Va començar treballant en l’enquadernació i venda de llibres. Més tard es
va inteeressar en la fotografia i en una visita a anglaterra que va realitzar el 1860 va aprendre sobre el procés de colodión humit (una espècie de vernís que s’aplicava a les plaques i sobre aquest s’estenia l’emulsió química fotosensible). En 1867 sota el nom comercial d’Helios es va posar a la tasca de registrar l’escenari del llunyà oest amb la seva habitació fosca mòbil “The Flying Studio”. Va produir notables vistes estereoscópiques i més tard panoràmiques, incloent sèries importants sobre la ciutat san francisco. Després va començar a treballar per al Coast and Geodetic Survey.