ULTIMUL PIANJEN

ULTIMUL PIANJEN
de Allen Steele
Traducerea: Mirel Paladade
Allen Steele
Intrasem n misiune de mai puin de zece minute, cnd am fost
mncat de un cel.
Sau, cel puin, cred c a fost un cel. Cnd nemernicul cu pricina
este de mrimea unui Dogzilla
1
i te alearg de-a lungul unei alei, nu te
opreti s vezi dac i s-au lsat testiculele sau nu. Dup ct am putut s
disting, nainte ca botul lui vesel s se abat asupra mea i s m nghit cu
lotul, era un cine mic, negru, cu o dr de blan ruginie n jurul gtului, cu
ochi cprui nchis i labe mari - probabil o corcitur ntre o ras de cini de
vntoare i o alta de ciobnesc german. Un cuu destul de drgu, dac e s
nu inem scama de mprejurri.
Bnuiala mea c a fost un cel se bazeaz pe presupunerea c doar
un celandru i-ar bate capul s alerge i s mnnce un pianjen. M
afam pe aice doar de cteva minute, dup ce fusesem lsai la colul ei,
urmndu-i pe ceilali patru pianjeni ctre zona ce reprezenta inta misiunii
noastre, cnd cinele apru, hoinrind, de pe o alee secundar, doar la cinci
metri deprtare, cu limba lui lung i roie atrnndu-i afar din gur,
gfind uor n aria amiezii.
Am ncremenit imediat la jumtatea unui pas. Rahatul naibii de cine
s-a oprit s-i ridice piciorul stng din spate i s sprcie ceva pipi pe un
tomberon de gunoi, care se revrsa de plin ce era, de nlimea unui bloc
turn. Savurnd momentul, celul i nl capul i privi mprejur,
cercetnd probabil aleea s vad dac nu se mai afa prinprejur i vreo alt
hien de prin vecini pe care s-o miroas sub coad.
n acel moment, m-am hotrt s m mic. Bine-bine, apruse un
cine: mare lucru. Restul echipei escalada deja pereii casei-int sau se
furia prin crpturile pervazului ferestrei de la subsol, iar eu nu-mi puteam
permite s fu lsat n urm. Punctul de intrare ce-mi fusese ncredinat,
ua din spate care ddea n afar spre garajul n aer liber, se afa doar la
vreo ase-apte metri deprtare. Tot ceea ce aveam de fcut era s m vr
sub bara de protecie din spate a Sunfre-ului parcat lng u, s dau ocol
roii din stnga spate i s ies de partea cealalt a fgaului betonat pentru
roi, apoi s m car n susul scrilor de ciment spre tocul uii. Dup asta,
restul era foare la ureche.
Bineneles. Stranic idee. Dar de-abia strbtusem o jumtate de
metru - ceea ce, din perspectiva mea, era ca i cum a f fcut o curs de
zece metri pe opt picioare - cnd cinele arunc o privire n jos i m reper.
Uitasem cum sunt ceii; pn s se nvee minte, pentru ei orice
zboar se mnnc, i n aceast dup-amiaz ferbinte i umed din St.
1
Joc de cuvinte ntre Godzilla, celebrul monstru cinematografc i dog = cine (lb.
engl., n. trad.)
1
Ultimul pianjen
Louis, amicul meu Bowser era ndeajuns de plictisit ca s vneze tot ceea ce
mica. Pianjen? Ahaha, o pe el!
Aa c s-a repezit drept la mine.
Am ncercat s scap. Fug n zig-zag, sprint de mama focului, chiar i
vreo dou micri sltate din cele pe care le-am exersat n simulatoare, dar
ticlosul cel mic era deja pe urmele mele nainte de a putea rzbate pn la
adpostul mainii, plcuele de la gt legnndu-i-se ntr-o parte i n alta,
n timp ce eu alergam s-mi scap pielea. Mai aveam doar patru metri, dar
distana prea acum la fel de imposibil de cucerit ca i patru ani-lumin...
i apoi celul m-a nfulecat. Se fcu ntuneric cnd pianjenul fu
hpit i ateriza pe limba alunecoas. Am auzit scrnetul strident al
dinilor si n timp ce mi rodea picioarele... apoi totul deveni negru, n afar
de linia roie de meniu din partea de sus a ecranului.
Iisuse, am murmurat n timp ce m-am lsat la loc n cueta de
lucru. Am ajuns mncare de cini.
n regul, Roy, poi s iei de-acolo, spuse vocea lui Libby n casc.
Am pierdut semnalul video...
Am respirat adnc, apoi am ntins mnua dreapt i am activat
tabelele de meniu care m scoteau din sistem. Jumtatea de sus a celulei de
privare senzorial se desfcu i am fost dat de-a rostogolul de o pereche de
tehnicieni, apoi m-am ridicat n capul oaselor n cuet, strngnd din
pleoape n lumina dur a veritabilei realiti. Mi-am dat jos mnuile i le-
am lsat s cad pe canapea, pe urm m-am ridicat n picioare i l-am lsat
pe unul dintre tehnicieni s m ajute s ies din ou.
A luat careva numrul de nmatriculare al cinelui la? i-am
ntrebat.
Vreo doi dintre cei din camera de control ncepur s rnjeasc; nu
aveam cum s vd reaciile celorlali din echip, deoarcce erau nc n oule
lor, conducndu-i proprii pianjeni. Libby mi fcu semn de dincolo de
geamul despritor, s m duc lng ea la consol. Am smuls cablurile i le-
am lsat s cad peste mnui, apoi am strbtut arena operativ i am
urcat cteva trepte pn n camera de control.
Ghinion, murmur ea, neridicndu-i privirea de pe tastatur i
ecrane. Derula banda cu vitez; fr s vreau, am urmrit n regim de
repede napoi ultimele clipe din viaa mea de pianjen de grdin.
Dac-i slujete drept consolare, af c restul echipei a ptruns
nuntru.
