La Cuenca Fluvial, como Territorio Fragmentado para la Organizacin del Aprovechamiento,

Conservacin y Administracin de los Recursos Hdricos

Roberto Melville
1



Resumen

Las cuencas fluviales son reas o regiones territoriales por donde fluyen libremente las aguas superficiales.
Es un concepto geogrfico, til para la planificacin del aprovechamiento de las aguas al servicio de diversas
necesidades humanas. Pero son precisamente las diversas formas de ocupacin del territorio, las fronteras
culturales preexistentes, las leyes vigentes y reformadas y las mismas obras de infraestructura, fruto del
ingenio tecnolgico, las que se interponen y problematizan el orden lgico y deseable del manejo en dichas
regiones o cuencas.


Introduccin

Hay un muy amplio consenso entre los profesionales hidrulicos acerca de la utilidad de emplear la cuenca
fluvial como unidad de manejo del agua. Sin embargo hay que admitir que esta funcionalidad conceptual no
corresponde en todas las circunstancias geogrficas e histricas a una viabilidad prctica. En tales territorios,
los cientficos sociales encontramos una variedad de identidades sociales y de rasgos culturales asociados a
los usos del agua.

En esta ocasin quisiera ocuparme de esta tensin existente entre los mritos conceptuales de la unidad de
cuenca fluvial para el diseo de planes de conservacin y administracin de los recursos hdricos y las
dificultades prcticas para aplicar estas ideas en todos los contextos histrico-culturales posibles, en toda la
extensin del perfil terrestre de nuestro planeta.
El concepto de cuenca fluvial es una abstraccin en la que se seleccionan prioritariamente rasgos
morfolgicos de la superficie terrestre, en principio naturales y algunos artificiales, y el conjunto de flujos de
agua que ocurren en dicha superficie. Algunos datos de la ocupacin humana, como son la densidad
demogrfica y los principales cultivos en dicho territorio, son admitidos con relativa facilidad. Hay, sin
embargo, una lista ms larga de otros datos y rasgos culturales de una regin, vinculados en diversos grados a
la apropiacin y uso del agua, que se dejan fuera. Esta contradiccin entre la teora y la prctica de los
instrumentos para el manejo del agua no puede ser resuelta suprimindose la historia de la ocupacin humana
de un territorio, tampoco mediante el recurso de reajustar los lmites de la cuenca a los lmites de las
divisiones poltico-administrativas existentes cuando no coinciden con las regiones naturales, o peor an
imputando un factor de irracionalidad a la conducta humana y a las formas de asociacin de los actores
sociales que se guan por otro conjunto distinto de valores culturales y se agrupan entre s de conformidad
con principios de identidad social (de clase, grupo tnico, nacionalidad, etc.) para fines de apropiacin y uso
de los recursos naturales.

Este enfoque abstracto y concreto acerca de los ros del mundo y sobre la aplicabilidad universal de las obras
de regulacin est presente en la obra de David Lilienthal (1944) responsable de la difusin mundial del
esquema TVA

1
Antroplogo Social, Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social (CIESAS), Jurez
87, 14000 Tlalpan, Mxico, D.F., Mxico. Agradezco la invitacin del Instituto Internacional para el Manejo del
Agua (IWMI) a participar en este dilogo, con el que el IWMI clausura este ciclo de sus operaciones en Mxico.
Esperamos sinceramente que en el futuro, el IWMI y su personal continen influyendo en nuestras reflexiones
concernientes con el uso del agua para bienestar de la humanidad.
2

Este libro se ha escrito en el valle de un gran ro americano, el Tennessee; se refiere a ese ro y a ese
valle, a las tierras de sus granjas, a los robles y pinos de las laderas de sus montaas y a los minerales
que se encuentran enterrados en stas.... Es acerca de las gentes de la regin de este valle, de los
hombres que trabajan la tierra, de los que laminan las plateadas hojas de aluminio, de los que
manejan las despepitadoras de algodn,... Es acerca de las mujeres que atienden los husos, de las que
cuidan la marmita, o ensean a los nios en las escuelas.
Escribo acerca del valle del Tennessee; pero todo esto podra haber ocurrido casi en cualquiera de
los miles de otros valles por donde los ros corren desde las montaas hacia el mar; porque los
valles de la tierra tienen estas cosas en comn: las aguas, el aire, la tierras, los minerales y los
bosques. En Missouri y en Arkansas, en Brasil y en la Argentina, en China y en la India existen
precisamente tales ros que corren a travs de los caones montaosos, de los caaverales y palmares
en un continuo desperdicio estril ros que con la violencia de las inundaciones amenazan a la tierra
y a las gentes y quedan luego en la sequa ociosos ros en todo el mundo que esperan ser controlados
por el hombre el Yangtze, el Ganges, el Ob, el Paran, el Amazonas, el Nilo.
Un millar de valles en el mundo y nuestro valle aqu, son lo mismo en este sentido; en cualquier
parte lo que sucede a la tierra, a los bosques y el agua, determina lo que sucede a la gente
(Lilienthal, 1944).

