http://www.scribd.com/doc/51262022/Agatha-Christie-Misterul-Din-Oglinda AGATHA CHRISTIE Oferta misterioas Doamna St. Vincent fcea socoteli.

Oft o dat sau de dou ori i-i duse mna la capul care odurea. Nu-i plcuse niciodat aritmetica. Din nefericire, n prezent, viaa ei prea compus n ntregimedintr-o anumit sum de bani, adunarea nencetat a unui numr mic de cheltuieli necesare dnd untotal care o surprindea i o speria ntotdeauna. Sigur c nu putea s se ridice la atta! Se uit din nou peste cifre. Fcuse o mic eroare la penny, altfel cifrele erau corecte. Doamna St. Vincent oft din nou. Acum o durea capul i mai tare. Ridic privirea spre uacare se deschidea i fiica ei, Barbara, intr n camer. Barbara St. Vincent era o fat foarte drgu;avea trsturile delicate ale mamei sale, acelai fel mndru de a-i ine capul, dar ochii erau negri nloc de albatri i gur o avea altfel, o gur roie, mbufnat, morocnoas, dar nu lipsit de atracie. O, mam! strig ea. Iar jonglezi cu socotelile alea groaznice? Arunc-le pe toate n foc! Trebuie s tim cum stm, i rspunse nesigur doamna St. Vincent. Fata ridic din umeri. Suntem ntotdeauna n aceeai barc, zise ea nepat. Al dracului de strmtorai. Ca deobicei pn la ultimul penny. Doamna St. Vincent oft. A vrea... ncepu ea i apoi se opri. Trebuie s gsesc s fac ceva, spuse Barbara pe un ton hotrt. i s gsesc repede. n fond,am urmat cursul acela de stenografie i dactilografie. Dup cte mi pot da seama, aa au fcut unmilion de alte fete! Avei experien? Nu, dar... O! V mulumim, bun dimineaa. O s v anunm.Dar ei nu te cheam niciodat! Trebuie s gsesc un alt gen de slujb, orice slujb. Nu nc, drag, o implor mama sa. Mai ateapt puin. Barbara se duse la fereastr i se uit afar, dar ochii ei nu vedeau siluetele posomorte alecaselor de vizavi. Cteodat, zise ea ncet, mi pare ru c verioara Amy m-a luat cu ea n Egipt iarna trecut.O! tiu c m-am distrat, aproape singura distracie pe care am avut-o vreodat i, probabil, singura dinviaa mea. Mi-a plcut foarte mult, mi-a plcut enorm. Dar a fost foarte deprimant. Vreau s zic... sm ntorc aici.

i arat cu mna prin camer. Doamna St. Vincent o urmri cu privirea i clipi. ncperea eratipic pentru locuinele ieftine, mobilate. O aspidistra* prfuit, mobil aparent ornamentat, un tapetde prost gust, decolorat pe alocuri. Erau semne c personalitatea chiriailor se luptase cu cea a proprietarului; vreo dou piese de porelan bun, foarte crpate i reparate, aa nct valoarea de vnzareera nul, o broderie aruncat pe sptarul sofalei, acuarela unei tinere mbrcate ca n urm cu 20 de aninfind-o, fr ndoial, pe doamna St. Vincent. N-ar fi contat, continu Barbara, dac n-am fi cunoscut niciodat o altfel de via. Dar cndm gndesc la Ansteys... Se opri, nemaiputnd s vorbeasc de casa aceea att de mult ndrgit care aparinuse desecole familiei St. Vincent i care se afla acum n minile unor strini. Numai dac tata... n-ar fi fcut speculaii i nu s-ar fi mprumutat... Draga mea, spuse doamna St. Vincent, tatl tu n-a fost niciodat, n nici un sens alcuvntului, un om de afaceri. Rostise aceste vorbe ca un omagiu plin de atta consideraie nct Barbara se apropie i-osrut n timp ce murmur: Mmic drag, mmic drag, tu nu te plngi niciodat. Doamna St. Vincent lu stiloul din nou i se aplec peste masa ei. Barbara se ntoarse lafereastr. Deodat fata spuse: Mam, am vorbit cu Jim Masterton n dimineaa aceasta. Vrea s vin s m vad. Doamna St. Vincent ls jos stiloul i ridic privirea speriat. Aici? exclam ea. Bine, dar nu prea putem s-l invitm s lum masa la Ritz, uier Barbara. Mama se art nefericit. Se uit din nou mprejur cu un dispre nedisimulat. Ai dreptate, spuse Barbara. Este un loc dezgusttor. Srcie de nobili! Sun bine o casalb la ar, cretoane prpdite cu desen frumos, vaze cu trandafiri, un serviri de ceai de Derby pe care-l speli singur. Este ca n cri. n viaa adevrat, cu un fiu care pornete n carier de la postul cel maide jos de funcionar, asta nseamn Londra. Proprietrese ncruntate, copii murdari pe scar, haddok* pentru micul dejun, care nu este chiar aa de, de... etc. Numai dac... ncepu doamna St. Vincent. Dar, vorbesc serios, ncep s m tem c n-o sne mai permitem mult vreme nici mcar aceast camer.

 Asta nseamn o sufragerie dormitor, groaznic! Pentru tine i pentru mine, spuseBarbara. i o mansard pentru Rupert. i cnd Jim o s vin s m vad, am s-l primesc n cameraaceea ngrozitoare de jos, cu btrne ciclitoare stnd roat i tricotnd, uitndu-se la noi i tuind nchipul la groaznic! Urm un moment de linite. Barbara, spuse doamna Vincent n cele din urm, te-ai... vreau s zic, ai vrea...? Se opri, nroindu-se puin. Nu trebuie s fii stnjenit, mam, spuse Barbara. Astzi nimeni nu este. S m cstoresccu Jim, cred c la asta te gndeti! A face-o imediat dac mi-ar cere mna. Dar mi-e att de groaznicde team c nu o s-o fac. O, Barbara drag. Vezi, una e s m vad acolo, cu verioara Amy, micndu-m (cum se spune prin povestiri) n nalta societate, S-a ndrgostit de mine. i alta e s vin aici i s m vad aa! i trebuies tii c e o fiin nostim, plin de aere i demodat. Cred c tocmai asta mi place la el. mireamintete de Ansteys i de sat, de tot ce era acum o sut de ani n urm, dar aa, aa... nu tiu. E attde delicat. Ca lavanda! Fata rse, pe jumtate ruinat de nerbdarea ei. Doamna St. Vincent vorbi simplu i serios. A vrea s te cstoreti cu Jim Masterton. El este unul de-ai notri. Este i foarte bogat, dar nu prea mi pas de chestia asta. Ba mie, da, spuse Barbara. M-am sturat de srcie! Dar, Barbara, nu doar... Nu doar pentru asta? Nu. in la el cu adevrat. O, mam, nu-i dai seama c in? Doamna St. Vincent arta foarte nefericit. A vrea s te poat vedea n ambiana ta natural, drag, spuse ea necjit. Bine, spuse Barbara. De ce s ne facem griji? Am putea foarte bine s ncercm s fimvesele n privina lucrurilor astea. mi pare ru c am fost att de morocnoas. nveselete-te drag. Se aplec spre mama sa, o srut uor pe frunte i plec. Doamna St. Vincent, renunnd latoate ncercrile sale financiare, se aez pe sofaua neconfortabil. Gndurile i se nvlmeau. Poate oricine s spun ce-i place, aparenele l ndeprteaz pe un brbat. Nu mai trziu, nucnd ar fi cu adevrat logodii. Pn atunci i-ar da seama ce fat

bun i drgla e! Dar aa de uor tinerii se adapteaz mediului lor. Uite, Rupert s-a cam schimbat fa de cum era nainte. Nu c a vreas-mi izolez copiii. Ctui de puin. Dar n-a suporta ca Rupert s se logodeasc cu fata aia groaznicde la tutungerie. S-ar putea s fie chiar o fat foarte drgu. Dar, nu e dintre ai notri. Totul e att degreu. Biata mea micu Babs. Dac a putea face ceva... ceva. Dar de unde s iau banii? Am vnduttotul ca Rupert s poat porni n via. Cu adevrat nu ne mai putem permite altceva. Ca s-i schimbe gndurile, doamna St. Vincent apuc The Morning Post i parcursereclamele de pe prima pagin. Pe majoritatea le tia pe dinafar. Oameni care cutau capital, oamenicare aveau capital i erau dispui s-l mprumute numai cu chitane scrise de mn, alii care vroiau scumpere dini (se ntreba ntotdeauna de ce?), alii care vindeau blnuri, rochii de sear i aveau ideioptimiste n privina preului. Deodat i concentr atenia. Citi de mai multe ori cuvintele tiprite. Numai pentru nobili.Csu la Westminster, excelent mobilat, oferit celor care ar avea cu adevrat grij de ea. Chirie pltit personal. Fr intermediari. Un anun foarte obinuit. Citise multe la fel, sau aproape la fel. Chirie pltit personal, n astaconst cursa. Dar pentru c era nelinitit i dornic s scape de gndurile ei, i puse imediat plria i luautobuzul corespunztor spre adresa indicat n anun. Aceasta se dovedi a fi firma unor ageni imobiliari. Nu era o firm nou, impuntoare, ci, maidegrab, un loc vechi, drpnat. Puin timid, ea art anunul pe care-l rupsese i ceru amnunte. Btrnul cu prul alb, care se ocupa de ea, i mngie brbia gnditor. Perfect. Da, perfect, doamn. Casa aceea, casa menionat n anun este la Cheviot Place,numrul 7. Ai dori un contract? nti a dori s tiu chiria? ntreb doamna St. Vincent. Ah! Chiria. Cifra exact nu este stabilit, dar pot s v asigur c se achit numai personal. Ceea ce se nelege prin asta poate diferi, coment doamna St. Vincent. Btrnul domn chicoti puin. Da, e un truc vechi, un truc vechi. M putei crede pe cuvnt c n acest caz nu este aa.Poate dou, trei guinee pe sptmn, nu mai mult. Doamna St. Vincent se hotr s viziteze casa. Bineneles, nu c i-ar fi permis ntr-adevr so nchirieze, n fond, putea mcar s-o vad. Trebuie s aib vreo defeciune grav ca s fie oferit laasemenea pre.

Dar inima i tresri cnd vzu exteriorul de la Cheviot, 7. O bijuterie de cas. O splendoare in stare perfect! Un majordom deschise ua. Avea prul crunt, musti n furculi i calmulmeditativ al unui arhiepiscop. Ca un arhiepiscop, se gndi doamna St. Vincent. Accept hrtia din partea agenilor cu un aer binevoitor. Desigur, doamn, am s v conduc. Casa poate fi oricnd ocupat. O lu nainte, deschiznd ui, anunnd camere. Sufrageria, biroul alb, budoarul, pe aici doamn. Era perfect, un vis. Mobil stil, fiecare pies cu semne c fusese folosit, dar lustruit cumult grij. Covoarele aveau frumoase culori vechi terse. n fiecare camer se aflau vaze cu flori proaspete. n spate, casa ddea spre Green Park. ntreaga cldire radia farmecul lumii vechi. Pe doamna St. Vincent o trecur lacrimile i se strdui cu greu s i le rein. Aa artase Ansteys... Ansteys... Se ntreb dac majordomul observase emoia ei. Dac da, atunci el era un servitor perfectformat ca s n-o arate. i plceau aceti servitori btrni, te simeai n siguran cu ei, n linite. i erauca nite prieteni. E o cas frumoas, spuse ea ncet. Foarte frumoas. mi pare bine c am vzut-o. E numai pentru dumneavoastr, doamn? Pentru mine, fiul i fiica mea. Dar m tem... Se ntrerupse. O dorea att de mult, att de mult. Instinctiv, simi c majordomul nelese. Nu se uit la ea cnd spuse pe un ton detaat,impersonal: Din ntmplare, tiu, doamn, c proprietarul pretinde, nainte de toate, chiriaicorespunztori. Chiria n-are nici o importan pentru el. Vrea s nchirieze casa cuiva care va aveagrij i o va aprecia cu adevrat. Eu a aprecia-o, spuse doamna St. Vincent ncet. Se ntoarse s plece. Mulumesc c mi-ai artat-o, i spuse ea cu amabilitate. Nu avei pentru ce, doamn. El rmase n cadrul uii drept i corect n timp ce ea se ndeprta. Se gndi n sinea ei: i dseama. i pare ru pentru mine. i el este unul dintre ai notri. Ar vrea ca s-o am eu, nu vreun laburistsau vreun fabricant de nasturi! Noi disprem, clasa noastr, dar inem unii la alii.

n cele din urm, se hotr s nu se ntoarc la agenii imobiliari. Ce rost avea? i putea permite chiria, dar trebuia s in seama c erau servitorii. Trebuie s fi fost servitori ntr-o cas caaceea. A doua zi diminea, o scrisoare se afla lng farfuria ei. Era de la agenii imobiliari. I seoferea nchirierea casei Cheviot Place, 7, pentru ase luni cu dou guinee pe sptmn i mai scria: Presupunem, c ai luat n considerare faptul c servitorii vor fi remunerai de proprietar! Este, cuadevrat, o ofert unic! Asta scria. Surprins, citi scrisoarea din nou cu glas tare. Urm o furtun de ntrebri i povestivizita pe care o fcuse ieri. Ce secretoas e mmica! Casa e chiar att de frumoas? Rupert tui i ncepu s pun ntrebri ncuietoare. Se ascunde ceva n spatele afacerii acesteia. E dubios, dac vrei s tii, cu totul dubios. Aa-i i oul meu, spuse Barbara, strmbnd din nas. Oh, de ce s fie ceva n spateleafacerii? Aa eti tu, Rupert, ntotdeauna i nchipui mistere unde nu-i nimic. Asta din cauza povestirilor detective pe care le citeti tot timpul. Chiria e o glum, zise Rupert. n City, adug el cu importan, te obinuieti cu tot felul delucruri stranii. V asigur, e ceva foarte dubios n legtur cu treaba asta. Prostii, se repezi Barbara. Casa aparine unui om putred de bogat, e ataat de ea i vrea caacolo s locuiasc oameni educai ct timp e plecat. Ceva cam de genul acesta. Probabil c banii nu-lintereseaz. Care-ai zis c e adresa? o ntreb Rupert pe mama sa. Cheviot Place, 7. Aoleu! Se ddu cu scaunul napoi. Zu c e interesant. Aceea e casa de unde a disprutlordul Listerdale. Eti sigur? ntreb doamna St. Vincent cu ndoial n glas. Absolut. Mai are o mulime de alte case n toat Londra, dar n asta a locuit el. A plecatntr-o sear spunnd c se duce la club i nimeni nu l-a mai vzut vreodat. S-a presupus c a ters-o nAfrica de Est sau pe undeva pe acolo, dar nimeni nu tie de ce. S-ar fi putut s fi fost ucis n casaaceea. Spui c sunt o mulime de lambriuri? Da, rspunse doamna St. Vincent ncet, dar... Rupert nu o ls s continue. Adug cu imens euforie. Lambriuri! Asta e. Precis c e o ni secret pe undeva. Cadavrul a fost bgat acolo i armas nc de atunci, nti, probabil a fost mblsmat. Drag Rupert, nu mai spune attea prostii, l mustr mama sa.

