Yves Cochet

conomie
et thermodynamique
L
es modles conomies ont construit un modle clos, spar de la
plante et des ressources naturelles. Si lon rintgre lnergie
parmi les composantes de la valeur, avec le travail et le capital, on
peut mieux comprendre les dynamiques contemporaines de substitu-
tion entre ces facteurs et notamment lextorsion de plus-value themo-
dynamique qui lse les pays du Sud. Voici poses les bases dune
vritable conomie politique cologiste.
Faut-il revenir linspiration des physiocrates franais du XVIII
e
sicle
pour lesquels lnergie solaire et la photosynthse, la terre et lagricul-
ture taient les bases de toute richesse? Oui. La thorie conomique
noclassique contemporaine masque sous une lgance mathmatique
son indiffrence aux lois fondamentales de la biologie, de la chimie et
de la physique, notamment celles de la thermodynamique. Bien que
cette thorie soit hgmonique dans les enseignements scolaires et
universitaires, il est stupfiant de constater quelle ignore pratiquement
les processus qui gouvernent la biosphre, les matires et lnergie que
nous extrayons du sous-sol, les dchets que nous rejetons dans les
milieux et lenvironnement dans son ensemble. En outre, elle ne justi-
fie pas ses propres fondements, qui sont prsents dogmatiquement
sous forme axiomatique, plus des fins idologiques de promotion du
libralisme et de slection sociale des plus aptes manipuler les abstrac-
tions qu celles de reflter une quelconque ralit.
Le modle conomique noclassique
La fable de lconomie telle que lexpose la quasi-totalit des manuels
de sciences conomiques se prsente comme un systme circulaire
dchanges de valeur entre la sphre des entreprises et la sphre des
mnages. Dun ct, les entreprises fabriquent des biens et des services
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 17

achets par les mnages pour leurs dpenses domestiques et par
dautres entreprises ou par ltat pour leur fonctionnement ou leur
investissement. Dun autre ct, les mnages (ou dautres entreprises
ou ltat) vendent ou louent leur travail ou leur capital aux entreprises
en change de salaires ou de loyers. Les flux montaires parcourent le
cercle des changes conomiques dans un sens, tandis que les flux rels
de biens et de services le parcourent dans lautre sens. Cest un systme
conceptuellement clos, une sorte de machine intellectuelle ralisant le
mouvement perptuel lintrieur dun grand parc dress pour le
bonheur des humains. Le capital libral incarne la volont dexclure
le monde extrieur, de se retirer dans un intrieur absolu, assez grand
pour que nous ne y sentions pas enferms
1
.
Figure 1. Le mouvement perptuel de lconomie noclassique
Sous rserve de quelques hypothses permettant de traiter mathmati-
quement la question, la production P (dune entreprise, dune rgion,
dun continent) est reprsente par une fonction P = f (K, T), dans
laquelle K reprsente le capital et T le travail, cest--dire les facteurs
de production. Dans le systme capitaliste, le but dune entreprise est
de maximiser ses profits en jouant sur la combinaison des facteurs de
production. Quelle part de la rmunration de la production faut-il
destiner au capital ? Quelle part pour le travail ? Du ct des mnages
(les consommateurs ) lenseignement
basique de lconomie dans nos universits est
celui de la concurrence walrasienne
2
qui
postule des acteurs gostes, calculateurs et
rationnels, des individus isols, sans autre
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 18
Dpenses de consommation
Biens et services
Capital et travail
Salaires, profit, etc.
Mnages Entreprises
Peter Sloterdijk, interview, Le
Monde 2, 12 mars 2005, p. 57.
Du nom de lconomiste
franais Lon Walras (1834-
1910).
1
2

relation que les prix, des monades sans porte ni fentre. Leur objectif
est de maximiser leur satisfaction par la consommation de biens ou de
services, compte tenu de leur budget. partir de ces hypothses, toute
la quincaillerie conceptuelle du calcul diffrentiel peut se dployer en
un ensemble impressionnant de propositions et de thormes dont
linterprtation littraire justifie les plus fines subtilits dun prtendu
monde rel rduit la seule valeur montaire. Nulle trace de lorigine
et de la destination biophysiques des nergies et des matires dans ce
modle conomique. La domination mentale de celui-ci produit des
effets trs rels dans le contenu des politiques publiques mises en
uvre lchelon local (entreprises, collectivits territoriales) comme
lchelon global (G8, FMI, Banque mondiale). Laveuglement
idologique de ce modle affecte tous les milieux naturels et conduit
notre plante la catastrophe. Lconomie noclassique est un non-sens
cologique.
Lirrversible
Cependant, depuis une quarantaine dannes, quelques conomistes
3
prcurseurs ont critiqu la draison de ce modle conomique rduit
aux changes travail contre salaires et produits contre argent.
Lconomie repose, en ralit, sur un ensemble de flux physiques de
matires et dnergie qui ne suivent pas un chemin circulaire, mais des
voies linaires et unidirectionnelles. En amont, les nergies naturelles
(solaire et gophysique) entretiennent les grands cycles go-bio-
chimiques qui fournissent les biens du service public de la nature. Puis,
les activits humaines extractives convertissent les ressources naturelles
en matires premires. Celles-ci sont alors manufactures pour produire
les biens et services intermdiaires et finals distribus par le secteur
commercial aux consommateurs. Finalement, les matriaux non
recycls et lnergie dissipe retournent lenvironnement en tant que
dchets. Le terme retournent pourrait nous laisser croire que ces
dchets matriels et nergtiques peuvent tre
repris dans les grands cycles naturels de
maintien de la biosphre terrestre. Il nen est
rien. Le passage des flux physiques travers
lconomie humaine comme travers tout
organisme ou cosystme a profondment
modifi la qualit de ces matires et de ces
nergies.
Pour nous en tenir lnergie, les deux princi-
pales lois de la thermodynamique rgissent
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 19
Voir, par exemple, Nicholas
Georgescu-Roegen, The
Entropy Law and the Economic
Process, Cambridge (Massa-
chusset), Havard University
Press, 1971, et La dcroissance,
Sang de la terre, Paris, 1995;
Ren Passet, Lconomique et le
vivant, Payot, Paris, 1979; ainsi
que, depuis 1989, la revue
Ecological Economics, Elsevier.
3

