Sociedad Hoy 22: 25-41, 1er Sem.

2012

ISSN 0717-3512

Sociedad civil: problematizando su utilidad

como categora analtica
Civil society: problematizing its usefulness as analytical category
HCTOR MORA NAWRATH1

Resumen
Sociedad civil se ha transformado en un poderoso concepto que emerge con fuerza en el discurso
especializado y no especializado. Sociedad civil puede ser vista como inventio remitida al ethos en
la retrica, que opera como tal en el espacio poltico donde diversos actores la invocan, legitiman
y disputan. En el campo cientfico la situacin no es distinta; no pocos se alinean afectivamente a
este gran idea, buscando argumentos histricos y contemporneos de continuidad que la articulen
en el devenir democrtico, en tanto otros, ms crticos, sitan la discusin haciendo expresas las
discontinuidades y tensiones propias de su puesta en la escena cientfica y social. Este trabajo busca
exponer las diferentes lecturas y debates que se han originado al respecto, poniendo como eje central
la necesidad de problematizar su estatus de objeto de estudio y/o de categora analtica, recuperando ideas clsicas en la tradicin sociolgica ligadas a la construccin del objeto, que muchas veces
parecen ser olvidadas.
Palabras claves: Sociedad civil, categora poltica, categora analtica, construccin del objeto.
Abstract
Civil society has become a powerful concept that emerges strongly in the expert and non expert
discourse. Civil society can be seen as inventio referred to the ethos in rhetoric, which operates as
such in the political arena where different actors invoke it, legitimize it and dispute it. In the scientific field the situation is no different, not just emotionally align this big idea, looking for historical
and contemporary arguments that articulate it with the democratic becoming, while other, more
critical, place the discussion by express discontinuities and tensions of its commissioning scientific
and social scene. This paper aims to explain the different interpretations and debates that have arisen
about civil society, putting as central the need to problematize its status of an object of study and/or
analytical category, recovering classical ideas linked to the sociological tradition in the construction
of the object , which often seem to be forgotten.
Keywords: Civil society, political category, analytical category, object construction.
Recibido: 10.09.11. Aceptado: 26.11.11.

1
Antroplogo. Magister en Ciencias Sociales Aplicadas, Universidad de la Frontera y Doctorando en Ciencias
Sociales Universidad Nacional de La Plata. Becario Ministerio de Educacin, Comisin de Investigacin Cientfica y Tecnolgica, Gobierno de Chile, 2009-2012.

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Introduccin

n estas ltimas dcadas es posible presenciar el resurgimiento del concepto

de sociedad civil, resurgimiento que se hace notar en las ciencias sociales como
tambin en la sociedad, formando parte del bagaje terminolgico y del discurso
de diversos actores en el marco de los sistemas polticos democrticos (Cohen &
Arato, 2000 [1992]; Kumar, 1993; Mouffe, 1999 [1993]; Alexander, 1994; Taylor
1997; Borman, 2002; Arditi, 2004). Hay un nimo positivo, se prev su potencial
para la poltica democrtica (Kymlicka & Norman, 1997; Cohen & Arato, 2000
[1992]), lo que ha llevado a que se convirtiera en celebridad (Escobar, 1999) y
componente central de las nuevas estrategias dualistas, radicales o reformistas de la
transformacin de las dictaduras observadas en Europa oriental y Amrica Latina,
proveyendo un sustento terico (Arato, 1999) y un fundamento para la accin.
Para otros, el trmino sociedad civil no est ajeno a discusiones y cuestionamientos, lo que se desprende no slo de la polisemia del concepto, y que expresa los
variados enfoques tericos comprendidos en su definicin (Bobbio, 1989 [1986];
Kumar, 1993; Berman, 1997; Taylor, 1997; Meschkat, 2000; Borman, 2002; Kaldor, 2003; Arditi, 2004), sino tambin de sus usos y sentidos en el campo poltico
y social: como organizacin autnoma e independiente que vincula actores por
fuera del Estado, los partidos y las esferas oficiales (Cohen & Arato, 2000 [1992]),
o como estrategia del liberalismo democrtico, que valora su emergencia en tanto
se opere en base a criterios racionales de negociacin sobre los que se establece la
primaca del consenso, esto, en un intento de suprimir la poltica (Mouffe, 1999
[1993])2 y domesticar la sociedad civil en un sentido foucultiano.
Frente a esta situacin, cabe cuestionar si sociedad civil constituye un concepto
de orden social, poltico y no necesariamente cientfico o tcnico; si ofrece potencial como categora de anlisis; si, como tal, constituye efectivamente un objeto de
investigacin, o interrogarnos respecto de qu estamos analizando cuando nos referimos a la sociedad civil fenmenos vinculados a la sociabilidad, interaccin, sentido, ensamblaje social, etc. Lo que se busca en este trabajo es realizar una reflexin
general respecto al concepto, con el objetivo de enunciar ciertas problemticas de
orden terico y epistemolgico referidas al tema en cuestin. En particular, interesa

