Hidrometalurgia

Universidad de Atacama
1

Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin selectiva ( disolucin )
de los componentes valiosos de las menas y su posterior recuperacin de la
solucin por diferentes mtodos. El nombre de hidrometalurgia se refiere al
empleo generalizado de soluciones acuosas como agente de disolucin.

La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos de lixiviacin y
precipitacin por medio de electrlisis, donde los procesos electroqumicos son
precedidos por los procesos hidrometalrgicos.

Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos :

( 1 ) Disolucin del componente deseado presente en la fase slida.
( 2 ) Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida.
( 3 ) Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.

Los reactivos qumicos empleados ( agentes lixiviantes ) deben reunir muchas
propiedades para poder usarse, por ejemplo : no deben ser muy caros, deben ser
fcilmente recuperables y deben ser bastante selectivos para disolver
determinados compuestos. Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin
corresponden a las mismas operaciones que se practican en el anlisis qumico,
solamente que a escala industrial.

En estos apuntes slo se presenta los procesos hidro-electrometalrgicos de
algunos de los metales ms comunes en Chile: el cobre y el oro. Se recomienda al
estudiante referirse a las varias publicaciones que se publicaron estos ltimos
aos en el campo de la hidrometalurgia para profundizar los temas que le
interesan.
1
Introduccin a la
hidrometalurgia

2

2.1. Reaccin Qumica

En la prctica, se acostumbra escribir una reaccin qumica, bajo la forma :

dD cC bB aA + +
(1)

En (1), a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos
A,B : Reactantes
C,D : Productos

El valor de la energa libre estndar de la reaccin (G) puede determinarse
conociendo los potenciales qumicos estndares o las energas libres de formacin
de los reactantes y productos :

Donde
i
son los coeficientes estequiomtricos de la reaccin.

2
Fundamentos Termodinmicos

3
En este caso :

(2)

En (2), G : Variacin de energa libre estndar de la reaccin (1)
(cal/mol o joule/mol)
a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos
: Energas libres estndar de formacin (o
potenciales qumicos ) de los compuestos
que participan en la reaccin.
En las tablas, se escriben tambin G o F.

Se usa la convencin de LATIMER.

a 298 K ( 25C )

Utilizando los estados estndares, la variacin de energa libre (G) de esta
reaccin, puede ser expresada como :

(3)

En (3), G : Energa libre estndar de la reaccin
a
A
,a
B
,a
C
,a
D
: Actividades de los productos y reactantes
T : Temperatura (K)
R : Constante de los gases ( 1.987 cal/mol.K )


4
Al equilibrio, no hay variacin de energa libre : G = 0.
Por lo tanto :

(4)

A 25C ( G en cal/mol) :

(5)

La ecuacin (4) define K, constante de equilibrio de la reaccin considerada a la
temperatura T :

(6)

En (6), a,b,c,d : Coeficientes estequiomtricos
a
A
,a
B
,a
C
,a
D
: Actividades de los productos y reactantes. En
soluciones diluidas, las actividades de las especies disueltas se
aproximan por su concentracin molar (mol/litro). La actividad de
un solido o lquido puro es 1.


5

Ejemplo

Se considera la reaccin CuO + 2H
+
<=> Cu
2+
+ H
2
O

(Concentraciones en mol/litro)

2.2. Reaccin Electroqumica

Por lo general, una reaccin electroqumica (o semi reaccin), es decir en que
participan adems electrones, se escribe en el sentido de la reduccin (captacin
de electrones) :

(7)

En (7), Ox. : Especie oxidante
Red. : Especie reductora
n : Nmero de electrones que participan en la reaccin


6
La condicin de equilibrio para un sistema electroqumico es :

(8)

Ecuacin de NERNST

En (8), E : Potencial de la reaccin electroqumica (V)
R : Constante de los gases ( 1.987 cal/mol.K )
T : Temperatura ( K )
F : Constante de Faraday ( 23060 cal/volt.equival. o 96500 Coulomb )
[Ox] : Actividad de Ox.
[Red] : Actividad de Red.
E : Potencial estndar de la reaccin electroqumica (V)

Nota : En ciertos libros, la ecuacin (8) se escribe bajo la forma :

Reemplazando en (8) los valores numricos de R y F, expresando esa ecuacin
en trminos de logaritmo decimal y a 25C, se llega a :

(9)

E es el potencial estndar de la reaccin electroqumica, es decir cuando todos
los compuestos que participan en la reaccin estn en su estado estndar (
slidos y lquidos puros, especies disueltas en una concentracin de 1 mol/litro).

(10)


7
o

En(10),
i
: Coeficientes estequiomtricos de la reaccin

i
: Energias libres de formacin
F : Constante de Faraday ( 23060 cal/volt.equivalente o 96500 Coulomb )

E puede calcularse por la formula (10), pero en general se prefiere obtenerlo
directamente en tablas (Tabla ..) y escalas de potenciales estndares ( Fig. ..).

Ejemplo

Se considera la semi reaccin :

Cu
2+
+ 2 e
-
<=> Cu

Resultados para diferentes concentraciones de cobre :


8

2.3. Diagramas Eh - pH

2.3.1. Introduccin

La forma ms conveniente de representar la termodinmica de sistemas acuosos
es en forma grfica en los diagramas de Pourbaix o diagramas potencial - pH.
Estos diagramas son ampliamente utilizados por los hidrometalurgistas, por cuanto
permiten visualizar posibilidades de reacciones sin tener que recurrir al clculo
termodinmico para los fenmenos que ocurren en medio acuoso.

Una importante restriccin en la aplicacin prctica de los diagramas
termodinmicos, es que predicen tendencias a que ocurran fenmenos, pero no la
velocidad con que stos puedan ocurrir. En la prctica las velocidades de reaccin
pueden variar desde valores tan altos que son controlados por limitaciones en la
transferencia de masa, a valores tan bajos que se requieren perodos geolgicos
para observar en forma directa el fenmeno. La cintica extremadamente lenta en
algunas reacciones conduce a que algunas fases slidas existan en condiciones
fuera de su rango de estabilidad termodinmica o que fases slidas no se formen
en condiciones termodinmicas favorables y lo hagan otras en su lugar (fases
metaestables) (ejemplo : precipitacin de hidrxido de hierro). En este caso, es a
veces til utilizar diagramas Eh - pH modificados que consideren las fases
metaestables.

Existen Atlas de diagramas Eh - pH (Pourbaix). En este curso, se pretende
mostrar como interpretar y utilizar esos diagramas, por lo cual se van a construir a
modo de ejemplos el diagrama Eh - pH del agua y del cobre.


9
2.3.2. Diagrama Eh - pH del agua

Puesto que se est considerando el equilibrio termodinmico de especies en
solucin acuosa, es relevante incluir en los diagramas Eh - pH los lmites de
estabilidad del agua.

Las semi reacciones a considerar son :

En medio cido, Oxidacin

2 H
2
O O
2
+ 4 H
+
+ 4 e
-

E = 1.23 V
Reduccin

2 H
+
+ 2 e H
2

E = 0.00 V
En medio bsico, Oxidacin

4 OH
-
O
2
+ 2 H
2
O + 4 e
-
E = 0.401 V
Reduccin

2 H
2
O + 2 e
-
H
2
+2 OH
-

E = -0.83 V

Para calcular un diagrama de Pourbaix, se utilizan las ecuaciones de las
reacciones en medio cido, las cuales estn directamente relacionadas con la
concentracin en iones H
+
y el pH.

* Oxidacin 2 H
2
O <=> O
2
+ 4 H
+
+ 4e
-
E = 1.23 V

(11)

* Reduccin 2 H
+
+ 2 e
-
<=> H
2
E = 0 V

(12)


10
O
2
H
2
O
H
+
Acido y
oxidante
Bsico y
oxidante
Bsico y
reductor
Acido y
reductor
pH

Para P
H2
= 1 atm y P
O2
= 1 atm, las ecuaciones (11) y (12) se simplifican a :

Estas dos ecuaciones corresponden a rectas de pendiente (-0.06) y se muestran
en la figura 2.3.1 siguiente. La regin entre las lneas es el rea de estabilidad
termodinmica del agua bajo una presin de 1 atm y para una temperatura de 25
C.

Figura 2.3.1. : Diagrama Eh - pH del agua

11
2.3.3. Construccin del diagrama Eh - pH del cobre en
agua

Se presenta a continuacin la construccin - simplificada - y uso del diagrama Eh -
pH para el caso del sistema Cu - H
2
O. Consideramos actividades unitarias para
todas las especies metlicas en solucin. Este diagrama es adecuado para
analizar la lixiviacin de xidos simples como tenorita (CuO) y cuprita (Cu
2
O) o de
cobre nativo.

Tabla 2.3.1 :
Especies consideradas en el diagrama Eh - pH de Cu - H
2
O.
Especie
Energia libre de
formacin
(calorias)
Estado de
oxidacin del Cu
Denominacin
Cu 0 0 cobre nativo
Cu
2
O -34.950 1 cuprita (rojo)
CuO -30.400 2 2 tenorita (negro)
Cu
+
12.000 1 ion cuproso
Cu
2+
15.530 2 ion cuprico
HCuO
2
-

-61.420 2
ion hidrogenuro
de cuprato

Se consideran sucesivamente las diferentes reacciones entre las especies
consideradas para el diagrama Eh - pH del cobre. Cada reaccin corresponde a
una lnea de equilibrio en el diagrama de Pourbaix.


12
2.3.3.1. Reacciones en que participan H
+
, pero no e
-

Reacciones qumicas propiamente tal, dependen slo del pH.

CuO + 2 H
+
<=> Cu
2+
+ H
2
O

(13)

En este caso, se consideran actividades unitarias para todas las especies
metlicas en solucin.


13

Figura 2.3.2. Representacin del equilibrio qumico Cu
2+
/CuO,
cuando [Cu
2+
]=1mol/l.

La figura 2.3.2 muestra que si la concentracin de Cu
2+
es de 1 mol/litro, el oxido
de cobre CuO precipita a un pH igual o superior a 3.8, independientemente del Eh.

CuO + H
2
O <=> HCuO
2
-
+ H
+
G = 25670 cal

A partir del G, se calcula la relacin de equilibrio siguiente :

Este pH es mayor que 14, el lmite superior de un diagrama Eh - pH convencional.
=> El CuO se considera como estable hasta pH 14.

CuO + H
2
O <=> CuO
2
2-
+ 2H
+


del CuO
Zona de
estabilidad
Eh
pH
3.8
Zona de
estabilidad
del Cu(2+)

14

Este pH es mayor que 14, el lmite superior de un diagrama Eh - pH convencional.
=> El CuO se considera como estable hasta pH 14.

HCuO
2
-
<=> CuO
2
2-
+ H
+


Si hay 2 especies en solucin, la lnea de equilibrio se define donde las
actividades de las dos especies son iguales.

Figura 2.3.3. Representacin del equilibrio qumico HCuO
2
-
<=>
CuO
2
2-
+ H
+

Ese equilibrio no se dibuja en el diagrama de Pourbaix porque HCuO
2
2-
no existe
a pH < 18.95 ! En la construccin del diagrama, algunas lneas generadas
mediante los clculos termodinmicos deben ser eliminados total o parcialmente,
ya que representan equilibrios que no tienen significado en la prctica.

Eh
pH
13.15
HCuO
2
-
CuO
2
2-
[HCuO2(-)] >> [CuO2(2-)] [HCuO2(-)] << [CuO2

15
Cu
2
O + 2 H
+
<=> 2 Cu
+
+ H
2
O

pH = -0.85 Al equilibrio, si [Cu
+
] = 1 mol/l.

=> El Cu
2
O debera existir para todo pH superior a -0.85, pero no es as porque el
Cu
+
no existe en solucin, como se muestra en el captulo siguiente.

2.3.3.2. Reacciones en que participan e
-
, pero no H
+

Reacciones electroqumicas propiamente tal, dependen slo del Eh.

Cu
2+
+ e
-
<=> Cu
+
E = 0.15 V

Cu
+
+ e
-
<=> Cu

E = 0.52 V

Cu
2+
+ 2e
-
<=> Cu E = 0.34 V

Se puede observar el la figura 3.3.4. que hay un conflicto de equilibrios, no es
posible que un especie se mantenga en 2 campos termodinmicos. El ion cuproso
(Cu
+
) no es estable en soluciones acuosas, transformndose en Cu
2+
y Cu
segn la reaccin de DISMUTACION :

2 Cu
+
=> Cu
2+
+ Cu (14)


16

Figura 3.3.4. Inestabilidad del ion Cu
+
por dismutacin

2.3.3.3. Reacciones en que participan e
-
y H
+

Reacciones electroqumicas, dependen del Eh y del pH.

Cu
2+
+ H
2
O + 2 e
-
<=> Cu
2
O + 2 H
+

E = 0.20 + 0.06 pH

2 CuO + 2 H
+
+ 2 e
-
<=> Cu
2
O + 2 H
2
O

E = 0.67 - 0.06 pH

Cu
2
O + 2 H
+
+ 2 e
-
<=> 2 Cu + 2 H
2
O

E = 0.47 - 0.06 pH

Eh
pH
0.52
0.34
0.15
Cu
+
Cu
Cu
2+
Cu
Cu
2+
Cu
+

17
Figura 2.3.5. Diagrama Eh - pH del sistema Cu - H
2
O
( T = 25C, actividades = 1 ( [iones]=1 ) , P = 1 atm )

18

2.3.4. Interpretacin del diagrama Eh-pH del cobre en
agua

2.3.4.1. Interpretacin

La disolucin de los xidos simples de cobre es termodinmicamente posible
en el dominio cido y en presencia de oxidantes. La tenorita (CuO) slo
necesita condiciones de pH, mientras que en esas condiciones, la cuprita
(Cu
2
O) necesita adems la presencia de un agente oxidante ( iones Fe
3+
, O
2
,
u otros ).

Las reacciones son :

CuO + 2 H
+
<=> Cu
2+
+ H
2
O

y
Cu
2
O + 2H
+
<=> 2 Cu
2+
+ H
2
O + 2 e
-

Ox. + 2 e
-
<=> Red.
Cu
2
O + 2 H
+
+ Ox. <=> 2 Cu
2+
+ Red. + H
2
O

en que Ox. representa un agente oxidante cualquiera.

En forma inversa, al estar el Cu
2+
en solucin, y para poder permanecer en
ella, necesita de una cierta acidez libre, evitndose de esta manera su
posterior precipitacin a pH >4.

A travs de todo el rango de pH, el cobre metlico es termodinmicamente
estable estando en contacto con agua, pero en ausencia de oxigeno (u otro
oxidante).

La precipitacin electroltica se puede realizar aplicando al ctodo un potencial
inferior a 0.34 V. De esta forma el cobre Cu
2+
se reduce en el ctodo de
acuerdo a :

Cu
2+
+ 2e
-
<=> Cu (ctodo)

19

2.3.4.2. Influencia de la concentracin de los iones

El diagrama ha sido trazado para actividades unitarias. Si se traza para otras
actividades, por ejemplo 10-6 (diagramas de corrosin), aumentan el dominio de
estabilidad de los iones, pero el diagrama mantiene su forma producindose slo
desplazamientos paralelos de las rectas que limitan a estos iones.

Por ejemplo, reemplazando en (13) el valor numrico de [Cu
2+
]=10
-6
,se llega a :

=> pH = 6.95

En este caso, el pH de precipitacin de CuO aumenta hasta 6.95; se amplia el
rango de estabilidad de los iones en solucin.

20

3.1. Cintica de Reacciones

3.1.1. Introduccin

El hecho de que una reaccin sea termodinamicamente posible (G<0), no es
suficiente para predecir si la reaccin va a pasar en una escala de tiempo
razonable. Eso depende de la cintica de la reaccin. Este factor es muy
importante para la concepcin y la evaluacin de la rentabilidad econmica de
todos los procesos hidrometalurgicos. Tambin en las plantas en operacin,
optimizar la cintica resulta generalmente en un mejoramiento del proceso.

De esta forma, los productos finales de una operacin hidrometalrgica van a
estar condicionados generalmente por condiciones de tipo cintico.

Por ejemplo, la lixiviacin de la calcopirita y otros sulfuros con sulfato frrico es
termodinamicamente factible ( Existen discrepancias respecto a la reaccin con
sulfato frrico, tambin occurre la reaccin CuFeS
2
+ 4 Fe
3+
=> Cu
2+
+ 5 Fe
3+
+
2 S ) :

3
Lixiviacin

21
CuFeS
2
+ 8 H
2
O => Cu
2+
+ Fe
3+
+ 2 SO
4
2-
+ 17 e
-
+ 16 H
+

17 Fe
+3
+17 e
-
=> 17 Fe
2+

--------------------------------------------------------------------------------- G<0
CuFeS
2
+ 16 Fe
+3
+ 8 H
2
O => Cu
2+
+ 17 Fe
2+
+ 2 SO
4
2-
+ 16 H
+

Pero en la prctica, despus de 100 das de lixiviacin, slo se alcanza a poner en
solucin un 5 % de la calcopirita, 50 % de calcosina y 80% de covelina.

3.1.2. Definiciones

3.1.2.1. Reaccin homognea - heterognea

Reaccin Homognea : Reaccin qumica u electroqumica en la cual todos los
productos y reactantes pertenecen a una sola y misma fase.

Ejemplo : MnO
4
-
+ 5 Fe
2+
+ 8 H
+
<=> Mn
2+
+ 5 Fe
3+
+ 4 H
2
O

Reaccin Heterognea : Una reaccin es heterognea si tiene lugar en dos o
ms fases.

Ejemplo : NaCl (slido) <=> Na
+
+ Cl
-
(solucin)

3.1.2.2. Velocidad de una reaccin

En general, las reacciones qumicas se pueden escribir :

A + B => C + D
o A => B
o A => B => C
o


22
La velocidad de una reaccin (v) es el nmero de moles transformados por unidad
de tiempo del componente i involucrado en la reaccin qumica : .

La velocidad se puede definir de varias formas :

(a) Basada en la unidad de volumen de fluido reaccionante

(b) Basada en la unidad de volumen del reactor

(c) Basada en la unidad de superficie interfacial en un sistema de dos
fluidos o basada en la unidad de superficie del slido en los sistemas
lquido - slido (reaccin heterognea):

(d) Basada en la unidad de masa del slido en los sistemas fluido-slido

dt
dNi

23
3.1.3. Etapas de una reaccin

En general, los sistemas hidrometalrgicos estn caracterizados por sistemas
heterogneos, es decir , sus reacciones tienen lugar en una interface en la cual
ocurre transferencia de materia de una fase a la otra.

Figura 3.1.1. Esquema de una reaccin de lixiviacin con
disolucin completa del mineral.

Las reacciones heterogneas son controladas por la velocidad de la reaccin
qumica propiamente tal o por la transferencia de masa de los diversos reactantes
hacia la superficie de contacto de los dos fases. En la figura 3.1.1. se muestra un
modelo simplificado de lixiviacin, con disolucin completa del mineral. Este caso
representa la disolucin de especies puras que no forman residuos slidos como
producto de la reaccin, tales como el oro en cianuro, la chalcantita en cido
sulfrico,...


24
Las etapas principales de una reaccin son :

(1) Transporte de masa de los reactantes gaseosos a travs de la interfase
gas - lquido y posterior disolucin (cuando es el caso).
(2) Transporte de masa de los reactantes a travs de la capa lmite
solucin - slido, hacia la superficie del slido.
(3) Reaccin qumica o electroqumica en la superficie del slido,
incluyendo adsorcin y desorpcin en la superficie del slido y/o a
travs de la doble capa electroqumica.
(4) Transporte de masa de los especies producidos a travs de la capa
lmite hacia el seno de la solucin.

La etapa controlante de una reaccin es la de velocidad ms lenta ( R.D.S. : Rate
Determining Step). El control de la reaccin global puede ser :

- Por transporte de masa ( etapa 1, 2 o 4 )
- Por reaccin qumica (etapa 3)
- Mixto

Las reacciones homogneas son generalmente ms rpidas que las reacciones
heterogneas, ya que necesitan transporte de masa en una sola fase y que las
especies en solucin reaccionan rpidamente. Por otra parte, las reacciones
heterogneas implican el transporte de masa a travs del lmite entre dos fases, lo
que a veces es la etapa controlante de las reacciones. Las reacciones ms
importantes en hidrometalurga son heterogneas, y a veces son controladas por
el transporte de masa ( difusin).

