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D E V O I R ,

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D I M A N C H E

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S E P T E M B R E

2 0 0 8

PHILOSOPHIE

Ernest Renan, lislam et les sciences

Galile na pas t mieux trait par le catholicisme
que ne la t Averros par lislamisme, disait lcrivain
musulmane apparat tout entire.
Il est clair que partout o elle stablit, cette religion a cherch touffer les sciences et elle a t merveilleusement servie dans ses desseins par le despotisme. Cest justement ce genre de despotisme
religieux que le directeur de la bibliothque dAlexandrie demande
aujourdhui de rsister. Selon lui,
le dveloppement des sciences a
besoin de plus que de largent; il
repose en fait sur la libert: Libert de chercher, de critiquer, de penser, denvisager limpensable.
Pour cela, conclut-il, il faut sengager combattre pour les valeurs de
la science et rejeter lobscurantisme, le
fanatisme et la xnophobie. Un tel
combat sera difficile, mais il librera les esprits de la tyrannie de lintolrance, de la bigoterie et de la peur, et
ouvrira les portes la recherche libre,
la tolrance et limagination.
Bien que spars par 125 ans dhistoire, Ernest Renan, Jamal al-Din Afghani et Ismail Serageldin portent
le mme message.

Depuis fvrier 2006, Le Devoir propose des professeurs de philosophie, mais aussi
dautres auteurs passionns dides, dhistoire des ides, de relever le dfi de dcr ypter une
question dactualit partir des thses dun penseur. Cette semaine, un devoir sur une tension trop peu aborde ici, celle entre science et religion.
YVES GINGRAS

Titulaire de la Chaire de recherche

du Canada en histoire et sociologie
des sciences lUQAM, lauteur est
aussi chroniqueur Radio-Canada,
lmission Les Annes lumire.
Il a dailleurs publi le printemps
dernier ses entretiens avec Yanick
Villedieu, sous le titre Parlons
sciences, chez Boral.

n assiste depuis
plus dune dizaine
dannes une recrudescence marque des dbats
opposant dun ct
les sciences, places lenseigne du progrs et de la
raison, et de lautre les religions,
sources, selon ses critiques, dobscurantisme et mme de fanatisme.
Aux tats-Unis, on sest habitu aux
luttes incessantes des fondamentalistes chrtiens contre lenseignement de la thorie de lvolution.
De faon gnrale, cependant,
ces courants religieux anti-science,
qui voient dans la Bible la vrit rvle, nont pas empch le monde
occidental dinvestir massivement
dans le dveloppement scientifique et technologique. Aprs tout,
les tats-Unis, haut lieu des batailles contre Darwin et contre la
recherche sur les cellules souches, sont encore une puissance
scientifique ingale. Et dans la
plupart des pays de tradition chrtienne, lglise catholique na plus
la force temporelle qui lui a permis
de mettre Copernic lindex et de
condamner Galile pour hrsie.
Dans le monde arabo-musulman
aussi, lopposition entre une interprtation littrale du Coran et le dveloppement scientifique pose aujourdhui problme. Depuis quelques annes, de nombreux observateurs dplorent le fait que certains
pays musulmans soient riches en ptrole mais pauvres en sciences. Ils dnoncent une lecture du Coran selon
laquelle toute la science y serait dj
inscrite, ce qui empcherait la recherche scientifique indpendante.

Arabit et islamisme
Comme le notait tout rcemment encore le directeur de la bibliothque dAlexandrie, Ismail
Serageldin, dans un ditorial de la
trs prestigieuse revue Science
(dition du 8 aot), avec plus
dun trillion de dollars et une population de plus dun milliard de personnes, les pays musulmans investissent moins en recherche que
les autres pays de taille et de richesse comparables. Pourquoi un tel
cart? Aprs bien dautres, il nhsite pas montrer du doigt un
milieu social de plus en plus intolrant, encourag par des gardiens
autoproclams de la rectitude religieuse qui imposent leur interprtation troite de la religion dans tous
les dbats publics.
Il est dusage, dans de tels dbats, de rappeler la grande tradition scientifique arabe ou islamique (le choix des termes est ici
un enjeu) qui a fleuri dans plusieurs pays du Xe au XIVe sicle et
Ismail Serageldin ne fait pas exception en rappelant quIbn al-Haytham, ds le Xe sicle, a jet les
bases de la recherche empirique
des sicles avant Galile. Mais audel de lusage stratgique dun
pass glorieux auquel il est fait appel pour fonder un futur plus radieux pour les sciences dans les
pays musulmans, certains chercheurs veulent appor ter des
nuances cet ge dor de lislam.
Ainsi, dans son ouvrage rcent
qui a fait scandale en France, Aristote au mont Saint-Michel, lhistorien Sylvain Gouguenheim sest
oppos une vision rductrice
qui consiste confondre en particulier arabit et islamisme, attribuant lIslam, civilisation fonde
sur une religion, ce qui relve de la
culture de langue arabe.
Un dbat enflamm a suivi la publication de ce volume, qui vise en
fait minimiser les contributions
pourtant avres du monde
arabe au dveloppement scientifique. Toutefois, peu de commentateurs semblent avoir not que ce
dbat est en bonne partie une reprise de celui lanc plus dun sicle
auparavant par lhistorien franais
Ernest Renan (1823-1892), dans
une confrence sur LIslamisme et
la science prononce la Sorbonne
le 29 mars 1883.
Dans son discours republi
en 2003 sous le titre modernis de
LIslam et la science , Renan proposait lui aussi une rponse la
question de Serageldin: pourquoi

