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M I C H A E L F A R A D A Y ( 1 7 9 1 - 1 8 6 7 )
GERARDO CARMONA
PATRICIA GOLDSTEIN
RESUMEN
A 200 aos del nacimiento de Faraday es necesario reconsiderar su
imagen, ya borrada por el tiempo, y retocarla, reconocer a la distancia
que nos dan estos 200 aos no slo sus contribuciones a la ciencia sino
tambin su emocin por el descubrimiento de los misterios de la
naturaleza y el deseo de compartirla mediante sus bien organizadas
conferencias.
Nuestro inters al escribir estas notas es hacer un resumen de su obra a
travs de su vida, pues en muchos casos a Faraday slo se le identifica
por sus contribuciones a la electricidad y al magnetismo o a la
electroqumica y se dejan a un lado otros trabajos que reflejan la unidad
de su pensamiento. Por ello seguiremos el desarrollo de su vida y sus
descubrimientos, y ya en los siguientes escritos se discutirn con mayor
profundidad temas especficos para evaluar su contribucin y para
estudiar su trascendencia en la fsica actual.
MICHAEL FARADAY naci en Newington, al sur de Londres, el 22 de septiembre de 1791,
dos aos despus de la Revolucin francesa, en el seno de una familia pobre, siendo el
tercero de cuatro hijos. El padre era herrador de caballos y la madre de origen
campesino. Ambos pertenecan a la Iglesia de los sandemanianos, fundada por Robert
Sandeman (1718-1771), secta protestante fundamentalista cuya base doctrinal era la
creencia literal en las Sagradas Escrituras, y cuyas normas bsicas de conducta eran el
amor y un alto sentido de la comunidad, ambos presentes en Faraday toda su vida, a
pesar de la injusticia social que sufri y de las injusticias profesionales que resultaron de
su admirado maestro Humphry Davy.
Su nacimiento tuvo lugar despus de que sus padres se mudaron a Newington, muy
cerca de Londres, con la intencin de mejorar su situacin econmica, lo que no ocurri,
pues el mismo Michael menciona que dispona de un trozo de pan a la semana.
Posteriormente se mudaron a Londres, donde el joven Faraday buscara el camino que lo
llevara a la ciencia. Cuando tena 19 aos, y trabajaba de aprendiz de encuadernador y
empezaba a asistir a conferencias cientficas, muri su padre, y su hermano Robert,
tambin herrador de caballos, fue quien qued a cargo de la familia. Su madre muri en
1838, un ao despus de que subi al trono la reina Victoria (1837-1901), cuando
Faraday ya haba hecho sus mayores contribuciones a la ciencia y era ya un notable
cientfico.
En cuanto a los inicios de su educacin, el mismo Faraday menciona: [1]* "Mi
educacin fue del tipo ms corriente; consisti en poco ms que los rudimentos de
lectura, escritura y aritmtica en una escuela diurna comn. Las horas fuera de la escuela
las pasaba en mi casa y en las calles." En 1804, a los 13 aos, concluidos esos estudios,
el librero George Riebau lo contrat como mensajero; era adems repartidor de
peridicos para alquiler. Ese mismo ao ascendi a aprendiz de encuadernador, actividad
en la que mostr gran capacidad y habilidad, de manera que cinco aos ms tarde
contaba ya con dos ayudantes. El fcil acceso a los libros lo hizo un lector habitual; se
despert su pasin por la ciencia, segn afirma, con la lectura del artculo "Electricity" de
la Enciclopedia Britnica, escrito por James Tytler, cuando la estaba encuadernando. Para
Tytler todos los efectos elctricos podan explicarse suponiendo la existencia de un fluido
cuyas vibraciones podan explicar no slo los fenmenos elctricos sino los pticos y los
trmicos. Este artculo revisaba y enfrentaba las teoras ms ortodoxas: la de B. Franklin
(1706-1790) segn la cual los cuerpos en estado normal poseen un fluido elctrico y su
electricidad, positiva o negativa, significa un aumento o disminucin de esa cantidad de
fluido, y la de Robert Symmer, quien anunci en 1759 ante la Royal Society la teora de la
existencia de dos clases de electricidad o de dos fluidos, la electricidad positiva y la
negativa que todo cuerpo en estado normal posee en cantidades iguales. La controversia
indujo en Faraday el deseo de verificar alguno de los fenmenos ah descritos y, para ello,
construy un pequeo generador electrosttico con ayuda de botellas usadas y madera.
En el Londres de principios del siglo XIX el acceso a la educacin y en particular a la ciencia
no era fcil, a pesar de que Benjamin Thompson (conde de Rumford), el 7 de marzo de
1799, fund la Royal Institution of Great Britain, cuyo propsito era "...difundir el
conocimiento y facilitar la introduccin general de invenciones y mejoras mecnicas tiles,
y ensear, mediante cursos de conferencias filosficas y experimentos, la aplicacin de la
ciencia a las finalidades comunes de la vida". Con todo y esto no haba escuelas
nocturnas ni cursos por correspondencia ni bibliotecas pblicas. Faraday sin embargo tuvo
la suerte, en febrero de 1810, de encontrar a un grupo de jvenes con una pasin comn
por la ciencia, quienes se reunan en la que llamaron The City Philosophical Society los
mircoles por la noche, en casa de John Tatum, quien despus de sus conferencias abra
su biblioteca a los miembros de la sociedad. Fue en dicha sociedad donde recibi una
educacin bsica en ciencias con cursos sobre electricidad, galvanismo, hidrosttica,
ptica, geologa, mecnica experimental y terica, qumica, astronoma y meteorologa.
En muchos casos esos cursos eran slo una recoleccin de observaciones que Tatum
ilustraba experimentalmente. Fue ah donde Faraday puso en operacin una pila voltaica.
