L

a casa es el lugar donde sevive. e d

las grandes salas delos palacios medie-
vales hasta los ambientes y espacios de
hoy, estelibro explica cmo ha evolucionado,
alo largo delos siglos, esta idea fundamental
en lavida del hombre.
L a comodidad, el confort, la austeri-
dad, 10 privado, 10 prctico, son conceptos
cuya importancia y significado han ido va-
riando con el tiempo. L os cambios sociales y
culturales han influido en los estilos dedeco-
racin. Amena e instructiva, La casa revela
tambin cmo las necesidades tcnicas de la
construccin originaron algunos de los lujos
ms apreciados rl'ela vivienda actual, critica
con fundamento ciertas ideas arquitectni-
casmodernas y seplantea por ltimo cmo, en
definitiva, queremos vivir.
I .S.B.N.: 950.04.10850
I
9
789500 410854 23.414
acasa
Historia de una idea
W itold Rybczynski
,
e m e e e
Aparatos elctricos (hacia 1900).
CAPTULO 7
Laeficiencia
El confort en la vida es mucho ms mental que fisico.
ELLEN H. RI CHARDS
El coste de la vivienda
Lallegada del gas y de laventilacin, pese a los defectos de esas tec-
nologas, signific el comienzo de la racionalizacin y adems de la
mecanizacin de la casa. Latecnologa domstica del tipo de laaraa
de gas y el conducto de ventilacin represent una invasin de laca-
sa, no slo por nuevos artefactos, sino por una sensibilidad diferente:
la del ingeniero y la del hombre de negocios. Fue una invasin que
la mayor parte de los arquitectos prefiri ignorar (aunque no sus
clientes). En laedicin de 1871 de su influyente libro La Casa del Ca-
ballero, el arquitecto Robert Kerr no consider necesario mencionar
la luz de gas, salvo para sealar lacnicamente al lector que "las obli-
gaciones del arquitecto no van ms all de tener en cuenta al ingenie-
ro del gas segn sus exigencias'". En un libro parecido publicado tres
aos despus en los Estados Unidos por Calvert Vaux, Villas y Cha-
lets, no se menciona para nada el alumbrado artificial, aunque para
entonces la luz de gas era una tecnologa muy comn.
La ventilacin afectaba a la trama de la casa todava ms que la
luz de gas. Los edificios modernos hacen circular el aire con venti-
ladores elctricos. Aunque hay ejemplos de edificios pblicos que
utilizaban ventiladores a vapor, eso resultaba demasiado caro y com-
plicado para las casas, que tenan que contar con la fuerza de la
gravedad para que el aire circulase. Esto exiga grandes conductos
151
de ventilacin y significaba que la casa tena que estar proyectada
especicamente para dar cabida a esos tubos y a otros espacios de
ventilacin; si los arquitectos no estaban dispuestos a hacerla, otros
lo haran. En ]872, el doctor john Hayward, de Liverpool, construy
su propia casa para demostrar sus ideas de lo que era una ventila-
cin correcta'. Se trat de un ejemplo notable y desusado de cmo
haba que integrar las nuevas tecnologas ambientales con la arqui-
tectura si se pretenda que funcionaran bien. Todas las luces de gas
eran lo que se llamaban globos de Ricket, en los cuales la llama esta-
ba encerrada en una bola de cristal y nunca se permita que los va-
pores entraran en la habitacin. Las ventanas no eran practicables. El
aire entraba desde el stano, se calentaba en una caldera y se distri-
bua por un vestbulo central en cada piso y entraba en las habitacio-
nes por una rejilla. Encima de cada araa de gas haba otra rejilla de
salida que daba a una tubera. El aire gastado se iba acumulando en
una "cmara de aire viciado" en el tico; desde all, una caera lle-
vaba a la chimenea de la cocina, que atraa el aire hacia abajo y lo
evacuaba por el tubo de la chimenea. As no slo se ventilaban las
habitaciones principales, sino tambin la cocina, los vestidores, los
baos y los retretes.
Henry Rutton era un ingeniero canadiense que haba diseado sis-
temas de ventilacin para vagones de ferrocarril en el Canad y en
los Estados Unidos. En 1860 public un libro en el que explicaba c-
mo se podan aplicar muchas de sus ideas (las dobles ventanas, por
ejemplo) a laconstruccin de casas. Rutton criticaba a los arquitectos:
"En medio de la llamarada de luz que en este siglo XIX ha iluminado
tanto al mundo, slo la arquitectura se ha quedado inmvil, tapada
por el polvo de siglos. Que yo sepa, nadie puede recordar que esa
profesin haya sugerido una sola idea'".
Esta falta de inters de los arquitectos, en su inmensa mayora,
por las nuevas tecnologas, seala una divisoria en la evolucin del
confort domstico. Ningn arquitecto tuvo tanto xito como, Hay-
ward en la integracin de sistemas ambientales en sus proyectos. In-
cluso Stevenson, que tena ms conciencia que casi todos sus cole-
gas de la necesidad de trabajar con las nuevas tecnologas y que
consagr una cuarta parte del segundo volumen de Arquitectura de
,
~.....~
152
Casas a un comentario sobre los sistemas ambientales domsLi 'o" ,('
senta incmodo con la mecanizacin cada vez mayor de su artv y
conclua on la advertencia de que "aveces la cantidad de maqulnn
ria contenida en una casa puede ser excesiva". Laarquitectura y las
nuevas tecnologas domsticas se fueron separando. Cuando se
introdujeron adelantos tecnolgicos, parece que se debieron ms al
inters del cliente que al del arquitecto. Cuando Lord Armstrong, in-
dustrial y fabricante de armamentos, construy su casa, Cragside, en
]880, no slo incluy la primera instalacin que sepamos de alum-
brado elctrico (Amstrong era amigo y vecino de joseph Swan, in-
ventor de la lmpara de filamento de carbono), sino tambin telfo-
nos interiores, calefaccin central y dos ascensores hidrulicos. Su
arquitecto, el famoso Norman Shaw, no repiti esos experimentos en
las casas que construy despus.
Hasta el siglo XVIII, el interior se conceba como una sola pieza.
Blondel haba diseado habitaciones rococ como entidades singula-
res: paredes, muebles y complementos juntos. Lo mismo hicieron ar-
quitectos georgianos como Robert Adam y john Nash. Despus, los
interiores fueron resultando de la labor conjunta de arquitectos, tapi-
ceros y ebanistas (no siempre muy de acuerdo entre ellos). Pero a
mediados del siglo XIX los tapiceros, a los que ahora se llamaba de-
coradores de interiores, estaban adoptando la responsabilidad en ex-
clusiva por todo lo relacionado con el interior de la casa.
Los decoradores de interiores estaban todava peor dotados que
los arquitectos para trabajar con las nuevas tecnologas, y la moda y
la fsica solan encontrarse enfrentadas. En 1898, cuando la calefac-
cin central y la ventilacin ya haban progresado mucho, un libro
estadounidense sobre decoracin de interiores segua manteniendo
que las chimeneas abiertas eran la nica forma aceptable de calefac-
cin, y conclua con la siguiente advertencia: "Cabra decir que se
puede deducir el buen gusto y el sauoir-inure de los ocupantes de
una casa por los medios que utilizan para calentarla'", Con la intro-
duccin de artefactos como la araa de gas y el conducto de ventila-
cin se produjo una escisin entre el enfoque bsicamente visual de
los decoradores y el primordialmente mecnico de los ingenieros.
Corno veremos, con el tiempo esta escisin se hizo mayor y con-
153
tribuy a una actitud esquizofrnica hacia el confort domstico que
sigue afectndonos. .' .