Esta sospecha se extiende cuando sociedad civil forma parte de las polticas de instituciones como el Banco
Mundial, el que declara reconocer como de vital importancia el involucramiento proactivo de la sociedad civil,
como un actor crtico en los procesos de desarrollo y de reduccin de la pobreza, creando fondos e instancias
para su fortalecimiento (http://www.bancomundial.org/temas.html). As la sospecha crece; este fermentum puede
ser interpretado como un esfuerzo que propende a la desaparicin de la poltica, ya que el nombre que posibilit
formas de subjetivacin singular y la inscripcin de una parte de los sin parte es disuelto en la tolerancia del sistema
consensual, en el cual cada parte tiene su lugar, pero no se tolera una nada que sea todo (Rancire, 1996).
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explorar los sentidos del trmino, y visualizar la potencialidad analtica, as como

la pertinencia del tipo de concepto que se quiere construir en el campo cientfico y
poltico (universal, particular, etc.).
Concepciones y discusiones en torno al concepto de sociedad civil
Es de acuerdo entre los especialistas que el trmino sociedad civil posee un carcter
polismico o cierta vaguedad conceptual (Bobbio, 1989 [1986]; Cohen & Arato,
2000 [1992]; Kumar, 1993; Taylor, 1997; Flyvbjerg, 1998; Meschkat, 2000; Borman, 2002; Kaldor, 2003; Arditi, 2004). No son pocos los que han buscado arrojar
luz sobre el asunto, y se han adentrado en su complejidad, dando cuenta de las variaciones histricas en su contenido, as como en las distintas perspectivas tericas
que orientan su definicin (Bobbio, 1996 [1989]; Cohen y Arato, 2000 [1992];
Kumar, 1993; Taylor, 1997; Kaldor, 2003; Arditi, 2004).
En este sentido, las continuidades y discontinuidades observadas se encuentran claramente vinculadas a reflexiones motivadas por los contextos especficos
y problemas de poca, donde stas son expresin de propuestas para concebir y
promover una nueva forma social. De hecho, su resurgimiento o reinvencin entre
los aos 70 y 80 obedece precisamente a ello; su invocacin se entiende como
reaccin al modelo de gobierno socialista en Europa del Este y a las dictaduras
militares en Amrica Latina (Cohen & Arato, 2000 [1992]; Kumar, 1993; Taylor,
1997; Kaldor, 2003; Arditi, 2004), relevando la organizacin de asociaciones autnomas que vinculan a los ciudadanos fuera del control del partido, y con injerencia
en la poltica pblica.
Una breve aproximacin histrica
Aun cuando su origen es propio de la tradicin occidental, autores como Taylor
(1997) han demostrado que su desarrollo no ha sido del todo homogneo. En muchos casos se expresan oposiciones sustanciales entre corrientes que relevan una dimensin extrapoltica y aquellas que destacan la autogestin integrada en el Estado,
a decir: iusnaturalista, evolutiva o civilizada, hegeliana, y marxista (Bobbio, 1996
[1989]). Esto ha llevado a autores como Arditi (2004) a renunciar a los intentos
por precisar una definicin unvoca.
Respecto a su origen clsico, Kumar (1993) destaca que la sociedad civil ha sido
referida como societas civilis por Ciceron y como koinonia politike por Aristteles.
En este ltimo, represent una comunidad tico-poltica de ciudadanos libres e
iguales en un sistema de gobierno definido legalmente (Cohen & Arato, 2000

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[1992])3. San Agustn la defini como una reunin de personas que se asocian
en funcin del reconocimiento comn del derecho y la concrecin de intereses;
espacio en el cual se procuran y administran los bienes temporales. Santo Toms
de Aquino restringe la societas civilis a la ciudad-Estado medieval en equivalencia
a la antigua polis griega, sealando que la sociedad civil es juzgada por una norma
superior, y que no puede estar por sobre los principios generales de la ley humana,
debiendo existir una armona entre ambas (Cohen & Arato, 2000 [1992]). Cohen
y Arato (2000 [1992]) sostienen que la concepcin clsica y medieval restringi
sociedad civil a la res publica o a otras formas de gobierno, impidiendo la instalacin de la idea de un cuerpo de ciudadanos organizados, lo que comienza a ser
discutido con el advenimiento del absolutismo, poca en la cual se comenzar a
establecer la dualidad de Estado y sociedad no poltica.
Arditi (2004) seala que la tradicin iusnaturalista propia de pensadores como
Hobbes, Locke y Rousseau concibe la sociedad civil como anttesis del estado de
naturaleza, y usa la expresin sociedad civil prcticamente como sinnimo de
lo que hoy denominaremos Estado (p. 4), el que surge de un acto de institucin
poltica basado en un acuerdo voluntario entre individuos. En esta lnea, Hobbes
sostiene que el Estado moderno representaba la mancomunidad sociedad poltica/
civil, y precisaba que el poder soberano era el nico vnculo entre individuos naturalmente no sociales pero racionales. El contrato social crea el Estado, en tanto la
sociedad se logra por el poder del Estado, marco en el cual los individuos delegan
el mantenimiento del orden y la seguridad a ste, no existiendo posibilidad de participacin poltica posterior al contrato.
Para Locke, sociedad civil o poltica est conformada por el colectivo de individuos que poseen una autoridad superior a la cual recurren en caso de conflicto resultante de interpretacin de la ley natural; tiene como finalidad la conservacin de
la propiedad como tambin la integridad fsica y la vida de los individuos (Cohen
& Arato, 2000 [1992]; Arditi, 2004). Tanto Hobbes como Locke utilizan el concepto de sociedad civil como contrapunto del Estado, el primero frente al Estado
absoluto, el segundo a la monarqua parlamentaria. Por otro lado, Rousseau seala
que la SC tendra como funcin la legitimacin del gobierno, actuando este ltimo
conforme la determinacin de la voluntad general, de modo de no incurrir en un
gobierno desptico (Cohen & Arato, 2000 [1992]).
Una visin distinta ofrece Montesquieu, quien introduce una idea de sociedad
en equilibrio entre el poder central y unos derechos inalterables, preparando el terreno para la distincin entre la sociedad poltica o Estado y sociedad civil (Tylor,
Estos autores sealan que la propia ley se le consider como la expresin de un ethos (carcter o valores
distintivos), un conjunto comn de normas y valores que definan no slo los procedimientos polticos sino
tambin una forma de vida sustantiva basada en un catlogo desarrollado de virtudes y formas de interaccin
preferidas. (p. 113).
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1997). En su concepcin del derecho, Montesquieu da paso a dicha distincin al