inexorablement son utilisation. Elles disent que rien ne se passe dans le
monde sans conversion dnergie et sans production dentropie.
Autrement dit, tout processus peu importe quil soit industriel ou
biologique ncessite un apport dnergie dune certaine qualit et
rejette fatalement cette nergie de moindre qualit. Ce processus de
conversion est irrversible, en opposition avec la pense de la
mcanique classique qui suppose que tous les processus sont en
principe rversibles, comme la pense conomique dominante et son
schma circulaire.
La premire loi de la thermodynamique snonce: dans tout processus
physique, lnergie est conserve. Il ny a jamais cration ou destruction
dnergie, seulement une transformation. Cest la loi de la conserva-
tion de lnergie , dcouverte par Rudolf Clausius et Lord Kelvin (n
William Thomson) vers 1850
4
. Nous adopterons lide que le concept
dnergie est intuitif et correspond simplement la capacit de produire
du travail mcanique. Lnergie demeure donc, contrairement aux
forces, humaines et phmres, qui dansent sur la musique du temps et
changent au gr des phnomnes transitoires du monde
5
.
La deuxime loi de la thermodynamique, dcouverte par Sadi Carnot
en 1824, peut snoncer : un processus naturel saccompagne ncessai-
rement dune augmentation de lentropie de lunivers. Si nous admet-
tons lide que lentropie dun systme isol tel lunivers entier ! ou
bien un systme nayant aucun change avec son environnement est
une mesure de son dsordre, de sa dsorganisation, de son uniformisa-
tion, alors la seconde loi stipule que lentropie augmente irrversible-
ment au sein de ce systme.
Lnergie, comme la matire, ne peut tre cre ou dtruite. Bien que
le langage conomique nous incite crire le contraire, il ny a pas de
production ou de consommation dner-
gie, ni de sources ou de puits nerg-
tiques (premire loi). Lnergie ne peut qutre
transforme, transfre, convertie, et cette
transformation altre fatalement une certaine
qualit de lnergie (deuxime loi). Bien sr,
localement, la qualit de lnergie peut tre
amliore, mais ceci ne peut advenir quau
prix dune dgradation plus grande encore
ailleurs. Si bien que, globalement, la qualit se
dtriore continuellement et inexorablement.
Dans une automobile par exemple, le carbu-
rant est muni de cette qualit qui permet au
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 20
Une loi analogue de
conservation de la matire
avait t dcouverte aupara-
vant par Antoine Laurent de
Lavoisier : Rien ne se perd, rien
ne se cre, tout se transforme .
En langage contemporain, elle
sappelle plutt bilan
matires et affirme que la
quantit d'input matriel dans
un processus est toujours
gale l'ensemble de l'output,
plus les stocks ventuels.
P.W. Atkins, Chaleur et
dsordre, Belin, Paris, 1987, p. 16.
4
5

