DRAGOSTE N SATIN ALB

SANDRA BROWN

PROLOG
Trei zile dup natere.
Iris i inea cu dragoste micua n brae copilul pe care ea i Jeff i-l doriser
att de mult. Joy era o feti durdulie, cu obrjorii roziori i cu un pufuor
glbior i mtsos pe cap. Pentru Iris, era frumoas i perfect normal. Refuzase
s cread c Joy nu va fi niciodat ca toi ceilali oameni.
Dac pleoapele v ngrijoreaz, i declarase ea cu senintate doctorului
Hargraves, s tii c i Jeff le are aa. Probabil, seamn cu el...Iris continuase
s susin privirea doctorului, cu un aer sfidtor, n timp ce acesta o punea pe

feti n leagnul ei. Apoi, doctorul luase minile lui Iris ntr-ale lui i o anunase
cu o voce grav:
Am fcut testele. Joy va fi un copil... retardat. Pentru moment, tot ce pot s v
spun e c va avea nevoie de mult, foarte mult dragoste i nelegere.
NU! urlase ea. NU! E NORMAL! Fetia mea e un copil drgla i normal,
i perfect ca toi ceilali copii!
Anunase pe toat lumea c ea, mama fetiei, ea, Iris McKenna, va rezolva
problema lui Joy... Doar tia s repare totul, tencuiala czut, robinetele care
curg, motoarele recalcitrante... Cnd doctorul Hargraves i repetase, i explicase
c ea nu va putea face nimic ca s-i ajute fetia, ea, Iris McKenna, fcuse o
criz de isterie. Doctorul fusese nevoit s-i administreze cu fora un sedativ
puternic, iar pe Joy s o ncredineze, temporar, unei cree.
Dup aceast crud lovitur a sorii, Iris nelesese c nimic altceva n-o va mai
putea atinge.Niciodat.
Un an mai trziu, Jeff o prsise. O anunase simplu, pe un ton egal, c nu mai
putea tri alturi de ea, alturi de creatura pe care ea o numea fetia lor. O
acuzase c era singura vinovat de acea stare a lucrurilor i c era decis s
renune la tot mai puin la cas, dar c aceast problem o va rezolva
tribunalul.Dup acest nou cadou al vieii, Iris i acceptase propria singurtate,
convins fiind c nimic nu mai putea fi dramatic. C nimic nu o va mai putea
rni...
CAPITOLUL 1
Cu un gest nervos, Iris McKenna i ndeprt buclele palid aurii, lsndu-i faa
mngiat de soare. Dup gripa care o epuizase, cldura dulce a razelor de
octombrie i fcea bine; pastila luat de diminea ncepea s-i fac efectul.
Totul prea s reintre n normal.
Trase adnc aer n piept i se sprijini de bariera veche, roas de carii,
contemplnd casa la care visase dintotdeauna dar, niciodat, nendrznind s
se apropie prea mult de ea. i spuse n sinea ei c, printr-o lupt tenace i
perseverent, Kalmia Hill ar fi putea fi a ei n cel mai scurt timp. Acest ultim
gnd o fcu s se binedispun.
Mai fusese de cteva ori acolo, dar mpreun cu Jeff. De fiecare dat, se
sprijineau de barier i i imaginau amndoi cam cum ar renova-o i ct de
grozav ar fi ntr-un final! aceast cas. Exist, ns, amintiri pe care e mai
bine s le uii....Prefer s se ntoarc la prezent i la numeroasele ei proiecte.

Plasat n vrful unei mici coline, Kalmia Hill prea s domine mprejurimile.
Faada ei alb se contura maiestuos n decorul slbatic al copacilor, iar albastrul
fr de pat al cerului o fcea s strluceasc. Un drumeag tiat de-a
curmeziul gardului de lemn al casei cobora n pant uoar pn la apele
linitite i argintii ale lacului Willoree.
Iris nu mai avea altceva de fcut dect s se ntoarc la Columbia, pentru a
descrca provizia i a semna actul de vnzare. Pentru c, dup mai multe
refuzuri, btrna doamna Purdy acceptase n sfrit s-i vnd
proprietatea, urmnd s-i triasc sfritul vieii ntr-o cas de odihn
confortabil.Dac nu ar fi fost bolnav, Iris ar fi pus mna pe cas de cel puin o
sptmn. Aa ns...
Se hotr s revin a doua zi i s ntocmeasc o list cu lucrrile prioritare.
Imaginaia ncepu s-i lucreze imediat: mai nti, ar verifica dac nu exist
infiltraii de ap dei acoperiul vechi de ardezie prea nc solid. Ar repara
eventualele fisuri i ar controla starea tencuielii. Apoi, ar angaja un instalator
care s modernizeze instalaiile i un electrician care s nlocuiasc circuitele
defecte i s adauge chiar cteva prize de perete. i, n fine, cel mai interesant
ar fi s restaureze baghetele de pe plafon, s lcuiasc balustradele i s refac
parchetul de nuc.
ndreptndu-se vistoare ctre Chevrolet-ul ei, ridic privirea spre coasta colinei.
i atrase atenia sclipirea metalic a unui autoturism care se apropia. Dar nu reui
s-l identifice, din cauza tufelor dese de azalee de pe marginea drumului, care l
ascunser privirii imediat.
Tresri involuntar i dorea prea mult casa i nu voia s-o piard. Puteau fi
turiti sau pensionari n cutarea unei locuine sub cerul blnd al Carolinei de
Sud... Muli oameni urcau pn acolo, minunndu-se n faa acestei zidiri ce data
din 1896. Din pcate, nu era de vnzare i aproape toi se resemnau,
mulumindu-se cu locuine mai modeste pe care Iris le repara i le redecora cu
dragoste.Acum _ cam trziu, ce-i drept venise i momentul n care s poat
face fericit o familie. Pentru c, imediat dup restaurarea corespunztoare, avea
de gnd s revnd Kalmia Hill.
ncntat de aceast perspectiv, sri sprinten n cabina furgonetei, avnd grij
s nu-i agae pliurile largi ale fustei de ln. Fcu contactul, aps pe
acceleraie i main demar brusc. Vru s ridice imediat piciorul de pe pedal,
dar constat stupefiat c tocul i rmase fixat n ea. Furgoneta ni nainte
sfrmnd bariera cu un zgomot sec i se izbi violent de un stejar gros. Totul
se petrecu ntr-o fraciune de secund. Iris rmase aplecat peste volan, privind

speriat nainte, prin parbriz. Abia acum intrase n panic, dndu-i seama c ar
fi putut s-o ia n direcia lacului.
Avu, totui, prezena de spirit s scoat imediat cheile din contact, nainte ca
privirea s i se mpienjeneasc de tot. i ntoarse capul spre geamul lateral i
observ c n cadrul portierii se afla un brbat. Clipi de cteva ori dar, spre
marea ei surprindere, imaginea nu dispru.
Plecai, murmur ea.
Tipul i muc buza de jos. n ochii lui de culoarea tciunelui deasupra
crora se ncruntar sprncenele dese i ntunecate se putea citi ngrijorarea.
O musta fin i acoperea buzele. Bluzonul de ln gri i gulerul asortat
dovedeau un bun gust de netgduit.
Iris scutur din cap cu putere spre a-i limpezi mai bine gndurile.
Voiam s zic... Dai-v la o parte, ca s pot cobor mai repede din cabin, se
scuz ea. Am ceva defeciuni?
Suntei rnit?
Nu, doar ameit.
n acest caz, cum v putei da seama c nu avei nimic?
Necunoscutul deschise portiera prudent, de parc s-ar fi ateptat s-o vad
leinnd n braele lui. Dar nu se ntmpl aa, ci dimpotriv, minile ei erau att
de crispate pe volan, nct deveniser livide. El i desprinse degetele unul cte
unul, cu gesturi blnde.
Aa... Acum va fi mai bine, opti el.Apoi, o cuprinse pe dup umeri i o ridic
de pe scaun cu foarte mult grij, de parc ar fi fost vorba de un copil.
Lui Iris i plcu vocea lui grav i melodioas.
i ddu seama c nu mai era chiar att de ameit din moment ce se nfiorase
la atingerea lui, iar btile inimii deveniser att de intense...
Ridic faa ctre el, rugndu-se ncet s-o lase jos.
Nu suntei n stare s mergei, i rspunse tipul, cu un accent ce nu prea a fi
din sud. Ar fi mai bine s v aezai.
Deodat, Iris ncepu s vad totul nvluit de o cea tulbure, dansnd parc ntrun cerc de foc.
Avei... dreptate...I se prea c triete un vis. Puse asta pe seama
medicamentului pe care-l luase cu cteva ore nainte.
nainte de a o pune jos, brbatul i scoase cu dibcie haina i o arunc pe iarb,
aeznd-o cu piciorul.Iris simea c o privete direct, cu insisten, dar, toropit
ca de lein, renun la orice protest. Ls s-i cad capul pe umrul lui i se
sprijini de el, simindu-se mai n siguran.

Iat cum datorit ntmplrii un brbat se lsase prins n capcana

farmecului ei, a prului ei moale ca mtasea i a ochilor de culoarea ambrei. Iris
nu fusese niciodat contient de frumuseea ei. Mai ales, atunci cnd se privea
n oglind... La fel, nimeni n afar de ea n-ar fi contestat faptul c Iris
McKenna avea o personalitate ieit din comun. Era mult prea pretenioas i
prea sever cu ea nsi. Nu-i plceau ochii ei aurii, nsucul crn, gura puin cam
prea mare pentru a fi senzual i sprncenele dese. Chiar dac aceast
configuraie a feei nu corespundea neaprat unor criterii clasice de frumusee...
Cu toate acestea, strinul n bluzon gri nu nceta s-i repete n gnd: Doamne,
ct e de frumoas!. i nimeni n-ar fi reuit, n acel moment, s-l conving de
contrariu.
M numesc Adam Hracek, se prezent el, emoionat de gestul tinerei de a-i
lsa capul pe umrul lui. N-ar fi bine s v vad un medic?
V... asigur c mi-e bine, protest ea slab, preocupat mai mult de studiul
liniilor bine arcuite ale profilului su.
Arat bine, chiar foarte bine, gndi ea tulburat, admirndu-i prul negru,
pomeii nali i conturul dur al maxilarelor. Rezista cu greu unei nenelese
porniri tandre; ar fi avut un chef nebun s urmreasc cu degetul linia sprncenelor lui, apoi ridurile fine care i subliniau ochii, mustaa lui seductoare...
Se pare c n-avei nimic, obiect el, dar vi s-au stricat pantofii. Ai pierdut un
toc.Iris cobor repede privirea i constat c avea dreptate.
Tocul mi s-a prins sub pedala de acceleraie, explic ea. Chiar mi pare ru de
aceti pantofi... Erau noi...
Iar mie de barier! Era foarte interesant...
Da, rspunse ea, rotindu-i prudent capul i masndu-i ceafa. Era cam
veche, dar avea personalitatea ei... Cred c a putea s-o nlocuiesc...
Nesimind nici o durere n urma micrilor fcute, Iris se desprinse de lng el.
Ce facei? ntreb el, brusc alarmat.
Vreau s evaluez stricciunile.Brbatul o ajut galant s se ridice, apoi ridic
haina de pe jos i i-o puse pe umeri. Urmnd-o, ncepu s culeag firele de iarb
prinse de estur, n timp ce Iris se ndrepta cu pai inegali ctre barier.
Cumpr nite scnduri de la joagrul din sat, gndi ea cu voce tare, i le pun
ntr-o soluie de sod, pn devin la fel de cenuii ca i celelalte. V promit c
nu vei sesiza nici o diferen.
Avei aerul c tii despre ce vorbii, se mir Adam.
Eu sunt arhitectul acestui orel. Tipul se uit la ea nedumerit.
Glumii!

Deloc. Sunt specialist n restaurarea caselor vechi. Repar duumele, pun

tapete, nlocuiesc lambriuri, cur...
Bine, bine... Am neles. Numai c nu v nchipuiam astfel...
Iris scotoci rapid n buzunarul fustei i scoase o carte de vizit. Adam o citi cu
glas tare, uor amuzat.
Iris McKenna. Reparaii de toate tipurile. Se ls o clip de tcere, timp n
care el o privea amuzat.
Trebuie s plec, zise ea deodat, amintindu-i de ntlnirea cu doamna Purdy.
Chiar trebuie? ndrzni el, imaginndu-i-o, din ce n ce mai sedus, n
mijlocul unor scri rabatabile i a borcanelor cu vopsele multicolore.
Am o ntlnire de afaceri la Columbia, i explic ea, uitndu-se nelinitit la
ceas.Datorit ocului, ceasul se oprise exact la secunda n care maina izbise
copacul.
Avei ceas? ntreb ea nerbdtoare.
Da, dar nu putei pleca aa... cu un far spart i un cauciuc dezumflat.
A! Roata... Pot s-o nlocuiesc imediat.
Nici nu m-ndoiesc. Sunt absolut convins c motoarele de automobile i
generatoarele vapoarelor n-au nici un secret pentru dumneata. Dar, fiind deja trei
i jumtate, de ntors o s v ntoarcei... la noapte. Orice poliai ntlnit v-ar
trnti o amend sau, cel puin, un avertisment! Mai mult, adug el pe un ton
moralizator, e cam imprudent s conduci cu un singur far... Maina mea le are pe
amndou, rezervorul e plin... Aa c, dai-mi voie s v nsoesc.
Pn la Columbia? Sunt 80 de kilometri pn acolo!
De ce nu? N-am nimic de fcut... Eu m ntorceam la hotel hotelul
Willoree ar cam avea nevoie de serviciile dumitale. Deci?...
Iris cunotea bine singurul hotel din ora: un fel de cldire, n care n-ar fi
nnoptat pentru nimic n lume.
Ce faci dumneata n locul acela imposibil? l ntreb ea surprins.
Sunt inginer independent i am semnat un contract de un an cu uzina
Polybags. Stau puin, deci... Slav Domnului!
Adam Hracek.Am auzit vorbindu-se mult despre dumneavoastr Suntei cel
ateptat s fac minuni. Bine ai venit printre noi!Iris i ntinse entuziasmat
mna. El i-o lu ntr-a sa i, spre marea ei surprindere, o ntoarse s se uite n
palm.
Nici o bttur! glumi el, privind-o pe sub sprncene. Dimpotriv, o piele
moale precum catifeaua...

O lucire ironic pru c-i strbate privirea, dar att de fulgertor, nct Iris crezu
c se nelase, i ascunse repede mna n buzunar.
Port mnui cnd lucrez, zise ea pe un ton neutru, implornd cerul s-i
potoleasc btile inimii.Era clar c acest brbat o impresiona.
M duc s-mi aduc maina, o anun el, fr s-i lase timp s protesteze. Nu
putei merge fr tocuri.
Bine, dar...Adam pornise deja, cu pai uori, fr prea mult grab. Puloverul
i se mula pe corp, punndu-i n eviden muchii puternici, bine fcui. Iris se
ntreb deodat ce vrst putea s aib: trezeci i apte, treizeci i opt de ani? Ei
bine, fie! Dac voia s-o nsoeasc, de ce s-l refuze? Avusese destule de tras n
dimineaa aceea i, ntr-un fel sau altul, trebuia s ajung la Columbia.
Se urc n Chevrolet-ul ei, i cut geanta i verific dintr-o privire dac mai
avea contractul de vnzare i cecul destinat doamnei Purdy. Apoi, alese o
urubelni din trusa de unelte i-i recupera tocul de sub pedala de acceleraie.
Tocmai voia s-i pun mocasinii, pe care-i inea mereu n lada mainii, cnd
apru Adam la volanul unui Lamborghini albastru-metalizat. Era prima oar
cnd vedea unul la Willoree i era foarte mirat. Renun s mai schimbe
cauciucul spart.
Iris deschise portiera luxoasei maini i se ls s alunece pe scaunul scund al
mainii. Adam nu pru s remarce lipsa ei de elegan.
Motorul torcea silenios, husele mprtiau un miros plcut, de piele natural,
nou. Iris mpturi cu grij haina lui Adam i i-o aez pe genunchi. Gesturile
ei strnir un parfum de mosc, care i ptrunse dintr-o dat simurile. Era
sensibil la parfumurile fine; capta orice adiere i se nfiora, ncntat.
Adam Hracek prea s stpneasc bordul mainii cu sigurana unui pilot de
performan. Schimba vitezele cu o sprinteneal uimitoare. La ncheietura
minii stngi purta un ceas impresionant; Iris ar fi jurat c e un Piaget Cum se
fcea c un brbat cu o astfel de alur i cu maniere att de elegante putea locui
un an ntreg ntr-un orel pierdut n Carolina de Sud?
De ce Willoree? ntreb ea ezitant.
M intereseaz munca asta, rspunse el imediat.
Ai fi putut alege o regiune mai... nsufleit!
Am fost deja peste tot. Chicago, Des Moines, Saint-Paul, New Orleans i
Manchester n Anglia... Vancouver, New York i Portand. Portland pe Main,
preciza el. Am lucrat chiar i la Milano, n Italia.
Suntei, cumva, un nomad modern?Iris constat surprins c el se schimbase
la fa. Privirea i rmase atent la drum, dar buzele se strnser imperceptibil.

Am cltorit mult, dup bunul meu plac, relu el, cu vocea destul de
ncordat. Am ales Willoree pentru c nu m-am oprit niciodat n Sud mai
ales, ntr-un astfel de orel... Experiena m atrgea...
i contractul cu Polybags?...
Polybags va nlocui sacii de hrtie aproape peste tot. E o simpl chestiune de
timp.
Cum putei fi aa de sigur? l chestiona ea curjoas.
Acest fenomen s-a ntmplat, deja, n vestul rii... Acum civa ani, explic
el, fabricile de hrtie intraser n grev. Imediat ce stocurile de saci i pungi de
hrtie ameninau cu epuizarea, toate magazinele de alimentaie au nceput s
importe modelele de plastic, de provenien italian. Industriile Polybags pot s
acapareze o bun parte din aceast pia. Asta poate s nsemne pn la un
miliard de dolari pe an... Prea s-i fi regsit, n sfrit, buna dispoziie.
Suntei specialist n materiale plastice?
A, pentru numele lui Dumnezeu! Nu folosii acest termen cnd vorbii de
Polybags.Pungile noastre sunt din rin de polietilen, de mare densitate i...
Lui Iris puin i psa de Polybags i de ceea ce producea aceast fabric.
l cunosc bine pe Ed Sheedy, l ntrerupse ea, ca s curme o discuie prea
tehnic pentru gustul ei. E proprietarul fabricii. Zvonurile spun c merge spre
faliment i populaia e ngrijorat, ntr-un astfel de orel, nchiderea fabricii
Polybags ar putea fi catastrofal pentru economia local.
Da... Ed are ceva probleme, recunoscu Adam. E i motivul pentru care m-a
angajat, mpreun, ns, vom reechilibra situaia. Sper.
Oricum, e foarte sigur pe el i e foarte optimist, i spuse Iris n gnd. De
parc simpla prezen e suficient pentru a schimba mersul lucrurilor.
Iris i nchipuise c o conversaie neutr, impersonal, ar ajuta-o s treac peste
atracia ce o simea fa de el. Dimpotriv! Transfigurat de entuziasmul lui subit,
era i mai seductor, mprtia n jur for i energie comunicativ.
Ea l analiza n tcere, fiind fascinat de profilul lui.
Cred c o s-mi plac la Willoree, fcu el deodat. Cel puin, imediat ce am s
prsesc hotelul!
Apropo, unde o s locuii? ntreb ea, vrnd s schimbe, bucuroas, subiectul.
La Kalmia Hill! Mine m mut acolo... Iris amui.
Rspunsul lui o lu cu totul pe nepregtite. Rmase, pur i simplu, mut de
uimire. Era singurul loc la care s-ar fi gndit.

CAPITOLUL 2
Kalmia Hill? repet Iris nencreztoare.
Mda...
Dar... Nu se poate! exclam ea, cscnd ochii mari.
Adam tresri i ntoarse capul spre ea. Observ c Iris privea, derutat, n toate
direciile.
Ce nu e n regul? ntreb el. Brbatul prea, cu adevrat, sincer mirat.
Totul... Dac mine v mutai la Kalmia Hill...
Am semnat un contract de nchiriere pentru un an, cu o anumit doamn...
Purdy, parc aa o cheam, o inform el.Iris ncepu s-i maseze tmplele.
Nici... N-o s m credei..., murmur ea.Nu reui s-i termine fraza; nodul
din gt amenina s se transforme n hohote de plns. Ceea ce, oricum, n-ar fi
rezolvat nimic.
Ce se ntmpl? fcu el, ncetinind maina.
Pi... Mergem la Columbia, nu? Ei bine, eu am n geant un cec i un contract
de vnzare pe care doamna Purdy nsi mi-a promis c o s-l semneze.
Credeam c voi cumpra Kalmia Hill... Dar, se pare c va trebui s renun la
proiectul meu.Adam ntinse mna spre bord i scoase din torpedou un act
mpturit.
Citii! spuse.Iris l lu i l citi, ochii jucndu-i n cap ca biluele unui joc
stricat.
Da... E un contract de nchiriere, rosti ea cu greutate, dup ce parcurse rapid
ntreg documentul.Era datat cu dou zile mai devreme i purta dou semnturi:
Adam Hracek i Octavia Purdy. Existau i paragrafele a doi martori; totul prea
a fi n ordine.
Proprietara n-a fcut aluzie la nici un eventual cumprtor, se scuz el,
trecndu-i jenat mna prin pr.
Doamna Purdy e o femeie n vrst, rspunse Iris, zmbind chipului care o
privea, reflectat pe geamul lateral al mainii propriul chip, bineneles. Poate
c a uitat..., adug, ncercnd s fac haz de necaz.
Vocea i sczuse i n ton se ghiceau uoare urme de regret.
i doar mi-a promis c-mi vinde casa, relu ea. Voia s o restaurez. Dac n-a
fi avut nenorocita asta de grip, contractul ar fi fost semnat de o sptmn. i
Kalmia Hill ar fi fost a mea... La naiba!
Ascultai, zise el. Putem merge la ea i ncercm s rezolvm problema...
Iris scutur puternic din cap.

Nu... Nu... E btrn i slbit. S-o deranjez n casa ei i s-i spun c a greit
ar fi... ar fi...
O grav impolitee, i sufl el, aruncndu-i un zmbet din colul gurii.
Atitudinea femeii l surprinsese; n locul ei, oricare alta ar fi fost indignat. ns
ea prea generoas i sufletist. Felul n care reacionase l cucerise i-i trezise
un sentiment de respect i admiraie.Fr s se gndeasc prea mult i fr s-i
cear consimmntul, Adam se angaja pe o arter care ieea de pe autostrad.
Ei, ce facei? ntreb Iris alarmat.Adam Hracek nu prea s tie c drumul
ducea ctre orelul Ashland i mai departe, spre cmpurile de soia.
O s ne oprim undeva s bem un ceai i s discutm n linite! aceast
afacere, rspunse el calm, scrutnd deprtrile uor plictisit.
Dup ce se instalaser n singurul restaurant din Ashland, Adam ncepu:
S rezumm. Unu: eu am nchiriat Kalmia Hill i sper n-am alt
posibilitate mai acceptabil, mi pare ru! s m instalez acolo mine. Doi: se
pare c dumneavoastr vrei s-o cumprai. Avei de gnd s locuii acolo?
Nu, nu, neg ea repede, nebnuind unde avea s ajung discuia.
Normal ar fi fost s-i fie ciud pe el doar i suflase casa dar, dei era foarte
trist, se simi obligat s-i dea mcar cteva explicaii. Se purtase prea frumos
cu ea i... arta destul de bine.
M gndeam c-i pot reda acestei case frumuseea ei de altdat. Voiam,
printre altele, s drm pereii despritori din hol, care nu erau la nceput, i s-o
restaurez n ntregime. Apoi, a fi vndut-o.
Ai fi vndut-o? repet el.Ea ridic obosit din umeri, i, privind n jos, rosti
dintr-o suflare:
E meseria mea. Cumpr imobile, le restaurez, apoi le revnd cu o sum mai
mare dect cea cu care le-am cumprat.
Stai, stai! Nu m luai aa de repede! o ntrerupse el, ncruntnd
sprncenele.Cumprai case precum Kalmia Hill...
Nu, rosti ea sec.Migrena i revenise i se lupta din rsputeri cu durerile care i
pulsau n tmple.
Nu sunt prea multe case precum aceasta, n regiune. Ea e unic, n felul ei. n
general, cumpr case n stare bun, care n-au nevoie dect de reparaii
superficiale. Le cumpr, le nfrumuseez i-apoi le revnd. Ajung astfel s mi
dublez chiar s-mi triplez investiia, i asta numai n cteva luni. E simplu,
dac ai neles principiul...

Chelneria le aduse comanda. Iris sorbi din butura fierbinte, simind-o ca pe un

balsam binefctor pentru gtul ei. Spera s n-o ia de capt cu aceea grip
nenorocit. Adam o contempla stupefiat.
Iris McKenna, m uimii!
Poate, Adam Hracek, bombni ea. Dar asta nu ne rezolv problema, cel puin
problema mea! Kalmia Hill trebuia s-mi asigure o bun parte din veniturile pe
acest an. Acum, va trebui s-mi modific proiectele...
El pru mediteaz cteva clipe, apoi spuse:
De ce nu cumprai Kalmia Hill ca s mi-o nchiriai mie, dup aceea? ntreb
el deodat. Ai putea lucra, dac locuiesc eu acolo?
Tonul lui era foarte degajat, de parc nu-i ddea seama de importana mizei.
Ai semnat un contract de nchiriere cu doamna Purdy, i aminti ea, nu
ntmpltor.
S uitm asta pentru moment, replic el. Putei s lucrai, n aceste condiii?
insist el.
Va fi mult zgomot... Lovituri de ciocan... Maina de gurit... Fr s mai
punem la socoteal praful.... Zu, nu tiu, Adam. Nu sunt sigur c ai s supori
mult timp toate acestea, ncheie ea, lsndu-se pe speteza scaunului i urmrind
cu degetul buza rotund a cetii.Adam observase schimbarea de intimitate din
tonul ei, din modul ei de adresare i se conform bucuros, profitnd de moment.
Nu-i f griji pentru mine! Oricum, mi voi petrece mare parte din timp, mai
ales diminea, la fabric i pot s m mut de la un etaj la altul, n funcie de
avansarea lucrrilor. Accept, Iris! E singura soluie... Nu ne rmne dect s
gsim un avocat bun.
Nepotul doamnei Purdy este avocat, i aminti ea deodat. William Purdy. St
la Columbia.
S-i vorbim... De acord?Prea att de convingtor i plin de speran, nct se
ls cucerit de entuziasmul lui. i zmbi, fr s vrea. Dar era un zmbet amar.
Fusese obinuit s-i regleze singur afacerile i i se prea straniu ca cineva s-i
apere interesele i s-o ajute. Oft. Lucrurile preau c se aranjeaz, dar nu mai
avea curaj s spere...
De acord, accept ea. S vorbim cu Bill, n seara asta.
Adam se uit la ceas. Era, ntr-adevr, un Piaget.
Am s-l sun imediat, din cabin. E n relaii bune cu mtua lui?
Da, excelente! Ea l-a crescut.Fr s mai atepte, Adam se ridic i se
ndrept ctre telefon.Ar fi putut s-o fac ea nsi, dar nu era n stare, acum, s i
se opun. i termin ceaiul i, tot gndindu-se la Adam Hracek, contempla n

netire buchetul de crizanteme galbene de pe mas, de parc nici nu se afla n

faa ei. I se prea genul de brbat care ia totul asupra lui. O clip, i trecu prin
minte gndul c ar putea fi doar un vorbitor excelent... Avea s afle imediat.
Cteva minute mai trziu, Adam reveni, cu un surs larg pe buze.
Bill Brinson a fost scandalizat de conduita mtuii sale, o inform el.
Remarcase, de altfel, c doamna suferea cteodat de tulburri de memorie, dar
nu credea s fie chiar att de serios. O va vedea pe mtua lui chiar n seara asta.
A spus c-i va telefona mine. Eti de acord, sper...
A, da! Totul e... e extraordinar! adug ea, lsndu-i delicat capul ntr-o
parte, cu un aer meditativ.
O bucl nrva i alunec pe frunte i ncerc s-o aeze la loc. Adam o prinse
tandru de mn:
Nu, las-o aa! i ceru el, cobornd deodat tonul. St foarte bine acolo unde e
acum, te rog...Era mai mult un ordin, dect o simpl cerin. Iris roi, fascinat
de privirea i de gestul lui. i retrase repede mna, mbujorat.
Eu... Eu i sunt foarte recunosctoare, pentru tot ce ai fcut, zise ea dup o
pauz. Kalmia Hill este... nseamn mult pentru mine...
Era dificil i nepotrivit s-i explice c succesul acestui proiect i-ar fi dovedit, o
dat pentru totdeauna, c devenise matur i capabil s se elibereze total de
umbra fostului ei so. C abia atunci s-ar fi putut considera o femeie
independent i pe deplin realizat drept pe care Jeff i-l negase de fiecare
dat.
nseamn foarte mult din ce punct de vedere? fu el curios s afle.
Ei bine dac reuesc m pot considera propria-mi stpn...El zmbi, cu
subneles.
Nu m ndoiesc nici o clip.
Eu... Dac tot nu mai mergem la Columbia, am putea s ne ntoarcem, suger
ea.Ar fi vrut s se ridice imediat, dar era ceva n privirea lui care o reinea.
S cinm mpreun! veni brusc propunerea lui.
M ateapt familia.
Familia...!Adam reaciona aa cum ar fi reacionat orice brbat interesat de o
femeie, ntr-o astfel de situaie: se uit imediat la inelarul ei stng. Nu purta
verighet.Surprins de gestul lui, Iris ddu din cap mustrtoare.
Anun-i c cinezi n ora, gsi el repede soluia, ntorcndu-se n acelai timp
spre chelneri i cernd meniul.
Adam, n-am spus c accept... El ridic din sprncene, amuzat:
Dar nici nu refuzi! Comand eu pentru amndoi n timp ce tu telefonezi?

Chelneria se apropie de masa lor i aprinse o lumnare, la a crei lumin, cald

i discret, ochii brbatului deveniser aurii, provovatori i misterioi.
Hmm... Comand singur,se hotr ea, nainte de a se ndrepta spre cabina
telefonic.Cut n poet o fis, pe care o gsi cu greu. Iris se ntreb speriat:
de unde atta zpceal i tulburare? Desigur, medicamentele luate puteau fi o
explicaie fr s o exclud ns efectul prezenei lui Adam. Dar, prea avea
senzaia c lng el o prsea orice urm de voin... Adam reuea chiar
foarte politicos s obin de la ea tot ce voia. Bneneles, i el era contient de
puterea sa de seducie, dar, contrar ateptrilor, nu ncerca s profite de asta.
Adam Hracek i ddea sentimentul c este cu ea, alturi de ea. Atitudinea lui o
surprindea n mod plcut, ba mai mult, o punea pe gnduri. Era prea frumos ca
s fie adevrat! Rar putea ntlni astfel de oameni.Form repede numrul.
Rspunse Gregory:
Bun!
Greg, anun-o pe Irma c cinez n ora.
De ce? vru el s tie, ca toi bieii de nou ani.
De ce eti indiscret? l mustr ea. F doar ce i-am spus... Barbara s-a ntors?
Da. Vrei s vorbeti cu ea?
Nu, nu... Am s-o vd mai trziu.
La cei aisprezece ani ai si, Barbara ar fi avut multe de povestit la telefon.
tii ce s-a ntmplat azi la coal? o ntreb Gregory nerbdtor.
Nu prea tiu, rspunse ea.Era clar, de cnd Gregory se mprietenise cu
Chuckie Malone spaima oraului tot timpul se ntmpla cte ceva la
coal.
La sfritul mesei, Chuckie a ascuns o tart cu banane n mantoul lui Susan
Srayhorn i ea, cnd i-a pus mna n buzunar, a nceput s urle.
mi imaginez...Susan era tot timpul inta atacurilor lui Chuckie i ale lui
Gregory. Vocea lui Iris deveni mai tandr:
Ce face Joy?
Se uit la televizor cu Papy, rpsunse el.
Bine...De fiecare dat cnd era departe de fiica ei, Iris se simea vinovat. Se
ntreba adesea dac i celelalte mame reacionau la fel sau nelinitea ei se
explica prin faptul c Joy era un copil handicapat, care cerea mult, foarte mult
grij.
Totul e bine? adug ea.
Mda..., rspunse putiul ezitant.
Greg, ce se ntmpl?

Joy strnut i are ochii roii, spuse el dintr-o suflare.

tia ct de repede se nelinitea Iris i ce fric i apucase pe toi anul trecut, cnd
erau s-o piard pe feti.
A rcit? Are febr? Spune!
Nu tiu... Vrei s vorbeti cu Papy?Iris i imagina scena: un btrnel de
aptezeci i opt de ani i fetia, ghemuii pe canapea, unul lng cellalt, n faa
televizorului urmrind serialul lor favorit n timp ce Irma trebluia la
buctrie.
Nu, rspunse ea brusc. M-am rzgndit. Vin imediat, zise.
Trebuie s m ntorc acas, l anun pe Adam, fr s se mai aeze la mas.
El observ imediat c era schimbat la fa.
S-a ntmplat ceva? o ntreb.
Fetia mea... Nu se simte bine. Trebuie s m ntorc neaprat!
Adam se bloc puin cnd o auzise vorbindu-i de fetia ei dac peste cinci
minute i vorbea de soul ei? dar se ridic i o cuprinse protector pe dup
umeri;i fu recunoasctoare c n-o asaltase cu ntrebri. Marea majoritate a
oamenilor i-ar fi cerut explicaii.Ajuns n Lamborghini, Iris ncepu s tremure.
Ci ani are fetia? ntreb el, n timp ce ddea drumul la cldur.
Aerul cald se rspndi n main, dar, dei Iris nu mai tremura, nelinitea i se
mai citea nc pe fa.
Joy are patru ani, rspunse ea, uitndu-se nervoas la ceas.
Uitase c nu mai funciona.
Ct e ora?
ase i jumtate, rspunse Adam, aruncnd rapid o privire spre ceas. N-ai
dect un copil?
Da...
Deci, locuieti cu... Joy i cu... prinii ti?
Iris ezit nainte de a rspunde. Irma i Ralph nu-i erau propriu-zis prini, dar i
considera aa de trei ani de zile. i tot astfel, Gregory i Barbara i erau frate i
sor, iar Papy bunic. Nu-i lega altceva dect o mare dragoste. Cum s-i
explice lui Adam? O durea att de tare capul, nct renun.
Da, rspunse ea simplu.Dac Joy luase rceala de la ea? Doar avusese grij s
nu se apropie prea mult... De cnd Joy era s moar de pneumonie, Iris se temea
foarte tare de virui. Dar ce putea s fac? Viaa nu va fi niciodat prea
ndurtoare cu Joy. Altdat, credea... Dar, asta se ntmpla demult, nainte de a
afla c Joy e handicapat.