En la figura 3.1.2. se muestra un modelo simplificado de lixiviacin, con formacin
de una capa de residuo poroso. Este caso es tal vez el ms frecuente en
lixiviacin. La reaccin de disolucin de las especies sulfuradas de cobre con
iones frricos, corresponde a este caso. La lixiviacin de minerales de baja ley, en
las que el material estril o ganga constituye la fraccin mayoritaria, pueden
considerarse tambin en ese grupo. La "capa" que se forma representa el estril
del mineral, mientras la disolucin se propaga hacia el interior de la partcula.


25

Figura 3.1.2. Esquema de una reaccin de lixiviacin con
formacin de una capa porosa.

En este modelo, hay dos etapas adicionales :

(5) Difusin del reactivo a travs de la capa slida producida por la reaccin
(producto poroso)
(6) Transporte de masa de las especies solubles, productos de la reaccin,
a travs de la capa slida formada, hacia el seno de la solucin.
5
6

26
3.1.4. Modelizacin de la cintica

Que es un modelo ? Algo que se acerca a la realidad, una representacin
necesariamente imperfecta de sta.

La ecuacin general utilizada para describir la cintica de una reaccin

es :

(1)

C
i
: Concentracin de la especie i (slo reactantes)
k : Constante de velocidad
n : orden de la reaccin (= n1 + n2 + n3 +...)

En el caso de que exista slo un reactante en solucin, la ecuacin (1) se
simplifica a :

(2)

C : concentracin de la especie reactante ( si hay una sola
especie reactante en solucin )
k : constante de velocidad
n : orden de la reaccin
t : tiempo

La velocidad de cualquier reaccin es proporcional a la concentracin del
reactante, elevado al orden de la reaccin. Esta expresin puede ser integrada
para mostrar la evolucin de la concentracin con el tiempo para una cierta
constante de velocidad y un cierto orden de reaccin. La mayora de la reacciones
( ) ( )
( )
C
C
n
n
k
dt
C d
dt
C d
dt
CV d
V dt
dN
V
v
k v
=
= = =
=
1 1

27
en hidrometalurgia son de primer orden. Si la reaccin es de primer orden ( n = 1),
entonces se llega a :

e
kte
t
C C
=
0 (3)

o

303 . 2
log
0
kt
C
C
=

La constante de velocidad ( k ) de cualquier reaccin puede ser expresada por la
ecuacin de ARRHENIUS :

(4)

E
a
: Energa de activacin de la reaccin
R : Constante de los gases (8.314 J/molK)
T : Temperatura absoluta (K)
A : Constante relacionada con la frecuencia de colisiones de
las especies en solucin.

Experimentalmente, el valor de E
a
de una reaccin puede ser determinado en un
diagrama log k versus 1/T, calculando la pendiente de la recta ( E
a
/R ) (fig. 3.1.3).


28

Figura 3.1.3. Determinacin experimental de la energa de
activacin de una reaccin.

Control qumico <=> Ea > 40 kJ/mol
Control difusional <=> Ea = 5 a 20 kJ/mol

Practicamente, eso implica que la velocidad de una reaccin controlada
qumicamente se multiplica por 2 cuando la temperatura aumenta de 10 C.

Ejemplo :

Una reaccin qumica a 20 C tiene una constante de velocidad k1=v
[mol/s.cm
2
], y a 40C la constante de velocidad aumenta a k2 = 4v
(v=const). Determinar su energa de activacin.

T (C) T(K) K ln K 1/T -Ea/R
20 293 v ln v 0.00341
40 313 4v ln 4 + ln v 0.00319
-
6,300

=> Ea = 6300 * 8.314 [J/molK] / 1000 [J/kJ] = 52.3 kJ/mol
=> Control qumico (Ea > 40 kJ/mol)

Se puede determinar cual es la etapa limitante de una reaccin estudiando el
efecto de las variaciones de las condiciones experimentales en las cuales se
desarrolla la reaccin, como lo muestra la tabla 3.1.1.
ln k
1/T
Ea/R

29

Tabla 3.1.1, Pruebas experimentales para determinar la
etapa limitante de una reaccin slido-lquido.
Resultado esperado para
Factor
Control
qumico(etapa 3)
Control difusional
en los poros
(etapa 5)
Control por
transporte de masa
externo (etapa 2)
Aumento de la
velocidad de la fase
lquida
Sin efecto Sin efecto
Aumenta la
velocidad de
reaccin
Energa de
activacin ( E
a
)
40 - 400 kJ/mol 5 - 20 kJ/mol 5 - 20 kJ/mol
Cambio de tamao
de las partculas (D)
Si las partculas no
son porosas al
principio, v # 1/D.Si
las partculas son
muy porosas, no
influye.
v # 1/D
2
v # 1/Dndonde 1 < n
< 2

Tabla 3.1.2, Energas de Activacin y etapas limitante de
algunos procesos de la hidrometalurgia del oro.
Proceso
Energa de activacin(
kJ/mol )
Etapa limitante
(Rate limiting step)
Disolucin de oro - Presin
atmosfrica
8 - 20
Transporte de masa del O
2 o del
CN
-, dependiendo de la
concentracin de estos y de la
temperatura
Disolucin de oro -
Intensiva ( P
O2
>>)
60 Reaccin qumica
Adsorpcin de oro en
carbn activado
11 - 16
Difusin en los poros y transporte de
masa del Au(CN)
2
-
Precipitacin con Zinc 13 - 16 Transporte de masa del Au(CN)
2
-
Oxidacin de los sulfuros
con O
2
30 - 70
Reaccin Qumica ( baja T
)Transporte de masa del O2 ( T
elevada )


30
3.1.5. Difusin

3.1.5.1. Introduccin

La difusin en fase homognea es la etapa limitante ms comn en una reaccin
hidrometalurgica. Bsicamente, la difusin es un proceso que tiende a igualar
concentraciones dentro de una fase. El potencial que provoca la difusin es el
gradiente de concentracin dentro de la fase, tal como, por ejemplo, el potencial
que provoca la transferencia de calor es el gradiente de temperatura.

Cuando empieza una reaccin (por ejemplo consumo de un reactante en la
superficie de un slido), un perfil de concentracin se desarrolla poco a poco cerca
de la interfase slido - lquido (ver fig. 3.1.4 ).

C = C( t, x )

En reacciones de disolucin o precipitacin de un slido, la difusin a travs de
una zona adyacente a la interfase slido - lquido puede ser controlante de la
velocidad. En condiciones de agitacin constante, el espesor de esta zona
permanece constante y pronto se obtiene una condicin de estado estacionario en
la cual la cantidad de material que entra en la zona es igual a la que deja la zona.

v
consumo del reactivo
= v
aporte por difusin

y
C = C( x )

Figura 3.1.4, Perfil
de concentracin de
un reactante ( que
se consume) cerca
de la interfase slido
- lquido en funcin
del tiempo y de la
distancia.

Concentraci
Reactante
Distancia de la interfase
0
0
Slido
C
t=0
t
Cs

31
3.1.5.2. Primera ley de FICK

La primera ley de FICK relaciona la cantidad de material que difunde por unidad
de tiempo en una direccin perpendicular a un plano de referencia de rea unitaria
con el gradiente de concentracin de este:

(5)

J : Flujo de material a travs de un plano de referencia. [
moles cm
-2
s
-1
]
C : Concentracin de la especie disuelta [ moles cm
-3
]
x : Coordenada de posicin (medida perpendicularmente al
plano de referencia)
D : Coeficiente de difusin de la especie considerada en
solucin acuosa. En el sistema CGS, D tiene las
dimensiones [cm
2
/s]. En la mayora de los sistemas
hidrometalrgicos se introduce poco error al considerar el
coeficiente de difusin constante e independiente de la
concentracin. ( Valor aprox. = 10
-6
cm
2
/s )

3.1.5.3. Capa de difusin

La capa de difusin es una delgada capa de lquido adyacente a la interfase slido
- lquido y que prcticamente se adhiere al slido, debido a que es necesario que
la velocidad de la solucin sea nula en la interfase con el slido. El transporte de
masa de especies disueltas a travs de esa capa de lquido adherido al slido se
hace por difusin.

NERNST propone la siguiente aproximacin de la ecuacin de Fick (5), por
linearizacin en x=0 :

(6)

C0 : Concentracin de la especie en el seno de la solucin
Cs : Concentracin de la especie en la superficie del slido
x
: Espesor de la capa de difusin de Nernst


32

Figura 3.1.5, Gradiente de concentracin en la vecindad de una
interfase slido - lquido.

La figura 3.1.5 representa la capa de difusin adyacente a la superficie del slido
(
x
) con la concentracin ( lnea de puntos ) variando linealmente de acuerdo a la
ecuacin (6). La concentracin verdadera se indica por la lnea continua, lo que da
una idea de las simplificaciones hechas.

Si la etapa limitante es la difusin, entonces la especie llega a la superficie y se
consume inmediatamente; su concentracin es nula en la superficie del slido (
Cs=0 ). La ecuacin (6) se reduce a :

(7)

o
v = k x C
0
(8)

Donde K = -D/
x
, es el coeficiente de transporte de masa, equivalente a la
constante de velocidad de una reaccin de primer orden ( Ver ecuacin (1) ). Eso
es generalmente vlido cuando las concentraciones de especies reactivos y
productos son bajas.


33
El transporte de masa a travs de la capa de difusin puede ser aumentado :

(1) Reduciendo el espesor de la capa de difusin.
(2) Aumentando el gradiente de concentracin, esto es aumentando la
concentracin de la solucin (C
0
) .
(3) Aumentando la temperatura de la solucin.
(4) Aumentando la superficie de contacto.

El espesor de la capa de difusin depende de la rugosidad del slido, de la
viscosidad de la solucin, de la velocidad de agitacin y del grado de turbulencia y
fuerzas de cizalle.
x
disminuye cuando aumenta el grado de turbulencia.

Pobre agitacin =>
x
> 0.5 mm ( ej.: lixiviacin en pilas )
Buena agitacin =>
x
= +/- 0.01 mm

Un aumento de temperatura no necesariamente aumenta la velocidad de un
proceso global ya que , por ejemplo, la solubilidad de los gases disminuye con la
temperatura.


34
3.1.5.4. Difusin a travs de un producto poroso

La difusin a travs de la capa de slido que se va formando como producto de la
reaccin sobre el ncleo reaccionante y/o a travs de la capa de partculas inertes
es un factor importante en prcticamente todos los procesos heterogneos.
Cuando los poros son grandes, que es el caso que interesa en sistemas
hidrometalrgicos, es vlida la ley de Fick expresada en este caso como :

(9)

Donde C es la concentracin en la solucin y D
f
es el COEFICIENTE DE
DIFUSIN EFECTIVO, dado por :

(10)

D : Coeficiente de difusin de la especie considerada en
solucin acuosa
E : Porosidad de la capa de producto (varia de 0 a 1)
: Tortuosidad de la capa de producto ( En general, flucta
entre 2 y 10 )

3.1.6. Transporte de masa en el seno de la solucin

Si el sistema es bien agitado (agitador, conveccin,...), el transporte de masa es
muy eficiente y no limita la velocidad de la reaccin. La solucin se considera
homognea ( C, pH, ... ).
Sin embargo, algunos procesos, como la lixiviacin en pila, no pueden siempre ser
operados para mantener una solucin homognea.


35

3.1.7. Absorpcin de gases en lquidos

La termodinmica determina la concentracin de un gas disuelto en solucin
despus de un tiempo de contacto gas - lquido suficiente para alcanzar el
equilibrio. Por ejemplo, si PO
2
= 0.21 atm, [O
2
]
disuelto
= 8 mg/l (25 C).

La absorcin de los gases en lquidos puede ser la etapa limitante si hay un gran
consumo de oxigeno y cuando la cintica de reaccin slido - solucin es rpida (
ej. : Oxidacin de los sulfuros a presin o biolgicamente ).

La velocidad de absorcin de gases en un lquido depende de :

(1) Superficie de contacto gas - lquido efecto positivo
(Mayor cuando hay muchas burbujas pequeas )
(2) Velocidad relativa de las burbujas efecto positivo
(3) Presin parcial del gas efecto positivo
(4) Grado de agitacin efecto positivo
(5) Temperatura efecto negativo

3.1.8. Influencia de las caractersticas de las
partculas

3.1.8.1. Tamao de las partculas

La superficie de reaccin aumenta cuando disminuye el tamao de las partculas.

3.1.8.2. Forma y textura de las partculas

El efecto de la forma de las partculas es poco importante en hidrometalurga, y
muy difcil de modelizar.


36
3.1.8.3. Factores mineralgicos

La reactividad de los granos de minerales es fuertemente afectada por factores
tales que orientacin cristalina, inclusiones, dislocaciones e impurezas.

3.1.8.4. Porosidad

La velocidad de cualquier reaccin aumenta con la porosidad, ya que la difusin
es ms fcil y/o hay una mayor superficie de reaccin.

3.1.8.5. Efectos galvnicos

Cuando dos minerales conductores estn en contacto elctrico en una solucin, el
de potencial ms electronegativo se va a disolver preferentemente.

Figura 3.1.6. Efecto galvnico en la disolucin de arsenopirita en
contacto con pirita.

3.1.8.6. Efecto de las especies que compiten con la especie valiosa

Minerales otros que el mineral valioso, si estn presentes en la mena, pueden
eventualmente consumir los reactivos de lixiviacin, disminuyendo sus
concentraciones y la velocidad de reaccin. Por ejemplo, los carbonatos
consumen el cido sulfrico en la lixiviacin de cobre y los sulfuros consumen el
cianuro en la disolucin de oro.

37
3.2. Prctica de la lixiviacin

3.2.1. Sistemas de lixiviacin

En general, la prctica industrial de la lixiviacin presenta diferentes sistemas de
operacin que se seleccionan de acuerdo a factores tcnicos y econmicos en el
anlisis de un proyecto, algunos de los cuales son :

- ley de la especie de inters a recuperar
- reservas de mineral
- caracterizacin mineralgica y geolgica
- comportamiento metalrgico
- capacidad de procesamiento
- costos de operacin y de capital
- rentabilidad econmica, ...

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es :

Lixiviacin de lechos fijos :

- in situ, in place
- en botaderos
- en pilas
- en bateas

Lixiviacin de pulpas :

- por agitacin, a presin ambiente
- en autoclaves

38

Tabla 3.3, Resumen de diferentes tcnicas de lixiviacin de minerales
Rangos de Aplicacin
y resultados
Mtodos de Lixiviacin

En Botaderos En Pilas Percolacin Agitacin
Ley del mineral Baja ley Baja-media Media-alta Alta ley
Tonelaje grande Gran a mediano Amplio rango Amplio rango
Inversin mnima media Media a alta alta
Granulometra Corrido de mina
Chancado
grueso
Chancado
medio
Molienda
hmeda
Recuperaciones tpicas 40 a 50 % 50 a 70% 70 a 80% 80 a 90 %
Tiempo de tratamiento Varios aos Varias semanas Varios das horas
Calidad de soluciones
Diluidas
(1-2 gpl Cu)
Diluidas
(1-6 gpl Cu)
Concentradas
(20-40 gpl Cu)
Medianas
(5-15 gpl Cu)

Problemas principales en
su aplicacin

-recuperacin
incompleta,
-reprecipitacin
de Fe y Cu,
-canalizaciones,
-evaporacin
- prdidas de
soluciones
- soluciones
muy diluidas.

-recuperacin
incompleta,
-requiere de
grandes reas,
- canalizaciones,
- reprecipita
ciones,
- evaporacin.

- bloqueo por
finos,
- requiere de
ms inversin,
- manejo de
materiales,
-necesidad de
mayor control en
la planta.

- molienda,
- lavado en
contracorriente,
- tranque de
relaves,
- inversin muy
alta,
- control de la
planta es ms
sofisticado.


39
3.2.2. Lixiviacin in situ - in place

La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de residuos fragmentados
dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviacin IN SITU se refiere a la
aplicacin de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado.

Por lo general, estas operaciones presentan actualmente un gran inters por los
bajos costos de inversin y operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar
valores metlicos que de otra manera no podran ser extrados. Los bajos costos
son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extraccin minera,
el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la
construccin de una planta de lixiviacin. Generalmente, la recuperacin es baja (
< 50% ).

Dependiendo de la zona a lixiviar, que puede ser subterrnea o superficial, se
distinguen tres tipos de lixiviacin in situ, como se puede visualizar desde Fig 3.7.

Tipo I : Se trata de la lixiviacin de cuerpos mineralizados fracturados situados
cerca de la superficie, sobre el nivel de las aguas subterrneas. Puede
aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el "block caving",
o que se hayan fracturado hidrulicamente o con explosivos (IN PLACE
LEACHING).

Tipo II : Son lixiviaciones IN SITU aplicadas a yacimientos situados a cierta
profundidad bajo el nivel de aguas subterrnea, pero a menos de 300 -
500 m de profundidad. Estos depsitos se fracturan en el lugar y las
soluciones se inyectan y se extraen por bombeo.

Tipo III : Se aplica a depsitos profundos, situados a ms de 500 m bajo el
nivel de aguas subterrneas


40

F
i
g
u
r
a

3
.
7
,

S
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s
t
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l
u
c
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o
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s


41
3.2.3. Lixiviacin en botaderos (Dump leaching)

Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas de tajo
abierto, los que debido a sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no pueden ser
tratados por mtodos convencionales. Este material, generalmente al tamao "run
of mine" es depositado sobre superficies poco permeables y las soluciones
percolan a travs del lecho por gravedad. Normalmente, son de grandes
dimensiones, se requiere de poca inversin y es econmico de operar, pero la
recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu) y necesita tiempos excesivos para
extraer todo el metal. Las soluciones se alimentan generalmente por aspersin.

Normalmente la lixiviacin en botaderos es una operacin de bajo rendimiento
(pero tambin de bajo costo). Entre las diferentes razones para ello se puede
mencionar :

- Gran tamao de algunas rocas (> 1 m).
- Baja penetracin de aire al interior del botadero.
- Compactacin de la superficie por empleo de maquinaria pesada.
- Baja permeabilidad del lecho y formacin de precipitados (yeso, ...)
- Excesiva canalizacin de la solucin favorecida por la heterogeneidad
de tamaos del material en el botadero.

Figura 3.8,
Botaderos.


42
3.2.4. Lixiviacin en batea (por percolacin)

Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solucin acuosa
que percola e inunda la batea o estanque. Un esquema de equipo empleado en
lixiviacin en batea se presenta en Fig. 3.9.

Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar contenidos metlicos altos
o muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un perodo razonable (3 a
14 das) y en trozos de tamao medio con tonelajes suficientes de mineral
percolable en el yacimiento que permitan amortizar la mayor inversin inicial que
requiere este tipo de proceso.

Ya que esos minerales no existen ms, es una tecnologa antigua actualmente en
desuso.

Figura 3.9, Equipos de lixiviacin en batea.

43
3.3. Lixiviacin en pilas (heap leaching)

3.3.1. Descripcin

El esquema general del proceso se puede observar en la Fig. 3.10. El mineral
procedente de la explotacin, a cielo abierto o subterrnea, debe ser ligeramente
preparado en una planta de chancado y/o aglomeracin, para conseguir una
granulometra controlada que permita un buen coeficiente de permeabilidad.

Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de seccin trapezoidal y
altura calculada para proceder a su riego con la solucin lixiviante. Tras percolar a
travs de toda la pila, se recolectan los lquidos enriquecidos (solucin rica) que se
llevan a la planta de proceso de recuperacin de la sustancia mineral (sal o metal).
Las aguas sobrantes del proceso vuelven a ser acondicionadas para ser
recicladas hacia las pilas. Tambin en algunos casos es preciso aadir agua
nueva, para reponer las fuertes prdidas de evaporacin del circuito.

Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de apoyo de la pila donde se
coloca la impermeabilizacin. Cuando la cancha es recuperada para reutilizarla
con un nuevo mineral se trata de lixiviacin en PILAS DINAMICAS, mientras que si
el terreno no es recuperado y, por lo tanto, el mineral agotado queda en el
depsito como nueva base para otra pila, se est en la lixiviacin en PILAS
ESTATICAS o PERMANENTES.

La solucin rica (S.R. o P.L.S. : pregnant leach solution) es generalmente impura y
diluida y debera ser purificada y concentrada antes de recuperar el metal. En la
hidrometalurgia del cobre, eso se realiza mediante la extraccin por solvente
seguida por la electrodepositacin del cobre. La solucin rica slo contiene 4 - 6
g/l Cu y 1 - 2 g/l H
2
SO
4
y es impura ( 5 g/l Fe, SiO
2
, Al
2
O
3
coloides, slidos en
suspensin, ...)