 Este complet idiot, spuse i Barbara. O duci pe blonda aia oxigenat prea mult la filme. Rupert se ridic demn, att de demn ct i permiteau statura sa subire i vrsta tnr i profer un ultimatum: S iei casa, mam. Eu am s dezleg misterul. O s vedei dac nu este aa. Rupert plec n grab, de team s nu ntrzie la serviri. Cele dou femei se uitar una la alta. Am putea, mam? murmur Barbara pe un ton tremurat. O, dac am putea! Servitorii, spuse doamna St. Vincent nfierbntat, tii ct mnnc. Sigur c am aveanevoie de ei, dar asta-i deficiena. Am putea att de uor s ne descurcm dac am fi singuri. Se uit stnjenit la Barbara i fata i ddu dreptate. Trebuie s reflectm, spuse mama. Dar n realitate ea se hotrse. Vzuse strlucirea din ochii fetei. Se gndi n sinea ei: JimMasterton trebuie s-o vad ntr-un mediu corespunztor. Asta e o ans, o ans minunat. Nu trebuies-o pierd. Se aez i le scrise agenilor c accept oferta. II Quentin, de unde primim crinii? Nu prea pot s cumpr flori scumpe. Au fost trimise de la King's Cheviot, doamn. Aa a fost ntotdeauna obiceiul aici. Majordomul se retrase. Doamna St. Vincent rsufl uurat. Ce s-ar face fr Quentin? Elreuea ca totul s par att de lesne, se gndi n sinea ei: E prea frumos ca s dureze. tiu c am s mtrezesc curnd i am s descopr c totul a fost un vis. M simt att de fericit aici; au trecut deja dou luni i aa de repede.O duceau ntr-adevr uimitor de bine. Quentin, majordomul, i oferise toate serviciile laCheviot Place, numrul 7: Dac vei lsa totul n seama mea, doamn, spusese el respectuos, v veida seama c este cea mai bun soluie. n fiecare sptmn el i aducea socotelile gospodreti, totalul acestora fiind uimitor desczut. Mai erau nc alte dou servitoare, o buctreas i o femeie de servici. Aveau uncomportament plcut i erau foarte harnice, dar Quentin conducea casa. Vnat i carne de pasreapreau cteodat pe mas, ngrijornd-o pe St. Vincent. Quentin o liniti. Erau trimise de la reedinade ar a lordului Listerdale, King's Cheviot sau de la moia sa din Yorkshire: ntotdeauna a fostobiceiul, doamn.

n sinea ei doamna St. Vincent se ndoia c lordul Listerdale, care lipsea, ar fi fost de acord cuaceste explicaii. Era nclinat s-l suspecteze pe Quentin c ar uzurpa autoritatea stpnului su. Eraclar c lui i czuser cu tronc i c, dup prerea sa, nimic nu era suficient de bun pentru ei. Cum declaraia lui Rupert i strnise curiozitatea, doamna St. Vincent ncercase s fac oreferire la lordul Listerdale, cnd i ntlnise pe agenii imobiliari. Domnul n vrst cu prul crunt irspunse imediat. Da, lordul Listerdale era n Africa de Est de 18 luni. Clientul nostru este un om camexcentric, spusese el zmbind. El a prsit Londra ntr-o manier ct se poate de neobinuit, dupcum, probabil v amintii? N-a spus nici un cuvnt nimnui. Ziarele s-au referit la asta. A fost ntrebati Scotland Yardul. Din fericire, ne-au parvenit tiri din Africa de Est de la nsui lordul Listerdale. Ell-a investit pe vrul su, colonelul Carfax, cu puteri juridice. Acesta se ocup de toate afacerile lorduluiListerdale. Da, m tem c e cam excentric. ntotdeauna fusese un pasionat cltor n locuri slbatice is-ar putea, foarte bine, s nu se ntoarc, muli ani, n Anglia, dei nainteaz n vrst. Dar nu e chiar att de btrn, spuse doamna St. Vincent, amintindu-i deodat de o fa prelung cu barb, semnnd cu cea a unui marinar elizabetan, pe care o observase odat ntr-o revistilustrat. ntre dou vrste, preciz domnul cu prul crunt. 53 de ani dup Debrett*. Doamna St. Vincent i relatase aceast conversaie lui Rupert cu intenia de a-i da peste nastnrului. Cu toate acestea, Rupert rmase neclintit. Mi se pare i mai dubios, declarase el. Cine e acest colonel Carfax? Probabil motenetetitlul dac ceva i se ntmpl lui Listerdale. Scrisoarea din Africa de Est a fost, se pare, falsificat. ntrei ani de zile, sau mi tiu eu ct, acest Carfax i va anuna decesul i-i va asuma titlul, ntre timp, a pus mna pe toat averea. Mi se pare foarte dubios. Consimise cu bun voin s se mute. n momentele sale libere, i luase obiceiul s bat nlambriuri i s fac msurtori complicate pentru posibil localizare a unei camere secrete, dar, treptat,interesul su pentru misterul lordului Listerdale i sczu. Totodat era mai reinut n privina feteitutungiului. Atmosfera i spunea cuvntul. Casa i adusese mare satisfacie Barbarei. Jim Masterton i vizitase i venea frecvent. El i cudoamna St. Vincent se mpcau de minune i ntr-o zi, i spuse ceva Barbarei care o emoion.

 Casa asta i se potrivete de minune mamei tale, s tii. Mamei? Da, e fcut pentru ea! Face parte din mediul sta ntr-un mod extraordinar. E ceva ciudat,n general, la casa asta, ceva straniu, parc ar fi bntuit. Nu f ca Rupert, l implor Barbara. El e convins c rul colonel Carfax l-a ucis pe lordulListerdale i i-a ascuns cadavrul sub duumea. Masterton rse. i admir zelul detectiv al lui Rupert. Nu, nu m-am gndit la ceva de genul sta. Dar, plutete n aer, e o anume atmosfer pe care n-o nelegi. Se aflau de trei luni la Cheviot Place cnd Barbara veni la mama ei cu o fa radioas. Jim i cu mine ne-am logodit. Da, asear. O, mam! Totul pare ca ntr-un basm care seadeverete. O, draga mea! mi pare att de bine, att de bine. Mama i fiica se mbriar. S tii c Jim te iubete att de mult pe tine ca i pe mine, spuse Barbara, n cele din urm,rznd rutcios. Doamna St. Vincent se nroi fr s vrea. S tii c aa e, insist fata. Te gndeai c aceast cas va reprezenta un mediu frumos pentru mine i tot timpul ea a fost unul adevrat pentru tine. Rupert i cu mine nu prea i aparinem. Pecnd tu, da. Nu vorbi prostii, drag. Nu-i nici o prostie. E un parfum de castel vrjit la ea, tu fiind prinesa fermecat i Quentin... ... o!... un magician binevoitor. Doamna St. Vincent rse i-i plcu ultima formul. Rupert primi foarte calm tirea despre logodna surorii sale. Mi s-a prut c plutea ceva n atmosfer, observ el cu nelepciune. El i cu mama erau singuri la cin. Barbara plecase cu Jim. Quentin i aez n fa vinul de Porto i se retrase fr zgomot. E o pasre btrn stranie, spuse Rupert, indicnd cu capul spre ua nchis. tii, e cevaciudat la el. ceva... Nu e dubios? l ntrerupse doamna St. Vincent, cu un uor zmbet. Dar cum de-ai tiut, mam, ce aveam de gnd s spun, ntreb Rupert foarte serios.

 E unul dintre cuvintele tale preferate, drag. Totul i se pare dubios. Cred c ai impresia cQuentin a fost cel care i-a fcut felul lordului Listerdale i l-a bgat sub duumea. Dup lambriu, o corect Rupert. ntotdeauna interpretezi lucrurile puin diferit, mam. Nu,am fcut cercetri. La vremea aceea, Quentin se afla la King's Cheviot. Doamna St. Vincent i zmbi, se ridic de la mas i se duse n salon. n anumite privine,Rupert mai trebuia s se maturizeze. Totui, pentru prima dat, se ntreb deodat ce motive l-au determinat pe lordul Listerdale s prseasc aa de brusc Anglia. Trebuie s fie ceva necunoscut care s explice o decizie att deneateptat. nc mai medita asupra acestei probleme cnd Quentin aduse tava cu cafea i atunci ea lntreb direct. Te-ai aflat mult timp n preajma lordului Listerdale, nu-i aa Quentin? Da, doamn, de cnd eram un flcu de 21 de ani. Asta era pe vremea tatlui lordului. Amnceput ca al treilea valet. Trebuie s-l cunoti pe lordul Listerdale foarte bine. Ce fel de om e? Majordomul rsuci tava puin, ca ea s se poat servi mai uor cu zahr i rspunse pe un tonegal, lipsit de orice umbr de emoie: Lordul Listerdale a fost un domn foarte egoist, doamn, fr nici o consideraie pentru alii. Lu tava i iei din camer. Doamna St. Vincent rmase cu ceaca de cafea n mn, cu faancruntat de uimire. Ceva o oc ca neavenit n rspuns, pe lng prerile pe care le coninea. n clipaurmtoare i ddu seama ce era. Quentin folosise cuvntul a fost i nu este. Atunci el trebuie s cread... considere...ncerc s ndeprteze gndurile astea. Era la fel de rutcioas ca Rupert! Dar o nelinite foarte binedefinit puse stpnire pe ea. Apoi i aminti c primele suspiciuni datau din acel moment. Cu fericireai viitorul Barbarei asigurate, avea timp s se gndeasc i la ea i, mpotriva voinei sale, ncepu so preocupe misterul lordului Listerdale. Care era povestea adevrat? Oricare ar fi fost, Quentin tiaceva despre ea, rostise cuvinte ciudate un domn foarte egoist..., fr consideraie pentru alii. Ce seascundea n spatele lor? Vorbise asemenea unui judector cu detaare i imparialitate. Era oare Quentin implicat n dispariia lordului Listerdale? Luase el parte activ la vreotragedie care s-ar fi putut ntmpla? n fond, ridicol aa cum pruse, la un moment dat afirmaia luiRupert, acea unic scrisoare de mputernicire juridic ce sosise din Africa de Est trezea, ei bine,destule bnuieli.

Dar orict ar fi ncercat, nu-l putea crede capabil pe Quentin de ceva ru. Quentin i tot repetan sinea sa, era bun folosea cuvntul aa simplu, asemenea unui copil. Quentin era bun, dar el tiaceva! Nu-i mai vorbi niciodat de stpnul su. Aparent, subiectul fusese dat uitrii. Rupert i Barbara se gndeau la alte lucruri i nu mai revenir la subiectul acesta. Abia spre sfritul lui august, vagile sale presupuneri se cristalizar n realitate. Rupert plecase pentru o vacan de dou sptmni cu un prieten care avea o motociclet cu ata. Dup vreo zece zilede la plecarea sa, doamna St. Vincent fu surprins vzndu-l cum d buzna n camera n care sttea iscria. Rupert! exclam ea. Am aflat, mam. Nu te ateptai s m vezi dect peste trei zile. Dar s-a ntmplat ceva.Anderson, prietenul meu pe care l tii, nu avea o int precis ncotro s-o ia. Aa c i-am sugerat sdm o rait pe la King's Cheviot. King's Cheviot? Dar, de ce? tii foarte bine, mam, c eu am simit ntotdeauna c e ceva dubios pe aici. Aa c amvzut locul acela vechi... a nchiriat, tii... nu-i nimic acolo. Nu c ma fi ateptat chiar s gsesc ceva,la drept vorbind inspectam locul. Da, se gndi ea. Rupert arta n clipa asta ca un cine care mirosea mergnd n cercuri dupceva vag nedefinit, dus de instinct, ocupat i fericit. S-a ntmplat cnd treceam printr-un sat situat la vreo opt nou mile deprtare: atunci l-am vzut. Pe cine l-ai vzut? Pe Quentin intrnd tocmai ntr-o csu. E ceva dubios aici, mi-am spus, aa c am oprit im-am ntors. Am btut ia u i el nsui mi-a deschis. Dar nu neleg. Quentin n-a fost plecat. Ajung i la asta, mam. Numai dac ai vrea s asculi i s nu m ntrerupi. la era Quentincel adevrat i sta nu e Quentin, nelegi ce vreau s spun. Doamna St. Vincent nu nelegea prea clar, aa c el i elucid lucrurile mai departe. Era Quentin cel adevrat, dar nu era Quentin al nostru. Acela este omul adevrat. Rupert! Ascult, mi-am fcut curaj i l-am ntrebat: Suntei Quentin, nu-i aa? i btrnul arspuns: Exact, domnule, aa m cheam. Cu ce pot s v ajut? i atunci mi-am dat seama c nu eraomul nostru, dei era la fel de afectat ca el, n

voce i purtare. I-am pus cteva ntrebri i totul a ieitla iveal. Individul n-avea nici o idee c se ntmpla ceva dubios. Fusese, ntr-adevr, majordom lalordul Listerdale, ieise la pensie i i se dduse csua exact n momentul cnd lordul Listerdale s-a presupus c-a plecat n Africa. nelegi la ce duc toate astea. Omul de aici e un impostor, care joacrolul lui Quentin pentru propriile sale scopuri. Potrivit teoriei mele, el a venit la Londra n seara aceea, pretinznd c este majordomul de la King's Cheviot, s-a ntlnit cu Listerdale, l-a omort i i-a ascunscadavrul dup un lambriu. E o cas veche, sigur trebuie s existe o cmru secret. O, hai s nu ncepem din nou, l ntrerupse doamna St. Vincent suprat. Nu mai pot ssuport. De ce s-o fi fcut, asta a vrea s tiu, de ce? Dac a svrit un asemenea lucru, ceea ce nucred deloc, fii atent, care ar fi fost raiunea? Ai dreptate, interveni Rupert. Motivul, sta-i important. Am fcut cercetri. LordulListerdale avea o mulime de case. n aceste zile am descoperit c toate casele sale au fost nchiriate, nultimele 18 luni, unor oameni ca noi cu chirie pltit personal i cu condiia ca servitorii s-i pstrezeslujbele. i, n toate cazurile, Quentin nsui, adic omul care i spune Quentin, a jucat o vreme rolulde majordom. Asta ca i cum ar exista ceva bijuterii sau documente ascunse n vreuna din caselelordului Listerdale i banda nu tie n care. Presupun c e o band dar, desigur, acest tip, Quentin, ar putea lucra i pe cont propriu. Este o ...

Doamna St. Vincent l ntrerupse destul de hotrt: Rupert! Oprete-te o clip. Mi se nvrte capul. Oricum, ceea ce spui e o prostie... despre bande i documente ascunse. Mai este i o alt teorie, admise Rupert. Quentinul de aici ar putea fi cineva pe care lordulListerdale l-a jignit. Adevratul majordom mi-a spus o poveste lung despre un om pe nume SamuelLowe, care era ajutor de grdinar, de aceeai nlime i nfiare precum Quentin. Acela avea o rc pe Listerdale... Doamna St. Vincent tresri. Fr nici o consideraie pentru alii. Cuvintele i revenir n minte, pronunate fr pasiune,n mod linitit. Cuvinte nepotrivite, dar cte nu se nelegeau prin ele? Cum era absorbit de propriile ei gnduri, abia dac l mai auzea pe Rupert. Acesta i explicaserapid ceva ce nu reinuse i ieise n fug din camer. Atunci i reveni. Unde plecase Rupert? Ce avea de gnd s fac? Nu-i amintea ultimele salecuvinte. Poate se ducea la poliie. n cazul acesta...

Se ridic brusc i sun din clopoel. Cu promptitudinea sa obinuit, Quentin apru. Ai sunat, doamn? Da. Intr, te rog, i nchide ua. Majordomul ascult i doamna St. Vincent rmase tcut pentru o clip n timp ce-l studia nmod serios. Ea se gndea: A fost bun cu mine, nimeni nu tie ct de bun. Copiii nu neleg. Povestea astaaiurit a lui Rupert ar putea fi o prostie... Pe de alt parte, sar putea, da, ar putea s fie ceva n ea. Dece s-l judeci? Cnd nu tii. M gndesc la aspectele bune i rele... A jura pe viaa mea, da, a jura ce un om bun. Roie la fa i pe un ton nesigur, ea i vorbi. Quentin, domnul Rupert tocmai s-a ntors. A fost la King's Cheviot, ntrun sat din apropiere. Se opri, observnd tresrirea pe care cellalt nu fusese capabil s i-o ascund. A vzut pe cineva, continu ea, vorbind rar. Se gndi n sinea ei: Asta-i, este avertizat. n orice caz, l-am avertizat. Dup acea prim tresrire, Quentin i relu purtarea sa ireproabil, dar ochii o fixau cuintensitate, cu atenie i interes, ntr-un fel pe care nu-l vzuse mi nainte. Pentru prima dat erauochii unui stpn, nu a unui servitor. Ezit o clip, apoi spuse pe un ton, care i el se schimbase uor: De ce-mi spunei asta, doamn St. Vincent? nainte ca ea s poat rspunde, ua se ddu la perete i Rupert intr n camer. Cu el era un brbat de vrst mijlocie, demn, cu musti n furculi i cu aerul unui arhiepiscop binevoitor.Quentin! Iat-l, zise Rupert, pe adevratul Quentin. L-am inut afar n taxi. Acum, Quentin, uit-tela omul acesta i spune-mi: el este Samuel Lowe? Pentru Rupert era un moment de triumf. Dar, de scurt durat; aproape imediat, simi c cevanu era n regul. Pentru c, n timp ce adevratul Quentin privea abtut i prea c nu e deloc n apelelui, cel de al doilea Quentin zmbea cu o plcere nedisimulat. l btu pe spate pe duplicatul su pus n ncurctur. E-n regul, Quentin. Trebuiau s ne prind o dat cu ma n sac, cred. Poi s le spui cinesunt. Strinul cel demn i lu o atitudine protocolar. Domnule, anun el pe un ton plin de repro, acesta este stpnul meu, lordul Listerdale!

