III

La luz del Orbe

La luz del Orbe

Para Dorothy, que con paciente benevolencia soporta a los hombres Eddings, y para Wayne, por razones que ambos comprendemos, aunque resulte imposible expresarlas con palabras.

Prlogo

De cmo Gorim busc un dios para su pueblo y cmo encontr a UL en la montaa sagrada de Prolgu, basado en El libro de Ulgo y otros textos. Al comienzo de los tiempos, los siete dioses rescataron al mundo de la oscuridad y crearon bestias, aves, serpientes, peces y, por ltimo, al hombre. Entonces viva en los cielos un espritu llamado UL que no particip en la creacin, y al no prodigar su poder y sabidura, muchas de las cosas que se hicieron salieron desfiguradas e imperfectas. Innumerables criaturas resultaron deformes y extraas, y los dioses ms jvenes intentaron hacerlas desaparecer para que todo lo que hubiera sobre la tierra fuera hermoso. Pero UL extendi su mano y lo evit, diciendo: No podis destruir lo que vosotros mismos habis creado. Habis alterado la paz y el orden de los cielos para forjar este mundo como un juguete o un entretenimiento. Sabed ahora que cualquier cosa que hagis, por monstruosa que sea, permanecer como muestra de vuestra locura, pues el da en que una de las cosas que hayis creado se deshaga, se destruir todo. Los dioses jvenes, enfadados, se dirigieron a los seres monstruosos o desfigurados: Id a UL y que l sea vuestro dios. Luego cada dios eligi entre las distintas razas a los hombres que ms le gustaban. Y a los que quedaron sin proteccin, los dioses jvenes los llamaron y les dijeron: Id con UL, l ser vuestro dios. Y UL call. Durante largas y amargas generaciones, los seres sin dios vagaron por las selvas y desiertos del Oeste y clamaron al cielo sin que nadie los oyera. Entonces apareci entre ellos un hombre justo y bueno llamado Gorim. l reuni a la multitud y les dijo: Nos marchitamos y caemos como hojas por el esfuerzo de nuestro peregrinaje. Nuestros nios y nuestros ancianos mueren. Sera mejor que slo muriera una persona, as que quedaos en esta llanura y descansad. Yo buscar al dios UL para que podamos venerarlo y tener un lugar en el mundo. Gorim busc a UL durante veinte aos, pero fue intil. Con el paso del tiempo su pelo se volvi gris y se cans de buscar. Desesperado, subi a una montaa muy alta y clam al cielo con voz atronadora: Basta!, no seguir buscando. Los dioses son una burla y un engao y el mundo es un rido vaco. UL no existe y yo estoy harto del dolor y de la maldicin de mi vida. El espritu de UL lo escuch y le contest: Por qu ests furioso conmigo, Gorim? Vuestra creacin y vuestra existencia no son obra ma. Gorim, asustado, se arrodill. Levntate, Gorim, pues yo no soy tu dios. Pero Gorim no se levant. Oh, mi dios! grit, no escondis vuestro rostro a vuestro pueblo. Ellos estn terriblemente apenados porque son parias y no tienen un dios que los proteja. Levntate, Gorim repiti UL, vete de este lugar y deja de quejarte. Busca un dios en algn otro sitio y djame en paz. Pero Gorim no se levant.

Oh, mi dios! dijo . Me quedar aqu. Vuestro pueblo padece hambre y sed, busca vuestra bendicin y un lugar donde habitar. Tu discurso me cansa dijo UL y se march. Gorim se qued en la montaa, donde las bestias y las aves le prodigaban alimento. Llevaba all ms de un ao, cuando los monstruos y las criaturas desfiguradas que los dioses haban creado vinieron a sentarse a sus pies y se quedaron contemplndolo. El espritu de UL estaba preocupado y por fin apareci ante Gorim. Sigues ah? le pregunt. Gorim se postr y dijo: Oh, mi dios!, vuestro pueblo gime de dolor ante ti. El espritu de UL huy, pero Gorim sigui all un ao ms. Los dragones le traan carne y los unicornios, agua. Entonces volvi UL. An sigues ah? Oh, mi dios! dijo Gorim tras arrodillarse, vuestro pueblo perece sin vuestro patrocinio. Pero UL huy de aquel hombre justo y transcurri otro ao en que las criaturas horribles y sin nombre vinieron a traerle comida y bebida. UL volvi a la montaa y le orden: Levntate, Gorim. Gorim sigui de rodillas y le suplic: Oh, dios mo, tened piedad! Incorprate respondi UL, y se acerc a levantarlo con sus propias manos . Soy UL, tu dios, y te ordeno que te incorpores y que vengas ante m. Entonces, seris mi dios, y el dios de mi pueblo? pregunt Gorim. Soy tu dios y tambin el dios de tu pueblo dijo UL. Gorim mir hacia abajo desde lo alto de la montaa y contempl a las horribles criaturas que lo haban cuidado en los momentos de zozobra. Y qu pasar con ellos, dios mo? Seris el dios del basilisco y del minotauro, del dragn, de la quimera, del unicornio, de la serpiente alada y de las criaturas sin nombre o sin rostro? Pues ellos tambin son parias, a pesar de que en cada uno de ellos hay algo hermoso. No les volvis la espalda, dios mo, pues son seres muy dignos. Los dioses jvenes los enviaron ante vos, quin ser su dios si los rechazis? Lo hicieron por despecho dijo UL . Los dioses jvenes enviaron a estas criaturas para humillarme porque yo los reprend. De ningn modo ser el dios de los monstruos. Las criaturas que estaban a sus pies gimieron y Gorim se sent en el suelo. Entonces me quedar, mi dios. Qudate si te place! dijo UL y se march. Todo sigui igual que antes. Gorim se qued, las criaturas lo alimentaron y UL comenz a preocuparse. Hasta que el gran dios, conmovido por la bondad de Gorim, se arrepinti y volvi. Incorprate, Gorim, y sirve a tu dios. UL se acerc y levant a Gorim . Trae ante m a las criaturas que se sientan a tu alrededor y yo las juzgar. Si en ellas hay belleza y dignidad, como dijiste, considerar la posibilidad de convertirme en su dios. Gorim llev a aquellos seres ante UL. Las criaturas se postraron a los pies del dios y le suplicaron que los bendijera, y UL se extra de no haber descubierto antes la belleza que haba en ellos. Levant las manos y los bendijo. Soy UL y encuentro belleza y dignidad en cada uno de vosotros. Ser vuestro dios, as prosperaris y habr siempre paz entre vosotros. Gorim se senta muy dichoso y llam al lugar donde estaban Prolgu, que significa "lugar sagrado". Luego se march a buscar a su pueblo para traerlo ante el dios, pero ellos no lo

reconocieron, pues UL lo haba tocado y todo el color haba desaparecido de su cuerpo, dejando su cabello y su piel blancos como la nieve. La gente le tema y le arrojaba piedras para ahuyentarlo. Oh, mi dios! le dijo Gorim a UL , vuestras manos me han cambiado y mi pueblo no me reconoce. Entonces UL levant la mano y su pueblo perdi el color como Gorim. Prestad atencin a las palabras de vuestro dios dijo UL con su voz atronadora . Este es el hombre al que llamis Gorim y l me ha convencido de que os aceptara como a mi pueblo, para que os cuide, os asista y sea vuestro dios. Por lo tanto, os llamaris UL-Go en honor a m y a la bondad de Gorim. Haris lo que l diga y lo seguiris a donde vaya, y a todo el que no le obedezca o no lo siga lo abandonar para que languidezca, sucumba y muera. Gorim orden a la gente que recogiera sus posesiones y su ganado y lo siguiera a las montaas. Pero los ancianos del pueblo no crean en l y pensaban que la voz que haban odo no era la de UL. Si eres el siervo del dios UL le dijeron a Gorim con despecho, demustralo realizando algn milagro. Mirad vuestra piel y vuestro pelo respondi Gorim , no es suficiente con eso? Los ancianos vacilaron y se alejaron, pero luego volvieron ante l. Este estigma es seal de una plaga que has trado de algn lugar insalubre y no constituye ninguna prueba de la bondad de UL. Gorim levant las manos, y las criaturas que lo haban alimentado vinieron a l como ovejas a su pastor. Los ancianos se asustaron y se alejaron, pero pronto regresaron. Esas criaturas son monstruosas y horribles. Eres un demonio que viene a arrastrar a nuestro pueblo a la destruccin y no un siervo del gran dios UL. An no hemos visto ninguna prueba de la bondad de UL. Entonces Gorim se cans de ellos. Os digo que habis escuchado la voz de UL grit con voz atronadora . He sufrido mucho por vosotros, y ahora regreso a Prolgu, el lugar sagrado. Aquel que me crea, que me siga; quien no lo haga, que se quede aqu. Se volvi y se dirigi hacia las montaas. Unos pocos fueron con l, pero la mayora se qued e insult a Gorim y a aquellos que lo seguan. Dnde est el milagro que demostrara el patrocinio de UL? No seguimos ni obedecemos a Gorim, y, sin embargo, no sucumbimos ni perecemos. Entonces Gorim los mir con tristeza y les habl por ltima vez. Me pedisteis un milagro, pues aqu lo tenis. Tal como dijo la voz de UL, sucumbiris y os marchitaris como una rama cortada de un rbol. En realidad, hoy mismo habis perecido. Y condujo a aquellos que lo seguan por las montaas en direccin a Prolgu. Los que quedaron atrs se burlaron de l y volvieron a sus chozas a rerse de los tontos que lo haban acompaado. Pero con el tiempo no rieron ms, pues sus mujeres se quedaron estriles y dejaron de alumbrar hijos. El pueblo languideci, sucumbi y pereci. La gente que sigui a Gorim lleg con l hasta Prolgu, donde construyeron una ciudad. El espritu de UL estaba con ellos y vivieron en paz con las criaturas que haban alimentado a Gorim. Gorim vivi el tiempo equivalente a varias generaciones, y, despus de l, todos los sumos sacerdotes de UL fueron llamados Gorim y tuvieron largas vidas. Durante mil aos, UL les concedi el don de la paz, y ellos pensaron que durara para siempre. Pero el malvado dios Torak rob el Orbe creado por el dios Aldur, y comenz la guerra de dioses y hombres. Torak utiliz el Orbe para partir la tierra y dejar entrar al mar, pero el Orbe le produjo quemaduras espantosas y el dios huy entonces hacia Mallorca. 8

La tierra se enfureci por las heridas que le haba causado Torak, y las criaturas que haban habitado en paz con la gente de Ulgo tambin enloquecieron y se alzaron contra el patrocinio de UL. Asolaron las ciudades y asesinaron a su gente, de modo que slo unos pocos sobrevivieron. Los que pudieron escapar huyeron a Prolgu, donde las criaturas no se atrevan a entrar por temor a la ira de UL. La gente lloraba y se lamentaba con desconsuelo; UL, preocupado, los gui a las cuevas sagradas que haba debajo de Prolgu, donde se establecieron. Pasado un tiempo, Belgarath el Hechicero condujo al rey de los alorns y a sus hijos hasta Mallorea para recuperar el Orbe. Cuando Torak sali a perseguirlo, la clera del Orbe lo detuvo. Belgarath entreg el Orbe al primer rey de Riva y le dijo que el Oeste estara a salvo siempre que uno de sus descendientes tuviera la piedra en su poder. Entonces los alorns marcharon hacia el sur en busca de nuevas tierras y se desperdigaron. Los pueblos de otros dioses tambin estaban preocupados por la guerra de divinidades y de hombres y huyeron hacia otras tierras que bautizaron con nombres extraos. Pero el pueblo de UL se qued en las cavernas de Prolgu y no se trat con ellos. UL los escondi y los protegi, de modo que el resto del mundo no conoca su existencia. Pasaron siglos sin que la gente de UL tuviera contacto con el mundo exterior, ni siquiera salieron cuando la tierra se estremeci con el asesinato del ltimo rey rivano y de su familia. Pero cuando Torak march sobre el Oeste al frente de un ejrcito poderoso y pas por las tierras del pueblo de UL, el espritu del dios habl con el Gorim. El Gorim prepar a su gente en secreto durante la noche, sorprendi al ejrcito de Torak mientras los soldados dorman y caus enormes estragos en las filas enemigas. De este modo debilit las tuerzas de Torak y provoc su cada ante los ejrcitos del Oeste en un lugar llamado Vo Mimbre. Luego el Gorim se march para reunirse con los vencedores y volvi con la noticia de que Torak haba sido herido de gravedad. A pesar de que el discpulo del malvado dios haba robado y escondido su cadver, se deca que el dios dormira un sueo similar a la muerte hasta que un descendiente rivano se sentara en el trono de Riva, lo cual era imposible, pues se saba que no quedaban descendientes de aquel linaje. La visita del Gorim al mundo exterior haba causado conmocin, pero no pareci provocar ningn dao. Los hijos de UL prosperaban bajo el cuidado de su dios y la vida segua igual que antes. El pueblo advirti que el Gorim pasaba menos tiempo dedicado al estudio de El libro de Ulgo y ms en escarbar antiguas profecas; pero era de esperar alguna excentricidad de alguien que haba salido de las cavernas para penetrar en el mundo de otros pueblos. Ms tarde, un viejo desconocido apareci en la puerta de las cavernas y pidi hablar con el Gorim. Era tal el poder de su voz que el Gorim fue convocado. Entonces, por primera vez desde que la gente buscara refugio en las cavernas, se le concedi la entrada a un extrao. El Gorim llev al forastero a sus habitaciones y estuvo reunido con l durante vanos das. Despus de aquella vez, aquel extrao hombre de barba gris y ropas andrajosas apareca de vez en cuando y el Gorim lo reciba con alegra. En una ocasin, un nio coment que haba visto a un enorme lobo gris con el Gorim, y a pesar de que el nio se neg a retractarse, lo ms probable es que slo se tratara de una alucinacin provocada por una enfermedad. La gente se acostumbr a las rarezas de su Gorim y acab aceptndolas. Pasaron los aos y siguieron dando gracias a su dios, conscientes de que eran el pueblo elegido del gran UL.

PRIMERA PARTE

Maragor

10

11

Su alteza imperial, la princesa Ce'Nedra, joya de la casa de los Borune y la ms encantadora flor del imperio de Tolnedra, estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un bal, en la cabina de roble debajo de la popa del barco del capitn Greldik. Con aire pensativo, masticaba un mechn de su cabello cobrizo mientras contemplaba cmo Polgara curaba el brazo de Belgarath el Hechicero. La princesa vesta la tpica tnica corta de las dradas, de color verde claro, y tena una mancha de ceniza en una de sus mejillas. Desde la cubierta llegaba el sonido acompasado del tambor que marcaba el ritmo de los remos de los marineros de Greldik. Conducan el barco ro arriba, lejos de la ciudad de Sthiss Tor, que estaba cubierta de ceniza. La princesa estaba convencida de que su situacin era espantosa. Lo que haba comenzado como un movimiento ms en el eterno juego de autoridad y rebelin que desde que tena uso de razn haba practicado con su padre, el emperador, de repente se haba convertido en un asunto muy serio. La noche de su huida del Palacio Imperial de Tol Honeth con el maestro Jeebers, unas cuantas semanas antes, no haba imaginado que las cosas llegaran tan lejos. Jeebers la haba abandonado poco despus de cualquier modo, slo le haba sido til por un breve perodo, y ahora se hallaba rodeada de un grupo de gente sombra y extraa que vena del norte y cuya misin no alcanzaba a comprender. En el bosque de las Dradas, lady Polgara la sola mencin de su nombre le provocaba escalofros le haba anunciado con bastante brusquedad que el juego se haba acabado y que ni sus intentos de escapar, ni sus lisonjas o artimaas de persuasin alteraran el hecho de que ella, la princesa Ce'Nedra, se presentara en el palacio de Riva el da de su decimosexto cumpleaos, aunque tuviera que llevarla encadenada. Ce'Nedra estaba convencida de que Polgara deca la verdad y por un momento pudo imaginar cmo la arrastraban, mientras sus cadenas chirriaban y resonaban con un sonido metlico, para conducirla a aquella sala lgubre donde cientos de alorns barbudos se reiran de ella. Tena que evitarlo de cualquier modo; as que los haba acompaado, no por propia voluntad, pero tampoco rebelndose de forma manifiesta. El brillo acerado en los ojos de Polgara le sugera la imagen de cadenas chirrantes, y aquella visin haca que la princesa fuera mucho ms obediente de lo que su padre, con todo su poder imperial, haba podido conseguir. Ce'Nedra slo tena una vaga idea de lo que haca la gente que la acompaaba. Parecan perseguir algo o a alguien cuyas huellas los haba conducido hasta los pantanos llenos de serpientes de Nyissa. Daba la impresin de que los murgos tambin estaban implicados en el asunto, pues no cesaban de interponer temibles obstculos en su camino: y la reina Salmissra tambin deba de tener inters, ya que haba llegado a secuestrar a Garion. Ce'Nedra interrumpi sus reflexiones para mirar al muchacho que estaba al otro lado de la cabina. Para qu lo querra la reina de Nyissa? Era tan corriente... Un campesino, un pinche de cocina, un don nadie. La verdad es que era bastante guapo, con el cabello lacio de color arena casi siempre cado sobre la frente..., y ella se mora de ganas de echrselo hacia atrs. Tena una cara agradable, dentro de su vulgaridad, y poda hablar con l cuando se senta sola o asustada, o discutir cuando estaba de mal humor, pues slo era un poco mayor que ella. Sin embargo, se negaba a tratarla con el debido respeto y hasta era probable que no supiera hacerlo. Por qu, entonces, senta ese desmedido inters por l? Medit sobre ello mientras lo observaba con aire pensativo.

12

Lo haca otra vez! Enfadada, desvi la vista de su rostro. Por qu lo miraba tanto? Cada vez que se perda en sus pensamientos, sus ojos buscaban la cara del chico de forma automtica, a pesar de que no era tan atractivo como para merecerlo. Incluso se haba sorprendido a s misma inventando excusas para situarse en lugares desde donde poda vigilarlo. Era estpido! Ce'Nedra mordisqueaba un mechn de su pelo y pensaba, volva a mordisquear y sus ojos continuaban con su minucioso estudio de los rasgos de Garion. Se pondr bien? rugi Barak, el conde de Trellheim, mesando con aire ausente su enorme barba rojiza mientras miraba a Polgara, que daba los ltimos retoques al cabestrillo de Belgarath. Es una simple fractura respondi ella, con tono de experta, mientras guardaba las vendas, y este viejo tonto suele curarse rpido. Belgarath levant el brazo quebrado y dio un respingo. No tenas por qu ser tan brusca, Pol. Su vieja tnica de color xido tena varias manchas de barro y una nueva rasgadura, fruto de su choque con un rbol. Tena que fijarlo, padre. No te gustara que quedara torcido, verdad? Creo que has disfrutado hacindolo la acus l. La prxima vez te la vendas t mismo sugiri ella con frialdad, mientras alisaba su vestido gris. Necesito un trago dijo con un gruido Belgarath al enfurruado Barak. El conde de Trellheim se dirigi a una puerta estrecha. Puedes subir una jarra de cerveza para Belgarath? le pregunt al marinero que estaba fuera. Cmo est? pregunt el marinero. De mal humor respondi Barak , y es probable que se ponga peor si no bebe algo pronto. Voy enseguida dijo el marinero. Buena idea. ste era un motivo ms de sorpresa para Ce'Nedra. Todos los nobles del grupo trataban a aquel hombre andrajoso con enorme respeto, y, sin embargo, no pareca tener un ttulo. Ella poda distinguir con absoluta precisin la diferencia exacta entre un barn y un general de la Legin Imperial, entre un gran duque de Tolnedra y un prncipe de Arendia, entre el Guardin de Riva y el rey de los chereks; pero no tena ni la menor idea de cmo catalogar a los hechiceros. La mentalidad materialista de los tolnedranos ni siquiera poda admitir la existencia de hechiceros. Era indudable que lady Polgara, que tena ttulos de la mitad de los reinos del Oeste, era la mujer ms respetada del mundo; sin embargo, Belgarath era un vagabundo, un pelagatos y, a menudo, un verdadero estorbo. Y Garion, record Ce'Nedra, era su nieto. Creo que es hora de que nos cuentes lo que sucedi, padre le deca Polgara a su paciente. Preferira no hablar de eso respondi l con brusquedad. Polgara se volvi hacia el prncipe Kheldar, el extrao y pequeo noble drasniano de rostro afilado y humor sarcstico, que estaba repantigado en una silla, con expresin insolente. Y bien, Seda? pregunt ella. Estoy seguro de que comprenders mi situacin, viejo amigo se disculp el prncipe ante Belgarath, con un exagerado gesto de pesar. Si intento guardar el secreto, ella se las ingeniar para forzarme a hablar, supongo que de un modo desagradable. Belgarath lo mir con una expresin acusadora y dej escapar un gruido de disgusto . No es que yo quiera decrselo, ya sabes. Belgarath mir hacia otro lado . Saba que lo comprenderas. Cuntalo, Seda! insisti Barak con impaciencia. 13

 En realidad, es una historia muy simple dijo Kheldar. Pero t te encargars de complicarla, verdad? Limtate a contarnos lo que ocurri le recomend Polgara. No hay mucho que contar comenz el drasniano tras incorporarse en su asiento . Hace unas tres semanas, las huellas de Zedar nos condujeron a Nyissa. All tuvimos algunos enfrentamientos con los guardas de la frontera, pero ninguno demasiado serio. Sin embargo, nada ms cruzar la frontera, el rastro del Orbe sealaba hacia el este, y eso fue toda una sorpresa. Zedar vena hacia Nyissa con tal resolucin que todos pensamos que haba llegado a algn tipo de acuerdo con Salmissra. Tal vez eso era lo que pretenda hacernos creer, pues l es muy listo y Salmissra tiene fama de meterse en lo que no le incumbe. Yo ya me encargu de eso dijo Polgara, con un tono algo lgubre. Qu ha ocurrido? le pregunt Belgarath. Ya te lo explicar ms tarde, padre. Contina, Seda. No hay mucho ms que contar dijo Seda y se encogi de hombros . Seguimos el rastro de Zedar hasta una de esas ciudades en ruinas cerca de la antigua frontera marag, donde Belgarath recibi una visita, o al menos eso dijo, porque yo no vi a nadie. La cuestin es que me dijo que haba ocurrido algo que cambiara nuestros planes y que tendramos que dar media vuelta y venir ro abajo hasta Sthiss Tor a reunirnos con vosotros. No tuvo tiempo de explicarme nada ms, porque de repente la jungla se llen de murgos que nos buscaban o a nosotros o a Zedar, nunca sabremos a quin. Desde entonces hemos estado esquivando murgos y nyissanos; hemos viajado por la noche, ocultndonos, cosas por el estilo. Enviamos a un mensajero, ha conseguido llegar? Anteayer contest Polgara , pero tena fiebre y nos ha llevado bastante tiempo descifrar el mensaje. Kheldar asinti. Adems, con los murgos haba grolims que intentaban encontrarnos con sus mentes. Para evitarlo, Belgarath hizo algo que, fuera lo que fuese, ha debido de exigirle mucha concentracin, pues no prestaba demasiada atencin a su camino. Esta maana temprano, mientras ayudbamos a los caballos a cruzar un pantano, Belgarath caminaba dando tumbos, con la mente en otra parte, y le cay un rbol encima. Deb imaginarlo dijo Polgara . Lo tir alguien? No lo creo respondi Seda . Podra haber sido una vieja trampa, pero lo dudo, pues el tronco estaba podrido en el centro. Intent advertirle, pero l se meti justo debajo. Ya vale dijo Belgarath. Intent avisarte. No lo adornes, Seda. No quiero que los dems piensen que no te he advertido protest Seda. Polgara mene la cabeza y habl con un tono de profunda decepcin. Padre! Djalo ya, Polgara dijo Belgarath. Lo saqu de debajo del rbol y lo asist lo mejor que pude. Luego rob ese pequeo bote y partimos ro abajo, bamos muy bien hasta que empez a caer este polvillo. Qu hicisteis con los caballos? pregunt Hettar. A Ce'Nedra le daba un poco de miedo aquel noble algario, alto y silencioso, con la cabeza rapada, su ropa de cuero negra y la coleta negra que penda de lo alto de su crneo. No sonrea nunca, y con la sola mencin de la palabra "murgo", su cara de halcn cobraba una expresin dura como una piedra. Lo nico que le daba un rasgo de humanidad era su exagerada preocupacin por los caballos.

14

Estn bien le asegur Seda, los he dejado atados en un sitio donde los nyissanos no podrn encontrarlos. All estarn a salvo hasta que vayamos a recogerlos. Cuando subiste a bordo has dicho que Ctuchik era quin tena el Orbe le dijo Polgara a Belgarath , cmo lo ha conseguido? Beltira no ha entrado en detalles dijo el viejo, encogindose de hombros . Slo me ha dicho que Ctuchik estaba esperando a Zedar en la frontera de Cthol Murgos. Zedar logr escapar, pero ha dejado el Orbe. Has hablado con Beltira? Con la mente respondi Belgarath. Te ha dicho por qu el Maestro quiere que vayamos al valle? No, y lo ms probable es que ni siquiera se le haya ocurrido preguntar. Ya conoces a Beltira. Llevar meses, padre dijo Polgara con un gesto de preocupacin. Hay mil doscientos kilmetros hasta el valle. Aldur quiere que vayamos all respondi l , y no voy a empezar a desobedecerle ahora, despus de tantos aos. Y mientras tanto Ctuchik tiene el Orbe en Rak Cthol. No le servir de nada, Pol. Ni siquiera Torak ha podido conseguir que el Orbe se sometiera a sus deseos y lo ha intentado durante ms de mil aos. Conozco bien Rak Cthol y Ctuchik no podr ocultar el Orbe de m; as que estar all con l cuando decida quitrselo. Yo s cmo tratar con ese mago. Pronunci la palabra "mago" con un tono de profundo desprecio. Y qu va a hacer Zedar mientras tanto? Zedar tiene sus propios problemas. Beltira dice que ha sacado a Torak del lugar donde lo tena escondido, as que podemos confiar en que mantendr el cadver lo ms lejos posible de Rak Cthol. Hasta cierto punto, las cosas estn saliendo muy bien; ya me estaba cansando de perseguir a Zedar. A Ce'Nedra todo ese asunto le resultaba muy confuso. Por qu estaban tan pendientes de los movimientos de aquel par de hechiceros angaraks y de esa misteriosa joya que todos parecan codiciar? A ella cualquier joya le daba lo mismo; su infancia haba estado rodeada de tal opulencia que haca tiempo que haba dejado de conceder valor a los ornamentos. En aquel momento, su nico adorno consista en un par de pequeos pendientes de oro con forma de bellotas, y si les tena tanto aprecio, no era porque fueran de oro, sino por el sonido que producan los ingeniosos y diminutos cascabeles que haba en su interior cuando ella mova la cabeza. Este asunto le traa a la memoria uno de los mitos alorn que, muchos aos antes, le haba contado un narrador de historias en la corte de su padre. Record que se trataba de una piedra mgica que haba sido robada por Torak, dios de los angaraks, y recuperada por un hechicero y unos reyes alorns que la haban colocado en la empuadura de una espada, en la sala del trono de Riva. Se supona que protegera al Oeste del terrible desastre que tendra lugar si la piedra se llegaba a perder. Era curioso, pero el hechicero de la leyenda se llamaba Belgarath, igual que el viejo que tena ante s. Pero de ser el mismo, tendra que tener miles de aos, y eso era ridculo. Le deban de haber puesto el nombre de aquel hroe mtico o tal vez usara ese nombre para impresionar a la gente. Una vez ms, sus ojos se pasearon por la cara de Garion. El joven estaba en silencio, sentado en un rincn de la cabina, con los ojos fijos y la expresin seria. Ce'Nedra pens que tal vez fuera esa seriedad lo que despertaba su curiosidad y haca que no pudiera quitarle la vista de encima. Los dems chicos que haba conocido nobles o hijos de nobles haban intentado ser seductores e ingeniosos, pero Garion nunca bromeaba ni haca comentarios agudos para 15

congraciarse con ella. No estaba segura de cmo deba tornarlo. Era tan tonto que no saba cmo comportarse? O tal vez lo saba, pero no tena inters en esforzarse. Al menos podra intentarlo, aunque slo fuera de vez en cuando. Cmo poda entenderse con l, si rechazaba de plano la idea de hacer el tonto para complacerla? De repente Ce'Nedra record que estaba enfadada con Garion. l haba dicho que la reina Salmissra era la mujer ms hermosa que haba conocido, y an era demasiado pronto para perdonarlo por un comentario tan ultrajante. Ya se ocupara de hacerlo sufrir mucho por ese insulto en particular. La princesa jugueteaba distrada con un mechn de pelo que caa a un lado de su cara, mientras taladraba la cara de Garion con la mirada. A la maana siguiente la lluvia de cenizas, producida por la poderosa erupcin de un volcn en algn lugar de Cthol Murgos, haba disminuido lo bastante como para que pudieran volver a subir a cubierta. En la costa, la jungla todava segua cubierta por una niebla de polvo, pero el aire estaba lo suficientemente limpio como para que pudieran respirar. Ce'Nedra se sinti aliviada al poder salir de aquella sofocante cabina. Garion estaba en el rincn de la proa donde acostumbraba sentarse, absorto en una conversacin con Belgarath. Ce'Nedra not, con cierta displicencia, que aquella maana el joven haba olvidado peinarse, y tuvo que refrenar sus impulsos de ir a buscar un peine y un cepillo para arreglar la situacin. En su lugar, busc con estudiado disimulo un sitio junto a la barandilla desde donde escuchar la conversacin sin que nadie se diera cuenta. Siempre ha estado ah le deca Garion a su abuelo . Sola hablarme, avisarme cuando me comportaba de forma estpida o infantil y cosas por el estilo. Pareca que estaba en un rincn de mi mente, absolutamente sola. Belgarath asinti con la cabeza mientras se mesaba la barba con la mano sana. La voz de tu mente parece tener vida propia observ . Alguna vez ha hecho algo? Me refiero a algo ms que hablar. La expresin de Gan se volvi pensativa. No lo creo. Me indica cmo hacer las cosas, pero creo que soy yo el que debe hacerlas. Me parece que cuando estbamos en el palacio de Salmissra me sac del cuerpo para ir a buscar a ta Pol. Frunci el entrecejo . No se corrigi, pensndolo bien, creo que me dijo cmo hacerlo, pero yo lo hice solo. Cuando estbamos fuera, yo poda percibir su presencia a mi lado; fue la primera vez que nos separamos. Sin embargo, no poda verla. En realidad, durante unos minutos s se hizo cargo de la situacin y habl con Salmissra para arreglar las cosas y ocultar lo que habamos estado haciendo. Has estado muy ocupado desde que Seda y yo nos fuimos, verdad? Garion asinti con un gesto de tristeza. Fue horrible, quem a Asharak, lo sabas? Tu ta me lo cont. El la abofete dijo Garion , y yo iba a atacarlo con mi cuchillo, pero la voz me dijo que lo hiciera de otro modo. Lo toqu con la mano y dije "qumate", slo eso, y l ardi en llamas. Estaba a punto de apagarlo, cuando ta Pol me dijo que l haba matado a mis padres, entonces hice que ardiera todava ms. Me rog que apagara el fuego, pero no lo hice concluy tembloroso. Intent advertrtelo le record Belgarath con dulzura . Te dije que no te sentiras muy bien cuando todo acabara. Deb haberte escuchado suspir Garion . Ta Pol dice que una vez que usas este... vacil, como si buscara una palabra adecuada. Poder? sugiri Belgarath.

16

 De acuerdo asinti Garion . Dice que una vez que lo usas no olvidas cmo hacerlo y vuelves a utilizarlo una y otra vez. Ojal hubiera usado mi cuchillo, as no habra liberado ese poder. Te equivocas, sabes? dijo Belgarath con serenidad; hace meses que estaba a punto de estallar. Por lo que s, lo has usado sin saberlo al menos una docena de veces. Garion lo mir con incredulidad. Recuerdas aquel monje loco que nos encontramos en Tolnedra? Cuando lo tocaste, hiciste tanto ruido que por un momento cre que lo habas matado. Dijiste que lo haba hecho ta Pol. Ment admiti el viejo como si tal cosa, suelo hacerlo con bastante frecuencia. La cuestin es que siempre has tenido este talento y tarde o temprano tena que salir a la luz. Yo en tu lugar no me sentira muy mal por lo que pas con Chamdar; fue un mtodo algo extico, no exactamente lo que yo hubiera hecho; pero en el fondo, bastante justo. Entonces, siempre estar all? Siempre. Me temo que as es como funciona. La princesa Ce'Nedra se sinti bastante complacida por aquellas palabras, pues Belgarath acababa de confirmar lo que ella le haba dicho a Garion. Si el chico fuera menos obstinado, su ta, su abuelo y por supuesto ella misma que conocan bien qu era lo mejor y lo ms apropiado para l podran moldear su vida a su gusto sin mayores dificultades. Volvamos a esa voz que hay en tu interior sugiri Belgarath. Quiero saber ms con respecto a ella. No me gustara que tuvieras un enemigo dentro de tu propia mente. No es un enemigo insisti Garion. Est de nuestra parte. Da esa impresin observ Belgarath, pero las cosas no siempre son lo que parecen. Me sentira mucho ms tranquilo si pudiera saber con exactitud de qu se trata. No me gustan las sorpresas. La princesa Ce'Nedra, por otra parte, estaba absorta en sus pensamientos. De una forma imprecisa, en el fondo de su mente tortuosa y compleja, comenzaba a cobrar forma una idea llena de interesantes posibilidades.

17

El viaje por los rpidos del ro de la Serpiente les llev casi una semana. A pesar de que todava haca un calor sofocante se haban acostumbrado bastante al clima. La princesa CeNedra pasaba mucho tiempo sentada en cubierta con Polgara e ignoraba deliberadamente a Garion. Sin embargo, a menudo miraba en su direccin para ver si poda detectar alguna seal de sufrimiento. Como su vida entera estaba en manos de aquella gente, CeNedra senta la imperiosa necesidad de ganar su simpata. Con Belgarath no tendra problemas; unas pocas sonrisas graciosas de nia pequea, unas cuantas cadas de ojos y uno o dos besos que parecieran espontneos lo haran caer en sus redes. Poda poner en marcha este plan en cualquier momento, cuando resultara mas conveniente. Sin embargo, con Polgara era muy diferente. Para empezar, a Ce'Nedra le impresionaba su espectacular belleza, pues Polgara era perfecta. Incluso el mechn blanco en su pelo azabache no pareca un defecto, sino que le daba cierto realce, algo as como un sello personal. Pero lo ms desconcertante para la princesa eran sus ojos, que variaban del gris al azul segn su humor y eran capaces de atravesar cualquier cosa. Era imposible el disimulo ante aquella mirada calma y firme. Cada vez que la princesa la miraba a los ojos, crea or el sonido metlico de las cadenas. Era imprescindible que se ganara a Polgara. Lady Polgara? dijo la princesa una maana. Estaban sentadas juntas en la cubierta, mientras la sofocante jungla verde griscea se deslizaba a ambas orillas del ro y los sudorosos marineros remaban con esfuerzo. Polgara levant la vista del botn que cosa en una de las tnicas de Garion. S, carino?Tena puesto un vestido azul claro y le haba abierto el cuello por el calor. S, querida? Qu es la hechicera? A m me han enseado que esas cosas no existen. Pareca una buena forma de entablar conversacin. La educacin tolnedrana es un poco parcial sonri Polgara. Es una especie de truco? insisti Ce'Nedra . Quiero decir, es como ensearle a la gente una cosa con una mano mientras coges algo con la otra? pregunt mientras jugueteaba con las tiras de sus sandalias. No, cario. No es nada parecido. Hasta dnde puedes llegar con ese sistema? Nunca hemos buscado los lmites respondi Polgara, todava ocupada con la costura. Cuando es necesario hacer algo, lo hacemos. No nos detenemos a preguntarnos si es posible o no. Sin embargo, cada uno tiene talento para algo especfico; es algo equiparable al hecho de que algunos hombres sean ms buenos en trabajos de carpintera, mientras que otros se especializan en albailera. Garion es un hechicero, no es cierto? Qu es capaz de hacer? Por qu diablos habra preguntado eso? Me preguntaba adonde queras llegar dijo Polgara y dirigi una mirada penetrante a la menuda princesa. Ce'Nedra se sonroj un poco . No te mordisquees el pelo, cario, te estropears las puntas. Ce'Nedra se quit con presteza el mechn de pelo de la boca .

18

Todava no sabemos a ciencia cierta lo que Garion es capaz de hacer continu Polgara, tal vez sea demasiado pronto para asegurarlo. Da la impresin de que tiene talento; no hay duda de que mete suficiente alboroto cuando hace cualquier cosa y sa es una buena seal de su poder potencial. Entonces es probable que sea un hechicero muy poderoso. Puede ser respondi Polgara con una ligera sonrisa, eso siempre y cuando aprenda a controlarse. Bien declar Ce'Nedra, entonces tendremos que ensearle a hacerlo, verdad? Polgara la mir un instante y luego rompi a rer. Ce'Nedra se sinti un poco estpida, pero luego tambin ri. Garion, que estaba cerca de ell, se volvi a mirarlas. Qu es lo que os hace tanta gracia? pregunt. T no lo comprenderas respondi Polgara. Garion se alej ofendido, con la espalda tensa y la cara seria. Ce'Nedra y Polgara se echaron a rer otra vez. Cuando el barco del capitn Greldik lleg a un punto donde las rocas y la turbulencia de la corriente no permitan avanzar, lo amarraron a un rbol enorme en la orilla norte y el grupo se prepar para desembarcar. Barak, sudoroso en su cota de malla, estaba de pie junto a su amigo Greldik, y ambos miraban cmo Hettar supervisaba la descarga de los caballos. Si llegas a ver a mi esposa, dale recuerdos mos dijo el hombretn de la barba roja. Es probable que pase cerca de Trellheim el invierno que viene asinti Greldik. No creo que debas decirle que estoy enterado de que est embarazada, pues sin duda querr darme la sorpresa cuando vuelva a casa y no es mi intencin estropearlo todo. Pens que te encantaba estropearle las cosas dijo Greldik, un tanto sorprendido. Tal vez sea hora de que Merel y yo hagamos las paces. Esta pequea guerra nuestra resultaba divertida cuando ramos ms jvenes, pero ahora sera conveniente acabar con ella; aunque slo sea por el bien de los nios. Belgarath subi a cubierta y se uni a los dos barbudos chereks. Ve a Val Alorn le dijo al capitn Greldik, dile a Anheg dnde estamos y lo que estamos haciendo, para que avise a los dems. Diles que les prohbo terminantemente que entren en guerra con los angaraks, pues Ctuchik tiene el Orbe en Rak Cthol, y, si se entabla una contienda, Taur Urgas cerrara las fronteras de Cthol Murgos. Las cosas ya se van a poner bastante difciles por s solas, para que adems tengamos que sortear ese obstculo. Se lo dir respondi Greldik con expresin dubitativa, pero no creo que la idea le guste mucho. No tiene por qu gustarle dijo Belgarath con brusquedad, slo debe limitarse a obedecer. Ce'Nedra, que estaba cerca de all, se qued atnita al ver cmo ese viejo andrajoso daba rdenes tan drsticas. Cmo se atreva a hablarles as a los soberanos? Tendra algn da Garion la misma autoridad por su condicin de hechicero? Se volvi y mir de reojo al joven, que ayudaba a Durnik, el herrero, a calmar a un caballo que se haba puesto nervioso. No pareca una persona con autoridad. Ce'Nedra frunci los labios; necesitara ropa especial, tal vez algn libro de magia en las manos e incluso un poco de barba. Entrecerr los ojos para imaginarlo con la ropa adecuada, el libro y la barba. Garion not que lo estaba mirando y se volvi con una expresin inquisitiva. Era tan vulgar!. La imagen de aquel chico ordinario y humilde no concordaba en absoluto con el atuendo elegante que ella acababa de imaginar, de modo que no pudo evitar rerse. Garion se sonroj y le volvi la espalda con un gesto hostil. Los rpidos del ro de la Serpiente les impedan navegar ro arriba y el sendero que conduca a las montaas era bastante amplio, lo que indicaba que casi todos los viajeros seguan su viaje por tierra a partir de ese mismo punto. Cabalgaron por el valle 19

bajo la luz de la maana y pronto dejaron atrs la enmaraada jungla que bordeaba el ro para salir a un bosque de maderas duras que a Ce'Nedra le gustaba mucho ms. Al llegar a la cima de la primera colina, la brisa acab con el calor sofocante y el hedor de los inmundos pantanos de Nyissa. De repente Ce'Nedra se sinti mucho ms animada. Pens en buscar la compaa del prncipe Kheldar, pero ste estaba medio dormido en su silla y, por otra parte, a la princesa le daba un poco de miedo aquel drasniano de nariz puntiaguda. Haca tiempo que haba descubierto que ese hombrecillo cnico y sabio poda leer en ella como en un libro abierto, y esa idea no le gustaba nada. Por fin se dirigi hacia el barn Mandorallen, que, como de costumbre, iba al frente del grupo. En cierto modo, se adelantaba porque tena prisa por alejarse de los vahos del ro; pero haba algo ms. De pronto se le ocurri que sera una excelente oportunidad para interrogar al noble arendiano sobre un asunto que le preocupaba. Alteza dijo con respeto el caballero cuando ella aproxim su caballo al enorme corcel de guerra que montaba l, consideris prudente poneros al frente del grupo? Quin sera tan estpido de atacar al caballero ms valiente del mundo? pregunt con estudiada inocencia. El barn suspir y su expresin se volvi melanclica . Por qu suspiris as, seor caballero? se burl ella. No tiene importancia, alteza contest l. Cabalgaron en silencio a travs de la sombra moteada donde los insectos zumbaban y volaban rpidamente y pequeas criaturas se escondan dando brincos y se arrastraban entre los arbustos a un lado del camino. Dime dijo por fin la princesa, conoces a Belgarath desde hace mucho tiempo? De toda la vida, alteza. Es muy respetado en Arendia? Si es respetado? El sagrado Belgarath es el hombre ms importante del mundo! Sin duda ya lo sabais, princesa. Soy tolnedrana, barn Mandorallen seal ella, y no estamos muy acostumbrados a los hechiceros. Los arendianos creen que Belgarath es un hombre de noble cuna? Alteza ri Mandorallen , la cuna del sagrado Belgarath est tan perdida en los albores de los tiempos que vuestra pregunta no tiene mucho sentido. Ce'Nedra frunci el entrecejo. No le gustaba mucho que se rieran de ella. Es o no es un noble? insisti. Es Belgarath respondi Mandorallen, como si eso lo explicara todo . Hay cientos de barones, multitud de condes e innumerables lores; pero slo hay un Belgarath. Todos los hombres retroceden ante l. Y lady Polgara? se apresur a preguntar ella. Mandorallen parpade y Ce'Nedra se dio cuenta de que iba demasiado rpido para l. La seora Polgara es la mujer ms respetada del mundo contest con expresin de perplejidad . Alteza, si conociera el objeto de vuestras preguntas, tal vez podra daros respuestas ms satisfactorias. Mi querido barn ri ella , no es nada serio ni importante, slo curiosidad y una forma de pasar el tiempo mientras cabalgamos. Justo en ese momento, Durnik, el herrero, se acerc al trote. Las pisadas de su alazn resonaban sobre la tierra apisonada del sendero. Ocurre algo malo? pregunt Ce'Nedra. No. Polgara vio un arbusto no muy lejos del camino y quiere sacarle algunas hojas, pues parece que tienen propiedades curativas. Dice que es muy raro y que slo crece en esta parte de Nyissa. La cara vulgar y honesta del herrero tena una expresin respetuosa, como siempre que hablaba de Polgara. Ce'Nedra tena ciertas sospechas sobre los sentimientos de Durnik, pero las guardaba para s. Ah! continu l , dijo que los previniera sobre este arbusto, pues 20

podra haber otros por aqu. Es de unos treinta centmetros de altura y tiene brillantes hojas verdes y flores pequeas de color prpura. Es muy venenoso, incluso al tacto. No nos apartaremos del camino, seor le asegur Mandorallen, y permaneceremos aqu hasta que Polgara nos d permiso para seguir. Ce'Nedra y Mandorallen condujeron sus caballos bajo la sombra de un rbol frondoso y esperaron all. Qu piensan los arendianos de Garion? pregunt ella de repente. Garion es un buen chico contest Mandorallen un poco confundido. Pero de ningn modo noble insinu. Alteza dijo Mandorallen con delicadeza. Mucho me temo que vuestra educacin os hace ver las cosas de un modo equivocado. Garion es de la familia de Belgarath y Polgara, y a pesar de que no tiene un ttulo como el vuestro o el mo, su sangre es la ms noble del mundo. Yo lo tratara como a un superior, si l lo quisiera, cosa que no hace porque es un chico modesto. Durante nuestra visita a la corte del rey Korodullin, en Vo Mimbre, una joven condesa lo persigui con vehemencia, convencida de que casndose con l ganara prestigio y una mejor posicin social. De verdad? pregunt Ce'Nedra con un deje de disgusto. Buscaba casarse y lo atrap con flagrantes coqueteos y tierna conversacin. Una condesa hermosa? Una de las ms bellas del reino. Ya veo. La voz de Ce'Nedra era fra como el hielo. Os he ofendido, alteza? No tiene importancia. Mandorallen volvi a suspirar . Y ahora qu pasa? lo increp ella. Me doy cuenta de que tengo muchos defectos. Pens que eras el hombre perfecto. De inmediato se arrepinti de haberlo dicho. No, alteza. No podis imaginaros lo imperfecto que soy. Tal vez te falte algo de diplomacia, pero se no es un gran defecto en un arendiano. La cobarda s lo es, alteza. Ella ri de aquella idea. Cobarda? T? He encontrado ese detecto en m mismo confes l. No seas ridculo lo ri ella , si tienes algn defecto, sin duda es todo lo contrario. S que es difcil de creer respondi l , pero os aseguro con gran vergenza que he sentido las garras del miedo en mi corazn. Ce'Nedra se qued atnita ante la penosa confesin del caballero, e intentaba encontrar una respuesta apropiada cuando oy un ruido estrepitoso unos pasos ms all. Su caballo, asustado. gir y dio un salto brusco. La princesa apenas alcanz a divisar una criatura descomunal, rojiza y con su enorme boca abierta que se abalanzaba sobre ella. Desesperada, intent asirse a la montura con una mano y controlar su aterrorizado caballo con la otra; pero el animal, vctima del pnico, pas por debajo de una rama y tir a la princesa de su asiento, arrojndola sin miramientos en medio del camino. Ce'Nedra rod hasta quedar en cuatro patas y luego permaneci inmvil frente a la bestia que haba salido con tanta torpeza de su escondite. Enseguida se dio cuenta de que el len no era demasiado viejo, y repar en que a pesar de que su cuerpo ya tena tamao de adulto, su melena an no haba crecido del todo. Sin duda era un animal joven y con poca prctica en la caza. Rugi de frustracin al ver cmo el caballo desapareca del camino, y agit la cola con furia. Por un instante a la princesa le caus gracia:

21

era tan joven y ridculo! Pero pronto la gracia se troc en furia contra aquella bestia joven y torpe que la haba humillado tirndola del caballo. Se puso en pie, se sacudi las rodillas y lo mir enfadada. Fuera! le dijo, ahuyentndolo con la mano. Despus de todo ella era una princesa y l un simple len joven y estpido. Los ojos amarillentos de la bestia se posaron en ella y se entrecerraron de forma casi imperceptible mientras la cola se quedaba sbitamente inmvil. Entonces el len la mir con espantosa intensidad, y se encogi, tocando el suelo con el vientre. Su labio superior se levant y dej al descubierto unos dientes largos y blancos. Luego comenz a avanzar con lentitud hacia ella, apoyando con cuidado sus enormes patas. No te atrevas! le dijo la princesa, indignada. Quedaos muy quieta, alteza le advirti Mandorallen en voz baja y ttrica. Por el rabillo del ojo, Ce'Nedra vio cmo el caballero se bajaba de su silla y el len, molesto, posaba los ojos en l. Con cuidado, paso a paso, Mandorallen recorri la distancia que lo separaba del animal, hasta colocar su cuerpo cubierto por la armadura entre el len y la princesa. La bestia lo mir con desconfianza, pero no se dio cuenta de lo que pretenda hasta que fue demasiado tarde. Entonces, despojado de otro plato de comida ms, los ojos del felino se llenaron de furia. Mandorallen sac la espada con mucho cuidado y, ante la sorpresa de Ce'Nedra, se la pas a ella. Para que podis defenderos si yo no logro vencerlo explic el caballero. Vacilante, Ce'Nedra cogi la enorme empuadura con ambas manos, aunque cuando Mandorallen solt el extremo de la hoja, la punta se hundi de inmediato en la tierra. Por ms que lo intentara, Ce'Nedra nunca podra levantar aquella enorme espada. El len se encogi an ms, gruendo; su cola se agit con furia un momento y luego qued rgida e inmvil. Mandorallen, ten cuidado! grit Ce'Nedra mientras segua intentando levantar la espada. El len salt. Mandorallen abri sus brazos cubiertos de metal y dio un paso al frente para resistir el ataque del felino. Se encontraron con un enorme estruendo, Mandorallen cerr los brazos alrededor del cuerpo de la bestia, sta pas sus patas por encima de los hombros del caballero y sus garras produjeron un chirrido ensordecedor al araar la armadura metlica, mientras sus dientes rechinaban al morder el casco. Mandorallen lo estrech en un abrazo brutal. Ce'Nedra sali del camino, arrastrando la espada tras ella, y contempl con los ojos muy abiertos la terrible batalla. Los zarpazos del len se volvieron ms desesperados y brutales, y en la armadura del caballero aparecieron profundos surcos, pero los brazos del mimbrano seguan apretando implacables. Los gruidos se convirtieron en rugidos de dolor y el len ya no peleaba para matarlo, sino para escapar. Se retorca, se mova con violencia e intentaba morderlo. Sus patas traseras se elevaron para araar con furia el tronco cubierto de acero de Mandorallen y sus aullidos se hicieron ms agudos, ms llenos de pnico. Con un esfuerzo sobrehumano, Mandorallen junt sus brazos. Ce'Nedra oy con impresionante claridad el ruido de huesos rotos, mientras un gran chorro de sangre manaba de la boca del felino. El cuerpo del joven animal tembl y su cabeza cay hacia un lado, entonces Mandorallen abri los brazos y la bestia muerta se desplom como un fardo a sus pies. La princesa contempl atnita a aquel hombre admirable manchado de sangre y con la armadura llena de araazos. Acababa de presenciar lo imposible: Mandorallen haba matado a un len sin ms arma que sus poderosos brazos, y todo por ella! Sin saber bien por qu, se sinti muy dichosa. Mandorallen! exclam , eres mi caballero!

22

Todava jadeando por el esfuerzo, Mandorallen levant la visera de su yelmo y dej al descubierto sus ojos azules y muy abiertos, como si las palabras de la princesa le hubieran causado una gran impresin. Alteza dijo con voz ahogada mientras se arrodillaba ante ella, os prometo aqu, ante el cuerpo de esta bestia, ser vuestro autntico y fiel caballero hasta el final de mis das. En el fondo de su corazn, Ce'Nedra tuvo una extraa sensacin, como si dos objetos destinados a estar juntos desde el principio de los tiempos por fin se unieran. No saba a ciencia cierta qu haba ocurrido en aquel claro salpicado por el sol, pero estaba segura de que era muy importante. Entonces lleg el corpulento e imponente Barak, cabalgando con Hettar a su lado y los dems no mucho ms atrs. Qu pas? pregunt el enorme cherek mientras se bajaba del caballo. Ce'Nedra espero a que llegaran todos para contar la historia. Ese len me atac dijo como si se tratara de algo que ocurra todos los das, y Mandorallen lo mat con las manos vacas. En realidad, tena esto puesto le record el caballero, que an segua de rodillas, mostrndole los guantes metlicos de la armadura. Fue el acto de valenta ms grande que he visto en mi vida continu Ce'Nedra. Y por qu ests de rodillas? le pregunt Barak a Mandorallen. Ests herido? Acabo de convertir a Mandorallen en mi caballero particulardeclar Ce'Nedra , y l se arrodill para recibir el honor como corresponde. La princesa vio de reojo cmo Garion bajaba de su caballo con el entrecejo fruncido, como si estuviera a punto de estallar. Ce'Nedra, rebosante de alegra, se inclin y deposit un beso filial en la frente de Mandorallen. Levntate, caballero le orden, y Mandorallen se incorpor haciendo chirriar su armadura. Ce'Nedra estaba muy orgullosa de s misma. El resto del da transcurri sin incidentes; cruzaron una cadena de colinas bajas y cuando el sol se pona despacio tras un grupo de nubes al oeste llegaron a un pequeo valle, regado por un riachuelo burbujeante y fresco, donde pararon a pasar la noche. Mandorallen se comportaba con una cortesa digna de su flamante papel de caballero-protector, y Ce'Nedra aceptaba sus atenciones con condescendencia, mientras diriga furtivas miradas hacia Garion para asegurarse de que reparaba en todo. Un poco ms tarde, cuando Mandorallen haba ido a ver su caballo y Garion, malhumorado, haba salido a dar un paseo, la princesa se sent tranquilamente sobre un tronco cubierto de musgo y se felicit por los acontecimientos del da. Ests practicando un juego cruel, princesa le dijo Durnik con brusquedad mientras encenda el fuego unos pasos ms all. Ce'Nedra se qued atnita, no recordaba que Durnik se hubiera dirigido directamente a ella desde que se uniera al grupo. Era evidente que el herrero se encontraba incmodo en la presencia de la realeza y, de hecho, intentaba eludirla. Ahora, sin embargo, la miraba a los ojos y le hablaba con tono reprobador. No s de qu hablas declar ella. Creo que s lo sabes. La cara vulgar y honesta de Durnik estaba seria y su mirada segua firme en ella. Ce'Nedra baj la vista y se ruboriz un poco . He visto a las chicas del pueblo usar las mismas artimaas continu , y nunca terminan bien. No es mi intencin herir a nadie, Durnik. No hay nada entre Mandorallen y yo, ambos lo sabemos. Pero Garion no. Garion? pregunt Ce'Nedra, azorada. No se trata de eso? 23

Por supuesto que no! contest ella indignada. La expresin de Durnik, sin embargo, era muy escptica. Nunca se me hubiera ocurrido una cosa as se apresur a decir , es absurdo! De veras? Las defensas de Ce'Nedra se desmoronaron. Es tan terco! protest. No hace nada como debiera. Es un chico franco. Sea lo que sea, y se convierta en lo que se convierta, nunca dejar de ser el chico sencillo de la hacienda de Faldor. No conoce las reglas de las clases altas y nunca te mentir para halagarte ni dir cosas que en realidad no sienta. Creo que est a punto de ocurrirle algo importante, aunque no s qu, pero estoy seguro de que necesitar toda su fuerza y su valor para enfrentarse a ello. No lo debilites con estos juegos pueriles. Oh, Durnik! dijo ella con un gran suspiro . Qu voy a hacer? S franca y di slo lo que sientas de corazn. No digas una cosa si piensas otra; con l no funciona. Ya lo s, y eso es lo que lo hace tan difcil. l fue educado de un modo y yo de otro. Nunca nos entenderemos! volvi a suspirar. No es tan grave, princesa dijo Durnik con una sonrisa tierna y algo extraa . Al principio os pelearis mucho, pues t eres casi tan obstinada como l, ya lo sabes. Habis nacido en distintos lugares del mundo, pero en el fondo no sois tan distintos. Os gritaris el uno al otro y os amenazaris, pero con el tiempo todo eso pasar y ni siquiera recordaris por qu os peleabais. Algunos de los mejores matrimonios que conozco empezaron as. Matrimonios? Eso es lo que planeas, verdad? Ella lo mir con incredulidad y luego ri. Querido, querido Durnik dijo, no entiendes nada, verdad? Entiendo lo que veo respondi l . Y lo que veo es una jovencita que hace todo lo posible para atrapar a un chico. Eso sera imposible, sabes? suspir Ce'Nedra , incluso si a m me interesara, que no es el caso. Claro que no dijo l con tono sarcstico. Querido Durnik repiti ella , yo ni siquiera podra permitirme esos pensamientos. Olvidas quin soy. Eso es imposible dijo l, pues te cuidas mucho de recordrnoslo a cada momento. No sabes lo que eso significa? No entiendo adonde quieres llegar dijo l con expresin de perplejidad. Soy la princesa imperial, la joya del Imperio, y como tal pertenezco al Imperio. No tengo ni voz ni voto en el asunto de mi matrimonio. Esa decisin la tomar mi padre junto con el consejo de asesores. Mi marido ser rico y poderoso, tal vez mucho mayor que yo, y el matrimonio deber ser conveniente para el Imperio y la casa de los Borune. Lo ms probable es que ni siquiera me consulten sobre el tema. Pero es indignante! objet Durnik atnito. En realidad, no lo es respondi ella . Mi familia tiene derecho a proteger sus intereses, y yo soy un bien preciado para los Borune. Volvi a suspirar; esta vez fue un suspiro pequeo y acongojado . Sin embargo, debe de ser bonito!, me refiero a poder elegir por una misma. Si pudiera hacerlo, tal vez incluso llegara a mirar a Garion del modo en que t crees que lo hago, aunque sea un chico imposible! Pero tal como estn las cosas, slo podra ser mi amigo. No lo saba se disculp Durnik con una expresin melanclica en su cara vulgar y pragmtica. 24

No te lo tomes tan en serio, Durnik dijo ella con calma . Yo siempre he sabido que las cosas seran as. Sin embargo, una gran lgrima brillante resbal desde el rabillo de uno de sus ojos, y Durnik, incmodo, apoy su mano curtida de trabajador en el brazo de la princesa, para consolarla. Sin saber por qu, ella le pas los brazos por el cuello, escondi la cara en su pecho y rompi a llorar. Bueno, bueno dijo l mientras palmeaba con torpeza los hombros temblorosos de la joven. Ya, ya...

25

Aquella noche Garion no pudo dormir. Era joven e inexperto, pero no estpido, y la princesa Ce'Nedra haba sido bastante clara. Durante aquellos meses de convivencia, l la haba visto cambiar de actitud varias veces, y haban llegado a compartir una amistad bastante ntima. A l le gastaba ella y a ella le gustaba l. Hasta entonces todo haba ido bien, por qu no dejaba las cosas as? Garion sospechaba que tal vez tuviera algo que ver con las caractersticas propias de la mente femenina. Tan pronto como una amistad llegaba a cierto punto, o alcanzaba un oscuro y secreto lmite, las mujeres siempre sentan automticamente la imperiosa necesidad de complicar las cosas. Estaba casi seguro de que su obvio jueguecillo con Mandorallen estaba dirigido a l y se pregunt si no sera conveniente prevenir al caballero para ahorrarle una futura decepcin. Los juegos de Ce'Nedra con el afecto de aquel gran hombre reflejaban la insensible crueldad de aquella nia mimada. Deba advertrselo a Mandorallen, pues era probable que la estupidez del arendiano no le permitiera reconocer lo evidente. Sin embargo, Mandorallen haba matado el len por ella y una valenta tan descomunal podra haber abrumado con facilidad a la pequea y veleidosa princesa. Y si la admiracin y la gratitud la hubieran llevado a enamorarse? Aquella idea, que surgi de repente en la mente de Garion en la oscuridad previa al amanecer, borr de un plumazo cualquier perspectiva de seguir durmiendo; y a la maana el joven se levant malhumorado, con los ojos irritados y una visible expresin de desasosiego. Mientras cabalgaban a travs de las sombras azuladas de la madrugada, con los rayos oblicuos del sol recin nacido brillando sobre las copas de los rboles, Garion se acerc a su abuelo, en busca del consuelo de su compaa. Sin embargo, haba otra razn. Ce'Nedra cabalgaba tranquilamente delante junto a ta Pol, y Garion senta la irresistible necesidad de vigilarla. El seor Lobo cabalgaba en silencio, nervioso y con cara de enfadado. A menudo se meta los dedos bajo el vendaje de su brazo izquierdo. Djalo en paz, padre le di]o ta Pol sin volverse. Me pica. Es porque est cicatrizando, no lo toques. El seor Lobo refunfu entre dientes. Qu ruta piensas seguir para ir al valle? pregunt ella. Iremos por Tol Rane respondi l. El clima est cambiando, padre le record ella . Si nos demoramos mucho, nos encontraremos con mal tiempo al llegar a las montaas. Ya lo s, Pol. Preferiras cortar camino por Maragor? No seas absurdo. Es cierto que Maragor es tan peligroso? pregunt Garion. La princesa Ce'Nedra se gir y le dirigi una mirada fulminante. Acaso no sabes nada? le pregunt con tono de superioridad. Garion se irgui en su silla y una docena de respuestas le acudieron a la vez a su mente. 26

El seor Lobo mene la cabeza en un gesto de advertencia. Djalo pasar dijo el viejo, es demasiado temprano para empezar con esto. Garion apret los dientes. Siguieron cabalgando durante ms de una hora bajo el fro de la maana y el joven sinti que su humor mejoraba poco a poco. Entonces Hettar se acerc a hablar con el seor Lobo. Vienen unos jinetes avis. Cuntos? se apresur a preguntar Lobo. Una docena o ms. Vienen del oeste. Podran ser tolnedranos. Veamos murmur ta Pol. Luego alz la cabeza y cerr los ojos un instante . No dijo , no son tolnedranos, sino murgos. Los ojos de Hettar perdieron el brillo. Peleamos? pregunt con una especie de temible ansiedad mientras se llevaba la mano al sable. No respondi Lobo brevemente , nos esconderemos. En realidad, no son tantos. No importa, Hettar dijo Lobo. Seda llam, vienen unos murgos desde el oeste. Avisa a los dems y encuentra un lugar donde escondernos. Seda asinti con un breve gesto de cabeza y galop hacia delante. Hay algn grolim con ellos? le pregunt el viejo a ta Pol. No lo creo respondi ella con el entrecejo fruncido . Uno de ellos tiene una mente extraa, pero no parece un grolim. Seda volvi cabalgando a toda prisa. Hay un matorral a la derecha les dijo , es lo bastante grande para escondernos. Entonces vamos hacia all dijo Lobo. El matorral estaba a unos cincuenta metros entre unos rboles ms grandes. Era una zona de tupido follaje que rodeaba una pequea depresin del terreno. En el interior el suelo estaba fangoso y en el centro manaba un manantial. Seda se haba bajado del caballo y estaba cortando un grueso arbusto con su espada corta. Escondeos aqu les dijo . Yo volver atrs para borrar nuestras huellas. Cogi el arbusto y sali a rastras del matorral. Asegrate de que los caballos no hagan ruido le dijo Lobo a Hettar. Hettar asinti, aunque sus ojos reflejaban su decepcin. Garion se puso de rodillas y se arrastr a travs de los tupidos arbustos hasta llegar al lmite del matorral, entonces se hundi en las hojas que cubran el suelo para espiar entre los troncos gruesos y nudosos. Seda caminaba hacia atrs y barra con el arbusto las hojas y ramitas que haba sobre las huellas que conducan al matorral. Se mova con rapidez, pero tena sumo cuidado en borrar por completo todo rastro del grupo. Garion oy un ruido seco y el crujir de las hojas tras l. CeNedra se acerc a gatas y se acomod a su lado. No deberas estar tan cerca del borde del matorral dijo l en voz baja. T tampoco replic ella. Lo dej pasar. La princesa tena un aroma clido y floral que por alguna razn lo pona nervioso. A qu distancia crees que estn? murmur ella. Cmo quieres que lo sepa? Eres un hechicero, verdad? 27

No soy tan bueno. Seda termin de borrar las huellas y se detuvo un momento a examinar el suelo, por si hubiera dejado alguna seal. Luego entr al matorral y se agazap unos metros ms all de Garion y Ce'Nedra. Hettar quera pelear con ellos murmur Ce'Nedra. Hettar siempre quiere pelear cuando se trata de murgos. Por qu? Los murgos mataron a sus padres cuando era pequeo y l estaba presente. Qu horrible! exclam ella. Chicos, si no os importa, estoy intentando or a los caballos dijo Seda con tono sarcstico. Desde algn lugar del camino que acababan de dejar, llegaba el ruido sordo de los cascos acercndose al trote. Garion se hundi entre las hojas y se qued mirando, casi sin respirar. Por fin aparecieron los murgos. Eran unos quince, con cotas de malla y las mejillas llenas de cicatrices caractersticas de su raza. El jefe, sin embargo, era un hombre vestido con una tnica andrajosa y sucia; tena el pelo grueso y negro, estaba sin afeitar y uno de sus ojos miraba hacia el lado contrario que el compaero. Garion lo conoca. Seda dej escapar un profundo suspiro y un dbil silbido. Brill murmur. Quin es Brill? le pregunt Ce'Nedra a Garion. Ya te lo explicar ms tarde murmur l . Chit! No me chistes. Una mirada severa de Seda los hizo callar. Brill hablaba a los murgos con animacin, gesticulando con movimientos breves y bruscos. Luego levant las manos con los dedos abiertos y las agit delante de s para dar nfasis a lo que deca. Los murgos, que estaban alineados en el camino frente al bosque y el matorral donde se escondan Garion y los dems, asintieron con sus caras imperturbables. Mantened los ojos abiertos les grit Brill . Ahora vamos. Los murgos comenzaron a avanzar al paso, examinando atentos la zona. Dos de ellos pasaron tan cerca del matorral, que Garion pudo oler el sudor de los flancos de sus caballos. Me estoy cansando de ese hombre uno de ellos le coment al otro. Yo en tu lugar lo disimulara le aconsej el segundo. Soy capaz de obedecer rdenes de cualquier otro dijo el primero , pero ese tipo empieza a irritarme. Creo que tendra mejor aspecto con un cuchillo en la espalda. No creo que eso le gustara mucho, y hacerlo podra resultar difcil. Podra esperar a que se durmiera. Nunca lo he visto dormir. Tarde o temprano, todo el mundo duerme. Es asunto tuyo dijo el segundo hombre encogindose de hombros, pero yo no intentara ningn movimiento violento, a no ser que hayas abandonado la esperanza de volver a ver Rak Hagga. Los dos hombres se alejaron y ya no pudieron orlos. Seda estaba acurrucado y se morda una ua con nerviosismo. Sus ojos estaban casi entrecerrados y su pequea y afilada cara tena una expresin concentrada. Luego empez a maldecir entre dientes. Qu pasa, Seda? murmur Ganon. He cometido un error respondi Seda con rabia . Volvamos con los dems. Se gir y anduvo a gatas entre los arbustos hacia el manantial que brotaba en el centro del matorral. 28

El seor Lobo estaba sentado sobre un tronco, rascndose el brazo entablillado con aire ausente. Y bien? pregunt, levantando la vista. Quince murgos resumi Seda y un viejo amigo. Era Brill inform Garion , pareca estar al mando. Brill? El viejo, sorprendido, abri mucho los ojos. Daba las rdenes y los murgos lo seguan dijo Seda . No les gustaba mucho, pero hacan lo que l deca. Daba la impresin de que le tenan miedo. Creo que Brill es algo ms que un simple mercenario. Dnde est Rak Hagga? pregunt Ce'Nedra. Lobo la mir con expresin inquisitiva. Escuchamos hablar a dos de ellos explic la princesa , y dijeron que eran de Rak Hagga. Cre que conoca todos los nombres de las ciudades de Cthol Murgos, pero nunca haba odo hablar de sa. Ests segura de que dijeron Rak Hagga? le pregunt Lobo con una mirada de asombro. Yo tambin los o dijo Garion y se fue el nombre que usaron: Rak Hagga. El seor Lobo se incorpor y de repente su cara se volvi sombra. Entonces tendremos que darnos prisa. Taur Urgas se prepara para la guerra. Cmo lo sabes? le pregunt Barak. Rak Hagga est a casi cinco mil kilmetros al sur de Rak Goska, y los murgos del sur nunca van all a no ser que el rey murgo est a punto de entrar en guerra con alguien. Deja que vengan dijo Barak con una sonrisa fra. Si no os importa, antes deseara acabar con nuestro asunto. Tengo que ir a Rak Cthol y preterira no tener que sortear ejrcitos enteros de murgos para llegar all. El viejo agit la cabeza, enfadado . En qu demonios piensa Taur Urgas? exclam , Todava no es la hora! Barak se encogi de hombros. Es una ocasin tan buena como cualquier otra. Para esta guerra no. Primero deben ocurrir muchas cosas. Es que Ctuchik no puede mantener a raya a ese manaco? Lo imprevisible es parte del peculiar encanto de Taur Urgas observ Seda con sarcasmo ; l mismo no sabe qu es lo que va a hacer al da siguiente. Conocis al rey de los murgos? pregunt Mandorallen. Nos conocimos respondi Seda, aunque no nos tenemos demasiado aprecio. Brill y sus murgos ya deben de haberse ido, as que sigamos; tenemos un largo camino por delante y nos queda poco tiempo dijo el seor Lobo y se dirigi deprisa hacia su caballo. Poco despus de la puesta de sol cruzaron un paso alto encima de un desfiladero entre dos montaas y se detuvieron a pasar la noche en una pequea hoya al otro lado. Mantn el fuego lo ms bajo posible le advirti el seor Lobo al herrero . Los murgos del sur tienen una vista buensima y pueden ver la luz de un fuego desde muy lejos. Preferira no tener compaa en medio de la noche. Durnik asinti con seriedad y cav el hoyo para el fuego ms profundo que de costumbre. Mientras se preparaban para pasar la noche, Mandorallen se mostraba solcito con la princesa Ce'Nedra y Garion los miraba con amargura. A pesar de que se haba opuesto con todas sus fuerzas a ser el asistente personal de la princesa cada vez que ta Pol se lo haba sugerido, ahora que la menuda jovencita tena a alguien que la sirviera, Garion senta que le haban usurpado el puesto.

