Direccin principal

En fsica e ingeniera, una direccin principal se refiere a una recta de puntos formada por vectores propios de alguna magnitud fsica de tipo tensorial. Los dos ejemplos ms notorios son las direcciones principales de inercia, usualmente llamadas ejes principales de inercia y las direcciones principales de tensin y deformacin de un slido deformable.

Definicin matemtica
Dada una magnitud fsica de tipo tensorial T se plantea el problema matemtico de buscar los vectores no nulos v que cumplan la ecuacin:

Dicho problema constituye un problema matemtico de vectores propios, donde los autovalores (o valores principales) son valores del parmetro para los que existe solucin y cada una de las rectas generadas por un vector v se llaman direccin principal. El significado fsico tanto de los valores y direcciones principales vara segn la magnitud tensorial considerada. En los siguientes apartados se explica el significado e importancia de valores y direcciones principales para algunas magnitudes tensoriales importantes.

Ejes principales de inercia

Como es sabido en mecnica del slido rgido, la inercia rotacional de un cuerpo viene caracterizada por un tensor llamado tensor de inercia, que en una base ortogonal se expresa mediante una matriz simtrica. Los ejes principales de inercia son precisamente las rectas o ejes formadas por vectores propios del tensor de inercia. Tienen la propiedad interesante de que un slido que gira libremente alrededor de uno de estos ejes no vara su orientacin en el espacio. En cambio, si el cuerpo gira alrededor de un eje arbitrario que no sea principal, el movimiento de acuerdo con las ecuaciones de Euler presentar cambios de orientacin en forma de precesin y nutacin. El hecho de que el giro alrededor de un eje principal sea tan simple se debe a que, cuando un slido gira alrededor de uno de sus ejes principales, el momento angular L y la velocidad angular son vectores paralelos por estar ambos alineados con una direccin principal:

Donde es una magnitud escalar que coincide con el momento de inercia corresponiente a dicho eje. En general, un cuerpo rgido tiene tres momentos principales de inercia

diferentes. Puede probarse adems que si dos ejes principales se corresponden a momentos principales de inercia diferentes, dichos ejes son perpendiculares. Todo cuerpo slido tiene al menos un sistema de tres ejes de inercia principales (el tensor de inercia siempre se puede diagonalizar) aunque, en particular, el nmero sistemas de ejes de inercia principales puede llegar a ser infinito si el slido rgido presenta simetra axial o esfrica. En el caso de la simetra axial dos de los momentos de inercia relativos a sendos ejes tendrn el mismo valor y, en el caso de la simetra esfrica, todos sern iguales. Los slidos rgidos que tienen simetra esfrica se denominan peonzas esfricas y, los que slo tienen simetra axial, peonzas simtricas.

Direcciones principales de tensin y deformacin

El estado de tensin-deformacin de slido deformable viene caracterizado por dos campos tensoriales asociados a la tensin y deformacin del mismo (que a su vez estn relacionados por la llamada ecuacin constitutiva del material). Si examinamos un punto cualquiera del slido y tomamos una base ortonormal, tenemos que el estado de tensin-deformacin viene caracterizado dos matrices simtricas asociadas al tensor tensin y al tensor deformacin. Puesto que estas matrices son simtricas, al igual que sucede con el tensor de inercia admiten vectores propios.

Tensiones principales
Es decir, que existen vectores unitarios tales que la tensin en un plano perpendicular a los mismos en el punto de estudio cumplen que:

Donde es una magnitud escalar con unidades de tensin, llamada tensin principal. Dado un punto de un slido deformable siempre existe al menos una tensin principal y como mximo tres valores diferentes. Y nuevamente dos direcciones principales de tensin asociadas a valores diferentes de la tensin principal son perpendiculares. Fsicamente las direcciones principales de tensin son perpendiculares a planos tales que en el punto considerado slo existe una tensin normal al plano de valor pero no existen esfuerzos de cizalla ni tensiones tangenciales .

Deformaciones principales
Una deformacin fsicamente admisible de un slido deformable viene caracterizada por un difeomorfismo TD cuyo jacobiano DTD(x,y,z) es positivo en todo instante y para todos los puntos del cuerpo. A partir de esta deformacin admisible podemos construir el campo

vectorial de desplazamientos y a partir de sus derivadas primeras construimos el llamado tensor deformacin. Puede demostrarse que fijado un punto de un slido deformable, toda deformacin fsicamente admisible puede aproximarse localmente por tres alargamientos (o acortamientos) i segn direcciones perpendiculares, el valor de estos alargamientos i puede determinarse resolviendo para cada punto la siguiente ecuacin:

Las tres direcciones segn las cuales se produciran estos alargamientos son precisamente las rectas que pasan por el punto considerado y son paralelas a cada uno de los vectores ni. Si para una determinada direccin principal i > 0 entonces en esa direccin tenemos alargamiento, mientras que i < 0 corresponde a direcciones principales donde existe acortamiento.