Trei zile dup natere. Iris i inea cu dragoste micua n brae, copilul pe care
ea i Jeff i-l doriser att de mult. Joy era durdulie, cu obrjorii roziori i cu un
pufuor glbior i mtsos pe cap. Pentru Iris, era frumoas i perfect normal.
Refuzase s cread c Joy nu va fi niciodat ca toi ceilali oameni.
Dac pleoapele v ngrijoreaz, i declarase ea cu senintate doctorului
Hargraves, s tii c i Jeff le are aa. Probabil, seamn cu el...
Iris continuase s susin privirea doctorului, cu un aer sfidtor. Doctorul tocmai
o punea pe feti n leagnul ei. Apoi, luase minile lui Iris ntr-ale lui i o
anunase cu o voce grav:
Am fcut testele. Joy va fi un copil... retardat. Pentru moment, tot ce pot s v
spun e c va avea nevoie de mult, foarte mult dragoste i nelegere.
NU! urlase ea. NU! E NORMAL! Fetia mea e un copil drgla i normal,
i perfect, ca toi ceilali copii!
Anunase pe toat lumea c ea, mama fetiei, ea, Iris McKenna, va rezolva
problema lui Joy... Doar tia s repare totul: tencuiala czut, robinetele care
curg, motoarele recalcitrante... Cnd doctorul Hargraves i repetase, i explicase
c ea nu va putea face nimic ca s-i ajute fetia, ea, Iris McKenna, fcuse o
criz de isterie. Doctorul fusese atunci nevoit s-i administreze cu fora un
sedativ puternic, iar pe Joy s o ncredineze, temporar, unei cree.
Dup aceast crud lovitur a sorii, Iris nelesese c nimic altceva n-o va mai
putea atinge. Niciodat.Un an mai trziu, Jeff o prsise. Ruptura lor nu i se mai
pruse o situaie-dramatic. Nimic nu i se mai pruse dramatic.
Cum te simi?Cuvintele lui Adam reuiser s ptrund n turnul ei de filde.
i puse cu blndee mna pe mna ei.
M simt...La ce bun s mint? Fu uurat s vad c Adam i retrage mna i
i-o pune din nou pe volanul din piele, pe care nici n-ar fi trebuit s-l
abandoneze.Dei era nervoas, i simea prezena ca pe ceva prietenesc i acest
lucru i ddea un sentiment de siguran. Avea chef s i se destinuiasc, dar el
rmnea, totui, un strin.
De fapt, nu m simt prea bine. Am o migren i m dor toate articulaiile.
Cred c accidentul m-a afectat mai mult dect:..
Adam i arunc o scurt privire, din ce n ce mai intrigat de paloarea i
transparena pielii. Pomeii obrajilor preau s ard, iar ochii i strluceau n
mod ciudat. Nervozitatea ei excesiv l deruta. i ddea seama c ea trebuia s
se odihneasc...Imaginea femeii ntins ntr-un pat larg l tulbur. i, de vreme
ce nu avea... so, ndrzni s se imagineze pe sine culcat lng ea... I se prea

foarte excitant aceast femeie despre care nu tia mare lucru, n afar de faptul
c avea o feti... Atenie, Hracek! i zise. Ea nu e dintre acelea care se dau
primului venit. Dar, cine tie? nelesese imediat acest lucru, din atitudinea ei
reticent. Dar, din moment ce avea de stat n Willoree un an ntreg, avea tot
timpul la dispoziie s o cunoasc mai bine...Adam simea nevoia de a o atinge.
Se mulumi s-i pun, ncet, mna pe fruntea ei. Rmase cu gura cscat.
Fruntea ei frigea.
Eti sigur c ai scpat de rceal? Ai febr...
Ar fi trebuit s scap..., suspin ea. Schimbnd ntre ei tot felul de amabiliti i
banaliti, nici nu remarcaser c ajunser deja pe strada principal din Willoree,
aproape pustie la acea or, orelul nu oferea prea multe distracii...
Se anuna un an prea linitit, astfel c Adam se ntreb n sinea lui dac Iris nu
l-ar putea scoate din monotonie, nveselindu-l puin,
Nu tiu unde locuieti, i reaminti el.
ntoarce acolo, la stnga, pe Calhoun Street, apoi la dreapta, i indic ea. A
treia cas,pe stnga...
n timp ce maina urca aleea ncet, se auzea zgomotul pe care-l fceau frunzele
moarte strivite sub roi. n jurul lor, totul fonea uscat a plnset. Casa se ridica la
umbra unui sicomor uria, ale crui brae dezgolite se conturau negre pe
fundalul cerului mov. Se apropia iarna.
Te nsoesc pn la u, se oferi el, lund-o de bra.
Casa era superb: o cldire cu dou etaje, n stil victorian, i cu o larg verand
n partea din fa. nuntru, cineva cnta la pian o partitur de Dvorjak
mpnat cu note false. Fiecare fereastr era luminat i, cnd se apropiar de
u, auzir pe cineva cobornd n mare vitez.
Iris deschise ua. n cadrul ei se gsea un biat. Cu siguran, fratele ei mai
mic, i spuse Adam.
Salut, Iris! zise scurt, apoi o terse.
E Gregory, motiv ea plecarea precipitat a biatului.Apoi, i aminti c
Adam n-avea unde s se ntoarc, n afar de hotelul Willoree.
Vrei s intri?
Am crezut c n-ai s m mai ntrebi niciodat, i opti el.Iris i ridic repede
privirea s vad dac glumea, ns el prea foarte serios.
Pentru cteva clipe, pianul ncetase s se mai aud, n schimb se auzi o voce
feminin, strignd:
Bun seara, Iris!

Cntecul fu imediat reluat i Adam nu reui s-i reprime o grimas, atunci cnd
tnra pianist sora lui Iris, probabil, i spuse el n gnd cnt un bemol
n locul unui diez.
Apoi, fu impresionat de culorile vii ce nveseleau toate ncperile. Tapete
multicolore mbrcau zidul ferestrei, iar scaunele de la mas dispreau sub
pernulee moi, n culori vii, pastelate, armonizndu-se cu florile de pe perdele. n
salon, canapeaua era acoperit cu plu rou-viiniu, iar covorul persan, n nuane
bogate, sublinia strlucirea parchetului de nuc. Se simea n aer o mireasm
uoar i plcut, de cear.
Adam o urm pe Iris, uor intimididat, admirndu-i linia zvelt a picioarelor.
Chiar, i nclat cu perechea veche de mocasini, gleznele ei erau foarte fine,
delicate.Iris l conduse ntr-un mic salon cufundat n penumbr, unde numai
lumina ecranului de televizor ddea contur lucrurilor. Pe canapea, un ghemotoc
de feti se cuibrise lng un btrn i se uitau mpreun la genericul de final al
unui serial televizat.
Descoperind prul de aur palid, la fel ca al lui Iris, Adam ghici imediat c era
vorba de Joy.
Mama? ip fetia bucuroas. Iris alerg ctre ea i o lu n brae. Btrnul se
ridic, studie o clip figura lui Adam i, constatnd c nu-l cunotea, se apropie
repede de el i-i ntinse mna.
Leon Madsen, spuse el cu o voce groas.
Adam Hracek, rspunse, susinndu-i privirea.Bunicul lui Iris, deduse el.
Adam o privi pe Iris. Mngia periorul mtsos al fetiei i ncerca cu atenia
specific mamelor s descopere semnele febrei. Adam o privi apoi pe feti.
Se atepta s descopere un Iris mic, o copie a celei mari. Joy avea, ntr-adevr
acelai pr auriu i aceeai piele strvezie ca a mamei...
Dar, n aceeai clip, Adam fu lovit ca de trsnet. ocul fu dublu: nelese c
niciodat, niciodat, Joy McKenna nu va putea semna cu fermectoarea sa
mam.nelesese c el, Adam Hracek, nu avusese dreptul s se gndeasc la Iris
doar ca la o femeie frumoas.Ci, ca la o femeie cu adevrat deosebit.
Ca la o femeie care a suferit i sufer...
CAPITOLUL 3
Iris devenise deja imun la reaciile celor care o i vedeau fetia pentru prima
oar, astfel c privirea consternat a lui Adam o ls rece. Cu timpul, Iris
nvase s se poarte ct mai natural posibil. i acceptase fiica aa cum era i se
simea obligat s mprteasc i celorlali sentimentul ei de mndrie: era, n

primul rnd, mam.Adam se ls s cad ncet ntr-un fotoliu adnc, nefiind n

stare s-i dezlipeasc privirea de pe chipul fetiei. Era un copil frumos, nu putea
s tgduiasc acest lucru. Dar toate gndurile lui se ndreptau acum spre Iris.
De ce nu-i spusese c avea un copil handicapat? Abia acum i nelegea
nelinitea i dorina de a se ntoarce imediat acas. De fapt, ngrijorarea i masca
un punct vulnerabil care, pn n clipa aceea, i se pruse de neclintit.
Joy, el e Adam, zise Iris ca o voce dulce. Sfioas, fetia i duse dou degete la
gur.Prea s aib mai puin de patru ani, cu obrjorii ei rotunzi i aerul angelic.
Ce-i spui tu lui Adam? i opti la ureche Iris.
Bu... n ziuuua, rosti greu fetia, ascunzndu-i faa la pieptul mamei.
Totdeauna e mai... slbatic, dac nu cunoate persoana, i explic Iris.
Adam nu mai avu timp s rspund oricum, i-ar fi fost dificil s spun ceva.
O femeie scund i durdulie, cu prul nins i ochelari pe nas, tocmai intrase.
Irma, i-l prezint pe Adam Hracek.
Adam se mir cnd o auzi pe Iris chemndu-i mama pe numele mic.
ncntat, rspunse Irma, zmbindu-i i analizndu-l cu un ochi foarte critic.
Pariez c Gregory te-a alarmat, se adres ea lui Iris. Aa-i?
Iris rspunse, continund s mngie distrat buclele blonde ale fetiei.
Eram ngrijorat, recunoscu ea. De fapt, mi-e team s nu fi luat rceala mea.
Mai degrab cred c e o alergie, replic hotrt Irma. Lanul de tutun din
apropiere a nflorit i toat sptmna Joy i Gregory s-au jucat pe-afar. Ar
trebui s o consulte doctorul Hargraves...
n timp ce Iris prea c se gndete la aceast posibilitate, Irma se ntoarse ctre
Adam, cu micri iui i vii ca ale unei vrbiue.
Vrei s rmnei la cin domnule Hracek? Lui Adam, perspectiva unei mese
pregtit ndelung i cu dragoste i plcu. n plus, ar fi avut ocazia s o cunoasc
mai bine pe Iris prin intermediul familiei, fiindc trebuia s recunoasc,
femeia aceasta i aase curiozitatea.
Cu plcere, accept el zmbind.Privirea lui se ntlni cu cea a lui Iris, pe
deasupra umrului fetiei.Prea s ard i ar fi jurat c ea se simea mai ru dect
cu or nainte. Dar nu mai avu timp s se gndeasc la asta. Irma i invit n
sufragerie i Adam se trezi prins n mijlocul unei familii care se regsea dup o
zi de desprire.
Fcu cunotin, mai nti, cu Barbara, tnra pianist. La cei aisprezece ani ai
si, adolescenta nu nvase nc s-i ascund sentimentele; zmbetul ei
deschis, admirativ, o trda: Adam o vrjise.Gregory se aez zgomotos i repede
la locul lui, dar, n ciuda protestelor lui vehemente, fu trimis s se spele pe

mini.ntre timp, sosi i Ralph, soul Irmei, care o srut pe Joy cu afeciune. Cei
doi brbai i strnser minile. Lui Adam i se pru binevoitor, dar cam distant.
Leon, cruia toat lumea i spunea Papsy, ncepu s o tachineze pe Barbara,
pentru c nu i scosese nc echipamentul de majoret.
Un cine foarte negru pe care l numiser n mod ciudat Bulgre de Zpad
veni i se aez lng mas. Ralph se ridic i-l scoase din sufragerie. Apoi,
ca prin farmec, se linitir cu toii i ascultar rugciunea de dinaintea cinei.
Adam nu se simea el chiar n elementul su, n mijlocul acestui grup familial,
dar lu parte la discuii cu plcere. Tocmai vorbea despre fotbal cu Gregory,
cnd privirea i se opri asupra lui Iris. Tremura, sprijinit de tocul uii. l zri pe
Adam pornind ctre ea. n aceeai clip, scp solnia din mn. Aceasta czu i
se sparse zgomotos.Se auzi un ipt slab i Iris lein.
Sinuzit, diagnostic doctorul, dublat de un nceput de bronit. E o
complicaie benign, necontagioas, o asigur el. De cnd suntei rcit?
De vreo sptmn, spuse Iris, ridicndu-se n coate i sprijinindu-se de
perniele moi pe care Irma i le ndesase la spate. Dar trebuie s m scol, urm ea
ncercnd s se dea jos din pat. Trebuie s-i fac baie lui Joy i s-o culc...
Sub nici o form! o apostrof Hargraves. Iris se supuse, docil.
i cnd pot s m scol?
Avei febr, termometrul meu aproape c a explodat, glumi doctorul
ncruntndu-i sprncenele. Dar antibioticul pe care vi l-am dat i va face
repede efectul. Odihnii-v cteva zile i, mai ales, nu mai cotrobii prin case
vechi i nu mai stai n curent.
Domnule doctor, putei s-o consultai i pe Joy, nainte de a pleca? l ntreb
ea, ngrijorat. Tare mi-e team s nu fi luat rceala mea...
Sigur, o liniti el. Oricum n-a fi prsit aceast cas nainte de a o vedea...
Iris, invitatul tu ateapt jos, o inform Irma. i nu mai nceteaz s-i fac
reprouri.
Invitatul meu...? A, da...Uitase de Adam. El se repezise s-o susin...
Pot s-l vd acum?
Chiar te sftuiesc, rspunse Irma. Msoar salonul cu pai de urs prins n
cuc i ntreab de tine din dou n dou minute. Ralph o s nnebuneasc!
Iris zmbi. i imagina perfect scena. Se prea c Adam Hracek nu era un tip
prea... rbdtor.
Spune-i s urce, zise ea pe un ton hotrt. Dup ce doctorul i Irma plecar,
Iris atept n pat, atent la zgomotele familiare ale casei: Gregory trntind uile,

Papy cerndu-i mai mult atenie, Barbara fcndu-i baie lui Joy n cdi...
Suspin mulumit, gndindu-se la aceast familie pe care ea o nchegase i de
care era mndr.
Iris?n deschiztura uii, apru capul lui Adam. Sub sprncenele largi,
ncruntate, ochii si ntunecai preau nelinitii.
Mulumesc pentru tot, opti ea att de ncet, nct el trebui s se apropie mult
ca s o aud.
Leini de fiecare dat cnd i se cere un pic de sare? vru el s tie.
Se simi uurat vznd c gluma lui strnise un zmbet fermector pe buzele
femeii.
Te las s ghiceti ce se ntmpl cnd mi se cere piperul!
Am s fiu atent! i promise el. Apropo, mai sunt i alte faze-cheie pe care ar
trebui s le cunosc?Iris n-avea s-i explice niciodat de ce i rspunsese n acest
mod i era cu att mai mirat, cu ct ei se cunoteau doar de cteva ore.
Da, mai sunt, rspunse ea cu o voce cald i privindu-l direct n ochi.
mbrieaz-m...Pre de o clip, Adam fu nedumerit. Nu tia ce e mai bine s
fac. Se ls n genunchi lng pat i o cuprinse tandru cu braele, strngnd-o la
piept. Rmaser mult timp aa, obraz lng obraz, fr s-i spun nimic. ntre
ei, se ntea o stare fr nume.
Iris savura ameit parfumul brbtesc al pielii lui. Uitase agitaia de dincolo de
u. N-avea dect o singur dorin: s rmn aa, un timp nesfrit, n braele
protectoare ale lui Adam Hracek. Avea nevoie de el, de fora lui, de prezena
lui...Simi pe obraz mngierea mustaei lui, buzele ei cedar, oferindu-se
buzelor lui calde, umede, ntr-un srut tandru. Apoi Adam i ls capul pe pietul
ei, srutndu-i unghiul dintre sni care se desena prin deschiztura cmii de
noapte. Iris i prinse capul n mini i i-l ridic, uitndu-se n ochii si, Adam i
ls un pupic jucu pe vrful nasului, optindu-i:
Nu prea cred c doctorul a prescris aa ceva.Iris se cufund ntre perne.
Cine tie? rspunse ea rznd. Poate c e cea mai mare descoperire, de la
penicilin ncoace...Adam zmbi.
Am s te sun mine, s vd dac acest tratament a avut efect...
El era destul de derutat. Nu mai vzuse i nu mai cunoscuse niciodat o femeie
ca Iris McKenna. O femeie frumoas, deoosebit, o femeie care se lupta cu nite
probleme pe care el nu le avusese niciodat. i muc gnditor buza, netiind ce
avea s-i aduc aceast ntlnire... La Willoree nu avea de stat dect un an. Un
singur an...Ce se va ntmpla n acest an?
Iei din camer tulburat, nchiznd ua ncet.

A doua zi diminea, Iris se trezi destul de trziu. Constat fericit c migrena i

dispruse. Se ridic din pat i fcu un du rapid.
Cobor apoi n buctrie i o gsi pe Irma pregtind micul dejun pentru feti.
Ralph, Gregory i Barbara erau deja plecai.
S nu-i uii antibioticul! i aminti Irma.
La radio se difuza o melodie zgomotoas. Iris ura stilul acesta de muzic, dar,
din nefericire pentru ea, Irma l adora. Pe de alt parte, doctorul i explicase
ndelung c muzica o ajut pe Joy s-i dezvolte simul ritmului. ntr-adevr,
aezat la masa din buctrie, cu ursuleul Teddy inut strns de singura lui
ureche, fetia se legna uurel n ritmul melodiei.
Ce-a spus doctorul referitor la Joy? ntreb curioas Iris.
E alergie... Nimic grav.Iris respir-uurat. Cum ar mai fi suportat o nou
ncercare ca cea de anul trecut, cnd Joy fusese internat de urgen din cauza
unei pneumonii? Atunci, totul ncepuse de la o simpl rceal... Din acest motiv,
Iris ezita s o duc pe Joy la grdini - era sigur c acolo va rci uor. Spera s
mai poat amna aceast posibilitate, cel puin pn ce fetia va mai crete i se
va mai nzdrveni.
Eti bolllnavvv , ma-mi?Dicia lui Joy era nceat i defectuas. Ea era
singura care nelegea cam tot ce spunea.
Puin, scumpa mea.Iris i turn n pahar suc de portocale i se aez lng
feti.
A sunat Adam? o ntreb pe Irma care fredona ncet.
Aceasta se ntrerupse i arunc o privire iute ctre pendul.
E abia nou i jumtate, observ ea.
Trebuie s m sune... n legtur cu Kalmia Hill...
i explic apoi, n cteva cuvinte, confuzia doamnei Purdy.
Atept un telefon i de la Bill Brinson, adug ea, dup o clip de gndire.
E un biat de treab, spuse Irma, aeznd un castronel n faa lui Joy.
Iris nelese imediat c nu se referea la Bill, ci la altcineva...
Mda..., rspunse ea evaziv.n acea clip, zri prin perdea doi muncitori din
echip, Stanley Garth i Ben Cleaves, care ateptau n verand.
Intrai ! le strig.
Doamn McKenna... Ni s-a spus c suntei nc bolnav, ncepu Ben stnjenit.
Purtau cizme nalte din cauciuc i o salopet.
Trebuie s stau n cas o zi sau dou, dar putei lucra i fr mine, le explic
ea. I-am promis Helenei Peterson c astzi vei ncepe s punei tapetul n sala
de baie.

ncperea aia are multe coluri, protest imediat Stanley.

Stanley era mic i sptos, bine fcut, dar mergea tot timpul ncruntat. Ea l
angajase spernd s scoat din el un bun muncitor, dar se prea c se nelase.
Pretinsese de mai multe ori c era bolnav, Iris aflnd dup aceea c i petrecuse
i zilele i nopile prin baruri.
Se uit n ochii lui, fr s clipeasc. El fu primul care i cobor privirea, cu un
sentiment de vinovie. Avea, ns, ncredere n Ben i i-ar fi plcut s poat
spune acelai lucru i despre Stanley...
Imediat ce plecar, telefonul ncepu s sune. Iris se repezi s rspund. Dar nu
era dect un reprezentant.Evident, Adam trebuie s fi fost foarte ocupat, din
moment ce urma s se mute, n acea zi, la Kalmia Hill...
O va suna, cu siguran, ceva mai trziu, i spuse ea.
Se auzi din nou telefonul. Da data aceasta, era Bill Brinson.
mi pare ru de aceast nenelegere, se scuz el. Mtua Octavia accept s
v vnd Kalmia Hill iar contractul de ncheiere semnat cu Adam Hracek va fi
anulat. Am s ntocmesc eu contractul de vnzare-cumprare...
A vrea mcar s...
Nu, nu-mi datorai nimic... Suntem prieteni de mult timp i vreau de mult
timp s m revanez fa de ncurctura provocat de mtua mea.
Cum vrei, rspunse Iris. L-ai anunat i pe Adam?
Nu. Hotrserm amndoi s v sun eu. De altfel, m ndoiesc c i-a aranjat
deja telefonul, l ntlnii astzi?
Cred c da , rspunse Iris.ns, imediat ce puse receptorul n furc, nu mai era
aa sigur. ntr-adevr, Bill avea dreptate. Compania local de telecomunicaii
avea o reputaie proast. O mulime de oameni ateptau sptmni ntregi
instalarea telefonului. Dar Adam promisese s sune!n acea noapte, foarte trziu,
Iris se aez la picioarele patului, pregtindu-se s ia cea de-a patra doz din
medicamentul prescris. Se gndea la scena petrecut n ajun, n camera ei,
rememornd fiecare detaliu. Probabil c, ntr-un moment sau altul, fcuse
ogreeal.Da, era adevrat c, mai mult sau mai puin, ea l obligase s-o
mbrieze ceea ce, acum,i se prea o ngrozitoare stngcie. Puse totul pe
seama temperaturii crescute i a durerilor de cap... Nu s-ar mai fi ntmplat aa
ceva, dac... Era derutat, confuz i nesigur.l pusese i pe el n ncurctur,
asta era totul.
N-o sunase.ntreaga diminea, Adam se frmnt, repetndu-i mereu c nu
trebuia s se poarte astfel cu ea. Ar fi putut s-o fac de la o cabin telefonic
public sau chiar de la fabric. Dar nu o fcuse...

Ar putea s invoce o mie de scuze... Ce tia ea despre el? Ar putea, de exemplu,

s-i spun c a fost foarte ocupat cu mutatul lucrurilor. Camionul sosise n
mijlocul zilei i trebuise s aleag locul fiecrei mobile, s-i deschid
pachetele... O vedea mereu aprndu-i n faa ochilor: prul i ochii ei aurii,
nsucul crn... Nu uitase nimic, nici arcuirea sprncenelor, nici buclele
mtsoase, nici trupul ei unduitor i suplu, lipit de al su. Ea dorise mai mult de
un simplu srut, era sigur de asta... Fiindc i el dorise la fel.
Numai c, undeva n strfundul sufletului su, ncepuse s vibreze un sentiment
dureros. Avusese multe aventuri, peste tot pe unde trecuse, dar nu fusese
niciodat nimic serios. Nu voia s se complice. Ajunsese chiar s cread c
modul lui de a fi, educaia sa, l fcuse incapabil de o legtur profund.
Avea deja experiena unei cstorii... Ce-i mai rmnea? Nimic, sau aproape
nimic. Exista doar Jamie, fiul su.
Totui, Iris era deosebit. Avea convingerea intim c ea nu s-ar fi mulumit cu
o legtur oarecare, efemer. Era o femeie capabil de dragoste, capabil de
sentimente profunde i adevrate. ns, nu i el... El avea nevoie de cineva la fel
de liber i de prozaic. i, n nici un caz, nu era ea aceea.
Problema e alta. Deja sunt ndrgostit de ea, concluziona, cu o luciditate care
l sperie.
CAPITOLUL 4
Familia Henderson ne-a dat mere, recapitula Barbara, descrcnd panerul de
rchit al lui Joy ntr-un co mare din plastic, portocaliu. Deghizat n dovleac
costum tradiional pe care Irma l fcuse special pentru, Halloween, Seara
Sfinilor Joy btu fericit din palme i-i alese o bomboan din coule.
i mulumesc c ai nsoit-o pe Joy la colindat, spuse Iris ntrnd n camer.
Barbara i trimise un zmbet timid. Obrajii ei erau nc roii din cauza aerului
tare, iar prul brun-rocat i cdea n valuri grele pe umeri.
M-am distrat foarte bine, rspunse ea. i mi-am amintit de copilrie...
Se apropie de Iris i o mbria cu putere.
i mulumesc c mi-ai propus s triesc alturi de tine. Pentru mine, eti ca o
sor...Apoi, vdit tulburat, zburli cu tandree buclele lui Joy i urc n fug
scrile.Eu ar trebui s-i fiu recunosctoare, gndi Iris. E aa de drgu cu
Joy...
Mai meee-gem? ntreb Joy nerbdtoare.
Da, dar numai o singur dat, la o singur cas, rspunse Iris categoric.

i petrecuse mare parte din dup-amiaz reparndu-i farul spart, ca s poat

urca la Kalmia Hill i pe timp de noapte.
Trecuser, deja, zece zile de cnd leinase n sufragerie... De cnd Adam i
promisese s sune. n tot acest timp, tot ateptnd zadarnic ca el s-o caute, Iris i
regsise forele. Tresrise la orice zbrnit de telefon i de fiecare dat fusese
decepionat. n cele din urm, lsase un mesaj la uzina Polybags, informndu-l
c ntocmise deja contractul de nchiriere. Dar el nu o sunase...
Considera i spera c srbtoarea Halloween ar fi o bun ocazie s-i
prezinte noul contract. La Kalmia Hill nu prea s se fi instalat nc telefonul... i
va face, deci, o vizit-surpriz! Joy i va servi drept pretext, ca s poat pleca
imediat ce contractul va fi semnat.
Joy se bucura nespus la gndul c va primi noi dulciuri. i lu paneraul de
rchit i o ls pe Iris s-o instaleze pe locul din fa al mainii.
De-a lungul drumului, ntlnir multe grupuri de copii, care mai de care mai
deghizai. La salutul lor glgios, Joy le rspundea fericit cu un gest al minii.
Kalmia Hill apru n toat splendoarea. O impozant scar n form de potcoav
ducea ctre ua bogat sculptat. Inima lui Iris ncepu s bat ca o nebun. N-ar
trebui s fii aa de agitat, numai pentru c urmeaz s-l revezi, se admonesta
ea n gnd. Era o simpl ntlnire de afaceri dar, undeva n adncul sufletului, o
voce susinea contrariul.
nainte de a bate la u, constat c inelul de aram fusese lefuit de curnd
Kalmia Hill merita aceste favoruri. l ridic i ncepu s bat. Ua se deschise
fr zgomot i privirea ei se izbi direct de privirea lui Adam Hracek.
Firete, el nu se atepta la o astfel de vizit. Iris i ddu seama de asta dup
ochii lui mrii de surpriz. n sfrit, tipul zmbi.
Halloween! Halloween! intona Joy, cu capul aplecat n fa ctre imensa lui
siluet.
Fii binevenii! rspunse Adam, privind-o pe Iris.
Pentru aceast ocazie special, Iris alesese un pulover de culoarea cafelei cu
lapte i un pantalon care-i punea n valoare coapsele bine arcuite. mbrcase o
superb vest de mohair multicolor, iar n jurul gtului i nnodase o earf de
mtase. Nu voia dect s-l fac pe Adam Hracek s regrete felul n care se
purtase cu ea.
Am adus contractul, ca s-l semnezi, zise ea n grab, desprinzndu-i mna
de cea a lui Joy i ncepu s caute prin geant.
Intrai! propuse Adam.

Iris i se prea mai frumoas dect o inea el minte. njur n gnd, blestemnd
clipa n care hotrse s n-o mai sune.
Iris l urm emoionat n salon. Adam purta un jeans i o cma grena.
Pentru cei mici am caramele, se alint el, ngenunchiind n faa fetiei.
Fetia ntinse rapid minile spre el, acceptnd bomboanele cu un surs victorios.
Iar pentru cei mari, urm el, am un pahar bun de cidru!
Nu pot s stau, zise imediat Iris. Trebuie numai s semnezi.
Trebuie mai nti s citesc contractul, obiect el. O s-mi ia numai cteva
minute...Imediat, se auzi soneria uii.
Aezai-v! spuse el, privindu-le peste umr, n timp ce se ndrepta ctre
intrare, ncrcat de bomboane pentru micuii colindtori.
Focul ardea n sob, rspndind n camer o cldur plcut. Iris se apropie de
cmin i inspecta cu un ochi profesional tencuiala de ipsos de pe plafon, n timp
ce Joy se cra anevoie pe un fotoliu, mult prea nalt pentru ea.
Draga mea, ncepu Iris, intenionnd s-i explice c urmeaz s plece repede.
Dar i ddu seama c, aezat pe fotoliu, Joy va putea fi mai uor
supravegheat, ct timp ea va vorbi cu Adam...
Aa c Joy se ghemuise ntre pernele moi i, cu un suspin de satisfacie, ncepu
s sug o caramea, cu ochii pe jumtate nchii.
Iris se aez nervoas pe unul din scaunele ce ncadrau cminul. Mobilierul nu
prea s fi fost nchiriat. Canapeaua i fotoliile erau acoperite cu catifea ivorie.
Iris ar fi jurat c scaunul din col e un Ludovic al XVI lea. n acel moment,Adam
intr n camer i i ntinse un pahar cu cidru. ns, n momentul n care-l lu,
avu grij s nu-i ating degetele de ale lui.
Ari mult mai bine, Iris, i spuse el.
M simt mult mai bine, mini ea, evitndu-i privirea.Adam se uita la ea de
parc uitase ct de confuz fusese n ultimile zece zile, din cauza ei.
Iat contractul!Adam se rsturn ntr-un fotoliu i ncepu s citeasc cu
atenie fiecare paragraf.
Perfect, concluziona el, cutndu-i stiloul n buzunarul de la cma.
Semn documentul i i-l napoie.
Cnd ncepei lucrrile? vru s el tie.
Luni.
Fantastic! Ai o cheie?
Da, mi-a trimis una Bill Brinson.
Foarte bine. F exact ce crezi c trebuie. N-o s prea am timp s stau pe acas,
dar nu ezita s m caui la Polybags, dac ai nevoie de mine...

Ea puse contractul n poet i, ridicndu-se, adug:

Cu condiia s am mai mult noroc ca prima dat...Regret, ns, c nu se
putuse abine. De ce fusese nevoie s-l anune c ncercase s-l gseasc?
M-ai cutat? ntreb el surprins. Iris nu rspunse.
Bine, dar nu m-a anunat nimeni, continu el nemulumit.
Nu m crezi? Am lsat un mesaj...
Iris se strduia s pstreze un ton ct mai neutru.
Secretara asta! explod el. E cu totul ineficient i am descoperit de curnd c
mai i msluia fiele de pontaj. Am angajat, ns, pe altcineva, pe care sper s
pot conta!
Perfect, rspunse sec. Acum trebuie s plec.
Nici nu te-ai atins de pahar, i reproa el, ncercnd s trag de timp.
Nici tu, se apr ea.Adam era convins c mama fetiei ncerca s se
ndeprteze de el. Gndul c o fcuse s sufere l fcu s regrete.
Mcar gust puin, nainte de a pleca, ncerc el s o conving.
Iris se conform oricum, i era sete. Sub privirea atent a lui Adam, ea duse
paharul la gur. Nrile ei se nfiorar uor, invadate de mireasma scorioarei i
a cuioarelor. Parfumul lui Adam, recunocu ea amuzat. Linitea i cuprinse
pe amndoi, ca o ap calm. Iris nu ndrznea s vorbeasc, de team s nu
risipeasc acea clip magic.
Aveam motive s nu te sun, spuse, ntr-un sfrit.
Nu nelegea nici el de ce avea atta nevoia de justificare. Era sigur c avea s
regrete...Iris se aplec i aez paharul pe msua joas. Earfa de mtase i
alunec de pe umeri, dezgolindu-i linia zvelt a gtului.
Nu trebuie s spui nimic, rspunse ea tremurnd. i sunt proprietar, asta e
tot.
Nu chiar, protest el cu gravitate.Iris i fcu curaj i se uit atent n ochii lui.
Reui cu greu s-i susin privirea. Nu voia i nici nu putea s-i plece ochii. Se
simea atras de magnetismul i de fora lui comunicativ.
Toate simurile i se trezir dintr-o dat i sngele ncepu s-i pulseze, aprins,
prin vene. Brbatul acesta o atrgea mai mult dect s-ar fi ateptat, nepermis de
mult.Adam i trecu nervos degetele prin pr, surprins de complicitatea stranie
pe care o ghicea ntre ei. Gestul su nu trecu neobservat, Iris bucurndu-se n
sinea ei pentru c-l vedea i pe el tulburat i ncurcat. Mai mult, intuiia ei
specific feminin o avertiza c el urmeaz s-o invite undeva i nu tia cum s
nceap.

Adam, trebuie s plec, spuse, cu ferma convingere c reuise s preia ntreaga

situaie sub control. Joy...
Art cu un gest al minii ctre copil, dar fu stupefiat s constate c micua
adormise, cufundat cu totul ntre pernuele moi. n mod instinctiv, Iris fcu un
pas ctre ea vrnd s se apropie, dar Adam o prinse de bra.
N-o trezi!El i pregtise i repetase de mii de ori frazele n gnd, dar, acum,
nici una nu-i venea pe buze. S-i mrturiseasc toate temerile, toate
incertitudinile lui, ar fi fost o greeal, o teribil greeal! Simea c Iris avea
nevoie de certitudine.
Dac te-a invita smbt seara s ieim mpreun, ai accepta? o ntreb el
ncordat.Propunerea lui o lu cu totul pe nepregtite. Se simi brusc invadat de
tot felul de emoii contradictorii.
Spune da, o grbi el tandru.
Ce fel de sear? reui ea s articuleze.
Ed i Helen Sheedy dau o recepie n onoarea mea, explic el, i mi-au sugerat
s invit pe cineva... Eu n-am nici un prieten aici, n afar de tine.
Bine, se auzi ea rspunznd.O lumini triumftoare strluci n privirea lui
Adam.
Perfect! Trec s te iau, pe la apte.Iris se apropie ncet de fotoliul n care Joy
dormea. Dezlipi cu grij carameaua care se prinsese de costumul fetiei i o puse
ntr-o scrumier. l simi pe Adam n spatele ei. Simi minile lui puternice
cuprinzndu-i umerii i rsuflarea lui cald nfiorndu-i ceafa.
E un copil adorabil, opti el.Iris i muc buzele, ncercnd s-i nving
lacrimile care se adunau sub pleoape.
i mulumesc... De cele mai multe ori, oamenii nu vd dect handicapul ei,
fr s caute s cunoasc i calitile. i are attea...
Se ls o clip de tcere penibil. Adam o ntoarse cu faa la el i o strnse la
piept. Nu se mai auzeau dect btile speriate ale inimilor lor i respiraia uoar
a copilului adormit.
Iris aproape c uitase ct de linititoare putea fi o strngere n brae. Aproape c
uitase ce nsemn atingerea unui brbat.
Brbatul o inu mult timp la piept su, rezistnd greu ispitei de a o sruta. Iris i
ridic faa. Adam vzu c roise, iar n ochii ei citi dorina unei femei singure, a
unei femei care i reprimase pn atunci toate bucuriile rezervate unei viei
tinere. i ddea seama de jocul periculos n care aluneca legndu-se de ea, dar
era mult prea trziu ca s se mai poat opri. i apropie ncet buzele de ale ei, la
nceput doar mngindu-le, alintndu-le conturul moale i senzual.

Pentru Iris, timpul prea c se oprise. Dispruser casa, fetia, familia, trecutul
ei, toate se topiser n acea atingere excitant a buzelor lor fierbini i lacome.
nchise ochii. Respiraia ei era din ce n ce mai fierbinte i agitat.
Adam i calcula fiecare gest, fiecare atingere, strduindu-se din rsputeri s n-o
sperie. O lipi uor de el, de parc ar fi vrut s-o familiarizeze mai nti cu trupul
su viril, nfometat. Trupul ei era suplu, fragil. O cuprinse de talie i-i strecur
minile sub vesta ei, apoi sub puloverul aspru, de ln. Cnd degetele lui i
ntlnir pielea neted i mtsoas, scp un oftat de plcere. Srutul lui deveni
mai ptima, mai lacom. i strivea buzele cu dinii, cu limba, respirnd ntreaga
senzualitate i voluptate a trupului ei, aproape feciorelnic.
Iris ameise deja. Dar era o senzaie pe care dorea s-o prelungeasc la nesfrit.
i simea minile fierbini frmntndu-i snii.
Iris, ce frumos nume de floare, opti el.
Iris nu mai tia cum s reacioneze. Crezu c cel mai bine ar fi s-i explice c
numele ei era i numele mamei sale, dar nu fu n stare s scoat un sunet. Simi
cuul palmelor lui rotunjindu-se dup forma perfect a snilor ei. O cuprinse o
ameeal dulce. Trise att de mult singur... Mngierile lui Adam o tulburau
cu totul, era gata s-i cedeze. Dar i aminti de Joy care dormea alturi, ca un
nger, la numai civa metri de ei. i aps minile pe pieptul lui, ncercnd s
slbeasc strnsoarea. ns, pasiunea acelui srut se intensifica la fiece secund
care trecea. Se desprinse cu greu.
Adam, reui ntr-un sfrit s articuleze. Nu a vrea s...
Ai dreptate, opti el. Rsuflarea lui cald o ardea.
Joy... Trebuie s...El i ddu drumul, mpotriva voinei sale. i aranja
puloverul peste pantaloni, dar minile i se oprir pe oldurile ei rotunde. n
aceeai clip, se auzi soneria de la u, apoi rsete i ipete vesele de copii:
Halloween! Halloween!
Asta o s dureze toat noaptea?! se ntreb el, ridicnd din sprncean.
Ea se ntoarse cu spatele, ncercnd s-i stpneasc btile nebuneti ale
inimii.
E suficient s stingi lumina din fa, i explic ea cu vocea schimbat.
Prea c nu se mai poate controla: tremura toat. Adam o srut pe vrful
nasului i se ndrept ctre u cu pai hotri. Iris profit i ncerc s se
regseasc. i nfur cu grij earfa n jurul gtului, i netezi prul i, cu o
privire scurt n oglind, i verific machiajul.
Am s-o duc eu pe Joy, nu trebuie s-o trezim, propuse Adam la ntoarcere.
Desfcu un al de ln i o nveli pe feti.

