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Volume4N2Septembre2008

En rupture avec lidologie coloniale et la rencontre de lAfrique et de son histoire :

Jean Suret-Canale (1921-2007)
Hassan Remaoun
(Pages 11-12)
N Paris en 1921, Jean Suret-Canale est dcd le 23 juin 2007 dans un village de province (en Gironde) o il
stait retir pour y passer les dernires annes de sa vie, non se reposer aprs une activit intellectuelle et militante
particulirement intense, mais pour prendre le temps de sy consacrer encore plus et de la poursuivre.
Cet homme aura consacr la partie la plus marquante de son uvre forger un regard nouveau sur le pass
et le prsent de lAfrique, amenant ainsi sa contribution au processus en cours de rupture radicale par rapport
lidologie coloniale et oriente vers la libration du continent.
Un universitaire engag
Trs tt, Suret-Canale aura prendre contact avec la ralit du monde colonial puisque reu premier au concours
gnral en thme latin et avec un accessit en gographie, il peut en 1938 aprs avoir bnfici dune bourse de
voyage, faire son premier dplacement en Afrique, plus prcisment au Dahomey (actuel Bnin), puis de nouveau
class premier en gographie au mme concours organis en 1939, il fera un sjour en Indochine. Cette mme anne,
il adhrera sous linfluence de son professeur de philosophie lUnion des tudiants communistes (U.E.C.) puis au
Parti communiste (P.C.F.), dont il deviendra plus tard membre du comit central. Lors de la Seconde Guerre
mondiale, il participe la rsistance contre les Allemands qui occupent son pays avec des priodes
demprisonnement puis de clandestinit en relation avec les rseaux de Frances-tireurs partisan (F.T.P.), ce qui en
fera la libration un mdaill de la Rsistance, juste avant dtre reu en 1946 lagrgation de gographie1.

Cest dj l une trajectoire assez singulire, mme si tel fut le cas dautres jeunes passs aussi par
luniversit, des gographes parmi lesquels Jean Dresch plus g dont les travaux porteront sur le Maroc et lAfrique,
ou un peu moins g, comme Andr Prenant qui deviendra spcialiste de lhistoire et de la gographie de lAlgrie et
du Monde arabe. Sur cette lance apparatra par ailleurs toute une gnration duniversitaires engags, des
gographes et des historiens surtout, qui dans une tradition lie la formation universitaire dispense en France, et
qui avait donn naissance aux travaux plus anciens de Paul Vidal de La Blache, Lucien Febvre, Marc Bloch ou
Fernand Braudel, ne peuvent dissocier la gographie de lhistoire, ni la seconde de la premire, avec des tendances
constantes linterdisciplinarit (en sciences sociales notamment) et lrudition.
La gnration de Suret-Canale aura tendance cependant tre plus prsente politiquement et puiser de
faon plus explicite dans les rfrents thoriques emprunts au marxisme2. Certains qui en font partie ont de mme
eu une carrire universitaire atypique, en difficult parfois avec la hirarchie et les gouvernants, comme ce fut le cas
pour Suret-Canale lui-mme, qui malgr une production acadmique abondante accompagne souvent de
reconnaissance ltranger3, na jamais eu le titre de professeur en France et ne soutenant sa thse dtat qu la
veille de la retraite4.
Lintellectuel anti-colonial et lAfrique
La carrire africaine de J. Suret-Canale, dbute vraiment en 1946 lorsque jeune agrg, il commence enseigner au
lyce de Dakar avant dtre expuls en 1949 par les autorits coloniales du Sngal. Aprs avoir occup une dizaine
dannes durant des postes denseignement dans le secondaire en France ( Laval puis Paris), il rpondra lappel
de A. Skou-Tour pour aller enseigner en 1959 en Guine, pays boycott par la coopration officielle franaise
aprs que le choix de lindpendance ait prvalu dans ce pays. Sur injonction de la fonction publique et des autorits
franaises qui le menaaient y compris de radiation de la nationalit franaise, il doit une nouvelle fois quitter
lAfrique en 1963 et travailler notamment comme charg de recherche au C.N.R.S. entre 1966 et 1974. De nouveau
attir par ce continent, il sinstalle en Algrie o il enseigne entre 1974 et 1978 lUniversit dOran.