toute religion qui cherche imposer sa loi lensemble de la socit.

Celui qui pourrait encore servir
demblme au mouvement laque
considre en effet la cause comme
entendue: jamais les religions nont
t utiles au progrs scientifique et
elles nont fait que lentraver.
La religion musulmane ne fait
pas exception, selon lui: Lislamisme, en ralit, a donc toujours perscut la science. Il sattaque
mme aux libraux qui dfendent
lislam [mais] ne le connaissent
pas. Car, selon lui, lislam, cest
lunion indiscernable du spirituel et
du temporel, cest le rgne dun dogme, cest la chane la plus lourde
que lhumanit ait jamais porte.
Lcrivain-philosophe franais ErIl ne faudrait toutefois pas penser
nest Renan (1823-1892) soppose que Renan, ancien sminariste, ait
toute religion qui cherche im- t contre toute religion. Il le dit exposer sa loi lensemble de la plicitement: Il ne sagit pas pour le
socit.
chrtien dabandonner le christianisme ni pour le musulman dabandonle monde musulman fait-il si peu ner lislam. Il sagit pour les partisans
de place aux sciences? Et comme clairs du christianisme et de lisGouguenheim aprs lui, Renan an- lam, darriver cet tat dindiffrennonce en ouverture vouloir d- ce bienveillante o les croyances relibrouiller une des plus fortes confu- gieuses deviennent inoffensives. Cela
sions dides que lon commette en est fait dans une moiti peu prs
entretenant lquivoque contenue des pays chrtiens; esprons que cela
dans ces mots: science arabe, phi- se fera pour lislam.
Pour cet historien de la religion
losophie arabe, art arabe, scienchrtienne qui
a crit en 1864
Depuis quelques annes, de nombreux
une Vie de Jsus
qui a fait scanobservateurs dplorent le fait que
dale par son
analyse positicertains pays musulmans soient riches
viste dnue de
toute rfrence
en ptrole mais pauvres en sciences.
au caractre divin que les
ce musulmane. Des ides vagues chrtiens reconnaissent au fondaquon se fait sur ce point rsultent teur de leur religion scandale
beaucoup de faux jugements et qui lui cota dailleurs son poste
mme des erreurs pratiques quel- au Collge de France , il est
clair que la religion catholique na
quefois graves.
Bien sr, 125 ans de distance, le pas mieux servi ses savants: il est
contexte, les motivations et les hors de doute, crit-il, que Galile
styles dcriture diffrent, mais la na pas t mieux trait par le caquestion fondamentale demeure, tholicisme quAverros na t trait
qui intressait autant Renan son par lislamisme. Et, selon lui, la
poque que de nombreux intellec- renaissance scientifique de lEurotuels aujourdhui: une foi rigide en la pe ne sest pas faite avec le cathovrit absolue et littrale du contenu licisme, qui lutte encore pour emdun livre cens contenir les pen- pcher la pleine ralisation de ce
ses divines est-elle compatible avec qui rsume le code rationnel de
la recherche scientifique moderne? lhumanit, ltat neutre, en dehors
Tout dabord, Gouguenheim et des dogmes censs rvls.
De mme, il ne croit pas une
Renan contestent, pour des raisons diffrentes cependant, le rle science admise par lislam, tolre
central attribu implicitement la par lislam, et affirme au contraireligion musulmane dans le dve- re que la rgnration des pays
loppement scientifique du monde musulmans ne se fera pas par lisarabe au Moyen-ge. Le premier lam: elle se fera par laffaiblissement
comme le second insistent pour de lislam. Et Renan ne serait pas
rappeler que de nombreux sa- surpris de voir aujourdhui les fonvants crivant leurs travaux en damentalistes chrtiens et musullangue arabe taient en fait chr- mans si loigns sur dautres
tiens ou juifs, et non pas musul- thmes saccorder facilement
mans. Et ceux qui contestent la dans leur croisade commune
lgitimit dune telle distinction contre la thorie de lvolution.
entre langue, culture et religion,
Renan rpondait dj: Tout ce qui Une dfense de la raison
est crit en latin nest pas la gloire
Bien sr, le ton est ferme et rede Rome; tout ce qui est crit en flte une poque rvolue qui
grec nest pas uvre hellnique; tout navait pas encore connu le langace qui est crit en arabe nest pas un ge feutr et euphmis aujourproduit arabe; tout ce qui sest fait dhui dominant. Mais au-del de la
en pays chrtien nest pas leffet du forme ncessairement marque
christianisme; tout ce qui sest fait par son poque, le fond demeure
en pays musulman nest pas un dactualit: une dfense rsolue de
fruit de lislam.
la raison dont on retrouve aujourOn pourrait ajouter: tout ce qui dhui lcho dans lditorial du diest crit en anglais nest pas amri- recteur de la bibliothque
cain Il sagit pour lui dune ques- dAlexandrie, cit plus haut.
tion fondamentale de mthode et
Lintervention nergique de Reces sortes de distinctions sont nces- nan nest pas passe inaperue.
saires, si lon ne veut pas que lhistoi- Moins de deux mois pus tard, Jare soit un tissu d peu prs et de mal al-Din Afghani (qui signe
malentendus.
Gemmal-Eddine Afghan), un intelIncarnant le courant rationaliste lectuel musulman chiite, probableet positiviste qui voit le salut de ment dorigine iranienne, activiste
lhumanit dans la science syno- politique promoteur dune vision
nyme de raison , Renan soppose moderne de lislam, rpond Re-