Am aruncat o privire ctre ceilali oameni de control aplecai asupra
consolelor lor. Urmreau naintarea celorlali patru pianjeni, folosind att
2
Allen Steele
diagramele schematice ale casei-int, ct i imagini video n timp real,
transmise de ctre nanocamere. Jef i Anna se furiaser nuntru prin
ferestrele de la parter i se afau n dormitor, respectiv n camera de zi, n
timp ce Mike i Harold cercetau subsolul.
Nu prea, am spus eu. Dac nemernicul la de cine nu m-ar f
prins, a f fost deja n buctrie.
Ochii mi s-au ntors din nou asupra consolei ei; chiar dac monitorul
de aciune-live era ntunecat, am fost surprins s vd c restul pupitrului de
comand era nc activ.
Maic Precist, am murmurat. Vrei s spui c sunt nc n via?
Libby i mpinse ochelarii bifocali pn la rdcina nasului.
Dac tu numeti n via a f digerat n stomacul cine tie crei
javre, atunci da, eti n via. Art spre meniul de stare. i-ai pierdut dou
picioare, dar carapacea este tot ntreag i nc primim date telemetrice, aa
c...
Ddu din umeri.
mh, eti nc n joc. Termin de derulat napoi banda. Ct despre
prima ntrebare...
Morgan, ce caui aici sus?
Am privit mprejur i l-am vzut pe eful de operaiuni stnd n
spatele camerei. Phil Cherry era, n afar de mine, singura persoan din
centrul de control care nu era ocupat; el conducea spectacolul i, n
aceast ipostaz, cptase permisiunea s-i pstreze obinuitul fel cretin de
a f.
O ajut pe Libby s evalueze misiunea, nimic altceva.
Instinctiv, am dus mna la buzunarul de la piept al costumului
operativ, scotocind dup pachetul de Marlboro, nainte s-mi aduc aminte
c-mi lsasem igrile n hainele civile, care erau jos, n vestiar. Pcat.
Jumtate din motivul pentru care nc mai fumam era findc l clca pe
nervi pe Cherry.
Vrei o evaluare?
Phil i ncruci braele pe pieptul costumului su de haine. Costum
bej de afaceri, cma alb de bumbac cu gulerul rsfrnt, cravat roie
prins cu acul de rigoare, pantof din efectele FBI-ului; fe purta acelai rnd
de haine n fecare zi, fe avea o duzin, toate la fel, pitite n dulap.
Te-a mncat un cine... ce zici de evaluarea asta? Aceast misiune
a fost compromis din cauz c tu nu ai fost n stare s ntreci n isteime un
cine vagabond. Sunt...
3
Ultimul pianjen
De fapt, domnule, nu este vagabond, spuse Libby. Cred c avem o
identifcare pozitiv a lui.
M-am uitat napoi, peste umr, la consola ei. Derulase banda pn
cnd localizase momentul n care cinele m observase pentru prima dat
pe alee; n acea clip, plcuele de metal ce i atrnau de zgard deveniser
vizibile i Libby folosise zoom-ul pixel cu pixel ca s mreasc imaginea i s
o focalizeze pe semnele gravate pe plcu.
Numrul lui de nmatriculare este unu-unu-opt, spuse ea, artnd
ctre o plcu rotund suspendat sub gtul celului. E i o plcu de
control antirabic n spatele ei, dar nu pot s disting dect primii trei digii...
vedei? Art ctre o plcu mai mic, n form de inim, care era ascuns
vederii de prima.
Trei-unu-ase... asta-i tot ce pot s-mi dau seama.
Ei i? Cherry nu era impresionat. Nu vd ce-are asta de-a face cu
restul.
S lsm degeelele s alerge un pic.
ncepu s introduc instruciuni de la tastatur. Mi-am lsat minile
pe sptarul scaunului ei i m-am aplecat nainte, s o privesc la lucru, dar
Cherry nc nu terminase cu mine.
Aveam nevoie de cineva n buctrie care s vad cine intr pe u,
spuse el, ndreptndu-se spre noi. Tu trebuia s fi omul de baz pentru
poziia asta. Acum suntem nevoii s aducem pe altcineva s acopere
buctria i dac nu putem s-l aducem la locul faptei pn cnd se face
trgul...
Am accesat nregistrrile departamentului municipal al sntii,
anun Libby, artnd spre fereastra pe care o deschisese n ecranul ei.
Uitai-v ce-am gsit!
Ne-am uitat. Proprietarul celului era nregistrat ca find Coleman,
Barry A., adresa 115 South Baylor: exact aceeai adres cu cea a casei n
care ne infltram. Numele celului era Tripper
2
- uor ironic, lund n
consideraie ocupaia purttorului.
Fir-a al naibii, am murmurat eu. Am fost mncat de cinele
ticlosului.
A-h. Libby manevr trackball
3
-ul pentru a mri imaginea cinelui,
pn cnd aceasta umplu ecranul. Trebuie c-l d afar n timpul zilei, cnd
2
Tripper: drume; excursionist (lb.engl., n.trad.)
3
Un nou fel de periferic, n genul mouse-ului, la care bila se actioneaz direct cu
mna, nemaifind nevoie de deplasare pe o suprafa plan. (aprox.: bil de
urmrire).
4
Allen Steele
e plecat, apoi l las nuntru cnd se ntoarce acas.
Srmanul animal, murmur Cherry cu vocea pe jumtate optit,
privind int peste umrul meu. Nu-i de mirare c-i destul de fmnd nct
s mnnce i pianjeni... stpnu-su l zvrle afar s se descurce singur
toat ziua.
Se potrivea. Cherry era o pacoste n relaia cu alte fine omeneti, dar
i se nmuia inima pentru un cel prsit, rtcind pe o alee. Probabil c i
el purta o plcu antirabic pe sub cmaa de bumbac i cravat.
Nu v-ai prins? ntreb Libby. Dac se tot nvrte pe lng ua din
spate, nseamn c-l ateapt pe Coleman s se ntoarc acas. Just?
Am aprobat ncet din cap; Cherry atepta ca Libby s zic mai
departe.
Ei bine, continu ea, dac stpnul lui l d afar cnd e plecat, ce
ne spune asta?
