El trmino estratificacin procede de estrato, derivado del latn stratus y ste de sternere, alfombrar.

(J. Corominas, Diccionario crtico-etimolgico de la lengua castellana, II, Madrid 1954). Segn el
Diccionario de la lengua espaola de la Real Academia, estrato significa mineral en forma de capa
de espesor aproximadamente uniforme que constituye los terrenos sedimentarios. E. designa aqu
la forma de diferenciacin social que consiste en la ordenacin de los actores sociales en una
jerarqua de prestigio, de acuerdo con los sistemas de valores predominantes en una
sociedad.
Perspectivas en el estudio de la estratificacin social. Hasta bien avanzado el s. XVII se extiende
por Europa una concepcin teolgica de la igualdad sobrenatural de los hombres y una concepcin
filosfico-naturalista de su desigualdad social. Pero las desesperadas rebeliones de esclavos y
campesinos y la evolucin de la conciencia colectiva permiten que durante el s. XVIII se generalice
un nuevo punto de vista en el planteamiento de estos problemas, que podemos llamar perspectiva
socio-poltica, que divulgan J. Locke, W. S. Ferguson, A. Smith, J. I. Rousseau, D. Hume y otros
grandes pensadores de la poca. Destaca en esta lnea el famoso Discurso sobre el origen de la
desigualdad entre los hombres, 1755, en el que, segn propia confesin, Rousseau expone el
origen y el progreso de la desigualdad, la fundacin y abuso de las sociedades polticas, en cuanto
estas cosas pueden deducirse de la naturaleza del hombre por las nicas luces de la razn, con
independencia de los dogmas sagrados. El autor distingue la desigualdad natural o fsica que
consiste en las diferencias psicobiolgicas de edad, sexo, etc., y surge de la naturaleza
misma, de la desigualdad moral o poltica que identifica con las diferencias de privilegio y
de poder y levanta el consenso de los hombres. La desigualdad poltica no existe en el
estado primitivo; se produce despus por el desarrollo de las facultades y del espritu
humano y se legitima y consolida por la constitucin de la propiedad y de las leyes (o. e.
Madrid 1963, 128). En 1771 aparece la importante obra del escocs John Millar Origen eleman la
distincin de rangos. Una investigacin sobre las circunstancias que dan origen a la influencia y a la
autoridad de le los diferentes miembros de la sociedad, reseada por Herder en 1772, en que el
autor considera la existencia de estratos y clases sociales como resultado del proceso evolutivo de la
sociedad, del nivel de especializacin, forma de trabajo, etc., apuntando hacia una consideracin
sociolgica que se impone ms adelante. Las doctrinas de Rousseau inspiraron los movimientos
polticos y prepararon a las masas para las reivindicaciones sociales que se suceden durante el s.
XIX y que protagoniza eminentemente el marxismo. S. M. Bendix y R. Lipset sealan que el punto de
vista marxista late en algunos estudios sociolgicos contemporneos sobre la e. s. Pero no es
posible detallar aqu esas influencias de Carlos Marx (v.) y de otros escritores del siglo pasado que
estudian la estratificacin como un aspecto del fenmeno ms amplio de la desigualdad desde una
perspectiva filosfico-histrica.
En el ltimo cuarto del s. XIX aparecen las obras de W. G. Sumner, Lo que las clases sociales se
deben unas a otras (1883), la de P. Fahlbeck, rdenes y clases (1892), la de T. Veblen Teora de la
clase ociosa (1899), y en los primeros aos del s. XX la famosa triloga de Ch. H. Cooley, Naturaleza
humana y orden social (1902), Organizacin social (1911) y Proceso social (1918). Sin embargo, el
momento ms importante en esta evolucin es la publicacin en 1927 del libro Movilidad y
estratificacin social de P. Sorokin (v.), en que el autor se desentiende de reacciones discursivas y
fundamenta su trabajo en los hechos y en la cuantificacin, iniciando el tratamiento especficamente
sociolgico del fenmeno.
La estratificacin social en la Sociologa actual. Algunos socilogos estudian la estratificacin en
un nivel sistemtico, aplicando esquemas analticos generales y construyendo subteoras de este
fenmeno dentro de una teora sociolgica ms amplia. El ejemplo ms representativo es Talcott
Parsons, que se ocupa del tema en el marco de su teora de la accin. Parsons describe la e. s.
desde el punto de vista valorativo como la jerarqua de unidades en un sistema social de acuerdo
con los standards del sistema comn de valores. Todas las sociedades consideran un tipo de
standards como fundamental y, de acuerdo con la naturaleza de esos standards, valoran ms
unas cualidades, actividades o posesiones que otras, dando origen a la jerarqua de prestigio
que constituye la estratificacin. En Estados Unidos predomina, segn Parsons, el universalismo,
que valora altamente el aspecto tcnico de la accin y su eficacia y sita en el ms alto nivel de
prestigio a las actividades productivas de bienes econmicos y culturales. La riqueza (v.), como fruto
de esas actividades, tiene un destacado valor simblico y de estimacin (Ensayos de teora
sociolgica, Buenos Aires 62-78). Ese es tambin el planteamiento de B. Barber, H. Hyman y otros.