reconocer el derecho poltico, regulador de las relaciones sociedad-Estado o gobernantes y gobernados, y uno de carcter civil, orientado a regular las relaciones entre
los ciudadanos o miembros de la sociedad.
La variante economicista, individualista (Kaldor, 2003) o civil como civilizada
(Bobbio, 1996 [1989]) se representa en pensadores ilustrados escoceses, entre los
que destacan Ferguson y Smith (Kumar, 1993). Ferguson plantea la relevancia que
la divisin social del trabajo tiene en la transicin desde una sociedad marcial basada en el honor cuyo objetivo es la mantencin del orden social, hacia una de tipo
industrial y comercial basada en el inters que busca sobrevivir a enemigos externos e incrementar la produccin, lo que implica la especializacin de funciones.
Sociedad civil o sociedad civilizada corresponder a aquella en que la pulcritud se
levanta sobre la inclinacin de las armas, y tendr como base el inters econmico
con un claro cariz liberal (Gellner, 1997; Arditi, 2004). En Adam Smith, se destaca
la concepcin de una esfera autnoma con leyes y dinmicas propias de equilibrio y
cambio. Esta nocin de organizacin autnoma permite concebir a la sociedad civil
con una identidad constituida por un dominio propio y diferenciado del Estado
(Taylor, 1997).
Otro autor relevante es Hegel, en tanto fue el primero en abordar sistemticamente la historia de las concepciones de sociedad civil (Cohen & Arato, 2000
[1992])4. Concibe el Estado y la sociedad civil como esferas independientes pero
no autosuficientes, donde los procesos econmicos requieren la regulacin parcial
de ella as como de la sociedad polticamente organizada (Taylor, 1997). De este
modo, la sociedad civil media entre familia y Estado, y expresa distintas momentos:
satisfaccin de necesidades del individuo por medio de relaciones de trabajo y participacin en el patrimonio de la nacin (econmica); administracin de justicia
que implica la validacin del derecho como ley y su universalizacin; la polica y las
corporaciones, orientados a establecer la prevalencia de los intereses generales por
sobre los particulares, actuando como entes reguladores y protectores del sistema y,
en el ltimo caso, destacando la organizacin colectiva autnoma (Cohen & Arato,
2000 [1992]; Arditi, 2004).
Por otro lado, la denominada variante marxista ofrece perspectivas un tanto distintas, y que se ha definido como una visin reduccionista de la sociedad civil tal y
como Hegel la defini (Kumar, 1993; Taylor, 1997; Arditi, 2004), la que contrasta
con una concepcin ms integral presentada por Gramsci. En Marx, sociedad civil

4
Hegel pens el Estado moderno a travs de la imbricacin de la sociedad poltica unificada y homognea
antigua, con la idea de pluralidad de cuerpos sociales autnomos del medioevo, recuperando los aportes de pensadores como Ferguson y Smith respecto del sistema econmico autnomo, de Locke y, sobre todo, Montesquieu,
referidos a la distincin entre Estado y sociedad civil, y de Kant y del derecho natural en lo relativo a la definicin
universalista del individuo en tanto sujeto de derechos y agente de la conciencia moral.

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refiere casi exclusivamente al mbito econmico, base material o momento activo

del desarrollo econmico, donde se inscriba la lucha entre intereses econmicos e
ideolgicos privados. Como seala Arditi (2004), concebida como mbito de relaciones econmicas, constituye la base o condicin de posibilidad del Estado, en la
medida que el Estado, como superestructura, es externo a la economa y depende
de ella. Esto, segn Kumar (1993), se sostiene en la interpretacin poltica del rol
de la sociedad civil en el levantamiento del capitalismo, en tanto ella obedece a la
creacin de un movimiento de la burguesa en la edad media tarda, cuyo material
fueron las corporaciones y comunidades urbanas, las que generaron las condiciones
para su conformacin5.
Por su parte, Gramsci retorna a las races hegelianas de la sociedad civil (Kumar, 1993), resucitando una concepcin plena ms que cualquier otro enfoque
contemporneo (Alexander, 1994). Para Bobbio (1996 [1989]), Gramsci la ubica
en el nivel de la superestructura, en el campo de la discusin ideolgica, poltica,
educativa y cultural, siendo sinnimo de un concepto amplio de cultura (Kebir,
1991; Kumar, 1993). En ella actan los aparatos ideolgicos, cuya tarea es la de
ejercer la hegemona y propiciar el consenso (Bobbio, 1996 [1989]), estableciendo
claramente la distincin entre sociedad civil y sociedad poltica, integrantes del
Estado bajo la frmula Estado = la sociedad poltica ms la sociedad civil. Como
seala Kumar (1993), la sociedad poltica es la arena de la coercin y dominacin;
la sociedad civil del consentimiento y direccin. La hegemona de una clase gobernante se expresa a travs del relaciones orgnicas entre los dos reinos(p. 382).
En estos dos niveles superestructurales, sociedad civil correspondera a la totalidad
de los organismos que comnmente se denominan privados, y sociedad poltica,
donde se ubican los rganos de dominio y la coercin. Para Cohen y Arato (2000
[1992]), Gramsci evita el reduccionismo econmico y poltico, estableciendo la diferencia de la dimisin asociativa y cultural de la sociedad civil, de la economa y el
Estado. Aun cuando su perspectiva funcionalista y las lealtades poltico-estratgicas
lo llevan a desarrollar una representacin unidimensional de las instituciones de
la sociedad civil, formas asociativas, instituciones y valores son adecuados para la
reproduccin de la hegemona burguesa y para fabricar el consentimiento por parte
de todos los estratos sociales. Para Gramsci, una versin de sociedad civil de tal tipo
debe ser reemplazada por formas de asociacin alternativas de vida cultura e intelectual (clubes de trabajadores, la nueva forma del partido proletario, o el prncipe
moderno), as como por valores que ayudarn a crear una contrahegemona proletaria que desplace a las formas burguesas existentes (Cohen & Arato, 2000 [1992]).