Todas estas experiencias intensificaron su inters por la ciencia y lo llevaron a conocer el
libro de Jane Marcet Conversations on Chemistry, muy diferente a los libros de qumica de
la poca, pues era ms tcnico y estaba dirigido a aquellos interesados en los cursos de
Humphry Davy de la Royal Institution. El texto no era una recoleccin de observaciones ni
de recetas, sino un gran plan o proyecto que promova el mismo Davy, quien consideraba
que la qumica era la llave para descubrir los misterios de la Naturaleza. Dentro de este
gran plan podan considerarse como un todo los fenmenos relativos a las reacciones
qumicas, las relaciones elctricas, los fenmenos trmicos y pticos. Esta visin integral,
al tratar simultneamente gran cantidad de fenmenos, impact nuevamente a Faraday,
quien dirigi sus pensamientos hacia la qumica.
Michael Faraday
En la casa de Tatum conoci a varios jvenes con los que posteriormente establecera
una estrecha amistad; entre ellos estaban Huxtable, estudiante de medicina, Abbot,
oficinista, y Phillips, qumico y posteriormente presidente de la Sociedad Qumica y director
de Annals of Philosophy. Conoci adems a Dance, miembro de la Royal Institution y
cliente de la librera de Riebau, quien le ofreci cuatro boletos para asistir a las
conferencias de H. Davy sobre qumica. Faraday tom notas y las pas en limpio con
todo cuidado, las ilustr en color y adems, discuti cada uno de los puntos de inters
con los miembros de la Sociedad. En 1812 termin su contrato con Riebau y empez
como oficial de encuadernacin con De la Roche. Con esto se defina as una actividad que
podra durar toda su vida, pero ese futuro no lo emocionaba mucho, sobre todo despus
de haber asistido a los cursos de Davy. En diciembre de 1812 le escribi a Davy
pidindole empleo y a la solicitud anex una copia encuadernada de sus notas de los
cursos de qumica, un total de 386 pginas. En octubre Davy haba sufrido un accidente
en su laboratorio al explotarle un compuesto de cloro que le da los ojos, y adems en
esos momentos sala de viaje de bodas. Algunos autores afirman que Faraday hizo la
solicitud y otros que Davy recibi la recomendacin de tomar a Faraday como
amanuense, pues estaba temporalmente imposibilitado por el accidente; de cualquier
modo, Davy recibi las notas, pero slo hasta marzo de 1813 se nombr a Faraday
asistente del laboratorio de la Royal Institution, con salario y dos habitaciones a su
disposicin. Desde este momento, la relacin entre ambos fue estrecha y frtil. Habiendo
planteado ya el carcter inquieto de Faraday, es necesario esbozar ahora brevemente la
personalidad de Davy y los problemas en los que trabajaba, as como los modelos fsicos
y la filosofa natural que los sustentaban.
Humphry Davy (1778-1829), hurfano de padre, se inici como aprendiz en una botica
en 1794, donde despert su inters por la qumica y cuatro aos ms tarde fue
superintendente de un hospital. A los veintin aos descubri el gas hilarante o de la risa,
un xido nitroso cuyas propiedades estableci con el mtodo ms empleado por los
qumicos: experimentar sobre s mismo. Se convirti en un excelente conferencista sobre
temas qumicos, por lo que el conde de Rumford lo invit a incorporarse a la Royal
Institution en 1801, como instructor asistente de qumica y director del laboratorio, y en
1802 fue promovido al cargo de profesor.
Hacia 1808 Davy haba descubierto cuatro elementos nuevos: potasio, sodio, magnesio
y calcio. El mtodo que utiliz no habra sido posible sin el descubrimiento de la pila de
Volta [2] en 1800 y sin la aplicacin que de ella hicieron los ingleses Nicholson y Carlisle,
quienes demostraron que la electricidad descompona el agua en sus dos constituyentes,
oxgeno e hidrgeno.
Frecuentemente los elementos se encuentran en la naturaleza formando xidos, por ello,
para obtener elementos puros es necesario eliminar el oxgeno empleando carbn, esto
es, para obtener un elemento que se desconoce debe calentarse el xido con carbn
puro para formar monxido y bixido de carbono y as dejar libre el elemento de inters.
Sin embargo, haba algunas sustancias en las que no funcionaba ese procedimiento. Davy
consider que lo que no poda separarse con una reaccin qumica se podra por las
corrientes elctricas, como en el caso del agua. Por ello construy una batera elctrica de
250 placas metlicas, la ms potente en ese momento y envi corrientes intensas a
travs de la solucin que contena la sustancia por descomponer; sin embargo, no
obtuvo buenos resultados pues slo consegua el oxgeno y el hidrgeno procedentes del
agua. Elimin entonces el agua y trat a la sustancia slida sin resultados, hasta que
prob con la sustancia fundida [12]. El 6 de octubre de 1807 hizo pasar corriente a
travs de potasa fundida, liberando as pequeos granos de un metal al que llam potasio.
Una semana despus, del carbonato sdico, aisl el sodio. En 1808 aisl varios metales
de sus xidos, siguiendo el mtodo propuesto por Berzelius, agregando mercurio a la cal
obtuvo, con el paso de la corriente, una amalgama de la cual aisl una sustancia a la que
llam calcio. De manera similar obtuvo el magnesio, el estroncio y el bario.
Posteriormente en 1810 mostr que el gas verde que Scheele (1742-1786) muerto
prematuramente por la costumbre de entonces de oler y gustar para caracterizar a los
compuestos qumicos nuevos haba obtenido del cido clorhdrico, y que se pensaba
que era un xido, en realidad era un elemento y lo llam cloro. Mostr entonces que el
cido clorhdrico no contena oxgeno, con lo que descalificaba la teora de Lavoisier, que
postulaba que el oxgeno (engendrador de cidos) era un componente necesario de los
cidos.
Davy invent el arco elctrico de alumbrado y en 1815 invent la lmpara de seguridad
usada por los mineros. En 1818 se le otorg el ttulo de barn y en 1820 fue electo
presidente de la Royal Society en sustitucin de Joseph Banks, quien en 1808 recibi la
comunicacin del descubrimiento de Volta. Se dice adems que uno de los mayores
descubrimientos de Davy fue Faraday, sobre el cual ejerci una dominante influencia
intelectual.
