Bilo da se radi o izgradnji mostova, dizajniranju strojeva, razvijanju
novih materijala ili konstruiranju sloenih elektronikih naprava, inenjer je centralna figura u razvoju modernog industrijskog drutva. Inenjeri proizvode veinu ovjekova materijalnog bogatstva, mijenjaju nalije zemlje, stvaraju svaki novi proizvod moderne tehnologije i bitno olakavaju ivot inei ga sve ugodnijim. Prema jednoj dosjetci: inenjer za dvadeset i pet penija odrauje ono to bi svaka druga budala mogla napraviti za pedeset. Slijedei istu logiku, aeronautiki inenjer opisan je kao ovjek koji dizajnira dio koji tei osam unci 1 a kojeg bi bilo koja budala mogla dizajnirati tako da tei jednu funtu 2 . Oito, inenjeri moraju voditi rauna o troku, a neki moraju brinuti i o teini; gotovo sve njih iznimno zanima koliko dugo e stvari trajati, to e postii i s kolikom uinkovitou; njihova pouzdanost, sigurnost i tisuu drugih faktora. Inenjerov ivot u cijelosti je potroen na balansiranje proturjenih faktora poput ovih, usporeivanje jednog s drugim i smiljanje najboljih moguih odgovora. Svaki od inenjerovih proizvoda je kompromis: uvijek ga se moe poboljati ukoliko ga se uini skupljim; uvijek ga se moe napraviti lakim, ukoliko njegova pouzdanost postane nevana, i mnogo jeftinijim ukoliko on ne mora biti dugotrajan. Svi inenjeri stvaraju neto iz niega. Ponekad, kao u sluajevima s aktovkama ili ak motornim automobilima, inenjerski dizajn ne predstavlja dramatian iskorak u nepoznato; novi proizvod je tehniki vrlo slian onomu to je prije napravljeno, a veina truda uloena je u pokuaj da ga se uini privlanim dok se istovremeno pokuava smanjiti trokove proizvodnje. Meutim, drugi inenjeri provode svoje cijele ivote pomiui granice ljudskih dostignua. Letjelice su napravljene kako bi nosile vee terete, vlakovi kako bi ili bre, telefonski sustavi kako bi podnosili vie prometa s manje kvarova, tiskarski strojevi kako bi radili bre za manji troak, neki ivai strojevi kako bi bili okretniji, a ipak manji i skladniji nego prije, sustavi za odravanje ivota kako bi omoguili astronautu ili akvanautu da ode ondje gdje ni jedan ovjek prije nije otiao, a mostovi kako bi premostili velike rijeke koje se prije smatralo nepremostivima. Inenjerove kreacije napravljene su od elika, aluminija, stakla, staklenih niti, plastike, betona i svih drugih materijala koje ovjek koristi. Inenjer mora imati iscrpno znanje o ovim materijalima i moe biti vjet u njihovu oblikovanju; ali njegov posao nije da to ini. Njegovi alati su crtaa ploa i biljenica, olovke i kemijske, pisai stroj, oprema za testiranje, raunalo, instrumenti i deseci zbirki strunih knjiga, kataloga i lanaka iz tehnikog tiska.