29

Tendremos que apurar el paso les dijo Lobo una vez acabada la comida de tocino, pan y queso . Tenemos que atravesar las montaas antes de que empiecen las tormentas y debemos adelantarnos a Brill y a sus murgos. Limpi un espacio en el suelo con el pie, cogi una rama y comenz a dibujar un mapa en la tierra . Estamos aqu seal . Maragor est justo enfrente de nosotros. Iremos en lnea curva por el oeste, pasaremos por Tol Rane y luego nos dirigiremos al nordeste hacia el valle. No sera ms corto si cruzramos Maragor? sugiri Mandorallen sealando el rudimentario mapa. Tal vez contest el viejo , pero no lo haremos a no ser que nos veamos obligados. Maragor est encantado y no es conveniente pasar por all. No somos nios para asustarnos de sombras insustanciales declar Mandorallen con cierta brusquedad. Nadie duda de tu valor, Mandorallen dijo ta Pol , pero el espritu de Mara guarda luto en Maragor y es mejor no ofenderlo. A qu distancia est del valle de Aldur? pregunt Durnik. A mil doscientos kilmetros respondi Lobo . Estaremos un mes o ms en las montaas, incluso en las mejores condiciones. Y ahora ser mejor que descansemos, maana tendremos un da duro.

30

A la maana siguiente, cuando se levantaron con los primeros rayos de luz asomndose al este del horizonte, haba un poco de escarcha plateada en el suelo y una fina capa de hielo en los bordes del manantial, al fondo de la hoya. Ce'Nedra, que haba ido a lavarse la cara al manantial, cogi un fino cristal de hielo del agua y lo mir con atencin. Hace an mucho ms fro en lo alto de las montaas le dijo Garion mientras se abrochaba el cinturn de la espada. Ya lo s respondi ella con presuncin. Olvdalo dijo l con brusquedad y se march refunfuando. Descendieron de las montaas bajo el brillante sol de la maana, cabalgando a paso uniforme. Al bordear un afloramiento de rocas, divisaron la amplia depresin de terreno que una vez haba sido Maragor, el distrito de los maragos, que se extenda a sus pies. Las praderas tenan el color verde sucio del otoo y los riachuelos y lagos brillaban bajo la luz del sol. Unas ruinas desmoronadas, que parecan diminutas a la distancia, resplandecan al otro lado de la llanura. Garion not que la princesa Ce'Nedra desviaba los ojos y ni siquiera se atreva a mirar las ruinas. No muy lejos de la pendiente por la que bajaban, un grupo de toscas cabanas y tiendas ladeadas se alzaba sobre un profundo barranco donde un riachuelo espumoso se abra camino entre las rocas y la grava. Callejas y pasajes sucios e irregulares iban de un extremo a otro del barranco y una docena de hombres andrajosos, provistos de picos y azadones, cavaban con expresin de desaliento a la orilla del riachuelo, junto al destartalado campamento, dando al agua el color marrn amarillento del lodo. Una aldea? pregunt Durnik . Aqu? No es exactamente una aldea respondi Lobo. Los hombres de esos campamentos tamizan la grava y cavan en las orillas de los ros en busca de oro. Aqu hay oro? pregunt Seda con los ojos brillantes. Un poco dijo Lobo, aunque no lo suficiente para que pierdan el tiempo buscndolo. Entonces, por qu se molestan? Quin sabe... Lobo se encogi de hombros. Mandorallen y Barak tomaron la delantera y avanzaron por el camino rocoso en direccin al campamento. Al verlos acercarse, dos hombres salieron de sus cabanas con espadas oxidadas en las manos. Uno de ellos era delgado, estaba sin afeitar, tena la frente ancha y llevaba una grasienta casaca tolnedrana. El otro, mucho ms alto y corpulento, estaba vestido con la andrajosa tnica de un siervo arendiano. Ya os habis acercado lo suficiente grit el tolnedrano. No permitimos que hombres armados lleguen hasta aqu sin saber primero qu es lo que quieren. Me ests cortando el camino, amigo le advirti Barak , y eso puede resultar peligroso. 31

Un grito mo y aparecern cincuenta hombres armados amenaz el tolnedrano. No seas idiota, Reldo dijo el arendiano corpulento . El de la armadura es un caballero mimbrano, y no hay suficientes hombres en la montaa para detenerlo si decide venir hasta aqu. Mir a Mandorallen con recelo . Qu pretendis, caballero? le pregunt con respeto. Slo seguimos el camino contest Mandorallen . No tenemos ningn inters en vuestra comunidad. Eso es suficiente para m gru el arendiano . Djalo pasar, Reldo agreg y guard su espada bajo el cinturn de cuerda. Y si miente? replic Redo. Y si han venido a robarnos el oro? Qu oro, estpido? exclam el arendiano con desprecio. No hay suficiente oro en todo el campo para llenar un dedal, y, adems, los caballeros mimbranos no mienten. Si quieres pelear con l, hazlo; cuando acabe contigo recogeremos tus pedazos y los enterraremos por ah en un agujero. Eres un bocazas, Berig dijo Reldo con hostilidad. Y qu piensas hacer al respecto? El tolnedrano contempl al hombre corpulento y luego dio media vuelta, maldiciendo entre dientes. Berig lanz una brutal carcajada y luego se volvi hacia Mandorallen. Adelante, caballero invit . Reldo es un fanfarrn, no debis preocuparos por l. Mandorallen avanz a paso lento. Estis muy lejos de casa, amigo. En Arendia no haba nada que me retuviera, y tuve un malentendido con mi amo sobre un cerdo. Cuando empez a hablar de colgarme, pens que me convendra probar suerte en otro pas. Una decisin muy sensata ri Barak. Berig le gui un ojo. El camino bordea el arroyo les dijo y luego cruza al otro lado detrs de esas chozas. Los hombres que hay all son nadraks, pero el nico que puede ocasionaros algn problema es Tarlek. Aunque anoche se emborrach, as que es probable que an est durmiendo la mona. Un hombre de mirada ausente vestido con ropas sendarias sali precipitadamente de una de las tiendas, alz la cara y se puso a aullar como un perro. Berig cogi una piedra y se la arroj, el sendario la sorte y corri a ocultarse detrs de una cabana, dando gritos. Uno de estos das le har un favor y le clavar un cuchillo dijo Berig con amargura, se pasa las noches aullando a la luna. Qu le pasa? pregunt Barak. Est loco. Pens que poda ir de una escapada a Maragor y recoger oro antes de que los fantasmas lo cogieran; pero se equivoc. Qu le hicieron? pregunt Durnik con los ojos muy abiertos. Nadie lo sabe respondi Berig. De vez en cuando alguien se emborracha o enloquece de codicia y se siente capaz de hacerlo. Pero de cualquier modo no servira de nada, porque incluso si los fantasmas no los cogieran, los dems hombres les robaran todo lo que trajeran. Nadie consigue conservar el oro que encuentra, as que para qu preocuparse? Formis una sociedad encantadora observ Seda con sarcasmo. A m me gusta ri Berig . Es mejor que adornar un rbol en la quinta de manzanos de mi amo en Arendia. Se rasc distradamente un sobaco. Ser mejor que cave un poco suspir. Buena suerte agreg y se dirigi a una de las tiendas.

32

Sigamos dijo Lobo en voz baja. Los sitios como ste suelen llenarse de camorristas cuando llega la noche. Pareces saber mucho del tema, padre observ ta Pol. Son lugares ideales para esconderse respondi l , pues nadie hace preguntas, y yo he tenido que esconderme una o dos veces en mi vida. Me pregunto por qu. Atravesaron las calles polvorientas entre las chozas apiadas y las tiendas llenas de parches, en direccin al arroyo turbio. Alto! grit alguien atrs. Un drasniano de aspecto desalmado corra tras ellos agitando una pequea bolsa de cuero. Por fin los alcanz ladeante. Por qu no esperasteis? pregunt. Qu quieres? dijo Seda. Te doy cincuenta monedas de buen oro a cambio de la chica jade el drasniano mientras agitaba otra vez su bolsa. La cara de Mandorallen cobr una expresin siniestra y su mano asi la empuadura de la espada. Por qu no me dejas ocuparme de esto, Mandorallen? sugiri Seda con calma mientras se bajaba lentamente del caballo. La cara de Ce'Nedra primero haba reflejado sorpresa y luego furia. Pareca estar a punto de explotar cuando Garion la alcanz y apoy una mano sobre su brazo. Tranquila le dijo con ternura. Cmo te atreves...? Calla y limtate a mirar, Seda se ocupar de todo. Esa es una oferta miserable di]o Seda, mientras sus dedos se movan con destreza. Todava es joven seal el otro drasniano y es evidente que an no est entrenada. Quin es su dueo? Ya llegaremos a eso dentro de un momento respondi Seda. Sin duda, podrs hacernos una oferta mejor. Es todo lo que tengo dijo apenado el zarrapastroso mientras mova los dedos y no quiero asociarme con ninguno de los bandidos de este lugar o nunca llegar a ver los beneficios. Lo siento dijo Seda meneando la cabeza. Es imposible, estoy seguro de que entenders nuestra posicin. Ce'Nedra dejaba escapar sonidos ahogados. Cllate la boca la ri Garion , esto no es lo que parece. Y qu hay de la ms vieja? sugiri el andrajoso con tono desesperado. El puo de Seda golpe de forma inesperada la cara del drasniano, ste recul y se llev una mano a la boca, maldiciendo. chalo de aqu, Mandorallen dijo Seda con tono despreocupado. El caballero de cara sombra sac su pesada espada y acerc despacio su caballo al drasniano, que segua maldiciendo. Tras un breve grito de asombro, el hombre se volvi y huy de all. Qu dijo? le pregunt Lobo a Seda. Estabas frente a l y no pude ver. La zona est repleta de murgos respondi Seda mientras volva a subir al caballo. Kheran dice que la ltima semana han pasado por aqu una docena de patrullas. Conocas a ese animal? pregunt Ce'Nedra. Kheran? Por supuesto, fuimos juntos al colegio.

33

A los drasnianos les gusta mantenerse informados, princesa le dijo Lobo, y el rey Rhodar tiene agentes por todas partes. Ese hombre horrible es un agente del rey Rhodar? pregunt Ce'Nedra, incrdula. De hecho, Kheran es un margrave asinti Seda y, en circunstancias normales, sus modales son exquisitos. Me pidi que te presentara sus disculpas. Ce'Nedra estaba perpleja. Los drasnianos se hablan entre s con los dedos explic Garion . Cre que todo el mundo lo saba. Ce'Nedra lo mir con los ojos entrecerrados. Lo que en realidad dijo Kheran fue: "Dile a la moza del pelo rojo que le pido perdn por el insulto" le inform Garion con presuncin. Necesitaba hablar con Seda y tuvo que inventarse una excusa. Moza? Lo dijo l, no yo. T conoces el lenguaje de signos? Por supuesto. Ya es suficiente, Garion dijo ta Pol con firmeza. Kheran nos recomienda que salgamos de aqu de inmediato le dijo Seda al seor Lobo . Dice que los murgos buscan a alguien, tal vez a nosotros. Desde el otro extremo del campamento lleg el sonido de voces furiosas. Varias docenas de nadraks salieron precipitadamente de sus chozas para enfrentarse a un grupo de murgos que acababan de subir del fondo del barranco. Al frente de los nadraks haba un hombre enorme y gordo que pareca ms animal que humano, con una impresionante maza de acero en la mano. Kordoch! grit . Te dije que si volvas te matara! El hombre que adelant su caballo para enfrentarse al corpulento nadrak era Brill. Me dijiste muchas cosas le respondi a los gritos. Esta vez tendrs lo que te mereces, Kordoch rugi Tarlek mientras avanzaba hacia l y agitaba la maza. No te acerques le advirti Brill alejndose de los caballos. Ahora no tengo tiempo para esto. Ya no te queda tiempo, Kordoch, para nada en absoluto. Barak tena una amplia sonrisa en los labios. Alguien quiere aprovechar la oportunidad de despedirse de nuestro amigo? dijo. Creo que est a punto de partir en un viaje muy largo. Pero de repente Brill meti la mano derecha en su tnica y con un movimiento rpido extrajo un extrao objeto triangular de acero de unos quince centmetros de alto y lo arroj directamente hacia Tarlek. El delgado tringulo de acero vol, gir y resplandeci bajo el sol hasta desaparecer con un ruido escalofriante a huesos rotos en el pecho del corpulento nadrak. Seda silb asombrado. Tarlek mir a Brill boquiabierto y con expresin estpida se llev la mano izquierda al agujero sangrante del pecho. Luego se le cay la maza de la mano derecha, sus rodillas se doblaron y se desplom con estrpito hacia delante. Vamonos de aqu! gru el seor Lobo . Vamos, hacia el arroyo! Se arrojaron hacia el rocoso lecho del arroyo a todo galope y las patas de los caballos los salpicaron con el agua cenagosa. Despus de unos cuantos metros se encontraron de repente con un empinado banco de grava. Por all! grit Barak y seal un terreno ms uniforme. Garion no tuvo tiempo de pensarlo, slo atin a aferrarse al caballo y seguir a los dems. Desde atrs poda or el vago sonido de unos gritos. Cabalgaron detrs de una colina y se detuvieron a una seal de Lobo.

34

Hettar dijo el viejo, mira a ver si nos siguen. Hettar hizo girar su caballo y corri a medio galope hacia un bosquecillo de rboles en lo alto de la colina. Seda estaba plido y no paraba de maldecir. Qu te pasa? le pregunt Barak, pero Seda sigui soltando tacos. Por qu est tan nervioso? Esta vez se dirigi al seor Lobo. Nuestro amigo acaba de sufrir una gran conmocin respondi el viejo. Subestim a alguien y la verdad es que yo tambin lo hice. El arma que us Brill contra el corpulento nadrak se llama "aguijn de serpiente". A m me pareci que era slo un cuchillo de forma rara. Es algo ms que eso respondi Lobo , Es tan afilado como una cuchilla en sus tres extremos y, por lo general, las puntas estn envenenadas. Se trata del arma especial de los dagashi; por eso Seda est tan nervioso. He debido darme cuenta se recrimin Seda. Brill fue siempre demasiado eficiente para ser un simple bandido sendario. Sabes de qu hablan, Polgara? pregunt Barak. Los dagashi son una sociedad secreta de Cthol Murgos respondi ella, asesinos entrenados, criminales. Slo reciben rdenes de Ctuchik o de sus mayores. Ctuchik los ha usado durante aos para eliminar a la gente que se pona en su camino. Son muy eficientes. Nunca me he interesado mucho en los detalles de la cultura de los murgos respondi Barak. Si quieren ir por ah matndose unos a otros, tanto mejor. Ech un rpido vistazo hacia la colina para ver si Hettar haba descubierto algo. Ese objeto que us Brill ser un juguete interesante, pero no puede competir con una armadura y una espada. No seas tan provinciano, Barak dijo Seda, que empezaba ya a recuperar su compostura . Un aguijn de serpiente bien lanzado puede cortar una cota de malla, y si sabes utilizarlo lo puedes dirigir a cualquier recoveco. Y por si esto fuera poco, un dagashi puede matarte slo con sus manos y sus pies, lleves o no armadura. Frunci el entrecejo. Sabes, Belgarath? dijo con tono meditativo, es probable que nos hayamos equivocado. Cremos que Asharak estaba usando a Brill, pero es probable que haya sido al revs. Brill debe de ser bueno, de lo contrario Ctuchik no lo hubiese enviado al oeste a vigilarnos. Entonces esboz una breve y triste sonrisa. Me pregunto hasta qu punto ser bueno. Flexion los dedos. He conocido a varios dagashi, pero nunca a uno de los mejores. Podra ser interesante. No nos vayamos por las ramas le previno Lobo. La cara del viejo tena una expresin sombra. Mir a ta Pol y ambos parecieron comunicarse en silencio. No lo dirs en serio dijo ella. Creo que no tenemos otra alternativa, Pol. Estamos rodeados de murgos, son demasiados y estn demasiado cerca. No podemos movernos, nos tienen inmovilizados junto a la frontera sur de Maragor. Tarde o temprano, nos obligarn a cruzar la llanura; si la decisin corre por cuenta nuestra, al menos podremos tomar precauciones. No me gusta, padre dijo contundente Polgara. A m tampoco me gusta mucho admiti l. Pero tenemos que deshacernos de todos esos murgos o nunca llegaremos al valle antes del invierno. Hettar baj de la colina. Vienen hacia aqu dijo con calma, y otro grupo se aproxima desde el oeste para cortarnos el paso. Lobo dej escapar un profundo suspiro. Creo que eso lo decide por nosotros, Pol dijo . Vmonos.

35

Mientras pasaban entre la cadena de rboles que salpicaban las colinas al borde de la llanura, Garion mir hacia atrs. Media docena de nubes de polvo moteaban la superficie de la amplsima cuesta que se alzaba sobre ellos. Los murgos se aproximaban desde todas las montaas. Galoparon entre los rboles y cruzaron precipitadamente un arroyo poco profundo. De repente, Barak, que cabalgaba al frente, levant la mano. Vienen hombres por el frente los previno. Murgos? pregunt Hettar mientras se llevaba la mano al sable. No lo creo respondi Barak. El que yo vi tena un aspecto similar a los hombres que vimos en el campamento. Seda, con los ojos muy brillantes, se apresur a llegar al frente. Tengo una idea dijo. Dejadme hablar con ellos. Sali a todo galope rumbo a lo que pareca ser una emboscada. Camaradas! grit. Preparaos! Se acercan y llevan el oro! Varios hombres de porte desastrado salieron de entre los arbustos y de atrs de los rboles y rodearon al hombrecillo. Seda hablaba muy deprisa, gesticulaba, agitaba los brazos y sealaba hacia la cuesta que se alzaba detrs de ellos. Qu hace? pregunt Barak. Supongo que se tratar de una artimaa respondi Lobo. Al principio, los hombres que rodeaban a Seda parecieron dudar, pero a medida que ste les hablaba con entusiasmo, sus expresiones comenzaron a cambiar. Por fin se volvi en la silla para mirar hacia atrs. Alz el brazo y les hizo seas de que siguieran. Vamos! grit. Estn con nosotros! Gir su caballo para subir al barranco cubierto de grava. No os separis les advirti Barak alzando los hombros bajo la cota de malla. No s muy bien qu es lo que pretende, pero a veces sus planes se desbaratan. Pasaron con estrpito entre los siniestros bandidos y subieron el barranco tras Seda. Qu les has dicho? grit Barak mientras cabalgaban. Les he contado que quince murgos haban hecho un viajecito a Maragor y haban conseguido tres pesados sacos de oro ri el hombrecillo. Luego he aadido que, perseguidos por los hombres del campamento, intentaban escapar con el oro por aqu. Les he prometido que nosotros nos esconderamos en el barranco siguiente si ellos se ocupaban de ste. Esos bribones se lanzarn sobre Brill y los murgos cuando stos intenten pasar dijo Barak. Ya lo s ri Seda. Es terrible, verdad? Cabalgaron al galope, y, cuando haban hecho unos setecientos metros, el seor Lobo alz el brazo para detenerlos. Ya es suficiente les dijo. Ahora escuchadme todos con atencin. Estas colinas estn llenas de murgos, as que tendremos que entrar a Maragor. La princesa Ce'Nedra se qued boquiabierta y su cara cobr una palidez cadavrica. No ocurrir nada, cario la tranquiliz ta Pol. Lobo tena una expresin sena y lgubre. Tan pronto como salgamos a la llanura, vais a empezar a escuchar ciertos ruidos continu. No les prestis atencin y seguid cabalgando. Yo estar al frente y quiero que me observis con cuidado. En cuanto levante la mano, quiero que os detengis y os bajis de vuestros caballos en el acto. Mantened la vista fija en el suelo y no la levantis, no importa lo que escuchis. All hay cosas que no debis ver. Polgara y yo vamos a conduciros a un estado similar al sueo. No intentis resistiros, relajaos y haced al pie de la letra lo que os digamos. Sueo? protest Mandorallen. Qu pasar si nos atacan? Cmo podremos defendernos si estamos dormidos?

36

All no hay ningn ser vivo que pueda atacaros, Mandorallen le dijo Lobo. Y no son vuestros cuerpos los que necesitan proteccin, sino vuestras mentes. Qu pasar con los caballos? pregunt Hettar. Los caballos estarn bien. Ni siquiera vern a los fantasmas. No puedo hacerlo declar Ce'Nedra con un deje histrico en la voz, no puedo entrar en Maragor. Claro que puedes le dijo ta Pol con el mismo tono calmo y tranquilizador. Qudate cerca de m; yo no permitir que te ocurra nada malo. Garion sinti una sbita y profunda compasin por la jovencita asustada y acerc su caballo al de ella. Yo tambin estar contigo le dijo. Ella lo mir con gratitud, pero su labio inferior todava temblaba y su cara estaba muy plida. El seor Lobo hizo una profunda inspiracin y contempl por ltima vez la enorme cuesta que se alzaba tras ellos. Muy bien dijo, vamos ya. Hizo girar su caballo y comenz a cabalgar a paso tranquilo hacia la boca del barranco, en direccin a la llanura que se extenda ante ellos. Al principio el ruido pareca vago y muy distante, casi como el susurro del viento entre las ramas de los rboles o el suave murmullo del agua sobre las piedras. Pero ms adelante, a medida que avanzaban sobre la llanura, se hizo ms alto y ms claro. Garion volvi la mirada una vez, como si anhelara las colinas que quedaban atrs. Luego acerc su caballo al de Ce'Nedra y fij la vista en la espalda del seor Lobo, intentando hacer odos sordos a lo que escuchaba. Ahora el sonido era como un coro de llantos quejumbrosos, alternados por ocasionales aullidos, y, detrs de todo, como si cargara y sostuviera el peso de todos los dems ruidos, se oa un horroroso lamento; sin duda una sola voz, pero tan potente y envolvente que retumbaba en la cabeza de Garion y borraba todo rastro de pensamiento. De repente el seor Lobo levant la mano y Garion se ape del caballo con la vista fija en el suelo, casi con desesperacin. Algo brill ante l, pero se neg a mirar. Luego ta Pol les habl con voz calma y reconfortante. Quiero que formis un crculo les dijo y que os cojis de las manos. Nada podr entrar en ese crculo, as que estaris seguros. Temblando sin poderlo evitar, Garion extendi las manos. Alguien cogi su mano izquierda, no supo quin, pero de inmediato reconoci la mano diminuta que se asa con tanta desesperacin a su derecha; era la de Ce'Nedra. Ta Pol se coloc en el centro del crculo y Garion pudo sentir la fuerza de su presencia que se cerna sobre ellos. En algn lugar fuera del crculo, Lobo se ocupaba de algo que haca bullir la sangre de Garion, adems de producir el sonido entrecortado de los ya familiares rugidos. El lamento de aquella voz horrible y solitaria se hizo ms fuerte y ms intenso. Garion sinti los primeros amagos de pnico. No funcionara, todos se volveran locos. Ahora calla le lleg la voz de ta Pol y supo que le hablaba con la mente. El pnico se desvaneci y sinti una extraa y relajante languidez. Le pesaban los prpados y el sonido del lamento se volvi ms vago. Luego, arropado por una reconfortante sensacin de calor, cay casi de inmediato en un sueo profundo.

37

Garion no poda decir con exactitud cundo su mente se haba liberado de la suave compulsin de ta Pol para que cayera en una inconsciencia cada vez ms completa, pero no deba de haber pasado mucho tiempo. Vacilante, como alguien que regresa despacio de las profundidades del sueo, se despert y se encontr andando con rigidez hacia los caballos, junto a los dems. Cuando los mir, descubri que sus caras estaban inexpresivas y atontadas. Le pareci or la voz de ta Pol susurrando una orden: "dormid, dormid, dormid", pero por alguna razn careca de la fuerza necesaria para hacerlo obedecer. Sin embargo, en su conciencia haba una sutil diferencia. A pesar de estar despierto, no pareca tener sentimientos y se sorprendi a s mismo mirando las cosas con un distanciamiento calmo y lcido, despojado de las emociones que solan agitar y confundir sus pensamientos. Saba que debera decirle a ta Pol que no estaba dormido, pero sin saber por qu motivo decidi no hacerlo. Comenz a analizar con paciencia las ideas y razones que lo haban llevado a tal decisin e intent descubrir la razn fundamental que se encontrara en el fondo de aquella eleccin. En su bsqueda, roz el rincn tranquilo donde se encontraba aquella otra mente y casi pudo sentir su actitud sarcstica y divertida. Bien? le dijo en silencio. Veo que ests despierto dijo la otra mente. No corrigi Garion meticulosamente; en realidad, creo que una parte de m est dormida. Es la parte que se interpona entre nosotros. Ahora podemos hablar, tenemos que discutir unas cuantas cosas. Quin eres? pregunt Garion mientras segua de forma automtica las instrucciones de ta Pol para volver al caballo. En realidad, no tengo nombre. Sin embargo, eres independiente de m; me refiero a que no eres una parte de m, verdad? No respondi la voz , no somos la misma persona. Ahora los caballos andaban al paso y seguan a ta Pol y al seor Lobo a travs de la pradera. Qu quieres? pregunt Garion. Tengo que hacer que las cosas salgan como corresponde. Lo he estado haciendo durante mucho tiempo. Garion medit sobre eso. A su alrededor el lamento se volvi ms fuerte y el coro de gemidos y gritos se hizo ms claro. Comenzaron a aparecer figuras transparentes e incompletas que flotaban sobre la hierba y se dirigan hacia sus caballos. Voy a volverme loco, verdad? pregunt arrepentido. No estoy dormido como los dems y los fantasmas me volvern loco, no es cierto? Lo dudo respondi la voz. Vers cosas que preferiras no haber visto, pero no creo que destruyan tu mente. Hasta es probable que aprendas cosas sobre ti mismo que te resultarn tiles ms adelante.

38

Eres muy viejo, verdad? le pregunt intrigado Garion. En mi caso ese trmino no tiene ningn sentido. Ms viejo que mi abuelo? insisti Garion. Lo conoc cuando l era pequeo. Es probable que te interese saber que l era an ms obstinado que t y que me llev mucho tiempo encaminarlo hacia donde deba ir. Lo hiciste desde el interior de su mente? Por supuesto. Garion not que su caballo atravesaba sin darse cuenta una de las imgenes espectrales que se formaban ante l. Entonces, te conoce, verdad? Si estabas en su mente... l no saba que yo estaba all. Yo siempre he notado tu presencia. Porque t eres diferente; justamente tenemos que hablar de eso. De repente, frente a la cara de Garion, apareci en el aire la cabeza de una mujer. Los ojos se le salan de las rbitas y tena la boca abierta en un grito mudo. De los restos destrozados de su cuello cortado manaba la sangre como un manantial, aunque no pareca caer en ninguna parte. Bsame grazn. Garion cerr los ojos y su cara atraves la cabeza. Ya ves dijo la voz con tono casual , no es tan terrible como t creas. En qu sentido soy diferente? quiso saber Garion. Es necesario hacer algo y t sers quien lo haga. Todos los dems slo han servido para prepararte el camino. Y qu es exactamente lo que tengo que hacer? Lo sabrs cuando llegue el momento. Si te enteras antes de hora, podras asustarte. La voz cobr un deje algo sarcstico. Eres lo suficientemente difcil de manejar como para buscar complicaciones adicionales. Entonces, por qu estamos hablando de ello? Necesitas saber por qu debes hacerlo. Eso te ayudar cuando llegue el momento. Muy bien asinti Garion. Hace mucho tiempo ocurri algo que se supona que no deba suceder comenz la voz en su mente. El universo se cre con un motivo y se diriga a cumplir su destino sin complicaciones. Todo suceda como deba, pero entonces algo sali mal. No fue algo demasiado importante, pero sucedi en el momento y el lugar apropiados, o tal vez sera mejor decir en el lugar y el momento inapropiados; la cuestin es que cambi el curso de los sucesos. Lo entiendes? Creo que s respondi Garion con el entrecejo fruncido por el esfuerzo. Es como cuando arrojas una piedra con la intencin de darle a un objeto, pero sta rebota y golpea donde t no queras que lo hiciera? Como la vez que Doroon arroj una piedra a un cuervo, peg contra la rama de un rbol, rebot y rompi la ventana de Faldor? Exacto lo felicit la voz. Hasta entonces slo haba habido una posibilidad: la originaria; y ahora, de repente, haba dos. Vayamos un poco ms all. Si Doroon o t hubieseis arrojado otra piedra con gran rapidez y hubierais dado contra la primera piedra antes de que tocara la ventana de Faldor, es probable que sta habra cado y le habra dado al cuervo en lugar de al cristal. Es posible admiti Garion con tono de duda, aunque Doroon no era tan bueno en tirar piedras.

39

Yo soy mucho ms bueno que Doroon le dijo la voz, sa es la razn por la que existo. En cierto modo, t eres la roca que yo he arrojado y si le pegas a la otra justo a tiempo, la desviars y la enviars a donde tena que ir en un principio. Y si no lo hago? El cristal de la ventana de Faldor se rompe. El espectro de una mujer desnuda con los brazos cortados y una espada atravesndole el cuerpo apareci de repente frente a Garion. La mujer gritaba y se quejaba y la sangre sala a chorros de los muones de sus brazos en direccin al rostro de Garion. El joven alz la mano para limpiarse la cara, pero sta estaba seca. Su cabello atraves el ruidoso fantasma sin alterarse en lo ms mnimo. Tenemos que conseguir que las cosas vuelvan a su curso continu la voz . Y lo que t tienes que hacer es la clave de todo este asunto. Durante mucho tiempo lo que deba suceder y lo que en realidad suceda tomaban distintas direcciones; ahora comienzan ya a converger otra vez. T tendrs que actuar en el punto en que se encuentren ambas lneas de accin. Si tienes xito, las cosas volvern a su curso; si no lo consigues, todo seguir en el camino equivocado y el propsito para el cual fue creado el universo fracasar. Cunto tiempo hace que empez todo esto? Antes de la creacin del mundo, incluso antes de que existieran los dioses. Lo conseguir? pregunt Garion. No lo s contest la voz. S lo que debera suceder, pero no lo que suceder. Aunque hay algo ms que debes saber. Cuando se produjo el error, puso en movimiento dos lneas de posibilidades, y una lnea de posibilidades tiene una especie de meta. Pero para que haya una meta, tiene que haber conciencia de sta. Para simplificar, digamos que eso es lo que soy: la conciencia del propsito original del universo. Pero ahora existe otra conciencia ms, verdad? sugiri Garion. Me refiero a la que corresponde al otro juego de posibilidades. Eres an ms listo de lo que pensaba. Y esta otra conciencia querr que las cosas sigan por el camino equivocado, no es cierto? Me temo que s. Y ahora llegamos a lo ms importante. El momento en que todo este asunto se decida de un modo u otro est muy cerca, y tienes que estar preparado. Por qu yo? pregunt Garion mientras apartaba una mano suelta que pareca querer aferrarse a su cuello , No puede hacerlo cualquier otro? No le respondi la voz. Las cosas no funcionan de ese modo. El universo ha estado esperndote durante millones de aos, muchos ms de los que t puedas llegar a imaginar. Has estado avanzando en direccin a este acontecimiento desde antes del comienzo de los tiempos. Es tuyo solo, t eres el nico que puede hacer lo necesario. Ser el evento ms importante que ocurra no slo en ste, sino en todos los planetas, en todo el universo. Hay razas enteras de hombres en mundos tan lejanos que la luz de sus soles nunca alcanzar la tierra; y si t fracasas, estas razas dejarn de existir. Nunca te conocern ni te darn las gracias, pero su existencia depende de ti. La otra lnea de posibilidades conduce al caos absoluto, a la destruccin total del universo. Pero t y yo tenemos otra meta. Cul? Si tienes xito, vivirs para verlo. Muy bien dijo Garion. Y qu tengo que hacer? Me refiero a ahora... Tienes un enorme poder, que se te ha concedido para que hagas lo que debes, pero has de aprender a utilizarlo. Belgarath y Polgara estn intentando ensearte, as que deja de resistirte. Tienes que estar preparado para cuando llegue el momento y ese momento est mucho ms cerca de lo que crees.

40

En el camino se cruz una figura decapitada que sostena su propia cabeza por los pelos con la mano derecha. A medida que Garion se acercaba, el fantasma levantaba la cabeza, y lo maldeca con su boca torcida. Despus de atravesar aquella horripilante figura con su caballo, Garion intent volver a hablar a la voz que habitaba en su mente, pero por lo visto se haba retirado, al menos por el momento. Cabalgaron despacio sobre las piedras desmoronadas de una granja en ruinas. Los fantasmas se apiaban entre las piedras, suplicaban mediante gestos o los llamaban intentando ser seductores. Hay una desproporcionada mayora de mujeres le coment tranquilamente Polgara al seor Lobo. Era una particularidad de la raza respondi Lobo. De cada nueve alumbramientos nacan ocho mujeres. Eso ocasion ciertos ajustes en las relaciones tradicionales entre los sexos. Da la impresin de que lo encuentras divertido dijo ella con sequedad. Los maragos no tenan la misma concepcin de las cosas que otras razas. El matrimonio nunca tuvo demasiado valor entre ellos y eran bastante liberales con respecto a algunas cosas. Ah s? Es sa la palabra que se emplea para definirlo? Intenta no ser tan mojigata, Pol. La sociedad funcionaba, y eso es lo que cuenta. Pero an hay algo ms, padre dijo ella. Qu me dices de su canibalismo? Eso fue un error. Alguien malinterpret un pasaje de uno de sus textos sagrados, eso es todo. Lo hacan por una especie de obligacin religiosa, no por gusto. En general, los maragos me caan bastante bien. Eran generosos, amistosos y muy honestos los unos con los otros. Disfrutaban de la vida, y si no hubiera sido por el oro, tal vez habran superado ese comportamiento aberrante. Garion haba olvidado el tema del oro, pero cuando cruzaron un pequeo arroyo, mir hacia el agua deslumbrante y vio las pequeas vetas amarillentas brillando entre los guijarros del fondo. De repente se le cruz un fantasma desnudo. No crees que soy hermosa? le dijo, mirndolo de reojo. Luego se llev las manos al enorme corte que haba en su vientre, lo abri, sac sus entraas y las deposit en la orilla del arroyo. Garion sinti nuseas y apret los dientes. No pienses en el oro le dijo con brusquedad la voz de su mente. Los fantasmas aparecen por la codicia, y si piensas en el oro te volvers loco. Siguieron cabalgando mientras Garion intentaba apartar de su mente todos los pensamientos relativos al oro. El seor Lobo, sin embargo, no dejaba de hablar de lo mismo. Siempre ha habido problemas con el oro. Por lo visto atrae al peor tipo de gente, en este caso a los tolnedranos. Intentaban erradicar el canibalismo, padre respondi ta Pol. Es una costumbre repugnante para la mayora de la gente. Me pregunto si se lo habran tomado con tanta seriedad si no hubiera habido tanto oro en el fondo de los ros de Maragor. Ta Pol desvi la vista del fantasma de un nio empalado en una lanza tolnedrana. Y ahora nadie tiene el oro dijo ella. Mara se ocup de que as fuera. S asinti Lobo y alz la cara para escuchar mejor el espeluznante lamento que pareca llegar desde todas las direcciones y se sobresalt ante una nota especialmente aguda del quejido . Ojal no gritara tan fuerte agreg.

41

Pasaron junto a las ruinas de lo que pareca haber sido un templo. La hierba creca entre las piedras blancas desmoronadas. Muy cerca se alzaba un enorme rbol adornado por los cadveres de varios ahorcados, que se retorcan y se columpiaban sostenidos por las sogas. Soltadnos murmuraban los cuerpos, soltadnos. Padre! exclam de repente ta Pol y seal la pradera que se extenda detrs del templo en ruinas, All! Esa gente es real! Una procesin de figuras con hbitos y capuchas avanzaba con lentitud por la pradera, cantando al unsono al ritmo del montono son de las campanas que llevaban al hombro, en el extremo de unas pesadas varas. Los monjes de Mar Terrin dijo Lobo. La conciencia de Tolnedra. No hay nada de qu preocuparse. Uno de los hombres encapuchados levant la vista y los vio. Volved! grit. Se separ de los dems y corri hacia ellos apartndose a cada paso de fantasmas que Garion no poda ver. Volved! repiti . Salvaos! Os aproximis al centro mismo del horror. Mar Amon est detrs de aquella colina y el mismsimo Mara recorre enfurecido sus calles encantadas.

42

La procesin de monjes sigui su camino y el sonido de sus cantos y de las montonas campanadas se hizo menos audible a medida que se alejaban por la pradera. El seor Lobo pareca estar muy concentrado y se mesaba la barba con la mano sana. Por fin suspir con una expresin irnica. Supongo que no tendremos ms remedio que enfrentarnos con l aqu y ahora. Si no lo hacemos, nos seguir. Pierdes el tiempo, padre respondi ta Pol. No hay forma de razonar con l, ya lo hemos intentado. Es probable que tengas razn asinti l, pero al menos debemos volver a intentarlo. Si no lo hacemos, decepcionaremos a Aldur. Tal vez cuando se entere de lo que est pasando, asuma una actitud lo bastante razonable como para que podamos hablar con l. Un grito desgarrador reson en la soleada pradera y la expresin del seor Lobo se volvi amarga. A esta altura ya tendra que haberse cansado de gritar. Muy bien, vayamos a Mar Amon. Gir su caballo en direccin a la colina que el asombrado monje les haba sealado. Un fantasma lisiado se puso a parlotear delante de l, suspendido en el aire frente a su rostro. Oh, para ya! exclam Lobo, molesto. El fantasma vacil, tembloroso, y luego desapareci. Tal vez en el pasado existi una carretera que llevaba a la colina. Ahora el impreciso sendero apenas si era visible entre la hierba, pero los treinta y dos siglos transcurridos sin que nadie pisara su superficie no haban conseguido borrarlo. Ascendieron por el sinuoso camino hasta la cima de la colina y desde all contemplaron las ruinas de Mar Amon. Garion, todava indiferente e inconmovible, dedujo cosas de la ciudad y repar en otras que nunca habra percibido si no se hubiera encontrado en tal estado. A pesar de que la destruccin haba sido casi total, las formas de la ciudad eran claras y evidentes. La calle pues slo haba una tena forma de espiral y conduca a una plaza circular en el centro mismo de las ruinas. De repente Garion tuvo una extraa intuicin y supo a ciencia cierta que la ciudad haba sido diseada por una mujer. Las mentes de los hombres crean lneas rectas, mientras que las de las mujeres suelen concebirlas curvas. Con ta Pol y el seor Lobo a la cabeza y los dems siguindolos inconscientes y con expresin ausente, comenzaron a bajar hacia la ciudad. Garion cabalgaba en la retaguardia, intentando ignorar a los fantasmas que surgan de la tierra y lo acosaban con su desnudez y sus pavorosas mutilaciones. El lamento que haba odo desde su entrada a Maragor se hizo ms alto y ms claro. A veces el grito pareca proceder de un coro, confundido y distorsionado por el eco, pero ahora Garion se daba cuenta de que se trataba de una sola y poderosa voz, teida por un dolor tan profundo, que retumbaba a lo largo y ancho del reino. Cuando se acercaban a la ciudad, se levant un viento terrible, de una pavorosa frialdad y lleno de un potentsimo hedor a cementerio. Con un gesto automtico, Garion se arrop con su capa, pero pronto repar en que sta no podra protegerlo, pues el viento no agitaba la hierba del

43

camino y, por consiguiente, no poda ser un viento real. Adems, si los caballos no escuchaban los lamentos, stos tampoco podan ser reales. Sinti fro y se estremeci, por ms que intentara convencerse a s mismo de que la baja temperatura, al igual que el viento y los espantosos quejidos de dolor, eran ms sobrenaturales que reales. Aunque vista desde lo alto de la montaa Mar Amon pareca estar por entero en ruinas, cuando entraron en la ciudad, Garion se asombr al comprobar la solidez de las paredes de casas y edificios pblicos que lo rodeaban. Adems, desde un lugar no muy lejano, crey or las risas de unos nios y la meloda de una cancin. Por qu sigue haciendo eso? pregunt ta Pol con tristeza. No sirve para nada. Es todo lo que le queda, Pol respondi Lobo. Sin embargo, siempre acaba igual. Ya lo s, pero durante un rato le ayuda a olvidar. Todos tenemos algo que olvidar, padre, y ste no es el modo de hacerlo. Lobo mir con admiracin las casas de aspecto real que los rodeaban. Lo hace muy bien, no te parece? Es natural dijo ella , despus de todo es un dios; pero aun as no es bueno para l. Slo cuando el caballo de Barak atraves sin advertirlo una de las paredes y desapareci en la aparente piedra slida para salir a la luz unos cuantos metros ms adelante, Garion comprendi a qu se referan su ta y su abuelo. Las paredes, los edificios, la ciudad entera eran una ilusin, un recuerdo. El viento fro con su hedor a podrido se volvi ms fuerte, y ahora arrastraba con l un intenso olor a humo. A pesar de que Garion an poda ver la luz del sol brillando en todo su esplendor sobre la hierba, por algn motivo tuvo la sensacin de que estaba oscureciendo. Las risas de los nios y la lejana meloda se apagaron y, en su lugar, Garion oy gritos. Un legionario tolnedrano con bruida armadura y un casco con una pluma, de aspecto tan real como las paredes que los rodeaban, corra hacia ellos desde el fondo de la sinuosa calle. Su espada chorreaba sangre, su expresin estaba congelada en una espantosa mueca y sus ojos tenan un aspecto aterrador. Cuerpos destrozados y mutilados cubran la calle y haba sangre por todos lados. Los lamentos se convirtieron en un chillido ensordecedor mientras la ilusin llegaba a su pavoroso climax. Al final, la calle en espiral se abra en una amplia plaza circular en el centro de Mar Amon. El viento helado aullaba en medio de la ciudad en llamas y el horrible sonido de las espadas al cortar carne y huesos retumbaba en la mente de Garion. El aire se hizo an ms turbio. Las piedras de la plaza estaban llenas de recuerdos ilusorios de innumerables cuerpos de maragos que yacan bajo las ondulantes nubes de humo denso. Pero lo que haba en el centro de la plaza no era una ilusin, ni siquiera un fantasma. La figura se alzaba imponente y brillaba en todo su esplendor; su carcter real era indiscutible y de ningn modo poda tratarse de una visin subjetiva de los que lo observaban. Llevaba en los brazos el cuerpo de una criatura asesinada que pareca condensar la suma total de los muertos de la encantada Maragor; y su cara, alzada con angustia por encima del cuerpo de aquella criatura muerta, estaba transfigurada por una expresin de dolor sobrehumano. La figura se lamentaba, y Garion, a pesar del estado sooliento en que se encontraba y que lo protega de la locura, sinti que los pelos de la nuca se le ponan de punta ante tal horror. El seor Lobo hizo una mueca y se baj del caballo. Pis con cuidado sobre los cuerpos espectrales que cubran la plaza y se acerc a aquel ser imponente. Seor Mara dijo con respeto mientras lo saludaba con una reverencia. Mara gru. Seor Mara volvi a decir Lobo, no quiero molestaros en vuestro pesar, pero debo hablar con vos.

44

La pavorosa cara se contrajo y enormes lgrimas se deslizaron por las mejillas del dios. Sin decir palabra, Mara extendi los brazos que sostenan el cuerpo de la criatura, alz la cabeza y gimi. Seor Mara! repiti Lobo, ya en tono de splica. Mara cerr los ojos, inclin la cabeza, y llor sobre el cuerpo del nio. Es intil, padre le dijo ta Pol al viejo. Cuando est en ese estado, es imposible comunicarse con l. Djame, Belgarath dijo Mara, todava entre sollozos. Su potente voz vibr y retumb en la mente de Garion. Djame solo con mi dolor. Seor Mara, se acerca el da en que ha de cumplirse la profeca le explic Lobo. Y a m qu ms me da? solloz Mara mientras estrechaba ms fuerte el cuerpo del nio. Acaso la profeca me devolver a mis nios asesinados? Yo estoy ms all de su alcance. Dejadme en paz. El destino del mundo depende de acontecimientos que deben ocurrir muy pronto, seor Mara insisti Lobo. Los reinos del Este y el Oeste se preparan para la ltima guerra, y Torak, el tuerto, vuestro maldito hermano que an se remueve en su sueo, pronto despertar. Deja que despierte respondi Mara y se inclin sobre el cuerpo inanimado que tena en los brazos con un nuevo acceso de llanto. Entonces, os someteris a su poder, seor Mara? le pregunt ta Pol. Yo estoy ms all de su poder, Polgara respondi Mara. Nunca abandonar la tierra de mis nios muertos y ningn hombre ni dios se atrever a seguirme aqu. Deja que Torak se aduee del mundo si as lo desea. Ser mejor que nos vayamos, padre dijo ta Pol. Nada lo har cambiar de opinin. Seor Mara le dijo Lobo al dios sollozante, hemos trado ante vos a los instrumentos de la profeca. Los bendeciris antes de que nos vayamos? No tengo bendiciones, Belgarath respondi Mara, slo maldiciones para los hijos de Nedra. Vete de aqu con estos extraos. Seor Mara dijo ta Pol con firmeza, tenis un papel reservado en el cumplimiento de la profeca. El destino implacable que nos empuja a todos, os empuja tambin a vos, y cada uno debe interpretar el papel que le ha sido asignado desde el comienzo de los tiempos, pues si la profeca se aparta de su curso, el mundo se destruir. Que se destruya gru Mara. En l ya no hay alegra para m, as que deja que sucumba. Mi dolor es eterno, y no lo abandonar aunque por esa razn se destruya todo lo que ha sido creado. Marchaos junto con las criaturas de la profeca. El seor Lobo salud con resignacin, se gir y volvi hacia los dems. Su expresin reflejaba un desesperado disgusto. Espera! grit Mara de repente. Las imgenes de la ciudad se tambalearon y desaparecieron. Qu significa esto? lo increp el dios. El seor Lobo se dio la vuelta deprisa. Qu has hecho, Belgarath? lo acus Mara, que de repente se hizo inmenso, Y t tambin, Polgara. Es mi pena un motivo de diversin para vosotros? Os burlis de mi desgracia? Seor? dijo ta Pol, desconcertada ante la sbita furia del dios. Monstruo! gru Mara. Monstruo! Su enorme cara se contrajo de ira, y, con un terrible dolor, avanz hacia ellos y se detuvo junto a la princesa Ce'Nedra. Te desgarrar la carne! le grit a voz en cuello. Llenar tu mente con los gusanos de la locura, hija de Nedra! Te hundir en el tormento y el horror hasta el final de tus das! Dejadla en paz exclam con brusquedad ta Pol.

45

No, Polgara grit l con furia, sobre ella caer todo el peso de mi ira. Sus temibles dedos se extendieron como garras hacia la imperturbable princesa, pero ella lo mir con aire ausente, inconmovible e indiferente. El dios resopl de frustracin y se volvi para enfrentarse al seor Lobo. Es un truco! gru, su mente est dormida! Todos estn dormidos respondi Lobo. Amenazas y horrores no significan nada para ellos, seor Mara. Chillad y gruid hasta que el cielo se venga abajo, que ella no os oir. Te castigar por esto, Belgarath lo ri Mara, y a ti tambin, Polgara. Sabris lo que es el dolor y el terror gracias a este arrogante desplante que me hacis. Har que estos intrusos se despierten y conocern la agona y la locura que har caer sobre ellos agreg y se hinch hasta volverse de un tamao descomunal. Ya es suficiente, Mara! Basta! La voz era de Garion, pero el chico saba que no era l quien hablaba. El espritu de Mara se volvi hacia l, levantando su enorme brazo para golpearlo, pero Garion se baj del caballo para acercarse al dios amenazador. Tu venganza acaba aqu, Mara dijo la voz que sala de la boca de Garion. La chica debe servir a mis propsitos y no la tocars. Garion advirti con cierta alarma que haba quedado situado entre el furioso dios y la princesa dormida. Sal de mi camino, chico, o te matar! lo amenaz Mara. Usa tu mente, Mara le dijo la voz, si es que no la has vaciado con tanto llanto. Sabes bien quin soy. Ser ma! bram Mara. Le dar innumerables vidas y desgarrar su temblorosa carne en cada una de ellas. No respondi la voz, no lo hars. El dios Mara se incorpor otra vez y levant sus temibles brazos, pero al mismo tiempo sus ojos reflejaron una sombra de duda. Y no slo sus ojos, pues una vez ms Garion sinti aquel poderoso roce en su mente, tal como le haba ocurrido en el palacio de la reina Salmissra, cuando haba sentido el contacto del espritu de Issa. Los llorosos ojos de Mara parecieron reflejar un pavoroso reconocimiento, y el dios dej caer sus brazos. Dmela a m rog, coge a los dems y mrchate con ellos, pero djame a la tolnedrana. Te lo suplico. No. Lo que ocurri entonces no fue magia y Garion lo supo en el acto. No hubo ni el ruido ni aquella extraa y precipitada agitacin que acompaaba los actos de hechicera. Por el contrario, la mente de Mara pareca ejercer una terrible presin con la intencin de dominarlo, pero la mente que habitaba en su interior respondi. Su poder era tan enorme que el mundo entero no era suficiente para albergarlo. No atac directamente a Mara, pues una colisin tan espantosa hubiera destruido el mundo; pero se irgui con calma, frrea e inconmovible, contra el furioso torrente de clera de Mara. Por un fugaz instante, Garion comparti la conciencia de la mente dentro de su mente y se sobresalt ante su inmenso poder. En aquel momento, vislumbr el nacimiento de innumerables soles que giraban en grandes espirales en medio de la oscuridad del vaco; su nacimiento, su unin en galaxias y la formacin de nebulosas que giraban con monotona y sin pausa. Y ms all, se encontr cara a cara con la imagen misma del tiempo y vio su principio y su fin en un solo vistazo terrible y fugaz. Mara se rindi. Debo someterme dijo con voz ronca y salud a Garion con una reverencia y una expresin extraamente humilde en su rostro dolorido. Dio media vuelta y se cubri la cara con las manos, sollozando de forma incontrolable. Tu dolor llegar a su fin, Mara dijo la voz con ternura, y un da volvers a sentir alegra.

46

Nunca..., nunca solloz el dios. Mi dolor durar para siempre. Siempre es demasiado tiempo, Mara respondi la voz, y slo yo puedo ver dnde acaba. El dios sollozante no respondi; se alej de ellos y sus lamentos volvieron a retumbar en las ruinas de Mar Amon. El seor Lobo y ta Pol miraban a Garion estupefactos. Cuando por fin el viejo habl, su voz reflejaba un temor reverente. Es posible? No dices t siempre que todo es posible, Belgarath? No sabamos que podas intervenir de forma directa dijo ta Pol. De vez en cuando doy un empujoncito a las cosas o hago unas pocas sugerencias. Si pensis con atencin, recordaris algunas de ellas. El chico es consciente de todo esto? pregunt ella. Por supuesto; ya hemos tenido una breve charla al respecto. Qu le has dicho? Slo lo que poda comprender. No te preocupes, Polgara, no voy a hacerle dao. Por fin se da cuenta de lo importante que es este asunto; sabe que debe prepararse y que no le queda demasiado tiempo para hacerlo. Ahora creo que es mejor que os marchis, le estis causando un gran dolor a Mara. Pareci que ta Pol iba a decir algo ms, pero mir a la figura sombra del dios que sollozaba, no muy lejos de all, y asinti con un gesto. Se dirigi al caballo y encabez la salida de las ruinas. Tras volver a montar para seguirla, el seor Lobo aproxim su caballo al de Garion. Tal vez podamos hablar mientras cabalgamos sugiri, tengo muchas preguntas que hacerte. Se ha ido, abuelo le dijo Garion. Oh! respondi Lobo, evidentemente decepcionado. El sol ya se ocultaba y se detuvieron para pasar la noche en una arboleda a algo ms de un kilmetro de Mar Amon. Desde que haban dejado las ruinas, no haban vuelto a ver a los fantasmas mutilados. Luego de alimentar y enviar a la cama a los dems, ta Pol, Garion y el seor Lobo se sentaron alrededor de un pequeo fuego. Una vez que aquella presencia que haba en su mente lo hubo abandonado, Garion sinti que se hunda en una especie de sueo. Sus emociones se haban desvanecido por completo y no pareca capaz de pensar por s mismo. Podemos hablar con... el otro? pregunt esperanzado el seor Lobo. En este momento no est aqu respondi Garion. Entonces, no siempre est contigo? No siempre. A veces se marcha durante meses, o incluso ms tiempo. Pero esta vez se ha quedado mucho tiempo, desde que quemamos a Asharak. Dnde est cuando est contigo? pregunt el viejo con curiosidad. Aqu Garion se toc la cabeza. Has estado despierto desde que entramos a Maragor? pregunt ta Pol. No exactamente respondi Garion, una parte de m estaba dormida. Veas a los fantasmas? S. Pero no te asustaban? No. Algunos me sorprendan y uno me dio nuseas. El seor Lobo levant la vista de forma sbita. 47

Pero ahora no te dara nuseas, verdad? No, no lo creo. Al principio, las cosas me impresionaban un poco, pero ahora ya no. Lobo mir al fuego con aire pensativo, como si buscara una manera de formular la siguiente pregunta. Qu dijo la voz de tu mente cuando hablasteis? Me dijo que hace mucho tiempo haba sucedido algo que no deba ocurrir y que yo deba enmendarlo. Una forma muy sucinta de expresarlo ri Lobo. Te dijo cmo iba a acabar todo esto? No lo sabe. Esperaba poder contar con alguna ventaja, pero veo que no suspir Lobo. Parece que ambas profecas son vlidas por igual. Ta Pol tena la vista fija en Garion. Crees que podrs recordar todo esto cuando te despiertes? pregunt. Eso creo. Muy bien, entonces escucha con atencin: hay dos profecas y ambas conducen al mismo hecho. Los grolims y el resto de los angaraks siguen una y nosotros seguimos la otra. Cada una de las profecas acaba en un hecho diferente. Ya veo. Ninguna de las dos profecas niega nada de lo que ocurre en la otra hasta tanto se encuentren en este hecho continu ella. El curso de los acontecimientos que seguirn depende de este suceso. Una profeca triunfar y la otra fracasar. Todo lo que ya ha sucedido y lo que suceder se unir en ese punto para convertirse en un mismo acontecimiento. Los errores se borrarn y el universo se mover en una u otra direccin, como si se hubiera sido su rumbo desde el comienzo de los tiempos. La nica diferencia real es que si fracasamos, nunca suceder algo muy importante. Garion asinti y de repente se sinti muy cansado. Beldin lo llama la teora de los destinos convergentes dijo el seor Lobo . Dos posibilidades igualmente factibles. A veces Beldin es demasiado pomposo. No es un defecto muy original, padre dijo ta Pol. Ahora me gustara irme a dormir dijo Garion. Lobo y ta Pol intercambiaron una mirada rpida. Bueno dijo ta Pol. Se incorpor, lo cogi del brazo y lo condujo hacia donde estaban las mantas. Despus de cubrirlo y arroparlo bien, le apoy una mano fresca sobre la frente. Duerme, mi Belgarion murmur. Y l durmi.

48

SEGUNDA PARTE

El valle de Aldur

49

50

Cuando despertaron estaban todos en un corro cogidos de las manos. Garion, con Ce'Nedra a la izquierda y Durnik a la derecha, se desvel y la conciencia volvi a su mente. La brisa era fra y refrescante y el sol de la maana resplandeca. Ante ellos se alzaban las primeras colinas parduscas y la llanura encantada de Maragor se extenda a sus espaldas. Seda despert y mir a su alrededor con curiosidad y recelo. Dnde estamos? se apresur a preguntar. En la frontera norte de Maragor respondi Lobo, a unos cuatrocientos kilmetros al este de Tol Rane. Cunto tiempo hemos dormido? Ms o menos una semana. Seda no dejaba de mirar a su alrededor, intentando hacerse a la idea del paso del tiempo y de la distancia recorrida. Supongo que no haba ms remedio acept por fin. Hettar fue enseguida a revisar los caballos y Barak empez a masajearse la nuca con ambas manos. Me siento como si me hubiera quedado dormido sobre un montculo de piedras protest. Camina un poco le aconsej ta Pol, eso te ayudar a superar la sensacin de rigidez. Ce'Nedra no haba soltado la mano de Garion y el joven se pregunt si debera hacrselo notar. Su mano pareca pequea y clida en la suya y su contacto no era nada desagradable, as que decidi no decir nada. Hettar volvi con el entrecejo fruncido. Una de las yeguas de carga est preada, Belgarath dijo. Lobo se gir con rapidez. Cunto le queda? pregunt. Es difcil preverlo con exactitud, pero no ms de un mes. Es el primero. Podemos quitarle la carga y distribuirla entre los otros caballos sugiri Durnik. Sin carga estar bien. Tal vez dijo Hettar, no demasiado convencido. Mandorallen tena la vista fija en las colinas amarillentas que se alzaban ante ellos. Nos vigilan, Belgarath dijo con tono lgubre y seal varias columnas de humo que se perdan en el cielo de la maana. El seor Lobo observ la humareda y su expresin se volvi amarga. Es probable que sean buscadores de oro. Revolotean alrededor de las fronteras de Maragor como buitres en torno a una vaca enferma. Echa un vistazo, Pol. Pero los ojos de ta Pol ya tenan su caracterstica mirada distante, como si atravesaran las colinas que tena delante. Arendianos dijo, sendarios, tolnedranos y un par de drasnianos. No son muy listos.

51

Algn murgo? No. Vulgar escoria, entonces observ Mandorallen. Esos vagabundos no constituyen una amenaza seria. Preferira evitar una pelea, si es posible le dijo Lobo. Estas disputas casuales son peligrosas y no sirven para nada. Mene la cabeza disgustado. Aunque nunca los convenceremos de que no traemos oro de Maragor, as que supongo que no podremos evitarlo. Si todo lo que quieren es oro, por qu no les damos un poco? sugiri Seda. No traje mucho conmigo. Seda respondi el viejo. No tiene por qu ser real dijo Seda con los ojos brillantes. Fue hacia uno de los caballos de carga, volvi con varios trozos de lona y se apresur a cortarlos en cuadrados de unos treinta centmetros de lado. Luego cogi uno de estos cuadrados y meti dos puados de guijarros en el centro, cerr los extremos de la lona y at con fuerza un cordel, formando una bolsa de aspecto pesado. Lo alz varias veces como para calcular su peso. Parece un saco de oro, no es verdad? Ya va a hacer otra de las suyas dijo Barak. Seda solt una risita tonta y arm con rapidez varios sacos ms. Yo ir delante dijo y reparti las bolsas por todas las monturas. Vosotros seguidme y dejadme hablar. Cuntos individuos hay all arriba, Polgara? Unos veinte respondi ella. Entonces todo ir bien asegur con confianza. Vamos? Montaron a caballo y comenzaron a avanzar hacia la amplia boca del lecho seco de un ro. Garion oy un estridente silbido y not varios movimientos furtivos delante de ellos. Era muy consciente de las empinadas mrgenes del ro que se alzaban a ambos lados. Para tratar con ellos necesitar un terreno ms abierto les dijo Seda. All. Seal con la barbilla un punto donde la cuesta hacia la orilla era un poco menos pronunciada. Cuando llegaron all, hizo girar el caballo con brusquedad. Ahora! grit. Vamos! Los dems lo siguieron y subieron hacia la orilla. Las patas de los caballos desmoronaron la cuesta de grava y una asfixiante nube de polvo amarillo se alz en el aire mientras ascendan. Gritos de decepcin llegaron de los pequeos arbustos al otro extremo del ro seco y un grupo de hombres bastante toscos salieron de sus escondites y corrieron tras ellos sobre la hierba alta y marchita. Un hombre de barba negra, que estaba ms cerca y ms desesperado que los dems, salt frente a ellos con una espada oxidada. Sin dudarlo un instante, Mandorallen lo atropell y el barbudo gimi mientras rodaba y se tambaleaba bajo las aplastantes patas del enorme caballo de guerra. Cuando llegaron a la cima de la colina, se reunieron en un grupo compacto. Este lugar servir dijo Seda, examinando el terreno circular donde se encontraban. Todo lo que necesito es que esta chusma vea que hay espacio suficiente para que se produzcan bajas. Pues quiero que piensen que habr bajas. Una flecha los alcanz con un zumbido y Mandorallen la par en el aire con su escudo, casi con desprecio. Deteneos grit uno de los bandidos. Era un sendario delgado, con cicatrices de viruela. Tena un burdo vendaje en una pierna y llevaba una sucia tnica verde. Quin lo dice? grit Seda con insolencia. Soy Kroldor anunci el hombre del vendaje, dndose importancia. Kroldor el ladrn. Quizs hayis odo hablar de m. La verdad es que no respondi encantado Seda.

52

Dejad vuestro oro... y vuestras mujeres orden Kroldor. Tal vez os perdone la vida. Si te apartas de nuestro camino, es probable que nosotros te perdonemos la vida a ti. Tengo cincuenta hombres amenaz Kroldor, todos desesperados, como yo. Tienes veinte lo corrigi Seda . Siervos fugitivos, campesinos cobardes y ladrones vulgares. Mis hombres son guerreros entrenados, y, para colmo, estamos montados y vosotros a pie. Dejad vuestro oro insisti el jactancioso ladrn. Por qu no te acercas y lo coges? Adelante! les grit Kroldor a sus hombres. Tom la delantera y un par de bandidos lo siguieron no muy convencidos entre la hierba marchita, pero el resto se qued atrs, mirando con aprensin a Mandorallen, Barak y Hettar. Despus de dar unos pocos pasos, Kroldor advirti que sus hombres no lo seguan. Entonces se detuvo y dio media vuelta. Cobardes! rugi. Si no nos damos prisa, llegarn los dems y perderemos el oro. Mira, Kroldor le dijo Seda, tenemos mucha prisa y llevamos ms oro del que nos conviene cargar. Desat una de las bolsas de piedras de su montura y la agit para tentarlos. Toma dijo y como por descuido arroj la bolsa sobre la hierba, luego cogi otra bolsa y la lanz junto a la primera. Hizo un breve gesto y los dems tambin arrojaron sus bolsas al montn. Ah tienes, Kroldor continu Seda, diez bolsas de buen oro sin necesidad de pelear. Si quieres ms tendrs que sangrar por l. Los hombres desarrapados que se apiaban detrs de Kroldor intercambiaron miradas y comenzaron a avanzar hacia ambos lados con los ojos llenos de codicia fijos en la pila de bolsas que haba sobre las altas hierbas. Tus hombres parecen reflexionar sobre la mortalidad dijo Seda con sequedad. Ah hay bastante oro para haceros ricos a todos, y los hombres ricos no corren riesgos innecesarios. No olvidar esto dijo Kroldor con una mirada implacable. S muy bien que no lo hars respondi Seda. Ahora vamos a seguir, as que te sugiero que salgas del camino. Barak y Hettar se pusieron a ambos lados de Mandorallen y los tres comenzaron a avanzar a paso lento y amenazador. Kroldor permaneci en su sitio hasta el ltimo momento, pero luego se volvi y se apart del camino maldiciendo entre dientes. Vamonos! dijo Seda. Clavaron los talones en los flancos de sus caballos y salieron al galope. Tras ellos, los bandidos rompieron el crculo en que estaban dispuestos y corrieron hacia la pila de bolsas. De inmediato se produjeron varias peleas brutales y tres hombres fueron derribados antes de que a nadie se le ocurriera abrir las bolsas. Los gritos de ira se oyeron con claridad a la distancia. Cuando por fin detuvieron los caballos, tras un buen rato de cabalgar a todo galope, Barak solt una carcajada. Pobre Kroldor! ri. Eres un malvado, Seda. He hecho un estudio sobre los instintos ms profundos de la naturaleza humana respondi Seda con aire inocente. Casi siempre encuentro una forma de hacerla funcionar a mi conveniencia. Los hombres de Kroldor lo culparn por la forma en que han salido las cosas observ Hettar. Lo s, pero se es uno de los riesgos del liderazgo. Incluso es probable que lo maten. Espero que lo hagan, me sentira muy decepcionado si no lo hicieran. Siguieron adelante y les llev todo el da cruzar las colinas parduscas. Por la noche acamparon al reparo de un pequeo can donde la luz del fuego no pudiera advertir de su 53

presencia a los bandidos que asolaban la regin. A la maana siguiente salieron temprano y al medioda ya haban llegado a las montaas. Cabalgaron por peascos rocosos y se internaron en un espeso bosque de pinos y abetos donde corra una brisa fresca y aromtica. A pesar de que abajo an era verano, en las zonas altas comenzaban a notarse las primeras seales del otoo. Las hojas de las malezas se marchitaban, haba una ligera y vaporosa neblina y cuando se levantaban por las maanas, encontraban el suelo cubierto de escarcha. Sin embargo, el tiempo se mantena clido y ellos avanzaban con rapidez. Una tarde, cuando ya llevaban ms de una semana en las montaas, grandes nubarrones llegaron del oeste y trajeron consigo un fro hmedo. Garion desat su capa de la parte trasera de la montura y se cubri los hombros sin dejar de cabalgar, temblando a medida que la tarde se haca ms y ms fra. Durnik alz la cara y oli el aire. Tendremos nieve antes del amanecer predijo. Garion tambin perciba el olor fro y polvoriento de la nieve y asinti con amargura. Saba que el tiempo era demasiado bueno para que durara refunfu el seor Lobo, pero luego se encogi de hombros. Pues, bueno, todos hemos sobrevivido a muchos inviernos antes de ste. A la maana siguiente, cuando Garion asom la cabeza fuera de la tienda, haba dos centmetros de nieve al pie de los oscuros abetos. Caan delicados copos y se posaban sin el menor ruido sobre la tierra, cubriendo de una ligera neblina todo lo que estuviera a ms de cien metros. El aire era fro y gris, y los caballos, que parecan muy oscuros en contraste con el paisaje blanco, daban patadas y movan sus orejas al contacto de la nieve que los mojaba. Con el fro y la humedad, la respiracin de los animales se converta en vapor. Ce'Nedra sali de la tienda que comparta con ta Pol y lanz un grito de placer, pues tal como supuso Garion, la nieve era algo inslito en Tol Honeth. La pequea princesa correte bajo los delicados copos de nieve con infantil abandono y Garion sonri con tolerancia hasta que una certera bola de nieve le dio en la cabeza. Entonces la persigui, atacndola con bolas de nieve, mientras ella corra y se esconda detrs de los rboles entre risas y gritos. Cuando por fin la cogi, estaba resuelto a mojarle la cara, pero ella, con las pestaas cubiertas de nieve, lo abraz con fuerza y lo bes, rozando su naricilla helada contra su mejilla. Garion no advirti sus verdaderas intenciones hasta que fue demasiado tarde: ella le haba metido una bola de nieve por la parte posterior del cuello de su tnica, tras lo cual se solt y corri en direccin a las tiendas, desternillndose de risa, mientras l intentaba sacudirse la nieve antes de que se derritiera. Al medioda, sin embargo, la nieve del suelo se haba convertido en barro, y la nevada, en una persistente y desagradable llovizna. Subieron por un estrecho barranco bajo los abetos empapados, a la vera de un turbulento arroyuelo que pareca a punto de desbordarse. Por fin el seor Lobo dio la seal de alto. Nos acercamos a la frontera oeste de Cthol Murgos inform. Creo que es hora de que empecemos a tomar precauciones. Ir al frente se ofreci Hettar. No creo que sea buena idea respondi Lobo. Tienes tendencia a distraerte cuando ves murgos. Lo har yo dijo Seda. Se haba levantado la capucha, pero todava goteaba agua de su nariz larga y puntiaguda. Ir unos cuantos metros por delante y mantendr los ojos bien abiertos. Lobo asinti. Si ves algo, silba le recomend. De acuerdo respondi Seda y sali al trote hacia el barranco.