44

F
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g
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1
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l
a


45
3.3.2. Construccin de las pilas

El diseo de las pilas debe tener en cuenta los siguientes factores :

- La calidad del patio o base de apoyo (impermeable)
- Las facilidades de riego y recoleccin o drenaje del efluente.
- La estabilidad de la pila seca y saturada en agua
- Los tanques (piscinas) de soluciones ricas y pobres
- La forma de apilamiento o deposicin del material lixiviable
(Compactacin, homogeneidad, ...)

3.3.2.1. Preparacin de la base de las pilas

Se necesita disponibilidad de amplias superficies de terreno relativamente llanas (
menos de 10% de pendiente ). La cancha debe ser considerada con su sistema de
impermeabilizacin, para controlar las prdidas de soluciones y evitar
contaminaciones del medio ambiente. El sistema consiste en :

- Una base firme y consolidada, debidamente preparada
- Una capa de lecho granular sobre el que apoyar suavemente la lmina
- La lmina o capa de impermeabilizacin
- Un conjunto de drenaje o capa de recoleccin de lquidos
- Una capa protectora del sistema

Generalmente, las membranas o lminas de impermeabilizacin del patio son
geomembranas de origen sinttico (lminas de plstico : polietileno de alta
densidad o PVC de 1 a 1.5 mm o polietileno de baja densidad de 0.2 a 0.3 mm de
espesor) pero tambin pueden ser materiales arcillosos compactados sobre el
propio terreno, hormign, asfalto, etc.. Se pueden disponer de membranas o
sellados simples, dobles o triples, de acuerdo con el nmero de capas
impermeables o membranas que se hayan utilizado.

Una parte importante de la construccin de la pila es el sistema de recoleccin de
la solucin rica, que, en general consta de grava o material filtrante sobre la lmina
y tuberas perforadas drenantes de plstico.


46
3.3.2.2. Tcnicas de apilamiento del mineral

El uso de cargadores frontales y camiones (Fig. 3.12a) a sido desplazado, en los
ltimos proyectos, por apiladores autopropulsados de bajo perfil de carga, como
en el caso de Lince, para tonelajes de 5000 a 10000 tpd (Fig. 3.12b). Para
tonelajes mayores, 17500 tpd en Quebrada Blanca por ejemplo, se ha adoptado el
sistema de correas cortas y mviles (grass hoppers) que se articulan flexiblemente
en secuencia para transportar el mineral desde el aglomerador hasta el apilador
mvil que construye la pila (Fig. 3.12c). Para tonelajes an mayores, como en El
Abra 125000 tpd, se implementaron otros tipos de equipos (apiladores sobre
orugas, ...).

La altura de la pila flucta entre 2.5 m para sistemas de camin y cargador frontal,
hasta 10 m para apiladores.

3.3.2.3. Riego de la pila

El riego de las pilas se puede realizar fundamentalmente por dos procedimientos :
por aspersin o por distribucin de goteo, este ltimo siendo recomendable en
caso de escasez de lquidos y bajas temperaturas (Fig 3.13 a y b). En la industria,
se utiliza generalmente una tasa de riego del orden de 10 - 20 litros/h.m
2
.

El riego tiene que ser homogeneo.

(a) Por aspersin (b) Por goteo

Figura 3.13, Tcnicas de irrigacin de las pilas


47

Figura 3.12, Tcnicas de apilamiento del mineral.

Chancado
Aglomeracin
Correa
Camin
Cargador frontal
Pila
(a) Producciones pequeas, baja inversin
Apilador Mobil
Chancado
Aglomeracin
Correa
Camin
Chancado
Pila
(b) Producciones pequeas - medianas. Mejora la permeabilidad de la pila.
Apilador Mobil
Chancado
Aglomeracin
Correa
Chancado
Correa fija
Correas mobiles
Correas mobiles
Pila
(c) Producciones medianas - grandes. Menor costo operacin..

48
3.3.3. Operacin de las pilas

Al inicio de la operacin, se deben disponer como mnimo de dos pilas,
comenzndose con el riego de la primera de ellas. En un principio se obtendr una
alta concentracin (Cmx) en la solucin, que ir descendiendo hasta un valor por
debajo de la concentracin media (Cmd) de diseo. En este momento se pone
simultneamente en operacin la segunda pila, con dos sistemas posibles :

a) Lixiviacin de las dos pilas con obtencin de una nica solucin rica
final.
b) Lixiviacin de la primera pila con produccin de solucin intermedia
(pobre), que se recicla a la segunda pila nueva en donde se obtiene la
solucin rica (Fig. 3.15). Este segundo sistema se generalizo, ya que
permite alargar el tiempo de lixiviacin de las pilas y/o disminuir el
caudal de solucin rica y entonces el tamao de la planta de SX.

Cuando la primera pila alcanza el valor mnimo econmico, se procede al lavado
con agua fresca y drenaje hasta el agotamiento, yendo esta solucin al depsito o
piscina de solucin estril para recirculacin al sistema. Al mismo tiempo se pone
en operacin una nueva pila.

Segn las disponibilidades de rea, la pila agotada se puede cargar y transportar a
un vertedero cercano (PILA DINAMICA o REMOVIBLE) o puede servir de base
para la formacin de una nueva pila (PILA PERMANENTE).

La tendencia se desplaza al uso de pilas permanentes, para evitar los costos
asociados a los movimientos de materiales residuales y aminorar las perdidas de
solucin por filtracin a travs de la lmina de plstico. Por ejemplo, en Mantos
Verde, se planea subir hasta 6 pisos de 3 m cada uno.

Si el tiempo de lixiviacin no es suficiente, la recuperacin baja. Es un problema,
porque no es posible aumentar el tiempo sin aumentar el area de la cancha de
lixiviacin.


49

Figura 3.14, Esquema de un sistema de lixiviacin en pilas.

SX
0.5 g/l Cu
[cido] levada
Ultimos das
Piscina refino
cido
Piscina solucin intermedia
3 g/l Cu
[ cido ] debil
Primeros das
6 g/l Cu
Piscina solucin rica
SX
Pila

Figura 3.15, Reciclage de la solucin lixiviante en contra -
corriente.

50
3.3.4. Chancado del mineral

El chancado del mineral debe cumplir con tres objetivos :

(1) Ser lo suficiente fino para que la mayora de la especie metlica valiosa
este expuesta a la accin de la solucin lixiviante.
Por ej. : 100 % bajo 3/4"
(2) No puede producir demasiado partculas finas para no alterar la
permeabilidad de la pila. ( Por convencin, se llama fina toda partcula
bajo 100 mallas) Material arcilloso
Por ej. : partculas finas < 10%
(3) El mineral chancado debe ser el ms homogneo posible, todas las
partculas siendo comprendidas en un estrecho rango de tamao (Fig.
3.16).

Tabla 3.4 , Escala de tamaos de partculas, en pulgadas, mallas
Tyler y mm.

16/16" 8/8" 4/4" 2/2" 1" 25.4 mm
3/4" 19.0 mm FRACCION
8/16" 4/8" 2/4" 1/2" 12.7 mm
3/8" 9.5 mm GRUESA
4/16" 2/8" 1/4" 6.4 mm
3/16" 4.8 mm
2/16" 1/8" 3.2 mm FRACCION
.
.
.
MEDIA
4 mallas 4.75 mm
.
.
.
FRACCION
FINA
100
mallas
150 mm


51

Figura 3.16, Curvas de distribucin granulomtrica de un
producto de la etapa de chancado. La curva (1) es ms
homognea que la curva (2).

Figura 3.17 , Concepto de la lixiviacin TL (capa delgada).
(1)
(2)

52
3.3.5. Aglomeracin

3.3.5.1. Lixiviacin TL (Thin Layer)

Este concepto revolucion la industria de lixiviacin del cobre (Pudahuel 1980).
Consiste en impedir la acumulacin de solucin en la pila. Al contrario de la
lixiviacin en bateas, la pila no se inunda. La solucin escurre sobre las partculas
de minerales, formando una capa delgada de lquido (Fig. 3.17)

3.3.5.2. Permeabilidad del lecho

Se necesita que el lecho de partculas que conforman la pila sea bien permeable,
para asegurar una buena percolacin y dispersin de la solucin lixiviante en la
pila, sin escurimiento preferencial. Tambin, las pilas podran derrumbarse si
haba acumulacin de agua en la pila.

La permeabilidad del lecho de mineral es mayor si :

- Las partculas son de tamao suficientemente grande
- No hay acumulacin de partculas finas
- El tamao de las partculas es homogneo en la pila
- No hay compactacin de la pila por maquinaria pesada

3.3.5.3. Proceso de aglomeracin

De lo anterior, se deduce que se tiene que reducir la cantidad de partculas finas
en la pila para aumentar su permeabilidad. Hoy en da, el proceso ms empleado
para solucionar el problema de los finos es la aglomeracin.

El procesos de aglomeracin consiste en esencia en la adhesin de partculas
finas a las gruesas, que actan como ncleos o la aglomeracin de los finos con
los finos, a partir de la distribucin de tamaos en la alimentacin (Fig. 3.18).


53

Figura 3.18, Concepto de aglomeracin.

Aglomeracin por humedad

El proceso ms simple de aglomeracin es humedecer el mineral con lquido,
hasta alcanzar un contenido de agua que origine una tensin superficial suficiente,
para que al colisionar las partculas entre s, los finos se adhieran a los tamaos
gruesos. Se forma un puente lquido entre las partculas.

El clculo terico de la humedad ptima es casi imposible y depende de muchos
factores como la mineraloga del mineral, contenido de finos, arcillas, ... Puede ser
de 6 - 8 % para minerales muy limpios, hasta un 10-15 % H
2
O para materiales
normales.

Aglomeracin por adherentes

Existen ciertos materiales que pueden mejorar la adherencia de las partculas
finas a las gruesas, prolongando esta unin tanto en la manipulacin como en la
operacin de lixiviacin.


54
En el caso de la lixiviacin del cobre, la aglomeracin (o curado) se realiza con el
mismo lixiviante cido en un tambor rotatorio (Fig. 3.19). Primero, se humecta el
mineral (+/- 4%) con agua o solucin pobre (refino). Despus, se agrega cido
sulfrico concentrado (+/- 30 kg/t o 3%), este cido ataca el mineral y genera
compuestos cementantes entre las partculas.

Adems de la aglomeracin, ocurren reacciones qumicas conduciendo a la
formacin de sulfatos de cobre y hierro (curado propiamente tal). Estas reacciones
son exotrmicas y generan mucha calor. Por ejemplo :

CuO + H
2
SO
4
=> CuSO
4
+ H
2
O
CuSiO
3
+ H
2
SO
4
=> CuSO
4
+ SiO
2
+ H
2
O ........

Despus de la aglomeracin en el tambor rotatorio, se deja reposar el mineral
durante 24 h en la pila, para que se completen las reacciones qumicas y que se
adhieren entre s las partculas en la misma pila.

En el caso de la aglomeracin de minerales de oro y plata, los aglomerantes son
normalmente el cemento y la cal. Estos reactivos mejoran la adhesin de las
partculas entre s, y tambin aumentan el pH del mineral para su posterior
cianuracin.

Equipos

El equipo ms comn es el tambor aglomerador. Consiste en un cilindro
inclinado girando a baja velocidad, ocasionando el deslice (cascada) y la
aglomeracin del mineral previamente mojado con agua y/o adherentes (Fig 3.19).
Se practica tambin la aglomeracin en depsitos (stock), en cintas
transportadoras y en platos.


55

Figura 3.19, Aglomeracin en tambor rotatorio.

3.3.6. Variables del proceso

Se pueden estudiar el efecto de varias variables operacionales sobre la
recuperacin del metal valioso y la cintica realizando pruebas de laboratorio en
columnas.

Las principales variables son :

La granulometra
La altura de la pila
La tasa de riego [l/h.m
2
] o [l/h.T]
La concentracin en cido de la solucin de riego
El tiempo de lixiviacin
Depende de la cintica (lix. qumica : 1 a 2 meses; lix. bacterial : 3 a 12
meses)


56
Todos estos factores estn relacionados entre si.

Por ejemplo, si se aumenta la altura de la pila, la concentracin en cido del
primer metro es buena, pero baja a medida que la solucin percola en la pila y el
cobre de los estratos inferiores no se lixivia bien. Se puede aumentar la
concentracin en cido de la solucin de lixiviacin, para salir de la pila con +/- 3
g/l [H+], pero ms cido se da a la ganga y ms se come, as que se va a
incrementar el consumo de cido. Otra posibilidad es aumentar la tasa de
riego,pero existe un riesgo de inundar la pila.

3.3.7. Diseo de las pilas

En este prrafo, se considera el diseo de una operacin mediana de lixiviacin de
xidos de cobre, por ejemplo Mantos Verde (III regin).

3.3.7.1. Datos

Capacidad de la planta : 48000 tCu/ao = 4000 tCu/mes = 133 tCu/da
Ley del mineral : 0.95 % CuT
(0.80% Cu soluble + 0.15% Cu insoluble)
Fierro : 5%
Consumo de cido : 3.5 kg cido/kg Cu producido
Recuperacin en la pila : 80% CuT en 2 meses (le da las pruebas piloto)
Granulometra : 100% < 3/8"
Altura de la pila : 5 m (parmetro de diseo)
Densidad aparente del mineral en la pila : 1.45 t/m
3
(material chancado)


57

3.3.7.2. Capacidad de la planta de chancado

Se recupera 80% x 9.5 kg Cu/TMS = 7.6 kg Cu/TMS (TMS = Tonelada Mtrica
Seca).

Entonces, se tiene que procesar

Figura 3.20 , Diagrama de flujo simplificado de una planta de
lixiviacin de cobre.

Pl ant a
r ecup = 80%
17500 TMS/ d a
0. 95% Cu
M i neral A bot adero
17367 TM S/ d a
C t odos
133 TM C u/ d a

58
3.3.6.2. Superficie de terreno

El ciclo de lixiviacin de una pila de mineral es de 2 meses. Entonces, el stock de
mineral en la planta es de 17500 TMS/da x 60 das = 1.050.000 TMS.

Si se consideran pilas rectangulares (aproximacin) de 5 metros de altura, se
puede almacenar 1.45 TMS/m
3
x 5 m = 7.25 TMS/m
2
.

La superficie de las pilas en funcionamiento es de

Pero todos los das, hay por lo menos una pila en carga, otra en descarga y se
necesita espacio para el movimiento de las mquinas. La prctica indica que esos
espacios ocupan un 10% de la superficie de las pilas en funcionamiento. Se
necesita entonces una superficie total de terreno de 144827 m
2
x 110% = 159310
m
2
.

Eso corresponde a una rea de 400 m x 400 m, o 200 m x 800 m, o 100 m x 1600
m.


59
3.4. Lixiviacin por agitacin

3.4.1. Descripcin

La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales de leyes ms altas, cuando
los minerales generan un alto contenido de finos en la etapa de chancado, o
cuando el mineral deseado est tan bien diseminado que es necesario molerlo
para liberar sus valores y exponerlos a la solucin lixiviante. Es tambin el tipo de
tcnica que se emplea para lixiviar calcinas de tostacin y concentrados.

Se recurre a la agitacin mediante burbujeo o bien a la agitacin mecnica para
mantener la pulpa en suspensin hasta que se logra la disolucin completa,
siendo el tiempo de contacto de los slidos con la solucin del orden de horas
comparado con el proceso de lixiviacin en pilas que requiere meses. Los
agitadores mecnicos son simplemente impulsores colocados en el interior del
tanque (Fig. 3.21a), mientras que los tanques agitados con aire son a menudo
tanques de tipo "Pachuca" (Fig. 3.21b).

Sus ventajas comparativas con otros mtodos de lixiviacin son :

- Alta extraccin del elemento a recuperar
- Tiempos cortos de procesamiento (horas)
- Proceso contnuo que permite una gran automatizacin
- Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos

Sus desventajas son :

- Un mayor costo de inversin y operacin
- Necesita una etapa de molienda y una etapa de separacin slido-
lquido (espesamiento y filtracin)

En la regin de Atacama, Chile, se puede mencionar la planta "La Coipa",
propiedad de Minera Mantos de Oro y mayor productora de plata del mundo.
Utiliza el proceso de cianuracin de oro y plata por agitacin en ocho tanques en
serie. Procesa 16000 t/da de mineral para producir 8214 kg/ao de oro y 3315
t/ao de plata (1993).

60

Figura 3.21, Equipos de lixiviacin por agitacin

3.4.2. Variables del proceso

El anlisis de las variables de la lixiviacin por agitacin en sistemas industriales,
para la definicin y optimizacin del proceso, debe necesariamente hacer confluir
aspectos tcnico, operacionales y econmicos.

3.4.2.1. Granulometra

El grado de molienda debe ser lo suficiente para exponer, por lo menos
partialmente, la superficie del mineral valioso a la accin de la solucin lixiviante.
Depende del tipo de mineral y de sus caracteristicas mineralogicas. Debera
considerarse un tamao tal que no contenga un exceso de gruesos (> 2 mm) que
produzca problemas en la agitacin (embancamiento, aumento de la potencia del
agitador) y que por otra parte, no contenga un exceso de finos (menos de 40% <
75 micrones) , que dificulten la separacin slido-lquido posterior de la pulpa

61
lixiviada. Debido a lo anterior, y adems, para disminuir los consumos de energa
por concepto de molienda y los costos de filtracin y decantacin, la agitacin se
deber tratar de realizarla al mayor tamao que la operacin lo permita.

Tabla 3.5, Tamao de algunos minerales para la lixiviacin por
agitacin
Tamao de lixiviacin
Mineral
(mm) (mallas ASTM)
Cobre oxidado 0.83 20
Oro 0.25 60
Conc. de oro
(sulfuros)
0.044 325
Calcinados de
zinc
0.074 200

3.4.2.2. Tiempo de lixiviacin

La economa del proceso de lixiviacin es funcin del grado de disolucin o
porcentaje de extraccin del mineral valioso. Sin embargo, esto no es tan
importante como el tiempo necesario para una extraccin aceptable, es decir la
velocidad de disolucin.

Figura 3.21, Porcentaje de extraccin en funcin del tiempo.


62
La figura 3.21 muestra una curva tpica entre estos dos parmetros. Existe al
principio una extraccin rpida, que decrece posteriormente al mximo obtenible
para un tamao dado de partcula. Esta curva se puede obtener de pruebas de
lixiviacin en botellas en el laboratorio.

3.4.2.3. Mineraloga del mineral

El tamao y la disposicin de la especie valiosa influye el grado de molienda
necesario para exponer esta especie a la solucin lixiviante (Tabla 3.5).

La arcillas son una familia de minerales, alumino-silicatos, existen en todos las
menas y producen partculas muy finas (algunos micrones). La presencia de
muchas arcillas puede impedir una buena filtracin del relave.

3.4.2.4. Otras variables

La lixiviacin se realiza a temperatura ambiente (o en autoclaves).

La concentracin de reactivos debe ser optimizada segn el tipo de operacin.

El porcentaje de slidos debe ser en la mayora de los casos lo ms alto posible
para alcanzar una alta concentracin del ion metlico en la solucin de lixiviacin,
minimizar los costos de inversin en el circuito de lixiviacin por menor capacidad
volumtrica y reducir el tamao y costo subsecuente de espesamiento y filtracin.
El porcentaje de slidos en la pulpa varia entre 20 y 50%.

El porcentaje de slidos se calcula por el peso del mineral en la
pulpa. Por ejemplo, si una pulpa es constituida por 1 kg de mineral en
2 litros de
agua, su

La velocidad de agitacin debe ser lo suficiente alta para mantener los slidos en
suspencin, para que no decanten. Una velocidad de agitacin alta tiende a
favorecer la cintica de la reaccin, pero tiene un costo energetico apreciable (Fig.
3.22). Favorece tambin la disolucin de gases en la solucin. Existen varios
diseos de agitadores (Fig. 3.23).


63

Figura 3.22, Efecto de la agitacin en la velocidad de lixiviacin

Figura 3.23, Varios diseos de turbinas.

64
3.4.3. Diseo

Se considera como ejemplo un sistema de lixiviacin contnua industrial
constituido de varios estanques en serie (Fig. 3.24).