n clipele urmtoare se petrecur multe lucruri. n primul rnd, ruinarea complet a mpunriilui Rupert. nainte s-i dea seama ce se ntmpla, cu gura cscat nc de ocul descoperirii, se trezincet mpins spre u de o voce care era i nu prea familiar auzului su. E-n regul, biete, fr victime. Dar vreau s vorbesc ceva cu mama ta. Ai fcut o treab bun s m descoperi n felul acesta. Se trezi afar, n hol, uitndu-se la ua nchis. Adevratul Quentin sttea lng el, din gur curgndu-i iroaie de explicaii.n camer, lordul Listerdale i spunea doamnei St. Vincent. S v explic, dac pot! Am fost un om al dracului de egoist toat viaa mea, lucru de caremi-am dat seama ntr-o zi. M-am gndit s ncerc puin altruism ca s m schimb i fiind un tip grozavde prost, mi-am nceput cariera asta n mod fantastic. Am trimis subscripii n toate prile, dar amsimit nevoia de a face ceva, ei bine, ceva personal, ntotdeauna mi-a prut ru pentru clasa care nu poate s cereasc, ce trebuie s sufere n tcere nobilimea srac. Posed o mulime de case. Mi-avenit ideea s le nchiriez oamenilor care aveau nevoie i tiau s le aprecieze. Cupluri tinere cetrebuiau s-i croiasc un drum, vduve cu fii i fiice, care trebuiau s-i fac un rost n lume. Pentrumine, Quentin este mai mult dect un majordom; mi e prieten. Cu consimmntul i ajutorul su i-ammprumutat personalitatea. Am avut ntotdeauna un talent pentru actorie. Ideea mi-a venit, ntr-o sear,n drumul meu spre club i m-am dus direct s discut asta cu Quentin. Cnd am descoperit c se fceamult caz n legtur cu dispariia mea, am aranjat ca o scrisoare s soseasc din Africa de Est. n ea iddeam instruciuni complete vrului meu, Maurice Carfax. Asta-i toat povestea. Se ntrerupse cam stingherit cu o privire rugtoare spre doamna St. Vincent. Ea sttea eapni ochii ei i ntlnir pe-ai lui. A fost un plan bun, zise ea. Unul foarte neobinuit, dar care v onoreaz. V sunt foarterecunosctoare. Dar, desigur, nelegei c noi nu putem rmne! M-am ateptat la asta, spuse el. Mndria dumneavoastr nu v permite s acceptai ceea ce probabil numii caritate. Dar asta i este, nu-i aa? ntreb ea direct. Nu, rspunse el, pentru c v cer ceva n schimb. Ceva? Totul. Vocea lui rsuna ca vocea unuia obinuit s domine. Cnd aveam 23 de ani, continuel, m-am cstorit cu fata pe care o iubeam. A murit dup un an. De atunci am fost foarte singur. Mi-am dorit foarte mult s gsesc o anumit doamn doamna visurilor mele...

 Sunt eu aceea? ntreb ea foarte ncet. Sunt aa btrn, aa de vetejit. El rse. Btrn? Suntei mai tnr dect copiii dumneavoastr. Eu sunt btrn, dac vrei. Dar, rsul ei rsun plin de amuzament. Dumneata? Eti nc un biat. Un biat cruia i place s se deghizeze! Ea i ntinse minile i el i le cuprinse n ale sale. ansa George Dundas sttea n City-ul Londrei, meditnd. n jurul lui se scurgeau i se mpingeau afaceriti i funcionari ca un flux care-l lu pe sus. Dar George, frumos mbrcat, cu dung perfect la pantaloni, nu-i lua n seam. Era preocupat, gndindu-se ce s fac n continuare. Ceva se ntmplase! ntre George i unchiul su bogat (Ephraim Leadbetter de la firmaLeadbetter and Gilling) avusese, ceea ce se numete ntr-un strat inferior al societii, un schimb decuvinte. Ca s fim mai exaci, cuvintele fuseser rostite aproape toate de ctre domnul Leadbetter. iieiser din gur ntr-un uvoi nentrerupt de adnc indignare i faptul c ele au reprezentat, aproapen ntregime, o repetare nu prea s-l fi deranjat. S spui un lucru o singur dat n mod frumos i apois termini nu era un moto al domnului Leadbetter. Subiectul era simplu nebunia criminal i rutatea unui tnr, care trebuie s-i croiascdrum n via, de a-i lua o zi liber n cursul sptmnii, fr mcar s cear nvoire. Dup ce spusesetot ce putea s gndeasc i mai multe lucruri de dou ori, domnul Leadbetter se opri s-i tragsufletul i l-a ntrebat pe George ce a vrut s nsemne ceea ce fcuse. George a rspuns simplu c simise nevoia unei zile libere. O vacan, de fapt. i ce erau atunci smbt dup-amiaz i duminic, dori s tie domnul Leadbetter? Fr a maivorbi de Whitsunday*, care abia trecuse, i de August Bank Holiday, care urma? George spuse c lui nu-i pasa de dup-amiezele de smbt, de duminici sau de Bank Holiday.El vroia o zi adevrat cnd ar fi putut gsi un loc unde s nu fie deja adunat jumtate din Londra. Apoi, domnul Leadbetter spuse c-i dduse toat osteneala pentru fiul surorii sale moarte i cnimeni n-ar putea susine c nu-i acordase o ans. Dar

era clar c n-avea nici un rost. i n viitor,George putea s-i ia cinci zile libere la care s adauge i smbta i duminic, dac asta dorea. Mingea de aur a ansei i-a fost aruncat, biete, spuse domnul Leadbetter ntr-o ultimzvcnire de elan poetic. i tu nu ai reuit s-o prinzi. George spuse c lui i se prea c tocmai asta fcuse, dar domnul Leadbetter nlocui poezia cumnia i-l ddu afar. De atunci George sttea pe gnduri. O s revin unchiul asupra hotrrii sale, sau nu? inea nsecret la George sau simea un dispre rece pentru el? Chiar n momentul acela o voce vocea cea mai surprinztoare posibil spuse: Helo! O main de curse roie cu o capot lung, imens o coti i se opri lng el. La volan se afla ofat frumoas i cunoscut n societate, Mary Montresor. (Descrierea sa e cea pe care ziarele ilustrate ofceau reproducndu-i portretul cel puin de patru ori pe lun). i zmbea lui George cu multrafinament. Nu mi-am nchipuit niciodat c un brbat ar putea s arate asemenea unei insule, spuseMary Montresor. Vrei s urci n main? Asta mi-ar place cel mai mult pe lume, rspunse George fr s ezite i se aez lng ea. Pornir ncet pentru c traficul nu permitea altfel. City-ul m obosete, spuse Mary Montresor. Am venit s vd cum arat. M ntorc laLondra. Fr s ncerce s-o corecteze la geografie, George declar c era o idee splendid. Mergeaucteodat ncet, alteori cu zvcnituri brute de vitez, atunci cnd Mary Montresor vedea ansa de-a sestrecura. Lui George i se prea c ea era cam ndrznea n aceste demarri, dar se gndi c nu se poate muri dect o singur dat. Totui, gsi c cel mai bine ar fi s nu se angajeze n conversaie.Prefera ca oferia lui blond s se ocupe numai de condus. Mary fu cea care ncepu conversaia, alegnd clipa cnd lua un viraj periculos pe dup colulde la Hyde Park. Ce-ai zice s te nsori cu mine? l ntreb ea ntr-o doar. George rmase cu gura cscat, dar asta s-ar fi putut datora unui mare autobuz care prea s-iamenine cu distrugerea total. Se minun el nsui de repeziciunea cu care-i rspunse. Mi-ar place teribil, rspunse pe un ton firesc. Bine, spuse Mary Montresor cam vag. Poate, ntr-o zi. Intrar pe bulevard fr accident i, n momentul acela, George observ noi afie mari la staiade metrou de la Hyde Park. Fcute sandviciuri ntre dou

anunuri Situaia politic grav iColonel n docuri se afla unul pe care scria O fat din nalta societate se va cstori cu un duce iun altul Ducele de Edgehill i Miss Montresor. Ce-i cu ducele de Edgehill? ntreb George posac. Eu i Bingo? Ne-am logodit. i-atunci? Ce-ai spus adineauri... O, aia, zise Mary Montresor. tii, de fapt, nc nu m-am hotrt cu cine s m mrit. Atunci de ce te-ai logodit cu el? Numai s vd dac puteam. Tuturor li se prea c-ar fi ngrozitor de greu numai s segndeasc la asta. i n-a fost ctui de puin! Mare baft pe... Bingo, observ George, stpnindu-i jen de a numi pe un duce adevratn via cu porecla. Nu cred, spuse Mary Montresor. Ar fi bine pentru Bingo dac ceva i-ar putea face bine ceea ce m ndoiesc. George fcu o alt descoperire, ajutat din nou de un poster pus la vedere. Ia uite, desigur, e ziua cupei la Ascot. M-a fi ateptat ca sta s fie singurul loc unde te-aifi putut duce astzi. Mary Montresor oft. Am vrut o vacan, spuse ea pe un ton plngre. Aa i eu, i ntri spusele George, ncntat. i ca urmare, unchiul meu mia dat cu piciorul,lsndu-m muritor de foame. Atunci, n cazul n care ne vom cstori, spuse Mary, cele douzeci de mii de lire ale mele pe an s-ar putea dovedi salvatoare? Ne-ar asigura, bineneles, ceva confort casnic, fu de prere George. C-ai adus vorba de case, sri Mary, hai la ar s cutm o locuin n care ne-ar place strim. Prea un plan simplu i ncnttor. Au convenit s se . duc spre Putney Bridge; au ajuns latrecerea de la Kingston i, cu o mare satisfacie, Mary aps pe acceleraie. Au sosit la ar foarterepede. O jumtate de or mai trziu, Mary exclam deodat, ntinse un bra dramatic i fcu semnspre...Pe coama dealului din faa lor se ridica o cas pe care agenii imobiliari o descriu (dar rareorin mod ntemeiat) ca pe o minune a lumii vechi. Imaginai-v c descrierea majoritii caselor de laar se adeverete deodat i v facei o idee despre locuina cu pricina. Mary opri n faa unei pori albe. Lsm maina, urcm i ne uitm la ea. E casa noastr!

 Desigur, e casa noastr, accept George. Numai c, deocamdat, se pare c locuiesc alioameni. Mary i ndeprt pe ceilali oameni cu un gest. Urcar mpreun pe oseaua ce se unduia. Maide aproape, casa prea i mai atrgtoare. Haide s aruncm o privire pe la fiecare fereastr, propuse Mary. George ezit. Crezi c ceilali oameni... Ei nu m intereseaz. E casa noastr ei locuiesc aici n mod accidental. i apoi, e o zifrumoas i, sigur, sunt plecai. i, dac ne prinde cineva, am s spun... am s spun ... c am crezut c ecasa doamnei... doamnei Pardonstenger i c mi pare ru c am greit. Bine, ar putea fi destul de sigur, spuse George, pe gnduri. Se uitar prin ferestre. Casa era superb mobilat. Tocmai ajunseser la birou, cnd nite pai se auzir scrind pe pietriul din spatele lor, se ntoarser i ddur cu ochii de un majordomireproabil. O! fcu Mary. i dup ce-i etal cel mai ncnttor zmbet, ntreb: doamna Pardonstenger e acas? M uitam s vd dac-i n birou. Doamna Pardonstenger e acas, domnioar, rspunse majordomul. V rog s poftii peaici. Au fcut singurul lucru pe care-l puteau. L-au urmat. George i fcea socoteala cum s-ar puteasfri toat ntmplarea. Ct privete numele de Pardonstenger ajunse la concluzia c putea fi ntlnitunul la douzeci de mii de cazuri. nsoitoarea sa i opti: Las pe mine. Va fi n ordine. George era foarte ncntat s lase totul pe seama ei. Situaia reclama, reflect el, fineefeminin. Au fost condui ntr-o sufragerie. Pe dat ce majordomul iei din camer, ua se redeschise brusc i o doamn voinic, nfloritoare, cu pr oxigenat intr pe neateptate. Mary Montresor fcu o micare spre ea, apoi se opri, ca luat prin surprindere. Dar cum? Nu e Amy! Ce lucru extraordinar! E un lucru extraordinar ntr-adevr rosti o voce sinistr. Un brbat intrase dup doamna Pardonstenger, un om uria, cu o fa de buldog i ncruntatamenintor. George se gndi c nu mai vzuse o brut att de urcioas. Acesta nchise ua i se aezcu spatele n ea.

 Un lucru cu totul i cu totul extraordinar, repet el, rnjind batjocoritor. Dar cred c ne-am prins de trucul vostru! Scoase, deodat, un revolver de o mrime neobinuit: minile sus, minile sus,v spun: percheziioneaz-i, Bella. Citind poveti detective, George se ntrebase, deseori, cum se putea simi cineva percheziionat. Acum tia. Bella (alias dna. P.) se convinse personal c nici el i nici Mary nuascundeau asupra lor vreo arm ucigtoare. Credeai c suntei ai naibii de istei, nu-i aa? ntreb sarcastic omul. S venii aici i sfacei pe nevinovaii. De data asta ai ncurcat-o ru de lot. De fapt, m ndoiesc foarte mult dac prietenii i rudele voastre or s v mai vad vreodat. Ah! Ai vrea, nu-i aa? zise cnd George fcu omicare. Lsai bancurile. V lichidez ct ai clipi din ochi. Ai grij, George, spuse Mary cu vocea tremurnd. O s am, rspunse George, cu convingere, o s am mult grij. i acum dai-i drumul, spuse omul. Deschide ua, Bella. inei amndou minile deasupracapului. Doamna nti, aa! Sunt n spatele vostru. Traversai holul. Sus... Au ascultat. Ce altceva puteau s fac? Mary urc scrile cu minile ridicate. Urma George.Dup ei venea bdranul cel uria cu revolverul n mn. Mary a ajuns n captul scrilor i a dat colul. n clipa aceea, lundu-l prin surprindere,George ddu cu piciorul puternic napoi. l lovi pe om chiar n stomac i acesta se prbui pe scri. Pedat, George se ntoarse, se repezi dup el i sri cu genunchii pe pieptul lui. Cu mna dreapt apucrevolverul care czuse cnd cellalt se rostogolise. Bella scoase un ipt i se retrase dup o draperie. Mary cobor n fug, cu faa alb ca varul. George, nu cumva l-ai omort? Omul zcea absolut nemicat. George se aplec peste el. Nu cred c l-am omort, rspunse el cu regret. Dar l-am fcut sigur K. O. Slav domnului. Respira agitat. Frumoas lovitur, se lud, cum era i firesc, singur. Multe lecii poi s nvei de la unmgar btrn simpatic. Ce-i? Mary l trgea de mn. Hai s plecm, strig ea nerbdtoare. Hai s plecm repede. Dac am avea ceva cu care s-l legm pe tipul sta, zise George, ocupat cu planurile sale. Nu crezi c-ai putea gsi vreo bucat de frnghie sau de sfoar?