N-a vrea s rceasc, opti el nainte de a o ridica n brae.

Ea deschise portiera i, cu gesturi tandre, Adam o instala pe Joy pe scaun,
neuitnd s adune alul n jurul trupului ei micu.
Iris vru s se aeze la volan, dar el fu mai rapid. O fcu s se ntoarc i o trase
ctre el.
Un srut de noapte bun, se explic el, nainte ca buzele lui calde s-i
umezeasc din nou buzele ei tremurtoare.Aceast nou atingere o nfiora, de
parc, n trupul ei, tciuni reaprini rscoleau jarul. Pierdut, fcu repede un pas
napoi.
Pe smbt sear! i reaminti el, nainte ca ea s urce n main.
Smbt sear?Era att de tulburat nct uitase.
Nu mai tii? Mergem la Sheedy.
Ah, da!Cu un gest nervos, fcu contactul i aprinse farurile. Silueta lui Adam
se decupa, pe faada alb a Kalmiei Hill ca o umbr pe un ecran luminos.
nainte de a demara, el btu n portier. Iris cobor fereastra, mirat.
i mulumesc, opti el. Pentru tot...
CAPITOLUL 5
Recepia dat n cinstea lui Adam era n toi. Aproape cincizeci de persoane
rspunseser invitaiei lui Ed i Hellenei Sheedy i miunau n magnifica
locuin a gazdelor lor locuin situat pe malul lacului. Cina deja se
terminase. Un tonomat muzical, vechi de prin anii '40, difuza melodii la mod.
Iris i fcea drum prin mulime. Avea s-l gseasc pe Adam la etaj, discutnd
de zor cu Ed. Directorul uzinei Polybags, un brbat scund cu faa rotund,
vorbea i gesticula din plin. nainte de a ajunge la cei doi brbai, Iris fu oprit
de una din clientele ei.
V asigur c e un adevrat dezastru, se plnse Olene Peterson, ridicnd ochii
spre plafon dezndjduit. Cnd am vzut ce-au fcut, am crezut c mor, nu alta!
Sunt dezolat, ncepu Iris. Am s trec, ct mai curnd, pe la dumneavoastr.
Cum adic, n-au mai avut tapet? i ca s pun capac la toate, acest idiot de
Stanley n-a gsit altceva mai bun de fcut, dect s termine cu un rulou de alt
culoare!
Stanley ar fi trebuit s verifice suprafaa, nainte de a pune tapetul, confirm
Iris pe un ton calm. S-a mulumit s foloseasc ce-a rmas de la familia Burgun
i...
A, dac a fi tiut c Paty Burgun are acelai tapet n sala de baie, a fi pus un
altul, replic Olene indignat.

Adam se apropiase pe la spatele ei i o strnse de bra.

Iris, pot s-i vorbesc o clip? Ed i cu mine am avut o lung discuie i...
Iris ntoarse capul spre Olene, vrnd s-i cear scuze, dar Olene i gsise deja
un alt interlocutor cruia s i se plng.
Ah, mulumesc c m-ai,scpat! rsufl ea uurat.
Cutar repede un loc mai ferit de urechile indiscrete.
Dac n-a fi fost invitatul de onoare al acestei petreceri, a fi plecat de mult
timp, i mrturisi el, cu un aer trist. Sunt depit de evenimente! nainte de seara
asta, nu mi-a fi nchipuit c se poate servi la o astfel de recepie... tocni de
pui.
Nu i-a plcut? spuse Iris, amuzat de figura lui indignat. E totui
specialitatea regiunii!El dezaprob hotrt din cap.
Am nite pastram, brnz i pine neagr, la Kalmia Hill. N-am putea merge
s mncm ceva decent?
E chiar aa de ru?El se aplec spre umrul ei i-i opti la ureche:
Niciodat n-am mncat aa de prost... Dar, nu mai spune la nimeni, altfel s-a
zis cu buna mea reputaie!
Nici un cuvnt! l asigur ea, optind la fel de conspirativ.
Izbucnir amndoi n rs, apoi se furiar ctre pontonul de lemn ce mrginea
lacul. Briza ondula continuu suprafaa apei. Iris strnse mai bine haina de blan
n jurul ei.
Toate secretele mele vor fi pstrate la fel de bine? vru el s tie.
Ea ridic privirea, surprins de tonul lui serios. Profilul lui se contura pe fondul
ntunecat i straniu al apei i al nopii.
Da, dar mai ai i alte secrete?
Bineneles! se apr el. Ca toat lumea...
Nu i la Willoree, replic ea. Aici toat lumea tie tot. Trim, ca s zic aa, ca
nite petiori roii ntr-un acvariu de sticl.
Paii lor rsunau sec pe scndurile de lemn, sunetul prelungindu-se n noapte ca
un de ecou.Pontonul se termina la un fel de chioc circular, cu un acoperiparavan deasupra unei bnci. Iris se aez i-i ls lene capul pe spate,
oferindu-i faa razelor de lun. Trsturile ei delicate cptar o strlucire
molcom. Lumina selenar i ddea frumuseea unei zne.
i cam ce-ar putea s-mi destinuie locuitorii din Willoree despre... Iris
McKenna? ntreb Adam amuzat.

Am venit aici acum ase ani, i mrturisi ea. i, cum strmoii mei n-au urcat
pe rul Pee Dee cu un lep n cutare de inuturi, sunt considerat ca fiind nou
pe aici.
De ce ai ales Willoree?
Soul meu fostul meu so a motenit casa n care locuiesc acum de la
bunicii lui... n perioada aceea, tocmai ne cstorisem i triam ntr-un
apartament mic din Baltimore. N-am ezitat deloc. Casa era ntr-o stare att de
proast, nct a trebuit s-o restaurez complet... i, astfel ne-am nceput i
ucenicia n meserie. Dup divor, imobilul mi-a revenit...
i soul?
Am auzit c s-a recstorit i c triete ntr-un orel, la vreo 50 de kilometri
de aici.
i nu vine s-o vad pe Joy? i pensia alimentar? Dar banii pentru educaia
ei?!Vocea lui se nsprise brusc.
Nu, nici vorb! rspunse Iris. Dei Joy are nevoie constant de un control de
specialitate... M-a acuzat pe mine de handicapul ei i a jurat s n-o mai revad
niciodat.
i-a abandonat unicul lui copil, lsndu-te cu toate cheltuielile i toate
responsabilitile! Ce tip mizerabil!
Pentru moment m descurc... Ct despre Jeff, fiecare cu concepiile lui!
explic ea calm, spernd s potoleasc mnia brusc a brbatului.
Iris privi n ochii lui i vzu o scnteie rece,inflexibil, care o nfiora.
Nu-i lua aprarea, opti el printre dini. Chipul lui prea transfigurat de ur i
dezgust,dar i de o durere adnc. Ca i cum i-ar fi fost ruine, Adam i
schimb repede expresia feei, Iris i descoperea, pentru prima dat, o slbiciune. O ncerca un straniu sentiment de curiozitate, dar i un fel de compasiune.
Ce se ntmpl, Adam? l ntreb ea, dup cteva secunde de tcere grea.
Prea ncpnat n muenia lui, dar prezena lui Iris alturi o prezen mult
prea cald l fcu mai comunicativ. Aflnd greutile ei, se deschise o
cicatrice din trecutul lui.
Prinii mei m-au abandonat, articul el ncet, cu vizibil efort.
Se scurser mai multe clipe n tcere. Zgomote atenuate, de la petrecerea n toi,
ajungeau din cnd n cnd la ei.
Vrei s vorbeti despre asta? l ncuraja ea. El se rezem de balustrad i privi
n ntuneric.
Aveam unsprezece ani i eram singur la prini, ncepu el. ntr-o zi, m-am
ntors acas i am gsit-o goal. Prinii plecaser n absena mea. Am rtcit

cteva sptmni pe strzile din Boston, mncnd din courile de gunoi... Am

fost prsit, Iris, de proprii mei prini.
Acest episod din viaa lui Adam nu se armoniza cu viitorul promitor al
brbatului pe care Iris l descoperea acum.
Ce s-a mai ntmplat, apoi ?
Am fost cules de pe strad i dus ntr-o Cas de Copii. Acolo, am stat un an...
i dup aceea?
Am fost adoptat, rspunse el scurt. Rse fr convingere.
i nu i-ai regsit, niciodat, prinii?
Nu i nici nu i-am cutat. Iris se ridic i se duse lng el.
Sunt uluit, Adam.Nu avea cuvinte. tia c nimic n-ar putea s-i tearg din
suflet acesta trist dram. Nimeni i niciodat.El ridic din umeri i o cuprinse la
pieptul lui.
A fost... A fost demult, murmur.Iris ncepu s se nfierbinte, simindu-i
liniile viguroase ale trupului.
i-e frig?
Nu, nu-mi mai este.Privir n tcere licrirea mictoare a apei.
Adam era stnjenit de accesul de furie pe care l avusese. Regret c dduse fru
liber amrciunii sale. Viaa prea s-i fi oferit lui Iris mai multe decepii. i,
totui, trecuse peste toate... Avea o for de caracter nemaipomenit. nfruntase
toate necazurile inerente unei viei cu foarte mult brbie. Dei era att de
feminin... Simpla ei prezen reuea s-i rscoleasc simurile. Avea poft s-o
mngie, s-o ocroteasc, dei nu era nici locul, nici momentul potrivit.
Ai vrea s vii la Kalmia Hill dup recepie? o ntreb el cu ochii injectai de
dorin.Senzualitatea i transfigurase toate trsturile. Ochii lui ardeau. Iris
nelese c nu era o simpl invitaie la un sandwich cu pastram i brnz.
Nu tiu dac sunt pregtit pentru..., gndi ea descumpnit.
Ei, ce spui? insist el.Nu era sigur c vrea i c avea s nceap o legtur cu
Adam Hracek. Totul era prea complicat; era destul s-i aminteasc ct de nefericit fusese cnd el n-o sunase. Ducea o via linitit, cteodat cam prea
solitar dar se obinuise i suporta destul de bine singurtatea... Nu tia dac
trebuie s rspund da sau nu, oricum nu mai avu timp s-o fac. Auzir pe
cineva strignd dinspre cas i vzur un brbat ndreptndu-se n fug spre
ponton. Iris l recunoscu pe Fred Peterson, soul Olenei. Vocea lui sprgea
violent tcerea nopii.
Adam? Iris? Unde suntei? Venii repede! Ed a avut un accident.

Sfritul serii fu un adevrat comar. l gsir pe Ed ntins pe jos, cu ochii

nchii. Hellen, soia lui, tremura i era palid. Adam i strig lui Fred Peterson
s cheme o salvare. Apoi, se ls n genunchi i controla pulsul lui Ed.
Criz cardiac, anun el scurt.Fr s mai atepte altceva, aez mna stng
pe pieptul lui Ed, iar cu cea dreapt controla pulsul brbatului.
Am s-i fac un masaj cardiac, explic invitailor, care ncremeniser.
Adam apsa cu putere pieptul lui Ed, spernd ca astfel s-i ajute inima oprit.
Ed deschise ncet ochii. Durerea i deforma toate trsturile. Sirena unei
ambulane invada linitea sufocant.Hellen insista disperat s-i nsoeasc
soul la spital. Cum acest spital nu era prea aproape de ora, Adam se oferi s o
conduc.
n noaptea asta, n-o s mai poat dormi nimeni. Pn m ntorc, tu odihnetete, i opti Adam lui Iris.
Bine, dar cnd te ntorci, vii i-mi aduci veti, da? Te rog, mi sunt prieteni
vechi...
Bine, i rspunse.i strnse n fug mna i o ajut pe Hellen s se urce n
Lamborghini.Cei doi Peterson se oferir s-o conduc pe Iris i, din nefericire, ea
trebui s le suporte ntreg drumul fiece vorb.
Am neles imediat c e o criz cardiac, spuse Olene, cu un ton
autoadmirativ. Faa i s-a fcut precum cenua i s-a prbuit dintr-o dat. Ai
vzut cum se inea de piept? Exact cum a pit biata Edythe Pearce, la Clubul de
Bridge...
Olene, protest rbdtor Fred, n-a murit nimeni! Nu dramatiza inutil situaia.
Ghemuit pe bancheta din spate, Iris privea dincolo de geam, acaparat de
gnduri sumbre. Cum s-a putut ntmpla ca Ed Sheedy, om n putere, viguros, s
cad deodat nensufleit... Aceast ntmplare dramatic o tulburase.
Imediat ce ajunse acas, Iris scp repede de Peterson-i i ptrunse tiptil n cas.
Mai nti, se strecur n camera lui Joy. Fetia dormea profund i Iris rsufl
uurat. i mngie tandru obrajii, cu inima plin de dragoste.
Intr n camera ei i se bag n pat. Ar fi vrut s adoarm repede, dar nu reuea
s-i gseasc somnul. Se ntorcea cnd pe-o parte, cnd pe alta, nelinitit de
situaia lui Ed. Minutele se scurgeau impasibile... Ajunse, astfel, s se gndeasc
la ce i-ar fi rspuns lui Adam, dac nu s-ar fi ntmplat accidentul. Ar fi acceptat
s se duc la Kalmia Hill... Da, n ciuda tuturor ezitrilor, s-ar fi dus....n jurul
orei cinci, zgomotul unui motor de main o trezi din somn. Sri repede din pat
i-i nfur peste cmaa de noapte o cuvertur de pat nflorat. Cobor iute

scrile i deschise ua, exact n momentul n care Adam intra n verand. Prea
epuizat.
Ed e mai bine acum, o anun el.
Slav Domnului! rsufl Iris. Hai n salon! Povestete-mi cum a fost...
Nu. Hai, mai bine, n maina mea! Dau drumul la cldur i nu mai trezim pe
nimeni...Ezit puin, dar l urm. Strnse cuvertura n jurul ei, ca s nu-i fie frig,
i ieir nchiznd ncet ua n urma lor.
i-e mai bine? o ntreb el dup ce se instalaser pe scaunele din piele.
Da. Cum e cu Ed?
D-mi minile! ceru el.Ea le scoase de sub cuvertur i Adam ncepu s le
maseze cu grij.
M-ai minit! Sunt ngheate...Adam i ridic puin puloverul de ln groas i
i strecur minile dedesubt, ca s le nclzeasc. Iris i simea inima btnd n
cuul palmei. Zvcnetul cald o tulbur.
Adam, atept s-mi povesteti... Despre Ed, i aminti ea.
E nc la reanimare, dar medicii sunt optimiti.
Srmana Hellen... Ea cum se simte? Cum a reacionat?
Destul de bine... Am nsoit-o pn acas, trebuie s se odihneasc un pic.
Boala lui Ed va influena mersul lucrurilor de la uzin?
M descurc eu, o asigur el fr ezitare. Pot s-o conduc. Va trebui, desigur,
s-mi modific programul, dar sunt capabil s o fac.
Ai mai condus o fabric? l ntreb ea, surprins.
Da, n Italia. Nu numai c am condus-o, dar am trecut i de obstacolul limbii...
Vorbeti italiana?Iat de unde i se trgea acel accent pe care se chinuia adesea
s-l ascund...
Un pic... Spune-mi, Iris, ntotdeauna, cnd te trezeti la cinci dimineaa, eti
att de frumoas?Aceast ntrebare neateptat o fcu s roeasc. n loc de
rspuns, ridic din umeri i, n aceiai clip, cuvertura alunec i i descoperi
pielea fin. Adam observ i, n ciuda oboselii, faa lui se destinse ntr-un
zmbet senin.
Vrei s repei micarea? o ntreb el cu un zmbet iret n colul gurii. mi
place mult de tot finalul...
Adam! l admonesta ea stnjenit, retrgndu-i minile de sub puloverul lui.
Te rog. fii cuminte...
Cu condiia s-mi nclzeti i tu minile, fcu el, strecurndu-i-le sub
cuvertura ei, fr s mai atepte.

Cmaa fin de noapte n-o proteja nici de frig, nici de minile nrvae ale lui
Adam. i plcea atingerea mtsoas a materialului i simea uor btile intense
ale inimii ei, animate din ce n ce mai mult de mngiere.
Pentru el, era clar un lucru: Iris l dorea, dar nu tia cum s-o spun... O
contempl ndelung ntr-un extaz tcut, privindu-i linia nalt a gtului, buzele
senztiale ntredeschise, pielea att de fin...Iris nici mcar nu mai putea s
gndeasc.
Cnd privirile lor se ntlnir, timpul i opri zborul. Consimind, ea i puse
braele n jurul gtului i zvcnirea trupului ei o arta supl i unduitoare. El i
optea pierdut numele, l repeta tremurtor... i simi buzele atinse fin, ca ntr-o
prere, i o srut cu patim, rsturnnd-o pe spate. Cu un gest tandru, i dezleg
panglicele care susineau pe umeri estura delicat i, cu un fonet discret,
cmaa de noapte czu pn la talie, dezvelind snii rotunzi i tari.
Eti att de frumoas..., murmur el eu vocea rguit de emoie. Mai presus
de nchipuire...
Minile lui tremurau, netezind cu frenezie umerii ei fragili. Buzele lui coborr,
cutnd snii pietroi, nflorii la vrfuri de dorin. Prinse un sfrc roz ntre
buze i Iris tresri, nfiorat de plcere. Efluvii de fiori se rspndir prin corp,
senzaii vaporoase se topir n snge, fcndu-l s pulseze nebunete...
Deodat, un fascicol luminos fu proiectat asupra mainii. Iris i inu respiraia,
speriat. Adam ncerc s ridice capul dar, cu un reflex rapid, ea l oblig s
rmn ascuns. Faa lui era ngropat la pieptul ei, cu buzele atingndu-i unghiul
strmt dintre sni. Lumina se concentra asupra ferestrei.plin de noroi i cei doi
se ghemuir n fundul mainii, pentru a nu fi vzui.
Cine-o fi? opti el ncet.
Nu tiu, rspunse ea, cuprins brusc de panic.
Era un ho care se pregtea s intre n cas? Vreun prieten de-al lui Ed n cutare
de nouti? Un vnztor de ziare, curios s admire un Lamborghini de aproape?
Fascicolul de lumin ncepu s se joace, alunecnd peste main, dup care se
stinse. Se auzi apoi un motor de main. Iris se ridic prudent i terse cu dosul
palmei un col de fereastr.
Donald Tate! Poliistul din Willoree! Ah, Adam, toat lumea o s afle c
maina ta era parcat, n plin noapte, pe aleea mea...
n zori, o corect el i art cu degetul discul roiatic care se ridica la orizont.
Se privir n tcere, contieni de situaia vulnerabil n care se aflau. Dar, nu
pentru mult timp; izbucnir amndoi n rs.

Parc a fi un adolescent prins n flagrant delict cu regina din Sabba, spuse el

cu voce sczut.
Mai ru! Cu arhitecta oraului! rspunse ea fr mil.
i acest poliist contiincios a reuit s strice o edin pe legea mea, foarte
instructiv! concluziona el cu ochii strlucitori.
Adam, nu rde! Reputaia mea e n joc. Acum un secol, ai fi fost obligat s m
iei de soie, adug ea, ireat.
Sunt convins de asta, confirm el gnditor, pe un ton grav.
Ea deschise ncet portiera i iei. Adam o conduse pn la u. Rscolite,
frunzele umede i reci i intensificau senzaia de frig. Ajuns la verand, Iris se
ntoarse ctre el.
Sunt uurat s tiu c Ed va fi bine.
i eu la fel, rspunse el brusc obosit.
Du-te i te culc puin!O clip mai trziu, maina lui disprea, la o cotitur a
drumului, ntr-un nor de fum alb scos de eava de eapament. Iris intr direct la
ea n camer, cufundat n gnduri. Aflase multe despre Adam. n orice caz, era
un om complex i o legtur cu el nu ar fi fost nici simpl, nici uoar.
CAPITOLUL 6
Ceva serios?Iris se uit la Ralf, surprins. Ieise pe verand i el o urmase.
Pentru un nceput de noiembrie, era destul de cald. Ultimele frunze ale
sicomorului se lsau furate i legnate n aer de vntul uor. ntrebarea lui o
luase total prin surprindere.
Serios? l cunosc abia de o sptmn. ncerc s rd cu dezinvoltur, dar
Ralph nu se ls pclit.
Ieri sear, am jucat poker cu Donald Tate, ncepu el rar. Mi-a spus c maina
lui Adam era parcat n faa casei la o or foarte matinal. M gndeam c
trebuie s tii c oamenii vorbesc.
La Wiloree a devenit o obinuin, se apr ea ironic. i m-am obinuit i eu.
n alt ordine de idei, era noaptea n care Ed avusese criza cardiac. Venind de
la spital Adam, s-a oprit s mi aduc veti. Apoi a plecat...
Spera s fi fost convingtoare.
E viaa ta, Iris. Faci ce vrei... Dar Adam Hracek pare diferit de alii. Dac vrei
ntr-adevr s-i schimbi viaa, poate c ar trebui s nu te mai vezi cu ceilali
biei din Willoree.Ralph era serios. inea la fericirea ei.
Am avut deja un pretendent, la Willoree, i aminti ea. Mike Vickery, i-l mai
aduci aminte?

ncepuse s ias cu Mike, cam la un an de la plecarea lui Jeff. Mike era

proprietarul unei agenii imobiliare nfloritoare. Mai nti, se ntlniser din
motive profesionale. Apoi Iris se gndise chiar la cstorie. Dar, dup opt luni
de relaii constante, el i declarase brusc c totul se terminase ntre ei. Se simea
incapabil s-i asume responsabilitatea de a avea o soie i, mai ales, un copil
handicapat. Cteva luni mai trziu, se nsurase cu una din fetele lui Whivant.
Tu i Mike nu erai fcui unul pentru cellalt, declar Ralph. Ct despre
Adam, nu uita c e un strin.Dragul de Ralph! gndi ea cu tandree. i lua foarte
n serios rolul de cap de familie. Iris se ridic i-l srut pe obraz.
Nu-i f griji pentru mine! l asigur ea.
Iris intr n cas, dar faptul c Ralph de obicei, att de taciturn se angajase
ntr-o astfel de conversaie, i conferea lui Adam o importan nou, i-o sporea.
Pe zi ce trecea, sntatea lui Ed Sheedy se ameliora.
Cnd Iris se duse s-l viziteze la spital, i se pru totui slbit.
Ei, n-am ales eu metoda cea mai plcut pentru a slbi, dar asta este! glumi el
surznd.Spera, ns, s ias repede de acolo.
Ed ar fi i mai tracasat dac Adam n-ar face minuni conducnd singur uzina,
i mrturisi Hellen cteva clipe mai trziu, n faa unui pahar de Coca-Cola.
Iris era fericit s afle c munca lui Adam mulumea pe toat lumea. Era aa de
ocupat n ultimile zile, c abia l vedea la Kalmia HILL, oprindu-se pentru
cteva minute s-i schimbe hainele sau s-i fac un sandwich.
Restaurarea casei nainta ncetul cu ncetul, n ciuda problemelor pe care le avea
cu Stanley Garth.Paralel cu antierul de la Kalmia Hill, Iris continua s asigure
micile reparaii curente ale oraului, geamuri sparte, crpturi neateptate... ntro zi, Stanley o fcu s-i ias din mini. Trimis la doamna Grey s-i instaleze
aprtorile pentru vntul de iarn, Stanley mprumutase break-ul ei i, pe drum,
i acordase cu de-la-sine-putere o pauz... de siest. Dup acest incident, Iris se
hotrse ferm s-l dea afar, dar deocamdat mai avea nevoie de el la Kalmia
Hill. Cam aa stteau lucrurile, ntr-o dup amiaz frumoas i nsorit, cnd Iris
i trimisese pe Ben i Stanley la familia Strayhorn, s curee burlanele i
streinile.
E trziu, gndi ea, cu mtura n mn.ncepuser s dea jos pereii despritori
din hol i starea parterului era de nedescris. Praful i irita gtul, tencuiala czut
i scria sub picioare. Epuizat de atta munc, tocmai inteniona s se
odihneasc, cnd l vzu pe Adam strbtnd cu pai largi peronul din fa. Nu
se atepta s-l vad. Purta o cma alb, dar i scosese cravata i se deschise la
gt. Mnecile suflecate pn la coate i artau braele puternice.

Ei bine, ncepu el privind toat dezordinea, am ales un moment nepotrivit ca

s te anun c atept o vizit.
O vizit?
Da, am invitat nite tehnicieni italieni s stea aici, la Kalmia Hill, ridic el din
umeri, mucndu-i buza de jos.Tehnicieni italieni! Nu vedea n ce stare era
totul? N-avea ea destule probleme pe cap, ca s se mai mpiedice i de nite
italieni n cutare de dolce vita?
Ci vor fi? ntreb ea.
Doi, rspunse Adam senin. Dar casa asta e imens Iris, n-o s te deranjeze.
Ea i puse minile n olduri i ddu din cap dezndjduit.
Tu nu nelegi ce greuti ntmpin ca s evit ptrunderea prafului n salon! n
fiecare diminea, protejez mobilele cu huse pe care le scot n fiecare sear...
Aspir peste tot, ca s nu trieti n mizerie..Ochii ei limpezi scnteiau furioi.
Dac mi-ai fi spus,i-a fi rspuns c nu m deranjeaz dac lai mobilele din
salon acoperite...
S-i spun? Dar cum? Nu ai telefon i te vd foarte rar!
Adam avu brusc o revelaie. nelese c nu o deranja att venirea neateptat a
celor doi italieni i nici efortul de a cura totul, nainte de a pleca. Suferea din
cauza absenei lui.
i lui i fusese dor de ea, dar avusese grij s nu se observe nimic. n schimb, ea
i lsase sentimentele s transpar i sinceritatea ei l emoiona profund. Se
for s respire normal i o lu de mn. Traversar mpreun holul, se ferir de
o roab plin cu moluz, nconjurar apoi o scar nalt i ajunser, n sfrit, n
buctria spaioas.
Uite, explic el artnd un bloc-notes pus deasupra frigiderului. Cnd ai ceva
s-mi comunici, las-mi scris. i eu am s fac la fel. A fost o sptmn
ngrozitoare!Vocea lui era att de calm, nct lui Iris i se fcu ruine. Observ,
pentru prima dat n seara aceea, o cut profund adncindu-i fruntea i ridurile
nmulite n jurul ochilor.
Bine, s revenim la italienii notri, fcu ea potolit.
O s discutm ceva mai trziu, promise el. Deschise frigiderul i scoase o
bere.
Vrei i tu una?Ea aprob din cap, nedumerit de linitea subit care o
cuprinse. Adam turn lichidul auriu i spumos n dou pahare nalte, de cristal.
Cu un gest posesiv, o lu pe dup umeri, simindu-le fragilitatea. Dac nu ar fi
surprins-o n plin treab, n-ar fi crezut c e n stare de atta efort. i totui, Iris

nu se mulumea s supravegheze munca altora, ci se urca ea nsi pe scri,

scotea i btea cuie...
Convenir s se aeze sub un pin imens, n faa lacului. Pentru prima dat de
cteva zile, Adam simi c se destinde, c tensiunea lui se risipete n mijlocul
acelui peisaj linititor.
Ai reparat perfect bariera, o felicit el dup ce sorbise din bere.
Iarba prea ars acum, iar apele lacului oglindeau n profunzimi un cer albastru,
fr de nori. Seara era prea cald pentru acest anotimp, aa c rmaser amndoi
n cma.
Adam se sprijini ntr-un cot, admirnd reflexele aurii ale prului ei, irizat de
lumina apusului. Iris i strnse genunchii la piept, innd paharul n cuul
palmelor, ntr-un gest elegant. Era graioas chiar i n aceast poziie.
Iris, i explic el serios, am nevoie de aceti tehnicieni. Am probleme cu
utilajele i numai ei pot s rezolve. Luigi i Vito au acceptat s vin aici, ca s
formeze noi tehnicieni.
i, bineneles, nu pot s stea la hotelul Willoree.
Exact, dar am s le dau camere la etajul trei. i promit c nu te vor deranja. i
n plus, cazndu-i gratuit, ctig nite bani. Fiecare bnu e economisit n
favoarea uzinei!
Domnule Hracek, argumentele sunt foarte convingtoare i, pentru c nimic
din contractul nostru nu interzice primirea tehnicienilor italieni, nu pot dect s
fiu de acord, n ciuda reticenei mele.El o privi i i zmbi lene.
Iat ceva ce merit un pupic! Sau poate chiar doi...
Sau nici unul, replic ea ntorcnd capul. Aceti italieni vorbesc engleza?
Nici un cuvnt!
Foarte interesant! i nu exist nici cel mai mic suflet n Willoree care s-i
neleag...
M uii pe mine...
Din pcate, nu prea, opti ea .
Sunt fericit s-o aflu, observ el entuziasmat dintr-odat. Iris McKenna, cnd
accepi s iei cu mine, ntr-o sear?
Pi... Pn acum, nu mi-ai mai cerut-o, fcu ea, cobornd ochii.
Ce-ai spune de smbt sear?
Depinde... Ce-ai vrea s facem?
Ei bine, am putea cobor de-a lungul strzii principale, admirnd caroseria
ruginit a mainilor parcate n drum, exemplific el cu un zmbet pozna.
Glumesc... Ce distracii sunt pe aici?

Cam puine, admise ea.

Dar, n general, ce facei cnd ieii n ora sau cnd te invit cineva?
O partid de tenis sau... o sear n familie.
Iris, mi place familia ta... Dar n seara n care am cinat la voi i cnd ai avut
nefericita idee s leini, am avut impresia c tatl tu m examineaz ca pe o
insect, cu lupa... A prefera un tete--tete ceva mai intim...
Ralph nu e tatl meu...
Oricum, aa prea... Dar cine e, socrul tu?
S zicem...tatl meu adoptiv. Ca i Irma... Credeam c ai ghicit...El o privi
aiurit.
Dar Joy? Joy e fiica ta? A ta i a lui Jeff?
Da, Joy e fata mea... Dar ceilali... Pe ceilali i-am adunat, ca s zic aa.
Prinii mei au murit cnd am terminat eu studiile. Eram singurul lor copil i
ntotdeauna am visat s am o familie mare. mi plac locuinele pline de tot felul
de zgomote familiare: ui care se trntesc, instalaii casnice care zbrnie, rsete
nfundate, seara prin buctrie...
Iris n-avea obiceiul s dea explicaii lungi. La Willoree, toat lumea tia... Nu
gsea cuvintele care s exprime exact ce simise atunci cnd Jeff o anunase
calm c o prsete. Se voia din nou liber, aa cum i explicase el foarte clar,
fiindc refuza s o recunoasc pe Joy drept copilul lui i pe Iris soie, dup ce
nscuse un copil handicapat. n acea perioad a viei sale, fusese complet
distrus. Singurul ei atu rmneau repararea i restaurarea caselor vechi, fiindc
diploma n filosofie nu-i oferea nicieri un loc de munc. Jeff se mulumise s
ridice dispreuitor din umeri, atunci cnd ea i ceruse s-i lase toate uneltele.
Iris hotr c, n ceea ce-l privea pe Adam, trebuia s se concentreze asupra
aspectelor pozitive ale lucrurilor. Trase adnc aer n piept i ncepu:
Dup plecarea lui Jeff, am neles c trebuie s-mi rezolv singur problemele.
Oraul avea nevoie de un reparator i... aa am debutat. Numai c Joy avea i ea
nevoie de ngrijiri speciale i nu puteam s-o las cu oricine, n lipsa mea. Am
aflat de casa lui Ralph i a Irmei care arsese i m-am dus s-o vd i
s le propun serviciile mele. Era prea trziu... Casa arsese cu totul i ei aveau
nevoie urgent de o cas, la fel cum eu aveam nevoie de cineva pentru Joy. Aa
c le-am oferit un acoperi deasupra capului i, de atunci, nu ne-am mai
desprit.
Dar... Gregory i Barbara? Sunt copiii Irmei i ai lui Ralph?
Nu. Gregory ne-a fost propus de Asistena Social... Prinii lui fuseser
acuzai de neglijen i, n fine, de comportament violent fa de el.

i l-ai luat la voi?

Da. Irma, Ralph i cu mine, am hotrt c lui Joy nu putea dect s-i fac bine
prezena unui alt copil. Gregory i Joy s-au mprietenit repede. l iubim mult pe
Gregory... Are un extraordinar sim al umorului.
i Barbara?
Barbara tria mpreun cu mama ei, care era angajat n echipa mea. A murit
anul trecut. Barbara trebuia s se mute la bunica ei, n Wiscounsin. Suferise mult
pentru pierderea mamei, aa nct n-ar mai fi suportat s-i piard i prietenele,
plecnd n alt parte... I-am propus s stea cu noi, la Willoree. A acceptat
imediat i st cu noi din ianuarie.Adam i ridic capul i o privi pe Iris cu o
admiraie.
Sunt stupefiat c ai putut s aduni oameni att de diferii i s formezi o
adevrat familie.Ea crease viaa acolo unde nu exista nimic, tot aa cum
construieti o cas pe un teren pustiu.
Ne iubim mult... Fiecare face n aa fel nct lucrurile s mearg bine. Dar nu
i-am vorbit deloc de Papy...
Adam gsea povestea ei miraculoas i se abandon cu totul unei admiraii fr
margini. Ea se comporta de parc gestul de a ntemeia o familie n-ar fi cerut nici
o calitate special, ns nu se ls pclit. ncercase el nsui o astfel de
experien, dar se soldase cu un eec.
Sunetul blnd i melodios al vocii lui Iris i capt atenia.
Acum aproape doi ani, spuse ea, Papy i-a vndut casa din Willoree,
gndindu-se c va merge s stea la fata lui, n Columbia. Dar oraul nu-i plcea.
A neles cam trziu, ce-i drept c singura lui dorin era s-i sfreasc
zilele la Wiloree. i-atunci, ne-a scris, propunndu-ne s fie bunicul nostru...
Ideea lui ne-a ncntat.
Vor veni zile cnd ai s regrei c ai fcut aa ceva, obiect Adam, convins c
imaginea seductoare pe care Iris i-o fcuse referitoare la familie nu era chiar
realist.
Nici vorb. Doream pentru Joy un mediu familial echilibrat i cald. Dup
prerea mea, ea i-a dezvoltat posibilitile la maximum tocmai datorit
stimulrii celor care o iubesc cu adevrat. Familia noastr e ca o estur fin.
Fiecare i aduce contribuia... Joy este n profit, eu la fel. De ce s regret?
Bnuiesc c nclinaia ta spre recodiionare te-a ajutat mult, observ el cu afeciune. Dac un obiect nu i-e pe plac, l modifici, l finisezi pn cnd i
place. La fel ai fcut i cu familia...
E un repro?

Nu e un repro, explic el, pe un ton apsat. Dac a fi avut ansa s fac parte
din familia ta, personalitatea mea ar fi fost acum alta.
n ce sens?Adam i termin berea i contempl, gnditor, spuma alb care se
stingea ncet pe pereii paharului. Rmase un timp tcut, apoi ridic ochii i
privirea i se pierdu la orizont.
N-a mai fi un singuratic i un nomad. A fi nvat s triesc mpreun cu
alii.
Dar ai fost adoptat la doisprezece ani. Ai avut o familie, insist ea.
Atepta s-i explice, dar privirea lui devenise dur, inflexibil.
Pentru mine, n-a fost o familie, mrturisi el sec. M-a adoptat numai ca s-i
perpetueze numele. Iarna m trimitea la pension, vara n tabere de vacan.
Aveam tot ceea ce averea lui imens mi ngduia s doresc, dar pe el l vedeam
foarte rar.
Era bogat?
Tony deinea cea mai vestit industrie a marmurei din tot nord-estul Statelor
Unite. Era un sculptor cehoslovac, emigrat dup cel de-al doilea Rzboi
Mondial. Un artist foarte dotat, dublat de un om de finee, un contabil riguros.
Era, de altfel, proprietarul Casei de Copii unde am trit dup ce am fost
abandonat... A vrut s adopte un biat ca s-i imortalizeze numele, gestul nu
nsemna nimic mai mult pentru el...
i ce s-a ntmplat cu el?
A murit, la puin timp dup terminarea studiilor mele universitare, lsndu-mi
ntreaga lui afacere. Eu am vndut totul, imediat, i de atunci sunt bogat.
Vorbea pe un ton neutru, ca i cum banii nu nseamnau nimic pentru el, dei nu-i
displcea puterea cu care l investiser.
Viaa ta a fost mai uoar dect dac ai fi rmas la orfelinat...
Am neles, de la bun nceput, c singura mea datorie fa de tatl meu adoptiv
era de a procrea, ca s nu i se sting numele, rspunse el pe un ton amar.
i-atunci?
i atunci, m-am cstorit. Am un fiu. Am divorat. Mi-am ndeplinit datoria
fa de Tony, concluziona el, detaat.
Un fior rece strbtu inima lui Iris. Adam Hracek fusese cstorit! Avea un
biat! Descoperea un aspect nebnuit al vieii lui. i crease imaginea unui
brbat care i controla destinul, un brbat infailibil. Deci, nu era dect o iluzie,
o iluzie frumoas.Rcoarea amurgului o fcu, deodat, s se nfioreze.
Trebuie s termin curenia, zise ea ridicndu-se.

