El

arsnico Ms que un veneno

Laura Gasque
el polvo de la sucesin porque fue muy utilizado por algunos herederos para deshacerse de quien se interpona en su camino al trono. Se dice que fue especialmente valorado por su falta de olor y sabor. Lucrecia Borgia lo us en el siglo XV y varios otros miembros de las cortes europeas durante los siguientes 300 aos. La etimologa de la palabra arsnico nos puede servir para darnos una idea de lo mucho que llevamos de conocerlo. La palabra griega arshenikon, de donde surgi, viene a su vez del arameo y se usaba hace milenios para nombrar un mineral conocido ms tarde por los romanos como auripigmentum, pigmento dorado, u orpimente, una de las molculas naturales ms comunes de las que forma parte el arsnico. Este mineral y otros sulfuros de arsnico como el realgar (As4S4, de un hermoso color rojo-naranja) fueron conocidos desde la antigedad porque se encuentran usualmente en las mismas minas de las

La historia y las sorprendentes aplicaciones modernas de un elemento qumico con muy mala fama.
Quien oye la palabra arsnico sabe segn estos astrobilogos el arsnico poque se trata de un veneno.Se ha vuelto da tomar el papel del fsforo nada menos clebre porque los escritores de novelas que en la molcula maestra de la vida, el y los guionistas de cine y televisin han cido desoxirribonucleico, o ADN. narrado innumerables historias en las que En las minas interviene este elemento qumico de la familia del fsforo que puede matar casi Pese a su fama, en nuestro planeta el arssin dejar huella. nico es un elemento ms bien escaso. Hay Fue principalmente por esta ma10 veces ms galio, 40 veces cabra celebridad del ms rubidio y 200 veces a r sn ico que la ms estroncio. reciente noticia Sin embargo es de que unos asprobable que la trobilogos de la mayora de la NASA haban gente no haya descubierto una odo jams los bacteria que al nombres de parecer incorporaba estos elementos. el arsnico a su meAl arsnico se le tabolismo dio la vuelta lleg a conocer al mundo en unas horas. como el rey de La comunidad cientfica los venenos y el no tard en responder Retrato ideal de una mujer (supuestamente veneno de los con escepticismo, ya que Lucrecia Borgia) por Bartolommeo Veneto. reyes, as como 22 cmoves?

que se extraen metales valiosos como oro, platino, plata y cobre. Hay registro de que en el siglo IV a.C. Aristteles e Hipcrates recetaban estos sulfuros como remedios para lceras de la piel y otros padecimientos. Son sustancias que al quemarse en presencia de oxgeno generan un polvo de frmula As2O3, conocido como arsnico blanco. Tambin hay registros de este compuesto de ms de 4000 aos de antigedad, porque es un abundante producto secundario de los procesos de fundicin de los metales ms explotados por la humanidad. Durante siglos estos sulfuros u xidos de arsnico se usaron como medicamentos para tratar padecimientos tan diversos como las enfermedades venreas, el asma, la tuberculosis y la diabetes. Se recomendaban tambin como antispticos, sudorficos, sedantes y tnicos. Los alquimistas descubrieron que al aadir arsnico blanco al cobre, ste se decolora, cobrando la apariencia de la plata. El clebre alquimista Alberto Magno trabaj mucho con estas sustancias

y saba que al calentar intensamente esta pseudoargyrus (seudo plata), se regenera el cobre. Segn parece, este personaje fue el primero en aislar arsnico elemental en el siglo XIII, pero fue hasta mediados del siglo XVII cuando el mdico y farmacutico alemn Johann Schroeder reconoci esta sustancia como un elemento y public dos mtodos para obtenerlo.

Hermoso verde

Los impresionistas usaban pigmento verde de Pars el cual se cree contribuy a provocar los trastornos neurolgicos de Van Gogh. (Granja con dos figuras, Vincent van Gogh, 1890).

