteurs quand il sagit dtablir les fondements du droit, mme si ce sont de mauvais interprtes 105 Mais, la diffrence des dcemvirs qui adaptrent les lois des Grecs principalement la vie politique des Romains, les accursiens adaptrent les lois romaines nos affaires prives. En outre, en crant leur tour, dans leurs gloses, dinnombrables catgories de faits, ils exposrent nouveau la jurisprudence aux dangers, dont nous avons dj parl, dun souci excessif des dtails. Vint ensuite, en Italie, Andrea Alciato, que suivirent, pour leur plus grande gloire, les Franais 106. Ce sont ces derniers qui, selon la coutume des anciennes coles de jurisconsultes de tirer leur nom de celui de leurs matres, devraient de la mme faon sappeler les alciatiens. Grce leur science du latin et du grec, ainsi qu leur rudition en histoire romaine, ils rtablirent le droit romain dans sa splendeur premire. Mais sils rendirent aux Romains leurs lois, ils ne nous en donnrent pas qui fussent adaptes nos tats modernes. Telle est la raison pour laquelle, quand ils exercent pour leur propre compte la jurisprudence dans le domaine du droit priv, et quils ont donner des rponses ou prononcer des dcisions dans les controverses prives de notre temps, ils dveloppent les thses des accursiens et leur empruntent leurs arguments en faveur de lquit. Ainsi donc, lorsquil est ncessaire de rdiger et dinterprter des lois qui concernent les institutions de ltat, il faut que le jurisconsulte considre avant tout la constitution monarchique, en dautres termes cette loi royale qui na certes jamais t promulgue, mais qui est ne avec le principat romain, et quil possde parfaitement la doctrine de ltat monarchique. Il faut ensuite que, conformment la nature de la monarchie, il ordonne tout en fonction de lquit civile, que les Italiens appellent giusta ragione di Stato , et qui nest connue que des seuls experts en politique. Cette quit civile est identique lquit naturelle, tout en tant plus vaste, dans la mesure o ce nest pas lintrt priv,
105. De jure belli ac pacis, Prolegomena, 54. 106. Alciato, qui a enseign Bourges, a eu une influence dcisive sur l cole historique du droit romain en France, au XVIe sicle, et en particulier sur des juristes comme Le Douaren, Hotman, Cujas et Baudoin.
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mais le bien commun qui linspire. Mais le bien commun nest pas quelque chose dimmdiat et ne touche pas en propre les individus, et le vulgaire, qui ne comprend que les choses particulires, lignore. Il faut dautre part que le jurisconsulte estime que les meilleures mesures dquit civile sont celles qui manifestent en mme temps lquit naturelle ; il placera tout de suite aprs celles qui, bien quapparaissant comme des impia praesidia , des garanties impies (cest ainsi que Justinien dfinit lusucapion), sont dune utilit publique bien suprieure aux prjudices privs quelles occasionnent ; viendront enfin celles qui sont avantageuses aux citoyens et qui ne nuisent pas ltat. Car des mesures qui sont utiles aux citoyens et qui nuisent ltat sont des mesures dquit naturelle et non dquit civile. Quant celles qui causent du tort la fois aux citoyens et ltat, il ne faut pas les appeler des dcisions royales, mais des dominationis flagitia , des infamies du pouvoir sans limite, par lesquelles les mauvais princes foulent aux pieds toute loi humaine et divine, et causent la perte de leur royaume avant de se perdre eux-mmes. Enfin le jurisconsulte doit considrer lorigine, la consolidation, la forme, la croissance, ltat dpanouissement, la destruction du principat romain, et comparer tout cela avec le rgime monarchique de notre temps, pour examiner sil en dcoule les mmes avantages publics. Ce quil aura observ, il le rapportera alors lessence et la nature du rgime monarchique ; il recherchera la cause dutilit publique qui est ncessairement la base de nimporte quelle disposition du droit romain ; quant aux dispositions juridiques qui sont fondes sur des causes dintrt priv, il soutiendra celles qui sont utiles la monarchie moderne ; celles qui ne lui portent pas de prjudice, il les tolrera ; celles qui lui nuisent, il les repoussera. Quest-ce que la justice ? Le souci constant de lutilit commune. Quest-ce que la jurisprudence ? La connaissance de la meilleure monarchie. Quest-ce que le droit ? Lart de sauvegarder lutilit publique. Quest-ce que le droit en tant quil est le juste ? Lutile. Quest-ce que le droit naturel ? Lutile individuel. Quest-ce que le droit des gens ? Lutile des nations. Quest-ce que le droit civil ? Lutile de la cit. Quelles sont les sources du droit, et pourquoi le droit de nature a-t-il pris naissance ? Pour que lhomme vive, de quelque manire que ce soit. Pourquoi le droit des gens a-t-il t introduit ? Pour que lhomme vive en scurit et laise. Pourquoi
