Ecuaciones Maxwell

"Dale fuego a un hombre y estar caliente un da.
Prende
fuego a un hombre y estar caliente el resto de su vida".
Terry Pratchett
Las ecuaciones de Maxwell
Pedro Gmez-Esteban Gonzlez
c 2012 Pedro Gmez-Esteban Gonzlez.
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ndice
1. Introduccin histrica 1
2. Ley de Gauss para el campo elctrico 21
3. Ley de Gauss para el campo magntico 37
4. Ley de Faraday 47
5. Ley de Ampre-Maxwell 65
6. Ley de Lorentz 77
7. La ecuacin de onda electromagntica 93
8. La inspiracin de la relatividad 113
Conclusin 131
1. Introduccin
histrica
Lo que vas a leer es un libro dedicado a cuatro de las ecua-
ciones ms bellas e importantes de la Fsica: las ecuaciones
de Maxwell, llamadas as en honor a James Clerk Maxwell, de
quien hablaremos ms en detalle en un momento. Es una mo-
nografa pensada para quienes han visto estas ecuaciones o
han odo mencionarlas como un ejemplo de elegancia o belle-
za, pero no las han estudiado en la Universidad. Mi intencin
es que, si ests en ese caso, salgas de aqu al menos sabiendo
qu signica conceptualmente cada una de las cuatro ecua-
ciones, qu consecuencias tienen y cmo describen el mundo
que vemos a nuestro alrededor.
Adems, intentar resarcir a quienes como yo mismo es-
tudiaron las ecuaciones pero sin que se les explicase antes,
cualitativamente, qu demonios signica cada una antes de
ponerse a hacer problemas con ellas y a calcular rotacionales
y otras pamplinas como un mono de feria. Estoy seguro de
que hay gente que las explica como debe, pero tambin hay
quien no lo hace, de modo que si esto sirve para que quienes
estudien estas cosas en la carrera tengan un salvavidas si se
encuentran perdidos al principio, mejor que mejor.
2 Las ecuaciones de Maxwell
La estructura de este librito es la siguiente: en primer lugar
veremos una pequea introduccin histrica a las ecuaciones
para situar a cada personaje relevante en su lugar. Despus
dedicaremos un captulo a cada una de las cuatro ecuaciones,
y terminaremos con otros tres captulos en los que explora-
remos asuntos relacionados con ellas sin los que, tal vez, no
sea posible comprender su profundidad y relevancia.
A pesar de que no parto de la base de que conozcas concep-
tos tan esotricos como el rotacional o la divergencia, y de que
he intentado explicar las cosas en los trminos ms sencillos
posibles, no te equivoques: entender esto no es fcil. Tal vez
no hagan falta conocimientos matemticos profundos, pero s
te ser necesario razonar con cuidado, leer cada captulo ms
de una vez y probablemente pelearte con conceptos abstrac-
tos hasta someterlos a tu voluntad. Paciencia y vamos con
ello!
Qu son las ecuaciones de Maxwell?
Lo mejor en estos casos es quitarse el miedo, de modo que,
sin ms aspavientos, aqu las tienes en una de sus formas:
Introduccin histrica 3
E =
0
B = 0
E =
B
t
B =
0
J +
0
0
E
t
Ya me imagino que, si eres lego en la materia, te has que-
dado casi igual que antes, pero quiero dejarlas aqu, al prin-
cipio, para que posteriormente puedas volver aqu, mirarlas
otra vez y si hemos hecho bien nuestro trabajo tanto t como
yo que ya no levantes la ceja con indiferencia; que sepas cul
es la personalidad de cada una, en qu se diferencian unas
de otras y, en resumidas cuentas, que no sean jeroglcos sin
sentido. Y, si les tomas un poco de cario, mejor.
Existen, por cierto, muchas otras maneras de escribirlas:
las matemticas son as de verstiles. Dependiendo de para
qu vayan a emplearse, las ecuaciones pueden escribirse pa-
ra estudiar sistemas microscpicos o macroscpicos, pueden
incluir ayudas que hagan ms simple el estudio de sistemas
concretos y pueden emplearse unas magnitudes u otras para
trabajar, pero independientemente del lenguaje matemtico
que usemos, siempre signican bsicamente lo mismo ex-
plicar ese signicado es el objetivo de esta monografa.
Qu es lo que dicen en conjunto? Son la descripcin del
campo electromagntico: el campo elctrico, el campo mag-
ntico, su origen, comportamiento y relacin entre ellos, in-
cluyendo las ondas electromagnticas como la luz. Bsica-
mente, con estas ecuaciones es posible saber cmo va ser
y cmo va a comportarse el campo electromagntico en una
regin determinada a partir de las cosas que hay all. La con-
trapartida, es decir, qu le pasa a las cosas que hay all a
partir del campo electromagntico, est descrita por la fuerza
de Lorentz, de la que hablaremos ms adelante. El conjunto
de estas ecuaciones describe cosas como la corriente elctri-
ca, los imanes, los rayos, la electricidad esttica, la luz, las
microondas, la radio... vamos, son un ln.
Hay un par de cosas ms que es conveniente saber sobre
estas cuatro ecuaciones. La primera es que, expresadas mate-
mticamente o en lenguaje comn, representan leyes fsicas.
No tienen demostracin, sino que juntas constituyen una teo-
ra que ha sido vericada experimentalmente. Dicho de otro
modo, si alguien realizase experimentos que nos demuestren
que estas ecuaciones son una estupidez, las tiraramos a la
basura y a otra cosa, mariposa. Sin embargo, esto no ha su-
cedido as ni es probable que suceda: ms bien hemos ido
comprobando aspectos en los que se acercan a la realidad pe-
ro fallan ligeramente, de modo que las hemos ido modicando
para tener en cuenta cosas como la cuntica o la relatividad.
Eso s, el espritu y el signicado ltimo siguen siendo bsi-
camente los mismos.
El segundo detalle a tener en cuenta es que, como vere-
mos en el siguiente epgrafe, las ecuaciones originales no eran
cuatro y las que usamos hoy en da no son exactamen-
te las mismas que propuso James Clerk Maxwell. El bueno
de James utiliz algunas otras magnitudes diferentes, y unas
cuantas ecuaciones ms, mientras que fue Oliver Heaviside
quien hizo un pulido, remodelacin y lavado de cara que nos
proporcion lo que ves arriba y sus otros equivalentes mate-
mticos.
Es ms, de las cuatro ecuaciones de arriba, la nica en la
que Maxwell hizo una contribucin concreta y novedosa es la
ltima, de modo que cada una de las cuatro ecuaciones llevan
el nombre de otro cientco quien propuso cada una, con el
propio Maxwell compartiendo honor en esa ltima. Puede que
al leer esto hagas una mueca de desdn a este escocs genial,
pero creo que sera una equivocacin: a menudo, el genio est
en sintetizar, no en crear. Como veremos en un momento,
muchos cientcos haban ido descubriendo pinceladas del
comportamiento elctrico y magntico de las cosas, pero eran
eso, retazos. Haca falta un autntico genio para relacionar
unas ideas con otras y mirar las cosas como un todo, y ese
genio fue Maxwell. Pero veamos, brevemente, cmo sucedi
todo.
Contexto histrico
No voy a hablar aqu de la historia de cada una de las cua-
tro leyes representadas por las ecuaciones de Maxwell, ya que
har eso en cada captulo correspondiente, sino ms bien del
papel del propio Maxwell, dnde y cundo aparecieron sus le-
yes y qu transformaciones posteriores sufrieron para tomar
la forma con las que las conocemos ahora. S que esto pue-
de parecerte un rollo y que quieres entrar en materia, pero
creo que hacerlo as es, en ltima instancia, ms provecho-
so, y signicar que recordars mucho mejor lo que aprendas
despus.
Antes de que Maxwell entrara en escena ya conocamos mu-
chas piezas del rompecabezas que l completara; esas piezas
haban sido obtenidas, a lo largo de los siglos, por otros ge-
nios que irn apareciendo en este libro: Coulomb, Faraday,
Ampre, rsted...
Sabamos que exista algo denominado carga elctrica, que
haba dos tipos y que ambos sufran una fuerza de atraccin
o repulsin con cargas elctricas del mismo tipo o del contra-
rio. Sabamos que esa carga elctrica a veces llamado uido
elctrico porque se desconoca el hecho de que estaba cuanti-
zada, ni sabamos an de la existencia de protones o electro-
nes, al moverse por el espacio, generaba corrientes elctricas
que era posible crear y mantener en el tiempo. La electricidad
era, cuando lleg Maxwell, un viejo conocido.
Conocamos tambin materiales, como la magnetita, que
formaban imanes naturales que, como las cargas, podan atraer-
se o repelerse. Sin embargo, la fuerza que sufran y ejercan
las cargas no era la misma que sufran y ejercan los imanes.
Como la electricidad, el magnetismo era un viejo conocido de
la humanidad mucho antes de que Maxwell hiciese su apari-
cin.
Sobre hombros de gigantes: Ampre, Coulomb, Gauss, rsted, Faraday.
Sin embargo, nos faltaban cosas; para empezar, nos faltaba
darnos cuenta del pedazo de rompecabezas que tenamos de-
lante de los morros. Porque, como pasa tantas veces, algunos
pensaban que ya entendamos muy bien tanto electricidad co-
mo magnetismo cada uno por su lado y que no haba ms
que pulir detalles. Sin embargo, se nos quedaron los ojos co-
mo platos cuando en 1820 el dans Hans Christian rsted
se dio cuenta de que una corriente elctrica creaba a su al-
rededor un campo magntico. Estaba claro que lo que antes
creamos que eran cosas independientes electricidad y mag-
netismo no lo eran tanto. Al menos, tras rsted, tenamos
claro que no lo tenamos nada claro, lo cual es un progreso.
Otro enigma de la poca era la luz: qu era realmente, c-
mo se propagaba, qu la generaba exactamente... pero claro,
nadie pensaba que este problema tuviera nada que ver con
el otro. Eran, como digo, piezas de un puzzle que ni siquiera
sabamos que exista como tal.
De hecho, se ve aqu en cierto sentido el avance de una
ciencia incipiente: en un principio se descubren fenmenos.
Luego se describen esos fenmenos y se comprueba en varios
lugares que existen y cmo suceden exactamente. Posterior-
mente se pasa a clasicar esos fenmenos y crear un voca-
bulario con el que referirse a ellos con cierta precisin y, si se
trata de una ciencia exacta, nalmente se pasa a cuanticar
esos fenmenos con ecuaciones. Adems, con ecuaciones o
no, llegada la madurez de la ciencia hace falta una descrip-
cin que englobe conjuntos de fenmenos y los sintetice para
crear, por n, una teora.
Pero a mediados del XIX estbamos muy lejos de algo as
para el electromagnetismo. O no?
James Clerk Maxwell
En 1831 naci en Edimburgo nuestro hroe: el pequeo Ja-
mes, hijo de John Clerk y Frances Cay. La razn de que no
veas ningn Maxwell por ah es que no lo haba. El padre
era familia de los Maxwell, pares del Reino, y poco despus
del nacimiento de James la familia se traslad a una propie-
dad heredada de los susodichos Maxwell. Como consecuen-
cia, John Clerk tom el nombre de John Clerk-Maxwell, y su
hijo pas de ser James Clerk a James Clerk-Maxwell; poste-
riormente desaparecera el guin de apellido compuesto, no
s por qu, y James rmara como James Clerk Maxwell, que
es como lo conocemos hoy. Injustamente, hablamos de Max-
well y las ecuaciones de Maxwell, como si Clerk fuera parte
del nombre y no el apellido (y desde luego, yo seguir llamn-
dolo como se hace normalmente).
El caso es que el pequeo James, desde muy pronto, de-
mostr que tena una inteligencia fuera de lo comn. El po-
bre lo pas mal en el colegio, porque los primeros diez aos de
su vida no fue a la escuela, y hasta ese momento fue educa-
do por profesores particulares el padre no era precisamente
pobre en la casa de campo heredada de los Maxwell. Como
consecuencia, el paso de esa infancia arropada en casa a un
colegio fue algo traumtica: muchos de sus compaeros se
rean de l, porque no estaba curtido socialmente, vena del
campo y adems me imagino que era ms bien rarito. Afortu-
nadamente para l, encontr un par de amigos que lo seran
durante toda la vida, Peter Guthrie Tait y Lewis Campbell, y
los tres sobrevivieron al colegio sin ms problemas.
James era un autntico genio. No digo esto por decir: a los
catorce aos se despert en l el inters por las curvas cni-
cas elipses, parbolas y dems, y public un artculo, Oval
Curves, en el que examinaba este tipo de curvas de dos focos,
las propiedades de curvas con ms de dos focos y cmo dibu-
jarlas. Alguien antes que l haba atacado el problema de las
curvas con ms de dos focos y tal vez te suene su nombre,
Ren Descartes, pero James no conoca el trabajo del francs
y su mtodo era ms simple y elegante que el de Descartes.
Con catorce aos, por el amor de Dios!
El padre de Maxwell se qued tan patidifuso al leer el artcu-
lo de James que se lo envi a un profesor de la Universidad de
Edimburgo, James Forbes, para ver qu pensaba. La reaccin
de Forbes fue inmediata y bastante clara: lo ley en nombre
del nio en una reunin de la Royal Society de la ciudad (el
propio James no tena la edad suciente para ser admitido
como ponente en la reunin). El artculo de este adolescente
fue publicado en 1846. Este episodio fue decisivo en la vida de
James por dos razones: por un lado, su padre tena la inten-
cin de que James se dedicara a la abogaca como l mismo,
pero claro, ante algo as, cmo le dices al chaval que no se
dedique a las ciencias puras si le gustan? Por otro lado, For-
bes qued profundamente impresionado ante la inteligencia
del joven Clerk-Maxwell, y se convertira en su mentor en la
Universidad y ms all de esa poca.
Los mentores ttricos tambin merecen gratitud.
James David Forbes (1809-1868).
De hecho, con diecisis aos James fue admitido en la Uni-
versidad de Edimburgo y permanecera all tres aos antes
de ir a Cambridge. En Edimburgo, Maxwell estudi Matem-
ticas y Filosofa Natural entre otros, bajo el propio James
Forbes, a la vez que realizaba diversos experimentos en ca-
sa, sobre todo de ptica, y escriba algunos artculos ms de
Matemticas y Fsica. A los 18 aos se leyeron otros dos ar-
tculos suyos ms en la Royal Society de Edimburgo pero
no los ley l, claro, no vamos a admitir a cualquier zagal en
las reuniones! En n.
Tras tres aos en Edimburgo, se traslad a la Universidad
de Cambridge, donde completara sus estudios. Durante esa
poca, por cierto, public otro artculo, ste acerca de expe-
rimentos sobre los colores en la foto de abajo puedes verlo
con un disco de colores en la mano, que no slo fue ledo en
la Royal Society de su Edimburgo natal, sino que esta vez se
le permiti incluso leerlo a l: qu honor! y me reero a la
Royal Society, por supuesto. El caso es que tras Cambridge,
James se present a la Ctedra de Filosofa Natural en el Ma-
rischal College de la Universidad de Aberdeen, en su Escocia
natal a sugerencia de su mentor, James Forbes y obtuvo el
puesto con veinticinco aos, quince menos que cualquier otro
catedrtico de su facultad.
Un joven James Clerk Maxwell durante
su estancia en Trinity College.
Aunque hoy lo conozcamos fundamentalmente por sus tra-
bajos en ptica, electromagnetismo y termodinmica y en
este librito nos dedicaremos slo al electromagnetismo, Max-
well era un genio en casi todo a lo que dedicaba su atencin
y, a riesgo de que me des un pescozn por dar tantas vuel-
tas, quiero poner un ejemplo. Desde haca tiempo se haban
observado ya los anillos de Saturno, pero nadie saba exacta-
mente qu eran. Tal era la curiosidad de la comunidad cien-
tca por este enigma que el St. Johns College de Cambridge
lo plante como objeto de su Premio Adams en 1857. Quin
lograra postular una hiptesis coherente y razonada sobre la
naturaleza de los anillos?
Maxwell se puso manos a la obra y aplic sus conocimien-
tos de mecnica de slidos y de uidos a la tarea. El problema
no era fcil, porque se dispona de muy pocos datos experi-
mentales, dada la distancia a Saturno y la limitacin de los
telescopios de la poca: Maxwell tard dos aos en encontrar
la solucin. En 1859 demostr que los anillos no podan ser
uidos, pues hace mucho tiempo se habran disgregado, ni
podan ser un slido pues las tensiones estructurales los ha-
bran roto en pedazos. Su sugerencia razonada fue que pro-
bablemente se trataba de muchos pedazos slidos de pe-
queo tamao, y que la distancia hasta Saturno era la res-
ponsable de que nos parecan ser un solo objeto. Su On the
stability of Saturns rings (Sobre la estabilidad de los anillos de
Saturno) obtuvo el Premio Adams en 1859, y un siglo y pico
ms tarde las sondas Voyager dieron la razn a su hiptesis.
Pero, en lo que a nosotros nos interesa ahora el electro-
magnetismo, todo empez con la publicacin de un artculo
en 1855 en Trinity College y con 24 aos. Ese artculo, de
ttulo On Faradays Lines of Force (Sobre las lneas de fuerza
de Faraday), explicaba de un modo terico y matemtico las
observaciones realizadas por un genio tan grande como el de
Maxwell, el del ingls Michael Faraday. Esto es relativamente
comn: la combinacin de un cientco terico y otro experi-
mental para revolucionar la ciencia.
Sin embargo, normalmente suele pasar al revs que aqu: lo
tpico es que un terico proponga ideas novedosas, y que un
experimentador logre posteriormente demostrar esas ideas.
Aqu el orden se invierte, ya que Faraday era un genio expe-
rimental como ha habido muy pocos o tal vez ninguno, y
Maxwell se empap de las observaciones experimentales de
Faraday, adems de otros, y consigui establecer un marco
terico capaz de explicarlas.
Es imposible saber hasta dnde hubiera podido llegar Fara-
day si hubiera recibido una educacin formal: a diferencia de
Maxwell, era hijo de un humilde herrero y haba entrado en la
ciencia como ayudante de laboratorio de Humphry Davy. Sin
tener ni idea de lgebra ni clculo, sus experimentos y con-
clusiones a partir de ellos revolucionaron la Fsica. No tengo
dudas de que, sin Michael Faraday, Maxwell no hubiera cons-
truido el maravilloso edicio que construy. Para que te hagas
una idea, Einstein tena en la pared de su despacho las fotos
de tres cientcos: Newton, Maxwell y Faraday.
El caso es que el ingls, tras varios de sus muchsimos
experimentos sobre electricidad y magnetismo, haba suge-
rido la existencia de lneas de fuerza mediante las cuales un
cuerpo poda interaccionar con otro por las fuerzas elctri-
ca y magntica; para l, estas lneas de fuerza que unan los
cuerpos no eran meros conceptos, sino una realidad fsica,
y propuso incluso la posibilidad de que las ondas luminosas
fueran una oscilacin de esas lneas de fuerza, como las on-
das que recorren una cuerda. Qu intuicin, qu genialidad,
por favor!
Pero, igual que Maxwell no hubiera sido Maxwell sin Fara-
day, el escocs hizo orecer las ideas del ingls hasta crear
un jardn. En el artculo de 1855, el joven Maxwell constru-
ye un aparato terico incipiente an habra que renarlo
que dene muchas de las ideas de Faraday en un conjunto
de veinte ecuaciones. All, Maxwell habla ya de la relacin
entre el campo magntico y el elctrico, y cmo cuanticar la
inuencia del uno sobre el otro.
A partir de ah, posteriores artculos y libros iran puliendo
el entramado terico de Maxwell. Es posible que otro cient-
co con una educacin matemtica inferior no hubiera podido
sintetizar tal cantidad de leyes y observaciones de un modo
tan simple y elegante, pero es que Maxwell era un matemti-
co de primera clase. En 1860, debido a una reestructuracin,
Maxwell perdi su puesto en Marischal; Forbes se haba ju-
bilado poco antes, y James se present para ocupar su plaza
en Edimburgo, pero la consigui su amigo Tait en vez de l.
Finalmente termin en el Kings College de Londres, donde
permanecera cinco productivos aos.
Durante su estancia en Londres, Maxwell convierte su ar-
tculo inicial en una autntica teora del electromagnetismo
y la luz. Recuerda que la ptica era uno de los intereses del
escocs, y de hecho en 1860 obtuvo la Medalla Rumford de
la Royal Society por su trabajo en este campo en 1861 se
convertira adems en miembro de la Sociedad. Durante esta
poca conoce adems a uno de sus hroes, un Michael Fara-
day ya entrado en aos, y asiste a algunas de sus clases: a
diferencia del propio Maxwell, Faraday era un profesor exce-
lente y tena enorme fama como conferenciante.
Entre 1861 y 1862, Maxwell publica On Physical Lines of
Force (Sobre las lneas de fuerza fsicas), una nueva versin
en cuatro partes de su artculo anterior. Aunque posterior-
mente elaborara ms las ideas y publicara ms artculos, es
aqu donde su genio se muestra verdaderamente al mundo:
utiliza el clculo vectorial para establecer las ecuaciones que
rigen los campos elctrico y magntico de un modo impecable,
aunando las leyes y teoremas enunciados antes por Coulomb,
Faraday, Gauss o Ampre.
Unos aos antes, en 1855, dos alemanes Rudolf Kohl-
rausch y Wilhelm Weber, realizando experimentos con car-
gas, haban obtenido un resultado peculiar: una magnitud
con dimensiones de velocidad que se obtena al relacionar la
carga medida teniendo en cuenta slo la electrosttica o in-
cluyendo los movimientos de cargas. Esta velocidad era bas-
tante parecida a la de la luz con la precisin que era posible
medirla hasta ese momento. Ni Weber ni Kohlrausch le die-
ron mayor importancia a este hecho.
James Clerk Maxwell (1831-1879).
Sin embargo, cuando Maxwell conoci el resultado de los
experimentos de los dos alemanes, se puso a manipular sus
propias ecuaciones que describan la electricidad y el mag-
netismo. Sera posible obtener con ellas la ecuacin de una
onda? La mecnica ondulatoria se conoca bien por entonces,
y el propio Newton haba relacionado la velocidad del sonido
con las propiedades mecnicas del medio por el que se propa-
ga. Maxwell hizo algo parecido a lo que haba hecho Newton,
pero con las lneas de fuerza de Faraday en vez de con cuer-
pos materiales, y obtuvo el valor de la velocidad de esas ondas
electromagnticas: 310 740 000 m/s. La velocidad de la luz.
En On Physical Lines of Force, el escocs arma:
No podemos evitar la conclusin de que la luz con-
siste en las ondulaciones transversales del mismo
medio que es la causa de los fenmenos elctricos
y magnticos.
Ese medio era, por supuesto, el ter luminfero que tantos
quebraderos de cabeza nos dara posteriormente, pero eso es
otra historia. La cuestin ahora es el genio de Maxwell para
relacionar a Faraday, Weber y Kohlrausch y todo lo dems pa-
ra explicar la naturaleza electromagntica de la luz, adems
de otras cosas que veremos ecuacin a ecuacin.
En palabras de Richard Feynman,
Desde una perspectiva a largo plazo de la histo-
ria del mundo vista, por ejemplo, dentro de diez
mil aos, no puede quedar duda de que el suceso
ms signicativo del siglo XIX ser considerado el
descubrimiento por parte de Maxwell de las leyes
del electromagnetismo. La Guerra Civil estadouni-
dense palidecer como algo local e insignicante al
compararlo con este suceso cientco de primera
magnitud de la misma dcada.
No es una exageracin. Aparte de explicar la naturaleza de
la luz, las cuatro ecuaciones de Maxwell lo explican, en elec-
tromagnetismo, prcticamente todo. Cmo se atraen y repe-
len las cargas, cmo afecta una corriente elctrica al espa-
cio a su alrededor, cmo se transmite un campo a travs de
un medio determinado, cmo una corriente puede afectar a
otra a una cierta distancia de ella. Al combinarlas con la ley
de Lorentz, constituyen un cuerpo de conocimiento de igual
magnitud que los Principia Matematica de Isaac Newton.
Adems, las implicaciones de las ecuaciones de Maxwell
sirvieron a Einstein como inspiracin para elaborar su famo-
ssima Teora de la Relatividad Especial, originando as otra
revolucin en la Fsica, aunque de eso hablaremos ms ade-
lante.
En 1865, Maxwell se retirara a su casa familiar la he-
redada de los Maxwell, aunque seguira escribiendo sobre
electromagnetismo. En 1873 public A Treatise on Electri-
city and Magnetism (Tratado sobre electricidad y magnetismo),
una obra en dos volmenes que desgranaba su teora. La lec-
tura de estos dos libros impresion de tal manera a un joven
ingls de veintitrs aos sin formacin acadmica superior
pero muy interesado en el electromagnetismo, Oliver Heavisi-
de, que lo llev a estudiar matemticas como un poseso para
lograr entender y dominar la obra de Maxwell.
Oliver Heaviside (1850-1925).
Heaviside entenda lo suciente de la obra de Maxwell para
comprender su magnitud, pero sus propias lagunas lo deses-
peraban:
Era muy ignorante. No tena conocimientos de an-
lisis matemtico (haba estudiado nicamente lge-
bra y trigonometra en el colegio, y se me haban
olvidado casi completamente), de modo que mi tra-
bajo estaba claro. Me llev varios aos poder com-
prender hasta dnde poda llegar.
Heaviside no slo acab comprendiendo las veinte ecuacio-
nes con veinte incgnitas de la obra de Maxwell sino que,
una vez ms, sobre los hombros de gigantes, aprendi el su-
ciente clculo vectorial para librarse de prcticamente todas
esas incgnitas y reducir, en 1884, la teora electromagntica
del escocs a slo cuatro ecuaciones con cuatro incgni-
tas. Heaviside no descubri nada nuevo, pero s interpret la
teora de Maxwell de un modo que la hizo muchsimo ms
sencilla de asimilar. Algo as como Maxwell es el nico Dios, y
Heaviside su profeta... y no lo digo yo, lo dice el propio Hea-
viside:
Debe entenderse que predico el evangelio de acuer-
do con mi interpretacin de Maxwell.
De modo que, en las prximas pginas, analizaremos la pa-
labra de Maxwell en sus cuatro mandamientos sobre la elec-
tricidad, el magnetismo y las relaciones entre ambos, empe-
zando por la ley de Gauss para el campo elctrico.
2. Ley de Gauss para el
campo elctrico
Empecemos a desgranar las cuatro ecuaciones de Maxwell,
empezando con la primera de ellas, la ley de Gauss para el
campo elctrico.
Como hicimos en la introduccin, lo mejor es empezar con
todas las cartas sobre la mesa, con lo que aqu tienes la ecua-
cin en su forma diferencial, algo as como su forma micros-
cpica y mi favorita:
E =
0
Pero qu diablos signica esto fsicamente? A eso dedica-
remos este captulo, claro, de modo que cuando termines y
mires la ecuacin de nuevo, espero que sea con otros ojos.
Antes de nada, el nombre de esta primera ecuacin me pa-
rece injusto. Se trata de la aplicacin de una idea ms b-
sica mediante un teorema descubierto por primera vez por
Joseph Louis Lagrange en 1762 y, posteriormente y de forma
independiente, por Karl Friedrich Gauss en 1813. De modo
que, aunque el mrito del teorema sea de Gauss, el teorema
se aplica a algo ms profundo y bsico, sin lo que esta ley
estara vaca de contenido fsico... y, sin embargo, no suele
mencionarse aqu el nombre del cientco que descubri esa
idea original, Charles-Augustin de Coulomb. La idea bsica
es precisamente la ley de Coulomb.
Esa ley ms fundamental, sin la cual no existira la de
Gauss, arma que dos cargas elctricas se atraen o repelen
con una fuerza que es directamente proporcional al producto
de ambas e inversamente proporcional al cuadrado de la dis-
tancia que las separa. Estoy seguro de que la has ledo alguna
vez.
A pesar de que la ley de Gauss es ms sosticada que la
de Coulomb, y que se aplica a un caso ms general que la
del francs estrictamente hablando, la ley de Coulomb sirve
para cargas que no se estn moviendo unas respecto a otras,
se trata de una evolucin de la ley de Coulomb junto con la
de Lorentz, y no est de ms recordar a Charles-Augustin
aqu. Tal vez un nombre ms justo sera el de ley de Coulomb-
Gauss, pero me parece que a estas alturas no hay nada que
hacer.
Ley de Gauss para el campo elctrico 23
Charles-Augustin de Coulomb (1736-1806) y Karl Friedrich Gauss
(1777-1855).
En cualquier caso, desgranemos el lenguaje matemtico de
la ecuacin de arriba para comprender su signicado fsico.
A la izquierda del igual tenemos E, que parece raro si no
sabes de estas cosas pero no lo es tanto. E es el smbolo para
el campo elctrico, una magnitud fsica que da una idea de la
intensidad de la fuerza elctrica (de atraccin o repulsin)
que sufrira una carga situada en un lugar determinado.
El campo elctrico es una magnitud vectorial, es decir, es
una echa: su direccin nos dice hacia dnde sera empujada
una carga elctrica positiva si la colocsemos en ese punto
una negativa sufrira el tirn en sentido contrario. Adems
de direccin, tambin tiene intensidad (que suele represen-
tarse mediante la longitud de la echa), que nos indica cun
intensamente sera empujada esa carga elctrica. A veces, en
vez de representar el campo elctrico como echitas en el es-
pacio, se dibujan las lneas de campo elctrico, en las que en
vez de emplear la longitud de la echa para indicar la inten-
sidad del campo, se utiliza la densidad de lneas muchas
lneas juntas indican un campo muy intenso, y lneas muy
separadas uno ms dbil.
Lo mejor es verlo con un ejemplo. Las lneas de campo elc-
trico creadas por un protn son algo as:
Las lneas nacen en el protn y se alejan de l, lo que
signica que una carga positiva por ejemplo, otro protn
colocada en cualquier sitio se alejara de nuestro protn, ya
que sera repelida por l. Adems y aqu hay algo ms de
sutileza si te jas en esas lneas, estn ms cerca unas de
otras al principio pero, segn nos alejamos del protn, diver-
gen unas de otras. Como dijimos antes, esta representacin
indica que, cuanto ms cerca las lneas, ms intenso el cam-
po, y cuanto ms alejadas menos intenso: en nuestro dibujo,
el campo elctrico (y con l la fuerza ejercida sobre otra carga)
es tanto mayor cuanto ms cerca estamos del protn, y tanto
ms dbil cuanto ms lejos. Sin embargo, las lneas nunca
mueren, es decir, no tienen nal, sino que siguen hasta el
innito.
Una vez ms o menos claro lo que es E, vayamos con el mis-
terioso E. Ese smbolo triangular aparentemente esotrico
se llama nabla, el nombre griego de un arpa hebrea de forma
similar al smbolo. Se trata de un operador matemtico que
puede tomar parte en diversas operaciones vectoriales, y de
hecho aparecer de nuevo en todas las ecuaciones de Max-
well, de modo que espero que cuando terminemos el libro se
haya convertido ya en un viejo conocido. Nabla es un opera-
dor matemtico muy verstil, que puede aplicarse a nme-
ros normales y corrientes (como la temperatura en distintos
puntos de una habitacin) o a vectores (como nuestro famoso
campo elctrico), y es capaz de proporcionar informacin muy
interesante sobre ellos.
No vamos a entrar aqu a estudiar en detalle el operador
nabla, pero en esta ecuacin vemos uno de sus usos tpicos:
al aplicarlo de este modo a un vector, como el campo elctri-
co, E se lee como divergencia de E, y nos proporciona
informacin sobre el vector E. Pero qu informacin? La di-
vergencia de un campo vectorial cualquiera, como por ejem-
plo E, nos dice dnde nacen y mueren las lneas de
campo y cmo de intenso es el proceso de nacimiento o
muerte de lneas. Podramos haber hecho lo mismo con un
vector diferente que tenga un valor en todas partes pero que
no sea el campo elctrico, como la velocidad del agua en una
baera en cualquier punto del agua. De hecho, si tienes un
poco de paciencia, hagamos precisamente eso, ya que el cam-
po elctrico no lo podemos ver, pero el agua en movimiento
s haremos algunas trampas, pero creo que ser ms fcil
visualizarlo de este modo.
Imagina que tenemos una baera llena de agua, y que po-
demos conocer matemticamente la velocidad de cada gota de
agua en la baera con un vector V, con lo que podramos di-
bujar lneas de campo de velocidad, como hicimos antes con
el protn y el campo elctrico, que nos dijesen grcamente
hacia dnde se mueve el agua en cada punto de la baera, y
cmo de rpido se mueve (cuanto ms juntas las lneas, ms
rpido).
Al calcular la divergencia de V, V, como al calcular la
de cualquier vector, slo pueden pasar una de tres cosas:
1. Si V = 0, eso signica que ninguna lnea de campo
muere en el entorno de este punto y ninguna lnea de campo
nace. Dicho de otro modo, toda lnea que entra en el entorno
de este punto sale otra vez de l, y toda lnea que sale de aqu
entr antes.
Por ejemplo, fjate en este dibujo del agua de la baera y en
la pequea regin redondeada:
V en ese punto es, naturalmente, 0, ya que ninguna
lnea nace ni muere all. Dicho en trminos del agua, toda
el agua que entra en ese crculo sale otra vez de l, y toda el
agua que sale del crculo entr antes en l. Es ms, si has
comprendido este primer caso, vers que la divergencia de V
no es cero slo dentro del crculo: es cero en cualquier sitio
de la baera. Las lneas no nacen ni mueren en ninguna
parte, luego la divergencia nunca deja de ser nula.
2. Si V > 0 si la divergencia es positiva, eso signica
que en el entorno minsculo alrededor de ese punto nacen
lneas de campo. En trminos del agua de nuestra baera,
eso signica que del entorno del punto (del crculo) salen ms
lneas de las que entraron. Cuanto ms grande sea el nmero
positivo, ms lneas nacen, es decir, ms intenso es el ujo
de agua saliendo del crculo.
Claro, en nuestra baera de arriba, con el agua simple-
mente dando vueltas, esto no suceda en ningn sitio. Pero
observa este otro caso, en el que tenemos un grifo abierto que
aade agua a la baera en un punto determinado:
Ninguna lnea entra en el crculo, pero salen varias: la di-
vergencia es positiva. Desde luego, puedes estar arqueando la
ceja ante esta trampa: Un momento!, dirs. Si eso es un gri-
fo mediante el que llenamos la baera, en el crculo s que entra
agua, a travs de la tubera, y luego sale por el otro lado... no
est apareciendo agua de la nada!. Totalmente cierto: como
deca antes, hacemos alguna trampichuela. Puedes pensarlo
de dos maneras; si estamos estudiando nicamente el espa-
cio que ocupa la baera, y para nosotros el universo es slo
la baera, entonces el grifo s es una fuente de agua que antes
no estaba ah.
Otra manera de verlo es sta: supn que no es un grifo. El
agua est inicialmente en reposo (no hay lneas de ningn ti-
po), y metemos de golpe un bloque de cemento en el centro de
la baera. Como consecuencia, el agua que ha sido desplaza-
da por el bloque de cemento se aleja de donde se encontraba:
en la regin que ocupa ahora el bloque ha habido una diver-
gencia positiva, ya que no entr agua, pero s sali agua. De
cualquiera de las dos maneras, el concepto es el mismo: di-
vergencia positiva signica que salen ms lneas de las que
entran. Y, nalmente:
3. Si V <0 si la divergencia es negativa, eso signica
que en el entorno minsculo alrededor de ese punto mueren
lneas de campo. En trminos del agua de nuestra baera,
esto signica que en el entorno del punto entran ms lneas
de las que salen. Una vez ms, cuanto ms pequeo sea el
nmero negativo, ms lneas mueren, es decir, ms intenso
es el ujo entrante.
En el caso de la baera, esto sucedera si ponemos un
desage por el que desaparece agua, o si quitamos el blo-
que de cemento de antes y el agua uye hacia dentro para
rellenar el hueco:
Puedes incluso imaginar un caso compuesto que no voy
a dibujar: una baera con un grifo y un desage, de modo
que en algunos puntos la divergencia sea positiva, en otros
negativa y en otros, nula. Lo importante, aunque me repita,
es que la divergencia nos indica dnde nacen y mueren y
con qu intensidad las lneas de campo. De modo que ya
sabes, de forma cualitativa, lo que signica la primera mitad
de la ecuacin de Maxwell de hoy: E = algo nos informa
de dnde nacen y mueren las lneas del campo elctrico. Si
ese algo es positivo, nacern, si es negativo morirn, y si
es cero, no pasar ni una cosa ni la otra, es decir, las lneas
atravesarn el entorno del punto saliendo tal cual entraron.
Pero qu es ese algo a la derecha de la ecuacin, ese /
0
?
Afortunadamente, la respuesta a esta pregunta es bastante
ms sencilla que la anterior. , la letra griega rho, represen-
ta aqu la densidad de carga elctrica: es una medida de
cunta carga elctrica positiva o negativa se encuentra en el
crculo que rodea nuestro punto. Cuanto mayor sea , ms
carga elctrica se acumula alrededor del punto (si es positiva,
ms carga positiva, si es negativa, ms carga negativa).
0
, la letra griega epsilon con el subndice 0 (el cerito pe-
queo a la derecha) recibe los nombres equivalentes de cons-
tante elctrica o permitividad elctrica del vaco. A m me
gusta mucho ms la primera que la segunda, de modo que
as me referir a esta constante aqu.
No voy a entrar aqu a discutir en profundidad el signicado
fsico de ese nmero: es una constante fsica, como la de la
gravedad o la velocidad de la luz, y su valor en el Sistema In-
ternacional de Unidades es de unos 8, 8510
12
A
2
s
4
kg
1
m
3
;
aunque el valor es lo de menos ahora mismo, quiero dejarlo
aqu para que veas que es un nmero concreto. La constan-
te elctrica nos da una medida de la relacin numrica entre
carga y fuerza elctrica, pero en lo que a nosotros respec-
ta, lo esencial es comprender que este valor no vara jams,
es una constante universal; puedes pensar en ella como en
una propiedad del Universo que dene su comportamiento.
De modo que, ignorando
0
, que siempre vale lo mismo,
qu factores variables existen en la ecuacin? Dos: la den-
sidad de carga elctrica y la divergencia del campo elctrico.
Pero ya hemos visto antes que a la divergencia pueden pa-
sarle bsicamente tres cosas; qu signica esto en trminos
de carga y campo? Repitamos los tres casos anteriores pero
mirando nuestra ecuacin, que muestro aqui de nuevo para
que la tengas delante:
E =