Datos

Nmero de estanques : 8
Capacidad : 15000 t/d = 625 t/h
% slidos : 33.33%
grado de molienda : 100% < 60 mallas ASTM
densidad real del mineral : 2.8 g/cm
3
= 2.8 t/m
3

Tiempo de lixiviacin : 24h
(determinado por la curva grado de lixiviacin/tiempo)

slido - lquido
de separacin
Mineral
molido
Solucin
Pulpa
Pulpa a etapa

Figura 3.24, Esquema de un sistema contnuo industrial


65

Clculo de la cantidad de agua en la pulpa :

Clculo del flujo de pulpa (slidos + agua) :

Clculo del volumn de cada uno de los 8 estanques (Fig. 3.24) :

Volumn de un estanque cilndrico :

Entonces, si consideramos 8 estanques cilindricos tales que h = 1.5d,


66
3.5. Separacin slido-lquido

3.5.1. Introduccin

En una planta de lixiviacin en pilas, la solucin que escurre de las pilas es
bastante clara y contiene muy pocos slidos en suspensin. En la mayora de los
casos, no hay etapa especfica de separacin slido - lquido. La solucin rica se
almacena en piscinas donde pueden decantar los pocos slidos que contiene.

Al contrario, la lixiviacin por agitacin produce una pulpa consistente en
pequeas partculas slidas en suspensin en la solucin. Una etapa de
separacin slido - lquido es absolutamente necesaria para sacar los slidos de la
solucin y enviarlos al tranque de relaves, mientras la solucin clarificada puede
pasar una posterior etapa de recuperacin de valores.

Hay dos mtodos de separacin slido - lquido :

- El espesamiento (hasta 55% slidos)
- La filtracin (hasta 92% slidos)

Alimentacin (Pulpa)
Solucin clara
Solucin clara
Pulpa ms concentrada
(40 - 60 % slidos)
Solucin
Decantacin slidos

Figura 3.25, Esquema de un espesador

67

3.5.2. Espesadores

Los espesadores son equipos que efectan la separacin lquido - slido por
decantacin de los slidos en un estanque grande. Un esquema se presenta en la
figura 3.25.

3.5.3. Lavado en circuitos de decantacin en
contracorriente (DCC)

El slido (barro decantado) siempre viene acompaado de solucin de
impregnacin (+/- 40 %), y est contiene valores, por lo cual es imperativo
recuperarla.

Despus de la lixiviacin dinmica, la pulpa que se obtiene del ltimo agitador
debe pasar por etapas de separacin slido - lquido y lavado, antes de desechar
los slidos lixiviados. El lavado se puede realizar en varios espesadores, en los
cuales el agua de lavado y la pulpa fluyen en contracorriente (Fig. 3.26). Del
primer espesador sale la solucin exenta de slidos que continua el proceso y del
ltimo, el mineral agotado o relave.

A las operaciones de lavado de los slidos en contracorriente, se les denomina
como etapas DCC, que significa decantacin en contracorriente.

Figura 3.26 Circuito de decantacin en contra corriente DCC.


68
3.5.3.1. Determinacin de la eficiencia de lavado por balance msico
en circuitos DCC.

Operacionalmente, el balance msico del sistema permite determinar la eficiencia
de lavado en sistemas DCC. Su aplicacin se visualizar a travs del siguiente
ejemplo (Fig. 3.27).

Bases :

1000 t/d mineral

55% slidos en la descarga de
los espesadores

Razn de lavado RL = 2.5 (agua
de lavado / flujo de solucin de
lix. acompaando a los slidos)

55% slidos en la alimentacin

Figura 3.27, Balance de masa en un circuito DCC.

Volumen de lquidos, m
3
/d:

Alimentacin A = 1000 x (100 - 55)% = 818
Descarte D = 818
Agua de lavado W = 818 x 2.5 = 2000
Solucin rica SF = 2000


69
Clculo de las concentraciones :
o
800 C
0
+ 2000 C
2
= 2800 C
1
2 C
0
+ 5 C
2
= 7 C
1

800 C
1
+ 2000 C
3
= 2800 C
2
2 C
1
+ 5 C
3
= 7 C
2

800 C
2
+ 2000 C
4
= 2800 C
3
2 C
2
+ 5 C
4
= 7 C
3

800 C
3
+ 2000 x 0 = 2800 C
4
2 C
3
+ 0 = 7 C
4

Por lo tanto,

La eficiencia de lavado queda dada por :


70
3.5.3.2. Ecuacin de PAGE para clculos DCC

PAGE ha desarrollado y comprobado una ecuacin generalizada, definida en
trminos de razn de lavado y nmero de etapas, para el caso ms simple, pero
ms comn en DCC (Fig. 3.26), asumiendo que no hay disolucin en los
espesadores y que la mezcla de la pulpa y solucin de lavado es completa en
cada etapa.

C
n
: concentracin metal en la etapa n
C
L
: concentracin metal en la alimentacin al primer
espesador
C
W
: concentracin metal en el agua o solucin de lavado
RL : razn de lavado = Q
w
/ Q
L

n : nmero de etapas de lavado
Q
W
: flujo de la solucin de lavado
Q
L
: flujo de la solucin de lixiviacin (alimentacin)

3.5.4. Filtros

El empleo de filtros en hidrometalurgia permite recuperar una cantidad adicional
de lquido retenido a partir de precipitados o de pulpas de 55-60% en slidos
procedentes de espesamiento como tambin tratar directamente soluciones de
lixiviacin, a objeto de disminuir la cantidad de slidos en suspensin que pueden
afectar procesos posteriores de tratamiento.

Filtros de vaco : - de tambor (Fig. 3.28)
- de discos (o cermica)
- horizontal, de cinta

Filtros de presin : - prensa
- stellar
- de arena

El lavado del slido es posible en los filtros de tipo vaco, como lo muestra la figura
3.28. Se roca agua sobre el slido filtrado para desplazar a la solucin que
contiene. Se alcanza fcilmente una eficiencia de lavado del orden de 70%.

71

Figura 3.22, Lavado de un mineral en un filtro de tambor.

Pulpa
Succin de
aire y agua
Slido seco
Lavado

72

4.1. Introduccion

En un proceso de purificacin o de concentracin, siempre hay dos fases en
contacto ( lquido - slido o lquido - lquido). Se trata de un proceso de :

Purificacin si la impureza va a la otra fase
Concentracin si el elemento deseado va a la otra fase

Los procesos de purificacin y/o concentracin son muy variados
y dependen de :

- la naturaleza del elemento deseado
- las impurezas presentes en la solucin
- el tipo de proceso de recuperacin
- el grado de pureza deseado para el producto final

Los procesos de purificacin y/o concentracin se pueden dividir en varias
categoras :

- Hidrlisis
- Cementacin
- Precipitacin de un compuesto especfico
- Extraccin por solventes
- Resinas de intercambio inico
4
Purificacin y concentracin
de la solucin

73

Para evaluar un proceso de separacin, los criterios son la selectividad de la
separacin, la recuperacin (o grado de remocin) y el consumo de reactivos (o de
energa). Obviamente, esos tres parmetros estn intercorrelados y se necesita
hacer la evaluacin econmica del proceso que se desea utilizar.

Figura 4.1, Esquema general del tratamiento hidrometalrgico de un
mineral.
Mineral Solucin de lixiviacin
Lixiviacin
Separacin
slido-lquido
Purificacin
Concentracin
Recuperacin
especie valiosa
Solucin impura y diluida
Slido
agotado
Tranque de relaves
o botadero
Solucin casi pura
y ms
concentrada
Metal o compuesto puro
Impurezas
Solucin
agotada

74
En este captulo, se mostrarn como ejemplos las etapas de purificacin de una
solucin de zinc en cido sulfrico antes de su electroobtencin. El proceso se
muestra en la figura 4.2.

Figura 4.2, Esquema de purificacin de una solucin para
electroobtencin de zinc.

Tabla 4.2, Impurezas en la solucin de lixiviacin del zinc.

Antes de
purificacin
(mg/l)
Despus de
purificacin
(mg/l)
Fe mucho -
Cu 1000 <0.1
Cd 1000 0.1 - 0.2
Co 30 - 50 0.1 - 0.2
Ni 30 - 50 trazas
Sb, As 0.1 < 0.01
Ge < 0.1 <0.01

Solucin impura
Hidrolisis
Cementacin
Precipitacin
Compuestos
Solucin pura
a electroobtencin
Fe
Coprecipitacin
de Ge y As
Cu y Cd
Ni y Co

75
4.2. Hidrolisis

4.2.1. Precipitacin de hidroxidos

Los diagramas Eh - pH muestran que los iones metlicos existen en soluciones
acuosas slo dentro de ciertos lmites de pH. La manera ms sencilla de separar
un metal de su solucin es mediante la alcalinizacin de la solucin, dando lugar a
su precipitacin como hidxido.

Por ejemplo : Fe
3+
+ 3 OH
-
=> Fe(OH)
3
(floculos caf / rojos)

La tabla 4.1 muestra el pH de precipitacin de los hidrxidos de algunos metales
en agua. Los fosfatos y arseniatos bsicos, si se encuentran en la solucin,
precipitan, a veces, ms rpidamente que los hidrxidos y con pH ms bajo.

Tabla 4.1, pH de precipitacin de algunos
hidrxidos (C. EK).
Concentracin

del ion metlico

10
-2 mol/l
10
-5 mol/l

Fe3+ 2.2 3.2
Al3+

3.6 4.6
Fe
2+

5.5 7.2
Cu
2+

5.6 7.3
Zn
2+

6.6 8.3
Ni
2+

6.7 8.4
Co
2+

6.8 8.5
Cd
2+

7.0 8.7
Pb
2+

7.4 8.9
Mn
2+

8.4 10.1
Mg
2+

9.7-10.8 11.2 - 12.3


76
4.2.2 Hidrolisis

Los procesos de hidrlisis se basan fundamentalmente en el mismo tipo de
reaccin de precipitacin de hidrxido, con la diferencia de que en la mayor parte
de los casos no se termina la reaccin en un hidrxido sino en una sal bsica, en
una sal doble o hasta en un xido.

Dentro de este tipo de reacciones, la que tiene mayor inters industrial es la
hidrlisis del hierro, utilizado comnmente como un mtodo de eliminacin de esta
impureza en circuitos hidrometalrgicos.

4.2.3 Hidrolisis del fierro

Existen bsicamente tres tipos de procesos para la eliminacin del hierro acuoso :
precipitacin como jarosita, goetita y hematita. Estos dos ltimos procesos
producen precipitados ms fcil de filtrar y decantar.

Jarositas

Las jarositas son compuestos que tienen la siguiente formula : MFe
3
(SO
4
)
2
(OH)
6
,
en la que M puede ser Na
+
, K
+
, NH4
+
, Ag
+
, Rb
+
, Pb
2+
y H
+
. La precipitacin del
Fe como tal se consigue entre 80 y 100 C, con adicin de un lcali y con control
de la acidez. Para la formacin de jarosita de amonio, la siguiente reaccin tiene
lugar :

3 Fe
3+
+ 2 SO
4

2-
+ NH
4+
+ 6 H
2
O => NH4Fe
3
(SO
4
)
2
(OH)
6
+ 6 H
+

Con la exposicin a la intemperie en los tranques de relaves, la jarosita se
transforma gradualmente en hematita y debido a sus propiedades de adsorcin y
retencin de agua, se produce una eliminacin (disolucin) de metales solubles
que ocasionan un problema ecolgico.

Goetita

La precipitacin del hierro como goetita se realiza mediante la siguiente reaccin
general :

Fe
3+
+ 2 H
2
O => FeOOH + 3 H
+


77

La temperatura de la precipitacin oscila entre 20 y 100 C, el pH entre 2 y 4 y el
potencial debe ser oxidante con el fin de mantener el hierro en forma frrica. La
cintica de precipitacin es lenta, dependiendo de la concentracin de Fe inicial y
del nivel de la impureza a eliminar. El tipo de cristal que se obtiene es de mejores
caractersticas para la separacin slido - lquido.

Hematita

La precipitacin del hierro como hematita se fundamenta en la siguiente reaccin :

2 Fe
3+
+ 3 H
2
O => Fe
2
O
3
+ 6H
+

Los factores de mayor importancia en este mtodo son la temperatura,
concentracin de hierro y la concentracin de cido. Dependiendo de estos
factores se pueden formar una serie de compuestos, pudindose sealar en
general, que las hematitas tienden a formarse sobre 140 C.

4.3. Cementacion

La cementacin de un metal a partir de una solucin, depende de una reaccin de
desplazamiento en la cual un metal menos noble reduce a los iones del metal por
precipitar al estado metlico. Entonces, ste sale de la solucin, y los iones del
metal menos noble entran en la solucin para substituirlos.

Por ejemplo :

Cu
2+
+ Zn => Cu + Zn
2+

El metal utilizado debe tener un potencial de electrodo inferior al potencial del
metal que se desea precipitar.

La reaccin se produce a la superficie del metal, que se agrega habitualmente en
forma de polvo a la solucin impura (Fig. 4.3). Para alcanzar velocidades de
reaccin aceptables con impurezas que se encuentran en bajas concentraciones,
se tiene que agregar un exceso de metal, lo que conduce a la obtencin de
cementos impuros. Ademas, estos cementos contienen todos los metales de
potencial superior al metal agregado.

78

Cu
Zn
Zn
2+
Cu
2+
e
-

Figura 4.3, Cementacin de cobre en la superficie de una
partcula de zinc.

El mejor metal utilizado para cementar las impurezas de una solucin es
generalmente el mismo metal que se desea recuperar desde la solucin pura. As,
no se agrega otra impureza a la solucin. Por ejemplo, el cadmio y el cobre
contenidos en las soluciones de lixiviacin de concentrados de zinc se cementan
con polvo de zinc.

Ademas de utilizarse como mtodo de purificacin de soluciones, la cementacin
puede utilizarse para recuperar el metal valioso a partir de soluciones diluidas ( ej :
cementacin de cobre por chatarra de hierro).

4.4. Precipitacion de un compuesto
especifico

Cuando otros mtodos no son aplicables, se pueden usar reactivos especficos de
precipitacin. Estas reacciones son generalmente complejas, necesitan
condiciones de trabajo estrictas y consumen reactivos costosos. Por ejemplo, se
usa el nitrosobetanaphtol para precipitar el cobalto contenido en las soluciones de
electroobtencin de zinc.

Se puede aplicar todas las reacciones que estudiaron en el ramo de qumica en la
enseanza media tales como precipitacin de sulfuros, formacin de sales, ...

Por ejemplo : AgNO
3
+ NaCl => AgCl (precipitado) + NaNO
3

Es importante el fenmeno de envejecimiento de un precipitado, favorecido por
una temperatura alta y un tiempo de contacto solucin-precipitados largo. El

79
envejecimiento consiste en la disolucin de las partculas ms finas y formacin de
precipitados ms gruesos, generalmente acompaado por un cambio en la
estructura cristalina de estos. Mejora la insolubilidad del precipitado y su posterior
filtracin.

4.5. Fenomeno de coprecipitacin

La coprecipitacin es cuando hay precipitacin de dos o ms elementos al mismo
tiempo. El elemento minoritario puede ser disuelto en la matriz cristalina del
elemento mayoritario, o absorbido en su superficie.

Esto puede ser ventajoso, ya que la la concentracin del elemento minoritario en
la solucin puede bajar a niveles mucho ms bajos que por precipitacin de este
elemento en forma pura.

Por ejemplo, en la hidrometalurgia del zinc, impurezas como el Ge y el As
coprecipitan con un "hidrxido" (*) de hierro , probablemente por absorcin en la
superficie de los floculos de "hidrxido" de hierro. ( (*): Existen varias formas de
precipitar el hierro : como jarosita, goetita,...)


80
4.6. Extraccin por solventes

4.6.1. Introduccin

Uno de los mtodos de purificacin que ha tenido un espectacular desarrollo en
este ltimo tiempo, ha sido el proceso de extraccin por solventes o proceso SX.
Ello se ha traducido en la instalacin de numerosas plantas que operan
actualmente en el mundo en la separacin, purificacin y concentracin de ms de
una treintena de elementos qumicos, como cobre, niquel, cobalto, zinc, uranio,
molibdeno, tungsteno, vanadio, tierras raras, zirconio, hafnio, niobio, tantalio, boro,
germanio, arsnico, renio, torio, el grupo de los metales del platino, berilio y otros.

En estos apuntes, para ms claridad, se tomar como ejemplo la extraccin por
solventes del cobre, de uso masivo en Chile.

4.6.2. Proceso SX - EW de Cobre

El proceso de extraccin por solventes, conocido en la hidrometalurgia del cobre
tambin como SX (del ingls Solvent Extracction), consiste en la extraccin
selectiva del cobre contenido en las soluciones de lixiviacin mediante un solvente
orgnico, para luego transferirlo a una solucin de sulfato de cobre pura y
concentrada, denominada electrolito rico.

4.6.2.1. Descripcin general

La planta SX recibe la solucin rica generada en la etapa de lixiviacin en pilas de
minerales de cobre. Esta solucin se caracteriza por tener una baja concentracin
de cobre disuelto, junto con impurezas como el Fe, Cl, Al, Mn, Mg, Na y otros
disueltos durante el proceso (Figura 4.4).

El objetivo del proceso SX es extraer selectivamente el cobre contenido en esta
solucin rica impura, mediante intercambio ionico entre la fase acuosa (solucin
rica) y el reactivo orgnico. Este reactivo es capaz de descargar el cobre en una

81
etapa posterior del proceso a una solucin de alta pureza y concentracin de
cobre y cido, formando un electrolito apto para ser electrodepositado en el sector
EW (Figura 4.5).

Figura 4.4, Planta extraccin por solventes en una operacin de
lixiviacin de cobre.

Extraccin (Extraction)

La solucin rica proveniente de las pilas es mezclada con la fase orgnica
(orgnico descargado), para extraer SELECTIVAMENTE el cobre obteniendo una
solucin pobre en cobre, llamada refino, que es reciclada a la etapa de lixiviacin
en pilas. Se obtiene en esta etapa una fase orgnica cargada, que es avanzada a
la siguiente etapa.


82
Reextraccin (Stripping)

El orgnico cargado se pone en contacto con electrolito pobre proveniente del
proceso de electroobtencin, de alta acidez (150-200 gpl H
2
SO
4
). El cobre pasa
de la fase orgnica a la fase acuosa, obteniendose una fase orgnica descargada
que se recicla a la etapa de extraccin y un electrolito rico que avanza hacia la
electroobtencin.

EN RESUMEN, LA EXTRACCIN POR SOLVENTES TRANSFIERE EL COBRE
DESDE LA SOLUCIN RICA AL ELECTROLITO, POR INTERMEDIO DE LA
FASE ORGNICA.

Figura 4.5, Esquema cclico (Concepto de anillos) del proceso
lixiviacin - extraccin por solventes - electroobtencin de Cu.


83
4.6.2.2. Mecanismo de la transferencia de cobre

El proceso SX se basa en la siguiente reaccin REVERSIBLE de intercambio
ionico :

Cu
2+
(A)
+ 2 RH
(O)
<=> R
2
Cu
(O)
+ 2 H
+
(A)

en la cual el sentido de reaccin est controlado por la acidez o pH de la solucin
acuosa.

En la etapa de extraccin, el reactivo orgnico se contacta con la solucin
acuosa impura de lixiviacin y extrae selectivamente desde la fase acuosa los
iones de cobre, incorporandolos en la fase orgnica. El ion cprico reacciona con
el extractante formando un compuesto organometlico insoluble en agua,
totalmente soluble en el solvente orgnico (Kerosene, ...), con la cual se produce
la extraccin del cobre desde la fase acuosa a la orgnica. Mediante este
mecanismo, cada ion de cobre se intercambio con dos iones de hidrogeno que
pasan a la fase acuosa donde se regenera cido sulfrico en una proporcin de
1.54 (kg de cido / kg de cobre).

Figura 4.6, Esquema de un mezclador sedimentador para
operaciones de extraccin y reextraccin.


84
La etapa de reextraccin ocurre por efecto del cambio de acidez en la fase
acuosa, revertiendo la reaccin y generando un electrolito de alta pureza y alta
concentracin en cobre.

R
2
Cu
(O)
+ 2 H
+
(A)
<=> Cu
2+
(A)
+ 2 RH
(O)

4.6.2.3. Configuracin de plantas SX

Las plantas de extraccin por solventes, tanto en la extraccin como en la
reextraccin, estn configuradas en UNA, DOS O TRES ETAPAS DE CONTACTO
de las fases acuosa y orgnica, con el objeto de aumentar el tiempo de contacto
entre ambas fases y mejorar la transferencia de cobre. El contacto de las fases
orgnica y acuosa se realiza EN CONTRACORRIENTE.