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le droit civil a-t-il t institu ? Pour que lhomme vive dans le bonheur et la flicit. Quelle est la loi suprme que nous devons toujours suivre quand nous interprtons les autres lois ? La grandeur du royaume, le salut du prince, la gloire de lun et de lautre. Pourquoi les lois Fufia Caninia et Aelia Sentia furent-elles abroges 107 ? Pourquoi la libertas latina et la libertas dedititia furent-elles supprimes ? Pourquoi tous les esclaves affranchis furent-ils faits citoyens romains ? Pour renforcer, chez les Romains ns libres, la soumission au prince. Pourquoi la duret des matres lgard des esclaves fut-elle rprime ? Pour empcher les esclaves de senfuir et doser attenter au pouvoir du prince. Pourquoi fut-il permis aux fils de famille davoir sur leurs biens particuliers un plein droit patrimonial ? Pour que la peur dune amende les dtournt de commettre des mfaits. Pourquoi les lgitimations furent-elles institues ? Pour diminuer larrogance des patriciens. Pourquoi la proprit de droit quiritaire et la simple possession des biens, lusucapion en Italie et la possession de longue dure dans les provinces, qui jadis taient distingues, furent-elles dsormais confondues ? Pourquoi la citoyennet romaine fut-elle accorde tous les sujets de lEmpire romain ? Pour rendre plus sacre encore la disposition secrte qui admettait que lempereur romain pt tre choisi parmi les provinces ? Ou bien, ce qui est davantage conforme la vrit, pour que tout le monde ft galement intress la prservation de lEmpire romain ? Pourquoi les donations furentelles rendues publiques ? Pour que personne ne pt susciter des troubles en distribuant des largesses. Pourquoi les privilges des soldats furent-ils accrus ? Pour les inciter mieux soutenir le pouvoir du prince. Pourquoi la bonne foi des fidicommis devintelle une obligation juridique ? Pour que les allis du peuple romain, qui auparavant tait refus le droit dhriter de citoyens romains, eussent se rjouir des bonts de leur prince. Pourquoi la distinction entre agnati et cognati dans les successions fut-elle abolie ? Pour empcher que certains ne devinssent trop arrogants cause de leur rputation ancienne et continue de puissance et de richesse. Pourquoi les peines furent-elles rendues plus dures ? Parce que, le
107. Ces deux lois fixaient des limites laffranchissement des esclaves par testament et aux droits des esclaves affranchis. dictes par Auguste, elles furent abroges par Justinien, ainsi que les autres dispositions cites la suite par Vico. La libertas latina et la libertas dedititia taient des formes de libert accordes aux esclaves, et qui taient infrieures la pleine libert du citoyen romain.
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prince tant mortel, les lois ont besoin dtre plus rigoureusement observes. Ces remarques sommaires ont pour but dindiquer les usages et les avantages de ce genre de jurisprudence. Le plan de cette dissertation ne me permettant pas dillustrer par des exemples chacun des diffrents aspects utiles de cette mthode, je les ai, pour ainsi dire, tous rassembls dans un filet, pour quon puisse les voir ensemble. Vous pouvez distinguer comment la jurisprudence, de rigide quelle tait pendant la croissance de la rpublique, devint indulgente et relche mesure que lempire dclinait. Au dbut, elle rpondit au dessein daffermir le principat ; ensuite, elle constitua un remde pour arrter sa dcadence ; enfin, elle devint un mal qui entrana sa perte. En effet, la suite de labolition de la distinction entre agnati et cognati et de la suppression du droit gentilice, les familles patriciennes perdirent leurs biens, leur renom et leur valeur. Tant de faveurs accordes aux esclaves firent que le sang libre des Romains de souche perdit peu peu de sa qualit et finit par se corrompre totalement. Quand tous les sujets de lempire eurent reu la citoyennet romaine, lamour de la patrie et lattachement au nom romain steignit chez les citoyens indignes. Avec le dveloppement considrable du droit priv, les citoyens en vinrent penser que le droit ntait rien dautre que leur utilit personnelle, et ils ne sattachrent plus lutilit publique. Le droit des Romains et celui des provinces tant confondus, les provinces en arrivrent constituer des tats indpendants, avant mme davoir t effectivement envahies par les barbares. Enfin, quand fut dtruit le lien qui, plus que toute autre chose, avait permis laccroissement de lEmpire romain, et qui faisait que les allis se contentaient des loges mrits par leur loyaut, laissant au peuple romain la gloire du nom et la force du pouvoir, la monarchie romaine, de plus en plus affaiblie, finit par se dsagrger et disparatre. Cest ainsi que le relchement de la jurisprudence fut la cause principale de la corruption de lloquence et de la puissance romaines. Voil pourquoi le monarque moderne, sil veut que son royaume prospre, doit ordonner que les lois romaines soient interprtes conformment la doctrine civile. Il faut que les juges tranchent les dbats en se fondant sur cette dernire, et quils usent de lart que dploient les meilleurs avocats pour faire intervenir lintrt gnral dans les causes prives (chaque fois quils y parviennent, ils triomphent), quils en usent, dis-je, autant quils le peuvent, contre