54

Esa misma tarde, la lluvia comenz a congelarse y cubri las piedras y los rboles de un hielo grisceo. Bordearon un enorme peasco rocoso y al otro lado se encontraron con Seda, que los esperaba. El arroyo se haba transformado en un hilo de agua y las paredes del barranco se abran sobre la empinada cuesta de una montaa. Nos queda una hora de luz dijo el hombrecillo. Qu crees que debemos hacer? Seguimos, o quieres que retrocedamos un poco hacia el barranco y acampemos para pasar la noche? El seor Lobo escudri el cielo y luego la montaa que tenan delante. La empinada cuesta estaba cubierta de rboles enanos, pero un poco ms abajo se acababa la vegetacin. Tendremos que dar la vuelta por aqu y luego pasar al otro lado. Slo son tres kilmetros. Vamos. Seda asinti con un gesto y volvi a tomar la delantera. Bordearon la montaa y aparecieron en lo alto de un profundo desfiladero que los separaba del pico que haban cruzado dos das antes. Con la llegada de la noche, la lluvia haba aflojado y Garion poda ver con claridad el otro lado del desfiladero. No haban hecho ms de setecientos metros, cuando sus ojos percibieron un leve movimiento cerca del borde del abismo. Qu es eso? pregunt, sealando hacia all. Me lo tema dijo el seor Lobo mientras se sacuda el hielo de la barba. Qu es? Es un algroth. Con un escalofro de asco, Garion record los repulsivos simios con cara de cabra que los haban atacado en Arendia. No sera conveniente que corrisemos? pregunt. No puede alcanzarnos respondi Lobo. El desfiladero tiene al menos mil quinientos metros de profundidad. Sin embargo, es evidente que los grolims han soltado a sus bestias, por lo que deberemos tener cuidado aadi, y les hizo una seal para que continuaran. Garion poda or los distantes aullidos del algroth, distorsionados por el zumbido del viento que no dejaba de soplar en el profundo precipicio, mientras intentaba comunicarse con el resto de su manada. Pronto una docena de espeluznantes criaturas correteaban por el borde rocoso del precipicio; ladrndose los unos a los otros seguan el rumbo del grupo que bordeaba la montaa en direccin a un pequeo arroyo en el otro extremo. El arroyo conduca fuera del desfiladero, y un kilmetro y medio ms adelante se detuvieron a pasar la noche al amparo de unos abetos poco frondosos. A la maana siguiente todava haca fro y estaba nublado, pero haba dejado de llover. Siguieron cabalgando hacia la boca del arroyo y continuaron por el borde de la cima. La otra cara de la montaa bajaba en picado hacia un abismal precipicio de miles de metros de profundidad y se perda en el fondo, en un pequesimo riachuelo. Los algroths todava los perseguan, entre aullidos y temibles miradas de voracidad. Tambin haba otras figuras, aunque apenas podan distinguirse entre los rboles que haba en la otra margen. Una de ellas, enorme y peluda, pareca tener un cuerpo casi humano, pero su cabeza era la de una bestia, y una manada de veloces animales galopaba sacudiendo sus melenas y sus rabos. Mirad! exclam Ce'Nedra , caballos salvajes. No son caballos dijo con amargura Hettar. Parecen caballos. Es posible, pero no lo son. Hrulgos dijo brevemente el seor Lobo. Qu es eso? Los hrulgos son animales de cuatro patas similares a los caballos, pero con colmillos en lugar de dientes y patas con garras en lugar de cascos. 55

Pero eso significa que... empez a decir la princesa. S, que son carnvoros. Qu horror! se estremeci Ce'Nedra. El desfiladero se est estrechando, Belgarath gru Barak, y preferira no encontrarme del mismo lado que esas bestias. No hay peligro. Si no recuerdo mal, se estrecha a lo largo de unos cien metros y luego vuelve a ensancharse. No podrn cruzar. Espero que la memoria no te engae. El cielo pareca rasgado, convertido en harapos por un viento tempestuoso. Los buitres planeaban sobre sus cabezas y volaban en crculos en lo alto del abismo, mientras los cuervos iban de rama en rama, graznando y chillndose los unos a los otros. Ta Pol contempl a los pjaros con una mirada de severa reprobacin, pero no dijo nada. Siguieron cabalgando. La garganta se hizo ms estrecha y pronto vieron con claridad las caras bestiales de los algroths que avanzaban por el otro lado. Cuando los hrulgos abran la boca para comunicarse entre s con aullidos, dejaban al descubierto sus dientes largos y afilados. Ms adelante, cuando pasaban por la zona ms estrecha del desfiladero, unos murgos aparecieron del otro lado del precipicio. Sus caballos jadeaban tras una dura cabalgata y los murgos se vean demacrados y agotados por el viaje. Brill, que estaba al borde del abismo, mir primero al otro lado y luego al ro que corra debajo. Qu es lo que te retuvo? grit Seda con una voz atronadora que tena un deje sarcstico. Pensbamos que te habas perdido. Eso no es posible, Kheldar respondi Brill. Cmo cruzasteis al otro lado? Cabalga hacia all durante unos cuatro das grit Seda, sealando el camino por donde haba venido. Si miras bien, encontrars el can que conduce hacia aqu. No creo que tardes mucho ms en hallarlo. Uno de los murgos sac un arco pequeo de debajo de su pierna izquierda y prepar una flecha. Apunt a Seda, tir de la cuerda y dispar. Seda contempl con calma cmo la flecha caa al fondo del abismo, girando en una larga y lenta espiral. Buen tiro grit. No seas idiota le grit Brill al murgo del arco y volvi a mirar a Seda. He odo hablar mucho de ti, Kheldar dijo. Bueno..., uno tiene su reputacin respondi Seda con modestia. Un da de stos tendr que comprobar si eres tan bueno como dicen. Tu curiosidad podra ser el primer sntoma de una enfermedad mortal. Al menos para uno de los dos. Espero con ansiedad nuestro prximo encuentro dijo Seda. Ahora espero que me disculpes, querido amigo, pero tengo negocios urgentes, ya sabes. Cudate mucho, Kheldar, uno de estos das nos encontraremos amenaz Brill. Yo siempre me cuido, Kordoch le respondi Seda, as que no te sorprendas si te estoy esperando. Ha sido un placer hablar contigo, debemos hacerlo otra vez... y pronto. El murgo del arco dispar otra flecha, que sigui el camino de la primera. Seda ri y condujo al grupo ms all del borde del precipicio. Qu tipo genial dijo mientras se alejaban; mir al tenebroso cielo que se alzaba sobre sus cabezas, y qu da tan absolutamente esplndido. A medida que el da avanzaba, las nubes se hacan ms grandes y oscuras. El viento soplaba cada vez ms fuerte, hasta que comenz a bramar entre los rboles. A paso uniforme, el seor Lobo los condujo hacia el nordeste, lejos del abismo que los separaba de Brill y de los murgos.

56

Acamparon para pasar la noche en una hoya cubierta de piedras, junto al lmite de la vegetacin. Ta Pol prepar un espeso guiso y tan pronto como acabaron de comer, apagaron el fuego. No tiene sentido que les facilitemos pistas observ Lobo. No lograrn cruzar el abismo, verdad? pregunt Durnik. Es mejor no correr riesgos respondi Lobo. Se alej de las pocas brasas restantes del fuego mortecino y escudri en la oscuridad. Guiado por un impulso, Garion fue tras l. Cunto falta para llegar al valle, abuelo? pregunt. Unos trescientos cincuenta kilmetros respondi el viejo, pero aqu en las montaas no podemos ir muy rpido. Adems, el tiempo est empeorando. Ya lo he notado. Y qu pasa si durante la marcha nos coge una verdadera tormenta de nieve? Tendremos que refugiarnos en algn sitio hasta que pare. Y qu...? Garion, ya s que es normal, pero a veces te pareces mucho a tu ta. Me ha estado preguntando "y qu pasa si..." desde que tena diecisiete aos, y despus de tanto tiempo ha llegado a cansarme mucho. Lo siento. No lo sientas, limtate a no volver a hacerlo. Sobre sus cabezas, en medio de la oscuridad total del cielo tempestuoso, se oy un ruido sbito y tremendo, como si un enorme pjaro batiera sus alas. Qu fue eso? pregunt sobresaltado Garion. Qudate quieto! Lobo permaneci inmvil con la cara alzada hacia arriba. Entonces volvi a orse el mismo ruido. Qu pena! Qu? Pens que la pobre y vieja bestia habra muerto hace siglos. Por qu no la dejarn en paz? Qu es? No tiene nombre. Es una bestia grande, estpida y fea. Los dioses slo hicieron tres de ellas y los dos machos se mataron entre s durante el primer celo, as que ha estado sola desde hace una eternidad. Parece enorme dijo Garln tras or el ruido de las gigantescas alas y escudriando en la oscuridad. Qu aspecto tiene? Es grande como una casa y no creo que te gustara verla. Es peligrosa? Muy peligrosa, pero no puede ver muy bien por las noches suspir Lobo. Los grolims deben de haberla sacado de su cueva para que nos cazara. A veces van demasiado lejos. No deberamos prevenir a los dems? Slo conseguiramos preocuparlos. A veces es mejor no decir nada. La bestia volvi a batir sus enormes alas y en la oscuridad reson un aullido largo y desesperado, tan lleno de angustiosa soledad que Garin sinti que una oleada de piedad creca en lo ms profundo de su alma. No podemos hacer nada volvi a suspirar Lobo. Volvamos a las tiendas.

57

El clima continu crudo e inestable durante los dos das siguientes, mientras cabalgaban sobre la larga cuesta rumbo a la cima nevada de las montaas. A medida que ascendan, los rboles eran ms escasos y bajos, hasta que desaparecieron por completo. El perfil de la loma se aplanaba a un lado de la montaa y subieron una cuesta empinada cubierta de piedras desmoronadas y hielo, donde el viento soplaba sin cesar. El seor Lobo se detuvo para orientarse y mir a su alrededor bajo la plida luz de la tarde. Por all dijo por fin y seal una ensillada entre dos picos, sobre el fondo de un cielo turbio por el viento. Cabalgaron hacia lo alto de la cuesta, bien arropados con sus capas. Hettar se adelant con una expresin preocupada en su cara de halcn. La yegua preada tiene problemas le dijo a Lobo. Creo que se acerca su hora. Sin decir una palabra, ta Pol se volvi a mirar a la yegua. Cuando regres, estaba muy seria. Le faltan slo unas horas, padre inform. Por aqu no hay donde cobijarse dijo Lobo despus de echar un vistazo a su alrededor. Tal vez haya algn sitio del otro lado del pasaje sugiri Barak, con la barba agitada por el viento. Creo que es igual que este lado dijo Lobo, meneando la cabeza. Tendremos que darnos prisa. No nos conviene pasar la noche aqu arriba. A medida que suban ms alto, los asolaban ocasionales chubascos de punzante aguanieve y el viento soplaba an ms fuerte, rugiendo entre las rocas. Cuando por fin alcanzaron la cumbre y comenzaron a avanzar sobre la ensillada, el ventarrn los azot con toda su intensidad, haciendo caer sobre ellos una abrumadora tormenta de aguanieve. De este lado es an peor, Belgarath grit Barak a travs del viento. Cunto falta para llegar a los rboles? Mucho respondi Lobo mientras intentaba arroparse con la capa que se agitaba al viento. Esa yegua nunca lo conseguir dijo Hettar. Tenemos que encontrar un refugio. No hay ninguno seal Lobo, ni lo habr hasta que lleguemos a los rboles. Aqu arriba slo hay piedras desnudas y hielo. Sin saber por qu, y sin ser consciente de lo que deca, Garion sugiri a voz en grito: Y qu hay de la cueva? El seor Lobo se volvi y lo mir intrigado. Qu cueva?, dnde? La que est a un lado de la montaa, no muy lejos de aqu. Garion saba que la cueva estaba all, aunque no alcanzaba a comprender por qu lo saba. Ests seguro? Por supuesto. Por aqu. Garion hizo girar su caballo y subi por la cuesta de la ensillada hacia un alto pico escarpado que se alzaba a su izquierda. El viento los azotaba a su paso y la torrencial llovizna de aguanieve 58

los cegaba. Sin embargo, Garion se mova con seguridad; cada una de las rocas que haba a su alrededor le resultaba absolutamente familiar, aunque no saba por qu. Cabalgaba a la velocidad necesaria para mantenerse a la cabeza del grupo, pues saba que le haran preguntas y l no tena las respuestas. Bordearon la base del pico y salieron a una amplia cornisa de piedra que se curvaba a un lado de la montaa y desapareca en la confusa cellisca. Adonde nos llevis, muchacho? pregunt Mandorallen. No es mucho ms lejos le respondi Garion, gritando por encima de su hombro. La cornisa se estrechaba y giraba alrededor de la amenazadora faz de granito de la montaa. En las zonas donde se converta en un saliente, apenas tena las dimensiones de un sendero. Garion desmont y condujo su caballo por la cornisa. El viento golpeaba de lleno su cara mientras andaba alrededor del crestn de granito, y tuvo que cubrrsela con las manos para que la cellisca no lo cegara, de modo que no vio la puerta hasta que se top con ella. La puerta, empotrada en la piedra, era de hierro negro y estaba deteriorada por el xido y el paso del tiempo. Ms grande que el portn de la hacienda de Faldor, su extremo superior se perda bajo la turbulenta cellisca. Barak, que lo segua de cerca, extendi la mano y toc la puerta de hierro. Luego la golpe con su enorme puo, y son a hueco. Es cierto que hay una cueva les dijo a los dems, que venan detrs. Pens que el viento le haba volado los sesos al muchacho. Cmo entraremos? grit Hettar, mientras el viento se llevaba sus palabras. La puerta es tan slida como la montaa dijo Barak y volvi a golpearla con el puo. Tenemos que refugiarnos de este viento afirm ta Pol. que tena un brazo sobre los hombros de Ce'Nedra en actitud protectora. Y bien, Garion? pregunt el seor Lobo. Es fcil respondi Garion, slo debo encontrar el punto adecuado. Pas sus dedos sobre el hierro helado, sin saber bien qu era lo que buscaba, hasta que palp un punto que pareca diferente. Aqu est. Apoy la mano derecha sobre aquel sitio y empuj con suavidad. La puerta comenz a abrirse con un fuerte chirrido. En el centro exacto de la deteriorada superficie de hierro apareci una lnea que antes ni siquiera haba sido visible y el viento arrastr el polvo de xido que caa a raudales de la abertura. Al tocar la puerta, Garion tuvo una extraa sensacin de calor en la marca plateada de la palma de su mano derecha. Intrigado, dej de empujar, pero la puerta continu en movimiento y se abri como si respondiera a las rdenes de la marca de su mano. Sigui abrindose incluso cuando l haba dejado de tocarla. Entonces cerr la mano, y la puerta se detuvo; la abri, y la puerta, chirriando sobre la piedra, se desliz unos centmetros ms. No juegues con ella, cario le dijo ta Pol, limtate a abrirla. Detrs del enorme portn, la cueva estaba oscura, pero no tena el olor a moho que habra sido natural encontrar. Entraron con cuidado, pisando el suelo con cautela. Un momento murmur Durnik con una voz extraamente baja. Los dems oyeron cmo abra una de sus bolsas y rascaba su piedra de chispa sobre el acero. Vieron unas cuantas chispas y luego el suave resplandor de la mecha del herrero. Con ella, Durnik encendi una antorcha que haba sacado de su bolsa. La antorcha chisporrote un momento antes de encenderse del todo, pero por fin Durnik la levant y todos pudieron contemplar la cueva. Enseguida se dieron cuenta de que no era una cueva natural. Las paredes y el suelo eran absolutamente lisas y parecan pulidas, de modo que la luz de la antorcha de Durnik se reflejaba en aquellas superficies brillantes. La estancia era un crculo perfecto de unos treinta metros de dimetro, con muros que se curvaban hacia el interior, e incluso el alto techo pareca curvo. En el centro mismo de la cueva, haba una mesa redonda de piedra de unos seis metros de ancho y ms 59

alta que Barak, rodeada por un banco, tambin de piedra. En la pared opuesta a la entrada se alzaba una chimenea en forma de arco. La cueva estaba fra, aunque no tanto como podra esperarse en un sitio de tales caractersticas. Podemos entrar los caballos? pregunt Hettar en voz baja. El seor Lobo asinti con un gesto. A la luz vacilante de la antorcha, pareca perplejo y absorto en sus pensamientos. Cuando Hettar hizo entrar los caballos, sus cascos retumbaron con estrpito en el pulido suelo de piedra. Los animales miraron a su alrededor, con los ojos muy abiertos y moviendo con nerviosismo las orejas. Aqu hay un sitio para el fuego dijo Durnik y seal la chimenea circular. Lo enciendo? Qu? dijo Lobo levantando la vista. Ah, s, adelante. Durnik se acerc a la chimenea con la antorcha y la lea se encendi enseguida. El fuego cobr fuerza con gran rapidez y produjo llamas ms brillantes que lo habitual. Las paredes! exclam Ce'Nedra boquiabierta. Mirad las paredes! La luz del fuego se reflejaba de forma misteriosa sobre la superficie cristalina de las rocas, y la cueva entera comenz a brillar con infinidad de colores tornadizos que llenaban la habitacin de un resplandor de muchos matices. Hettar caminaba alrededor de los muros circulares y ahora inspeccionaba otra abertura arqueada. Una fuente les dijo. ste es un buen sitio para refugiarse de una tormenta. Durnik dej la antorcha y se quit la capa, pues la cueva se haba calentado apenas un instante despus de que encendiera el fuego. Se gir y mir al seor Lobo. Sabas que exista este lugar, verdad? le pregunt. Ninguno de nosotros haba sido capaz de encontrarlo antes respondi el viejo, todava con aire pensativo. Ni siquiera estbamos seguros de que an existiera. Qu es esta extraa cueva, Belgarath? pregunt Mandorallen. Lobo respir hondo. Cuando los dioses estaban creando el mundo, necesitaban reunirse de vez en cuando para discutir lo que cada uno haba hecho y lo que iba a hacer en el futuro, de modo que sus obras, las montaas, los vientos, las estaciones, se complementaran y funcionaran en armona. Seda, frunciendo la nariz con curiosidad, se haba subido en el banco que rodeaba la enorme mesa. Aqu hay siete platos dijo, justo siete, y tambin siete tazas. En los platos hay una especie de fruto agreg y extendi el brazo para coger uno de ellos. Seda! le dijo el seor Lobo con brusquedad. No toques nada! Seda se qued inmvil y se gir para mirar al viejo. Su cara reflejaba perplejidad. Ser mejor que bajes de ah agreg el seor Lobo muy serio. La puerta! exclam Ce'Nedra. Todos se volvieron a tiempo para ver cmo la enorme puerta de hierro se cerraba despacio. Barak solt una maldicin y corri hacia ella, pero lleg demasiado tarde; la puerta se cerr con un ruido sordo antes de que sus manos alcanzaran a tocarla. El hombretn se volvi con un brillo de desconsuelo en los ojos. No te preocupes, Barak le dijo Garion, puedo abrirla otra vez. Entonces Lobo se volvi a mirar a Garion, con una expresin inquisitiva. Cmo sabas dnde estaba la cueva? le pregunt. No lo s titube dbilmente Garion, simplemente lo supe. Creo que intua que nos acercbamos a ella desde hace ms o menos un da.

60

Tiene algo que ver con la voz que le habl a Mara? No lo creo. Ahora mismo no parece que estuviera aqu, y mi intuicin sobre la cueva fue distinta. Creo que provino de m y no de la voz, pero no s bien cmo. Es como si siempre hubiera sabido que este lugar estaba aqu, aunque en realidad no pens en l hasta que nos acercamos. Me resulta muy difcil explicarlo con claridad. Ta Pol y el seor Lobo intercambiaron una larga mirada. Garion tuvo la impresin de que Lobo iba a hacerle otra pregunta, pero justo entonces se oy un gemido en un rincn de la estancia. Que alguien me ayude! grit Hettar con tono apremiante. Una de las yeguas tena las ancas abiertas y respiraba con cortos y esforzados gemidos, balancendose como si le fallaran las patas. Hettar estaba a su lado e intentaba sostenerla. Est a punto de parir explic. Entonces todos se volvieron y se acercaron rpidamente a la yegua. Ta Pol enseguida se hizo cargo de la situacin y comenz a dar rdenes con resolucin. Ayudaron a tender a la yegua y Hettar y Durnik pusieron manos a la obra, mientras ta Pol llenaba una vasija de agua y la pona con cuidado sobre el fuego. Necesitar espacio les dijo a los dems sin rodeos y abri la bolsa donde llevaba sus frascos de hierbas. Por qu no sals todos del medio? sugiri Barak mientras miraba intranquilo a la yegua jadeante. Muy buena idea asinti ella. Ce'Nedra, qudate aqu, necesitar tu ayuda. Garion, Barak y Mandorallen se alejaron un poco y se sentaron contra una de las resplandecientes paredes, mientras Seda y el seor Lobo inspeccionaban el resto de la cueva. Con la vista fija en Durnik y Hettar, que estaban junto a la yegua, y en ta Pol y Ce'Nedra, que trabajaban ante el fuego, Garion se perdi en sus pensamientos. La cueva lo haba atrado hasta ella, no tena la ms mnima duda, e incluso ahora, pareca ejercer una peculiar fuerza sobre l. A pesar de que la situacin de la yegua era urgente, se senta incapaz de concentrarse en ella. Tena la extraa sensacin de que el hecho de encontrar la cueva era slo la primera parte de algo que empezaba a suceder y que no comprenda. Tena que hacer algo ms, y aquella abstraccin era una forma de prepararse para ello. No es una confesin fcil de hacer deca Mandorallen con tono lgubre. Garion levant la vista hacia l. Sin embargo, teniendo en cuenta la naturaleza urgente de nuestra misin continu el caballero, debo reconocer mi falta sin tapujos, pues es probable que en algn momento de peligro, mi debilidad me haga huir como el cobarde que soy dejando vuestras vidas en peligro mortal. Exageras le dijo Barak. No, mi seor. Os ruego que consideris el asunto con atencin y que decidis si soy digno de continuar en esta misin dijo y se dispuso a ponerse en pie. Dnde vas? le pregunt Barak. Pens que deba retirarme para que pudierais discutir esta cuestin con tranquilidad. Oh, sintate, Mandorallen dijo Barak, enfadado; no pienso decir nada a tus espaldas que no pueda decirte a la cara. La yegua, echada junto al fuego y con la cabeza apoyada en el regazo de Hettar, volvi a gemir. Falta poco para la medicina, Polgara? pregunt Hettar con tono de preocupacin. No exactamente respondi ella y se volvi hacia Ce'Nedra, que estaba moliendo con cuidado unas hojas secas en una pequea taza con una cucharilla. Tritralas un poco ms, cario le indic.

61

Es probable que tengamos que darle la vuelta al potrillo dijo gravemente Durnik, que estaba parado a horcajadas sobre la yegua, con las manos apoyadas en el vientre abultado del animal. Creo que viene mal. No empieces a hacerlo hasta que hayamos probado con esto le dijo ta Pol mientras echaba con cuidado un polvo grisceo de un pote de barro a la vasija que bulla sobre el fuego. Creo, mi querido Barak insisti Mandorallen, que no habis comprendido el verdadero alcance de lo que acabo de deciros. Te he entendido bien. Has dicho que en una ocasin tuviste miedo y eso no es razn para preocuparse. Le pasa a todo el mundo de vez en cuando. Yo no puedo soportarlo. Vivo en un estado de constante preocupacin, sin saber cundo volver a acobardarme. Tienes miedo de tener miedo? dijo Durnik tras levantar la vista de la yegua. No podis imaginar lo que se siente, amigo mo respondi Mandorallen. Se te hace un nudo en el estmago dijo Durnik, se te seca la boca y parece que una garra te apretara el corazn. Mandorallen parpade. Me ha pasado con tanta frecuencia que s con exactitud lo que se siente. Vos? Si sois uno de los hombres ms valientes que he conocido. Soy un hombre corriente, Mandorallen dijo l, y los hombres corrientes sienten miedo todo el tiempo. No lo sabas? Tenemos miedo del tiempo, de los hombres poderosos, de la noche y de los monstruos que acechan en la oscuridad, tenemos miedo de envejecer y de morir. A veces, incluso tenemos miedo de vivir. Los hombres corrientes sienten temor casi en cada momento de su vida. Y cmo podis soportarlo? Acaso tenemos eleccin? El miedo forma parte de la vida, Mandorallen, y sta es la nica vida que tenemos. Te acostumbrars; una vez que te vistes con l una maana, ya no lo notas ms, como si se tratara de una vieja tnica. A veces rerse de l ayuda..., al menos un poco. Rerse? Le demuestra al temor que t sabes que est ah, pero que, de todas maneras, seguirs adelante y hars lo que tengas que hacer. Durnik fij la vista en sus manos y masaje con cuidado el vientre de la yegua. Algunos hombres maldicen, blasfeman y se enfurecen continu, supongo que eso tiene el mismo efecto. Cada hombre debe encontrar su propio sistema para superarlo. Yo, personalmente, prefiero la risa. Por alguna razn, me parece lo ms apropiado. Mientras asimilaba las palabras de Durnik, la cara de Mandorallen se volva cada vez ms seria y pensativa. Lo tendr en cuenta dijo. Es probable, amigo mo, que os deba mi vida por esta pequea leccin. La yegua volvi a gemir, esta vez con un aullido profundo y desgarrador. Durnik se incorpor y se arremang la camisa. Vamos a tener que dar la vuelta al potrillo dijo resuelto, y pronto, o perderemos a ambos. Deja que primero le d esto respondi ta Pol mientras echaba un poco de agua fra en la pcima hirviente. Sostnle la cabeza le dijo a Hettar. Hettar asinti con un gesto y sostuvo con firmeza la testa de la yegua. Garion dijo ta Pol al tiempo que volcaba el lquido a cucharadas en la boca del animal, por qu no vas con Ce'Nedra a ver qu hacen tu abuelo y Seda? Alguna vez has dado la vuelta a un potrillo, Durnik? pregunt Hettar con ansiedad. Un potrillo no, pero lo he hecho con muchos terneros, y, en realidad, una yegua no es muy distinta de una vaca. 62

Yo ir con Garion y la princesa dijo Barak de repente. Su tez haba cobrado un color verdoso. No creo que pueda ayudar mucho. Yo os acompao declar Mandorallen con la cara visiblemente plida. Creo que ser oportuno dejar a nuestros amigos suficiente espacio para el parto. Ta Pol mir a los dos guerreros con una ligera sonrisa en los labios, pero no dijo nada. Garion y los dems se fueron muy pronto. Seda y el seor Lobo estaban de pie detrs de la enorme mesa de piedra y examinaban otra de las aberturas circulares que haba sobre la reluciente pared. Nunca haba visto frutos como sos deca el hombrecillo. Me sorprendera que los hubieras visto respondi Lobo. Parecen muy frescos, como si acabaran de cogerlos de la planta. De forma casi involuntaria, la mano de Seda hizo ademn de coger la tentadora fruta. Yo no lo hara le advirti Lobo. Me pregunto qu sabor tendr. Preguntrtelo no te har dao, pero probarla podra hacrtelo. Odio no poder satisfacer mi curiosidad, Lo superars. Lobo se volvi a Garion y los otros. Cmo est la yegua? Durnik dice que tendr que darle la vuelta al potrillo dijo Barak. Pensamos que sera conveniente dejarles espacio. Lobo asinti. Seda! exclam sin volverse. Lo siento dijo Seda y sac la mano de la fruta. Por qu no sales de ah? Slo conseguirs crear problemas. Me paso la vida haciendo justamente eso. Obedece, Seda dijo Lobo con firmeza . No puedo estar vigilndote todo el tiempo. Meti los dedos debajo del vendaje sucio y roto y comenz a rascarse con disgusto. Ya est bien de esto! exclam. Ven, Garion, qutamelo agreg, y extendi el brazo. Yo no recul Garion. Sabes lo que dira ta Pol si lo hiciera sin su permiso? No seas tonto. Seda, hazlo t. Primero me dices que no me meta en los y ahora me pides que haga enfadar a Polgara? No eres muy coherente, Belgarath. Oh, ya est bien! dijo Ce'Nedra. Cogi el brazo del viejo y empez a desatar el vendaje con sus dedos diminutos. Pero recuerda que fue idea tuya. Garion, dame tu cuchillo. Con cierta reticencia, Garion le pas su daga. La princesa cort el vendaje y comenz a desenrollarlo. Las tablillas cayeron con estrpito sobre el suelo de piedra. Eres una nia encantadora exclam el seor Lobo y comenz a rascarse el brazo con evidente alivio. Recuerda que me debes un favor dijo ella. No hay duda de que es tolnedrana observ Seda. Aproximadamente una hora despus, ta Pol vino hacia ellos con los ojos tristes. Cmo est la yegua? se apresur a preguntar Ce'Nedra. Muy dbil, pero creo que se pondr bien. Y qu pas con el potrillo? Fue demasiado tarde. Lo intentamos todo, pero no pudimos hacer que respirara. Ce'Nedra se qued boquiabierta y su cara cobr una palidez cadavrica. No te rendirs, verdad? dijo con un tono casi acusatorio. No podemos hacer nada, cario le dijo ta Pol con un dejo de tristeza. Nos demoramos demasiado, y ya no le quedaban fuerzas. 63

Ce'Nedra la miraba incrdula. Haz algo! exigi, eres una hechicera. Haz algo! Lo siento Ce'Nedra, pero eso va ms all de nuestro poder. No podemos cruzar esa barrera. Entonces la pequea princesa lanz un gemido y se puso a llorar con amargura. Ta Pol le pas un brazo sobre los hombros y la sostuvo mientras sollozaba. Pero Garion ya se mova. De repente vea con absoluta claridad lo que la cueva esperaba de l y respondi sin pensar. Sin darse prisa, avanz hacia el fuego. Hettar estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, con la cabeza gacha por el dolor. Su coleta, que pareca una crin, caa encima de la cara taciturna del zanquilargo animal. Djamelo a m, Hettar dijo Garion. No, Garion! grit a su espalda ta Pol, alarmada. Hettar levant la vista. Su cara de halcn reflejaba una profunda tristeza. Djamelo a m, Hettar repiti Garion en voz baja. Sin decir palabra, Hettar levant el pequeo cuerpo inerte, que an se vea hmedo y brillante a la luz del fuego, y se lo entreg a Garion. Garion se arrodill y apoy al potrillo en el suelo delante del fuego centelleante. Pos sus manos sobre las pequeas costillas del animal y apret con suavidad. Respira dijo casi en un susurro. Ya probamos con eso dijo Hettar con tristeza. Lo intentamos todo. Garion comenz a concentrarse en su voluntad. No lo hagas, Garion dijo ta Pol con firmeza. Es imposible, y si lo intentas, te hars dao. Pero Garion no la escuchaba. La cueva hablaba demasiado alto para que pudiera or nada ms. Concentr sus pensamientos en el cuerpo hmedo e inerte del potrillo, luego extendi su mano derecha y apoy la palma en la inmaculada espaldilla caoba del animal muerto. Tena la impresin de que un muro se levantaba ante l, negro, impenetrable y mudo, infranqueable para su entendimiento. Intent empujarlo, pero no se mova, entonces respir hondo y luch con todas sus fuerzas. Vive dijo. Para ya, Garion. Vive repiti y redobl su esfuerzo por desterrar la oscuridad. Ya es demasiado tarde, Pol escuch que le deca el seor Lobo a ta Pol en alguna parte. Ya se ha entregado. Vive repiti Garion, y la agitacin que creca en su interior era tan grande que absorba todas sus fuerzas. Las brillantes paredes se encendan y se apagaban y de repente comenzaron a resonar como si alguien hiciera sonar una campana en lo ms profundo de la montaa. El sonido vibr y llen el aire del interior de la cueva abovedada con un tembloroso tintineo. Las luces de los muros resplandecieron con un brillo enceguecedor y la estancia qued tan iluminada como si estuvieran a plena luz del sol. El pequeo cuerpo del potrillo tembl bajo la mano de Garion y el animalito hizo una profunda y estremecedora inspiracin. Garion oy las exclamaciones de asombro de los dems mientras las patas del potrillo, finas como palillos, comenzaban a moverse. El animal volvi a respirar y abri los ojos. Un milagro dijo Mandorallen con voz ahogada. Tal vez sea algo ms que eso respondi el seor Lobo, con la vista fija en el rostro de Garion. El potrillo mova la cabeza dbilmente sobre su cuello. Extendi las patas e intent incorporarse. De forma instintiva, se volvi hacia su madre y se aproxim a ella para alimentarse. Su pelaje, que antes de que Garion lo tocara haba sido de un profundo color 64

marrn, ahora tena una brillante mancha blanca en el lomo del mismo tamao que la seal de la palma de Garion. El joven se incorpor y se march de all, sin detenerse junto a los dems. Camin tambaleante hacia la fuente helada que burbujeaba en la abertura del muro y se moj la cara y el cuello. Luego se arrodill ante la fuente y se qued all un rato; temblaba y respiraba hondo. Entonces sinti que alguien le rozaba el hombro con cautela, casi con timidez. Agotado, levant la cabeza y vio al potrillo de pie a su lado, ya ms firme, mirndolo con una expresin de adoracin en sus ojos vidriosos.

65

A la maana siguiente, la tormenta ya haba escampado, pero se quedaron en la cueva un da ms para que la yegua tuviera tiempo de restablecerse y el potrillo cobrara fuerzas. A Garion le resultaba abrumadora la atencin que le dispensaba el pequeo animal. Tena la impresin de que fuera donde fuese dentro de la cueva, aquellos ojos tiernos lo seguan; y adems, el animalito se pasaba el da restregndole el hocico contra la cara. Los dems caballos tambin lo miraban con una especie de mudo respeto, y la situacin era embarazosa. La maana de su partida, borraron con cuidado cualquier rastro de su estancia all. La limpieza se realiz de forma espontnea, sin necesidad de discusiones o sugerencias, y todos pusieron manos a la obra sin el ms mnimo comentario. El fuego sigue encendido dijo Durnik, molesto, mirando la cpula resplandeciente desde la puerta mientras se preparaban para partir. Ya se apagar solo cuando nos vayamos respondi Lobo. De todos modos, no creo que pudieras apagarlo por ms que lo intentaras. Tal vez tengas razn asinti Durnik con sensatez. Cierra la puerta, Garion dijo ta Pol despus de que sacaran los caballos a la cornisa que haba fuera de la cueva. Con cierta timidez, Garion cogi un extremo de la enorme puerta de hierro y tir de l. A pesar de que Barak, con su descomunal fuerza, haba intentado cerrarla sin xito, la puerta se movi con facilidad al contacto de la mano de Garion. Un pequeo empujoncito fue suficiente para que se cerrara con suavidad. Los dos bordes slidos se unieron con un ruido sordo y potente, dejando slo una lnea fina y casi invisible donde se encontraron. El seor Lobo apoy su mano con delicadeza sobre la puerta de hierro, con una mirada ausente. Luego suspir, se volvi y los condujo por el mismo camino por donde haban venido dos das antes. Una vez que salieron del borde de la montaa, volvieron a montar y descendieron a caballo entre las piedras y los desmoronados restos de hielo, rumbo a los primeros arbustos y rboles enanos, a unos pocos kilmetros de aquel pasaje. Aunque el viento an soplaba con fuerza, el cielo estaba limpio, con unas pocas nubes aqu y all que parecan curiosamente cercanas. Garion acerc su caballo al del seor Lobo. Despus de lo que haba sucedido en la cueva, su mente estaba confusa y senta la imperiosa necesidad de poner sus ideas en orden. Abuelo dijo. S, Garion? respondi el viejo, despertando de su sopor. Por qu ta Pol intent detenerme? Me refiero al asunto del potrillo. Porque era peligroso respondi el viejo. Muy peligroso. Por qu? Cuando intentas hacer algo que es imposible, necesitas emplear demasiada energa, y si te empeas en ello, puede resultar fatal. Fatal?

66

Te debilitas por completo asinti Lobo, y no te queda fuerza suficiente para que tu corazn siga latiendo. No lo saba dijo Garion impresionado. Lobo agach la cabeza para pasar por debajo de una rama. Es evidente dijo. No dices siempre que no hay nada imposible? Dentro de lo razonable, Garion; siempre dentro de lo razonable. Siguieron cabalgando en silencio durante unos cuantos minutos. La espesa capa de musgo que cubra el suelo bajo los rboles amortiguaba las pisadas de los caballos. Quiz sea mejor que aprenda un poco ms sobre este asunto dijo Garion por fin. No es mala idea. Qu es lo que quieres saber? Supongo que todo. Me temo que eso llevar mucho tiempo ri el seor Lobo. A Garion se le paraliz el corazn. Es tan complicado? No, en realidad es muy simple, pero las cosas simples siempre son las ms difciles de explicar. Eso no tiene sentido protest Garion, un tanto ofuscado. Ah no? repuso Lobo, mirndolo con expresin divertida. Entonces, permteme que te haga una pregunta simple: Cunto es dos ms dos? Cuatro se apresur a contestar Garion. Por qu? Garion vacil un momento. Simplemente es as respondi sin conviccin. Pero por qu? No hay razn. Simplemente es as. Siempre hay una razn para todo, Garion. Muy bien, entonces, por qu dos ms dos son cuatro? No lo s admiti Lobo. Pens que tal vez t lo sabras. Pasaron junto a un tocn retorcido de una blancura inmaculada que contrastaba con el profundo azul del cielo. Adonde quieres llegar? pregunt Garion, an ms confundido. Creo que ya hemos avanzado bastante respondi Lobo. Qu es exactamente lo que queras saber? Garion intent ser todo lo directo posible. Qu es la hechicera? Ya te he explicado eso antes. La Voluntad y la Palabra. Eso no significa nada y lo sabes. Muy bien, pongmoslo de otro modo. La hechicera es la capacidad de hacer cosas con tu mente adems de con tus manos. La mayora de la gente no la emplea porque al principio es ms fcil hacer las cosas de otro modo. No parece difcil seal Garion, con el entrecejo fruncido. Eso es porque hasta ahora has actuado por impulso. T no piensas qu tienes que hacer para sentarte, te limitas a hacerlo. No es ms fcil as? Quiero decir, por qu no hacerlo sin pensar? Porque la hechicera espontnea es una magia de tercera categora, y no se puede controlar. Si liberas el poder de tu mente, puede pasar cualquier cosa, pues ste no tiene moral propia. El bien o el mal proceden de ti, no de la hechicera. 67

Quieres decir que la hechicera puede ser buena o mala? No lo corrigi Lobo, por s misma no es ni buena ni mala, y decidir cmo usarla no te ayudar en absoluto. Puedes hacer cualquier cosa que quieras con ella, o, mejor dicho, casi cualquier cosa. Puedes derribar los picos de todas las montaas, plantar los rboles patas arriba o volver verdes las nubes, si as lo deseas. Lo que debes decidir es si debes hacer algo, no si puedes hacerlo. Yo destru a Asharak, verdad? pregunt Garion, estupefacto. No, t lo mataste, es distinto. Le encendiste fuego y l se quem hasta morir. Destruir algo es intentar deshacerlo y est prohibido. Qu pasara si lo intentara? Tu poder se volvera contra ti y desapareceras al instante. Garion parpade y se estremeci al recordar lo cerca que haba estado de aquel lmite prohibido en su encuentro con Asharak. Cmo puedo reconocer la diferencia? pregunt en un susurro. Quiero decir, cmo hago para explicar que quiero matar a alguien y no destruirlo? No es un buen campo de experimentacin dijo Lobo. Si de verdad quieres matar a alguien, clvale la espada. Con un poco de suerte, no tendrs necesidad de hacerlo con demasiada frecuencia. Se detuvieron a dar de beber a los caballos a la orilla de un pequeo arroyuelo que brotaba de unas piedras cubiertas de moho. Ya ves, Garion le explic Lobo. El propsito fundamental del universo es el de crear cosas y no permitir que t vengas a destruir lo que llev tanto trabajo construir. Cuando matas a alguien, todo lo que haces es modificar un poco su estado, lo transformas de vivo en muerto. Para destruirlo, tienes que desear que cese de existir por completo. Cuando ests a punto de decirle a algo que "desaparezca" o que "deje de existir", estars al borde de la autodestruccin. Por eso es fundamental que controlemos siempre nuestras emociones. No lo saba admiti Garion. Pues ahora lo sabes. Nunca intentes hacer desaparecer ni siquiera un pequeo guijarro. Un guijarro? El universo no hace ninguna distincin entre un guijarro y un hombre dijo el viejo, y lo mir con cierta severidad. Tu ta ha estado intentando convencerte de la necesidad de que te controles durante meses y t te has resistido todo el tiempo. No saba a qu se refera se disculp Garion, con la cabeza gacha. Porque no has querido escucharla. se es tu mayor defecto, Garion. El joven se sonroj. Qu ocurri la primera vez que t descubriste que podas..., bueno, hacer estas cosas? pregunt de pronto, con la intencin de cambiar de tema. Fue una tontera respondi Lobo. La primera vez, casi siempre lo es. Cmo fue? Quera mover una gran roca dijo Lobo y se encogi de hombros. Mis brazos y mi espalda no tenan la fuerza suficiente, pero mi mente s. Despus no tuve ms remedio que acostumbrarme a ello, porque una vez que lo liberas, es para siempre. Ese es el punto en que tu vida cambia y tienes que aprender a controlarte. Siempre volvemos a lo mismo, verdad? Siempre asinti Lobo. En realidad, no es tan difcil como parece. Mira a Mandorallen. Seal al caballero, que cabalgaba junto a Durnik y estaba enfrascado en una conversacin con l. Es un buen tipo, honesto, sincero y muy noble; pero seamos francos, por su mente nunca se ha cruzado un pensamiento original..., hasta ahora. Est aprendiendo a controlar el miedo y ese aprendizaje lo est obligando a pensar, tal vez por primera vez en toda 68

su vida. Es doloroso para l, pero lo est haciendo. Si Mandorallen puede aprender a controlar el miedo con el cerebro limitado que tiene, sin duda t podrs ejercer el mismo tipo de control sobre tus emociones. Despus de todo, eres bastante ms listo que l. Seda, que cabalgaba ms adelante, retrocedi y se uni a ellos. Belgarath dijo, convendra que echaras un vistazo a algo que he encontrado a un kilmetro y medio de aqu. De acuerdo respondi Lobo. Piensa en lo que te he dicho, Garion, seguiremos hablando ms tarde. Luego l y Seda se perdieron entre los rboles al galope. Garion medit sobre lo que le haba dicho el anciano. Lo que ms le preocupaba era la pesada responsabilidad que le impona ese talento que l no haba buscado. El potrillo correteaba a su lado, de vez en cuando se internaba entre los rboles y luego volva con sus pequeos cascos golpeteando sobre la tierra hmeda. A menudo se detena y miraba a Garion con los ojos llenos de amor y confianza. Oh, para ya! dijo Garion. El potrillo se alej retozando otra vez. La princesa Ce'Nedra aproxim su caballo al de Garion. De qu hablabais Belgarath y t? pregunt. De un montn de cosas dijo Garion, y se encogi de hombros. La mirada de la joven se endureci en el acto. Durante los meses que haban viajado juntos, Garion haba aprendido a reconocer aquellas pequeas seales de peligro. Ahora algo le deca que la princesa buscaba pelea, y con una claridad mental que le sorprendi a l mismo, reflexion sobre las causas de su muda beligerancia. Lo ocurrido en la cueva la haba conmovido mucho y a Ce'Nedra no le gustaba que la conmovieran. Para colmo, la princesa haba intentado ganarse al potrillo, sin duda para convertirlo en su mascota personal; pero el animalito la haba ignorado por completo y haba fijado toda su atencin en Garion, incluso hasta el punto de no buscar a su propia madre a menos que tuviera hambre. Ce'Nedra odiaba ms que la ignoraran que la conmovieran. Garion advirti con tristeza que haba muy pocas posibilidades de evitar una discusin. Por supuesto, no tengo intencin de inmiscuirme en tus asuntos privados dijo ella con acritud. No era ningn asunto privado. Estbamos hablando de hechicera y de cmo evitar accidentes. No quiero cometer ms errores. Ella medit sobre sus palabras, intentando encontrar algo ofensivo en ellas. Su respuesta corts pareci ponerla an ms nerviosa. Yo no creo en la hechicera dijo de forma contundente. A la luz de los acontecimientos recientes, su declaracin era obviamente absurda y ella misma pareci advertirlo tan pronto como lo dijo. Su mirada se endureci an ms. Muy bien suspir Garion con resignacin, quieres pelear por alguna razn en particular o slo pretendes dar alaridos y buscar los fundamentos mientras discutimos? Dar alaridos? Su voz subi unas cuantas octavas. Dar alaridos? O tal vez chillidos sugiri l con toda intencin de insultar. Como de todos modos la pelea era inevitable, Garion decidi meter baza antes de que la voz de la joven se elevara hasta el punto en que le resultara imposible orla. CHILLIDOS? chill ella. La pelea dur aproximadamente un cuarto de hora hasta que Barak y ta Pol vinieron a separarlos. En lneas generales, la discusin no haba resultado muy satisfactoria. Garion estaba demasiado preocupado como para dar el nfasis suficiente a los insultos que profera contra la joven y, por otra parte, la furia de Ce'Nedra haca que sus contestaciones adolecieran del 69

sarcasmo habitual. Hacia el final, la pelea haba degenerado en una tediosa repeticin de expresiones como mocosa malcriada y campesino estpido, cuyos ecos repetan sin cesar las montaas circundantes. El seor Lobo y Seda volvieron a unrseles. Qu eran esos gritos? pregunt Lobo. Los nios, que jugaban respondi ta Pol, al tiempo que diriga una mirada fulminante a Garion. Dnde est Hettar? pregunt Seda. Justo detrs de nosotros dijo Barak y se volvi hacia los caballos de carga, pero el alto algario no estaba a la vista. Barak frunci el entrecejo. Estaba aqu mismo. Tal vez se haya detenido un momento para que su caballo descansara o algo as. Sin decir nada? objet Seda. Eso no es propio de l, como tampoco lo es abandonar los caballos de carga. Debe de haber tenido una buena razn para hacerlo dijo Durnik. Volver atrs a buscarlo ofreci Barak. No dijo el seor Lobo. Espera unos minutos. Ser mejor que no nos dispersemos; si es necesario volver, lo haremos todos juntos. Esperaron all. El viento agitaba las ramas de los pinos que los rodeaban con un zumbido melanclico, como un murmullo. Despus de unos minutos, ta Pol dej escapar un profundo suspiro. Vuelve dijo con un deje de furia en la voz; ha estado divirtindose. Al final del camino apareci Hettar con sus ropas de cuero negro, cabalgando tranquilo a medio galope con su larga cola de caballo agitndose al viento. Traa consigo dos caballos con montura pero sin jinetes. Cuando se aproxim un poco ms, pudieron orlo silbar para s de una forma poco melodiosa. Qu has estado haciendo? le pregunt Barak. Nos seguan un par de murgos contest Hettar, como si eso lo explicara todo. Podras haberme pedido que te acompaara dijo Barak, algo ofendido. Slo haba dos. Hettar se encogi de hombros. Llevaban caballos algarios, as que lo tom como algo personal. Siempre tienes una razn para tomar las cosas como algo personal cuando hay murgos de por medio puntualiz ta Pol. Eso parece, verdad? No se te ocurri decirnos adonde ibas? pregunt ella. Slo eran dos repiti Hettar. No pensaba demorarme mucho. Polgara respir hondo y sus ojos cobraron un brillo peligroso. Djalo pasar, Pol le dijo el seor Lobo. Pero... No vas a hacerlo cambiar, as que para qu ponerte nerviosa? Adems, viene bien que consiga disuadirlos de que nos persigan. El viejo se volvi a Hettar, ignorando la fulminante mirada que le dirigi ta Pol. Eran dos de los murgos que estaban con Brill? le pregunt. No respondi Hettar meneando la cabeza. Los que iban con Brill eran del sur y montaban caballos murgos. Estos dos eran del norte. Hay alguna diferencia visible? pregunt Mandorallen con curiosidad. Las armaduras tienen una pequea diferencia; adems, los sudeos tienen la cara ms chata y no son tan altos. Dnde consiguieron los caballos algarios? pregunt Garion.

70

Eran ladrones de caballos respondi Hettar con frialdad. Los caballos algarios son bastante valiosos en Cthol Murgos y algunos murgos se dedican a entrar en Algaria de forma clandestina para robarlos. Nosotros intentamos combatir esa prctica por todos los medios posibles. Los caballos no estn en muy buena forma observ Durnik mientras contemplaba a los cansados animales que llevaba Hettar. Los han hecho cabalgar mucho y tienen heridas de ltigo. Otra razn ms para odiar a los murgos asinti Hettar con una expresin sombra. Los has enterrado? pregunt Barak. No, los he dejado a la vista para que otros murgos los encontraran. Pens que sera una buena leccin para los que nos siguieran. Hay otras seales de que los murgos han estado por aqu dijo Seda. Ms adelante he hallado el rastro de una docena ms. Supongo que era de esperar coment el seor Lobo y se rasc la barba. Ctuchik oblig a salir a los grolims y Taur Urgas debe de estar patrullando la regin. No hay duda de que pretenden detenernos, as que deberamos apresurarnos en llegar al valle. Una vez all, ya no nos molestarn. No nos seguirn al interior del valle? pregunt Durnik mientras miraba con nerviosismo a su alrededor. No. Los murgos no entrarn al valle por ningn motivo. El espritu de Aldur est all, y te aseguro que los murgos le tienen muchsimo miedo. Cuntos das faltan para llegar al valle? pregunt Seda. No ms de cuatro o cinco respondi Lobo, si nos damos prisa. Entonces, ser mejor que nos movamos.

71

10

El clima, que era casi invernal en las montaas ms altas, a medida que descendan de los picos y las lomas, comenz a suavizarse hasta alcanzar temperaturas ms propias del otoo. Los bosques de las colinas que se alzaban sobre Maragor eran tupidos, llenos de abetos y malezas. Del otro lado, sin embargo, el rbol ms abundante era el pino y las malezas eran poco frecuentes. El aire pareca ms seco y las colinas estaban cubiertas de hierba alta y amarilla. Pasaron por una zona donde las hojas de los escasos arbustos eran de color rojo brillante; pero luego, a medida que bajaban, el follaje se volvi amarillo y ms tarde otra vez verde. A Garion, estos cambios inversos de estaciones le resultaban extraos, pues parecan alterar todas sus percepciones sobre el orden natural de las cosas. Cuando alcanzaron las primeras colinas que se alzaban sobre el valle de Aldur, era verano otra vez y se encontraron con un paisaje dorado y algo polvoriento. A pesar de que se toparon con abundantes seales de las patrullas de murgos que rastrillaban la zona, no tuvieron ningn otro encuentro con ellos. Despus de cruzar una frontera un tanto indefinida, no hubo ms rastros de caballos murgos. Cabalgaron junto a un arroyo turbulento que se precipitaba sobre las piedras lisas y redondeadas, espumante y ruidoso. Era uno de los tantos que formaban la cabecera del ancho ro Aldur, que discurra a travs de la amplia llanura de Algaria y desembocaba en el golfo de Cherek, cuatro mil kilmetros al noroeste. El valle de Aldur yaca al pie de dos grandes cadenas montaosas, que formaban la columna vertebral del continente. Era frtil y verde, cubierto de altos pastos y salpicado aqu y all de enormes rboles solitarios. En l pastaban ciervos y caballos salvajes, tan mansos como si fueran ganado. A medida que el grupo se internaba en el valle, Garion tuvo la impresin de que los pjaros se agrupaban en torno a ta Pol, y los ms valientes se posaban en su hombro, y all gorjeaban y trinaban. Ya me haba olvidado de esto le dijo el seor Lobo a Garion. En los prximos das ser difcil captar su atencin. Por qu? Cada pjaro del valle vendr a visitarla. Ocurre cada vez que venimos aqu, los pjaros enloquecen con slo verla. Entre la confusa algaraba del trinar de los pjaros, Garion tuvo la impresin de escuchar de forma vaga, casi como un murmullo, un coro de voces que repeta: Polgara, Polgara, Polgara. Son imaginaciones mas o hablan de verdad? Me sorprende que no los hayas odo antes respondi Lobo. Cada pjaro que nos cruzamos en los ltimos cincuenta kilmetros canturre su nombre. Mrame, Polgara, mrame pareca decir una golondrina mientras le ofreca un despliegue de su habilidad con una serie de piruetas sobre su cabeza. Ella le sonri con ternura y el pjaro redobl entonces sus esfuerzos. Nunca los haba odo hablar se maravill Garion.

72

Le hablan todo el tiempo dijo Lobo. A veces lo hacen durante horas, por eso a menudo parece abstrada, porque est escuchando a los pjaros. Tu ta se mueve en un mundo lleno de voces. No lo saba. No mucha gente lo sabe. El potrillo, que haba venido a un trote bastante sereno desde que bajaran las colinas, se volvi loco de alegra cuando alcanzaron los pastos frescos del valle. De repente aument su velocidad y corri hacia las praderas. Se intern entre la hierba, sacudiendo sus delgadas patas, y galop dando largas vueltas circulares sobre las colinas bajas y ondulantes. Trot despus en direccin a los rebaos de ciervos que estaban paciendo, y cuando stos huyeron asustados, fue tras ellos. Vuelve aqu! le grit Garion. No te oye le dijo Hettar y sonri ante las travesuras del caballito, o al menos se har el que no te oye, pues se lo est pasando muy bien. Vuelve aqu inmediatamente! Garion proyect su pensamiento con ms firmeza de la que era su intencin; las patas del potrillo se quedaron rgidas y el animal se detuvo. Luego se gir y trot obedientemente hacia Garion, con los ojos llenos de culpa. Caballo malo! lo rega Garion. El potrillo agach la cabeza. No lo rias dijo Lobo. T tambin has sido pequeo alguna vez. Enseguida Garion se arrepinti de lo que haba dicho y se acerc a palmear el lomo del animal. Est bien se disculp. El potrillo lo mir agradecido y correte por la hierba, aunque siempre muy cerca de su amo. La princesa Ce'Nedra lo haba estado observando. Por alguna razn, siempre pareca mirarlo. Lo contemplaba con los ojos llenos de especulaciones y un mechn de su cabello cobrizo enrollado en un dedo que se llevaba distradamente a la boca. Garion tena la impresin de que cada vez que la miraba, ella se mordisqueaba el pelo con los ojos fijos en l. Si fuera mo, yo no sera tan cruel con l lo acus tras quitarse el mechn de la boca. Garion decidi no responderle. Ya en el interior del valle, pasaron junto a tres torres en ruinas que parecan muy antiguas, separadas entre s por bastante distancia. En su estado original deban de haber tenido unos veinte metros de altura, pero haban sufrido una importante erosin por el clima y el paso de los aos. La ltima de las tres tena aspecto de haber sido abrasada por un fuego devastador. Aqu hubo alguna guerra, abuelo? pregunt Garion. No respondi Lobo con tristeza. Las torres pertenecan a mis hermanos. Aqulla era la de Belsambar y la que est al lado, la de Belmakor. Murieron hace tiempo. Pens que los hechiceros no moran nunca. Se cansaron...., o tal vez perdieron la esperanza y eligieron dejar de existir. Se suicidaron? En cierto modo s, aunque es algo bastante ms complejo. Garion no insisti, pues el viejo no pareca querer entrar en detalles. Y de quin es la otra?, me refiero a la torre que est quemada. Es la de Belzedar. La habis quemado t y los otros hechiceros cuando se fue con Torak? No, la quem l mismo. Supongo que lo hizo para demostrarnos que ya no era un miembro de nuestra hermandad; a Belzedar siempre le gustaron los gestos dramticos. Y dnde est tu torre?

73

 Ms adelante, dentro del valle. Me la ensears? Si t quieres... Ta Pol tiene su propia torre? No, cuando era pequea vivi conmigo y despus se fue a recorrer mundo. Nunca llegamos a construirle su propia torre. Cabalgaron hasta el anochecer y se detuvieron a pasar la noche bajo un enorme rbol que se alzaba solitario en medio de una vasta pradera. El rbol literalmente daba sombra a acres enteros de terreno. Ce'Nedra salt de su caballo y corri hacia l con su roja cabellera agitndose tras ella. Es hermoso! exclam y rode el tronco con sus brazos en un gesto de afecto y reverencia. Dradas! dijo el seor Lobo meneando la cabeza. Se vuelven locas ante la sola visin de un rbol. No lo reconozco dijo Durnik, con el entrecejo fruncido. No es un roble. Tal vez sea una especie caracterstica del sur sugiri Barak. Yo nunca he visto otro igual. Es muy viejo dijo Ce'Nedra y apoy su mejilla con afecto sobre su tronco y habla de una forma extraa, pero le gusto. Qu clase de rbol es? pregunt Durnik, an con el gesto ceudo. Su necesidad de definir y clasificar todo se vea frustrada ante aquel enorme rbol. Es nico en su especie en todo el mundo le dijo el seor Lobo, ni siquiera le hemos puesto un nombre. Para nosotros es simplemente el rbol. A veces nos encontrbamos aqu. No parece que tuviera bayas, frutos o semillas de ningn tipo observ Durnik mientras examinaba la tierra debajo de las amplias ramas. No las necesita respondi Lobo. Como ya te he dicho, es nico en su especie. Siempre ha estado aqu y seguir en su puesto para siempre. No tiene necesidad de propagarse. Nunca he odo hablar de un rbol sin semillas observ Durnik con tono de preocupacin. Es un rbol bastante especial, Durnik dijo ta Pol. Brot el da de la creacin del mundo y lo ms probable es que siga aqu hasta que ste se acabe. Tiene un propsito distinto de la reproduccin. Y qu propsito es se? No lo sabemos contest Lobo. Slo sabemos que es el ser vivo ms viejo del mundo. Tal vez su propsito sea justamente se, el de demostrar la continuidad de la vida. Ce'Nedra se haba quitado los zapatos y trepaba a las gruesas ramas mientras dejaba escapar pequeas exclamaciones de afecto y alegra. Por casualidad, hay alguna leyenda que relacione a las dradas con las ardillas? pregunt Seda. El seor Lobo sonri. Si no os importa prescindir de nuestra presencia, Garion y yo tenemos cosas que hacer. Ta Pol le dedic una mirada inquisitiva. Es hora de que le d una pequea leccin, Pol explic el viejo. Ya nos arreglaremos, padre dijo ella. Volveris a tiempo para cenar? Manten la comida caliente. Vamos, Garion? Los dos cabalgaron en silencio a travs de las verdes praderas, mientras la dorada luz de la tarde converta al valle en un lugar clido y acogedor. Garion estaba asombrado del sbito cambio de humor del seor Lobo. Antes, siempre pareca que el viejo actuaba por impulsos, que

74

tomaba la vida como vena y segua adelante confiando en el azar, el ingenio y, en caso necesario, incluso en su poder. Sin embargo, desde su llegada al valle pareca sereno e imperturbable ante los caticos acontecimientos del mundo exterior. A unos tres kilmetros del rbol, haba otra torre. Era bastante baja y redondeada y estaba construida en tosca piedra. En la parte superior haba ventanas en forma de arco que daban a las direcciones de los cuatro vientos, pero no pareca tener puerta. Has dicho que queras conocer mi torre dijo Lobo. Pues bien, aqu la tienes. No est en ruinas como las otras. De vez en cuando me ocupo de ella. Subimos? Dnde est la puerta? pregunt Garion mientras bajaba del caballo. All dijo el seor Lobo y seal una gran piedra sobre la pared circular. Garion lo mir con escepticismo, pero el seor Lobo se coloc frente a la roca y le habl: Soy yo, brete. El ruido que Garion oy entonces le pareci algo normal y corriente, como algo que comenzaba a hacerse tan habitual que ya no le sorprenda. La roca obedeci y se movi dejando al descubierto una estrecha puerta de forma irregular. Lobo le hizo un gesto para que lo siguiera y se meti en la habitacin oscura que haba detrs de la puerta. La torre, segn pudo apreciar Garion, no era el cascarn vaco que l esperaba encontrar, sino un pedestal slido, con la nica abertura de una escalera que suba al piso superior. Adelante le dijo Lobo y comenz a trepar los desgastados peldaos. Cuidado con se dijo a medio camino, sealando un escaln, la piedra est floja. Por qu no lo arreglas? pregunt Garion, al tiempo que evitaba pisarlo. Tendra que hacerlo, pero nunca me acuerdo. Ha estado as durante mucho tiempo y estoy tan acostumbrado a l que cuando vengo aqu ni siquiera se me ocurre arreglarlo. La habitacin de arriba era circular y estaba llena de trastos. Todo estaba cubierto por una espesa capa de polvo. En distintos lugares de la sala, haba varias mesas donde descansaban rollos y hojas de pergamino, extraos objetos y modelos, trozos de piedra y cristal y un par de nidos de pjaros. Sobre uno de ellos haba una curiosa rama tan retorcida e intrincada que la vista de Garion era incapaz de seguir sus circunvoluciones. La cogi y le dio vueltas entre sus manos, intentando entenderla. Qu es esto, abuelo? Uno de los juguetes de Polgara dijo el viejo, con aire distrado, mientras echaba un vistazo a la habitacin polvorienta. Y para qu sirve? La haca callar cuando era un beb. Slo tiene un extremo. Se pas cinco aos tratando de descifrar cmo estaba doblada. Garion levant la vista del fascinante trozo de madera. Es muy cruel hacerle eso a una criatura. Tena que hacer algo respondi Lobo. Cuando era pequea tena una voz muy estridente. Beldaran era una nia tranquila y alegre, pero tu ta nunca pareca satisfecha con nada. Beldaran? La hermana gemela de tu ta. La voz del viejo se rompi y durante un instante mir con tristeza a travs de una de las ventanas. Por fin suspir y se volvi a contemplar la habitacin circular. Supongo que tendr que limpiar un poco todo esto dijo, mirando la suciedad y el polvo que haba a su alrededor. Deja que te ayude. Pero ten cuidado de no romper nada le advirti el viejo. Me llev siglos construir algunas de estas cosas.

75

Comenz a moverse por la habitacin, levantando cosas, ponindolas otra vez en su sitio y soplndolas a menudo para quitarles el polvo. Sus esfuerzos no parecan servir de mucho. Por fin se detuvo y fij la vista en una pequea silla de aspecto tosco, con una varilla en el respaldo, llena de marcas y araazos como si hubiera sido cogida por unas fuertes garras. El anciano volvi a suspirar. Qu ocurre? pregunt Garion. La silla de Polendra dijo Lobo, mi esposa. Sola posarse all para contemplarme, a veces durante aos. Posarse? Le gustaba tomar la forma de un bho. Ah! Garion nunca se haba detenido a pensar en el anciano como en un hombre casado, aunque era obvio que deba de haberlo estado en algn momento, pues Polgara y su hermana gemela eran sus hijas. La simblica preferencia de su esposa por los bhos explicaba el aprecio de ta Pol por esa misma figura. El joven advirti que aquellas dos mujeres, Polendra y Beldaran, tenan una ntima relacin con su vida, y, sin embargo, le producan un disgusto irracional, pues haban compartido una parte de la vida de su ta y de su abuelo que l nunca conocera. El anciano levant un pergamino y cogi un extrao objeto que tena un tubo indicador en un extremo. Pens que te haba perdido le dijo al objeto y lo toc con afecto y familiaridad y has estado todo el tiempo debajo de ese pergamino. Qu es? le pregunt Garion. Algo que hice cuando intentaba descubrir la razn de que existieran las montaas. La razn? Todo tiene una razn. Lobo levant el instrumento. Mira, lo que tienes que hacer es... Se interrumpi y volvi a apoyar el objeto sobre la mesa. Es demasiado complicado de explicar, ni siquiera estoy seguro de cmo lo usaba, pues no lo toqu desde que Belzedar vino al valle. Cuando l lleg, tuve que dejar mis estudios y dedicarme a entrenarlo. Contempl el polvo y el desorden que haba a su alrededor. Es intil dijo; de todos modos volver a llenarse de polvo. Y antes de que Belzedar viniera, estabas solo? Mi Maestro estaba conmigo. Esa de all es su torre dijo. Lobo y seal a travs de la ventana del norte una estructura de piedra a un kilmetro y medio de distancia. De verdad estuvo aqu? pregunt Garion. O slo se trataba de su espritu? No, estuvo aqu de verdad antes de que los dioses se marcharan. Siempre has vivido aqu? No, vine como un ladrn, buscando algo que robar..., bueno, supongo que no es verdad. Cuando llegu aqu, tena ms o menos tu edad y me estaba muriendo. Muriendo? pregunt atnito Garion. Congelado. El ao antes, despus de la muerte de mi madre, haba dejado la aldea donde nac y pas el primer invierno en el campamento de los sin dios. Entonces ya eran muy viejos, pero... Los sin dios? Ulgos, o ms bien aquellos que no quisieron acompaar a Gorim a Prolgu. Despus de aquel suceso dejaron de tener hijos, as que se alegraron mucho de encontrarme. En esa poca yo no poda comprender su lengua y todos sus mimos me ponan nervioso; por lo tanto, esa primavera me escap. Al otoo siguiente volv, pero me sorprendi una temprana tormenta de

76

nieve no muy lejos de all. Me tir a morir junto a la torre de mi Maestro, pues al principio no saba que se trataba de una torre; con toda la nieve que tena encima pareca una pila de rocas. Si no recuerdo mal, en aquel momento estaba compadecindome de mi suerte. Me lo imagino observ Garion y se estremeci al pensar lo que significara estar solo y a punto de morir. Gimoteaba un poco y el ruido molest a mi Maestro, que me dej entrar, tal vez ms para hacerme callar que por ninguna otra razn. En cuanto estuve dentro, comenc a buscar algo para robar. Pero, en su lugar, l te convirti en un hechicero. No. Me convirti en un siervo, en un esclavo. Trabaj para l durante cinco aos antes de descubrir quin era. A veces pensaba que lo odiaba, pero tena que hacer lo que l deca, aunque no saba bien por qu. La gota que colm el vaso fue cuando me orden que apartara una gran roca de su camino. Yo lo intent con todas mis fuerzas pero no pude hacerlo; por fin me enfad lo suficiente para moverla con la mente en lugar de con la espalda. Por supuesto, eso es lo que l haba estado esperando, y despus de aquel incidente, comenzamos a llevarnos mejor. l cambi mi nombre de Garath a Belgarath y me convirti en su alumno. Y su discpulo? Eso llev ms tiempo. Tena mucho que aprender. Cuando l me llam discpulo por primera vez, yo estaba examinando la razn de que ciertas estrellas se cayeran y l trabajaba en una piedra gris y redonda que haba recogido a la orilla del ro. Llegaste a descubrir la razn por la cual las estrellas se caen? S, no es tan complicado, tiene que ver con el equilibrio. El mundo necesita un cierto peso para seguir girando, y cuando empieza a disminuir su velocidad, ciertas estrellas cercanas se caen. Su peso compensa la diferencia. Nunca haba pensado en eso. Yo tampoco, al menos durante mucho tiempo. La piedra que has mencionado, era...? El Orbe confirm Lobo. Slo era una piedra corriente hasta que mi Maestro la toc. Bueno, as aprend el secreto de la Voluntad y la Palabra, que despus de todo no es tan secreto. Est en todos nosotros..., ya lo dije antes? Creo que s. S, quiz s; me temo que tengo tendencia a repetirme. El viejo cogi un rollo de pergamino y lo mir, luego lo dej a un lado. Cunto hace que he empezado y an no he terminado! suspir. Abuelo? S, Garion? Este... poder nuestro, qu nos permite hacer? Eso depende de tu mente, Garion, La complejidad del poder reside en la complejidad de la mente que lo pone en accin. Es evidente que no se podr hacer algo que la mente que lo alberga no pueda imaginar. se es el propsito de nuestros estudios, expandir nuestras mentes para ser capaces de emplear el poder en todo su potencial. Sin embargo, todas las mentes son diferentes dijo Garion, empeado en descifrar una idea. S. Y eso significa que esta... habilidad evitaba la palabra poder es diferente en cada uno de nosotros? Me refiero a que a veces t haces cosas y otras veces las hace ta Pol. Es distinta en cada uno de nosotros asinti Lobo. Hay ciertas cosas que todos podemos hacer; por ejemplo, todos podemos mover cosas. Ta Pol lo llam trans... Garion dud, sin alcanzar a recordar la palabra. 77

Translocacin lo ayud Lobo. Mover algo de un sitio a otro. Es lo ms fcil de hacer y por lo general lo primero que haces..., y lo que hace ms ruido. Eso dijo ella. Garion record al esclavo que haba sacado del ro en Sthiss Tor y que luego haba muerto. Polgara puede hacer cosas que yo no puedo hacer continu Lobo. No porque ella sea rns fuerte que yo, sino porque piensa de un modo diferente. Todava no sabemos bien qu puedes hacer t, porque no conocemos a ciencia cierta cmo funciona tu mente. Pareces capaz de hacer con bastante facilidad cosas que yo ni siquiera intentara. Tal vez sea porque no te das cuenta de lo difciles que son. No entiendo lo que quieres decir. Quiz no me haya explicado bien dijo el seor Lobo y se volvi a mirarlo. Recuerdas al monje loco que intent atacarte en esa aldea del norte de Tolnedra, poco despus de abandonar Arendia? Garion asinti con un gesto. Le curaste la locura. Eso no parece gran cosa, hasta que entiendes que para curarlo, primero has tenido que comprender la verdadera naturaleza de su enfermedad. Eso es algo muy difcil y lo has hecho sin tener que pensar en ello. Y luego, por supuesto, est el asunto del potrillo. Garion mir hacia abajo por la ventana y vio al caballito que retozaba en el campo alrededor de la torre. El potrillo estaba muerto y t has hecho que volviera a respirar. Para hacerlo, has tenido que entender el sentido de la muerte. Slo era una pared explic Garion, y todo lo que hice fue atravesarla. Creo que hay mucho ms que eso. Pareces capaz de visualizar ideas extremadamente difciles en trminos muy simples. se es un don poco comn, pero hay algunos peligros que deberas conocer. Peligros? Cules? No simplifiques demasiado. Si un hombre est muerto, por ejemplo, suele estarlo por una buena razn, como una espada que le atraviesa el pecho. Si lo traes otra vez a la vida, volver a morir de inmediato. Como te dije antes, el hecho de que puedas hacer algo no significa que debas hacerlo. Me temo que esto va a llevar mucho tiempo, abuelo suspir Garion. Tengo que aprender a controlarme y a distinguir lo que debo o no hacer para no acabar matndome intentando hacer algo imposible. Ojal esto nunca me hubiera sucedido! Todos lo deseamos en ocasiones. Algunas de las cosas que he tenido que hacer no me han gustado nada y tampoco a tu ta; pero lo que hacemos es ms importante que lo que somos, as que no tenemos ms remedio que cumplir con nuestra obligacin, nos guste o no. Qu pasara si te negaras y dijeras: "no, no lo har"? Supongo que podras hacerlo, pero no lo hars, verdad? No volvi a suspirar Garion, creo que no. Saba que veras las cosas de ese modo, Belgarion dijo Lobo y puso su brazo sobre los hombros del joven. Tu destino es ste, al igual que el nuestro. Garion experiment la extraa turbacin que senta siempre que escuchaba aquel nombre secreto. Por qu insists en llamarme as? pregunt. Belgarion dijo Lobo con suavidad. Piensa, chico, piensa en lo que significa. No te he contado todas estas historias de mi vida slo porque me guste or el sonido de mi propia voz. Garion reflexion sobre la idea. T eras Garath murmur pensativo, pero el dios Aldur cambi tu nombre por el de Belgarath. A Zedar al principio lo llamaban Zedar y luego Belzedar, y ms tarde volvi a su primer nombre.