Mi trabajo como antroplogo mexicano en el valle del Tennessee consisti bsicamente en recrear
intelectualmente las condiciones econmicas, culturales y polticas que hicieron de esta historia a la que se
refiere Lilienthal una leccin exitosa. Las imitaciones de este esquema en Mxico tuvieron otros desenlaces,
precisamente porque lo que sucede a la tierra, a los bosques y al agua NO determina lo que sucede a la
gente (Melville, 1990, 1994). Quiero contribuir a una mejor comprensin de las posibilidades y limitaciones
asociadas al uso del concepto cuenca fluvial mediante el examen de variadas experiencias histricas y
culturales.


Los Mtodos de la Geografa

Roger Minshull (1967: 24) dice que cuando se quiere dividir la superficie de la tierra con el objeto de
describirla uno puede comenzar por cualquiera de los extremos de la escala. Podemos pues tomar todo el
mundo y partirlo en tantas regiones como sea necesario para distinguir los diferentes climas y tipos de
vegetacin que se encuentran en el mundo. O bien podemos construir algunas regiones ensanchando su
superficie tanto como sea posible a partir de un centro seleccionado, siempre y cuando las zonas perifricas
compartan las mismas caractersticas con el centro. De manera similar es posible comenzar la descripcin
regional a partir de las formas de ocupacin humana de un territorio, donde la densidad poblacional sera el
ndice clave; o bien hacerlo, como lo han hecho los gegrafos por siglos, a partir de los rasgos del relieve de
la superficie terrestre. Este enunciado general sobre los mtodos de la geografa regional nos abre muchas
posibilidades para describir y delimitar las reas de utilizacin de las aguas. A continuacin veremos los
orgenes histricos del concepto de cuenca fluvial e identificaremos en este concepto, tanto el extremo de la
escala utilizado, como los rasgos seleccionados para su descripcin.


Historia del Concepto

El concepto de cuenca fluvial es atribuido por diferentes autores a Philippe Buache (1700-1773), gegrafo
francs. En su Ensayo de geografa fsica, Buache (1752) describe el globo terrqueo ceido por grandes
cordilleras de montaas que se prolongan en la profundidad de los ocanos abarcando as a todo el globo.
Estas grandes cordilleras articuladas con montaas y relieves menores dan forma a las oquedades o cuencas
3
por las cuales las aguas de lluvia drenan desde las partes ms altas, serpenteando por caadas convergiendo
en los valles o planicies, dando forma a ros caudalosos que conducirn las aguas hacia los mares. Buache
identific en su tratado otros tipos de ros menores o tributarios que desembocan en los primeros o en lagos
interiores, y tambin los ros de tipo torrencial y de poca longitud que se hallan comnmente en las costas.
Buache present este ensayo a la Academia de Ciencias en 1752, acompaado de un mapamundi donde se
ilustran estos rasgos morfolgicos: las cadenas montaosas que cien al globo, y las cuencas fluviales que se
forman en los intersticios montaosos (Ver Mapa 1).

Aos ms tarde, Vidal de la Blache (1845-1918) gegrafo tambin, seal que esta concepcin en geografa
tuvo una gran influencia en Francia, particularmente despus de la Revolucin. Los miembros de la
Asamblea tomaron en cuenta las ideas de Buache para la disear los departamentos, estas modernas unidades
poltico-administrativas, relativamente homogneas, con las cuales los revolucionarios queran substituir a las
demarcaciones territoriales del antiguo rgimen, los grandes feudos. Las modernas unidades departamentales
tienen un tamao homogneo, donde los ciudadanos puedan trasladarse a pie en el curso de un da a la
cabecera o centro desde las mrgenes del territorio departamental (Ver Mapa 2). Este es un ejemplo donde el
concepto de cuenca fluvial result til para modernizar la administracin pblica y borrar las formas de
gobierno del antiguo rgimen. Vidal de la Blache (1982: 245) seal tambin que esta enorme popularidad
del concepto de las cuencas hidrolgicas tuvo otros efectos indeseables para la geografa porque se sustituy
el registro de los rasgos morfolgicos de un territorio por una representacin esttica que combinaba cadenas
montaosas y ros. Para Vidal de la Blache este tipo de delimitaciones geogrficas distorsionaba las formas
observables de utilizacin humana del paisaje. Son los pases, las expresiones de la ocupacin humana del
territorio francs las verdaderas regiones naturales, caracterizadas por una homogeneidad de rasgos
biolgicos y culturales en la utilizacin de la superficie terrestre. Estos dos gegrafos franceses estn situados
en posiciones diversas en relacin a las opciones de la geografa regional enunciadas por Munshill.

Mapa 1. Planisferio fsico como se ve desde el polo norte, lo que se conoce de tierras y mares, con
grandes cadenas de montaas que circundan el globo (Fuente: Buache, 1752).

Mapa 2. Los departamentos revolucionarios despus 1789 en Francia.

No puedo dar cuenta completamente satisfactoria de cmo este concepto de las cuencas fluviales acuado en
la geografa francesa se desplaz hacia otras disciplinas y pas a formar parte del aparato conceptual de los
profesionales de la hidrologa. Es algo que la camaradera acadmica y la crtica cientfica pueden ayudar a
conseguir. Posiblemente el concepto de las cuencas fluviales se difundi ampliamente como consecuencia del
avance tecnolgico y de las necesidades de la planificacin de obras hidrulicas de regulacin. Al paso del
tiempo estos mismos factores interferirn cada vez ms a la aplicacin de esta unidad fluvial para el manejo
del recurso, pues la naturaleza est cada vez ms humanizada.