5
Para Cohen y Arato (2000 [1992]), Marx releva los aspectos fragmentarios y deshumanizados de la sociedad
civil, pero al hacerlo as, logr profundizar el anlisis de las dimensiones econmicas del sistema de necesidades, y fue mucho ms lejos que Hegel al analizar las consecuencias sociales del desarrollo capitalista (p. 151).

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Otro aporte importante se desprende de los trabajos de Tocqueville en tanto

rescata la dimensin asociativa y autonmica de la sociedad frente al Estado y de
la economa frente a este ltimo. Tocqueville identifica tres dominios: el Estado, el
sistema de representacin poltica formal (asambleas parlamentarias, cortes, burocracia, polica y ejrcito) y la sociedad civil, que es esencialmente la arena de inters
privado y la actividad econmica, y que corresponde en cierto modo a la economa capitalista que Marx tambin identifica (Kumar, 1993). La sociedad civil est
conformada por la totalidad de asociaciones civiles, entre las cuales se encuentran
las asociaciones o sociedades polticas, entidades autnomas que pueden limitar el
accionar del Estado, y controlan las sociedades humanas a travs de la ley del arte
de la asociacin. En las sociedades civilizadas existiran asociaciones polticas con
autonoma local; la vida de todas estas asociaciones constituye la sociedad poltica,
a travs de la cual se controlan los excesos potenciales del Estado centralizado, siendo el ojo independiente de sociedad que ejerce vigilancia sobre la vida pblica, la
que nos educa para la poltica, templa nuestras pasiones y restringe la persecucin
del inters privado (Kumar, 1993).
Ideas centrales en el debate contemporneo
La discusin contempornea tambin ofrece diversos matices e interpretaciones.
Sin embargo, hay que reconocer el peso que ha adquirido la definicin propuesta
por Cohen y Atrato (2000 [1992]), adherentes a la corriente de la democracia deliberativa representada por Habermas, Benhabib, entre otros. Para stos, la sociedad
civil resulta de la organizacin autnoma de la sociedad, cuya reconstruccin de
vnculos se efecta por fuera del Estado autoritario, conformando una esfera pblica independiente de toda forma de comunicacin controlada por los partidos,
el Estado o entidades oficiales. En lo especfico, la conceptualizacin propuesta por
estos autores tiene como base una adecuacin crtica del dualismo habermasiano
mundo de la vida/sistema, rescatando la distincin gramsciana de sociedad civil
como esfera intermedia entre Estado y economa, e identificando subsistemas bien
diferenciados, donde el mundo de la vida propuesto Habermas comprendera a la
denominada sociedad civil. De este modo, distinguen
una esfera de interaccin social entre la economa y el Estado, compuesta ante
todo de la esfera ntima (en especial la familia), la esfera de las asociaciones (en
especial las asociaciones voluntarias), los movimientos sociales y las formas de comunicacin pblica. La sociedad civil moderna se crea por medio de formas de
autoconstitucin y automovilizacin. Se institucionaliza y generaliza mediante las
leyes, y especialmente los derechos objetivos, que estabilizan la diferenciacin social.
(Cohen & Arato, 1992 [2000]: 8-9).

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As, especifican que la sociedad civil no es todo lo que se encuentra al margen

del Estado o la economa, sino ms bien hace referencia a las estructuras de socializacin institucionalizada que hacen posible la asociacin y la comunicacin en el
mundo de la vida. Su rol implica la influencia que pueden ejercer por medio de la
organizacin democrtica y discusin pblica, teniendo el potencial transformador
de instituciones y leyes, lo que le otorga legitimidad.
En esta lnea, Benhabib (2006 [2002]) complementa al sealar que la sociedad
civil no se enmarca en un modelo unitario de esfera pblica, por tanto la pluralidad
de actores (instituciones, asociaciones y movimientos sociales) que intervienen, se
reafirman o encuentran expresin en ella; en sus palabras,
la esfera pblica es vista como el entrelazamiento de mltiples formas de asociacin y organizacin, en cuya interaccin se produce una conversacin pblica annima [esfera descentrada] que consiste en redes y asociaciones formadoras de
opinin, y de organismos de toma de decisiones mutuamente superpuestos [en las
que pueden prosperar] diferentes lgicas en el acto de esgrimir razones, saludar,
narrar y contextualizar el discurso. (p. 227)6.