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De retour en France la veille de la soixantaine, il pourra enfin y enseigner comme matre-assistant avec le
professeur Jean Dresch luniversit de Paris 7 et pouvoir postuler prs dune dizaine dannes plus tard la retraite.
Il continuera jusqu la veille de sa disparition crire et militer en assumant y compris des responsabilits,
notamment lAssociation nationale des anciens combattants rpublicains (A.N.A.C.R.), lAssociation dAmiti
franco-corenne5 et en rapport avec son engagement pour lAfrique, collaborer au Mouvement contre le racisme et
pour lamiti des peuples (M.R.A.P.) et lAssociation franaise damiti et de solidarit avec les peuples dAfrique
(A.F.A.S.P.A.). Moins dun an avant sa disparition, en aot 2006, il participait encore aux journes dtudes sur
lAfrique organises par cette dernire dont il avait t lun des principaux animateurs de la revue, Aujourdhui
lAfrique, quelle continue diter, et dont le numro 105 devait publier un article indit du disparu6.
Les annes de sjour au Sngal et en Guine auront sans doute t dcisives quant aux options africaines de
Suret-Canale. A Dakar, tout en enseignant au lyce et lcole William Ponty, il devient secrtaire des Groupes
dtudes communistes (G.E.C.) en Afrique occidentale franaise (A.O.F.)7 et milite lUnion des syndicats
confdrs de Dakar (U.S.C.D.) et au Rassemblement dmocratique africain (R.D.A.) dont il nous relate le
droulement du congrs constitutif organis Bamako (Mali) en octobre 19468. A Conakry aprs avoir t proviseur
du Lyce de Donka, il est nomm la tte de lInstitut national de recherche et documentation (I.N.R.D.) qui
regroupe le Muse, les Archives et la Bibliothque nationale, puis est dsign comme directeur de lcole normale
suprieure de Kindia. Avec lhistorien guinen Djibril Tamsir Niane, il rdigea le premier manuel guinen
dhistoire9, tout en fondant la revue Recherches africaines. Son activit intellectuelle ne sarrte cependant pas l
puisquil participe des dbats sur lAfrique, le fodalisme, le systme tribal, le mode de production asiatique, le
nocolonialisme et la question nationale en Afrique, et publie dans Prsence africaine, la Nouvelle critique, la
Pense, les Cahiers du C.E.R.M. (Centre dtudes et recherches marxistes) et dans de nombreuses revues
internationales, avec des traductions en plusieurs langues.
Dans ses travaux sur la faim dans le monde et le sous-dveloppement, il est trs critique vis--vis des thses
de Walt Rostow ou du gographe Pierre Gourou spcialiste de lIndochine et des pays tropicaux10, tant il apparat
pour lui que de pareils phnomnes demeurent intimement lis au fonctionnement du systme capitaliste de la
domination coloniale11. Comme le prcise cependant le tmoignage de Catherine Coquery-Vidrovitch dans
lHumanit en juin 2007 et repris dans un texte diffus lors dune manifestation annonce lUniversit de Paris 7
Denis Diderot (Jussieu), dont un des laboratoires, le S.E.D.E.T. a programm pour le 26 juin 2008 une journe
dtude consacre notre auteur ( loccasion du premier anniversaire de sa mort)12 : Il laisse le souvenir dun
pionnier infatigable qui a vritablement introduit en France la discipline Histoire de lAfrique et durablement
marqu des gnrations dtudiants et de chercheurs aussi bien en France quen Afrique Il faut se reporter sans
faire danachronisme aux travaux de Titan quil a produits au prix dun labeur acharn : ses ouvrages sont
irremplaables par leur honntet rigoureuse et leur prcision scientifique .
Jean Suret-Canale, historien de lAfrique
Jean Suret-Canale est donc lun des prcurseurs de lhistoire de lAfrique en France et en Europe, en fait le
prcurseur parmi les universitaires de son pays, si on excepte des travaux pars signals dailleurs dans ses
prsentations bibliographiques, puisque seuls des non universitaires, gnralement des administrateurs coloniaux
dont le plus prolixe tait Robert Cornevin, avaient jusque l commenc saventurer dans le domaine et ce, au
moment o la question des indpendances est dj lordre du jour13.
En ralit, les autorits coloniales et luniversit sur leur sillage considraient que lAfrique navait pas
dhistoire, surtout parce que dmunie de tradition crite, et devait tout juste susciter lintrt dethnologues et de
gographes quon voulait mettre au service de lexpansion europenne et de loccupation du continent laquelle
dbute vraiment au moment o se tient le Congrs de Berlin sur le partage de lAfrique (1884-1885). Suret-Canale
qui depuis 1946 avait accumul de linformation, souvent restitue travers diffrents ouvrages et articles, va publier
sa grande synthse africaine centre sur la zone de colonisation franaise partir de 1958, avec lAfrique noire
occidentale et centrale. Gographie, civilisations, Histoire (prface de Jean Dresch), soit juste quelque temps avant
que Basil Davidson, anti-colonialiste britannique, ne publie en 1959, sa somme, sur lAfrique ancienne, qui traite du
mme sujet largi toute lAfrique noire14.