moteur explosion dentraner le vilebrequin pour faire avancer le
vhicule (production de travail mcanique). Mais de la chaleur a aussi
t rejete lextrieur par la soupape dchappement. Le travail
mcanique et la chaleur ne sont que des moyens de transfert de lner-
gie de haute qualit contenue dans les liaisons chimiques du carburant
vers les produits de combustion disperss en dsordre dans latmo-
sphre. Cette perte de qualit, cest lentropie. En rechargeant la batte-
rie de mon tlphone mobile, les combinaisons chimiques brises et
converties en lectricit lors de lutilisation de lengin se reforment en
un systme nergtique de haute qualit de basse entropie. Mais cette
amlioration locale sest effectue au prix dune dgradation suprieure,
dune plus haute entropie de lensemble du systme biosphre + soleil
qui contient mon tlphone mobile et sa batterie comme sous-systme.
Les organismes vivants ne procdent pas autrement pour construire et
maintenir leurs structures ordonnes partir de constituants plus
simples.
Un concept driv de lentropie est celui dexergie (ou nergie libre),
qui reprsente la part utile de lnergie dun systme dans son environ-
nement. Autrement dit, la quantit maximale de travail que ce systme
peut actionner dans son environnement. Leau dun lac situ en haut
dune montagne possde beaucoup dnergie potentielle. Le mme
volume deau contenu dans un tang de la valle en possde moins.
Une voiture dune tonne roulant 90 km/h sur une route a une grande
nergie cintique. La mme voiture larrt sur la mme route na plus
aucune nergie cintique. Les atomes de carbone et dhydrogne lis
dans les molcules de ptrole ont beaucoup dnergie chimique. Aprs
la combustion, ces mmes atomes disperss nont plus dnergie. Dans
ces exemples, lnergie, sous lune ou lautre de ses formes, se confon-
dait pratiquement avec lexergie. La diffrence, cruciale, est que lner-
gie tait conserve (premire loi de la thermodynamique) sous une
forme inutilisable, tandis que lexergie tait diminue, au fur et
mesure que lentropie augmentait. Mais notre intuition peut tre
surprise: un cube de glace dans une pice 19 C possde une certaine
exergie (sa diffrence de temprature avec lair ambiant) que lon
pourrait thoriquement utiliser pour actionner un moteur thermique
susceptible de produire du travail mcanique
6
.
Ce concept slargit la matire pour mesurer
une certaine qualit de concentration et
dorganisation des atomes quelle contient.
Une ppite dor pur contient plus dexergie
que le mme nombre datomes dor dilus un
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 21
Gran Wall, Exergy, a useful
concept within resource accoun-
ting, Report no. 77-42, Institute
of Theoretical Physics,
Chalmers University of Techno-
logy and University of
Gteborg, Sweden, May 1977.
6

un dans leau de mer. Lorsquun minerai duranium 235 est peu
concentr, quil est mlang avec dautres matires dans un bloc golo-
gique, il contient peu dexergie. Si nous voulons le concentrer pour luti-
liser comme combustible dans un racteur nuclaire (ce que je ne
souhaite pas), nous devons lenrichir par quelque procd industriel trs
nergivore (telle lusine du Tricastin) pour lui fournir lexergie qui
dclenche la raction en chane. Nous avons transfr lexergie fournie
lusine vers lexergie de la matire nuclaire combustible. Lutilisation
de lnergie libre apporte un ordre ajout la matire, du point de
vue physique, et une valeur ajoute celle-ci, du point de vue
conomique
7
.
Les questions cologiques ont boulevers notre vision de la nature
depuis un demi-sicle. Alors que la science classique mettait en valeur
les notions dquilibre, de stabilit et de rversibilit, limage de la
mcanique rationnelle, nous apprhendons aujourdhui la nature au
moyen de lvolution, des instabilits et des fluctuations. La symtrie
du temps a t brise. Les processus sont irrversibles. Lentropie guide
notre comprhension thermodynamique de lvolution de la vie.
La bioconomie
Ce dtour par quelques bribes de thermodynamique tait indispensable
pour comprendre pourquoi lconomie noclassique a nglig lnergie
comme facteur pour ne considrer que le capital K et le travail T dans
la fonction de production P = f (K, T). Au dbut de ldification de cette
thorie conomique, ftichiste de largent, les cots de production les
plus importants taient celui du travail humain et celui des quipe-
ments, tandis que les matires premires et lnergie ne cotaient
presque rien. Lattention des entrepreneurs et des conomistes sest
donc focalise sur les deux premiers en considrant les deux derniers
comme ngligeables. Lobservation de lvolution du cot de la produc-
tion avec le temps se rsumait celle des revendications syndicales pour
la hausse de salaires ou celle du cot des matriels et infrastructures.
Lvolution de la production elle-mme tait analyse par le calcul de
la drive de la fonction de production
dP/dt = P/K. dK/dt + P/T. dT/dt
dans laquelle les drives partielles P/K et P/T
reprsentent la productivit marginale du
capital et celle du travail, respectivement. Les
drives par rapport au temps, dK/dt et dT/dt,
reprsentent les variations des quantits de
chacun des facteurs dans la production. Le but
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 22
Charles Hall, Dietmar
Lindenberger, Reiner Kmmel,
Timm Kroeger and Wolfgang
Eichhorn, The need to
Reintegrate the Natural
Sciences with Economics,
Bioscience, vol. 51, n 8, August
2001, p. 663-673.
7

