BALLENA

La ballena azul es el animal conocido ms grande que jams haya poblado la

Tierra. Estos majestuosos mamferos marinos dominan los ocanos con sus 30
metros de longitud y hasta 180 toneladas de peso. Solo su lengua puede pesar
tanto como un elefante, y el corazn, como un automvil.
Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta
compuesta casi exclusivamente de un animal parecido a un camarn diminuto, el
krill. En determinados momentos del ao, una ballena azul adulta consume unas
3,5 toneladas de krill al da.
Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandbula superior
se extienden unas hileras de placas crneas, llamadas barbas. Para alimentarse,
estos gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la piel plisada de
su garganta y vientre para absorberla. Despus, usan su enorme lengua para
expulsarla a travs de las capas finas y superpuestas de la barba. Por ltimo, se
traga los miles de ejemplares de krill que se quedan dentro.
Bajo el agua, la ballena azul presenta un color completamente azul, pero en la
superficie es ms gris azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento
debido a los millones de microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul
tiene una cabeza ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con
aletas anchas y triangulares.
Las ballenas azules, presentes en todos los ocanos del mundo, suelen vivir en
solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeos
grupos. Suelen pasar el verano alimentndose en aguas polares, para llevar a
cabo prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.
Estas grciles nadadoras recorren el ocano a ms de cuatro nudos, pero son
capaces de alcanzar los 17 nudos cuando estn inquietas. Las ballenas azules se
encuentran entre los animales ms ruidosos del planeta. Emiten distintos pulsos,
gruidos y gemidos, y se cree que, en condiciones ptimas, las ballenas azules
pueden orse entre s a ms de 1.500 kilmetros de distancia. Los cientficos creen
que, adems de para comunicarse, emplean estas vocalizaciones, junto a su
excelente odo, para navegar por snar en las oscuras profundidades del ocano.
Bebs descomunales

Cuando llegan al mundo, las cras de ballena azul ya se encuentran entre las
criaturas ms grandes del planeta. Tras cerca de un ao en el tero materno, el
beb de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una longitud
de ocho metros. Durante su primer ao de vida, se alimenta exclusivamente de
leche materna y engorda unos 90 kilos al da.
Las ballenas azules se encuentran entre los animales ms longevos de la Tierra.
Los cientficos han descubierto que pueden calcular la edad de un ejemplar
muerto contando las capas de los tapones que tienen en el odo, que estn
hechos de un material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor edad
conocida, segn este mtodo, vivi alrededor de 110 aos. Se calcula que la
longevidad media est entre los 80 y los 90 aos.
Se cree que actualmente entre 10.000 y 25.000 ballenas azules surcan los
ocanos de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la
extincin debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para
obtener su aceite. Entre 1900 y mediados de la dcada de los 60, se exterminaron
alrededor de 360.000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la Comisin Ballenera
Internacional determin su proteccin, pero desde entonces su situacin solo ha
mejorado ligeramente.
Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren
ataques de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar con
grandes barcos. En la actualidad, las ballenas azules estn clasificadas como
especie en peligro de extincin en la Lista Roja de la Unin para la Conservacin
Mundial (IUCN, por sus siglas en ingls).