El esfuerzo victoriano por mejorar la comodidad domestica me-
diante el uso de latecnologa tropez con un duro obstculo. Eraco-
mo si la gente estuviera tratando de completar un rompecabezas al
que le faltaran unas cuantas piezas. Stevenson haba dicho qu.e k~s
instrumentos mecnicos dependan de "fuerza motnz de cualquier u-
po", pero los tubos de comunicacin, las tuberas ,deventilacin y l?s
moniaplatos de los que hablaba empleaban energ.la humana; no e~ls-
ta una fuerza motriz mecnica'. El vapor era el pnmer motor del SIglo
XIX, pero aunque se poda tomar u~tren para ir de San Francisco a
Nueva York y un vapor para ir de Monlreal a Londres, los motores a
vapor en s eran demasiado grandes y demasiado caros para que tu-
vieran aplicaciones domsticas. Hay algunos ejemplos de casas de
campo victorianas enormes con sus propias centrales ~e va~?r: pero
eran excepcionales'. El gas era la nica fuente de energia artificial pa~
ra lacasa y, como hemos visto, planteaba muchos problemas, tanto SI
se utilizaba para el alumbrado como si, lo que era menos frecuente,
se utilizaba para cocinar. , "
La falta de energa limitaba mucho la tecnologia domstca. La
ventilacin y la calefaccin eran burdas porque dependan de la gra-
vedad y de la comunicacin natural. El aire circulaba lentamente de
una habitacin a otra' los olores de la cocina quedaban flotando en
el aire. Las habitaciones con chimenea se calentaban sin asistencia
mecnica, por radiacin; quienes estaban sentados junto a la chime-
nea se asaban (o se protegan tras las llamadas pantallas para el fue-
go), mientras que quienes estaban lejos de la chimenea seguan te-
niendo fro.
Se produjeron muchas tentativas de resolver el prob~ema de. la me:
canizacin con los medios disponibles. Un estadounidense invento
una plancha a gas: estaba conectada a la araa de gas por un tubo de
caucho. En el decenio de 1870, cuando lleg a las casas el agua a
A fines del siglo XIX se produjeron pequeos motores a vapor para uso
domstico, pero pronto se vieron sustituidos por motores ms eficaces.
154
presin, algunos pensaron que la respuesta podra ser la energa hi-
druli a. Varias empresas fabricaron "motores de agua", pequeas tur-
binas que 'se conectaban al grifo y que a su vez estaban conectadas
por poleas con los aparatos. En los sitios donde el agua era bastante
barata, parece que los motores de agua fueron populares y con ellos
se impulsaban lavadoras y centrifugadoras, mquinas de coser, venti-
ladores y mquinas para hacer helados. Una empresa fabric la"Bruja
de Agua", un motor de agua que desarrollaba una succin' por aire y
se utilizaba para impulsar una aspiradora, un aparato para masajes y
un secador de pelo.
Sin embargo, la principal fuerza motriz segua siendo la misma
que siempre: el trabajo humano. Haba toda una diversidad de apa-
ratos domsticos del siglo XIX que funcionaban a mano, y no slo
las mquinas de coser, las despepitadoras de manzanas y las batido-
ras de huevos, sino tambin los lavarropas, y los lavaplatos'. Estos
dos ltimos se parecan asombrosamente a sus contrapartidas moder-
nas, salvo que se activaban con una manivela o una palanca, los la-
varropas a mano se utilizaron en el Canad rural hasta el decenio de
1950. La aspiradora, tan necesaria, apareci en el decenio de 1960.
Losinteriores victorianos estaban llenos de cortinas y de alfombras, y
la luz de gas, que alumbraba ms, revelaba 'el holln de la chimenea
que se haba ido acumulando tanto dentro como fuera de la casa'.
Adems del diseo de cepillo rotatorio, ya clsico, se elaboraron me-
canismos de succin activados por diversos tipos de fuelles. Haba
un modelo para utilizar, en el cual haba que mover el mango arriba
y abajo constantemente; otro tena dos largos mangos que se abran
y cerraban de lado, como un par enorme de tijeras. La aspiradora
ms extraa consista en dos fuelles que la pobre criada tena que
ponerse en los pies y cuyo tubo aspiraba el aire cuando ella iba re-
corriendo la habitacin.
Los ingenieros de ventilacin como Douglas Galton, se oponan vehe-
mentemente a las alfombras, que denunciaban por ser depsitos malsanos de
polvo. Parece que se hizo caso de sus advertencias, pues a fines del siglo XIX
las alfombras de pared a pared se haban visto sustituidas por alfombras ms
pequeas colocadas sobre suelos de madera barnizada.
155
Lo que haca falta para que esos artefactos fuesen prcticos era un
sistema pequeo y eficaz de energa; era' una de las piezas que falta-
ban en el rompecabezas de la tecnologa domstica. De hecho, tam-
bin faltaban dos ms: una fuente ms eficiente de calor y una fuente
ms intensa y limpia de luz. Lastres aparecieron con el descubrimien-
to de laelectricidad o, dicho ms concretamente, con la invencin de
un pequeo motor elctrico, el calentador por resistencia y de la
bombilla incandescente.
El primer uso que se hizo de la electricidad fue para el alumbra-
do. En 1877 se instalaron ochenta lmparas de arco voltaico en unos
grandes almacenes parisienses; ese mismo ao se alumbr por el
mismo sistema un edificio de Londres. Las lmparas de arco voltaico
eran muy luminosas, pero por motivos tcnicos eran ms adecuadas
para grandes instalaciones: por ejemplo, tambin se utilizaban en
los faros. Adems, se empleaban mucho para el alumbrado callejero
(por primera vez en Cleveland) y los bulevares de Pars siguieron
alumbrados as durante varios aos. El gran avance, por lo que res-
pecta al alumbrado domstico, ocurri cuando Thomas Edison y
joseph Swan, que trabajaban por separado en los Estados Unidos y
en Inglaterra, produjeron las primeras bombillas de filamento de
carbono baratas. En 1882, Edison construy un generador en la zo-
na de \X1allStreet de Nueva York y, mediante una red de distribu-
cin de cables subterrneos, llev energa a una zona de 2,5 kilme-
tros cuadrados. Cinco mil lmparas Edison se encendan en las casas
de ms de 200 hombres de negocios ricos, entre ellos el financiero
J . Pierpont Morgan.
La luz de gas haba tardado ms de cincuenta aos en lograr la
aceptacin del pblico; la electricidad avanz mucho ms rpido. En
un plazo de dos aos, la central de energa de Edison prestaba ser-
vicios a 500 subscriptores, entre ellos la Bolsa de Nueva York, que
haban pasado de la luz de gas a ella. Siguieron ms instalaciones en
Estados Unidos y Edison tambin suministr las dnamos para la pri-
mera central generadora europea, la de Miln. Tras algunas disputas
jurdicas, l y Swan formaron sociedad y procedieron a construir cen-
trales elctricas en toda Inglaterra. Pocos aos despus de la gran in-
novacin de Lord Armstrong en Cragside, varios edificios pblicos,
156

entre ellos la Cmara de los Comunes y el Museo Britnico, estaban

alumbradcsrpor electricidad y, al cabo de poco tiempo -y no s610
las mansiones de los ricos-, utilizaban la luz elctrica. Surgieron
compaas elctricas en Nueva York, Londres y todas las grandes ciu-
dades de Europa.
Hacia 1900, el alumbrado elctrico era algo aceptado en la vida ur-
bana. El primer uso a gran escala, y de hecho el nico uso, de la
electricidad era el alumbrado. A los generadores de Edison se los lla-
maba "estaciones de luz elctrica" y, al igual que la tecnologa del gas
se edific sobre la araa de gas, tambin la proliferacin de la tecno-
loga elctrica se bas en la bombilla incandescente. Lasuperioridad
de la electricidad sobre el gas era evidente. Era ms luminosa, ms
segura, ms fiable y ms limpia; significaba el final de los vapores no-
civos, del holln en el techo, de la limpieza de los globos y de la ne-
cesidad de ventiladores especiales encima de cada aparato de luz. En
poco ms de cien aos, la evolucin del alumbrado domstico -de
la lmpara de aceite de Argan a la bombilla elctrica incandescente-e-
estaba totalmente realizada.
Una vez que la electricidad entr en lacasa, estaba disponible pa-
ra otros usos. La primera aplicacin de la electricidad para que fun-
cionara una mquina de la que hay constancia ocurri en 1883, en
una tienda de alimentacin de Nueva York, donde se utiliz un mo-
tor elctrico para el funcionamiento de un molinillo de caf. Isaac
Singer advirti las posibilidades que brindaba la electricidad e intro-
dujo un modelo de mquina de coser movido por ella ya en 1889.