El concepto de cuencas fluviales ha tenido algunas aplicaciones en el campo de la antropologa. El
antroplogo norteamericano G. William Skinner, quien se propuso el estudio de la China va sus redes de
mercados (ver Skinner, 1964), ha sealado que las grandes provincias administrativas en la poca tarda del
Imperio Chino, coincidan con gran aproximacin a las cuencas de los grandes ros de China. Esto es que las
modalidades de ocupacin y administracin humana del territorio se aproximan en gran medida a la
morfologa de la superficie terrestre. En cada cuenca hay una gran capital provincial, y Skinner (1976: 214-
215, 289) ha trazado para cada regin una estructura jerrquica de ciudades y mercados, siguiendo el
esquema de Christaller, quien toma en consideracin las distancias y costos para la transportacin de
mercancas para formular su esquema. La relativa coincidencia de estos dos tipos de fronteras del territorio se
ilustra a continuacin con los mapas diseados por Skinner para mostrar estas concordancias territoriales.
4
(Ver Mapas 3, 4 y 5). A partir de esta informacin he buscado, sin xito an, las races orientales de un
concepto anlogo al de la cuenca fluvial de Buache: cmo se representa el concepto de cuenca de un ro en
la escritura china?; pero an no logro entrar en contacto con especialistas en la geografa histrica de China.
Barreras lingsticas y culturales se interponen a tal propsito.

De estas historias podemos sacar una primera leccin. En China hay una correlacin, no explicada en
trminos histricos y conceptuales, entre las divisiones poltico administrativas y las divisiones geogrficas
que siguen el perfil de la cuenca fluvial. Hay una lgica comercial y militar en la conformacin de estas
unidades recolectoras de impuestos y de defensa de las fronteras que coincide con las barreras naturales de la
cuenca. Y en el caso de Francia, hay desde principios del siglo XIX un reordenamiento del territorio
administrado desde el centro poltico de esa nacin, donde la unidad de cuenca fluvial se tom en cuenta para
dicho ordenamiento.

Mapa 3. Macroregiones fisiogrficas de la China agraria con relacin a los grandes ros (Fuente:
Skinner, 1976).
Mapa 4. Macroregiones fisiogrficas en relacin a las provincias, mostrando las ciudades
metropolitanas (Fuente: Skinner, 1976).
Mapa 5. La regin del alto ro Yangtze, 1893, indicando la extensin del ncleo regional, ros, lugares
centrales y la extensin de los sistemas de mercado de ciudades regionales (Fuente: Skinner, 1976).
Sin embargo, en la mayora de los pases y regiones, nos encontraremos que los lmites nacionales y de las
subunidades poltico-administrativas, esto es los lmites de sus provincias interiores, no coinciden con los
lmites de la unidad geogrfica de la cuenca fluvial. Esta falta de correlacin entre estos dos tipos de
divisiones del territorio constituye uno de los primeros factores de tensin entre la estructura poltica dada y
la pretensin de administrar los recursos hdricos con el esquema de cuenca. En Francia hay una circunstancia
histrica excepcional que permite introducir el criterio de cuenca fluvial en el proceso reformador que
destruye la base territorial del poder feudal, para dar lugar a un orden racional moderno. Pero esta
circunstancia histrica es poco probable que se repita en otras sociedades. Por ello, en el resto de las naciones
resultar necesario encontrar mecanismos de enlace y coordinacin entre las estructuras polticas existentes y
los esquemas de cuencas fluviales que se pretendan introducir para el manejo del agua. Las entidades y
estructuras preexistentes tienen un sustento legal y cultural; stas son las matrices de las identidades
nacionales, tnicas o regionales. Son tambin unidades estadsticas, bases territoriales de recaudacin de
impuestos y divisiones para el aprovisionamiento de servicios de diversa ndole. La unidad territorial de la
cuenca fluvial es una ms de estas creaciones culturales en el territorio para un nuevo, y probablemente
deseable objetivo.


El Avance Tecnolgico

Inicialmente el concepto de cuenca fluvial parece haber tenido importancia principalmente en la mesa de
dibujo, para la elaboracin de nuevos mapas tanto morfolgicos, como en el diseo de nuevas entidades para
la planificacin. A lo largo del siglo XIX se intensific la exploracin y reconocimiento de los grandes ros.
Los norteamericanos citan con frecuencia como una obra clsica, la de John Wesley Powell (1834-1902)
gelogo y etnlogo, sobre la exploracin realizada en el ro Colorado y sus tributarios (Powell, 1875). De este
trabajo result un conocimiento geogrfico de los territorios que el ro atravesaba y tambin de los indios que
los habitaban y de sus lenguas (ver Fowler et al., 1969). Los ros fueron grandes rutas de expansin de los
Estados Unidos hacia el Oeste. Anlogamente la exploracin de los territorios asiticos del Imperio Ruso se
llev a cabo a travs de los ros. El continente africano tambin fue explorado hacia el interior buscando el
5
origen de sus grandes ros. Los conocimientos resultantes de estos viajes de exploracin se plasmaron en
mapas cada vez ms detallados.

