Lhumour anglais

Pierre Desproges, Les Etrangers sont nuls.

Les deux caractristiques essentielles de l'anglais sont l'humour et le
gazon. []
LAnglais tond son gazon trs court, ce qui permet son humour de voler
au ras des pquerettes.
Comment reconnatre l'humour anglais de l'humour franais ? Lhumour
anglais souligne avec amertume et dsespoir labsurdit du monde. Lhumour
franais se rit de ma belle-mre.
(Desproges 1998)
Dfinitions :
Humour, n. m. de humeur : Forme d'esprit qui consiste prsenter la
ralit de manire en dgager les aspects plaisants et insolites, parfois absurdes,
avec une attitude empreinte de dtachement et souvent de formalisme.
(Le Grand Robert de la langue franaise, version 2.0 2005)

Absurde, adj. Qui nest justifi par aucune fin dernire.

Ironie, n. f. : Manire de railler en disant le contraire de ce que lon veut
faire entendre.

I. Lhumour et lhumour anglais

The old idea was that comedy represented the failings of human nature,
and that tragedy pictured men as greater than they are. To paint them truly one
must, it seems, strike a mean between the two, and the result is something too
serious to be comic, too imperfect to be tragic, and this we may call humour.
(Woolf 1905)

On a longtemps considr que la comdie illustrait les dfauts de la nature
humaine, et que la tragdie peignait les hommes plus grands qu'ils ne sont. Pour en
donner une image sincre, il semble prfrable de prendre un moyen terme ; le
rsultat est quelque chose de trop srieux pour tre comique, trop imparfait pour
tre tragique : c'est l ce que nous pourrions appeler humour.

Virginia Woolf, ds les premires lignes de son essai, introduit lide dune certaine
incertitude comme composante de lhumour. Lhumour doit tre un entre-deux ; quelque
chose dimparfait ; et quelque chose, semble-t-il, taille humaine. Le rire serait alors le seul
choix possible face labsurde, ce quelle dveloppe un peu plus loin :

Laughter is the expression of the comic spirit within us, and the comic
spirit concerns itself with oddities and eccentricities and deviations from the
recognized pattern. It makes its comment in the sudden and spontaneous laugh
which comes, we hardly know why, and we cannot tell when. If we took time to
thinkto analyse this impression that the comic spirit registerswe should find,
doubtless, that what is superficially comic is fundamentally tragic, and while the
smile was on our lips the water would stand in our eyes. Thisthe words are
Bunyan'shas been accepted as a definition of humour.
(Woolf 1905)

Le rire est l'expression du comique qui est en nous, et le comique a trait
aux bizarreries, aux excentricits, et aux dviances vis--vis dun schma reconnu.
Il sexprime dans le rire soudain et spontan qui nous saisit, sans que nous
sachions bien pourquoi, et sans que nous puissions le prvoir. Si nous prenions le
temps dy rflchir, c'est dire danalyser les impressions rassembles par le
comique, nous dcouvririons sans aucun doute que ce qui semble comique est
fondamentalement tragique, et que, le sourire aux lvres, nous avons les larmes
aux yeux. Cest l, selon les mots de Bunyan, ce que nous acceptons comme
dfinition de lhumour.

Lhumour est donc bel et bien ce point de rencontre entre comique et tragique ce
moment o ils ne font plus quun ; mais cette cartographie de lhumour est loin de constituer
une dfinition correcte. Delannoy, dans son essai LHumour, semble vouloir lriger en
arme, en prise de pouvoir : en commentant labsurdit du monde, en restant imperturbable
face au malheur, ou en se moquant de soi-mme, on prend le dessus. Citons lexemple
rapport par Delannoy :

Chamfort raconte quun marquis pntrant dans le boudoir de sa femme la
trouve dans les bras dun vque ; il se dirige alors calmement vers la fentre,
louvre et se met en devoir de bnir la foule.
Que faites-vous l ?
Monseigneur remplit mes fonctions ; je remplis les siennes.
() Ainsi lhumoriste parvient-il dominer sa condition () tout en la
soulignant.
Il connat toutes les misres attaches notre condition () et il se
propose () un moyen de conjurer, dans linstant, le malheur. () Cessons
quelques instants de gmir ou de nous prendre au srieux ; si notre condition est
absurde, elle est ntre : amusons-nous ensemble de notre angoisse. () Telle est la
plus profonde racine de lhumour : la satisfaction de partager avec dautres la
conscience de labsurdit de lexistence.
(Delannoy 1986, pp. 16-19)
Tout cela nous rappelle bien sr la clbre formule de Figaro dans le Barbier de
Sville : Je me presse de rire de tout, de peur dtre oblig den pleurer.