En el siglo XVIII el notable qumico sueco Carl Wilhelm Scheele, adems de aislar por primera vez los elementos oxgeno y cloro e identificar, tambin por primera vez, otros cuatro (bario, manganeso, molibdeno y tungsteno), prepar un pigmento verde al

NAPOLEn
Los estudiosos de la historia han especulado sobre la verdadera causa de la muerte de Napolen en 1821, en la remota isla de Santa Elena, en el Atlntico sur. La versin oficial fue que muri de cncer estomacal, pero hay quien cree que Napolen muri por envenenamiento con arsnico de manera posiblemente intencional. Est bien documentado que tanto el cncer estomacal como el envenenamiento por arsnico producen dolores abdominales agudos como los que padeci Napolen das antes de su muerte. La hiptesis del envenenamiento se reforz cuando se encontraron altas concentraciones de arsnico en unas muestras de cabello tomadas de los restos del emperador. Se sabe que el arsnico tiende a asociarse en un ser vivo con los grupos sulfhidrilo (-SH) presentes en muchas protenas, particularmente en la queratina, que forma el pelo y las uas. Hay quienes piensan que Napolen fue intencionalmente envenenado por sus captores britnicos, pero otros argumentan que la intoxicacin pudo haber sido accidental. Se pens que el papel tapiz de su recmara, coloreado con algn pigmento a base de arsnico, pudo haber despedido arsina gaseosa (AsH3). En un ambiente hmedo como el de Santa Elena prolifera una gran variedad de hongos y bacterias, algunos de los cuales podran haber sido capaces de producir arsina a partir del arsnico del pigmento del papel tapiz (verde de Scheele o verde de Pars). Sin embargo, en 2008 un equipo de cientficos italianos obtuvo interesantes resultados al realizar mediciones detalladas de las concentraciones de arsnico en muestras de cabello de Napolen en varias etapas de su vida, as como de su primera esposa, Josefina, y de su hijo, Napolen II. Los niveles de arsnico resultaron ser muy semejantes en todas las muestras analizadas, aunque aproximadamente 100 veces por encima del promedio encontrado en los cabellos de personas vivas en la actualidad. Con este estudio qued descartada la hiptesis de muerte por envenenamiento accidental, pero se confirm que hace dos siglos haba mucho ms arsnico en el ambiente que hoy.

que se llam verde de Scheele (de frmula CuHAsO3) y que fue muy socorrido en su poca. Se utiliz ampliamente en pinturas, as como para teir telas y papel, incluyendo papel tapiz. Poco despus, a principios del siglo XIX, el verde de Scheele se sustituy por otro compuesto con mejor retencin, pero que tambin estaba hecho a base de cobre y arsnico, al que se le daba el nombre de verde de Pars (acetoarsenito de cobre, Cu(AcO)23Cu(AsO2)2). Los pintores de la escuela impresionista explotaron al mximo estos pigmentos que, segn se cree, contribuyeron a provocar la ceguera de Monet, la diabetes de

Foto: Nicolas Stark

Pigmento verde de Pars (aceto arsenito de cobre, Cu(AcO)23Cu(AsO2)2).

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Foto: Chris Goulet

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salvarsn, arsfenamina, o 606, que tuvo un enorme xito comercial en todo el mundo, pues fue el primer compuesto sinttico especfico para el tratamiento de la sfilis. Este compuesto organoarsnico fue el nico tratamiento empleado contra esta enfermedad hasta la introduccin de la penicilina en los aos 50.

Contra la leucemia
El arsnico se encuentra en la tabla peridica exactamente a la mitad de la diagonal que separa los elementos metlicos de los no metlicos. Esto quiere decir que tiene un comportamiento intermedio entre estos, y por lo tanto puede reaccionar de muy diversas formas: en algunas se comporta de manera muy parecida al fsforo, un tpico no metal que es su vecino de arriba en la tabla, pero tambin reacciona de manera semejante al antimonio o al bismuto, metales tpicos que son sus vecinos de abajo. Esta versatilidad qumica hace que sea sumamente difcil estudiar la trayectoria de sus compuestos dentro de un ser vivo. El arsnico blanco u xido de arsnico, As2O3, se ha empleado en la medicina tradicional china desde hace ms de 2000 aos para curar diversos padecimientos, y en los ltimos aos su uso farmacutico ha retomado un gran auge. En 1992, un grupo de mdicos chinos probaron el As2O3 para

El arsnico se utiliza como conservador de la madera.