Mi-au trebuit cteva secunde ca s pricep; Phil mi trase una
zdravn pe spate chiar cnd ddeam s deschid gura.
La naiba! exclam el. Nu e nvat s nu fac n cas!
Am aruncat o privire la cronometrul misiunii afat n partea de sus a
ecranului lui Libby. Ora H minus douzeci i apte de minute, cincizeci i
unu de secunde i cteva milisecunde n plus rmseser pn cnd era
prevzut s soseasc Coleman acas. Oamenii notri din zon ne
informaser c legtura lui parcase deja n strad, ateptnd ca Monte
Carlo-ul model '99 s intre pe alee i s parcheze n spatele Sunfre-ului, pe
care l inea de ochii lumii n garajul n aer liber.
Pianjenul mai e copacetic
4
? ntreb Cherry.
Optzeci la sut, rspunse Libby. nchise fereastra i-i art
grafcele pe care le vzusem mai nainte. n afar de semnalul video, pe
celelalte le avem nc n ordine. Din punct de vedere al mobilitii, dou
picioare sunt terminate, dar celelalte ase rmase sunt nc operaionale.
Acizii gastrici din stomacul cinelui... din stomacul lui Tripper... nu par s f
avut cine tie ce mare efect pn acum.
Poi s sari peste sistemul RV? S trcci direct pe manual? Ia arat-
mi cum i miti picioarele.
Libby aps cteva taste. O alt fereastr se deschise pe ecran: o
diagram a pianjenului meu, inactiv n interiorul maului lui Tripper. Mic
trackball-ul nainte i napoi; cele ase picioare rmase se micar
spasmodic nainte i napoi.
4
nsemnnd c ceva este n ordine, excelent sau satisfctor.
5
Ultimul pianjen
Avem control fr RV, telemetrie bun. Atta timp ct cinele nu
vomit pianjenul, suntem...
Dar asta i vreau!
Mi-am dat seama unde doreau s ajung.
O, nu, am spus eu, scuturnd din cap n timp ce m ndreptam de
spate. Nici vorb. Sub nici o form. Nu putei s-mi facei una ca asta...
Libby mi oferi unul din acele rare zmbete de-ale ei, aruncndu-mi o
privire peste umr.
Ce se duce n burtic, murmur ea, trebuie s ias pe...
Nu-mi facei una ca asta!
Cherry nu ne bg n seam, uitndu-se cu atenie la ecran.
n regul, spuse el. Cred c suntem nc n joc. Libby, continu s
urmreti cinele. Agit picioarele din cnd n cnd, dar nu mica
pianjenul din loc pn cnd Coleman nu sosete acas. Pe urm vreau
cuu l mic s aib o durere groaznic de stomcel, imediat dup ce
stpnu-su l bag nuntru. Morgan, treci napoi n oul tu i fi gata s
intri n aciune.
Nu poi vorbi serios!
Se ntoarse pe clcie ca s m bat cu mna pe umr.
Activeaz-te, agent, mi spuse el, rnjindu-mi. Gndete-te la asta
ca la un serviciu, adus rii tale.
Gozaru.
Se mplineau mai multe luni de cnd departamentul l tot urmrea pe
Barry Coleman, ncercnd s adune sufciente probe mpotriva lui pentru a
convinge un mare juriu federal s-l pun sub acuzare.
Cocain, heroin, opiu, tot soiul de halucinogene artizanale i de
amfetamine, ultimele porcrii obinute pe calea bioingineriei, precum onany
sau foobah... Barry Bau-Bau, cum era cunoscut n strad, cu toate astea
fcea comer. Era unul dintre trafcanii de prim mn din Midwest,
mijlocind intrrile i ieirile de drog din St. Louis, n tot acest timp
ascunzndu-se cu grij n spatele paravanului de vnztor mic-burghez de
maini la a doua mn. Avea aproape cu siguran relaii cu gtile din
strad i, probabil, cteva legturi cu cartelurile de droguri sud-americane.
Un pete relativ mare ntr-un eleteu relativ mic, dar speram c el ne-ar
putea conduce la locul unde adstau rechinii cei mari.
6
Allen Steele
Problema era c acest Coleman nu se droga, n ciuda a ceea ce
vindea. Se meninuse la un nivel mediu de existen, locuind ntr-un cartier
linitit din partea de sud a oraului, unde fecare i vedea de treburile sale.
Nu prea primea musafri; i pltea impozitele, i tundea regulat gazonul din
faa casei, chiar i nmatriculase cinele. Unde i ascundca banii, doar
Dumnezeu tia: dosarul lui de la banc nu ddea la iveal nici o depunere
sau retragere zdravn de bani, astfel nct orice fonduri mai mari trebuie c
erau ori splate prin intermediul cine tie ctor ntreruperi electronice n
reea, ori ascunse ntr-o groap n pmnt. Nu avea cazier, n afara unei
infraciuni minore de pe vremea adolescenei, n 1983, de simpl deinere de
marijuana; n cei douzeci de ani care trecuser de atunci, fusese curat ca
lacrima. Totui, strada povestea alt soi de poveti despre el i acesta era
motivul pentru care eram pe urmele lui.
Departamentul tia c o afacere important urma s fe ncheiat; un
cargobot plin cu cocain nerafnat se afa chiar n momentul de fa n
apele Golfului, navignd ctre Galveston sub pavilion olandez. Paza de
coast, vameii, precum i departamentul erau pregtii s pun mna pe el
imediat ce ar f lsat ancora i oamenii de legtur ai lui Coleman l-ar f
asigurat c drogul se af la bord - cam cu zece minute nainte ca noi s
arestm nava - deci n privina asta nu era nici o problem. Totui, o nou
ncrctur de droguri era doar o nou ncrctur de droguri: ceea ce
vroiam noi erau vnztorii i, cel mai important, cumprtorul, iar acesta
era chiar Barry Bau-Bau n persoan.
tiam cine, tiam cnd, tiam cum. Tot ceea ce mai aveam nevoie erau
probele nregistrate. Dup ce fceam rost de probe concrete ale unei
tranzacii n bani ghea ntre el i vnztor, tot ccea ce mai avea de fcut
magistratul suprem era s-i pun sigiliul pe hrtie i mpuitul de Coleman
era al nostru.