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la partie adverse, cest--dire contre les avocats de la dfense. Ces derniers, en effet, sefforcent de faire prvaloir le droit priv sur le droit public, et il revient par consquent aux juges de faire en sorte que le droit public lemporte sur le droit priv. De cette manire, pour le plus grand bnfice de ltat, la philosophie du droit, cest-dire la doctrine civile, sera de nouveau unie la jurisprudence. Les lois auront davantage dautorit et de saintet. Lloquence refleurira, sous une forme adapte au rgime monarchique, une loquence qui surpassera celle qui est actuellement en usage dans la mme mesure o le droit public lemporte sur le droit priv par la diversit, la grandeur et limportance. Les avocats, pour gagner leurs causes, devront semployer totalement dmontrer que leur thse est confirme par le droit public. Ainsi, devenus experts dans la doctrine civile, ils accderont, en qualit dhommes politiques, au gouvernement mme de ltat. Je sais bien que dans notre Sacro Regio Consiglio de Naples, les procs sont souvent jugs de faon contraire aux lois romaines, ex certis caussis , selon la formule lgante qui est employe, et que dans cette Cour suprme du Royaume lquit civile est souvent prfre lquit naturelle. Mais cela est d la sagesse personnelle davocats et de juges dune grande comptence juridique, qui ne sont assurment pas immortels. Par contre, si cette pratique est rendue obligatoire, par des lois constitutionnelles, dans le Royaume, elle deviendra durable, pour le plus grand profit de ltat. Ces remarques sur la possibilit de rduire en art la jurisprudence et sur dautres questions du mme genre, il mest apparu que je devais les faire pour traiter le sujet que je me suis propos.
XII
Labondance des modles excellents semble constituer une aide essentielle pour les disciplines fondes sur limitation. On dit en effet quil ny aurait pas eu Virgile sil ny avait eu auparavant Homre, et, en Italie, nous naurions pas eu le Tasse sil ny avait eu auparavant Virgile. Et lopinion courante veut quil soit facile
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dajouter ce qui a dj t invent . Mais, dun autre ct, la prrogative de linvention donne un avantage bien plus grand : les jurisconsultes nont-ils pas une maxime selon laquelle la condition du premier occupant est la meilleure ? Cela nest-il pas prouv par le fait que, dans la plupart des domaines, les inventeurs furent les premiers, aussi bien dans lordre du temps que dans celui du mrite, et que souvent mme ils restrent les seuls ? Et pourquoi ne pas soutenir que les modles excellents laisss par les artistes sont nuisibles plutt que favorables tout apprentissage dans ce genre de discipline ? Laffirmation peut paratre tonnante, elle nen correspond pas moins la vrit. En effet, ceux qui nous ont laiss les meilleurs modles artistiques navaient eux-mmes aucun modle antrieur, si ce nest la perfection de la nature. Ceux qui se proposent donc dimiter les chefs-duvre laisss par les artistes, par les peintres par exemple, ne peuvent les dpasser, car ce quil y avait de bon dans la nature a t puis par leurs prdcesseurs, chacun dans son domaine propre, sans quoi ils nauraient pas t les meilleurs. Ils ne peuvent non plus les galer, car ils ne possdent ni la vigueur dimagination, ni la vivacit et labondance desprits, ni la disposition des nerfs transmettant ces esprits du cerveau la main, ni la longue pratique, qui leur permettraient de parvenir la mme facilit. Puisquils ne peuvent ni dpasser ni galer leurs modles, il est ncessaire quils fassent moins bien. Cest cette vrit que reconnut ouvertement Titien : un jour quil tait en train de peindre, Venise, Francesco Vargas, ambassadeur de Charles Quint auprs de la Rpublique vnitienne, lui demanda pourquoi il se complaisait autant un genre de peinture si empt que ses pinceaux ressemblaient presque des balais. - Chacun, rpondit-il, doit chercher atteindre une rputation dexcellence dans lart quil professe, et celle des imitateurs est au-dessous du mdiocre. Aussi, puisque Michel-Ange et Raphal ont obtenu la premire place ; lun dans le style grandiose, lautre dans le style dlicat, jai choisi une route le plus loigne possible de la leur, afin de procurer mon nom quelque clbrit . Cela mamne souponner que si la sculpture, notre poque, laisse beaucoup dsirer, alors que la peinture est parvenue son sommet, cela est d au fait que lHercule Farnse et dautres chefsduvre de la sculpture antique sont parvenus jusqu nous, tandis que lIalyse de Protogne et la Vnus dApelle ont disparu. Si cette explication nest pas juste, comment se fait-il que chez les Grecs, les