En estos fundamentos se arraiga la celebridad de la sociedad civil (Escobar,

1999), que se expresa en la declarada utopa de la que hablan Cohen y Arato (2000
[1992]) una nueva clase de utopa, una a la que llamamos autolimitada, una
utopa que incluye un rango de formas complementarias de democracia y un complejo conjunto de derechos civiles, sociales y polticos que deben ser compatibles
con la diferenciacin moderna de la sociedad (p. 11).
Cmo se haba enunciado, existen varios debates o problematizaciones respecto
del concepto de sociedad civil, los que implican algunos de los planteamientos
claves sostenidos por Cohen y Arato as como por la corriente de la democracia deliberativa. Por ello, aun cuando autores como Flyvbjerg (1998) sealan que
existe coincidencia entre los especialistas en considerar como rasgo definitorio o
distintivo de la sociedad civil un cuerpo institucional constituido por asociaciones
voluntarias fuera de la esfera del Estado y la economa, ello puede ser discutido a
la luz de los trabajo de Arendt, Mouffe, Foucault, Keane, Diamond, entre otros.
Para Arendt, la sociedad civil encarna un peligro en tanto sus acciones arremeten en el espacio de lo poltico, donde ocurre la realizacin humana y ciudadana.

6
Por ello, Habermas se convierte en promotor y defensor de la sociedad civil (Flyvbjerg, 1998), buscando en
la esfera pblica europea el fundamento de su perspectiva, en tanto afirma que en ellos sea hace uso pblico de la
razn a travs de la participacin en debates crtico-racionales, afirmando que su utilidad fue contrarrestar las
prcticas secretas del Estado, y con ello promover leyes basadas en la ratio antes que en la voluntas del soberano
absoluto (Arditi 2004:10). Es un espacio intermedio entre Estado y familia, que busc regular el ejercicio del
poder del unilateral del Estado dando voz a la sociedad en asuntos pblicos o de gobierno; de all el nimo positivo
y la defensa de la sociedad civil.

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Para Garca (2005), Arendt concibe a la sociedad civil como sustituta de una participacin poltica real, reemplazando la sociedad poltica y la formacin de una
opinin discursiva sostenida en negociaciones. En Arendt, los movimientos sociales aceleraron la destruccin de la delimitacin entre lo pblico y privado por parte
del campo social, siendo movimientos de masas que invaden todos los dominios
de la vida privada como familia, educacin y cultura, homogeneizndolos masivamente y permitiendo el ascenso del totalitarismo (Garca, 2005). En Mouffe, si
bien no se advierte una crtica que destierra a la sociedad civil, se hace efectiva para
aquellas orientaciones que exacerban el dilogo racional y consensuado como expresin mxima en el marco de una esfera moral y no poltica7. Para Mouffe, no se
debe suprimir el conflicto que implica suprimir la poltica, si no observar cmo
lo poltico es hegemnico en el sentido de institucin de un orden en base a un
modo articulatorio de relaciones de poder que en la disputa hegemnica implica
distinciones nosotros/ellos y por ende exclusiones. Lo relevante es observar cmo
la pluralidad de actores que componen la sociedad civil se relacionan entre s y
con el Estado, donde la conflictividad no lleva a la negacin del otro suprimir al
otro y descalificarlo, sino a entrar en un juego en el cual se construye en tanto
exterioridad constitutiva la idea de un otro legtimo, domesticando la relacin de
antagonismo convirtindola en agonista, y reconociendo a un adversario que se
legitima ms all de que exista una resolucin racional o se llegue a un consenso,
permitiendo que se generen espacios legitimados de disidencia.
La crtica de Mouffe se enlaza con las observaciones de Keane (1992) y las
metforas gamscianas de guerra de trincheras y guerra de movimientos. En este
terreno hay que reconocer la existencia de disputas y no de requerimientos preestablecidos de consenso; en la sociedad civil opera la funcin poltica de lograr hegemona y dominio ideolgico en varias trincheras, que contrasta o se condice con
la bsqueda el poder coercitivo del Estado. Por tanto, habra que desembarazar a la
sociedad civil del mito de la armona colectiva, el que suponen una homeostasis
que implica la posibilidad de estructurar el orden social donde intereses particulares se integren al todo y al comn. Se establecera de este modo la primaca del orden, la pacificacin y la resolucin de conflictos en tanto se concilia el poder social
y poltico en la sociedad civil, ocultando la desigualdad y la dominacin presentes
al interior de ella (Keane, 1992).

7
Para Flyvbjerg (1998), la debilidad del proyecto habermasiano de aplicar la racionalidad comunicativa a la
esfera pblica y la sociedad civil y de esta lnea argumentativa o interpretativa, radica en su falta de acuerdo entre
lo ideal y la realidad, entre las intenciones y su aplicacin, lo que se encuentra arraigado en una concepcin insuficiente del poder; l nos describe la utopa de racionalidad comunicativa pero no cmo llegar all tiene poco
que decir sobre las relaciones de poder que crean estas barreras, y cmo el poder puede ser cambiado comenzando
por la clase institucional y educativa, mejoras en bienestar, y la entrada en vigor de derechos humanos bsicos que
podran ayudar disminuir las barreras (p. 215).

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Por ello, aun cuando analistas, activistas, conservadores y progresistas, tienden

a aplaudir el potencial democratizante de la sociedad civil en una escala local, nacional, regional y global, sta
no es en s misma una gran familia feliz o una comunidad global homognea,
sino que es un campo de conflicto signado algunas veces por relaciones de poder no
democrticas y por los constantes problemas de racismo, heterosexismo, destruccin ambiental, al igual que por otras formas de exclusin. (Escobar 1999: 159).