0
1. Si en el punto que estamos mirando no hay cargas de
ningn tipo, es decir, = 0, entonces la divergencia del campo
ser cero, E = 0. Dicho con otras palabras, si en en el
entorno de nuestro punto no hay cargas, todas las lneas de
campo que entran salen otra vez como si nada.
2. Si en el punto que estamos mirando hay carga positiva,
es decir, > 0, entonces la divergencia ser positiva esta-
rn naciendo lneas de campo. Adems, cuanto mayor sea la
densidad de carga positiva, mayor ser la divergencia y, por
lo tanto, ms lneas de campo estarn naciendo.
3. Si en el punto que estamos mirando hay carga negativa,
es decir, < 0, entonces la divergencia ser negativa esta-
rn muriendo lneas de campo. Adems, cuanto mayor sea la
densidad de carga negativa, ms negativa ser la divergencia
y, por lo tanto, ms lneas de campo estarn muriendo.
Creo que es ms fcil comprenderlo con ejemplos visuales,
dada la naturaleza grca de la divergencia, de modo que
hagmoslo as. El primer caso es fcil, basta con encerrar en
nuestro mini-crculo una regin sin cargas elctricas, como
en nuestro primer dibujo:
El segundo caso podemos mostrarlo en el mismo diagrama,
ya que tenemos ah una carga positiva como una catedral,
nuestro protn:
Finalmente, para el tercer caso nos hace falta una carga
negativa, por ejemplo, un electrn:
Naturalmente, al manipular la ecuacin matemticamente
para obtener las lneas del campo elctrico, no slo podemos
conocer dnde nacen y mueren, sino cunto van diver-
giendo en el espacio, cuntas aparecen y desaparecen, cmo
se curvan, etc. De hecho, al aplicarlas a casos concretos se
observa cmo el campo decrece proporcionalmente al cuadra-
do de la distancia, como deca el buen Charles-Augustin de
Coulomb. Por ejemplo, al aplicar la ecuacin a un protn y
un electrn que estn a cierta distancia uno de otro, aparece
algo tan bello como esto:
Lneas de campo de un dipolo elctrico (Geek3
[http://commons.wikimedia.org/wiki/File:VFPt_dipole_electric_manylines.svg]
/Creative Commons Attribution-Sharealike 3.0 License
[http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en]).
Por n! Hemos desgranado toda la ecuacin, y podemos
por lo tanto leerla en cristiano, y adems comentar algunas
cosas ms sobre ella. Qu dice, por lo tanto, la ley de Gauss
para el campo elctrico o primera ecuacin de Maxwell en pa-
labras normales y corrientes?
Que las cargas elctricas son los lugares donde nacen y
mueren las lneas de campo elctrico. Las lneas nacen en
las cargas positivas, y mueren en las negativas. Si no hay un
tipo de carga o el otro, es tambin posible que nunca mue-
ran en ningn destino, como pasaba con nuestro protn ini-
cial, o que nunca nazcan en ningn origen, como en el caso
del electrn aislado de antes.
Conceptualmente, la ley de Gauss para el campo elctrico
nos dice cules son las fuentes fundamentales del campo
elctrico: las cargas. Eso s, si vuelves a la introduccin y
miras las ecuaciones de nuevo, vers que nuestro ya viejo
amigo, el campo elctrico E, aparece en otros sitios. Sin em-
bargo, esta ecuacin puede considerarse el trono en el que
se sientan el campo elctrico y la carga elctrica.
Por qu digo esto? Porque es difcil denir rigurosamente
qu es la carga elctrica y qu signica positivo y negativo.
Dicho en plata, la carga elctrica es la propiedad asociada a
la interaccin electromagntica, de la que el campo elctrico es
una de las dos mitades. En la ley de Gauss vemos la relacin
ntima que existe entre carga y campo las cargas elctricas
son las fuentes del campo.
La otra pieza del rompecabezas no aparece en la ley de
Gauss ni en las ecuaciones de Maxwell; como dijimos en la
introduccin, el efecto del campo elctrico sobre las cargas
est denido en la ley de Lorentz. Pero esta ley de Gauss para
el campo elctrico nos permite, en cierto modo, denir qu es
el campo elctrico: es la perturbacin creada por la mera
existencia de cargas elctricas.
Desgraciadamente, parte de la belleza de la ecuacin no
puedo mostrarla aqu: al aplicarla matemticamente a un ca-
so concreto, como ves en la gura de arriba, pueden formarse
patrones verdaderamente complicados, y me parece maravi-
lloso como tantsima cantidad de informacin sobre un sis-
tema todo el entramado de sus lneas de campo elctrico
puede surgir de una ecuacin matemticamente tan simple.
De modo que te invito, pacientsimo lector, a que vuelvas al
principio del captulo y mires de nuevo esta primera ecuacin.
Te intimida, o sonres levemente al mirarla?
3. Ley de Gauss para el
campo magntico
La segunda ecuacin, a la que nos dedicaremos en este ca-
ptulo, es matemticamente muy similar a la primera, aunque
ms sencilla. Ejemplica lo maravilloso de las ecuaciones de
Maxwell-Heaviside: la profundidad en el signicado con una
concisin bellsima, en este caso, de una forma extrema. Co-
mo hicimos con la primera ecuacin, aqu la tienes en todo
su minsculo esplendor:
B = 0
Puedes considerarla una especie de prueba: con un mni-
mo de ayuda, si asimilaste de veras el captulo anterior, esta
ecuacin no debera intimidarte lo ms mnimo. Eso s, como
digo, algunas de sus consecuencias son interesantes y no tan
simples como la propia ecuacin, que es una especie de ne-
gativo de la primera en varios aspectos. Pero, como hicimos
con aquella, desgranmosla poco a poco para luego interpre-
tarla como un todo.
Al igual que en la primera ecuacin, nos encontramos con
el smbolo nabla una vez ms (el arpa hebrea, recuerdas?),
pero esta vez est aplicado a una magnitud diferente. Al igual
que E representa el campo elctrico, del que hablamos en la
primera ecuacin, la letra B representa el campo magntico,
parece ser que en honor al cientco francs Jean-Baptiste
Biot, uno de los pioneros en el estudio de la relacin entre
electricidad y magnetismo y cuyo nombre aparecer de nue-
vo en este librito, por supuesto.
De modo que, como puedes ver, esta ley describe el com-
portamiento del campo magntico a travs de su divergencia,
B, del mismo modo que la anterior haca lo propio con la
divergencia del campo elctrico, E. Como recordars, la di-
vergencia indica dnde nacen y mueren las lneas de campo:
si es nula, no pasa una cosa ni la otra, si es positiva nacen
ms lneas de las que mueren y si es negativa mueren ms de
las que nacen. As, en el caso del campo elctrico, todo depen-
da del signo de la carga elctrica en el lugar que estuviramos
mirando.
Pero qu hay del campo magntico? No hay nada a la de-
recha del igual! El signicado literal de esta ley de Gauss para
el campo magntico, por lo tanto, es clarsimo: las lneas del
campo magntico no nacen ni mueren de manera neta en
ninguna parte. Esto no depende de nada, ni es diferente pa-
ra cada punto del espacio como suceda con el elctrico, sino
que es una propiedad ineludible del campo magntico en to-
do lugar: las lneas de campo magntico no tienen principio
ni n.
Ley de Gauss para el campo magntico 39
Las diferencias entre la primera ecuacin y sta son por
tanto, a pesar de la similitud matemtica, enormes. Para em-
pezar, la importancia de cada una se debe justo a cosas opues-
tas: la ley referida al campo elctrico nos da una especie de
denicin positiva del campo elctrico a travs de la propie-
dad fundamental que tiene, el hecho de aparecer como conse-
cuencia de la existencia de cargas elctricas. Como vimos en
el captulo anterior, aplicndola es posible dibujar el campo
elctrico creado por las cargas.
Sin embargo, esta segunda ecuacin es una especie de de-
nicin negativa del campo magntico. Qu sabemos de su
comportamiento tras leer esta ecuacin? Justo lo que no hace.
Esta ecuacin no describe la causa del campo magntico, ni
cmo calcularlo en ninguna parte: simplemente sabemos c-
mo no es. Desde luego, posteriormente veremos otros princi-
pios que s determinan de forma positiva el comportamiento
del campo magntico, pero no en este captulo.
Grcamente, esta segunda ecuacin nos dice algo muy
conciso, pero fundamental, sobre las lneas del campo mag-
ntico, y que si comprendiste el concepto de divergencia en
el captulo anterior debera sonarte razonable: dado que su
divergencia es nula y que, por tanto, el nmero de lneas que
entran en cualquier regin es siempre igual al nmero de l-
neas que salen, las lneas de campo magntico son siem-
pre cerradas. No tienen principio ni n: si sigues el camino
de una de ellas, nunca llegars a un destino, y si vas hacia
atrs para encontrar su comienzo, nunca lo encontrars. Co-
mo digo, es informacin esencial, pero no es mucho con lo
que estudiar este campo.
Quiere esto decir que la ley de Gauss para el campo mag-
ntico no es interesante? Nada ms lejos de la realidad! Ex-
ploremos juntos, en primer lugar, su signicado ms profun-
do. Aunque nos queden por ver dos ecuaciones, creo que es
evidente que esta ley no dice que no exista el campo magnti-
co ni fuentes que lo produzcan dice algo ms sutil, que creo
que se comprende mejor contraponindolo, una vez ms, a la
informacin de la ecuacin anterior sobre el campo elctrico.
La ley de Gauss para el campo elctrico nos deca que existe
algo de donde nacen las lneas de campo elctrico las cargas
positivas y algo donde van a morir esas lneas de campo elc-
trico las cargas negativas. Podramos pensar, aunque suene
un poco retorcido, que existen dos caras del campo elctrico:
la positiva (donde nacen lneas) y la negativa (donde mue-
ren lneas), y es posible observar un punto determinado y ver
que se produce un fenmeno o el otro.
Pero no es posible observar slo una de las dos caras del
campo magntico: slo es posible ver ambas cosas a la vez.
Las fuentes del campo magntico sean las que sean porque,
como digo, esta ecuacin nos dice ms bien lo que no es el
campo magntico, no lo que es son necesariamente naci-
miento y muerte de las lneas de campo. Esta ecuacin es la
razn de que, cuando se dibujan las lneas de campo magnti-
co generadas por cualquier cosa, se muestren siempre guras
como sta:
Crdito: Geek3
[http://en.wikipedia.org/wiki/File:VFPt_dipole_magnetic3.svg] /Creative
Commons Attribution-Sharealike 3.0 License
Como ves, todas las lneas son bucles cerrados, unos ms
pequeos y otros ms amplios. Aunque sea un ejemplo ab-
surdo, es como si cualquier produccin de campo magntico
fuera el lanzamiento de un bumern: puedes lanzarlo, pero
siempre acabar volviendo a ti. Ya s que esto es absurdo
porque las lneas de campo no representan el movimiento de
nada: quiero decir que no puede tenerse una cosa sin la otra,
a diferencia del campo elctrico.
Que las lneas que salen de cualquier regin siempre vuel-
van a entrar en ella no quiere decir que no sea posible ver
diferente comportamiento en las regiones de un cuerpo fsico:
en algunos puntos, las lneas salen hacia el exterior del cuer-
po y en otros entran en l de nuevo. Por eso suele hablarse
normalmente de polos magnticos, como sucede en el caso
de un imn. Tradicionalmente se llama polo norte al lugar por
donde las lneas salen desde el interior del cuerpo hacia fuera
y polo sur a la regin por la que las lneas entran desde el
exterior hacia dentro del cuerpo (observa que en este dibujo
se han ocultado las lneas en el interior del cuerpo pero estn
ah, aunque no se dibujen, y son cerradas):
Crdito: Geek3
[http://en.wikipedia.org/wiki/File:VFPt_cylindrical_magnet_thumb.svg]
Si te jas en este imn, las lneas de B se parecen muchsi-
mo a las lneas de E del captulo anterior cuando mostramos
una carga positiva y una negativa cerca una de otra:
Crdito: Geek3
[http://commons.wikimedia.org/wiki/File:VFPt_dipole_electric_manylines.svg]
En el caso del campo elctrico, la carga positiva se llama
a veces polo positivo y la negativa polo negativo, como en el
magntico (aunque sin norte y sur), y un conjunto de dos
cargas como el que ves aqu se denomina dipolo elctrico, lo
mismo que el dibujo de arriba representa un dipolo magnti-
co. El polo positivo en el elctrico se parece al polo norte, y el
negativo al sur. Todo se parece mucho... pero hay una dife-
rencia tremenda entre ambos casos, no en lo que ves ahora,
sino en lo que puede conseguirse a partir de cada uno de los
dos dipolos.
En el caso del dipolo elctrico, no tenemos ms que llevar-
nos una de las dos cargas del dipolo y dejar la otra, y en vez
de un dipolo tenemos algo como lo que veamos en el captulo
anterior, de modo que las lneas tengan nacimiento pero no
n, o al revs. Nos hemos quedado con la mitad del dipolo
elctrico:
Pero, en el caso del dipolo magntico, cmo hacemos lo
mismo? La respuesta, por supuesto, es que no podemos. Ha-
gamos lo que hagamos, la divergencia del campo magntico
siempre es cero, luego nunca jams podremos conseguir que
sus lneas no sean cerradas. Si cortsemos el imn por la mi-
tad, por ejemplo, para intentar quedarnos con el polo norte
en una mano y el polo sur en la otra, veramos que cada uno
de los dos pedazos es su propio imancito con su polo norte y
su polo sur.
Dicho de un modo pedante, estas dos ecuaciones signican
lo siguiente: existen dipolos elctricos y dipolos magnticos.
Al quedarnos con la mitad de un dipolo elctrico tenemos un
monopolo elctrico, es decir, una carga elctrica, pero no exis-
ten los monopolos magnticos. La existencia de una carga
positiva no exige la de una carga negativa, pero la existencia
de un polo norte s exige la de un polo sur. La divergencia es
nula!
Podemos incluso expresar esto de un modo ms pedante
todava: una carga elctrica no es ms que un monopolo elc-
trico, pero dado que no hay monopolos magnticos, las ecua-
ciones de Maxwell arman que no existe la carga magnti-
ca. Fjate en que, una vez ms, no digo cul es la fuente del
campo magntico sino cul no lo es, as es la naturaleza de
este segundo principio.
Sin embargo, no podemos olvidar algo fundamental que
mencionamos en la introduccin: las ecuaciones de Maxwell
son la representacin matemtica de principios fsicos, no
verdades absolutas. Es perfectamente posible que s existan
los monopolos magnticos es decir, la carga magntica y
que simplemente no hayamos sido capaces de detectarla an.
El detector MoEDAL (Monopole and Exotics Detector At the
LHC, Detector de monopolos y partculas exticas en el LHC),
en proceso de construccin algunos detectores ya estn ins-
talados tratar de hacer exactamente eso: detectar la pre-
sencia de monopolos magnticos, si es que los hay.
Si los monopolos magnticos existen, debemos introducir
un nuevo trmino en esta ecuacin de Maxwell, puesto que
como hemos dicho antes, la existencia de monopolos es equi-
valente a la de la carga. De ser as, adems de carga elctrica
existira la carga magntica, y la divergencia de B no tendra
por qu ser cero siempre. Al igual que en el caso del campo
elctrico, podramos tener puntos en los que fuera positiva (si
hay cargas magnticas positivas), otros en los que fuera ne-
gativa (si las hay negativas) y otros en los que siguiera siendo
nula. Esta segunda ecuacin se parecera, por tanto, much-
simo a la primera (pongo ambas juntas para comparar):
E =