Davy escriba adems poesa, pescaba y estaba interesado en la metafsica [3, 9]. Como
parte de la tradicin cientfica inglesa de esa poca que proporcionaba al qumico una gua,
estaba el texto de Gowin Knight, An Attempt lo Demonstrate that all the Phenomena in
Nature May Be Explained by Two Simple Active Principles, Attraction and Repulsion
(1748). Dicho texto era fcil de conseguir en la biblioteca de la Royal Institution, y
seguramente tanto Davy como Faraday lo conocan. Knight reduca la materia a fuerzas
de atraccin y de repulsin, y asociaba una clase de materia a cada tipo de fuerza, y
dicha asociacin generaba el conjunto de fenmenos observados. Otra teora rival y
contempornea de la primera era la del jesuita Rudjer Boscovich, quien en su Philosophiae
naturalis Theoria redacta ad unicam legem virium in natura existentium de 1758 [15,
20], a diferencia de Knight, combinaba las fuerzas atractivas y repulsivas en un solo
tomo. El tomo era reducido a un punto rodeado de cscaras alternantes de fuerzas
positivas y negativas de diferentes intensidades; sin embargo al acercarse al origen la
fuerza repulsiva tenda al infinito, lo que preservaba su propiedad de impenetrabilidad. Muy
lejos del origen de fuerzas, ms all de las cscaras envolventes, la interaccin dominante
era la atractiva, con una dependencia inversamente proporcional al cuadrado de las
distancias, como en la ley gravitacional de Newton. Los tomos de Boscovich retenan
todas las propiedades de los corpsculos de Newton; las fuerzas repulsivas le daban
solidez, impenetrabilidad y elasticidad; la existencia de fuerzas en el espacio le daba
extensin. Pero las mayores ventajas de este modelo eran para la qumica, pues las
cscaras permitan la formacin de compuestos, unos ms estables que otros.
Igualmente, los cambios de estado podan entenderse mejor, pues la estabilidad de los
estados en un intervalo de temperaturas poda relacionarse con las fuerzas atractivas y
repulsivas alternantes entre las partculas constituyentes. Todas estas ideas no tenan
aceptacin entre los qumicos; en particular Lavoisier las rechaz ampliamente por estar
tan alejadas de los hechos, por ser puramente metafsicas. Davy, conocedor de estas
ideas, no hizo uso de ellas hasta despus de convencerse de que el cloro no era un
compuesto de oxgeno, como demandaba la teora de Lavoisier, sino un elemento y que
la acidez era resultado de la forma molecular y no de la existencia de un, ponderable o
imponderable, acidificador. Con esto en mente, Davy se dedic a analizar cidos, y
estableci adems que el diamante es carbn puro, y mostr que la diferencia enorme en
sus propiedades era consecuencia nicamente de la modificacin del arreglo geomtrico
de las partculas de carbn. Fue justamente en ese periodo que Faraday ingres al
servicio de Davy en la Royal Institution, y no hay duda de que fue introducido a la teora
de Boscovich, como se podr apreciar en sus comentarios, veinte aos ms tarde.
Durante sus primeros meses en el laboratorio, Faraday sufri, junto con Davy, varios
accidentes al trabajar con compuestos de cloro y al final del ao recibi de ste la
proposicin de acompaarlo en un viaje por Europa como asistente. En octubre de 1813,
a los 22 aos, emprendi el viaje en el que no slo fue un asistente cientfico hbil, con
ingenio e iniciativa, sino que adems atendi las necesidades personales de los Davy,
resultando un mozo a su servicio. Por ello, en muchas ocasiones, en reuniones cientficas
que se prolongaban hasta la cena, era excluido de la mesa, con pesar suyo y de los
invitados. Viaj con Davy y su esposa a Francia, Italia, Suiza, Alemania, Holanda y
Blgica. Hay que recordar que en esa poca Inglaterra estaba en guerra con Francia, a
pesar de lo cual se permita que los cientficos de ambas naciones viajaran por sus
territorios y en esa ocasin hubo una autorizacin especial de Napolen para el libre
trnsito de estos cientficos. El viaje dur ao y medio y, durante el mismo, Faraday tuvo
la oportunidad de conocer y trabajar con cientficos europeos y fue testigo de
importantes descubrimientos.
En Pars conoci a Ampre, amigo de Davy, quien les present una sustancia
recientemente extrada de una alga marina por Courtois, descubridor del yodo. Davy y
Faraday determinaron las propiedades de ese nuevo elemento. En Ginebra realizaron
experimentos con el pez torpedo elctrico, del cual Henry Cavendish haba hecho un
modelo con botellas de Leiden, y en Florencia Faraday fue testigo de cmo Davy,
utilizando una lente del duque de Toscania, quem un diamante, con lo que demostr que
era carbn puro. En Miln conoci a Volta (1745-1827).
A su regreso a Londres, en abril de 1815, Faraday dedic todo su esfuerzo a la qumica,
leyendo las revistas cientficas accesibles a l; llevaba un registro bibliogrfico de lo que
lea o le resultaba interesante. Esto no le impidi continuar su relacin con The City
Philosophical Society, donde imparti cursos sobre los estados de la materia, las
propiedades de los metales, etc. [13], y adems organiz reuniones cientficas en sus
habitaciones en la Royal Institution. Su primer trabajo, publicado en 1816, tiene el ttulo
"Analysis of Caustic Lime of Tuscany"; el cual consta de dos pginas; a ste sigui una
serie de artculos cortos, sin secuencia, sugeridos por los trabajos de Davy y W. T.
Brande, sucesor de Davy como profesor de qumica en la Royal Institution. Tambin en
1816 imparti su primera conferencia, en la Royal Institution, como profesor, sobre
"Propiedades generales de la materia". En 1817 public seis artculos cortos; en 1818
once artculos sobre la combustin del diamante, etc., y en varios artculos hechos con la
colaboracin de Phillips anunci ante la Royal Society la contribucin ms importante
hasta ese momento: la creacin de nuevos compuestos de cloro-carbn.