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Latins et les modernes (je laisse de ct lhistoire et lart oratoire, qui pousent les vicissitudes politiques), aux grands potes ont presque toujours succd des potes de qualit moindre, la langue, la religion, les mthodes dducation restant les mmes ? Cest pourquoi il faudrait absolument, pour avoir de grands artistes, dtruire les chefs-duvre. Mais ce serait une action barbare et sacrilge, et comme il est dautre part donn peu de parvenir aux plus grands sommets, conservons les chefs-duvre lusage des talents plus modestes. Quant ceux qui sont dous dun gnie exceptionnel, quils cartent de leurs yeux ces modles, pour rivaliser avec les plus grands artistes du pass dans limitation de la nature parfaite.
XIII
Il ne fait aucun doute que limprimerie constitue, pour notre mthode dtudes, une aide de grande importance. Grce elle, nous sommes dbarrasss dsormais des inconvnients que supportaient les anciens, tels que les frais normes et les longs voyages qui taient ncessaires pour rechercher et examiner les livres manuscrits ; et, malgr cela, souvent ils ne pouvaient pas y avoir accs, quand les possesseurs voulaient jouir du privilge envi dtre les seuls conserver certains autographes. Aujourdhui, des livres en grand nombre et traitant des sujets les plus varis sont partout disponibles, lusage non seulement des rois Ptolmes, mais de nimporte quel particulier, et des prix avantageux. Mais je crains que labondance excessive et des prix trop bas ne nous rendent, comme il arrive souvent, moins zls, et que nous nimitions les convives qui, dans les festins trop copieux, renvoient les nourritures ordinaires et savoureuses, pour se gorger de mets trop longtemps cuits et moins nourrissants. En effet, quand les livres scrivaient la main, les copistes, pour que leur travail en valt la peine, ne transcrivaient que les auteurs ayant une rputation bien tablie, et, comme ils vendaient trs cher leurs copies, les amateurs taient souvent contraints de les transcrire de leur propre main. Quel admirable profit ny a-t-il pas tirer de ce
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genre dexercice ! Nous mditons mieux un texte que nous crivons, surtout si nous lcrivons dans le calme, sans prcipitation, sans interruption, paisiblement, et en suivant toujours lordre. Ainsi stablit entre nous et les auteurs non pas un lien de connaissance superficielle, mais une longue habitude par laquelle nous finissons purement et simplement par nous identifier eux. Cest pour cette raison que les mauvais auteurs, quand on copiait la main, connaissaient la dfaveur, et que les bons voyaient leurs uvres diffuses pour le plus grand profit de tous. Bacon fait donc preuve de plus desprit que de sens de la vrit quand il remarque que, dans le flot des invasions barbares, ce furent les crivains de plus de poids qui allrent au fond, alors que les plus lgers surnagrent. Dans tous les genres, ce sont les auteurs les plus importants, les meilleurs, qui sont parvenus jusqu nous, grce lcriture, et si telle ou telle uvre a disparu, il faut limputer au hasard. Quand jinterroge ma mmoire (et je ne suis pas encore un vieil homme quand jcris ceci), je maperois que jai vu des crivains qui jouissaient de leur vivant dune telle gloire que leurs uvres avaient t imprimes douze fois et plus, peut-tre, et qui maintenant, sont ddaigns et mme mpriss. Dautres, rests trop longtemps dans lobscurit et lindiffrence, voient maintenant, la suite dun changement de circonstances, leur nom clbr par tous les plus grands savants. Bien mieux, je me souviens dhommes trs rudits, qui condamnaient absolument certains genres dtudes : maintenant, ils ont chang davis, et je les vois se consacrer entirement ces mmes tudes. Il y a de nombreuses causes cela. Chaque ge a son gnie propre. La nouveaut, comme la beaut, rend acceptables des dfauts qui, le temps ayant pass, deviennent voyants. Les crivains qui veulent recueillir sans dlai le fruit de leurs tudes observent le style du temps. Les lettres ont leurs partis, leurs complaisances, leurs rivalits et dans la Rpublique des lettres aussi il y a ceux qui sont rompus aux arcanes du pouvoir ; et les jeunes gens, surtout sils sont modestes et dun bon naturel, sont crdules et sinclinent devant les hommes qui en imposent par leur savoir. Il en rsulte que nous devons fonder nos lectures sur le jugement des sicles et rgler notre mthode dtudes en la plaant sous une garantie. Lisons en premier lieu les anciens, puisquils sont dun crdit, dune fcondit et dune autorit dj prouvs. Ils nous serviront de norme pour lire les crivains modernes.