La importancia de los ros como medios de comunicacin qued plasmada en las legislaciones del siglo XIX.
Francia conserv como facultades del poder centralizado la normatividad sobre los ros navegables. En los
Estados Unidos las facultades sobre las aguas residen bsicamente en los estados, pero el gobierno de
Washington conserv su injerencia sobre los ros como vas de comunicacin y entonces y ms tarde se
apoy en esta facultad constitucional como su pivote legal para intervenir en esquemas de propsitos
mltiples. La ley mexicana de 1888 tambin hace eco de este criterio francs de ver a los ros como
navegables para centralizar facultades legales en la administracin de las aguas. Otros derechos a las aguas
corresponden a los propietarios de tierra o se obtienen mediante concesiones de autoridades locales o
regionales.

Hasta fines del siglo XIX, las intervenciones humanas para regular el cauce de los ros eran relativamente
limitadas. Era posible fortalecer las mrgenes de un ro, derivar agua mediante una represa y canales para
regar terrenos aledaos, drenar pantanos, poner ruedas de molino movidas por la corriente, etc., pero la
perturbacin del volumen de aguas y el rgimen del ro era muy limitada. Con el progreso tecnolgico a fines
del siglo XIX. esta perspectiva cambi. En 1903, William Willcocks (1852-1932), ingeniero civil britnico,
visualiz una amplia gama de posibilidades que los avances tecnolgicos abran al control y aprovechamiento
de los recursos hdricos. Declar que con la ayuda del concreto, de la energa del vapor y la electricidad, de
las grandes dragas y del uso de la dinamita se podran construir en las primeras dos dcadas de la era
moderna mucho ms que todo lo edificado en las largas dinastas de la Antigedad (Willcocks 1903:78). La
transmisin de energa elctrica a grandes distancias, las innovaciones en el colado del concreto, el diseo de
equipo pesado para mover materiales, los ferrocarriles, etc., abrieron grandes horizontes y posibilidades que
los ingenieros hidrulicos recogieron para el diseo de obras de gran escala. Simultneamente emergieron
nuevos actores y complejas estructuras sociales, ms competencia y probabilidad de conflictos por el uso del
agua.

Hasta principios del siglo XX, las obras hidrulicas tenan comnmente un solo propsito. En 1918, por
ejemplo, se construy la presa Wilson en el ro Tennessee, en el sitio denominado Muscle Shoals, con la idea
de generar suficiente electricidad para una instalacin fabril construida en dicho sitio para la fijacin del
nitrgeno; el gobierno federal tuvo injerencia en la construccin de esta obra por las facultades
extraordinarias adquiridas durante la Primera Guerra, pues se tema que los alemanes cortaran el suministro
vital de fertilizantes de nitrato chileno. Sin embargo, para asegurar la viabilidad futura del ro como un canal
de transportacin fluvial en la estructura de la represa se instal una esclusa.

La presa Hoover es el ejemplo conspicuo de una nueva forma de diseo en ingeniera. Con nuevas tcnicas de
colado de concreto se construy una cortina de 726 pies, que sera capaz de bloquear la corriente del Ro
Colorado en el Can Negro. Su construccin fue autorizada por el Congreso en 1928, y qued concluida en
1935. El agua almacenada detrs de la cortina est destinada a servir cuatro grandes propsitos: irrigar los
valles Imperial y Cochella, surtir de agua para usos domsticos, agrcolas e industriales en el sur de
California, principalmente a la ciudad de Los Angeles, y generar electricidad que se distribuye en los estados
de Arizona, Nevada y California. Y finalmente una parte de la capacidad total de almacenaje (nueve millones
y medio de acres/pies) estn reservados para control de inundaciones. Previamente se firm un sofisticado
acuerdo interestatal, celebrado en 1922, donde se distribuyeron los derechos a las aguas almacenadas en la
presa entre las entidades de la cuenca del ro Colorado. Este ro es tambin una corriente internacional, pues
el delta del ro ha conformado el valle de Mexicali y desemboca en el Mar de Corts. Pero el acuerdo
internacional correspondiente para la distribucin de las aguas entre Mxico y los Estados Unidos se alcanz
slo posteriormente en 1944 cuando la presa Hoover estaba ya concluida. Este tratado internacional
6
especifica obras de regulacin para evitar inundaciones, almacenaje de aguas para riego y abasto urbano, y
generacin de energa en todas las corrientes limtrofes entre los dos pases, no solo en el ro Colorado.

Con la aparicin de la transmisin de electricidad a gran distancia en 1891, result ya innecesario localizar a
las industrias y otras empresas que requeran energa en la proximidades de las cadas de agua y otros sitios
estratgicos. Estas podran concentrarse en los ncleos urbanos, en donde concurran otros factores de la
produccin, tales como mano de obra, vas de comunicacin, y servicios varios, a donde se transmita la
energa. Para estas nuevas aglomeraciones humanas tambin se requiere agua que debe ser conducida desde
grandes distancias por canales, o extrada del subsuelo, o transvasada de una cuenca a otra, reordenndose as
los flujos del agua artificialmente.