Asta era partea cea grea. Pn acum, orice nccrcare de infltrare
electronic obinuit dduse gre, dcoarece Coleman i trupa lui i puricau
n fecare zi casa i maina s le curee de microfoanele noastre. n plus, doi
dintre oamenii notri de la secia narcorice fuseser deja omori n timpul
misiunii. Unul din ei fusese norocos; a fost doar mpucat n ceaf, iar
cadavrul i-a fost aruncat de pe un pod n rul Missouri. Credei-m pe
cuvnt c nu vrei s afai ce s-a ntmplat cu cel de-al doilea tip.
Aici intr n scen unitatea mea. Nu avei nevoie de detalii; luai pur i
simplu ultimul numr din Popular Science i o s gsii acolo mare parte din
chestiile de tehnologie cu care ne jucm, n msura n care informaia a fost
fltrat mai nti de cei de la biroul de relaii cu presa. Nanotehnologie,
microrobotic, teleoperaii RV, legturi de telecomunicaii celulare ecranate,
m rog, tot ceea ce ar putea s viseze n visele lui cele mai nebuneti un
cyber mptimit, noi aveam pus la dispoziie. Suntem ri, suntem ct unghia
7
Ultimul pianjen
de mari.
Aadar... cu o jumtate de or nainte de momentul n care Barry
Bau-Bau se presupune c se va ntlni cu prietenii si din cartel, o
camionet rablagit trece ncet pe strada sa, depind maina n care stau
prietenii lui. Tipul de pe scaunul de lng ofer se face c tocmai d gata o
porie de jumtate de litru de lichior de mal; zvrle cutia goal pe fereastr,
drept pe gazonul din faa casei lui Barry Bau-Bau. Pe-aici, prin cartierul
sta, toat lumea face la fel; tipii din main nu dau prea mare atenie
incidentului. Cutia este deja pe jumtate turtit, aa c nu se rostogolete
prea departe; aterizeaz n iarba din apropierea aleii ce duce spre garaj...
i, dup cteva clipc, ncepem s ieim pe furi afar.
Curat, nu? Stai doar i atepi pn cnd apare un cine i te borte
afar, ntinzndu-le pe drgua de podea curat din buctria unui gozar.
Lumina reapru n universul virtual pe msur ce pianjenul ateriz
pe linoleum, cu picioarele adunate laolalt ntr-un mic cocolo ndesat.
Ddusem deja ncet volumul ctilor, dar sunetul fcut de Tripper n timp ce
zvrlea afar bucele de mncare de cine nedigerat era ndeajuns s- mi
ntoarc stomacul pe dos.
Am nchis ochii, i-am mulumit lui Dumnezeu c
nanociberneticienilor care proiectaser pianjenii nu le trecuse prin cap s
adauge i cale de semnal olfactiv, i am ateptat s mi se potoleasc
ameeala.
Of, la dracu, Tripper! Cine ru ce eti! Ru, ru de tot!
Am deschis ochii la loc, exact la timp pentru a vedea dou picioare
enorme naintnd spre mine: Jeans-i cu manete, purtai pe deasupra unei
perechi de cizme de cowboy cu vrfurile ascuite, oprindu-se de o parte i de
alta a bltoacei alunecoase n care zceam. Un schellit ascuit de cine la
ananghie, apoi o pereche de mini uriae cobor din ceruri. Am apucat s
vd doar picioarele din spate ale lui Tripper i acesta dispru, ridicat n
vzduh, apoi se putu auzi cum un mic nemernic cu blan era btut la fund.
Nu poi s te ii deloc pe tine, mpuit mic ce eti? Fir-ai tu s fi al
naibii!
Rset rguit dintr-o alt camer de dincolo de buctrie; cineva
vorbind n spaniol.
Ateapt o clip, Carlos. mpuitu sta de cel face tot timpul
aa... Iisuse Christoase atotputernice...
Un alt leviatan pi n buctrie. Pe acesta l puteam vedea limpede
acum; s spun c era cel mai mare mcxican pe care l vzusem vreodat n
8
Allen Steele
viaa mea nu reprezenta doar o chestiune de perspectiv, cci era de
dimensiunile unui taxi marca Tiajuana.
Hei, omule, d-mi-l mie, mugi el. O s-l iau acas i-o s fac
chifele din el.
Rsete i mai puternice. n spatele lui Carlos se mai afa cineva, dar
nu l puteam vedea. Pmntul tremur cnd cizmele de cowboy clcar
apsat de-o parte i de alta a Lacului Vomito; se auzi scritul metalic al
uii de plas din spate deschizndu-se, apoi urletul de suferin al lui
Tripper pe cnd era zvrlit afar, n alee.
mi pare ru, Tripper, am murmurat eu.
Era vremea s-o iau din loc, nainte ca stpnul s vin s curee
mizeria de pe jos. Am ntins cele ase picioare rmase ale pianjenului, am
clcat pedalele din podea pentru a aciona giroscoapele care s-l ridice n
picioare, apoi am mpins joystick-ul nainte. Pianjenul ncepu s-i croiasc
drum cu greu prin vom...
Uua, fi atent la chestia asta, omule! Tripper a mncat un pianjen
i nc mai triete!
Superb. M-a observat Carlos Taxiul. Arta cu degetul n direcia mea,
faa lui urt exprimnd cea mai mare surpriz de care avusese probabil
parte de cnd o prinsese pe Tia Maria sufnd n instrument pe sub mas la
cheful de ziua lui de natere.
Calc pe el, ce mai stai! ip vocea aparinnd cizmelor de cowboy.
Isuse, e-al treilea pe care-a-trebuit s-l omor de cnd am sosit acas...
Uua, mi omule! Nu calc eu n ccatul sta, n nici un caz!