Desde la perspectiva anterior, la sociedad civil conforma un terreno minado por

relaciones desiguales en donde algunos actores pueden ganar ms acceso al poder
que otros, como tambin accesos diferenciales a recursos materiales, culturales y
polticos. Lo anterior puede dar lugar a nuevas formas de naturalizacin, en tanto
la sociedad civil se convierte en el terreno en el cual se afinca el disciplinamiento
en la sociedad moderna, disponiendo sujetos normalizados. Adems, el ejercicio
hegemnico que produce el consentimiento o exige la articulacin de consensos
se convierte en un mecanismo ms sutil y menos autoritario a travs del cual se
despliega el ejercicio coercitivo de una dictadura (Hardt, 2004).
Otra discusin se puede generar en torno a analoga de la sociedad civil como
semillero de virtudes. Las asociaciones vecinales pueden decir no lo haga en el
fondo de mi casa, la familia puede constituir una escuela de despotismo que reproduce el sexismo, la iglesia ensear la sumisin a la autoridad e intolerancia hacia
otros credos, los grupos tnicos reavivar prejuicios hacia otros, etc. (Kymlicka &
Norman, 1997). As, la mentada incursin de las Ongs como actores relevantes en
la sociedad civil y en las movilizaciones sociales, no deja necesariamente al descubierto las complejas relaciones entre movimientos e instancias de base a nivel local,
por un lado, y del otro, con agencias, fundaciones transnacionales, bilaterales, multilaterales y privadas (Escobar, 1999). En esta lnea, Ribeiro (1999) seala que si
bien, frente a la crisis de poder las Ongs parecen ser representativas de la sociedad
civil intermediando y conectando a diferentes actores polticos, su eficacia en
tanto sujeto poltico descentrado, flexible e integrador se ve disminuida al no lograr
la promocin de cambios radicales. Lo anterior es atribuible al pragmatismo que
orienta y fundamenta el acciona de las Ongs, y que se representa en la persecucin
de objetivos y desarrollo de tareas concretas.
Por otro lado, Escobar (1999) llama la atencin respecto a la necesidad de analizar las fronteras entre sociedad civil y Estado, planteando que stas se vuelven a
menudo borrosas en las prcticas de los movimientos sociales. En tal direccin,
Ydice (2002) plantea que la efervescencia y dileccin por la sociedad civil, en
el marco del neoliberalismo, puede obedecer al lugar asignado o provisto por el
Estado luego de la liberacin de su responsabilidad en el sector pblico social; es-

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pecficamente se pregunta hasta qu punto es viable imaginar la sociedad civil,

no como el espacio habermasiano del libre debate y la formacin de opinin, sino
ms bien como la criada de las polticas liberales que reducen y privatizan lo social
y lo cultural (p. 20). Schild (1998, en Escobar 1999) seala que el mismo Estado
tiende a estructurar las relaciones, planteando ello se realiza con recursos culturales
de la propia sociedad civil, en tanto que Slater (1998, en Escobar 1999) advierte
que los vnculos entre sta y el Estado hacen ilusoria la idea de una confrontacin,
e incluso, su delimitacin como entidades autnomas.
Hay que reconocer que sociedad civil es un concepto en disputa, una categora
poltica, que no slo sostiene la aparicin de nuevos actores sociales que se ponen
en movimiento en la esfera pblica (Arditi, 2004), sino tambin suscita diversas
lecturas y discursos tanto en el campo poltico como en el cientfico. Lo interesante
de estas disquisiciones o contrapuntos es la utilidad metodolgica que brindan;
desde un punto de vista reflexivo hace posible la toma de distancia tanto de los
optimismos como de los pesimismos que recaen en su puesta en escena, lo que
adems permite relativizar las propuestas de carcter normativo de muchas de las
definiciones que hoy circulan.
Esto nos lleva a situar la crtica epistemolgica y cuestionar el tipo de concepto
que se ha estado construyendo, y su pertinencia para el anlisis social. Algo de esto
advierte Diamond (1997), para quien estudiar la sociedad civil se torna relevante
en tanto permite comprender los cambios democrticos acontecidos, pero se hace
necesario trascender la visin unidimensional y simplista que se basa en la antinomia Estado/sociedad civil e incorporar una conceptualizacin ms compleja y
elaborada. En Ydice (2002), el requerimiento hacia la teorizacin demanda la
consideracin del contexto en el cual el concepto de sociedad civil se corporiza.
Seala que el concepto no se arraiga de la misma manera en todos los contextos
sociales, lo que guarda relacin con la fuerza performativa que ejerce el entramado
institucional dentro del cual la accin cobra sentido. Llamar la atencin sobre estos
aspectos es demandar la necesidad de investigacin, cuestin que se tiende a solapar
tras las invocaciones idealistas y las tendencias teoricistas. En el ltimo apartado se
esbozaran algunas consideraciones al respecto.
Sociedad civil categora analtica?
Uno de los principales problemas relativos al concepto de sociedad civil presentes en la literatura, refiere a la polisemia, confusiones, divergencias y desacuerdos
respecto de su contenido (Kumar, 1993; Berman, 1997; Taylor, 1997; Meschkat,
2000; Borman, 2002; Kaldor, 2003; Arditi, 2004), cuestin que se ha ilustrado
en el acpite anterior. Pero esta situacin es comn en el campo de la ciencia en