Por la dcada de 1820 Faraday ya haba conseguido una buena reputacin como qumico
analtico, y algunos organismos oficiales solicitaban su opinin; en particular, un comit
del parlamento investig la confiabilidad de la lmpara para mineros, que invent Davy,
pidiendo la asesora de Faraday. ste afirm que la lmpara no era tan confiable como
Davy aseguraba. A partir de esto empez un distanciamiento entre ambos; es posible
agregar tambin que el ingenio y el intenso trabajo sobre varios problemas a los que
Faraday fue introducido, produjo un fuerte resentimiento en Davy.
Faraday tambin inici investigaciones segn sus intereses; por ejemplo, ya que la
ignicin de vapores de aceites era importante para el desarrollo de la iluminacin de
Londres, estudi varios aceites que podan ser usados en el calentamiento de
habitaciones y en la iluminacin, lo cual lo llev a descubrir el benceno en 1825.
En 1818, junto con James Stodart, realiz una serie de experimentos sobre aleaciones
de aceros, con el fin de hacerlos ms resistentes a las inclemencias del tiempo, pero
como haba empleado metales raros como platino, rodio y plata, no se pudieron producir
industrialmente. En 1821 Faraday se cas con Sarah Barnard, hermana de uno de los
miembros de The City Philosophical Society, quien, al igual que Michael, era
sandemaniana, y cuyo padre era pastor. Se dice que alrededor de 1840 sustituy a su
suegro como predicador durante tres aos.
Aunque en los primeros aos la principal actividad de Michael Faraday se centr en la
qumica, su viejo amigo Phillips, ahora director de los Annals of Philosophy, lo hizo
regresar a la electricidad cuando en 1821 le pidi que escribiera una revisin sobre los
trabajos de electromagnetismo de Oersted, Ampre y Biot-Savart, aparecidos el ao
anterior. El primer descubrimiento de Faraday sobre el electromagnetismo se realiz el 3
de septiembre de 1821 pues, como era habitual en l, repiti cada uno de los
experimentos que tena que reportar. Al repetir el experimento de Oersted con una aguja
magntica localizada en diversos puntos alrededor de un alambre que conduca una
corriente, Faraday encontr que la fuerza ejercida por la corriente sobre el imn era de
naturaleza circular. Inmediatamente construy un rotor electromagntico basado en esta
idea [19]. Entonces, una barra magntica fija en un extremo poda girar alrededor del
alambre que conduca la corriente, a lo largo de la lnea de fuerza que actuaba sobre el
polo mvil. Dise adems otro dispositivo con el imn fijo y con uno de los extremos del
alambre conductor mvil, pero que tocaba levemente la superficie del mercurio que utiliz
para cerrar el circuito. El alambre que transportaba la corriente giraba alrededor del imn;
as con estos dos dispositivos, demostraba el acuerdo con la tercera ley de Newton, pues
el imn tambin ejerca una fuerza sobre el alambre. Estos experimentos, que de hecho
constituyen la transformacin de energa elctrica en mecnica, proporcionan el principio
bsico de los motores elctricos. Sin embargo, la lnea de desarrollo para la construccin
de los motores se inici en un descubrimiento posterior; en 1831: la induccin
electromagntica [5].
En ese momento Davy ya era presidente de la Royal Society y Wollaston vicepresidente.
Este ltimo le haba sugerido a Davy, unos meses antes, que un alambre conductor de
corriente debera torcerse en presencia de un imn. El resultado experimental de Faraday
era claro y definitivo y busc a Wollaston para comentarle su descubrimiento. Al no
encontrarlo y, en ausencia de Davy, Faraday public su trabajo sin referirse a la idea de
Wollaston, lo cual hizo que pronto se le acusara de deshonesto. Despus de varias
entrevistas con Wollaston, el problema qued aclarado, y sin ningn resentimiento, ste
lo felicit por su descubrimiento, pero eso no alter el malestar de Davy, quien, en 1823,
insisti en la calumnia contra Faraday. Ese trabajo tambin le caus problemas con
Ampre, pues ste propona, como era dogma despus de Newton, que todas las fuerzas
en la naturaleza eran centrales.
Mientras tanto, era difcil para Faraday realizar investigaciones independientes salvo en los
momentos en que Davy se ausentaba. Durante esos periodos Faraday trat de formar
nuevos compuestos de cloro o su descomposicin qumica. Al regresar de un viaje, Davy
le sugiri hacer el proceso en un recipiente cerrado. Faraday calent en un tubo de vidrio
cerrado uno de los compuestos de cloro para estudiar su descomposicin; realiz el
experimento en presencia de uno de los amigos de Davy, el doctor Paris; ambos
quedaron sorprendidos al observar la aparicin de pequeas gotitas de un lquido en el
extremo fro del tubo. Al da siguiente, Faraday confirm que el lquido era cloro licuado.
No slo era importante en la licuefaccin el aumento de presin creado por el
calentamiento, sino que tambin la temperatura tena un papel relevante, pues el lquido
se haba depositado en el extremo fro del recipiente. Posteriormente, en 1826 y en
1845, regres al mismo problema, sumergiendo un extremo del recipiente en una mezcla
frigorfica consigui licuar muchas otras sustancias. Sin embargo, haba otras que no
presentaban signos de licuefaccin como el oxgeno, el nitrgeno, el hidrgeno, etc., por
lo que los llam gases permanentes. La temperatura ms baja que Faraday obtuvo fue
163 K (-110 C). Algunos autores consideran que en la licuefaccin del cloro en 1823, la
influencia de Davy fue mnima; otros en cambio consideran que la sugerencia de Davy de
calentar los cristales de hidrato de cloro en un tubo de vidrio cerrado se apoyaba en el
modelo de Boscovich, el cual permita visualizar el efecto que tendra el calentamiento.