Reacia lui Iris l surprinse pe Adam. Iat-o plecnd, cu,un pas nonalant, de
parc nu-i destinuise nimic important!
Dac invitaiata ta mai e valabil, treci pe la mine smbt, pe la ase.
Unde vrei s mergem? ntreb el, mecanic.
F-mi o surpriz! arunc ea i dispru n spatele uii masive.O surpriz!
repet el nuc.
CAPITOLUL 7
Smbt seara, la ora ase fix, Adam suna la ua lui Iris.
I se deschise ua imediat i ochii lui negri, de cerneal, ntrziar ntr-un
compliment mut asupra tinerii femei, mbrcat ntr-o rochie de mtase mov. Se
art drgu cu toat familia, i n special cu Joy, pe care o trat ca pe un adult.
Poi s repei numele lui Adam, scumpa mea? murmur Iris, aplecndu-se
pentru un ultim srut.
A-dam! rosti Joy ncet i cu pruden.
E perfect, o felicit Adam surzndu-i. Nu-i aa c ai ghicit c-i voi aduce un
cadou?Joy i ls capul pe spate, impresionat de nlimea lui. El scoase din
buzunar un pachet i i-l ntinse. Joy se chinui mult pn reui s scoat
nvelitoarea de hrtie.Iris ar fi putut s-o ajute, dar se abinu. Voia ca fata ei s
nvee s se descurce singur. Nici Adam nu schi vreun gest de ajutor i ea l
privi recunosctoare.
Vai! exclam Joy fermecat de obiectul din plu. Un mo-dan!
Da, Joy, e un motan, repet fericit Iris, corectnd-o cu dibcie.
Un motan...Joy surse ctre Adam. Ochii ei migdalai strluceau de bucurie.
Mulllu-mesc.
Ai ales bine, Adam, i spuse Iris cu o inflexiune cald a vocii. Joy ador
animalele de plu.Fr s anune, Irma i fcu apariia n camer.
Sptmna viitoare e Ziua Recunotinei, se adres ea lui Adam cu energia-i
obinuit. Am fi fericii dac i-ai petrece cu noi aceast zi.
Invitaia l luase cu totul pe neateptate. Arunc o scurt privire spre Iris. i ea
prea la fel de surprins.
Dar... Am doi invitai, se hazard el, i m gndisem s mergem la restaurant.
A, nu ! Ziua Recunotinei nu se petrece la restaurant... Luai-i cu
dumneavoastr!
Sunt italieni, interveni Iris, i nu vorbesc engleza.
Nu conteaz, insist Irma. Unde sunt mai muli nebuni, se rde mai bine! Nu-i
aa Iris?

S zicem, rspunse ea, sceptic.

Ea nu-i cunoscuse nc pe cei doi tehnicieni i se ntreba cum vor reaciona n
mijlocul unui grup aa de zgomotos...
Vor fi ncntai de aceast invitaie, rspunse Adam, politicos. Ca i mine,
dealtfel...
Perfect, concluziona Irma, scurt. Joy, vino cu mine! Vom pune masa... Iar
vou, petrecere frumoas! le arunc ea peste umr, disprnd n buctrie, cu
Joy pe urmele ei.
Nu tiam c Irma o s te invite, declar Iris, instalat confortabil n main.
Dac nu vrei, poi nc s refuzi.
Vreau s petrec srbtoarea aceasta cu familia ta,rspunse el. Ce te face s
crezi contrariul?
Ah, suntem aa de muli... Oaspeii ti n-o s se simt bine...
Auzindu-i argumentele, Adam izbucni n rs.
Luigi are zece copii, iar Vito ase. i s vezi ce derutai sunt cnd se afl
departe de ei!Ea i accept explicaia, amuzat. tiind-o lng el, simpla ei
prezen l entuziasma i avea senzaia c ntinerete. Lumea i se prea frumoas i proaspt, iar perspectiva unei seri petrecut n compania ei i umezi
ochii de emoie.
Unde mergem? ntreb ea curioas.
ntr-un excelent restaurant italian, o anun el .Iris rse.
Nu e nici un restaurant italian pe o raz de vreo 80 de kilometri. Rzi de
mine...El o privi cu o inocen mimat.
Te asigur c o s mncm a l'italien.
Bine, dar... intrm pe aleea ta! Suntem la Kalmia Hill!
Familiarele tufe de azalee i defilau pe sub ochi.
Eti foarte perspicace! o ironiza el. Am uitat ceva acas, aa c dac vrei
nsoete-m!Prin perdeaua grea de copaci, imaginea casei luminat din plin
inspira un sentiment de siguran. Iris admir, o dat n plus, frumuseea Kalmiei
Hill.Adam o conduse ctre scrile impuntoare, innd-o fericit de bra. Intrar
mpreun n holul pe care Iris l renviase, zugrvindu-l ca odinioar, ntr-o
nuan cald, aurie. La dreapta lor, n cminul din salon ardea focul.n
penumbr, camera prea mai adnc, iar mtasea ivorie a fotoliilor strlucea
potolit n lumina slab a flcrilor.
Pleci i lai focul aprins? i replic Iris.
Numai n anumite condiii, rspunse el dezinvolt. Vino cu mine pn n
verand! Vreau s-i art ceva...Iris nu se ls distras.

Adam, n-ar trebui s uii focul aprins cnd pleci, l cert ea. Numai dac
invitaii ti italieni...
Ajuns n faa uii de sticl, Iris se opri brusc i scoase un strigt de surpriz.
ncperea fusese cu totul transformat. Erau plante peste tot palmieri, ferigi,
filodendroni, dafini, cactui... Iar plafonul disprea, pur i simplu, sub metri
ntregi de crepon multicolor, unde strluceau o mulime de lumini albe,
clipitoare, ghirlande luminoase pulsau... Ai fi zis c era semnat cu stele
brumate... Prin ochiurile de fereastra se zrea luna scnteind peste lacul Willore,
strjuit de chiparoi. n faa acestui spectacol, Iris i inu respiraia.
n mijlocul ncperii, trona o mas rotund acoperit cu o fa de mas
imaculat. Exact n centru, fusese aezat o vaz din alabastru plin de garoafe
roz-pal i de asparagus.
Adam! reui ea s articuleze. Cum de...? fcu stupefiat.
Voiai o surpriz, i aminti el.nainte de a apuca s-i rspund, se fcur auzite
msurile unui vals. Un omule iei din umbr, cu instrumentul n mn. Purta o
cma spumoas, alb, cu mneci bufante. Iris crezu c are vedenii.
Adam, opti ea.
Voiai o surpriz, repet el. Iris, iat-l pe Vito! Nu e numai un tehnician fr
pereche, dar e i un virtuos al mandolinei...
Vito i zmbi, se nclin adnc, apoi se retrase n tcere ntr-un col i ncepu s
cnte. Iris i Adam se aezar la mas.
Mi-ar fi plcut s i-l prezint i pe Luigi, dar e foarte ocupat la buctrie.
Ea l privea uimit.
Tocmai prepar cina, preciz el.
Cina!
Da. Se pare c Luigi e unul dintre cei mai buni buctari specialitatea:
spaghetti! pe care i-am ntlnit vreodat. Vine din Abruzzi.
Aceast precizare era suficient. Dup prerea lui.
Abruzzi? repet ea.
E o provincie din Italia, vestit pentru pastele ei finoase. Nu tiai?
Bine, dar credeam c Luigi e tehnician!
Este un excelent tehnician. Dar toat lumea trebuie s aib o pasiune, ce zici?
Adam i zmbi, ncntat de afectul punerii sale n scen.
Iris era mai frumoas ca oricnd n rochia sa de mtase mov. l fascina.
Sigur, rspunse ea, depind momentul de uluire. Apropo, care-i pasiunea ta?
S te uimesc. Am reuit?
Din plin!

Ea izbucni ntr-un rs sacadat i Adam se ntreb de cnd oare nu mai rsese aa,
din toata inima... Era fericit i inea neaprat ca aceast sear s rmn o
amintire de neters.
A! lat vinul!Apruse un biat corpolent, cu o sticl n mn.
Iris, el e Luigi, l prezent Adam.
Bun seara! spuse Luigi cu un excelent accent american.
Bun seara, rspunse Iris ncntat. Dar vorbii foarte bine engleza...
Felicitri!Luigi se ntoarse mirat ctre Adam, ridicnd din sprncene.
Sunt singurele cuvinte pe care le cunoate, explic Adam. Le-a repetat toat
dup-amiaza, adug el, dregndu-i vocea.
Apoi, schimb cu el cteva cuvinte n limba sa matern n acest timp, Luigi
turna n pahare dup care italianul se retrase.
Iris se ls pe speteaza scaunului i gust, gnditoare, din vin. Era copleit de
evenimente: i Adam, i Luigi, i Vito, toi trei munciser atta ca s-i fac ei pe
plac...i ridic ochii pe deasupra paharului i i trimise lui Adam o privire plin
de subnelesuri, fr s-i ascund emoia.
Adam realiz imediat c Iris luase mult prea n serios dorina lui de a-i face
plcere. Or, Iris nu trebuia s-l iubeasc. Pentru c, la sfritul anului, el va
pleca i asta o va drma. Va fi, din nou, prsit...
Dar cum s-i explice c nu trebuie s se ndrgosteasc de el? S i-o spun direct
sau s i-o sugereze doar?
Adam ntoarse acest gnd pe toate feele, pn cnd aprur spaghetele. Sursul
strlucitor al femeii l dezarma complet: cum de putea crede c o va face fericit,
dac i respingea fericirea cu amndou minile? Era sfiat, n adncul
sufletului, de sentimente din cele mai contradictorii ceea ce nu i se mai
ntmplase niciodat.
Cina se desfur pe fundalul melodios al sunetelor de mandolin, fr ca Iris
s-i dea seama de tulburare lui Adam. Era att de frumoas n lumina
tremurtoare a luminrilor, nct aproape c i se tiase respiraia. Rezista
seduciei, cerndu-i n mod raional s nu cedeze.
Dup desert o delicioas prjitur cu fructe pregtit de Luigi Adam se
ridic i-i oferi elegant braul. i popuse s sfreasc seara n salon, n faa
cminului.
i-i promit, o asigur el pe un ton glume, c n-am s mai las, niciodat, focul
aprins n emineu, atunci cnd voi fi plecat. Sub nici o form...
De unde s tiu eu ce-ai pus la cale? Deja vedeam Kalmia HIill prad
flcrilor, din cauza neglijenei tale, explic ea amuzat.

Iris, pricep grija ta. i i-o repet, nu voi lsa niciodat focul s se sting... de
unul singur.
Oare? fcu ea sfidtoare.Se oprir n faa cminului n care ardea un foc
molcom. Adam o privi lung, nainte de a profita de ocazia ce i se oferise.
Am aprins vreun foc de care nu tiu? ntreb el, dintr-odat serios.
La aceste cuvinte, Iris roi. Vorbele lui o surprinser.
Iris, nu vreau s m joc cu tine, spuse el brusc.
S te joci?Tonul i se schimbase. Inima ncepu s-i bat cu putere. Roise.
Adam i ddu seama c o tulburase i regret cruzimea tonului cu care vorbise.
Voiam s... fim cinstii unul cu cellalt.
O lu cu blndee de mn i o conduse spre canapea. Se hotrse s-i vorbeasc
n modul cel mai deschis posibil.
Iris, viaa pe care o duc e destul de ... instabil. Astzi la Willoree, mine
cine tie pe unde voi fi? N-a vrea s las impresia c, de data asta, voi
rmne... Nu intenionez aa ceva.
M ndoiesc, replic ea pe un ton surprinztor de calm.ncearc s-mi spun
c totul s-a terminat ntre noi. Da, cred c asta e... De fapt, nimic n-a nceput,
i spuse ea n gnd.
Nu vreau s-i fac nici un ru, Iris, adug el grav. Putem s devenim foarte
buni prieteni, chiar amani... Dar, doar pentru o vreme...
Era clar: nu voia ca ea s-l iubeasc! Era, deja, prea trziu!
Cele cteva cuvinte fuseser suficiente ca s-l fac s neleag. l iubea! l iubea
pe Adam Hracek pentru delicateea lui, pentru felul lui elegant de a fi, pentru
efortul fcut ca s-i fac ei plcere... i ddu seama c el nu trebuia s bnuiasc
nimic.Iris i ridic brbia, ntr-un gest sfidtor.
La drept vorbind, nu mi-am fcut nici un plan... n ceea ce te privete, Adam.
Poate... Nu cred c tu te implici uor ntr-o legtur cu un brbat. Am
dreptate?Ea ncerca disperat s-i ascund tulburarea creat de ntorstura
conversaiei. Pentru c, exact n momentul n care el i vorbise de sinceritate,
fusese gata s i se ofere.
Nu tiu ce numeti tu legtur, se apr ea, dar dac faci aluzie la relaiile
fizice, ei bine, ai dreptate. Am nite principii ferme i nu m-a abandona
niciodat mngierilor unui brbat fa de care s nu simt mcar puin tandree.
Tandree, nu Iubire. Era o difern! i el simea o imensa tandree fa de ea!
Nu! Doamne Dumnezeule, chiar o iubea!
tii, de la divor ncoace, nu eti primul brbat care m atrage, declar ea,
cuprins de o inexplicabil mndrie.

Nu voia s-o cread att de vulnerabil, nct s-i cad n brae doar pentru
simplul motiv c ar fi fost singurul brbat ntlnit, dup plecarea lui Jeff.
Da? replic Adam, ridicnd mirat din sprncene i privind-o lung.
i urmri cu atenie trsturile feei i descoperi urmele suferinei, dar i o
detaare neateptat.
Am avut o... relaie foarte serioas cu un brbat aproape un an de zile
dar n-a mers. S-a cstorit cu altcineva.
i... ce-ai simit? Dac ntrebarea nu e prea indiscret...
Ce puteam s simt? Tristee... Oricum, ncepusem s nu-l mai doresc... El n-o
putea accepta pe Joy...
sta e motivul pentru care v-ai desprit?
El a plecat, l corect ea.Adam simi un pumnal n inim. Acum tia clar c nu
trebuia s se apropie prea mult de aceast femeie. O va face s sufere i nu-i
dorea aa ceva.
Privirile li se ntlniser. Adam se ntreb curios,dac ea suferise din cauza
eecului sentimental sau al refuzului de a fi acceptat cu tot cu copil... nelese
atunci c, n ciuda eforturilor sale, nu era cinstit cu ea. Altfel, i-ar fi spus c o
iubete... l-ar fi spus-o imediat... Ls capul n jos i o srut tandru pe frunte. n
felul acesta, nu mai vedea scnteia de tristee lucind n adncul ochilor ei.
Pielea lui Iris avea un parfum ciudat. O strnse i mai tare la piept, dar observase
c ea nu-i rspunse la mbriare. ncepu s-i plimbe rtcit minile pe trupul
ei, mngindu-l uor, tulburat de formele pe care le ghicea sub rochie. Se rug n
gnd, pierdut, ca ea s-i rspund.Dar Iris nu schia nici cel mai mic gest.
Trebuie s m ntorc acas, Adam, zise ea dintr-odat.
Credeam... Speram c rmi peste noapte.
Nu.Vocea ei era ferm, fr umbr de pasiune, fr amrciune. Atitudinea ei
rece i detaat l descumpni. Pentru o secund, avu senzaia c nelesese greit
sentimentele ei. Totui, cu doar o or n urm, ar fi jurat c era ndrgostit de el.
O privi perplex. Ea i susinu privirea cu acelai aer comptimitor.
Mantoul meu e n cuierul de la intrare, l anun ea pe un ton sec.
Foarte bine, rspunse el resemnat. M duc s-l caut.
Adam se ridic derutat i se ndeprt cu pasi mari. Habar n-avea c, n urma sa,
Iris se strduia din rsputeri s-i nbue plnsul.
n timp ce lua mantoul din cuier, Adam i reproa stupida lips de diplomaie.
Am fost brutal...Trebuia s fi acionat altfel... Oare, am greit vrnd s pun
lucrurile la punct?, gndea el cu amrciune.

Era drmat de faptul c o judecase greit. Dar fusese obligat s-i vorbeasc n
felul acesta. Trebuia ca ea s tie, de la nceput, c legtura lor n-avea nici un
viitor. Acum, cnd se prea c acceptase situaia i cnd puteau deveni buni
prieteni, ar fi trebuit s se simt mai fericii... Ei bine, n-a fost s fie asa!
O conduse acas, aruncndu-i din cnd n cnd priviri scurte, cercettoare. Iris
se instalase pe locul ei, vorbind vorbe i discutnd discuii, de parc nimic
important nu se ntmplase pn atunci.Ea nsi era uluit de propriul
comportament.Constatase c-i ddea cu prerea despre vremea de-afar, n
timp ce sufletul ei gemea de durere.N-avea dect o singur dorin: s plng.
Maina urca silenios aleea pavat. ntreaga cas era cufundat n ntuneric, cu
excepia celei ce aparinea lui Ralph i Irmei.
Adam o nsoi pn la u i o srut uor pe buze.
Adam, mulumesc mult pentru aceast sear minunat...
Pronunase cu grij fiecare silab. Ar fi vrut s-i sar de gt, s-i ascund faa la
pieptul lui i s-i respire parfumul pielii...
Noapte bun, adug ncet, apoi dispru n spatele uii.
Trecu mai nti, n vrful picioarelor, n camera lui Joy i-i ridic pturica pn
la brbie. Puin conta ce i se ntmpla ei. Important era c o va avea tot timpul,
alturi de ea, pe Joy... Ochii i se umplur de lacrimi.
Puin timp dup aceea, se strecur n pat i se acoperi cu cearceafurile trase pn
peste cap, ca pentru a mpiedica durerea s se rspndeasc i n ncpere.
Adam spusese c ei puteau fi prieteni sau chiar amani. C nu voia s se
angajeze n mod definitiv, dar Iris tia deja c era gata s accepte orice i oferea
el. i asta o durea cumplit, pentru c toat tinereea i-o pierduse druind...
i, dei era convins c nu se va mai putea ndrgosti de nimeni, acum i
pierduse din nou controlul.Iubea...Dar avea dreptul s-o spun...Ce ironie a sorii!
CAPITOLUL 8
E ceva serios?De data aceasta, ntrebarea venea de la Irma. Se afla n faa
chiuvetei i spla vesela. Serviser o mas delicioasa n chiar Ziua
Recunotinei.Ignornd ntrebarea, Iris ddu radio-ul mai ncet, cu un gest
nerbdtor: Dup ce o ajutase pe Irma la buctrie, iar apoi jucase rolul de gazd
pentru Luigi, Vito i Adam, melodia aceea zgomotoas era mai mult dect putea
suporta.
Musszica, mami! ceru Joy, prinzndu-se cu mnuele de orul ei de buctrie.
Iris o lu n brae i o mngie pe obraji.
Scumpa mea, i Irma i eu, avem nevoie de linite.

O ls jos i scoase radio-ul din priz.

Vino n sufragerie! i-I instalez acolo...
Joy o urm asculttoare, fr s spun nimic. Din salon rzbtea vocea
precipitat a unui comentator de fotbal. Papy, Ralph i Gregory erau aezai n
faa televizorului i urmreau ateni desfurarea meciului.Afar ploua.
Adam plecase cu Luigi i Vito, de o or. A doua zi, cei doi italieni urmau s se
trezeasc devreme i s viziteze canioanele.
n zilele precedente, o furtun cumplit rvise aproape jumtate din stat. Dar,
pe timpul nopii, buletinul meteo anunase o acalmie. Din fericire, Willoree
scpase de furtun, dar ploaia transformase peisajul ntr-un tablou cenuiu.
Ei bine? insist Irma, cnd Iris reveni n buctrie.
Eu i Adam?! Nu e nimic serios... Dup ce va pune pe picioare Polybags-ul,
va pleca la o alt uzin... Adam Hracek nu e dect un nomad modern!
ncerca zadarnic s i-l alunge din minte, pentru c Irma nu fusese mulumit de
rspuns.
n timpul mesei, nu te-a scpat din ochi...
Da, ne iubim mult... Crezi c s-au simit bine invitaii? ntreb ea redevenind
serioas, ncercnd s schimbe subiectul.
Spre marea ei uurare, Irma se prinsese n joc, devenind volubil.
n orice caz, arta mea culinar a fost foarte apreciat, se felicit ea. mi pare
ru c nu tiu s vorbesc italiana... Mi-ar fi plcut s schimb nite reete cu
Luigi. Iar n privina lui Vito, nu mi-am nchipuit niciodat c un om aa de msurat poate s mnnce atta!Telefonul sun, ntrerupndu-le brusc. Iris ridic
repede receptorul.
Iris?Recunoscu imediat vocea Helenei Sheedy. Prea ngrijorat.
Helen? Totul e bine?
Dar, dar sunt cam nelinitit i sper s m poi ajuta.
Sigur, dac pot s fac ceva, tii doar...
E vorba despre casa noastr de pe malul mrii. Poliia din Holden Beach ne-a
anunat c o parte din acoperi a fost distrus de furtun. Mai mult nu tiu nici
ei, fiindc n-au avut cheia...
Iris, sunt ngrijorat... Ai putea tiu c-i cer mult dar, ai putea s tragi o
fug pn acolo, s vezi ce s-a ntmplat...? Nu pot s-l las singur pe Ed...
Bine, ezit Iris. O s m duc mine... Holden Beach se afla cam la 150 de
kilometri de Willoree. Dac va trebui s nceap primele reparaii, ziua ei va fi
distrus...

Ar putea s te nsoeasc Adam, suger Helen. De altfel, chiar voia s viziteze

casa... ntre noi vorbind, fcu Helen aproape pe optite, Ed ar vrea s vnd
Polybags-ul i s se retrag. Adam ne-a lsat de neles c, prin relaiile lui din
industrie, ne-ar putea gsi un cumprtor. Casa din Holden Beach aparine
societii... Cred c ar trebui s-o vad.
Aceast destinuire o surprinse pe Iris. Nu-i nchipuise c Ed ar avea intenia s
vnd fabrica. Probabil c, dup accident, vrea s se menajeze.
Iris, i-a fi recunosctoare dac ai putea s te duci. Poi vorbi cu un
antreprenor local, ca s repare acoperiul. Evident, i voi plti drumul i
deranjul. Accepi?
Da, bineneles, dar nu-i necesar ca Adam s vin cu mine.
Oh, Iris, i mulumesc! Nici nu tii ct de uurat m simt.
nainte de a nchide, Iris o anun c va trece spre sear s ia cheia. Abia pusese
receptorul n furc, cnd telefonul sun din nou.
Iris? Adam la telefon. Ai vorbit cu Helen? Bine. lat ce am putea face...
Adam, totul e deja aranjat, l ntrerupse ea. Plec mine diminea, foarte
devreme. Dac vrei s treci pe acolo n cursul zilei, n-am nimic mpotriv. E
bine?
Nu, replic el hotrt. Am de gnd s profit de plaj i de ocean... i, dac tot
merg i eu, nu are rost s lum dou maini. Te conduc...
Iris nchise ochii i i nbui un oftat.
Adam, i explic ea rbdtoare, nelege c portbagajul mainii tale e prea mic
pentru toate uneltele mele. Mai mult, ce-ai s faci tu n timp ce-am s lucrez?
Te-ai gndit?
Sigur. M voi plimba cu Joy pe plaj.
Cu Joy?
Da, cu Joy. Nu-i place marea?Iris i aminti c vara trecut o dusese pe Joy la
mare. Fusese fascinat de pescruii care plonjau n ap cu ipete ascuite... i
plcuse mult s mearg descul prin nisip, s noate...
Ador marea... Dar nu m-am gndit s-o iau cu mine. E cam frig acum, n
noiembrie.
Va fi cu mine, aa c nu trebuie s-i faci griji, insist Adam. Oricum, s-a
anunat timp frumos pentru ziua de mine. E suficient s-o mbraci mai gros. Sunt
sigur c aerul marin i-ar face bine...
De ce am eu senzaia c sunt strns cu ua? ntreb ea cu naivitate.
Pentru c aa i eti, se alint el. Mergem toi cu camioneta ta, bine?

Replica lui Adam o fcu s zmbeasc. Iris ncepu s se simt mai stpn pe
situaie. Era sigur c el dorea s-o vad, de vreme ce insista att de tare n
ciuda distanei pe care ea o impuse relaiei lor. Dar, la ce bun s se mai prefac?
Doar i ea visase s-i petreac ziua mpreun cu el...
Vin s te iau mine diminea, la apte. i te sftuiesc s te narmezi cu o
gleat, cu o lopic i cu mult rbdare. Joy e n stare s sape n nisip ore
ntregi...
Prefect! rspunse el, cu o voce plin de entuziasm.
Dup ce nchise, Irma fu surprins de tcere i o privi curioas.
Iris, te mai ntreb o dat: e ceva serios? Iris puse farfuria ud pe un scaun, i
smulse orul de buctrie i iei.
Nu, i arunc ea peste umr, n timp ce se ndeprta alergnd.
De data asta, Irma se declar mulumit. Dup reacia precipitat a tinerei femei,
neleese perfect care era pulsul.
E bine, declar Iris, cobornd de pe scar i stergndu-i minile de salopet.
Casa e ntr-o stare mai bun dect m ateptam. Acoperiul nu are nevoie de
prea multe reparaii. Am nevoie de nite indril i, cu puin noroc, nu mai chem
nici un antreprenor.
Perfect, replic Adam. i pe dinuntru?
Infiltraiile de ap nu sunt foarte grave. E suficient s schimb nite dale n
camera din spate i s nlocuiesc mozaicul dinspre fereastr.
Vrei s ncepi imediat?
Da. M duc s cumpr materialul necesar.
Bun... ntre timp, eu i Joy ne ducem pe plaj, hotr Adam.
Ghemuit, Joy mpingea o mainu pe o pist improvizat de Adam n nisipul
umed. Cnd i auzi numele, ridic privirea spre mam. Era gata de plecare:
srise imediat n picioare i-i strecur jucria n buzunarul impermeabilului
bleu.Iris le contempl fericit siluetele, n timp ce se ndeprtau ctre ora
fcndu-i cu mna.
Holden Beach era o insul n largul Carolinei de Nord, legat de continent
printr-un pod rutier. Ziua se anuna limpede i nsorit, iar circulaia era fluent.
n timp ce conducea, Iris se gndea la Adam i la Joy; erau minunai mpreun.
O distrase tot timpul drumului, inndu-i braul trecut protector pe dup umerii
ei micui. i ceruse rbdtor s numere mainile roii, apoi pe cele albastre, iar
Joy repetase dup el, fr a avea noiunea cifrelor. Adam intuise c cel mai

important era nu s-o nvee s numere, ci s-i sensibilizeze receptivitatea fa de

lumea exterioar.
La ntoarcerea pe insul, Iris observ de departe dou siluete: una nalt i una
micu, pierdute printre ultimii turiti. Da, sunt Adam i Joy, gndi ea, cu
afeciune. Dar i goni gndurile tandre din minte, desfcu punga cu chit i se
pregti s nlocuiasc mozaicul srit.
Casa era mare, ridicat pe stlpi, cu un parter n care se puteau parca dou
maini. O arip scurt de scar conducea la primul etaj, care adpostea o sal de
baie, o spltorie i dou camere. O a doua scar ducea la etajul superior,
mprit ntre un salon larg cu vedere spre ocean, o sufragerie i o buctrie
ultramodern. Iar la ultimul etaj se mai aflau nc dou camere.
Iris tia c n casa lui Ed i Helen exist vesel i toate cele necesare, pentru c
mai fusese invitat s-i petreac cteva zile n casa lor. Astfel c, atunci cnd se
fcuse ora de mas, i auzi pe Adam i Joy urcnd zgomotos treptele exterioare,
Joy aflndu-se pe umerii lui. Adam o ddu ncet jos i-i ntinse gletua cu
scoicile culese.
Arat-i-le mamei, i ceru el, cu blndee. Fr s mai poat spune ceva, Joy
rsturn imediat tot coninutul gletuei pe pardoseala din buctrie.
Aaa... Dar nu aa voiam! protest Adam, dnd ochii peste cap, amuzat.
nc entuziasmat de plimbare, Joy se aez n mijlocul comorii i alese o scoic
mare.
Rossz, mami, explic Joy.Iris rmase surprins. Joy ezita de fiecare dat cnd
era vorba de culori. Era aproape convins c roz nu fcea parte din vocabularul
ei.
Nu credeam c tii acest adjectiv, opti ea la urechea lui Adam.
L-a nvat astzi, declar el cu mndrie. Iris i zmbi fericit, apoi, derutat
de privirea plin de subneles a lui Adam, se ndeprt n grab.
Pregtesc imediat prnzul, anun ea ascunzndu-i confuzia.
ntre timp, eu am s mai strng pe-aici, rspunse Adam. Acum o s punem
napoi scoicile n gleat, da? se adres el lui Joy. Eu pun una, tu pui una, bine?
Captivat de noul joc, Joy se supuse fr s ptotesteze.
Dup ce Iris pregtise nite sandwich-uri, totul era curat. Mai mult, cu
argumentele lui convingtoare, Adam o convinsese pe micu s se spele pe
mini.Se poart aa de blnd cu copii!, aprecie Iris n gnd.i aminti, atunci,
de fiul lui.Ce vrst avea?Unde locuia?Imediat ce termin de mncat, Joy i lu
n brae ursuleul de plu, iar Iris o duse la culcare, urmnd s-i reia repede

treburile. Adam o urm, avnd s-i in scara cu ajutorul creia Iris se urc pe
acoperi.
Eti sigur c totul e stabil? Nu aluneci? o cercet el.Ea ncepu s rd.
Port tlpici antiderapani, i rspunse. Nu e nici vnt, iar acoperiul e relativ
plat. E pueril!
Pueril, mormi Adam. Mi se pare destul de periculos.
Dac a cdea, a ateriza... n pod, nu mai jos. Dar n-o s cad...
Sper din toat inima!
Adam, n-ai nimic altceva de fcut? Nu-mi place s m dau n spectacol.
S te dai n spectacol? Ai de gnd s intonezi un refren celebru, acolo, pe
acoperi?Adam i ncruciase braele la piept i se sprijini de balustrad, cu
capul dat pe spate, ca s-o vad mai bine.De sus, Iris i vedea perfect profilul fin,
tietura dreapt a nasului i mustaa care-i venea bine deasupra buzelor senzuale.
Te implor, Adam, nu m ine de vorb! Am mult treab...
Foarte bine! Am s dau o rait pe-aici...
O idee excelent, aprob ea.
Iris se opri i-l privi cum se ndeprteaz n direcia opus celei n care se
plimbase diminea, mpreun cu Joy.i admir mersul uor, agilitatea micrilor
i ncerc s i-l nchipuie n costum de baie.
Ai face mai bine s te ocupi de acoperi, se cert ea cu voce tare, alungndu-i
din gnduri imaginea obsedant a brbatului. Jocul imaginaiei ncepea s
devin periculos.
Pe plaj, Adam nainta dezinvolt, cu minile nfundate n buzunarele
pantalonilor. Oceanul avea reflexe verzi-cenuii, iar gndurile sale se lsau
ritmate de micarea infinit a valurilor ce se sprgeau neputincioase pe nisip.
Era mulumit de aceast zi. O adora pe Joy i i se ntmpla s se minuneze o dat
cu ea n faa unui lucru nou, abia atunci descoperit. Iubise ntotdeauna copii.
Numai dac... Dar era inutil s se lamenteze de relaiile pe care le avea cu fiul
lui, Jamie. O scurt vizit vara, o alta de Crciun... lat la ce se reduceau
aceste relaii! Nu aa i imaginase el rolul de tat!
i strnse mai bine haina pe lng trup. Se rcise sau era doar fiorul gndului c
euase n proiectul lui cel mai intim?l ntrista gndul c Jamie cretea departe
de el. Se ntreb confuz dac l dusese vreodat la mare... Cuta s-i aduc
aminte. O singur dat, da... Dar biatul era att de trist pentru c se desprise
de maic-sa, nct Adam fu nevoit s-l trimit napoi cu o sptmn mai
devreme.O rafal brusc de vnt i umplu ochii de nisip. Clipi de cteva ori,
pentru a-i limpezi privirea. Apoi, i aminti brusc de Iris... Era urcat pe

acoperi, ntr-un echilibru precar. Sa rsuci pe clcie i o lu napoi, nspre

cas.O gsi aezat pe ponton, cu un Coca-Cola n mn, aproape terminat.
Vrei i tu? l mbie ea. Mai sunt n frigider.n acea clip, ar fi dat orice numai
s-o poat strnge n brae i s-o srute nebunete, fr s mai in seama de
nimic.
mi iau cu plcere, zise i dispru nuntru. Cteva clipe mai trziu, reveni cu
Joy n brae.
Ia uit-te cine s-a trezit!
Cu ochii nc somnoroi, Joy ntinse mnuele spre mama ei.
E un copil aa de bun! zise Adam, fcnd lui Joy un semn complice i
trengresc. Nici o ppu n-ar sta mai cuminte.
Iris ridic o bucl de pe fruntea lui Joy, cu un gest matern. Simindu-i degetele,
fetia se destinse cu totul.
Va putea s mearg, ntr-o zi, la coal?ntreb el.
Nu exist o coal special la Willore, dar din ianuarie, o s mearg la
grdini. Am discutat ndelung cu educatoarea. E o femeie sensibil i deschis.
Fcu o pauz.
Peste civa ani, va deschide i o coal special dup posibilitile ei,
evident dar se pare c, n urma testelor, Joy nu e foarte... retardat mintal.
Problema ei e mai mult fizic.
Vrei s zici c e prea mic pentru vrsta ei?
Si nendemnatic...
Dar mai trziu?Adam n-ar fi insistat, dac Iris s-ar fi artat reticent. ns
rspunsurile ei erau sincere i spontane.
Eu am s-o ajut pe Joy s-i valorifice i cele din urm posibiliti. Mai trziu,
ns... Vom vedea... Cu puin noroc, poate va ajunge s lucreze undeva, s se
integreze ntr-un grup....Iris i ls uor brbia pe cretetul fetiei i privirea i se
pierdu n gol.Era evident c pentru ea Joy nu mai era o problem.
Prima reacie a lui Adam fusese cu totul diferit, dar atitudinea lui Iris prea att
de fireasc, nct l influenase i pe el. ncepuse s se poarte cu Joy de parc ar
fi fost un copil normal, fr nici un fel de handicap.
O analiz ndelung pe Iris, aa cum sttea ghemuit lng feti, ntr-un gest
protector. n ciuda salopetei ptat de chit, nu i se pruse niciodat att de
seductoare.
Ma-mi, pla-ja? ntreb Joy artnd cu degetul spre ocean.
Vrei s mergi, din nou, pe plaj?

Joy confirm din cap i, alunecnd de pe genunchii mamei, se duse s-i caute
gletua i lopelele.
Ai s mergi cu Adam, continu Iris.Se opri brusc, vzndu-l c neag din cap.
Vino cu noi! spuse el.O privea fix, cu o insisten adnc, astfel c Iris nu-i
suport privirea.
Ai nevoie de o pauz, Iris.Ea nu rspunse i se aplec s-o mbrace pe Joy.
Dup ce trecuser de dune, coborr pe plaj i se instalar pe o movili unde
Joy putea s sape pe sturate. Adam o ajuta, dar avnd grij s-i lase ei iniiativa.
Iris se ntinse i respir cu nesa aerul marin. Era nnebunit dup mare, dar navea niciodat timp s profite de ea. Putea n sfrit s se relaxeze i s
uite de griji.
De departe, pe plaj, naintau un brbat i o femeie. Dup ei, un cine se
zbenguia neobosit. Absorbit de jocul lui, Iris uitase o clip de Adam i Joy.
Adam se lungise lng feti i prea cu totul destins. tia c de la venirea lui la
Willore nu reuise s se odihneasc deloc. Astzi, ns, ridurile care i ncreeau
fruntea dispruser i un surs timid i se aduna pe buze.
mi place s stau cu Joy, zise el ntlnindu-i privirea.
i petreci mult timp cu biatul tu? ntreb ea.
Dac n-ar fi remarcat interesul lui fa de Joy, n-ar fi ndrznit s-i pun o astfel
de ntrebare. Dar, imediat ce rosti cuvintele, nelese c fcuse o greeal.
Nu, rspunse el sec. Tcerea devenise lung i penibil.
Jamie are aisprezece ani, zise el ntr-un trziu, cu o voce rguit. Locuiete
cu mama lui, la Hartford. l vd foarte rar, n timpul verii... O dat la doi ani,
petrecem Crciunul mpreun. Din pcate, nu anul acesta...
Stnjenit de faptul c rscolise un subiect dureros, Iris se refugie n
contemplarea cuplului care se apropia. Silueta brbatului i se pru familiar.
Clipi din ochi i o auzi pe Joy strignd entuziasmat:
Uite, mama, un c-el!Joy se ridic cu greutate i porni repede n ntmpinarea celului.
Nu, Joy! fcu Iris, ntinznd mna s-o opreasc.
n ciuda numeroselor explicaii, nu reuise s-o conving pe Joy c nu toi cinii
erau inofensivi.Adus de o pal de vnt, discul de plastic dup care alerga cinele
ateriz la picioarele lui Iris i brbatul care l lansase se apropie pentru a-l
recupera. Iris i apr fetia cu un gest reflex, n timp ce Adam i ferise capul.
Brbatul ajunsese deja n faa lui Iris i o privea n tcere. Cnd ea reui, n
sfrit, s-i ridice pleoapele, constat cu stupoare i groaz c cel care-i sttea
nainte nu era altul dect fostul ei so...Jeff Mckenna, tatl lui Joy.