On pourrait donc dfinir lhumoriste comme un tre qui, dans une socit
qui se veut parfaitement rationnelle et humaine, sans videmment y parvenir, se
comporte absurdement donc pas si absurdement que a. Lhiatus existe entre elle
et lui, mais le doute aussi ; quest-ce qui est aberrant : le fait de ne pas tenir le
propos adquat ou le fait quil y ait, pour toutes les circonstances imaginables, des
propos adquats prvus ?
(Delannoy 1986, p. 115)

Voil qui semble rsumer la situation et justifier mon intention de me concentrer sur
labsurde dans la suite de mon analyse, qui portera principalement sur Douglas Adams. Mais
comment justifier alors une dlimitation de lhumour typiquement anglais ?
Trs simplement parce que lhumour est vu par certain comme tant essentiellement
anglais moins que ce ne soient les Anglais qui soient essentiellement humoristiques. On
remarque que Virginia Woolf ne parle pas de lhumour anglais, mais simplement de
lhumour, tout en voquant des images pourtant typiquement anglaises : a chimney-pot hat
and long frock-coat, , un chapeau haut-de-forme et une longue redingote. Lhumour
anglais serait alors un tat desprit et regard sur le monde qui peut tout fait dpasser les
seules bornes de la Perfide Albion, comme le rsume Corinne Franois-Denve dans son
article dHumoresques ; une faon de rire typique de lAngleterre, sans pour autant sy
limiter. Il sagit dtre conscient de cette parent, sans ncessairement porter sur elle un
jugement dcisif.
Cet humour, donc, que Virginia Woolf dfinit comme le sourire aux lvres, les
larmes aux yeux semble pouvoir ntre jamais clairement dfini ; en revanche, on peut le
circonscrire par une srie de thmes ou dexemples, comme le fait remarquer larticle Sur la
piste de lhumour anglais dans le 36
e
numro dHumoresques est trs clair sur
limpossibilit de dfinir lhumour anglais autrement que par une liste de thmes ou
dexemples. Lautodrision, lironie pince-sans-rire et labsurde semblent figurer en bonne
place parmi les thmes les plus rcurrents. Ils se retrouvent tous chez Douglas Adams, ce que
je vais prsent tenter de dmontrer.


II. H2G2

A. Rsum.

Qui ici na jamais lu le Guide du Voyageur Galactique ? Davantage de mains se
lveront en France quen Angleterre, car au Royaume-Uni, H2G2 (expliquer le nom) est une
vritable institution. Dabord srie radiophonique, puis trilogie en cinq tomes, puis bande
dessine, puis film, puis jeu vido, cet univers possde dsormais son propre jour fri : le
Jour de la Serviette (Towel Day) o lon peut voir nombre de Londoniens se promener dans
les rues avec une serviette de bains. Je ne commenterai ici que le premier tome de la trilogie
en cinq volumes, qui est dj, on sen apercevra, extrmement dur circonscrire. Douglas
Adams le dit lui-mme :
La plupart des ides du Guide sont mues par la logique de lhumour.
Tout rapport quelles peuvent entretenir avec un quelconque lment du monde
rel est en gnral totalement fortuit. (Gaiman 1987)