Aquel mismo ao Nikola Tesla, inmigrante croata, patent el motor
elctrico eficiente multifase y, dos aos despus, en asociacin con
George \X1estinghouse, produjo un pequeo ventilador elctrico. La
primera aspiradora elctrica se patent en 1901, yen 1917 las aspira-
doras haban logrado tal popularidad que se podan pedir del omni-
presente catlogo de Montgomery \X1ard.Ese mismo ao, empezaron
a fabricarse en gran escala heladeras elctricas en Francia y en los
Estados Unidos. El lavarropas elctrico Thor se empez a producir
en 1909, y el lavaplatos elctrico \X1alkerse empez a vender en
]918; en el decenio de 1920 ambos se comercializaban en gran esca-
la. Los primeros motores elctricos pequeos eran baratos de cons-
157
")Il
,
truir y de manejo: en 1910 Westinghouse anunciaba que su ventila-
dor costaba un cuarto de centavo por hora. Otro motivo de que se
aplicaran rpidamente fue que casi todos los aparatos elctricos, en-
tre ellos los ventiladores, eran sencillamente versiones a motor de ar-
tefactos anteriores manejados a mano; dado que las aspiradoras, los
lavaplatos Y los lavarropas estaban ya disponibles en versiones ma-
nuales mucho antes de que se los dotara -de motores elctricos, fue
sencillo convertirlos -enartefactos motorizados. Lo nico que faltaba
era aquella pieza perdida del rompecabezas.
Un beneficio menos visible, pero igual de importante, del descubri-
miento del motor elctrico fue que se poda contar con ventiladores
movidos por electricidad para la ventilacin y la calefaccin. El venti-
lador elctrico porttil tuvo un importante efecto en el confort en los
Estados Unidos, donde los veranos' eran calurosos y hmedos. Aun-
que los ventiladores no eran baratos --en 1919 costaban cinco dla-
res o sea ms de un da de salario- tenan un uso muy difundido"
LO~ventiladores de techo aparecieron en los Estados del Sur en el
decenio de 1890. Al agitar el aire inmvil de una habitacin, los venti-
ladores de techo reducan la sensacin de agobio que tanto haba
preocupado a los primeros defensores de la ventilacin. Solan com-
binarse con las lmparas elctricas, con lo cual se resolva de un solo
golpe el problema tanto de la luz como del aire. Los ventiladores
elctricos de tubera contribuyeron mucho a popularizar la calefac-
cin central barata. Lacalefaccin por aire caliente haba sido siempre
ms barata que los sistemas de agua caliente, que exigan una caera
y unos radiadores caros, pero no gozaban de mucha popularidad,
porque sin ventiladores el aire slo suba por los conductos si se ca-
lentaba hasta temperaturas altsimas, que llegaban a los 85C. No es
de extraar que los mdicos se quejaran de los efectos para la sa~ud
de unas casas recalentadas. Ahora, con ventiladores elctricos para
que circulase el aire, el aire caliente se poda mezclar con aire fresco,
desplazarse artificialmente por toda la casa y llegar a la habitacin a
una temperatura confortable.
Lacapacidad de la electricidad para aportar un calor directo se ad-
virti rpidamente Y en la Exposicin Universal de Chicago de 1893
se exhibi una "Cocina Elctrica Modelo" que comprenda una placa,
158
ma parrilla y un calentador de agua, todo ello calentado elctrica-
~.nt . A partir de 1907, cuando se perfeccionaron las resistencias de
I a i( n de nquel y cromo, proliferaron los aparatos electrodomst-
s I icaces y duraderos. En 1909 \X 1estinghouse introdujo una plan-
ha clctrca y, al cabo de unos aos, se difundieron mucho, por lo
1.nc s.en los Estados Unidos, las tostadoras, las cafeteras, las placas y
lS cocI Das.
l.a popularidad de los aparatos electrodomsticos estaba en
J ncin del bajo costo de la electricidad. Los primeros clientes de
dison tenan que pagar nada menos que 28 centavos por kilowa-
'o/hora, que era mucho, y al principio la electricidad y los electro-
lom~ticos se consideraban un lujo. Esa situacin no dur mucho y
I S tanfas empezaron a bajar rpidamente. Para 1915 las tarifas elc-
ricas hab!an bajado a diez centavos por kilovatio/hora, y en 1926
ran de siete centavos, lo cual en dlares de 1915 era aproximada-
nente cuatro centavos por kilovatio/hora", En 1885, en el momento
urnbre del gas, ste slo haba estado disponible en unos dos millo-
es de. ,hogares britnicos, o sea, menos de una cuarta parte de la
pblacn, en 1927, ms de diecisiete millones de familias nortearne-
canas -ms del 60%- tenan electricidad. El nmero de casas es-
tdounidenses electrificadas (sobre todo en las ciudades grandes y
aedianas, la electrificacin rural llegara ms adelante) era igual al
<elresto del mundo sumado. Ello representaba un mercado de con-
amo de escala sin precedentes.
El aparato elctrico ms utilizado (aparte de los de alumbrado) era
1 plancha elctrica; en 1927, ms de tres cuartas partes de las casas
stadounidenses que estaban electrificadas tenan una de ellas. Una
pancha elctrica pesaba menos de kilo y medio, mientras que las
oorrnes planchas tradicionales de hierro, que se calentaban en serie
e', la co~ina, haban pesado de kilo y medio a seis kilos, segn lo
qc hubiera que planchar". En ingls llamaban a esas planchas de
herr "planchas tristes" (un significado arcaico del trmino "triste" es
ildc pesado o denso), lo cual, por casualidad, constitua una des-
:J 1) in ad~cuada de lo duro que resultaba utilizadas. Las primeras
)~n.has elctricas eran caras -unos seis dlares-, pero su funcio-
1 I nto resultaba ms barato que encender toda la cocina. Otra im-
159
cortante ventaja de la plancha elctrica, que comparta con los rnode-
los porttiles de gas y de alcohol que tambin haba en el m~rcado,
era que el planchado no tena que hacerse al lado de la COCInae?-
cendida, sino que poda realizarse a menos temperatura y con mas
comodidad en otras partes.
En 1927 ms de la mitad de las casas electrificadas contena u?a
aspiradora. Si se considera que este artefacto no estaba a dlSposlcl~n
de todos ms que desde haca diez aos, constlluy: una proporClon
asombrosa. En 1915 se poda comprar una pequena aspiradora por
succin con bolsas exteriores para el polvo por 30 dlares, ,aunque
las aspiradoras mayores con adminculos adi~ionales eran mas caras
(unos 75 dlares)". A medida que se populanzaban,.bajaban lospre-
. . U a compaa sueca que haba creado una aspiradora barata de
CIOS. n id
tipo cilndrico empez a vender su producto en los Estados U~I os, y
el diseo Electrolux se convirti en el prototipo de las asplra~od.s
durante los cincuenta aos siguientes. Al igual que la plancha electn-
ea, la aspiradora eliminaba trabajo; se podan limpiar las alfombras
donde estaban, en lugar de tener que quitarlas una vez por semana
para sacudirlas al aire libre. . ,.