0
B =
0
m
Como ves, en el caso de la ley de Gauss para el campo mag-
ntico la constante es diferente que en la del campo elctri-
co, pero es una cuestin de unidades y hablaremos de la
constante ms adelante, porque no es importante ahora mis-
mo. He representado la densidad de carga magntica como
la elctrica, con la letra rho, pero con un subndice m para
diferenciarla de la carga elctrica. Las ecuaciones son ms si-
mtricas que las actuales, y a algunos fsicos les parece que
tanta simetra y belleza es sospechosa pero a veces los se-
res humanos tendemos a buscar simetras donde no tiene por
qu haberlas, con lo que esto no demuestra nada.
Puede parecer una tontera inventar una forma de la ecua-
cin que incluye cosas que no hemos visto, pero no lo es tan-
to: no es posible detectar cargas directamente, sino su in-
uencia sobre lo que las rodea, es decir, sus campos elctrico
y magntico. Puesto que el campo magntico en un lugar de-
terminado es la suma del efecto de cargas elctricas y, si exis-
ten, de cargas magnticas, necesitamos predecir el efecto
de las cargas magnticas sobre el campo para poder en-
contrarlas si existen: si ese efecto se mide como predice la
ecuacin modicada, es que los monopolos magnticos exis-
ten, y viceversa. Aunque tambin es posible, como siempre,
que la modicacin no sea tan leve y haya algo mucho ms
gordo que no estemos viendo, as es la ciencia.
Pero, olvidando por un momento la posible existencia de
monopolos magnticos que son una simple hiptesis, vuel-
ve al principio del captulo y lee la ecuacin de nuevo. No
es algo claro y meridiano? Las lneas del campo magntico
son siempre cerradas, por supuesto, luego su divergencia es
siempre nula! Y decan que la ecuaciones de Maxwell eran
complicadas...
4. Ley de Faraday
No voy a repetir de nuevo lo que armaban las dos ecuacio-
nes anteriores como principios fsicos, pero s quiero poner
de maniesto lo que tenan en comn. A veces las ecuacio-
nes de Maxwell se nos embrollan en la cabeza, y es ms fcil
recordar lo que signican agrupndolas dependiendo de qu
cosas las diferencian o las asemejan. Y, como veremos en un
momento, es muy fcil dividir las cuatro en dos parejas las
dos que hemos visto hasta ahora y las dos que nos quedan
por ver.
Las dos leyes de Gauss que hemos visto denan caracte-
rsticas del campo elctrico y el campo magntico de manera
independiente. En ningn caso se mezclaban ambos los
propios nombres as lo reejan. Si slo existiesen estos dos
principios fsicos, el campo elctrico y el magntico seran con-
ceptos completamente independientes; sin embargo, no lo son
en absoluto, como empezaremos a ver aqu. Ah est la gran
diferencia entre las dos ecuaciones que veremos y las dos que
hemos visto ya: en las dos que nos quedan se mezclan am-
bos campos.
Esto las hace ms complejas que las dos primeras, pero
tambin ms interesantes. Es en estas dos ecuaciones donde
el genio de Maxwell se muestra en todo su esplendor, como
veremos en este captulo y el siguiente. Pero lo primero, co-
mo siempre, es escribir la ecuacin que estudiaremos, la ley
de Faraday, a veces llamada ley de induccin de Faraday o
ecuacin de Maxwell-Faraday en un momento veremos por
qu incluir a James aqu. Al igual que en captulos ante-
riores, la iremos despiezando y espero que, al nal, la mires
como a una vieja amiga:
E =
B
t
Eso s, antes de desgranarla, quiero hablar sobre su ori-
gen experimental, al que debe su nombre. Como recordars
de la introduccin, Maxwell desarroll sus ecuaciones forma-
lizando principios fsicos que haban sido, en su mayor parte,
establecidos por otros cientcos. Ya dijimos entonces que sin
el genio de Michael Faraday probablemente no hubiramos
disfrutado del de Maxwell, al menos en toda su extensin. No
en vano Faraday era uno de los hroes del joven James Clerk
Maxwell a pesar de la falta de preparacin formal del primero.
Ley de Faraday 49
Michael Faraday (1791-1867).
Porque, aunque no fuera un matemtico experto, Faraday
era un experimentador de primera, y su intuicin fsica era
fenomenal. Aunque no fue l el primero en darse cuenta de la
relacin entre electricidad y magnetismo fue Hans Christian
rsted en 1821, y de eso hablaremos en el prximo captulo,
sus experimentos en electromagnetismo fueron de tal cali-
dad que nos proporcionaron una enorme cantidad de cono-
cimiento sobre el problema. Adems, a pesar de sus lagunas
matemticas, Faraday expres las conclusiones de sus expe-
rimentos con tal lucidez que permiti a Maxwell que s era
genial en matemticas enunciar los principios subyacentes
de un modo muy ecaz.
En lo que nos ocupa ahora, tras los descubrimientos de
rsted y otros, muchos cientcos se dedicaron a realizar ex-
perimentos que conectasen electricidad y magnetismo, Fa-
raday incluido. rsted haba demostrado que una corriente
elctrica produca a su alrededor un campo magntico, pero
era posible lo contrario? Poda un campo magntico producir
fenmenos elctricos? La respuesta la dieron, de manera in-
dependiente y casi a la vez, el estadounidense Joseph Henry
y el britnico Michael Faraday pero Faraday public sus
resultados antes, y de ah el nombre de esta ecuacin.
En uno de sus experimentos, en 1831, Faraday enroll un
cable conectado a una pila alrededor de un anillo de hierro.
Gracias a rsted y la cuarta ecuacin, de la que hablaremos
en el siguiente captulo, se conoca ya el hecho de que la co-
rriente elctrica del cable generaba un campo magntico, de
modo que el anillo de hierro se converta en un imn. Hasta
aqu, todo conocido; sin embargo, el ingls enroll un segundo
cable en el otro lado del anillo, un cable sin pila. La idea era
simple: si una corriente elctrica generaba un campo mag-
ntico, tal vez un campo magntico generara una corriente
elctrica.
Experimento de Faraday.
De modo que Faraday puso un detector en el segundo ca-
ble, el que no tena pila alguna, y encendi el primer circuito
Ley de Faraday 51
conectado a la pila. Sin embargo, no sucedi lo que podra
parecer evidente: cuando la pila estaba encendida y por tanto
haba un campo magntico, el segundo cable no mostraba co-
rriente alguna. La situacin era exactamente igual con la pila
encendida que con la pila apagada. Pero, ah!, algo inesperado
s suceda: justo en el momento de encender el primer circui-
to o apagarlo, apareca una corriente elctrica en el segundo
circuito.
Lo extrao era que no era la existencia de un campo magn-
tico lo que induca una corriente en el circuito sin pila: era la
variacin del campo magntico la que generaba corriente.
Adems, y esto era tambin curioso, cuando se encenda el
circuito, la corriente en el segundo circuito iba en un senti-
do, pero al apagarlo, la corriente iba en sentido contrario. En
ambos casos se detectaba corriente durante un tiempo muy
corto: el que duraba la transicin apagado-encendido y vice-
versa. Eran los cambios, y no la mera existencia de campo
magntico, los que causaban la aparicin de corriente.
De modo que Michael Faraday enunci un principio que ha-
blaba exclusivamente de cables y circuitos, y el ruso Heinrich
Lenz lo ren aadiendo el sentido de la corriente. Ese princi-
pio sigue utilizndose hoy, sin apenas cambios, pero Maxwell
fue capaz de extrapolarlo como una ley ajena a circuitos y co-
rrientes, una ley matemtica que serva para casos diferentes
y que, como veremos en el futuro, tiene consecuencias que
Faraday imagin pero nunca pudo demostrar. La ecuacin de
hoy lleva, por tanto, el nombre de Faraday, ya que es la ex-
presin matemtica del principio descubierto por el ingls: la
inuencia de un campo magntico cambiante sobre la electri-
cidad, pero la forma que utilizamos es ms abstracta que la
enunciada por el bueno de Michael.
La versin de Maxwell-Heaviside (porque fue el segundo
quien escribi la forma moderna de la ecuacin) es, como las
otras, bellsima por lo conciso de su expresin y lo profun-
do de sus consecuencias. Una vez ms, una especie de haiku
fsico, que repito aqu para empezar a masticarlo:
E =
B
t
De modo que, como en ocasiones anteriores, respiremos
profundo y ataquemos las matemticas del asunto.
Aunque una vez ms, como puedes ver, aparece nuestro
viejo conocido, el operador nabla, en este caso no se trata
de la divergencia, sino de algo diferente. Puedes verlo porque
en el caso de la divergencia tenamos E, mientras que
ahora tenemos E. Se trata de cosas matemticamente
distintas pero, en lo que a nosotros importa ahora mismo, la
diferencia es que el primer caso indicaba la divergencia del
campo, mientras que el segundo (con la equis) se indica una
operacin distinta de la divergencia, el rotacional del campo.
El concepto de rotacional es similar al de divergencia en
el sentido de que proporciona informacin acerca del cam-
po vectorial, pero se trata de una informacin diferente y algo
ms difcil de visualizar. Como hicimos con la divergencia, ha-
gmoslo con un campo vectorial ms cercano a los sentidos
que el elctrico: el ujo de agua en una baera. Como recor-
dars, en ese contexto la divergencia nos deca dnde haba
grifos de agua y dnde desages, es decir, de dnde sa-
la y por dnde escapaba el agua de la regin que estbamos
Ley de Faraday 53
estudiando.
Si llamamos, como hicimos entonces, V a la velocidad del
agua en cada punto, V nos proporciona una nueva in-
formacin, que intentar describir primero en una frase para
luego ver ejemplos, que es como mejor se ven las cosas. Dicho
fatal, V nos da una idea de la turbulencia del agua en ese
punto; dicho un poco menos mal, indica hacia dnde y cmo
de rpido girara una pelota sumergida en ese punto de la
baera.
Para ir asimilando el concepto, veamos el caso ms senci-
llo posible: imaginemos el ujo de agua ms regular y suave
posible. Supongamos que en cierta parte de la baera toda el
agua se mueve a la vez, a la misma velocidad y en la misma
direccin:
Si ponemos una pelota microscpica en cualquier punto del
agua, se pondr a girar la pelota? Y, si gira, hacia dnde lo
har y cmo de rpido? Eso es lo que signica el rotacional
en esta analoga (de hecho, rotacional viene de rotacin y no
por casualidad). De modo que pensemos juntos, y tratemos
de responder a esas preguntas. Desde luego, hace falta cierta
imaginacin para visualizar la pelotita en el agua, pero creo
que es posible hacerlo y llegar a conclusiones razonables sin
problemas.
Creo que resulta claro que, en el dibujo de arriba, la pelota
no rota. Desde luego, ser empujada por el agua y se ir con
la corriente, pero no girar sobre s misma. Por lo tanto, no
hace falta que respondamos a la segunda pregunta, y la con-
clusin respecto al rotacional es clara: en la gura de arriba,
excepto en los bordes (luego hablamos de bordes), V = 0:
Pero veamos un segundo ejemplo algo ms complejo. Su-
pongamos que en un momento determinado hemos hecho que
el agua se mueva en sentidos contrarios en las dos mitades
de la baera, por ejemplo as (se representa cada mitad en un
tono para ayudar a ver la frontera entre las dos regiones, el
agua en s es igual):
Ley de Faraday 55
Si ponemos la pelota en cualquier punto de la regin iz-
quierda, pasar lo mismo de antes, y si la ponemos en la
regin derecha, dem de lienzo, pero qu pasa si la ponemos
justo en el borde entre ambos ujos de agua? Ah, ah la cosa
cambia! La pelota recibe agua en un sentido por su izquier-
da, y agua en sentido contrario por su derecha, de modo que
si no es absolutamente lisa, y en nuestra analoga no lo es
porque lo digo yo la pelota girar. En esa lnea de frontera
entre ambas regiones, el rotacional no es cero. De modo que
aqu s, podemos decir si gira mucho o poco y hacia dnde.
En nuestro ejemplo, la pelota girar tanto ms deprisa cuan-
to mayor sea la corriente a ambos lados no tenemos que
preocuparnos por cuanticar esto, y lo har en el sentido
que se muestra abajo y que, creo, es bastante intuitivo si te
lo imaginas:
De modo que arriba ests viendo un ejemplo claro en el que
V = 0. Matemticamente, para representar ese sentido
de giro, en vez de hacer un montn de echitas girando co-
mo aparecen arriba, se utiliza un nico vector que va en la
direccin del eje de giro y en el sentido en el que avanzara un
tornillo que gira como nuestra pelota:
Ley de Faraday 57
Claro, si no tienes mucha experiencia con tornillos o tapas
de rosca, o grifos, tal vez no veas la relacin entre el giro y
la echa con claridad, pero basta con que tomes un frasco
con tapa de rosca y gires la tapa en un sentido: vers que
la tapa avanza en la direccin de la echa de arriba. No es
ms que una forma concisa y nada ambigua de representar
la direccin de cualquier giro en Fsica.
Naturalmente, el campo elctrico no es agua uyendo, luego
V no representa el giro de ninguna pelota, pero imaginarlo
as puede ayudarte a visualizar lo que le sucede al campo en
un punto determinado. La parte izquierda de la ecuacin de
Faraday-Maxwell, por tanto, no es ms que el rotacional del
campo elctrico, su turbulencia en un punto determinado,
que nos indica el giro de la pelotita imaginaria si el campo fue-
ra agua. S, ya lo s, una abstraccin sobre otra abstraccin
sobre... pero as son las cosas. Qu hay de la parte derecha?
E =
B
t
Dicho en no,