78

Y en mi antigua tribu, Polgara hubiera sido Gara. Pol es como Bel, la nica diferencia es que ella es una mujer. Su nombre viene del mo, porque es mi hija, y tu nombre tambin procede del mo. Garion, Garath dijo el chico, Belgarion, Belgarath. Todo coincide, verdad? Es natural respondi el viejo. Me alegro de que lo notaras. Garion sonri, pero de repente se le ocurri una idea. Pero yo todava no soy Belgarion, no es cierto? No del todo. Todava te queda bastante camino por recorrer. En tal caso, ser mejor que empiece de una vez dijo Garion con cierto pesar, ya que no me queda ms remedio. Siempre supe que acabaras por aceptarlo dijo el seor Lobo. A veces no desearas que yo fuera slo Garion y t el viejo narrador de cuentos que vena a visitarnos a la hacienda de Faldor, mientras ta Pol preparaba la comida en la cocina, como en los viejos tiempos, y que nos escondiramos en el granero con una botella que yo habra robado para ti? pregunt Garion y sinti que la nostalgia por su hogar creca en su interior. A veces, Garion, a veces admiti el seor Lobo. Nunca podremos volver all, verdad? No del mismo modo. Yo ser Belgarion, y t, Belgarath. Nunca volveremos a ser los mismos. Todo cambia, Garion le dijo Belgarath. Ensame la roca dijo Garion de repente. Qu roca? La que te hizo mover Aldur el da que descubriste tu poder. Ah! dijo Belgarath, esa roca. Est all, es la blanca. Aquella donde el potrillo se afila los cascos. Es una roca muy grande. Me alegro de que lo aprecies respondi Belgarath con modestia, yo tambin pens lo mismo. Crees que yo podra moverla? No lo sabrs hasta que lo intentes le dijo Belgarath.

79

11

A la maana siguiente, cuando Garion se despert, intuy en el acto que no estaba solo. Dnde has estado?, pregunt en silencio. Te he estado observando contest la otra conciencia dentro de su mente. Veo que por fin te has decidido. No tena otra eleccin. Ninguna. Ser mejor que te levantes, viene Aldur. Garion rod fuera de las mantas a toda prisa. Aqu?, ests seguro? La voz de su mente no respondi. Garion se puso una tnica limpia y calzas y limpi sus botines con cierto esmero. Luego sali de la tienda que comparta con Seda y Durnik. El sol acababa de salir sobre las altas montaas del este y la lnea entre la luz y la oscuridad se mova con majestuosa pesadez sobre la fresca hierba del valle. Ta Pol y Belgarath estaban al lado del fuego, donde el agua comenzaba a hervir en una vasija; hablaban en voz baja. Garion se les uni. Te has levantado temprano dijo ta Pol y extendi su mano para alisarle el pelo. Estaba despierto respondi y mir a su alrededor preguntndose desde dnde vendra Aldur. Tu abuelo me dijo que ayer tuvisteis una larga charla. Ahora entiendo mejor algunas cosas asinti Garion. Siento haber sido tan obstinado. Polgara lo atrajo hacia ella y lo rode con sus brazos. No te preocupes, cario. Tenas que tomar una decisin importante. Entonces, no ests enfadada conmigo? Por supuesto que no, cario. Los dems comenzaban a levantarse y salan de sus tiendas con aspecto desgreado, bostezando y estirndose. Qu haremos hoy? pregunt Seda mientras se aproximaba al fuego y se restregaba los ojos soolientos. Esperaremos dijo Belgarath. Mi Maestro dijo que nos encontraramos aqu. Tengo curiosidad por verlo, nunca tuve oportunidad de conocer a un dios. Creo que vuestra curiosidad pronto ser satisfecha, prncipe Kheldar dijo Mandorallen. Mirad all! Una figura con una tnica azul se acercaba por la pradera, no muy lejos del enorme rbol bajo el cual acampaban. Una suave aura de luz azul rodeaba la figura y enseguida todos sintieron con claridad que no se trataba de un hombre. Garion no estaba preparado para el impacto de aquella presencia. Su encuentro con el espritu de Issa en la sala del trono de la reina Salmissra haba quedado difuminado por el efecto de las drogas que la reina de las serpientes le haba obligado a beber. De un modo similar, en su confrontacin con Mara en las ruinas de Mar Amon

80

la mitad de su mente haba estado dormida. Pero ahora, completamente despierto con las primeras luces de la maana, se encontr ante un dios. La cara de Aldur reflejaba una sabidura enorme y benvola. Su largo cabello y su barba eran blancos, Garion intuy que por eleccin ms que por el resultado de la edad. Por alguna razn esa cara le resultaba muy familiar; tena una cierta similitud con la de Belgarath, aunque Garion pronto advirti, con una sbita y curiosa inversin de su primera idea, que era Belgarath el que se pareca a Aldur; como si cientos de aos de relacin hubieran estampado los rasgos de Aldur en la cara del anciano. Por supuesto, haba diferencias. Aquella traviesa picarda que caracterizaba a su abuelo no estaba presente en la expresin tranquila de Aldur. Esa era una cualidad propia de Belgarath, tal vez el ltimo vestigio de los rasgos del ladronzuelo que Aldur haba acogido en su torre un da de nieve, unos siete mil aos atrs. Maestro dijo Belgarath con una respetuosa reverencia cuando Aldur se aproxim a ellos. Belgarath respondi el dios con una voz muy serena. Haca mucho tiempo que no os vea, los aos no han sido muy duros con vos. Algunos das los siento ms que otros, Maestro dijo Belgarath y se encogi de hombros . Arrastro muchos aos conmigo. Aldur sonri y se volvi hacia ta Pol. Mi querida hija dijo con afecto y extendi su mano para tocar el rizo plateado de su pelo. Estis tan hermosa como siempre. Y vos tan gentil, Maestro respondi ella con una sonrisa y una inclinacin de cabeza. Entre los tres corri una intensa corriente, una especie de fusin de las tres mentes que reflejaba su compenetracin. Garion pudo percibirlo con su propia mente y se sinti un poco ofendido al verse excluido de la reunin, pero enseguida advirti que no tenan intencin de hacerlo. Slo estaban restableciendo una relacin de eones y un montn de experiencias compartidas que se perdan en el tiempo. Entonces Aldur se volvi a mirar a los dems. As que por fin os habis reunido, tal como se plane al principio de los tiempos. Sois los instrumentos del destino y mi bendicin os acompaar en el camino hacia el da extraordinario en que el universo volver a convertirse en una unidad. Las caras de Garion y sus acompaantes reflejaron asombro y perplejidad por la enigmtica bendicin de Aldur. Sin embargo, cada uno de ellos le dedic una reverencia respetuosa y humilde. Entonces Ce'Nedra sali de la tienda que comparta con ta Pol. La menuda joven se estir con sensualidad y hundi los dedos en su enmaraada mata de cabellos rojos. Llevaba una tnica drada y sandalias. Ce'Nedra la llam ta Pol, ven aqu. S, Polgara dijo la jovencita en actitud sumisa y se aproxim al fuego, casi sin tocar la tierra con los pies. Entonces vio a Aldur junto a los dems y se detuvo, con los ojos muy abiertos. ste es nuestro Maestro, Ce'Nedra le dijo ta Pol. Quera conocerte. La princesa, confundida, contempl con atencin aquella figura radiante. No estaba preparada para un encuentro de aquella naturaleza, as que baj la vista y luego la levant con timidez, mientras su pequeo rostro asuma automticamente su caracterstica expresin astuta y complaciente. Es como una flor que deleita a la gente sin saberlo. Sus ojos se perdieron en la profundidad de los de la princesa. Sin embargo, en ella hay fuerza, y es apta para su tarea. Yo os bendigo, criatura.

81

De forma instintiva, Ce'Nedra respondi con una pequea y graciosa reverencia. Era la primera vez que Garion la vea inclinarse ante alguien. Luego Aldur se volvi y mir directamente hacia Garion. El dios y la conciencia que habitaba en la mente del joven intercambiaron un saludo breve y mudo. En aquel fugaz encuentro, Garion percibi una especie de respeto mutuo y responsabilidad compartida. Luego, Ganon sinti el potente contacto de la mente de Aldur en la suya propia y supo que el dios haba comprendido en el acto todos sus pensamientos y emociones. Salud, Belgarion dijo Aldur con seriedad. Maestro respondi Garion y se arrodill, sin saber bien por qu. Hemos esperado vuestra llegada desde el comienzo de los tiempos y todas nuestras esperanzas estn puestas en vos. Aldur levant la mano. Yo os bendigo, Belgarion, y estoy orgulloso de vos. La bendicin de Aldur lo envolvi en su calor y Garion se sinti embriagado de amor y gratitud. Querida Polgara le dijo Aldur a ta Pol. Vuestra ofrenda tiene un valor incalculable. Belgarion ha llegado por fin y el mundo tiembla al recibirlo. Ta Pol se inclin otra vez. Hablemos a solas les dijo a Belgarath y a ta Pol, vuestra tarea ya ha comenzado y debo daros las instrucciones que os promet cuando os inici en esta tarea. Lo que al principio estaba confuso, ahora se ha vuelto claro, y sabemos lo que tenemos por delante. Miremos hacia ese da que todos hemos esperado y hagamos nuestros preparativos. Los tres se apartaron del fuego y Garion tuvo la impresin de que, mientras se alejaban, el aura que rodeaba a Aldur envolva tambin a su abuelo y a su ta. Un movimiento o un sonido lo distrajo un momento, y cuando volvi la vista, los tres haban desaparecido. Por Belar! Si no lo veo no lo creo! dijo Barak tras dejar escapar un ruidoso suspiro. Creo que hemos sido los hombres ms privilegiados del mundo dijo Mandorallen. Todos se quedaron inmviles, y se miraron los unos a los otros, fascinados por lo que acababan de presenciar. Ce'Nedra, sin embargo, rompi el hechizo. Muy bien orden terminante, no os quedis ah con la boca abierta. Alejaos del fuego. Qu vas a hacer? le pregunt Garion. Polgara estar ocupada, as que har yo el desayuno dijo la joven con orgullo y se dirigi al fuego con aire de eficiencia y resolucin. El tocino no estaba demasiado quemado, pero el intento de Ce'Nedra de hacer tostadas directamente sobre el fuego tuvo unos resultados desastrosos y la avena tena grumos tan slidos como terrones de tierra seca. Sin embargo, Garion y los dems comieron sin hacer comentarios, evitando encontrarse con los ojos de la princesa, que los miraba como si los desafiara a pronunciar alguna palabra de crtica. Me pregunto cunto tardarn dijo Seda despus del desayuno. Los dioses no tienen nocin del tiempo respondi Barak con certeza mientras mesaba su barba, as que no espero que regresen hasta esta tarde, como muy pronto. Es un buen momento para examinar los caballos decidi Hettar. Algunos se han clavado espinas en el camino y quiero echar un vistazo a sus cascos, slo para asegurarnos de que no habr problemas. Te ayudar ofreci Durnik, y se incorpor. Hettar asinti y ambos se dirigieron al lugar donde estaban amarrados los caballos. Yo tengo una o dos muescas en el filo de mi espada record Barak mientras sacaba un trozo de piedra de pulir del bolsillo y apoyaba la pesada espada sobre sus rodillas.

82

Mandorallen entr a la tienda y un momento despus sali con su armadura. La extendi en el suelo y la someti a un examen minucioso, en busca de rasponazos, abolladuras o manchas de xido. Seda sacudi con entusiasmo un par de dados y mir a Barak con expresin inquisitiva. Si no te importa dijo el hombretn, creo que preferira disfrutar de la compaa de mi dinero durante algn tiempo ms. Este lugar apesta a vida domstica protest Seda. Luego suspir, dej los dados a un lado y fue a buscar aguja, hilo y una tnica que se haba rasgado con un arbusto en las montaas. Ce'Nedra haba vuelto a su comunin con el rbol y retozaba entre su follaje, corriendo riesgos que Garion consideraba excesivos, sobre todo al verla saltar de rama en rama con una agilidad ms propia de un gato. Despus de contemplarla durante unos instantes, cay en una especie de ensueo y volvi a pensar en el increble encuentro de aquella maana. Ya haba conocido a los dioses Issa y Mara, pero Aldur era especial. La evidente admiracin que Belgarath y ta Pol sentan hacia su dios, que haba permanecido siempre por encima de los hombres, era muy significativa. Las actividades religiosas de Sendaria, donde l se haba educado, eran abiertas y nada exclusivistas. Un buen sendario rezaba con imparcialidad y adoraba a todos los dioses, incluso a Torak. Sin embargo, Garion senta una especial afinidad y reverencia hacia Aldur y el ajuste de sus ideas teolgicas requera una cierta dosis de reflexin. Una ramita cay sobre su cabeza desde el rbol y el joven alz la vista molesto. Ce'Nedra estaba justo encima de su cabeza y sonrea con picarda. Chico le dijo con un tono insultante y presuntuoso, los platos del desayuno se enfran y te costar quitarles la grasa si dejas que se endurezca. Yo no soy tu pinche le dijo l. Lava los platos, Garion le orden ella, mientras mordisqueaba las puntas de un mechn de pelo. Lvalos t. Ella lo mir y mordi con furia el inocente mechn. Por qu ests siempre chupndote el pelo de ese modo? pregunt l ofuscado. De qu hablas? dijo ella tras sacarse el pelo de la boca. Cada vez que te miro, tienes el pelo metido en la boca. No es cierto respondi ella con indignacin. Vas a lavar los platos? No le dijo con tono terminante. La corta tnica drada que llevaba la joven dejaba al descubierto gran parte de su pierna. Por qu no te vistes? le sugiri l. A algunos de nosotros no nos gusta que vayas siempre medio desnuda. Despus de esas palabras, la pelea estaba servida. Garion hizo todo lo posible para decir la ltima palabra y por fin se march disgustado. Garion! grit ella. No te atrevas a irte y dejarme con todos estos platos sucios! El la ignor y sigui su camino. Despus de un rato, sinti el familiar roce de un hocico en su hombro y con aire distrado acarici las orejas del potrillo. El pequeo animal tembl de placer y se frot afectuoso contra l. Luego, incapaz de contenerse ms, el potrillo corri a ahuyentar a una familia de conejos que pastaba tranquilamente en la pradera. Garion se sorprendi a s mismo sonriendo. La maana era demasiado hermosa como para permitir que su pelea con la princesa la estropeara. Tena la impresin de que el valle era un lugar especial. El mundo exterior se haca ms fro con la llegada del invierno y los amenazaba con tormentas y peligros, pero aqu pareca como si la mano protectora de Aldur se extendiera sobre ellos y llenara ese extrao lugar de paz, de calor, de una especie de mgica y eterna serenidad. En ese momento decisivo de su vida, Garion necesitaba todo el calor y para ello era imprescindible que durante una temporada, aunque fuera breve, no tuviese que enfrentarse con tormentas o peligros. 83

Cuando estaba a mitad de camino de la torre de Belgarath, se dio cuenta de que se diriga hacia all de forma inconsciente. Las altas hierbas estaban hmedas de roco y pronto sus botas quedaron empapadas, pero eso tampoco le arruinara el da. Camin alrededor de la torre varias veces mirando hacia arriba. A pesar de que encontr con bastante facilidad la roca que sealaba la entrada, decidi no moverla. No era correcto entrar en la torre del viejo sin que lo invitaran, y, adems, no estaba muy seguro de que la piedra respondiera a otra voz que no fuera la de Belgarath. Se detuvo de repente en este pensamiento y comenz a rebuscar en su memoria, intentando recordar el instante exacto en que haba dejado de pensar en su abuelo como el seor Lobo y haba aceptado por fin la identidad de Belgarath. El momento en que se haba producido aquel cambio era significativo, una especie de punto crtico. Todava absorto en sus pensamientos, se volvi y camin por el prado hacia la piedra grande y blanca que el viejo le haba sealado desde la ventana de la torre. Como por descuido, apoy una mano sobre ella y empuj. La roca no se movi. Garion puso las dos manos sobre la roca y volvi a empujar, pero la roca permaneci inmvil. Dio un paso atrs y la mir con ojo crtico; en realidad, no era tan enorme. Era blanca, redondeada y le llegaba a la cintura. Sin duda, pareca pesada, pero no inamovible. Se agach para mirar la base y entonces comprendi: la parte inferior de la roca era plana, por lo tanto nunca rodara y para moverla haba que levantarla por un extremo y despus empujarla. Camin alrededor de la roca, la mir desde todos los ngulos y decidi que se poda mover desde un costado y que si empleaba todas sus fuerzas, sera capaz de hacerlo. Se sent a mirarla, y como sola hacer algunas veces, comenz a hablar para s: Lo primero que tengo que hacer es intentar moverla decidi. En realidad, no parece imposible. Luego, si eso no funciona, lo har del otro modo. Se puso de pie, camin resuelto hacia la roca, meti los dedos bajo los bordes e intent alzarla. No pas nada. Tendr que tratar de hacerlo con ms fuerza se dijo. Abri las piernas y se puso firme. Comenz a levantarla otra vez, y se puso tan tenso que los tendones se le marcaron en el cuello. Durante el tiempo equivalente a unas diez pulsaciones del corazn, intent alzar la obstinada roca con todas sus fuerzas; no para hacerla rodar, sino slo para moverla, como si quisiera que aquel objeto respondiera de algn modo a su presencia. Pese a que el suelo no era demasiado blando, mientras se empeaba en mover la roca, sus pies se hundieron unos centmetros en la tierra. La cabeza le daba vueltas, y cuando por fin dej caer la piedra y se ech jadeando sobre ella, unos pequeos puntos negros giraron ante sus ojos. Se qued unos minutos apoyado sobre la superficie fra y spera de la roca para recobrarse. Muy bien se dijo por fin, ahora sabemos que eso no funcionar. Se alej unos pasos y se sent. Hasta entonces, siempre que haba hecho algo con el poder de la mente haba sido por impulso, en respuesta a una especie de crisis. Nunca se haba sentado y se haba propuesto hacer algo de forma deliberada, y ahora se daba cuenta de que las circunstancias eran muy diferentes. De repente, el mundo entero pareca lleno de distracciones; los pjaros cantaban, el viento soplaba en su cara, una hormiga caminaba sobre su mano. Cada vez que empezaba a concentrarse en su voluntad, algo vena a dispersar su atencin. Saba que este acto lo suma en un estado especial; experimentaba una especie de tensin en la nuca y la sensacin de que la frente se proyectaba hacia fuera. Cerr los ojos y eso pareci ayudar. Ya llegaba; vena muy despacio, pero Garion supo que su voluntad comenzaba a cobrar fuerza dentro de l. Record algo, meti la mano por el cuello de la tnica y apoy la marca de su palma en el amuleto. Su fuerza interior, amplificada por aquel contacto, creci con un enorme rugido. Te movers murmur. Mantuvo la mano derecha sobre el amuleto y extendi la mano izquierda con la palma hacia fuera. Ahora! dijo con firmeza y comenz a alzar la mano izquierda para levantar la piedra. 84

La fuerza se agit en su interior y el ruido se volvi ensordecedor. El borde de la piedra se levant de la hierba lentamente. Los gusanos y escarabajos que haban vivido toda la vida en la confortable oscuridad que haba debajo de la roca se sobresaltaron ante la sbita luz de la maana. La piedra, obediente a la mano de Garion, que segua alzndose de forma inexorable, se movi con pesadez, vacil un poco sobre el borde y luego se tambale y cay despacio. El agotamiento que haba sentido despus de su primer intento de elevar la roca con la espalda no era nada comparado con el terrible cansancio que lo asalt al dejar escapar su voluntad. Cruz los brazos sobre el csped y hundi su cabeza en ellos. Slo un momento ms tarde comprendi el significado de aquel extrao gesto: an estaba de pie, pero tena los brazos cmodamente cruzados frente a l sobre el csped. Levant la cabeza y mir a su alrededor, confundido. No haba duda de que haba movido la roca, pues sta estaba apoyada sobre su cara redondeada, con la base hmeda vuelta hacia arriba. Sin embargo, haba ocurrido algo ms. A pesar de que no haba tocado la roca, su peso haba estado sobre l mientras la levantaba y su esfuerzo no se haba dirigido por entero a la piedra. Garion comprendi con desazn que estaba hundido hasta las axilas en la tierra firme de la pradera. Y ahora qu hago? se pregunt con impotencia. Sinti escalofros ante la idea de volver a emplear su poder para salir de all; estaba tan cansado, que ni siquiera se atreva a pensar en ello. Intent arrastrarse como una serpiente, con la idea de ablandar la tierra a su alrededor poco a poco, pero ni siquiera poda moverse. Mira lo que has hecho acus a la roca. La piedra lo ignor. Entonces se le ocurri una idea. Ests ah? le pregunt a la conciencia que habitaba en su interior. El silencio en su mente era absoluto. Socorro! grit. Un pjaro, atrado por los bichos y gusanos que haba debajo de la roca, levant la vista y luego volvi a su desayuno. Garion oy unas suaves pisadas tras l y gir la cabeza, intentando ver algo. El potrillo lo miraba atnito. Por fin se acerc vacilante y le restreg el hocico contra la nariz. Buen caballo dijo Garion, contento de no estar solo, y entonces se le ocurri una idea Tendrs que ir a ver a Hettar agreg. El potrillo hizo unas cuantas cabriolas y volvi a pasarle el hocico por la cara. Para ya le orden Garion. Con sumo cuidado, intent introducir sus pensamientos en la mente del animal. Prob una docena de formas diferentes, y al final dio con la apropiada por pura casualidad. La mente del potrillo saltaba de una cosa a otra sin propsito o sistema; era como la mente de un beb, desprovista de pensamientos, y slo reciba sensaciones sensoriales. Garion capt algunas ideas imprecisas sobre hierba verde, carreras, nubes en el cielo y leche templada. Tambin percibi la sensacin de asombro de la pequea mente y el amor arrollador que senta hacia l. Despacio y con mucho esfuerzo, Garion comenz a dibujar un cuadro de Hettar en los verstiles pensamientos del potrillo. Tuvo la sensacin de que no acabara nunca. Hettar deca Garion una y otra vez. Ve a buscar a Hettar y dile que tengo problemas. El caballo correteaba a su alrededor y volva a posarle suavemente el hocico en la oreja. Por favor! Presta atencin! Por favor! Por fin, despus de un tiempo que a Garion se le hizo interminable, el caballo pareci comprender. Se alej varios pasos y luego volvi a frotar su hocico contra la cara de Garion. Ve a buscar a Hettar orden Garion, poniendo especial nfasis sobre cada palabra. El caballo golpe los cascos sobre la tierra, luego dio media vuelta y galop... en la direccin equivocada. Garion comenz a maldecir. Durante casi un ao haba estado expuesto a lo ms

85

pintoresco del lenguaje de Barak, y ahora, una vez que hubo repetido las frases que recordaba seis u ocho veces, comenz a improvisar. De repente tuvo una visin fugaz de los pensamientos del potrillo; la pequea bestia estaba cazando mariposas. Garion golpe los puos contra el suelo y sinti deseos de chillar de rabia. El sol comenz a brillar con ms fuerza y empez a hacer calor. A primera hora de la tarde, Hettar y Seda llegaron hasta l, siguiendo al potrillo. Cmo diablos te has ingeniado para hacer esto? pregunt Seda con curiosidad. No quiero hablar de ello murmur Garion, que senta una mezcla de alivio y vergenza. Es evidente que puede hacer muchas cosas que nosotros no podemos observ Hettar mientras bajaba de su caballo y desataba la pala de Durmk de la montura, lo que no puedo entender es por qu quiere hacerlas. Sin duda habr tenido una buena razn asegur Seda. Crees que deberamos preguntrselo? Es probable que sea demasiado complicado respondi Seda. Estoy seguro de que hombres simples como t o yo no seramos capaces de entenderlo. Crees que habr terminado con lo que fuera que estaba haciendo? Supongo que podramos preguntrselo. No quisiera molestarlo dijo Hettar, podra ser muy importante. Seguro que lo es asinti Seda. Podrais sacarme de aqu, por favor? suplic Garion. Ests seguro de que has acabado? pregunt Seda con cortesa, porque si no, podemos esperarte. Por favor! suplic Garion, a punto de llorar.

86

12

Por qu intentaste levantarla? le pregunt Belgarath a Garion a la maana siguiente, despus de que l y ta Pol regresaran y Seda y Hettar describieran la situacin en que lo haban encontrado. Me pareci la mejor manera de moverla respondi Garion. Ya sabes, como si la sostuviera de abajo y luego la hiciera rodar, o algo por el estilo. Por qu no la empujaste por la parte superior? Si lo hubieras hecho as se habra movido. No se me ocurri. No te das cuenta de que la tierra blanda no puede soportar tanta presin? Ahora s respondi Garion. Pero, si la hubiera empujado, habra conseguido que no me echara para atrs? Tienes que apuntalarte explic Belgarath, eso es parte del truco. Debes emplear la misma cantidad de energa en mantenerte inmvil que en empujar el objeto que intentas mover. De lo contrario, todo lo que logrars ser que la fuerza te arroje hacia atrs. No lo saba admiti Garion. Es la primera vez que intento hacer algo fuera de una situacin de emergencia. Quieres terminar de una vez? le dijo enfadado a Ce'Nedra, que no haba parado de rer desde que Seda y Hettar acabaran con su relato sobre las peripecias de Garion. Ella ri an ms. Creo que vas a tener que explicarle algunas cosas, padre dijo ta Pol. No parece tener la ms mnima idea sobre la relacin de las fuerzas y sus reacciones. Mir a Garion con ojo crtico. Es una suerte que no hayas decidido arrojarla le dijo, o podras haber volado de vuelta a Maragor. La verdad es que no le veo la gracia dijo Garion a sus amigos, que rean abiertamente Esto no es tan fcil como parece, sabis? Era consciente de que acababa de comportarse como un tonto y se senta avergonzado y ofendido por tanta jocosidad. Ven conmigo, chico dijo Belgarath con firmeza. Parece que deberemos empezar por el principio. No tengo la culpa de no saber hacerlo protest Garion. Deberas habrmelo dicho. No saba que pensabas comenzar a experimentarlo tan pronto respondi el viejo. Casi todos nosotros tuvimos la sensatez suficiente como para esperar a que nos guiaran antes de comenzar a alterar la geografa local. Bueno, al menos logr moverla dijo Garion a la defensiva, mientras atravesaban la pradera en direccin a la torre. Estupendo! Y luego la dejaste de nuevo en su sitio? Qu? Cul es la diferencia? En el valle no solemos cambiar nada de lugar. Si las cosas estn en un sitio determinado es por algn motivo, y se supone que debemos dejarlas all. No lo saba se disculp Garion. 87

Ahora lo sabes. Vamos a ponerla de nuevo en su lugar. Siguieron andando pesadamente y en silencio. Abuelo? dijo por fin Garion. S? Cuando mov la roca, me pareci que la fuerza que empleaba para hacerlo proceda de todos lados a mi alrededor. Daba la impresin de que manaba como un torrente desde todas las direcciones. Eso significa algo? Es la forma en que funciona explic Belgarath. Cuando hacemos algo, cogemos el poder de nuestro alrededor. Por ejemplo, cuando quemaste a Chamdar, sacaste el calor de lo que te rodeaba, del aire, de la tierra y de todos los que estaban en la zona. Sacaste un poco de calor de cada cosa para encender el fuego, y cuando moviste la roca, tu fuerza proceda de todos los objetos cercanos. Cre que todo vena de adentro. Slo cuando creas cosas respondi el anciano; esa fuerza viene de nuestro interior. Sin embargo, para cualquier cosa necesitamos tomarla prestada. Reunimos un poco de poder de aqu y de all y luego lo liberamos con un solo objetivo. Nadie es lo bastante grande como para llevar consigo ni siquiera la fuerza necesaria para realizar el acto de hechicera ms sencillo. Entonces eso es lo que ocurre cuando alguien intenta que algo desaparezca dijo Garion de forma intuitiva, absorbe toda la fuerza, pero no puede dejarla salir y entonces... Extendi las manos y las abri de forma sbita. Tienes una mente extraa, chico dijo Belgarath y lo mir con los ojos entrecerrados, entiendes las cosas difciles con relativa facilidad, pero no pareces ser capaz de comprender las ms simples. Ah esta la roca. Mene la cabeza. No puede quedar as. Ponla otra vez donde corresponde y esta vez intenta no hacer tanto ruido. El estruendo que hiciste ayer retumb en todo el valle. Qu hago? pregunt Garion. Concentra las fuerzas dijo Belgarath, cgelas de todas las cosas que hay a tu alrededor. Garion lo intent. De m no! exclam el anciano con firmeza. Garion excluy a su abuelo de su accin. Despus de un momento, sinti un extrao cosquilleo en todo el cuerpo y los pelos se le pusieron de punta. Y ahora qu? pregunt con los dientes apretados para no dejar escapar la fuerza. Empuja hacia atrs y a la roca al mismo tiempo. Qu es lo que debo empujar hacia atrs? Todo..., y al mismo tiempo, empuja la roca. Tiene que ser simultneo. No acabar... aplastado en el medio? Tensa todo el cuerpo. Ser mejor que nos demos prisa, abuelo dijo Garion, siento como si me fuera a partir en dos. Aguanta. Ahora concentra tu voluntad en la roca y di la palabra. Garion extendi las manos y los brazos. Empuja orden. Entonces sinti la agitacin y los rugidos. La roca se balance con un ruido sordo y luego rod sin dificultad hacia donde haba estado la maana anterior. De repente, Garion sinti todo el cuerpo dolorido y cay de rodillas, agotado. Empuja? dijo Belgarath con incredulidad. Has dicho que dijera empuja. He dicho que empujaras, no que dijeras empuja. Se ha movido, as que qu importancia tiene?

88

Es una cuestin de estilo dijo el anciano con cara de pena. Empuja suena tan... tan pueril. Garion comenz a rer dbilmente. Ante todo, Garion, tenemos que mantener cierta dignidad dijo con orgullo el anciano; si vamos por ah diciendo cosas como empuja, cae o cosas as, nadie nos va a tomar en serio. Garion quera parar de rer, pero le resultaba imposible. Belgarath se alej indignado, murmurando algo para s. Cuando volvieron con los dems, se encontraron con que haban levantado las tiendas y cargado los caballos. No tiene sentido que sigamos aqu les dijo ta Pol, los dems nos esperan. Has logrado hacerle entender algo, padre? Belgarath gru con una expresin de intenso disgusto. Parece que las cosas no han ido muy bien. Ya te lo contar ms tarde dijo brevemente. Durante la ausencia de Garion, Ce'Nedra haba empleado variadas artimaas y un montn de manzanas de las reservas de provisiones para seducir al potrillo hasta lograr una especie de exttica subordinacin. El animal la segua a donde fuera y las miradas distantes que le diriga a Garion no mostraban el menor vestigio de culpa. Vas a conseguir que se enferme la acus Garion. Las manzanas son buenas para los caballos respondi ella con tono frivolo. Dselo t, Hettar sugiri Garion. No le harn dao dijo el hombre con nariz de halcn. Es un viejo mtodo para ganarse el afecto de un potrillo. Garion intent pensar en otra objecin apropiada, pero no lo consigui. La escena del pequeo animal con el hocico contra la cara de Ce'Nedra le disgustaba, aunque no lograba comprender bien por qu. Quines son los dems, Belgarath? pregunt Seda mientras cabalgaban. A quines se refera Polgara? A mis hermanos respondi el viejo hechicero. Nuestro Maestro les dijo que venamos. He estado escuchando historias sobre la Hermandad de Hechiceros toda mi vida. Son todos tan maravillosos como dice la gente? Creo que te vas a llevar una desilusin dijo ta Pol con modestia. La mayora de los hechiceros suele ser viejos extravagantes con infinidad de hbitos perniciosos. Yo he crecido entre ellos, as que los conozco bastante bien. Gir la cabeza hacia el zorzal que estaba en su hombro y le cantaba con adoracin. S le dijo al pjaro, ya lo s. Garion se aproxim a su ta y se puso a escuchar con atencin el canto del pjaro. Al principio era slo un ruido, bonito, pero sin ningn sentido. Luego, poco a poco, comenz a descifrar el significado de algunos sonidos. El pjaro cantaba sobre nidos, huevos pequeos y moteados, amaneceres y el exquisito placer de volar. Luego, como si de repente se le hubieran destapado los odos, Garion comenz a comprender todo: las alondras cantaban sobre el vuelo y el canto, los gorriones piaban sobre pequeos sacos de semillas. Un halcn, que planeaba sobre sus cabezas, graznaba sobre su vuelo solitario en el viento y el feroz placer de matar. Garion estaba atnito, pues de repente el aire a su alrededor se haba llenado de palabras. Ta Pol lo mir muy seria. Es un comienzo le dijo, sin detenerse a explicarle a qu se refera. Garion estaba tan abstrado con el mundo que acababa de descubrir que al principio no se fij en los dos hombres de cabellos plateados. Estaban de pie bajo un rbol muy alto, esperando a que el grupo se acercara. Llevaban idnticas tnicas azules y sus cabelleras blancas eran bastante largas, pero no tenan barba. Cuando el joven los mir por primera vez, pens que sus ojos lo engaaban. Los dos eran tan absolutamente idnticos que era imposible distinguirlos. 89

Belgarath, hermano dijo uno de ellos , ha pasado... ... tanto tiempo acab el otro. Beltira dijo Belgarath, Belkira agreg, luego desmont y abraz a los gemelos. Nuestra querida y pequea Polgara dijo luego uno de los dos. El valle ha estado... comenz el otro. ... vaco sin ti complet el segundo. Luego se volvi hacia su hermano. Eso ha sido muy potico dijo con admiracin. Gracias respondi el primero con modestia. stos son mis hermanos, Beltira y Belkira inform Belgarath a los miembros del grupo mientras comenzaban a desmontar. No os preocupis por diferenciarlos, pues nadie puede hacerlo. Nosotros podemos dijeron los dos al unsono. Ni siquiera estoy muy seguro de eso respondi Belgarath con una sonrisa afable. Vuestras mentes estn tan unidas que vuestros pensamientos empiezan en uno y acaban en el otro. T siempre lo complicas demasiado, padre protest ta Pol. ste es Beltira dijo y bes a uno de los dulces ancianos, y ste es Belkira agreg y bes al otro. Yo los distingo desde que era pequea. Polgara conoce... ... todos nuestros secretos. Los mellizos sonrieron. Y quines son...? ... vuestros compaeros? Creo que los reconoceris respondi Belgarath. Mandorallen, barn de Vo Mandor. El caballero protector dijeron los mellizos al unsono, con una reverencia. El prncipe Kheldar de Drasnia. El gua dijeron. Barak, conde de Trellheim. El temible Oso murmuraron y miraron al corpulento cherek con aprensin. Barak se ruboriz, pero no dijo nada. Hettar, hijo de Coho-Hag de Algaria. El seor de los caballos. Y Durnik de Sendaria. El hombre de las dos vidas murmuraron con gran respeto. Durnik se qued atnito. Ce'Nedra, princesa imperial de Tolnedra. La reina del mundo respondieron con otra gran reverencia. Ce'Nedra ri con nerviosismo. Y ste slo... ... puede ser Belgarion dijeron con las caras llenas de alegra, el elegido. Los gemelos extendieron las manos al mismo tiempo para tocar la cabeza de Garion. Sus voces resonaron en la mente del joven. Salud, Belgarion, jefe supremo y paladn, esperanza del mundo. Garion estaba demasiado sorprendido ante esta bendicin, as que respondi con una simple inclinacin de cabeza. Si esto se hace an ms empalagoso, creo que voy a vomitar anunci una voz nueva, brusca y spera. Su dueo, que acababa de salir de atrs del rbol, era un hombre bajo, deformado, viejo, sucio y espantosamente feo. Sus piernas estaban arqueadas y retorcidas como troncos de roble. Sus hombros eran enormes y las manos le llegaban por debajo de las rodillas. Tena una enorme 90

joroba en mitad de la espalda y su cara anmala era una grotesca caricatura de un rostro humano. Sus descuidados cabellos y barba, de un color gris acerado, estaban enmaraados y entre sus nudos se enredaban pequeas ramitas y hojas. Su horrible cara tena una expresin permanente de desprecio y furia. Beldin dijo Belgarath con suavidad. No estbamos seguros de que vinieras. No debera haberlo hecho, chapucero le dijo el horrible hombrecillo. Has hecho todo mal, como siempre. Se volvi a los gemelos: Traedme algo de comer les dijo con un tono fulminante. S, Beldin se apresuraron a contestar ellos y se alejaron. Y no tardis todo el da les grit mientras se iban. Parece que ests de buen humor dijo Belgarath sin el menor deje de sarcasmo. Qu te ha puesto tan contento? El horrible enano lo mir con el entrecejo fruncido y luego ri con un ruido breve, similar a un ladrido. Vi a Belzedar dijo y estaba hecho un lo. Algo le haba salido muy mal y eso me encanta. Querido to Beldin dijo ta Pol con cario y rode con sus brazos al hombrecillo mugriento. Te he echado tanto de menos! No intentes hacerme sucumbir a tus encantos, Polgara le dijo, aunque su mirada pareci suavizarse un poco. T eres tan culpable de todo esto como tu padre. Pens que lo vigilaras. Cmo hizo Belzedar para apropiarse del Orbe de nuestro Maestro? Creemos que us a un nio respondi Belgarath muy serio. El Orbe nunca daar a un inocente. Nadie es inocente gru el enano, todos los hombres nacen corruptos. Volvi los ojos a ta Pol y la mir con ojo crtico. Ests engordando le dijo con brusquedad, tus caderas son tan grandes como un carro de bueyes. De inmediato Durnik apret los puos y se abalanz sobre el horrible hombrecillo. El enano ri, cogi la tnica del herrero con una de sus enormes manazas, y sin ningn esfuerzo aparente, levant al sorprendido Durnik y lo arroj varios metros ms all. Puedes comenzar tu segunda vida ahora mismo, si lo deseas gru con tono amenazador. Deja que yo me ocupe de esto, Durnik le pidi ta Pol. Cunto hace que no te baas, Beldin? pregunt a ste con frialdad. Me moj con la lluvia hace un par de meses respondi el enano y se encogi de hombros. Pero no lo suficiente dijo ella. Hueles como un chiquero sucio. sa es mi chica dijo Beldin con una risita estpida. Tena miedo de que los aos te hubieran robado el ingenio. Entonces, ambos hechiceros comenzaron a dirigirse los ms espeluznantes insultos que Garion oyera en su vida. Intercambiaron palabras crueles y horribles que parecan zumbar en el aire. Barak, atnito, los miraba con los ojos muy abiertos, y la cara de Mandorallen palideci. Ce'Nedra, ruborizada, se alej para no orlos. Sin embargo, cuanto ms horribles eran los insultos, ms sonrea el espantoso Beldin. Por fin, ta Pol emple un adjetivo tan brutal que Garion se estremeci y el horroroso hombrecillo se desplom en el suelo, soltando sonoras carcajadas y golpeando sus enormes puos contra la tierra. Por los dioses! Cunto te he echado de menos, Polgara! dijo jadeante. Ven aqu y dame un beso. Perro sarnoso! ri ella y plant un carioso beso en la cara sucia. 91

Vaca gorda! sonri l y la estrech en un fortsimo abrazo. Necesito mis costillas enteras, to le dijo ella. Pues hace aos que no te rompo ninguna, mi nia. Espero que sigas as. Los gemelos venan deprisa hacia Beldin con un gran plato de guiso humeante y una enorme jarra de cerveza. El horrible enano mir el plato con curiosidad, luego tir el guiso al suelo y puso el plato a un lado. No huele demasiado mal se sent en cuclillas y comenz a comer con las dos manos, detenindose slo para escupir las piedras ms grandes que se adheran a la carne. Cuando hubo terminado, se zamp el contenido de la jarra de un trago y se reclin sobre el rbol, mientras se rascaba la cabeza con los dedos sucios de salsa. Ahora vamos a lo nuestro dijo. Dnde has estado? le pregunt Belgarath. En el centro de Cthol Murgos. He estado sentado en lo alto de una colina desde la batalla de Vo Mimbre, vigilando la cueva donde Belzedar llev a Torak. Quinientos aos? dijo Seda boquiabierto. Ms o menos respondi Beldin con indiferencia y se encogi de hombros. Alguien tena que custodiar al cara quemada, y no estaba haciendo nada que no pudiera interrumpir. Has dicho que habas visto a Belzedar dijo ta Pol. Hace ms o menos un mes. Lleg a la cueva como si lo persiguiera el diablo y sac a Torak. Luego se convirti en buitre y se fue volando con el cuerpo. Debe de haber sido despus de que Ctuchik lo alcanzara en la frontera de Nyissa y le quitara el Orbe musit Belgarath. Yo no puedo saberlo; eso era tu responsabilidad, no la ma. Yo slo tena que vigilar a Torak. Os alcanz la ceniza? Qu ceniza? pregunt uno de los gemelos. Cuando Belzedar sac a Torak de la cueva, la montaa explot, hizo volar sus entraas. Supongo que tendr que ver con la fuerza que rodeaba al cadver del Tuerto. Cuando yo part, todava haba ceniza en el aire. Nos preguntbamos qu podra haber provocado esa erupcin coment ta Pol. Cubri Nyissa con dos centmetros de ceniza. Bien, qu pena que no fuera ms. Viste algn signo...? ... de vida en Torak? preguntaron los gemelos. Es que nunca hablaris como es debido? pregunt Beldin. Lo sentimos..., ... es nuestra naturaleza. No importa dijo el horrible hombrecillo y mene la cabeza disgustado. No, Torak no se movi en los ltimos quinientos aos, y cuando Belzedar lo sac de la cueva, estaba cubierto de musgo. Has seguido a Belzedar? pregunt Belgarath. Por supuesto. Y dnde llev a Torak? T qu crees, idiota? A las ruinas de Cthol Mishrak en Mallorea, por supuesto. Slo unos lugares en el mundo pueden albergar la fuerza de Torak, y se es uno. Belzedar tena que mantener a Ctuchik y al Orbe lejos de Torak y se era el nico lugar donde poda ir. Los grolims de Mallorea se niegan a aceptar la autoridad de Ctuchik, as que Belzedar estar a salvo all. Le costar mucho pagar por su ayuda, pero mantendrn a Ctuchik lejos de Mallorea, a no ser que consiga un ejrcito de murgos y prepare una invasin.

92

Eso sera interesante dijo Barak. Se supone que eres un oso, no un burro le dijo Beldin. No bases tus esperanzas en lo imposible. Ni Ctuchik ni Belzedar empezaran una guerra de esa naturaleza en este preciso momento, no con Belgarion aqu, andando por el mundo como si fuera un terremoto. No puedes ensearle a ser un poco menos ruidoso? rega a ta Pol. O es que tus sesos se estn volviendo tan blandos como tu trasero? Comprtate, to respondi ella. El chico slo est empezando, todos somos un poco torpes al comienzo. No tiene tiempo para comportarse como un beb, Pol. Las estrellas caen sobre el sur de Cthol Murgos como cucarachas envenenadas y los grolims muertos gimen en sus tumbas desde Rak Cthol a Rak Hagga. El tiempo apremia y el chico tiene que estar listo. Lo estar, to. Tal vez dijo con acritud el hombre desastrado. Volvers a Cthol Mishrak? pregunt Belgarath. No. Nuestro Maestro me dijo que me quedara aqu. Los gemelos y yo tenemos trabajo y no nos queda mucho tiempo. Tambin habl... ... con nosotros. Parad ya! exclam Beldin y se volvi a Belgarath: Ahora te vas a Rak Cthol? Todava no. Primero tenemos que ir a Prolgu. Tengo que hablar con el Gorim y recoger a otro miembro del grupo. He notado que vuestro grupo no estaba completo. Qu pasa con el ltimo miembro? Eso es lo que me preocupa dijo Belgarath y abri los brazos. No he podido encontrar ni rastro de ella, y la he estado buscando durante tres mil aos. Es que has pasado demasiado tiempo buscando en las tabernas. Yo tambin he reparado en ello, to dijo ta Pol con una dulce sonrisa en los labios. Adonde iremos despus de Prolgu? pregunt Barak. Creo que luego iremos todos a Rak Chtol respondi Belgarath con un tono bastante lgubre. Tenemos que quitarle el Orbe a Ctuchik, y hace mucho, mucho tiempo que quiero tener una buena discusin con el mago de los murgos.

93

TERCERA PARTE

Ulgo

94

95

13

A la maana siguiente salieron rumbo al noroeste y cabalgaron hacia los picos fros y blancos de las montaas de Ulgoland, brillantes bajo el sol de la maana por encima de las frtiles praderas del valle. All arriba hay tormenta observ Barak. Puede resultar un viaje muy duro. Siempre lo es dijo Hettar. Has estado antes en Prolgu? le pregunt Durnik. Unas pocas veces. Mantenemos relaciones con los ulgos y nuestras visitas son sobre todo diplomticas. La princesa Ce'Nedra cabalgaba junto a ta Pol, con una expresin preocupada en su pequeo rostro. Cmo puedes soportarlo? dijo al fin. Es tan feo! A quin te refieres, cario? A ese horrible enano. El to Beldin? pregunt ta Pol con una ligera expresin de sorpresa. Siempre ha sido as. Para apreciarlo tienes que conocerlo, eso es todo. Pero te dice unas cosas tan terribles! De ese modo esconde sus verdaderos sentimientos explic ta Pol. En realidad, es una persona muy tierna, pero la gente no puede creerlo, debido a su fealdad. Cuando era pequeo, su familia lo ech porque era feo y deforme. Cuando por fin lleg al valle, nuestro Maestro vio ms all de su fealdad y descubri la belleza de su espritu. Pero es necesario que est tan sucio? Odia su cuerpo deforme y, por consiguiente, lo ignora dijo ta Pol y se encogi de hombros. Luego mir con serenidad a la princesa. Lo ms fcil del mundo es juzgar las cosas por sus apariencias, Ce'Nedra dijo, pero suele ser un mal sistema. El to Beldin y yo nos queremos mucho y por eso nos tomamos el trabajo de imaginar insultos tan elaborados. Los elogios seran una hipocresa, pues despus de todo es muy feo. No lo entiendo dijo Ce'Nedra, perpleja. El amor puede demostrarse de formas muy diversas dijo ta Pol. Su tono fue casual, pero la mirada que dedic a la pequea princesa era significativa. Ce'Nedra ech un rpido vistazo a Garion y luego desvi los ojos, un poco ruborizada. Mientras cabalgaba, Garion reflexion sobre la conversacin entre su ta y la princesa. Era obvio que ta Pol le haba dicho algo importante a la joven, pero fuera lo que fuese, l se lo haba perdido. Cabalgaron durante varios das por el valle hasta llegar a las colinas que se apiaban delante de los picos escarpados que formaban la tierra de los ulgos. Una vez ms, las estaciones cambiaron durante la travesa. Cuando llegaron a la primera hilera de colinas bajas, empezaba el otoo, y los valles resplandecan cubiertos de hojas carmeses. Al llegar a la cumbre de una segunda colina, ms alta, los rboles estaban desnudos y el viento que zumbaba desde los picos traa las primeras seales del invierno. El cielo se encapot y las cadenas de nubes tormentosas 96

se filtraban por el desfiladero de piedra que se alzaba encima de ellos, y mientras suban cada vez ms arriba por las cuestas rocosas, chubascos intermitentes de nieve y lluvia los acosaban. Supongo que sera conveniente estar alerta por si viene Brill dijo Seda, ansioso, una tarde de nieve. Ya es hora de que reaparezca. No es muy probable respondi Belgarath. Los murgos evitan Ulgoland todava ms que el valle. A los ulgos no les gustan nada los angaraks. Ni tampoco a los alorns. Sin embargo, los ulgos pueden ver en la oscuridad dijo el anciano, as que los murgos que vienen a estas montaas no suelen despertarse despus de su primera noche aqu. No creo que debamos preocuparnos por Brill. Es una pena dijo Seda, un tanto desilusionado. Sin embargo, no nos vendr mal mantener los ojos abiertos. En las montaas de Ulgoland hay cosas peores que los murgos. No son exageradas las historias que cuentan? se burl Seda. No, en realidad, no lo son. La regin est llena de monstruos le dijo Mandorallen al hombrecillo. Hace unos aos, una docena de insensatos caballeros amigos mos se internaron en estas montaas para probar su valor y destreza contra esas horribles bestias y ninguno regres... Cuando subieron a la sierra siguiente, el invierno los golpe con toda su fuerza. La nieve, que se haba vuelto ms espesa a medida que ascendan, los azotaba incluso en direccin horizontal con el impulso del viento atronador. Tendremos que buscar refugio hasta que escampe, Belgarath grit Barak mientras intentaba sostener la capa de piel de oso que cubra su espalda. Bajemos al prximo valle respondi Belgarath, luchando tambin por no perder la capa . Los rboles de ah abajo pararn el viento. Cruzaron la colina y se dirigieron en ngulo hacia un grupo de pinos en el valle de abajo. Garion se arrop bien con su capa e inclin la cabeza para contrarrestar la fuerza del viento. El tupido follaje de los pinos los resguardaba del intenso viento, pero la nieve se arremolinaba en torno a ellos mientras se internaban entre los rboles. Hoy no llegaremos mucho ms lejos, Belgarath declar Barak mientras intentaba quitarse la nieve de la barba. Tal vez sera conveniente que nos refugiramos aqu hasta la maana. Qu es eso? pregunt Durnik de repente e inclin la cabeza hacia un lado. El viento sugiri Barak. No, escucha. Por encima del rugido del viento, les lleg el sonido penetrante de un gemido. Mirad all! exclam Hettar. Una docena de animales similares a caballos cruzaban el desfiladero detrs de ellos. Sus figuras se vean borrosas por la espesa nieve que caa, y, al moverse, sus siluetas parecan casi fantasmagricas. En una elevacin, justo encima de ellos, haba un enorme caballo, con su crin y su cola agitndose al viento. Hrulgos! exclam de repente Belgarath. Podemos escapar? pregunt ansioso Seda. Lo dudo respondi Belgarath. Adems, ya nos han olido, as que si intentramos escapar, seguiran nuestras huellas hasta Prolgu. Entonces, debemos ensearles a temer y evitar nuestras huellas declar Mandorallen mientras apretaba las correas de su escudo con los ojos muy brillantes. Vuelves a caer en tus viejos hbitos, Mandorallen observ Barak con malhumor.

97

La cara de Hettar haba cobrado aquella caracterstica expresin ausente que tena cuando se comunicaba con los caballos. Por fin se estremeci, y sus ojos se llenaron de asco. Y bien? pregunt ta Pol. No son caballos comenz l. Eso ya lo sabemos, Hettar respondi ella. Puedes hacer algo con ellos? Asustarlos, por ejemplo. Tienen hambre, Polgara dijo meneando la cabeza, y ya nos han olido. El jefe de la manada parece tener mucho ms control sobre ellos del que tendra si fueran caballos. Tal vez podra asustar a uno o dos de los ms dbiles..., si no fuera por l. Entonces, tendremos que pelear contra todos dijo Barak con tono lgubre mientras se abrochaba el escudo. No lo creo respondi Hettar y entrecerr los ojos. La clave parece estar en el jefe que domina a toda la manada. Creo que si lo matamos, los dems se asustarn y escaparn. Muy bien dijo Barak, entonces vayamos tras el jefe. Tendramos que hacer algn ruido sugiri Hettar, uno que suene como un desafo. Eso har que venga al frente a responderlo. De lo contrario, tendremos que luchar con toda la manada antes de llegar a l. Tal vez esto lo provoque dijo Mandorallen; se llev el cuerno a los labios y sopl una nota metlica de desafo que enseguida se llev el viento. El caballo respondi enseguida con un estridente relincho. Parece que funciona observ Barak. Sopla otra vez, Mandorallen. Mandorallen volvi a soplar el cuerno y el caballo respondi por segunda vez. Luego, la enorme bestia se precipit desde lo alto de la montaa y corri con furia a travs de la manada en direccin a ellos. Cuando alcanz el frente, volvi a relinchar y se sostuvo en las patas traseras, blandiendo las delanteras en el aire helado. Lo logramos! gru Barak. Adelante! Hundi sus espuelas en los flancos del caballo y su enorme tordo sali disparado, levantando la nieve con sus patas. Hettar y Mandorallen se apresuraron a seguirlo y avanzaron a travs de la espesa nieve hacia el hrulgo que relinchaba. Mandorallen prepar su lanza y corri hacia el hrulgo. Entonces, el viento trajo consigo un ruido extrao: la risa del caballero. Garion desenvain su espada y acerc su caballo al de ta Pol y Ce'Nedra. Era consciente de que tal vez fuera un gesto intil, pero de todos modos lo hizo. Dos de los hrulgos, quiz bajo las mudas rdenes del jefe de la manada, se adelantaron para cortarles el paso a Barak y Mandorallen. Mientras tanto, el caballo padre se dirigi hacia Hettar, como si reconociera al algario como el mayor riesgo potencial para su manada. Cuando el primer hrulgo se encabrit, con las garras muy abiertas y un gruido felino que dejaba sus colmillos al descubierto, Mandorallen baj su lanza y atraves el pecho del furioso monstruo. Una espuma sanguinolenta brot de la boca del hrulgo, que se tambale hacia atrs y cay, haciendo aicos la lanza de Mandorallen con sus garras. Barak detuvo un golpe de garra con su escudo y le abri la cabeza al segundo hrulgo con un fuerte batacazo de su pesada espada. La bestia se desplom y se retorci en el suelo, revolviendo la nieve con sus convulsiones. Hettar y el jefe de la manada se aproximaron el uno al otro con cautela a travs de la tempestad de nieve. Avanzaron con cuidado, girando en crculo; cada uno de ellos con los ojos fijos en su contrincante con brutal intensidad. De repente, la bestia se encabrit y se abalanz sobre Hettar, todo en un solo movimiento, con las patas delanteras levantadas y las garras abiertas. Pero el caballo de Hettar, obedeciendo las rdenes mentales de su amo, esquiv aquella brutal embestida. El hrulgo gir y volvi a arremeter, pero una vez ms el caballo de Hettar se hizo a un lado. La furiosa bestia relinch de furia y se abalanz contra su enemigo, sacudiendo las patas. El caballo de Hettar lo esquiv, luego hizo un movimiento brusco y el algario salt al

98

lomo del hrulgo, enganch sus piernas largas y fuertes en las costillas del animal y se aferr con la mano derecha a su crin. El hrulgo, que por primera vez en su vida senta el peso de un jinete sobre su lomo, enloqueci; corcove, alz las patas y relinch, intentando tirar a Hettar. El resto de la manada, que se aproximaba dispuesto a atacar, se detuvo y contempl con horror e incomprensin los feroces esfuerzos de su jefe por derribar al jinete. Mandorallen y Barak frenaron sus caballos, atnitos, mientras Hettar giraba en crculos sobre el furioso animal en medio de la tempestad. Entonces Hettar, con expresin tenebrosa, desliz la mano izquierda por su pierna y sac una daga larga y gruesa de su bota. l conoca a los caballos y saba dnde golpear. Su primera cuchillada fue mortal, y la nieve revuelta se volvi roja mientras el animal se alzaba en dos patas por ltima vez, relinchando, con la sangre manando de su boca. Por fin, la bestia volvi a caer sobre sus dos patas temblorosas, sus rodillas se torcieron lentamente y se desplom hacia un lado. Entonces Hettar salt. La manada de hrulgos dio media vuelta y se perdi en la tormenta con feroces chillidos. Hettar, con expresin sombra, limpi su daga en la nieve y volvi a guardrsela en la bota. Durante un breve instante apoy una mano sobre el cuello del animal muerto y luego se volvi a buscar entre la nieve revuelta el sable que se le haba cado en la brutal cabalgata sobre el lomo del hrulgo. Una vez que los tres guerreros volvieron al refugio de la arboleda, Mandorallen y Barak se quedaron contemplando a Hettar con profundo respeto. Es una pena que estn locos dijo el algario con una expresin ausente en su rostro. Hubo un momento, slo un momento, en que casi he llegado a comunicarme con l y nos movamos en armona. Pero luego la locura regres a l y he tenido que matarlo. Si pudieran domesticarlos...! Se interrumpi y mene la cabeza. Oh, qu ms da! aadi y se encogi de hombros con expresin de pena. T no cabalgaras sobre una criatura como sa, verdad? dijo Durnik con un dejo de horror. Nunca haba montado un animal as murmur Hettar y nunca olvidar lo que se siente. El alto algario se gir, camin unos pasos y se qued mirando la tempestuosa nieve. Esa noche acamparon entre los pinos. A la maana siguiente el viento se haba calmado, aunque an nevaba copiosamente cuando se dispusieron a continuar el viaje. La nieve ya les llegaba a las rodillas y los caballos avanzaban con esfuerzo. Cruzaron otra colina y comenzaron a descender en direccin al valle siguiente. Seda mir intranquilo hacia la nieve que se solidificaba en el aire silencioso. Si se hace ms profundo, acabaremos hundindonos, Belgarath dijo con tristeza, sobre todo si seguimos subiendo. Estaremos bien le asegur el anciano; a partir de ahora tendremos que cruzar una serie de valles que conducen directamente a Prolgu, de manera que podemos evitar los picos. Belgarath, aqu hay huellas recientes dijo Barak, que iba a la cabeza, por encima de su hombro, y seal una lnea de pisadas marcadas en la nieve a lo largo del camino. El anciano se adelant y se detuvo a examinar las huellas. Algroths dijo brevemente, ser mejor que mantengamos los ojos bien abiertos. Bajaron con cautela hasta llegar al valle, donde Mandorallen se detuvo a cortar una nueva lanza. Yo no me sentira seguro con una lanza que se rompe todo el tiempo dijo Barak mientras el caballero volva a montar. Siempre hay rboles alrededor, seor respondi Mandorallen, y se encogi de hombros haciendo rechinar su armadura. 99

Entre los pinos que cubran el suelo del valle, Garion oy un gruido familiar. Abuelo! le advirti. Lo he odo respondi Belgarath. Cuntos crees que son? pregunt Seda. Tal vez una docena dijo Belgarath. Ocho corrigi ta Pol con firmeza. Se atrevern a atacar siendo slo ocho? pregunt Mandorallen. Los que encontramos en Arendia parecan sentirse seguros en grandes grupos. Creo que su guarida est en este valle respondi el viejo, y todos los animales protegen sus madrigueras. Casi seguro que atacarn. Entonces, debemos salir a buscarlos declar el caballero con confianza. Mejor destruirlos ahora en el terreno que elijamos, a que nos sorprendan en una emboscada. No hay duda de que vuelve a ser el mismo le dijo Barak a Hettar, con amargura. Pero esta vez es probable que tenga razn respondi Hettar. Has estado bebiendo, Hettar? le pregunt Barak con desconfianza. Adelante, seores! exclam Mandorallen con regocijo. Eliminemos a esas bestias para poder seguir nuestro camino sin que nos molesten! y se intern entre la nieve en busca de los algroths que chillaban. Vienes, Barak? invit Hettar mientras desenvainaba su sable. Supongo que ser mejor que lo haga respondi Barak apesadumbrado y se volvi a Belgarath. Esto no debera llevar mucho tiempo le dijo; intentar que nuestros sanguinarios amigos no se metan en los. Hettar lanz una carcajada. Te ests volviendo tan terrible como l lo acus Barak mientras ambos seguan a Mandorallen al galope. Garion y los dems aguardaron en tensin bajo la espesa nieve. De repente los ladridos del bosque se convirtieron en chillidos de sorpresa, y desde los rboles les lleg el sonido de golpes, aullidos de dolor y los gritos de los tres guerreros que se llamaban unos a otros. Despus de un cuarto de hora, volvieron al galope, levantando la espesa nieve con las patas de sus caballos. Se nos escaparon dos dijo Hettar con pesar. Qu lstima! exclam Seda. Mandorallen dijo Barak con expresin de pena, has cogido un mal hbito en algn lado. Luchar es un asunto serio y todas esas risitas y carcajadas tuyas rayan en la frivolidad. Acaso os he ofendido, seor? No es que me ofendas, Mandorallen; sino ms bien me distraes, impides que me concentre. Entonces, en el futuro intentar moderar mis carcajadas. Te lo agradecer. Cmo ha ido? pregunt Seda. No ha sido una gran pelea respondi Barak, pues los hemos cogido totalmente desprevenidos. Odio admitirlo, pero por una vez nuestro risueo amigo tena razn. Mientras cabalgaban por el valle, Garion reflexion sobre el cambio de conducta de Mandorallen. En la cueva donde haba nacido el potrillo, Durnik le haba dicho al caballero que podra vencer su temor si se rea de l, y aunque sin duda las sugerencias de Durnik no iban por ese lado, Mandorallen haba interpretado sus palabras de forma literal. La risa que tanto irritaba a Barak no iba dirigida a. sus contrincantes en la lucha, sino al enemigo que habitaba en su interior. Cada vez que cabalgaba en direccin a una pelea, Mandorallen se rea de su propio miedo.

100

Es natural murmur Barak a Seda, eso es lo que me preocupa tanto. Y no slo eso, sino tambin que va contra la etiqueta. Si alguna vez nos vemos comprometidos en una lucha seria, su actitud y sus risas van a resultar muy embarazosas. Qu pensar la gente? Exageras, Barak dijo Seda, En realidad, a m me parece bastante refrescante. Que te parece qu? Refrescante. Despus de todo, un arendiano con sentido del humor es una verdadera novedad, algo as como un perro que habla. Es absolutamente intil intentar hablar en serio contigo, Seda, lo sabas? dijo Barak y mene la cabeza disgustado. Esta mana que tienes de hacer comentarios ingeniosos hace que todo parezca un chiste. Todos tenemos nuestras limitaciones admiti Seda de buena gana.

101

14

Durante el resto del da la nevada se fue calmando poco a poco, y al anochecer, cuando se detuvieron para acampar en un tupido bosquecillo de abetos, slo caan unos copos solitarios en medio de la creciente penumbra. Sin embargo, la temperatura descendi durante la noche y a la maana siguiente, cuando se levantaron, el aire era terriblemente fro. Cunto falta para Prolgu? pregunt Seda desde su lugar junto al fuego, con las manos temblorosas extendidas en busca de calor. Dos das ms respondi Belgarath. Supongo que no consideraras la posibilidad de hacer algo con el clima sugiri esperanzado el hombrecillo. Preferira no hacerlo, a no ser que fuera absolutamente necesario dijo el anciano, pues alterara las cosas en una zona muy amplia. Adems, al Gorim no le gusta que modifiquemos el clima en sus montaas. Los ulgos tienen grandes reservas en cuestiones como stas. Tema que lo consideraras desde esa perspectiva. Aquella maana dieron tantas vueltas en el camino, que al medioda Garion estaba completamente mareado. A pesar de la helada, el cielo estaba encapotado y tena un color plomizo: pareca como si el fro hubiese desterrado todos los colores del mundo; el cielo estaba gris, la nieve tena un color blanco sucio y sin brillo y los troncos de los rboles eran negros. Hasta las aguas turbulentas del arroyo que bordeaban corran negras entre las orillas cubiertas de nieve. Belgarath avanzaba confiado y les indicaba la direccin a seguir cada vez que un valle se encontraba con otro. Ests seguro? le pregunt Seda, temblando, en cierto punto del camino. Llevamos todo el da cabalgando ro arriba y ahora dices que tenemos que ir hacia abajo. Unos pocos kilmetros ms all nos encontraremos con otro valle. Creme, Seda, he estado aqu antes. Seda se arrop con su pesada capa. Lo que pasa es que cuando no conozco el terreno me pongo nervioso protest, mientras contemplaba el agua oscura. Ro arriba, a lo lejos, se oy un extrao sonido, una especie de grito demencial similar a una carcajada. Ta Pol y Lobo intercambiaron una rpida mirada. Qu es eso? pregunt Garion. Los lobos de las montaas respondi Belgarath. No parecen lobos. No lo son. El anciano mir a su alrededor con recelo. Son principalmente carroeros, y si slo se trata de una jaura salvaje, es probable que no ataquen. Acaba de comenzar el invierno y es demasiado pronto para que estn tan desesperados. Sin embargo, si es una de las jauras criadas por Eldrakyn, tendremos problemas. Se incorpor un poco en su estribo para examinar el camino. Apuremos un poco el paso le dijo a Mandorallen, y mantened los ojos bien abiertos.

102

El aullido penetrante, similar a una risa, se hizo ms fuerte a sus espaldas. Nos siguen, padre dijo ta Pol. Ya los oigo. El viejo comenz a rebuscar en los extremos del valle, con la cara crispada en un gesto de preocupacin. Ser mejor que eches un vistazo, Pol, no quiero sorpresas. Los ojos de ta Pol cobraron una expresin ausente mientras recorra con la mente los frondosos bosques del valle. Un momento despus se qued boquiabierta y se estremeci. Hay un eldrak, padre. Nos vigila y su mente es una cloaca. Siempre lo son respondi el anciano. Has podido descubrir su nombre? Grul. Lo que me tema. Saba que nos acercbamos a sus dominios. Se llev los dedos a los labios y silb con fuerza. Barak y Mandorallen se detuvieron y aguardaron a los dems. Tenemos problemas dijo Belgarath muy serio, junto con los lobos de las montaas hay un eldrak. Ahora mismo nos est vigilando y en cualquier momento puede atacar. Qu es un eldrak? pregunt Seda. Los eldraks estn emparentados con los algroths y los trolls, pero son ms inteligentes... y mucho ms grandes. Pero es slo uno? pregunt Mandorallen. Es suficiente. Yo lo conozco, se llama Grul y es rpido y peligroso como un cuchillo afilado. Es capaz de comerse cualquier criatura que se mueve, sin importarle si est viva o muerta antes de empezar. Los estridentes aullidos de los lobos de las montaas se oyeron ms cerca. Busquemos un sitio abierto y encendamos una fogata dijo el viejo. Los lobos de las montaas temen al fuego y no tiene sentido que luchemos con ellos adems de con Grul, si no es estrictamente necesario. All? sugiri Durnik, al tiempo que sealaba un gran banco de arena, cubierto por la nieve, que se alzaba entre las oscuras aguas del ro. El banco estaba unido a la orilla ms cercana por una estrecha zona de grava y arena. Es apropiado, Belgarath aprob Barak mientras observaba el lugar con atencin. El ro los mantendr lejos de nuestras espaldas y slo podrn acercarse a nosotros a travs de ese paso estrecho. Servir asinti con parquedad Belgarath. Vamos! Cabalgaron hasta el banco cubierto de nieve y limpiaron con rapidez un trozo de terreno con los pies mientras Durnik se esforzaba por encender un fuego bajo un gran trozo de madera flotante que bloqueaba casi por completo el estrecho pasaje que conduca al banco. Unos instantes despus, las llamas de color naranja comenzaron a asomarse a ambos lados del madero. Durnik aliment el fuego con ramitas, hasta que la madera se encendi por completo. Echadme una mano dijo el herrero, que apilaba ya trozos de madera para el fuego. Barak y Mandorallen se acercaron a la pila de madera que haba en la orilla superior del ro y se pusieron a juntar ramas y leos. Un cuarto de hora ms tarde haban conseguido encender una enorme fogata que se extenda a lo largo del pasaje y los separaba por completo de los oscuros rboles de la orilla. Es la primera vez que siento calor en todo el da sonri Seda, y se puso de espaldas al fuego. Se acercan advirti Garion tras divisar un movimiento furtivo entre los oscuros troncos de los rboles. Barak espi a travs de los rboles. Son unas bestias muy grandes, verdad? observ en tono lgubre.

103

Ms o menos del tamao de un burro confirm Belgarath. Ests seguro de que le tienen miedo al fuego? pregunt Seda con nerviosismo. Casi siempre. Casi siempre? De vez en cuando se desesperan; adems, Grul podra empujarlos hacia nosotros, pues an le tendrn ms miedo a l. Belgarath protest el hombrecillo con cara de hurn, tienes la horrible costumbre de guardarte ciertas cosas para ti. Uno de los lobos de las montaas apareci junto a la orilla, un poco ms arriba del banco, y se detuvo a oler el aire mientras observaba inquieto el fuego. Sus patas delanteras eran mucho ms largas que las traseras y eso haca que caminara en una posicin peculiar, casi erecto. Tena una gran joroba musculosa, el hocico pequeo y una cara chata, casi como la de un gato. Su pelaje era veteado, blanco y negro, con un dibujo de manchas y rayas en forma de espiral. La bestia caminaba despacio hacia atrs y luego hacia delante mientras los miraba con espantosa intensidad y aullaba con su risa aguda y penetrante. Pronto se le uni otra, y luego otra ms. Se alinearon a la orilla del ro, y se movan y chillaban, pero siempre lejos del fuego. No parecen perros dijo Durnik. No lo son respondi Belgarath. Los lobos y los perros estn emparentados, pero los lobos de la montaa pertenecen a otra raza. Para entonces, en la orilla ya haba diez de aquellas horribles criaturas y sus gritos se elevaron hasta convertirse en un coro demencial. De repente, Ce'Nedra, con una palidez mortal en el rostro y los ojos muy abiertos por el pnico, dej escapar un grito. El eldrak haba salido de entre los rboles y estaba en medio de la feroz jaura. Meda alrededor de dos metros y medio y su cuerpo estaba cubierto por un enmaraado pelaje negro. Llevaba una armadura hecha de grandes trozos de cota de malla, atados entre s con correas de cuero; y sobre la armadura, tambin sujeta con correas, tena un peto oxidado que pareca haber sido estirado a golpes de roca hasta adquirir el tamao necesario para cubrir el enorme pecho del monstruo. La cabeza de la bestia estaba cubierta con un casco de metal en forma de cono, abierto en la parte superior para albergar su gigantesca cabeza, y en sus manos llevaba una porra con pas de acero. Sin embargo, haba sido la cara lo que haba hecho gritar a Ce'Nedra, pues el eldrak casi no tena nariz y su mandbula inferior colgaba, dejando al descubierto dos enormes y puntiagudos colmillos. Sus ojos estaban hundidos en las cuencas bajo la gran protuberancia sea que tena por frente y brillaban con una espantosa voracidad. Ya es suficiente, Grul le advirti Belgarath con un tono ronco e implacable. Ha vuelto Grat a las montaas de Grul? gru el monstruo con una voz aterradora, grave y profunda. Habla? pregunt Seda incrdulo. Por qu nos sigues, Gru? lo increp Belgarath. Tengo hambre, Grat contest el monstruo y les dirigi una mirada ardiente. Ve a cazar a algn otro animal dijo el anciano. Por qu? Aqu tengo caballos y hombres; mucha comida. Pero no es comida fcil respondi Belgarath. Primero pelea dijo Grul con una sonrisa espeluznante, luego comida. Ven, Grat, lucha otra vez. Grat? pregunt Seda. Se refiere a m; la forma de su boca le impide pronunciar bien mi nombre. Has luchado contra esta cosa? pregunt Barak, atnito.