A veces se habla de la mecanizacin de la casa como SI lo uruco
que se lograra con ella fuese ahorrar tiempo. De haber sido esa s~
, ica ventaJ 'a difcilmente podran haberse populanzado a tal veloci-
L l F l , , liferaci
dad la aspiradora y la plancha elctrica, Y su rpida pro eracion
tampoco fue resultado nicamente de operaciones de comerClali.za-
cin, aunque este fue un factor, especialmente en el cas~de la aspIra,-
dora, que fue uno de los primeros productos que ven~leron puert~ a
puerta los viajantes de comercio, L aprincipal econon:la que produje~
ron los nuevos aparatos elctricos no fue de tiempo, sino de esfuerzo,
permitan que las tareas de la casa se realizaran co~mucha comodi-
dad, Aunque seguiran adminculos frvolos -por ejemplo: cU,chillos
y cepillos de dientes elctricos-, los primer,OSaparatos elctricos se
distinguan por la autntica mejora que hablan logrado en cuanto a
facilitar el trabajo domstico, Se invent para describirlos una nueva
expresin en ingls: aparatos para trabajar menos, "
El inters estadounidense por reducir las tareas domestlcas er,a, por
lo menos en parte, resultado de que en general haba pocos sirvien-
L as inmigrantes eran, y siguen siendo, la principal fuente de servicio do-
mstico. A principios del decenio de 1900 procedan de Irlanda y Europa
tesoNo es que stos no existieran en absoluto; pese al republicanisrno
que ellos fll,iSmosse atribuan, los Estados Unidos no eran una ver-
sin moderna de los Pases Bajos del siglo XVII, donde la mujer del
Presidente colgaba su propia ropa. En 1870 nada menos que el 60 %
de las mujeres que trabajaban en los Estados Unidos lo hacan como
criadas. Andrew ]ackson Downing distingua entre casas y casitas
segn el nmero de sirvientes que contuvieran: todas las que tuvie-
ran menos de tres sirvientes eran casitas, Sin embargo, ya en 1841
Catherine Bcecher argumentaba que hacan falta casas ms compac-
tas, dado que "a medida que aumente la prosperidad de esta Na-
cin, habr menos criados buenos?". Efectivamente, as ocurri, y
hacia 1900 haba menos- de la mitad de sirvientes en los Estados
Unidos que en Inglaterra; ms del 90% de las familias estadouniden-
ses no tenan criados!'.
El que en los Estados Unidos hubiera menos sirvientes no era
una cuestin de demanda -siempre haba gente buscando cria-
dos-, sino de oferta, El empleo domstico -es decir, el empleo
domstico femenino, pues la inmensa mayora de los sirvientes eran
mujeres- no era agradable y antes de la llegada de los aparatos
elctricos resultaba especialmente duro. Si sus maridos ganaban ms
o si haba otros trabajos disponibles, las mujeres pobres preferan
casi cualquier cosa, comprendido el trabajo en una fbrica, al servi-
cio domstico. Y as sigue ocurriendo. Es en los pases ms pobres
y menos industrializados donde la clase media emplea a muchos
sirvientes, En pases como Mxico, donde una economa en creci-
miento ha ofrecido ltimamente otros empleos a la mujer, resulta
ms fcil escuchar quejas por lo difcil que es encontrar y conservar
servicio domstico.
L aguerra foment la entrada de la mujer en la fuerza de trabajo y
tambin fren la inmigracin, de modo que, a partir de la Primera
Guerra Mundial, el nmero de sirvientes en los Estados Unidos baj
mucho'. Esto tambin tuvo el efecto de elevar los salarios de los
160
161
sirvientes, entre un 33 y un 50%'<. En 1923, un ama de llaves e.stadou-
nidense ganaba aproximadamente 300 dlares al ao; su equivalente
britnica cobraba menos de la mitad de esa suma". El efecto de lasu-
bida de los salarios y de la reduccin de laoferta de mujeres dispues-
tas a trabajar como criadas signific que en las casas estadounidenses
donde haba sirvientes, haba pocos. Era desusado que hubiera ms
de dos en una casa; lo tpico era una sola doncella. Lo ms frecuente
era el servicio por horas. Enel decenio de 1920se consideraba en ge-
neral que haca falta un ingreso mnimo de 3.000 dlares al ao para
permitirse tener servicio. Como el ingreso medio de aq~el ento.n.ces
era de aproximadamente 1.000 dlares, poca gente poda permitirse
tener servicios en casa.
Si el ama de casa estadounidense contaba con menos sirvientes,
eso no era slo resultado de factores econmicos, sino que se vea
fomentado por la multiplicidad de libros sobre economa domstica
que empezaron a aparecer a partir de 1900. En .el Coste= la Vi-
vienda, Ellen H. Richards consideraba que el servicio domstico era
un convencionalismo social caro e innecesario, un "adminculo de
la vida lujosa", que muy pocas familias jvenes se podan permitir",
Mary Pattison se opona al uso de sirvientes por motivos s~c~ales y
en Principios de la Ingeniera Domstica calificaba al servicio do-
mstico de "estado brbaro de vasallaje?". Christine Fredcrick, par-
tidaria de la "casa sin sirvientes", aduca que los principales impedi-
mentos a la gestin eficiente de la casa eran las sirvientas, que por
lo general eran muchachas inmigrantes o campesinas poco educa-
das y que solan resistirse a las nuevas ideas y los nuevos aparatos.
Frcderick contaba que en su propia casa haba una plancha de gas
y una lavadora por oscilacin que nadie utilizaba -salvo ella mis-
ma- porque no haba logrado persuadir a sus sirvientes para que
las manejararr'".
oriental, en el de 1980 proceden de Centroamrica y el Caribe. Sin embargo, el
total de' sirvientes sigue bajando; entre 1972 y 1980 el nmero de limpiadoras
y doncellas empleadas en las casas norteamericanas descendi en un tercio.
La pelcula de 1984 El Norte trata humorsticamente de un incidente pare-
cido en el cual un ama de casa estadounidense trata sin xitode persuadir a
,
162
Po~una erie de razones -algunas sociales y otras econmicas-
I~muj r stadounidense Cal igual que su equivalente neerlandesa del
slgI XVII) haca ella misma todas sus tareas domsticas, o por lo
In n s buena parte de el/as. El/o signific que al mismo tiempo que
mraba en la casa la electricidad y lamecanizacin, muchas mujeres
de clase media se hallaban en condiciones de apreciar por s mismas
I s beneficios de los aparatos que ahorraban trabajo y de cmo me-
J ~raban las tareas dO~s~icas, : contaban con el dinero necesario pa-
ra comprarlos ..,La cOincidencIa de esos factores explica la rapidez
con que cambi la casa estadounidense a principios del decenio de
1900. El mayor inters por la eficiencia domstica no era exclusi-
vamen~e r~~ultado de la falta de sirvientes, ni estaba causado por la
mecanlzaClon de las tareas domsticas. Laautora de uno de los pri-
meros manuales de economa domstica, El Ama de Casa hizo esta
distincin al advertir: "Los instrumentos que ahorran trabajo no son
necesariamente instrumentos con mucho mecanismo, ni con un mo-
tor para hacer el trabajo, mientras el ama de casa est leyendo o
charlando; muchas veces Son instrumentos manuales adecuados para
la t~rea qu~ h~n de desempear." y continuaba diciendo que no se
debla seguir ciegamente toda innovacin. "Que el ama de casa lea
i~vestig~e y est dispuesta a probar un mtodo nuevo, hasta que vea
SI es mejor o peor que los que ya aplica"'9. Esas advertencias eran t-
picas. No se trataba de una carrera frentica hacia la mecanizacin.
Los aparatos elctricos se acogieron con alegra como un medio en
1proceso de reorganizacin domstica, pero no fueron su causa. Lo
que estaba cambiando radicalment en la casa estadounidense no
ra resultado de unos motores elctricos ni de unos calentadores Con
r :sistencias siempre al rojo. Todo eso era casi accesorio para el cam-
bl mayor que se estaba produciendo en la forma de definir el COn-
rt 90mstico.
La gran innovacin estadounidense en la casa consisti -en no
'xi.ir onfort slo en el tiempo libre en casa, sino tambin en las
1:lr'3 domsticas. Giedion subraya que la organizacin del trabajo
111 '1i.rda mexicana para que utilice una lavadora y secadora de ropa; la criada
IIVJ fI mano y deja la ropa a secar al sol en el jardn suburbano de lacasa.