/t es la derivada parcial respecto al tiempo
de algo. Dicho en cristiano, representa el ritmo de cambio de
ese algo.
B
/t es, por lo tanto, el ritmo de cambio del cam-
po magntico. Si
B
/t es cero, es que el campo magntico
no cambia en el tiempo. Si es pequeo, es que el cambio es
gradual y suave, y si es grande indica que es un cambio muy
violento; adems, puesto que B es un vector con direccin,
B
/t tambin lo es: tiene la direccin de cambio del campo
magntico.
Por ejemplo, supongamos que el campo magntico va ha-
cia la derecha y vale siempre lo mismo: entonces,
B
/t = 0.
Si va hacia la derecha y cada vez se hace ms grande, est
cambiando hacia la derecha, luego
B
/t ir hacia la derecha
y ser tanto mayor cuanto ms violento es el crecimiento,
mientras que si el campo va hacia la derecha pero se hace
ms pequeo, estar cambiando hacia la izquierda, luego
B
/t ir hacia la izquierda y ser tanto mayor cuanto ms
violento sea el decrecimiento.
De manera que la parte derecha de la ley de Faraday,
B
/t,
es la rapidez de cambio en el campo magntico, pero va justo
en contra de ese cambio, de ah el signo menos delante. Por
lo tanto, si te jas en la ecuacin en su conjunto vers que
dice algo as, olvidando por un momento las direcciones de
los vectores y expresado de manera tan terrible que alguno
rechinar los dientes, pero yo me quedo tan ancho: la tur-
bulencia en el campo elctrico en un punto determinado
depende de lo violento de la variacin del campo magn-
tico en ese punto.
Observa los conceptos mezclados a izquierda y derecha: por
un lado, el campo elctrico y por el otro, el campo magntico.
Interdependencia entre ambos! Por un lado, la geometra de
un campo el rotacional, por otro lado, el cambio temporal
de un campo la derivada respecto al tiempo. La geometra
del campo elctrico depende del cambio del campo magntico
en el tiempo.
Pero vayamos un poco ms all, jndonos ahora en la di-
reccin de las cosas y no slo en su magnitud. Como ves en
la ecuacin, la direccin del rotacional del campo elctrico es
justo la contraria (por el signo menos) de la direccin en la
Ley de Faraday 59
que cambia el campo magntico. Para imaginar toda la esce-
na basta hacer lo siguiente: ver hacia dnde cambia el campo
magntico e imaginar un tornillo justo en sentido contrario.
El tornillo gira como lo hara una pelota colocada en ese pun-
to como siempre, si el campo elctrico fuera agua uyendo:
Observa que aqu ya no puedo dibujar el ujo de agua
alrededor de la pelota, porque no lo conocemos. Antes nos
inventamos el ujo de agua: conocido el ujo de agua, dedu-
jimos la direccin de rotacin de la pelota, porque slo puede
ser de una manera. Pero ahora estamos haciendo lo contrario
conocemos el giro de la pelota. Podemos conocer el ujo de
agua? La respuesta es que no exactamente, porque muchos
posibles ujos de agua haran girar nuestra pelota exac-
tamente de esta manera. Por eso las ecuaciones de Maxwell
son varias: la estructura exacta del campo elctrico depende
de otras ecuaciones, no slo sta, que nos indica una de las
caractersticas de la geometra del campo, pero no nos da la
informacin completa (o slo hara falta una ecuacin, claro).
Eso s, hay algo que s sabemos seguro en el dibujo de arri-
ba: sea como sea el ujo de agua que hace girar la pelota,
dado que la pelota gira (es decir, dado que el rotacional no
es cero), tiene que haber agua movindose contra la pelota. No
sabemos exactamente cmo se mueve, pero s que se mueve,
y que lo hace de un modo que hace girar la pelota. Esto puede
parecer una obviedad, pero tiene consecuencias important-
simas que veremos en un momento.
La razn de la importancia del prrafo anterior es que hay
algo escondido aqu que es ms profundo de lo que parece.
Imagina que, en un sitio determinado, en el vaco, en ausen-
cia de cargas elctricas, de modo que no hay campo elctrico
de ningn tipo, llevamos un imn. Y, como quien no quiere la
cosa, movemos ese imn de un lado a otro con la mano. La
ecuacin de Faraday-Maxwell nos dice que, ya que est cam-
biando el campo magntico (pues al mover el imn el campo
aumenta en unos lugares y disminuye en otros), debe haber
turbulencias en el campo elctrico: una mini-pelota sensible
al campo como si fuera agua debera ponerse a girar. Hasta
aqu, todo normal, verdad?
De modo que movemos el imn de un lado a otro, cambia el
campo magntico, surge la turbulencia en el campo elctrico
y nuestra pelota imaginaria se pone a girar en el sentido que
debe de acuerdo con la ecuacin, a causa del campo elctrico.
Pero, un momento...
Qu campo elctrico?
No haba ninguno! sa es la profundidad de la que estoy
hablando. La ecuacin no exige en ningn momento que ha-
ya un campo elctrico preexistente para que se cumpla: la
Ley de Faraday 61
ecuacin representa un principio fsico universal. El campo
magntico variable en el tiempo es capaz de producir un
campo elctrico de la nada tal que su rotacional tenga sen-
tido contrario al del cambio del campo magntico. Es como si
hacer algo en un lugar determinado causara, de manera ga-
rantizada, una turbulencia en el agua... incluso cuando ests
en un sitio en el que no hay agua, en cuyo caso aparece agua
turbulenta.
Cmo es posible esto tan absurdo?, puedes estar pensan-
do. Cmo sale ese campo elctrico de la nada? Tengo dos
cosas que decir al respecto, una corta y objetiva y otra larga
y ms subjetiva. La concreta es bien simple: que aparezca un
campo elctrico no es porque la ecuacin de Faraday-Maxwell
sea un conjuro mgico, es al revs: el campo surge de este
modo, y lo hemos comprobado innidad de veces de manera
experimental. La ecuacin no es ms que la expresin for-
mal de ese hecho emprico. Si te parece raro es simplemente
que el Universo es raro, no es culpa de Michael ni de James.
Lo ms largo que tengo que decir es bastante poco riguro-
so y ms bien potico, pero tal vez te ayude a aceptar mejor
que aparezca un campo elctrico de la nada. Los siguientes
dos prrafos no llegan siquiera a analoga, y negar haberlos
escrito con ayuda de mi abogado si hace falta.
Puedes imaginar el vaco, no como nada, sino como una
especie de ocano perfectamente transparente en absoluta
calma algo parecido al ter de los antiguos. Cuando est
en esta calma absoluta, es imposible notar su presencia. Sin
embargo, ese ocano puede oscilar con olas que s podemos
notar; existen dos tipos de olas: las que suben y bajan, y las
que van a izquierda y derecha (poco importan las direccio-
nes). A las oscilaciones arriba y abajo las llamamos campo
elctrico, y a las oscilaciones a izquierda y derecha, campo
magntico.
Ni un campo ni otro son cosas, ni aparecen de la nada:
son la expresin de la oscilacin de ese ocano invisible que
es el vaco y la manera en la que podemos notar su presencia.
Al perturbarlo con un campo magntico variable, podemos
crear en l una turbulencia que se convierte en un campo
elctrico y, como veremos ms adelante, tambin al revs.
No aparece algo nuevo: lo que ya exista se mueve de una
manera diferente.
Dejando aparte estas disquisiciones tericas, volvamos de
nuevo a lo prctico. Cmo reconciliar esta forma tan abstrac-
ta de expresar el principio fsico con el experimento original de
Faraday? Parece ms difcil de lo que es en realidad. Para
empezar, cuando el circuito original est apagado o encendi-
do, el anillo de hierro est imantado con un campo magntico
constante. Nada cambia en el campo magntico luego, tanto
en un caso como en otro apagado o encendido,
B
/t = 0,
luego E = 0. No hay turbulencia en el campo elctrico.
Pero, cuando se enciende el circuito de la izquierda y se
imanta el trozo de hierro, durante el cortsimo proceso de
imantacin en el que se pasa de ausencia de campo mag-
ntico a presencia de campo magntico,
B
/t no es nulo. Por
lo tanto, aparece un E que tampoco es nulo (y que va
justo en contra del anterior). S, antes no haba campo elc-
trico, pero ahora s lo hay, a consecuencia de la variacin en
el tiempo del campo magntico.
Como consecuencia de la existencia de ese campo elctrico,
Ley de Faraday 63
las cargas elctricas del segundo circuito (los electrones) em-
piezan a moverse por el cable: se genera una corriente elctri-
ca. Pero claro, una vez que el trozo de hierro ya se ha imanta-
do completamente, el campo magntico ya no vara, desapa-
rece su efecto sobre el campo elctrico y ste deja de existir.
Las cargas se paran, y permanecen paradas mientras nada
ms cambie.
Al apagar el primer circuito, pasa lo mismo pero al revs:
el campo magntico desciende hasta anularse y, mientras lo
hace, aparece un rotacional del campo elctrico justo en con-
tra del anterior, y esto hace que los electrones del cable se
muevan justo al revs que antes. Una vez el trozo de hierro
ya no es un imn, ya que
B
/t es otra vez cero, deja de haber
movimiento en el cable por la ausencia de campo elctrico.
Aunque no es el objetivo de este captulo que ya es de-
masiado largo explorar las consecuencias prcticas de este
principio fsico, no es difcil imaginar su utilidad: para gene-
rar una corriente elctrica no hace falta ms que un cable,
sin pila ni nada parecido, y un imn; al mover el imn cer-
ca del cable,
B
/t produce un E y las cargas del cable
se mueven: hemos producido una corriente elctrica simple-
mente moviendo el imn! El problema, claro, es que en cuanto
dejamos de mover el imn desaparece el efecto.
La solucin es moverlo todo el rato: por ejemplo, uniendo
los imanes a una rueda y haciendo que la rueda gire constan-
temente. El propio Faraday ya pens en esto (as de inteligen-
te era), y hoy en da empleamos este principio para producir
prcticamente toda la corriente elctrica que utilizamos. La
diferencia entre unos sistemas y otros de generacin de co-
rriente suele estar en cmo conseguimos que gire la rueda
(con agua, vapor muy caliente, viento, etc.).
El caso es que, dicho todo esto, podemos volver a mirar a la
ecuacin de Maxwell-Faraday y, espero, lanzar una pequea
sonrisa de afecto hacia ella, una vez sus misterios han dejado
de serlo:
E =
B
t
Existe, por cierto, una versin alternativa que considera la
posible existencia de carga magntica, como mencionamos en
el captulo anterior, pero esa carga magntica aparece de un
modo que explicaremos en el siguiente captulo, de manera
que hablaremos de la versin modicada entonces.
5. Ley de
Ampre-Maxwell
Antes de zambullirnos en la cuarta de las ecuaciones, un
breve recordatorio muy rpido de lo que las tres que ya co-
nocemos nos dicen sobre el electromagnetismo, aunque sea
simplemente para que disfrutes de lo que sabes:
E = /
0
; Las lneas de campo elctrico nacen en las
cargas positivas y mueren en las negativas.
B = 0; Las lneas de campo magntico no tienen principio
ni n, son siempre cerradas.
E =
B
/t; Un campo magntico variable en el tiempo
produce un campo elctrico incluso en ausencia de cargas,
y el campo elctrico producido es perpendicular a la varia-
cin del campo magntico.
La ecuacin de este captulo es, matemticamente, la ms
compleja y larga de las cuatro, pero no te preocupes! Tene-
mos una ventaja enorme: ya no eres el mismo que antes de
empezar con la primera ecuacin. A estas alturas, tras ver las
otras tres, ya ests curtido, y creo que tal vez la ms difcil de
las cuatro a priori se convierta en una de las ms sencillas;
veremos. En cualquier caso, desentraemos los secretos de la
ley de Ampre-Maxwell, a veces llamada simplemente ley de
Ampre (en un momento veremos por qu preero el nombre
ms largo).
Como siempre, antes de entrar en detalles, aqu tienes la
ecuacin en cuestin en todo su esplendor intimidatorio:
B =
0
J +
0
0
E
t
Tampoco es tan terrible, verdad? Hay algn smbolo que
no ha aparecido hasta ahora, pero casi todos son ya viejos
conocidos. Como puedes ver, a la derecha del igual hay una
suma de dos trminos, que es la razn del peculiar nombre
de esta ley: el primer trmino fue propuesto por Ampre y el
segundo por el propio Maxwell.
Sin embargo, el primer hroe en esta historia no es ni el
uno ni el otro, sino Hans Christian rsted. Como dijimos
en la introduccin histrica, en 1820 este dans realiz un
experimento crucial en el estudio del electromagnetismo: al
conectar un circuito con una pila y un cable, observ que al-
rededor del cable apareca un campo magntico que poda
hacer girar una aguja imantada como la de una brjula. No
se trat de un descubrimiento accidental, por cierto: rsted
ya sospechaba que exista una conexin entre los fenmenos
elctricos y magnticos, y la llevaba buscando ya tiempo.
Aunque el propio rsted no fue capaz de obtener una ecua-
cin matemtica que describiese el campo magntico genera-
Ley de Ampre-Maxwell 67
do por una corriente elctrica, s pudo describir lo que suceda
de manera general tras una batera de experimentos, y todas
las propiedades del campo magntico eran bastante intuitivas
excepto una:
El campo magntico era tanto ms intenso cuanto mayor era
la intensidad de la corriente elctrica (una proporcionalidad
directa a la intensidad).
El campo magntico era tanto ms intenso cuanto ms cer-
ca del cable era medido (una proporcionalidad inversa a la
distancia).
El campo magntico nunca se diriga hacia el cable, sino
que era exactamente perpendicular a l en todos los puntos,
como si rodease el cable.
Las dos primeras caractersticas, como digo, parecen ra-
zonables. La tercera es algo ms extraa; el campo elctrico
nace y muere en sus fuentes, las cargas elctricas, pero en
los experimentos de rsted el campo magntico no haca lo
mismo. El dans esperaba que las lneas del campo magnti-
co se dirigieran alejndose del cable o acercndose hacia l,
pero no que hicieran algo como esto, que es lo que se observa
al esparcir limaduras de hierro alrededor de un cable reco-
rrido por una corriente elctrica (y que seguro que has visto
alguna vez):
Limaduras de hierro orientadas alrededor de un cable (A, dirigido
perpendicularmente al papel). Popular Science Monthly, 1895.
Era como si el cable fuera el centro de un remolino, el ori-
gen de una especie de turbulencia en el campo magntico. Te
suena esto? S, naturalmente que s el bueno de rsted,
aunque no lo expresase en estos trminos, estaba esperando
que la corriente elctrica originase una divergencia del campo
magntico, pero lo que estaba sucediendo es que la corriente
elctrica produca un rotacional dirigido en el sentido de la
propia corriente.
Cuando los resultados de rsted llegaron a Francia des-
pertaron un enorme inters en Andr-Marie Ampre. En una
semana, el francs public ya una descripcin ms rigurosa
y detallada de lo que haba sucedido en esos experimentos,
e incluso explic fenmenos adicionales, como el hecho de
que dos cables recorridos por sendas corrientes elctricas po-
dran repelerse o atraerse dependiendo de los sentidos de las
corrientes.
En los aos siguientes, Ampre se dedic al estudio de lo
que por entonces se denominaba electrodinmica y hoy elec-
tromagnetismo. En 1826 public una ley matemtica que ex-
plicaba la experiencia de rsted y muchas otras: una ley ma-
temtica que postulaba las corrientes elctricas como las
fuentes del campo magntico. Aunque esa ley tena una
forma ligeramente diferente a la que utilizamos aqu, es equi-
valente a ella. Podramos escribir esta ley de Ampre as:
B =
0
J
Si la comparas con la versin moderna del principio del
captulo, vers que falta el segundo trmino, del que habla-
remos luego pues fue introducido por James Clerk Maxwell y
no exista en la original. Examinemos esta versin del buen
Andr-Marie paso a paso, como hemos hecho antes.
Como puedes ver, el miembro de la izquierda, B , no es
ms que el rotacional del campo magntico. Al igual que la ley
de Gauss para el campo magntico era la contrapartida para
ese campo de la ley de Gauss para el campo elctrico, la ley
de Ampre es la contrapartida para el campo magntico de la
ley de Faraday para el elctrico como dijimos en captulos
anteriores, las cuatro ecuaciones van a pares.
Por tanto, esta ecuacin nos informa sobre el rotacional del
campo magntico, es decir, sobre el modo en el que las lneas
de campo giran alrededor de cada punto del espacio, del
mismo modo que la ley de Faraday haca lo propio con el
campo elctrico. Esta vez el miembro de la derecha no es nulo,
como suceda en el caso de B, con lo que en este captulo
no hablaremos de cmo no se comporta el campo magntico.
En esta ocasin s hablaremos de sus fuentes primarias.
El miembro de la derecha es bien simple,
0
J. La letra griega
mu con el subndice 0,
0
, apareci de pasada en un captulo
anterior, y es parecida a
0
la constante elctrica o permi-
tividad elctrica del vaco; en este caso
0
recibe el nombre
de permeabilidad magntica del vaco o, a veces, constan-
te magntica. Se trata de una constante universal cuyo valor,
aunque no sea importante ahora mismo, es 4 10
7
N A
2
.
S ser importante ms adelante, pero lo relevante ahora es
eso: que es una constante.
Por otro lado, esa J es lo nico realmente nuevo en esta
ecuacin, y constituye, por n!, la fuente bsica de los cam-
pos magnticos. Se trata de la densidad de corriente elctri-
ca, y es parecida a la densidad de carga elctrica que apareci
en la ley de Gauss para el campo elctrico. Si J es muy gran-
de en un punto determinado, es que hay concentrada all una
gran intensidad de corriente elctrica, y si en un punto J = 0
eso signica que all no hay corriente alguna.
Una corriente elctrica no es ms que un conjunto de car-
gas elctricas en movimiento. Cuanta ms carga se mueva
cada segundo (ya sea porque hay mucha carga movindose, o
porque la carga que hay se mueve muy deprisa), mayor inten-
sidad de corriente existe. La intensidad se mide en amperios
(A), en honor a uno de nuestros hroes de este libro, por su-
puesto.
J es la densidad de corriente, de modo que indica la in-
tensidad que atraviesa cada metro cuadrado de supercie.
Podramos entrar en sutilezas sobre esto, pero no nos hace
ninguna falta: un cable recorrido por una corriente elctrica
tiene una densidad de corriente J determinada (tanto mayor
cuanto mayor sea la intensidad que circula por el cable), pues
hay electrones circulando por l. Y la direccin de J ser la
del cable, pues es la direccin en la que se mueven las cargas.
Sin embargo, como puedes ver en la ecuacin, B =
0
J.
Dicho con palabras, la direccin de la corriente no coincide con
la del campo magntico, sino con el eje de giro del rotacional.
Si recuerdas nuestro ejemplo de la pelota y el agua que la
haca girar, en este caso el agua es el campo magntico, y el
eje de giro de la pelota es la corriente elctrica, con lo que el
campo magntico gira alrededor del eje denido por el cable:
Desde luego, como dijimos en la ley de Faraday, no hay na-
da girando: como se ve en la fotografa de las limaduras de
hierro y el cable, lo que realmente sucede es que el campo
magntico es siempre perpendicular a la lnea que une cual-
quier punto con el cable, como la rueda de una bicicleta y sus
radios: el cable elctrico es el eje de la rueda, y el campo mag-
ntico tiene la direccin del neumtico, perpendicular a los
radios. Naturalmente, esto no es sorprendente ni determina
lo que sucedi cuando rsted puso las limaduras alrededor
del cable, sino justamente al revs: esta ley es una expresin
elegante y precisa del conocimiento adquirido por el dans y
por Ampre.
Por lo tanto, esta primera parte de la ley de Ampre-Maxwell
nos dice algo esencial: las fuentes primarias del campo mag-
ntico son las corrientes elctricas, es decir, las cargas en
movimiento. Como puedes ver, combinando esta ley con la
de Gauss para el campo elctrico, las fuentes ltimas de am-
bos campos son las cargas elctricas: sin ellas no habra ni
un campo ni el otro. La diferencia entre ambos es que para
que exista un campo elctrico simplemente hacen falta car-
gas. Sin embargo, para que exista un campo magntico tienen
que existir cargas que se muevan, es decir, corrientes elctri-
cas. Esto lleva a reexiones curiosas de las que hablaremos
ms adelante.
Antes de seguir, recordars que al hablar de la ecuacin
equivalente a sta, pero para el campo elctrico, la ley de Fa-
raday, dijimos que tendra una forma diferente de existir las
cargas magnticas. Bien, ahora que hemos visto la primera
parte de la ecuacin, creo que la anterior modicada para
incluir las hipotticas cargas o monopolos magnticos debe-
ra ser clara y meridiana.
Recordars que, de existir cargas magnticas, stas seran
las fuentes de la divergencia del campo magntico, lo mismo
que las cargas elctricas lo son del campo elctrico. Pero aca-
bamos de ver que las cargas elctricas en movimiento generan
un rotacional del campo magntico (es decir, del otro cam-
po), con lo que tambin podra pasar lo contrario: de existir
cargas magnticas en movimiento, stas generaran un rota-
cional del campo elctrico.
De este modo, la ley de Faraday pasara de su forma ori-
ginal, en la que la estudiamos, E =
B
/t, a tener un
trmino nuevo debido a las cargas magnticas,
E =
B
t
+
0
J
m
Una vez ms, se trata de una ecuacin hipottica y no tie-

