Proceso de obtencin del cobre

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales

sulfurados como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El contenido
en cobre de estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5% en minas a cielo abierto y hasta un
2% en minas subterrneas.
El cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno como carbonatos,
xidos, silicatos y sulfatos, pero en menor concentracin.
Segn sea la mena, el proceso de extraccin del cobre ser diferente, as tenemos:

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)

Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas

Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales de
sulfuro. La extraccin tiene cuatro etapas:
i.

Concentracin por flotacin

ii.

Tostacin

iii.

Fusin de mata

iv.

Afino

Concentracin por flotacin

Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por lo que la
fundicin directa sera muy costosa. sta implicara que se fundiesen enormes cantidades de
material sin valor que conllevaran un gran gasto energtico y una gran capacidad de horno.
Por estas razones, hoy en da se recurre al aislamiento de los minerales de cobre en forma de
un concentrado. El mtodo ms efectivo de concentracin es la concentracin por flotacin,
que requiere un proceso previo de trituracin y molienda.
Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:

Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser
acondicionados con reactivos que los volvern repelentes al agua.

Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales especficos dentro de una pulpa
agua mena.

Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho
hidrofbicos conducirn a la unin entre las burbujas y dichos minerales

Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.

Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas de aire con
las cuales se van a elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El resto de minerales
(ganga) se quedan atrs y abandonan la celda a travs de un sistema de descarga.
Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten en
molculas heteropolares, es decir, molculas que tienen un extremo polar cargado y un
extremo no polar (hidrocarburo). Estos reactivos tienen normalmente un grupo portador de
azufre en su extremo polar, el cual enlaza a los minerales de sulfuro pero ignora las
superficies de los xidos. Lo reactivos de sulfuro ms conocidos son los xantatos de sodio y
potasio, pero tambin se usan otras molculas portadoras de azufre como tionocarbonatos,
ditiofosfatos y tiocarbanilida.
Tostacin
La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con aire
y la eliminacin parcial del sulfuro en forma de SO2. Los objetivos de la tostacin son dos:

Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser

introducida al horno de fundicin.

Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la

mata lquida.

La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar o de
lecho fluidificados, bajo condiciones bien controladas. El producto de la tostacin es una
mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos, cuya composicin puede variarse mediante el control de
la temperatura del proceso de tostacin y la relacin aire concentrado.
Fusin de mata
El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles: una fase
lquida de sulfuro (mata) que contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida de escoria
sin cobre. La mata tiene un contenido en cobre de entre un 35 a un 65%. La escoria fundida
se desecha directamente o despus de una etapa de recuperacin de cobre. La gran desventaja
de este mtodo es la contaminacin de la atmsfera con el gas SO2.
La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura
aproximada de 1200C, normalmente con fundentes de slice y carbonato de calcio. Hoy en
da la fundicin se realiza de forma mayoritaria en hornos de reverbero aunque todava se
utilizan altos hornos y hornos elctricos.
La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre
como componentes principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto. Adems, contiene
cantidades menores de metales como As, Sb, Bi, Pb, Ni y metales preciosos.
Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un convertidor
cilndrico Pierce Smith, revestido con refractario bsico. En este convertidor se produce la
oxidacin de la mata con oxgeno a una temperatura de 1200C. Al final del proceso se
obtiene un cobre metlico lquido no refinado con una pureza de entre un 98.5 a un 99.5%,
denominado cobre blster. Adems de ste, tambin se produce la escoria y grandes
volmenes de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15% de SO 2. Las reacciones que
se llevan a cabo son:

2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2

Aire Fundente

Escoria

2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2

Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2

Cu2S + O2

2Cu + SO2

Aire

Cobre Blister

Afino
Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre catdico
de una gran pureza, superior al 99.99%.
Previamente a la refinacin electroqumica es necesario llevar a cabo una refinacin
trmica, para evitar as la formacin de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman cuando
solidifican pequeas cantidades de azufre y fosforo que todava contiene el cobre blster en
forma residual. La aparicin de ampollas conllevara a la debilitacin de los nodos y a la
aparicin de una superficie spera de espesor irregular.
La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se
asemejan a los convertidores Pierce Smith. La temperatura de operacin est entre los 1130
y los 1150C.
Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este afino se
puede realizar mediante electrorrefinacin de los nodos de cobre impuro o mediante
separacin por electrolisis a partir de soluciones de lixiviacin. El primer mtodo es el ms
utilizado, ocupando alrededor del 95%.
La electrorrefinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los nodos
impuros y el depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de cobre.
Esta tcnica tiene dos objetivos:

Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del
cobre, consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con menos de un
0.004% de impurezas metlicas.

Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus
como subproductos metlicos.

Extraccin de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia

Aunque el cobre se presenta ms frecuentemente en la forma de sulfuros, tambin se
presenta en forma oxidada como carbonatos, xidos, silicatos y sulfatos, particularmente en
frica. Estos minerales oxidados, cuando estn presentes en cantidad suficiente en la mena,
puede ser reducidos directamente a cobre impuro en el alto horno, como se haca en el pasado.
Pero en la actualidad las menas que se explotan tienen una concentracin muy baja de cobre,
por lo que es necesario recurrir a otras tcnicas como la lixiviacin mediante cido sulfrico
seguida por la precipitacin o por la electrlisis del cobre de la solucin.

Bibliografa

El cobre. Metalurgia extractiva. A.K.BISWAS

Limusa, 1993.

Metalurgia extractiva: procesos de obtencin. JOS SANCHO, LUIS FELIPE VERDEJA

Y ANTONIO BALLESTER. Editorial Sntesis, 2000.

W.G .DAVENPORT. Editorial