CAPITOLUL 9
Pentru o fraciune de secund, li se pru c timpul s-a oprit n loc. Stteau unul
n faa celuilalt, fr s-i spun nimic, nencreztori parc n aceast realitate
care nu semna deloc cu visele lor. Drumurile lor se ntlniser din nou, dup
mai bine de trei ani i, dup atta timp, cnd i spuseser attea lucruri n gnd,
simeau c stnd fa n fa nu mai au s-i spun nimic.
Iris se ntrebase deseori ce-ar simi revzndu-l... Cum ar reaciona? i iat c
venise i ziua aceasta i ea nu simea... nimic. Nici dragoste, nici ur, nici
nostalgie, pur i simplu, era indiferent. Surprins de ntmplare, dar i de
absena total a vreunui sentiment, nu avu timp dect s-l analizeze n fug pe
Jeff. Se schimbase. Timpul nu trecuse peste el fr s lase urme. Avea prul mai
scurt i se mai ngrase puin.
El o privea la fel de cercettor i Iris se simi deodat jenat de salopeta pe care
o purta. i trecu mecanic mna prin prul zburlit i zmbi stngaci, cutnd cu
disperare un cuvnt salvator.Jett fu primul care rupse tcerea.
Bun ziua, Iris!Ea rspunse cu o nclinare a capului i o trase pe Joy spre ea
cu un gest protector. Curioas, fetia l privea fr s aib habar cine este.
E..., ncepu el cu o voce ezitant.
Joy, confirm Iris pe un ton hotrt.Jeff se uit la feti, cutnd cea mai mic
asemnare cu sine i, negsind-o, chipul lui cpt o expresie ntrebtoare.
Instinctiv, Iris o strnse pe feti i mai aproape de ea.
Adam nelese imediat cine era brbatul din faa lui. Rmase puin mai departe,
fr s se amestece, dar simind c avea tot dreptul s se afle acolo. Era de
datoria lui s-o ajute i s-o apere pe Iris. De la bun nceput se ntrebase cum de o
femeie ca Iris se cstorise cu un astfel de brbat. Nu pentru c n-ar fi fost deloc
seductor, dar se ghicea n felul lui de a fi o anumit slbiciune de caracter, o
nehotrre, care fcea din el umbra brbatului pe care i-l imaginase. La cei
treizeci de ani ai si, pntecele i se rotunjise deja...
Jeff fcu un gest n direcia lui Joy care privea la celu zmbind.
Ea... tie s noate?Iris ridic mndr brbia. Atitudinea lui Jeff nu i plcea.
Accepta faptul c era imposibil s se poarte de la nceput foarte natural cu fetia.
Nici ea nu l-ar fi acceptat chiar att de uor. La urma urmei, era doar un strin
pentru ea. Dar el se comporta de parc Joy n-ar fi fost... dect un obiect,
incapabil s aud, s neleag sau s spun ceva.
Nu nc, dar e foarte abil, rspunse ea. Cu degete tremurtoare, Iris ndrept
cciulia lui Joy i o leg sub brbie.
Adun-i lopelele i cldrua, scumpa mea. Ne ntoarcem.

O mpinse uor pe Joy n direcia jucriilor. Ca de obicei, fetia ascult, fr s

protesteze.Iris se ridic. Confuz, i aminti ca ntr-un vis de Adam, care
rmsese tot timpul tcut. Se ridic i el i naint cu un pas, dndu-i astfel de
neles celuilalt c Iris e mpreun cu el.
Jeff, i-l prezint pe Adam Hracek.Cei doi brbai i strnser rapid mna, apoi
ca i cum datorit acestui impuls, avusese o revelaie rapid, Jeff se ntoarse
ctre femeia blond care l nsoea.
Iris... i-o prezint pe soia mea, Karen. Privirea surprins a femeii trecu ncet
de la Iris la Joy i reveni din nou la Iris.
i ea e...
Joy, confirm scurt Iris, lund-o pe feti de mn.
n acel moment, Joy ridic ochii spre Jeff i-i adres un zmbet luminos. Jeff
Mckenna rmase prostit n faa senintii micuei, n timp ce figura lui Karen
exprima o nencredere total.
Sraca femeie! gndi Iris ntr-un elan de mil. Cine tie ce-i povestise Jeff? tia
mcar de existena lui Joy? Dup expresia ei uimit, se prea c nu.
Se ls din nou tcerea i, pentru c se prea c nimeni nu mai tia ce s spun,
Adam o lu pe Joy n brae voind astfel s scurteze scena i s se ndeprteze.
Dar, nainte de a face mcarun pas,Jeff i opri.
Ateapt! zise el ctre Iris. A... a vrea s-o vd pe Joy din cnd n cnd. Dac
nu te deranjeaz, adug el, vznd ngrijorarea din ochii ei.
Nu, l ntrerupse ea pe un ton sec.
Dar sunt tatl ei! protest Jeff.
Am spus nu, repet ea att de aspru, nct, alarmat, Adam se ntoarse spre ei.
Hai, Adam!Se pregteau din nou s plece, cnd Jeff li se aez n cale, urmat de
soia lui, din ce n ce mai nedumerit. Era sigur c nu nelegea nimic din tot ce
se ntmpla, dar, din obinuin, era solidar cu soul ei.
Iris, fii rezonabil! insist Jeff ncercnd s-i prind privirea.
Las-ne n pace! Ceea ce ai fcut timp de trei ani, poi s faci i n continuare.
Joy e fata mea!
Trebuia s-i aduci aminte nainte de a pleca, ripost Iris fr s-i ascund
dispreul.
Iris, pleda el. Nu tiam c o s ajung la fel ca ceilali copii. Credeam c va
avea o via vegetativ.Cu fiecare cuvnt spus de Jeff, pe chipul lui Adam se
lsa umbra unui val de dezgust. Chiar i aa era fata ta! protest el n gnd.
Apoi, scandalizat la gndul c Joy ar putea nelege ce se petrecea, Adam nu mai
atept. Se opri din mers, o ls pe Joy n braele mamei sale i se apropie

amenintor de Jeff. Nu-i spuse nici un cuvnt, de parc brbatul din faa lui nu
ar fi fost demn nici mcar de aa ceva, dar l prinse de umr destul de violent ca
s priceap c el nu glumea.Instinctiv, Iris se ndeprt de ei, rugndu-se ca
aceast scen penibil s se tearg din memoria fetiei. O strngea cu putere la
piept mai mult ca s capete ea for, dect ca s-o protejeze pe Joy.
Ascult, ncepu Adam dup un timp cu o voce dur. Te sftuiesc s o lai pe
Iris n pace! Se descurc foarte bine fr tine. Dac ea nu vrea s-o vezi pe Joy,
n-o vezi, clar?!
Nu e corect! protest Jeff cu o voce slab.
Las-o pe Iris n pace! mai spuse Adam, lundu-i minile de pe el.
Ai s mai auzi de mine! strig Jeff ctre fosta lui soie, cptnd brusc curaj.
Apoi le ntoarse spatele i se ndeprt cu pai mari, urmat de Karen i de cel.
Iris i Adam ajunser repede acas i intrar direct n buctrie, fiindc Joy
ceruse tot drumul un pic de ap.
Totul e n regul, Iris? ntreb Adam.
Dac vrei s m ajui s duc scara n camera de sus, m-a apuca de plafon,
rspunse ea pe un ton sigur.
Aparena ei rece i calm l uimi pe Adam. Crezuse c avea s se prbueasc,
s plng, s arate n vreun fel c ceea ce se petrecuse o ocase. i nchipuise
chiar c avea s-i reproeze faptul c a intervenit...
Perplex, o ajut s transporte scara i gndindu-se c e mai bine s o lase o
vreme singur, i propuse s plece mpreun cu Joy ca s cumpere ceva pentru
cin.
Excelent idee! aprob Iris. Gnditoare, i privi ndeprtndu-se cu maina.
n sufletul ei se amestecau dureri vechi i impresii noi i, pentru c simea c nu
e n stare s discearn ntre ele, prefer s se apuce de lucru. Urc pe scar i, cu
un cuit ascuit, ncepu s desprind una cte una dalele umede de pe plafon. Le
arunc apoi cu putere la pmnt, descrcndu-i pe ele furia ce clocotea n
sufletul ei.La un moment dat, l auzi pe Adam intrnd i, curnd dup aceea,
simi un miros de fum. Venea din buctrie.
Am cumprat pete din port, anun Adam, din pragul uii. i legume
proaspete pentru salat. Cina e gata n zece minute! Apoi naint i privi spre
plafon.
Avanseaz treaba, remarc el satisfcut.
A vrea s termin desear, confirm ea. Prea att de linitit, de parc nu s-ar
fi ntmplat nimic. Poate chiar nu s-a ntmplat nimic, i spuse el n gnd,
dorindu-i din tot sufletul s aib dreptate.

Perfect! aprob el, fr s mai insiste.

Adam! se auzi glasul subirel al lui Joy.
El cobor imediat, fluiernd vesel. Iris urc mai sus pe scar ca s lipeasc prima
dal. i regla poziia n raport cu celelalte i apoi o pres cu putere. Auzi deodat
rsul cristalin al lui Joy ca un ecou optimist al durerii din sufletul ei. Brusc, o
cuprinse panica. Jeff voia s-o vad pe Joy! Ar iubi-o imediat ce ar ncepe s-o
cunoasc... i, dac ar iubi-o, atunci ar vrea s-o pstreze.,.
ncepu s tremure. I se fcuse dintr-o dat foarte frig. Jeff i jurase c o s mai
aud de el. Pe moment, nu realizase, dar acum ecoul cuvintelor lui i rsuna
amenintor n minte.
Cobor cu greu scara i se aez ntr-un col, cu spatele sprijinit de perete. Se
lsa nserarea. Camera se ntunecase i ea rmsese lipit de perete, drdind de
frig. Auzi din nou rsul lui Joy i, n loc s se bucure, se simi cuprins de o
tristee adnc. nchise ochii, dar chipul lui Jeff i rmase la fel de clar n minte.
O existen vegetativ... iat la ce redusese el viaa fiicei lui.
Capul lui Iris czu moale peste genunchi i trebui s respire profund ca s-i
potoleasc o clip tremurul nefiresc al trupului.
Nu-l lsa s-i ia copilul! i repeta ea nencetat. Joy i aparine.
Se retrase i mai mult spre col, nnebunit de ideea c ar putea s piard tot ce
avea mai drag pe lume.
Adam o gsi n aceeai poziie. O strigase, dar nu primise nici un rspuns.
Surprins, ridicase privirea spre camer i constatase c lumina era nc stins.
Afar se ntunecase i era imposibil ca Iris s mai poat lucra fr lumin. O
instala pe Joy pe un scaun i-i ddu s ronie o felie de morcov. Apoi urc
treptele dou cte dou i se opri n cadrul uii de la camer. Distingea scara,
pata clar pe care o forma husa unui scaun i att... Doar nite suspine adnci
tulburau din cnd n cnd linitea camerei. Aprinse lumina i o vzu pe Iris
ghemuit n col. Nici nu ridicase capul. Se ndrept repede spre ea.
Iris!i cuprinse umerii, dar ea pru s nu-i dea seama ce i se ntmpla i
Adam se gndi fulgertor la Joy care nu putea rmne mult timp singur.
Iris! repet el.O lu n brae, o duse n camera alturat i o aez pe patul
ntins. Dar minile femeii rmaser cu disperare agate de gtul lui, refuznd
s-i dea drumul. Cnd Adam reui s se elibereze din strnsoare, auzi un geamt
slab.
Vrei s-mi vorbeti? ntreb el blnd.

Ea l privi i n ochii ei se citea panica. Nu mai era femeia aceea sigur pe ea,
totdeauna stpn pe situaie pe care o cunotea el. Era o femeie cu totul diferit,
care czuse prad... cui? Vechilor amintiri?
Nu pot s-l las s mi-o ia pe Joy, opti ea.
N-o s fac aa ceva! i-o promit, o liniti el, lund-o n brae.
O simea slab i neajutorat, de parc pierduse brusc filonul de trire intens ce
prea nesecat n sufletul ei. Inima i btea s se sparg. Doamne, gndi el... Cu
doar cteva cuvinte, Jeff i-a distrus toat ncrederea n sine...
Nu pot s-l las s mi-o ia pe Joy, repeta ea mereu, ca i cum nu-l auzise.
Tremura aa de tare, nct Adam cut n dulap o ptur i o acoperi.
Vrei s mnnci?
Nu...Rspunsul ei veni imediat, semn c lua din nou contact cu realitatea.
Numai c realitatea aceasta o rnea mai mult dect orice amintire.
Adam se aez pe marginea patului, lng ea i i atinse umerii. nc tremura.
i dau s mnnce lui Joy i apoi vorbim. Vocea lui era clar i limpede, ca i
cum toate mergeau aa cum trebuie. ncerca s-i ascund ngrijorarea i i prea
ru c trebuie s-o lase singur, uitnd c, de fapt, pentru Iris nevoile fetiei
primau ntotdeauna.
i mulumesc, zise ea slab.
tia c se va ocupa bine de Joy. ntotdeauna putea s aib ncredere n el. Era
aa de puternic... Cu el se simea i ea n siguran i ncepu s se gndeasc la
faptul c Adam nu va lsa pe nimeni s-i fac nici un ru lui Joy.
Nici nu-l auzi cnd plec. Era att de epuizat, nct se cufund ntr-o stare de
somnolen, jumtate vis, jumtate realitate. Auzea zgomote familiare la parter,
vocea cteodat piigiat a fetiei i cea grav a lui Adam. n momentul de fa,
doar pe el se putea baza i, confuz, i spuse c nici nu dorea altceva.
La parter, dei ngrijorat, Adam i ddea silina s n-o grbeasc prea tare pe
Joy.
Unde e mami? ntreb ea.
Se odihnete, i rspunse el.
i face siesta, ca i mine, zise fetia cu un aer atottiutor.
Masa continu n acelai fel. Adam trgea cte o fug s-o vad pe Iris, dar ea
prea s fie din ce n ce mai linitit. Dup cin, Adam o spl pe Joy, apoi o
culc n camera de jos, lng ursuleul Otto i rmase lng ea pn adormi.
Apoi urc n grab la Iris. Deschise ua ncet, spernd c a adormit: Iris era
ntins pe-o parte, cu faa spre el i cu ochii nchii. Se aez lng ea i o simi
tresrind prin somn. i mngie cu blndee prul, ca s-o liniteasc.

Adam, opti ea, ntinzind braele spre el.El se aplec peste ea, de parc ar fi
vrut s-o protejeze de ntreaga lume cu propriul su trup.
Mi-e att de fric, murmur ea, mi-e fric s nu mi-o ia...
Nici un judector n-ar accepta asta. N-a prsit-o el la natere?
Prinii i rpesc frecvent copiii... Se ntmpl destul de des...
ie nu i se va ntmpla, Iris. Nu te mai tortura singur.
De ce s nu mi se ntmple? ntreb ea. A vzut-o. Acum tie ct e de
frumoas...
Dar trei ani i jumtate a trit foarte bine fr ea, i aminti el.
Da, dar atunci credea c e doar o fiin... vegetativ!
Iris ncepu s plng n hohote, de parc numai pronunarea acestor cuvinte i
fcea ru.
Iris, linitete-te! o rug el. Nu uita c vorbesc n cunotin de cauz despre
prinii care i abandoneaz copiii. Jeff nu se va mai ntoarce, crede-m.
Unde e Joy? ntreb Iris deodat.
Am culcat-o. A mncat bine. Chiar, nu i-e foame?
Nu, dar...Ezit nainte de a termina.
Strnge-m tare n brae...Adam se aplec spre ea i o srut cald pe frunte. Ea
se strnse ca s-i fac loc lng ea i desfcu ptura ca s-i cuprind pe amndoi.
Luna rsrise deasupra oceanului, poleindu-i apele. Camera lor era scldat de
aceeai cea lunar, inofensiv, binefctoare.
Adam o trase blnd ctre el i-i aez capul pe umrul lui. Era att de aproape,
nct aroma proaspt a prului ei l nvlui, trezindu-i dureros simurile. Iris nul strngea n brae, l accepta doar, pasiv. Adam nchise ochii, ncercnd s i-o
imagineze tremurnd de dorin n braele lui, cuprins de flacra pasiunii care
pe el l mistuia. Cu trupul tremurnd de dorin, el i mngie braul i-i simi
mna fin strecurndu-se timid pe sub puloverul lui i cutndu-i cldura.
Iris se lipi i mai mult de el i, ntlnindu-i privirea, descoperi surprins flacra
unei pasiuni intense. Totui, ea ea cea care avea nevoie de el. Ea l iubea...
Se revolt la gndul c nu va putea niciodat s i-o mrturiseasc. Dar clipa
aceasta i aducea mai mult dect visase ea vreodat i, plin de dragoste, trecu
peste orice reinere i-i spuse dintr-o suflare:
Vreau s-i simt pielea lipit de a mea...El i desfcu fermoarul salopetei i
Iris i dezveli, graios umerii. Spuma alb a dantelei se mula pe pieptul ei plin,
fremttor, fr s i-l ascund. Cu gesturi febrile, i desfcu sutienul i-l
strecur sub pern, pentru c nu voia s aib n fa proba de netgduit a

propriului su curaj. Se ntinse apoi, contient de flacra din privirea lui Adam,
fascinat de strlucirea corpului ei gol.
O privi un timp n tcere, bucurndu-se de toat aceast frumusee care i se
oferea. Se aplec apoi peste ea, i cuprinse snii n palme i buzele lui i
acoperir buzele... O auzi gemnd uor, cufundat ntr-un val de plcere.
Instinctiv, Adam tia c, atunci cnd face dragoste, Iris are nevoie de rbdare. i
de mult, mult tandree... La rndul lui, nici el nu voia s profite de slbiciunea
ei de moment. i dorea ca, n actul acesta de druire, sufletele lor s fie
ngemnate, ceea ce ar fi fcut ca unirea lor s fie mai mult dect un simplu act
fizic.Iris l ajut s-i scoat puloverul i sfrir prin a se dezbrca reciproc,
nfiorai, pe sub ptur.
Adam o trase blnd lng el i, n clipa urmtoare, o srut violent. Se mngiau
cu o pasiune crescnd, nvndu-i unul altuia trupurile cu bucuria descoperirii
c se potrivesc perfect, de parc ar fi fost gemene.
Iris era convins c niciodat nu va uita gustul buzelor lui sau parfumul discret,
natural al trupului de lng ea. Buzele lui descopereau pe pielea ei zone de o
sensibilitate crescnd, care o fceau pe Iris s se nfioare de plcere. Adam se
lsase i el cuprins de acest val de senzaii: unde se afla i cum ajunsese acolo nu
mai avea nici o importan. Se abandonau unul altuia, de parc o fceau pentru
prima oar n via.Degetele lui Adam alunecau blnd pe corpul ei, oprindu-se
pe vrfurile ntrite ale snilor.
Buzele lui refceau acelai traseu, lsnd o dr umed pe corpul ei nfiorat. Cu
fiecare mngiere, trupul ei se arcuia i mai mult spre el, ntr-o zvcnire ce o
nla pe culmile plcerii.
Mna lui alunec i mai jos, spre talie, urmrind linia supl a corpului ei tnr,
pn atinse centrul fierbinte al feminitii ei, care l atepta.
Strecurndu-se ntre coapsele ei fierbini, Adam o ptrunse ncet, impunnd
trupului ei ritmul plcerii lui, din ce n ce mai sacadat, pn cnd amndoi se
prbuir unul n braele celuilalt, atingnd n aceeai clip extazul.
Cnd luna ajunsese la zenit, strlucind molcom, trupurile lor, obosite dup
aceast cltorie miraculoas, se odihneau fericite.
CAPITOLUL 10
Prsir Holden Beach, trziu, n mijlocul nopii. Adam era la volan, iar Joy
dormise linitit tot drumul n braele mamei ei.
A doua zi, Iris l concedie pe Stanley Garth. Nu prea avusese de ales. Venise
beat la ora opt dimineaa i ncepuse s-l insulte pe Papy i s cnte trivial.

Auzise din camera ei o hrmlaie neobinuit i coborse n vitez s-l nfrunte

pe Stanley. Irma l privea indignat, iar Papy se ndeprtase ridicnd resemnat
din umeri.Comedia dura de prea mult vreme. Trebuia s-o sfreasc o dat!
Ascult, Stanley! i-am mai dat o ans. Nu ai tiut s-o foloseti. Nu-i mai
permit sub nici o form s vii n casa mea beat, s-mi insuli familia sau s mai
lucrezi pentru mine, fr s te ii pe picioare... Gata, s-a terminat!
Dar, domnioar Mckenna, zise el brusc mblnzit. Am nevoie de slujba asta
ca s pot tri.
Ar fi trebuit s te gndeti mai devreme la asta, i spuse ea n timp ce-i
completa un cec. Poftim! Plata pe sptmna trecut.
Cum adic... n-am nici mcar dreptul la dou sptmni de preaviz? ntrebase
Stanley, indignat.Prea furios i ncepuse s respire violent.
tiam eu c nu trebuia s lucrez niciodat pentru o femeie, i aruncase el
printre dini i ncepuse apoi s njure.
La revedere, Stanley! zise ea trntind ua n urma lui.
Am s i-o pltesc eu o dat! strigase el, ameninnd-o cu pumnul.
Dar ea nu-i dduse atenie fericit c, n sfrit, scpase de el. n aceeai zi,
dup-amiaza, mpreun cu Adam se ntoarse la Holden Beach, dar, de data asta,
n-o mai luar pe Joy. Prevzuser c vor rmne peste noapte.
Urcnd scara care ducea la etaj, cu Adam lng ea, innd-o de mn, Iris se
simi cuprins de o emoie ciudat. Trecuse att de mult timp de cnd nu mai
dormise mpreun cu un brbat, nct nu mai tia ritualul...
Voia oare s intre el primul n sala de baie? i va scoate hainele imediat? Trebuia
s mai mbrace cmaa de noapte pe care o luase cu ea? Ezit n pragul uii.
Dar totul se petrecu ct se poate de simplu. Adam se ntoarse ctre ea, cu un
surs cald i o strnse la piept. Se mira parc i el nsui de naturaleea gesturilor
lui n prezena ei i de felul special n care ea se ghemuia n braele lui,
suspinnd uor, de parc locul acela fusese tot timpul numai al ei. Apoi buzele
lui le desfcur pe ale ei i limba lui alunec printre ele, cu o ncetineal plin de
satisfacie. Minile lui coborr pe spatele ei, apoi urcar pn la sni, pe care i
aps uor cu podul palmelor, trezind n ea dorina de a-i atinge sfrcurile.
Dar el n-o fcu. i cobor minile spre oldurile ei lipind-o i mai mult de trupul
lui. i prinse un genunchi, l ridic, l puse pe oldul lui i i potrivi corpul lui
rigid ntre pulpele ei. Ritmul respiraiei lor deveni sufocant. Smulgndu-i
hainele de pe ei, atinser n acelai timp extazul.
Epuizat, dar satisfcut, Iris adormi cu capul pe pieptul larg al lui Adam. Avea
un aer de copil nevinovat i era att de frumoas, chiar i n somn, nct Adam

ncepu s se frmnte, punndu-i ntrebri care i sfiau sufletul. i spusese c

e frumoas i ea gemuse de plcere la fiecare din mngierile lui tandre... Dar i
era team s-i mrturiseasc ce simea pentru ea. Trise tot timpul ca un
vagabond, fr s simt nevoia s se instaleze undeva. Nu dorea cu adevrat s
prind rdcini, dar ideea de a o prsi pe Iris pentru totdeauna... Prin inim i
trecu un fior dureros.
i mngie gnditor buclele blonde i ea se ntinse lene, lipindu-i trupul
fierbinte i subire de al lui. Adam nchise pleoapele, nfiorat de sentimentul c
femeia aceasta plin de via ar putea tri prin el i pentru el fericirea pe care o
merita din plin.
Ciripitul psrilor o trezi pe Iris dis-de-diminea. Rmase o clip ntins,
privind lumina ceoas care ptrundea prin perdele. Adam dormea lng ea i
pieptul lui se ridica uor, n ritmul respiraiei lui regulate. Sub cearaf, trupurile
lor erau strns nlnuite i ei adormiser aa, ntr-o ngemnare perfect.
l iubesc, gndi ea. Ar fi fost mult mai simplu dac i-ar fi mrturisit-o. Brusc i
simi ochii invadai de lacrimi, dar i strnse pleoapele, ca s le mpiedice s
alunece pe obraji. Nu trebuia s i-o spun ca s nu strice totul.
Se ntoarse la Willoree trziu. Era duminic i nu-i fcuser nici un program.
Iris l invit pe Adam la ea, dar el o refuz, explicndu-i c are de lucru.
Nu e nimeni la uzin i vreau s profit ca s termin o analiz statistic pe care
am nceput-o zilele trecute.
Trebuie s fiu mcar puin departe de tine, gndi el n sinea lui. Dar Iris l
obseda pur i simplu i i ddu seama abia a doua zi, cnd, n faa unei foi de
hrtie, se simi incapabil de a duce la bun sfrit ceea ce ncepuse. Chipul ei nu-i
ddea pace, minile ei delicate, ochii aurii...
i mas febril tmplele. Cifrele i jucau n faa ochilor, refuznd cu ncpnare
s rmn ntr-o ordine logic, ce l-ar fi putut ajuta s descopere misterul care le
lega.Nu pot s-mi permit asta, i repeta cu ncpnare i se simi cuprins o
imens tristee. Pentru c nu se mai simea n stare s lucreze, se ntoarse acas.
i lu o butur rcoritoare i se pierdu n contemplarea lacului ale crui ape
unduitoare preau s nghit ultimele raze ale soarelui.
n acelai moment, Iris primi un telefon de la Fred Peterson. Vntul puternic i
ndoise balamalele de la ua garajului i voia ca Iris s i le repare nainte ca o
nou furtun s i le smulg de tot. Plec imediat spre Fred i convenir c va
face reparaiile a doua zi diminea. Avea balamale de acelai tip, dar erau la
Kalmia Hill. Se hotr, deci, ca la ntoarcere s treac pe acolo. Ctiga astfel

timp. Adam era, desigur, nc la uzin, iar cei doi italieni nu reveniser nc din
periplul lor turistic.
Casa era cufundat n ntuneric, cu excepia holului, luminat slab de o veioz.
nchise portiera mainii i auzi deodat sunetul lin al unei viori. O vioar? La
Kalamia Hill? Intrigat, nainta pn la scar. O lumin palid plpia la etaj i
tot de acolo se rspndea o melodie grav i armonioas, cu accente
melancolice.Era Adam? Nu putea s fie dect el...
Fascinat, Iris urc ncet treptele ascunse n penumbr. Fr s tie de ce, simea
o atracie irezistibil ctre camera de la etaj, de parc acolo ar fi fost un magnet
imens, ce o apropia tot mai mult de el. Era ca o atracie ce depete limitele
nelegerii. Ajuns n faa camerei, i inu respiraia i mpinse ua
ntredeschis.
Adam cnta la vioar de parc acest instrument fusese inventat anume pentru el.
Cu capul aplecat peste lemnul lustruit, plimba arcuul pe coarde, fcndu-le s
vibreze n sunete calde, mictoare.
Iris nu-i ddu seama ct timp rmase aa, subjugat de farmecul muzicii. tia
doar c Adam i cnta sufletul i inima ei ncepu s bat mai repede, n ritmul
acelei melodii. El cnt ndelung acorduri ce preau s nu aib nceput sau
sfrit. Apoi, deodat, se opri. Ls vioara n jos i arcuul i scp din mn.
Iris.ncercase s-o uite, abandonndu-se muzicii i o descoperea acum acolo, n
pragul uii, puin trist i att de frumoas... Att de frumoas...
Nu tiam c i place s cni la vioar...
Cnt foarte rar! rspunse el scurt i stngaci, ca un copil care a fcut un lucru
de care i este ruine.
Dar ai talent, Adam!
Intr, zise el nerbdtor, lund-o de mn.
O privi ndelung i ei i pru ru c nu plecase imediat ee l vzuse cntnd. n
privirea lui se citea stnjeneala i tristeea.
Apoi se apropie de ea i, fr s spun nimic, o srut cu atta pasiune c Iris
simi c i pierde rsuflarea. Cnd deschise ochii, chipul lui Adam era att de
tulburat c remucrile femeii se risipir pe loc.
Veioza din colul camerei lumina slab ncperea i arunca umbre stranii pe
tapetul bej, cu inflexiuni de mtase n ape.
Nu mai cni? ntreb ea. Melodia era foarte frumoas... Nu cred c am mai
auzit-o vreodat...
Nu are nici un nume, rspunse Adam, aeznd vioara n cutie.

De ce-i era ruine de nclinaiile lui? se gndi ea, tulburat nc de frumuseea

muzicii.
Ai vrea s mai cni o dat pentru Joy? insist ea. Ador muzica.
Adam i arunc o privire lung, apoi se aez pe pat i se prbui ntre perne.
Nu tiu... Poate... Apropie-te!
Iris se uit la el. Era plin de energie i ceea ce o impresionase cel mai mult n
modul lui de a cnta era aceast vitalitate. Acum, c se oprise, energia prea s fi
rmas prizonier n trupul lui. i ntinse mna i Adam o trase mai aproape de el.
Iris i ls cu dragoste capul pe umrul lui.
Imi pare ru c te-am ntrerupt, opti ea. Adam fixa nemicat un punct de pe
plafon.
Nu-i nimic. Oricum nu mai am chef s cnt.
Credeam c eti la uzin.
Am fost, oft el. Dar n-am putut s lucrez cum a fi dorit.
De ce? Te-a deranjat cineva?
Da. Tu...Pe moment, Iris nu nelese. Apoi, se lumin dintr-o dat. Adam
ntoarse privirea i se uit la ea cu atenie.Inima ei ncepu s bat mai repede.
Privirea lui, pierdut, nebun, i ardea trupul. Simi un val de cldur
cuprinznd-o brusc. Deci i el o dorea la fel de mult cum l dorea i ea. nchise
pleoapele i-i gsi buzele fierbini.
De data aceasta, se iubir cu frenezie i, dei ncercase plceri intense, Adam
constat c nu se sturase de ea. I se ntmpla rar s nu ajung pn la capt.
Iris ntinse mna i-i atinse uor obrazul. Dar el rmase nemicat, cu privirea
dur, cercetnd fix plafonul.
Un eec constant... Viaa lui era un eec continuu, gndi el cu amrciune. i
aminti de tot ceea ce pierduse rnd pe rnd prinii, soia, copilul... i, n
curnd, Iris.
Pentru o clip, crezu c durerea lui va rmne ntotdeauna un mister pentru ea.
Numai femeile ndrgostite puteau s ghiceasc ce se ascunde n sufletul
iubitului lor. Ridic privirea spre ea, cutnd n ochii ei aceast mrturisire mut
a iubirii. Pe chipul ei se citea durere i o sfietoare suferin.
Adam..., opti ea, strngndu-l n brae.
I se pru c trupul lui tremur i i-l acoperi cu al ei, aa cum fcuse i el cu puin
timp n urm. Rmaser aa ndelung mbriai, ntr-o tcere absolut. Apoi
Adam ncepu s vorbeasc ncet, cu acelai accent cnttor care i revenea n
mod natural ori de cte ori i amintea de copilrie. Nu erau ns inflexiuni
nostalgice, ci amare.

Am nvat s cnt la vioar cnd eram foarte mic. Pe la patru ani. Tatl meu
mi-a cumprat o vioar i am ajuns n scurt timp s cnt foarte bine... Att de
bine, nct cntam pentru bani.Fcu o scurt pauz, apoi continu:
Cntam pe la colul strzilor, Iris. Mama mi punea cele mai frumoase haine
care i acelea nu erau dect nite zdrene i ieeam cu tata. El aduna
publicul cu vocea lui de bariton i trecea apoi cu plria ntins... Cteodat, ne
urmrea poliia i trebuia s prsim n grab oraul, dar o luam de la capt n
alt parte. Nu am rmas niciodat ntr-un loc mai mult de ase luni. Voiam s
pot merge la coal, dar asta s-a ntmplat mult mai trziu. Am nvat s citesc
de pe panourile publicitare ale strzilor i s numr golind plria tatlui meu...
Adam! exclam Iris.
Erau igani, ceretori, Iris! Nimeni nu voia s aib de-a face cu ei.
Tonul lui era greu, plin de amrciune.
Dar administraia colar n-a intervenit? Nu au ncercat s-i conving
prinii? tii bine c e interzis s privezi un copil de coal.
Adam strnse buzele cltinnd negativ din cap.
Nimeni nu vrea igani n oraul lui. Plecai, plecai! E tot ceea ce auzeam... i
atunci tatl meu o btea pe mama i scenele astea erau aa de violente, nct ne
alungau rapid din apartamentele pe care le nchiriam. Eu... aveam un singur
refugiu... muzica, vioara. Voiam s ajung cunoscut, s dau concerte n toat
lumea...
Dar, cnd ai fost adoptat, ai fi putut s-i realizezi visul... Tony Hracek avea
doar destui bani s-i plteasc studiile la Conservator!
Prinii m-au prsit fiindc crescusem. Nu mai eram bieelul cu bucle care
emoiona mulimea cntnd la vioar. Cnd le-am spus despre proiectele mele
de a merge la coal ca s studiez muzica, ideea nu le-a plcut deloc. Apoi Tony
m-a adoptat i am vzut n asta ansa de a fugi de propriul meu destin. Voiam s
fac ceva care s nu fie specific iganilor. Nu tiam de vreun igan inginer. i aa
mi-am ales meseria. N-am mai pus mna pe vioar dect mult mai trziu. Eti
singura persoan care m-a vzut i m-a auzit cntnd.
i prinii ti?Adam nghii cu greu. De ce-i povestea toate acestea? Pn
acum, nu spusese nimnui nimic. Nici mcar fostei lui soii...
Prinii mei, mrturisi el, m-au vndut... pentru dou mii de dolari lui Tony
Hracek. Am gsit documentele printre hrtiile lui personale dup ce a murit.
Ce putea ea s spun? Nici un cuvnt nu ar fi reuit s surprind ce simea n
acel moment.

