Pleistoceno

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Era1

Perodo
Cuaternario

Cenozoico

Negeno
Palegeno

poca
Holoceno
Pleistoceno
Plioceno
Mioceno
Oligoceno
Eoceno
Paleoceno

Millones aos
0,011784
2,588
5,332
23,03
33,9 0,1
55,8 0,2
65,5 0,3

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El Pleistoceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es una poca geolgica
que comienza hace 2,59 millones de aos y finaliza aproximadamente 10.000 aos a.C.,
precedida por el Plioceno y seguida por el Holoceno. Es la sexta poca de la Era
Cenozoica y la ms antigua de las dos que componen el Perodo cuaternario (o la tercera
del Perodo Negeno si este, como haba propuesto la Comisin Internacional de
Estratigrafa, se extendiera hasta el presente). El trmino Pleistoceno deriva del griego
(pleistos "lo ms") y (kainos "nuevo").
El Pleistoceno abarca las ltimas glaciaciones, hasta el episodio Dryas Reciente
incluido, que interrumpi la ltima glaciacin.2 El final del Dryas Reciente ha sido
fechado aproximadamente en el 9600 a. C. El Pleistoceno se corresponde con el
Paleoltico arqueolgico.

ndice
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1 Divisiones

2 Paleogeografa
o 2.1 Las glaciaciones
o 2.2 Cambios climticos
o 2.3 Causas de las glaciaciones

3 Paleontologa

4 Extinciones en el Pleistoceno

5 Desarrollo humano

6 Vase tambin

7 Notas

Era
Eratema

Periodo
Sistema

poca
Serie

Edad
Piso

Holoceno
Cuaternario
3

Cenozoico3

Pleistoceno

Negeno
Palegeno

Inicio, en
millones
de aos
0,0117

Tarantiense4

0,126

Ioniense

0,781

Calabriense

1,806

Gelasiense

2,588
23,03
65,50,3

Divisiones[editar]
El Pleistoceno se divide en cuatro edades o pisos: Gelasiense, Calabriense, Ioniense y
Tarantiense. La edad Gelasiense fue aadida recientemente al Pleistoceno desde el
Plioceno; de esta forma la Comisin Internacional de Estratigrafa adelant el inicio del
Pleistoceno desde 1,806 hasta 2,588 millones de aos, con el objeto de que incluyera
todos los ciclos recientes de glaciaciones.5 6 Hasta la incorporacin del Gelasiense y el
proceso de formalizacin de la escala estratigrfica internacional, las tres edades en que
se divida el Pleistoceno eran conocidas como Pleistoceno Inferior, Medio y Superior,
trminos a extinguir pero que an se siguen usando para el Calabriense, Ioniense y
Tarantiense respectivamente.

Paleogeografa[editar]
Inicialmente el enfriamiento y la aridez progresiva engendraron un mundo mucho ms
parecido al de hoy en da. En el interior del crculo polar rtico, la tundra se extenda
sobre el permafrost, al sur de sta creca la taiga y todava ms al sur, la aridez reinante
propici la substitucin del chaparral por desierto y semidesierto; las sabanas fueron
reemplazadas por prados templados. En el Pleistoceno tardo (Superior), los humanos
modernos (Homo sapiens) aparecieron en frica.
En este perodo el mar se retira de casi toda la pennsula ibrica, dejando un golfo cada
vez ms reducido en el Guadalquivir y Murcia y restos de playas en Huelva y Catalua.
En el interior funcionan an las antiguas cuencas y aparecen otras nuevas
fluviolacustres. Slo en el Pleistoceno Superior en las montaas y franja norte
peninsular hay indicaciones de fases glaciares.

Mapa de hielos durante el Pleistoceno.

Extensin glaciar en los Andes venezolanos durante el Pleistoceno.

Las glaciaciones[editar]
Durante el Pleistoceno grandes extensiones de tierra se cubrieron con una inmensa capa
de hielo, fenmeno denominado glaciacin. En algunos perodos se redujo el tamao de
las capas de hielo y el clima se hizo ms clido. Estos perodos se denominan
interglaciares.
En el ltimo milln de aos, los principales perodos glaciares en Europa fueron cuatro
y reciben los nombres de cuatro afluentes del Danubio, en los que, por primera vez,
fueron identificados sus depsitos: Wrm, Riss, Mindel y Gnz (la ms antigua). En
Amrica las glaciaciones se denominan Wisconsin, Illinois, Kansas y Nebraska

respectivamente. Con la reciente inclusin del Gelasiano dentro del Pleistoceno, se

incluyeron dos nuevas glaciaciones Donau y Briggen.
Debido a las condiciones climticas, los casquetes polares crecieron y los hielos
avanzaron hacia al paralelo 40 en algunas zonas. El nivel de los mares se redujo
aproximadamente 100 metros y la fauna y la flora se desarrollaron de acuerdo con el
clima.