La generacin de energa elctrica y la transmisin a distancia hizo pensar a muchos en la idea de que el agua
poda utilizarse para ms de un propsito. En Europa el agua comenz a utilizarse en la generacin de energa
en el ultimo cuarto del siglo XIX. En Estados Unidos un pequeo generador se instal en el ro Fox,
Wisconsin en 1882; en gran escala, las cataratas del Nigara en el lado canadiense comenzaron a general
energa en 1893, y dos aos despus en el lado americano. En cuanto a la transmisin de energa a distancia,
la iluminacin de la Feria de Frankfurt en 1882 marca el inicio de una revolucin gracias a una planta
instalada a 109 millas de distancia en el ro Neckar. Y en la medida en que la electricidad comenz a ser
distribuida y vendida en grandes reas, se asent la idea de que la produccin de energa podra financiar el
desarrollo de otros usos asociados del agua de una corriente. La Comisin de Canales Interiores designada
por Teodoro Roosevelt anticip que
Los datos reunidos para ciertos casos ofrecen una base para pensar que el valor de la energa podra
pagar los costos de todas las obras de ingeniera y otras obras necesarias en tales casos para regular
las corrientes para la navegacin y otros usos (Senate Document No. 325, 60
th
Congress, 1 Session
22, 1908).

Estos factores tecnolgicos van a permitir una utilizacin integral de una corriente de agua. La planificacin
del control de todo un sistema fluvial parece haberse iniciado por primera vez en los ros Tigris y Eufrates a
cargo de William Willcocks (1917) Una serie de presas grandes construidas en los ros tributarios y una
cadena de ellas en el curso principal del ro permitirn regular todo el flujo de agua de un sistema fluvial. Este
es el caso del modelo del valle del Tennesssee. En este caso observaremos en el mapa anexo que el rea de
distribucin de la energa elctrica generada principalmente con el agua del ro, y complementada con
estaciones termoelctricas, se extiende ms all del territorio de la cuenca fluvial. (Ver Mapa 6).

De esta seccin podemos sacar otra leccin importante. La transmisin a distancia de la energa elctrica
generada con turbinas hidrulicas constituye el factor singular ms importante para la ocupacin humana del
territorio, haciendo caso omiso de las limitaciones impuestas por la naturaleza. Bajo esta misma premisa la
delimitacin territorial de las cuencas fluviales como unidad del manejo del agua pierde mucho de su sentido
original.

Mapa 6. Area de distribucin de la energa producida por la TVA y rea de la cuenca fluvial.


La Conservacin del Agua y las Obras en Gran Escala

Ante el empuje de la tecnologa y en la medida en que quedaba de manifiesto su enorme potencial en
diferentes ramas de la industria, el movimiento conservacionista comenz a hacer llamados de alerta frente al
impacto que las mquinas tenan sobre la naturaleza. George Perkins Marsh (1801-1882), pionero del
movimiento ambientalista, atrajo la atencin hacia los peligros de la imprudencia y la necesidad de cautela
7
en toda operacin, que a gran escala, interfiera con el orden espontneo del orden orgnico e inorgnico
(Marsh 1864). Los conservacionistas, consideraban el agua como un recurso finito y teman que se agotara.
Por ello adoptaron la idea del aprovechamiento integral de los cauces de los ros, como uno de los medios
para evitar que la prximas generaciones sufrieran por falta de agua. En su mensaje a la Conferencia de la
Conservacin en 1908, Roosevelt apoy la resolucin que invitaba a tratar todos los usos de las aguas, y
todas las secciones del cauce de un ro como partes entrelazadas.

Las primeras empresas de usos mltiples de una corriente se llevaron a cabo en pequea escala. En el Rurh en
Alemania, se construyeron pequeas presas para el almacenamiento de agua, produccin de energa y control
de inundaciones (White 1957). En los aos veinte se iniciaron los proyectos en gran escala de propsitos
mltiples en todo el mundo. La presa Hoover fue autorizada en 1928 y terminada en 1935. En la URSS, el
Dneprostroi tena como pieza clave una presa hidroelctrica con facilidades para la navegacin en el ro
Dnieper y se inici en 1926. Esta presa fue construida por Hugh Cooper un ingeniero americano, autodidacta,
que se haba hecho cargo de la presa Wilson en Tennessee, y de las obras en las cataratas del Nigara. Los
rusos no tenan experiencia para emprender estas obras en gran escala y contrataron a Cooper; tambin
invitaron a la empresa alemana Siemmens, cuya sofisticada tecnologa que tanto admiraban los
bolcheviques- no era compatible con las condiciones de subdesarrollo de Rusia de los aos veinte, ni acordes
con la capacitacin de fuerza de trabajo reclutada primordialmente del sector campesino agobiado por las
polticas de la NEP (New York Times, 26. Junio 1937, p. 16; Rassweiler, 1988).

En 1926 los ingleses emprendieron obras en gran escala sobre el ro Nilo, al sur de Jartum, en el Sudn, con
el fin de auspiciar el riego y el cultivo del algodn entre campesinos y parcelarios arrendatarios en el
esquema Gezira. Esta obra fue el inicio del distrito de riego ms grande del mundo, centralmente
administrado (Gaitskell, 1959). Los espaoles en el mismo ao iniciaron los planes de desarrollo de la cuenca
hidrogrfica del ro Duero. En Mxico, ese mismo ao, el presidente Calles cre la Comisin Nacional de
Irrigacin, para crear un sector de campesinos medianos, y para el aprovechamiento de los ros tributarios de
la regin norte del pas. Al igual que en la URSS, a falta de experiencia en obras de gran escala, los
ingenieros mexicanos invitaron a la empresa White Engineering para que diseara y dirigiera las primeras
obras en gran escala en Mxico (Aboites 1998).