Czanne y los trastornos neurolgicos de Van Gogh (aunque no hay que achacrselo todo al arsnico: estos artistas usaban tambin como pigmentos una gran variedad de compuestos de plomo y de mercurio, cuya toxicidad es bien reconocida). Tambin se ha propuesto que el pigmento verde a base de arsnico en el papel tapiz de las paredes de la casa donde Napolen pas sus ltimos das, en la isla Santa Elena, pudo contribuir a su muerte en el exilio en 1821 (ver recuadro). Estos mismos compuestos inorgnicos de arsnico se aplicaron como pesticidas agrcolas hasta la mitad del siglo XX para combatir insectos, hongos y hierbas indeseables. Despus fueron desplazados en este uso por otros compuestos menos txicos. Hoy en da el arsnico se sigue usando como conservador de la madera, especialmente en pases donde este material se emplea mucho en la construccin, como Estados Unidos y Canad. Se utiliza para ello un material conocido como arseniato de cobre cromado (una mezcla de xidos de cromo, cobre y arsnico), que inhibe el crecimiento del moho y acaba con las termitas. En el siglo XVIII el arsnico se volvi ms popular como medicamento gracias al llamado tnico de Fowler, que consista en una solucin al 1% de arsenito de potasio, sal soluble que se puede obtener a partir del xido de arsnico y del carbonato de potasio. En el manual Materia medica 24 cmoves?

1899 de la compaa Merck, el arsnico se indica para tratar padecimientos tan dispares como la malaria, la diabetes y la bronquitis, as como neuralgias, gastralgias y trastornos uterinos, y se menciona la solucin de Fowler como el medio ms conveniente de administrar este frmaco. Ya a principios del siglo XX, el bacterilogo alemn Paul Ehrlich (premio Nobel de Medicina 1908) introdujo al mercado un frmaco conocido como

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ARSeNIURO De GALIO, MATeRIAL DeL SIGLO

XXI

Las celdas solares (o celdas fotovoltaicas) son dispositivos que convierten la energa del Sol directamente en energa elctrica por medio de un material semiconductor (tpicamente silicio), que absorbe fotones de la luz solar. Este estmulo desaloja electrones del material, que as pueden fluir y crear una corriente elctrica. Hoy en da muchos grupos de investigacin estn probando otros materiales semiconductores para producir celdas solares ms eficientes. Estas variaciones van desde utilizar silicio en formas diferentes como monocristal, como material policristalino, como pelcula delgada hasta combinarlo o sustituirlo con otros materiales a base de otros elementos qumicos. Entre los materiales que se han desarrollado y probado para estas aplicaciones se encuentran algunos que combinan elementos del grupo 13 con elementos del grupo 15 de la tabla peridica. El silicio

se encuentra en el grupo 14. As, en los materiales nuevos se combinan elementos que tienen un electrn de valencia menos que el silicio (como el aluminio, el galio y el indio) con elementos que tienen un electrn de valencia ms (como el fsforo, el arsnico y el antimonio). De estos nuevos materiales, el arseniuro de galio (GaAs ) es el que ms se est empleando en la actualidad. Es ms eficaz que el silicio, pero es tambin es considerablemente ms caro. Su xito ms notorio ha sido en la produccin de energa elctrica en satlites artificiales, donde s se justifica su elevado costo. El arseniuro de galio tambin es parte fundamental de dispositivos como nuestros telfonos celulares, iPods y reproductores de CD. El arsnico, de tan mala fama, est contribuyendo cada da ms a nuestro bienestar, aunque de manera silenciosa.

tratar la leucemia promieloctica aguda (LPA) y lograron ndices de curacin superiores al 90%. Estos notables resultados motivaron a mdicos de Estados Unidos a realizar sus propios estudios y a comprobar la eficacia de esta sustancia venenosa en el tratamiento de la LPA. En los ltimos 10 aos se ha venido incrementando el uso de As2O3 para tratar esta leucemia con buenos resultados, pero an se sabe muy poco sobre su mecanismo de accin. En abril del 2010, un grupo de investigadores chinos public en la revista Science un interesante trabajo donde describen cmo el arsnico al unirse a a ciertos grupos qumicos que contienen azufre de una protena fundamental para el crecimiento de las clulas malignas de LPA, acaba prcticamente con ellas.