104

Yo tena un cuchillo en la manga dijo Belgarath encogindose de hombros, y cuando me agarr lo abr en canal. La pelea no dur mucho. Lucha! gru Grul y golpe su peto con un enorme puo. Hierro dijo. Ven, Grat, intenta cortar la barriga de Grul otra vez. Ahora Grul usa hierro, como los hombres. Empez a golpear el suelo helado con su porra de acero. Pelea! gru. Venga, Grat, pelea! Tal vez si todos nos arrojamos contra l a la vez, uno de nosotros pueda darle un golpe certero dijo Barak y mir al monstruo con ojo crtico. Vuestro plan tiene un defecto, seor le dijo Mandorallen. Podramos perder a varios compaeros antes de llegar al alcance de esa porra. Barak lo mir atnito. Prudencia, Mandorallen? T prudente? Creo que sera mejor que yo solo me ocupara de este asunto afirm el caballero, muy serio. Mi lanza es la nica arma que puede acabar con la vida del monstruo sin riesgos. Tiene algo de razn asinti Hettar. Ven a pelear! gru Grul, que no cesaba de dar golpes con su porra contra el suelo. De acuerdo asinti Barak, no demasiado convencido. Nosotros lo distraeremos, y avanzaremos por ambos lados para llamar su atencin. Entonces Mandorallen podr atacar. Qu pasa con los lobos de la montaa? pregunt Garion. Dejadme probar algo dijo Durnik. Cogi una rama encendida y la arroj, oscilante y luminosa, hacia la nerviosa jaura que rodeaba al monstruo. Los lobos aullaron y se apartaron con rapidez del tizn volador. Le tienen miedo al fuego, no hay duda agreg el herrero. Creo que si todos tiramos ramas encendidas a la vez, se asustarn y huirn. Todos se acercaron al fuego. Ahora! grit Durnik de repente. Comenzaron a tirar los leos encendidos con toda la rapidez de que eran capaces. Los lobos de la montaa grueron y esquivaron las ramas, y algunos aullaron de dolor cuando los tizones los alcanzaron. Grul rugi enfurecido mientras los miembros de la jaura esquivaban los leos y se escurran entre sus piernas, intentando escapar del sbito diluvio de fuego. Una de las bestias quemadas, enloquecida por el miedo y el dolor, intent subrsele encima. El eldrak salt con sorprendente agilidad y aplast al lobo con su enorme porra. Es ms rpido de lo que pensaba dijo Barak. Tendremos que tener cuidado. Huyen! exclam Durnik y arroj otra rama encendida. La jaura se haba dispersado bajo la lluvia de tizones y se perda aullando entre los rboles. Grul se qued solo en la orilla, golpeando contra el suelo su porra de pas. Ven a pelear! bram. Ven a pelear! repiti y volvi a hundir su porra en la nieve. Ser mejor que hagamos lo que sea ahora dijo Seda, intranquilo. Se est poniendo nervioso y dentro de un minuto o dos lo tendremos en el banco con nosotros. Mandorallen asinti y se volvi hacia su caballo de guerra. Espera, primero lo distraeremos dijo Barak. Desenvain su gruesa espada y salt por encima del fuego. Los dems lo siguieron y formaron un semicrculo alrededor del gigantesco Grul. Garion fue a buscar su espada. T no le dijo ta Pol. T te quedas aqu. Pero... Haz lo que te digo concluy Pol. Una de las dagas de Seda, arrojada desde varios metros de distancia, se hundi en el hombro de Grul mientras la bestia avanzaba hacia Barak y Durnik. Grul aull y se volvi hacia Seda y

105

Hettar, blandiendo su enorme porra. Hettar se desvi y Seda retrocedi fuera de su alcance. Mientras tanto, Durnik comenz a arrojar piedras del tamao de un puo desde la orilla; entonces Grul se volvi, furioso, chorreando espuma por sus puntiagudos colmillos. Ahora, Mandorallen! grit Barak. Mandorallen prepar su lanza y espole su caballo. El enorme animal, revolviendo la grava con las patas, salt por encima del fuego y se abalanz sobre el asombrado Grul. Por un instante pareci que el plan iba a funcionar; la mortfera lanza con punta de acero estaba a la altura del pecho de Grul y en apariencia nada poda impedir que se hundiera en su enorme cuerpo. Pero tuvieron ocasin de asombrarse una vez ms ante la rapidez del monstruo, que salt hacia un lado y golpe con su porra la lanza de Mandorallen haciendo aicos la gruesa madera. Sin embargo, era imposible frenar la fuerza de la embestida de Mandorallen, as que el caballero y su caballo chocaron contra la enorme bestia con un ruido ensordecedor. Grul se tambale hacia atrs, dej caer su porra, tropez, y por fin se desplom con Mandorallen y el caballo encima. A l! gru Barak, y todos avanzaron para atacar a Grul con espadas y hachas. Pero el monstruo levant las piernas y se quit de encima el enorme caballo de Mandorallen; luego golpe con su puo gigantesco al caballero y lo arroj varios metros ms all. Durnik gir y se cay alcanzado por un golpe indirecto en la cabeza, mientras Barak, Hettar y Seda trepaban por el cuerpo del monstruo cado. Padre! grit ta Pol con voz estridente. De repente se oy un nuevo sonido detrs de Garion. Primero fue un profundo gruido, seguido de inmediato por un aullido aterrador. Garion se volvi con rapidez y se encontr frente al enorme lobo que haba visto una vez en los bosques del norte de Arendia. El viejo lobo gris salt por encima del fuego y se meti en la pelea, con sus enormes dientes resplandecientes y amenazadores. Garion, te necesito! exclam ta Pol, mientras intentaba tranquilizar a la asustada princesa y sacaba su amuleto del vestido. Saca tu medalln! Deprisa! Garion no entenda lo que se propona, pero sac su amuleto de abajo de la tnica. Ta Pol cogi su mano derecha y le hizo apoyar la marca de la palma sobre la figura del bho de su propio amuleto, al tiempo que sujetaba el medalln de Garion con su otra mano. Concntrate en tu poder le orden. En qu? En los amuletos. Deprisa! Garion se concentr en su poder y sinti que creca en l con una fuerza tremenda, amplificado por el contacto con ta Pol y los dos amuletos. Polgara cerr los ojos y alz la cara hacia el cielo encapotado. Madre! grit con voz tan alta que su eco reson como el sonido de una trompeta en el pequeo valle. El poder surgi de Garion con tal fuerza que el joven cay al suelo, incapaz de mantenerse en pie. Ta Pol se agach junto a l. Ce'Nedra estaba boquiabierta. Garion levant dbilmente la cabeza y vio que haba dos lobos atacando al furioso Grul: el lobo gris, al que reconoci como su abuelo, y otro, un poco ms pequeo, rodeado de una extraa luz vacilante y azul. Grul haba logrado ponerse en pie y daba manotazos con sus enormes puos mientras sus atacantes golpeaban intilmente su cuerpo protegido por la armadura. Barak sali despedido de la pelea y cay sobre sus manos y sus rodillas, sacudiendo la cabeza como si estuviera borracho. Grul apart a Hettar de un manotazo, con los ojos llenos de malicioso regocijo, y se abalanz sobre Barak con los brazos abiertos. Pero el lobo azul se arroj sobre l con un gruido; Grul le dio un puetazo y se qued boquiabierto al ver que atravesaba el cuerpo resplandeciente del animal. De repente, la bestia gimi de dolor y comenz a tambalearse, pues Belgarath, atacando

106

por detrs segn la antigua tctica de lobo, lo paraliz con una dentellada brutal y desgarradora. El gigantesco Grul se desplom aullando y retumb sobre la tierra como un enorme rbol talado. No lo dejis levantar! gru Barak tras ponerse en pie, tambalendose hacia delante. Los lobos estaban desgarrando la cabeza de Grul, que se revolva en un desesperado intento por alejarlos. Una y otra vez, sus manos atravesaban el cuerpo del extrao y resplandeciente lobo azul. Mandorallen, con las piernas abiertas y la espada cogida con ambas manos, asestaba firmes golpes con la enorme cuchilla en el cuerpo del monstruo, abriendo grandes brechas en su peto. Barak golpeaba con tuerza la cabeza de Grul y su espada sacaba chispas al rozar el oxidado casco de acero. Hettar se haba acurrucado a un costado y aguardaba con la vista atenta y el sable pronto. Cuando Grul levant su brazo para protegerse de los golpes de Barak, Hettar se arroj sobre l y le hundi el sable en la axila hasta el pecho. El sable desgarr los pulmones de la bestia, haciendo brotar una espuma sanguinolenta de su boca. Grul logr incorporarse con mucho esfuerzo. Entonces Seda, que se haba mantenido casi al margen de la pelea, clav la punta de su daga en la nuca de Grul y golpe la empuadura con una piedra grande. Con un ruido nauseabundo, la cuchilla le atraves el crneo y se hundi en su cerebro. Grul se retorci de forma convulsiva y luego se desplom. En el momento de silencio que sigui, los dos lobos se miraron por encima de la cabeza del monstruo muerto. El lobo azul pareci pestaear y habl con una voz bastante clara, la voz de una mujer. Qu extraordinario! dijo, luego esboz una ligera sonrisa y desapareci con un resplandor final. El viejo lobo gris alz su hocico y aull, con un grito estridente, tan lleno de angustia y dolor que el corazn de Garion se encogi. Entonces, el cuerpo del viejo lobo se ilumin y Belgarath apareci arrodillado en su lugar. Luego se levant despacio y camin hacia el fuego, mientras las lgrimas caan a raudales por sus mejillas cubiertas de canas.

107

15

Se pondr bien? pregunt Barak con ansiedad, inclinado sobre Durnik, que an no haba recuperado la conciencia, mientras ta Pol examinaba el chichn azul de la cara del herrero. No es nada serio respondi con un tono que reflejaba un tremendo cansancio. Garion estaba sentado cerca con la cabeza entre las manos. Se senta como si lo hubiesen despojado de todas sus fuerzas. Al otro lado del fuego, ya casi apagado. Seda y Hettar intentaban quitarle el peto abollado a Mandorallen. Una profunda hendidura diagonal desde el hombro hasta la cadera era la prueba palpable de la fuerza de Grul, y produca tal tensin en las correas de las hombreras que era casi imposible desabrocharlas. Creo que tendremos que cortarlas dijo Seda. Prncipe Kheldar, os ruego que lo evitis si es posible respondi Mandorallen, dando un respingo al ver que los otros forzaban las hebillas. Esas correas tienen una importancia crucial para la colocacin de la armadura y es muy difcil volver a ponerlas como corresponde. Esta se abre gru Hettar mientras forzaba la hebilla haciendo palanca con una pequea varilla de hierro. De repente el cierre se abri y el peto reson con un suave tintineo. Ahora puedo abrirla dijo Seda y se apresur a aflojar la otra hebilla. Por fin le quitaron el peto abollado y Mandorallen dej escapar un suspiro de alivio. El caballero respir hondo y dio otro respingo. Te duele aqu? pregunt Seda mientras palpaba con suavidad el costado derecho del pecho del caballero. Mandorallen gimi de dolor y su cara palideci de forma evidente. Creo que tienes algunas costillas rotas, mi querido amigo le dijo Seda. Ser mejor que Polgara te eche un vistazo. Dentro de un momento respondi Mandorallen. Y mi caballo? Se pondr bien dijo Henar. Slo tiene un tendn distendido en la pata delantera derecha. Tema por su vida dijo Mandorallen, y dej escapar un suspiro de alivio. Yo he temido por todas las nuestras durante un rato dijo Seda. Nuestro gigantesco amigo casi pudo con nosotros. Sin embargo, ha sido una buena pelea seal Hettar. Seda le dirigi una mirada de disgusto y luego ech un vistazo a las amenazadoras nubes grises. Salt las brillantes brasas del fuego y se dirigi hacia Belgarath, que estaba sentado con la vista fija en el ro helado. Tendremos que salir de este banco, Belgarath dijo Seda con tono apremiante. El tiempo est empeorando otra vez y si nos quedamos en medio del ro nos congelaremos. Djame en paz murmur con brusquedad Belgarath, sin levantar la vista del ro. Polgara? dijo Seda, volvindose hacia ella. Djalo solo un rato le indic ella y ve a buscar un lugar reparador donde podamos quedarnos unos das. 108

Voy contigo se ofreci Barak, y coje en direccin a su caballo. T te quedas aqu le orden con firmeza ta Pol. Pareces un carro con una rueda rota. Quiero echarte un vistazo antes de que la lesin sea irreparable. Yo s dnde hay un lugar dijo Ce'Nedra mientras se incorporaba y se echaba la capa sobre los hombros. Lo vi cuando venamos ro abajo. Te lo ensear. Seda mir a ta Pol con expresin inquisitiva. Adelante le dijo. Ahora no corris ningn nesgo. En el valle donde vive un eldrak, no puede haber ninguna otra criatura. Me pregunto por qu ser ri Seda. Vienes, princesa? Seda y Ce'Nedra montaron sus caballos y se perdieron en la nieve. No crees que Durnik ya debera recuperar el conocimiento? le pregunt Garion a su ta. Djalo dormir respondi ella con cansancio. Cuando se despierte tendr un terrible dolor de cabeza. Ta Pol? S? Quin era el otro lobo? Mi madre, Polendra. Pero no est...? S. Era su espritu. T puedes hacer eso? pregunt estupefacto Garion ante la magnitud de tal accin. Sola no dijo ella. T me has ayudado. Es por eso que me siento tan...? titube, hasta hablar le costaba esfuerzo. Para hacerlo necesitamos todo el poder de ambos. No me hagas tantas preguntas ahora, Garion, pues estoy muy cansada y an tengo muchas cosas que hacer. El abuelo est bien? Ya se recuperar. Mandorallen, ven aqu. El caballero pas por encima de las brasas que haba en el pasaje que conduca al banco y camin despacio hacia ella, con la mano apoyada con suavidad sobre su pecho. Tienes que quitarte la camisa le orden. Y, por favor, sintate. Una media hora ms tarde, Seda y la princesa regresaron. Es un buen lugar dijo Seda, una arboleda en medio de un pequeo barranco. Hay agua y est protegido; es justo lo que necesitamos. Alguien est herido de gravedad? Nada irremediable dijo ta Pol mientras aplicaba un ungento en la velluda pierna de Barak. Podras darte prisa, Polgara? pregunt Barak. Hace un poco de fro como para estar medio desnudo. Deja de comportarte como un nio dijo ella sin compasin. El barranco adonde Seda y Ce'Nedra los llevaron estaba a una corta distancia ro arriba. Una frondosa arboleda de pinos altos y delgados se extenda de un extremo al otro, surcada por un pequeo arroyuelo de montaa. Siguieron unos cuantos metros a la vera del arroyo y llegaron a un pequeo claro en el centro de la arboleda. Los pinos que lo rodeaban, empujados por el resto de la arboleda, se inclinaban hacia dentro y casi se tocaban en el centro. Buen lugar dijo Hettar y mir a su alrededor con un gesto de aprobacin. Cmo lo has encontrado? Fue ella quien lo encontr respondi Seda y seal a Ce' Nedra. Los rboles me avisaron que estaba aqu dijo ella. Los pinos jvenes son muy charlatanes. Contempl el claro con aire pensativo. Haremos el fuego all decidi, y 109

seal un lugar cerca del extremo superior del claro, y levantaremos nuestras tiendas contra aquella hilera de rboles, de espaldas a l. Tendris que rodear el fuego con piedras y sacar todas las ramas cadas que haya cerca. Los rboles tienen miedo del fuego y prometieron protegernos del viento slo si lo mantenemos controlado. Les di mi palabra. Henar esboz una ligera sonrisa en su cara de halcn. Hablo en serio dijo ella y golpe el suelo con uno de sus pequeos pies. Por supuesto, alteza respondi l con una reverencia. A causa de la incapacidad temporaria de los dems, la tarea de armar las tiendas y hacer el fuego recay casi exclusivamente sobre Seda y Hettar. Ce'Nedra los dirigi como si fuera un pequeo general, haciendo or sus rdenes con voz clara y firme. Era evidente que se estaba divirtiendo mucho. Cuando encendieron el fuego, Garion tuvo la impresin de que los rboles se echaban hacia atrs, aunque un instante despus volvieron a inclinarse protectores sobre el pequeo claro. Sin duda, se habra tratado de una ilusin ptica provocada por la luz mortecina del lugar. Ahora dijo Ce'Nedra mientras se afanaba alrededor del fuego en actitud diligente, qu os gustara cenar? Se quedaron tres das en el pequeo y acogedor claro, mientras el caballo de Mandorallen se recuperaba de su encuentro con el eldrak. La sensacin de agotamiento que haba asaltado a Garion cuando ta Pol us todo su poder para convocar a Polendra desapareci casi por completo despus de una buena noche de sueo, pero aun as, al da siguiente el joven sinti que se cansaba con facilidad. La eficiencia de Ce'Nedra, que se haba establecido junto al fuego, le resultaba insoportable; as que se dedic a ayudar a Durnik a reparar la abolladura del peto de Mandorallen y luego pas mucho tiempo con los caballos. Comenz a ensearle trucos al pequeo potrillo, a pesar de que nunca haba entrenado a ningn animal. El animalito pareca disfrutar de las clases, aunque su atencin se dispersaba con frecuencia. El deplorable estado fsico de Durnik, Barak y Mandorallen era comprensible, pero el profundo silencio de Belgarath y su aparente indiferencia hacia todo lo que ocurra a su alrededor preocupaban a Garion. El viejo pareca hundido en un sueo melanclico del que no poda o no quera despertar. Ta Pol dijo por fin Garion la tarde del tercer da, ser mejor que hagas algo. Pronto partiremos y el abuelo tendr que indicarnos el camino, y ahora mismo, no creo que ni siquiera sepa dnde estamos. Ta Pol mir al viejo hechicero, que estaba sentado sobre una roca al otro lado del fuego. Es probable que tengas razn. Ven conmigo. Dio media vuelta al fuego, unos pasos por delante del joven, y se detuvo frente al viejo. Muy bien, padre dijo con brusquedad. Creo que ya es suficiente. Vete, Polgara respondi l. No, padre respondi ella. Es hora de que lo olvides y vuelvas al mundo real. Eso fue una crueldad, Pol dijo l en tono de reproche. Para mam? A ella no le import. Y cmo lo sabes? T no la conociste, pues muri al nacer t. Y eso qu tiene que ver? pregunt ella y lo mir directamente a los ojos. Padre declar con conviccin, t, ms que nadie, deberas saber que mam era una persona muy decidida. Siempre ha estado conmigo y nos conocemos muy bien la una a la otra. l la mir con desconfianza. Ella tiene un papel que jugar en este asunto igual que nosotros. Si hubieses prestado un poco ms de atencin durante todos estos aos, te habras dado cuenta de que siempre estuvo aqu. El viejo mir a su alrededor con expresin de culpabilidad. A propsito prosigui Pol con un leve deje sarcstico en la voz, deberas haberte comportado mejor, sabes? Mam es una persona bastante tolerante, pero hubo momentos en que se molest

110

mucho contigo. Belgarath carraspe incmodo . Ya es hora de que te repongas y dejes de compadecerte aadi con firmeza. Eso no es justo, Polgara respondi el viejo, con los ojos entrecerrados. No tengo tiempo para ser justa, padre. Por qu elegiste esa forma en particular? le pregunt con amargura. No fui yo, padre, sino ella. Despus de todo, es su forma natural. Casi lo haba olvidado murmur l. Pero ella no. Queda algo de comida por ah? pregunt el viejo mientras se incorporaba y ergua los hombros. La princesa se ocupa de la cocina le advirti Gan, quiz quieras pensarlo mejor antes de comer algo hecho por ella. A la maana siguiente, bajo un cielo todava amenazador, levantaron las tiendas, prepararon sus pertenencias y cabalgaron junto al estrecho cauce del arroyo hacia el valle donde estaba el ro. Les has dado las gracias a los rboles, cario? le pregunt ta Pol a la princesa. S, Polgara respondi Ce'Nedra, poco antes de partir. El tiempo continu inestable durante los dos das siguientes y por fin la tormenta se desat con toda su furia cuando se aproximaban a un extrao pico de forma piramidal. Las cuestas de aquel pico eran empinadas, se alzaban de forma abrupta bajo la tempestad de nieve y no parecan tener ninguna de las irregularidades de las montaas circundantes. Garion no pudo evitar el pensamiento de que aquel pico de paredes angulares haba sido construido as a propsito y que su forma era el resultado de un diseo consciente; pero enseguida desech la idea. Prolgu dijo Belgarath, y seal el pico con una mano mientras sostena su capa con la otra para que no se la llevara el viento. Cmo se llega hasta all arriba? pregunt Seda, con la vista fija en las empinadas paredes, apenas visibles bajo la implacable nevada. Hay un camino respondi el anciano. Comienza all agreg, y seal una enorme pila de rocas a un lado de la montaa. Entonces, ser mejor que nos demos prisa, Belgarath dijo Barak. La tormenta no va a mejorar. El viejo asinti y tom la delantera. Cuando lleguemos arriba les grit por encima del zumbido del viento, nos encontraremos con la ciudad. Est abandonada, pero veris unos cuantos objetos tirados por las calles, como vasijas rotas y cosas por el estilo. No toquis nada; los ulgos tienen unas ideas muy peculiares sobre Prolgu, para ellos es un lugar sagrado y todo debe quedar donde est. Cmo llegaremos a las cuevas? pregunt Barak. Los ulgos nos dejarn entrar le asegur Belgarath. Ya saben que estamos aqu. El camino que conduca a la cima de la montaa era una estrecha cornisa que ascenda en espiral por las caras de la montaa. Desmontaron y guiaron a los caballos. Mientras suban, el viento los azotaba y la nieve torrencial, que caa a raudales, les lastimaba las caras. Tardaron dos horas en ascender a la cima, y cuando por fin llegaron, Garion estaba entumecido de fro. El viento lo empujaba, como si quisiera tirarlo de la cornisa, as que intent mantenerse tan lejos del borde como era posible. El viento haba sido brutal en las laderas de la montaa, pero al llegar a la cima bramaba con una fuerza implacable. Atravesaron un amplio portal en forma de arco y entraron a la ciudad de Prolgu. La nieve se arremolinaba a su alrededor y el viento soplaba en sus odos de forma demencial.

111

Las calles desiertas estaban flanqueadas por altas y gruesas columnas que se alzaban bajo la incesante nevada. Los edificios, todos sin techo como consecuencia del paso del tiempo y la eterna sucesin de las estaciones, tenan un aspecto peculiar, fuera de lo corriente. Garion estaba acostumbrado a ver ciudades con estructuras rgidas y rectangulares, as que las esquinas sesgadas de la arquitectura de Ulgo le resultaron desconcertantes. La complejidad de los ngulos lo intrigaba y le sugera una sutil sofisticacin que no alcanzaba a comprender. Las construcciones tenan una majestuosidad que pareca desafiar el tiempo; y las piedras, desgastadas por la intemperie, se asentaban con firmeza, unas sobre otras, en el mismo lugar donde haban sido colocadas miles de aos atrs. Era obvio que Durnik tambin haba reparado en la peculiaridad de la arquitectura y tena una expresin de profunda desaprobacin. Cuando todos se refugiaron detrs de un edificio para protegerse del viento y descansar del ascenso agotador, el herrero pas la mano por una de las esquinas sesgadas. Acaso no conocan la plomada? murmur en tono de crtica. Dnde nos encontraremos con los ulgos? pregunto Barak y se arrop an ms con su capa de piel de oso. Ya estamos cerca respondi Belgarath. Condujeron a los caballos por las calles asoladas por el viento y pasaron otra vez junto a aquellos extraos edificios piramidales. Es un lugar muy misterioso dijo Mandorallen mirando a su alrededor. Cunto tiempo hace que est abandonado? Desde que Torak abri una brecha en el mundo respondi Belgarath. Har unos cinco mil aos. Avanzaron con esfuerzo por una amplia calle sobre la nieve cada vez ms profunda hasta llegar a un edificio un poco ms grande que los dems y entraron a travs de un amplio portal coronado por un enorme dintel de piedra. Unos escasos copos caan en el aire silencioso y se escurran por la estrecha abertura donde haba estado el techo, ensuciando el suelo de piedra. Belgarath se dirigi decidido a una gran piedra negra en el centro del suelo. Aquella piedra tena la misma forma de pirmide truncada de los edificios de la ciudad y se alzaba un metro por encima del nivel del suelo. No la toquis les advirti, y empez a caminar alrededor de la piedra con cuidado. Es peligrosa? pregunt Barak. No dijo Belgarath, es sagrada y los ulgos no quieren que la profanen. Creen que el propio UL la coloc aqu. Examin el suelo con atencin y limpi con el pie la fina capa de nieve que cubra varias zonas de la piedra. Veamos dijo con el entrecejo fruncido. Luego descubri una baldosa con una pequea diferencia de color. Aqu est gru, siempre tengo que buscarla. Dame tu espada, Barak. Sin pronunciar palabra, el hombretn desenvain su espada y se la dio al viejo hechicero. Belgarath se arrodill junto a la laja y la golpe tres veces con la empuadura de la espada. Los golpes produjeron un ruido hueco. El anciano aguard unos instantes y luego repiti la seal, pero no pas nada. Entonces Belgarath golpe la piedra por tercera vez y se oy un leve crujido en un extremo de la habitacin. Qu es eso? pregunt Seda con nerviosismo. Los ulgos respondi Belgarath tras ponerse en pie y sacudirse las rodillas. Estn abriendo el portal que conduce a las cuevas. El crujido sigui y de repente apareci una delgada lnea de luz a unos seis metros de la pared este de la habitacin. La lnea se convirti en una brecha y poco a poco se hizo ms grande, mientras una enorme piedra se levantaba con pesada lentitud. 112

Belgarath dijo una voz ronca desde abajo de la piedra, yad ho, groja UL. Yad ho, groja UL. Vad mar ishum respondi Belgarath con un gesto formal. Veed mo, Belgaratb. Mar ishum Ulgo dijo el invisible hablante. Qu significa todo eso? pregunt atnito Garion. Nos invita a entrar a las cuevas dijo el viejo. Bajamos?

113

16

Hettar necesit todo su poder de persuasin para convencer a los caballos de que bajaran por el estrecho pasadizo que conduca a las oscuras cuevas de Ulgoland. Los ojos de los animales se movan con nerviosismo mientras descendan por el inclinado corredor y todos ellos se sobresaltaron de forma notable cuando la roca se cerr tras ellos con un crujido. El potrillo caminaba tan pegado a Garion que con frecuencia tropezaba con l y el joven poda percibir el temblor del animalito a cada paso. Al final del pasillo, los aguardaban dos personas con las caras cubiertas por un delgado velo. Eran unos hombres bajitos, an ms bajos que Seda, pero sus hombros se adivinaban corpulentos bajo las tnicas oscuras. Justo detrs de ellos, haba una habitacin de forma irregular, apenas iluminada por un suave resplandor rojizo. Belgarath se aproxim a los hombres y stos lo saludaron con una respetuosa reverencia. Les dijo unas pocas palabras y los hombres volvieron a saludar y sealaron otro corredor en el extremo de la habitacin. Garion, intranquilo, busc la fuente de aquella luz rojiza; pero sta pareca perderse entre las extraas y puntiagudas piedras que sobresalan del techo. Por aqu les dijo Belgarath en voz baja y cruz la habitacin en direccin al corredor que le haban indicado los dos hombres. Por qu se tapan la cara? murmur Durmk. Para proteger sus ojos de la luz al abrir la puerta. Pero el edificio de arriba estaba casi oscuro objet Durnik. No para un ulgo respondi el anciano. No hablan nuestro idioma? Algunos lo hacen, pero no muchos, pues no tienen casi contacto con el exterior. Ser mejor que nos demos prisa, el Gorim espera. El corredor por donde haban entrado era corto y conduca a una caverna tan grande que Garion ni siquiera poda ver el otro extremo bajo aquel tenue resplandor. Qu superficie tienen las cavernas, Belgarath? pregunt Mandorallen, asombrado por la inmensidad del lugar. Nadie lo sabe con seguridad. Los ulgos han estado explorndolas desde que llegaron aqu y todava encuentran algunas nuevas. El pasadizo que los haba trado desde la habitacin de la entrada acababa en una abertura en lo alto del muro de la caverna, cerca del techo abovedado, y desde all descenda hacia el suelo por una amplia y abrupta rampa. Garion mir por encima del borde y divis el suelo de la caverna, perdido en la penumbra; entonces sinti un escalofro y resolvi mantenerse pegado a la pared. Mientras bajaban, descubrieron que la enorme caverna no era silenciosa. Desde lo que pareca una distancia infinita, se oan las oraciones de un coro de graves voces masculinas; pero el significado de sus palabras se confunda por el eco que resonaba en los muros de piedra, repitindose sin cesar. Luego, cuando se desvanecieron los ltimos ecos de los rezos, el coro comenz a cantar algo poco melodioso y melanclico. Por extrao que pareciera, las primeras

114

frases discordantes se unieron a las siguientes y concluyeron en una resolucin armnica tan impresionante que Garion se sinti conmovido hasta lo ms profundo de su ser. El coro acab su cancin y los distintos ecos se mezclaron, de modo que las cuevas de Ulgoland siguieron cantando solas, repitiendo el ltimo acorde una y otra vez. Nunca haba odo nada semejante murmur Ce'Nedra a ta Pol. Muy poca gente lo ha hecho respondi Polgara. En algunas de estas galeras el sonido permanece durante das. Qu cantaban? Un himno a UL. Lo repiten cada hora y el eco hace que no termine nunca. Estas cuevas llevan cinco mil aos cantando el mismo himno. Pero tambin se oan otros sonidos: el ruido de metal contra metal, trozos de conversacin en el idioma gutural de los ulgos y un constante martilleo que pareca proceder de una docena de lugares distintos a la vez. Debe de haber muchos all abajo dijo Barak tras espiar por encima del borde. No creas le dijo Belgarath, el sonido permanece en las cuevas y los ecos se repiten una y otra vez. De dnde viene la luz? pregunt Durnik, con expresin de perplejidad. No veo ninguna antorcha. Los ulgos muelen dos tipos diferentes de rocas que, cuando se mezclan, producen un suave resplandor contest Belgarath. Es una luz muy poco potente observ Durnik tras echar un vistazo al suelo de la caverna. Los ulgos no necesitan mucha luz. Tardaron al menos media hora en llegar al suelo de la caverna. Los muros de las cuevas tenan aberturas a intervalos regulares que conducan a corredores y galeras en el interior de la slida roca de la montaa. Al pasar junto a una de estas aberturas, Garion ech un vistazo a la galera. Era muy larga y estaba poco iluminada, tena tambin aberturas en las paredes, y varios ulgos caminaban de aqu para all junto al muro del fondo. En el centro de la caverna haba un gran lago de aguas quietas. Todos lo bordearon siguiendo a Belgarath, que se mova con seguridad, como si supiera con exactitud adonde iba. Garion oy un suave chapoteo desde algn lugar del oscuro lago, tal vez fuera un pez o el sonido de un guijarro que caa al agua. Los ecos del canto que haban odo al entrar seguan all, curiosamente altos en algunos sitios y apenas audibles en otros. En la entrada de las galeras los esperaban dos ulgos que, despus de una breve reverencia, intercambiaron unas pocas palabras con Belgarath. Al igual que los hombres que los haban esperado en la habitacin de entrada, ambos eran bajos y de hombros corpulentos, tenan el pelo muy claro y los ojos grandes y casi negros. Dejaremos los caballos aqu dijo Belgarath, pues tenemos que bajar escaleras. Estos hombres cuidarn de ellos. Garion tuvo que insistir para que el potrillo, todava temblando de miedo, aceptara quedarse con su madre; pero por fin pareci comprender. Luego el joven corri para alcanzar a los dems, que ya se haban internado en una de las galeras. En las paredes de la galera haba puertas que conducan a pequeos cubculos. Era obvio que algunos se usaban como talleres de distinto tipo y otros servan para uso domstico. Los ulgos que haba en estos cubculos siguieron con sus tareas, sin prestar la menor atencin al grupo que pasaba por la galera. Algunos de aquellos hombres de cabellos claros trabajaban el metal, otros la piedra y otros la madera o la tela. Una mujer amamantaba a un pequeo beb.

115

Detrs de ellos, en la caverna donde haban estado unos minutos antes, el sonido del canto comenz otra vez. Luego pasaron junto a un cubculo donde siete ulgos rezaban al unsono. Dedican mucho tiempo a sus obligaciones religiosas seal Belgarath al pasar por all. La religin es lo ms importante en la vida de los ulgos. Parece aburrido gru Barak. Al final de la galera haba unas desgastadas y abruptas escaleras y todos bajaron con las manos apoyadas en la pared para no caerse. En un lugar como ste te pierdes con facilidad coment Seda. No tengo la menor idea de en qu direccin vamos. Hacia abajo le dijo Hettar. Muchas gracias respondi Seda con sequedad. Al pie de las escaleras haba otra caverna, tambin cavada en lo alto del muro, pero esta vez comunicada con el otro lado por un estrecho puente en forma de arco. Cruzaremos por ah les dijo Belgarath, y los gui por el puente arqueado en medio de la penumbra. Garion ech un vistazo abajo y divis un montn de pequeas aberturas distribuidas por los muros de la caverna sin un patrn regular, como si hubiesen sido hechas al azar. Aqu debe de vivir mucha gente le dijo a su abuelo. El viejo asinti con un gesto. Es la cueva de una de las mayores tribus de Ulgoland respondi. Los primeros y poco armnicos compases de la cancin de los ulgos se hacan ms fuertes a medida que se acercaban al otro extremo del puente. Ojal cambiaran de meloda murmur Barak con amargura. Esta ya empieza a ponerme nervioso. Se lo dir al primer ulgo que vea dijo Seda con simpata. No me cabe duda de que estarn encantados de cambiar la cancin para ti. Muy gracioso dijo Barak. Es probable que no se les haya ocurrido que su cancin no es admirada por todo el mundo. Quieres parar de una vez? dijo Barak con acritud. Slo llevan cantndola cinco mil aos. Ya es suficiente, Seda le dijo ta Pol al hombrecillo. Lo que t digas, gran dama respondi Seda, sonriendo con sorna. Al llegar al otro lado de la caverna se internaron en una nueva galera y la siguieron hasta que se abri en dos. Belgarath los condujo hacia la izquierda sm dudar un solo instante. Ests seguro de que es por aqu? pregunt Seda. Puedo equivocarme, pero tengo la sensacin de que caminamos en crculos. As es. Supongo que no te molestars en explicarme por qu. Quera evitar pasar por una caverna determinada, as que tuvimos que dar un rodeo. Y por qu tenamos que evitarla? Es poco estable y el menor ruido puede hacer que el techo se desplome. Ah! se es uno de los peligros que hay aqu abajo. No es necesario que entres en detalles, amigo dijo Seda mientras miraba con nerviosismo hacia el techo. El hombrecillo hablaba ms de lo normal, y eso, unido a la sensacin de sofoco que experimentaba el propio Garion al verse rodeado de rocas, hizo que el joven comprendiera con rapidez lo que pasaba por la mente de Seda. A algunos hombres la sensacin de encierro les 116

resultaba insoportable y por lo visto Seda era uno de ellos. Garion tambin mir hacia el techo y le pareci sentir todo el opresivo peso de la montaa sobre l. Tuvo que admitir que Seda no era el nico que se preocupaba por aquella tremenda masa de piedra que se cerna sobre ellos. La galera que seguan los condujo a una pequea caverna con un lago cristalino y poco profundo cuyo fondo estaba cubierto de grava. En el centro del lago se alzaba una isla con una casa piramidal, construida al estilo de los edificios de la ruinosa ciudad de Prolgu. La casa estaba rodeada por un crculo de columnas y por vanos bancos tallados en piedra blanca. Brillantes globos de cristal colgaban de cadenas desde el alto techo, a unos nueve metros de altura; y la luz, aunque tenue, era mucho ms potente que la de las dems galeras por donde haban pasado. Una calzada elevada de mrmol blanco conduca a la isla, donde un hombre muy viejo aguardaba y los miraba con curiosidad por encima de las aguas tranquilas del lago. Yad ho, Belgarath salud el anciano. Groja UL. Gorim respondi Belgarath con una formal reverencia. Yad bo, Groja UL. Los condujo a travs de la calzada de mrmol hacia la isla del lago, y una vez all, tras estrechar la mano del viejo con afecto, se dirigi a l en la lengua gutural de los ulgos. El Gorim de Ulgoland aparentaba ser muy anciano; tena el cabello y la barba largos y plateados y su tnica era de un blanco inmaculado. Irradiaba una especie de piadosa serenidad que Garion percibi enseguida. Tambin intuy, sin saber bien por qu, que se acercaba a un hombre sagrado, quizs el ms sagrado del mundo. El Gorim extendi los brazos a ta Pol en actitud afectuosa y ella lo abraz con cario mientras intercambiaban el saludo ritual. Yad ho, groja UL. Nuestros compaeros no hablan tu idioma, viejo amigo le dijo Belgarath al Gorim. Te ofendes si hablamos en el lenguaje de afuera? Por supuesto que no, Belgarath respondi el Gorim. UL nos ha enseado que es importante que los hombres se comprendan entre s. Entrad todos, tengo comida y bebida preparada para vosotros. Mientras el anciano miraba a cada uno de ellos, Garion not que sus ojos, a diferencia de los de los otros ulgos que haban visto, eran de un profundo color azul, casi violceo. Luego el Gorim se volvi y los condujo por un sendero hacia el umbral de la casa con forma de pirmide. Ya ha llegado el nio? le pregunt Belgarath al Gorim mientras pasaban por la enorme entrada de piedra. No, Belgarath suspir el Gorim, an no; y yo estoy muy cansado. Espero cada nacimiento con esperanza, pero despus de unos das los ojos del recin nacido se oscurecen. Parece que UL an no ha acabado conmigo. No pierdas la esperanza dijo Belgarath, el nio llegar cuando UL lo decida. Eso dicen. El Gorim volvi a suspirar. Sin embargo, las tribus estn cada vez ms intranquilas y hay discusiones, o incluso cosas peores, en algunas de las galeras alejadas. Los fanticos son cada vez ms duros en sus denuncias y han comenzado a aparecer nuevos cultos y extraas aberraciones. Ulgoland necesita un nuevo Gorim; yo ya me he pasado trescientos aos del tiempo sealado. UL an tiene trabajo para ti respondi Belgarath. Sus mtodos no son iguales a los nuestros y l ve el tiempo de otro modo. Entraron a una habitacin cuadrada que, sin embargo, tena las paredes oblicuas caractersticas de la arquitectura de Ulgoland. En el centro de la estancia haba una mesa baja de piedra rodeada de bancos y encima de ella encontraron varios platos con fruta. Entre los platos haba unas cuantas jarras y copas de cristal. Dicen que el invierno ha llegado muy temprano a nuestras montaas dijo el Gorim. La bebida os har entrar en calor. 117

Afuera hace fro admiti Belgarath. Se sentaron en los bancos y comenzaron a comer. Perdonad si nuestras costumbres os parecen extraas dijo el Gorim al notar que Barak y Hettar cogan la fruta con una evidente falta de entusiasmo. Somos un pueblo muy dado a las ceremonias y siempre comenzamos nuestras comidas con fruta en conmemoracin a los aos que anduvimos en busca de UL. La carne llegar en su momento. Dnde obtenis este tipo de comida en estas cuevas, venerable Gorim? pregunt Seda con cortesa. Nuestros recolectores salen de las cavernas por la noche respondi Gorim. Dicen que las frutas y granos que nos traen crecen naturalmente en las montaas, pero sospecho que hace tiempo que se dedican al cultivo de los valles frtiles. Adems, aseguran que la carne procede de la caza de ganado salvaje, pero tambin tengo mis dudas al respecto. Sonri con dulzura. Yo les permito esos pequeos engaos. Acaso alentado por la cordialidad del Gorim, Durnik se atrevi a hacer una pregunta que le rondaba por la cabeza desde que entraran a la ciudad de la montaa. Perdname, excelencia comenz, pero por qu los constructores lo hacen todo torcido? Me refiero a que no hay nada recto, todo est inclinado. Tengo entendido que tiene que ver con el peso y el equilibrio respondi el Gorim. En realidad, todos los muros se estn cayendo, pero como caen los unos sobre los otros, ninguno puede moverse ms que un dedo y, por supuesto, la forma de los edificios nos recuerda a las tiendas donde dormamos en las pocas de peregrinacin. Durnik frunci el entrecejo con aire pensativo e intent asimilar aquella curiosa idea. Ya has recobrado el Orbe, Belgarath? pregunt el Gorim. Su expresin se volvi seria. An no respondi Belgarath. Perseguimos a Zedar hasta Nyissa, pero Ctuchik lo aguardaba en Cthol Murgos y le arrebat el Orbe. Por lo tanto, ahora est en poder de Ctuchik, en Rak Cthol. Y Zedar? Escap de la emboscada y se llev a Torak a Cthol Mishrak, en Mallorea, para que Ctuchik no pudiera despertarlo con el Orbe. Entonces, tendris que ir a Rak Cthol. Belgarath asinti. Un criado ulgo trajo un enorme asado humeante, lo deposit sobre la mesa y se retir tras hacer una respetuosa reverencia. Alguien ha descubierto cmo hizo Zedar para tocar el Orbe sin que ste lo destruyera? pregunt el Gorim. Se vali de un nio respondi ta Pol, un inocente. Ah! dijo el Gorim mientras se mesaba la barba con aire pensativo. Y no dice la profeca que el nio le devolver el derecho de nacimiento al elegido? S respondi Belgarath. Dnde est el nio ahora? Por lo que sabemos, lo tiene Ctuchik en Rak Cthol. Entonces, asaltaris Rak Cthol? Para eso necesitara un ejrcito, y aun as, conquistar el fuerte podra llevar aos. Creo que hay otro sistema mejor. Cierto pasaje del Cdice de Darine habla de cuevas debajo de Rak Cthol. Conozco ese pasaje, Belgarath, y es muy oscuro. Supongo que podra significar eso, pero y si no fuera as? Est confirmado en el Cdice de Mrin dijo Belgarath, un poco a la defensiva. El Cdice de Mrin es todava peor, viejo amigo; es tan poco claro que resulta incomprensible.

118

Por alguna razn tengo la sensacin de que cuando todo haya acabado y miremos hacia atrs, descubriremos que el Cdice de Mrin era la versin ms exacta de todas. Sin embargo, tengo otra razn para estar seguro: hace mucho tiempo, cuando los murgos estaban construyendo Rak Cthol, un esclavo sendario escap y volvi al Oeste. Cuando lo encontraron, deliraba, pero antes de morir no par de hablar de cuevas debajo de la montaa. Y eso no es todo; Anheg de Cherek encontr una copia del Libro de Torak que contiene un fragmento de una antigua profeca grolim: Guardad bien el templo, arriba y abajo, pues Cthrag Yaska convocar a los enemigos del aire o de las entraas de la tierra para destruirlo otra vez. Eso es an ms confuso objet el Gorim. Las profecas de los grolims suelen serlo, pero es lo nico en que puedo basarme. Si desecho la idea de las cuevas debajo de Rak Cthol, tendr que sitiar la zona y para ello necesitara todos los ejrcitos del Oeste. Adems, Ctuchik convocara a las tropas angaraks para defender la ciudad. Todo indica que habr una batalla final, pero yo preferira elegir el lugar y el momento; y, sin lugar a dudas, nunca elegira los pramos de Murgos. Con todo esto intentas decirme algo, verdad? Belgarath asinti con un gesto. Necesito un adivino que me ayude a encontrar las cuevas de Rak Cthol y que me gue por ellas hasta la ciudad. Me pides lo imposible, Belgarath dijo el Grolim meneando la cabeza. Los adivinos son todos fanticos, msticos, y nunca los convencers de que dejen las cavernas de Prolgu, sobre todo ahora. Ulgoland est esperando la llegada del nio y cada uno de los fanticos est convencido de que ser l quien lo descubra y haga su revelacin ante las tribus. Ni siquiera podra ordenarles que te acompaaran, pues los adivinos son seres sagrados y yo no tengo autoridad sobre ellos. Es probable que no sea tan difcil como parece dijo Belgarath mientras apartaba su plato y coga su copa. El adivino que necesito se llama Relg. Relg? Es el peor de todos. Se ha hecho de un grupo de fieles y reza con ellos una vez por hora en una de las galeras ms lejanas. Se cree el hombre ms importante de Ulgoland y nunca lo convencers de que abandone la cueva. No creo que tenga que hacerlo, Gorim; no soy yo quien ha elegido a Relg. Esa decisin fue tomada por m mucho antes de que naciera. Ordena que lo llamen. Lo har si as lo deseas dijo el Gorim, no muy convencido, pero no creo que venga. Vendr dijo ta Pol con seguridad; no sabr por qu, pero lo har e ir con nosotros, Gorim. El mismo poder que nos reuni a todos lo atraer tambin a l, pues no tiene ms poder de eleccin en este asunto que cualquiera de nosotros.

119

17

Era todo tan aburrido! La nieve y el fro que haban pasado en el viaje hacia Prolgu haban entumecido el cuerpo de Ce'Nedra y ahora el calor de las cavernas la mareaba. La larga e incomprensible charla de Belgarath con aquel viejo extrao y frgil le produca sueo. Adems, aquella curiosa cancin haba comenzado otra vez en algn sitio, y sus ecos, que se repetan de forma incesante a lo largo y ancho de las cuevas, le provocaban an ms sueo. Slo se mantena despierta gracias a su extenso entrenamiento en el protocolo de la corte. El viaje le haba parecido horrible. Tol Honeth era una ciudad clida y la joven no estaba acostumbrada al fro. Tena la impresin de que sus pies nunca volveran a calentarse y haba descubierto un mundo lleno de sobresaltos, terrores y sorpresas desagradables. En el Palacio Imperial de Tol Honeth, el enorme poder de su padre, el emperador, la haba protegido de toda clase de peligros; pero ahora se senta vulnerable. En un raro impulso de sinceridad consigo misma, Ce'Nedra admiti que su desagradable conducta con Garion se deba a esa nueva sensacin de inseguridad. En cierto modo, la haban despojado de su pequeo mundo, seguro y privilegiado, y se senta indefensa, desprotegida y temerosa. El pobre Garion era un chico estupendo. Se senta un poco culpable por usarlo como chivo expiatorio de su mal humor, as que se prometi a s misma que pronto, muy pronto, tendra una charla con l y se lo explicara todo. El lo entendera porque era un chico razonable, de modo que podran cerrar el abismo que se haba abierto entre ambos. Garion sinti los ojos de la joven en l y se volvi a mirarla un instante, pero luego desvi la vista con aparente indiferencia. La mirada de Ce'Nedra se endureci como si sus ojos fueran de gata. Cmo se atreva a hacerle algo as? Tom nota mental de aquel desplante y lo agreg a la lista de sus muchas imperfecciones. El anciano de aspecto endeble mand a uno de los extraos y silenciosos ulgos a buscar al hombre del que hablaba Polgara y luego cambi el tema de conversacin para hablar de cuestiones ms generales. Pudisteis cruzar por las montaas sin que os molestaran? pregunt el Gorim. Tuvimos algunos encuentros respondi Barak, el conde de barba roja, con un tono que a Ce'Nedra le pareci algo sarcstico. Pero, gracias a UL, estis todos a salvo declar el Gorim con expresin piadosa. Cules son los monstruos que siguen afuera en esta poca del ao? Hace ya muchos aos que no salgo de la cueva, pero, si no recuerdo mal, casi todos se escondan en sus madrigueras al caer las primeras nieves. Encontramos hrulgos, venerable Gorim le inform el barn Mandorallen, algunos algroths y tambin un eldrak. El eldrak nos caus algunos problemas dijo Seda con sequedad. Es lgico. Por suerte, no hay demasiados, pues son unos monstruos terribles. Tuvimos oportunidad de comprobarlo dijo Seda. Cul de ellos fue el que encontrasteis?

120

Grul respondi Belgarath . El y yo ya nos habamos enfrentado antes y an me guardaba rencor. Lo siento, Gorim, pero tuvimos que matarlo, no nos dej otra opcin. Ah! dijo el Gorim, con un ligero dejo de pena en la voz. Pobre Grul. Yo no lo echar de menos dijo Barak. No quiero ser entrometido, venerable Gorim, pero no crees que sera buena idea exterminar a algunas de las bestias ms problemticas de las montaas? Son criaturas de UL, igual que nosotros explic el Gorim. Pero si no fuera por ellos, vosotros podrais volver all arriba seal Barak. El Gorim sonri ante aquella idea. No dijo con dulzura, Ulgoland nunca dejar las cuevas. Hemos vivido aqu durante cinco milenios y, despus de tantos aos, hemos cambiado; ahora nuestros ojos no soportaran la luz del sol. Los monstruos de ah arriba no pueden llegar aqu, y su presencia mantiene a los intrusos alejados de Ulgoland. No nos gustan mucho los extraos, as que tal vez sea lo mejor. El Gorim estaba sentado junto a la mesa de piedra, enfrente de Ce'Nedra, y era evidente que el tema de los monstruos lo entristeca. Entonces la contempl durante un instante, luego extendi su mano dbil y cogi la pequea barbilla de la princesa, alzando su cara hacia la dbil luz del globo que colgaba sobre la mesa. No todas las criaturas extraas son monstruos dijo, con sus grandes ojos violceos llenos de calma y sabidura, mirad la belleza de esta drada. Ce'Nedra se sinti algo turbada, no porque la tocara, pues la gente mayor haba respondido con ese mismo gesto a su rostro angelical muchas veces en su vida, sino por la inmediata presuncin del Gorim de que ella no era totalmente humana. Dime, nia le pregunt el Gorim, las dradas todava adoris a UL? La princesa no estaba preparada para esa pregunta. Lo... lo siento, venerable Gorim titube, pero hasta hace poco tiempo ni siquiera haba odo hablar de UL. Por alguna razn, mi gente tiene muy poca informacin sobre vuestro pueblo y vuestro dios. La princesa ha sido educada como tolnedrana explic Polgara. Es una Borune. Sin duda, habrs odo hablar de la unin entre su familia y las dradas. Como tolnedrana, rinde culto a Nedra. Un dios servicial dijo el Gorim; un poco pomposo para mi gusto, pero muy eficiente. Pero y las dradas?, recuerdan an a su dios? Belgarath carraspe como si se sintiera un poco culpable. Me temo que no, Gorim. Se alejaron y los aos han borrado todo lo que saban de UL. De todos modos, son criaturas volubles, no muy dadas a la religin. A qu dios honran ahora? pregunt el Gorim, con expresin de tristeza. La verdad es que a ninguno admiti Belgarath. Tienen unos pocos bosquecillos sagrados y una o dos imgenes formadas por la raz de algn rbol venerable; eso es todo. En realidad, no disponen de una teologa clara y precisa. A Ce'Nedra aquella discusin le resultaba ofensiva, pero aprovech la ocasin, se incorpor un poco y le dedic una sonrisa encantadora al Gorim. Saba exactamente cmo seducir a un anciano, pues haba practicado con su padre durante aos. Siento mucho las limitaciones de mi educacin, venerable Gorim minti. El misterioso UL es el dios tradicional de las dradas y yo debera conocerlo, as que espero poder instruirme sobre l. Es probable que, a pesar de no ser digna de ello, pueda servir como instrumento para renovar la alianza de mis hermanas con su dios verdadero. Fue un discurso muy astuto y Ce'Nedra se sinti bastante orgullosa de l. Sin embargo, para su sorpresa, el Gorim no se qued satisfecho con aquella vaga expresin de inters y fue ms all. 121

Diles a tus hermanas que el espritu de nuestra fe se encuentra en El libro de Ulgo le dijo con seriedad. El libro de Ulgo repiti ella, lo recordar. En cuanto regrese a Tol Honeth obtendr una copia y la llevar en persona al bosque de las Dradas aadi, segura de que con eso lo convencera. Me temo que las copias que puedas encontrar en Tol Honeth sern poco fieles le dijo el Gorim. Los extraos no conocen bien la lengua de mi pueblo y las traducciones resultan difciles. Ce'Nedra pens que el anciano se estaba poniendo un poco pesado con todo ese asunto. Como suele suceder con las escrituras continu l, el libro sagrado est muy vinculado a nuestra historia. La sabidura de los dioses es tan grande que ofrece sus instrucciones en forma de relatos, y mientras nuestras mentes disfrutan de ellos, asimilamos los mensajes divinos de manera inconsciente; nos instruyen al mismo tiempo que nos entretienen. Ce'Nedra ya conoca aquella teora. El maestro Jeebers, su tutor, le haba dado largas y aburridas clases al respecto. Mir a su alrededor con desesperacin, intentando encontrar otro tema de conversacin. Nuestra historia es muy antigua continu el Gorim, inexorable. Te gustara escucharla? Ce'Nedra haba cado en su propia trampa y no tuvo ms remedio que asentir, indefensa. Entonces Gorim comenz: En los albores de los tiempos, cuando el mundo fue rescatado de la oscuridad por los caprichosos dioses, en el silencio de los cielos habitaba un espritu llamado UL. Con absoluta desesperacin, Ce'Nedra advirti que el anciano intentaba recitar el libro entero. Sin embargo, despus de unos momentos de disgusto, comenz a experimentar la extraa fascinacin que despertaba la historia y, aunque nunca lo habra admitido, se sinti conmovida por los primeros ruegos del Gorim hacia el indiferente espritu que apareciera ante l en Prolgu. Qu hombre se atrevera a acusar a un dios? Mientras escuchaba la historia, le pareci divisar un pequeo resplandor por el rabillo del ojo. Mir hacia l y vio que algo brillaba entre las enormes rocas de los muros. El resplandor era muy distinto de la luz mortecina de los globos de cristal que colgaban del techo. Entonces el corazn del Gorim se alegr continu recitando el anciano, y al santo lugar donde todo esto haba sucedido le dio el nombre de Prolgu, que significa Lugar Sagrado. Luego abandon Prolgu y regres a... Ya, Garach tek, Gorim! gru alguien en el complicado idioma de los ulgos, con una voz cargada de odio. Ce'Nedra gir la cabeza para mirar al intruso. Como todos los ulgos, era bajo y sus brazos y hombros estaban tan desarrollados que pareca deforme. Su cabello incoloro estaba enmaraado y sucio, llevaba un guardapolvo de piel con capucha, manchado con una especie de barro y sus grandes ojos negros brillaban llenos de fanatismo. Apiados detrs de l, haba una docena de ulgos con expresiones de sorpresa e indignacin en sus rostros. El fantico del guardapolvo de cuero continu con su retahila de insultos. La expresin del Gorim se endureci, pero soport con paciencia las maldiciones de aquel hombre de mirada furiosa. Por fin, cuando el fantico hizo una pausa para respirar, el dbil anciano se volvi hacia Belgarath. ste es Relg dijo con tono de disculpa. Entiendes ahora lo que te deca sobre l? Es imposible convencerlo de algo. De qu nos servira? pregunt Barak, molesto por la actitud del recin llegado. Ni siquiera puede hablar una lengua civilizada. Relg clav sus ojos en l. Yo hablo tu lengua, extranjero dijo con un tono cargado de desprecio, pero prefiero no profanar las cavernas sagradas con sus palabras corruptas. Entonces se volvi hacia el

122

Gorim. Quin te ha dado permiso para recitar las palabras del libro sagrado ante estos infieles extranjeros? pregunt. La mirada del anciano Gorim se endureci de una forma casi imperceptible. Creo que ya es suficiente, Relg dijo con firmeza. Las idioteces que cuentes en las galeras lejanas a aquellos lo suficientemente estpidos como para escucharte son asunto tuyo, pero lo que me digas a m en mi propia casa, es de mi incumbencia. Todava soy el Gorim de Ulgoland, pienses lo que pienses, y no tengo por qu darte explicaciones. Contempl las caras asombradas de los seguidores del fantico. sta no es una audiencia pblica le inform a Relg; te mand llamar a ti, no a ellos, as que diles que se vayan. Vinieron para asegurarse de que t no me haras dao respondi Relg con acritud. Les he contado la verdad sobre ti, y los hombres poderosos temen a la verdad. Relg dijo el Gorim con una voz glida, no tienes la menor idea de lo poco que me importa lo que les hayas dicho sobre m. Ahora diles que se vayan..., o prefieres que lo haga yo? No te obedecern dijo Relg con una risita burlona. Yo soy su jefe. El Gorim frunci el entrecejo y se puso de pie. Entonces se dirigi a los seguidores de Relg en la lengua de Ulgoland. Ce'Nedra no comprendi sus palabras, pero no necesitaba hacerlo, pues reconoci de inmediato el tono de autoridad y se asombr de la fuerza que el piadoso anciano impona a sus palabras. Ni siquiera su padre se habra atrevido a hablar en aquel tono. Los hombres que se apiaban detrs de Relg intercambiaron miradas intranquilas entre s y comenzaron a retroceder con las caras asustadas. El Gorim grit una orden final y los seguidores de Relg dieron media vuelta y huyeron. Relg los mir con severidad y por un instante pareci que iba a llamarlos, pero por lo visto lo pens mejor. Vas demasiado lejos, Gorim acus. Esa autoridad no debe usarse en asuntos mundanos. Esa autoridad es ma respondi el Gorim, y me corresponde a m decidir cundo debo emplearla. Has elegido enfrentarte conmigo en el terreno teolgico; por lo tanto, necesitaba recordar a tus seguidores, y a ti, quin soy yo en realidad. Por qu me has llamado? pregunt Relg. La presencia de estos infieles es una afrenta a mi pureza. Necesito de tus servicios, Relg dijo el Gorim. Estos extranjeros se disponen a pelear contra nuestro antiguo enemigo, el ms maldito de todos los hombres. El destino del mundo depende de su misin, y necesitan tu ayuda. Y a m qu me importa el mundo? dijo Relg con un tono lleno de desprecio. Qu ms me da el maldito Torak? Yo estoy a salvo en las manos de UL. l me necesita aqu y no abandonar las cavernas sagradas para corromperme en la vil compaa de monstruos e infieles. El mundo entero ser corrompido si Torak consigue dominarlo seal Belgarath. Y si fracasamos, Torak sera el rey del mundo. Pero nunca reinar en Ulgoland replic Relg. Qu poco sabes de l! murmur Polgara. Nunca me ir de las cavernas insisti Relg. El nio llegar en cualquier momento y yo he sido elegido para revelar su nombre, guiarlo e instruirlo hasta que est preparado para convertirse en Gorim. Qu interesante! observ el Gorim con frialdad. Y quin te comunic esa eleccin? UL me habl declar Relg. Es extrao, las cavernas siempre se han hecho eco de la voz de UL, as que toda Ulgoland debera haberlo escuchado. Le habl a mi corazn se apresur a responder Relg. Es curioso que hiciera algo as respondi el Gorim con tono apacible.

123

Esto no tiene sentido dijo Belgarath con brusquedad. Hubiese preferido que nos siguieras por propia voluntad, pero, quieras o no, vendrs con nosotros, pues un poder superior as lo dispone. Puedes discutir y resistirte cuanto quieras, pero cuando nos vayamos, t nos acompaars. Nunca! Me quedar aqu al servicio de UL y del nio que se convertir en Gorim de lgo. Mis seguidores nunca permitirn que me obliguis a ir. Para qu necesitamos a este topo ciego? pregunto Barak. Slo ser una carga para nosotros. He notado que los hombres que se pasan el tiempo felicitndose a s mismos por su santidad, suelen ser una mala compaa. Y qu puede hacer ste que yo no pueda? Relg mir con desdn al gigante de barba roja. Los hombres grandes con bocas grandes rara vez tienen cerebros grandes dijo. Mira con atencin, peludo. Camin hacia la pared inclinada de la habitacin. Acaso puedes hacer esto? pregunt y atraves la roca con su mano muy despacio, como si la estuviera hundiendo en el agua. Seda silb estupefacto y se apresur a acercarse a la pared donde estaba el fantico. Cuando Relg sac la mano de la piedra, Seda extendi la suya y la apoy en el mismo lugar. Cmo lo has hecho? pregunt mientras tocaba la piedra. Relg ri con brusquedad y le volvi la espalda. Esa habilidad es la que lo hace til para nosotros, Seda explic Belgarath. Relg es un adivino. Sabe localizar las cavernas y nosotros necesitamos llegar a las que hay debajo de Rak Cthol. Si fuera necesario, Relg podra caminar a travs de la piedra slida para encontrarlas. Cmo es posible que alguien haga algo as? pregunt Seda, todava con la vista fija en el lugar del muro donde Relg haba hundido la mano. Tiene algo que ver con la naturaleza de la materia respondi el hechicero. Aquello que vemos como slido, en realidad, no es del todo impenetrable. Una cosa es slida o no lo es insisti Seda con expresin de perplejidad. La solidez es una ilusin dijo Belgarath. Relg puede hacer pasar las partculas que forman su sustancia a travs de los espacios que existen entre las partculas que forman la roca. Y t puedes hacerlo? pregunt Seda con escepticismo. No lo s respondi Belgarath, encogindose de hombros. Nunca lo he intentado. Adems, Relg puede oler las cuevas y va directamente hacia ellas. Es probable que ni siquiera l sepa cmo lo hace. Me gua la fe declar Relg con arrogancia. Quiz sea eso asinti el hechicero con una sonrisa tolerante. La santidad de las cuevas me atrae, pues soy atrado por todo lo sagrado continu Relg con voz ronca. Y para m dejar las cavernas de Ulgoland sera como volver la espalda a lo sagrado y dirigirme hacia la corrupcin. Ya lo veremos dijo Belgarath. El resplandor que Ce'Nedra haba notado antes en el muro comenz a brillar y a lanzar destellos y la princesa pudo vislumbrar una figura imprecisa sobre la roca. Entonces, como si las piedras fueran slo aire, la figura se hizo ms clara y se dirigi hacia ellos. Por un instante, pareci que se trataba de un anciano con barba vestido igual que el Gorim, aunque mucho ms corpulento; pero luego Ce'Nedra sinti la poderosa fuerza de un ser superior, y con un escalofro de asombro, advirti que estaba en presencia de una divinidad. Relg se qued boquiabierto ante aquel personaje barbado y comenz a temblar con violencia. Luego, con un grito ahogado, se postr a sus pies. El ser contempl con calma al fantico arrodillado ante l.

124

Levntate, Relg dijo con un tono suave que pareca contener todos los ecos de la eternidad, y las cavernas retumbaron con el sonido de su voz. Levntate, Relg, y sirve a tu dios.

125

18

Ce'Nedra haba recibido una educacin exquisita. La haban entrenado de tal modo que posea un conocimiento instintivo de los modales de etiqueta y la forma de comportarse en la presencia de un emperador o de un rey, pero la presencia fsica de un dios la dejaba perpleja, la asustaba. Se senta avergonzada, incluso torpe, como si fuera una campesina ignorante. Se dio cuenta de que temblaba y, quiz por primera vez en su vida, no tuvo la menor idea de qu deba hacer. UL segua con la vista fija en el rostro estupefacto de Relg. Tu mente ha malinterpretado mis palabras, hijo mo afirm el dios con seriedad. Las has modificado para hacerlas coincidir con tu deseo ms que con mi voluntad. Relg se sobresalt y lo mir con los ojos llenos de pnico. Te dije que el futuro Gorim llegar a Ulgoland a travs de ti continu UL y que debas prepararte para cuidarlo y educarlo. Pero acaso te dije que te enorgullecieras de ti mismo por esta razn? Relg comenz a temblar con violencia. Te dije que predicaras la rebelin? O que levantaras a Ulgoland contra el Gorim que yo eleg para que lo guiara? Relg se derrumb. Perdname, oh dios mo!suplic mientras se arrastraba por el suelo. Levntate, Relg dijo UL con tono severo. No estoy contento contigo y tu cortesa me ofende, pues tu corazn est lleno de orgullo. Har que te sometas a mi voluntad, Relg, o de lo contrario te destruir, te despojar de esa presuntuosa arrogancia que demuestras; slo entonces sers digno de la tarea que te he encomendado. Relg se incorpor tambaleante con expresin de arrepentimiento. Oh mi dios...! dijo con voz ahogada. Escucha mis palabras con atencin, Relg, y haz todo lo que te digo. Te ordeno que acompaes a Belgarath, discpulo de Aldur, y que le brindes toda la ayuda posible. Le obedecers como si hablara en mi nombre. Comprendes lo que te digo? S, mi dios respondi Relg con humildad. Le obedecers? Har lo que digas, mi dios, aunque me cueste la vida. No te costar la vida, Relg, porque te necesito. Tu recompensa por esto ser mucho mayor de lo que imaginas. Relg hizo una muda reverencia de aceptacin. Entonces, el dios se volvi hacia el Gorim: Espera un poco ms, hijo mo dijo, aunque los aos te pesen. No pasar mucho tiempo antes de que te libere de esta carga. Quiero que sepas que estoy orgulloso de ti. El Gorim hizo un gesto de aceptacin. Belgarath salud el dios al hechicero, he estado observando tu tarea y comparto el orgullo de tu Maestro. Gracias a ti y a tu hija Polgara, la profeca avanza hacia el momento que todos esperamos. Belgarath tambin hizo una reverencia. Ha pasado mucho tiempo, sagrado UL respondi, y ha habido complicaciones y cambios que ninguno de nosotros previ al comienzo. 126

Es verdad asinti UL. Nos ha sorprendido a todos en ms de una ocasin. Y el enviado de Aldur al mundo, ha recuperado ya su derecho de nacimiento? No del todo, sagrado UL respondi con seriedad Polgara. Sin embargo, pronto lo har y lo que nos ha mostrado hasta ahora nos da esperanzas de su xito. Salud, entonces, Belgarion dijo UL al asombrado joven. Recibe mi bendicin y recuerda que cuando comiences tu gran tarea, yo estar a tu lado junto con Aldur. Garion respondi con una reverencia bastante torpe, segn pudo observar Ce'Nedra. La princesa decidi que pronto, muy pronto, tendra que darle algunas lecciones al respecto. El se resistira, por supuesto era un chico tan obcecado!, pero ella saba que si insista y se pona lo bastante pesada, acabara por aceptar; despus de todo, era por su propio bien. UL segua con los ojos fijos en Garion, pero se produjo un cambio sutil en su expresin, y Ce'Nedra tuvo la impresin de que se comunicaba en silencio con otro ser, alguien que formaba parte de Garion, pero que al mismo tiempo no era l. Luego gir la cabeza con seriedad y se volvi a mirar a la princesa. Parece una nia le dijo a Polgara. Tiene la edad necesaria, sagrado UL respondi Polgara. Es una drada, y las de su raza son muy pequeas. UL dedic una sonrisa tierna a la princesa y ella sinti que la envolva con su calidez. Es como una flor, verdad? dijo UL. An tiene algunas espinas, sagrado UL respondi Belgarath con irona, y unas pocas malezas estropean su carcter. Eso la hace an ms valiosa, Belgarath. Llegar el momento en que su fuego y sus malezas servirn a nuestra causa mucho ms que su belleza. UL mir a Garion y en su rostro se dibuj una sonrisa extraa y perceptiva. Ce'Nedra sinti que se ruborizaba, sin saber por qu, pero alz la barbilla como si quisiera espantar el rubor. Es contigo con quien quiero hablar, hija ma dijo UL, dirigindose directamente a ella, y su tono y su cara se volvieron serios. Cuando tus compaeros se marchen, t debes permanecer aqu. No debes entrar en el reino de los murgos, pues si fueras a Rak Cthol, sin duda pereceras, y sin ti la lucha contra las tinieblas fracasara. Qudate aqu hasta que tus compaeros regresen. Este era el tipo de discurso que Ce'Nedra poda entender con facilidad. Como buena princesa, reconoca la necesidad de una sumisin rpida a la autoridad. A pesar de que haba engatusado, coaccionado y fastidiado a su padre durante toda su vida para conseguir lo que quera, muy pocas veces se haba rebelado de forma explcita. Har lo que me ordenas, sagrado UL respondi con una pequea inclinacin de cabeza y sin detenerse a pensar en las consecuencias de las palabras del dios. As la profeca estar protegida declar UL con un gesto de aprobacin. Cada uno de vosotros tiene un papel que jugar en esta tarea comn y yo tambin tengo el mo. No os entretengo ms, hijos mos. Os deseo lo mejor en vuestra misin. Volveremos a encontrarnos. Entonces el dios desapareci. El eco de sus ltimas palabras retumb en las cavernas de Ulgoland, y despus de un momento de silencio y asombro, el coro volvi a cantar el himno de adoracin y todos y cada uno de los ulgos alzaron sus voces en xtasis por esta visita divina. Por Belar! exclam Barak de forma explosiva. Lo habis sentido? La presencia de UL es imponente asinti Belgarath y se volvi a mirar a Relg, con una ceja levantada que le daba una expresin irnica. Supongo que habrs cambiado de opinin observ. La cara de Relg se haba vuelto cenicienta y el hombre an temblaba con violencia. Obedecer a mi dios respondi en todo lo que me ha ordenado. Me alegro de que as sea dijo Belgarath. Ahora quiere que vayas a Rak Cthol. Es probable que tenga otros planes para ti ms tarde, pero ahora debemos dirigirnos a Rak Cthol. 127

Te obedecer sin reservas declar el fantico, tal como mi dios me ha ordenado. Bien respondi Belgarath y luego fue directo al grano. Hay algn modo de evitar el mal tiempo y las dificultades all arriba? Conozco un camino respondi Relg; es largo y duro, pero nos conducir a las colinas de la tierra de los hombres caballo. Ya ves le dijo Seda a Barak, ya comenz a ser til. Barak gru, an no demasiado convencido. Puedo preguntar por qu debemos ir a Rak Cthol? dijo Relg con una actitud muy distinta tras el encuentro con el dios. Debemos recuperar el Orbe de Aldur respondi Belgarath. He odo hablar de l admiti Relg. Ests seguro de que podrs encontrar las cuevas de abajo de Rak Cthol? le pregunt Seda con el entrecejo fruncido. Esas cuevas no son las de UL, ya sabes, y en Cthol Murgos no es probable que sean sagradas, sino ms bien todo lo contrario. Yo puedo encontrar cualquier cueva en cualquier sitio afirm Relg con seguridad. Muy bien continu Belgarath. Entonces, suponiendo que todo vaya bien, subiremos por las cuevas y entraremos a la ciudad sin que nos vean. All encontraremos a Ctuchik y le quitaremos el Orbe. No intentar pelear? pregunt Durnik. Eso espero respondi con vehemencia Belgarath. Empiezas aparecer un alorn, Belgarath dijo Barak con una breve risita. Eso no es exactamente una virtud seal Polgara. Me encargar del mago de Rak Cthol cuando llegue el momento dijo con tono lgubre el hechicero. De todos modos, una vez que hayamos recobrado el Orbe regresaremos a las cavernas y escaparemos con l. Con todo Cthol Murgos pegado a nuestros talones aadi Seda. He tenido ocasin de tratar con los murgos y son un pueblo muy obcecado. se podra ser un problema admiti Belgarath, No es conveniente que la persecucin sea demasiado grandiosa. Si un ejrcito de murgos nos siguiera al Oeste, la gente lo considerara una invasin y se desatara una guerra para la cual an no estamos preparados. Alguien tiene idea de cmo evitarlo? pregunt, mirando a su alrededor. Convirtelos a todos en sapos sugiri Barak, encogindose de hombros. Belgarath le dirigi una mirada fulminante. Slo era una idea dijo Barak a la defensiva. Por qu no nos quedamos escondidos en las cavernas hasta que dejen de perseguirnos? propuso Durnik. No dijo con firmeza Polgara y mene la cabeza. Tenemos que estar en determinado lugar en un momento exacto y apenas tenemos tiempo para conseguirlo. No podemos perder un mes o ms escondidos en las cuevas de Cthol Murgos. Dnde tenemos que estar, ta Pol? pregunt Garion. Ya te lo explicar en otro momento dijo ella, y dirigi una rpida mirada a Ce'Nedra. La princesa supo de inmediato que la cita de Polgara tena algo que ver con ella, y le asalt la curiosidad. Mandorallen, con aire pensativo y los dedos apoyados con suavidad sobre las costillas que se haba roto en el enfrentamiento con Grul, se aclar la garganta. Por casualidad, hay algn mapa de la regin a la que nos dirigimos, venerable Gorim? pregunt con cortesa. El Gorim reflexion un momento.