Hroque tentative de rsum du premier tome : Arthur Dent est anglais et clibataire. Il
dcouvre que sa maison est sur le point dtre dtruite pour faire place une bretelle
dautoroute ; consquemment, il se met une cuite titanesque et oublie tout de la chose jusqu
se rveiller le lendemain face aux bulldozers. Ford Prefect, un ami de longue date, survient
alors pour lui rvler que sa plante est sur le point dtre dtruite pour faire place une
bretelle dautoroute interstellaire. Avant quArthur ne puisse comprendre ce qui se passe (il ne
le comprendra dailleurs jamais vraiment) Ford les fait prendre en stop par lun des vaisseaux
Vogons venus prcisment pour dtruire la Terre. Les Vogons tant un peuple naturellement
mchant avec une aversion terrible pour les auto-stoppeurs, Arthur et Ford se retrouvent
jects dans lespace quelques pages plus loin, peu aprs la destruction de la plante. Ils sont
rcuprs par le Cur en Or, un vaisseau spatial qui fonctionne limprobabilit (tout comme
le bouquin entier) cest--dire que plus cest improbable, bizarre, ou grotesque, plus le
vaisseau pourra laccomplir. En loccurrence, Ford et Arthur se retrouvent donc bord du
vaisseau et y rencontrent Zaphod Beeblebrox (un alien trois bras et deux ttes qui est la
fois le cousin de Ford, un criminel en fuite, et le Prsident de toute la Galaxie) et Tricia
MacMillan, une femme trs intelligente qui avait mis un rteau Arthur six mois plus tt
avant de senfuir de la plante avec Zaphod, ignorant quil sagissait dun alien. Ces quatre
personnages (accompagns dune foultitude dautres cratures aussi improbables quabsurdes)
partent en qute de la plante lgendaire Magratha, quils trouvent sur linstant. Les
Magrathens savrent tre des constructeurs de plantes employs par des tres Suprieurs
(en fait des souris blanches) ayant bti le deuxime ordinateur le plus puissant de tout
lunivers : Pense Profonde, cr pour calculer la rponse la grande question de la vie, de
lunivers, et de tout ce qui est. Aprs avoir rflchi pendant 7 millions dannes, Pense
Profonde dclare que la rponse est 42. Devant lincomprhension des Souris, il prcise quils
nont pas encore trouv la question, ce qui les empche de comprendre la rponse. La Grande
Question de la Vie, de lUnivers et de tout ce qui Est sera calcule par lordinateur le plus
puissant de tout lunivers, devant Pense Profonde, savoir : la plante Terre, construite par
les Magrathens. Malheureusement, celle-ci a t atomise par les Vogons exactement cinq
minutes avant laboutissement du calcul de la Grande Question. Celui-ci ayant dur prs de
dix millions dannes, les Souris sen trouvent extrmement contraries et nont aucune envie
de recommencer tout le processus. En consquence, elles dcident de prlever le cerveau
dArthur pour en extraire la Grande Question, mais chouent ; elles inventent alors leur propre
question ( Combien de route un homme doit-il prendre ? 42. Magnifique, Frankie. ) et sen
vont. Laisss eux-mmes, Zaphod, Arthur, Ford et Trillian dcident daller casser la crote
lautre bout de lunivers.
noter que la srie comporte cinq livres (plus un sixime par lauteur irlandais Eoin
Colfer) mais quelle est toujours appele une trilogie ( une trilogie en cinq tomes. ) la fin
du cinquime tome, lensemble des personnages meurent. Douglas Adams voulait crire un
sixime tome pour attnuer un peu cette fin glaante, mais lui-mme est mort dune crise
cardiaque avant davoir pu mener ce projet bien.

B. Analyse.

lvidence et selon les mots de lauteur, H2G2 sefforce dtre le plus absurde
possible. Faire rire est son unique motivation ; ds que lhistoire commence tre un peu trop
logique, un vnement survient pour plonger nouveau le lecteur dans la plus complte
perplexit.
H2G2 semble correspondre tout fait aux critres de Virginia Woolf sur lhumour
anglais. Lhistoire, prise en tant que telle, est absolument pouvantable et totalement tragique.
Tout dabord, la Terre nest quun ordinateur cr pour calculer le sens de la vie, ce qui
signifie que la vie humaine est absurde par devoir le questionnement tant la raison de tout
tre humain ; ensuite, ce but na mme pas pu tre accompli puisque la plante et tous ses
habitants ont t dtruits. Ecrit de faon lgrement diffrente, le Guide pourrait tre dun
tragique insupportable. Mais en loccurrence, tout est affreusement drle ; cest la
quintessence de lhumour absurde. Rien na de sens, ce qui rend lobstination dArthur Dent
se raccrocher aux lments de son quotidien encore plus drle. Tmoin lpisode de la tasse
de th.
"Apparently Magrathea is some kind of legend from way back which no
one seriously believes in. Bit like Atlantis on Earth, except that the legends say the
Magratheans used to manufacture planets."
Arthur blinked at the screens and felt he was missing something important.
Suddenly he realized what it was.
"Is there any tea on this spaceship?" he asked.