Esto es, al aumentar la agitacin molecular, los enlaces de hidrgeno se romperan,
permitiendo as una asociacin ms ntima y estable entre los tomos de cloro.
En 1823 Phillips decidi hacer a Faraday miembro de la Royal Society, por lo que le pidi a
Wollaston que encabezara la lista de los 29 miembros que deban proponerlo, a lo cual
accedi al igual que los restantes miembros, salvo Davy, entonces presidente de la
institucin. El 8 de enero de 1824 se nombra a Faraday socio de la Royal Society en
votacin secreta, con un voto en contra.
Posteriormente Davy enferm y se retir de la direccin de la Royal Society en 1825,
ocupando Faraday su lugar. El difcil acceso a la educacin y a la ciencia en aquella poca,
para personas como l, lo motiv el resto de su vida a organizar mltiples conferencias
dirigidas sobre todo a los jvenes. A partir de ese momento Faraday las instituy e invit
a todos los miembros de la institucin a impartirlas los viernes por la tarde. Muchas de
ellas fueron impartidas por el propio Faraday y era tal su reputacin de buen conferencista
que era habitual la asistencia de oyentes como Eduardo, prncipe de Gales, el duque de
Edimburgo, etc. Esto le permiti extender su influencia cientfica entre los polticos
victorianos.
Faraday adems imparta cursos en la Royal Military Academy, era miembro del Scientific
Advising Committee of the Admiralty y asesor cientfico de The Trinity House, la institucin
que estaba a cargo de los faros del pas. En 1826 inici adems cursos de Navidad,
especiales para nios. Justo en diciembre de 1826, Davy sufri un ataque de parlisis,
renunci a la Royal Society, y finalmente, muri en Suiza en 1829.
Habiendo muerto Wollaston y Davy, Faraday pudo regresar con toda libertad a sus
estudios sobre electricidad que, aunque explcitamente interrumpidos, haban estado en
sus pensamientos desde entonces. Recordemos que el 21 de octubre de 1821 public el
trabajo titulado On Some New Electro-Magnetical Motions, and On The Theory of
Magnetism, donde registr la primera conversin de energa elctrica en mecnica y que
contiene la primera nocin de lneas de fuerza. La visin que tena entonces Faraday del
electromagnetismo era muy diferente de la de sus contemporneos, quienes, obligados
por la tradicin, trataban de explicar los fenmenos en razn de los fluidos elctricos, de
la accin a distancia y de las fuerzas centrales. Al principio Faraday consider que las
molculas del medio por donde flua la corriente se encontraban en un estado de esfuerzo
que se trasmita a los alrededores: el estado electrotnico. Este estado de esfuerzo
poda ser transmitido y provocar un estado de esfuerzo en un alambre cercano? En su
cuaderno de notas en 1822 escribi "convert magnetism into electricity"; esto es,
habiendo encontrado que una corriente produce un efecto magntico, era natural
preguntarse por el efecto inverso de qu manera los imanes pueden generar un efecto
elctrico? Entre 1822 y 1831 en cuatro ocasiones, investig varias posibilidades y
adems trat de examinar el estado de esfuerzos generado en un medio que trasmite
una corriente, analizando con luz polarizada una celda electroltica en operacin, con
resultados negativos. Era costumbre en Faraday que tan pronto como haca
experimentos en un rea, a continuacin lo hiciese en otra, pero motivado por el modelo
que tena en mente. Por ejemplo, en el lapso sealado tambin estuvo interesado, a
peticin de la Royal Society, en el desarrollo de vidrios pticos cuya naturaleza estudi,
as como en su perfeccionamiento y produccin. La calidad de los vidrios obtenidos fue tal
que le pidieron que se encargara de su produccin industrial; no acept, pero les entreg
sus notas para que los produjeran. Casi simultneamente apareci en la revista de la
Royal Institution la traduccin de los trabajos de Fresnel sobre la teora ondulatoria de la
luz, que proporcionaban el soporte terico a su trabajo sobre los vidrios.
Tambin entre 1828 y 1830 estuvo trabajando en otro fenmeno ondulatorio: la
propagacin del sonido. Faraday present ante la Royal Institution los trabajos realizados
por Charles Wheatstone sobre la propagacin ondulatoria del sonido, en una serie de
conferencias en la que l no era el nico expositor, pues tambin participaban algunos
msicos. Uno de los efectos que ms motivaron a Faraday fueron las figuras de Chladni
que pueden apreciarse fcilmente con ayuda de arena fina depositada sobre una lmina.
Dichas figuras son producidas por la redistribucin de arena sobre la lmina, debido a las
vibraciones generadas por un violn. Este fenmeno muestra la induccin acstica, en la
cual el aire sirve como medio transmisor de la vibracin de la cuerda del violn hasta la
lmina con arena. En su cuaderno de notas no hay ningn comentario que indique alguna
relacin entre dicha induccin acstica y la que l buscaba desde 1822. Los primeros seis
meses de 1831 Faraday los dedic a la generacin de todo tipo de figuras de Chladni,
estudiando el efecto de la densidad del aire en la vecindad de la lmina vibrante.
Posteriormente, en marzo de 1831, despus de descubierta la ley de induccin
electromagntica, entreg un escrito al cuidado de la Royal Society en donde estableci
una analoga entre los fenmenos acsticos y los electromagnticos [10]. A continuacin
presentamos un extracto.
Algunos resultados de las investigaciones incluidas en los dos artculos
intitulados "Experimental Researches in Electricity" recientemente ledos
ante la Royal Society y los aspectos que de ellos emanan, en conexin
con otros aspectos y experimentos, me conducen a creer que la accin
magntica es progresiva y que requiere tiempo; esto es, que cuando un
imn acta sobre otro imn o un pedazo de fierro distante, la causa de
la influencia (que por el momento llamar magnetismo) avanza
gradualmente desde los cuerpos magnticos y requiere tiempo para su
transmisin, que probablemente se encuentre que es muy sensible.