128

Creo que tengo uno en algn sitio respondi. Golpe su taza con suavidad sobre la mesa e inmediatamente entr un criado ulgo. El Gorim intercambi unas pocas palabras con l y el criado se march. El mapa que recuerdo es muy viejo prosigui el Gorim, dirigindose a Mandorallen y me temo que no sea demasiado preciso. Nuestros cartgrafos tienen dificultades para comprender las distancias del mundo exterior. Las distancias no importan demasiado le asegur Mandorallen. Slo quiero refrescar mi memoria acerca de los reinos cercanos a la frontera de Cthol Murgos. Yo fui poco aficionado a la geografa en mis pocas de estudiante. El criado regres y le entreg un gran rollo de pergamino al Gorim, quien a su vez se lo pas a Mandorallen. El caballero desenroll con cuidado el mapa y lo examin un momento. Es tal como recordaba dijo y se volvi a Belgarath. Habis dicho, viejo amigo, que ningn murgo podra entrar en el valle de Aldur? As es respondi Belgarath. Mandorallen seal el mapa. La frontera ms cercana a Rak Cthol es la de Tolnedra les indic, y, por lgica, nuestra va de escape debera ser sa. Es cierto asinti Belgarath. Entonces, simulemos huir a toda prisa hacia Tolnedra y dejemos rastros de nuestro paso. Ms adelante, donde el suelo rocoso nos permita disimular las huellas de nuestro cambio de direccin, giremos y desviemos nuestro camino hacia el noroeste, rumbo al valle. No creis que as los confundiremos? No creis que de ese modo perseguirn nuestra ruta imaginaria? Con el tiempo advertirn su error, por supuesto, pero para entonces nosotros estaremos muchos kilmetros por delante. No es probable que el hecho de saber que estn lejos y que adems nos dirigimos al valle prohibido los haga abandonar por completo la persecucin? Todos miraron el mapa. Me gusta dijo Barak y con su enorme manaza le dio una efusiva palmada en la espalda al caballero. Mandorallen dio un respingo y se llev la mano a las costillas rotas. Lo siento, Mandorallen se disculp enseguida Barak, me haba olvidado. El plan tiene muchas ventajas, Belgarath dijo Seda tras estudiar el mapa con atencin y si nos desviamos por aqu seal, saldremos arriba del acantilado del este. Nosotros tendremos mucho tiempo para bajar, pero ellos lo pensaran dos veces antes de intentarlo. En ese lugar hay por lo menos un kilmetro y medio de distancia hasta abajo. Podramos enviar un mensaje a Cho-Hag sugiri Hettar. Si logrramos que unas cuantas tribus se reunieran al pie del acantilado, los murgos lo pensaran ms de dos veces ante de empezar el descenso. Belgarath se rasc la barba. Muy bien decidi despus de un momento. En cuanto Relg nos saque de Ulgoland, irs a visitar a tu padre, Hettar. Dile lo que pensamos hacer y pdele que lleve unos pocos miles de guerreros a encontrarse con nosotros en el valle. El delgado algario asinti con la cabeza, agitando su negra coleta. Sin embargo, su cara reflej cierta desilusin. Olvdalo, Hettar le dijo con brusquedad el viejo. Nunca tuve intencin de llevarte a Cthol Murgos, pues all tendras demasiadas oportunidades de meterte en los. No te lo tomes tan a pecho, Hettar brome Seda. Los murgos son una raza de fanticos, as que, al menos unos pocos, intentarn el descenso, sea lo que sea lo que los espere abajo. Y t tendrs que usarlos como ejemplo, verdad? La cara de Hettar se ilumin con aquella idea. Seda dijo Polgara con un gesto de reprobacin. 129

Tenemos que convencerlos de que no les conviene perseguirnos, Polgara protest el hombrecillo, con expresin de inocencia. Por supuesto respondi ella con sarcasmo. No sera bueno que el valle se llenara de murgos, verdad? Quieres acabar ya? En realidad, no soy tan sanguinario, sabes? Ella le volvi la espalda y Seda suspir con gazmoera. Siempre piensa lo peor de m! Mientras tanto, Ce'Nedra haba tenido suficiente tiempo para considerar las consecuencias de la promesa incondicional que le haba hecho a UL. Los dems se iran pronto y ella se quedara atrs. Ya comenzaba a sentirse sola y marginada mientras ellos hacan planes que no la incluan. Cuanto ms pensaba en ellos, peor se senta, y entonces advirti que su labio inferior comenzaba a temblar. El Gorim de los ulgos la haba estado observando con una expresin compasiva en su ajada y sabia cara. Es duro que te dejen atrs dijo con dulzura, como si sus enormes ojos pudieran leer sus pensamientos, y nuestras cuevas son extraas para ti, oscuras y en apariencia llenas de tristeza. Ella hizo un gesto de asentimiento. Sin embargo, dentro de un da o dos continu l, tus ojos se acostumbrarn a la luz tenue. Aqu dentro hay bellezas que ningn extranjero ha podido apreciar. Si bien es cierto que no tenemos flores, hay cavernas ocultas donde las gemas brotan en el suelo y en los muros como pimpollos salvajes. En nuestro mundo sin sol, no hay rboles ni vegetacin, pero conozco una cueva donde enredaderas de oro puro caen desde el techo como serpentinas y forman una alfombra sobre el suelo. Cuidado! advirti Seda. Sagrado Gorim, la princesa es tolnedrana, si le enseas ese tipo de riqueza, puede darle un ataque de histeria ante tus propios ojos. No le veo la gracia, prncipe Kheldar dijo Ce'Nedra con frialdad. Me arrepiento en el alma, alteza imperial se disculp Seda con evidente hipocresa y una ostentosa reverencia. La princesa no pudo evitar la risa. El pequeo drasniano con cara de rata era tan gracioso que resultaba imposible enfadarse con l. Mientras ests en Ulgoland, princesa, sers como mi amada nieta le dijo el Gorim. Caminaremos juntos a la orilla de nuestros tranquilos lagos y exploraremos cuevas durante mucho tiempo olvidadas. Adems, tendremos ocasin de hablar. En el mundo exterior se sabe poco de Ulgoland y es probable que seas la primera extraa en comprendernos. Movida por un impulso, Ce'Nedra extendi su mano y cogi la del frgil anciano. Era un viejecito tan encantador! Para m ser un verdadero honor, venerable Gorim dijo la joven con absoluta sinceridad. Pasaron aquella noche en las confortables habitaciones de la casa en forma de pirmide del Gorim, a pesar de que los trminos da y noche no tenan especial significado en aquel extrao pas subterrneo. A la maana siguiente, varios ulgos condujeron los caballos hasta la caverna del Gorim la princesa supuso que por un camino ms largo que el que haban tornado ellos y sus amigos hicieron los preparativos para partir. Ce'Nedra se sent en un rincn y se sinti terriblemente sola. Pase la vista por cada uno de ellos para intentar fijar los rostros en su memoria. Cuando por fin lleg a Garion, sus ojos se llenaron de lgrimas. Por irracional que pareciera, ella ya haba comenzado a preocuparse por l. Era un chico tan impulsivo! Presenta que en cuanto estuviera lejos de su vista, hara cosas que lo pondran en peligro. Era cierto que Polgara estara all para vigilarlo, pero no sera lo mismo, De repente se sinti enfadada con l por todas las tonteras que iba a hacer y por las preocupaciones que le causara su arriesgada conducta, as que lo mir ansiosa por encontrar una excusa para reirlo.

130

Haba decidido que no los seguira ms all de la casa del Gorim, pues no quera verlos partir, desolada, desde la orilla del lago; pero cuando todos atravesaron la enorme puerta en forma de arco, su resolucin se derrumb. Sin detenerse a pensarlo, corri detrs de Garion y lo cogi del brazo. El joven se volvi, sorprendido, y la princesa se puso de puntillas, le cogi la cara con sus pequeas manos y lo bes. Cudate le orden. Luego volvi a besarlo y corri hacia la casa sollozando, mientras Garion la miraba con estupor.

131

CUARTA PARTE

Cthol Murgos

132

133

19

Estuvieron tres das a oscuras. La nica y dbil luz que llevaba Relg slo serva de punto de referencia para orientarse. La oscuridad se cerraba como una cortina delante de Garion, y el joven caminaba tambaleante sobre el suelo irregular, con una mano extendida para evitar un choque con alguna piedra imprevista. Pero aquella oscuridad y el olor a moho no eran todo lo que le preocupaba; tambin senta el opresivo peso de las montaas sobre su cabeza y a su alrededor. Tena la sensacin de que las rocas lo aplastaban, de que estaba encerrado, atrapado entre kilmetros y kilmetros de piedra slida. Haca constantes esfuerzos por ahuyentar una vaga e inquietante sensacin de pnico y ms de una vez tuvo que morderse los labios para no gritar. Relg segua una ruta llena de curvas, que no pareca conducir a ningn sitio. Cuando los caminos se bifurcaban, las opciones parecan fortuitas; sin embargo, el ulgo se mova con seguridad a travs de las cavernas oscuras y llenas de murmullos, voces del pasado que repetan sus ecos sin cesar y susurraban, susurraban... Aquella actitud de confianza de Relg era la nica razn por la cual Garion no se dejaba llevar por el pnico. De repente el fantico se detuvo. Qu ocurre? pregunt Seda abruptamente, con un dejo de pnico, y Garion sinti que las garras del miedo opriman su pecho. Tengo que taparme los ojos respondi Relg. El ulgo llevaba una extraa cota de malla laminada, una curiosa prenda formada por placas de metal superpuestas, abrochada a la cintura y con una capucha ceida que slo le dejaba la cara al descubierto. Un pesado cuchillo, con punta curva, colgaba de su cinturn, y a Garion le produca escalofros de slo mirarlo. Relg sac un trozo de tela de debajo de su cota de malla y se cubri la cara con cuidado. Por qu haces eso? le pregunt Durnik. En la caverna que sigue hay una veta de cuarzo respondi Relg y refleja la luz que viene de afuera. Es un resplandor muy brillante. Cmo sabrs hacia dnde dirigirte si llevas los ojos tapados? protest Seda. La tela no es demasiado gruesa y me permite ver lo suficiente. Vmonos. Giraron por una esquina de la galera. Garion vio una luz y tuvo que contenerse para no correr hacia ella. Siguieron avanzando. Los cascos de los caballos que guiaba Hettar resonaban sobre el suelo de piedra. La caverna era enorme y estaba inundada de una luz brillante y cristalina. Una resplandeciente franja de cuarzo atravesaba el techo en ngulo e iluminaba la caverna con un ardiente fulgor. Enormes piedras puntiagudas colgaban del techo como si fueran carmbanos y se encontraban con otras similares que se alzaban sobre el suelo. En el centro de la caverna, haba otro lago subterrneo, y en el extremo superior del lago, haba una cascada que formaba pequeas olas en la superficie y provocaba un tintineo incesante, similar al de una pequea campana de plata, que armonizaba con el leve y lejano canto de los ulgos, a kilmetros de distancia. Los ojos de Garion estaban deslumbrados por la amplia gama de colores que haba a su alrededor. Los prismas del cuarzo cristalino modificaban la luz, la descomponan en

134

fragmentos de colores e inundaban la cueva con los mltiples matices del arco iris. De repente, Garion se sorprendi a s mismo deseando que Ce'Nedra estuviera all para contemplar el panorama, y aquella idea lo dej perplejo. Deprisa urgi Relg con una mano sobre la frente, como para dar una proteccin adicional a sus ojos tapados. Por qu no paramos aqu? sugiri Barak, Necesitamos descansar y ste parece un lugar muy apropiado. Es el peor lugar de las cavernas dijo Relg. Deprisa. T amas la oscuridad, pero a los dems no nos seduce tanto como a ti insisti Barak y ech un vistazo a la cueva. Protgete los ojos, tonto dijo con brusquedad Relg. No me gusta tu tono, amigo. Si no lo haces, estars ciego en cuanto pasemos a la siguiente caverna. Tus ojos han necesitado dos das para acostumbrarse a la oscuridad, pero si te quedas ms tiempo aqu, perders todo lo que has conseguido hasta ahora. Barak le dirigi una mirada breve y fulminante, pero luego asinti con un gruido. Lo siento, no te haba entendido se disculp, y extendi el brazo para apoyarlo en el hombro de Relg. No me toques! exclam Relg y apresur la marcha. Qu le pasa? pregunt Barak. No quiere que lo corrompas explic Belgarath. Que lo corrompa...? Que lo corrompa? Est muy preocupado por su pureza personal y cree que cualquier contacto puede ensuciarlo. Ensuciarlo? Si est ms rooso que un cerdo hundido en el fango. Es una suciedad diferente. Sigamos adelante. Barak, enfurecido, caminaba a grandes zancadas detrs de los dems, gruendo y maldiciendo. Entraron a otro pasadizo oscuro y Garion mir con nostalgia el resplandor, cada vez ms dbil, de la caverna que quedaba a sus espaldas. Luego giraron en una esquina y la luz desapareci por completo. En aquella oscuridad llena de susurros no haba forma de medir el tiempo. Avanzaban a tumbos y de vez en cuando hacan una pausa para comer o dormir; aunque el sueo de Garion estaba lleno de horribles pesadillas de montaas que se desmoronaban encima de l. Casi haba perdido la esperanza de volver a ver el cielo cuando sinti la caricia de una brisa suave en el rostro. A su juicio, habran pasado unos cinco das desde que abandonaran las cavernas apenas iluminadas de los ulgos para sumergirse en esa noche eterna; as que al principio pens que aquella brisa de aire clido era slo producto de su imaginacin. Pero entonces el aroma de los rboles y de la hierba se mezcl con el olor a moho de la cueva y supo que un poco ms arriba haba una abertura, una salida. La brisa clida se hizo ms fuerte y la fragancia de la hierba comenz a inundar los pasadizos por donde avanzaban con esfuerzo. El suelo cobr una inclinacin ascendente y las penumbras comenzaron a dejar paso a la luz de una forma casi imperceptible. En cierto modo, pareca que salan de la noche hacia el primer amanecer en la historia del mundo. Los caballos, que avanzaban con esfuerzo detrs de ellos, tambin olfatearon el aire fresco y apuraron al paso. Relg, sin embargo, comenz a andar cada vez ms despacio hasta que por fin se detuvo. El ligero tintineo de su cota de malla habl por l: el ulgo temblaba e intentaba cobrar nimos para seguir adelante. Volvi a taparse la cara mientras murmuraba una y otra vez unas vehementes palabras en el contuso lenguaje de los ulgos, como si suplicara. Una vez que se hubo tapado los ojos, sigui avanzando de mala gana, arrastrando los pies al andar. Entonces, una luz dorada 135

resplandeci delante de ellos y divisaron la boca del pasadizo, una abertura irregular y dentada cubierta por una espesa maraa de ramas. De repente se oy un suave traqueteo de cascos, y el potrillo, ignorando las firmes rdenes de Hettar, corri hacia la abertura y sali a la luz. Belgarath se rasc el bigote con la vista fija en el joven animal. Tal vez sea mejor que cuando nos separemos te lleves al potrillo y a su madre le dijo a Hettar. El animalito no parece dispuesto a tomarse las cosas con seriedad, y Cthol Murgos es un lugar muy serio. Hettar asinti con gravedad. No puedo! exclam Relg de repente. Se volvi de espaldas a la luz y se apoy contra el muro de piedra de la caverna. No puedo hacerlo! Por supuesto que puedes le dijo ta Pol con tono alentador. Vamos a salir muy despacio para que vayas acostumbrndote poco a poco. No me toques respondi Relg con aire ausente. Se est poniendo pesado gru Barak. Garion y los dems suban con ansiedad, como si la necesidad de volver a ver la luz tirara de ellos. Avanzaron a duras penas a travs de la maraa de arbustos en la boca de la cueva hasta que por fin salieron a la luz, tapndose la cara con las manos para no enceguecer. Al principio, el resplandor produjo un fuerte dolor en los ojos de Garion, pero despus de unos instantes recuper la vista. La disimulada entrada a las cuevas estaba en medio de la ladera de una colina. A sus espaldas, los cerros cubiertos de nieve de Ulgoland brillaban bajo el sol de la maana, proyectndose hacia el intenso azul del cielo, y una vasta pradera se extenda ante ellos como si fuera un mar. Las altas hierbas tenan el color dorado del otoo y la brisa de la maana las meca con movimientos largos y ondulantes. La llanura llegaba hasta el horizonte y Garion se sinti como si acabara de despertar de una pesadilla. Relg se arrodill de espaldas a la luz en el interior de la cueva, poco antes de llegar a la abertura, y comenz a rezar, golpendose los hombros y el pecho con los puos. Y ahora, qu hace? pregunt Barak. Es una especie de ritual de purificacin explic Belgarath. Intenta desterrar de s todo vestigio de corrupcin e imbuir su espritu de la esencia sagrada de las cavernas. Piensa que eso le dar fuerzas cuando est afuera. Y cunto piensa tardar? Supongo que una hora, ms o menos. Se trata de un ritual bastante complicado. Relg hizo una pausa en sus rezos, slo para colocar un segundo trozo de tela sobre su rostro. Si se pone otro velo ms sobre la cara acabar asfixindose observ Seda. Ser mejor que me vaya dijo Hettar ajustando las correas de su montura. Quieres que le diga algo ms a Cho-Hag? Dile que informe a los dems de lo que ha ocurrido hasta ahora respondi Belgarath. Tal como se estn poniendo las cosas, me gustara que todo el mundo estuviera alerta. Hettar asinti con un gesto. Sabes dnde ests? le pregunt Barak. Por supuesto respondi el alto algario y mir a la llanura de aspecto montono que tena delante. Ir y volver de Rak Cthol va a llevarnos por lo menos un mes advirti Belgarath. Si tenemos oportunidad, haremos seales con una antorcha desde el acantilado del este antes de bajar. Recurdale a Cho-Hag lo importante que es para l que nos espere all. No es conveniente que los murgos se metan en Algaria; an no estoy listo para una guerra. Estaremos all dijo Hettar mientras montaba. Tened cuidado en Cthol Murgos agreg.

136

Comenz a cabalgar colina abajo hacia la llanura, con la yegua y el potrillo siguiendo sus pasos. De repente el potrillo se detuvo a mirar a Garion, dio un pequeo relincho de tristeza y se volvi para seguir a su madre. Voy a echar de menos a Hettar gru Barak, meneando la cabeza con un gesto sombro. Cthol Murgos no es el lugar apropiado para l seal Seda. Hubisemos tenido que ponerle una correa. Ya lo s suspir Barak; pero, de todos modos, lo echar de menos. En qu direccin vamos? pregunt Mandorallen mientras escudriaba la llanura. Por all dijo Belgarath, y seal hacia el sudeste. Cruzaremos el valle por el norte en direccin al acantilado y luego atravesaremos el extremo sur de Mishrak ac Thull. Los thulls no patrullan tanto como los murgos. Los thulls no hacen nada a no ser que se vean forzados a hacerlo seal Seda . Estn demasiado ocupados intentando esquivar a los grolims. Cundo partimos? pregunt Durnik. Tan pronto como Relg acabe sus plegarias respondi Belgarath. Entonces, tenemos tiempo para desayunar dijo Barak con frialdad. Cabalgaron todo el da a travs de la llanura del sur de Algaria, bajo el azul intenso del cielo otoal. Relg llevaba una vieja tnica con capucha de Durnik sobre su cota de malla y montaba con torpeza, con las piernas rgidas y extendidas hacia fuera. Pareca ms concentrado en mantener la cabeza gacha que en mirar adonde iba. Barak lo miraba con amargura y una clara expresin de disgusto en la cara. No pretendo decirte lo que debes hacer, Belgarath dijo despus de unas horas, pero ese tipo nos traer problemas antes de que acabemos nuestra misin. La luz le hace dao en los ojos, Barak le dijo ta Pol al hombre corpulento, y no est acostumbrado a cabalgar. No seas tan rpido para criticar. Barak cerr la boca, pero no modific su expresin despreciativa. Al menos podemos confiar en que se mantendr sobrio observ con irona ta Pol, y eso es ms de lo que puede decirse de algunos miembros de este grupo. Barak carraspe; se senta incmodo. Acamparon junto a la orilla sin rboles de un arroyo de curso tortuoso. Despus de la puesta de sol, Relg pareca menos asustado, aunque era obvio que evitaba mirar directamente hacia el fuego. De repente levant la vista y contempl las estrellas por primera vez; se qued boquiabierto de espanto y su cara descubierta comenz a brillar, empapada de sudor. Por fin se cubri la cabeza con los brazos y cay boca abajo con un grito ahogado. Relg! exclam Garion, corri a su lado y lo toc sin darse cuenta. No me toques dijo Relg, jadeante, de forma instintiva. No seas tonto. Qu te ocurre? Ests enfermo? El cielo! gimi Relg con desesperacin. Me da mucho miedo! El cielo? Garion estaba atnito. Qu pasa con el cielo? inquiri mientras miraba las estrellas con expresin de familiaridad. No tiene fin gimi Relg, sigue hasta el infinito. De repente Garion comprendi: en las cuevas l haba tenido miedo, un miedo irracional, porque se haba sentido encerrado. Ahora, a cielo descubierto, Relg experimentaba el mismo tipo de terror ciego. Garion advirti, no sin cierta sorpresa, que tal vez Relg nunca hubiera salido de las cuevas de Ulgoland. No pasa nada le asegur con tono consolador, el cielo no puede hacerte dao. Simplemente est all arriba. No le prestes atencin. No puedo soportarlo.

137

Pues entonces no lo mires. Aunque no lo mire s que est ah. Todo ese vaco... Garion mir impotente a ta Pol, pero ella le hizo un gesto para que siguiera hablando. No est vaco continu con torpeza, est lleno de cosas; todo tipo de cosas: nubes, pjaros, rayos de sol, estrellas... Qu... qu son esas cosas? pregunt Relg alzando la cabeza. Las nubes? Todo el mundo sabe lo que... Garion se interrumpi. Era evidente que Relg no saba lo que eran las nubes. Nunca en su vida haba visto ninguna; as que el joven intent reordenar sus pensamientos y tomar aquel hecho en consideracin. Iba a resultar muy difcil de explicar y Garion hizo una profunda inspiracin. Muy bien, entonces empecemos con las nubes. Llev mucho rato y Garion no estaba seguro de si Relg comprenda lo que le deca o simplemente se concentraba en las palabras para evitar pensar en el cielo. Despus de las nubes, el tema de los pjaros le result menos complicado, a pesar de que las plumas eran muy difciles de describir. UL te habl lo interrumpi, te llam Belgarion, es se tu nombre? Bueno respondi incmodo Garion, en realidad, no. Mi nombre verdadero es Garion, pero se supone que el otro llegar a ser mo ms adelante, cuando sea mayor. UL lo sabe todo asegur Relg, as que si l te llam Belgarion es porque es tu verdadero nombre. Yo tambin te llamar Belgarion. Preferira que no lo hicieras. Mi dios me ha reido gimi Relg con una voz llena de desprecio por s mismo. Le he fallado. Garion no alcanzaba a comprenderlo; de algn modo, adems del pnico, Relg sufra los horrores de una crisis teolgica. El hombrecillo se sent en el suelo, de espaldas al fuego, con los hombros hundidos en una actitud de absoluta desesperacin. No soy digno de l aadi a punto de llorar. Cuando UL me habl en el silencio de mi corazn, me sent superior a cualquier otro hombre, pero ahora me siento como una basura aadi con angustia y comenz a golpearse la cabeza con los puos. Para ya! dijo Garion con tono severo. Te hars dao. A qu viene todo esto? UL me dijo que tena que revelar el nombre del nio a Ulgoland, y yo interpret sus palabras como una muestra de su favor hacia m. De qu nio hablas? Del Gorim, el nio. Es la forma que tiene UL de guiar y proteger a su pueblo. Cuando el trabajo de un Gorim anciano termina, UL pone una seal especial en los ojos del nio que deber sucederlo. Cuando UL me dijo que haba sido elegido para traer el nio a Ulgoland, yo revel sus palabras a otros y ellos me honraron y me pidieron que hablara en nombre de UL. Yo vi pecado y corrupcin a mi alrededor, lo denunci y el pueblo me escuch; pero las palabras eran mas y no de UL. Fui tan arrogante que pretend hablar en su nombre y olvid mis propios pecados para denunciar los de los dems. La voz de Relg era spera y estaba llena de vehementes autoacusaciones. Soy una basura asegur, un ser abominable. UL debera haber alzado su mano contra m para destruirme. Eso est prohibido dijo Garion sin pensarlo. Quin tiene el poder suficiente para prohibirle algo al divino UL? No lo s, slo s que destruir est prohibido, incluso para los dioses. Es lo primero que aprendemos. Relg alz la vista con brusquedad y de inmediato Garion se dio cuenta de que haba cometido un terrible error. T conoces los secretos de los dioses? pregunt el fantico con incredulidad. 138

El hecho de que sean dioses no tiene nada que ver respondi Garion . La regla es vlida para todos. Los ojos de Relg se encendieron con una sbita esperanza. Entonces se incorpor hasta quedar de rodillas y se inclin hacia delante, apoyando la cara contra el suelo. Perdona mis pecados suplic. Qu? Me enorgullec de m mismo cuando en realidad era un ser indigno. Cometiste un error, eso es todo. No vuelvas a hacerlo; pero, por favor, levntate, Relg. Soy perverso e impuro. T? He tenido pensamientos impuros sobre mujeres. Todos tenemos ese tipo de pensamientos de vez en cuando dijo Garion, ruborizndose, y carraspe con nerviosismo. Mis pensamientos son perversos..., perversos! gimi Relg lleno de culpa. Arder por ellos. Estoy seguro de que UL lo comprender. Por favor, levntate, Relg; no hay necesidad de que hagas esto. He rezado con mi boca, pero mi mente y mi corazn no estaban en mis plegarias. Relg... He buscado cavernas secretas ms por el placer de encontrarlas que para consagrarlas a UL, y de ese modo he corrompido el don que me otorg mi dios. Por favor, Relg... Relg comenz a golpear su cabeza contra el suelo. Una vez encontr una caverna donde los ecos de la voz de UL no desaparecan; no se la ense a los dems y guard la voz de UL para m solo. Garion comenz a preocuparse, pues el fantico de Relg estaba al borde de un ataque de histeria. Castgame, Belgarion suplic Relg. Impnme una dura penitencia por mi maldad. Cuando Garion le respondi, su mente estaba muy lcida y saba a ciencia cierta lo que deba decir. No puedo hacerlo, Relg dijo con seriedad. No puedo castigarte como tampoco puedo perdonarte. Si has hecho algo que no debas, es asunto tuyo y de UL, y si piensas que necesitas un castigo, tendrs que imponrtelo t mismo, pues yo no puedo ni quiero hacerlo. Relg alz su cara atormentada del suelo y mir a Garion con fijeza. Luego se puso de pie con un grito ahogado y sali corriendo, internndose en la oscuridad. Garion! exclam ta Pol con aquel dejo familiar en su voz. Yo no he hecho nada protest el joven, de forma casi instintiva. Qu le has dicho? pregunt Belgarath. l dijo que haba cometido muchos pecados explic Garion, y quera que lo castigara o lo perdonara. Y entonces? No poda hacer eso, abuelo. Qu tiene eso de complicado? Garion lo mir asombrado. Todo lo que tenas que hacer era decirle una pequea mentira. Era tan difcil? Mentir? Sobre una cosa as? Garion se horroriz de slo pensarlo.

139

Lo necesito, Garion, y no me servir de nada si es vctima de una especie de histeria religiosa. Usa la cabeza, chico. No puedo hacerlo, abuelo repiti Garion con terquedad. Es algo demasiado importante para l; yo no puedo mentirle. Ser mejor que vayas a buscarlo, padre dijo ta Pol. T y yo an no hemos acabado con esto, jovencito lo ri Belgarath y lo apunt con un dedo en un gesto de furia. Luego se fue a buscar a Relg mientras murmuraba algo para s de muy mal humor. Entonces Garion tuvo la dura certeza de que el viaje a Cthol Murgos iba a ser largo y desagradable.

140

2O

A pesar de que aquel ao el verano se haba alargado mucho en las tierras bajas y en las llanuras de Algaria, el otoo fue breve. Las tormentas de nieve y los chubascos que haban soportado en las montaas que rodeaban Maragor y luego en los picos de Ulgoland, vaticinaban que el invierno llegara temprano y que sera duro; y mientras cabalgaban da tras da a travs de la llanura en direccin al acantilado del este, comenz a hacer fro. Belgarath ya haba olvidado el disgusto que le haba producido la conducta de Garion ante el ataque de culpa de Relg; pero, de todos modos, deposit una enorme carga sobre los hombros del joven. Por alguna razn confa en ti observ el anciano, as que lo dejar en tus manos. Haz lo que quieras, pero no permitas que vuelva a escapar. Al principio, Relg no respondi a los intentos de acercamiento de Garion, pero despus de un tiempo, en uno de los momentos de pnico motivado por su temor al cielo, el fantico volvi a hablar; primero con reticencia y por fin con gran ansiedad. Tal como tema Garion, el tema favorito de conversacin de Relg era el pecado y el joven se asombr de la cantidad de cosas que el fantico consideraba pecaminosas. Olvidarse de rezar antes de una comida, por ejemplo, era una falta grave. Mientras Relg recitaba la ttrica e interminable lista de fallos, Garion descubri que casi todos sus pecados eran de pensamiento y no de obra. Uno de los asuntos que Relg traa a colacin una y otra vez era el de los pensamientos lujuriosos sobre las mujeres, y, a pesar de la vergenza del muchacho, el fantico se regodeaba en la minuciosa descripcin de estos pensamientos. Las mujeres no son iguales a nosotros, por supuesto le confi una tarde mientras cabalgaban. Sus mentes y sus corazones no son tan puros como los nuestros y usan sus cuerpos con premeditacin para tentarnos y hacernos caer en el pecado. Por qu crees que es as? pregunt Garion con cautela. Sus corazones estn llenos de lujuria declar Relg con terquedad, y encuentran un placer especial en tentar a los hombres de bien. Es verdad, Belgarion, la astucia de estas criaturas es increble. He descubierto pruebas de su ruindad incluso en las seoras serias, las esposas de algunos de mis ms devotos seguidores. Siempre te estn tocando, rozndote como si fuera un accidente; se arremangan sus tnicas con descaro para mostrar sus brazos redondeados o las levantan dejando al descubierto sus tobillos. Si eso te molesta, no las mires propuso Garion. Relg ignor su sugerencia. He pensado en prohibirles que se acercaran a m, pero luego comprend que mi deber era vigilarlas para prevenir a mis seguidores de su conducta corrupta. Hubo un tiempo en que cre que deba prohibir el matrimonio entre mis fieles, pero los ancianos me dijeron que de ese modo perdera a los ms jvenes. Aun as, todava creo que podra ser una buena idea. Pero eso no acabara con tus fieles, al cabo del tiempo? pregunt Garion. Si no hay matrimonio, no hay descendencia, entiendes adonde quiero llegar? No haba pensado en eso admiti Relg.

141

Y qu pasa con el nio, el nuevo Gorim? Si dos personas van a casarse para tener un hijo, ese nio en particular, y t no les permites hacerlo, no sera una forma de interferir en algo que UL desea que ocurra? Relg dej escapar un gran suspiro. Era obvio que tampoco haba pensado en eso. Lo ves? gimi. Por ms que intente enmendarme, siempre acabo cayendo en pecado. Estoy maldito, Belgarion, maldito. Por qu UL me eligi para revelar al nio si soy tan corrupto? Garion enseguida cambi de tema para evitar ese tipo de pensamientos. Durante nueve das cabalgaron sobre aquel infinito mar de hierba en direccin al acantilado del este, y durante todo ese tiempo, los dems, con una insensibilidad que hera a Garion, lo dejaron solo en compaa del delirante fantico. El joven les dedicaba frecuentes miradas de reproche, pero ellos lo ignoraban. Cerca del lmite este de la llanura, subieron a una alta colina y divisaron por primera vez el inmenso muro del acantilado del este, un empinado peasco de basalto de ms de mil quinientos metros de altura y una longitud incalculable, pues se perda en la distancia hacia ambas direcciones. Es imposible dijo Barak sin dudarlo. Nunca podremos subir. No tendremos que hacerlo dijo Seda. Conozco un camino. Supongo que te refieres a un camino secreto, verdad? No del todo respondi Seda. No creo que mucha gente lo conozca, pero est a la vista..., si sabes dnde mirar. En una ocasin, tuve que salir con urgencia de Mishrak ac Thull y entonces lo descubr. Tengo la impresin de que has tenido que salir con urgencia de casi todos los lugares que has visitado. Saber cundo escapar es uno de los secretos ms importantes de mi profesin dijo Seda y se encogi de hombros. Y el ro no ser un obstculo? pregunt Mandorallen mientras contemplaba la brillante superficie del ro Aldur, que se interpona entre ellos y el ttrico y oscuro peasco. El caballero se palpaba con suavidad las costillas para comprobar si an le dolan. Para ya, Mandorallen le dijo ta Pol. Si sigues tocndolas, nunca cicatrizarn. Yo creo, seora, que mis costillas ya estn bien respondi el caballero. Slo una de ellas me produce un pequeo malestar. Pues entonces djala en paz. Hay un vado varios kilmetros ms arriba dijo Belgarath en respuesta a la pregunta de Mandorallen. A esta altura del ao el ro est bajo, as que no tendremos dificultades para cruzar. El anciano reanud la marcha y comenz a bajar la colina en direccin al ro Aldur. Aquella misma tarde cruzaron el vado y por la noche acamparon del otro lado del ro. A la maana siguiente, se dirigieron hacia el pie del acantilado. El camino est slo a unos pocos kilmetros al sur les dijo Seda y los gui a lo largo del oscuro y amenazante acantilado. Tendremos que subir por la ladera? pregunt Garion con aprensin mientras estiraba el cuello para mirar hacia el enorme peasco. Seda mene la cabeza. El camino sigue el cauce de un arroyo y atraviesa el peasco. Es un poco empinado y estrecho, pero nos llevar sin riesgos a la cima. Garion se sinti ms animado.

142

El camino pareca una pequea grieta en el magnfico peasco y un fino hilo de agua sala por la abertura y se perda en la montaa de escombros que haba al pie del acantilado. Ests seguro de que llega hasta arriba? pregunt Barak y mir la estrecha abertura con desconfianza. Confa en m dijo Seda. No debera hacerlo. El camino era horrible, empinado y cubierto de rocas, y en ocasiones se haca tan estrecho que tenan que descargar a los caballos antes de seguir para luego ayudarlos a pasar con gran esfuerzo entre las rocas cuadrangulares que semejaban enormes peldaos. El hilo de agua que caa por la abertura haca que el camino estuviera embarrado y resbaladizo. Para colmo, unas nubes altas y delgadas se acercaban amenazadoras desde el oeste, y por la abertura se colaba un terrible viento fro procedente de las ridas planicies de Mishrak, unos kilmetros ms arriba. Tardaron dos das en llegar a la cumbre, a unos mil quinientos metros de la base del acantilado, y cuando por fin lo hicieron, todos estaban exhaustos. Me siento como si me hubieran dado una paliza con un palo gru Barak, y se dej caer al suelo en la hondonada llena de arbustos que haba al final del camino, un maldito y enorme palo. Todos se sentaron en el suelo, entre los arbustos espinosos, para recuperarse de la accidentada subida. Echar un vistazo dijo Seda despus de unos minutos. El hombrecillo tena cuerpo de acrbata, gil, fuerte y de rpida recuperacin. Comenz a subir a gatas hacia lo alto del barranco, escondindose entre los arbustos y arrastrndose sobre su estmago en el ltimo trecho, y, cuando lleg arriba, se asom con cuidado para espiar. Despus de unos minutos, dej escapar un dbil silbido y les hizo seas para que subieran. Barak volvi a gruir y se puso de pie. Durnik, Mandorallen y Garion tambin se incorporaron con esfuerzo. Id a ver qu quiere dijo Belgarath, yo an no estoy en condiciones de moverme. Los cuatro comenzaron a subir la cuesta cubierta de grava hacia el sitio donde estaba Seda y se arrastraron el ltimo trecho tal como lo haba hecho l. Qu ocurre? le pregunt Barak al hombrecillo cuando lleg a su lado. Tenemos compaa respondi brevemente Seda y seal ms all de la meseta rida y rocosa que se extenda oscura y tenebrosa bajo el opaco cielo azul. Una nube de polvo amarillo, arrastrada por el viento fro e implacable, delataba la presencia de jinetes. Una patrulla? pregunt Durnik en voz baja. No lo creo respondi Seda. A los thulls no les gustan los caballos y acostumbran patrullar a pie. Garion pase la vista por el rido desierto. Estn persiguiendo a alguien? pregunt y seal una figura diminuta que se vea a unos setecientos metros delante de los jinetes. Ah! exclam Seda con un dejo de tristeza. Qu ocurre? pregunt Barak. No te hagas el misterioso, Seda, no estoy de humor para eso. Son grolims explic Seda y persiguen a un thull que no quiere ser sacrificado. Ocurre con bastante frecuencia. Deberamos avisar a Belgarath sugiri Mandorallen. No creo que sea necesario respondi Seda. Los grolims de por aqu suelen pertenecer a las clases ms bajas. Dudo de que tengan alguna idea de hechicera.

143

De todos modos, se lo dir dijo Durnik y se desliz hacia abajo, alejndose del borde del barranco; luego se incorpor y volvi al lugar donde descansaban el anciano, Relg y ta Pol. Mientras no nos vean, todo ir bien le deca Seda a los dems. Parece que slo hay tres y estn muy ocupados con el thull. El fugitivo corra con la cabeza gacha, agitando los brazos, y se aproximaba cada vez ms. Qu pasara si intentara esconderse aqu? pregunt Barak. Que los grolims lo seguiran. Entonces, tendramos que tomar medidas, verdad? Seda asinti con una pequea risita burlona. Supongo que podramos llamarlo sugiri Barak y afloj la espada en su funda. Acababa de ocurrrseme lo mismo. Durnik volvi a subir la cuesta haciendo crujir los guijarros a su paso. Dice Lobo que los vigilemos inform, pero que no hagamos nada a no ser que entren en el barranco. Qu lstima! exclam Barak con pesar. Ahora podan ver al thull con claridad. Era un hombre corpulento y llevaba una tnica vasta, atada a la cintura. Su cabello era gris y de aspecto desgreado y su cara tena una expresin de terrible pnico. Pas muy cerca del lugar donde se escondan, quizs a unos treinta pasos, y Garion pudo or con claridad el silbido de su respiracin. Mientras corra, dejaba escapar gemidos de desesperacin, con un sonido casi animal. Casi nunca intentan esconderse dijo Seda con voz compasiva. Se limitan a correr aadi, y mene la cabeza. Lo alcanzarn pronto observ Mandorallen. Los grolims que perseguan al thull llevaban tnicas negras con capucha y mscaras de acero bruido. Ser mejor que nos agachemos propuso Barak. Todos se escondieron detrs del borde del barranco. Unos momentos ms tarde, los tres caballos pasaron al galope y sus cascos resonaron sobre la tierra firme. Lo alcanzarn en unos pocos minutos dijo Garion. Est corriendo hacia el borde, quedar atrapado. No lo creo respondi Seda con tono sombro. Un momento despus, oyeron un grito largo y desesperado, que se perda de forma espeluznante en la profundidad del abismo. Esperaba algo as dijo Seda. Garion pens en la impresionante altura del acantilado y se le hizo un nudo en el estmago. Vuelven advirti Barak . Agachaos. Los tres grolims volvan cabalgando junto al borde del barranco. Uno de ellos dijo algo que Garion no pudo or, y los otros dos rieron. El mundo sera un lugar mejor con tres grolims menos susurr Mandorallen con tono ttrico. Es una idea muy tentadora asinti Seda, pero Belgarath no la aprobara. Creo que es mejor dejarlos marchar; de lo contrario, vendran a buscarlos y eso no nos conviene. Barak mir a los tres grolims con aoranza y luego dej escapar un profundo suspiro de pena. Volvamos dijo Seda. Todos se volvieron y se arrastraron hasta el barranco lleno de arbustos. Al orlos llegar, Belgarath levant la vista. Se han ido? 144

Se alejan respondi Seda. Qu fue ese grito? pregunt Relg. Tres grolims persiguieron a un thull hasta el borde del acantilado respondi Seda. Por qu? Lo haban elegido para participar en cierta ceremonia religiosa y l no quera hacerlo. Se neg? Relg estaba horrorizado. Entonces, mereca su destino. No creo que comprendas la naturaleza de las celebraciones de los grolims, Relg dijo Seda. Uno debe someterse a la voluntad de su dios insisti Relg, con un dejo de beatitud en la voz. Las obligaciones religiosas son inquebrantables. Seda contempl al fantico ulgo con un extrao brillo en los ojos. Qu sabes t de la religin angarak, Relg? le pregunt. Yo slo me preocupo por la religin de Ulgoland. Debes saber de qu hablas antes de emitir juicios. Ser mejor que lo dejemos as, Seda dijo ta Pol. No lo creo, Polgara. Esta vez no. A nuestro devoto amigo le convendra informarse un poco, pues parece incapaz de ver las cosas con objetividad. Seda se volvi de nuevo hacia Relg. El ritual ms importante de la religin angarak es considerado repugnante por la mayora de los hombres. El principal objetivo de los thulls es evitarlo y su vida entera se ve condicionada por este hecho. Un pueblo abominable! exclam Relg con crudeza. No; los thulls son estpidos, incluso salvajes, pero no son abominables. Lo que ocurre, Relg, es que el ritual del que hablamos incluye sacrificios humanos. Relg se quit el trapo de los ojos y mir con incredulidad la cara de rata del hombrecillo. Cada ao se sacrifican dos mil thulls en honor a Torak continu el hombrecillo mientras taladraba con los ojos la cara asombrada de Relg. Los grolims permiten que sus vctimas sean sustituidas por esclavos; por lo tanto, los thulls trabajan toda su vida para comprar un esclavo que los sustituya en el altar si tienen la desgracia de ser elegidos. Pero los esclavos a veces se mueren o escapan, y cuando eligen a un thull sin esclavos, ste casi siempre intenta huir. Luego los grolims lo persiguen, y como tienen mucha prctica, son muy buenos cazadores. Nunca supe de ningn thull que lograra escapar. Su deber es someterse insisti Relg con obstinacin, aunque un poco menos convencido que al principio. Cmo los sacrifican? pregunt Durnik con cierta tristeza en la voz. Era evidente que el hecho de que el thull se arrojara al precipicio lo haba conmovido. Es un procedimiento muy simple respondi Seda, con la vista fija en Relg. Dos grolims obligan al thull a acostarse sobre el altar y un tercero le arranca el corazn; luego queman este rgano en un pequeo fuego. A Torak no le interesa el thull entero, slo quiere su corazn. Relg dio un respingo. Tambin sacrifican mujeres insisti Seda, aunque ellas tienen una forma ms fcil de escapar. Los grolims no sacrifican a las mujeres embarazadas, pues eso alterara sus cuentas; as que las mujeres thulls intentan estar siempre embarazadas. Eso explica la magnitud de su poblacin y el motivo de que las mujeres thulls tengan un apetito sexual tan indiscriminado. Es repulsivo dijo Relg, boquiabierto. La muerte es preferible a esa vil corrupcin. La muerte dura mucho tiempo, Relg dijo Seda con una sonrisa fra; mientras que una pequea corrupcin puede olvidarse si uno se lo propone, sobre todo cuando tu vida depende de ello. Relg, confundido, intentaba asimilar aquella brutal descripcin de la espantosa vida de los thulls. 145

Eres un hombre malvado acus a Seda, aunque a su voz le faltaba conviccin. Lo s admiti Seda. Relg se volvi hacia Belgarath. Es cierto lo que dice? No parece que se haya olvidado de nada respondi el hechicero mientras se rascaba la barba con aire pensativo. La palabra religin significa cosas distintas para cada pueblo, Relg, y depende de la naturaleza del dios que se honra. Debes intentar convencerte de eso, pues te ayudar a hacer algunas cosas. Creo que ya hemos agotado este tema de conversacin, padre sugiri ta Pol, y tenemos un largo camino por delante. De acuerdo dijo el anciano y se puso de pie. Cabalgaron sobre el rido terreno cubierto de rocas y pequeos arbustos que se extenda al otro lado de la frontera oeste del pas de los thulls. El viento constante que asolaba el acantilado era terriblemente fro, aunque slo se divisaban unas pocas seales de nieve bajo el lgubre cielo gris. Los ojos de Relg se acostumbraron a aquella luz mortecina y las nubes contribuyeron a mitigar el pnico que le produca el cielo. Pero era evidente que estaba pasando un momento difcil; el mundo exterior era extrao para l y todo lo que encontraba haca tambalear sus creencias. Al mismo tiempo, experimentaba una crisis personal y religiosa que lo haca caer en constantes contradicciones de palabra y obra. De repente denunciaba las acciones corruptas de los dems con una mueca de beatitud, y un instante despus se debata en una agona autodestructiva y confesaba sus culpas y pecados en una interminable y reiterativa letana ante cualquiera que quisiera escucharlos. Su rostro plido y sus enormes ojos oscuros, enmarcados por la capucha de su cota de malla, se contraan reflejando la confusin de sus emociones. Por segunda vez los dems, incluso el paciente y bondadoso Durnik, se apartaron de l y lo dejaron solo con Garion. Relg se detena a menudo para rezar o ejecutar pequeos y ttricos rituales que siempre parecan acabar con el fantico arrastrarse por el suelo. A este ritmo, tardaremos un ao en llegar a Rak Cthol gru con amargura Barak en una de esas ocasiones, mientras observaba con evidente disgusto al delirante fantico arrodillado en la arena a un lado del camino. Lo necesitamos respondi con calma Belgarath y esto le va a venir bien. No hay otra opcin, as que tendremos que acostumbrarnos. Nos acercamos a la frontera norte de Cthol Murgos dijo Seda, y seal una cadena de montaas bajas, y una vez que la crucemos, no podremos detenernos. Debemos cabalgar lo ms rpido posible hasta llegar a la Ruta de las caravanas del Sur. Los murgos tienen muchas patrullas y no les gustan los viajeros clandestinos. Una vez que estemos all, no habr problemas, pero no es conveniente que nos detengan antes de llegar. No nos interrogarn en la Ruta de las Caravanas, prncipe Kheldar? pregunt Mandorallen. Formamos un grupo muy peculiar y los murgos son muy desconfiados. Nos vigilarn admiti Seda, pero si no salimos del camino, no nos detendrn. El tratado entre Taur Urgas y Ran Borune garantiza la libertad de trnsito a travs de la Ruta de Caravanas, y ningn murgo sera tan idiota como para violarlo y disgustar a su rey. Taur Urgas es muy severo con la gente que lo disgusta. Cruzaron la frontera de Cthol Murgos poco despus del medioda de un da fro y lbrego. Luego de unos cinco kilmetros, Relg hizo ademn de detener su caballo. Ahora no, Relg le dijo Belgarath con firmeza. Ms tarde. Pero... UL es un dios muy paciente y puede esperar. Sigue adelante.

146

Galoparon a travs de la alta y rida llanura en direccin a la Ruta de las Caravanas, con las capas agitndose tras ellos en el viento feroz. A media tarde, por fin llegaron al camino. La Ruta de las caravanas del Sur no era exactamente un camino, pero, despus de muchos siglos, los viajeros haban marcado su curso. Seda mir a su alrededor con satisfaccin. Lo conseguimos dijo, ahora volvemos a ser honestos mercaderes y ningn murgo podr detenernos. Hizo girar su caballo hacia el este y march a la cabeza con gran seguridad. Irgui los hombros, como si se diera aires de importancia, y Garion comprendi enseguida que se estaba preparando mentalmente para interpretar un nuevo personaje. Cuando se cruzaron con la recua bien protegida de un comerciante tolnedrano, Seda ya haba conseguido su transformacin y salud al mercader con la desenvoltura y la camaradera de un hombre de negocios. Buenos das, distinguido mercader le dijo al tolnedrano tras reparar en las seales de su alto rango. Si puedes concederme un minuto, podramos intercambiar informacin sobre el camino. T vienes del este y yo acabo de salir de la ruta del oeste, as que un intercambio de opiniones podra resultar beneficioso para ambos. Excelente idea asinti el tolnedrano. El augusto mercader era un hombre regordete, de frente amplia, que llevaba una capa forrada de piel, ceida sobre sus hombros para protegerse del viento helado. Mi nombre es mbar dijo Seda, de Kotu. El tolnedrano salud con un gesto corts. Kalvor dijo a modo de presentacin, de Tol Horb. Has elegido una estacin dura para viajar, mbar. Me he visto obligado respondi Seda. Mis fondos son limitados y el pago de habitaciones en invierno en Tol Honeth se habra llevado lo poco que tengo. Los ciudadanos de Tol Honeth son muy ambiciosos observ Kalvor. Ran Borune todava est vivo? Lo estaba cuando lo dej. Kalvor hizo una mueca. Entonces, continan las luchas en torno a la sucesin? Oh, s! ri Seda. Y ese cerdo de Kador sigue siendo el ms fuerte? Creo que Kador pasa un mal momento. He odo decir que intent asesinar a la princesa Ce'Nedra y supongo que el emperador tomar medidas para hacerlo desaparecer de este mundo. Estupendas noticias! exclam Kalvor, con la cara ms alegre. Cmo est el camino hacia el este? pregunt Seda. No hay mucha nieve respondi Kalvor, claro que nunca la hay en Cthol Murgos. Es un reino muy seco, aunque fro, sobre todo en los caminos. Y qu tal las montaas al este de Tolnedra? Nevaba cuando las cruzamos. Tema que as fuera dijo Kalvor, con una mirada de tristeza. Tal vez deberas haber esperado a que llegara la primavera, Kalvor. Te queda la peor parte del viaje. Tuve que salir de Rak Goska. Kalvor ech un vistazo a su alrededor como si temiera que alguien lo escuchara. Ms adelante te encontrars con problemas dijo con seriedad. S? No es un buen momento para ir a Rak Goska. Los murgos se han vuelto locos. Locos? pregunt alarmado Seda.

147

No hay otra explicacin. Se dedican a arrestar a los mercaderes honestos con los cargos ms ridculos y vigilan a todos los que vienen del oeste. No es el momento ms apropiado para llevar all a una dama. Mi hermana respondi Seda, mirando a ta Pol. Ha invertido dinero en mi negocio, pero no se fa de m, as que insisti en venir para asegurarse de que no la engao. Yo en tu lugar no me acercara a Rak Goska le advirti Kalvor. Ya me he comprometido dijo Seda con expresin de impotencia, y no tengo alternativa, verdad? Te lo digo con franqueza, mbar, si vas a Rak Goska ahora, te juegas la vida. Un buen mercader que conozco fue acusado de entrar en las habitaciones de las mujeres de una casa de murgos. Bueno, supongo que esas cosas pueden suceder. Las mujeres de Cthol Murgos tienen fama de ser muy atractivas. mbar dijo Kalvor con una expresin de pena en el rostro, el hombre tena setenta y tres aos. En tal caso, sus hijos pueden estar orgullosos de su vitalidad ri Seda. Qu le ocurri? Lo condenaron y lo empalaron dijo Kalvor, estremecindose. Los soldados nos hicieron formar en crculo y nos obligaron a mirar; fue horrible. No hay ninguna posibilidad de que los cargos fueran ciertos? Setenta y tres aos, mbar repiti Kalvor. Es evidente que los cargos eran falsos. Si no fuera ridculo, yo dira que Taur Urgas intenta echar a todos los mercaderes del oeste fuera de Cthol Murgos. Rak Goska ya no es un lugar seguro para nosotros. Quin puede adivinar lo que piensa Taur Urgas? dijo Seda con una mueca. Obtiene beneficios de todas las transacciones comerciales que se realizan en Rak Goska, as que tendra que estar loco para echarnos de forma deliberada. Conozco a Taur Urgas dijo Seda con expresin sombra, y la locura no es uno de sus peores defectos. Mir a su alrededor con desesperacin. Kalvor, he invertido todo lo que tena y lo que he podido conseguir prestado en este negocio. Si ahora vuelvo atrs, me arruinar. Podras girar hacia el norte despus de pasar las montaas sugiri Kalvor. Cruza el ro en direccin a Mishrak ac Thull y ve a Thull Mardu. Odio comerciar con los thulls dijo Seda con una mueca de disgusto. Tienes otra posibilidad afirm el tolnedrano. Conoces el camino de Tol Honeth a Rak Goska? Seda asinti con un gesto. All siempre ha habido una estacin de abastecimiento de los murgos, para comida, caballos y otras necesidades. Pues bien, desde que empezaron los problemas en Rak Goska, unos pocos murgos con iniciativa se renen all y compran toda la carga de las caravanas, incluso los caballos. Los precios no son tan buenos como en Rak Goska, pero al menos sacars algo y no tendrs que correr ningn riesgo. Pero de ese modo me quedara sin mercanca para el viaje de regreso objet Seda, y si volviera a Tol Honeth sin nada que vender, perdera la mitad de las ganancias. Pero no perders la vida, mbar dijo con sarcasmo Kalvor y luego volvi a mirar en torno con nerviosismo, como si esperara que lo arrestaran. Nunca volver a Cthol Murgos declar con voz firme. Como cualquier hombre, no me importa arriesgarme a cambio de un buen beneficio, pero no volvera a Rak Goska ni por todo el oro del mundo. Qu distancia hay para llegar al almacn? pregunt Seda, al parecer, turbado. He salido de all hace tres das respondi Kalvor. Buena suerte, mbar, decidas lo que decidas. Volvi a coger las riendas. Quiero alejarme unos kilmetros ms antes de parar a dormir. Es probable que haya nieve en las montaas tolnedranas, pero al menos estar fuera de Cthol Murgos y del alcance de Taur Urgas. 148

Hizo un breve saludo con la cabeza y se alejo hacia el oeste a todo galope, seguido por sus guardias y su recua.

149

21

La Ruta de las caravanas del Sur era un camino sinuoso que bordeaba una serie de valles altos y ridos, por lo general en direccin este-oeste. Los picos que la flanqueaban eran elevados, tal vez ms altos que las montaas del oeste, pero sus cimas apenas estaban salpicadas por la nieve. Las nubes daban al cielo un color gris pizarra, pero si llevaban lluvia no caera sobre aquel rido desierto de arena, roca y arbustos enanos y espinosos. A pesar de que no nevaba, el fro era intenso y el viento soplaba sin cesar con una fuerza implacable. Cabalgaban hacia el este y avanzaban con bastante rapidez. Belgarath dijo Barak por encima de su hombro, mira hacia aquel cerro, al sur del camino. Ya lo veo. Qu hace? Nos vigila, pero no har nada si no salimos del camino, Siempre vigilan as afirm Seda. A los murgos les gusta tener un buen control sobre todos los que pisan su territorio. Ese tolnedrano..., Kalvor dijo Barak, crees que exageraba? No respondi Belgarath. Creo que Taur Urgas est buscando una excusa para cerrar la Ruta de las Caravanas y expulsar de Cthol Murgos a todos los occidentales. Por qu? pregunt Durnik. Pronto habr guerra dijo Belgarath con un encogimiento de hombros, y Taur Urgas sabe que muchos de los supuestos mercaderes que vienen por esta ruta son espas. Pronto reunir a los ejrcitos del sur y querr mantener en secreto el nmero de fuerzas y sus movimientos. Qu clase de ejrcito puede reunir en un reino tan desolado y despoblado? pregunt Mandorallen. Belgarath contempl el alto y rido desierto. sta es la nica regin de Cthol Murgos que nos permiten ver, pero el reino se extiende a ms de cinco mil kilmetros al sur y hay all ciudades en las que nunca ha entrado un extranjero; ni siquiera sabemos sus nombres. Aqu, en el norte, los murgos ponen en prctica un elaborado plan para ocultar el verdadero Cthol Murgos. Estis convencido de que pronto habr guerra? Tal vez el prximo verano respondi Belgarath. S, el prximo verano. Estaremos preparados? pregunt Barak. Intentaremos estarlo. Ta Pol dej escapar un suspiro de disgusto. Qu ocurre? se apresur a preguntar Garion. Buitres dijo ella, asquerosos buitres. Una docena de pjaros corpulentos batan sus alas y graznaban a un lado del camino, alrededor de algo tirado en el suelo. Qu estn comiendo? pregunt Durnik. No he visto ningn tipo de animal desde que bajamos del acantilado. 150

Tal vez un caballo... o un hombre dijo Seda. Aqu arriba no hay otra cosa. Abandonaran a un hombre sin enterrarlo? pregunt el herrero. Slo en parte dijo Seda. Algunos bandidos creen que robar en la Ruta de las Caravanas es fcil, y los murgos les conceden mucho tiempo para enterarse de su equivocacin. Durnik lo mir sin comprender. Los murgos los atrapan explic Seda, los entierran hasta el cuello y los abandonan. Los buitres ya han aprendido que en esa situacin un hombre est indefenso; as que a menudo se impacientan y no esperan a que muera para empezar a comer. Es un buen sistema para acabar con los ladrones dijo Barak con tono de aprobacin. Hasta los murgos pueden tener buenas ideas de vez en cuando. Por desgracia, cuando los murgos encuentran a alguien fuera del camino, automticamente suponen que se trata de un bandido. Los buitres siguieron comiendo con descaro y ni siquiera hicieron una pausa en su festn cuando el grupo pas a unos veinte metros de ellos. Sus alas y sus cuerpos ocultaban a la vctima, cosa que Garion agradeci mucho. Fuera lo que fuese, no era demasiado grande. En consecuencia, cuando paremos para acampar, debemos hacerlo muy cerca del camino dijo Durnik, y desvi la mirada de los pjaros, con un escalofro. Muy buena idea, Durnik asinti Seda. La informacin que les haba dado el mercader tolnedrano con respecto a la feria provisional en medio del camino result exacta. La tarde del tercer da ascendieron una pequea colina y desde all divisaron un grupo de tiendas alrededor de un edificio de piedra construido a un lado del camino. Las tiendas se vean pequeas a la distancia; se abultaban y se agitaban con el viento que asolaba el valle. Qu opinas? le pregunt Seda a Belgarath. Es tarde respondi el anciano, pronto tendremos que parar para pasar la noche y resultara extrao que no lo hiciramos. Seda asinti. Sin embargo, debemos evitar que vean a Relg continu Belgarath, pues nadie creer que somos simples mercaderes si nos acompaa un ulgo. Seda reflexion un momento. Lo envolveremos en una manta sugiri y diremos que est enfermo. La gente no se acerca a los enfermos. Belgarath asinti con un gesto. Puedes hacerte pasar por enfermo? le pregunt a Relg. Estoy enfermo dijo el ulgo, sin el menor asomo de irona. Aqu hace siempre tanto fro? aadi antes de estornudar. Ta Pol acerc su caballo al de l y extendi el brazo para tocarle la frente. No me toques dijo Relg, y se hizo a un lado. Para ya lo ri ella; luego le roz apenas la cara y lo mir con atencin. Se ha resfriado, padre anunci. En cuanto paremos, le preparar una medicina. Por qu no me has avisado? le pregunt al fantico. Soportar todo lo que UL decida imponerme afirm Relg. Es un castigo por mis pecados. No dijo ella con firmeza, no tiene nada que ver con pecados o castigos. Es un simple resfriado, nada ms. Voy a morir? pregunt Relg con serenidad. Por supuesto que no. Nunca has tenido un catarro? No, no he estado enfermo en mi vida.

151

Ya no podrs volver a decir eso dijo Seda con tono burln mientras sacaba una manta de uno de los bolsos y se la pasaba. Pntela encima de los hombros y tpate la cabeza. Intenta simular que ests sufriendo. Lo estoy respondi Relg y comenz a toser. Pero tienes que aparentarlo explic Seda. Piensa en el pecado, eso te dar aspecto de infeliz. Pienso en el pecado todo el tiempo respondi Relg y volvi a toser. Ya lo s dijo Seda, pero intenta concentrarte un poco ms. Descendieron la montaa en direccin al grupo de tiendas mientras el viento seco y helado les calaba los huesos. Slo unos pocos mercaderes estaban fuera de las tiendas y stos cumplan rpidamente con sus tareas en medio de aquel intenso fro. Creo que primero deberamos pasar por el almacn de abastecimiento dijo Seda y seal el cuadrangular edificio de piedra que se alzaba en medio de las tiendas; sera lo ms lgico. Dejad que yo me encargue de todo. Seda, asqueroso ladrn drasniano! rugi una voz ronca desde una tienda cercana. Seda mir asombrado en torno y luego sonri. Creo reconocer los alaridos de cierto cerdo nadrak dijo en una voz lo bastante alta como para que lo oyera el hombre de la tienda. Un nadrak alto y delgado sali de una de las tiendas. Estaba vestido con un abrigo negro de felpa, largo hasta los tobillos, con cinturn, y una holgada gorra de piel. Tena el cabello negro y grueso y una barba rala. Sus ojos tenan la inclinacin tpica de los ojos de los angaraks, pero a diferencia de la mirada de los murgos, la de este nadrak reflejaba una prudente amabilidad. Todava no te han cogido, Seda? le pregunt con voz estridente. Estaba convencido de que a esta altura ya te habran sacado el pellejo. Veo que ests borracho, como siempre sonri con maldad Seda. Cuntos das te ha durado esta vez, Yarblek? Quin los cuenta? ri el nadrak mientras se tambaleaba un poco. Qu haces en Cthol Murgos, Seda? Cre que el gordinfln de tu rey te necesitaba en Gar og Nadrak. Me haba hecho demasiado famoso en las calles de Yar Nadrak respondi Seda y la gente empezaba a rehuirme. Me pregunto por qu replic Yarblek con evidente sarcasmo. Haces trampa en los negocios y en los dados, te tomas libertades con las esposas de otros hombres y eres un espa; pero sa no es razn para que la gente no admire tus virtudes, si es que las tienes. Tu sentido del humor sigue tan brillante como siempre, Yarblek. Es mi nico defecto admiti el nadrak, algo borracho. Bjate del caballo. Seda; entra a mi tienda y nos emborracharemos juntos. Puedes traer a tus amigos aadi antes de meterse de nuevo en la tienda. Un viejo amigo explic Seda mientras desmontaba. Podemos fiarnos de l? pregunt con desconfianza Barak. No del todo, pero no es malo. A pesar de ser un nadrak, es un buen tipo. Estar al tanto de todo lo que ocurre, y si est lo suficientemente borracho, podremos sonsacarle informacin til. Entra, Seda gru Yarblek desde el interior de su tienda de pao gris. Veamos qu puede decirnos dijo Belgarath. Todos desmontaron, ataron sus caballos junto a la tienda del nadrak y entraron. La estancia era grande y el suelo y las paredes estaban cubiertos con gruesas alfombras rojas. Una lmpara de aceite colgaba del techo y un brasero de hierro irradiaba oleadas de calor. Yarblek estaba sentado sobre la alfombra con las piernas cruzadas, junto a un pequeo barril.

152

Entrad, entrad dijo con brusquedad y cerrad la puerta, estis dejando escapar todo el calor. ste es Yarblek dijo Seda a modo de presentacin, honesto mercader y famoso borracho. Nos conocemos desde hace mucho tiempo. Mi tienda est a vuestra disposicin hip Yarblek con indiferencia, no es una gran tienda, pero de todos modos est a vuestra disposicin. Sobre aquella pila de cosas, encima de mi montura, hay vasos y algunos incluso estn limpios. Bebamos algo. Esta es la seora Pol, Yarblek present Seda. Una mujer atractiva observ Yarblek, y la mir con descaro. Perdona que no me levante, seora, pero me siento un poco mareado... Creo que la comida me ha sentado mal. Por supuesto asinti ella con una sonrisita fra. Hay que tener mucho cuidado con lo que se come. He llegado a esa misma conclusin miles de veces. La mir con fijeza mientras ella se bajaba la capucha y desabrochaba la capa. Es una mujer muy hermosa, Seda declar; supongo que no querrs venderla. No podras pagarme, Yarblek dijo ella sin aparentar la ms mnima ofensa. Yarblek la mir con atencin y luego se ech a rer a carcajadas. Por las barbas del tuerto!, apuesto a que no podra. Y sin duda tendrs una daga escondida entre la ropa; as que si tratara de robarte me abriras las tripas, verdad? Por supuesto. Qu mujer! ri Yarblek. Tambin sabes bailar? Mucho mejor que las bailarinas que hayas podido ver en tu vida respondi ella. Te quedaras helado. Entonces, despus de que nos emborrachemos, bailars para nosotros dijo Yarblek con los ojos brillantes. Ya lo veremos dijo ella con tono prometedor. Garion estaba asombrado del inusual descaro de su ta. Era obvio que su conducta era la que Yarblek esperaba de una mujer, pero Garion se pregunt cundo habra aprendido tan bien las costumbres de los nadraks para actuar con tal desvergenza. ste es el seor Lobo dijo Seda y seal a Belgarath. No importan los nombres replic Yarblek al tiempo que agitaba la mano; de todos modos, los olvidara. Sin embargo, pase la vista por cada uno de ellos con una expresin astuta. Adems continu, como si de repente no estuviera tan borracho como aparentaba, tal vez sera mejor que no supiera sus nombres. Un hombre no puede revelar lo que no sabe, y formis un grupo demasiado heterogneo como para estar en Cthol Murgos por asuntos honestos. Coged unos vasos; el barril est casi lleno y tengo otro enfrindose afuera. Seda hizo un gesto y todos cogieron un vaso de la pila de vajilla que haba junto a una gastada montura. Luego se sentaron sobre la alfombra junto a Yarblek y su barril. Os servira tal como corresponde a un buen anfitrin les dijo Yarblek, pero sin duda derramara la cerveza, as que ser mejor que lo hagis vosotros mismos. La cerveza tena un color marrn oscuro y un sabor fuerte, casi afrutado. Sabe bien dijo Barak con cortesa. Mi cervecero echa manzana troceada en las cubas respondi el nadrak, de ese modo la cerveza pierde parte de su sabor amargo. Se volvi hacia Seda: Cre que los murgos no te gustaban. Y no me gustan. Entonces, qu haces en Cthol Murgos? Negocios dijo Seda, y se encogi de hombros.