Este despegue de las obras hidrulicas en gran escala pareciera colocar al aprovechamiento del agua en la
base de las aspiraciones polticas y econmicas de las naciones. La URSS pretenda a zancadas colocarse en
pie de igualdad con las naciones de Europa. Cuando las aspiraciones de un movimiento socialista
internacional se desvanecieron en 1923, Rusia concentr todos los esfuerzos de la revolucin en una sola
nacin. Es muy significativo que de los ahorros nacionales, estimados en 200 millones de rublos, logrados
durante los 5 aos de la NEP con el sacrificio de millones de campesinos rusos se destinaran 120 millones del
total acumulado para el proyecto hidroelctrico en el Dnieper, y el resto para la construccin del ferrocarril
transiberiano (Carr y Davies, 1980; Rassweiler, 1988).

El programa de cuencas hidrogrficas en Espaa pertenece a la herencia intelectual del movimiento de
Regeneracin, al programa de modernizacin social y econmica puesto en marcha despus de la guerra con
Estados Unidos cuando Espaa pierde las ultimas posesiones de ultramar. Gran Bretaa tambin pone en
marcha un ambicioso programa para asegurar el suministro del algodn y otras materias primas que requiere
el desarrollo industrial, liberndose de la incertidumbre y dependencia de los suministros de Estados Unidos.
Mxico pretende tambin asegurar el acceso a los recursos hdricos en la regin fronteriza y utilizarlos para
su desarrollo autnomo. Nuevas tecnologas alimentaron y engordaron las ideas sobre el desarrollo y la
prosperidad nacional a partir de los programas de aprovechamiento intensivo y mltiple de los recursos
hidrulicos.

8
A mediados del siglo XX tenemos un paisaje hdrico y social cada vez ms complejo. Las presas, los
acueductos y los pozos de bombeo son barreras y cauces de aguas de origen artificial, tanto o ms
importantes que barreras montaosas y barrancas y cauces de los ros. Las ideas del progreso nacional, las
facilidades de inversin pblica con crditos blandos y las agendas de los polticos deseosos de consolidar su
poder son igualmente parte de ese paisaje.


Las Leyes de Agua

Con el avance de la tecnologa, tambin se reformaron las leyes de aguas, pues las corrientes de agua estn
reguladas no solo por obras de ingeniera, cuya escala y difusin fue abarcando ms y ms corrientes en la
primera mitad del siglo XX. El curso de las aguas tambin est gobernado por las leyes. Las aguas son
objetos de obligaciones y derechos codificados en las leyes de diferentes pases de acuerdo a principios
diferentes. La mayora de los expertos citan tres tipos de criterios legales en materias de agua:

a) el derecho ripariano, donde los dueos de tierras tienen adosado derechos a las aguas de las corrientes
colindantes a sus propiedades.
b) el derecho al agua asignado por orden de prioridad en el reparto de las aguas.
c) y el derecho a las aguas por otorgamiento de permisos y/o concesiones por una autoridad pblica.

En una misma nacin pueden existir dos esquemas de derechos. Unas veces uno de ellos como residuo de una
legislacin antigua y el otro como resultado de una modernizacin legal ms reciente. O bien en una porcin
del pas ms hmeda donde el agua es ms abundante, se aplica un rgimen legal, y en la otra porcin ms
rida se aplica otro sistema legal. O bien, estos principios se encuentran representados en aspectos diferentes
de un mismo cdigo vigente. La distribucin de aguas por decreto de una autoridad suprema es el rgimen
vigente en Mxico. En los Estados Unidos tenemos un rgimen ripariano para los estados hmedos al este del
Mississippi y un rgimen modificado del rgimen de priorizacin de derechos para los estados ridos al oeste
del Mississippi.

Hay otros aspectos que distinguen a los sistemas legales en materia de aguas. Por ejemplo, a qu nivel
poltico administrativo compete la aplicacin de las leyes de aguas. En Mxico la constitucin seala que las
aguas son propiedad de la nacin y compete al poder central su administracin. La Argentina en la Amrica
del Sur es tambin una federacin de estados, como Mxico, pero a diferencia de ste, la administracin de
las aguas compete a las provincias, salvo las cadas de agua y la generacin de energa, que explcitamente se
reserva para el gobierno federal.

En Europa, de donde proviene el sistema de derechos riparianos, y principalmente en Inglaterra y Francia, los
reyes en la poca medieval lucharon por la jurisdiccin de los ros navegables. En Francia esta prerrogativa
del Rey qued asentada y confirmada en el Cdigo Napolenico, cuya influencia mundial traslad a
diferentes partes de Amrica, Africa y Asia esta distincin legal entre corrientes pblicas o navegables y
corrientes privadas.

En Espaa, el carcter pblico de todas las aguas qued asentado en las Siete Partidas, pero por la influencia
de los moros en el desarrollo de los sistemas de irrigacin de El Levante los agricultores y sus asociaciones
de regantes tienen reconocido por los reyes de Espaa de distintas pocas un estatus de autonoma operativa.
Italia es otra nacin donde coexisten diferentes principios legales aplicables, unos para el valle del Po en el
norte, y otros para Sicilia y las regiones ridas del sur.