Adems, en algunos casos, se debe incorporar una etapa de lavado del orgnico
cargado, con el objeto de eliminar impurezas dainas en la electroobtencin, por
ejemplo el cloro.

Se presenta en la figura 4.7 una configuracin tpica de una planta de extraccin
por solventes, compuesta por 2 etapas de extraccin y 1 etapa de reextraccin (2
E-1S). La figura 4.8 representa una planta 3 E-2 S.

Figura 4.7, Configuracin 2 E - 1 S (o 2 E - 1 R E).

Lixiviacin Electro-obt.
E1
E2
S1
Extraccin Reextraccin
SR
RF
OSC
SRF OC OD
ED EC
OC

85

Tabla 4.3, Soluciones, concentraciones y acidez.

Nombre Definicin [Cu]
tpica(g/l)
[cido](
g/l)
Solucin Rica (SR)
Solucin proveniente de la etapa de
lixiviacin, que alimenta a la planta SX.
6 5pH=1.8
Refino (RF)
Solucin diluida en cobre que sale de la
planta SX
0.5 12
Orgnico
Mezcla en volumen de un extractante
orgnico y un diluyente ( 8 a 25 % v/v).

Extractante
Es un reactivo orgnico especial que
forma un complejo con el cobre en la
fase orgnica. Es bastante viscoso.

Diluyente
Es un solvente orgnico, de tipo
parafina, que sirve para diluir el
extractante organico y reducir su
viscosidad.

Orgnico descargado
(OD)
Es el orgnico con una menor
concentracin de cobre, que sale de la
etapa de reextraccin.
4
Orgnico cargado (OC)
Es el orgnico cargado con cobre.
Transfiere el cobre de la etapa de
extraccin a la etapa de reextraccin.
10
Electrolito
Es la solucin de sulfato de cobre de la
planta de ElectroObtencin.

Electrolito Descargado
(ED)
Es el electrolito que viene de la etapa de
electroobtencin.
35 180
Electrolito Cargado (EC)
Es el electrolito que se cargo de cobre
en la etapa de reextraccin.
50 160
(OSC) Orgnico semi-cargado 6
(SRF) Semi-refino 2


86
Figura 4.8, Configuracin 3 E - 2 S

87
4.6.3. Conceptos Fundamentales

4.6.3.1. Coeficiente de distribucin

Un sistema de extraccin por solventes implica una transferencia de masa del
elemento acuoso desde una fase a otra. La extraccin o la reextraccin se
produce por la dispersin de una fase en la otra en forma de pequeas gotitas,
que favorece la transferencia de materia y se realiza por medio de agitacin
mecnica.

Al contactar una solucin acuosa que contiene al elemento M que interesa extraer
con una fase orgnica inmiscible, el elemento se distribuir entre las dos fases
hasta alcanzar el equilibrio. La concentracin del elemento en el equilibrio
depender de su afinidad relativa (o solubilidad) por ambas fases.

La razn entre la concentracin del metal en la fase orgnica y acuosa, en el
equilibrio, define al coeficiente de distribucin D (o coeficiente de extraccin E
a
O
) :

(4.1)

El coeficiente de re-extraccin (stripping) se define del mismo modo :

(4.2)

4.6.3.2. Selectividad

La existencia de ms de una especie qumica en solucin dar lugar a que dichas
especies se distribuyan entre las fases acuosa y orgnica de acuerdo a sus
respectivas solubilidades. Las diferencias en las solubilidades entre ambas fases
se pueden aprovechar para extraer las especies ms solubles y separarlas de las
menos solubles. de este modo, se puede establecer el concepto de factor de
separacin como la relacin de los coeficientes de distribucin de dos especies
distintas (D
M
y D
N
), que realmente mide la posibilidad de separacin de las
especies M y N y que se conoce con el nombre de selectividad.


88

(4.3)

4.6.3.3. Influencia del pH

En el caso de agentes de extraccin que formen especies qumicas con iones de
cobre en solucin, la reaccin de extraccin por solventes se puede escribir como:

Cu
2+
(A)
+ 2 RH
(O)
<=> R
2
Cu
(O)
+ 2 H
+
(A)
(4.4)

Con una constante de reaccin definida por :

(4.5)

Reemplazando (4.1) en (4.5) se tiene la siguiente expresin para la constante K :

(4.6)

D : Coeficiente de distribucin
F : Producto de los coeficientes de
actividad

K es una caracterstica del sistema y slo depende de la temperatura. Aplicando
logaritmos a esta ltima expresin, resulta :

0
) log( 2 2 log HR pH
F
K
D + + = (4.7)

que relaciona el coeficiente de distribucin con el pH e indica que la extraccin
esta afectada por el pH de la solucin. En la figura 4.9 se puede observar este
efecto y su importancia para la extraccin individual de los elementos como para la
separacin de varios metales acuosos. Por ejemplo, se aprecia que en la
N
M
D
D
S =

89
extraccin de cobre con una oxima comercial, a pH =2, ni el Co
2+
ni el Ni
2+

podran ocasionar problemas de pureza en la solucin a obtener.

La ecuacin (4.4) es una reaccin reversible, dependiente de la acidez de las
soluciones contactadas. En la extraccin del metal acuoso, y para obtener una alta
transferencia de masa de M a la fase orgnica, el pH de la solucin debe ser
moderadamente alto para que D aumente. Por el contrario, en la recuperacin del
metal desde la fase orgnica, el coeficiente de distribucin debe ser bajo, lo cual
se consigue contactando la fase orgnica cargada con una solucin acuosa de
alta acidez (150-200 gpl H
2
SO
4
), es decir, disminuyendo drsticamente el pH de
la solucin.

En este caso, de la reaccin (4. ) se observa que no solo el metal es devuelto a
otra fase acuosa, sino tambin se regenera el reactivo orgnico, el que se recicla a
la seccin de extraccin.

Figura 4.9, Extrabilidad de elementos metlicos disueltos, en
funcin del pH, con una oxima comercial (LIX 84).


90
4.6.4. Determinacin del nmero de etapas de
extraccin y re-extraccin

4.6.4.1 Isoterma de Distribucin

La ISOTERMA DE DISTRIBUCIN es un grfico de la concentracin de la
especie extrada en la fase orgnica versus la concentracin de la misma en fase
acuosa, en el equilibrio y a una temperatura dada, y puede ser preparada para
extraccin como para reextraccin.

Normalmente la forma ms utilizada para construir la isoterma de extraccin es
contactar en diferentes proporciones el acuoso y el orgnico, y analizar por el
elemento metlico una vez logrado el equilibrio. La fases orgnicas y acuosas se
ponen en contacto en un embudo decantador (250 cc) y se agita durante 3
minutos. Luego se deja decantar las fases. Generalmente se emplean razones
O/A de 10/1, 5/1, 2/1, 3/2, 1/1, 1/2 y 1/5.

La figura 4.11 muestra la construccin de una isoterma de distribucin cuando se
ponen en contacto A ml de solucin rica conteniendo X
0
g/l de metal disuelto con
O ml de orgnico fresco. Despues de la puesta en equilibrio, el refino contiene X
1

g/l y el orgnico Y
1
g/l de metal. El balance de masa se puede expresar como :

y para cada razn existe un coeficiente de distribucin diferente :

PUNTO DE SATURACIN : Composicin del extractante dnde el a alcanzado su
capacidad mxima de carga (a la derecha del grfico).

Isotermas de extraccin y de re-extraccin pueden ser generados de manera
similar (ver laboratorio). Los isotermas son vlidos solamente para condiciones
similares al las condiciones que se emplearon para su determinacin. Por ejemplo,
si cambia la concentracin de reactivo en el orgnico, la concentracin de metal
en solucin en la fase acuosa u orgnica, el pH de la solucin rica, la

91
concentracin de cido del electrolito descargado, etc...., entonces habr que
generar otra isoterma de distribucin.

Figura 4.11, Construccin una isoterma de extraccin.

4.6.4.2. Recta de operacin

Como se ha se sealado, la mayora de los procesos industriales de SX operan
con un sistema de contacto mltiple en contra corriente. La figura 4.10 representa
esquemticamente la operacin de la parte extraccin de una planta de SX para lo
cual se han supuesto n etapas de extraccin. En un proceso de extraccin en
contra corriente, la solucin acuosa y la solucin orgnica fluyen en direcciones
opuestas. Entonces, el orgnico descargado se contacta con el refino, pobre en
Cu, mientras que el orgnico cargado est en contacto con la solucin rica en Cu.
El proceso de extraccin en contra corriente permite tener una buena extraccin
del metal contenido en la solucin acuosa, y a la vez usar eficientemente el
reactivo orgnico.

[Me] en
orgnico (g/l)
[Me] en el
acuoso (g/l)

92
Etapa
N1
Etapa
N2
Etapa
N3
Etapa
Nn
A, X0
O, Y1
A, X1
O, Y2
A, X2
O, Y3
A, X3
O, Y4
A, X(n-1)
O, Y(n)
A, X(n)
O, Y(n+1)
A : Flujo de acuoso (m3/h)
O : Flujo de orgnico (m3/h)
X(n) : Concentracin de metal en el acuoso que sale de la etapa n (g/l)
Y(n) : Concentracin de metal en el orgnico que sale de la etapa n (g/l)

Figura 4.10, Esquema de una extraccin en contra corriente

El balance de masa para la primera etapa es :

y para la etapa N n :

(4.8)

El balance de masa global para n etapas es :

(4.9)

La composicin de la fase orgnica que entra en la etapa n es una funcin lineal
de la composicin de la fase acuosa que abandona la n
sima
etapa, y vise versa.
La ecuacin (4.9) es la ecuacin de una linea recta llamada RECTA DE
OPERACIN en el diagrama de McCabe-Thiele, el cual se describe en el parafo
posterior.


93
4.6.4.3. Diagrama de McCabe-Thiele.

La combinacin de la isoterma de distribucin y la linea de operacin constituye el
DIAGRAMA DE OPERACIN o DIAGRAMA DE MCCABE-THIELE, el que es
utilizado para ESTIMAR EL NMERO TERICO DE ETAPAS o pisos en un
sistema SX. La isoterma de distribucin es fija, y depende slo de la qumica de
sistema (concentracin de reactivos, pH, ...). La linea de operacin se basa en el
balance de masa, varia con la razn A/O y las concentraciones de metal en la
entrada y salida del sistema.

Un diagrama tpico de operacin se presenta en la figura 4.12. Se supone que el
orgnico descargado que entra en la ltima etapa de extraccin contiene 1.80 g/l
Cu y que los flujos del orgnico y del acuoso son iguales (razn A/O =1).
Conociendo eso, una recta de operacin puede ser determinada, partiendo del
punto dnde el orgnico descargado intercepta a la isoterma de extraccin y
dibujando la recta hacia arriba y la derecha con una pendiente igual a la razn A/O
(=1 en este caso).

Para determinar el nmero de etapas de extraccin, se dibuja una linea vertical
representando la concentracin de la solucin rica (feed = 2.50 g/l Cu) hasta que
intercepte la recta de operacin. Despus, se traza una recta horizontal hasta la
isoterma de extraccin y de ah una recta vertical hasta la recta de operacin,
creando de esa forma un escaln correspondiente a la primera etapa de
extraccin. Se repite este procedimiento para crear un segundo escaln
correspondiente a la segunda etapa de extraccin. En este sistema, un refino de
0.22 g/l Cu y un orgnico cargado de 4.24 g/l Cu se predicen para una extraccin
en dos etapas.

Aunque el diagrama de McCabe-Thiele que se muestra en la figura 4.12
representa solamente una aproximacin del sistema, resulta muy til para
determinar el nmero de etapas necesarias para alcanzar una cierta extraccin.
Un diagrama de McCabe-Thiele ms preciso podra dibujarse a partir de la figura
4.12, dibujando la recta de operacin a partir de un punto situado a igual distancia
de la isoterma de extraccin y de la recta vertical representando la composicin
del refino. Entonces, se hace de nuevo el diagrama de McCabe-Thiele, y se
obtienen valores de 0.15 g/l Cu en el refino y 4.17 g/l Cu en el electrolito cargado.
La construccin de un verdadero diagrama de McCabe-Thiele es un proceso
iterativo.


94
Figura 4.12, Diagrama de McCabe-Thiele para una extraccin en
2 tapas de cobre contenido en una solucin rica de 2.5 g/l Cu .

E1
E2
A/O
=1/(O/A)
(SR,OC
)
(Ref,OD)
(SRef,OSC)


95

En los mezcladores industriales, no se alcanza la concentraciones de cobre en el
orgnico y el acuoso al equilibrio, pero solamente un 90% de extraccin respecto
del equilibrio, como lo muestra la figura 4.13, que representa las etapas de una
operacin industrial.

Figura 4.13, Extraccin de cobre en una planta industrial, dnde
no se alcanza el equilibrio (isoterma de distribucin)

96

Figura 4.14, Diagrama de McCabe-Thiele para una reextraccin
en 1 tapa de cobre contenido en un orgnico cargado de 3.9 g/l
Cu .


97
4.6.5. Reactivos utilizados en SX de cobre

4.6.5.1. Qumica de los extractantes

Los extractantes se disuelven en un solvente orgnico tipo parafina, generalmente
en una proporcin de 8 a 25 % v/v (% en volumen).

Los extractantes industriales forman complejos de Cu solubles en la fase orgnica.
Actuan segn un mecanismo de chelacin : toman el ion de cobre entre sus "
pinzas " (Fig. 4.16).

Cu
2+
(A)
+ 2 RH
(O)
<=> R
2
Cu
(O)
+ 2 H
+
(A)

Figura 4.15, Estructura qumica general de las Oximas utilizadas
comercialmente para la recuperacin de cobre.


98

Figura 4.16, Estructura de los complejos formados.

99
4.6.5.2. Tipos y caractersticas de reactivos

Reactivos extractantes

Los tipos ms usados son : LIX 984N (Henkel), PT 5050 (Acorga) y MOC 45
(Allied Signal).

Sus caractersticas principales son (en promedio) :

Densidad : 0.91 g/cc
Color : mbar
Punto de inflamacin : 70 C
Selectividad Cu/Fe : > 2000
Carga mxima (a 10% v/v) : 5.2 g/l de Cu a pH =2
Transferencia neta (10% v/v) : 3.0 g/l de Cu
Separacin de fases : < 90 segundos
Cintica de extraccin : > 95% en 60 segundos

Diluyentes

Los tipos de diluyentes ms usados son : ESCAID 103 (Exxon) y OXIMIN
(Oxiquim).

Sus caractersticas principales son :

Densidad : 0.81 g/cc
Punto de inflamacin : 79 C

Modificadores

Los modificadores son compuestos que aumentan la solubilidad del extractante
orgnico y del metal en la fase orgnica. Mejoran la velocidad de separacin de
fases y extraccin de cobre, favoreciendo la coalescencia.

Los modificadores ms usados son el TRIDECANOL y el ESTER.


100

4.6.5.3. Tipos de extractantes

Ketoximas

Las KETOXIMAS fueron los primeros reactivos usados comercialmente para la
extraccin de cobre desde soluciones diluidas y fueron usados exclusivamente
durante 12 aos. Sus principales propiedades eran : excelente separacin de
fases, bajas prdidas de orgnico por arrastre y baja formacin de crud. Su uso,
sin embargo fue limitado, debido a dos desventajas principales : Extractante
moderados de cobre y cintica lenta a bajas temperaturas. El reactivo tpico fue el
LIX 64N.

Salicilaldoximas

Para superar estas desventajas se desarrollaron las SALICILALDOXIMAS, lo que
permiti reducir circuitos 4E+3S o 3E +2S a 2E+2S o 2E + 1S, incluso para altas
concentraciones de cobre y bajo pH (40 gpl Cu y pH 1.5). Sin embargo, estos
reactivos son extractantes tan fuertes que requieren un modificador para realizar
eficientemente la reextraccin.
El uso de modificadores (tridecanol o nonifenol) presentan las siguientes
desventajas : hidrlisis y degradacin del reactivo, mayor transferencia de Fe al
electrolito, mayor prdida de orgnico por arrastre fsico y mayor formacin de
crud. Reactivos tpicos son el LIX 860 y el Acorga PT-5050.

Mezclas Salicilaldoximas - Ketoximas.

Estas mezclas no contienen modificadores. El LIX 984, por ejemplo, es una
mezcla de LIX 860 (salicilaldoximas) y LIX 84 (Ketoxima). Combina la capacidad
extractiva y cintica rpida de la salicilaldoxima con la estabilidad y propiedades
fsicas de las Ketoximas.

Una lista de los reactivos actualmente en uso se indica en la tabla 4.4.


101

Tabla 4.4, Reactivos en uso actualmente
(Revista Mineria Chilena, sept. 1994)
Reactivo Extractante Modificador
Acorga PT5100 Aldoxima Nonil Fenol
PT5050 Aldoxima Tridecanol
M5640 Aldoxima Ester
LIX 84 Ketoxima No
984 Mezcla No
622 Aldoxima Tridecanol
860 Aldoxima No
MOC 45 Ketoxima No
55 Aldoxima No

4.6.6. Arrastres

4.6.6.1. Continuidad

Al mezclarse en un mixer 2 fases inmiscible, una de ellas debe encontrarse
dispersa en la otra. Se presentan dos casos :

(1) Cuando la fase acuosa est dispersa en la fase orgnica, se habla de
continuidad orgnica, y
(2) cuando la fase orgnica est dispersa en la fase acuosa, se habla de
continuidad acuosa (Fig. 4.17)


102
O
A
A
O
orgnica

Figure 4.17, Tipos de continuidad.

4.6.6.2. Recuperacin del orgnico

El principal costo de operacin en una planta de SX es la reposicin de
extractante, el cual se pierde por arrastre fsico en el refino y electrolito. Diferentes
sistemas han sido implementados para reducir estas prdidas.

Electrolito

El mayor nfasis se ha puesto en el electrolito, puesto que el orgnico afecta la
calidad de los ctodos. La prctica normal es pasar el electrolito por filtros rellenos
con slice, granate y antracita, el cual ha demostrado ser insuficiente por s solo.
Por lo tanto, se han desarrollado e implementado diferentes combinaciones para
reducir la transferencia del orgnico al electrolito, por ejemplo :

Uso de post-decantadores o columnas de flotacin convencionales o Jameson
antes de los filtros.
Uso de celdas de sacrificio en electroobtencin.

Refino

El mtodo normal es recuperar el orgnico arrastrado desde la piscina de refino.


103
4.6.6.3. Remocin de acuoso

De manera similar a los arrastres de orgnico, existen arrastres de acuoso en la
fase orgnica, los que constituyen la principal fuente de contaminacin del
electrolito. El Cl y Mn, adems de Fe, son actualmente las mayores impurezas. El
mtodo normal de remocin de acuoso es el diseo del estanque de orgnico con
tiempo suficiente y facilidades para eliminar peridicamente el acuoso acumulado.
Este mtodo puede ser suficiente para el Fe, pero no as para el Cl y Mn, cuyas
concentraciones permisibles en el electrolito son muy inferior a las de Fe (30 ppm
Cl y 100 ppm Mn vs 1.5-2.0 gpl Fe). En este caso se pueden implementar los
siguientes mtodos :

Uso de una o ms etapas de LAVADO.
Diseo del estanque de orgnico como post-decantador.
Uso de coalescedor del tipo desarrollado por Chuquicamata.
Combinacin de cualquiera de las alternativas anteriores, dependiendo de la
concentracin de las impurezas presentes.

4.6.6.4. Diseo alternativo de Mezcladores Decantadores

Adems de los diseos de Krebs y CMS de Davy, recientemente Outokumpu ha
propuesto el VSF (agitacin muy suave). Las principales ventajas atribuidas a este
diseo son :

Menores arrastres de orgnico y acuoso.
Menor formacin de crud.


104

5.1. Introduccin

5.1.1. Definicin

La ELECTROMETALURGIA consiste en la produccin de depsitos metlicos
mediante la aplicacin de la ENERGIA ELECTRICA.

Se distingue :

La electrometalurgia en solucin acuosa :
Aplicada fundamentalmente a la produccin de Cu, Zn, Ni, Co, Pb, Ag, Au y
otros metales menores ( Cd, Cr, Mn, Ga, Ti, Te ).

La electrometalurgia en sales fundidas :
Aplicada principalmente a la produccin de Al, Li, Mg, Na, K y otros metales
menores (Tierras raras, Ti, V, W, Zr, Th).