Pienso tambin que veo la razn para suponer que la induccin elctrica
(de la tensin) se lleva a cabo en un tiempo progresivo similar.
Me inclino a comparar la difusin de las fuerzas magnticas, a partir de
un polo magntico, a las vibraciones sobre una superficie de agua en
equilibrio, o con aquellas del aire en el fenmeno del sonido; es decir,
me inclino a pensar que la teora vibracional se aplicar a estos
fenmenos, como lo es al sonido y muy probablemente a la luz.
Por analoga, pienso que puede ser posible tambin su aplicacin a los
fenmenos de tensin.
Deseara trabajar estos aspectos experimentalmente, pero, como
mucho de mi tiempo est comprometido con los deberes de mi oficina y
como los experimentos seran prolongados y pueden ser sujetos a las
observaciones de otros, deseo, al depositar este artculo al cuidado de la
Royal Society, tomar posesin y derechos, en el caso de que en alguna
fecha sean confirmados experimentalmente, para reclamar el crdito
por estos aspectos en esa fecha, ya que hasta donde yo s, nadie es
consciente de ellos ni puede reclamarlos ms que yo.
En junio de 1831 (recordemos que Maxwell naci el 13 de junio de ese mismo ao) tuvo
conocimiento del electroimn construido por Joseph Henry de Albany, Nueva York, con el
cual se podan levantar 300 kilogramos de hierro; pero lo realmente importante era que
al invertir la polaridad de las conexiones elctricas, el peso permaneca suspendido un
corto tiempo, lo que indicaba que no eran los fluidos elctricos los que tenan que ver en
estos fenmenos, sino las propiedades mismas de la materia. En agosto, Faraday estaba
ya convencido de que la electricidad y el magnetismo eran ondas que se propagaban en
un medio material. Faraday construy dos bobinas en los lados opuestos de un anillo de
hierro, el medio material; una batera era insertada en el circuito abierto de la primera
bobina y al cerrarlo la magnetizaba; finalmente, un galvanmetro insertado en la segunda
bobina detectara cualquier posible corriente. En muchas ocasiones Faraday haba hecho
mediciones similares, pero lo haba hecho conectando el circuito secundario, despus de
generar la corriente en el primario; pero ahora saba lo que buscaba. Justamente al igual
que una lmina vibrante produca patrones de vibracin sobre otra lmina vecina, ahora
las ondas generadas por una corriente en el circuito primario producan un patrn o
estado en el secundario, a travs del medio material: el ncleo de hierro. El circuito era
pues el detector de la onda producida por el primario. Ntese que este diseo es la
versin elemental de los transformadores.
Dos meses ms tarde Faraday descubri la manera en que un imn permanente
generaba una corriente elctrica; el 17 de octubre anunci la produccin de efectos
elctricos por medios magnticos. Para llegar a este punto fue necesario construir varios
dispositivos experimentales, lo que se fue simplificando poco a poco hasta lo esencial. A
diferencia del experimento de agosto, en el que us una batera para generar la corriente
en el circuito primario, ahora emple slo imanes y alambres enrollados alrededor del
ncleo de hierro. Despus, eliminando el ncleo de hierro, observ que se induca una
corriente al introducir un imn en el interior de la bobina y que haba un cambio de signo
de la corriente cuando el imn a su vez era retirado. Finalmente, emple un solo anillo
conductor y obtuvo la corriente inducida tan slo hacindolo pasar cerca del imn. En
todos estos experimentos el aspecto comn era el movimiento relativo entre el
conductor y el campo magntico. Los dispositivos experimentales que construy
inicialmente, incluan como medio material al ncleo de hierro, porque permite la
transmisin de ese estado de tensin electrotnico o vibracin, posteriormente los redujo
a lo esencial cuando indujo una corriente en un aro tan slo movindolo en presencia de
un campo magntico. Habiendo eliminado el medio material, receptor y transmisor de la
seal proveniente del imn en movimiento, dirigi toda su atencin al concepto de lneas
de fuerza, sealando que para generar una corriente era necesario que el conductor
cortara lneas de fuerza magntica. El 28 de octubre realiz otro experimento con el que
result el prototipo del generador elctrico, el cual produca una corriente continua a partir
del magnetismo. El dispositivo consista en un disco delgado de cobre que rotaba,
alrededor de su eje, entre los polos de un imn permanente. Dos conductores hacan un
contacto deslizante, uno en la orilla del disco y otro en el eje, y ambos extremos
finalmente quedaban unidos a un galvanmetro para cerrar el circuito. El galvanmetro
indicaba que, mientras el disco girara, se producira una corriente continua.
Al producir electricidad a partir del movimiento mecnico Faraday invent el generador
elctrico, pero an tuvieron que transcurrir 50 aos para que se construyeran
generadores eficientes y para que se acelerara an ms la Revolucin Industrial; tambin
fue necesario que transcurrieran varios aos para que se aceptaran las lneas de campo,
hasta que James Clerk Maxwell entr a escena, en 1856, cuando public su trabajo
titulado Sobre las lneas de fuerza de Faraday, en el que empleaba el lenguaje
matemtico que requeran los descubrimientos de Faraday. Tambin en 1864 Maxwell
demostr que los cambios elctricos y magnticos se propagaban como ondas, y
finalmente, en 1873, seis aos despus de la muerte de Faraday, public su Treatise on
Electricity and Magnetism, en el que reconoca su deuda con Faraday.
Durante los ltimos meses de 1832 Faraday desvi su atencin hacia el estudio de la
identidad de la electricidad producida por diferentes mecanismos, como generadores
electrostticos, celdas voltaicas, termopares, induccin y peces elctricos. Para ello, llev
a cabo una amplia bsqueda bibliogrfica sobre efectos similares de las diferentes formas
de electricidad, repitiendo los experimentos pero en muchas ocasiones obtena resultados
diferentes de los que haban reportado los autores [1], lo que lo llev a disear aparatos
de medicin ms precisos. Pero el objetivo de todo esto era determinar la verdadera
naturaleza del estado electrotnico. En primer lugar tena que mostrar, aunque lo crea
firmemente, que todas las electricidades, independientemente de cmo haban sido
generadas, eran idnticas. Despus era necesario determinar qu era lo que produca ese
estado de tensin, cuyo relajamiento al cerrar el circuito generaba una corriente, y cmo
sta, a su vez, generaba un campo magntico.