9
Hay tambin distinciones legales para diferentes tipos de corrientes. Por ejemplo la distincin entre
corrientes perennes y aguas torrenciales o broncas provienen del Derecho Romano. Tambin hay distinciones
y tratamientos diferentes para las aguas superficiales y para las aguas subterrneas.

A partir de una correlacin entre disponibilidad de agua (moderada) y demanda (tambin moderada)
Tortolero (2000) ha establecido que Inglaterra Francia, Alemania y Mxico pertenecen a un mismo tipo de
pas con disponibilidades y demandas moderadas. Con estos cuatro casos, elabora un argumento muy
sugerente para presentar las modificaciones a la gestin del agua, mezclando dos grandes variables; una la
naturaleza privada o pblica de la gestin y otra la escala de la administracin de recursos desde el nivel local
comunitario y municipal, el nivel regional o de cuenca hidrogrfica y el nivel centralizado (este ltimo
coincide con la gestin pblica del recurso).

A diferencia de los casos europeos, donde los estados-nacin se han construido sobre la base de entidades
locales fuertes con claras atribuciones legales para administracin publica o privada del recurso agua, Mxico
inicia un proceso de centralizacin publica de la administracin del recurso agua. El manejo del agua es un
instrumento para la construccin de un estado fuerte; la rivalidad con el vecino del norte es un estmulo
complementario de esta gestin pblica centralizada. La centralizacin de la administracin del agua se inicia
en 1888.

Entre los casos europeos, Alemania es ilustracin de un contrato social entre industrias privadas y
municipalidades para ordenar los recursos hidrulicos a nivel de cuenca; no se trata de una imposicin del
gobierno central; sino de una alianza de intereses locales (municipalidades) y de grandes industrias privadas
para proteger el Ruhr de la contaminacin. Esta organizacin a escala de cuenca se inicia a principios de siglo
pero no se generaliza a toda Alemania.

En Gran Bretaa, al igual que en Francia, haba una vigorosa tradicin de administracin local de los
recursos, incluso el agua. El proceso la centralizacin del manejo de las aguas se inicia con la depresin de
los aos treinta, paulatinamente se van fusionando las redes de distribucin del agua. En 1973 se crearon las
Regional Water Authorities (imitando a las cuencas hidrogrficas francesas de los aos sesenta, fruto de la
planificacin regional); stas abarcaban todo el territorio britnico. En las Regional Water Authorities las
colectividades locales tenan numerosos representantes, pero stos desaparecieron en la siguiente dcada
correspondiente a la era de la privatizacin de Margaret Thatcher. Tambin se privatizaron las RWA,
siguiendo una vez ms la influencia francesa, perdindose as los rastros de la antigua tradicin de gestin
local del agua.

En Francia con una tradicin muy vigorosa de la gestin local del agua, pero privilegindose la gestin
privada sobre la gestin pblica de las municipalidades, por herencia cultural de la implantacin del principio
de la propiedad privada luego de la revolucin. El plan de desarrollo del ro Rdano fue un pionero en la
gestin a nivel de cuenca hidrogrfica pero esta modalidad de amenagement se generaliz a todo el
territorio francs ela planificacin regional de los aos sesenta. Tortolero no nos indica el grado de
privatizacin dispuesto para estas comisiones hidrogrficas y las Agencias regionales del agua, pero su
planteamiento es una invitacin a averiguarlo.

En los cuatro casos comparados, la figura del ingeniero de estado parece ser una constante, y un nuevo tema
para investigar con ms detalle: sus respectivas tradiciones acadmicas, las formas de reclutamiento para el
servicio pblico, sus funciones en los diversos roles, etc.

En el caso de Mxico hay una tradicin local y privada asociada a la gestin de la administracin del agua
urbana; unas ciudades siguen ese modelo, otras tienen un modelo municipal y pblico. La ineficiencia
casustica, la carencia de recursos de inversin parece ser una de las ventanas hacia la administracin pblica,
10
en manos del municipio o en manos de la entidad federativa. Hay que mencionar que solo 6 % del agua se
destina al abastecimiento urbano. En el mbito agrcola las tendencias de centralizacin de la administracin
del recurso, y la creacin desde arriba de cuencas hidrogrficas para incrementar la oferta de agua, sin que ese
tipo de gestin se generalizasen a todo el territorio fue el patrn hasta 1978. Precisamente durante la dcada
de la privatizacin en Inglaterra y Francia, Mxico suspendi la inversin pblica en infraestructura
hidrulica, ms por razones de quebranto fiscal, que por definicin poltica de un nuevo rumbo. Este se
adoptar nuevamente hasta 1992 con la nueva Ley de Aguas Nacionales, abriendo las puertas a la inversin
privada pero sin renunciar al dominio publico sobre el recurso, instituyendo de nuevo los consejos de cuenca
ahora para administrar la demanda de agua. Estos consejos, sin embargo no han podido generalizarse en todo
el territorio nacional como instrumentos de administracin del recurso.