Cambios climticos[editar]
A lo largo del Pleistoceno, extensos mantos de hielo glacial cubrieron las latitudes ms
elevadas del planeta, especialmente en el Hemisferio Norte, alternndose con pocas en
las que dichas zonas quedaban parcialmente descubiertas.
Actualmente, la Tierra est atravesando un perodo interglacial que comenz a finales
del Pleistoceno, hace unos 12.000 aos. En las latitudes elevadas, las temperaturas
medias superan en unos 4 a 6 grados las del ltimo perodo glacial en su momento
culminante. El presente perodo interglacial est resultando particularmente ms fro
que la mayora de los anteriores, durante los cuales hipoptamos, elefantes y monos
pudieron prosperar en la actual Inglaterra.
En el Hemisferio Norte se dan varias condiciones que favorecen las glaciaciones al
existir grandes masas de tierra muy cerca del rtico, capaces de canalizar los glaciares
hacia el sur. La Antrtida, en cambio, aunque rene condiciones tan fras como las del
norte, est separada de los continentes meridionales por un ocano circumpolar, que se
extiende entre los 55 y 60 grados de latitud; esta separacin de otros continentes
meridionales redujo las glaciaciones en el Hemisferio Sur. El paso de Drake entre la
Antrtida y Sudamrica siempre se mantuvo libre de glaciares.

Causas de las glaciaciones[editar]

Ciclos de Milankovitch: cambios en la Precesin de los equinoccios, excentricidad,

inclinacin del eje de la Tierra, insolacin y temperaturas en el ltimo milln de aos.
La conexin entre los subcontinentes de Amrica, ocurrida hace unos 2,5 millones de
aos, fue un acontecimiento decisivo. Este suceso alter las pautas de circulacin
ocenica y atmosfrica, afectando en especial a las corrientes de aguas clidas que
anteriormente seguan hacia el sur y que, a raz de aquel suceso, fueron desviadas hacia

el norte (corriente del Golfo). La formacin de nuevos glaciares exige abundancia de

agua atmosfrica que generalmente procede de un aumento de la pluviosidad, asociado
al paso de corrientes clidas a lo largo de los mrgenes continentales. En este caso, el
fenmeno aparece vinculado a la formacin del casquete de hielo rtico.
El ritmo de los perodos glaciales guarda relacin con tres ciclos astronmicos, que
afectan a la cantidad de radiacin solar recibida por la Tierra. Estos ciclos estn
determinados por dos factores:
1. Las lentas y regulares variaciones en el grado de inclinacin del eje de la Tierra
y su rbita alrededor del Sol. Cada ciclo posee su propio tempo, con sus
mximos y sus mnimos. La accin conjunta de ambos, cuya combinacin
genera efectos trmicos extremos tanto mximos como mnimos, es conocida
como ciclos de Milankovich y se producen regularmente cada pocas decenas de
aos. Es probable que estos ciclos hayan influido en la climatologa de la Tierra
a lo largo de toda su historia, pero fue la formacin de la capa de hielo rtico lo
que permiti desencadenar esta serie, todava inconclusa, de glaciaciones.
2. El albedo o cantidad de calor reflejada por la Tierra, que es mayor con el
aumento de las superficies cubiertas por el hielo (el color blanco refleja el calor).
La imagen de las fases glaciales pleistocnicas con largos y crudos inviernos
globales, en los que los animales perecan ante la intensidad del fro y las
dificultades para encontrar comida es errnea. Durante aquellos episodios, las
condiciones rticas no imperaban en todas las zonas de latitud elevada. Incluso
es probable que los inviernos no fueran mucho ms fros de lo que son hoy en
da; lo que marcaba la diferencia eran los veranos, ms frescos e incapaces de
derretir las nieves invernales.
Los cambios en la vegetacin resultantes del cambio climtico ejercieron un impacto
ms definitivo sobre la vida. En el apogeo de la ltima glaciacin, hace unos
18.000 aos, exista una enorme cantidad de agua retenida por los glaciares en estado de
congelacin. Esta circunstancia determin una aridez creciente en las zonas tropicales.
Las selvas de los trpicos menguaron, para ocupar un rea menor de la que iban a
ocupar justo despus de la glaciacin y justo antes de que los humanos se convirtieran
en agricultores. La invasin de los desiertos empuj a los grandes mamferos de
Australia y Madagascar, adaptados a una existencia tropical, hasta el lmite de su
supervivencia ante la imposibilidad de migrar a otras latitudes. En las dems zonas
tropicales los habitantes de la selva iban quedando confinados en refugios cada vez ms
pequeos, con escasez de alimentos y una fuerte competencia que provoc importantes
extinciones.