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particular de las ciencias sociales, donde los trminos no son unvocos ya que
se encuentran permeados por las distintas miradas tericas8. Esto obliga a estar
continuamente estableciendo los marcos desde donde nos situamos, u optar por la
metdica wittgensteiniana de los casos o ejemplos paradigmticos.
Pero lo realmente problemtico arranca de un hecho que guarda relacin con
la construccin y uso del concepto; el trmino es recuperado como categora de la
poltica o en el campo poltico (Bourdieu, 1999), siendo incorporado discursivamente en el mundo social y continuamente invocado en este campo, lo que lleva
a que sea sometido continuamente a las fuerzas simblicas que operan en la disputa
por el monopolio legtimo sobre el objeto (Bourdieu, 1999). Ms an, su recuperacin en los 70 y 80 es precisamente poltica, tanto en el contexto de Europa
del Este y Amrica Latina (Taylor, 1997; Kaldor, 2003). Si bien esto es interesante
desde el punto de vista analtico las definiciones, usos o apropiaciones sociales
del concepto, debiese ser advertido por los investigadores que refieren al trmino,
generando una mirada crtica sobre su contenido y su puesta en prctica.
Como advierte Lenoir (1993 [1989]), el trabajo sociolgico no podra, as pues,
consistir en registrar los datos construidos segn categoras que son el producto de
un trabajo social (p. 71), cuestin que se relaciona directamente con la construccin analtica del objeto. Esto fue advertido tempranamente por Durkheim (1895
[2000]), quien seal que los hombres no han esperado el advenimiento de la
ciencia social para hacerse ideas sobre el derecho, la moral, la familia, el Estado, la
sociedad misma (pp. 56-57), y de ah la necesidad de establecer la distincin
y distanciamiento de las nociones vulgares o prenociones, que en tanto propias
del mundo social, permiten su existencia. Dichas nociones vulgares se encuentran
en la base de la ciencia as como en la trama de nuestros razonamientos, despiertan en nosotros nociones confusas, y mezclas poco claras de impresiones vagas,
prejuicios y pasiones (p. 57); conceptos de Estado, soberana, libertad poltica,
democracia, socialismo, comunismo debiesen estar prohibidos en tanto no sean
construidos cientficamente9.
Como seal Bourdieu (1999), el campo cientfico se encuentra en una situacin diferente a la de otros campos, debido a que ... cada uno de los especialistas
est all en concurrencia no solamente con los otros cientficos, sino tambin con
los profesionales de la produccin simblica (escritores, hombres polticos, perio8
Entre otro, la misma situacin acontece para trminos como populismo, movimiento social, poltica, democracia, disciplina, cultura, sociedad, etc.
9
El problema que define Durkheim (1895 [2000]) ha sido piedra angular de los debate epistemolgicos que
ha tenido lugar en ciencias sociales; desde una perspectiva terica distinta, Schtz (1962 [2003]) identifica el mismo problema de fondo, planteando la distincin entre construcciones de sentido comn y pensamiento cientfico
(primer y segundo orden), no postulando un quiebre radical, sino la necesidad de adecuacin entre estos niveles;
as se habla tambin de la distincin entre conceptos sensible o concretos respecto de los cientficos (Blumer,
1969), o de conceptos de experiencia prxima y experiencia distante (Geertz, 1983 [1994]).

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distas) y, ms ampliamente, con todos los agentes sociales que, con fuerzas simblicas y xitos muy desiguales, trabajan para imponer su visin de mundo (p. 113).
Agrega que los concurrentes del exterior como del interior pueden apelar al sentido
comn, contra el cual se construye la representacin cientfica del mundo.
La exigencia para aproximarnos conceptos que gozan de tanto prestigio en el
mundo social, radica precisamente en reconocer la dispora, la complejidad definicional, su uso discursivo y encaminarnos a su construccin desde un punto de vista
crtico que implica un reconocimiento de las variaciones conceptuales existentes
(los escorzos del objeto), el situarse reflexivamente en una posicin y ver su potencial explicativo o interpretativo jerarqua actos epistemolgicos que puede partir
desde la teora o desde la realidad social. La sospecha est en los normativismos
y defensas apasionadas. La reduccin a lo poltico, agrega Bourdieu (1999), que
arrastra la ignorancia de la lgica especfica del campo cientfico, involucra una
dimisin; ... reducir el investigador al rol simplemente militante, sin otros fines ni
medios que los de un poltico ordinario, es anularlo como cientfico capaz de poner
las armas irreemplazables de la ciencia al servicio de los objetivos perseguidos...
sobre todo, de dar los medios para comprender, entre otras cosas, los lmites que
los determinantes sociales de las disposiciones militantes imponen a la crtica y a la
accin militantes (p. 125).
Pero esta reflexin deriva otro problema; a saber si la sociedad civil puede ser
postulada como objeto de estudio o categora analtica. A riesgo de realismos y cosificaciones, hay que reconocer que es una abstraccin, y que el anlisis social no versa sobre la sociedad civil como objeto emprico, algo que est all, una cosa visible
o que deba ser postulada. La sociedad civil se observa por los rastros que deja, en
la produccin de asociaciones o relaciones, en casos colaborativas, en otros problemticas, lo que da a lo civil su carcter social. Podramos sealar que interesan en
principio, ya sean las formas de coordinacin, asociacin, las redes que tienen lugar
entre actores sociales que demandan, coordinan, se diferencian y/o interactan con
el Estado. No en vano se tiende a sealar a los movimientos sociales como una de
sus expresiones centrales ms vitales (Escobar, 1999). Para Meschkat (2000) hay
poderosas razones para cuestionar el valor analtico del concepto, sugiriendo que
... en la mayora de los casos, es perfectamente posible referirse a hechos y procesos sociales concretos, renunciando al empleo de una nocin general que cada cual
interpreta segn su gusto (p. 8). Sin embargo, el mismo autor planea que no se
trata de cuestionar su funcin especfica en las confrontaciones en la arena social,
sino entender el contexto en el cual surgen y modifican los conceptos polticos. Por
tanto, sociedad civil en su versin contempornea obedecera a la delimitacin
de un campo fenomnico en el cual se reconocen un continuo de relaciones entre
actores que se expresan en el espacio pblico, que buscan tener injerencia en la
poltica pblica, y que se reconocen fuera de la orgnica o estructura del Estado espacio civil o ciudadano. El tipo de relaciones, las formas sociales que stas