de la croissance est de maintenir dP/dt positif en jouant sur les
facteurs de production considrs comme substituables lun lautre:
mes salaris me cotent trop cher, je vais les remplacer par des machines
ou bien je vais dlocaliser dans un pays bas salaires. Dans ce modle
conomique, la productivit des facteurs est ncessairement gale aux
cots des facteurs, la part contributive de chaque facteur dans la produc-
tion est dtermine par son cot. Autrement dit, la valeur de la produc-
tion P est gale la quantit de chaque facteur multiplie par sa
productivit marginale. Lnergie ne valant presque rien (autour de 5 %
dans lensemble des cots des facteurs de production, pour lconomie
de march mondialise) elle ne vaut pas la peine dtre considre
comme un facteur important. Du reste, sil fallait nanmoins le faire, un
changement de prix dans un input nergtique qui ne pse que 5 %
aurait peu de consquence sur le changement de cot de loutput total.
Nulle trace du cot des externalits environnementales ou sanitaires
de lutilisation de lnergie. Ni du ct de lextraction les ressources
nergtiques sont considres comme abondantes et bon march ou, au
pire, substituables entre elles ni du ct des rejets et de la pollution
le march et la technologie se chargeront de remdier dventuels
dgts. Aujourdhui encore, malgr la popularit mdiatique du change-
ment climatique, la tonne de carbone ne vaut pas grand-chose sur le
march europen des permis dmission de gaz effet de serre et la
squestration du CO
2
rsoudra une bonne partie du problme, tel est le
raisonnement aveugle. Cependant, un premier doute est apparu dans la
pense de nos conomistes avec laugmentation brutale des cours du
brut au moment du premier choc ptrolier (1973-1974) et du deuxime
(1979-1980), ces deux pisodes ayant eu un impact considrable sur la
croissance conomique.
Quelques conomistes non orthodoxes ont
dcid dinclure le facteur nergie E dans
la fonction de production P = f (K, T, E) et
dexaminer son importance relle dans la crois-
sance conomique de trois pays (tats-Unis,
Japon, Allemagne) pendant trois dcennies
8
.
La diffrence essentielle avec les hypothses
de lquilibre gnral en conomie noclas-
sique est que les productivits des facteurs ne
sont plus gales leurs cots respectifs dans le
cot total. En effet, lanalyse doit tenir compte
du fait que les facteurs de production ne sont
que partiellement substituables entre eux.
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 23
Reiner Kmmel, Dietmar
Lindenberger, Wolfganf
Eichhorn, The productive
power of energy and econo-
mic evolution, Indian Journal
of Applied Economics, vol. 8,
September 2000, pp. 231-262.
Pour un modle plus sophisti-
qu, on consultera Robert U
Ayres & Benjamin Warr,
Accounting for Growth: the
Role of Physical Work, Center
for the Management of
Environmental Resources,
INSEAD, Fontainebleau, France,
2004.
8

Selon les lois de la thermodynamique, il est, par exemple, inconcevable
de remplacer compltement lnergie par le capital. Les rsultats des
calculs quil est alors possible deffectuer sont trs diffrents de ceux
que lon obtient en conomie traditionnelle. Ainsi, sur une trentaine
dannes, les calculs des productivits des facteurs dans la production
industrielle des trois pays cits montrent que la puissance productive de
lnergie (sa productivit) est plus importante que celle du capital ou du
travail, quelle est mme de lordre de dix fois plus grande que les 5 %
de son cot dans le cot total. En moyenne, la contribution productive
de lnergie est de lordre de 50 %, celle du capital environ 35 % et celle
du travail autour de 15 %.
Ces rsultats bouleversent lune des hypothses fondamentales de
lconomie noclassique, lgalit des productivits et des cots dans le
cot total. En fait, pour diminuer leurs cots de production, les trois
grandes conomies capitalistes des tats-Unis, du Japon et de
lAllemagne nont cess de substituer de lnergie puissante et bon
march du ptrole! du travail humain qui est plus cher et moins
productif (sa productivit est plus faible que celle de lnergie). En
1995, lappareil industriel qui fournissait biens et services aux citoyens
consommait de lordre de 133 kWh par personne et par jour en
Allemagne, de lordre de 270 kWh aux tats-Unis. En estimant que
lnergie quotidienne fournie par un travailleur humain moyen est
denviron 3 kWh, nous dduisons que chaque habitant de lAllemagne
disposait quotidiennement de 44 esclaves nergtiques pour son
confort, tandis que lAmricain en avait 90. Ce mouvement de substi-
tution de la puissance nergtique essentiellement dorigine fossile
la puissance musculaire humaine nest pas encore achev dans les
pays industrialiss, bien que de nombreux responsables politiques et
syndicaux se plaignent de la dsindustrialisation, tel le prsident de la
Rpublique franaise lors de ses vux tlvisuels 2005.
Il est de bon ton, en Europe, de railler le gaspillage nergtique des
tats-Unis, illustr par les chiffres que nous venons de citer ainsi que,
en aval, par les volumes des missions annuelles de gaz effet de serre
dun tasunien moyen, doubles de celles dun europen (UE-15). Cela
nest que partiellement juste. Il convient de regarder de plus prs lhis-
toire et la gographie de chaque pays ou de chaque rgion. Dans les
pays vaste territoire (les tats-Unis, le Canada, lAustralie, la Russie,
la Chine, le Brsil et lInde) les distances intrieures induisent nces-
sairement des cots de transports, dorganisation et dadministration
plus levs que ceux des petits pays. Lorsque les transports sont trs
dvelopps et que les taxes sur les carburants ne sont pas trop leves,
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 24