Acum tii totul i trebuie s nelegi de ce, ntr-un anume fel, sunt rtcitor pe
vecie...Vocea i se frnse. n seara aceea, descoperise c muzica nu-l mai vindeca
de singurtate. Se ridic brusc i se ndrept spre fereastr. Se simea golit, fr
pic de energie. Iris se nveli cu un cearaf i se apropie de el. Silueta lui puternic se profila pe fondul ntunecat al lacului.
Am fost i eu prsit, i aminti ea.Adam o cuprinse tandru n brae. Era
posibil ca durerea s-i uneasc mai mult dect fericirea? Destinul nu-i cruase pe
nici unul, dar cnd le va oferi i lor puin linite i fericire?
i durerea cnd va nceta s m macine?Vorbise ncet, mai mult pentru sine,
fr s atepte un rspuns. Era o ultim speran pe care o mai purta n suflet,
cci el tia c astfel de dureri nu sfresc niciodat.
Eu am depit-o pe-a mea, ncepu Iris cu o voce hotrt care l surprinse.
Datorit familiei...El se gndi n tcere cteva secunde. Iris reuise, ncercase s
construiasc din nimic ceva, n timp ce el se mulumise s fug.
Sunt fericit pentru tine.Era tot ce putea spune. Ar fi dorit s poat spune ntr-o
zi i el la fel, dar simea c lui viaa nu-i dduse dect o singur ans pe care o
ratase. Iris o avea pe Joy, n timp ce el pierduse tot ce l-ar fi putut salva.
Iris se simea din ce n ce mai satisfcut de munca de la Kalmia Hill.
Electricianul i instalatorul i terminaser treaba i Iris verifica acum instalaiile
din buctrie. i plcea s lucreze n aceast cas. i va lipsi, cu siguran, cnd o
va termina de restaurat. Spera cel puin, s-o vnd cuiva care va ti s-i
aprecieze frumuseea.
Continua s-i petreac cele mai multe seri mpreun cu Adam. Se instalau n
faa cminului i stteau de vorb ore ntregi. Iris atepta aceste clipe cu
nerbdare. i ddeau senzaia c nu mai este singur. Ceea ce visase ea s triasc mpreun cu Jeff aceast intimitate la care tnjise atia ani devenise
realitate, cci nimic nu putea s fie mai frumos n lume dect clipele de fericire
pe care le mprea cu Adam.
Chiar i nainte de naterea lui Joy, i aminti ea, munciser att de mult la
refacerea vechii case victoriene n care locuia acum, nct nu mai aveau nici
timp i nici fora necesar de a-i vorbi. n acea perioad, Jeff era angajat la o
companie de asigurri. n fiecare sear, l atepta nerbdtoare ca s-i cear
prerea, dar, de cele mai multe ori, el se mulumea s ridice din umeri, cu un aer
plictisit.Cu Adam, totul era altfel. O respecta i avea ncredere n gustul ei.
Fiecare iniiativ era primit cu o plcere i cu o satisfacie evident i,vzndu-l

interesat, ncepea s-i prezinte problemele de care se lovea, ateptnd de la el

sugestii. Spiritul lui limpede, concis i practic l completa pe al ei.
Dragostea ei era fcut astfel din clipe de fericire i amintiri dureroase.
Cteodat, dup ce fceau dragoste i-i simea capul odihnindu-se lng al ei, se
lupta cu ea nsi s nu-i mrturiseasc ce simte. i el niciodat nu-i ddea
ocazia unei astfel de mrturisiri, dar nici nu-i spusese vreodat ce simte el... tia
doar c-i place s fie mpreun cu ea. O fcea fericit, dar o i durea, pentru c
numai att era prea puin pentru ct simea ea... Adam prea hotrt ca relaia lor
s rmn trectoare i s se ncheie definitiv la sfr itul anului. Dar ceea ce
simea ea putea fi controlat astfel? Putea astzi s-l iubeasc att i mine,
pentru c el se hotrse s plece, s-l uite i s-i triasc viaa mai departe ca i
cum nu s-ar fi ntmplat nimic?
Se ntreba cteodat de ce nu vorbea niciodat despre fiul i fosta lui soie. ntr-o
sear, aborda subiectul aproape din ntmplare. Discutaser despre cadourile de
Crciun. Iris credea c Joy era destul de pregtit pentru a putea primi o
triciclet.
Ce-i poate dori un adolescent la 16 ani? o ntreb el pe neteptate.
O tnr de aceeai vrst, rspunse ea spontan.Adam rse, dar nu din toat
inima.
Nu tiu ce s-i cumpr lui Jim, mrturisi el.
Ce gusturi are?Adam rmase o clip pe gnduri.
Nu tiu. Nu l-am vzut de la Crciunul trecut, n var, a fost plecat n Europa,
i explic el cu o voce trist.
Dac nu l-ai vzut n var, poate soia ta...
Fosta mea soie...
... Fosta ta soie ar fi de acord s-l lase la tine de Crciun. Ar fi grozav, Adam!
Am putea fi cu toii mpreun de revelion...
Nici o ans, o ntrerupse el. Ca s fiu cinstit, Iris, nu tiu ce se petrece ntre
ea i Jamie. De cte ori l sun, Jamie pare trist i Marcia nu mi spune nimic. Se
ntmpla ceva, dar...
Cu coala cum st?
Ultimele sale note erau catastrofale...
Ah, Adam, dac ar putea s vin! Am organiza o petrecere pe cinste...
Lui Adam i plcu entuziasmul lui Iris i ideea de a fi cu toii reunii pentru o
sear ncepu s-l atrag. Niciodat nu petrecuse cu adevrat un Crciun n
familie. Ct fusese cstorit, mergea n vacanele de iarn n Florida, cu Marcia.
Iar, mai trziu, cnd Jamie venea la el, nu-i putea oferi dect singurtatea lui.

Am s-l ntreb, hotr el deodat.

n adncul sufletului, nu credea c Marcia va accepta i nu era prea sigur c lui
Jamie i-ar plcea s vin la Willoree. Dar, dintr-o dat, avu senzaia c ar fi cel
mai frumos dar pe care i-l putea face: un Crciun tradiional, n snul unei
familii adevrate. Aceast perspectiv i plcu att de mult, nct o lu n brae
pe Iris i o strnse cu putere la piept.
Jamie te va iubi! i declar el entuziasmat, spre marea ei surprindere.
Dar tu, tu m iubeti? se gndi ea, cu amrciune i se ghemui lng trupul lui,
ca s-i ascund tulburarea.
CAPITOLUL 11
Pregtirile de Crciun erau n toi. Prin camere se ineau tot felul de conferine
secrete. Rnd pe rnd, fiecare intra n cas cu cte un pachet sub bra, care
disprea imediat prin dulapuri.
O dup-amiaz ntreag, Iris i Barbara monopolizar buctria ca s fac
lumnri din parafin i din nite vechi creioane de colorat ale lui Joy. Apoi,
ntr-o diminea de smbt, Ralph plecase n camionet la pdure i se ntorsese
cu o mulime de crengue de brad i de vsc, cu care Irma i Gregory decorar
chenarele uilor i ale ferestrelor. Joy fu nvat de Gregory s cnte o colind
i Irma renun la jazz-ul ei zgomotos, nvnd-o i ea.
Luigi i Vito, care veneau acum la Iris ca prieteni de familie, priveau cu interes
pregtirile. Aproape c-i terminaser treaba la Polybags i ateptau s se
ntoarc acas. nvaser ceva englezete i, ntr-o zi, Luigi i declar lui Iris:
Sunt fericit s m ntorc acas. ntreaga mea via e acolo...
i-i dusese patetic mna la inim, suspinnd cu adevrat. i pentru mine e la
fel, gndi Iris privind de jur mprejur.
Barbara era aezat la pian i cnta o colind, n timp ce Joy, cocoat pe un
scaun, ntorcea filele partiturii la semnul ei. Lumina blnd a veiozei crea o
atmosfer de intimitate. Instalat confortabil ntr-un scaun-balansoar, Papy se legna cu ochii nchii. Ralph, Irma i Gregory erau i ei n camer, fiecare cu
treburile lui. Totul se petrecea ntr-o atmosfer senin i calm, n acel moment,
sun telefonul.
Iris, eu sunt, Jeff.
Ah! fcu ea sub efectul surprizei.Teama c i-ar putea-o lua pe Joy se
diminuase cu trecerea timpului. i trecu nervoas mna prin pr.
Vreau s-o vd pe Joy, ceru el.

Nu se poate, rspunse ea cu o voce tremurtoare.

Uii c e i fiica mea! E Crciunul! A vrea s-o iau la mine pentru o zi sau
dou i s-i fac cadouri. Ar fi ridicol s m refuzi!
Nu! strig Iris att de puternic, nct Barbara se ntrerupse din cntat.
Papy deschise brusc ochii i Joy o privi nedumerit.
E ultimul tu cuvnt? ntreb Jeff cu nverunare.
Iris nchise telefonul fr s-i rspund. Apoi i ascunse chipul n palme i fugi
n camera ei, nchiznd ua cu cheia.
Din nefericire, lucrurile nu se oprir aici. A doua zi, sun Karen.
Am vrea cu adevrat s-o avem pe Joy cu noi pentru cteva zile.
Avea o voce subire i Iris nu-i putea reproa nimic n mod personal, n afar
poate de... alegerea soului.
Karen, i explic ea rbdtoare, Joy are nevoie de ngrijiri speciale. i nu pot
s-o las pe mini strine, mai ales acum. De ce nu nelegi?
Eu... noi i-am putea oferi toat dragostea de care are nevoie, insist Karen cu
o voce care i trda lacrimile.Sincer, Iris nu nelegea de ce insista. Karen n-o
vzuse pe Joy dect cteva minute i nimic nu justifica acest interes subit.
ncerc din nou s-o conving.
Karen, Jeff ne-a prsit i am reuit s trecem peste ncercarea asta penibil.
Nu mai vrem nici o complicaie, inclusiv cu un tat care apare pe neateptate. Te
rog, lsai-ne n pace!
Spre marea ei surpriz, o auzi pe Karen izbucnind n plns. Iris simea c are
dreptul dac nu datoria s-o apere pe Joy de Jeff i de Karen. Joy nu era
pregtit emoional pentru apariia brusc a unui tat n viaa ei i de aceea era
hotrt s nu cedeze.
n sfrit, toat saptmna fu marcat de apeluri telefonice dramatice, fiindc
atunci cnd Adam i ceru Marciei s i-l trimit pe Jamie de srbtori, primi un
refuz politicos, dar categoric.
Smbt dimineaa, Iris i Adam se plimbar pe marginea lacului. De abia
atunci, el i mrturisi eecul ncercrilor sale.
Marcia pretinde c are alte proiecte n legtur cu Jamie, i spuse Adam, cu o
figur dezamgit. Merg la ski.
Ce-a spus Jamie?
Asculta convorbirea de la cellalt telefon. i auzeam respiraia, dar n-a
intervenit. Pe de alt parte, Marcia a refuzat s-i cear i lui prerea. Dac mcar
a ti ce se petrece ntre ei...

Prea ntr-adevr preocupat. Iris l privi n tcere n timp ce mergeau ncet sub
un cer cu totul i cu totul albastru.
A vrea att de mult s mai fie acel Jamie pe care l tiam eu! spuse Adam
trist. Am impresia c nu l-am cunoscut cu adevrat...
Iris oft adnc i-i strecur mna n buzunarul lui.
Mi-ar fi plcut att de mult s te cunoasc, Iris...
n acea sptmn Vito i Luigi i terminar treaba la Polybags i Adam
organiz o petrecere n onoarea lor. Iris fu invitat mai devreme ca s viziteze
fabrica.Polybags ocupa o cldire modern cu un etaj, la ieirea din Nilloru.
Pentru o ntreprindere relativ mic, era destul de cochet i bine plasat.
Adam o ntmpin pe Iris cu un zmbet larg.
Am realizat ceva profituri n acest trimestru, anun el cu o voce triumftoare,
deschiznd uile grele de metal care separau sala recepiei de ateliere.
De la prima privire, Iris fu fascinat de mainile enorme din care ieeau sacii i
pungile Polybags.
Am pus la punct un procedeu de fabricaie original, i mrturisi Adam.
Iris examina cu atenie linia de producie.
Vino la mine n birou, i suger el. E prea mult zgomot aici.
Nu mi-am imaginat c Polybags poate s fie aa de mare, i mrturisi Iris,
ptrunznd n biroul lui vast, lambrisat n ntregime.
n aceast lun, comenzile au crescut cu 15%, i explic el strlucind de
satisfacie. Consumatorii ne apreciaz sacii, fiindc nu cedeaz n condiii de
umiditate sporit. n plus au o mulime de utiliti.
De exemplu? ntreb Iris curioas.
E un sac perfect pentru plaj fiindc e absolut impermeabil. Poi s faci din el
o saco... Mai mult, poate fi folosit pentru cai!
El zmbi n faa expresiei ei nencreztoare.
Nu glumesc! Muli vizitii din Charleston le folosesc pentru asta, fiindc
locuitorii s-au plns de poluarea oraului.Iris izbucni n rs.
Continu, l ncuraja ea.El trase un sertar al biroului i scoase un sac.
l poi transforma ntr-un tricou sau i mai mult ntr-o plrie de ploaie,
zise el mpturind sacul n fel i chip.
Aez coiful improvizat peste buclele ei i Iris se admir ntr-o oglind agat
pe perete.
De acord, aprob ea. Nu e prea elegant, dar se pare c e eficient.Renun
repede la el.
Nu vrei s-l mai pori? Atunci mpturete-l i pune-l n poet.

n timp ce vorbea, cu degetele lui abile, fcu i aceast ultim demonstraie, ca

pentru a o convinge. Iris i zmbi tandru. Era aa de mndru de Polybags.
i place ceea ce faci, nu?
Da... mi va lipsi uzina asta. Cu siguran, cnd voi fi plecat, mi va fi dor de
ea. n absena lui Ed, am impresia c sunt patronul ei.
Cnd voi fi plecat... Iris prefera s nu se gndeasc la aa ceva. Se apropie de
fereastr i admir fntna artezian cu razele ei de ap, ce sclipeau n lumina
apusului.
Ed... a decis s se retrag? ntreb ea, ezitnd.
n orice caz, caut un cumprtor, confirm Adam. Normal, nu e prea simplu,
atta timp ct suntem nc n probe...
Dar ai obinut deja un profit.Vorbind, ea se juca cu un press-papier de aram,
aezat pe o etajer de lng fereastr. l ridic i citi pe suport o inscripie: Mult
noroc lui Adam Hracek, din partea angajailor uzinelor din Nestmoreland,
Traskville, Montana. l aez repede la locul lui.
Chiar atunci se auzir bti n u i, nainte de a fi poftit, Vito i strecur capul
n birou.
E timpul! anun el cu ochi strlucitori. Mncar pizza i bur bere ntr-o
atmosfer clduroas i plin de voie bun. Iris nelese atunci c-i va fi dor de
cei doi italieni exuberani, i va fi dor i de Adam...
Treci pe la mine cnd termini cu toate? l ntreb ea, urcndu-se n main.
Vreau mai nti s vorbesc cu Jamie n seara asta, poate ajungem totui la un
compromis. M gndesc c nu e nevoie s stea chiar dou sptmni la munte.
Nu tiu nici dac i place s schieze. Ceva nu merge bine, Iris...
Sper c vei gsi o soluie. Adam o srut n grab.
Vino pe la mine, dac ai timp. Vom ncepe s mpachetm cadourile de
Crciun, i suger el i trnti portiera n urma ei. S zicem... pe la nou i
jumtate. Luigi i Vito pleac. Kalmia Hill va fi a noastr, adug el cu un surs
discret.
Pe curnd! rspunse ea, fcndu-i din mn. Puin dup aceea, urca aleea care
ducea spre cas, nerbdtoare s-i vad fetia. O Toyota verde era parcat n
fa, dar nu-i ddu atenie, fiindc Barbara venea adesea cu prieteni. i parc
maina n garaj i intr direct n buctrie.
Rmase nmrmurit cnd o gsi nuntru pe Karen Mckenna. Cele dou femei
rmaser fa n fa, fulgerndu-se din priviri. Vzndu-i copilul n braele ei,
Iris simi c i se taie picioarele.
Cred c mi datorezi o explicaie! i ceru ea imediat.

Fr s-i dea seama ce se petrecea, Joy se amuza s potriveasc nite piese

dintr-un joc pe care Iris nu-l mai vzuse niciodat.
I-am adus lui Joy un cadou, spuse Karen, ncercnd s fie calm. M-am gndit
c-i va face plcere.Iris ntinse braele, o lu pe Joy i iei alergnd din ncpere.
Papy! Gregory! ip ea.Trebuia s fie cineva acas! Nu se putea s nu fie
nimeni!
Irma? Barbara!Capul fetei apru peste balustrada scrii de la etaj.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea, cu ochii mrii, vznd figura nnebunit a lui
Iris.
la-o pe Joy! Joac-te cu ea! rosti printre dini.
Nu trebuia s-o las cu Karen? se blbi Barbara. Dar mi-a zis c e din familie.
Ah, sunt dezolat dac n-am fcut bine...Iris nu rspunse. Se ntoarse repede n
buctrie.Karen sttea lng mas, cu ochii roii i umflai.
N-am fcut nici un ru! se apr ea n faa lui Iris.
Ce caui aici? o ntreb ea amenintoare.
Voiam s-o vd pe Joy... E fiica lui Jeff! Karen avea un aer nenorocit i Iris
simi c-i scade furia, ncetul cu ncetul.
Jeff tie c eti aici?Karen neg din cap, cu privirea n pmnt.
Nu i-am spus, murmur ea.Iris pru uurat. Ce-avea de fcut acum? Nu putea
nici s-o primeasc pe Karen cu braele deschise, nici s-o dea afar, mai ales c
ncepuse s suspine, zguduit de un plns nervos...
Nu mai plnge, te rog. Explic-mi mai bine ce se ntmpl.Iris inspir adnc,
se aez la mas i atept.Karen se aez i ea. Cnd i regsi puin calmul,
ncepu cu o voce ntretiat:
Jeff mi spusese c fata lui murise. n ziua cnd ne-am ntlnit pe plaj, am
neles ns totul...Obrajii i erau scldai de lacrimi.
Jeff pretindea c fata lui a murit? repet Iris, indignat.
Aveam o fotografie de-a ta, continu ea. i te-am recunoscut imediat. Dar
Joy...
Nu i-a spus c se nscuse handicapat?
Ba da, dar eu tiam c a murit la puin timp dup natere.
Cu un efort vizibil, Iris ncerc s-i stpneasc furia.
De ce ai venit azi aici?
Eu nu pot s am copii.Se privir i Iris citi n ochii femeii o suferin adnc.
Aflnd c Jeff are o feti, m-am gndit n fine, am sperat c ar putea fi
i a mea puin. tii, mi plac foarte mult copiii. mi nchipuiam c Joy ar putea

veni s-i petreac cte un week-end cu noi. A fi pregtit o camer numai

pentru ea...ncet, dar sigur, Iris ncerc s o aduc la realitate.
M tem c nu va fi posibil, Karen.Ochii femeii se umplur din nou de lacrimi.
Doamne, ce s m fac cu ea? gndi Iris, tulburat. O cuprindea mila.
n acel moment, spre marea ei uurare, auzi n curte un motor de main. Era
Irma care coborse deja din main i ncepuse s descarce proviziile. Iris gsi
astfel pretextul pe care l cuta.
Trebuie s pleci, Karen. Vin toi acas i e ora cinei.
Am putea s mai vorbim despre asta... noi dou, insist ea, disperat.
Nu vd de ce, decret Iris, pe un ton categoric. La revedere, Karen!
Karen ezit, apoi iei din buctrie, ca un automat. Se ntlni cu Papy i cu Irma,
dar nu pru s-i vad.
Cine era? ntreb curioas, Irma.
Actuala soie a lui Jeff, rspunse Iris urmrind cu privirea Toyota verde pn
ce dispru la captul aleii.
I-auzi fcu Irma cu surprindere, aeznd pachetele pe masa din buctrie.
Iris o gsi pe Joy cu Barbara, preocupat de noul ei joc.
nelese imediat c Barbara se simea vinovat i Iris i explic ce se ntmplase.
mi pare foarte ru...
Ce a fost, a fost, o liniti Iris. Dar s nu-i mai lai niciodat, nici pe ea, nici pe
soul ei, s intre n casa asta! i ceru ea.
Nu, nu, poi s fii sigur!Iris oft. Pericolul trecuse. O srut pe Joy i,
uurat, plec s-o ajute pe Irma la pregtirea cinei.
n aceeai sear, dup mas, adun toat familia i i rug s nu le permit nici
lui Jeff, nici lui Karen Mckenna, s-o vad vreodat pe Joy.
Trebuie s-o protejm toi, declar Gregory pe un ton grav. Nimeni nu va trece
de noi.ncntat de hotrrea lor, Iris i strnse clduros n brae. Linitit, fcu
un du rapid i se schimb n vederea plecrii la Kalmia Hill. Era nerbdtoare
s-l gseasc pe Adam. Grijile ei se risipeau mai uor lng el.
mbrc un pulover de ln bej i pantaloni asortai, apoi ticsi o saco Polybags
cu panglici i hrtie de mpachetat cadouri. Trecu pe la Joy, care se pregtea de
somn.
Noapte bun, mami! zise ea i adormi cu btrnul ursule lng piept.
Urcnd colina spre Kalmia Hill, Iris conecta radioul mainii i se pomeni
fredonnd ncet o melodie. i revenise buna dispoziie i se simea chiar bine.
N-o va lsa pe Karen s-i strice seara cu Adam. Pe deasupra arborilor, se zrea
un fuior de fum, ceea ce nsemna c Adam aprinsese focul n cmin. Se vor

instala acolo, n faa flcrilor i vor aranja cadourile, sorbind din ciocolata
fierbinte i sporovind.
Opri maina n faa uii, deconecta radioul, dar continu s cnte i afar, unde
aerul tare al nopii i transforma respiraia n abur. mpinse ua cu braele
ncrcate i se opri n pragul salonului.
Refrenul i se stinse pe buze cnd l descoperi pe Adam, msurnd nervos, cu
pai mari, toat camera, agitat cum nu-l mai vzuse niciodat. Iris nainta cu un
pas, ezitnd i uimirea o intui locului.
Biatul avea prul negru, ca i Adam, aceeai tietur dreapt a nasului i prea
furios. Nu era la fel de nalt ca tatl su, cel puin nu nc, pentru c n-avea dect
16 ani. Ghici c e Jamie. Cnd li se ntlnir privirile, simi c el btea n
retragere.
Iris, zise Adam, grbindu-se s o ajute la pachete.ncerc s-o liniteasc din
priviri. O lu de bra, tui ca s-i limpezeasc vocea i fcu prezentrile:
Iat-l pe fiul meu... Jamie.
CAPITOLUL 12
Jim, l corect adolescentul, pe un ton ostil.
Pardon, fcu imediat Adam. Uitasem.
Adam, ncepu Iris ezitnd. Dac am sosit ntr-un moment nefavorabil...
Nu, nu, o ntrerupse el n grab. Rmi! Venirea lui Jim e puin neateptat,
dar asta nu schimb cu nimic planurile noastre.
i lu haina i o duse pe hol. Ct lipsi Adam, Iris se apropie prudent de foc,
netiind cum s nceap conversaia cu Jim. Cum de se afl aici? se ntreba ea.
Marcia refuzase s-l trimit la Adam pentru vacana de Crciun. Ce se
ntmplase?Adam se ntoarse repede.
Aveam n plan s pregtim cadourile n seara asta, zise Adam ctre Jamie cu
un entuziasm forat.Jim i trase genunchii la piept, sub brbie.
Eu n-am cumprat nimic, rspunse el bosumflat. N-am nici un chef de
Crciun, mai ales dac m trimii napoi, la mama.
Cnd m va suna, aranjam noi i afacerea asta. Din moment ce eti aici, va
accepta, poate, s rmi, l ncuraj Adam.Deci Jim fugise! Situaia era, ntradevr, delicat!Iris se instal pe covor i mprtie n jur hrtia de mpachetat,
etichetele i tot felul de panglici viu colorate, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic.
Se uita la Adam din cnd n cnd, n timp ce mpacheta fularul pentru Barbara,
apoi mnuile groase de ln, alese pentru Irma. Jim i observa n tcere,
temndu-se parc s nu cad n capcan.

Ce crezi de casca asta de football pentru Greg? ntreb ea deodat.

Nu sunt expert n materie, rspunse Adam,dar Jim este. Anul trecut a jucat n
echipa colii, ca funda.Jim, care pn atunci nu pruse interesat, deveni deodat
atent. Adam i ntinse cascheta.
Ce zici, Jim? l ncuraja el. E pentru un puti de 9 ani.Jim o ntoarse pe toate
prile.
Nu e rea, admise el cu greutate, aruncnd o scurt privire spre Iris.
E timid, constat ea cu surprindere.
E pentru fiul tu?
Nu, Greg e mai curnd fratele meu de snge. I-am cumprat i o minge,
continu ea i o scoase dintr-un sac. i, ca s fiu sincer, habar n-am cum s le
mpachetez...Spre marea ei surprindere, Jim i lu mingea din mini. ncepu s
se joace cu ea, n timp ce Iris se uita nelinitit la splendida pendul de pe
cmin. La locul lui, Adam oft uurat s-i vad fiul reacionnd, n sfr it, ntrun fel.
A putea s ncerc eu..., le propuse deodat Jim.
Perfect! aprob Iris vesel. Alege hrtia care i place.
Jim se aez pe jos i, dup cteva clipe de gndire, alese o coal de hrtie.
Msur i decup cu grij dup dimensiunile tiute de el, aparent fericit de a-i fi
gsit o ocupaie.i petrecur astfel o jumtate de or i tocmai simeau c
ncrederea i cuprindea ncetul cu ncetul, cnd sun telefonul i-i fcu s tresar.
Trebuie s fie mama, zise Jim ridicnd imediat capul.
Las-m s vorbesc eu, propuse Adam.
Va face o criz de isterie! prezise Jim, nfurnd panglica pe al doilea pachet.
Era un elefant alb de plu, ales de Adam pentru Joy.
Am fugit, mrturisi el ctre Iris imediat ce Adam iei din camer.
Prea mndru de isprava lui.
Da? fcu Iris dnd impresia c-i vede de treab.
Pariez c tata o s m trimit napoi cu primul avion.Iris nu era de acord cu
ceea ce fcuse Jim, dar tcerea ei l ncuraja pe Jim s se destinuiasc.
Voiam s fac Crciunul cu tata. Nu-mi place s schiez! Toat zpada care i
intr n ghete i-i nghea sngele n vine! Puah!
Jim se opri i ncerc s asculte, dar din buctrie nu se auzea dect un murmur
nedesluit. Iris se pregtea tocmai s-i rspund, cnd apru Adam cu un aer
perplex.
Mama ta vrea s-i vorbeasc.Jim se ridic n vitez. Sub privirea tatlui, roi
uor.

A fi putut paria..., mormi printre dini. Cnd trecu pe lng el, Adam l
ncuraja punndu-i mna pe umr.
Ei bine? l ntreb Iris cnd Adam se ls s cad ntr-un fotoliu, oftnd din
greu.Arta dintr-o dat foarte obosit.
E mai ru dect mi nchipuisem, mrturisi el.
Ce se ntmpl?
Jamie... Jim. Are probleme, Iris. Cu poliia. Nu-i ceva serios, dar a fost prins
n flagrant delict de degradare a bunurilor publice. A vrsat nite vopsele pe o
alee...
Ei!...
Nu s-a plns nimeni, dar Marcia l-a pedepsit. Nu i-a mai dat voie s ias din
cas i atunci el s-a revoltat. Ea recunoate c nu poate s-i mai fac fa. Crede
c ar fi bine s rmn aici pentru vacan ca s mai stea departe de bieii cu
care se ntlnete n ultimul timp.
i... ce-ai s faci? Adam se gndi cteva clipe.
Cred c ar fi momentul s vorbesc cu el deschis.
Ai s-l pedepseti? Adam oft profund, resemnat.
Consider vizita asta neateptat ca pe o ans, Iris. O ans ca s fiu, n sfrit,
tat. A vrea s tergem tot trecutul i s-o lum de la zero.Ea i ntinse mna ca
s-l ncurajeze. Adam o privi ndelung i deodat n priviri i se aprinse o lucire
maliioas.
Eu sunt cel mai pedepsit n toat istoria asta, declar el aplecndu-se spre ea.
Trebuia s ne petrecem seara singuri, i aminteti?El o lu de brbie uor i o
srut lung, pn se auzir pai pe parchetul din hol. Se desprinser repede unul
de altul.
Pot s rmn, anun Jim surprins i fericit totodat.La aceste cuvinte, Adam
sri n picioare.
M bucur, Jim!
Crciun fericit! le ur Jim dintr-o dat.
Crciun fericit! rspunse Adam, nelegnd pentru prima dat semnificaia
celor dou cuvinte.Era entuziasmat s vad strnse mpreun, n aceeai camer
fiinele pe care le iubea cel mai mult pe lume...
Crciun fericit! repet el ca pentru a se convinge.
Jim e cu adevrat formidabil! opti Barbara la urechea lui Iris n timp ce
scoteau cutiile cu ghirlande.Iris i terse de pantaloni praful de pe mini i se
ridic n picioare.
Cred c i el te place, i mrturisi n oapt.

Familia se pregtea s mpodobeasc pomul de Crciun i Adam i Jim fuseser

invitai i ei.Cnd bradul ncepu s strluceasc n mii de luminie, Iris scoase cu
grij steaua tradiional, ndeprtndu-i nvelitoarea de mtase.
Cine o va aga? vru s tie Greg, sprijinit ntr-un cot.
Privirea ei se opri imediat asupra lui Adam.
Adam, anun ea, dndu-i steaua. Emoionat, Adam urc pe o scri ca s-o
agae n vrful bradului i uralele care izbucnir n jur, l tulburar i mai mult.
Apoi ncepu o goan nebun: Chuckie i Greg o fugreau prin toat casa pe
Susan Strayhorn. Irma nu reui s-i potoleasc dect adunndu-i n jurul unui
platou cu prjituri.
Adam se aez jos, la picioarele lui Iris. Barbara i Jim, instalai pe canapeaua
din sufragerie, erau supravegheai cu discreie. Cei doi adolesceni discutau cu
nsufleire. Pe fereastr, Iris zri o main care trecu fr vitez, dar nu-i ddu
atenie.
Cum merge treaba cu Jim? l ntreb ea. Adam ridic din umeri.
nvm s ne cunoatem, i-am cerut de mai multe ori s-mi fac mici servicii
s duc gleata cu gunoi, de exemplu a fcut el mofturi, dar eu am rmas
ferm pe poziii. ncerc pe ct posibil s-i dau ocupaie, ca s nu stea degeaba. Eu
am mult de lucru la uzin i el nu cunoate pe nimeni.
tii, Adam, de cnd l-am concediat pe Stanley, am nevoie de cineva la Kalmia
Hill. Sunt gata s-l pltesc pe Jim dac are chef s ctige un ban de buzunar.
nainte ca Adam s-i rspund, Iris zri din nou maina, trecnd de data aceasta
n sens invers. Tresri, fiindc recunoscuse caroseria verde metalizat. Aez
farfuria pe o msu i se grbi spre fereastr. O deschise cu un gest nervos i
vzu o Toyota, acelai model ca al lui Karen Mckenna, cnd venise s-o vad pe
Joy. Involuntar, Iris o privi pe feti, parc verificnd c e lng ea.
Ce se ntmpl? o ntreb Adam, venit i el la fereastr.
Maina asta...Trase din nou perdeaua i ncerc s lupte cu frigul care i
invadase fiina dintr-o dat.
Poate e o prostie din partea mea, dar semna cu maina lui Karen. i a trecut
de dou ori.Adam aflase de vizita soiei lui Jeff. O cuprinse de umeri, protector
i Iris se uit cu dragoste spre Joy care se chinuia s-i tearg de la guri
firmiturile de prjitur.
Lui Jim i-ar plcea s fac revelionul cu voi, declar Adam ca s schimbe
subiectul discuiei. S-a hotrt chiar s cumpere cteva cadouri i doar tii ce
reticent era acum cteva zile.Iris aprob, n tcere, cu o micare a capului.

i cred c va fi fericit s lucreze pentru tine. Biletul de avion i-a nghiit toate
economiile i eu n-am de gnd s i le decontez. E destul de mare ca s neleag
c trebuie s-i asume consecinele unei hotrri, oricare ar fi ea.
Mi se pare rezonabil.Tocmai se aezaser la locurile lor, cnd Iris vzu din
nou fasciculul de lumin al unor faruri i se repezi din nou la fereastr. Surprinse
maina trecnd drept prin faa casei i zri la volan o femeie blond.
E Karen! opti ea uluit.
Eti sigur?
Sigur!Adam ar fi vrut s-i spun ceva care s o liniteasc. Faptul c aceast
Karen trecuse cu maina de trei ori prin faa casei, nu nsemna neaprat c Joy e
n pericol. Sigur, atitudinea lui Karen era cam neobinuit, dar nu, n mod
obligatoriu, i amenintoare. nainte de a putea spune un cuvnt, Iris o i luase
pe Joy n brae.
E ora de culcare, scumpa mea!Dac Adam n-ar fi tiut despre ce era vorba,
nici nu i-ar fi dat seama de panica din vocea ei.
A doua zi, Adam avu prima disput cu Jim. Totul ncepuse de la Lamborghini.
Jim i ceruse voie lui Adam s-i dea maina lui ca s-o duc pe Barbara la
cinema. Adam accept cu plcere, dar i ceru lui Jim s plteasc el benzina. La
aceste cuvinte, Jim izbucni:
Mi-am consumat toate economiile ca s vin s te vd! N-am bani nici de
benzin i nici de cadouri pentru Crciun!
Vrea s m pun la ncercare, gndi Adam. Dac cedez, salut cu respectul lui
pentru mine!
Ascult, Jim. Am discutat deja. Slujba pe care i-o propune Iris i-ar da
posibilitatea s te descurci cu cheltuielile de benzin i altele. Ochii lui Jim se
aprinser de mnie.
Refuz s-mi petrec timpul rzuind varul de pe perei. Sunt n vacan!
Dac vrei s foloseti maina, trebuie s ai i posibilitatea de a o face!
rspunse Adam pe un ton categoric.Marcia avea dreptate. Jim era un copil
dificil.
Nu eti mai bun dect mama, i arunc el. Tu eti bogat, ai putea s m-ajui!
mi pare ru, Jim. Dar nu pot.Jim njur i iei furios din camer, trntind ua
n urma lui. Cteva minute mai trziu, Adam l zri plimbndu-se nervos pe
marginea lacului i, pentru prima dat, se bucur c Iris nu era la Kalmia Hill.
n dimineaa aceea, era plecat s viziteze o cas de vnzare n Beauregard
Street. tiind c nu se va ntoarce prea repede i ca s-l lase i pe Jim s se
liniteasc, Adam hotr s plece la uzin pentru o or sau dou.

La ntoarcere, o gsi pe Iris la etajul al doilea. Vzndu-l, ea cobor imediat de

pe scar i l ntmpin clduros.
Merge repede, fcu el, uitndu-se peste umrul ei.
ncepuse deja s dezlipeasc tapetul i o grmad de hrtie decojit se strnsese
lng u.
Se desprinde aproape singur! i explic ea. Fcu o mic pauz i apoi
continu:
Apropo, Jim a refuzat oferta mea...
Adam ncrunt din sprncene i-i strnse imperceptibil umerii cu braul.
A fost nepoliticos? vru el s tie. Iris neg din cap.
Nu. Mai curnd... brusc.Adam i explic rapid ce se petrecuse ntre ei.
Ai avut dreptate, Adam, l liniti ea. La parter, se auzi o u.
E Jim, anun Adam, cu un aer obosit. M duc s m schimb.
Dispru repede n camera lui, de parc nu ar fi vrut s dea ochii cu Jim.
Iris se apuc din nou de lucru. Biatul urc treptele fr zgomot i Iris nu-l
observ intrnd. Zrindu-l brusc, tresri i scara pe care sttea se cltin. Jim o
susinu cu putere.
Mulumesc, Jim.
Iris..., ncepu el, ezitnd.Nu tia cum s-i spun. i prea ru c-i refuzase
oferta. Dup ce se gndise mai mult, munca pe care trebuia s o fac aici i se
prea un chilipir. Ar putea, n sfrit, s-i dovedeasc tatlui su c se putea
achita de responsabiliti i se putea reabilita n ochii lui n privina tuturor
incidentelor de la Hartford. Voia slujba asta!
Iris i cobor privirea spre el. Sttea lng scar, n picioare, cu un aer ezitant i
nesigur.
Da, Jim... ?
A... a vrea s lucrez pentru tine. Dac, n sfrit..., dac nu e prea trziu.
Iris i zmbi fericit. Semna att de mult cu Adam!
Cu plcere, accept ea entuziasmat. Cnd vrei s ncepi?
Imediat, rspunse el, bucuros c nu-l ntrebase de ce se rzgndise brusc.
Atunci, du-te i te schimb. Am s te nv cum s desprinzi tapetul cu
ajutorul vaporilor.Jim cltin din cap satisfcut i se grbi spre camer.
Ce surpriz! gndi Iris, nerbdtoare s-i dea vestea cea bun lui Adam.
CAPITOLUL 13
n seara de Crciun, n timp ce Jim i Barbara plecaser n Lamborghini-ul lui
Adam, cu acordul su, dar cu benzina lui Jim, Iris i Adam fcur dragoste n

faa cminului, ndelung, apoi se ntinser lenei, mn n mn, pe cuvertura

groas, de blan, complet destini.
Lui Joy i-a plcut elefantul de plu, l anun ea. A inut neaprat s doarm
cu el, n seara asta. Poate c ursuleul Otto va fi, n sfrit, nlocuit.Adam i
surse.
Sunt fericit! Srbtorile au fost formidabile. Cele mai frumoase pe care le-am
trit eu!Cu gesturi lenee, el adun ptura sub capul ei ca s stea mai bine.
Oh, Adam..., murmur ea gtuit de emoie. Nu va uita niciodat sosirea lui
Adam i a lui Jim n ajun, ncrcai de cadouri. Bradul scnteia de luminie i
pachetele multicolore erau lsate pe jos. Sub efectul surprizei, Adam fcuse
ochii mari, ca un copil.
Iar tu, relu el, tu ai fost nemaipomenit! Draga mea doamn decoratoare, tii
cum s ungi mecanismele unei familii ca s mearg perfect!
M supraapreciezi, obiect ea.
Nu, nu. i nu tiu dac membrii familiei tale pricep ct de mult din fericirea
lor i datoreaz ie!Ea l reduse la tcere cu un srut tandru, apoi se ghemui mai
bine n braele lui.
M ntreb ce or poate s fie, spuse ea somnoroas.Capul lui Adam i
ascundea pendula de pe cmin i n-ar fi vrut ca, la ntoarcere, Jim i Barbara s-i
gseasc mbriai.
Excelent ntrebare! i opti Adam la ureche. i dac ai s te uii pe canapea?
Pe canapea?Ea ridic imediat capul, apoi, sceptic, ridic husa i descoperi un
pacheel plin de panglici. i arunc o privire ntrebtoare.
E pentru mine?
Da. Deschide-l!
Dar mi-am primit deja cadoul! protest ea. Primise de la el, n ajun, un
pulover de camir, de o culoare fantastic, migdal verde, i ea i fcuse cadou
un suport pentru sticle, finisat cu propriile ei mini.
Dup cte tiu, nu scrie nicieri c un singur cadou ar fi suficient...
nvins de acest argument, Iris trase de o panglic argintie i descoperi o cutiu
alb. Ridic cu grij capacul i zri aezat pe un suport de catifea albastr un
ceas de aur splendid! Un PiageV. Ca al lui...
Adam! E nemaipomenit!Era uimit. Bijuteria aceasta costa cteva mii de
dolari.
Am crezut c n-ai s m mai ntrebi niciodat ct e ceasul! zise el, mulumit
de surpriza pe care i-o fcuse.
Dar... nu pot s-l accept!