 Nu, nu cred, spuse Mary. Hai s plecm, te rog... te rog... mi-e aa de fric. Nu trebuie s-i fie fric, spuse George cu mndrie brbteasc. Eti cu mine. Drag George, te rog... de dragul meu. Nu vreau s fiu amestecat n treaba asta. Te rog, s plecm. Felul deosebit n care pronun cuvintele de dragul meu a schimbat hotrrea lui George. Sels condus afar din cas i se grbir pe osea spre main. Mary spuse pe un ton slab: tu conduci.Eu nu m simt n stare. George se aez la volan. Dar trebuia s cercetm despre ce e vorba, spuse el. Dumnezeu tie din ce gard neagr etipul la cu nfiarea urt. Nu aduc poliia aici, dac nu vrei so fac, dar am s investighez pe cont propriu. Ar trebui s le iau urma imediat. Nu, George, nu vreau s-o faci. Cum, dup o aventur de prima clas ca asta, vrei s renun? Niciodat, pe viaa mea. Nu credeam s fii att de crud, spuse Mary vitndu-se. Nu sunt crud. Nu eu am nceput. Individul la al dracului de impertinent ne-a ameninat cuun revolver uria. Apropo, de ce naiba nu s-a descrcat revolverul la cnd i-am dat cu piciorul jos pescri. Opri i scoase revolverul din buzunarul lateral al mainii, unde-l pusese. Dup ce-l examin,ncepu s fluiere. Ei, s fiu al naibii! Chestia asta nu-i ncrcat. Dac a fi tiut... Se opri nvluit n gnduri.Mary, e o treab foarte curioas. tiu c e. De aceea, te rog, s-o lai n pace. Niciodat, spuse George ferm. Mary oft din toat inima. Vd c trebuie s-i spun. i ceea ce-i mai ru este c n-am nici cea mai mic idee cum o s-o interpretezi. Cum adic... s-mi spui? tii, treaba st aa. Fcu o pauz. Cred c fetele ar trebui s fie unite n zilele noastre, ele ar trebui s ncerce s afle ceva despre brbaii pe care-i ntlnesc. i? ntreb George, complet nelmurit. i lucrul cel mai important pe care o fat trebuie s-l tie este cum se va comporta un brbatn caz de extrem urgen are el prezen de spirit, curaj, isteime? Acesta este un aspect pe care nu poi s-l cunoti dect atunci cnd e prea trziu. O situaie de extrem urgen nu s-ar putea ivi dectdup ce eti

mritat de muli ani. Tot ceea ce tii despre un brbat este cum danseaz i dac se pricepe s fac rost de un taxi pe o noapte ploioas. Amndou caliti foarte folositoare, sublinie George. Da, dar cnd vrei s simi c un brbat e brbat cu adevrat... Marile spaii deschise unde brbaii sunt brbai, cit George din memorie cu gndurileduse departe. Exact. Dar noi nu avem spaii deschise n Anglia. Aa c trebuie s creezi o situaie n modartificial. Asta am i fcut. Vrei s spui... Da. Casa aia, de fapt, este a mea. Am ajuns la ea dup un plan, nu din ntmplare. i omul,omul la pe care aproape l-ai omort... Da? El e Rube Wallace, actorul de film. tii c el premiaz lupttorii. E cel mai scump i mai blnd dintre oameni. Eu l-am angajat. Bella e soia lui: De aceea am fost att de ngrijorat c l-aiomort. Bineneles c revolverul nu era ncrcat. Face parte din recuzit. O, George; te-ai suprat rude tot? Eu sunt prima persoan... pe care ai fcut testul sta? O, nu. Au fost, s vd, nou i jumtate! Cine a fost jumtatea? ntreb George din curiozitate. Bingo, rspunse Mary cu rceal. S-a gndit vreunul dintre ei s dea cu piciorul c mgarul? Nu, deloc. Unii au ncercat s fac scandal, s-i dea aere i alii au cedat de ndat, dar tois-au lsat condui sus, legai i li s-au pus clue n gur. Apoi, bineneles, eu am reuit s fac n aafel s m dezleg ca n cri, i-am eliberat i am ieit gsind casa goal. ns nici unul nu s-a gndit la copita catrului ori ceva de genul sta? Nu. n acest caz, spuse George cu mrinimie, te iert. Mulumesc, George, rspunse Mary stnjenit. De fapt, adug George, singura ntrebare care se pune este: unde ne ducem acum? Nu suntsigur care din aceste dou Lambeth Palace sau Doctor's Commons. Ce spui acolo? Aprobare. O aprobare special cred c e necesar. Prea i place s te logodeti cu un brbati apoi imediat s-i ceri altuia s se nsoare cu tine. Nu i-am cerut s te nsori cu mine!

 Ba da. La colul din Hyde Park. Nu e un loc pe care l-a alege s fac eu nsumi o cerere ncstorie, dar fiecare i are idiosincrasiile sale n problemele astea. Eu n-am fcut aa ceva. Eu doar te-am ntrebat, n glum, dac ai vrea s te nsori cu mine! N-am spus-o cu intenie serioas. Dac a cere prerea unui consilier juridic sunt sigur c el ar spune c ea a reprezentat overitabil cerere n cstorie. i-apoi, doar tii c vrei s te mrii cu mine. Nu vreau. Dup nou eecuri i jumtate? nchipuiete-i ce sentiment de siguran vei avea s-itrieti viaa alturi de un om care te poate salva din orice situaie periculoas. Mary prea s cedeze treptat n faa acestui argument profund. Dar spuse cu hotrre: nu mmrit cu nici un brbat, dac nu vine n genunchi la mine. George se uit la ea. Era adorabil. Dar George mai avea i alte caracteristici de catr pe lnglovitura de picior. Spuse cu tot atta fermitate: S mergi n genunchi spre o femeie este un lucru degradant. N-o fac. Mary spuse cu aplomb ncnttor: Ce pcat! Se ntoarser la Londra. George era posomort i tcut. Marginea plriei i ascundea faafetei. Cnd trecur pe lng colul din Hyde Park, ea murmur ncet: N-ai putea s mergi n genunchi pentru mine? George rspunse sigur pe el: Nu! Se simea ca un superman n devenire. Ea l admira pentru atitudinea sa. Dar, din nefericire, elo suspecta c-ar avea i ea tendine de catr. Opri brusc. Scuz-m, spuse el. Sri din main, se ntoarse la o grmad de fructe de care tocmai trecuser i veni aa derepede c poliistul, ce se ndrepta spre ei s-i ntrebe ce se ntmplase, n-a avut timp s-i ajung. George demar, lsnd s cad un mr n poala fetei. Mnnc mai multe fructe, spuse el. i n mod simbolic. Simbolic? Da, la origine Eva i-a dat lui Adam un mr. n zilele noastre Adam i d unul Evei. nelegi? Da, fcu Mary cu ndoial n glas.

 Unde s te duc? o ntreb George politicos. Acas, te rog. Conduse maina spre Grosvenor Square. Faa lui era absolut inexpresiv. Sri din main i-iddu ocol s-o ajute s coboare. Ea i adres o ultim rugminte. Drag George, n-ai putea? Numai s-mi faci o plcere? Niciodat, spuse George. i n momentul acela se ntmpl. Alunec, ncerc s-i recapete echilibrul, dar nu reui. Se trezi n genunchi n noroi n faa ei. Mary scoase un chiot de bucurie i btu din palme. Scumpul meu George! Acum m mrit cu tine. Poi s te duci direct la Lambeth Palace i sfixezi cu arhiepiscopul de Canterbury. N-am vrut, spuse George aprins. A fost o a dra... o coaj de banan. Ridic mpricinata curepro. Nu conteaz, spuse Mary. S-a ntmplat. Cnd o s ne certm i-o s-mi reproezi c eu te-am cerut n cstorie pe tine, eu am s-i replic c a trebuit s mergi n genunchi naintea mea ca s mmrit cu tine. i totul datorit acestei binecuvntate coji de banan! O s spui c a fost o binecuvntatcoaj de banan? Ceva de felul sta, consimi George. n dup amiaza aceea, la cinci i jumtate, domnul Leadbetter a fost informat c nepotul suvenise i vroia s-l vad. A venit s-i cear iertare, i spuse domnul Leadbetter n sinea lui. Recunosc c am fostcam aspru cu flcul, dar am fcut-o spre binele, lui. Ddu ordin ca George s fie condus nuntru. George intr, dndu-i aere. A dori s schimb cteva cuvinte cu dumneata unchiule, zise el, Mi-ai fcut o marenedreptate azi diminea. A vrea s tiu dac, la vrsta mea, dumneata ai fi putut iei n strad,dezmotenit de rudele dumitale i ntre ora unsprezece i un sfert i cinci i treizeci p.m. ai fi obinutun venit de 20.000 lire pe an? Eu asta am fcut! Eti nebun, biete. Nu-s nebun, sunt bogat. M cstoresc cu o fat bogat, frumoas, din nalta societate. Cuuna care, mai mult, renun la un duce de dragul meu. Te nsori cu o fat pentru banii ei? Nu m ateptam la asta de la tine. Ai perfect dreptate. N-a fi ndrznit niciodat s-o cer dac, din fericire, nu m-ar fi cerutea. A retractat apoi, dar am fcut-o s se rzgndeasc. i tii,

unchiule, cum am reuit toate astea?Cheltuind n mod judicios dou monezi de un penny i prinznd mingea de aur a ansei. De ce doar dou monezi de un penny, ntreb domnul Leadbetter, interesat din punct devedere financiar. O banan... dintr-o grmad. Nu oricine s-ar fi gndit la banana aceea. De unde iei oaprobare de cstorie? De la Doctor's Commons sau de la Lambeth Palace? Motenirea Domnul Petherick tui dndu-i mai mult importan ca de obicei. M tem c mica mea problem vi se va prea tuturor cam blnd, spuse el n chip de scuz,dup senzaionalele povestiri pe care le-am auzit. Nu-i nici o vrsare de snge, dar mi se pare o afacereinteresant, destul de ingenioas i, din fericire, tiu rspunsul corect la ea. Nu e vorba de ceva grozav de juridic, nu-i aa? ntreb Joyce Lempriere. Vreau s zictreburi legate de legi i scandaluri de genul Barnaby mpotriva lui Skinner din anul 1881. Domnul Petherick se lumin plin de admiraie, uitndu-se la ea pe deasupra ochelarilor. Nu, nu, drag domnioar. Nu trebuie s te temi de aa o subtilitate. Povestea pe care am degnd s-o relatez este ct se poate de simpl i direct i poate fi urmrit de orice om care n-a fcutstudii de drept. Fr echivocuri juridice, da? spuse Miss Marple, ameninndu-l cu o andrea. Fr, n-avei grij, o asigur domnul Petherick. Bine, nu sunt chiar aa de sigur, dar hai s ascultm povestea. E n legtur cu un fost client de-al meu. Am s-i spun Clode Simon Clode. Era un omextrem de bogat i locuia ntr-o cas mare nu foarte departe de aici. Avusese un fiu, ucis n rzboi i dela acest biat i rmsese un singur copil, o feti. Mama ei murise la natere i, dup moartea tatlui,venise s locuiasc cu bunicul su care, pe dat, s-a ataat extrem de mult de ea. Micua Chris puteaface orice vroia din bunicul ei. Niciodat nu mi-a fost dat s vd un om att de complet vrjit de uncopil i nu pot s v descriu durerea i disperarea cnd, la vrsta de 11 ani, fetia a fcut pneumonie ia murit. Bietul Simon Clode era de neconsolat. Un frate i murise recent n circumstane tragice iatunci Simon Clode le oferise, cu generozitate, o cas copiilor fratelui su dou fete, Grace i Maryi un biat, George. Dar, dei era

bun i generos cu nepotul i nepoatele sale, btrnul nu le-a artatniciodat aceeai dragoste i ataament ca micuei sale nepoele. Pentru George Clode s-a gsit oslujb la o banc din apropiere i Grace s-a cstorit cu un tnr cercettor chimist inteligent, numitPhilip Garrod. Mary, care era o fat linitit, reinut, rmase acas i avea grij de unchiul ei. Cred c-l ndrgea n felul ei calm, ne ostentativ. i dup toate aparenele, lucrurile mergeau foarte bine.Trebuie s v spun c, dup moartea micuei Christobel, Simon Clode a venit la mine cu instruciuni sredactez un nou testament. Prin acest document, averea sa, care era uria, urma s fie mprit egalntre nepoi, cte o treime fiecruia. Timpul trecea. ntlnindu-l, din ntmplare, ntr-o zi pe George Clode l-am ntrebat ce faceunchiul su, pe care nu-l mai vzusem de ctva timp. Spre surpriza mea, George se ntunec la fa:A vrea s-l trezii la realitate pe unchiul Simon, spuse el necjit. Faa sa cinstit, dar nu preainteligent, arta speriat i ngrijorat: Acest spirit al afacerilor merge din ce n ce mai ru. Cespirit al afacerilor? am ntrebat eu foarte surprins. Atunci George mi-a povestit totul. Cum domnul Clode ncepuse treptat s se intereseze desubiect i cum, cnd era n form maxim, se ntmplase s ntlneasc un medium american, o anumedoamn Eurydice Spragg. Aceast femeie, pe care George nu ezit s-o caracterizeze ca pe o escroacdin toate punctele de vedere, ctigase o influen imens asupra lui Simon Clode. Ea era practic pretutindeni n cas, inea multe edine n care spiritul lui Christobel aprea bunicului su iubitor. Recunosc c nu sunt dintre aceea care ridiculizeaz sau dispreuiesc spiritismul. Dup cum v-am spus, cred n dovezi. i cred c atunci cnd avem o minte imparial n care dovad este n favoareaspiritismului, rmn multe lucruri care nu pot fi puse pe seama fraudei sau trecute cu vederea. Aadar,cred i nu prea. Exist anumite dovezi pe care nu poi s-i permii a le dezaproba. Pe de alt parte, spiritismul duce foarte uor la fraud i impostur i, din ceea ce tnrulGeorge Clode mi-a vorbit despre aceast doamn, Eurydice Spragg, m-am convins tot mai mult cSimon Clode se afla pe mini rele i c doamna Spragg era probabil o impostoare de cea mai proastspe. Btrnul, aa abil cum era el n afaceri, putea uor fi influenat cnd venea vorba despredragostea pentru nepoata sa moart. ntorcnd lucrurile pe toate faetele, m simeam tot mai nelinitit. mi erau dragi tinerii din familia Clode, Mary i George, i mi-am dat seama c aceast doamn Spragg, cu influena sa asupraunchiului lor, le-ar putea cauza necazuri n viitor.

Cu prima ocazie, m-am folosit de un pretext pentru a-i face o vizit lui Simon Clode. Amgsit-o pe doamna Spragg instalat ca un musafir cruia i se aduceau toate onorurile i era privit cu prietenie. De ndat ce-am vzut-o, am fost cuprins de cele mai rele presimiri. Era o femeie nalt, devrst mijlocie, mbrcat iptor. La tot pasul trntea expresii despre dragii notri care au trecut nnefiin i alte lucruri de genul acesta. i soul ci sttea n cas, pe nume Absalom Spragg, un brbat nalt i slbnog, cu o expresiemelancolic i ochi extrem de irei. De-ndat ce am putut rmne singur cu Simon Clode, i-am vorbit,tacticos, despre acest subiect. El se manifest plin de entuziasm. Eurydice Spragg era minunat! ifusese trimis direct, n urma unei rugciuni! Nu-i psa deloc de bani, pentru ea era suficient bucuriade a ajuta o inim ndurerat. Avea chiar un sentiment matern pentru micua Chris. ncepuse s-oconsidere aproape ca pe o fiica. Apoi continu s-mi dea amnunte: cum auzise vocea lui Chris, ct de bine i fericit se simea cu tatl i mama ei. mi mai vorbi despre alte sentimente exprimate de copil,care, comparndu-le cu amintirile mele despre micua Christobel, mi preau ct se poate denepotrivite. Ea sublinia faptul c tata i mama o iubesc pe draga doamn Spragg. Dar, sigur, izbucni el, Petherick tu eti un zeflemist. Nu, nu sunt zeflemist. Departe de mine aa ceva. Unii dintre cei care au scris pe aceasttem sunt oameni ale cror dovezi le-a accepta fr s evit i a acorda, oricrui medium recomandatde ctre ei, respect i credit, mi nchipui c aceast doamn Spragg prezint multe garanii. Simon era extaziat dup doamna Spragg. i fusese trimis de bunul Dumnezeu. Dduse pesteea pe plaja unde petrecuse dou luni vara. O ntlnire ntmpltoare cu un rezultat att de minunat! Am plecat foarte nemulumit. Mi se mpliniser temerile cele mai rele, dar nu-mi ddeamseama ce puteam face. Dup ce m-am gndit i am chibzuit ndelung, i-am scris lui Philip Garrod care,aa cum v-am spus, se cstorise cu cea mai mare dintre fetele Clode, Grace. l-am expus cazul, bineneles, n termenii cei mai prudeni cu putin. Am subliniat pericolul ca o asemenea femeie s pun stpnire pe mintea btrnului. i i-am sugerat ca domnul Clode s fie pus n contact, dac era posibil, cu unele cercuri reputate de spiritism. M-am gndit c aceasta nu va fi o treab prea dificil pentru Philip Garrod s-o aranjeze. Garrod a acionat cu promptitudine. El i-a dat seama, spre deosebire de mine, c sntatea luiSimon Clode se afla ntr-o stare precar i, ca om practic, navea intenia s-i lase soia, cumnata saucumnatul s fie spoliai de motenirea

care li se cuvenea de drept. Veni n sptmna urmtoare,aducnd cu el ca musafir pe celebrul profesor Longman. Acesta era un om de tiin de prim clas acrui performan n spiritism te oblig s-l tratezi cu respect. Era nu numai un savant strlucit, dar iun om de o deosebit corectitudine i probitate. Rezultatul vizitei a fost ct se poate de nefericit. Se pare c Longman spusese foarte puinelucruri ct timp sttuse acolo. Au fost inute dou edine, n condiii pe care nu le cunosc. Ct timp s-aaflat n cas, Longman nu s-a pronunat, dar, dup plecarea sa, i-a trimis o scrisoare lui Philip Garrod.n ea, recunotea c nu putuse s detecteze vreo neltorie la doamna Spragg, dar c, totui, dup prerea sa personal, fenomenele nu erau reale. Domnul Garrod, mai scria el, putea s arate aceastscrisoare unchiului su, dac aprecia potrivit i mai sugera c el nsui l-ar putea pune pe domnulClode n legtur cu un medium de o perfect integritate. Philip Garrod i duse scrisoarea direct unchiului su, dar rezultatul nu a fost cel la care seateptase. Btrnul a fcut un trboi grozav. Totul nu era dect o intrig care s-o discrediteze pedoamna Spragg, o sfnt nedreptit i jignit! Ea i povestise deja de ct amar invidie suferea nara aceasta. Sublinie c Longman a fost forat s spun c nu a detectat vreo escrocherie. EurydiceSpragg venise la el n momentul cel mai dificil al vieii sale, l ajutase i-l alinase i el era pregtit s-isusin cauza, chiar dac asta nsemna s se certe cu toi membrii familiei sale. Ea reprezenta mai mult pentru el dect oricine pe lumea asta. Philip Garrod fu poftit afar din cas, fr prea mult ceremonie, dar, ca urmare a furiei sale,sntatea lui Clode se nruti definitiv. O lun ntreag sttuse aproape tot timpul n pat i se prea cera foarte posibil s rmn invalid, legat de pat pn cnd ceasul morii l-ar fi eliberat. La dou ziledup plecarea lui Philip, am fost chemat urgent i m-am grbit ntr-acolo. Clode se afla n pat i arta, chiar i dup prerea mea de avocat, ntr-adevr foarte ru. Abia putea respira. Mi se apropie sfritul, spuse el. l simt. Nu m contrazice Petherick. Dar nainte de a murivreau s-mi ndeplinesc datoria fa de fiina care a fcut mai mult pentru mine dect oricine n lumeaasta. Vreau s redactez un nou testament. Desigur, am consimit eu, dac-mi dai instruciunile acum, am s-i fac o ciorn i i-otrimit mine. Nu aa, spuse el. tii de ce, omule, pentru c s-ar putea s mor n noaptea asta. Am scrisaici ceea ce vreau cut sub pern i tu s-mi spui dac e bine.