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XIV
Pour ce qui est des universits, il pourrait sembler trange que les anciens aient fond, pour ainsi dire, des universits pour le corps, avec des thermes et des stades o les jeunes gens pouvaient dvelopper leur force et leur agilit grce la course, au saut, au pugilat, lexercice du poteau, au lancement du disque et au jeu de balle, la natation et au bain, et quils naient pas pens en instituer aucune pour cultiver et affermir les esprits. Si lon parle des Grecs, la raison en est que, chez eux, un philosophe tait lui tout seul une universit complte. Ils se servaient dune langue qui leur appartenait en propre et qui tait si riche en possibilits quelle leur permettait dexprimer dans les termes les plus lgants, avec une grce et un bonheur parfaits, tout ce qui touchait leur vie quotidienne aussi bien que ce quil y a de plus abscons dans les sciences et dans les arts. Quant aux lois, ils en donnaient aux autres nations plutt quils nen recevaient de ltranger. Pour toutes ces raisons, ils se jugeaient tel point suprieurs aux autres peuples quils avaient lhabitude de poser cette question arrogante : Es-tu grec ou barbare ? , comme sils valaient eux seuls la moiti, et la moiti la meilleure, de tous les peuples de la terre. Dans ces conditions, tant donn dautre part quils cultivaient uniquement la philosophie, mre, accoucheuse et nourrice de toutes les sciences et de tous les arts, et quils en discutaient en se servant darguments tirs des choses mmes, plutt quen faisant appel lautorit dautrui, chaque philosophe dominait aisment toutes les choses divines et humaines, et cest de lui seul que ses disciples apprenaient tout ce quil fallait savoir dans les affaires publiques. Les Romains, eux, se servaient dune langue dorigine trangre, mais ils avaient pour cette origine un tel mpris quaux mots ... quae graeco fonte cadunt, parce detorta 108 , ils prfraient donner des tymologies fantaisistes, fausses, ineptes, plutt que de reconnatre leur provenance trangre. Et bien quils eussent reu pour une bonne part leurs lois des Grecs, ils les adaptrent avec tant de sagesse la forme de leur tat quils en firent par l des lois
108. ... qui dcoulent de la source grecque, lgrement dtourne (Horace, Art potique, 53).