Ba da, nici nu mai discutm! E o amintire pentru ziua cnd ne-am ntlnit...,
declar el hotrt, lundu-i cutia din mn.
Cu un gest sigur i prinse brara n jurul minii stngi i o ridic apoi n lumina
flcrilor, s-o fac s scnteieze.
Ce frumos e! exclam ea, lundu-l n brae.El i acoperi buzele cu atta
pasiune, nct ea i ls cu totul capul pe spate. n ciuda greutii corpului
brbatului, Iris se simea att de uoar i de liber, nct ar fi putut oricnd s-i
ia zborul, precum scnteile roii ale cminului. Cnd focul lui o ptrunse, ca o
lav incandescent, mpnzindu-i n corpul ei cldura, Iris l strig pe nume, cu
glasul ars de plcerea intens ce o simea.
Nu afl dect trziu, mult mai trziu, ce or era...Jim hotrse s rmn la
Willoree i de Anul Nou.Iris i Irma aranjaser un bufet n sufragerie, unde, pe
lng Hopin John, mncarea tradiional din Carolina de Sud, despre care se zice
c aduce fericire tot anul, mai erau fripturi reci i tot felul de salate pentru
eventualii musafiri.
Fuseser multe vizite, printre care i cea a lui Helen i Ed Sheedy. Ed arta bine
i Helen i regsise entuziasmul de altdat.
Sunt fericit s-l vd pe Ed c arat aa de bine, i spuse Iris lui Helen,
retrgndu-se amndou n salon, cu tot cu farfurii i cu cetile de cafea.
Ar cam vrea s se apuce din nou de lucru, o anun Helen, ncruntnd din
sprncene.
Medicii i dau voie?
Nu nc, dar eu a vrea s se retrag. Dac am gsi un cumprtor pentru
Polybags...Helen oft.
Ai primit propuneri?
Una sau dou, dar nimic serios. Ateapt rezultatele nainte de a investi i eu
i neleg. Totui, mi-ar plcea ca vnzarea s se fac nainte de a apuca Ed s se
ntoarc la lucru. i, dac s-ar reface complet, am putea n sfr it s
mergem prin Europa. E cltoria la care am visat dintotdeauna.
Adam mi-a spus c Polybags va realiza un profit n trimestrul acesta.
Nici nu tii ce formidabil e omul sta, Iris! i cunoate perfect meseria i toi
muncitorii l respect.Iris era mndr c meritele lui Adam erau apreciate la
justa lor valoare. Dar se ntreba cu ngrijorare ce va aduce noul proprietar al
uzinei: rennoirea contractului lui Adam sau plecarea lui din Willoree?
Helen i Ed plecar cu puin nainte de apariia lui Jim i a lui Adam. Cum i
vzu cobornd din main, Iris ghici c ceva se ntmplase. Erau amndoi
radioi.Adam o salut pe Iris cu un srut zgomotos pe obraz.

mi spunei mai repede vestea bun sau m lsai s mor de curiozitate?

ntreb ea cu iretenie i-l trase pe Adam de musta.
Spre marea ei surpriz, el o cuprinse de talie i o ridic n aer, nvrtind-o de
cteva ori.De la captul scrilor i privea Joy, cu gura cscat. Adam sri cte
dou trepte deodat i o lu n brae. ncreztoare, fetia i se ag de gt.l
cunotea de acum pe Adam i ncepea s in la el.
Marea veste, anun Adam strlucind de bucurie, este c Jim s-a hotrt s
stea cu mine. Nu se mai ntoarce la Hartford, aa cum prevzusem.
Iris se ntoarse spre Jim i-l vzu confirmnd din cap.
E adevrat?! ntreb Barbara din pragul uii.
i aranja nervoas gulerul dantelat al bluzei, de parc se temea ca totul s nu fie
dect o glum proast.
Adevrat, confirm nc o dat Jim, fericit de zmbetul care se ivise pe chipul
fetei.
Hai s-mi povesteti! i propuse Barbara, ntinzndu-i mna.
Se retraser mpreun n colul lor favorit, lng fereastra sufrageriei, n timp ce
Adam, cu Joy n brae, o urm pe Iris n salon, unde se instalar pe canapea.
Cum s-a ntmplat? l ntreb ea. Fericirea lui Adam era molipsitoare.
Jim era aa de deprimat la gndul rentoarcerii la Hartford nct am sunat-o pe
Marcia. i aa am hotrt totul. Dup vacan, va merge la Colegiul din
Willoree.
Cunosc pe cineva care se va bucura mult, spuse Iris, uitndu-se n direcia
Barbarei.
i mai am o surpriz, declar brusc Adam.
O surpriz? repet Joy.
Da. Ateapt-m puin. Numai o secund. Cnd se ntoarse, Adam inea n
mn vioara.Iris era cu adevrat uimit.
Adam..., murmur ea i Adam o privi ntrebtor. tiu ce poate s nsemne asta
pentru tine...O clip se privir lung. Noaptea aceea lung i dureroas n care
Adam i dezvluise trecutul nu se tersese nc din sufletul ei. Nici teama lui c
nu se va putea elibera niciodat de trecut... Dar acum...
E timpul s uit..., zise el hotrt.
i potrivi vioara sub brbie i o serenad vesel invada imediat ncperea.
Melodia ritmat a lui Adam o antrena imediat pe Joy ntr-un dans frenetic, n
timp ce Gregory, Chuckie i Susan i fcur apariia din trei coluri diferite ale
casei. Mergnd n ir indian, l urmar pe violonist n sufragerie, unde li se
alturar Barbara i Jim, apoi n buctrie, de unde o culeser pe Irma, care ls

balt orice alt preocupare. Pornir spre verand, convingndu-i pe Papy i pe

Bulgre de Zpad s li se alture. Trecur triumftori prin salon i se oprir n
sfrit n sufrageria imens.
Cnd toat lumea se aez n jurul lui, Adam le cnt cntece populare. Arcuul
mngia corzile fr efort i degetele lui lungi convingeau instrumentul s
scoat sunetele cele mai melodioase pe care ei le auziser vreodat.
O privea int pe Iris i, dei fr vorbe, comunicau, simind amndoi c se afl
pe aceeai lungime de und. Scpnd o secund de sub vraja care i unea, Iris se
gndi cu durere c la sfritul anului se va termina totul. Din toat bucuria, din
toat fericirea, din iubirea ei nesfrit nu va mai rmne nimic... Se ntrista.
Adam i termin concertul improvizat intonnd gama notelor muzicale, la care
participar toi, inclusiv Bulgre de Zpad.
Adam! strig Irma, gfind, dup ce cntase din toate puterile. Adam,
Willoree n-a avut parte de o muzic mai bun de prin 1968, cnd a venit aici
cvartetul Gospel.
E ora de somn! opti Iris la urechea fetiei i, urcnd ncet treptele spre etaj i
trimise lui Adam un zmbet complice.n seara aceea, Jim i Adam rmaser
pn trziu.
Noapte bun, Iris! i ur Adam cnd ea l conduse pn la main.
Jim i Barbara i urmau ndeaproape i ea se mulumi cu un srut zgomotos pe
obraz.
Noapte bun, Adam! opti. E cel mai frumos An Nou pe care l-am petrecut
vreodat...El i cobor ochii spre ea, fericit i vistor, n acelai timp.
Simt c acest an va fi cel mai frumos din viaa mea i mrturisi el pe un ton
misterios. Avea un aer att de mulumit! Era cu totul alt brbat, fa de acel
Adam pe care-l cunoscuse Iris cu cteva luni nainte. Acum prea mpcat cu
sine nsui.
Cel mai frumos an:.., repet el cu voce sczut.Iris i surse sceptic.
antierul de la Kalmia Hill fcea progrese mari. Iris cumprase, n sfrit, i casa
de pe Beauregard. Necesita reparaii mici i ea nutrea sperana s o revnd
repede, realiznd un beneficiu substanial. Cu asistentul ei Ben i Jim cu
jumtate de norm, lipsa lui Stanley nu se mai simea.
Stanley! ntr-o dup-amiaz de ianuarie, Iris tocmai se pregtea s vopseasc
lemnria etajului doi de la Kalmia Hill, cnd ochii i czur pe articolul unui ziar
aruncat pe jos. Stanley Garth, explica Times-Courrier din Willoree, fusese

surprins sub influena alcolului la volanul mainii sale, n seara de Anul Nou. Ea
i reprim o grimas de dezgust. Nu regreta deloc c-l dduse afar.
ntinznd cu pensula un strat de vopsea pe o u, auzi zgomotul unei maini,
apoi cel al unei portiere care se nchidea. Jim, gndi ea. Era trei i jumtate, or
la care el i termina de obicei cursurile. l va trimite pe verand s pregteasc
pentru vopsit cadrul i tocurile de la numeroasele ochiuri de geam.
Iris?Era vocea Barbarei.
Salut! Ce faci aici? o ntreb ea surprins. Timid, fata se opri la jumtatea
scrii.
Am venit s-l ajut pe Jim. Pot?
Sigur. Am s te i pltesc. Nu prea mult, dar ai s poi s bei ct Coca-cola ai
s vrei!
Mi-am adus una din salopetele tale vechi. Unde pot s m schimb?
Iris art cu pensonul spre irul de ui de pe palier.
Unde vrei, chiar prima la dreapta. Acolo mi in materialele.
Oh! fcu Barbara. ase camere la acelai etaj! Casa asta e imens!
Da i ar fi trebuit s-o vezi nainte de a ncepe restaurarea. Avea un aer trist i
prsit. Cred c am fcut o treab bun.n adncul sufletului ei, era foarte
mndr.
Acum neleg eu de ce ineai aa de mult s o cumperi, observ Barbara.
Iris i surse, continund s vopseasc.
Da, numai c n-am s locuiesc aici niciodat. Visele noastre cele mai scumpe
nu se realizeaz ntotdeauna.
Eti absolut sigur c nu te deranjez? insist Barbara, nelinitit.
Nu, du-te repede i te schimb.Barbara dispru n spatele unei ui i iei mai
trziu mbrcat cu o salopet alb. Jim ajunse n captul palierului chiar n
momentul n care ieea Barbara.
Ia uite! exclam el, nghiind ultima gur de sandwich.
Ochii lui se plimbar de la Barbara la Iris, amndou turnate parc n acelai
tipar.
Semnai ca dou picturi de ap, zise el. Privirea lui strlucea maliioas ca
i cea a lui Adam cnd fcea o glum. Izbucnir cu toii n rs. Jim cunotea
istoria familiei lui Iris i tnra femeie cu ochi de chihlimbar era departe de a
semna cu adolescenta brunet.
Cum i merge la liceu? l ntreb Barbara.
Merge, rspunse el.
Avem dou cursuri comune, preciza ea.

Asta chiar mi place, fcu Jim zmbind. Dup ce-i termin sandwich-ul, Jim
ntreb:
Iris, pot s m duc astzi la casa din Beauregard? A putea s verific
ncuietoarele de la ferestre.Sptmna trecut, Ben l nvase s le repare i era
mndru de noua lui ndemnare.
Nu, Jim. A prefera s pregteti cercevelele de la verand ca s ncep mine
vopsitul lor.
Ah!Prea cu totul decepionat.
O s-mi ia cteva ore ntregi! protest el.n doar cteva secunde, buna
dispoziie i dispruse.Iris nu ddu atenie schimbrii lui brute. Pn atunci, Jim
nu-i crease nici o problem, dar l tia impulsiv i n-avea ncredere deplin n el.
Hai, Jim! l ncuraja Barbara care i observase suprarea.
Iris continu s vopseasc, dar surprinse privirea ncrcat de reprouri a
biatului. tia c era nerbdtor s-i arate Barbarei de ce era n stare, dar, dup
prerea ei, Jim trebuia nc supravegheat la lucru.
Auzea n deprtare, vocile celor doi: cea entuziast a fetei i rspunsurile lui
Jim, mormite surd i neclar. Ascultnd cu mai mult atenie, Iris nelese repede
c Barbara voia s-l nveseleasc pe cel mbufnat. De altfel, Barbara tia totul
despre Jim, chiar i faptul c acum se afla n perioada de probe. Discutase cu
Iris n ajun, n timp ce tergea vasele.
M surprinde c i-a spus, se mirase Iris. Barbara ridicase din umeri.
Are i el nevoie s se destinuiasc cuiva, rspunse ea.
i-a explicat i ce-a fcut la Hartford?
Da, admise ea. Se mprietenise cu biei mai mari dect el. Unul dintre ei avea
un dinte mpotriva unui vecin care i interzisese s se plimbe cu bicicleta pe
aleea lui. i atunci, ca s se rzbune, i-a turnat vopsea n faa casei. Iar pe Jim
l-au ameninat c, dac nu va participa i el, l vor denuna la poliie drept
autorul faptei... Dar acum e fericit c se afl la Willoree.
E mai bine aa, concluzionase Iris nainte de a schimba subiectul.
Spre sfritul dup-amiezii, graie eforturilor conjugate ale celor doi adolesceni,
toate cercevelele erau lefuite.
Iris i tot gsea cte ceva de fcut, spernd s-l vad pe Adam ntorcndu-se de
la uzin, dar el o sun pe la cinci s-i spun c ntrzie. Se hotr atunci s plece
acas s-i mai petreac timpul liber cu Joy, care iradia efectiv de fericire de
cnd mergea la grdini.Noaptea czuse repede i Iris conducea ncet, cu
pruden, din cauza ceii. Drumul era alunecos i la radio se anunase ploaie
pentru a doua zi.O ls pe Barbara n faa casei, ntoarse maina pn la garaj i

apoi intr n cas prin spate. Luminile de la ferestre strpungeau ceaa i formau
o aur mbietoare de jur mprejurul casei victoriene. Cum intr n buctrie, Joy
i iei n ntmpinare.
Ai vzut desenul meu? ntreb ea cu mndrie artndu-i opera prins de
frigider cu magnei.
E grozav! i rspunse Iris.Cteva minute mai trziu; se auzir notele cristaline
ale unui studiu de Chopin. Era Barbara, la pian, ncercnd s acopere ipetele lui
Greg i Chuckie Malone, venic n alergare pe urma srmanei Susan Strayhorn.
Iris se retrase cu Joy n salon, unde l gsir pe Papy instalat confortabil n faa
televizorului. Se jucar mpreun cu cuburile i, ncetul cu ncetul, toi se
adunar acas, ca de obicei dup o zi de lucru. Iris auzi paii grei ai lui Ralph
care intr n atelierul lui, apoi vocea Irmei, vesel i clduroas, rzbtu din
buctrie, unde, supraveghind grtarul, i povestea soului ei ultimele
evenimente din Willoree. Greg i lu rmas bun de la prieteni i se refugie ntrun col al salonului pentru a-i face temele i a repeta cu voce sczut tabla
nmulirii. Era o sear obinuit, una din numeroasele seri obinuite pe care Iris
le iubea aa de mult. Auzea toate sunetele familiare i linititoare cu care se
obinuise i se simea bine.
N-avea de unde s tie c-i va aminti de aceast sear, att de obinuit n
aparen, ca de ultima zi fericit, naintea precipitrii evenimentelor.
CAPITOLUL 14
A doua zi diminea, o smbt ploioas, Iris se trezi la ora opt i plec imediat
la Kalmia Hill. Trebuia s vopseasc cercevelele de la ferestrele verandei i
conta i pe ajutorul lui Jim, sigur, dac era bine dispus!
Adam o anunase c va pleca devreme la Polybags ca s stabileasc echipa de
lucru pentru week-end. Comenzile deveniser brusc aa de numeroase, nct
pentru prima oar n istoria Industriilor Polybags, fur necesare ore de lucru
suplimentare. Cnd se va ntoarce la Kalmia Hill vor bea mpreun o ceac de
cafea i vor discuta ndelung. Noul avnt al uzinei ncnta pe toat lumea: i pe
Adam, dar i pe toi locuitorii din Willoree.
Cnd cobor din main, vntul tios o izbi drept n faa. Ploaia i biciuia obrajii
i trebui s clipeasc de mai multe ori cnd urc somptuoasa scar a Kalmiei
Hill.Spre marea ei surprindere, gsi ua deschis. Surprins, o mpinse uor,
felicitndu-se n gnd de a nu fi rmas n ploaie s-i caute cheile. Apoi,
deodat, mirarea i se transform n oc i apoi n grea violent.

Bli de vopsea groas i vscoas se ntindeau pe magnificul parchet de stejar

lcuit. Benzi de hrtie i de tapet, din cele desprinse de pe pereii etajului doi,
erau mprtiate pe jos. Pe balustrada scrii, fusese vrsat o cutie de clei care
ptrunsese n arabescurile fine. Sptmni ntregi de munc pierdute! n faa
unui asemenea spectacol de vandalism, ochii ei se umplur de lacrimi.
i muc buzele i-l zri deodat pe Jim la captul holului. i pusese deja
salopeta i o privea aiurit, cu o cutie desfcut de vopsea n mn. Avea un aer
vinovat. Iris nu se ndoi nici o clip. Cuvintele i izbucnir de pe buze, spontan:
Jim! Cum ai putut...?Jim neg din cap, dar nu spuse nimic.
Neputnd s-i mai suporte privirea, se ntoarse la nenorocirea din ncpere.
Toate vopselele pe care ea le folosise la nfrumusearea acestei case erau
rspndite pe jos, cu singurul scop de a distruge. Nu era doar vandalism, era
luat n btaie de joc munca ei i era mai mult dect putea ea suporta. Se simea
frnt de neputin i de grea.
Eu... eu... , bigui Jim.n aceeai clip, se auzi nchizndu-se ua i pai rapizi
rsunar djnspre buctrie. Adam apru n spatele lui Jim i rmase n prag
uimit, fr s neleag nimic.
Dumnezeule! exclam el. Ce s-a ntmplat?
ntreab-l mai bine pe Jim, fcu Iris cu o voce ncordat.
Adam se uit nencreztor spre fiul lui.
Jim?Vocea lui izbucni, dur i strident.
N-am fcut-o eu! ip el att de violent, nct Iris se ddu cu un pas napoi.
Jim, relu Adam cu o voce calm. Dac tu ai fcut aa ceva...
Jim se ntoarse spre tatl lui.
N-am fcut-o eu, repet el, ncpnat. Iar tu... nu eti mai bun dect ea!
rosti el aspru ndreptnd un deget tremurtor ctre Iris.
Jim...
Las-m-n pace! strig el i prsi repede camera.
Umerii lui Adam czur, dezndjduii.
Nu cred c-a fcut-o el, Iris.
Atunci cine? ripost ea n pragul lacrimilor. Jim are antecedente...
N-avea nici un motiv s-i fac aa ceva. Nici unul.
Da, just, se apr ea. I-am interzis s se duc ieri la casa din Beauregard i, n
ciuda protestelor lui, n-am cedat. A reacionat neateptat, s tii.
Nu, Iris, insist Adam. mi cunosc fiul. Lacrimile i alunecau pe obraji i ea le
terse cu furie. Era absolut convins c Jim distrusese totul. i vzuse doar

expresia vinovat a feei. Dintr-un impuls nefericit, hotr brusc c Jim nu mai
avea ce cuta n aceast cas.
Trebuie s plece!
S plece?!
Cum s am ncredere n el? izbucni ea. Care va fi urmtorul obiectiv?
Zugrveala n calciu din salon? Plafonul din sala de mas?
Iris, eti nervoas. Nu se va ntmpla nimic din toate astea. i promit!
Adam nu putea s cread c Iris voia ca fiul lui s plece. nconjur cu precauie
blile de vopsea i veni lng ea. ncerc s-i cuprind umerii, dar ea se scutur
brusc. Atunci se aplec spre ea i-i atinse uor buzele. La srutul lui, buzele ei
rmaser reci, ca de marmur. O statuie s-ar fi comportat la fel. Braele lui
czur neputincioase pe lng corp.
Iris, ncerc el din nou. Vrei s vorbim?
Nu mai e nimic de zis, rspunse ea cu vocea ndurerat.
Voi avea grij ca totul s fie curat repede...
Vocea lui prea s vin de undeva, foarte departe de ea.
Voi chema i echipele de curenie de la Polybags, urm el, uitndu-se n jur
ca pentru a evalua stricciunile.
Prea sincer preocupat, dar Iris nu-i rspunse. Voia s fie singur, s reflecteze
ce avea de fcut cu Jim. Vaporii de vopsea care, de obicei, n-o deranjau, acum i
fceau grea. i ls capul n piept i-i croi drum pn la u, strngndu-i
mai bine impermeabilul pe lng corp. Iei n vnt i n ploaie, fr s se uite
napoi.n acel moment, Adam fu convins c ea nu-l iubete. Altdat, s-ar fi
simit uurat. Dar asta s-ar fi ntmplat altdat...Barbara fu prima care o
contrazise.
Nu e Jim, insist ea, cu ochii n lacrimi, cnd Iris se ntoarse seara, epuizat
de lucrul de la casa din Beauregard.
Sperase n van s-i alunge din minte Kalmia Hill.
Barbara, tiu ce simi pentru Jim, rspunse ea, agndu-i impermeabilul ntrun cuier. Dar nu-i dau voie s-l aperi. Aproape c l-am prins asupra faptului.
Ce s-a ntmplat? vru s tie Irma intrnd brusc n camer.
Printre suspine, Barbara i povesti toat istoria, n timp ce Iris, cu inima grea, se
duse s-o caute pe Joy.nainte de cin, toat familia era la curent.
Nu cred c-a fcut-o el! afirm Greg, fidel idolului su, care-l fascinase cu
talentul lui de pe terenul de fotbal.
De ce nu? replic Papy, gnditor. Nu tii niciodat de ce sunt n stare tinerii
din ziua de azi!

Se ls o tcere grea, fiecare mestecndu-i retras cina, care-i pierduse orice

savoare. Mai trziu, Ralph o luase pe Iris deoparte.
S nu fii aa de sigur, Iris, o sftui el, trgnd contiincios din pipa primit
cadou de Crciun de la Adam. Adam face i el tot ce poate n privina biatului
su, iar tu ar trebui s-i acorzi o ans.Ralph credea nainte de toate n
moderaie.
Dar aproape c l-am prins asupra faptului! repet Iris nciudat i se grbi spre
camera ei unde se trnti n pat.n linitea care urm retragerii ei brute, se auzir
deodat voci ridicate.
N-a fcut-o el!
Ascult, Greg nu fi aa de categoric! l potoli Papy.
Jim n-ar face niciodat aa ceva!
Poate c da. Nu poi s tii ce i-a trecut prin cap!
Vocea grav i autoritar a lui Papy o surprinse.
Nu, nu! Te ursc!Din camera ei, Iris auzi paii grbii ai lui Greg i apoi o u
care se trnti cu putere.De cnd locuiau mpreun, era pentru prima oar cnd se
certau...iroaie de lacrimi i inundau obrajii. Actul necugetat al lui Jim lovise nu
numai Kalmia Hill: o ndeprtase de Adam i i destrma familia. Cum s-l
ierte?n tot timpul week-end-ului, nimeni nu fcu nici cea mai mic aluzie la
Adam. Duminic diminea, Iris o duse pe Joy la biseric i, pentru prima oar,
Barbara refuz s le nsoeasc. n dup-amiaza aceleiai zile, demoralizat, Iris
i mbrc salopeta i plec la casa din strada Beauregard ca s termine
dulapurile. Munci din rsputeri i zgomotul zvcnitor al mainii de lefuit o
fcuse s uite o clip imensa durere care o copleea. Seara, cnd ajunse acas, se
simea ceva mai bine.
n camera ei, pe pat, gsi un bilet. Recunoscu imediat scrisul rotund al Barbarei.
Adam i transmite c cel mai trziu miercuri Kalmia Hill va fi refcut i
parchetul lefuit n ntregime. Era semnat simplu: B. Barbara fusese cu siguran s-l vad pe Jim. Nu-i putea reproa nimic ei personal, dar atitudinea fa
de Jim...Cin singur n buctrie mpreun cu Joy i urc imediat s-o culce. Ar
fi dat orice ca s poat adormi i ea, dar era att de epuizat, i fizic, i
emoional, nct nu reuea sub nici o form s i gseasc odihna.
Trecuse abia o zi fr s-l vad pe Adam i se simea pierdut. i era dor de
braele lui puternice, cuprinzndu-i umerii, de trsturile armonioase ale feei lui
cnd fceau dragoste... tia c aceste clipe rare de fericire nu vor mai exista
niciodat i, la acest gnd, inima i se strnse dureros. Ura clipa n care hotrse
s-l angajeze pe Jim... Ajunsese chiar s regrete i c-l concediase pe amrtul

acela de Stanley... De ce i se lua napoi i aceast puin fericire care i se

dduse?Va mai putea ea s triasc fr Adam?
Luni diminea, afar nc ploua. n ziua aceea, Joy insist mult s-i ia cu ea
elefantul primit de la Adam pe care l denumise, surprinztor Roz. Iris deduse c
ea asociase n mod spontan culoarea cu Adam.
Nu, scumpa mea, Roz vrea s stea acas, i explic ea.
Vrea s vin cu mine.
Nu! repet Iris pe un ton hotrt.
Mami, l vreau pe Roz! scnci Joy. Iris oft din greu.
Uite, l aezm aici pe pat i ai s vezi ce fericit o s fie cnd te ntorci de la
grdini...Joy continua s plng ncetior i Iris i puse deodat mna pe frunte
s vad dac nu avea febr. Era fierbinte i umed, dar i spuse c era
consecina plnsului i nu avea nici un simptom de boal. Mai linitit, i scoase
din dulap mantoul gros de ln roie.
Nu..., sughi Joy. l vreau pe Roz... Exasperat, Iris arunc o scurt privire
afar.Ploua. Ar fi trebuit s insiste, dar, pentru prima dat, ced n faa
capriciului fetiei.
Cnd o instala n main, Joy i regsise buna dispoziie i atunci Iris cut la
radio un post cu muzic bun care s-i mai schimbe starea de spirit. Gsi o
melodie country i Joy se instala comod pe banchet, nsoind ritmul muzicii cu
micri scurte ale picioarelor.
Iris o urmrea pe furi. Era aa de dulce cu obrjorii rotunzi i cu buclele blonde
ieind rebele, de sub cciulit. Opri maina n faa grdiniei i Joy alunec
sprinten spre mama ei s-o srute.
Pa, mami! zise ea i dispru printre copii.
n timp ce tergtoarele i dansau n faa ochilor, Iris reflect la ce avea de fcut.
Lucrul era singurul mijloc de a-i alunga pe Adam i pe Jim din gndurile ei.
Decise s nceap cu lcuitul dulapurilor casei de pe Beauregard. Cnd ajunse
acolo, Ben se apucase deja de lucru. Astfel, dimineaa trecu repede, prea repede
pentru ct i propusese ea s fac. Era departe de a fi terminat, cnd constat c
se fcuse aproape ora de a o lua pe Joy de la grdini.
Ar trebui s-o sun pe Irma! zise ea cu voce tare.Dar la telefon rspunse Papy.
Irma e acas? se inform Iris.
Nu, e la familia Strayhorn, face croitorie.
Bine. Cnd vine, spune-i, te rog, s treac s-o ia pe Joy.
Am neles, aprob Papy.O or mai trziu, Iris oft uurat, ateptnd cutia cu
lac.

n sfrit, suspin ea.Lu telefonul i sun nc o dat acas.

Ah, Iris! rspunse imediat Irma. Tocmai voiam s te sun.
De ce? Ce s-a ntmplat? Tonul Irmei o alarm pe loc.
Joy a rcit, cred. A adormit fr s mnnce.
Are temperatur?
Pare fierbinte, admise Irma.
Am terminat! Vin imediat!
Nu te grbi. Acum doarme.Dar Iris nu inu cont de sfat. Conduse ca vntul
spre cas i urc n vrful picioarelor sus, n camera lui Joy. Dormea profund,
dar respira greu. O mai privi o clip, apoi plec la buctrie s-o gseasc pe
Irma.
Nu vreau s te ngrijorez, ncepu ea, dar...
Ai fcut foarte bine.
Ai timp s bei o cafea? A vrea s-i spun ceva, zise Irma.
Despre ce-i vorba? ntreb Iris cu un fior de team.
Se aez pe un taburet, n timp ce Irma turna dou ceti cu cafea fierbinte.
Voiam s te previn, ncepu ea ezitnd, c am vzut o Toyota verde parcat n
faa grdiniei lui Joy. Am vzut-o nc de ieri.
E soia lui Jeff! strig Iris cu un nod n gt.
O femeie blond. Dar dac e ntr-adevr Karen, ce caut, ce vrea?
Nu tiu, nu tiu, repet Iris ncercnd s se gndeasc la o soluie.
i reveni n gnd imaginea patetic a lui Karen, mrturisindu-i c nu putea avea
copii.
Trebuie s-l sun pe Donald Tate, se hotr ea dintr-o dat.
l cunotea bine pe poliistul oraului i putea s conteze pe el.
Poate c ai dreptate, recunoscu Irma. nnebunit, Iris sri de pe taburet i se
grbi spre salon. Cuta numrul Poliiei, cnd tresri, auzind telefonul. Ridic
receptorul cu un gest nerbdtor.
Iris, eu sunt, Adam.Fu att de surprins, c trebui s se sprijine de perete.
Adam?De ce, de ce o suna tocmai ntr-un moment cnd avea attea altele pe
cap?
Trebuie s te vd, Iris. Pot s trec pe la tine?
Dar...
E important. Jim e cu mine.
Jim? Nu e la coal la ora asta?
Nu, nu azi. Ajungem n zece minute, o preveni el.

nchisese, nainte ca ea s mai poat spune ceva. Era aa de zpcit, c avu

nevoie de cteva minute s se dezmeticeasc. Nu tia c,n clipa n care suna la
Poliie, Adam era chiar acolo. Cerea nouti despre progresele anchetei pe care o
lansase n vederea clarificrii afacerii de la Kalmia Hill.Donald Tate l ntmpin
pe Adam, fcndu-i cu ochiul.
Sunt al dumneavoastr, n dou minute, opti el acoperind cu palma
receptorul, nainte de a relua convorbirea cu Iris.
Karen Mckenna? ntreb Donald, uimit.Ca toat lumea din Willoree, Donald
cunotea situaia dintre Iris i Jeff.
De ce v-ar hrui?Iris i povesti pe scurt dorina femeii de a o avea n weekend pe Joy i Donald ls s-i scape un fluierat.
Bine, nu v nelinitii. O patrul va fi n fiecare zi n jurul grdiniei i, dac e
nevoie, va ndeprta persoanele nedorite.
Mulumesc, Donald, rspunse Iris i nchise ceva mai uurat telefonul.
Donald i lua n serios responsabilitile n acest orel de abia 800 de suflete.
Am neles fr s vreau, declar Adam de ndat ce Donald nchise telefonul.
Auzind numele lui Karen Mckenna, tiuse c la cellalt capt al firului se afl
Iris.
V-a spus c am vzut-o dnd trcoale casei n preajma Crciunului.
Donald Tate se rsturn n fotoliu.
Nu, zise el ncet... Dar nu v facei griji. Am s m ocup eu de asta.
Adam ddu din cap satisfcut. Dac Iris l sunase pe Donald nseamn c era
nelinitit... cu adevrat nelinitit.
Spre marea surprindere a lui Donald, Adam, preocupat, nu mai atept s aud
vetile dup care venise. Poliistul nu-i nelegea pe oamenii tia din Nord. Erau
tot timpul grbii i Adam Hracek nu fcea excepie de la regul. Un tip de
treab, sigur, dar ar fi putut s stea mai mult s-i in companie... Ar fi avut
astfel ocazia s afle c Stanley Garth dormea ntr-una din celulele nchisorii i c
era bnuit de vandalismul de la Kalmia Hill.
Iris tocmai verificase dac Joy dormea linitit, cnd auzi portiera unei maini
trntindu-se. Cobor repede, aranjndu-i prul.
Inima i tresri n piept, vzndu-i pe amndoi, tat i fiu, att de asemntori,
nemicai n pragul uii. i era att de dor de el i avea att de mult nevoie de el
acum, c ar fi fost n stare s uite totul numai pentru a se ghemui n braele lui.
Dar ce rost avea, cnd el venise doar s-o conving de nevinovia fiului su i
nicidecum pentru c ea i-ar fi lipsit?
Trebuie s-i vorbesc, Iris, zise Adam imediat ce intr nuntru.

Ssst...! rspunse ea, ncercnd s-i ascund emoiile contradictorii, Joy

doarme.i conduse n salon i, mpotriva voinei sale, se ntoarse spre ei, s-i
asculte. Jim i frmnta apca ntre degete i prea foarte stnjenit. Cu tot rul
pe care i-l fcuse, simea totui mult afeciune pentru el. Jim tui ca s-i dreag
gla-sul.
Eu...Dar cuvintele i rmaser n gt.
Hai... l ncuraja tatl.
Iris..., i promit c totul va fi refcut la Kalmia Hill, rosti el cu greutete.
Iris ridic privirea spre Adam.
Da, confirm el. Jim conduce echipa de curenie de la Polybags.
Vreau s fie totul ca nainte..., adug Jim. n sufletul ei, ncoli ndoiala. Ar fi
vrut att ca Jim s nu o mint... Brusc, realiz c nu e dect un copil, puin mai
mare i c are nevoie ca ceilali s aib ncredere n el. i apoi, dac Jim ar fi
fcut prostia asta, n-ar mai sta acum amndoi aici, unul lng altul, cutndu-i
cuvintele. Se simi deodat sfrit de oboseal.
S ne aezm, le propuse.
A prefera... s plec, zise Jim. Am... spus ce aveam de spus. M duc la lucru
acum.
Dar...
Las-l, Iris.Jim pru c ezit o clip, apoi se ntoarse i iei n tcere.
Acum, c erau singuri, Adam nu mai tiu ce s spun. Prezena ei l tulbura. O
iubea att de mult, nct ar fi fcut orice pentru ea. Dar venise s-i vorbeasc i
trebuia s-o fac.
Iris, trebuie s plec pentru un timp. Tresri vznd-o negnd din cap. Se
nelase oare?
Era aa de convins c ea nu-l iubea, de cnd plecase de la Kalmia Hill fr s se
uite o clip napoi... Dar, n faa tristeii ei, simi ivindu-i-se n suflet o licrire de
speran. Dac-i rmne mcar o singur ans, trebuie s n-o piard... i
schimb repede planurile.
Plec pentru o sptmn, adug el repede. Trebuie s merg n Florida ca s
studiez un sistem special pentru a mbunti imaginea firmei. Directorul uzinei
din Jacksonville mi mprumut cabana lui de pescuit pe malul rului St Johns.
i fcu curaj, respirnd profund.
Iris, vrei s m mergi cu mine mpreun cu Joy?
Ameit, ea l privi, fr s scoat un sunet. Era posibil ca i ea s-i fi lipsit lui...
Te rog, Iris! insist el.
Joy e bolnav, zise ea fr s-i ascund prerea de ru.