153

De quin? Tuyos o de Rhodar? Seda le hizo un guio. Ya me lo imaginaba. Te deseo suerte, incluso te ofrecera mi ayuda, pero supongo que ser mejor que no me meta. Los murgos desconfan de nosotros aun ms que de los alorns, y no los culpo, pues cualquier nadrak que se precie se desviara cincuenta kilmetros de su camino slo para degollar a un murgo. El afecto que dispensis a vuestros primos es conmovedor sonri Seda. Primos! gru disgustado Yarblek . Si no fuera por los grolims, habramos exterminado esta raza sanguinaria hace aos. Se sirvi otra jarra de cerveza, la levant y dijo : Por la destruccin de los murgos. Creo que has encontrado algo por lo que todos podemos brindar dijo Barak con una gran sonrisa. Por la destruccin de los murgos. Y porque a Taur Urgas le salgan granos en el trasero aadi Yarblek. Bebi con ansiedad, se sirvi otra jarra del barril y volvi a beber. Estoy un poco borracho confes. No nos habamos dado cuenta dijo ta Pol. Me gustas, nena sonri Yarblek. Ojal pudiera pagarte. No consideraras la posibilidad de escapar conmigo? No dijo ella con un pequeo suspiro burln, me temo que no. Las mujeres que hacen esas cosas se crean una mala reputacin, ya sabes. Tienes mucha razn afirm con picarda Yarblek y mene con tristeza la cabeza. Como os deca continu, creo que estoy un poco borracho, y tal vez no debiera deciros esto, pero no es un buen momento para visitar Cthol Murgos, sobre todo para los alorns. Desde Rak Cthol llegan rumores de que quieren expulsar a todos los extranjeros. Taur Urgas lleva la corona y juega a ser el rey en Rak Goska, pero el viejo grolim de Rak Cthol tiene el corazn de Taur Urgas en un puo y el rey sabe que un pequeo apretn de Ctuchik dejara el trono vaco. A unos pocos kilmetros de aqu nos cruzamos con un tolnedrano que nos coment algo as le inform Seda con seriedad. Dijo que en Rak Goska arrestaban a los mercaderes con cargos falsos. Yarblek asinti con un gesto. Ese es slo el primer paso. Es fcil predecir lo que harn los murgos, pues tienen muy poca imaginacin. Taur Urgas an no est preparado para enfrentarse abiertamente a Ran Borune asestando a cada mercader que entra en su remo, pero pronto lo har. Lo ms probable es que Rak Goska ya sea una ciudad cerrada, de ese modo Taur Urgas puede dedicarse a vigilar las regiones ms lejanas. Me imagino que por eso viene hacia aqu. Qu? pregunt Seda, ya plido. Cre que lo sabras dijo Yarblek. Taur Urgas se dirige a la frontera con su ejrcito. Supongo que pretende cerrarla. A qu distancia est de aqu? Me han dicho que esta maana lo han visto a menos de veinticinco kilmetros de aqu respondi Yarblek. Qu ocurre? Taur Urgas y yo hemos tenido serias desavenencias se apresur a responder Seda con expresin de horror. No puedo estar aqu cuando llegue aadi y se puso en pie de un salto. Adonde vas? pregunt Belgarath con rapidez. A algn lugar seguro respondi Seda, os alcanzar ms adelante. El hombrecillo dio media vuelta y sali de la tienda a toda prisa. Un instante despus, oyeron los cascos de su caballo que parta al galope. Quieres que vaya con l? le pregunt Barak a Belgarath. Nunca lo alcanzaras. Me pregunto qu le habr hecho a Taur Urgas murmur Yarblek, y dej escapar una risita tonta. Debe de haber sido algo muy malo, a juzgar por la forma en que se march.

154

No es peligroso que salga de la Ruta de las Caravanas? pregunt Garion al recordar a los buitres y su espeluznante festn junto al camino. No te preocupes por Seda respondi Yarblek con confianza. De repente se oy un sonido rtmico en la distancia y los ojos de Yarblek se llenaron de odio. Parece que Seda se march justo a tiempo gru. El sonido se hizo cada vez ms fuerte, hasta convertirse en un ruido hueco y estruendoso, y a lo lejos se oa el vago canto de cientos de voces graves y profundas. Qu es eso? pregunt Durnik. Taur Urgas respondi Yarblek y escupi. Es la cancin de guerra del rey de los murgos. De guerra? pregunt Mandorallen de forma abrupta. Taur Urgas siempre est en guerra respondi Yarblek con profundo disgusto, hasta cuando no tiene con quin pelear. Duerme con armadura, incluso en su propia casa. Eso hace que huela mal, pero todos los murgos apestan, as que nadie se extraa. Tal vez debera salir a ver qu pasa. Se incorpor con esfuerzo. Esperad aqu les dijo, sta es una tienda nadrak y entre angaraks nos dispensamos ciertas cortesas. Sus soldados no entrarn aqu, as que si os quedis adentro, estaris a salvo aadi, y se dirigi a la puerta de la tienda con una expresin de odio en el rostro. El canto y los golpes rtmicos de tambor se hicieron ms fuertes. Unos pfanos estridentes proporcionaban un acompaamiento discordante, casi inquietante y luego se oy el sbito e intenso estruendo de los cuernos. T que piensas, Belgarath? rugi Barak. Yarblek parece un buen tipo, pero al fin y al cabo es un angarak. Una palabra suya y nos encontraremos rodeados de murgos. Tiene razn, padre asinti ta Pol. Conozco bien a los nadraks como para saber que Yarblek no estaba tan borracho como quera hacernos creer. Quiz no debamos fiarnos del desprecio de los nadraks hacia los murgos admiti Belgarath con una mueca. Es probable que seamos injustos con Yarblek, pero creo que ser mejor huir antes de que Taur Urgas llene el lugar de guardias. No podemos adivinar cunto tiempo piensa quedarse aqu, y una vez que se instale, va a resultarnos difcil salir. Durnik levant la alfombra roja que cubra la pared posterior de la tienda, se agach y sac varias estacas. Luego levant la lona. Podemos escabullimos por aqu. Vamos decidi Belgarath. Salieron uno tras otro de la tienda al fro viento del exterior. Coged los caballos murmur Belgarath y mir alrededor con el entrecejo fruncido. Aquel barranco dijo y seal una hondonada que haba detrs de la ltima hilera de tiendas. Si pasamos entre las tiendas y el camino principal, podremos volver a la ruta sin que nos vean. Lo ms probable es que todo el mundo est contemplando la llegada de Taur Urgas. El rey murgo os reconocera, Belgarath? pregunto Mandorallen. Es posible. Nunca nos hemos visto, pero mi descripcin va de boca en boca por todo Cthol Murgos desde hace aos. Es mejor no correr riesgos. Guiaron a los caballos por atrs de las tiendas y llegaron al barranco sin problemas. Este barranco comienza en la parte de atrs de esa colina seal Barak. Si lo seguimos, quedaremos fuera del alcance de su vista, y, una vez detrs de la colina, podremos escapar sin que nos descubran. Ya cae la tarde dijo Belgarath, y mir el cielo encapotado. Subamos un poco y esperemos a que oscurezca. Subieron por el barranco hasta el otro lado de la colina.

155

Ser mejor que averigemos lo que ocurre dijo Belgarath. Barak y Garion salieron del barranco y treparon a la cima de la colina. Una vez all, se escondieron detrs de un pequeo arbusto. Aqu vienen murmur Barak. Un grupo compacto de murgos de aspecto tenebroso marchaba en lneas de ocho hacia el campamento al ritmo del estridente son de los tambores. En el centro cabalgaba Taur Urgas, montado a horcajadas sobre un caballo negro y debajo de un estandarte tambin negro que se agitaba al viento. Era un hombre alto, de grandes hombros y una cara angulosa de expresin cruel. Los gruesos eslabones de su cota de malla haban sido enchapados en oro rojo fundido, y eso le daba el aspecto de estar cubierta de sangre. Un grueso cmturn de metal cea su cintura y la vaina de la espada que llevaba sujeta a la cadera izquierda tena incrustadas piedras preciosas. Llevaba un puntiagudo casco de acero, colocado casi a la altura de sus negras cejas y grabado con el escudo de la corona de Cthol Murgos. Una especie de capucha metlica cubra la parte postenor y los costados del cuello del rey y se extenda hacia sus hombros. Al llegar a la explanada que haba enfrente del almacn de piedra, Taur Urgas detuvo su caballo. Vino! orden. Su voz, arrastrada por el viento helado, pareca extraamente cercana, y Garion se encogi un poco ms detrs del arbusto. El murgo que atenda el almacn de abastecimiento corri adentro y sali enseguida con una jarra y una copa de metal. Taur Urgas bebi y luego cerr muy despacio su enorme puo sobre la copa, aplastndola. Barak gru disgustado. Por qu hizo eso? murmur Garion. Nadie puede beber de una copa que ha usado Taur Urgas respondi el cherek de barba pelirroja. Si Anheg se comportara as, sus guerreros lo arrojaran a la baha de Val Alorn. Tienes los nombres de todos los extranjeros que acampan aqu? pregunt el rey al encargado del almacn. El viento llev su voz con claridad hasta los odos de Garion. Tal como lo ordenaste, poderoso rey respondi el encargado con una florida reverencia. Entonces sac un pergamino de la manga y se lo ofreci a su rey. Taur Urgas lo desenroll y le ech un vistazo. Llamad a Yarblek, el nadrak. Que se acerque Yarblek de Gar og Nadrak grit uno de los oficiales que estaban a su lado. Yarblek, con su abrigo de felpa agitndose al viento, dio un paso al frente. Nuestro primo del norte salud con frialdad Taur Urgas. Majestad respondi Yarblek con una breve inclinacin de cabeza. Sera conveniente que te marcharas, Yarblek dijo el rey. Mis soldados tienen ciertas rdenes y es probable que, ansiosos por cumplirlas, no reconozcan a nuestros paisanos angaraks. Si te quedas, no puedo garantizar tu seguridad y me dara mucha tristeza que te ocurriera algo desagradable. Mis criados y yo nos iremos de inmediato, majestad dijo Yarblek con otra reverencia. Si son nadraks, tienen permiso para irse, pero todos los dems extranjeros deben permanecer aqu. Puedes irte, Yarblek. Creo que salimos de la tienda justo a tiempo murmur Barak. En ese momento sali del almacn un hombretn con una cota de malla cubierta de xido y una roosa chaqueta marrn. Su cara necesitaba un afeitado y uno de sus ojos tena un brillo extrao.

156

Brill! exclam Garion. Los ojos de Barak no reflejaban ninguna emocin. Brill salud a Taur Urgas con una elegancia impropia de l. Salud, poderoso rey dijo con un tono neutral que no demostraba ni respeto ni miedo. Qu haces aqu, Kordoch? pregunt Taur Urgas con frialdad. Cumplo rdenes de mi amo, poderoso rey respondi Brill. Qu asuntos tiene Ctuchik en un sitio como ste? Es algo personal, gran rey respondi evasivo Brill. Me gusta tener un control sobre ti y los dems dagashi, Kordoch. Cundo has regresado a Cthol Murgos? Hace unos meses, poderoso brazo de Torak. Si hubiese conocido tu inters, te habra avisado de mi regreso. Las personas que mi amo me ha ordenado perseguir saben que voy tras ellos; por lo tanto, mis movimientos no son ningn secreto. Te ests haciendo viejo, Kordoch. Cualquier otro dagashi ya habra acabado con esto dijo Taur Urgas y solt una breve carcajada, un sonido sin la menor simpata. Son personas muy especiales dijo Bnll con un encogimiento de hombros. Sin embargo, no me llevar mucho tiempo ms, el juego est a punto de acabar. A propsito, gran rey, tengo un regalo para ti. Chasque los dedos con firmeza y enseguida dos de sus secuaces salieron del almacn, arrastrando a un hombre. La tnica del prisionero estaba manchada de sangre y su cabeza caa hacia delante como si estuviera semiinconsciente. Barak dej escapar un silbido. Pens que te gustara hacer un poco de deporte sugiri Brill. Soy el rey de Cthol Murgos, Kordoch respondi Taur Urgas con frialdad. Tu actitud no me divierte y no acostumbro realizar los trabajos de los dagashi; as que si quieres matarlo, hazlo t mismo. Esto no sera un trabajo, majestad dijo Brill con una sonrisa perversa, pues se trata de un viejo amigo tuyo aadi. Cogi de los pelos al prisionero y le levant la cabeza con brusquedad para que el rey lo viera. Era Seda. Tena la cara plida y un profundo corte a un costado de la frente de donde caa un hilo de sangre. Es Kheldar, el espa drasniano sonri Brill, un regalo para ti, majestad. Esplndido! exclam Taur Urgas con una gran sonrisa y un brillo de placer en los ojos. Tienes toda la gratitud de tu rey, Kordoch, pues tu regalo no tiene precio. Su sonrisa se hizo ms amplia, Bienvenido, prncipe Kheldar dijo con voz sibilina. He estado esperando la oportunidad de volverte a ver durante mucho tiempo. Tenemos muchas cosas que arreglar, verdad? Seda pareca tener la vista fija en el rey murgo, pero Garion no estaba seguro de si estaba lo bastante consciente como para comprender lo que ocurra. Qudate aqu un poco, prncipe de Drasnia dijo Taur Urgas con un placer malicioso. Quiero darte algo en qu pensar en tus ltimos momentos y me gustara estar seguro de que estars despierto para disfrutarlo. Mereces algo exquisito, prolongado, as que no quiero desilusionarte precipitndome.

157

22

Barak y Garion se deslizaron colina abajo arrastrando a su paso la grava de la empinada cuesta. Tienen a Seda inform Barak en un murmullo. Brill est all; parece que l y sus hombres atraparon a Seda cuando intentaba escapar. Se lo han entregado a Taur Urgas. Belgarath se incorpor muy despacio, con una expresin de angustia en la cara. Est...? empez. No respondi Barak. Todava est vivo. Es evidente que le han dado una paliza, pero parece que est bien. Belgarath dej escapar un suspiro lento y prolongado. Bueno, eso ya es una suerte. Taur Urgas lo reconoci continu Barak. Por lo visto, Seda cometi una ofensa grave contra el rey, y Taur Urgas parece un hombre rencoroso. Podemos llegar al lugar donde lo esconden? No estamos seguros respondi Garion. Todos hablaron durante un rato y luego varios soldados se lo llevaron detrs de ese edificio. Ya no pudimos ver nada ms. El murgo que se encarga del almacn dijo algo sobre un foso aadi Barak. Tenemos que hacer algo, padre dijo ta Pol. Lo s, Pol. Ya se nos ocurrir algo. Se volvi otra vez hacia Barak: Cuntos soldados acompaan a Taur Urgas? Por lo menos un par de regimientos. Estn por todos lados. Podramos practicar la translocacin, padre. Est muy lejos para eso, Pol; y, adems, tendramos que saber a ciencia cierta dnde lo tienen. Ya lo averiguar dijo ella, y comenz a desabrocharse la capa. Ser mejor que esperes a que oscurezca dijo l. En Cthol Murgos no hay muchos bhos y a la luz del da llamars la atencin. Haba algn grolim con Taur Urgas? le pregunt a Garion. Creo haber visto un par. Eso complica las cosas. La translocacin produce mucho ruido, y en cuanto lo hagamos, tendremos a Taur Urgas pegado a nuestros talones. Se te ocurre alguna otra idea, padre? pregunt ta Pol. Djame pensar respondi. De todos modos, no podemos hacer nada hasta que oscurezca. De repente se oy un suave silbido no muy lejos del barranco. Quin es? pregunt Barak y se llev la mano a la espada. Eh, alorns! dijo alguien con un ronco murmullo. Creo que es Yarblek, el nadrak dijo Mandorallen. Cmo descubri nuestro escondite? pregunt Barak.

158

Se oy el crujido de unas pisadas sobre la grava y Yarblek apareci por un recodo del barranco. La gorra de piel casi le cubra la cara y tena el cuello del abrigo levantado hasta las orejas. Aqu estis dijo con tono de alivio. Ests solo? pregunt con desconfianza Barak. Claro que estoy solo gru Yarblek, les dije a mis criados que se adelantaran. Por lo visto, tenais mucha prisa. No tenamos ganas de quedarnos a saludar a Taur Urgas respondi Barak. Tal vez sea mejor as, pues me hubiese costado mucho trabajo sacaros de ese lo. Los soldados murgos revisaron a cada uno de mis hombres para asegurarse de que fueran nadraks antes de dejarlos partir. Taur Urgas tiene a Seda. Lo s dijo Barak. Cmo nos has encontrado? Habis dejado levantadas las estacas de la parte trasera de mi tienda y esta colina es el escondite ms cercano de este lado del campamento. He adivinado que vendrais por aqu y vosotros me lo habis confirmado con una o dos huellas. El nadrak tena una expresin muy seria y ya no mostraba los sntomas de su larga borrachera. Tendr que sacaros de aqu dijo. Dentro de poco Taur Urgas mandar patrullar la zona y estis casi ante sus narices. Primero debemos rescatar a nuestro compaero dijo Mandorallen. Seda? Ser mejor que os olvidis de l. Temo que mi viejo amigo ya ha jugado su ltima partida de dados. No est muerto, verdad? pregunt angustiado Durnik. An no respondi Yarblek, pero Taur Urgas piensa ocuparse de l al amanecer. Ni siquiera pude acercarme al foso para tirarle un cuchillo para que abriera una grieta. Me temo que su ltima maana va a ser muy desagradable. Por qu quieres ayudarnos? pregunt con brusquedad Barak. Tienes que perdonarlo, Yarblek dijo ta Pol, no est familiarizado con las costumbres nadraks. Se volvi hacia Barak. Te ha invitado a entrar a su tienda y te ha ofrecido su cerveza; eso te hace su hermano hasta maana al amanecer. Parece que nos conoces muy bien observ Yarblek con una sonrisa. Al final no he podido verte bailar, verdad? Tal vez en otra ocasin respondi ella. Tal vez. El nadrak se puso de cuclillas y sac una daga de punta curva del interior de su abrigo. Luego alis un trozo de arena con la otra mano y comenz a hacer un dibujo con la punta de la daga. Los murgos me vigilarn dijo, as que no podr agregar media docena de gente o ms a mi comitiva sin que me persigan. Creo que lo mejor ser que esperis aqu hasta que oscurezca. Yo me dirigir hacia el este y me detendr a unos cinco kilmetros de aqu, as que en cuanto oscurezca vosotros podris escapar y reuniros con nosotros. Despus pensaremos en algo para el resto del viaje. Por qu Taur Urgas te dijo que te fueras? pregunt Barak. Maana habr un gran accidente dijo Yarblek con una expresin sombra. Taur Urgas se disculpar de inmediato con Ran Borune, argumentando que unas tropas sin experiencia perseguan a unos bandidos y los confundieron con unos mercaderes honestos. Ofrecer pagar por los daos y las cosas se suavizarn por un tiempo. La palabra dinero es mgica cuando uno trata con tolnedranos. Piensa masacrar a todo el campamento? Barak estaba atnito. se es el plan. Quiere expulsar a todos los occidentales de Cthol Murgos y piensa que con unos pocos accidentes como ste lo conseguir. Relg estaba de pie a un lado, abstrado en sus pensamientos. De repente se aproxim al dibujo de Yarblek y lo borr alisando la arena. 159

Puedes indicarme el lugar exacto del foso donde tienen prisionero a nuestro amigo? pregunt. Es intil dijo Yarblek. Est vigilado por una docena de hombres. Seda tiene muy mala fama y Taur Urgas no quiere que se escape. T ensame el lugar insisti Relg. Yarblek se encogi de hombros. Nosotros estamos aqu, en la zona norte. Garabate el campamento y la Ruta de las Caravanas. El almacn de abastecimiento est aqu lo seal con su daga y el foso se encuentra justo abajo, en la base de aquella colina grande, en el sur. Qu tipo de paredes tiene? Piedra slida. Es un hueco natural en la piedra, o ha sido cavado? Y eso qu importancia tiene? Necesito saberlo. No vi ninguna seal de herramientas respondi Yarblek y la abertura de la entrada es irregular, as que quiz sea una cueva natural. Relg asinti. Y la colina de atrs? Es de roca o de tierra? Casi todo piedra. La apestosa tierra de los murgos est llena de rocas. Gracias dijo Relg con cortesa y se puso de pie. No podris hacer un tnel para llegar a l, si es eso lo que piensas dijo Yarblek mientras se incorporaba y se sacuda la arena del abrigo. Belgarath estaba pensativo, con los ojos entrecerrados. Gracias, Yarblek dijo. Has sido un buen amigo. Hara cualquier cosa para molestar a los murgos dijo el nadrak. Ojal pudiera hacer algo por Seda. An no lo des todo por perdido. Me temo que no hay muchas esperanzas. Tengo que irme, pues mis hombres se dispersarn si no estoy all para vigilarlos. Yarblek, algn da volveremos a encontrarnos y acabaremos de emborracharnos dijo Barak, al tiempo que le tenda la mano. El nadrak le sonri y le estrech la mano. Luego se volvi y abraz a ta Pol con brusquedad. Si alguna vez te aburres de estos alorns, nena, la puerta de mi tienda siempre estar abierta para ti. Lo recordar, Yarblek respondi Polgara con gazmoera. Suerte les dijo Yarblek. Os esperar hasta medianoche. Luego se volvi y comenz a bajar hacia el otro lado del barranco. Es un buen hombre dijo Barak, creo que llegara a cogerle cario. Debemos hacer planes para liberar al prncipe Kheldar sugiri Mandorallen mientras comenzaba a sacar su armadura de uno de los sacos amarrados a los caballos. Si todo lo dems falla, no tendremos ms remedio que recurrir a la fuerza. Ya vuelves a descarriarte, Mandorallen dijo Barak. Eso ya est arreglado les dijo Belgarath, y los dos hombres lo miraron atnitos. Guarda tu armadura, Mandorallen orden el anciano, no la necesitars. Quin va a sacar a Seda de all? pregunt Barak. Yo respondi Relg en voz baja. Cunto falta para que oscurezca? Alrededor de una hora. Por qu? Necesito tiempo para prepararme. 160

Tienes un plan? le pregunt Durnik. No es necesario dijo Relg y se encogi de hombros. Daremos la vuelta hasta llegar a aquella colina, del otro lado del campamento. Ir a buscar a nuestro amigo y luego nos marcharemos. As de sencillo? pregunt Barak. Ms o menos. Ahora, por favor, perdonadme dijo y comenz a girarse. Espera un momento. No sera mejor que Mandorallen y yo furamos contigo? No podrais seguirme dijo Relg; luego se alej un poco y un minuto despus todos pudieron or sus plegarias. Cree que lo va a sacar del foso con sus oraciones? pregunt disgustado Barak. No respondi Belgarath, va a ir hasta aquella colina a sacar a Seda. Por eso le haca tantas preguntas a Yarblek. Que va a hacer qu? Ya visteis lo que hizo en Prolgu... Me refiero a cuando hundi su brazo en la piedra. Bueno, s, pero... Para l es muy fcil, Barak. Y qu pasa con Seda? Cmo va a sacarlo a l a travs de la piedra? La verdad es que no lo s; pero l est convencido de que puede hacerlo. Si no lo consigue, al amanecer Taur Urgas asar a Seda en el fuego. Lo sabes, verdad? Belgarath asinti con un gesto lgubre. No es natural gru Barak, y mene la cabeza. No debes preocuparte tanto le aconsej Belgarath. La luz comenz a desvanecerse y Relg segua con sus rezos. Su voz ascenda y descenda en cadencias ceremoniales. Cuando oscureci del todo, volvi al lugar donde aguardaban los dems. Estoy listo anunci, ya podemos irnos. Avanzaremos en crculo hacia el oeste dijo Belgarath. Iremos andando. Guiaremos a los caballos e intentaremos permanecer lo ms escondidos posible. Nos llevar un par de horas dijo Durnik. Est bien, les daremos tiempo a los soldados para que se echen a descansar respondi el hechicero, y luego se dirigi a Polgara: Pol, mira qu estn haciendo los grolims que vio Garion. Ella asinti y Garion sinti el suave impulso que tomaba su mente al salir a investigar. Todo bien, padre afirm despus de unos instantes. Estn ocupados, pues Taur Urgas los tiene ofreciendo ceremonias en su honor. Entonces, vamos dijo el anciano. Salieron con cuidado del barranco, conduciendo a los caballos a pie. La noche era oscura y el viento los azot con fuerza al salir de las protectoras paredes de grava del barranco. Hacia el este, la planicie estaba salpicada de cientos de fuegos que se agitaban en el viento y delimitaban el enorme campamento del ejrcito de Taur Urgas. Relg gru y se cubri la cara con las manos. Qu ocurre? le pregunt Gan. Los fuegos dijo Relg, me lastiman los ojos. Intenta no mirarlos. Mi dios ha depositado una gran carga sobre mis hombros, Belgarion dijo Relg; luego inspir y se limpi la nariz con la manga. Yo no tendra que estar al descubierto de este modo. Tienes que dejar que ta Pol te d una medicina para el resfriado. Es probable que tenga muy mal sabor, pero te sentirs mejor despus de que la hayas tomado. Tal vez dijo Relg, todava protegindose los ojos del dbil resplandor de los fuegos de los murgos. 161

La colina que se alzaba en el extremo sur del campamento era un afloramiento de granito. A pesar de que eones de viento constante lo haban cubierto con una espesa capa de tierra y arena, debajo de aquel manto haba roca slida. Se detuvieron detrs de la colina y Relg comenz a quitar la tierra de una de las cuestas de granito. No saldras ms cerca si empezaras all? pregunt Barak en voz baja. Demasiada tierra respondi Relg. Tierra o roca..., cul es la diferencia? Hay una gran diferencia, pero t no lo comprenderas. Se inclin hacia delante y pas la lengua por la superficie de granito, como si estuviera comprobando el sabor de la roca. Va a llevar un rato dijo, luego se incorpor, comenz a rezar y se hundi despacio en la piedra. Barak se sobresalt y desvi los ojos con rapidez. Qu os ocurre, mi seor? pregunt Mandorallen. Siento escalofros de slo mirarlo respondi Barak. Nuestro nuevo amigo no ser el mejor de los compaeros dijo Mandorallen, pero si su don le permite liberar al prncipe Kheldar, lo abrazar con alegra y lo llamar hermano. Si tarda mucho, nos acercaremos demasiado a la hora del amanecer. Entonces vendr Taur Urgas y descubrir que Seda se ha ido observ Barak. No tenemos ms remedio que esperar y ver qu pasa respondi Belgarath. La noche pareca interminable. El viento gema y silbaba entre las piedras de la colina rocosa y los escasos arbustos espinosos se agitaban con rigidez. Aguardaron, y, a medida que las horas pasaban, un miedo creciente oprima el corazn de Garion. Cada vez estaba ms convencido de que, adems de a Seda, haban perdido a Relg. El joven experiment la misma sensacin de vaco que haba sentido cuando haban tenido que dejar al herido Lelldorin en Arendia. Entonces se dio cuenta de que haca meses que no pensaba en Lelldorin y se sinti culpable. Se pregunt si el impetuoso joven se habra recobrado de sus heridas y si habra quedado bien. A medida que pasaba el tiempo, sus pensamientos se volvan cada vez ms tristes. De repente, de improviso, sin el menor ruido, Relg emergi de la cuesta de roca por donde haba entrado horas antes. A horcajadas sobre sus anchos hombros estaba Seda, abrazado con desesperacin a la espalda del ulgo. Los ojos del hombrecillo con cara de rata estaban fuera de sus rbitas de horror y su pelo pareca estar literalmente de punta. Todos rodearon a los dos hombres, intentando reprimir su alegra, conscientes de que estaban casi encima del ejrcito de los murgos. Siento haber tardado tanto dijo Relg y sacudi sus hombros, incmodo, hasta que Seda se baj de su espalda. Hay un tipo diferente de roca en medio de la colina y tuve que hacer ciertos ajustes. Seda estaba de pie con la boca abierta y no poda dejar de temblar. Por fin se volvi hacia Relg. No vuelvas a hacerme eso nunca le dijo con brusquedad, jams. Qu te ocurre? pregunt Barak. No quiero hablar de ello. Tema que os hubiramos perdido, amigo mo dijo Mandorallen, y estrech la mano de Seda. Cmo te atrap Brill? pregunt Barak. Me descuid. No esperaba que estuviera all y sus hombres me lanzaron una red cuando galopaba por una hondonada. Mi caballo se cay, y se parti el cuello. Hettar se disgustar. Vengar al caballo despellejando a Brill..., y creo que cortar muy cerca del hueso. Por qu Taur Urgas te odia tanto? pregunt con curiosidad Barak.

162

 Hace unos aos estuve en Rak Goska y un agente tolnedrano hizo varias acusaciones falsas contra m, nunca supe por qu. Taur Urgas envi a varios soldados a arrestarme, y como yo no tena ganas de que lo hicieran, tuve una pequea disputa con ellos. Varios de sus hombres murieron; son cosas que pasan de vez en cuando. Por desgracia, uno de los muertos era el hijo mayor de Taur Urgas y el rey de los murgos lo tom como algo personal. A veces es muy obtuso. Cuando vaya a buscarte, al amanecer, se llevar una enorme decepcin. Lo s respondi Seda. Revisar cada piedra de esta regin para encontrarme. Creo que es hora de que nos vayamos asinti Belgarath. Crea que no ibas a proponerlo nunca dijo Seda.

163

23

Cabalgaron a toda prisa durante el resto de la noche y casi todo el da siguiente. Al caer la tarde, sus caballos se tambaleaban de agotamiento y Garion se senta tan entumecido por el cansancio como por el intenso fro. Tenemos que encontrar algn sitio donde refugiarnos dijo Durnik mientras aminoraban la marcha para buscar un lugar donde pasar la noche. Haban salido de la serie de valles comunicados que flanqueaban la sinuosa Ruta de las caravanas del Sur para entrar al terreno escarpado y desierto de las montaas del centro de Cthol Murgos. A medida que ascendan hacia aquella vasta jungla de piedra y roca, el fro se haca cada vez ms intenso y el continuo viento ruga entre los peascos desnudos. La cara de Durnik estaba crispada por la fatiga, y el polvo arenoso que arrastraba el viento se haba depositado sobre sus arrugas, hacindolas parecer ms profundas. Con este viento, no podemos pasar la noche a la intemperie afirm. Hacia all dijo Relg y seal una depresin en la empinada cuesta por la que suban. Tena los ojos entrecerrados, a pesar de que el cielo segua encapotado y la luz de la tarde era muy plida. Hay un refugio, una cueva. Desde el rescate de Seda, todos haban empezado a mirar a Relg con otros ojos. La comprobacin de que, en caso necesario, poda jugar un papel decisivo, haba hecho que empezaran a considerarlo como un compaero y no como un estorbo. Belgarath por fin haba logrado convencerlo de que poda rezar montado a caballo tan bien como de rodillas, as que sus frecuentes ceremonias ya no interrumpan el viaje. De ese modo, sus plegarias haban dejado de ser una molestia para convertirse en una caracterstica peculiar de su personalidad; algo as como el lenguaje arcaico de Mandorallen o los comentarios sarcsticos de Seda. Ests seguro de que hay una cueva? pregunt Barak. Puedo sentirla asinti Relg. Se volvieron y cabalgaron hacia la hondonada. A medida que se acercaban, la ansiedad de Relg se haca ms evidente. Adelant su cansado caballo a los de los dems y lo hizo correr al trote y luego al galope. Cuando lleg al final de la cuesta, se baj del caballo y desapareci de repente detrs de una enorme roca. Parece que saba de qu hablaba observ Durnik. Me alegrar de protegerme de este viento. La entrada a la cueva era estrecha y tuvieron que empujar y apretujar a los caballos para hacerlos entrar; pero una vez dentro, la cueva se ensanchaba y se converta en una estancia grande de techo bajo. Buen lugar dijo Durnik mientras miraba a su alrededor con un gesto de aprobacin. Desat el hacha de la parte posterior de su montura. Necesitaremos lea. Te ayudo dijo Garion. Yo tambin voy se apresur a ofrecer Seda. El hombrecillo miraba las paredes y el techo de piedra con nerviosismo, y cuando los tres salieron de all, su alivio fue evidente. Qu te ocurre? le pregunt Durnik.

164

Despus de lo de anoche, los lugares cerrados me producen cierta inquietud respondi Seda. Cmo fue? le pregunt Garion con curiosidad. Me refiero a pasar a travs de la piedra. Fue espantoso dijo Seda con un escalofro. Nos filtramos literalmente a travs de la piedra, yo poda sentirla deslizndose junto a m. Pero conseguiste salir le record Durnik. Creo que hubiese preferido quedarme. Seda volvi a temblar con un escalofro. Es necesario que hablemos de esto? Era difcil encontrar lea en aquellas montaas desiertas, y cortarla era ms difcil an. Los arbustos espinosos, duros y flexibles, se resistan con terquedad a los golpes de hacha de Durnik. Una hora ms tarde, cuando comenz a oscurecer, slo haban recogido tres manojos escasos de lea. Habis visto a alguien? les pregunt Barak cuando volvieron a la cueva. No respondi Seda. Taur Urgas debe de estar buscndote. Estoy seguro de que as es. Seda mir a su alrededor. Dnde est Relg? Se ha ido al fondo de la cueva a descansar la vista dijo Belgarath. Ha encontrado agua..., en realidad, hielo. Tendremos que descongelarlo para poder dar de beber a los caballos. Durnik encendi un pequeo fuego y lo aliment con ramitas y pequeos trozos de madera para conservar sus escasas reservas de lea; as que pasaron una noche incmoda. A la maana siguiente, ta Pol mir a Relg con ojo crtico. Parece que ya no toses ms le dijo. Cmo te encuentras? Estoy bien respondi, evitando mirarla a los ojos. Era obvio que Relg se senta muy incmodo en la presencia de una mujer e intentaba rehuirla en la medida de lo posible. Qu ocurri con el resfriado que tenas? Supongo que no habr podido pasar a travs de la piedra, pues cuando sal del foso con Seda, haba desaparecido. Nunca lo habra credo murmur ella y lo mir muy seria. Nunca nadie haba podido curar un resfriado. Un resfriado no es nada serio, Polgara le dijo Seda con una expresin de tristeza. Puedo asegurarte que atravesar la piedra jams se convertir en un remedio popular. Tardaron cuatro das en cruzar las montaas y alcanzar la gran depresin de terreno que Belgarath llamaba pramos de Murgos, y otro da y medio ms para descender por la empinada cuesta de basalto hasta las arenas negras que haba abajo. Cul ha sido la causa de esta enorme depresin del terreno? pregunt Mandorallen mientras echaba un vistazo a la tierra rida de rocas escamosas, arena negra y salitre gris. En el pasado, aqu haba un mar interior respondi Belgarath. Cuando Torak agriet la tierra, el cataclismo abri la orilla este y el agua se escurri por la grieta. Debe de haber sido un espectculo increble dijo Barak. En ese momento no tuvimos tiempo de fijarnos en eso. Qu es eso? pregunt alarmado Garion, y seal algo que se asomaba entre la arena, justo delante de ellos. La criatura tena una cabeza enorme y un hocico largo y puntiagudo. Las cuencas de sus ojos eran grandes como cubos y parecan mirar de una forma ttrica. No creo que tenga nombre respondi con serenidad Belgarath. Vivan en el mar antes que se quedara sin agua; han estado muertos durante miles de aos.

165

Al pasar junto al monstruo muerto, Garion pudo comprobar que slo se trataba de un esqueleto. Sus costillas eran del tamao de los maderos de un granero y su enorme y decolorado crneo era ms grande que un caballo. Las cuencas vacas de sus ojos los miraron pasar. Mandorallen, vestido otra vez con su armadura completa, observ el crneo con atencin. Una bestia temible murmur. Mira el tamao de sus dientes dijo Barak con voz de sorpresa. Podran partir a un hombre en dos de un solo mordisco. Eso ha ocurrido unas cuantas veces asegur Belgarath, al menos hasta que la gente aprendi a evitar este lugar. Slo haban avanzado unos pocos kilmetros hacia el oeste cuando el viento se enfureci, azotando las negras dunas bajo el cielo gris pizarra. La arena comenz a agitarse, a revolverse, y luego, cuando la ventolera se hizo an ms intensa, comenz a arrastrarla de las cumbres de las dunas y lastim sus caras. Ser mejor que busquemos refugio grit Belgarath por encima de los rugidos del viento. La tormenta de arena empeorar a medida que nos internemos en las montaas. Hay alguna cueva alrededor? le pregunt Durnik a Relg. Ninguna que nos sirva respondi Relg. Todas estn llenas de arena. All dijo Barak, y seal una pila de rocas que se alzaba sobre el salitre. Si vamos a sotavento, podremos resguardarnos. No grit Belgarath. Tenemos que ir a barlovento, pues la sal se amontonar en la parte de atrs y podra enterrarnos vivos. Llegaron a las rocas y desmontaron. El viento tiraba de sus ropas y la arena avanzaba por el desierto como una enorme nube negra. Este no es un refugio apropiado rugi Barak con la barba golpeando sobre sus hombros. Cunto tiempo durar la tormenta? Un da, dos, puede que hasta una semana. Durnik se agach, cogi un trozo de piedra escamada y la mir con atencin, hacindola girar en su mano. Est cortada en trozos cuadrangulares dijo, y la alz para que la vieran. Se puede apilar sin dificultad, as que podramos construir un refugio. Eso llevara mucho tiempo objet Barak. Tienes alguna otra cosa que hacer? Al caer la tarde ya haban construido una pared que les llegaba a la altura de los hombros. Sujetaron las tiendas entre la parte superior de la pared y la montaa de rocas y de ese modo lograron resguardarse bastante del viento. Estaban apretados, pues haban tenido que hacer entrar tambin a los caballos, pero al menos se haban librado de la tormenta. Estuvieron apiados en su estrecho refugio durante dos das, mientras el viento ruga enloquecido a su alrededor y la tensa tela de la tienda tamborileaba sobre sus cabezas. Luego, cuando por fin el viento se calm y la arena poco a poco comenz a asentarse, el silencio les pareci casi agobiante. En cuanto salieron, Relg ech una breve mirada hacia el cielo, luego se cubri la cara, se puso de hinojos y comenz a rezar con desesperacin. El cielo se haba aclarado y tena un color azul intenso y brillante. Garion se aproxim al fantico, que segua rezando arrodillado. No pasa nada, Relg le dijo, y extendi su mano de forma inconsciente. No me toques le pidi Relg, y comenz a rezar. Este tipo de tormentas son muy frecuentes? pregunt Seda mientras sacuda la arena y el polvo de sus ropas. En esta poca s respondi Belgarath.

166

Estupendo dijo con cinismo Seda. En ese momento se oy un enorme ruido sordo que pareca surgir del fondo de la tierra y el suelo tembl. Terremoto! grit Belgarath de forma abrupta. Sacad los caballos de ah! Durnik y Barak corrieron al interior del refugio y llevaron los caballos a la planicie de sal, detrs de la tambaleante pared. Unos instantes despus, el temblor se detuvo. Esto es obra de Ctuchik? pregunt Seda. Piensa luchar contra nosotros con terremotos y tormentas de arena? No dijo Belgarath. Nadie es lo bastante fuerte como para eso. All tienes la causa. Seal hacia el sur. Al final del pramo, podan divisar una cadena de oscuros picos y de uno de ellos surga una espesa columna de humo que se alzaba en el aire y bulla en grandes oleadas negras. Un volcn prosigui el anciano. Tal vez el mismo que hizo erupcin el verano pasado en Sthiss Tor. Una montaa de fuego? rugi Barak mientras contemplaba la enorme nube de humo que sala de la cima de la montaa. Nunca haba visto ninguna. Est a ms de doscientos kilmetros, Belgarath observ Seda. Puede hacer que la tierra tiemble incluso aqu? El viejo hechicero asinti con un gesto. La tierra forma un todo, Seda, y la fuerza que causa esa erupcin es enorme, as que puede provocar algunos temblores. Ser mejor que sigamos viaje. Ahora que ha acabado la tormenta de arena, las patrullas de Taur Urgas nos seguirn buscando. Hacia dnde vamos? pregunt Durnik y ech un vistazo a su alrededor, como si intentara orientarse. Hacia all dijo Belgarath y seal el volcn humeante. Tema que fueras a decir eso gru Barak. Cabalgaron todo el da al galope y slo hicieron una pausa para que los caballos descansaran. Daba la impresin de que aquel montono pramo no acabara nunca. La arena negra se haba desplazado y apilado en nuevas dunas durante la tormenta y el viento haba limpiado los gruesos filones de sal dejndolos casi blancos. Pasaron junto a varios de aquellos enormes y descoloridos esqueletos de monstruos marinos que alguna vez haban habitado el mar interior. Las figuras de hueso parecan estar nadando sobre un ocano de arena negra y las ttricas cuencas vacas de sus ojos los contemplaban con voracidad. Se detuvieron a pasar la noche junto a otro desmoronado afloramiento de rocas escamadas. A pesar de que el viento se haba calmado, an haca un fro intenso y la lea escaseaba. A la maana siguiente, cuando se preparaban para partir, Garion comenz a percibir un olor extrao y hediondo. Qu es ese olor? pregunt. El lago de Cthok respondi Belgarath. Es todo lo que queda del mar que haba aqu. Si no fuera por que est alimentado por fuentes subterrneas, se habra secado hace siglos. Huele a huevo podrido dijo Barak. El agua del lago tiene bastante azufre, as que no debis beberla. No tena intenciones de hacerlo dijo Barak con la nariz fruncida. La laguna de Cthok era una charca grande y baja, llena de agua de aspecto aceitoso que apestaba como si contuviera todos los peces muertos del mundo. Vahos de vapor manaban de su superficie y provocaban nuseas con su espantoso hedor. Cuando llegaron a la orilla sur del lago, Belgarath les hizo una seal de alto.

167

El trecho que viene es peligroso les dijo con seriedad. No permitis que vuestros caballos resbalen y aseguraos de que pisen sobre roca slida, pues a menudo el terreno parecer firme pero no lo ser. Debis estar atentos a algo ms; mantened los ojos fijos en m y haced lo que yo haga. Cuando me detenga, deteneos; cuando corra, corred. Luego el anciano mir a Relg con aire pensativo. El ulgo se haba cubierto los ojos con otro trapo, en parte para protegerse de la luz y al mismo tiempo para no ver el inmenso cielo sobre su cabeza. Yo llevar su caballo, abuelo ofreci Garion. Supongo que ser la nica forma de que pueda hacerlo asinti Belgarath. Tarde o temprano tendr que superarlo dijo Barak. Tal vez, pero ste no es el lugar ni el momento para discutir eso. Vmonos. El anciano comenz a avanzar con paso cauteloso. Delante de ellos se levantaba una nube de humo y vapor. Pasaron sobre una gran charca de lodo gris que bulla y emita gases, y ms all, una fuente burbujeante de agua clara que herva y caa alegremente en cascada sobre el barro. Al menos est ms caliente observ Seda. La cara de Mandorallen, bajo el pesado casco de metal, estaba empapada de sudor. Mucho ms caliente corrigi. Un poco ms adelante, un chorro de barro lquido surgi de repente a modo de geiser y se elev a diez metros del suelo. Sigui manando durante unos minutos y descendi poco a poco. Ahora! rugi Belgarath. Corred! aadi, y hundi los talones en los flancos de su caballo. Todos cruzaron al galope la superficie todava burbujeante del pozo, y los cascos de sus caballos chapotearon en el barro caliente que haba cado sobre el camino. Despus de cruzar, el anciano aminor el paso otra vez y cabalg con la oreja inclinada hacia el suelo. Qu espera or? le pregunt Barak a Polgara. Los giseres hacen un ruido determinado justo antes de hacer erupcin. Yo no he odo nada. Porque no conoces el ruido. A sus espaldas el giser de lodo volvi a hacer erupcin. Garion dijo ta Pol cuando el joven se volvi a mirar el chorro que surga del pozo, mira por dnde caminas. Garion gir la cabeza. Delante de l, no pareca haber nada fuera de lo normal. Retrocede le orden ella. Durnik, coge las riendas del caballo de Relg. Durnik cogi las riendas del caballo de Relg y Garion comenz a hacer girar el suyo. Te he dicho que retrocedieras repiti ella. El caballo de Garion apoy una pata en el suelo al parecer firme que tena delante y el casco desapareci de la vista. El caballo recul y se qued tembloroso mientras Garion lo sostena con firmeza. Luego, con cuidado, paso a paso, Garion retrocedi hacia la roca slida del camino. Arenas movedizas dijo Seda con una profunda inspiracin. Estamos rodeados por ellas asinti ta Pol. No os desviis del camino. Seda observ con repulsin la huella del caballo que se difuminaba en la superficie de las arenas movedizas. Qu profundidad tienen? La suficiente respondi ta Pol. Avanzaron con cautela; se desviaron de los pantanos y arenas movedizas y a menudo se detuvieron ante giseres de barro o de agua espumosa y caliente, que se vaciaban de golpe con chorros de varios metros de altura. Al atardecer, cuando llegaron a un pequeo arrecife de roca

168

slida y dura al otro lado de la cinaga humeante, todos estaban agotados por el esfuerzo de concentracin que haban necesitado para atravesar aquel espantoso lugar. Tendremos que volver a pasar por otro sitio como ste? pregunt Garion. No respondi Belgarath; el lago slo es as en su extremo sur. Entonces, no podramos haber dado la vuelta? pregunt Mandorallen. Habra resultado mucho ms largo, y adems el pantano ayuda a evitar las persecuciones. Qu es eso? grit Relg de repente. Qu es qu? le pregunt Barak. He odo un ruido un poco ms adelante, un golpecito, como si dos piedras chocaran entre s. Garion sinti una ligera brisa sobre su rostro, algo as como una ondulacin invisible en el aire, y supo que Pol estaba indagando con su mente. Murgos! dijo ella. Cuntos? le pregunt Belgarath. Seis... y un grolim. Nos esperan detrs del promontorio. Slo seis? dijo Mandorallen con tono de desilusin. Escaso entretenimiento observ Barak con una sonrisa tensa. Cada vez te pareces ms a l le dijo Seda al corpulento cherek. Creis que debemos preparar un plan, seor? le pregunt Mandorallen a Barak. En realidad, no respondi Barak, pues slo son seis. Vamos a hacerles saltar la trampa. Los dos guerreros se pusieron al frente y aflojaron las espadas en sus vainas. Ya se ha puesto el sol? pregunt Relg. Est comenzando a ponerse. Relg se quit el velo negro que le cubra los ojos. Enseguida dio un respingo y entrecerr los ojos. Te va a hacer dao le dijo Garion. Debes tener los ojos tapados hasta que oscureza. Es probable que los necesite dijo Relg mientras cabalgaban en direccin a la emboscada. Los murgos atacaron de improviso. Salieron de atrs de una montaa de rocas negras y galoparon directamente hacia Mandorallen y Barak, blandiendo sus espadas. Sin embargo, los dos guerreros los estaban esperando y reaccionaron sin el instante de sorpresa o indecisin capaz de convertir una emboscada en un xito. Mandorallen desenvain la espada mientras arremeta con su caballo de guerra contra el de uno de sus atacantes. Se incorpor en los estribos y asest un poderoso golpe con su espada, abriendo la cabeza del murgo con su pesada cuchilla. El caballo se tambale por el impacto y se desplom sobre el jinete moribundo. Barak, por otra parte, arroj a otro murgo de su montura con tres descomunales golpes de espada, salpicando de sangre roja y brillante la arena y las rocas que los rodeaban. Un tercer murgo evit un golpe de Mandorallen y lo alcanz en la espalda, pero su espada choc, inofensiva, contra la armadura del caballero. El murgo levant su espada con desesperacin, dispuesto a atacar otra vez, pero Seda lanz su daga con habilidad y se la clav en el cuello, justo debajo de la oreja. El murgo se puso rgido y cay con estrpito de su silla. Un grolim vestido de negro y con una mscara de acero haba salido de atrs de las rocas. Garion percibi con claridad cmo el regocijo del sacerdote se converta en desazn a medida que Barak y Mandorallen cortaban a sus guerreros en trozos. El grolim se irgui y Garion supo que se preparaba para atacar con su poder mental. Pero ya era demasiado tarde: Relg ya estaba sobre l. Los hombros corpulentos del fantico temblaban mientras sostena la tnica del grolim

169

con sus manos nudosas. Sin el menor esfuerzo aparente, levant al sacerdote y lo empuj contra la superficie plana de una piedra del tamao de una casa. Al principio, creyeron que Relg slo intentaba sostener al grolim contra la piedra hasta que los dems vinieran a ayudarlo, pero no fue as. El movimiento de sus hombros indicaba que su accin no haba acabado all. El grolim le daba puetazos en la cabeza y en los hombros, pero Relg lo empujaba de forma implacable. Entonces, se produjo un leve resplandor alrededor de la silueta del grolim, sobre la roca que tena a su espalda. No, Relg! exclam Seda con un grito ahogado. El grolim vestido de negro comenz a hundirse en la superficie de piedra mientras Relg lo empujaba con macabra lentitud. Cuando se hubo hundido un poco ms, la roca comenz a cerrarse sobre l. Relg sigui empujando y deslizando sus manos entre las rocas a medida que hunda ms y ms al grolim. Las manos del sacerdote an seguan fuera de la piedra, crispndose y retorcindose, incluso despus de que el resto del cuerpo se hubiera sumergido por completo. Entonces Relg solt al grolim y sac sus propios brazos de la piedra. Las dos manos del grolim se abrieron una vez ms, en una especie de splica muda y luego se convirtieron en las rgidas garras de un cadver. Garion oy a sus espaldas el sonido ahogado de las arcadas de Seda. Mientras tanto, Barak y Mandorallen luchaban contra los dos murgos restantes y el sonido metlico de las espadas retumbaba en el aire fro. El ltimo murgo, con los ojos llenos de horror, hizo girar su caballo y huy desesperado. Sin decir palabra, Durnik sac el hacha de su montura y sali tras l a todo galope. Sin embargo, en lugar de atacar al murgo, Durnik se cruz delante de l y lo oblig a volver. El aterrorizado murgo golpe a su caballo con la parte roma de su espada, se volvi de espaldas al herrero de expresin ttrica y huy a toda prisa hacia el otro lado del promontorio, con Durnik pegado a sus talones. Mandollaren y Barak ya haban dado cuenta de los otros dos murgos y, con los ojos brillantes por la emocin de la batalla, miraban a su alrededor en busca de otros enemigos. Dnde est el ltimo? pregunt Barak. Durnik ha ido tras l respondi Garion. No podemos dejarlo escapar o traer a otros. Durnik se ocupar de l dijo Belgarath. Durnik es un buen hombre dijo Barak con inquietud, pero no es un guerrero. Ser mejor que vaya a ayudarle. Desde atrs del promontorio lleg un sbito grito de terror, luego otro, un tercero que se ahog de repente y por fin silencio. Despus de unos minutos, Durnik volvi solo, con una expresin sombra en el rostro. Qu ha ocurrido? le pregunt Barak. No se ha escapado, verdad? Durnik neg con la cabeza. Lo he perseguido hasta el pantano y se ha hundido en las arenas movedizas. Por qu no lo has matado con tu hacha? La verdad es que no me gusta atacar a la gente respondi Durnik. Seda, todava con la cara cenicienta, contempl a Durnik con atencin. As que en lugar de eso lo has conducido hacia el pantano y te has quedado a mirar cmo se hunda. Durnik, eso es monstruoso! La muerte es la muerte dijo Durnik con una frialdad impropia de l. Una vez que ests muerto, poco importa cmo sucedi, verdad? Se qued pensativo. Sin embargo, lo siento por el caballo.

170

24

A la maana siguiente, cabalgaron hacia el este, a lo largo de la cadena de montaas. El cielo invernal tena un glido color azul y los rayos del sol apenas si irradiaban calor. Relg tena los ojos vendados para protegerse de la luz y rezaba en un murmullo para evitar el pnico. En varias ocasiones divisaron nubes de polvo en medio del desolado paisaje de arena y sal que quedaba en el sur, pero nunca pudieron determinar si eran producidas por las patrullas de murgos o por vientos ocasionales. Al medioda el viento se enfureci y comenz a soplar con fuerza desde el sur. Una enorme nube, negra como el carbn, ocult la irregular cadena de montaas que se alzaba sobre el horizonte del sur. La nube avanzaba implacable y el resplandor de los relmpagos brillaba bajo su enorme masa negra. Se avecina una tormenta, Belgarath rugi Barak con la vista fija en la nube. No es una tormenta dijo Belgarath, y mene la cabeza. Es una lluvia de ceniza. El volcn ha vuelto a entrar en erupcin y el viento trae la ceniza en esta direccin. Barak hizo una mueca de disgusto, pero luego se encogi de hombros. Al menos, una vez que nos alcance no tendremos que preocuparnos por escondernos dijo. Los grolims no nos buscarn con la vista record ta Pol. Supongo que tendremos que hacer algo para evitar que nos busquen de otro modo dijo Belgarath mientras se rascaba la barba. Este es un grupo demasiado grande para hacer un escudo seal ta Pol, y eso sin contar a los caballos. Creo que podrs conseguirlo, Pol. Siempre has sido muy buena en eso. Yo puedo escudar mi lado si t haces lo propio con el tuyo, viejo Lobo. Temo que no podr ayudarte, Pol. El mismsimo Ctuchik nos est buscando, ya lo he sentido en varias ocasiones, y tengo que concentrarme en l. Si decide atacarnos, lo har muy aprisa. Quiero estar preparado, y si tengo que ocuparme de escudarnos, no podr hacerlo. Yo sola no puedo, padre protest ella. Nadie puede escudar a tantas personas y caballos sin ayuda. Garion podr ayudarte. Yo? dijo Garion, desviando la vista de la gran nube para mirar a su abuelo. Nunca lo ha hecho, padre seal ta Pol. Alguna vez tendr que aprender. Estos no son ni el lugar ni el momento apropiados para experimentos. Lo har bien. Ensaselo una o dos veces hasta que lo sepa hacer. Qu es exactamente lo que tengo que hacer? pregunt asustado Garion. Ta Pol dedic una mirada fulminante a Belgarath y luego se volvi hacia Garion. Yo te ensear, cario le dijo. Lo primero que debes hacer es mantener la calma; en realidad, no es tan difcil. Pero acabas de decir que... 171

No importa lo que haya dicho. Ahora presta atencin. Qu quieres que haga? pregunt con recelo. Antes que nada, reljate respondi ella y piensa en arena y rocas. Eso es todo? T hazlo, concntrate. Garion pens en arena y rocas. No, Garion, no arena blanca, sino arena negra, como la que nos rodea. No me lo habas dicho. No cre que fuera necesario. Belgarath se ech a rer. Prefieres hacerlo t, padre? pregunt enfadada. Luego se dirigi a Garion otra vez: Hazlo de nuevo, cario, y esta vez intenta no equivocarte. El joven se concentr. As est mejor le dijo. Luego, cuando la imagen de roca y arena est bien clara en tu mente, quiero que hagas como si la empujaras hacia fuera en un semicrculo para que cubra todo el costado derecho. Yo me ocupar del izquierdo. Garion lo intent con todas sus fuerzas. Era lo mas difcil que haba hecho hasta ahora. No empujes tan fuerte, Garion. Lo ests arrugando y me resulta muy difcil hacer que los bordes empalmen. Mantn el escudo liso y firme. Lo siento dijo, e intent concentrarse en alisarlo. Qu tal lo hacemos, padre? Garion sinti una tentativa de presin contra la idea que sostena. No est mal, Pol respondi Belgarath, no est nada mal. El chico tiene talento. Qu es exactamente lo que estamos haciendo? pregunt Garion, quien, a pesar del fro, tena la frente empapada en sudor. Estis haciendo un escudo respondi Belgarath, Te encierras en la imagen mental de arena y roca que se mezcla con la arena y la roca verdaderas de nuestro alrededor. Cuando los grolims buscan con la mente hombres y caballos, no nos descubren, pues slo ven arena y roca. Y eso es todo? pregunt Garion, contento de que fuera tan simple. An hay algo ms, cario dijo ta Pol. Ahora tendremos que extender el escudo de forma que nos encierre a todos. Hazlo despacio, unos cuantos centmetros por vez. Eso no fue tan simple. La imagen del escudo se rompi varias veces, hasta que por fin logr extenderlo hasta donde ta Pol quera. Cuando las dos partes del escudo se unieron, Garion sinti que su mente se funda con la de ella de una forma extraa. Creo que ya lo tenemos, padre dijo ta Pol. Te he dicho que poda hacerlo, Pol. La nube negra y violcea avanzaba amenazadora hacia ellos y los dbiles rugidos de los truenos se hacan cada vez ms cercanos. Si la lluvia de ceniza es como la de Nyissa, vamos a dar vueltas a ciegas, Belgarath dijo Barak. No te preocupes respondi el hechicero. Tengo la mente en Rak Cthol. Los grolims no son los nicos que pueden localizar las cosas de este modo. Sigamos. Avanzaron otra vez a lo largo del promontorio, mientras la nube de ceniza oscureca cada vez ms el cielo. Los truenos retumbaban con constantes rugidos y pareca como si los relmpagos hicieran arder aquella nube humeante. Los rayos caan con un ruido seco y crepitante, mientras cientos de millones de diminutos tomos bullan y se agitaban, produciendo enormes descargas elctricas. Luego, mientras Belgarath los guiaba montaa abajo en direccin a las planicies de arena, el aire helado comenz a traer las primeras partculas de ceniza.

172

Despus de una hora, Gan advirti que mantener aquella imagen mental le resultaba cada vez ms fcil y que ya no necesitaba concentrar toda su atencin en ella como al principio. Al final de la segunda hora, la tarea comenz a volverse aburrida y el joven record los enormes esqueletos que haban visto al entrar en aquel pramo. Mientras cabalgaban bajo la lluvia de ceniza cada vez ms espesa, Garion construy con esfuerzo la imagen de uno de aquellos monstruos para entretenerse y la uni a la del escudo. Tuvo la impresin de que haba quedado bastante bien y adems le haba ayudado a pasar el rato. Garion dijo ta Pol con firmeza, no intentes ser creativo. Qu? Limtate a pensar en rocas y arena. El esqueleto es muy bonito, pero resulta bastante extrao que slo tenga un lado. Un lado? No haba ningn esqueleto de mi lado, slo del tuyo. Mantn la imagen simple, Garion, no intentes adornarla. Siguieron cabalgando con las caras cubiertas para proteger la boca y la nariz de la sofocante ceniza. Garion sinti una presin sobre la imagen que sostena; fue como un temblor en su mente, algo similar a la sensacin que haba experimentado al capturar unos renacuajos en el estanque de la hacienda de Faldor. Sostn la imagen con firmeza, Garion le advirti ta Pol. Es un grolim. Nos ha visto? No. Ahora se est alejando aadi, y aquel temblor se desvaneci. Pasaron la noche junto a otra de las montaas de piedras desmoronadas que abundaban en el pramo. Una vez ms, Durnik construy una especie de refugio bajo y cncavo con rocas apiladas y la tela de las tiendas. Tomaron una cena fra a base de pan y carne seca y no encendieron fuego. Garion y ta Pol se turnaron para mantener la imagen protectora sobre ellos con la forma de una sombrilla, y el joven descubri que cuando no se movan, la tarea resultaba mucho ms fcil. A la maana siguiente todava caa ceniza, pero el cielo ya no tena el color oscuro del da anterior. Creo que est aclarando, Belgarath dijo Seda mientras ensillaban los caballos. Si aclara del todo, tendremos que empezar a esquivar patrullas otra vez. Ser mejor que nos demos prisa asinti el anciano. Conozco un sitio donde podemos escondernos, a unos ocho kilmetros al norte de la ciudad. Me gustara llegar all antes de que pare la lluvia de ceniza. Desde las murallas de Rak Cthol se puede ver a una distancia de cincuenta kilmetros a la redonda. Entonces, las murallas deben de ser muy altas, verdad? pregunt Mandorallen. Mucho ms altas de lo que imaginas. Ms que las de Vo Mimbre? Diez veces ms..., cincuenta veces ms. Tienes que verlas para comprender lo que digo. Aquel da cabalgaron con rapidez. Garion y ta Pol se esforzaban por mantener el escudo en su sitio, pero los viajes de investigacin de los grolims se hacan ms frecuentes y en varias ocasiones Garion sinti que la presin sobre su mente era muy intensa y lo tomaba por sorpresa. Saben lo que hacemos, padre dijo ta Pol, estn intentando atravesar el escudo. Mantenedlo firme respondi l. Ya sabes lo que tienes que hacer si alguno de ellos logra entrar. Ella asinti con un gesto ceudo. Avsale al chico. Ta Pol volvi a asentir y se dirigi a Garion. Escchame, cario le dijo con seriedad. Los grolims estn intentando cogernos por sorpresa, y el mejor escudo del mundo puede ser atravesado si se golpea con la fuerza y la

173

rapidez necesarias. Si alguno de ellos lograra entrar, te pedir que te detengas. Cuando te lo diga, quiero que borres de inmediato la imagen de tu mente. No entiendo. No es necesario que lo entiendas, slo limtate a hacer lo que digo. Si te pido que pares, desconecta tu mente de la ma en el acto. Voy a hacer algo muy peligroso y no quiero que sufras ningn dao. No puedo ayudarte? No, cario, esta vez no. Siguieron cabalgando. La lluvia de ceniza se hizo an ms fina y el cielo se volvi de un azul brumoso y amarillento. La esfera del sol, plida y redonda como una luna llena, apareci al sudoeste del horizonte. Garion, para! Esta vez no haba sentido una presin, sino una aguda estocada. Garion se sobresalt y borr la imagen de arena de su mente. Ta Pol se puso rgida y, con los ojos resplandecientes, hizo un breve gesto con la mano y pronunci una sola palabra. La agitacin que Garion experiment, mientras ella se concentraba en su voluntad, fue sobrecogedora. Entonces Garion descubri con consternacin que su mente segua unida a la de ella. La compenetracin que haba mantenido la imagen en pie era demasiado fuerte, demasiado difcil de romper, y el joven se sinti atrado hacia ella mientras sus mentes se movan y atacaban al unsono como si fueran un ltigo. Volvieron sobre el impreciso camino del pensamiento que haba abierto el escudo y encontraron el origen de la grieta. Rozaron otra mente, una mente llena de regocijo por el descubrimiento. Entonces ta Pol, por fin segura de la posicin de su objetivo, arremeti con toda la fuerza de su poder. La mente que haban tocado retrocedi e intent romper el contacto, pero ya era demasiado tarde. Garion pudo percibir cmo aquella mente se dilataba, se expanda de una forma insoportable hasta que de repente estall, explot en una locura delirante, sometida por la fuerza descomunal de un horror tras otro. Entonces hubo un vuelo ciego y aterrador a travs de unas piedras oscuras, un vuelo con el solo propsito de encontrar la espantosa salida final. Luego las piedras desaparecieron y Garion intuy una terrible cada desde una altura incalculable. Por fin, el joven desvi su mente de aquellos pensamientos. Te he dicho que te hicieras a un lado lo reprendi la ta Pol. No he podido evitarlo, no poda soltarme. Qu ha ocurrido? pregunt perplejo Seda. Un grolim haba entrado respondi ella. Nos ha visto? Slo un instante, pero ya no tiene importancia porque est muerto. Lo has matado? Cmo? Ha olvidado defenderse y yo he seguido el camino de su pensamiento. Se volvi loco dijo Garion con voz ahogada y llena de horror por el enfrentamiento. Salt desde algn lugar muy alto; quiso saltar porque era la nica forma de librarse de lo que le ocurra aadi con nuseas. Has hecho muchsimo ruido, Polgara dijo Belgarath con expresin de tristeza. Haca aos que no actuabas con tanta torpeza. Tena un pasajero dijo ella, y le dedic una mirada fulminante a Garion. No ha sido culpa ma protest Garion. Me has cogido con tanta fuerza que no me poda soltar. Nos habas atacado a todos. A veces haces eso, Pol dijo Belgarath. El contacto se hace demasiado personal y parece que quisieras quedarte as para siempre. Supongo que tendr algo que ver con el amor. Sabes de qu estn hablando? le pregunt Barak a Seda. Ni siquiera puedo empezar a imaginarlo. 174

Ta Pol miraba a Garion con aire pensativo. Es probable que fuera culpa ma admiti por fin. Algn da tendrs que dejarlo solo, Pol dijo Belgarath con gravedad. Tal vez..., pero todava no. Ser mejor que volvis a levantar el escudo sugiri el viejo hechicero. Ya saben que estamos por aqu y habr otros buscndonos. Ta Pol asinti con un gesto. Piensa en arena, Garion. Por la tarde, mientras cabalgaban, la ceniza continu asentndose, y a medida que avanzaban, el aire se aclaraba ms y ms. Ya eran capaces de distinguir las formas de los montculos de rocas y de piedras redondeadas de basalto que emergan por encima de la arena. Cuando se aproximaban a otra de las bajas colinas de piedra que surcaban el terreno a intervalos regulares, Garion divis una sombra oscura e increblemente alta que se alzaba entre la niebla delante de ellos. Podemos escondernos aqu hasta que oscurezca dijo Belgarath mientras desmontaba detrs de la colina. Ya llegamos? pregunt Durnik y ech un vistazo a su alrededor. Esa es Rak Cthol di|o el anciano, y seal aquella sombra tenebrosa. Barak la examin con atencin. Cre que era slo una montaa. Lo es. Rak Cthol est justo encima. Entonces, es casi como Prolgu, verdad? La ubicacin de la ciudad es similar, pero aqu vive el mago Ctuchik, y eso la hace muy distinta a Prolgu. Cre que Ctuchik era un hechicero dijo Garion con curiosidad. Por qu siempre lo llamas mago? Es un trmino peyorativo respondi Belgarath. En nuestra sociedad, se lo considera como un terrible insulto. Amarraron los caballos a unas rocas al otro lado de la colina y subieron los doce metros que los separaban de la cima, donde se escondieron a esperar que cayera la noche. A medida que la ceniza se asentaba, el pico comenz a emerger entre la niebla. No era exactamente una montaa, sino un pico de piedra que se alzaba en medio del pramo. Su base, rodeada por una masa de piedras desmoronadas, tena un dimetro de ocho kilmetros y las cuestas eran abruptas y oscuras como la noche. Qu altura tiene? pregunt Mandorallen bajando la voz de forma inconsciente hasta convertirla casi en un susurro. Algo ms de un kilmetro y medio respondi Belgarath. Un camino de cornisa se alzaba abrupto sobre el pramo y rodeaba los trescientos metros superiores de la oscura torre. Supongo que habrn tardado bastante en construirlo dijo Barak. Unos mil aos respondi Belgarath. Cuando estaba en construccin, los murgos compraron todos los esclavos que los nyissanos pudieron atrapar. Un negocio siniestro observ Mandorallen. Es un lugar siniestro agreg Barak. A medida que el viento fro dispersaba la bruma, comenz a emerger la silueta de la ciudad situada sobre el peasco. Las murallas eran negras, al igual que las cuestas del pico, y torres negras distribuidas de forma irregular se alzaban por encima de ellas. Oscuras agujas emergan de los muros y se hundan como espadas en el cielo del crepsculo. La ciudad negra de los

175

grolims tena un aire lgubre, diablico; y desde su encumbrada situacin en la montaa, se cerna amenazadora sobre el rido pramo de arena, roca y pestilentes pantanos de azufre. El sol se hunda entre las nubes y la ceniza sobre el horizonte mellado del oeste, baando el ttrico fuerte con un brumoso resplandor rojizo. Las murallas de Rak Cthol parecan sangrar; era como si toda la sangre derramada en los altares de Torak desde los comienzos del mundo hubiese cado sobre la ciudad que tenan delante, y no haba suficiente agua en todos los ocanos de la tierra como para lavarla.

176

25

Cuando los ltimos rayos de sol desaparecieron del cielo, bajaron la colina con cautela y atravesaron la arena cubierta de ceniza en direccin a la torre de piedra que se alzaba ante ellos. Llegaron a la ladera cubierta de guijarros y piedras, desmontaron, dejaron los caballos con Durnik y comenzaron a ascender la empinada cuesta hacia el pico de basalto que ocultaba las estrellas. Apenas unos minutos antes, Relg haba estado temblando y protegindose los ojos, pero ahora se mova casi con ansiedad. De repente se detuvo y apoy las manos y la frente sobre la roca helada. Y bien? pregunt Belgarath despus de un momento, en voz muy baja aunque llena de preocupacin. Era verdad? Hay cuevas? Hay espacios huecos, pero estn muy lejos. Puedes llegar a ellos? Sera intil, pues no van a ningn sitio. Slo son agujeros sin salida. Y ahora qu? pregunt Seda. No lo s confes Belgarath con un tono de profunda desilusin. Probemos un poco ms all sugiri Relg. Percibo algunos ecos, as que podra haber una cueva en aquella direccin agreg y seal hacia un costado. Yo quiero dejar algo bien claro aqu y ahora anunci Seda y apoy los pies con firmeza sobre el suelo. No pienso atravesar la piedra; si eso es lo que vais a hacer, yo me quedo atrs. Ya se nos ocurrir algo dijo Barak. No pasar a travs de las rocas! insisti Seda y mene la cabeza con terquedad. Mientras tanto, Relg bordeaba la montaa con las manos apoyadas con suavidad sobre la superficie de basalto. Est ms cerca dijo. Es grande y va hacia arriba. Se movi unos cien metros y los dems lo siguieron, observndolo con atencin. Est justo aqu anunci por fin y dio unos golpecitos sobre la superficie de piedra. Es probable que sea la que buscamos. Esperad un momento aadi, y hundi los brazos despacio en el basalto. No puedo soportarlo dijo Seda y se apresur a volverse de espaldas. Avisadme cuando se haya ido. Con asombrosa determinacin, Relg avanzaba hacia el interior de la roca . Ya se ha ido? pregunt Seda. Est en eso respondi Barak con cinismo, pero todava tiene la mitad del cuerpo fuera. Por favor, Barak, no me lo cuentes. De verdad fue tan terrible? pregunt el hombretn. No tienes idea, no tienes ni la ms mnima idea dijo el hombrecillo con cara de rata mientras temblaba de forma incontrolable. Esperaron ms de media hora en medio del fro y la oscuridad. Alguien grit en lo alto de la montaa. Qu ha sido ese grito? pregunt Mandorallen.