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vraiment eux. Aussi les Romains galaient-ils effectivement les Grecs pour tout ce qui touche la langue et aux lois. Mais ils avaient encore moins besoin duniversits que les Grecs, puisque, comme je lai dit, ils plaaient la sagesse uniquement dans la jurisprudence, quils apprenaient par la pratique des affaires publiques et que les patriciens tenaient cache, en tant quelle constituait le secret du pouvoir. Voil pourquoi, loin dprouver le besoin davoir des universits, les Romains navaient absolument aucun intrt en fonder. Mais quand le rgime se transforma en principat, il devint de lintrt des empereurs que les mystres de la jurisprudence fussent divulgus, et cette discipline se dveloppa considrablement avec la multitude des auteurs, la division en coles et la varit des opinions. Pour lenseigner, on finit donc par fonder des coles Rome, Constantinople et Beyrouth. Nous avons bien davantage besoin duniversits, nous qui devons tudier les Livres saints, et, avec eux, les langues orientales, les canons des conciles qui se sont tenus, des aptres jusqu nous, dans les diffrentes nations et villes de lAsie, de lEurope et de lAfrique, et aussi les lois romaines et lombardes, les coutumes fodales, les doctrines grecques, latines, arabes, qui se sont introduites dans les usages de nos tats. Il faut ajouter cela les erreurs des copistes, les plagiats, les falsifications et les interpolations que contiennent les livres et qui font que nous avons peine reconnatre les productions authentiques des auteurs et saisir leur pense vritable. Ce que nous devons connatre est contenu dans dinnombrables livres, crits dans des langues qui dsormais sont mortes, venant dtats qui ont disparu et dont nous ignorons les murs, et cela travers des textes corrompus. Dans ces conditions, les arts et les sciences sont tous devenus si difficiles quun seul homme suffit peine professer un seul dentre eux. Telles sont les raisons pour lesquelles ont t fondes les universits modernes, pourvues de toutes les disciplines, et o chacun, selon sa comptence particulire, enseigne une discipline diffrente. Mais cet avantage est balanc par un inconvnient : les arts et les sciences, qu elle seule la philosophie parvenait embrasser tous, en les animant dun esprit unique, sont maintenant diviss et spars. Dans lantiquit, la philosophie avait une telle cohrence que chaque philosophe avait non seulement les murs qui convenaient sa doctrine particulire, mais aussi la mthode dexposition qui lui tait approprie. Socrate, qui professait ne rien
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savoir , ne soutenait jamais lui-mme une thse dans les discussions, mais il feignait, par de petites questions, de vouloir se faire instruire par les sophistes, et il tirait ses inductions de leurs rponses. Les stociens, eux, taient convaincus que la rgle du vrai tait la pense et que le sage ne devait hasarder aucune opinion : ils prenaient donc comme prmisses des vrits selon eux indubitables, et ils les reliaient, au moyen de vrits secondes dont ils se servaient comme de maillons dune chane, aux propositions douteuses, faisant du sorite leur arme prfre. Aristote, qui voulait discerner le vrai grce aux sens et lintellect tout ensemble, utilisait le syllogisme, par lequel il posait des vrits gnrales pour rendre certaines des propositions particulires douteuses. Quant picure, qui sen remettait aux sens pour parvenir la connaissance du vrai, il ne concdait rien ses adversaires et nacceptait rien deux, mais il expliquait les choses dans un langage simple et dpouill. Aujourdhui, au contraire, il peut arriver quun tudiant soit guid dans lart de raisonner par un aristotlicien, que la physique lui soit enseigne par un picurien et la mtaphysique par un cartsien, quil apprenne la thorie mdicale avec un galniste et la pratique avec un chimiste, quil entende commenter les Institutions de jurisprudence par un disciple dAccursius, les Pandectes par un disciple de Favre, et le Code par un disciple dAlciato. En consquence lducation est si mal ordonne et souvent si vicieuse que, bien quils puissent tre trs savants dans certains domaines, la culture gnrale de nos tudiants, cette culture gnrale qui est la fleur de la sagesse, nest pas solide. Pour viter cet inconvnient, je voudrais que les matres des universits pussent composer avec toutes les disciplines un systme unique, adapt aux exigences de la religion et de ltat, et permettant dtablir un corps de doctrine en tout point uniforme, qui serait ensuite enseign en vertu de dispositions officielles.