lvolution du cours du baril de brut a des effets sensibles sur le cot de
la mobilit mcanise. Lors des chocs ptroliers de 1973 et de 1979,
lconomie indienne, alors peu dpendante du ptrole, ne fut gure
affecte, tandis que les conomies europennes le furent plus
9
.
Cependant, la rcession des pays europens fut moins forte que celle
des tats-Unis, la fois vastes et ptroaddictes. Ceci pourrait nous
inciter prdire que le pic de Hubbert aura des rpercussions plus
importantes dans les pays tendus et industrialiss que dans les pays
plus petits ou moins dpendants du ptrole. Le pic de Hubbert ? Il
sagit du maximum atteint par la production de ptrole dune rgion du
monde. Ainsi, les tats-Unis, premiers producteurs et premiers consom-
mateurs de ptrole au monde, sont en fait importateurs pour plus de
55 % de leur consommation, alors quils ne ltaient pas en 1970,
premire anne du dclin inexorable de leur production. King Hubbert
avait prdit ce dclin, pour les tats-Unis, ds 1956. Depuis 35 ans, les
tats-Unis (hors Alaska) ont franchi leur pic de Hubbert ptrolier. En
gnralisant la mthode de Hubbert dautres rgions ptrolires, et en
sommant les rsultats, certains gologues indpendants ont estim que
la production ptrolire mondiale, en hausse depuis 150 ans, est aujour-
dhui au bord du dclin inluctable. Est-ce pour 2006? 2008? 2010?
Nous ne sommes pas quelques annes prs. Cest imminent. Vu
lnormit du capital fixe investi dans la chane ptrolire, depuis la
prospection et lextraction jusqu la distribution et lutilisation finales,
il est dsormais trop tard pour esprer substituer rapidement un autre
fluide nergtique au ptrole. Le choc est invitable. Il sera, hlas,
destructeur dans tous les domaines et sur tous les continents, au point
de remettre en cause les fondements et les pratiques de la dmocratie
et de la solidarit.
Nous connaissons les dsastreuses consquences sociales du modle
conomique dominant nommes au Nord exclusion, chmage, licencie-
ments, dlocalisations et au Sud ajustement structurel, dculturation,
appauvrissement, misre. Nous savons aussi les consquences colo-
giques funestes de lextraction inconsidre des ressources du sous-sol et
les pollutions que leur utilisation productiviste occasionne. Notre analyse
matrialiste nous conduit penser que ces crises sociale et environne-
mentale trouvent leur cause essentielle dans le bas prix de lnergie
depuis la rvolution industrielle. Ces crises ne seront pas contrecarres
uniquement par des moyens financiers, mais
par un changement profond du modle cono-
mique dominant, tablissant lnergie comme
le principal facteur de production.
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 25
Omar Campos Ferreira, The
structure of the crisis ,
Economy & Energy, n 13,
March-April 1999.
9

Limprialisme thermodynamique
Dans lconomie noclassique, tout est rapport et rduit la valeur
montaire de lchange. Cest la neutralit des marchandises et
lquit du commerce selon lOMC. Un million deuros de 607
Peugeot contre un million deuros de ptrole saoudien est, par dfini-
tion, un change parfaitement quitable. La seule valeur, cest la valeur
dchange. La pense mme qui sous-tend le modle noclassique ne
peut concevoir une autre mesure que la valeur montaire comme
support galitaire de lchange. Aprs ldification de lconomie
politique classique par Adam Smith et David Ricardo, Karl Marx a
tent, de son ct, de prolonger la thorie ricardienne de la valeur-
travail. Il a longuement analys lextorsion par les propritaires du
capital de la plus-value cre par le travail salari pour conclure que la
seule valeur, la valeur relle , cest la valeur du travail investi dans
la production. Mais, selon nous, cette mesure est incomplte et mme
marginale par rapport lextorsion thermodynamique de lentropie
mesure sur les flux de matires et dnergie. En effet, nous avons vu
prcdemment que non seulement lnergie participait la moiti du
potentiel productif, tandis que le capital ny participait que pour un tiers
et le travail humain pour un sixime, mais aussi quune qualit initiale
des matires et de lnergie tait irrvocablement perdue dans les flux
conomiques par la loi de lentropie.
Notre tche aujourdhui est donc danalyser, dans lordre physique, les
mcanismes dextorsion de la plus-value thermodynamique par ces
mmes propritaires du capital. Cest--dire dobserver comment les
flux de matires et dnergie provenant principalement du Sud sont
indispensables laccumulation du Nord
10
. La valeur, cest dabord la
valeur thermodynamique. Il ne sagit pas de rduire lconomie la
thermodynamique, il sagit de mesurer limportance relative de chacun
des facteurs dans le processus (la fonction) de production, de la faon la
plus exacte. Dailleurs, nous ne cherchons pas tablir une nouvelle
mesure de la valeur, plus authentique ou plus scientifique que celle des
conomistes orthodoxes qui la situe dans les prfrences des consom-
mateurs .
Lappropriation dnergie libre, dexergie
fossile, par les centres du systme-monde, par
tous les moyens, notamment militaires, est une
condition ncessaire pour laccumulation
productiviste et sa perptuation, de mme que
un objet ne peut avoir de prix que sil a une
valeur conomique et il ne peut avoir une
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 26
Alf Hornborg,The Unequal
Exchange of Time and Space:
Toward a Non-Normative
Ecological Theory of Exploita-
tion, Journal of Ecological
Antropology, vol. 7, 2003. Voir
aussi son livre: The Power of the
Machine, AltaMira Press, Walnut
Creek, California, 2001.
10