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Le premier volume de Suret-Canale annonce en fait une trilogie, puisquun second ouvrage intitul, Afrique
noire. Lre coloniale 1900-1945 est publi en 1964, puis un troisime en 1972 intitul, Afrique noire de la
colonisation aux indpendances 1945-196015. Cest bien dune histoire gnrale de lAfrique occidentale et centrale
quil sagit, mme si deux autres volumes annoncs en complment au troisime ne sont toujours pas disponibles16.
De mme cest assurment une histoire qui rompt fondamentalement avec loptique coloniale, en montrant que
lAfrique a une histoire la fois originale, et qui sinsre dans la mondialit des socits humaines. Nous naurons
pas ici entrer dans le contenu de luvre qui allie prcision de linformation et clairages audacieux (sans tre pour
autant forcs ). Nous dirons cependant quelques mots sur la dmarche densemble.
Le premier ouvrage de la trilogie sur lAfrique occidentale et centrale, nous brosse en 396 pages un tableau
sur ltat des connaissances, il y a un demi-sicle (en 1958, avec ensuite des rditions mises jour en 1961 et 1968),
concernant le cadre gographique (climat, vgtation, relief), les hommes (peuples et langues, organisations
sociales), la prhistoire et lantiquit, les civilisations du Moyen-ge et la priode moderne avec lre de la traite
(commerce triangulaire et ses effets) et les tapes de la conqute coloniale. La griffe du gographe avec le souci de la
prcision hrit aussi sans doute de parents artistes (le pre graveur, sorti de lcole nationale des arts dcoratifs et la
mre artiste peintre) se reflte dans la trentaine de figures et cartes qui illustrent le volume. Des rfrences
bibliographiques portant sur lhistoire, la gographie, lconomie, lanthropologie, la linguistique et renvoyant
plus de 1400 ouvrages, articles et documents disponibles en franais, anglais, allemand, portugais et mme roumain,
avec tout ce qui avait t traduit de larabe, et un index de plus de 400 noms de personnes, ethnies et peuples, et bien
entendu loutillage critique usit, donnent un aperu de leffort de synthse fourni par lauteur17.
Les deux autres volumes qui traitent de Lre coloniale (1900-1945, 637 pages) et De la dcolonisation et
aux indpendances 1945-1960 ( 430 pages) abordent des questions telles la mise en place du systme colonial et de
lconomie de traite avec ses consquences sociales, le systme administratif et la pacification, et celui de lapoge
coloniale avec les formes dexploitation conomique et doppression politique et administrative, et lvolution dans
les campagnes et dans les villes, en tenant compte des caractristiques de chaque priode. Les deux ouvrages qui
nous prsentent une information particulirement dtaille sur lvolution conomique (quil dveloppera encore
dans sa thse sur les investissements en Afrique), sont illustrs par un total de plus de soixante cartes, figures et
autres tableaux. La bibliographie dj impressionnante dans le premier volume est complte par 335 titres dans le
second tome et 1126 dans le troisime (ce qui nous donne en tout, pas loin de 3000 rfrences), tandis que les index
gographique ou historique, nous renvoient respectivement plus de 730 et plus de 1120 noms cits (ce qui nous
donne pour la trilogie prs de 2300 noms).
Cette somme sur lAfrique occidentale et centrale de plus de 1460 pages, devait en fait tre complte par
deux autres volumes traitant encore de la priode qui commence en 1945 et qui devaient aborder les volutions
sociale et politique ; cette dernire est effleure en une soixantaine de pages dans le volume 3 (le chapitre premier
consacr lveil politique partir de 1945). Lauteur na pu le faire, peut tre accapar par dautres obligations et
publications, ou attendant le feu vert de lditeur, dautant plus quil avait accumul le gros de linformation et avait
sans doute avanc dans leur rdaction18.
Cependant, Suret-Canale qui connaissait les travaux de Cheikh Anta-Diop et de Joseph Ki-Zerbo (quil avait
ctoys aussi dans le militantisme) plaait beaucoup despoir sur les travaux des nouvelles gnrations dhistoriens
dAfrique noire. Il crivait en effet dans lavant propos du deuxime volume : En crivant ce livre, nous navons eu
aucune autre ambition que de dfricher quelques voies, de dgager quelques horizons. Il ne nous a pas t possible,
par exemple, de mettre en lumire, comme il aurait convenu, la vie et lhistoire des peuples africains pendant cette
priode. Une telle recherche supposerait un norme travail denqute "sur le terrain", travail peine entrepris
lheure actuelle et que seuls les Africains eux-mmes pourront mener bien .
Suret-Canale, lhomme que jai connu
Lespoir plac en les nouvelles gnrations, jai pu moi-mme le constater aprs avoir connu et travaill avec
lhomme dont javais jusque l, peine feuillet certains crits. Ce fut durant la priode 1974-1978 lorsquil avait t
recrut par lUniversit dOran pour y enseigner en gographie, mais aussi au dpartement de sociologie o moimme enseignant-dbutant, je fus son assistant pour le cours de sociologie des socits en formation quil
assurait (une matire qui recoupait en fait le cours sur les thories du sous-dveloppement enseign en sciences