XV
Voil donc ce que javais dire sur les avantages et les inconvnients de notre mthode dtudes compare celle des anciens, afin que la ntre pt tre plus correcte et meilleure tous
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les gards que la mthode ancienne. Si ces rflexions se rvlent justes, jaurai dj recueilli la rcompense de mon existence, pendant laquelle je me suis toujours appliqu, dans les limites de mes faibles forces, tre utile la socit humaine. Sil est dmontr quelles sont fausses ou vaines, lhonorabilit indiscutable et la gnrosit de ma tentative me vaudront le pardon. Mais peut-tre quelquun va-t-il dire : Sexposer de grands prils, quand cest ncessaire, est faire preuve de grandeur dme ; quand ce nest pas ncessaire, cest faire preuve de tmrit. En quoi est-ce ton affaire dentreprendre de disserter sur des sujets qui touchent toutes choses ? Je rpondrai que si ce nest pas du tout mon affaire moi, Giovan Battista de Vico, cest tout fait laffaire du professeur de rhtorique que je suis, puisque nos trs sages anctres qui fondrent cette Universit signifirent clairement dans leurs statuts quil fallait que le professeur dloquence ft suffisamment vers dans toutes les sciences et tous les arts pour pouvoir, chaque anne, dans le discours inaugural, exhorter les jeunes tudiants embrasser ltude de tous les genres de sciences et darts. Ce nest dailleurs pas sans raison que le grand, trois fois grand, Francis Bacon de Verulam donne Jacques, roi dAngleterre, propos de lorganisation dune universit, le conseil dinterdire aux jeunes gens ltude de lloquence avant quils naient parcouru tout le cycle des connaissances. Quest-ce que lloquence, en effet, sinon la sagesse qui parle avec lgance et abondance, et dune manire approprie au sens commun ? Comment donc un professeur, dont les lves ne peuvent suivre les leons sils ne sont instruits dans toutes les sciences et tous les arts, pourrait-il ignorer ce quil est de sa fonction de connatre ? Et nest-il pas convenable que celui qui doit exhorter les jeunes gens ltude de toutes les disciplines discute de leurs avantages et de leurs inconvnients, afin quils tirent profit des uns et vitent les autres ? Cest pourquoi ceux qui ont lhonneur de supporter cette lourde tche, que jestime trop pesante pour mes paules, ressemblent, selon moi, Caius Cilnius Maecenas, Crispus Sallustius et dautres encore, qui furent appels les chevaliers illustres , et qui, bien que possdant une fortune trs suprieure celle qui tait ncessaire pour appartenir lordre snatorial, voulurent pourtant, par modestie, rester dans lordre questre. Aussi, usant de mon droit, pour ne pas dire de mon devoir, de professeur de rhtorique, jai
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choisi de traiter ce sujet sans y tre pouss par aucun mprisable dsir de dnigrer les autres ou de me faire valoir. Comme tu las vu, bienveillant lecteur109, chaque fois que jai recens les inconvnients, jai tu les noms des auteurs ; et si parfois il a t ncessaire de les nommer, je lai fait avec le plus grand respect, comme il convenait ma modeste personne face de si grands hommes. Ces inconvnients, je les ai dailleurs exposs avec beaucoup de modration, en mappliquant les attnuer le plus possible. Depuis mon enfance, en effet, je me suis impos la rgle, rendue sacre par la faiblesse du genre humain, de considrer, les erreurs des autres avec la mme bienveillance que je demanderais aux autres davoir pour mes propres erreurs, surtout dans des domaines o les autres ont russi dinnombrables choses de grande importance, en ne commettant que quelques erreurs sur des points secondaires, alors que moi je me suis peut-tre tromp dinnombrables fois, et sur des questions faciles. En vrit, je nai fait preuve daucune vanit dans ce discours. Je men suis mme gard avec tant de soin que, alors que jaurais pu le parer dun titre du plus bel effet, comme la Mthode des tudes des modernes concilie avec celle des anciens, jen ai nanmoins choisi un beaucoup plus banal, car je voudrais Non fumum ex fulgore, sed ex fumo dare lucem 110 . Je nai pas orn mes penses de mots pompeux, de peur de paratre te faire injure, savant lecteur, toi qui es conduit par ton propre jugement, et qui sais que tu as le droit de juger favorablement ou non un crivain. Mais ne va-t-on pas rpliquer quil y a de la gloriole prtendre apporter, comme je le fais, quelque chose de nouveau la Rpublique des lettres ? Il nen est rien. La nouveaut nest pas en elle-mme un motif de louange, car des choses absurdes et monstrueuses peuvent faire figure de nouveauts. Mais ce qui est digne de louange, cest davoir dit des choses nouvelles et justes. Sur ce point, lecteur, je men remets toi et au jugement commun des savants, dont je dclare ne vouloir jamais mcarter. Dans toute
109. Comme le remarque Nicolini (op. cit., p. 242, note 2), ce dernier chapitre, qui sadresse au lecteur , et non plus aux auditeurs , a manifestement t crit aprs coup, pour limpression du texte, en mars ou avril 1709. Vico y rpond des critiques qui ont d lui tre faites aprs quil eut prononc son discours, le 18 octobre 1708. 110. ... faire sortir non la fume de lclair, mais la lumire de la fume (Horace, Art potique, 143).