Por ejemplo, en qu consiste el estado electrotnico en una celda electroltica o en un
slido aislante? El examen cuidadoso del fenmeno de descomposicin electroltica llev a
Faraday a enunciar las leyes cuantitativas de la electroqumica. De qu manera una
cantidad dada de electricidad estaba en relacin con los productos de la descomposicin
electroltica? La primera ley de la electroqumica establece que la masa liberada en un
electrodo es proporcional a la cantidad de electricidad que se hace pasar a travs de la
solucin, y la segunda ley nos dice que, para sustancias diferentes, el peso depositado por
una cantidad de electricidad es proporcional a su correspondiente peso qumico
equivalente. Para ejemplificar, recurdese que el peso equivalente del oxgeno es 8, su
peso atmico es 16, y su peso molecular 32. En 1881 Hermann von Helmholtz seal
que para que estas leyes tuviesen sentido era necesario que, al igual que la materia, la
electricidad se pudiera dividir en pequeas unidades. En otras palabras, esto quera decir
que haba tomos de electricidad.
Hay que sealar tambin que Faraday propuso dar el nombre de electrlisis a la ruptura
de molculas por una corriente elctrica. Llam electrolito a la solucin a travs de la cual
flua la corriente, electrodos a las varillas de metal introducidas en la solucin, y evit
llamarles polos opuestos, pues demostr que no eran polos de fuerza. Al electrodo
positivo le llam nodo y al negativo ctodo. A las cargas en movimiento a travs de la
solucin las llam iones, que quiere decir viajero en griego. Y a los iones que viajan en
direccin al nodo los llamo aniones y a los que se dirigen al ctodo, cationes.
A continuacin Faraday mostr experimentalmente que los componentes de una sal
binaria, en la solucin, migraban en direcciones opuestas hasta ser depositadas en las
terminales. Para justificar tal comportamiento arguy que la corriente elctrica "exalta" a
los componentes de la molcula en direcciones opuestas, permitiendo que cada
componente intercambie sucesivamente a su pareja en su migracin hacia la terminal.
De esta manera Faraday prob la identidad de las electricidades, y adems, motivado por
la unidad de los fenmenos fsicos, mostr que la electricidad no slo tena que ver con la
afinidad qumica, como ya lo saba el mismo Davy, sino que era responsable de ella
[Philosophical Transactions, 1834, prrafo 852]. Con el modelo descrito en el prrafo
anterior mostr tambin que las terminales no eran las que actuaban a distancia, sino que
eran las fuerzas intermoleculares generadas por la tensin impuesta por la fuerza
elctrica las responsables de la descomposicin qumica. De sus estudios en
electroqumica haba adquirido una visin que nadie en ese momento posea. Inici
entonces sus estudios sobre los dielctricos y en 1838 desarroll toda una teora
coherente de la electricidad. En 1839, despus de ocho aos de trabajo intenso, sufri un
ataque de nervios del cual realmente nunca se recuper. Durante los siguientes cinco
aos fue incapaz de concentrar su mente en los fenmenos elctricos y magnticos y se
dedic en cambio a las labores de la Royal Institution y de nuevo a la condensacin de los
gases.
En 1844 hizo un viaje de descanso a Suiza, pero tambin public un trabajo en donde
probaba, a su satisfaccin, que slo los tomos de Boscovich eran compatibles con los
fenmenos de conduccin y no conduccin en cuerpos. Este trabajo estableca el inicio de
otro periodo de actividad que se vio reforzado por una carta de William Thomson (lord
Kelvin), quien le coment el xito de su tratamiento matemtico de las lneas de campo
en algunos problemas y adems le sugiri algunos experimentos para probar sus
resultados. Uno de estos experimentos, que Faraday ya haba intentado en 1821,
consista en examinar el efecto de la accin elctrica aplicada a un dielctrico, sobre la luz
polarizada. Realiz el experimento pero no obtuvo sino los mismos resultados negativos
que hasta entonces; sin embargo, ahora no abandon el problema, pues ya saba que los
fenmenos elctricos y magnticos estaban conectados. Obtuvo luz polarizada de la
reflexin en un espejo y la hizo pasar a travs de diferentes medios, cristal de calcita,
turmalina, etc., inmersos en un campo magntico, sin que se diera algn cambio en la
polarizacin. Slo hasta que emple un vidrio de alto ndice de refraccin que l mismo
construy, pudo observar la rotacin en el plano de polarizacin, rotacin que se inverta
si se inverta el campo magntico. Este es el efecto Faraday, descubierto el 13 de
septiembre de 1845. Esto tambin le sugiri que el magnetismo no era una propiedad de
algunas sustancias como el hierro, el nquel y el cobalto, sino que deba estar presente en
toda la materia. No todos los materiales responden de la misma manera ante el campo
magntico. Algunos, como el hierro, se alinean a las lneas del campo magntico y lo
intensifican en su interior; otros, como el bismuto, lo hacen transversalmente a las lneas
de campo magntico, expulsando las lneas de campo de su interior. Faraday denomin a
los primeros paramagnetos y a los segundos diamagnetos.
A continuacin, y sorprendentemente pues si hubiera tenido resultados positivos habra
descubierto el espn del electrn, realiz otro experimento con una llama colocada entre
los polos de un imn, a la que inyect sales de sodio y litio para estudiar su espectro;
pero no pudo detectar alteraciones por el campo magntico, aunque aos ms tarde, en
1896, Zeeman s observ el desdoblamiento de las lneas espectrales. El efecto Zeeman
tuvo un papel muy importante en el estudio de la estructura y propiedades magnticas de
los tomos y en particular del espn y del momento magntico del electrn.