163
domstico ya estaba claramente en marcha antes que se dispusiera
de instrumentos mecanizados". Debera haber aadido "en los Esta-
dos Unidos", pues donde primero ocurri la introduccin de la efi-
ciencia y el confort en las tareas domsticas fue en ese pas. Lapri-
mera expositora de lo que pasara a llamarse economa domstica
fue Catherine E. Beecher, que escribi en 1841 Un Tratado sobre
Economa Domstica para el Uso de Damas jvenes en Casa y en la
Escuela. Aunque tratara fundamentalmente de cmo administrar una
casa, este libro de texto tambin tena un captulo "Sobre la Cons-
truccin de Casas". Al igual que su contemporneo ingls Robert
Kerr en La Casa del Caballero, Beecher destacaba la importancia de
la salud, la comodidad y el confort en la planificacin de una casa,
aunque hada mucho menos hincapi en ~l "buen gusto", que a su
juicio era "algo deseable, aunque menos irnportante'". Pero haba
otras diferencias. Al igual que todos los libros sobre la planificacin
de casas escritos por hombres, el de Kerr no aluda a las actividades
de las mujeres en la casa, ni a la relacin entre comodidad y tareas
domsticas, salvo de la forma ms vaga posible. Aunque Bcecher
escriba veinte aos antes, era explcita a este respecto: "No hay as-
pecto de la economa domstica, que afecte ms seriamente a lasa-
lud y a la comodidad diaria de las mujeres estadounidenses, que la
construccin correcta de las casas?', Al contrario que La Casa del
Ingls o que cualquiera de los muchos libros sobre arquitectura do-
mstica, el Tratado de Beecher se diriga a las mujeres, no a los
hombres, Y como se ocupaba de la principal usuaria de la casa, tra-
taba de una serie diferente de cuestiones. No se ocu paba de "ador-
nos complicados" ni de la moda, sino del espacio adecuado para los
armarios y de las cocinas cmodas, no del aspecto de la casa, sino
de su funcionamiento.
En el Tratado y en libros ulteriores desarroll sus ideas sobre deta-
lles arquitectnicos y tcnicos. En todo era evidente que su punto de
vista era diferente. En otros libros de arquitectura se describa lacoc-
Al contrario de Ker, Beecher no haba estudiado arquitectura -era maes-
tra de escuela-, aunque casi todos los proyectos de casas en este libro y
otros ulteriores eran suyos.
'
na ncillamente como una habitacin amplia que se llamaba "coci-
na". Beecher no slo indicaba dnde deban estar situados los ele-
(~entos principales, como el fregadero y la cocina misma, sino tam-
bl_ntoda una diversidad de innovaciones prcticas: cajones para los
pan~s y para el .polvo d~. fregar debajo del lavadero, una superficie
seguld~ de trabajo con SItIOSpara guardar cosas por abajo y vasares
?or arnba, con lacocina en s separada del resto de la zona de traba-
J O por puertas correderas de cristal. Y no se limitaba a la cocina. Para
ahorrar espacio pona las camas en pequeas alcobas (a las que lla-
maba bedpresses y que se parecao a los nichos en que dorman los
neerlandeses en el siglo XVII'\, que estaban distribuidas por toda la
casa, incluso. en la sala y el comedor. Aunque por lo general los li-
bros de arquitecrura de aquella poca no mostraban la direccin en
que se abran las j-uertas, ella la inclua cuidadosamente, porque "la
comodidad de UnJ . chimenea depende mucho de la forma en que es-
tn colocadas las puertas?".
I-I.istoriadores como james Marston Fitch y Sigfried Giedion han
calificado a Catherine Beecher de precursora de la arquitectura mo-
derna, pero como ha sugerido Douglas I-Iandlin, el llamar revolucio-
nana a Beecher equivale a ignorar el mensaje fundamentalmente
conser:~dor de sus libros". Aunque era abolicionista, igual que toda
su familia (era hermana de I-Iarriet Beecher Stowe), no era radical ni
feminista, y ~e hecho se opona al derecho de voto para la mujer.
13~echer no discuta que el sitio de la mujer estuviera en casa; lo que
afirmaba era que la casa no era un sitio bien ideado para quedarse
n ella.
Su reaccin era en contra de lacncepcin masculina contempor-
nea de la casa,. que era fundamentalmente visual. Esa idea se tipifica-
b~en La Arquueaura de las Casas de Campo, de Downing. ste rna-
~(festab~su acue.rdo de labios para afuera con el ideal de que las ea-
S S deban c,ombmar tanto la utilidad como la belleza, pero no caba
luda de que era lo que l consideraba ms importante. Consagraba
,,'L(~tLrO pginas a "lo til en la arquitectura", pero la seccin siguiente
lo bello en laarquitectura" tena veintids pginas. Al igual que casi
lod S los que escriben sobre arquitectura, cuando hablaba de co-
Ill0lidad lo hada de una forma muy generalizada. Se juzgaba que
165
un comedor era "cmodo" porque estaba cerca de la cocina; un
dormitorio era "til" si era grande. Cuando Robert Kerr escriba
acerca de la planificacin de las casas, tambin distingua e~tre el
confort v la comodidad: el confort tena que ver con el disfrute
pasivo de la casa por sus propietarios y la comodidad con e: fun-
cionamiento correcto de la casa que, supona Kerr, era cuesnon de
los sirvientes v necesitaba poca explicacin. Como, por el con-
tra-rio, Beecher consideraba que parte de las tareas domsticas,
aunque no todas, las hara el ama de casa, destacaba "la economa
del trabajo" como primera consideracin en la planificacin de una
casa.
Beecher expresaba un punto de vista que no se habla escuchado
desde el siglo XVII en los Pases Bajos: el del usuario. Esa era la ca-
racterstica primordial de la dosmcsticidad estadounidense: s~vea
por los ojos de las personas que trabajaban en la casa, es decir, por
los ojos de la mujer. Beecher, seguida despus por muchas autoras,
modific la imagen europea de la casa como territorio del varn -la
casa del caballero-, Y al hacerla enriqueci ladefinicin de la casa".
Laidea masculina de lacasa era fundamentalmente sedentaria: lacasa
como refugio contra las preocupaciones del mundo, un lugar donde
hallarse tranquilo. La idea femenina de la casa era dinmica; tena
que ver con la comodidad, pero tambin con el trabajo. Cabra dec~r
que pas el centro de atencin del saln a la cocina, lo c~a.l fue moti-
vo de que, cuando la electricidad entr en la casa, lo hiciera por la
puerta de lacocina. .'
Se ha escrito mucho acerca de la tecnologa ambiental que se 1l1-
corpor en la casa modelo descrita en La Casa de la Muj~r America-
na, de Beecher, que escribi junto con su hermana Harriet en 1869.
Inclua un sistema de calefaccin y ventilacin por tuberas que lle-
vaba aire caliente desde una caldera en el stano a todas las habita-
ciones y eliminaba totalmente las chimeneas". El agua a presin
proceda de una cisterna colocada bajo el tejado; haba dos retretes,
uno en el stano y otro en el piso de los dormitorios. Lo que era
igual de notable acerca de la casa era la forma en que se utiliza,ba el
espacio. Lo que normalmente habra sido un comedor conterua un
gran armario movible sobre ruedas. Por la noche, s~,.pona ese ar-
166
mario a un lado y la habitacin serva de dormitorio, Por la maana,
l dormitorio se poda dividir en dos y utilizarlo para estar y para
d sayunar, mientras que durante el da se utilizaba el armario para
rcar una pequea zona de costura y una sala ms amplia, As,
"puede hacerse que unas casas pequeas y econmicas proporcio-
nen la mayor parte de las comodidades y muchos de los refinamien-
tos de las casas grandes y caras", escriban las hermanas Bcecher".
Los planos de casas que incluy Catherine Beecher en su Tratado,
destinados a "jvenes amas de casa de 'medios moderados" eran
efectivamente pequeos. En un ejemplo, mediante el recurso a los
bedpresses y a dormitorios pequeos, lograba crear espacio para
ocho personas en menos de 110 metros cuadrados, y ello con gran-
des armarios y despensas. "Todas las habitaciones de la casa au-
mentan los gastos que intervienen en acabarla y amueblada y en la
cantidad de trabajo que se dedica a barrer, desempolvar, limpiar los
suelos, la pintura y laventanas y cuidar de los muebles y repararlos.
Si se duplica el tamao de la casa, se duplica el trabajo de cuidarla,
y a la inversa'?'.