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ma vie, en effet, je nai vraiment craint quune chose, tre le seul savoir, situation qui ma toujours paru la plus prilleuse, puisquelle expose tre soit un dieu, soit un insens. On mobjectera encore que je me suis montr passablement prsomptueux dans le contenu mme de mon discours, en massujettissant tous les domaines du savoir, et en portant sur eux des jugements premptoires, comme si jtais parfaitement vers dans chacun deux. Que celui qui me fera cette objection considre, je len prie, de quels jugements il sagit : ils visent examiner comment et qui telle ou telle doctrine peut tre avantageuse ou prjudiciable, et par quels moyens on peut viter quelle ne cause des prjudices. Ce genre de jugement, seul peut le porter correctement celui qui na tudi horum... nihil egregie, praeter caetera ... et tamen omnia haec mediocriter 111 . Car les choses sont ainsi faites que celui qui a appliqu tout son esprit une seule discipline et lui a consacr toute sa vie, estime que cet art ou cette science lemporte sur tous les autres tous les gards, et il sen sert pour nimporte quel usage, si dplac soit-il. Peut-tre est-ce l leffet de la faiblesse de notre nature, qui nous pousse nous dlecter de nous-mmes et de nos propres affaires. Cest pourquoi, si je crains davoir port des jugements sur tous les sujets, je crains surtout de lavoir fait propos de lloquence, puisque je la professe. Ces remarques ont pour but de prserver la dignit de ma fonction et de la manire dont je lexerce. Si quelquun me fait des critiques effectivement justifies, jaurai pour lui la plus grande reconnaissance, sil me fait revenir de quelque erreur. Sil ny parvient pas, je lui serai tout aussi reconnaissant de son intention.
111. ... profondment aucune de ces matires, et aucune plus que les autres, mais toutes de faon modre (Trence, lAndrienne, 58-59).
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TABLE DES MATIRES

LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS .................... 2 Note pour la prsente dition ...4 Introduction........................................................................................7 Sommaire.........35 I. Structure du discours ... 39 II. Les avantages de notre mthode des tudes tels quils drivent des instruments des sciences......... 42 III. Les inconvnients de la nouvelle critique......................... 44 IV. Les inconvnients de lintroduction de la mthode gomtrique dans la physique............................ 49 V. Lanalyse........................................................................... 52 VI. Les inconvnients produits par notre mthode des tudes dans le domaine de la mdecine...................... 51 VII. Les inconvnients causs, du point de vue de la fin, par notre mthode des tudes, dans le domaine de la doctrine morale et politique et dans celui de lloquence............... 57 VIII. La posie........................................................................... 66 IX. La thologie chrtienne..................................................... 68 X. Les inconvnients des traits ou arts qui rduisent en prceptes les sujets relevant de la prudence................. 69 XI. La jurisprudence ............................................................... 71 XII. Lexcellence des modles artistiques................................ 87 XIII. Limprimerie..................................................................... 89 XIV. Les universits .................................................................. 91 XV. Conclusion du discours 93
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GIAMBATTISTA VICO LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS (De nostri temporis studiorum ratione, 1708)
Giambattista Vico est unanimement considr comme l'un des gants de la pense de l'ge classique. Il est tenu un peu partout, l'gal de Hegel par exemple, pour l'un des inventeurs de la philosophie de l'histoire. Nombre de penseurs modernes et contemporains voient dans l'auteur de la Scienza nuova leur matre et entretiennent autour de son nom et de son uvre comme un halo de sacralit. Et pourtant, le plus trange est que cet auteur clbre est aussi un auteur maudit. Que cette socit des amis de Vico demeure pour l'essentiel une socit secrte. Que, depuis la traduction plutt "libre" que donna jadis Jules Michelet de certains de ses textes, son uvre demeure aujourd'hui encore totalement introuvable en France. Et que, par consquent, la prsente traduction, due Alain Pons, vient combler un immense et inexplicable vide dans l'difice de notre savoir. La Mthode des tudes de notre temps, contient la critique la plus radicale qui ait jamais t adresse la philosophie de Descartes. Elle dnonce la fascination exerce par le modle des sciences physiques, et laisse entrevoir ce qu'aurait pu tre une culture vraiment "humaniste", plus soucieuse de la sagesse que de la puissance.
G. Vico est n Naples en 7668. Il est mort en 7744. Alain Pons, qui a traduit cet essai publi initialement en 1981 est l'un des meilleurs connaisseurs dans le monde de l'uvre vichienne.
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La Méthode Des Études de Notre Temps, GIAMBATTISTA VICO

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LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS

nostri temporis studiorum ratione, 1708)

PRESENTATION, TRADUCTION, ET NOTES par ALAIN PONS

Vie de Giambattista Vico

La mthode des tudes de notre temps

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56. Opere, t. VII, p. 76.

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Vie de Giambattista Vico

LA MTHODE DES TUDES DE NOTRE TEMPS

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