UNIVERSIT DU QUBEC MONTRAL

Yves Gingras: Dans la plupart des pays de tradition chrtienne, lglise

catholique na plus la force temporelle qui lui a permis de mettre
Copernic lindex et de condamner Galile pour hrsie.

nan dans les colonnes du Journal

des dbats, qui avait publi le texte
original de la confrence.
Selon Al-Afghani, aucune nation son origine nest capable de se
laisser guider par la raison pure.
Cest lvolution naturelle des socits qui leur permet de saffranchir des religions: Sil est vrai que
la religion musulmane soit un obstacle au dveloppement des sciences,
peut-on affirmer que cet obstacle ne
disparatra pas un jour? En quoi la
religion musulmane diffre-t-elle sur
ce point des autres religions? Toutes
les religions sont intolrantes, chacune sa manire.
En songeant que la religion
chrtienne a prcd de plusieurs
sicles la religion musulmane, AlAfghani ne peut sempcher desprer que la socit mahomtane arrivera un jour briser ses liens et

marcher rsolument dans la voie de

la socit occidentale pour laquelle
la foi chrtienne, malgr ses rigueurs et son intolrance, na point
t un obstacle invincible. Non, je ne
peux admettre que cette esprance
soit enleve lislam.
Il dit plaider ainsi la cause non
de la religion musulmane, mais celle
de centaines de millions dhommes
qui seraient ainsi condamns
vivre dans la barbarie et lignorance. Car il admet avec Renan que,
comme la religion chrtienne, la
religion musulmane a cherch
touffer la science et en arrter le
progrs.
la question de savoir comment expliquer le dclin de la civilisation arabe aprs le XVe sicle, il
rpond comme Renan et de nombreux autres penseurs depuis:
Ici, la responsabilit de la religion

La situation de lhomme
Pour Renan, qui semble croire
que la religion finira un jour par
disparatre ou devenir totalement
inoffensive, la science seule peut
amliorer la malheureuse situation
de lhomme ici-bas. Plus raliste,
Al-Afghani af firme plutt que,
tant que lhumanit existera, la lutte ne cessera pas entre le dogme et le
libre examen, entre la religion et la
philosophie, lutte acharne dans laquelle, je le crains, le triomphe ne
sera pas pour la libre pense parce
que la raison dplat la foule.
Et sa conclusion sera la ntre:
La science, si belle quelle soit, ne satisfait pas compltement lhumanit
qui a soif didal et qui aime planer
dans des rgions obscures et lointaines
que les philosophes et les savants ne
peuvent ni apercevoir ni explorer.

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