Laobsesin de Beecher con reducir el tamao de la casa no era
s610 cuestin de ahorrar dinero, aunque una casa pequea siempre
s ms barata de construir que una grande. Loque estaba sugirien-
do era algo diferente: que como era ms fcil cuidar y utilizar una
a a pequea, sta poda ser ms confortable que una mayor. La
d sventaja de una casa grande, escriba, era que "las mesas, los ma-
lriales y utensilios de cocina, el fregadero y el comedor estn tan
1 jos que la mitad del tiempo y de-la fuerza se destinan a ir y vol-
v r de unos sitios a otros para recoger y volver a poner en su sitio
tos artculos utilizados'?". Este gusto por lo pequeo era algo que
hal a desaparecido de la escena domstica desde aquellas cmodas
',IS~\S n erlandesas. Su reaparicin seal un momento importante
\"1 1:\ v lucin del confort domstico, En ello, como en tantas co-
,1 t 1 1 " hcr se adelant a su tiempo, pues en el siglo XIX se se-
1-111 ,1 r , 1 :\ i nando el confort con el espacio, y la idea de vivir en
1111.1 ,lIl .rfi ie reducida le habra resultado difcil de aceptar a la
ni.ryor [). rtc de la gente. Pero ya no era sino cuestin de tiempo.
lino le 1 S diseos de La Casa del Ingls de C. J . Richardson se ti-
'1 67
tulaba "Una Villa Suburbana'". Conforme a criterios victorianos se
trataba de una casa pequea -slo tena tres dormitorios- y en
ella viva una familia joven y acomodada con dos o tres hijos. Ade-
ms de un piso alto (para los sirvientes) haba tres ms con ms de
quinientos metros de superficie en total. Richardson no conside,~aba
que esta superficie fuera exagerada. Destac concretamente la dIS-
posicin compacta" y la "economa de espacio" de esta "pequea
vivienda suburbana" que, a su juicio, se basaba en las Ideas esta-
dounidenses contemporneas", Efectivamente, las habitaciones es-
tn dispuestas en un cuadrado compacto y se destina relativamente
poco espacio a los pasillos. .
Comprese esta casa con la que escogi Christine Frederick para
ilustrar el captulo de "planificacin de una casa eficiente" en L.a J~-
genteria Domstica. Esa casa se haba construi~o en Trac~, lllinois,
suburbio de Chicago, en 1912, slo cuarenta anos despues de que
Richardson publicara su libro. Tambin estaba destinada a una ~ami-
lia de clase media, pero su tamao se aproximaba mucho mas al
modelo de Beecher, Aunque tena cuatro dormitorios, su superficie
total (excluido el stano) era slo una cuarta parte de la de la casa
inglesa. iUna cuarta parte! No era que la casa estadounidense tuvie-
se muchas habitaciones menos. Contena tanto un cuarto de estar
como un comedor, aunque en lugar de una biblioteca, tena un
cuarto de juegos. Tambin incorporaba un porche en el que se po-
da dormir (habitual en las casas estadounidenses desde 1900) y un
porche de estar acristalado y con pantallas. Lo que ~xplicaba la dife-
rencia de tamao era que cada una de las habitaciones de la casa
inglesa era mucho mayor; los vestidorcs, que figuraban entre las ha-
bitaciones ms pequeas de la casa del siglo XIX, eran mayores que
casi todos los dormitorios de la casa de Chicago, y en cuanto a los
d~rmilorios, eran palaciegos conforme a criterios modernos y tenan
Richardson no era un arquitecto importante; careca de la autoridad de
Kerr y del talento y la expresin de Stevenson. Pero precisamente porque era
menos innovador y sus ideas eran ms convencionales, su libro fue muy po-
pular; se reedit varias veces y sigui vendindose hasta el.~1;losiguente.
H
l'
I :
168
una superficie incluso mayor que el cuarto de estar de la casa esta-
dounidense.
llabran hecho falta dos personas trabajando a jornada completa
para desempolvar, barrer y limpiar las 17 grandes habitaciones de la
"pequea" villa suburbana de Richardson. En cambio, la casa esta-
dounidense estaba diseada para que la pudiera limpiar fcilmente
un ama de casa sola, quiz con una asistenta. Esa consideracin no
slo llev a que las habitaciones tuvieran un tamao reducido, sino
tambin al uso de muchos muebles "empotrados" -estantes, arma-
rios de cocina, libreras, asientos de chimenea, un aparador-, que no
existan en lacasa victoriana. Segn Frederick, la principal ventaja de
los muebles empotrados era que nunca haba que moverlos, y en
consecuencia, se simplificaba la limpieza. Lacocina tena muchos as-
pectos tiles que se haran habituales: ventanas altas encima del mos-
trador, escurreplatos a ambos lados del fregadero, aparadores de di-
versos tamaos y una zona muy coordinada de trabajo donde estaban
el fregadero y la heladera. Otra invencin estadounidense, que databa
de principios del siglo XIX (figur en los planos de Beecher) fue el
armario empotrado que sustituy a los armarios exentos, los aparado-
res y las arcas, no slo en los dormitorios, sino tambin en la cocina.
Laforma y la situacin de los armarios queda plenamente resuelta y
desde entonces no se ha mejorado: un armario para abrigos junto a la
puerta de entrada, otro para escobas cerca de la cocina, un armario
para la ropa de cama en el vestbulo de arriba y un botiqun en el
cuarto de bao.
Laidea de colocar el retrete y la'baera juntos en una sola habi-
tacin, para el uso comn de toda la familia, fue estadounidense.
Muchos de los planos de casas de Downing (1850) mostraban un
"cuarto de bao" que tena un retrete y una baera juntos, y no pa-
rece que Downing lo considerara desusado. Para fines de Siglo' el
cuarto de bao compacto con tres elementos, con la baera al ex-
tremo de la habitacin y el retrete y el lavabo alIado, era lo ms co-
mn. No ocurra lo mismo en Europa. Es evidente por la descrip-
cin de Richardson que cada vestidor tena agua caliente central,
pero como la gente segua utilizando baeras porttiles que estaban
en los vestidores, no exista el cuarto de bao como tal. Haba una
169
sugerencia de que la tradicin de la baera porttil estaba llegando
a su fin en la intimacin de Richardson de que el vestidor pequeo
del piso de abajo poda dotarse de una baera, aunque esa no hu-
biera sido precisamente lasituacin ms cmoda. El cuarto de bao
"americano" era un elemento importante en la planificacin de una
~asa pequea, pues significaba que se podan eliminar totalmente
los vestidores y se poda reducir el tamao de los dormitorios (en
los cuales se haba puesto a veces la baera). Eso tambin afectaba
al confort, no para quien se baaba (qu poda ser ms agradable
que darse un largo bao frente a una chimenea encendida"), sino
para la persona que antes tena que baar y vaciar la baera, y no
en un dormitorio, sino en cada uno de ellos. El cuarto de bao mo-
derno, con sus elementos de caera y sus paredes de azulejos, pa-
reca eficiente y funcional, pero fue resultado de la casa sin sirvien-
tes y no de ningn adelanto tcnico.
Latecnologa s era til en otras partes. En la casa del siglo XIX un
sirviente hubiera dedicado una buena parte del da sencillamente a
alimentar y vaciar las 14 chimeneas y atender a las mltiples luces de
gPS. l.a casa ms moderna se calentaba mediante una caldera en el
stano, que distribua agua caliente a radiadores situados bajo las
ventanas de cada habitacin. Lacaldera se alimentaba con carbn y
haba que cargarla manualmente, pero slo una vez al da. Laluz era
elctrica, naturalmente.
Ladistribucin estricta de la casa victoriana no exista en la esta-
dounidense. El cuarto de juegos no se destinaba slo a los nios,
sino, segn Frederick, a los padres cuando la "juventud" utilizaba el
cuarto de estar. Frederick destacaba que los nios deban poder, en
todo momento, llegar a sus habitaciones sin perturbar las activida-
des de los adultos. En aquella casa podan entrar por la puerta de
atrs (y utilizar el lavatorio all dispuesto) e ir arriba o al cuarto de
jugar sin cruzar el cuarto de estar ni la cocina (ni ensuciar esas
habitaciones). Esa separacin de movimientos y actividades era di-
fcil de lograr en una casa pequea, de manera que mientras en la
gran casa victoriana se haban dado por hechos la tranquilidad y la
intimidad, ahora stas se convertan en consideraciones impor-
tantes en el confort domstico. l.os armarios, el cua.ry~de bao, las
170
scaleras y el cuarto de costura estaban distribuidos de forma que
separaran los dormitorios Y permitieran mayor intimidad en stos.