Apparemment, Magratha est une sorte de lgende trs ancienne
laquelle personne ne croit vraiment. Un peu comme lAtlantide, sur Terre, mais
cette lgende-ci raconte que les Magrathens taient des fabricants de plantes.
Arthur cligna des yeux face aux crans et eut limpression doublier
quelque chose dimportant. Soudain, il comprit ce que ctait.
Y aurait-il du th sur ce vaisseau ? demanda-t-il.
Cest l ce dont parle Delannoy : le plus absurde est encore le fait quil y ait, en toute
circonstance, des comportements prvus lavance. Arthur tente de sy conformer dans des
circonstances que nul naurait su prvoir.
La surprise est un lment terriblement important de labsurde. Bien sr, aprs les
premires pages du roman, le lecteur sattend tre surpris, si bien que le narrateur doit
recourir des ruses de plus en plus subtiles. Tmoin ce passage du chapitre 19 :

Trillian burst in through the door from her cabin.
"My white mice have escaped!" she said.
An expression of deep worry and concern failed to cross either of Zaphod's
faces.

Trillian jaillit soudain de sa cabine.
Mes souris blanches se sont chappes ! dit-elle.
Une expression de profonde anxit et de sollicitude ne se rpandit pas sur
le visage de Zaphod.

En loccurrence, il sagit davantage ici dironie que dabsurde de la part du narrateur.
Mais tout absurde peut sembler lgrement ironique dans la mesure o le lecteur est frapp
par le non-sens prcisment lorsquil sattend trouver du sens. On peut dlimiter deux
niveaux dabsurdes : labsurde intradigtique, dont Arthur et le lecteur sont les principales
victimes et labsurde extradigtique, qui se produit hors de lhistoire et ne touche donc que
le lecteur victime dun narrateur en roue libre. Exemple : Arthur est victime dabsurde
intradigtique.

"Come," said Slartibartfast, "you are to meet the mice. Your arrival on the
planet has caused considerable excitement. It has already been hailed, so I gather,
as the third most improbable event in the history of the Universe."
()
Arthur glanced around him once more, and then down at himself, at the
sweaty dishevelled clothes he
had been lying in the mud in on Thursday morning.
"I seem to be having tremendous difficulty with my lifestyle," he muttered
to himself.
"I beg your pardon?" said the old man mildly.
"Oh nothing," said Arthur, "only joking."

Venez, dit Slartibartfast, il faut que vous rencontriez les souris. Votre
arrive sur cette plante a t la cause dune agitation considrable. Elle a dj t
dclare, il me semble, le troisime vnement le plus improbable de lhistoire de
lUnivers.
Arthur regarda nouveau autour de lui, puis considra ses vtements
dbraills et tous collants de sueur, quil portait dj, tendu dans la boue, ce jeudi
matin.
lvidence, je rencontre quelques difficults quant mon style de vie,
marmonna-t-il pour lui-mme.
Je vous demande pardon ? demanda le vieil homme.
Oh, rien, dit Arthur, je plaisantais.
Trs bien ; mais cela nest rien, compar ce qui survient ensuite. Le narrateur nous
avertit quune dchirure dans lespace-temps emporte la phrase dArthur je rencontre
quelques difficults quant mon style de vie jusqu un monde alien en guerre o les deux
gnraux des factions opposes se rencontrent pour la dernire fois pour tenter de parvenir
un accord. Or, dans leur langue, la phrase dArthur correspond la plus terrible insulte qui
croit ; chaque gnral croit que lautre la prononc, et la guerre reprend de plus belle pendant
quelques milliers dannes ; les deux camps finissent par raliser que tout cela ntait quune
terrible erreur, et joignent leurs forces pour envahir la Terre, puisque cest de l que venait
linsulte. La flotte de guerre dbarque sur notre plante, assoiffe de sang, et se fait avaler par
un petit chien, car ces aliens taient en fait minuscules. Cette histoire grotesque na aucun
sens et absolument aucune utilit quant au reste du livre ; le lecteur est donc confront une
absurdit totale qui ne touche pas les personnages, puisque Arthur nest pas au courant des
(non-) consquences de ses paroles en lair.
noter quArthur se demande plusieurs fois, dun air lgrement anxieux, sil ne
ferait pas mieux de devenir fou. Dans les tomes suivants, il tente de le devenir, mais ny arrive
pas vraiment, et de nombreux autres personnages laident mditer sur la question.