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conomiques). Inutile de dire que je fus frapp par son savoir et encore plus par ses approches et ses qualits
didactiques, et que cette exprience a t parmi celles qui mauront marqu dans ma carrire pdagogique. Il faut
dire quen fait, nous avions beaucoup daffinits idologiques et quavec certains collgues dont le regrett
Abderrahmane Fardeheb (professeur dconomie lchement assassin par des terroristes), nous avions trs souvent
loccasion de nous retrouver, parfois avec nos familles, pour mener des discussions passionnantes.
Nous coutions beaucoup Suret-Canale nous parler du socialisme, des dbats auxquels il participait et de ses
crits et apprcions sa modestie et la fidlit ses engagements, mais aussi sa connaissance du monde et le sens
critique qui le caractrisait. Quelques anecdotes me viennent lesprit concernant une campagne lectorale quil
avait men en pleine Guerre froide en France comme candidat de son parti aux lgislatives en Bretagne, ou ses
voyages dans les pays socialistes en Europe ou en Asie (la Core notamment). Il nous parlait trs souvent de
lAfrique dont il gardait la nostalgie de son militantisme syndical et du Rassemblement dmocratique africain
(R.D.A.) au sein duquel il avait frquent y compris de futurs chefs dEtat dont la trajectoire fut parfois marque de
retournements (F. Houphouet Boigny). Il nous parlait aussi du Parti africain de lindpendance (PAI, Sngal), et le
lUnion des populations camerounaises de Felix Moumi (U.P.C., Cameroun), des problmes du Sahel, des enjeux
au Congo-Brazzaville depuis larrive la prsidence de Marian Ngouabi, mais aussi dautres tats en Afrique
australe et bien entendu de la Guine o il avait vcu. Nous lavions vu affect par larticle dun grand quotidien en
France ( le Monde) sur A. Skou-Tour, dans lequel il tait cit de manire tendancieuse tout en faisant le silence sur
la mise au point quil avait dment envoye. Jai eu aussi constater sa joie et son motion lorsquil rencontrera
luniversitaire hongrois Imre Marton de passage Oran qui fut son compagnon dans la Rsistance en France, puis
aprs lindpendance de la Guine, cooprant lui-mme dans ce pays. Nous discutions bien entendu de la situation en
Algrie et au Maghreb auxquels il sintressait, dautant plus nous expliquait-il que lassociation de solidarit avec
les peuples dAfrique (A.F.A.S.P.A.), au sein de laquelle il militait et qui ne sintressait jusque l qu lAfrique
sub-saharienne, avait dcid dtendre ses activits tout le continent. Aprs son dpart, il nous est arriv parfois de
correspondre ou de parler au tlphone lors de mes passages en France. Dans les annes 1990, javais essay de le
joindre une dernire fois en tlphonant son domicile Billancourt. Javais eu sa fille au bout du fil qui me
communiqua ladresse de la maison o il stait, avec son pouse (que nous avions connue aussi Oran), retir en
Gironde ainsi que son nouveau numro de tlphone. Je lappelai et aux premiers mots dits par moi, il me reconnu et
cita mon nom. Il avait non seulement gard bonne mmoire, mais se tenait inform puisquil me parla aussitt de
louvrage sur lhistoriographie de la Guerre de libration en Algrie, que je venais de publier quelques temps
auparavant avec Gilles Manceron. Quelques semaines plus tard, je reus une lettre o il me faisait de manire
dtaille part de ses remarques. Comme lpoque o il suivait de prs nos travaux universitaires.