El dormitorio de los padres estaba encima del cuarto de estar y los
Cuartos de los nios encima de la cocina y el cuarto de jugar, ms
silenciosos.
Las habitaciones de un IJtel francs del siglo XVIII estaban cuida-
dosamente dispuestas para separar a los sirvientes de sus seores; en
lacasa estadounidense moderna se consagr el mismo esfuerzo a se-
parar las actividades ruidos~s de los nios de las de sus padres. Sin
embargo, esta separacin era diferente de la distribucin estricta del
htel, pues los padres y los hijos compartan determinadas actividades
y haba que integrar esa comunidad con intimidad. Sin embargo, en
la planificacin arquitectr~jca de aquella modesta casa de familia
exista el mismo sentido de commodit que haba informado la plani-
ficacin rococ.
El proyecto era obra de un arquitecto competente, pero no espe-
cialmente de moda: H. V. v~n Holst", Christine Frederick poda haber
elegido una casa de un arquitecto ms conocido, como Frank Lloyd
Wright; despus de todo, debe de haber estado familiarizada con la
obra de Wright. Frederick el amiga de Edward Bok, el editor de Tbe
Ladies' Home [ournal, que haba encargado a Wright que le proyec-
tase "Una Casa Pequea coP Muchsimo Espacio" para el nmero de
julio de 1901 de su revista- l.a arquitectura de Wright incorporaba
efectivamente muchos de lOS aspectos de economa de espacio que
propugnaba Frederick; en s v Casa Cheney, proyectada ya en 1893, in-
clua una habitacin que combinaba comedor con cuarto de bao
compactos, calefaccin ceptral y una distribucin eficiente. Pero
Wright, como la mayora d~ los arquitectos, tena otros intereses. En
su obra siempre predomin el aspecto externo de la casa y pese a lo
prcticas que eran muchas Je sus ideas acerca de la distribucin, ine-
Van Holst public en 1914 una coleccin de planos de casas modestas y
baratas titulado Cas as Modernas Americanas ". Fue el nico arquitecto al que
se mencion por su nombre en el libro de Frederick y tambin en El Ama de
Cas a de Lydia Ray Balderston. .
171
vitablemente quedaban en segundo plano con respecto a las conside-
raciones arquitectnicas y estticas.
No slo en Fredcrick, sino tambin entre otras defensoras de la
economa domstica, que eran sin excepcin mujeres, se percibe
una cierta suspicacia respecto a los arquitectos en general. Aos
antes Beecher haba criticado "la ignorancia de los arquitectos, los'
constructores v los hombres en general" por no haber encontrado
mtodos eficaces y econmicos de ventilar las casas". Frederick
aconsejaba que el ama de casa diese al arquitecto planes detallados
de lo que haca falta, y limitaba el papel del arquitecto a sugerir
mejoras en el aspecto externo de la casa y a preparar los planos
tcnicos para el constructor". Otra autora adverta que el ama de
casa deba prever que tropezara con la oposicin del arquitecto,
porque "algunas cosas llevan hacindose desde hace tanto tiempo
-casi siglos- que a menudo se considera que las ideas supues-
tamente nuevas del ama de casa no son viables">. Para contrarres-
tarlo, imparta a sus lectoras un curso resumido de proyeccin
arquitectnica, para que pudieran hacer planos y "verificar" los
proyectos del arquitecto. Ellen Richards tambin pareca sentir es-
cepticismo acerca de la capacidad, o por lo menos el inters, de los
arquitectos en la esfera de la planificacin domstica. En 1905 per-
ciba la necesidad de un esfuerzo concertado por educar a "exper-
tos en casa", pero obviamente no inclua a los arquitectos en esa
categora". Las declaraciones de ese tipo indicaban que la escisin
entre el enfoque visual del arquitecto y el prctico del ingeniero
del siglo XIX -despus de todo, aquellas mujeres se llamaban a s
mismas "ingenieras domsticas" y no "arquitectas domsticas"- era
mayor que nunca.
La idea de la casa eficiente que estaban formulando aquellas "in-
genieras domsticas" surgi de un extrao maridaje entre los ~sfuer-
zos de las mujeres por racionalizar y organizar las tareas domesticas
y las teoras que se haban elaborado para mejorar la produccin in-
dustrial en las fbricas. Cuando un ingeniero de Filadelfia llamado
Frederick Winslow Taylor trabaj en una siderurgia, de 1898 a 1901,
cre la idea de mejorar el proceso de trabajo mediante la observa-
cin detallada de cmo hacan los obreros determinadas tareas y qu
~'. . . \ .
172
cambios se podan introducir para reducir el tiempo, aumentar la efi-
ciencia y, en consecuencia, mejorar la productividad. El mtodo de
Taylor implicaba la observacin directa (podo general como un cro-
nmetro) V a menudo los perfeccionamientos ms sencillos imagina-
bles: modificar una herramienta, reescalonar las pausas para el des-
canso, redistribuir la colocacin del material. Los resultados, en
cuanto a aumentos de la productividad, fueron impresionantes. Lo
que es ms pertinente es que rpidamente qued claro que otros
podan aplicar el mtodo de Taylor con igual xito y a diversas acti-
vidades. Poco despus Frank Gilbreth, otro ingeniero de eficiencia,
estudi la albailera. Lotradicional era que al albail le l1egaran los
ladrillos en montones desordenados. Gilbreth ide un cesto para la-
drillos que poda colocarse en un andamio ajustable que siempre es-
taba a la altura de la cintura y permita al obrero alcanzar un ladrillo
fcilmente sin agacharse. Como resultado de cambios tan sencillos la
productividad del albail se triplicaba.
Laaplicacin a las tareas domsticas de 10que estaba empezando
a calificarse de "administracin cientfica" se debi entre otras cosas
a una serie de coincidencias notables. El inters de Christine Frede-
rick por el tema se vio estimulado por el hecho de que su marido
George, hombre de negocios e investigador de mercados, estaba
trabajando en un proyecto con algunos ingenieros de eficiencia. Un
da Frederick le coment: "Si esa nueva idea de la eficiencia es tan
buena como decs vosotros y se puede seguir en trabajos tan dife-
rentes como las siderurgias y las fbricas de zapatos, no entien-
do por qu no puede aplicarse tambin a las tareas domsticas'?',
George la present a sus colegas y Frederick visit fbricas y ofici-
nas donde se estaba poniendo en prctica la nueva ciencia. Pens
que muchas de las cosas que vea se podan aplicar a la casa. El que
las superficies de trabajo estuvieran a una altura que eliminase la
necesidad de agacharse, el que las herramientas y las mquinas es-
tuvieran colocadas de modo que se redujera la fatiga, el que el tra-
bajo estuviera organizado conforme a un plan claro, eran problemas
reconociblemente domsticos. Empez a estudiar sus propios hbi-
tos de trabajo y los de sus amigas. Fue tomando tiempos y notas y
fotografi a otras mujeres en sus tareas. El resultado fue que reorga-
173
n1ZOsu cocina y concluy que poda hacer sus tareas ms rpida-
mente y con menos esfuerzo.
Poda haber terminado en eso, como un entretenimiento, salvo
que, al igual que Beecher y Richards, Frederick haba estudiado ma-
gisterio y no se contentaba con quedarse con sus nuevos conocimien-
tos para ella sola. En 1912 escribi una serie de cuatro artculos para
Tbe Ladies' Home journal titulada "La nueva economa domstica",
que despus se public en forma de libro". En su casa de Long Is-
land estableci la "Cocina Experimental de Eficiencia Applecroft",
donde someti a prueba y evalu instrumentos y aparatos. Tres aos
despus escribi Ingeniera Domstica, que organiz como un curso
por correspondencia para mujeres. Con la ayuda de diagramas y de
muchas fotografas sugera cmo se poda imprimir ms eficiencia a
todos los aspectos de las tareas domsticas: cocinar, lavar, limpiar, ir
de compras y establecer un presupuesto. Se trataba de una combina-
cin de libro de texto, panfleto, gua para consumidores y manual pa-
ra hacer las cosas por uno mismo.