Nu aveam timp s stau s m ntreb ce vruseser cizmele s spun cu
remarca aceea. Am rupt-o la fug spre dedesubturile tejghelei de buctrie;
odat scpat din vom, pianjenul ctig n vitez, dar mai avea de
strbtut nc aproape un metru pn s ating panourile din placaj ale
tejghelei.
De-abia m retrsesem la adpost sub lambriuri, cnd cizma de
cowboy se i abtu asupra micii buci de podea pe care o ocupasem ultima
dat.
La dracu! Bga-mi-a...!
i mai multe rsete.
E czu s-l chemi pe Neghini!
Du-te-n mta!
Vrful ascuit se strecur sub marginea tejghelei i ncepu s
scormone ncoace i-ncolo. Activndu-mi micile gherue de la captul
9
Ultimul pianjen
picioarelor pianjenului, le-am nfpt n lemnul ieftin i am nceput de ndat
s m car pe faa vertical a tejghelei, avnd grij s rmn tot timpul n
umbr. Masiful vrf din piele al cizmei m rat cu o jumtate de centimetru.
Care-i buba, Barry? Nu poi s-omori un prpdit de pianjen?
Din cine tie ce motiv, Carlos gsi ntrebarea ca find al naibii de
amuzant; n timp ce mi cutam pe bjbite calea de-a lungul lemnului plin
de praf, i auzeam hohotele nesuferite de rs i m rugam s nu-mi scape
ghearele. Hopa sus, grsane... o s iei numerele de la maini prin Munii
Stufoi cnd o s-mi termin treaba cu tine.
Cizma de cowboy m bui de cteva ori pe sub tejghea nainte ca
Barry Coleman s se lase pguba. Pn atunci, eu trecusem deja de partea
din fa a tejghelei i acum urcam pe lateral, precum un alpinist n
miniatur, ascuns pe moment vederii lui Barry i a lui Carlos i a celui de-al
treilea tip necunoscut. Nu vedeam nimic, ceea ce era bine, deoarece nsemna
c nici ei nu m puteau vedea; pe de alt parte ns, acum nici nu mai
auzeam nimic, chiar dac ddusem la maxim volumul receptorilor audio.
Eram prins ntr-o zon moart din punct de vedere acustic, ntre lemnul
moale al tejghelei i colul din apropiere fcut de pereii buctriei; vocile
brbailor din buctrie erau acum nfundate, iar conversaia lor de
neneles pentru urechile microscopice ale pianjenului.
Am proftat de ocazie ca s iau legtura cu baza.
Ce mai e pe-acolo, pe la voi?
Veti proaste, replic Libby. Unitile doi i trei sunt ieite din
curs. Jef i Ana au fost terciuii n dormitor i n camera de zi...
Au, la naiba.
mh. Au fost reperai i pocnii aproape de ndat ce Coleman a
ajuns acas. Pianjenii lor nu mai intr n calcul. Asta a fost norocul nostru,
s dm peste un arahnofob.
Am oftat. Lucrurile fuseser mult mai simple cnd mnuisem
gngniile un pic mai la sud; pe-acolo, oamenii sunt obinuii s vad
pianjeni de grdin. Un individ, un trafcant de arme din oraul Panama,
chiar i permisese jucrioarei noastre mecanice s triasc ntr-un col al
dormitorului su vreme de trei sptmni, timp n care am nregistrat tot
ceea ce i spunea prietenei sale. Se pare c tipului i plceau pianjenii;
credea c aduc noroc. Ca s vezi ce se ntmpl cnd eti superstiios;
singura problem a departamentului a fost s ptrund n casa lui spre a
monta o pnz de mtase pentru agentul nostru, ca s atrne de ea n timp
ce noi monitorizam toate acele scene de sex-i-vorbrie. i lumea spune c
munca n serviciul guvernului este plictisitoare...
10
Allen Steele
Ce se aude cu Patru i Cinci? am ntrebat eu.
Sunt nc n subsol. Vocea lui Libby era exasperat. Ce e bun n
toat chestia asta e c au reuit s gseasc armele pe care le-a adunat, ca
hrciogul, acolo jos... s-ar putea s fe de-ajuns ca s punem mna pe el pe
baza unei acuzaii de deinere ilegal de arme de foc, dac nu putem altfel.
Dar...
n casc se auzi o uiertur i un pocnet ascuit apoi legtura se
ntrerupse.
Unitile Patru i Cinci au fost reinute de un obstacol material n
punctul de ieire din zona-int, spuse Cherry. n momentul de fa se ntorc
spre zona iniial de desfurare. Repet, se ntorc spre zona iniial de
desfurare. Ai recepionat? Terminat.
Am nchis ochii i am respirat adnc. Doamne, nu suport cnd ncep
tia s fac pe detepii cu limbajul lor tehno.
Libby, am zis eu, ce ncearc Phill s-mi spun, c Mike i Harold
nu pot s ias din subsol?
O alt pauz, urmat de vocea lui Libby:
Roger, pentru ce-ai ntrebat, Unitate Unu. Se pare c una din
chestiile alea lungi de cauciuc - nu tiu cum le zice - e prins de pragul uii
de la subsol. Orice-ar f, ai notri nu pot s intre n cas, aa c-i scoatem
afar de-acolo.
Din nou Cherry:
Totul e n minile tale, Morgan. N-o da peste cap din nou.
Papagal. Fa de spate. Cap sec. Din cauza unor indivizi ca el au cei
de la narcotice un renume att de prost.
Mulumesc pentru votul de ncredere, sir. O s v in la curent. Am
ntrerupt legtura i m-am concentrat asupra crrii. Nu era uor s
escaladezi o suprafa vertical doar cu ase picioare n loc de opt, dar am
fcut traversarea pe faa lateral a bufetului pn la perete fr s alunec i
nici s fu observat.
n timp ce acioam pedalele i joystick-ul, o strof dintr-o veche bucat
de blues mi se tot nvrtea prin minte. Curnd, m-am trezit c o cnt cu voce
tare...
Pianjen, pianjen, te sui sprinten pe zid/
Colo sus, n tavan, frul iute-l ridici/
Simplu puti smiorcit, numele nu mi-l dezic.