ne sentido tomrsela demasiado en serio hasta que se detec-
te algn monopolo magntico, pero cuando mires las cuatro
ecuaciones juntas creo que estars de acuerdo conmigo en
que son ms elegantes incluyendo cargas magnticas.
Pero volviendo a la ecuacin que nos ocupa, el caso es que,
tal como est escrita, la ley de Ampre no es completa. James
Maxwell se percat de que, al igual que un campo magntico
variable produce un campo elctrico de la nada, como vimos
en la ley de Faraday, tambin sucede lo contrario: un campo
elctrico variable produce un campo magntico.
Expresado matemticamente, esto signica que la ley de
Ampre requiere de un trmino ms:
B =
0
J +
0
0
E
t
Ahora s est completa, y ves el porqu del nombre de ley
de Ampre-Maxwell: ambos cientcos contribuyeron parte de
ella, aunque desde luego la mayor parte del mrito es del fran-
cs. Como puedes ver, en esta ecuacin aparecen adems las
dos constantes, la elctrica y la magntica, que hemos men-
cionado en este librito. El signicado fsico del trmino nue-
vo debera, a estas alturas, estar bastante claro: un campo
elctrico variable produce un rotacional del campo mag-
ntico, incluso en ausencia de corrientes.
De modo que, una vez ms, vemos cmo uno de los dos
campos, de variar en el tiempo, puede producir una especie
de perturbacin que hace aparecer al otro. En este aspecto
son completamente simtricos: cualquiera de los dos, de ser
variable, produce un rotacional del otro campo. De hecho, pa-
rece casi como si pudiramos hacer trampa y sacar campos
de la nada: un campo elctrico que vare y produzca un cam-
po magntico que vare y que, por tanto, produzca un campo
elctrico que vare y que... raro, no?
De ese asunto y de la relacin ntima entre ambos campos
hablaremos al hacerlo de la ecuacin de onda electromagnti-
ca. Pero, antes de eso, ahora que ya son viejas conocidas para
ti, terminemos este captulo con las cuatro juntas. Si tanto t
como yo hemos hecho bien nuestro trabajo, ya no deberan
producir desasosiego, sino una sonrisa de complicidad:
E =

0
E =
B
t
B = 0 B =
0
J +
0
0
E
t
Observa ahora las mismas cuatro ecuaciones pero conside-
rando la existencia de cargas o monopolos magnticos; como
siempre, he representado la densidad de carga magntica co-
mo
m
y la densidad de corriente magntica como J
m
:
E =