Scoase o foaie de hrtie cu cteva cuvinte mzglite cu creionul. Era simplu i ct se poate declar. Lsa cte 5.000 de lire nepoatelor i nepotului iar restul din vasta sa avere Eurydicei Spragg nsemn de gratitudine i admiraie. Nu mi-a plcut, dar asta era. Nu se punea problema de senilitate, btrnul era ct se poate desntos. Sun clopoelul dup doi servitori. Venir imediat. Fata n cas, Emma Gaunt, era o femeienalt, ntre dou vrste, care se afla acolo de muli ani i-l ngrijise pe Clode cu mult devotament.mpreun cu ea veni buctreasa, o tnr cu piept plin, de vreo 30 de ani. Simon Clode le privi peamndou pe sub sprncenele lui stufoase. Vreau s-mi fii martore la testamentul meu. Emma adu-mi stiloul.Emma se duse asculttoare spre birou. Nu n sertarul acela din stnga, fat, spuse iritat btrnul Simon. Nu tii c este n cel dindreapta? Nu, e aici, domnule, spuse Emma, scondu-l. Atunci trebuie s-l fi pus tu greit ultima oar, mormi btrnul. Nu suport ca lucrurile snu stea la locul lor. nc mormind, lu stiloul de la ea i i copie ciorna, aprobat de mine, pe o foaie de hrtiecurat. Apoi se semn. Emma Gaunt i buctreasa Luci David, semnar i ele. Am ndoit testamentuli l-am introdus ntr-un plic lung, albastru. nelegei c a fost scris pe o foaie de hrtie obinuit. Tocmai cnd servitoarele se ntorceau s prseasc ncperea, Clode czu pe pern abiarespirnd i cu faa schimonosit. M-am aplecat asupra lui ngrijorat i Emma Gaunt se ntoarserepede. Totui, btrnul i reveni i zmbi slab. E n regul, Petherick, nu te speria. n orice caz am s mor linitit acum dup ce am fcutceea ce vroiam. Emma Gaunt se uit ntrebtoare la mine s tie dac putea s prseasc ncperea. Am datdin cap ncurajnd-o i ea iei, mai nti oprindu-se s ridice plicul albastru care-mi alunecase pe jos nclipa cnd fusesem ngrijorat. Mi-l nmn i eu l strecurai n buzunarul de la hain, dup care ea plec. Eti suprat, Petherick, spuse Simon Clode. Eti plin de prejudeci, ca toi ceilali. Nu este o chestiune de prejudecat, i-am rspuns. Doamna Spragg poate fi tot ceea cesusine c este. N-a face nici o obiecie dac i-ai lsa o mic motenire ca amintire a recunotineitale, dar i spun sincer, Clode, c e ru s-i dezmoteneti propriile tale rude de snge n favoareaunui strin.

Cu asta, m-am ntors i am plecat. Fcusem ce am putut ca s-mi exprim protestul. Mary Clode iei din sufragerie i m ntlni n hol. Luai ceaiul nainte de a pleca, nu-i aa? Venii aici! i ea m conduse n sufragerie. Focul ardea n cmin iar camera arta plcut i vesel. mi lu haina tocmai cnd fratele ei,George, intr n camer. Acesta o lu i-o puse peste un scaun din captul ncperii, apoi reveni n faafocului, unde se servea ceaiul. n timpul acesta se ridic o problem privind moia. Simon Clodespusese c nu vroia s fie deranjat i l lsase pe George s hotrasc. George era cam nervos privinddecizia pe care trebuia s-o ia de unul singur. La sugestia mea, dup ceai, ne-am dus n birou i amcercetat documentele respective. Mary Clode ne-a nsoit. Dup un sfert de or m pregteam de plecare. Amintindu-mi c-mi lsasem haina nsufragerie, m-am dus acolo s-o iau. Singura persoan n camer era doamna Spragg, carengenunchease lng scaunul pe care se aflase aceasta. Prea s ndrepte ceva care nu era necesar lahusa de creton. Cnd intrarm, se ridic i avea faa foarte roie. Husa asta niciodat nu st ca lumea, se plnse ea. Zu, a putea s fac eu una mai bun. Mi-am luat haina i m-am mbrcat. n timpul sta am observat c plicul care conineatestamentul czuse din buzunar i se afla pe duumea. L-am pus la loc n buzunar, i-am spus larevedere i am plecat. Cnd am sosit la biroul meu... Am s v descriu urmtoarele mele aciuni cu grij. Mi-am scoshaina i-am luat testamentul din buzunar. l ineam n mn i stteam lng mas cnd funcionarulintr. Cineva dorea s-mi vorbeasc la telefon i derivaia de la biroul meu era deranjat. Ca urmare, l-am nsoit n biroul din fa i-am rmas acolo vreo cinci minute, angajat n discuia de la telefon. Cnd am ieit, mi-am gsit funcionarul ateptndu-m. Domnul Spragg dorete s v vad, domnule. L-am condus n biroul dumneavoastr. M-am dus acolo i l-am gsit pe domnul Spragg stnd la mas. Se ridic i m salut ntr-omanier oarecum mieroas, apoi mi inu o cuvntare lung i fr noim. Esenialul prea s fie o justificare inabil a lui i a soiei sale. Se temea c oamenii spuneau etc, etc. Soia sa fusese cunoscutnc din copilrie pentru puritatea inimii sale i a motivelor ei... .a.m.d. .a.m.d. M tem c am fost c-am rece cu el. n cele din urm, cred, i-a dat seama c vizita sa euase i plec

oarecum brusc. Atuncimi-am reamintit c lsasem testamentul pe mas. L-am luat, am sigilat plicul, am scris al cui era i l-am pus n seif. Acum ajung la captul povestirii mele. Dou luni mai trziu, domnul Simon Clode a murit. N-am s intru n detalii anevoioase, am s v relatez adevrul gol golu. Cnd plicul sigilat, careconinea testamentul, a fost deschis s-a descoperit c nu coninea dect o foaie de hrtie alb. Se opri, uitndu-se n jur la feele curioase. Zmbi ncntat. Desigur, c apreciai poanta? Timp de dou luni, plicul sigilat se aflase n seiful meu. Nu putuse fi modificat atunci. Nu, intervalul a fost foarte scurt: ntre momentul n care testamentul a fostsemnat i cel n care l-am nchis n seif. Acum, cine avusese prilejul i n interesul cui se fcuse asta? Am s v recapitulez punctele principale ntr-un scurt rezumat: Testamentul a fost semnat dedomnul Clode i pus de mine ntr-un plic. Pn aici toate bune. Apoi l-am pus n buzunarul de la hain.Aceasta mi-a fost luat de ctre Mary i nmnat de ea lui George, eu fiind de fa n timp ce el miaez haina. Ct vreme m-am aflat n birou, doamna Eurydice Spragg ar fi avut o mulime de timp sscoat plicul din buzunarul de la hain, s-i citeasc coninutul i, de fapt, gsind plicul pe jos i nu n buzunar dovedete c aa ar fi procedat. Dar aici ajungem la un punct curios: ea a avut prilejul de asubstitui testamentul cu o hrtie alb, dar nu avea motiv. Acesta era n favoarea ei; i fcndsubstituirea se deposeda de motenirea pe care o dorea cu atta nerbdare. Acelai lucru este valabil in cazul domnului Spragg. i el a avut prilejul. A fost lsat singur cu documentul n discuie vreo dou,trei minute n biroul meu. Dar, din nou, nu era n avantajul su s procedeze aa. Suntem confruntaicu aceast problem curioas: doi oameni care au avut prilejul de a introduce o foaie alb de hrtie, dar fr vreun motiv, i ali doi oameni ce aveau motivul, dar nu i prilejul. Apropo, n-a exclude s-o bnuiesc pe servitoarea Emma Gaunt. Aceasta le era devotat tinerilor stpni i detesta familiaSpragg. Sunt sigur c ar fi fost tentat s ncerce substituirea dac s-ar fi gndit la asta. Dar, dei a pusmna ntr-adevr pe plic, cnd l-a ridicat de pe duumea i mi l-a nmnat, cu siguran, n-a avut prilejul s umble la coninutul su i n-ar fi putut nlocui plicul printr-o iueal de mn (de care,oricum, n-ar fi capabil) deoarece plicul a fost adus n cas de mine i nimeni de-acolo n-ar fi pututavea un duplicat. Se uit la cei din jur ncntat. Poftii, asta este mica mea problem. Sper c am expus-o clar. M-ar interesa s aud prerilevoastre.

Spre uimirea tuturor, Miss Marple izbucni ntr-un hohot prelung de rs. Ceva prea s-o amuzeextraordinar de mult. Ce s-a ntmplat, mtu Jane? Nu ne spui i nou gluma? ntreb Raymond. M gndeam la micul Tommy Simonds, un bieel cam obraznic, dar cteodat foarteamuzant. Unul dintre acei copii cu fee inocente, care sunt ntotdeauna pui pe fcut otii. M gndeamcum, sptmna trecut, la coala de Duminic el a ntrebat: Doamn profesoar, se spune albuul de ou este alb sau albuul de ou suni albe? i domnioara Durston i explic acestuia c oricine ar spune albuurile de ou sunt albe sau albuul de ou este alb, la care obraznicul de Tommy a spus:Bine, atunci am s spun c albuul de ou este galben! A fost o obrznicie din partea lui, bineneles,dar veche de cnd lumea. O tiam de cnd eram copil. Foarte nostim, drag mtu Jane, zise cu bunvoin Raymond, dar sigur asta n-are nimicde-a face cu povestea foarte interesant pe care domnul Petherick ne-a spus-o. Ba da, are, l contrazise Miss Marple. E o capcan! Precum i povestea domnului Petherick.Aa sunt avocaii! Ah, drag prietene! i ea i fcu semn din cap a repro. Chiar tii despre ce c vorba? se minun avocatul, fcndu-i cu ochiul. Miss Marple scrise cteva cuvinte pe o bucic de hrtie, o mpturi i o trimise din mn nmn. Domnul Petherick o deschise, citi ce era scris pe ea i se uit cu apreciere la Miss Marple. Drag prieten, remarc el, exist oare ceva ce nu cunoti? O tiu de copil, rspunse Miss Marple. M-am i jucat cu ea. Habar n-am despre ce este vorba, spuse sir Henry. Sunt sigur c domnul Petherick are vreoscamatorie juridic inteligent n mnec. Nici vorb, fcu domnul Petherick. Nici vorb. Este o chestiune ct se poate de clar idirect. Nu trebuie s-i acordai atenie domnioarei Marple. Ea are felul ei propriu de a privi lucrurile. Ar trebui s gsim adevrul, spuse Raymond West, uor vexat. Faptele, desigur,par destulde simple. n fond, cinci persoane au atins plicul acela. Familia Spragg ar fi putut, n mod clar, umblan el, dar e la fel de clar c n-au fcut-o. Rmn ceilali trei. Acum, cnd vezi mijloacele minunate princare conspiratorii fac un lucru n faa ta, cred c hrtia ar fi putut fi extras i nlocuit cu alta de ctreGeorge Clode, n timp ce ducea haina spre captul camerei.

 Ei bine, eu cred c-a fost servitoarea, spuse Joyce. Ea a alergat i i-a spus lui Mary ce sentmplase i aceasta a luat un alt plic albastru i doar le-a nlocuit. Sir Henry cltin din cap. Nu sunt de acord cu nici unul dintre voi, spuse el rar. Astfel de lucruri sunt fcute deconspiratori, pe scen i n romane, dar cred c sunt imposibile n viaa real, mai ales, sub privireaversat a unui om ca prietenul meu, domnul Petherick. Dar, mi-a venit o idee, e doar o idee i nimicmai mult. Noi tim c profesorul Longman tocmai fusese acolo n vizit i c vorbise foarte puin. Edestul de rezonabil s presupunem c cei doi Spragg au fost foarte nelinitii de rezultatul acelei vizite.Dac Simon Clode nu le-a mrturisit nimic, ceea ce e foarte probabil, ei ar fi interpretat sosireadomnului Petherick dintr-un cu totul alt unghi de vedere. Ei credeau, probabil, c domnul Clode i fcuse deja testamentul n beneficiul doamneiEurydice Spragg i c cel nou ar fi putut fi schimbat exact n scopul de a o nltura de la motenire, caurmare a revelaiilor profesorului Longman, sau, altfel zis, aa cum spunei voi avocaii, c PhilipGarrod l impresionase pe unchiul su cu sentimentele fa de rudele sale de snge. n acest caz, s presupunem c doamna Spragg era pregtit s nlocuiasc documentul. Asta i face, dar domnulPetherick intr ntr-un moment nefericit, nct ea nu are timp s-l citeasc pe cel adevrat i-l arunc ngrab n foc ca avocatul s nu descopere lipsa lui. Joyce respinse foarte hotrt din cap toat pledoaria. Nu l-ar arde niciodat fr s-l citeasc. Soluia e una simpl, admise sir Henry. Presupun c... domnul Petherick nu a ajutat elnsui providena. Sugestia era doar o glum, dar micul avocat se ndrept n scaun ca un om a crui demnitatefusese ofensat. O sugestie ct se poate de nelalocul ei, remarc el cu asprime. Ce prere are doctorul Pender? ntreb sir Henry. Nu pot s spun c am vreo idee clar. Cred c substituirea trebuie s fi fost efectuat ori dedoamna Spragg, ori de soul ei, foarte posibil pentru motivul artat de sir Henry. Dac nu a citittestamentul dect dup plecarea domnului Petherick, atunci trebuie s fi fost pus ntr-o dilem, devreme ce el n-a putut s acioneze cum vroia. E posibil ca ea s fi bgat testamentul printredocumentele domnului Clode, acolo unde se gndea c acesta ar fi fost gsit dup decesul lui. Dar nutiu de ce nu a fost descoperit. Asta ar putea fi doar o simpl speculaie,

c Emma Gaunt a dat pesteel i, dintr-un devotament deplasat fa de stpnii si, l-a distrus cu bun tiin. Consider c soluia doctorului Pender este cea mai bun dintre toate, spuse Joyce. Eadevrat, domnule Petherick? Avocatul ddu din cap negativ. Voi continua de unde am rmas. Am fost consternat i la fel de derutat ca voi toi. Nu credc-a fi aflat vreodat adevrul probabil niciodat dar mam luminat. S-a procedat i n modinteligent. M-am dus i am luat cina cu Philip Garrod o lun mai trziu, i, n timpul conversaiei noastre,el mi-a povestit un caz interesant,de care aflase recent. A vrea s vi-l povestesc, Petherick, bineneles, n mod confidenial. Foarte bine, i-am rspuns eu. Un prieten de-al meu, care se atepta la o motenire din partea uneia dintre rudele sale, afost foarte deprimat cnd a aflat c acea rud se gndea s lase ce i se cuvenea unei persoane cu totulne merituoase. M tem c prietenul meu e puin cam fr scrupule n metodele sale. n cas era oservitoare foarte devotat intereselor prii legitime, dac-a putea s-o numesc aa. Prietenul meu ia datinstruciuni foarte simple i un stilou umplut aa cum trebuia. Ea urma s-l pun ntr-un sertar de la biroul din camera stpnului ei, dar nu n sertarul obinuit n care era inut stiloul n general. Dacstpnul i cerea s fie martor la semnarea oricrui document i dorea s-i aduc stiloul, ea trebuia si-l dea nu pe cel adevrat, ci duplicatul acestuia. Asta era tot ce avea ea de fcut. Nu-i ddu alteamnunte. Servitoarea era o fiin devotat i-i duse la ndeplinire instruciunile n cel mai mic detaliu. Se opri i adug: Sper c nu v plictisesc, Petherick? Absolut deloc, am zis. Sunt ct se poate de interesat. Ochii notri se ntlnir. Desigur, prietenul meu i este cu totul necunoscut, spuse el. Desigur, i-am rspuns eu. Atunci totul este n regul, conchise Philip Garrod. Fcu o pauz i-apoi spuse zmbind: Ai neles poanta? Stiloul era umplut cu ceea ce n mod obinuit se numete cerneal caredispare o soluie de amidon i ap la care au fost adugate cteva picturi de iod. Astea produc unlichid de un albastru foarte nchis, dar scrisul dispare n ntregime dup patru sau cinci zile. Miss Marple chicoti.