Mi-a luat cteva minute, dar am reuit pn la urm s urc peretele;
11
Ultimul pianjen
de acolo, am traversat napoi pn la dulapuri, unde am parcurs n fug
ntinderea prfuit de deasupra, ocolind carcalacii i vechile pnze de
pianjen esute de ctre replicile organice ale mainriei mele. Un alt capitol
la care pianjenul meu nu se putea ntrece cu acetia era capacitatea de a
merge cu capul n jos pe tavan; era un pic prea greu ca s poat face
mechcria asta.
Unu din trei nu era ru deloc, totui. Am gsit o bordur care domina
camera; de aici puteam vedea ntreaga buctrie, care arta, de sus, la fel de
vast ca i Marele Canion.
Era ca o reluare pe canalul Sci-f a serialului acela. Trmul Uriailor,
doar c arta i mai cretin. n timp ce urcasem, Coleman tersese bortura
celului, aa c nu pierdusem prea mult. Rmsese mpreun cu cei doi
intermediari n buctrie; fecare deschisese cte o bere rece i ardeau acum
gazul mprejurul mesei. Pe aceasta odihnea o valiz diplomat, din aluminiu,
printre scrumiere pe jumtate pline i cutii goale de bere, nedeschis ns
niciodat prea departe de mna lui Coleman.
i acolo, jos, stnd n picioare exact sub mine, se afa nsi Barry
Bau-Bau: trecut de treizeci de ani, ndreptndu-se cu repeziciune spre
treizeci i cinci, cu nceput de burtic, prul nchis la culoare, tuns scurt,
dnd napoi n faa unei chelii premature din cretetul capului, purtnd
jeans-i, cma sport i cizme de cowboy originale. Sttea rezemat de bufet,
chiar sub mine, findu-se pe lng telefonul din perete. Dac aducea a
ceva, aducea atunci a biat de gac un pic btrior, genul de individ care se
nfineaz la barul din cartier ca s dea pe gt sticl dup sticl de
Budweiser Light i s-i ncurajeze echipa favorit de hochei. Doar privindu-
l, nu te-ai f gndit niciodat c era responsabil, n mod direct sau indirect,
de uciderea mai multor oameni, inclusiv a doi informatori. C veni vorba de
banalitatea rului n lume...
Carlos era un pierde-var. Mai vzusem destui ca el: un alt cuitar de
duzin de undeva de la sud de El Paso, petrecndu-i timpul n El Norte
ntre dou deportri i condamnri la nchisoare. Dar al treilea individ din
camer, cellalt intermediar...
Era un tip interesant, acum c l puteam vedea cum trebuie: un fante
tnr i subirel, cu pr lung, castaniu i cu barb, purtnd un cercel de aur
n urechea dreapt. Sttea ntre Carlos i Barry, troznindu-i distrat degetele
de la mna dreapt prin izbirea acesteia n palma stng. Cei trei preau c
ateapt ceva i i omorau timpul cu poante stupide, dar tipul acela, al
treilea, prea sttea de parc ar f fost pe jratec. Era ceva cu el care nu era n
regul.
Am pus zoom-ul pe puti i am redeschis legtura.
12
Allen Steele
Libby, ai tras tot?
Tras.
Bun aa. Vezi dac poi s-mi dai o identifcare pozitiv a putiului
sta. Nu e cineva cunoscut.
Urm o lung pauz. n timp ce ea cuta i eu ateptam, sun
telefonul. Un adevrat profesionist, Coleman nu se bizuia pe un aparat fr
fr, care putea f uor monitorizat din afara casei. Telefonul era legat n scrie
cu un modul de bruiaj audio care se afa lng el, pe tejgheaua bufetului. Nu
c ar f contat prea mult; linia lui telefonic era deja pus sub urmrire prin
ordin judectoresc i calculatoarele departamentului, afate la sediul din
centrul oraului, descifrau cu uurin conversaia, chiar pe msur ce el
vorbea. Aps butonul de bruiaj, ridic receptorul i ascult pre de cteva
clipe.
Roy? zise Libby chiar atunci. Avem o problem.
Nu m ine cu sufetul la gur, putoaico. Ce-ai descoperit?
Individul sta? E de la moravuri DPSL..., se numete ReginaId
DeCamp, lucreaz sub acoperire pentru echipa gazd. O s-i afez detaliile.
O mic fereastr se deschise pe ecranul meu i iat faa lui Reg
DeCamp, rotindu-se n trei dimensiuni: ras cum trebuie, cu prul
considerabil mai scurt, dar fr ndoial acelai individ. Detectiv Reginald L.
DeCamp, 27 ani, n prezent detaat la secia moravuri. Departamentul de
Poliie St. Louis.
Of, n m-sa de treab, am murmurat eu.
Uite-aa se ntmpl uneori n meseria asta a noastr: talentele locale
i conduc propriile lor operaiuni ndrznee, de capul lor i, dintr-un motiv
sau altul, ori uit, ori refuz s-i coordoneze eforturile cu federalii. DeCamp
se pare c se infltrase exact n aceast vnzare, intrnd n crdie cu
mexicanul n efortul de a-l umfa pe Coleman, n acelai timp vrndu-se,
fr s vrea, i ntr-o operaiune de-a departamentului federal de investigaii.
Nici o mirare c DeCamp avea morcovul nfpt adnc; el era omul
bgat pe sub pielea dumanului ntr-un efort de-al seciei de moravuri a
DPSL de a pune mna pe un trafcant local. Dar asta nu era ca i cum ai
pune mna pe un punga de trei parale din Cucuicii din Deal; nu numai c
nu juca n divizia care s fe de nasul lui, dar juca un cu totul alt joc dect
cel pe care l tia el. S-i dm nota 10 pentru ndrzneal, nota 7 pentru
curaj i 11 pentru sminteal total.
n timp ce nc mi bteam capul cu ce-a putea s fac n continuare,
Coleman puse receptorul n furc, fr s scoat nici un cuvnt. Se ntoarse
ctre ceilali doi brbai, radiind de parc tocmai ctigase lozul cel mare.
