Enqute

5 (1989)
Biographie et cycle de vie
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Martin Kohli
Le cours de vie comme institution
sociale
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Martin Kohli, Le cours de vie comme institution sociale, Enqute [En ligne], 5|1989, mis en ligne le 27 juin
2013, consult le 17 aot 2014. URL: http://enquete.revues.org/78; DOI: 10.4000/enquete.78
diteur : EHESS/Parenthses
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Le cours de vie comme institution sociale 2
Enqute, 5 | 1989
Martin Kohli
Le cours de vie comme institution sociale
1 La dmarche biographique doit tenir compte la fois des questions de sociologie de structure
et de sociologie daction ou de sujet, comme cela a t bien exprim par les organisateurs de
ce colloque. En outre, cette dmarche nest pas seulement une dmarche mthodique, mais
aussi et surtout une dmarche qui met en vidence certains faits sociaux: un certain type
de rgles qui organisent la vie sociale on pourrait aussi dire un certain type de codes dont
les sujets se servent pour construire la ralit. En essayant de reconstruire ces rgles, jai t
frapp par une impression qui peu peu a pris des contours plus prcis: cest quil y a une
volution historique, une transformation qui a men un rgime biographique beaucoup plus
labor ce que jappelle linstitutionnalisation du cours de vie
1
.
2 Il sagit tout dabord dune collection de faits divers qui pourtant sorganisent en une structure,
et il faut parler aussi bien de ces faits divers que de la structure. Je dois vous avertir que cest
une approche trs globale, se rfrant des poques larges (comme la socit moderne),
qui peut-tre contraste avec la notion dhistoire de vie comme entamant un trajet historique
spcifique et de courte dure. Par institutionnalisation du cours de vie, je dsigne une unit
contradictoire revtant trois dimensions. La premire est celle de la chronologie: il y a une
normalisation (ou standardisation) du cours de vie dans le sens de lvolution dune squence
chronologique, avec des tapes bien dfinies. La seconde, est celle de la continuit : avec
la cration dune vie prvisible et avec une mesure de scurit (aussi au sens matriel). La
troisime concerne la biographie propre: il sagit de la gense dun code de dveloppement
personnel, de croissance (personal growth) code qui dit que la vie est un projet personnel,
et quil faut dcider soi-mme.
3 Du point de vue structurel, il faut relever deux aspects dans cette volution. Premirement,
linstitutionnalisation du cours de vie a volu autour de la transformation du systme de
travail. Donc, aujourdhui nous avons une tripartition nette du cours de vie (pour les hommes
dabord, mais de plus en plus aussi pour les femmes), avec une priode de prparation, une
priode dactivit et une priode de retraite une tripartition qui nous semble vidente mais qui
est un produit historique assez nouveau. La transformation qui sert de base cette volution
est le passage dune conomie de production domestique une conomie de march, base
sur le travail formellement libre, travail contractuel, travail salari. Ce fut une transformation
assez lente dailleurs qui na t acheve que, disons, dans les annes cinquante de ce
sicle. Deuximement, linstitutionnalisation du cours de vie est troitement lie au processus
dindividualisation, la cration dindividus au sens moderne, cest--dire la libration, ou le
relchement des sujets, des liens de famille et de localit. Il est important de voir que cest
un processus structural, non pas une dissolution du tissu social mais une transformation dans
laquelle les individus deviennent les units de base du tissu social.
4 Je vais donc vous raconter une histoire en deux tapes : dabord, lhistoire dune
institutionnalisation progressive durant le sicle pass jusqu peu prs la fin des annes
soixante de notre sicle ; ensuite, lhistoire de larrt ou mme du renversement de ce
processus, on pourrait dire de la dsinstitutionnalisation qui est apparue au cours des vingt
dernires annes. Commenons par quelques exemples descriptifs de la premire tape.
5 Premier exemple trs simple, celui de la dure de la vie: on peut voir quil y a cent ans, un tiers
des femmes vivaient jusqu 60 ans et un seizime jusqu quatre-vingts ans. Aujourdhui,
neuf femmes sur dix vivent jusqu 60ans, et plus de la moiti quatre-vingts ans. La mortalit
infantile a considrablement diminu, mais aussi celle des adolescents et des adultes dge
actif ; la plupart des gens vivent jusques vers 60 ans, puis meurent dans un intervalle
dge assez troit. (Les donnes sont celles de lAllemagne, mais les autres pays de lOuest
nen sont pas loin). Cest un processus bien simple, tout dabord une rgularit statistique,
mais qui relve aussi des projections biographiques: une transformation dun rgime de mort
imprvisible un rgime de dure prvisible. Ce qui rend dailleurs la mort prcoce beaucoup
plus dure supporter: elle est une rupture beaucoup plus marque.