Notes
1
Nous sommes redevables pour les lments biographiques contenus dans cet article, au tmoignage rdig par lafricaniste Catherine CaqueryVidrovitch qui a bien connu Suret-Canale et publi sous le titre Lhistoire africaine perd son premier interprte dans le quotidien LHumanit
du 26 juin 2007, ainsi qu larticle Jean Suret-Canale publi dans Wikipdia, lencyclopdie libre. Un certain nombre dautres sites donnent
aussi quelques informations sur Suret-Canale et sa famille mises en ligne sur le site http:// Wikipdia.org/w/index.php.
2
Mme si ceci pouvait parfois tre aussi le cas pour des historiens des gnrations prcdentes, tels C.E. Labrousse dans une certaine mesure Ch.
A. Julien.
3
En Afrique, mais aussi en URSS o lAcadmie des Sciences avait habilit ses travaux et en Allemagne de lEst o le titre de docteur Honoris
Causa lui avait t dcern par lUniversit de Leipzig et dans dautres pays o ses articles taient publis et traduits.
4
Thse publie en 1987 sous le titre Afrique et capitaux.
5
On pourra rappeler ici que J. Suret-Canale avait co-sign avec Jean-Emile Vidal La Core populaire, Paris, Editions Sociales, 1973 avec une
version en coren publie en 1982.
6
Cf. Le message de lA.F.A.S.P.A. publi loccasion du dcs de Suret-Canale, sign par son prsident en exercice Jean Paul Escoffier a t
diffus sur le site http:// www.afaspa.com/article.php3.
7
Cf. J. Suret-Canale, Le Groupe dtudes communistes en Afrique noire, Paris, lHarmattan, 1994.
8
Cf. Jean Suret - Canale, Afrique noire de la Colonisation aux indpendances 1945-1960. Paris, Editions sociales 1972.
9
J. Suret-Canale publiera ensuite La Rpublique de Guine. Paris, Ed. Sociales, 1980.
10
Cf. J. Suret-Canale et Marie-Franoise Durand. Comprendre la faim dans le monde. Paris, Messidor - Editions sociales, 1984. Pierre Gourou,
qui avait dabord expliqu le sous-dveloppement par des causes de gographie physique a cependant nuanc son approche vers la fin de sa vie
dans les annes 1980. On se rfra ce propos lEloge que fait de cet auteur Xavier de Planhol dans Mondes et cultures, Compte rendu
annuel des travaux de lAcadmie des sciences dOutre-Mer. Paris, tome LXVI 2006 - volume 1
11
Cf. Encore sa contribution louvrage : Le livre noir du capitalisme. Paris, Le temps des cerises, 1997 et 2002.
12
Cf. Le site http : // Calenda. Revues.org / nouvelles 9104.html.
13
Le premier ouvrage de R. Cornevin. Histoire de lAfrique des origines nos jours, Paris, Editions Payot, 1956.

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14

Publi dabord Londres en 1959 sous le titre : Old Africa Rediscovered louvrage de B. Davidson sera traduit en franais et publi aux
Editions P.U.F., Paris, sous le titre, LAfrique avant les blancs, puis de nouveau aux Editions Maspero en deux volumes et sous le titre lAfrique
ancienne.
15
Les trois volumes ont t publis Paris par les Editions sociales
16
Le troisime volume traite essentiellement de laspect conomique, les aspects social et politique tant annoncs pour un quatrime et un
cinquime volume.
17
Pour ce premier volume, nous nous rfrons ici ldition de 1968, et pour les volumes 2 et 3 nous nous rfrons aux ditions de 1971 et 1972.
18
Pour en savoir plus sur la question, il faudra sans doute attendre la publication de lensemble de ses crits dont la revue La Pense aurait pris
linitiative (selon le communiqu publi par lA.F.A.S.P.A. aprs lannonce du dcs).

uvres de Jean Suret-Canale (bibliographie slective)

1. LAfrique noire occidentale et centrale. Gographie, civilisations, histoire, Paris, ditions sociales, 1958.
2. Afrique noire. Lre coloniale 1900-1945. Paris, ditions sociales, 1964.
3. Afrique noire de la Colonisation aux indpendances 1945-1960. Paris, ditions sociales, 1972.
4. (En collaboration avec Jean-mile Vidal) La Core populaire, Paris, ditions Sociales, 1973 (une version en
coren publie en 1982).
5. La Rpublique de Guine, Paris, Ed. Sociales, 1980.
6. (En collaboration avec Marie-Franoise Durand) Comprendre la faim dans le monde. Paris, Messidor ditions
sociales, 1984.
7. Le groupe dtudes communistes en Afrique noire, Paris, lHarmattan, 1994.