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adquieren, los actores que concurre, las reivindicaciones o propsitos que promueven, los efectos y las vinculaciones que establecen con el Estado han de ser descritas
considerando, como plantea Ydice (2002), los contextos, las situaciones locales,
las configuraciones que expresan en el campo social.
Si reconocemos con Arditi (2004) que sociedad civil es una categora poltica,
el anlisis social ha de propiciar su escrutinio a partir de una aproximacin que recupere ciertos principios analticos a nivel epistemolgico, terico y metodolgico.
Se hace necesario problematizar concepciones simplistas o unidimensionales de la
realidad que recalen en posicionamientos conceptuales polares y/o dicotmicos;
la realidad social requiere conceptos que permitan entender la complejidad y naturaleza emergente de los fenmenos. En este nivel, se debe reconocer el carcter
relacional de lo social discutiendo las visiones monocausales o unidireccionales,
as como advertir el grado de indeterminacin que lo atraviesa, esto, en el marco de
una actitud reflexiva que permita analizar las propias construcciones cientficas y
de cmo ellas son a su vez referidas en el mundo social. Esto mismo debe propiciar
que a nivel terico opere la sospecha respecto a configuraciones conceptuales que
aparezcan como conflictivas y discutir cmo se muestran en el discurso social y acadmico a travs de la tematizacin y problematizacin ms que desde la asuncin
o aceptacin; hay que reconocer como la ruptura y la reconstruccin permiten una
actitud vigilante sobre lo que aparece, y promover de este modo la emergencia de
la duda sobre conceptos y objetivaciones en tanto naturalizaciones producidas en
del mundo social y cientfico.
Comentario final
Las ciencias sociales tienen como papel fundamental contribuir a develar; all
radica su potencial, en tanto posibilita relativizar aquello que se presenta como unvoco, inscribir puntos de vista divergentes solapados por discursos hegemnicos, y
advertir, a travs de una escrutinio sistemtico y/o genealgico, estructuras naturalizadas en el mundo social. Tal como advirtieron algunos clsicos de la teora social,
este papel debe considerar aquellas construcciones que se ponen en escena en el
campo cientfico. Sin embargo, hay que reconocer que este apronte epistemolgico
permite e implica una toma de posicin, en tanto incluye-excluye, fundamenta o
critica una determinada perspectiva.
La invocacin del concepto de sociedad civil no ha sido unvoca; posiciones encontradas e incluso definiciones radicalmente distintas hacen pensar que un mismo
trmino comprende-recorta mbitos muy diferentes, ms aun, si la ponemos en los
labios de los diversos actores sociales. Por otro lado, en torno a su figuracin, se han
levantado un sinnmero de crticas, en tanto: afirma la dicotoma sociedad/Estado
o sociedad contra el Estado (Arditi, 2004); promueve disputas acerca de quines

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forman o no parte de ella (Alexander, 1994); se mistifica como reserva moral de

la poltica o semillero de las virtudes cvicas y fruto de exigencias que no necesariamente cumple o debe cumplir (Kymlicka & Norman, 1997; Arditi, 2004); es
vista como espacio residual de una pseudo-poltica que contrasta con la practicada
desde los partidos (Arditi, 2004); es tratada con sospecha en tanto alberga intereses
cercanos al corporativismo (Taylor, 1997); es sujeto de discursos respecto del que se
proclama la necesidad de proteccin y fomento (Kymlicka & Norman, 1997). Su
uso en el campo social y poltico no est libre de tensin cada vez que puede tener
presencia en el marco de: a) reivindicaciones polticas que encarna la inscripcin
de una parte de los sin parte que la rechazan definiendo otras formas o categoras;
b) presentacin a-poltica, en tanto los actores se autodefinen como movimiento
ciudadano no politizados siten al margen de los partidos polticos y de la poltica; c) una cosificacin-objetuacin, que lleva a considerar a la sociedad civil como
una entidad desde donde se habla, realizando su invocacin como principio de
autoridad o legitimacin discursiva. No obstante, la primaca de tal o cual modelo
de sociedad civil un modelo inspirado en una corriente terica particular puede
tornarse en referente incuestionable a la hora de establecer prescripciones normativas respecto de aquello que forma parte o no, o de aquellas que son legitimas o
legitimadas a la hora de expresar desacuerdos, principios y variantes de movilizacin y contenido de demandas. Pensar en un modelo de sociedad civil inspirado
en una racionalidad comunicativa particular, impide la expresin de identidades
autnomas o de formas de subjetivizacin poltica (Rancire, 1996) que emerjan
utilizando categoras propias y definiendo nuevas estrategias para plantear sus puntos de vista frente al Estado u otra institucionalidad.
Ms all de la naturalizacin de estos conceptos en el lenguaje cientfico, explorar su puesta en escena en el mundo social es una exigencia que incluso nos lleva
cuestionarles en tanto categoras analticas. Los conceptos pueden ser redefinidos
e incluso desechados; en tanto emergentes, los fenmenos sociales nos obligan a
resituar constantemente nuestras interpretaciones. Por ello, el cientfico social, ms
que un comentarista de la sociedad, debe cumplir su rol como analista, y asumir el
desafo de objetivar las formas de objetivacin.
Hay que advertir que la misma polmica discurre respecto de conceptos actualmente en boga como son multiculturalismo e interculturalidad, entre muchos
otros. Conceptos como stos se aceptan, configuran campos de inters, reas de
formacin o especializacin y nuclean intereses de investigadores que les reproducen. Sin embargo, podemos preguntarnos cunta luz arrojan sobre la oscuridad?
Referencias
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