valeur conomique que si son entropie est basse. Mais la rciproque
nest pas vraie
11
.
Du ct Nord, les productivistes des centres du systme-monde
12
,
condamns la recherche dun pouvoir et dun profit croissants nces-
saires leur survie dans la comptition mondiale, ne peuvent intensifier
la production industrielle quen sappropriant des parts croissantes
dnergie libre et de ressources minrales en provenance des zones
priphriques. Du ct du Sud, celui des domins, cette intensification
conduira la dpltion des ressources naturelles locales et la dgrada-
tion environnementale. Ces transferts dnergie libre et de minraux
sont effectus sous contrainte entropique, ce qui est une premire
forme dchange ingal entre les centres et les priphries du monde.
Mais il est une seconde forme de cette ingalit qui concerne le temps
et lespace, ou plutt les changes ingaux de temps et despace entre
les dominants et les domins. En effet, de nombreuses technologies
peuvent tre considres comme des instruments conomiseurs de
temps et despace. En principe, la vitesse accrue par lutilisation des
trains, des automobiles ou des avions, ainsi que par lemploi de
tlphones mobiles ou des rseaux internet, permet dconomiser le
temps des usagers. Paralllement, lintensification des usages du sol par
la construction de gratte-ciels ou par les mthodes de lagriculture
productiviste permet dconomiser de lespace. Mais ces conomies
locales de temps ou despace ne sont possibles que par des dpenses
suprieures de temps et despace ailleurs dans le monde.
Lavion A380, triomphalement clbr Toulouse au dbut de lanne
2005 par quatre chefs dtat ou de gouvernement et plus de cinq mille
invits permettra peut-tre de faire gagner du temps et daccder plus
despace ceux qui auront les moyens de lutiliser, mais cela se fera au
prix du temps de travail dune multitude de
mineurs, de sidrurgistes et de travailleurs
dAirbus, ainsi que despaces naturels creuss
de mines ou fors de derricks, sacrifis sur
lautel du progrs technologique.
Lchange ingal de temps a dj t expos, il
y a plus de trente ans par des penseurs
marxistes
13
qui ont montr que les pays bas
salaires doivent exporter de plus grands
volumes en change dun volume donn
dimportations en provenance de pays hauts
salaires. Autrement dit, la quantit de travail
incorpore dans les exportations des pays
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 27
Nicholas Georgescu-
Roegen, La dcroissance, opus
cit, note 14, p. 71.
Dans ce paragraphe et les
suivants, nous empruntons
quelques notions lcole de
lconomie-monde, fonde par
Fernand Braudel et Immanuel
Wallerstein.
Arghiri Emmanuel, Lchange
ingal, essai sur les antagonismes
dans les rapports conomiques
internationaux, ditions Franois
Maspro, Paris, 1969.
11
12
13

domins est considre comme infrieure celle que renferment les
exportations des pays dominants. Plus rcemment, les cologistes ont
tendu lchange ingal lespace, mesur par la notion dempreinte
cologique
14
. La rvolution industrielle fut moins un arrachement
promthen aux contraintes naturelles quune accumulation locale
dune capacit dexporter ces contraintes dans les priphries de la
plante. Le progrs technologique ou la croissance ne sont pas
les cls du paradis dont Ricardo et Marx rvaient, mais les expressions
locales dun jeu global somme ngative pour la majorit des habitants
de la Terre, de ses espaces naturels et de son sous-sol. Dans le
commerce mondial selon lOMC, la somme algbrique des changes est
financirement nulle, par dfinition. En revanche, du point de vue
biophysique et thermodynamique, lchange est doublement ingal en
ce que dune part la quantit de progrs gagne par le Nord dans cet
change est infrieure la quantit dentropie gagne par le Sud,
dautre part les quantits de travail et despace conomises par le Nord
sont infrieures aux temps de travail et aux espaces sacrifis par le Sud.
Les marxistes eux-mmes nont pas compltement saisi les implications
de cette analyse de la technologie moderne. Si les machines, depuis le
dbut de la rvolution industrielle, peuvent tre considres comme
des instruments dconomie de temps et despace pour certains au prix
de la perte de temps et despace pour un plus grand nombre dautres,
il ny a aucun sens de voir le dveloppement des forces productives
comme la promesse de lmancipation du proltariat mondial.
La promotion sociale contemporaine de la compression du temps et de
lespace due aux technologies, sur lesquelles sextasient les philosophes
cornucopiens
15
mdiatiques, repose sur un processus plantaire
dappropriation de temps et despace. Les secteurs high-tech de la
socit mondialise qui glorifient leur utilisation efficace du temps et
de lespace (lA380!) oublient compltement quel prix thermodyna-
mique, humain et cologique, cette prtendue efficacit a t possible.
Les secteurs dvelopps de nos socits indus-
trielles le sont moins par le gnie technolo-
gique et lesprit dentreprise que par
lesclavage et la dvastation environnemen-
tale. Une partie de ce constat nest pas
nouvelle. Elle avait dj t dresse par Rosa
Luxemburg il y a un sicle, dans son analyse
de lexpansion du capitalisme
16
, la dimension
thermodynamique en moins. Aujourdhui,
contrairement aux marxistes, nous ne croyons
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 28
Mathis Wackernagel et
William Rees, Notre empreinte
cologique, ditions Ecosocit,
Saint-Andr Montral, Qubec,
1999.
Croyants en une corne
dabondance ternelle.
Rosa Luxemburg, Laccumu-
lation du capital, ditions
Franois Maspro, Paris, 1969.
14
15
16