 Cerneal care dispare, zise ea. O tiu. De multe ori m-am jucat cu ea cnd eram copil. i ea se uit strlucind de satisfacie la toi cei din jur, oprindu-se, pentru a-i face nc o datcu degetul domnului Petherick. Cu toate astea, este un clenci, domnule Petherick, spuse ea. Exact ca un avocat. Al doilea gong 1. Apartamentul era modern. i toate cele din camer erau la fel de moderne. Fotoliile ptrate,scaunele dreptunghiulare. Un birou modern era aezat chiar sub fereastr, paralel cu ea, la care stteaun om n vrst, scund. Capul lui era, practic, singurul obiect din camer care nu era ptrat. Era nform de ou. Domnul Hercule Poirot tocmai citea o scrisoare: Hamborough Clouse, Hamborough St. Mary, Westshire 24 septembrie, 1936 Gara: Whimperley. Telegrame: Hamborough St. John Domnului Hercule Poirot Stimate domnule, S-a ivit o situaie care trebuie rezolvat cu deosebit tact i discreie. Am primit referine bunedespre dv., de aceea m-am hotrt s v ncredinez acest caz. Am temeri serioase c am devenit victima unei arlatanii, dar, din motive familiale, nu doresc s anun poliia. Acord, de aceea, oatenie aparte acestei chestiuni, dv. trebuind s fii pregtii s rspundei imediat la primirea uneitelegrame. V-a fi foarte obligat dac nu vei rspunde la aceast scrisoare. Al dumneavoastr, Gervase Chevenix-Gore Sprncenele dlui Hercule Poirot se ridicar ncet nct aproape i disprur sub pr. Cine-o mai fi i acest Gervase Chevenix-Gore?, se ntreb. Se duse n bibliotec de unde lu un tom gros, de formal marc. Nu trebui s caute prea mult: Chevenix-Gore, sir Gervase Francis Xavier, al 10-lea baronet; cr. 1694; fost cpitan n reg.17; n. la 18 mai 1878; fiul cel mare al lui sir Guy Chevenix-Gore, al 9lea baronet i lady ClaudiaBretherton, a doua fiic a celui de-al 8-lea viconte de

Wallingford. I-a succedat tatlui n 1911; Cs.1912 cu Vanda Elisabeth, fiica cea mai mare a col. Frederick Arbuthnot; educ. Eton. A servit nrzboiul european 1914-l8. Pasiuni: cltorii i vnat marc. Adresa: Hamborough Close, HamboroughSt. Mary, Westshire i Lowndes Square 218, S.W.l, London. Ciuburi: echitaie i al cltorilor. Poirot ddu nelinitit din cap. Rmase pentru o clip cufundat n gndurile sale, apoi seapropie de birou, trase un sertar i ncepu s caute printr-un teanc de cri de vizit. Chipul i se lumin. A la bonneheure!Asta-i! Sigur o s fie acolo! Duces l ntmpin pe domnul Hercule Poirot cu unglas n care se desluea i linguire: Ai venit totui, domnule Poirot... Asta-i minunat! Plcerea este de partea mea, madame, murmur Poirot fcnd o plecciune. Dup aceea se strecur printre nadele ctorva personaliti de marc un diplomat ilustru, oartist la fel de cunoscut, un nu mai puin vestit pair al sportului i, n sfrit, l gsi pe omul pentrucare venise, unul dintre cei trecui la au mai participat..., un anume domn Satterthwaite. Domnul Satterthwaite ciripi amabil: Duces e delicioas... Seratele ei m cuceresc ntotdeauna... O personalitate, ce mai... Dacm nelegei... n urm cu civa ani m ntlneam adesea cu ea n Corsica... De regul, explicaiile domnului Satterthwaite erau suprancrcate, pn la disperare, cu datedespre cunotinele lui de vi nobil. E posibil ca el s fi putut s gseasc cteodat plceri ncompania doamnelor Jones, Brown sau Robinson, dar nu meniona acest lucru. Dar, cu toate acestea,n-ar fi fost nimic mai neadevrat dect a-l caracteriza pe domnul Satterthwaite drept snob. Era un observator fin al firilor omeneti, iar afirmaia potrivit creia se pricepea cel mai bine la fete se baza pefaptul c domnul Satterthwaite cunotea o mulime dintre acestea. tii, dragul meu, a trecut o venicie de cnd nu ne-am vzut. M simt onorat i astzi c am putut s v urmresc la lucru, n cazul de la Cuibul ciorii. De atunci m consider a fi sfinit, ntr-unfel. Am ntlnit-o pe lady Mary chiar sptmna trecut, cu totul din ntmplare. O apariiefermectoare, minunat fiin potpourri i parfum de lavand!

De cte ori povestea despre unul sau dou scandaluri, aliate tocmai pe tapet de pild,indiscreiile fiicei vreunui conte sau comportarea scandaloas a nu tiu crui viconte Poirot abiareuea s strecoare i numele lui Gervase Chevenix-Gore. Domnul Satterthwaite reaciona rapid. O, dar este realmente o personalitate. Ultimul baronet, aa i se spune. Pardon, nu v neleg prea bine... Domnul Satterthwaite se aplec cu indulgen n faa lipsei de nelegere a strinului. A fost o glum, tii... O glum. Natural, el nu este ultimul baronet din Anglia, dar este unfel de reprezentant tipic al unei epoci. E pe jumtate erou, pe jumtate nebun, un ins din categoriaacelora crora scriitorii secolului trecut le fceau cu plcere loc n romanele lor, unul din aceia care pun pariuri imposibile pe care le i ctig n cele din urm. El explic cu lux de amnunte ce anume avea n vedere. Tnr fiind, Gervase Chevenix-Gore anconjurat lumea ntr-o barc cu pnze, a participat la expediii la Poli, a provocat la duel pe un pair. Afcut prinsoare c va iei pe scrile palatului ducal clare pe iapa sa preferat i, bineneles, a ctigat.Odat a srit din loja teatrului direct pe scen, de unde a rpit o artist celebr tocmai cnd aceasta segsea la mijlocul monologului. Dar despre el existau sumedenie de anecdote. E un neam vechi, continu domnul Satterthwaite. Sir Guy Chevenix-Gore a luat parte la prima cruciad. Acum, din pcate, se pare c btrnul Gervase ncheie plutonul e ultimulChevenix-Gore. Averea s-a mai subiat? Da de unde, Gervase e fabulos de bogat. Este proprietarul unor bunuri imobiliare devaloare, are mine de crbune i, n plus de asta, n tineree a pus s fie nregistrat anexarea unei minedin Peru sau prin alt parte din America de Sud, care i-a adus o avere teribil. Un om admirabil. A avutnoroc n tot ce a fcut. Acum ns are nite aniori... Da, srmanul btrnel, zise domnul Satterthwaite oftnd i dnd din cap. Majoritateaoamenilor v-ar spune despre el c este tocmai copt pentru balamuc. n felul lor, au dreptate. Pe bune, ele nebun dar nu n sensul c ar avea acte n regul sau c ar vorbi singur pe drum, ci nebun n sensulc, pur i simplu, nu este normal. El a fost totdeauna un original. Numai c, cu timpul, originalitatea se transform n excentricitate, nu? remarc Poirot.

 Avei dreptate. Asta i se potrivete de minune lui Gervase, srmanul btrnel. Trebuie c are o prere destul de bun despre el, nu-i aa? Asta da. tii, dup el lumea s-a mprit totdeauna n dou jumti familia Chevenix Gore i restul. Mnia nobleei. Aa ceva. Toi Chevenix-Gore au fost nite ngmfai ei nii i dicteaz legea.Gervase, care e ultimul dintre ei, cel mai mult. El este, pe cinstea mea, dac l-ai auzi vorbind, ai puteacrede c este... Eh, dumnezeule! Poirot ddu ncet i gnditor din cap. Da, aa mi-am imaginat situaia. tii, am primit o scrisoare de la el. O scrisoare foarteneobinuit, n care nu m mai roag nimic. M-a chemat la el, att. Un decret regal, zmbi pe furi domnul Satterthwaite. Exact. Lui sir Gervase nu i-a trecut desigur prin cap c cu, Hercule Poirot, sunt i eu uncineva, un om care are o sumedenie de treburi! i c este foarte greu de presupus c a lsa totul balti c m-a comporta asemenea unui cine asculttor ca o nulitate recunosctoare c i s-a azvrlit ici ceva! Domnul Satterthwaite strnse din buze pentru a-i nbui un zmbet. Tocmai i trecuse prin cap c n materie de propria importan, ntre Hercule Poirot i Chevenix Gore nu era o diferen pica mare. Se mulumi s bombne: Dac motivul chemrii reclam urgen... Nu, n general nu, rspunse Poirot ridicnd braele ntr-un gest teatral. Trebuie s fiu doar pregtit i s atept chemarea lui atunci cnd va avea nevoie de mine. En fin, je vous demande! i minile i zburar iari n sus, exprimnd mult mai bine dect cuvintele ct de adnc fusese jignit monsieur Hercule Poirot. S neleg c ai refuzat? Pn acum n-am avut ocazia s o fac. spuse Poirot ncet. Dar o s refuzai? O nou expresie se ntipri pe faa omuleului. Sprncenele sale ncruntate trdau perplexitate. Spuse:

 Cum s zic... S refuz da, aa mi-a trecut prin cap. Dar nu tiu... Omul are totdeaunaceva ca o bnuial. Ca i cnd ar simi ceva din vzduh, ceva plcut i discret... Domnul Satterthwaite lu n serios spusele lui Poirot. Da? Dar e interesant... Am sentimentul, continu Hercule Poirot, c omul, aa cum tocmai l-ai descris, ar putea fifoarte vulnerabil. Vulnerabil? repet domnul Satterthwaite. Rmase pentru o clip surprins. Cuvntul acesta parc nu merge ntru totul n cazul lui Gervase Chevenix Gore. Dar pentru c era un om care pricepea i observa totul repede, spuse ncet: Cred... cred c neleg ce vrei s spunei. Un astfel de om este nchis, nu? ntr-o armur, dar n ce armur! Un cruciat blindat nu-inimic fa de el este armura aroganei, a mndriei i ngmfrii. O astfel de armur ofer o anume protecie. Sgeile, toate sgeile vieii cotidiene alunec pe ea. Dar asta reprezint i un pericol.Uneori un om ntro astfel de armur nici nu tie c a fost atacat. Armura l apr, dar l face s nuaud bine, s nu vad bine, i poate, cel mai mult dintre toate, s nu perceap bine. Tcu, apoi ntreb cu alt voce: Cum arat familia acestui sir Gervase? Pi e Vanda soia lui. Nscut Arbuthnot o fat foarte frumoas. i care nc mai esteo femeie ic. Cam srac cu duhul ns. Devotat lui Gervase. Cam trage spre ocultism, am impresia.Poart amulete i scarabei i pretinde c este rencarnarea unei regine egiptene. Dup aceea vine Ruth fiica lor adoptiv. Copii de-ai lor nu au. O fat foarte atrgtoare, ntr-un stil modern ns. Asta-itoat familia. Bine-neles, mai puin Hugo Trent, nepotul lui Gervase. Pamela Chevenix Gore s-acstorit cu Reggie Trent, iar Hugo a fost singurul lor copil. Acum e orfan. Nu poate moteni titlul, dar am impresia c pn la urm va primi cea mai mare parte din banii lui Gervase. Un tnr frumos dingarda regal. Poirot l aprob dnd din cap gnditor. Apoi ntreb: Sir Gervase este foarte afectat pentru c nu are propriul fiu care s-i moteneasc numele? V putei imagina cum l macin... La ei numele de familie este un fel de mnie, nu? Da. Domnul Satterthwaite tcu o clip. Prea s fie foarte intrigat. Apoi se ncumet s ntrebe:

 Avei impresia c acesta este motivul pentru care trebuie s mergei la Hamborough Close? Poirot ddu la rndu-i din cap. Nu, rspunse. Nu mi se pare c acesta ar fi un motiv. Dar cu toate astea cred c am s mduc. 2. Hercule Poirot edea ntr-unui din colurile cupeului de clasa I a rapidului care strbtea ngoan cmpia Angliei. Scoase gnditor din buzunar o telegram mpturit cu grij, o despturi i o reciti: LUAI EXPRESUL DE 4,30 DIN STAIA PANCRAS CEREI CONDUCTORULUI S OPREASC LA WHIMPERLEY CHEVENIX-GORE mpturi din nou telegrama i o bg la loc n buzunar. Conductorul trenului era foarte serviabil. Domnul merge cumva la Hamborough Close?Desigur, oaspeii lui sir Gervase Chevenix-Gore cer totdeauna s oprim la Whimperley, chiar dac, nmod normal, trenul nu oprete acolo. Cred c este un privilegiu. Dup aceea, conductorul mai vizit de dou ori cupeul lui Poirot, mai nti pentru a-l asigurac se va strdui ca el s rmn singur n compartiment, iar a doua oar pentru a-l anuna c expresulare o ntrziere de zece minute. Trenul trebuia s soseasc la 7,50, dar n momentul n care Poirot puse piciorul pe peronulmicii gri de ar i-i introduse conductorului n mn jumtatea de coroan ateptat, ceasul artaexact ora opt i dou minute. Locomotiva uier i Nord-Expresul se puse iari n micare. Un ofer zvelt, n uniformverde-nchis se apropie de Poirot. Domnule Poirot? Pentru Hamborough Close? Lu valijoara aspectuoas a detectivului i prsir gara, l atepta un Rolls. oferul i deschise portiera, i aranj peste genunchi un pled elegant din blan i pornir. Dup vreo zece minute de mers pe drum de ar, cu multe cotituri printre grdini, opri n faaunei pori largi, strjuit de cini enormi din piatr. Travers parcul spre cas. Ua se deschise nc nainte da el s fi ajuns i un majordom cunfiare respectabil apru pe treapta cea mai de sus. Domnul Poirot? Pe aici, domnule. Pi prin hol n faa lui i deschise o u situat cam la mijlocul peretelui din

partea dreapt. Domnul Hercule Poirot, anun el. n ncpere se gseau civa oameni n costume de sear i Poirot remarc, din prima clip decum intr, c apariia lui nu era ateptat, ochii tuturor celor prezeni se oprir asupra lui cunedisimulat surprindere. Dup aceea, spre el se ndrept cu pai nesiguri, o doamn nalt i zvelt, n al crui pr nchisla culoare ncepuser s strluceasc fire albe. Poirot se aplec atunci cnd i strnse mna. V cer scuze,madame, spuse, din pcate trenul meu a avut ntrziere. N-are nici o importan, spuse lady Chevenix-Gore cu glas nehotrt. Privirea ci struiasupra lui ntr-un mod ciudat. Asta chiar c nu are nici o importan, domnule... cum ai spus c vcheam? N-am neles prea bine... Hercule Poirot. Pronun numele rar i clar. Auzi cum cineva din spatele su respira repede. n clipa aceea i ddu seama c n ncpere nuse afla i stpnul casei. ntreb ncet: tiai c sosesc, doamn! Ah... ah... da, dar spusele ei nu sunau prea convingtor. Cred... adic presupun... eu nssunt groaznic de nepractic, domnule Poirot. Uit totul. Tonul glasului ei trda c prezenta aceastcalitate a ei cu un soi de plcere trist. tii, oamenii mi spun ceva, iar eu art ca i cnd a nelege,dar mie mi intr pe o ureche i mi iese pe cealalt. i gata! Ca i cnd n-ar fi fost. Dup aceea, parc amintindu-i c avea de ndeplinii nite obligaii, privi absent n jur ispuse neconvingtor: Presupun c-i cunoatei pe toi cei de fa. Chiar dac, fr discuie, nu era adevrat, aceast propoziiune reprezenta textul banal cuajutorul cruia lady Chevenix-Gore fcea economie de efort cu prezentrile i ncordarea pe care oreclama necesitatea de a-i aminti numele exact al fiecrui oaspete. i cu toat tensiunea decurgnd din acest caz concret, adug: Aceasta este fiica mea, Ruth. Fata care se afla n faa domnului Poirot era, de asemenea, o brunet supl, dar de cu totul alttip. n locul trsturilor nedefinite i terse ale doamnei Chevenix-Gore, ea avea un nas cu profildelicat, ntructva acvilin i o linie clar, ascuit a brbiei. Prul negru l purta pieptnat pe spate ntr-o mas de buclioare bine conturate. Culoarea tenului ei avea puritate i strlucire de