0
E =
0
J
m
+
B
t
B =
0
m
B =
0
J +
0
0
E
t
Como puedes ver, constantes aparte (el valor de las cons-
tantes depende del sistema de unidades que empleemos), la
versin que incluye cargas magnticas tiene una simetra mu-
cho mayor. Naturalmente, el placer esttico que produce una
ecuacin no es un factor que determine que sea cierta o no
aqu lo importante es si se detectan o no monopolos magnti-
cos y, por ahora, es que no.
6. Ley de Lorentz
Tras desgranar las cuatro ecuaciones de Maxwell, podemos
dedicarnos a explorar algunas de sus consecuencias ms in-
teresantes; en este captulo pondremos la guinda a las ecua-
ciones, un pequeo detalle sin el que no describen de manera
til el comportamiento de las cosas.
Como hemos visto, las cuatro ecuaciones establecen cu-
les son las fuentes y las propiedades de los campos elctrico
y magntico. Como hemos visto, el campo electromagntico
tiene cuatro fuentes fundamentales: las cargas elctricas, las
corrientes elctricas es decir, las cargas en movimiento, las
variaciones en el campo elctrico y las variaciones en el cam-
po magntico.
Pero eso es slo la mitad de la historia: hemos estudiado
los campos elctrico y magntico como consecuencias, pero la
razn por la cual nos pusimos a estudiarlos en primer lugar
es porque notamos sus efectos a nuestro alrededor: qu con-
secuencias tienen esos dos campos sobre la materia? Como
recordars, cuando hablamos sobre la ley de Gauss para el
campo elctrico dijimos que en cierto sentido era una refor-
mulacin ms moderna de una ley anterior, la ley de Coulomb
que describa cmo las cargas del mismo signo se repelen y
las de signos contrarios se atraen.
La ley de Gauss, sin embargo, no deca absolutamente nada
de cargas que se repelen o se atraen, sino que simplemente
estableca la creacin del campo elctrico a causa de la
existencia de cargas. En tiempos de Coulomb, la interaccin
entre cargas se estudiaba de una manera directa, como algo
as:
Sin embargo, la formulacin de Maxwell del electromagne-
tismo es ms abstracta y tiene algo as como dos pasos. Como
hemos visto, la materia cargada crea campos en el caso de
la ley de Gauss, las cargas crean un campo elctrico a su
alrededor. Podramos representar la ley de Gauss as:
A su vez, ese campo afecta a la materia cargada:
Y es este segundo paso, la inuencia de los campos sobre
la materia cargada es decir, la fuerza ejercida por los campos
sobre las cargas el que no aparece en ninguna de las ecua-
ciones de Maxwell y al que nos vamos a dedicar brevemente
Ley de Lorentz 79
ahora. Como puedes ver, el efecto nal de unas cargas sobre
otras es el mismo que en la versin de Coulomb: el campo
aqu no es ms que un intermediario de la interaccin, que
tiene el mismo efecto que antes sobre la segunda carga. Sin
embargo, como hemos visto a lo largo del libro, ambos campos
interaccionan entre s y producen efectos a veces sorprenden-
tes y a ellos dedicaremos el siguiente captulo, por cierto.
Afortunadamente, a diferencia de la generacin de campos
a partir de la materia, el efecto de los campos sobre ella es
ms simple y fue resumido en una sola ley fsica por un viejo
amigo de El Tamiz, Hendrink Antoon Lorentz. Este simptico
y genial holands fue el ganador del Premio Nobel de Fsica
de 1902 por su hiptesis de que la radiacin electromagntica
era creada por minsculas partculas cargadas en la materia,
pero ahora vuelve a ser el hroe de nuestra historia.
Hendrink Antoon Lorentz (1853-1928).
Sin embargo, como suele pasar en ciencia, el resultado no
es la labor de un slo hroe, sino de una larga cadena de ellos.
Como ya hemos visto, Charles-Augustin de Coulomb haba
establecido ya una ley matemtica que describa la atraccin
y repulsin entre cargas debida, en trminos ms moder-
nos, al campo elctrico, y Andr-Marie Ampre haba llegado
a una ley similar que describa la atraccin y repulsin en-
tre corrientes elctricas en trminos post-Maxwell, debida al
campo magntico. De modo que conocamos ya, de manera
ms simple, los efectos de los campos sobre la materia car-
gada, pero nos haca falta reformular estas leyes en trminos
post-Maxwell, es decir, en trminos explcitos del campo elc-
trico y magntico. De ah que hiciera falta algo ms despus
de Coulomb y Ampre.
El siguiente protagonista es otro viejo conocido, J. J. Thom-
son, galardonado con el Premio Nobel de Fsica de 1906 por
su descubrimiento del electrn. El britnico trat de encon-
trar una ley matemtica que describiera la fuerza que sufren
las cargas debida al campo magntico B y estuvo a punto de
lograrlo a la perfeccin. De hecho, la expresin obtenida por
Thomson en 1881 es la correcta excepto por un factor de 1/2
debido a algunos errores de clculo.
Puede parecer un espanto obtener una expresin que pre-
dice una fuerza magntica que es la mitad de la real, pero
el logro de Thomson es inmenso: aunque el valor numrico
no sea el bueno, el comportamiento de la materia respecto al
campo estaba perfectamente descrito de forma cualitativa en
su ecuacin. La expresin de la fuerza magntica que obtu-
vo Thomson a partir de los datos experimentales era sta, en
funcin de la carga, la velocidad y el campo magntico:
Ley de Lorentz 81
F =
1
2
q v B
S, ese 1/2 sobra, pero veamos qu signica cualitativamen-
te esta ley de Thomson pongo comillas porque nadie la lla-
ma as que yo sepa para la fuerza magntica, ya que hay una
operacin ah que todava no hemos visto especcamente en
este libro. En primer lugar, la fuerza debida al campo mag-
ntico es un producto de varios factores, lo cual tiene una
consecuencia inmediata: no puede existir una fuerza magn-
tica si cualquiera de los factores es nulo.
Dicho de otro modo, para que algo sufra una fuerza mag-
ntica ese algo debe:
Tener carga elctrica q, luego un cuerpo neutro no sufre
fuerzas magnticas.
Estar en algn sitio en el que exista un campo magntico B,
luego sin campo magntico no hay fuerza magntica, algo
de perogrullo.
Estar movindose con una velocidad v, luego un cuerpo en
reposo no sufre una fuerza magntica.
De estas tres condiciones, la tercera me parece la menos
evidente y la ms interesante. De acuerdo con Thomson y
con todos los experimentos realizados, claro, pues su frmu-
la era una ley, es decir, una observacin emprica puesta por
escrito, aunque tengamos una carga elctrica tremenda in-
mersa en un campo magntico de tres pares de narices, si
la carga est quieta, no sufrir absolutamente ninguna fuerza
magntica. Ni se entera de que hay un campo!
Thomson en el Cavendish Physical Laboratory de Cambridge.
Si te jas, esto tiene una bella simetra con la ley de Ampre-
Maxwell que describa las fuentes del campo magntico. Co-
mo espero que recuerdes o te suspendera si fueras mi alumno,
en aquella ley vimos que la fuente primaria del campo mag-
ntico es decir, aparte del campo elctrico variable lo cons-
tituan las corrientes elctricas, es decir, las cargas en movi-
miento.
Es decir, para que exista un campo magntico no basta con
que haya cargas: debe haber cargas movindose. Pero ahora,
de acuerdo con Thomson, vemos que para que una carga elc-
trica sufra los efectos de un campo magntico no basta con
que haya un campo y una carga: debe haber un campo y una
carga movindose. Slo las cargas en movimiento crean B y
slo las cargas en movimiento sufren B. Esto tiene una im-
portantsima consecuencia si piensas en el hecho de que todo
el movimiento es relativo, y de ella hablaremos en el ltimo
captulo.
Ley de Lorentz 83
Sin embargo, nos queda una cosa ms por analizar: ese
vB no es un producto cualquiera, sino un producto vecto-
rial entre la velocidad y el campo, representado por ese signo
de multiplicacin a la antigua usanza. Aunque explicar en
profundidad el signicado de este operador matemtico es al-
go que no puedo hacer aqu, s puedo darte una idea de algu-
na de sus propiedades ya que, aunque escondido, ha hecho
su aparicin en este libro siempre que lo hizo el rotacional. Si
no, fjate en la ley de Faraday:
E =
B
t
Ese producto del operador nabla por el campo elctrico no
es otra cosa que un producto vectorial. Aunque ahora no es-
tamos multiplicando nabla sino simplemente la velocidad por
el campo magntico, la propiedad fundamental es la misma
en ambos casos: el resultado es siempre perpendicular a los
dos vectores involucrados. En este caso, la consecuencia ms
interesante de que lo que hemos llamado ley de Thomson
tenga un producto vectorial es la siguiente: la fuerza magn-
tica siempre es perpendicular tanto al campo magntico
como a la velocidad de las cargas.
Una vez ms, si te jas, existe una simetra con la genera-
cin del campo por la ley de Ampre-Maxwell: el campo mag-
ntico era siempre perpendicular a las corrientes elctricas y
los cables (recuerdas la foto del cable con las limaduras de
hierro alrededor?). Del mismo modo que sucede eso, al inter-
accionar campo con cargas vuelve a pasar lo mismo: la fuerza
que aparece sobre las cargas es perpendicular al campo.
Sin embargo, ms interesante an es la otra perpendicu-
laridad, aunque a veces una primera mirada a la ecuacin
la pasa por alto: la fuerza es siempre perpendicular a la ve-
locidad. Qu signica esto? Que si, por ejemplo, la carga va
hacia la derecha, la fuerza magntica nunca jams ir hacia la
derecha ni hacia la izquierda. De hecho, nunca ir en ninguna
direccin que no sea perpendicular a la direccin en la que se
mueve la carga: nunca la empujar lo ms mnimo hacia de-
lante en su movimiento, y nunca la empujar hacia atrs en
su movimiento. S podra ir, en nuestro ejemplo, hacia arriba,
o hacia abajo, o en cualquier otra direccin perpendicular a la
lnea horizontal. Si suponemos que la partcula viaja hacia la
derecha y la fuerza va, por ejemplo, hacia arriba, la situacin
sera algo as:
Pero claro, en el mismo instante en el que la fuerza se lle-
vase nuestra partcula hacia arriba, la partcula ya no estara
viajando hacia la derecha, sino en diagonal hacia la derecha y
un poquitn hacia arriba... luego la fuerza magntica tambin
cambiara de direccin y ya no ira hacia arriba, sino hacia
arriba y un poquitn hacia la izquierda, pues de acuerdo con
la ley de Thomson debe ser perpendicular a la velocidad:
Ley de Lorentz 85
Y lo mismo vuelve a pasar todo el tiempo, por supuesto, ya
que ahora la carga curva su movimiento an ms, con lo que
tambin lo hace la fuerza:
Como puedes ver, puesto que la direccin de la fuerza va
cambiando segn lo hace la velocidad, nuestra partcula ter-
minara realizando una circunferencia. Si hubiera empezado
movindose en otra direccin, tal vez hubiera seguido una es-
pecie de muelle avanzando en una direccin pero girando
en otra, pero siempre hubiera aparecido algn movimiento
circular por la propia naturaleza de la fuerza de Thomson.
En la realidad muchas partculas subatmicas pueden fre-
narse o acelerar por otras razones, por ejemplo, si no estn
en el vaco, sino dentro de un gas en el que chocan con otras
partculas y se frenan, con lo que muchas veces, en vez de
circunferencias, vemos espirales. Seguro que alguna vez has
visto alguna foto de una cmara de niebla y en ella aparecen
cosas como sta:
Imagen cortesa del CERN [http://cdsweb.cern.ch/record/39472?ln=ja].
Se trata de los rastros de las partculas producidas en la
desintegracin de un kan una partcula subatmica ines-
table. Lo que me interesa ahora no son los kaones, sino que
comprendas la razn de que siempre aparezcan esas espi-
rales, y lo que signican: que en esa cmara de niebla hay
un campo magntico y que la fuerza originada por ese cam-
po sobre las partculas cargadas que se mueven en l a gran
velocidad produce movimientos circulares o, en este ca-
so, espirales, dado que las partculas cambian su rapidez por
otras razones.
Ley de Lorentz 87
Esta perpendicularidad signica adems que un campo
magntico nunca jams puede hacer que una partcula se
mueva ms deprisa o ms despacio que antes. Pinsalo:
para que empujase la carga a moverse ms rpido que antes,
debera empujarla hacia delante, al menos un poco... pero eso
no puede pasar, porque la fuerza es perpendicular siempre a
la direccin de movimiento. Y para frenarla lo ms mnimo,
tendra que tirar de ella hacia atrs, pero eso tampoco puede
pasar! El campo magntico slo puede hacer que las partcu-
las giren, modiquen la direccin en la que se mueven, pero
nunca puede modicar un pice lo rpido que van.
Puede que ests arqueando las cejas y pensando algo como:
Vamos a ver, Pedro, cuando pongo dos imanes cerca el uno del
otro, completamente parados, empiezan a moverse cada vez
ms deprisa, ya lo creo que sufren una fuerza hacia delante!
Ah, s, claro... pero tus pobres ojos humanos no estn viendo
lo que pasa realmente. No puedo dedicarle suciente tiempo
aqu para explicarlo en profundidad, pero es una confusin
sucientemente comn y razonable como para otorgarle al
menos un prrafo.
Las partculas que componen los imanes no estaban pa-
radas, ni mucho menos! Los electrones estaban movindose
alrededor de sus ncleos a una velocidad tremenda. Lo nico
que hace el campo magntico del otro imn es curvar el mo-
vimiento de muchos electrones al unsono, de modo que todos
intenten moverse hacia el otro imn... y, debido a la atrac-
cin de Coulomb, se lleven a sus ncleos consigo, haciendo
que el imn se mueva como un todo. Dicho de otro modo, la
fuerza magntica no hace que las partculas se muevan ms
deprisa, pero s que muchas partculas que tenan movimien-
tos dispares se pongan de acuerdo y tiren juntas del objeto
macroscpico en una direccin determinada. Pero, como no
vemos partculas subatmicas, pensamos ingenuamente que
los imanes empezaron parados y luego empezaron a moverse.
El caso es que Thomson estableci el comportamiento cua-
litativo de las cargas en presencia de un campo magntico
y slo meti la pata en ese maldito 1/2. El responsable de
corregirlo no fue otro que Oliver Heaviside, el siguiente h-
roe de este librito, quien reescribi y reorganiz las muchas
ecuaciones de Maxwell como las cuatro que conocemos hoy.
Heaviside obtuvo la expresin correcta en 1889:
F = q v B
Una vez cuanticada la inuencia del campo magntico,
para completar la ley que describa la inuencia del campo
electromagntico sobre la materia slo faltaba, por tanto, in-
corporar el campo elctrico a esa ley; en otras palabras, haca
falta introducir ah la ley de Coulomb reescrita en trminos
de los campos de Maxwell. Aqu es donde, por n, hace su
aparicin el hroe nal de este captulo, Lorentz, que en 1892
public la expresin completa de la fuerza electromagntica
sobre la materia, que incluye el efecto de los dos campos,
elctrico y magntico:
F = q (E +v B)
Ley de Lorentz 89
Como suceda en las cuatro ecuaciones de Maxwell, aqu
el campo elctrico tambin es ms simple y sus efectos ms
intuitivos. Como puedes ver, en el trmino de E no hay veloci-
dad que valga, ni productos vectoriales, ni perpendicularida-
des ni pamplinas. Esto tiene sus consecuencias, por supues-
to.
En primer lugar, la fuerza que sufre una carga sometida
nicamente a un campo elctrico ser la siguiente:
F = q E
Punto pelota. Para que una carga sufra una fuerza elctrica
slo hacen falta dos cosas: una carga y un campo. No hace
falta que la carga se mueva; una vez ms, simetra con las
ecuaciones de Maxwell, ya que la ley de Gauss estableca que
las cargas elctricas producen a su alrededor campos elctri-
cos, sin necesidad de moverse, y ahora pasa lo mismo pero
al revs: las cargas elctricas sufren la accin de los campos
elctricos sin necesidad de moverse.
Albert Einstein y Hendrik Antoon Lorentz, fotograados
por Ehrenfest a la puerta de casa del ltimo en 1921.
La segunda diferencia con la parte establecida por Thom-
son y Heaviside es que aqu no hay nada perpendicular: si
el campo elctrico va en una direccin determinada, la carga
sufrir una fuerza en ese sentido o el opuesto. Es posible, por
ejemplo, tener una partcula que va hacia la derecha y que el
campo vaya hacia la derecha y la fuerza tambin: esa partcu-
la, como consecuencia, se mover cada vez ms rpido. Los
campos elctricos s hacen que las partculas vayan ms
rpido o ms despacio, a diferencia de los magnticos.
A pesar de que existen otras fuerzas fundamentales sin
las que nuestro conocimiento del Universo sera incomple-
Ley de Lorentz 91
to, como la gravedad o las fuerzas nucleares, la fuerza de Lo-
rentz o, mejor dicho, la fuerza de Coulomb-Faraday-Ampre-
Thomson-Heaviside-Maxwell-Lorentz-etctera, porque siempre
somos injustos con los nombres de las cosas tiene una im-
portancia difcil de expresar con palabras. Combinada con las
cuatro ecuaciones de Maxwell, hizo que la ltima parte del
siglo XIX fuera una revolucin en nuestro conocimiento de
la materia: adems de los fenmenos elctricos y magnticos
ms evidentes, las interacciones electromagnticas determi-
nan las reacciones qumicas, el contacto entre los cuerpos...
sin este conocimiento hubiramos sido incapaces de conocer
la estructura del tomo y el comportamiento de las cosas a
nuestro alrededor a escala microscpica.
De ah este captulo dedicado a la fuerza de Lorentz: porque
una mesa construida slo con las ecuaciones de Maxwell es-
tara coja. Hace falta esta quinta pata, la fuerza de Lorentz,
para comprender lo enorme de su relevancia y su papel co-
mo fundamento de la Fsica del cambio de siglo, y ms an
por los cambios que originara esta teora electromagntica
a principios del XX. Pero eso es otra historia, y tendr que
esperar a otra ocasin.
Como puedes ver, tras la creacin de campos por parte de
la materia, la ley de Lorentz establece el segundo paso de la
relacin materia-campos, es decir, la inuencia de los cam-
pos sobre la materia. Pero qu hay de la inuencia de los
campos unos sobre otros? Ah es donde James Clerk Maxwell
revolucion la Fsica y dej al mundo boquiabierto, pero de
ello hablaremos en el siguiente captulo.
7. La ecuacin de onda
electromagntica
Como vimos al hablar de las dos ecuaciones que relacionan
variacin de campo magntico con aparicin de campo elctri-
co y viceversa, es posible que aparezca un campo en ausencia
de sus fuentes primarias si el otro vara en el tiempo.
Maxwell podra haber considerado este hecho como una
simple curiosidad de los campos elctrico y magntico, pe-
ro reexionando sobre ello se dio cuenta de dos cosas: por un
lado, de que ambos campos estaban entrelazados de un mo-
do que los converta en un autntico campo electromagntico;
por otro, de que las ecuaciones que regan su comportamien-
to y que el propio Maxwell haba obtenido predecan que la
interaccin entre ambos campos generara ondas en el espa-
cio. Manipulando sus ecuaciones, el escocs obtuvo el tesoro
al que nos dedicaremos a continuacin: la ecuacin de onda
electromagntica.
James Clerk Maxwell (1831-1879).
A diferencia del captulo anterior, ste tiene un nico h-
roe: el propio James Clerk, que obtuvo una de las predic-
ciones tericas ms sorprendentes realizadas hasta entonces
utilizando simplemente un papel, un lpiz y su cerebro. Mi
objetivo, por lo tanto, es intentar explicar cmo es posible
predecir la existencia de ondas electromagnticas a partir de
las cuatro ecuaciones de Maxwell, y luego hablar sobre algu-
nas de las consecuencias de este hecho. Conseguir hacerlo
sin extenderme ms de la cuenta? No, seguramente no.
Antes de empezar, por cierto, un par de avisos: en primer
lugar, con el clculo vectorial adecuado y la versin moder-
na de las ecuaciones (es decir, las ecuaciones la Heaviside,
porque el clculo original de Maxwell es ms engorroso) es
posible obtener una ecuacin de onda en un abrir y cerrar de
ojos. Sin embargo, para ello hace falta conocer bien operado-
res como el rotacional o el laplaciano, saber reconocer una
La ecuacin de onda electromagntica 95
ecuacin de onda y, en resumen, saber la suciente Fsica
como para no tener que estar leyendo esto. Adems, a menu-
do se realizan esas manipulaciones matemticas sin ahondar
en el signicado fsico de lo que se est haciendo, con lo que
tampoco se aprende tanto haciendo las operaciones sin ms.
De modo que no lo haremos as; realmente haremos algo pa-
recido, pero con palabras y no tanto ecuaciones.
Eso s, para poder hacerlo hay una contrapartida: voy a rea-
lizar simplicaciones que haran al gentil Maxwell mascullar
obscenidades, y al bueno de Heaviside sollozar como un nio
al que han quitado a su perrito. Si es necesario voy a tram-
pear y obviar pegas que harn rechinar los dientes a quienes
sabis de esto ja! Si segus leyendo, merecis todo lo que
os pase.
Finalmente, a pesar de que razonaremos con palabras y no
espero que sepas ms matemticas que las que se aprenden
en el colegio, este captulo es denso y requiere esfuerzo; reali-
zaremos razonamientos lgicos o eso espero, e iremos poco
a poco, pero es posible que este captulo requiera una segun-
da lectura antes de que lo asimiles del todo. Avisado ests.
Dicho todo esto, partamos de nuestras ya familiares cua-
tro ecuaciones de Maxwell, que deberan empezar a parecerte
como los muebles de la casa de tus padres:
E =

0
E =
B
t
B = 0 B =
0
J +
0
0
E
t
Los trminos de la derecha, como espero que recuerdes,
son las fuentes de los campos elctrico y magntico, y haba
bsicamente dos tipos de fuentes, que alguna vez en esta mo-
nografa hemos llamado primarias y secundarias: las cargas
elctricas por s mismas o en movimiento eran las causas
primarias de los campos, y las variaciones en el tiempo de
los propios campos eran las secundarias. De no ser por esas
fuentes secundarias, los campos elctrico y magntico seran
muy aburridos, ya que slo podran existir alrededor de las
cargas elctricas.
Sin embargo, podemos eliminar toda la materia de las ecua-
ciones: ni tomos, ni protones, ni electrones, ni nada; en tr-
minos de nuestras ecuaciones, podemos suponer que no hay
ni ni J Incluso as, suponiendo que estamos en el vaco, las
cuatro ecuaciones siguen estando ah, ms concisas, pero no
nulas:
E = 0 E =
B
t
B = 0 B =
0
0
E
t
Si te jas, al eliminar las cargas las ecuaciones del campo
elctrico y el magntico se parecen mucho ms que antes: uno
estaba afectado por las cargas en s mismas mientras que el
otro estaba afectado por las cargas en movimiento, pero al eli-
minar todas las cargas, esa diferencia desaparece. De hecho,
las dos primeras ecuaciones s tienen la apariencia que cabra
esperar en ausencia de cargas: no hay fuentes de los campos.
Pero, como ya dijimos al hablar de las dos ltimas, la varia-
cin en cualquiera de los dos campos produce un rotacional
del otro campo incluso en ausencia de cargas y corrientes. Es
en estas dos ecuaciones en las que vamos a jarnos ahora.
El propio Maxwell hizo algo as, y le dio mucho que pensar
el hecho de que, incluso eliminando las cargas y las corrien-
tes, siguiera habiendo trminos a la derecha de las ecuacio-
nes. Qu quera esto decir sobre cada campo? El problema
para intentar desentraar el misterio es que, como puedes
ver, en cada una de las dos ecuaciones de abajo aparece un
campo en funcin del otro. Para obtener conclusiones sobre al-
guno de los dos campos, lo ideal sera encontrar una ecuacin
que describiera slo ese campo por ejemplo el magntico, de
modo que tuviramos informacin sobre l que no dependiera
explcitamente del otro. Eso es precisamente lo que Maxwell
se propuso hacer manipulando sus ecuaciones es decir,
pensando sobre el problema de una manera formal.
Nosotros haremos lo propio pero a nuestro estilo, claro; por
suerte para nosotros (y desgracia para ellos), Maxwell y Hea-
viside no van a ver esto.
Empecemos con un ejemplo concreto. Supongamos que, en
un punto cualquiera del vaco, existe un campo magntico
que est cambiando en el tiempo, por ejemplo, aumentando
hacia la derecha cada vez ms deprisa; evidentemente, para
que esto pase algo tiene que haber creado ese campo magn-
tico, y de eso hablaremos ms adelante, pero por ahora eso
no nos importa, mientras lo que quiera que haya creado el
campo est lejos de aqu para no perturbar nuestras bellas
ecuaciones sin cargas; digamos que alguien est agitando un
protn a un kilmetro de distancia, por ejemplo.
Lo importante es que tenemos un campo magntico dirigido
hacia la derecha que es cada vez ms grande y aumenta cada
vez ms rpido: hace falta que cambie en el tiempo, recuerda,
o no conseguiremos un campo elctrico como consecuencia.
De acuerdo con la tercera ecuacin de arriba, la ley de Fa-
raday, alrededor del punto en cuestin aparecer un campo
elctrico cuyo rotacional va en contra del campo magntico,
de modo que el campo elctrico ser perpendicular a l y esta-
r girando como un tornillo que se mueve hacia la izquierda,
como ya indicamos al hablar de la ley de Faraday, de modo
que permite que no me detenga mucho en esto:
S quiero hacer nfasis en algo que no era muy importan-
te cuando hablamos sobre esto la primera vez, pero en este
momento es fundamental: el hecho de que el rotacional del
campo elctrico va en contra de la variacin del campo mag-
ntico, no en el mismo sentido. En trminos de las ecuacio-
nes, simplemente quiero que tengas bien presente ese pedazo
de signo negativo en la ley de Faraday, que es el responsable
de que las dos echas de la ecuacin de arriba vayan en sen-
tidos contrarios. Porque, como veremos, los campos elctrico
y magntico no se comportan igual respecto a esto, y ese di-
ferente comportamiento es una de las razones que posibilitan
que ests leyendo estas lneas.
Adems, puesto que hemos dicho que nuestro campo mag-
ntico no slo est aumentando, sino que lo hace cada vez
ms rpido, el rotacional del campo elctrico no slo aparece-
r de la nada, sino que ser cada vez ms grande. En n, el
caso es que con nuestro ejemplo hasta ahora hemos simple-
mente repasado la ley de Faraday. Pero, como hizo Maxwell,
tenemos que ir ms all y enlazar esta ley con la siguiente, la
de Ampre-Maxwell.
Recuerda que antes no exista campo elctrico alguno: ha
aparecido a consecuencia del campo magntico variable que
nos hemos inventado. Ahora, sin embargo, s hay un campo
magntico con un rotacional que es cada vez mayor. Si antes
no haba campo elctrico y ahora s es que tenemos un campo
elctrico variable en el tiempo. Pero ya vimos, al hablar de la
ley de Ampre-Maxwell, que un campo elctrico que cambia
en el tiempo origina inevitablemente un campo magntico a
su alrededor que es perpendicular a su variacin en el tiempo:
B =
0
0
E
t
Pero aqu ya haba un campo magntico! Ahora tenemos
dos? No, claro que no: tenemos un campo magntico total
que es la suma del campo magntico adicional aadido al
que ya exista. Lo esencial para comprender esto, el quid de
la cuestin, es ver qu relacin guardan el campo magntico
original y el campo magntico secundario. Hay dos cosas
importantsimas que hace falta entender aqu.
En primer lugar, con la ley de Faraday hemos obtenido un
campo elctrico perpendicular al campo magntico original;
pero ahora, con la de Ampre-Maxwell, obtenemos un campo
magntico perpendicular a ese campo elctrico. Por lo tanto,
el campo magntico secundario debe ser de nuevo paralelo
al campo magntico original! Dicho con otras palabras, en la
ley de Faraday giramos B 90
para obtener la direccin de E,