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6 Deuxime exemple : le cycle familial. Il y a une rgularisation des vnements de la vie
familiale : mariage naissance du premier enfant naissance du dernier enfant passage
des enfants ltat adulte et finalement mort du mari ou de la femme. Dans la famille
prmoderne (europenne), ces vnements ntaient pas axs sur la chronologie de la vie
individuelle, mais sur les ncessits de lunit domestique qui tait aussi lunit de production.
Il y avait une grande variance des ges de mariage, de grandes diffrences dge entre les
enfants, et une large proportion de clibataires, clibataires forcs surtout, pour des raisons
conomiques. Jusquaux annes 1960 on peut montrer dans tous les pays de lOuest que le
clibat sauf pour le personnel de lglise catholique a presque disparu, le mariage est
devenu un vnement qui sinsre comme point de repre normal dans les plans biographiques
de tout le monde. Lge de mariage, lge o on a les enfants et par cela lge o les enfants
quittent la famille paternelle sont inscrits dans un intervalle beaucoup plus troit. Donc, ce
quon appelle le cycle familial est un produit de lvolution historique, et il ne fait pas beaucoup
de sens de parler dun cycle pour la famille dil y a cent cinquante ans.
7 Le troisime exemple est la construction lgale et administrative de la dmarcation par
ges. Pour ce qui est de la dcouverte sociale de lenfance et de la jeunesse comme
ge de la vie propre, spare de la vie adulte (comme Philippe Aris la montr le premier),
elle est videmment normalise et soumise la chronologie par le systme scolaire avec sa
gradation trs fine, et par des dmarcations lgales de toutes sortes : responsabilit civile,
pnale, participation politique. Le code Napolon fut dailleurs le premier introduire des
dmarcations par ge prcises. On trouve aussi une dmarcation de lge avanc, de la
vieillesse, par les systmes de retraite. La vieillesse, dans le sens moderne comme ge distinct
du point de vue structurel et chronologique est un produit assez moderne. Elle est base sur le
travail salari ou plus prcisment sur les systmes publics dassurances de vieillesse qui ont
t crs comme rponse au problme du travail salari. Parmi les hommes en Allemagne de
plus de 70ans, au dbut du sicle, la moiti tait encore au travail, contre 3% de nos jours. La
vieillesse est donc devenue une tape de la vie qui fait partie du cours normal: une tape dont
la plupart des gens font lexprience et qui par cela peut tre anticipe qui commence un ge
bien dfini, et qui est dmarque du rgime de travail par une forme de vie tout fait diffrente.
Les systmes publics de scurit ont essay de couvrir les risques crs par lvolution du
travail libre (salari) et ont ainsi contribu crer un cours de la vie marqu par la continuit
et la scurit. En mme temps, ils constituent un nouveau type de contrle politique et social.
Le cas de lAllemagne avec la premire caisse de retraite publique et obligatoire est
particulirement bien plac pour mettre en vidence ces deux aspects contradictoires. On peut
trouver maintes expressions de Bismarck disant quun systme de retraite, comme assurance
matrielle avec laquelle les ouvriers peuvent compter pour la fin de leur vie, est la meilleure
garantie pour les dtourner du socialisme et de la rvolution. Les plans pour ce systme ont t
dresss dans les annes 1870, alors que la mmoire de la Commune tait trs vive. Quand il dut
lgitimer la cration du systme auprs des entrepreneurs, Bismarck expliqua que ctait de
largent bien investi, car investi pour lordre social. De lautre ct, cest aussi la cration dun
citoyen social qui ne dpend pas de la bienfaisance avec ses implications dgradantes, mais
a droit une certaine scurit matrielle. Voici les deux aspects dindpendance matrielle et
de contrle.
8 On peut penser ici la discussion en anthropologie conomique et histoire conomique sur
l enchssement de lconomie ( enbeddedness selon le terme de Karl Polanyi). La
plupart des chercheurs semblent tre daccord sur le fait que cette structure sociale autour du
march a disparu avec la transformation de lconomie moderne. Cest aussi la faon dont
E.P. Thompson, lhistorien du mouvement ouvrier en Angleterre argumente avec son concept
dconomie morale. En termes marxistes, on pourrait dire cest la transformation complte
en marchandise ( commodification ) non seulement des biens mais aussi de la force de
travail. Je crois que cest un accord prmatur. Il y a une nouvelle conomie morale, centre
sur le travail et le travailleur ; tandis que les biens ont t transforms en marchandise, le
travail nest pas mis compltement la disposition des rgles de march, il est enchss dans
de nouvelles structures sociales. Marcel Mauss a dj not propos de lassurance sociale que
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cest un nouveau rgime denchssement, un rgime de rciprocit qui fonctionne autour du
march.