En el ADN?
Las bacterias son organismos muy verstiles y tenaces. Hay variedades de bacterias que proliferan en medios que para la mayora de los organismos resultaran hostiles, por ejemplo, a temperaturas muy elevadas (cerca de fuentes geotrmicas), presiones altsimas (en el fondo del mar) y entornos de gran acidez o alcalinidad. En 1998 se public el descubrimiento de un par de especies de bacterias capaces de prosperar en un ambiente qumico muy alcalino y con una concentracin de arsnico ms de 2000 veces mayor que el lmite comnmente considerado aceptable. Estas bacterias son capaces de respirar arsnico; es decir, obtienen

Hasta mediados del siglo XX se empleaban compuestos inorgnicos de arsnico como pesticidas agrcolas.

como una impureza de la muestra. Ante la unin de una gran cantidad de especialistas escpticos, a la investigadora principal del equipo no le qued ms remedio que ofrecer una entrevista, que se public en Science el 20 de diciembre, en la que pide a la comunidad cientfica internacional tiempo y paciencia para realizar una nueva serie de mediciones, ahora apoyada por una gran canenerga de reacciones en tidad de nuevos las que arrancan electrocolaboradores que nes a ciertos compuestos ofrecieron su saber (lo oxidan) y se los pasan al y su dinero para conarsnico (los reducen), en tribuir a aclarar esta forma similar a como la controversia. mayora de los organisY a s, m ienmos oxidan compuestos tras esperbamos, orgnicos y reducen al pudimos leer el oxgeno molecular documento que a agua. Este descuapareci en la rebrimiento no tuvo vista Chemininguna repercusin El xido de arsnico se ha empleado en la medicina cal Biology el ms all de los me- para curar diversos padecimientos11 de enero, dios especializados; sin embargo, en diciembre de 2010 unos donde los autores le dan a la microbiastrobilogos de la NASA, encabezados loga de aquella investigacin una buena por la doctora Felisa Wolfe-Simon, pu- clase de qumica y le informan que est blicaron en la prestigiosa revista Science bien documentado que los enlaces fsforola nota que se mencion al principio de oxgeno de la molcula de ADN se hallan entre los ms inertes conocidos (tienen este artculo. Segn estos investigadores, cultivando una vida media de 30000000 aos), estas bacterias en un medio rico en ars- mientras que los enlaces arsnico-oxgeno nico y libre de fsforo, seran capaces de se rompen facilmente en medio acuoso incorporar el arsnico a su ADN. A travs y a temperatura ambiente con una vida de una conferencia de prensa, transmitida media de apenas 0.06 segundos. Dicho de en vivo por internet, la NASA favoreci otro modo, el ADN con arsnico en vez de que los medios exageraran la nota y afir- fsforo sera sumamente inestable. La comunidad cientfica internacional maran que la NASA haba demostrado que existen otras formas de vida, distintas sigue a la espera de la prxima comunia las conocidas en este planeta, que usan cacin de este equipo de investigacin, aunque muy pocos creen que sea capaz arsnico en vez de fsforo. La reaccin no se hizo esperar. Este de convencer a los escpticos. artculo fue publicado en lnea por la revista Science el 2 de diciembre de 2010. Dos das despus aparecieron en el blog de una profesora canadiense de microbiologa los primeros cuestionamientos, e inmediatamente Para nuestros suscriptores La presente edicin va acompaada por una gua se desencaden un alud de comentarios didctica, en forma de separata, para abordar en el que ponan en duda los resultados de la saln de clases el tema de este artculo. NASA. Estas primeras objeciones estaban basadas principalmente en la falta de pruebas contundentes de que el arsnico Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. que se identific en una muestra de ADN Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde imparte cursos en la licenciatura y el posgrado, y de esas bacterias se encontrara ocupando realiza investigacin en qumica de coordinacin y el lugar del fsforo en esa molcula y no bioinorgnica.

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