Paleontologa[editar]

Pleistoceno en Sudamrica; se ven dos gliptodontes y un megaterio.

El predominio de los mamferos se consolid, y algunos de sus representantes ms
destacados son Glyptodon y Smilodon. El gnero Mammuthus se mantuvo durante gran
parte de este perodo. Los animales tpicos de esta era fueron el mamut, el reno, el oso
polar, el rinoceronte lanudo, etc. La vegetacin predominante era parecida a la de tundra
o desiertos fros de hoy que se encuentran cubiertos de musgos y lquenes. En las etapas
interglaciares clidas aparecieron los rinocerontes y caballos esteparios, los
hipoptamos y tigres de grandes colmillos. Tambin exista una fauna indiferente al
clima (alces, zorros, gato monts, bisontes, etc.)

Extinciones en el Pleistoceno[editar]
Muchos mamferos fsiles del Pleistoceno son considerados tpicos de las edades del
hielo que afectaron a grandes reas del mundo (el mamut, el rinoceronte lanudo, el
ciervo gigante irlands, el uro o el oso de las cavernas). Todos ellos desaparecieron en
pocas relativamente recientes, y actualmente existe un inters considerable en tratar de
establecer las causas de dicha desaparicin.
La poca pleistocnica est marcada por cinco o ms periodos glaciares principales,
durante los cuales el hielo del casquete polar que cubra el Polo Norte avanzaba hacia el
sur, alcanzando zonas tan meridionales como Alemania e Inglaterra, Norte de Asia y
Canad. El hielo tambin avanz partiendo del Himalaya y de los Alpes y por todo el
resto del mundo se sucedieron los cambios climticos. Entre estos periodos glaciares
hubo intervalos de clima ms clido, denominados interglaciares, durante los cuales
los elefantes, hipoptamos y humanos podan merodear hasta lo que hoy es el territorio
de Inglaterra.
La ltima glaciacin termin hace unos 11000 aos. En este momento, las faunas de
mamferos de todos los continentes sufrieron cambios importantes.

En Sudamrica se extinguieron 46 gneros (el 80%), incluyendo los roedores,

carnvoros, pecares, camellos, ciervos, desdentados, litopterno, notoungulados,
caballos y mastodontes.

En Norteamrica, por ejemplo, se extingui el 73% de los grandes mamferos

(33 gneros), incluidos todos los proboscdeos (mamuts, mastodontes y
gonfoterios), los caballos, tapires, pecares, camellos, perezosos y gliptodontes,
as como los ciervos, bisontes y entre los depredadores, desaparecieron varias

especies de dientes de sable, el gigante len americano Panthera leo atrox, el oso
chato Arctodus simus, el lobo gigante y algunos otros.

En Australia se extinguieron 55 especies, incluyendo algunos equidnas,

carnvoros marsupiales, wombats, diprotodontos, canguros y wallabis.

Por otra parte, en Europa las prdidas no fueron tan graves. Algunos se
extinguieron, como el mamut, el rinoceronte lanudo o el ciervo gigante, pero
otras especies, como el caballo, el hipoptamo, el buey almizclero, la hiena o el
antlope saiga, slo vieron su distribucin restringida a otras partes del mundo.

Las extinciones durante esta poca en frica y Asia fueron igualmente

modestas.

Los paleontlogos adjudican estas extinciones a un gran nmero de causas, polarizadas

en dos grupos principales:
1. Causas climticas: Una explicacin es que los climas y el medio
ambiente cambiaron rpidamente al retraerse de nuevo los casquetes
polares y los grandes mamferos, en particular, fueron muy vulnerables a
estas perturbaciones (regresin de la sabana y avance de los desiertos).
2. Hiptesis de la caza excesiva: La segunda teora sostiene que la
expansin de las poblaciones humanas ejerci una presin especial sobre
los grandes mamferos, que fueron exterminados por la caza.

Mamut

Mastodonte

Uro


Rinoceronte lanudo

Toxodon (Notoungulata)

Diprotodon

Macrauchenia (litopterno)

Oso de las cavernas

Panthera leo atrox

Smilodon

Thylacoleo
Los partidarios de la caza excesiva sealan la existencia de una buena correlacin entre
la expansin de las poblaciones humanas y la extincin de los grandes mamferos.
Tambin afirman que, de haber existido unos cambios climticos tan drsticos, deberan
haberse producido extinciones entre los animales ms pequeos y los vegetales. As
mismo, se preguntan por qu los cambios climticos tuvieron efectos menores en
Europa, y por qu las retiradas previas de los hielos no causaron extinciones.
Por otro lado, los partidarios de la hiptesis climtica denuncian la carencia, en los
yacimientos de esa poca, de pruebas arqueolgicas o indicios de grandes caceras y el
hecho de que los humanos invadieran Norteamrica y Australia muchos despus de que
comenzara a producirse el grueso de estas extinciones. Tambin se preguntan por qu
ciertas especies, que con toda probabilidad no eran cazadas, se extinguieron igualmente.