9 Le quatrime exemple est lvolution des codes biographiques. Les grandes tudes sur
lhistoire des mentalits et du processus de civilisation relvent un point commun important:
la transformation dun type de contrle social externe en un contrle interne, achev par les
individus eux-mmes. Norbert Elias dcrit la transformation dune forme de vie spontane et
limite par les contraintes extrieures seulement une forme de vie base sur lintriorisation
des contraintes, ce qui implique aussi dailleurs une contrainte diffrer la gratification de
ses besoins, donc se grer en perspective biographique de long terme. Max Weber met
en vidence le mme point, en marquant la diffrence entre le catholicisme mdival et le
calvinisme en ces termes: le catholicisme mdival est celui de gens qui thiquement vivent
de main en bouche aprs avoir commis des pchs, ils vont la confession et sont
relchs pour des nouveaux pchs. Les calvinistes doivent grer toute leur vie dune faon
mthodique. Michel Foucault va dans la mme direction. On pourrait aussi mentionner ici,
ltude dAlbert Hirschman, sur la redfinition du concept de passion destructrice en terme
d intrt , contrl et rationalis comme une prcondition de lvolution du capitalisme
moderne.
10 Sur un autre plan cette individualisation sexprime dans la littrature autobiographique.
Le genre autobiographique subit une transition en Allemagne, vers 1800, dune structure
analyste une structure dveloppementale . Dans la premire, la vie est organise
par un squence dvnements extrieurs, historiques, ou du cycle saisonnier de production
domestique; dans la seconde, elle est organise par un programme personnel, autour et par
le moi. (Cest l aussi que surgit cette structure narrative que beaucoup prennent aujourdhui
pour naturelle: la tlologique linaire.) Ce processus est li au dveloppement des sciences,
surtout la psychologie. Les deux champs sont joints en une personne, Karl Philip Moritz, qui
a crit le premier roman psychologique au sens moderne, un roman autobiographique
dveloppemental (Anton Reiser
2
) et qui a t aussi lditeur dun journal scientifique, le
Magazin fr Erfahrungsseelenkunde, consistant surtout en documents biographiques, qui est
considr aujourdhui comme le premier journal de cette discipline.
11 Ceci pour les exemples. Les raisons structurelles de cette volution ne peuvent pas tre
approfondies dans le cadre de cette communication. Mais il faut dire que cest une volution
surprenante en termes thoriques. Si on considre que lge est un critre ascriptif, et non
pas un critre de performance, il apparat que son essor contredit toutes les thories de la
modernisation. En tout cas, les dmarcations par ge chronologique ne saccordent pas trs
bien avec le systme normatif universaliste des socits modernes. Aux tats-Unis ceci sest
traduit par une lgislation oppose la retraite obligatoire, le tribunal constitutionnel ayant
reconnu que le fait dtre chass du travail un ge spcifique tait une violation des droits
fondamentaux. De mme il existe une contradiction entre linstitutionnalisation du cours de
vie comme squence chronologique normale, et le code biographique qui met laccent sur le
dveloppement de lindividu et la possibilit (et ncessit) de faire des choix. L encore, le
problme est mis en vidence par les formes littraires, surtout par ce genre particulier de
roman qui existe en Allemagne vers 1800, le roman dducation. Dans ces constructions
littraires, le dveloppement sarrte quand la personne a atteint lge adulte, avec un quilibre
plus ou moins satisfaisant entre besoins personnels et contraintes sociales, ou avec une fin
tragique o lindividu se brise contre ces dernires. Dans les deux cas, lhistoire ne porte que
sur les premires phases de la vie, et ne stend jamais jusqu la vieillesse.
12 La mme solution est visible propos des droits de choix personnel de mtier, de lieu
dhabitation et de partenaire de mariage. La garantie de ces droits est un des piliers de toute
constitution moderne. Mais les rgles sociales en limitent limpact : on choisit une fois, au
dbut de la vie adulte, et aprs on est oblig den subir les consquences. Dans la perspective
de Niklas Luhmann, le sens structurel de cette volution est clair. Le droit de choisir son mtier
a comme fonction de mobiliser des motifs personnels au-del de la faim, des contraintes et de
lobissance des motifs donc qui reposent sur une prise en charge de lindividu par lui-mme.