5
Electrometalurgia

105

Figura 5.1 : Produccin Mundial aprox. de metales por electrolisis
(Fuente : Journal of Metals - Enero 1985)

5.1.2. Procesos electrometalrgicos

Segn el tipo de depsito obtenido, se distinguen los siguientes PROCESOS
ELECTROMETALURGICOS :

ELECTROOBTENCION (Electrowinning) de metales :

Consiste en la extraccin de metales a partir de soluciones, en forma de
depsitos metlicos puros, densos y compactos o depsitos metlicos en polvo
(pulvi-electrometalurgia) o bien, depsitos de compuestos metlicos (xidos,
hidrxidos o sales).

ELECTROREFINACION (Electrorefining) de metales :

Consiste en la obtencin de depsitos metlicos de alta pureza a partir de un
metal impuro.

GALVANOPLASTIA (Electroplating) :

Consiste en recubrimientos metlicos delgados con fines anticorrosivos o
estticos (cromados).

ELECTROCONFORMADO (Electroforming) :

Consiste en la elaboracin de piezas metlicas especiales por va electroltica.

0 1 2 3 4 5 6 7
Log. Produccin anual (tm/ao)
Ga
In
Tl
Te
Sb
Bi
Cr
Au
Cd Co Mn Sn Pb
Ag
Ni
Zn
Cu

106

5.2 Conceptos Fundamentales

5.2.1. Celdas de electrlisis

Los procesos electrometalrgicos tienen lugar en unidades llamadas CELDAS DE
ELECTROLISIS, las cuales se agrupan para constituir la nave o planta
electroltica. Una celda de electrlisis est constituida por :

La celda misma : Es un recipiente que contiene el electrolito y los electrodos.
En algunos casos, la celda puede ser constituida por dos mitades, conectadas
entre s por un puente salino.

El electrolito : Un medio acuoso, que contiene los iones del metal a depositar y
otros iones que migran permitiendo el paso de la corriente entre los electrodos.

El nodo : Material slido conductor en cuya superficie se realiza un proceso
de oxidacin con liberacin de electrones.

Ejemplo : Zn => Zn
2+
+ 2 e
-

El ctodo : Electrodo slido conductor en cuya superficie se realiza un proceso
de reduccin con los electrones provenientes del nodo.

Ejemplo : Cu
2+
+ 2 e
-
=> Cu

ENERGIA
ELECTRICA
=>
PROCESO
ELECTROMETALURGICO
DEPOSITO
METALICO
=>

107

Figura 5.2 : Celdas electrolitica y galvnica
( ej. : electrodepositacin de cobre y pila de Daniel (1830) ).
A ) CELDA ELECTROLITICA : La energa elctrica se transforma en energa qumica.
Electrolito : H2O, Cu(2+), SO4(2-), H(+), ...
A
n
o
d
o

p
l
o
m
o
C
t
o
d
o

a
c
e
r
o

i
n
o
x
I
anin
+
I
I
e
e
H2O => 1/2 O2 + 2H(+) +2e(-)
Cu(2+) + 2e(-) => Cu
Celda
-
Cu
O2
Fuente de
poder
catin
B ) CELDA GALVNICA : La energa qumica se transforma en energa elctrica.
I
I
e
e
A
n
o
d
o

Z
n
C
t
o
d
o

C
u
Puente
Salino
1/2 celda
1/2 celda
Zn => Zn(2+) + 2 e(-) Cu(2+) + 2 e(-) => Cu
ZnSO4
CuSO4
Zn(2+)
Cu(2+)
I
-
+
(iones)

108

Proceso Celda EW Pila
Anodo Oxidacin + -
Ctodo Reduccin - +

5.2.2. Proceso electroqumico

Un proceso de naturaleza electro-qumica se caracteriza por presentar la
realizacin simultnea de dos reacciones denominadas andicas y catdicas. En
la primera sucede una transformacin qumica de oxidacin y se liberan
electrones. La reaccin catdica involucra un proceso qumico de reduccin con
participacin de los electrones liberados en el nodo y que viajan por
CONDUCTORES ELECTRNICOS (cables) que unen el ctodo con el nodo.

En la solucin, no hay desplazamiento de electrones, sino que los iones se
desplazan en la solucin. Los aniones (-) van hacia el electrodo de carga positiva y
los cationes (+) hacia el electrodo de carga negativa. El electrolito es un
CONDUCTOR IONICO.

Los procesos electroqumicos pueden ser clasificados en dos tipos segn sean o
no espontneos. Los primeros suceden en forma natural y la celda se denomina
GALVNICA o PILA. Los no espontneos se realizan por medio de la aplicacin
de corriente externa y se realizan en una celda llamada ELECTROLITICA. En la
figura 5.2, se ilustran ejemplos de procesos galvnicos y electrolticos.

Los procesos de electrodepositacin de metales no son espontneos y necesitan
un aporte de energa elctrica para ser forzados a ocurrir, por lo cual se estudian
las celdas electrolticas en estos apuntes. La FUENTE DE ENERGIA ELECTRICA
debe proporcionar corriente continua o directa (DC) a la celda, permitiendo el flujo
forzado de electrones entre el nodo y el ctodo dnde son consumidos. En forma
simple, la fuente de energa acta como bomba impulsora de electrones que
fluyen por los conductores y los electrodos.


109
5.3. Cantidad de metal depositado o disuelto

5.3.1. Ley de Faraday

La ley de Faraday establece que la masa de metal depositado es proporcional a la
cantidad de corriente que circula a travs de la celda y al tiempo de operacin de
la electrlisis.

Se expresa as :

m
F
: masa depositada (g)
M : Peso molecular del metal depositado
n : Valencia del ion metlico en la solucin
F : Constante de Faraday (96487 Coulomb/equivalente)
(1 coulomb = 1 A x 1 s)
I : Corriente que circula (A)
t : Tiempo de operacin de la electrlisis (s)

El equivalente electroqumico (EEQ) de la substancia transformada, se define
como la cantidad de sustancia que es afectada por el paso de una corriente de 1 A
en 1 hora. El equivalente electroqumico de un metal queda determinado por las
siguientes constantes :


110

Para el caso del cobre (EEQ = 1.18 kg/kA.h), la expresin anterior queda :

m
F
: masa de cobre depositada (kg)
I : Corriente que circula (kA)
t : Tiempo de operacin de la electrlisis (h)

5.3.2. Eficiencia de corriente

La masa que se obtiene con la ecuacin de Faraday (m
F
) es terica o
estequiomtrica, ya que considera que toda la corriente que circula se aprovecha
solo para depositar el metal, pero en los procesos reales de EW de cobre, hay
reacciones parsitas y la masa depositada realmente (m
R
) es menor a lo que se
esperaba.

La EFICIENCIA DE CORRIENTE se define como la razn entre la cantidad de
cobre depositada y la que se debera haber depositado tericamente segn la ley
de Faraday :

Como concepto, indica la fraccin de corriente que es efectivamente utilizada en la
reaccin de depositacin de cobre. As, por ejemplo, si la EC es de 0.8 (80%),
significa que solamente el 80% de la corriente est siendo tilmente utilizado y el
20% restante est siendo empleado en reacciones paralelas o parasitarias, fugas,
etc.

Por ejemplo, en EW de Cu,

Reaccin principal : Cu
2+
+ 2 e
-
=> Cu 97 % I
Reaccin parsita : Fe
3+
+ 1 e
-
=> Fe
2+
3 % I


111
5.4. Aspectos termodinmicos

Los aspectos termodinmicos de los PROCESOS ELECTROMETALURGICOS
estn basados en la TERMODINAMICA ELECTROQUIMICA que estudia los
procesos de electrodo en equilibrio y cuyas conclusiones ms importantes,
relacionadas con los procesos de electroobtencin y electrorefinacin de metales,
se resumen en la escala normal de potenciales, la ley de Nernst (capitulo 2.2) y en
los diagramas de equilibrios potencial - pH (diagramas de Pourbay, capitulo 2.3).

5.4.1. Potencial de electrodo

Se llama electrodo, el sistema bi-fsico constituido por un conductor electrnico
(metal o semiconductor) sumergido en un conductor ionico (electrolito), como se
muestra en la figura 5.3.

Cuando no hay corriente, se crea una doble capa elctrica en la interface
electrodo/solucin. Entre el conductor electrnico y el conductor ionico se
establece una diferencia de potencial , que es una manifestacin del equilibrio
entre el metal en el electrodo y sus iones en solucin :

=
metal
-
solucin

Llamado potencial absoluto del electrodo, que no se puede medir y que slo se
puede comparar su valor con otro potencial absoluto de electrodo que sea fijo y
reproducible, llamado potencial absoluto de referencia,
ref
.

Se llama entonces potencial relativo o simplemente potencial del electrodo, la
diferencia de potenciales absolutos de este electrodo y del electrodo de referencia
:

E =
metal
-
ref
= -
ref


112
Figura 5.3 : Doble capa elctrica en la interfase entre el electrodo
y la solucin.

Figura 5.4 : Reaccin
entre el fierro (II) y el
cerio (iV), y voltaje
absoluto en cada
punto de la celda.


113
5.4.2. Electrodos de referencia

El electrodo de referencia utilizado para todos los clculos termodinmicos es el
electrodo normal a hidrogeno, constituido por un electrodo de Pt sobre la cual se
produce un despredimiento de hidrgeno, en medio cido ....

Por convencin, el ENH tiene un potencial E = 0.

ENH H+/H2 E = 0 mV

Sin embargo, en los laboratorios, se usan otros electrodos de referencia de
utilizacin ms fcil y que tiene un potencial fijo respecto al ENH :

ECS Hg... E = ...
Plata Ag/AgCl/Cl
-
E = 208 mV

En la prctica, no se habla de E, pero del
potencial que tiene un electrodo con respecto a
una cierta referencia.

Por ejemplo, ECu/Cu
2+

= 340 mV con respecto a ENH
= 132 mV con respecto a Ag/AgCl/Cl
-

5.4.3. Escala normal de potenciales

Para construir la escala normal de potenciales de electrodos, se tom por
convencin el electrodo normal de hidrgeno como referencia. Se midi entonces ,
en condiciones experimentales estndar ([iones] =1M, T = 298 K, P= 1 atm) el
potencial de electrodo E, de todos los electrodos metlicos y no metlicos (Figura
5.5).

E (mV)
E Cu/Cu
2+
E
ref
Ag/AgCl/Cl
-
EN
340
208
0

114

Figura 5.5 : Escala normal de potenciales.

115
5.5. Aspectos cinticos

Los aspectos cinticos de los procesos electrometalurgicos estn basados en la
CINETICA ELECTROQUIMICA que estudia los procesos de electrodos cuando
stos se encuentran fuera del equilibrio; es decir cuando a travs del electrodo
circula una corriente I.

5.5.1. Densidad de corriente

Intensidad de corriente que fluye o pasa por unidad de superficie de electrodo.

S
I
i =

i : densidad de corriente (A/m
2
)
I : corriente que pasa por el electrodo (A)
S : superficie del electrodo (m
2
)

La densidad de corriente es proporcional a la velocidad de la reaccin que se
produce sobre el electrodo (ver ley de Faraday).

=> En electrometalurgia, la densidad de corriente i es equivalente a la velocidad
de la reaccin.


116
5.5.2. Curva de polarizacin
Figura 5.6 : Montaje potenciosttico utilizado para el trazado de
curvas de polarizacin.

Cuando circula una corriente I a travs del electrodo, el potencial del electrodo E
depende de la corriente I que circula y se establece en todo momento una relacin
E = f(I), llamada curva de polarizacin ( Figura 5.6):

Reaccin andica
red. => ox. + e
Reaccin catdica
ox. + e => red.
E (mV)
I (mA)
E
termodinmico
= E
th
i(E)
E
Sobrepotencial
catodico
medido
medido
Equilibrio electroqumico

Figura 5.6 : Curva de polarizacin de un electrodo.


117
En consecuencia, el paso de corriente I, o mejor el paso de la densidad de
corriente i, modifica el potencial de equilibrio del electrodo o potencial
termodinmico, E
th
(dado por la formula de Nernst) en un valor denominado
sobrepotencial, dado por :

(i) = E(i) - E
th

depende de i (figura 5.6).

Se llama potencial de abandono E
i=0
al potencial que tiene un electrodo cuando la
corriente es nula. E
i=0
es igual a E
th
solamente si el electrodo participa en una
reaccin bien definida ( ej. : depositacin y disolucin del cobre); sino E
i=0
y E
th

son diferentes ( ej. : desprendimiento de oxigeno sobre nodo de plomo o
medicin del Eh sobre electrodo de platino).

Se llama polarizacin , la diferencia entre el potencial del electrodo cuando pasa
una cierta corriente y el potencial al abandono :

(i) = E(i) - E
i=0


118

Figura 5.7 : Curvas de polarizacin del cobre y del zinc en medio
sulfato, para explicar el funcionamento de la pila recargable de
Daniell (ver fig. 5.2). (La curva del Zn se presenta al revs de der.
a iz.)

119


120

5.5.3. Ley de Tafel

La ley de Tafel (1905) es una ecuacin emprica que describe las curvas de
polarizacin.

Figura 5.10 : Curvas de Tafel (Coordenadas lineales).

121
5.5.4. Mecanismos de la reaccin de electrodo

Las reacciones de electrodos se caracterizan por realizarse en una interfase slido
/ acuoso donde se intercambia materia y cargas elctricas. La velocidad de una
reaccin de electrodo depende esencialmente de dos procesos bsicos o etapas
del mecanismo de la reaccin :

Transporte de especies reactantes desde el seno del electrolito hacia la
superficie del electrodo.
Transferencia o entrega de electrones en la superficie del electrodo.

La etapa ms lenta determina la cintica de la reaccin y se denomina etapa
controlante.

5.5.5. Rgimen de difusin pura

En esta situacin, la etapa lenta es el transporte de la especie reactante por la
capa limite adyacente al electrodo (control por difusin). La concentracin de
reactante en el sitio mismo de reaccin es cercana a cero, y la velocidad de la
reaccin va a depender de la rapidez con que se acerque el reactante al sitio de
reaccin, lo que esta determinado por el transporte por difusin segn la ley de
Fick :

i : densidad de corriente lmite ( cuando se impone un
potencial muy grande a la celda de electrlisis)
D : coeficiente de difusin
C : concentracin del ion en solucin
: espesor de la capa limite


122
5.5.6. Rgimen puro de transferencia electroqumica
(o rgimen de activacin)

En esta situacin, la velocidad de la reaccin catdica est controlada por
transferencia de carga, o sea por el consumo de los electrones o su transferencia
a los cationes que se encuentran a la superficie del ctodo.

La frmula de Butler-Volmer expresa la ley fundamental del sobrepotencial en
rgimen puro de transferencia :

ox + n e
-
<=> red

i = i
ox
+i
red
(i
ox
>0, i
red
<0)

i
ox
= nF K
ox
[red]
i
red
= -nF K
red
[ox]

Donde :
i
0
: densidad de corriente de intercambio
, : coeficientes de transferencia ( + = 1)

Figura 5.11 : Corrientes parciales y corriente total en regimn de
transferencia electroqumica. Curvas de polarizacin.

123
5.5.7. Rgimen mixto de difusin-transferencia

Juntando las dos teoras anteriores, se obtiene la frmula del sobrepotencial en
rgimen mixto difusin-transferencia :

Figura 5.12 : Curva de polarizacin en rgimen mixto difusin -
transferencia. Corrientes parciales i
1
y i
2
y corriente resultante i.

124
5.6. Electroobtencin de cobre
(Electrowinning)

5.6.1. Descripcin del proceso

El proceso de electroobtencin de cobre consiste bsicamente en la
transformacin electroqumica del cobre disuelto en un electrolito en cobre
metlico depositado en un ctodo, mediante la utilizacin de energa elctrica
proveniente de una fuente externa. El cobre inico (Cu
2+
) del electrolito es
depositado selectivamente sobre la superficie del ctodo y a la vez se
descompone agua en oxigeno y cido sulfrico en la superficie de nodos
insolubles de plomo. Este proceso electroltico y las reacciones involucradas se
presentan esquemticamente en la figura 5.13 . Dado que el cobre es ms bien un
metal noble ( E = 0.34 V), el proceso de electroobtencin es relativamente simple
y puede ser realizado sin peligro de desprendimiento de hidrogeno ( E = 0V).

Figura 5.13 : Proceso de electroobtencin de cobre.

125

REACCION ANODICA : H
2
O => 1/2 O
2
+ 2H
+
+ 2e
- E=1.23V

(Descomposicin agua)

REACCION CATODICA : Cu
2+
+ 2e
-
=> Cu E=0.34 V
(Precipitacin de cobre) _______________________________

REACCION DE CELDA : Cu
2+
+ H
2
O => Cu + 1/2 O
2
+ 2H
+ E=0.89V

(Expresada en forma ionica)

Resultados del proceso electroltico :

* Depositacin del cobre en el ctodo
* Evolucin de oxigeno en el nodo
* El electrolito se enriquece en cido y se empobrece en cobre

El proceso de EW, se lleva a cabo en una celda electroltica, donde circula
continuamente el electrolito acuoso que contiene disuelto CuSO
4
y H
2
SO
4
y que
proviene de la planta SX para el caso de nuestro inters en este curso. En la celda
ocurren reacciones electroqumicas de oxidacin - reduccin provocadas por la
energa elctrica. En el ctodo el ion cprico es reducido a cobre por los
electrones suplidos por la corriente y que vuelven dicho electrodo de polaridad
negativa. En el electrodo positivo hay un dficit de electrones, y se descompone
agua generndose oxigeno gaseoso que burbujea en la superficie del nodo y
adems cido sulfrico, de acuerdo a la reaccin neta global :

REACCION DE CELDA O GLOBAL : CuSO
4
+ H
2
O => Cu + H
2
SO
4
+ 1/2 O
2

(Expresada en forma molecular)

Como resultado de la estequiometria de la reaccin anterior, por cada tonelada de
cobre depositada en los ctodos,

Se generan : 1 T Cobre metlico
1.54 T cido sulfrico
0.25 T oxigeno (5.6 Nm
3
)
Se descomponen : 0.28 T agua
Se consumen : 1900 - 2300 kw/h (costo : +/- 20$pesos / kw/h)


126
El electrolito es una solucin cida de sulfato de cobre que contiene entre 30 y 50
g/l de Cu
2+
y 130 a 160 g/l de H
2
SO
4
; la temperatura de trabajo es del orden de
40 C. En el proceso de EW, otras sustancias denominadas aditivos (sulfato de
cobalto y guarfloc) pueden ser agregadas al electrolito para mejorar los resultados
del proceso.

La densidad de corriente se mantiene entre 250 y 300 A/hm
2
, para tener la
produccin ms alta posible compatible con una buena calidad del depsito.

En cada celda, los ctodos de acero inoxidable (1 m
2
) se posicionan entre dos
nodos de plomo aleado y permanecen alrededor de 6-7 das recibiendo cobre en
sus dos caras, logrando cosechar un peso de 45 a 55 kg de cobre catdico por
cara. Los ctodos cosechados cosechados posteriormente se someten a las
operaciones de lavado, despegue de las lminas de cobre, encerado del borde
inferior y retorno a la celda.

Figura 5.14 : 1/2 curvas de polarizacin para la EW de cobre
(nota: E = eje x y I = eje y) .

127
5.6.2. Composicin del voltaje de celda.

Eth = Eth
andico
- Eth
catdico

V
celda
= Eth +
A
+ |
c
| + RI + prdidas

= +/- ( 0.89 + 0.6 + 0.1 + 0.4 + 0.1) V
= +/- 2.1 V

Ethandico : Potencial termodinmico nodo (Nernst)
Ethcatdico : Potencial termodinmico ctodo
R : Resistencia electrolito (m
2
)
I : Densidad de corriente (A/m
2
)
Prdidas : perdidas en los conductores externos (contacto).

5.6.3. Calidad de los ctodos producidos

La EW, como etapa final del proceso Hidrometalurgico, tiene entre sus objetivos
producir ctodos de cobre de alta pureza para maximizar los resultados
econmicos de venta del producto. Los procesos LX/SX/EW han logrado un
desarrollo y potencialidad para producir cobre de alta pureza con una calidad
superior o similar al cobre electrorefinado. El ctodo grado A contiene ms de
99.96 % Cu.