13
Ultimul pianjen
Domnilor, anun el ntinzndu-se ctre valiza diplomat, a sosit
nava noastr. E timpul s ne ocupm de afaceri.
Carlos rnji de parc urma s serveasc un cel ntreg la cin. Privea
cum Coleman i apas degetul ccl mare pe ncuietoarea valizei. Aceasta piui
scurt cnd se descuie; Coleman ridic ncet capacul i se ddu napoi.
Chestiile verzi, aranjate frumos nuntru, nu erau n nici un caz bancnote de
Monopoly.
Carlos ls berea din mn i ridic un mnunchi de hrtii de
cincizeci.
mi place sunetu sta, spuse el trecndu-i degetul mare pe lateral.
Mulumit de sum, ridic un alt mnunchi i l frunzri cu zgomot.
Da, zu c-mi place sunetu sta...
DeCamp, sau cum naiba l-o f chemnd pentru ncercarea asta prost
planifcat de a-i bga nasul n ciorb, se for s scoat un zmbet; nu i
dezlipea ochii de pe valiz. Nu observ cu ct atenie i cerceta Coleman
fecare micare pe care o fcea, dar eu cunoteam soiul sta de privire.
Of, Christoase, am murmurat eu. Barry l-a mirosit pe puti.
Vrei s trimit cavaleria ?
Pe o raz de un cvartal n jurul casei ateptau, gata de aciune, zece
ageni de-ai notri, ascunzndu-se prin false camioane de livrare sau
vehicule utilitare. Odat intrat n posesia probelor privind tranzacia, tot ce
mai mi rmnea de fcut era s le dau cale liber i ei s-ar f pus n
micare. Prima mea pornire a fost s las trgul s se desfoare, aa cum
era planifcat. De ndat ce bitarii treceau pe mna mexicanului,
departamentul i-ar f luat de ciuf att pe el, ct i pe Coleman, avnd cel
puin sufciente probe pentru a se dispune o percheziie legal i reinerea
lor. Raidul ar f putut f lansat i, chiar dac DeCamp ar f fost sltat
mpreun cu ceilali, am f lmurit lucrurile mai trziu.
i totui, privind de deasupra, vedeam ceva ce nici DeCamp, nici
Carlos nu aveau cum s vad. Coleman, stnd din nou lng tejgheaua din
buctrie, deschidea pe furi un sertar de sub tblia bufetului.
Un Glock-45 cu foc automat, cu un prezervativ roz ntins bine de tot
pe eav pe post de amortizor grosolan, dar efcace, zcea pe fundul
sertarului.
Are o arm! am izbucnit eu.
Carlos puse la loc ultimul mnunchi, napoi n valiz.
Arat bine, amigo, zise el, nchiznd valiza. Din partea colegilor
mei, i mulumesc pentru afacerea ncheiat.
14
Allen Steele
mh, spuse Coleman, nc privindu-l pe DeCamp, dar mai e un
mic amnunt de care trebuie s ne ocupm mai nti...
DeCamp nu prea realiza ce se ntmpl. i ntoarse capul s se uite la
Coleman, apoi arunc o privire napoi, ctre mexican; pe cnd fcea aceasta,
Coleman i strecur mna dreapt n sertar.
inte bine, mi rspunse Libby. Trimitem potera...
Puteau s i-o bage i-n fund, potera lor, c nu mai era timp de
ateptat ntriri, ntr-o clip, DeCamp va f la cheremul lui Coleman; dac
Barry Bau-Bau nu-l omora pe loc, atunci l-ar f folosit drept ostatec cnd
echipa de asalt ar f spart ua. i ntr-un caz i n cellalt, operaiunea ar f
dat chix i un poliist ar f sfrit probabil mort pe podeaua buctriei.
Nu mi rmnea dect un singur lucru de fcut.
Am srit de pe marginea bufetului.
ncercai s nelegei: chiar dac nu m afam, de fapt, nuntrul
pianjenului, n consecin nesupunndu-m nici unui risc personal prin
aceast cascadorie, n teleprezen nu prea exist mari diferene ntre
percepie i realitate. Pentru mine, era ca i cum tocmai mi-a f dat drumul
de pe o stnc nalt de douzeci de metri, fr coard de asigurare
deasupra i nici cu saltea de aer dedesubt care s-mi amortizeze cderea.
Morgan, ce mama dracului ai de gnd s...?
Podeaua nvli spre mine. Cred c am ipat n timp ce m duceam ca
bolovanul n jos, cu cele ase picioare larg deprtate unul de cellalt ntr-o
instinctiv, zadarnic ncercare de a-mi frna cderea. n ultima clip, am
avut prezena de spirit s comut pianjenul napoi n regim de crare...
Apoi am aterizat exact unde intenionasem s-o fac, direct n mijlocul
cheliei strlucitoare din vrful capului lui Coleman.
Acesta ncepu s njure de mama focului pe msur ce micile gheare
ascuite ale pianjenului i se afundau n piele. Am clcat pn la podea
pedalele i am mpins brusc joystick-ul nainte. Toate devenir neclare n
jurul meu i ncepur s salte ncoace i-ncolo, n timp ce minria mea i
croia drum; pr, lumini, Carlos i DeCamp pe punctul de a reaciona... i
Coleman, zbiernd s i se sparg plmnii, nu alta:
Luai-l d p mine! 'N pizda msii d nenorocit, luai-l d p mine!
Minile i se ntinser i ncepur s scormoneasc n vrful capului.
O clip, am reuit s m feresc de ele, dar apoi o cazma de palm de
mrimea lui Rhode Island se abtu nprasnic asupra pianjenului. Se
zgudui totul n jurul meu, n ntunericul ce se ls brusc i lumini roii de
15
Ultimul pianjen
alarm ncepur s-mi plpie la marginea vederii, semnalnd o iminent
prbuire a sistemului.
Hei, ce mama dracului? urla mexicanul. Ce ai de...?