Conclusiones
Este es un ejercicio acadmico para reconsiderar la propuesta de Vidal de la Buache, para identificar y
describir las regiones , no por los perfiles de las cuencas morfolgicas tal como fueron concebidas por
Buache, sino por una densa capa descriptiva de rasgos de la presencia humana en la superficie del planeta. No
todos los rasgos de una cultura dada intervienen e influyen de igual manera y con la misma fuerza en todos
los aspectos de distribucin de derechos, demanda, aprovechamiento y conservacin de los recursos
hidrulicos. En este ensayo he enfatizado la tecnologa y el desarrollo econmico, la planificacin y las
agendas polticas, las leyes y la distribucin de facultades de instancias de gobierno, como las variables
principales del paisaje social e hidrulico en el presente siglo. Algunas variables necesariamente han quedado
fuera en esta ocasin, pero los interesados en la formulaciones de planes para el manejo y conservacin del
agua en una regin dada debern introducirlas segn el caso.

El buen manejo del agua (la cultura del agua) es la resultante de la interaccin de mltiples variables, de
diferentes rdenes. En cada regin y cultura, y si introducimos la dimensin histrico-temporal, en cada
poca, estos factores tendrn un peso especfico diferente. Hoy en da, por ejemplo, la tecnologa aplicada a la
construccin de obras de gran escala no tiene la misma importancia que en la primera mitad del siglo.
Consecuentemente ahora se otorga mucho ms importancia a factores sociales y polticos. Pero la tarea de
alcanzar una manejo de agua adecuado en cada regin, presentando el recurso para las prximas
generaciones, es un ejercicio creativo y participativo al que convergen todas las diferentes habilidades y tipos
de conocimiento humano.
Densa capa descriptiv
No podemos dar marcha atrs, hacia el pasado, y pretender que las cuencas fluviales son superficies donde las
aguas fluyen libremente desde las montaas hacia su desembocadura en los mares. Estos territorios se
encuentran fragmentados por las formas de ocupacin humana, por las divisiones polticas y culturales que
separan y a la vez unen a los pobladores de estos sistemas hidrulicos. Las leyes y principios que rigen la
distribucin de derechos a las aguas, y las obras construidas por el hombre para satisfacer necesidades
mltiples se erigen como barreras, derivando las aguas hacia destinos diversos. Todos estos aspectos de la
accin humana estn inscritos en el paisaje, fragmentando la unidad fsica de las cuencas hidrogrficas,
reconstruyendo estos fragmentos en espacios de unidad social, cultural y poltica. La cohesin social, la
negociacin del conflicto, la equidad de la distribucin, el mejoramiento de la calidad de vida sern los
valores de este nuevo ordenamiento del agua.


Bibliografa

Aboites, Luis. 1998. El agua de la nacin, CIESAS.
Buache, Philippe. 1752. Essai de Gographie Physique, Mmoires de l Acadmie Royal des Sciences. Paris
11
Carr, E. H. y R. W. Davies. 1980. Historia de la Rusia Sovitica. Bases de una economa planificada
(1926-1929), Alianza.
De la Blache, Vidal. 1982 Las divisiones fundamentales del territorio francs en Josefina Gmez
Mendoza et al. El Pensamiento Geogrfico, Alianza Editorial.
Fowler, Don D. et al. 1969. John Wesley Powell and the Anthropology of the Canyon Country, Washington
D.C.
Gaitskell, A. Gezira: A Story of Development in the Sudan, London.
Lilienthal, David. 1944. TVA, Democracy on the March, cita tomada de la traduccin al espaol AVT La
democracia en marcha de Hugo Rangel Couto; Mxico, Editorial Stylo 1946.
Marsh, George Perkins. S.f. Man and Nature: Physical Geography as Modifies by Human Action, : Charles
Scribner.
Melville, Roberto. 1990. TVA y el desarrollo de las cuencas fluviales. El caso del Valle Elk, analizado por
antroplogos mexicanos (Tesis de doctorado), Universidad Iberoamericana.
--------1994. "TVA y la Comisin del Tepalcatepec -una comparacin tentativa-". Sistemas hidrulicos,
modernizacin de la agricultura y migracin, C. Viqueira / L. Torre (Coor.). Zinacantepec,. Estado de
Mxico: El Colegio Mexiquense / Universidad Iberoamericana.
Minshull, Roger. 1967. Regional Geography: Theory and Practice, Aldine.
New York Times, 26 Junio 1937, p. 16. Obituario de Hugh Cooper
Powell, John Wesley. 1875. Exploration of the Colorado River of the West and Its Tributaries;
edicin revisada Canyons of Colorado (1895).
Rassweiler, Anne D. 1988. The Generation of Power. The History of Dneprostroi, Oxford.
Skinner, G. William. 1964. Marketing and Social Structure in Rural China, Part I. Journal of Asian Studies
24:363-99.
--------1976. The City in Imperial China, Stanford.
Tortolero, Alejandro. 2000. El Agua y su historia . Mxico y sus desafos hacia el siglo XXI, Siglo XXI.
White, Gilbert F. 1957. A Perspective of River Basin Development Law and Contemporary Problems 22,
no. 2: 157-87.
Willcocks, William. 1903. The Restoration of Ancient Irrigation Works on the Tigris; citado por Ludwik A.
Teclaff, 1985, Water Law in Historical Perspective.
--------1917. Irrigation of Mesopotamia (2 ed.).