Desarrollo humano[editar]
Artculo principal: Paleoltico

Hombre de Neandertal.
El Pleistoceno corresponde con la etapa del Paleoltico del desarrollo humano.7 8 El
modo de vida era de tipo cazador-recolector muy sencillo; con ella conseguan comida,
ropa, lea y materiales para sus herramientas y cabaas. Se caracteriza por el uso de
tiles de piedra tallada, aunque tambin se usaban otros utensilios hechos de otros
materiales como hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc. La fabricacin de
herramientas de piedra comienza en el Paleoltico Inferior con la aparicin del Homo
habilis, que probablemente fue el responsable de la cultura Olduvayense. La caza era
poco importante al inicio del Paleoltico, predominando la recoleccin y el carroeo. A

medida de que el cerebro humano se va desarrollando, la caza va adquiriendo mayor

importancia. El Homo erectus produca una industria ltica que pertenece principalmente
al Achelense y probablemente conoci el uso del fuego. Vivan en pequeos grupos o
bandas y no deba existir divisin del trabajo ni especializacin, salvo las debidas a las
diferencias fsicas entre los distintos individuos.
Homo neanderthalensis fue una especie bien adaptada al fro extremo. El estilo de los
utensilios lticos del Paleoltico Medio fabricados por los neandertales pertenece a la
cultura Musteriense y al mtodo Levallois, que consiste en la preparacin particular del
ncleo ltico para la obtencin de lascas de forma predeterminada. El Paleoltico
Superior est asociado a la aparicin del Homo sapiens.9 10 11 Los avances tecnolgicos
incluyen la fabricacin de finas lminas de piedra (cuchillos), buriles y raederas, adems
de otras herramientas hechas de hueso, cornamentas y otros materiales como arpones,
dardos, anzuelos, agujas con ojo, la lmpara de aceite, cuerdas y la primera pieza de
cermica.

Vase tambin[editar]

Geologa histrica

Notas[editar]
1.

Volver arriba Los colores corresponden a los cdigos RGB aprobados por la
Comisin Internacional de Estratigrafa. Disponible en el sitio de la International
Commision on Stratigraphy, en Standard Color Codes for the Geological Time Scale.

2.

Volver arriba Svensson, A., S. W. Nielsen, S. Kipfstuhl, S. J. Johnsen, J. P.

Steffensen, M. Bigler, U. Ruth, and R. Rthlisberger (2005) "Visual stratigraphy of the
North Greenland Ice Core Project (NorthGRIP) ice core during the last glacial period"
Journal of Geophysical Research 110: (D02108)

3.

Saltar a: a b Tradicionalmente se han usado Terciario y Cuaternario en lugar

del actual Cenozoico, con rango de eratemas o eras, usndose Cenozoico como
sinnimo de Terciario y subdividido a su vez en Palegeno y Negeno. Tambin se
puede encontrar Terciario y Cuaternario como sub-eras dentro del eratema o era
Cenozoica. Actualmente, en el 2009, el trmino Terciario (y la subdivisin
correspondiente dentro de Cenozoico) ha dejado de ser recomendado por la Comisin
Internacional de Estratigrafa para la escala global, quedando el Cenozoico dividido en
los sistemas o periodos Palegeno, Negeno y Cuaternario.

4.

Volver arriba El piso Tarantiense fue aceptado en 2008 por la Comisin

Internacional de Estratigrafa, pero est pendiente de ratificar por la Unin Internacional
de Ciencias Geolgicas [1]

5.

Volver arriba Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP) of the
International Commission of Stratigraphy, Status on 2009.

6.
7.

Volver arriba International Stratigraphic Chart, 2008

Volver arriba Rogers, A.R. and Jorde, L.B. (1995) "Genetic evidence on
modern human origins" Human Biology 67: pp. 136

8.

Volver arriba Wall, J.D. and Przeworski, M. (2000) "When did the human
population start increasing?" Genetics 155: pp. 18651874

9.

Volver arriba Cann, R.L.; Stoneking, M. and Wilson, A.C.(1987)

"Mitochondrial DNA and human evolution" Nature 325: pp. 3136

10.

Volver arriba Stringer, C.B. (1992) "Evolution of early modern humans" In:
Jones, Steve; Martin, R. and Pilbeam, David R. (eds.) (1992) The Cambridge
encyclopedia of human evolution Cambridge University Press, Cambridge, ISBN 0521-32370-3, pp. 241251.

11.

Volver arriba Templeton, A. (2002) "Out of Africa again and again" Nature
416: p. 45

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