En cambio, K. Davis y W. E. Moore explican la presencia universal de la estratificacin por el hecho
de que en toda sociedad existe un proceso espontneo de diferenciacin funcional, que distribuye
las posiciones ms importantes entre los individuos mejor dotados.
Otros socilogos dejan los aspectos sistemticos y estudian las formas concretas de estratificacin a
travs de encuestas, entrevistas, etc. As, W. Ll. Warner, P. S. Lunt, A. Hollingshead, P. K. Hatt, C.
North y otros. Se ha tachado el tratamiento de Parsons, Davis y Moore de ideolgicamente
conservador y el de Warner de que la aceptacin indiscriminada de standards populares lleva a
identificar la estratificacin con otras formas de diferenciacin social que se expresan con trminos
distintos. W. Mills advierte que la clase de Warner incluye la estratificacin de base econmica,
que se conoce con el nombre de sistema de clases, la estratificacin sobre la base de prestigio que
se denomina estratificacin en sentido propio, y la distribucin de poder.
Concepto de estratificacin social. Por diversos caminos, los socilogos sistemticos,
descendiendo discursivamente desde los sistemas de valores o desde las condiciones de
funcionalidad hasta las formas concretas de estratificacin, y los socilogos empricos, ascendiendo
desde los modos de enjuiciamiento de los individuos hasta los criterios generales de valoracin,
convergen en un concepto esencialmente idntico: la e. s. es una forma de diferenciacin que
consiste en la jerarqua de prestigio de las posiciones, actividades y actores sociales de
acuerdo con los sistemas de valores predominantes en la sociedad. La jerarqua de prestigio no
se apoya slo en el consumo de bienes como se manifiesta en los especiales estilos de vida
(Weber, Veblen), ni tampoco en la posicin econmica o en la ocupacin exclusivamente. Un ndice
ajustado (de estratificacin) -dice P. Hattre cogera toda la posicin social... sera una especie de
medida acumulativa de los valores de prestigio y de estima vinculados a un individuo en virtud de su
status dentro de cada una de las estructuras sociales en que participa (Occupation and Social
Stratification, American Journal of Sociology, 55, 1950, 534-543). A. J. Reiss recoge el consenso
general sobre el tema en los siguientes postulados: 1. Se dan posiciones desiguales en diferentes
estructuras sociales, religiosas, gubernamentales, econmicas. 2. Los premios que los miembros de
la sociedad atribuyen a estas posiciones son de varios tipos: ganancia econmica, condiciones
ventajosas de trabajo, honor, satisfaccin propia. 3. El conjunto de estas recompensas asociadas a
cada posicin constituye su valor estimable y su prestigio. 4. La posicin social total incorpora todas
las posiciones que el actor ocupa en todas las estructuras y la suma de prestigio y estimacin que
los otros dan como premio por el cumplimiento de las expectativas sociales asociadas con ellas
(Occupation and Social Status, Glencoe 1961, 240).
La estratificacin, en sentido estricto y analticamente, se distingue, pues, de la estructura social (v.).
Esta consiste en el conjunto articulado de ciertos elementos reales o variables que pueden
estudiarse en s mismos, sin referencia a los sistemas de valores ni a la estimacin colectiva. La
estratificacin implica necesariamente a los valores y a las jerarquas de estimacin. En esa
perspectiva, la estructura es una forma objetiva, culturalmente asptica, y la estratificacin es una
forma culturalizada de diferenciacin social. Aunque las posiciones estructurales y funcionalmente
ms importantes tienden a ser las ms prestigiosas y estimadas y los niveles de prestigio y de
importancia funcional de las posiciones sociales suelen corresponderse, el anlisis de la estructura y
de la estratificacin se desarrolla por caminos distintos. Diferencias semejantes separan tambin,
desde el punto de vista analtico, a la estratificacin de la estructura ocupacional y del sistema de
clases.