El mismo ao en que sali Ingeniera Domstica, Mary Pattison pu-
blic Los principios de la Ingeniera Domstica. Aunque no parece
que hubiese un contacto directo entre las dos mujeres, ambas llega-
ban a las mismas conclusiones y de forma muy parecida. Bajo la in-
fluencia directa de Frederick Winslow Taylor (que escribi la intro-
duccin de su libro y lleg a comparar a Pattson con da Vinci y
Newton), Pattison dedic varios aos a aplicar el mtodo de Taylor
de observacin directa, medicin y anlisis a las actividades domsti-
cas. Cre en Colonia, New J ersey, la "Estacin Experimental de Eco-
noma Domstica".
Tambin el prefacio de Ingeniera Domstica de Frederick era obra
de uno de los ingenieros de eficiencia, Frank Gilbreth. ste tena un
inters ms que pasajero por la administracin domstica. Gran parte
de su investigacin industrial se realizaba en colaboracin con su es-
posa, Lillian, de profesin psicloga, y era natural, como deca ella de
forma un tanto lrica, que "cuando se trat de organizar su propia
familia, tratara de aplicar los principios y las prcticas que haba utili-
zado para convertir su propia vida en una aventura y un viaje de ex-
ploracin'?'. Como los Gilbreth tenan una familia nU0")~rosa, no se
174
,
trataba meramente de una empresa acadmica; como resultado de es-
ta experimentacin personal, LillianGilbreth escribi dos libros sobre
economa domstica: El Ama de Casa y su Trabajo y La Administra-
cin en Casa.
Algunas de las sugerencias de las ingenieras domsticas parecen
ahora pedantes y forzadas. Se pregunta uno, por ejemplo, cmo lo-
graban muchas amas de casa compilar registros exhaustivos minuto
por minuto de sus actividades diarias o preparar horarios escritos de
limpieza. O cmo mantenan un complicado inventario y un fichero
de todo 10 que haba en la casa (cabe imaginar 10 que hubieran he-
cho las ingenieras domsticas si entonces se hubiera dispuesto del
ordenador personal). O cmo realizaban los estudios de costo-bene-
ficio que recomendaban antes de comprar hasta el artculo ms bara-
to para el hogar.
Larespuesta es que probablemente 10 hacan muy pocas. Pero eso
no niega el xito de algo que era fundamentalmente una tarea de
educacin masiva. Es notable 10 rpidamente que se estableci en la
casa el confort como eficiencia. Mientras que los ingenieros victoria-
nos haban tenido que luchar para convencer al publico de sus ideas
acerca de la ventilacin y el saneamiento, las partidarias de laecono-
ma domstica tropezaron con poqusima oposicin. Los libros de
Frederick eran muy populares y sus artculos en The Ladies' Home
[ournal gozaban de muchas lectoras; con el tiempo lleg a ser "re-
dactora jefa consultora en cuestiones domsticas". Varios fabricantes
de aparatos domsticos contrataron a LillianGilbreth para que realiza-
ra estudios de una planificacin ms eficiente de las cocinas. Beecher
haba pedido que la "economa domstica" se enseara como asigna-
tura cientfica. Para principios del decenio de 1900 se enseaba eco-
noma domstica en muchos colegios universitarios y universidades;
en MIT la imparta Richards y en la Universidad de Columbia Balders-
ton. Es chovinista sugerir que el xito de la economa domstica se
debi en gran medida a que la enseaban mujeres? Quin ms que
ellas tena el conocimiento ntimo y directo de los problemas? Quin
ms que ellas se habran ocupado de este tema olvidado desde haca
tanto tiempo? Y, quin ms que ellas lo habra hecho de una forma
tan directa y tan prctica?
175
Claro que esas primeras pioneras de la ciencia en la casa -tanto
Gilbreth y Frederick como su precursora Beecher- eran mujeres no-
tables" Pero no estaban en absoluto solas. Hay muchos libros ulterio-
res sobre el tema y todos escritos por mujeres. Los ttulos pegadizos
se explican por s solos: El Negocio de la Casa, El Negocio de Ser Mu-
jer, La Casa y su Gestin. Supona el movimiento en pro de una eco-
noma domstica ms eficiente que la mujer haba de quedarse en ca-
sa? Naturalmente que s; no se poda separar de la realidad de los
tiempos y, en todo caso, ni se intent. Pero no debe juzgarse por lo
que "pudiera haber sido", sino por lo que haba sido antes ... y por lo
que sigui. Con el tiempo, la reduccin del nmero de horas necesa-
rias para limpiar la casa, para cocinar o para lavar permitira a las mu-
jeres liberarse, definitivamente, de su aislamiento domstico. El que ni
Catherine Beecher ni Christine Frederick pensaran en ello no cambia
el resultado. De hecho, los acontecimientos de los ltimos cincuenta
aos han vindicado la correccin de su replanteamiento fundamental
del confort domstico. La casa ha seguido siendo un lugar de trabajo;
el aumento del nmero de madres que trabajan -y el que el trabajo
domstico se comparta entre maridos y mujeres- no ha hecho nada
para modificado. De manera que muchos aspectos de la casa moder-
na que damos por hechos datan de ese perodo: las dimensiones re-
ducidas de la casa, la altura correcta para las superficies de trabajo, la
colocacin de los aparatos principales para economizar pasos innece-
sarios, la organizacin de lo que se almacena. Toda persona que tra-
baje cmodamente en la superficie de la cocina, o que saque platos
de un lavavajillas y los coloque en un vasar cmodamente dispuesto
ms arriba de la cabeza, o que Iimpie la casa en una hora y no en un
da, tiene alguna deuda con las ingenieras domsticas.
Catherine Beecher, que escribi varios libros, tambin cre el primer cole-
gio universitario para mujeres de los Estados Unidos, en Hartford, en 1821.
LillianGilbreth no slo tuvo una larga carrera profesional como ingeniera indus-
trial, consultora y autora, sino que adems cri a 12hijos. Christine Frederick es-
cribi mucho y dio conferencias sobre asuntos de los consumidores en los dece-
nios de 1920 y 1930; tambin fund Mujeres Publicitarias de Amrica, cuando se
leneg el ingreso en el Club de Publicitarios, exclusivamente m~s lino.
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,
CAPTULO 8
Forma y fondo
Una casa es una mquina en la que vivir...; una butaca es
una mquina en la que sentarse; etctera.
LE CORBUSIER
Hacia una arquitectura
Cabra prever que las diversas invenciones que contribuyeron al con-
fort humano a principios de siglo tuvieran hondas consecuencias para
el aspecto de la casa. Sorprendentemente, no fue as. Al mismo tiem-
po que la casa se estaba organizando con ms eficiencia para las ta-
reas domsticas -y pese al nmero cada vez mayor de aparatos me-
cnicos que hacan falta para ello-, su decoracin interior sigui sin
modificar en gran parte. No es que esa decoracin no cambiara, sino
ms bien que los cambios que s se produjeron se debieron a la mo-
da y a los gustos populares y prcticamente en nada a la tecnologa.
Aunque hay algunas pruebas de que las araas de gas, y despus las
lmparas elctricas, tuvieron un efecto en la decoracin de las habita-
ciones, por ejemplo, el que los interiores fueran ms luminosos, no
fue una moda creada por la tecnologa, sino por una influencia escan-
dinava, que tena ms que ver con el deseo de que entrara el sol que
con la electricidad. Anlogamente, resulta difcil vincular la moda de
las habitaciones totalmente blancas, popularizada por decoradoras de
interiores como Suyrie Maugham y Elsie de \X'olfe, con algo distinto
de la moda.
No hay ningn motivo para que hubiera debido ocurrir de otro
modo.' Es una presuncin moderna que la maquinaria o las casas con
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