Plec de-abia la sfritul sptmnii. Poate c Joy se va nsntoi. Cu un gest

nervos, Iris i aez o bucl care-i czuse pe frunte.
Nu, Adam, rspunse ea ncercnd s-i controleze inflexiunile vocii. Nu
putem s venim.Adam observ ct de obosit era. Cearcne adnci i se
adnciser sub ochii aurii i chipul i se fcuse palid. tia c sufer s-o tie
bolnav pe Joy.
Mami?Vocea lui Joy ajunse pn la ei, subire i nelinitit.
Vin!Iris se ridic repede, scuzndu-se n faa lui Adam.
Trebuie s m ocup de ea. i nu pot s accept invitaia ta. mi pare ru.
Aruncnd o ultim privire disperat n urma ei, Iris ncepu s urce treptele, dou
cte dou, cu ochii mpienjenii de lacrimi. Dac aceast sptmn la munte
era ca o recompens pentru durerea pe care i-o provocase devastarea casei,
atunci nu avea de ce s-i par ru.
CAPITOLUL 15
Mami, sunt bolnav.Iris se aplec spre ea i-i aez mna pe frunte.
Are febr, confirm Iris. Vrei s-l sun pe doctorul Hargraves?
Da, te rog.Iris o lu pe Joy pe genunchi i ncepu s-o legene uor.
Cnd ridic ochii, Adam se afla n pragul uii. Nu-l auzise urcnd.
Ah! M-ai speriat.El o privi ndelung, aa cum sttea cu micua n brae. Prea
o Madon, cobort dintr-un tablou.
Nu puteam s plec, pur i simplu, tiind-o pe Joy bolnav.
Adam l observ tcut pe doctorul Hargraves inspectnd cu rbdare gtul lui Joy,
apoi urechile, l ncercau sentimente diferite: team, tristee, neputin. Poate din
cauza faptului c nu fusese niciodat martor la nici una din bolile fiului su...
Dup cte pot s-mi dau seama, Joy are o uoar rceal la plmni. Dar, n
cteva zile, se va face bine, i liniti doctorul pregtindu-se de plecare.
O btu amical pe spate pe Iris.
Nu v nelinitii!Ea l conduse pn la u i, cteva minute mai trziu, Adam
pleca i el.
Am s te sun mine ca s aflu veti. Iar invitaia n Florida rmne valabil.
tii c nu pot, ncepu ea, dar Adam o ntrerupse.
Hargraves spuse c se va nsntoi repede, i aminti el.
Dar...
Nici un dar! rspunse el ferm.i strnse blnd mna i dispru repede.
Cteva zile mai trziu, Joy era din nou pe picioare, la fel de vioaie i de agitat
ca de obicei, dei nc mai tuea.

Doctorul Hargraves reveni s-o revad joi. Era o zi ploioas i ntunecat, una din
acele zile n care i se pare c ploaia nu se va mai termina niciodat.
Dup consult, doctorul se declar satisfcut.
Nu exist pericolul nici unei complicaii.
i tuea?
Cteva raze de soare ar vindeca-o, declar el, sceptic, aruncnd o privire spre
perdeaua de ploaie care ntuneca peisajul.
Adam ne-a propus s mergem mpreun cu el n Florida... pentru o sptmn,
explic ea cu voce tremurtoare. Credei c ar fi o idee bun s-o duc acolo pe
Joy?Ateptnd rspunsul, aproape c i inu respiraia. De acest rspuns
depindea fericirea ei timp de o sptmn. i s-ar fi simit mult mai bine s tie
c o face pentru Joy i abia n al doilea rnd pentru ea.
Draga mea, mi se pare o idee excelent!Dac putei petrece cteva zile la
soare, nu ezitai!
Atunci... vom merge! confirm Iris, surprins de aceast ntorstur a
lucrurilor.Dup plecarea doctorului, se ls n voia bucuriei care o stpnea. O
sptmn ntreag cu Adam i Joy!
Casa din Florida era exact aa cum i-o descrisese: un pavilion modest de pescuit,
cu dou camere, o buctrie, un salon i o verand de sticl.
Uite, mami! strigase Joy entuziasmat, zrind la captul pontonului de lemn o
barc cu motor, legnat de valurile rului St. Johns.
Mergem la pescuit ntr-o zi, i promise Adam. Vrei?
La pescuit? Eu?
Da, tu! confirm el, ridicnd-o n brae. i mama va cura petele pe care l
prindem noi.
S cur pete?! Eu?!Surpriza lui Iris era la fel de mare ca i cea a lui Joy.
Bineneles. Dac eti capabil s repari un acoperi, trebuie s tii s curei i
un pete,explic Adam cu o logic foarte personal. Ea i zmbi i i se ag de
bra.
Deducie ncheiat!Dar, pe msur ce se lsa seara, Iris devenea tot mai
nervoas. Trecuse atta timp de cnd nu mai rmsese singur cu Adam. Nu
fcuse nici un comentariu cnd el lsase valizele n aceeai camer. Natural, vor
dormi mpreun...Seara i-o petrecur n salon. Adam rsfoia distrat o revist, n
timp ce Iris se chinuia n van s urmreasc la televizor o comedie insipid. Joy
dormea deja de o or n camera mai mic. Adam ls revista i se apropie de
Iris.
Hai s ne plimbm! i propuse el cu un surs fermector.

Ea se conform imediat i rmaser mult timp pe verand, vrjii de clarul de

lun care ddea nopii reflexe argintii. Deasupra lor, cerul era spuzit de stele.
Se aud cosaii cntnd, observ Iris.
Ce auzi tu nu sunt cosai, o corect Adam, ci broate. Privete!
Art cu degetul un punct ntunecat lng treapta de jos a scrii de afar. Trei
broscue cenuii se strngeau una n alta.
Broatele vegheaz noaptea trziu ca s prind insectele atrase de lumin,
explic el. Hai s mergem n pdure!
ii neaprat? ntreba Iris aruncnd o privire peste umr. I se pruse c o aude
pe Joy tuind.
Nu-i f griji pentru ea. Nu ne ndeprtm prea mult, o liniti el.
Pornir pe o crare ce ducea spre pdure.
Nu-mi plac pdurile! declar Iris deodat, tremurnd. S ne ntoarcem!
Fr s-l atepte, se ntoarse i o porni spre cas.
Iris! Ce se ntmpl?
Nimic... Nimic. E aa de pustiu pe aici..., explic ea cu o voce slab.
Adam rsufl uurat.
neleg, zise el cuprinzndu-i umerii. Nu-i place singurtatea...
Nu prea..., admise ea. Prefer s triesc n vacarmul unei familii.
i eu la fel, declar Adam, surprins de propriile lui cuvinte.
Nu se gndise niciodat cu adevrat la asta, dar era convins de ceea ce spusese,
de cnd cunoscuse familia lui Iris.
n faa lor, apele negre ale rului St. Johns strluceau ca nite cioburi sparte, n
lumina lunii.O dat ajuni n camer, ea i ridic ochii spre el. i citi pe fa
aceeai dorin care o stpnea i pe ea. Se ls n braele lui, la fel de
emoionat ca prima dat.
A trecut aa de mult timp! opti ea.Fcur dragoste flmnzi unul de altul, de
parc nimic nu s-ar fi petrecut niciodat ntre ei, de parc incidentul cu Jim nici
n-ar fi existat. Erau doi aduli, care i ascultau sufletul i trupul. Cu minile
flmnde, regseau contururile cunoscute ale corpurilor lor, alunecnd ncet n
beia satisfaciei mplinite.
Mai trziu, cu capul sprijinit de umrul lui, Iris privea n ntuneric cu ochii mari,
strlucitori. l iubea i, n clipa aceea, era fericit. i, dac att i era dat s
triasc, va fi mulumit cu att.
A doua zi diminea, Iris se trezi sub degetele mngietoare ale lui Adam.
Surprins, tresri i l vzu ngenunchiat la picioarele patului.

Ssst! opti el, aezndu-i un deget pe buze. N-o trezi pe Joy. Doarme ca un
nger. Vino cu mine!Trase de cearafuri pn czur pe jos, dezvelind-o pe Iris.
Daca m gndesc bine, declar el mngindu-i coapsele, am putea rmne
aici... Ea mormi ceva, cu o voce somnoroas.
Sau, mai bine, vino s-i art ceva!
Ce?
Rsritul n toat splendoarea lui... Dei tu eti o concuren bun!
Iris se ridic, ntinzndu-se lene.
Mulumesc pentru compliment. Numai c s-ar putea s nu mai avem prea
mult timp pn se trezete Joy. Aa c arat-mi minunea, se resemn ea.
El mbrc repede un jeans i acoperi umerii goi ai femeii cu halatul lui de
camer. Ieir pe verand.
Nu-i miraculos? i opti el la ureche. Soarele se ridica ncet, n spatele
frunziului.Apele erau linitite, att de linitite i de clare, nct tresrirea unui
pete era uor de observat.Aa cum stteau nemicai, zrir aproape de mal o
broasc estoas care-i scosese capul de sub carapace i-i privea cu ochi
bnuitori.
Ne-a simit, remarc Iris. S-ar putea spune c i-am violat teritoriul!
Atunci s i-l dm napoi! zise Adam intrnd n salon. Mi-e foame!
Asta nseamn cumva c ai s pregteti dejunul? l ntreb ea.
Bineneles. Ochiurile i jumrile sunt specialitatea mea!
Mami! strig Joy cu o voce somnoroas. Iris mpinse ua cu un gest hotrt i
o ntmpin pe feti cu un zmbet strlucitor.
O s ne facem toaleta, o s ne mbrcm, i apoi o s lum micul dejun.
Vreau s m ajute Adam...
ncurcat, Iris se uit peste umr i-l vzu pe Adam n pragul uii.
Cu plcere, accept el.
Cred c a fi mai bun pentru ou prjite...
Exact!Mncnd, Iris se gndea la atitudinea surprinztoare a lui Joy fa de
Adam. Joy accepta s-o ajute Irma, Barbara sau Papy, dac ea nu era acas.
Altfel, o prefera pe mama... Era efectiv tulburat de cererea fetiei. Dar, n fond,
era ceva normal, erau prieteni deja...
Imediat ce ultima mbuctur fu nghiit i Joy splat pe dini cu ajutorul lui
Adam, brbatul se pregti s plece la Jacksonville pentru a vizita imprimeria.
Sper s nu v plictisii prea tare, le zise el urcndu-se la volan.
Dup plecarea lui, Iris asculta distrat tirile transmise la televizor, fr s le
acorde prea mare importan. Dar buletinul meteorologic reui s-o fac atent.

Un vnt rece dinspre Canada se ndreapt spre noi, anuna prezentatorul. Nu

v uitai puloverele de ln!
Cnd va ajunge pe coasta noastr? ntreba speakerul.
Temperatura va ncepe s scad n cursul dup-amezii i va atinge cote
minime seara.Iris nchise televizorul, apoi arunc o privire nelinitit pe
fereastr. Soarele scnteia pe suprafaa calm a rului. Aparent, nu exista nici un
semn care s anune o viitoare furtun. Se hotr s ias cu Joy la plimbare ca s
profite de vremea frumoas att ct se mai putea. n zilele urmtoare, se prea c
vor trebui s rmn nchii n cas.Fcu un pachet cu pui rece, sandwich-uri cu
unt de alune i cteva cutii de Coca-cola.
Putem s prnzim pe ponton, suger Iris.
Nu, rspunse Joy. Roz vrea la pdure.
Scumpa mea, nu-l putem lua cu noi.
Cu un gest blnd, lu elefantul din minile fetiei.
Hai, s-l culcm!Asculttoare, Joy tropi din piciorue pn n camer, unde l
aez pe Roz sub cuvertur.
Uite... face siesta, zise ea serioas.
Exact, se bucur Iris. Eti sigur c nu vrei s prnzim pe ponton? o ntreb
ea, vznd-o pe feti ndeprtndu-se cu hotrre spre pdure.
Iris o urm printre stejarii groi, acoperii de muchi, cu crengile atrnnd pn
la pmnt. O lian i atinse uor umerii goi i ea se nfiora fr s vrea. Joy
opia nainte. Razele soarelui i mngiau buclele blonde i, dei pdurea i
inspirase ntotdeauna un fel de team, Iris se simi uurat s-o vad pe Joy aa de
fericit. Fetiei i plcea natura.
Mami, uite, o veverdi!
O veveri, o corect Iris. Nu te duce prea departe, Joy! strig ea dup micua
care voia s urmreasc animalul.
Mami, nu putem s mncm aici?Joy alesese un loc la umbra unui stejar
btrn. Pe jos era un strat moale de frunze i muchi.
Ca o csu! se bucur copilul.Iris aternu o ptur i scoase proviziile.
Vrei un sandwich cu unt de alune?
Da, accept Joy.De-abia mnc jumtate, c pleoapele i se fcur grele.
i-e somn?
Da.
Ateapt puin, s strng tartinele.Joy, obosit de aerul att de proaspt, czu
imediat ntr-un somn profund.

Micua mea marmot, o alint Iris n gnd, mngindu-i obrajii cu vrful

degetelor. Sprijinit de trunchiul copacului, putea s o priveasc n voie. Se
refcuse complet, era vioaie, ca orice alt copil normal la vrsta ei.
Se uit apoi spre frunziul copacilor, fonitor la fiecare adiere a brizei. Se simea
complet relaxat. Aceast mic vacan cu Joy i Adam venise la timp Adam... I
se pru c aude numele lui optit de tremurul frunzelor. nchise fericit ochii, ca
s pstreze mai bine n gnd chipul lui Adam, att de iubit...
Se trezi brusc, tresrind. Nu se gndise c o s adoarm.Joy... Pe ptur nu mai
era nimeni.Se ridic brusc i-i umezi buzele.
Joy?nnebunit se uit de jur mprejur. Nimeni... Dumnezeule, unde era?
ntre timp, cerul se acoperise de nori negri, amenintori. Ct dormise oare? Se
uit la ceas. Dou ore! Era de necrezut...
Iris i duse degetele la tmple, ncercnd astfel s-i opreasc zvcnirile ca de
clopot ale sngelui n tot trupul ei. De obicei, Joy dormea o or, poate o or i
jumtate. Ceea ce nsemna c dispruse de o or sau de jumtate de or. Ce
distan putea s parcurg o feti de patru ani n acest interval?
Joy! strig ea.Nu-i rspunse nimeni. ncerc i mai tare.
Joy?Cuprins de panic, alerga n netire, cutnd cel mai mic semn al trecerii
fetiei. Dar nu vzu i nu auzi nimic. Numai vntul printre copaci se strecura
nepstor.
CAPITOLUL 16
Anunat de erif, Adam conducea nebunete, lsnd n urma lui un nor gros de
praf. Era ngrozit la gndul c Joy se pierduse! i nu era greu de imaginat n ce
stare se afla Iris... Blestem strada i maina veche ce refuza s se urneasc mai
repede, i pdurea, i norii care se ngrmdeau pe cer. Joy dispruse! Cum
fusese posibil aa ceva?Pavilionul era nconjurat de mainile poliiei. Iris avea
pe umeri o manta veche, cu semnele Marinei militare, mprumutat probabil de
la cineva. O vedea agitndu-se la liziera pdurii, cu capul n piept i umerii
czui. Avea obrajii roii de frig i, n ciuda caschetei care i acoperea buclele i
a vemntului prea larg, i se pru minunat.
Iris, o chem el, oprindu-se la civa metri. Ea tresri violent i se grbi spre
el.n momentul cnd o lu n brae, avu pentru prima dat certitudinea c i ea l
iubea. Cam trist momentul pentru o astfel de descoperire, i spuse n gnd.
Probabil c i pe ea aceast dragoste o luase pe neateptate, dar acum, orict de
mult ar fi vrut s ascund aceste sentimente, ele erau mai puternice dect ea... n

acea clip, vorbele erau de prisos. Privirile lor spuneau mai mult dect orice
cuvnt.
O vom gsi, Iris, scumpa mea, o vom gsi! o ncuraja el, strngnd-o i mai
tare n brae.
Adam, mi-e team... Totul e din vina mea... Apoi cu o voce ntretiat, i
povesti cum Joy dispruse n timp ce ea dormea. Prea epuizat. Avea ochii roii
i umflai, dar el simi c prezena lui i fcea bine.
Iris i ascunse faa la pieptul lui. Reprourile pe care i le fcea, l dureau...
Suferise deja destul... Fiecare ncercare mai distrusese ceva din puterea ei, dar ea
se ridicase din nou, mai curajoas dect nainte. Nu merita aa ceva.
O rafal de vnt i lovi drept n fa i ploaia ncepu s cad rece i deas.
S intrm! zise el n sfrit.Dei n-ar fi vrut, Iris l urm n cas i, cum intrar
n cas, comarul rencepu.
Doamn McKenna, putei s-mi descriei nc o dat cum era mbrcat fetia
dumneavoastr?Clyde Harris, eriful, avea o figur grav, care te fcea s
ghiceti n el un adevrat profesionist.
Iris l strnse pe Adam de mn de parc ar fi vrut s prind curaj.
O salopet de blugi i un tricou bleu, murmur ea.
Repetai, v rog, ceru Harris impenetrabil.
O salopet i un tricou bleu, repet Adam cu voce tare. N-ai rspuns deja la
toate astea, Iris? vru el s tie.Femeia confirm tcut din cap.
Domnule Harris, v rog s nelegei, interveni Adam. Doamna McKena are
mare nevoie de odihn.
Noi organizm cutarea. Particip toi... poliia, voluntarii, cinii... i vremea
e n defavoarea noastr. Trebuie s-o facem repede. Cu ct mai repede, cu att
mai bine.
Scuzai-m, rspunse Adam, pe un ton cobort. Dar nu-i mai punei ntrebri
inutile.ntre timp, Iris czuse pe gnduri. Unde se afla Joy n acea clip? i era
foame? i era frig? i era team? Animalele din pdure puteau s-o nspimnte...
Porni spre camera n care dormise Joy. Nu mai erau nici jucrii prin coluri, nici
hinue mprtiate, dar nu era nici ea cu obrajii roii i cu zmbetul ei de
ngera.
Iris privi spre fereastra btut de ploaie i apoi se ntoarse spre patul gol. Pe
pernue, Roz i atepta rbdtor stpna. Iris regreta din toat inima c n-o
lsase pe Joy s-l ia cu ea diminea. Era undeva, singur, fr Otto, fr Roz al
ei, fr familie, fr un suflet lng ea.

Se ez la picioarele patului fetiei, strnse elefantul la piept, izbucnind ntr-un

plns nervos, dureros.Orele se scurgeau greu. Cineva le pregtise o mas cald,
dar nici Iris, nici Adam nu se atinser de ea.
Vrei s-i anun pe cei de acas? suger Adam prin jurul orelor zece ale serii.
Nu, opti ea, s-ar neliniti.
Dar, Irma, Ralph i Papy trebuie s tie, insist el blnd.
Las-i s doarm. i putem suna mine diminea, dac nu...
Cuvintele i rmaser suspendate. Simea n gt un nod mare, ca o ghear... Cei
care veniser s ajute la cutat continuau s intre, se schimbau de hainele ude i
plecau din nou, n alt sector.
Toi se ntorceau nfrigurai, dei purtau impermeabile i pulovere groase. Iar
Joy era aa de dezbrcat... Ce anse avea s supravieuiasc acestei nopi de
infern?n zori, Iris aipi pe scaun. Cnd se trezi, afar nu mai ploua, dar nu se
tia nc nimic de Joy. Sunaser acas. Rspunsese Irma i Iris o auzi
stpnindu-i un strigt de groaz la aflarea teribilei veti.
Iris vrei s vin acolo? Pot pleca imediat mpreun cu Ralph.
Nu, Irma, i mulumi ea cu o voce linitit, dar hotrt. Spune-le i celorlali:
rmnei mpreun! i... i rugai-v pentru Joy!
Parc a nghiit-o pmntul! fcu eriful,nervos.
n faa descurajrii lui, Adam i imagin deja ce putea fi mai ru. La ora aceea,
era posibil ca Joy s fi murit deja. Dar aceast eventualitate nu trebuia
menionat... Iris trebuia s spere.
Sttea singur, fr s spun absolut nimic gndindu-se la destinul tragic al
fiinei creia i dduse via. Spre sfritul dup-amiezii, Adam o gsi pe ponton,
cu faa scldat de lacrimi. Joy era pentru Iris singurul scop n via, de neclintit. Singurul lucru pe care nu-l putea pierde. i, totui, l pierduse...
Cum putea s se revolte n faa destinului? i prea ru c nu-i mrturisise pn
acum c o iubea. Poate c iubirea lui ar fi ajutat-o ntr-o ncercare att de grea...
De ce-i fusese team? i acum era prea trziu... Vorbele lui i s-ar fi prut un gest
de mil, iar povestea cu Jim nu fusese nc uitat i avea s-i chinuie pn cnd
vinovatul va fi gsit. Trebuia s atepte.
n a treia zi, cnd Iris renunase la orice speran, Harris btu la ua camerei ei,
apoi intr. Silueta lui Adam se profila n spatele lui.
Adam..., bngui ea.nelese de pe figurile lor grave i serioase c aveau veti
nu tocmai bune.
Sunt aici, Iris, o liniti Adam lundu-i mna.

E...? ntreb ea ngrozit.

Doamn McKenna, am gsit-o.Pentru o fraciune de secund, inima lui Iris
ncet s mai bat. nchise ochii, ateptnd nenorocirea...
Harris tcuse i, cnd ea redeschise ochii, i ddu seama c poliistul nu avea
curajul s-i spun adevrul.
Unde e? ntreb ea.
n drum spre spital,ntr-o ambulan... Spre spital! Tria... Iris i adun toate
forele.
i?
E bolnav, e foarte bolnav, Iris, o anun Adam. Are convulsii!
Convulsii?
Venii! V duc la Jacksonville cu maina patrulei, i propuse Harris nelsndo s-i vin n fire.Nu tia cum ajunsese afar, cine avusese grij s-i pun pe
umeri o hain. Mergea n netire, fr s se gndeasc la nimic.
Roz! i aminti ea deodat.Cineva i-l ntinse i ea l strnse la piept, apoi cut
braul lui Adam.
Am gsit-o ntr-o colib de pescari, pe jumtate ngropat. Coliba era ascuns
de un hi, i explic el n main. De asta nici nu am gsit-o cnd am trecut
prima dat pe acolo. Era umed i frig nuntru, dar nu ca afar. Se nvelise cu
nite haine vechi i mncase ceva, fiindc erau firmituri n jur...
Sandwich-ul cu unt de alune! i aminti Iris.
n orice caz, n-a stat n ploaie i a mncat ceva, repet Adam ca sa fie sigur c
Iris a neles bine ceea ce i s-a spus.
Da, dar e bolnav!Iris era n pragul lacrimilor. Drumul pn la spital i se pru
nesfrit, n ciuda sirenei care le deschidea drumul. Nu se gndea dect la Joy. O
va recunoate?
n sfrit, ajunser i eriful Harris i conduse ntr-un salon izolat, unde Iris fu
primit de doctorul Morrison. El o nsoi pn la un birou micu, dndu-i tot
timpul detalii despre starea fetiei.
Fiica dumneavoastr sufer de pneumonie, i spuse el pe un ton grav. Trebuie
s rmn mai multe zile izolat. Cnd a venit, avea febr foarte mare, ceea ce
explic i convulsiile.
Pneumonie? Anul trecut era s moar de pneumonie! Ce anse sunt?
Multe. E deja sub perfuzie i-i dm oxigen, ca s-o ajutm s respire.
Vreau s-o vd, ceru Iris categoric.
Da, dar singur. E o form de boal foarte contagioas.Adam o mbria
tandru.

 Le dau telefon celor-de acas, opti el.Ea aprob ncet din cap.
O infirmier vioaie, care rspundea la numele de doamna Milles, o ajut s-i
pun halatul i s-i fixeze masca din plastic. Primi i mnui, dar n-avea voie so ating pe Joy. Doar s-o priveasc.Ptrunse n camer cu inima btndu-i nebunete.Joy avea ochii nchii. Faa ei mic era aa de palid i de strvezie, nct
Iris i vedea la tmple venele albstrii. Avea buzele crpate i acele de perfuzie i
nepau antebraul. n ciuda fragilitii ei aparente, pieptul i se mica n mod
regulat deasupra cerafului de un alb imaculat. Doamna Milles i art lui Iris un
fotoliu unde putea s se aeze, fr s o prseasc nici o clip din ochi pe Joy.
Ar fi vrut s-o mngie i se abinea cu greu s nu ntind mna. ntr-un trziu,
Joy i ridic pleoapele i privirea i se fix asupra lui Iris. Prea o privire alb,
lipsit de expresie i de puterea de a percepe. Dar, deodat, buzele ei schiar un
zmbet. O recunoscuse. Apoi, nvins de oboseal, i ls pleoapele s cad
grele i se cufund ntr-un vis nedesluit. n aceeai clip, Iris i ls faa n
blnia alb a lui Roz i ddu voie lacrimilor s curg.
Mami?Iris deschise brusc ochii. Aipise n fotoliu.
Joy! Scumpa mea! exclam ea ngenunchind lng pat.
Cutam... cutam veveria, explic Joy micnd cu greu buzele.
Nu-i nimic, Joy... Totul e bine acum.
i Roz?
E aici, zise ea ridicnd elefantul ca fetia s l poat vedea.
Putei s-i dai o jucrie, preciz infirmiera nainte de a strecura elefnelul n
patul lui Joy.n ciuda perfuziilor, Joy l strnse n brae i adormi cu obrazul
lng jucria ei preferat.Trziu, obosit, Iris i scoase cu stngcie masca,
halatul i mnuile. Adam o atepta pe o banc, de partea cealalt a uii. Nu-l
mai vzuse de aproape 48 de ore.
Febra scade i nu mai are convulsii, l anun ea. Oh, Adam cred c se va face
bine.
i tu?O cuprinse n brae, cu blndee i pasiune,sub privirile curioase ale
personalului din spital.
Mi-e bine, rspunse ea, ghemuit la pieptul lui, mi-e bine...Cu coada ochiului,
vzu pe cineva n apropiere micndu-se i-l descoperi, tresrind, pe Jeff.
Eu l-am anunat, i zise Adam calm. M-am gndit c tatl lui Joy trebuie s
tie.Lui Iris i se fcu ruine c nu se gndise ea la asta. Fostul ei so se apropie
de ea cu pai ezitani. Avea prul zburlit i hainele mototolite, de parc nu
dormise de cteva zile. Surprins, Iris i ddu seama c fusese cu adevrat
ngrijorat pentru feti.

Iris, sunt dezolat, mormi el. Pentru tot...

Joy... e ceva mai bine.
M bucur, sincer...Se simi dintr-o dat obosit i trist.
i mulumesc c ai venit, zise ea n sfrit. Karen e cu tine?
Nu, rspunse el, oarecum suprat. Karen are nevoie de un psihiatru. A fcut o
depresiune nervoas. mi pare ru... de toate neplcerile pe care i le-a pricinuit.
Donald Tate mi-a zis c se furia prin jurul casei. N-o s se mai ntmple.
Iris ddu gnditoare din cap. tia ce efort trebuia s fi fcut Jeff ca s vin la
spital i s-i fac o asemenea mrturisire.Jeff rmase o clip nemicat, cu o
expresie absent, de parc evenimentele i depeau puterea de nelegere. Apoi,
fr un cuvnt, se ntoarse cu spatele i se ndeprt pe coridor.
Dup nou zile, Joy fu lsat s ias din spital i se ntoarser cu toii la
Willoree. Sosirea fetiei era ateptat cu emoie. Barbara decorase ua de la
intrare n culorile favorite ale micuei, n timp ce Greg, Chuckie i Susan
Strayhorn strnseser toate plriile de hrtie i coifurile folosite de Anul Nou ca
s-i fac o primire n stilul lor.n braele lui Adam, Joy privea spectacolul cu
gura cscat i ochii mrii de surpriz. Prezida ca o adevrat prines
petrecerea, o cin format doar din sandwich-uri cu unt de alune i prjiturile cu
frica preferate ale fetiei.Apoi, n patul ei, Joy adormi imediat i de abia atunci
Adam o invit pe Iris la Kalmia Hill.Dei o sprijinise att de mult n aceast
perioad teribil, ea nu uitase problemele pe care le avuseser n ultima vreme.
Nu pot, Adam. Nu n seara asta.
Vino s vezi holul, insist el.
Nu m-am mai gndit de mult timp la tot ce a fcut Jim...
N-a fcut-o el, o corect Adam categoric. Iris i ntoarse privirea jenat. De
ce s mai deschid acest subiect dureros? Nu se putea s fi rmas lng ea n
ultimele dousprezece zile, numai ca s o poat antaja sentimental n toat
problema cu Jim... Dar atunci de ce? Ca s-i fie recunosctoare? Nu putea s-i
lase un rgaz s se refac i apoi s gseasc o soluie?
Te rog, Iris, f-o pentru mine!O rugase att de frumos, c nu putea s-i reziste,
i era ciud c ea niciodat nu reuea s-l conving s fac ceea ce voia ea, n
timp ce Adam nu dduse gre pn acum niciodat n astfel de ncercri.
Ajuni la Kalmia Hill, Iris atepta nervoas ca Adam s deschid ua. Dei
fcuse eforturi, nu reuise s-i scoat din minte imaginea holului devastat.
Adam mpinse ua i-i fcu semn s intre prima.
Iris nainta i-i inu respiraia. Holul vast era complet curat. Pereii fuseser
din nou zugrvii n aceeai nuan aurie pe care o alesese ea, iar parchetul

strlucea, reflectnd orice umbr sau pat de lumin. Pe o msu joas, chiar
lng u, cineva aranjase ntr-un vas de aram, un buchet splendid de trandafiri
roii.
Mi se pare... frumos, Adam...
Jim a fcut aproape totul, o anun el.
Jim? A vopsit? A lcuit?
Barbara l-a ajutat i Ben la fel, dar el a insistat s fie gata cnd te ntorci.
Iris era sincer impresionat.
A lucrat... grozav, zise ea n sfrit.
Eti satisfcut?Ea ddu din cap n tcere, fr s tie ce s mai spun. i evit
cu grij privirea, pn cnd el o prinse uor de bra.
Am aprins focul n cmin. Ne-am putea aeza o clip s discutm... ca nainte.
i apoi... vreau s-i art ceva. E important!Ea i arunc involuntar ochii spre
scar.
Jim?
E la un prieten, nva mpreun, o anun el. Se ntoarce pe la zece seara.
Vino!Iris se aez n faa cminului i-l privi pe Adam nteind focul. Fusese att
de ngrijorat pentru Joy, nct nu se mai gndise la el altfel, dect ca la un
sprijin. Avea nevoie de fora lui, ca s prind curaj...
Realiz deodat c i fusese tot timpul aproape, fr s-i piard rbdarea, fr s
oboseasc nici mcar o clip. Cum ar fi rezistat fr el?
Gnditoare, i privi degetele lungi i muchii puternici care se ghiceau sub
puloverul de ln. Adam se apropie de ea i i ntinse o pagin de ziar mpturit.
Citete!Ea i arunc o privire ntrebtoare.
Hai, citete! o ncuraja el cu un surs. Ea despturi pagina de ziar.
Un vandal a fost arestat de poliie, anuna titlul cu caractere ngroate. Era
numrul din sptmna trecut a ziarului Times Courrier din Willoree.
Stanley Garth, 47 de ani, a fost arestat ieri i acuzat de acte de vandalism pe
proprietatea de la Kalmia Hill. Fostul angajat al doamnei Iris McKenna, Stanley
Garth i-a recunoscut fapta i a declarat c a fcut-o din rzbunare, pentru c
fusese concediat cu puin timp n urm. Era semnat: Donald Tate.
Iris ridic ochii spre Adam care nc zmbea.
Deci... n-a fost Jim? murmur ea uluit.
Nu.
i eu... eu l-am acuzat pe nedrept, zise ea intrnd n panic. Credeam... el avea
aerul att de vinovat...

Mi-a mrturisit, c se simea ntr-adevr vinovat c lsase ua de la intrare

deschis. i aminteti de cutia cu vopsea pe care o inea n mn?
Iris aprob n tcere din cap.
Voia s-i fac o surpriz i s nceap vopsitul cercevelelor, ca s-i
dovedeasc de ce e n stare... Ca s ai ncredere n el. A cobort n magazie ca
s-i pregteasc materialele i a lsat ua deschis...
Oh, Adam...Era consternat de greeala pe care o fcuse. Nu dduse nici o
clip atenie ameninrilor lui Stanley din ziua cnd l concediase.
Jim o s neleag, o liniti el. Dar... mai am o veste de anunat.
Iris se simi ameit. Totul se ntmpla prea repede. Nu mai avea cnd s se
gndeasc... Iar Adam zmbea ntruna de parc s-ar fi felicitat singur. Ce-avea
s mai afle?Adam jubila. Pentru el, viaa intrase n cursul ei firesc. Iris l
mpcase cu sine nsui i cu ceilali. Se simea diferit de acel Adam Hracek,
celibatar inflexibil, care ajunsese la Willoree ntr-o diminea de toamn, la
volanul unui Lamborghini. Iris l salvase dintr-o continu rtcire. i ea trebuia
s afle ce fcuse pentru el.
Am gsit un cumprtor pentru Polybags, o anun pe neateptate.
Oh, nu! gndi Iris fulgertor. Cnd credea c totul va intra n normal, vestea de
care se temea cel mai mult i spulbera toate ansele de fericire.
i ce ai de gnd? ntreb Iris i vocea ncepu s-i tremure.
Rmn la Willoree, articula el clar, lundu-i minile ntr-ale sale.
La Willoree? Pentru ct timp?
Pentru totdeauna!Nu prea s glumeasc! Ochii lui strluceau, luminai de o
fericire luntric intens. Iris ddu din cap uimit.
Nu... nu neleg, se blbi ea.
Rmn pentru totdeauna, Iris. Cu tine! Cu Joy, cu Jim i cu toat familia.
Apoi am de gnd s m cstoresc cu tine.Ea nghii greu, temndu-se parc s
nu se trezeasc din vis.
Nu tiam..., articula ea.
Accepi, Iris? Te iubesc, Iris... din prima zi. Sufocat de atta fericire, Iris
reui cu greu s articuleze:
i eu te iubesc... Oh, Adam...
Dar nu mi-ai spus-o niciodat!
Nici tu, replic ea.
Am admis-o cu greu, recunoscu el. Nu suportam gndul c te voi pierde. Nu
voiam s te iubesc tiind c la sfritul contractului cu Polybags totul se va

sfri. Dar lucrurile s-au schimbat. Vreau s am o cas, o soie, o familie. i nu

orice soie... Te vreau pe tine! i nu orice familie! Vreau familia ta!
Accept! opti ea i-l strnse n brae fericit.
Vom avea ali copii, Iris. Ci ai s vrei tu, urm el. i vreau o cstorie n
familie. Barbara ne va cnta marul nupial, Joy va fi domnioara ta de onoare,
iar Jim, martorul meu.Iris reuea s i imagineze scena perfect. O cstorie
primvratec, toat lumea adunat n jurul lor i dup tradiionalul pumn de
orez aductor de fericire, vor fugi de toi n Lamborghini.
Ai uitat-o pe Irma, spuse ea deodat. Va insista s ne interpreteze un jazz, din
repertoriul formaiei Gospel...Adam tresri uor.
Muzica asta nu-mi place, mrturisi el.
Nici mie, adug ea, izbucnind n rs.
i, dup ceremonie..., relu el.
Te-ai gndit la toate!Nu era chiar o surpriz. De obicei, el lua totul asupra lui.
Da, vom locui aici, Iris. Cu Joy i Jim. Visul ei devenea realitate... Zmbi la
gndul c meritase aceast cas dup cte eforturi fcuse pentru ea.
Nu m-ai lsat deci s hotrsc nimic? ntreb ea uimit.
Ba da. Culoarea rochiei de mireas i destinaia lunii noastre de miere. Ah, era
s uit... Trebuie s schimb numele de Polybags cu cel de Hracek.
Iris era din ce n ce mai surprins.
Adam, tu ai cumprat uzina? El confirm, dnd din cap.
N-am gsit o investiie mai bun dect asta, pentru averea, lsat de Tony...
Iris, ar fi trebuit s-i spun de mult timp c m-am ndrgostit de tine nebunete i
c vreau s fim fericii, trind la Willoree...
Dar chiar c va trebui s-i schimbi numele fabricii, opti ea gnditoare.
Pariez c nimeni nu ar ti s-i silabiseasc numele...
E un argument bun, recunoscu el. M voi mulumi s-i schimbi tu numele de
pe cartea de vizit: Iris Hracek. Reparaii de toate tipurile.
Ea accept cu plcere i Adam i surse. Adora expresia ireat a chipului su,
dar se gndi fericit, c acum l cunotea destul de bine pentru a nu se lsa
niciodat pclit. Lng ei, focul din cmin prea de nestins. n clipa aceea, Iris
i dori din tot sufletul ca i dragostea lor s fie la fel.
Dup att de mult durere, simea c acum le venise i lor rndul la fericire. O
ctigaser att de greu, c era hotrt s nu o mai piard pentru nimic n lume.
SFARSIT