Formas de estratificacin social. Todas las sociedades se diferencian internamente y distribuyen a
sus miembros en posiciones a las que conceden mayor o menor prestigio, de acuerdo con los
sistemas de valores comunes y de los niveles de desarrollo industrial. La investigacin dirigida por
North y Hatt para el National Opinion Research Center (NORC) en 1946-47 y otras que se han
realizado despus describen el sistema de estratificacin de los EEUU como forma tpica de las
sociedades industriales. El trabajo intentaba establecer el prestigio relativo de una larga lista de
ocupaciones, determinar los criterios de enjuiciamiento de la poblacin al valorar las posiciones
sociales y descubrir algunos factores condicionantes de la movilidad ascendente.
El estudio NORC aplic a nivel nacional los mtodos empleados ya en 1925 por George S. Counts
sobre una muestra de 750 personas, constituida por profesores y alumnos de colegios y escuelas
superiores, a quienes se pidi ordenasen en una jerarqua de estimacin 45 ocupaciones conocidas
en EEUU. En los aos siguientes, Leman, Witty, Anderson, M. Smith y otros investigadores hicieron
tambin diversos estudios de carcter microsociolgico, cuyas conclusiones apuntaban hacia la
forma de estratificacin puesta de relieve por el NORC en 1946. No obstante, North y Hatt, directores
de la investigacin NORC, imprimieron mayor tecnicismo a la metodologa, ampliaron la muestra
hasta hacerla representativa de la poblacin total y elevaron a 90 el nmero de ocupaciones a
valorar, que ocupaban alrededor de las tres cuartas partes de la poblacin activa. Esta valoracin se
hizo atribuyendo a cada ocupacin un rango general de estimacin: excelente, bueno,
intermedio, inferior al intermedio, pobre. Las valoraciones de cada ocupacin fueron referidas
a 100 y unificadas en un rango nico, que la sita en la escala general por rangos de 20 a 100, de
acuerdo con el grado de estimacin.
He aqu la jerarqua de prestigio de las ocupaciones en Estados Unidos, segn los resultados del
estudio NORC y su puntuacin media en relacin a 100: Funcionarios del Gobierno, 90,8;
Profesionales y semiprofesionales, 80,6; propietarios administradores y empleados, 74,9; empleados
de oficina, vendedores y afines, 68,2; agricultores y gerentes de fincas, 61,3; empleados en servicios
de proteccin, 58,0; operarios y similares, 52,8; obreros agrcolas, 50,0; empleados en servicios (no
domsticos o de proteccin), 46,7; peones, 45,8. El estudio NORC descubri tambin que los
criterios de estimacin empleados por los norteamericanos son la rentabilidad de la accin, el
servicio a los dems, la preparacin exigida, la rectitud y el esfuerzo personal como va de acceso a
las posiciones sociales (P. Hatt y C. North, Jobs and Occupations. A Popular Evaluation, American
Journal of Sociology en S. M. Lipset y R. Bendix, Class, Status and Power, Glencoe 1953, 414).
Otras investigaciones manifiestan que Gran Bretaa, Nueva Zelanda, Alemania, Rusia, Japn y
varios pases europeos poseen un sistema de estratificacin semejante al de EEUU, y que esta
similitud es mayor entre aquellos que poseen una misma tradicin cultural-Gran Bretaa, EEUU y
Nueva Zelanda (A. Inkeles y P. Rossi, National Comparisons of Occupational Prestige, 61, 1956,
329-339).
Algunas investigaciones realizadas, o en estado de realizacin, en Espaa por A. de Miguel, J. Linz,
F. Murillo, F. Snchez Lpez y otros socilogos parecen demostrar que el sistema de estratificacin
predominante en este pas tiende a aproximarse al de EEUU y al de otros pases europeos; pero los
datos recogidos hasta ahora sobre una muestra potencial de 6.000 personas denuncian la
persistencia de modelos preindustriales de estratificacin.
Las sociedades menos desarrolladas jerarquizan los status (v.) de acuerdo con criterios valorativos
de carcter trascendente y particularstico y los distribuyen entre los individuos por mecanismos de
adscripcin, dando origen a sistemas familsticos, de casta o de grupos de presin. El desarrollo trae
generalmente consigo un proceso de sensorializacin de la cultura (Sorokin) y de
universalizacin en los mecanismos de distribucin de las posiciones sociales que desplazan
sistemas de estratificacin arcaicos, de contextura feudal y los sustituyen por otros ms abiertos y
dinmicos.
En otras sociedades organizadas de acuerdo con una concepcin igualitarista de la convivencia,
rigen standards generales de prestigio semejantes a los de los pases industrializados, y otros
secundarios que corresponden a las particularidades histricas de su constitucin poltica. Este es el
caso de Israel, Yugoslavia y otros pases. Las formas de estratificacin son, pues, diferentes segn
las condiciones de lugar y tiempo, pero el desarrollo industrial tiende a homogeneizarlas
progresivamente.
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