Perhaps I'm old and tired, but I always think that the chances of finding
out what really is going on are so absurdly remote that the only thing to do is to say
hang the sense of it and just keep yourself occupied.

Peut-tre que je ne suis quun vieil idiot, mais il ma toujours sembl que
les chances de comprendre ce qui se passait vraiment taient si absurdement
infimes que la seule chose sense faire tait de laisser tomber le sens, et de
trouver de quoi soccuper.

The point is, you see," said Ford, "that there is no point in driving
yourself mad trying to stop yourself going mad. You might just as well give in and
save your sanity for later.

Toute laffaire, vois-tu, dit Ford, cest que a ne vaut pas la peine de
devenir fou force dessayer de ne pas devenir fou. Autant se laisser aller et garder
sa raison pour plus tard.
Tout cela nous pousse discuter de la mtatextualit de H2G2.


C. Mtatextualit

Le rire demeure llment quon ne peut expliquer. Certes, lunivers est
incomprhensible et dsesprant, et peut-tre na pas de sens ; pourquoi ne pas alors se
dsesprer ? Comment dfinir le rire ? Le concept lui-mme ne fait aucun sens. Voyez ce
quen dit Robert :
Action de rire : Exprimer par des mouvements particuliers du visage
(dpendant de certains muscles, dont le zygomatique), accompagns d'expirations
saccades plus ou moins bruyantes, une impression de gaiet.
Trs bien, mais quel est le sentiment qui provoque cette raction ? Essentiellement, le rire est
absolument impossible dfinir, tout comme, dailleurs, la tristesse, la colre ou toute autre
motion. Sa meilleure dfinition semble tre celle dont lon a discut en tudiant lhumour
anglais la seule raction raisonnable face labsurdit du monde. Tout rire serait donc, dans
une certaine mesure, une manifestation de labsurdit.
En cela, lhumour absurde est peut-tre la quintessence de lhumour. Toute blague
repose sur une incomprhension, une discontinuit, un dcalage, bref, quelque chose qui ne
fait pas sens quelque chose qui brise soudain un schma prtabli. Le Guide de Douglas
Adams sefforce dtre un schma dfini par le fait de briser les schmas. En cela, il est lui-
mme absurde, et donc profondment mtatextuel. Peut-tre tout humour absurde est-il
mtatextuel par dfinition. Le plus amusant est que lauteur lui-mme nchappe pas
labsurdit de son uvre. Prenons, par exemple, le chapitre au dbut du livre, aprs que Ford
et Arthur se soient fait jecter dans lespace par les Vogons. Ils sont secourus la dernire
seconde par le vaisseau Cur en Or. Or, un tel sauvetage est profondment improbable, et
Douglas Adams en tait bien ennuy (il avait normment de mal crire et butait souvent
contre ses propres ides.) Il finit par dcider que le Cur en Or fonctionne grce un
Racteur dImprobabilit : plus la chose est improbable et plus le vaisseau en tire de lnergie.

Ainsi, le Guide du Voyageur Galactique est un parangon dabsurdit tous les
niveaux ; en ceci, il est profondment emblmatique de lhumour anglais, qui allie labsurde
une ironie tout--fait pince-sans-rire. Llment dsesprant de lhumour est galement trs
fortement prsent ; une lecture tragique de la trilogie est tout fait possible, mais
constamment dsarme par la perplexit renouvele du lecteur dont la rflexion est rduite
nant par labsurdit compltement imprvisible des pripties dArthur.


Bibliographie
Adams, Douglas. The Hitchkhiker's Guide to the Galaxy. 1979.
Delannoy, Grard. L'humour : l'absurde-pas-si-absurde-que-a. Dijon: Editions du Jacquemart, 1986.
Desproges, Pierre. Les trangers sont nuls. Paris: Seuil, 1998.
Franois-Denve, Corrine. Every man in his humour : sur la piste de l'humour "anglais".
Humoresques, Automne 2012.
Gaiman, Neil. Pas de panique ! Traduit par Michel Pagel. Paris: Gallimard, 1987.
Ich, Virginie. Le Nonsense et ses jeux de mots (in)traduisibles. Humoresques, Automne 2012.
Le Grand Robert de la langue franaise, version 2.0. 2005.
Woolf, Virginia. The Value of Laughter. The Guardian, 1905.