pas que la technologie industrielle puisse tre place sous le contrle
des masses pour devenir une force dgalisation des conditions et de
prosprit pour le plus grand nombre. La technologie nest pas cultu-
rellement neutre. Comme toutes les institutions qui mergent de
linteraction spculaire
17
, elle reprsente une forme socialement
construite de lingalit, elle est insparable de cette dernire. Le formi-
dable multiplicateur de force que reprsente le ptrole est la base vitale
des centres du systme-monde qui aspirent son nergie libre pour se
reproduire et stendre en le dissipant sous forme de chaleur. La crois-
sance ainsi entretenue nacclre pas seulement la dpltion des
hydrocarbures, elle accrot aussi les ingalits entre les forces sociales et
politiques qui dominent les centres et les multitudes des priphries.
Le modle productiviste contemporain, intrinsquement li lchange
ingal dnergie par lextraction des hydrocarbures, ne pourra pas
survivre sans ptrole. La dpendance des centres vis--vis de celui-ci le
constitue comme la matire irremplaable de la survie du systme.
Cest pourquoi lventuel remplacement des hydrocarbures par des
nergies renouvelables ne serait pas une simple substitution technique,
toutes choses tant gales par ailleurs. Ce serait dabord un flux solaire
inpuisable qui prendrait la place dun stock emmagasin dans les
entrailles de la terre
18
, donc une authentique solidarit avec les
gnrations futures dans la mesure o notre gnration nempiterait
ainsi en rien sur les capacits des futures bnficier du rayonnement
solaire, alors que les gnrations qui nous ont prcds ont dissip en
un sicle et demi la moiti du volume de ptrole de la dotation terrestre
initiale, irrvocablement. Ce serait aussi le remplacement dune nergie
cumulativement polluante par une nergie exempte de toute pollution.
Ce serait enfin un bouleversement dans lorganisation de notre plante,
par la fin de lchange ingal dnergie entre le Nord et le Sud.
La contraction conomique due la chert du ptrole
La disponibilit croissante dnergie bon march partir des combus-
tibles fossiles a t le principal moteur de croissance depuis le dbut
de la rvolution industrielle. Les machines mues par les nergies
fossiles ont progressivement remplac la force animale, la puissance du
vent et de leau, et les muscles humains et, par
consquent, ont normment augment la
productivit des travailleurs.
Du point de vue conomique, la boucle
nergtique de rtroaction positive fonctionne
comme suit : lnergie abondante et bon
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 29
Jean-Louis Vullierme, Le
concept de systme politique,
Presses universitaires de
France, Paris, 1989.
Nicholas Georgescu-Roegen,
La dcroissance, opus cit, p. 116.
17
18

march, due aux dcouvertes, les conomies dchelle et le progrs dans
lefficacit nergtique permettent la production et la distribution de
biens et de services bas cots. Ce qui se traduit, dans une conomie
concurrentielle, par une offre de biens et de services bas prix. Le
phnomne de llasticit des prix implique que des prix bas encoura-
gent la croissance de la demande. Comme la demande de biens et de
services aux consommateurs correspond ncessairement la somme des
paiements des facteurs (capital + travail), dont une partie revient aux
travailleurs sous forme de salaires, il sensuit que les revenus du travail
tendent saccrotre lorsque la production augmente. Ceci stimule alors
une plus grande substitution des nergies fossiles et des machines la
puissance animale et humaine, do il rsulte de nouveaux accroisse-
ments dchelle et des cots plus bas
19
.
Ainsi dcrit, on voit que la nature de cette rtroaction positive implique
que les flux dnergie ont t et demeurent un facteur de production
majeur. Et pourtant, la thorie noclassique nglige ce facteur en ne
lincluant pas dans la fonction de production ou dans le produit intrieur
brut. En fait, lconomie noclassique considre la hausse de la consom-
mation dnergie comme une consquence de la croissance et non
linverse. La boucle sus-dcrite laisse plutt entendre que la causalit
est mutuelle, bi-directionnelle.
Si nous sommes dsormais convaincus que le facteur nergtique est le
plus important des facteurs de production et que, par consquent, cest
surtout lui qui a permis la croissance conomique depuis plus dun
sicle par labondance nergtique et le faible cot de son accessibilit,
que se passe-t-il dans la boucle de rtroaction lorsque lnergie devient
beaucoup plus chre? Les cots de production et de distribution des
biens et services augmentent en proportion de la productivit marginale
de lnergie, soit ~50 %. Autrement dit, si les prix de lnergie doublent,
les prix des biens et services augmentent de 50 %. Lhypothse de
llasticit voudrait qualors la demande dcroisse, ainsi que la produc-
tion et les salaires verss. Des tentatives de substitution dautres
nergies au ptrole peuvent tre ralises, cependant nos hypothses
de non substituabilit massive et rapide du ptrole par un autre fluide
et de laddiction au ptrole de nos socits impliquent le retournement
de la rtroaction positive de croissance en son contraire: une rtroaction
positive de dcroissance. La succession des phases de lconomie
mondiale pourrait tre alors : inflation > rcession > dpression >
effondrement. Cette succession, cependant, pourra prsenter diff-
rentes formes selon la vitesse laquelle les
cours du baril augmentent.
Cosmopolitiques n
o
9 juin 2005 Cette nergie qui nous manque 30
Robert U Ayres & Benjamin
Warr, op. cit.
19