177

Los grolims estn ocupados respondi Belgarath con tono sombro. Es la estacin de las heridas, cuando el Orbe quem la mano y la cara de Torak. En esta poca del ao se practican muchos sacrificios, sobre todo de esclavos. A Torak no parece importarle que no sea sangre angarak; para satisfacerlo basta con que sea humana. Se oyeron unas suaves pisadas en algn lugar del peasco y unos minutos despus Relg se reuna con ellos. La he encontrado les dijo. La entrada est a unos ochocientos metros de aqu. Est casi tapada. La cueva llega hasta arriba? pregunt Belgarath. Va hacia arriba dijo Relg, y se encogi de hombros, pero no podra precisar hasta dnde. La nica forma de saberlo es entrar. Sin embargo, se trata de una serie de cuevas comunicadas y son bastante grandes. Tenemos alguna otra opcin, padre? pregunt ta Pol. No, supongo que no. Voy a buscar a Durnik dijo Seda, y desapareci en la oscuridad. Los dems siguieron a Relg hasta llegar a un pequeo agujero en la piedra, justo encima de los montculos de piedras de la base. Si queremos hacer entrar a los caballos, tendremos que sacar estos escombros dijo Relg. Barak se agach y levant un enorme bloque de piedra. Se tambale por el peso y lo arroj a un lado con gran estrpito. En silencio! lo ri Belgarath. Lo siento musit Barak. En general, las rocas no eran demasiado grandes, pero haba muchas. Una vez que Seda y Durnik se sumaron al grupo, todos se dedicaron a retirar los escombros de la puerta de la cueva y tardaron casi una hora en sacar las piedras suficientes para que pudieran pasar los caballos. Ojal Hettar estuviera aqu gru Barak mientras empujaba la grupa de un corpulento caballo de carga. Hblale, Barak sugiri Seda. Le estoy hablando. Intntalo sin las maldiciones. Vamos a tener que escalar un poco les dijo Relg ya en medio de la total oscuridad de la cueva, una vez que todos los caballos estuvieron dentro. Si no me equivoco, las galeras ascienden en vertical, as que tendremos que trepar de un nivel a otro. Mandorallen se apoy sobre uno de los muros y su armadura produjo un ruido metlico. No puedes ir as dijo Belgarath. De todos modos, no podras escalar con esa armadura, as que djala aqu con los caballos, Mandorallen. El caballero suspir y comenz a quitarse la armadura. Relg sac varios polvos que llevaba en la cota de malla y los mezcl en un cuenco de madera. De inmediato, la cueva se ilumin con un tenue resplandor. Eso est mejor dijo Barak. Pero no dara ms luz una antorcha? Mucha ms luz asinti Relg, y entonces yo no podra ver nada. Esto alumbrar lo suficiente como para que veis por dnde caminis. Empecemos ya dijo Belgarath. Relg le pas el cuenco brillante a Barak y se gir para guiarlos por la oscura galera. Unos metros ms adentro, se toparon con una empinada cuesta de piedras que se perda en la oscuridad.

178

Echar un vistazo dijo Relg, y desapareci de la vista. Un momento despus, oyeron un extrao chasquido y pequeos fragmentos de piedra cayeron sobre los escombros. Podis subir dijo Relg desde arriba. Todos ascendieron por los cascotes hasta que se toparon con una pared abrupta. A la derecha dijo Relg, an ms arriba que ellos. Encontraris unos huecos en las rocas que os ayudarn a subir. Encontraron los huecos con facilidad; eran redondos y de unos quince centmetros de profundidad. Cmo los has hecho? pregunt Durnik mientras examinaba uno de los agujeros. Es algo difcil de explicar respondi Relg. Aqu arriba hay una cornisa que conduce a otra galera. Uno por uno, escalaron la cuesta de piedra hasta llegar a la cornisa, que, tal como haba dicho Relg, conduca a una galera que suba de forma abrupta. Subieron por ella hasta el centro de la montaa, pasando junto a numerosos pasajes que se abran a ambos lados del camino. No deberamos mirar adonde conducen? pregunt Barak despus de pasar el tercero o cuarto pasaje. No conducen a ningn sitio respondi Relg. Cmo puedes estar tan seguro? Una galera que conduce a algn sitio produce otra sensacin. La que acabamos de pasar termina en una pared a unos tres metros de aqu. Barak dej escapar un gruido de desconfianza. De repente, se toparon con otra superficie abrupta y Relg se detuvo a escudriar en la oscuridad. Qu altura tiene? pregunt Durnik. Unos diez metros. Har algunos agujeros para que podis subir. Relg se arrodill y hundi una mano despacio en la superficie de piedra; luego tens el hombro y gir un poco el brazo. La roca se abri con una pequea detonacin, y cuando Relg sac la mano, cay una lluvia de fragmentos de piedra. Luego limpi los escombros del agujero que acababa de hacer, se puso de pie y hundi su otra mano en la roca a unos dos metros del primer agujero. Muy listo lo alab Seda. Es un viejo truco respondi Relg. Escalaron el muro detrs de Relg y salieron a travs de una estrecha abertura. Barak maldeca mientras pasaba con esfuerzo por la rendija, dejndose la piel en el intento. A qu altura estamos? pregunt Seda, con cierta aprensin en la voz, mientras contemplaba con nerviosismo las rocas que parecan cerrarse sobre ellos de forma opresiva. Estamos a unos ochocientos metros de la base del pico respondi Relg. Ahora debemos ir por all agreg y seal un pasadizo ascendente. No estamos volviendo por donde vinimos? pregunt Durnik. La cueva avanza en zigzag le dijo Relg, Tenemos que seguir las galeras que conducen arriba. Llegan hasta arriba de todo? En algn momento se abren. Eso es todo lo que puedo decir, por el momento. Qu es eso? grit Seda de repente. En algn lugar de los oscuros pasadizos alguien cantaba. La cancin pareca expresar una profunda tristeza, aunque los ecos hacan que fuera imposible descifrar la letra. Slo podan estar seguros de que se trataba de una voz femenina. Despus de un instante, Belgarath dej escapar una exclamacin de asombro. Qu ocurre? pregunt ta Pol.

179

Marag! dijo el anciano. Eso es imposible. Conozco la cancin, Pol. Es una cancin fnebre marag. Sea quien sea, est a punto de morir. Los ecos de las sinuosas cuevas no permitan determinar la ubicacin exacta de la mujer que cantaba; pero a medida que se movan, el sonido pareca ms cercano. Aqu abajo dijo Seda por fin y se detuvo con la cabeza inclinada hacia un lado, frente a una abertura. El canto se detuvo de forma sbita. No os acerquis les advirti la voz de la mujer con brusquedad. Tengo un cuchillo. Somos amigos le dijo Durnik. Yo no tengo amigos respondi ella con una risa amarga. No vais a llevarme de nuevo; mi cuchillo es lo suficientemente largo como para alcanzar mi corazn. Cree que somos murgos murmur Seda. Belgarath se dirigi a ella en un idioma que Garion nunca haba odo, y, un momento despus, la mujer contest titubeante, como si intentara recordar una lengua que no haba hablado durante aos. Cree que es un truco les dijo el anciano en voz baja. Dice que tiene un cuchillo apoyado sobre su pecho, as que tendremos que ir con cuidado. Belgarath dijo algo y la mujer le contest. Hablaban en un idioma suave y musical. Dice que slo permitir que entre uno de nosotros les inform Belgarath por fin. Todava no se fa de nosotros. Yo ir dijo ta Pol. Ten cuidado, Pol. Podra intentar usar el cuchillo contra ti en lugar de contra s misma. Puedo arreglrmelas, padre. Cogi la luz que tena Barak y avanz despacio por el pasadizo, mientras hablaba con voz serena. Los dems se quedaron en la oscuridad y escucharon con atencin los murmullos procedentes del pasadizo, mientras ta Pol hablaba en voz baja con la mujer marag. Ya podis venir les dijo por fin y todos entraron al pasadizo siguiendo el sonido de su voz. La mujer estaba echada junto a un pequeo pozo de agua. Llevaba slo unos pocos harapos y estaba muy sucia. Su enmaraado cabello tena un brillante color negro y su rostro reflejaba resignacin y desesperanza. Tena unos pmulos prominentes, labios gruesos y enormes ojos violetas enmarcados por unas pestaas negras como el carbn. Sus escasas y harapientas ropas dejaban al descubierto gran parte de su piel plida. Relg hizo una profunda inspiracin y de inmediato se volvi de espaldas. Su nombre es Taiba dijo ta Pol en voz baja. Se escap de las mazmorras de los esclavos de Rak Cthol hace vanos das. Belgarath se arrodill junto a la exhausta mujer. Eres marag, verdad? le pregunt sin rodeos. Mi madre me dijo que lo era confirm. Ella me ense el lenguaje antiguo. Su cabello oscuro caa sobre una de sus plidas mejillas en una oscura maraa. Hay algn otro marag en las mazmorras? Creo que hay varios. Es difcil saberlo con seguridad, pues a casi todos los dems esclavos les han cortado la lengua. Necesita comida dijo ta Pol. A alguien se le ocurri traer algo? Durnik desat una pequea bolsa de su cinturn y se la ofreci. Un poco de queso dijo y algo de carne seca. Ta Pol abri la bolsa.

180

Tienes alguna idea de cmo lleg aqu la gente de tu pueblo? le pregunt Belgarath a la esclava. Pinsalo bien; podra ser muy importante. Siempre hemos estado aqu dijo Taiba y se encogi de hombros. Luego cogi la comida que le ofreca ta Pol y comenz a comer con voracidad. No tan aprisa le advirti ta Pol. Nunca te han contado por qu los maragos acabaron en las mazmorras de los murgos? insisti Belarath. Una vez mi madre me dijo que miles de aos atrs vivamos bajo el cielo descubierto y que entonces no ramos esclavos respondi Taiba. Pero yo no le cre; es la clase de historia que se cuenta a los nios. Hay algunas leyendas sobre la campaa tolnedrana a Maragor, Belgarath seal Seda. Durante aos se han corrido rumores de que algunos comandantes de las legiones vendan sus prisioneros a los esclavistas nyissanos en lugar de matarlos. Es el tipo de cosa que un tolnedrano podra llegar a hacer. Supongo que es posible respondi Belgarath con el entrecejo fruncido. Tenemos que quedarnos? pregunt Relg con brusquedad. Todava estaba de espaldas y la rigidez de sus hombros era una muestra clara de su ira. Por qu est enfadado conmigo? pregunt Taiba, con tal agotamiento que las palabras brotaban de sus labios como un susurro. Cubre tu desnudez, mujer le dijo Relg. Eres una afrenta para los ojos de los hombres decentes. Es slo eso? ri ella, con un sonido grave y profundo. stas son todas las ropas que tengo. Baj la vista hacia su figura sensual. Adems, no hay nada de malo en mi cuerpo; no es horrible ni est deformado, por qu debera esconderlo? Qu mujer lujuriosa! acus Relg. Si te molesta tanto, no mires sugiri ella. Relg tiene un problema religioso dijo Seda con sequedad. No menciones la religin dijo ella con un sobresalto. Ya veis gru Relg, es una verdadera depravada. No es eso le explic Belgarath. En Rak Cthol, la palabra religin significa el altar de sacrificios y el cuchillo. Garion dijo ta Pol. Dame tu capa. El joven se desabroch su pesada capa de lana y se la tendi. Ta Pol comenz a cubrir a la mujer con la capa, pero de repente se detuvo y la mir con atencin. Dnde estn tus nios? le pregunt. Los murgos se los llevaron respondi Taiba con voz inexpresiva. Eran dos nias muy hermosas, pero ahora se han ido. Te las traeremos de vuelta prometi Garion, movido por un impulso. No lo creo respondi ella con amargura. Los murgos las entregaron a los grolims y stos las sacrificaron en el altar de Torak. El propio Ctuchik sostena el cuchillo. Garion sinti que se le helaba la sangre. Esta capa es abrigada dijo Taiba con tono de gratitud mientras sus manos acariciaban la tela spera. He pasado fro durante tanto tiempo! suspir con una mezcla de cansancio y alegra. Belgarath y ta Pol intercambiaron una mirada por encima del cuerpo de Taiba. Debo de estar haciendo las cosas bien afirm el anciano un momento despus con tono enigmtico. Tropezarme as con ella despus de buscarla durante tanto tiempo! Ests seguro de que es ella, padre?

181

Tiene que serlo. Todo encaja demasiado bien, hasta el ltimo detalle. Hizo una profunda inspiracin y despus dej escapar el aire de forma explosiva. Esto me ha preocupado durante los ltimos mil aos. De repente pareca muy satisfecho consigo mismo. Cmo has escapado de las mazmorras de los esclavos, Taiba? pregunt con suavidad. Uno de los murgos olvid cerrar la puerta respondi ella con voz soolienta. Cuando sal, encontr este cuchillo. Quera encontrar a Ctuchik para matarlo, pero me perd. Hay tantas cuevas aqu abajo... Tantas! Ojal pueda matarlo antes de morir, aunque no lo creo. Suspir con pesar. Ahora me gustara dormir, estoy tan cansada! Estars bien aqu? pregunt ta Pol. Tenemos que irnos, pero volveremos. Necesitas algo? Tal vez un poco de luz suspir Taiba. He vivido en la oscuridad toda mi vida y me gustara morir con un poco de luz. Relg dijo ta Pol, djale una luz. Podramos necesitarla nosotros respondi l muy ofendido. Ella la necesita an ms. Hazlo, Relg le dijo Belgarath al fantico ulgo, con voz firme. La expresin de Relg se endureci, pero mezcl parte del contenido de sus dos bolsas sobre una piedra lisa y agreg un poco de agua. La sustancia pastosa comenz a brillar. Gracias se limit a decir Taiba. Relg se neg a responder e incluso a mirarla. Regresaron por el pasadizo y dejaron a la mujer junto al pozo con su pequea y tenue luz. Taiba volvi a cantar, esta vez en voz ms baja, a punto de dormirse. Reig los gui a travs de oscuras galeras, girando y cambiando de direccin con frecuencia, siempre escalando. Pasaron horas, aunque era difcil precisar el tiempo en aquella perpetua oscuridad. Subieron por muros abruptos y atravesaron pasadizos que ascendan sinuosos por el enorme peasco de roca. Garion perdi el sentido de orientacin y se pregunt a s mismo si Relg sabra hacia dnde se dirigan. Al volver la esquina redondeada de una nueva galera, una brisa suave les dio en la cara, trayendo consigo un horrible hedor. Qu es ese olor? pregunt Seda y arrug su naricilla puntiaguda. Sin duda, las mazmorras de los esclavos respondi Belgarath. Los murgos no se preocupan mucho por la higiene. Las mazmorras estn debajo de Rak Cthol, verdad? pregunt Barak. Belgarath asinti con un gesto. Y salen a la misma ciudad? Si no recuerdo mal, as es. Lo has conseguido, Relg! exclam Barak y le dio una palmada en el hombro al ulgo. No me toques dijo Relg. Lo siento, Relg. Las mazmorras estarn vigiladas dijo Belgarath. Ahora tendremos que seguir en silencio. Avanzaron con cautela por el pasadizo, observando con atencin dnde ponan los pies. Garion no supo con seguridad en qu punto del camino la galera haba comenzado a mostrar seales de construccin humana. Por fin llegaron a una puerta de hierro que estaba entreabierta. Hay alguien ah? le pregunt Garion a Seda en un susurro. El hombrecillo se acerc a la puerta con la daga en la mano y espi adentro, girando la cabeza hacia ambos lados con rapidez. Slo algunos huesos inform con tono sombro. Belgarath hizo una seal de alto.

182

Es probable que estas galeras inferiores estn abandonadas les dijo en voz muy baja. Una vez terminado el camino de cornisa, los murgos dejaron de necesitar tantos esclavos. Seguiremos subiendo, pero no hagis ruido y mantened los ojos bien abiertos. Ascendieron muy despacio y en silencio la cuesta gradual de la galera y pasaron junto a otras puertas de hierro, todas entreabiertas. Al final de la cuesta, la galera giraba de forma abrupta hacia atrs, todava en pendiente. Sobre el muro haba unas palabras garabateadas de forma grosera en unos caracteres que Garion no pudo descifrar. Abuelo murmur, y seal las palabras. Belgarath mir la escritura y gru: Noveno nivel dijo, an estamos bastante lejos de la ciudad. Cunto falta todava para que empecemos a encontrarnos con murgos? rugi Barak mientras miraba a su alrededor con la mano en la empuadura de su espada. Es difcil de prever respondi Belgarath y se encogi de hombros, supongo que slo los dos o tres ltimos niveles estarn ocupados. Siguieron subiendo por la galera hasta que volvieron a encontrar una curva cerrada hacia atrs y una vez ms vieron unos caracteres extraos escritos en la pared. Octavo nivel tradujo Belgarath. Adelante. A medida que ascendan, el hedor de las mazmorras de los esclavos se haca ms fuerte. All hay luz advirti Durnik de repente, justo antes de entrar al cuarto nivel. Esperad aqu murmur Seda, y luego se perdi del otro lado de la esquina con la daga apretada contra la pierna. La luz era dbil y vacilante, pero se haca cada vez ms intensa. Se acerca alguien con una antorcha murmur Barak. De repente la luz de la antorcha comenz a oscilar y las sombras que proyectaba se movieron en crculos. Luego dej de vacilar y se mantuvo firme. Unos instantes despus, Seda regres limpiando la daga. Un murgo les dijo. Creo que slo vena a buscar algo, pues las celdas de este nivel estn vacas. Qu has hecho con l? pregunt Barak. Lo he arrastrado hasta una de las celdas. No lo encontrarn, a menos que vengan a buscarlo expresamente. Relg se cubri los ojos con cuidado. Tambin te molesta esta luz tan dbil? le pregunt Durnik. Es su color respondi Relg. Giraron hacia el cuarto nivel y comenzaron a ascender otra vez. Unos cien metros ms arriba, una antorcha sujeta en una grieta del muro arda irradiando una luz uniforme. Cuando se acercaron, pudieron ver el largo hilo de sangre fresca sobre el suelo sucio e irregular. Belgarath se detuvo frente a la puerta de la celda y se rasc la barba. Qu tena puesto? le pregunt a Seda. Una de esas tnicas con capucha respondi Seda . Por qu? Ve a buscarla. Seda lo mir un instante y luego asinti con un gesto. Entr a la celda y un instante despus sali con la tnica negra del murgo. Belgarath alz la tnica y examin con expresin crtica la enorme rasgadura que tena en la espalda. La prxima vez, intenta no hacer agujeros tan grandes le dijo al hombrecillo. Lo siento sonri Seda. Supongo que me he dejado llevar por mi entusiasmo, pero de ahora en adelante tendr ms cuidado. Se dirigi a Barak. Vienes? invit.

183

Por supuesto. Y t, Mandorallen? El caballero asinti con un gesto grave y afloj su espada en la vaina. Nosotros esperaremos aqu dijo Belgarath. Tened cuidado, pero no os demoris ms de lo imprescindible. Los tres subieron con cautela por la galera hacia el tercer nivel. Tienes idea de la hora, padre? pregunt ta Pol en voz baja despus de que los tres hombres hubieron marchado. Es ms de medianoche, algunas horas ms. Tendremos tiempo de llegar arriba antes de que amanezca? Si nos damos prisa... Tal vez deberamos quedarnos aqu durante el da y subir cuando vuelva a anochecer. No lo creo, Polgara respondi l con el entrecejo fruncido. Ctuchik est tramando algo. Sabe que venimos, lo he percibido en esta ltima semana; pero an no ha hecho ningn movimiento. No le demos ms tiempo del imprescindible. Va a enfrentarse a ti, padre. Haca tiempo que deba haberlo hecho respondi l. Ctuchik y yo hemos estado a punto de enfrentarnos durante miles de aos, pero nunca era el momento adecuado. Ahora, por fin ha llegado ese momento. El anciano dej la vista perdida en la oscuridad con expresin melanclica. Cuando empiece la lucha, quiero que te mantengas al margen, Pol. Ella mir la cara sombra del anciano y asinti. Lo que t digas, padre.

184

26

La tnica del murgo estaba confeccionada con una ordinaria tela negra y tena un extrao emblema rojo que caa justo encima del corazn de Garion. Ola a humo, amn de a otras cosas ms desagradables. Justo debajo de la axila izquierda, la tnica tena un pequeo agujero y la tela de esa zona estaba hmeda y pegajosa. La piel de Garion se encoga al contacto con aquella humedad. Ascendan con rapidez por las galeras de los ltimos tres niveles de mazmorras con las caras ocultas tras las amplias capuchas de las tnicas de los murgos. Las galeras estaban iluminadas por dbiles antorchas, pero no encontraron ningn guardia, y los esclavos encerrados tras las oxidadas puertas de hierro no hicieron ningn ruido a su paso. Garion poda percibir el espantoso miedo que se agolpaba detrs de aquellas puertas. Cmo subiremos a la ciudad? murmur Durnik. Hay una escalera al final de la ltima galera respondi Seda en voz muy baja. Est vigilada? Ya no. Una puerta con candados, cadenas y barras de hierro bloqueaba la salida al final de la escalera. Sin embargo, Seda se agach, sac una fina herramienta de metal de una de sus botas, y la introdujo en el candado. El hombrecillo hizo girar la herramienta varias veces, el candado se abri con un chasquido y Seda dej escapar una exclamacin de alegra. Echar un vistazo murmur y sali. Garion pudo divisar las estrellas y la vaga silueta de los edificios de Rak Cthol del otro lado de la puerta. Un grito desesperado y desgarrador retumb entre los muros de la ciudad, seguido un instante despus por el ruido sordo de un gigantesco gong. Un minuto ms tarde, Seda regres a la puerta. No parece que haya nadie por aqu dijo con un suave murmullo. Hacia dnde vamos? Hacia all seal Belgarath. Bordearemos la muralla en direccin al templo. El templo? Tenemos que pasar por ah para llegar a Ctuchik respondi el anciano. Debemos darnos prisa, pues no falta mucho para que amanezca. Rak Cthol no se pareca a otras ciudades. Sus enormes edificios no tenan el aspecto independiente de los de otros lugares; era como si los murgos y grolims que all vivan no tuvieran mucho sentido de la posesin personal, y las casas no estaban separadas como las propiedades individuales de las ciudades occidentales. No haba calles en el sentido estricto de la palabra, sino ms bien corredores o patios comunicados entre s que pasaban entre los edificios y, a menudo, los atravesaban. Mientras caminaban con cautela por los patios oscuros y los corredores sombros, la ciudad pareca desierta, pero aun as tenan la impresin de que las paredes negras que se cernan sobre ellos los miraban de modo amenazador. Extraas torrecillas se proyectaban sobre las paredes cuando menos lo esperaban y se inclinaban sobre los patios, como si los vigilaran. Las estrechas

185

ventanas los observaban como ojos acusadores y los portales arqueados estaban llenos de sombras acechantes. Rak Cthol rezumaba un sofocante y ancestral aire de perversin y hasta las mismas piedras parecan contemplar con un placer maligno cmo Garion y sus amigos se internaban en el oscuro laberinto del fuerte de los grolims. Ests seguro de que es por aqu? le susurr nervioso Barak al viejo hechicero. He venido aqu antes, aunque por el camino de cornisa respondi en voz baja Belgarath. Me gusta vigilar a Ctuchik de vez en cuando. Esa escalera nos conducir a lo alto de las murallas. La escalera era estrecha y empinada, cubierta por un techo abovedado y flanqueada por enormes paredes. Los escalones de piedra estaban desgastados tras siglos de uso. Subieron en silencio. De repente, otro grito reson en la ciudad y otra vez volvi a sonar el gigantesco gong. Al salir de la escalera, se encontraron en la cima de la muralla, que era ancha como un camino y rodeaba toda la ciudad. En su extremo exterior, un parapeto separaba la muralla del temible precipicio, que descenda de forma abrupta hasta el suelo rocoso del pramo, ms de mil quinientos metros ms abajo. Una vez fuera del amparo de los edificios, los sorprendi el aire fro. La escarcha cubra las lajas negras y las piedras irregulares del parapeto y brillaba bajo la glida luz de las estrellas. Belgarath mir el espacio abierto que se extenda ante ellos sobre la muralla y los sombros edificios que se alzaban amenazadores unos metros ms all. Ser mejor que nos dividamos susurr. En Rak Cthol llama la atencin demasiada gente en un sitio. Saldremos en grupos de dos. Caminad, no corris ni os escondis; actuad como si vivierais aqu. Adelante. Comenz a caminar a lo largo de la muralla, acompaado por Barak, como si fueran hacia algn lugar, pero sin darse prisa. Unos momentos despus, los siguieron ta Pol y Mandorallen. Durnik murmur Seda, ahora saldremos Garion y yo. T y Relg esperad un minuto y luego seguidnos. Escudri la cara de Relg, oculta tras la capucha de su traje de murgo. Ests bien? le pregunt. Siempre que no mire al cielo... respondi tenso Relg, y su voz son como si tuviera los dientes apretados. Entonces, vamonos, Garion murmur Seda. Garion tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para caminar a paso normal sobre las piedras cubiertas de escarcha. Tena la impresin de que, mientras l y el pequeo drasniano cruzaban la parte descubierta de la muralla, miles de ojos lo miraban desde todos los edificios y torres sombras de la ciudad. El aire estaba muy calmo e intensamente fro y los bloques de piedra estaban cubiertos por una delicada filigrana de escarcha. Desde el templo cercano lleg otro grito desgarrador. Una torre grande se alzaba al final de aquel tramo descubierto, y ocultaba el otro lado del camino. Espera un momento aqu murmur Seda. Se escondieron agradecidos detrs de la torre y el hombrecillo se escabull del otro lado. Garion esper en medio del fro y la oscuridad, intentando aguzar el odo. Ech un vistazo por encima del parapeto; en el paramo, bastante lejos de all, arda un pequeo fuego, centelleando en la oscuridad como una pequea estrella roja. Garion intent calcular la distancia que los separaba. De repente, oy un leve crujido encima de l y se gir con rapidez, llevndose la mano a la espada. Una oscura figura salt desde la cornisa de una torre, varios metros ms arriba, y cay sin el menor ruido, como si fuera un gato, sobre las lajas de la muralla, justo enfrente de l. Garion percibi un familiar olor a sudor, rancio y nauseabundo.

186

Ha pasado mucho tiempo, verdad, Garion? dijo Brill en voz baja, con una horrible risita burlona. Atrs! le orden Garion, sujetando la espada con la punta hacia abajo, tal como Barak le haba enseado. Saba que algn da te encontrara solo dijo Brill, sin prestar la ms mnima atencin a la espada. El murgo abri los brazos y se inclin un poco. Sus ojos estrbicos brillaban a la luz de las estrellas. Garion retrocedi y blandi la espada de forma amenazadora; Brill se inclin hacia un costado y Garion lo sigui de modo instintivo con la punta de la espada. Entonces, con una rapidez que cogi al chico por sorpresa, Brill lo esquiv y cogi con fuerza el antebrazo de Garion, despojndolo de la espada, que se desliz con saltitos rpidos sobre las lajas cubiertas de escarcha. Desesperado, Garion busc su daga. Pero entonces otra sombra se movi en la oscuridad a un lado de la torre. Brill recibi una fuerte patada en el costado y dej escapar un gruido. Se cay, pero rod con rapidez sobre las piedras y se incorpor de un salto, con las piernas abiertas y agitando las manos en el aire. Seda se quit la tnica de murgo, la arroj a un lado y se inclin, tambin con los brazos abiertos. Debera haber imaginado que estaras por aqu, Kheldar sonri Brill. Yo tambin deb haber supuesto que vendras, Kordoch respondi Seda, pues siempre sales al paso. Brill lanz un rpido puetazo a la cara de Seda, pero el hombrecillo lo esquiv sin dificultad. Cmo haces para adelantarte a nosotros? prosigui, en un tono casi casual. Esta costumbre tuya comienza ya a molestar a Belgarath. Seda intent darle una patada en la ingle, pero el bizco dio un salto hacia atrs con agilidad. Vosotros sois muy compasivos con los caballos dijo Brill con una breve risita. Yo tuve que matar de cansancio a varios para perseguiros. Cmo has conseguido salir de aquel foso? Taur Urgas se puso furioso a la maana siguiente. Qu lstima! Hizo despellejar a los guardias. Los murgos deben de tener un aspecto extrao sin la piel. De repente, Brill se ech hacia delante, con las manos extendidas, pero Seda lo esquiv y le dio un fuerte puetazo en la mitad de la espalda. Brill volvi a gruir y se alej rodando del borde de la muralla. Parece que eres tan bueno como dicen admiti de mala gana. Comprubalo Kordoch lo invit Seda con una sonrisa siniestra, y se apart de la torre, sin dejar de mover las manos. Con el corazn en un puo, Garion contemplaba cmo los dos hombres se movan en crculos. Brill volvi a saltar, esta vez dispuesto a golpearlo con ambos pies, pero Seda se escabull por abajo. Ambos rodaron, y, cuando se estaban incorporando, Seda alz su mano izquierda y asest un fuerte golpe en la cara de Brill. Brill se tambale, pero, mientras retroceda, logr patear la rodilla de Seda. Tu tcnica es defensiva dijo con voz ronca mientras agitaba la cabeza, para suavizar los efectos del golpe de Seda, se es tu punto dbil. Slo son estilos diferentes, Kordoch respondi Seda. Brill dirigi sus dedos a los ojos de Seda, pero ste se escud y le asest un golpe rpido en medio del estmago. Mientras caa, Brill abri sus piernas en tijera y estrech con ellas las de Seda, hacindolo tropezar. Ambos hombres se tambalearon sobre las piedras cubiertas de escarcha y se incorporaron de un salto, dando puetazos con tal rapidez que los ojos de Garion 187

no podan seguirlos. Entonces Brill cometi un error tan simple y tan sutil, que Garion ni siquiera poda estar seguro de que hubiera sido un error. El murgo lanz un puetazo a la cara de Seda apenas un poco ms fuerte de lo conveniente y demor su mano un segundo ms de lo que deba. Seda aprovech para coger la mueca de su oponente con enorme fuerza y rod hacia atrs en direccin al parapeto, con las piernas recogidas, arrastrando con l a Brill. El tuerto perdi el equilibrio y pareci que iba a lanzarse hacia delante, pero Seda estir las piernas de repente y empuj a Brill con todas sus fuerzas. El murgo dej escapar un grito ahogado y se aferr con desesperacin a uno de los bloques de piedra del parapeto, pero estaba muy alto y el impulso haba sido demasiado fuerte. Se tambale sobre el parapeto y por fin se perdi en la oscuridad del abismo, al otro lado de la muralla. Su grito se fue desvaneciendo poco a poco mientras caa y se confundi con un nuevo alarido procedente del templo de Torak. Seda se puso de pie, mir por encima del parapeto y luego volvi detrs de la torre, donde Garion lo esperaba trmulo. Seda! exclam el joven y le cogi el brazo con alivio. Qu ha sido eso? dijo Belgarath, que apareci por un costado de la torre. Brill respondi Seda con calma mientras se volva a poner la tnica del murgo. Otra vez? exclam Belgarath con exasperacin. Y qu ha hecho? La ltima vez que lo he visto estaba intentando volar ri Seda. El anciano pareca intrigado. No lo haca demasiado bien agreg el hombrecillo. Tal vez con el tiempo aprenda dijo Belgarath, y se encogi de hombros. No creo que le quede mucho tiempo seal Seda, mirando por encima del parapeto. Desde muy abajo, al fondo de todo, se oy un sonido ahogado y seco; luego, unos segundos despus, otro. Los rebotes cuentan? pregunt Seda. Creo que no respondi Belgarath con una mueca irnica. Pues entonces, creo que no aprendi a tiempo dijo Seda con despreocupacin y mir a su alrededor con una amplia sonrisa. Qu noche tan hermosa! exclam sin dirigirse a nadie en particular. Dmonos prisa sugiri Belgarath mientras diriga una mirada rpida y nerviosa al este del horizonte . Pronto amanecer. Unos cien metros ms adelante, junto a las altas paredes del templo, se encontraron con los dems, y all, en la ms profunda oscuridad, aguardaron a que Relg y Durnik los alcanzaran. Por qu os demorasteis tanto? susurr Barak, mientras esperaban. Me he encontrado con un viejo amigo respondi Seda en voz muy baja, y sus dientes blancos brillaron en la oscuridad. Era Brill les inform Garion con un ronco murmullo. Han luchado hasta que Seda lo arroj al abismo. Hay un buen trecho hasta abajo coment Mandorallen, con una mirada por encima del parapeto. Verdad que s? asinti Seda. Barak ri y apoy su enorme manaza sobre el hombro de Seda en un gesto de muda aprobacin. Luego Durnik y Relg llegaron por la muralla y se unieron a los dems entre las sombras. Tenemos que pasar por el templo les dijo Belgarath en voz baja. Cubrid vuestras caras con las capuchas cuanto sea posible y mirad hacia abajo. Caminad en fila, de uno en uno, y murmurad como si estuvierais rezando. Si alguien nos habla, dejadme contestar a m; y cada vez que suene el gong, girad hacia el altar y haced una pequea inclinacin.

188

Los condujo hacia una puerta grande cubierta de barras de hierro oxidadas. Mir por ltima vez hacia atrs, para comprobar que los dems estuvieran en fila y luego apoy su mano en el picaporte y abri la puerta. El interior del templo resplandeca con una turbia luz roja y el lugar despeda un horrible olor a cementerio. La puerta de entrada conduca a una galera cubierta y circular en la parte trasera de la cpula del templo. Al final de la galera, haba una gran balaustrada de piedra con grandes columnas situadas a intervalos regulares. Las aberturas entre las columnas estaban cubiertas por cortinas de la misma tela ordinaria y gruesa con que se hacan las tnicas de los murgos. Detrs de la galera, haba varias puertas, todas empotradas en la piedra, y Garion dedujo que los funcionarios del templo usaban aquel lugar para realizar diversas tareas. En cuanto estuvieron en el balcn, Belgarath cruz sus manos sobre el pecho y los gui a paso lento y rtmico, mientras cantaba con voz alta y grave. Desde abajo se oy un grito espantoso y ensordecedor, lleno de angustia y terror. De forma instintiva, Garion mir a travs de las cortinas hacia el altar. Hasta el resto de sus das se arrepentira de haberlo hecho. Las paredes circulares del templo eran de piedra negra pulida y detrs del altar haba una enorme mscara de acero, tan brillante que pareca un espejo. Era la cara de Torak y el modelo original de las mscaras de los grolims. Sin lugar a dudas, era un rostro hermoso, pero en l haba algo perverso y amenazador, una crueldad que iba ms all de lo que cualquier ser humano pudiera imaginar. Enfrente de la imagen de Torak, cientos de murgos y de grolims se apiaban arrodillados en el suelo y recitaban una oracin ininteligible en una docena de dialectos diferentes. El altar se alzaba sobre una plataforma situada justo debajo de la brillante cara de Torak. A ambos lados del altar manchado de sangre, colgaban dos calderos humeantes, y en el suelo, junto a la plataforma, se abra un profundo foso del que asomaban horribles llamas rojas, mientras un humo negro y denso se elevaba hacia el techo abovedado. Sobre el altar, media docena de grolims vestidos con tnicas negras y mscaras de acero sujetaban el cuerpo desnudo de un esclavo. La vctima ya estaba muerta, con el pecho abierto como si se tratara de un cerdo. En medio del altar haba otro grolim, con los brazos alzados frente a la imagen de Torak. En su mano derecha tena un cuchillo largo de hoja curva; y en su izquierda, un sangrante corazn humano. He aqu vuestra ofrenda, dios dragn de los angaraks! grit con voz estridente, luego se volvi y deposit el corazn en uno de los calderos humeantes. Cuando el caldero con el corazn fue colocado encima de las llamas, hubo una gran erupcin de humo y vapor y se oy un espeluznante chisporroteo. En algn lugar debajo del templo, son el gigantesco gong y sus vibraciones retumbaron en el aire. Los murgos all reunidos y los supervisores grolims gimieron y apoyaron sus caras sobre el suelo. Garion sinti un golpecito en el hombro. Seda se haba vuelto y haca una reverencia hacia el altar, y Garion lo imit con torpeza, asqueado todava por el horrible espectculo de all abajo. Los seis grolims del altar alzaron el cuerpo sin vida del esclavo casi con desprecio y lo arrojaron al foso que haba delante de la plataforma. Cuando el cuerpo cay al fuego, las llamas se avivaron y chisporrotearon entre el humo denso. Garion sinti que lo invada una furia tremenda y comenz a convocar su poder, con toda la intencin de destruir aquel siniestro altar y la cruel imagen que se alzaba sobre l en un nico y descomunal despliegue de fuerzas. Belgarion dijo la voz de su mente con brusquedad, no interfieras. Este no es el momento. No puedo soportarlo exclam Garion en silencio, tengo que hacer algo. Ahora no puedes, despertaras a toda la ciudad. No uses tu poder, Belgarion.

189

Haz lo que te dice, Garion, dijo con calma la voz de ta Pol en su mente. Un mudo intercambio tuvo lugar entre ta Pol y aquella otra mente, y Garion, impotente, dej que su furia y el poder de su voluntad se desvanecieran. Esta aberracin no durar mucho ms, Belgarion le asegur la voz, incluso ahora la tierra hace acopio de sus fuerzas para liberarse de ella. Qu hacis all arriba? pregunt una voz brusca. Garion desvi la vista de la horrible escena de abajo. Un grolim con tnica negra y mscara de acero se haba detenido frente a Belgarath y cerraba el paso. Somos los siervos de Torak respondi el anciano, en una perfecta imitacin de los sonidos guturales del idioma de los murgos. En Rak Cthol todos somos siervos de Torak dijo el grolim. Por qu no estis asistiendo a la ceremonia de sacrificio? Somos peregrinos de Rak Hagga explic Belgarath, y acabamos de llegar a la ciudad. Se nos orden que nos presentramos al Jerarca de Rak Hagga en cuanto llegramos. Esa apremiante tarea nos impide participar en la ceremonia. El grolim gru con desconfianza. Reverendo sacerdote del dios dragn, podras indicarnos dnde estn las habitaciones de nuestro Jerarca? No conocemos bien el templo oscuro. Desde abajo, lleg otro grito desgarrador, y cuando el gong de hierro volvi a retumbar, el grolim se gir hacia el altar e hizo una reverencia. Belgarath hizo un rpido gesto con la cabeza a los miembros de su grupo, y todos se volvieron y se inclinaron. Pasad por la penltima puerta les indic el grolim, al parecer satisfecho con aquel piadoso gesto. Os conducir a las habitaciones de los Jerarcas. Te estamos infinitamente agradecidos, sacerdote del dios de las tinieblas agradeci con una reverencia. Pasaron en fila junto al grolim enmascarado, con las cabezas gachas y las manos cruzadas sobre el pecho, mientras murmuraban algo para s, como si rezaran. Repugnante! deca Relg con voz ahogada. Obsceno! Abominable! Manten la cabeza gacha musit Seda. Estamos rodeados de grolims. Mientras UL me d fuerzas, no descansar hasta que Rak Cthol sea destruida jur Relg en un fervoroso susurro. Belgarath lleg a una puerta con tallas decorativas cerca del final de la galera y la abri con cuidado. Todava nos mira el grolim? le pregunt a Seda. El hombrecillo mir hacia el sacerdote, que estaba a una considerable distancia detrs de ellos. S, espera... Ahora se va. La galera est libre. El hechicero cerr la puerta que haba abierto y en su lugar se dirigi a la ltima de la galera. Apoy su mano con suavidad en el picaporte y la puerta se abri sin resistencia. El anciano frunci el entrecejo. Antes siempre estaba cerrada murmur. Es una trampa? gru Barak, al tiempo que su mano buscaba la espada debajo de la tnica de murgo. Es probable, pero no tenemos otra eleccin. Belgarath termin de abrir la puerta y todos entraron mientras desde el altar llegaba otro alarido. La puerta se cerr despacio al mismo tiempo que el gong haca retumbar las piedras del templo. Comenzaron a bajar por los escalones desgastados que haba al otro lado de la puerta. La escalera, estrecha y poco iluminada, descenda de forma abrupta y giraba hacia la derecha.

190

Estamos justo en la pared exterior, verdad? pregunt Seda y toc las piedras negras de la izquierda. Belgarath asinti con un gesto. La escalera conduce a las habitaciones privadas de Ctuchik dijo. Siguieron descendiendo hasta que los ladrillos de ambos lados de las paredes se trocaron en roca. Vive debajo de la ciudad? pregunt Seda, sorprendido. S respondi Belgarath. Se construy una especie de fortaleza usando la misma roca de la montaa. Extraa idea dijo Durnik. Ctuchik es una persona extraa dijo ta Pol con tono sombro. Belgarath hizo una seal de alto. La escalera termina unos trescientos metros ms abajo susurr. Sin duda, en la puerta del fuerte habr dos guardias; ni siquiera Ctuchik podra modificar eso, sean cuales sean sus planes. Hechiceros? pregunt Barak en voz baja. No, los guardias estn slo por protocolo. Son slo grolims corrientes. Entonces, podemos echarnos sobre ellos. No ser necesario. Nos acercaremos lo suficiente como para que os ocupis de ellos, pero quiero algo rpido y silencioso. El anciano busc entre sus ropas de murgo y sac un rollo de pergamino atado con un trozo de cinta negra. Luego comenz a bajar otra vez con Barak y Mandorallen detrs. La curva de la escalera les permiti ver un rea iluminada por antorchas al final de los escalones de piedra, una especie de antecmara cavada en la roca. Dos sacerdotes grolims estaban junto a una puerta negra con los brazos cruzados. Quin se acerca al ms santo de los santos? pregunt uno de ellos y se llev la mano a la espada. Un mensajero respondi Belgarath con tono de importancia. Traigo un mensaje de mi amo, el Jerarca de Rak Goska agreg y les ense el rollo de pergamino. Acrcate, mensajero. Alabado sea el discpulo del dios dragn de Angarak! exclam Belgarath mientras bajaba con Mandorallen y Barak a su lado. Lleg al pie de la escalera y se detuvo frente a los dos guardias con mscaras de acero. De este modo cumplo con la tarea que me han encomendado anunci y les ofreci el pergamino con la mano extendida. Uno de los guardias se adelant para recibir el rollo de manos de Belgarath, pero Barak le asi el brazo con su enorme puo, mientras su otra mano se cerraba con rapidez sobre la garganta del asombrado grolim. El otro guardia llev la mano a la empuadura de su espada, pero Mandorallen le arroj un afilado pual al estmago y el hombre se dobl hacia delante, gimiendo. Con una especie de sdica concentracin, el caballero hizo girar la empuadura del pual hundiendo profundamente la punta en el cuerpo del grolim. Cuando por fin el arma le alcanz el corazn, el guardia se estremeci y se desplom con un suspiro largo y gorgoteante. Barak levant su enorme hombro y los huesos del primer grolim se rompieron con un crujido spero. Los pies del guardia se movieron de forma espasmdica durante unos instantes, pero luego se qued inmvil. Ya me siento mejor murmur Barak tras soltar el cuerpo. T y Mandorallen esperad aqu le orden Belgarath. No quiero que me molesten mientras estoy ah dentro.

191

Nos ocuparemos de que no lo hagan prometi Barak. Y qu pasa con sos? pregunt, sealando a los dos guardias. Deshazte de ellos, Relg le dijo brevemente Belgarath al ulgo. Relg se arrodill entre los dos cuerpos y los sostuvo, uno con cada mano. Seda se apresur a girarse para no verlo, pero oy un ruido seco mientras el ulgo empujaba, hundindolos en la piedra. Te has dejado un pie fuera observ Barak con un tono indiferente. Es necesario que hablis de ello? pregunt Seda. Belgarath hizo una profunda inspiracin y apoy su mano sobre el picaporte de hierro. Muy bien, entremos de una vez les dijo en voz muy baja y abri la puerta.

192

27

Tras aquella puerta les aguardaban riquezas dignas de un imperio. Sobre el suelo haba verdaderas montaas de brillante oro amarillo mezcladas descuidadamente con anillos, pulseras, cadenas y coronas que resplandecan en toda su opulencia. Contra la pared haba pilas de lingotes de oro rojo, procedentes de las minas de Angarak, y bales rebosantes de diamantes del tamao de un puo que brillaban como si fueran de hielo. En el centro de la sala se toparon con una gran mesa cubierta de rubes, zafiros y esmeraldas del tamao de huevos. Cordeles e hilos con perlas ensartadas rosas, grisceas, e incluso algunas azabache sostenan las pesadas cortinas carmeses que colgaban de las ventanas. Belgarath caminaba como un animal al acecho, con la mirada alerta, sin mostrar el menor signo de su edad. Ignor las riquezas que lo rodeaban y cruz aquella habitacin alfombrada en direccin a un estudio, donde apretados rollos de pergamino se apilaban en montaas que llegaban al techo y los lomos de piel de los libros se alineaban como batallones en los oscuros estantes de madera. Las mesas de esta segunda habitacin estaban llenas de curiosos aparatos de cristal, de los que se usan para experimentos qumicos, y extraas mquinas de bronce y hierro, repletas de engranajes, ruedas, palancas y cadenas. En una tercera habitacin, encontraron un enorme trono de oro con un fondo de cortinas de terciopelo negro. Sobre el trono haba una capa de armio, un cetro y una pesada corona de oro. Sobre las pulidas baldosas del suelo se dibujaba un mapa que, segn dedujo Garion, representaba el mundo entero. Qu clase de lugar es ste? pregunt Durnik, con los ojos desorbitados por el asombro. Ctuchik se divierte aqu respondi ta Pol con una expresin de repugnancia. Tiene muchos vicios y le gusta practicarlos por separado. No est aqu murmur Belgarath. Subamos a la prxima planta. Regresaron por donde haban venido y siguieron subiendo por la escalera que se curvaba alrededor de la pared redondeada del fuerte. La habitacin de arriba era una sala de tormentos. En el centro haba un potro de torturas, y ltigos y porras colgaban de los muros. Contra la pared haba una mesa llena de crueles instrumentos de metal brillante ordenados en hileras: ganchos, clavos de junta fina y horribles sierras que an conservaban restos de hueso y carne entre sus dientes. La habitacin entera apestaba a sangre. Sigue t con Seda, padre dijo ta Pol. En las dems habitaciones de esta planta hay cosas que Garion y Durnik no deberan ver. Belgarath asinti con un gesto y sali de la habitacin seguido por Seda. Unos minutos despus, regresaron por otra puerta. La cara de Seda tena una ligera expresin de repugnancia. Tiene algunas perversiones bastante exticas, verdad? coment con un estremecimiento. La cara de Belgarath reflejaba desolacin. Seguiremos subiendo dijo en voz baja. Est en la planta superior. Me haba imaginado que estara all, pero quera comprobarlo.

193

Comenzaron a subir otra vez, y cuando se acercaban al final de la escalera, Garion sinti una especie de ola de calor que brotaba de lo ms profundo de su ser y un zumbido que lo impulsaba a seguir. La seal en la palma de su mano estaba ardiente. En la habitacin superior del fuerte haba un altar de piedra negra y la imagen metlica de Torak se alzaba amenazadora en la pared del fondo. Sobre el altar reposaba un cuchillo brillante, con costras secas y rojas en la empuadura. La sangre se haba filtrado por los poros de la piedra, formando grandes manchas indelebles. Belgarath se mova con rapidez, con mirada vigilante y pasos de gato. Espi por una puerta que haba en la pared de atrs del altar, pero mene la cabeza y se dirigi a otra, cerrada en el muro del fondo. Apoy sus dedos con suavidad sobre la madera y luego asinti con un gesto. Est aqu murmur con satisfaccin. De repente hizo una profunda inspiracin y luego sonri. He esperado esto durante mucho tiempo dijo. No te entretengas, padre rog ta Pol con impaciencia; su mirada era dura y el rizo blanco de su pelo brillaba como la escarcha. Cuando entre, quiero que te mantengas al margen de esto, Pol le record. Y t tambin, Garion. Esto es entre Ctuchik y yo. De acuerdo, padre respondi ta Pol. Belgarath extendi la mano y abri la puerta. La habitacin era vulgar y estaba casi vaca. El suelo de piedra no estaba alfombrado y las ventanas circulares dejaban ver la oscuridad del exterior, pues no tenan cortinas. Simples velas ardan en las lmparas de los muros y en el medio de la habitacin haba una mesa corriente. Un hombre vestido con una tnica negra, sentado a la mesa y de espaldas a la puerta, contemplaba un cofre de hierro. Garion sinti que todo su cuerpo temblaba en respuesta a lo que haba en aquel cofre, y el zumbido de su mente lo ensordeci. Un nio pequeo de cabellos claros estaba de pie ante la mesa y tambin contemplaba el cofre. Llevaba un guardapolvo manchado y pequeos zapatos sucios. A pesar de que su expresin pareca ausente, tena un aire de tierna inocencia que llegaba al corazn. Sus ojos eran grandes, azules y confiados, y era el nio ms hermoso que Garion haba visto en su vida. Por qu has tardado tanto, Belgarath? pregunt el hombre de la mesa con tono seco, sin molestarse en volver la cabeza. El cofre produjo un leve chasquido al cerrarse. Comenzaba a preocuparme por ti. Unas pocas complicaciones sin importancia respondi Belgarath. Espero que no te hayamos hecho esperar demasiado. No importa, tena cosas que hacer mientras tanto. Adelante, entrad todos. Ctuchik se volvi a mirarlos. Su cabello y su barba tenan un color blanco amarillento y eran muy largos. Su cara estaba llena de arrugas y sus ojos brillaban; un semblante que reflejaba una antigua y profunda perversin. La crueldad y la arrogancia le haban borrado cualquier rasgo de humanidad y su tremendo egosmo le confera una expresin de constante desdn hacia cualquier otro ser vivo. Sus ojos se posaron en ta Pol. Polgara la salud con una burlona inclinacin de cabeza. Ests tan hermosa como siempre. Has venido para someterte por fin a la voluntad de mi amo? agreg con una sonrisa maligna. No, Ctuchik respondi con frialdad. He venido a ver cmo se hace justicia. Justicia? ri l con sorna. Eso no existe, Polgara. Mi Maestro me ha enseado que los fuertes hacen su voluntad y los dbiles se someten. Y su cara quemada no te ha enseado otra cosa? El sumo sacerdote se ruboriz un poco, pero enseguida se repuso de su momentnea irritacin.

194

Te invitara a sentarte y a beber algo continu con la misma voz seca, pero me temo que no te quedars lo suficiente como para eso. Sus ojos se volvieron a los dems y se detuvieron en cada uno de ellos. Tu grupo se ha reducido, Belgarath observ. Espero que no hayas perdido a ninguno por el camino. Estn todos bien le asegur el hechicero, pero sin duda apreciarn tu preocupacin. Todos? pregunt arrastrando la palabra. Veo al ingenioso ladrn, al hombre de las dos vidas y al ciego, pero no a los dems. Dnde estn el temible oso y el caballero protector? Y el seor de los caballos y el arquero? Y las mujeres? Dnde est la reina del mundo y la madre de la raza exterminada? Estn todos bien, Ctuchik respondi Belgarath, muy bien. Qu extraordinario! Estaba casi seguro de que a esta altura ya habras perdido al menos a uno o dos. Admiro tu dedicacin para seguir a rajatabla una profeca que hubiera fracasado si uno solo de sus antecesores hubiera muerto en el momento equivocado. Sus ojos cobraron un aire ausente durante unos instantes, Ah! exclam, los has dejado a hacer guardia frente a la puerta. No era necesario que lo hicieras, Belgarath. He dado rdenes de que no nos molestaran. Los ojos del sumo sacerdote se detuvieron en la cara de Garion. Belgarion dijo con tono casi corts. A pesar del zumbido que haca vibrar sus venas, cuando la mente del sumo sacerdote toc la suya, Garion sinti un escalofro. Eres ms joven de lo que esperaba. Garion lo mir desafiante y comenz a concentrarse en su voluntad para protegerse de cualquier movimiento por sorpresa de aquel viejo, Te atreveras a competir con mi poder, Belgarion? dijo divertido Ctuchik. Es cierto que quemaste a Chamdar, pero l era un idiota. Creo que conmigo te resultara ms difcil. Dime, chico, te divirti quemarlo? No respondi Garion, siempre alerta. Con el tiempo empezar a gustarte dijo Ctuchik con una sonrisa maligna. Mirar cmo tu enemigo se retuerce y chilla entre las garras de tu mente es una de las mayores satisfacciones del poder. Volvi su mirada hacia Belgarath. As que por fin has venido a matarme? le pregunt con tono burln. Si es necesario, s. He esperado este momento durante muchos aos, Ctuchik. No me digas! Somos muy parecidos, Belgarath. Yo he deseado este encuentro tanto como t. S, de veras, somos muy parecidos. En otras circunstancias, podramos haber sido amigos. Lo dudo. Yo soy un hombre simple, y algunas de tus diversiones son un poco sofisticadas para m. Ahrrate eso, por favor. Sabes tan bien como yo que los dos podemos hacer lo que queramos, sin limitaciones. Es posible, pero yo prefiero elegir a mis amigos con ms cuidado. Te ests poniendo pesado, Belgarath. Dile a los dems que vengan. Ctuchik levant una ceja en un gesto irnico. No te gustara que vieran cmo me destruyes? Piensa en la agradable admiracin que te dispensarn. Estn muy bien donde estn le dijo Belgarath. No seas aburrido. No vas a negarme el placer de rendir homenaje a la reina del mundo dijo con tono burln. Ansio contemplar su exquisita belleza antes de que me mates. No creo que le importes mucho, Ctuchik, pero, de todos modos, le presentar tus respetos. Insisto, Belgarath. Es slo un pequeo ruego, fcil de complacer. Si t no la llamas, lo har yo. Belgarath entrecerr los ojos y luego sonri. O sea que es eso dijo con suavidad. Me preguntaba por qu nos habas dejado pasar con tanta facilidad.

195

Ya no importa, sabes? dijo Ctuchik con una voz que pareca un ronroneo. Has cometido tu ltimo error, viejo. La has trado a Rak Cthol y eso es todo lo que yo necesitaba. Tu profeca se acaba aqu y ahora, Belgarath, y supongo que t junto con ella. Los ojos del sumo sacerdote brillaron de jbilo y Garion sinti cmo la fuerza de su mente perversa sala al exterior con un terrible propsito. Belgarath intercambi una mirada rpida con ta Pol y le gui un ojo con expresin burlona. Los ojos de Ctuchik se llenaron de asombro cuando su mente baj a la ltima planta de su fuerte y la encontr vaca. Dnde est? grit desesperado con una voz que fue casi un aullido. La princesa no ha podido acompaarnos respondi Belgarath con calma, pero enva sus disculpas. Mientes, Belgarath! No te habras atrevido a dejarla atrs. No estara segura en ningn lugar del mundo. Ni siquiera en las cuevas de Ulgoland? La cara de Ctuchik palideci. Ulgoland? pregunt boquiabierto. Pobre viejo Ctuchik dijo Belgarath y mene la cabeza en un gesto de pesar. Me temo que te has equivocado mucho. Tu plan no era malo, pero no se te ha ocurrido asegurarte de que la princesa estuviera con nosotros antes de permitir que me acercara tanto? Cualquiera de los dems servir. No neg Belgarath. Los dems son todos irreductibles; Ce'Nedra era la nica vulnerable y est en Prolgu, bajo la proteccin del propio UL. Podras intentar enfrentarte a l, si quieres, pero yo no te lo aconsejara. Yo te maldigo, Belgarath. Por qu no me das el Orbe, Ctuchik? sugiri Belgarath. Sabes que si quiero puedo quitrtelo. Ctuchik se esforz por recuperar el control. No nos apresuremos, Belgarath dijo despus de un momento. Qu ganaremos si nos destruimos el uno al otro? Tenemos a Cthrag Yaska en nuestro poder y podramos dividirnos el mundo entre ambos. Yo no quiero la mitad del mundo, Ctuchik. Lo quieres todo para ti. Una sonrisa comprensiva se dibuj en los labios de Ctuchik. Yo tambin lo quera todo..., al principio, pero ahora me conformar con la mitad. La verdad es que yo no quiero nada del mundo. Y qu es lo que quieres, Belgarath? pregunt Ctuchik con un gesto desesperado. El Orbe respondi implacable Belgarath. Dmelo, Ctuchik. Por qu no unimos nuestras fuerzas y usamos el Orbe para destruir a Zedar? Y para qu? T lo odias tanto como yo. l traicion a tu Maestro y te rob a Cthrag Yaska. Se traicion a s mismo, Ctuchik, y creo que esa idea lo tortura de vez en cuando. Sin embargo, su plan para robar el Orbe fue muy inteligente. Belgarath mir con aire pensativo al nio que estaba de pie frente a la mesa, con sus ojos grandes fijos en el cofre de metal. Me pregunto dnde encontr al nio murmur. La inocencia y la pureza no son exactamente lo mismo, por supuesto, pero estn muy cerca. A Zedar le habr costado mucho criar a un inocente, piensa en todos los impulsos que habr tenido que reprimir. Por eso dej que lo hiciera l respondi Ctuchik. El pequeo nio rubio, como si advirtiera que hablaban de l, mir a los dos hombres con los ojos llenos de confianza. Lo cierto es que an tengo a Cthrag Yaska, el Orbe afirm Ctuchik. Luego volvi a sentarse y

196

apoy una mano sobre el cofre. Si intentas llevrtelo, luchar contigo. Ninguno de los dos puede asegurar lo que ocurrir, as que cpor qu arriesgarse? Para qu lo quieres? Y si yo aceptara tu trato, que haras con el Orbe? Despertaras a Torak y se lo daras a l? Es probable. Pero Torak lleva quinientos aos dormido y el mundo ha funcionado bastante bien sin l. No creo que fuera necesario despertarlo ahora. Por lo tanto, seguiras en posesin del Orbe. Alguien debe tenerlo, por qu no yo? Estaba apoyado en el respaldo de la silla y pareca completamente tranquilo. Por fin atac sin previo aviso y sin que su rostro delatara sus emociones. Fue tan rpido que, ms que una agitacin, Garion sinti algo similar a un enorme ventarrn, y los familiares rugidos en su mente sonaron como truenos. Garion era consciente de que si aquella fuerza hubiera sido dirigida hacia l, lo habra destruido, pero el poder de Ctuchik estaba atacando a Belgarath. Durante un pavoroso instante, Garion vio a su abuelo envuelto en una sombra ms oscura que la noche. Luego la sombra se rompi como una delicada copa de cristal, esparciendo, al estallar, fragmentos de oscuridad. Entonces Belgarath se enfrent a su antiguo enemigo con expresin sombra. Eso es todo lo que puedes hacer? pregunt al mismo tiempo que se defenda con su poder. De repente, una luz deslumbrante rode al grolim y se cerr sobre l, como si lo aplastara con su potencia. La tosca silla donde se sentaba Ctuchik estall en trozos y astillas, como si un peso descomunal se hubiera posado sobre ella. Ctuchik cay encima de los restos de la silla y ahuyent con ambas manos el resplandor azul. Luego se puso en pie y respondi al ataque con llamas. En ese horrible instante, Garion record a Asharak quemndose en el bosque de las Dradas. Pero Belgarath apag el fuego y, pese a que l mismo deca que no se necesitaban gestos para actuar con la Voluntad y la Palabra, levant la mano y atac a Ctuchik con rayos. El mago y el hechicero estaban frente a frente en el centro de la habitacin, rodeados de luces abrasadoras, llamas y sombras. Garion se senta atontado por las constantes detonaciones de energa que se producan en la lucha. Tuvo la impresin de que slo una parte de la batalla era visible y de que haba embestidas que no alcanzaba a vislumbrar, ni siquiera a imaginar. En aquella habitacin del fuerte, el aire pareca crepitar y zumbar. Aparecan y desaparecan extraas imgenes, oscilando en los lmites extremos de lo visible: caras enormes, manos gigantescas y cosas que Garion no alcanzaba a reconocer. El edificio entero temblaba mientras aquellos dos terribles ancianos desgarraban la materia misma de la realidad, empuando las armas de la imaginacin y la ilusin. Casi sin pensarlo, Garion comenz a convocar su poder y a concentrarse. Tena que detener aquella lucha, pues l mismo y los dems estaban sintiendo sus consecuencias de forma indirecta. Ms all de cualquier razonamiento, Belgarath y Ctuchik se consuman en su odio mutuo y liberaban fuerzas que podan matarlos a todos. Garion, no te metas! exclam ta Pol con una voz tan brusca que el joven no poda creer que proviniera de ella. Han llegado al lmite; si t interfieres, podras destruirlos a los dos. Apart a los dems con un gesto rpido. Todos atrs! El aire que los rodea est vivo. Todos retrocedieron temerosos hacia la pared del fondo de la habitacin. El hechicero y el mago estaban muy cerca uno de otro con los ojos brillantes, y sus poderes iban y venan en oleadas. El aire chisporroteaba a su alrededor y sus tnicas echaban humo. Entonces los ojos de Garion se fijaron en el nio, que miraba a los dos ancianos sin comprender lo que ocurra, pero con serenidad. No se asustaba ni retroceda ante los horribles sonidos y visiones que se producan a su alrededor. Garion se prepar para correr y salvar al pequeo, pero justo en ese momento el nio se dirigi a la mesa. Con total serenidad, atraves

197

una cortina de llamas verdes que se alzaba frente a l. Era obvio que no haba visto el fuego, o al menos que no lo tema. Cuando lleg junto a la mesa, se puso de puntillas y levant la tapa del cofre que Ctuchik haba contemplado con malicioso placer unos minutos antes. El nio sac una piedra redonda, pulida y gris del interior del cofre, al mismo tiempo que Garion volva a sentir ese extrao y cosquilleante calor y sus odos se llenaban de un inquietante zumbido. En ese momento oy la exclamacin de asombro de ta Pol. Con la piedra gris cogida con las dos manos, como si fuera una pelota, el nio se volvi y camin directamente hacia Garion, con expresin de seguridad y los ojos llenos de confianza. La piedra pulida reflejaba los destellos de la terrible batalla que tena lugar en la habitacin, pero a su vez irradiaba un brillo propio. En lo ms profundo de la piedra se vislumbraba un resplandor azul, una luz que no vacilaba ni cambiaba y que se haca cada vez ms fuerte a medida que el nio se acercaba a Garion. Una imagen instantnea pas por la mente de Garion, una imagen de absoluto terror, y supo que estaba viendo el interior de la mente de Ctuchik. En aquella mente haba una escena que aterrorizaba al mago: un retrato de Garion con la brillante piedra en sus manos. El joven advirti que el miedo de Ctuchik aumentaba y entonces, muy despacio y de forma deliberada, extendi su mano derecha hacia la piedra que le ofreca el nio. La seal de su mano arda de deseos de tocar la piedra y el zumbido de su cabeza se elev en un poderoso crescendo. Mientras extenda la mano, sinti el violento miedo irracional de Ctuchik y oy su ronco alarido. Desaparece! grit con desesperacin el grolim mientras diriga su terrible poder a la piedra que haba en las manos del pequeo. Durante unos emocionantes segundos, un silencio absoluto llen la habitacin del fuerte. Incluso la cara de Belgarath, contrada por la terrible lucha, reflej sorpresa e incredulidad. El resplandor azul del corazn de la piedra pareci contraerse y luego volvi a brillar. Ctuchik, con la larga barba y el pelo desgreados, se qued boquiabierto, con los ojos llenos de asombro y terror. No he querido decir eso! gimi. No he querido decirlo! Pero una nueva y descomunal fuerza ya haba penetrado en la habitacin. Aquella fuerza no irradiaba ninguna luz, ni haca presin contra la mente de Garion; por el contrario, pareca querer hacerlo a un lado mientras se cerraba sobre el aterrorizado Ctuchik. El sumo sacerdote de los grolims aull de forma demencial y de repente dio la impresin de que se contraa, se expanda y se contraa otra vez. Su cara se llenaba de grietas, pues se haba convertido en piedra y la piedra se desmoronaba bajo el poder de aquella terrible fuerza. Debajo de aquellas grietas impresionantes, Garion no vio carne ni huesos, sino una destellante energa. Ctuchik comenz a brillar con un resplandor cada vez ms fuerte. Entonces alz las manos con desesperacin. Ayudadme! grit. NO! aull desesperado, y con un estruendo indescriptible el discpulo de Torak desapareci. Aquel asombroso estallido arroj a Garion al suelo, contra la pared de la habitacin. De forma inconsciente, el joven cogi entre sus brazos al nio, que cay sobre l como una mueca de trapo. La piedra redonda rebot en el muro, Garion hizo ademn de cogerla, pero la mano de ta Pol le agarr la mueca. No! exclam. No lo toques, es el Orbe. La mano de Garion se detuvo. El nio se solt de sus brazos y corri tras el Orbe, que rodaba por el suelo. Misin ri con expresin de jbilo al agarrarlo. Qu ha ocurrido? murmur Seda mientras intentaba ponerse en pie y miraba a todos lados.

198

Ctuchik se ha destruido a s mismo respondi ta Pol mientras tambin se incorporaba Ha intentado hacer que el Orbe desaparezca y la madre de los dioses no permite la desaparicin de nada. Dirigi una mirada rpida a Garion. Aydame con tu abuelo. Belgarath haba estado prcticamente en medio de la explosin que haba destruido a Ctuchik. El estallido lo haba arrojado al otro extremo de la habitacin y estaba acurrucado en el suelo con expresin de asombro, con los ojos brillantes y el pelo y la barba chamuscados. Levntate, padre dijo ta Pol con tono apremiante mientras se inclinaba sobre l. El fuerte comenz a temblar y la roca de basalto que lo sostena se inclin. Entonces una gigantesca explosin reson desde el interior de la tierra, una lluvia de piedras y argamasa comenz a caer de las paredes, mientras la tierra temblaba con la onda expansiva de la destruccin de Ctuchik. En la habitacin de abajo la puerta se abri con estrpito y Garion oy unas ruidosas pisadas. Dnde estis? grit la voz de Barak. Aqu arriba respondi Seda desde la escalera. Barak y Mandorallen subieron corriendo los peldaos de piedra. Salid de aqu! rugi Barak. El fuerte est comenzando a desmoronarse. El templo se viene abajo y hay una grieta de ms de medio metro en la unin del fuerte con la roca de la montaa. Padre! grit Polgara. Tienes que levantarte! Belgarath la mir con expresin ausente. Levntalo! le orden a Barak. Las rocas que sostenan el fuerte a la ladera de la montaa comenzaron a agrietarse con las furiosas convulsiones de la tierra. All! exclam Relg con voz estridente y seal una pared negra del fuerte donde las piedras se agrietaban y desmoronaban. Puedes abrir un hueco, Polgara? Detrs hay una cueva. Ta Pol levant la vista con rapidez, fij los ojos en la pared y la seal con un dedo. Estalla! orden y el muro de piedra se abri como si lo hubiese derribado un huracn. Se est separando! grit Seda, y seal la grieta cada vez ms grande entre el fuerte y la slida cuesta de la montaa. Saltad! grit Barak. Deprisa! Seda salt por encima de la grieta y se gir para agarrar a Relg, quien lo segua a ciegas. Durnik y Mandorallen cogieron entre ambos a ta Pol y saltaron justo cuando la grieta se haca ms ancha. Ahora t, chico! le orden Barak a Garion mientras se acercaba a la abertura, cargando al todava confuso Belgarath. El nio! exclam la voz en la mente de Garion, esta vez sin frialdad ni desinters. Salva al nio, o todo lo que habis hecho carecer de sentido! Garion record al pequeo y dej escapar un gemido. Entonces dio media vuelta y volvi a entrar en el fuerte, que se desmoronaba poco a poco. Cogi al pequeo entre sus brazos y corri hacia el agujero que ta Pol haba abierto en la pared. Barak salt, y al llegar al otro lado, sus pies oscilaron durante un terrible segundo en el borde mismo de la grieta. Garion tom impulso mientras corra y cuando por fin salt lo hizo con todas sus fuerzas, de modo que choc de lleno contra la ancha espalda de Barak, con el pequeo en sus brazos. El nio abrazaba con actitud protectora el Orbe de Aldur. Misin? pregunt. Garion se volvi. El fuerte estaba inclinado a una creciente distancia de la piedra de basalto y las piedras que lo sostenan se agrietaban, desprendindose de la cuesta empinada de la montaa.

199

De repente, todo el peso del edificio se inclin hacia fuera, y bajo una lluvia de cascotes y restos del templo de Torak, el fuerte se separ de la montaa y cay en el impresionante abismo. El suelo de la cueva adonde haban entrado vibraba con los temblores de la tierra y cada movimiento repercuta en toda la montaa de basalto. Los enormes trozos de paredes de Rak Cthol se desprendan y caan junto a la puerta de la caverna, temblando bajo la luz roja del sol naciente. Estis todos bien? pregunt Seda y ech un rpido vistazo a su alrededor. Luego, aliviado al ver que todos estaban a salvo, agreg: Ser mejor que nos alejemos un poco de la entrada. Esta parte de la montaa no parece muy firme. Quieres bajar ahora? le pregunt Relg a ta Pol. O prefieres esperar a que no haya ms temblores? Ser mejor que nos movamos aconsej Barak, Las cuevas estarn repletas de murgos en cuanto cese el terremoto. Ta Pol ech un vistazo al semiinconsciente Belgarath y luego cobr fuerzas. Bajaremos decidi con voz firme. Todava tenemos que detenernos a buscar a la esclava. Lo ms probable es que est muerta se apresur a decir Relg. El terremoto debe de haber derrumbado el techo de su cueva. Ta Pol le dedic una mirada fulminante; una mirada que ningn hombre en el mundo hubiese sido capaz de sostener por mucho tiempo. Relg baj la vista. Muy bien dijo de mala gana y se volvi para conducirlos a la cueva. El terremoto segua rugiendo a sus pies.

200

ndice

LA LUZ DEL ORBE

Prlogo .............................................................................................................. 5 Primera parte. Maragor ..................................................................................... 10 Segunda parte. El valle de Aldur ...................................................................... 49 Tercera parte. Ulgo ........................................................................................... 94 Cuarta parte. Cthol Murgos...............................................................................132

201

Ttulo de la edicin original: Magician's Gambit Traduccin del ingls: M Eugenia Ciocchini, cedidas por Grupo Editorial Ceac, S.A. Diseo: Bhrle/Mutter Ilustracin: Xavier Martnez Foto de solapa: Richard Heinzen Crculo de Lectores, S.A. (Sociedad Unipersonal) Valencia, 344, 08009 Barcelona 1357969128642 Licencia editorial para Crculo de Lectores por cortesa de Grupo Editorial Ceac, S.A. Est prohibida la venta de este libro a personas que no pertenezcan a Crculo de Lectores. La luz del Orbe 1983 by David Eddings Editorial Timun Mas, S.A., 1990 Depsito legal: B. 31348-1996 Fotocomposicin: gama, s.l., Barcelona Impresin y encuadernacin: Printer industria grfica, s.a. N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicenc. dels Horts Barcelona, 1996. Impreso en Espaa ISBN 84-226-5922-0 (Tomo II) ISBN 84-226-5924-7 (Obra completa) N. 35402

202