garoaf, prea puin datorat fardurilor. Era, dup cum i-a putut da repede seama Poirot, una dintre cele maifermectoare fete dintre cte i-a fost dat lui s vad. El i ddu seama c fata era nu numai frumoas, dar i ager i bnuia n ea i o anume dozde temperament i mndrie. Cnd vorbea, prelungea puin cuvintele, intenionat desigur, gndi Poirot. Este colosal de tulburtor, ncepu ea, s gzduieti un om cum este domnul Poirot! Maimult ca sigur c btrnul domn ne-a pregtit o mic surpriz. Vrei s spunei c n-ai tiut c am s vin, mademoiselle ? ntreb el prompt. Nici idee n-am avut, dar, dup cum se vede trebuie s-mi aduc caietul cu autografe dupcin. Din hol se auzi zgomotul unui gong. dup care majordomul deschise ua i spuse: Cina e servit. n clipa aceea, poate chiar mai nainte ca el s rosteasc cuvntul servil s-a petrecut cevafoarte ciudat. Figur de mare preot a majordomului se schimb ntr-o clip ntr-una uman, din cale-afar de surprins... Schimbarea fu att de rapid i masca servitorului reveni att de repede la loc, nct cel care nuar fi vzut-o n clipa respectiv nici nu ar fi avut habar de ca. ntmpltor, Poirot o vzuse. i se mir. Servitorul rmase nehotrt n u. i chiar dac faa sa devenise din nou inexpresiv, pe ca se putea citi o oarecare tensiune intern. Lady Chevenix-Gore spuse nesigur: Ah, doamne, asta este ceva cu totul neobinuit... ntr-adevr... eu... omul nu tie ce s fac...Ruth i explic lui Poirot. Aceast uluire, domnule Poirot, se datoreaz faptului c tatl meu ntrzie pentru primadat n cel puin douzeci de ani la cin. Este ceva cu totul neobinuit... se plnse lady Chevenix-Gore. Gervase niciodat... Un btrnel cu o inut eapn, soldeasc se apropie de ea. Rse spiritual: Gervase, btrnul cel bun! n sfrit, vine i el odat mai trziu! Credei c i s-a ruptnsturaul de la guler? Sau Gervase e cumva imun fa de slbiciunile noastre? Dar Gervase n-a venit niciodat trziu, zise lady Chevenix-Gore cu glas stins, ncurcat.

Disperarea aceasta, datorat unei ntrzieri obinuite, era de-acum caraghioas. Lui HerculePoirot ncepu ns s-i fie team... avu chiar o presimire ciudat. I se pru straniu i lui c GervaseChevenix-Gore nu-i fcuse apariia pentru a-i saluta oaspetele pe care-l invitase ntr-un mod att detainic. Nimeni nu tia ce s-ar fi putut ntmpla. Era un caz fr precedent, nimeni nu tia ce i cum. ncele din urm iniiativa o lu, lotui, lady Chevenix-Gore, dac iniiativ se putea numi asta.Comportarea ei continu s fie nehotrt la culme. Snell, ntreb ca, stpnul dumitale este... i fr s termine ntrebarea se uit cercettoare la majordom. Snell, care era desigur obinuit cu modul cum doamna i cerea informaiile, rspunse foarteexact la ntrebarea ei total neclar. Sir Gervase a cobort la opt fr cinci, doamn i s-a dus direct n birou. O... aha... fcu ea i gura i rmase deschis... Cu ochii dui departe. Nu credei c... totui...a auzit gongul? Cred c trebuia s-l aud, doamn, doar gongul se afl chiar lng ua biroului. N-am tiutc sir Gervase se afl tot n birou, altfel l-a fi anunat direct c se servete cina. Pot s-o fac acum,doamn? Lady Chevenix-Gore primi cu uurare propunerea. Ah, i mulumesc, Snell. i mulumesc, du-te. Da, desigur. Apoi, dup ce majordomul prsi ncperea, adug: Snell este cu adevrat o comoar. M bizui pe el n absolut toate problemele. Nici nu tiu cem-a face fr Snell. Cineva i exprim acordul printr-o mormial, dar nimeni nu spuse nimic. Hercule Poirot,care examina cu atenie sporit ncperea plin de oameni, fu de prere c toi, pn la unul. se aflauntr-o anume tensiune. Ochii i alergau repede de la unul la altul, ca i cnd i-ar fi trecut pe toi pe olist. Doi domni n vrst, individul acela cazon care mormisc mai adineaori i un omule mrunt,slab i crunt, cu buze subiri, de avocat. Doi brbai tineri foarte diferii ntre ei. Unul, cu musta iexpresie de arogan modest, ar fi putut fi nepotul lui sir Gervase, cel din garda regal. Cellalt era untnr frumos cu prul uor lins, cu trsturi obinuite. Pe acesta Hercule Poirot l situa, fr sgreeasc, n pturile de jos ale societii. Mai era apoi o femeie mrunic de vrst mijlocie cu pince-nez i ochi inteligeni i, n sfrit, o fat cu o coam rocat strlucitoare. Snell i fcu din nou apariia n u. Se comport perfect, dar sub stratul impersonal de spoialapru din nou figura descumpnit. Iertai-m, doamn, dar ua biroului este ncuiat. ncuiat?

ntrebarea fusese pus de o voce de brbat un glas tnr, vigilent, marcat de emoie. Elaparinea tnrului aceluia frumos cu prul uor lins. Iei n fa i propuse: Pot s m duc s vd...? Numai c ntre timp, Hercule Poirot n foarte marc linite i aproape neobservat preluconducerea. Proced ntr-un mod att de natural, nct nimnui nu i se pru ciudat c acest omnecunoscut, care abia sosise, pusese dintrodat mna pe ntreaga situaie. S mergem, spuse. S mergem n birou. Cel care l ascult primul fu Snell. Arat-mi drumul, te rog! Snell ascult. Poirot trecu foarte aproape de el, apoi ca o turm de oi l urmar i toiceilali. Snell conduse ntregul grup printr-o sal mare, pe lng cotul larg al scrii care ducea la etaj, pe lng un ceas nalt i vechi i o firid n care se afla gongul, precum i printr-un coridor ngust, carese termina cu o u. Ajuni aici, Poirot trecu naintea lui Snell i ncerc clana. Aceasta funcion, dar, totui uanu se deschise. Poirot btu ncet la u. Apoi mai tare. i mai tare. Dup aceea se aplec brusc iapropie ochiul de gaura cheii. Se ridic ncet. Faa i se mpietri. Domnilor, spuse, trebuie s sparg imediat aceast u! Apoi, sub comanda lui, doi tineri nali i puternici, trecur la atac. Nu era o treab chiar uoar. Uile de la Hamborough Close erau solide. n cele din urm, broasca ced i ua se deschise spre nuntru, acompaniat de scritulascuit al lemnului. i apoi, dup o clip doar, rmaser cu toii ntre ui, tcui i ngrmdii privind la scenadinuntru. Luminile erau aprinse. Lng peretele din partea stng se afla un birou, o pies masiv demobilier din mahon. Nu la birou, ci ntr-o parte a lui, dar n aa fel nct se afla cu spatele la ei, segsea, chircit ntr-un scaun, un brbat. Capul i partea superioar a corpului i atrnau pe margineadreapt a scaunului, iar mna dreapt i cdea fr vlag. Chiar sub ea, pe covor, strlucea un pistolmic... Nu mai era nevoie s te gndeti la mai tiu eu ce. Tabloul era ct se poate de clar. Sir Gervase Chevenix-Gore se mpucase! 3.

O clip, ntregul grup rmase nemicat n u privind la groaznica scen. Dup aceea, Poirot fucel care intr primul. n momentul acela se auzi glasul ascuit al lui Hugo Trent: Pentru Dumnezeu, btrnul s-a mpucat! Dup care se auzi geamtul lung, plin de groaz al lui lady Chevenix-Gore. Gervase, Gervase! Poirot spuse ncet peste umr... Ducei-o de aici pe lady Chevenix-Gore. Nu e de nici un folos acum. Btrnul soldat spuse: Vino, Vanda. S mergem, draga mea. Tu n-ai nimic de fcut aici. S-a terminat. Ruth, vinoi ai grij de mama. Ruth Chevenix-Gore se strecur ns n birou stnd foarte aproape de Poirot care se aplecasupra fiinei chircite din scaun trupul unui om de calibru herculean, cu o barb de viking. Spuse cu glas stins, dar plin de ncordare, surprinztor de reinut i nbuit: Suntei absolut sigur, c este... mort? Poirot i ridic privirea. Faa fetei era nsufleit de un anume sentiment un sentiment de stpnire i nbuire,sentiment pe care el nu-l nelegea. Nu era vorba de jale arta mai degrab a tulburare... Femeia mrunic cu pince-nez ntreb: Mama dv., draga mea... nu credei c...? n momentul acela se auzi zbieratul acut, isteric al fetei cu prul rocat: Aadar, n-a fost nici main, nici. sticl de ampanie ceea ce am auzit! Ce-am auzit noi, afost o mpuctur... Poirot i roti privirea de la unul Ia altul. Cineva trebuie s anune poliia... Nu! strig Ruth Chevenix-Gore cu glas slbatic. Btrnul domn cu fa de avocat spuse: n cazul de fa este inevitabil, din pcate. Faci tu asta Burrows? Hugo... Dumneavoastr suntei deci domnul Hugo Trent? se ntoarse Poirot spre tnrul nalt cumusta. Cred c ar fi bine dac toi, n afar de dumneavoastr i mine, ar prsi ncperea. l ascultar cu toii. Se retraser cu avocatul n frunte. Poirot i Hugo Trent rmaser singuri. Hugo Trent ntreb cu o mutr mirat:

 Ascultai, de fapt cine suntei dumneavoastr? i ce facei aici? Poirot scoase o carte de vizit din buzunarul de la piept i i-o ddu lui Trent. Acesta o examinncordat. Detectiv particular, nu? Desigur, am auzit de dumneavoastr... Dar, cu toate astea, tot nutiu ce facei aici...? Dumneavoastr nu tiai c unchiul v era unchiul, nu-i aa? Ochii lui Trent alunecar pentru o clip asupra mortului. Btrnul domn! Desigur, a fost unchiul meu. Nu tiai c a trimis dup mine? Hugo ddu din cap, apoi spuse ncet: Nici idee n-am avut de aa ceva. n glasul lui rsun ceva greu de definit foarte exact. Faa i era parc tiat din lemn cu oexpresie puin tmp expresia, i zise Poirot, care n momentele de mare tensiune este foartefolositoare n chip de masc. Poirot spuse calm: Ne gsim n Westshire, nu? l cunosc foarte bine pe comisarul ef de poliie de aici, maiorulRiddle. Riddle locuiete cam la o jumtate de mil distan. De regul vine singur. Ar fi fost potrivit s vin. Poirot ncepu s examineze camera. Ddu la o parte draperia i privi pe fereastra franuzeasc.Era nchis i ncerc s-o deschid. Pe perete, n spatele biroului se gsea o oglind rotund. Era spart. Poirot se aplec i ridicun obiect mic. Ce este? ntreb Trent. Glontele. I-a trecut deci prin cap i apoi a spart oglinda? Aa se pare. Poirot puse glontele exact n locul pe care l gsise i se apropie de birou. Hrtiile erau aranjatecu grij n maldre. Pe mapa de birou se gsea o foaie de hrtie pe care era scris cu litere mari, de tipar,de o mn tremurtoare, un singur cuvnt: IERTAI-M. Trebuie s-l fi scris cu puin timp nainte de a... o face spuse Hugo. Poirot ddu gnditor din cap. Se uit apoi din nou la oglinda spart i la mort. Pomeii obrajilor i erau ridicai puin, ca icnd ar fi fost surprins de ceva. Se ntoarse spre ua deschis la perete i cu broasca stricat. n u nuera nici o cheie dup cum bine tia, doar se

uitase pe gaura cheii. Dar cheia nu se gsea nici pe podea.Poirot se aplec asupra mortului i trecu uor cu degetele peste haine. Da, spuse, cheia este n buzunar. Hugo scoase pachetul de igri i i aprinse una. Zise destul de aspru: Parc aproape clar. Unchiul s-a ncuiat, a zgriat pe o bucat de hrtie acest mesaj i apoi s-ampucat. Poirot ddu iari gnditor din cap. Hugo continu: Numai c nu pricep de ce a trimis dup dumneavoastr. Ce vrea s nsemne asta? Asta s-ar putea explica destul de greu. Dar pn vine poliia mi-ai putea spune exact,domnule Trent, cine sunt toi oamenii pe care i-am vzut ast-sear aici? Cine sunt? fcu Hugo cu un aer absent. Pi da, desigur. Iertai-m... nu vrei s lum loc?zise el artnd cu mna spre canapeaua dintr-un col al ncperii care era cel mai departe de cadavru.Dup aceea continu oarecum spasmodic. Pi, n primul rnd este Vanda, mtua mea, tii? i Ruth,verioara mea. Dar pe ele le tii. Apoi cealalt fat este Susan Cardwell. Ea locuiete aici. Dup aceea colonelul Bury. Un vechi prieten al familiei. i Ogilvie Forbes. Tot un vechi prieten al familiei i, nafar de asta, avocatul familiei. Aa... Amndoi btrnii au fost ndrgostii de Vanda cnd era eatnr, din aceast cauz o nconjoar cu un fel de devotament, cu un aer credincios. Caraghios, dar i puin emoionant. Dup aceea vine la rnd Godfrey Burrows, secretarul btrnului domn m gndesc launchiul i domnioara Lingard, care l ajuta pe unchiul meu s scrie istoria familiei Chevenix-Gore.Strnge material istoric. i cam tia sunt toi, a zice. Poirot ncuviin, apoi ntreb: Dac neleg eu bine, dumneavoastr ai auzit mpuctura care l-a ucis pe unchiuldumneavoastr, nu-i aa? Da, am auzit-o. Am crezut ns c a fost zgomotul de la ampanie cel puin eu unul aaam crezut. Susan i domnioara Lingard au presupus c a fost zgomotul unei maini tii, oseauatrece foarte aproape de aici. Cnd s-a ntmplat asta? Pi... pe la opt i zece... Snell tocmai sunase prima dat gongul. i dumneavoastr unde erai atunci cnd ai auzit? n hol. Noi, tii, am rs ncercnd s ghicim de unde se auzise zgomotul. Eu am afirmat cs-a auzit din buctrie. Susan ns a auzit din salon. Domnioarei Lingard i s-a prut c se auzise desus. Snell crezuse c zgomotul se auzise de pe

osea. Oricum, zgomotul se auzise pe fereastra de sus.Susan a spus: Mai are cineva vreo teorie? Eu am rs i am spus c poate s-a comis o crim? Acum,desigur, asta pare o chestie foarte tmpit... Faa i se alungi nervoas. Nimnui nu i-a trecut prin cap c sir Gervase s-ar fi putut mpuca? Bineneles c nu. i n-avei idee de ce ar fi putut s-o fac? Hugo spuse ncet: Pi... eu n-a spune c... Adic avei vreo idee? Nu... nu... e greu de explicat. Se-nelege, eu nu m ateptam c ar putea sfri chiar printr-o sinucidere, dar nici total surprins nu sunt. Adevrul este c unchiul meu era copt pentru un azil de nebuni, domnule Poirot. Asta tia toat lumea. i asta v parc a fi o explicaie suficient? Pi, cum s v explic, oamenii se pot i mpuca dac ajung s fie puin icnii. j O explicaie admirabil de simpl. Hugo rmase ca oprit. Poirot se ridic i se plimb prin ncpere aparent fr un scop precis. ncperea era aranjat cugust, n cea mai marc parte ntr-un stil victorian greoi: o bibliotec masiv, cteva fotolii imense inite scaune Chippendale originale. Nu erau prea multe ornamente, doar de pe cornia sobei lui Poiroti atrase atenia cteva obiecte de bronz. Le lu pe rnd n mn i le examin cu atenie, dup care le puse exact pe locul lor de mai nainte. De pe o statuet, aflat n partea stng, dezlipi ceva cu unghia. Ce este? ntreb Hugo fr vreun interes anume. Nimic deosebit, un ciobule de oglind. Hugo spuse: Ciudat, cum a putut glontele s sparg oglinda. Oglinda spart nseamn ghinion. SrmanulGervase... A spune c norocul a inut mult cu el. Unchiul a avut mult noroc? Hugo rse scurt. Norocul lui era proverbial. Pe tot ce punea el mna se transforma n aur! Cnd eraconsiderat outsider, el ajungea totdeauna primul! Cnd investea ceva ntr-o min ndoielnic, ddeatotdeauna de un filon de aur! Reuea totdeauna, la un fir de pr, s scape din locurile cele mai rele. Decteva ori a scpat cu via ca