En general, los ctodos electroobtenidos producidos por medio de SX/EW
presentan bajos niveles de impurezas de baja tolerancia, como son los elementos:
arsnico (As), selenio (Se), bismuto (Bi) y antimonio (Sb). Las impurezas que ms
problemas presentan son el plomo (Pb), azufre (S) y fierro (Fe). Los niveles de
estas ltimas impurezas en los ctodos, estn influenciadas significativamente por
la prctica operacional empleada en las plantas de electroobtencin.

Debemos tener presente que tanto el plomo como el azufre, son elementos que
obligatoriamente deben estar en la celda para el funcionamiento del proceso. El
primero es el principal constituyente del nodo que se ubica cercano al ctodo, y
el azufre es uno de los elementos del cido sulfrico y de los iones sulfatos que se
encuentran disueltos en el electrolito..


128
La calidad qumica de los ctodos est ligada fuertemente a la calidad fsica o
apariencia presentada por el deposito; establecindose en la prctica operacional,
que un deposito liso, denso y coherente, presenta mejor calidad qumica que otro
rugoso, poroso e incoherente. Eso se debe a que, en el primer caso, la solucin
que contiene iones sulfatos y partculas de plomo, no queda trampeada en
posibles huecos del depsito.


129
5.7. Electrorefinacin de cobre

5.7.1. Introduccin

La ELECTROREFINACION de un metal consiste en la disolucin andica del
metal impuro y el posterior depsito catdico de este metal puro.

El proceso de refinacin acuosa del cobre es el ms importante, pues
prcticamente toda la produccin de cobre por pirometalurgia es electrorefinada. A
menor escala, se practica tambin la electrorefinacin de Pb, Ni, Ag, Au y otros
metales menores.

La electrorefinacin de cobre tiene dos objetivos :

Eliminar las impurezas que perjudican las propiedades electricas y mecnicas
del cobre, tales como : As, Sb, Bi, O, S, Se, Te, Fe, Co, Ni y Pb.
Recuperar las impurezas valorizables, como : Au, Ag, metales del grupo del Pt
y Se.

5.7.2. Descripcin del proceso

Los nodos se moldean en la fundicin y son de cobre impuro (99.4 a 99.8 % Cu)
y los ctodos son lminas de cobre puro (99.98 % Cu) u de acero inoxidable sobre
el cual se va a depositar el cobre puro.

REACCION ANODICA : Cu => Cu
2+
+ 2e
- E = 0.34 V

(Disolucin de cobre)

REACCION CATODICA : Cu
2+
+ 2e
-
=> Cu E = 0.34V
(Precipitacin de cobre) _______________________________

REACCION DE CELDA O GLOBAL : Cu => Cu E = 0 V
(Expresada en forma ionica)


130

Resultados del proceso electroltico :

* Depositacin de cobre puro en el ctodo
* Disolucin de cobre impuro en el nodo
* El electrolito se enriquece en impurezas y en cobre
* Se produce un barro andico, rico en Au y Ag

El electrolito es una solucin cida de sulfato de cobre que contiene entre 40 y 50
g/l de Cu
2+
y 180 a 200 g/l de H
2
SO
4
. La temperatura de trabajo es del orden de
60 C y la densidad de corriente varia entre 180 y 250 A/m
2
.

Figura 5.15 : Curva de polarizacin para la electrorefinacin de
cobre.


131
5.7.3 Comportamiento de las impurezas

Tabla 5.1 :
Rangos de composicin industrial de nodos y ctodos de cobre.

Elemento
nodos
( rango de %)
Ctodos
(rango de %)
Cu 99.4 - 99.8 > 99.99
O 0.1 - 0.3 no analisado
Ni < 0.5 <0.0010
Pb < 0.1 < 0.0005
As < 0.3 < 0.0002
Sb < 0.3 < 0.0002
Se < 0.02 < 0.0002
Fe 0.002 - 0.03 0.0002 0.0020
Te < 0.001 < 0.0001
S 0.001 - 0.003 0.0004 - 0.0010
Bi < 0.01 < 0.0001
Ag < 0.1 0.0005 - 0.001
Au <0.005 < 0.00001

Durante el electrlisis, el cobre y los metales menos nobles que l : As, Sb, Bi, Fe,
Co, Ni, Pb, pasan desde el nodo a la solucin; mientras que los metales ms
nobles como oro y plata, y los sulfuros, selenurios y teluros de cobre y plata, muy
refractarios a la disolucin electroqumica, no se disuelven, decantan y pasan al
barro andico.

El cobre es depositado sobre el ctodo; mientras que los metales menos nobles
como Fe, Ni y As permanecen en la solucin. Un circuito de purificacin del
electrolito permite eliminar estos elementos y evitar as que su concentracin
aumente en solucin con el tiempo. El electrolito circula en circuito cerrado en la
planta de electrorefinacin.

nodo :

cobre : Cu => Cu
2+
+ 2e
-

- nobles : Fe => Fe
2+
+ 2e
-

+nobles : Au <=> Au slido que decanta al fondo de la celda.


132
Ctodo :

cobre : Cu
2+
+2e
-
=> Cu
-nobles : Fe
2+
<=> Fe
2+
: no se depositan
+nobles : No estn en solucin

Adems, para mejorar la calidad del depsito catdico, se agrega al electrolito
sustancias orgnicas en pequeas cantidades, llamadas inhibidores de
cristalizacin, tales como : tiourea, cola y avitone.

Finalmente, como la concentracin de cobre aumenta en el electrolito, debido a la
disolucin qumica del xido cuproso contenido en el nodo, es necesario que una
parte del electrolito sea sometida al proceso de electroobtencin para mantener la
concentracin de cobre constante en solucin.

Disolucin qumica (nodo) :

Cu
2
O + 2 H
+
=> 2 Cu
+
+ H
2
O
2 Cu
+
=> Cu
2+
+ Cu
(precipitado)
(dismutacin)

5.8. Prctica industrial

5.8.1. Circuito hidrulico

La figura 5.16 muestra el circuito hidrulico de una planta de
ELECTROOBTENCIN DE COBRE. El electrolito rico, proveniente del proceso de
SX, se bombea a las celdas en paralelo, dnde se deposita parte del cobre
disuelto, y vuelve al proceso de SX.

El estanque de recirculacin permite el mezclado del electrolito rico, proveniente
de la SX, con parte del electrolito pobre que se recicla a las celdas. Esta
recirculacin permite ajustar el balance de cobre en el electrolito que sufre una
fuerte variacin en la etapa de SX y muy leve en la electroobtencin.


133
En el caso de la ELECTROREFINACIN DE COBRE, el electrolito circula en
circuito cerrado en la planta. Solamente una pequea parte del caudal del
electrolito pasa en un circuito de purificacin para bajar el nivel en impurezas del
electrolito.

5.8.2. Circuito elctrico

Los circuitos elctricos de las plantas de electroobtencin y electrorefinacin de
cobre son similares; a pesar de que el voltaje de celda es mayor en el primer caso.

La corriente elctrica continua proviene de un rectificador y alimenta a las celdas
en serie. A dentro de cada celda, la corriente atraviesa los electrodos en paralelo
(figura 5.16 ).

Entonces, la corriente y el potencial que debe entregar el rectificador estn dados
por :

V
rectificador
= V
celda
x Nmero de celdas

I
rectificador
= N
c
x S
c
x I
corriente
x 2

V
celda
: Potencial entre los ctodos y los nodos de la celda
(V)
N
c
: Nmero de ctodos por celda
S
c
: Superficie de cada cara de un ctodo (m
2
)
I
corriente
: Intensidad de corriente (A/m
2
)


134


135

F
i
g
u
r
a

5
.
1
6


136

6.1. Introduccin

Como lo muestra el diagrama de equilibrio Potencial pH del sistema Au H2O a
25 C, representado en la figura 6.1, el oro es un metal muy noble, es decir,
difcilmente oxidable porque su dominio de estabilidad recubre todo el dominio de
estabilidad del agua.

En la naturaleza, el oro se encuentra sobretodo al estado nativo, diseminado en
rocas cuarzferas, en vetas aurferas y en los depsitos aluvionales o placeres,
provenientes de la desagregacin de estas rocas.

El oro se encuentra asociado principalmente a los minerales de plata y cobre. El
se encuentra a menudo tambin asociado a minerales de fierro, plomo-zinc y
sulfoarseniuros ms complejos.

El contenido de oro en los minerales vara enormemente; pero, normalmente se
explota minerales que tienen una ley de entre 1 y 10 g/t.

El tratamiento de los minerales de oro se hace, en trminos generales, mediante
los procesos clsicos de flotacin, concentracin gravitacional y cianuracin (figura
6.2)

6
Cianuracin de minerales
de oro.

137
La produccin mundial de oro ha sido estimada en 2010 T (1990), equivalente a
24 billones de dlares, de los cuales un 72 % (1989) se recupero por cianuracin.

Figura 6.1 : Diagrama de equilibrio potencial-pH del sistema oro
agua a 25 C (rectas con 0 : |Ausol|=10
-0
=1; -4 : |Ausol|=10
-4
)


138

Figura 6.2 : Esquema simplificado de procesos clsicos de
tratamiento de minerales de oro.

MINERAL
Cu, Au, Ag,
polimetlicos
Au, Ag Au grueso
FLOTACION
FUSION
CONCENTRACION
GRAVITACIONAL
REFINACION
electroltica Cu
CIANURACION
PRECIPITACION
O ABSORCION
Concentrado
mixto Cu Au
Barros
andicos
Concentrado Precipitado
o ctodo
FUSION
Barra de metal
dore

139

Los principales pases productores de oro son :

Pas Produccin (1990)
(T/ao) (%)
Sud Africa 600 30
USA 300 15
URSS 280 15
Australia 210 10
Canad 170 8
Brasil 90 4
China 90 4
Chile 60 3
Otros 210 9

Total Mundo 2010 100

Las reservas mundiales de oro han sido estimadas en 74.000 T (1990), de los
cuales Sud Africa posee alrededor del 50 %.

Pas Reservas
(1990)
(%)
Sud Africa 50
USA 12
URSS 12
Brasil 12
Otros 14

Total Mundo 100

En la actualidad, la mayor parte de los minerales de oro en el mundo son tratados
mediante el proceso de cianuracin, en sus diferentes tcnicas de lixiviacin : por
agitacin, en pilas, y diferentes procesos de recuperacin del oro lixiviado :
precipitacin con polvo de zinc o recuperacin mediante carbn activado.

Nuevas tecnologas para el tratamiento de minerales de oro, llamados
refractarios, se han desarrollado o estn en estado experimental, pilotaje, o ya se
encuentran en aplicacin industrial. Entre stas, se encuentran los procesos
biohidrometalrgicos aplicados al oro.


140
6.2 Reacciones de la cianuracin

6.2.1 Aspectos termodinmicos

La reaccin de disolucin del oro por el cianuro, conocida como la ecuacin de
Elsner (1850), es :

4 Au + 8 CN
-
+ O
2
+ 2 H
2
O 4 Au(CN)
2
-
+ 4 OH
-

Es la resultante de 2 reacciones electroqumicas que se producen
simultneamente.

a) La reaccin de oxidacin del oro en medio cianuro, que se produce en un sitio
andico, de polaridad negativa :

Au + 2 CN
-
=> Au(CN)
2
-
+ e
-
E = -0.6 V

b) La reaccin de reduccin del oxgeno disuelto en la solucin, que se produce en
un sitio catdico, cuya polaridad es positiva :

O
2
+ 2 H
2
O + 4 e
-
=> 4 OH
-
E = 0.4 V


141

Figura 6.3 : Esquema de disolucin del oro en medio cianuro

Au SOLUCION
O
2
O2 + 2 H2O + 4 e
-
=> 4 OH
-
OH
-
Zona catdica
e
-
Zona andica
Au(CN)
2
-
Au + 2 CN
-
=> Au(CN)2
-
+ e
-
CN
-

142
Desde el punto de vista termodinmico, y tal como se representa en la figura 6.4,
la reaccin de disolucin del oro se realizar si el potencial de reduccin del
oxgeno disuelto, E
red
, es superior al potencial de oxidacin del oro, E
ox
.

Figura 6.4 : Potencial de
las reacciones parciales de
disolucin del oro.

Ctodo (+) :

O
2
+ 2 H
2
O + 4 e
-
=> 4 OH
-

E = 0.4 V

4
2
log
4
06 . 0
4 . 0
+ =
OH
P
E
O
red

Anodo(-) :

Au + 2 CN
-
=> Au(CN)
2
-
+ e
-

E = -0.6 V

2
2
) (
log 06 . 0 6 . 0
+ =
CN
CN Au
E
ox

E
red
E
ox
O
2
OH
-
Au(CN)
2
-
Au

143
Como se necesita que E
red
> E
ox
, se obtiene :

4
2
log
4
06 . 0
4 . 0
+
OH
P
O
>
2
2
) (
log 06 . 0 6 . 0
+
CN
CN Au

17
) (
log
2
4
2
2
>

CN Au OH
CN P
O

De lo anterior, se deduce que las mejores condiciones termodinmicas para
disolver el oro son :

a) Presin parcial de oxgeno elevada
b) Concentracin de cianuro elevada
c) Concentracin de iones OH
-
baja (pH moderamente alcalino)
Sin embargo, las condiciones industriales de cianuracin son :

a) Presin parcial de oxgeno constante (0.21 atm)
b) Concentracin de cianuro baja
c) pH elevado

Estas dos ltimas condiciones son para evitar la hidrlisis del cianuro y su
posterior volatilizacin, segn la reaccin :

CN
-
+ H
2
O => HCN + OH
-


144

Figura 6.5 : Diagrama Eh-pH del sistema cianuro agua y
diagrama del equilibrio CN
-
/HCN ( pKa = 9.3). Note que el cianuro
es termodinamicamente instable en agua, pero su oxidacin a
CNO
-
es muy lenta, por lo que puede existir en agua.

La figura 5 muestra la curva de equilibrio cido-base del cianuro, correspondiente
a la reaccin :

HCN => CN
-
+ H
+
(pKa = 9.3)

Esta curva muestra bien que para tener el cianuro estable en solucin y evitar la
formacin del cido cianhdrico, veneno mortal y voltil, es necesario trabajar a un
valor de pH igual o superior a 11.


145

Figura 6.6 : Diagrama de Pourbaix del sistema oro cianuro
agua a 25C.


146
6.2.3 Aspectos cinticos

Los aspectos cinticos de la disolucin del oro en medio cianuro, pueden ser
examinados con la ayuda de las curvas de polarizacin de los sistemas
electroqumicos involucrados, representados en la figura 7.

Figura 6.7 : Interpretacin de la cintica de cianuracin de oro por
el intermedio de las curvas de polarizacin.

Por lo tanto, cuando la concentracin de cianuro es suficiente (10
-2
M), la
velocidad de disolucin del oro, es controlada por la difusin del oxgeno disuelto
haca la partcula de oro. De esta manera todas las condiciones que permitan
acelerar o catalizar la reaccin de reduccin del oxgeno disuelto sobre el oro,
tales como : agitacin, temperatura, pH, etc., son muy favorables para la
disolucin del oro contenido en el mineral.

E
i

147
6.2.4 Prctica de la cianuracin

Debido a la gran variedad de minerales de oro, existe una multitud de formas de
poner en prctica la cianuracin de minerales de oro, en combinaciones con otros
procesos tales como concentracin gravimtrica, flotacin, amalgamacin,
preoxidacin, etc.

Hay tres tipos de minerales :

Free millling : Muy aptos a la cianuracin
Complejos : Necesitan pretratamientos y/o operacin especiales
Refractarios : Imposibles o muy difciles de cianurar

Tabla 6.1 : Comparacin entre la cianuracin por agitacin y
cianuracin en pilas (valores tpicos)

CIANURACION
POR AGITACION
CIANURACION
EN PILAS
Tipos de minerales Varios Oro asequible a las soluciones
sin moler
Granulometra mineral 80 % < 150 a 45 m 1
pH 9.5 a 11.5 9.5 a 11.5 (CaO)
concentracin NaCN <1 g/l < 0.3 g/l
Oxgeno burbujas aireacin natural
tiempo de cianuracin horas das meses
Etapas complementarias Lavado por decantacin en
contracorriente
Decantacin de los slidos
Aglomeracin
Costo alto bajo
Recuperacin de oro 70 90 % 50 80 %
Procesos de recuperacin de
oro asociados
Merryll-Crowe
Carbn activado
Carbn en pulpa (CIP)
Resina en pulpa (RIP)
Carbn en lixiviacin (CIL)
Resina en lix. (RIL)

Merryll-Crowe
Carbn activado


148
6.3 Purificacin y concentracin de la
solucin

Desde los aos 80, la adsorcin sobre carbono activado es un proceso
universalmente empleado para obtener una solucin ms pura y concentrada de
oro, de forma similar a la SX en lixiviacin de cobre. El oro se absorbe sobre el
carbono a partir de una solucin diluida, y se hace su elucin en una solucin
mucho ms concentrada y pura antes de precipitarlo.

En algunas plantas, no se hace esta etapa de purificacin - concentracin, y se
realiza la cementacin de oro con zinc directamente a partir de la solucin diluida.

6.3.1 Propiedades del carbn activado

El carbn activado, se fabrica calentando materiales orgnicos (carbn, madera,
cscaras de coco, etc.) hasta temperaturas de 700-1000 C en una atmsfera
controlada, de vapor de agua, dioxido de carbono y/o oxgeno.

De estructura graftica, tiene una superficie especfica extremadamente grande (>
1000 m
2
/g) debido a una estructura ntimamente porosa.

Los poros pueden ser clasificados segn su tamao caracterstico :

Macroporos x > 100-200 nm
Mesoporos 1.6 < x < 100-200 nm
Microporos x < 1.6 nm

Las propiedades ms importantes del carbn activado son : la capacidad de
adsorcin, la velocidad de adsorcin, la dureza y resistencia a la abrasin, la
caractersticas de reactivacin y el tamao.


149
Por su gran superficie especfica y sus caractersticas qumicas, el carbn activado
es capaz de adsorber al oro presente en solucin, segn mecanismos diversos,
pero en los cuales predominara la adsorcin en asociacin con un catin metlico
tal como el Ca
2+
:

M
n+
+ n Au(CN)
2
-
M
n+
[Au(CN)
2
-
]
n
(adsorbido)

FENOMENO DE ADSORCION : Se define como la adhesin de sustancias
disueltas en la superficie de slidos, con los cuales se hallan en contacto. La
adsorcin puede deberse a causas fsicas (fuerzas coulmbicas, hidrofobicidad,
etc.). Tambin puede ocurrir adsorcin qumica, la que se manifiesta a travs de
una interaccin qumica con las molculas de la superficie del slido.

Otras aplicaciones del carbn activado en metalurgia extractiva :

Adsorcin de reactivos de flotacin
Modificador del potencial oxidante de una pulpa o solucin (reductor).
Por ejemplo para no degradar el HS
-
y S
2-
en flotacin
Catalizador, por ejemplo de la reduccin del Fe
+3
con SO
2
.
Eliminacin de contaminantes orgnicos en soluciones de SX, aguas,
etc.
Adsorcin de iones metlicos : complejos Au(CN)
2
-
y Ag(CN)
2
2-
, U,
metales pesados en aguas, ...


150
6.3.2 Capacidad de adsorcin del carbn activado

Aunque existe varios procedimientos para medir la capacidad de adsorcin del
carbn activado ( nmero yodo, ...), lo ms apropiado es el que determina un valor
(K) de manera emprica para la evaluacin de carbones activados para adsorcin
de oro. Este valor se obtiene poniendo en contacto distintas cantidades de carbn
activado con una solucin estndar de cianuro de oro con tampn de boro durante
un cierto tiempo. Los resultados se grfican como isoterma de Freundlich (figura
6.8) y el valor de K es interpolado como el contenido de oro del carbn en
equilibrio con una solucin residual de concentracin de 1 mg/l oro.

Figura 6.8 : Isoterma de adsorcin de oro sobre carbn al
equilibrio (T y pH estndar). Es una simplificacin de la isoterma
de adsorcin de Langmuir (1916).

6.3.3 Cintica

La velocidad inicial de adsorcin de cianuro de oro sobre el carbn activado es
elevada, ya que la adsorcin tiene lugar en los sitios ms asequibles en los

151
macroporos y probablemente, mesoporos., pero la cintica se hace ms lenta a
medida que se aproxima a las condiciones de equilibrio (figura ). En esas
condiciones, la velocidad de adsorcin es controlada por el transporte de masa del
Au(CN)
2
-
a travs de la capa lmite hacia la superficie del carbn activado.