Pianjen! Cristoii m-sii de nenorocit de pianjen! Am un...!
i totui, reueam s m menin pe linia de plutire. Am bgat
mainria n maralier, rupnd-o la fug cu spatele de-a lungul capului su,
prsind chelia i adncindu-m n lanul de pr rar. Degete uriae miunau
n urma mea, ncercnd s m nhae; n spatele meu aprur zgrieturi
adnci ce-i brzdau scalpul, mustind snge sub forma unei poteci neregulate
i Coleman ncepu s danseze prin buctrie. Se auzi un trosnet, scos de
rsturnarea sertarului deschis; am zrit cu coada ochiului cum Glock-ul
cdea pe podea.
Clare pe ei, cowboy! ipa Libby.
Ar f fost chiar distractiv, dac n-a f fost eu cel care era clare pe
calul cu pricina. Mna stng a lui Coleman reui s se nchid n jurul
fuselajului pianjenului. Buci de pr i de piele zburau ntr-o parte i-ntr-
alta, n ncercarea disperat de a m smulge din capul su.
'N cristoii mtii d nenorocit...!
Prin gratiile degetelor lui Coleman l-am zrit pe DeCamp plonjnd
dup pistolul de pe podea. Zpcit de evenimente, mexicanul reacionase
prea lent; de-abia ncepuse s se mite cnd tnrul poliai pusese deja
mna pe pistol i, ngenunchind pe podea, l ainti spre grsan.
N-aveam timp acum s m gndesc la asta. Vocea lui Libby era
necat n zgomot de fond; lumini de alarm de jur mprejurul periferiei
vederii mi spuneau c eram pe cale s pierd pianjenul. M-am rzbunat
nfgndu-i ghearele n degetele lui Coleman. Barry, care era acum mai
degrab speriat dect sperietoare, url de durere i mi ddu drumul; mi-am
inut respiraia, cci ncepusem din nou s cad.
Nu mic nimeni! strig DeCamp.
Coleman nu-l ascult; cuprins de-o furie turbat, se rsucea deja
ctre poliaiul de lng el, care i ndreptase toat atenia asupra lui Carlos.
Toate acestea le-am nregistrat pe parcursul unei singure clipe de cdere
liber spre podea...
Dar nu am ajuns acolo. Am aterizat dup ceafa lui Coleman.
Mncarea a nceput s-mi vin napoi, n gt, pe msur ce pianjenul o lu
de-a rostogolul la vale, pe panta crnoas... Drept sub gulerul cmii sale.
Aproape c mi s-a fcut mil de bietul amrt - aproape, dar nu ntru
totul - cnd mi-am nfpt ghearele n carnea moale dintre omoplaii si.
16
Allen Steele
Cherry s-a purtat frumos cu mine. Mi-a rspltit eforturile, lsndu-
m s-l mai vd o ultim dat pe Coleman nainte de a f trimis n josul
fuviului.
O pereche de poliai m-a escortat pn la camera de detenie din
nchisoarea districtual n care era inut ncuiat. Pe drum am trecut pe
lng celula n care doi avocai se consultau n acel moment cu Carlos
Taxiul. Carlos nu arta prea fericit; lund n considerare faptul c fusese
nregistrat pe band video cu labele nfpte pn la cot n cteva sute de
miare prevenind din droguri, urma probabil s plece ntr-un loc de unde nu-
i poi cumpra libertatea de la un judector local. Nu aa uor, n orice caz.
L-am luat i pe Tripper cu mine cnd am fcut vizita aceasta; celul
nu pru a avea inima frnt de durere cnd i vzu fostul stpn stnd de
unul singur pe o banchet goal. Agenii care puricaser casa, descoperiser
vasul de but al lui Tripper fr pic de ap n el; cele cteva bucele de
mncare rmase n castronul cinelui erau vechi de mai multe zile i
miunau de furnici. Nimic din toate acestea nu m fceau s am mai mult
compasiune fa de fiile de pansament lipite cu leucoplast pe capul lui
Coleman.
Acesta m privi urt, pe sub sprnccne, n timp ce m apropiam de
gratii.
Asta-i cinele meu, murmur el.
Nu te teme, i-am zis eu. O s am grij de el, ct timp o s lipseti.
L-am scrpinat pe cel ntre urechi, drept exemplu; Tripper csc, se
uit vesel n sus la mine, apoi l privilegie pe Coleman cu acea privire
inconfundabil, tip du-te la dracu, pe cre doar animalele chinuite o pot
oferi.
Coleman i ls ochii n podea i ddu drumul unei respiraii adnci,
apoi i nfpse din nou privirea spre mine.
Ei i? Cine eti tu? Ce vrei?
N-ai de unde s m cunoti, am replicat eu. Cel puin, nu dup
fa... dar am avut de-a face unul cu cellalt.
Coleman pru ncurcat. Dup o clip, ddu din cap i i ls din nou
privirea n podea.
Am discutat cu avocatul meu, murmur el. N-am nimic de
declarat, oricine-ai f tu.
Bineneles c n-ai. M-am gndit doar s trec s-i fac o vizit... s
vd ce mai faci i chestii de-astea.
17
Ultimul pianjen
Eti avocat?
.
Atunci du-te-n pizda m-tii de-aici.
Dar m gndeam c poate vrei s stea cineva cu tine, s-i in de
urt, am adugat eu.
Arunc o uittur scurt spre cine, apoi privi din nou n podea.
Nu-mi pas, murmur el. Dai-l la hingheri sau altceva de soiu
sta, m doare-n cot de el...
Am scuturat din cap.
Nuuu, am zis eu, bgndu-mi mna n buzunarul de la pantaloni.
Nu e vorba de btrnul Trip. El o s mearg acas cu mine. i-am adus
altceva...
Sincronizarea a fost perfect. Tocmai ncepea s-i ridice din nou
privirile cnd am scos pianjenul i i l-am azvrlit printre gratii, pe patul
cazon, chiar lng el. nc mai urla cnd m-am ntors pe clcie i am
nceput s m ndrept spre ieire, de-a lungul irului de celule.
Aa e, a fost o glum de trei parale. Pianjenul era din cauciuc. Dar la
ce e bun o slujb, dac nu poi s te i distrezi din cnd n cnd, nu?
18