Finalmente su visin unificadora de la naturaleza lo llev a declarar, en su Bakerian
Lecture de 1850, titulada "On the Possible Relation of Gravity to Electricity", que
La larga y constante persuasin de que todas las fuerzas de la
naturaleza son mutuamente dependientes, ya sea teniendo un origen
comn, o siendo ms bien manifestaciones diferentes de un poder
fundamental, a menudo me ha llevado a pensar en la posibilidad de
establecer, mediante la experimentacin, una conexin entre la
gravedad y la electricidad, introduciendo as a la primera al grupo, de tal
forma que la cadena de las mismas, incluyendo al magnetismo, las
fuerzas qumicas y al calor, ligue a tantas y tan variadas manifestaciones
de la fuerza mediante relaciones comunes.
Su ltima conferencia ante la Royal Institution fue el 20 de junio de 1862, cuando tena
setenta aos. Cuatro aos antes, en 1858 se le proporcion una de las Casas de Gracia
y Favor, de la reina Victoria, y ah muri nueve aos ms tarde, el 25 de agosto de 1867.
La extensin y profundidad del trabajo de Faraday puede resumirse en esta cita de L. P.
Williams [9]:
Como Berzelius, Faraday fue un qumico analtico de considerable
habilidad; como Gay-Lussac y Dalton, fue aplaudido por la comunidad
cientfica por su trabajo sobre gases; como Oersted y Ampre, cre una
nueva poca en el estudio del electromagnetismo; como Fresnel y
Young, hizo contribuciones fundamentales a la teora de la luz; como sir
Humphry Davy, fue fundador de la electroqumica, sin embargo, a
diferencia de estos hombres, trabaj casi simultneamente en todos
estos campos.
Sus cenizas se encuentran en una modesta tumba en el cementerio de Highgate.
El filsofo debe ser un hombre dispuesto a escuchar todas las
sugerencias, pero determinado a juzgar por s mismo. No debe dejarse
influir por las apariencias; no debe de tener hiptesis favorita alguna; no
pertenecer a escuela alguna; en doctrina, no poseer maestro alguno. No
debe aceptar criterios de autoridad, sino de realidad. La verdad debe ser
su objetivo primario. Si a estas cualidades se agrega la laboriosidad,
puede en verdad aspirar a hablar dentro del templo de la naturaleza.
MICHAEL FARADAY.
REFERENCIAS
[1] Ernesto E. Galloni. (Introduccin y notas). Los fundamentales. "Michael Faraday".
Investigaciones experimentales de electricidad. Series I-V. EUDEBA, 1971.
[2] Ernesto E. Galloni. (Introduccin, traduccin y notas). Los Fundamentales. "Alejandro
Volta". La invencin de la pila elctrica. EUDEBA, 1965.
[3] L. P. Williams. "Michael Faraday". Dictionary of Science Biography. Vol. IV, pp. 527-
540. American Council of Learned Societies, 1971, compilador: C. C. Gillispie. En este
trabajo se presenta una visin general de la vida cientfica de Faraday y se analiza la
influencia del modelo de Boscovich en todas sus investigaciones. Aqu, como en la
referencia 9, el tomo de Boscovich es de naturaleza fundamental, pues se dice que una
combinacin de estos tomos nos da los elementos qumicos y una combinacin de
elementos nos da los compuestos qumicos.
[4] D. K. C. MacDonald. Faraday, Maxwell y Kelvin. EUDEBA, 1966.
[5] H. I. Sharlin, "From Faraday to the Dynamo". Scientific American, mayo de 1961.
[6] E. C. Watson. "Reproductions of Prints, Drawings and Paintings of Interest in the
History of Physics". American Journal of Physics, 8, p. 387, 1940.
[7] E. G. D. Cohen. "Toward Absolute Zero". American Scientist, 65, 1977.
[8] K. Mendelssohn. The Quest for Absolute Zero. McGraw Hill, 1966.
[9] L. P. Williams. "Faraday and the Structure of Matter". Contemporary Physics, 1960, 2.
[10] L. P. Williams. "Faraday's Discovery of Electromagnetic Induction", Contemporary
Physics, 1963-1964, 5. Vanse las referencias ah incluidas.
[11] R. Garca Torres. Michael Faraday. CONALEP, Limusa, 1988.
[12] W. S. Knickerbocher, (comp.) Classics of modern science. Beacon Press, Boston,
[1927], 1962. Aqu aparece reimpreso el artculo de H. Davy "On Some New phenomena
of Chemical Changes Produced by Electricity", tomado de Transactions of the Royal
Society of London, ledo el 19 de noviembre de 1807.
[13] David M. Knight. (Clasificacin e introduccin). Classical Scientific Papers. Chemistry.
Second Series of Papers on the Nature and Arrangements of the Chemical Elements.
American Elsevier, 1970.
[14] N. J. Nersessian. Faraday to Einstein: Constructing Meaning in Scientific Theories.
Kluwer Academic Publishers, Londres, 1984.
[15] L. L. Whyte. "Boscovich and Particle Theory". Nature, 9 de febrero de 1957, pp.
284-285. Aqu se hace una clara y bella exposicin de la teora de Boscovich y se dan las
referencias originales de inters y su traduccin al ingls.
[16] Bram de Swaan. El inventor del porvenir. James Clerk Maxwell. Consejo Nacional
para la Cultura y las Artes, 1990. Coleccin Viajeros del Conocimiento.
[17] Isaac Asimov Breve historia de la qumica. Alianza Editorial, nm. 580. Momentos
estelares de la ciencia. Alianza Editorial. nm. 799. On Chemistry. Anchor Books, EUA
1975.
[18] J. Jeans. Historia de la fsica. Mxico, FCE, (Coleccin Breviarios, nm. 84), 2a.
edicin en espaol, 1960.
[19] Gerald Holton. Introduccin a los conceptos y teoras de las ciencias fsicas.
Revert, 1979.
[20] Frank Greenway. John Dalton and the Atom. Cornell University Press, 1966.