Sin embargo, cuando se ocuparon todos los sitios fcilmente asequibles, se
establece un seudo - equilibrio, debajo del cual la adsorcin tiene que tener lugar
en los microporos. Esto requiere de la difusin del cianuro de oro a lo largo de los
poros en la estructura del carbn, tpicamente un proceso mucho ms lento debido
a la longitud y tortuosidad de los poros.

Figura 6.9 : Ejemplo de cintica de adsorcin de oro sobre carbn
activado.

La velocidad de adsorcin puede ser descrita por una ecuacin de primer orden :

log C
t
= m . t + log C
0

C
t
: Concentracin de oro al tiempo t
C
0
: Concentracin de oro al tiempo inicial
m : Constante de velocidad
Time (h)

152
6.3.4 Selectividad

El carbn activado es altamente selectivo para la adsorcin de Au y Ag en vez de
otros metales, con la notable excepcin del mercurio. El orden de preferencia para
varios complejos de metales se indica a continuacin :

Au(CN)
2
-
> Hg(CN)
2
> Ag(CN)
2
-
> Cu(CN)
3
2-
> ZN(CN)
4
2-
> Ni(CN)
4
2-
> Fe(CN)
6
4-

6.3.5 Factores afectando la adsorcin

Factores fsicos

Variable Efecto
Tipo de carbn
activado
Varios
Tamao de las
partculas de carbn
Un tamao mayor disminuye la velocidad de adsorcin, por lo menos
durante la primera etapa.
Agitacin Una agitacin ms fuerte aumenta la velocidad de adsorcin, porque la
mayora de los sistemas industriales son operados solamente hasta el
seudo - equilibrio.
Densidad de pulpa Disminuye la cintica


153
Factores qumicos

Variable Efecto
Temperatura La adsorcin de oro sobre carbn activado es exotrmica, un aumento en
temperatura disminuye la capacidad de carga, lo que explica el fenmeno
de desorcin a temperatura ms alta.
Al contrario, favorece la cintica.
Concentracin de oro Aumenta la cintica y la capacidad de carga
Concentracin de
cianuro
Disminuye la cintica y la capacidad de carga
pH solucin En el rango 9 11, tiene poco efecto
Fuerza inica Aumenta la cintica y la capacidad de carga
Concentracin de
otros metales
Si hay otros metales que compiten por los sitios activos, eso disminuye la
cintica y la capacidad de carga para el oro
Deterioro del carbn El deterioro, o envenenamiento, del carbn por adsorcin, precipitacin o
bloqueo fsico de otra especie en solucin, pueden tener un efecto muy
grave sobre la eficiencia de adsorcin

Figura 6.10 : Isotermas de adsorcin a distintas temperaturas
(Condiciones experimentales : 50 ml solucin, 0.25 g carbn, 2.8
g/l CaCl
2
, 0.5 g/l KCN)


154

6.3.6 Elucin

El carbn activado previamente cargado con oro y otros metales en el proceso de
adsorcin debe ser sometido a una etapa de elucin para desorber los metales del
carbn. Eso produce un volumen pequeo de solucin con alta concentracin en
oro, adecuada para su posterior recuperacin, y permite al carbn ser reciclado
hacia el circuito de adsorcin.

El proceso de desorcin ocupa al revs el mismo fenmeno que el proceso de
adsorcin, y factores que inhiben la adsorcin van a favorecer la desorcin

M
n+
[Au(CN)
2
-
]
n
(adsorbido) M
n+
+ n Au(CN)
2
-

En la practica, generalmente la elucin se realiza poniendo el carbn en una
columna en contacto con un flujo acendiente de una solucin caliente y con alta
concentracin en cianuro.

Variable Efecto
Temperatura Es el factor ms importante; la velocidad de elucin a 180 C es 8 veces
mayor a la velocidad de elucin a 90 C.
Concentracin de
cianuro
Favorece la desorcin, porque los iones CN
compiten con el oro para los

sitios de adsorcin
Fuerza inica Debe ser la ms baja posible. Por ejemplo, es posible desorber el oro con
agua desionizada pura.
pH Un pH alto favorece la desorcin, porque los iones OH
compiten con el
oro para los sitios de adsorcin
Solventes orgnicos Efecto positivo porque aumentan la actividad de otras especies inicas en
solucin, como el CN

Concentracin de oro
en la solucin
Disminuye la velocidad y eficiencia de la elucin
Otros metales La elucin de Cu, Ag y Hg se hace preferencialmente al oro, lo que
posibilita eventualmente realizar una elucin en dos etapas para
separarlos del oro.

Posteriormente, el carbn debe ser sometido a una etapa de limpieza qumica
(HCl,..) y una etapa de reactivacin en un horno a 650-750 C con vapor de agua.

155
6.3.7 Aspectos de ingeniera

Las etapas comunes del ciclo del carbn en la mayora de las plantas son :

Adsorcin del complejo de cianuro y oro sobre el carbn activado
Lavado con agua para sacar la solucin de impregnacin
Desorpcin (elucin), generalmente con soluciones 0.2 % NaCN y 1
% NaOH a 90 C
Lavado con cido para sacar precipitados de CaCO
3

Lavado con agua
Secado, calentamiento a 700 C durante 30 min en ausencia de aire
y templado
Reciclaje a la etapa de adsorcin

Dos factores contribuyen a la eleccin del proceso de adsorcin :

Las propiedades de filtracin de la pulpa
La presencia de materia orgnica en el mineral

Como resultado, los siguientes procesos son utilizados :

Adsorcin en columnas : Cuando la pulpa es fcil de filtrar o cuando se utiliza la
cianuracin en pilas.

Carbn en pulpa (CIP) : Cuando el mineral contiene mucha arcilla. La pulpa y los
pelets de carbn son agitados en uno o varios estanques ; cuando la adsorcin se
complet, el carbn, ms grueso, es separado de la pulpa por tamizaje.

Carbn en lixiviacin (CIL) : Cuando el mineral contiene materia orgnica sobre
la cual podra adsorberse el oro, con las consiguientes perdidas que eso
representa. El carbn se agrega directamente a la etapa de cianuracin, de tal
manera que pueda adsorber el Au(CN)
2
-
en cuando se forme.

La adsorcin y la elucin son procesos lentos. Tpicamente, es necesario 24 h
para adsorber el oro de una solucin con una concentracin inicial de 10 ppm Au u
50 h para la elucin. Una tonelada de carbn adsorbe alrededor de 10 kg de oro.
Aproximadamente 4 litro de solucin son suficientes para la elucin de 1 kg de
carbn.


156

Figura 6.11 : Proceso de adsorcin en columnas (Column
process)

Figura 6.12 : Proceso de adsorcin en pulpa (Carbn In Pulp, CIP
process)

157
6.4 Recuperacin de oro

La electroobtencin y la cementacin con zinc son los dos procesos utilizados
para la recuperacin de oro metlico a partir de las soluciones concentradas
provenientes de la elucin del carbn activado.

Tambin, la cementacin con zinc todava se aplica directamente a la solucin
diluida proveniente directamente de la etapa de lixiviacin cuando :

a) Los minerales contienen mucha plata (Ag), la que saturara
rpidamente el carbn activado.
b) Minerales con altos contenidos de arcillas u otras especies que
interfieren con la adsorcin sobre carbn activado.
c) Operaciones a pequea escala

6.4.1 Precipitacin con zinc (proceso Merryll-Crowe)

Comportamiento andico del zinc

El zinc se disuelve en solucin segn la siguiente semi-reaccin para formar un
complejo estable con el cianuro :

Zn + 4 CN
-
Zn(CN)
4
2-
+ 2 e
-

E = -1.25 +0.0295 log [Zn(CN)
4
2-
] + 0.118 pCN (V)

En condiciones de baja concentracin en cianuro, alta concentracin en zinc y
alcalinidad, el hidrxido de zinc Zn(OH)
2
puede precipitar (figura 6.13). Este
fenmeno es muy poco deseable, porque una capa de este hidrxido puede cubrir
la superficie de zinc, causando su pasivacin y impidiendo la precipitacin de oro.


158

Figura 6.13 : Diagrama de Pourbaix para el sistema Zn H
2
O CN
-

a 25 C, adems de algunos equilibrios entre Au - H
2
O CN
-
. Se
visualiza que un aumento en la concentracin en Zn (arriba hacia
abajo) provoca la formacin de una zona de pasivacin de
Zn(OH)
2


159
Semi - reaccin catdica

La semi - reaccin catdica que acompaa a la oxidacin del zinc puede ser la
reduccin y precipitacin de oro y de los otros metales preciosos, pero tambin
una de todas las poco deseables reacciones parsitas, incluyendo la reduccin
del agua, oxgeno y otras especies en solucin.

Reduccin del oro

Au(CN)
2
-
+ e
-
Au + 2 CN
-

E = -0.60 + 0.118 log [CN
-
] + 0.059 log [Au(CN)
2
-
] (V)

La figura 6.13 muestra que en todo rango de pH, este potencial es mucho mayor al
potencial de oxidacin del zinc, indicando una fuerza termodinmica importante
para la precipitacin de oro.

Figura 6.14 : Representacin esquemtica del mecanismo de
precipitacin de oro sobre partculas de zinc. Note que las semi
reacciones andica y catdica tienen lugar en distintos sitios.

Reduccin de otros metales : Hg , Ag, Cu, Ni, Co, ....

Reduccin de agua y oxgeno

160

O
2
+ 4 H
+
+ 4 e
-
2 H
2
O
y
2 H
2
O + 2e
-
H
2
+ 2 OH
-

Ests reacciones son importantes porque consumen cinc y el oxgeno hasta
sera capaz de redisolver al oro. En la prctica, el proceso Merryll-Crowe consta
de una columna de vaco, donde se deoxigena a la solucin antes de la
precipitacin con zinc. Sin embargo, el consumo de Zn es de 5 a 30 veces mayor
al consumo estequiomtrico.

Cintica de la reaccin

Las etapas de la reaccin son :

(1) Transporte de masa de Au(CN)
2
-
y CN
-
haca la superficie de zinc
(2) Adsorcin de Au(CN)
2
-
sobre la superficie del Zn, con eventual formacin de una especie
intermedia, AuCN.
(3) Transferencia de electrones y simultneamente disociacin de las especies de cianuro/oro
y formacin del complejo de cianuro/zinc
(4) Desorcin de las especies de cianuro/zinc
(5) Difusin del Zn(CN)
4
2-
haca el seno de la solucin

Figura 6.15 : Forma general de las curvas de polarizacin para la
precipitacin de oro con zinc. Note que la curva catdica est
compuesta por tres segmentos correspondientes a tres
reacciones distintas.


161

En condiciones industriales, la etapa limitante que determina la cintica es la
difusin de Au(CN)
2
-
, porque su concentracin es muy baja. Sin embargo, como se
utiliza polvo de zinc, de muy grande superficie especfica, la reaccin global es
rpida.

6.4.2 Electrodepositacin de oro

Semi reaccin catdica

Reduccin catdica del oro

Au(CN)
2
-
+ e
-
Au + 2 CN
-

Reduccin de otros metales : Hg , Pb, Ag, Cu, Ni, Co, ....

Reduccin de agua y oxgeno

O
2
+ 4 H
+
+ 4 e
-
2 H
2
O
y
2 H
2
O + 2e
-
H
2
+ 2 OH
-

=> La eficiencia de corriente es baja, pero eso no tiene importancia para la
produccin de oro, porque el volumen de produccin es bajo.

Semi-reaccin andica

La reaccin principal es :

H
2
O O
2
+ 4 H
+
+ 4 e
-

Tambin una pequea parte del cianuro puede ser oxidado a cianato, pero la
reaccin es lenta :

CN
-
+ 2OH
-
CNO
-
+ H
2
O + 2 e
-
E = -0.97 V


162
Cintica de la reaccin

La electrodepositacin de oro es controlada electroqumicamente hasta un
potencial del orden de 0.85 a 1.0 V, dependiendo de las propiedades de la
solucin (Butler Volmer). A potencial ms negativo, la velocidad de depositacin
es controlada por la difusin de Au(CN)
2
-
hacia el ctodo (figura ).

Generalmente, la celdas operan con concentraciones bajas de oro, a un voltaje
dnde la etapa limitante es la difusin de Au(CN)
2
-
, pero no demasiado bajo para
minimizar las reacciones parsitas como la produccin de H
2
.

Configuracin de las celdas de EW

Generalmente, los nodos son placas de acero inoxidable perforadas, mientras
que los ctodos son de birutilla de fierro, para maximizar la superficie catdica, ya
que la etapa controlante es la difusin de cianuro de oro.

La recuperacin de oro varia entre 60 y 99 % segn el tiempo del ciclo de
electrodepositacin.


163
6.6 Procesos industriales de la cianuracin

Figura 6.16 : Esquema simplificado de las alternativas para
procesos de cianuracin.

Mineral
MOLIENDA
FINA
CHANCADO
GRUESO
LIXIVIACION
POR
AGITACION
LIXIVIACION
EN
PILAS
Solucin
ADSORCION
CARBON
ACTIVADO
CEMENTACION
CON
ZINC
ELUCION,
CEMENT.
O EW
FUSION
Barra de dor

164
6.6.1 Ejemplo : Planta East Driefontein (1973)

Figura 6.17 : Diagrama de flujo de la planta East Driefontein (1973)

Mineraloga : Conglomerado del Witwatersrand cuarzo. Partculas finas de oro nativo y electrum
en ganga silicea, pero con presencia de un poco de pirotita.

Produccin : 8000 tpd Ley mineral : 8 g/t Recuperacin oro : 98.5 %

Molienda : 78 % < 75 m Pre-oxidacin de la pirotita : 10 h a pH 11

[NaCN] : 0.25 g/l Tiempo residencia : 40 h

165
6.7 Caso de aplicacin industrial :
cianuracin en pilas de relaves de oro

Se muestran a modo de ejemplo los resultados de operacin industrial de una
pequea planta de cianuracin de relaves de oro, provenientes de antiguas faenas
de flotacin.

El relave contiene 5 g/T de oro y 0.4 % de cobre; tiene una granulometra de 80 %
-200# y est compuesto de una mezcla de minerales de fierro y cobre, con slice y
arcillas como ganga. El oro se encuentra al estado libre y en partculas muy finas,
inferiores a 50 micrones.

La planta tiene una capacidad de tratamiento de 200 T/da, y las reservas de
relaves son del orden de 100.000 toneladas; por lo tanto el funcionamiento
previsto para esta planta es de 11 aos.

El proceso de tratamiento, estudiado y puesto a punto en la Universidad de
Atacama, se muestra en la figura 9.

Las condiciones de operacin y los resultados obtenidos fueron los siguientes
(1980) :

Capacidad de tratamiento : 200 T/da
Consumos :
cianuro de sodio : 3 kg/T
cal : 15 kg/T
cemento : 15 kg/T
Tasa de riego : 10 l/h/m
2
Concentracin de NaCN : 1 g/l
pH : 11
Consumo de zinc : 80 g/g de oro
Recuperacin de oro : 60 %, o sea 3 g/T relaves
Pureza barra de oro : 97 % Au

El balance econmico fue el siguiente :

Total gasto : 25 US$/T relave
Total ingreso : 36 US$/T relave
Utilidad : 11 US$/T relave

Utilidad total del proyecto : US$ 1.100.000

166

Figura 6.18 : Proceso de cianuracin de relaves de flotacin

167

7.1. Introduccin

(1) Esteban M. Domic M., " Revisin de los mas Recientes Proyectos Chilenos de
Lixiviacin de Cobre ", V Encuentro Minero de Tarapaca, pp 293-307, Universidad
Arturo Prat, Iquique, 1995.
(2) " Plantas y Proyectos LIX-SX-EW en Chile ", Minera Chilena N171, pp 13-23,
Septiembre 1995.

7.2. Fundamentos termodinamicos

(1) G. Cceres, " Hidrometalurgia y Electrometalurgia ", Curso de capacitacin,
Universidad de Atacama, Copiap, 1992.
(2) F. Habashi, " A Textbook of Hydrometallurgy ", Metallurgie Extractive Quebec, 1993.
(3) A. Reghezza I., " Fisico-Qumica de la Hidrometalurgia ", Universidad de Concepcin,
Concepcin, 1987.
(5) S. Zumdahl, " Chemistry ", D.C. Heath and Company, Lexington, Massachusetts,
1993.

7
Bibliografa

168

7.3. Lixiviacin

(1) Martin Col & al (RAHCO), " Manejo de Materiales en Proyectos de Lixiviacin ",
Minera Chilena N191, pp 109-123, Mayo 1997.
(2) Marcos Gonzalez, " Curado-Aglomeracin-Lixiviacin ", Curso de capacitacin,
(3) John Marsden & Lain House, " The Chemistry of Gold Extraction ", Ellis Horwood
Limited, 1992.
(4) Paul E. Queneau & al, " Hydrometallurgy - a short course ", TMS-AIME Continuing
Education Committee.
(5) Andrs Reghezza, " Aspectos Tecnologicos de la Lixiviacin ", Universidad de
Concepcin, Concepcin, 1987.
(6) Gabriel Zrate, " Beneficio de Minerales de Cobre ", in Minera Chilena N159, pp 37-
57, Septiembre 1994.
(7) " Minera Qumica ", Instituto Tecnolgico Geominero de Espaa ITGE, 1994.

7.4. Purificacion de soluciones

(1) Juan Astudillo, " Extraccin por Solventes ", Curso de Capacitacin, Universidad de
Atacama, Copiap, 1994.
(2) Germn Cceres A., " Extraccin por Solventes y Electro-obtencin ", curso de
capacitacin para operadores, Universidad de Atacama, Copiap, 1996.
(3) C. Ek, " Metallurgie des Metaux autres que le Fer ", Universit de Liege, 1975.
(4) Denis Goffaux, " Procesamiento de Minerales - secunda parte : Metalurgia ",
(5) Gary A. Kordosky, " The Chemistry of Metals Recovery Using LIX Reagents ", Mineral
Industry Division Red Book, Henkel Corporation, Tucson, 1990.
(6) Paul E. Queneau & al, " Hydrometallurgy - a short course ", TMS-AIME Continuing
Education Committee.
(7) Andrs Reghezza I., " Fundamentos y Aplicaciones de Extraccin por Solventes ",
Universidad de Concepcin, Concepcin, 1987.
(8) Andrs Reghezza, " Precipitacin de Soluciones ", Universidad de Concepcin,
Concepcin, 1987.
(9) Gabriel Zrate, " Beneficio de Minerales de Cobre ", in Minera Chilena N159, pp 37-
57, Septiembre 1994.
(10) " Seminario y Capacitacin a Nivel de Laboratorio Hidrometalurgico en Extraccin por
Solventes y Reactivos LIX ", Harting S.A., Santiago, 1996.


169
7.5. Electroobtencin - Electrorefinacin

(1) Alonso Arenas, " Electroobtencin de Cobre ", Curso, Universidad Catlica del Norte,
Antofagasta, 1995.
(2) Germn Cceres & Hugo Carcamo, " Electrometalurgia ", Curso de capacitacin,
(3) G. Cceres, " Hidrometalurgia y Electrometalurgia ", Curso de capacitacin,
(4) Germn Cceres, " Electroobtencin ", Curso de capacitacin, Universidad de
Atacama, Copiap, 1994.
(5) Jaime Izquierdo L., " Electroobtencin de Cobre (EW) ", Mining edicin Espaol, pp
27-29, abril 1997.
(6) Terkel Rosenquist, " Fundamentos de Metalurgia Extractiva ", ed. Limusa, Mxico,
1987.
(7) Zbigniew Szczygiel Jordens, " Metalurgia No Ferrosa ", ed. Limusa, Mxico, 1984.

7.6. Cianuracin de Minerales de Oro

(1) Germn Cceres, " Cianuracin de Minerales de Oro ", Seminario presentado en la
Universidad de Chile, Santiago, 1993.
(2) G. Cceres, W. Silva & D. Guzman, " Fundamentos de cianuracin y Precipitacin de
oro y plata ", Curso de capacitacin, Universidad de Atacama, Copiap, 1989.
(3) John Marsden & Lain House, " The Chemistry of Gold Extraction ", Ellis Horwood
Limited, 1992.
(4) D van Zyl, I. Hutchinson & J. Kiel Editors, " Introduction to Evaluation, Design and
Operation of Precious Metal Heap Leaching Projects, Society of Mining Engineers,
Littleton, Colorado, 1988.

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