Effondrement ou simplification ?
La complexit de la socit est souvent voque pour cacher notre
incomprhension de ses mcanismes ou notre impuissance en influen-
cer le cours. Une partie de labstention lectorale repose sans doute sur
ce sentiment. Admettons provisoirement que la notion de complexit
est intuitive et quelle correspond simplement au sentiment individuel
de notre incapacit de comprendre ou dagir sur la socit mais aussi,
paradoxalement et positivement, une stratgie collective pour
rsoudre certains problmes que rencontre la socit. Personne, en
France, ne matrise compltement la complexit rglementaire de
la Scurit sociale, mais celle-ci sest forme depuis cinquante ans
comme rponse adaptative aux diffrences de situation des groupes de
bnficiaires. En tant que stratgie de rsolution de problmes, la
complexit dune institution ou dune socit peut tre considre
comme une fonction conomique dont les facteurs se mesurent
matriellement en capital, en travail et en nergie, tout comme la
production. Il existe aussi des cots de transactions, dorganisation et de
coordination, plus difficilement valuables, et que nous inclurons dans
les cots matriels. Les premires solutions mises en uvre pour
rsoudre un problme sont souvent les plus simples et les moins chres,
elles sont efficaces moindre cot. Cependant, la complexit croissante
est aussi soumise aux rendements dcroissants : plus les problmes se
multiplient, moins les investissements supplmentaires y apportent de
solutions efficaces. Les exemples et les contre-exemples issus de lagri-
culture ne manquent pas
20
. Les papous Kapauku de Nouvelle-Guine
ne consacrent pas plus de deux heures quotidiennes au travail dune
agriculture de subsistance. De mme les indiens Kuikuru du bassin de
lAmazone, ou les paysans russes avant la rvolution doctobre. Les
administrateurs coloniaux ont pu stonner dune telle sous-production
institue, comme si les groupes qui vivaient ainsi prfraient lart, la
bagarre et le repos lintensification de la production. Ou bien ces
groupes navaient-ils pas lintuition quun accroissement du temps de
travail agricole naurait apport quune production supplmentaire
marginale? Autrement dit, navaient-ils pas la connaissance acquise que
lintensification agricole aurait certes augment le rendement des
rcoltes par hectare, mais au prix dune
productivit horaire du travail dcroissante?
linverse, dautres socits, sous leffet de la
croissance dmographique notamment, se
rsolurent lintensification agricole, au prix
dune complexit croissante (sarcler, retourner,
Yves Cochet conomie et thermodynamique p. 17-32 31
Joseph A. Tainter, Problem
Solving: Complexity, History,
Sustainability, Population and
Environment, Volume 22,
Number 1, September 2000,
pp. 3-41.
20

amender, irriguer, semer, rcolter, commercialiser, transformer, distri-
buer, dtailler) et dun norme dficit nergtique.
LEurope ne sest pas distingue que par lavnement de lagriculture
productiviste. Elle a aussi dpens beaucoup de temps de travail, de
capital et dnergie (se) faire la guerre depuis le XV
e
sicle. La course
aux armements, exemple paradigmatique de rendements dcroissants,
nest pas simplement ruineuse par les destructions physiques ralises
en temps de guerre, elle lest aussi par la captation dune partie impor-
tante du PIB en temps de paix, pour prparer la prochaine guerre ou
maintenir la scurit du pays. Il nest que dobserver les budgets des
ministres de la dfense, notamment amricain, pour sen convaincre.
Pendant cinq sicles, les pays europens ont cependant russi, pour
linstant, viter le collapsus grce trois facteurs complmentaires :
lexploitation de leurs paysans et de leurs ressources naturelles (bois,
charbon, fer), lexpansion coloniale et la spoliation des peuples
indignes, enfin laccs aux hydrocarbures bon march. Ce dernier
facteur est aujourdhui le plus dterminant dans la puissance gnrale
non exclusivement guerrire de lEurope et des pays de lOCDE.
Maintenir la complexit des socits occidentales ou dvelopper celle
des pays mimtiques (Chine, Inde, Brsil) rclamerait laccroisse-
ment de laccs des ressources nergtiques bon march, notamment
les hydrocarbures. Ceci est impossible. Le monde va se simplifier
dramatiquement.
Cosmopolitiques n
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