prin minune. tii, n felul lui era un btrnel a-ntia. Cum se spune, peunde a fost, a vzut cte ceva. Mai mult dect alii din generaia lui. Poirot l ntreb: l iubeai pe unchiul dumneavoastr, domnule Trent? ntrebarea l scoase oarecum din srite pe Hugo. Pi... hm... da, bine-neles, spuse destul de nehotrt. tii, cteodat nu era prea uor. Viaacu el era foarte ncordat. Din fericire nu trebuia s-l vd prea des. Dar el v iubea? Nici n-am bgat de seam. Dar, ca s-o spun pe cea dreapt, existena mea l cam deranja. Cum adic, domnule Trent? Pi, tii, el n-a avut un fiu i asta l-a mcinat afurisit de mult... Cred c l-a durut multgndul c dup moartea lui neamul Chevenix-Gore va nceta s mai existe. tii, ei provin tocmai de lacucerirea normand. Iar btrnul domn era ultimul dintre ei. A spune c din punctul lui de vedere astareprezenta o adevrat tragedie. Dumneavoastr nu mprtii acest sentiment, nu? Hugo ridic din umeri. Toate astea mi se par destul de demodate. Dar de avere ce-o s se aleag? Asta nu tiu. Poate o s-mi revin mie. Sau poate o s-i rmn lui Ruth. i Vanda s-ar putea s aib din ea pn la sfritul vieii... Unchiul nu i-a dat n vileag inteniile? Pi... avea o hotrre a lui. i care era? Ca Ruth i cu mine s punem totul laolalt. Asta ar fi fost foarte potrivit. Extraordinar de avantajos. Numai c Ruth... vedei... Ruth are nite preri proprii definitivedespre via. Este o fat neobinuit de atractiv i ea tie asta. i nu se grbete cu mritiul. Poirot se aplec nainte. Dar ai fi fost de acord, domnule Trent? Hugo i rspunse otrvit: Pe cinstea mea c astzi nici nu prea conteaz pe cine dracu iei. Divorul e ceva att delesnicios... Dac nu merge, i iei pur i simplu valiz i o ncepi din nou. Ua se deschise i intr Ogilvie Forbes nsoit de un domn zvelt i elegant.

Noul venit se nclin n faa lui Trent. Salut, Hugo. mi pare teribil de ru de toate astea. E-o lovitur pentru toi. Hercule Poirot interveni: V salut, domnule maior Riddle. V amintii demine? Da bine-neles, zise comisarul ef i-i strnse mna lui Poirot. Aadar, suntei deja aici? Era o not meditativ n vocea lui. i-l privi curios pe Hercule Poirot. 4. Ei, care-i situaia? ntreb maiorul Riddle. Scena se petrecea douzeci de minute mai trziu. ntrebarea comisarului ef era adresat chirurgului poliiei, un individ btrn i deirat, cu prul crunt. Acesta ridic din umeri: E mort cam de o jumtate de ceas, n orice caz, nu mai mult de o or. Nu-mi cerei acumnici un amnunt de ordin tehnic. Are capul strpuns de un glonte, pistolul a fost inut doar la civacentimetri de tmpla dreapt. Glontele a trecut prin creier, apoi a zburat afar... Semnalmentele ar corespunde unei sinucideri perfecte?! Perfecte. Corpul i s-a rsucit n scaun, iar pistolul i-a czut din mn. Avei glontele? Aicea-i, i-l art doctorul. Bine, fcu maiorul Riddle. O s dm s fie comparat cu pistolul. Sunt bucuros c-i vorbadespre un caz simplu, fr complicaii. Suntei sigur c nu exist nici un fel de complicaii, doctore? ntreb ncet Hercule Poirot. Doctorul i rspunse tot ncet: Vedei, am impresia c un lucru vi s-ar fi putut prea puin ciudat. Cnd s-a mpucat probabil c sttea aplecat puin spre dreapta, altfel glontele ar fi nimerit peretele sub oglind n loc sajung exact n mijlocul ei. O poziie destul de incomod pentru o sinucidere, remarc Poirot. Doctorul ridic din umeri. Pi... comod, incomod... dac stai s v gndii... Dar nu-i termin vorba. Maiorul Riddle ntreb: Corpul putem s-l micm? Da, da, eu am terminat cu el. Ducei-l la autopsie.

 Din punctul dumneavoastr de vedere cum este, inspectore? l ntreb maiorul Riddle pe brbatul nalt n haine civile, a crui fa nu trda nici o expresie. E-n regul, domnule maior, avem tot ce ne trebuie. Au mai rmas doar amprentele de pe pistol ale mortului. Atunci, luai-le. Corpul nensufleit al lui Gervase Chevenix-Gore fu ridicat. Comisarul ef i Poirot rmasersinguri. Asta-i, ncepu maiorul Riddle. Toate par a fi clare i se leag: ua ncuiat, fereastranchis, cheia de la u n buzunarul mortului. Totul ca la carte pn la ceva... Despre ce este vorba, prietene? Despre dumneavoastr, spuse Riddle fr ocoliuri. Ce cutai aici? n loc s-i rspund, Poirot i ddu scrisoarea pe care o primise de la rposat n urm cu osptmn i care l adusese aici. Hm, fcu comisarul ef. Interesant. Asta trebuie s o examinm foarte temeinic. Cred ceste legat direct de sinucidere. De acord. Trebuie s-i controlm pe toi cei din cas. V pot spune numele lor, tocmai l-am ntrebat pe domnul Trent. i Poirot repet lista numelor. Dumneavoastr, domnule maior, tii ceva despre oamenii acetia? Ceva tiu. Bine-neles. Lady Chevenix-Gore este n felul ei tot aa de icnit ca btrnul sir Gervase. i-au fost, reciproc, foarte devotai, dar amndoi frumuel de smintii. Lady este o fiin pur i simplu srac cu duhul, n-am mai vzut aa ceva n viaa mea. Din cnd n cnd i vine cte-oviclenie, se pricepe att de bine la ale ei nct te surprinde. Oamenii se distreaz adesea pe seama ei.Cred c ea tie de asta, dar i este totuna. Domnioara Chevenix-Gore este fiica lor adoptiv, dac am neles bine... Da. O foarte frumoas fat. E a naibii de atrgtoare. A sucit capul majoritii tinerilor de prin mprejurimi. Mai nti iduce de nas, apoi rde de ei. i st bine clare i are mini frumoase. Dar toate astea nu ne privesc acum. Hm... nu, nu prea. Ct despre ceilali; l tiu pe domnul Bury, bine-neles. i petrece aicimajoritatea timpului. E un soi de pisic mblnzit, un fel de

adjutant al lui lady Chevenix-Gore sau,dac vrei, un vechi prieten al familiei. Toi i cunosc viaa. Mi se pare c Bury i sir Gervase audeinut aciunile unei societi n care Bury era membru n consiliul de administraie. Dar de Ogilvie Forbes, tii ceva? Cred c m-am ntlnit cu el o singur dat. Dar de domnioara Lingard? N-am auzit n viaa mea de ea. Dar de domnioara Susan Cardwell? Rocovana aia ic? Doar att c n ultimele zile am vzut-o n compania lui Ruth. Domnul Burrows? A, pe el l tiu. Secretarul lui Chevenix-Gore. ntre noi fie vorba, n-a da mult pe el. Efrumos i el tie acest lucru, cu toate acestea nu face parte din crema societii. Este de mult la sir Gervase? Aa... cam de doi ani, a zice. Altcineva nu mai este...? Poirot tcu. n ncpere intr un vljgan cu pr deschis la culoare, n haine de strad. Abia-i trgearsuflarea i arta speriat. Bun seara, domnule maior. Am auzii, se zice c sir Gervase s-a mpucat... De aceea amzburat. Snell mi spune c e adevrat. E incredibil! Nu pot s cred! Din pcate e-adevrat, Lake. Dai-mi voie s v prezint: el este cpitanul Lake, agentulfunciar al lui sir Gervase. Domnul Hercule Poirot, de care probabil ai auzit... Faa lui Lake se lumin de ceva care ar fi numit bucurie, dar o bucurie pe care nu-i venea s-ocread. Domnul Hercule Poirot? Sunt grozav de fericit s v cunosc. Cel puin... tcu ns izmbetul lui fermector dispru. Nu-i n sinuciderea asta ceva... Nu miroase a ceva, domnule maior? De ce-ar mirosi a ceva, cum spunei? l ntreb tios comisarul ef. Cred c... pentru c-l vd aici pe domnul Poirot. i ... i pentru c treaba asta mie mi se pareincredibil! Nu, nu, spuse repede domnul Poirot. Eu nu am venit n legtur cu moartea lui sir Gervase.M aflam deja n cas, n calitate de oaspete.

 Aa, care va s zic. E ciudat c nu mi-a spus nimic despre dumeavoastr azi dup-amiazcnd am calculat conturile. Poirot l ntreb calm: Ai folosit de dou ori pn acum cuvntul incredibil, cpitane. Suntei chiar att desurprins c sir Gervase s-a sinucis? Bine-neles c sunt. Se-nelege, era bun de balamuc, asta v-o poate spune oricare. Cu toateastea ns... Pur i simplu nu pot s-mi imaginez c el gndea c lumea ar fi putut exista fr el. Da, fu de acord Poirot. E ceva, zise i se uit apreciativ la manifestarea sincer iinteligent a tnrului cpitan. Maiorul Riddle i drese glasul. Pentru c tot suntei aici, cpitane, luai loc i rspundei-ne la cteva ntrebri. Bine-neles, domnule maior. Lake se aez ntr-un fotoliu fa-n fa cu cei doi detectivi. Cnd l-ai vzut ultima dat pe sir Gervase? Azi dup mas, cu puin nainte de trei. A trebuit s verificm nite conturi i amdiscutat i despre nchirierea unei noi proprieti. Ct timp ai stat la el? Aa... cam o jumtate de ceas.. Iar acum v rog s v gndii i s-mi spunei dac ai remarcat ceva neobinuit ncomportarea lui. Tnrul se gndi puin. Nu, n-a spune. Era puin agitai, dar n comportarea lui asta nu era ceva neobinuit. Nu era puin deprimat? Nu, dimpotriv, mi s-a prut chiar c era bine dispus. Era foarte amuzat pentru c lucreazla istoria familiei lui. De cnd lucreaz la ea? A nceput cam acum ase luni.

 i de atunci a venit i domnioara Lingard? Nu, ea a venit cam acum dou luni, adic atunci cnd sir Gervase a ajuns la concluzia c nu poate stpni singur toate documentele. i credei c asta l distra? Enorm. El chiar i imagina c pe lume nu exist ceva mai important dect familia lui. n glasul tnrului se putea deslui o und de amrciune. Aadar, din cte tii, sir Gervase nu avea nici un fel de greuti. Urm o pauz scurt ntr-adevr foarte scurt pn cnd cpitanul s rspund. Nu. Poirot puse apoi brusc ntrebarea: Nu cumva sir Gervase avea probleme cu fiica sa? Cu fiica lui? Asta am spus! Dup cte tiu, nu, spuse tnrul nepat. Poirot nu mai spuse nimic. Se auzi ns glasul maiorului Riddle: V mulumesc, cpitane. Ai fi amabil s mai rmnei cteva clipe n cas, asta pentrucazul c ar fi nevoie s v mai ntrebm cte ceva? Bineneles, domnule maior... A putea face ceva pentru dumneavoastr? Da, ai putea s ni-l trimitei pe majordom. i s-mi spunei care-i starea doamneiChevenix-Gore pentru a sta de vorb cu ea sau dac este nc prea tulburat... Tnrul ncuviin cu o micare a capului i prsi ncperea cu pai repezi i energici. O persoan atrgtoare, remarc Hercule Poirot.

 Da, fain biat, i-i cineva n brana lui. Toat lumea l iubete. 5. Luai loc, Snell, i spuse maiorul Riddle, cu glas prietenos. Trebuie s v pun ctevantrebri. A spune c a fost un oc, nu glum... i nc ce oc, domnule maior. V mulumesc, zise Snell i lu loc cu un aer att de discretnct ai fi zis c rmsese tot n picioare. Suntei de mult aici? De aisprezece ani, domnule maior, chiar din vremea cnd sir Gervase... eh... s-a aezat, cas zic aa. Stpnul dumneavoastr a fost un cltor pasionat la vremea lui. Da, domnule maior, a luat parte la o expediie la Pol i a fost i n alte locuri interesante. Acum spunei-mi, Snell, cnd l-ai vzut astzi ultima oar pe stpnul dumneavoastr? Eu m aflam n sufragerie, domnule maior, s vd dac masa era bine aranjat. Ua de lahol era deschis, aa c l-am vzut pe sir Gervase cobornd scrile, traversnd holul i ndreptndu-se pe coridor, spre birou. Asta a fost cnd? Cu puin nainte de opt. Poate aa... la opt fr cinci?... i asta a fost ultima dal cnd l-ai vzut? Da, domnule maior. Ai auzit mpuctura? Desigur, domnule maior, numai c n clipa aceea nici prin cap nu mi-a trecut c... tii, cuma fi putut? Dar ce ai crezul c este? Am crezut c-i o main, domnule maior. oseaua trece foarte aproape de zidul parcului.Sau ar fi putut fi o mpuctur n pdure... Vreun braconier... Dar nici prin vis nu mi-a ... Maiorul Riddle l ntrerupse. Ct era ceasul? Exact opt i opt minute, domnule maior.Comisarul ef zise cu glas ascuit: Cum putei spune cu atta

exactitate? E simplu, domnule maior, atunci tocmai am btut prima dat gongul. Prima dat? Da. Potrivit ordinului lui sir Gervase, primul gong trebuie s se aud totdeauna cu apteminute nainte de cel de-al doilea, care nseamn nceperea cinei. n treaba asta era foarte pedant nainte de gongul al doilea toi trebuiau s fie deja adunat la cin. i de cum bat gongul a doua oar mduc n salon i anun cina i toi o pornesc spre sufragerie. Acum ncep s neleg, spuse Hercule Poirot, de ce ai prut att de surprins astzi, cnd aianunat cina.n momentul acela sir Gervase afla totdeauna n salon, nu? Niciodat nu s-a ntmplat ca el s nu fie acolo. Pentru mine a fost pur i simplu o lovitura.Mi s-a prut c...Maiorul Riddle iari l ntrerupse abil: De regul i ceilali se gseau atunci n salon?Snell tui. Cine ntrzia la cin, domnule maior, nu mai era invitat niciodat. Hm,... foarte drastic msur. Domnule maior, sir Gervase angajase un buctar care slujise mai nainte la mpratulMoraviei. El spunea adesea c cina e la fel de important, precum o slujb religioas. Dar familia lui ce spunea de asta? Lady Chevenix-Gore se purta cu foarte mult grij pentru a nu-l supra, i pn idomnioara Ruth nu se ncumeta s ntrzie la cin. Interesant, mormi Hercule Poirot.Maiorul Riddle i continu interogatoriul Aadar, avnd n vedere c cina ncepea la opt i un sfert, ai btut primul gong la opt i optminute, ca de obicei? Adevrul adevrat, domnule maior, numai c asta nu era de regul. Cina era totdeauna laora opt. Pentru cina din aceast sear sir Gervase e spus s fie la opt i un sfert pentru c atepta unoaspete. Venea cu ultimul tren. i rostind aceste cuvinte, Snell se nclin spre Hercule Poirot. Cnd stpnul a trecut nspre birou era bine dispus sau ngrijorat? Asta nu v pot spune, domnule maior. M aflam destul de departe de el pentru a-i fi pututvedea faa. L-am zrit trecnd doar, att i nimic mai mult. Era singur? Da, domnule maior. A intrat cineva n birou dup el? Nu pot spune asta, domnule maior. Dup aceea m-am dus n oficiu i acolo m-am aflat i nmomentul n care am btut gongul prima dat; era opt i opt minute. Pagina 35