Cest aussi le modle du mariage bourgeois. Comme Luhmann le montre, il a t invent
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par le romantisme, qui a transfr le code de lamour passionnel en code de mariage et la
ainsi stabilis. On pourrait ajouter que la passion a plutt t liquide; quoi quil en soit, la
solution dun seul choix par vie, mme si elle est fonde sur des motifs personnels, savre
de plus en plus instable.
13 Avec cette dernire remarque, nous quittons le trajet de linstitutionnalisation pour parvenir
la deuxime tape de notre histoire. Depuis les annes 1960, on peut en effet constater
une certaine dsinstitutionnalisation du cours de vie. Pour commencer avec les squences
chronologiques, il y a une dsinstitutionnalisation trs nette dans le cycle familial. Lge du
mariage et davoir des enfants devient moins standardis la variance saccrot. Il y a de
nouveau une proportion croissante de gens non maris. Les tables dmographiques de mariage
montrent en Allemagne que le risque de se marier pour les cohortes nes en 1940 et
1950 retrouve le niveau du dbut du sicle, avec moins de 80% qui se marient. On pourrait
dire que cest un retour ltat prmoderne. Mais cela nest valable que pour les donnes de
comportement. Ce phnomne est le mme, il est produit par des raisons diffrentes. Ce
ne sont plus les raisons conomiques qui empchent les gens de se marier, ce sont des choix
personnels entre une vie avec enfant(s) et une vie sans enfant. En Allemagne, on estime que
prs de 30% des cohortes de 1960 nauront pas denfants. Cest plus lev que partout ailleurs,
mais cest un modle qui commence prendre forme aussi dans les autres pays de lOuest.
14 Lvolution est moins nette dans le champ du travail. Il y a une certaine flexibilisation
de la trajectoire professionnelle, volontaire mais surtout involontaire, avec des priodes de
chmage; il y a plus de travail temps partiel, et des transitions plus tales entre jeunesse
et travail et entre travail et retraite. Mais cest moins fort que ne le laisse penser la rhtorique
de flexibilisation. Pour ce qui est de la transition la retraite, ce nest pas la flexibilit qui
simpose mais une transition de plus en plus avance. On relche les gens plus tt, et par cela
on conserve la structure tripartite du cours de vie.
15 Dans le champ du code biographique on assiste un processus dindividualisation. Il
commence toucher aussi les groupes qui sont jusquici rests sa marge. Par exemple, les
femmes se conoivent de moins en moins comme membres dune famille, donc dun agrgat
social, et de plus en plus comme individus propres. Le code se radicalise dans la dimension
temporelle. On ne cesse plus de choisir et de se dvelopper lorsquon a atteint lge adulte,
on ne cesse de se dvelopper jusqu la mort. cela sajoute une exprience profonde de
contingence, de tout pourrait tre diffrent, et donc de la ncessit de choisir.
16 Si ces tendances se confirmaient, le rsultat en serait une conduite de vie radicalement
subjective. Autrefois, le dynamisme du code biographique tait contrl par la structure
normale institutionnalise du cours de vie. Aujourdhui cest lindividualit elle-mme qui
est institutionnalise, au sens dune recherche permanente de critres personnels. Autrement
dit: ce qui est institutionnalis nest plus une structure de comportement mais une structure
de rflexion.
Notes
1 En retenant la forme orale de cette communication, je renonce citer les sources et uvres spcifiques
que jemploie pour construire mon argumentation. Les lecteurs qui sy intressent peuvent se rfrer
mes textes suivants: The world we forgot. An historical review of the life course, in V.W. Marshall,
ed., Later life. The social psychology of aging, Beverly Hills, Sage, 1986, p.271-303; Gesellschaftszeit
und Lebenszeit. Der Lebenslauf im Strukturwandel der Moderne , in J. Berger, ed., Die Moderne.
Kontinuitten und Zsuren, Gttingen, Schwartz, 1986, p.183-208 (Soziale Welt, 4); Retirement
and the moral economy. An historical interpretation of the German case, Journal of Aging Studies, 1,
1987, p.125-144.
2 K.P. Moritz, Anton Reiser, ein psychologischer Roman, Berlin, F.Maurer, 1785-1794, 5parties en
3vol. (NdlR)
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Le cours de vie comme institution sociale 6
Enqute, 5 | 1989
Martin Kohli, Le cours de vie comme institution sociale, Enqute [En ligne], 5|1989, mis en
ligne le 27 juin 2013, consult le 17 aot 2014. URL: http://enquete.revues.org/78; DOI: 10.4000/
enquete.78