pero ahora en la de Ampre-Maxwell, que tambin tiene un
rotacional, giramos E 90
para obtener la direccin de B, de

modo que estamos como al principio.
Esto es lo sucientemente importante como para que lo ex-
prese de una tercera manera, por si a alguien le ayuda a verlo:
el campo magntico secundario es perpendicular a la perpen-
dicular al campo magntico original, luego debe ser paralelo a
l. Es como si hubiramos hecho el rotacional del rotacional
y nos hubiramos quedado como estbamos antes... o casi.
Porque aqu viene la segunda cosa importantsima de la que
hablaba: antes dijimos que algo esencial en la ley de Faraday
es que haba un signo menos a la derecha de la ecuacin, es
decir, que el rotacional del campo elctrico no iba en el sentido
de la variacin del campo magntico, sino en contra. Pero en
la ley de Ampre-Maxwell no hay ningn signo menos, y
esa diferencia es de una importancia capital, tanta que voy a
poner un signo ms en la segunda aunque no haga falta:
E =
B
t
B = +
0
0
E
t
Aqu tienes las imgenes que mostramos en ambas leyes,
en las que puedes ver la diferencia de comportamiento entre
ambos campos:
De modo que antes habl mal: dije que habamos hecho el
rotacional del rotacional, pero en el primer caso no hicimos
eso, sino menos el rotacional, as que lo que hicimos real-
mente al combinar ambas ecuaciones, partiendo del campo
magntico original para obtener el secundario, fue menos el
rotacional del rotacional. Por lo tanto, el campo magntico se-
cundario vuelve a ser paralelo al campo original, pero va en
sentido contrario.
Es decir, el campo magntico original aumentaba con el
tiempo, y como consecuencia produjo un campo elctrico que
antes no exista; la aparicin de ese campo elctrico, a su vez,
indujo la aparicin de un nuevo campo magntico que se diri-
ge justo en contra del campo magntico original. Por lo tanto,
el campo magntico total ya no aumenta tan rpido como an-
tes pues, por pequeo que sea este nuevo campo magntico
secundario, compensar parte del campo principal, ya que va
en sentido contrario a l.
Si hubiramos hecho este menos rotacional del rotacional
como Dios manda, hubiramos obtenido la ecuacin que re-
sulta de combinar ambas para librarnos del campo elctrico
y jarnos slo en el magntico, que es algo as:
2
B =
0
2
B
t
2
Ese operador nabla al cuadrado se llama laplaciano, en ho-
nor al francs Pierre-Simon de Laplace, y tiene que ver con
este rotacional del rotacional, pero aqu no voy a meterme
en el berenjenal de explicar clculo vectorial, as que dej-
moslo as: me basta con que hayas comprendido la explica-
cin cualitativa con palabras, si es que no te has dormido por
el camino. No quera, sin embargo, dejar de poner la ecua-
cin, para que veas que el razonamiento que hemos hecho
nos permite obtener una ecuacin nueva en la que slo apa-
rece el campo magntico, justo el objetivo de Maxwell.
Pero la cosa no acaba aqu.
Segn el campo magntico original va perdiendo mpetu,
pasa algo curioso: el campo magntico aumenta cada vez ms
despacio, frenado poco a poco por el aumento constante del
campo elctrico. Pero las ecuaciones de Maxwell no han deja-
do de estar ah tras el primer tramo de nuestro razonamiento!
Ahora empezar a suceder justo lo contrario.
El campo magntico neto empezar a disminuir, y cuando el
campo magntico secundario supere al original, se invertir el
sentido del campo magntico total. El campo elctrico ha ido
aumentando cada vez ms rpido y, como consecuencia de la
ley de Ampre-Maxwell, tambin lo est haciendo el rotacio-
nal del campo magntico perpendicular a l; pero este campo
magntico secundario producir entonces un campo elctrico
perpendicular a l, pues el rotacional del campo elctrico va
en contra de la variacin del campo magntico. Estamos ha-
ciendo el rotacional de menos el rotacional, pero llegamos a
la misma conclusin inevitable de antes: el campo elctrico
inducido ahora ser justo de sentido contrario al campo
elctrico anterior.
Matemticamente, el resultado es idntico a la ecuacin
que obtuvimos antes para el campo magntico, una vez ms
con el laplaciano:
2
E =
0
2
E
t
2
Dicho en trminos energticos, una vez el campo elctrico
empieza a crecer a costa de robar parte de la energa con la
que creca el otro, disminuyendo as su ritmo de crecimien-
to, es l el que induce la aparicin de un campo magntico
cada vez mayor y, como consecuencia, pierde energa a su
vez para alimentar al otro, de modo que crece menos de lo
que debera porque estn creciendo ambos a la vez. Pero este
campo magntico no va en el sentido del campo original, sino
que va en contra de l (en nuestro ejemplo, hacia la izquier-
da). Naturalmente, a continuacin pasar lo mismo: el campo
magntico originar uno elctrico que ir en contra del ante-
rior, y ste uno magntico que ir en contra del anterior, y as
constantemente.
Qu le est sucediendo entonces a cada uno de los dos cam-
pos, sin jarnos en el otro? Nuestro campo magntico empez
yendo hacia la derecha y era cada vez ms grande. Sin em-
bargo, pronto empez a perder mpetu, luego fue decreciendo
y nalmente se dio la vuelta para empezar a ser cada vez
ms grande hacia la izquierda. Pero, ah!, este campo inverti-
do enseguida empez a perder mpetu tambin, pues creaba
un campo en sentido contrario, para luego decrecer y luego
revertir al campo original. Lo que est sucediendo es que el
campo magntico crece, para de crecer, decrece, se invierte,
crece, para de crecer... el campo magntico est oscilando.
Naturalmente, lo mismo le est pasando al campo elctrico:
crece, deja de crecer, decrece, se invierte, etc. Slo hay dos
diferencias entre ambos, y estoy convencido de que, si has
soportado todo este rollo hasta aqu, las tienes muy claras: en
primer lugar, ambos campos oscilantes son perpendiculares
entre s. En segundo lugar, ambos campos crecen y decrecen
a la vez, ya que el aumento de uno produce el aumento del
otro, pero ese segundo aumento roba parte de la energa
que seguira aumentando el primero, con lo que ambos van
perdiendo mpetu y nalmente dejan de crecer para disminuir
de nuevo y, nalmente, invertirse.
Sin embargo, hay otro efecto ms que no podemos olvidar:
esto no se detiene en el punto en el que estamos mirando. El
rotacional del campo elctrico indica que aparece un campo
alrededor del punto original, no slo all. Por lo tanto, el cam-
po elctrico que estamos induciendo no slo aparecer en este
punto, sino en otros cercanos. Y ese campo elctrico, al variar
en el tiempo, producir otro magntico alrededor de l, pero
una vez ms, no slo en ese punto, sino en otros cercanos.
De modo que esta especie de reaccin en cadena que hemos
creado con nuestro campo magntico original se va propagan-
do por el espacio, no se queda all donde la iniciamos.
De hecho, si piensas en trminos energticos, esto signica
que la energa del campo magntico original se va desperdi-
gando, pues parte de ella pasa al campo elctrico de los pun-
tos prximos al original, y parte de sa, a su vez, a los puntos
prximos al nuevo punto en forma de campo magntico... si
no hiciramos nada ms, en el punto original la oscilacin de
los campos elctrico y magntico se ira desvaneciendo poco
a poco segn los campos inducidos en puntos prximos se
fueran llevando esa energa cual sanguijuelas electromagn-
ticas. La nica manera de mantener la oscilacin inicial es
si quienquiera que estuviera creando el campo magntico si-
gue hacindolo, proporcionndonos energa extra con la que
mantener la oscilacin.
Hagamos entonces, como hizo Maxwell, una reexin so-
bre lo que est sucediendo aqu realmente. Tenemos algo que
oscila en un vaivn constante, y la energa de esa oscilacin
se propaga a otros puntos cercanos, en los que aparece una
oscilacin similar, y as una y otra vez. Hay un transporte de
energa oscilante a travs del espacio.
Se trata de una onda.
Ojal pudiera haber visto la cara de Maxwell cuando se dio
cuenta. A l no le hizo falta pensar en la propagacin de la
energa oscilante de unos puntos a otros, desde luego, sino
simplemente obtener cualquiera de las dos ecuaciones con el
laplaciano que hemos visto antes. La razn es que esas ecua-
ciones, si has estudiado mecnica ondulatoria, gritan Onda,
ondaaaaaa! como unas descosidas. Aqu tienes la ecuacin
de una onda cualquiera en el espacio en la que oscila lo que
quiera que sea que est oscilando, que represento con la letra
A:
2
A =
1
v
2
2
A
t
2
Comprala con la que hemos obtenido, por ejemplo, para el
campo elctrico, e imagina que eres Maxwell:
2
E =
0
2
E
t
2
Ms claro, el agua, no?
Desde luego, si hay algo oscilando en forma de onda, la
primera pregunta inmediata es Qu demonios est oscilando
aqu, si no hay materia por ninguna parte?; una respuesta
posterior a Maxwell podra ser que lo que est oscilando es el
propio campo electromagntico. En la poca de Maxwell, sin
embargo, se pensaba que lo que estaba oscilando realmente
era el ter luminfero, una sustancia redundantemente etrea
que llenaba todo el espacio y cuyas perturbaciones eran las
oscilaciones del campo elctrico y el magntico. Pero, en lo
que a nosotros respecta, lo importante es la existencia de una
onda de los campos elctrico y magntico oscilantes que se
alimentan mutuamente: una onda electromagntica.
Pero sa no es la nica pregunta, y estoy convencido de
que Maxwell se hizo la segunda muy rpidamente y la con-
test tambin bastante deprisa. Es muy fcil producir cam-
pos elctricos y magnticos variables: basta con cambiar la
intensidad de corriente en un cable o agitar un imn. Si los
campos magnticos y elctricos variables son tan comunes y
fciles de producir, dnde estn estas ondas electromagn-
ticas que deberan estar por todas partes?
Afortunadamente para Maxwell, esta pregunta se respondi
casi a s misma cuando el escocs determin una cosa ms
sobre la oscilacin del campo electromagntico. Si te jas en
la ecuacin de onda general que hemos puesto arriba en la
que oscila algo llamado A, la nica diferencia con las ecua-
ciones de las ondas electromagnticas es que en una aparece
1/v
2
y en la otra
0
0
; y esa v no es ms que la velocidad de
propagacin de la onda.
De modo que el producto
0
0
determina la velocidad de las
ondas electromagnticas, con lo que Maxwell podra calcular
esa velocidad como v = 1/
0
. Una vez ms, afortunada-
mente para l, los valores de las dos constantes, elctrica y
magntica, haban sido obtenidos ya con una precisin razo-
nable por varios cientcos experimentales antes que l (di-
mos sus valores respectivos en los captulos correspondien-
tes), con lo que James slo tuvo que calcular la raz cuadrada
de su producto.
Al hacerlo, Maxwell obtuvo el resultado: unos 300 000 ki-
lmetros por segundo.
Curiosamente, no fue el primero en obtener ese nmero
a partir de las constantes electromagnticas. Antes que l lo
haban hecho los alemanes Wilhelm Eduard Weber y Rudolph
Kohlsrauch en 1855, que se haban dado cuenta sin saber
nada sobre ondas electromagnticas ni nada parecido de que
1/
0
tena unidades de longitud partido por distancia, es
decir, unidades de velocidad, y haban calculado que ese valor
era de 3, 1 10
8
m/s. Sin embargo, ni Weber ni Kohlrausch le
dieron mayor importancia a la coincidencia de este valor con
la velocidad de la luz, que el francs Hippolyte Fizeau haba
determinado unos pocos aos antes como 3, 1410
8
m/s (lige-
ramente incorrecto, pero recuerda la poca de la que estamos
hablando). Desde luego, Weber y Kohlsrauch ni se plantearon
que la luz tuviera nada que ver con esas unidades de veloci-
dad obtenidas a partir de constantes elctricas.
Pero, para llegar all, Maxwell haba partido de algo muy
distinto: de la ecuacin de una onda. Las oscilaciones elec-
tromagnticas producan una onda que viajaba por el espacio
a 300 000 km/s, y la luz era una onda que viajaba por el
espacio a 300 000 km/s. El escocs lleg a la conclusin de
que eso no poda ser una coincidencia: efectivamente, las on-
das electromagnticas s estaban por todas partes, y s que
las veamos, literalmente! En palabras del propio Maxwell,
que he citado otras veces pero no puedo resistirme a hacerlo
nuevamente aqu,
Esta coincidencia de resultados parece mostrar que
la luz y el magnetismo son efectos de la misma sus-
tancia, y que la luz es una perturbacin electro-
magntica que se propaga a travs del campo de
acuerdo con las leyes del electromagnetismo.
En 1864, con un ttulo absolutamente claricador, Maxwell
public Electromagnetic Theory of Light (Teora electromagn-
tica de la luz). All, el escocs detallaba su derivacin de las
ecuaciones de onda electromagntica y el clculo de su ve-
locidad de propagacin. Nada volvera a ser lo mismo desde
entonces.
Naturalmente, hubo quien pens que s se trataba de una
coincidencia y que Maxwell no saba de lo que estaba hablan-
do, pero al genio terico de James Clerk se sum el genio
experimental del alemn Heinrich Rudolph Hertz, que en una
serie de experimentos entre 1885 y 1889 demostr sin nin-
gn gnero de dudas que la hiptesis electromagntica de la
luz de Maxwell era cierta.
Finalmente, no quiero olvidar algo que mencionamos al em-
pezar nuestro ejemplo y que es importante: quin estaba ge-
nerando el campo magntico original del ejemplo? Dicho de
otro modo, una vez aparece un campo magntico o un cam-
po elctrico variable, aparece una onda electromagntica de
manera inevitable pero, quin produce ese campo original?
Si recuerdas las cuatro ecuaciones de Maxwell, puedes con-
testar t mismo a esa pregunta: las cargas elctricas. Eso s,
no vale cualquier carga elctrica, porque no queremos sim-
plemente un campo elctrico o uno magntico hacen falta
cargas elctricas que hagan aumentar el campo magntico (o
uno elctrico, que lo mismo da) cada vez ms deprisa. Podra-
mos lograr esto, por ejemplo, con una carga elctrica que se
acercase hacia el punto que estbamos estudiando cada vez
ms deprisa: con una carga elctrica acelerada. Lo mismo
dara, por supuesto, que el campo fuera disminuyendo cada
vez ms deprisa porque la carga se estuviera alejando cada
vez ms rpido, o que hubiera cualquier otro cambio en el
campo elctrico o magntico que fuera cada vez ms o menos
brusco.
Son las cargas elctricas aceleradas, por lo tanto, quienes
crean la perturbacin original y de las que proviene la energa
necesaria para ponerla en marcha, y son las cuatro ecuacio-
nes de Maxwell las que determinan esa perturbacin original
a partir de las densidades de carga y corriente; y, una vez
puesto en marcha el proceso, son las cuatro ecuaciones sin
carga ni corrientes las que describen cmo se propaga la per-
turbacin por el espacio a la velocidad de la luz es decir, de
las ondas electromagnticas de James Clerk Maxwell.
Esto llev a un autntico problema en la fsica de nales del
XIX, por supuesto: los electrones en los tomos son cargas
elctricas aceleradas, ya que estn girando constantemente
alrededor del ncleo. Las ecuaciones de Maxwell, por lo tan-
to, predicen con una exactitud y minuciosidad tremendas las
caractersticas de la onda electromagntica emitida por esos
electrones constantemente. Esa onda electromagntica se ira
llevando paulatinamente la energa del electrn, que ira ca-
yendo ms y ms hacia el ncleo hasta pegarse un mampo-
rrazo contra l... pero claro, eso no sucede o no existiran los
tomos estables que existen. La respuesta a este dilema fue
una revolucin como pocas en la historia de la Fsica: la cun-
tica. En El Tamiz tienes una serie entera dedicada al asunto,
y seguramente algn da publiquemos tambin un libro.
Sin embargo, haba otro problema an ms evidente: co-
mo hemos dicho, Maxwell obtuvo una velocidad de propaga-
cin para las ondas electromagnticas de unos 300 000 km/s.
Ahora bien, 300 000 km/s respecto a qu? Lo mismo pasa
con la fuerza de Lorentz que estudiamos en el captulo ante-
rior, en la que aparece la velocidad de una partcula cargada
que sufre un campo magntico... velocidad respecto a qu?
Puedes imaginarte la respuesta segn el escocs: respecto al
ter. Al n y al cabo, en su teora electromagntica el ter era
el medio que oscilaba, el ter era el medio que transmita las
fuerzas elctricas y magnticas... el ter era algo as como el
ocano en el que notbamos las olas y los movimientos de
otros objetos inmersos en l.
Esto supona un enorme problema experimental, y a l de-
dicaremos el ltimo captulo, ya que supuso, una vez ms,
una revolucin como pocas, comparable slo a la propia cun-
tica: la relatividad.
8. La inspiracin de la
relatividad
Rematamos el libro con un captulo dedicado al relato de
cmo los problemas tericos y experimentales derivados del
carcter absoluto de la velocidad en las ecuaciones de Max-
well inspiraron el desarrollo de la Teora Especial de la Rela-
tividad de Albert Einstein. El genio de Einstein nos permiti
comprender algo realmente profundo acerca de las ecuacio-
nes: el hecho de que, ms all de lo que hubiera sospechado
el propio Maxwell, los campos elctrico y magntico no son
ms que dos aspectos del mismo fenmeno y que no tiene
sentido hablar de ellos por separado, ya que constituyen un
nico campo electromagntico.
En este captulo, por cierto, vamos a centrarnos en los as-
pectos directamente relacionados con las cuatro ecuaciones
de Maxwell y la ley de Lorentz, y no dar una visin comple-
ta de la historia de la relatividad especial; tampoco vamos a
continuar con la propia teora einsteniana. Para comprender
la segunda parte de este captulo es esencial haber entendido
algunos conceptos de relatividad, como la contraccin de la
longitud, de modo que si no has ledo el libro o la serie de
Relatividad sin frmulas, te recomiendo que lo hagas antes de
seguir aqu..
Lo que s podemos hacer es ir ms all de lo que lo hicimos
en el preludio a Relatividad sin frmulas. All hablamos como
lo haremos brevemente ahora del experimento de Michelson-
Morley para detectar la velocidad de la Tierra respecto al ter,
pero no de la otra cara de la moneda, la terica: la inspira-
cin de Einstein en las ecuaciones de Maxwell y su invarianza
para desarrollar su teora. No lo hicimos porque es imposible
sin conocer las ecuaciones de Maxwell, pero ahora la cosa es
diferente.
No voy a repetir en detalle los avisos del captulo anterior,
porque son los mismos: aunque he hecho lo posible por ex-
plicar esto con razonamientos lo ms claros posibles, esto no
es fcil de entender, es abstracto, confuso y endiabladamente
complicado. As que ya puedes engrasar las neuronas y la pa-
ciencia si quieres seguir; por otro lado, si sabes de esto, deja
de leer, bbete un batido, pasea al perro o haz algo ms til
con tu vida que leer mis simplicaciones abyectas.
Listo? Pues vamos con ello.
Como dijimos al terminar el captulo anterior, la teora elec-
tromagntica de Maxwell, aunque era de una belleza extraor-
dinaria, presentaba un problema que se hizo evidente en las
dcadas posteriores a su publicacin, y se volvi realmente
acuciante en los ltimos aos del siglo. La raz de este pro-
blema era el hecho de que en la mecnica primaba el principio
de relatividad de Galileo. Segn este principio, cualquier ex-
perimento realizado por dos observadores diferentes que se
muevan el uno respecto al otro con velocidad constante pro-
porciona exactamente los mismos resultados para ambos: es
La inspiracin de la relatividad 115
imposible armar que uno est quieto y el otro se mueve. Este
principio fsico an estaba presente a nales del XIX, puesto
que todos los experimentos lo haban conrmado hasta en-
tonces.
Pero las ecuaciones de Maxwell y Lorentz no eran iguales
para todos los observadores: la velocidad de las ondas elec-
tromagnticas se meda respecto al ter, y la velocidad de un
cuerpo cargado que sufre la fuerza de Lorentz tambin. El
principio de relatividad de Galileo quedaba, por lo tanto, in-
validado en la prctica. El italiano sostena que no era posible
saber quin estaba parado y quin se mova, pero resolver el
dilema era tan sencillo como tomar una linterna y medir la
velocidad de la luz. Si t mides 300 000 km/s y yo no, es
que t ests en reposo respecto al ter y yo no. S que existe
un sistema de referencia privilegiado, un espacio absoluto,
y ese sistema est denido por el ter.
Hasta aqu, desde luego, no hay problema experimental por
ninguna parte, y el propio Maxwell estaba satisfecho con me-
dir las velocidades respecto al ter, ya que el escocs estaba
convencido de su existencia. El problema experimental surgi
cuando se intent medir la velocidad de la Tierra respecto al
ter y se comprob repetidas veces que la Tierra estaba en
reposo respecto al ter todo el tiempo, incluso segn cam-
biaba de velocidad en su movimiento alrededor del Sol! No
voy a dedicar ms tiempo a los experimentos correspondien-
tes porque lo hicimos en Relatividad sin frmulas y no tendra
sentido repetirlos aqu.
En lo que quiero centrarme ahora, porque es lo que inspi-
r a Einstein a desarrollar su teora, es en un aspecto dife-
rente en el que la luz no desempea ningn papel, pero que
tambin muestra el carcter absoluto del espacio de acuerdo
con las ecuaciones de Maxwell; creo que a estas alturas ests
preparado para afrontarlo, tras asimilar las leyes de Gauss
(ambas), Faraday y Ampre-Maxwell.
Para comprender el problema inherente a las ecuaciones
y las consecuencias extraas que se derivan de ellas utiliza-
remos un ejemplo concreto que no es mo, sino que es un
clsico al explicar este tipo de cosas a gente que conoce las
ecuaciones de Maxwell y Lorentz. Mi objetivo con este ejem-
plo es, por un lado, mostrar cmo lo que observan dos perso-
nas diferentes que se mueven una respecto a la otra no es lo
mismo en ambos casos, violando as el principio de relatividad
de Galileo, y, por otro lado, cmo resolver el problema modi-
cando nuestro punto de partida desde un espacio absoluto
hacia una relatividad del espacio y el tiempo.
Imagina, como hara Maxwell, que tenemos un cable elctri-
co rectilneo e innitamente largo, en reposo respecto al ter,
por el que circula una corriente determinada. El cable tiene
exactamente el mismo nmero de protones que de electro-
nes, es decir, no tiene carga elctrica neta. Los electrones del
cable, eso s, se mueven a una velocidad v hacia la derecha
respecto al ter. T, estimado y paciente lector, ests en repo-
so respecto al ter, y observando lo que sucede a su alrededor.
Lo que veras sera algo as (protones en reposo y electrones
en movimiento):
De acuerdo con la ley de Ampre-Maxwell que t, como
observador, conoces bien debido a esta corriente elctrica el
cable produce a su alrededor un campo magntico cuyo ro-
tacional puedes calcular sin problemas, aunque aqu no lo
hagamos. Debido a que no hay ningn campo elctrico varia-
ble cerca, la ecuacin de Ampre-Maxwell se queda slo con
la primera parte, sin la correccin de Maxwell:
B =
0
J
Como digo, podramos calcular la densidad de corriente J a
partir de las cargas del cable y su velocidad, y con ella el cam-
po magntico alrededor del cable, etctera. Pero lo importante
no es eso, es el hecho de que alrededor del cable aparecer un
campo magntico como el que mova las limaduras de hierro
en las experiencias de Faraday, y que girar alrededor del
cable como si ste fuera un tornillo, de una manera parecida
a sta:
Imagina ahora que situamos un protn libre y dscolo cerca
del cable que se mueve en paralelo al cable hacia la derecha
a una velocidad v respecto al cable:
De acuerdo con la ley de Lorentz, ese protn sufrir una
fuerza magntica. Dado que, una vez ms, aqu no hay nin-
gn campo elctrico, la fuerza de Lorentz slo tiene el trmino
correspondiente al campo magntico:
F = q v B
Ya s que esto parece un repaso inane a lo que ya sabes, pe-
ro paciencia. Podramos calcular cunto vale esa fuerza pero,
una vez ms, eso nos da igual; lo importante es que el protn
sufre una fuerza magntica debida al campo magntico crea-
do por el cable. Esa fuerza es, por cierto, perpendicular tanto
a la velocidad del protn como al campo magntico y, aun-
que no sea muy importante, en este caso est dirigida hacia
abajo:
Aunque en este caso estemos hablando de un experimento
mental, por cierto, esto realmente sucede: si pones una car-
ga movindose paralelamente a un cable por el que circula
corriente, la carga sale disparada en una direccin perpendi-
cular al cable. Hasta aqu, todo normal. T, como observador
en reposo respecto al cable, deberas ver el protn curvar su
trayectoria hacia abajo separndose del cable debido al cam-
po magntico.
Veamos ahora qu observo yo, que no estoy en reposo res-
pecto al cable sino que me muevo hacia la derecha a velocidad
v, exactamente la misma que la de los electrones en el cable
y la del protn fuera de l. Claro, como yo viajo respecto al
cable a la misma velocidad que los electrones y el protn, veo
parados tanto a unos como al otro. Lo que yo veo moverse es
a ti y al resto del cable es decir, los protones a la izquierda
a la misma velocidad v:
Por lo tanto, yo tambin veo que el cable transporta una
corriente elctrica, en este caso debido no al movimiento de
los electrones hacia la derecha sino de los protones hacia la
izquierda. Curiosamente, la intensidad de corriente que veo
es exactamente la misma que t: la misma cantidad de carga
pues hay el mismo nmero de electrones que de protones,
la misma velocidad y, aunque aqu el movimiento es al contra-
rio que antes, como la carga tambin es la opuesta positiva
en vez de negativa la intensidad de corriente es exactamente
igual que la que veas t. Hasta aqu nos libramos de parado-
jas raras.
Es ms, puesto que veo la misma intensidad de corriente, la
ley de Ampre-Maxwell predice exactamente el mismo campo
magntico que veas t:
Pero ahora nos topamos con un problema de cuidado. De
acuerdo con la ley de Lorentz, qu fuerza sufrir el protn?
Absolutamente ninguna.
Cuando hablamos de la ley de Lorentz hicimos nfasis en
que el campo magntico se diferencia del elctrico en que slo
acta sobre cargas en movimiento. Al mirar la situacin t,
la fuerza de Lorentz era F = q v B, pero ahora la velocidad
del protn es cero, luego el producto de esa velocidad por el
resto de factores es cero, y el protn no sale disparado para
ninguna parte y, desde luego, no se separa del cable.
Cmo es posible esto? Cmo puedes t ver que el protn
se aleja del cable y yo no? La nica respuesta clsica posible,
desde luego, es que lo que sucede es lo que ves t, y no yo,
porque la velocidad en la ley de Lorentz es la velocidad respec-
to al ter, que es el sistema de referencia de verdad respecto
al cual suceden los fenmenos electromagnticos, luego no
hay principio de relatividad galileana que valga. T ests pa-
rado de verdad, yo me muevo de verdad, y ambos vemos al
protn separarse del cable. Sin embargo, esta respuesta pro-
duca una inmensa insatisfaccin en muchos, entre ellos en
el propio Lorentz, en Henri Poincar y en Albert Einstein.
Desde luego, sera una respuesta vlida si se comprobase
que, efectivamente, el ter existe y es un sistema de referencia
absoluto. Sin embargo, todos los experimentos que trataron
de demostrar ese hecho fracasaron estrepitosamente. No po-
dra, se pregunt Einstein, haber una explicacin alternativa
que no violase el principio de relatividad y que predijera que
tanto t como yo observamos lo mismo?
se es el punto del que parte el alemn para establecer una
base diferente: la suposicin de que lo real es el principio de
inercia que siempre se haba comprobado empricamente y
no la existencia del ter y el movimiento absoluto cuya exis-
tencia no haba sido probada. En 1905 Einstein publica su
Zur Elektrodynamik bewegter Krpe (Sobre la electrodinmica
de los cuerpos en movimiento), donde establece sus dos famo-
sos postulados y asombra al mundo con su teora especial de
la relatividad. Pero, como ves por el nombre, el origen ltimo
de la inspiracin de Einstein es el electromagnetismo.
En el prlogo, inmediatamente tras explicar un experimen-
to terico ligeramente distinto pero equivalente al nuestro,
Einstein arma:
Otros ejemplos de esta ndole as como los inten-
tos infructuosos para constatar un movimiento de
la Tierra con respecto al medio de propagacin de
la luz permiten suponer que no solamente en me-
cnica, sino tambin en electrodinmica, ninguna
de las propiedades de los fenmenos corresponde
al concepto de reposo absoluto. Ms bien debemos
suponer que, para todos los sistemas de coordena-
das en los cuales son vlidas las ecuaciones me-
cnicas, tambin tienen validez las mismas leyes
electrodinmicas y pticas, tal como ya se ha de-
mostrado para las magnitudes de primer orden.
Queremos llevar esta suposicin (cuyo contenido
ser llamado de ahora en adelante principio de la
relatividad) al nivel de hiptesis y adems intro-
ducir una hiptesis adicional que solamente a pri-
mera vista parece ser incompatible con el principio
de la relatividad. Dicha hiptesis adicional sostiene
que la luz en el espacio vaco siempre se propaga
con cierta velocidad v que no depende del estado
de movimiento del emisor.
Basndonos en la teora de Maxwell para cuerpos
en reposo, estas dos hiptesis son sucientes para
derivar una electrodinmica de cuerpos en movi-
miento que resulta ser sencilla y libre de contradic-
ciones. La introduccin de un ter resultar ser
superua, puesto que de acuerdo a los conceptos
a desarrollar no es necesario introducir un espa-
cio en reposo absoluto, ni tampoco se asocia un
vector de velocidad a ninguno de los puntos del es-
pacio vaco en los que se llevan a cabo procesos
electromagnticos.
A partir de ah, el alemn realiza los razonamientos que ya
vimos en Relatividad sin frmulas y obtiene cosas sorpren-
dentes. Otros adems de l haban ya intentado dar solucio-
nes tericas parciales al problema: Hendrik Lorentz, Geor-
ge Francis FitzGerald, Heaviside y sobre todo Henri Poinca-
r sugirieron hiptesis y teoras que resolvan varios de los
problemas planteados por la incongruencia entre el carcter
absoluto del electromagnetismo y el relativo de la mecnica.
Pero ninguno lleg tan lejos como Einstein, ni de una forma
tan limpia, ni desterrando ideas anteriores que no tenan ve-
ricacin experimental, ni con tal cantidad de conclusiones
vericables empricamente.
De modo que razonemos como Einstein para explicar la
aparente contradiccin entre lo que vemos t y yo, y para
comprobar que el principio de relatividad no se rompe en este
experimento mental.
Quiero dar esta breve explicacin no slo por el puro placer
de ver la relatividad en accin (por eso deca al principio que
sin entender algo de relatividad esto no se puede seguir), sino
porque la conclusin que se obtiene a partir de ella debera
llevarte a mirar E y B de otra manera. Si lo hacemos bien
tanto t como yo, debera haber en un momento dado un
encendido de bombilla de esos que se recuerdan. Veremos.
Retrocedamos al ejemplo del cable y a lo que yo, que me
mova respecto a l a la misma velocidad que los electrones y
el protn, vea:
Pensemos ahora en lo que yo veo relativsticamente hablan-
do. Los protones del cable se mueven hacia la izquierda luego,
de manera inevitable, debido a la contraccin de la longitud,
van a estar ms cerca unos de otros de lo que estaban en
reposo. Del mismo modo, los electrones que se movan estn
ahora en reposo respecto a m, de manera que los veo ms
lejos unos de otros. De modo que, teniendo en cuenta la re-
latividad, lo que yo veo se representa ms elmente as:
Los protones estn ms apretados y los electrones sepa-
rados respecto a cmo lo veas t, lo cual sera simplemente
un efecto curioso pero no relevante, si no fuera por un pe-
queo detalle, algo tan importante que lo voy a poner en su
propia lnea y en negrita:
El cable ya no es neutro.
La distancia entre protones se ha acortado y la distancia
entre electrones alargado, luego en la regin cercana al protn
y que nos interesa hay menos electrones que antes y ms
protones que antes. Como ves en el dibujo, ahora el cable
tiene carga elctrica neta positiva. De acuerdo con la ley de
Gauss para el campo elctrico, por lo tanto, la divergencia del
campo elctrico alrededor del cable ser tambin positiva:
E =

0
Por lo tanto, el campo elctrico sale del cable y en la posi-
cin del protn ir hacia abajo:
El protn sufre los efectos de ese campo de acuerdo con la
ley de Lorentz. Ya vimos que el efecto del campo magntico
que yo observo sobre el protn es nulo, puesto que el pro-
tn no se mueve, pero ahora tenemos un campo elctrico! La
fuerza que sufre el protn ser por tanto
F = q E
Esa fuerza ir en la direccin del campo elctrico, es decir,
alejndose del cable:
Ahora todo encaja! El protn, debido a la fuerza de Lorentz
causada por el campo elctrico, es repelido por el cable y se
aleja de l, exactamente lo mismo que veas t desde tu sis-
tema de referencia, de modo que es una vez ms imposible
saber quin se mueve y quin est parado. La relatividad ha
salvado el da y podemos dormir tranquilos... salvo por otro
pequeo detalle.
S, el protn es repelido por el cable y ambos lo vemos, pe-
ro por qu es repelido exactamente? Tu explicacin es clara:
la corriente del cable crea, de acuerdo con la ley de Ampre-
Maxwell, un campo magntico. El protn es una carga en mo-
vimiento en el seno de un campo magntico luego sufre una
fuerza que lo separa del cable. Mi explicacin es igualmente
clara: la contraccin de la longitud hace que el cable tenga
carga neta positiva. Como consecuencia de la ley de Gauss,
crea a su alrededor un campo elctrico que apunta hacia
fuera del cable, y ese campo elctrico empuja al protn ale-
jndolo del cable.
Entonces, quin ha repelido al protn? El campo magn-
tico, como dices t, o el campo elctrico, como digo yo? Quin
tiene razn?
Como dije tantsimas veces en Relatividad sin frmulas, los
dos tenemos razn, y la pregunta no tiene sentido. Pero
las consecuencias de esto son bastante ms profundas de lo
que puede parecer en un principio.
Cuando yo observaba lo que suceda movindome respec-
to al cable, apareci un campo elctrico que no exista en el
sistema de referencia del propio cable como consecuencia del
movimiento relativo entre protones y electrones (pues si am-
bos se hubieran movido igual, no habra habido carga neta
positiva, ya que ambos se habran contrado del mismo mo-
do). Dicho con otras palabras, el campo elctrico es un efecto
relativista del campo magntico.
Pero la cosa no acaba aqu. Recuerda que nadie tiene razn:
es igualmente vlido razonar al revs (o inventar un experi-
mento mental diferente con un cable distinto) y ver cmo el
campo magntico aparece como consecuencia de un desequi-
librio de carga y movimiento relativo, de modo que ese campo
magntico produzca el mismo efecto que produca el elctrico
original: el campo magntico es un efecto relativista del campo
elctrico.
No es que uno de los dos sea el campo de verdad y el
otro una consecuencia relativista, no. Hay un solo cam-
po electromagntico, y dependiendo de cmo nos movamos
respecto a los objetos lo notamos y llamamos como cam-
po elctrico o campo magntico, y sus efectos son idnticos
tanto en un caso como en otro cuando se aplica la relativi-
dad con cuidado. Damos los nombres a las dos caras de la
moneda, pero la moneda es slo una.
Una vez asimilado esto y no es fcil, la ecuacin de onda
de Maxwell no resulta tan sorprendente, verdad? Los cam-
pos elctrico y magntico estn tan entrelazados entre s que
no resultan ser ms que aspectos de una misma realidad
fsica. sa es la autntica revelacin que supone mirar las
ecuaciones de Maxwell a travs de la lente relativista del Eins-
tein. sa es la comprensin que no es posible alcanzar sin en-
tender, al menos hasta cierto punto, tanto la relatividad del
alemn como las ecuaciones del escocs.
Conclusin
Espero que al terminar estas pginas, aunque haya requeri-
do esfuerzo pocas cosas de valor se aprenden sin l, no slo
hayas ganado una cierta familiaridad con las cuatro ecuacio-
nes del buen James e incluso disfrutado con su belleza, sino
que adems seas consciente de su enorme relevancia.
Las cuatro ecuaciones, junto con la ley de Lorentz, rigen
casi todo lo que puedas imaginar: la luz con la que lees estas
lneas, los impulsos elctricos en el cerebro con el que las des-
cifras, el ordenador con el que las escribo, las interacciones
qumicas que hacen que tu cuerpo sea como es... compren-
derlas es, en una gran medida, comprender el Universo.
No quiero terminar sin expresar mi agradecimiento a Javier
J Sedano y Macluskey por su apoyo, correcciones, sugeren-
cias y compaa incondicionales, a ngel Ruiz por su trabajo
de maquetacin en L
A
T
E
X, a Geli por sus estupendos diagra-
mas y la paciencia de aguantarme y, por supuesto, a toda la
comunidad de El Tamiz, sin la que este librito sera an peor
de lo que es.
Si has disfrutado con esta monografa y quieres leer otros
artculos de divulgacin cientca del mismo estilo, puedes vi-
sitar la pgina web de El Tamiz en http://eltamiz.com y unir-
te a nosotros en el descubrimiento del mundo a travs de la
ciencia y la razn. All te esperamos.

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"Dale fuego a un hombre y estar caliente un da.

Una vez ms, se trata de una ecuacin hipottica y no tie-

para obtener la direccin de E,

para obtener la direccin de B, de

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